(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
円筒状の複数のフィルターエレメントが円筒の軸方向に沿って配置され成形紙で包装されて構成されるフィルターロッドを検査する方法であって、  前記複数のフィルターエレメントを前記成形紙で包装する前に、前記軸方向に沿って配置された前記複数のフィルターエレメントを第１方向から照明するステップと、  前記第１方向から照明された前記複数のフィルターエレメントを第２方向から撮像し画像データを生成するステップと、  前記画像データにおいて所定のフィルターエレメントの位置に対応する画像領域を設定するステップと、  前記画像領域における明領域の大きさ又は暗領域の大きさに基づいて、前記所定のフィルターエレメントの配置の良否を判定するステップと、  を含む、フィルターロッドの検査方法。
【請求項２】
前記画像領域は、第１のフィルターエレメントの位置に対応する第１画像領域と第２のフィルターエレメントの位置に対応する第２画像領域を含む、請求項１に記載のフィルターロッドの検査方法。
【請求項３】
前記複数のフィルターエレメントは、少なくとも第１のフィルターエレメントと第２のフィルターエレメントと第３のフィルターエレメントを含み、  前記第３のフィルターエレメントは、その軸方向の長さが円筒の直径よりも長いフィルターエレメントであり、  前記画像領域を設定する前記ステップは、前記画像領域として、前記第１のフィルターエレメントの位置に対応する第１画像領域と前記第２のフィルターエレメントの位置に対応する第２画像領域を設定するステップを含む、  請求項１に記載のフィルターロッドの検査方法。
【請求項４】
前記第１及び第２のフィルターエレメントは、その軸方向の長さが円筒の直径よりも短いフィルターエレメントである、請求項３に記載のフィルターロッドの検査方法。
【請求項５】
前記画像領域における画素値を二値化することによって前記明領域の大きさ又は前記暗領域の大きさを算出するステップを含む、請求項１から４のいずれか１項に記載のフィルターロッドの検査方法。
【請求項６】
前記判定するステップは、前記画像領域における前記明領域の大きさが所定閾値以上である又は前記画像領域における前記暗領域の大きさが所定閾値以下である場合に、前記所定のフィルターエレメントの配置が正常であると判定するステップを含む、請求項１から５のいずれか１項に記載のフィルターロッドの検査方法。
【請求項７】
前記判定するステップは、前記画像領域における前記明領域の大きさが所定閾値以下である又は前記画像領域における前記暗領域の大きさが所定閾値以上である場合に、前記所定のフィルターエレメントの配置が異常であると判定するステップを含む、請求項１から６のいずれか１項に記載のフィルターロッドの検査方法。
【請求項８】
前記判定するステップは、前記第１画像領域における前記明領域の大きさ及び前記第２画像領域における前記明領域の大きさが所定閾値以上である、又は前記第１画像領域における前記暗領域の大きさ及び前記第２画像領域における前記暗領域の大きさが所定閾値以下である場合に、前記第１及び第２のフィルターエレメントの配置が正常であると判定するステップを含む、請求項２から４のいずれか１項に記載のフィルターロッドの検査方法。
【請求項９】
円筒状の複数のフィルターエレメントが円筒の軸方向に沿って配置され成形紙で包装されて構成されるフィルターロッドを検査するための検査装置であって、  前記複数のフィルターエレメントを前記成形紙で包装する前の段階において、前記軸方向に沿って配置された前記複数のフィルターエレメントを第１方向から照明するように構成された照明部と、  前記第１方向から照明された前記複数のフィルターエレメントを第２方向から撮像し画像データを生成するように構成された撮像部と、  前記画像データにおいて所定のフィルターエレメントの位置に対応する画像領域を設定し、前記画像領域における明領域の大きさ又は暗領域の大きさに基づいて、前記所定のフィルターエレメントの配置の良否を判定するように構成された画像処理部と、  を備える検査装置。
【請求項１０】
前記第２方向は前記第１方向に対して３０°から１５０°の範囲の角度をなす、請求項９に記載の検査装置。 
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】  本発明は、喫煙物品用フィルターの検査方法及び検査装置に関する。
