(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体試料容器に含まれる試料を処理する自動システムにおいて：  
試料容器を保持するように構成された試料容器ホルダと；  
第１の軸を中心に回転し、第１の軸とは異なる第２の軸に沿って移動するように構成された自動ツールヘッドと；
前記ツールヘッドが前記第１の軸を中心として回転するときに前記ツールヘッドとともに回転するように、前記ツールヘッド上の第１の円周位置に配置され、前記試料容器ホルダに保持されている試料容器のキャップを制御可能に把持および解放するように構成された第１のキャッピング装置であって、前記ツールヘッドが、前記第１の軸周りの前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿った前記ツールヘッドの移動の一方または両方を介して前記第１のキャッピング装置を前記試料容器キャップに近接して自動的に配置するように構成されており、前記第１のキャッピング装置が、前記試料容器ホルダと動作可能に協働して前記試料容器キャップを取り外しまたは取り付ける、第１のキャッピング装置と；
分析要素を解放可能に把持するように構成された分析要素ホルダを有する分析要素ポジショナと；
前記ツールヘッドが前記第１の軸を中心として回転するときに検体移送装置が前記ツールヘッドと共に回転するように、前記第１の円周位置から前記第１の軸を中心としてある角度だけ離れた前記ツールヘッド上の第２の円周位置で前記ツールヘッドによって搬送される検体移送装置であって、前記検体移送装置の作業端を自動的に位置決めして、前記試料容器ホルダに保持された試料容器から検体を取得し、前記第１の軸を中心にした前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動のいずれかまたは両方を介して、得られた検体試料を前記分析要素ホルダで保持されている分析要素に移送するように構成された、検体移送装置と；
を具えることを特徴とするシステム。
【請求項２】
前記試料容器ホルダは、前記第１のキャッピング装置が前記試料容器キャップと係合して前記試料容器から前記試料容器キャップを取り外す間、時計回り回転方向および反時計回り回転方向の一方に自動的に回転するように構成され、前記試料容器ホルダは、第１のキャッピング装置が試料容器キャップと係合して前記試料容器の上に前記試料容器キャップを取り付ける間、時計回り回転方向および反時計回り回転方向の他方に自動的に回転するように構成されている、ことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
請求項１に記載のシステムがさらに、ピペットチップディスペンサと；
前記ツールヘッドに支持されており、ピペットチップを解放可能に係合するように構成されたピペットチップ係合部材を有するピペッタであって、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を自動的に前記ピペットチップディスペンサの近くに配置して、前記ピペットチップ係合部材が、前記第１の軸を中心としたツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動の一方または両方を介して、前記ピペットチップディスペンサに保持されているピペットチップを係合可能にするように構成されているピペッタと；
を具えることを特徴とするシステム。
【請求項４】
ピペットチップディスペンサ移送器をさらに具え、前記ピペットチップディスペンサが、当該ピペットチップディスペンサを前記ツールヘッドに対して移動させるように構成された前記ピペットチップディスペンサ移送器の上に装着されており、前記ピペットチップディスペンサが、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を位置決めして前記ピペットチップディスペンサからピペットチップを係合する位置へ、選択的に移動できることを特徴とする、請求項３に記載のシステム。
【請求項５】
ピペットチップディスペンサ分離チャンバをさらに具え、前記ピペットチップディスペンサ移送器が、前記ピペットチップディスペンサを、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を位置決めして前記ピペットチップディスペンサからピペットチップを係合する位置と、前記分離チャンバの第２の位置との間で選択的に移動させるように構成されていることを特徴とする、請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
前記ピペットチップディスペンサ移送器の上に装着したピペットチップ廃棄ビンをさらに具え、前記ピペットチップディスペンサ移送器が前記ピペットチップ廃棄ビンを、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を位置決めしてピペットチップの係合を解除して前記ピペットチップ廃棄ビンに入れる位置へ、選択的に移動させるように構成されていることを特徴とする、請求項４に記載のシステム。
【請求項７】
補助容器を保持するように構成された補助容器ホルダであって、前記ツールヘッドが、前記ツールヘッドの前記第１の軸の周りの回転と、前記ツールヘッドの前記第２の軸に沿った移動との一方または両方を介して、前記ピペットチップ係合部材に係合したピペットチップを、前記試料容器ホルダに保持されている試料容器内に挿入される位置へ係合する位置と、前記係合したピペットチップが補助容器ホルダに保持された補助容器に挿入される位置のそれぞれに、自動的に位置決めするように構成された補助容器ホルダをさらに具えることを特徴とする、請求項３に記載のシステム。
【請求項８】
前記ツールヘッドの上に配置され、前記補助容器ホルダに保持されている補助容器のキャップを制御可能に把持及び開放するように構成された第２のキャッピング装置をさらに具え、前記ツールヘッドが、前記ツールヘッドの前記第１の軸の周りの回転と、前記ツールヘッドの前記第２の軸に沿った移動との一方または両方を介して、前記補助容器キャップ近傍に前記第２のキャッピング装置を自動的に位置決めするように構成されており、前記第２キャッピング装置が前記補助容器ホルダと動作可能に協働して前記補助容器キャップを取り外すまたは取り付けることを特徴とする、請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記補助容器ホルダが、前記第２のキャッピング装置が前記補助容器キャップと係合している間に、時計回りの回転方向および反時計回りの回転方向の一方に自動的に回転して前記補助容器から前記補助容器キャップを取り外すように構成されており、前記補助容器ホルダが前記第２のキャッピング装置が補助容器キャップと係合している間、時計回り回転方向および反時計回り回転方向の他方に自動的に回転して前記補助容器の上に前記補助容器キャップを取り付けるように構成されている、ことを特徴とする、請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
前記第１および第２のキャッピング装置が、前記ツールヘッド上で互いにオフセットされており、前記第１のキャッピング装置が前記試料容器キャップを把持および取り外す位置にあるとき、前記第２のキャッピング装置が前記ツールヘッドをさらに回転させることなく、前記補助容器キャップを把持し、取り外す位置にあることを特徴とする、請求項８に記載のシステム。
【請求項１１】
前記試料容器ホルダに保持された試料容器と前記補助容器ホルダに保持された補助容器とをさらに具えることを特徴とする、請求項７に記載のシステム。
【請求項１２】
前記補助容器がアリコート容器であり、前記ツールヘッドとピペッタが動作可能に協働して、前記ピペットチップ係合部材が前記ピペットチップディスペンサからのピペットチップを自動的に係合させるときに、当該係合したピペットチップを使用して前記試料容器ホルダに保持されている試料容器から試料のアリコートを採取し、この取得した試料アリコートをアリコート容器にそれぞれ分注することを特徴とする、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１３】
前記補助容器が試薬を含む試薬容器であり、前記ツールヘッドとピペッタが動作可能に協働して、前記ピペットチップ係合部材が前記ピペットチップディスペンサからのピペットチップを自動的に係合させるときに、当該係合したピペットチップを使用して前記試薬容器ホルダに保持されている試薬容器から試薬のアリコートを採取し、この取得した試薬アリコートを前記試料容器にそれぞれ分注することを特徴とする請求項１１に記載のシステム。
【請求項１４】
前記分析要素ポジショナがスライドポジショナを具え、前記分析要素ホルダがスライドホルダを具え、前記分析要素がスライドを具えることを特徴とする、請求項１に記載のシステム。
【請求項１５】
前記ツールヘッド、ピペッタ、第１のキャッピング装置、第２のキャッピング装置、および分析要素ポジショナのうちの１またはそれ以上の動作を制御するコントローラをさらに具え、さらに、前記コントローラと動作可能に接続され、システム状態および／またはユーザへの照会を表示し、当該表示されたシステム状態および／または照会に応答したユーザ入力を受信するように構成されたユーザインタフェースを具えることを特徴とする、請求項８に記載のシステム。
【請求項１６】
液体試料容器に含まれる試料を処理する自動システムにおいて：
試料容器を保持するように構成された試料容器ホルダと；
第１の軸を中心に回転し、第１の軸とは異なる第２の軸に沿って移動するように構成された自動ツールヘッドと；
前記ツールヘッドが前記第１の軸を中心として回転するときに前記ツールヘッドとともに回転するように、前記ツールヘッド上の第１の円周位置に配置され、前記試料容器ホルダに保持されている試料容器のキャップを制御可能に把持および解放するように構成された第１のキャッピング装置であって、前記ツールヘッドが、前記第１の軸周りの前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿った前記ツールヘッドの移動の一方または両方を介して前記第１のキャッピング装置を前記試料容器キャップに近接して自動的に配置するように構成されており、前記第１のキャッピング装置が、前記試料容器ホルダと動作可能に協働して前記試料容器キャップを取り外しまたは取り付ける、第１のキャッピング装置と；
分析要素を解放可能に把持するように構成された分析要素ホルダを有する分析要素ポジショナと；
前記ツールヘッドが前記第１の軸を中心として回転するときに検体移送装置が前記ツールヘッドと共に回転するように、前記第１の円周位置から前記第１の軸を中心としてある角度だけ離れた前記ツールヘッド上の第２の円周位置で前記ツールヘッドによって搬送される検体移送装置であって、前記検体移送装置の作業端を自動的に位置決めして、前記試料容器ホルダに保持された試料容器から検体を取得し、前記第１の軸を中心にした前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動のいずれかまたは両方を介して、得られた検体試料を前記分析要素ホルダで保持されている分析要素に移送するように構成された、検体移送装置と；
ピペットチップディスペンサと；
前記ツールヘッドに支持されており、ピペットチップを解放可能に係合するように構成されたピペットチップ係合部材を有するピペッタであって、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を自動的に前記ピペットチップディスペンサの近くに配置して、前記ピペットチップ係合部材が、前記第１の軸を中心としたツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動の一方または両方を介して、前記ピペットチップディスペンサに保持されているピペットチップを係合可能にするように構成され、前記ピペットチップディスペンサが、当該ピペットチップディスペンサを前記ツールヘッドに対して移動させるように構成されたピペットチップディスペンサ移送器の上に装着されており、前記ピペットチップディスペンサが、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を位置決めして前記ピペットチップディスペンサからピペットチップを係合する位置へ、選択的に移動できる、ピペッタと；
ピペットチップ移送器上に装着したピペットチップ廃棄ビンであって、前記ピペットチップディスペンサ移送器が前記ピペットチップ廃棄ビンを、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を位置決めしてピペットチップの係合を解除して前記ピペットチップ廃棄ビンに入れる位置へ、選択的に移動させるように構成されている、ピペットチップ廃棄ビンと；
を具え、
前記ピペットチップ廃棄ビンが、前記ピペットチップディスペンサに対して前記ピペットチップ移送器上に装着されており、前記ピペットチップ廃棄ビンが、前記ツールヘッドが前記ピペットチップを位置決めして、ピペットチップの係合を解除して前記ピペットチップ廃棄ビンに入れる位置へ移動したときに、前記ピペットチップディスペンサが、同時に分離チャンバに移動することを特徴とする、システム。
【請求項１７】
液体試料容器に含まれる試料を処理する自動システムにおいて：
試料容器を保持するように構成された試料容器ホルダと；
第１の軸を中心に回転し、第１の軸とは異なる第２の軸に沿って移動するように構成された自動ツールヘッドと；
