(57)【要約】  本発明は、適用中に、ユーザが耳鏡（１０）を操作できるようにするハンドル部分（１２）と、ヘッド部分（１４）の長手方向軸（Ａ）に沿って延在している実質的に先細の形態を有するヘッド部分（１４）であって、前記ハンドル部分（１２）に隣接している近位端（１６）及び患者の外耳の耳道に導入されるようになっている、より小さな遠位端（１８）を有するヘッド部分（１４）とを含む耳鏡（１０）に関する。耳鏡（１０）は、ヘッド部分（１４）の遠位端（１８）、特にヘッド部分（１４）の遠位先端（３５）に配置される光学電子撮像ユニットを更に含み、前記電子撮像ユニット（４０）は、前記長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置される少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）を示し、前記遠位端（１８）が、径方向オフセット（ｒ１）が前記遠位端（１８）の直径に対して最大になり得るように前記電子撮像ユニット（４０）を収容するようになっている。【選択図】図２２
2016511658.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
−  適用中に、ユーザが耳鏡（１０）を操作できるようにするハンドル部分（１２）と、
−  ヘッド部分（１４）の長手方向軸（Ａ）に沿って延在している実質的に先細の形態を有するヘッド部分（１４）であって、前記ハンドル部分（１２）に隣接している近位端（１６）及び患者の外耳の耳道に導入されるようになっている、より小さな遠位端（１８）を有するヘッド部分（１４）と
を含み、
前記ヘッド部分（１４）の遠位端（１８）、特に前記ヘッド部分（１４）の遠位先端（３５）に配置される光学電子撮像ユニット（４０）を更に含み、前記電子撮像ユニット（４０）が、前記長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置される少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）を示し、前記遠位端（１８）が、径方向オフセット（ｒ１）が前記遠位端（１８）の直径に対して最大になり得るように前記電子撮像ユニット（４０）を収容するようになっていることを特徴とする耳鏡（１０）。
【請求項２】
径方向オフセット（ｒ１）が、遠位端（１８）の径方向寸法の少なくとも０．２５倍、好ましくは少なくとも０．３倍、より好ましくは少なくとも０．３５倍である請求項１に記載の耳鏡（１０）。
【請求項３】
ヘッド部分（１４）が、遠位端（１８）の内側面に隣接して、少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）を画定する電子撮像ユニット（４０）の光学部品を収容するための空洞を有する請求項１から２のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項４】
電子撮像ユニット（４０）が、光軸（Ｘ）を画定するビデオカメラ（４０．１）、好ましくは広角カラービデオカメラ（少なくとも８０°、好ましくは少なくとも１１０°、特に１２０°の角度が好ましい）を含む請求項１から３のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項５】
電子撮像ユニット（４０）が、小型カメラ（４０．１）、具体的には、３ｍｍ×３ｍｍ未満、好ましくは２ｍｍ×２ｍｍ未満、特に１．２ｍｍ×１．２ｍｍ、更により好ましくは約１ｍｍ×約１ｍｍ、又は１ｍｍ×１ｍｍ未満の寸法を有する、実質的に平坦な構造のウエハレベルカメラを含む請求項１から４のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項６】
電子撮像ユニット（４０）が、少なくとも１個のカメラ（４０．１）、好ましくは３個〜６個のカメラ、特に４個のカメラを含み、前記カメラが、それぞれ、ヘッド部分（１４）の長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置され得るような寸法を有し、前記カメラ（４０．１）の光軸（Ｘ）又は中心軸（Ｍ）に対する径方向オフセット（ｒ１）が、１ｍｍ〜２．８ｍｍ、好ましくは１．５ｍｍ〜２ｍｍ、特に少なくとも１．８ｍｍである請求項１から５のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項７】
電子撮像ユニット（４０）が、長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置される少なくとも２本の光軸（Ｘ１、Ｘ２）を画定するビームスプリッタ光学素子（４０．２）を有する請求項１から６のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項８】
電子撮像ユニット（４０）が、少なくとも１本の光軸（Ｘ１、Ｘ２）の径方向オフセットを画定するか又は少なくとも１個のカメラ（４０．１）若しくはビームスプリッタ光学素子（４０．２）を収容する支持体又は筐体（４０．３）を含み、前記支持体（４０．３）が、好ましくは、遠位端（１８）の内側面に接触する請求項１から７のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項９】
ヘッド部分（１４）の遠位先端（３５）が、少なくとも４．７ｍｍ、好ましくは４．８ｍｍ超、より好ましくは約４．９ｍｍの直径を有する請求項１から８のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項１０】
電子撮像ユニット（４０）又は前記電子撮像ユニット（４０）の少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）若しくは少なくとも１個のカメラ（４０．１）を、ハンドル部分（１２）に対して変位させるようになっている運動機構（２４）を更に含む請求項１から９のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項１１】
運動機構（２４）が、回転軸（Ｒ）を中心として電子撮像ユニット（４０）又は少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）を少なくとも部分的に回転させるようになっており、前記回転軸（Ｒ）が、好ましくは、ヘッド部分（１４）の長手方向軸（Ａ）に一致する請求項１０に記載の耳鏡（１０）。
【請求項１２】
電子撮像ユニット（４０）又は少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）が、特に運動機構による回転中に、回転軸（Ｒ）上の所定の点に継続的に向くように前記回転軸（Ｒ）に対して傾斜しており、前記所定の点が、前記電子撮像ユニット（４０）に対して一定の距離を有する請求項１１に記載の耳鏡（１０）。
【請求項１３】
ヘッド部分（１４）の遠位端（１８）、特に前記ヘッド部分（１４）の遠位先端（３５）に配置される少なくとも１個の光源を更に含み、好ましくは、前記ヘッド部分（１４）の遠位端（１８）に、各光源が別個に制御可能であることが好ましい複数の光源を含む請求項１から１２のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項１４】
少なくとも１個の光源が、ヘッド部分（１４）の長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置され、径方向オフセット（ｒ２）が、好ましくは１．８ｍｍ〜２．５ｍｍ、より好ましくは１．９ｍｍ〜２．３ｍｍ、更に好ましくは２．０ｍｍ〜２．１ｍｍである請求項１３に記載の耳鏡（１０）。
【請求項１５】
互いから最大距離（ｄ）離間して配置される少なくとも２個の光源又は光導体（４２）を有し、前記最大距離（ｄ）が、少なくとも３．５ｍｍ、より好ましくは少なくとも４ｍｍ、更に好ましくは４．２ｍｍ〜４．６ｍｍである請求項１３から１４のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項１６】
請求項１０から１２のいずれかに従属している場合、少なくとも１個の光源が、電子撮像ユニット（４０）又は少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）が運動機構（２４）によって変位する場合でさえも、前記電子撮像ユニット（４０）又は少なくとも１本の光軸（Ｘ；Ｘ１、Ｘ２）に対して所定の距離を保つように配置される請求項１３から１５のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項１７】
運動機構（２４）が回転軸（Ｒ）を中心として少なくとも１個の光源を少なくとも部分的に回転させるように、前記少なくとも１個の光源が、特に直接又は電子撮像ユニット（４０）を介して前記運動機構（２４）に接続され、前記回転軸（Ｒ）が、好ましくは長手方向軸（Ａ）に一致する請求項１３から１６のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項１８】
ヘッド部分（１４）の遠位端（１８）に配置される赤外線センサユニットを更に含む請求項１から１７のいずれかに記載の耳鏡（１０）。
【請求項１９】
−  適用中に、ユーザが耳鏡（１０）を操作できるようにするハンドル部分（１２）と、
−  ヘッド部分（１４）の長手方向軸（Ａ）に沿って延在している実質的に先細の形態を有するヘッド部分（１４）であって、前記ハンドル部分（１２）に隣接している近位端（１６）及び患者の外耳の耳道に導入されるようになっている、より小さな遠位端（１８）を有するヘッド部分（１４）と
を含み、
前記ヘッド部分（１４）の遠位端（１８）、特に前記ヘッド部分（１４）の遠位先端（３５）に配置される光学電子撮像ユニット（４０）を更に含み、前記電子撮像ユニット（４０）が、前記長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置される少なくとも２本、特に３本又は４本の光軸（Ｘ１、Ｘ２）を示し、前記遠位端（１８）が、径方向オフセット（ｒ１）が前記遠位端（１８）の直径に対して最大になり得るように電子撮像ユニット（４０）を収容するようになっており、前記電子撮像ユニット（４０）が、前記光軸のうちの少なくとも２本（Ｘ１、Ｘ２）を画定する、特に単一の射出成形部品として提供されるビームスプリッタ光学素子（４０．２）を有し、前記光軸のうちの少なくとも２本（Ｘ１、Ｘ２）が、前記ヘッド部分（１４）の前記長手方向軸（Ａ）に対して同心円状に、特に回転対称に配置されることを特徴とする耳鏡（１０）。
【請求項２０】
−  適用中に、ユーザが耳鏡（１０）を操作できるようにするハンドル部分（１２）と、
−  ヘッド部分（１４）の長手方向軸（Ａ）に沿って延在している実質的に先細の形態を有するヘッド部分（１４）であって、前記ハンドル部分（１２）に隣接している近位端（１６）及び患者の外耳の耳道に導入されるようになっている、より小さな遠位端（１８）を有するヘッド部分（１４）と
を含み、
前記ヘッド部分（１４）の遠位端（１８）、特に前記ヘッド部分（１４）の遠位先端（３５）に配置される光学電子撮像ユニット（４０）を更に含み、前記電子撮像ユニット（４０）が、前記長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置される１本の光軸（Ｘ）を示し、前記遠位端（１８）が、径方向オフセット（ｒ１）が前記遠位端（１８）の直径に対して最大になり得るように電子撮像ユニット（４０）を収容するようになっており、前記電子撮像ユニット（４０）が、小型カメラ（４０．１）を含み、前記カメラ（４０．１）の光軸（Ｘ）又は中心軸（Ｍ）に対する径方向オフセット（ｒ１）が、１ｍｍ〜２．８ｍｍ、好ましくは１．５ｍｍ〜２ｍｍ、特に少なくとも１．８ｍｍであり、前記ハンドル部分（１２）に対して前記カメラ（４０．１）を変位、特に回転させるようになっている運動機構（２４）を含むことを特徴とする耳鏡（１０）。
【請求項２１】
−  適用中に、ユーザが耳鏡（１０）を操作できるようにするハンドル部分（１２）と、
−  ヘッド部分（１４）の長手方向軸（Ａ）に沿って延在している実質的に先細の形態を有するヘッド部分（１４）であって、前記ハンドル部分（１２）に隣接している近位端（１６）及び患者の外耳の耳道に導入されるようになっている、より小さな遠位端（１８）を有するヘッド部分（１４）と
を含み、
前記ヘッド部分（１４）の遠位端（１８）、特に前記ヘッド部分（１４）の遠位先端（３５）に配置される光学電子撮像ユニット（４０）を更に含み、前記電子撮像ユニット（４０）が、前記長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置される少なくとも２本、特に３本又は４本の光軸（Ｘ１、Ｘ２）を示し、前記遠位端（１８）が、径方向オフセット（ｒ１）が前記遠位端（１８）の直径に対して最大になり得るように電子撮像ユニット（４０）を収容するようになっており、前記電子撮像ユニット（４０）が、少なくとも２個、特に３個又は４個の小型カメラ（４０．１）を含み、前記カメラ（４０．１）の光軸（Ｘ１、Ｘ２）又は中心軸（Ｍ）に対する径方向オフセット（ｒ１）が、好ましくは、それぞれ１ｍｍ〜２．８ｍｍであることを特徴とする耳鏡（１０）。
【請求項２２】
−  適用中に、ユーザが耳鏡（１０）を操作できるようにするハンドル部分（１２）と、
−  ヘッド部分（１４）の長手方向軸（Ａ）に沿って延在している実質的に先細の形態を有するヘッド部分（１４）であって、前記ハンドル部分（１２）に隣接している近位端（１６）及び患者の耳道に導入されるようになっている、より小さな遠位端（１８）を有するヘッド部分（１４）と
を含み、
前記ヘッド部分（１４）の遠位端（１８）、特に前記ヘッド部分（１４）の遠位先端（３５）に配置される光学電子撮像ユニット（４０）を更に含み、前記電子撮像ユニット（４０）が、前記長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置される４本の光軸（Ｘ１、Ｘ２）を示し、前記遠位端（１８）が、径方向オフセット（ｒ１）が前記遠位端（１８）の直径に対して最大になり得るように電子撮像ユニット（４０）を収容するようになっており、前記電子撮像ユニット（４０）が、前記遠位端（１８）において前記長手方向軸（Ａ）から径方向にオフセットして配置される４個〜８個、特に４個の光源を更に含み、少なくとも１個の光源が、それぞれの光軸と互いに関連付けられ、前記光源の径方向オフセット（ｒ２）が、１ｍｍ〜２．５ｍｍであることを特徴とする耳鏡（１０）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、適用中に、ユーザが耳鏡を操作できるようにするハンドル部分を備え、ヘッド部分の長手方向軸に沿って延在している実質的に先細の形態を有するヘッド部分であって、前記ハンドル部分に隣接している近位端及び患者の外耳の耳道に導入されるようになっている、より小さな遠位端を有するヘッド部分を更に備える耳鏡（オトスコープ）に関する。
【背景技術】
【０００２】
「耳鏡」（時に「検耳鏡」とも呼ばれる）は、耳を覗き込むために用いられる医療機器である。これを行う対応する方法は、「耳鏡検査」（オトスコピー）と呼ばれる。耳鏡検査は、１００年間以上前に確立された標準的な医学的検査技術である。医学生は、生理学の実習課程の早い段階で耳鏡検査について学ぶ。耳鏡検査に基づく典型的な診断結果は、中耳炎（ＯＭ）、滲出性中耳炎（ＯＭＥ）、外耳炎、及び鼓膜穿孔である。ＯＭＥは、中耳滲出液、即ち、急性感染症の徴候も症状もない無傷の鼓膜の後方における液体の存在によって定義される。ＯＭＥは、小児において診断される頻度の最も高い疾患の１つである。しかし、耳鏡検査は、一般的に、耳垢、毛髪、及び鼓膜等の耳内の物体を同定及び観察するためにも用いられる。
【０００３】
耳鏡検査において数十年間に亘って使用されている典型的な耳鏡１０’を図３に示す。耳鏡１０’は、その適用中にユーザが耳鏡を操作できるようにするハンドル部分１２’を備えている。本明細書において「操作する」という用語は、耳鏡を握る、患者の耳に対して耳鏡の位置を調整する、及びライトを点けたり消したりする等であるがこれらに限定されない様々な種類の操作を指す。耳鏡１０’は、ハンドル部分１２’に接続されているヘッド部分１４’を更に備えている。ヘッド部分１４’は、ヘッド部分１４’の長手方向軸Ａ’に沿って延在する、実質的に先細の形態（通常、円錐形）を有する。ヘッド部分１４’は、先端の直径が比較的小さな、例えば、小児の場合約３ｍｍである空の漏斗から実質的になる。更に、ヘッド部分１４’は、ハンドル部分１２’に隣接する近位端１６’と、患者の外耳の耳道Ｃに導入されるようになっている、より小さな遠位端１８’とを有する。本明細書において「端」という用語は、単点を意味するものではなく、ヘッド部分１４’の領域又は部分を指し、ここでは、近位端１６’が長手方向軸Ａ’に対して遠位端１８’の反対側に位置している。耳道Ｃは、軟部結合組織Ｃ１によって部分的に取り囲まれ、更に中耳に向かって下ると、硬骨Ｃ２によって部分的に取り囲まれている。
【０００４】
公知の耳鏡の作動原理は、典型的には、３ｍｍの先端が耳道Ｃに深く押し込まれた状態で空の漏斗を通して被験体の鼓膜ＥＤを照らすと同時に、観察することである。通常、耳道Ｃは生来湾曲しているので、耳の外側からは鼓膜ＥＤが見えない。耳道Ｃが生来湾曲していることによる問題を克服するために、熟練した医師は、鼓膜を観察するのに必要な深さまで漏斗の先端を慎重に押し込みながら、外耳を慎重に上方及び後方に引っ張らなければならない。医師が耳鏡１０’の光軸（ヘッド部分１４’の長手方向軸Ａ’に対応する軸）に沿って鼓膜ＥＤを自由に見られるように耳道Ｃを変形（特に真っ直ぐに）させなければならない。耳鏡の光学系は、漏斗の幅の広い方の端、近位端１６’にのみ配置され、ランプ及び鼓膜ＥＤの画像を拡大するためのレンズ（不図示）から本質的になる。
【０００５】
耳鏡手技には、内部を見ながら且つ耳を引っ張ることにより耳道Ｃの湾曲を操作しながら漏斗を耳道Ｃに慎重に押し込むのを可能にするために、手先の熟練とかなりの訓練が必要である。例えば、熟練した医師は、頭部に人指し指又は小指を置くことによって、耳道Ｃへの損傷を避けるために耳鏡を握っている手を患者の頭部で支えることが非常に重要である。特に、耳道の内部が比較的短く、検査中に突然頭部を動かすことのある小児においては、非常に傷つきやすい耳道の皮膚又は更には鼓膜ＥＤを貫通してしまうリスクがある。疼痛及び難聴に加えて、かかる損傷は、迷走神経の過剰刺激を介して心血管合併症を引き起こす可能性があることが知られているので、如何なる手段を用いても避けなければならない。
【０００６】
更に、特に炎症を起こしている耳において、耳道Ｃを「真っ直ぐにする」機械的操作は、通常、相当な不快感又は更には痛みを引き起すので、幼児の検査を更により困難なものにしている。
【０００７】
図４は、耳鏡１０’の遠位先端が骨部Ｃ２内の遠くに配置されている状態では、長手方向軸Ａが少なくとも略鼓膜ＥＤの方を向くように耳道Ｃを相当「真っ直ぐに」しなければならないことを示す。軟部結合組織Ｃ１に接触しているヘッド部分１４’の近位端が軟部結合組織Ｃ１を押し下げることができるように、ヘッド部分１４’の遠位端は、骨部Ｃ２内で支持されている。ヘッド部分１４’は、鼓膜ＥＤに触れる危険が残っているような形状である。
【０００８】
