(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像プロセッサ装置を含む超音波画像処理装置であって、
前記画像プロセッサ装置は、複数の超音波画像を受信し、各超音波画像は、心周期の特定の位相中の関心の解剖学的特徴に対する侵襲的医療機器を撮像し、前記関心の解剖学的特徴は、前記心周期の様々な位相で異なる形状を有し、前記複数の超音波画像は、その間に前記侵襲的医療機器が前記関心の解剖学的特徴に対して変位する少なくとも２つの心周期をカバーし、
前記画像プロセッサ装置は、前記超音波画像の複数のグループをコンパイルし、各グループにおける前記超音波画像は、前記心周期の同じ位相に属し、
前記画像プロセッサ装置は、各グループについて、前記グループ内の少なくとも２つの超音波画像間の前記関心の解剖学的特徴に対する前記侵襲的医療機器の変位を決定し、前記侵襲的医療機器の決定された前記変位に基づいて、前記少なくとも２つの超音波画像の１つの超音波画像から、前記侵襲的医療機器によって引き起こされた前記関心の解剖学的特徴上の陰影領域を除去することにより、前記１つの超音波画像から増強超音波画像を生成する、超音波画像処理装置。
【請求項２】
前記画像プロセッサ装置は、前記陰影領域を、前記少なくとも２つの超音波画像からのもう１つの超音波画像の対応する領域と置換することにより、前記少なくとも２つの超音波画像の前記１つの超音波画像から前記陰影領域を除去し、前記対応する領域は、前記侵襲的医療機器による陰影がない、請求項１に記載の超音波画像処理装置。
【請求項３】
前記画像プロセッサ装置は、時間的グレーレベル形態学的クロージングアルゴリズムを使用して、前記少なくとも２つの超音波画像の１つの超音波画像から、前記侵襲的医療機器によって引き起こされる前記関心の解剖学的特徴上の前記陰影領域を除去する、請求項１又は２に記載の超音波画像処理装置。
【請求項４】
前記画像プロセッサ装置は更に、それぞれのグループからの前記増強超音波画像を、１回の心周期を撮像する増強超音波画像のシーケンスに結合する、請求項１から３のいずれか一項に記載の超音波画像処理装置。
【請求項５】
前記画像プロセッサ装置は更に、
前記複数の超音波画像を捕捉するために用いた超音波プローブの前記関心の解剖学的特徴に対する位置を決定し、
前記関心の解剖学的特徴に対する前記侵襲的医療機器の位置を決定し、
前記超音波プローブ及び前記侵襲的医療機器の決定されたこれらの位置から、前記関心の解剖学的特徴上の前記陰影領域の予想位置を推定し、
前記侵襲的医療機器の決定された前記変位に基づいて、推定された前記予想位置における前記関心の解剖学的特徴上の前記陰影領域を除去する、請求項１から４のいずれか一項に記載の超音波画像処理装置。
【請求項６】
前記画像プロセッサ装置は更に、それぞれのグループからの前記増強超音波画像をデータストレージデバイスに格納する、請求項１から５のいずれか一項に記載の超音波画像処理装置。
【請求項７】
前記画像プロセッサ装置は更に、それぞれのグループからの前記増強超音波画像を表示デバイスに表示する、請求項１から６のいずれか一項に記載の超音波画像処理装置。
【請求項８】
請求項１から７のいずれか一項に記載の超音波画像処理装置と、前記超音波画像処理装置に通信可能に結合可能であり、前記超音波画像処理装置に、前記複数の超音波画像を提供する超音波プローブと、を含む、超音波撮像システム。
【請求項９】
複数の超音波画像を処理する方法であって、
各超音波画像は、心周期の特定の位相中の関心の解剖学的特徴に対する侵襲的医療機器を撮像し、前記関心の解剖学的特徴は、前記心周期の様々な位相で異なる形状を有し、前記複数の超音波画像は、その間に前記侵襲的医療機器が前記関心の解剖学的特徴に対して変位する少なくとも２つの心周期をカバーし、前記方法は、超音波画像処理装置の画像プロセッサ装置が、
前記複数の超音波画像を受信するステップと、
前記超音波画像の複数のグループをコンパイルするステップであって、各グループにおける前記超音波画像は、前記心周期の同じ位相に属する、前記コンパイルするステップと、
各グループについて、
前記グループ内の少なくとも２つの超音波画像間の前記関心の解剖学的特徴に対する前記侵襲的医療機器の変位を決定するステップと、
前記侵襲的医療機器の決定された前記変位に基づいて、前記少なくとも２つの超音波画像の１つの超音波画像から、前記侵襲的医療機器によって引き起こされた前記関心の解剖学的特徴上の陰影領域を除去することにより、前記１つの超音波画像から増強超音波画像を生成するステップと、
を含む、方法。
【請求項１０】
前記陰影領域を除去することは、前記陰影領域を、前記少なくとも２つの超音波画像からのもう１つの超音波画像の対応する領域と置換することにより、前記少なくとも２つの超音波画像の前記１つの超音波画像から前記陰影領域を除去することを含み、前記対応する領域は、前記侵襲的医療機器による陰影がない、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記陰影領域を除去することは、時間的グレーレベル形態学的クロージングアルゴリズムを使用して、前記少なくとも２つの超音波画像の１つの超音波画像から、前記侵襲的医療機器によって引き起こされる前記関心の解剖学的特徴上の前記陰影領域を除去することを含む、請求項９又は１０に記載の方法。
【請求項１２】
それぞれのグループからの前記増強超音波画像を、１回の心周期を撮像する増強超音波画像のシーケンスに結合するステップを更に含む、請求項９から１１のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１３】
前記複数の超音波画像を捕捉するために用いた超音波プローブの前記関心の解剖学的特徴に対する位置を決定するステップと、
前記関心の解剖学的特徴に対する前記侵襲的医療機器の位置を決定するステップと、
前記超音波プローブ及び前記侵襲的医療機器の決定されたこれらの位置から、前記関心の解剖学的特徴上の前記陰影領域の予想位置を推定するステップと、
前記侵襲的医療機器の決定された前記変位に基づいて、推定された前記予想位置における前記関心の解剖学的特徴上の前記陰影領域を除去するステップと、
を更に含む、請求項９から１２のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１４】
それぞれのグループからの前記増強超音波画像をデータストレージデバイスに格納するステップ、及び／又は、それぞれのグループからの前記増強超音波画像を表示デバイスに表示するステップを更に含む、請求項９から１３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１５】
