(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
使用者が吸引するための、香料特性が異なる蒸気を選択的に生成するように構成された蒸気供給システムであって、
第１の香料特性を有する第１の蒸気前駆材料と、
前記第１の香料特性とは異なる第２の香料特性を有する第２の蒸気前駆材料と、
前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成するための少なくとも一つの気化器と、
通常使用のための選択された香料特性を蒸気に与えるための選択された比率の前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成するために、前記少なくとも一つの気化器を制御するように構成された制御回路と
を備え、
前記制御回路が、当該蒸気供給システムの使用者通知状態が発生したかどうかを判定するように構成されているとともに、使用者通知状態が発生したと判定したことに応じて、前記選択された香料特性とは異なる変更された香料特性を蒸気に与えるための、変更された比率の前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成するように少なくとも一つの気化器を制御して、使用者通知状態が発生したことを使用者に示すように構成されている、蒸気供給システム。
【請求項２】
前記少なくとも一つの気化器が、前記第１の蒸気前駆材料から蒸気を生成するための第１の気化器と、前記第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成するための第２の気化器とを備える、請求項１に記載の蒸気供給システム。
【請求項３】
前記少なくとも一つの気化器が、前記第１の蒸気前駆材料と前記第２の蒸気前駆材料の両方から蒸気を生成するための単一の気化器を備える、請求項１に記載の蒸気供給システム。
【請求項４】
前記使用者通知状態が、所定の状態に一致することが判定された当該蒸気供給システムの動作特性に対応する、請求項１〜３のいずれか一項に記載の蒸気供給システム。
【請求項５】
当該蒸気供給システムの前記動作特性が、当該蒸気供給システムに残っている前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料のうちの一方の推定量であり、前記使用者通知状態が、蒸気前駆材料の所定の閾値量に達しており又は下回っていると判定された当該蒸気供給システムに残っている前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料のうちの一方の前記推定量に対応する、請求項４に記載の蒸気供給システム。
【請求項６】
当該蒸気供給システムの前記動作特性が、当該蒸気供給システムの電力を供給する電池に残っている推定電荷であり、前記使用者通知状態が、所定の電荷の閾値量に達しており又は下回っていると判定された当該蒸気供給システムに残っている前記推定電荷に対応する、請求項４に記載の蒸気供給システム。
【請求項７】
当該蒸気供給システムが時計を備え、当該蒸気供給システムの前記動作特性が時刻であり、前記使用者通知状態が、ユーザ指定時間に一致する時刻に対応する、請求項４に記載の蒸気供給システム。
【請求項８】
当該蒸気供給システムの前記動作特性が、規定された使用期間中に生成された蒸気の推定量であり、前記使用者通知状態が、蒸気生成の所定の閾値量に達している又は上回っているという前記規定された使用期間中に生成された蒸気の前記推定量に対応する、請求項４に記載の蒸気供給システム。
【請求項９】
使用者通知を起動する前記所定の状態がユーザ定義されたものである、請求項４〜８のいずれか一項に記載の蒸気供給システム。
【請求項１０】
前記制御回路が、通常使用に対し選択された比率を考慮に入れるようにして、使用者通知状態が発生したことを使用者に示すための変更された比率を決定するように構成されている、請求項１〜９のいずれか一項に記載の蒸気供給システム。
【請求項１１】
変更された香料特性を有する蒸気を生成するための前記変更された比率が、蒸気を生成するのに前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料のうちの一方を使用し、前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料のうちの他方は、蒸気を生成するのに全く、又は実質的に全く使用されないことに対応する、請求項１〜１０のいずれか一項に記載の蒸気供給システム。
【請求項１２】
前記制御回路が、当該蒸気供給システムのさらなる使用者通知状態が発生したかどうかを判定するように構成されているとともに、さらなる使用者通知状態が発生したと判定したことに応じて、前記選択された香料特性とは異なるさらに変更された香料特性を蒸気に与えるための、さらに変更された比率の前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成するように、少なくとも一つの気化器を制御して、さらなる使用者通知状態が発生したことを使用者に示すように構成されている、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の蒸気供給システム。
【請求項１３】
前記さらに変更された香料特性が、前記変更された香料特性と異なる、請求項１２に記載の蒸気供給システム。
【請求項１４】
前記制御回路が、前記使用者通知状態の性質を考慮に入れるようにして、使用者通知状態が発生したことを使用者に示すための変更された比率を決定するように構成されている、請求項１〜１３のいずれか一項に記載の蒸気供給システム。
【請求項１５】
前記システムが、コントロールユニット、交換可能な第１のカートリッジ及び交換可能な第２のカートリッジを含むモジュラーシステムであり、前記コントロールユニットが制御回路を備え、前記第１のカートリッジが第１の蒸気前駆材料を備え、前記第２のカートリッジが第２の蒸気前駆材料を備える、請求項１〜１４のいずれか一項に記載の蒸気供給システム。
【請求項１６】
前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料のうちの一方若しくは他方又は両方が液体配合物を含む、請求項１〜１５のいずれか一項に記載の蒸気供給システム。
【請求項１７】
使用者が吸引するための、香料特性が異なる蒸気を選択的に生成する蒸気供給手段であって、
第１の香料特性を有する第１の蒸気前駆材料と、
前記第１の香料特性とは異なる第２の香料特性を有する第２の蒸気前駆材料と、
前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成する気化手段と、
通常使用のための選択された香料特性を蒸気に与えるための選択された比率の前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成する前記気化手段を制御するための制御手段と
を備え、
前記制御手段が、前記蒸気供給手段の使用者通知状態が発生したかどうかをさらに判定するためのものであって、使用者通知状態が発生したと判定したことに応じて、前記選択された香料特性とは異なる変更された香料特性を蒸気に与えるための、変更された比率の前記第１の蒸気前駆材料及び前記第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成するように少なくとも一つの前記気化手段を制御して、使用者通知状態が発生したことを使用者に示すように、前記気化手段を制御するためのものである、蒸気供給手段。
【請求項１８】
