(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料容器と、前記試料容器内の試料との一方または双方を画像化する方法であって、
前記試料容器の少なくとも一部分を可動フードで覆うことと、
前記可動フード内に位置する、撮影装置を含む１つまたは複数の光学装置を、前記試料容器の周わりで少なくとも部分的に回転させることと、
前記撮影装置を用いて、前記試料容器の画像データを生成することとの、
各ステップを有する、方法。
【請求項２】
前記試料容器を可動フードで覆うステップでは、前記可動フードの第１の覆いと、前記可動フードの第２の覆いとを合わせることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記第１の覆いと、前記第２の覆いとを合わせる際、
前記第１の覆いを、前記試料容器を少なくとも部分的に覆う位置に移動させ、
前記第２の覆いを、前記試料容器を少なくとも部分的に覆う位置に移動させる、
請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記第１の覆いと、前記第２の覆いとを合わせる際、
前記第１の覆いを、第１の方向に移動させ、
前記第２の覆いを、第２の方向に移動させ、
前記第２の方向は、前記第１の方向に対して反対方向である、
請求項２に記載の方法。
【請求項５】
前記試料容器の少なくとも一部分を可動フードで覆うステップでは、前記試料容器の少なくとも一部分を単体フードで覆う、請求項１記載の方法。
【請求項６】
前記試料容器の少なくとも一部分を単体フードで覆う際、前記試料容器を少なくとも部分的に覆うように前記単体フードを移動させる、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記画像データを生成するステップでは、前記試料容器内の試料の画像データを生成する、請求項１から６のいずれか１項に記載の方法。
【請求項８】
前記１つまたは複数の光学装置を回転させるステップでは、前記試料容器の周りで少なくとも部分的に前記撮影装置を回転させる、請求項１から７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項９】
前記１つまたは複数の光学装置を回転させるステップでは、前記試料容器の周りで少なくとも部分的にバーコードリーダーを回転させる、請求項１から７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１０】
前記１つまたは複数の光学装置を回転させるステップでは、前記試料容器の周りで少なくとも部分的に１つまたは複数の光検出器を回転させる、請求項１から７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１１】
前記１つまたは複数の光学装置を回転させるステップでは、前記試料容器の周りで少なくとも部分的に撮影装置と照明装置を回転させる、請求項１から７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１２】
試料容器の撮影位置に対して開状態と閉状態との間を移動するように構成されて、内部を有する可動フードであって、前記可動フードが前記閉状態にあるとき、前記試料容器の撮影位置に位置する前記試料容器は、前記可動フードの前記内部内に少なくとも部分的に位置する、前記可動フードと、
前記可動フードに対してまたはその内部に対して取り付けられて、前記試料容器の周わりで少なくとも部分的に回転可能なように配置される、１つまたは複数の撮影装置を含む光学装置であって、前記可動フードが前記閉状態にあるとき、前記試料容器の撮影位置に位置する前記試料容器の撮影を可能にする、前記１つまたは複数の光学装置と、
を有する、光学特性評価装置。
【請求項１３】
前記可動フードが、第１の経路に沿って移動可能な第１の覆いと、第２の経路に沿って移動可能な第２の覆いとを含む、請求項１２に記載の光学特性評価装置。
【請求項１４】
前記第１の覆いは、第１の空洞への開口部を少なくとも部分的に囲む第１の表面を含み、
前記第２の覆いは、第２の空洞への開口部を少なくとも部分的に囲む第２の表面を含み、
前記可動フードが前記閉状態にあるとき、前記第１の表面は、前記第２の表面と当接して、前記内部を形成する、請求項１３に記載の光学特性評価装置。
【請求項１５】
前記可動フードが、単体フードである、請求項１２に記載の光学特性評価装置。
【請求項１６】
前記１つまたは複数の光学装置が、１つまたは複数の撮影装置を含む、請求項１２から１５のいずれか１項に記載の光学特性評価装置。
【請求項１７】
前記１つまたは複数の光学装置が、前記内部内で移動可能である、請求項１２から１６のいずれか１項に記載の光学特性評価装置。
【請求項１８】
さらに、前記可動フードと前記１つまたは複数の光学装置との間に連結されたアクチュエータを備え、
前記アクチュエータは、前記可動フードの前記内部内で少なくとも部分的に前記１つまたは複数の光学装置を移動させるように構成された、請求項１２から１７のいずれか１項に記載の光学特性評価装置。
【請求項１９】
試料容器を撮影位置に移動するように構成されたトラックと、
前記試料容器の撮影位置に対して開状態と閉状態との間を移動するように構成されて、
内部を有する可動フードであって、前記可動フードが前記閉状態にあるとき、前記試料容器の撮影位置に位置する前記試料容器は、前記可動フードの前記内部内に少なくとも部分的に位置する、前記可動フードと、
前記可動フードの前記内部内に位置する１つまたは複数の光学装置であって、前記可動フードが前記閉状態にあるとき、前記試料容器の撮影位置に位置する前記試料容器の撮影を可能にする、前記試料容器の周わりで少なくとも部分的に回転可能なように前記１つまたは複数の撮影装置を含む光学装置と、
を有する、自動試料検査システム。
【請求項２０】
前記可動フードが、第１の経路に沿って移動可能な第１の覆いと、第２の経路に沿って移動可能な第２の覆いとを含む、請求項１９に記載の自動試料検査システム。
【請求項２１】
前記１つまたは複数の光学装置が、前記内部内で移動可能である、請求項１９または２０に記載の自動試料検査システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
「関連出願の相互参照」
本出願は、２０１７年７月３１日に出願された米国仮出願第６２／５３８，９３９号に基づく優先権を主張するものであり、上記仮特許出願の開示を参照により本明細書に援用する。
【０００２】
本開示内容は、試料容器とその内容物の一方または双方の特性（特徴）を決定するための方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００３】
患者の試料を分析するために、多種多様な自動化された化学分析装置が使用されている。そのような分析器の１つとして、試料容器とその内容物の一方または双方を分析するチューブ特性評価ステーション（ＴＣＳ：Tｕｂｅ  Cｈａｒａｃｔｅｒｉｚａｔｉｏｎ  Sｔａｔｉｏｎ）がある。ＴＣＳでは、試料容器を背面照明して、カメラを用いて試料容器とその内容物の画像を撮影（捕捉）することがある。撮影された画像を分析して、試料容器とその内容物の一方または双方に関する情報を提供している。幾つかのＴＣＳでは、異なる角度または視点から、試料容器とその内容物の画像を撮影するために、複数のカメラとバックライトを使用している。例えば、トラックによって、複数のカメラによって囲まれた固定の撮影位置まで試料容器を移動させて、そこで、試料容器とその内容物の一方または双方の複数の画像を撮影することがある。