上記理由のため、従来技術の耳鏡を確実且つ安全に取り扱えるのは、現在、十分に訓練された医師のみであり、多くの開業医にはできない。調査の結果米国で最近公開された研究によって、医師でさえも、多くの場合、例えば、被験体の鼓膜の状態を（正確に）判定することができなかったり、耳鏡によって得られる画像を正確に解釈する（即ち、正確且つ有意義な物体認識を行う）ことができなかったりすることが示された。かかる失敗により、内耳道又は鼓膜の状態が誤って解釈される。その結果、例えば、医師が警戒を怠る傾向があるので、想定される鼓膜の炎症を治療するために抗生物質の過剰投薬が行われたり、無意味な画像解釈が行われたりする。
【０００９】
尚、熟練した専門家が被験体の鼓膜及び耳道の画像を捕捉することができる他の耳鏡検査装置（例えば、ビデオ耳鏡等）も存在する。かかるビデオ耳鏡は、ヘッド部分の遠位端から、前記遠位端から離れた位置にあるＣＣＤチップまで延在する光導体束を備えている。画像の達成可能な解像度は、光導体の数に依存している。満足のいく解像度を有する画像を得るためには、かなりの数の個々の光導体を備えていなければならず、それ故、装置が日常医療にとってあまりにも高価なものになる。更に、ヘッド部分の遠位端から離れた位置にあるＣＣＤチップを有する公知のビデオ耳鏡は全て、医師の優れた取り扱い技能を必要とする。上記理由のため、ビデオ耳鏡は、多くの開業医及び非医師の家庭内使用のために設計されてはおらず、また適してもいない。
【００１０】
ビデオ耳鏡を含む現在販売されている耳鏡は全て、一般に、以下の基本設計に基づいている：比較的薄い開放型漏斗。漏斗の長さ、角度、視野、及び大きさは、全ての市販の耳鏡について本質的に類似している。これら共通の特徴を受けて、かかる装置の使用容易性（安全性の問題に起因）が制限される。かかる公知の耳鏡を用いて鼓膜を含む耳道内の物体を確実に検出する方法は、非常に複雑である。
【００１１】
したがって、今日まで、耳鏡の適用は、十分に訓練された医師に殆ど限られていた。医師の中でさえも、確実で適切な方法で耳鏡検査を実施するのに十分な訓練を受けているのはほんの僅かである。しかし、中耳炎は、小児において高熱を引き起こす頻度の最も高い疾患であり、中耳炎、特にＯＭＥを排除することが小児科医に掛かる主な理由であるので、親が耳をチェックすることが緊急に必要とされている。また、両親は、子供の耳道が大量の耳垢及び異物の少なくともいずれかによって塞がれているかどうかをチェックするために、家庭で非医師によって安全に用いることができる耳鏡の恩恵を受けることができる。
【００１２】
従来技術の特許文献１には、例えば、ＣＣＤ又はＣＭＯＳ等の小型ビデオカメラ又は固体イメージャを備える耳鏡が記載されている。光源は、発光繊維の連続環の形態で提供され得る。鼓膜を観察するためには、耳鏡のヘッド部分を真っ直ぐになった耳道に深く導入しなければならない。
【００１３】
従来技術の特許文献２には、例えば、ＣＣＤ又はＣＭＯＳチップを含むカメラを備えている、直径の小さな耳道サイドスキャナが記載されている。前記カメラは、前記サイドスキャナのプローブの先端に配置し得る。前記スキャナにより、耳道の外側面をサイドスキャンすることが可能になる。前記サイドスキャナの先端は、スキャンする前に鼓膜に近接して配置される。
【００１４】
従来技術の特許文献３には、照明手段及びウエハレベルの光学系（例えば、固体イメージャ）に基づくビデオカメラを備え、３．２ｍｍ未満の最大外径を有する医療機器（耳鏡）が記載されている。
【００１５】
従来技術の特許文献４には、ヘッド部分と、前記ヘッド部分をディスプレイ部分に可逆的に実装するための締結リングとを備える耳鏡が記載されている。
【００１６】
従来技術の特許文献５には、特に、温度センサを遠位端に配置することができる空洞を提供するために、径方向にオフセットして配置されている画像センサを含む臨床耳式体温計が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１７】
【特許文献１】米国特許第５，９１０，１３０号明細書
【特許文献２】米国特許出願公開第２０１３／０２７５１５号明細書
【特許文献３】米国特許出願公開第２０１１／０６３４２８号明細書
【特許文献４】欧州特許第２，２８９，３９１号明細書
【特許文献５】欧州特許第２，２７７，４３９号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１８】
したがって、本発明の目的は、広範な耳鏡検査訓練を受けることなしに、且つ患者に損傷を引き起こすリスクがないか又は少なくとも著しく低減された状態で、非医師及び医師が家庭内で使用できる耳鏡を提供することにある。具体的には、本発明の目的は、耳道内における耳鏡のヘッド部分の相対位置に実質的に関係なく、耳道内の物体（例えば、鼓膜）を自動的に同定することができる耳鏡を提供することにある。また、本発明の目的は、耳鏡が非医師によって適用された場合でさえも、高信頼性で物体を同定することができる耳鏡を提供することにあると記載することもできる。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
この目的は、請求項１、請求項１９、又は請求項２０の特徴を示す耳鏡によって、本発明に従って達成される。好ましい実施形態は、従属項の発明主題を表す。
【００２０】
具体的には、この目的は、ヘッド部分の遠位端、特にヘッド部分の遠位先端に配置されている光学電子撮像ユニットを更に含み、前記電子撮像ユニットが、長手方向軸から径方向にオフセットして配置されている少なくとも１本の光軸を有し、前記遠位端が、前記遠位端の直径に対して径方向オフセットが最大になり得るように前記電子撮像ユニットを収容するようになっている、上記汎用型耳鏡によって達成される。径方向オフセットが大きくなるほど、耳道を画定する軟部結合組織と硬骨との間の移行領域にしか遠位端を配置しない場合でさえも、鼓膜をよりよく見ることができる。前記電子撮像ユニットは、耳鏡が耳道の湾曲を有効に見回せるようにするために、遠位端の直径に対して径方向オフセットが最大になるように配置してよい。
【００２１】
径方向にオフセットしている少なくとも１本の光軸を有するヘッド部分の遠位端に小さな電子撮像ユニットを設けることによって、患者の耳道を変形させる必要なしに、又は少なくとも、上記従来の耳鏡と同程度耳道を変形させる必要なしに、患者の鼓膜を「見る」ことができる。この理由は、電子撮像ユニットの「視方向」を耳鏡のヘッド部分の長手方向軸に一致させる必要がないためである。むしろ、径方向オフセットにより、耳道が真っ直ぐになっていない場合でさえも、鼓膜に視線を確実に存在させることができるので、装置が「角を見回す」ことが可能になる。具体的には、多くの場合、外耳の耳道は、直線状ではなく、特に、耳道を画定している軟部結合組織と硬骨との間の移行領域又は移行点において少なくとも１つの湾曲を有している。「角」は、この湾曲によって生じる。具体的には、実質的に殆ど常に、耳道は、第１の湾曲及び第２の湾曲を備えるＳ字（Ｓ状）形を有し、前記第２の湾曲は、前記第１の湾曲よりも鼓膜に近接している。具体的には、耳道の第２の湾曲は、耳道の骨部内に少なくとも数ミリメートルも導入されていない耳鏡の任意の光学的視線又は視覚通信を遮る。「角」は、耳道の第２の湾曲であると定義することができる。具体的には、遠位方向において、第２の湾曲は、耳道の骨部につながる。軟部結合組織と硬骨との間の移行点又は領域は、この第２の湾曲に配置される。第２の湾曲は、硬骨によってのみ限定される耳道の部分につながる。好ましくは、移行領域は、湾曲に対して約数ミリメートル遠位（後方）及び約数ミリメートル近位（前方）（特に、０ｍｍ〜５ｍｍ又は１ｍｍ〜３ｍｍ）の領域であると定義することができる。
【００２２】
かかる電子撮像ユニットは、広範な耳鏡検査訓練を受けることなしに非医師が用いることができ、且つ損傷を引き起こすリスクが著しく低減されている、特に、患者の組織、例えば、耳道の硬骨部分内の組織を刺激するリスクが著しく低減されている耳鏡を提供することができる。かかる電子撮像ユニットは、耳道内の耳鏡のヘッド部分の相対位置に実質的に関係なく、特に耳道の骨部、即ち、硬骨によって画定されている部分への任意の特定の挿入深さに関係なく、鼓膜を観察することを可能にする。「角又は湾曲を見回す」ように耳鏡を配置したとき、非医師は、硬骨によって限定されている耳道の部分までヘッド部分を導入する必要はない。従来の耳鏡では、医師が耳道の骨部内に少なくとも数ミリメートル、即ち、第２の湾曲よりも著しく更に内側に耳鏡を導入しなければならないが、本発明にかかる耳鏡は、第２の湾曲に隣接して配置することができる。従来の耳鏡では、特にある種の支持又は静止又は固定点を耳鏡の遠位先端に設けるために、耳道の骨部にまで耳鏡を導入する必要がある。耳鏡の遠位先端が骨部内で支持されたら、医師は、耳道を真っ直ぐにするため、及び鼓膜上に光学的視線を確保するために、耳鏡のハンドル部分に梃子の作用を適用することができる。しかし、耳鏡をこのように「整列」させたり、耳道をこのように真っ直ぐにしたりすることは、痛みを伴う。対照的に、本発明に係る耳鏡は、このように「整列」させたり真っ直ぐにしたりする必要がない。
【００２３】
１つの特定の実施形態によれば、電子撮像ユニットは、長手方向軸が耳道の長手方向軸に対して大きな角度傾斜している場合でさえも鼓膜が見えるように、広角視野を有し得る。別の実施形態によれば、電子撮像ユニットの光軸は、長手方向軸に対して角度を成して配置し得るので、装置がより有効に「角を見回す」ことができるようになる。更なる又は別の理由は、ヘッド部分の遠位端に設けられている電子撮像ユニットの視野が、従来技術に係る耳鏡の比較的鋭い空の漏斗で得ることができる視野よりも遥かに広くなり得ることである。
【００２４】
更に、従来の耳鏡とは対照的に、本発明に係る耳鏡のヘッド部分の遠位端は、患者に重大な損傷を引き起こさないために、ヘッド部分の遠位端を耳道に深く導入し過ぎるリスクを有する比較的薄い開放漏斗を備える円錐形状を有している必要はない。その代わり、ヘッド部分の遠位端の外形を、耳道内に深く導入することが事実上不可能であるように設計してよい。したがって、本発明に係る耳鏡は、患者に損傷を引き起こすリスクなしに、非医師でさえも安全且つ確実に操作することができる。具体的には、本発明に係る耳鏡は、耳道内の耳鏡のヘッド部分の相対位置に実質的に関係なく、特に耳道の骨部、即ち、硬骨によって画定されている部分への任意の特定の挿入深さに関係なく、鼓膜を観察することを可能にする。遠位端は、鼓膜との任意の接触を機械的に防ぐことができる形状を有していてよい。具体的には、遠位端は、比較的大きな直径を有していてよく、その結果、比較的大きな径方向オフセット及び鼓膜から比較的離れた位置において耳道内で機械的に止めることが可能になる。
【００２５】
遠位端は、径方向オフセットが遠位端の側壁又は側面内で最大、好ましくは遠位先端の半径の少なくとも半分（径方向寸法の半分の半分）、より好ましくは遠位先端の半径の少なくとも２／３（即ち、径方向寸法の半分の２／３）になり得るように、電子撮像ユニットを少なくとも部分的に収容するための空洞を有していてよい。
【００２６】
１つの実施形態によれば、径方向オフセットは、遠位端の径方向寸法の少なくとも０．２５倍、好ましくは少なくとも０．３倍、より好ましくは少なくとも０．３５倍である。かかる比較的大きな径方向オフセットは、遠位先端が軟部結合組織と硬骨との間の移行点までしか導入されていない場合でさえも、耳道内の好ましい偏心観察点に光軸を配置することを保証することができる。
【００２７】
１つの特定の実施形態によれば、少なくとも１つの小型カメラ及び赤外線センサユニットの少なくともいずれかは、遠位先端から３ｍｍ未満、好ましくは２ｍｍ未満、より好ましくは１ｍｍ未満の距離に配置される。かかる配置、特に遠位先端に可能な限り近接している配置により、耳道内で最大偏心度を得ることができ、有効に「角を見回す」ことができる。
【００２８】
１つの実施形態によれば、遠位端の内側面に隣接して、ヘッド部分は、少なくとも１本の光軸を画定する電子撮像ユニットの光学部品（例えば、カメラ、レンズ、又は画像センサ）を収容するための空洞を有し、その結果、前記遠位端の内側面に可能な限り近接して前記光軸を配置することができる。かかる空洞により、最大径方向オフセットが確保される。好ましくは、前記空洞は、少なくとも部分的に、遠位端の内側面によって画定される。
【００２９】
好ましくは、電子撮像ユニット又はその少なくとも１つの光学部品（例えば、レンズ）は、ヘッド部分の最も遠位部分に配置される。具体的には、電子撮像ユニットは、ヘッド部分の前側又は前面と接触していてもよく、電子撮像ユニットは、ヘッド部分の前側又は前面を提供してもよい。これにより、ヘッド部分を耳道に深く導入する必要なしに耳道内の最も遠位に電子撮像ユニットを配置することが可能になる。
【００３０】
本発明に係る耳鏡は、例えば、最新のデジタルカメラによって提供される更なる機構を備えていてよい。例えば、耳鏡は、ディスプレイ等の視覚的出力手段、スピーカー等の音響出力手段、取得された画像を保存するためにメモリカードを挿入するためのメモリカードスロット、ＵＳＢポート等のケーブル接続ポート、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、ＷＩＦＩ（登録商標）等の無線接続、及び電池等のエネルギー供給の少なくともいずれかを備えていてよい。
【００３１】
好ましくは、「電子撮像ユニットの光軸」は、遠位方向、特に、鼓膜に向かって電子撮像ユニットの最遠位点から延在する軸であって、その配向は、如何なる光学部品によってもそれ以上変更されない。電子撮像ユニットの「電子撮像ユニットの光軸」は、好ましくは、最大径方向オフセットを有する光軸である。
【００３２】
好ましくは、少なくとも１本の光軸は、遠位端の内側面に可能な限り近接して配置される。それによって、径方向オフセットを最大化することができる。
【００３３】
電子撮像ユニットは、光軸を画定するビデオカメラ、好ましくは、広角カラービデオカメラを備えていてよい。本明細書において「広角」という用語は、少なくとも８０°、好ましくは少なくとも１１０°、例えば１２０°の角度を指す。かかる広角カメラは、カメラの光軸が鼓膜の丁度中心に配置されていない場合でさえも、また、適用中に鼓膜と従来の耳鏡のヘッドの先端との間の距離に比べて鼓膜がカメラから比較的離れている場合でさえも、被験体の鼓膜を検出することができる。鼓膜及び耳道の内部の少なくともいずれかの色を判定することができるので、カラービデオカメラの使用が有利である。したがって、赤色度によって炎症を検出することができる。
【００３４】
電子撮像ユニットは、小型カメラ、特に、３ｍｍ×３ｍｍ未満、好ましくは２ｍｍ×２ｍｍ未満、特に１．２ｍｍ×１．２ｍｍ、更により好ましくは約１ｍｍ×約１ｍｍ、又は更には１ｍｍ×１ｍｍ未満の寸法を有する実質的に平坦な構造のウエハレベルカメラを含んでいてよい。ウエハレベルカメラは、比較的新しい技術を指す。かかるウエハレベルカメラは、僅か約３マイクロメートル／ピクセルの小さなサイズで製造することができる。したがって、ウエハレベルの撮像技術によって、（レンズを含む）カメラの設置面積は、僅か約１ｍｍ×約１ｍｍ又は更にはそれ以下でありながら、「十分な」解像度の鼓膜の画像、例えば、２５０ピクセル×２５０ピクセルの画像を得ることができる。
【００３５】
「小型カメラ」という用語は、画像を捕捉する必要な方法に関して、最小寸法、好ましくは０．５ｍｍ〜２．５ｍｍ、より好ましくは０．５ｍｍ〜１．５ｍｍ、又は１ｍｍの横寸法又は径方向寸法を有するカメラを指す。「小型カメラ」は、例えば、０．５ｍｍ〜１．５ｍｍの直径を有し得る。（長手方向軸に対して平行な）軸方向におけるカメラの寸法は、状況による、即ち、それ程重要ではない。２ｍｍ×２ｍｍ未満、更により好ましくは約１ｍｍ×１ｍｍの径方向寸法は、電子撮像ユニット又はカメラの光軸をヘッド部分の内側面又は外側面に非常に近接して配置することができ、それによって、例えば、１０°〜６０°、好ましくは１５°〜４０°、より好ましくは２０°〜３０°の角度等の比較的大きな角度で耳鏡が「角を見回す」ことができるという利点をもたらす。
【００３６】
ウエハ技術に基づくカメラは、感光性と必要なスペースとの間の優れた折衷案をもたらす。感光性は、カメラの開口部又はレンズの寸法に依存する。開口部が大きいほど、感光性が高い。
【００３７】
広角カメラは、特に、径方向オフセット及びヘッド部分の長手方向に対して傾斜している光軸の少なくともいずれかと併せて、耳鏡が有効に「角を見回す」ことを可能にし得る。径方向オフセットは、「広角」の能力と併せて、光軸を傾斜させる必要なしに「角を見回す」という利点をもたらし得る。それにもかかわらず、「角を見回す」能力は、径方向にオフセットして配置され且つ傾斜している光軸を有するカメラによっても保証され得る。最も効果的には、「角を見回す」能力は、径方向にオフセットして配置され且つ傾斜している光軸も有する広角カメラによって保証され得る。
【００３８】
１つの特定の実施形態によれば、径方向オフセットに加えて、電子撮像ユニットは、広角視野及び長手方向軸に対して傾斜している少なくとも１本の光軸の少なくともいずれかを有する。かかる電子撮像ユニットは、有効に「角を見回す」ために配置される耳鏡を提供することができるが、その理由は、長手方向軸に対して傾斜している光軸及び広角視野の少なくともいずれかと併せて、光軸が径方向にオフセットして配置されるためである。
【００３９】
１つの実施形態によれば、電子撮像ユニットは、それぞれヘッド部分の長手方向軸から径方向にオフセットして配置することができるような寸法を有する少なくとも１個の小型カメラ、好ましくは少なくとも３個〜６個の小型カメラ、特に４個のカメラを備え、カメラの光軸又は中心軸に対する径方向オフセットは、１ｍｍ〜２．５ｍｍ、好ましくは１．５ｍｍ〜２ｍｍ、特に少なくとも１．８ｍｍである。言い換えれば、撮像ユニットの種類又は撮像ユニットの部品は、ヘッド部分の直径に対して比較的大きな径方向オフセット（特に、最大径方向オフセット）を有する少なくとも１本の光軸を有する撮像ユニットを実現することができるように選択される。これら範囲における径方向オフセットは、好ましくは、遠位先端の比較的大きな直径と併せて実現され得る。少なくとも１．８ｍｍの径方向オフセットを提供することにより、遠位先端が移行領域までしか導入されていない場合でさえも、また、電子撮像ユニットの光軸の配置が好ましくない場合でさえも、「湾曲を見回す」ことが容易になる。
【００４０】
光軸が数個のカメラによって提供される場合、好ましくは、電子撮像ユニットは、少なくとも３個又は４個のカメラ、特に小型カメラ、例えば、ウエハレベルカメラを備え、前記カメラは、ヘッド部分の長手方向軸から径方向にオフセットして（最大限径方向にオフセットして）全てのカメラを配置できるような寸法を有する。具体的には、電子撮像ユニットは、３個又は４個の小型カメラ、例えば、ウエハレベルカメラを備え、前記カメラは、それぞれ、約１ｍｍ×約１ｍｍの寸法を有する。本発明は、ヘッド部分の遠位先端が、例えば、４．８ｍｍ〜５．５ｍｍの（比較的大きな）直径を有する場合でさえも、耳鏡が「角を見回す」ことができ、耳道内の湾曲又は２種類の組織間の移行領域においてヘッド部分を機械的に止めるのに十分大きな径方向オフセットでかかる小さなカメラを配置することができるという知見に基づいている。
【００４１】
具体的には、特に、それぞれ約１ｍｍ×約１ｍｍ、又は更には１ｍｍ×１ｍｍ未満の寸法を有する小型カメラについては、３個のカメラで十分であり得るが、その理由は、かかる小さなカメラは、比較的大きな径方向オフセットで配置することができるためである。カメラが小さいほど、カメラの光軸の実現可能な径方向オフセットが大きくなる。カメラが僅か３個であることは、コスト低減という利点ももたらす。例えば、約１．２ｍｍ×約１．２ｍｍ又は約１．５ｍｍ×約１．５ｍｍの寸法を有するカメラの場合、４個のカメラが好ましい。カメラ又は光軸の数が多いほど、鼓膜全体を観察するために、少なくとも１本の光軸が耳道内の好ましい偏心位置に配置される可能性が高くなる。１つの実施形態によれば、電子撮像ユニットは、同じ径方向オフセットで配置され、周方向における互いに対する距離が同一である４個のカメラを備える。
