(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザによる製品の使用を認証し追跡するために、少なくとも１つの非一時的コンピュータ可読媒体に記憶されたコンピュータプログラム命令を実行する少なくとも１つのコンピュータプロセッサにより実行される方法であって、
（Ａ）特定ユーザの識別データ、コンテナ識別データ、及び製品識別データを、少なくとも１つのコンテナに対応付けられたメモリに入力することと、
（Ｂ）現行ユーザのために作動する分配装置に前記コンテナが近接している時、（ｉ）前記コンテナから前記コンテナ識別データ、前記特定ユーザの識別データ、及び前記製品識別データを読み出すことと、（ｉｉ）前記分配装置の近くに存在する現行ユーザの識別データを読み出すことと、
（Ｃ）少なくとも前記製品の分配中に、前記コンテナの地理的位置の変化を繰り返し検出し、前記コンテナに対応付けられた前記メモリに対し、複数の地理的位置に関する地理情報を、これらの地理的位置の実散布製品データで繰り返し入力及び更新して、標的領域における前記地理的位置に前記コンテナから分配された製品の実散布量を含む実散布マップを生成することと
を含む、前記方法。
【請求項２】
前記コンテナに格納された前記製品の使用変化を検出して、前記コンテナに格納された前記製品の前記使用変化を表す製品使用データを生成することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記コンテナに対応付けられた前記メモリ内の製品使用データを、反復間隔中に繰り返し更新して、各間隔中に前記コンテナに格納された前記製品の前記使用変化を反映することをさらに含む、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記製品使用データは、製品量、分配レート、分配時間、分配による処置の直線的長さ、分配位置、及び分配による処置面積のうちの少なくとも１つを含む、請求項２に記載の方法。
【請求項５】
前記製品使用データに基づいて、前記特定ユーザに対する請求書を生成することをさらに含む、請求項２に記載の方法。
【請求項６】
前記コンテナに対応付けられた前記メモリは、ＲＦＩＤタグの一部である、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記現行ユーザの識別データは、前記分配装置に対応付けられたユーザ識別ソースから読み出される、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記現行ユーザの識別データは、前記分配装置による分配を可能にする認可コードを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記コンテナを所有する各エンティティを追跡して、前記コンテナに対応付けられた前
記メモリを、エンティティ所有データで更新することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
特定の製品に対し、前記特定ユーザの本人または前記特定ユーザの代行人により使用されるコンテナとして、コンテナを指定することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記コンテナに対応付けられた前記メモリから、更新された製品使用データを読み出し、次に前記更新された製品使用データに基づいて、ある量の製品を前記コンテナに追加することで、分配後の前記コンテナを処理することをさらに含む、請求項３に記載の方法。
【請求項１２】
前記実散布マップを処方マップと比較して、差分マップを生成することであって、前記差分マップは、前記標的領域における前記地理的位置に実際に分配された製品の量及び種類に関して、前記処方マップ内の処方情報と前記実散布マップ内の実散布情報との間で、選択された誤差量を超える差分を少なくとも示す、前記実散布マップを前記処方マップと比較して、前記差分マップを生成することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記実散布製品データを処方散布データと比較して、標的領域における前記地理的位置に実際に分配された製品の量及び種類に関して、処方情報と実散布情報との間で、選択された誤差量を超える差分に対し、エラーメッセージを生成することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
前記実散布製品データに基づいて、前記特定ユーザに対する請求書を生成することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
（ｉ）前記コンテナから製品を分配する前に、前記コンテナに対応付けられた前記メモリにベンダーＩＤデータを入力することと、（ｉｉ）分配後の前記コンテナの処理中に前記ベンダーＩＤデータを読み出すことと、（ｉｉｉ）そのコンテナにその製品を使用することが前記ベンダーＩＤデータに認可されると判定されるまで、前記コンテナへの製品の追加を禁止することと、をさらに含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１６】
ユーザによる製品の使用を認証し追跡するためのコンピュータプログラムの命令を記憶する非一時的コンピュータ可読媒体であって、前記命令は、
（Ａ）特定ユーザの識別データ、コンテナ識別データ、及び製品識別データを、少なくとも１つのコンテナに対応付けられたメモリに入力することと、
（Ｂ）現行ユーザのために作動する分配装置に前記コンテナが近接している時、（ｉ）前記コンテナから前記コンテナ識別データ、前記特定ユーザの識別データ、及び前記製品識別データを読み出すことと、（ｉｉ）前記分配装置の近くに存在する現行ユーザの識別データを読み出すことと、
（Ｃ）少なくとも前記製品の分配中に、前記コンテナの地理的位置の変化を繰り返し検出し、前記コンテナに対応付けられた前記メモリに対し、複数の地理的位置に関する地理情報を、これらの地理的位置の実散布製品データで繰り返し入力及び更新して、標的領域における前記地理的位置に前記コンテナから分配された製品の実散布量を含む実散布マップを生成することと
を実行する命令を含む、前記非一時的コンピュータ可読媒体。
【請求項１７】
農業用途及び園芸用途のうち少なくとも１つに好適な製品のユーザによる使用を認証し追跡するシステムであって、
少なくとも１つのコンピュータプロセッサと、
前記コンピュータプロセッサに作動的に接続された少なくとも１つの非一時的コンピュータ可読媒体と、
農業用途及び園芸用途のうちの少なくとも１つに好適な製品を、周囲の環境から隔離しながら運搬するのに好適な少なくとも１つのコンテナと、
前記コンテナに物理的に接続されたメモリと、
を備え、
前記少なくとも１つのプロセッサがアクセス可能なプログラム命令の実行に応じて、前記少なくとも１つのプロセッサは、
（Ａ）特定ユーザの識別データ、コンテナ識別データ、及び製品識別データを、前記少なくとも１つのコンテナに対応付けられたメモリに入力することと、
（Ｂ）現行ユーザのために作動する分配装置に前記コンテナが近接している時、（ｉ）前記コンテナから前記コンテナ識別データ、前記特定ユーザの識別データ、及び前記製品識別データを読み出すことと、（ｉｉ）前記分配装置の近くに存在する現行ユーザの識別データを読み出すことと、
（Ｃ）少なくとも前記製品の分配中に、前記コンテナの地理的位置の変化を繰り返し検出し、前記コンテナに対応付けられた前記メモリに対し、複数の地理的位置に関する地理情報を、これらの地理的位置の実散布製品データで繰り返し入力及び更新して、標的領域における前記地理的位置に前記コンテナから分配された製品の実散布量を含む実散布マップを生成することと
を実行するように構成される、前記システム。
【請求項１８】
前記少なくとも１つのコンテナに物理的に接続された前記メモリは、前記コンテナにより携帯されるＲＦＩＤタグの一部である、請求項１７に記載のシステム。
【請求項１９】
前記システムは複数のコンテナをさらに含み、各コンテナは、そのコンテナの一意的なコンテナ識別データを有する、そのコンテナに物理的に接続されたメモリを備える、請求項１７に記載のシステム。
【請求項２０】
（Ｃ）の前に、
（Ｄ）前記コンテナ識別データ、前記特定ユーザの識別データ、前記現行ユーザの識別データ、及び前記製品識別データに基づいて、前記現行ユーザによる前記製品での前記コンテナの使用は認可されているか否かを判定することと、
（Ｅ）前記現行ユーザによる前記製品での前記コンテナの使用が認可されていないと判定された場合には、前記コンテナが前記製品を分配することを禁止することと、
（Ｆ）前記現行ユーザによる前記製品での前記コンテナの使用が認可されていると判定された場合には、前記コンテナが前記製品を分配することを許可することと
をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２１】
前記命令はさらに、（Ｃ）の前に、
（Ｄ）前記コンテナ識別データ、前記特定ユーザの識別データ、前記現行ユーザの識別データ、及び前記製品識別データに基づいて、前記現行ユーザによる前記製品での前記コンテナの使用は認可されているか否かを判定することと、
（Ｅ）前記現行ユーザによる前記製品での前記コンテナの使用が認可されていないと判定された場合には、前記コンテナが前記製品を分配することを禁止することと、
（Ｆ）前記現行ユーザによる前記製品での前記コンテナの使用が認可されていると判定された場合には、前記コンテナが前記製品を分配することを許可することと
を実行する命令をさらに含む、請求項１６に記載の非一時的コンピュータ可読媒体。
【請求項２２】
前記少なくとも１つのコンピュータプロセッサはさらに、（Ｃ）の前に、
（Ｄ）前記コンテナ識別データ、前記特定ユーザの識別データ、前記現行ユーザの識別データ、及び前記製品識別データに基づいて、前記現行ユーザによる前記製品での前記コンテナの使用は認可されているか否かを判定することと、
（Ｅ）前記現行ユーザによる前記製品での前記コンテナの使用が認可されていないと判定された場合には、前記コンテナが前記製品を分配することを禁止することと、
（Ｆ）前記現行ユーザによる前記製品での前記コンテナの使用が認可されていると判定された場合には、前記コンテナが前記製品を分配することを許可することと
を実行するように構成される、請求項１７に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、農業製品の密閉コンテナシステムの監視に関し、より具体的には、製品量、製品の種類、コンテナの取り扱い、位置ごとの製品の分配、ユーザ認証、及びコンテナ認証のうちの１つ以上の追跡に関する。
【０００２】
関連出願の相互参照
本出願は、２０１７年５月１８日に出願された米国仮特許出願第６２／５０８，１４５号に対する優先権を主張する。上記出願の内容全体は、参照により本明細書に組み込まれるものとする。
【背景技術】
【０００３】
密閉配送コンテナシステムは、駆除剤（殺虫剤、殺線虫剤、殺菌剤、及び除草剤を含むがこれらに限定されない）、肥料、植物成長調整剤、生物学的製剤、及び／または他の農業製品などの幅広い作物投入材料で事前に充填され得るコンテナを利用する。通常、密閉配送コンテナの製品内容物は、接続機構を介して、コンテナから製品受取貯蔵器に移送され、接続機構は、コンテナと貯蔵器の両方に配置されたバルブを操作する。コンテナから貯蔵器に内容物を渡すためには、コンテナのバルブ及び貯蔵器のバルブを開く必要がある。（１）コンテナからコンテナ内容物が漏れることを防ぐ、（２）貯蔵器から内容物が漏れることを防ぐ、（３）コンテナに残っている内容物の異物混入を防ぐ、及び（４）貯蔵器の内容物の異物混入を防ぐ、以上のことを行うためには、接続機構からコンテナを取り外す前に、両バルブを閉じる必要がある。製品コンテナから製品受取貯蔵器への内容物の通路は、コンテナと貯蔵器の間の接続機構内に限定されるため、内容物移送プロセス中の皮膚及び吸入暴露が減少した結果、内容物移送プロセス中に農業労働者を保護する能力は向上する。
【０００４】
密閉配送コンテナから製品受取貯蔵器へ内容物を移送する前述のプロセスは、移送される製品内容物の完全性に悪影響を与えることなく、制限なしに複数回遂行することができる。従って、このプロセスは、移送される製品を異物混入または失効性から守る方法で、より大きい密閉配送コンテナの内容物を、より小さい密閉配送コンテナに移送するのに、理想的である。前述のバルブ機構は、投入及び排出の両方に使用され、つまり製品内容物は、バルブ機構を通してアクセスされる同じポートまたは開口部を介して、密閉配送コンテナへ導入され、密閉配送コンテナから分配される。密閉配送コンテナ間の製品移送は、反復プロセスを介して遂行され得、大きなバルクコンテナからの製品は、小さいバルクコンテナへ移送され、次いで、人員による手作業に好適なサイズのさらに小さいコンテナに再度移送される。必要に応じて、同じプロセスを逆に実施することができ、つまりより小さいコンテナの内容物を、より大きいコンテナに移送することができ、バルブ機構のおかげでコンテナの内容物は常に外部からの異物混入から守られているため、部分的に充填された密閉配送コンテナは、コンテナを同じ種類の製品で補充する前にコンテナを完全に空にして洗浄することなく、満杯に充填することができる、または補充することができる。
【０００５】
いくつかの密閉配送コンテナは、製品散布装置と共に使用するように設計されており、これにより、最初にコンテナの内容物を製品受取貯蔵器に移送することなく、本明細書でカートリッジとも称される密閉コンテナから製品標的に直接、製品が散布されることが可能となる。このようなシナリオでは、製品標的は、作物生産のために種が植えられる溝、土の上または中に堆積された種自体、まき溝に隣接したまたはその近くの領域の土壌表面、まき溝の下にある土壌領域、種が植えられているか否かにかかわらずあらゆる土壌表面、または土壌もしくは水耕で成長している生育植物の全体または任意の一部であり得るが、これに限定されない。製品散布装置と共に使用され、Ｎｅｗｐｏｒｔ  Ｂｅａｃｈ，ＣａｌｉｆｏｒｎｉａのＡＭＶＡＣ  Ｃｈｅｍｉｃａｌ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎに譲渡される特許取得済み及び特許出願中の密閉配送システムは、例えば、Ｌａｒｒｙ  Ｍ．Ｃｏｎｒａｄによる米国特許第７，２７０，０６５号及び米国特許出願公開番号第２０１７／０００００２２号、並びにＣｏｎｒａｄ  ｅｔ  ａｌ．による米国特許第６，９３８，５６４、米国特許出願公開番号第２０１８／００１４４５６号及び第２０１８／００９２２９６号を含む。
【発明の概要】
【０００６】
本発明は、ユーザによる製品使用を認証し追跡するために、少なくとも１つの非一時的コンピュータ可読媒体に記憶されたコンピュータプログラム命令を実行する少なくとも１つのコンピュータプロセッサにより実行される方法を特徴とする。方法は、特定ユーザ識別データ、カートリッジ識別データ、及び製品識別データを、少なくとも１つのカートリッジに対応付けられたメモリに入力することを含む。現行ユーザ本人または現行ユーザ代行人を含む現行ユーザのために作動する分配装置に、カートリッジが近接している時、方法は、（ｉ）カートリッジからカートリッジ識別データ、特定ユーザ識別データ、及び製品識別データを読み出すことと、（ｉｉ）分配装置の近くに存在する現行ユーザ識別データを読み出すこととを含む。特定の実施形態では、カートリッジ識別データ、特定ユーザ識別データ、現行ユーザ識別データ、及び製品識別データに基づいて、現行ユーザによる製品でのカートリッジ使用は認可されているか否かが判定される。現行ユーザによる製品でのカートリッジ使用が認可されていないと判定された場合には、カートリッジは製品の分配を禁止される。現行ユーザによる製品でのカートリッジ使用が認可されていると判定された場合には、カートリッジは製品の分配を許可される。
【０００７】
いくつかの実施形態では、方法はさらに、カートリッジに格納された製品の使用変化を検出して、カートリッジに格納された製品の使用変化を表す製品使用データを生成することを含む。一実施形態では、製品使用データの生成は、製品の使用変化の検出に応じて行われる。特定の実施形態では、カートリッジに対応付けられたメモリ内の製品使用データは、反復間隔中に繰り返し更新され、各間隔中にカートリッジに格納された製品の使用変化が反映される。製品使用データは、製品量、分配レート、分配時間、分配による処置の直線的長さ、分配位置、及び分配による処置面積のうちの少なくとも１つを含む。いくつかの実施形態では、方法はさらに、カートリッジに対応付けられたメモリから、更新された製品使用データを読み出し、次に更新された製品使用データに基づいて、製品をカートリッジに追加して補充することで、分配後のカートリッジを処理することを含む。一実施形態では、製品使用データに基づいて、特定ユーザに対する請求書が生成される。
【０００８】
