(57)【要約】  小売の棚に関する重量感知システムは、電気通信および配電システムを有する複数の棚と、棚の上部表面に位置し、棚にある小売製品の配置を検出するための、電気通信および配電システムに結合された重量センサとを含む。制御装置は、リアルタイムでの棚の在庫を監視し、小売製品が在庫切れになったとき、在庫切れになると予測されるとき、または、棚に誤って置かれたときにアラートを発出する。リアルタイムでの在庫データの収集により、棚および保管エリアにおける包括的な在庫コントロールが可能になる。
2016511392.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
在庫コントロールのためのシステムであって、  外側の表面と内側の表面とを有し、第１のラミネートシートの前記内側の表面に添付された複数の第１の接触を有する第１のラミネートシートと、外側の表面と内側の表面とを有し、第２のラミネートシートの前記内側の表面に添付された複数の第２の接触を有する第２のラミネートシートと、複数の隙間を有する、前記第１のラミネートシートと前記第２のラミネートシートとの間に配置されたスペーサーレイヤと、複数の隆起した環状バイアス領域とを含む、重量センサと、前記重量センサに置かれたオブジェクトの存在を決定するようプログラミングされた、前記複数の対立する接触対と通信する、プロセッサとを備え、前記複数の第２の接触のそれぞれ１つは、複数の対立する接触対を形成するように前記複数の第１の接触のうちの１つと整列され、前記複数の隙間のそれぞれ１つは、前記複数の対立する接触対のうちの１つと整列され、前記複数の隆起した環状バイアス領域は、前記複数の対立する接触対のうちの１つと整列され、前記対立する接触対の第１および第２の接触は、予め定められた重量が前記第１のラミネートシートの外側の表面に適用されるときに、互いにかみ合う状態に動き、前記複数の対立する接触対はグループで配置される、システム。
【請求項２】
前記対立する接触対の少なくとも１つのグループに動作可能に接続された二次巻線と、電源およびプロセッサに動作可能に接続された導体の対と、前記導体の対に動作可能に接続された一次巻線とをさらに備え、前記一次巻線および前記二次巻線は、前記重量センサを前記電源および前記プロセッサに動作可能に接続する変換器を形成するよう電磁気的に結合される請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記プロセッサに動作可能に接続されているメモリ記憶デバイスをさらに備え、前記メモリ記憶デバイスは、オブジェクトの個々の重量を含み、前記プロセッサは、前記重量センサ上のオブジェクトの量を、前記対立する接触対から受信した信号と前記メモリ記憶デバイスから回収した前記オブジェクトに関する個々の重量情報の関数として決定するようにプログラミングされている請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記プロセッサは、前記重量センサ上の前記オブジェクトの量を示す信号を発生させるようにプログラミングされていることをさらに含む請求項３に記載のシステム。
【請求項５】
前記プロセッサは、前記決定されたオブジェクトの量が全体の数ではない場合に、誤って置かれた在庫の状態を示す信号を発生させるようにプログラミングされていることをさらに含む請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
前記プロセッサは、前記複数の対立する接触対の前記第１の接触および前記第２の接触のそれぞれが、互いにかみ合う状態から動いたときに、アラート信号を発生させる請求項２に記載のシステム。
【請求項７】
前記プロセッサに動作可能に接続された電子棚ラベルをさらに備え、前記電子棚ラベルは、前記プロセッサにより発生された前記アラート信号の視覚的または聴覚的な表示を提供する請求項６に記載のシステム。
【請求項８】
前記重量センサは、約０．１オンスの精度で前記オブジェクトの重量を測定する請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記複数の隆起した環状バイアス領域は、棚と前記第２のラミネートシートとの間に配置された第３のラミネートシートに添付される請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
対立する接触対の各グループは、感知領域を形成し、各領域は特定のオブジェクトに関係付けられている請求項４に記載のシステム。
【請求項１１】
前記重量センサ上の前記オブジェクトの量は遠隔のロケーションに送られる請求項４に記載のシステム。
【請求項１２】
在庫コントロールのためのシステムであって、
外側の表面と内側の表面とを有し、第１のラミネートシートの前記内側の表面に添付された複数の第１の接触を有する第１のラミネートシートと、
外側の表面と内側の表面とを有し、第２のラミネートシートの前記内側の表面に添付された複数の第２の接触を有する第２のラミネートシートと、
複数の隆起した環状バイアス領域を含む、
重量センサと、
前記重量センサに置かれたオブジェクトの存在を決定するようプログラミングされた、前記複数の対立する接触対と通信する、
プロセッサと、
対立する接触対の少なくとも１つのグループに動作可能に接続された、
二次巻線と、一次巻線を備え、前記複数の第２の接触のそれぞれ１つは、複数の対立する接触対を形成するように前記複数の第１の接触のうちの１つと整列され、前記複数の隆起した環状バイアス領域は、前記複数の対立する接触対のうちの１つと整列され、前記対立する接触対の第１および第２の接触は、予め定められた重量が前記第１のラミネートシートの外側の表面に適用されるときに、互いにかみ合う状態に動き、前記複数の対立する接触対はグループで配置され、
前記一次巻線および前記二次巻線は、前記重量センサを電源および前記プロセッサに動作可能に接続する変換器を形成するよう電磁気的に結合される、システム。
【請求項１３】
前記プロセッサは、前記複数の対立する接触対の前記第１の接触および前記第２の接触のそれぞれが、互いにかみ合う状態から動いたときに、アラート信号を発生させる請求項１２に記載のシステム。
【請求項１４】
変換器を形成するよう電磁気的に結合された追加の一次巻線および二次巻線を通じて前記プロセッサに動作可能に接続された電子棚ラベルをさらに備える請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
前記電子棚ラベルは、前記プロセッサにより発生された前記アラート信号の視覚的または聴覚的な表示を提供する請求項１４に記載のシステム。
【請求項１６】
前記複数の対立する接触対はグループで配置され、対立する接触の第１のグループを第１の電気的リードに、対立する接触の第２のグループを第２の電気的リードに接続することにより、少なくとも２つの感知領域が形成される請求項１５に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２０１３年１月１１日に出願された米国仮特許出願６１／７５１，６４９号の出願日の利益を請求し、且つこの出願をここにそっくりそのまま組み込んでいる。