【０００４】
ＴＣＳは、典型的に、広めの設置面積を有する。例えば、ＴＣＳは、撮影位置を取り囲む３つのカメラおよび３つのバックライトを含むことがある。さらに、ＴＣＳは、試料容器を撮影位置まで出し入れするように移動させるトラックまたは他の装置を含むことがある。ＴＣＳを大型の化学検査ステーション内に設置する場合、上述の部品が化学検査ステーションの面積の大部分を占有することがある。また、設置面積が大きいことに加えて、試料容器とその内容物の撮影に影響を及ぼす可能性のある迷光を、撮像中の撮像位置から保ことが困難である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従って、試料容器とその内容物を撮影するための改良されたシステム、装置、および方法が望まれている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一態様は、試料容器と、試料容器内の試料との一方または双方を画像化（撮影）する方法に関する。この方法は、
試料容器の少なくとも一部分を可動フードで覆うことと、
可動フード内に位置する１つまたは複数の光学装置を、試料容器の周わりで少なくとも部分的に回転させることと、
１つまたは複数の光学装置を用いて、試料容器の画像データを生成することとの、
各ステップを有する。
【０００７】
本発明の別の態様は、光学特性評価装置に関する。光学特性評価装置は、
試料容器の撮影位置に対して開状態と閉状態との間を移動するように構成されて、内部を有する可動フードであって、可動フードが閉状態にあるとき、試料容器の撮影位置に位置する試料容器は、可動フードの内部内に少なくとも部分的に位置する、可動フードと、
可動フードに対してまたはその内部に対して取り付けられて、配置される、１つまたは複数の光学装置であって、可動フードが閉状態にあるとき、試料容器の撮影位置に位置する試料容器の撮影を可能にする、１つまたは複数の光学装置と、
を有する。
【０００８】
本発明の別の態様は、自動試料検査システムに関する。自動試料検査システムは、
試料容器を撮影位置に移動するように構成されたトラックと、
試料容器の撮影位置に対して開状態と閉状態との間を移動するように構成されて、内部を有する可動フードであって、可動フードが閉状態にあるとき、試料容器の撮影位置に位置する試料容器は、可動フードの内部内に少なくとも部分的に位置する、可動フードと、
可動フードの内部内に位置する１つまたは複数の光学装置であって、可動フードが閉状態にあるとき、試料容器の撮影位置に位置する試料容器の撮影を可能にする、１つまたは複数の光学装置と、
を有する。
【０００９】
本開示内容に係る実施形態及び他の実施態様に従って、複数の他の態様が提供される。本開示内容の実施形態の他の特徴および態様は、以下の詳細な説明、特許請求の範囲、および添付図面から明らかになるであろう。
【００１０】
以下に記載の図面は、説明のためのものであって、必ずしも縮尺に合わせていない。これら図面は、本開示内容の範囲を限定するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】図１は、本実施形態に係る１つ以上の光学特性評価装置または分析前処理ステーションおよび１つ以上の分析器を含む、自動化試料検査システムの概略的な平面図である。
【図２】図２は、遠心分離された試料を含む、ラベルの付いた試料容器の側面図であって、本実施形態に従って干渉物質の存在について分析される試料容器の図である。
【図３】図３は、本実施形態に係る開状態の可動フードを含む、光学特性評価装置の概略的な平面図である。
【図４】図４は、本実施形態に係る閉状態の可動フードを含む、光学特性評価装置の概略的な平面図である。
【図５】図５は、本実施形態に係る閉状態の可動フードの断面図を含む、光学特性評価装置の概略的な平面図である。
【図６】図６は、本実施形態に係る、可動フードから覆いを取り除いた、光学特性評価装置の概略的な側面図である。
【図７Ａ】図７Ａは、本実施形態に係る閉状態における単体フードを含む、光学特性評価装置の側面図である。
【図７Ｂ】図７Ｂは、本実施形態に係る開状態における単体フードを含む、図７Ａの光学特性評価装置を示す図である。
【図８】図８は、本実施形態に係る閉状態における、単体フードに取り付けられた撮影装置を備えた光学特性評価装置を示す図である。
【図９】図９は、本実施形態に係る試料容器内の試料容器および／または試料の特性を測定するための方法のフローチャートを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
所定の化学物質の存在について試料を分析するため、例えば、患者内試料を分析するために、多種多様な自動化された（以下、単に自動と記載する）化学分析装置が使用されている。化学分析装置の中には、試料容器（サンプル容器）内の化学物質または試料の光学特性を測定するために、光学装置を用いるものがある。幾つかの実施形態において、試料と試料容器の一方又は双方の光吸収特性が、化学分析装置内の光学装置（例えば、画像化装置または撮影装置）によって測定されることがある。他の実施形態では、試料の蛍光と光散乱特性が、光学装置によって測定されることがある。幾つかの実施形態では、１つまたは複数の光源によって、試料を照射することがあり、また光検出器によって、照明に起因する試料の光吸収特性と光散乱特性とを測定することがある。これらの測定された光学特性は、試料の化学成分の含有量に関する情報を決定するために、分析されることがある。また、光学的な画像化は、試料容器の情報を分析するために使用されることがあり、例えば、キャップの色の識別と、試料容器に貼付されたバーコードラベルの読み取りなどのために使用されることがある。
【００１３】
複数の視点から試料容器を撮影（撮像）する２台以上のカメラによって、試料及び試料容器の３６０度全体にわたる視野を撮影することができる。試料容器の３６０度全体にわたる視野の画像は、固定された場所で１台のカメラによって撮影される画像よりも多くの利点をもたらし得る。例えば、バーコードラベルのようなラベルが、試料容器の任意の側面に存在することがあるが、その位置にかかわらず、試料容器の３６０度に及ぶ画像によって読み取りが可能になる。さらに、ラベルは、試料容器内の試料の一部を覆う（閉塞する）可能性がある。この閉塞により、試料容器内の試料が撮影されにくくなる可能性がある。しかし、複数の視点から撮影されることで、試料の一部がラベルで閉塞されていても、試料を光学的に分析することが可能になる。例えば、試料の一部は、第１のカメラからは閉塞されていても、第２のカメラからは視認可能となり得る。
【００１４】
複数の視点から試料容器の画像を撮影する試料撮影装置は、かなりの空間（スペース）を必要とするため、装置の構造によって光学部品の配置が制限されることが起こり得る。これらの装置は、すべてのカメラの視野内に試料容器を移動させるために、搬送機構（コンベヤ機構）、例えばトラックとロボットの双方または一方を含むことがある。従って、試料容器の動きは、試料容器の複数の視野を撮影するために実施される複数の光学部品をクリアに（妨害がないように）する必要がある。さらに、試料容器が撮影される撮影位置には、撮影される画像に悪影響を及ぼす可能性のある迷光または周辺光（環境光）が最小限度で存在している。