請求項１から７のいずれか一項に記載の超音波画像処理装置の前記画像プロセッサ装置上で実行されると、前記画像プロセッサ装置に、請求項９から１４のいずれか一項に記載の方法を実施させる、コンピュータ可読プログラム命令を有するコンピュータ可読記憶媒体に含まれる、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の超音波画像を受信して処理する画像プロセッサ装置を含む超音波画像処理装置に関する。
【０００２】
本発明は更に、上記超音波画像処理装置を含む超音波撮像システムに関する。
【０００３】
本発明は更に、上記超音波画像処理装置を用いて複数の超音波画像を処理する方法に関する。
【０００４】
本発明は更に、上記方法を上記超音波画像処理装置で実施するためのコンピュータプログラムプロダクトに関する。
【背景技術】
【０００５】
超音波撮像は、独立した技術として又はＸ線撮像技術といった他の撮像技術と組み合わせて介入処置を支援する撮像技術として急速に人気を集めている。このような介入処置中に、カテーテル、ガイドワイヤ、針等といった侵襲的医療機器が医療専門家によって患者に挿入され、超音波撮像といった撮像ツールを使用して侵襲的医療機器を患者内の関心の解剖学的領域に向けて又は通過するように誘導する。具体的には、３Ｄ又はボリュメトリック超音波撮像は、侵襲的医療機器を患者の解剖学的構造に誘導する際に医療専門家を支援する強力なツールである。
【０００６】
このような介入処置中によく見られる問題は、患者の関心の解剖学的特徴の一部が、侵襲的医療機器によって視界から遮られることである。これは、通常、侵襲的医療機器が超音波トランスデューサ又はプローブと、関心の解剖学的特徴との間にあるときに発生する。このとき、侵襲的医療機器は、関心の解剖学的特徴上に音響陰影を投影することにより、関心の解剖学的特徴の視界が不完全になる。当然ながら、これは、医療専門家が、不完全に撮像された関心の解剖学的特徴に対して侵襲的医療機器を正しく操作又は誘導することを妨げるので望ましくない。
【０００７】
関心の解剖学的領域の一部へのこのような音響陰影の問題に対処する解決策が存在する。例えば米国特許出願公開第２０１４／０１００４３９Ａ１号は、超音波画像からガイドワイヤアーチファクトを除去する方法及びシステムを開示している。撮像面の少なくとも２つの超音波画像が取得される。取得された各超音波画像は、一連のデータを含む。少なくとも２つの画像の１つの画像にガイドワイヤアーチファクトが検出される。当該ガイドワイヤアーチファクトは、少なくとも２つの画像のもう１つの画像から得られる撮像面を表すデータに置換される。
【０００８】
この技術は、取得された様々な超音波画像間で撮像面が同じであることを前提とする。しかし、これは多くの場合、過度の単純化であり、アーチファクトを正確に除去することができない場合がある。多くの侵襲的医療機器は、例えば患者の心臓又は動脈に近づくために、患者の心血管系に挿入される。それ自体はよく知られているように、心周期は、拡張期や収縮期といった様々な位相で構成され、その間、心血管系の様々な部分、特に心臓は形状が変わる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
この理由から、心周期中に形状が変わる関心の解剖学的特徴の超音波画像における陰影アーチファクトを補正することは簡単ではない。というのは、関心の解剖学的特徴の形状の変化は、心周期中に捕捉された様々な超音波画像の一部が組み合わされた合成超音波画像において解剖学的構造の様々な部分が組み合わされていることにより、当該合成超音波画像にアーチファクトを導入する可能性があるからである。
【００１０】
本発明は、撮像された関心の解剖学的領域から陰影領域をよりロバストに除去する超音波画像処理装置を提供することを目的とする。
【００１１】
本発明は更に、上記超音波画像処理装置を含む超音波撮像システムを提供することを目的とする。
【００１２】
本発明は更に、撮像された関心の解剖学的領域から陰影領域をよりロバストに除去する方法を提供することを目的とする。
【００１３】
本発明は更に、上記方法を超音波画像処理装置上で実施するためのコンピュータプログラムプロダクトを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
一態様によれば、画像プロセッサ装置を含む超音波画像処理装置が提供される。画像プロセッサ装置は、複数の超音波画像を受信する。各超音波画像は、心周期の特定の位相中の関心の解剖学的特徴に対する侵襲的医療機器を撮像する。関心の解剖学的特徴は、心周期の様々な位相で異なる形状を有する。複数の超音波画像は、その間に侵襲的医療機器が関心の解剖学的特徴に対して変位する少なくとも２つの心周期をカバーする。画像プロセッサ装置は、超音波画像の複数のグループをコンパイルする。各グループにおける超音波画像は、心周期の同じ位相に属する。画像プロセッサ装置は、各グループについて、グループ内の少なくとも２つの超音波画像間の関心の解剖学的特徴に対する侵襲的医療機器の変位を決定し、侵襲的医療機器の決定された変位に基づいて、少なくとも２つの超音波画像の１つの超音波画像から、侵襲的医療機器によって引き起こされた関心の解剖学的特徴上の陰影領域を除去することにより、上記１つの超音波画像から増強超音波画像を生成する。
【００１５】
本発明は、異なる心周期の同じ位相において捕捉された超音波画像（例えばボリュメトリック画像）が、実質的に同じ形状の関心の解剖学的特徴（例えば拍動する心臓や患者の心血管系の別の部分）を捕捉するという洞察に基づいている。したがって、異なる心周期の超音波画像のシーケンスを分解し、これらの超音波画像を再グループ化して超音波画像のグループを形成して、各グループにおいて、すべての超音波画像が異なる心周期の同じ位相に対応し、各グループにおいて、関心の解剖学的特徴がグループ内の異なる超音波画像間でほぼ一定の形状を有することにより、超音波画像間の任意の変化は、関心の解剖学的特徴に対する侵襲的医療機器の変位を起因とすることができる。これにより、関心の解剖学的特徴の様々な部分を混合することにより引き起こされるアーチファクトが増強超音波画像に導入されるリスクが低減するので、超音波画像を生成する超音波プローブからの超音波を遮断する侵襲的医療機器による関心の解剖学的領域上の音響陰影領域の正確な除去が促進される。
【００１６】