【背景技術】
【０００２】  従来、複数のセグメントからなるマルチセグメントフィルタロッドにおいて、フィルタロッドの直径に近い長さを有する短いセグメントが製造プロセス中に誤って回転してしまうことを検出する装置が知られている（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特表２０１６−５１５８２８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】  特許文献１に開示された装置は、セグメントが包装紙で包まれた後のマルチセグメントロッドを検査対象としている。即ち、特許文献１の検査方法は、マルチセグメントロッド内でセグメントが回転して配置されていることによって生ずる包装紙の変形を検出するという原理に基づいている。【０００５】  本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであり、その目的の１つは、フィルターエレメントが成形紙で包装される前の段階においてフィルターエレメントの配置の向きの異常を検出することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】  上述した課題を解決するために、本発明の一態様は、円筒状の複数のフィルターエレメントが円筒の軸方向に沿って配置され成形紙で包装されて構成されるフィルターロッドを検査する方法であって、前記複数のフィルターエレメントを前記成形紙で包装する前に、前記軸方向に沿って配置された前記複数のフィルターエレメントを第１方向から照明するステップと、前記第１方向から照明された前記複数のフィルターエレメントを第２方向から撮像し画像データを生成するステップと、前記画像データにおいて所定のフィルターエレメントの位置に対応する画像領域を設定するステップと、前記画像領域における明領域の大きさ又は暗領域の大きさに基づいて、前記所定のフィルターエレメントの配置の良否を判定するステップと、を含む、フィルターロッドの検査方法である。【０００７】  また、本発明の他の一態様は、上記一態様において、前記画像領域は、第１のフィルターエレメントの位置に対応する第１画像領域と第２のフィルターエレメントの位置に対応する第２画像領域を含む。【０００８】  また、本発明の他の一態様は、上記一態様において、前記複数のフィルターエレメントは、少なくとも第１のフィルターエレメントと第２のフィルターエレメントと第３のフィルターエレメントを含み、前記第３のフィルターエレメントは、その軸方向の長さが円筒の直径よりも長いフィルターエレメントであり、前記画像領域を設定する前記ステップは、前記画像領域として、前記第１のフィルターエレメントの位置に対応する第１画像領域と前記第２のフィルターエレメントの位置に対応する第２画像領域を設定するステップを含む。【０００９】  また、本発明の他の一態様は、上記一態様において、前記第１及び第２のフィルターエレメントは、その軸方向の長さが円筒の直径よりも短いフィルターエレメントである。【００１０】  また、本発明の他の一態様は、上記一態様において、前記画像領域における画素値を二値化することによって前記明領域の大きさ又は前記暗領域の大きさを算出するステップを含む。【００１１】  また、本発明の他の一態様は、上記一態様において、前記判定するステップは、前記画像領域における前記明領域の大きさが所定閾値以上である又は前記画像領域における前記暗領域の大きさが所定閾値以下である場合に、前記所定のフィルターエレメントの配置が正常であると判定するステップを含む。【００１２】  また、本発明の他の一態様は、上記一態様において、前記判定するステップは、前記画像領域における前記明領域の大きさが所定閾値以下である又は前記画像領域における前記暗領域の大きさが所定閾値以上である場合に、前記所定のフィルターエレメントの配置が異常であると判定するステップを含む。【００１３】  また、本発明の他の一態様は、上記一態様において、前記判定するステップは、前記第１画像領域における前記明領域の大きさ及び前記第２画像領域における前記明領域の大きさが所定閾値以上である、又は前記第１画像領域における前記暗領域の大きさ及び前記第２画像領域における前記暗領域の大きさが所定閾値以下である場合に、前記第１及び第２のフィルターエレメントの配置が正常であると判定するステップを含む。