使用者が吸引するための、香料特性が異なる蒸気を選択的に生成するように構成された蒸気供給システムを、別々の香料特性を有する別々の蒸気前駆材料の別々の量を気化することによって動作させる方法であって、通常使用時に、選択された比率の前記別々の蒸気前駆材料を使用することにより蒸気を生成して、選択された香料特性を有する蒸気を生成するステップと、前記蒸気供給システムの使用者通知状態が発生したと判定するステップと、この判定に応じて、変更された香料特性を有する蒸気を生成するために、変更された比率の前記別々の蒸気前駆材料を使用することにより蒸気を生成して、使用者通知状態が発生したことを使用者に示すステップとを含む、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、ニコチン送達システム（例えば電子タバコ等）のような蒸気供給システムに関し、特にこのようなシステムにおいて使用者に対する通知（以下「使用者通知」という）を提供することに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子タバコ（ｅシガレット）等の電子蒸気供給システムは、一般的に、配合物、典型的にはニコチン及び多くの場合に香味料を含む原料液体のリザーバのような蒸気前駆材料、及び／又はタバコ葉由来製品のような固体材料を含み、そこから、使用者による吸引によって、例えば熱による気化を通して蒸気が生成される。したがって、蒸気供給システムは、典型的には、気化器、例えば加熱要素を含む蒸気生成チャンバを備え、気化器は、蒸気生成チャンバ内で蒸気を生成するために前駆材料の一部を気化するように配置されている。使用者がデバイスで吸引を行い、電力が気化器に供給されると、空気が、入口孔を通ってデバイス内に、そして蒸気生成チャンバ内に引き込まれ、そこで空気は気化された前駆材料と混合される。蒸気生成チャンバをマウスピースの開口部と接続する流路があり、蒸気生成チャンバを通して引き入れられた流入空気が、流路に沿ってマウスピースの開口部へと進み、その空気と共に蒸気の一部を移送し、使用者の吸引によってマウスピースの開口部を通って流出するようになっている。
【０００３】
蒸気供給システムでは、再使用可能なカートリッジ部と交換可能なカートリッジ部の両方を含むモジュラー集合体を備えることができる。通常ではカートリッジ部は、消費し得る蒸気前駆材料及び／又は気化器を備え、再使用可能なデバイス部は、再充電可能なバッテリー、デバイス制御回路、作動センサ、及びユーザインターフェース機能等の寿命が長い部品を備える。再使用可能な部分はコントロールユニット又はバッテリー部分と呼ばれることもあり、気化器と前駆材料の両方を含む交換可能なカートリッジ部はまた、カトマイザと呼ばれることもある。
【０００４】
カートリッジは、使用するコントロールユニットに、例えば適切に係合する電気接点を備えたねじ式固定具やバヨネット式固定具を用いて、電気的及び機械的に結合される。カートリッジ内の蒸気前駆材料が使い果たされたとき、又は使用者が異なる蒸気前駆材料を有する別のカートリッジに切り換えたいと望むとき、カートリッジをコントロールユニットから取り外すことができ、交換用カートリッジをデバイスのその場所に取り付けることができる。
【０００５】
蒸気供給システムは、使用者通知を出すように構成することができ、例えば、蒸気供給システムは、システムの動作状態を監視し、特定の動作状態が生じたときを判定し、それに対応して使用者通知を行うように構成されたコントローラを備えることができる。例えば、蒸気供給システムは、バッテリーの電力／充電の残量又はカートリッジの蒸気前駆材料の残量が閾値未満に低下したときに使用者に警告するように構成することができる。この種の使用者通知は、デバイスに装着された発光ダイオード等の表示灯を使用して行われることが多い。
【０００６】
本発明者らは、蒸気供給システムにおいて使用者通知を行うための知られている手法にいくつかの欠点があり得ることを認識した。例えば、表示灯を設けることで製造の複雑さ及び付随するコストが増加する可能性があり、さらには使用者の視覚的な注意が必要になる。したがって、蒸気供給システムにおいて使用者通知を行うための代替方式を求める要望がある。
【発明の概要】
【０００７】
いくつかの実施形態の第１の態様によれば、使用者が吸引するための、香料特性が異なる蒸気を選択的に生成するように構成された蒸気供給システムが提供され、このシステムは、第１の香料特性を有する第１の蒸気前駆材料と、第１の香料特性とは異なる第２の香料特性を有する第２の蒸気前駆材料と、第１の蒸気前駆材料及び第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成するための少なくとも一つの気化器と、通常使用のための選択された香料特性を蒸気に与えるための選択された比率の第１の蒸気前駆材料及び第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成するために、少なくとも一つの気化器を制御するように構成された制御回路とを備え、この制御回路は、当該蒸気供給システムの使用者通知状態が発生したかどうかを判定するように構成されるとともに、使用者通知状態が発生したと判定したことに応じて、選択された香料特性とは異なる変更された香料特性を蒸気に与えるための、変更された比率の第１の蒸気前駆材料及び第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成するように少なくとも一つの気化器を制御して、使用者通知状態が発生したことを使用者に示すように構成されている。
【０００８】
いくつかの実施形態の別の態様によれば、使用者が吸引するための、香料特性が異なる蒸気を選択的に生成する蒸気供給手段が提供され、この蒸気供給手段は、第１の香料特性を有する第１の蒸気前駆材料と、第１の香料特性とは異なる第２の香料特性を有する第２の蒸気前駆材料と、第１の蒸気前駆材料及び第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成する気化手段と、通常使用のための選択された香料特性を蒸気に与えるための選択された比率の第１の蒸気前駆材料及び第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成する気化手段を制御するための制御手段とを備え、この制御手段は、蒸気供給手段の使用者通知状態が発生したかどうかをさらに判定するためのものであって、使用者通知状態が発生したと判定したことに応じて、選択された香料特性とは異なる変更された香料特性を蒸気に与えるための、変更された比率の第１の蒸気前駆材料及び第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成するように少なくとも一つの気化器を制御して、使用者通知状態が発生したことを使用者に示すように、気化手段を制御するためのものである。
【０００９】
いくつかの実施形態の別の態様によれば、使用者が吸引するための、香料特性が異なる蒸気を選択的に生成するように構成された蒸気供給システムを、別々の香料特性を有する別々の蒸気前駆材料の別々の量を気化することによって動作させる方法が提供され、この方法は、通常使用時に、選択された比率の別々の蒸気前駆材料を使用することにより蒸気を生成して、選択された香料特性を有する蒸気を生成するステップと、蒸気供給システムの使用者通知状態が発生したと判定するステップと、この判定に応じて、変更された香料特性を有する蒸気を生成するために、変更された比率の別々の蒸気前駆材料を使用することにより蒸気を生成して、使用者通知状態が発生したことを使用者に示すステップとを含む。
【００１０】
特定の実施形態のこれら態様及び別の態様は、添付の特許請求の範囲の独立項及び従属項に記載されている。従属項における特徴は互いに組み合わされ、また、請求項において明示的に記載されたもの以外の組合せにおいて互いに独立した請求項の特徴と組み合わされ得ることを理解されたい。さらに、本書に記載の手段は、以下に示すような特定の実施形態に限定されるものではなく、本書に提示される特徴の任意の適切な組合せを含み、それを考慮するものである。例えば、蒸気供給システムは、適当なものとして後述する様々な特徴のうちの任意の一つ以上を含む、本書に記載された手段に従って提供されてもよい。