【００４２】
３つ、４つ、５つ、又は６つの小型カメラ又は光軸は、好ましい偏心観察点にカメラを配置するためにヘッド部分を変位又は回転させる必要をなくすことができる。例えば、かかる配置を用いれば、耳鏡のヘッド部分又は耳鏡のハンドル部分が全く回転しなくてもよいことを保証することができる。言い換えれば、非医師は、軸方向に耳鏡を導入するだけでよい。耳鏡の如何なる部分も回転させる必要はない。これにより、非医師の組織に任意の刺激を与える可能性が低減される。好ましくは、電子撮像ユニットは、ヘッド部分の長手方向軸に対して同心円状に、特に回転対称に配置される複数の光軸を有する。１つの実施形態によれば、各光軸は、１つのカメラによって提供され得る。
【００４３】
しかし、光軸の数に関係なく、運動機構を更に備えていてもよい。運動機構と併せて数個のカメラ、例えば、２個又は３個のカメラを備えることにより、「角を見回す」ために好ましい位置にカメラのうちの少なくとも１個を変位させるために、もし回転させるにしても、耳鏡のヘッド部分を最大約２０°〜約５０°の角度回転させるだけでよいという利点が得られる。最大４０°又は５０°の回転移動により、鼓膜が最もよく見える位置にカメラのうちの少なくとも１個を配置することができる。それによって、本発明は、４０°又は５０°の角度が、非医師によって適用される状況でさえも、特に非医師によって人間工学的に全く問題なく取り扱い又は操作され得るという知見に基づいている。したがって、少なくとも２本又は３本、特に４本の光軸を備えることにより、運動機構の必要性をなくすことができる。必ずしも４個超のカメラ又は光軸が必要とされる訳ではないことが見出されている。更に、各光軸が比較的大きな光軸と共に配置されている場合、３個のカメラで十分である場合もある。それにもかかわらず、大部分の用途については、４個のカメラが好ましいと考えられる。
【００４４】
１つの特定の実施形態によれば、電子撮像ユニットは、ヘッド部分の長手方向軸から径方向にオフセットして配置され、カメラの光軸又は中心軸に対する径方向オフセットが、ヘッド部分の遠位先端の直径の四分の一よりも大きい、好ましくは、ヘッド部分の遠位先端の直径の三分の一よりも大きいような径方向寸法を有する少なくとも２個のカメラを備える。かかる小さな寸法を有するカメラを備えることにより、耳鏡が「角を見回す」のを容易にすることができる。カメラの寸法が小さいほど、実現可能な径方向オフセットが大きい。かかる径方向寸法を有するカメラは、ヘッド部分の外側面に非常に近接して、即ち、耳道の内側面に非常に近接して配置することができる。
【００４５】
１つの実施形態によれば、電子撮像ユニットは、ヘッド部分の遠位端又は遠位先端の直径の１／３未満、好ましくは１／４未満、より好ましくは１／５又は１／６未満である径方向寸法を有する少なくとも１個のカメラ又は光学部品（例えば、レンズ）を備える。かかる比較的小さな径方向寸法は、径方向オフセットが比較的大きいことを保証することができる。また、かかる比較的小さな径方向寸法は、任意で、複数のカメラが同じピッチ円上に配置され得、前記ピッチ円が比較的大きな直径を有することを保証することができる。
【００４６】
１つの実施形態によれば、電子撮像ユニットは、長手方向軸から径方向にオフセットして配置されている少なくとも２本の光軸を画定するビームスプリッタ光学素子を有する。ビームスプリッタ光学素子により、複数のカメラの必要なしに、ヘッド部分の遠位先端の様々な点から鼓膜を観察することができるという利点が得られる。ビームスプリッタ光学素子を用いると、各光軸の比較的大きな径方向オフセット、特に、（比較的小さな小型カメラを用いる場合でさえも）カメラによって画定される光軸の径方向オフセットよりも更に大きくできる径方向オフセットを実現することができる。具体的には、レンズ、ミラー、又はプリズム等のビームスプリッタ光学素子の光学部品は、比較的小さな径方向寸法を有していてよい。具体的には、前記光学部品は、１ｍｍ未満、好ましくは０．９ｍｍ未満、更には０．８ｍｍ又は０．７ｍｍ未満の径方向寸法又は直径を有していてよい。
【００４７】
また、ビームスプリッタ光学素子は、比較的大きな径方向寸法を有する開口部を備えていてよい。大きな開口部は、優れた光学特性、特に、優れた感光度及び高いダイナミックレンジの少なくともいずれかをもたらす。また、ビームスプリッタ光学素子は、コスト効率よく「角を見回す」ための配置を提供することができる。
【００４８】
１つの特定の実施形態によれば、ビームスプリッタ光学素子は、ヘッド部分の長手方向軸に対して同心円状に、特に回転対称に配置される複数の光軸を画定する。かかる設計は、耳道内のヘッド部分の配向をユーザが自由に選ぶことができることを保証することができる。ユーザは、特定の方向に耳鏡のハンドル部分を配向する必要がない。
【００４９】
それに代えて又はそれに加えて、光軸のうちの少なくとも１本は、長手方向軸上における所定の点に向くように長手方向軸に対して傾斜していてもよい。ビームスプリッタ光学素子は、ヘッド部分の長手方向軸に対して比較的大きな傾斜角を有する光軸の配置を提供することができるので、平行な光軸又は比較的小さな傾斜角を有する任意の配置よりも有効に「角を見回す」ことが可能になる。
【００５０】
好ましくは、電子撮像ユニットは、ビームスプリッタ光学素子、特に光軸のうちの少なくとも２本と光学的に接続され、且つ長手方向軸上の中心に配置される画像センサを有する。中心に配置されている画像センサは、対称設計の撮像ユニットを提供することができ、これは、構築又は製造面を考慮しても好ましい場合がある。中心に配置される画像センサは、特に、遠位先端よりも大きな径方向寸法を有するヘッド部分の一部においてより近位に配置され得るので、大きな径方向寸法を有し得る。好ましくは、画像センサは、複数の光軸と併せて、例えば、ビームスプリッタ光学素子と併せて提供される。言い換えれば、電子撮像ユニットは、単一の画像センサ及び複数の光軸を備える配置を提供するようになっている。画像センサの数を減らすことにより、コスト効率のよい簡潔な設計の耳鏡を提供することができる。
【００５１】
画像センサは、耳鏡の遠位先端に配置される任意の光学部品の径方向寸法よりも大きな径方向寸法、好ましくは少なくとも０．７ｍｍ、より好ましくは少なくとも１ｍｍ、更に好ましくは少なくとも１．５ｍｍ、特に１．５ｍｍ〜３ｍｍの径方向寸法を有し得る。遠位先端から離間して且つ遠位先端において任意の光学部品とは別個に配置される画像センサは、光学部品、特に任意の開口部よりも大きな（径方向、即ち、横方向）寸法を有し得る。具体的には、ヘッド部分の円錐形状と併せて、遠位先端において光学部品の近位に画像センサを配置することによって、ヘッド部分内に（径方向に）より広い側方向空間が提供された。画像センサが大きいほど、光学特性がより良くなる。具体的には、大きな画像センサは、感光性、ダイナミックレンジ、及び解像度の少なくともいずれかについて有利である。
【００５２】
ビームスプリッタ光学素子は、少なくとも１つのミラー、プリズム、及び少なくとも１つのレンズの少なくともいずれかを含んでいてよい。これら部品は、電子撮像ユニットの設計に関して高い柔軟性を提供し得る。また、これら部品は、大きな径方向オフセットを可能にするが、特に、その理由は、前記部品の径方向寸法が比較的小さい、例えば、小型カメラの径方向寸法よりも小さいためである。例えば、ビームスプリッタ光学素子は、一体型レンズを有する少なくとも１つのプリズムを含んでいてよい。直接レンズを含むプリズム、特に、プリズムと同じ材料で作製された一体型レンズを備えるプリズムは、簡潔な設計の耳鏡を提供することができ、ヘッド部分の遠位端内の限定された空間条件を利用することができる。好ましくは、一体型レンズは、プリズムによって形成されるレンズである。
【００５３】
それに代えて又はそれに加えて、各光軸について、ビームスプリッタ光学素子は、凹面鏡、特に、非球面として提供されることが好ましい２つの凹面鏡を備えてよく、それぞれの光軸の径方向オフセットは、２つの凹面鏡によって画定される。各光軸について鏡が比較的少数、即ち、僅か２つであることから、簡潔な設計の耳鏡を提供することができ、ヘッド部分の遠位端内の限定された空間条件を利用することができる。
【００５４】
また、各光軸について、ビームスプリッタ光学素子は、複数のレンズ又は表面、特に２つの屈折面及び反射面並びに２つの屈折面を備えていてよく、それぞれの光軸は、前記複数の表面によって画定される。複数の光学表面により、高い光学的忠実度を得ることができる。屈折非球面及び反射非球面の少なくともいずれかの好適な組み合わせにより、単一の射出成形ＰＭＭＡ部品であってよい単一の光学素子又は光学ブロックにおいて所望の光学的特徴を実現することができる。単一の射出成形部品は、支持体又は筐体とレンズ等の光学部品とを提供することができる。
【００５５】
具体的には、各光軸について、ビームスプリッタ光学素子は、２つの屈折レンズ、並びに屈折レンズ及び反射レンズの両方を備えていてよい。反射レンズは、径方向オフセットが実現可能であるように、光軸に対して傾斜していることが好ましい。
【００５６】
それに代えて又はそれに加えて、少なくとも１本の光軸について、ビームスプリッタ光学素子は、光ファイバー、特に勾配屈折率ファイバーを含み、それぞれの光軸は、前記光ファイバーによって画定され、前記それぞれの光ファイバーは、好ましくは、電子撮像ユニットの画像センサとヘッド部分の遠位先端との間で延在している。光ファイバーは、互いに対するビームスプリッタ光学素子の部品の様々な配置を可能にする。光ファイバーにより、光軸の傾斜が可能になる。複数の光学部品からなる任意の複雑な配置は必要ない。光ファイバーにより、遠位端内の空間条件に関係なく又は遠位端内の任意の幾何学的制約に関係なく、径方向オフセットを最大にすることができる。また、光ファイバーにより、画像センサの大きな径方向寸法を可能にするために、遠位先端から比較的大きな距離に画像センサを配置することが可能になる。また、光ファイバーにより、光学部品又は表面の使用を最小限にすることができる、即ち、複雑さを低減することができる。
【００５７】
上記の通り、特定の用途又はヒト集団に対して特定の（最適化された）電子撮像ユニットを提供するために、ビームスプリッタ光学素子の特定の特徴を互いに組み合わせてもよい。
【００５８】
１つの実施形態によれば、電子撮像ユニットは、少なくとも１本の光軸の径方向オフセットを画定する並びに／又は少なくとも１個のカメラ及びビームスプリッタ光学素子の少なくともいずれかを収容する支持体又は筐体を備え、前記支持体は、遠位端の内側面に接触していることが好ましい。支持体は、ヘッド部分内において、特に、ヘッド部分の長手方向軸に対して、少なくとも１個のカメラ（特に、ウエハカメラ）又はビームスプリッタ光学素子の少なくとも１本の光軸を正確に配置又は配向することができる。具体的には、支持体は、光軸を同心円状に配置することを可能にする。同心円状に配置することにより、耳道内のヘッド部分の回転位置に関係なく、最大径方向オフセットを確保することができる。
【００５９】
光軸が遠位端の径方向寸法に対して最大の径方向オフセットで配置されるように、ビームスプリッタ光学素子を配置することが好ましい。ビームスプリッタ光学素子は、ヘッド部分の直径に対して最大である量又は距離だけ径方向に向いている光路を提供することができる。ビームスプリッタ光学素子は、比較的大きな径方向オフセットを提供することができる。具体的には、光路の少なくとも２つの光学表面は、最大径方向オフセットが実現可能であるように、長手方向軸に対して傾斜して配置される。或いは、２つの凹面鏡は、最大径方向オフセットが実現可能であるような形状の表面を備える。
【００６０】
１つの特定の実施形態によれば、支持体又は筐体は、少なくとも一部において凸状の外側面を有する。凸状の形状は、遠位端又は先端の直径に対して最大径方向オフセットを提供するために、それぞれの光軸を内側面に隣接して遠位端又は先端の内側面に可能な限り近くに配置し得ることを保証することができる。支持体は、少なくともその遠位端において電子撮像ユニットを取り囲むことが好ましい。また、任意で、電子撮像ユニットの部品（例えば、カメラ）は、少なくとも部分的に、内側面に固定及び／又は丁度中心に配置してよい。
【００６１】
電子撮像ユニットの１本の光軸は、ヘッド部分の長手方向軸に対して実質的に中心に配置され得る。電子撮像ユニットの１本の光軸がヘッド部分の長手方向軸上に配置されている場合、電子撮像ユニットの実質的に平坦な光学部品は、ヘッド部分の長手方向軸に対して傾斜しているか又は傾斜可能であることが好ましく、その結果、電子撮像ユニットの１本の光軸（即ち「視方向」）は、ヘッド部分の長手方向軸に対して角度を成し（長手方向軸に対して傾斜し）、中心観察点からでさえも耳鏡が「角を見回す」ことができるようになる。
【００６２】
上記の通り、電子撮像ユニットは、例えば、カメラによって提供される少なくとも１本の光軸、好ましくは、ヘッド部分の長手方向軸から径方向にオフセットして配置されている少なくとも３個又は４個のウエハレベルカメラによって提供される少なくとも３本又は４本の光軸を含んでいてよい。また、かかる構成により、電子撮像ユニットがヘッド部分の長手方向軸の丁度中心に配置される１本の光軸のみを有する場合に必要となる深さまで電子撮像ユニットを導入する必要なしに鼓膜を自由に見ることができるようになる。３本又は４本の光軸のオフセットは全て、長手方向軸から少なくとも１ｍｍ、好ましくは少なくとも１．７ｍｍ、より好ましくは少なくとも１．８ｍｍ若しくは少なくとも１．９ｍｍ、又は更には（可能な場合）少なくとも２．２ｍｍ若しくは２．５ｍｍであってよい。最大径方向オフセットは、ヘッド部分の遠位先端の外径の限度内であることが好ましい。径方向オフセットは、特に少なくとも１個のカメラの光軸又は中心軸に対して１ｍｍ〜２．５ｍｍ、好ましくは１．５ｍｍ〜２ｍｍ、特に少なくとも１．８ｍｍである。特にヘッド部分の遠位先端の大きな直径と併せて、径方向オフセットが大きい配置は、耳道の硬骨部分まで遠位先端を導入する必要なしに、耳道内の好ましい位置から鼓膜を観察することができるように、耳道の内壁に隣接して可能な限り近くにカメラ又は光軸を配置することを可能にする。
【００６３】
ヘッド部分の径方向寸法に対して径方向オフセットが最大になるように、少なくとも１個のカメラは、ヘッド部分の内側面に隣接して配置されることが好ましい。それによって、径方向オフセットを最大化することができる。
【００６４】
少なくとも１個のカメラの光軸は、長手方向軸上の所定の点に向くように長手方向軸に対して傾斜していてよく、前記所定の点は、前記少なくとも１個のカメラに対して一定距離を有する。傾斜している光軸は、耳道内の耳鏡のヘッド部分の相対位置に実質的に関係なく、鼓膜全体を見ることができる可能性がより高いという利点をもたらす。
【００６５】
１つの特定の実施形態によれば、ヘッド部分は、電子撮像ユニットのカメラを固定するための支持構造を有し、前記支持構造は、長手方向軸からヘッド部分の内側面まで少なくとも部分的に径方向に延在し、その結果、前記カメラは、最大径方向オフセットを有する位置で支持され得る。
【００６６】
ヘッド部分は、電子撮像ユニットを含むその遠位端が、耳道の鼓膜に接触しない深さまでしか、特に、硬骨に接触しない深さまでしか、又は硬骨によって画定される部分内に最大数ミリメートルしか導入することができないような形状である（径方向寸法を有する）ことが好ましい。患者の外耳の耳道は、鼓膜によって限定されている。尚、患者の外耳の耳道は、軟部結合組織によって取り囲まれており且つ通常毛髪及び耳垢を含む患者の外耳の部分（即ち、患者の外耳道）を指す外側部分を含む。前記外側部分は、患者の外耳の耳道の略外側半分を含む。更に、患者の外耳の耳道は、硬い頭蓋によって取り囲まれており且つ通常毛髪及び耳垢を全く含まない患者の外耳の部分（即ち、被験体の外耳道）を指す内側部分も含む。この部分は、患者の外耳の耳道の外側部分の近位端から鼓膜まで延在している。耳道の内側部分は、機械的摩擦によって傷ついた場合、非常に痛みを感じやすい。耳道の内側部分の損傷は、更に、迷走神経の過剰刺激を介する心血管合併症のリスクを有する。
【００６７】
ヘッド部分は、軟部結合組織によって画定されている耳道の領域にしか導入することができず、硬骨によって画定されている耳道の領域には導入されない電子撮像ユニットを前記ヘッド部分の遠位端が含むような形状であることが好ましい。一方では、かかる形状は、耳鏡が非医師によって適用された場合でさえも、遠位端が鼓膜に接触しないことを保証することができる。他方では、耳道内のヘッド部分の位置を補正する必要なしに非医師が耳鏡を適用することができる。むしろ、耳道内に「どうにかして」ヘッド部分を配置するだけでよく、これは、同じ人間によって行うことができる。言い換えれば、全く支援を必要としないので、例えば、独り暮らしの老人による適用にとって好ましい。本発明に係る耳鏡は、非医師による適用を可能にすることができる。具体的には、前記耳鏡は、軟部結合組織によって画定されている耳道の領域にだけヘッド部分を導入するのに十分であるように、「角を見回す」ために配置される。
【００６８】
好ましくは、遠位端の先端部分は、鼓膜から少なくとも数ミリメートル、好ましくは少なくとも３ｍｍ、より好ましくは少なくとも１０ｍｍ、更に好ましくは少なくとも１５ｍｍの距離までしか被験体の外耳の耳道に導入することができない。
【００６９】
既に上述した通り、本発明に係る耳鏡の先細のヘッド部分は、従来公知の耳鏡に比べて鈍く丸い先端を有する形状であってよく、それによって、患者に損傷又は不快感を与えるリスクが低減される。したがって、非医師が装置を安全に取り扱うことができる。それにもかかわらず、電子撮像ユニットがヘッド部分の遠位端に設けられ、径方向にオフセットしている少なくとも１本の光軸を有しているので、本発明に係る耳鏡は、鼓膜を検出することができる。
【００７０】
ヘッド部分の遠位端は、丸く滑らかな形状を備えていることが好ましい。更に、遠位端は、シリコーン等の比較的軟質の材料で作製してもよく、かかる軟質の材料で作製された外面を備えていてもよい。更に、伸縮機構によって又は弾性要素の使用によって、耳道に導入する際の長手方向力を制限することができる。
【００７１】
しかし、上記した通り、従来の耳鏡の機能的概念には、ヘッド部分の先端が比較的小さく（通常、約３ｍｍの直径しか有しない）且つ尖っている（鋭い）ことが必要である。成人の外耳道の内側部分の直径が約４ｍｍであることに留意すべきである。したがって、（訓練を受けていない）ユーザが注意を払わない場合、先端部分が外耳道の内側部分に深く導入され、患者に重篤な損傷を与えることがある。このリスクを実質的に避けるために、本発明に係る耳鏡のヘッド部分（これも先細の形態を有する）は、好ましくは、ヘッド部分の長手方向軸に沿ってヘッド部分の遠位端点から４ｍｍ以下の位置において、少なくとも４ｍｍ、好ましくは５ｍｍ超、より好ましくは６ｍｍ超の直径を有する。したがって、幾何学的に、ヘッド部分の遠位端を被験体の耳道に深く導入し過ぎる余地がない。好ましくは、被験体の年齢層に従って様々な先細形状を用いてよい。小児の場合、例えば、本発明に係る方法を実施するようになっている耳鏡のヘッド部分は、ヘッド部分の長手方向軸に沿ってヘッド部分の遠位端点から４ｍｍ以下離れた位置において、約５ｍｍの直径を有してよい。例えば、ヘッド部分は、０歳〜２歳の小児用の第１の特定の形状、及び２歳超の任意の患者用の第２の特定の形状を備えていてよい。しかし、必ずしも被験体の年齢層に従って様々な先細形状を使用する必要はない。むしろ、本発明のヘッド部分の形状は、被験体の耳道の深くまでヘッド部分を導入する必要がないので、全ての年齢層で使用することができる。したがって、本発明のヘッド部分の形状は、汎用検鏡を提供することができる。
【００７２】