本発明は、一般的に、小売製品の在庫コントロールに対するシステムおよび装置に関する。本開示は、特に、小売業者の棚にある小売製品の在庫を測定するために重量センサを使用し、小売製品の購入を追跡し、在庫の逓減率を捕捉し、アラートを発出し、在庫を効率的に管理するための予測アルゴリズムを適用するシステムおよび装置を対象とする。
【背景技術】
【０００２】
世界中の小売業者の間で長年課題とされているのは、効率的な在庫管理である。小売業者は売上損失または顧客のロイヤルティー低下の形でこの課題の結果を負っているが、サプライチェーン全体に影響が及ぶ。小売業者の棚にある製品の補充に失敗すること、店舗における不適切な容量コントロール、需要予想の不良、流通の物流業者の問題、および製造センターの混乱が原因で、小売業者の棚にある製品が在庫切れになることがある。
【０００３】
小売製品の在庫を効率的にコントロールするためのこの課題の１つの現れは、棚にある小売製品が「在庫切れ」になったときに検出および適切な調整に失敗することである。米国単独では、この問題が原因で、小売業者は年間売上の推定４％を損失している。売上損失はこの問題の１つの側面に過ぎず、顧客も自身が必要としている製品が手に入らないときに不満を感じ、小売業者に対する顧客の満足度およびロイヤルティーを損ねることにもなる。
【０００４】
大半の小売店舗では、製品の在庫がもはや棚にないことを店舗の従業員が視覚的に識別したときにのみ、在庫切れが検出される。その後、従業員は必要とされる製品を記録し、店舗の保管エリアまたは倉庫エリアで製品を探し、製品を再度仕入れなければならない。このプロセスは時間がかかり、費用が高く、非効率的である。最後の製品が棚から取り除かれ、店舗の従業員が製品の在庫切れを識別するまでに多大な量の時間が経過してしまうかもしれないことから、プロセスは特に非効率的である。
【０００５】
この課題の第２の現れは、小売店舗の棚の在庫過剰である。多くの小売業者は、製品のための棚のスペースを最適に割り振ることに失敗し、その結果、いくつかの製品は数日間または数週間経ってさえも売り切ることができないほどの容量で、棚に仕入れられることになる。この実施により、いくつかの製品の在庫の供給過剰を作り出し、これにより、小売業者の在庫コストまたは維持コストが増加する。
【０００６】
効率的な在庫管理の課題の第３の現れは、在庫の置き違いである。顧客が買い物中に購入の決断を変更することは珍しくないことであり、時には、製品を、その戻される製品が指定されていない棚に戻す。これは結果的に、在庫の行方不明、損傷および／または製品の不要な再仕入れにつながることがある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
このため、小売在庫コントロールの分野では、小売製品の在庫コントロールおよび管理を改善するための新しいシステムまたは装置を実現するという確固たる要望がある。特に、小売製品の棚にある在庫を最適化し、いつ製品が在庫切れになるかもしれないのか予測し、在庫の置き違いを識別し、および、先に識別した在庫切れに関係付けられた問題を回避するのに十分な時間をもって小売業者に知らせることが可能なシステムまたは装置に対する需要が小売業者の間にある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
１つの実施形態にしたがって、小売店舗で販売中の製品を支持する棚のシステムに重量感知システムを提供する。感知システムは、電気通信および配電システムを有する複数の棚と、棚の上部表面に位置し、棚にある小売製品の配置を検出するための、電気通信および配電システムに結合された重量センサとを備える。各センサは、第１および第２の電気導体のアレイを棚の上側の表面に備え、第１および第２のアレイの導体の一部は位置的に垂直に隣接しており、棚の表面の選択されたエリア全体にわたって、複数のスペースが空けられたロケーションにおいて互いにわずかに離れている。選択されたエリアの棚にある製品の重量が、少なくとも１つのアレイにあるフレキシブルな導体を押して、もう１方のアレイにある導体の隣接した部分と接触するように、アレイのうちの少なくとも１つのアレイにある導体はフレキシブルである。電力源は電圧を第１および第２のアレイにわたって印加するための導体に結合され、制御装置は、第１のアレイおよび第２のアレイの導体の隣接したどの部分も互いに接触していないために、第１のアレイと第２のアレイとの間に電流が流れていないときを検出する。
【０００９】
１つの実現では、導体の隣接した部分は、上側の導体に重量が何らないときに、導体の隣接した部分が互いに接触しないように、互いからバイアスされている。例えば、２つのアレイの導体は、弾力性の高分子シートにプリントされてもよく、シートの弾力性により、シートに重量が何らないときに導体の隣接した部分が互いからスペースを空けられるように、シート間にスペーサーがある。
【００１０】
別の実現では、在庫レベルおよび在庫切れアイテムを監視し、在庫レベルの減少または在庫切れ状態に基づいて小売店舗の従業員に対するアラート信号を発生させ、製品の逓減率を測定し、在庫報告を作成する在庫コントロールシステムを開示する。
【００１１】
本発明の先の態様および追加の態様ならびに先の実施形態および追加の実施形態は、次に提供する図面の簡単な説明を参照し、様々な実施形態および／または態様の詳細な説明を考慮すれば、当業者に自明であろう。
【００１２】
本発明の先の利点および他の利点は、以下の詳細な説明を読み、図面を参照したときに、明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
図１は、各棚が、棚を横断する電源および通信システムに結合された１以上の在庫切れセンサを備える、小売店舗の棚のシステムの例示的な構成の正面図である。
【００１４】
図２は、図１のシステムにおける棚のうちの１つの棚の１つのセグメントの拡大正面図である。
【００１５】
図３は、図２に示した棚のセグメントの分解斜視図である。
【００１６】
図４は、図１〜図３に示した棚のセグメントに含まれる在庫切れセンサ中の感知エリアのうちの１つのエリアの拡大垂直図および分解垂直図である。
【００１７】
図５は、図４に示した垂直図の中央部分を分解せずにさらに拡大したものであり、感知エリアにおける電気的接触はオープンなポジションにある。
【００１８】
図６は、図５に示したのと同じ垂直図であり、感知エリアにおける電気的接触は、クローズしたポジションにある。
【００１９】
図７は、図２に示したのと類似の正面図であり、在庫切れセンサは改良されたバージョンである。
【００２０】
図８は、複数のプログラム可能な領域を持つセンサの本開示の１つの実施形態の簡略図である。
【００２１】
図９は、プログラム可能な棚のラベルの本開示の１つの実施形態の簡略図である。
【００２２】