【００１１】
次に、本発明の実施形態について、単なる例として添付の図面を参照して説明する。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本開示のいくつかの実施形態によるエアロゾル供給システムを非常に概略的に示す断面図である。
【図２】図１のエアロゾル供給システムを示す部分分解組立斜視図である。
【図３】本開示のいくつかの実施形態による図１及び図２のエアロゾル供給システムを動作させる方法を概略的に示す流れ図である。
【図４】本開示のいくつかの別の実施形態によるエアロゾル供給システムを非常に概略的に示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
特定の例及び実施形態の態様及び特徴について、本書にて論じ説明する。特定の例及び実施形態のいくつかの態様及び特徴は、従来どおり実施することができ、これらについては、話を簡潔にする目的で、詳細には論ぜず説明もしない。したがって、本書にて言及するが詳細には説明していない装置及び方法の態様及び特徴は、そのような態様及び特徴を実施するための任意の従来の手法によって実施できることを理解されたい。
【００１４】
本開示は、ｅシガレット等の、エアロゾル供給システムとも呼ばれることがある、蒸気供給システムに関する。以下の説明全体にわたって、「ｅシガレット」又は「電子タバコ」という用語を使用することがあるが、この用語は、蒸気供給システム及び電子蒸気供給システムと互換的に使用することができることを理解されたい。さらに、当該技術分野では一般的であるように、「蒸気」及び「エアロゾル」という用語、並びに「気化」、「揮発」及び「エアロゾル化」等の関連の用語もまた、互換的に使用され得る。
【００１５】
図１及び図２はそれぞれ、本開示のいくつかの実施形態によるｅシガレット１の概略断面図及び斜視図である。図２は、マウスピースカバー６付きｅシガレット１をシステム／デバイスの残りの部分から分離して示す部分分解組立図である。ｅシガレット１は、二つの主な構成要素、すなわちコントロールユニット２及び蒸気生成集合体４を備えることが考えられてよい。図１に示された電子タバコ１の一つの顕著な態様は、蒸気生成集合体４が複数のカートリッジ、この場合には二つのカートリッジを備えることである（別の例示的な実施態様では、二つ以上のエアロゾル前駆材料のカートリッジ／供給源を備えることもある）。コントロールユニット２は、一方若しくは他方又は両方のカートリッジからの蒸気生成を例えば使用者の設定に応じて選択的に作動させて、電子タバコ１によって生成される蒸気の異なる香料特性、例えば香料のタイプ及び／又は香料の強さを使用者が容易に選べるように構成される。
【００１６】
すなわち、蒸気集合体４は、コントロールユニット２に適切な方法で取り外し可能に装着された（例えば、従来のバヨネット式固定具、ねじ式固定具又は摩擦嵌め固定具を使用して）第１のカートリッジ１０及び第２のカートリッジ２０を備える。この例では、カートリッジは略横並びの構成で装着されている。略中空のマウスピースカバー６もまた、コントロールユニット２に取り外し可能に結合され、この結合もやはり、任意の従来の結合／装着手段に従ってよい。図１の断面図では、マウスピースカバー６は、それが第１及び第２のカートリッジを覆う通常の使用のために、コントロールユニット２に結合されて示されている。図２の斜視図では、マウスピースカバー６は、例えばカートリッジ１０、２０を交換できるようにこれらにアクセスするために、コントロールユニット２から分離されて示されている。マウスピースカバー６は、蒸気出口を画定する開口部８を有するテーパ付き端部を備え、この蒸気出口から使用者は、使用時に電子タバコ１によって生成された蒸気を吸引することができる。カートリッジ１０、２０と蒸気出口８の間のマウスピースカバー６の中の内部空間は混合領域５を画定し、この領域内で、二つのカートリッジ１０、２０から生成された蒸気を、使用時にマウスピース８出口から使用者が吸引するために混合することができる（両方が同時に使用されるときに）。
【００１７】
この例の第１と第２のカートリッジは、その構造及び動作に関して本質的に同一であるが、生成する蒸気の特性に関しては異なり、すなわち、二つのカートリッジで使用される蒸気前駆材料の違いがある。それぞれの蒸気前駆材料は大部分が同じであり得る（例えば、両カートリッジが同じ基本配合物を有する液体を収容することができる）が、異なる添加物、例えば異なる香料を含むこともある。これに関して、両カートリッジがそれぞれ異なる香料を伴うことがあり、或いは一方のカートリッジが加香配合物を伴い、他方のカートリッジが未加香配合物を伴うことがあり、或いは両カートリッジが、同じタイプであるが異なる強さの香料を伴うことがある。この特定の例では、二つの異なるカートリッジが二つの異なる蒸気香料を伴うと仮定されており、例えば、第１のカートリッジ１０はメンソール香料を伴うことがあり、第２のカートリッジ２０はフルーツ香料を伴うことがある。
【００１８】
二つのカートリッジの構造的類似性を考慮して、これらを本書では第１のカートリッジ１０に注目して説明する。同じ説明が第２のカートリッジ２０に当てはまることを理解されたい。
【００１９】
すなわち、第１のカートリッジ１０は、この例ではプラスチック材料から形成されているカートリッジハウジング１７を備える。ハウジング１７は、カートリッジの他の構成要素を支持し、コントロールユニット２との機械的インターフェースも行う。カートリッジ１０のコントロールユニットへの乗り方は、本書に記載の原理には重要ではないが、具体的な例としてここでは、ねじ式固定具を備えることが仮定されている（図１には示されていない）。
【００２０】
カートリッジハウジング１７は、長手方向軸の周囲に略円対称であり、テーパが付いている外形を有し、そのため、コントロールユニット２に結合するカートリッジ１０の端部からの距離が増すと断面が減少する。この例では、カートリッジは約４センチの長さと、この長さにわたって約１ｃｍ〜０．７ｃｍまでほぼ直線的に先細りになる直径とを有する。しかし、具体的な幾何形状、及びより一般的に、含まれる全体形状は、別の実施態様では著しく異なり得ることを理解されたい。
【００２１】
カートリッジハウジング１７内には、蒸気前駆材料を原料液体１２の形で収容する液体リザーバ１１がある。原料液体は、例えばある量のニコチン、例えば約３％のニコチン、及び約５０％のグリセロールを、おおよそ同じ分量の水及びプロピレングリコール、並びに、この場合には上記で論じたメンソール香料を含む、他の成分を含めて残りのものと共に含む、ｅシガレットに使用されている従来の種類のものとすることができる。この例における液体リザーバ１１は、カートリッジ１０の内部容積の大部分を構成する。液体リザーバ１１は、テーパ付きの円形断面を有することでハウジング１７の内部と概ね一致するが、平坦面がリザーバ１１の外壁とハウジング１７の内壁の間に空間を作り出すように一方の側面に沿って長手方向に伸びて、カートリッジを貫通する空気通路を画定し、この空気通路を通って、使用時にカートリッジで生成された蒸気がカートリッジの端部の開口部１９に向かって引き込まれて、マウスピースカバー６の中の混合チャンバ５に入る。カートリッジを通るこの空気経路は、使用時に蒸気生成システム１を通り抜ける空気流を示す一連の矢印で概略的に示されている。リザーバ１１は、例えば成形プラスチック材料を含む、従来の手段によって形成することができる。
【００２２】
カートリッジ出口１９の反対側のリザーバ１１の端部は、多孔質セラミックディスク１３によって、リザーバ１１内の原料液体１２がセラミックディスク１３を通って滲出できるように画定される。
【００２３】