一実施形態では、画像プロセッサ装置は、陰影領域を、少なくとも２つの超音波画像からのもう１つの超音波画像の対応する領域と置換することにより、少なくとも２つの超音波画像の１つの超音波画像から陰影領域を除去する。上記対応する領域は、侵襲的医療機器による陰影がない。これは、心周期が安定している場合、つまり、周期長さの変化が無視できる程度で反復性が非常に高い場合に特にうまくいき、したがって、大きい音響陰影領域を確実に置換することができる。
【００１７】
更なる実施形態では、画像プロセッサ装置は、時間的グレーレベル形態学的クロージングアルゴリズムを使用して、少なくとも２つの超音波画像の１つの超音波画像から、侵襲的医療機器によって引き起こされる関心の解剖学的特徴上の陰影領域を除去する。この技術は、心周期が不安定である場合に使用することができるが、このアルゴリズムを用いて埋めることができる音響陰影領域のサイズがより制限されるという欠点がある。
【００１８】
好適には、画像プロセッサ装置は更に、それぞれのグループからの増強超音波画像を、１回の心周期を撮像する増強超音波画像のシーケンスに結合する。したがって、関心の解剖学的領域から陰影領域が除去されている増強超音波画像のシーケンスが、例えば侵襲的医療機器を操作している医師への評価又はガイダンスのために利用可能になる。
【００１９】
更に別の実施形態では、画像プロセッサ装置は更に、複数の超音波画像を捕捉するために用いた超音波プローブの関心の解剖学的特徴に対する位置を決定し、関心の解剖学的特徴に対する侵襲的医療機器の位置を決定し、超音波プローブ及び侵襲的医療機器の決定された位置から、関心の解剖学的特徴上の陰影領域の予想位置を推定し、侵襲的医療機器の決定された変位に基づいて、推定された予想位置における関心の解剖学的特徴上の陰影領域を除去する。これは、超音波プローブから超音波が到達するのを侵襲的医療機器が遮断する関心の解剖学的特徴上の領域のみが計算されることにより、関心の解剖学的特徴の画像の他の部分の補正、例えばアーチファクトと誤って見なされた他の領域の補正が回避されるので、関心の解剖学的特徴からの陰影除去の精度を更に向上する。
【００２０】
超音波画像処理装置は、それぞれのグループからの増強超音波画像をデータストレージデバイスに格納する。これにより、増強超音波画像は、任意の適切な時点、例えば後日に、評価することができる。或いは又は更に、超音波画像処理装置は更に、それぞれのグループからの増強超音波画像を表示デバイスに表示する。これにより、本発明の実施形態に従って、関心の解剖学的特徴から陰影領域が除去された増強超音波画像のリアルタイム評価が促進される。
【００２１】
別の態様によれば、本明細書に説明される実施形態のいずれかの超音波画像処理装置と、超音波画像処理装置に通信可能に結合され、超音波画像処理装置に複数の超音波画像を提供する超音波プローブとを含む超音波撮像システムが提供される。このような超音波撮像システムには、他の関心の解剖学的特徴に対するカテーテル、ガイドワイヤ、針等といった侵襲的医療機器の前進が超音波撮像システムを使用して撮像される手順中に、ユーザに画質が向上された超音波画像を提供することができるという利点がある。
【００２２】
更に別の態様によれば、複数の超音波画像を処理する方法が提供される。各超音波画像は、心周期の特定の位相中の関心の解剖学的特徴に対する侵襲的医療機器を撮像する。関心の解剖学的特徴は、心周期の様々な位相で異なる形状を有する。複数の超音波画像は、その間に侵襲的医療機器が関心の解剖学的特徴に対して変位する少なくとも２つの心周期をカバーする。上記方法は、超音波画像処理装置の画像プロセッサ装置を用いて、複数の超音波画像を受信するステップと、超音波画像の複数のグループをコンパイルするステップであって、各グループにおける超音波画像は、心周期の同じ位相に属する、当該ステップと、各グループについて、グループ内の少なくとも２つの超音波画像間の関心の解剖学的特徴に対する侵襲的医療機器の変位を決定するステップと、侵襲的医療機器の決定された変位に基づいて、少なくとも２つの超音波画像の１つの超音波画像から、侵襲的医療機器によって引き起こされた関心の解剖学的特徴上の陰影領域を除去することにより、上記１つの超音波画像から増強超音波画像を生成するステップとを含む。
【００２３】
したがって、このような方法では、超音波画像処理装置の画像プロセッサ装置は、上で詳細に説明したように、拍動する心臓又は心周期中に形状が変化する心血管系の別の部分といった心周期の異なる位相中に形状が変化する関心の解剖学的特徴から陰影領域を正確に除去することができる。
【００２４】
一実施形態では、陰影領域を除去するステップは、陰影領域を、少なくとも２つの超音波画像からのもう１つの超音波画像の対応する領域と置換することにより、少なくとも２つの超音波画像の１つの超音波画像から陰影領域を除去するステップを含む。上記対応する領域は、侵襲的医療機器による陰影がない。
【００２５】
別の実施形態では、陰影領域を除去するステップは、時間的グレーレベル形態学的クロージングアルゴリズムを使用して、少なくとも２つの超音波画像の１つの超音波画像から、侵襲的医療機器によって引き起こされる関心の解剖学的特徴上の陰影領域を除去するステップを含む。
【００２６】
上記方法は更に、それぞれのグループからの増強超音波画像を、１回の心周期を撮像する増強超音波画像のシーケンスに結合するステップを含み、当該１回の心周期において、心周期の特定の位相を示す各超音波画像は、侵襲的医療機器によって引き起こされた関心の解剖学的特徴上の陰影領域が正確に除去されることにより、解像度が向上されている。
【００２７】
特に有利な実施形態では、上記方法は更に、複数の超音波画像を捕捉するために用いた超音波プローブの関心の解剖学的特徴に対する位置を決定するステップと、関心の解剖学的特徴に対する侵襲的医療機器の位置を決定するステップと、超音波プローブ及び侵襲的医療機器の決定された位置から、関心の解剖学的特徴上の陰影領域の予想位置を推定するステップと、侵襲的医療機器の決定された変位に基づいて、推定された予想位置における関心の解剖学的特徴上の陰影領域を除去するステップとを含む。これにより、陰影領域がある可能性のある解剖学的特徴上の領域のみが陰影除去のために考慮されるので、関心の解剖学的特徴の他の撮像領域の誤った補正が回避される。
【００２８】
上記方法は更に、それぞれのグループからの増強超音波画像をデータストレージデバイスに格納するステップ、及び／又は、それぞれのグループからの増強超音波画像を表示デバイスに表示するステップを含み、これにより、増強超音波画像は、任意の適切な時点、例えばリアルタイム又は後の時点での評価のために利用可能である。