図１０Ａと図１０Ｂは、プログラム可能な棚のラベルの本開示の実施形態の簡略図である。
【００２３】
図１１は、いくつかの実施形態にしたがった、在庫コントロールの方法のフローチャートである。
【００２４】
本発明は様々な修正および代替的な形態が可能であるが、例として図面では特定の実施形態を示し、本明細書において詳細に説明する。しかし、発明は開示する特定の形態に限定されることを意図していないことを理解すべきである。むしろ、発明は、添付した特許請求の範囲により規定されるような発明の精神および範囲内にある全ての変更、均等物および代替物をカバーするものである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
本開示は、小売製品の在庫コントロールのためのシステムおよび装置を対象にする。小売の棚に配置されるように構成されている重量センサは、制御装置に動作可能に接続され、制御装置は、棚において感知された製品の重量に基づいて、小売製品の在庫を監視する。
【００２６】
図１は、小売製品のための在庫コントロールの１つの例の正面図である。図１は、製品が仕入れられる棚から顧客が都合よく任意の選択した製品を取り除くことができる方法で、多様な製品を仕入れ、顧客に見せるための小売店舗により典型的に使用されるタイプの棚Ｓのバンクを示す。例示した実施形態では、各棚Ｓには、電子棚ラベル１０と結合された電気通信および配電システムが装備されており、電子棚ラベル１０は、各棚Ｓの前端に沿って広がっているレール１１上に搭載され、結合コイルは各棚Ｓの後端に沿って広がっているレール１２の内部に搭載されている。
【００２７】
棚Ｓに沿って上方向に広がっている導体の対２１および２２は、電力源２７と制御装置２８の双方を、導体２１および２２の長さに沿ってスペースが空けられた複数の接続器２９に接続する。接続器２９の対は、電力および通信信号の双方を、棚Ｓの後端と前端とにそれぞれ沿って広がっているループの対２３ａおよび２４ａに運ぶために、各棚Ｓに提供される。これらのループ２３ａおよび２４ａは、各棚Ｓの、前端および後端に沿ってそれぞれ広がったそれぞれのレール１２およびレール１１の長さに沿ってスペースが空けられた、複数の二次巻線２３ｂおよび２４ｂに電磁気的に結合された一次巻線の対として機能する。これらの一次巻線および二次巻線は、後ループ２３ａと重量センサ３０との間の電力と通信信号の双方を棚Ｓの上部表面に結合し、前ループ２４ａと電子棚ラベル１０との間の電力と通信信号の双方を棚Ｓの前端にあるレール１１に結合する、複数の変換器を形成する。これらの変換器は「伝導結合」または「伝導結合された接続」と呼ばれる。
【００２８】
図２を参照すると、後ループ２３ａは、後レール１２の内部に沿ってスペースが空けられたマルチターンコイル２３ｂに結合されてもよい。後レール１２中のコイル２３ａのそれぞれは、ジャック２６を受け取るためのレール１２中の隣接したソケットに結合されてもよく、ジャック２６は、さらに、棚Ｓの上部表面の隣接したエリアにある１以上の重量センサ３０から電気リードを受け取る接続器２５に取り付けられている。例示的な実施形態では、接続器２５は４本のリードを受け取り、２本は隣接した棚エリアの後領域３３ａにある第１のセンサ３０ａから、２本は隣接した棚エリアの前領域３３ｂにある第２のセンサ３０ｂからのものである。以下で詳細に論じるように、４本のリードを使用して電力をセンサ３０ａおよび３０ｂに供給し、さらに、それぞれのセンサ３０ａおよび３０ｂによりカバーされている棚のエリアがその上に製品を有しているときに検出するための、各センサを通じて流れている電流を監視してもよい。本開示は、領域間の様々な物理的および電気的接続ならびに／あるいは分離を使用して確立できる、異なるサイズおよび次元の複数の領域を有するセンサを有してもよい。別の実施形態では、プログラム可能なプロセッサにより単一のセンサを選択的に領域に分割してもよい。
【００２９】
後レール１２は、その棚Ｓにおいて使用されている重量センサ３０を一意的に識別するＵＰＣラベル２３ｃを含んでもよい。このＵＰＣラベル２３ｃは、重量センサ３０上に仕入れられた特定の製品Ｐと重量センサ３０をリンクさせるのに使用できる。制御装置２８または類似のコンピュータプロセッサは、ＵＰＣラベル２３ｃにプリントされた一意的な重量センサ３０の識別子、および、その上に仕入れられた製品Ｐのデータベースを維持する。
【００３０】
図３を参照すると、前ループ２４ｂは前レール１１上の電子棚ラベル１０の後側にあるマルチターンニ次巻線２４ｂに結合されてもよい。各電子棚ラベル１０は、そのラベルに、コイル２４ｂにより電源を入れられるディスプレイを含んでもよく、棚Ｓの隣接した部分にある製品Ｐに関連する価格および他の情報を表示するために、コイル２４ｂを通じて受信した通信信号により制御されてもよい。図２および図３では、例として、コーンの缶として製品Ｐを示した。
【００３１】
各重量センサ３０は、アルミニウムのような導伝材料のパターンにプリントされたプラスチックまたは布のシートのような、２つのフレキシブルなシート３１および３２のラミネートを含んでもよい。２つのシート３１および３２は、接着剤３２ａまたは他の固定手段により共に結合されてもよい。導伝パターンは、２つのシート３１および３２の反対側の表面において、上側のシート３１の下側の表面と、下側のシート３２の反対側の表面とに位置付けられてもよく、それにより、これらは互いに直接向かい合う。図２および図３において見られるように、２つのシート３１および３２の双方における導伝パターンは、複数の対の対立する接触を形成するように互いに協働する、複数の列の相互接続されたディスク型の接触３３および３４をそれぞれ形成する。これらの接触は通常はオープンであるが、互いにかみ合うように接触をもたらすために、シート３１および３２の１つまたは双方を曲げることによりクローズできる。センサ上に置かれることになる製品のサイズおよび重量の関数として、異なるサイズおよび形の導伝パターンを使用してもよく、および、選択することができ、導伝材料が埋め込まれるシートとともに曲げられる限り、導伝材料として異なる材料が選択されてもよい。
【００３２】
ディスク型の接触３３および３４はフレキシブルなシート３１および３２上で列として構成される。各列は接続器２５に接続された電気的リードに接続される。接触の列は領域に分割される：第１の接触の後領域３３ａ、第１の接触の前領域３３ｂ、第２の接触の後領域３４ａおよび第２の接触の前領域３４ｂ。
【００３３】
図３に示すように、重量センサ３０の各領域は一意的な対の電気的リードを有する。後領域３３ａ、３４ａは電気的リード３６ａおよび３７ａにそれぞれ接続される。前領域３３ｂ、３４ｂは電気的リード３６ｂおよび３７ｂにそれぞれ接続される。
【００３４】
図４を参照すると、いくつかの実施形態では、プラスチックフォームとして形成された第３のレイヤ３５は、シート３１および３２が通常の曲がっていない状態にあるときに対立する導伝接触間のスペースを維持する。図４〜図６において見られるように、第３のレイヤ３５は、これらの接触が互いにかみ合うように、および、かみ合わないように動くことが可能になるよう、接触３３および３４と整列した複数の隙間を有する。スペーサー材料が接触の動作と干渉しない限り、他の適切なタイプ、サイズおよび形のスペーサー材料を使用してもよい。
