(57)【要約】食品保存容器とこれに関連する使用の方法が提供される。食品保存容器は、少なくとも１つの側壁を備えるとともに内部空間を有する本体を備えている。気密性及び液密性をもって前記食品保存容器をシールするために前記本体に着脱可能に取り付けられる蓋がある。前記蓋には拡張可能部が設けられ、該拡張可能部は、通常時は前記蓋に対して収縮された第１の態様とされた複数のガセットを有する。前記少なくとも１つの側壁には、吸引源に連絡されるように構成されたポートが形成されている。吸引は、前記容器から空気を抜くと共に、前記拡張可能部を前記蓋から前記内部空間に向かって拡張させるために行われる。前記拡張可能部は、前記食品保存容器から空気が抜かれているか否かを示す可視的表示器を提供するように、前記本体の前記側壁を通して、又は、前記蓋の外部から見えるようにしてもよい。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
食品保存容器であって、
少なくとも１つの側壁を備え、内部空間を有する本体と、
気密性及び液密性をもって前記食品保存容器をシールするために前記本体に着脱可能に取り付けられる蓋と、
前記蓋に設けられた拡張可能部であって、通常時は前記蓋に対して収縮された第１の態様とされた複数のガセットを有する拡張可能部と、
吸引源に連絡されるように前記少なくとも１つの側壁に形成されたポートであって、前記吸引源による吸引は、前記食品保存容器から空気を抜くと共に、前記拡張可能部を前記蓋から前記内部空間に向かって拡張させて、前記拡張可能部を拡張された第２の態様とするために行われるものであるポートと、を備えた、食品保存容器。
【請求項２】
前記側壁に配設されたバルブであって、前記食品保存容器の空気が抜かれた後に押し下げられることで、前記内部空間の圧力を大気圧に等しくさせるバルブを更に備えた、請求項１に記載の食品保存容器。
【請求項３】
前記拡張可能部は、前記バルブが押し下げられて前記内部空間の圧力が大気圧に等しくなったときに前記第１の態様に戻されるものである、請求項２に記載の食品保存容器。
【請求項４】
前記食品保存容器の前記本体に、ねじを有する首部が設けられ、
前記首部の前記ねじは、前記本体上において前記蓋をシールするように前記蓋に設けられた相補的なねじに係合するものである、請求項１に記載の食品保存容器。
【請求項５】
前記拡張可能部は、複数のガセットを備え、
前記複数のガセットは、前記拡張可能部が前記第１の態様において収縮されるように且つ前記第２の態様において拡張されるように相互に接続されている、請求項１に記載の食品保存容器。
【請求項６】
前記拡張可能部が、前記収縮された第１の態様であるときに、空気が抜かれていない状態の前記食品保存容器の可視的表示器としての役割を果たすように、前記本体は透明とされている、請求項１に記載の食品保存容器。
【請求項７】
前記拡張可能部が、前記拡張された第２の態様であるときに、空気が抜かれている状態の前記食品保存容器の可視的表示器としての役割を果たすように、前記本体は透明とされている、請求項１に記載の食品保存容器。
【請求項８】
前記拡張可能部は、前記収縮された第１の態様であるときに、空気が抜かれていない状態の前記食品保存容器の可視的表示器としての役割を果たすように、又は、前記拡張された第２の態様であるときに、空気が抜かれている状態の前記食品保存容器の可視的表示器としての役割を果たすように、前記蓋の外側から見える、請求項１に記載の食品保存容器。
【請求項９】
前記食品保存容器の前記本体は樹脂又はナイロンからなる、請求項１に記載の食品保存容器。
【請求項１０】
前記吸引源は、真空包装機である、請求項１に記載の食品保存容器。
【請求項１１】
保存されるべき傷みやすい品物を収容する内部空間を有し且つシールされた保存容器から空気を抜き出すステップと、
前記保存容器の蓋に設けられた拡張可能部を前記内部空間へ拡張させるステップと、
前記拡張可能部が前記内部空間へ拡張されたか否かを視覚的に観察することによって、前記保存容器から空気が抜かれたことを確認するステップと、を備えた、傷みやすい品物の保存方法。
【請求項１２】
チューブを介して前記保存容器を真空源に流体接続させるステップを更に備えた、請求項１１に記載の傷みやすい品物の保存方法。
【請求項１３】
前記真空源は食品保存機である、請求項１２に記載の傷みやすい品物の保存方法。
【請求項１４】
前記内部空間の圧力を大気圧に等しくさせるように前記保存容器に設けられたバルブを押し下げて、これにより、前記拡張可能部を収縮態様にするステップを更に備えた、請求項１１に記載の傷みやすい品物の保存方法。
【請求項１５】