リザーバ１１の外側のセラミックディスク１３に隣り合って、気化器（アトマイザ）がウィック１４及びヒータ１５を備えている。ウィック及びヒータは、カートリッジ１０の気化チャンバ１６を画定するカートリッジハウジング１７内の空間に配置される。セラミックディスク１３を通って滲出した原料液体は、表面張力／毛管現象によってウィック１４に浸潤することができる。この例のヒータ１５は、ウィック１４に巻き付けられた電気抵抗線を備え、それにより、電力をヒータ１５に供給して、ウィック１４によってヒータ１５の近傍まで引き込まれたある量の原料液体（蒸気前駆材料）を気化することができる。この例では、ヒータ１５はニッケルクロム合金（Ｃｒ２０Ｎｉ８０）線を備え、ウィック１４はガラス線束を備えるが、具体的な気化器構成は本書に記載の原理には重要ではないことを理解されたい。
【００２４】
原料液体が気化器によって気化される速度は、ヒータ１５に供給される電力の量に依存する。したがって、電力は、カートリッジ１０の原料液体１２から蒸気を選択的に生成するようにヒータに加えることができ、さらに、蒸気生成の速度は、ヒータ１５に供給される電力を例えばパルス幅変調技術及び／又は周波数変調技術により調整することによって、制御することができる。
【００２５】
すでに上述したように、第２のカートリッジ２０は、第１のカートリッジ１０と同じ全体構造を有する（実際に二つのカートリッジは、この例では交換可能である）。したがって、且つ第１のカートリッジ１０と同様に、第２のカートリッジ２０もまた、カートリッジハウジング２７、液体リザーバ２１、カートリッジ出口２９、原料液体２２、セラミックディスク２３、ウィック２４、ヒータ２５、及び気化チャンバ２６を備える。第２のカートリッジのこれらの要素は、第１のカートリッジ１０の対応する要素について上述したように配置される。別の例示的な実施態様では、異なるカートリッジが異なる構造及び／又はサイズを有することがある。
【００２６】
コントロールユニット２は、外側ハウジング３０、電子タバコの動作電力を供給するバッテリー３２、電子タバコの動作を制御及び監視する制御回路３６、及び使用者入力ボタン３４を備える。バッテリー３２は再充電可能であり、従来のタイプの、例えば比較的短い期間にわたって比較的高い電流を供給する必要がある電子タバコ及び他の用途に通常使用される種類のものでよい。同様に、使用者入力ボタン３４は、従来の入力デバイス、例えば機械式ボタンスイッチ又は静電容量式（タッチ）センサとすることができる。
【００２７】
外側ハウジング３０は、例えば、プラスチック材料又は金属材料から形成することができ、この例では、幅（図１の平面内）がその厚さ（図１の平面に垂直）の約１．５〜２倍である略楕円／長円の断面を有する。例えば、この電子タバコは、約３ｃｍの幅及び約２ｃｍの厚さを有する。上記で論じたマウスピースカバー６は、コントロールユニット２の外形と概ね一致する外形を有し、この場合これらは接合して、全体として比較的均一で滑らかな電子タバコ１の外観を呈する。蒸気出口８を画定するマウスピースカバー６の端部は、コントロールユニット２と結合する端部におけるその寸法の３分の１ほどまで先細りになっている（例えば、約１ｃｍの幅及び０．６ｃｍの厚さまで）。コントロールユニット２及びマウスピースカバー６は、組み立てられた電子タバコが約１０ｃｍの長さを有するように、この例では両方とも約５ｃｍの長さを有する。しかし、すでに示したように、本開示の一実施形態を実施する電子タバコの全体形状及び規模は、本書に記載の原理には重要ではないことを理解されたい。
【００２８】
制御回路３６は、本書に記載の開示された実施形態による機能を提供するように、並びに電子タバコの従来の操作機能を、このようなデバイスを制御するための確立された技術に合わせて提供するように、適切に構成／プログラムされる。したがって、制御回路はいくつかの異なる機能ブロック、例えば、バッテリー３２からカートリッジ１０のヒータ１５への電力の供給を制御する機能ブロック、バッテリー３２からカートリッジ２０のヒータ２５への電力の供給を制御する機能ブロック、入力ボタン３４を用いた使用者入力、例えば構成設定に応答してデバイスの動作態様を制御する機能ブロック、並びに電子タバコの通常動作及び本書に記載の原理による機能に関連する他の機能ブロック、を論理的に備えると考えることができる。これらの論理ブロックの機能は、様々な異なる方法で、例えば適切にプログラムされた単一の汎用コンピュータ、又は適切に構成された特定用途向け集積回路（複数可）を使用して実現することができる。理解されるように、電子タバコは一般に、その動作機能に関連する様々な他の要素、例えばバッテリーを充電するためのＵＳＢポート等のポートを備え、これらは従来のものでよく、話を簡潔にする目的で図示しないか、詳細には論じない。
【００２９】
制御回路３６は、使用者が吸引するための蒸気を一方若しくは他方又は両方のカートリッジから選択的に生成するために、バッテリー３２からそれぞれのカートリッジ１０、１２のヒータ１５、２５への電力の供給を制御するように構成される。電力は、それぞれのカートリッジ１０、２０とコントローラユニット２の間のインターフェースにまたがって確立された接点を介して、例えば、カートリッジ１０、２０がコントロールユニット２に連結されたときに係合するばね／ポゴピンコネクタ、又は電気接点の任意の他の構成を通して、供給される。
【００３０】
使用者は、使用時にカートリッジ１０、２０のそれぞれによって生成される蒸気の相対的な量を選択することができる。この選択は、例えば、使用者入力ボタン３４を介してアクセスできるデバイスの設定メニューによって設定することができる。例えば使用者は、ボタン３４を所定の一続きで押してプログラミングモードに入り、次にボタンを別の所定の一続きで押して、カートリッジのそれぞれの所望の蒸気生成レベルを設定することができる。使用者は、各カートリッジの蒸気の相対的な量（すなわち供給される電力のレベル）を自由に設定することを可能にすることができ、或いは実施態様によってすぐに決まる所定の設定数から選択することができる。別の例では、二つのカートリッジからの気化の相対的なレベルを設定するための別の手段があってもよく、例えばデバイスは、追加の使用者入力部、例えばこの目的のための一つ以上の追加のボタン／ダイヤル／スライダを備えることができ、或いはデバイスは、電子タバコ１とデータを交換するように構成された補助デバイス、例えば適切なアプリケーションを実行するスマートフォン等のコンピューティングデバイスを使用して、遠隔プログラミングをサポートすることができる。場合によっては、気化の相対的なレベルは、所与のパフ（一回の吸引）に先立って規定することができないが、例えば、使用者によって例えばパフごとに別個に作動させることができる、カートリッジのそれぞれと関連付けられた別々の差動ボタンを有することによって、使用時にリアルタイムで選択することができる。すなわち、使用者は、一方のボタンを押して一方の香料を選択し、他方のボタンを押して他方の香料を選択することができ、又は混合香料では両方のボタンを押すことができる。このタイプの、カートリッジごとの別々の制御はまた、従来の技術によるカートリッジごとの可変電力設定を可能にすることもできる。さらに別の例では、それぞれのカートリッジから供給される蒸気の相対的な量は、通常使用では固定されてもよい（すなわち、使用者設定ではなく工場設定）。
【００３１】
