(57)【要約】  製版工程中に感光性印刷ブランクに作製される複数のレリーフ印刷ドットの形状を調整する方法について記載する。前記方法は、ａ）少なくとも１層の光硬化性層を化学線源に選択的に曝露して、前記少なくとも１層の光硬化性層を選択的に架橋及び硬化させる工程と、ｂ）曝露された前記少なくとも１層の光硬化性層を現像してその中のレリーフ像を露呈する工程であって、前記レリーフ像が、複数のレリーフ印刷ドットを含む工程とを含む。化学線源は、少なくとも１つのＵＶ−Ａ域ＵＶ光源及び少なくとも１つのＵＶ−Ｃ域光源を含み、少なくとも１層の光硬化性層が、前記少なくとも１つのＵＶ−Ａ域ＵＶ光源及び前記少なくとも１つのＵＶ−Ｃ域ＵＶ光源に同時に曝露される。その結果、レリーフ印刷ドットの頂面の所望の平坦性、レリーフ印刷ドットの所望のショルダー角、及びレリーフ印刷ドットの所望のエッジ鮮明度からなる群から選択される少なくとも１つの幾何学的特性を有する印刷ドットが作製される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
製版工程中に感光性印刷ブランクに作製される複数のレリーフ印刷ドットの形状を調整する方法であって、前記感光性印刷ブランクが、バッキング層上に設けられる少なくとも１層の光硬化性層を含み、前記方法が、
ａ）前記少なくとも１層の光硬化性層を化学線源に選択的に曝露して、前記少なくとも１層の光硬化性層の一部を選択的に架橋及び硬化させる工程と、
ｂ）曝露された前記少なくとも１層の光硬化性層を現像してその中のレリーフ像を露呈する工程であって、前記レリーフ像が、前記複数のレリーフ印刷ドットを含む工程と
を含み、
前記化学線源が、少なくとも１つのＵＶ−Ａ域ＵＶ光源及び少なくとも１つのＵＶ−Ｃ域光源を含み、前記少なくとも１層の光硬化性層が、前記少なくとも１つのＵＶ−Ａ域ＵＶ光源及び前記少なくとも１つのＵＶ−Ｃ域ＵＶ光源に同時に曝露され、
それによって、前記レリーフ印刷ドットの頂面の所望の平坦性、前記レリーフ印刷ドットの所望のショルダー角、及び前記レリーフ印刷ドットの所望のエッジ鮮明度からなる群から選択される少なくとも１つの幾何学的特性を有する印刷ドットが作製されることを特徴とする方法。
【請求項２】
前記ＵＶ−Ａ光源が、炭素アーク、水銀蒸気アーク、蛍光ランプ、電子閃光装置、電子ビーム装置、レーザ、写真フラッドランプ、及びＵＶ  ＬＥＤからなる群から選択される請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記ＵＶ−Ａ光源が、約３００ｎｍ〜約４００ｎｍの波長を発する請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記ＵＶ−Ｃ光源が、低圧水銀灯、高圧水銀灯、殺菌灯、及び重水素ランプからなる群から選択される請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記ＵＶ−Ｃ光源が、約２００ｎｍ〜約３００ｎｍの波長を発する請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記印刷要素を前記少なくとも１つのＵＶ−Ｃ光源に曝露する時間が、約３０秒間〜約８分間である請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記印刷要素を前記少なくとも１つのＵＶ−Ｃ光源に曝露する時間が、約１分間〜約５分間である請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記レリーフ印刷ドットのショルダー角が、約５０°超である請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記レリーフ印刷ドットのショルダーと頂部との交点における曲率半径ｒｅの前記ドットの頂部の印刷面の幅ｐに対する比として定義される前記レリーフ印刷ドットのエッジ鮮明度が、約５％未満である請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