前記ツールヘッドが前記第１の軸を中心として回転するときに前記ツールヘッドとともに回転するように、前記ツールヘッド上の第１の円周位置に配置され、前記試料容器ホルダに保持されている試料容器のキャップを制御可能に把持および解放するように構成された第１のキャッピング装置であって、前記ツールヘッドが、前記第１の軸周りの前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿った前記ツールヘッドの移動の一方または両方を介して前記第１のキャッピング装置を前記試料容器キャップに近接して自動的に配置するように構成されており、前記第１のキャッピング装置が、前記試料容器ホルダと動作可能に協働して前記試料容器キャップを取り外しまたは取り付ける、第１のキャッピング装置と；
分析要素を解放可能に把持するように構成された分析要素ホルダを有する分析要素ポジショナと；
前記ツールヘッドが前記第１の軸を中心として回転するときに検体移送装置が前記ツールヘッドと共に回転するように、前記第１の円周位置から前記第１の軸を中心としてある角度だけ離れた前記ツールヘッド上の第２の円周位置で前記ツールヘッドによって搬送される検体移送装置であって、前記検体移送装置の作業端を自動的に位置決めして、前記試料容器ホルダに保持された試料容器から検体を取得し、前記第１の軸を中心にした前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動のいずれかまたは両方を介して、得られた検体試料を前記分析要素ホルダで保持されている分析要素に移送するように構成された、検体移送装置と；
ピペットチップディスペンサと；
前記ツールヘッドに支持されており、ピペットチップを解放可能に係合するように構成されたピペットチップ係合部材を有するピペッタであって、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を自動的に前記ピペットチップディスペンサの近くに配置して、前記ピペットチップ係合部材が、前記第１の軸を中心としたツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動の一方または両方を介して、前記ピペットチップディスペンサに保持されているピペットチップを係合可能にするように構成された、ピペッタと；
補助容器を保持するように構成された補助容器ホルダであって、前記ツールヘッドが、前記ツールヘッドの前記第１の軸の周りの回転と、前記ツールヘッドの前記第２の軸に沿った移動との一方または両方を介して、前記ピペットチップ係合部材に係合したピペットチップを、前記試料容器ホルダに保持されている試料容器内に挿入される位置へ係合する位置と、前記係合したピペットチップが補助容器ホルダに保持された補助容器に挿入される位置のそれぞれに、自動的に位置決めするように構成された補助容器ホルダと；
前記試料容器ホルダに保持された試料容器、及び、前記補助容器ホルダに保持された補助容器であって、前記補助容器がアリコート容器であり、前記ツールヘッドとピペッタが動作可能に協働して、前記ピペットチップ係合部材が前記ピペットチップディスペンサからのピペットチップを自動的に係合させるときに、当該係合したピペットチップを使用して試料容器から試料のアリコートを採取し、この取得した試料アリコートをアリコート容器にそれぞれ分注する、試料容器及び補助容器と；
ツールヘッドに配置され、試料容器にある試料容器の証印を読み取るように構成されたリーダと；  
リーダと通信し、リーダによって読み取られた試料容器の証印に対応する分析要素の証印をアリコート容器に印刷するように構成したアリコート容器プリンタと；
を具えることを特徴とする、システム。
【請求項１８】
液体試料容器に含まれる試料を処理する自動システムにおいて：
試料容器を保持するように構成された試料容器ホルダと；
第１の軸を中心に回転し、第１の軸とは異なる第２の軸に沿って移動するように構成された自動ツールヘッドと；
前記ツールヘッドが前記第１の軸を中心として回転するときに前記ツールヘッドとともに回転するように、前記ツールヘッド上の第１の円周位置に配置され、前記試料容器ホルダに保持されている試料容器のキャップを制御可能に把持および解放するように構成された第１のキャッピング装置であって、前記ツールヘッドが、前記第１の軸周りの前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿った前記ツールヘッドの移動の一方または両方を介して前記第１のキャッピング装置を前記試料容器キャップに近接して自動的に配置するように構成されており、前記第１のキャッピング装置が、前記試料容器ホルダと動作可能に協働して前記試料容器キャップを取り外しまたは取り付ける、第１のキャッピング装置と；
スライドを解放可能に把持するように構成されたスライドホルダを有するスライドポジショナと；
前記ツールヘッドが前記第１の軸を中心として回転するときに検体移送装置が前記ツールヘッドと共に回転するように、前記第１の円周位置から前記第１の軸を中心としてある角度だけ離れた前記ツールヘッド上の第２の円周位置で前記ツールヘッドによって搬送される検体移送装置であって、前記検体移送装置の作業端を自動的に位置決めして、前記試料容器ホルダに保持された試料容器から検体を取得し、前記第１の軸を中心にした前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動のいずれかまたは両方を介して、得られた検体試料を前記スライドホルダで保持されているスライドにそれぞれ移送するように構成された、検体移送装置と；
ピペットチップディスペンサと；
前記ツールヘッドに支持されており、ピペットチップを解放可能に係合するように構成されたピペットチップ係合部材を有するピペッタであって、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を自動的に前記ピペットチップディスペンサの近くに配置して、前記ピペットチップ係合部材が、前記第１の軸を中心としたツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動の一方または両方を介して、前記ピペットチップディスペンサに保持されているピペットチップを係合可能にするように構成された、ピペッタと；
を具えることを特徴とする、システム。  
【請求項１９】
ピペットチップディスペンサ移送器をさらに具え、前記ピペットチップディスペンサが、当該ピペットチップディスペンサを前記ツールヘッドに対して移動させるように構成された前記ピペットチップディスペンサ移送器の上に装着されており、前記ピペットチップディスペンサが、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を位置決めして前記ピペットチップディスペンサからピペットチップを係合する位置へ、選択的に移動でき、
ピペットチップディスペンサ分離チャンバをさらに具え、前記ピペットチップディスペンサ移送器が、前記ピペットチップディスペンサを、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を位置決めして前記ピペットチップディスペンサからピペットチップを係合する位置と、前記ピペットチップディスペンサ分離チャンバの第２の位置との間で選択的に移動させるように構成されていることを特徴とする、請求項１８に記載のシステム。
【請求項２０】
アリコート容器を保持するように構成されたアリコート容器ホルダをさらに具え、
前記ツールヘッドが、前記第１の軸を中心としたツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動の一方または両方を介して、前記ピペットチップ係合部材に係合したピペットチップが前記試料容器ホルダに保持された試料容器に挿入される位置と、係合した前記ピペットチップが、前記アリコート容器ホルダに保持されたアリコート容器に挿入される位置のそれぞれに、前記ピペットチップ係合部材を自動的に位置決めするように構成されていることを特徴とする、請求項１９に記載のシステム。
【請求項２１】
前記ツールヘッドの上に配置され、前記アリコート容器ホルダに保持されているアリコート容器のキャップを制御可能に把持及び解放するように構成された第２のキャッピング装置をさらに具え、前記ツールヘッドが、前記ツールヘッドの前記第１の軸の周りの回転と、前記ツールヘッドの前記第２の軸に沿った移動との一方または両方を介して、前記アリコート容器のキャップ近傍に前記第２のキャッピング装置を自動的に位置決めするように構成されており、前記第２キャッピング装置が前記アリコート容器ホルダと動作可能に協働して前記アリコート容器のキャップを取り外すまたは取り付ける、ことを特徴とする請求項２０に記載のシステム。
【請求項２２】
前記第１および第２のキャッピング装置が、前記ツールヘッド上で互いにオフセットされており、前記第１のキャッピング装置が前記試料容器キャップを把持および取り外す位置にあるとき、前記第２のキャッピング装置が前記ツールヘッドをさらに回転させることなく、前記アリコート容器のキャップを把持し、取り外す位置にある、ことを特徴とする請求項２１に記載のシステム。
【請求項２３】
試料容器ホルダに保持された試料容器と、アリコート容器ホルダに保持されたアリコート容器とをさらに具え、前記ツールヘッドとピペッタが動作可能に協働して、前記ピペットチップ係合部材が前記ピペットチップディスペンサからのピペットチップに自動的に係合させるときに、当該係合したピペットチップを使用して前記試料容器から試料のアリコートを採取し、この取得したサンプルアリコートを前記アリコート容器にそれぞれ分注することを特徴とする、請求項２０に記載のシステム。
【請求項２４】
前記ツールヘッドの表面に配置されたスライド装填プラットフォームをさらに具え、前記スライドポジショナが前記ツールヘッドと動作可能に協働して、前記スライドホルダが前記スライド装填プラットフォームに配置したスライドを自動的に係合し及び取り外し、前記スライドポジショナが前記ツールヘッドと動作可能に協働して、前記検体移送装置の作業端近傍に係合したスライドを自動的に配置して、その検体を前記係合したスライドに移送することを特徴とする請求項１８に記載のシステム。
【請求項２５】
液体試料容器に含まれる試料を処理する自動システムにおいて：
試料容器を保持するように構成された試料容器ホルダと；
第１の軸を中心に回転し、第１の軸とは異なる第２の軸に沿って移動するように構成された自動ツールヘッドと；
前記ツールヘッド上に配置され、前記試料容器ホルダに保持されている試料容器のキャップを制御可能に把持および解放するように構成された第１のキャッピング装置であって、前記ツールヘッドが、前記第１の軸周りの前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿った前記ツールヘッドの移動の一方または両方を介して前記第１のキャッピング装置を前記試料容器キャップに近接して自動的に配置するように構成されており、前記第１のキャッピング装置が、前記試料容器ホルダと動作可能に協働して前記試料容器キャップを取り外しまたは取り付ける、第１のキャッピング装置と；
スライドを解放可能に把持するように構成されたスライドホルダを有するスライドポジショナと；
前記ツールヘッドによって搬送される検体移送装置であって、前記ツールヘッドが前記検体移送装置の作業端を自動的に位置決めして、前記試料容器ホルダに保持された試料容器から検体を取得し、前記第１の軸を中心にした前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動のいずれかまたは両方を介して、得られた検体試料を前記スライドホルダで保持されているスライドにそれぞれ移送するように構成された、検体移送装置と；
ピペットチップディスペンサと；
前記ツールヘッドに支持されており、ピペットチップを解放可能に係合するように構成されたピペットチップ係合部材を有するピペッタであって、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を自動的に前記ピペットチップディスペンサの近くに配置して、前記ピペットチップ係合部材が、前記第１の軸を中心としたツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動の一方または両方を介して、前記ピペットチップディスペンサに保持されているピペットチップを係合可能にするように構成された、ピペッタと；
ピペットチップディスペンサ移送器であって、前記ピペットチップディスペンサが、当該ピペットチップディスペンサを前記ツールヘッドに対して移動させるように構成された前記ピペットチップディスペンサ移送器の上に装着されており、前記ピペットチップディスペンサが、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を位置決めして前記ピペットチップディスペンサからピペットチップを係合する位置へ、選択的に移動できる、ピペットチップディスペンサ移送器と；
ピペットチップディスペンサ分離チャンバであって、前記ピペットチップディスペンサ移送器が、前記ピペットチップディスペンサを、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を位置決めして前記ピペットチップディスペンサからピペットチップを係合する位置と、前記ピペットチップディスペンサ分離チャンバの第２の位置との間で選択的に移動させるように構成されている、ピペットチップディスペンサ分離チャンバと；
前記ピペットチップディスペンサ移送器の上に装着したピペットチップ廃棄ビンと；
を具え、
前記ピペットチップディスペンサ移送器は、前記ピペットチップ廃棄ビンを、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を位置決めしてピペットチップの係合を解除して前記ピペットチップ廃棄ビンに入れる位置へ、選択的に移動させるように構成され、 