それぞれのカートリッジから送出されるべき蒸気の相対的な量（すなわち、それぞれのカートリッジのヒータへ送出されるべき電力の相対的な量）がどのように設定されているかにかかわらず、電子タバコがその通常動作モードにあるとき、使用者はボタン３４を押して、それぞれのカートリッジ１０、２０のそれぞれのヒータ１５、２５を、設定された相対的な電力設定に従って作動させることができる。例えば、制御回路３６が、それぞれのカートリッジ１０、１２のそれぞれのヒータ１５、２５に、入力ボタン３４を押す使用者に対応して等量の電力を供給するように設定されている場合、相当する量の蒸気がカートリッジ１０、２０のそれぞれによって生成され、以て使用者には、各カートリッジから供給される香料のおおよそ５０：５０の混合物を含む蒸気が供給される。逆に、制御回路３６が、第２のカートリッジ（フルーツ加香）に比べて２倍の電力を第１のカートリッジ（メンソール加香）に供給するように設定されている場合、結果として得られる蒸気はメンソール香料がより強くなる。同様に、制御回路が、第１のカートリッジ（メンソール加香）に比べて２倍の電力を第２のカートリッジ（フルーツ加香）に供給するように設定されている場合、結果として得られる香料はフルーツ香料が相対的に強くなる。任意の所与の適用において、それぞれのカートリッジに供給される電力の相対的な量は、連続的に可変にすること、又は数値化することができる。例えば、一つの極端な場合には、デバイスは、通常使用時に一方のカートリッジからの蒸気だけ、又は他方のカートリッジからの蒸気だけを混合なしで供給するように設定することができる。すなわち使用者には、第１のカートリッジのヒータに選択的に電力供給してメンソール加香蒸気を得る、又は第２のカートリッジのヒータに選択的に電力供給してフルーツ加香蒸気を得る機会を提供することができるが、電子タバコ１は、両方のヒータに同時に電力を供給することができないように設定することもできる。
【００３２】
したがって、使用者が使用者入力ボタン３４を押すと、電子タバコ１の蒸気生成機能が作動され、すなわち電力が、所望の構成によるヒータ１５、２５の一方若しくは他方又は両方に供給される。この例ではユーザ入力ボタン３４が蒸気生成を起動するのに使用されているが、蒸気生成機能の差動は他の手法に基づいてもよいことを理解されたい。例えば、ヒータへの電力の供給を作動させるのにボタンを使用する代わりに、例えば、使用者がデバイスを吸引すると圧力の低下を検出するように配置された圧力センサ／マイクロフォンをベースとする吸引センサを使用することができる。
【００３３】
電子タバコ１の蒸気生成機能が作動すると、使用者は、マウスピースカバー６のマウスピース出口８を吸って／吸引して空気を電子タバコから引き込む。電子タバコを通り抜ける空気の流れは、図１に一連の矢印で概略的に示されている。すなわち空気は、環境から電子タバコ１の中へ、この場合にはコントロールユニット２に設けられている一つ以上の空気入口７を通して、引き込まれる。電子タバコ１の中に引き込まれる空気の一部分は、入口空気経路に沿って引き込まれて第１のカートリッジ１０の気化チャンバ１６に入り、電子タバコ１の中に引き込まれる空気の一部分は、入口経路に沿って引き込まれて第２のカートリッジ２０の気化チャンバ２６に入る。したがって、入ってくる空気流は、それぞれの気化チャンバ１６、２６のそれぞれのヒータ１５、２５を通過し、ヒータの一方又は両方は、コントロールユニット２のバッテリーから電力を受け取って、対応する気化チャンバ（複数可）の関連する原料液体（複数可）／蒸気前駆材料（複数可）から蒸気を生成する。気化された液体は次に、空気流に取り込まれ／同伴され、関連するカートリッジを通して引き込まれて（リザーバの平坦部と上記で論じた外側ハウジングとの間の隙間によって画定された空気経路に沿って）、それぞれのカートリッジをその開口部１９、２０から出ると混合チャンバ５に入り、ここから、使用者が吸引するためのマウスピース開口部８の外へ引き出される。
【００３４】
すなわち、電子タバコ１は、それぞれのカートリッジ１０、２０に貯蔵された別々の原料液体１２、２２の一方若しくは他方又は両方から選択的に蒸気を生成するように使用することができる。この電子タバコは、例えば使用者が任意の所与の時間にどの香料（複数可）を味わいたいかということに関して、使用者に選択の幅の向上をもたらす。
【００３５】
制御回路３６は、通常の使用時に電子タバコの様々な動作態様を監視するように構成される。例えば、制御回路は、カートリッジのそれぞれに残っている原料液体の量を、例えば新しいカートリッジが取り付けられてからの累積使用時間に基づいて、又はカートリッジの液体レベルを検知することに基づいて推定するように構成することができ、この推定は、任意の従来の手段によって行うことができる。制御回路はまた、再充電可能バッテリー３２に残っている電力のレベルを監視するように構成することもでき、この監視はやはり、従来の手段によって行うことができる。電子タバコの動作態様を監視することによって、特定の動作状態が発生している、例えば、カートリッジが枯渇に近づいている、又はバッテリーレベルが所定の閾値（予め規定する、又は使用者設定とすることができる）未満に低下していると判定された場合に、電子タバコは使用者通知を行うように構成され、本開示のいくつかの実施形態によれば、この使用者通知は、二つのカートリッジ内で生成される蒸気の相対的な量の変化を生じさせる制御回路によって行われる。例えば、通常の使用時に使用者が、二つのカートリッジからの蒸気の５０：５０混合（すなわち、それぞれのヒータに等量の電力が供給される）を選択した場合に、低下したバッテリー状態と判定することに応じて、制御回路は、二つのカートリッジ内で生じる気化の相対的な量を、例えば一方のカートリッジに供給される電力の量を他方に比べて増加することによって変化させるように構成することができ、以て、電子タバコによって供給される全体の香料が変更され、この変更は使用者によって感知され、使用者通知と解される。香料の変更は所定の期間に、例えば、ただ一回のパフ又は数回のパフの持続期間に、又はただ一回のパフ以内であることも複数回のパフに及ぶこともある固定期間に加えることができる。変更された／使用者通知の香料が生成される所定の期間の後、香料は、継続通常使用のための選択された香料に戻ることができる。この場合に制御回路は、使用者通知状態が所定の期間を超えて持続するならば、例えば香料を再び変えることによって第２の使用者通知を出すようにさらに設定されてもよい。例えば、使用者が低いバッテリーレベルに関連する最初の使用者通知の１時間以内にバッテリーを再充電できなかったならば、制御回路は、香料を再び変えることによって別の通知を出すことができる。所与の使用者通知状態に対する第２の通知は、最初の通知と同じであっても異なっていてもよく、例えば、第２の通知が第１の通知よりも長い期間持続してもよい。別の場合には、変更された香料の送出は、使用者通知状態が存続する限り、及び／又は、使用者通知が確認されたという表示を使用者が例えばボタンを所定の組合せで押して使用者通知を実際上消去することによって行うまで、持続してもよい。
【００３６】
すなわち、いくつかの実施形態によれば、電子タバコは、表示灯の状態を変えることによってではなく、電子タバコから供給される蒸気の香料を変えることによって使用者にフィードバックを与えるように構成される。これにより、別個の状態表示灯が不要になるだけでなく、使用者が表示灯に注目し続ける必要がない、適切なフィードバック／使用者通知を使用者に与えることができる。このことは、使用者通知が発生したことを使用者が認識しないリスクを低減するのに役立つことができ、また照明光が望ましくない状況において、例えば映画館又は劇場で使用者に通知を与えるのに役立つこともできる。
【００３７】
原料液体又は残っているバッテリー電力の低いレベルに応じて使用者通知を行うことに加えて、使用者通知が望まれ得る他の多くの状況があることを理解されたい。例えば、使用者が実際上、例えば何かをすることを思い出させるために、所与の時間に、例えば特定の時刻に、又は通知が設定されたときから特定の時間が経過した後に（すなわち「カウントダウンタイマ」警報）、香料を切り換えるように自分の電子タバコを設定することによって、警報を設定することを望むことがあり得る。
【００３８】