ｒｅ：ｐの比が、約２％未満である請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記レリーフ印刷ドットが、前記少なくとも１層の光硬化性層の厚みよりも大きい平坦性を含む請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記光硬化性層が、ＵＶ−Ａ光に反応する光開始剤及びＵＶ−Ｃ光に反応する光開始剤の両方を含む、又はＵＶ−Ａ光及びＵＶ−Ｃ光のいずれに対しても感光性である光開始剤を含む請求項１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的に、レリーフ像刷版の製造中に作製される印刷ドットの形状を調整して種々の基材への最適な印刷のための印刷ドットを構成する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷は、一般的に大量印刷に使用される印刷方法である。フレキソ印刷は、紙、板紙材料、段ボール、フィルム、箔、及び積層品等の種々の基材に印刷するために採用される。新聞及び買い物袋は顕著な例である。粗い表面や伸縮性フィルムは、フレキソ印刷によってのみ経済的に印刷することができる。
【０００３】
フレキソ刷版は、開口領域の上方に隆起した画像要素を備えたレリーフ版である。一般的に、前記版は、若干柔らかく、印刷シリンダに巻き付けるのに十分な可撓性を有し、百万部を超えて印刷するのに十分な耐久性がある。このような版は、主にその耐久性及び作製容易性により、多くの利点をプリンタに提供する。製造業者が提供するような典型的なフレキソ刷版は、順に、バッキング層又は支持層、１以上の未露光光硬化性層、任意で保護層又はスリップフィルム、及び多くの場合保護カバーシートからなる多層物品である。
【０００４】
支持（又はバッキング）層は、版を支持する。支持層は、紙、セルロースフィルム、プラスチック、又は金属等の透明又は不透明な材料から形成することができる。好ましい材料としては、ポリエステル、ポリスチレン、ポリオレフィン、及びポリアミド等の合成ポリマー材料から作られたシートが挙げられる。支持体は、シート形状又は円筒形状（例えば、スリーブ）であってよい。スリーブは、可撓性材料の単層又は多層から形成され得る。高分子フィルムで作製される可撓性スリーブが好ましいが、それは、典型的に紫外線を透過するので、円筒形印刷要素においてフロアを構築するためのバックフラッシュ露光に適合するためである。１つの広く使用されている支持層は、ポリエチレンテレフタレートの可撓性フィルムである。
【０００５】
光硬化性層は、公知のフォトポリマー、モノマー、開始剤、反応性又は非反応性の希釈剤、フィラー、及び染料のいずれかを含むことができる。本明細書で使用するとき、用語「光硬化性」とは、化学線に反応して重合、架橋、又は任意の他の硬化（ｃｕｒｉｎｇ）反応若しくは硬化（ｈａｒｄｅｎｉｎｇ）反応を受ける組成物を指し、その結果として、材料の未露光部分を露光（硬化）部分から選択的に分離及び除去して、硬化材料の三次元レリーフパターンを形成することができる。例示的な光硬化性材料は、それぞれの発明主題全体が参照により本明細書に援用される特許文献１〜特許文献１５に開示されている。１を超える光硬化性層を用いてもよい。
【０００６】
光硬化性材料は、一般的に、少なくとも何らかの化学線波長域でのラジカル重合によって、架橋（硬化（ｃｕｒｅ））及び硬化（ｈａｒｄｅｎ）する。本明細書で使用するとき、「化学線」とは、光硬化性層を重合、架橋、又は硬化することができる放射線である。化学線としては、例えば、特にＵＶ及び紫色波長域における増幅（例えば、レーザ）光及び非増幅光が挙げられる。
【０００７】
