(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
体外診断システムの吸引プローブを洗浄する方法であって、
前記体外診断システムは、流体を収容する内部空間を形成する外面と内面を有する吸引プローブと、第１の洗浄液を保持する第１の洗浄室と、前記第１の洗浄液を介して前記吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬させる超音波振動子を含む超音波洗浄器とを備える第１のプローブ洗浄ステーションと、第２の洗浄液で前記吸引プローブのすすぎを行うための第２の洗浄室を備え、
前記超音波振動子は、洗浄ヘッドを備え、該洗浄ヘッドは、縦本体と、第１の洗浄室内及び第１の洗浄液内に挿入可能な縦本体から突出する先端部とを備え、該先端部は、前記第１の洗浄室に挿入されたときに第１の洗浄液で充填可能であり、前記吸引プローブの少なくとも一部を挿入可能な、前記吸引プローブの直径よりも大きい直径を有する貫通孔を備え、
前記先端部を前記第１の洗浄室に挿入して前記第１の洗浄液で充填し、
前記外面が少なくとも部分的に第１の洗浄液に浸漬するように、前記吸引プローブの少なくとも一部を前記貫通孔に挿入して、前記吸引プローブを前記第１の洗浄液に浸す工程と、
一定量の第１の洗浄液を前記吸引プローブの内部空間に吸引する工程と、
前記第１の洗浄液を介して前記吸引プローブの外面に前記超音波振動子により超音波振動を伝搬させる工程と、
前記吸引プローブの外面と内面を第２の洗浄液ですすぐ工程と、
を備えることを特徴とする方法。
【請求項２】
前記個々の工程の１つ又は複数を繰り返すことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記第１の洗浄液が化学的に攻撃的な流体であることを特徴とする請求項１又は２に記載の方法。
【請求項４】
前記第１の洗浄液がアルカリ性溶液であることを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記アルカリ溶液が界面活性剤を含むことを特徴とする請求項３又は４に記載の方法。
【請求項６】
前記第２の洗浄液が水であることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項７】
再利用可能な吸引プローブを用いて異なる試験流体又は異なる分割量の試験流体を順次吸引する工程を備え、テスト流体の吸引前及び／又は吸引後、及び／又は、メンテナンス間隔で、請求項１〜６のいずれか一項に記載の吸引プローブを洗浄する工程を備える体外診断方法。
【請求項８】
免疫化学検査、臨床化学検査、核酸検査、凝固検査、血液検査、質量分析検査のうちの少なくとも１つ又は任意の２つ以上を組み合わせて実行することを特徴とする請求項７に記載の体外診断方法。
【請求項９】
キャリーオーバーに対する感受性が低い診断検査とキャリーオーバーに対する感受性が高い診断検査とを行う工程と、異なるそれぞれの試験流体を再利用可能な吸引プローブで順次吸引する工程と、診断検査間に吸引プローブを洗浄する工程とを備える体外診断方法であって、キャリーオーバーに対する感受性の高い診断検査を実施する前に吸引プローブを洗浄する工程は、請求項１〜６のいずれか一項に従って行われ、キャリーオーバーに対する感受性の低い診断検査を実施する前に吸引プローブを洗浄する工程は、第２の洗浄液で吸引プローブの外面と内面をすすぐ工程だけを含む、
ことを特徴とする体外診断方法。
【請求項１０】
前記キャリーオーバーに対する感受性が低い診断検査は臨床化学検査であり、前記キャリーオーバーに対する感受性が高い診断検査は免疫化学検査である、
ことを特徴とする請求項８に記載の体外診断方法。
【請求項１１】
流体を収容する内部空間を形成する外面と内面を有する吸引プローブと、
第１の洗浄液を保持する第１の洗浄室と、前記第１の洗浄液を介して前記吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬させる超音波振動子を含む超音波洗浄器とを備える第１のプローブ洗浄ステーションと、
第２の洗浄液で前記吸引プローブのすすぎを行うための第２の洗浄室を備える第２のプローブ洗浄ステーションと、
を備える体外診断システムであって、
前記超音波振動子は、洗浄ヘッドを備え、該洗浄ヘッドは、縦本体と、第１の洗浄室内及び第１の洗浄液内に挿入可能な縦本体から突出する先端部とを備え、該先端部は、前記第１の洗浄室に挿入されたときに第１の洗浄液で充填可能であり、前記吸引プローブの少なくとも一部を挿入可能な、前記吸引プローブの直径よりも大きい直径を有する貫通孔を備えている、
ことを特徴とする体外診断システム。
【請求項１２】
前記超音波振動子は、超音波振動を発生させ、その超音波振動を前記洗浄ヘッドを介して前記先端部の孔内の前記第１の洗浄液に伝搬させ、第１の洗浄液を介して穴に挿入された前記吸引プローブに伝搬させる、前記洗浄ヘッドに接続された少なくとも後部マスと前部マスとの間に固定された１つ又は複数の圧電素子を備えることを特徴とする請求項１１に記載の体外診断システム。
【請求項１３】
前記前部マスがテーパ形状を有することを特徴とする請求項１２に記載の体外診断システム。
【請求項１４】
前記超音波振動子を駆動し、前記第１の洗浄室内の前記第１の洗浄液の振動周波数及び／又は温度が所定の範囲内に維持されるように制御するコントローラをさらに備えることを特徴とする請求項１１〜１３のいずれか一項に記載の体外診断システム。
【請求項１５】
生体試料を分析する少なくとも１つの自動分析装置を備え、該少なくとも１つの自動分析装置は、
再利用可能なプローブである第１の吸引プローブとしての吸引プローブによって生体試料を反応容器に吸引及び分注する第１の吸引ユニットと、
使い捨てチップである第２の吸引プローブによって生体試料の吸引及び分注を行う第２の吸引ユニットと、
超音波洗浄器と第１及び第２の吸引ユニットとを制御するコントローラと、
を備え、
前記超音波洗浄器は、第１の吸引プローブを洗浄するための第１の洗浄液を供給する供給部をさらに備え、
前記コントローラは、前記第１及び第２の吸引ユニットのどちらが先に生体試料を吸引するかを判定し、
前記コントローラは、同じ試料容器内の生体試料がまずは第１の吸引ユニットによって吸引され、次に第２の吸引ユニットによって吸引されると判定した場合、前記超音波洗浄器を制御して、前記第１の吸引ユニットが生体試料を吸引する前に前記第１の吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬する、
ことを特徴とする請求項１１〜１３のいずれか一項に記載の体外診断システム。
【請求項１６】
前記第１の吸引ユニットは、前記生体試料を第１のグループの第１の反応容器の１つに分注し、前記第２の吸引ユニットは、前記生体試料を第１のグループとは異なる第２のグループの第２の反応容器の１つに分注し、
前記第１の反応容器は、比色分析検査項目に用いられ、前記第２の反応容器は、免疫検査項目に用いられる、
ことを特徴とする請求項１５に記載の体外診断システム。
【請求項１７】
複数の試料容器を前記第１及び第２の吸引ユニットに移送する試料移送ユニットをさらに備えることを特徴とする請求項１５又は１６に記載の体外診断システム。
【請求項１８】
前記第１の吸引ユニット、前記第１のプローブ洗浄ステーション、前記第２のプローブ洗浄ステーションを含む第１の自動分析装置と、
前記第２の吸引ユニットを含む第２の自動分析装置と、
をさらに備え、
前記試料移送ユニットは、前記第１及び第２の自動分析装置の間に少なくとも１つの試料容器を有する少なくとも１つのキャリアを移送するよう構成されている、
ことを特徴とする請求項１７に記載の体外診断システム。
【請求項１９】
免疫検査項目に対応する第１の吸引プローブの洗浄条件を設定し、洗浄条件の１つとして、前記超音波振動子が前記第１の吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬するか否かを選択する設定ユニットをさらに備え、
同一の生体試料に対して、前記超音波振動子が超音波振動を伝搬することが選択された免疫検査項目と比色検査項目とが要求される場合、そして、前記生体試料が同じ試料容器から、まずは第１の吸引ユニットによって、次に第２の吸引ユニットによってという順番で吸引される場合、前記コントローラは、前記超音波洗浄器を制御して、前記第１の吸引ユニットが前記生体試料を吸引する前に超音波振動を前記第１の吸引プローブの外面に伝搬させる、
ことを特徴とする請求項１６〜１８のいずれか一項に記載の体外診断システム。
【請求項２０】
前記設定ユニットは、前記免疫検査項目の優先吸引フラグを該免疫検査項目の分析条件として設定するよう構成され、
前記優先吸引フラグがオンであり、かつ、前記超音波振動子が超音波振動を伝搬することが選択されていない免疫検査項目と、比色分析検査項目とが同一の生体試料に対して要求された場合、前記コントローラは、前記生体試料がまずは前記第２の吸引ユニットへ、次に前記第１の吸引ユニットへという順番で移送されるよう前記試料移送ユニットを制御するよう構成されている、
ことを特徴とする請求項１９に記載の体外診断システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書に開示されているのは、体外診断システムの吸引プローブを洗浄する方法、体外診断方法及び体外診断システムである。
【背景技術】
【０００２】
生体外診断試験は臨床判断に大きな影響を与え、極めて重要な情報を医師に提供する。特に、救命救急の現場では、迅速で正確な試験結果を提供することが非常に重要である。生体外診断試験は通常、前分析機器、後分析機器、及び、さらには分析機器などの、１つ又は複数の生体試料及び／又は１つ又は複数の試薬に対して１つ又は複数の処理ステップ／ワークフローステップを実行するように動作可能な機器を使用して実施される。
【０００３】
