(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
充填容器に充填される液化ガスの残量管理システムであって、
前記充填容器は、
前記充填容器内の前記液化ガスの重量を検出する重量検出部と、
前記重量検出部で検出した前記重量を前記液化ガスの販売事業者の管理サーバに送信する第１の通信部と、
前記重量検出部で検出した前記重量を前記充填容器の近傍に位置するユーザの携帯情報処理端末に送信する第２の通信部と、を備え、
前記管理サーバは、
前記充填容器から前記重量を受信する通信部と、
前記重量が第１の所定値以下の前記充填容器があるか否かを判断する判断部と、
前記重量が前記第１の所定値以下の前記充填容器がある場合に、前記充填容器の交換を促す第１の報知を行う報知部と、を備え、
前記携帯情報処理端末は、
前記充填容器から前記重量を受信する通信部と、
前記重量を前記ユーザに報知する報知部と、を備え、
前記判断部は、前記充填容器から前記重量を受信できるか否かを判断し、
前記管理サーバの報知部は、前記重量を受信できない前記充填容器がある場合に、前記充填容器がガス使用場所から撤去された可能性を報知する第３の報知を行う、
ことを特徴とする液化ガスの残量管理システム。
【請求項２】
前記判断部は、前記重量が単位時間当たり第２の所定量以下ずつ減少する状態が所定時間以上継続する前記充填容器があるか否かを判断し、
前記管理サーバの報知部は、前記重量が単位時間当たり前記第２の所定量以下ずつ減少する状態が前記所定時間以上継続する前記充填容器がある場合に、前記充填容器からのガス漏れの可能性を報知する第２の報知を行う、
ことを特徴とする請求項１記載の液化ガスの残量管理システム。
【請求項３】
前記充填容器は、
当該充填容器の製造日時を記憶するＲＦＩＤタグを更に備える、
ことを特徴とする請求項１または２記載の液化ガスの残量管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液化ガスの残量管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、家庭用や小規模事業者（飲食店や屋台など）へのガスの供給方法として、地下の配管を用いて各建屋にガスを供給する「都市ガス方式」と、液化ガス（主に液化石油ガス：ＬＰＧ）を充填容器（ガスシリンダー）に充填した状態で各建屋に設置する「ＬＰガス方式」とがある。
例えば下記特許文献１は、プリペイドカードを利用してガス料金を含む使用料金の支払い処理を簡単に行うことのできるプリペイド方式の移動式ガス装置に関する発明である。すなわち、移動式ガス装置の管理システムでは、カード管理会社はカード発行管理装置からプリペイドカードをガス事業者に発行し、移動式ガス装置をユーザに提供するガス事業者は、カードチャージ装置を用いて、ユーザが支払ったプリペイド金額をプリペイドカードに記録してユーザに発行する。ユーザは、プリペイドカードを移動式ガス装置の管理ユニットにかざしてプリペイド金額を読み取らせて、管理ユニットの制御の下で、プリペイド金額分だけ移動式ガス装置を利用できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１６−９１３０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ＬＰガスの販売方法には、主に「体積販売」と「質量販売」とがある。
体積販売は、使用したガスの体積をガスメーターにより計測し、使用分の料金を支払う方法であり、日本国内では主流となっている。ガス会社（ガスの販売事業者）は屋外に大型の充填容器（シリンダー）を例えば２本設置し、ガス切れが起こらない様、定期的に交換する。ユーザはガス会社に連絡する必要はなく、ガス会社の係員が月ごとにガスメーターの検針を行い、ガス料金を算出する。
【０００５】
一方、質量販売は、液体ガスを充填した小型の充填容器と引き換えに料金を支払う方法であり、海外で主流となっている。充填容器の設置場所は、主にガスコンロ直近の屋内となる。ユーザは、充填容器内のガス残量が少なくなると、例えばガス販売事業者に連絡して交換用の充填容器（液化ガスが十分充填されたもの）の配達を受けたり、自身で空の充填容器をガス販売事業者に持ち込み、液化ガスの充填を受けたり交換用の充填容器を購入したりする。
【０００６】
ここで、質量販売には、以下のような課題がある。
