(57)【要約】本発明は、概して、光の波長放出を幅狭化するための方法およびシステムに関する。ある側面では、本発明の方法は、フィルタを通して光を伝送し、光の一部がフィルタを通して再び通過する前に、少なくとも２回、フィルタリングされた光の一部を利得チップアセンブリを通して通過させるステップを伴う。一実施形態において、少なくとも２回、前記フィルタリングされた光の一部を利得チップアセンブリを通して通過させるステップは、１回目に、前記利得チップアセンブリ内の利得媒体を通して前記光を送信するステップと、前記利得チップアセンブリから射出する前記光の一部を前記利得チップアセンブリを通して反射させ、前記フィルタを通して再び通過する前に、前記利得チップアセンブリ内の利得媒体を通る２回面の通過をもたらすステップと、を含む。
2016507892.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
光の波長放出を幅狭化する方法であって、
フィルタを通して光を伝送するステップと、
前記フィルタリングされた光の一部が前記フィルタを通して再び通過する前に、少なくとも２回、前記フィルタリングされた光の一部を利得チップアセンブリを通して通過させるステップと、
を含む、方法。
【請求項２】
少なくとも２回、前記フィルタリングされた光の一部を利得チップアセンブリを通して通過させるステップは、
１回目に、前記利得チップアセンブリ内の利得媒体を通して前記光を送信するステップと、
前記利得チップアセンブリから射出する前記光の一部を前記利得チップアセンブリを通して反射させ、前記フィルタを通して再び通過する前に、前記利得チップアセンブリ内の利得媒体を通る２回面の通過をもたらすステップと、
を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
反射するステップは、部分的ミラーを使用して遂行される、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記フィルタは、同調可能フィルタである、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記フィルタは、電圧制御式光学減衰器である、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記利得媒体は、半導体である、請求項２に記載の方法。
【請求項７】
前記利得チップアセンブリから射出する前記光の非反射部分は、光コヒーレンス断層撮影（ＯＣＴ）システムに指向される、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
光の波長放出を幅狭化するためのシステムであって、
フィルタと、
利得媒体を備える利得チップアセンブリと、
部分反射ミラーと、
を備え、
前記システムは、光が前記フィルタから前記利得チップアセンブリに通過し、前記光が前記フィルタを通して再び通過する前に、前記光の一部が、部分的ミラーによって、前記利得チップアセンブリを通して反射されるように構成される、システム。
【請求項９】
前記フィルタは、同調可能フィルタである、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１０】
前記フィルタは、電圧制御式光学減衰器である、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１１】
前記利得媒体は、半導体である、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１２】
サーキュレータをさらに備え、前記サーキュレータは、光を前記フィルタから前記利得チップアセンブリに、かつ前記利得チップから前記フィルタに戻るように指向するように動作可能に構成される、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１３】
光コヒーレンス断層撮影（ＯＣＴ）システムをさらに備え、前記ＯＣＴシステムは、前記利得チップアセンブリを通して通過する前記光の非反射部分を受光するように構成される、請求項１０に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願）
本願は、米国仮出願第６１／７４５，２７０号（２０１２年１２月２１日出願）の利益および優先権を主張するものであり、該仮出願は、その全体が参照により本明細書中に援用される。
【０００２】
（発明の分野）
本発明は、概して、光の波長放出を幅狭化するための方法およびシステムに関する。
【背景技術】
【０００３】
光コヒーレンス断層撮影（ＯＣＴ）は、画像を生成するために光に依拠する、確立された医療撮像技術である。ＯＣＴでは、広帯域光源からの光は、１つのファイバが、光をサンプル経路に指向し、他のファイバが、光を基準経路ミラーに指向させる、光ファイバスプリッタによって分割される。サンプル経路の端部は、典型的には、走査デバイスに接続される。走査デバイスから反射される光は、基準ミラーからの信号と再結合され、干渉縞を形成し、これは、深度分解画像に変換される。
【０００４】
掃引源ＯＣＴを含む、多くの異なるＯＣＴ技術が、開発されている。掃引源ＯＣＴでは、狭帯域光源が、広光帯域幅にわたって高速で同調され、スペクトル成分が、時間でエンコードされる。したがって、掃引源ＯＣＴにおける画質は、非常に短い時間周期（例えば、１０，０００〜１０，０００，０００掃引／秒）にわたって、超高周波数（例えば、２０〜２００ｋＨｚ）で非常に狭帯域幅を達成する、掃引レーザ源に依拠する。
【０００５】