分析機器／分析装置は、測定値を取得するように構成される。分析装置は、様々な化学的、生物学的、物理的、光学的、又は他の技術的な手順により、試料又はその成分のパラメータ値を特定するように動作可能である。分析装置は、試料のパラメータ又は少なくとも１つの分析対象のパラメータを測定して、取得された測定値を返すように動作可能であり得る。分析装置により返される可能性のある分析結果の一覧として、これらに限定されないが、試料内における分析対象の濃度、（検出レベルを上回る濃度に対応する）試料内における分析対象の存在を示すデジタル（はい、又は、いいえ）の結果、光学パラメータ、ＤＮＡ又はＲＮＡ塩基配列、タンパク質又は代謝産物の質量分光測定により得られるデータ、及び、様々な種類の物理的又は化学的パラメータが挙げられる。分析機器は、試料及び／又は試薬のピペット操作、投与、及び混合を補助するユニットを備えていてもよい。分析装置は、分析を実施するために試薬を保持する試薬保持ユニットを備えていてもよい。試薬は、例えば、貯蔵区画又はコンベヤ内の適切なソケット又は位置に配置された、個々の試薬又は一群の試薬を収容するコンテナ又はカセットの形態で構成されていてもよい。これは、消耗品である供給ユニットを備えていてもよい。分析装置は、処理及び検出システムを備えていてもよく、そのワークフローは、特定の種類の分析に最適化される。このような分析装置の例は、化学的又は生物学的反応の結果を検出するために、又は、化学的又は生物学的反応の進行を観察するために使用される、臨床化学分析装置、凝固化学分析装置、免疫化学分析装置、尿分析装置、核酸分析装置である。
【０００４】
自動分析装置では、同じ吸引プローブやノズルを繰り返し使用して試料や試薬などの流体を分注するために、異なる流体を吸引する前にノズル先端の洗浄を行う。ノズル先端が十分に洗浄されていないと、前の試料成分が次の試料に持ち越され、測定精度が悪化する（キャリーオーバー）。このキャリーオーバーは、吸引プローブに付着し、通常の吸引プローブ洗浄では除去されない、流体中に見られるタンパク質／脂質／その他の物質によって引き起こされ得る。汚染の臨床的意義は、試験が行われているアッセイの感度／検出レベルに依存する。そのため、通常、非常に低い濃度で分析物を測定するアッセイは影響を受け、汚染が緩和できないようであれば、患者結果の誤報告につながる場合もある。
【０００５】
洗浄効率を向上させるために超音波振動を用いて吸引プローブを洗浄する方法が、例えば、特開平４−１６９８５０号公報及び特開２０１０−１３３７２７号公報に開示されている。超音波振動による洗浄効果は、主に、キャビテーションによるものであり、液体に生じた圧力差によって気泡が発生したり消滅したりする現象である。
【０００６】
しかしながら、上記開示の方法では、洗浄ムラを抑制しつつ高い洗浄効果を得ることは困難である。また、キャビテーション効果は主に吸引プローブの外面をターゲットとしているので、超音波洗浄は吸引プローブの内面も洗浄するのに効果的ではない。特に、吸引プローブの洗浄に採用される既知の方法は、洗浄ステップを実行するのに必要な時間のために、０．１ｐｐｍを超える残留汚染、そして分析システムの減速を引き起こす場合が多い。いずれの結果も、日常的な実験室での作業について許容できるものではなく、例えば、使い捨てチップの使用など、より抜本的かつ費用のかかる次善策を講じる必要性が生じる場合がある。
【発明の概要】
【０００７】
開示された方法及びシステムの実施形態は、０．１ｐｐｍよりはるかに低い残留キャリーオーバーレベルで、吸引プローブの外面及び内面の両方に対して高い洗浄効果を提供することを目的とする。また、システムの分析又は診断プロセスを遅らせることなく、洗浄ムラを抑制することが可能である。
【０００８】
本明細書に開示されているのは、体外診断システムの吸引プローブを洗浄する方法、体外診断方法及び体外診断システムである。
【０００９】
開示された体外診断システムの吸引プローブを洗浄する方法、体外診断方法及び体外診断システムの実施形態は、独立請求項の特徴を有する。本発明のさらなる実施形態は、独立した方法で、もしくは任意の組み合わせで実現されてもよく、従属請求項に開示されている。
【００１０】
以下で使用される場合において、「有する」、「備える」、もしくは「含む」という用語、又は、その任意のあらゆる文法上の活用形は、非排他的な手法で使用される。従って、これらの用語は、これらの用語により導入される特徴に加えて、この文脈において説明される実体においてさらなる特徴が存在しない場合と、１つ又は複数のさらなる特徴が存在する場合との両方を表し得る。一例として、「ＡがＢを有する」、「ＡがＢを備える」、及び「ＡがＢを含む」という表現は、Ａ内においてＢに加えて他の構成要素が存在しない場合（すなわち、ＡがＢのみからなる、及び排他的にＢからなる場合）と、実体Ａ内においてＢに加えて、構成要素Ｃ、構成要素Ｃ及びＤ、又は、また別のさらなる構成要素などの１つ又は複数のさらなる構成要素が存在する場合との両方を表し得る。
【００１１】
さらに、「少なくとも１つの」、もしくは「１つ又は複数の」という用語、又は、特徴又は構成要素が１つ又は１つ以上存在し得ることを示す同様の表現は、それぞれの特徴又は構成要素を導入するときに、通常は一度だけ使用されることに留意されたい。以下、多くの場合において、それぞれの特徴又は構成要素を参照するとき、それぞれの特徴又は構成要素が１つ又は１つ以上存在し得るという事実にかかわらず、「少なくとも１つの」又は「１つ又は複数の」という表現は繰り返されない。
【００１２】
さらに、以下で使用される場合において、「特に」、「より詳細に」、「具体的に」、「より具体的に」という用語、又は、同様の用語は、代替的な可能性を制限することなく、追加的／代替的な特徴に関連して使用される。従って、これらの用語により導入される特徴は、追加的／代替的な特徴であり、決して特許請求の範囲を限定することを意図するものではない。本発明は、当業者が認識するように、代替的な特徴を使用することにより実施されてもよい。同様に、「本発明の一実施形態」又は同様の表現により導入される特徴は、本発明の代替的な実施形態に関するいかなる限定も伴わない、本発明の範囲に関するいかなる限定も伴わない、このような手法により導入される特徴を、本発明の他の追加的／代替的な、又は非追加的／代替的な特徴と組み合わせる可能性に関するいかなる限定も伴わない、追加的／代替的な特徴であることが意図される。
【００１３】
開示された体外診断システムの吸引プローブを洗浄する方法によれば、吸引プローブは、流体を収容する内部空間を形成する外面と内面を含み、この方法は、
−外面が少なくとも部分的に第１の洗浄液に浸漬するように、吸引プローブを第１の洗浄液に浸す工程と、
−一定量の第１の洗浄液を吸引プローブの内部空間に吸引する工程と、
−第１の洗浄液を介して吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬させる工程と、
−吸引プローブの外面と内面を第２の洗浄液ですすぐ工程と、
を備えている。
【００１４】
「吸引プローブ」という用語は、本明細書で使用される場合、試料や試薬などの流体を引き出す又は吸引するよう構成された装置を指す。このため、通常、吸引プローブはピペッターの一部であり、可動アームに固定され、上方から試料容器に浸され、適量の試料が、化学反応、生体反応などを開始するための反応容器などの所定の位置へと、移送針又は移送ノズルとしても知られるプローブ内に吸引され移送される。
【００１５】
「浸漬」という用語は、本明細書で使用される場合、構造部材を流体に浸すプロセスを指す。従って、開示された方法では、第１の洗浄液がプローブの少なくとも外面に接触するように、プローブを第１の洗浄液に浸す。
【００１６】
「吸引する」という用語は、本明細書で使用される場合、流体を所定の容積又は空間に引き込む又は吸い込むプロセスを指す。従って、開示された方法では、第１の洗浄液はプローブの内部に引き込まれる又は吸い込まれる。
【００１７】
「超音波振動を伝搬する」という用語は、本明細書で使用される場合、構造部材を超音波にさらすプロセスを指す。超音波は、人間の聴覚の上限より高い周波数の音波である。この上限は人それぞれ異なり、約２０ｋＨｚである。従って、開示された方法では、プローブの外面が超音波振動にさらされる。
【００１８】
「すすぐ」という用語は、本明細書で使用される場合、構造部材の表面を洗浄するプロセスを指す。従って、開示された方法では、プローブの外面と内面は、一般的には第１の洗浄液とは異なる第２の洗浄液で洗浄される。
【００１９】
従って、吸引プローブ表面は、内部及び外部の汚染を除去するために、超音波放射の存在下で第１の洗浄液中で徹底的に洗浄される。そして、次の試料を吸引する前に吸引プローブを洗浄する。第１の洗浄液の存在下で超音波振動を印加すると、吸引プローブの外表面のキャビテーションや洗浄が引き起こされる。超音波振動の印加に加えて、第１の洗浄液を吸引プローブ内に吸引することは、吸引プローブの内表面を洗浄するのにも効果的である。従って、超音波の周波数及び洗浄プロセスのサイクル時間は、数秒などのかなり短い時間内に効果的な洗浄を行えるように最適化されてもよく、これにより、分析プロセスを遅らせることなく日常的な使用に適した方法となる。
【００２０】
上記方法の個々の工程については、いずれか１つ又は複数の工程が繰り返されてもよい。従って、上述した利点及び効果を高めることができる。特に、内面の洗浄をさらに効果的に行うために、第１の洗浄液の吸引を複数回、例えば、少なくとも２回繰り返すことが有利となり得る。この場合、第１の洗浄液を吸引する工程は、第１の洗浄液を吐出する工程と、第２の洗浄液でノズルをすすぐ工程とを交互に行ってもよい。また、特定のノズル構造、例えば、内径や材料、並びに、速度などの吸引条件に応じて、超音波振動の伝搬中に、例えば、吸込み端スピットを介して第１の洗浄液の吸引を行う、又は、連続的に吸引及び分注工程を繰り返すことは、キャビテーション効果をある程度部分的にノズルの内側にも伝達するというさらなる利点を有し、それによってさらに効果的な洗浄を行うことができる。
【００２１】
第１の洗浄液は、化学的に攻撃的な（chemically aggressive）流体であってもよい。「化学的に攻撃的な流体」という用語は、本明細書で使用される場合、プローブの表面に位置する潜在的な汚染物質に対して攻撃的である任意の流体を指す。従って、プローブの表面に付着しているあらゆる汚染物質を確実に除去することができる。