【００２９】
更に別の態様によれば、本明細書に説明される実施形態のいずれかの超音波画像処理装置の画像プロセッサ装置上で実行されると、画像プロセッサ装置に、本明細書に説明される実施形態のいずれかの方法を実施させる、コンピュータ可読プログラム命令を有するコンピュータ可読記憶媒体を含むコンピュータプログラムプロダクトが提供される。このようなコンピュータプログラムプロダクトを使用して、例えば既存の超音波画像処理装置を再構成（例えばアップグレード）することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
本発明の実施形態を、添付図面を参照して、より詳細にかつ非限定的な例として説明する。
【００３１】
【図１】図１は、一実施形態による超音波画像処理装置を概略的に示す。
【図２】図２は、上記超音波画像処理装置による処理のための超音波画像の時間的シーケンスを概略的に示す。
【図３】図３は、心周期の第１の位相中の撮像装置を概略的に示す。
【図４】図４は、心周期の別の位相中の撮像装置を概略的に示す。
【図５】図５は、異なる心周期の第１の位相中の撮像装置を概略的に示す。
【図６】図６は、一実施形態による超音波画像処理装置によって生成された増強超音波画像を含む撮像装置を概略的に示す。
【図７】図７は、一実施形態による方法のフローチャートを示す。
【図８】図８は、例示的な実施形態による超音波撮像システムを概略的に示す。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
図は単なる概略図であり、縮尺通りに描かれていないことを理解されたい。また、同じ又は類似の部分を示すために、図面全体を通して同じ参照符号が使用されることも理解されたい。
【００３３】
図１は、本発明の１つの例示的な実施形態による超音波画像処理装置５を概略的に示す。超音波画像処理装置５は、少なくとも画像プロセッサ３０を含む超音波画像プロセッサ装置５０を含むが、超音波画像プロセッサ装置５０は、非限定的な例として以下に詳細に説明するように、更なるプロセッサを含んでもよい。超音波画像プロセッサ装置５０は、非限定的な例としてのみ超音波画像処理装置５の一部を形成するように示されているデータストレージ装置６０に通信可能に結合されてよい。例えばデータストレージ装置６０が、リモートデータストレージ装置、例えばクラウドベースのデータストレージ装置６０であることも等しく実現可能である。クラウドベースのデータストレージ装置６０は、有線又は無線ネットワーク、例えばインターネット、ローカルエリアネットワーク、モバイル通信ネットワーク、ポイントツーポイント接続等を介して超音波画像プロセッサ装置５０によってアクセスすることができる。この場合、超音波画像処理装置５は更に、ネットワークインターフェース（図示せず）、例えばイーサネット（登録商標）ポートといった有線ネットワークインターフェースや、超音波画像プロセッサ装置５０に通信可能に結合されるブルートゥース（登録商標）又はＷｉ−Ｆｉ（登録商標）トランシーバといった無線ネットワークインターフェースを含む。超音波画像プロセッサ装置５０は、当該ネットワークインターフェースを介して、データストレージ装置６０と通信することができる。データストレージ装置６０は、任意の適切な形状、例えば１つ以上のメモリデバイス、１つ以上の磁気ストレージディスク、１つ以上のソリッドステートストレージディスク、１つ以上の光学ストレージディスク等又はこれらの任意の組み合わせの形をとることができる。
【００３４】
超音波画像処理装置５は更に、ディスプレイ４０を含むか、又は、少なくとも、超音波画像プロセッサ装置５０を用いて生成された超音波画像処理結果が、超音波画像プロセッサ装置５０の制御下でディスプレイ４０に表示されるように、超音波画像プロセッサ装置５０とディスプレイ４０との間に通信結合を提供してもよい。
【００３５】
超音波画像処理装置５は更に、超音波画像プロセッサ装置５０と、典型的にはボリュメトリック又は３Ｄ超音波画像を生成する超音波トランスデューサである超音波トランスデューサ１０との間に通信結合を提供する。上記超音波トランスデューサ１０はよく知られているので、単に簡潔にするために更に詳細には説明しない。超音波画像プロセッサ装置５０は、図２に概略的に示す超音波画像１５０の時間的シーケンス１００を受信する。本願のコンテキストでは、超音波画像１５０の時間的シーケンス１００とは、同じ関心の解剖学的特徴１５１が一定期間にわたって（図５に様々な時間ラベルＴ＝Ｔ０、Ｔ＝Ｔ１、ＴＴ＝Ｔ２、Ｔ＝Ｔｎで示されるように）撮像された一連の超音波画像を指す。したがって、シーケンス１００は、関心の解剖学的特徴の経時的な変化が視覚化される複数の超音波画像１５０を含む。これは、例えば超音波画像１５０の時間的シーケンス１００が、心周期中に形状が変化する（例えば心周期の異なる時点又は位相において異なる形状を有する）関心の解剖学的特徴１５１を撮像する場合に特に有用である。この場合、各超音波画像１５０は、心周期の特定の位相中の関心の解剖学的特徴１５１を捕捉する。関心の解剖学的特徴１５１は、患者の拍動する心臓や、心周期中に形状が変化する任意の他の関心の解剖学的特徴１５１、例えば心血管系の他の部分であってよい。
【００３６】
各時間的シーケンス１００は、通常、１回の心周期にわたって関心の解剖学的特徴１５１を撮像する一連の超音波画像１５０を構成し、異なる時間的シーケンス１００が、異なる心周期中の関心の解剖学的特徴１５１を撮像する。超音波画像プロセッサ装置５０は、通常、関心の解剖学的特徴１５１の超音波画像１５０の複数のこのような時間的シーケンス１０を受信する。超音波画像プロセッサ装置５０は、超音波トランスデューサ１０から超音波画像１５０の時間的シーケンス１００を直接受信しても、又は、例えば後日の処理のために超音波画像処理装置５によって超音波画像１５０の時間的シーケンス１００が前に保存されたデータストレージ装置６０から超音波画像１５０の時間的シーケンス１００を受信してもよい。超音波画像１５０の時間的シーケンス１００は、２Ｄ超音波トランスデューサ１０で取得された２Ｄ超音波画像フレームのシーケンスで構成されてもよいが、超音波画像１５０の時間的シーケンス１００は、ボリュメトリック超音波画像のシーケンスを含むことが好適である。
【００３７】