【００３５】
下側のシート３２の下は、棚Ｓの上部表面にある底部シート４０である。底部シート４０は、その上側の表面上に、複数の隆起した環状のバイアス領域４１を形成し、各環状のバイアス領域４１は、製品がセンサ上に置かれているときに、下側のシート３２における伝導接触３４のうちの少なくとも１つと協働して、上側のシート３１における伝導接触３３に向かって下側シート３２上の伝導接触３４をバイアスする。バイアス領域は、センサの感度を増加させ、重量のわずかな差（約１オンスの１０分の１）のみを有する製品を区別することが可能である。バイアス領域のサイズおよび形は、伝導接触のサイズおよび形、スペーサー材料、トップシートおよびボトムシートの材料ならびにセンサの所望の感度の関数として選択されてもよい。
【００３６】
図５は、この特定の対の接触上に製品Ｐがなく、そのため、センサに下向きに圧力を加える重量がないときの、接触３３および３４のポジションと環状のバイアス領域４１とを示す。接触３３および３４は互いから離れてスペースが空けられており、これにより、製品が存在しないときにこの特定の対の接触にわたって電流が流れないことが理解できる。
【００３７】
図６は、製品Ｐが、この特定の対の接触のロケーションにあるラミネートの上側の表面にあるときに生じる変化を示す。ラミネートにかかる製品Ｐの重量は、底部シート４０の隆起した環状のバイアス領域４１に対してシート３１および３２を下向きに押し、これにより、シート３２を上向きに曲げさせ、それにより下側の接触３４を上側の接触３３とかみ合うように隆起させ、電気的パスを形成することが理解できる。これは、接触３３および３４により形成される「スイッチ」をクローズするため、電流がこの接触の対を通って流れ、この特定の棚Ｓのこの領域に製品Ｐが存在することを示す。
【００３８】
製品Ｐが、棚上の、任意の所定の重量センサ（例えば、重量センサ３０ａ）によりカバーされるエリア内のどこかにある限り、電流はそのセンサ中の少なくとも１対の接触３３および３４を通って伝導するであろう。例えば、リードを通した各センサへの電圧が３．３ボルトのとき、２００ｋオームのプルアップ抵抗器を通る電流は１７μアンペアであり、各センサを通るこの電流は、導体２１および２２を通じて伝導ループ２３に接続された制御装置２８により別々に監視できる。任意の所定のセンサにおける電流の存在は、そのセンサによりカバーされる棚エリアが在庫切れではないことを示す。
【００３９】
その棚エリアにある全ての接触対３３、３４がオープンであるときに、制御装置２８はその重量センサ３０を通る電流を検出せず、これは、棚エリアが在庫切れであることを示し、制御装置２８は、在庫切れ状態を示すアラート信号を発生させることができる。このアラート信号は、例えば、図５に示すように、その電子棚ラベル１０を「空」と表示させるために、または、別の適切なメッセージを表示させるために、この特定の棚のロケーションに対応する電子棚ラベル１０に送信されてもよい。いくつかの実施形態では、電子棚ラベル１０は、製品が在庫切れであることを示すアラート信号を受信したときに励磁する少なくとも１つのインジケータライトを含む。さらに、在庫切れの状態がこの特定の棚のロケーションに存在することを、中央ロケーションにいる店舗の担当者にアラートするために、中央制御装置またはコンピュータにアラート信号を送信できる。ｅメール、テキストメッセージ、電話でも通話およびコンピュータでの通知を使用して、アラート信号を実現できる。いくつかの実施形態では、アラート信号は、店舗の棚にある小売製品の在庫が予め定められた数を下回ったときに通知を提供し、それにより、店舗の従業員は棚の製品が在庫切れになる前に製品を再度仕入れることができる。
【００４０】
任意の単一の重量センサ３０、または、同じ製品に割り振られた棚のエリアをカバーする重量センサ３０の任意の組み合わせにおける電流が０の状態であるという検出に応答して、在庫切れ状態を発生させるように制御装置２８をプログラミングできることが理解されるだろう。したがって、アラート信号は、制御装置２８をどのようにプログラミングするかに依存して、任意の所望の棚のエリアまたは任意の所望の製品に対する在庫切れ状態を示すことができる。
【００４１】
図７は、前レール１１１の内部の長さに沿って終わりとなる、前部導体ループ１２４ａのみを必要とする代替的な構成を示す。このループ１２４ａは、結合器１２９により電源１２７および制御装置１２８に結合され、垂直導体の対１２１および１２２に結合される。センサの対１３０ａおよび１３０ｂは、例示した棚エリアのそれぞれの前部および後部をカバーするが、これら２つのセンサに対するリードは棚Ｓの前端に位置し、ここで、これらのリードは、電子棚ラベル１１０の背部にあるジャック１１０ａに差し込まれる。この構成は棚の後レールに対する必要性をなくす。その理由は、センサ１３０ａ、１３０ｂおよび電子棚ラベル１１０への全ての電力および通信信号と、センサ１３０ａ、１３０ｂおよび電子棚ラベル１１０からの全ての電力および通信信号が、ループ１２４ａにより形成される単一の一次巻線および電子棚ラベル１１０の背部にある二次巻線を通じて送信されるためである。
【００４２】
上述した実施形態では、重量センサ３０は、小売製品がセンサ上にあり、センサが小売製品の重量を感知することを意味する「クローズした」状態、または、センサに重量がかかっていないことを意味し、製品が在庫切れであることを示す「オープンな」状態のいずれかであるように構成される。さらなる実施形態では、重量センサ３０は、在庫管理システムにさらに詳細な情報を提供するように構成される。例えば、棚にある小売製品の重量を測定すること、および、製品あたりの重量を知ることにより、センサは、棚上の小売製品の数量を在庫管理システムに提供する。いくつかの実施形態では、重量センサ３０は約０．１オンスの精度である。
【００４３】
いくつかの実施形態では、重量センサは個別の領域に分割されるようにプログラム可能である。図８は、領域Ａ、Ｂ、ＣおよびＤに分割された重量センサ８０を示す。制御装置２８は、その領域に仕入れられるだろう小売製品に基づき、各領域にパラメータを割り当てる。このため、重量センサ８０は、複数の小売製品の在庫を同時に監視する役割を果たす。以下でさらに詳細に論じるように、領域Ａ、Ｂ、ＣおよびＤはそれぞれ、割り当てられた異なる製品であってもよく、電子棚ラベル１０はその関係付けられた領域上の製品に対する価格設定および製品情報を提供するために各領域に関係付けられてもよい。
【００４４】
１つの実施形態では、センサは、センサ上に置かれた製品の重量を表す信号を生成させる回路を用いてもよい。このような測定に適した回路は、様々な抵抗エレメントおよびストレインゲージを備える。動作において、センサの領域は特定の製品に対して識別できる。例えば、在庫システムは、ユニバーサル製品コード（ＵＰＣ）、製品番号、製品の個々の重量、供給源または製造業者、有効期限日ならびに価格設定情報を含む、製品特有の情報のデータベースを含んでもよい。ユーザインターフェースを使用して、センサ領域に関係付けられた製品を識別できる。