【００２２】
第１の洗浄液は、アルカリ性溶液であってもよい。例えば、第１の洗浄液は、水酸化ナトリウム溶液である。
【００２３】
アルカリ性溶液は洗剤を含み得る。「洗剤」という用語は、本明細書で使用される場合、希釈溶液中で洗浄特性を有する界面活性剤又は界面活性剤の混合物を指す。
【００２４】
第２の洗浄液は、水であってもよい。従って、プローブは、第２の洗浄液での処理後すぐに使用可能である。
【００２５】
開示された体外診断方法によれば、再利用可能な吸引プローブを用いて異なる試験流体又は異なる分割量の試験流体を順次吸引する工程を備え、テスト流体の吸引前及び／又は吸引後、及び／又は、メンテナンス間隔で上記いずれかの工程に従って、吸引プローブを洗浄する工程をさらに備えている。従って、重大なキャリーオーバー効果の恐れなく吸引プローブを再利用できるよう、吸引プローブの表面上の汚染物質を除去することができる。
【００２６】
上記方法は、免疫化学検査、臨床化学検査、核酸検査、凝固検査、血液検査、質量分析検査のうちの少なくとも１つ又は任意の２つ以上を組み合わせて実行する工程をさらに備えていてもよい。従って、この洗浄方法は、複数の異なる分析試験と統合してもよい。
【００２７】
開示された体外診断方法によれば、キャリーオーバーに対する感受性が低い診断検査とキャリーオーバーに対する感受性が高い診断検査とを行う工程と、異なるそれぞれの試験流体を再利用可能な吸引プローブで順次吸引する工程と、診断検査間に吸引プローブを洗浄する工程とを備え、キャリーオーバーに対する感受性の高い診断検査を実施する前に吸引プローブを洗浄する工程は、上記いずれかの工程に従って行われ、キャリーオーバーに対する感受性の低い診断検査を実施する前に吸引プローブを洗浄する工程は、第２の洗浄液で吸引プローブの外面と内面をすすぐ工程だけを含む。従って、この洗浄方法は、必要に応じて各プロセスに適合し得る。
【００２８】
キャリーオーバーに対する感受性が低い診断検査は臨床化学検査であってもよく、キャリーオーバーに対する感受性が高い診断検査は免疫化学検査であってもよい。従って、この洗浄方法は、かなり敏感な検査にさえも適合し得る。
【００２９】
開示された体外診断システムによれば、
流体を収容する内部空間を形成する外面と内面を有する吸引プローブと、
第１の洗浄液を保持する第１の洗浄室と、第１の洗浄液を介して吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬させる超音波振動子を含む超音波洗浄器とを備える第１のプローブ洗浄ステーションと、
第２の洗浄液で吸引プローブのすすぎを行うための第２の洗浄室を備える第２のプローブ洗浄ステーションと、
を備えている。
【００３０】
「プローブ洗浄ステーション」という用語は、本明細書で使用される場合、ワークフローがプローブの洗浄工程を備える診断システム内の任意の場所又は位置を指す。
【００３１】
「洗浄室」という用語は、本明細書で使用される場合、所定量の洗浄液を保持するよう構成された任意の容器を指す。
【００３２】
「超音波洗浄器」という用語は、本明細書で使用される場合、物品を洗浄するために超音波及び適切な洗浄溶剤を使用するよう構成された任意の装置を指す。超音波洗浄では、高周波圧力（音波）波により生じるキャビテーション気泡を用いて液体を攪拌する。この攪拌によって、金属、プラスチック、ガラス、ゴム、セラミックなどの基板に付着している汚染物質に対して大きな力を生じさせる。
【００３３】
「超音波振動子」という用語は、本明細書で使用される場合、超音波振動を放射するよう構成された装置を指す。振動とは、平衡点を中心に振動が発生する機械的現象である。この振動は、周期的であってもランダムであってもよい。
【００３４】
従って、システムは、内部及び外部の汚染を除去するために、超音波振動の存在下で第１の洗浄液中の吸引プローブ表面を徹底的に洗浄するのに適している。吸引プローブは、その後、次の試料を吸引する前に洗浄されてもよい。第１の洗浄液の存在下で超音波振動を印加すると、吸引プローブの外面のキャビテーションや洗浄が引き起こされる。超音波振動の印加に加えて、第１の洗浄液を吸引プローブ内に吸引することは、吸引プローブの内表面を洗浄するのにも効果的である。従って、超音波の周波数及び洗浄プロセスのサイクル時間は、数秒などのかなり短い時間内に効果的な洗浄を行えるように最適化されてもよく、これにより、分析プロセスを遅らせることなく日常的な使用に適したシステムとなる。
【００３５】
超音波振動子は、洗浄ヘッドを備えてもよく、この洗浄ヘッドは、縦本体と、この縦本体から突出し、第１の洗浄室内及び第１の洗浄液内に挿入可能な先端部とを備える。この先端部は、第１の洗浄室に挿入されたときに第１の洗浄液で充填可能であり、吸引プローブの少なくとも一部を挿入可能な、吸引プローブの直径よりも大きい直径を有する貫通孔を備えている。言い換えれば、洗浄ヘッドは、円筒形状と同様にプローブを取り囲む形状を有している。先端部の円筒部分には、プローブの先端よりも大きな直径の穴が開けられている。従って、洗浄ヘッドは、プローブ挿入口となる中空部を有し、この中空部にプローブを挿入することができ、中空部に第１の洗浄液が充填される。プローブの洗浄は、プローブを中空部に挿入した状態で洗浄ヘッドを振動させることにより行うことができる。これにより、超音波振動がプローブにかなり短い距離で伝搬し、プローブを均一に（洗浄ムラを抑制して）効果的に洗浄することができる。
【００３６】
超音波振動子は、超音波振動を発生させて、その超音波振動を洗浄ヘッドを介して孔内の第１の洗浄液に伝搬させ、第１の洗浄液を介して穴に挿入された吸引プローブに伝搬させる、洗浄ヘッドに接続された少なくとも後部マスと前部マスとの間に固定された１つ又は複数の圧電素子を備えていてもよい。これにより、超音波振動子を効果的に駆動し得る。
【００３７】
前部マスはテーパ形状を有していてもよい。つまり、前部マスは、圧電素子側と先端側とで直径が変化する形状を有していてもよい。これにより、圧電素子の発生振幅を増幅することができる。
【００３８】
上記体外診断システムは、超音波振動子を駆動し、第１の洗浄室内の第１の洗浄液の振動周波数及び／又は温度が所定の範囲内に維持されるように制御するコントローラをさらに備えていてもよい。従って、超音波振動子の動作の自動化と確実な制御が可能となる。
【００３９】
この体外診断システムは、生体試料を分析する少なくとも１つの自動分析装置を備えていてもよい。この少なくとも１つの自動分析装置は、
再利用可能なプローブである第１の吸引プローブとしての吸引プローブによって生体試料を反応容器に吸引及び分注する第１の吸引ユニットと、
使い捨てチップである第２の吸引プローブによって生体試料の吸引及び分注を行う第２の吸引ユニットと、
超音波洗浄器と第１及び第２の吸引ユニットとを制御するコントローラと、
を備え、
超音波洗浄器は、第１の吸引プローブを洗浄するための第１の洗浄液を供給する供給部をさらに備え、
コントローラは、第１の吸引ユニットと第２の吸引ユニットのどちらが先に生体試料を吸引するかを決定し、
コントローラは、同じ試料容器内の生体試料がまずは第１の吸引ユニットによって吸引され、次に第２の吸引ユニットによって吸引されると決定した場合、超音波洗浄器を制御して、第１の吸引ユニットが生体試料を吸引する前に第１の吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬する。
【００４０】
このように、開示されたプローブの洗浄原理は、自動分析装置のワークフローにうまく統合され得る。
【００４１】
第１の吸引ユニットは、生体試料を第１のグループの第１の反応容器のうちの１つに分注し、第２の吸引ユニットは、生体試料を第１のグループとは異なる第２のグループの第２の反応容器のうちの１つに分注する。第１の反応容器は、比色分析検査項目に用いられ、第２の反応容器は、免疫検査項目に用いられる。従って、プローブの洗浄は、各反応工程及び位置の間で行われてもよい。
【００４２】
上記体外診断システムは、複数の試料容器を第１及び第２の吸引ユニットに移送する試料移送ユニットをさらに備えていてもよい。従って、開示されたプローブの洗浄原理は、高度に自動化された機器や装置に統合され得る。
【００４３】
上記体外診断システムは、第１の吸引ユニット、第１のプローブ洗浄ステーション、第２のプローブ洗浄ステーションを含む第１の自動分析装置と、それぞれの第１のプローブ洗浄ステーション及び第２のプローブ洗浄ステーションを含む第２の吸引ユニットを含む第２の自動分析装置とをさらに備えていてもよい。試料移送ユニットは、第１及び第２の自動分析装置の間に少なくとも１つの試料容器を有する少なくとも１つのキャリアを移送するよう構成されている。
【００４４】
上記体外診断システムは、免疫検査項目に対応する第１の吸引プローブの洗浄条件を設定し、洗浄条件の１つとして、超音波振動子が第１の吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬するか否かを選択する設定ユニットをさらに備えていてもよい。同一の生体試料に対して、超音波振動子が超音波振動を伝搬することが選択された免疫検査項目と比色検査項目とが要求される場合、そして、生体試料が同じ試料容器から、最初に第１の吸引ユニットにより吸引され、次に第２の吸引ユニットにより吸引される場合、コントローラは、超音波洗浄器を制御して、第１の吸引ユニットが生体試料を吸引する前に超音波振動を第１の吸引プローブの外面に伝搬させる。
【００４５】
免疫検査項目の優先吸引フラグは、設定ユニットによって免疫検査項目の分析条件として設定されてもよく、優先吸引フラグがオンであり、かつ、超音波振動子が超音波振動を伝搬することが選択されていない免疫検査項目と、比色分析検査項目とが同一の生体試料に対して要求された場合、コントローラは、生体試料がまずは第２の吸引ユニットへ、次に第１の吸引ユニットへという順番で移送されるよう試料移送ユニットを制御する。