図３及び図４は、心周期の異なる位相中の関心の解剖学的特徴１５１の超音波プローブ１０を用いた撮像を概略的に示す。超音波プローブ１０は、通常、患者の心臓を撮像する場合は、患者の胸部といった患者の身体の一部に配置される。重要なことは、医療処置中、超音波プローブ１０は、通常、静止した超音波照射源と見なされるように患者の身体上の同じ位置に居続けることである。このために、例えば患者の心血管系の動脈又は静脈を通して侵襲的医療機器１５が患者の体内に挿入される医療処置中に、超音波プローブ１０は、（患者の体の動きを追うこと以外に）確実に動かないようにプローブホルダ等に固定される。
【００３８】
特定の心周期の第１の位相中に超音波プローブ１０によって撮像された関心の解剖学的特徴１５１を示す図３では、関心の解剖学的特徴１５１は、第１の形状を有し、同じ特定の心周期の異なる位相中に超音波プローブ１０によって撮像された関心の解剖学的特徴１５１を示す図４では、関心の解剖学的特徴１５１は、心周期が異なる位相に入ったことによりその形状が変化している。図３では、侵襲的医療機器１５は、超音波プローブ１０が生成した超音波ビーム１１の第１の部分を遮断し、これにより、関心の解剖学的構造１５１上に音響陰影１７が投影され、この音響陰影１７は、侵襲的医療機器の移動方向１５において、非陰影領域１９が隣接している。図４では、この非陰影領域１９は、関心の解剖学的特徴１５１上の音響陰影領域１７に追加されている。即ち、音響陰影領域１７は、超音波プローブ１０が生成した超音波ビーム１１の中を侵襲的医療機器１５が入り込むことにより、サイズが増大している。
【００３９】
様々な時点で捕捉された移動物体の画像からアーチファクトを除去するために一般的に使用される技術は、時間的グレーレベル形態学的クロージングである。様々な時点の画像間の差は移動物体に起因するので、このような一連の画像の最初の画像における欠落情報は、一連の画像の更なる画像の対応する領域の情報を使用して埋めることができる。というのは、上記更なる画像では、対応する領域の情報は、通常、移動物体によって妨げられていないからである。しかし、当然ながら、この心周期の異なる位相中に超音波プローブ１０によって捕捉された超音波画像１５０間の差は、２つの移動物体、即ち、関心の解剖学的特徴１５１及び医師によって患者の心血管系に挿入される（又はそこから取り外される）侵襲的医療機器１５によって引き起こされる可能性がある。
【００４０】
したがって、時間的グレーレベル形態学的クロージングアルゴリズムといったアーチファクト修復アルゴリズムが、同じ心周期、即ち、同じ時間的シーケンス１００からの異なる超音波画像１５０に適用されると、侵襲的医療機器１５が、連続する超音波画像１５０（例えばボリュメトリック画像）間に、関心の解剖学的特徴１５１よりも多く移動するという保証はない。この結果、このようなアーチファクト修復アルゴリズムは、関心の解剖学的特徴１５１の同じ部分からではなく、関心の解剖学的特徴１５１の様々な部分からのデータを混合する傾向があり、増強超音波画像内にアーチファクトを除去するどころか引き起こしてしまう。
【００４１】
しかし、関心の解剖学的特徴１５１は、異なる心周期の同じ時点、即ち、同じ位相において実質的に一定の形状を有する。これは、図３及び図４の詳細な説明において言及した特定の心周期と比べて後の心周期の第１の位相中に超音波プローブ１０によって撮像された関心の解剖学的特徴１５１を示す図５に概略的に示されている。図３と図５とを比較すると分かるように、異なる心周期の同じ位相中の関心の解剖学的特徴１５１の形状は、少なくともほぼ同じであり、したがって、異なる心周期の同じ位相において解剖学的特徴を撮像する超音波画像１５０間の差は、侵襲的医療機器１５の動きだけに起因することになる。この洞察は、超音波画像処理装置５の画像プロセッサ装置５０が方法２００を実施する本発明の実施形態において利用される。図７に、方法２００のフローチャートを示す。
【００４２】
方法２００は、例えば超音波画像処理装置５の電源を入れるステップ２０１から開始する。その後、方法２００は、超音波画像プロセッサ装置５０が、前述したとおり好適には３Ｄ又はボリュメトリック超音波画像である超音波画像１５０の複数の時間的シーケンス１００を受信するステップ２０３に進む。各時間的シーケンス１００は、患者の１回の心周期に対応する。超音波画像プロセッサ装置５０は、例えば超音波画像１５０のリアルタイム処理の場合に、超音波プローブ１０から超音波画像１５０の複数の時間的シーケンス１００を受信することができる。又は、代わりに、データストレージ装置６０から超音波画像１５０の複数の時間的シーケンス１００を取り出すこともできる。
【００４３】
ステップ２０５において、超音波画像プロセッサ装置５０は、超音波画像１５０のグループ又はシーケンスを生成する。各グループ又はシーケンスについて、そのグループ又はシーケンス内のすべての超音波画像１５０は、異なる心周期の同じ位相中に捕捉されたものであり、これにより、各グループ又はシーケンスにおいて、関心の解剖学的特徴１５１の形状は、前述したとおり、少なくともほぼ一定である。
【００４４】
ステップ２０７において、超音波画像プロセッサ装置５０は、超音波画像１５０の１つのグループ又はシーケンスを選択し、選択されたグループ又はシーケンス内の超音波画像１５０にわたる侵襲的医療機器１５の移動に基づいて、当該グループ又はシーケンスの超音波画像１５０の１つからの関心の解剖学的特徴１５１から陰影領域１７を除去する。通常、陰影領域１７は、少なくとも、グループ内の最新の超音波画像１５０、即ち、最新の心周期中に捕捉された超音波画像１５０から除去されるが、陰影領域１７が必ずグループ内の最新の超音波画像１５０から（のみ）除去されることは必要ではないことを強調する。
【００４５】
音響陰影領域１７の除去は、超音波画像１５０内の音響陰影領域１７のエッジがエッジ検出アルゴリズムで検出される時間的グレーレベル形態学的クロージングアルゴリズムといった時間的クロージングアルゴリズムを使用して達成することができる。したがって、音響陰影領域１７のエッジは、超音波画像１５０内の座標に関して特定することができ、そこから音響陰影領域１７が除去される。次に、超音波画像プロセッサ装置５０は、選択されたグループ内の他の超音波画像１５０を評価して、特定された座標において、エッジ検出アルゴリズムでエッジが検出されない超音波画像１５０をグループ内で特定する。これは、当該更なる超音波画像１５０が、音響陰影領域１７が除去されるべき超音波画像１５０の座標において非陰影領域１９を有することを示す。
【００４６】