【��０１４】  また、本発明の他の一態様は、円筒状の複数のフィルターエレメントが円筒の軸方向に沿って配置され成形紙で包装されて構成されるフィルターロッドを検査するための検査装置であって、前記複数のフィルターエレメントを前記成形紙で包装する前の段階において、前記軸方向に沿って配置された前記複数のフィルターエレメントを第１方向から照明するように構成された照明部と、前記第１方向から照明された前記複数のフィルターエレメントを第２方向から撮像し画像データを生成するように構成された撮像部と、前記画像データにおいて所定のフィルターエレメントの位置に対応する画像領域を設定し、前記画像領域における明領域の大きさ又は暗領域の大きさに基づいて、前記所定のフィルターエレメントの配置の良否を判定するように構成された画像処理部と、を備える検査装置である。【００１５】  また、本発明の他の一態様は、上記一態様において、前記第２方向は前記第１方向に対して３０°から１５０°の範囲の角度をなす。
【発明の効果】
【００１６】  本発明によれば、フィルターエレメントが成形紙で包装される前の段階においてフィルターエレメントの配置の向きの異常を検出することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１Ａ】本発明の一実施形態に係る円筒状のフィルターエレメントを示す。
【図１Ｂ】本発明の一実施形態に係る円筒状のフィルターエレメントを示す。
【図１Ｃ】本発明の一実施形態に係る円筒状のフィルターエレメントを示す。
【図２】本発明の一実施形態に係る検査装置を示す。
【図３Ａ】撮像部によって生成された画像データの例を示す。
【図３Ｂ】撮像部によって生成された画像データの例を示す。
【図３Ｃ】撮像部によって生成された画像データの例を示す。
【図４】本発明の一実施形態に係る検査装置の動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の一実施形態に係る画像処理方法を示すフローチャートである。
【図６Ａ】本発明の一実施形態に係る画像処理方法における二値化処理の例を示す。
【図６Ｂ】本発明の一実施形態に係る画像処理方法における二値化処理の例を示す。
【図６Ｃ】本発明の一実施形態に係る画像処理方法における二値化処理の例を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１８】  以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳しく説明する。
【００１９】  図１Ａは、本発明の一実施形態に係る、円筒状喫煙物品用のフィルターを構成する円筒状のフィルターエレメントを示す斜視図である。第１フィルターエレメント１０１と第２フィルターエレメント１０２が、円筒軸方向に沿って交互に配置される。図１Ａでは、真ん中に配置された第２フィルターエレメント１０２の一端と他端にそれぞれ第１フィルターエレメント１０１が隣接して配置されており、これら３つのフィルターエレメント１０１、１０２が１つのユニット１０３をなしている。なお、１つのユニット１０３に含まれるフィルターエレメントの数は３つより多くてもよい。
【００２０】  第１フィルターエレメント１０１及び第２フィルターエレメント１０２からなるユニット１０３は、不図示の搬送装置によって所定の搬送方向（例えば円筒軸に沿った方向Ｚ）に搬送され、各フィルターエレメントがばらばらにならないように、ユニット１０３の側面が成形紙で一体的に被覆される。ユニット１０３を成形紙で包装したものを、本明細書ではフィルターロッドと称する。フィルターロッドは、第２フィルターエレメント１０２が２つのエレメントに分かれるように第２フィルターエレメント１０２の真ん中に近い部分（例えば図１Ａに点線で示す位置Ｐ）で切断されることで、個々の完成品としてのフィルターに分離される。したがって、完成した１つのフィルターは、第１フィルターエレメント１０１と、半分に切断された第２フィルターエレメント１０２と、これら第１フィルターエレメント１０１及び第２フィルターエレメント１０２の側面外周を被覆／包装する成形紙とから構成される。完成品のフィルターは、喫煙物品のための構成部品として利用することができる。