前記ピペットチップ廃棄ビンが、前記ピペットチップディスペンサに対して前記ピペットチップディスペンサ移送器の上に装着されており、前記ピペットチップ廃棄ビンが、前記ツールヘッドが前記ピペットチップを位置決めして、ピペットチップの係合を解除して前記ピペットチップ廃棄ビンに入れる位置へ移動したときに、前記ピペットチップディスペンサが、同時に前記分離チャンバに移動することを特徴とする、システム。
【請求項２６】
液体試料容器に含まれる試料を処理する自動システムにおいて：
試料容器を保持するように構成された試料容器ホルダと；
第１の軸を中心に回転し、第１の軸とは異なる第２の軸に沿って移動するように構成された自動ツールヘッドと；
前記ツールヘッド上に配置され、前記試料容器ホルダに保持されている試料容器のキャップを制御可能に把持および解放するように構成された第１のキャッピング装置であって、前記ツールヘッドが、前記第１の軸周りの前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿った前記ツールヘッドの移動の一方または両方を介して前記第１のキャッピング装置を前記試料容器キャップに近接して自動的に配置するように構成されており、前記第１のキャッピング装置が、前記試料容器ホルダと動作可能に協働して前記試料容器キャップを取り外しまたは取り付ける、第１のキャッピング装置と；
スライドを解放可能に把持するように構成されたスライドホルダを有するスライドポジショナと；
前記ツールヘッドによって搬送される検体移送装置であって、前記ツールヘッドが前記検体移送装置の作業端を自動的に位置決めして、前記試料容器ホルダに保持された試料容器から検体を取得し、前記第１の軸を中心にした前記ツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動のいずれかまたは両方を介して、
得られた検体試料を前記スライドホルダで保持されているスライドにそれぞれ移送するように構成された、検体移送装置と；
ピペットチップディスペンサと；
前記ツールヘッドに支持されており、ピペットチップを解放可能に係合するように構成されたピペットチップ係合部材を有するピペッタであって、前記ツールヘッドが前記ピペットチップ係合部材を自動的に前記ピペットチップディスペンサの近くに配置して、前記ピペットチップ係合部材が、前記第１の軸を中心としたツールヘッドの回転と、前記第２の軸に沿ったツールヘッドの移動の一方または両方を介して、前記ピペットチップディスペンサに保持されているピペットチップを係合可能にするように構成された、ピペッタと；
ツールヘッドに配置され、試料容器にある試料容器の証印を読み取るように構成されたリーダと；  
リーダと通信し、前記リーダによって読み取られた試料容器の証印に対応するスライドの証印をスライドに印刷するように構成したスライドプリンタと；
を具えることを特徴とする、システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、一般に、生物学的検体の調製に関し、より詳細には、液体検体容器から生物学的検体を収集し、検体スライドなどの分析要素上にその検体を分配する自動システムおよび方法、並びに、追加試験用の試料のアリコートを取得する自動システムおよび方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
細胞学は、細胞の形成、構造、および機能の研究を扱う生物学の一分野である。実験室で適用されているように、細胞学者、細胞検査技師、およびその他の医療専門家は、患者の細胞の検体の視覚検査に基づいて患者の状態の医学的診断を行う。典型的な細胞学的手法は「子宮頸部細胞診」であり、女性の子宮頸部から細胞を掻き取り、分析して、子宮頸がんの発症の前;兆である異常細胞の存在を検出する。細胞学的手法は、人体のその他の部分の異常な細胞や疾患の検出にも使用される。
【０００３】
分析用の細胞試料の収集は一般に、生検などの従来の外科病理学的手順よりも侵襲性が低いため、細胞学的技術は広く採用されている。この場合、バネ付き可動スタイレットや、固定カニューレなどを有する特殊な生検針を使用して患者から固形組織検体が切除される。細胞試料は、例えば、ある領域をこすったり拭いたりすることを含む様々な技術によって、または針を使用して胸腔、膀胱、脊柱管、またはその他の適切な領域から体液を吸引することによって、患者から得ることができる。取得した細胞試料は通常保存液に入れて、次いで溶液から取り出し、スライドガラスに移す。細胞試料に固定剤を塗布して、細胞がスライドガラス上の所定の位置にとどまるようにし、その後の染色と検査を容易にしている。
【０００４】
一般に、スライド上の細胞が適切な空間分布を有し、個々の細胞を検査できることが望ましい。通常、単層の細胞が好ましい。したがって、多くの細胞（たとえば、数万）を含む液体試料から検体を調製するには、通常、まず機械的分散、液体せん断、またはその他の技術によって細胞を互いに分離させて、薄い細胞の単層を回収して、スライド上に配置する必要がある。このようにして、細胞検査技師は、患者の試料中の異常な細胞の存在をより容易に識別することができる。また、細胞をカウントして、適切な数の細胞が評価されたことを確認することもできる。
【０００５】
薄い単層の細胞を液体試料容器から生成し、次いでこの薄い層を視覚検査に有利な「検体スライド」に移す特定の方法および装置が、米国特許第５，１４３，６２７号、第５，２４０，６０６号、第５，２６９，９１８号、第５，２８２，９７８号、第６，５６２，２９９号、第６，５７２，８２４号および第７，５７９，１９０号に開示されている。これらの開示は、参照によりその全体が本明細書に組み込まれている。これらの特許に開示された１つの方法によれば、試料容器内の保存液中の患者の細胞を、その中に配置された回転試料コレクタを使用して分散させる。所望の量の細胞と空間分布がフィルタに回収されるまで、試料コレクタに制御された真空を適用して、スクリーンフィルタを通して液体を引き込む。その後、試料収集器を試料容器から取り外し、フィルタ部分をスライドガラスに押し付けて、収集した細胞を収集時と実質的に同じ空間分布でスライドに移す。マサチューセッツ州マールボロにあるＨｏｌｏｇｉｃ，Ｉｎｃ．が製造販売している、ＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）２０００プロセッサ（患者試料から１つずつ処理した検体スライド）やＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）５０００プロセッサ（患者の試料から処理した検体スライドバッチ）など、これらの特許の一又はそれ以上の教示に従って製造された装置が商業的に成功している。さらに、米国特許第７，５５６，７７７号および第７，７７１，６６２号を参照されたい。これらの開示は、全体が参照により本明細書に組み込まれている。
【０００６】
検体スライドが調整されると、検体は、一般的に拡大されて、様々な照明源の有無にかかわらず、細胞検査技師によって視覚的に検査される。追加でまたは代替的に、自動スライド撮像システムを使用して、細胞学的検査プロセスを支援するようにしてもよい。たとえば、自動スライド撮像システムは、スライド上に捕捉された細胞のすべてまたは実質的にすべての画像を捕捉し、画像処理技術を使用して細胞の予備評価を実行して、精密検査のために細胞検査技師を潜在的にスライド上の最も関連性の高い細胞に導くことができる。このような撮像システムの例は、米国特許第７，５８７，０７８号、第６，６６５，０６０号、第７，００６，６７４号、および第７，５９０，４９２号に開示されている。これらの開示は、参照により全体が本明細書に組み込まれている。実際の検体スライドを拡大して検査する場合でも、検体の拡大画像を検査する場合でも、通常、検体は細胞検査技師によって「正常」または「異常」に分類され、異常な試料は子宮頸部/膣細胞診報告用のベセスダシステム（Ｂｅｔｈｅｓｄａ  Ｓｙｓｔｅｍ）で定義された主要なカテゴリィのいずれかに分類される。このカテゴリィには、低悪性度扁平上皮内病変（ＬＳＩＬ）、高悪性度扁平上皮内病変（ＨＳＩＬ）、扁平上皮癌、腺癌、意義不明異型腺細胞（ＡＧＵＳ）、上皮内腺癌（ＡＩＳ）、および異型扁平上皮細胞（ＡＳＣ）が含まれる。細胞検体の分類に関する追加情報は広く入手可能である。
【０００７】
ヒトパピローマウイルス（ＨＰＶ）など、同じ患者試料のその他のタイプの診断検査を実施することが望ましい場合がある。ＨＰＶと子宮頸がんの強い相関関係に基づいて、ＨＰＶ  ＤＮＡ検査を、パパニコロウ塗抹検査結果がＡＳＣ−ＵＳに分類される患者の重症度判定検査として使用することが推奨されていた。液体ベースのパパニコロウ塗抹分析を行った場合、パパニコロウ塗抹検体分析に使用したものと同じ試料を使用して、「反射」ＨＰＶ  ＤＮＡ検査を実施することができ、それにより、繰り返して病院を訪れる必要や、2回目のパパニコロウ塗抹検査が不要になる。たとえば、検体がＡＳＣ−ＵＳ陽性に分類された場合、保存バイアルから液体試料の「アリコート」（例えば、４ｍＬ）を取り出し、ＨＰＶ  ＤＮＡ検査用に分子診断研究室に送ることができる。
【０００８】
重要なことに、ＨＰＶ  ＤＮＡ試験を実施する研究室は、分子診断研究室のよく知られた問題である分子汚染にうんざりしている。したがって、二次汚染のリスクにより、分子診断研究室では、誤ったＨＰＶ陽性を不必要につくる恐れがあるため、すでに処理された液体ベースのパパニコロウ塗抹検体から採取したアリコートを受け入れない場合がある。このように、二次汚染にさらされることなく試料の一部を保存するためには、検体スライド作成プロセスの前に各患者試料のアリコートを取得して保存することが望ましい。一例として、検体スライド作成プロセスの前に患者試料のアリコートを取得する所定の方法および装置が、米国特許第７，６７４，４３４号および第８，１３７，２８９号に開示されており、これらの開示は参照によりその全体が本明細書に組み込まれている。必ずしも検体スライドの作成と関連しているわけではないが、試料アリコートを一般的に取得するさらなる例が米国特許第９，３３５，３３６号および米国特許公開第２０１７／００５２２０５号に開示されており、これらの開示は、参照によりその全体が本明細書に組み込まれている。
【０００９】
ＨＰＶ  ＤＮＡ検査に使用されることに加えて、液体ベースのパパニコロウ塗抹検体からのアリコートは、クラミジア・トラコマチスや淋菌などのその他の性感染症のＤＮＡ検査にも使用できる。ただし、クラミジア・トラコマチスと淋菌の検査を行う場合、家族や社会に多大な影響を与えることがあるため、偽陽性は特別な問題である。したがって、分子診断研究室は、すでに処理された液体ベースのパパニコロウ塗抹検体からのアリコートを受け入れることにさらに消極的である。その他の性感染症の検査は、ＡＳＣ−ＵＳ検体の重症度判定検査にのみ使用する必要はない。実際、そのような試験は医師の要請でパパニコロウ塗抹検査と並行して実施することを意図しており、例えばバイアルからアリコートを手動でピペットで吸引することによるなどで、処理前にパパニコロウ塗抹検体からアリコートを採取することができ、それにより、二次汚染のリスクを最小限にすることができる。しかし、このステップは分子診断研究室によって課せられた厳しい汚染防止要件をまだ満たしていない可能性がある。
【００１０】
汚染の問題に加えて、液体ベースのパパニコロウ塗抹検体からのアリコートのピペット吸引は、検体が処理される前または後に行うにしても、ＨＰＶ検査またはその他の性感染症の検査のために行うにしても、アリコートを追加のバイアルにピペットで注入するだけでなく、手作業の形でバイアルにラベルを付ける作業を含み、コストを上げる。
【００１１】
したがって、二次汚染のリスクを最小限に抑えながら、パパニコロウ塗沫試験の試料などの液体ベースの生物学的試料からアリコートを得る改善された装置および方法を提供する必要がある。
【発明の概要】
【００１２】
本開示の実施形態は、試料容器に収容した試料（生体試料など）を処理する改善された自動システムおよび方法に関する。
【００１３】
一実施形態では、液体試料容器に収容した試料を処理する自動システムは、試料容器を保持するように構成された試料容器ホルダと、第１の軸の周りを回転し、第１の軸と異なる第２の軸に沿って移動するように構成された自動ツールヘッドと、を具える。このシステムは、さらに、ツールヘッドに搭載された検体移送装置をさらに具えており、ツールヘッドは、検体移送装置の作業端を自動的に位置決めして、試料容器ホルダ内に保持されている試料容器から検体を取得して、次いで、第１の軸を中心にしたツールヘッドの回転と、第２の軸に沿ったツールヘッドの移動のいずれかまたは両方を介して、取得した検体を分析要素ホルダに保持されている分析要素（例えば、スライド）にそれぞれ移送する。限定するものではないが、検体移送装置の作業端は、その上にフィルタを受けるように構成されており、このフィルタは、検体移送装置の作業端部と共にシールを形成する筒状体と、その外面に細胞物質を保持しながら、液体を通過させるように構成した多孔膜端部を具える。
【００１４】
このシステムは、さらに分析要素ホルダを有する分析要素ポジショナを具えており、この分析要素ホルダは、分析要素を解放可能に把持するように構成されている。分析要素ポジショナは、検体を分析要素に移した後、分析要素ポジショナに搭載されている分析要素を、固定容器ホルダに保持されている固定容器内に自動的に配置するように構成されている。このシステムは、ツールヘッド表面に位置する分析要素（例えば、スライド）装填プラットフォームを具えていてもよく、分析要素ポジショナはツールヘッドと動作可能に協働して、分析要素ホルダが装填プラットフォームに配置された分析要素を自動的に係合させ、取り外し、分析要素ポジショナはツールヘッドと動作可能に協働して、係合した分析要素を検体移送装置の作業端を自動的に位置決めして、係合した分析要素に検体を移送する。
【００１５】