【００４６】
本発明は、プログラムがコンピュータ又はコンピュータネットワーク上で実行される場合に、本明細書に含まれる１つ又は複数の実施形態において本発明に係る方法を実行するためのコンピュータ実行可能命令を含むコンピュータプログラムをさらに開示及び提案する。具体的には、このコンピュータプログラムは、コンピュータ可読データ記憶媒体に格納されていてもよい。従って、具体的には、コンピュータ又はコンピュータネットワークを用いることにより、好ましくは、コンピュータプログラムを用いることにより、上述の方法の工程のうちの１つ、２つ以上、もしくは全工程を実行してもよい。本発明は、さらに、プログラムがコンピュータ又はコンピュータネットワーク上で実行される場合に、本明細書に含まれる１つ又は複数の実施形態において本発明に係る方法を実行するために、プログラムコード手段を有するコンピュータプログラム製品を開示及び提案する。具体的には、このプログラムコード手段は、コンピュータ可読データ記憶媒体に格納されていてもよい。
【００４７】
さらに、本発明は、データ構造を記憶したデータ記憶媒体を開示及び提案し、そのデータ記憶媒体は、コンピュータ又はコンピュータネットワークの作業メモリやメインメモリなど、コンピュータ又はコンピュータネットワークにロードした後、本明細書に開示された１つ又は複数の実施形態に係る方法を実行し得る。
【００４８】
本発明は、プログラムがコンピュータ又はコンピュータネットワーク上で実行される場合に、本明細書で開示される１つ又は複数の実施形態に係る方法を実行するために、機械可読記憶媒体に格納されたプログラムコード手段を有するコンピュータプログラム製品をさらに提案及び開示する。コンピュータプログラム製品とは、本明細書で使用される場合、取引可能な製品としてのプログラムを指す。この製品は、一般に、紙の形態などの任意の形態で、もしくは、コンピュータ可読データ記憶媒体上に存在していればよい。具体的には、コンピュータプログラム製品は、データネットワークを介して配布されてもよい。
【００４９】
最後に、本発明は、本明細書に開示された１つ又は複数の実施形態に係る方法を実行するために、コンピュータシステム又はコンピュータネットワークによって読み取り可能な命令を含む変調データ信号を提案及び開示する。
【００５０】
本発明のコンピュータ実施態様を参照すると、本明細書に開示された１つ又は複数の実施形態に係る方法の１つ又は複数の方法工程、もしくは、全方法工程は、コンピュータ又はコンピュータネットワークによって実行し得ることが好ましい。従って、一般に、データの提供及び／又は操作を含む任意の方法工程は、コンピュータ又はコンピュータネットワークによって実行されてもよい。一般に、これらの方法工程は、試料を提供する工程、及び／又は、実際の測定を実行する特定の態様など、手作業を必要とする方法工程を除いて、任意の方法工程を含んんでいてもよい。
【００５１】
具体的には、本発明は、
プロセッサは、本明細書に記載の実施形態の１つに係る方法を実行するよう構成された、少なくとも１つのプロセッサを備えるコンピュータ又はコンピュータネットワークと、
データ構造がコンピュータ上で実行されている間に、本明細書に記載の実施形態の１つに係る方法を実行するように適合されたコンピュータロード可能データ構造と、
プログラムがコンピュータ上で実行されている間に、本明細書に記載の実施形態の１つに係る方法を実行するように適合されたコンピュータプログラムと、
コンピュータプログラムがコンピュータ上又はコンピュータネットワーク上で実行されている間に、本明細書に記載の実施形態の１つに係る方法を実行するプログラム手段を含むコンピュータプログラムと、
コンピュータが読み取り可能な記憶媒体に格納された、前述の実施形態に係るプログラム手段を含むコンピュータプログラムと、
コンピュータの、又はコンピュータネットワークの主及び／又は作業記憶領域へロードされた後に本明細書に記載の実施形態の１つに係る方法を行うように適合されたデータ構造を格納する記憶媒体と、
プログラムコード手段がコンピュータ上又はコンピュータネットワーク上で実行される場合、記憶媒体に格納可能又は格納され、本明細書に記載の実施形態の１つに係る方法を実行するプログラムコード手段を有するコンピュータプログラム製品と、
をさらに開示する。
【００５２】
本発明の知見を要約すると、以下の実施形態が好ましい。
【００５３】
実施形態１：体外診断システムの吸引プローブを洗浄する方法であって、吸引プローブは、流体を収容する内部空間を形成する外面と内面を含み、
外面が少なくとも部分的に第１の洗浄液に浸漬するように、吸引プローブを第１の洗浄液に浸す工程と、
一定量の第１の洗浄液を吸引プローブの内部空間に吸引する工程と、
第１の洗浄液を介して吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬させる工程と、
吸引プローブの外面と内面を第２の洗浄液ですすぐ工程と、
を備えている。
【００５４】
実施形態２：個々のステップの１つ又は複数を繰り返す、実施形態１に係る方法。
【００５５】
実施形態３：第１の洗浄液が化学的に攻撃的な流体である、実施形態１又は２に係る方法。
【００５６】
実施形態４：第１の洗浄液がアルカリ性溶液である、実施形態３に係る方法。
【００５７】
実施形態５：アルカリ溶液が界面活性剤を含む、実施形態３又は４に係る方法。
【００５８】
実施形態６：第２の洗浄液は水である、前述のいずれかの実施形態に係る方法。
【００５９】
実施形態７：再利用可能な吸引プローブを用いて異なる試験流体又は異なる分割量の試験流体を順次吸引する工程を備え、テスト流体の吸引前及び／又は吸引後、及び／又は、メンテナンス間隔で、実施形態１〜６のいずれかに従って、吸引プローブを洗浄する工程を備える体外診断方法。
【００６０】
実施形態８：免疫化学検査、臨床化学検査、核酸検査、凝固検査、血液検査、質量分析検査のうちの少なくとも１つ又は任意の２つ以上を組み合わせて実行する、実施形態７に係る体外診断方法。
【００６１】
実施形態９：キャリーオーバーに対する感受性が低い診断検査とキャリーオーバーに対する感受性が高い診断検査とを行う工程と、異なるそれぞれの試験流体を再利用可能な吸引プローブで順次吸引する工程と、診断検査間に吸引プローブを洗浄する工程とを備える体外診断方法であって、キャリーオーバーに対する感受性の高い診断検査を実施する前に吸引プローブを洗浄する工程は、実施形態１〜６のいずれかに従って行われ、キャリーオーバーに対する感受性の低い診断検査を実施する前に吸引プローブを洗浄する工程は、第２の洗浄液で吸引プローブの外面と内面をすすぐ工程だけを含む。
【００６２】
実施態様１０：キャリーオーバーに対する感受性が低い診断検査は臨床化学検査であり、キャリーオーバーに対する感受性が高い診断検査は免疫化学検査である、実施形態８に係る体外診断方法。
【００６３】
実施形態１１：流体を収容する内部空間を形成する外面と内面を有する吸引プローブと、
第１の洗浄液を保持する第１の洗浄室と、第１の洗浄液を介して吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬させる超音波振動子を含む超音波洗浄器とを備える第１のプローブ洗浄ステーションと、
第２の洗浄液で吸引プローブのすすぎを行うための第２の洗浄室を備える第２のプローブ洗浄ステーションと、
を備える体外診断システム。
【００６４】
実施形態１２：超音波振動子は、洗浄ヘッドを備え、この洗浄ヘッドは、縦本体と、第１の洗浄室内及び第１の洗浄液内に挿入可能な縦本体から突出する先端部とを備え、この先端部は、第１の洗浄室に挿入されたときに第１の洗浄液で充填可能であり、吸引プローブの少なくとも一部を挿入可能な、吸引プローブの直径よりも大きい直径を有する貫通孔を備えている、実施形態１１に係る体外診断システム。
【００６５】
実施形態１３：超音波振動子は、超音波振動を発生させ、その超音波振動を洗浄ヘッドを介して孔内の第１の洗浄液に伝搬させ、第１の洗浄液を介して穴に挿入された吸引プローブに伝搬させる、洗浄ヘッドに接続された少なくとも後部マスと前部マスとの間に固定された１つ又は複数の圧電素子を備えている、実施形態１２に係る体外診断システム。  
【００６６】
実施形態１４：前部マスがテーパ形状を有する、実施形態１３に係る体外診断システム。
【００６７】
実施形態１５：超音波振動子を駆動し、第１の洗浄室内の第１の洗浄液の振動周波数及び／又は温度が所定の範囲内に維持されるように制御するコントローラをさらに備えている、実施形態１１〜１４のいずれかに係る体外診断システム。  
【００６８】
実施形態１６：生体試料を分析する少なくとも１つの自動分析装置を備え、この少なくとも１つの自動分析装置は、
再利用可能なプローブである第１の吸引プローブとしての吸引プローブによって生体試料を反応容器に吸引及び分注する第１の吸引ユニットと、
使い捨てチップである第２の吸引プローブによって生体試料の吸引及び分注を行う第２の吸引ユニットと、
超音波洗浄器と第１及び第２の吸引ユニットとを制御するコントローラと、
を備え、
超音波洗浄器は、第１の吸引プローブを洗浄するための第１の洗浄液を供給する供給部をさらに備え、
コントローラは、第１の吸引ユニットと第２の吸引ユニットのどちらが先に生体試料を吸引するかを決定し、
コントローラは、同じ試料容器内の生体試料がまずは第１の吸引ユニットによって吸引され、次に第２の吸引ユニットによって吸引されると決定した場合、超音波洗浄器を制御して、第１の吸引ユニットが生体試料を吸引する前に第１の吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬する、実施形態１１〜１４のいずれかに係る体外診断システム。
【００６９】
実施形態１７：第１の吸引ユニットは、生体試料を第１のグループの第１の反応容器の１つに分注し、第２の吸引ユニットは、生体試料を第１のグループとは異なる第２のグループの第２の反応容器の１つに分注し、
第１の反応容器は、比色分析検査項目に用いられ、第２の反応容器は、免疫検査項目に用いられる、実施形態１６に係る体外診断システム。
【００７０】