【００２１】  第１フィルターエレメント１０１及び第２フィルターエレメント１０２は、例えばアセテート繊維からなり、喫煙物品が使用される際に喫煙物品を構成しているたばこ材料から発生するたばこ煙又はエアロゾルを濾過する働きを有する。第１フィルターエレメント１０１と第２フィルターエレメント１０２は、それぞれ異なる特性を備えるように構成されている。例えば、第１フィルターエレメント１０１と第２フィルターエレメント１０２のいずれか一方のみが、活性炭を含んでいてもよい。
【００２２】  第１フィルターエレメント１０１及び第２フィルターエレメント１０２は、円筒形状を有している。第２フィルターエレメント１０２は、その長手方向（即ち円筒軸方向）の長さが、円筒の直径よりも十分に長い。これに対し、第１フィルターエレメント１０１は、その円筒軸方向の長さが、円筒の直径と同程度（例えば、円筒直径の１．２倍）以下である。そのため、第１フィルターエレメント１０１を搬送装置上において第２フィルターエレメント１０２に隣接して配置した際に、あるいは第１フィルターエレメント１０１と第２フィルターエレメント１０２を一旦ユニット１０３として整列させた後にユニット１０３を搬送装置上において搬送していく途中で、第１フィルターエレメント１０１が回転又は「転倒する」ことによって、第１フィルターエレメント１０１の円筒軸の方向が、第２フィルターエレメント１０２の円筒軸の方向と異なってしまうことが比較的容易に起こり得る。
【００２３】  例えば、図１Ｂは、第１フィルターエレメント１０１の円筒軸が、第２フィルターエレメント１０２と同じ水平面（例えば、搬送装置上においてユニット１０３が載置される面）内にあるが第２フィルターエレメント１０２の円筒軸と直交する方向を向くことによって、第１フィルターエレメント１０１が水平面内で回転して配置されている状況を示す。また図１Ｃは、第１フィルターエレメント１０１の円筒軸が、第２フィルターエレメント１０２が存在する水平面に対して直交する鉛直方向を向くことによって、第１フィルターエレメント１０１が「転倒」して配置されている状況を示す。
【００２４】  このように、第１フィルターエレメント１０１の円筒軸方向の長さが短いために、第１フィルターエレメント１０１が、図１Ａのような適正な配置ではなく、図１Ｂや図１Ｃに示されるような不適切な配置をとることがあり得る。そしてこのような不適切な配置では、第１フィルターエレメント１０１と第２フィルターエレメント１０２からなるユニット１０３を成形紙で包装する工程において不具合が発生する（例えば、包装装置がエラーで停止してしまう）か、または、成形紙で包装できたとしても第１フィルターエレメント１０１の向きが正しくないために、包装後に得られるフィルターロッドが不良品となってしまう。
【００２５】  そこで、第１フィルターエレメント１０１が図１Ｂや図１Ｃに示されるような不適切な配置になっていないかどうかを、成形紙でユニット１０３を包装するのに先立って検査することが求められる。
【００２６】  図２は、本発明の一実施形態に係る検査装置２００を示す。検査装置２００は、照明部２２０と、撮像部２４０と、画像処理部２６０とを備える。検査装置２００は、撮像部２４０によって撮像した第１フィルターエレメント１０１及び第２フィルターエレメント１０２からなるユニット１０３の画像を用いて、第１フィルターエレメント１０１が適切な向きに配置されているか否かを検査するように構成される。
【００２７】  照明部２２０は、搬送装置２８０上のユニット１０３に向けて照明光を発する光源である。撮像部２４０は、照明光に照らされた搬送装置２８０上のユニット１０３を撮像し、電子的な画像データを生成して出力する光学センサである。照明部２２０は、ユニット１０３を第１方向Ｄ１から照明するように配置され、撮像部２４０は、第１方向Ｄ１とは異なる第２方向Ｄ２からユニット１０３を撮像するように配置されている。より具体的には、照明部２２０は、ユニット１０３が載置されている搬送装置２８０の載置面に対してほぼ平行な第１方向Ｄ１からユニット１０３を照明するように配置され、撮像部２４０は、搬送装置２８０の載置面に対してほぼ垂直な第２方向Ｄ２からユニット１０３を撮像するように配置されている。第１方向Ｄ１と第２方向Ｄ２は、互いに対して３０°から１５０°の範囲の角度をなすように設定されていてもよい。