１．ユーザは、ガス切れのリスクを回避するため、常に充填容器内のガスの残量を気にする必要がある。また、一旦ガス切れが生じると、交換用の充填容器を入手するまで時間がかかり、調理などの日常生活に支障が生じる。
２．充填容器の所有権はガス販売事業者にあるが、ユーザが無断でガスの購入先を変更すると充填容器が返却されない可能性があり、ガス販売事業者は充填容器を紛失するリスクがある。
【０００７】
本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、その目的は、ガスの質量販売にあたり、ユーザおよびガス販売事業者の利便性を向上させることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述の目的を達成するため、本発明の一実施の形態は、充填容器に充填される液化ガスの残量管理システムであって、前記充填容器は、前記充填容器内の前記液化ガスの重量を検出する重量検出部と、前記重量検出部で検出した前記重量を前記液化ガスの販売事業者の管理サーバに送信する第１の通信部と、前記重量検出部で検出した前記重量を前記充填容器の近傍に位置するユーザの携帯情報処理端末に送信する第２の通信部と、を備え、前記管理サーバは、前記充填容器から前記重量を受信する通信部と、前記重量が第１の所定値以下の前記充填容器があるか否かを判断する判断部と、前記重量が前記第１の所定値以下の前記充填容器がある場合に、前記充填容器の交換を促す第１の報知を行う報知部と、を備え、前記携帯情報処理端末は、前記充填容器から前記重量を受信する通信部と、前記重量を前記ユーザに報知する報知部と、を備え、前記判断部は、前記充填容器から前記重量を受信できるか否かを判断し、前記管理サーバの報知部は、前記重量を受信できない前記充填容器がある場合に、前記充填容器がガス使用場所から撤去された可能性を報知する第３の報知を行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ガスの質量販売にあたり、ユーザおよびガス販売事業者の利便性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】実施の形態にかかる液化ガスの残量管理システムの構成を示す図である。
【図２】残量管理システムの機能的構成を示すブロック図である。
【図３】ガスシリンダーの構成を示す図である。
【図４】ガス使用場所（ユーザおよびガスシリンダー）における処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】販売事業者（管理サーバ）における処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に添付図面を参照して、本発明にかかる液化ガスの残量管理システムおよび液化ガスの充填容器の好適な実施の形態を詳細に説明する。
図１は、実施の形態にかかる液化ガスの残量管理システムの構成を示す図である。
残量管理システム１０は、液化ガスの販売事業者２０が保持する管理サーバ２２と、販売事業者２０から液化ガスの販売をうけるユーザＵが保持する携帯情報処理端末３２と、液化ガスの充填容器であるガスシリンダー４０（図２等参照）とを備えている。
【００１２】
ユーザＵが保持する携帯情報処理端末３２は、例えばスマートフォンであり、カメラやディスプレイを有するとともに、インターネットを介して販売事業者２０が提供するプログラムをダウンロードすることが可能であるものとする。本実施の形態では、携帯情報処理端末３２に販売事業者２０が提供するガス管理アプリケーション３２０（図２参照）がインストールされているものとする。
【００１３】
販売事業者２０は、ユーザＵに対して液化ガスが充填されたガスシリンダー４０を販売する。一般に、販売事業者２０は、近隣に居住する複数のユーザＵに対してガスシリンダー４０を販売する。
ガスシリンダー４０の販売料金は、例えばガスシリンダー４０内に充填された液化ガスの重量によって決定される。販売事業者２０の従業員Ｗは、例えばガスシリンダー４０の引き渡し時にユーザＵから販売料金を受領する。
管理サーバ２２は、販売事業者２０の営業所等に設置されたコンピュータである。
【００１４】
ガスシリンダー４０は、例えばユーザＵの自宅や飲食店等のガス使用場所３０（一般に、ガスコンロ下のスペースなどの屋内）に設置される。
本実施の形態では、ガス使用場所３０に無線ＬＡＮアクセスポイントが設けられ、Ｗｉ−Ｆｉ（登録商標）を利用した通信が可能であるものとする。
【００１５】
図３は、ガスシリンダーの構成を示す図である。