特定の実施形態では、カートリッジに対応付けられたメモリは、ＲＦＩＤ（無線周波数識別）タグの一部である。いくつかの実施形態では、分配装置による分配を可能にする認証コードなどの現行ユーザ識別データが、分配装置に対応付けられたユーザ識別ソースから読み出される。いくつかの実施形態では、カートリッジを所有する各エンティティが追跡され、カートリッジに対応付けられたメモリは、エンティティ所有データで更新される。一実施形態では、方法はさらに、選択された農業製品などの特定の製品に対し、特定ユーザ本人または特定ユーザ代行人により使用されるカートリッジとしてカートリッジを指定することを含む。
【０００９】
いくつかの実施形態では、方法は、少なくとも製品の分配中に、カートリッジの地理的位置の変化を繰り返し検出し、カートリッジに対応付けられたメモリに対し、通常連続する地理的位置である複数の地理的位置に関する地理情報を、繰り返し入力し、入力されたこれらの地理的位置の実散布製品データで繰り返し更新することを含む。特定の実施形態では、標的領域における連続する地理的位置に分配された製品の実散布量を記録するために、実散布マップが生成される。一実施形態では、実散布マップを処方マップと比較して、差分マップが生成され、差分マップは、標的領域における連続する地理的位置に実際に分配された製品の量及び種類に関して、処方マップ内の処方情報と実散布マップ内の実散布情報との間で、処方値から２パーセントまたは３パーセントを超える偏差など、選択された誤差量を超える差分を少なくとも示す。別の実施形態では、実散布製品データを処方散布データと比較して、標的領域における地理的位置に実際に分配された製品の量及び種類に関して、処方情報と実散布情報との間で、選択された誤差量を超える差分に対し、エラーメッセージが生成される。特定の実施形態では、方法はさらに、（ｉ）カートリッジから製品を分配する前に、カートリッジに対応付けられたメモリにベンダーＩＤデータを入力することと、（ｉｉ）分配後のカートリッジの処理中にベンダーＩＤデータを読み出すことと、（ｉｉｉ）そのカートリッジにその製品を使用することがベンダーＩＤデータに認可されると判定されるまで、カートリッジへの製品の追加を禁止することとを含む。
【００１０】
本発明はまた、ユーザによる製品使用を認証し追跡するためのコンピュータプログラム命令を記憶する非一時的コンピュータ可読媒体を特徴とし、命令は本明細書に説明される方法のうち１つ以上を含む。本発明はまた、ユーザによる農業製品及び／または園芸製品の使用を認証し追跡するコンピュータプログラム製品として表され得、コンピュータプログラム製品は、コンピュータ可読プログラムコードが具現化された非一時的コンピュータ可読記憶媒体を備え、コンピュータ可読プログラムコードは、本明細書で説明される方法のうち１つ以上を遂行するように構成される。
【００１１】
本発明はさらに、少なくとも１つのカートリッジに格納され、そこから分配される、農業用途及び園芸用途のうち少なくとも１つに好適な製品の種類及び量などの製品使用データを、経時的に及び／または地理的位置により、自動的に監視するシステム及び方法を特徴とする。監視されたデータは、カートリッジ上のタグなどのメモリに記憶され、特定の実施形態では、記憶、集約、及び分析のために、サーバ及び／またはタブレットもしくは他のモバイルデバイスなどの入出力デバイスに送信される。カートリッジは、認証された後に、製品分配での使用が認可され得る。カートリッジは、カートリッジを充填するのに要する適切な種類及び量の製品によってのみ、自動的に補充され得る。補充プロセス中に適切な種類の製品のみがカートリッジに導入されることを確保するために、特定の実施形態では、補充内容物を分配し出すカートリッジ及びコンテナの両方に対し、認証が行われる。カートリッジの内容物を分配するシステムは、カートリッジ内の製品の重量及び／またはかさ密度（もしくは液体粘度）などの製品パラメータに基づいて、自動的に較正され得る。データは、複数のカートリッジから自動的に集約され得る。
【００１２】
本発明の様々な態様及び実施形態の他の特徴及び利点は、下記の説明及び特許請求の範囲から明らかになるであろう。
【００１３】
下記において、本発明の好ましい実施形態が、図面を参照してより詳しく説明される。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一実施形態による、製品を分配するためのタグ付きカートリッジを含むシステムの図である。
【図２】本発明の一実施形態による、図１のタグ付きカートリッジ内の製品量の変化を追跡する方法のデータフロー図である。
【図３】本発明の一実施形態による、図１のタグ付きカートリッジ内の製品量の変化を追跡するシステムの図である。
【図４】本発明の一実施形態による、図１のタグ付きカートリッジを自動的に製品で補充する方法のデータフロー図である。
【図５】本発明の一実施形態による、図４の方法を実行するシステムの図である。
【図６】本発明の一実施形態による、圃場で図１のタグ付きカートリッジから分配される製品の処方量は、カートリッジから分配される製品の実際の「実散布」量と異なるか否かを判定する方法のフローチャートである。
【図７】本発明の一実施形態による、図６の方法を実行するシステムのデータフロー図である。
【図８】本発明の一実施形態による、図１のタグ付きカートリッジに接続された計測器を自動的に再較正する方法のデータフロー図である。
【図９】本発明の一実施形態による、複数のカートリッジから情報を集約する方法のフローチャートである。
【図１０】本発明の実施形態による、実散布マップの概略図である。
【図１１】本発明の実施形態による、差分マップを作成するために図１０の実散布マップと比較され得る処方マップの概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
本発明は、ユーザによる製品使用を認証し追跡する方法として、少なくとも１つの非一時的コンピュータ可読媒体に記憶されたコンピュータプログラム命令を実行する少なくとも１つのコンピュータプロセッサを有するシステム、及びシステムを使用する方法により遂行され得る。プロセッサにより実行される方法は、特定ユーザ識別データ、カートリッジ識別データ、及び製品識別データを、少なくとも１つのカートリッジに対応付けられたメモリに入力することを含む。現行ユーザ本人または現行ユーザ代行人を含む現行ユーザのために作動する分配装置に、カートリッジが近接している時、方法は、（ｉ）カートリッジからカートリッジ識別データ、特定ユーザ識別データ、及び製品識別データを読み出すことと、（ｉｉ）分配装置が携帯するまたは分配装置に対応付けられたユーザ識別ソースから読み出すなど、分配装置の近くに存在する現行ユーザ識別データを読み出すこととを含む。カートリッジ識別データ、特定ユーザ識別データ、現行ユーザ識別データ、及び製品識別データに基づいて、現行ユーザによる製品でのカートリッジ使用は認可されているか否かが判定される。現行ユーザによる製品でのカートリッジ使用が認可されていないと判定された場合には、カートリッジは製品の分配を禁止される。現行ユーザによる製品でのカートリッジ使用が認可されていると判定された場合には、カートリッジは製品の分配を許可される。言い換えると、現行ユーザ（または認可された現行ユーザの代行を務める個人）は、本発明による認証後にのみ、実際のユーザとなり、実際のユーザは、本明細書で認証済みオペレータとも称される。
【００１６】
製品内容物が製品受取貯蔵器に移送されることなく、コンテナ内容物が製品標的に（土壌、種、または植物などに）直接散布されることを可能にする散布装置を介して、密閉配送コンテナからの製品内容物が分配される場合、コンテナ内容物がコンテナから漏れるのを防ぎ、コンテナ内に残る内容物の異物混入を防ぐために、必要に応じてコンテナバルブのみが開閉する。このように使用される場合、密閉配送コンテナの内容物を散布する散布装置に、密閉配送コンテナ上のバルブを操作する機構が装備される。所望の製品標的以外の領域に密閉配送コンテナの製品内容物が漏れることまたは散布されることを防ぎながら、密閉配送コンテナからの製品内容物が全ての適用規則に準拠して分配されることを確保するために、散布装置には、計測デバイス（複数可）も装備される。本発明による使用に好適な計測デバイス及び他の装置を有する特定の農業機器が、Ｃｏｎｒａｄ  ｅｔ  ａｌ．により米国特許出願公開番号第２０１５／００５９６２６Ａ１号にて、及びＷｉｎｔｅｍｕｔｅ  ｅｔ  ａｌ．により米国特許出願公開番号第２０１７／０２６５３７４号にて説明される。本発明はまた、例えばＬａｒｒｙ  Ｍ．Ｃｏｎｒａｄによる米国特許第７，２７０，０６５号及び米国特許出願公開番号第２０１７／０００００２２号、並びにＣｏｎｒａｄ  ｅｔ  ａｌ．による米国特許第６，９３８，５６４、米国特許出願公開番号第２０１８／００１４４５６号及び第２０１８／００９２２９６号のうちの１つ以上に開示される装置と組み合わせることができ、これらはまた現在の譲受人またはその関連会社により所有される。
【００１７】
電子メモリデバイス（ＥＭＤ）は、密閉配送コンテナシステムに使用される製品コンテナに貼り付けることができる。製品内容物がコンテナに追加されると、製品情報がＥＭＤに記録され得る。ＥＭＤに記録される情報は、ＥＭＤ自体の記憶容量及び制約によってのみ制限され、ＥＭＤに記憶できる情報の例としては、個々のコンテナに貼り付けられる個人の一意的識別コード（特定ユーザ識別データの一種）、製品名（製品識別データの一種）、ＥＰＡ登録情報（製品識別データの別の一種）、内容物が製造された場所（製品識別データの別の一種）、製品ロット番号（製品識別データのさらに別の一種）、コンテナが充填された場所、製品が製造された日付（製品識別データのさらに別の一種）、コンテナが充填された日付、製造者の在庫商品識別（ＳＫＵ）番号、電子制御バルブシステムの作動を可能にして密閉配送コンテナの内容物を別の密閉配送コンテナまたは製品受取貯蔵器に移送できるようにする認可コード（このコードは現行ユーザ識別データの一種として機能する）、及び／または電子制御バルブシステムの作動を可能にして密閉配送コンテナの内容物を散布装置に直接移送できるようにし、最初に製品受取貯蔵器を通すことなく、認証済みオペレータが製品内容物を製品標的に散布することを可能にする認可コード（このコードは現行ユーザ識別データの別の一種として機能する）、以上が挙げられるが、これに限定されない。
【００１８】
前の項で説明したＥＭＤは、電波または周波数を用いてＥＭＤから電子情報を回収する（読み出す）またはＥＭＤに電子情報を追加する（書き込む）ことを可能にする無線周波数識別（ＲＦＩＤ）デバイスと、組み合わせることができる。ＲＦＩＤ技術を使用したＥＭＤに対する読み出し及び書き込みにより、密閉配送コンテナ上のＥＭＤと、ＥＭＤから情報を読み出し使用するデバイスとの間の物理的／有線電気接続の必要がなくなり、またＥＭＤに情報を送信し書き込むデバイスとの物理的／有線電気接続の必要もなくなる。ＲＦＩＤを備えたＥＭＤは、本明細書でＲＦＩＤタグと称される。ＲＦＩＤタグに加えて、磁場、光学的放射、または他の無線伝送を介して更新することができる「スマートカード」及び他のデバイスなどの自動識別及びデータ収集（ＡＩＤＣ）の他の形態が、本発明の範囲に含まれる。
【００１９】
ＲＦＩＤタグ付き密閉配送コンテナから内容物を分配する、またはＲＦＩＤタグ付き密閉配送コンテナに内容物を追加するために使用される計測デバイスは、コンテナから分配するまたはコンテナに追加する製品量を、ほぼ連続的に（すなわち毎秒複数回）監視する装置と組み合わせることができ、これによりＲＦＩＤタグは分配された製品の量を反映するように更新され得る。更新された製品量情報は、分配される製品の量が監視される頻度と同じであり得るまたは異なり得る任意の頻度で（例えば毎秒複数回）、コンテナのＲＦＩＤタグに書き込まれる、あるいは記録される。コンテナ内容物情報は、ＲＦＩＤタグに記憶されるため、内容物情報が記録された時から隔たった時点に、ＲＦＩＤタグから情報を読み出し、さらにＲＦＩＤタグ付きコンテナ内の製品量を確認または知ることが可能である。
【００２０】
ＲＦＩＤタグ付き密閉配送コンテナからの製品は、散布装置を使用して分配され得、散布装置は、製品が散布された場所を非常に正確に（プラスマイナス３０センチメートル以下の精度で）把握することを可能にする全地球測位システム（ＧＰＳ）衛星ベースの無線ナビゲーションシステムなどの全地球ナビゲーションシステム（ＧＮＳ）からの地理参照空間測位及び／または時間情報を利用する。ＧＰＳまたは他の測位データは、リアルタイムキネマティック（ＲＴＫ）測位技術により強化されることで、１センチメートル未満レベルの位置精度を達成することが好ましい。いくつかの実施形態では、ＧＰＳ情報が単独で利用され、別の実施形態では、ＧＮＳ情報と組み合わせて、またはＧＮＳ情報の代わりに、陸上ビーコンまたは他の測位及び／または計時補助が利用される。
【００２１】
密閉配送コンテナのＲＦＩＤタグからの情報は、散布装置の空間測位情報と組み合わされ、コンテナからの製品が分配され散布された場所及び／または時を正確に示す地理参照レコードが、コンテナのＲＦＩＤタグとは別個で異なるメモリデバイス上に、作成され記憶され得る。
【００２２】
ＲＦＩＤタグ付きコンテナから製品が散布された場所を正確に示す自動生成電子記録により、ユーザは、ＲＦＩＤタグ付きコンテナから分配された製品に関連する散布情報を手作業で記録する必要がなくなり、同時にまた、手書きまたは手入力のメモまたは記録に関連する人的エラーの可能性がなくなる。
【００２３】
製品、製品量、及びＲＦＩＤタグ付きコンテナから製品が分配された位置を正確に示す自動生成電子記録により、そのようなコンテナから散布される全ての製品が、均一に一貫した方法で確実に記録される。散布製品を識別する情報は、コンテナのＲＦＩＤタグ上のコード化された情報から取得されるため、コンテナから散布される同じコードを有する全ての製品は、同じ形式で記録される情報を用いて記録され得る。このようなデータの均一性により、複数のコンテナ、ユーザ、及び位置の散布データは、より簡単に、より早く、より正確に集約され分析される。集約されたデータの正確で費用効率の良い分析により、同じ製品の将来の散布に関して、より良く、より正確な使用推奨が可能となる。
【００２４】
各ＲＦＩＤタグ付きコンテナには、ＲＦＩＤタグが貼り付けられた個々のコンテナの識別を可能にするコードを割り当てることができるため、及びＲＦＩＤタグの読み出し／書き込み能力により、部分的に満たされたコンテナの製品内容物の正確な情報がＲＦＩＤタグに記録することが可能となるため、サプライヤは、コンテナに貼り付けられたＲＦＩＤタグから必要な情報を読み出すことができる装置を利用することにより、ＲＦＩＤタグ付きコンテナの購入者及び／または他の種類のユーザに対し、借勘定及び貸勘定の請求書を発行することができる。購入時にＲＦＩＤタグ付きコンテナが個人に対応付けられた場合、コンテナに貼り付けられたＲＦＩＤタグから情報を読み出し処理することにより、コンテナの内容物の請求書が作成され得る。ユーザがコンテナを元の購入場所に返すと、ユーザに最初の販売を行ったサプライヤによりＲＦＩＤタグが再び読み出され得、この読み出しから、コンテナ内に残っている正味の内容量が特定され得る。この時点で、ＲＦＩＤタグ付きコンテナ内に残っている未使用の内容物に関して、貸勘定が自動的にユーザに発行され得るため、ユーザは、コンテナから分配された内容物に対してのみ正味の費用が発生する。一実施形態では、ＲＦＩＤタグからの正味内容量データは、ＷｉＦｉ、セルラーサービス、または他の通信システムにより無線でサプライヤに転送され得るため、サプライヤは、認可されたユーザによるコンテナの使用の後に、カートリッジ内に残っている製品内容物に対して貸勘定の請求書を発行するために、ＲＦＩＤタグを入手してスキャンするまたは読み出す必要がなくなる。
【００２５】
各密閉配送コンテナは、コンテナに貼り付けられたＲＦＩＤタグ上の一意的コードにより個別に識別されるため、ユーザの購入時に一意的コードが一意的なユーザに対応付けられた場合、複数のユーザの複数のＲＦＩＤタグ付きコンテナは、各コンテナ内に残っている未使用の内容物の貸勘定が処理される前に、リスクまたは懸念なしに、元の購入場所で混同することができる。いくつかの構成では、特定ユーザの一意的コードには、顔認識、１つ以上の指紋、虹彩スキャンデータなどの生体認証データが含まれる。生体認証データは、分配装置のオペレータなどの現行ユーザを認可するためのユーザ識別ソースとして機能し得、別の構成では、パスワードを入力するためのＩ／Ｏデバイス、識別子情報を有する分配装置のカードまたはタグ上のコンピュータチップ、または他の一意的識別子が、現行ユーザを、承認済み特定ユーザとして、及び／またはカートリッジ及びその中の製品に関して認可済みオペレータまたは取扱者として、認証及び承認することを可能にするユーザ識別ソースとして機能し得る。
【００２６】
前述のように、部分的に満たされたＲＦＩＤタグ付き密閉配送コンテナが、元々コンテナを満たしたエンティティに、またはそのエンティティの補充代理業者に返却されると、コンテナは、同じ認可された製品でコンテナを補充する前にコンテナの内部を完全に空にして掃除することなく、満杯のレベルまで充填するまたは補充し戻すように処理され得る。
