(57)【要約】ピルフィーダは多量のピルを受け入れ、これらピルを単列に整頓し、このフィーダにおいて各ピルが制御された向きとなり制御された流速で出力される。この装置は回転ディスクのような可動面を有し、この可動面はピルを受け取って１つ又は複数のゲートを通過させ、ゲートはピル群を互いに離して一列に指向させる。ゲートは閉じた位置からスタートし、ピルがゲートを通り過ぎるまで開いていることができる。一実施形態において、混合器は回転ディスクとは反対方向に回転し、ピルの渋滞を防止する。次に、ピル単列は出口経路を経由して出口シュートに送出される。代替出口経路はピルがピルフィーダから送出する代替ルートを提供する。多重センサは、ゲートの動作及びピルがピルフィーダから送出する流速を制御することができる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ピルフィーダにおいて、
複数個のピルを受容するピル受容領域を含む回転ディスクであって、前記複数個のピルを回転ディスクの表面で回転方向に移動させるよう構成した、該回転ディスクと、
前記回転ディスク上で前記ピル受容領域に対して前記回転ディスクの回転方向に配置したリフトゲートであって、前記回転ディスクの表面上方に前記複数個のピルのうちピルの単層が通過できる高さに上昇する構成とした、該リフトゲートと、
前記回転ディスク上で前記ピル受容領域に対して前記回転ディスクの回転方向に配置したセパレータゲートであって、前記複数個のピルのうちピルの単列が通過できる幅に開放する構成とした、該セパレータゲートと、
前記回転方向に対して対向回転するよう構成した混合器と、
前記回転ディスク上で前記セパレータゲート及び前記リフトゲートに対して前記回転ディスクの回転方向に配置した出口経路と、
を備える、ピルフィーダ。
【請求項２】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、さらに、
前記出口経路に配置した出口経路センサであって、前記ピルが前記出口経路を通過するときの前記ピルの送出流速を決定するよう構成した、該出口経路センサを備える、ピルフィーダ。
【請求項３】
請求項２記載のピルフィーダにおいて、前記回転ディスクの回転速度は、前記ピルが前記出口経路を通過するときの前記ピル送出流速を調整する、ピルフィーダ。
【請求項４】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、さらに、前記リフトゲートの下側を通過するピルの検出を示す信号を出力するリフトゲートセンサを備え、また前記リフトゲートの高さは、前記リフトゲートの下側を通過するピルの検出を示す前記信号に基づくものとする、ピルフィーダ。
【請求項５】
請求項４記載のピルフィーダにおいて、前記リフトゲートセンサは、前記ピルの検出を示す信号に基づいて前記リフトゲートの開口部における渋滞を検出するよう構成する、ピルフィーダ。
【請求項６】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、さらに、前記回転方向に前記セパレータゲートを通過するピルの検出を示す信号を出力するセパレータゲートセンサを備え、また前記セパレータゲートが開く幅は、前記セパレータゲートを通過するピルの検出を示す前記信号に基づくものとする、ピルフィーダ。
【請求項７】
請求項６記載のピルフィーダにおいて、前記セパレータゲートセンサは、前記ピルの検出を示す信号に基づいて前記セパレータゲートの開口部における渋滞を検出するよう構成する、ピルフィーダ。
【請求項８】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、前記混合器の回転速度、前記混合器の回転方向、又はこれらの組合せは、少なくとも、前記セパレータゲート又は前記リフトゲートにおける渋滞を検出する前記ピルフィーダにおける１個又は複数個のセンサ、前記複数個のピルのピルタイプに関連する属性、前記リフトゲートが上昇する高さ、又は前記セパレータゲートが開く幅に基づくものとする、ピルフィーダ。
【請求項９】
請求項８記載のピルフィーダにおいて、前記ピルタイプに関連する属性は、複数のピルタイプの属性を維持する参照テーブルから認識する、ピルフィーダ。
【請求項１０】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、前記混合器の回転速度は、前記回転ディスクの回転速度とは異ならせる、ピルフィーダ。
【請求項１１】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、前記回転ディスクは、前記リフトゲート又は前記セパレータゲートの開口部で渋滞を検出するとき、運動方向を逆転するよう構成する、ピルフィーダ。
【請求項１２】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、前記リフトゲートはリフトゲートリッジを有する、ピルフィーダ。
【請求項１３】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、前記出口経路は、前記回転ディスクの周縁の接線に対して４５゜より大きくかつ９０゜未満の出口経路角度をなすよう、前記回転ディスクの周縁に接近する、ピルフィーダ。
【請求項１４】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、前記ピルフィーダは、５゜より大きく〜４５゜の間における角度をなすよう前記出口経路に連結した出口シュートを有する、ピルフィーダ。
【請求項１５】
請求項１４記載のピルフィーダにおいて、前記出口シュートは、連結器を介して前記出口経路に連結する、ピルフィーダ。
【請求項１６】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、さらに、
前記回転ディスク上で前記出口経路に対して前記回転ディスクの回転方向に配置した代替出口経路であって、前記ピルを前記代替出口経路に案内する少なくとも１つの出口経路レールを有する、該代替出口経路を備える、ピルフィーダ。
【請求項１７】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、さらに、
前記回転ディスク上で前記出口経路に対して前記回転ディスクの回転方向に配置した代替出口シュートを備える、ピルフィーダ。
【請求項１８】
請求項１７記載のピルフィーダにおいて、さらに、
前記代替出口シュートに取り付けた漏斗部であって、前記代替出口シュートで移動するピルを回収又は分配するよう構成した、該漏斗部を備える、ピルフィーダ。
【請求項１９】
請求項１８記載のピルフィーダにおいて、前記漏斗部は、前記漏斗部に進入するピルを回収する回動ゲートを有し、容器を前記回動ゲートに押し付けるのに応答して前記回動ゲートを開放し、前記回収したピルを前記容器に放出する、ピルフィーダ。
【請求項２０】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、前記リフトゲートは、ほぼ湾曲楔状部のような形状にする、ピルフィーダ。
【請求項２１】
請求項１記載のピルフィーダにおいて、前記セパレータゲートは、プラウ状前面又は突出楔状部を有する、ピルフィーダ。
【請求項２２】
フィーダにおいて、
複数個の物体を受容する物体受容領域を含む移動表面であって、前記複数個の物体を移動表面で移動方向に移動させるよう構成した、該移動表面と、
前記移動表面上で前記物体受容領域に対して前記移動表面の移動方向に配置したリフトゲートであって、前記移動表面の上方に前記複数個の物体のうち単独物体層が通過できる高さに上昇する構成とした、該リフトゲートと、