掃引源ＯＣＴシステムのための典型的設定は、光増幅器と、同調可能フィルタと、光学結合器とを含む、リング共振器を使用する。具体的帯域幅におけるレーザ光が、光増幅器によって生成され、フィルタを通して送信される。フィルタは、具体的帯域幅で出力された光の維持を補助する。フィルタから、光は、光学結合器に進行し、そこで、光の一部は、干渉計に指向され、光の残りは、光増幅器に戻る。プロセスは、光の異なる帯域幅を達成するため繰り返される。
【０００６】
本設定に関する問題は、光増幅器を通した単一通過が、最適時間量において、超狭帯域幅を得るために、十分なエネルギーを光に付与することができないことである。本設定に関する別の問題は、光増幅器を通した単一通過が、特に、より高い周波数において、得られた帯域幅の広幅化を防止するために十分なエネルギーを光に付与することができないことである。両問題は、画質の劣化につながる。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、ＯＣＴ干渉計に進む前に、２回、光が光増幅器を通して通過する、光コヒーレンス断層撮影（ＯＣＴ）のためのリング共振器設定を提供する。本発明によって包含されるように、光増幅器から射出する光の最初の通過は、リング共振器を通して継続するのではなく、増幅器を通して戻るように指向される。増幅器から射出する光は、例えば、ミラーを使用することによって、増幅器に戻るように送光されることができる。光は、増幅器に再入し、そこで、２回目の増幅を受ける。本再増幅された光は、次いで、リング共振器を通して伝送され、そこで、ＯＣＴ干渉計へと継続することができる。光学結合器が、増幅器とリング共振器の残りとの間の光の通路を協調させるために使用されてもよい。提供されるリング共振器はまた、光増幅器によって２回増幅された後、光の狭帯域幅を維持するためのフィルタを含んでもよい。
【０００８】
共振器を通した単一進行の間、増幅器を通して光を２回通過させることによって、光の帯域幅の幅狭化が、干渉計に進む前に、光を干渉計に１回だけ通過させるより早く達成される。単一進行における増幅器を通した２回目の通過はまた、付加的エネルギーを光に付与し、より高い周波数において得られた帯域幅の望ましくない幅広化を防止する。故に、提供されるリング共振器は、先行技術のリング共振器構成と関連付けられた画像劣化問題を回避する、高品質のＯＣＴ画像を生成可能である。
【０００９】
提供されるリング共振器は、医療撮像を含む、種々の用途のための光源としての役割を果たすことができる。例えば、リング共振器から射出する光は、ＯＣＴシステムに向かって指向されることができる。前述のように、本発明は、特に、画質の改良のため、ＯＣＴのために好適である。
【００１０】
提供される共振器に加え、本発明はまた、光の波長を幅狭化するための方法を包含する。本方法は、リング共振器の周囲を１回通過する間、リング共振器の光増幅器を通して光を２回通過させるステップを伴う。提供される方法を使用して、光の狭帯域幅が、最適時間量内において達成され、画質が、改良される。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】図１は、ブースター光増幅器の利得曲線である。
【図２】図２は、レーザの略図である。
【図３】図３は、ある実施形態による、本発明のシステムを図式的に描写する。
【図４】図４は、本発明のシステムおよび方法と併用するための光コヒーレンス断層撮影（ＯＣＴ）システムの概略図である。
【図５】図５は、ＯＣＴシステムの撮像エンジンの概略図である。
【図６】図６は、ＯＣＴシステム内の光経路の略図である。
【図７】図７は、ＯＣＴシステム内の患者インターフェースモジュールの編成を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
本発明は、概して、光の狭放出を生成するための方法およびシステムに関する。本発明は、フィルタを通して光を伝送するステップと、フィルタリングされた光の一部がフィルタを通して再び通過する前に、少なくとも２回、フィルタリングされた光の一部を利得チップアセンブリを通して通過させるステップとを伴うことができる。広帯域光が、光源から放出され、フィルタを通して伝送される。フィルタリングされた光は、利得チップアセンブリを通して通過され、そこで、光信号が増幅される。増幅された光は、利得チップアセンブリから射出し、その光の一部は、利得チップアセンブリに戻るように送光され、そこで、２回目の増幅を受ける。本再増幅された光は、次いで、フィルタを通して戻るように指向され、そこで、全プロセスが、繰り返されることができる。故に、フィルタへのその戻りに先立って、フィルタリングされた光の再増幅は、利得チップアセンブリ内の利得媒体を通った光を、利得チップアセンブリを通して戻るように送光するステップを含むことができる。これは、再び、フィルタを通して通過する前に、アセンブリ利得媒体を通した２回目の通過をもたらす。
【００１３】
任意の光学フィルタが、本発明を実践するために有用である。本発明によって包含されるように、フィルタは、広帯域光源からの光を受光し、所定の波長の光を放出する。光学フィルタは、典型的には、ピーク反射率および背景反射率を有する。ピーク反射率は、規定波長において出力（反射）された光の量を示し、所望の波長は、適切な距離を空けて、エタロン内にミラーを設置することによって、同調可能フィルタ内に設定されることができる。背景反射率は、所望の波長以外の波長における光出力の量を示す。
【００１４】
典型的フィルタは、例えば、２０％ピーク反射率および０．０２％背景反射率を有し得る。これらの数字の比率（１０３）は、デシベル（ｄＢ）で表される、フィルタコントラスト比を定義する（ここでは、３０ｄＢ）。したがって、ある波長、例えば、１２００ｎｍの光が、意図される場合、フィルタは、１２００ｎｍにおける光ならびに３０ｄＢの比率にあるより低いパワーにおける広スペクトルの光を伝送するであろう。