【００４５】
図９に示すような１つの実施形態では、電子棚ラベル１０は、製品Ｐに含まれたＵＰＣバーコード９２をスキャンする機能を含む。電子棚ラベル１０は、製品データベースと通信してもよく、その領域に特定の製品に関係付けられた個々の重量にアクセスできる。電子棚ラベル１０は、センサからの測定された総重量と、製品の個々の重量とを使用して、領域に含まれる製品の在庫を決定する機能を有してもよい。在庫数量は電子棚ラベル１０に表示されてもよい。個々の在庫数量機能は、電子棚ラベル１０に、制御装置２８に、または、別に指定されたプロセッサに存在してもよく、あるいは、機能は、システムの様々なコンポーネント間に分散していてもよい。例えば、移動体デバイス９０（例えば、スマートフォンあるいは他の移動体またはポータブルデバイス）を、電子棚ラベル１０と通信するためのユーザインターフェースとして、または、センサの特定の領域について製品Ｐを識別するための制御装置２８として、使用してもよい。移動体デバイス９０は、ＵＰＣバーコード９２を自動的に捕捉するスキャニング技術を有してもよく、または、移動体デバイス９０は、各センサ領域について製品を識別するためのユーザからの手動での入力を受信してもよい。
【００４６】
重量センサ３０上に置かれた小売製品の重量を測定するように構成されている重量センサ３０の追加の利点は、制御装置２８が、割り当てられた小売製品の重量とは異なる重量の小売製品が重量センサ３０に置かれたときに識別するようにプログラミングされていることである。その後、制御装置２８は、小売製品が仕入れ担当者または顧客のいずれかにより、棚の誤ったエリアに置かれているときに、店舗の従業員にアラートできる。例えば、センサ領域がチキンヌードルスープの缶に割り当てられ、製品情報データベースが、スープ缶の各重量を１３２グラムと示している場合に、電子棚ラベル１０または制御装置２８は、１３２グラムではない製品、例えば、２８５グラムの豆の缶がその関係付けられたセンサ領域に置かれたときに識別するための回路を有してもよい。電子棚ラベル１０または制御装置２８は、潜在的な在庫の置き違いアラートを発出し、店舗の従業員にその状況を遠隔的および自動的に知らせるための回路も有してもよい。別の実施形態では、電子棚ラベル１０は、点滅ライトまたはカラーのついたライトのような、ローカルインジケータ９４を電子棚ラベル１０上に含んでもよい。ローカルインジケータ９４は、在庫切れ、置き違いならびに在庫の減少または仕入れの減少の表示を一体化してもよい。例えば、インジケータライトは、関連付けられた領域の在庫が「在庫減少しきい値」より少なくなった場合に、黄色く光ってもよく、在庫切れの状況では赤く光ってもよく、在庫の置き違いでは青く光ってもよい。
【００４７】
いくつかの実施形態では、ローカルインジケータ９４は、小売製品を棚に仕入れるとき、または、再度仕入れるときに、店舗の従業員に対する支援として使用されてもよい。従業員は、移動体デバイス９０（例えば、スマートフォンあるいは他の移動体デバイスまたはポータブルデバイス）を使用して、棚に置かれることになる製品ＰのＵＰＣバーコード９２をスキャンする。移動体デバイス９０は、制御装置２８または電子棚ラベル１０と通信し、これにより、その後、ローカルインジケータ９４を特定のカラーで光らせ、製品Ｐの正しいロケーションを従業員に示す。いくつかの実施形態では、ローカルインジケータ９４は、店舗の従業員の注意を引くために点滅または明滅してもよい。いくつかの実施形態では、電子棚ラベル１０のスクリーンは、店舗の従業員の注意を引くために、光り、点滅し、または、明滅するだろう。ローカルインジケータ９４のこの使用は、店舗の従業員が小売製品の正しいロケーションを探す必要をなくすことにより、小売製品を仕入れる、または、再度仕入れるプロセスを加速するという利点を有する。同様に、ローカルインジケータ９４のこの使用は、小売製品が棚の誤ったロケーションに仕入れられる頻度を減らす。
【００４８】
いくつかの実施形態では、インジケータライトは、買い物中に顧客を支援するためにさらに使用される。顧客は、スマートフォン、タブレットまたは類似する電子デバイスを使用して、買い物リストを作成する。小売店舗に入ったとき、買い物リストが起動し、電子棚ラベル１０または制御装置２８とワイヤレスに通信する。顧客が小売店舗の廊下を進んでいるときに、買い物リスト上の製品に関係付けられた電子棚ラベル１０の１以上のインジケータライトが、光り、点滅し、またはそれ以外の方法で、顧客に所望の製品のロケーションを知らせる。
【００４９】
図１０Ａおよび図１０Ｂは、本開示とともに使用されてもよい電子棚ラベル（ＥＳＬ）の代替的な実施形態を示す。図１０Ａでは、ＥＳＬ１００１は、ケーシング１０１２内に配置された様々な電子エレメントを含む。ディスプレイ１０１４はＥＳＬ１００１の前面に配置され、一次ディスプレイエリア１０１６と二次ディスプレイエリア１０１８とに分割される。ＥＳＬ１００１の前面は、第１のインジケータライト１００７、第２のインジケータライト１００８、および第３のインジケータライト１００９をさらに含む。いくつかの実施形態では、インジケータライト１００７、１００８および１００９はＬＥＤを含む。いくつかの実施形態では、インジケータライト１００７、１００８および１００９は、それぞれ、緑、琥珀色および赤であり、これらは、それぞれ、適切な在庫レベル、在庫レベルの減少、および在庫切れのレベルを示してもよい。
【００５０】
棚に小売製品を仕入れる、または、再度仕入れるときに、店舗の従業員を支援するために、上述したローカルインジケータ９４の代わりに、インジケータライト１００７、１００８および１００９の少なくとも１つまたは任意の組み合わせを使用できる。いくつかの実施形態では、インジケータライト１００７、１００８および１００９の少なくとも１つまたは任意の組み合わせは、店舗の従業員の注意を引くために、点滅または明滅してもよい。さらに、いくつかの実施形態では、ディスプレイ１０１４は、店舗の従業員の注意を引くために、光り、点滅し、または明滅するだろう。
【００５１】
図１０Ｂでは、ＥＳＬ１００１のディスプレイ１０１４は、一次ディスプレイエリア１０１６、二次ディスプレイエリア１０１８および三次ディスプレイエリア１０２１を含む。製品情報およびＵＰＣは、製品情報ラベルまたはディスプレイエリア１０２２を通じてＥＳＬ１００１に表示される。第１のインジケータライト１０２４は、ＥＳＬ１００１の前面の上部に配置され、第２のインジケータライト１０２５は、ＥＳＬ１００１の前面の底部に配置される。上述したように、第１のインジケータライト１０２４および第２のインジケータライト１０２５は、棚に小売製品を仕入れる、または、再度仕入れるときに、店舗の従業員を支援するために、上述したようなローカルインジケータ９４の代わりに使用できる。いくつかの実施形態では、第１のインジケータライト１０２４および第２のインジケータライト１０２５の少なくとも１つまたは任意の組み合わせは、店舗の従業員の注意を引くために点滅または明滅してもよい。さらに、いくつかの実施形態では、ディスプレイ１０１４は、店舗の従業員の注意を引くために光り、点滅し、または明滅するだろう。