前記移動表面上で前記物体受容領域に対して前記移動表面の移動方向に配置したセパレータゲートであって、前記複数個の物体のうち物体の単列が通過できる幅に開放する構成とした、該セパレータゲートと、
前記移動表面上で前記セパレータゲートに対して前記移動表面の移動方向に配置した出口経路であって、前記出口経路に前記複数個の物体を案内する少なくとも１個の案内レールを有する、該出口経路と、
を備える、フィーダ。
【請求項２３】
請求項２２記載のフィーダにおいて、前記移動表面は、回転ディスクであって、前記複数個の物体を前記回転ディスクの表面周りに回転方向に移動させるよう構成した、該回転ディスクを有する、フィーダ。
【請求項２４】
請求項２３記載のフィーダにおいて、さらに、
前記回転ディスクの前記回転方向とは反対方向に回転するよう構成した混合器を備える、フィーダ。
【請求項２５】
請求項２４記載のフィーダにおいて、前記混合器は、円筒形のドラムであって、前記ドラムの表面に複数個のノブを設けた、該ドラムを有する、フィーダ。
【請求項２６】
請求項２４記載のフィーダにおいて、前記混合器は、複数個のノブを設けた円筒形のドラムであって、前記ノブはねじ山ピッチ状に前記混合器の底面から角度をなして延在する、該ドラムを有する、フィーダ。
【請求項２７】
請求項２２記載のフィーダにおいて、さらに、前記リフトゲートの下側を通過する物体の検出を示す信号を出力するリフトゲートセンサを備え、また前記リフトゲートの高さは、前記リフトゲートの下側を通過する物体の検出を示す前記信号に基づくものとする、フィーダ。
【請求項２８】
請求項２２記載のフィーダにおいて、さらに、前記回転方向に前記セパレータゲートを通過する物体の検出を示す信号を出力するセパレータゲートセンサを備え、また前記セパレータゲートが開く幅は、前記セパレータゲートを通過する物体の検出を示す前記信号に基づくものとする、フィーダ。
【請求項２９】
請求項２２記載のフィーダにおいて、さらに、
前記移動表面上で前記出口経路に対して前記移動表面の移動方向に配置した代替出口シュートを備える、フィーダ。
【請求項３０】
請求項２９記載のフィーダにおいて、さらに、
前記代替出口シュートに取り付けた漏斗部であって、前記代替出口シュートで移動するピルを回収又は分配する構成とした、該漏斗部を備える、フィーダ。
【請求項３１】
請求項３０記載のフィーダにおいて、前記漏斗部は、前記漏斗部に進入するピルを回収する回動ゲートを有し、容器を前記回動ゲートに押し付けるのに応答して前記回動ゲートを開放し、前記回収したピルを前記容器に放出する、フィーダ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の相互参照
本件出願は、２０１３年８月９日出願の米国仮出願第６１／８６４，４６８号、２０１４年１月１３日出願の米国仮出願第６１／９２６，８７０号、及び２０１４年５月８日出願の米国仮出願第６１／９９０，２５７号の恩恵を主張し、これら米国仮出願それぞれは参照により本明細書に組み入れられるものとする。
【０００２】
本発明は、ピル送り機構に関し、より具体的には、ピル群の方向付けを行い、ピル送り機構から送出されるピル群の流れの流速を制御することに関連する。
【背景技術】
【０００３】
薬局及び薬剤師は、しばしば顧客又は患者から処方箋を受け取ってピルを顧客又は患者に調剤する。薬局で働く薬剤師は、しばしば顧客に処方されたピルを提供する前に、受け取った処方箋に基づいて手作業でピルを識別、照合及び計数する。しばしば、ヒューマンエラーに起因して薬剤師はピルの数を間違って顧客に提供し、顧客は処方された数のピルを受け取らない結果となる場合がある。さらに、薬剤師は、不慮に処方されたのとは異なるピルを提供する場合があり、このことは顧客にとって害を及ぼすおそれがある。これら問題を解決するため、ピルを計数及び／又は識別する多くの自動化方法が開発された。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許出願公開第２０１２／０３３０６８４号（２０１２年９月７日出願の米国特許出願第１３／５８３，５９８号）明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、効率的かつ正確に機能するためには、自動化方法は、しばしば入力として特定の向きを有するピルの流れの制御された速度を必要とする。したがって、正確かつ効率的なピルの識別、照合、計数には、自動化システムに特定の向きを有するピルの流れの制御された速度を与えるよう開発されたシステムが有益である。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
ピルフィーダは、ピル群をばらけさせまた方向付けを行い、ピルフィーダから送出されるピルの流れの速度を制御する。ピルフィーダの幾つかの実施形態は、ピルフィーダ内でピルを移動させる回転ディスクのような回転面と、出口経路をピルが通過するのを制御する少なくとも１つのゲートとを有する。回転ディスクは、ピルを受け取り、またピルを１つ又は複数のゲートに通過させるよう移動させ、このゲートは、ピルをばらけさせ、制御された向きにして一列に単列化する。リフトゲートは、ピルが平坦な向きでリフトゲートを通過できる高さに上昇し、ピルが互いに上下に重なり合うのを回避する。回転ディスクは、ピルをリフトゲートに移動させ、またリフトゲートに通過させてピルの方向付けを行う。回転ディスクは、次にピルをセパレータゲートに移動させ、このセパレータゲートが開いて、ピルの単列ラインがセパレータゲートを通過できる。この後、ピル列のラインは出口経路を経由して出口シュートに送出される。回転ディスクの中心に、回転ディスクとは反対方向に回転する混合器を設けて、回転ディスクの中心と外壁との間、とくに、リフトゲートとセパレータゲートとの間、又はリフトゲートの前でピルの渋滞を生ずるおそれのある領域でピルが渋滞するのを防止できるようにする。ピルフィーダは単列ピルの流れを生じ、この流れは、例えば、ピル照合システムのような種々の機構で使用することができる。一実施形態において、代替出口経路（例えば、出口シュートの出口経路に代替する経路）は、回転ディスク上のピルを代替出口シュートに案内する。代替出口経路ゲートは、ピルを代替出口経路に進入させるか、又は代替出口経路に進入するのを阻止することができる。代替出口シュートを下るピルは、回動ゲートを有する漏斗状部内に捕集する。回動ゲートに容器を圧嵌するとき、ピルが漏斗状部から容器内に放出される。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】一実施形態によるピルフィーダの外観図である。
【図２】一実施形態によるピルフィーダの内部機構の頂面図である。
【図３】一実施形態によるリフトゲートを示す。
【図４】一実施形態によるピルフィーダのセパレータゲートの頂面図である。
【図５Ａ】様々な実施形態のうち一実施形態における回転ディスクから出口シュートへの遷移部を示す側面図である。
【図５Ｂ】様々な実施形態のうち他の実施形態における回転ディスクから出口シュートへの遷移部を示す側面図である。
【図５Ｃ】一実施形態による回転ディスク、連結器、及び出口シュートを示す側面図である。
【図６】ヒンジシステムを介してディスクハウジングに取り付けた、一実施形態によるセパレータハウジングを示す。
【図７】ピルフィーダに存在する余分なピルを除去するための、一実施形態による代替出口経路を示す。
【図８】ピルが出口シュートに進入するのを阻止する、一実施形態による出口シュートゲートを示す。
【図９】一実施形態による代替出口経路に沿って移動する回転ディスク上のピルを示す。
【図１０】一実施形態による代替出口シュートに連結した漏斗部を示す。