【００２７】
図１を参照すると、本発明の一実施形態によるシステム１００が示される。システム１００は、農業及び／または園芸製品などの材料を収容し分配するカートリッジ１０２を含む。本明細書の説明はカートリッジ１０２に関連して農業製品に言及する場合があるが、これは単なる例であり、本発明を限定するものではない。本発明の実施形態では、カートリッジ１０２は、建設、修復、及び他の種類の産業で使用する材料など、農業製品以外の材料を格納し得る。さらに、カートリッジ１０２は、肥料、栄養剤、作物保護化学製品、生物学的製剤、及び植物成長調整剤などの様々な農業製品のうちのいずれかを、液体、粒状、または他の形態にかかわらず、格納し得る。
【００２８】
カートリッジ１０２は、様々な形態のうち任意の形態を取り得る。一般に、カートリッジ１０２は、農業製品を受け取り及び／または分配するための１つ以上の開口部を除いて、密閉され得るあるいは不浸透性であり得る外部筐体を含み得る。カートリッジ１０２は、カートリッジ１０２の格納及び／または移送の間に、粒状材料が圧縮凝集されることを防ぐために、堅剛であり得る。別の実施形態では、カートリッジ１０２は、外部カートリッジ筐体の中に柔軟な内部バッグを含み得る。バッグの１つの目的は、外部カートリッジ筐体が割れたまたは壊れた場合に、製品が漏れる可能性を低減または排除することであり得る。バッグの別の目的は、カートリッジ１０２から製品を完全に取り除くことを可能にし、最初に堅剛なカートリッジ１０２の内部を洗う必要なしに、堅剛なカートリッジ１０２を他の製品で充填することを可能にすることであり得る。柔軟な内部バッグは、堅剛なカートリッジ１０２の内部を、製品による汚染から保護する。
【００２９】
カートリッジ１０２は、農産製品１０６を格納する製品格納ユニット１０４を含み得る。製品格納ユニット１０４は、例えば、農業製品１０６を収容し、農業製品１０６がカートリッジ１０２の他の部分に接触することを防ぐカートリッジ１０２内の別個の容器であり得る。カートリッジ１０２は、複数の製品格納ユニットを含み得る。あるいは、カートリッジ１０２は、製品格納ユニットを全く含まなくてもよく、この場合、カートリッジ１０２の内部全体が、図１の製品格納ユニット１０４の役割を果たし得る。
【００３０】
図１に示されるように、製品１０６は、任意の特定の時点に、製品格納ユニット１０４の全体未満を使用し得る。より一般的には、任意の特定の時点で、製品格納ユニット１０４は、（１）空であり得る（すなわち製品１０６を全く含まない）、（２）製品格納ユニット１０４の容量より少ないある量の製品１０６を含み得る、または（３）製品１０６で満杯であり得る。下記により詳しく説明されるように、製品格納ユニット１０４内の製品１０６の量は、経時的に変わり得る。製品格納ユニット１０４は、複数の種類の製品を同時に収容することができるが、通常、製品格納ユニット１０４は、任意の特定の時点に単一の種類の製品のみを収容する。
【００３１】
カートリッジ１０２はまた、本明細書でタグ１０８と称される要素を含む。タグ１０８は、例えば、パッシブまたはアクティブＲＦＩＤタグなどの無線周波数識別（ＲＦＩＤ）であり得る。しかし、より一般的には、タグ１０８は、本明細書に開示される機能を実行する任意の構成要素、または構成要素の組み合わせであり得る。
【００３２】
タグ１０８は、様々な方法のうちの任意の方法で、カートリッジ１０２内に含まれ得る、カートリッジ１０２に接続され得る、またはカートリッジ１０２と通信し得る。例えば、タグ１０８は、カートリッジ１０２の内部表面または外部表面に貼り付けられ得る。別の例としては、タグ１０８は、カートリッジ１０２内に含まれ得る。タグ１０８は、例えば、カートリッジ１０２内のアセンブリの一部（回路基板など）であり得る。タグ１０８は、カートリッジ１０２から物理的に分離した状態（例えばカートリッジ１０２に含まれていないまたは接続されていない状態）でもよいが、無線接続などを介してカートリッジ１０２と通信し得る。
【００３３】
タグ１０８は、本明細書で開示されるデータを記憶することが可能な任意の種類の揮発性または不揮発性メモリであり得るメモリモジュール１１０（本明細書で使用される用語であるＥＭＤなど）を含み得る。例えば、メモリ１１０は、下記により詳しく説明されるように、カートリッジ１０２内に現在含まれる製品１０６の量を表し得る量データ１１８などの製品使用データを含み得る。メモリ１１０に記憶される他のデータには、製品種類１２０（製品識別データとも称される）、カートリッジＩＤ１２２、実散布データ１２４、タッチ履歴１２６、かさ密度１２８、及び／または特定ユーザ識別データの一種である農業者ＩＤ１３０のうち、１つ以上が含まれ得る。いくつかの構成で記憶される他のデータには、本明細書でベンダーＩＤデータとも称される小売業ＩＤデータで表されるような、農業者がカートリッジを購入した小売業者／サプライヤ／ベンダーの一意的な識別が含まれ得る。
【００３４】
タグ１０８は、任意の種類の電子プロセッサであり得るプロセッサモジュール１１６を含み得る。プロセッサ１１６は、メモリ１１０と通信して、メモリ１１０に製品使用データを書き込み、及び／またはメモリ１１０から製品使用データを読み出し得る。
【００３５】
タグ１０８は、信号を無線で送信することなどにより、信号を送信する送信器モジュール１１２を含み得る。例えば、プロセッサ１１６は、メモリ１１０からデータ（例えば製品量データ１１８、製品種類データ１２０、及び農業者ＩＤ１３０のような特定ユーザ識別データなどの製品使用データ）を取得し、送信器モジュール１１２に、取得したデータを表す信号を送信させ得る。
【００３６】
同様に、タグ１０８は、信号を無線で受信することなどにより、信号を受信する受信器モジュール１１４を含み得る。例えば、受信器モジュール１１４は、信号を受信し得る。プロセッサ１１６は、受信器モジュール１１４が信号を受信したことを判定し、これに応じて、信号を表すあるいは信号に基づいたデータ（例えば製品量データ１１８、製品種類データ１２０、及び農業者ＩＤ１３０）をメモリ１１０に記憶させ得る。
【００３７】
タグ１０８は、図１に示される要素の全てを含む必要はない。図１に示されるタグ１０８の様々な要素は、タグ１０８から省略されても、カートリッジ１０２内の他の場所に配置されてもよい。例えば、プロセッサ１１６は、タグ１０８内ではなくカートリッジ１０２内の他の場所に配置され、タグ１０８内からではなくカートリッジ１０２内から、本明細書に開示される機能を実行し得る。別の例としては、タグ１０８内の要素は、複数の要素に分配されてもよく、そのうちのいくつかはタグ１０８内に存在し得、そのうちのいくつかはカートリッジ１０２内に存在し得る。例えば、プロセッサ１１６は、２つのプロセッサに分割され、タグ１０８内に１つ、カートリッジ１０２内の他の場所に１つ存在してもよい。プロセッサ１１６により実行されるものとして本明細書に開示される機能は、代わりに複数のプロセッサにより、様々な方法のうちの任意の方法で実行され得る。
【００３８】
下記により詳しく説明されるように、本発明の実施形態は、図１に示される種類の１つ以上のカートリッジを用い得る。このようなカートリッジはそれぞれ、図１に示されるカートリッジ１０２の特性の一部または全てを有し得る。カートリッジ１０２、並びにカートリッジ１０２を含み使用するシステム及び方法に関する本明細書のいかなる説明も、本発明の実施形態に従って実施される任意の数のカートリッジに、等しく適用可能である。本発明の実施形態に従って実施される複数のカートリッジは、互いに同一である必要はない。代わりに、本発明の実施形態に従って実施される別個のカートリッジは、様々な形態で互いに異なり得るが、依然として本発明の範囲に含まれ得る。
【００３９】
ここで図２を参照すると、図１のカートリッジ１０２内の製品１０６の量を経時的に追跡する方法２００のデータフロー図が示される。図２の動作２０２に表されるように、カートリッジ１０２は、製品１０６で充填される。このような充填は、様々な方法のうちの任意の方法で実行され得る。簡単な例として、カートリッジ１０２は、ポート１５２を有するように図１では示される。製品充填モジュール１５０は、カートリッジ１０２を充填することが望まれる製品を含む、あるいはそのような製品へのアクセスを有し、好適な連結部１５４を介してポート１５２に連結され、製品充填モジュール１５０は次に、連結部１５４を介してカートリッジ１０２に製品を供給し、そこで製品は、製品格納ユニット１０４に製品１０６として受け取られる。製品充填モジュール１５０は、カートリッジ１０２に、任意の量の製品１０６を供給し得る。製品充填モジュール１５０は、例えば、必須ではないが、製品格納ユニット１０４が製品１０６で満たされるまで、カートリッジ１０２に製品１０６を供給し得る。
【００４０】
システム１００は、製品１０６によるカートリッジ１０２の充填に基づいて、製品使用データを生成して、カートリッジ１０２内のタグ１０８を繰り返し更新する（図２、動作２０４）。この製品使用データの更新は、様々な方法のうちの任意の方法で実行され得る。例えば、タグ１０８は、任意の種類の有線及び／または無線接続であり得る接続１５６を介して、製品格納ユニット１０４と通信し得る。タグ１０８は、製品１０６による製品格納ユニット１０４の充填に関する情報を受信し得、タグプロセッサ１１６は、受信した情報に基づいて、タグメモリ１１０を更新し得る。製品格納ユニット１０４の充填に応じてプロセッサ１１６がメモリ１１０に記憶し得る情報の例には、図１に具体的に示されているか否かにかかわらず、製品１０６の種類（例えば製造業者及び／または製品名）（製品種類データ１２０内）、充填プロセスが始まる前に製品格納ユニット１０４内に含まれていた製品１０６の量、充填プロセス中に製品格納ユニット１０４に加えられた製品１０６の量、充填プロセスの結果として製品格納ユニット１０４に含まれる製品１０６の量、タグ１０８の一意的な識別子、カートリッジ１０２及び／または製品１０６のＥＰＡ登録情報、製品１０６が製造された場所、製品１０６のロット番号、カートリッジ１０２に製品１０６が充填された場所、製品１０６が製造された日付、カートリッジ１０２に製品１０６が充填された日付、及び製品１０６に関する製造者の在庫商品識別（ＳＫＵ）番号、以上のうちのいずれか１つ以上が任意の組み合わせで含まれる。前述のいずれの製品量も、製品量データ１１８に記憶され得る。
【００４１】
図２の動作２０４に関連して上記で説明されたタグ更新プロセスは、製品格納ユニット１０４に製品が加えられた時はいつでも実行され得る。例えば、最初にある量の製品１０６が製品格納ユニット１０４に加えられ、タグ１０８が前述のように更新され、その後、製品１０６が再び製品格納ユニット１０４に加えられた場合、製品格納ユニット１０４の追加充填に関連して、タグ更新プロセスが再び実行され得る。結果のデータ（例えば製品種類及び／または量）は、メモリ１１０に記憶され得る。下記により詳しく説明されるように、このような新しいデータは、メモリ１１０内の既存データを置き換え得る（上書きし得る）、既存データに追加され得る、あるいは既存データと組み合わせられ得る。カートリッジタグが損傷または破壊された場合、散布装置メモリシステムに記憶されているカートリッジデータを使用して、前のタグのいずれのデータも失うことなく、新規／交換タグを作成することが可能となり得る。補充前に、補充するカートリッジのタグの情報は、補充装置に対応付けられたメモリデバイスに記憶され得る。カートリッジのタグ情報が補充装置に対応付けられたメモリデバイスに記憶される時、カートリッジタグは取り外され交換され得、この後、取り外されたタグのタグ情報は、新規／交換タグに書き込まれ得、取り外されたタグの情報が失われることはない。その後、タグ更新プロセスを説明するこの段落の初めの部分で説明されたプロセスと一致するやり方で、補充プロセス中に新規／交換タグが更新され得る。カートリッジ充填及び補充プロセスの重要な要素は、カートリッジタグからの認可コード、及びカートリッジに製品を移送し出す移送コンテナ上のタグからの追加認可コードの要求である。補充するカートリッジ及び補充製品を移送し出す移送コンテナからの認可コードが一致しない、あるいは不適合である及び／または認可されていないと判定された場合には、移送コンテナからカートリッジへの製品移送は却下される。
【００４２】
農業者は、カートリッジ１０２を取得する（図２、動作２０６）。本明細書では「農業者」に言及するが、この用語は、人もしくはエンティティが農業者であるか否かにかかわらず、カートリッジ１０２を購入、リース、あるいは所有及び／または制御するあらゆる人もしくはエンティティを指すことを理解されたい。本発明の一態様によれば、所有するこのエンティティは、エンティティ所有データにより識別され得る。さらに、農業者によるカートリッジ１０２の取得は、カートリッジ１０２を製品１０６で充填した後に起こると図２に示されているが、これは単なる例であり、本発明を限定するものではない。あるいは、例えば、農業者は、カートリッジ１０２が製品１０６で充填される前に、カートリッジ１０２を取得してもよく、この場合、動作２０２の充填及び／または動作２０４の更新は、農業者がカートリッジ１０２を取得した後に起こり得る。
【００４３】
図２の方法２００の残りを説明する前に、図３のシステム３００をここで検討する。システム３００は、複数の受器３０４ａ〜ｈ、及び複数の対応計測器３０６ａ〜ｈを含む製品配分アセンブリ３０２を含む。受器３０４ａ〜ｈのそれぞれは、図１のカートリッジ１０２などの対応カートリッジを受け入れるように構成される。カートリッジが受器３０４ａ〜ｈのうちの１つに挿入されると、計測器３０６ａ〜ｈのうちの対応する１つが、カートリッジ内のバルブを介して、挿入されたカートリッジから製品を分配し得る。例えば、図１に示されるポート１５２にはバルブが含まれ得、これは、カートリッジ１０２を充填する製品１０６を受け取るため、及び対応計測器を介してカートリッジ１０２から製品１０６を分配するための両目的で使用され得る。本明細書で使用される計測器という用語は、乾燥製品及び液体製品の両方に適用可能なデバイスに当てはまる。システム３００は、列ごとに単一の受器を利用するが、別の構成では、列ごとに２つ以上の受器が設けられ、これにより列ごとに複数のカートリッジを利用して、列ごとに複数の乾燥及び／または液体製品を分配することができる。例えば、Ｗｉｎｔｅｍｕｔｅ  ｅｔ  ａｌ．による米国特許出願公開番号第２０１７／０２６５３７４Ａ１号の図７は、並んで示される農業製品コンテナＡ、Ｂを１６セット有するプランタ１２２を示す。
【００４４】
製品分配アセンブリ３０２は、食用作物地、苗床、ゴルフ場、芝地、芝畑、あるいは他の種類の農業及び／または園芸の土地使用などの圃場に製品を分配する機器に取り付けられ得る。８つの受器３０４ａ〜ｈ及び対応計測器３０６ａ〜ｈが例示目的で図３に示されているが、製品分配アセンブリ３０２は、プランタの列ごとに、任意の数の受器及び計測器を含んでもよい。典型的なプランタは、トウモロコシ用に１６または２４列、綿用に１２または１６列、及びジャガイモ用に４または６列を含む。本発明によるシステムは、列ごとに複数のカートリッジを利用することができる。しかし、これらは単なる例であり、本発明の実施形態の制限を定めるものではない。代わりに、本発明の実施形態は、列ごとに任意の数の受器及び計測器を有し、全体で複数の乾燥及び／または液体製品の任意の組み合わせの同時散布を行う製品分配アセンブリに関連して使用され得る。
【００４５】
図２に戻ると、農業者は、カートリッジ１０２を受器３０４ａ〜ｈのうちの１つに挿入することなどにより、カートリッジ１０２を製品分配アセンブリ３０２に取り付け得る（図２、動作２０８）。例示目的で、農業者は、対応計測器３０６ａを有する受器３０４ａにカートリッジ１０２を取り付けると仮定する。その結果、計測器３０６ａは、圃場でカートリッジ１０２から製品１０６を分配し得る。
【００４６】
システム３００は、各カートリッジが製品分配アセンブリ３０２に近接している時に、各カートリッジ上のタグを読み取る１つ以上のタグリーダを含み得る。例示を簡潔にするために、図３は、単一のタグリーダ３１０を示す。実際には、システム３００は、例えば、受器３０４ａ〜ｈ及び対応挿入カートリッジのそれぞれに対し、１つのタグリーダを含み得る。例えば、受器３０４ａは、一旦カートリッジ１０２が受器３０４ａに挿入されると、カートリッジ１０２上のタグ１０８からデータを読み出すことが可能であり得るタグリーダを含み得る。各受器のタグリーダは、例えば、受器に貼り付けられ得る、受器内に含まれる、あるいは受器上に、受器内に、または受器近くに配置され得る。タグリーダは、例えば、ＲＦＩＤタグリーダであり得る、あるいは無線タグリーダであり得る。
【００４７】
タグリーダ３１０は、カートリッジ１０２内のタグ１０８からデータの一部または全てを読み出す（図２、動作２１０）。タグ１０８内のデータの一部または全ては暗号化されている場合があり、この場合、タグリーダ３１０は、タグ１０８からこのようなデータを読み出し、次いで暗号化されたデータを復号化し得る。
【００４８】