【００５２】
追加のさらなる実施形態では、上述した重量感知装置が、在庫切れの製品をさらに示し、小売製品の在庫を追跡するための、小売ディスプレイの一意的な方法に適合される。製品が在庫切れになったときに検出するために、あるいは、棚にある在庫を維持するために、ペグフック、製品プッシャー、ワイヤバスケット、衣装架け、ディスプレイラックおよびハンガーを含む小売ディスプレイを重量センサと一体化する。
【００５３】
いくつかの実施形態では、制御装置２８は、リアルタイムでの在庫監視のためのソフトウェアを持つコンピュータプロセッサを含む。製品が「在庫切れ」になる、すなわち、重量センサ３０により感知されたように、あるタイプの製品の最後のものが棚Ｓから取り除かれたときに、制御装置２８は、ステータス変化の日付および時間を記録する。同様に、製品が棚に再度仕入れられたときに、制御装置２８は、ステータス変更の日付および時間を記録する。このような情報を使用して、制御装置２８は、平均的な、製品の、在庫切れの時間、再度仕入れるための時間、最長の再仕入れ時間、およびこれらに類するものを詳述した、小売業者に対する報告を生成できる。報告はまた、所定の時間または日付において在庫切れした小売店舗製品の割合、あるいは、所定の時間期間にわたる平均的な在庫切れの割合を含むことができる。
【００５４】
重量センサは、棚にある小売製品のリアルタイムでの在庫をコンピュータプロセッサに提供し、コンピュータプロセッサは、その小売製品の売上率または逓減率を計算する。この逓減率を使用して、その小売製品を再度仕入れる必要性の頻度が制御装置により計算され、小売製品が在庫切れになる前に小売製品を予防的に再度仕入れるよう従業員に知らせることができる。例として、制御装置は、逓減率に基づいて、棚に対する在庫減少のしきい値を計算することができ、製品がまもなく在庫切れになる可能性があることを示すアラートを店舗の従業員に提供する。このアラートは、製品を再度仕入れるよう店舗の従業員に促す。
【００５５】
様々な小売製品の販売促進プログラムの成功を評価するためにも、逓減率を使用できる。多くの小売店舗は、棚およびチラシの双方において、ある製品の売上を上昇させるために、特別な棚のディスプレイ、目玉商品および広告を使用する。小売製品が、通常の棚のロケーションと特別なディスプレイロケーションのような、店舗の異なる２つのロケーションで売られている場合に、提供するシステムは、特別なディスプレイエリアの効果を決定する比較のために、双方のロケーションにおけるこの小売製品の逓減率を測定できる。
【００５６】
同様に、単一の小売製品の逓減率を時間にわたって比較できる。システムは、製品がセール中でない最初の週の逓減率を決定し、製品がセール中になった第２の週の逓減率と比較し、セールまたは販売促進の効果を比較できる。あるいは、小売製品の逓減率を、売上傾向をより良く理解するために、日毎に、または、時間毎にさえ比較できる。例えば、ある小売製品は、週末により高い割合で売れることがわかることがあり、そのため、システムは、標準的な再仕入れ日である日曜を待つのではなく、製品を確実に木曜または金曜に適切に仕入れるように店舗の従業員を促すためのアラートを発出するようプログラミングされてもよい。１つの実施形態では、システムは、製品の履歴的な逓減率の関数として予測された需要に対して十分な在庫が利用可能になるように、日付または時刻の関数として在庫減少のしきい値を自動的に調整できる。したがって、システムは、特定の日付または時間に対する特定のロケーションの特定の製品の逓減率に関する履歴データを維持できる。１つの小売店舗からの履歴データを使用して、傾向を識別でき、例外または関心領域を識別するために、他の店舗からの履歴データと比較できる。
【００５７】
さらなる実施形態では、システムは、小売店舗の棚にある小売製品の在庫過剰を防ぐために使用される、棚にある仕入れ最適化器である。上述した方法で、逓減率が計算され、棚にある小売製品の最適な在庫を決定するためにさらに使用される。最適な在庫は、逓減率および再仕入れサイクルに基づいて、自動的に計算されてもよい。最適な在庫は、製品の逓減率を所望のまたはスケジュールされた再仕入れ率と乗算することにより決定されてもよい。例えば、小売店舗が週に２回、棚の全ての小売製品を再度仕入れている場合に、逓減率を使用して、製品の在庫過剰を回避するために、再仕入れのそれぞれにおいて、どれだけの量の製品を棚に置くべきかを決定できる。先に論じたように、棚にある小売製品の在庫過剰は、小売業者に著しい在庫コストをもたらす。小売製品の最適な在庫を計算することにより、他の製品のための棚のスペースを確保し、需要を超えた製品の在庫を店舗の倉庫エリアまたは保管エリアならびに店舗の棚に保持する必要がなくなる。このため、本開示は、小売業者が利用可能な棚のスペースを最適化するよう小売業者を支援できる。
【００５８】
さらなる実施形態では、上述したシステムは電子棚ラベルシステムに一体化され、在庫コントロールシステムは、小売製品に対する最適な価格を計算するであろう動的な価格設定システムをさらに提供できる。小売製品の既知の在庫、この小売製品を再度仕入れる頻度およびこの小売製品の逓減率を考慮すると、その製品の供給と需要を最適に一致させるよう小売製品の価格をリアルタイムで調整できる。１つの実施形態では、製品データベースは、利用可能な在庫に基づいた価格設定レベルを含んでもよい。在庫が逓減したときに、プロセッサは、製品データベースに反映されるように棚にある在庫の価格を自動的に調整でき、電子棚ラベル１０は新たな価格設定を自動的に反映するであろう。
【００５９】
いくつかの実施形態では、フロントの小売スペースとともに小売店舗のバックの保管ルームで、電子棚ラベル１０が使用される。保管ルーム中の電子棚ラベル１０は、フロントの小売スペースに位置する同じ製品に割り当てられた電子棚ラベル１０にリンクできる。制御装置２８を使用して、このようなリンクを作成することにより、関係付けられた重量センサ３０により感知されたように、フロントの小売スペースにある製品Ａが在庫切れになったときに、製品Ａと関係付けられた、バックの保管ルームにある電子棚ラベル１０はそのインジケータライトを光らせ、小売店舗の従業員に、製品Ａを再度仕入れる必要があるという視覚的な表示を提供する。関係付けられた重量センサ３０により感知されたように、いったん製品Ａが再度仕入れられると、バックの保管ルームにある電子棚ラベル１０上のインジケータライトは消えるだろう。
【００６０】
いくつかの実施形態では、開示したシステムは、製品注文システムとさらに一体化される。制御装置２８は、注文交換を簡略化するためのこのような製品注文システムに自動的にインポートできる在庫切れ報告を生成できる。追加報告はこのような一体化を通して達成可能である。例えば、報告は、もしあれば、小売店舗の棚に在庫のあるどの製品がリコールまたは廃止されることになったかを示してもよい。