【図１１】一実施形態による、垂直方向に開くリフトゲートを示す。
【図１２】一実施形態による、ゲート前面に湾曲楔状部を有するリフトゲートを示す。
【図１３】一実施形態によるリフトゲートをピルフィーダの下側から見た図である。
【図１４】一実施形態による、鋤状前面及び突出楔状部を有するセパレータゲートを示す。
【図１５】一実施形態によるセパレータゲートのプラウ（鋤）状前面を有する一部分を示す。
【図１６】一実施形態によるセパレータゲートの、ピルに相互作用する突出楔状部を示す。
【図１７】一実施形態による傾斜付き隆起部を有する混合器を示す。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
図面は、単に説明目的のための本発明による種々の実施形態を示す。当業者であれば、以下の説明から本明細書に示した構体及び方法の代替的実施形態を、本明細書が記載する発明原理から逸脱することなく採用できると容易に理解されるであろう。
【０００９】
詳細な説明
図１は、一実施形態によるピルフィーダ１００の外観図である。ピルフィーダ１００は、ピルをオペレータから受け取るピル装入領域１２５を有し、ピルは、さらに、オペレータによってピル装入領域１２５からピル受容領域１０５に移動させられる。一実施形態において、ピル装入領域１２５は、ピルを保持する又はピルをピル受容領域１０５まで移動させるよう補助する漏斗部又は他の形状の構体を有することができる。漏斗部は、少数又は多数のピルを同時に受け取り、またピルフィーダがピル受容領域１０５にすでに進んでいるピルを処理する間に追加のピルを保持する。ピルフィーダ１００は、ピル受容領域１０５でピルを受け容れ、また例えば、ディスクハウジング１１０及びセパレータハウジング１１５のようなハウジング内における機構を使用し、制御した向きになるようピルを１個ずつにばらし、また制御された流速で出口シュート１２０を降下させる。これにより、ピルフィーダ１００は、ピルに対して機能する又はピルを保持する他の機構又は対象物体にピルを供給するのに使用することができる。例えば、ピルフィーダ１００はピル照合マシンと同時並行的に使用してピルを処方箋と照合することができ、これにより薬剤師がピルを計数する又は照合するのに費やされる時間を節減できるようになる。ピル照合マシンの一例としては特許文献１（米国特許出願公開第２０１２／０３３０６８４号：２０１２年９月７日出願の米国特許出願第１３／５８３，５９８号）に記載されているものがあり、この文献は参照によって全体が本明細書に組み入れられるものとする。
【００１０】
ピルフィーダ１００は、さらに、不規則な形状をした他のタイプの対象物体、例えば、ボルト、ナット又はワッシャのような物体群をばらけさせ、また方向付けするのに使用することもできる。ピルを受け容れるのと同様に、ピル受容領域１０５は不規則形状物体群を受け容れる。ディスクハウジング１１０をセパレータハウジング１１５における機構は、不規則形状物体に作用し、物体を１個ずつばらして制御した向きでまた制御した流速で進ませる。
【００１１】
ピル受容領域１０５は、ピル装入領域１２５からピルを受け容れて、セパレータハウジング１１５内のピル制御機構にピルを転送する。使用者は、主にピル受容領域１０５を通じてピルフィーダ１００に働きかける。このピルフィーダ１００は、様々なサイズ、形状及び肌理のピルに使用することができ、またカプセル、錠剤、及び他の医薬タイプのピルに適用することができるが、１回につきほぼ同類のピルをピルフィーダ１００に使用する。例えば、ピルは、楕円形状、紫色かつゼラチン質コーティングを施したもの、又は円形形状、白色かつチョークのような肌理を有するものとすることができる。実施例として、ピルフィーダ１００は、１００個の大きく丸いピル、又は３０個の小さく楕円形のピルに使用し、ピルを個別に出口シュート１２０送り出す。使用者はピルをピル装入領域１２５から個別に又は集合的にピル受容領域１０５内に配置する。
【００１２】
ディスクハウジング１１０及びセパレータハウジング１１５のコンポーネントは、ピルをピル受容領域１０５から出口シュート１２０に移動させる。一実施形態において、ディスクハウジング１１０は、ディスクのような可動面と、ピルをハウジング全体にわたり移動させるのに使用するディスクを回転させるモータとを収容する。ディスク又はほぼ円形の表面は、ピルフィーダに使用できる可動面の一例である。可動面及びハウジングとして他の形状も可能である。幾つかの実施形態において、可動面はコンベアベルトの設計とする。セパレータハウジング１１５は、ピルの向きを制御し、またピルを１個ずつばらけさせるコンポーネントを有する。センサがディスク回転速度を制御し、これによりシュート１２０から送出されるピルが、制御された速度でピルフィーダ１００を退去する。したがって、ピル受容領域１０５内に配置されるピルは回転ディスク上に落下し、また回転ディスクはピルを出口シュート１２０に移動させる。出口シュート１２０は、一方の端部にピルフィーダ１００からのピルを受け容れる入口領域と、他の端部における少なくとも１つの出口領域であって、ピルフィーダ１００に取り付けた機構又は対象物体にピルを供給する、該出口領域とを有する。さらに、出口での制御された送出流速の他に、出口シュート１２０の入口領域は、一般的にピルを制御した向きにし、例えば、ピルの平坦側面を受け容れる。
【００１３】
図２は、本発明の一実施形態によるピルフィーダ１００の内部機構の頂面図である。ピルは、ピルがピル受容領域１０５に配置されるとき、先ず回転ディスク２０５に接触する。ピルが回転ディスク２０５に接触するとき、ピルは、ピル受容領域１０５に配置されるピルの個数に基づいて、集団的に一緒に塊をなして載置する又は回転ディスクの表面にわたって個別に散乱する。さらに、各ピルの向きは、ピル群における他のピルの向きとは異なることがあり得る。例えば、円形又は円筒形のピルがピル受容領域１０５に進入し、回転ディスク２０５上で転がり得るピルの側面で回転ディスク２０５上に載置する場合がある。ピルが制御された向きかつ制御された流速でピルフィーダ１００から送出されるために、ピルは、ピルフィーダ１００によって、回転ディスク２０５上に平坦に横たわるよう方向付けし、また互いにばらけさせる（例えば、互いに上下に重なり合わない状態、又はピルの一部が他のピル上に乗って互いに固まりをなすことにならない状態にする）。
【００１４】
回転ディスク２０５は、中心スピンドルの周りに回転する円盤体であり、また一実施形態において、概してセパレータハウジング１１５内で反時計方向にピルを移動させる。反時計方向に移動するピルは、概してピル受容領域１０５から、ピルを方向付けするリフトゲート２１０を経由して、ピルをばらけさせるセパレータゲート２２５に、また出口シュート１２０に向けて送出流速が制御される出口経路２４０へと周回することを意味する。
【００１５】
回転ディスク２０５は、ディスクが回転するときピルが移動するのに十分な摩擦力をピルに与える材料で形成する。例えば、回転ディスク２０５は、凹凸付きパターンを有する型押しプラスチックで形成することができる。ピルを様々な肌理にして製造し、ピルの肌理のうち幾つかが極めて滑らかであり得るとき、ディスクの表面に対する摩擦は、これら滑らかなピルを移動するに十分なものとする。種々の実施形態において、回転ディスク２０５の表面は、隆起付き、刻み目付き、ハッチング付き又は他の型押し付きのものとし、付加的摩擦を付与し、またピルが渋滞したり、重なり合ったりし得るピルを遊離させるようにする。
【００１６】