電子タバコはまた、既定の使用量に基づいて香料を切り換えることによって使用者通知を行うように設定することもできる。例えば、電子タバコは、使用者が電子タバコを使用している速度を自分で追跡する助けにするために、例えば所与の時間窓内のパフの回数又は使用の積算時間に基づいて、所与の蒸気量が所与の期間に生成された後に別の香料を生成するように設定することができる。例えば、使用者は、従来のシガレットから通常得られるものに相当する量のニコチンを含む蒸気量を吸入したときに、例えば、香料変化使用者通知が最後に行われたとき以来のヒータに供給された電力の積算量又はパフの回数に基づいて、香料変化によって警告されるようにデバイスを設定することができる。
【００３９】
図３は、本開示の一実施形態による図１及び図２に示された蒸気供給システム１のいくつかの動作ステップを概略的に示す流れ図である。制御回路３６は、従来のプログラミング／処理技術によってこの処理を実施するように構成されている。
【００４０】
ステップＳ１で、電子タバコ１は、通常使用時に所望の香料を送出するように設定される。上記で論じたように、これには、使用者がカートリッジのそれぞれからの相対的な蒸気の量を個人の好みに従って、例えば入力ボタン３４又は他の手段を使用してデバイスをプログラミングすることによって設定することを伴うことがある。電子タバコ１は、使用者が通常使用のための所望の香料を要望に応じて再構成できるように設定することができ、例えば、所望の香料を、一方又は両方のカートリッジが交換されるまで適用するように設定することも、単一の使用期間（すなわち、スイッチオンからスイッチオフまで）に適用するように設定することも、パフごとに設定することもできる。より一般的には、所望の香料の比率は、新しい構成が設定されるまで適用されるように設定することができる。具体的な例とするために、ここでは使用者が、各カートリッジからの蒸気が等しい混合物を生成するように電子タバコを設定すると仮定する（すなわち、５０：５０混合のメンソール対フルーツ加香）。すなわち、電子タバコは、通常使用時に二つのカートリッジ１０、２０のそれぞれのヒータ１５、２５に同量の電力を名目上供給するように設定される。
【００４１】
ステップＳ２で、制御回路３６は、電子タバコの蒸気生成機能が作動すべきであるという指示（トリガ（信号））を受け取る。このトリガ指示は、例えば、デバイスが通常動作モードにある間に使用者が使用者入力ボタン３４を押したことの検出に合致することができる。或いは、また実施態様に応じて、ステップＳ２は、蒸気生成を作動させるための別のタイプのトリガを検出することに基づくことができ、例えば、使用者がデバイスを吸入し始めたことを示す圧力センサによる検出を使用して、蒸気生成（すなわちヒータへの供給電力）を開始するための実際上は自動トリガであるものを提供することができる。このステップは、電子タバコ等の蒸気送出システムにおいて蒸気生成をいつ作動させるかを検出するための従来の技術によって実行することができる。
【００４２】
ステップＳ３で、制御回路３６は、使用者通知の一つ以上の所定の状態のうちのいずれに適合したかどうかを判定する。上述のように、使用者通知の状態は、制御回路によって監視されている電子タバコの動作状態に関連することがある。例えば、使用者通知の状態は、カートリッジが枯渇に近づいている、又はバッテリーに残っているエネルギーが閾値量未満に低下した、と判定することに対応することができる。使用者通知状態は、使用者設定に基づくことができ、例えば、デバイスが（例えば、エアロゾル供給システムが最後にスイッチオンされてからの規定されたパフの回数又は蒸気生成の積算継続時間に対する）所与の時間からの設定時間を超えて使用されていることの時間ベースの警報又は表示に基づくことができる。より一般的には、使用者通知の所定の状態に適合したかどうかの判定は、いくつかの例では、電子タバコがいつ使用者通知を行うべきかを決定するための確立された技術に基づくことができる。
【００４３】
ステップ３で、使用者通知の状態に適合していないと判定された場合、図３に示された処理は、ステップＳ３からステップＳ４への「いいえ」と印付けられた岐路をたどる。
【００４４】
ステップＳ４で制御回路は、ステップＳ１で設定された通常使用のための所望の香料に応じて、それぞれのカートリッジのヒータを駆動する。例えば、通常使用のために二つのカートリッジからの蒸気が等しい混合物をもたらすように使用者がデバイスを設定したと仮定されている、この特定の場合には、ステップＳ４で制御回路は、等量の電力を二つのカートリッジに供給するように設定される。ステップ４でそれぞれのカートリッジに供給される電力の比率は、ステップＳ１で設定された所望の香料構成によって決まることを理解されたい。すなわち、ステップＳ４で、使用者にはステップＳ１で設定された所望の香料構成に応じて蒸気が提供される。これは、電子タバコの通常の動作／使用であり、使用者通知の状態が発生したという何らかの表示がなされていると使用者に解されることはない。
【００４５】
ステップＳ６で、ステップＳ４に関して上記で論じた所望の香料に基づいて蒸気を発生しながら、制御回路３６は、電子タバコの蒸気発生機能が停止されるべきという指示（トリガ）を受け取る。このトリガ指示は、例えば、使用者が使用者入力ボタン３４を解放したことの検出に合致することができる。或いは、且つ実施態様に応じて、ステップＳ６は、蒸気生成を停止するための別のタイプのトリガを検出することに基づくことができ、例えば、使用者がデバイスを吸入することを停止したことの圧力センサによる検出を使用して、蒸気生成を停止するための実際上は自動トリガであるものを提供することができる。このステップは、電子タバコ等の蒸気送出システムにおいて蒸気生成をいつ停止するかを検出するための従来の技術によって実行することができる。ステップＳ６で受け取られる、蒸気生成を停止するためのトリガに応答して、制御回路は、それぞれのカートリッジ１０、２０のそれぞれのヒータ１５、２５への電力の供給を停止する。これは、デバイスで一階のパフの終わりを示す。
【００４６】
一回のパフが完了すると、使用者は電子タバコをスイッチオフし、この場合、図３に示された処理が停止される。或いは、電子タバコは、使用者の次のパフを待つスタンバイモードに保持され、次のパフは、図３にステップＳ６からステップＳ２に戻る（処理がそこから継続する）流れ経路によって概略的に示されるように、蒸気生成を作動させる別のトリガを制御回路が受け取ると開始する。
【００４７】
したがって、図３のステップＳ１、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４及びＳ６で示された処理は実際上、所定の香料組合せを有する蒸気が使用者に提供される、本開示の実施形態による複数カートリッジ電子タバコの通常の動作モードを示す。
【００４８】
次にステップＳ３に戻ると、このステップで、使用者通知の一つ以上の所定の状態に適合している場合、図３に示された処理は、ステップＳ３からステップＳ５への「はい」と印付けられた岐路をたどる。すでに示したように、使用者通知の要望が生じると考えられ得る様々な状態があり、これらは実施態様によってすぐに決まる。当然ながら、任意の所与の場合に使用者通知の元となる状態の正確な性質は、使用者通知が本書に記載の原理によって行われる、すなわち香料フィードバックキューを与えることによって行われる、一般的な方法には重要ではないことを理解されたい。具体的な例とするために、ここでは、ステップＳ３の適合する使用者通知の状態が、現在のバッテリーのレベルが所定の閾値量未満である、例えば、バッテリーの満充電容量の１０パーセント未満である、と判定することに対応すると仮定する。
【００４９】