【００６１】
いくつかの実施形態では、開示したシステムは、有効期限について製品を評価するのに使用される。制御装置２８に接続されたデータベースは、有効期限日のような、製品特有の情報を含む。制御装置２８は、有効期限日を再検討し、有効期限日を超えて棚に仕入れられている全ての製品の報告を発生させる。いくつかの実施形態では、インジケータライトは、店舗の従業員が有効期限の切れた製品の位置を特定するのを助けるために、光る。いくつかの実施形態では、有効期限の切れた製品の報告は定期的なベースで店舗の担当者に送られる。いくつかの実施形態では、有効期限の切れた製品に関係付けられたアラートは制御装置２８により発生される。
【００６２】
本開示は、棚にある小売アイテムの在庫を監視するための方法をさらに提供する。図１１は、このような方法のフローチャートを提供する。方法は、ブロック１１０１において開始する。ブロック１１０３において、小売アイテムの重量がセンサにより監視され、ブロック１１０５において、測定された重量は小売アイテムの個々の重量に基づいて、小売アイテムの在庫に変換される。ブロック１１０７において、この監視されている小売アイテムの在庫が記録される。
【００６３】
ブロック１１０９において、予め定められた時間期間にわたって在庫を監視することにより、小売アイテムに対する逓減率が決定される。ブロック１１１１において、最適化された棚の在庫を計算するために、この逓減率が使用される。最適化された棚の在庫は、逓減率および棚にある小売アイテムの予め定められた再仕入れ頻度を使用して決定される。先に論じたように、最適化された棚の在庫は、小売アイテムの在庫過剰または在庫過少の双方を防ぐのに望ましい。
【００６４】
ブロック１１１３において、小売アイテムのステータスは、その小売アイテムが関係付けられたＥＳＬに送られる。ステータスは、仕入れ中、仕入れの減少または在庫の減少、あるいは在庫切れとすることができる。ブロック１１１５において、ＥＳＬは小売アイテムのステータスを示す。ブロック１１１７において方法は終了する。
【００６５】
いくつかの実施形態では、小売製品の在庫または小売製品の逓減率が遠隔のロケーション（すなわち、小売店舗の外のロケーション）に送られる。例えば、小売製品の在庫または逓減率は、中央プロセッサ、企業の本部、サプライチェーンの倉庫、製造施設、または第三者の監視施設に送ることができる。在庫および逓減率の伝播を使用して、サプライチェーン管理および在庫計画を改善することができる。
【００６６】
したがって、開示した装置およびシステムは、小売製品に対する包括的な在庫コントロールシステムを提供する。小売の棚に置かれた重量センサおよび制御装置は共に、小売製品のリアルタイムでの棚の在庫を監視し、在庫切れアラート、在庫減少アラートおよび在庫の置き違いアラートを提供する。制御装置は、各小売製品に対する逓減率を計算し、システムが在庫切れを予想し、製品を予防的に再度仕入れるよう従業員にアラートすることが可能になる。制御装置はさらに、店舗内のロケーションにわたっておよび時間にわたって逓減率を評価することができる。このデータを収集することにより、棚と店舗の倉庫の双方において必要とされる在庫を計算してもよい。最終的に、在庫コントロールおよび電子棚ラベルシステムにより、動的な価格設定が可能になる。製品のデータベースは、棚のロケーションに基づいて、各製品に関する履歴データを維持でき、新たなメトリックを定義する支援ができ、在庫コントロールと、棚のスペース利用可能性とをさらに最適化するために使用されてもよい傾向を識別できる。
【００６７】
本開示は、本明細書で開示した原則にしたがってプログラミングされた汎用コンピュータにより実現できる。上述の実施形態、特に、任意の「好ましい」実施形態は、単に実現の可能性ある例に過ぎず、本開示の原則の明確な理解について述べているに過ぎないことが強調されるかもしれない。本開示の精神および原則から実質的に逸脱することなく、本開示の上述の実施形態に対して多くの変形および変更が可能である。このような全ての変更および変形は、本開示の範囲内で本明細書に含まれるよう意図されており、本開示は以下の特許請求の範囲により保護される。
【００６８】
主題事項の実施形態および本明細書で説明した機能的な動作は、デジタル電子回路で、あるいは、本明細書で開示した構造および本明細書で開示した構造の構造的な均等物を含む、コンピュータソフトウェア、ファームウェアまたはハードウェア、あるいは、これらの１以上の組み合わせで実現できる。本明細書で説明した主題事項の実施形態は、１以上のコンピュータプログラム製品、すなわち、データ処理装置により、または、データ処理装置の動作をコントロールするために、実行のために有形のプログラムキャリア上でエンコードされるコンピュータプログラム命令の１以上のモジュールとして実現できる。有形のプログラムキャリアはコンピュータ読取可能媒体とすることができる。コンピュータ読取可能媒体は、機械読取可能記憶デバイス、機械読取可能記憶基板、メモリデバイス、または、これらの１以上の組み合わせとすることができる。
【００６９】
「プロセッサ」という用語は、例として、プログラム可能プロセッサ、コンピュータ、あるいはマルチプロセッサまたはコンピュータを含む、データを処理するための、全ての装置、デバイスおよび機械を含む。プロセッサは、ハードウェアに加えて、問題となっているコンピュータプログラムに対する実行環境を生成するコード、例えば、プロセッサファームウェア、プロトコールスタック、データベース管理システム、オペレーティングシステム、または、これらの１以上の組み合わせを構築するコードを含むことができる。
【００７０】
コンピュータプログラム（プログラム、ソフトウェア、ソフトウェアアプリケーション、アプリケーション、スクリプトまたはコードとしても知られる）は、コンパイルされた言語または翻訳された言語を含む、任意の形態のプログラミング言語で、あるいは、宣言的または手続き上の言語で記述でき、スタンドアローンプログラム、あるいは、モジュール、コンポーネント、サブルーチン、またはコンピューティング環境で使用するのに適した他のユニットとしての形態を含む、任意の形態で展開できる。コンピュータプログラムは、必ずしも、ファイルシステム中のファイルに対応している必要はない。プログラムは、他のプログラムまたはデータを保持するファイル（例えば、マークアップ言語文書で記憶される１以上のスクリプト）の一部に、問題となっているプログラムに専用の単一のファイルに、または、複数の調整されたファイル（例えば、１以上のモジュール、サブプログラムまたはコードの一部を記憶するファイル）に、記憶できる。コンピュータプログラムは、１つのコンピュータあるいは１つの場所に位置するまたは複数の場所にわたって分散し、コンピュータネットワークにより相互接続された複数のコンピュータにおいて、あるいは、タブレット、ＰＤＡまたは電話のような移動体デバイス上のアプリケーションとして、実行されるよう展開できる。