ピルが回転ディスク２０５によってピル受容領域１０５から移動するとき、ピルはリフトゲート２１０に接触する。リフトゲート２１０は、回転ディスク２０５上でピル受容領域１０５に対して回転ディスク２０５の回転方向（例えば、ディスク２０５の移動方向に見てピル受容領域１０５の下流）に位置する。一実施形態において、リフトゲート２１０はポスト又はリフトポスト２１２に取り付ける。他の実施形態において、リフトゲート２１０は、水平で回転ディスク２０５の上方における軸線に沿って開くよう回動する。ポスト２１２はリフトゲートモータ２１５によって垂直方向に昇降する又は回動し、これによりリフトゲート２１０を上昇、下降、又は回転させる。リフトゲート２１０は、単独ピル高さ分、又は単独ピルの高さよりも僅かに大きい高さ分の垂直方向クリアランスを与えることによって、ピルがリフトゲート２１０を通過するとき、ピルが上下に重なり合うのを防止する。さらに、リフトゲート２１０は、ゲート２１０を通過するピルがピルの同一寸法部分又は端縁部分で載置するのを確実にする。したがって、リフトゲート２１０は、特定向きに方向付け（例えば、特定側面で載置）したピルのみリフトゲート２１０を通過できるようにすることによって、ピルを整頓する。例えば、重なり合ったピル及び転動するピルは双方ともに、リフトゲート２１０の位置によってリフトゲート２１０を通過するのを阻止され得る。
【００１７】
一実施形態において、初期的に閉じた位置にあるリフトゲート２１０は回転ディスク２０５に近接して休止する。ピルフィーダが動作を開始した後、リフトゲート２１０は徐々に上昇する。リフトゲート２１０は、少なくとも１個のピルがある向きでゲート２１０を通過できる高さに上昇する。ゲート２１０が上昇するにつれて、ピルの向きのうち最も低いピルの輪郭がリフトゲート２１０の下側を通過する。以下に説明するように、リフトゲートセンサ２２０は、ピルがリフトゲート２１０を通過する時点を検出し、またリフトゲート２１０の上昇を停止させる時点を決定するのに使用する。徐々に上昇することによって、リフトゲート２１０は、適正高さを決定する前にピルの高さ又はサイズに関する情報を用いることなく、種々のタイプのピルをピルフィーダ１００に収容することができる。
【００１８】
一実施形態において、リフトゲート２１０は垂直方向に開放して、少なくとも１個のピルが所定の向きでゲート２１０を通過することができ、この開放は、図１１に示すようなギアラック・アンド・ピニオン１１０５を用いた軌道に沿って摺動することによって行う。このことにより、種々の幾何学的形状をゲート２１０の表面に使用できるようになり、またピルがリフトゲート２１０の下側に楔状に噛み込む機会を減少する。一実施形態において、リフトゲート２１０は、図１２に示すように、前面を湾曲楔状部１２０５の幾何学的形状にする。リフトゲート２１０における前面の湾曲楔状部１２０５は、ピルが回転ディスク２０５によってリフトゲート２１０に向かって移動するとき、前面に当たるピルの重なり合いを不安定にし、またピルを滑らせて渋滞を生じないようにすることができる。図１３は、ピルフィーダ１１０及び湾曲楔状部１２０５を有するリフトゲート２１０を下側から見た図である。図１１に示すようにギアラック・アンド・ピニオン１１０５を用いる軌道に沿って摺動することによって、ゲート２１０が垂直方向に開くことにより、ゲートのジオメトリを変化させることができ、またリフトゲート２１０の機構を簡素化することができる。
【００１９】
次に図２につき説明すると、ピルがリフトゲート２１０を通過した後、リフトゲートセンサ２２０はピルの通過を検出する。リフトゲートセンサ２２０は、この実施形態において、ピルが発光器及び検出器の対間を通過するときに塞がれる光ベースの検出器とする。他の実施形態において、他のセンサタイプを使用してピルがリフトゲート２１０を通過する時点を決定することができる。センサ２２０がピルを検出した後、ゲートセンサ２２０はゲート２１０の上昇を停止させ、これにより、感知したピルの向きを示す、又は同等輪郭の他の向きを有する他のピルのみをリフトゲート２１０の下側を通過させることができるようにする。他の実施形態において、リフトゲート２１０は、ゲートセンサ２２０が感知したピルのレベルから或る量だけ付加して上昇させる。例えば、リフトゲート２１０は、種々の実施形態において、１０％、２５％、又は５０％付加して上昇させる。一実施形態において、検出時点の高さ割合よりも高さを付加絶対量だけ、例えば、１０又は２０ミリメートルだけ上昇させる。付加的ゲート高さにより、ピルの他の側面側に方向づけられたピル（ただし、互いに重なり合っておらず、転動しているピル、又は側面で方向付けされていないピル）がリフトゲート２１０を通過できるようになる。一実施形態において、上方に上昇するのではなく、リフトゲート２１０は、ヒンジにより回転ディスク２０５の回転方向に回転する。リフトゲート２１０の回転は、リフトゲート２１０が回転ディスク２０５から上方に回転するとき、リフトゲート２１０の下側領域を開放する。
【００２０】
図３は、本発明の一実施形態による回転ディスク２０５及びリフトゲート２１０を示す。一実施形態において、リフトゲート２１０は、回転ディスク２０５に沿うピルの移動方向に対して角度をなすよう配置する。すなわち、リフトゲート２１０の角度は回転ディスク２０５に対して直交しない。したがって、ピルはリフトゲート２１０に対して角度をなして接触する。ゲート２１０の角度は、ピルを方向付けするとともに、ピルがゲート２１０から離れるよう移動する余地を生じ、これによりリフトゲート２１０の開放時にピルが渋滞するのを防止する。ピルがリフトゲート２１０の角度付き前面に接触するとき、ピルはリフトゲート２１０の表面に沿って回旋し、したがって、例えば、転動するピルを傾けることによって向きを変化させる。さらに、ピルが移動してリフトゲート２１０の表面に当接するとき、ピルをリフトゲート２１０に通過させないゲート２１０の角度付き位置が、ゲート２１０の表面に沿ってゲート２１０の中心から離れる方向に移動させる。角度付きゲート２１０は、さらに、転動するピルを叩き倒す支援をも行う。他の実施形態において、リフトゲート２１０のピルの移動方向に対する角度は、ピルがリフトゲート２１０を通過する前、後又は通過中に変化させることができる。
【００２１】
一実施形態において、リフトゲート２１０は、リフトゲート２１０の面から外方に突出するリッジ３１０を有する。代替的実施形態において、他の肌理又は表面をリフトゲート２１０の面に使用する、又は窪みをリフトゲート２１０に形成することができる。例えば、リフトゲートは、コブ、湾曲リッジ、窪み、又は他の特徴を有する肌理にすることができる。これら肌理（例えば、リッジ３１０）は、転動するピルがリフトゲート２１０の面に接触するときに、転動してリフトゲート２１０に当接するピルを再び方向付けするのに役立つ。一実施形態において、リフトゲート２１０の表面の一部又は全体に肌理付けを行う。
【００２２】
一実施形態において、回転ディスク２０５は、回転ディスク２０５の表面から隆起するか又は回転ディスク２０５の表面に埋設する（図示せず）かのいずれかによるリッジを有する。リッジは、任意な適当な方向に、例えば、回転ディスク２０５の表面にわたり斜めに、又は回転ディスク２０５の中心から半径方向外方に角度を付ける。リッジは、ピルの方向付けを支援し、また回転ディスク２０５上で転動しているピルの転動を中断させることができる。回転ディスク２０５が転回するとき、ピルがリフトゲート２０５又はセパレータゲート２２５のような他の物体と相互作用するときを含めて、リッジはピルに接触する。このとき、ピルは、回転ディスク２０５のリッジに衝突して回旋又は転動中断をさせられる。他の実施形態において、回転ディスク２０５に存在する窪み又は他の構体を使用してピルの方向付けを支援する。
【００２３】