システム３００はまた、データ検証モジュール３１４を含む。一般に、データ検証モジュール３１４は、タグリーダ３１０により読み出されたタグデータ３１２を受信し、タグデータ３１２を検証する（図２、動作２１２）。このような検証は、様々な方法のうちの任意の方法で実行され得る。一般に、データ検証モジュール３１４は、タグデータ３１２に基づいて、タグデータ３１２が読み出されたカートリッジ１０２がその製品１０６を分配することは許可されるべきであるか否かを判定する。データ検証モジュール３１４の出力は、カートリッジ１０２がその製品１０６を分配することは許可されるべきであるか否かを示すデータ検証信号３１６である。
【００４９】
データ検証モジュール３１４は、例えば以下のことを実行し得る。
・製品１０６に関連するタグデータ（製品量データ１１８及び／または製品種類データ１２０など）に基づいて、製品１０６が有効な製品であるか否かを判定する。
・製品１０６に関連するタグデータ（製品量データ１１８及び／または製品種類データ１２０など）に基づいて、カートリッジ１０２内の製品１０６の量が、所定の閾値量を下回るか否かを判定することなどにより、カートリッジ１０２が、圃場で使用するのに十分な量の製品１０６を含むか否かを判定する。
・カートリッジＩＤ１２２に基づいて、カートリッジ１０２が有効なカートリッジであるか否かを判定する。
・タグデータ内の特定ユーザ識別データ、及び分配装置の近くで読み出された現行ユーザ識別データに基づいて、カートリッジ１０２が全般にその分配装置と共に及び／またはその装置の特定のオペレータにより使用されることは認可されているか否か、あるいはカートリッジ１０２がその装置内の特定の受器及び／または分配計測器と共に使用されることは認可されているか否かを判定する。
【００５０】
システム３００はまた、カートリッジ認可モジュール３１８を含み、カートリッジ認可モジュール３１８は、データ検証信号３１６を受信し、データ検証信号３１６に基づいて、タグデータ３１２が読み出されたカートリッジ１０２の使用を認可するか否かを判定する（図２、動作２１４）。カートリッジ認可モジュール３１８は、例えば、タグデータ３１２が有効であることをデータ検証信号３１６が示す場合、カートリッジ１０２の使用は認可されていると判定し、タグデータ３１２が有効ではないことをデータ検証信号３１６が示す場合、カートリッジ１０２の使用は認可されていないと判断し得る。
【００５１】
カートリッジ認可モジュール３１８は、現行ユーザ識別データを再審査し、カートリッジ認可信号３２０を出力として生成する。システム３００は、カートリッジ認可信号３２０を使用して、タグデータ３１２が読み出されたカートリッジ１０２を有効化するかまたは無効化するかを判定する。カートリッジ認可信号３２０は、特定のカートリッジ及び／または受器（例えばこれらの構成要素の一意的識別子コードなどに基づいてカートリッジ１０２及び／または受器３０４ａ及び／または分配計測器３０６ａ）を指定し、かつ、その受器及び／または分配計測器の現行ユーザ識別データに対し、カートリッジ識別データは承認されているか否かなど、指定されたカートリッジ／受器を有効化するか無効化するかを示し得る。システム３００は、カートリッジ認可信号３２０に従って、指定されたカートリッジ／受器を有効化または無効化し得る。例えば、カートリッジ認可信号３２０がカートリッジ１０２を指定して、そのカートリッジ１０２を有効化することを示す場合には、システム３００は、カートリッジ１０２の使用を有効化し得る（またはカートリッジ１０２の使用を無効化するいかなる動作も行わない）（図２、動作２１６）。カートリッジ認可信号３２０がカートリッジ１０２を指定して、そのカートリッジ１０２を無効化することを示す場合には、システム３００は、カートリッジ１０２の使用を無効化し得る（図２、動作２１８）。カートリッジ１０２が無効化された場合には、システム３００は、対応計測器３０６ａがカートリッジ１０２からいかなる製品１０６も分配することを阻止し得る。一実施形態では、認可信号がないために１つのカートリッジが無効化された場合、無効化されたカートリッジが認可／有効化されたカートリッジで交換されるまで、またはシステムが、認可信号がないために無効化された１つまたは複数の受器を除いた全ての他の受器において、カートリッジから製品を散布することを可能にする上書きコードをオペレータが入力するまで、全てのカートリッジは無効化され得る。
【００５２】
カートリッジ１０２が有効化されたと仮定して、ここでは、製品分配アセンブリ３０２を実際に使用して、受器３０４ａ内のカートリッジ１０２など、製品分配アセンブリ３０２に取り付けられたコンテナから製品を分配すると仮定する。カートリッジ１０２がその製品を分配する時（対応計測器３０６ａを介して）（図２、動作２２０）、システム３００は、製品計測モジュール３２２を使用して、カートリッジ１０２から分配される製品１０６の量を含む製品使用データを計測する。製品計測モジュール３２２は、図３にタグデータ３２４と示される計測信号を生成し、これは、カートリッジ１０２から分配される製品１０６の計測量を表す。この構成では、タグデータ３２４は、計測出力モジュール３２６に送信され、別の構成では、タグデータ３２４は、遠隔サーバ３３２及び／または入力／出力（「Ｉ／Ｏ」）デバイス３３６に送信される。この構成では、計測出力モジュール３２６は、計測信号３２４を入力として受信して、タグ１０８にタグ書き込み信号３２８を提供し、これによりタグ１０８は、分配された製品１０６の量及び／または製品格納ユニット１０４内の製品１０６の残量を反映するように、タグ１０８の製品量データ１１８を繰り返し更新する（図２、動作２２２）。システム３００は、様々な方法のうちの任意の方法で、カートリッジ１０２から分配される製品１０６の量を計測し得る。例えば、計測器３０６ａ〜ｈがオーガ計測器である場合、システム３００は、オーガが回転する回数、及び／または回数及び計測器３０６ａが作動する継続時間に応じて、計測器３０６ａにより分配される製品量を計算し得る。いくつかの構成では、システム３００は、分配計測器の回転、ストローク、開口、衝撃、流量、及び／またはサイクル時間を算定し、測定されたサイクルまたは動作ユニットごとにカートリッジから分配される製品量を計算する。システム３００は、タグ内の製品量データ１１８を、毎秒１０回、毎秒５回、毎秒２〜４回、毎秒３回、毎秒１回、１０秒ごとに１回、または毎分１回など、任意の規則的または不規則的頻度で更新し得る。特定の構成では、製品使用データのバックアップ記録は、分配計測器に対応付けられた記憶媒体、散布装置制御システムに対応付けられたＥＭＤ、または遠隔サーバなどに、分配装置と共に記憶される。
【００５３】
システム３００は、製品１０６がカートリッジ１０２から分配される際、製品量データ１１８に加えて、タグ１０８内の様々な「実散布」データ１２４を更新し得る（図２、動作２２４）。実散布データ１２４は、例えば、
・カートリッジ１０２により分散される製品１０６の識別子、
・製品１０６がカートリッジ１０２により分配されるレート、
・カートリッジ１０２の現在位置、
・現在時刻、
以上のうちのいずれか１つ以上を、任意の組み合わせで含み得る。
【００５４】
実散布データ１２４などの本明細書で開示されるデータのうちのいずれも、データが取り込まれた、作成された、または送信された時刻など、データに対応付けられた１つ以上の時刻を示す１つ以上のタイムスタンプを含み得る。同様に、実散布データ１２４などの本明細書で開示されるデータのうちのいずれも、データが取り込まれた、作成された、または送信された位置など、データに対応付けられた位置を示す地理座標といった地理情報を含み得る。いずれのこのような地理情報も、例えば、ＧＰＳ技術などを使用して、自動的に取得され得る。システム３００は、例えば、Ｗｉｎｔｅｍｕｔｅ  ｅｔ  ａｌ．による米国特許出願公開番号第２０１７／０２６５３７４Ａ１号の図１の地理参照モジュール１２などのＧＰＳモジュール（本明細書に図示せず）を含み得、これは例えば、システム３００の現在位置を表す出力を生成する。時刻もまた、ＧＰＳ信号を介して、あるいは別個のクロックもしくは他の計時デバイスなどにより、遠隔で提供され得る。システム３００は、本明細書で開示される位置データのうちのいずれも、このようなＧＰＳモジュールの出力を使用して生成し、記憶し得る。本発明の実施形態は、本明細書で開示されるタイムスタンプ及び／または地理情報のうちのいずれかを使用して、様々なデータを相互に対応付け得る。例えば、同一または同様のタイムスタンプを有する任意の２つのデータ単位は、相互に相関付けられ得る。同様に、同一または同様の地理的位置を有する任意の２つのデータ単位は、相互に対応付けられ得る。
【００５５】
新たなデータがタグ１０８に記憶されると、このような新たなデータは、タグ１０８に前に記憶されたデータを上書きし得る。例えば、カートリッジ１０２に含まれる製品１０６の新たな現在量がタグ内の製品量データ１１８に記憶されると、この新たな現在量は、製品量データ１１８内の製品１０６の前の現在量を上書きし得る。しかし、後述されるように、製品量データ１１８（及びタグ１０８に含まれる他のデータ）は、遠隔サーバ３３２に送信され、遠隔に記憶され得るため、前の製品量データ１１８は、概してシステム３００から消えることはない。
【００５６】
前述のように、計測出力モジュール３２６は、カートリッジ１０２内の製品１０６の残量に関する情報、及び新たな実散布データで、カートリッジ１０２上のタグ１０８を更新し得る。計測出力モジュール３２６は、例えば、ＢｌｕｅＴｏｏｔｈ（登録商標）、ＷｉＦｉ、ＭｉＷｉ、またはローカル有線接続を介して信号３２８を送信することなど、ローカル通信技術を使用することにより、タグ１０８を更新し得る。さらに、計測出力モジュール３２６は、遠隔計測信号３３０をサーバ３３２に送信し得る（図２、動作２２６）。遠隔計測信号３３０は、ＴＣＰ／ＩＰなどのネットワーク通信プロトコルを使用して、インターネットなどの広域ネットワーク（ＷＡＮ）により、有線及び／または無線信号を介して、送信され得る。
【００５７】
「サーバ」という用語は、「クライアント」と称され得る他のプログラムまたはデバイスに機能を提供するコンピュータプログラム及び／またはデバイスを含む広い意味の用語として使用される。サーバ３３２は、サーバ３３２がクライアントサーバプロトコルを使用して通信するか否かにかかわらず、任意の種類のコンピューティングデバイスであり得る。サーバ３３２は、遠隔計測信号３３０を受信し、遠隔計測信号３３０により表されるデータを計測データ３３４として記憶し得る。例えば、遠隔計測信号３３０がカートリッジ１０２の識別子、製品１０６の識別子、タイムスタンプ、地理的位置、及びタイムスタンプにより示された時刻に地理的位置でカートリッジ１０２により分配された製品１０６の量を表すデータを含む場合、サーバ３３２は、このような全てのデータをメモリ記憶デバイスに計測データ３３４として記憶することができ、これも図３の参照番号３３４で表される。システム３００は、カートリッジ１０２（及び製品分配アセンブリ３０２内の他のカートリッジ）がその製品１０６を経時的に分配すると、遠隔計測信号３３０を経時的に繰り返し送信し、これに応じてサーバ３３２は、これら計測信号３３０により表されるデータの一部または全てを計測データ３３４としてメモリに記憶し、及び／または計測データ３３４を、タブレットまたは他のモバイルコンピューティングデバイスなどの入力／出力（Ｉ／Ｏ）デバイス３３６に伝達し得る。その結果、計測データ３３４は、カートリッジ１０２（及び他のカートリッジ）により経時的に分配される製品の記録として、記憶され、及び／または送信され得る。
【００５８】
実散布データを経時的に送信し記憶する１つの理由は、製品１０６が圃場に経時的に実際に散布される時に、サーバ３３２が製品１０６の「実散布マップ」を作成することを可能にするためである。システム３００は、例えば、圃場内の様々な位置のそれぞれに散布される予定の製品１０６の量を示す処方マップにより表される事前選択データに基づいて、製品１０６を散布し得る。図１０の実散布マップ１０００、及び図１１の処方マップ１１００は、下記において説明される。次いでシステム３００は、圃場内の様々な位置の各位置で、処方マップがその位置で散布するべきと指定する製品１０６の量を散布するように、圃場内の様々な位置で製品１０６を散布するレートを変え得る。しかし、圃場内の任意の特定の位置にシステム３００が散布した製品１０６の実量は、処方マップが散布するべきと示す量から逸脱し得る。システム３００は、圃場内の様々な位置で散布された製品１０６の実量の計測値を使用して、製品１０６の実散布マップを作成し得る。システム３００は次に、処方マップを実散布マップと比較して、複数の位置のそれぞれに散布されるように処方された製品１０６の量と、これらの位置のそれぞれで実際に散布された製品１０６の量との任意の変量を特定し得る。
【００５９】
経時的な製品１０６の量の変化など、各カートリッジに格納された製品の使用変化を追跡する上記で開示された技術の１つの利点は、これらの技術がリアルタイムで、すなわち、ある量の製品１０６がカートリッジ１０２に追加されている及び／またはカートリッジ１０２から分配されている間に、実行され得ることである。製品１０６の量の変化の追跡に関連して本明細書で使用される「リアルタイム」という用語は、このような変化を追跡し、製品１０６の量または他の使用パラメータの変化と、タグ１０８内の対応製品使用データ（例えば製品量データ１１８及び／または製品種類データ１２０）に対する結果更新（複数可）との間に実質的遅延のない反復間隔で、適宜繰り返しタグ１０８を更新することを指す。例えば、システム１００は、カートリッジ１０２内の製品１０６の量の変化（すなわち増加または減少）を反映するように、発生しているまたは検出されたこのような量の変化から１ミリ秒以内、１０ミリ秒以内、１００ミリ秒以内、３００ミリ秒以内、５００ミリ秒以内、１秒以内、５秒以内、１０秒以内、または１分以内の反復間隔で、タグ１０８を更新し得る（例えば製品１０６の増減及び／または残量を製品量データ１１８に記憶することにより）。別の例としては、システム１００は、カートリッジ１０２の地理的位置の変化を反映するように、発生しているまたは検出されたこのような種類の変化から１ミリ秒以内、１０ミリ秒以内、１００ミリ秒以内、１秒以内、５秒以内、１０秒以内、または１分以内に、タグ１０８を更新し得る（例えば連続するジオロケーションを特定するデータを実散布データ１２４に記憶することにより）。これらの例の全てが、「リアルタイム」という用語が本明細書で使用されるように、反復間隔での製品量／位置の「リアルタイム」追跡を表す。特定の構成では、更新の反復間隔は、カートリッジが製品充填または補充デバイスなどの別のデバイスに接続された時、またはカートリッジが分配装置に接続された時など、カートリッジの状況の変化から始まる。いくつかの構成では、誤分配のエラーメッセージまたは少量警告などのリアルタイム追跡を表す信号が、タブレットまたは図３のＩ／Ｏデバイス３３６などの他のＩ／Ｏデバイスを介して、農業者または他のユーザに提供される。
【００６０】
経時的に製品１０６の量の変化を追跡する上記で開示された技術の別の利点は、これらの技術が自動的に、すなわち人間の介入なしに、行われ得ることである。例えば、既存のシステムでは通常、トラクタまたはプランタの人間のオペレータが、圃場に散布された製品量を手動で記録する必要がある。この手動プロセスには、様々な欠点がある。例えば、製品散布の手動記録では、分配された製品量を手動で計測することの難しさ、及びオペレータの記憶の限度など様々な理由から、誤りが起こりやすい。別の例としては、製品散布の手動記録では、意図的な不正が起こりやすい。さらに別の例としては、手動記録では、かなりの労力が必要となり得、記録プロセスに遅延が生じ得る。本発明の実施形態は、これらの問題全てに対処する。例えば、本発明の実施形態は、自動的に、すなわち人間による手動入力を必要とせずに、カートリッジ１０２内の製品１０６の変化（製品１０６の種類の変化、製品１０６の量の増加、及び製品１０６の量の減少など）を追跡し得る。このような自動追跡は、例えば図２の方法２００における動作２０２（カートリッジ１０２を充填する）、動作２２２（製品１０６が分配されるとタグ１０８を更新する）、及び動作２２４（実散布データ１２４を更新する）で、実行され得る。この自動追跡により、人間のオペレータが手動で追跡を行う必要がなくなり、これにより前述の手動追跡の問題全てが回避される。さらに、本発明の実施形態は、人間のオペレータが手動で記録することまたは自動的に記録された情報（製品量データ１１８、製品種類データ１２０、カートリッジＩＤ１２２、及び実散布データ１２４など）を修正することを禁止さえでき、これにより、不注意による人的エラーのリスク及び意図的な不正のリスクの両方が排除される。
【００６１】