実施形態１８：複数の試料容器を第１及び第２の吸引ユニットに移送する試料移送ユニットをさらに備えている、実施形態１６又は１７に係る体外診断システム。
【００７１】
実施形態１９：第１の吸引ユニット、第１のプローブ洗浄ステーション、第２のプローブ洗浄ステーションを含む第１の自動分析装置と、
第２の吸引ユニットを含む第２の自動分析装置と、
をさらに備え、
試料移送ユニットは、第１及び第２の自動分析装置の間に少なくとも１つの試料容器を有する少なくとも１つのキャリアを移送することができる、実施形態１８に係る体外診断システム。
【００７２】
実施形態２０：免疫検査項目に対応する第１の吸引プローブの洗浄条件を設定し、洗浄条件の１つとして、超音波振動子が第１の吸引プローブの外面に超音波振動を伝搬するか否かを選択する設定ユニットをさらに備え、
同一の生体試料に対して、超音波振動子が超音波振動を伝搬することが選択された免疫検査項目と比色検査項目とが要求される場合、そして、生体試料が同じ試料容器から、まずは第１の吸引ユニットによって、次に第２の吸引ユニットによってという順番で吸引される場合、コントローラは、超音波洗浄器を制御して、第１の吸引ユニットが生体試料を吸引する前に超音波振動を第１の吸引プローブの外面に伝搬させる、実施形態１７〜１９のいずれかに係る体外診断システム。
【００７３】
実施形態２１：免疫検査項目の優先吸引フラグは、設定ユニットによって免疫検査項目の分析条件として設定可能であり、
優先吸引フラグがオンであり、かつ、超音波振動子が超音波振動を伝搬することが選択されていない免疫検査項目と、比色分析検査項目とが同一の生体試料に対して要求された場合、コントローラは、生体試料がまずは第２の吸引ユニットへ、次に第１の吸引ユニットへという順番で移送されるよう試料移送ユニットを制御する、実施形態２０に係る体外診断システム。
【００７４】
本発明のさらなる特徴及び実施形態は、特に従属請求項と共に、以下の説明においてより詳細に開示されるであろう。その中で、それぞれの特徴は、当業者が理解するように、独立した方法で、並びに、任意の実行可能な組み合わせで実現されてもよい。実施形態は、図面に概略的に示されている。これらの図中の同一の参照番号は、同一の構成要素又は機能的に同一の構成要素を指す。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】体外診断システムの構成を示す図である。
【図２】超音波洗浄器の一例を示す外観図である。
【図３Ａ】吸引プローブを洗浄する方法の一例の工程を示す図である。
【図３Ｂ】吸引プローブを洗浄する方法の一例の工程を示す図である。
【図３Ｃ】吸引プローブを洗浄する方法の一例の工程を示す図である。
【図３Ｄ】吸引プローブを洗浄する方法の一例の工程を示す図である。
【図３Ｅ】吸引プローブを洗浄する方法の一例の工程を示す図である。
【図３Ｆ】吸引プローブを洗浄する方法の一例の工程を示す図である。
【図４Ａ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図４Ｂ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図４Ｃ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図４Ｄ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図４Ｅ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図４Ｆ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図４Ｇ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図５Ａ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図５Ｂ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図５Ｃ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図５Ｄ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図５Ｅ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図５Ｆ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図６Ａ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図６Ｂ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図６Ｃ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図６Ｄ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図６Ｅ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図６Ｆ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図６Ｇ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図６Ｈ】吸引プローブを洗浄する方法のさらなる例の工程を示す図である。
【図７】体外診断方法の一例を示す図である。
【図８】体外診断方法のさらなる例を示す図である。
【図９】他の診断システムの構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００７６】
図１は、体外診断システム１００の構成を示す図である。この体外診断システム１００は、少なくとも１つの自動分析装置、この場合、生体試料の分析を行う２つの自動分析装置１０２、１０３を備えている。例えば、第１の自動分析装置１０２は臨床化学分析装置であり、第２の自動分析装置１０３は免疫化学分析装置である。しかしながら、このシステム１００は、免疫化学分析装置、臨床化学分析装置、核酸分析装置、凝固分析装置、血液分析装置、質量分析装置のうちの少なくとも１つ又はいずれか２つ以上の組合せを含んでいてもよい。第１の自動分析装置１０２は、第１の吸引プローブ１０６を有する第１の吸引ユニット１０４を含み、第２の自動分析装置１０３は、第２の吸引プローブ１１０を有する第２の吸引ユニット１０８を含む。プローブ１０６は再利用可能なプローブであり、第２の吸引プローブ１１０もまた再利用可能なプローブである。一実施形態によれば、第１の吸引プローブ１０６は再利用可能なプローブであり、第２の吸引プローブ１１０は使い捨てチップである。第１の吸引プローブ１０６は中空であり、流体を収容する内部空間１１６を形成する外面１１２と内面１１４（図３Ｃ）を有している。一実施形態によれば、第２の吸引プローブ１１０が再利用可能なプローブである場合、第２の吸引プローブ１１０は、第１の吸引プローブ１０６と同一又は類似の構造を有する。一実施形態によれば、第１の自動分析装置１０２と第２の自動分析装置１０３は同じ吸引ユニット１０４を共有する。
【００７７】
第１の自動分析装置１０２は、その上に複数の試薬容器１２０が配置された試薬ディスク１１８と、試薬と試料の混合物を収容するよう構成された反応容器１７４を含む反応ディスク１２２とをさらに備えている。第１の自動分析装置１０２は、試薬容器１２０から試薬を吸引し、その試薬を反応容器１７４に分注する試薬分注機構１２４をさらに備えている。このため、試薬分注機構１２４には、試薬を分配するための試薬ノズル１２６が設けられている。第１の吸引ユニット１０４は、第１の吸引プローブ１０６によって生体試料を吸引して反応容器１７４に分注するよう構成されている。第２の自動分析装置１０３は、第１の自動分析装置１０２と同様の設計を有し、その上に複数の試薬容器１２０’が配置された試薬ディスク１１８’と、試薬ノズル１２６’を備えた試薬分配機構１２４’と、試薬及び試料の混合物を収容するよう構成された反応容器１７４’を含む反応ディスク１２２’を備えている。第２の吸引ユニット１０８は、第２の吸引プローブ１１０によって生体試料の吸引及び分注を行うよう構成されている。第２の自動分析装置１０３は、第２吸引プローブ１１０によって生体試料を吸引して分注するように構成されている。第２の自動分析装置１０３は、第２の吸引プローブ１１０が使い捨てチップである場合、第２の吸引プローブ１１０に使い捨てチップを供給する使い捨てチップ供給部１９０をさらに備えている。第２の自動分析装置１０３は、第１の自動分析装置１０２と同一であり得る第１のプローブ洗浄ステーション１３４と第２のプローブ洗浄ステーション１４４をさらに備えている。一実施形態によれば、第１の吸引ユニット１０４と第２の吸引ユニット１０８は、同じ第１のプローブ洗浄ステーション１３４と第２のプローブ洗浄ステーション１４４を共有している。また、第１のプローブ洗浄ステーション１３４と第２のプローブ洗浄ステーション１４４とは、第１の洗浄液を第２の洗浄液と交換後、第２洗浄液によるすすぎが行われる１つのプローブ洗浄ステーションに統合してもよい。また、既に述べたように、第１の自動分析装置１０２と第２の自動分析装置１０３は、同じ吸引ユニット１０４を共有してもよい。
【００７８】