【００１５】
上述に加えて、照明された背景（バックドロップ）は、各カメラと関連可能であって、カメラと照明された背景との間の各距離でのビジョン・コーン（視野の円錐）の大きさと一致する必要がある。その距離は、画像化部品の幾何学的形状によって制約されており、これも上述のように制限されている。幾つかの実施形態では、厳密に制限された空間に適合するように、照明された背景の固有の形状を設計しているが、その場合、コスト高になり得る。
【００１６】
上述のように、撮影位置の近傍の空間は、搬送機構、撮影装置、照明された背景を含むことがあり、また、撮影位置での迷光を遮光するための遮光部（光遮蔽部）を含むこともある。撮影位置に近接して装置を高度に集中させる場合には、適切な遮光が撮影領域の近傍で実施されるのが妨げられる可能性がある。従って、化学分析装置によって実施される測定が、迷光から悪影響を受ける可能性がある。
【００１７】
搬送機構は、カメラの視野を通過して、他の光学装置と干渉する可能性があり、これにより、化学分析装置内で実施される光学装置の位置および数が制限され得る。一部の搬送機構は、カメラの視野内に位置することがあり、これにより、カメラの最小視野（撮影）距離が制限される可能性がある。
【００１８】
本開示内容に係る実施形態は、自動検査システムのための改良された光学特性評価装置、システム、および方法を提供する。以下、添付した図１から図９を参照して、本開示内容に係る態様および特徴について説明する。
【００１９】
以下、添付の図面に例示されている本開示内容に係る実施形態について参照する。複数の図面を通して同一または類似の部分を参照するために、可能であれば、図面全体にわたって同一の参照番号を使用している。本明細書に記載の様々な実施形態の特徴は、特定されない限り、互いに組み合わせることが可能である。
【００２０】
まず、図１および図２を参照する。図１は、複数の試料容器１０２（例えば、試験管、試料容器、または採血管。図２を参照）を自動的に前処理するために構成された、自動試料検査システム１００の概略的な平面図を示している。図２は、赤血球部分２１２ＲＢＣに対して血清部分または血漿部分２１２ＳＰを分離するために、遠心分離器１２４で遠心分離を行った試料容器１０２の側面図を示している。血液以外の試料を収容する試料容器を、試料検査システム１００で使用することは可能である。試料容器１０２は、サンプル用カップ、キュベット、または他の透明なガラスまたはプラスチック容器のような、任意の一般的なクリアまたは透明な容器とすることができる。
【００２１】
試料容器１０２は、１つまたは複数の分析装置又は分析器（例えば、分析器１０６、分析器１０８、および分析器１１０）による分析の前に、１つまたは複数のサンプル用ラック１０４内に収容することができる。試料容器１０２内の試料２１２は、自動的に処理されてもよく、また自動試料検査システム１００に提供されてもよく、その際、キャップ２１４で塞がれていてもよい。試料容器１０２の各々は、１つ以上のセンサ１１６（例えば、バーコードリーダー）によって機械的に読み取ることができるバーコード、アルファベット（文字）、数字、または文字と数字を組み合わせた、しるしなどの識別情報２１５を備えることができる。識別情報２１５は、患者の識別と、例えば、試料２１２に対して行われるべき試験（検査）またはアッセイ（分析）の手順に関する情報を示すことができる。識別情報２１５は、試料容器１０２上に付着されたラベル２１８上に提供されてもよく、または試料容器１０２の側面に提供されてもよい。通常、ラベル２１８は、試料容器１０２の全周囲、または試料容器１０２の全長さに沿って延びることはない。したがって、ラベル２１８は、試料２１２の一部を遮る（塞ぐ）ことがあっても、試料２１２の一部は、依然として、視認可能である。幾つかの実施形態において、サンプル用ラック１０４は、追加の識別情報を有し得る。
【００２２】
自動試料検査システム１００は、ベース（基部）１２０（例えば、フレームまたは他の構造）を含み得、その上に搬送用トラック又はコンベヤ・トラック１２１（コンベヤ・ベルト、チェーン、プラットフォームなどの集合体であり得る）または他の適切な搬送機構を取り付けることができる。コンベヤ・トラック１２１は、個々の試料容器１０２を移送することができ、それら個々の試料容器１０２は、試料容器キャリア（搬送器）１２２（例えば、単一試料キャリア・パックまたはリニヤモータを含む自動キャリア）内に置かれてコンベヤ・トラック１２１上を移送されてもよい。試料容器キャリア１２２は、１つまたは複数のサンプル用ラック１０４を有する試料容器の積荷（ロード）／免荷（アンロード）の場所（ステーション）１２３から離れることができる。ロボット１２５等は、試料ラック１０４から試料容器１０２を把持して、その試料容器１０２をコンベヤ・トラック１２１の入力レーン上の試料容器キャリア１２２内に装填するように構成されていてもよい。ロボット１２５は、さらに、検査の完了時に、試料容器１０２を、コンベヤ・トラック１２１上の試料容器キャリア１２２から取り出すように構成されていてもよい。試料容器１０２は、コンベヤ・トラック１２１上に載せられると、試料容器キャリア１２２によって運ばれて遠心分離器１２４（例えば、自動遠心分離器）に向って進められて、流入レーン１２６またはロボットによって、遠心分離器１２４に送られることができる。試料容器１０２は、遠心分離された後、流出レーン１２８またはロボットによって取り出されて、光学特性評価装置１４０に向ってコンベヤ・トラック１２１上で続けて送られることができる。
【００２３】
光学特性評価装置１４０は、試料容器１０２及び試料容器１０２内に含まれる試料２１２について自動的に特徴付けを行うように構成されていてもよい。特徴付けは、試料２１２の血清または血漿部分２１２ＳＰにおける溶血（Ｈｅｍｏｌｙｓｉｓ）、黄疸（Ｉｃｔｅｒｕｓ）、および／または脂肪血症（Ｌｉｐｅｍｉａ）（以下、「ＨＩＬ」として示す）などの１つ以上の干渉物質（インターフェレント）の存在を決定し得る。特徴付けは、さらに、試料容器１０２の特徴を決定することができ、例えば、試料容器１０２の高さおよび／または直径、キャップ２１４の存在およびその色、試料容器キャリア１２２内の試料容器１０２の傾き、およびその他の特徴などを決定することができる。試料２１２および／または試料容器１０２の他の特徴は、光学特性評価装置１４０によって決定することができる。
【００２４】
試料２１２の血清部分または血漿部分２１２ＳＰの画像を光学特性評価装置１４０によって撮影（捕捉）して、試料２１２中にＨＩＬなどの１つ以上の干渉物質が存在するか否かを判定することができる。幾つかの実施形態において、血清または血漿部分２１２ＳＰの画像を、任意の適切な手段によって分析して、ＨＩＬ干渉物質が存在する場合には、その種類を決定してもよい。例えば、試料２１２の血清または血漿部分２１２ＳＰ中で、赤みがかった色として発現する溶血の存在は、任意の適切な光学画像（イメージング）分析によって決定することができる。分析はさらに、溶血指数のような干渉物質レベルを決定することができる。幾つかの実施形態では、光学特性評価装置１４０にて溶血化した試料２１２が検出された場合、その試料２１２を分析器（例えば、遠隔の分析装置１３２などの特殊な臨床分析装置）に送付してもよく、そこで溶血の正確なレベルを測定して、特性評価をしてもよい。