このシステムは、ツールヘッドに配置され、試料容器ホルダに保持されている試料容器のキャップを制御可能に把持および解放するように構成された試料容器キャッピング装置をさらに具えており、ここで、ツールヘッドは、第１の軸の周りのツールヘッドの回転および／または第２の軸に沿ったツールヘッドの移動の一方または両方を介して、試料容器キャッピング装置を試料容器キャップの近傍に自動的にジ配置するように構成されており、この試料容器キャッピング装置は、試料容器ホルダと動作可能に協働して試料容器キャップの取り外しまた取り付けを行う。限定するものではないが、試料容器ホルダは、試料容器キャッピング装置を試料容器キャップに係合させながら、時計回りと反時計回りの回転方向の一方に自動的に回転して、試料容器キャップを試料容器から取り外すように構成されており、また、試料容器ホルダは、試料容器キャップ装置を試料容器キャップと係合させながら、時計回りと反時計回りの回転方向の他方に自動的に回転して、試料容器キャップを試料容器に取り付けるように構成されている。
【００１６】
このシステムは、ピペットチップディスペンサと、ツールヘッドによって搭載されているピペッタであって、ピペットチップを解放可能に係合するように構成されたピペットチップ係合部材を有するピペッタを具え、ツールヘッドは、自動的にピペットチップ係合部材をピペットチップディスペンサの近傍に配置して、第１の軸の周りのツールヘッドの回転と第２の軸に沿ったツールヘッドの移動のいずれかまたは両方を介して、ピペットチップ係合部材をピペットチップディスペンサに保持されているピペットチップと係合するように、構成されている。限定するものではないが、 ピペットチップディスペンサは、ピペットチップディスペンサをツールヘッドに対して移動させるように構成されたピペットチップディスペンサ移送器に搭載されており、ピペットチップディスペンサが、ツールヘッドがピペットチップを、ピペットチップディスペンサから係合させる位置に選択的に移動できるようにしている。このシステムは、さらに、ピペットチップディスペンサ隔離室を具えており、ピペットチップディスペンサ移送器が、ピペットチップディスペンサを、ツールヘッドがピペットチップ係合部材を位置決めしてピペットチップからピペットチップを係合させる位置と、分離チャンバ内の第２の位置との間で選択的に移動させるように構成されている。ピペットチップ廃棄ビンは、ピペットチップディスペンサ移送器に搭載することができ、ピペットチップディスペンサ移送器は、ツールヘッドがピペットチップ係合部材を位置決めしてピペットチップの係合を外して廃棄ビンの中へ入れる位置に、ピペットチップ廃棄ビンを選択的に移動させるように構成されている。例えば、ピペットチップ廃棄ビンは、ピペットチップディスペンサに対してピペットチップ移送器に搭載されて、ツールヘッドがピペットチップ係合部材を位置決めして、ピペットチップの係合を解除してピペットチップ廃棄ビン内に入れる位置にピペットチップ廃棄ビンが移動したときに、同時にピペットチップディスペンサが分離チャンバ内に移動するようにしてもよい。
【００１７】
ピペッタを含む実施形態では、このシステムは、補助容器を保持するように構成された補助容器ホルダをさらに具えていてもよく、ここでツールヘッドは、第１の軸の周りのツールヘッドの回転と、第２の軸に沿ったツールヘッドの移動の一方または両方を介して、試料容器に挿入される最初の軸とピペットチップ係合部材を、それぞれ、ピペットチップ係合装置に係合されたピペットチップが試料容器ホルダに保持されている試料容器内に挿入される位置、及び、ピペットチップが係合部材に係合され、ピペットチップが補助容器ホルダに保持された補助容器に挿入される位置に、自動的に配置するように構成されている。補助容器はアリコート容器であってもよく、ツールヘッドとピペッタが動作可能に協働して、ピペットチップディスペンサからピペットチップ係合部材にピペットチップを自動的に係合させると、係合したピペットチップを用いて試料容器ホルダ内に保持されている試料容器から試料のアリコートを取り出して、取得した試料アリコートをそれぞれアリコート容器に分注する。限定するものではないが、代替的に、補助容器が試薬を含む試薬容器であってもよく、ツールヘッドとピペッタが動作可能に協働して、ピペットチップディスペンサからピペットチップ係合部材をピペットチップに自動的に係合させると、係合したピペットチップを用いて試薬容器から試薬のアリコートを取り出して、この試薬アリコートを試料容器ホルダに保持されている試料容器にそれぞれ分注するようにしてもよい。
【００１８】
補助容器キャッピング装置は、ツールヘッドに配置され、補助容器ホルダに保持された補助容器のキャップを制御可能に把持および解放するように構成されており、ツールヘッドは、第１の軸の周りのツールヘッド回転と、第２の軸に沿ったツールヘッドの移動の一方または両方を介して、補助容器キャッピング装置を自動的に補助容器キャップの近傍に配置するように構成され、補助容器キャップ装置は、補助容器ホルダと動作可能に協働して、補助容器キャップを取り外すまたは取り付ける。例えば、補助容器ホルダは、補助容器キャップ装置が補助容器キャップと係合している間、時計回りおよび反時計回りの回転方向の一方に自動的に回転して補助容器キャップを補助容器から取り外すように構成されており、また、補助容器ホルダは、補助容器キャップ装置が補助容器キャップと係合している間、時計回りおよび反時計回りの回転方向の他方に自動的に回転して、補助容器キャップを補助容器キャップに取り付けるように構成されている。試料容器キャッピング装置と補助容器キャッピング装置の両方を具えるいくつかの実施形態では、２つのキャッピング装置は、ツールヘッド上で互いにオフセットされており、試料容器キャッピング装置が試料を掴んで取り出す位置にあるときに、補助容器キャッピング装置は、ヘッドツールをさらに回転させることなく、補助容器キャップを掴んで取り外す位置にある。
【００１９】
このシステムは、ツールヘッドの表面に配置した分析要素（例えば、スライド）装填プラットフォームをさらに具えていてもよく、分析要素ポジショナは、ツールヘッドと動作可能に協働して、分析要素ホルダが装填プラットフォームに配置された分析要素と自動的に係合および係合解除し、分析要素ポジショナは、ツールヘッドと動作可能に協働して、係合した分析要素を検体移送装置の作業端の近傍に自動的に位置させて、この検体を係合した分析要素上に移送する。 
【００２０】
このシステムは、さらに、ツールヘッド上に配置され、試料容器に配置した試料容器の証印を読み取るように構成したリーダ（例えば、バーコードリーダまたはスキャナ）を具えていてもよい。分析要素プリンタを設けて、このリーダと通信して、限定するものではないが、スライドである分析要素上に、リーダで読み取った試料容器の証印に対応する分析要素の証印を印刷するように構成することができる。また、アリコート容器プリンタを設けて、リーダと通信して、アリコート容器上に、リーダで読み取った試料容器の証印に対応する分析要素の証印を印刷するように構成することもできる。様々な実施形態において、リーダはさらに、スライド上または試料検体の取得に使用するフィルタ上などの、その他のシステム構成要素および消耗品の証印を読み取るように構成することができる。
【００２１】
このシステムの実施形態は、ツールヘッド、ピペッタ、キャッピング装置、および分析要素ポジショナの一又はそれ以上の動作を制御するコントローラと、ならびにこのコントローラと動作可能に接続され、システム状態および/またはシステムオペレータへの紹介を表示し、表示されたシステム状態および／または紹介への応答としてのユーザ入力を受信する、ユーザインターフェースを具えていてもよい。 
【００２２】
一実施形態では、液体試料容器に含まれる試料を処理する自動システムが、試料容器を保持するように構成された試料容器ホルダと、第１の軸の周りを回転し、この第１の軸とは異なる第２の軸に沿って移動するように構成された自動ツールヘッドと；ピペットチップディスペンサと；ツールヘッドに搭載されたピペッタであって、ピペットチップを解放可能に係合するように構成されており、ツールヘッドが、第１の軸の周りのツールヘッドの回転および第２の軸に沿ったツールヘッドの移動の一方または両方を介して、ピペットチップ係合部材をピペットチップディスペンサの近傍に配置し、ピペットチップ係合部材がピペットチップディスペンサによって保持されたピペットチップを係合させるように構成されており；ピペットチップディスペンサは、ツールヘッドに対してピペットチップディスペンサを移動させるように構成されたピペットチップディスペンサ移送器の上に搭載されて、ピペットチップディスペンサが、ツールヘッドがピペットチップ係合部材を位置決めしてピペットチップディスペンサからピペットチップと係合する位置に選択的に移動することができる、ピペッタと；ピペットチップディスペンサ移送器が、ピペットチップディスペンサを、ツールヘッドがピペットチップ係合部材を位置決めしてピペットチップディスペンサからピペットチップを係合させる位置と、分離チャンバ内の第２の位置との間で、ピペットチップディスペンサを選択的に移動させるように構成されたピペットチップディスペンサを選択的に移動させるように構成されているピペットチップディスペンサ隔離チャンバと；を具える。
【００２３】
さらに別の実施形態では、液体試料容器に含まれる試料を処理する自動システムが、試料容器を保持するように構成された試料容器ホルダと、第１の軸の周りを回転し、第２の軸に沿って移動するように構成された自動ツールヘッドと、ピペットチップディスペンサと、ツールヘッドに搭載したピペッタであって、ピペットチップと解放可能に係合するように構成されたピペットチップ係合部材を有するピペッタと、補助容器を保持する補助容器ホルダを具え、ツールヘッドが、ツールヘッドの第１の軸の周りの回転とツールヘッドの第２の軸に沿った移動のいずれかまたは両方を介して、ピペットチップ係合部材をピペットチップディスペンサ近傍に自動的に配置して、ピペットチップ係合部材がピペットチップディスペンサに保持されたピペットチップを係合させ、ツールヘッドが、第１の軸を中心としたツールヘッドの回転と、第２の軸に沿ったツールヘッドの平行移動の一方または両方を介して、係合したピペットチップが、試料容器ホルダに保持された試料容器と、係合したピペットチップが補助容器ホルダに保持された補助容器に挿入される位置へ、ピペットチップ係合部材を自動的に配置するように構成されている。限定するものではないが、補助容器は、試薬容器およびアリコート容器のいずれかであってもよい。
【００２４】
さらに別の実施形態では、液体試料容器に含まれる試料を処理するシステムは、試料容器を保持するように構成された試料容器ホルダと、補助容器を保持するように構成された補助容器ホルダと、第１の軸の周りを回転し、第１の軸とは異なる第２の軸に沿って移動するように構成された自動ツールヘッドと、ツールヘッド上に配置され、試料容器ホルダに保持された試料容器のキャップを制御可能に把持および解放するように構成された第１のキャッピング装置とを具え、ツールヘッドの第１の軸の周りのツールヘッドの回転と、ツールヘッドの第２の軸に沿った移動との一方または両方を介して、第１のキャッピング装置を試料容器キャップの近傍に自動的に配置するように構成されており、第１のキャッピング装置が、試料容器のキャップと動作可能に協働して試料容器キャップの取り外しまたは取り付けを行い、ツールヘッド上に配置され、補助容器ホルダに保持されている補助容器のキャップを制御可能に把持および解放するように構成されており、試料容器ホルダ、およびツールヘッドに配置された第２のキャッピング装置が、補助容器ホルダに保持された補助容器のキャップを制御可能に把持及び開放するように構成されており、ツールヘッドが、第１の軸の周りのツールヘッドの回転と、第２の軸に沿ったツールヘッドの移動との一方または両方を介して、第２のキャッピング装置を自動的に補助容器キャップの近傍に配置するように構成されており、第２のキャッピング装置が、補助容器ホルダと動作可能に協働して、補助容器キャップを取り外しまたは取り付ける。試料容器ホルダは、第１のキャッピング装置が試料容器キャップと係合している間、時計回りおよび反時計回りの回転方向の一方に自動的に回転して試料容器キャップを試料容器から取り外すように構成することができ、また、試料容器ホルダは、第２のキャッピングデバイスが試料容器キャップに係合している間、時計回りと反時計回りの回転方向の他方に自動的に回転して、試料容器キャップを試料容器に取り付けるように構成することができる。補助容器ホルダは、第２のキャッピング装置が補助容器キャップと係合している間、時計回りおよび反時計回りの回転方向の一方に自動的に回転して、補助容器から補助容器キャップを取り外すように構成され、また、補助容器ホルダは、第２のキャッピングデバイスが補助容器キャップに係合している間、時計回りと反時計回りの回転方向の他方に自動的に回転して、補助容器キャップを補助容器に取り付けるように構成されている。試料キャッピング装置と補助キャッピング装置はツールヘッド上で互いにオフセットされており、試料キャッピング装置が試料容器キャップを掴んで取り外す位置にあるとき、補助キャッピング装置は、ヘッドツールをさらに回転させることなく、補助容器キャップを掴んで取り外す位置にある。限定するものではないが、補助容器は試薬容器とアリコート容器のいずれであってもよい。
【００２５】
開示された実施形態のその他の、およびさらなる態様と特徴は、添付の図面と併せて以下の詳細な説明を考慮して明らかになるであろう。 
【図面の簡単な説明】
【００２６】
前述した本開示の実施形態のおよびその他の態様は、添付の図面を参照してさらに詳細に説明される。類似の参照番号は類似の要素を指し、類似の要素の説明は関連するすべての説明された実施形態に適用できるものとする。
【図１】図１は、一実施形態による例示的な自動生物学的試料処理システムを示す図であり、試料処理キャビネット、スライドプリンタ、およびアリコート容器プリンタを具える、右正面斜視図である。