体外診断システム１００は、複数の試料容器１３０を第１及び第２の吸引ユニット１０４、１０８に移送する試料移送ユニット１２８をさらに備えている。この試料移送ユニット１２８に設置された試料はラック１３２に載せられ、そして、試験管などの試料容器１３０内に入った状態で搬送される。複数の試料容器１３０はラック１３２に載置される。試料は、例えば、血清、血漿、全血など血液由来の試料、又は、尿であってもよい。本実施形態では、試料移送ユニット１２８は、試料容器１３０やラック１３２を第１及び第２の吸引ユニット１０４、１０８に直線的に搬送するよう構成されている。あるいは、試料移送ユニット１２８は、試料容器１３０やラック１３２を回転によって第１及び第２の吸引ユニット１０４、１０８へと搬送してもよい。一実施形態によれば、試料移送ユニットは、複数の試料ラック又は試料容器を収容するよう構成されたディスクであってもよく、このディスクは、図９の体外診断システムと同様に、１回に１つの試料ラック又は試料容器を第１及び第２の吸引ユニット１０４、１０８にそれぞれ搬送するよう構成されている。図９は、第１及び第２の吸引ユニット１０４、１０８を示す。異なる配置で図１にも示す他の特徴はいずれも同様の参照番号で示されている。しかしながら、一実施形態によれば、吸引ユニット１０４、１０８の代わりに、反応ディスク１２２、１２２’に対して１つの共通の吸引ユニットをシステムに備えていてもよい。そのような場合、この共通の吸引ユニットは、第１及び第２の吸引プローブ１０６、１１０の代わりに、１つの共通の吸引プローブを備える。
【００７９】
図２により詳細に示す第１のプローブ洗浄ステーション１３４は、第１の洗浄液１３８を保持する第１の洗浄室１３６と、第１の洗浄液１３８を介して、第１の吸引プローブ１０６の外面１１２に超音波振動を伝搬するよう構成された超音波振動子１４２を含む超音波洗浄器１４０とを備えている。図３Ａ〜図６Ｈを併せて参照すると、体外診断システム１００は、第２の洗浄液１４８で第１の吸引プローブ１０６のすすぎを行う第２の洗浄室１４６を備える少なくとも１つの第２のプローブ洗浄ステーション１４４をさらに備えている。第１の洗浄液１３８は化学的に攻撃的な流体である。特に、第１の洗浄液１３８は、例えば、４％の洗剤を含む１ｍｏｌ／ｌの水酸化ナトリウム溶液のようなアルカリ性溶液である。第２の洗浄液１４８は水である。さらに、自動分析装置１０３は、自動分析装置１０３の第２の吸引ユニット１０８に備えられた第２の吸引プローブ１１０が使い捨てチップである場合、第１及び第２のプローブ洗浄ステーションを備える必要はなく、自動分析装置１０３の第２の吸引ユニット１０８に備えられた第２の吸引プローブ１１０が再利用可能なプローブである場合、使い捨てチップ供給部１９０を備える必要はない。
【００８０】
図２は、超音波洗浄器１４０の一例を示す外観図である。この超音波洗浄器１４０は、超音波振動子１４２を使用する。超音波振動子１４２は、洗浄ヘッド１５０を備えている。この洗浄ヘッド１５０は、縦本体１５２と、第１の洗浄室１３６内及び第１の洗浄液１３８内へと挿入可能な縦本体１５２から突出する先端部１５４とを備えている。この先端部１５４は、先端部１５４が第１の洗浄室１３６に挿入された際に第１の洗浄液を充填可能であり、第１の吸引プローブ１０６の少なくとも一部を挿入可能な、第１の吸引プローブ１０６の直径よりも大きな直径を有する貫通孔１５６を備えている。超音波振動子１４２は、超音波振動を発生させ、その超音波振動を洗浄ヘッド１５０を介して先端部１５４の孔１５６内の第１の洗浄液１３８へと伝搬し、第１の洗浄液１３８を介して孔１５６に挿入された第１の吸引プローブ１０６へと伝搬する、洗浄ヘッド１５０に接続された少なくとも背面又は後部マス１６０と前部マス１６２との間に固定された１つ又は複数の圧電素子１５８をさらに備えている。第１の洗浄液内の先端部１５４の超音波振動は、先端部１５４の孔１５６の中及びその周囲でキャビテーションを引き起こし、そのキャビテーションによって第１の吸引プローブ１０６の外面が洗浄される。さらに、１つ又は複数の圧電素子１５８と前部マス１６２との間には、金属部材１６４が配置される。前部マス１６２は、この場合、超音波を収束させるという有利な効果を有し得るテーパ形状を有する。例えば、前部マス１６２の直径は、圧電素子側から先端側に向かって減少してもよい。後部マス１６０及び前部マス１６２は、金属ブロックであってもよい。特に、１つ又は複数の圧電素子１５８と金属部材１６４は、後部マス１６０と前部マス１６２との間に介在し、超音波振動子１４２においてボルト１６５により締結固定されている。金属部材１６４は、超音波振動子ベース１６６に固定されていてもよい。振動部として機能する洗浄ヘッド１５０は、超音波振動子１４２にボルト等で固定されている。
【００８１】
体外診断システム１００は、超音波洗浄器１４０と第１及び第２の吸引ユニット１０４、１０８を制御するよう構成されたコントローラ１６８をさらに備えている。より具体的には、コントローラ１６８は、超音波振動子１４２を駆動し、第１の洗浄室１３６内の第１の洗浄液１３８の振動周波数及び／又は温度が所定の範囲内に留まるように制御するよう構成されている。以下にさらに詳細に説明するように、第１の吸引プローブ１０６が第１の洗浄室１３６に挿入され、洗浄ヘッド１５０に接近した状態で、第１の吸引プローブ１０６の先端を洗浄することができる。
【００８２】
超音波洗浄器１４０は、超音波振動子１４２の振動振幅が大きくならない部分（振動のノード）で、金属部材１６４を介して、金属製の超音波振動子ベース１６６に固定されている。金属部材１６４は、発熱源である１つ又は複数の圧電素子１５８に隣接しており、超音波振動子１４２を駆動した際の熱は、１つ又は複数の圧電素子１５８から金属部材１６４に移動する。この後、熱は前部マス１６２、洗浄ヘッド１５０の順に移動し、洗浄ヘッド１５０が加熱されると、第１の吸引プローブ１０６の洗浄時に第１の洗浄液１３８を介して第１の吸引プローブ１０６が加温される。一方、金属部材１６４の板厚はかなり厚くてもよいので、熱容量が増大（体積が増加）し、洗浄ヘッド１５０への熱の移動が減少する可能性がある。従って、金属部材１６４と超音波振動子ベース１６６とを設けることにより、放熱を効果的に行うことができ、洗浄ヘッド１５０への熱の移動を抑制することができる。
【００８３】
特に、放熱性を向上させるためには、金属部材１６４と超音波振動子ベース１６６の材料は、前部マス１６２又は洗浄ヘッド１５０よりも熱伝導率が高い材料であることが望ましい。金属部材１６４から熱を放射することによって、又は、熱を超音波振動子ベース１６６に一体的に移動させることによって、１つ又は複数の圧電素子１５８からの熱が洗浄ヘッド１５０に移動しにくくなる。
【００８４】
さらに、金属部材１６４からの放熱効率を高めるには、金属部材１６４又は超音波振動子ベース１６６にフィン構造を設けて表面積を大きくし、金属部材１６４にヒートシンクを貼り付ける方法がある。また、超音波洗浄器１４０の構成において、超音波振動子ベース１６６を冷却することで金属部材１６４を冷却することが可能であり、洗浄ヘッド１５０への熱の移動を抑制することができる。冷却に関しては、超音波振動子ベース１６６に空冷又は水冷管用のファンを取り付ける方法や、ペルチェ素子を取り付ける方法がある。
【００８５】
このように、洗浄ヘッド１５０は、先端部１５４を第１の洗浄室１３６内に配置して用いられる。洗浄ヘッド１５０の先端部１５４において第１の吸引プローブ１０６を囲むように貫通孔１５６を設けることで、第１の吸引プローブ１０６の全周を効果的に洗浄することができる。
【００８６】
第１のプローブ洗浄ステーション１３４は、第１の吸引プローブ１０６を洗浄するための第１洗浄液１３８を供給する供給部１７０をさらに備えている。コントローラ１６８は、第１及び第２の吸引ユニット１０４、１０８のどちらが先に生体試料を吸引するかを判定するよう構成されている。コントローラ１６８は、同一の試料容器１３０内の生体試料の吸引が、まずは第１の吸引ユニット１０４、次に第２の吸引ユニット１０８の順番で行われると判定された場合、超音波洗浄器１４０を制御して、第１の吸引ユニット１０４が生体試料を吸引する前に、第１の吸引プローブ１０６の外面１１２に超音波振動を伝搬させる。
【００８７】
体外診断システム１００は、第１の吸引ユニット１０４が生体試料を第１のグループの第１の反応容器の１つに分注し、第２の吸引ユニット１０８が生体試料を第１のグループとは異なる第２のグループの第２の反応容器の１つに分注するよう構成されてもよい。例えば、第１の反応容器は比色分析検査項目に使用され、第２の反応容器は免疫検査項目に使用される。
【００８８】
このため、体外診断システム１００は、免疫検査項目に対応する第１の吸引プローブ１０６の洗浄条件を設定し、洗浄条件の１つとして、超音波振動子１４２が超音波振動を第１の吸引プローブ１０６の外面１１２に伝搬するか否かを選択する設定ユニット１７２をさらに備えていてもよい。同一の生体試料に対して、超音波振動子１４２が超音波振動を伝搬することが選択された免疫検査項目と比色検査項目とが要求される場合、そして、同じ試料容器からの生体試料の吸引が、まずは第１の吸引ユニット、そして次に第２の吸引ユニットの順番で行われる場合、コントローラ１６８は、超音波洗浄器１４０を制御して、第１の吸引ユニット１０４が生体試料を吸引する前に超音波振動を第１の吸引プローブ１０６の外面１１２に伝搬させるよう構成されている。また、設定ユニット１７２により、免疫検査項目の分析条件として、免疫検査項目の優先吸引フラグを設定することができる。優先吸引フラグがオンであり、かつ、超音波振動子１４２が超音波振動を伝搬することが選択されていない免疫検査項目と、比色分析検査項目とが同一の生体試料に対して要求された場合、コントローラ１６８は、生体試料がまずは第２の吸引ユニット１０８へ、次に第１の吸引ユニット１０４へという順番で移送されるよう試料移送ユニット１２８を制御するよう構成されている。設定ユニット１７２は、コントローラ１６８の一部であってもよいし、それと接続されていてもよい。
【００８９】
第１の吸引ユニット１０４は、試料が試料容器１３０から吸引される吸引位置、試料が反応容器１７４に分注される分注位置、第１の吸引プローブ１０６の先端が超音波洗浄器１４０によって第１のプローブ洗浄ステーション１３４で洗浄される第１の洗浄位置、第１の吸引プローブ１０６の先端が第２のプローブ洗浄ステーション１４４において第２の洗浄液１４８により洗浄される第２の洗浄位置へと第１の吸引プローブ１０６を移動させるよう構成されている。さらに、第１の吸引ユニット１０４は、吸引位置、分注位置、第１及び第２の洗浄位置における試料容器１３０、反応容器１７４、超音波洗浄器１４０、第２のプローブ洗浄ステーション１４４のそれぞれの高さに応じて第１の吸引プローブ１０６を降下させる。このような操作を行うために、第１の吸引ユニット１０４は、各停止位置で第１の吸引プローブ１０６を回転させるとともに上下動可能に構成されている。
