(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料容器と前記試料容器内の試料との一方または双方を画像化する方法であって、
可動フードで前記試料容器の少なくとも一部を覆うステップを有し、この際、前記可動フードは、前記可動フードの内側と前記可動フードの外側との間に延在する１つまたは複数の開口部を含む壁部を有し、
前記可動フードの外側に位置する１つまたは複数の画像化装置を用いて、前記試料容器の画像データを生成するステップを有し、この際、前記１つまたは複数の画像化装置は、前記１つまたは複数の開口部を通って、前記試料容器に向う照準線を有する、
方法。
【請求項２】
前記試料容器を可動フードで覆うステップは、前記可動フードの第１の覆いおよび前記可動フードの第２の覆いを互いに合わせることによって前記可動フードの閉状態を形成するステップを含み、前記可動フードの前記閉状態では、前記第１の覆いの第１の空洞と前記第２の覆いの第２の空洞は前記可動フードの前記内側を構成する、
請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記可動フードの第１の覆いおよび前記可動フードの第２の覆いを互いに合わせることによって前記閉状態を形成するステップは、前記第１の覆いを前記試料容器と近接する位置まで移動させるステップ、および、前記第２の覆いを前記試料容器と近接する位置まで移動させるステップを含み、前記閉状態では、前記第１の覆いと前記第２の覆いは互いに当接する、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記可動フードの第１の覆いおよび前記可動フードの第２の覆いを互いに合わせることによって前記閉状態を形成するステップは、前記第１の覆いを第１の方向で円弧状経路に沿って移動させるステップ、及び、前記第２の覆いを第２の方向で円弧状経路に沿って移動させるステップを含み、前記第２の方向は前記第１の方向と反対方向である、請求項２または３に記載の方法。
【請求項５】
前記試料容器の少なくとも一部を可動フードで覆うステップは、前記試料容器の少なくとも一部を単体フードで覆うステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記試料容器の少なくとも一部を単体フードで覆うステップは、前記単体フードを円弧状経路に沿って移動させるステップを含む、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記画像データを生成するステップは、前記試料容器内の試料の画像データを生成するステップを含む、請求項１から６のいずれか１項に記載の方法。
【請求項８】
さらに、前記可動フードの内側に位置する１つまたは複数の照明装置を用いて、前記試料容器を照明するステップを有する、請求項１から７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項９】
さらに、前記１つまたは複数の照明装置から出る光の波長を変化させるステップを有する、請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
さらに、前記１つまたは複数の照明装置から出る光の強度を変化させるステップを有する、請求項８または９に記載の方法。
【請求項１１】
さらに、前記１つまたは複数の照明装置のそれぞれに対して、前記１つまたは複数の照明装置と前記１つまたは複数の画像化装置との間で前記試料容器を通るように延びる光路を生じさせるステップを有する、請求項８から１０のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１２】
試料容器の少なくとも一部を覆うように構成された閉状態と、前記試料容器の少なくとも一部を覆わないように構成された開状態と、を有する可動フードと、
前記可動フードの内側と前記可動フードの外側との間に延在する１つまたは複数の開口部と、
前記可動フードの外側に位置する１つまたは複数の画像化装置であって、前記可動フードが前記閉状態のとき、前記１つまたは複数の画像化装置が前記可動フードの前記内側に向う照準線内にある、前記１つまたは複数の画像化装置と、
を有する、光学特性評価装置。
【請求項１３】
前記可動フードが、第１の経路に沿って移動可能な第１の覆いと、第２の経路に沿って移動可能な第２の覆いとを含む、請求項１２に記載の光学特性評価装置。
【請求項１４】
前記第１の覆いは、第１の空洞への開口部を少なくとも部分的に囲む第１の表面を含み、前記第２の覆いは、第２の空洞への開口部を少なくとも部分的に囲む第２の表面を含み、前記可動フードが前記閉状態のときに、前記第１の表面は前記第２の表面と当接して、前記第１の空洞と前記第２の空洞の間に前記可動フードの前記内側を形成する、請求項１３に記載の光学特性評価装置。
【請求項１５】
前記可動フードが、単体フードである、請求項１２に記載の光学特性評価装置。
【請求項１６】
さらに、前記可動フードの内側に位置する１つまたは複数の照明装置を含む、請求項１２から１５のいずれか１項に記載の光学特性評価装置。
【請求項１７】
前記１つまたは複数の照明装置は、複数の所定の光強度を出すように構成される、請求項１６に記載の光学特性評価装置。
【請求項１８】
前記１つまたは複数の照明装置は、前記１つまたは複数の照明装置から出る光の波長を変化させるように構成される、請求項１６または１７に記載の光学特性評価装置。
【請求項１９】
さらに、前記１つまたは複数の開口部の両側で、前記可動フードの内側に遮光部を含む、請求項１２から１８のいずれか１項に記載の光学特性評価装置。
【請求項２０】
前記１つまたは複数の画像化装置は、光を画像データに変換するように構成された１つまたは複数の装置である、請求項１２から１９のいずれか１項に記載の光学特性評価装置。
【請求項２１】
試料容器を画像化位置まで移動するように構成されたトラックと、
前記画像化位置と近接する空間を少なくとも部分的に覆うように構成された閉状態と、前記画像化位置と近接する空間を少なくとも部分的に覆わないように構成された開状態と、を有する可動フードと、
前記可動フードの外側と前記可動フードの内側との間に延在する１つまたは複数の開口部と、
前記可動フードの外側に位置する１つまたは複数の画像化装置であって、前記１つまたは複数の画像化装置のそれぞれは、前記１つまたは複数の開口部を通って、前記画像化位置に向って延びる光路内にある、前記１つまたは複数の画像化装置と、
を有する、自動試料検査システム。
【請求項２２】
前記可動フードが、第１の経路に沿って移動可能な第１の覆いと、第２の経路に沿って移動可能な第２の覆いとを含む、請求項２１に記載の自動試料検査システム。
【請求項２３】
前記可動フードが、単体フードである、請求項２１に記載の自動試料検査システム。
【請求項２４】
さらに、前記可動フードの内側に位置する１つまたは複数の照明装置を含む、請求項２１から２３のいずれか１項に記載の自動試料検査システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
「関連出願の相互参照」
本出願は、２０１７年７月３１日に出願された米国仮出願第６２／５３８，９２７号に基づく優先権を主張するものであり、上記仮特許出願の開示を参照により本明細書に援用する。
【０００２】
本開示内容は、試料容器とその内容物の一方または双方の画像化の方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００３】