１つの実施形態によれば、ヘッド部分の遠位先端は、少なくとも４．０ｍｍ、少なくとも４．７ｍｍ、好ましくは４．８ｍｍ超、より好ましくは約４．９ｍｍの直径、特に外径を有する。約４．７ｍｍ、約４．８ｍｍ、又は約４．９ｍｍの直径を有する遠位先端を有するヘッド部分は、従来の耳鏡にとって、特に小児の鼓膜を観察するためには適切でもなく適当でもない。かかる比較的大きな先端は、特に小児の耳において、耳道の骨部内まで著しく深く挿入することができない。ヘッド部分は、少なくとも小児の耳内において、鼓膜から非常に離れた位置でブロックされる。これでは、鼓膜を観察することはできず、鼓膜に視線が全く存在しない。鼓膜が見えるように耳道内で耳鏡の位置を調整することはできない。ヘッド部分は、耳道全体の位置を調整するのに十分な程度深くは導入されない。
【００７３】
対照的に、本発明によれば、約４．７ｍｍ、約４．８ｍｍ、又は約４．９ｍｍの直径を有する遠位先端は、耳道を取り囲んでいる軟部結合組織と硬骨との間の移行領域に相当する耳道の部分内の位置を超えて遠位先端を耳道に挿入することができないことを保証することができる。具体的には、最も深くても、ヘッド部分の遠位先端は、骨部の近位端にドッキング又は連結される。ヘッド部分の遠位先端は、最も深くても、耳道の骨部の外側端に配置されるが、それ以上内側には入らない。言い換えれば、耳鏡のヘッド部分は、電子撮像ユニット又は光学部品（例えば、カメラ）を含む遠位端を、耳道を画定している軟部結合組織と硬骨との間の移行領域までしか耳道に深く導入することができないような形状であることが好ましい。遠位端の内側面の直径は、径方向オフセットを最大化するために、少なくとも４．２ｍｍ、好ましくは４．４ｍｍ超、より好ましくは少なくとも４．５ｍｍ、又は４．６ｍｍであることが好ましい。
【００７４】
本発明は、硬骨によって画定される耳道の部分内に著しく深く遠位端を導入する必要はないという知見に基づいている。むしろ、２種類の組織間の移行領域までしか遠位端を導入しない場合でさえも、電子撮像ユニットは「角を見回す」ことができる。したがって、遠位先端に配置されている電子撮像ユニットは、好ましくは、遠位先端の内側面に隣接し、可能な限り近接し、径方向にオフセットして配置されている少なくとも１本の光軸及び広角の少なくともいずれかを有する、並びに／又はヘッド部分の長手方向軸に対して傾斜している光軸を有する、カメラを含む。
【００７５】
言い換えれば、「角を見回す」能力に起因して、ヘッド部分は、鼓膜又は更には耳道の骨部と遠位先端との任意の接触を、特に機械的に防ぐことができるような形状を有することが可能である。具体的には、本発明は、「角を見回す」能力により、１つの形状のヘッド部分しか提供しない、即ち「１つのサイズで全ての」年齢又は集団に適応する種類のヘッド部分を提供することができるという知見にも基づいている。
【００７６】
１つの特定の実施形態によれば、ヘッド部分は、３°〜１０°、好ましくは４°〜８°、特に５°又は６°の開口角αを有する円錐部分を有する。かかる開口角は、非医師が硬骨によって画定されている耳道の部分までヘッド部分を導入しようと試みる場合、鼓膜に到達する前にヘッド部分の更なる挿入を耳道内でブロックすることを保証することができる。
【００７７】
１つの特定の実施形態によれば、ヘッド部分は、４ｍｍ〜６ｍｍ、好ましくは４．５ｍｍ〜５．３ｍｍ、更に好ましくは４．７ｍｍ〜５．１ｍｍ、特に４．９ｍｍの第１の直径（ｄ１）を有する遠位先端を有する。特定の長さによって画定される長手方向軸において、ヘッド部分は、７．５ｍｍ〜９．５ｍｍ、好ましくは８ｍｍ〜９ｍｍ、更に好ましくは８．３ｍｍ〜８．８ｍｍ、特に８．５ｍｍの第２の直径（ｄ２）を有することが好ましい。これら直径の比（ｄ１：ｄ２）は、好ましくは０．５７〜０．６５、特に約０．５８又は約０．６３である。かかる形状は、鼓膜に到達する前にヘッド部分をうまくブロックすることを保証することができる。特定の長さは、好ましくは１８ｍｍ〜２２ｍｍ、より好ましくは１９ｍｍ〜２１ｍｍ、特に２０ｍｍである。これら直径又は比は、ヘッド部分、特に遠位端が、ヘッド部分を患者の外耳の外耳道を画定する軟部結合組織の領域にのみ導入でき、外耳道を画定する硬骨の領域には導入されないことを保証する幾何学的寸法を有することを保証することができる。かかる形状は、組織に刺激を与えるリスクなしに非医師が耳鏡を適用できることを保証することができる。
【００７８】
１つの特定の実施形態によれば、電子撮像ユニットは、長手方向軸に対して傾斜している光軸を有する少なくとも１個のカメラを有し、ここでは、遠位端は、長手方向軸と遠位端の側面との間の傾斜角（β１）が光軸の傾斜角に少なくとも略一致することが好ましい円錐形状を有する。かかる設計により、最大径方向オフセットでカメラを配置することが容易になる。また、遠位端が円錐形状であることにより、２種類の組織間の移行領域内でヘッド部分を機械的にブロックするのが容易になり得る。傾斜角は、可変であり、増加し得ることが好ましい。
【００７９】
１つの特定の実施形態によれば、遠位端において、ヘッド部分は、０．１ｍｍ〜０．５ｍｍ、好ましくは０．１２ｍｍ〜０．３ｍｍ、より好ましくは０．１３ｍｍ〜０．２ｍｍ、特に最大０．１５ｍｍの最大壁厚を有する。このような比較的薄い壁厚により、特に遠位先端の径方向寸法に対して最大偏心率で（それぞれの）光軸を配置することが可能になる。壁厚が薄いほど、実現可能な径方向オフセットが大きくなる。
【００８０】
１つの特定の実施形態によれば、ヘッド部分及び／又はハンドル部分は、耳鏡におけるプローブカバーを固定するための固定手段を有する。それによって、相対運動を防ぐことができるようにヘッド部分又はハンドル部分にプローブカバーを固定することができる。かかる固定手段は、プローブカバーが早期に展開されるのを防ぐことができるが、その理由は、遠位先端が十分に深く導入されたときにのみヘッド部分とプローブカバーとの間の相対運動が可能であるためである。耳垢が視覚通信を遮るリスクを最小化することができる。
【００８１】
上記の通り、非医師によって適用される状況でさえも、「角を見回す」という概念をより実用化するために、ヘッド部分の形状に関する特徴を互いに組み合わせてもよい。
【００８２】
患者の外耳の外耳道の外側部分と内側部分との間の境界、即ち、２種類の組織の間の移行領域の深さまでしかヘッド部分の先端を耳道に導入しない場合、外耳道の外側部分からの耳垢、毛髪、及び他の種類の汚れ等のアーチファクトが、患者の鼓膜において小さな電子撮像ユニットの視界を遮るリスクが存在する。したがって、耳道内の様々な位置から数枚の画像を捕捉することが有利である。このようにするために、本発明に係る耳鏡は、ヘッド部分の様々な位置に存在するヘッド部分の遠位端における１超の光軸又はカメラ（例えば、２つの光軸又はカメラ）を含んでいてよく、ここでは、前記耳鏡は、特に、耳道の少なくとも略円形の断面の同じ半円上に配置されている偏心観察点から、複数の様々な画像を捕捉するために各カメラ又はビームスプリッタ光学素子を制御するようになっている論理演算ユニットを含む。
【００８３】
別の好ましい実施形態では、本発明に係る耳鏡は、ハンドル部分に対して電子撮像ユニット、又は電子撮像ユニットの少なくとも１本の光軸、又は電子撮像ユニットの少なくとも１つのカメラを変位させることができるようになっている運動機構を更に備える。かかる運動機構を用いると、耳道内のヘッド部分の位置に実質的に関係なく、好ましい偏心観察点に少なくとも１本の光軸を配置することが可能である。また、かかる運動機構を用いると、被験体の耳道内の１本の光軸から様々な位置から複数の画像を捕捉することができ、それによって、２以上のカメラの必要がなくなる。例えば、鼓膜における耳道内の特定の位置において毛髪が電子撮像ユニットの視界を少なくとも部分的に遮っている場合、電子撮像ユニットは、耳道内の別の位置において鼓膜を自由に見ることができるか、或いは、少なくとも、毛髪によって部分的に遮られていた鼓膜の部分を自由に見ることができる。
【００８４】
少なくとも１本の光軸を径方向にオフセットして配置することにより、この少なくとも１本の光軸上の遠位先端に配置されている偏心観察点を、好ましい位置に、例えば、最小曲率半径を有する耳道の部分に隣接して配置できるようになることが見出された。したがって、少なくとも１本の径方向にオフセットしている光軸から離れて、運動機構により、「角を見回す」という概念をより実用的なものにすることが容易になり得る。
【００８５】
更に、かかる運動機構を提供することにより、患者の耳における様々な物体を自動的に同定することが可能になる。通常、耳鏡では、主な対象物体は鼓膜である。対照的に、耳垢、毛髪、及び他の種類の汚れ等のアーチファクトは、通常、対象ではない。むしろ、かかるアーチファクトは、患者の鼓膜への視野を遮るとき問題となる。
【００８６】
しかし、アーチファクトは、鼓膜に比べて、耳道内において電子撮像ユニットの前で比較的近接しているので、電子撮像ユニットを耳道内で変位させたとき、前記アーチファクトを鼓膜と区別することができる。即ち、アーチファクトは、（電子撮像ユニットまでの距離が短いことから）耳道内の様々な位置／遠近から２枚の画像を捕捉した場合、異なる位置として表現されるが、一方、鼓膜は、（電子撮像ユニットまでの距離が比較的遠いことから）実質的に同じ位置に示される。立体視の原理に従って、本発明の装置は、電子撮像ユニットに対する様々な物体の距離を決定することを可能にする。この決定は、好ましくは耳鏡の一部を形成する論理演算ユニット（例えば、マイクロプロセッサ）によって自動的に計算することができる。更に、患者の耳道内の様々な位置から捕捉した２枚以上の画像を比較することによって、（電子撮像ユニットまでの距離が短いことから）アーチファクトとして同定された物体を画像処理ユニットによって（自動的に）消去することができる。その結果、アーチファクトを消去する画像処理手段によって重畳画像を作成又は計算することができる。画像処理手段は、耳鏡に提供されるマイクロプロセッサ等の論理演算ユニットの形態で提供され得る。したがって、外耳道の外側部分と内側部分との間の境界までしかヘッド部分の先端を耳道に導入しない（耳道に深くは導入しない）場合でさえも、鼓膜をはっきりと表現する画像を得ることができる。
【００８７】
運動機構は、ハンドル部分内に配置してよく、好ましくは、長手方向軸上に配置されることが好ましい駆動軸を含む。運動機構は、ヘッド部分から完全に離れて配置されることが好ましい。かかる配置は、耳への音響放射の少ない簡潔な設計を提供することができる。
【００８８】
運動機構は、モータを含むことが好ましい。モータは、光軸を自動的に配置することを可能にする。モータは、特にモータによって引き起こされるか又は発生する任意のノイズを最小化するために、例えば、ブラシレスモータの形態で提供され得る。ブラシレスモータは、回転磁界の角速度を上げることによって穏やかに加速することができる。回転振動を最小化することができる。ノイズの少ないブラシレスモータは、モータの任意のノイズ又は音響放射が、耳鏡の適用中に患者に苦痛を与えたりも混乱させたりもしないという利点を提供する。好ましくは、運動機構、特にモータは、電子撮像ユニットを約１８０°回転させるようになっている。
【００８９】
運動機構は、回転軸を中心として電子撮像ユニット又は少なくとも１本の光軸又は少なくとも１つのカメラを少なくとも部分的に回転させるようになっていることが好ましい。回転軸は、ヘッド部分の長手方向軸に一致していてよい。所定の運動経路に沿って電子撮像ユニットを変位させることによって、上記の通り、電子撮像ユニットと検出される物体との間の距離を自動的に計算することができる。毛髪及び耳垢粒子等の耳道内にみられるアーチファクトの典型的な大きさを考慮して、運動機構は、好ましくは、光軸を患者の耳道内で少なくとも１ｍｍ、より好ましくは少なくとも２ｍｍ、更に好ましくは少なくとも３ｍｍ変位させることができる。例えば、１．８ｍｍ又は２ｍｍの径方向オフセットが実現される場合、９０°の回転により約３ｍｍの変位が生じる。回転軸を中心として少なくとも９０°、より好ましくは少なくとも１２０°、更により好ましくは１８０°、又は更にはそれ以上の角度の回転を実現することができる。最も好ましい偏心観察点を見出すために、２本の光軸を有するか又は２個のカメラを含む電子撮像ユニットと併せて、最大９０°回転させることが適切であり得る。３本の光軸を有するか又は３個のカメラを含む電子撮像ユニットと併せて、最大６０°又は７０°回転させることが適切であり得る。運動機構は、両方向、即ち時計方向及び逆時計方向の回転を可能にすることが好ましい。また、運動機構は、１本超の光軸を中心とした回転変位も可能にし得る。運動機構は、少なくとも１つのモータと、１以上のギヤ及び軸受の少なくともいずれかとを備えていてよい。電子撮像ユニットは、かかる運動を可能にするために可撓性ケーブル（例えば、可撓性リボンケーブル）に接続してよい。
【００９０】
ヘッド部分の長手方向軸に一致する回転軸は、長手方向軸の周囲で少なくとも１本の光軸を同心円状に変位させることができるようにする。したがって、光軸の相対位置に関係なく、最大径方向オフセットを確保することができる。
【００９１】
好ましくは、電子撮像ユニットの光学部品又は電子撮像ユニットの少なくとも１本の光軸又は少なくとも１個のカメラは、特に運動機構による回転中、回転軸上の所定の点に継続的に向くように回転軸に対して傾斜しており、前記所定の点は、電子撮像ユニット又はカメラに対して一定距離を有する。患者の外耳の外耳道の内側部分の典型的な長さを考慮して、前記距離は、３ｍｍ〜２０ｍｍ、好ましくは１０ｍｍ〜１５ｍｍであってよい。したがって、通常患者の耳内の主な対象物体である鼓膜の中心に配置するために、電子撮像ユニットの「視方向」を最適化する。また、運動機構によって誘導される相対回転が存在する場合でさえも、「視方向」は、対象中心点に向いたままである。遠位先端が２種類の組織間の移行領域で機械的にブロックされることを保証するヘッド部分の特定の形状と併せて、移行領域と鼓膜との間の耳道の部分のそれぞれの長さに対する電子撮像ユニットの最遠位部品までの一定距離を固定してよい。かかる配置は、非医師による適用を促進し得る。
【００９２】
更に、耳鏡は、長手方向軸に対して傾斜させることと併せて、ハンドル部分に対して電子撮像ユニット又は少なくとも１本の光軸又は電子撮像ユニットの少なくとも１個のカメラを変位させるようになっている少なくとも１つの機構を更に含んでいてよい。かかる複合機構又は互いに組み合わせられた２つの運動機構、特に互いに独立して制御可能な２つの運動機構により、より有効に「角を見回す」ことが可能になる。具体的には、光軸の傾斜と併せて光軸を軸方向に変位又は回転させることにより、耳道内の好ましくない位置に配置されているか又は径方向オフセットが比較的小さい観察点からでさえも、鼓膜全体を観察できるようになり得る。
【００９３】
衛生上の理由のために、耳鏡は、ヘッド部分に被せるようになっている少なくとも部分的に透明なプローブカバーを更に備えることが好ましい。プローブカバーは、プラスチック材料、好ましくは、透明なプラスチック材料から作製してよい。かかるプローブカバーは、低コストで大量に生産することができる使い捨て製品として設計してよい。電子撮像ユニットが鼓膜をはっきりと見ることができるように、プローブカバーは、少なくとも、それが偏心観察点を被覆する箇所、即ち、電子撮像ユニットの光軸と交差する箇所において透明でなければならない。また、プローブカバーは、特に、ヘッド部分を患者の耳道に導入するとき、電子撮像ユニットを含む耳鏡のヘッド部分の汚染を防ぐ。
【００９４】
好ましくは、プローブカバーは、運動機構による電子撮像ユニット又は少なくとも１本の光軸又は少なくとも１つのカメラの変位中にプローブカバーがハンドル部分に対して移動しないように、ヘッド部分及びハンドル部分の少なくともいずれかの少なくとも１つの部分に固定されるようになっている。そうしなければ、運動機構によって電子撮像ユニットが変位した場合でさえも、プローブカバーに付着している耳垢粒子等のアーチファクトが電子撮像ユニットによって表現される。しかし、これは、物体の同定及び捕捉された画像からのアーチファクトの消去に干渉する。
【００９５】
耳鏡は、電子撮像ユニット又は少なくとも１本の光軸又は少なくとも１つのカメラに対してプローブカバーの少なくとも一部を移動させるようになっているプローブカバー移動機構を更に備えていてよい。それによって、プローブカバーに付着し且つ鼓膜における電子撮像ユニット又はカメラの視界を遮っている耳垢粒子等のアーチファクトを、プローブカバー移動機構によって電子撮像ユニットから離すことができる。
【００９６】
具体的には、プローブカバー移動機構は、特に、任意の耳垢粒子が視界を遮るという問題を引き起こすことなしに又はかかる耳垢粒子の可能性が低減された状態で、電子撮像ユニットの光軸を比較的大きな径方向オフセットで配置できることを保証することができる。耳垢粒子は、多くの場合、耳道を取り囲んでいる内側表面に存在する。したがって、高径方向オフセットで、即ち、耳道の内側面に近接して配置されている光軸については、光軸を覆う部分で耳垢粒子がプローブカバーに付着し、それによって鼓膜における視野を遮る可能性が高まり得る。言い換えれば、径方向にオフセットしている光軸からの視界を耳垢粒子が遮る可能性は、少なくとも略中心に配置されている光軸からの視界を耳垢粒子が遮る可能性よりも高まり得る。プローブカバー移動機構は、鼓膜の内側面に近接して最大径方向オフセットで光軸が配置されている場合でさえも、鼓膜における視界が遮られないことを保証することができる。したがって、本発明は、プローブカバー移動機構を提供することによって、比較的大きな径方向オフセットの偏心観察点から鼓膜を観察することがより実用的且つより確実になり得るという知見に基づいている。プローブカバー移動機構は、耳道が幾つかの物体によって塞がれている場合でさえも、「角を見回す」という概念が実行可能であり且つ便利な方法で実現可能であることを保証することができる。
【００９７】
プローブカバー移動機構は、例えば、モータによって駆動されるラッチ機構又は自動化機構の形態で設けられてもよい。プローブカバー移動機構は、特に軸方向における、即ち、ヘッド部分の長手方向軸に対して平行な方向における、制御された所定の相対変位を可能にする。プローブカバー移動機構は、プローブカバーの近位端と相互作用し、遠位方向であろうと近位方向であろうと、プローブカバー又はプローブカバーの一部を軸運動又は変位させるようになっていることが好ましい。それに代えて又はそれに加えて、プローブカバー移動機構は、プローブカバーを回転させるようになっていてよい。
【００９８】
プローブカバーは、例えば、電子撮像ユニットから離れて存在する耳垢で汚染されているプローブカバーの部分を移動させるために、プローブカバーの一部を展開又は剥離できるように設計されることが好ましい。耳鏡は、電子撮像ユニットとは逆の方向にプローブカバーを移動させるための機械的手段を含むことが好ましく、逆もまた同様である。
【００９９】
患者の耳道及び鼓膜を照らすために、耳鏡は、通常ヘッド部分の遠位端、特にヘッド部分の遠位先端に配置される少なくとも１つの光源を更に備えていてよい。耳鏡は、ヘッド部分の遠位端に複数の抗原を備えていることが好ましく、前記光源は、それぞれ別個に制御可能であることが好ましい。用語「光源」は、光子を放出することができる任意の源に当てはまると理解される。遠位端又は先端に配置されている光源は、２種類の組織間の移行領域までしか遠位先端を導入しない場合でさえも、耳道を確実に照らすことができる。デジタル光源は、「角を見回す」という概念の実現を容易にする。
【０１００】