【００２５】
試料２１２の捕捉された画像の分析は、任意選択的に、または追加的に、試料２１２の血清または血漿部分２１２ＳＰ中の黄疸を検出するために使用することができる。黄疸の干渉物質は、例えば、崩壊した赤血球が脾臓でビリルビンに変換されることで、ビリルビンの過剰によって生じ得る。試料２１２の血清または血漿部分２１２ＳＰにおいて、２〜３ｍｇ／ｄｌを超えるビリルビンのレベルは、視認可能な黄色または褐色がかった色として発現することがある。これらのビリルビンのレベルは、特に、分析器（例えば、分析器１０６、１０８、および／または１１０）で実施される酵素に基づく免疫測定法（イムノアッセイ）に悪影響を及ぼす可能性がある。
【００２６】
黄疸検出法は、溶血検出法と類似することがある。その方法は、試料２１２の１つ以上の画像が捕捉される光学特性評価装置１４０において、試料容器１０２を受け取ることから開始することができる。１つまたは複数の画像の分析を実施して、以下に記載の方法に従って黄疸の存在の有無を検査してもよい。幾つかの実施形態において、溶血検出のために捕捉された同一の画像を、黄疸検出のために使用することができる。その分析により、黄疸指数などの干渉物質レベルをさらに決定することができる。
【００２７】
本開示内容の実施形態は、別の広い態様では、任意選択的にまたは追加的に、試料２１２中の脂肪血症を検出するために使用される方法および装置と関連することができる。試料２１２の血清または血漿部分２１２ＳＰにおいて、脂肪血症の干渉物質は、白っぽい外観を示すことがあり、それは、血液中の脂質の過剰な存在から生じることがある。脂質レベルは、約５０ｍｇ／ｄｌを超えると、免疫測定試験における抗体結合を妨害する可能性があり、従って、自動試料検査システム１００での免疫測定法の結果に影響を及ぼす可能性がある。
【００２８】
脂肪血症検出法は、溶血と黄疸の検出方法と類似することがある。本方法は、光学特性評価装置１４０内に試料容器１０２を受け取ることを含み得る。試料２１２の１つまたは複数の画像を捕捉して、脂肪血症の存在の有無について、その捕捉した画像の分析を行うことができる。幾つかの実施形態において、溶血および黄疸の検出のために捕捉した画像と同一の画像を、脂肪血症の検出のために使用することができる。その分析はさらに、脂肪血症指数のような干渉物質レベルを決定することができる。
【００２９】
脂肪血症は、特徴的なサンプル品質の変色欠陥であって、これは、分析器（例えば、分析器１０６、１０８、１１０）にて試料２１２が検査または分析される前に、特別な処理によって解決することができる。脂肪血症が検出された場合、試料容器１０２は、脂質を除去または減少させるためのさらなる処理を行うために、改善ステーション１３１に移され得る。例えば、改善ステーション１３１は、脂肪血症の量を減らすために、溶剤または他の材料を導入することができる。この改善が完了すると、試料２１２は、１つまたは複数の分析器（例えば、分析器１０６、１０８、１１０）にて適切に分析することが可能となる。
【００３０】
上記の分析は、任意選択的に、指数（例えば、溶血指数、黄疸指数、脂肪血症指数）などの干渉物質レベルを決定することができる。本明細書で使用される「指数（インデックス）」は、存在する干渉物質の決定された含有量に基づいて、特定の試料２１２に与えられるグレード（等級）を意味する。観察用の等級のスケール（大きさ）は、０から４までの範囲（０−４）でもよく、ここで、０は、実質的に、干渉物質が存在しないことを表し、一方、４は、干渉物質が相当に存在することを表す。あるいは、スケールは、０−１０の範囲、０−２０の範囲、Ａ−Ｆの範囲、または他の範囲とすることができる。
【００３１】
幾つかの実施形態において、自動試料検査システム１００は、光学特性評価装置１４０によって問題があると識別された試料２１２について、ユーザの相互作用または追加の処理を行うことなく、修正処置を行うことができる。例えば、ＨＩＬ干渉物質を有する試料１１２を含む試料容器１０２の経路設定は、流入レーン１２７に流入させることによって、または適切なロボットによって、コンベヤ・トラック１２１から取り出すことができる。改善ステーション１３１および／または改善ステーション１３５などのような１つ以上のステーションでは、１つ以上の分析器（例えば、分析器１０６、１０８、１１０）で分析を行う必要条件として、試料２１２に対して追加の処理を行うことができる。その後、試料容器１０２は、流出レーン１２９またはロボットを介して、コンベヤ・トラック１２１に復帰することができる。
【００３２】
光学特性評価装置１４０によって、試料２１２が干渉物質を含まないこと、または正常であることが判明した場合、正常な試料２１２を収容する試料容器１０２は、コンベヤ・トラック１２１上で続けて移動することができる。試料は、免荷（オフロード）のために試料容器の積荷／免荷の場所１２３に戻る前に、１つまたは複数の分析器（例えば、分析器１０６、１０８、および／または１１０）にて分析することができる。なお、３つより多い分析器または３つ未満の分析器をコンベヤ・トラック１２１に連結することは可能であるが、説明上、３つだけ示していることを理解されたい。
【００３３】
遠心分離器１２４および各分析器１０６、１０８、１１０には、試料容器キャリア１２２をコンベヤ・トラック１２１から取り出すように構成されたロボット機構および／または流入レーン（例えば、流入レーン１２６、１３４、１３８、１４４）を備えることができる。また、遠心分離器１２４および各分析器１０６、１０８、１１０は、試料容器キャリア１２２をコンベヤ・トラック１２１に再び入らせるように構成された、ロボット機構および／または流出レーン（例えば、流出レーン１２８、１３６、１４１および１４６）を備えることができる。
【００３４】
さらに、遠隔分析器１３２が自動試料検査システム１００に対して直接連結されていなくても、自動試料検査システム１００に遠隔分析器１３２が供用可能である。例えば、（点線で示されている）独立型のロボット１３３によって、試料２１２を含む試料容器１０２を、遠隔分析器１３２まで運び、かつ試験後に復帰させてもよい。幾つかの実施形態では、試料容器１０２は、手動で取り出して、復帰させてもよい。遠隔分析器１３２は、例えば、溶血レベルを検査することができる。他のテストまたは処理は、遠隔分析器１３２上で行うことができる。
【００３５】
自動試料検査システム１００は、１つ以上の位置に、１つ以上のセンサ１１６を備えることができる。センサ１１６は、試料容器１０２上に設けられた識別情報２１５（図２）を読み取ることによって、又は試料容器キャリア１２２上の同様の情報（図示せず）を読み取ることによって、コンベヤ・トラック１２１に沿った試料容器１０２の位置を検出するために使用することができる。幾つかの実施形態において、別個のＲＦＩＤチップを、各試料容器キャリア１２２に埋め込んでもよく、そして、例えば、追跡操作のために従来のＲＦＩＤ読み取りシステムを使用してもよい。試料容器キャリア１２２の位置を追跡するために他の手段を用いることができ、例えば、近接センサを用いることができる。
【００３６】