患者の試料を分析するために、多種多様な自動化された化学分析装置が使用されている。そのような分析器の１つとして、チューブまたは試料容器と、その内容物を分析するチューブ特性評価ステーション（ＴＣＳ：Tｕｂｅ  Cｈａｒａｃｔｅｒｉｚａｔｉｏｎ  Sｔａｔｉｏｎ）がある。ＴＣＳでは、試料容器を背面照明して、カメラを用いて試料容器とその内容物の画像を撮影（捕捉）することがある。撮影された画像を分析して、試料容器とそこに含まれる内容物の一方または双方に関する情報を提供している。幾つかのＴＣＳでは、異なる角度または視点から、試料容器とその内容物の画像を撮影するために、複数のカメラとバックライトを使用している。例えば、トラックによって、複数のカメラによって囲まれた固定の撮影位置まで試料容器を移動させて、そこで、試料容器とそれらの内容物の一方または双方の複数の画像を撮影することがある。
【０００４】
ＴＣＳは、典型的に、大きめの設置面積を有する。例えば、ＴＣＳは、撮影位置を取り囲む３つのカメラおよび３つのバックライトを含むことがある。さらに、ＴＣＳは、試料容器を撮影位置まで出し入れするように移動させるトラックまたは他の装置を含むことがある。ＴＣＳを大型の化学検査ステーション内に設置する場合、上述の部品が化学検査ステーションの面積の大部分を占有することがある。また、設置面積が大きいことに加えて、試料容器とその内容物の撮影に影響を及ぼす可能性のある迷光を、ＴＣＳが占有する大きめの面積から外に保つことが困難である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従って、試料容器とその内容物を撮影するための改良されたシステム、装置、および方法が望まれている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一態様は、試料容器と試料容器内の試料との一方または双方を画像化（撮影）する方法に関する。この方法は、
試料容器の少なくとも一部を可動フードで覆い、この際、可動フードは、可動フードの内側と可動フードの外側との間に延在する１つまたは複数の開口部を含む壁部を有し、
可動フードの外側に位置する１つまたは複数の画像化装置（撮影装置）を用いて、試料容器の画像データを生成し、この際、１つまたは複数の画像化装置は、１つまたは複数の開口部を通って、試料容器に向う照準線（視線）を有する、
各ステップを有する。
【０００７】
本発明の別の態様は、光学特性評価装置に関する。この光学特性評価装置は、
試料容器の少なくとも一部を覆うように構成された閉状態と、試料容器の少なくとも一部を覆わないうように構成された開状態と、を有する可動フードと、
可動フードの内側と可動フードの外側との間に延在する１つまたは複数の開口部と、
可動フードの外側に位置する１つまたは複数の画像化装置（光学装置）であって、可動フードが閉状態のとき、１つまたは複数の画像化装置が可動フードの内側に向う照準線内にある、１つまたは複数の画像化装置と、
を有する。
【０００８】
本発明の別の態様は、自動試料検査システムに関する。自動試料検査システムは、
試料容器を画像化位置（撮影位置）まで移動するように構成されたトラックと、
画像化位置と近接する空間を少なくとも部分的に覆うように構成された閉状態と、画像化位置と近接する空間を少なくとも部分的に覆わないように構成された開状態と、を有する可動フードと、
可動フードの外側と可動フードの内側との間に延在する１つまたは複数の開口部と、
可動フードの外側に位置する１つまたは複数の画像化装置（光学装置）であって、１つまたは複数の画像化装置のそれぞれは、１つまたは複数の開口部を通って、画像化位置に向って延びる光路内にある、１つまたは複数の画像化装置と、
を有する。
【０００９】
本開示内容に係る実施形態及び他の実施態様に従って、複数の他の態様が提供される。本開示内容の実施形態の他の特徴および態様は、以下の詳細な説明、特許請求の範囲、および添付図面から明らかになるであろう。
【００１０】
以下に記載の図面は、説明のためのものであって、必ずしも縮尺に合わせていない。これら図面は、本開示内容の範囲を限定するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】図１は、本実施形態に係る１つ以上の分析前の光学特性評価装置および１つ以上の分析器を含む、自動化試料検査システムの概略的な平面図を示す図である。
【図２】図２は、遠心分離された試料を含む、ラベルの付いた試料容器の側面図であって、本実施形態に従って光学特性評価装置によって画像化が可能なものの図である。
【図３】図３は、本実施形態に係る開状態の可動フードを含む光学特性評価装置の概略的な平面図である。
【図４】図４は、本実施形態に係る閉状態の可動フードを含む光学特性評価装置の概略的な側面図である。
【図５】図５は、本実施形態に係る閉状態の可動フードを一部断面で示した光学特性評価装置の概略的な平面図である。
【図６Ａ】図６Ａは、本実施形態に係る閉状態における単体フードを含む光学特性評価装置の側面図である。
【図６Ｂ】図６Ｂは、本実施形態に係る開状態における単体フードを含む、図６Ａの光学特性評価装置を示す図である。
【図７】図７は、本実施形態に係る試料容器内および／または試料容器内の試料の画像化の方法のフローチャートを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
所定の化学物質の存在について試料を分析するため、例えば、患者内試料を分析するために、多種多様な自動化された（以下、単に自動と記載する）化学分析装置が使用されている。化学分析装置の中には、試料容器（サンプル容器）内の化学物質または試料の光学特性を測定するために、光学装置を用いるものがある。幾つかの実施形態において、試料と試料容器の一方又は双方の光吸収特性が、化学分析装置内の光学装置（例えば、画像化装置または撮影装置）によって測定されることがある。他の実施形態では、試料の蛍光と光散乱特性が、光学装置によって測定されることがある。幾つかの実施形態では、１つまたは複数の光源によって、試料を照射することがあり、また光検出器によって、照明に起因する試料の光吸収特性と光散乱特性とを測定することがある。これらの測定された光学特性（特徴）は、試料の化学成分の含有量に関する情報を決定するために、分析されることがある。また、光学特性は、試料容器の情報を分析するために使用されることがあり、例えば、キャップの色の識別と、試料容器に貼付されたバーコードラベルの読み取りなどのために使用されることがある。
【００１３】
複数の視点から試料容器を撮影（撮像）する２台以上のカメラによって、試料及び試料容器の３６０度全体にわたる視野を撮影することができる。試料容器の３６０度全体にわたる視野の画像は、固定された場所で１台のカメラによって撮影される画像よりも多くの利点をもたらし得る。例えば、バーコードラベルのようなラベルが、試料容器の任意の側面に存在することがあるが、その位置にかかわらず、試料容器の３６０度に及ぶ画像によって読み取りが可能になる。さらに、ラベルは、試料容器内の試料の一部を覆う（閉塞する）可能性がある。この閉塞により、試料容器内の試料が撮影されにくくなる可能性がある。しかし、複数の視点から撮影されることで、試料の一部がラベルで閉塞されていても、試料を光学的に分析することが可能になる。例えば、試料の一部は、第１のカメラからは閉塞されていても、第２のカメラからは視認可能となり得る。
【００１４】
複数の視点から試料容器の画像を撮影する化学分析装置は、かなりの空間（スペース）を必要とするため、化学分析装置の構造によって光学部品の配置が制限されることが起こり得る。これらの化学分析装置は、すべてのカメラの視野内に試料容器を移動させるために、搬送機構（コンベヤ機構）、例えばトラックとロボットの双方または一方を含むことがある。従って、試料容器の動きは、試料容器の複数の視野を撮影するために実施される複数の光学部品をクリアに（妨害がないように）する必要がある。さらに、試料容器が撮影される撮影位置には、撮影される画像に悪影響を及ぼす可能性のある迷光または周辺光（環境光）が最小限度で存在している。
【００１５】