図３Ａの右側はガスシリンダー４０の外観図（側面視図）、図３Ａの左側はガスシリンダー４０の断面図、図３Ｂはガスシリンダー４０の底面視図である。
ガスシリンダー４０は、ケース４００と、ケース４００内に収容されたタンク４１０とを備える。ケース４００とタンク４１０とは一体成型されている。
【００１６】
ケース４００は、例えばポリエチレン等の樹脂によって形成されている。ケース４００は、上方から順にハンドル部４０２、直動部４０４、底部４０６を備え、これらが嵌合して形成されている。
ハンドル部４０２には、ケース４００を持ち運ぶ際の持ち手となるハンドル４１２や、ガス機器との接続配管が接続されるバルブ（図示なし）が設けられている。
直動部４０４は、タンク４１０を収容する。
底部４０６は、後述する通信部４３２，４３４として機能する通信ユニット４４０や通信ユニット４４０等の駆動用電力を供給する乾電池４４２等が収容されている。なお、通信ユニット４４０には、各通信ユニット４４０を識別する通信ユニットＩＤが付与されている。
ケース４００は高さ５０ｃｍ、直径３０ｃｍ程度の大きさであり、ユーザＵまたは販売事業者２０の従業員Ｗが容易に持ち運ぶことができる。
【００１７】
タンク４１０は、ポリエチレン等で形成された俵型のライナーと、ライナーの外表面に樹脂を含浸させた炭素繊維やガラス繊維を巻き付けて形成したシェルとを備えている。タンク４１０内には、液化ガスＬが充填される。
【００１８】
図３Ｂに示すように、ケース４００の底面４０８には、ロードセル４２２（重量検出部）が設けられている。ロードセル４２２は、力に比例して変形する起歪体と、起歪体の変形量（ひずみ）を測定するひずみゲージを備え、上記力（本実施の形態ではガスシリンダー４０の重量）の大きさを電気信号として出力する。
ガスシリンダー４０の重量は、ケース４００、タンク４１０およびタンク内の液化ガスの重量の和である。ケース４００およびタンク４１０の重量は変化しないので、ロードセル４２２で検出したガスシリンダー４０の重量から、ケース４００およびタンク４１０の重量を差し引くことによって、ガスシリンダー４０内の液化ガスの重量を検出することができる。
本実施の形態では、ケース４００の底面４０８にロードセル４２２を３つ、周方向に等間隔で配置している。ロードセル４２２を３つ配置することで、三脚と同様に底面４０８の浮きを防止することができる。
【００１９】
なお、ロードセル４２２の設置位置は、ケース４００の底面４０８に限らず、例えばタンク４１０の直下（底部４０６の上面）など、タンク４１０内の液化ガスの重量を検出できればどの箇所であってもよい。
また、重量検出部は、ロードセル４２２に限らず、従来公知の様々な重量検出機構を利用することができる。
【００２０】
また、図３Ａに示すように、ケース４００の直動部４０４には開口４０９が設けられ、ＱＲコード（登録商標）等の２次元コードＣが印刷されたＲＦＩＤタグ４２０が露出している。ＲＦＩＤタグ４２０は、タンク４１０のシェルとともに硬化され、タンク４１０の表面から取り外したり剥がしたりできないようになっている。
２次元コードＣには、販売事業者２０が運営するＷｅｂサイトへのアクセス情報（ＵＲＬ）およびガスシリンダー４０のシリンダーＩＤが記述されている。例えばシリンダＩＤがＡ００５６の場合、「ＵＲＬ：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｙｏｋｏｈａｍａＬＰＧ．ｃｏｍ／ｓｅｒｉａｌｎｕｍｂｅｒ／Ａ００５６」が２次元コードＣに記述される。携帯情報処理端末３２のカメラで２次元コードＣを読み込むと、当該シリンダＩＤ固有のアクセス画面が表示される。このアクセス画面で、利用者登録することで、ユーザＵと今回購入したガスシリンダー４０のシリンダＩＤとが販売事業者２０において紐づけされる。
【００２１】
ＲＦＩＤタグ４２０は、ガスシリンダー４０の固有識別子であるシリンダーＩＤや製造年月日、修理履歴等の情報を記憶している。これらの情報は、販売事業者２０におけるガスシリンダー４０の管理に用いられる。
例えば、ガスシリンダー４０は製造から所定期間（例えば５年）経過ごとに検査を行うことが義務付けられていたり、所定の耐用年数（例えば１５年）を経過した際に廃棄が義務付けられていたりする場合がある。販売事業者２０のように大量のガスシリンダー４０を取り扱う場合、１つ１つのガスシリンダー４０の表記を確認して検査や廃棄のタイミングを管理するのは多大な労力が必要となる。