幾何学的制約によりヘッド部分の遠位端における空間が限定されるので、光源は、光導体の遠位端によって形成されることが好ましい。例えば、光導体は、１ｍｍ未満、好ましくは０．５ｍｍ未満、より好ましくは約０．２ｍｍの直径を有し得る。光導体は、ヘッド部分の遠位端から離れた位置に存在するＬＥＤに接続されていてよい。光導体は、例えば、好ましくは直径が僅か約０．２ｍｍ〜約１ｍｍであるナイロン光導体であってよい。或いは、光源は、例えば、ヘッド部分の遠位端に直接配置されている小さな発光ダイオード（ＬＥＤ）によって形成されてもよい。ＬＥＤにより、エネルギー消費が少なく且つ熱の発生が最小限である照明を確保することができる。
【０１０１】
光導体は、ポリメチルメタクリレート（ＰＭＭＡ）又はポリアミド、特にポリアミド６．６で作製されてよい。ＰＭＭＡは、光学特性が優れているという利点をもたらす。ポリアミド６．６は、可撓性が高いという利点をもたらす。光導体は、空間的制約の少ない状態で遠位端から離れて光源を配置することを可能にし且つ有効な放熱のための手段（例えば、プリント回路）用の空間を与える。特に、組織が熱によって損傷を受けるリスクなしに、光源を最大径方向オフセットで配置することができるので、かかる配置は「角を見回す」という概念の実現を容易にする。有効な放熱は、耳道を画定している組織に対する耳鏡の影響を低減し、組織を熱で刺激することが避けられる。
【０１０２】
耳鏡が、ヘッド部分の遠位端に複数の光源を備えている場合、好ましくは、各光源を別個に制御可能であることが有利である。それによって、好ましい偏心照明点から耳道を照らすことができ、例えば、陰影が低減される。様々な位置から患者の耳道内の物体を照らすことによって、例えば、個々の光源のスイッチを順次入り切りすることによって、必ずしも耳道内の運動機構により電子撮像ユニットを変位させる必要なしに、耳内の異なる物体を区別することができると考えられる。鼓膜等の電子撮像ユニットから比較的離れている物体は、ヘッド部分の遠位端における様々な位置から照らされたとき、外観が僅かしか変化しない。しかし、電子撮像ユニットに比較的近接しているアーチファクト（毛髪及び耳垢等）は、外観（位置）が大幅に変化する。したがって、耳鏡は、様々な位置から照らされている物体を撮影した画像に基づいて、患者の耳内の異なる物体を区別するようになっている手段、具体的には、論理演算ユニット（例えば、マイクロプロセッサ）を備えることが好ましい。
【０１０３】
好ましくは、論理演算ユニットは、光源のうちの少なくとも２つと接続され、光源のスイッチを個々に入り切りするため及び／又は光の強度を個々に変化させるために配置される。
【０１０４】
それに加えて又はそれに代えて、少なくとも１つの光源は、光源によって発せられる光の色を変化させることができるように、色を考慮して制御可能であってよい。例えば、炎症を起こした鼓膜を認識するためには赤色が好ましい場合があり、耳垢を認識するためには緑色が好ましい場合がある。
【０１０５】
１つの特定の実施形態によれば、耳鏡は、論理演算ユニットを含み、前記論理演算ユニットは、光源のうちの少なくとも２つと接続され、光源のスイッチを個々に入り切りするため及び／又は光の強度を個々に変化させるために配置される。個々にスイッチを入り切りすることにより、反射光パターンの変化に起因する立体視、特に光軸に沿った深さ解析が可能になる。また、耳道を区分毎に分けて照らすことができる。例えば、３つの光源が、それぞれ、耳道の特定の部分を照らす。光源をそれぞれフィードバック制御することにより、特に様々な照明レベルに基づいて、耳道を均一に照らすことができる。論理演算ユニットは、各光源に接続されることが好ましく、前記論理演算ユニットにより、照明レベルのフィードバック制御及び調整の少なくともいずれかが可能になる。
【０１０６】
１つの特定の実施形態によれば、耳鏡は、論理演算ユニットを含み、前記論理演算ユニットは、少なくとも１つの光源によって提供される照明強度を調整するために配置され、前記少なくとも１つの光源は、減光可能、特に連続的に減光可能であることが好ましい。照明レベルを調整することにより、特に、周囲の組織に対する及び特定の照明強度に対する鼓膜の赤色度に基づく鼓膜の同定が容易になる。論理演算ユニットは、少なくとも１つの減光スイッチを備えることが好ましい。
【０１０７】
電子撮像ユニットと同様に、少なくとも１つの光源は、ヘッド部分の長手方向軸から径方向にオフセットして配置されることが好ましい。かかる構成により、光源がヘッド部分の長手方向軸の中心に配置された場合に必要となるように光源を耳道に深く導入する必要なしに、鼓膜を照らすことが可能になる。オフセットは、長手方向軸から少なくとも１ｍｍ、好ましくは少なくとも１．５ｍｍ、より好ましくは少なくとも２ｍｍであってよい。オフセットは、ヘッド部分の外径の境界に対して最大であることが好ましい。１つの実施形態によれば、オフセットは、少なくとも１本の光軸の径方向オフセットと同じ範囲である。１つの実施形態によれば、少なくとも１つの光源の径方向オフセットは、電子撮像ユニットのカメラの径方向オフセットと同程度である。鼓膜全体を観察するために又は陰影を低減するためには、かかる配置が好ましい。
【０１０８】
径方向オフセットは、好ましくは１．８ｍｍ〜２．５ｍｍ、より好ましくは１．９ｍｍ〜２．３ｍｍ、更に好ましくは２．０ｍｍ〜２．１ｍｍである。かかる径方向オフセットは、耳道内における耳鏡のヘッド部分の相対位置に関係なく、特に、耳道の骨部、即ち、硬骨によって画定されている部分への任意の特定の挿入深さに関係なく、鼓膜上に光が有効に発せられることを保証することができる。１つの実施形態によれば、径方向オフセットは、少なくとも１本の光軸の径方向オフセット以下である。この配置により、耳道内で光が発せられ、耳道の内側面からの反射が最小化されることを保証することができる。
【０１０９】
好ましくは、少なくとも１つの光源は、好ましくは２ｍｍ未満、より好ましくは１．５ｍｍ未満、更に好ましくは１．３ｍｍ未満、特に１ｍｍ〜１．３ｍｍ、又は０．６ｍｍ〜０．８ｍｍの距離（ｂ）で、少なくとも１本の光軸に隣接して配置される。かかる配置により、１つの特定のカメラ又は光軸に対して光を発することができるようになる。具体的には、陰影を低減することができる。特に、例えば耳道に少なくとも略平行な方向における好ましい位置から鼓膜に光を発することができる。また、光軸に近接して配置することにより、好ましい偏心照明点に光源を配置するために、光軸と併せて光源を容易に変位させ得ることを保証することができる。
【０１１０】
１つの実施形態によれば、耳鏡は、互いから最大距離（ｄ）だけ離間して配置される少なくとも２つの光源又は光導体を有し、前記最大距離（ｄ）は、少なくとも３．５ｍｍ、より好ましくは少なくとも４ｍｍ、更に好ましくは４．２ｍｍ〜４．６ｍｍである。特に、特定の位置においてカメラ又は光源を回転させることなしに、鼓膜全体を観察するためには、かかる配置が好ましい。比較的長い距離は、少なくとも２つ、３つ、又は４つの光源のうちの１つが好ましい偏心照明点に配置される可能性があることを保証することができる。
【０１１１】
電子撮像ユニット又は少なくとも１本の光軸が運動機構によって変位される場合でさえも電子撮像ユニット又は少なくとも１本の光軸に対して所定の距離が維持されるように、少なくとも１つの光源を配置することが好ましい。少なくとも１つの光源と光軸との間の所定の遠位関係により（自動）画像解析を改善することができるので、かかる構成は有利である。運動機構が設けられている場合、前記運動機構は、少なくとも１つの光源も変位させることが好ましい。光源が光導体の形態で提供される場合、光導体は、少なくとも１つの光源のかかる変位を可能にするのに十分な程度可撓性でなければならない。光導体は、ヘッド部分内で遠位に固定されることが好ましく、この場合、前記光導体は、弾性であり、弾性であることにより曲がり及び捻じりの少なくともいずれかが可能になる。或いは、光導体は剛性であってもよく、この場合、ヘッド部分と共に照明装置全体が変位し得る。
【０１１２】
１つの実施形態によれば、運動機構が、回転軸を中心として少なくとも１つの光源を少なくとも部分的に回転させることができるように、少なくとも１つの光源は、特に、直接又は電子撮像ユニットを介して運動機構と接続され、この場合、前記回転軸は、長手方向軸に一致していることが好ましい。好ましい位置において光源を回転させることにより、高い信頼性で鼓膜全体を観察するのを可能にすることができる。
【０１１３】
少なくとも１つの光源は、電子撮像ユニットに固定してよく、具体的には、電子撮像ユニットのカメラに又は電子撮像ユニットの少なくとも１つの光学部品を収容するか若しくは少なくとも１本の光軸を画定する支持体に横方向に固定される。かかる配置により、電子撮像ユニット及び光源の両方の回転をかなり容易に実現することができる。したがって、運動機構をこれら部品のうちの１つに接続するだけでよい。
【０１１４】
１つの実施形態によれば、耳鏡は、ヘッド部分の遠位端、特に遠位先端の中心に配置されている赤外線センサユニットを更に備えることが好ましい。物体の光学的同定と併せて温度検出を行うための赤外線センサユニットを備える耳鏡を提供することにより、物体、例えば、鼓膜をより確実に同定することができる。赤外線センサユニットを更に備える耳鏡を提供することにより、誤診のリスクを最小化することができる。予診を容易にすることができる。温度検出は、診断の実施において医師を支援することができる。最終的な診断は、医師によって行われる。任意のより高度な又は最終的な疾患診断は、医師又は医師による更なる検査によって認められる被験体が示す他の症状に基づいて、医師が行わなければならない。
【０１１５】
赤外線センサユニットは、電子撮像ユニットの部品として提供されてもよく、別個のセンサユニットとして提供されてもよい。赤外線センサユニットは、論理演算ユニットに接続してよく、前記論理演算ユニットは、赤外線センサユニット及び電子撮像ユニットからのデータを（特に同時に）処理するようになっている。赤外線センサユニットによって取得されるデータは、電子撮像ユニットによって取得されるデータに基づいて検証することができ、逆もまた同様である。赤外線センサユニットは、電子撮像ユニット又は光源に関して論じた位置と同じ位置に設けてよい。同様に、赤外線センサユニットは、電子撮像ユニット又は光源に関して論じたのと同じ方法で変位させてよい。
【０１１６】
上記の通り、耳鏡は、顕微鏡等の論理演算ユニットを更に含んでよい。論理演算ユニットは、電子撮像ユニット、少なくとも１つの光源、赤外線センサユニット、及び運動機構又は移動機構のいずれか１つの少なくともいずれかを制御するようになっている。また、論理演算ユニットは、例えば、外耳道の鼓膜及び内側部分の少なくともいずれかの炎症を検出するため及び／又は耳内の様々な位置に位置する電子撮像ユニットを用いて得られた２枚の画像及び／又は様々な位置から照らされた物体を比較して患者の耳内の様々な物体を同定及び識別するために、電子撮像ユニットによって得られる画像を解析することができる。論理演算ユニットは、更に、すでに同定されている所定の物体が消去されている新たな画像を作成又は計算するようになっていてもよい。
【０１１７】
１つの特定の実施形態によれば、上述の目的は、その適用中にユーザが耳鏡を操作できるようにするハンドル部分と、ヘッド部分の長手方向軸に沿って延在する実質的に先細の形態のヘッド部分であって、前記ハンドル部分に隣接する近位端及び患者の外耳の耳道に導入されるようになっているより小さな遠位端を有するヘッド部分とを含み、前記ヘッド部分の遠位端、特に前記ヘッド部分の遠位先端に配置されている光学電子撮像ユニットを更に含み、前記電子撮像ユニットが、長手方向軸から径方向にオフセットして配置されている少なくとも２本、特に３本又は４本の光軸を有し、前記遠位端が、遠位端の直径に対して径方向オフセットが最大になり得るように前記電子撮像ユニットを収容するようになっており、前記電子撮像ユニットが、特に単一の射出成形部品として又は各光路若しくは光軸につき１つの部品として提供され、光軸のうちの少なくとも２本を画定するビームスプリッタ光学素子を有し、前記光軸のうちの少なくとも２本が、ヘッド部分の長手方向軸に対して同心円状に、特に回転対称に配置される耳鏡によって本発明に従って達成される。かかる耳鏡は、それぞれの特徴に関して上述した通りの利点をもたらす。
【０１１８】
１つの特定の実施形態によれば、上述の目的は、その適用中にユーザが耳鏡を操作できるようにするハンドル部分と、ヘッド部分の長手方向軸に沿って延在する実質的に先細の形態のヘッド部分であって、前記ハンドル部分に隣接する近位端及び患者の外耳の耳道に導入されるようになっているより小さな遠位端を有するヘッド部分とを含み、前記ヘッド部分の遠位端、特に前記ヘッド部分の遠位先端に配置されている光学電子撮像ユニットを更に含み、前記電子撮像ユニットが、長手方向軸から径方向にオフセットして配置されている１本の光軸を有し、前記遠位端が、遠位端の直径に対して径方向オフセットが最大になり得るように前記電子撮像ユニットを収容するようになっており、前記電子撮像ユニットが、小型カメラを含み、前記カメラの光軸又は中心軸に対する径方向オフセットが、１ｍｍ〜２．５ｍｍ、好ましくは１．５ｍｍ〜２ｍｍ、特に少なくとも１．８ｍｍであり、前記耳鏡が、前記ハンドル部分に対して前記カメラを変位させる、特に回転させるようになっている運動機構を含む耳鏡によって本発明に従って達成される。かかる耳鏡は、それぞれの特徴に関連して上述の通りの利点をもたらす。
【０１１９】
上述の目的は、その適用中にユーザが耳鏡を操作できるようにするハンドル部分と、ヘッド部分の長手方向軸に沿って延在する実質的に先細の形態のヘッド部分であって、前記ハンドル部分に隣接する近位端及び患者の外耳の耳道に導入されるようになっているより小さな遠位端を有するヘッド部分とを含み、前記ヘッド部分の遠位端、特に前記ヘッド部分の遠位先端に配置されている光学電子撮像ユニットを更に含み、前記電子撮像ユニットが、長手方向軸から径方向にオフセットして配置されている少なくとも２本、特に３本又は４本の光軸を有し、前記遠位端が、遠位端の直径に対して径方向オフセットが最大になり得るように前記電子撮像ユニットを収容するようになっており、前記電子撮像ユニットが、少なくとも２つ、特に３つ又は４つの小型カメラを含み、前記カメラの光軸又は中心軸に対する径方向オフセットが、１ｍｍ〜３ｍｍ、好ましくは１．５ｍｍ〜２．５ｍｍであることが好ましい耳鏡によって本発明に従って達成される。複数の偏心カメラは、特に、運動機構の必要なしに、好ましい偏心観察点を提供する。
【０１２０】
本発明によれば、上述の目的は、また、その適用中にユーザが耳鏡を操作できるようにするハンドル部分と、ヘッド部分の長手方向軸に沿って延在する実質的に先細の形態のヘッド部分であって、前記ハンドル部分に隣接する近位端及び患者の外耳の耳道に導入されるようになっているより小さな遠位端を有するヘッド部分とを含み、前記ヘッド部分の遠位端、特に前記ヘッド部分の遠位先端に配置されている光学電子撮像ユニットを更に含み、前記電子撮像ユニットが、長手方向軸から径方向にオフセットして配置されている４本の光軸を有し、前記遠位端が、遠位端の直径に対して径方向オフセットが最大になり得るように前記電子撮像ユニットを収容するようになっており、前記電子撮像ユニットが、遠位端において長手方向軸から径方向にオフセットして配置されている４つ〜８つ、特に４つの光源を更に含み、少なくとも１つの光源が、それぞれの光軸に相関するか又は割り当てられるか又は帰属し、前記光源の径方向オフセットが、１ｍｍ〜２．５ｍｍの範囲である耳鏡によって得られる。少なくとも１つの光源を各光軸と相互に関連させると、特に４つの光源又は５つ、６つ、７つ、若しくは８つの光源を４本の光軸と相互に関連させると、耳道内の耳鏡のヘッド部分の相対位置とは実質的に関係なく、又は耳道内のヘッド部分の相対（回転）配向位置とは実質的に関係なく、好ましい偏心照明点から耳道を照らし、好ましい偏心観察点から分析することができるという利点を提供する。
【図面の簡単な説明】
【０１２１】
本発明の例示的な実施形態について、図面を参照して以下により詳細に記載する。任意の参照番号がそれぞれの図に明確に記載されていない場合には、他の図を参照する。言い換えれば、類似の参照番号は、異なる図においても装置の同じ部品又は同じ種類若しくは群を指す。
【図１】図１は、本発明に係る耳鏡のある実施形態のヘッド部分とハンドル部分の一部との概略断面図である。
【図２】図２は、図１に示すヘッド部分に設けられている孔を被覆するプレートの拡大図である。
【図３】図３は、ヘッド部分が被験体の耳道に部分的に導入されている、従来技術の耳鏡を示す。
【図４】図４は、ヘッド部分が被験体の耳道に完全に導入されている、図３の耳鏡を示す。
【図５】図５は、本発明に係る耳鏡の１つの実施形態に係る電子撮像ユニットの概略側断面図である。
【図６】図６は、本発明に係る耳鏡の１つの実施形態に係る更なる電子撮像ユニットの概略側断面図である。
【図７】図７は、本発明に係る耳鏡の１つの実施形態に係る電子撮像ユニット用のビームスプリッタ光学素子の概略側断面図である。
【図８】図８は、本発明に係る耳鏡の１つの実施形態に係る電子撮像ユニット用の更なるビームスプリッタ光学素子の概略側断面図である。
【図９】図９は、図８に示すビームスプリッタ光学素子を収容するために配置されている電子撮像ユニットのヘッド部分の概略斜視側面図である。
【図１０】図１０は、図９に示すヘッド部分の概略上面図である。
【図１１】図１１は、本発明に係る耳鏡の更なる実施形態に係る電子撮像ユニット用のビームスプリッタ光学素子の部品として用いることができる特殊なファイバーの概略図である。
【図１２】図１２は、図１１に示す幾つかのファイバーを含むビームスプリッタ光学素子の概略図である。
【図１３】図１３は、本発明に係る耳鏡のある実施形態のヘッド部分の概略側断面図、及びヘッド部分の遠位先端の概略正面図である。
【図１４】図１４は、本発明に係る耳鏡の１つの実施形態に係るカメラを含む電子撮像ユニットを収容するヘッド部分の概略上面図である。
【図１５】図１５は、本発明に係る耳鏡の１つの実施形態に係る４本の光軸を含むビームスプリッタ光学素子を備える電子撮像ユニットを収容するヘッド部分の概略上面図である。
【図１６】図１６は、図１５に示すヘッド部分の概略斜視側面図である。
【図１７Ａ】図１７Ａは、本発明に係る耳鏡のある実施形態のヘッド部分の概略斜視側面図である。
【図１７Ｂ】図１７Ｂは、図１７Ａに示すヘッド部分の別の概略斜視側面図である。
【図１７Ｃ】図１７Ｃは、図１７Ａに示すヘッド部分の概略側面図である。
【図１８】図１８は、従来技術の耳鏡の２つのヘッド部分と比べた、本発明に係る耳鏡のある実施形態のヘッド部分の概略側面図である。
【図１９】図１９は、本発明に係る耳鏡のある実施形態のヘッド部分の概略側断面図、及び前記ヘッド部分の遠位先端の概略正面図である。
【図２０】図２０は、従来技術の耳鏡の乳幼児用ヘッド部分の概略側断面図である。
【図２１】図２１は、従来技術の耳鏡の別のヘッド部分の概略側断面図である。
【図２２】図２２は、ヘッド部分が患者の耳道に導入されている、本発明に係る耳鏡の概略図である。
【図２３Ａ】図２３Ａは、ヘッド部分が患者の耳道に部分的に導入されている、本発明に係る耳鏡の概略図である。
【図２３Ｂ】図２３Ｂは、鼓膜を観察することができる末端位置までヘッド部分が患者の耳道に導入されている、図２３Ａに示す耳鏡の概略図である。
【図２４Ａ】図２４Ａは、ヘッド部分が円筒形の遠位端を有する、本発明に係る耳鏡のヘッド部分の概略図である。
【図２４Ｂ】図２４Ｂは、ヘッド部分が円錐形の遠位端を有する、本発明に係る耳鏡のヘッド部分の概略図である。
【図２５Ａ】図２５Ａは、ヘッド部分が患者の耳道に導入されており、カメラが第１の位置に配置されている本発明に係る耳鏡を示す。
【図２５Ｂ】図２５Ｂは、カメラが第２の位置に配置されている、図２５Ａに係る耳鏡を示す。
【図２６】図２６は、本発明に係る耳鏡の更なる実施形態のヘッド部分とハンドル部分の一部との概略断面図である。
【図２７】図２７は、耳鏡の光源及びカメラの径方向位置が図示されている、本発明に係る耳鏡のヘッド部分の概略正面図である。