上述に加えて、照明された背景（バックドロップ）は、各カメラと関連可能であって、カメラと照明された背景との間の各距離でのビジョン・コーン（視野の円錐）の大きさと一致する必要がある。その距離は、画像化部品の幾何学的形状によって制約されており、これも上述のように制限されている。幾つかの実施形態では、厳密に制限された空間に適合するように、照明された背景の固有の形状を設計しているが、その場合、コスト高になり得る。
【００１６】
上述のように、撮影位置の近傍の空間は、搬送機構、撮影装置、照明された背景を含むことがあり、また、撮影位置での迷光を遮光するための遮光部（光遮蔽部）を含むこともある。撮影位置に近接して装置を高度に集中させる場合には、適切な遮光が撮影領域の近傍で実施されるのが妨げられる可能性がある。従って、化学分析装置によって実施される測定が、迷光から悪影響を受ける可能性がある。
【００１７】
搬送機構は、カメラの視野を通過して、他の光学装置と干渉する可能性があり、これにより、化学分析装置内で実施される光学装置の位置および数が制限され得る。一部の搬送機構は、カメラの視野内に位置することがあり、これにより、カメラの最小視野（撮影）距離が制限される可能性がある。
【００１８】
本開示内容に係る実施形態は、化学分析装置のための改良された光学特性評価装置、システム、および方法を提供する。以下、添付した図１から図７を参照して、本開示内容に係る態様および特徴について説明する。
【００１９】
以下、添付の図面に例示されている本開示内容に係る実施形態について参照する。複数の図面を通して同一または類似の部分を参照するために、可能であれば、図面全体にわたって同一の参照番号を使用している。本明細書に記載の様々な実施形態の特徴は、特定されない限り、互いに組み合わせることが可能である。
【００２０】
まず、図１および図２を参照する。図１は、複数の試料容器１０２（例えば、試験管、試料容器、または採血管。図２を参照）を自動的に前処理するために構成された、自動試料検査システム１００の概略的な平面図を示している。図２は、赤血球部分２１２ＲＢＣに対して血清部分または血漿部分２１２ＳＰを分離するために、遠心分離器１２４で遠心分離を行った試料容器１０２の側面図を示している。血液以外の試料を収容する試料容器を、試料検査システム１００で使用することは可能である。試料容器１０２は、サンプル用カップ、キュベット、または他の透明なガラスまたはプラスチック容器のような、任意の一般的な透明または透過性な容器とすることができる。
【００２１】
試料容器１０２は、１つまたは複数の分析装置又は分析器（例えば、分析器１０６、分析器１０８、および分析器１１０）による分析の前に、１つまたは複数のサンプル用ラック１０４内に収容することができる。試料容器１０２内の試料２１２は、自動的に処理されてもよく、また自動試料検査システム１００に提供されてもよく、その際、キャップ２１４で塞がれていてもよい。試料容器１０２の各々は、１つ以上のセンサ１１６（例えば、バーコードリーダー）によって機械的に読み取ることができるバーコード、アルファベット（文字）、数字、または文字と数字を組み合わせた、しるしなどの識別情報２１５を備えることができる。識別情報２１５は、患者の識別と、例えば、試料２１２に対して行われるべき試験（検査）またはアッセイ（分析）の手順に関する情報を示すことができる。識別情報２１５は、試料容器１０２上に付着されたラベル２１８上に提供されてもよく、または試料容器１０２の側面に提供されてもよい。ラベル２１８は、試料容器１０２の全周囲、または試料容器１０２の全長さに沿って延在しないことがある。したがって、ラベル２１８は、試料２１２の一部を遮る（塞ぐ）ことがあっても、試料２１２の一部は、依然として、視認可能である。幾つかの実施形態において、サンプル用ラック１０４は、追加の識別情報を有し得る。
【００２２】
自動試料検査システム１００は、ベース（基部）１２０（例えば、フレームまたは他の構造）を含み得、その上に搬送用トラック又はコンベヤ・トラック１２１（コンベヤ・ベルト、チェーン、プラットフォームなどの集合体であり得る）または他の適切な搬送機構を取り付けることができる。コンベヤ・トラック１２１は、個々の試料容器１０２を移送することができ、それら個々の試料容器１０２は、試料容器キャリア（搬送器）１２２（例えば、単一試料キャリア・パックまたはリニヤモータを含む自動キャリア）内に置かれてコンベヤ・トラック１２１上を移送されてもよい。試料容器キャリア１２２は、１つまたは複数のサンプル用ラック１０４を有する試料容器の積荷（ロード）／免荷（アンロード）の場所（ステーション）１２３から離れることができる。ロボット１２５等は、試料ラック１０４から試料容器１０２を把持して、その試料容器１０２をコンベヤ・トラック１２１の入力レーン上の試料容器キャリア１２２内に装填するように構成されていてもよい。ロボット１２５は、さらに、検査の完了時に、試料容器１０２を、コンベヤ・トラック１２１上の試料容器キャリア１２２から取り出すように構成されていてもよい。試料容器１０２は、コンベヤ・トラック１２１上に載せられると、試料容器キャリア１２２によって運ばれて遠心分離器１２４（例えば、自動遠心分離器）に向って進められて、流入レーン１２６またはロボットによって、遠心分離器１２４に送られることができる。試料容器１０２は、遠心分離された後、流出レーン１２８またはロボットによって取り出されて、光学特性評価装置１４０に向ってコンベヤ・トラック１２１上で続けて送られることができる。
【００２３】
光学特性（特徴）評価装置１４０は、試料容器１０２と、試料容器１０２内に含まれる試料２１２とに対して自動的に特徴付けを行うように構成されていてもよい。特徴付けは、試料２１２の血清または血漿部分２１２ＳＰにおける溶血（Ｈｅｍｏｌｙｓｉｓ）、黄疸（Ｉｃｔｅｒｕｓ）、および／または脂肪血症（Ｌｉｐｅｍｉａ）（以下、「ＨＩＬ」として示す）などの１つ以上の干渉物質（インターフェレント）の存在を決定し得る。特徴付けは、さらに、試料容器１０２の特徴を決定することができ、例えば、試料容器１０２の高さ、キャップ２１４の存在およびその色、試料容器キャリア１２２内の試料容器１０２の傾き、およびその他の特徴などを決定することができる。試料２１２および／または試料容器１０２の他の特徴は、光学特性評価装置１４０によって決定することができる。
【００２４】
試料２１２の血清部分または血漿部分２１２ＳＰの画像を光学特性評価装置１４０によって撮影（捕捉）して、試料２１２中にＨＩＬなどの１つ以上の干渉物質が存在するか否かを判定することができる。幾つかの実施形態において、血清または血漿部分２１２ＳＰの画像を、任意の適切な手段によって分析して、ＨＩＬ干渉物質が存在する場合には、その種類を決定してもよい。例えば、試料２１２の血清または血漿部分２１２ＳＰ中で、赤みがかった色として発現する溶血の存在は、任意の適切な光学画像（イメージング）分析によって決定することができる。分析はさらに、溶血指数のような干渉物質レベルを決定することができる。幾つかの実施形態では、光学特性評価装置１４０にて溶血化した試料２１２が検出された場合、その試料２１２を分析器（例えば、遠隔の分析装置１３２などの特殊な臨床分析装置）に送付してもよく、そこで溶血の正確なレベルを測定して、特性評価をしてもよい。
【００２５】
試料２１２の捕捉された画像の分析は、任意選択的に、または追加的に、試料２１２の血清または血漿部分２１２ＳＰ中の黄疸を検出するために使用することができる。黄疸の干渉物質は、例えば、崩壊した赤血球が脾臓でビリルビンに変換されることで、ビリルビンの過剰によって生じ得る。試料２１２の血清または血漿部分２１２ＳＰにおいて、２〜３ｍｇ／ｄｌを超えるビリルビンのレベルは、視認可能な黄色または褐色がかった色として発現することがある。これらのビリルビンのレベルは、特に、分析器（例えば、分析器１０６、１０８、および／または１１０）で実施される酵素に基づく免疫測定法（イムノアッセイ）に悪影響を及ぼす可能性がある。
