(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の係合機構、第１の電源、及び第１の気化器を備える第１のエアロゾル送達デバイスであって、前記第１の気化器が、前記第１の電源から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するための第１のエアロゾルを第１のエアロゾル前駆材料から生成するように構成されている、第１のエアロゾル送達デバイスと、
第２の係合機構、第２の電源、及び第２の気化器を備える第２のエアロゾル送達デバイスであって、前記第２の気化器が、前記第２の電源から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するための第２のエアロゾルを第２のエアロゾル前駆材料から生成するように構成されている、第２のエアロゾル送達デバイスと
を具備するエアロゾル送達システムであって、
前記第１のエアロゾル送達デバイス及び前記第２のエアロゾル送達デバイスが結合されているときには前記第１のエアロゾル送達デバイス及び前記第２のエアロゾル送達デバイスは一緒に使用されて、第１のエアロゾル及び第２のエアロゾルを１人の使用者に送達することができるように、かつ、前記第１のエアロゾル送達デバイス及び前記第２のエアロゾル送達デバイスが結合されていないときには前記第１のエアロゾル送達デバイス及び前記第２のエアロゾル送達デバイスは別個に使用されて、第１のエアロゾル及び第２のエアロゾルを別々の使用者に送達することができるように、前記第１のエアロゾル送達デバイスの前記第１の係合機構、及び前記第２のエアロゾル送達デバイスの前記第２の係合機構が、前記第１のエアロゾル送達デバイスを前記第２のエアロゾル送達デバイスに選択的に結合するよう、互いに解放可能に相互係合するように構成されている、エアロゾル送達システム。
【請求項２】
前記第１のエアロゾル送達デバイスが、使用時に使用者へ前記第１のエアロゾルを送達するための第１のマウスピース開口部を備え、前記第２のエアロゾル送達デバイスが、使用時に使用者へ前記第２のエアロゾルを送達するための第２のマウスピース開口部を備え、前記第１のマウスピース開口部及び前記第２のマウスピース開口部が、前記第１のエアロゾル送達デバイスと前記第２のエアロゾル送達デバイスとが結合されているときに隣り合って配置される、請求項１に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項３】
前記第１のエアロゾル送達デバイス及び前記第２のエアロゾル送達デバイスが細長く、前記第１のエアロゾル送達デバイスと前記第２のエアロゾル送達デバイスとが結合されているときに互いに平行な、それぞれの長手方向軸線に沿って延びる、請求項１又は２に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項４】
前記第１の係合機構及び前記第２の係合機構が、前記第１のエアロゾル送達デバイスを前記第２のエアロゾル送達デバイスに選択的に磁気的に結合するように配置された一つ以上の磁石を備える、請求項１〜３のいずれか一項に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項５】
前記第１の係合機構及び第前記２の係合機構が、前記第１のエアロゾル送達デバイスを前記第２のエアロゾル送達デバイスに選択的に、機械的に結合するように構成された機械的なインターロック要素を備える、請求項１〜４のいずれか一項に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項６】
前記第１の係合機構が、前記第１のエアロゾル送達デバイスにおける第１の形状を有する部分を備え、前記第２の係合機構が、前記第２のエアロゾル送達デバイスにおける第２の形状を有する部分を備え、前記第１の形状が、前記第１のエアロゾル送達デバイスを前記第２のエアロゾル送達デバイスに選択的に結合するために、前記第２の形状と協働して係合するように構成されている、請求項１〜５のいずれか一項に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項７】
前記第１の形状及び前記第２の形状がそれぞれ、前記第１のエアロゾル送達デバイス及び前記第２のエアロゾル送達デバイスのインターロック螺旋部分を備える、請求項６に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項８】
前記第１のエアロゾル送達デバイス及び前記第２のエアロゾル送達デバイスを互いに直行するそれぞれの延び方向の軸線と接触させ、次いで、前記第１のエアロゾル送達デバイス及び前記第２のエアロゾル送達デバイスの少なくとも一方をその延び方向の軸線を中心にして回転させている間に前記軸線同士が互いに平行になるように前記第１のエアロゾル送達デバイス及び前記第２のエアロゾル送達デバイスの一方を他方に対して回転させることによって、前記第１のエアロゾル送達デバイスが前記第２のエアロゾル送達デバイスに対して選択的に、機械的に結合されるよう、前記第１の形状及び前記第２の形状が構成されている、請求項６又は７に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項９】
前記第１の係合機構が弾性クリップを備え、前記第２の係合機構が、前記第１のエアロゾル送達デバイスを前記第２のエアロゾル送達デバイスに選択的に結合する前記クリップによって係合されるように構成された、第２のエアロゾル送達デバイスの一部分を備える、請求項１〜８のいずれか一項に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項１０】
前記第１の係合機構が前記第１のエアロゾル送達デバイスからの凸部を備え、前記第２の係合機構が前記第２のエアロゾル送達デバイスに凹部を備え、前記第２のエアロゾル送達デバイスの凹部が、前記第１のエアロゾル送達デバイスからの凸部を受けて、前記第１のエアロゾル送達デバイスを前記第２のエアロゾル送達デバイスに選択的に結合するように構成されている、請求項１〜９のいずれか一項に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項１１】
前記第１のエアロゾル送達デバイスが第１の電気インターフェースを備え、前記第２のエアロゾル送達デバイスが第２の電気インターフェースを備え、前記第１の電気インターフェース及び前記第２の電気インターフェースは、これらが結合されるときに前記第１のエアロゾル送達デバイスと前記第２のエアロゾル送達デバイスとの間に電気接続部を形成するように構成されている、請求項１〜１０のいずれか一項に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項１２】
前記第１のエアロゾル送達デバイスが、前記第１のエアロゾル送達デバイスの動作を制御するように構成された第１の制御ユニットを備え、前記第２のエアロゾル送達デバイスが、前記第２のエアロゾル送達デバイスの動作を制御するように構成された第２の制御ユニットを備え、前記第１の制御ユニット及び前記第２の制御ユニットのうちの少なくとも一方は、前記第１のエアロゾル送達デバイスと前記第２のエアロゾル送達デバイスとが結合されているときに、他方のエアロゾル送達デバイスの前記動作の態様を、前記第１のエアロゾル送達デバイスと前記第２のエアロゾル送達デバイスとの間の電気接続部を通してやり取りされる制御信号によって制御するように構成されている、請求項１１に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項１３】
前記他方のエアロゾル送達デバイスの動作の態様が、前記他方のエアロゾル送達デバイスの気化器に供給される電力の量を含む、請求項１２に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項１４】
前記第１のエアロゾル送達デバイスと前記第２のエアロゾル送達デバイスとが結合されているときに、前記第１の気化器が、前記第１のエアロゾル送達デバイスと前記第２のエアロゾル送達デバイスとの間の電気接続部を通して、前記第２の電源から電力を選択的に受けるようにさらに構成されており、及び／又は前記第２の気化器が、前記第１のエアロゾル送達デバイスと前記第２のエアロゾル送達デバイスとの間の電気接続部を通して、前記第１の電源から電力を選択的に受けるようにさらに構成されている、請求項１１〜１３のいずれか一項に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項１５】
前記第１の電源及び前記第２の電源から一つの気化器へ供給される電力の相対量が、前記第１の電源及び前記第２の電源に残っている電力の相対量に基づいて決定される、請求項１４に記載のエアロゾル送達システム。
【請求項１６】
エアロゾル送達デバイスであって、
電源と、
前記電源から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するためのエアロゾルをエアロゾル前駆材料から生成するように構成された気化器と、
前記エアロゾル送達デバイスを、使用者が吸引するための別のエアロゾルを生成するように構成された別のエアロゾル送達デバイスと解放可能に相互係合するための係合機構と
を備え、
前記エアロゾル送達デバイスと前記別のエアロゾル送達デバイスとは、これらが結合されているときに、一緒に使用してエアロゾルを１人の使用者に送達することができるようになっており、前記エアロゾル送達デバイスは、このエアロゾル送達デバイスが他方のエアロゾル送達デバイスと結合されていないときに、前記他方のエアロゾル送達デバイスと別個に使用することができるようになっている、エアロゾル送達デバイス。
【請求項１７】
第１の係合手段、第１の電源手段、及び第１の気化手段を備える第１のエアロゾル送達手段であり、前記第１の気化手段が、前記第１の電源手段から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するための第１のエアロゾルを第１のエアロゾル前駆材料から生成するように構成されている、第１のエアロゾル送達手段と、
第２の係合手段、第２の電源手段、及び第２の気化手段を備える第２のエアロゾル送達手段であり、前記第２の気化手段が、前記第２の電源手段から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するための第２のエアロゾルを第２のエアロゾル前駆材料から生成するように構成されている、第２のエアロゾル送達手段と
を具備するエアロゾル送達システムであって、