スリップフィルムは、埃からフォトポリマーを保護してその取扱容易性を高める薄層である。従来の（「アナログ」）製版工程においては、スリップフィルムは、紫外光を透過し、プリンタが、刷版ブランクからカバーシートを剥離し、スリップフィルム層上にネガを配置する。次いで、版及びネガを、ネガを通して紫外光によって大露光する。露光された領域は、硬化（ｃｕｒｅ）又は硬化（ｈａｒｄｅｎ）し、未露光領域を除去（現像）して刷版にレリーフ像を作製する。或いは、少なくとも１層の光硬化性層上に直接ネガを配置してもよい。
【０００８】
「デジタル」、即ち「直接刷版」工程においては、レーザは、電子データファイルに格納された画像によって導かれ、一般的には放射線不透過性材料を含むように改変されたスリップフィルムであるデジタル（即ち、レーザアブレーション可能な）マスキング層にその場ネガ（ｉｎ  ｓｉｔｕ  ｎｅｇａｔｉｖｅ）を作製するために使用される。次いで、選択された波長及びパワーのレーザでマスキング層をレーザ放射線に露光することによって、レーザアブレーション可能な層の部分がアブレーションされる。その後、その場ネガを有する少なくとも１層の光硬化性層を、その場ネガを通して紫外光によって大露光する。露光された領域は、硬化（ｃｕｒｅ）又は硬化（ｈａｒｄｅｎ）し、未露光領域を除去（現像）して刷版にレリーフ像を作製する。化学線源に対する選択的露光は、アナログ法又はデジタル法のいずれを用いても行うことができる。レーザアブレーション可能な層の例は、例えば、それぞれの発明主題全体が参照により本明細書に援用される特許文献１６〜特許文献１８に記載されている。
【０００９】
レリーフ像印刷要素を形成するための処理工程は、典型的に、以下を含む：
１）デジタル「コンピューター・トゥ・プレート（ＣＴＰ）」刷版についてはマスクアブレーション又は従来のアナログ版についてはネガ作製であってよい画像形成；
２）マスクで覆われていない光硬化性層の部分を選択的に架橋及び硬化させてレリーフ像を作製するための、マスク（又はネガ）を通した前面（ｆａｃｅ）露光；
３）光硬化性層にフロア層を作製してレリーフの深度を規定する背面露光。背面露光のために版をフリッピング（ｆｌｉｐｐｉｎｇ）する前に、前記版を前面露光することが好ましい。背面露光を最初に行うと、版の取扱い中にブラックマスクが損傷して画像劣化の原因となることがある。一部の露光システムは、両露光システムを同時に実行することができ、これは、画像の完全性を保つこともできる；
４）溶剤（水を含む）又は乾式「熱」現像によって未露光フォトポリマーを除去するための現像；及び
５）必要に応じて、後露光及び粘着除去（ｄｅｔａｃｋｉｆｉｃａｔｉｏｎ）。
【００１０】
輸送及び取扱い中の損傷から光硬化性印刷要素を保護するために取外し可能なカバーシートを設けてもよい。有用なカバーシートとしては、可撓性高分子フィルム、例えば、ポリスチレン、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリカーボネート、フルオロポリマー、ポリアミド、又はポリエステルが挙げられる。ポリエステル、特に、ポリエチレンテレフタレートが一般的に用いられる。
【００１１】
印刷要素を加工する前に、カバーシートを除去し、感光性表面を化学線に像様露光する。化学線への像様露光により、露光された領域において光重合性層の重合、延いては不溶化が起こる。好適な現像溶剤による処理（又は熱現像）によって、光重合性層の未露光領域を除去し、フレキソ印刷に使用することができる印刷レリーフを残す。
【００１２】
本願明細書で使用するとき、「背面露光」とは、光重合性層の、レリーフを担持しているか又は最終的にレリーフを担持することになる面の反対側を化学線に全面露光することを指す。この工程は、典型的に、透明な支持層を通して行われ、光硬化性層の支持体側に光硬化材料の浅い層、即ち「フロア」を作製するために用いられる。フロアの目的は、一般的に、光硬化性層を感光性にして（ｓｅｎｓｉｔｉｚｅ）レリーフの深度を規定することである。