【００２８】  画像処理部２６０は、撮像部２４０により生成された画像データを処理するコンピュータである。画像処理部２６０は、少なくとも、プロセッサ２６２と、メモリ２６４と、通信インターフェイス２６６とを備える。メモリ２６４には、後述する画像処理を実施するためのコンピュータプログラム、及び他のコンピュータプログラム（例えばオペレーティングシステム等）、並びに各種の設定データが格納されている。通信インターフェイス２６６は、外部装置との間でデータを送受信する。通信インターフェイス２６６は、少なくとも撮像部２４０から画像データを受信する。受信された画像データは、メモリ２６４に一時的に格納される。プロセッサ２６２は、メモリ２６４から画像処理プログラム及び撮像部２４０から受信された画像データを読み出して、画像処理プログラムに従った処理を実行する。
【００２９】  図３Ａ、３Ｂ、３Ｃは、撮像部２４０によって生成された画像データの例をそれぞれ示す。図３Ａの画像データは、第１フィルターエレメント１０１と第２フィルターエレメント１０２がそれぞれ図１Ａに示される向きに配置されたユニット１０３を撮像したものである。同様に、図３Ｂの画像データは、図１Ｂに示されるような向きに配置されたユニット１０３を、また図３Ｃの画像データは、図１Ｃに示されるような向きに配置されたユニット１０３を、それぞれ撮像したものである。
【００３０】  図３Ａを参照すると、第１フィルターエレメント１０１及び第２フィルターエレメント１０２の円筒側面のうちの照明部２２０側を向いている部分（図３Ａにおいて上側の半分）が、照明部２２０からの照明光に照らされて明るく写っているのに対し、照明部２２０と反対側の部分（図３Ａにおいて下側の半分）は照明部２２０からの照明光が当たらず暗く写っている。特に、第２フィルターエレメント１０２の両端に存在する２つの第１フィルターエレメント１０１の一方において、照明部２２０側の円筒側面が明るい画像領域Ａとなるとともに、他方の第１フィルターエレメント１０１においても同様に、照明部２２０側の円筒側面が明るい画像領域Ｂとなっている。なお、より詳細には、画像領域Ａ、Ｂの上端（第１フィルターエレメント１０１の照明部２２０側の端部）から下端（第１フィルターエレメント１０１の中央付近）に向かうにつれて、照明部２２０からの照明光が円筒側面の表面に当たる角度が浅くなるため、明度は徐々に低下している。
【００３１】  図３Ｂを参照すると、第２フィルターエレメント１０２及び第１フィルターエレメント１０１の一方（図３Ｂにおいて右側）は図３Ａと同じように映っている。しかしながら、第１フィルターエレメント１０１の他方（図３Ｂにおいて左側）は、一方の底面が照明部２２０側を向いているため、その円筒側面は照明部２２０からの照明光に照らされていない。第１フィルターエレメント１０１の当該他方は、環境光だけが当たってその全体が薄暗く写っている。したがって、図３Ａの画像領域Ａに対応する部分は、図３Ｂでは薄暗い画像領域Ａとなっている。
【００３２】  図３Ｃを参照すると、第２フィルターエレメント１０２及び第１フィルターエレメント１０１の一方（図３Ｃにおいて右側）は図３Ａと同じように映っている。しかしながら、第１フィルターエレメント１０１の他方（図３Ｃにおいて左側）は、その一方の底面が見えているが、当該底面は照明部２２０側を向いていないため環境光だけに照らされ、当該底面全体が薄暗く写っている。したがって、図３Ａの画像領域Ａに対応する部分は、図３Ｃでは、第１フィルターエレメント１０１の薄暗い円形底面のうちの半円部分と背景（例えば、搬送装置２８０の載置面の一部）とを含む画像領域Ａとなっている。
【００３３】  図４は、本発明の一実施形態に係る検査装置２００の動作を説明するためのフローチャートである。
【００３４】  ステップ４０２において、照明部２２０が、搬送装置２８０上の第１フィルターエレメント１０１及び第２フィルターエレメント１０２を含むユニット１０３を第１方向Ｄ１から照明する。ステップ４０４において、撮像部２４０が、照明光に照らされた搬送装置２８０上のユニット１０３を第２方向Ｄ２から撮像し、画像データを生成する。画像データは、撮像部２４０から画像処理部２６０へ送られる。ステップ４０６において、画像処理部２６０が、画像データを処理することにより、第１フィルターエレメント１０１の配置の向きの良否を判定する。この画像処理について、以下に説明する。