前記第１のエアロゾル送達手段及び前記第２のエアロゾル送達手段が結合されているときには前記第１のエアロゾル送達手段及び前記第２のエアロゾル送達手段は一緒に使用されて、第１のエアロゾル及び第２のエアロゾルを１人の使用者に送達することができるように、かつ、前記第１のエアロゾル送達手段及び前記第２のエアロゾル送達手段が結合されていないときには前記第１のエアロゾル送達手段及び前記第２のエアロゾル送達手段は別個に使用されて、第１のエアロゾル及び第２のエアロゾルを別々の使用者に送達することができるように、前記第１のエアロゾル送達手段の前記第１の係合手段、及び前記第２のエアロゾル送達手段の前記第２の係合手段が、前記第１のエアロゾル送達手段を前記第２のエアロゾル送達手段に選択的に結合するよう、互いに解放可能に相互係合するように構成されている、エアロゾル送達システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、電子ニコチン送達システム等（例えば、電子タバコ等）のエアロゾル送達システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子タバコ（ｅシガレット）等のエアロゾル送達システムは、一般的に、製剤（典型的にはニコチン及び多くの場合に香味料を含む）を包含する原料液体（ｓｏｕｒｃｅ  ｌｉｑｕｉｄ）のリザーバのような、エアロゾル前駆材料供給源若しくはエアロゾル供給源、又はたばこ葉由来製品のような固体材料を含み、これらから、使用者による吸引のために、例えば霧化／熱気化によってエアロゾルが生成される。したがって、エアロゾル送達システムは、典型的にはエアロゾル生成チャンバを備え、このチャンバは、前駆材料の一部分を霧化（又は気化）してエアロゾルをエアロゾル生成チャンバ内で生成するように配置構成されたアトマイザ又は気化器、例えば加熱要素を収容する。使用者がマウスピースを介してデバイスを吸い、電力がアトマイザに供給されると、空気が入口穴を通ってデバイスに入ってからエアロゾル生成チャンバに引き込まれ、そこで空気は気化された前駆材料と混合されてエアロゾルを形成する。エアロゾル生成チャンバとマウスピースの開口部との間を接続する流路があるので、エアロゾル生成チャンバを通して引き入れられた流入空気は、流路に沿ってマウスピース開口部へと進み、その空気と共にエアロゾルの一部を移送し、使用者による吸引のためにマウスピース開口部を通って流出する。
【０００３】
エアロゾル送達システムは、再使用可能なカートリッジ部と交換可能なカートリッジ部の両方を含むモジュール式アセンブリを備える場合がある。通常ではカートリッジ部は、消費し得るエアロゾル前駆材料及びアトマイザを備え、再使用可能なデバイス部は、再充電可能なバッテリー、デバイス制御回路、起動センサ、及びユーザインターフェース機能等の寿命が長い部品を備える。再使用可能なカートリッジ部は制御ユニット又はバッテリー部と称されることがあり、交換可能なカートリッジ部はカトマイザと称されることがある。
【０００４】
カトマイザは、使用のために、制御ユニットに、例えば適切に係合する電気接点を備えたねじ式固定具やバヨネット式固定具を用いて、電気的及び機械的に接続される。カトマイザ内のエアロゾル前駆材料が使い果たされたとき、又は使用者が異なるエアロゾル前駆材料を有する別のカトマイザに切り替えたいと望むとき、カトマイザを制御ユニットから取り外すことができ、交換用カトマイザをデバイスのその場所に取り付けることができる。
【０００５】
カトマイザを切り替えることは、特に使用者が二つ以上の香味料を定期的に繰り返し切り替える場合には、香料を切り替えるために、エアロゾル送達デバイスをそのモジュ−ル構成要素に分割することによって電子タバコを分解し再度組み立てる必要があるので、使用者にとって不便なことがある。したがって、マウスピースを吸う使用者に異なるエアロゾル（例えば、香味料が異なる）を、自動的に又は使用者の選択に応じて提供するために、単一のデバイスに別々の前駆材料／原料材料が配置されている電子タバコが提案されてきた。気化されるべき材料の供給源は通常電子タバコの中にあるので、使用者が別の原料材料を使用することに切り替えたい場合、又は材料の供給源の一つを別の使用者に貸したい場合には、電子タバコの分解と再組立てがやはり必要になる。
【０００６】
これらの問題のいくつかに対処することを助けようとする様々な手法について、以下、本明細書において説明する。
【発明の概要】
【０００７】
いくつかの実施形態の第１の態様によれば、エアロゾル送達システムが提供され、このシステムは、第１の係合機構、第１の電源、及び第１の気化器を備える第１のエアロゾル送達デバイスを含み、第１の気化器は、第１の電源から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するための第１のエアロゾルを第１のエアロゾル前駆材料から生成するように構成され、システムはさらに、第２の係合機構、第２の電源、及び第２の気化器を備える第２のエアロゾル送達デバイスを含み、第２の気化器は、第２の電源から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するための第２のエアロゾルを第２のエアロゾル前駆材料から生成するように構成され、第１のエアロゾル送達デバイスの第１の係合機構、及び第２のエアロゾル送達デバイスの第２の係合機構は、第１のエアロゾル送達デバイスを第２のエアロゾル送達デバイスに選択的に結合するために、互いに解放可能に相互係合するように構成され、それによって、第１のエアロゾル送達デバイス及び第２のエアロゾル送達デバイスは、これらが結合されているときに一緒に使用して、第１及び第２のエアロゾルをただ１人の使用者に送達することができ、第１のエアロゾル送達デバイス及び第２のエアロゾル送達デバイスが結合されていないときには別個に使用して、第１及び第２のエアロゾルを別々の使用者に送達することができるようになっている。
【０００８】
いくつかの実施形態の第２の態様によれば、エアロゾル送達デバイスが提供され、このデバイスは、電源と、電源から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するためのエアロゾルをエアロゾル前駆材料から生成するように構成された気化器と、エアロゾル送達デバイスを、使用者が吸引するための別のエアロゾルを生成するように構成された別の送達デバイスと解放可能に相互係合するための係合機構とを備え、それによって、エアロゾル送達デバイスと別のエアロゾル送達デバイスは、これらが結合されているときには、一緒に使用してエアロゾルをただ１人の使用者に送達することができ、エアロゾル送達デバイスは、エアロゾル送達デバイスが他方のエアロゾル送達デバイスと結合されていないときには、他方のエアロゾル送達デバイスと別個に使用することができるようになっている。
【０００９】
いくつかの実施形態の第３の態様によれば、エアロゾル送達システムが提供され、このシステムは、第１の係合手段、第１の電源手段、及び第１の気化手段を備える第１のエアロゾル送達手段を含み、第１の気化手段は、第１の電源手段から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するための第１のエアロゾルを第１のエアロゾル前駆材料から生成するように構成され、システムはさらに、第２の係合手段、第２の電源手段、及び第２の気化手段を備える第２のエアロゾル送達手段を含み、第２の気化手段は、第２の電源手段から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するための第２のエアロゾルを第２のエアロゾル前駆材料から生成するように構成され、第１のエアロゾル送達手段の第１の係合手段及び第２のエアロゾル送達手段の第２の係合手段は、第１のエアロゾル送達手段を第２のエアロゾル送達手段に選択的に結合するために、互いに解放可能に相互係合するように構成され、それによって、第１のエアロゾル送達手段及び第２のエアロゾル送達手段は、これらが結合されているときに一緒に使用して、第１及び第２のエアロゾルをただ１人の使用者に送達することができ、第１のエアロゾル送達手段及び第２のエアロゾル送達手段が結合されていないときには別個に使用して、第１及び第２のエアロゾルを別々の使用者に送達することができるようになっている。
【００１０】
本発明の第１の態様及び他の態様に関連して上述した本発明の特徴及び態様は、上述の特定の組合せだけでなく、必要に応じて本発明の別の態様による本発明の諸実施形態に等しく適用可能であり、それと組み合わされてもよいことを理解されたい。
【００１１】
次に本発明の実施形態について、単に例示的に、添付の図面を参照して説明する。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本開示の実施形態によるエアロゾル送達システムに使用するための、結合されていないカトマイザと制御ユニットを有するエアロゾル送達デバイスをその長手方向軸線に沿った断面で概略的に示す図である。
【図２】図１の制御ユニットをその長手方向軸線に沿った断面で概略的に示す図である。
【図３】図１のカトマイザをその長手方向軸線に沿った断面で概略的に示す図である。
【図４】図１のエアロゾル送達デバイスの、その外面を概略的に示す斜視図である。
【図５Ａ】図１のエアロゾル送達デバイス及び第２のエアロゾル送達デバイスを備えるエアロゾル送達システムを、両デバイスともそれぞれの長手方向軸線に沿った断面で、非結合状態で概略的に示す図である。
【図５Ｂ】図５Ａのエアロゾル送達システムを解放可能に磁気的に結合された状態で概略的に示す図である。
【図５Ｃ】図５Ｂのエアロゾル送達システムを、解放可能に磁気的に結合されたエアロゾル送達デバイスのマウスピース／マウスピース端部に向かう方向に長手方向軸線に沿って見た概略図である。
【図６Ａ】本開示の第２の実施形態による、非結合状態の二つのエアロゾル送達デバイスを備えるエアロゾル送達システムを示す図であり、各エアロゾル送達デバイスは、インターロックセクションが対応のインターロックセクションと機械的に係合するように構成されている。
【図６Ｂ】図６Ａのエアロゾル送達システムを解放可能に機械的に結合された状態で示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
特定の例及び実施形態の態様及び特徴について、本書にて論じ説明する。特定の例及び実施形態のいくつかの態様及び特徴は、従来どおり実施することができ、これらについては、話を簡潔にする目的で、詳細には論ぜず説明もしない。したがって、本書にて言及するが詳細には説明していない装置及び方法の態様及び特徴は、そのような態様及び特徴を実施するための任意の従来の手法によって実施できることを理解されたい。
【００１４】
本開示は、ｅシガレット等の、エアロゾル供給システムとも呼ばれることがある、エアロゾル送達システムに関する。以下の説明全体にわたって、「ｅシガレット」又は「電子タバコ」という用語を使用することがあるが、この用語は、エアロゾル送達システム又は電子エアロゾル送達システムと互換的に使用することができることを理解されたい。さらに、当該技術分野では一般的であるように、「蒸気」及び「エアロゾル」という用語、並びに「気化」及び「エアロゾル化」等の関連の用語もまた、互換的に使用され得る。