さらに、本発明の実施形態は、製品関連データを自動的かつリアルタイムに追跡し記録し得る。この特徴の組み合わせにより、製品１０６の種類及び量の変化は、人間による手動入力に依存する既存のシステムと比べて、より迅速に、簡単に、確実に追跡することが可能となる。例えば、製品１０６が様々な位置で経時的に散布されるレートを自動的に監視することにより、このような情報を、製品１０６を散布したカートリッジ１０２のＩＤ１２２に結び付けることにより、及びこのようなデータ全てを計測データ３３４に記憶するようにサーバ３３２に送信することにより、本発明の実施形態は、オペレータまたは農業者の関与は全くなしに、圃場に実際に散布された製品１０６の実散布マップを作成し得る。このような能力により、製品１０６の製造業者に、及び製造業者とカートリッジ１０２のエンドユーザとの間のサプライチェーンに、実在庫管理の利点がもたらされる。さらに、これらの特徴は、実散布データをローカルで（例えばフラッシュドライブまたは他の物理媒体に）記憶し、かつその後にそれをコンピュータに物理的に移送しなければならないという負担を、実散布データを無線で自動的にリアルタイムにサーバ３３２に送信することを可能にすることにより、取り除く。
【００６２】
実散布マップを自動的に生成する能力により、信憑性または正確性に関して農業者からの手動報告に依存することなく、特定の作物に散布される農業製品を追跡することが可能となる。個々の作物に散布された製品を追跡するこの能力は、農業者の報告とは無関係に、購入する食品に散布された製品を知りたいという消費者の要望を満たし、圃場特有の農業製品使用へのアクセスを得るという規制機関及び食品加工業者の要求を満たすのに、特に役立つ。
【００６３】
前述のように、製品１０６の量は経時的にカートリッジ１０２から分配され得、その結果、カートリッジ１０２内の製品１０６の量は経時的に減少する。本発明の実施形態を使用して、カートリッジ１０２に製品１０６をさらに追加することができ、これには、カートリッジ１０２に前に含まれていたものと同じ種類の製品をさらに追加すること、またはカートリッジ１０２に前に含まれていたものとは異なる種類の認可製品をカートリッジ１０２に追加することが含まれ得る。カートリッジ１０２に任意の量の認可製品１０６を追加するいずれのこのようなプロセスも、本明細書ではカートリッジ１０２を「補充する」と称され、このような補充によりカートリッジ１０２（または製品格納ユニット１０４）が製品１０６で満杯になるか否かは関係ない。
【００６４】
ここで図４を参照すると、カートリッジ１０２を製品１０６で補充する処理方法４００のデータフロー図が示される。図４の方法４００は、カートリッジ１０２に適用されるものとして本明細書では説明されるが、方法４００は、例えば一連（直列）または並列の任意の数のカートリッジに適用することができる。例えば、方法４００は、図３のシステム３００内の受器３０４ａ〜ｈに挿入されたカートリッジの一部または全てに適用され得る。
【００６５】
カートリッジ補充方法４００は、カートリッジ１０２が製品１０６で充填されることと（図４、動作４０２）、カートリッジタグ１０８が製品情報で更新されることと（動作４０４）、農業者がカートリッジ１０２を取得することと（図４、動作４０６）、農業者がカートリッジ１０２を製品分配アセンブリ３０２に取り付けることと（図４、動作４０８）、タグリーダ３１０が、カートリッジ１０２内のタグ１０８からデータの一部または全てを読み出すことと（図４、動作４１０）、データ検証モジュール３１４が、タグリーダ３１０により読み出されたタグデータ３１２を受信し、タグデータ３１２を検証することと（図４、動作４１２）を含む。図４の方法４００の動作４０２〜４１２は、図２の方法２００の動作２０２〜２１２と同一または同様に実行され得るため、本明細書では詳しく説明されない。しかし、上記に前述されたように、補充するカートリッジ及び補充製品を移送し出す移送コンテナからの認可コードが一致しない場合には、移送コンテナからカートリッジへの製品移送は却下される。
【００６６】
農業者は、カートリッジ１０２を使用して活動を終了する（図４、動作４１４）。農業者は、様々な方法のうちの任意の方法で、様々な理由のうちの任意の理由で、散布活動を終了することができ、これら全てが本発明の範囲に含まれる。言い換えると、本発明の実施形態は、植栽装置に関連した使用に限定されない。散布機器は、散布される製品に関連する植物の成長サイクルの前、最中、または後の任意の時点で、散布される投入材料の使用指示に従って、農業及び／または園芸投入材料を散布するのに使用される様々な種類の実施態様に装備され得る。ＲＦＩＤタグ付きのカートリッジまたは製品コンテナは、本発明に従って、飛行機、ドローン、及びゴルフ場もしくは芝生の散布装置により利用され得るが、これらに限定されない。農業者は、例えば、処方マップにより指定された製品１０６全てを散布することなどにより、製品１０６の圃場への散布を終了し得る。このような場合、カートリッジ１０２は、ある量の製品１０６を尚も含んでいてもいなくてもよい。別の例として、カートリッジ１０２は、その内部に格納していた製品１０６を完全に使い果たす場合があり、農業者は、このような製品１０６の枯渇に応じて、散布活動を終了し得る。さらに別の例としては、カートリッジ１０２内の製品１０６の量はある閾値量を下回る場合があり、これに応じて農業者は、散布活動を終了し得る。カートリッジ１０２内の製品１０６の量が最小閾値量を下回ったという判定は、例えば、農業者により手動で、または本発明の実施形態により自動的に判定され得、本発明の実施形態は、カートリッジ１０２内の製品１０６の量が最小閾値量を下回ったという判定に応じて、このような判定を農業者に通知し、及び／またはカートリッジ１０２から製品１０６が引き続き分配されることを自動的に阻止し得る。
【００６７】
農業者が散布活動を終了する方法または理由に関係なく、農業者は、カートリッジ１０２を製品分配アセンブリ３０２から取り外し（図４、動作４１６）、カートリッジ１０２を補充することができる小売業者または他の関係者にカートリッジ１０２を提供する（図４、動作４１８）。農業者がカートリッジ１０２を補充するために別の関係者にカートリッジ１０２を提供することは必要ではない場合があることに留意されたい。本発明の特定の実施形態では、例えば、農業者は自分でカートリッジ１０２を補充し得る。従って、本発明の特定の実施形態では、方法４００から動作４１８を省略してもよい。よって、本明細書における図４の方法４００に関連した「小売業者」への言及は、カートリッジ１０２を補充することが可能な任意の関係者（農業者を含む）を言及すると理解されたい。
【００６８】
小売業者は、カートリッジ１０２のタグ１０８上の情報を使用して、
・カートリッジＩＤ１２２の読み出しなどにより、カートリッジ１０２の一意的識別、
・製品種類データ１２０の読み出しなどにより、カートリッジ１０２が農業者により使用されている間にカートリッジ１０２に含まれているまたは含まれていた製品１０６の種類、
・製品量データ１１８の読み出しなどにより、カートリッジ１０２が農業者により取得された時、またはカートリッジ１０２が農業者により最後に充填された時に、カートリッジ１０２に含まれていた製品１０６の量、
・製品量データ１１８の読み出しなどにより、カートリッジ１０２が農業者により取得されて以来、またはカートリッジ１０２が農業者により最後に充填されて以来、農業者によりカートリッジ１０２から分配された製品１０６の量、
・製品量データ１１８の読み出しなどにより、カートリッジ１０２に現在（すなわち農業者がカートリッジ１０２を返却した時点で）含まれる製品１０６の量、
・農業者ＩＤデータ１３０の読み出しなどにより、カートリッジを所有しているまたはカートリッジの借主である農業者の一意的識別、
・小売業者ＩＤデータの読み出しなどにより、農業者がカートリッジを購入した小売業者／サプライヤの一意的識別、
以上のうちのいずれか１つ以上を、任意の組み合わせで特定する（図４、動作４２０）。
【００６９】
動作４２０は、認可されたカートリッジのみが補充され得るように、図２の認証動作２１２と同じまたは同様に、カートリッジ１０２を認証することを含み得る。本発明により、小売業者は、カートリッジ及びその中の残りの製品が、元の購入場所または他の認可されたベンダーの場所に返却されることを確保することが可能となる。これにより、部分的に満たされたカートリッジが農業者または他の認可されたユーザにより返却された時に、貸勘定の請求書の自動発行が促進される。
【００７０】
図５を参照すると、前述のデータのうちのいずれも自動的に読み出し得るタグリーダ５０４を含むシステム５００が示される。図１のカートリッジ１０２も、製品格納ユニット１０４、製品１０６、及びタグ１０８と共に図５に例示されており、別の構成では、本発明に従って、他の種類のカートリッジ、タグ、及び他の構成要素が利用され得る。いくつかの構成では、タグリーダ５０４は、タグ１０８からデータを無線で読み出し得るＲＦＩＤタグリーダである。より一般的には、タグリーダ５０４は、任意の好適な技術を使用して、無線及び／または有線を介してタグ１０８からデータを読み出し得る。タグリーダ５０４は、本明細書でカートリッジインターフェースデバイスと称されるコンピューティングデバイス５０２の構成要素であり得る。カートリッジインターフェースデバイス５０２は、タグリーダ５０４を制御して、タグ１０８からデータを読み出し得る。上記の説明では、タグ１０８から特定のデータが読み出されることにのみ言及しているが、より一般的には、タグリーダ５０４は、タグ１０８からあらゆるデータを読み出し得る。
【００７１】
小売業者は、農業者５１８がカートリッジ１０２から使用した製品１０６の量に関して、農業者５１８に請求を行う（図４、動作４２２）。この請求プロセスは、様々な方法のうちの任意の方法で実行され得る。例えば、カートリッジインターフェースデバイス５０２は、製品使用特定モジュール５０８を含み得る。一般に、製品使用特定モジュール５０８は、カートリッジ１０２が農業者５１８により取得されて以来、カートリッジ１０２が最後に充填されて以来、または農業者５１８が製品１０６及び／またはカートリッジ１０２の使用で最後に請求されて以来、農業者５１８が使用した製品１０６の量（例えばカートリッジ１０２から分配された製品１０６の量及び／または製品で処置を行った圃場の総面積または列）を特定し得る。本発明は、有効性に関係なく分配された製品の総量のみに課金するのではなく、植物の保護及び／または成長強化及び／または製品性能の価値に関して、農業者及び他の認可ユーザに課金することを促進し、これは、精密な散布装置により、製品分配が種子納入または植物配置と同時に行われる場合に、特に関係する。製品使用特定モジュール５０８は、いくつかの構成では実散布データにより、及び他の構成では実散布データなしで、この使用された製品１０６の量を表す出力信号５１０を生成し得る。
【００７２】
製品使用特定モジュール５０８は、様々な方法のうちの任意の方法で、製品使用量信号５１０を生成し得る。例えば、タグリーダ５０４は、タグリーダ５０４がタグ１０８から読み出したデータに基づいて、タグリーダ５０４がタグ１０８から読み出したデータの一部または全てを表す読み出しデータ信号５０６を作成し得る。読み出しデータ信号５０６は、例えば、タグリーダ５０４がタグ１０８から読み出した全てのデータを表し得る。読み出しデータ５０６が、農業者５１８が使用した製品１０６の量を表すデータを既に含む場合には、製品使用特定モジュール５０８は、この量を読み出しデータ信号５０６内で特定し、この量を製品使用量信号５１０で出力し得る。別の例として、読み出しデータ信号５０６がカートリッジ１０２内の製品１０６の前の量（例えば農業者５１８が前に製品１０６を含むカートリッジ１０２を取得した時、または製品１０６でカートリッジ１０２を充填した時、カートリッジ１０２に含まれていた製品１０６の量）を表すデータと、カートリッジ１０２内の製品１０６の現在量を表すデータとを含む場合には、製品使用特定モジュール５０８は、これら２つの量の差分を計算し、結果の差分（例えば現在量から前の量を引いた量）を製品使用量信号５１０で出力し得る。
【００７３】
製品使用特定モジュール５０８は、様々な方法のうちの任意の方法で、製品１０６の特定された使用量に基づいて請求額を計算し、計算した請求額を表す請求額信号５１２を出力し得る。例えば、製品使用特定モジュール５０８は、製品１０６の単位価格（例えば体積、質量、処置列の長さ、及び／または圃場の処置面積という単位あたりの価格）を特定し、単位価格に製品１０６の使用量（例えば体積、質量、長さ、または面積）（製品使用量信号５１０により表される）を乗算することで、製品使用特定モジュール５０８が請求額信号５１２に含め得る請求額を表す積を生成し得る。
【００７４】
製品使用特定モジュール５０８は、様々な方法のうちの任意の方法で、製品１０６の単位価格を特定し得る。例えば、製品使用特定モジュール５０８は、タグリーダ５０４がタグ１０８から読み出して読み出しデータ５０６に含めた製品種類データ１２０に基づいて、製品１０６の種類を特定することなどにより、製品１０６の種類を特定し得る。製品使用特定モジュール５０８は、製品種類と単位価格のマッピング（例えばデータベーステーブル）において、製品種類を用いて対応する単位価格を検索するなど、製品１０６の種類に基づいて、製品１０６の単位価格を特定し得る。
【００７５】
別の例としては、請求額信号５１２は、農業者５１８が支払うべき金額ではなく、農業者５１８に支払われるべき払戻金額を表してもよい。製品使用特定モジュール５０８は、様々な方法のうちの任意の方法で、このような支払われるべき払戻金額を計算し得る。例えば、製品使用特定モジュール５０８は、農業者５１８がカートリッジ１０２を前に受け取った（例えば最初に購入した）際、またはカートリッジ１０２を製品１０６で前に充填した際、製品１０６に対し農業者５１８が支払った金額など、カートリッジ１０２内の製品１０６に対し農業者５１８が前に支払った金額を特定し得る。製品使用特定モジュール５０８は、本明細書で開示される技術のうちいずれかを使用して、農業者５１８による前の支払いに対応付けられた時以降、農業者５１８がカートリッジ１０２から使用した製品１０６の量を特定し得る。製品使用特定モジュール５０８は、本明細書で開示される技術のうちいずれかを使用して、製品１０６の使用量の価格を特定し得る。製品使用特定モジュール５０８は、農業者５１８による前の支払いから製品１０６の使用量の価格を差し引くことなどにより、農業者５１８による前の支払いと、製品１０６の使用量の価格との差額を特定し得る。製品使用特定モジュール５０８は、この差額を農業者５１８に支払われるべき払戻金額として特定し得、この支払われるべき払戻金額を表すデータを、請求額５１２に含め得る。
【００７６】
請求書生成モジュール５１４は、請求額５１２に基づいて、請求書５１６を生成する。請求書５１６は、請求額５１２を表すデータを含み得、これは、正（農業者５１８が支払うべき金額の場合）または負（農業者５１８に支払われる（払い戻される）べき金額の場合）であり得る。システム５００は、電子形式、紙上、またはその両方で請求書５１６を送ることなどにより、任意の方法で農業者５１８に請求書５１６を届け得る。請求書５１６を農業者５１８に提供するプロセスは、自動的または半自動的に（例えば農業者５１８による承認の上）、未払い金額に関して農業者５１８から支払いを得ること、または農業者５１８に支払われるべき金額に関して農業者５１８に払い戻しを提供することを含み得る。
【００７７】
システム５００は、図１の製品充填モジュール１５０と同一または同様であり得る製品充填モジュール５５０を含み得る。製品充填モジュール５５０（いくつかの構成ではカートリッジインターフェースデバイス５０２の一部である）は、図１のカートリッジ１０２の充填に関連して上記で開示された技術のうちいずれかを使用することなどにより、カートリッジ１０２を製品１０６で充填し得る（図４、動作４２４）。製品充填モジュール５５０は、読み出しデータ５０６及び／または製品使用量５１０の一部または全てを入力として受信し得、カートリッジ１０２を充填するための製品１０６の量を特定し、次いで製品１０６の特定した量でカートリッジ１０２を充填し得る。製品充填モジュール５５０は、様々な方法のうちの任意の方法で、カートリッジ１０２を充填するための製品１０６の量を特定し得る。例えば、製品充填モジュール５５０は、製品使用量５１０により表される農業者５１８が前に使用した製品１０６の量で、カートリッジ１０２を充填し得る。別の例として、製品充填モジュール５５０は、読み出しデータ５０６に基づいて、製品格納ユニット１０４を製品１０６で満たすために製品格納ユニット１０４に追加できる製品１０６の最大量を特定し、次いで製品１０６のその量で製品格納ユニット１０４を充填し得る。さらに別の例として、製品充填モジュール５５０は、農業者５１８が支払った製品１０６の量で、カートリッジ１０２を充填し得る。例えば、農業者５１８は請求書５１６の支払いを行い、この支払に応じて、製品充填モジュール５５０は、農業者５１８が支払った製品１０６の量を特定し、次いで製品１０６の特定した量でカートリッジ１０２を充填し得る。製品充填モジュール５５０が製品格納ユニット１０４を充填した後、製品格納ユニット１０４は製品１０６で満たされていてもいなくてもよいことに留意されたい。言い換えると、製品充填モジュール５５０が製品格納ユニット１０４を充填した後、製品格納ユニット１０４は、何もない空間を一部含んでもよい。
【００７８】