【００２６】
黄疸検出法は、溶血検出法と類似することがある。その方法は、試料２１２の１つ以上の画像が捕捉される光学特性評価装置１４０において、試料容器１０２を受け取ることから開始することができる。１つまたは複数の画像の分析を実施して、以下に記載の方法に従って黄疸の存在の有無を検査してもよい。幾つかの実施形態において、溶血検出のために捕捉された同一の画像を、黄疸検出のために使用することができる。その分析により、黄疸指数などの干渉物質レベルをさらに決定することができる。
【００２７】
本開示内容の実施形態は、別の広い態様では、任意選択的にまたは追加的に、試料２１２中の脂肪血症を検出するために使用される方法および装置と関連することができる。試料２１２の血清または血漿部分２１２ＳＰにおいて、脂肪血症の干渉物質は、白っぽい外観を示すことがあり、それは、血液中の脂質の過剰な存在から生じることがある。脂質レベルは、約５０ｍｇ／ｄｌを超えると、免疫測定試験における抗体結合を妨害する可能性があり、従って、自動試料検査システム１００での免疫測定法の結果に影響を及ぼす可能性がある。
【００２８】
脂肪血症検出法は、溶血と黄疸の検出方法と類似することがある。本方法は、光学特性評価装置１４０内に試料容器１０２を受け取ることを含み得る。試料２１２の１つまたは複数の画像を捕捉して、脂肪血症の存在の有無について、その捕捉した画像の分析を行うことができる。幾つかの実施形態において、溶血および黄疸の検出のために捕捉した画像と同一の画像を、脂肪血症の検出のために使用することができる。その分析はさらに、脂肪血症指数のような干渉物質レベルを決定することができる。
【００２９】
脂肪血症は、特徴的なサンプル品質の変色欠陥であって、これは、分析器（例えば、分析器１０６、１０８、１１０）にて試料２１２が検査または分析される前に、特別な処理によって解決することができる。脂肪血症が検出された場合、試料容器１０２は、脂質を除去または減少させるためのさらなる処理を行うために、改善ステーション１３１に移され得る。例えば、改善ステーション１３１は、脂肪血症の量を減らすために、溶剤または他の材料を導入することができる。この改善が完了すると、試料２１２は、１つまたは複数の分析器（例えば、分析器１０６、１０８、１１０）にて適切に分析することが可能となる。
【００３０】
上記の分析は、任意選択的に、指数（例えば、溶血指数、黄疸指数、脂肪血症指数）などの干渉物質レベルを決定することができる。本明細書で使用される「指数（インデックス）」は、存在する干渉物質の決定された含有量に基づいて、特定の試料２１２に与えられるグレード（等級）を意味する。観察用の等級のスケール（大きさ）は、０から４までの範囲（０−４）でもよく、ここで、０は、実質的に、干渉物質が存在しないことを表し、一方、４は、干渉物質が相当に存在することを表す。あるいは、スケールは、０−１０の範囲、０−２０の範囲、Ａ−Ｆの範囲、または他の範囲とすることができる。
【００３１】
幾つかの実施形態において、自動試料検査システム１００は、光学特性評価装置１４０によって問題があると識別された試料２１２について、ユーザの相互作用または追加の処理を行うことなく、修正処置を行うことができる。例えば、ＨＩＬ干渉物質を有する試料１１２を含む試料容器１０２の経路設定は、流入レーン１２７に流入させることによって、または適切なロボットによって、コンベヤ・トラック１２１から取り出すことができる。改善ステーション１３１および／または改善ステーション１３５などのような１つ以上のステーションでは、１つ以上の分析器（例えば、分析器１０６、１０８、１１０）で分析を行う必要条件として、試料２１２に対して追加の処理を行うことができる。その後、試料容器１０２は、流出レーン１２９またはロボットを介して、コンベヤ・トラック１２１に復帰することができる。
【００３２】
光学特性評価装置１４０によって、試料２１２が干渉物質を含まないこと、または正常であることが判明した場合、正常な試料２１２を収容する試料容器１０２は、コンベヤ・トラック１２１上で続けて移動することができる。試料は、免荷（オフロード）のために試料容器の積荷／免荷の場所１２３に戻る前に、１つまたは複数の分析器（例えば、分析器１０６、１０８、および／または１１０）にて分析することができる。なお、３つより多い分析器または３つ未満の分析器をコンベヤ・トラック１２１に連結することは可能であるが、説明上、３つだけ示していることを理解されたい。
【００３３】
遠心分離器１２４および各分析器１０６、１０８、１１０には、試料容器キャリア１２２をコンベヤ・トラック１２１から取り出すように構成されたロボット機構および／または流入レーン（例えば、流入レーン１２６、１３４、１３８、１４４）を備えることができる。また、遠心分離器１２４および各分析器１０６、１０８、１１０は、試料容器キャリア１２２をコンベヤ・トラック１２１に再び入らせるように構成された、ロボット機構および／または流出レーン（例えば、流出レーン１２８、１３６、１４１および１４６）を備えることができる。
【００３４】
さらに、遠隔分析器１３２が自動試料検査システム１００に対して直接連結されていなくても、自動試料検査システム１００に遠隔分析器１３２が供用可能である。例えば、（点線で示されている）独立型のロボット１３３によって、試料２１２を含む試料容器１０２を、遠隔分析器１３２まで運び、かつ試験後に復帰させてもよい。幾つかの実施形態では、試料容器１０２は、手動で取り出して、復帰させてもよい。遠隔分析器１３２は、例えば、溶血レベルを検査することができる。他のテストまたは処理を、遠隔分析器１３２上で行うことができる。
【００３５】
自動試料検査システム１００は、１つ以上の位置に、１つ以上のセンサ１１６を備えることができる。センサ１１６は、試料容器１０２上に設けられた識別情報２１５（図２）を読み取ることによって、又は試料容器キャリア１２２上の同様の情報（図示せず）を読み取ることによって、コンベヤ・トラック１２１に沿った試料容器１０２の位置を検出するために使用することができる。幾つかの実施形態において、別個のＲＦＩＤチップを、各試料容器キャリア１２２に埋め込んでもよく、そして、例えば、追跡操作のために従来のＲＦＩＤ読み取りシステムを使用してもよい。試料容器キャリア１２２の位置を追跡するために他の手段を用いることができ、例えば、近接センサを用いることができる。
【００３６】
積荷／免荷の場所１２３は、Ｘ（軸方向）およびＺ（軸方向）、Ｙ（軸方向）またはＸ、Ｙ、およびＺの運動が可能な１つまたは複数のロボットアームまたは該当部品を有するロボット１２５を含むことができる。ロボット１２５は、試料容器１０２を試料容器キャリア１２２とサンプルラック１０４へ出し入れ可能に取り出し及び配置を行うように構成されたロボットエンドエフェクタ（例えば、手や指状の部品で挟持させるもの）を備えることができる。ただし、任意の適切な種類のロボット１２５を使用することは可能である。
【００３７】
自動試料検査システム１００は、コンピュータ１４３、例えば、メモリ（記憶装置）と適切な調整電子素子とシステム構成要素用のドライバーを備えた、マイクロプロセッサベースの中央処理装置ＣＰＵによって制御することができる。コンピュータ１４３は、自動試料検査システム１００の基部１２０の一部として収容されてもよいし、それとは別体として収容されてもよい。コンピュータ１４３は、積荷／免荷の場所１２３、遠心分離器１２４、光学特性評価装置１４０、および様々な種類の検査（例えば、分析処理）を行う各分析器１０６、１０８、１１０に対して、試料容器キャリア１２２の出し入れ可能な移動を制御するように動作できる。コンピュータ１４３は、ソフトウェア、ファームウェア、および／またはハードウエアの指令（コマンド）または回路に従って、自動試料検査システム１００を制御することができる。