【００１５】
本開示は、少なくとも二つのエアロゾル送達デバイスを含むエアロゾル送達システムを提示する。各エアロゾル送達デバイスは、エアロゾル送達デバイスの中に入れることができるそれぞれのエアロゾル前駆材料からエアロゾルを生成するために、また、この前駆材料から生成されたエアロゾルを続けて使用者に送達するために必要な構成要素を備える。本開示は、エアロゾル送達デバイスがそれぞれの係合機構を備えるシステムを提示し、この係合機構は、エアロゾル送達デバイスを選択的に結合するように互いに相互係合することができ、それにより、使用時に、第１及び第２のエアロゾル送達デバイスが第１及び第２のエアロゾルをただ１人の使用者に送達することができる。例えば、その使用者は、両方のエアロゾル送達デバイスのマウスピース開口部を同時に吸って、結合されたエアロゾル送達デバイスによって別々に生成されたエアロゾルの混合物を受けることができる。係合機構は、性質が機械的でも磁気的でもよく、通常使用時（すなわち、各マウスピース開口部を同時に吸うとき）には各エアロゾル送達デバイスが分離しないようにするのに十分に強い結合が得られるが、エアロゾル送達デバイスへの分離力を（意図的に）加えた場合には各エアロゾル送達デバイスを分離できるようにする。非結合状態では、各エアロゾルデバイスは、他のエアロゾル送達デバイスとは別個にエアロゾルを生成するように構成される。すなわち、各エアロゾル送達デバイスは別々に使用することができる。このようにして、例えば異なる香料又はエアロゾル前駆材料の組み合わせが得られるようにエアロゾル送達デバイスを切り替えることを、個々のエアロゾル送達デバイスを分解することなく直感的かつ容易に行うことができる。
【００１６】
図１は、本開示のいくつかの実施形態によるエアロゾル送達デバイス１０の概略図である。エアロゾル送達デバイス１０は、点線ＬＡで示された長手方向軸線に沿って延びる、全体的に立方の形状を有し（図４も参照）、二つの主構成要素、すなわち制御ユニット２０及びカトマイザ３０を備える。
【００１７】
カトマイザ３０は、ニコチン（又は、より一般的には前駆材料）を含む液体製剤のリザーバを収容する内部チャンバ、ヒータ（又は、より一般的には気化器／アトマイザ）、及びマウスピース端部３５を含む。カトマイザ３０は、少量の液体製剤をリザーバからヒータへ移送するためのウィック又は同様の機構をさらに含むことができる。制御ユニット２０は、電力をエアロゾル送達デバイス１０へ供給する電源／電力源としての再充電可能バッテリーと、エアロゾル送達デバイス１０を全体的に制御するための回路基板とを含む。ヒータが、回路基板によって制御されたバッテリーから電力を受けるとき、ヒータはニコチンを気化（加熱）し、次に、このエアロゾル（蒸気）は使用者によって、マウスピース端部３５を通して、詳細にはその一つ以上の開口部３５２（図３及び図４参照）を通して吸引される。
【００１８】
制御ユニット２０とカトマイザ３０は、図１に示されるように、長手方向軸線ＬＡに平行な方向に分離することによって互いに取り外し可能であるが、デバイス１０が使用中のときには、図１に２５Ａ及び２５Ｂとして概略的に示された、制御ユニット２０とカトマイザ３０との間の機械的及び電気的接続性を得るための連結部によって接合されている。カトマイザ３０に連結するために使用される制御ユニット２０の電気コネクタはまた、制御ユニット２０がカトマイザ３０から取り外されているときに充電デバイス（図示せず）を連結するためのソケットとして機能することもでき、或いは、制御ユニット２０は、その一方の端部に専用充電ポート（ＵＳＢポート等）を備えることができ、例えば、この端部の反対側の端部は、カトマイザ３０に結合するように構成される。カトマイザ３０は、ニコチンの供給がなくなると制御ユニット２０から取り外し捨てる（また必要があれば別のカトマイザと交換する）ことができる。
【００１９】
図１は、カトマイザ３０及び制御ユニット２０の様々な面を概略的に示す。詳細には、制御ユニット２０は、上面／上部面２２２及び下面／下部面２２４を有する。下面２２４は、制御ユニット２０の、上面２２２と正反対の面である。同様に、カトマイザ３０も上面３２２及び下面３２４を有する。下面３２４は、カトマイザ３０の、上面３２２と正反対の面である。この用語、すなわち上／下又は同義語は、単に説明の便宜上使用され、通常の使用においてエアロゾル送達デバイス１０の特定の向きが採用されなければならないことを示唆するものではないと理解されたい。場合によっては、又は後で明らかになるように、エアロゾル送達デバイス１０は、上面２２２及び３２２が下に向くように、すなわち図１に見える面の向きが逆になるように、長手方向軸線ＬＡを中心にして回転させることもできる。
【００２０】
図１は（また後で説明する図３も）、カトマイザ３０のマウスピース端部３５を別個のボックスとして示している。この表示は、マウスピース端部３５がカトマイザ３０の別個の部片／構成要素であることを示す意味ではなく、カトマイザ３０の領域であることを示す意味であり、この領域は、デバイス１０によって生成されたエアロゾルを使用者がカトマイザ３０のマウスピース端部３５を用いて吸引したいときに使用者の唇と触れ、このマウスピース端部は、例えば一つ以上の開口部３５２によってエアロゾルがカトマイザ３０の内側から外側へ通過できるような何らかの態様で変更され得ることを理解されたい。同様に、代替実施態様では、マウスピース端部３５は、カトマイザ３０の本体に取付可能、かつ本体から取外し可能である別個の構成要素として提供されることも理解されたい。これらの代替実施態様では、カトマイザ（エアロゾル前駆体を貯蔵するためのリザーバを収容する）の本体は、例えばリザーバが空であるときに、又は生成されるエアロゾルの香料を変えるために、別の本体と置き換える、又は切り替えることができる。マウスピース端部３５を保持することは、エアロゾル送達デバイスを別々の使用者間で交換する場合に衛生上の理由で有利であり得る。
【００２１】
図１でも分かるように、この実施態様の制御ユニット２０は、長手方向軸線ＬＡに沿って互いに間隔をあけて置かれた二つの磁性部分（磁石）２２６を備える。磁性部分２２６は、エアロゾル送達デバイス１０を第２のエアロゾル送達デバイスと選択的に磁気的に結合させるために、第２のエアロゾル送達の第２の係合機構と相互係合するように配置された第１の係合機構を形成する。磁性部分２２６は、所望の向きに並べられた磁極を有し得る。すなわち、磁性部分は、磁極が上向き／下向き配置（例えば、Ｓ極が上面２２２に向いており、Ｎ極が下面２２４に向いている）、又は左向き／右向き配置（例えば、Ｓ極が連結部２５Ｂに向いており、Ｎ極が制御ユニット２０の反対側端部に向いている）のどちらかになるように配置することができる。磁気的結合については以下でより詳細に説明する。
【００２２】
各磁性部分２２６の間に、正及び負の電気端子をそれぞれ形成するように構成された二つの電気接点２２８が設けられる。電気接点２２８は、制御ユニット２０の中のコントローラ、及び電力源に接続される。本質的に、電気接点２２８は、電力及び／又は制御信号が、磁性部分２２６によってエアロゾル送達デバイス１０に磁気的に結合された第２のエアロゾル送達デバイスから電力源若しくはコントローラへ、又は電力源若しくはコントローラから第２のエアロゾル送達デバイスへ、通されることを可能にする。すなわち、電力及び／又は制御信号は、電気的結合を使用して、結合されたエアロゾル送達デバイス間に通すことができる。電気的結合については以下でより詳細に説明する。
【００２３】
磁性部分２２６及び電気接点２２８は、図１で原寸に比例して示されていないことを理解されたい。図１で、これらの部分２２６及び接点２２８は、制御ユニット２０の本体の中に突出しており、また制御ユニットの下面２２４と同じ高さであるとして概略的に示されている。しかし、別の実施形態の磁性部分２２６及び電気接点２２８は、制御ユニット２０の本体の面２２４に付けられた／設けられたストリップとして構成することができ、ストリップの厚さに等しい分だけ面２２４から突出してもよい
【００２４】
図２及び図３はそれぞれ、図１のエアロゾル送達デバイスの制御ユニット２０及びカトマイザ３０の概略図を示している。様々な構成要素及び細部、例えば配線及びより複雑な成形は、図を分かりやすくするために、磁性部分２２６及び電気接点２２８と共に省略されていることに留意されたい。
【００２５】
図２に示されるように、制御ユニット２０は、エアロゾル送達デバイス１０、並びにエアロゾル送達デバイス１０を制御する（マイクロ）コントローラ等のチップに電力供給するための再充電可能バッテリー又は電池２１０を電力源として含む。コントローラは、センサユニットも含む小さいプリント回路基板（ＰＣＢ）２１５に取り付けられる。使用者がマウスピース端部３５を吸った場合、空気は、一つ以上の空気入口穴（図１及び図２には示されていない）を通ってエアロゾル送達デバイス１０に引き込まれる。センサユニットはこの空気流を検出し、この検出に応答してコントローラは、電力をバッテリー２１０からカトマイザ３０のヒータ１５５へ供給する。
【００２６】
図３に示されるように、カトマイザ３０は、カトマイザを制御ユニット２０につなぐために、カトマイザ３０の中心（長手方向）軸線に沿ってマウスピース端部３５からコネクタ２５Ａまで延びる空気通路１６１を含む。ニコチン含有液体のリザーバ１６０は、空気通路１６１のまわりに設けられている。このリザーバ１６０は、例えば、液体に浸漬された綿又は発泡体を設置することによって実現することができる。カトマイザはまた、リザーバ１６０からの液体を加熱して、空気通路１６１を通って流れマウスピース端部３５から出るエアロゾルを生成するための、ワイヤコイルの形のヒータ１５５を含む。マウスピース端部３５は、空気通路１６１に流体的に連結された二つの開口部３５２を備え、この開口部から使用者の肺までエアロゾルを流すことができる。ヒータは、ライン１６６及び１６７を介して電力供給され、このラインは、バッテリー２１０の対立する極（正と負、又はその逆）にコネクタ２５Ａを介して接続される（電源ライン１６６及び１６７とコネクタ２５Ａの間の配線の詳細は、図３では省略されている）。
【００２７】