【００１５】
いくつかの実施形態では、本発明のシステムは、所望の波長に同調されることができる光学フィルタ、すなわち、同調可能フィルタを含む。選択された波長の増幅された光は、フィルタをその波長に同調させ、光を十分な入力パワーを伴う利得媒体の中に送り、所望の出力パワーを達成することによって取得される。
【００１６】
光学システムが、増幅された光の特定の波長を要求する場合、光源は、利得構成要素と光通信する、同調可能光学フィルタ等の光学フィルタモジュールを含んでもよい。
【００１７】
本発明のある実施形態では、同調可能フィルタは、電圧制御式光学減衰器である。ＶＣＯＡでは、光学減衰器は、入射光ビームの経路を妨害するために、入力レンズと出力レンズとの間に設置される。減衰器は、射出光ビームの事前に設定された電力または波長を維持するために制御される、可変減衰（反射、吸収等）を有する。この目的を達成するために、射出信号の一部は、レンズの端面に反射させることによって、出力検出器に迂回され、出力電力を表す制御信号を得るために、処理される。電気出力は、減衰器を事前に設定された出力電力に対応する位置に変位させる。ＶＣＯＡに関するさらなる詳細は、例えば、米国特許第５，７４５，６３４号に見出されることができ、参照することによって、全体として本明細書に組み込まれる。
【００１８】
本発明はまた、それを通して伝送される光の電力を増幅させる、利得チップアセンブリの使用を包含する。本発明によって提供されるように、光は、増幅のために、フィルタから利得チップアセンブリに進行する。利得チップアセンブリまたは利得構成要素は、概して、光増幅器、レーザ、または利得媒体を採用する任意の構成要素等の光を増幅可能な当技術分野において公知の任意のデバイスを指す。利得媒体は、利得媒体を通して伝送される光の電力を増加させる、材料である。例示的利得媒体として、結晶（例えば、サファイア）、ドープ結晶（例えば、イットリウムアルミニウムガーネット、オルトバナジン酸イットリウム）、ケイ酸塩またはリン酸ガラス等のガラス、ガス（例えば、ヘリウムおよびネオンの混合物、窒素、アルゴン、または一酸化炭素）、半導体（例えば、ガリウムヒ素、インジウムガリウムヒ素）、および液体（例えば、ローダミン、フルオレセイン）が挙げられる。
【００１９】
光が、利得媒体の材料と相互作用すると、いくつかの結果が、得られ得る。光は、影響を受けずに材料を通して伝送される、または材料の表面から反射され得る。代替として、光の入射光子が、吸収または誘導放出のいずれかによって、材料内の原子の電子とエネルギーを交換することができる。光子が吸収される場合、電子は、初期エネルギーレベルからより高いエネルギーレベルに遷移する。３レベルシステムでは、第３のエネルギーレベルと関連付けられた過渡エネルギー状態が存在する。
【００２０】
電子が接地状態に戻ると、光子が、放出される。光子が放出されると、利得媒体内の光のパワーに純増が存在する。誘導放出では、電子は、周波数ｖ１２であって、入射光子とコヒーレントな光子の生成を通して、エネルギーΔΕを放出する。２つの光子は、同一の位相、周波数、偏光、および進行方向を有する場合、コヒーレントである。式１は、エネルギー変化ΔΕと周波数ｖ１２との間の関係を与える。
（１）ΔＥ＝ｈｖｌ２
式中、ｈは、プランク定数である。このように生成された光は、時間的にコヒーレント、すなわち、経時的にクリーンな正弦波振動を呈する、単一場所を有し得る。
【００２１】
電子はまた、自然放出によって光子を放つことができる。利得媒体内で増幅された自然放出（ＡＳＡ）は、例えば、光ビームのプロファイルにわたって固定位相関係を有する、空間的コヒーレント光を生成する。
【００２２】
放出は、光が接地状態電子（反転分布として知られる状態）より励起された電子を有する材料を通して伝送されるとき、吸収を上回る。反転分布は、外部からのエネルギー（例えば、電流または光）中でポンピングすることによって得られ得る。放出が上回る場合、材料は、式２によって定義される利得Ｇを呈する。
（２）Ｇ＝１０Ｌｏｇ１０（Ｐｏｕｔ／Ｐｉｎ）ｄＢ
式中、ＰｏｕｔおよびＰｉｎは、利得媒体の光学出力および入力パワーである。
【００２３】
本発明によって包含されるように、利得チップ構成要素は、光増幅器またはレーザであることができる。光増幅器は、最初にそれを電気信号に変換する必要なく、直接、光学信号を増幅させるデバイスである。光増幅器として、概して、利得媒体（例えば、光学空洞を伴わない）または空洞からのフィードバックが抑制されるものが挙げられる。例示的光増幅器として、ドープされたファイバ、バルクレーザ、半導体光増幅器（ＳＯＡ）、およびラマン光増幅器が挙げられる。ドープされたファイバ増幅器およびバルクレーザでは、増幅器の利得媒体中の誘導放出は、入射光の増幅を生じさせる。ＳＯＡでは、電子−正孔再結合が生じる。ラマン増幅器では、利得媒体の格子内にフォノン（すなわち、励起された状態の準粒子）を伴う入射光のラマン散乱は、入射光子とコヒーレントな光子を生成する。
【００２４】
ドープされたファイバ増幅器（ＤＦＡ）は、ドープされた光ファイバを利得媒体として使用し、光学信号を増幅させる、光増幅器である。ＤＦＡでは、増幅されるべき信号およびポンプレーザは、ドープされたファイバ中に多重化され、信号は、ドーピングイオンとの相互作用を通して増幅される。最も一般的ＤＦＡは、エルビウムイオンドープコアを伴う、シリカアフィバを特徴とする、エルビウムでドープされたファイバ増幅器（ＥＤＦＡ）である。例示的ＥＤＦＡは、Ｃｉｓｃｏ  Ｓｙｓｔｅｍｓ，  Ｉｎｃ．（Ｓａｎ  Ｊｏｓｅ，  ＣＡ）製Ｃｉｓｃｏ  ＯＮＳ  １５５０１  ＥＤＦＡである。
【００２５】