【図２８】図２８は、耳鏡の光源及び複数の光軸の径方向位置が図示されている、本発明に係る耳鏡のヘッド部分の概略正面図である。
【図２９】図２９は、円筒形の遠位端を有する、本発明に係る耳検査装置のヘッド部分の概略図である。
【発明を実施するための形態】
【０１２２】
図１は、本発明に係る耳鏡１０のある実施形態のヘッド部分１４とハンドル部分１２の一部（想像線でのみ示されている）との概略断面図である。図１から分かる通り、ヘッド部分１４は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに沿って延在する実質的に先細の形態を有している。ヘッド部分１４は、ハンドル部分１２に隣接する相対的に大きな近位端１６とより小さな遠位端１８とを備えている。ヘッド部分１４の遠位端１８は、患者の耳道に導入するのに適している。
【０１２３】
更に、ヘッド部分１４は、回転可能な径方向内側部分２０と固定されている径方向外側部分２２とを備えている。回転可能な部分２０は、図示されている例示的な実施形態では、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａと一致する回転軸Ｒを中心として回転可能である。ヘッド部分の固定されている部分２２に対して及び耳鏡１０のハンドル部分１２に対して回転可能な部分２０が回転軸Ｒを中心として回転するように、サーボモータ２６を備える運動機構２４は、ハンドル部分１２内に配置され、且つヘッド部分１４の回転可能な部分２０に接続されている。回転可能な部分２０は、ラジアル軸受２８（これも概略的にしか図示されていない）によって支持されている。
【０１２４】
図示されている例示的な実施形態では、ヘッド部分１４の外側部分２２は、ヘッド部分１４に必要な安定性をもたらす支持構造３０を備えている。前記支持構造は、シリコーン等の比較的軟質の材料で形成されている外側クラッド３２によって少なくとも部分的に被覆されている。クラッド３２により、患者がヘッド部分１４の遠位端１８を耳道に導入する際の苦痛を軽減することができる。クラッドは、補足的に形成されるプローブカバーの円形の舌部（不図示）に嵌合するようになっている円形スロット状凹部３３を備えていてよい。プローブカバーは、プラスチック材料で形成してよく、ヘッド部分１４に被せるようになっていてよい。好ましくは、プローブカバーは、透明な材料で形成される。プローブカバーの壁は、比較的薄くてよく、それによって、プローブカバーが比較的可撓性になる。ヘッド部分１４の遠位端１８に位置する電子撮像ユニット（以下に記載）をプローブカバーを通して自由に見ることができるように、ヘッド部分１４の遠位端１８を被覆するプローブカバーの少なくとも一部は、透明でなければならない。衛生上の理由から、プローブカバーは、使い捨て製品として設計されることが好ましい。また、プローブカバーは、電子撮像ユニットを備える遠位端１８の汚染を確実に防ぐ。かかるプローブカバーがなければ、遠位端１８を患者の外耳道の外側部分に導入するときに、例えば耳垢粒子が電子撮像ユニットに付着し得る（それによって、画像品質が低下する）リスクが高くなる。
【０１２５】
ヘッド部分１４は、図示されている例示的な実施形態では、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａ上に実質的に位置する遠位端点３４を備えている。しかし、ヘッド部分１４は、（図１に示す通り）その長手方向軸Ａに対して実質的に対称ではなく、ヒトの耳道の解剖学的構造により適合している先細形状を有していてもよい。
【０１２６】
ヘッド部分１４の正確な形状に関係なく、ヘッド部分１４は、患者の外耳の外耳道の内側部分には導入できないような寸法であることが好ましい。図示されている例示的な実施形態では、ヘッド部分１４の遠位端１８は、実質的に丸胴形を有する。長手方向軸Ａの方向に遠位端点３４から僅か数ミリメートル（４ｍｍ未満）離れた位置において、ヘッド部分１４は、５ｍｍ超の直径を有する。成人の外耳道の内側部分の直径は、通常４ｍｍであるので、ヘッド部分１４の遠位端１８が不注意で患者の耳道に深く導入され過ぎてしまうリスクはない。したがって、外耳道の内側部分の敏感な皮膚及び鼓膜の少なくともいずれかに対する損傷を確実に避けることができる。
【０１２７】
移動可能な部分２０は、ヘッド部分１４の軸方向Ａに実質的に沿って延在するが、厳密に平行ではない孔３６又は管を備えている。孔３６の遠位端は、遠位端点３４に近接して位置するが、孔軸Ｂにおいて長手方向軸Ａから少なくとも２ｍｍオフセットしている。更に、孔３６の遠位端は、プレート３８によって閉じられている。プレート３８の拡大上面図を図２に示す。孔３６は円筒形状であるので、プレート３８は、図２では、孔軸Ｂがその中心を形成している概して円形の外観を有している。しかし、孔３０及びプレート３８の少なくともいずれかは、同様に、他の形状を有していてもよい。
【０１２８】
プレート３８は、広角カラービデオカメラ４０．１と４つの光導体４２の遠位端とを備える電子撮像ユニット４０を支持している。例示的な実施形態では、実質的に矩形の電子撮像ユニット４０又はカメラ４０．１の４つの各側面に１つの光導体４２が関連付けられるように、光導体４２は、電子撮像ユニット４０又はカメラ４０．１の周囲に位置している。しかし、これは、本発明にとって必須ではない。４つの光導体４２の代わりに、例えば、耳鏡１０は、光導体４２を２つ又は３つだけ備えていてもよい。電子撮像ユニット４０は、実質的に平坦な構造を有する１ｍｍ〜２ｍｍの寸法のウエハレベルカメラを含むことが有利である。ウエハレベルカメラは、約２５０ピクセル×約２５０ピクセルの解像度をもたらす僅か約１ｍｍ×約１ｍｍの寸法を有することが有利である。プレート３８は、１．５ｍｍ〜２．０ｍｍの直径を有し、光導体４２は、僅か約０．２ｍｍの直径を有する。
【０１２９】
電子撮像ユニット４０のビデオカメラ４０．１は、ケーブル（不図示）の遠位端に接続される。ケーブル（例えば、リボンケーブル）は、耳鏡１０の孔３６を通ってハンドル部分１２まで延びる。ケーブルの遠位端は、図１に概略的に図示されている論理演算ユニット４４（例えば、マイクロプロセッサ）に接続される。同様に、光導体４２（図１には不図示）も、耳鏡１０の孔３６を通ってハンドル部分１２まで延びる。光導体４２の近位端は、それぞれ、４つのＬＥＤ４６に接続されている。ＬＥＤ４６は、論理演算ユニット４４と同様に、耳鏡１０のハンドル部分１２内に配置されている。ＬＥＤ４６は、個々にスイッチを入り切りすることができる。更に、ハンドル部分１２は、電子撮像ユニット４０又はカメラ４０．１によって捕捉された画像を保存するためのメモリ４８を備えることが好ましい。前記メモリは、例えば、メモリカードスロット及び前記スロットに挿入される対応するメモリカードによって形成され得る。ハンドル部分１２は、更に、電子撮像ユニット４０又はカメラ４０．１によって撮影された画像をユーザに表示するためのディスプレイ（不図示）を備えていてもよい。それに加えて又はそれに代えて、ハンドル部分１２は、ＵＳＢポート等のケーブル接続ポート、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、ＷＩＦＩ（登録商標）等のワイヤレス接続、及び（充電式）電池等のエネルギー供給の少なくともいずれかを備えていてもよい。ハンドル部分１２のこれら追加（任意）部品は、例えば、デジタルカメラにおいて知られている。
【０１３０】
患者の外耳道の内側部分、特に患者の鼓膜の画像を捕捉するためには、ヘッド部分１４の遠位端１８を患者の耳道に導入しなければならない。ヘッド部分１４の形状に起因して、遠位端１８が耳道に深く挿入され過ぎるリスクはない。即ち、遠位端１８の形状及び幾何学的構造により、非常に痛みを感じやすい患者の外耳道の内側部分に遠位端点３４を深く導入することができない。したがって、外耳道の内側部分の皮膚及び鼓膜の少なくともいずれかに対する損傷を確実に避けることができる。本発明の耳鏡の幾何学的構造及び技術は、上記の通り、従来技術の耳鏡のように患者の耳を変形させる必要がない。したがって、本発明に係る耳鏡は、非医師によっても安全に適用され得る。
【０１３１】
たとえヘッド部分１４の遠位端１８が外耳道の内側部分に挿入されなくても、ヘッド部分１４の遠位端１８に設けられている広角カメラを含む電子撮像ユニット４０により、本発明に係る耳鏡は、外耳道の内側部分及び鼓膜から画像を捕捉することができる。電子撮像ユニット４０が鼓膜を「見る」能力を改善するために、電子撮像ユニット４０のカメラは、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａからオフセットして配置される。更に、孔軸Ｂに一致する電子撮像ユニット４０のカメラの主な「視方向」は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して角度を成しているか又は傾斜している。孔軸Ｂ及び長手方向軸Ａは、遠位端点３４から所定の距離（患者の外耳道の内側部分の典型的な長さに一致する）を有する点で交差し、その結果、電子撮像ユニット４０のカメラは、鼓膜の方に向く。
【０１３２】
ヘッド部分の遠位端１８を患者の耳道に導入するとき、例えば、プローブカバーに付着している、電子撮像ユニット４０の前のアーチファクト（耳垢粒子又は毛髪等）が、鼓膜に対する視界を部分的に又は更には完全に遮ることがある。したがって、運動機構２４が、回転軸Ｒを中心として、残りの耳鏡１０に対してヘッド部分１４の回転可能な部分２０を回転させてよい。例えば、運動機構２４は、回転可能な部分２０を初期位置から時計方向に約１２０°回転させ、次いで、初期位置から逆時計方向に約１２０回転させ、最後に初期位置に戻すことができる。カメラ４０．１は、これら等間隔で離間している３つの位置のそれぞれから１以上の画像を捕捉することができる。論理演算ユニット４４は、カメラ４０．１から受信した画像を比較することによって、患者の耳内の様々な物体を同定することができる。特に、論理演算ユニット４４は、上により詳細に記載した通り、立体視の原理に従ってカメラ４０．１までの距離を決定することによって、鼓膜とアーチファクトとを識別することができる。
【０１３３】
同定プロセスを更に改善するために、好ましくは、各捕捉される画像について様々なＬＥＤ４６のスイッチを入り切りしながら、カメラ４０．１の３つの位置のそれぞれから１超の画像を撮影してよい。様々な位置から鼓膜及びアーチファクトを照らすことも、上により詳細に記載した通り、これら物体を識別するのに役立つ。
【０１３４】
最後に、鼓膜をはっきりと示すためにアーチファクトが消去されている新たな画像を（好ましくは、論理演算ユニット４４によって）作成してよい。次いで、鼓膜の赤色度を容易に決定することができる。ユーザは、中耳炎のリスクが理由で医師に掛かるかどうか等、対応する情報を受け取ることができる。また、患者の耳道における大量の耳垢が原因で耳鏡が鼓膜を検出することができなかった場合、対応する情報をユーザに提供することもできる。その後、ユーザは、耳道を清浄にするために医師に掛かるかどうかを判断することができる。
【０１３５】
図５は、電子撮像ユニット４０を配置することができるヘッド部分（不図示）の長手方向軸Ａに対して径方向にオフセットして配置されている少なくとも２本の光軸Ｘ１、Ｘ２を有するビームスプリッタ光学素子４０．２を有する電子撮像ユニット４０を示す。図５は、幾つかのミラー又はプリズム４５．１、４５．２、４５．３、４５．４、及びレンズ４７．１、４７．２に対する画像センサ４３の配置を示す。画像センサ４３は、例えば、幾つかの四分円、例えば、４つの四分円に分割されるＶＧＡスタンダードＣＭＯＳ（寸法：例えば、１／９’’、即ち２．８２ｍｍ又は１／１０’’、即ち２．５４ｍｍ、及び解像度：例えば、６４０×４８０）である。各四分円は、例えば、任意の不透明壁（不図示）によって又は光学素子の適切な等価な開口部特性によって区分され得る。言い換えれば、各四分円は、突出壁又は分別装置によって少なくとも部分的に取り囲まれていてよい。光学分別装置は、四分円のうちの１つにおいて反射された光が隣接する四分円のうちの１つでは反射も散乱もしないことを保証することができる。好ましい実施形態によれば、ミラー４５．１、４５．２、４５．３、４５．４のうちの２つは、成形プリズム（例えば、ＰＭＭＡプリズム）上の反射コーティングの形態で提供される。レンズ４７．１、４７．２は、それぞれ、プリズムの一部であってもよく、別個に提供されてもよい。成形プリズム及びレンズは、ビームスプリッタ光学素子４０．２を備える電子撮像ユニット４０を提供し得る。概略図５は、２−ｉｎ−１オプティックを示す。しかし、それぞれ２つのプリズムと併せてレンズ４７．１、４７．２のうちの４つが設けられる３−ｉｎ−１オプティック又は４−ｉｎ−１オプティックも実現することができる。図５に示す配置は、多レンズ単一センサ配置と記載することができる。言い換えれば、ビームスプリッタ光学素子４０．２は、多カメラ配置に対する代替案を提供する。本発明は、４つの個々の小型カメラ又は単一の（比較的大きな）画像センサチップを備える４−ｉｎ−１オプティックが最も好ましいという知見に基づいている。しかし、これら２つの概念を合わせてもよく、即ち、ビームスプリッタ光学素子４０．２を１以上のカメラと合わせてもよい。
【０１３６】
明確にするために、ヘッド部分（不図示）の長手方向軸Ａに対して少なくとも略平行である配向で光軸Ｘ１、Ｘ２を示す。それにもかかわらず、光軸Ｘ１、Ｘ２は、点Ｐ１において長手方向軸Ａと交差する破線によって示されている通り、長手方向軸Ａにおける所定の点Ｐ１の方を向くように、長手方向軸Ａに対して、特に１０°〜６０°、好ましくは１５°〜４０°、更に好ましくは２０°〜３０°の傾斜角だけ傾斜させることができる。傾斜角は、変動し得ることが好ましい。
【０１３７】
ミラー又はプリズム４５．１、４５．４は、各光軸の径方向オフセットを比較的大きくすることができるように、比較的小さな、特に１ｍｍ未満、好ましくは０．９ｍｍ未満、更には０．８ｍｍ又は０．７ｍｍ未満の径方向寸法又は直径ｄ４を有する。
【０１３８】
図６は、電子撮像ユニット４０を配置することができるヘッド部分（不図示）の長手方向軸Ａに対して径方向にオフセットして配置されている少なくとも２本のＸ１、Ｘ２を備えるビームスプリッタ光学素子４０．２を有する電子撮像ユニット４０を示す。図６は、幾つかのミラー又はプリズム（例えば、ＰＭＭＡプリズム）４５．１、４５．２、４５．３、４５．４及びレンズ４７．１ａ、４７．１ｂ、４７．２２、４７．２ｂに対する画像センサ４３の配置を示す。画像センサ４３は、例えば、幾つかの四分円、例えば、４つの四分円に分割されるＶＧＡスタンダードＣＭＯＳ（寸法：例えば、１／９’’、即ち２．８２ｍｍ又は１／１０’’、即ち２．５４ｍｍ、及び解像度：例えば、６４０×４８０）である。プリズム４５．１、４５．２、４５．３、４５．４は、レンズ４７．１ａ、４７．１ｂ、４７．２ａ、４７．２ｂを含む。プリズム４５．２、４５．３は、それぞれ、凹レンズ４７．１ｂ、４７．２ｂを含む。プリズム４５．１、４５．４は、それぞれ、凸レンズ４７．１ａ、４７．２ａを含む。図５に関連して記載した通り、ビームスプリッタ光学素子４０．２は、例えば、３−ｉｎ−１オプティック又は４−ｉｎ−１オプティックを提供することができる。
【０１３９】
ミラー又はプリズム４５．１、４５．４は、図５と併せて記載する通り、比較的小さな径方向寸法又は直径ｄ４を有する。
【０１４０】
図７は、それぞれの光路について２つの凹面鏡４７．４を含むミラー配置の形態のビームスプリッタ光学素子４０．２を有する電子撮像ユニット４０を示す。２本の光軸Ｘ１、Ｘ２は、ヘッド部分（不図示）の長手方向軸Ａに対して径方向にオフセットしている。２つの凹面鏡４７．４は、非球面の形態で提供され、それぞれの光軸Ｘ１、Ｘ２又は長手方向軸Ａに対して傾斜していることが好ましい。図７に示すビームスプリッタ光学素子４０．２は、各光路について２つの凹面鏡４７．４のみを特色とする。したがって、単純で簡潔な配置、特に単一の又は数個の成形光学部分又は部品を用いる低コスト配置を実現することができる。例えば、光学的に透明な表面上に金属コーティングを付着させることによって、反射面又は反射鏡を実現することができる。
【０１４１】
それぞれの凹面鏡４７．４は、各光軸Ｘ１、Ｘ２の径方向オフセットを比較的大きくすることができるように、比較的小さな、特に１ｍｍ未満、好ましくは０．９ｍｍ未満、更には０．８ｍｍ又は０．７ｍｍ未満の径方向寸法又は直径ｄ４を有する。
【０１４２】
図８は、複数の屈折レンズ４７．３、４７．３ａ、４７．３ｂの形態のビームスプリッタ光学素子４０．２を有する電子撮像ユニット４０を示し、前記ビームスプリッタ光学素子４０．２は、２つの屈折及び反射面４７．３ｂ（特に、非球面鏡）に加えて、それぞれの光路について１つの凹屈折面４７．３及び１つの凸屈折面４７．３ａを含む。光軸Ｘは、ヘッド部分（不図示）の長手方向軸Ａに対して径方向にオフセットしている。
【０１４３】
それぞれのレンズ、特に径方向に外向きに配置されている凹屈折レンズ４７．３は、各光軸Ｘの径方向オフセットを比較的大きくすることができるように、比較的小さな、特に１ｍｍ未満、好ましくは０．９ｍｍ未満、更には０．８ｍｍ又は０．７ｍｍ未満の径方向寸法又は直径ｄ４を有する。
【０１４４】
図７及び８は、ミラー又は反射面を全く有しない光学部品の種類に依存して、同じ実施形態を指す場合がある。
【０１４５】
図９は、電子撮像ユニット４０が配置されている遠位端１８を備えるヘッド部分１４を示す。電子撮像ユニット４０は、図８に示すビームスプリッタ光学素子４０．２を備えている。電子撮像ユニット４０は、１６個の屈折面及び反射面の少なくともいずれかを備え、４つの外側レンズ４７．３は、遠位端１８の内側面に隣接して、即ち、最大径方向オフセットで配置されている。４つの更なる反射面４７．３ｂ、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａの周囲に同心円状に配置され、径方向オフセットは、より小さい。４つの異なる光路のそれぞれについて、２つの更なる表面（即ち、非球面鏡；不図示）が遠位端１８の後方（に近接して）配置されている。電子撮像ユニット４０は、レンズを収容するための筐体又は支持体４０．３を備えている。具体的には、支持体４０．３は、射出成形部品、特に単一部品、又は各光路について１つの部品の形態で提供され得る。支持体４０．３は、例えば、ＰＭＭＡ（ポリメチルメタクリレート）で作製してよい。支持体４０．３は、４つの光導体４２又は光源と少なくとも４つのレンズ又はレンズ表面、好ましくは１６個の屈折面及び反射面の少なくともいずれかを収容するために配置されており、前記４つのレンズは、それぞれ、４つの各光路に設けられている。支持体４０．３は、最大径方向オフセットの各レンズ４７．３について、最大径方向オフセットで各レンズ４７．３に隣接する２つの光導体４２を収容するために配置されている。支持体４０．３は、最大径方向オフセットでレンズ４７．３と同じピッチ円上に光導体４２を収容するために配置されている。
【０１４６】
支持体４３と併せて光学部品、特に反射面を提供するために、支持体４０．３の特定の表面を、例えば、蒸着又はスパッタリング技術によってコーティング、特に金属コーティングしてよい。支持体４０．３は、複数の光導体４２を収容するための４つの凹部４０．３ａを有する。図１０は、支持体４０．３を前側から示す。光導体４２は、レンズ４７．３に隣接して最大径方向オフセットでレンズ４７．３と同じピッチ円上に配置されていることが分かる。光導体４２は、例えば、接着結合によって、又は適切な輪郭若しくは形状にプレス成形することによって、支持体４０．３の外側面及び内側面１８．１の少なくともいずれかに固定され得る。支持体４０．３は、少なくとも一部において、凸外側面４０．３ｂを有する。この凸面４０．３ｂは、遠位端又は遠位先端の直径に対して径方向オフセットを最大にするために、遠位端１８又は遠位先端の（円筒形）内側面１８．１に隣接して可能な限り近接して電子撮像ユニット４０を配置できることを保証することができる。