制御ユニット２０の一方の端部は、制御ユニット２０をカトマイザ３０のコネクタ２５Ａにつなぐためのコネクタ２５Ｂを形成している。コネクタ２５Ａと２５Ｂは、制御ユニット２０とカトマイザ３０の間の機械的及び電気的接続をもたらす。コネクタ２５Ｂは、二つの電気端子、外側電極２４０及び内側電極２５０を含み、これらは絶縁体２６０によって分離されている。コネクタ２５Ａは同様に、絶縁体１７２によって分離された、内側電極１７５及び外側電極１７１を含む。絶縁体１７２は、外側電極１７１によって取り囲まれている。外側電極１７１及び２４０並びに内側電極１７５及び２５０は、金属等の導電性材料から形成され、或いは導電性材料でコーティング／めっきされ（例えば銀めっき）、絶縁体１７１及び２６０は、プラスチック、ゴム、シリコーン、又は他の適切な材料等の非導電性から形成される。カトマイザ３０が制御ユニット２０に連結されると、カトマイザ３０の内側電極１７５及び外側電極１７１はそれぞれ、制御ユニット２０の内側電極２５０及び外側電極２４０と係合する。内側電極２５０はコイルばね２５５に装着され、それにより内側電極１７５は内側電極２５０を押してコイルばね２５５を押し縮めて、カトマイザ３０が制御ユニット２０に連結されたときの良好な電気的接触を確実にする助けになる。
【００２８】
カトマイザコネクタ２５Ａは、二つの突辺（ラグ）ないしはタブ１８０Ａ、１８０Ｂを備え、これらはカトマイザ３０の長手方向軸線から離れるよう互いに反対の方向に延びている。これらのタブ１８０Ａ、１８０Ｂは、カトマイザ３０と制御ユニット２０との間で機械的連結を行うために使用される。この実施態様のタブ１８０Ａ、１８０Ｂは、カトマイザ３０が長手方向軸線ＬＡに沿って制御ユニット２０に向けて押し付けられたときに、制御ユニット２０の対応する凹部（図示せず）と撓みをもって係合して、カトマイザ３０を制御ユニット２０に結合するスナップ嵌めタイプの係合を実現する。この関連で、タブ１８０Ａ、１８０Ｂは、カトマイザ３０を制御ユニット２０に挿入できるように長手方向軸線ＬＡに向かう方向に押し付け可能であり、タブ１８０Ａ、１８０Ｂが対応する凹部と係合しているときにカトマイザ３０と制御ユニット２０が分離することに抵抗するように形づくられている。スナップ嵌め係合は、カトマイザ３０と制御ユニット２０の間の確実で堅い連結を実現し、それにより、カトマイザ３０と制御ユニット２０は、ぐらつきや曲がりなしで互いに固定位置に保持され、偶発的な分離が生ずる可能性は非常に小さい。上述の態様の代替的態様で構成されている他のスナップ嵌め係合機構が設けられてもよい。さらに、別の実施形態では、制御ユニット２０とカトマイザ３０の間に、バヨネット又はねじ連結等の別の形の連結手段が使用されてもよいことを理解されたい。
【００２９】
上述のように、カトマイザ３０は、液体リザーバ１６０が使い尽くされると一般には捨てられ、新しいカトマイザが購入され組み込まれる。或いは、カトマイザ３０が新しい液体で充填され取り替えられることもある。どちらの場合も、カトマイザ３０は一般に、制御ユニット２０から取り外される。
【００３０】
図４は、カトマイザ３０と制御ユニット２０が結合されたときの、図１〜図３のエアロゾル送達デバイス１０の概略的な斜視図である。この実施態様では、エアロゾル送達デバイス１０は実質的に立方形であり、長手方向軸線ＬＡと直交する面で見ると実施的に台形の断面を有し、この台形の最大辺は、台形の二つの非平行辺の間で湾曲している。二つの非平行辺の間の離隔距離は、本書ではエアロゾル送達デバイス１０の幅Ｗと呼ばれ、下面３２４から上面３２２へ向かう方向に増大する。用語の最大辺及び最短辺とは、幅方向にとった各辺の相対的な長さを指す。図４はさらに、最長湾曲辺と最短辺との間の最大離隔距離であるデバイスの高さＨを長さＬと共に示し、この長さＬは、エアロゾル送達デバイス１０（すなわち、カトマイザ３０と制御ユニット２０が一緒）の全長である。長さ方向は、長手方向軸線ＬＡと平行である。
【００３１】
それに応じて、上面２２２及び３２２は、エアロゾル送達デバイス１０の長さに沿って幅方向に湾曲している。カトマイザ３０と制御ユニット２０は、長手方向軸線ＬＡに沿って同じ断面を有し、それにより、それぞれの上面２２２、３２２及び下面２２４、３２４は、カトマイザ３０と制御ユニット２０が結合されると互いに連続する。湾曲した上面２２２及び３２２は、使用者によっては把持／保持しやすいと感じることができるデバイスを実現する。
【００３２】
図４はさらに、カトマイザ３０のマウスピース端部に二つのマウスピース開口部３５２を示す。これらの開口部３５２は、空気がエアロゾル送達デバイス１０の外部から吸入されてデバイス１０を通り抜け、気化されたエアロゾル前駆材料と混合され、マウスピース端部３５の開口部３５２を通って流出して使用者の肺に入ることができるように、エアロゾル送達デバイス１０全体を通して設けられた空気流チャネルと連通している。開口部３５２は三日月形に設けられ、上方の開口部は長さが下方の開口部よりも長い。これは開口部３５２を配置する一つの例示的態様であり、所定のパターンで配置された複数の円形の穴又は単一の開口部等、別の開口部の配置が行われてもよいことを理解されたい。いくつかの実施態様では、開口部は、デバイスを出ていく空気に特定の方向性を与えるように配置される。例えば、その開口部は、長手方向軸線に対して傾斜した方向に沿って空気を誘導するように構成されてもよい。
【００３３】
図５Ａ及び図５Ｂは、本開示のいくつかの実施形態によるエアロゾル送達システム１００を概略的に示す。図５Ａは、非結合／分離状態のエアロゾル送達システム１００を概略的に示し、図５Ｂは、結合状態のエアロゾル送達システム１００を概略的に示す。
【００３４】
図５Ａをまず参照すると、本開示のエアロゾル送達システム１００は、複数のエアロゾル送達デバイスを非結合状態で含み、送達デバイス間には離隔距離があることが示されている。この開示の原理は、本書では二つのエアロゾル送達デバイスに関して説明するが、その原理は、二つよりも多いエアロゾル送達デバイスを備えるエアロゾル送達システムにも同様に当てはまり得ることを理解されたい。
【００３５】
図５Ａは、図１〜図４のエアロゾル送達デバイス１０である第１のエアロゾル送達デバイス１０を示す。カトマイザ３０と制御ユニット２０は、コネクタ２５Ａ及び２５Ｂによって結合され、エアロゾルの生成及び使用者へのその送達を行う用意ができた状態になる。この状態で、使用者はマウスピース端部３５を吸い、上述のようにエアロゾル送達デバイス１０によって生成されたエアロゾルを受けることができる。
【００３６】
加えて、図５Ａは第２のエアロゾル送達デバイス１０’を示す。第２のエアロゾル送達デバイス１０’は、この実施態様では、第１のエアロゾル送達デバイス１０と類似している構成要素を含む。第２のエアロゾル送達デバイス１０’の構成要素は、第１のエアロゾル送達デバイス１０のものとはプライム（’）を使用して区別される。したがって、簡潔にするために、別記されない限り、同じ参照符号を有するがプライムがあることだけは異なる構成要素は、以前に記載されたプライムのない構成要素と同じ機能及び構造を有する。したがって、第２のエアロゾル送達デバイス１０’は、第２のマウスピース端部３５’を含む第２のカトマイザ３０’、及び第２の制御ユニット２０’を備える。第２のカトマイザ３０’と第２の制御ユニット２０’は、連結部２５Ａ’及び２５Ｂ’によって結合され、エアロゾルの生成及び使用者への送達を行う用意ができている状態になる。この状態で、使用者は第２のマウスピース端部３５’を吸い、第１のエアロゾル送達デバイス１０に関して同様に説明したように、第２エアロゾル送達デバイス１０’によって生成されたエアロゾルを受けることができる。
【００３７】
第２のカトマイザ３０’は、任意選択で、そのリザーバ１６０’に、例えば異なる香料、又はニコチンの異なる強さ／濃度を有する別の原料液体を備えることで、カトマイザ３０とは異なり得る。そうでなければ、この実施態様では、第２のカトマイザ３０’はカトマイザ３０と全く同じである。
【００３８】
第２の制御ユニット２０’は、第２の係合機構によって、構造について、詳細には磁性部分２２６’の向き／並びが制御ユニット２０とは相違している。この実施態様では、磁性部分２２６’は、第１のエアロゾル送達デバイス１０の磁性部分２２６と第２のエアロゾル送達デバイス１０’の磁性部分２２６’との間の磁気的結合を可能にするために、各磁性部分２２６’の極性が第１のエアロゾル送達デバイス１０の磁性部分２２６の極性と比べて逆になるように配置される。図５Ａは、それぞれのエアロゾル送達デバイス１０、１０’の磁性部分２２６と２２６’との間に作用する磁力を表す二つの両頭矢印を示す。当業者には容易に理解されるであるように、第２のエアロゾル送達デバイス１０’の磁性部分２２６’の磁極が、第１のエアロゾル送達デバイス１０の対応する磁性部分２２６に対して逆にされると、磁気吸引力が発生して磁性部分２２６と２２６’が互いに引き付け合うようになる。
【００３９】
それに応じて、磁力が十分に強いと、エアロゾル送達デバイス１０、１０’が磁気吸引力によって互いの方に引き付けられ結合する。図５Ｂは、磁気的に結合された状態の第１のエアロゾル送達デバイス１０及び第２のエアロゾル送達デバイス１０’を示す。この状態では、各エアロゾル送達デバイス１０、１０’のマウスピース端部３５及び３５’は、互いに隣り合って設置されている。この関連で、磁気結合力は、通常の使用中に（すなわち、デバイスを吸引しているときに）一方のエアロゾル送達デバイスが他方に対して摺動／ねじり／滑りを生じさせないために十分に強くなければならないが、力又はその要素を磁気吸引力が作用する方向に加えることによってデバイス１０、１０’を使用者が分離できるように十分に弱くなければならない。それゆえに、結合しているとき、使用者は二つのデバイス１０、１０’をあたかも単一のデバイスを扱っているように操作することができ、デバイス１０、１０’が分離することがない。
【００４０】
結合しているとき、それぞれのエアロゾル送達デバイス１０、１０’の長手方向軸線ＬＡ、ＬＡ’は、図５Ｂで分かるように実質的に平行である。同様に、磁性部分２２６及び２２６’の配置により、エアロゾル送達デバイス１０、１０’は、その長さが重なり合う／揃うようになる。言い換えると、長手方向軸線に沿った一つの方向に最も遠い第１又は第２のエアロゾル送達デバイス１０、１０’の縁部から、長手方向軸線に沿った反対の方向に最も遠い反対側の縁部までのエアロゾル送達システム１００の全長は、軽微なずれがなければ、個々のエアロゾル送達デバイス１０、１０’の長さとほぼ同じである。
【００４１】
図５Ｃは、長手方向軸線ＬＡに沿って、図５Ｂのライン５Ｃで示されたマウスピース端部３５、３５’に向かう方向に見たときの、結合状態（すなわち、図５Ｂ）のエアロゾル送達システム１００を概略的に表す。図で分かるように、各エアロゾル送達デバイス１０、１０’の下面２２４、３２４及び２２４’、３２４’は結合状態で当接する（それゆえに、相対的に言えば、下面２２４’及び３２４’は、実際には第２のエアロゾル送達デバイス１０’の最上面になる）。結合状態では、使用者は、自分の唇を第１のエアロゾル送達デバイス１０の上面３２２に当て（詳細には上唇）、また第２のエアロゾル送達デバイス１０’の上面３２２’に当て（詳細には下唇）、隣り合うマウスピース端部３５と３５’を同時にくわえる。このようにして、結合状態のエアロゾル送達システム１００を使用者が吸うと、第１のエアロゾル送達デバイス１０を通過する（かつ第１のエアロゾル送達デバイスによって生成されたエアロゾルを含み得る）空気と、第２のエアロゾル送達デバイス１０’を通過する（かつ第２のエアロゾル送達デバイスによって生成されたエアロゾルを含み得る）空気とを含む、空気の混合物が吸引される。空気（生成されたエアロゾルを含み得る）は、図５Ｃに示されるように、開口部３５２及び３５２’を通ってそれぞれのエアロゾル送達デバイスから出ていく。このようにして使用者は、エアロゾル送達デバイス１０、１０’の両方で生成されたエアロゾルの混合物を吸引することができる。