本実施の形態では、ＲＦＩＤタグ４２０にガスシリンダー４０のシリンダーＩＤや製造年月日させておき、例えばユーザＵから返却されてきたガスシリンダー４０をコンベアベルトに載せて保管場に移動させる途中で、ＲＦＩＤタグ４２０内の情報を読み取り用の電波を送信し、使用期限が切れたものや、定期点検が必要なものなどを選別する。これにより、販売事業者２０におけるガスシリンダー４０の管理効率を向上し、人的コストを低減させることができる。
【００２２】
また、販売事業者２０は、上述した通信ユニット４４０の通信ユニットＩＤとガスシリンダー４０のシリンダーＩＤとを１セット（一体化）として工場で登録した上で出荷する。このようにすることで、例えばケース４１０を分解して他のシリンダーまたは通信ユニット４４０を入れ替えて再組付けするなどした場合に、シリンダーＩＤと通信ユニットＩＤとが一致せずに機能しないこととなり、悪用や不正工作を防止することができる。
【００２３】
なお、ガスシリンダー４０のシリンダーＩＤや製造年月日等の変化しない情報は、ＲＦＩＤタグ４２０にデータとして記録するのに加え、ＲＦＩＤタグ４２０の表面に従業員ＷやユーザＵが視認可能や形で印字してもよい。
【００２４】
図２は、残量管理システムの機能的構成を示すブロック図である。
ガスシリンダー４０（充填容器）は、上述したロードセル４２２（重量検出部）の他、第１の通信部４３２および第２の通信部４３４を備える。
第１の通信部４３２は、ロードセル４２２（重量検出部）で検出した重量を液化ガスの販売事業者２０の管理サーバ２２に送信する。本実施の形態では、第１の通信部４３２は、無線ＬＡＮ（Ｗｉ−Ｆｉ：登録商標）を利用する通信部であり、ガス使用場所３０に設置された無線ＬＡＮアクセスポイントを介して広域ネットワーク（インターネット網）に接続し、管理サーバ２２に対して液化ガスの重量（本実施の形態ではケース４００やタンク４１０の重量を含んだガスシリンダー４０の重量）を送信する。
なお、第１の通信部４３２が管理サーバ２２に重量を送信する際には、後述するアプリケーションユーザＩＤおよびシリンダーＩＤを含めて送信する。
【００２５】
第２の通信部４３４は、ロードセル４２２（重量検出部）で検出した重量をガスシリンダー４０の近傍に位置するユーザＵの携帯情報処理端末３２に送信する。第２の通信部４３４は、近傍に位置する機器同士の接続に用いられる近距離無線通信方式を用いた通信が可能であり、本実施の形態ではＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）を用いて携帯情報処理端末３２に対して液化ガスの重量（本実施の形態ではケース４００やタンク４１０の重量を含んだガスシリンダー４０の重量）を送信する。
【００２６】
なお、ガスシリンダー４０は、ＣＰＵ、制御プログラムなどを格納・記憶するＲＯＭ、制御プログラムの作動領域としてのＲＡＭなどを備えており、上記ＣＰＵが上記制御プログラムを実行することにより、各種処理を行う。
また、ガスシリンダー４０は、例えば底部４０６に乾電池を格納可能であり、乾電池の電力を用いて上記ＣＰＵ等やロードセル４２２、各通信部４３２，４３４を駆動する。
また、ガスシリンダー４０は、上記電力を用いて駆動する各構成部への通電をオン・オフするためのメインスイッチを備えていてもよい。
【００２７】
管理サーバ２２および携帯情報処理端末３２は、それぞれＣＰＵ、制御プログラムなどを格納・記憶するＲＯＭ、制御プログラムの作動領域としてのＲＡＭ、各種データを書き換え可能に保持するＥＥＰＲＯＭ、周辺回路等とのインターフェースをとるインターフェース部などを含んで構成される。
【００２８】
携帯情報処理端末３２は、ガスシリンダー４０から重量を受信する通信部３２２を備える。通信部３２２は、近距離無線通信方式（本実施の形態ではＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標））を用いてガスシリンダー４０の第２の通信部４３４と接続し、液化ガスの重量（本実施の形態ではケース４００やタンク４１０の重量を含んだガスシリンダー４０の重量）を受信する。
【００２９】
また、携帯情報処理端末３２は、販売事業者２０が提供するガス管理アプリケーション３２０を実行する。なお、ガス管理アプリケーション３２０の使用開始時には、ユーザＵの個人情報（氏名や住所、電話番号、メッセージアプリのＩＤなど）を入力する。これらの個人情報は、管理サーバ２２に送信され、ガス管理アプリケーション３２０のユーザに割り振られるアプリケーションユーザＩＤと紐づけられる。これにより、販売事業者２０側でガス管理アプリケーション３２０のユーザとガスの使用場所とを関連付けることができる。