【０１４７】
更なる実施形態（不図示）によれば、レンズ表面４０．３及びミラー４７．３ｂは、円形ではなく半円形として成形することができる。半円形であることにより、それぞれの光軸の径方向オフセットを更に増大させることができる。
【０１４８】
レンズ４７．３は、光軸の径方向オフセットを比較的大きくすることができるように、比較的小さな、特に１ｍｍ未満、好ましくは０．９ｍｍ未満、更には０．８ｍｍ又は０．７ｍｍ未満の径方向寸法又は直径ｄ４を有する。
【０１４９】
図１１は、複数の光軸を提供するビームスプリッタ光学素子の部品として用いることができる光ファイバー４０．２ａを示す。光ファイバーは、所謂勾配屈折率（ＧＲＩＮ）ファイバーの形態で提供され得る。かかるＧＲＩＮファイバーは、特定のピッチＰＩを有するリレーレンズＲＬ及び対物レンズＯＬを有することを特徴とし得、前記対物レンズＯＬは、ファイバー４０．２ａの遠位端に配置されている。リレーレンズＲＬは、ピッチの長さ、即ち、１．０ＰＩの長さに相当する長さを有する。物体ＥＤ、例えば、鼓膜が観察され、物体ＥＤによって発せられる光又は放射線は、ファイバー４０．２ａ内で反射される。具体的には、０．５ＰＩのライナー断面においてファイバー４０．２ａの内壁で前記放射線が反射される。ＧＲＩＮファイバーは、１つの光学レンズ又は複数のレンズとして考えてよい。かかるＧＲＩＮファイバーは、広い視野角γを確保することができる。視野角γは、光軸Ｘとファイバーの視野の外側境界との間の角度に相当する。視野角γは、広角（９０°〜１１０°又は１２０°）の視野を確保できるように、好ましくは３０°〜６０°、より好ましくは４５°〜６０°である。
【０１５０】
図１２は、ビームスプリッタ光学素子４０．２及び画像センサ４３を備える電子撮像ユニット４０を収容しているヘッド部分１４を示す。ビームスプリッタ光学素子４０．２は、ヘッド部分１４の遠位先端３５と画像センサ４３との間に配置されている幾つかのＧＲＩＮファイバー４０．２ａ、４０．２ｂを含む。各ファイバー４０．２ａ、４０．２ｂは、画像センサ４３の特定の四分円又は表面部分と視覚的に連通している。画像センサ４３は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して同心円状に配置されている。ビームスプリッタ光学素子４０．２は、数本の光軸Ｘ１、Ｘ２を提供する。
【０１５１】
ＧＲＩＮファイバー４０．２ａ、４０．２ｂは、光軸の径方向オフセットを比較的大きくすることができるように、比較的小さな、特に１ｍｍ未満、好ましくは０．９ｍｍ未満、更には０．８ｍｍ又は０．７ｍｍ未満の直径ｄ４を有する。具体的には、直径ｄ４は、小型カメラの径方向寸法よりも著しく小さくてよい。
【０１５２】
図１１、１２、１３、１４、１５、及び１８は、それぞれ、図１中に示されている通り、ヘッド部分１４内に収容され得る電子撮像ユニット４０の実施形態を示す。特に、画像センサ４３は、遠位先端から離れて、即ち、遠位先端よりも更に近位に配置され得るので、撮像ユニット４０のそれぞれの画像センサ４３は、比較的大きな径方向寸法を有し得る。かかる位置では、ヘッド部分１４は、通常、より大きな直径を有するので、横（径）方向により大きな空間が得られる。
【０１５３】
図１３は、幾つかの光導体又は光源４２と、幾つかの同心円状に配置されている、即ち、径方向にオフセットしているカメラ４０．１を含む電子撮像ユニット４０とを収容しているヘッド部分１４を示す。電子撮像ユニット４０は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して実質的に中心に配置されている。光は、１つ以上の光源から光導体４２を介して遠位先端３５に導かれる。任意で、４超の光導体を設けてもよい。具体的には、各カメラ４０．１について、２つの光導体又は光源４２を設けてよい。
【０１５４】
カメラ４０．１は、長手方向軸Ａまでの径方向距離ｒ１で配置されており、前記距離ｒ１は、長手方向軸Ａとそれぞれのカメラ４０．１の中心軸Ｍ１との間で測定される。（偏心）距離ｒ１、即ち、径方向オフセットは、１ｍｍ〜２．８ｍｍ又は１．３ｍｍ〜２．５ｍｍ、好ましくは１．７ｍｍ〜２．２ｍｍ、特に約１．８ｍｍ、１．９ｍｍ、又は２．０ｍｍである。比ｒ１：ｄ１は、好ましくは０．３５〜０．５５、特に０．４、０．４５、又は０．５である。
【０１５５】
カメラ４０．１のうちの少なくとも２本の光軸Ｘは、長手方向軸Ａに対して角度βで配置されているので、カメラ４０．１は「角を見回す」ことができるようになる。角度βは、１０°〜３０°であることが好ましい。
【０１５６】
ヘッド部分１４の遠位先端３５又は遠位端点と長手方向軸Ａ上の所定の点Ｐ１又はＰ２との間の距離Ｌ３又はＬ４は、好ましくは１０ｍｍ〜２５ｍｍ、特に１６ｍｍ、１８ｍｍ、又は２０ｍｍである。
【０１５７】
カメラ４０．１に加えて、電子撮像ユニット４０は、幾つかの四分円、好ましくは４つの四分円に分割されている画像センサ４３、特にＣＭＯＳを備えていてよい。ビームスプリッタ光学素子（不図示）は、画像センサ４３と併せて設けられてよく、前記ビームスプリッタ光学素子は、複数の光軸、好ましくは四分円の数に対応する多数の光軸を提供する。
【０１５８】
画像センサ若しくはチップをそれぞれ備える幾つかのカメラのコンセプト、又はビームスプリッタ光学素子を１つの画像センサと併せるコンセプトを実現できることが好ましい。それにもかかわらず、画像センサ４３によって示唆されている通り、これらコンセプトの組み合わせを実現することもできる。
【０１５９】
好ましくは、電子撮像ユニット４０は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して径方向にオフセットして配置されている複数の光軸（不図示）を備えている。光軸は、長手方向軸Ａに対して傾斜していてよい。画像センサ４３は、カメラ４０．１の数を低減することができるか、又はカメラ４０．１のうちの少なくとも１つを、例えば、１以上のレンズ、ミラー及びプリズムの少なくともいずれかを含む光学系によって置換できるという利点をもたらすことができる。好ましくは、画像センサ４３の四分円の数は、カメラ４０．１とは独立に又は前記カメラに加えて設けられている光軸の数に一致する。
【０１６０】
図１３に示す実施形態では、カメラ４０．１は、ヘッド部分１４が、長手方向軸Ａに対して同心円状に配置され得る溝又はくぼみ１４．３を備え得るように、径方向オフセットｒ１で配置される。具体的には、くぼみ１４．３は、プローブカバーの一部を収容するための空洞を提供することができる。
【０１６１】
図１３に示す実施形態の代替例として、電子撮像ユニット４０は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して実質的に中心に配置されている１つのカメラを含んでよく、カメラの光軸は、傾斜している。
【０１６２】
図１４は、単一のカメラ４０．１を含む電子撮像ユニット４０を収容しているヘッド部分１４を示す。カメラ４０．１は、最大径方向オフセットｒ１で径方向にオフセットして配置されている。カメラ４０．１は、ヘッド部分１４の遠位先端の円筒形の内側面１８．１に隣接して配置されている。２つの光導体又は光源４２は、カメラ４０．１に隣接して、特に、カメラ４０．１と同じピッチ円上に配置されている。カメラ４０．１は、特に光導体４２と共に又は光導体４２の少なくとも遠位端において、運動機構（不図示）によって回転させ得ることが好ましい。光導体４２は、ナイロン等の可撓性材料で作製してよく、光導体４２は、光導体４２の近位端が回転しない場合、捻じったり曲げたりすることができる。或いは、光源（不図示）は、カメラ４０．１及び光導体４２と共に回転することもできる。光導体４２の直径は、０．２ｍｍ〜１．５ｍｍ、好ましくは０．７ｍｍ〜１．２ｍｍ、特に１．０ｍｍである。
【０１６３】
カメラ４０．１は、長手方向軸Ａに対して径方向距離ｒ１で配置されており、距離ｒ１は、長手方向軸Ａとカメラ４０．１の中心軸との間で測定される。（偏心）径方向距離ｒ１は、１．８ｍｍ〜２ｍｍである。２つの光導体４２は、カメラ４０．１及び２つの光導体４２が配置されているピッチ円の円弧の（一部の）長さに相当する距離ｂでカメラ４０．１に隣接して配置されている。距離ｂは、カメラ４０．１の中心軸と各光導体４２の中心軸との間で測定される。好ましくは、距離ｂは、０．５ｍｍ〜２ｍｍ、より好ましくは０．８ｍｍ〜１．８ｍ、特に１．５ｍｍである。
【０１６４】
図１３及び１４に示す実施形態では、（それぞれの）カメラは、赤外線センサ（不図示）を長手方向軸Ａ上に配置してもよく、長手方向軸Ａと同心円状に配置してもよいように定義することができる径方向オフセットで配置される。
【０１６５】
図１５は、円筒形の内側面１８．１を有する遠位端を備えるヘッド部分１４を示す。電子撮像ユニット４０は、内側面１８．１内の遠位端に配置されている。電子撮像ユニット４０は、ビームスプリッタ光学素子４０．２を収容するための支持体４０．３を含む。ビームスプリッタ光学素子４０．２は、複数のレンズ４７．３（特に８個のレンズ）及び反射面４７．３ｂ（特に８個の反射面）を含み、このうちの幾つかを図１５に示す。図１５には、４個のレンズを示す。ビームスプリッタ光学素子４０．２は、４本の異なる光路を提供する。各光路は、２個のレンズ及び２個の反射面によって画定される。光路を画定するこれらレンズは、それぞれ、点線によって示す通り、同じ面に配置される。
【０１６６】
４個の光導体又は光源４２は、それぞれ、レンズ４７．３の間に配置されている。光導体４２は、優れた光学特性を提供するＰＭＭＡで作製されることが好ましい。光導体４２は、レンズ４７．３に隣接して（最大径方向オフセットで）、レンズ４７．３及び光導体４２が配置されているピッチ円の円弧の長さに相当する各レンズ４７．３までの距離ｂで配置されている。距離ｂは、各レンズ４７．３の中心軸と各光導体４２の中心軸との間で測定される。距離ｂは、光導体４２の直径に依存して、好ましくは０．８ｍｍ〜１．６ｍｍ、より好ましくは０．９ｍｍ〜１．５ｍｍ、更に好ましくは１．３ｍｍ付近、特に１ｍｍ〜１．３ｍｍである。
【０１６７】
支持体４０．３の外側面は、内側面１８．１に隣接して配置されている。支持体４０．３の外側面は、内側面１８．１に接触している。支持体４０．３は、少なくとも幾つかの部分において、凸状外側面４０．３ｂを有する。この凸状表面４０．３ｂは、遠位端又は遠位先端の直径に対して最大径方向オフセットを提供するために、電子撮像ユニット４０をヘッド部分１４の遠位端又は遠位先端の（円筒形）内側面に隣接して可能な限り近接して配置することができる。かかる配置を用いると、図１５に示す４個のレンズ４７．３を、最大径方向オフセットで且つ互いから最大距離で配置することができる。
【０１６８】
図１３及び１５に示す実施形態では、撮像ユニット４０のそれぞれの画像センサは、特に、画像センサ４３を遠位先端から離れて、即ち、遠位先端よりも近位に配置することができるので、比較的大きな径方向寸法で設けることができる。かかる位置において、ヘッド部分１４は、通常、より大きな直径を有し、横（径）方向により大きな空間を提供する。
【０１６９】
図１６は、遠位端１８の内側面１８．１に配置されている支持体４０．３を示す。遠位端１８は、支持体４０．３を収容するための空洞を有する。空洞は、内側面１８．１に隣接して配置されている。空洞は、内側面１８．１によって限定されている。最大径方向オフセットで配置されている４個のレンズ４７．３も、内側面１８．１に隣接して配置されている。言い換えれば、径方向に外向きに面しているそれぞれのレンズ４７．３の横断面では、レンズ４７．３の径方向オフセットを最大にするために、支持体４０．３は薄い壁厚を有する。好ましくは、最も外向きに配置されている支持体４０．３の部分（即ち、最大径方向伸長を有する部分）において、それぞれのレンズ４７．３が内側面１８．１に直接隣接して配置されるか又は内側面１８．１に接触するように、壁は、ゼロに収束する厚さを有する。
【０１７０】
図１７Ａでは、遠位端１８を備えるヘッド部分１４を示す。ヘッド部分１４の遠位先端３５には、偏心的に、即ち、径方向にオフセットして配置されている複数のカメラ４０．１を含む電子撮像ユニット４０が配置されている。更に、複数の光源４６又は光導体４２は、径方向にオフセットして配置されている。遠位先端３５には、ヘッド部分１４の最遠位点である遠位端点３４が配置されている。図１７Ｂでは、ハンドル部分（不図示）と連結又は接続され得る底面からヘッド部分１４の近位部分３７を示す。
【０１７１】
図１７Ｃでは、ヘッド部分１４の形状を詳細に記載する。ヘッド部分１４の遠位先端３５は、直径ｄ１を有する。長さＬ１に沿って、近位方向において、ヘッド部分１４の直径は、より広くなる、即ち、より大きくなる。遠位端１８は、円筒形又は円錐形を有していてよい。図示されている通り、遠位端１８と近位部分３７との間の形状は、厳密に円錐形であってよい。しかし、前記形状は、１以上の部分においてのみ円錐形であってもよく、例えば、１以上の更なる部分において放物線状であってよい。好ましくは、放物線状部分は、ハンドル部分につながるある種の襟部又は移行領域を提供するために、ヘッド部分１４の近位部分に設けられる。拡幅部分（円錐形部分）と近位部分３７との交差点において、ヘッド部分１４は、直径ｄ３を有する。拡幅部分の中央部分では、ヘッド部分１４は、好ましくは２８ｍｍ〜３２ｍｍ、特に２０ｍｍの特定の長さＬ２によって画定される軸位置において、直径ｄ２を有する。
【０１７２】
長さＬ１（遠位先端から近位部分までの距離に相当）は、好ましくは、２５ｍｍ〜３０ｍｍ、特に２８ｍｍである。遠位先端３５の直径ｄ１は、好ましくは４．５ｍｍ〜５．１ｍｍ、より好ましくは４．６ｍｍ〜４．８ｍｍ、特に４．７ｍｍである。直径ｄ３は、好ましくは８ｍｍ〜１０ｍｍ、特に９ｍｍである。ｄ１：ｄ３の比は、好ましくは０．５である。
【０１７３】
ｄ１：ｄ２の比は、好ましくは０．５７〜０．６５、特に約０．５８又は約０．６３である。かかる比により、ヘッド部分を硬骨に接触しない深さまでしか又は深くても硬骨によって限定される部分内に数ミリメートルしか導入することができないことを保証することができる。具体的には、かかる比は、外耳道を画定する軟部結合組織の領域にしかヘッド部分を導入することができず、硬骨の領域には導入されないことを保証することができる。
【０１７４】
図１８では、本発明の１つの実施形態に係るヘッド部分１４の形状を、従来技術に係る第１のヘッド部分１４’及び従来技術に係る第２のヘッド部分１４’’の形状と比較して示す。ヘッド部分１４は、円錐部分１４．１と放物線状部分１４．２とを有することが分かる。また、円錐部分１４．１は、軟部結合組織と接触するように設けられる挿入部分として記載することもできる。円錐部分１４．１と放物線状部分１４．２との間の移行領域において、ヘッド部分１４は、直径ｄ２を有する。円錐部分１４．１は、特定の長さＬ２に沿って設けられる。
【０１７５】
好ましくは月齢１２ヶ月以上の幼児又は成人用に設けられる第１のヘッド部分１４’と比較したとき、ヘッド部分１４の形状はより細長く、円錐部分１４．１の円錐の開放角αはより小さい、即ちより鈍い。好ましくは月齢１２ヶ月未満の乳児用に設けられる第２のヘッド部分１４’’と比較したとき、ヘッド部分１４の遠位先端３５は、より大きな直径ｄ１を有する。また、ヘッド部分１４の開放角αはより小さい、即ちより鈍い。言い換えれば、開放角αは、ヘッド部分１４’の開放角α’又はヘッド部分１４’’の開放角α’’よりも鈍い。開放角αは、好ましくは３°〜１０°、更に好ましくは４°〜８°、特に５°〜６°である。本発明のヘッド部分１４の比ｄ１：ｄ２は、従来のヘッド部分１４’及び１４’’と比べて大きい。
【０１７６】
特定の長さＬ２は、好ましくは１８ｍｍ〜２２ｍｍ、特に２０ｍｍである。遠位先端３５の直径ｄ１は、好ましくは４．７ｍｍ〜５．２ｍｍ、より好ましくは４．８ｍｍ〜５ｍｍ、特に４．９ｍｍである。特に遠位先端３５から２０ｍｍの距離における直径ｄ２は、好ましくは８ｍｍ〜９ｍｍ、特に８．５ｍｍである。
【０１７７】
図１９は、少なくとも１つの光導体又は光源４２と、幾つかの偏心的に配置されている、即ち、径方向にオフセットしているカメラ４０．１を備える電子撮像ユニット４０とを含むヘッド部分１４を示す。光は、１以上の光源４６から光導体４２を介して遠位先端３５に導かれる。特定の長さＬ２に沿って、ヘッド部分１４は、円錐形を有する。特定の長さＬ２は、それに沿ってヘッド部分１４が患者の組織、特に外耳道を画定する軟部結合組織と少なくとも部分的に接触できる長さとして定義することができる。特定の長さＬ２は、好ましくは１８ｍｍ〜２２ｍｍ、特に２０ｍｍである。遠位先端３５の直径ｄ１は、好ましくは４．７ｍｍ〜５．２ｍｍ、より好ましくは４．８ｍｍ〜５ｍｍ、特に４．９ｍｍである。特に遠位先端３５から２０ｍｍの距離における直径ｄ２は、好ましくは８ｍｍ〜９ｍｍ、特に８．５ｍｍである。プローブカバー６０は、ヘッド部分１４上に設けてよい。ヘッド部分の全長は、２６ｍｍ〜３４ｍｍ、好ましくは２８ｍｍ〜３２ｍｍ、より好ましくは２９ｍｍ〜３１ｍｍ、特に約３０．３ｍｍである。
【０１７８】
カメラ４０．１は、長手方向軸Ａとそれぞれのカメラ４０．１の中心軸Ｍ１との間に径方向距離ｒ１で配置されている。（偏心）距離ｒ１、即ち、径方向オフセットは、好ましくは１ｍｍ〜２．８ｍｍ又は１．２ｍｍ〜２．５ｍｍ、より好ましくは１．５ｍｍ〜２ｍｍ、特に約１．７ｍｍ、１．８ｍｍ、又は１．９ｍｍである。比ｒ１：ｄ１は、好ましくは０．３５〜０．５５、特に０．４、０．４５、又は０．５である。
【０１７９】
遠位先端において、ヘッド部分１４は、くぼみ１４．３を有する。くぼみ１４．３は、長手方向軸Ａに対して同心円状に配置されている。くぼみ１４．３は、例えば、放物線状又は円筒形状で設けられ得る。くぼみ１４．３は、プローブカバー６０の一部、具体的には、プローブカバー６０の折り畳まれている部分又は圧縮されている部分を収容するための空洞を提供する。
【０１８０】
図１３と併せて記載するとき、カメラ４０．１に加えて又はカメラ４０．１と併せて、画像センサ４３を設けてもよい。
【０１８１】
図２０及び２１では、特定の長さＬ２を指す、従来技術に係るヘッド部分１４’、１４’’の形状を概略的に記載する。図２０及び２１では、特定の長さＬ２は、約１８ｍｍ〜約２２ｍｍ、特に２０ｍｍである。図２０では、直径ｄ１は、３．５ｍｍ〜３．７ｍｍ、特に３．６ｍｍであり、（遠位先端から約２０ｍｍの長手方向位置における）直径ｄ２は、約８．５ｍｍである。図２１では、直径ｄ１は、４．８ｍｍ〜５．２ｍｍ、特に５ｍｍであり、（遠位先端から約２０ｍｍの長手方向位置における）直径ｄ２は、約９．６ｍｍである。
【０１８２】
図２２では、カメラ４０．１を備える電子撮像ユニットを含むヘッド部分１４を有する耳鏡１０を示す。カメラ４０．１は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して偏心的に（即ち、径方向にオフセットして）配置されている。偏心距離（径方向オフセット）は、例えば、１．５ｍｍ〜２ｍｍである。ヘッド部分１４は、耳道Ｃに導入され、ヘッド部分１４の外面又はプローブカバー（不図示）は、軟部結合組織Ｃ１に接触している。硬骨Ｃ２とは対照的に、軟部結合組織Ｃ１は、弾性であり、ヘッド部分１４によって広げることができる。
【０１８３】
カメラ４０．１は、好ましくは円錐状である視野４１を有する。幾何学的に、視野４１は、少なくとも８０°、好ましくは少なくとも１００°、例えば、１２０°の範囲の開口角を有する円錐として記載され得る。カメラ４０．１は、広角カラービデオカメラであることが好ましい。カメラ４０．１の光軸Ｘは、長手方向軸Ａに対して角度βで配置されているので、装置が有効に「角を見回す」ことが可能になる。角度βは、好ましくは、２０°〜４０°である。カメラ４０．１は、鼓膜ＥＤをスキャンするために、「角を見回す」ように配置される。この目的のために、カメラ４０．１は、径方向にオフセットして配置される。