【図２】図２は、図１に示す試料処理キャビネットの右正面斜視図であり、配置されているシステム構成要素をよりよく示すために、外部キャビネットの壁は示されていない。
【図３】図３は、図１に示す試料処理キャビネットの左正面斜視図であり、配置されているシステム構成要素をより良く示すために、外側、および内側、壁および／または仕切りは示されていない。
【図４】図４は、図１に示す試料処理キャビネットのシステム構成要素の、それぞれ左、右、および正面斜視図であり、試料処理手順中にシステム構成要素によって実行される様々な動きおよび動作を示す。
【図５】図５は、図１に示す試料処理キャビネットのシステム構成要素の、それぞれ左、右、および正面斜視図であり、試料処理手順中にシステム構成要素によって実行される様々な動きおよび動作を示す。
【図６】図６は、図１に示す試料処理キャビネットのシステム構成要素の、それぞれ左、右、および正面斜視図であり、試料処理手順中にシステム構成要素によって実行される様々な動きおよび動作を示す。
【図７】図７は、図１に示す試料処理キャビネットのシステム構成要素の、それぞれ左、右、および正面斜視図であり、試料処理手順中にシステム構成要素によって実行される様々な動きおよび動作を示す。
【図８】図８は、図１に示す試料処理キャビネットのシステム構成要素の、それぞれ左、右、および正面斜視図であり、試料処理手順中にシステム構成要素によって実行される様々な動きおよび動作を示す。
【図９】図９は、図１に示す試料処理キャビネットのシステム構成要素の、それぞれ左、右、および正面斜視図であり、試料処理手順中にシステム構成要素によって実行される様々な動きおよび動作を示す。
【図１０】図１０は、図１に示す試料処理キャビネットのシステム構成要素の、それぞれ左、右、および正面斜視図であり、試料処理手順中にシステム構成要素によって実行される様々な動きおよび動作を示す。
【図１１】図１１は、図１に示す試料処理キャビネットのシステム構成要素の、それぞれ左、右、および正面斜視図であり、試料処理手順中にシステム構成要素によって実行される様々な動きおよび動作を示す。
【図１２】図１２は、図１に示す試料処理キャビネットのシステム構成要素の、それぞれ左、右、および正面斜視図であり、試料処理手順中にシステム構成要素によって実行される様々な動きおよび動作を示す。
【図１３】図１３は、図１に示す試料処理キャビネットのシステム構成要素の、それぞれ左、右、および正面斜視図であり、試料処理手順中にシステム構成要素によって実行される様々な動きおよび動作を示す。
【図１４】図１４は、図１に示す試料処理キャビネットのシステム構成要素の、それぞれ左、右、および正面斜視図であり、試料処理手順中にシステム構成要素によって実行される様々な動きおよび動作を示す。
【図１５】図１５は、図１の試料処理キャビネット内の回転ツールヘッドに搭載した構成要素の立側面斜視図であり、ツールのカバーは示されていない。
【図１６】図１６は、図１の試料処理キャビネットの底部の斜視図であり、底部カバープレートが取り外されてシステム構成要素が見えるようになっている。
【図１７】図１７は、図１の試料処理キャビネットの背面の斜視図であり、システム構成要素を明らかにするために底部カバープレートが取り外されている。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
説明の目的で、本明細書に記載され、添付の図面に開示されたシステムおよび使用方法は、従来の細胞学的検体スライドを生成する患者試料の処理を対象としており、様々なタイプの分析要素に提示した様々なタイプの生物学的検体の調製（すなわち、細胞学的なもの以外およびスライド上以外のもの）は、開示された実施形態および特許請求の範囲内であることが意図されている。さらに、本明細書に開示されたシステムおよび方法は、非生物学的微粒子および液体を含むその他のタイプの液体試料の処理に使用することができる。したがって、開示され、図示されている実施形態は、限定ではなく例示の目的で提示されていることを理解されたい。
【００２８】
本明細書での使用にあたり、「検体」、「検体試料」、「生物試料」、「細胞学的検体」、「細胞試料」および「生物学的検体」などの用語は互換的に使用でき、その使用のコンテキストがより具体的な意味を求めていない場合を除き、同様に理解および解釈するべきである。加えて、「アリコート」および「アリコート試料」などの用語は互換的に使用される場合があり、同様に理解および解釈されるべきである。例えば、限定するものではないが、本明細書に開示されているシステムおよび方法は、液体試料容器に含まれる生体試料を処理して、検体または検体試料、ならびにアリコートまたはアリコート試料の生成に使用できる。さらに、「アリコート」は「液体試料」または「液体試料の一部」を表現する別の方法であり、「アリコート」という用語は限定するものとして解釈するべきではない。換言すると、生物試料のアリコートまたはアリコート試料を取得するとは、元の試料の一部を取得し、その後の評価のために別の容器に保存することを意味する。さらに、「試料容器」、「液体試料容器」、「患者容器」、「試料バイアル」、「患者バイアル」、「チューブ」、「補助容器」といった用語、およびそのその他の変形は互換的に使用でき、その使用のコンテキストがより具体的な意味を必要としない限り、例えば、記載された容器の内容物に基づいて、同様に理解されるべきである。
【００２９】
本明細書で使用される「自動的」および「自動化された」という用語は、システム（装置、プロセス、および／または機能）がユーザ（例えばシステム操作者）の介入なしに、必ずではないがしばしばプログラムされたプロセッサの制御の下に実行されることを意味する。特に、本明細書に開示されている自動化システムおよび方法は、生物学的試料の調製、例えば、細胞学的検体スライドの調製、および／または、さらなる処理の前に試薬を試料に導入するといった追加の試験および／または追加の試料処理など、患者試料のアリコートの取得に必要な手動でのステップの数を有利に削減する。 
【００３０】
図１は、液体試料容器に含まれる生体試料（例えば、パパニコロウ塗抹検体から得た）からの細胞学的検体スライドおよび／またはアリコート試料の調製に使用することができる例示的な自動生体試料処理システム１０を示す。以下により詳細に説明するように、システム１０は、生物学的試料またはその他のタイプの試料に試薬を追加する（限定されない）といった、追加のタイプの試料処理に使用することができる。
【００３１】
システム１０は、一般に、試料処理キャビネット１１と、スライドプリンタ１３と、およびアリコートチューブプリンタ１９を具える。図に示す実施形態では、システム１０の主要な構成要素は、試料処理キャビネット１１に収容されている（および／または取り付けられている）。以下にさらに説明するように、スライドプリンタ１３およびアリコートチューブプリンタ１５は、既知の無線または有線の通信接続（図示せず）を介して、試料処理キャビネット１１に配置した一又はそれ以上のプロセッサの制御の下、試料処理キャビネットに動作可能に接続されている。簡単にするために、一又はそれ以上のプロセッサは総称して「システムコントローラ６０」（図１７に関連して以下でさらに説明する）といい、試料処理キャビネット１１内に収容されたシステム１０の構成要素の自動化された動きおよびその他の動作、ならびにそれぞれのスライドプリンタ１３とアリコートバイアルプリンタ１９との通信を制御する。システム１０の説明をより簡単にするために、試料処理キャビネット１１、スライドプリンタ１３、およびアリコートチューブプリンタ１９の構成要素は、特定の構成要素がどこに収容されているかに関係なく、集合的に「システム」１０という。代替の実施形態で、システム１０の様々な構成要素を個別に収容する、あるいは提供することができることは自明である。
【００３２】
例示として、限定するものではないが、システム１０は、Ｔｈｉｎ Ｐｒｅｐ（登録商標）試料バイアルなどの試料容器およびＡｐｔｉｍａ（登録商標）バイアルなどのアリコート容器を処理するように構成することができる。これらは、マールボロ、マサチューセッツのＨｏｌｏｇｉｃ，Ｉｎｃ．（ｗｗｗ．ｈｏｌｏｇｉｃ．ｃｏｍ）から入手できる。
【００３３】
試料処理キャビネット１１は、周囲環境から持ち込まれる可能性のある汚染を低減するために、環境的に囲まれたハウジング（または「皮膚」）であることが好ましい。図示の実施形態では、試料処理キャビネット１１には開閉可能な正面ドア１５が設けられており、中のシステム構成要素へのアクセスを提供している。ドア１５は、開閉してスイングするようにヒンジ式に取り付けられており、ハンドル２９を具えている。代替の実施形態では、正面ドア１５は、例えば、横方向にスライドして開閉するスライド式ドアであってもよい。図に示す実施形態では、フロントドア１５は透明または半透明のパネルを有しており、試料処理キャビネット１１に収容されているシステム構成要素は、フロントドア１５が閉位置にある状態で見えるが、これは開示された実施形態を実施する要件ではない。また、図１６を簡単に参照すると、キャビネットの振動を最小化する材料で作られている安定化脚７９が、底部の四隅にそれぞれ設けられており、キャビネットは通常実験室のテーブルの上の四本足の上に載っている。脚部７９は、より良い安定性を提供することに加えて、テーブル表面からいくらかクリアランスができるようなサイズおよび構成であることが好ましい。
【００３４】
スライドプリンタ１３は、ミネソタ州プリマスにあるプリメーラ・テクノロジー社から入手可能なシグネチャースライドプリンタ（ｈｔｔｐｓ：／／ｗｗｗ．ｐｒｉｍｅｒａ．ｃｏｍ／ｓｉｇｎａｔｕｒｅ−ｓｌｉｄｅ−ｐｒｉｎｔｅｒ）などの市販のスライドプリンタであってもよい。スライドプリンタ１３に新しいスライドが装填して、印刷されたスライドを、各患者試料容器の処理の一部としての細胞学的検体の受け取りに使用される出力スロット１７を通して出力する。特に、プリンタ１３は、細胞学的検体が適用される側にあるスライドの部分に証印（例えば、バーコード）を印刷する。ここで、印刷した証印は、以下でさらに詳しく説明するように、処理中の試料容器上で読み取られた証印に一致するか、あるいは対応する。 
【００３５】
アリコート容器プリンタ１９は、米国特許第９，７２４，９４８号（‘９４８特許）に教示されているものと同じであることが好ましい。この開示はその全体が参照により本明細書に組み込まれている。’９４８特許に記載されているように、アリコート容器プリンタ１９には開口部２１が設けられており、新しい（プリントされていない）アリコートが挿入される。プリンタ１９は、以下にさらに詳細に説明するように、処理中の試料容器上の読み取った証印に一致するまたは対応するアリコート容器に証印（例えば、バーコード）を印刷する。次いで、印刷した容器は、開口部２１から排出されるか、開口部２１から回収して利用可能である。
【００３６】
図２および図３は、試料処理キャビネット１１内に収容されるか、取り付けられたシステム１０の構成要素を示しており、キャビネットハウジングの壁は、説明を簡単にするために取り外されている。キャビネット１１は、複数の床、壁、および／または支持体を有するシャーシ１４を具えており、様々なシステム構成要素を設置／取り付ける主要な支持構造を提供している。
【００３７】
図３に最もよく見られるように、円筒状の試料容器ホルダ１６が、シャーシ１４の下側中央部分に配置されている。以下により詳細に説明するように、試料容器ホルダ１６は、試料容器ホルダ１６に保持されている試料容器１２（図４に示す）を容器１２の中心ｚ軸の周りを回転するように構成した回転プラットフォームに固定的に取り付けられており、試料を混合して、実質的に処理の開始前に、試料容器１２に含まれている細胞またはその他の特定の物質を均一に分散させ、処理中の容器１２のキャッピング解除および再度のキャッピングを容易にしている。図に示す実施形態では、試料容器ホルダ１６は、試料容器１２をぴったりと受け入れて保持するように構成された円筒形の容器である。試料容器ホルダ１６は、試料容器１２の高さよりも低い高さまで延在する外壁を有しており、試料容器ホルダ１６に保持された試料容器のキャップ４３が完全に露出して、混合、キャッピング解除、キャッピングを容易にしている。代替の実施形態では、試料容器ホルダ１６は、長方形の箱またはその他の形状など、システム１０で利用する特定の試料容器を受け入れる任意の適切な形状である。
【００３８】
また図３に最もよく見られるように、アリコート容器ホルダ１８は、試料容器ホルダ１６の直前のシャーシ１４の下側中央に配置されている。以下により詳細に説明するように、アリコート容器ホルダ１８は、アリコート容器ホルダ１８に保持されているアリコート容器２０（図５に示す）を、容器２０の中心ｚ軸の周りを回転するように構成された回転プラットフォームに固定的に取り付けられており、試料処理中の容器２０のキャッピング解除および再キャッピングを容易にしている。アリコート容器ホルダ１８は、アリコート容器２０をぴったりと受け入れて保持するように構成されており、アリコート容器２０の高さよりも低い高さまで延在する外壁を有しており、アリコート容器ホルダ１８に保持されたアリコート容器２０のキャップ４５が完全に露出して、混合、キャッピング解除、キャッピングを容易にしている。代替の実施形態では、アリコート容器ホルダ１８は、試料容器ホルダ１６で保持されているものよりも管状の容器を保持するようなサイズおよび構成である。代替の実施形態では、アリコート容器ホルダは、長方形の箱またはその他の形状などのシステム１０で利用される特定のアリコート容器を受ける任意の適切な形状である。また、以下に説明するように、システム１０は、試料容器に試薬を導入するなどの追加の試料処理ステップに使用することができる。したがって、アリコート容器ホルダ１８およびアリコート容器２０そのものへの言及は例示的であり、限定的ではないと理解されるべきである。例えば、「補助容器ホルダ」および「補助容器」という用語は、アリコート容器ホルダおよびアリコート容器と交換可能に使用できる。