再び図２につき説明すると、セパレータゲート２２５は、ピルが出口経路２４０に進入する前にピルをばらけさせる。セパレータゲートは、回転ディスク上で回転ディスクのピル受容領域に対する回転方向に（例えば、ディスク移動方向のピル受容領域の下流に）配置する。セパレータゲート２２５は、閉じた位置から開放し、またピルを単列にして、かつ制御した向きで出口経路２４０に進入させるのを確実にする。一実施形態において、セパレータゲート２２５はポスト２２７に取り付ける。ポスト２２７は、その中心の周りにセパレータゲートモータ２３０によって回転させられ、これによりセパレータゲート２２５が開閉する。セパレータゲート２２５が十分開くと、一度に単独のピルが混合器２５０とセパレータゲート２２５との間に通過することができる。セパレータゲート２２５は、さらに、ゲート２２５を通過するピルが全体的に同一の方向に方向付けするのを確実にする。このようにして、セパレータゲート２２５は、各ピルが同一の向きでピルを単列に整頓し、この整頓は、単独のピルがセパレータゲート２２５を通過でき、またピルがセパレータゲート２２５を通過するときピルを方向付けできることによって行われる。例えば、単独の楕円形ピルは、回転ディスク２０５上で長めの端縁がピルの移動方向に平行となるよう方向付けすることができる。
【００２４】
一実施形態において、セパレータゲート２２５は、初期的に回転ディスク２０５の表面及び閉じた位置にある混合器２５０に近接して休止する。セパレータゲート２２５は、混合器２５０から離れる方向に回転し、１個のピルがゲート２２５を通過する配向状態にすることができる位置にセパレータゲート２２５を開放する。図４は、本発明の一実施形態による、単独のピルをセパレータゲート２２５に通過させることができる位置に開放したセパレータゲート２２５を示す。ピルがゲート２２５を通過した後、セパレータゲートセンサ２３５はピルの通過を検出する。この実施形態におけるセパレータゲートセンサ２３５は、ピルが発光器及び検出器の対間を通過するときに塞がれる光ベースの検出器とする。他の実施形態において、他のセンサタイプを使用してピルがセパレータゲート２２５を通過する時点を決定することができる。セパレータゲートセンサ２２５がピルを検出した後、セパレータゲートモータ２３０を停止し、一度に単独のピルのみがセパレータゲート２２５を通過させる。他の実施形態において、ピルをセパレータゲートセンサ２３５が認識するときの距離よりも、例えば、１０％、２５％又は５０％より大きい距離までセパレータゲート２２５を開放する。一実施形態において、この距離は、検出時点の距離割合よりも距離を付加絶対量だけ、例えば、１０ミリメートルだけ増加させる。このことにより、ピルの他の側面で方向付けされたピルが一度に１個だけセパレータゲート２２５を通過するのを確実にする。
【００２５】
一実施形態において、セパレータゲート２２５は、回転ディスク２０５に沿うピルの移動方向に対して角度をなすよう配置する。したがって、ピルはセパレータゲート２２５に対して角度をなして接触する。ゲートの角度はピルを方向付けする支援を行い、これによりゲート２２５の開放時にピルが渋滞するのを防止する。ピルが角度付きゲート２２５に接触するとき、ピルは角度付きゲート２２５の表面に沿って回旋する。さらに、ピルが移動してセパレータゲート２２５の表面に当接するとき、セパレータゲート２２５の角度付き位置が、セパレータゲート２２５に通過しないピルをゲートの表面に沿って混合器２５０に向かうよう移動させる。以下に説明するよう、混合器２５０は、回転ディスク２５０の移動方向とは反対向きに回転する。ピルが混合器２５０に接触するとき、混合器２５０は、ピルを回転ディスク２０５の回転方向に対して後方に移動し、このことはピルを再方向付けし、またセパレータゲート２２５と混合器２５０との間に通過する他のピルのためセパレータゲート２２５を自由に開放できるようにする。他の実施形態において、ピルの移動方向に対するセパレータゲート２２５の角度はピルがゲート２２５を通過する前、後又は通過中に変化させることができる。
【００２６】
実施形態で変化するセパレータゲート２２５は、ゲートの前面形状を規定する様々なジオメトリを有することができる。一実施形態において、セパレータゲート２２５は、図１４に示すようにセパレータゲート２２５の面に向かって湾曲するプラウ状前面１４０５を有する。この形態は、大きなピルがゲート２２５の面で積み上がりまた渋滞するのを阻止することを支援する。セパレータゲート２２５のプラウ状前面１４０５は、より長いピル自体を互いの周りに持ち上げ、ピルを混合器２５０に向けて押圧し、混合器２５０に向けて回旋させる。他の実施形態において、セパレータゲート２２５は、図１４に示すように、ゲート２２５の先端部から突出する突出楔状部１４１０を有する。リフトゲート２１０は、概してピルが重なり合うのを防止するものであるが、セパレータゲート２２５における突出楔状部１４１０は、やはりピルが互いに重なり合うのを防止するとともに、２個のピルが同時にセパレータゲート２２５を通過するのを防止する。セパレータゲート２２５は、突出楔状部及び「プラウ状」前面の組合せを有することができる。突出楔状部及びプラウ状前面の双方は、個別にまた組み合わさって、ピルを単列にして出口経路２４０に移動させることによって処理能力を支援する。図１５は、セパレータゲート２２５のプラウ状前面１４０５を含む部分を示す。図１６は、セパレータゲート２２５の、ピル１６０５に相互作用する突出楔状部１４１０を示し、他のピル１６０５の頂部に重なり合ったピル１６０５の進行を邪魔する状況を示す。
【００２７】
再び図２につき説明すると、混合器２５０は、リフトゲート２１０とセパレータゲート２２５との間の領域で回転ディスク２０５上のピルと相互作用する。混合器２５０は、表面に円形突起又はノブを有する円筒形のドラムと、この円筒形のドラムを駆動するモータとを有する。一実施形態において、混合器２５０は回転ディスク２０５の回転とは反対方向に回転する。他の実施形態において、混合器２０５は、周期的に回転ディスク２０５の回転方向に対して回転方向を交互に変更する（反時計方向、時計方向、反時計方向等々）。混合器２５０の交互の回転方向によれば、ゲートの開放時における又は回転ディスク２０５上に渋滞したピルを遊離させる補助を行う。混合器２５０は、ピルがセパレータゲート２２５を通過するピルの流れにおいてピルが集合する、転動する又は渋滞するのを防止する。ピルが混合器２５０に接触するとき、ピルに接触する混合器２５０は、混合器２５０に接触しないピルの流れに対して後方に押圧する。したがって、ピルに接触する混合器２５０は、回転ディスク２０５の他の部分に対して入れ替えを行い、これにより渋滞を防止する。一実施形態において、混合器２５０は、リフトゲート２１０及びセパレータゲート２２５の双方における渋滞を防止する。
【００２８】
一実施形態において、混合器２５０のノブは、互いに離れて、また混合器２５０の外面から徐々に隆起するよう混合器２５０から滑らかに突出する。混合器２５０におけるノブの形状及びノブ相互の間隔により、ピルが混合器２５０とピルフィーダ１００における隣接構体との間で圧迫されるのを防止する。ピルがノブと隣接構体との間に存在する場合、ノブの曲率は、ピルを混合器２５０の中心から穏やかに外方に押し出し、ピルが滞留する可能性を減少する。ノブ間隔によれば、混合プロセスにおける変動を確実にもたらし、また回転ディスク２０５の中心でピルの流れを中断することなく、ピルが混合器２５０によって後方に移動する余地をもたらす。一実施形態において、ノブは、混合器の周縁周りに等間隔に離間させる。他の実施形態において、ノブは混合器の周縁周りに非対称的に離間させる。一実施形態におけるノブはほぼ滑らかにし、ピルが混合器２５０に接触するときにピルを挟み込むのを防止する。
【００２９】