【００３０】
ガス管理アプリケーション３２０は、以下の機能を有する。
＜機能１＞ガスシリンダー４０とのペアリング機能
Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）等の近距離無線通信方式を利用して、ガスシリンダー４０の第２の通信部４３４と携帯情報処理端末３２とを接続させる。一旦ガスシリンダー４０と携帯情報処理端末３２との接続が確立されると、携帯情報処理端末３２がガスシリンダー４０との通信可能距離にある場合には逐次ガスシリンダー４０との間で通信を行う。
より詳細には、まずユーザＵは携帯情報処理端末３２でガス管理アプリケーション３２０を開き、カメラでガスシリンダー４０に付された２次元コードＣを読み取る。上述したように、２次元コードＣにはガスシリンダー４０のシリンダーＩＤおよび当該シリンダーＩＤ固有のアクセス画面へのアクセス情報（ＵＲＬ）が記述されている。ユーザＵは、このアクセス画面に従ってガスシリンダー４０とのペアリングを行う。なお、２次元コードＣに記述されたシリンダーＩＤとガスシリンダー４０の通信ユニット４４０の通信ユニットＩＤとが照合しない場合には、通信が開始できないため、ケース４１０と通信ユニット４４０の組み換えなどの不正が発生していると判断することができる。
＜機能２＞ガス残量表示機能
ガスシリンダー４０の第２の通信部４３４を介して、ロードセル４２２で検出したガスシリンダー４０の重量（液化ガスの重量）をディスプレイ上に表示する。すなわち、ガス管理アプリケーション３２０は、ガスシリンダー４０から受信した重量をユーザＵに報知する報知部として機能する。
重量の表示は、例えば縦軸を重量、横軸を当該ガスシリンダー４０の使用開始からの経過時間としたグラフで表示してもよい。
＜機能３＞無線ＬＡＮの設定機能
ガスシリンダー４０の第１の通信部４３２で通信を行うには、ガス使用場所３０に設置された無線ＬＡＮアクセスポイントの使用権限を示す情報、例えば無線ＬＡＮアクセスポイントのパスワードをガスシリンダー４０側に入力する必要がある。ガス管理アプリケーション３２０は、ガスシリンダー４０の初回通信時に周辺の無線ＬＡＮアクセスポイントのパスワードをユーザＵに入力させる。パスワードが入力されると、ガス管理アプリケーション３２０はガスシリンダー４０にパスワードを送信し、第１の通信部４３２は当該パスワードを利用して無線ＬＡＮアクセスポイントにアクセスし、管理サーバ２２との通信を開始する。
【００３１】
より詳細には、まずユーザＵは携帯情報処理端末３２を自宅等の無線ＬＡＮアクセスポイントに接続する。次に、ユーザＵはガス管理アプリケーション３２０を開き、カメラでガスシリンダー４０に付された２次元コードＣを読み取る。上述したように、２次元コードＣにはガスシリンダー４０のシリンダーＩＤおよび当該シリンダーＩＤ固有のアクセス画面へのアクセス情報（ＵＲＬ）が記述されている。ユーザＵは、このアクセス画面に従って自宅等の無線ＬＡＮアクセスポイントのパスワードを入力する。ユーザＵは、ガスシリンダー４０の本体に設けられている通信ボタンを押下し、またガス管理アプリケーション３２０上の接続ボタンを押下する。これにより、ガスシリンダー４０の第１の通信部４３２がス使用場所３０に設置された無線ＬＡＮアクセスポイントに接続される。なお、２次元コードＣに記述されたシリンダーＩＤとガスシリンダー４０の通信ユニット４４０の通信ユニットＩＤとが照合しない場合には、通信が開始できないため、ケース４１０と通信ユニット４４０の組み換えなどの不正が発生していると判断することができる。
【００３２】
管理サーバ２２は、通信部２２０、判断部２２２、報知部２２４を備える。
通信部２２０は、ガスシリンダー４０（充填容器）から重量を受信する。本実施の形態では、通信部２２０は広域ネットワークを介して複数のガスシリンダー４０からそれぞれの液化ガスの重量（ケース４００やタンク４１０の重量を含んだガスシリンダー４０の重量）を受信する。
【００３３】
判断部２２２は、各ガスシリンダー４０の重量に基づいて、以下のような判断（判断１〜３）を行う。
【００３４】
＜判断１＞交換時期が近づいているガスシリンダー４０があるか否か
ガスの使用によってガスシリンダー４０内の液化ガス量が減少すると、ガス切れが生じる可能性がある。急なガス切れはユーザＵの不都合となるため、液化ガスが完全になくなる前に充填済みのガスシリンダー４０と交換するのが好ましい。