半導体光増幅器（ＳＯＡ）は、半導体を使用して、利得媒体を提供する、増幅器である。ＳＯＡでは、入力光が、利得媒体を通して伝送され、増幅された出力光が、生成される。ＳＯＡは、ｎ−クラッディング層およびｐ−クラッディング層を含む。ＳＯＡはまた、典型的には、ＧａＡｓ／ＡｌＧａＡｓ、ＩｎＰ／ＩｎＧａｓ、ＩｎＰ／ＩｎＧａＡｓＰ、およびＩｎＰ／ＩｎＡｌＧａＡｓ等のＩＩＩ−Ｖ族化合物半導体を含むが、任意の好適な半導体材料が、使用されてもよい。
【００２６】
典型的半導体光増幅器は、低バンドギャップ半導体の周囲にｎ−型およびｐ−型高バンドギャップ半導体層を伴う、二重ヘテロ構造材料を含む。高バンドギャップ層は、時として、ｐ−クラッディング層（電子より多くの正孔を有する）およびｎ−クラッディング層（正孔より多くの電子を有する）と称される。キャリアが、利得媒体中に注入され、そこで、再結合し、自然および誘導の両方の放出によって光子を生成する。クラッディング層はまた、導波路として機能し、光信号の伝搬を誘導する。半導体光増幅器は、Ｄｕｔｔａ  ａｎｄ  Ｗａｎｇ，Ｓｅｍｉｃｏｎｄｕｃｔｏｒ  Ｏｐｔｉｃａｌ  Ａｍｐｌｉｆｉｅｒｓ，Ｗｏｒｌｄ  Ｓｃｉｅｎｔｉｆｉｃ  Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ  Ｃｏ．  Ｐｔｅ．  Ｌｔｄ．（Ｈａｃｋｅｎｓａｃｋ，  ＮＪ）（２００６）に説明されており、その内容は、参照することによって、その全体として本明細書に組み込まれる。
【００２７】
ブースター光増幅器（ＢＯＡ）は、概して、光の入力偏光が既知である用途のために使用される、偏光の１つの状態のみを増幅させる、単光路進行波増幅器である。ＢＯＡは、偏光感受型であるため、望ましい利得、雑音、帯域幅、および飽和パワー仕様を提供することができる。いくつかの実施形態では、ＢＯＡは、半導体利得媒体を含む。ＢＯＡの入力および出力は、光増幅器チップ上の１つ以上の導波路に結合されることができる。図１は、ＣＯＴＳブースター光増幅器の利得曲線である。
【００２８】
光増幅器構成要素は、角度付けられた物理的接続（ＦＣ／ＡＰＣ）コネクタ等の任意の固定接続（ＦＣ）コネクタで終端し得る、単一モードファイバ（ＳＭＦ）または偏光保持ファイバ（ＰＭＦ）ピグテールのいずれかとともに、標準的１４ピンバタフライパッケージ内に提供されることができる。随意の偏光維持アイソレータが、入力、出力、または両方に提供されることができる。ある実施形態では、利得チップアセンブリは、ミラーまたは１つ以上の利得媒体のファセット等、光増幅器の反射表面として、波長依存反射体を含む。
【００２９】
レーザは、概して、利得媒体が、図２に概略されるような光学共振器（すなわち、光学空洞）内に位置付けられる、光増幅器である。ある実施形態では、光学共振器は、光波のための定在波空洞共振器、例えば、利得媒体の両側にあって、相互に面する、一対のミラーを形成する、ミラーの配列である。一対のミラーは、利得媒体２０１を囲繞する、高反射体２１７および出力結合器２０５を含む。入射光２２１は、定在波２１３を生成するミラー間で反射する。いくつかの光は、レーザビーム２０９として放出される。レーザ光が所望される場合、利得媒体は、光学空洞内に位置付けられる。光学空洞は、光を利得媒体内に閉じ込め、それによって、増幅された光を増幅媒体を逆に通して送光し、再び、増幅されることを可能にする。入力光は、レーザ発振閾値を超え、レーザ光が生成されるまで、利得媒体によって再増幅される間、ミラー間で共振する。これは、光増幅器の利得Ｇを増加させる傾向にある、正フィードバックサイクルをもたらす。
【００３０】
レーザでは、光学空洞のミラーのうちの１つは、概して、高反射体として知られる一方、他方は、出力結合器である。典型的には、出力結合器は、部分的に、透明であって、出力レーザビームを放出する。ある実施形態では、本発明は、ミラーのうちの１つ（例えば、出力結合器）または利得媒体のファセットのうちの１つ等、レーザを伴う反射表面として波長依存反射体を提供する。
【００３１】
レーザは、例えば、ＳＭＦまたはＰＭＦピグテールのいずれかとともに、１４ピンバタフライパッケージ内にＣＯＴＳ構成要素として提供されることができる。そのような例示的レーザの１つは、Ａｖａｎｅｘ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ（Ｆｒｅｍｏｎｔ，  ＣＡ）から利用可能なブラッググレーティングを伴う９８０ｎｍポンプレーザモジュールである、ＰｏｗｅｒＰｕｒｅ  １９９８  ＰＬＭである。
【００３２】
ある実施形態では、光増幅器またはレーザ等の利得構成要素は、周波数特有様式において、光を増幅させる。利得構成要素は、入射信号ωの光学周波数の関数として利得係数ｇ（単位長あたりの利得）を有する、利得媒体を含む。所与の周波数ｇ（ω）における利得係数は、式３によって求められる。
（３）ｇ（ω）＝ｇ０／（ｌ＋（ω−ω）２Ｔ２＋Ｐ／Ｐｓ）
式中、ｇ０は、媒体のピーク利得であって、Ｐは、増幅されている信号の光学パワーであって、Ｐｓは、利得媒体の飽和パワーであって、ω０は、媒体の原子遷移周波数であって、Ｔは、双極子緩和時間である。入射光が周波数ωを有する場合、利得媒体は、利得係数ｇ（ω）を有し、利得は、式４によって求められる。
（４）Ｇ（ω）＝ｅｘｐ［ｇ（ω）Ｌ］
式中、Ｌは、利得媒体の長さである。
【００３３】
利得媒体の入力端から距離ｚにおける、増幅された光のパワーは、式５によって求められる。
（５）Ｐ（ｚ）＝Ｐｉｎｅｘｐ（ｇｚ）
利得係数ｇは、（ω−ω０）（式３参照）と逆二乗関係を有し、パワーＰ（ｚ）は、利得係数ｇに指数関数的に関係する。したがって、利得媒体の利得は、光学周波数ωに関して、ω０に近くなるほどより高くなる。図８は、典型的利得媒体に関する波長の関数としての利得を示す。利得曲線のピークによって示されるように、利得媒体は、「ピーク利得」を有する。