一実施形態において、混合器２５０におけるノブは、図１７に示すように、混合器２５０の底面から角度を付けて延在するねじ山ピッチのような設計にする。角度付きノブ１７０５は、ピルが混合器２５０及びセパレータゲート２２５に押し付けられるときピルを揺り動かすのに役立つ。角度付きノブに接触するピルは、後方に移動し、また混合器２５０に接触する又は回転ディスク２０５における他のピル上に持ち上げられ、これによりセパレータゲート２２５又は混合器２５０においてピルが渋滞するのを防止して処理能力を向上する。一実施形態において、角度付きノブ１７０５は混合器２５０の底端縁から３０°〜６５゜の範囲内における角度で延在し、また混合器２５０の頂端縁で終端するよう混合器２５０の面から突出する。角度付きノブ１７０５の個数は、混合器２５０の面を横切って例えば、５〜１０個の間における数で変動し得る。一実施形態において、混合器２５０は、上方からの回転機構に連結し、混合器の底面には何らのねじも存在することなく隙間が残るようにする。
【００３０】
再び図２に関する混合器２５０の説明に戻ると、一実施形態において、混合器２５０は回転ディスク２０５と同一速度で回転する。他の実施形態において、混合器２５０の速度は、ピル固有の混合条件を生ずるよう調節する。ピルが異なる形状及びサイズを有するとき、回転ディスク２０５の回転速度に対する混合器２５０の所定対向回転速度は、所定形状、サイズ及び肌理を有するピルのより良好な混合をもたらし、また渋滞をより少なくする結果となる。例えば、円形ピルと楕円形ピルとの形状差に起因して、混合器２５０の対向回転速度は異なる設定にして、ゲート開放時の渋滞が確実に少なくなるようにすることができる。一実施形態において、混合器２５０はドラム表面に沿って水平方向に延びるリッジであって、混合器２５０の表面から外方に隆起するか、又は混合器２５０の表面に食い込んでいくかのリッジを有する。このリッジは、ピルが混合器２５０の表面に接触するようになる、又はすでに転動しているピルの転動を中断させるとき、ピルが混合器２５０に当接して転動するのを防止するのに役立つ。
【００３１】
一実施形態において、センサは、例えば、リフトゲート２１０又はセパレータゲート２２５で生ずるピルの渋滞を検出するよう構成する。ピルの渋滞を検出するよう構成したセンサとしては、リフトゲートセンサ２２０、セパレータゲートセンサ２３５、及びリフトゲート２１０又はセパレータゲート２２５の手前に配置した追加のセンサ（図示せず）がある。種々の実施形態において、ピルの渋滞を検出するよう構成するセンサの他の順列及び組合せとしては、リフトゲート２１０又はセパレータゲート２２５の手前に配置したセンサのみを使用して渋滞を検出するものがある。これらセンサは、センサが或る場所で長い時間周期にわたり留まるピルを感知して決定することによってピルを検出する。センサが渋滞を検出するとき、ピルフィーダ１００は回転ディスク２０５の回転方向を逆転する、又は混合器２５０の回転方向を逆転する。種々の実施形態において、これら回転ディスク及び混合器のうち一方又は双方を逆転させる。或る時間周期後、その回転方向を元の方向に戻し、ピル送りを継続する。方向を逆転させる間に、回転ディスク２０５は混合器２５０と同一方向に回転することがあり得る。
【００３２】
出口経路２４０はピルをセパレータゲート２２５から出口シュート１２０に案内する。一実施形態において、出口経路２４０は、セパレータハウジング１１５に取り付けた１対のガイドレールとする。セパレータハウジング１１５がディスクハウジング１１０に対して閉じているとき、１対のガイドレールは回転ディスク２０５の位置の直ぐ上方に位置する。一実施形態において、出口経路２４０は、出口経路が回転ディスク２０５に交差してセパレータゲート２２５から出口シュート１２０まで徐々に移行し、角度をなして出口シュート１２０に接近するよう出口経路２４０を方向付けして位置決めする。回転ディスク２０５に交差して移行する出口経路２４０の角度によって、ピルが向心力を受けるにも係わらず、ピルはセパレータゲート２２５から出口シュート１２０まで移動することができる。出口経路２４０の形状及び位置決めにより、セパレータゲート２２５を退去するピルは、制御された向きを維持して制御された速度でピルフィーダ１００から送出することができる。
【００３３】
一実施形態において、ピルはセパレータゲート２２５を退去し、また出口経路２４０のレールに接触する。ピルは、回転ディスク半径の円弧に沿う回転ディスク２０５による向心力を受ける。ピルが出口経路２４０に進入するとき、向心力はピルを外側案内レールにむけて移動する。出口経路２４０の外側案内レールはピルを回転ディスク２０５の中心から外方に出口シュート１２０に向かって戻すよう案内し、このときピルは外方に押圧される。ピルが出口経路２４０の中間区域に進入するとき、向心力はピルを出口経路２４０の内側案内レールに向けて移動する。内側レールは、ピルの向きを維持しつつ、ピルを出口シュート１２０に向かうよう案内する。内側案内レールの角度は、ピルに相互作用するとき、ピルを回転ディスク２０５の中心から外方に導く力の成分を生ずる。
【００３４】
一実施形態において、出口経路２４０は１対のレールにより構成し、これらレールは、セパレータゲート２２５から離れるとき初期的に湾曲し、また回転ディスク２０５の周縁に接近するにつれて次第に直線的になる。ピルに向心力が加わると、出口経路２４０の形状及び位置決めによって、ピルは制御された速度及び制御された向きで出口シュート１２０に確実に進入する。出口経路２４０の湾曲部分における初期的曲率半径によって、外方に押圧されるピルは、停止又は中断することなく回転ディスク２０５の周縁に向かって案内される。出口経路２４０の曲率半径は、異なるサイズを形状のピルを収容するに十分な大きさのものとする。曲率半径がない場合、出口経路２４０に進入するピルは、強制的に出口レールに対して直交する外方に力を受け、また回転ディスクの中心から離れるようピルを移動するのに十分大きな力の外向き成分を受けず、この結果、ピルは出口経路２４０のレールに当たって停止する。
【００３５】
回転ディスク周縁における出口経路２４０の端部位置は、ピルがピルフィーダ１００から送出されるピルの向きに影響を及ぼす。出口経路２４０は回転ディスク２０５の周縁に出口経路角度をなして接近する。出口経路角度は、出口経路２４０の回転ディスク２０５の案内レール間部分周縁の中間点における接線に対する角度として定義する。一実施形態において、出口経路角度は４５゜よりも大きくし、ピルが出口経路２４０を退去して出口シュート１２０に進入するときピルが向きを変化させるのを防止する。他の実施形態において、出口経路角度は４５゜〜７５゜、又は５０゜〜８０゜の範囲にわたるものとする。望ましい出口経路角度でピルが出口経路１２０から送出されるとき、外側レールにより近いピル部分並びに内側レールにより近いピル部分は、双方ともに同時に回転ディスク２０５の表面から退去し、ピルが転がらないようにする。出口経路角度が適正範囲内にない場合、出口経路２４０の内側レールにより近いピル部分よりも前に、外側レールにより近いピル部分が回転ディスク２０５の表面から送出され、このことは出口シュート１２０への進入の際にピルを転がすことになる。この実施形態において、出口経路角度は９０゜未満とし、運動の半径方向外方成分（ピルに接触する案内レールによって影響を受ける）が、ピルを回転ディスク２０５の表面から退去させるのに十分な大きさに維持できるようにする。
【００３６】