【００９０】
第１の自動分析装置１０２は、測定部１７６をさらに備え、免疫化学検査、臨床化学検査、核酸検査、凝固検査、血液学的検査、質量分析検査のうちの少なくとも１つ又はいずれか２つ以上の組み合わせを実行するよう構成される。例えば、測定部１７６は、反応容器１７４に収容された試料と試薬の混合物に対して測光を行うことにより、試料中の所定成分の濃度を分析する。この測定部１７６は、例えば、光源や光度計を備え、この光度計は、例えば、光吸収光度計又は光散乱光度計である。他の実施形態によれば、測定部１７６は、反応容器１７４に収容された試料と試薬の混合物中の発光ラベルからの光を検出するよう構成されている。また、第１吸引プローブ１０６の移動又は試料の吸引／分注制御、第２のプローブ洗浄ステーション１４４への流体供給の制御、超音波洗浄器１４０の駆動制御、その他の各種機構の制御は、コントローラ１６８によって行われる。第２の自動分析装置１０３は、測定部１７６’をさらに備え、免疫化学検査、臨床化学検査、核酸検査、凝固検査、血液学的検査、質量分析検査のうちの少なくとも１つ又はいずれか２つ以上の組み合わせを実行するよう構成されてもよい。
【００９１】
次に、自動分析装置１０２の分析動作の一例について説明する。試料容器１３０が収容されているラック１３２は、試料の吸引位置に移動する。この位置で、試料は、試料容器１３０から第１の吸引プローブ１０６によって吸引される。吸引された試料は、反応容器１７４に分注される。試薬ディスク１１８は、所望の試薬容器１２０を、試薬ノズル１２６が回転している試薬容器１２０にアクセス可能な位置に移動させる。この位置で、試薬ノズル１２６により試薬容器１２０から試薬が吸引される。吸引された試薬は反応容器１７４に分注される。同一の反応容器１７４に収容されている試料と試薬の混合物が撹拌され、反応ディスク１２２は回転と停止を繰り返しながら試料と試薬の反応を進行させる。
【００９２】
回転と停止を繰り返しながら反応ディスク１２２を駆動し、測定対象である反応容器１７４が定期的に測定部１７６の前を通過する。通過時、光源から放たれた光は、反応容器１７４内の混合物を透過し、吸光度及び／又は散乱が光度計によって測定される。光度計により得られた光の情報から、試料中の試薬の種類に対応する所定の成分の濃度が算出される。第２の吸引ユニット１０８と第２の吸引プローブ１１０が同様に操作されてもよい。
【００９３】
以下、体外診断システム１００の吸引プローブ１０６の洗浄方法について説明する。この方法は、前述の体外診断システム１００と第１の吸引プローブ１０６を参照して説明する。基本的に、この方法には、外面１１２が少なくとも部分的に第１の洗浄液１３８に浸漬されるよう第１の吸引プローブ１０６を第１の洗浄液１３８に浸す工程と、一定量の第１の洗浄液１３８を第１の吸引プローブ１０６の内部空間１１６に吸引する工程と、第１の洗浄液１３８を介して第１の吸引プローブ１０６の外面１１２に超音波振動を伝搬させる工程と、第１の吸引プローブ１０６の外面１１２と内面１１４を第２の洗浄液１４８ですすぐ工程とが備えられている。これらの個々の工程のうちのいずれか１つ又は複数の工程が繰り返されてもよい。
【００９４】
以下、体外診断システム１００の吸引プローブ１０６を洗浄する方法をさらに詳細に説明する。
【００９５】
図３Ａ〜図３Ｆは、洗浄プロセスの各工程の一例を示す。図３Ａ〜図３Ｆでは、第１の洗浄液１３８を保持する第１の洗浄室１３６と超音波洗浄器１４０とを備える第１のプローブ洗浄ステーション１３４が左側に示されている。さらに、図３Ａ〜図３Ｆでは、第２の洗浄室１４６を備える第２のプローブ洗浄ステーション１４４が右側に示されている。図３Ａに示すように、第１の洗浄室１３６には、入口１７８を介して第１の洗浄液１３８が供給される。また、超音波洗浄器１４０の洗浄ヘッド１５０の先端部１５４の貫通孔１５６には、入口１７８を含む供給部によって第１の洗浄液が充填される。
【００９６】
図３Ｂに示すように、第１の吸引プローブ１０６は、外面１１２が少なくとも部分的に第１の洗浄液１３８に浸漬されるよう、第１の吸引ユニット１０４によって先端１５４の貫通孔１５６における第１の洗浄液１３８に浸される。それによって、超音波振動１８０が第１の洗浄液１３８を介して第１の吸引プローブ１０６の外面１１２に伝搬する。
【００９７】
図３Ｃに示すように、超音波振動の伝搬中は、一定量の第１の洗浄液１３８が第１の吸引プローブ１０６の内部空間１１６内に吸引される。一定時間後、超音波洗浄器１４０と超音波振動子１４２がそれぞれ停止される。
【００９８】
図３Ｄに示すように、第１の吸引プローブ１０６は、第１のプローブ洗浄ステーション１３４から第２のプローブ洗浄ステーション１４４に移動し、そこで第１の吸引プローブ１０６は、第１の吸引プローブ１０６の内部空間に吸引された量の第１の洗浄液１３８を分注する。ある量の第１の洗浄液１３８も、出口１８２を介して第２の洗浄室１４６から排出される。
【００９９】
図３Ｅに示すように、第１の吸引プローブ１０６の外面１１２と内面１１４は、入口１８４及び内部空間１１６を介して供給される第２の洗浄液１４８ですすがれる。第２の洗浄液１４８は、第１の吸引プローブの先端とは反対側の端部から内部空間１１６へ供給されてもよい。
【０１００】
図３Ｆに示すように、第２の洗浄液１４８は、出口１８２を介して第２の洗浄室１４６から排出される。さらに、第１の洗浄液１３８は、出口１８６を介して第１の洗浄室１３６から排出される。第１の洗浄室１３６には、入口１７８を介して新しい第１の洗浄液１３８を再充填することができる。
【０１０１】
図４Ａ〜４Ｇは、洗浄プロセスの各工程のさらなる例を示す。以下、図３Ａ〜図３Ｆに示す例との相違点について説明し、同様の構成部材には同様の参照符号を付すものとする。図４Ａ〜図４Ｇでは、第１の洗浄液１３８を保持する第１の洗浄室１３６を備える第１のプローブ洗浄ステーション１３４と超音波洗浄器１４０とが左側に示されている。さらに、図４Ａ〜図４Ｇでは、第２の洗浄室１４６を備える第２のプローブ洗浄ステーション１４４が右側に示されている。図４Ａに示すように、第１の洗浄室１３６には、入口１７８を介して第１の洗浄液１３８が供給される。また、超音波洗浄器１４０の洗浄ヘッド１５０の先端部１５４にある貫通孔１５６には、第１の洗浄液が充填されている。
【０１０２】
図４Ｂに示すように、超音波振動は、第１の吸引プローブ１０６が第１の洗浄液１３８に浸漬される前に伝搬される。
【０１０３】
図４Ｃに示すように、超音波振動１８０が第１の洗浄液１３８を介して第１の吸引プローブ１０６の外面１１２に伝搬する間に、外面１１２が少なくとも部分的に第１の洗浄液１３８に浸されるよう、第１の吸引プローブ１０６が第１の吸引ユニット１０４によって先端部１５４の貫通孔１５６内の第１の洗浄液１３８に浸漬される。
【０１０４】
図４Ｄに示すように、超音波振動が伝搬している間、ある量の第１の洗浄液１３８が第１の吸引プローブ１０６の内部空間１１６へと吸引される。第１の洗浄液１３８の吸引は、実際には、吸引プローブ１０６を第１の洗浄液１３８に浸漬している間、かつ、吸引プローブ１０６の先端が第１の洗浄液１３８の表面を下回るとすぐに開始することが有利である。一定時間後、超音波洗浄器１４０と超音波振動子１４２がそれぞれ停止される。
【０１０５】
図４Ｅに示すように、第１の吸引プローブ１０６は、第１のプローブ洗浄ステーション１３４から第２のプローブ洗浄ステーション１４４に移動し、そこで第１の吸引プローブ１０６は、第１の吸引プローブ１０６の内部空間１１６へと吸引された量の第１の洗浄液１３８を分注する。ある量の第１の洗浄液１３８も、出口１８２を介して第２の洗浄室１４６から排出される。
【０１０６】
図４Ｆに示すように、第１の吸引プローブ１０６の外面１１２と内面１１４は、入口１８４及び内部空間１１６を介して供給される第２の洗浄液１４８ですすがれる。第２の洗浄液１４８は、第１の吸引プローブの先端とは反対側の端部から内部空間１１６へ供給されてもよい。
【０１０７】
図４Ｇに示すように、第２の洗浄液１４８は、出口１８２を介して第２の洗浄室１４６から排出される。さらに、第１の洗浄液１３８は、出口１８６を介して第１の洗浄室１３６から排出される。第１の洗浄室１３６には、入口１７８を介して新しい第１の洗浄液１３８を再充填することができる。
【０１０８】
図５Ａ〜５Ｆは、洗浄プロセスの各工程のさらなる例を示す。以下、図３Ａ〜図３Ｆに示す例との相違点について説明し、同様の構成部材には同様の参照符号を付すものとする。図５Ａ〜図５Ｆでは、第１の洗浄液１３８を保持する第１の洗浄室１３６を備える第１のプローブ洗浄ステーション１３４と超音波洗浄器１４０とが左側に示されている。さらに、図５Ａ〜図５Ｆでは、第２の洗浄室１４６を備える第２のプローブ洗浄ステーション１４４が右側に示されている。図５Ａに示すように、第１の洗浄室１３６には、入口１７８を介して第１の洗浄液１３８が供給される。また、超音波洗浄器１４０の洗浄ヘッド１５０の先端１５４の貫通孔１５６には、第１の洗浄液が充填されている。第１の吸引プローブ１０６は、外面１１２が少なくとも部分的に第１の洗浄液１３８に浸漬されるように、第１の吸引ユニット１０４によって先端部１５４の貫通孔１５６内の第１の洗浄液１３８に浸漬される。
【０１０９】
図５Ｂに示すように、超音波振動が伝搬する前に、ある量の第１の洗浄液１３８が第１の吸引プローブ１０６の内部空間１１６へと吸引される。
【０１１０】
図５Ｃに示すように、超音波振動１８０は、その後、第１の洗浄液１３８を介して第１の吸引プローブ１０６の外面１１２に伝搬する。一定時間後、超音波洗浄器１４０と超音波振動子１４２がそれぞれ停止される。
【０１１１】
図５Ｄに示すように、第１の吸引プローブ１０６は、第１のプローブ洗浄ステーション１３４から第２のプローブ洗浄ステーション１４４に移動し、そこで第１の吸引プローブ１０６は、第１の吸引プローブ１０６の内部空間１１６へと吸引された量の第１の洗浄液１３８を分注する。ある量の第１の洗浄液１３８も、出口１８２を介して第２の洗浄室１４６から排出される。