カートリッジ１０２を充填する前に、図４の方法４００は、カートリッジ１０２に前に含まれた、または依然として含まれる製品１０６と異なる製品で、カートリッジ１０２を充填する試みがなされているのか否かを判定し得る。方法４００が、カートリッジ１０２に前に含まれていた、または依然として含まれているものと同じ製品でカートリッジ１０２を充填する試みがなされていると確証した場合には、方法４００は、カートリッジ１０２が製品１０６で補充されることを許可する。方法４００が、カートリッジ１０２に前に含まれていた、または依然として含まれている製品１０６と異なる製品でカートリッジ１０２を充填する試みがなされていると判定した場合には、方法４００は、ポート１５２内のバルブが開くのを阻止することなどにより、カートリッジ１０２が充填されることを禁止する。カートリッジ１０２が異なる製品で補充される場合には、方法４００は、タグ１０８がカートリッジ１０２から取り外されることと、カートリッジ１０２が洗浄される（例えば３回水洗いされる）ことと、カートリッジ１０２が補充される前にカートリッジ１０２に新しいタグが貼り付けられることとを、要求する。一般に、方法４００は、カートリッジ１０２に追加される製品の種類が、タグ１０８上の製品種類データ１２０により指定される種類と一致することを確証してから、カートリッジ１０２に製品が追加されることを許可する。
【００７９】
システム５００はまた、タグライタ５２０を含み、これは、例えば、
・製品充填モジュール５５０によりカートリッジ１０２が充填された後に、カートリッジ１０２に含まれる製品１０６の種類、
・製品充填モジュール５５０によりカートリッジ１０２が充填された後に、カートリッジ１０２に含まれる製品１０６の量、
・製品充填モジュール５５０が製品１０６でカートリッジ１０２を充填した日付及び／または時刻、
・カートリッジ１０２に充填された製品１０６の製造ロット番号、
・乾燥製品の場合、カートリッジ１０２に充填された製品１０６のかさ密度、
・液体製品の場合、カートリッジ１０２に充填された製品１０６の液体粘度、
・製品充填モジュール５５０がカートリッジ１０２を製品１０６で充填した場所（例えばカートリッジインターフェースデバイス５０２の場所）、
・製品充填モジュール５５０を使用してカートリッジ１０２を補充した小売業者の識別、
・カートリッジ１０２の内容物に関して、小売業者が農業者５１８に請求すべき金額、
・製品充填モジュール５５０によりカートリッジ１０２に追加された製品１０６の量に対して、農業者５１８が支払った金額、
・農業者５１８の識別、及び
・カートリッジ及び／またはその中の製品を農業者に販売した小売業者の識別、
以上のうちのいずれか１つ以上を任意の組み合わせで反映するように、タグ１０８に記憶されたデータを更新する（図４、動作４２６）。
【００８０】
その後カートリッジ１０２は、農業者５１８または別の農業者による使用（おそらく再利用）に利用可能となる（図４、動作４２８）。農業者５１８は、例えば、カートリッジ１０２を手取り、それを図３の製品分配アセンブリ３０２内の受器３０４ａ〜ｈのうちの１つに再挿入し、その後、再びカートリッジ１０２を使用して、図１〜３に関連して上記に開示された方法で製品１０６を分配し得る。
【００８１】
図４の方法４００及び図５のシステム５００には、様々な利点がある。例えば、方法４００及びシステム５００は、カートリッジ１０２から農業者５１８が使用した製品１０６の量、及び／またはカートリッジ１０２に残っている製品１０６の量を、自動的に計算し得る。自動的にタグ１０８に記憶されタグ１０８から読み出されるデータに基づいて（例えば小売業者または農業者５１８からの手動入力なしで）、このような量を自動的に計算する能力は、このような計算が実行され得る速度を上げ、かつこのような計算を手動で行うことから生じ得る人的エラー（意図的及び非意図的の両方）を減らすまたはなくす。方法４００及びシステム５００は、このような計算を自動的に実行して、製品１０６の種類及びその対応付けられた単位価格を反映し得る。実際に、既存のシステムでは通常、このような計算を行う試みは全くなされていない。代わりに、返却されたカートリッジは、単に空にされ、洗浄され、完全に補充され、農業者は、満杯のカートリッジの価格が請求される。
【００８２】
農業者５１８が実際に使用した製品１０６の量を計算することの１つの利点は、農業者５１８が実際に使用した製品１０６の量に対してのみ農業者５１８は課金され得ることである。保管交換法を遵守するために、これは、カートリッジタグ１０８からのデータを使用することに代えてまたは加えて、例えばカートリッジ１０２を計量することにより行われ得る。実際に使用した製品の量の計算方法に関係なく、農業者５１８が実際に使用した製品１０６の量に対してのみ農業者５１８を課金することは、農業者５１８の各カートリッジの使用費用を削減し、かつ、農業者５１８がカートリッジ１０２に支払う金額は農業者５１８が実際に使用する製品１０６の量に限定されることが分かっているため、農業者５１８がカートリッジ１０２を使用することを促進し得る。
【００８３】
農業者５１８がカートリッジ１０２を返却した際のカートリッジ１０２の重量は、様々な目的で使用され得る。例えば、本発明の一実施形態では、農業者５１８がカートリッジ１０２を返却した際にカートリッジ１０２は計量され、その時点でのカートリッジ１０２の実際の重量が特定され得る。農業者５１８がカートリッジ１０２を前に取得していた時のカートリッジ１０２の重量、カートリッジ１０２内の製品１０６のかさ密度及び／または液体粘度、農業者５１８がカートリッジ１０２を使用していた間のカートリッジ１０２の散布レート（複数可）、及び製品分配アセンブリ３０２がカートリッジ１０２から製品１０６を分配していた間の製品分配アセンブリ３０２の対地速度（本明細書では散布装置速度とも称される）などの様々な実散布データは、タグ１０８から自動的に読み出され、農業者５１８によるカートリッジ１０２の返却時のカートリッジ１０２の予想重量を計算するために使用され得る。カートリッジ１０２の実重量と予想重量とを互いに比較して、この２つのあらゆる差異が特定され得る。あらゆるこのような差異は、較正及び／または請求書発行など、様々な目的のうちの任意の目的で使用され得る。つまり、本発明の一構成では、閉ループ自己較正分配及び請求書発行システムが達成される。
【００８４】
方法４００及びシステム５００の別の利点は、カートリッジ１０２を補充する前にまず水洗いする必要なく、カートリッジ１０２を補充し再利用できることである。例えば米国では環境保護庁（ＥＰＡ）が、農薬を充填したカートリッジは処分する前に３回水洗いするよう要求していることから、これは大きな利点である。既存のシステムでは、カートリッジは通常、各使用後に農業者により処分される。結果として、各カートリッジは通常、各使用後に３回水洗いされる。３回の水洗いは、コンテナを３回水洗いした後にコンテナの処分を行うプロセスと同様に、面倒であり時間のかかるプロセスである。コンテナがリサイクルされない限り、全地域で一様に対応可能ではないが、３回水洗いされたコンテナは、最終的に埋め立てられる、または焼却される。図４及び図５の方法４００及びシステム５００により、カートリッジ１０２を３回水洗いすることなく、製品１０６でカートリッジ１０２を補充することが可能となり、これにより、３回の水洗い及びカートリッジ処分に伴う大幅な時間及び費用が節約される。
【００８５】
前述のように、農業者５１８は、図３の製品分配アセンブリ３０２からカートリッジの一部または全てを取り外し、これらのカートリッジの一部または全てを、補充するために小売業者に持って行くことができる。結果として、方法４００及びシステム５００は、図３のカートリッジ３０４ａ〜ｈなどの複数の農業者５１８のカートリッジのそれぞれに適用され得る。各カートリッジ内で使用された製品量を自動的に特定する方法４００及びシステム５００の能力は、農業者５１８が複数のカートリッジを補充のために小売業者に持って行く場合に、特に役立つ。これは、処方マップが指定するシステム３００の散布レートの違いなど、様々な理由で、製品分配アセンブリ３０２に同時に設置された複数のカートリッジが、それぞれの製品を異なるレートで分配し、これによりそれぞれの製品格納ユニットを異なるレートで使い果たし得るためである。その結果、製品分配アセンブリ３０２内のカートリッジの１つ以上は、同じ製品分配アセンブリ内の他のカートリッジの前に、空になり得るあるいは補充されることを必要とし得る。たった１つのカートリッジを取り外し交換するために、製品分配アセンブリが取り付けられたトラクタ／プランタを停止することは、農業者５１８にとって非常に時間及び費用が掛かり得る。例えば、２４列のプランタが植え付けの繁忙期に停止すると、農業者は、損失収穫及び効率において１時間あたり５，０００ドルを損失し得ると推定されている。対照的に、本発明の実施形態により、農業者５１８は、製品分配アセンブリ３０２内のカートリッジのうちの１つでも補充を必要とするまたは補充の利益があると判定されたことに応じて、同じ製品分配アセンブリ３０２内の他のカートリッジがまだ補充を必要としない、あるいは補充を必要とするカートリッジより多くの製品を含む場合でも、製品分配アセンブリ３０２から全てのカートリッジを取り外すことが可能である。これにより、種子を補充するためにプランタを停止する必要がある時に全てのカートリッジを交換できることで、カートリッジ交換プロセスが促進され、製品カートリッジを交換するだけのために追加でプランタを停止させるという費用のかかる選択肢は排除される。農業者５１８は次いで、１回の訪問でカートリッジの全てを小売業者に持って行き、各カートリッジから実際に分配された量に対してのみ支払うことが保証され得る。このような補充は、方法４００及びシステム５００を使用して、そのような各カートリッジを、その各製品によりそのカートリッジを満たすのに必要な量のみで自動的に補充し、カートリッジごとに充填量が異なる場合でも、各カートリッジを充填した製品量に対してのみ、農業者５１８に課金し得る。従って、代わりに１つのカートリッジを交換する必要があるたびに全てのカートリッジを取り外して、満杯のカートリッジと交換することにより、個々のカートリッジが空になった時に補充のために散布装置を停止する必要を回避するという利点が農業者５１８にはあり、これにより、散布装置を停止させる時間量が削減され、同時に各カートリッジから実際の製品使用量に対してのみ支払が行われる（例えば満杯のカートリッジの全費用を支払うのではなく）。
【００８６】
本明細書に開示される例のうちのいずれにおいても、方法４００の終わりに農業者が受け取る補充されたカートリッジは、方法４００の初めに農業者５１８が補充のために持って行ったカートリッジと同じである必要はない。代わりに、例えば、方法４００の動作４１８で、農業者５１８は小売業者に１つのカートリッジを持って行き得、これに応じて方法４００は、図４及び図５に関連して前述された方法で、農業者５１８が使用した製品１０６の量を計算して、農業者５１８に適宜課金し得る。方法４００及びシステム５００は、図４及び図５に関連して前述された方法で、農業者５１８が返却したカートリッジを補充さえし得る。しかしながら、小売業者は、農業者５１８が小売業者に返却したカートリッジの代わりに、充填された異なるカートリッジを農業者に提供してもよい。正味の効果は、農業者５１８が返却したカートリッジを小売業者が補充して、補充したカートリッジを農業者５１８に提供した場合と同じであり、農業者５１８は、返される満杯のカートリッジを受け取り、農業者５１８が小売業者に返したカートリッジ内にあった製品量と、満杯のカートリッジ内の製品量との差分に対してのみ支払いを行う。ただし、農業者５１８に補充された同じカートリッジを提供するのではなく、農業者５１８に満杯の異なるカートリッジを提供することは、より早く、より効率的であり得るため、小売業者及び農業者５１８の両者にとって、有益であり得る。小売業者は、例えば、小売業者が複数のカートリッジを同じ製品によりバッチで補充する時など、返却されたカートリッジを補充する次の時まで待ち得、これは、個々の農業者が補充のためにカートリッジを返した時に、個々のカートリッジをオンデマンドで補充するよりも、小売業者にとってより効率的であり得る。
【００８７】
前述のように、カートリッジ１０２は、圃場内の異なる地理的位置で製品１０６が分配されるレートを指定する処方マップにより特定された量で、製品１０６を分配し得る。より一般的には、処方マップは、圃場内の複数の位置のそれぞれに関して、及び複数の製品のそれぞれに関して、そのような各位置にそのような各製品を分配するレートを示し得る。任意のこのようなレートがゼロに等しい場合があり、従って、圃場内の対応する位置に対応する製品を全く分配しないことを示す。
【００８８】
圃場内の任意の特定の位置に製品が分配されるレートは、処方マップが指定する理想的なレートとは異なる場合がある。その結果、その位置に分配された製品量は、所望の量とは異なる場合がある。処方のレートと実際のレートとのこのような不一致は、製品を分配する計測器の不正確な較正または圃場の地形の不規則性など、様々な原因のうちのいずれかにより生じ得る。
【００８９】
本発明の実施形態を使用して、圃場内の１つ以上の計測により分配される製品の処方量が、これらの計測器により分配された製品の実量と異なるか否かが判定され得、本発明の別の実施形態を使用して、圃場内の１つ以上の位置で１つ以上の計測器により分配される製品の処方量が、これらの位置で分配された製品の実量と異なるか否かが判定され得る。図６を参照すると、下記により詳しく論述されるように、本発明の一実施形態による、このような判定を行う方法６００のフローチャートが示される。図７を参照すると、本発明の一実施形態による、図６の方法６００を実行するシステム７００のデータフロー図が示される。
【００９０】
システム７００は、処方マップ７０２を含む。処方マップ７０２は、デジタル形式で記憶され得、処方マップの一部として本明細書に説明される情報のうちのいずれかを表すデータを含み得る。処方マップ１１００の略図が図１１に示され、下記により詳しく説明されるように、キー１１０２内に離散値が示される。一般に、処方マップ７０２及び／または１１００は、例えば、圃場内の複数の位置のそれぞれに関して、及び複数の製品（例えば製品種類）のそれぞれに関して、複数の位置のそれぞれの領域内に複数の製品のそれぞれを散布するレート（または散布する製品量）を表すデータを含み得る。
【００９１】
システム７００はまた、処方マップ適用モジュール７０４を含む。一般に、処方マップ適用モジュール７０４は、処方マップ７０２及び／または１１００を入力として受信し、処方マップ７０２及び／または１１００内のデータを使用して、製品分配制御信号７０６を生成し、これを、図７ではブロック形式でのみ、図３ではより詳しく示される図３の製品分配アセンブリ３０２に出力する（図６、動作６０２）。製品分配制御信号７０６は、製品分配アセンブリ３０２内の計測器３０６ａ〜ｈのそれぞれに対して、現在時点で対応製品を分配するレートを示す。例えば、製品分配制御信号７０６は、計測器３０６ａに提供される信号を含み得、これは、計測器３０６ａが指定されたレートで、受器３０４ａ内のカートリッジに含まれる製品を分配することを示す。これに応じて、計測器３０６ａは、受信した製品分配制御信号により指定されるレートで、自身の製品を分配しようと試みる。しかしながら、前述のように、計測器３０６ａが対応製品を分配する実際のレートは、計測器３０６ａが受信した制御信号により指定されるレートと同じであってもなくてもよい。
【００９２】
処方マップ適用モジュール７０４は、様々な方法のうちの任意の方法で、製品分配制御信号７０６を生成し得る。例えば、処方マップ適用モジュール７０４は、製品分配アセンブリ３０２の現在位置を特定し、処方マップ７０２及び製品分配アセンブリ３０２の現在位置に基づいて、製品分配制御信号７０６を生成し得る。例えば、処方マップ適用モジュール７０４は、製品分配アセンブリ３０２の現在位置に対応する処方マップ７０２内の製品レートを特定し、特定した製品レートで製品分配アセンブリ３０２内の計測器３０６ａ〜ｈが排出を行うべきことを示す製品分配制御信号７０６を生成し得る。処方マップ適用モジュール７０４は、処方マップ内の特定された各製品レートに関して、その製品レートに対応付けられた製品種類を特定し、その製品種類を含むカートリッジに接続された製品分配アセンブリ３０２内の計測器を特定し、特定した計測器に対し、対応する製品分配制御信号を送り得る。
【００９３】
処方マップ適用モジュール７０４は、様々な方法のうちの任意の方法で、製品分配アセンブリの現在位置を特定し得る。例えば、処方マップ適用モジュール７０４は、製品分配アセンブリ３０２の現在位置（例えば本明細書で「地理的位置」または「ジオロケーション」とも称される地理座標）を指定する地理座標データ７２０を受信し得る。地理座標データ７２０は、例えば、製品分配アセンブリ３０２の中、上、または近くに配置された全地球測位システム（ＧＰＳ）モジュールを使用して自動的に生成され得、ＧＰＳは、製品分配アセンブリ３０２の現在位置を自動的に特定し、製品分配アセンブリ３０２の現在位置を表す地理座標データ７２０を生成する。前述のように、ＧＰＳデータは、リアルタイムキネマティック（ＲＴＫ）測位技術により拡張され、１センチメートル未満レベルの位置精度を達成し得る。