再び図２につき説明すると、出口経路センサ２４５は、出口経路２４０を流れる流速をモニタリングする。この実施形態における出口経路センサ２４５は、ピルが発光器及び検出器の対間を塞ぐ光ベース検出器とする。他の実施形態において、ピルがゲート２１０を通過する時点を決定する他の感知方法を使用する。センサ２４５は、ピルが出口経路２４０を通過するとき、各ピルの先頭端縁と後尾端縁との時間差を、センサ２４５が塞がれる時間量を記録することによって決定する。時間差に基づいて、センサは各ピルが出口経路２４０に対して進入しまた送出される流速を決定する。この流速は、ピルがピルフィーダ１００を退去する流速を表す。一実施形態において、センサ２４５は、ピルがピルフィーダ１００を退去するピル流速に基づいて回転ディスク２０５の回転速度を調節し、この調節はセンサ２４５によって決定される。回転ディスクの速度は、ピルフィーダ１００を退去するピル流速を最大値以下に減少するよう制御することができる。
【００３７】
一実施形態において、出口経路２４０と出口シュート１２０との間に配置した連結器２５５は、出口シュート１２０を出口経路２４０に連結する。連結器２５５は、出口経路２４０と出口シュート１２０との間における遷移部を滑らかにし、出口経路２４０から送出されるピルが向きを変化させることなく出口シュート１２０に導くようにする。一実施形態において、連結器２５５は、回転ディスク２０５の出口経路２４０を含む部分における周縁から徐々に突出し、出口シュート１２０に連結する。図示のように、連結器２５５は、回転ディスク２０５とともに回転せず、一実施形態において、連結器２５５はセパレータハウジング１１５に取り付ける。
【００３８】
幾つかの実施形態において、コントローラ（図示せず）が種々のセンサからのセンサ入力を受け取り、また回転ディスク２０５、リフトゲート２１０、セパレータゲート２２５、混合器２５０、及び本明細書に記載したような追加的な機械的コンポーネントの動作を制御する。実施形態毎に変化するコントローラは、メモリ、ハードウェア回路、又はそれらの組合せにおける命令を実行するプロセッサとして実装する。したがって、コントローラは、リフトゲートモータ２１５に動作してリフトゲート２１０を上昇させる、回転ディスク２０５の回転を制御する、等々を行う。コントローラは、リフトゲートセンサ２２０、セパレータゲートセンサ２３５、及び出口経路センサ２４５からの指示を受け取り、ピルフィーダ内におけるピルの位置を認識及びモニタリングし、また本明細書に記載のようにセンサ指示を使用する。このようにして、コントローラは、リフトゲートセンサ２２０に基づいてリフトゲート２１０の上昇を停止させる、出口センサ２４５が検出したピルの流速に基づいて回転ディスクの回転速度を調整する、及びセンサ情報に基づいてピルの渋滞を検出する時点を識別する。渋滞は、種々のセンサにおける塞がり又は他のセンサが塞がるとき出口経路におけるピルを検出する出口経路センサの故障に基づいて検出することができる。
【００３９】
若干の実施形態において、コントローラは、ピル受容領域１０５に投入すべきピルのピルタイプの識別情報も受け取ることができる。一実施形態におけるコントローラは参照テーブル又はデータベースにアクセスして、ピルタイプに基づいてピルフィーダを動作させる設定値を検索する。設定値としては、リフトゲートをセットする高さ、セパレータゲートをセットする幅がある。これらリフトゲート及びセパレータゲートの設定値を使用して、実施形態におけるリフトゲート及びセパレータゲートの高さをセットする。さらに、設定値は、回転ディスク２０５を転回させる率、及び混合器２５０を転回させる率及び方向を特定する。設定値は、さらに、特定ピルタイプに対する渋滞解消するための挙動、例えば、回転ディスク２０５若しくは混合器２５０の回転を変化させるパラメータ及び／又はパターンを支持する。
【００４０】
図５Ａ及び５Ｂは、種々の実施形態による回転ディスク２０５及び出口シュート１２０の側面図を示す。ピルが出口経路２４０経由で回転ディスク２０５を退去するとき、ピルは出口シュート１２０に接触する。出口シュート１２０に取り付ける他のコンポーネント、例えば、ピル撮像又は照合システムは、出口シュートにおけるピルの比較的一定の向きに依存する。したがって、ピルフィーダ１００と出口経路２４０との間における界面は、出口シュート１２０に進入する際にピルが向きを変化する可能性を低減する。一実施形態において、回転ディスク２０５は、図５Ａに示すように、出口シュート１２０の開口部に対して急激にまた直交するよう終端させる。ピルは出口経路２４０によって出口シュート１２０に案内される。この実施形態において、出口シュート１２０の底端縁は回転ディスク２０５の表面に整列する。他の実施形態において、回転ディスク２０５の端縁は、図５Ｂに示すように、出口シュート１２０に近づくにつれてテーパを付ける。この実施形態において、出口シュート１２０の底端縁は回転ディスク２０５の表面に整列する。テーパ付き端縁は、ピルが出口シュート１２０に進入する際にピルが転動又は向きの変化を生ずるのを防止する点で有益である。さらに、テーパ付き端縁によれば、回転ディスク２０５の中心から外方に向かう力成分を付加的に付与し、またピルが回転ディスク２０５で摺動するのを支援する。種々の実施形態において、出口シュート１２０は、回転ディスク２０５に対して５°〜４５゜の角度をなすよう連結し、ピルが出口シュート１２０に進入する際にピルが転動又は向きの変化を生ずる可能性を低減する。
【００４１】
図５Ｃは、一実施形態による回転ディスク２０５、連結器２５５、及び出口シュート１２０を示す側面図を示す。ピルが出口経路２４０経由で回転ディスク２０５を退去するとき、ピルは連結器２５５に接触する。連結器２５５は、ピルの向きを変化することなく出口経路２４０から出口シュート１２０に送出するピル移動に役立つ。図５Ｃの実施例において、連結器２５５は、テーパ付き出口経路２４０の底端縁との仲立ちをし、また出口シュート１２０との仲立ちをする前に出口経路２４０のテーパ付き部分と同様なゆるやかな傾斜を維持する。連結器２５５のゆるやかな傾斜は、ピルが出口経路２４０から送出され、連結器２５５で移動し、また出口シュート１２０に進入する際にピルが転動又は向きの変化を生ずるのを防止する点で有益である。
【００４２】
図６は、ヒンジシステムを介してディスクハウジング１１０に取り付けた、一実施形態によるセパレータハウジング１１５を示す。この実施形態において、セパレータハウジング１１５は、ヒンジ機構周りにディスクハウジング１１０を持ち上げることができる。この実施形態において、セパレータハウジング１１５の内側機構は、セパレータハウジング１１５をディスクハウジング１１０から持ち上げることにより修理、クリーニング又はメンテナンスをすることができる。同様に、回転ディスク２０５上に存在する過剰なピル又は破片を必要なときに除去することもできる。他の実施形態において、セパレータハウジング１１５は、多くの他の機構又は技術を用いてディスクハウジング１１０から取り外すことができる。
【００４３】
図７は、ピルのための一実施形態による代替出口経路７０５を示し、この代替出口経路７０５を用いてピルフィーダに存在する余分なピルを除去することができる。多くの場合、出口シュート１２０に進入するのを許容されるピルの個数は制御すべきである。例えば、ピルフィーダは、例えば、３０個のピルのような処方箋を満たすため、所定数のピルを分配するよう構成する。所望数のピルを分配した後、回転ディスク２０５上にピルが残存し、また出口経路２４０内に存在する場合がある。この実施形態において、ピルは代替出口経路７０５経由で回転ディスク２０５を退去し、過剰ピルを出口シュート１２０に送ることなく、ピルフィーダから自動的に除去する。このように、代替出口経路７０５は、ピルをピルフィーダ１００から退去させる異なる出口ルートを提供する。
【００４４】