【００１３】
短時間の背面露光工程（即ち、像様露光工程と比較して短い）の前に、光硬化性層と接触し、それを通して化学線が導かれるデジタル画像化マスク又は写真用ネガマスクを利用して、像様露光が行われる。
【００１４】
使用される放射線の種類は、光重合性層中の光開始剤の種類に幾分依存する。デジタル画像化マスク又は写真用ネガは、下の材料が化学線に露光されるのを防ぐので、マスクで覆われた領域は重合しない。一方、マスクで覆われていない領域は、化学線に露光されて重合する。任意の従来の化学線源を、この露光工程に用いることができる。好適な可視光源及びＵＶ光源の例としては、炭素アーク、水銀蒸気アーク、蛍光ランプ、電子閃光装置、電子ビーム装置、及び写真用フラッドランプが挙げられる。
【００１５】
紫外線（ＵＶ）スペクトルとは、約１０ｎｍ〜約４００ｎｍの波長を有する全ての電磁放射線を指し、一般的に、（１）ＵＶ−Ａ、（２）ＵＶ−Ｂ、（３）ＵＶ−Ｃ、及び（４）真空紫外の４つの領域に分けられる。
【００１６】
（１）ＵＶ−Ａ域は、約３１５ｎｍ〜約４００ｎｍの波長を含む。
（２）ＵＶ−Ｂ域は、約２８０ｎｍ〜約３１５ｎｍの波長を含む。
（３）ＵＶ−Ｃ域は、約２００ｎｍ〜約２８０ｎｍのより短い波長を含む。
（４）真空紫外域は、約１０ｎｍ〜約２００ｎｍの波長を含み、真空中でしか用いることができない。
【００１７】
画像形成後、感光性印刷要素を現像して、光硬化性材料の層の未重合部分を除去し、硬化した感光性印刷要素中の架橋されたレリーフ像を露呈する。典型的な現像方法としては、様々な溶媒又は水による洗浄が挙げられ、多くの場合ブラシが用いられる。現像の他の選択肢としては、エアナイフの使用、又は典型的に熱とブロッティング材料とを使用する熱現像が挙げられる。得られる表面は、典型的に、印刷される画像を再現する複数のドットを含むレリーフパターンを有する。レリーフ像を現像した後、得られるレリーフ像印刷要素を印刷機に貼り込み、印刷を開始することができる。
【００１８】
ドットの形状及びレリーフの深度は、数ある要因の中でも特に、印刷された画像の品質に影響を及ぼす。更に、白抜き文字（ｏｐｅｎ  ｒｅｖｅｒｓｅ  ｔｅｘｔ）や陰影を維持しながら、フレキソ刷版を使用して微細なドット、線、及び更にはテキスト等の小さなグラフィック要素を印刷することは、非常に困難である。画像の最も明るい領域（一般に、ハイライトと呼ばれる）においては、画像の濃度は、連続調画像のハーフトーンスクリーン表示におけるドットの総面積で表される。振幅変調網（ＡＭスクリーニング）では、一定間隔の格子上に位置する複数の網点の非常に小さな寸法への縮小を含み、ハイライトの濃度がドットの面積で表される。周波数変調網（ＦＭスクリーニング）では、一般的に網点の寸法を何らかの固定値に維持し、ランダム又は疑似ランダムに配置されたドットの数が画像の濃度を表す。いずれの場合も、ハイライト領域を適切に表すためには、非常に小さなドット寸法を印刷する必要がある。
【００１９】
フレキソ版上に小さなドットを維持することは、製版工程の性質上、非常に困難となり得る。ＵＶ不透過性マスク層を使用するデジタル製版工程では、マスクとＵＶ露光との組合せにより、略円錐形状を有するレリーフドットを作製する。これらのドットのうちの最小のものは、プロセス中に脱落する傾向があるが、これは、これらの領域には印刷中にインクが全く転写されないことを意味する（即ち、ドットが、版及び印刷機の少なくともいずれかに「保持」されない）。或いは、ドットがプロセスに耐えた場合、前記ドットは、印刷において損傷の影響を受け易い。例えば、小さなドットは、印刷中に折り重なり及び部分的折り砕けの少なくともいずれかを起こすことが多く、過剰のインクが転写されたりインクが全く転写されなかったりする。
【００２０】