【００３４】
種々の波長の光が、媒体によって増幅される場合（利得媒体の飽和パワーＰｓを大きく下回るパワーにおいて）、ピーク利得またはその近傍における波長を有する光は、ピーク利得または近傍における波長を有する光を上回る程度まで増幅されるであろう。
【００３５】
光の任意の波長に関して、利得が損失を上回る場合、レーザ発振は、光がレーザビームとして放出される結果をもたらし得る。利得が損失と等しくなる条件は、光の周波数に関するレーザ発振閾値である。レーザ発振閾値は、ピーク利得において最低であって、ピーク利得にある波長を有する光は、他の波長より容易かつよりロバストに増幅される。その結果、利得媒体は、ピーク利得において最も容易に光をレーザ発振させる。
【００３６】
非意図的レーザ発振は、寄生レーザ発振として知られている。媒体を通して伝送される光が十分なパワーを有する場合、ピーク利得近傍の波長は、レーザ発振閾値を超え、レーザ発振を生じさせるであろう。本寄生レーザ発振は、システムからパワーを浸出させ、信号光のコヒーレンス長を減少させ、雑音を信号中に導入する。典型的利得媒体における利得曲線の形状のため、寄生レーザ発振は、ピーク利得近傍で問題となる。
【００３７】
本発明のデバイスおよび方法は、寄生レーザ発振を緩和し、画質を改善する。一実施形態では、本発明のシステムおよび方法は、所望の波長の増幅される光に到達するために要求される時間を最適化することによって、寄生レーザ発振を緩和する。故に、望ましくない波長は、増幅され、また、レーザ発振閾値を超える機会がほとんどない。加えて、画質はまた、所望の波長に到達するために必要な時間を短縮することによって改良される。
【００３８】
ある側面では、利得構成要素は、利得構成要素に光接続するフィルタモジュールによって送達される入射光から新しい赤外線光を生成する。好ましくは、反射体は、出力結合器であって、利得構成要素は、半導体光増幅器である。本発明のシステムはさらに、当技術分野において公知の任意の他の互換性構成要素を含む。例示的構成要素として、干渉計、結合器／スプリッタ、コントローラ、および当技術分野において公知の任意の他のデバイスが挙げられる。本発明のシステムは、光ファイバ干渉計または他の撮像デバイスに結合されるように構成される、出力機構等の入力および出力機構を含んでもよい。光学システムは、コントローラ構成要素を含んでもよい。例えば、システムは、Ｔｈｏｒｌａｂｓ（Ｎｅｗｔｏｎ，  ＮＪ）製ＬＤＣ１３００バタフライＬＤ／ＴＥＣコントローラを含むことができる。ＬＤ／ＴＥＣコントローラおよびマウントは、システムがコンピュータによって制御されることを可能にする。ある実施形態では、光学システムは、Ｃｉｓｃｏ  ＯＮＳ  １５５００  Ｄｅｎｓｅ  Ｗａｖｅ  Ｄｉｖｉｓｉｏｎ  Ｍｕｌｔｉｐｌｅｘｅｒ等の光学ネットワークプラットフォームに統合される。
【００３９】
ある実施形態では、システムは、光ファイバ干渉計等の干渉計を含む。干渉計は、概して、波に干渉し、干渉を測定するために使用される器具である。干渉計は、重畳された干渉波から情報を抽出するステップを含む。
【００４０】
本発明によって包含されるように、利得チップアセンブリから射出する増幅される光の一部は、アセンブリに戻るように指向される。ある側面では、本再指向は、部分的ミラーを使用して遂行される。ミラーは、典型的には、広スペクトル範囲にわたって、均一に反射させる。対照的に、部分的ミラーは、垂線から外れた入射角度において作用し、それによって、残りを伝送させながら、光の一部のみを反射させる。ある側面では、部分的ミラーは、光がアセンブリから射出すると、部分的ミラーによってアセンブリに反射されるように、利得チップアセンブリの外側に適切に位置付けられる。故に、光は、利得チップアセンブリへの再入に応じて、２回目の増幅を受ける。
【００４１】
反射防止コーティングのために好適な任意の材料が、部分的ミラーを構築するために使用されてもよい。例示的材料として、アルミニウム、銀、または金等の金属、あるいはフッ化マグネシウム等の化合物が挙げられる。付加的例示的コーティング材料は、ＣＶＩ  Ｍｅｌｌｅｓ  Ｇｒｉｏｔ（Ａｌｂｕｑｕｅｒｑｕｅ，  ＮＭ）によって商標名ＨＥＢＢＡＲの下で販売されている。
【００４２】
所望の厚さのコーティングは、例えば、真空堆積、電子衝撃蒸発、プラズマイオン支援堆積（ＰＩＡＤ）、炭素蒸着、プラズマ蒸着、および関連技法を含む、当技術分野において公知の任意の方法によって加工されることができる。真空堆積では、基板は、コーティング物質を保持する金属るつぼとともに、真空チャンバ内に置かれる。高電流（例えば、１００Ａ）が、コーティング材料を通して通過され、それを蒸発させる。真空のため、蒸発された材料は、コーティングされるべき材料に分散する。
【００４３】
ある側面では、フィルタおよび利得チップアセンブリは、フィルタから伝送される光が、光ファイバを通して利得チップアセンブリに、利得チップアセンブリから、フィルタに戻るように進行するように、光ファイバと接続される。本発明のある側面では、１つの光ファイバは、フィルタから利得チップアセンブリに光を伝送する一方、第２の光ファイバは、利得チップアセンブリからフィルタに戻るように光を伝送する。
【００４４】
光ファイバは、ファイバの一端から他端に光を伝送可能な可撓性の透明ファイバである。光ファイバは、ガラス（シリカ）または種々のプラスチックポリマーから調製されることができる。光ファイバは、通常、より低い屈折率を伴う透明クラッディング材料によって囲繞される、透明コアを含む。光は、全内部反射によって、コア内に保たれ、ファイバを導波管または「光パイプ」として作用させる。