【００４２】
エアロゾル送達システム１００の全高は、図５Ｃに示されるように、個々のエアロゾル送達デバイス１０、１０’の高さＨの２倍に等しい。したがって、個々のデバイス１０、１０’それぞれの高さＨは、両方のマウスピース端部をくわえる使用者にとって快適な結合状態の全高になるように選択されなければならない。単なる例として、全高は１５ｍｍ程度であってもよく、これは個々のエアロゾル送達デバイスそれぞれが７．５ｍｍの高さＨを有することを意味する。これにより、使用者がマウスピース３５、３５’の両方を結合状態で、また各マウスピース端部を別個に非結合状態で確実にくわえることができるようになる。
【００４３】
結合状態では、エアロゾル送達デバイス１０、１０’のそれぞれを動作させて、デバイスに収容されたそれぞれの原料液体からエアロゾルを生成できることを理解されたい。したがって、二つのデバイスが相互係合／相互結合されているときには、１人の使用者が両方のエアロゾルの混合物を吸引することができる。それぞれのエアロゾルの組み合わせ（すなわち、香味／強さ）を変えるには、使用者が、第１と第２のエアロゾル送達デバイス１０、１１を引き離し／分離し、第２のエアロゾル送達デバイス１０’を、異なる原料液体が収容されている第３のエアロゾル送達デバイス（図示せず）と取り換える。エアロゾルの組み合わせをこのように変えるのは、個々のエアロゾル送達デバイス１０、１０’の大がかりな分解を全く必要としない。そうしないで、使用者は、それぞれのエアロゾル送達デバイスの個々のカトマイザを引き離さずにエアロゾル送達デバイス全体を変えることによって、エアロゾル供給源を直感的に簡単に交換することができる。
【００４４】
加えて、第１と第２のエアロゾル送達デバイス１０、１０’が磁気的に結合されと、各エアロゾル送達デバイス１０、１０’の電気接点２２８と２２８’が接触して、制御ユニット２０が制御ユニット２０’と電気的に結合／接続される。磁性部分２２６及び２２６’と同じように、制御ユニット２０は、第２のエアロゾル送達デバイス１０’の電気接点２２８’の極性が、第１のエアロゾル送達デバイス１０の対応する電気接点２２８の極性に対して逆になっているという点で、制御ユニット２０と構造が異なり得る。これにより、第１と第２のエアロゾル送達デバイス１０、１０’が磁気的に結合されたときに適切な電気接続が可能になる。上述のように、この電気接続により、電力及び／又は制御信号が第１と第２のエアロゾル送達デバイス１０、１０’の間を通ることが可能になる。
【００４５】
制御信号は、エアロゾル送達デバイスに設置された各コントローラのどちらかで受けられ、それぞれのエアロゾル送達デバイス１０、１０’がどのように動作すべきかを決定するために使用される電気信号である。
【００４６】
制御信号は、例えば、使用者による吸引によってそれぞれのエアロゾル送達デバイス１０、１０’のそれぞれで生成されるべきエアロゾルの体積又は分量の指示を含む。この例では、送達デバイス１０、１０’のコントローラのそれぞれに供給源識別情報が与えられ、この情報は、それぞれのエアロゾル送達デバイス１０、１０’に収容された原料液体（より一般的にはエアロゾル前駆材料）を特定する。例えば、第１のエアロゾル送達デバイス１０は、リンゴ加香物を含む原料液体を有することができ、第２のエアロゾル送達デバイス１０’は、ストロベリー加香物を含む原料液体を有することができる。供給源識別情報は、エアロゾル送達デバイス１０，１０’を使用する前に例えばコンピュータ等にＵＳＢケーブルを介して接続することによって、使用者がそれぞれの送達デバイス１０、１０’の制御ユニット２０、２０’にプログラムすることができ、或いは、各カトマイザ３０、３０’が、供給源識別情報を記憶する電子的に読出し可能なチップ等を備え、カトマイザ３０、３０’がそのそれぞれの制御ユニット２０、２０’に結合されたときに、チップがコントローラによって読み出されて供給源識別情報が得られる。
【００４７】
所与の例における香料の最適な混合物は、カトマイザ３０、３０’の製造者によって決められた、又は使用者がその好みに基づいて設定した、例えば２：１の比とすることができる。第１と第２のエアロゾル送達デバイス１０、１０’が初めて結合されたとき、供給源識別情報は、電気接続部を使用して二つのデバイス間でやり取りされる。したがって、第１のエアロゾル送達デバイス１０は、それがストロベリー加香物と混合されるべきという指示を受け取り、その結果コントローラは、ストロベリー加香されたエアロゾルと適切に混合されるある量のリンゴ加香エアロゾルを生成するようにヒータ１５５に供給される電力の量を制御する。この制御は、製造者からのすべての製造香料及びその組み合わせを照会するルックアップテーブルに基づいて実施することができる。同じく、第２のエアロゾル送達デバイス１０’は、第１のエアロゾル送達デバイス１０’から供給源識別情報を受け取り、それに応じて、適切な量のストロベリー加香エアロゾルを同様に生成するようにヒータ１５５’を制御する。いくつかの実施態様では、それぞれのエアロゾル送達デバイスで生成されるエアロゾルの量は、例えば適切なセンサを使用して検出される、エアロゾル送達デバイスを通って流れる空気流の関数でもあることを理解されたい。これらの実施態様では、エアロゾルは、空気流の強さにかかわらず香料比が維持されるように、香料比及び検出された空気流の両方に応じて各デバイスで生成される。
【００４８】
以上では、エアロゾルの量（したがって香料の比）が、組み合わされ吸引されるべき検出された香料に基づいて自動的に設定される状況について説明していることを理解されたい。代替実施態様では、使用者が、生成されるエアロゾルの量を直接制御することができる。上述のように、パフセンサ等の適切なセンサが、１パフ（１回の吸込み）を検出されたときにヒータ１５５、１５５’を作動させるために使用される。香料比を調整するために使用者は、例えば、一つ以上のボタン（対応の制御ユニット２０、２０’（図には示されていない）の上面２２２及び２２２’に配置されている）を押すことができる。このようなボタンは、吸引前又は吸引中に香料の比を動的に変えることを可能にし得る（例えば、それぞれ個々のエアロゾル送達デバイス１０、１０’によって生成される量を増大又は低減させることによって）。いくつかの実施態様では、第１のエアロゾル送達デバイス１０のボタンを押すと、第２のエアロゾル送達デバイス１０’で生成されるエアロゾルに影響を与えることができる。この場合、制御信号は、エアロゾル送達デバイスのうちの一方で行われるボタン押しの指示を含み得る。
【００４９】
別の実施態様では、使用者は、デバイスが結合されたときに、エアロゾル送達デバイスのうちの一方を通る空気流に影響を及ぼす何らかの動作を行うことができる。例えば、使用者は、マウスピース端部の一方だけを（又は一方の端部をより強く）一服する（パフする）ことができ、或いはエアロゾル送達デバイスのうちの一方のマウスピース端部の開口部を塞ぐことができる。こうした場合、両方のパフセンサからの出力が異なることになり、その違いは、エアロゾル送達デバイスの特定の制御機能に帰することができる。例えば、パフセンサによって検出された空気流値が大きいエアロゾル送達デバイスは、ヒータに供給される相対電力を、例えば他方のエアロゾル送達デバイスのヒータに供給される相対電力を低減しながら増大させることによって、それが混合物中に生成するエアロゾルの比率を増加するように制御することができる。すなわち、一方のエアロゾル送達デバイスがエアロゾル出力量を増大する（混合物がよりリンゴベースになる）ように命令された場合、他方のエアロゾル送達デバイスの出力は低減される。使用者は、デバイスの一方又は他方との情報交換に基づいて、所望の比を設定することができる。吸引されるエアロゾルの総量は、パフの強さによって決まるが、吸引される各香料の量は、その総量に対して香料比に基づいて設定される。
【００５０】
別の実施態様では、制御信号は、第１と第２のエアロゾル送達デバイス１０、１０’のコントローラ間の通信を含み、前記通信は、第１と第２の送達デバイス１０、１０’の両方の機能を制御することを担うマスタコントローラを確立するために使用される。他のコントローラがスタンバイ／低電力モードになっていることがあるので、マスタコントローラを使用することがエネルギー／電力消費を減らす助けになり得る。加えて、他の構成要素、例えば、流れ／パフセンサもまた低電力モードになっていることがある。
【００５１】
この関連において、初めて結合されるとき、コントローラは、デバイス情報（現在のバッテリー充電、ソフトウェア／ハードウェアバージョン、使用統計データ等の他のパラメータに加えて、供給源識別情報を含み得る）を別のエアロゾル送達デバイスの別のコントローラに送るように構成される。コントローラは、受け取ったデバイス情報をそれ自体のデバイス情報と比較することによって、利用可能なコントローラから単一のコントローラ（マスタコントローラ）を決定するようにプログラムされる。次に、各コントローラは、それがマスタコントローラになるべきかどうかを決定する。（例えば、バッテリー充電が他のデバイスと比べて少ない、又はコントローラが他の（一つ以上の）コントローラと互換性がない、又は他の何らかの理由により）第１のコントローラがマスターになるべきではないと決定された場合は、さらなる措置はとられない。
【００５２】
逆に、第１のコントローラがマスターになるべきと決定された場合は、このコントローラは、その適格性を残りのコントローラに示す信号を（電気接続部を介して）送信する。残りのコントローラがそれ自体をマスタコントローラ候補と判断しない場合は、残りのコントローラは肯定応答（ＡＣＫ）信号をコントローラへ返信する。ＡＣＫ信号の総数が受信されたデバイス情報のセットの総数と等しければ、コントローラはそれ自体をマスタコントローラに指名し、コントローラのそれぞれ（したがってエアロゾル送達デバイス１０、１０’のそれぞれの機能）に対する責任を負う。逆に、残りのコントローラのうちの一つがマスタコントローラの候補になると決定した場合には、そのコントローラが第１のコントローラに否定応答（ＮＡＣＫ）を返信する。このＮＡＣＫ信号を受信すると、第１のコントローラはマスタコントローラにならず、ＮＡＣＫ信号を送信しているコントローラがマスタコントローラ候補にとどまる。この処理は、マスタコントローラが選択されるまで、又は処理がタイムアウトするまで繰り返すことができ、タイムアウトの場合には、マスタコントローラが候補セットからランダムに選択されてもよい。