【０１１２】
図５Ｅに示すように、第１の吸引プローブ１０６の外面１１２と内面１１４は、入口１８４及び内部空間１１６を介して供給される第２の洗浄液１４８ですすがれる。第２の洗浄液１４８は、第１の吸引プローブの先端とは反対側の端部から内部空間１１６へ供給されてもよい。
【０１１３】
図５Ｆに示すように、第２の洗浄液１４８は、出口１８２を介して第２の洗浄室１４６から排出される。さらに、第１の洗浄液１３８は、出口１８６を介して第１の洗浄室１３６から排出される。第１の洗浄室１３６には、入口１７８を介して新しい第１の洗浄液１３８を再充填することができる。
【０１１４】
図６Ａ〜図６Ｈは、洗浄プロセスの各工程のさらなる例を示す。以下、図３Ａ〜図３Ｆに示す例との相違点について説明し、同様の構成部材には同様の参照符号を付すものとする。図６Ａ〜図６Ｈでは、第１の洗浄液１３８を保持する第１の洗浄室１３６を備える第１のプローブ洗浄ステーション１３４と超音波洗浄器１４０とが左側に示されている。さらに、図６Ａ〜図６Ｈでは、第２の洗浄室１４６を備える第２のプローブ洗浄ステーション１４４が右側に示されている。図６Ａに示すように、第１の洗浄室１３６には、入口１７８を介して第１の洗浄液１３８が供給される。また、超音波洗浄器１４０の洗浄ヘッド１５０の先端１５４の貫通孔１５６には、第１の洗浄液が充填されている。
【０１１５】
図６Ｂに示すように、第１の吸引プローブ１０６は、外面１１２が少なくとも部分的に第１の洗浄液１３８に浸漬されるように、第１の吸引ユニット１０４によって先端部１５４の貫通孔１５６内の第１の洗浄液１３８に浸漬される。その後、超音波振動１８０は、第１の洗浄液１３８を介して第１の吸引プローブ１０６の外面１１２に伝搬する。あるいは、超音波振動は、第１の吸引プローブ１０６が第１の洗浄液１３８に浸漬される前に、事前に開始されてもよい。
【０１１６】
図６Ｃに示すように、超音波振動１８０が第１の洗浄液１３８を介して第１の吸引プローブ１０６の外面１１２に伝搬する間に、一定量の第１の洗浄液１３８が第１の吸引プローブ１０６の内部空間１１６へと吸引される。第１の洗浄液１３８の吸引は、吸引プローブ１０６を第１の洗浄液１３８に浸漬している間、かつ、吸引プローブ１０６の先端が第１の洗浄液１３８の表面を下回るとすぐに開始することが有利である。
【０１１７】
図６Ｄに示すように、超音波振動１８０が伝搬している間に、一定量の第１洗浄液１３８が第１吸引プローブ１０６の内部空間１１６から排出される。図６Ｃ及び図６Ｄに示す工程はｎ回繰り返すことができ、ここでｎは１より大きい整数である。
【０１１８】
図６Ｅに示すように、超音波振動１８０が伝搬している間に、一定量の第１の洗浄液１３８が第１の吸引プローブ１０６の内部空間１１６へと吸引される。それにより、超音波振動１８０は、第１の洗浄液１３８を介して第１の吸引プローブ１０６の外面１１２に伝搬する。一定時間後、超音波洗浄器１４０と超音波振動子１４２がそれぞれ停止される。
【０１１９】
図６Ｆに示すように、第１の吸引プローブ１０６は、第１のプローブ洗浄ステーション１３４から第２のプローブ洗浄ステーション１４４に移動し、そこで第１の吸引プローブ１０６は、第１の吸引プローブ１０６の内部空間１１６へと吸引された量の第１の洗浄液１３８を分注する。ある量の第１の洗浄液１３８も、出口１８２を介して第２の洗浄室１４６から排出される。第１の洗浄室１３６には、新しい第１の洗浄液１３８を再充填することができる。
【０１２０】
図６Ｇに示すように、第１の吸引プローブ１０６の外面１１２と内面１１４は、入口１８４及び内部空間１１６を介して供給される第２の洗浄液１４８ですすがれる。第２の洗浄液１４８は、第１の吸引プローブの先端とは反対側の端部から内部空間１１６へ供給されてもよい。
【０１２１】
図６Ｈに示すように、第２の洗浄液１４８は、出口１８２を介して第２の洗浄室１４６から排出される。さらに、第１の洗浄液１３８は、出口１８６を介して第１の洗浄室１３６から排出される。第１の洗浄室１３６には、入口１７８を介して新しい第１の洗浄液１３８を再充填することができる。
【０１２２】
次に、図７を参照して、体外診断方法の一例について説明する。体外診断方法は、前述の体外診断システム１００によって実施されてもよい。この体外診断方法では、ステップＳ１において、再利用可能な吸引プローブを用いて異なる試験流体又は異なる分割量の試験流体を順次吸引する。この再利用可能な吸引プローブは、第１の吸引プローブ１０６であってもよい。この方法では、さらに、ステップＳ２において、テスト流体の吸引前及び／又は吸引後、及び／又は、メンテナンス間隔で、図３Ａ〜図６Ｈを参照して説明した吸引プローブ洗浄方法のいずれかの例に従って、第１の吸引プローブ１０６を洗浄する。この体外診断方法は、ステップＳ３において、免疫化学検査、臨床化学検査、核酸検査、凝固検査、血液学的検査、質量分析検査のうちの少なくとも１つ又はいずれか２つ以上の組み合わせを実行する工程をさらに備えていてもよい。
【０１２３】
次に、図８を参照して、体外診断方法のさらなる例について説明する。体外診断方法は、前述の体外診断システム１００によって実施されてもよい。この体外診断方法は、ステップＳ１０において、キャリーオーバーに対する感受性が低い診断検査とキャリーオーバーに対する感受性が高い診断検査とを行う工程と、第１の吸引プローブ１０６などの再利用可能な吸引プローブを用いて、異なるそれぞれの試験流体を順次吸引する工程とを備えている。この方法は、ステップＳ１１において、診断検査間に第１の吸引プローブ１０６を洗浄する工程をさらに備え、キャリーオーバーに対する感受性の高い診断検査を実施する前に第１の吸引プローブ１０６を洗浄する工程は、図３Ａ〜図６Ｈを参照して説明した吸引プローブ洗浄方法のいずれかの例に従って行われ、キャリーオーバーに対する感受性の低い診断検査を実施する前に吸引プローブを洗浄する工程は、第２の洗浄液１４８で第１の吸引プローブ１０６の外面１１２と内面１１４をすすぐ工程だけを含む。キャリーオーバーに対して低い感受性を有する診断検査は、臨床化学検査であってもよく、キャリーオーバーに対して高い感受性を有する診断検査は、免疫化学検査であってもよい。
【符号の説明】
【０１２４】
１００  体外診断システム
１０２  第１の自動分析装置
１０３  第２の自動分析装置
１０４  第１の吸引ユニット
１０６  第１の吸引プローブ
１０８  第２の吸引ユニット
１１０  第２の吸引プローブ
１１２  外面
１１４  内面
１１６  内部空間
１１８  第１の自動分析装置の試薬ディスク
１１８’  第２の自動分析装置の試薬ディスク
１２０  第１の自動分析装置の試薬容器
１２０’  第２の自動分析装置の試薬容器
１２２  第１の自動分析装置の試薬ディスク
１２２’  第２の自動分析装置の試薬ディスク
１２４  第１の自動分析装置の試薬分注機構
１２４’  第２の自動分析装置の試薬分注機構
１２６  第１の自動分析装置の試薬ノズル
１２６’第２の自動分析装置の試薬ノズル
１２８  試料移送ユニット
１３０  試料容器
１３２  ラック
１３４  第１プローブ洗浄ステーション
１３６  第１の洗浄室
１３８  第１の洗浄液
１４０  超音波洗浄器
１４２  超音波振動子
１４４ 第２のプローブ洗浄ステーション
１４６  第２の洗浄室
１４８  第２の洗浄液
１５０  洗浄ヘッド
１５２  縦本体
１５４  先端部
１５６  貫通孔
１５８  圧電素子
１６０  後部マス
１６２  前部マス
１６４  金属部材
１６５  ボルト
１６６  超音波振動子ベース
１６８  コントローラ
１７２  設定ユニット
１７４  第１の自動分析装置の反応容器
１７４’第２の自動分析装置の反応容器
１７６  第１の自動分析装置の測定部
１７６’第２の自動分析装置の測定部
１７８  入口
１８０  超音波振動
１８２  出口
１８４  入口
１８６  出口
１９０  使い捨てチップ供給部
【図１】
0006878593.tif 000002
【図２（ａ）】
0006878593.tif 000003
【図２（ｂ）】
0006878593.tif 000004
【図２（ｃ）】
0006878593.tif 000005
【図２（ｄ）】
0006878593.tif 000006
【図３Ａ】
0006878593.tif 000007
【図３Ｂ】
0006878593.tif 000008
【図３Ｃ】
0006878593.tif 000009
【図３Ｄ】
0006878593.tif 000010
【図３Ｅ】
0006878593.tif 000011
【図３Ｆ】
0006878593.tif 000012
【図４Ａ】
0006878593.tif 000013
【図４Ｂ】
0006878593.tif 000014
【図４Ｃ】
0006878593.tif 000015
【図４Ｄ】
0006878593.tif 000016
【図４Ｅ】
0006878593.tif 000017
【図４Ｆ】
0006878593.tif 000018
【図４Ｇ】
0006878593.tif 000019
【図５Ａ】
0006878593.tif 000020
【図５Ｂ】
0006878593.tif 000021
【図５Ｃ】
0006878593.tif 000022
【図５Ｄ】
0006878593.tif 000023
【図５Ｅ】
0006878593.tif 000024
【図５Ｆ】
0006878593.tif 000025
【図６Ａ】
0006878593.tif 000026
【図６Ｂ】
0006878593.tif 000027
【図６Ｃ−６Ｄ】
0006878593.tif 000028
【図６Ｅ】
0006878593.tif 000029
【図６Ｆ】
0006878593.tif 000030
【図６Ｇ】
0006878593.tif 000031
【図６Ｈ】
0006878593.tif 000032
【図７】
0006878593.tif 000033
【図８】
0006878593.tif 000034
【図９】
0006878593.tif 000035