【００７１】
本明細書で説明するプロセスおよび論理フローは、入力データについて演算を行い、出力を生成させることにより関数を実行するための１以上のコンピュータプログラムを実行する１以上のプログラム可能プロセッサにより実行できる。プロセスおよび論理フローは、特殊目的論理回路、例えば、ＦＰＧＡ（フィールドプログラム可能ゲートアレイ）またはＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）により実行することもでき、装置は、特殊目的論理回路、例えば、ＦＰＧＡまたはＡＳＩＣとして実現することもできる。
【００７２】
コンピュータプログラムの実行に適したプロセッサは、例として、汎用マイクロプロセッサおよび特殊目的マイクロプロセッサと、任意の種類のデジタルコンピュータまたは移動体デバイスの任意の１以上のプロセッサとを含む。一般に、プロセッサは、リードオンリーメモリまたはランダムアクセスメモリまたはその双方から命令およびデータを受信するだろう。コンピュータの必須要素は、命令を実行するためのプロセッサならびに命令およびデータを記憶するための１以上のデータメモリデバイスである。一般に、コンピュータはまた、データを記憶するための１以上の大量記憶デバイス、例えば、磁気ディスク、光磁気ディスクまたは光ディスクを含み、あるいは、これらからデータを受信し、または、これらにデータを送信するように動作可能に結合され、あるいは、その双方であろう。しかし、コンピュータはこのようなデバイスを有する必要がない。さらに、コンピュータは、別のデバイスで、例えば、数例を挙げると、移動体電話機で、パーソナルデジタルアシスタント（ＰＤＡ）で、モバイルオーディオプレイヤーまたはモバイルビデオプレイヤーで、ゲームコンソールで、グローバルポジショニングシステム（ＧＰＳ）レシーバーで、具現化できる。
【００７３】
コンピュータプログラム命令およびデータの記憶に適したコンピュータ読取可能媒体は、例として、半導体メモリデバイス、例えば、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭおよびフラッシュメモリデバイス、内蔵ハードディスクまたはリムーバブルディスクのような磁気ディスク、光磁気ディスクならびにＣＤ−ＲＯＭおよびＤＶＤ−ＲＯＭディスクを含む、不揮発性メモリ、媒体およびメモリデバイスを含む、全ての形態のデータメモリを含む。プロセッサおよびメモリは、特殊目的論理回路により補完でき、または、特殊目的論理回路に組み込むことができる。
【００７４】
ユーザとのインタラクションを提供するために、本明細書で説明する主題事項の実施形態は、ユーザに情報を表示するためのディスプレイデバイス、例えば、カソードレイチューブ（ＣＲＴ）、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）モニタまたは他のモニタ、ならびに、ユーザがコンピュータに対する入力を提供するキーボードおよびポインティングデバイス、例えば、マウスまたはトラックボールを有するコンピュータ上で実現できる。ユーザとのインタラクションを提供するために他の種類のデバイスも使用できる。例えば、ユーザからの入力を、聴覚、発話または触覚の入力を含む、任意の形態で受信できる。
【００７５】
本明細書で説明する主題事項の実施形態は、バックエンドコンポーネントを含むコンピュータシステムで、例えば、データサーバとして実現でき、ミドルウェアコンポーネントを含むコンピュータシステムで、例えば、アプリケーショサーバで実現でき、あるいは、フロントエンドコンポーネントを含むコンピュータシステムで、例えば、本明細書で説明する主題事項の実現とユーザが対話できるグラフィカルユーザインターフェースまたはウェブブラウザを有するクライアントコンピュータで、あるいは、１以上のこのようなバックエンド、ミドルウェアまたはフロントエンドコンポーネントの任意の組み合わせで、実現できる。システムのコンポーネントは、任意の形態または媒体のデジタルデータ通信、例えば、通信ネットワークにより相互接続できる。通信ネットワークの例は、ローカルエリアネットワーク（「ＬＡＮ」）およびワイドエリアネットワーク（「ＷＡＮ」）、例えばインターネットを含む。
【００７６】
コンピューティングシステムは、クライアントおよびサーバを含むことができる。クライアントおよびサーバは、一般に互いに離れており、典型的に通信ネットワークを通して対話する。クライアントとサーバの関係は、それぞれのコンピュータ上で動作し、互いにクライアント−サーバを有するコンピュータプログラムが理由で発生する。
【００７７】
本明細書は多くの特定のものを含むが、これらは任意の発明の範囲または特許請求の範囲に関する限定として解釈されるべきではなく、むしろ、特定の発明の特定の実施形態に特有である特徴の説明として解釈されるべきである。別々の実施形態の文脈で本明細書で説明したある特徴もまた、単一の実施形態において組み合わせて実現できる。反対に、単一の実施形態の文脈で説明した様々な特徴についても、複数の実施形態において別々に、または、任意の適切な部分的組み合わせにおいて実現できる。さらに、ある組み合わせで役割を果たすものとして特徴を説明し、そういうものであるとして最初に特許請求をしたものでさえ、特許請求されている組み合わせからの１以上の特徴は、あるケースでは、その組み合わせから行われることがあり、特許請求されている組み合わせは部分的組み合わせまたは部分的組み合わせの変形に向けられてもよい。
【００７８】
同様に、図面では、特定の順序で動作を表したが、これは、示された特定の順序で、または、連続的な順序で、このような動作が実行されることを要求されるものとして、あるいは、所望の結果を達成するために示された全ての動作を実行する必要があるものとして、理解すべきではない。ある状況では、マルチタスク動作および並行処理に利点があるかもしれない。さらに、上述した実施形態における様々なシステムコンポーネントの分離は、全ての実施形態でこのような分離が必要とされるとして理解すべきではなく、所望のプログラムコンポーネントおよびシステムが一般に単一のソフトウェア製品として共に一体化でき、または、複数のソフトウェア製品にパッケージ化できることを理解すべきである。
【００７９】
本発明の特定の実施形態および適用を示し、説明してきたが、発明は本明細書で開示した厳密な解釈および構成に限定されないこと、ならびに、添付の特許請求の範囲に規定したように発明の精神および範囲から逸脱することなく、様々な修正、変更および変形が先述の説明から明らかであることを理解すべきである
【図１１】
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【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【国際調査報告】
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