【００５３】
以上は、いくつかのコントローラからマスタコントローラをどのように選択できるかという一例にすぎないことを理解されたい。マスタコントローラがどのようにして選択されるかという正確な過程は、本開示の原理には特に重要ではなく、通信を別々のエアロゾル送達デバイス１０、１０’のコントローラ間で電気接続部を使用して行うことができる。しかし、当業者には、マスタコントローラを選択するための上述の選択処理と組み合わせて、又はその代わりに使用できる他の過程は理解されよう。
【００５４】
制御信号に加えて、電気接続部２２８及び２２８’は、電力がエアロゾル送達デバイス１０、１０’の間でやり取り／供給されることを可能にもする。言い換えると、第１のエアロゾル送達デバイス１０のバッテリー又は電池２１０からの電力を第２のエアロゾル送達デバイス１０’のバッテリー又は電池２１０’へ、又は第２のエアロゾル送達デバイス１０’のカトマイザ３０’のヒータ１５５’へ直接、供給することができる。
【００５５】
例えば、電力は、第１と第２のエアロゾル送達デバイス１０、１０’の間で共有して、充電が同じレベルのそれぞれのバッテリー２１０、２１０’を得ることができる。言い換えると、充電が最少のバッテリーを充電するために、電力を充電が最大のバッテリーから充電が最少のバッテリーへ供給することができる。電力は、一方のバッテリーからもう一方まで、それぞれのバッテリーの充電が等しくなるまで、又はほぼ等しくなるまで供給することができ、それにより、分離された場合には、両方の送達デバイスが個別に使用されてエアロゾルを生成することができる。別の実施態様では、充電はエアロゾルの出力比に比例して分配され、例えば上の例を用いると、電力が第１と第２のエアロゾル送達デバイス１０、１０’の間で２：１の比で分配される。
【００５６】
一実施態様では、制御ユニット２０及び２０’は、電力をバッテリー間で受動的に分配するように構成された適切な回路を備える。すなわち、接点２２８及び２２８’を使用して電気接続が行われるとすぐに電力が、適切なレベルの充電にバッテリーが達するまで供給される。或いは、制御ユニット２０、２０’は、特定の動作に応答して電力を供給するように構成された回路を備える。これらの特定の操作には、例えば、使用者が、制御ユニット２０及び／若しくは２０’の上面２２２及び／若しくは２２２’に設けられたボタンを押すこと、又は、適切なセンサによって検出されるような、検出されたパフ／吸引に応答することが含まれてもよい。
【００５７】
さらに別の代替実施態様では、電力がバッテリー２１０及び２１０’に供給されず、代わりに、検出されたパフに応答してヒータ１５５及び／又は１５５’に直接供給される。例えば、コントローラは、どのバッテリーの充電が最大であるかを決定し（エアロゾル送達デバイス１０、１０’間の送信デバイス情報に基づいて）、決定されたバッテリーを使用して電力をヒータ１５５とヒータ１５５’の両方に、電気接続部を介して供給することができる。このようにして、どの時点でも充電が最大であるバッテリーを優先的に使用して、エアロゾル送達デバイス１０、１０’の両方でエアロゾルを生成することができる。充電の差がゼロに達する、又は逆転すると（すなわち、ヒータ１５５とヒータ１５５’の両方に電力を供給しているバッテリーが、充電が最少のバッテリーになる）、両方のデバイスに電力を供給することを担うバッテリーが切り替えられ、別のバッテリーがその代わりに使用される。このようにして、バッテリー間の充電の差が小さくなると、バッテリーは交互に使用され、どの時点でも各バッテリーは充電がほぼ同じレベルにあるということになる。これは、上記と同様の利益をもたらす。
【００５８】
さらに別の実施態様では、制御ユニット２０、２０’のそれぞれが、上述したような専用のＵＳＢ（又は同様の）充電ポートを備える。結合されると、使用者はＵＳＢ電力ケーブル（すなわち、主電源等の電力源から電力を供給するように構成されたＵＳＢケーブル）をＵＳＢ充電ポートのどちらか一方に接続することができる。ＵＳＢ電力ケーブルがＵＳＢポートに接続されると、供給される電力は、それぞれのバッテリー２１０、２１０’に電気接点２２８、２２８’を使用して分配され、それにより両方のバッテリーを単一の電力ケーブル及び単一のポートを使用して充電することができる。例えば、使用者がＵＳＢ電力ケーブルを制御ユニット２０に接続する場合、制御ユニット２０（又はマスタコントローラ）は、受けた電力の一部又は全部を制御ユニット２０’のバッテリー２１０’に電気接点２２８及び２２８’を介して分配するように構成される。電力は、任意の事前設定条件に従って移送されることもある。例えば電力は、各バッテリーが入力電力の半分を受けるように分配することができる（すなわち、電力の５０％がバッテリー２１０に、５０％がバッテリー２１０’に向けられる）。或いは、電力分配比は、バッテリー２１０、２１０’の充電の現在のレベルに基づいて選択されてもよく、充電が少ないバッテリーには、入ってくる電力のうちのより大きい割合が分配される。別の実施態様では、電力は最初に、電力ケーブルに結合された制御ユニットのバッテリー、例えばバッテリー２１０に分配されて、そのバッテリーが特定のレベル（例えば、満充電）まで充電された後に、電力ケーブルに結合されていない制御ユニットのバッテリー、例えばバッテリー２１０’に分配される。このようにして、使用者は、単一の電力ケーブル、及びケーブルのエアロゾル送達デバイスへの単一の接続部だけで、両方の（又は複数の）エアロゾル送達デバイスを十分に充電することができる。これにより、使用者はケーブルを充電ポートのどれかに接続することだけを気にすればよいので、非常に簡単な充電機構が使用者に提供される。
【００５９】
二つのエアロゾル送達デバイス１０、１０’がそれぞれの係合機構、相互係合を介して磁気的及び電気的に結合されるエアロゾル送達システム１００について上で説明してきた。説明した実施態様では、磁性部分２２６、２２６’及び電気接点２２８、２２８’は、それぞれのエアロゾル送達デバイスの一つの面に設けられる。しかし、別の実施態様では、第２の（すなわち別の）磁性部分及び電気接点がエアロゾル送達デバイスの他の面に配置される。例えば、各エアロゾル送達デバイスの係合機構は、二つの群の磁性部分及び電気接点を備える（上面２２２、２２２’及び下面２２４、２２４’に配置されている）。この実施態様では、上面２２２、２２２’の磁性部分のそれぞれは、その磁極が同じ第１の方向に並べられ、下面２２４、２２４’の磁性部分のそれぞれは、その磁極が第２の、反対方向に並べられている。したがって、このような配置構成では、それぞれのエアロゾル送達デバイスの上面と下面の磁気的結合が容易になる。すなわち、上で説明した実施態様とは異なり、磁気的結合が二つの面間で許容されない場合には（磁性部分２２６、２２６’が互いに反発するので）、この実施態様では使用者が、一方のエアロゾル送達デバイスを長手方向軸線ＬＡを中心にして１８０°だけ回転させて、第２の磁性部分との間に磁気引力をもたらすことができる。同様に、同じことが電気接点についても言える。
【００６０】
さらに、別の実施態様では、係合機構（すなわち、磁性部分）及び電気接点は、図４のエアロゾル送達デバイスの概して台形の断面の非平行辺に対応する面に配置される（すなわち、上面２２２、２２２’と下面２２４、２２４’を連結する側面）。この配置構成では、エアロゾル送達デバイスをその非平行面どうしが当接するように配置することによって、多数のエアロゾル送達デバイスの磁気的結合を容易にすることができる。
【００６１】
係合機構の磁性部分２２６、２２６’及び電気接点２２８、２２８’について、制御ユニット２０、２０’の面に設けられるとして説明してきたが、係合機構（磁性部分２２６、２２６’）及び／又は電気接点２２８、２２８’は、追加的に又は別法として、カトマイザ３０、３０’の面に設けられてもよいことを理解されたい。
【００６２】
さらに、代替実施態様では、第２のエアロゾル送達デバイス１０’の係合機構は、制御ユニット２０’又はカトマイザ３０’のハウジングを備える。この実施態様では、第２のエアロゾル送達デバイスは磁性材料で作られる。すなわち、制御ユニット２０’のハウジングは、第１のエアロゾル送達デバイス１０の係合機構（例えば、磁性部分２２６）に磁気的に引き付けられる材料から形成される。したがって、この実施態様では、磁性部分２２６と２２６’の精密な位置合わせが必要とされず、対向するデバイスの磁性部分が、図５Ａに示されるように、その間で引き付け合う磁気的な結合をもたらすようにして並べられているかどうかは重要でない。その代わりに、磁気的な結合が磁性部分２２６と制御ユニット２０’の一領域の間で起こる。この実施態様では、両方のエアロゾル送達デバイス１０、１０’が磁性部分２２６、２２６’を備える必要はないが、別の実施態様では、両方のエアロゾル送達デバイス１０、１０’が、磁性部分２２６又は２２６’と、それぞれのカトマイザ３０、３０’及び／又は制御ユニット２０、２０’のハウジングとの両方を含むそれ自体の係合機構を備える。この実施態様は、例えばエアロゾル送達デバイスの積重ね配置を可能にし、積重ねの二つの送達デバイス間の結合が、上述のように、他方の送達デバイスのハウジングに結合する、一方のエアロゾル送達デバイスの磁性部分によって実現される。
【００６３】
リザーバ１６０、１６０’は、手元の用途に応じて任意の量のエアロゾル前駆材料を収容するように構成できることに留意されたい。しかし、一実施態様では、各リザーバに収容される液体エアロゾル前駆材料の総量は、一体に結合されることが意図されているエアロゾル送達デバイスの数で割られる例えば２ｍＬに設定される。したがって、二つのエアロゾル送達デバイスから成るエアロゾル送達システムでは、それぞれのリザーバが、最大１ｍＬの液体エアロゾル前駆材料を収容するように構成される。このようにして、個別のエアロゾル送達デバイスが結合される場合、液体エアロゾル前駆材料の総量は、通常の使用において２ｍＬを超えない。
【００６４】
以上では、磁気的に結合されている二つのエアロゾル送達デバイス１０、１０’を備えるエアロゾル送達システム１００について説明している。しかし、本開示の原理は、エアロゾル送達デバイスの相互係合を実現する機械的な係合機構を備えるエアロゾル送達デバイスに適用することができる。すなわち、各エアロゾル送達デバイスは、磁気的にではなく機械的に係合機構によって選択的に互いに結合される。
【００６５】
図６Ａ及び図６Ｂは、結合されたときに機械的にインターロック／結合されたエアロゾル送達デバイス６００を形成する本開示の第２の実施態様による二つのエアロゾル送達デバイス６１０及び６１０’を、その長手方向軸線からオフセットされた方向に沿って見たものとして概略的に示す。
【００６６】