【００４５】
マルチモードファイバ（ＭＭＦ）および単一モードファイバ（ＳＭＦ）を含む、任意のタイプの光ファイバが、本発明を実践するために有用である。ＭＭＦファイバは、多くの伝搬経路または横モードをサポートする一方、ＳＭＦファイバは、単一モードのみをサポートする。ＭＭＦファイバは、通常、ＳＭＦファイバより広いコア直径を有し、短距離通信リンクおよび高電力が伝送されなければならない用途のために使用される。ＳＭＦファイバは、多くの場合、１０００メートルより長い通信リンクのために使用される。複数のファイバのアセンブリはまた、巻装された束として調製されることができ、これは、多くの場合、撮像手技のために使用される。本明細書に説明される適切なファイバおよび種々の構成要素へのその接続の選択は、当該技術内である。例えば、４００〜２４００ｎｍの波長範囲を有するＭＭＦファイバが、Ｔｈｏｒｌａｂｓ（Ｉｔｅｍ  Ｎｏ．  ＡＦＳ５０／１２５Ｙ）から利用可能である。
【００４６】
本発明のさらなる実施形態は、本発明によって包含される種々の構成要素間で光を再指向するための光学サーキュレータを含む。例えば、光は、フィルタおよびサーキュレータの両方を接続する光ファイバを通して、フィルタからサーキュレータに進行することができる。光は、次いで、サーキュレータを利得チップアセンブリに接続する別個の光ファイバを介して、サーキュレータから利得チップアセンブリに進行し、再び、戻ることができる。
【００４７】
光学サーキュレータは、光ファイバ内で異なる方向に進行する光学信号を分離するために使用され得る、特殊光ファイバ構成要素である。光学サーキュレータは、典型的には、任意のポートに入射する光が次のポートから射出するように構成される、３ポートデバイスである。これは、光がポート１に入射する場合、ポート２から放出されるが、放出された光の一部が、サーキュレータに反射される場合、ポート１から射出せず、代わりに、ポート３から射出することを意味する。本意味において、光ファイバサーキュレータは、信号ルータとして作用し、第１のポートにおける入力ファイバからの光を第２のポートにおける出力ファイバに伝送するが、出力ファイバに沿って戻る光を第３のポートに指向させる。サーキュレータは、入力ファイバを戻り電力から保護するが、また、拒否された光が利用されることも可能にする。本明細書に説明される適切なサーキュレータおよび種々の構成要素へのその接続の選択は、当該技術内である。例えば、１５２５〜１６１０ｎｍの波長範囲を有する光学サーキュレータが、Ｔｈｏｒｌａｂｓ，  Ｉｎｃ（製品番号６０１５−３−ＡＰＣ）から利用可能である。
【００４８】
本発明によって包含されるように、フィルタからの光は、第１のポートにおいて、サーキュレータに入射し、利得チップアセンブリに接続される、第２のポートにおいて、サーキュレータから射出する。利得チップアセンブリ内で増幅された光が、レーザ発振閾値に到達すると、光は、利得チップアセンブリから放出される。放出された光は、利得チップアセンブリの外側の部分的ミラーに衝突し、それに応じて、増幅された光の一部は、アセンブリに反射される。増幅された光は、利得チップアセンブリ内で２回目の増幅を受ける。本再増幅された光は、サーキュレータに戻るように進行し、第２のポートにおいて、サーキュレータに入射する。再増幅された光は、次いで、第３のポートにおいて、サーキュレータから射出し、それに応じて、再増幅された光は、フィルタに戻るよう進行し、全プロセスは、再び、開始することができる。
【００４９】
本発明は、撮像用途を含む、種々の使用のための光源として動作することができる。ある側面では、利得チップアセンブリから射出する光の非反射部分は、光コヒーレンス断層撮影（ＯＣＴ）システムに指向される。本発明のシステムおよび方法は、提供されるシステムおよび方法が、画質を改善し、寄生レーザ発振の発生を低減させることができるため、特に、ＯＣＴにおける使用のために好適である。
【００５０】
コヒーレント光からの２つのビームのうちの１つの位相変化の測定は、光コヒーレンス断層撮影において採用される。市販のＯＣＴシステムは、絵画保存および診断医療、例えば、眼科学を含む、多様な用途において採用される。最近では、冠動脈心疾患を診断するのに役立てるために、介入心臓学においても使用され始めている。ＯＣＴシステムおよび方法は、米国特許出願第２０１１／０１５２７７１号、第２０１０／０２２０３３４号、第２００９／００４３１９１号、第２００８／０２９１４６３号、および第２００８／０１８０６８３号に説明されており、そのそれぞれの内容は、参照することによって、その全体として本明細書に組み込まれる。
【００５１】
血管に加え、限定ではないが、リンパ系および神経系の脈管構造、小腸、大腸、胃、食道、結腸、膵管、胆管、肝管の管腔を含む、胃腸管の種々の構造、輸精管、膣、子宮、および卵管を含む、生殖器官の管腔、尿細管、腎細管、尿管、および膀胱を含む、尿路の構造、ならびに頭頸部および洞、耳下腺、気管、気管支、および肺を含む、肺系の構造を含む、生体構造の種々の管腔が、前述の撮像技術を用いて撮像され得る。
【００５２】
ＯＣＴでは、光源は、光のビームを撮像デバイスに送達し、標的組織を撮像する。光源内には、光増幅器および同調可能フィルタがあり、ユーザが、増幅されるべき光の波長を選択することを可能にする。医療用途において一般に使用される波長として、近赤外線光、例えば、浅部高分解能走査のための８００ｎｍまたは深部走査のための１７００ｎｍが挙げられる。
【００５３】