前記拡張可能部が前記収縮態様となったか否かを視覚的に観察することによって前記保存容器からもはや空気が抜かれていないことを確認するステップを更に備えた、請求項１４に記載の傷みやすい品物の保存方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、２０１４年２月１２日付で出願され、「拡張可能な真空キャニスタ蓋」と題された米国仮特許出願第６１／９３８９９７号に基づく優先権を主張するものである。
【０００２】
本発明は、傷みやすい品物の保存に関する。特に、本発明は、食品などの傷みやすい品物を保存するための改良された保存容器に関し、該保存容器は、保存容器から空気が抜かれたときに蓋から保存容器内へ延びる一体化された拡張可能部（expandable medium）を備え、該拡張可能部は、保存容器から空気を抜くことに役立つと共に、空気が抜かれたこと（真空化）の可視的表示器を提供するためのものである。
【背景技術】
【０００３】
食品などの傷みやすい品物を保存するために用いられる保存容器は、当技術分野で周知である。このような保存容器は、傷みやすい品物を空気中の酸素の腐食作用から保護する。保存容器に流体接続された真空源を用いて保存容器の内部から空気を抜き出すことも公知である。このような構成には、空気の全部を完全に抜き出すことはできないという難点がある。また、保存容器から空気が抜かれたときを見つけ出すことも必ずしも容易でない。
【発明の概要】
【０００４】
一形態において提供される食品保存容器は、少なくとも１つの側壁を備えると共に内部空間を有する本体と、気密性及び液密性をもって前記食品保存容器をシールするために前記本体に着脱可能に取り付けるための蓋と、前記蓋に設けられた拡張可能部であって、通常時は前記蓋に対して収縮された第１態様（a compacted first configuration against the lid）である複数のガセット（gussets）を有する拡張可能部と、吸引源に連絡するように構成された前記少なくとも１つの側壁に形成されたポートと、を備える。
【０００５】
一形態において提供される傷みやすい品物の保存方法は、内部空間を有し、保存されるべき傷みやすい品物を収容し且つシールされた保存容器から、空気を抜き出すステップと、前記保存容器の蓋に設けられた拡張可能部を前記内部空間へ拡張させるステップと、前記拡張可能部が前記内部空間内に拡張したか否かを視覚的に観察することによって、前記保存容器から空気が抜かれたこと（前記保存容器内が真空になったこと）を確認するステップと、を備える。
【０００６】
本発明、並びに本発明の付随する効果及び特徴のより完全な理解は、添付図面と関連づけて考慮しながら以下の詳細な説明を参照することによって、より容易になされ得る。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】真空包装機に接続された蓋に拡張可能部を備えた本発明の一実施形態に係る改良された真空食品保存容器の斜視図である。
【図２】蓋が取り外された状態における図１の食品保存容器の正面斜視図である。
【図３】蓋が取り付けられた状態における図１の食品保存容器の正面斜視図である。
【図４】空気が抜かれていない状態における図１の食品保存容器の断面図である。
【図５】空気が抜かれている状態における図１の食品保存容器の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
図面の図１及び図２を参照しながら、一実施形態として、傷みやすい品物の保存のための改良された真空食品保存容器（真空食品保存キャニスタ）１００が説明される。傷みやすい品物には食品が含まれるが、食品に限定されるものでない。使用時において、容器１００は、食品を腐らせる酸素が含有された空気を抜き出すための真空源にチューブ２０を介して流体接続される。図１において、真空源は食品保存機であり、食品保存機には真空包装機１０が含まれるが、これに限られるものでない。例えば、前記真空源は、真空ポンプ（図示せず）などの他の真空源であってもよい。チューブ２０は、一端側において、容器１００の頂部に形成されたポート１１０を介して容器１００に接続され、他端側において、真空包装機１０の真空吸込口１５に接続されている。チューブ２０の両端部に設けられた継手２５（図４参照）は、ポート１１０と真空吸込口１５とにチューブ２０を接続させる。真空包装機１０における真空モータ（図示せず）は、真空包装機１０にチューブ２０が流体接続されているときに、容器１００から空気を抜き出すのに必要な吸引力を発生させる。容器１００は、開口部と該開口部を覆う蓋１２０とを備え、該蓋１２０によって開口部が塞がれることで、封入チャンバ、すなわち内部空間（内部容積）１５０が規定される。
【０００９】