【００３８】
本開示内容の実施形態は、コンピュータ・インターフェース・モジュール（ＣＩＭ：Cｏｍｐｕｔｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Mｏｄｕｌｅ）１４５を用いて実施することができ、それによってユーザが種々の制御画面及びステータス表示画面（現在示されている）に容易かつ迅速にアクセスすることを可能にする。これらの制御および表示画面は、試料２１２のサンプル調製および分析に使用される複数の相互に関連した自動装置（例えば、自動試料検査システム１００内の分析器１０６、１０８、１１０）の一部または全ての態様を示すことができる。ＣＩＭ１４５は、複数の追加の表示画面（図示せず）に直接的に関連する第一の表示画面（図示せず）を用いることができる。表示画面は、複数の相互に関連する自動装置の動作状態に関する情報、ならびに任意の特定の試料容器１０２の位置を記述する情報、ならびに試料２１２上で実行されるか、またはその最中の検査の状態を示すことができる。このように、ＣＩＭ１４５は、操作者（オペレータ）と自動試料検査システム１００との間の相互作用を容易にするように構成されている。ＣＩＭ１４５は、アイコン、スクロールバー、ボックス、およびボタンを含むメニューを表示するように構成されたビジュアル・タッチ・スクリーンを備えることができ、これを介して操作者は、自動試料検査システム１００を操作（インターフェース）することができる。メニューは、自動試料検査システム１００の機能的態様を表示するようにプログラムされた複数の機能ボタンを含むことができる。コンピュータ１４３は、臨床検査情報システム（ＬＩＳ：Ｌａｂｏｒａｔｏｒｙ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ）１４７と接続することができ、試料２１２、患者情報、及び検査オーダに関する情報などをＬＩＳ１４７から受け取ることができる。さらに、コンピュータ１４３は、分析結果をＬＩＳ１４７に送信することができる。
【００３９】
図２は、本実施形態に係る試料容器１０２の側面図を示しており、その試料容器１０２は、赤血球部分２１２ＲＢＣから血清または血漿部分２１２ＳＰを分離するために、遠心分離器１２４にて遠心分離がされている。図示のように、ラベル２１８は、血清または血漿部分２１２ＳＰの一部を塞ぐ（閉塞する）ことがあり、その結果、従来の画像化では、血清または血漿部分２１２ＳＰの可視化が困難になり得る。本明細書に開示された実施形態では、試料容器１０２を回転させることなく（回転させる必要がないように）、この閉塞の問題に対処する。このように、試料容器１０２が、コンベヤ・トラック１２１上の光学特性評価装置１４０で停止する際に、試料２１２内の干渉物質の分析が行われ得る。
【００４０】
次に、図３を参照すると、開状態で示された光学特性評価装置１４０の実施形態の上方からの平面図が示されている。光学特性評価装置１４０は、試料２１２および／または試料２１２を含む試料容器１０２を測定または分析するために、コンベヤ・トラック１２１の近傍に位置していてもよい。幾つかの実施形態では、光学特性評価装置１４０は、試料容器１０２上に位置するラベル２１８（図２）または試料容器キャリア１２２上の光学的読み取り可能なラベルなどの情報を読み取ることができる。試料容器１０２は、試料容器キャリア１２２内に位置することができ、また光学特性評価装置１４０に対して方向３００に沿ってコンベヤ・トラック１２１（一部切り取って表示されている）上を移動することができる。他の実施形態では、試料容器キャリア１２２が方向３００および／または逆方向に移動することを可能にする。試料容器キャリア１２２又は試料容器１０２を移動させるために、ロボットアーム等の他の移動機構を実施することができる。
【００４１】
図３に示した実施形態では、コンベヤ・トラック１２１は、試料容器キャリア１２２を方向３００に沿って移動させて、試料容器１０２を撮影位置（画像化位置）３０４に出し入れ可能に位置決めさせて、その位置で、試料容器１０２および／またはその中にある試料２１２に対して光学測定を行ってもよい。撮影位置３０４は、本明細書に記載のように、すべてのカメラと照明装置が、試料容器１０２に入射する光路を有する位置でもよい。
【００４２】
試料容器１０２内の試料２１２を分析することは、試料２１２の１つ以上の特徴（特性）の決定、例えば、１つ以上のＨＩＬ干渉物質の存在、全体的な試料２１２の高さ、赤血球部分２１２ＲＢＣの高さ、および／または血漿または血清部分２１２ＳPの高さなどの決定を含むことができる。その分析は、さらに、赤血球部分２１２ＲＢＣと血漿または血清部分２１２ＳPとの間にセパレータ（分離器）が存在するか否かと、存在する場合にはセパレータの厚さとの決定を含むことができる。その分析は、さらに、試料２１２を含む試料容器１０２の物理的特徴の決定、例えば、容器の高さ、容器の直径、キャップの型（種類）、キャップの色、試料容器１０２がキャップを含むか否かなどの決定を含むことができる。試料容器１０２の特徴（特性）を決定することは、試料容器１０２に貼付されたラベル２１８（図２）の識別情報２１５（例えば、バーコード）を読み取ることをさらに含むことができる。
【００４３】
試料容器１０２およびその内容物を照明する照明装置３１９Ａ−３１９Ｃおよび関連部品は、可動フード３１０内で、適当な位置、例えば、撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃと反対側などに位置していてもよい。可動フード３１０は、試料容器１０２を覆うように、または試料容器１０２を少なくとも部分的に囲むように移動することができ、かつ可動フード３１０は、試料容器１０２の光学測定が行われる間および／または試料容器１０２の画像化（撮影）が行われる間に、画像化位置（撮影位置）３０４での迷光を遮光するように移動することができる。図３に示された可動フード３１０の実施形態は、２つの覆い、即ち、第１の覆い３１２と第２の覆い３１４を含む。第１の覆い３１２及び第２の覆い３１４は、互いに対して鏡像関係を有していてもよい。第１の覆い３１２及び第２の覆い３１４は、（断面）半円状として図３に示されている。光学特性評価装置１４０は、他の覆いの形状および構成を使用することができる。図３に示された可動フード３１０は、開状態で示されており、その場合、第１の覆い３１２と第２の覆い３１４が分離しており、撮影位置３０４を囲んでいない、または覆っていないことを示している。可動フード３１０が開状態にある場合、光学特性評価装置１４０は開状態にあると参照することができる。
【００４４】
第１の覆い３１２は、第１の空洞（キャビティ）３２０に対する第１の開口部３１８を含むことができ、第１の壁部３２１によって少なくとも部分的に囲まれているが、第１の壁部３２１は垂直壁でもよい。第１の表面３２２は、第１の空洞３２０への第１の開口部３１８の周辺を少なくとも部分的に囲んでいてもよい。第２の覆い３１４は、第２の空洞３２８に対する第２の開口部３２６を含むことができ、第２の壁部３２９によって少なくとも部分的に囲まれているが、第２の壁部３２９は垂直壁でもよい。第２の表面３３０は、第２の空洞３２８への第２の開口部３２６の周辺を少なくとも部分的に囲んでいてもよい。第１の表面３２２と第２の表面３３０は、本明細書で記載のように、可動フード３１０の閉状態を形成するために、それらが互いに合う（相対する）ように構成されていてもよい。可動フード３１０が閉状態にあるときに、第１の表面３２２と第２の表面３３０との間の境界面を迷光が通ることを妨げることができる。例えば、第１の表面３２２および第２の表面３３０のシールまたは他の装置（図示せず）または構成によって、閉状態にある可動フード３１０に迷光が入り込むのを防ぐことができる。幾つかの実施形態では、境界面の一部はスリット形状の開口部を有して、可動フード３１０の外側に位置する撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃと試料容器１０２との間で光の経路（光路）を確保してもよい。