この更なる超音波画像１５０の非陰影領域１９は、音響陰影領域１７が除去されるべき超音波画像１５０に重ね合わされるか又は挿入され、これにより、音響陰影領域１７を前の超音波画像１５０の非陰影領域１９と置換して、図６に概略的に示す増強超音波画像１５０が得られる。増強超音波画像１５０では、関心の解剖学的特徴１５１の音響陰影領域１７が、前の超音波画像１５０からの非陰影領域１９に置換されることで、侵襲的医療機器１５の音響陰影の中にある関心解剖学的特徴１５１の領域が見えるようになり、これにより、この超音波画像の解像度が向上される。
【００４７】
更なる改良において、超音波画像プロセッサ装置５０は、関心の解剖学的特徴１５１に対する超音波プローブ１０の位置決めに基づいて、超音波画像１５０の陰影領域１７の位置を推定する。このために、関心の解剖学的特徴１５１に対する超音波プローブ１０の位置は、超音波プローブ１０と関心の解剖学的特徴１５１の一部との間に侵襲的医療機器１５が出現した場合に、超音波画像プロセッサ装置５０によって、関心の解剖学的特徴１５１への陰影領域１７の予想位置が、超音波プローブ１０及び侵襲的医療機器１５の共通平面内にあると推定されるように、超音波画像プロセッサ装置５０によって登録される。これには、当業者によって理解されるように、患者の身体内の侵襲的医療機器１５の位置の決定も更に必要である。このような位置決定技術はよく知られているので、簡潔にするためだけにここでは更に詳しく説明しない。このようにして、超音波画像プロセッサ装置５０によって実施されるエッジ検出アルゴリズムは、増強されるべき超音波画像１５０内の陰影領域１７の推定位置の付近のエッジを考慮すればよく、これにより、エッジ検出アルゴリズムが、増強されるべき超音波画像１５０内の陰影領域１７以外の領域のエッジを検出するリスクが低減される。
【００４８】
増強されるべき超音波画像１５０から音響陰影領域１７が除去されると、ステップ２１１において、超音波画像プロセッサ装置５０は、捕捉された心周期の様々な位相に対応する超音波画像１５０のすべてのグループが処理されたかどうかをチェックする。処理されていない場合、方法２００はステップ２０７に戻り、超音波画像プロセッサ装置５０は、処理されるべき超音波画像１５０の次のグループ又はシーケンス、即ち、心周期の次の位相に対応するグループを選択する。すべてのグループがこのように処理されると、超音波画像プロセッサ装置５０は、ステップ２１３に進む。ステップ２１３では、超音波画像プロセッサ装置５０は、各グループからの増強超音波画像１５０を組み合わせることにより、増強超音波画像１５０のシーケンスを生成し、これにより、１回の心周期中に関心の解剖学的特徴１５１を通常は撮像し、対応する増強超音波画像から音響陰影領域１７が前述のとおり除去されている一連の画像がコンパイルされる。当然ながら、超音波画像プロセッサ装置５０は、或いは、その生成時に個々の増強超音波画像１５０を出力することができるため、ステップ２１３はオプションである。
【００４９】
ステップ２１５において、超音波画像プロセッサ装置５０は、増強超音波画像１５０（のシーケンス）の出力を生成する。この出力は、例えばデータストレージ装置６０に格納するためのデータセットの形であっても、或いは、ディスプレイ４０に表示するためのデータセットの形であってもよい。当然ながら、超音波画像プロセッサ装置５０が、データストレージ装置６０での格納とディスプレイ４０での表示との両方のためにそのような出力を生成することも同様に実行可能である。その後、方法２００は、ステップ２１７において終了する。なお、誤解を避けるために、上記方法２００は非限定的な例としてのみ説明されたものであり、本発明の教示から逸脱することなく、方法２００に対する変更が考えられる。例えばそれ自体は当業者によく知られている異なる音響影除去アルゴリズムが、当業者によって展開されてもよい。別の例として、方法２００は、超音波画像１５０の複数のグループを連続的に処理して、陰影領域１７が除去された増強超音波画像を生成するのではなく、これらのグループの少なくとも幾つかが、画像処理を加速するために、超音波画像プロセッサ装置５０によって並列処理されてもよい。方法２００に対する他のこのような明白な変更は、当業者には直ちに明らかであろう。
【００５０】
図８は、例えばトランスデューサセル又は素子の１次元又は２次元アレイに配置される複数のトランスデューサ素子を含む超音波トランスデューサ素子タイル（トランスデューサ素子）のアレイである超音波プローブ又はトランスデューサ１０を含む超音波撮像システム１の例示的な実施形態を概略的に示す。このために、任意の適切なタイプの超音波トランスデューサ素子を使用してよく、例えば圧電トランスデューサ（ＰＺＴ）素子、容量性マイクロマシン超音波トランスデューサ（ＣＭＵＴ）素子、圧電マイクロマシントランスデューサ（ＰＭＵＴ）素子等であるが、ＣＭＵＴ素子は、その優れた（調整可能な）共振周波数範囲により、特にＰＺＴ素子よりも特に好適である。ＣＭＵＴ素子のこの優れた共振周波数範囲により、ＣＭＵＴ素子を患者モニタリング目的に特に適しているものにする。このようなトランスデューサ素子自体はよく知られているので、簡潔にするためだけにこれ以上詳細には説明しない。トランスデューサセルのアレイは、超音波トランスデューサ１０で生成された超音波ビームのビーム操縦を容易にするためにフェーズドアレイとして配置されてもよい。ここでもこのようなビーム操縦自体はよく知られており、簡潔さのためだけに更に詳細には説明しない。好適には、超音波トランスデューサ１０は、３Ｄ又はボリュメトリック超音波画像を生成することができる超音波トランスデューサ素子タイルの２Ｄアレイを有する。
【００５１】
超音波プローブ１０は、通常、超音波ビームが生成される送信モードと、超音波プローブ１０で撮像される個人の身体内で上記生成された超音波ビームにより誘起されるエコー信号を受信するように超音波プローブ１０が動作する受信モードで動作可能である。超音波プローブ１０は、通常、超音波画像処理装置５を含む端末３によって制御される。
【００５２】
超音波プローブ１０は、超音波プローブ１０内に組み込まれてもよいマイクロビームフォーマ１２に結合される。マイクロビームフォーマ１２は、超音波プローブ１０の超音波トランスデューサセル（又はそのクラスタ）による信号の送受信を制御する。マイクロビームフォーマは、例えば米国特許第５，９９７，４７９号（Ｓａｖｏｒｄ他）、第６，０１３，０３２号（Ｓａｖｏｒｄ）及び第６，６２３，４３２号（Ｐｏｗｅｒｓ他）に説明されているように、少なくとも、トランスデューサ素子タイルのグループ、即ち、「パッチ」によって受信された信号の部分ビーム形成が可能である。
【００５３】