【００９４】
システム７００はまた、実散布マップモジュール７１０を含み、これは、製品分配アセンブリ３０２内の計測器３０６ａ〜ｈにより分配された製品の実量を検出し、これらの量を表す実散布マップ７１２を生成する（図６、動作６０４）。実散布マップ１０００の略図が図１０に提供され、キー１００２内に値が示される。実散布マップモジュール７１０は、例えば、図２及び図３の方法２００及びシステム３００にそれぞれ関連して上記に開示された技術のうちのいずれかを使用して、実散布マップを生成し得る。例えば、計測器３０６ａ〜ｈのそれぞれは、複数の時点のそれぞれで分配される製品の量を記録するプロセッサ及びメモリを含み得る。このような量は、各カートリッジのそれぞれのタグに記憶され、及び／または計測データ３３４に送信され記憶され得る。計測データ３３４は、実散布マップ７１２もしくはマップ１０００を含み得、及び／または実散布マップ７１２もしくはマップ１０００を生成するために使用され得る。一般に、実散布マップ７１２及び／またはマップ１０００は、圃場内の複数の位置のそれぞれに関して、及び複数の製品のそれぞれに関して、圃場内の複数の位置のそれぞれに実際に分配された製品それぞれの量（計測器３０６ａ〜ｈによる計測値で表される）のデータを含む。従って、実散布マップ７１２の構成は、処方マップ７０２の構成と同一または同様であり得、実散布マップ１０００の構成は、処方マップ１１００の構成と同一または同様であり得る。各圃場位置及び製品に関して、処方マップ７０２は、溝に沿った直線位置または経緯度位置などの圃場位置で分配する予定の製品量を示し、実散布マップ７１２は、この同じ圃場位置で実際に分配された製品量を示す。同様に、処方マップ１１００に関して図１１に示される各領域は、ジオロケーション及び処方量（キー１１０２に挙げられるように、そのジオロケーションに対する製品の２８．０単位〜３４．０単位のうちの１つなど）を指定し、図１０の実散布マップ１０００の個々の「棒」または角丸長方形は、圃場内の隣接する溝に沿った、キー１００２で指定された値を有する計測された実散布量の範囲に対応する。本発明は、例えばＬａｒｒｙ  Ｍ．Ｃｏｎｒａｄによる米国特許第７，２７０，０６５号及び米国特許出願公開番号第２０１７／０００００２２号、並びにＣｏｎｒａｄ  ｅｔ  ａｌ．による米国特許第６，９３８，５６４、米国特許出願公開番号第２０１８／００１４４５６号及び第２０１８／００９２２９６号のうちの１つ以上に説明されるような種子及び製品の同期化配送を含む精密農業技術と、適合性が高い。例示を簡潔にするために、実散布値の角丸長方形の列が図１０に示されるが、個別の実散布量は、実散布マップ７１２及び／またはマップ１０００に、及び／または表形式で、特定の配送装置のジオロケーションによる製品配送量計測の精度にのみ依存して、任意の所望の解像度で、計測、記録、及び／または描写され得ることが、当業者には本出願を検討した後に理解されよう。
【００９５】
システム７００はまた、クロスチェックモジュール７１４を含む。クロスチェックモジュール７１４は、処方マップ７０２（図１１の処方マップ１１００により表される処方データなど）及び実散布マップ７１２（図１０の実散布マップ１０００により表される実散布データなど）を入力として受信し、２つのマップ７０２及び７１２を比較して、差分マップ７１６を生成する（図６、動作６０６）。クロスチェックモジュール７１４は、例えば、処方マップ７０２及び実散布マップ７１２内の各位置−製品ペアに関して、実散布マップ７１２内の製品レート（または製品量）を、処方マップ７０２内の対応する製品レート（または製品量）から減算し、結果の差分を、位置−製品ペアと対応付けて差分マップ７１６に記憶し得る。結果として、差分マップ７１６は、各位置−製品ペアに関して、圃場内で実際に製品が散布されたレート（または散布された製品量）と、その位置で製品が散布される予定だったレート（または散布される予定だった製品量）との差分（ゼロの場合もある）を示すデータを含み得る。図１０の実散布マップ１０００により表される実散布デーは、キー１００２において、及びマップ１０００内に例示されたグループ化により挙げられる値の範囲より詳細であり得ることが理解されよう。挙げられた範囲は、例えば実散布マップ１０００に描かれる範囲をより多くまたはより少なく選択することにより、または各範囲に、いくつかの構成ではわずかに重複し他の構成では重複しない異なる数値増分を選択することにより、所望に応じてユーザが設定することができることも理解されよう。マップ１０００などの実散布マップを、マップ１１００などの処方マップと重ね合わせる（あるいは組み合わせる）ことにより作成される差分マップは、非ゼロ差分を、異なる色、あるいは他の視覚認識可能な及び／または機械認識可能な指標で表示できることが、さらに理解されよう。
【００９６】
図７のシステム７００の要素は、独立した要素として示されているが、これらの要素のうちのいずれも、互いに組み合わせてもよく、または追加の要素に分割してもよい。さらに、図７の要素のうちのいずれも、様々な方法で図３のシステム３００に統合されてもよい。例えば、処方マップ適用モジュール７０４は、製品分配アセンブリ３０２の一部であってもよい。別の例として、実散布マップモジュール７１０は、計測器３０６ａ〜ｈの一部であってもよい。いくつかの構成では、差分マップ７１６の部分を利用して、図３のＩ／Ｏデバイス３３６を介して農業者または他のユーザに対し、警告またはエラーメッセージが生成される。例えば、処方製品散布から２パーセントまたは３パーセントを超えるエラーなど、事前に選択されたパーセントを超える差分は、農業者に対して警告灯またはエラーメッセージの表示を引き起こし得る。
【００９７】
上記の説明では「レート」と「量」が別個に言及され得るが、いずれのレートも代替的に量として表され得、または量に変換され得、逆もまた同様であることを理解されたい。従って、本明細書におけるレートへのいずれの言及も、量に等しく適用されると理解されるべきであり、本明細書における量へのいずれの言及も、レートに等しく適用されると理解されるべきである。
【００９８】
図６及び図７の方法６００及びシステム７００は、地理空間座標に対応付けられたデータを比較すると上記で説明されているが、これは単なる例であり、本発明の要件ではない。より一般的には、方法６００及びシステム７００は、圃場内の特定の計測器により分配された製品の実量を監視し、これらの実量を、処方マップ７０２により処方された製品量と比較し得る。方法６００及びシステム７００は、地理空間座標の参照の有無にかかわらず、このような量を互いに比較し、圃場に散布する製品の処方量と、計測器が圃場に散布する製品の実量とのあらゆる差分を特定し得る。例えば、方法６００及びシステム７００は、各計測器に関して、圃場においてその計測器が実際に散布した総製品量を、圃場においてその計測器が散布するように処方マップ７０２により処方された総製品量と比較して、対応付けられた地理空間座標なしに、計測器のそれぞれの結果差分を含み得る差分マップ７１６を生成し得る。
【００９９】
図６及び図７の方法６００及びスステム７００には、様々な利点がある。例えば、製品分配アセンブリ３０２により分配された製品のうちのいずれかが特定の位置で満足のいく成果を上げていないと考えられる場合、差分マップ７１６を使用して、その位置で分配された製品の実量が処方量と異なるか否かが判定され得る。この情報は、成果に関わる問題の原因を診断するのに非常に役立ち得る。例えば、差分マップ７１６に基づいて、製品の処方量と実散布量とに差分がなかった（またはごくわずかだった）と判定された場合には、このような差分は問題の原因としては除外され得る。
【０１００】
前述のように、カートリッジ１０２は、時間と共に持ち主が変わり得る。このような変更には、例えば、所有権の変更、管理権（例えばライセンス及び／またはリースにより指定）の変更、保管権の変更、及び他の所有変更、以上のうちの任意の１つ以上が任意の組み合わせで含まれ得る。本明細書の説明を簡潔にするために、いずれのこのような所有変更も「タッチ」と称され、本発明の一態様によればエンティティ所有データを通じて追跡することができる。一連の保管レベルのトレーサビリティを達成できる。例えば、図４の方法４００及び図５のシステム５００においてカートリッジ１０２の補充に関連して前述されたように、農業者は一度カートリッジ１０２を所有し得、次に農業者は後で補充のために、カートリッジ１０２の所有を小売業者に渡し得、次に小売業者はカートリッジ１０２が補充され終わったさらに後に、農業者にカートリッジ１０２を提供し戻し得る。この例では、カートリッジの所有は、時間と共に、農業者から小売業者へ、その後再び農業者へと変わる。これらの所有変更のそれぞれは、本明細書で使用される用語「タッチ」の例であり、これはエンティティ所有データとして記憶され得る。
【０１０１】
本発明の実施形態を使用して、いずれのこのようなタッチも経時的に追跡し、エンティティ所有データなどのこのようなタッチを記述する情報を、カートリッジタグ１０８自体に及び／または図３のサーバ３３２により保持される計測データ３３４に、記憶することができる。いくつかの構成では、図１のカートリッジメモリ１１０は、本明細書でエンティティ所有データとも称されるタッチ履歴データ１２６を含む。タッチ履歴データ１２６は、１つ以上のタッチのそれぞれに関して、そのタッチを表すデータ、例えば、
・タッチの時刻、
・タッチの場所、
・タッチの種類（例えば所有権、権利、または他の種類の所有の変更）、
・カートリッジ１０２の所有権、権利、または所有を譲渡した、例えば人または組織などのエンティティ（該当する場合）、
・カートリッジ１０２の所有権、権利、または所有が譲渡された、例えば人または組織などのエンティティ（該当する場合）、及び
・タッチの目的（例えばカートリッジ１０２の購入、カートリッジ１０２の補充、カートリッジ１０２の返却）、
以上のうちの任意の１つ以上などを含み得る。
【０１０２】
タッチ履歴データ１２６でエンティティを表すいずれのデータも、そのエンティティを、実名、ユーザ名、一意的識別子、またはこれらの任意の組み合わせなど、様々な方法のうちの任意の方法で、表し得る。
【０１０３】
タッチ履歴データ１２６は、複数のタッチに関するこのようなデータを含み得るため、タッチ履歴データ１２６は、カートリッジ１０２の所有権、管理、及び／または所有の経時的な変更履歴など、カートリッジ１０２のタッチ履歴を表すデータを含み得る。
【０１０４】
タッチ履歴データ１２６が更新され得る時の例には、
・図２の方法２００の動作２０６または図４の方法４００の動作４０６で、農業者によりカートリッジ１０２が取得される時、
・図４の方法４００の動作４１８で、小売業者によりカートリッジ１０２が取得される時、及び
・図４の方法４００の動作４２８で、小売業者により農業者へカートリッジ１０２が返却される時、
以上が挙げられる。
【０１０５】
タッチ追跡を実行する能力により、本発明の実施形態は、様々な他の機能を実行することが可能となる。例えば、本発明の実施形態は、タッチ履歴１２６を使用して、流通チャネルにおけるカートリッジ１０２の「横」流しを制御及び／または妨げ得る。本明細書で使用される用語の横流しの一例には、小売業者から農業者へ（この場合横流しではなく「下」流しに相当する）ではなく、ある小売業者から別の小売業者へのカートリッジ１０２の所有、所有権、または管理の移行が挙げられる。横流しの別の一例には、ある農業者から別の農業者またはディーラーへのカートリッジ１０２の所有、所有権、または管理の移行が挙げられる。本発明の一態様は、各カートリッジに関して、そのカートリッジ内に入れられた特定の製品に対し、特定ユーザを指定する。いくつかの構成では、認可された特定ユーザとは、１つ以上の圃場の責任者である農業者と、承認済み現行ユーザとして責任者である農業者の代行を務める分配装置の承認済みオペレータの両者である。特定の製品に関して、特定ユーザ本人または特定ユーザの代理人によりカートリッジが使用されることを指定する一技術とは、このような承認済みユーザの認証コードを、各カートリッジに取り付けられるＲＦＩＤタグ内に、生成及び／または記憶することである。
【０１０６】
ある程度横流しを禁止するために契約が使用され得るが、契約には限度がある。この問題に対処するために、本発明の実施形態は、カートリッジ１０２の横流しを制御または妨げるための技術的手段を使用し得る。例えば、前述のように、カートリッジ１０２はカートリッジＩＤ１２２を含み得、カートリッジＩＤ１２２は、カートリッジＩＤ１２２がその製品１０６を分配することを許可されているか否かを判定するために、検証され得る。さらに、カートリッジタグ１０８は、ライセンスＩＤ（図示せず）を含み得、これは、図３の製品分配アセンブリ３０２などの特定の製品分配アセンブリに関連するカートリッジ１０２を使用することを農業者に認可するライセンスを表す、あるいはライセンスに対応する。言い換えると、特定のライセンスは、製品分配アセンブリ３０２及びカートリッジ１０２の両方に対応付けられ得、これにより、カートリッジ１０２の使用は、製品分配アセンブリ３０２にリンクされる。製品分配アセンブリ３０２は、カートリッジ１０２と同じライセンスＩＤを記憶し得る、あるいはそのライセンスＩＤに対応付けられるように構成され得る。製品分配アセンブリ３０２がカートリッジ１０２から製品１０６を分配する前に、製品分配アセンブリ３０２は、カートリッジタグ１０８が製品分配アセンブリ３０２に対応付けられたライセンスＩＤを含むか否かを判定し、次に、カートリッジ１０２がそのライセンスＩＤを含む場合にのみ、カートリッジ１０２が製品１０６を分配することを許可し得る（そうでない場合にはカートリッジ１０２が製品１０６を分配することを禁止し得る）。
【０１０７】
その結果、カートリッジ１０２上に対応するライセンスＩＤを含まない（あるいは認識するように構成されていない）製品分配アセンブリから、製品１０６を分配しようと誰かが試みた場合、その製品分配アセンブリは、カートリッジから製品１０６を分配することができない。ある当事者がカートリッジ１０２を別の当事者に横流しした場合でも、受取側の当事者の製品分配アセンブリがカートリッジ１０２の使用を認可しないため、受取側の当事者はカートリッジ１０２から製品１０６を分配することができないことから、この特徴を使用して、横流しが実施されるのを妨げることができる。
【０１０８】
カートリッジＩＤ１２２により可能になる別の特徴には、カートリッジ１０２内の製品１０６の量が、ある所定閾値未満に減少した後は、カートリッジ１０２の使用を禁止する能力がある。より具体的には、前述のように、カートリッジ１０２が検証された後に（図２の方法２００の動作２１２など）、本明細書に開示される方法のうちの任意の方法で製品１０６を分配するためにカートリッジ１０２を使用することができる。製品１０６がカートリッジ１０２から分配されると、図１〜３に関連して上記に開示されるように、カートリッジ１０２内の製品１０６の量の変化が、カートリッジタグ１０８上で追跡及び更新され得る。システム３００は、カートリッジ１０２内の製品１０６の量がある所定閾値（この値自体はタグ１０８に記憶され得る）以下になったか否かを、繰り返し判定し得る（製品量データ１１８を参照することにより）。所定閾値は、任意の値であり得、具体的にはゼロに等しいまたは近い値であり得る。カートリッジ１０２内の製品１０６の量が所定閾値以下になったとシステム３００が判定した場合には、システム３００は、カートリッジ１０２が無効になったことを示すデータ（図示せず）をカートリッジメモリ１１０に記憶することなどにより、カートリッジ１０２のさらなる使用を無効にし得る。
【０１０９】
カートリッジ１０２を使用または検証しようとする試みはいずれも、カートリッジ１０２がこの無効状態の間は失敗する。検証プロセス（図２の動作２１２）は、例えば、カートリッジ１０２が無効状態にあるか否かを判定し得、カートリッジ１０２が無効状態にあると判定したことに応じて、カートリッジ１０２を検証することはない。
【０１１０】
カートリッジ１０２が無効状態である場合、カートリッジ１０２は、図２の動作２０２、図４の動作４０２、または図４の動作４２４などのカートリッジ１０２の認可された補充者のみによるさらなる使用のために、有効化され得る。例えば、本発明のいくつかの実施形態では、一度タグ１０８が無効状態になると、タグ１０８を有効状態にすることはもはや不可能となる。つまり、タグ１０８を無効化することは、不可逆的な動作であり得る。このような実施形態では、カートリッジ１０２を再度有効化するためには、有効状態である新たなタグをカートリッジ１０２に取り付ける必要がある。その結果、カートリッジ１０２の新たなタグは有効状態であると判定されるため、カートリッジ１０２を検証する試み（図２の動作２１２など）は成功し、カートリッジ１０２は製品分配に使用可能となる。別の実施形態では、タグ１０８の状態を無効から有効に変更することは可能であり得るが、公認再販業者などの特定の当事者のみが、タグ１０８の状態を無効から有効に変更することが可能であり得る。製品量が所定閾値を下回った後にカートリッジ１０２を無効化する利点は、そのようにすることで、無認可の補充プロセスを用いてカートリッジ１０２に挿入された無認可の製品を、カートリッジ１０２を使用して散布することが阻止されることである。