そこで、判断部２２２は、重量が第１の所定値以下のガスシリンダー４０（すなわち液化ガス残量が少ない）があるか否かを判断し、ある場合には当該ガスシリンダー４０を交換候補シリンダーとして抽出する。
なお、第１の所定値とは、例えば液化ガス重量の初期値（満充填時の液化ガス重量）の１０％＋ケース４００およびタンク４１０の重量、などに設定する。
【００３５】
＜判断２＞ガス漏れを起こしているガスシリンダー４０があるか否か
特にユーザＵがガスシリンダー４０の設置（ガス機器との接続）を行う場合などは、専門の作業者が設置作業を行う場合と比較して、バルブ４１４との接続が不完全になるなどガス漏れのリスクが高くなる。
そこで、判断部２２２は、重量が単位時間当たり第２の所定量以下ずつ減少する状態が所定時間以上継続するガスシリンダー４０があるか否かを判断し、ある場合には当該ガスシリンダー４０でガス漏れが生じている可能性があると判断する。
なお、判断基準を単位時間当たり第２の所定量以下とするのは、一般的なガス漏れでは、少量のガスが長時間漏れ続けるものと考えられるためである。すなわち、大量のガスが漏れている場合はユーザＵが気付きやすく、また大量のガスが減っている場合には通常のガス使用を長時間続けている可能性が高いためである。
【００３６】
＜判断３＞ガスシリンダー４０がガス使用場所から無断で撤去されていないか否か
上述のように、ガスシリンダー４０（充填容器）の所有権はガスの販売事業者２０にあるが、ユーザＵがより安価な販売事業者にガスの購入先を変更した場合などは、ガスシリンダー４０を販売事業者２０に返却せずに、新たな購入先に引き渡したり、不用品として廃棄したりする可能性がある。この場合、販売事業者２０はガスシリンダー４０を回収できなくなり、不利益が生じる。
そこで、判断部２２２は、ガスシリンダー４０から重量を受信できるか否かを判断し、重量を受信できない場合には、ガスシリンダー４０がガス使用場所３０から無断で撤去されている可能性があると判断する。
【００３７】
報知部２２４は、判断部２２２による判断結果を販売事業者２０の従業員Ｗに報知する。
具体的には、報知部２２４は、重量が第１の所定値以下のガスシリンダー４０がある場合（判断１）に、ガスシリンダー４０の交換を促す第１の報知を行う。
また、報知部２２４は、重量が単位時間当たり第２の所定量以下ずつ減少する状態が所定時間以上継続するガスシリンダー４０がある場合（判断２）に、ガスシリンダー４０からのガス漏れの可能性を報知する第２の報知を行う。
また、報知部２２４は、重量を受信できないガスシリンダー４０がある場合に、ガスシリンダー４０がガス使用場所３０から撤去された可能性を報知する第３の報知を行う。
【００３８】
報知部２２４は、例えば管理サーバ２２として機能するコンピュータのディスプレイに上記報知の内容をメッセージ表示する。この時、上記判断がなされたガスシリンダー４０の識別情報や、当該ガスシリンダー４０に関連付けられたユーザＵの個人情報（氏名や連絡先など）を報知に含めるのが好ましい。ユーザＵの個人情報を報知に含めることによって、従業員Ｗが迅速にユーザＵに連絡することができる。
【００３９】
例えば第１の報知がなされた場合、従業員Ｗは、ユーザＵにガスシリンダー４０の配達（交換）を打診する連絡を行う。配達時には、古いガスシリンダー４０内の残存液化ガス分の料金を差し引いた料金をユーザから受領する。
また、例えば第２の報知がなされた場合、従業員Ｗは、ユーザＵにガス漏れがないか確認する連絡を行う。
また、例えば第３の報知がなされた場合、従業員Ｗは、ユーザＵにガスシリンダー４０の設置状況を確認する連絡を行う。仮にガスシリンダー４０が無断で撤去されている場合には、ガスシリンダー４０を返却するよう求める。
【００４０】
なお、報知部２２４による報知を従業員Ｗに対して行うのではなく、ユーザＵの携帯情報処理端末３２にインストールされているガス管理アプリケーション３２０を利用し、ユーザＵに対して直接報知を行うようにしてもよい。
【００４１】
次に、残量管理システム１０における処理について説明する。
図４は、ガス使用場所（ユーザおよびガスシリンダー）における処理の手順を示すフローチャートである。
ユーザＵは、ガスシリンダー４０の使用に先立って、販売事業者２０が提供するガス管理アプリケーション３２０を自身の携帯情報処理端末３２にインストールする（ステップＳ３００）。
ガス管理アプリケーション３２０の使用開始に当たって、ユーザＵの個人情報の入力が求められ、入力された個人情報は、管理サーバ２２でアプリケーションユーザＩＤと紐づけて記憶される。