【００４５】
第１の覆い３１２は、第１のアクチュエータ３３６に連結可能な第１のアーム（腕部）３３４に連結することができる。第１のアクチュエータ３３６は、ステッパーモーターなどの回転型（ロータリー）アクチュエータでもよく、第１のアクチュエータ３３６の中心軸３３９を中心とする第１の円弧状（弓状）経路３３８と平行な円弧状経路に沿って、第１の覆い３１２を旋回させてもよい。同様に、第２の覆い３１４は、第２のアクチュエータ３４２に連結可能な第２のアーム３４０に連結することができる。第２のアクチュエータ３４２は、ステッパーモーターなどの回転型（ロータリー）アクチュエータでもよく、第２のアクチュエータ３４２の中心軸３４５を中心とする第２の円弧状（弓状）経路３４４と平行な円弧状経路に沿って、第２の覆い３１４を旋回させることができる。幾つかの実施形態では、単一の回転型アクチュエータと適当な歯車機構またはベルト機構を用いて、第１の覆い３１２と第２の覆い３１４をそれぞれ、第１の円弧状経路３３８と第２の円弧状経路３４４に沿って駆動させてもよい。円弧状の移動を可能にする他の適当な機構を用いてもよく、たとえば、第１のアーム３３４と第２のアーム３４０に対して旋回可能に連結されるリニア・アクチュエータを用いてもよい。第１の覆い３１２と第２の覆い３１４を移動させるための上記装置は、第１の覆い３１２と第２の覆い３１４を開状態と閉状態との間で９０度旋回させるように構成されてもよい。
【００４６】
１つまたは複数の撮影装置（画像化装置）が、第１の空洞３２０と第２の空洞３２８の外側に位置していてもよい。図３に示した実施形態では、３つの撮影装置（画像化装置）、即ち、第１の撮影装置３５０Ａ、第２の撮影装置３５０Ｂ、および第３の撮影装置３５０Ｃを含む。撮影装置は、たとえば、デジタル二次元カメラ、ライン・カメラ、テレセントリック・カメラ、バーコードリーダー、光電子センサアレイ、ＣＣＤセンサ、ＣＭＯＳセンサ、光検出器のリニアアレイ（直線状の配列）、または光を画像（イメージ）データに変換する他の任意の装置を含み得る。撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃは、それぞれ、試料容器１０２または撮影位置（画像化位置）３０４に向って延びる光路を有するように、配向されていてもよい。第１の撮影装置３５０Ａは、第１の光路３５２Ａ内に位置し、第２の撮影装置３５０Ｂは、第２の光路３５２Ｂ内に位置し、かつ、第３の撮影装置３５０Ｃは、第３の光路３５２Ｃ内に位置している。
【００４７】
コンピュータ１４３は、光学特性評価装置１４０の電子装置の操作を制御できる。たとえば、コンピュータ１４３は、第１のアクチュエータ３３６と第２のアクチュエータ３４２の操作を制御できる。さらに、コンピュータ１４３は、撮影装置３５０Ａ、３５０Ｂ、３５０Ｃに対して指示を送信することで、それら装置によって画像を撮影させて、画像データを送信させてもよい。さらに、コンピュータ１４３は、撮影装置３５０Ａ、３５０Ｂ、３５０Ｃによって生成された画像データの受信及び／又は処理を行ってもよい。
【００４８】
次に、図４を参照すると、閉状態での可動フード３１０の実施形態の側面図が示されている。この閉状態は、さらに、光学特性評価装置１４０が閉状態にあることを参照できる。可動フード３１０の閉状態は、第１のアクチュエータ３３６（図３）を第１の方向（たとえば、時計方向）に回転させ、かつ、第２のアクチュエータ３４２を第２の方向（たとえば、反時計方向）に回転させて、第１の覆い３１２（図３）と第２の覆い３１４をともに移動させて、好ましくは、試料容器１０２の上方でそれらを互いに当接させることで達成できる。可動フード３１０が閉状態になるとき、第１の空洞３２０（図３）と第２の空洞３２８（図３）は組み合わせられて、囲いまたは覆い４００を形成し、これによって可動フード３１０の内部を構成する。
【００４９】
第１の壁部３２１（図３）と第２の壁部３２９は、囲い４００と可動フード３１０の外側との間を延在する１つまたは複数の開口部（たとえば、スリット開口部４００Ａ−４００Ｃ）を含む。スリット開口部４００Ａ−４００Ｃによって、可動フード３１０の外側に位置する撮影装置が、囲い４００内にある試料容器１０２及び／又は試料容器キャリア１２２を画像化（撮影）することを可能にする。図４に示した第２の壁部３２９の実施形態では、２つのスリット開口部４００Ａ及び４００Ｃが示されている。スリット開口部４００Ａは、第１の光路３５２Ａを通すように大きさと構成が定められ、スリット開口部４００Ｃは、第３の光路３５２Ｃを通すように大きさと構成が定められている。第１の光路３５２Ａと第３の光路３５２Ｃは、図４では、幅よりも長い高さを有している、扇形状または長方形状として示されている。このような光路は、ライン・カメラまたは二次元カメラ（たとえば、デジタルカメラまたは他の撮影装置）である撮影装置３５０Ａおよび３５０Ｃに用いることができる。幾つかの実施形態では、スリット開口部４００Ａ及び４００Ｃには、光に対して光学的に透過性の透明なプラスチックまたはガラスなどの材料が適用されていてもよい。
【００５０】
第１の壁部３２１（図３）と第２の壁部３２９は、幾つかの実施形態では、コンベヤ・トラック１２１の近くまで延びていてもよく、または、図示したものよりも、コンベヤ・トラック１２１からさらに延びていてもよい。幾つかの実施形態では、第１の壁部３２１及び／又は第２の壁部３２９は、囲い４００に光が入り込むのをさらに防止するように、コンベヤ・トラック１２１まで延びる、またはその近くまで延びる柔軟な材料（例えば、布）を含んでいてもよい。
【００５１】
上記説明では、第１の覆い３１２と第２の覆い３１４は、開状態と閉状態との間を円弧状（弓状）の経路に沿って移動する。他の実施形態では、第１の覆い３１２と第２の覆い３１４は、他の方向に移動することができる。例えば、第１の覆い３１２は、コンベヤ・トラック１２１の第１の側に位置していてもよく、かつ第２の覆い３１４は、コンベヤ・トラック１２１の第２の側に位置していてもよく、そのため、第１の空洞３２０と第２の空洞３２８は互いに対面する。第１の覆い３１２及び／又は第２の覆い３１４は、第１の表面３２２と第２の表面３３０が閉状態で当接するように、互いに直線的（線形）に移動してもよい。
【００５２】
次に、図５を参照すると、可動フード３１０を断面で示した、光学特性評価装置１４０の実施形態の概略平面図が示されている。第１の覆い３１２の第１の表面３２２と、第２の覆い３１４の第２の表面３３０とは、可動フード３１０が閉状態のとき、互いに合う（相対する）ことで、第１の表面３２２と第２の表面３３０の間に境界面５００を形成する。第１の表面３２２と第２の表面３３０の間の境界面５００は、迷光及び／又は周囲光（環境光）が囲い４００内に入り込んで、撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃによって撮影される画像に悪影響が及ぼされることを防ぐことができる。
【００５３】
可動フード３１０は、可動フード３１０の内面５０８から延在する１つまたは複数の遮光部５０６Ａ−５０６Ｆを含むことができる。遮光部５０６Ａ−５０６Ｆは、光を遮光及び／又は偏光させる装置であって、不透明かつ明らかに光を透過させないプラスチックまたは金属などの材料で形成されていてもよい。遮光部５０６Ａ−５０６Ｆは、黒色などの暗い色を有していてもよい。スリット開口部４０４Ａ，４０４Ｂ、４０４Ｃの反対側には、照明装置５１９Ａ−５１９Ｃ（たとえば、発光装置または放光装置）を配置してもよい。照明装置５１９Ａ−５１９Ｃのそれぞれは、遮光部５０６Ａ−５０６Ｆの２つの間で、近接していてもよい。図５に示した可動フード３１０の実施形態は、第１のスリット開口部４０４Ａの反対側に位置して、第１の光路３５２Ａ内に位置する第１の照明装置５１９Ａを含む。遮光部５０６Ａと遮光部５０６Ｂは、第１のスリット開口部４０４Ａの両側に位置している。遮光部５０６Ａと遮光部５０６Ｂは、外部からの光または迷光が、第１の撮影装置３５０Ａによって撮影されることを最小限にする。たとえば、遮光部５０６Ａと遮光部５０６Ｂは、外部からの光が第１の光路３５２Ａと干渉することを防止してもよく、そのため、第１の撮影装置３５０Ａによって撮影される試料容器１０２と試料２１２の画像の強度が、迷光によって比較的影響を受けないようにしてもよい。