【００３５】  図５は、第１フィルターエレメント１０１が適切な向きに配置されているか否かを検査するための、検査装置２００の画像処理部２６０が実施する本発明の一実施形態に係る画像処理方法５００を示すフローチャートである。画像処理方法５００は複数の処理ステップを含んでいるが、各処理ステップは、技術的又は論理的に可能な場合には、図５に示され以下に説明されるのとは異なる順序で実行されてもよい。また、処理ステップのいくつかが、必要でない場合には省略されてもよい。
【００３６】  ステップ５０２において、画像処理部２６０のプロセッサ２６２は、撮像部２４０から取得した画像データ（あるいは、撮像部２４０から取得し一時的にメモリ２６４に格納したうえで、メモリ２６４から読み出した画像データ）において画像領域Ａ及び画像領域Ｂを設定する。画像領域Ａ及び画像領域Ｂは、図３Ａ、３Ｂ、３Ｃに示されるように、第１フィルターエレメント１０１の位置に対応する画像領域である。より特定的には、画像領域Ａ及び画像領域Ｂは、画像データにキャプチャされた第１フィルターエレメント１０１のうち、照明部２２０に近い側の部分的な領域を示す。図３Ａ、３Ｂ、３Ｃの各画像データの例において、第２フィルターエレメント１０２の長手方向の両端にそれぞれ第１フィルターエレメント１０１がキャプチャされており、プロセッサ２６２は、その一方に対応する画像領域のうち照明部２２０に近い側の部分的な領域を画像領域Ａに設定するとともに、他方に対応する画像領域のうち照明部２２０に近い側の部分的な領域を画像領域Ｂに設定する。
【００３７】  例えば、第１フィルターエレメント１０１と第２フィルターエレメント１０２の長さ及び直径の寸法データ、照明部２２０、撮像部２４０、及び搬送装置２８０上を搬送されるユニット１０３の位置関係を示す配置関連データ、並びに、搬送装置２８０の搬送スピード及び撮像部２４０の撮像タイミングに関する撮像関連データ等が、メモリ２６４に予め格納されている。プロセッサ２６２は、これらのデータを用いることにより、取得した画像データにおいて、第１フィルターエレメント１０１の位置に対応するように適切な画像領域Ａ、Ｂを設定することができる。図３Ａ、３Ｂ、３Ｃにおいて画像領域Ａ、Ｂは矩形であるが、他の形であってもよい。
【００３８】  次にステップ５０４において、画像処理部２６０のプロセッサ２６２は、画像領域Ａ及び画像領域Ｂ内の各ピクセルを二値化する。例えば、プロセッサ２６２は、所定の閾値以上の明度を有するピクセルを明ピクセル（例えば白ピクセル）とし、当該所定の閾値よりも低い明度を有するピクセルを暗ピクセル（例えば黒ピクセル）とする。二値化処理に用いる所定の閾値は、以下の説明から理解されるように、正しい向きに配置された第１フィルターエレメント１０１（図１Ａ、図３Ａ参照）とそうでない第１フィルターエレメント１０１（図１Ｂ、図１Ｃ、図３Ｂ、図３Ｃ参照）を適切に判別できるような適宜の値に設定することができる。
【００３９】  図６Ａ、６Ｂ、６Ｃは、ステップ５０４における二値化処理の例を示す。図６Ａ、６Ｂ、６Ｃはそれぞれ、図３Ａ、３Ｂ、３Ｃに示した画像領域Ａ、Ｂに対する二値化処理の前後の画像を示す。
【００４０】  図６Ａを参照すると、二値化処理を行う前の画像領域Ａ、Ｂは、図３Ａに関して前述したように、全体的に比較的明度が高いが、領域の上端から下端に向かって徐々に明度が低下している。したがって、適宜の閾値を用いた二値化処理によって、画像領域Ａ、Ｂはともに、図６Ａに示されるように、領域Ａ、Ｂのほぼ上半分が白ピクセル領域に変換され、ほぼ下半分が黒ピクセル領域に変換される。
【００４１】  図６Ｂを参照すると、右側の画像領域Ｂは、図６Ａの画像領域Ａ、Ｂと同じように二値化される。一方、二値化処理前における左側の画像領域Ａは、図３Ｂに関して前述したように全体が薄暗い領域であるため、図６Ａと同じ閾値を用いた二値化処理によって、図６Ｂに示されるように、領域Ａの全体が黒ピクセル領域に変換される。
【００４２】  図６Ｃを参照すると、右側の画像領域Ｂは、図６Ａの画像領域Ａ、Ｂと同じように二値化される。一方、二値化処理前における左側の画像領域Ａは、図３Ｃに関して前述したように、円筒の底面に対応する薄暗い半円形の領域を含む。したがって、画像領域Ａのうちのこの半円部分は、図６Ａと同じ閾値を用いた二値化処理によって、図６Ｃに示されるように黒ピクセル領域に変換される。また、画像領域Ａのうちの半円部分を除いた部分は、前述したように背景に対応した部分であり、背景の明度に応じて白ピクセル領域又は黒ピクセル領域に変換される。なお、図６Ｃには、背景の部分が白ピクセルに変換された場合を示している。