詳細には、図６Ａは、分離状態の第１のエアロゾル送達デバイス６１０及び第２のエアロゾル送達デバイス６１０’を示す。第１及び第２のエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’は、それぞれのカトマイザ６３０、６３０’及び制御ユニット６２０、６２０’を備える。図６Ａでは、第２の制御ユニット６２０’は第２のカトマイザ６３０’から分離されて示され、そのため、コネクタ６２５Ａ’及び６２５Ｂ’が露出しているが、第１の制御ユニット６１０は、コネクタ（図示せず）を介して第１のカトマイザ６３０と結合されて示されている。
【００６７】
図６Ａ及び図６Ｂには、制御ユニット６２０、６２０’及びカトマイザ６３０、６３０’の内部構造は示されずに、エアロゾル送達デバイス６１０、６１０’の外面だけが示されている。しかし、第１及び第２のエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’は、エアロゾル送達デバイスとして機能するのに要求される必要な内部構成要素、例えば、カトマイザ３０及び制御ユニット２０に関して図２及び図３に示されたものと同様の構成要素を備える。当業者であれば、上述の実施態様を考慮して、また従来の手法に応じて必要とされる、必要な構成要素を容易に使用するであろう。
【００６８】
第２の実施態様のエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’は実質的に半円筒形を有する。すなわち、エアロゾル送達デバイス１０、１０’のどちらの端部の断面も半円である。しかし、図１及び図５Ａ〜図５Ｃの第１の実施態様におけるような磁気的結合を行うための磁性部分を有する制御ユニット６２０、６２０’の代わりに、エアロゾル送達デバイス６１０、６１０’（詳細には、そのカトマイザ６３０、６３０’の部分）は、インターロック部６３１、６３１’を備える。インターロック部は、この実施態様のそれぞれの係合機構を構成する。
【００６９】
各インターロック部６３１、６３１’は、この実施態様では、インターロック部６３１、６３１’に接合したマウスピース端部６３５、６３５’の端部から、カトマイザ６３０、６３０’の反対側の端部まで画定されている。インターロック部６３１、６３１’は、使用者がカトマイザ６３０、６３０’の内部を見ることができるように、透明な材料から形成される。インターロック部６３１、６３１’は中空構造であり、この実施態様ではエアロゾル送達デバイスごとに、エアロゾル前駆材料／液体製剤が貯蔵されるリザーバを含む。透明な構造により使用者は、エアロゾル前駆材料が少なくなっているとき、又は交換が必要なときを視覚的に検知することができる。しかし、エアロゾル送達デバイス６１０、６１０’は一般に、任意の適切な材料、例えば不透明なプラスチック、金属等から形成することができる。
【００７０】
図６Ａで分かるように、インターロック部６３１、６３１’は、それぞれの長手方向軸線ＬＡ、ＬＡ’に沿って一定量だけ動くときに、半円筒の形が長手方向軸線ＬＡを中心にして次第に回転するようにして構成されている。すなわち、第１のエアロゾル送達デバイス６１０では、一方がマウスピース端部６３５からカトマイザ６３０の反対側の端部に向かって進むにつれて、半円筒の形が、例えば時計回りで、長手方向軸線ＬＡを中心にして全部で約２７０°だけ回転する。単なる例として、半円筒の形は１ｃｍ当たり５４°という一定量だけ回転させることができ、それゆえにインターロック部は長さが約５ｃｍということになる（長手方向軸線に沿って）。同様に、第２のエアロゾル送達デバイス６１０’のカトマイザ６３０’は、カトマイザ６３０と同じピッチでインターロック部６３１’の長手方向軸線ＬＡ’に沿って回転する半円筒の形を有する。図６Ａに示される両方のインターロック部６３１、６３１’において、インターロック部の始め（すなわち、マウスピース端部６３５、６３５’のすぐ後の端部）の半円筒形断面は、長手方向軸線のまわりの回転方向の定義に応じて２７０°又は９０°だけ反対側の端部の半円筒形断面に対してオフセットされていることを理解されたい。
【００７１】
しかし、別の実施態様では、半円筒形断面の形がカトマイザ６３０、６３０’の長手方向軸線に沿って回転する程度は、上述したものよりも大きいことも小さいこともあることを理解されたい。例えば、一つの実施態様では、半円筒の形は、長手方向軸線に沿ってインターロック部の一方の端部から他方の端部まで移動するときに、長手方向軸線ＬＡ、ＬＡ’を中心にして全部で９０°だけ回転する。すなわち、この例では、半円筒の形は、１ｃｍ当たり１８°という一定量で５ｃｍの長さにわたって回転する。加えて、別の実施態様では、回転の程度はインターロック部の長さに沿って一定ではなく、例えば回転量は、長手方向軸線ＬＡ、ＬＡ’の長さに沿って異なっていることがある。しかし、回転量が異なっている場合、インターロック部６３１、６３１’には、長手方向軸線に沿った各位置において同じ又は同様の程度／大きさの変化がなければならない。
【００７２】
インターロック部６３１、６３１’をこのように構成すると、使用者が機械的結合を使用してエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’を結合することが可能になる。図６Ｂは、（解放可能に）結合された状態のエアロゾル送達システム６００を概略的に示し、使用者は、エアロゾル送達デバイス６１０、６１０’が機械的に結合できるように特定の操作を行っている。
【００７３】
この実施態様では、具体的な操作には、それぞれのエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’のインターロック部６３１、６３１’を整合させること、及びエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’両方の半円筒の形の平坦面どうしが当接するようにインターロック部６３１、６３１’を一緒にひねる／押し付けることが含まれる。図６Ｂは、（機械的に）結合された状態のエアロゾル送達システム６００を概略的に示し、図６Ａの第１及び第２のエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’は、インターロック部６３１、６３１がインターロックするように操作されている。図６Ｂで分かるように、別個の送達デバイス６１０、６１０’がインターロックされると、これらは円筒の形（それぞれの半円筒の形から成る）を画定し、共通の長手方向軸線を共有する。結合されるとき、この実施態様のインターロック部６３１、６３１’の半円筒の形は、共通の長手方向軸線に沿って同じ方向に回転するが（例えば、時計回りに）、開始位置は互いに１８０°だけオフセットされている。さらに、インターロック部６３１、６３１’により、それぞれのエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’は、デバイス６１０、６１０’が結合されるときに、互いに隣り合うことが可能になる。
【００７４】
インターロック部６３１、６３１’の構成により、各インターロック部（したがって、カトマイザ６３０、６３０’及び取り付けられた制御ユニット６２０、６２０’）が一体的に機械的に結合され、特定の操作の組だけがインターロック部６３０、６３１’を分離する／引き離すようにして保持されることが可能になる。したがって、インターロック部６３１、６３１’は、通常の使用中に（すなわちデバイスを吸引するときに）一方のエアロゾル送達デバイスがもう一方に対して摺動する／ねじれる／滑ることを防止又は実質的に防止するが、適切な力／動きが加わるもとでは、エアロゾル送達デバイス６１０、６１０’を迅速かつ直感的に分離することを可能にする。
【００７５】
図示されていないが、インターロック部６３１、６３１’は分割壁と共に形成され、この分離壁は、インターロック部の中空内部の中に二つのコンパートメント（隔室）を画定するために、それぞれのインターロック部の長さに沿って延びている。断面では、分割壁は、インターロック部の断面を分割する。二つのコンパートメントは、インターロック部の中で流体的に分離されている。コンパートメントの一方はリザーバを形成し、エアロゾル前駆材料（例えば、気化されるべき流体）を収容する。他方のコンパートメントは、空気が制御ユニット６２０、６２０’からマウスピース端部６３５、６３５’まで通過できるようにする、例えば空気通路１６１と類似している空気通路を形成する。
【００７６】
いくつかの実施態様では、分割壁は形が半円であり、断面で見たとき、半円形のインターロック部を、インターロック部の半円の形全体よりも半径が小さい半円の形を有する第１のコンパートメントと、第１のコンパートメントよりも半径が大きい環状断面を有する第２のコンパートメントとに分割する。言い換えると、第２のコンパートメントは、第１のコンパートメントの外側の湾曲縁部を取り囲むように形成されるが、これらのコンパートメントは他の断面形状を有するように形成できることを理解されたい。この実施態様では、分割壁は、それぞれのインターロック部の回転に応じてねじれている。
【００７７】
解放可能に結合された状態では、エアロゾル送達システム１００のように、それぞれのエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’のマウスピース端部６３５、６３５’は、互いに隣り合っている。同様に、第１及び第２のエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’のそれぞれの長手方向軸線ＬＡ、ＬＡ’は、互いに平行になっている。システム１００について説明したのとほとんど同じようにして、使用者は、自分の唇をそれぞれのマウスピース端部６３５、６３５’のまわりに当てて、両方のマウスピース端部を同時にくわえることができる。使用者がマウスピース端部６３５、６３５’を吸うと、空気がそれぞれのインターロック部の空気通路（第２のコンパートメント）に沿って進み（ヒータの位置に応じて、それぞれのエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’の生成されたエアロゾルと混合される前か後のどちらかに）、マウスピース端部６３５、６３５’に入る。その結果、マウスピース端部６３５、６３５’を吸う使用者には、第１と第２のエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’の両方で生成されたエアロゾルの混合物を供給することができる。前述のエアロゾルシステム１００のように、エアロゾルシステム６００は、使用者が、エアロゾル送達デバイス６１０、６１０’を分解及び再組立てすることなく、液体製剤（例えば香料）を直感的かつ容易に切り替えができるようにすることが容易に理解されよう。加えて、エアロゾル送達デバイス６１０、６１０’のそれぞれは、引き離された状態でも単独で機能することができる。すなわち使用者は、デバイス６１０で生成されたエアロゾルを、デバイス６１０’と結合されていないときに吸引することができる。