それぞれの発明主題全体が参照により本明細書に援用される特許文献１９及び特許文献２０に記載されている通り、（１）ドット表面の平坦性、（２）ドットのショルダー角、（３）ドット間のレリーフの深度、及び（４）ドットの頂部からドットのショルダーへと移行する点におけるエッジの鮮明度を含むが、これらに限定されない特定の組の幾何学的特性が、優れた印刷性能を生むフレキソドット形状を定義することが見出された。
【００２１】
しかし、作製されるレリーフ印刷ドットの所望の特定の幾何学的特性を得るために感光性印刷ブランクを選択的に架橋及び硬化することが当技術分野において依然として必要とされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００２２】
【特許文献１】欧州特許出願公開第０４５６３３６Ａ２号（Ｇｏｓｓ等）
【特許文献２】欧州特許出願公開第０６４０８７８Ａ１号（Ｇｏｓｓ等）
【特許文献３】英国特許第１，３６６，７６９号（Ｂｅｒｒｉｅｒ等）
【特許文献４】米国特許第５，２２３，３７５号（Ｂｅｒｒｉｅｒ等）
【特許文献５】米国特許第３，８６７，１５３号（ＭａｃＬａｈａｎ）
【特許文献６】米国特許第４，２６４，７０５号（Ａｌｌｅｎ）
【特許文献７】米国特許第４，３２３，６３６号（Ｃｈｅｎ等）
【特許文献８】米国特許第４，３２３，６３７号（Ｃｈｅｎ等）
【特許文献９】米国特許第４，３６９，２４６号（Ｃｈｅｎ等）
【特許文献１０】米国特許第４，４２３，１３５号（Ｃｈｅｎ等）
【特許文献１１】米国特許第３，２６５，７６５号（Ｈｏｌｄｅｎ等）
【特許文献１２】米国特許第４，３２０，１８８号（Ｈｅｉｎｚ等）
【特許文献１３】米国特許第４，４２７，７５９号（Ｇｒｕｅｔｚｍａｃｈｅｒ等）
【特許文献１４】米国特許第４，６２２，０８８号（Ｍｉｎ）
【特許文献１５】米国特許第５，１３５，８２７号（Ｂｏｈｍ等）
【特許文献１６】米国特許第５，９２５，５００号（Ｙａｎｇ等）
【特許文献１７】米国特許第５，２６２，２７５号（Ｆａｎ）
【特許文献１８】米国特許第６，２３８，８３７号（Ｆａｎ）
【特許文献１９】米国特許第８，１５８，３３１号（Ｒｅｃｃｈｉａ）
【特許文献２０】米国特許公開第２０１１／００７９１５８号（Ｒｅｃｃｈｉａ等）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００２３】
本発明の目的は、様々な基材上に及び／又は様々な条件下で最適に印刷するためにレリーフ像印刷要素におけるレリーフ印刷ドットの形状を調整又は変更する方法を提供することにある。
【００２４】
本発明の別の目的は、レリーフ像印刷要素を作製して特定の所望の幾何学的特性を有する印刷ドットを作製する改善された方法を提供することにある。
【００２５】
本発明の更に別の目的は、印刷面、エッジ解像力、ショルダー角、深度、及びドット高さの点で優れたドット構造を有する印刷ドットを含むレリーフ像印刷要素を作製することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２６】
本発明は、一般的に、製版工程中に感光性印刷ブランクに作製される複数のレリーフ印刷ドットの形状を調整する方法であって、前記感光性印刷ブランクが、バッキング層上に設けられる少なくとも１層の光硬化性層を含み、前記方法が、
ａ）前記少なくとも１層の光硬化性層を化学線源に選択的に曝露して、前記少なくとも１層の光硬化性層の一部を選択的に架橋及び硬化させる工程と、
ｂ）曝露された前記少なくとも１層の光硬化性層を現像してその中のレリーフ像を露呈する工程であって、前記レリーフ像が、前記複数のレリーフ印刷ドットを含む工程と
を含み、
前記化学線源が、少なくとも１つのＵＶ−Ａ域ＵＶ光源及び少なくとも１つのＵＶ−Ｃ域光源を含み、前記少なくとも１層の光硬化性層が、前記少なくとも１つのＵＶ−Ａ域ＵＶ光源及び前記少なくとも１つのＵＶ−Ｃ域ＵＶ光源に同時に曝露され、