【００４３】  次にステップ５０６において、画像処理部２６０のプロセッサ２６２は、二値化された画像領域Ａ及び画像領域Ｂにおける明ピクセル（又は暗ピクセル）の合計面積（即ち明ピクセル又は暗ピクセルの総数）を算出する。例えば、画像領域Ａの全体の面積と画像領域Ｂの全体の面積をそれぞれ１００とすると、図６Ａの例では、画像領域Ａにおける白ピクセルの合計面積と画像領域Ｂにおける白ピクセルの合計面積はともに５０である。また図６Ｂの例では、画像領域Ｂにおける白ピクセルの合計面積は図６Ａの場合と同じ５０であるが、画像領域Ａにおける白ピクセルの合計面積は０である。さらに、図６Ｃの例では、画像領域Ｂにおける白ピクセルの合計面積は図６Ａの場合と同じ５０であるが、画像領域Ａにおける白ピクセルの合計面積は２０である。
【００４４】  次にステップ５０８において、画像処理部２６０のプロセッサ２６２は、算出した明ピクセル（又は暗ピクセル）の合計面積に基づいて、第１フィルターエレメント１０１の配置の向きが適正であるか否かを判定する。例えば、図６Ａ、６Ｂ、６Ｃに関して上記した白ピクセルの合計面積の数値例において、判定閾値を「４０」に設定することができる。この場合、図６Ａの例においては画像領域Ａ、Ｂともに白ピクセルの合計面積が判定閾値よりも大きいので、ユニット１０３に含まれる第１フィルターエレメント１０１の配置の向きは正常であると判定することができる（ステップ５１０）。また図６Ｂ及び６Ｃの例においては、画像領域Ａの白ピクセルの合計面積が判定閾値よりも小さいので、ユニット１０３に含まれる第１フィルターエレメント１０１の配置の向きが異常であると判定することができる（ステップ５１２）。
【００４５】  なお、上記数値例と異なり、ステップ５０８の判定に黒ピクセルの合計面積を用いてもよい。この場合には、黒ピクセルの合計面積が所定の判定閾値（白ピクセルの場合の判定閾値と異なっていてよい）よりも小さければ、第１フィルターエレメント１０１の配置の向きは正常と判定し（ステップ５１０）、黒ピクセルの合計面積が判定閾値よりも大きければ、第１フィルターエレメント１０１の配置の向きは異常と判定することができる（ステップ５１２）。
【００４６】  上記のようにステップ５１２において第１フィルターエレメント１０１の配置の向きが異常と判定された場合、第１フィルターエレメント１０１と第２フィルターエレメント１０２を成形紙で包装する前に、当該包装工程を一時停止するなどの措置をとることとしてもよい。これにより、包装工程における不具合の発生や、不良品のフィルターが生産されてしまうことを回避することができる。
【００４７】  以上、本発明の実施形態を説明したが、本発明はこれに限定されず、その要旨を逸脱しない範囲内において様々な変更が可能である。
【符号の説明】
【００４８】１０１  第１フィルターエレメント１０２  第２フィルターエレメント１０３  ユニット２００  検査装置２２０  照明部２４０  撮像部２６０  画像処理部２６２  プロセッサ２６４  メモリ２６６  通信インターフェイス２８０  搬送装置 
【要約】フィルターエレメント（１０１，１０２）が成形紙で包装される前の段階においてフィルターエレメントの配置の向きの異常を検出する。円筒状の複数のフィルターエレメントが円筒の軸方向に沿って配置され成形紙で包装されて構成されるフィルターロッドを検査する方法であって、複数のフィルターエレメントを成形紙で包装する前に、軸方向に沿って配置された複数のフィルターエレメントを第１方向から照明するステップ（４０２）と、第１方向から照明された複数のフィルターエレメントを第２方向から撮像し画像データを生成するステップ（４０４）と、画像データにおいて所定のフィルターエレメントの位置に対応する画像領域を設定するステップと、画像領域における明領域の大きさ又は暗領域の大きさに基づいて、所定のフィルターエレメントの配置の良否を判定するステップ（４０６）と、を含む。【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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