ステップＳ５で、使用者通知の状態に適合したこと（すなわち、この例では低下したバッテリー）を判定する制御回路に応じて、Ｓ３から「はい」と印付けられた岐路をたどって、制御回路は、それぞれのカートリッジのヒータを駆動して、ステップＳ１で設定された通常使用のための所望の香料とは異なる香料を提供するように設定される。例えば、通常使用のために二つのカートリッジから等しい蒸気の混合を行うように使用者がデバイスを設定したと仮定しているこの特定の場合には、制御回路は、そうしないでステップＳ５で、カートリッジのうちの対応する一方にだけ電力を供給することによって、二つの香料のうちの一方だけを供給するようにステップＳ５で設定される。例えば、制御回路は、第２のカートリッジ（フルーツ香料）だけに電力を供給するように設定することができ、以て、フルーツ加香されているがメンソール加香を含まない（又は少なくとも非常に低減された量のメンソール加香を含み、これは、使用者が以前の使用からのいくらかの残りのメンソール加香を検出できることもあると理解される）蒸気を生成することになる。当然ながら、ステップＳ５でそれぞれのカートリッジに供給される電力の比率は、使用者通知として与えられるべき変更された香料（すなわち、ステップＳ１で設定されたものとは異なる香料）の性質によって決まることを理解されたい。したがって、ステップＳ５で、使用者にはステップＳ１で設定された所望の／選択された香料構成とは異なる香料を有する蒸気が提供される。この蒸気は使用者に気付かれると共に、使用者の注意が必要とされる状態が発生したという表示として、使用者通知のために従来の電子タバコに設けられた表示灯を使用者が解することができるのとほとんど同様に、使用者によって解される。
【００５０】
ステップＳ５で得られる特定の香料（すなわち、変更香料を生成するためにそれぞれのヒータに加えられる特定の電力量）は、使用者が予想するものとは可能な限り異なる香料が得られるように、ステップＳ１で設定された選択香料によって決まり得ることを理解されたい。例えば、ステップＳ１で電子タバコが、５０：５０混合物（すなわち、通常使用で各ヒータに名目上等しい電力が供給される）に該当せずに、代わりに一方の香料が他方よりも多い、すなわちそれにより、混合物がより多い方の香料とより少ない方の香料を含むようになる香料を得るように設定される場合、ステップＳ５で得られる変更香料は、少ない方の香料エアロゾル前駆材料を収容するカートリッジにだけ電力を供給することに該当し得る。この設定は、ステップＳ１で設定された通常使用のための所望の香料と、使用者通知を行うためにステップＳ５で使用される変更香料との間に最大の対比をもたらす助けになり得る。
【００５１】
異なる香料を使用して異なる使用者通知を示すことができることもまた理解されたい。例えば、カートリッジの一方だけを使用する蒸気生成（例えば、メンソール香料なしのフルーツ香料）は、低いバッテリー電圧を示すことができ、カートリッジの他方だけを使用する蒸気生成は、異なる使用者通知状態、例えばカートリッジの一方がほとんど使い果たされていることを示すことができる。この手法は、特定の状況では不確実性を生じ得ること、例えば、使用者が通常使用のためにカートリッジの一方のみからの蒸気生成を選択することを許容される場合、所与の香料だけに限って使用することは、使用者通知を示すために確実に使用することになり得ないことを理解されたい。しかし、この場合には、別の香料組合せを使用することができ、例えば、香料の一つの混合物が一つの使用者通知状態を示すことができ、香料の別の混合物が別の通知状態を示すことができる。異なるタイプの使用者通知を区別するために異なる香料を使用することが望まれる別の例では、ｅシガレットの制御回路は、使用者通知の状態が発生したことを示すために電子タバコが最初に一般的な香料を提供するように設定することができ、この一般的な香料は、ステップＳ１で設定された所望の香料と対比させるように選ばれており、次に、ある期間の後、例えばこの対比させる香料を提供している２秒の後に、又は次のパフの際に、制御回路は、所定のマッピングに従って特定の使用者通知状態を示す異なる香料を提供するように設定することができる。すなわち、使用者は最初に、使用者通知があることを、蒸気供給システムによって送出される香料に使用者が予想するものから変化があることに気付くことで警告され、次に使用者は、香料が使用者通知の性質に応じて異なる香料へ変化するときに使用者通知の性質について続けて警告される。
【００５２】
例えば、第１のステップで、制御回路は、上述したように現在選択されている香料を考慮に入れた香料の対比を得るように設定することができ、次に、第２のステップで、制御回路は、一方又は他方のカートリッジから香料をそれだけに限って噴出させて特定のカートリッジが枯渇に近づいていることを示すように、また混合香料を噴出させてバッテリー電圧が低いことを示すように、設定することができる。蒸気供給システムによって提供できる異なる香料／香料組合せと、異なる使用者通知との間の特定のマッピングを、任意の所望の方式に応じて選択できることを当然ながら理解されたい。
【００５３】
現在の設定と異なるエアロゾル供給システムによって生成されたエアロゾルの香料の効力によって使用者通知が使用者に行われた後、使用者には、通知の理由についてのさらなる詳細が別の手段によって提示され得ることをさらに理解されたい。例えば、表示灯を含むデバイスでは、使用者は、使用者通知の香料による表示を受け取ると、デバイスのボタンを押して、表示灯に使用者通知の性質についてのさらなる詳細を提示させることができる（例えば、色又は点滅パターンの選択によって）。
【００５４】
別の実施態様では、使用者には、使用者通知の性質について何も示されずに、使用者通知が発生したことだけが示されることを理解されたい。その場合、使用者は、例えばカートリッジの中身を調べて、カートリッジがほぼ使い果たされているかどうかを見ることによって、又は電子デバイスに設けられたバッテリーレベル表示器を確認して、バッテリーが再充電を必要とする状態に近づいているかどうかを検査することによって、通知の性質を判定することができる。
【００５５】
ステップＳ５の蒸気生成は、既定の期間、例えば２秒継続することができるが、この例では、電子蒸気供給システムが上記で論じたようにして次に進むことができるステップＳ４の通常使用蒸気生成に続いて、上述したようにして蒸気生成を停止するトリガがステップＳ６で受け取られるまで続行すると仮定されている。
【００５６】
すなわち、本書に記載の原理によれば、蒸気生成システムは、変更された香料を送出することによって使用者フィードバックを行うように設定することができる。
【００５７】
いくつかの特定の例を上で説明したが、他の実施態様に応じて加えることができる多くの変更があり得ることを理解されたい。
【００５８】
例えば、図１及び図２に示された実施態様では、カートリッジのそれぞれがそれ自体の気化器を備える。すなわち、蒸気前駆材料のそれぞれに付随する別個の気化器がある。この場合には、制御回路３６は、第１の原料液体１２と第２の原料液体２２の選択された比率の蒸気を、それぞれの気化器のヒータに適切な量の電力を加えることによって生成することができる。これにより、異なる原料液体のそれぞれから最初は別々の蒸気が生成されることになり、これらの蒸気は次に、使用者に吸引される前に混合チャンバ５で一緒にされ／混合される。すなわち、この例示的な実施態様では、蒸気は生成後に所望の比率で混合される。しかし別の例では、例えば第１の原料液体及び第２の原料液体を単一の気化器へ所望の比率に対応する相対的な比率で送出することによって、第１の原料液体と第２の原料液体を気化の前に所望の比率で混合することができる。このような場合には、単一の気化器は、例えば蒸気供給システムのコントロールユニット部の中に設けることができる。別々の原料液体は、適切な制御ポンプ又は制御弁を使用して、所望の比率／所望の速度で気化器へ送出することができる。例えば、使用者が、第１の原料液体を第２の原料液体よりも２倍多く使用して蒸気を生成する要望を示した場合、制御回路は、第１の原料液体のリザーバからの液体を、第２の液体のリザーバから液体が圧送される速度の２倍の速度で圧送するように設定することができる。
【００５９】