【００５４】
第１の照明装置５１９Ａは、第１のスリット開口部４０４Ａの反対側に位置して、遮光部５０６Ｄ及び遮光部５０６Ｅと近接していてもよい。照明装置５１９Ａ−５１９Ｃは、所定の強度及び／又は公称波長スペクトルを有する光を発光することができる。たとえば、照明装置５１９Ａ−５１９Ｃは、コンピュータ１４３と電気的に接続されて、照明装置５１９Ａ−５１９Ｃから出る光の強度と波長に関して、照明装置５１９Ａ−５１９Ｃに対して指示を送信してもよい。遮光部５０６Ｄと遮光部５０６Ｅは、第１の照明装置５１９Ａから出る迷光が、第２の撮影装置３５０Ｂ及び第３の撮影装置３５０Ｃにより撮影される画像に対して悪影響が及ぼされることを防止してもよい。
【００５５】
第２のスリット開口部４０４Ｂは、第２の光路３５２Ｂ内に位置して、第２の照明装置５１９Ｂの反対側に位置していてもよい。第２のスリット開口部４０４Ｂは、遮光部５０６Ｃ及び遮光部５０６Ｄと近接していてもよい。第２の照明装置５１９Ｂは、遮光部５０６Ａ及び遮光部５０６Ｆと近接していてもよい。遮光部５０６Ａ及び遮光部５０６Ｆは、第２の照明装置５１９Ｂから出る光が、第１のスリット開口部４０４Ａ及び／又は第３のスリット開口部４０４Ｃへと迷光する（出る）ことを防いでもよい。遮光部５０６Ｃ及び遮光部５０６Ｄは、第２の照明装置５１９Ｂとは異なる光源から生じた光が、第２の撮影装置３５０Ｂによって撮影される画像の強度に対して明らかに影響を及ぼすことを防いでもよい。
【００５６】
第３のスリット開口部４０４Ｃは、第３の光路３５２Ｃ内に位置して、第３の照明装置５１９Ｃの反対側に位置していてもよい。第３のスリット開口部４０４Ｃは、遮光部５０６Ｅ及び遮光部５０６Ｆの近くに位置していてもよい。第３の照明装置５１９Ｃは、遮光部５０６Ｂ及び遮光部５０６Ｃの近くに位置していてもよい。遮光部５０６Ｂ及び遮光部５０６Ｃは、第３の照明装置５１９Ｃから出る光が、第１のスリット開口部４０４Ａ及び／又は第２のスリット開口部４０４Ｂへと迷光することを防いでもよい。遮光部５０６Ｅ及び遮光部５０６Ｆは、第３の照明装置５１９Ｃとは異なる光源から生じた光が、第３の撮影装置３５０Ｃによって撮影される画像の強度に対して明らかに影響を及ぼすことを防いでもよい。
【００５７】
照明装置５１９Ａ−５１９Ｃは、撮影用の照明の適当な強度を提供できる任意の適当な装置でもよい。幾つかの実施形態では、照明装置５１９Ａ−５１９Ｃは、赤色（Ｒ）、緑色（Ｇ）および青色（Ｂ）などの光源の、１つ以上の着色光源を含むことができ、例えば、ＲＧＢ発光ダイオード（ＬＥＤ）またはレーザーを含むことができる。任意選択的に、照明装置５１９Ａ−５１９Ｃは、白色光（ＷＬ：ｗｈｉｔｅ  ｌｉｇｈｔ）源および／または赤外線（ＩＲ：ｉｎｆｒａｒｅｄ）若しくは近赤外線（ＮＩＲ：ｎｅａｒ  ＩＲ）源を含むことができる。照明装置５１９Ａ−５１９Ｃは、Ｒ、Ｇ、Ｂ、ＷＬ、ＩＲ、および／またはＮＩＲ源の組合せを含む光パネルを含むことができる。従って、照明装置５１９Ａ−５１９Ｃは、様々な所定の光のスペクトルまたは波長を出すことができる。
【００５８】
幾つかの実施形態において、照明装置５１９Ａ−５１９Ｃは、照明パターンを変更可能なように提供することができる装置を含み得る。この装置は、ＬＣＤマスク、光源の二次元配列（アレイ）、薄膜トランジスタ（ＴＦＴ：ｔｈｉｎ  ｆｉｌｍ  ｔｒａｎｓｉｓｔｏｒ）、または光源を用いて実現することができる。この装置は、コンピュータ１４３によって制御されて、複数の照明構成を実施して、さらなる処理のために利用可能な情報内容を高めることができる。たとえば、照明装置５１９Ａ−５１９Ｃから出る光の強度及び／または波長は、動的に制御及び変更されてもよい。
【００５９】
図６Ａを参照すると、光学特性評価装置１４０の他の実施形態が示されているが、この実施形態は、閉状態で示された単体（単一部品）フード６１０を含んでいる。図６Ｂを参照すると、開状態で示された単体フード６１０を含む光学特性評価装置１４０の実施形態が示されている。単体フード６１０は、囲いまたは覆い６１４に対して開口する開口部６１２を備えることができる。単体フード６１０が閉状態にあるときに、試料容器１０２の少なくとも一部分が囲い６１４内に位置するように、開口部６１２は、試料容器１０２の上方に大きさと構成を定めてもよい。さらに、単体フード６１０が閉状態にあるときに、試料容器キャリア１２２の少なくとも一部分が囲い６１４内に位置するように、開口部６１２は、試料容器キャリア１２２の上方に大きさと構成を定めてもよい。単体フード６１０は、閉状態にあるとき、コンベヤ・トラック１２１の近くまで延びて、さらに周囲光または迷光が囲い６１４内に入り込むのを防いでもよい。他の実施形態では、単体フードは、単体フード６１０が閉状態のときに、さらに光が囲い６１４内に入り込むのを防ぐように、囲いからコンベヤ・トラック１２１に向って延びる材料（布など）を有していてもよい。
【００６０】
単体フード６１０は、アーム６２０によって単体フード６１０に連結されたアクチュエータ６１６の移動によって、開状態と閉状態との間を移行してもよい。幾つかの実施形態では、アクチュエータ６１６は、単体フード６１０を、アクチュエータ６１６の中心軸６２１のまわりに９０度旋回させてもよい。アクチュエータ６１６は、機械的に、構造、例えば基部１２０（図１）と連結されていてもよい。アクチュエータ６１６は、単体フード６１０の回転を可能にする、ステッパーモーターなどの回転型（ロータリー）アクチュエータまたは他のアクチュエータ、歯車機構、ベルト機構、または連結（リンク）機構であってもよい。コンピュータ１４３は、アクチュエータ６１６に対して信号を送信して、円弧状経路６２２と並行な経路に沿って、アクチュエータ６１６を回転させてもよい。このアクチュエータ６１６の回転によって、円弧状経路６２２に沿って、単体フード６１０を開状態と閉状態との間で移行させてもよい。他の装置を用いて、円弧状経路とは異なるように、単体フード６１０を開状態と閉状態との間で移行させてもよい。たとえば、他のアクチュエータ及び／又は機構によって、単体フード６１０を開状態と閉状態との間で垂直に移行させてもよい。
【００６１】
図６Ｂに示すように、単体フード６１０は通常、開状態にある。試料容器キャリア１２２は、コンベヤ・トラック１２１上を移動して、撮影位置３０４に向う（図３）。試料容器キャリア１２２は、撮影位置３０４で停止可能であって、その際、単体フード６１０が図６Ｂに示す開状態から図６Ａに示す閉状態まで移行して、少なくとも部分的に試料容器１０２を覆う。単体フード６１０が閉状態のとき、試料容器１０２及び／又は試料２１２の撮影（画像化）が上述のように行われる。撮影が完了すると、アクチュエータ６１６は単体フード６１０を開状態まで移行させて、試料容器キャリア１２２は、自動試料検査システム１００（図１）内の他の位置まで進むことが可能になる。
【００６２】
上記説明では、単体フード６１０は、円弧状経路６２２に沿って、開状態と閉状態との間を移行する。他の実施形態では、単体フード６１０は、開状態と閉状態との間を垂直に移行してもよい。他の実施形態では、単体フード６１０は、閉状態と開状態との間を移行するとき、コンベヤ・トラック１２１から離れるように垂直に移動して、側部に移行してもよい。そして、反対方向の移動によって、単体フード６１０は、開状態と閉状態との間を移行してもよい。