概して、システムの光学レイアウトに基づいて、相互に異なる、２つのタイプのＯＣＴシステム、すなわち、共通ビーム経路システムおよび差分ビーム経路システムが存在する。共通ビーム経路システムは、全ての生成された光を単一光ファイバを通して送光し、基準信号およびサンプル信号を発生させ、それに応じて、差分ビーム経路システムは、光の一部がサンプルに指向され、他の部分が基準表面に指向されるように、生成された光を分割する。サンプルから反射される光は、検出の基準表面からの信号と再結合される。共通ビーム経路干渉計はさらに、例えば、米国特許第７，９９９，９３８号、第７，９９５，２１０号、および第７，７８７，１２７号に説明されており、そのそれぞれの内容は、参照することによって、全体として本明細書に組み込まれる。
【００５４】
差分ビーム経路システムでは、光源から増幅された光は、干渉計の中に入力され、光の一部は、サンプルに指向され、他の部分は、基準表面に指向される。光ファイバの遠位端は、カテーテル留置手技の間、標的組織の照合のために、カテーテルと界面接触される。組織から反射される光は、干渉縞を形成する基準表面からの信号と再結合され、ミクロンスケールにおける標的組織の精密な深度分解撮像を可能にする。例示的差分ビーム経路干渉計はさらに、例えば、米国特許第６，１３４，００３号および第６，４２１，１６４号に説明されており、そのそれぞれの内容は、参照することによって、全体として本明細書に組み込まれる。
【００５５】
ある実施形態では、本発明は、図４に図示されるように、血管内撮像能力を伴う、差分ビーム経路ＯＣＴシステムと併用されることができる。これらの実施形態では、本発明のシステムおよび方法は、狭波長光の光源を提供するために使用されることができる。血管内撮像のために、光ビームが、光ファイバ系撮像カテーテル８２６を介して、脈管管腔に送達される。撮像カテーテルは、ハードウェアを通して、ホストワークステーション上のソフトウェアに接続される。ハードウェアは、撮像エンジン８５９と、ユーザ制御を含む、ハンドヘルド患者インターフェースモジュール（ＰＩＭ）８３９とを含む。撮像カテーテルの近位端は、図４に示されるように、撮像エンジンに接続される、ＰＩＭ８３９に接続される。
【００５６】
図５に示されるように、撮像エンジン８５９（例えば、ベッドサイドユニット）は、電力供給源８４９と、本明細書に説明される方法およびシステムによる、光源８２７と、干渉計９３１と、可変遅延線８３５と、データ取得（ＤＡＱ）ボード８５５と、光学コントローラボード（ＯＣＢ）８５４とを格納する。ＰＩＭケーブル８４１は、撮像エンジン８５９とＰＩＭ８３９を接続し、エンジンケーブル８４５は、撮像エンジン８５９とホストワークステーションを接続する。
【００５７】
図６は、本発明の例示的実施形態における光経路を示す。画像捕捉のための光は、光源８２７内から発生する。本光は、ＯＣＴ干渉計９０５と補助干渉計９１１との間で分割される。ＯＣＴ干渉計は、ＯＣＴ画像信号を発生させ、補助または「クロック」干渉計は、光源内の波長同調非線形性を特性評価し、デジタイザサンプルクロックを発生させる。
【００５８】
ある実施形態では、各干渉計は、Ｍａｃｈ−Ｚｅｈｎｄｅｒレイアウトに構成され、単一モード光ファイバを使用して、光を誘導する。ファイバは、ＬＣ／ＡＰＣコネクタまたは保護溶融スプライスのいずれかを介して接続される。スプリッタ９０１を用いて、ＯＣＴと補助干渉計との間の分割比を制御することによって、補助干渉計内の光学パワーが、補助干渉計内の信号を最適化するように制御される。補助干渉計内では、光は、一対の５０／５０結合器／スプリッタによって分割され、再結合される。
【００５９】
主ＯＣＴ干渉計に指向される光もまた、非対称分割比を用いて、スプリッタ９１７によって分割され、スプリッタ９１９によって再結合される。光の大部分は、サンプル経路９１３の中に誘導され、残りは、基準経路９１５の中に誘導される。サンプル経路は、ＰＩＭ８３９および撮像カテーテル８２６を通して延設され、画像が捕捉される撮像カテーテル８２６の遠位端で終端する、光ファイバを含む。
【００６０】
典型的血管内ＯＣＴは、ガイドワイヤ、ガイドカテーテル、および血管造影システム等の標準的介入技法およびツールを使用して、患者の標的脈管の中に撮像カテーテルを導入することを伴う。動作が、ＰＩＭまたは制御コンソールからトリガされると、カテーテルの撮像コアが、画像データを収集しながら、回転し、それをコンソール画面に送達する。回転は、図７に示されるスピンモータ８６１によって駆動される一方、平行移動は引き戻しモータ８６５によって駆動される。脈管内の血液は、モータが脈管を通して縦方向にカテーテルを平行移動させる間、一時的に、透明溶液で洗浄される。
【００６１】
ある実施形態では、撮像カテーテルは、２．４Ｆ（０．８ｍｍ）の断面外形を有し、集束ＯＣＴ撮像光を着目脈管へおよびそこから伝送する。ＰＩＭおよび撮像エンジン両方内でファームウェアを起動する内蔵マイクロプロセッサは、システムを制御する。撮像カテーテルは、外側シース内に含有される回転および縦方向平行移動内側コアを含む。撮像エンジンによって提供される光を使用することによって、内側コアは、反射される光を検出する。本反射された光は、次いで、サンプル経路に沿って伝送され、基準経路からの光と再結合される。
【００６２】
基準経路上の可変遅延線（ＶＤＬ）９２５は、調節可能ファイバコイルを使用して、基準経路９１５の長さとサンプル経路９１３の長さを一致させる。基準経路長は、小型ステッパモータによって電気機械的に作動される、送りねじベースの平行移動段上のミラーを平行移動させることによって調節される。ＶＤＬ９２５の内側の自由空間光学ビームは、ミラーが固定入力／出力ファイバから離れて移動するにつれて、より多くの遅延を被る。ステッパ移動は、ファームウェア／ソフトウェアの制御下にある。
【００６３】