マイクロビームフォーマ１２は、例えば同軸ワイヤであるプローブケーブルによって、送受信（Ｔ／Ｒ）スイッチ１６を含む例えば患者インターフェースモジュール等である端末３に結合される。送受信（Ｔ／Ｒ）スイッチ１６は、送信モードと受信モードとを切り替え、マイクロビームフォーマがないか又は使用されず、超音波プローブ１０がメインシステムビームフォーマ２０によって直接操作される場合に、高エネルギー送信信号からメインシステムビームフォーマ２０を保護する。マイクロビームフォーマ１２の制御下での超音波プローブ１０からの超音波ビームの送信は、Ｔ／Ｒスイッチによってマイクロビームフォーマに結合されるトランスデューサコントローラ１８とビームフォーマ２０によって導かれる。トランスデューサコントローラ１８は、ユーザインターフェース又は制御パネル３８のユーザ操作から入力を受け取る。トランスデューサコントローラ１８によって制御される機能の１つは、ビームが操縦され集束される方向である。ビームは、超音波プローブ１０からまっすぐ前方に（直交して）又はより広い視野のために様々な角度に操縦することができる。トランスデューサコントローラ１８は、超音波トランスデューサアレイ１０の電圧源４５を制御するために結合されてよい。例えば電源４５は、ＣＭＵＴプローブ１０の場合、ＣＭＵＴセルに印加されるＤＣ及びＡＣバイアス電圧を設定して、例えば、それ自体はよく知られているように、ＣＭＵＴ素子の１つ以上のＣＭＵＴセルを圧潰モードで動作させる。
【００５４】
電源４５は、例えば送信モードにおいて、ＣＭＵＴセルの刺激のＤＣ成分及びＡＣ成分をそれぞれ提供する別個の段を任意選択的に含んでもよい。第１の段は、静的（ＤＣ）電圧成分を生成し、第２の段は、設定された交流周波数を有する交流可変電圧成分を生成し、この信号は、通常、全体の駆動電圧、即ち、刺激とその上記静的成分との差である。印加された駆動電圧の静的又はバイアス成分は、ＣＭＵＴ素子をそれらの圧潰状態に強制するとき、即ち、ＣＭＵＴ素子を圧潰モードで動作させるときに、閾値電圧を満たすか又は超えることが好適である。これには、第１の段が比較的大きいコンデンサ（例えば平滑コンデンサ）を含んで、全体の電圧の特に低ノイズの静的成分が生成されるという利点がある。この静的成分は、通常、全体の電圧信号のノイズ特性が上記静的成分のノイズ特性によって支配されるように全体の電圧を支配する。
【００５５】
例えば電源４５が、ＣＭＵＴ駆動電圧の静的ＤＣ成分を生成するの第１の段と、駆動電圧の可変ＤＣ成分を生成する第２の段と、信号の周波数変調成分を生成する第３の段（例えばパルス回路等）とを含む３つの別個の段を含む実施形態といったように、電源４５の他の適切な実施形態は明らかであろう。つまり、電源４５は、任意の適切なやり方で実現することができる。更に、電源４５は、ＣＭＵＴ素子の操作に限定されないことが強調される。それ自体はよく知られているように、任意のタイプのトランスデューサ素子を、適切に適合された電源４５によって制御することができる。
【００５６】
マイクロビームフォーマ１２によって生成された部分ビーム形成信号は、メインビームフォーマ２０に転送され、そこでトランスデューサ素子の個々のパッチからの部分的ビーム形成信号は、完全なビーム形成信号に結合される。例えばメインビームフォーマ２０は、１２８個のチャネルを有し、各チャネルは、数十又は数百の超音波トランスデューサセルのパッチから部分ビーム形成信号を受信する。このようにして、トランスデューサアレイ１０の何千ものトランスデューサセルによって受信された信号は、単一のビーム形成信号に効率的に寄与することができる。
【００５７】
ビーム形成信号は、画像処理装置５の画像プロセッサ装置５０の一部を形成してもよい信号プロセッサ２２に結合される。信号プロセッサ２２は、本実施形態では、非限定的な例として端末３内に組み込まれている。信号プロセッサ２２は、バンドパスフィルタリング、デシメーション、Ｉ及びＱ成分分離、並びに、組織及びマイクロバブルから返された非線形（基本周波数の高調波）エコー信号の特定を可能とするために、線形信号と非線形信号とを分離する高調波信号分離といった様々なやり方で受信したエコー信号を処理することができる。
【００５８】
信号プロセッサ２２は、任意選択的に、スペックル低減、信号合成及びノイズ除去といった追加の信号強化を行ってもよい。信号プロセッサ２２内の帯域通過フィルタは、トラッキングフィルタであってよく、その通過帯域は、エコー信号が受信される深度が深くなるにつれて高い周波数帯域から低い周波数帯域にスライドし、これにより、解剖学的情報がないより深い深度からの高い周波数におけるノイズが除去される。
【００５９】
処理された信号は、Ｂモードプロセッサ２６及び任意選択でドップラープロセッサ２８に転送される。これらのプロセッサもまた、画像プロセッサ装置５０の一部を形成してよい。Ｂモードプロセッサ２６は、身体内の臓器や血管の組織といった身体内の構造の画像化のために、受信した超音波信号の振幅の検出を使用する。身体の構造のＢモード画像は、例えば米国特許第６，２８３，９１９号（Ｒｏｕｎｄｈｉｌｌ他）及び第６，４５８，０８３号（Ｊａｇｏ他）に説明されているように、高調波画像モード若しくは基本画像モードのいずれか又はその両方の組み合わせで形成される。
【００６０】
ドップラープロセッサ２８は、存在する場合、画像フィールド内の血球の流れといった物質の動きを検出するために、組織の動き及び血流からの時間的に異なる信号を処理する。ドップラープロセッサは、通常、身体内の選択された種類の材料から返されるエコーを通過させる及び／又は除去するように設定されたパラメータを有するウォールフィルタを含む。例えばウォールフィルタは、高速材料からの比較的低い振幅の信号は通過させる一方で、低速材料又はゼロ速度材料からの比較的強い信号は除去する通過帯域特性を有するように設定することができる。
【００６１】
この通過帯域特性は、流れる血液からの信号は通過させる一方で、心壁といった近くの静止している又はゆっくりと動く物体からの信号は除去する。組織ドップラー撮像と呼ばれるものでは、心臓の動く組織からの信号は通過させる一方で、血流信号は除去して、組織の動きを検出し描写する逆の特性が使用される。ドップラープロセッサは、画像フィールド内の異なる点からの時間的に離散的なエコー信号のシーケンスを受信及び処理し、特定の点からのエコーのシーケンスはアンサンブルと呼ばれる。比較的短い間隔に亘って高速連続で受信されるエコーのアンサンブルを使用して、流れる血液のドップラーシフト周波数を推定することができ、ドップラー周波数の速度との対応関係が血流速度を示す。より長い期間に亘って受信されるエコーのアンサンブルは、よりゆっくりと流れる血液又はゆっくりと動く組織の速度を推定するために使用される。
【００６２】