【００６３】
以下、図３に示した可動フード３１０を参照して、光学特性評価装置１４０について詳述する。以下の説明は、図６Ａに示した単体フード６１０に対しても適用可能である。光学特性評価装置１４０の操作中、可動フード３１０は、図３に示した開状態にあり得る。試料容器１０２を搬送する試料容器キャリア１２２は、撮影位置３０４に到達するまでコンベヤ・トラック１２１上を移動するか、または撮影位置３０４に提供される。試料容器キャリア１２２が撮影位置３０４に位置するとき、コンピュータ１４３は第１のアクチュエータ３３６と第２のアクチュエータ３４２に対して指示を送信して、それらによって第１の覆い３１２と第２の覆い３１４をともに移動させる。第１の覆い３１２と第２の覆い３１４は、撮影位置３０４の上方で合い（当接し）、囲い４００（図４）を形成する。この時点で、囲いは閉じたスペースを構成して、試料容器１０２は少なくとも部分的に迷光源から隔離される。
【００６４】
コンピュータ１４３は、照明装置５１９Ａ−５１９Ｃ及び撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃに対して指示を送信して、試料容器１０２内の試料２１２に対して行われる特定のスクリーニング（選抜）検査に基づいて、画像データを生成させる。コンピュータ１４３は、照明装置５１９Ａ−５１９Ｃに対して指示を送信して、特定の波長で、特定の光強度で発光させる。照明装置５１９Ａ−５１９Ｃから出る光は、試料容器１０２を通って、試料容器１０２内の試料２１２と相互作用する。試料２１２を通る光は、光の波長と試料２１２の特性とに基づいて、散乱または吸収される。１つまたは複数の撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃは、照明された試料２１２の画像を撮影して、その画像データをコンピュータ１４３に送信して、処理させてもよい。幾つかの実施形態では、すべての撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃによって画像が撮影されることで、ラベル２１８の閉塞による影響を最小限にしてもよい。
【００６５】
撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃによって生成される画像データは、試料容器１０２と試料２１２の画像を含み得る。試料容器１０２の画像データは、試料容器１０２の高さ及び／又は幅などの情報を含むことができ、その場合、試料容器の種類が識別可能になる。試料２１２の画像データは、血清部分または血漿部分２１２ＳＰ（図２）と赤血球部分２１２ＲＢＣの高さ及び／又は幅に加えて、試料２１２の高さ及び／又は幅などの情報を含むことができる。試料２１２の画像データは、長さ及び／又は幅に沿う様々な場所で、試料２１２を通る透過率などの情報を含むことができる。さらに画像データは、試料容器１０２の上部の画像を含むことができ、その場合、試料容器１０２の上にキャップ２１４（図２）が存在しているか否かと、キャップ２１４の色などのキャップ２１４の識別を決定するために分析することができる。試料容器１０２に貼付されたラベルも識別可能であって、撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃによって読み取ることができる。たとえば、ラベル２１８上に印刷されたバーコードまたは他のしるしが、撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃによって読み取られて、コンピュータ１４３によって分析され得る。
【００６６】
光学特性評価装置１４０は、試料容器１０２とその中に含まれる試料２１２を撮影する上で、多くの利点を提供する。可動フード３１０によって遮光部を提供して、試料容器１０２を照射する際に望ましくない迷光または周囲光を遮光する。可動フード３１０は移動可能であるため、コンベヤ・トラック１２１の上方またはその近くに常設型の遮光構造を設ける必要がなくなる。従って、光学特性評価装置１４０を構成する際、試料容器１０２がコンベヤ・トラック１２１上を移動する際に、その周りを移動しなければならない遮光構造を構成する必要がなくなる。
【００６７】
撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃによって行われる撮影は、非常に正確になり得る。たとえば、可動フード３１０と遮光部５０６Ａ−５０６Ｆは、試料容器１０２とその中に含まれる試料２１２を、迷光及び／又は周囲光が照射することを防止する。その結果、照明の大部分が、所定の強度で、所定の光の波長を出す照明装置５１９Ａ−５１９Ｃからもたらされる。
【００６８】
可動フード３１０は、１つまたは複数の撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃが、異なる撮影角度で、試料容器１０２と試料２１２の画像データを生成することを可能にする。その結果、３６０度での撮影または３６０度に近い撮影が可能になる。この撮影によって、識別のしるしを、その向きにかかわらず読み取ることが可能になる。さらに、ラベル２１８が幾つかの視点を塞いでいるか否かにかかわらず、試料２１２の撮影が可能になる。
【００６９】
図７を参照すると、試料容器（たとえば、試料容器１０２）と、試料容器内に含まれる試料（たとえば、試料２１２）の一方または双方の撮影を行う方法７００のフローチャートが示されている。この方法７００は、ステップ７０２で、試料容器の少なくとも一部を可動フード（たとえば、可動フード３１０または単体フード６１０）で覆うことを含み得る。可動フードは、可動フードの内側と可動フードの外側との間に延在する１つまたは複数の開口部（たとえば、スリット開口部４０４Ａ−４０４Ｃ）を含む壁部（たとえば、第１の壁部３２１と第２の壁部３２９）を有することができる。この方法７００は、ステップ７０４で、可動フードの外側に位置する、１つまたは複数の撮影装置（たとえば、１つまたは複数の撮影装置３５０Ａ−３５０Ｃ）を用いて試料容器の画像データを生成することを含み得る。１つまたは複数の撮影装置は、１つまたは複数の開口部を通って、試料容器に向う照準線（視線）を含み得る。
【００７０】
以上の説明は、本開示内容に係る例示的な実施形態のみを説明したものである。本開示内容の範囲内に含まれる上記の装置、システムおよび方法の改良は、当業者には明らかになるであろう。従って、本開示内容は例示的な実施形態に関連して開示されているが、特許請求の範囲に定められているように、本開示内容の範囲内に含まれる他の実施形態も可能なことを理解されたい。
【符号の説明】
【００７１】
１００    自動試料検査システム
１０２    試料容器（サンプル容器）
１０６    分析器
１０８    分析器
１１０    分析器
１２１    コンベヤ・トラック
１２２    試料容器キャリア
１４０    光学特性評価装置
１４３    コンピュータ
２１２    試料
２１５    識別情報
２１８    ラベル
３０４    撮影位置（画像化位置）
３１０    可動フード
３１９Ａ  照明装置
３１９Ｂ  照明装置
３１９Ｃ  照明装置
３５０Ａ  第１の撮影装置（画像化装置）
３５０Ｂ  第２の撮影装置（画像化装置）
３５０Ｃ  第３の撮影装置（画像化装置）
４００    囲い
５１９Ａ  第１の照明装置
５１９Ｂ  第２の照明装置
５１９Ｃ  第３の照明装置
６１０    単体フード
６１４    囲い
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７】
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