【００７８】
インターロック部６３１は、長手方向軸線を中心にして同じ方向に半円筒の形が回転するので、インターロック部６３１’と機械的にインターロックできることを理解されたい。インターロック部６３１は、同じ形状を有するがその長手方向軸線を中心にして反対方向に回転する（例えば、１ｃｍ当たり５４°の一定量だけ反時計回りに）別のインターロック部とはインターロックすることが、この実施態様ではできない。したがって、磁性部分２２６、２２６’とほとんど同じように、特定のインターロック部（したがって、カトマイザ／制御ユニット）を組み合わせることができない。このことは、長手方向軸線を中心にした回転は同じ方向であるが、それぞれのインターロック部の長手方向軸線に沿った回転角度の変量は異なるという場合でも、そうであり得る。これは、例えば、特定の香料又はニコチンの強さが組み合わされることを防止するのに役に立ち得る。その理由は、これらの液体製剤を相互排他的なインターロック部に貯蔵することができるからである。
【００７９】
図６Ａ及び図６Ｂには示されていないが、エアロゾル送達デバイス６１０、６１０’は、結合されたエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’の間で制御信号又は電力を伝送できるようにするために、電気接点２２８、２２８’と類似している電気接点を備えることもできる。例えば、電気接点は、半円筒形制御ユニットの平坦な（すなわち、湾曲していない）面に配置することができる。それゆえに、インターロック動作を行うと、その電気接点が接触して二つのエアロゾル送達デバイス６１０、６１０’を電気的に結合する。電力及び／又は制御信号の伝送は、上述のように実行することができる。
【００８０】
上述のインターロック部６３１、６３１’は一例として示されているにすぎず、当業者には、インターロック部６３１、６３１’が相互インターロック機能を実現するために他の形を取り得ることが理解されよう。例えば、半円筒の形の回転角度は説明したものより大きくても小さくてもよく、或いは、全体の断面が正方形でもよく、又はより一般的には、インターロック部が半円筒形とは対照的な多角形でもよい。同様に、インターロック部６３１、６３１’はカトマイザ６３０、６３０’において形成されているとして示されているが、制御ユニット６２０、６２０’が代わりに、又はそれに追加してインターロック部を備えてもよいことを理解されたい。
【００８１】
上述の第２の実施態様では、機械的な結合を行うためにインターロック部／カトマイザという形状を使用している。したがって、機械的な結合を行うための係合機構は、エアロゾル送達デバイスと一体化して形成される。別の実施態様では、二つ以上のエアロゾル送達デバイスの機械的な結合は、一体化して形成された機械的結合を使用する他の態様で実現される。
【００８２】
例えば、図示されていないが、エアロゾル送達デバイスは、その外面に配置され別のエアロゾル送達デバイスの一部分を受けるように構成された、一つ以上のクリップを一体化して備えることができる。この実施態様の第１のエアロゾル送達デバイスの係合機構は、デバイスの外面と一体化して形成された一つ以上のクリップであり、第２のエアロゾル送達デバイスの係合機構は、一つ以上のクリップによって受けることができる、第２のエアロゾル送達デバイスの外面の一部分又は一部位である。例えば、円形又はほぼ円形の断面を有する第２のエアロゾル送達デバイスに対して、クリップはＣ字形で設けられ、第２のエアロゾル送達デバイスの本体は、Ｃ字形クリップの内側の部分にＣ字端部間の離隔部を通して押し込むことができる。この実施態様では、Ｃ字形クリップは弾性的に変形可能であり、対向するエアロゾル送達デバイスの直径／寸法よりもわずかに（例えば、１０％未満、又は５％未満）小さい内径／寸法を有する。したがって、弾性的に変形可能なＣ字形クリップは、対向するエアロゾル送達デバイスに対し径方向に圧迫する力をＣ字形クリップの内側の領域に入れられているときに加える。ここで、径方向に圧迫する力とは、Ｃ字形クリップの内側領域の中心点に向かって、その領域の直径に沿って作用する力を意味する。したがって、この実施態様では、二つのエアロゾル送達デバイスは機械的に結合して、通常の使用中に滑らない／摺動しない配置を実現することができる。これらのエアロゾル送達デバイスは、そのマウスピース端部が上述の通りに全体として並ぶように結合できることは明らかであろう。
【００８３】
代替実施態様では、一方のエアロゾル送達デバイスは、第１の係合機構として一体化して形成された凸部をその外面に備えることができ、この凸部は、他方のエアロゾル送達デバイスの外面に第２の係合機構として設けられた、対応する形状の凹部に機械的に受け入れられる（かつ保持される）ように形づくられる。したがって、凸部を凹部に挿入することによって、また任意選択で凸部を摺動させて／回転させて／押して凹部（結合中に凸部を案内する軌道を画定することができる）に入れることによって、二つのエアロゾル送達デバイスを機械的に結合し、通常の使用中に一体に保持することができる。凸部及び凹部は、二つのデバイスを解放可能に一体に固定できるようにする任意の対応する形、例えば断面で見たときの対応するＴ字形を取ることができる。このような機械的な結合機構が当技術分野では一般に知られており、任意の適切な機構を本開示の原理に従って使用することができる。
【００８４】
加えて、本開示の原理では、特殊な機械的結合機構を使用する必要がない。適切であろう任意の利用可能な機構を使用することができる。
【００８５】
システム１００は、全体的に立方形の形状を有するエアロゾル送達デバイスを備えるが、システム６００は、全体的に半円筒形の形状６００を有するエアロゾル送達デバイスを備えるということを上で説明した。しかし、本開示の原理は、説明した形状を有するエアロゾル送達デバイスに限定されず、その表面間の結合が可能にされるならば、任意の形状を有するエアロゾル送達デバイスを使用することができる。加えて、エアロゾル送達デバイス１０、１０’、６１０、６１０’については、別個であるが連結可能なカトマイザ３０、３０’、６３０、６３０’及び制御ユニット２０、２０’、６２０、６２０’を備える二部品構造であるとして一般的に説明した。しかし、本開示の原理は、二つよりも多い又は少ない主要構成要素から形成されているエアロゾル送達デバイスに適用される。例えば、本開示は、単一部品（すなわち一体化）構造を有するエアロゾル送達デバイスに適用される。
【００８６】
以上では、エアロゾル送達デバイスのそれぞれで生成されたエアロゾルが混合され吸引されることも全般的に開示された。すなわち、使用者が吸引する空気は、マウスピース端部から出るときに混合される別々のエアロゾルの混合物を含む。しかし、別の実施態様では、二つのエアロゾルは、使用者に吸引される間、実質的に分離されたままであってもよい。これらの実施態様では、生成された別々のエアロゾルは、上述した個々のエアロゾルに方向性を与えるマウスピース端部３５、３５’を用いて、口の別々の領域へと誘導される。エアロゾル送達デバイスが連結されると、別々のエアロゾルは、別々の方向に沿って誘導される。例えば、第１のデバイスによって生成されたエアロゾルは、長手方向軸線ＬＡ、ＬＡ’に対して角度が付けられた第１の方向に沿って、全体的に誘導することができ、第２のデバイスによって生成されたエアロゾルは、長手方向軸線に対して角度が付けられているが第１の方向とは異なる第２の方向に沿って、全体的に誘導することができる。エアロゾルが向けられる口の領域は、結合されたエアロゾル送達デバイスの向きによって決まるが、口腔の左側及び右側に別々に向けられる別々のエアロゾルを想像することができよう。
【００８７】
以上、エアロゾル送達システムについて説明した。このシステムは、第１の係合機構、第１の電源、及び第１の気化器を含み、第１の気化器は、第１の電源から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するための第１のエアロゾルを第１のエアロゾル前駆材料から生成するように構成されており、システムはさらに、第２の係合機構、第２の電源、及び第２の気化器を備える第２のエアロゾル送達デバイスを含み、第２の気化器は、第２の電源から電力を選択的に受けて、使用者が吸引するための第２のエアロゾルを第２のエアロゾル前駆材料から生成するように構成されており、第１のエアロゾル送達デバイスの第１の係合機構、及び第２のエアロゾル送達デバイスの第２の係合機構は、第１のエアロゾル送達デバイスを第２のエアロゾル送達デバイスに選択的に結合するために、互いに解放可能に相互係合するように構成され、そのようにして、第１のエアロゾル送達デバイス及び第２のエアロゾル送達デバイスは、これらが結合されているときに一緒に使用して、第１及び第２のエアロゾルをただ１人の使用者に送達することができ、第１のエアロゾル送達デバイス及び第２のエアロゾル送達デバイスが結合されていないときには別個に使用して、第１及び第２のエアロゾルを別々の使用者に送達することができる。
【００８８】
上述の実施形態は、いくつかの点で一部の特定の例示的なエアロゾル送達システムに注目しているが、他の技術を用いるエアロゾル送達システムに同じ原理が適用できることを理解されたい。すなわち、エアロゾル送達システムの様々な態様が機能する特定の方法は、本書に記載の諸例の根源的な原理に直接関連していない。
【００８９】
様々な問題に対処し、技術を進歩させるために、本開示では例示によって、特許請求された本発明を実践できる様々な実施形態を示す。本開示の利点及び特徴は、諸実施形態の単なる代表例であり、網羅的及び／又は排他的なものではない。これらの利点及び特徴は、特許請求された本発明を理解することを助け教示するためにだけ提示されている。本開示の利点、実施形態、例、機能、特徴、構造、及び／又は他の態様は、特許請求の範囲によって定義される本開示に対する限定、又は特許請求の範囲の等価物に対する限定と解釈されるべきものではないこと、並びに、特許請求の範囲から逸脱することなく他の実施形態を利用することができ、また変更を加えることができることを理解されたい。様々な実施形態は、本書に特に記載されたもの以外の、開示された要素、構成要素、特徴、部材、ステップ、手段等の様々な組み合わせを適切に含むか、これらから成るか、これらから本質的に成ることができ、したがって、従属項の特徴は、請求項に明示されているもの以外に、独立項の特徴と組み合わせて一緒にされ得ることを理解されたい。本開示は、現在は特許請求されていないが将来は特許請求される可能性のある他の発明を含み得る。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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