【００４２】
ガス使用場所３０に新しいガスシリンダー４０が納品されると（ステップＳ３０２：Ｙｅｓ）、ユーザＵは、携帯情報処理端末３２のカメラを起動して、ＲＦＩＤタグ４２０に付された２次元コードＣを読み取る（ステップＳ３０４）。２次元コードＣの読み取りにより、ガス管理アプリケーション３２０が起動し、ガスシリンダー４０の第２の通信部４３４と携帯情報処理端末３２（図中「スマホ」と表記）とが近距離無線通信によって接続される（自動ペアリング、ステップＳ３０６）。この時、ガス管理アプリケーション３２０のアプリケーションユーザＩＤがガスシリンダー４０に送信される。
【００４３】
また、ガス使用場所３０に無線ＬＡＮアクセスポイントがある場合、ガス管理アプリケーション３２０上でアクセスポイントのパスワードを入力するように求められる（ステップＳ３０８）。
ユーザＵがアクセスポイントのパスワードを入力すると、広域通信網を介してガスシリンダー４０の第１の通信部４３２と管理サーバ２２とが接続する（ステップＳ３１０）。
この時、第１の通信部４３２は、ガスシリンダー４０のシリンダーＩＤとガス管理アプリケーション３２０のアプリケーションユーザＩＤとを管理サーバ２２に送信する。
管理サーバ２２では、アプリケーションユーザＩＤとシリンダーＩＤとを関連付けて記憶する。なお、アプリケーションユーザＩＤに既に他のシリンダーＩＤが関連付けられている場合は、当該他のシリンダーＩＤを有するガスシリンダー４０が交換（撤去）されたものとして、他のシリンダーＩＤを破棄し、今回送信された新たなシリンダーＩＤを記憶する。
【００４４】
その後、ガスシリンダー４０は、定期的にロードセル４２２で液化ガスの重量を検出し、検出した重量を第１の通信部４３２を介して管理サーバ２２に、第２の通信部４３４を介して携帯情報処理端末３２に、それぞれ送信する（ステップＳ３１２）。なお、管理サーバ２２に重量を送信する際には、ガスシリンダー４０のシリンダーＩＤおよびユーザＵのアプリケーションユーザＩＤを共に送信する。
【００４５】
図５は、販売事業者（管理サーバ）における処理の手順を示すフローチャートである。
管理サーバ２２の通信部２２０は、販売事業者２０が販売した各ガスシリンダー４０から重量を受信する（ステップＳ４００）。
一方で、管理サーバ２２の判断部２２２は、重量が受信できないガスシリンダー４０があるか否かを判断する（ステップＳ４０２：判断３）。重量が受信できないガスシリンダー４０とは、例えば一旦通信が開始されたガスシリンダー４０から所定期間以上重量の送信がない場合などである。
【００４６】
重量が受信できないガスシリンダー４０がある場合（ステップＳ４０２：Ｙｅｓ）、管理サーバ２２の報知部２２４は、ガスシリンダー４０が無断で撤去された可能性があると従業員Ｗに報知する（ステップＳ４０４：第３の報知）。この時、報知対象となるガスシリンダー４０のシリンダーＩＤに関連付けられたユーザＵの個人情報（アプリケーションユーザＩＤに対応付けられた個人情報）を報知に含め、従業員Ｗが迅速にユーザＵに連絡できるようにしてもよい。以下に示す第２の報知、第１の報知の際も同様である。
従業員Ｗは、ユーザＵにガスシリンダー４０の設置状況を確認する連絡を行う（ステップＳ４１４）。
【００４７】
また、判断部２２２は、重量が受信できるガスシリンダー４０のうち、重量が単位時間当たり第２の所定量以下ずつ減少する状態が所定時間以上継続するガスシリンダー４０があるか否かを判断する（ステップＳ４０６：判断２）。
重量が単位時間当たり第２の所定量以下ずつ減少する状態が所定時間以上継続するガスシリンダー４０がある場合（ステップＳ４０６：Ｙｅｓ）、報知部２２４は、ガスシリンダー４０からのガス漏れの可能性を報知する（ステップＳ４０８：第２の報知）。
従業員Ｗは、ユーザＵにガス漏れがないか確認する連絡を行う（ステップＳ４１４）。
【００４８】
また、判断部２２２は、重量が受信できるガスシリンダー４０のうち、重量が第１の所定値以下のガスシリンダー４０があるか否かを判断する（ステップＳ４１０：判断１）。重量が第１の所定値以下のガスシリンダー４０がある場合（ステップＳ４１０：Ｙｅｓ）、報知部２２４は、ガスシリンダー４０の交換を促す報知を行う（ステップＳ４１２：第１の報知）。
従業員Ｗは、ユーザＵにガスシリンダー４０の配達（交換）を打診する連絡を行う（ステップＳ４１４）。
また、上記判断１〜３に該当しない場合には、ステップＳ４００に戻り、以降の処理を繰り返す。