【０１１１】
既存の農業製品散布システムにおける別の問題は、様々な理由で散布精度が時間と共に変化し得ることである。例えば、粒状製品は、重量による散布用にパッケージ化及びラベル付けされるが、このような製品を計測するデバイスは、製品の重量ではなく製品の体積に基づいて計測する。その結果、製品のかさ密度が変化すると、計測器を通過する製品の所与の体積に対して、製品の計測重量は変化する。同じ粒状製品の異なる製造バッチまたはロット番号は、異なるかさ密度を有し得る。最適な散布精度を実現するために、異なるかさ密度の製品が計測器を通して散布されるたびに、粒状散布計測器は再較正されなければならない。しかし、このような再較正を行うことは、面倒であり時間がかかる。液体製品の液体粘度が変わると同様の問題が起こり、同様に再較正の必要性が生じる。
【０１１２】
本発明の実施形態は、カートリッジが計測器に接続された時に、カートリッジタグ１０８内の製品かさ密度情報を使用して、自動的に計測器を再較正し得る。このような実施形態は、例えば、計測器を再較正するために使用する特定の較正アルゴリズムを自動的に選択し、次いで選択したアルゴリズムを使用して、自動的に計測器を再較正し得る。このような実施形態は、それぞれが特定のかさ密度に対応した複数の較正アルゴリズムの中から、特定の較正アルゴリズムを選択し得る。本明細書における粒状製品のかさ密度へのいずれの言及も、液体製品の液体粘度にも等しく適用可能であることを理解されたい。
【０１１３】
より具体的には、ここで図８を参照すると、本発明の一実施形態による計測器（計測器３０６ａ〜ｈのうちのいずれかなど）を自動的に再較正する方法８００のデータフロー図が示される。図８の方法８００は、計測器３０６ａに適用されるものとして本明細書に説明されるが、方法８００は、任意の計測器（複数可）に適用することができる。
【０１１４】
計測器再較正方法８００は、カートリッジ１０２が製品１０６で充填されることと（図８、動作８０２）、カートリッジタグ１０８が製品情報で更新されることと（図８、動作８０４）、農業者がカートリッジ１０２を取得することと（図８、動作８０６）、農業者がカートリッジ１０２を製品分配アセンブリ３０２に取り付けることと（図８、動作８０８）、タグリーダ３１０が、カートリッジ１０２内のタグ１０８からデータの一部または全てを読み出すこと（図８、動作８１０）を含む。図８の方法８００の動作８０２〜８１０は、図２の方法２００の動作２０２〜２１０と同一または同様に実行され得るため、本明細書では詳しく説明されない。
【０１１５】
例示目的で、カートリッジ１０２が受器３０４ａに挿入され、これにより計測器３０６ａに接続されたと仮定する。方法８００は、カートリッジ１０２内にある製品１０６の種類及び／またはかさ密度に基づいて、計測器３０６ａの散布レート及び／または較正を自動的に調整する（図８、動作８１２）。本明細書における計測器３０６ａの散布レート及び較正の調整へのいずれの言及も、計測器３０６ａに関する、散布レートのみの調整、較正のみの調整、または散布レート及び較正の両方の調整を含むことを理解されたい。
【０１１６】
製品タグ１０８は、例えば、カートリッジ１０２内にある製品１０６のかさ密度を表す製品かさ密度データ１２８を含み得る。かさ密度データ１２８は、例えば、図８の方法８００の充填動作８０２、または図４の方法４００の補充動作４２４などにおいて、カートリッジ１０２が製品１０６で充填された時に、またはその前後に、タグ１０８に書き込まれ得る。方法８００は、タグ１０８からかさ密度データ１２８を読み出し、かさ密度データ１２８により表されるかさ密度に全体的または部分的に基づいて、計測器３０６ａの散布レート及び較正を自動的に調整し得る。同様に、方法８００は、タグ１０８から製品種類データ１２０を読み出し、製品種類データ１２０により表される製品種類に全体的または部分的に基づいて、計測器３０６ａの散布レート及び較正を自動的に調整し得る。
【０１１７】
方法８００は、例えば、それぞれが特定の製品種類、かさ密度、または製品種類とかさ密度の組み合わせに対応した複数のアルゴリズムにアクセスすることができる。方法８００は、
・製品１０６の製品種類を特定し、その製品種類に対応するアルゴリズムを選択し、選択したアルゴリズムを使用して、計測器３０６ａの散布レート及び較正を自動的に調整し得る、
・製品のかさ密度を特定し、そのかさ密度に対応するアルゴリズムを選択し、選択したアルゴリズムを使用して、計測器３０６の散布レート及び較正を自動的に調整し得る、または
・製品１０６の製品種類及びかさ密度を特定し、その製品種類とかさ密度の組み合わせに対応するアルゴリズムを選択し、選択したアルゴリズムを使用して、計測器の散布レート及び較正を自動的に調整し得る。
【０１１８】
本発明の実施形態を使用して、カートリッジ１０２からの、並びにカートリッジ１０２及び他のカートリッジ（図示せず）の両方を含む複数のカートリッジからの様々なデータが、集約され得る。例えば、図９を参照すると、本発明の一実施形態による、カートリッジ１０２を含む複数のカートリッジからの情報を集約する方法９００のフローチャートが示される。
【０１１９】
カートリッジデータ集約方法９００は、カートリッジ１０２が製品１０６で充填されることと（図９、動作９０２）、カートリッジタグ１０８が製品情報で更新されることと（図９、動作９０４）、農業者がカートリッジ１０２を取得することと（図９、動作９０６）、農業者がカートリッジ１０２を図３の製品分配アセンブリ３０２に取り付けること（図９、動作９０８）を含む。図９の方法９００の動作９０２〜９０８は、図２の方法２００の動作２０２〜２０８と同一または同様に実行され得るため、本明細書では詳しく説明されない。
【０１２０】
カートリッジ１０２がその製品を分配すると（対応計測器３０６ａを介して）（図９、動作９１０）、図２〜３に関連して前述されたように、システム３００は、製品計測モジュール３２２を使用して、カートリッジ１０２から分配される製品１０６の量を計測し得る。さらに、方法９００は、図２〜３に関連して前述されたように、分配された製品１０６の量及び／または製品格納ユニット１０４内の製品１０６の残量を反映するように、タグ１０８上の製品量データ１１８を更新する（図９、動作９１２）。
【０１２１】
システム９００は、図２〜３に関連して前述されたように、製品１０６がカートリッジ１０２から分配される際、製品量データ１１８に加えて、タグ１０８内の様々な実散布データ１２４を更新する（図９、動作９１４）。方法９００は、図２〜３に関連して前述されたように、タグ１０８からのデータを、サーバ３３２へ送信し（図９、動作９１６）、及び／または少なくとも１つのＩ／Ｏデバイス３３６に送信し得る。
【０１２２】
方法９００はまた、カートリッジ１０２に加えて、１つ以上のカートリッジに適用され得る。例えば、動作９０２〜９１６は、このようなカートリッジに適用され得、これにより、カートリッジ１０２に関連して前述されたように、このようなカートリッジからのデータ（製品量データ及び実散布データなど）が監視され、記憶され、サーバ３３２へ送信され得る。従って、サーバ３３２は、任意のこのようなデータを、カートリッジ１０２からだけではなく、１つ以上の追加のカートリッジからも、経時的に受信し得る。サーバ３３２は、任意のこのようなデータを、計測データストア３３４に記憶し得る。その結果、計測データストア３３４は、複数のカートリッジから経時的に受信したデータを含み得る。
【０１２３】
サーバ３３２は、様々な方法のうちの任意の方法で、複数のコンテナから受信したデータを集約し得る（図９、動作９１８）。例えば、サーバ３３２は、特定のカートリッジから受信したデータに基づいて実散布マップを作成し、特定のカートリッジから受信したデータに基づいて統計（合計、平均、及び標準偏差）を生成し、特定のカートリッジのカートリッジＩＤ（または他の一意的識別子）を特定のカートリッジから受信したデータに対応付けて記憶することなどにより、特定のカートリッジ（カートリッジ１０２など）から受信した一部または全てのデータを集約して、同一のカートリッジから受信した全てのデータを特定できるようにする。
【０１２４】
別の例としては、サーバ３３２は、２つ以上のカートリッジからのデータを集約し得る。例えば、サーバ３３２は、複数のカートリッジから受信したデータに基づいて、統計（合計、平均、及び標準偏差など）を生成し得る。別の例としては、サーバ３３２は、特定の圃場で特定の農業分配装置により利用される全てのカートリッジといった複数のカートリッジからの実散布データを組み込んだ、特定の圃場の複合実散布マップを生成し得る。
【０１２５】
本発明の実施形態は、様々な方法のうちの任意の方法で、このようなデータ集約を促進し得る。例えば、複数のカートリッジ上のタグは、各自のデータを、同じデータ形式あるいは一貫したデータ形式で、記憶し得る。例えば、同じ種類のデータ（例えば製品種類及び製品量）は、同じ形式で（例えば同じ圃場名を使用して）、全てのタグに記憶され得る。その結果、サーバ３３２は全てのカートリッジから同じ種類（例えば製品量）のデータを容易に特定できるため、サーバ３３２が複数のタグからデータを受信すると、サーバ３３２は、このようなデータを容易に集約することができる。これにより、方法９００は、農業者を手動の（及び多くの場合エラーが起こりやすく一貫性のない）データ入力及び報告に従事させる必要なく、カートリッジ、製品分配アセンブリ、及び農業者全体のデータを集約することが可能となる。これは、カートリッジデータが一貫性のない形式で記憶され、農業者により手動で入力及び報告されなければならず、データを報告するのにエラー、遅延、及び障害を生じることが多い既存システムと比べて、大きな利点である。
【０１２６】
本発明は、特定の実施形態に関して、上記で説明され図面に示されたが、前述の実施形態は、例示としてのみ提供されており、本発明の範囲を限定または定義するものではないことを理解されたい。下記を含むがこれらに限定されない様々な他の実施形態も、特許請求の範囲に含まれる。例えば、本明細書で説明される要素及び構成要素は、追加の構成要素にさらに分割されてもよく、または同じ機能を実行するより少ない構成要素を形成するために結集されてもよい。本発明の特定の特徴は、いくつかの図面には示され、他の図面には示されていないが、これは単に便宜上であり、各特徴は、本発明による他の特徴のいずれかまたは全てと組み合わせることができる。説明された一実施形態から別の実施形態への要素の置き換えも、完全に意図されており、考慮されている。また、図面は必ずしも縮尺通りに描かれていないが、これらは単に概念的性質であることも理解されたい。
【０１２７】
本明細書で開示される機能のうちのいずれも、これらの機能を実行する手段を使用して実施され得る。このような手段は、後述されるコンピュータ関連構成要素など、本明細書で開示される構成要素のうちのいずれかを含むが、これらに限定されない。
【０１２８】
前述の技術は、例えば、ハードウェア、１つ以上のコンピュータ可読媒体上に実体的に格納された１つ以上のコンピュータプログラム、ファームウェア、またはこれらの任意の組み合わせで実施され得る。前述の技術は、プロセッサ、プロセッサによる読み出し可能及び／または書き込み可能な記憶媒体（例えば揮発性及び不揮発性メモリ、及び／またはは記憶素子を含む）、入力デバイス、並びに出力デバイス、以上の任意の組み合わせを任意の数含むプログラム可能なコンピュータ上で作動する（またはこのようなコンピュータにより実行可能な）１つ以上のコンピュータプログラムで実施され得る。入力デバイスを使用して入力された入力にプログラムコードを適用して、説明された機能が実行され得、出力デバイスを使用して出力が生成され得る。
【０１２９】
本発明の実施形態は、１つ以上のコンピュータ、コンピュータプロセッサ、及び／またはコンピュータシステムの他の要素を使用してのみ実施することが可能及び／または好適な特徴を含む。このような特徴を、思考及び／または手動により実施することは、不可能である、または実用的ではない。例えば、本発明の実施形態は、カートリッジにより圃場に分配された製品の量を自動的に追跡し、このような分配された製品量を表す電子メモリ内のデータを自動的に更新し、このようなデータを、記憶及び処理のために、デジタル電子ネットワークを介してサーバに自動的に無線で送信する。このような特徴は、コンピュータ及び他のマシンでのみ実行することができ、人間による手動または思考で実行することはできない。
【０１３０】
コンピュータ、プロセッサ、メモリ、または同様のコンピュータ関連要素を肯定的に必要とする本明細書の任意の特許請求項は、このような要素を必要とする意図があり、このような要素がこのような特許請求項に存在しないまたは必要ではないかのように、解釈されるべきではない。このような特許請求項は、挙げられるコンピュータ関連要素を欠く方法及び／またはシステムを対象とする意図はなく、そのように解釈されるべきではない。例えば、特許請求される方法がコンピュータ、プロセッサ、メモリ、及び／または同様のコンピュータ関連要素により実行されることを挙げる本明細書の任意の方法の特許請求項は、挙げられるコンピュータ関連要素（複数可）により実行される方法を包含する意図があり、そのようにのみ解釈されるべきである。このような方法の特許請求項は、例えば、思考または手動で（例えば鉛筆と紙を使用して）行われる方法を包含すると解釈されるべきではない。同様に、特許請求される製品がコンピュータ、プロセッサ、メモリ、及び／または同様のコンピュータ関連要素を含むことを挙げる本明細書の任意の製品の特許請求項は、挙げられるコンピュータ関連要素（複数可）を含む製品を包含する意図があり、そのようにのみ解釈されるべきである。このような製品の特許請求項は、例えば、挙げられるコンピュータ関連要素（複数可）を含まない製品を包含すると解釈されるべきではない。
【０１３１】
下記の特許請求の範囲内の各コンピュータプログラムは、アセンブリ言語、マシン語、高次手続き型プログラミング言語、またはオブジェクト指向プログラミング言語など、任意のプログラミング言語で実施され得る。プログラミング言語は、例えば、コンパイル型またはインタプリタ型のプログラミング言語であり得る。
【０１３２】
このような各コンピュータプログラムは、コンピュータプロセッサにより実行されるために、マシン可読記憶装置に実体的に具現化されたコンピュータプログラム製品で実装され得る。本発明の方法ステップは、コンピュータ可読媒体に実体的に具現化されたプログラムを実行する１つ以上のコンピュータプロセッサにより実行され、入力に作動して出力を生成することにより本発明の機能を実行し得る。好適なプロセッサには、例として、汎用及び専用の両方のマイクロプロセッサが含まれる。一般に、プロセッサは、メモリ（読み出し専用メモリ及び／またはランダムアクセスメモリなど）から命令及びデータを受信し（読み出し）、命令及びデータをメモリに書き込む（記憶する）。コンピュータプログラム命令及びデータを実体的に具現化するのに好適な記憶装置には、例えば、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、及びフラッシュメモリデバイスを含む半導体メモリデバイス、内部ハードディスク及びリムーバブルディスクなどの磁気ディスク、光磁気ディスク、並びにＣＤ‐ＲＯＭなど、全形態の不揮発性メモリが含まれる。前述のいずれも、特別設計ＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）またはＦＰＧＡ（フィールドプログラマブルゲートアレイ）により補完され得る、またはこれらの中に組み込まれ得る。コンピュータはまた、一般に、内部ディスク（図示せず）またはリムーバブルディスクなどの非一時的コンピュータ可読記憶媒体からプログラム及びデータを受信し（読み出し）、非一時的コンピュータ可読記憶媒体にプログラム及びデータを書き込む（記憶する）ことができる。これらの要素は、従来のデスクトップまたはワークステーションコンピュータ、並びに本明細書で説明される方法を実施するコンピュータプログラムを実行するのに好適な他のコンピュータにも見られ、これらは、任意のデジタル印刷エンジンまたはマーキングエンジン、表示モニタ、あるいは紙、フィルム、表示画面、または他の出力媒体上に色画素またはグレースケール画素を生成することが可能な他のラスタ出力デバイスと併せて使用され得る。
【０１３３】
本明細書で開示されるいずれのデータも、例えば、非一時的コンピュータ可読媒体に実体的に格納された１つ以上のデータ構造で実施され得る。本発明の実施形態は、このようなデータをこのようなデータ構造（複数可）に格納し、このようデータをこのようなデータ構造（複数可）から読み出し得る。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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