積荷／免荷の場所１２３は、Ｘ（軸方向）およびＺ（軸方向）、Ｙ（軸方向）またはＸ、Ｙ、およびＺの運動が可能な１つまたは複数のロボットアームまたは該当部品を有するロボット１２５を含むことができる。ロボット１２５は、試料容器１０２を試料容器キャリア１２２とサンプルラックへ出し入れ可能に取り出し及び配置を行うように構成されたロボットエンドエフェクタ（例えば、手や指状の部品で挟持させるもの）を備えることができる。ただし、任意の適切な種類のロボット１２５を使用することは可能である。
【００３７】
自動試料検査システム１００は、コンピュータ１４３、例えば、メモリ（記憶装置）と適切な調整電子素子とシステム構成要素用のドライバーを備えた、マイクロプロセッサベースの中央処理装置ＣＰＵによって制御することができる。コンピュータ１４３は、自動試料検査システム１００の基部１２０の一部として収容されてもよいし、それとは別体として収容されてもよい。コンピュータ１４３は、積荷／免荷の場所１２３、遠心分離器１２４、光学特性評価装置１４０、および様々な種類の検査（例えば、分析処理）を行う各分析器１０６、１０８、１１０に対して試料容器キャリア１２２の出し入れ可能な移動を制御するように動作できる。コンピュータ１４３は、ソフトウェア、ファームウェア、および／またはハードウエアの指令または回路に従って、自動試料検査システム１００を制御することができる。
【００３８】
本開示内容の実施形態は、コンピュータ・インターフェース・モジュール（ＣＩＭ：Cｏｍｐｕｔｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Mｏｄｕｌｅ）１４５を用いて実施することができ、それによってユーザが種々の制御画面及びステータス表示画面（現在示されている）に容易かつ迅速にアクセスすることを可能にする。これらの制御および表示画面は、試料２１２のサンプル調製および分析に使用される複数の相互に関連した自動装置（例えば、自動試料検査システム１００内の分析器１０６、１０８、１１０）の一部または全ての態様を示すことができる。ＣＩＭ１４５は、複数の追加の表示画面（図示せず）に直接的に関連する第一の表示画面（図示せず）を用いることができる。表示画面は、複数の相互に関連する自動装置の動作状態に関する情報、ならびに任意の特定の試料容器１０２の位置を記述する情報、ならびに試料２１２上で実行されるか、またはその最中の検査の状態を示すことができる。このように、ＣＩＭ１４５は、操作者（オペレータ）と自動試料検査システム１００との間の相互作用を容易にするように構成されている。ＣＩＭ１４５は、アイコン、スクロールバー、ボックス、およびボタンを含むメニューを表示するように構成されたビジュアル・タッチ・スクリーンを備えることができ、これを介して操作者は、自動試料検査システム１００を操作（インターフェース）することができる。メニューは、自動試料検査システム１００の機能的態様を表示するようにプログラムされた複数の機能ボタンを含むことができる。コンピュータ１４３は、臨床検査情報システム（ＬＩＳ：Ｌａｂｏｒａｔｏｒｙ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ）１４７と接続することができ、試料２１２、患者情報、及び検査オーダに関する情報などをＬＩＳ１４７から受け取ることができる。さらに、コンピュータ１４３は、分析結果をＬＩＳ１４７に送信することができる。
【００３９】
図２は、本実施形態に係る試料容器１０２の側面図を示しており、その試料容器１０２は、赤血球部分２１２ＲＢＣから血清または血漿部分２１２ＳＰを分離するために、遠心分離器１２４にて遠心分離がされている。図示のように、ラベル２１８は、血清または血漿部分２１２ＳＰの一部を塞ぐ（閉塞する）ことがあり、その結果、従来の画像化では、血清または血漿部分２１２ＳＰの可視化が困難になり得る。本明細書に開示された実施形態では、試料容器１０２を回転させることなく、この閉塞の問題に対処する。このように、試料容器１０２が、コンベヤ・トラック１２１上の光学特性評価装置１４０で停止する際に、試料２１２内の干渉物質の分析が行われ得る。
【００４０】
次に、図３を参照する。図３は、開状態で示された光学特性評価装置１４０の実施形態の上面からの平面図を示している。光学特性評価装置１４０は、試料２１２および／または試料２１２を含む試料容器１０２を測定または分析するために、コンベヤ・トラック１２１の近傍に位置していてもよい。幾つかの実施形態では、光学特性評価装置１４０は、試料容器キャリア１２２および／または試料容器１０２上に位置するラベルなどの情報を読み取ることができる。試料容器１０２は、試料容器キャリア１２２内に位置することができ、また光学特性評価装置１４０に対して方向３００に沿って移動することができる。他の実施形態では、試料容器キャリア１２２が方向３００および／または逆方向に移動することを可能にする。試料容器キャリア１２２又は試料容器１０２を移動させるために、ロボットアーム等の他の移動機構を実施することができる。コンベヤ・トラック１２１は、試料容器キャリア１２２を方向３００に移動させて、試料容器１０２を撮影位置３０４に出し入れ可能に位置決めさせて、その位置で、試料容器１０２および／またはその中にある試料２１２に対して光学撮影を行ってもよい。撮影位置３０４は、試料容器１０２および／またはその中にある試料２１２が本明細書に記載の光学装置を用いて撮影することができる、コンベヤ・トラック１２１上の位置である。
【００４１】
試料容器１０２内の試料２１２を分析することは、試料２１２の１つ以上の特徴の決定または測定、例えば、１つ以上の干渉物質の存在、全体的な試料の高さ、赤血球部分２１２ＲＢＣの高さ、および／または血漿または血清部分２１２ＳPの高さなどの決定または測定を含むことができる。その分析は、さらに、試料容器１０２の物理的特徴の決定または測定、例えば、容器の高さ、容器の直径、キャップの型（種類）、キャップの色、試料容器１０２がキャップを含むか否かなどの決定または測定を含むことができる。試料容器１０２の特徴を決定または測定することは、試料容器１０２に貼付または提供されたラベル２１８（図２）の識別情報２１５（例えば、バーコード）を読み取ることをさらに含むことができる。
【００４２】
試料容器１０２およびその内容物について撮影を行う光学装置および関連部品は、可動フード３１０内に位置していてもよい。可動フード３１０は、試料容器１０２を覆い、かつ試料容器１０２の画像化（撮影）が行われる間に画像化位置（撮影位置）３０４での迷光を遮光するように移動することができる。図３に示された可動フード３１０の実施形態は、第１の覆い３１２と第２の覆い３１４を含む。第１の覆い３１２及び第２の覆い３１４は、（断面）半円状の円筒形状の部分として図３に示されている。光学特性評価装置１４０は、他の覆いの形状および構成を使用することができる。図３に示された可動フード３１０は、開状態で示されており、その場合、第１の覆い３１２と第２の覆い３１４が分離しており、撮影位置３０４を囲んでいない、または覆っていないことを示している。可動フード３１０が開状態にある場合、光学特性評価装置１４０は開状態にあると参照することができる。
【００４３】