図４は、本開示のいくつかの実施形態による、単一の気化器を使用する蒸気生成システム１０１の概略断面図である。図４に示されたシステム１０１の多くの態様は、図１に示されたシステム１の対応する態様と類似しており、これらの態様から理解されるので、話を簡潔にする目的で繰り返して説明されない。図４のシステムはやはり、第１の原料液体カートリッジ１１０及び第２の原料液体カートリッジ１２０を含む蒸気生成集合体１０４と、制御回路１３６（及び上記で論じたような他の要素）を備えるコントロールユニット部１０２とを備える。しかし、図４のシステム１０１は、それぞれのカートリッジに別々の気化器を有するのではなく、ウィック１１４及びヒータ１１５を備える単一の気化器を有することが図１のシステム１とは異なる。この単一の気化器は、カートリッジのそれぞれの別々の気化器について上述したのと同じ原理に基づくことができ、或いは実際には任意の気化技術に基づくことができる。図４の例では、単一の気化器は、システム１０１のコントロールユニット１０２の部分に装着されている。第１のカートリッジ１１０及び第２のカートリッジ１２０は、それぞれの原料液体を収容し、これらのカートリッジは、図１に示されたシステム１の上記で論じたものと同じとしてもよい。しかし、それぞれのカートリッジは気化器及びセラミックディスクを備えず、代わりにそれぞれが、原料液体のそれぞれのリザーバとコントローラユニット１０２の間の流体連通を可能にする流体通路１１１、１２１を備える。
【００６０】
それぞれのカートリッジ１１０、１２０がコントロールユニット１０２に結合されると、それぞれの流体通路１１１、１２１は、コントロールユニット１０２の対応する流体通路１１３、１２３と整合する。コントロールユニットの流体通路１１３、１２３はそれぞれ、任意の知られている技術に基づくことができる微小流体ポンプ１１２、１２２を備え、カートリッジの流体通路１１１、１２１と制御ユニット１０２の気化器のウィック要素１１４との間の圧送流体連通を可能にする。
【００６１】
制御回路１３６は、それぞれの流体ポンプ１１２、１２２を制御して、流体をそれぞれのカートリッジから気化器のウィック１１４へそれぞれの流体通路１１１、１１３、１２１、１２３を経由して送出するように構成される。制御回路１３６はまた、コントロールユニット１０２の気化器のヒータ１１５を駆動して、それぞれのポンプ１１２、１２２によってウィック１１４へ送出された液体の組合せから蒸気を生成するようにも構成される。蒸気は蒸気生成チャンバ１２６で生成され、それにより、使用者がシステム１０１のマウスピース端部を吸引すると、空気がコントロールユニット１０２の入口１０７から蒸気生成チャンバ１２６の中に引き込まれ、ここで空気は、原料液体の気化混合物／組合せ物と混合され、図４に矢印で概略的に示されたようにシステムのマウスピースから吸い出される。
【００６２】
制御回路１３６は、上記で論じた例示的な実施態様の制御回路３６が、この例のそれぞれのカートリッジのそれぞれの気化器へ送出される電力の相対的な量を制御できるのとほとんど同様に、気化のための原料液体をそれぞれのカートリッジから所望の／選択された組合せで送出するように、それぞれのポンプ１１２、１２２の圧送速度を設定することができる。すなわち、気化器への流体送出の相対的な速度は、発生する使用者通知状態に応じて、生じる蒸気に伴う香料特性を変更するように変更することができる。
【００６３】
より一般的には、蒸気が生成される特定の方法は、根本的な蒸気生成技術に関しても、原料液体が混合される／組み合わされるのが実際には気化の前であるか後であるかどうかに関しても、使用者フィードバックを行う根本的な原理には、特に、蒸気生成システムによって生成される蒸気の香料を変えることによって使用者に通知することが望ましい事象の発生を示すことには、重要ではないことを理解されたい。
【００６４】
このように、上述の実施形態では、原料液体を加熱するための電気ヒータベースの気化器に主として注目したが、同じ香料変更原理を別の技術に基づく気化器（例えば圧電振動子ベースの気化器）、並びに他のエアロゾル前駆材料（例えば、タバコ葉派生材料等の植物由来材料のような固体材料）に基づくデバイスに応じて採用できることを理解されたい。
【００６５】
上述の例では二つの原料液体を備える実施態様に注目したが、別の態様では同じ原理を、二つ以上の原料液体を備える蒸気供給システムに関して適用できることもまた理解されたい。例えば、いくつかの実施態様による蒸気生成システムは、より広範囲の香料特性を実現するために三つ又は四つ以上の異なる蒸気前駆材料を備えることができる。
【００６６】
異なる実施態様に応じて使用される香料の具体的な性質は重要ではないこともまた理解されたい。例えば、異なる原料液体の実際の香料は重要ではない。さらに、いくつかの実施態様では、異なる原料液体が同じ香料を有するが、強さ／レベルが異なることがある。さらに別の実施態様では、液体の一方が加香され、他方の液体が加香されないことがある。より一般的には、重要であるのは、エアロゾル供給システムによって生成される蒸気に伴う香料の特性を調整／変更して、味及び／又は匂いに基づいた使用者フィードバックを行うことができることである。このように、使用者通知事象／状態が発生したことを示す香料特性の変化は、例えば、（ｉ）実際の香料の変化（例えば、メンソールとフルーツの混合物から純粋のメンソールへ）、（ｉｉ）香料の強さの変化（例えば、比較的弱いメンソール香料から比較的強いメンソール香料へ）、又は（ｉｉｉ）何らかの香料があるかどうかの変化（例えば、無香料からメンソール香料へ、又はその逆）、を含み得る。
【００６７】
このように、使用者が吸引するための別々に加香された蒸気を選択的に生成し、この能力を利用して使用者フィードバックを行うように構成された蒸気供給システムを説明した。このシステムは、第１の香料を有する第１の蒸気前駆材料と、第２の、異なる香料を有する第２の蒸気前駆材料とを備える。システムは、通常使用のための選択可能な香料を蒸気に与えるために、選択可能な比率の第１と第２の蒸気前駆材料から蒸気を生成するように構成された一つ以上の気化器を含む。システムはさらに、低下バッテリー警告等の、蒸気供給システムに関する使用者通知状態が発生したかどうかを判定するように、また使用者通知状態が発生したと判定することに応じて、変更された比率の第１及び第２の蒸気前駆材料を使用して蒸気を生成するように少なくとも一つの気化器を制御して、使用者通知状態が発生したことを示すための異なる香料を蒸気に与えるように、構成された制御回路を備える。
【００６８】
様々な問題に対処し、技術を進歩させるために、本開示では例示によって、特許請求された本発明を実施できる様々な実施形態を示す。本開示の利点及び特徴は、諸実施形態の単なる代表例であり、包括的及び／又は排他的なものではない。これらの利点及び特徴は、特許請求された本発明を理解することを助け教示するためにだけ提示されている。本開示の利点、実施形態、例、機能、特徴、構造、及び／又は他の態様は、特許請求の範囲によって定義される本開示に対する限定、又は特許請求の範囲の等価物に対する限定と解釈されるべきものではないこと、並びに、特許請求の範囲から逸脱することなく他の実施形態を利用することができ、また変更を加えることができることを理解されたい。様々な実施形態は、本書に特に記載されたもの以外の、開示された要素、構成要素、特徴、部材、ステップ、手段等の様々な組合せを適切に含むか、これらから成るか、これらから本質的に成ることができ、したがって、従属項の特徴は、請求項に明示されているもの以外に、独立項の特徴と組み合わせて一緒にされ得ることを理解されたい。本開示は、現在は特許請求されていないが将来は特許請求される可能性のある他の発明を含み得る。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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