【０１８４】
図２２には、湾曲Ｃ４を有する耳道Ｃの解剖学的構造を示す。耳道の様々な形状の大部分について典型的である湾曲Ｃ４は、ある種の「角」を形成する。カメラ４０．１は「角を見回す」ように配置されるので、耳道Ｃを画定している軟部結合組織Ｃ１と硬骨Ｃ２との間の移行領域又は移行点Ｃ３までヘッド部分１４の遠位先端３５を導入する必要はない。言い換えれば、耳道Ｃが湾曲Ｃ４又は特に小さな曲率半径を有する移行領域Ｃ３までヘッド部分１４の遠位先端３５を導入する必要はない。また、硬骨Ｃ２、即ち、耳道の骨部分Ｃ２まで遠位先端３５を導入する必要もない。具体的には、遠位先端３５と鼓膜ＥＤとの間に少なくとも１０ｍｍの距離を保つことができる。これにより、非医師による耳鏡１０の使用が容易になる。更に、耳道Ｃを「真っ直ぐにする」機械的操作を必要としない。一般的に用いられている耳鏡とは対照的に、本発明の耳鏡１０の適用は、医師による支援を必ずしも必要としない。
【０１８５】
図２２に示す通り、ヘッド部分１４の直径は、ヘッド部分１４の遠位先端が、硬骨Ｃ２によって画定される耳道Ｃの領域に嵌まらないように限定される。具体的には、平均で（男性及び女性）、外耳道の直径は約４．８ｍｍ±０．５ｍｍであることが見出された。男性の平均直径に関する概要は、Ｓａｌｖｉｎｅｌｌｉ  Ｆ，Ｍａｕｒｉｚｉ  Ｍ  ｅｔ  ａｌ．；Ｓｃａｎｄ．Ａｕｄｉｏｌ．１９９１；２０（４）：２５３−６に見出すことができる。
【０１８６】
図２３Ａは、第１の湾曲Ｃ４’及び第２の湾曲Ｃ４を有するＳ字形（Ｓ状）の耳道Ｃを示し、前記第２の湾曲Ｃ４は、前記第１の湾曲Ｃ４’よりも鼓膜ＥＤに近接している。耳鏡１０のヘッド部分１４は、耳道Ｃ内に導入されている。図２３Ａに図示されている位置では、耳道Ｃの第２の湾曲Ｃ４は、ヘッド部分１４の遠位端１８と鼓膜ＥＤとの任意の光学視線又は視覚的連通を遮断する。
【０１８７】
図２３Ｂは、耳鏡１０が第２の湾曲Ｃ４まで、即ち、軟部結合組織Ｃ１と硬骨Ｃ２との間の移行領域Ｃ３付近まで耳道Ｃ内に導入されている、図２３Ａに示す耳道Ｃを示す。図２３Ｂに図示されている位置では、耳鏡１０は、「角を見回す」ことができる。「角」は、耳道Ｃの第２の湾曲Ｃ４として定義することができる。
【０１８８】
図２２に図示したのと同様に、ヘッド部分１４の直径は、硬骨Ｃ２によって画定される耳道Ｃの部分に嵌まらないような形状であってよい。図２３Ｂは、ヘッド部分１４の相対軸位置のみを図示又は言及するものであって、ヘッド部分１４の任意の好ましい直径を示すものではない。具体的には、特に遠位先端におけるヘッド部分１４の外径は、硬骨Ｃ２によって画定されている耳道Ｃの部分の内径よりも大きいことが好ましい。
【０１８９】
図２４Ａは、直径ｄ１を有する遠位端１８又は遠位先端を有するヘッド部分１４を示す。直径ｄ１は、４．７ｍｍ〜５．２ｍｍ、好ましくは４．８ｍｍ〜５ｍｍ、特に４．９ｍｍである。遠位端１８は、円筒形を有する。カメラ４０．１は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して径方向オフセットｒ１で径方向にオフセットして配置されている。カメラ４０．１は、光軸Ｘを有する。カメラ４０．１及びその光軸Ｘは、長手方向軸Ａに対して傾斜している。傾斜角βは、例えば、１０°〜３０°である。光軸Ｘは、遠位端１８の側面に対して傾斜している。かかる配置では、遠位端１８の側面に対してカメラ４０．１の配置が傾斜していることから、最大径方向オフセットは制限される。好ましくは、傾斜角は、可変である。
【０１９０】
図２４Ｂは、最小直径ｄ１を有する遠位端１８ａ又は遠位先端を有するヘッド部分１４を示す。直径ｄ１は、４．７ｍｍ〜５．２ｍｍ、好ましくは４．８ｍｍ〜５ｍｍ、特に４．９ｍｍである。図２４Ａに示す実施形態とは対照的に、遠位端１８ａは、円錐形を有する。円錐形は、円錐側面、特に円錐内側面によって設けられ得る。言い換えれば、遠位端１８ａは、必ずしも円錐内側面と同じ円錐性を有する円錐外側面を備えている必要はない。遠位端１８ａの近位境界の直径ｄ１ａは、直径ｄ１よりも僅かに大きい。カメラ４０．１は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して径方向オフセットｒ１ａで径方向にオフセットして配置されている。
【０１９１】
カメラ４０．１は、光軸Ｘを有する。カメラ４０．１及びその光軸Ｘは、長手方向軸Ａに対して傾斜している。傾斜角βは、例えば、１０°〜３０°である。具体的には、比ｄ１ａ：ｄ１は、長手方向軸Ａと遠位端１８ａの側面との間の傾斜角β１が光軸Ｘの傾斜角βに少なくとも略一致するような量であるために、１よりも大きい。
【０１９２】
図２４Ａに示す配置と比べたとき、カメラ４０．１は遠位端１８ａの内側面に近接して配置することができるので、径方向オフセットｒ１ａは、径方向オフセットｒ１よりも大きくてよい。鼓膜の観察を容易にするために高い径方向オフセットが好ましく且つ遠位先端の最大直径は、解剖学的理由により制限されるので、円錐形遠位端１８ａは、改善された視認性を提供する。遠位端１８ａは、面取りされた面又は傾斜面の形態で提供され得る。
【０１９３】
図２５Ａは、耳鏡１０の長手方向軸Ａを中心として回転し得るヘッド部分１４を備えている耳鏡１０を示す。電子撮像ユニットは、長手方向軸Ａから径方向にオフセットして配置されているカメラ４０．１を備えている。カメラ４０．１は、ヘッド部分１４の遠位先端に配置されている。図２５Ａに示す位置（第１の位置）では、カメラ４０．１は、まだ鼓膜ＥＤをスキャンすることはできない。カメラ４０．１は、まだ鼓膜ＥＤと視覚的に連通していない。むしろ、点線によって示されている通り、耳道Ｃの湾曲Ｃ４が任意の光学視線又は視覚的連通を遮断している。図２５Ａに示されている第１の位置では、カメラ４０．１によって鼓膜ＥＤを完全に見ることはできない。鼓膜ＥＤとの視覚的連通を確保するために、先ず、耳道Ｃ内のカメラ４０．１の（径方向）位置を補正しなければならない。これは、特に耳鏡１０のハンドル部分１２を更に運動、特に回転させることなしに、ヘッド部分１４又はヘッド部分１４の一部を長手方向軸Ａを中心として回転させることによって行い得る。この目的のために、耳鏡１０は、運動機構２４を備えている。運動機構２４は、ハンドル部分１２内に配置されている。運動機構２４は、運動可能な部分２０とハンドル部分１２とを接続する駆動軸２４．１を備えている。図２６に詳細に示されている通り、運動可能な部分２０は、軸受２８によって支持されている。
【０１９４】
図２５Ｂは、軟部結合組織Ｃ１と硬骨Ｃ２との間の移行点Ｃ３までヘッド部分１４の遠位先端を導入していないにもかかわらず、カメラ４０．１の光軸Ｘが鼓膜ＥＤの方を向くことができる位置にあるカメラ４０．１を示す。カメラ４０．１は、図２５Ｂに示す第２の位置に回転した。
【０１９５】
カメラ４０．１の回転は、以下に記載する通り実施することができる。ヘッド部分１４の運動可能な部分２０は、サーボモータ（不図示）、例えば、小型の標準的なサーボモータ（例えば、Ｍｏｄｅｌｃｒａｆｔ  Ｍｉｃｒｏ−Ｓｅｒｖｏ  ＭＣ１８１１  ＪＲ）に取り付けることができる。前記サーボモータは、特に１８０°以下、運動可能な部分２０を回転させるように配置される。前記サーボモータは、例えば、約２ｍｍの高さを有し、回転運動可能な部分２０の軸に直接配置してよい。前記サーボモータは、モータ筐体を数ミリメートル超える回転部分を有し得る。前記サーボモータは、軸受によって保持されている運動可能な部分２０と整列してしっかりと保持されるように設計された金属部分を用いて耳鏡のシャーシに取り付けてよい。１以上の光導体（不図示）及びケーブル（不図示）をプリント基板（不図示）に接続してよい。前記ケーブルは、前記プリント基板に直接はんだ付けしてよく、一方、前記光導体は、光源（不図示）に直接実装してよい。
【０１９６】
図２６は、ハンドル部分１２及びヘッド部分１４を備えている耳鏡１０を示す。ヘッド部分は、運動可能な部分２０及び支持構造３０を備えている。運動可能な部分２０は、ハンドル部分１２に配置されている運動機構２４によって回転することができる。運動可能な部分２０は、支持構造３０に対して回転することができる。運動機構２４は、運動可能な部分２０とハンドル部分１２とを接続する駆動軸２４．１を備えている。運動機構２４は、駆動軸２４．１に接続されているブラシレスモータ２６ａを備えている。任意で、モータ２６ａと駆動軸２４．１との間にギヤ２４．２が設けられる。運動可能な部分２０は、ハンドル部分１２によって支持されている軸受２８によって支持されている。支持構造３０は、ハンドル部分１２によって支持されている。支持構造３０は、ヘッド部分１４の外側面の一部を提供している。言い換えれば、ヘッド部分１４の形状は、支持構造３０によって部分的に画定される。具体的には、ヘッド部分１４の近位部分の形状は、支持構造３０によって画定される。支持構造３０は、軸受２８を用いてハンドル部分１２に固定される。
【０１９７】
ヘッド部分１４は、遠位先端３５を含む遠位端１８を有し、前記遠位端１８は、（点線によって示されている通り）円錐形又は円筒形を有する。遠位端１８の中心に赤外線センサユニット１４０が配置されている。この位置は、一例として図示しているだけである。図２６に図示されている赤外線センサユニット１４０は、以上又は以下の図面にも記載されている通り、耳鏡の他の実施形態と併せて提供されてもよい。遠位端１８は、プローブカバー（不図示）の一部を収容するためにくぼみ１４．３を備えている。光軸Ｘを有するカメラ４０．１は、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して径方向にオフセットして配置され、前記光軸Ｘの径方向オフセットｒ１は、好ましくは１．５ｍｍ〜２ｍｍである。カメラ４０．１は、遠位端１８の内側面に隣接して配置される。カメラ４０．１は、遠位端１８の内側面と接触していることが好ましい。
【０１９８】
図２５Ａ、２５Ｂ、及び２６では、プローブカバーを図示していない。本発明によれば、プローブカバーは、ヘッド部分と共に回転してもよく、静止していてもよい。好ましくは、プローブカバーは回転しない。即ち、プローブカバーは静止している。
【０１９９】
図２７は、１つのカメラ４０．１を備える電子撮像ユニット４０を収容しているヘッド部分１４を示す。カメラ４０．１は、ヘッド部分１４の遠位先端３５において最大径方向オフセットで径方向にオフセットして配置されている。特にカメラ４０．１と同じピッチ円上に、２つの光導体又は光源４２（例えば、ＬＥＤ）がカメラ４０．１に隣接して配置されている。光源４２は、ヘッド部分１４の長手方向（中心）軸Ａと各光源４２の中心軸Ｍ２との間の径方向距離に相当する径方向オフセットｒ２で配置されている。具体的には、光源４２の径方向オフセットｒ２は、カメラ４０．１の径方向オフセットに一致していてもよく、或いは、カメラ４０．１の径方向オフセットよりも更に大きい。
【０２００】
カメラ４０．１は、特に、光導体４２又は少なくとも光導体４２の遠位端と共に運動機構（不図示）によって回転できることが好ましい。光導体４２の直径は、０．２ｍｍ〜１．５ｍｍ、好ましくは０．７ｍｍ〜１．２ｍｍ、特に１．０ｍｍである。（偏心）径方向距離、即ちオフセットｒ２は、光導体４２の直径に依存して、１．８ｍｍ〜２．５ｍ、好ましくは１．９ｍｍ〜２．３ｍｍ、更に好ましくは２．０ｍｍ〜２．１ｍｍである。２つの光導体４２は、カメラに対して距離ｂでカメラ４０．１に隣接して配置されており、前記距離ｂは、カメラ４０．１及び２つの光導体４２が配置されているピッチ円の円弧（の一部）の長さに相当する。距離ｂは、カメラ４０．１の中心軸と各光導体４２の中心軸Ｍ２との間で測定される。距離ｂは、好ましくは０．５ｍｍ〜２ｍｍ、より好ましくは０．８ｍｍ〜１．８ｍｍ、特に約１．５ｍｍである。
【０２０１】
図２８は、遠位先端３５を備えるヘッド部分１４を示す。電子撮像ユニット４０は、遠位先端３５内に配置されている。電子撮像ユニット４０は、複数のレンズ又は光学面４７．３（特に１６個のレンズ又は光学面）（図２８にはそのうち８個のレンズが図示されている）を有するビームスプリッタ光学素子４０．２を備えている。ビームスプリッタ光学素子４０．２は、４つの異なる光路Ｘ１、Ｘ２を備えている。各光路は、４つの光学面によって画定される。光路を画定するこれら又は光学面は、それぞれ、同一面に配置される。４つの光導体又は光源４２又はＬＥＤ４６は、それぞれ、レンズ４７．３の間に配置されている。光導体４２又はＬＥＤ４６は、特に各レンズ４７．３に対して距離ｂで、最大径方向オフセットを有するレンズ４７．３に隣接して配置されている。距離ｂは、レンズ４７．３及び光導体４２が配置されているピッチ円の円弧の長さに対応する。距離ｂは、各レンズ４７．３の中心軸と各光導体４２の中心軸Ｍ２との間で測定される。距離ｂは、光導体４２の直径に依存して、好ましくは２ｍｍ未満（例えば、１．５ｍｍ）、より好ましくは１．５ｍｍ未満（例えば、１．３５ｍｍ）、更に好ましくは１．３ｍｍ未満（特に１ｍｍ〜１．３ｍｍ）である。
【０２０２】
レンズを収容する支持部４０．３の外側面は、遠位先端３５の内側面に隣接して配置されている。支持部４０．３の外側面は、特に４つの異なる部分において、内側面に接触している。光導体４２又はＬＥＤ４６は、支持部４０．３の凹部又は溝部４０．３ａ内に配置されている。
【０２０３】
光源４２は、ヘッド部分１４の長手方向（中心）軸Ａと各光源４２の中心Ｍ２との間の径方向距離に相当する径方向オフセットｒ２で配置されている。具体的には、光源４２の径方向オフセットｒ２は、カメラ４０．１の径方向オフセットに相当し得るか、或いは、カメラ４０．１の径方向オフセットよりも更に大きい。（偏心）径方向距離、即ちオフセットｒ２は、光導体４２の直径に依存して、１．８ｍｍ〜２．５ｍｍ、好ましくは１．９ｍｍ〜２．３ｍｍ、更に好ましくは２．０ｍｍ〜２．１ｍｍである。
【０２０４】
光源４２又はＬＥＤ４６のうちの２つは、それぞれ、互いに対して距離ｂ’で配置されている。距離ｂ’は、光源４２又はＬＥＤ４６が配置されているピッチ円の円弧（の一部）の長さに相当する。距離ｂ’は、好ましくは５ｍｍ〜３ｍｍ（例えば、４ｍｍ）、より好ましくは３．５ｍｍ〜４．５ｍｍである。かかる配置では、特に、レンズ４７．３のうちの１つに対して光導体４２又はＬＥＤ４６のうちの２つが光を有効に提供することができる。具体的には、図２８に図示されている４本の光軸Ｘ１、Ｘ２と併せて４つの光源４２の配置を用いて、耳道内の各レンズ４７．３又は光導体４２若しくはＬＥＤ４６の正確な位置とは実質的に関係なく耳道を観察することができる。
【０２０５】
光源、即ち光導体４２又はＬＥＤ４６のうちの少なくとも２つは、互いから最大距離ｄ離間して配置される。最大距離ｄは、各光導体４２の中心軸Ｍ２の間で測定される。最大距離ｄは、好ましくは少なくとも３．５ｍｍ、より好ましくは少なくとも４ｍｍ、更に好ましくは４．２ｍｍ〜４．６ｍｍである。この比較的長い距離ｄにより、様々な方向から反射される反射光を分析するために、特に、互いから最も離れた２つの点から光を発することによって、立体視が容易になる。また、この比較的長い距離ｄは、耳道内の任意の物体（例えば、耳垢）と鼓膜とを区別するために有用であり得る深さ情報の評価を容易にする。
【０２０６】
ＬＥＤ４６は、反応時間が短い又は応答速度が速いという利点をもたらす。言い換えれば、ＬＥＤは、数ミリ秒以内にスイッチを入切りすることができるので、立体視のために有効に用いることができる。ＬＥＤは、遅延せず、即ち、即座に起動することができる。したがって、ＬＥＤ照明は、電子撮像ユニットのシャッターと同期して、様々な照明条件で個々のフレームを曝露することができる。
【０２０７】
図２９は、直径ｄ１を有する遠位端１８又は遠位先端３５を有するヘッド部分１４を示す。直径ｄ１は、４．７ｍｍ〜５．２ｍｍ、好ましくは４．８ｍｍ〜５ｍｍ、特に４．９ｍｍである。遠位端１８は、円筒形を有する。少なくとも１つのカメラ４０．１、赤外線センサユニット５２；１４０、光導体４２又は光源４６、及び可動性センサユニット４０ａの少なくともいずれかは、ヘッド部分１４の長手方向軸Ａに対して径方向オフセットｒ１で径方向にオフセットして配置されている。カメラ４０．１又は各装置は、光軸Ｘを有する。カメラ４０．１及びその光軸Ｘは、長手方向軸Ａに対して傾斜している。傾斜角βは、例えば、１０°〜３０°である。光軸Ｘは、遠位端１８の側面に対して傾斜している。
【０２０８】
少なくとも１つのカメラ４０．１は、最も遠位位置に配置されている、即ち、遠位先端３５と接触しているか又は前記遠位先端を提供している。遠位先端が距離Ａ１の位置に設けられている（突出遠位先端３５ａ）例示的な別の構成が図示されている。距離Ａ１は、ヘッド部分１４の最遠位前側又は前面、即ち、突出遠位先端３５ａと、カメラ４０．１、赤外線センサユニット５２；１４０、又は光源４６の最遠位（光学）部品との間の距離である。好ましくは、各装置は、突出遠位先端３５ａから３ｍｍ未満、好ましくは２ｍｍ未満、より好ましくは１ｍｍ未満の距離Ａ１で配置されている。これにより、径方向オフセットが、耳道内の観察点又は照明点又は温度検出点の最偏心位置を確実に提供することができる。
【図１】
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【図５】
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【図８】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７Ａ】
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【図１７Ｂ】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図７】
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【図９】
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【図１４】
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【図１７Ｃ】
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【図１８】
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【図２２】
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【図２３Ａ】
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【図２３Ｂ】
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【図２４Ａ】
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【図２４Ｂ】
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【図２５Ａ】
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【図２５Ｂ】
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【図２６】
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【国際調査報告】
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