第１の覆い３１２は、第１の空洞（キャビティ）３２０に対する第１の開口部３１８を含むことができる。第１の表面３２２は、第１の空洞３２０への第１の開口部３１８の周辺を少なくとも部分的に囲んでいてもよい。第２の覆い３１４は、第２の空洞３２８に対する第２の開口部３２６を含むことができる。第２の表面３３０は、第２の空洞３２８への第２の開口部３２６の周辺を少なくとも部分的に囲んでいてもよい。第１の表面３２２および第２の表面３３０は、図４に示すように、可動フード３１０の閉状態を形成するために、それらが互いに合う（相対する）ように構成されていてもよい。可動フード３１０が閉状態にあるときに、迷光が、第１の表面３２２と第２の表面３３０との間の境界面を通過することを妨げることができる。例えば、第１の表面３２２および第２の表面３３０のシールまたは他の装置（図示せず）または構成によって、閉状態にある可動フード３１０に迷光が入り込むのを防ぐことができる。さらに、覆い３１２、３１４の底部は、下方からの迷光を最小限に抑えるために、トラック１２１の近くに位置することができる。
【００４４】
第１の覆い３１２は、第１のアクチュエータ３３６に連結可能な第１のアーム（腕部）３３４に連結することができる。第１のアクチュエータ３３６は、第１のアクチュエータ３３６の中心軸３３９を中心とする第１の円弧状（弓状）経路３３８と平行な円弧状経路に沿って、第１の覆い３１２を旋回させることができる。第２の覆い３１４は、第２のアクチュエータ３４２に連結可能な第２のアーム３４０に連結することができる。第２のアクチュエータ３４２は、第２のアクチュエータ３４２の中心軸３４５を中心とする第２の円弧状（弓状）経路３４４と平行な円弧状経路に沿って、第２の覆い３１４を旋回させることができる。このように、第１の覆い３１２と第２の覆い３１４は、閉状態まで、水平方向に移動してもよい。
【００４５】
撮影装置及び／又は分析装置は、第１の覆い３１２及び／又は第２の覆い３１４の内部に配置してもよく、及び／又は第１の覆い３１２及び／又は第２の覆い３１４に取り付けられてもよい。図３に示した実施形態では、第１の覆い３１２に取り付けられた撮影装置３５０を含む。本明細書に記載のように、撮影装置３５０は、試料容器１０２および／またはその中にある試料２１２に対して撮影を行うことができる。撮影装置３５０は、第１の覆い３１２に対して連結された、例えばその内部に連結された光学アクチュエータ３５２を備えることができる。任意選択的に、アクチュエータ３５２は、第１の覆い３１２の外側または第２の覆い３１４に対して連結することができる。光学アクチュエータ３５２は、１つまたは複数の光学支持アームに連結することができ、また１つまたは複数の光学支持アームを所定の位置まで回転させることができる。図３には、光学支持アーム３５６は、光学アクチュエータ３５２に対して連結されて、光学アクチュエータ３５２から放射状（径方向）に延在するように示されている。光学支持アーム３５６は、第１の端部３５８を含むことができ、それに対して第１の光学装置３６０を連結して有することができる。また、光学支持アーム３５６は、第２の端部３６２を含むこともでき、それに対して第２の光学装置３６４（図３に点線で示される）を連結して有することもできる。
【００４６】
第１の光学装置３６０は、バックライト（背面光）または他の照明装置であってもよく、第２の光学装置３６４は、撮影装置であってもよい。または、第１の光学装置３６０と第２の光学装置３６４は、その逆でもよい。従って、幾つかの実施形態では、閉状態のときに撮影位置３０４のバックライトが設けられる。幾つかの実施形態では、撮影装置は、撮影位置３０４に位置する試料容器および／またはその中にある試料を前面から照射する、前面照明部品と対を成すことができる。撮影装置は、リニア光学センサ、ライン・スキャナ、カメラ、バーコードリーダー、遠心カメラ、二次元画像撮影装置、単一ポイント（スカラー）光学センサなどであって、例えば、ホトダイオード光電センサアレイ、ＣＣＤセンサ、ＣＭＯＳセンサ、光検出器のリニアアレイ（直線状の配列）、または光を画像（イメージ）データに変換する他の任意の装置を含み得る。
【００４７】
照明装置は、照明された背景または他の照明装置を含むことができ、例えば、異なる強度および波長を有する光を放出できる他の照明装置を含むことができる。照明装置は、赤色（Ｒ）、緑色（Ｇ）および青色（Ｂ）などの光源の、１つ以上の着色光源を含むことができ、例えば、ＲＧＢ発光ダイオード（ＬＥＤ）を含むことができる。任意選択的に、照明装置は、１つまたは複数のレーザーを含むことができる。任意選択的に、照明装置は、白色光源（ＷＬ：ｗｈｉｔｅ  ｌｉｇｈｔ）および／または赤外線（ＩＲ：ｉｎｆｒａｒｅｄ）若しくは近赤外線（ＮＩＲ：ｎｅａｒ  ＩＲ）源を含むことができる。照明装置は、Ｒ、Ｇ、Ｂ、ＷＬ、ＩＲ、および／またはＮＩＲ源の２つ以上の組合せを含む光パネルを含むことができる。幾つかの実施形態において、照明装置は、変更可能な照明パターンを提供することができる。このような特徴は、ＬＣＤマスク、光源の二次元配列（アレイ）、薄膜トランジスタ（ＴＦＴ：ｔｈｉｎ  ｆｉｌｍ  ｔｒａｎｓｉｓｔｏｒ）、または他のディスプレイを用いて実現することができる。変更可能な照明パターンは、コンピュータ１４３によって制御されて、複数の照明構成を実施して、さらなる処理のために利用可能な情報内容を高めることができる。他の光学装置を光学特性評価装置１４０に実装することは可能である。
【００４８】
光学アクチュエータ３５２は、光学支持アーム３５６を回転させて、第１の光学装置３６０と第２の光学装置３６４を円弧３６８に平行な経路（例えば、弓状経路）に沿って移動させるように構成された、サーボ装置、ステッパーモータなどとすることができる。幾つかの実施形態において、光学アクチュエータ３５２は、試料容器１０２および／または撮影位置３０４に関して１つ以上の所定の位置に、第１の光学装置３６０および第２の光学装置３６４を配置することができる。後述するように、光学アクチュエータ３５２は、試料容器１０２および／または試料２１２の拡大（広げられた）画像（例えば、３６０度の画像）を捕捉（撮影）するために、試料容器１０２および／または撮像位置３０４の周りで、第１の光学装置３６０および第２の光学装置３６４を少なくとも部分的に回転させることができる。また、光学アクチュエータ３５２は、第１の覆い３１２と第２の覆い３１４がともに移動する際に、第１の光学装置３６０と第２の光学装置３６４を所定の位置に配置することができる。第１の光学装置３６０および第２の光学装置３６４は、閉状態のとき、試料容器１０２および／または試料容器キャリア１２２との物理的接触を回避するために適当な距離で離れたまま保たれる。
【００４９】