【００３９】
より具体的には、試料容器ホルダ１６とアリコート容器ホルダ１８はそれぞれ、その下の回転可能なプラットフォーム（図示せず）に取り付けらており（あるいは、一体的に形成されており）、シャーシ１４の床にまたはその近くに回転可能に連結されている。各回転プラットフォーム、したがって容器ホルダ１６および１８は、各ホルダ１６および１８の中心ｚ軸の周りを時計回りまたは反時計回りの回転方向に選択的に回転する。特に、図１６をさらに参照すると、試料分散駆動アセンブリが提供されており、試料容器ホルダ１６に保持された試料容器１２の内容物を比較的高速で混合して、試料をさらに処理する前に、液体試料内に浮遊する細胞および／またはその他の粒子状物質を分散させる。試料分散回転駆動アセンブリは、シャーシ１４の床に近接して取り付けた試料分散モータ（図示せず）を具えており、試料分散モータは、シャーシの床を貫通して駆動ホイール８１を回転させる回転出力シャフトを有する。次に、駆動ホイール８１が駆動ベルト８８を介してより大きい直径の駆動ホイール９３を回転させる。高速／低速クラッチ８２は、駆動ホイール９３に動作可能に連結されており、シャーシの床を通って後方に伸びる回転駆動シャフト（図示せず）を介して、駆動ホイール９３を試料容器ホルダ１６に関連するそれぞれの回転プラットフォームと選択的に係合させ、これによって試料容器ホルダ１６も回転して、試料をさらに処理する前に、試料容器１２に含まれる粒子を比較的高速で分散させる。
【００４０】
引き続き図１５を参照すると、システム１０は、試料容器ホルダおよびアリコート容器ホルダ１６および１８の両方を同時に比較的低速で回転させるキャッピング駆動アセンブリをさらに具えており、以下により詳細に説明するように、それぞれの試料容器ホルダおよびアリコート容器ホルダ１６および１８に保持された試料容器およびアリコート容器１２および２０上にあるそれぞれのキャップ４３、４５を取り外し、再び取り付ける。キャッピング駆動アセンブリは、キャビネット１１の下側コンパートメント２８のシャーシ１４の床の上または近くに取り付けられたキャッパモータ３９（図３に見られる）を具える。このキャッパモーターは可逆的であり、時計回りおよび反時計回りの方向に回転運動を提供する。キャッパモーター３９は、シャーシ１４の床を貫通して駆動ギア８４を回転させる回転出力軸を有し、駆動ギア８４は、駆動ベルト８５を介してより大きな駆動ギア９１を回転させる。高速／低速クラッチ８２が駆動ギア９１に動作可能に連結されており、駆動ギア９１からシャシーフロアを通って戻る回転シャフト（図示せず）を介して、駆動ギア９１を試料容器ホルダ１６およびアリコート容器ホルダ１８に関連する回転プラットフォームに選択的に係合させる。特に、一又はそれ以上の駆動ギア／ホイールおよびベルト（図示せず）がさらに、試料容器ホルダ１６およびアリコート容器ホルダ１８のそれぞれの回転プラットフォームの下にあるシャーシの下部に配置されており、ホイール９１の回転運動を、それぞれの回転プラットフォームに同時に分配する。このようにして、キャッピングモータの作動が、モータの出力軸の回転方向に応じて試料容器ホルダ１６とアリコート容器ホルダ１８を比較的低速で同時に回転させ、キャップ４３および４５を取り外したり再度取り付けたりする。
【００４１】
図４を参照すると、システム１０は、耐荷重シャフトアセンブリ３４に回転可能に取り付けられた自動ツールヘッド３０を具えており、このツールヘッド３０は、図７の破線３３で表示されているように、回転軸の周りを旋回または往復回転するように構成されている。好ましくは、ツールヘッド３０の回転範囲は、回転軸３３の周りに少なくとも２７０度の弧を通るが、特定のシステム実施形態の機能を実行するのに必要な回転移動量を超える特定の最小移動量ｓは必要とされない。図に示す実施形態では、ツールヘッドは、回転軸３３を中心に少なくとも２７０度回転する。耐荷重シャフトアセンブリ３４は、ツールヘッド３０と、ツールヘッド３０の取り付けシャフト（図示せず）との間の摩擦を最小限にするスピンベアリング（図示せず）を具えることが好ましい。ツールヘッド回転作動モータ３６は、耐荷重シャフトアセンブリ３４に取り付けられており、モータ３６の出力シャフト（図示せず）は、ツールヘッド３０内のシャフトに、またはツールヘッド３０を駆動ベルト７４を介して回転させるように、動作可能に連結されている。回転作動モータ３６は、可逆的であり、時計回りの回転方向と反時計回りの回転方向の両方のツールヘッド３０の回転運動を選択的に提供している。
【００４２】
図４を引き続き参照すると、モータ３６は、（また、図中アイテム３６ともいう）ブロック型支持ハウジング内に収容されており、これはシャーシ１４の後部に配置された垂直リードねじ５５（図１５で最もよく見ることができる）にネジ式で装着されている。リードねじ５５は、シャーシ１４の後壁（上部近く）に取り付けたツールヘッドリニア作動モータ３２によって作動する。ツールヘッドリニア作動モータ３２は可逆的であり、時計回りの回転方向と反時計回りの回転方向の両方でリードねじ５５の回転運動を選択的に提供している。特に、時計回りの回転方向および反時計回りの回転方向の一方におけるリードねじ５５の回転により、モータブロック３６、したがってツールヘッド３０のそれぞれの耐荷重シャフトアセンブリ３４が、図１４の破線５１に示すように、垂直（または「ｚ」）移動軸に沿ってシャーシに対して上方に直線的に移動し、時計回りの回転方向および反時計回りの回転方向の他方におけるリードねじ５５の回転が、モータブロック３６、したがってツールヘッド３０のそれぞれの耐荷重シャフトアセンブリ３４を、垂直軸５１に沿ってシャーシ１４に対して直線的に下向きに移動させる。以下にさらに説明するように、この機械的構成によって、自動ツールヘッド３０が、回転軸３３を中心に時計回りの回転方向と反時計回りの回転方向のそれぞれにおいて選択的に制御可能に回転し、同時回転および移動運動を含めて、垂直軸５１に沿って選択的に独立して上下に移動するように構成されている。回転作動モータ３６の動作が、回転軸３３の周りのツールヘッド３０の回転位置を制御し、線形作動モータ３２の動作が、キャビネット１１の内部の垂直軸５１に沿ったツールヘッド３０の垂直位置を制御する。
【００４３】
多くの試料処理デバイス（または「ツール」）は、ツールヘッド３０の円周方向に配置されており、各デバイスによって達成されるそれぞれの機能が、ツールヘッド３０をx方向（すなわち、キャビネット１１に対して横向き）またはｙ方向（つまり、キャビネット１１に対して前後）に動かすことを必要とせずに、ツールヘッドの回転軸３３の周りの回転と、垂直移動軸５１に沿ったツールヘッド３０の移動の、一方または両方によって達成されるように構成されている。図に示す実施形態では、これらの装置が、試料容器１２上のバーコードなどの証印を読み取るように構成した証印リーダ３１と；処理中の試料容器１２のキャップ４３を解放可能に把持するように構成した空気圧制御グリッパを有する第１のキャッピング装置４２と；補助容器２０（例えば、アリコートチューブまたは試薬を含む容器）のキャップ４５を解放可能に把持するように構成した空気圧制御グリッパを有する第２のキャッピング装置４４と；ツールヘッド３０から外側に向けて延在しており、ピペットチップを解放可能に係合するように構成したピペットチップ係合部材３８を有するピペッタ３７（図１５に最もよく見られる）と；ツールヘッド３０から外側に延在する作業端を有し、検体容器から検体試料を採取するように構成した検体収集および移送装置（以下、「検体移送装置」）４０と；ツールヘッド３０によってスライドポジショナアセンブリ５６のスライドホルダ５７に送られるスライド５０を受け入れるように構成したスライドローディングベッドまたは「プラットフォーム」４６（以下により詳細に説明する）；を具える。
【００４４】
デバイス３１、４２、４４、３７／３８、４０、および４６は、各々、回転軸３３の周りの様々な円周および／または角度位置および配向でツールヘッド３０上に配置されており、これらの各デバイスは、回転作動モータ３４の制御下でツールヘッドが回転軸３３を中心に回転し、移動作動モータ３２の制御下でツールヘッドが垂直軸５１に沿って、キャビネット１１の内部で垂直に上下に移動すると、ツールヘッド３０とともに回転する。したがって、ツールヘッド３０の回転および／または垂直移動動作は、本明細書でさらに説明するように、各デバイスをキャビネット１１内で相対的回転位置及び垂直位置に位置決めして、それぞれの機能を実行する。図に示す実施形態のツールヘッド３０に設けた特定のデバイスまたはツールはそれぞれ必須ではなく、限定的でもないことは自明である。例えば、代替の実施形態では、より多くのまたはより少ないデバイス／ツールをツールヘッド３０に搭載することができる。例えば、単一のキャッピングデバイス（例えば、４２または４４）のみを、および／または、リーダ３１を、キャビネット１１内にないことを含めて、ツールヘッド３０から離れた位置に提供することができる。さらなる例として、スライド装填プラットフォーム４６は、いくつかの実施形態では省略してもよく、この場合、システムオペレータは、スライドをスライドホルダ５７などのスライドホルダに直接装填する。ツールヘッド３０上の暫定的なデバイス／ツールのこれらのおよび／またはその他の変形および置換も、本開示の範囲内にあることが意図されている。
【００４５】
図３および４に見られるように、ポンプヘッド４９を有するポンプ４７は、ソレノイドバルブ６８およびコネクタ６７のマニホールドを介してキャビネット１１内の様々な空気圧装置を動作させる加圧空気を供給する高圧タンク７１に貯蔵されている加圧空気を供給している。わずかに高圧のタンク７２およびわずかに負圧のタンク７３もそれぞれ設けられており、検体移送装置４０（以下により詳細に説明する）を動作させている。わかりやすくするために、ポンプ４７をタンク７１に内部接続し、タンク７１をさまざまな空気圧装置に接続するソリッドおよび/またはフレキシブルチューブラインなどの加圧空気の伝達経路は、チューブによって遮ることなくキャビネット１１内に配置されたシステム構成要素をより明確に表示するために示されていない。しかしながら、様々な空気圧配管および電気伝導がツールヘッド３０と、キャッパ４２、４４、ピペッター３７および検体移送装置などのその上にあるデバイスに接続されている可撓性導管２３が、図２に（のみに）示されている。単一の導管２３を通るさまざまなチューブとワイヤーを束ねることにより、ツールアーム３０の操作によって、チューブまたはワイヤーがコネクタから引っ掛かったり、ずれたりする可能性が減る。特に、導管２３を通るチューブと電気接続の長さはツールヘッド３０がその垂直軸５１に沿って直線的に移動し、その回転軸３３の周りを回転するとき、導管２３がツールヘッド３０と共に移動できるように十分に長い。
【００４６】
図２および図３に戻ってこれらを参照すると、リーダ３１は、試料容器１２、アリコート容器２０、スライド５０および／またはフィルター５４のいずれかの上の試料を取得した患者の識別子および／または医療記録識別子、日付、または医療施設など（限定するものではない）の識別指標を読み取るように構成されている。リーダ３１は、バーコード、ＱＲコード、機械可読英数字テキストおよび／または、光学式文字認識（ＯＣＲ）ソフトウェアを用いて読み取りおよび／または識別されるラベルの画像を取得する光学カメラ、またはＮＦＣチップ、ＲＦＩＤまたはそのその他の電子タグを読み取るように構成された電子リーダ、または読み取り可能な証印を読み取るように構成されたその他のリーダであってもよい。スライド用のこのような代替の証印保管技術の例は、米国特許第７，０８３，１０６号および米国特許公開第２００７０１４８０４１号に記載されており、この開示はその全体が参照により本明細書に組み込まれている。図に示す実施形態では、リーダ３１は、とりわけバーコードの形で証印を読み取るように構成されている。試料容器１２上の証印は、リーダ３１によって読み取られ、システムコントローラ６０（以下でさらに詳細に説明する）を介して、試料処理手順で使用されるスライド５０および/またはアリコート容器２０上の一致したまたはそうでなければ対応する証印を印刷する、スライドプリンタ１３およびアリコート容器プリンタ１９にそれぞれ送信される。
【００４７】
図２乃至５を（主に）参照すると、ピペットチップディスペンサーガントリまたは「移送器」２２は、アリコート容器ホルダ１８前方のシャーシ１４に連結されている。ピペットチップディスペンサ移送器２２は、その上にピペットチップディスペンサ２６を固定的に据え付けるように構成されたピペットチップディスペンサーホルダ２４を具える。このピペットチップディスペンサは、複数のピペットチップ４８、例えば図示の実施形態では８つのピペットチップを保持するように構成されており、このディスペンサはピペットチップカートリッジとして供給されてもよい。ピペットチップディスペンサ２６は、いくつかの方法のうちのいずれかで、ホルダ２４に取り外し可能に取り付けられてういる。図に示す実施形態では、ピペットチップディスペンサ２６は、ピペットチップディスペンサホルダ２４に磁気的に結合されて、ホルダ２４に対するディスペンサ２６の正確かつ予測可能な位置決めを保証し、またシステムコントローラ６０が、ディスペンサー２６がホルダ２4に対して適切に取り付けられ、配置されていることをセンサー回路を介して確認できるようにしている。このことは、ツールヘッド３０に搭載されたピペットチップ係合部材３８が正確に整列し、それによって試料処理手順の間にディスペンサーのそれぞれのスロットに保持されたピペットチップ４８に係合するために重要である。
【００４８】