基準経路からの光は、サンプル経路からの光と結合される。本光は、直交偏光状態に分割され、ＲＦ帯域偏光分岐時間干渉縞信号をもたらす。干渉縞信号は、図６に示されるように、ＯＣＧ上のＰＩＭフォトダイオード９２９ａおよび９２９ｂを使用して、光電流に変換される。干渉、偏光分割、および検出ステップは、ＯＣＢ上の偏光分岐モジュール（ＰＤＭ）によって行われる。ＯＣＢからの信号は、図５に示されるＤＡＱ８５５に送信される。ＤＡＱは、デジタル信号処理（ＤＳＰ）マイクロプロセッサおよびフィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）を含み、信号をデジタル化し、ホストワークステーションおよびＰＩＭと通信する。ＦＰＧＡは、未加工光学信号を有意義なＯＣＴ画像に変換する。ＤＡＱはまた、必要に応じて、データを圧縮し、画像転送帯域幅を１Ｇｂｐｓまで減少させる。
【００６４】
ある実施形態では、本発明は、フィルタと、利得媒体を備える利得チップアセンブリと、部分反射ミラーとを含む、ＯＣＴのための光源を提供する。構成要素は、光がフィルタから利得チップアセンブリに通過し、光がフィルタを通して再び通過する前に、光の一部が、部分的ミラーによって、利得チップアセンブリを通して反射されるように構成される。
【００６５】
例えば、同調可能フィルタを含む、本発明と互換性のある、当技術分野において公知の任意のフィルタが、使用されてもよい。フィルタは、規定の波長の光を光増幅器の中に送達するために含まれる。フィルタは、典型的には、ピーク反射率および背景反射率を有する。いくつかの実施形態では、システムは、市販の既製（ＣＯＴＳ）フィルタを含む。本発明と併用するための一例示的フィルタは、Ａｘｓｕｎ  Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ，  Ｉｎｃ．（Ｂｉｌｌｅｒｉｃａ，  ＭＡ）製フィルタモジュールＴＦＭ−６８７である。例示的同調可能光学フィルタは、２０％反射率および２９ｄＢコントラスト比を呈する。
【００６６】
当技術分野において公知であって、本発明と互換性がある、任意の光増幅器またはレーザが、例えば、半導体光増幅器を含め、利得構成要素として使用されてもよい。増幅器は、光をＯＣＴによって撮像するために十分な出力パワーに増幅させる。増幅器は、典型的には、半導体利得媒体および光学空洞を有する。いくつかの実施形態では、システムは、ＣＯＴＳ増幅器を含む。本発明と併用するための一例示的光増幅器は、Ｔｈｏｒｌａｂｓ（Ｎｅｗｔｏｎ，  ＮＪ）製ブースター光増幅器製造番号ＢＯＡ１１３０Ｓ、ＢＯＡ１１３０Ｐ、またはＢＯＡ−８７０２−１１８２０．４．Ｂ０１である。例示的光増幅器は、中心波長１２８５ｎｍおよび小信号利得３０ｄＢを有し、チップ長１．５ｍｍを伴う。
【００６７】
ミラーは、波長依存材料でコーティングされることができる。好適な材料は、Ｕｎｉｏｒｉｅｎｔａｌ  Ｏｐｔｉｃｓ  ｃｏ．，  Ｌｔｄ（Ｚｈｏｎｇ  Ｇｕａｎ  Ｃｕｎ  Ｓｃｉｅｎｃｅ  Ｐａｒｋ，  Ｂｅｉｊｉｎｇ，  Ｃｈｉｎａ）から利用可能である。
【００６８】
ある実施形態では、本発明は、図４および５に示されるもののようなＯＣＴシステムのための狭波長光を放出する、光源を提供する。光源８２７の例示的構成要素は、図３に図式的に図示される。同調可能光学フィルタ８０１は、第１の光ファイバ８０３を介して、第１のポート８０２ａにおいて、光を光学サーキュレータ８０２に提供する。光は、第２のポート８０２ｂにおいて、サーキュレータ８０２から射出し、第２の光ファイバ８０４を通して、利得チップアセンブリ８０５に進行する。利得チップアセンブリ８０５の動作は、すでに図２に図式的に提示されている。利得チップアセンブリ８０５内で増幅された光が、レーザ発振閾値に到達すると、光は、アセンブリ８０５から放出される。放出された光は、利得チップアセンブリ８０５の外側の部分的ミラー８０６に衝突し、それに応じて、光の一部は、アセンブリ８０５に反射される。増幅された光は、利得チップアセンブリ８０５内で２回目の増幅を受ける。本再増幅された光は、第２の光ファイバ８０４を通して、サーキュレータ８０２に戻るように進行し、第２のポート８０２ｂにおいて、サーキュレータ８０２に入射する。再増幅された光は、次いで、第３のポート８０２ｃにおいて、サーキュレータ８０２から射出し、それに応じて、再増幅された光は、第３の光ファイバ８０７を介して、フィルタ８０１に戻るように進行し、全プロセスは、再び、開始することができる。故に、本システムおよび方法は、フィルタを通して光を伝送させ、フィルタリングされた光の一部がフィルタを通して再び通過する前に、少なくとも２回、フィルタリングされた光の一部を利得チップアセンブリを通して通過させることによって、従来の方法より早く光の狭放出を生成することが可能である。所望の波長を達成するための本時間の短縮は、改良された画質をもたらし、寄生レーザ発振の発生を減少させる。
（参照による引用）
特許、特許出願、特許刊行物、雑誌、書籍、論文、ウェブ内容等の他の文書の参照および引用が、本開示全体を通して行われた。そのような文書は全て、あらゆる目的のために、参照することによって、全体として本明細書に組み込まれる。
（均等物）
本発明は、その精神または本質的特性から逸脱することなく、他の具体的形態で具現化されてもよい。前述の実施形態は、したがって、あらゆる点において、本明細書に説明される本発明の限定ではなく、例証と見なされる。発明の範囲は、したがって、前述の説明によってではなく、添付の請求項によって示され、請求項の均等物の意味および範囲内にある全ての変更は、したがって、その中に包含されるものと意図される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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