コンピュータ１４３は、撮影装置３５０の動作を制御し、撮影装置３５０によって生成されたデータ（例えば、画像データ）を収集および／または処理することができる。コンピュータ１４３は、光学アクチュエータ３５２、第１の光学装置３６０、第２の光学装置３６４、第１のアクチュエータ３３６、および第２のアクチュエータ３４２に連結することができる。コンピュータ１４３は、放射される光の強度および／または波長、ならびに画像捕捉（撮影）の順序付け（シーケンシング）および回転方向に関する命令（指示）を提供することができる。変更可能な照明パターンを含む実施形態では、それに対してコンピュータ１４３を連結することができ、かつコンピュータ１４３は、変更可能な照明パターンで放出される光の強度および／または波長に関する命令を提供することができる。コンピュータ１４３は、光学アクチュエータ３５２に対してデータを提供して、光学アクチュエータ３５２を特定の角度で回転させることができ、光学アクチュエータ３５２は、第１光学装置３６０および第２光学装置３６４を特定の位置に移動させる。第１の光学装置３６０が撮影装置である実施形態では、コンピュータ１４３は、２つ以上の角度方向で試料容器１０２の画像を撮影するように、撮影装置に対して指示を出すことができる。第２の光学装置３６４がバックライト（背面光）である実施形態では、コンピュータ１４３は、画像捕捉中の所定時間に特定の照明源をオフまたはオンにする指示を、バックライトに送ることができる。また、指示は、変更可能な照明パターンおよび背景パターンを制御することができる。他の指示としては、バックライトによって発せられる光強度、およびバックライトによって発せられる光の周波数または波長（例えば、色）が挙げられる。幾つかの実施形態において、コンピュータ１４３は、２つ以上の角度方向で前方照明および画像捕捉を開始することができる。幾つかの実施形態において、コンピュータ１４３は、撮影装置によって撮影された画像を分析することができる。例えば、コンピュータ１４３は、撮影データを分析して、干渉物質（例えば、ＨＩＬ干渉物質または凝塊）が試料２１２内に存在するか否かの決定、試料２１２の１つ以上の成分の大きさ（例えば、体積）または位置（例えば、界面または境界の位置）の決定、および／または試料容器１０２のサイズ（大きさ）またはタイプ（種類）の決定を行ってもよい。
【００５０】
さらに、コンピュータ１４３は、第１のアクチュエータ３３６および第２のアクチュエータ３４２に対して指示を出して、それぞれ第１の覆い３１２および第２の覆い３１４を回転させることができる。従って、コンピュータ１４３は、可動フード３１０を開状態と閉状態との間で移行させる命令を送ることができる。１つまたは複数のエンコーダ（符合器）を用いて、第１の覆い３１２および第２の覆い３１４の１つまたは複数の位置のフィードバックを提供することができる。
【００５１】
ここで、図４を参照すると、閉状態にある可動フード３１０が示されている。可動フード３１０の閉状態は、さらに、閉状態にある光学特性評価装置１４０を参照することができる。光学アクチュエータ３５２およびそれに結合された部品は、説明上、図４には示されていない。第１のアクチュエータ３３６を時計回りに回転させ、かつ第２のアクチュエータ３４２を反時計回りに回転させて、第１の覆い３１２と第２の覆い３１４を共に、試料容器１０２または撮影位置３０４の上方に持ってくることによって、可動フード３１０の閉状態を達成することができる。具体的には、可動フード３１０が閉状態にあるときに、第１の表面３２２と第２の表面３３０との間に境界面４００を形成するために、第１の表面３２２を第２の表面３３０に合わせてもよい。幾つかの実施形態では、第１の表面３２２を、第２の表面３３０に当接させてもよい。可動フード３１０が閉状態にあるとき、第１空洞３２０と第２空洞３２８の組合せによって、囲い４０６を形成する。囲い４０６は、撮影位置３０４に近接する空間の少なくとも一部である。第１の表面３２２と第２の表面３３０との間の境界面４００によって、迷光および／または周辺光が囲い４０６内に入るのを防いで、撮影装置３５０によって撮影された画像に悪影響を及ぼすことを防止することができる（図３）。囲い４０６は、閉状態では、底部からの迷光の侵入を最小限にするために、トラック１２１に近接して、またはトラック１２１に接触して備えることができる。
【００５２】
次に、図５および図６を参照する。図５は、可動フード３１０の実施形態の上方からの断面図とともに、光学特性評価装置１４０の実施形態の上方からの概略図を示す。図６は、第２の覆い３１４を除去した光学特性評価装置１４０の実施形態の概略的な側面図を示す。なお、囲い４０６内の他の部品を良好に示すために、図５には光学アクチュエータ３５２（図３）を示していない。第１の光学装置３６０と試料容器１０２との間に第１の距離５００が設けられ、第２の光学装置３６４と試料容器１０２との間に第２の距離５０２が設けられている。第１の距離５００および第２の距離５０２は、第１の光学装置３６０および第２の光学装置３６４が円弧３６８の経路に沿って回転する際に一定に保たれ得る。このように、第１の光学装置３６０および／または第２の光学装置３６４によって捕捉された３６０度の円弧に沿った複数の画像は、第１の光学装置３６０と第２の光学装置３６４が試料容器１０２の周囲を回転する際、一定の光学特性を保つことができる。
【００５３】
図６を参照すると、光学支持アーム３５６の第１の端部３５８と第１の光学装置３６０との間に、第１の延長部６００が延在することができる。また、光学支持アーム３５６の第２の端部３６２と第２の光学装置３６４との間に、第２の延長部６０２が延在することができる。第１の延長部６００および第２の延長部６０２は、図示のように垂直方向に延在することができ、そして、第１の光学装置３６０および第２の光学装置３６４が、試料容器１０２、ひいてはその中にある試料２１２の所定の高さを画像化することを可能にする。
【００５４】
光学アクチュエータ３５２は、軸６１０または他の接続部を介して光学支持アーム３５６と連結されていてもよい。軸６１０は、外部電気機器と撮影装置（画像化装置）３５０との間でデータおよび／または電力を送るように構成された、電気伝導リングおよび電気ブラシ（図示せず）を有することができる（図３）。電源およびデータ転送を提供するための他の適切な手段を備えていてもよい。本実施形態では、コンピュータ１４３並びに第１の光学装置３６０及び第２の光学装置３６４の間でデータを送信することができる。幾つかの実施形態では、第１の光学装置３６０および／または第２の光学装置３６４の撮影装置によって得られた画像データを、外部装置まで無線で送信することができる。幾つかの実施形態では、第１の光学装置３６０および／または第２の光学装置３６４は、それら自身の電源（例えば、電池）を含むことができる。
【００５５】
光学支持アーム３５６は、試料容器１０２の周りで少なくとも部分的に、第１の光学装置３６０および第２の光学装置３６４を回転させることができる。この回転の間、第１の光学装置３６０および／または第２の光学装置３６４は、試料容器１０２および／または試料２１２の画像を回転中に捕捉（撮影）することができる。例えば、第１の光学装置３６０は、試料容器１０２およびその中の試料２１２を照らすバックライト（背面光）装置であってもよい。照明は、特定の波長スペクトルおよび光の強度で行うことができる。第２の光学装置３６４は、試料２１２および試料容器１０２を通過した光を捕捉する撮影装置であってもよい。捕捉された画像は、コンピュータ１４３に送られて、試料２１２および／または試料容器１０２の１つ以上の特性を決定するために分析することができる。
【００５６】
上記説明では、第１の覆い３１２及び第２の覆い３１４は、開状態と閉状態の間を弓状の経路に沿って移動する。他の実施形態では、第１の覆い３１２および第２の覆い３１４は、他の方向に移動することができる。例えば、第１の覆い３１２はコンベヤ・トラック１２１の第１の側に位置していてもよく、第２の覆い３１４はコンベヤ・トラック１２１の第２の側に位置していてもよく、その際、第１の空洞３２０と第２の空洞３２８は開状態では互いに対面する。第１の覆い３１２および／または第２の覆い３１４は、閉状態では、第１の表面３２２と第２の表面３３０が当接するように、互いに直線的（線形）に移動することができる。第１の覆い３１２および／または第２の覆い３１４を移動させるために、適当なリニア・アクチュエータを使用することができる。このような直線運動の間、第１および第２の延長部６００、６０２は、直線移動時に試料容器１０２と接触することを避けるために、トラック１２１の長さに合わせて配置されていてもよい。