一実施形態において、代替出口ゲート７１０は代替出口経路７０５の開口部における開閉を行う。代替出口ゲート７１０は代替出口経路７０５への進入を制御し、またピルが代替出口経路７０５に進入するのを可能にする、又はピルが代替出口経路７０５に進入するのを阻止する。一実施形態において、閉じた位置にあるとき、代替出口ゲート７１０は、回転ディスク２０５の中心により近接する出口経路２４０の案内レールである。このようにして、代替出口ゲート７１０が閉じるとき、ピルは代替出口ゲート７１０によって上述したように、出口シュート１２０に向かって導かれる。代替出口ゲート７１０が開くとき、ピルは回転ディスクの方向に代替出口経路７０５に向かって移動を継続する。一実施形態において、モータにより代替出口ゲート７１０の開閉を制御する。一実施形態において、ピルフィーダ１００のオペレータが代替出口ゲート７１０をいつ開閉するかを決定する。代案として、ピルフィーダ１００は、認識した状況が満たされるとき、例えば、ピルの所定数が出口シュート１２０に進入したとき、代替出口ゲート７１０を自動的に開閉する。
【００４５】
一実施形態において、代替出口経路７０５は、出口経路２４０につき上述した案内レールと同様に、ピルを代替出口ゲート７１０から回転ディスク２０５の周縁まで案内する１対の代替出口経路レール７１５を有する。一実施形態において、代替出口経路レール７１５は、初期的に湾曲し、また回転ディスク２０５の周縁に近づくにつれて真直ぐになるものとする。ピルが代替出口経路レール７１５に相互作用するとき、代替出口経路レール７１５の初期曲率によれば、代替出口経路レール７１５は、回転ディスク２０５上のピルの運動方向を徐々に変化させることができる。代替出口経路７０５は、所望に応じてより短く又はより長くすることができ、また経路に沿ってピル移動を効果的にするのに役立ち、また経路に沿ってピルが捕捉されるのを回避する形状にする、又は突起、隆起部等を設けることができる。
【００４６】
図８は、ピルが出口シュートに進入するのを阻止する出口シュートゲートを有する実施形態を示す。この実施形態において、出口シュートゲート８０５は、閉じるとき出口シュート１２０への進入をブロックし、これによりピルが出口シュート１２０に進入するのを阻止する。出口シュートゲート８０５の開放位置及び閉鎖位置はモータによって制御する。一実施例において、出口シュートゲート８０５は、回転ディスク２０５の曲率に一致するゆるやかな湾曲を有する。出口シュートゲート８０５の湾曲形状は、回転ディスク２０５上のピルを代替出口経路７０５に案内する。一実施形態において、出口シュートゲート８０５は、出口シュート１２０の開口部をカバーするフラップとする。他の実施形態において、出口シュートゲート８０５は、出口シュート１２０の開口部を少なくとも部分的にカバーするバーとする。このように、出口シュートゲート８０５は、ピルが出口シュート１２０に進入するのを阻止する任意な機構とすることができる。
【００４７】
一実施形態において、出口シュートゲート８０５の位置は代替出口経路ゲート７１０の位置とリンクさせる。例えば、代替出口経路ゲート７１０が開放位置にあるとき、出口シュートゲート８０５は閉鎖位置にあり、出口シュート１２０への開口部をブロックする。同様に、代替出口経路ゲート７１０が閉鎖位置にあるとき、出口シュートゲート８０５は開放位置にあり、ピルを出口経路２４０経由で出口シュート１２０に進入させることができる。出口シュートゲート８０５は、凹凸付け表面、平滑表面、又は層状化表面を有し、ピルを代替出口経路７０５に案内するのを支援できるようにする。
【００４８】
図９は、一実施形態による代替出口経路に沿って移動する回転ディスク上のピルを示す。ピルが代替出口経路８０５経由で回転ディスク２０５から送出されるとき、ピルは代替出口シュート９０５に進入する。一実施形態において、回転ディスク２０５の端縁は、図５につき説明したように、代替出口シュート９０５の開口部に直交する。他の実施形態において、代替出口シュート９０５の底端縁は回転ディスク２０５の表面に整列する。他の実施形態において、回転ディスク２０５の端縁は、図５における出口経路２４０につき説明したように、代替出口シュート９０５に接近するにつれてテーパを付ける。この実施形態において、代替出口シュート９０５の底端縁は回転ディスク２０５の表面に整列する。代替出口シュート９０５は、所望に応じて出口シュート１２０に対してより接近させて又はより離して位置決めすることができ、また効果的にピルを代替出口シュート９０５で下って移動させる他の形状付け又は角度付けすることができる。
【００４９】
図１０は、一実施形態による代替出口シュートに連結した漏斗部を示す。一実施形態において、漏斗部１０１０を代替出口シュート９０５の端部に連結する。漏斗部は、代替出口シュート９０５を通過するピルを捕集し、また保持する。一実施形態において、回動ゲート１０２０を漏斗部１０１０の端部に休止させ、ピルが漏斗部１０１０から送出されるのを阻止する。漏斗部１０１０は、さらに、容器１０１５を回動ゲート１０２０の下腿部材に押し付けるときピルを容器１０１５内に放出させる。例えば、使用者は、容器１０１５としてピルをピル受容領域１０５に投入した元々の保存瓶を使用することができる。この実施例において、回転ディスク２０５上に存在する過剰ピルは、代替出口経路７０５及び代替出口シュート９０５経由で回収され、保存瓶に戻る。出口シュート１２０に関連する代替出口経路７０５によれば、使用者がピルをピルフィーダ１００に継ぎ足し、またピルフィーダが所望数のピルを自動的に出口シュート１２０に送り、過剰のピルをピルフィーダ１００に残存させることなく、残存するピルを代替出口シュート９０５経由で容器１０１５に戻すことができる。
【００５０】
本発明による実施形態の上述した説明は説明目的のために提示したものであり、網羅的であること、又は本発明を開示した詳細形態に限定することを意図するものではない。当業者であれば、上述の開示内容に照らして大きな変更及び改変が可能であることを理解できるであろう。
【００５１】
本明細書に使用した用語は、主に、可読性及び説明目的のために選択したものであり、また本発明の要旨を正確に記述する又は限定するよう選択したものではない。したがって、本発明の範囲はこの詳細な説明によって限定されるものではなく、本件出願に関する特許請求の範囲における任意な請求項によって限定される。したがって、本発明の実施形態の開示は、説明的であることを意図し、本発明の範囲を限定するものではない。
【符号の説明】
【００５２】
１００    ピルフィーダ
１０５    ピル受容領域
１１０    ディスクハウジング
１１５    セパレータハウジング
１２０    出口シュート
１２５    ピル装入領域
２０５    回転ディスク
２１０    リフトゲート
２１２    リフトポスト
２１５    リフトゲートモータ
２２０    リフトゲートセンサ
２２５    セパレータゲート
２２７    セパレータポスト
２３０    セパレータゲートモータ
２３５    セパレータゲートセンサ
２４０    出口経路
２４５    出口経路センサ
２５０    混合器
２５５    連結器
３１０    リッジ
７０５    代替出口経路
７１０    代替出口経路ゲート
７１５    代替出口経路レール
８０５    出口シュートゲート
９０５    代替出口シュート
１０１０  漏斗部
１０１５  容器
１０２０  回動ゲート
１１０５  ギアラック・アンド・ピニオン
１２０５  湾曲楔状部
１４０５  プラウ（鋤）状前面
１４１０  突出楔状部
１６０５  ピル
１７０５  角度付きノブ
【図５】
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【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【国際調査報告】
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