Ｂモード（及びドップラー）プロセッサによって生成された構造信号及び運動信号は、スキャンコンバータ３２及びマルチプレーナリフォーマッタ４４に結合される。これらもまた、画像プロセッサ装置５０の一部を形成してよい。スキャンコンバータ３２は、エコー信号を、それらを受信した元の空間関係で所望の画像フォーマットで配置する。例えばスキャンコンバータは、エコー信号を２次元（２Ｄ）セクタフォーマット、又は、ピラミッド状の３次元（３Ｄ）画像に配置することができる。
【００６３】
スキャンコンバータは、画像フィールド内の点における動きに対応する色を有するＢモード構造画像に、そのドップラー推定速度をオーバーレイして、画像フィールド内の組織の動き及び血流を表すカラードップラー画像を生成することができる。マルチプレーナリフォーマッタ４４は、例えば米国特許第６，４４３，８９６号明細書（Ｄｅｔｍｅｒ）に説明されているように、身体のボリュメトリック領域内の共通平面内の点から受信したエコーを、当該平面の超音波画像に変換する。ボリュームレンダラ４２は、これも画像プロセッサ装置５０の一部を形成してよいが、米国特許第６，５３０，８８５号（Ｅｎｔｒｅｋｉｎ他）に説明されているように、３Ｄデータセットのエコー信号を、所与の基準点から見た投影３Ｄ画像に変換する。
【００６４】
２Ｄ又は３Ｄ画像は、スキャンコンバータ３２、マルチプレーナリフォーマッタ４４及びボリュームレンダラ４２から、画像ディスプレイ４０での表示のための更なる強調、バッファリング及び一時記憶のために、画像プロセッサ装置５０の一部を形成する画像プロセッサ３０に結合される。ドップラープロセッサ２８によって生成された血流値及びＢモードプロセッサ２６によって生成された組織構造情報は、撮像に使用されることに加えて、定量化プロセッサ３４に結合される。定量化プロセッサは、血流の体積率といった様々な流動状態の尺度や、臓器の大きさ及び妊娠期間といった構造的測定値を生成する。定量化プロセッサは、測定が行われるべき画像の解剖学的構造内の点といった入力をユーザ制御パネル３８から受信する。
【００６５】
定量化プロセッサからの出力データは、ディスプレイ４０で画像と共に測定グラフィック及び値を再生するグラフィックプロセッサ３６に結合される。グラフィックプロセッサ３６はまた、超音波画像と共に表示するグラフィックオーバーレイを生成することができる。これらのグラフィックオーバーレイは、患者名、画像日時、撮像パラメータ等といった標準的な識別情報を含むことができる。このために、グラフィックプロセッサは、患者名といった入力をユーザインターフェース３８から受信する。
【００６６】
ユーザインターフェースはまた、送信コントローラ１８に結合されて、超音波プローブ１０からの超音波信号の生成、したがって、トランスデューサアレイ及び超音波システムによって生成される画像の生成を制御することができる。ユーザインターフェースはまた、マルチプレーナリフォーマッタ４４に結合されて、ＭＰＲ（マルチプレーナリフォーマット）画像の画像フィールド内で定量化された測定を行うために使用される複数のＭＰＲ画像の平面を選択及び制御することができる。
【００６７】
当業者であれば理解されるように、超音波撮像システム１の上記実施形態は、超音波診断撮像システムの非限定的な例を与えることを目的としている。当業者であれば、本発明の教示から逸脱することなく、超音波撮像システム１の構造に幾つかの変形が実行可能であることを直ちに認識するであろう。例えば上記実施形態でも示したように、マイクロビームフォーマ１２及び／又はドップラープロセッサ２８は省略されてもよく、また、超音波プローブ１０は３Ｄ撮像能力を有していなくてもよい。当業者には他の変形が明らかであろう。超音波撮像システム１は、経食道心エコー検査（ＴＥＥ）、心腔内エコー検査（ＩＣＥ）、経胸壁エコー検査（ＴＴＥ）等といった様々な介入処置で使用することができる。
【００６８】
画像プロセッサ装置５０によって実行される方法２００の上記実施形態は、超音波画像処理装置５（例えば独立した超音波画像処理装置５又はユーザ端末３に組み込まれた超音波画像処理装置５）の画像プロセッサ装置５０上で実行されると、当該画像プロセッサ装置５０に方法２００を実施させるコンピュータ可読記憶媒体上に具現化されたコンピュータ可読プログラム命令によって実現することができる。例えばＣＤ、ＤＶＤ又はブルーレイディスクといった光学的に読み取り可能な媒体、ハードディスクといった磁気的に読み取り可能な媒体、メモリスティック等といった電子データ記憶装置等といった任意の適切なコンピュータ可読記憶媒体を本目的に使用することができる。コンピュータ可読記憶媒体は、コンピュータ可読プログラム命令が、インターネットといったネットワークを介してアクセス可能であるように、当該ネットワークを介してアクセス可能な媒体であってよい。例えばコンピュータ可読記憶媒体は、ネットワーク接続型記憶装置、ストレージエリアネットワーク、クラウドストレージ等であってよい。コンピュータ可読記憶媒体は、そこからコンピュータ可読プログラム命令を取得することができるインターネットアクセス可能なサービスであってもよい。一実施形態では、超音波画像処理装置５は、このようなコンピュータ可読記憶媒体からコンピュータ可読プログラム命令を取り出し、取り出されたコンピュータ可読プログラム命令をデータストレージ装置６０（例えばデータストレージ装置の一部を形成するメモリデバイス等）に格納することによって、新しいコンピュータ可読記憶媒体を作成する。
【００６９】
なお、上述の実施形態は、本発明を限定するのではなく例示するものであり、当業者であれば、添付の特許請求の範囲から逸脱することなく多くの代替実施形態を設計することができるであろう。請求項において、括弧内に配置されたいかなる参照符号も請求項を限定するものとして解釈されるべきではない。「含む」の用語は、請求項に記載されたもの以外の要素又はステップの存在を排除するものではない。単数形の要素は、そのような要素が複数存在することを排除するものではない。本発明は、幾つかの異なる要素を含むハードウェアによって実現することができる。幾つかの手段を列挙しているデバイスの請求項において、これらの手段の幾つかは同一のハードウェアアイテムによって具体化することができる。特定の手段が互いに異なる従属請求項に記載されているということだけで、これらの手段の組み合わせを有利に使用することができないことを示すものではない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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