【００５７】
次に、図７Ａおよび図７Ｂを参照する。図７Ａは、閉状態の光学特性評価装置１４０の実施形態の側面図を示している。図７Ｂは、図７Ａの光学特性評価装置１４０の実施形態を開状態で示している。図７Ａおよび７Ｂに示される光学特性評価装置１４０は、アーム７０４によってアクチュエータ７０６に連結された単体（単一部品）フード７００を含む。単体フードは、転倒したカップ状の形態等を有する単体の装置を含み、その装置は、撮影位置３０４上に位置する試料容器１０２を少なくとも部分的に覆う第１の状態または閉状態と、試料容器１０２を少なくとも部分的に覆わない第２の状態または開状態との間で移動可能である。
【００５８】
単体フード７００は、覆い（エンクロージャ）７１４に対して開口する底部の開口部７１２を備えることができる。単体フード７００が開状態にあるときに、試料容器１０２のいずれの部分も覆い７１４内に位置しないように、開口部７１２は、試料容器１０２の上方に大きさと構成を定めてもよい。さらに、単体フード７００が閉状態にあるときに、試料容器キャリア１２２の少なくとも一部分が覆い７１４内に位置するように、開口部７１２は、試料容器キャリア１２２の上方に大きさと構成を定めてもよい。
【００５９】
単体フード７００は、アクチュエータ７０６の動きによって、開状態と閉状態との間を移行してもよい。具体的には、アクチュエータ７０６は、アクチュエータ７０６内を中心軸とすることができる軸７０７に対して、単体フード７００を回転させてもよい。アクチュエータ７０６は、基部１２０（図１）などの構造に対して機械的に結合されていてもよい。コンピュータ１４３は、アクチュエータ７０６に対して信号を送信して、弓状部（円弧部）７１０の弓状経路に沿ってアクチュエータ７０６を回転させてもよい。この回転は、単体フード７００を開状態と閉状態との間で移行させる。単体フード７００を開状態と閉状態との間に移行させるために、他の機構を用いることができる。単体フード７００の開状態と閉状態との間の移行は、他の（形状の）経路に沿って行われてもよい。例えば、単体フードは、リニア・アクチュエータおよび可能であればリニア・ベアリングを介して、開状態と閉状態との間を垂直に移行してもよい。
【００６０】
単体フード７００の内部に撮影装置３５０を取り付けてもよい。単体フード７００内に位置する撮影装置３５０は、上述の撮影装置３５０と同一であってもよく、また、上述のコンピュータ１４３と通信することができる。
【００６１】
任意選択的な実施形態では、光学装置３６０、３６４は、可動フード３１０および／または単体フード７００の内側またはそれに対して固定することができる。例えば、図８に示すように、光学特性評価装置１４０は、単体フード７００に対して、その内部部分などに取り付けられた（配置された）撮影装置３５０を備えることができる。よって、光学装置３６０、３６４は、単体フード７００と共に移動する。あるいは、単体フード７００の動きおよび動作は、図７Ａ及び図７Ｂに記載のようにする。任意選択的に、図３および図４の貝殻状の構成を、可動フード３１０に対してまたはその内部に取り付けられた撮像装置３６０、３６４と共に使用することができる。
【００６２】
図９を参照すると、試料容器および／または試料容器（例えば、試料容器１０２）内の試料の特性（特徴）を測定するための方法９００のフローチャートを示している。方法９００は、ステップ９０２にて、サンプル容器又は試料容器（例えば、試料容器１０２）の少なくとも一部をフード（例えば、可動フード３１０または単体フード７００）で覆うことができる。覆いは、上述のように、複数部品の可動フード３１０または単体フード７００の動きによって行うことができる。
【００６３】
さらに、方法９００は、ステップ９０４にて、試料容器の周りで少なくとも部分的にフード内に位置する１つまたは複数の光学装置（例えば、第１の光学装置３６０および／または第２の光学装置３６４）を回転させることができる。光学装置は、上記のように構成されていてもよい。ここで、「周りで少なくとも部分的に」とは、例えば、２つの撮影装置が使用される場合には１８０度であってもよく、また、１つの撮影装置が使用される場合には３６０度であってもよい。ただし、０度より大きく、３６０度より小さな角度を使用してもよい。さらに、方法９００は、ステップ９０６にて、１つ以上の光学装置（例えば、撮影装置および光源）を用いて試料容器１０２の画像データを生成してもよい。画像データは、複数の角度方向のそれぞれで撮影された１つまたは複数の画像を含むことができ、さらには、ビデオ画像またはパノラマ画像をも含むことができるが、この際、各場合にて、画像データは、１つまたは複数の照明強度、露光、および／または光スペクトルで撮影することができる。
【００６４】
本明細書に記載の光学特性評価装置および方法は、物理的な制限が少ないように、試料容器１０２および試料２１２の画像化を可能にする。例えば、試料容器を移動させる機構は、試料容器を画像化する光学装置とは干渉しずらくなっている。本明細書に記載のフードは、機械的シャッターを使用することなく、撮影領域の外側から放出される周囲光および／または迷光を遮光することができる。さらに、本明細書に記載の装置および方法は、試料容器１０２と撮影装置との間で一定の距離で、多方向（例えば、完全な３６０度にわたる）撮影を可能にすることができる。本明細書に記載の光学装置が背面照明源等である場合には、試料容器１０２を背面照明（バックライト）する場合にも同様である。
【００６５】
光学特性評価装置の他の実施形態では、可動フード３１０および／または単体フード７００内で回転可能な単一の画像化（撮影）装置を含むことができる。
【００６６】
以上の説明は、本開示内容に係る例示的な実施形態のみを説明したものである。本開示内容の範囲内に含まれる上記の装置、システムおよび方法の改良は、当業者には明らかになるであろう。従って、本開示内容は例示的な実施形態に関連して開示されているが、特許請求の範囲に定められているように、本開示内容の範囲内に含まれる他の実施形態も可能なことを理解されたい。
【符号の説明】
【００６７】
１００  自動試料検査システム
１０２  試料容器
１０６  分析器
１０８  分析器
１１０  分析器
１２１  コンベヤ・トラック
１２２  試料容器キャリア
１４０  光学特性評価装置
１４３  コンピュータ
２１２  試料
２１５  識別情報
２１８  ラベル
３０４  撮影位置
３１０  可動フード
３１２  第１の覆い
３１４  第２の覆い
３５０  撮影装置（画像化装置）
３６０  第１の光学装置
３６４  第２の光学装置
７００  単体フード
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８】
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【図９】
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