【００４９】
以上説明したように、実施の形態にかかる液化ガスの残量管理システム１０は、液化ガスの充填容器であるガスシリンダー４０内の液化ガスの重量を検出し、検出した重量を前化ガスの販売事業者２０の管理サーバ２２に送信する。管理サーバ２２は、ガスシリンダー４０から受信した重量が第１の所定値以下か否かを判断し、第１の所定値以下の場合にガスシリンダー４０の交換を促す第１の報知を行う。
これにより、販売事業者２０は、販売先におけるガスの消費状態を把握することができ、例えばガス切れが生じる前にガスシリンダー４０の交換を促すなど、顧客サービスを向上させることができ、他の販売事業者との差別化を図ることができる。また、販売事業者２０における売上の予測をより精度よく行うことができる。
【００５０】
また、残量管理システム１０は、ロードセル４２２で検出した重量をガスシリンダー４０の近傍に位置するユーザＵの携帯情報処理端末に送信する。携帯情報処理端末３２は、受信した重量をユーザＵに報知する。
これにより、ユーザＵは、ガスシリンダー４０内のガス残量を正確に把握することができ、利便性を向上させることができる。例えば従来、ガスシリンダー４０には残量計などは設置されておらず、ユーザＵがガスシリンダー４０を持ち上げるなどして重量を感覚的に認識し、ガス残量を確認していたが、残量管理システム１０によってガス残量を正確に把握することができるようになる。これにより、例えばガス切れが生じる前に交換用のガスシリンダー４０を発注するなどの対応を行うことができる。
【００５１】
また、残量管理システム１０は、重量が単位時間当たり第２の所定量以下ずつ減少する状態が所定時間以上継続するガスシリンダー４０がある場合に、ガスシリンダー４０からのガス漏れの可能性を報知する。
これにより、ガス使用にあたっての安全性を向上させることができ、ユーザＵの利便性を向上させることができる。
【００５２】
また、残量管理システム１０は、重量を受信できないガスシリンダー４０がある場合に、ガスシリンダー４０がガス使用場所３０から撤去された可能性を報知する。
これにより、ガスシリンダー４０の紛失を防止し、ガスシリンダー４０の紛失による販売事業者２０の不利益を回避することができる。
【００５３】
また、残量管理システム１０は、ガスシリンダー４０の製造日時を記憶するＲＦＩＤタグを備えるので、ガスシリンダー４０の点検や廃棄などのタイミングを効率的に管理することができ、販売事業者２０における人的コストを低減させることができる。
【００５４】
なお、本実施の形態では、ガス使用場所３０に無線ＬＡＮアクセスポイントが設置されているものとしたが、無線ＬＡＮアクセスポイントがない場合には、管理サーバ２２への重量の送信は行わず、ユーザＵの携帯情報処理端末３２への重量送信のみ行う。この場合でも、ユーザＵはガス残量を正確に把握することができ、利便性を向上させることができる。
【符号の説明】
【００５５】
１０  残量管理システム
２０  販売事業者
２２  管理サーバ
２２０  通信部
２２２  判断部
２２４  報知部
３０  ガス使用場所
３２  携帯情報処理端末
３２０  ガス管理アプリケーション
３２２  通信部
４０  ガスシリンダー
４００  ケース
４１０  タンク
４２０  タグ
４２２  ロードセル
４３２  第１の通信部
４３４  第２の通信部
Ｌ  液化ガス
Ｕ  ユーザ
Ｗ  従業員
【要約】
【課題】ガスの質量販売にあたり、ユーザおよびガス販売事業者の利便性を向上させる。
【解決手段】液化ガスの充填容器であるガスシリンダー４０は、内部の液化ガスの重量を検出するロードセル４２２と、検出した重量を液化ガスの販売事業者２０の管理サーバ２２に送信する第１の通信部４３２と、検出した重量を近傍に位置するユーザＵの携帯情報処理端末３２に送信する第２の通信部４３４と、を備える。管理サーバ２２は、ガスシリンダー４０から重量を受信する通信部２２０と、重量が第１の所定値以下のガスシリンダー４０があるか否かを判断する判断部２２２と、重量が第１の所定値以下のガスシリンダー４０がある場合に、ガスシリンダー４０の交換を促す第１の報知を行う報知部２２４とを備える。携帯情報処理端末３２は、ガスシリンダー４０から受信した重量をユーザＵに報知する。
【選択図】図２【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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