一実施形態において、容器１００は、食品を保存するのに適した特性を有するあらゆる好適な材料からなるものであってもよく、内部空間１５０を有する丸形容器（vessel）状に形成されてもよい。典型的には、ナイロン、樹脂、ガラスなどといった酸素透過率が低い材料が選択される。同様に、蓋１２０は、上記のような特性を有するあらゆる好適な材料からなるものであってもよい。蓋１２０には、容器１００の首部１１５に形成されたねじ１１７に係合（フィットないし他のあらゆる締結方法での係合）するねじ１２２が形成されてもよい。蓋１２０は、気密性及び液密性をもって容器１００をシールするために容器１００の本体に取り外し可能に固定される。
【００１０】
図３〜図５に示すように、容器１００は、蓋１２０から下向きに容器１００の内部空間１５０内へ延びる拡張可能部１３０を有し、該拡張可能部１３０は、容器１００から空気が抜かれると拡張する。拡張可能部１３０は、内部空間１５０の一部を占めることによって容器１００から空気を抜くのに役立つと共に、容器１００から空気が抜かれているか否かを示す可視的表示器として機能する。前述のように、ポート１１０は、真空源（図示せず）に対する接続に用いられるチューブ２０への接続のために設けられている。ポート１１０は、容器１００の側壁を貫通して内部空間１５０内へ延びており、これにより、チューブ２０を介して内部空間１５０を真空吸込口１５に流体接続させている。拡張可能部１３０は、相互接続された複数のガセット１３５を有する形状に形成された弾性材料からなり、複数のガセット１３５は、図３及び図４に示すように通常時は相互に対して収縮されている。拡張可能部の材料は、ポリエチレン、ポリエステル及びポリプロピレンなどの樹脂、又はナイロンであってもよい。一連のガセット１３５のそれぞれは、外側に隣接するガセット１３５よりも小径であり、これにより、（図４に最もよく示された）第１の態様で収縮）され、第２の態様（図５）で完全に拡張され得る。
【００１１】
図３に示すように、第１の態様は蓋１２０の上側すなわち外側から視覚的に観察可能であり、この態様において、拡張可能部１３０は収縮されており、実質的に蓋１２０の平面内に配置されている。ポート１１０を介して容器１００の内部空間１５０に吸引力が加えられるとき、拡張可能部１３０の外側に大気圧が加えられ、これにより、複数のガセット１３５は、内部空間１５０内へ拡張させられ、これによって、内部空間１５０内の空気は更に排出される。図３及び図４に示すように空気が抜かれていない状態から、図５に示すように完全に空気が抜かれた状態になるまでの間において容器１００から空気が抜かれているときも、拡張可能部１３０は、視覚的な補助として役立つ。容器１００から空気が抜かれたことは、拡張可能部１３０が完全に拡張されたことを観察することによって確認され得る。すでに空気が抜かれた内部空間１５０を大気に連通させるための放圧弁１１２が、ポート１１０の近傍に配置されている。内部空間１５０を大気に連通させるために、放圧弁１１２は、内部空間１５０の圧力が大気圧に等しくなるまで押し下げられる（depressed）。内部空間１５０の圧力が大気圧に等しくなると、真空でないことにより、拡張可能部１３０の弾性材料は、図４に示される第１の態様すなわち収縮された態様に戻る。拡張可能部の材料は、引き伸ばされるか又は押し込まれた直後に元の形状ないし大きさに戻り得るような伸縮性を有するものである。容器１００の内部空間１５０が周囲の気圧に等しくなった後、蓋１２０は、容器１００の内容物にアクセスするために容易に取り外し可能であってもよい。
【００１２】
本発明は、上記のように本明細書で説明されたものに限定されるものでないことは当業者にとって明らかである。さらに、上記の言及と矛盾しない限り、添付図面の縮尺は正確でないことに留意されたい。本発明の範囲及び精神は特許請求の範囲によってのみ規定されるものであり、これらから逸脱しない限り、上記の教示を踏まえた種々の改良及び変更が可能である。
【符号の説明】
【００１３】
１０          真空包装機
１５          真空吸込口
２０          チューブ
２５          継手
１００        真空食品保存容器
１１０        ポート
１１２        放圧弁
１２０        蓋
１２２        ねじ
１３０        拡張可能部
１３５        ガセット
１５０        内部空間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
2016519022.tif 000006
【図５】
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【国際調査報告】
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