図１６も簡単に参照すると、ピペットチップディスペンサ移送器２２の横方向の移動は、シャーシ１４の底面の下にある駆動ホイール８０ａおよび８０ｂ上で前後に回転する電動駆動ベルト８７によって行われる。駆動ホイールは、シャーシの床を通って後ろに延在し、移送器２２に機械的に連結されているそれぞれのシャフト（図示せず）を回転させて、図４に示すようにピペットチップディスペンサが隔離室２８内に位置している保管位置と、図７に示すように、利用可能なピペットチップ４８を有するピペットチップホルダ２６のスロットがツールヘッド３０上のピペットチップ係合部材３８と整列している装填位置との間で、ピペットチップホルダ２４とその上に装着されたピペットチップディスペンサ２６を同様に横方向に移動させる。特に、装填位置は、ディスペンサ２６のどのスロットがピペットチップによって占められているかによって変わる。保管位置では、それぞれのピペットチップホルダ２４、およびそれに取り付けられたピペットチップディスペンサ２６が、試料処理キャビネット１１内に位置する分離チャンバ２８内に配置され、キャビネット１１の主な内部領域で行われる試料処理作動からの未使用のチップの汚染の可能性を減らしている。
【００４９】
図４と図５との比較によってわかるように、パネル５２（図４）は、ピペットチップディスペンサ２６の側面に取り付けられ、ホルダ２４とディスペンサ２６は隔離室を通って入る開口部を閉じるようなサイズと形状である。図３に示すように、分離チャンバ２８に配置されたピペットチップセンサ３５は、ディスペンサ２６に保持されているピペットチップ４８を追跡し、システムコントローラ６０にピペットチップディスペンサ移送器２２を、ディスペンサ２６に保持されているチップ４８がツールヘッド３０のピペットチップ係合部材３８と整列する位置へ正確に移動するよう通知して、ディスペンサ２６に利用可能な適切なピペットチップが確実に存在するようにする。ディスペンサ２６が空であるか、さもなければ特定の試料処理手順を実行するのに不十分な量のピペットチップ４８を保持している場合、システム１０は一時停止し、新しいピペットチップ４８がディスペンサ２６に装填されるまでさらなる試料手順を実行しない。
【００５０】
使用済みのピペットチップ廃棄ビン２５は、ピペットチップ移送器２２に取り付けられた別個のプラットフォーム／ホルダ２７に取り付けられており、ピペットチップディスペンサ移送器は、ピペットチップ廃棄ビン２５を、ツールヘッド３０がピペットチップ係合部材３８を係合したピペットチップ４８の廃棄容器２５への係合を解除する位置に、選択的に移動させるように構成されている。ピペットチップディスペンサ２６やホルダ２４と同様に、廃棄ビン２５は、安定性を提供し、システム１０が検出回路を介してごみ箱が適切に取り付けられていることを確認できるように、ホルダ２７に磁気的に結合していることが好ましい。特に、ピペットチップ廃棄ビンホルダ２７は、ピペットチップディスペンサーホルダ２４に対してピペットチップ輸送装置２２上に取り付けられており、ピペットチップディスペンサ２６が隔離室２８に移動されると、同時にピペットチップ廃棄ビン２５が、ツールヘッド３０がピペットチップ係合部材３８を配置する位置に移動し、係合済み／使用済みのピペットチップ４８の係合を廃棄ビン２５内へ解除する。
【００５１】
また、図１５を参照すると、ピペッタ３７は、ピペットチップ係合部材３８がピペットチップディスペンサ２６に対してわずかに角度をつけてツールヘッドに配置されており、同様に、ツールヘッド３０の回転及び移動動作の一方または両方によって、一つのスロット内に保持されているピペットチップ４８に係合するように一致するようなわずかな角度が付けられている。ピペッタ３７は、限定するものではないが、Ｔｅｃａｎ  Ｇｒｏｕｐ  Ｌｔｄ．によって販売されているＣＡＶＲＯ（登録商標）エア変位ピペッタ（ＡＤＰ）（ｗｗｗ．ｔｅｃａｎ．ｃｏｍ／ｃｏｍｐｏｎｅｎｔｓ）であってもよく、これは、ばねで付勢した係合チップ５３（図１５）を具えており、各ピペットチップ４８のボアに挿入されると解放係合先端部５３の圧縮嵌めなどによって各ピペットチップを係合する。ピペット３７は、ピペットチップ４８がピペットチップ係合部材３８に係合（または設置される）すると、試料容器１２からピペットチップ４８内に選択的に液体を引き込んで、この引き込んだピペットチップ４８内に含まれていた液体を分配するように構成されている。
【００５２】
このようにして、試料の処理手順中に、ピペッタ３７は、ピペットチップディスペンサ２６からピペットチップ４８を係合する。次いで、ピペッタは、ツールヘッド３０によって再配置されて、係合したチップを開放容器（例えば、開いた試料容器１２）内に配置する。既知の方法では、ピペットチップ４８は導電性材料（導電性ポリマーなど）でできており、ピペットチップ４８のボア内に真空を供給して、ある量の試料をピペットチップ４８に引き込むことにより、例えば、試料容器からのアリコートといった試料を引き込むために、ピペッタ３７のインピーダンス検知回路を使用してピペットチップ４８が液体に沈んでいることを確認する。ピペット３７は、真空を解放することによりピペットチップ４８から試料を分配できるようにして、例えば、開放アリコート容器２０に、ピペットチップ４８に引き込まれた試料を分配する。ピペッタ３７は、ピペットチップ４８のみが試料材料と接触するように構成され動作しており、ピペッタ３７のピペットチップ係合部材３８は試料材料によって汚染されない。ピペットチップ係合部材３８は、ピペットチップ係合部材３８のチップ５３からチップ４８を押し出す可動変位スリーブにより、使用後にピペットチップ４８を廃棄容器２５に係合解除するように構成されている。
【００５３】
検体移送装置４０は、ツールヘッド３０によって搬送され、試料容器１２内の試料から検体を収集し、この収集した検体をスライド５０に移送するように構成されている。上述した実施形態では、検体移送装置４０は、ツールヘッド３０から延在する円筒状の作業端を具え、図４に示すように、試料処理手順を開始する前にその上に着座するフィルタ５４とともに、その周囲に耐圧シールを形成するように構成されている。フィルタ５４は、開放近位端と、検体用の所望の細胞を捕捉し、遠位端にわたって、より小さい細胞および非細胞粒子および液体を通過させるように選択されたサイズの孔を有する膜を有する中空円筒体を具える。フィルタ５４の実施形態、ならびに検体試料収集および移送デバイスと、例示されたシステム１０に使用するのに適した技術は、米国特許第８，１１９，３９９号、米国特許公開第２００５０１００４８３号、および米国特許公開第２００８０１４５８８７号に開示され、さらに説明されており、これらの開示はその全体が参照により本明細書に組み込まれている。検体移送装置４０の作業端に設置されたときに、フィルタ５４は、フィルタを試料容器１２に挿入してフィルタの膜上に検体試料を収集するのに十分な距離だけツールヘッド３０から延在して、検体移送装置４０のいかなる部分とも試料液が接触することなく、フィルタのみが試料液に接触する。これにより、検体移送装置４０が試料容器１２から検体試料を収集する際に検体移送装置４０が試料材料によって汚染されないことが保証される。検体移送装置４０が検体を試料収集器５４に収集すると、以下により詳細に説明するように、その検体をフィルタ５４からスライド５０に移送するように操作される。
【００５４】
特に、検体移送装置４０およびシステム１０は、ツールヘッド３０の移動および回転運動の一方または両方を介して、フィルタの膜を試料容器内の試料に挿入し、試料をこの膜を通して前後に強制的に動かし、検体試料を「吸い込む」方法で膜上に収集し、液体試料中の細胞の薄い層を膜の外側表面に堆積させる。検体移送装置４０は、検体移送装置の作業端内の真空（および圧力）を循環させて、膜を通して試料を前後に動かすように構成できる。加えて、または代替的に、検体移送デバイス４０とシステム１０は、膜を試料内で上下に動かして膜を通して試料を往復させて検体試料を膜上に収集するように構成してもよい。この同じ「シッピング処理」を使用して、フィルタ膜上に十分な量ではあるが、多すぎない細胞が収集されたかどうかを判断する方法および装置は、上記の米国特許第８，１１９，３９９号に開示および記載されている。一般的な検体収集プロセス、および検体移送装置４０（およびフィルタ５４）の設計および動作のさらなる詳細は、米国特許第８，１３７，６４２号に見られ、この開示は、上述したいくつかのその他の特許と同様に、全体が参照により本明細書に組み込まれている。図１７を簡単に参照すると、検体収集プロセスからの廃液は、キャビネット１１の背面にあるポート９５から取り除く。
【００５５】
試料容器キャッピング装置４２は、試料容器１２のキャップ４３をにぎって保持するように構成された可動空気圧プロングまたは「グリッパ」を具える。図１５からわかるように、グリッパは、作動部材７７に供給された空気圧によって作動して、ピンセット状の半径方向内側の把持運動、または半径方向外側の解放運動を提供する。二またはそれ以上のグリッパを、試料容器キャップ４３の周囲にほぼ均等に配置することが好ましく、ツールヘッド３０の一又はそれ以上の移動運動および回転運動によって「キャッピング」または「アンキャッピング」位置に配置できる。キャップ４３を取り外す場合、容器ホルダ１６が時計回りまたは反時計回りのいずれかの方向に回転している間、キャッパ４２がキャップ４３を把持して、ツールヘッド３０がわずかにまた着実に上昇して、キャップ４３が容器１２のねじ上で回転する際に、キャップ４３を上方に移動させる。グリッパによって保持されているキャップ４３を容器１２に取り付ける場合、ツールヘッド３０が開放容器の上にキャッパ４２を配置し、ホルダ１６が時計回り方向および反時計回り方向の他方に回転すると、ツールヘッド３０がわずかに着実に移動する一方、容器ホルダ１６によって容器がキャップ４３に対して回転すると、ツールヘッド３０はキャップ４３を容器１２上で下向きに移動させる。試料容器キャッピング装置４２用、および以下に記載されるアリコート容器キャッピング装置４４に使用されるグリッパは、ＳＭＣ  Ｐｎｅｕｍａｔｉｃｓ．ｃｏｍから入手できる平行スタイルエアグリッパ／２フィンガ、３フィンガ、および４フィンガシリーズのグリッパを具える。
【００５６】
アリコート容器キャッピング装置４４は、試料容器キャッパと実質的に同じように動作し、アリコート容器ホルダが時計回りまたは反時計回りに回転して容器２０からキャップ４５を取り外す、または容器２０へキャップ４５を取り付ける間、二またはそれ以上の突起またはグリッパを使用してアリコート容器２０のキャップ４５を解放可能に把持するステップを具える。この場合も、ツールヘッド３０は、処理中の容器２０に対するキャップの動きに対応するために、着実に上下に移動する。特に、図１５に見られるように、アリコート容器２０のキャップを外してキャップするのに必要なトルクは小さいため、ホースアタッチメント７５を介して供給される直接空気圧を使用してアリコート容器グリッパに動力が供給される。
【００５７】
試料容器キャッピング装置４２およびアリコート容器キャッピング装置４４は、両方のキャッピング装置４２および４４が適切な位置にあり、それぞれのキャップ４３および４５を取り外さずに取り外すことができるように、ツールヘッド３０上に配置し、配向することが好ましい。
【００５８】
代替の実施形態では、キャッパ４２および４４はそれぞれ回転可能であり、その場合のキャッピング処理は、キャッパ４２がキャップ４３を把持し、試料ホルダが静止したまま回転し、キャッパ４４がグリップキャップ４５を把持して、アリコートホルダ１８が静止したまま回転するステップを具えることは、例えば上記に組み込まれた米国特許第９，３３５，３３６号および米国特許公開第 ２０１７／００５２２０５号に教示されており、自明である。
【００５９】
スライド搭載プラットフォーム４６は、好ましくは、試料処理手順の前にシステムオペレータがスライド５０を搭載するのに便利な場所でツールヘッド３０上に配置され、スライド５０が搭載されるとこれを受け取って保持するように構成されている。この記載された実施形態における搭載プラットフォーム４６は、スライド５０として顕微鏡スライドを受けとって保持するように構成されているが、搭載プラットフォーム４６は、システム１０が出力する試料検体のタイプによっては、スライド以外のその他のタイプの分析要素を受けとって保持するように構成してもよいと理解すべきである。
【００６０】
上述したように、スライドポジショナ５６は、スライド５０を把持して装填プラットフォーム４６から取り外し（この移動は図５に見られる）、その後スライドを位置決めして検体移送装置４０によって取得された検体試料を受け取るように構成された空気圧グリッパ５９を有するスライドホルダ５７を具える。このスライドポジショナはまた、スライドポジショナモータ６３とさまざまなヒンジアームによって提供される少なくとも2つの自由度で移動可能であり、カウンターウェイト６４によって支持されている。フィルタ５４の膜をスライド５０に押し付けて検体試料を移動させた（図１２）後、スライドポジショナがスライド５０を動かし、固定液容器ホルダ６１に固定された固定液５８の開放容器の近くでスライド５０を９０度回転させ、スライドポジショナ５６がスライド５０を把持し、移動させるように構成されている。この結果、スライドポジショナ５６は、図５に示すように、スライド５０を把持し、装填プラットフォーム４６からスライド５０を取り外すように構成された空気圧制御グリッパ５９を具える。次いで、スライドポジショナ５６は、図１１に示すように、検体移送装置４０が検体試料をフィルタ５４からスライド５０に移送できる移送位置にスライドを移動させ、次いで、分析ポジショナ５０が、検体試料をスライド５０に固定する固定剤を含む固定剤容器５８に入れることができる固定位置に移動する。このシステム１０は固定剤容器ホルダ６１を具える。
【００６１】
図１７を参照すると、システム１０はまた、キャビネットの背面パネルに配置した集合的にコントローラ６０と呼ばれる一又はそれ以上のプロセッサを具える。コントローラ６０は、ツールヘッド３０、ツールヘッドアクチュエータ３２、ピペッタ３７、検体移送装置４０、第１のキャッピング装置４２、第２のキャッピング装置４４、スライドポジショナ５６、及びリーダ３１を含むシステム１０の様々な構成要素に動作可能に連結され、これらと通信し、これらの自動動作を制御するように構成されている。コントローラ６０は、システムの構成要素と通信し、その動作を制御するコンピュータプロセッサ、入出力インターフェース、およびその他の支援電子機器を具える。コントローラ６０は、システムオペレータがコマンド、データなどをコントローラ６０に入力できるようにするユーザ入力デバイスを具える。ユーザ入力デバイスは、以下に説明するように、タッチスクリーン／ディスプレイ６２であってもよい。コントローラ６０は、また、コントローラをプログラミングしてシステム１０と通信し、これを制御して、本明細書で説明するような、試料容器１２に含まれる生物学的またはその他の試料から試料検体および／またはアリコート試料を調製する手順を実行するシステムソフトウェアも具えている。図に示す示の実施形態では、タッチスクリーン/ディスプレイ６２がシャーシに取り付けられ、好ましくはキャビネットハウジングに組み込まれて、好ましくはキャビネットハウジングに一体化されており、システムオペレータが指示を入力できるように（たとえば、システム１０によってプロンプトが出された場合）、及び試料処理手順を行う間に実行されるアイテムの状態を確認するように配置されている。タッチスクリーン／ディスプレイ６２は、動作状態、データなどのシステム１０の操作に関する情報を含む、コントローラ６０によって生成されたグラフィックスを表示するように構成されている。タッチスクリーン／ディスプレイ６２は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）、ＬＥＤディスプレイ、ＡＭＯＬＥＤなどの適切なディスプレイであってよい。
【００６２】
ここで、システム１０の様々な要素と構成部品を図に示して説明するべく、例示的な試料処理手順を図１乃至１４を参照して説明する。特に、例示的な試料処理ステップは、試料のアリコートを最初に取得し、その後試料を処理して生物学的検体スライドを作成するステップを具える。このプロセスは、限定ではなく例示の目的で説明されており、その他のタイプの試料処理を、本開示の範囲内にありながら、開示および説明されたシステムおよびその変形を使用して実行できることを理解されたい。例示として、限定することなく、添付の特許請求の範囲に記載された試料容器に含まれる試料を処理する自動システムを使用する各方法は、図示されたシステム１０を使用して実行できる追加の例示的な試料処理手順と見なすべきである。
【００６３】
所定の患者試料容器１２の処理を開始するために、システムオペレータは、例えば、ユーザインターフェース６２上の「開始ボタン」または同様の記号に接触することにより、指示を入力する。システムコントローラ６０は、ツールヘッド３０に「開始」位置（ツールヘッド３０がキャビネット１１内にない場合）を想定させ、この場合、ツールヘッド３０はキャビネット１１内に位置して回転し、図４に示すように、システムオペレータが試料バイアル１２を表示するのに便利な場所にリーダ３１を配置する。
【００６４】
ユーザーインターフェースディスプレイ６２上でシステムコントローラ６０から視覚的確認を受け取った後、システムオペレータは、試料容器１２をリーダ３１に提示し、したがって試料容器１２上の患者および／またはその他の証印はリーダ３１の視野内にある。リーダ３１は、試料容器１２上の証印を読み取り、（コントローラ６０を介して）それぞれのスライドプリンタ１３およびアリコート容器プリンタ１９に通信する。スライドプリンタは、新しい（すなわち、未使用の）スライド５０を印刷し出力する。ここで、試料容器１２上の証印と一致するか対応する証印がスライド５０に印刷される。システムオペレータは、新しい（すなわち、未使用の）アリコート容器２０をアリコート容器プリンタに挿入し、アリコート容器２０に証印を印刷する。これも、試料容器１２の証印と一致するか対応している。 
【００６５】
ピペットチップディスペンサー移送器２２は、追加のチップ４８を追加する必要がある場合に、ピペットチップディスペンサ２６を露出させるために装填位置（図２）に移動する。試料容器１２、アリコート容器２０、スライド５０、及びピペットチップディスペンサ２６のシステム１０への装填は、ロボットなどを使用して自動化することができる、または、システムオペレータによって手動で行うことができる。後者は、簡略化の例に想定されている。特に、システムオペレータは、（キャップ付き）試料容器１２を試料容器ホルダ１６に装填し、（キャップ付き）アリコート容器２０をアリコート容器ホルダ１８に装填し、それぞれの場合に、リーダ３１を読み取った後に、それぞれの試料とアリコート容器の表示が一致することを確認する。システムオペレータは、スライド５０を下向きにスライド搭載プラットフォーム４６に搭載する。すなわち、スライドの側面に印刷された証印と「試料スポット」領域を有し、プラットフォーム４６に下向きに検体試料を受け取る。システムオペレータは、新しいフィルタ５４を検体移送装置４０の作業端に装填し、ピペットチップディスペンサ２６に適切な数の（少なくとも１つの）未使用のピペットチップ４８があり、ピペットチップ廃棄ビンが空になっていることを確認する。すべての消耗品が装填されると、システムオペレータはキャビネット１１のドア１５を閉じて、すべてのシステム検証が完了したと仮定して、ユーザーインターフェースを介して試料処理手順を開始できる旨を表示する。
【００６６】
特に、システム１０は、ただ一つであっても十分な数のピペットチップ４８がディスペンサ２６にあることをセンサ３５が示さない限り、また、ピペットチップディスペンサ２６と廃棄ビン２５が正しい位置に装着され、ピペットチップディスペンサ移送器２２上のそれぞれの取り付けプラットフォーム２４および２７に磁気的に結合されていない限り、試料処理手順を開始しない。検体移送装置４０は、「乾燥」試験を実行してフィルタ５４の一体性を確認し、特に、遠位端膜に穴が開いていないか（フィルタ５４がすでに使用されていることを示す）、閉塞されていないまたは破れていないことを確認する。特に、適切なピペットチップ４８があることが確認されたら、ピペットチップディスペンサ移送器がシステムによって移動され、ピペットチップディスペンサが隔離チャンバ２８に配置される。その時点から試料処理手順が完了するまで、通常、システムオペレータの関与は不要である。
【００６７】
図４乃至６に示すように、試料処理手順の開始時に、ピペットチップディスペンサ移送器２２は、ピペットチップディスペンサを隔離チャンバ２８内の保管位置に移動させ（図３）、ツールヘッド３０はわずかに上方に回転して、スライド５０がスライドホルダ５７のグリッパ５９によって把持されるように直線的に上方に移動する。ツールヘッド３０は、次いで、直線的に下方に移動し、側面５０の証印をリーダ３１が読み取って回転し、この証印が試料容器１２とアリコート容器２０のそれぞれの証印と一致することを確認する。一致が確認されたと仮定すると、システム１０は自動化プロセスを実行し続けて、コントローラ６０によって作動し制御されているシステム１０の各構成要素で検体試料およびアリコート試料を調製する。
【００６８】
図６に示すように、ツールヘッド３０は、ツールヘッドアクチュエータ３４によって回転して、垂直下方に移動し、試料容器キャッピング装置４２を試料容器４２のキャップ４３とアリコート容器キャッピング装置４４上に配置する。それぞれのキャッピング装置４２と４４は、それぞれの容器ホルダ１５６と１８の回転と協働してキャップ４３および４５を取り外して把持する。 
【００６９】
図７に示すように、ピペットチップディスペンサー移送器２２は装填位置に移動して、ピペットチップディスペンサ２６に含まれているピペットチップ４８を位置決めし、ピペッタ３７のピペットチップ係合部材３８に取り付ける。図７に示すように、ツールヘッド３０が回転してピペットチップ係合部材３８を位置決めし、ツールヘッド３０の回転と移動によってピペットチップ４８を取り付けて、ピペットチップ係合部材をピペットチップ４８に押し込む。 
【００７０】
図８に示すように、ピペットチップディスペンサ移送器２２は保管位置に戻る。ツールヘッド３０が回転し垂直に移動して、ピペッタ３７上のピペットチップ４８を試料容器１２内の試料に入れる。ピペッタ３７はピペットチップ４８内を真空にしてある量の試料（アリコート試料）をピペットチップ４８に引きこむ。
【００７１】
図９に示すように、ツールヘッド３０が回転し、垂直に移動してピペットチップ４８をアリコート容器２０内に配置する。ピペッタ３７は、真空を解放して、ピペットチップ４８からアリコート試料をアリコート容器２０に分配する。アリコート試料をアリコート容器２０に分配した後、ツールヘッド３０を回転させて移動させ、アリコート容器キャッピング装置４４を所定の位置に配置し、キャップ４５をアリコート容器２０に戻す（図６に示す位置と同じ位置）。
【００７２】
図１０に示すように、ツールヘッド３０を回転させて、垂直方向に移動させ、ピペットチップ４８を廃棄容器２５の上または内部に配置する。次いで、ピペットチップ係合部材３８が、使用済みピペットチップ４８を廃棄ビン内に外す（排出する）。 
【００７３】
図１１に示すように、ツールヘッド３０を回転させて移動させ、検体移送装置４０に設置されたフィルタ５４を所定の位置に配置し、上記のプロセス、すなわち、サイクリング真空および／またはツールヘッドアクチュエータ３４を介してツールヘッド３０を移動させることによるなどで、フィルタを上下に移動させることにより、膜を通して試料を往復させるプロセスにしたがって、試料容器２０から検体試料をフィルタ膜上に収集する。このプロセスにより、薄膜上に細胞の薄層または単層を収集できる。
【００７４】
図１２に示すように、ツールヘッド３０が回転して移動し、フィルタ膜を適所に配置してスライド保持装置５７のグリッパ５９によって保持されているスライド５０に検体試料を移す。次に、検体移送装置４０および／またはスライドポジショナ５６を操作して、その上に検体試料を有する膜をスライド５０上に接触させる。ツールヘッド３０は、ツールヘッドアクチュエータ３４によって移動し、検体移送装置４０を操作する。その空間分布を乱すことなくスライド５０に検体試料（例えば、細胞の薄い層）を移すためには、一般的にフィルター５４の膜がまずスライド５０に単一の場所で接触し、この膜とスライド５０の堆積面との間に所定の小さな予備接触角を形成し、次いで穏やかにかつ徐々にスライド５０と完全に接触させることが望ましい。これは、検体移送装置４０とスライドポジショナ５６を連携して操作することにより達成される。
【００７５】
図１３に示すように、ツールヘッド３０は下方に移動し、スライドポジショナ５６の空間を提供して、その上に検体試料を有するスライド５０を、検体試料をスライド５０に固定する固定剤を含む固定剤容器５８に配置することもできる。検体試料をスライド５０に移した後、ツールヘッド３０が移動および／または回転してフィルタ膜をピン４１に押し込み（図4）、フィルター膜を破壊して再利用されることを防止する。図１３にも示すように、スライドポジショナ５６を作動させて、検体試料を有するスライド５０を固定剤容器５８に配置する。試料処理手順が完了すると、システムオペレータは容器５８内の固定剤溶液から検体スライド５０を取り外す、あるいは、新しい試料処理手順を開始する前に試料スライド５０を含む固定液容器を取り外し、ホルダ６１内の固定剤容器５８をに交換する（または新しいものを置く）ことができる。
【００７６】
ツールヘッド３０を回転させて下方に移動させ、試料容器キャッピング装置４２を適所に配置して、キャップ４３を試料容器１２に再び取り付ける（図４に示す位置と同じ位置）。 
【００７７】
これにより、検体試料およびアリコート試料を調製する自動化プロセスが完了する。固定剤によって固定された検体試料を有するスライド５６は、次いで、固定剤容器５８から取り外され、試験に利用することができる。試料容器１２およびアリコート容器２０もシステム１０から取り外され、適切に保管される。廃棄容器２５はシステム１０から取り外されて廃棄ビンに捨てられ、使用済みピペットチップ４８を廃棄する。廃棄容器２５は、その後、廃棄容器プラットフォーム２７上に戻される。
【００７８】
本明細書に記載されたプロセスは、必要に応じて、それぞれの試料を含む追加の試料容器について繰り返すことができる。 
【００７９】
特定の実施形態を示して説明したが、上記の説明はこれらの実施形態の範囲を限定することを意図していないことを理解されたい。本明細書で開示される実施形態の多くの態様の変形を開示および説明したが、前述の開示は説明および例示のみを目的として提供され、様々な変更および修正が開示された実施形態に対してなしで行われ得ることを理解されたい。以下の特許請求の範囲から逸脱する。例えば、実施形態に示され説明された構成要素のすべてが必要というわけではなく、代替実施形態は説明された構成要素の任意の適切な組み合わせを含むことができ、構成要素の一般的な形状および相対サイズは変更できる。
【図１】
0006934061.tif 000002
【図２】
0006934061.tif 000003
【図３】
0006934061.tif 000004
【図４】
0006934061.tif 000005
【図５】
0006934061.tif 000006
【図６】
0006934061.tif 000007
【図７】
0006934061.tif 000008
【図８】
0006934061.tif 000009
【図９】
0006934061.tif 000010
【図１０】
0006934061.tif 000011
【図１１】
0006934061.tif 000012
【図１２】
0006934061.tif 000013
【図１３】
0006934061.tif 000014
【図１４】
0006934061.tif 000015
【図１５】
0006934061.tif 000016
【図１６】
0006934061.tif 000017
【図１７】
0006934061.tif 000018