それによって、前記レリーフ印刷ドットの頂面の所望の平坦性、前記レリーフ印刷ドットの所望のショルダー角、及び前記レリーフ印刷ドットの所望のエッジ鮮明度からなる群から選択される少なくとも１つの幾何学的特性を有する印刷ドットが作製される方法に関する。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】図１は、ＵＶ−Ａ照射のみと比較したときの、ＵＶ−Ａ照射及び１分間のＵＶ−Ｃ照射を同時に用いて画像形成した１０％ドットのＳＥＭを示す。
【図２】図２は、ＵＶ−Ａ照射に続いてＵＶ−Ｃ照射を用いて、及びＵＶ−Ｃ照射に続いてＵＶ−Ａ照射を用いて画像形成した１０％ドットのＳＥＭを示す。
【図３】図３は、ＵＶ−Ａ照射のみ又はＵＶ−Ｃ照射のみを用いて画像形成した１０％ドットのＳＥＭを示す。
【図４】図４は、１回の刷版形成について、ＵＶ−Ｃ線量を増す（バンプアップ）効果を示すＳＥＭを示す。
【図５】図５は、１回の刷版形成について、２０％ドットに対するＵＶ−Ｃ線量の効果を示すＳＥＭを示す。
【図６】図６は、ドットの印刷面の平坦性を特徴付ける手段を示し、図中、ｐは、ドットの頂部を横切る距離であり、ｒｔは、ドット表面の曲率半径である。
【図７】図７は、フレキソドット及びそのエッジを示し、図中、ｐは、エッジのドットの頂部を横切る距離である。これは、エッジ鮮明度ｒｅ：ｐの特性評価に用いられ、ｒｅは、ショルダーとドットの頂部との交点における曲率半径である。
【図８】図８は、ドットのショルダー角θの測定を示す。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
本発明者らは、レリーフ像印刷要素における印刷ドットの形状及び構造が、レリーフ像印刷要素を印刷する方法に大きな影響を与えることを見出した。
【００２９】
更に、本発明者らは、様々な波長の紫外光を組み合わせることによって印刷ドットの形状及び構造を変更又は調整できることを見出した。具体的には、本発明者らは、前面（ｆａｃｅ）露光工程中にＵＶ−Ａ光とＵＶ−Ｃ光とを組み合わせることによって、レリーフ印刷ドットの頂面の平坦性、レリーフ印刷ドットの所望のショルダー角、及びレリーフ印刷ドットの所望のエッジ鮮明度を含む所望の幾何学的特性を有する印刷ドットを作製できることを見出した。更に、レリーフ印刷ドットの幾何学的特性の点で最良の結果を得るために、ＵＶ−Ａ光とＵＶ−Ｃ光とを同時に印加する。大部分のフレキソ刷版設備は、仕上げユニットを備える。このことから、前記設備は非常に使い勝手がよくなるが、その理由は、これらシステムが、同時に利用することができるＵＶ−Ａ電球とＵＶ−Ｃ電球とを備えているためである。
【００３０】
１つの実施形態では、本発明は、一般的に、製版工程中に感光性印刷ブランクに作製される複数のレリーフ印刷ドットの形状を調整する方法であって、前記感光性印刷ブランクが、バッキング層上に設けられる少なくとも１層の光硬化性層を含み、前記方法が、
ａ）前記少なくとも１層の光硬化性層を化学線源に選択的に曝露して、前記少なくとも１層の光硬化性層の一部を選択的に架橋及び硬化させる工程と、
ｂ）曝露された前記少なくとも１層の光硬化性層を現像してその中のレリーフ像を露呈する工程であって、前記レリーフ像が、前記複数のレリーフ印刷ドットを含む工程と
を含み、
前記化学線源が、少なくとも１つのＵＶ−Ａ域ＵＶ光源及び少なくとも１つのＵＶ−Ｃ域光源を含み、前記少なくとも１層の光硬化性層が、前記少なくとも１つのＵＶ−Ａ域ＵＶ光源及び前記少なくとも１つのＵＶ−Ｃ域ＵＶ光源に同時に曝露され、
それによって、前記レリーフ印刷ドットの頂面の所望の平坦性、前記レリーフ印刷ドットの所望のショルダー角、及び前記レリーフ印刷ドットの所望のエッジ鮮明度からなる群から選択される少なくとも１つの幾何学的特性を有する印刷ドットが作製される方法に関する。
【００３１】
本明細書で使用するとき、様々な波長の紫外光の組み合わせを用いて、印刷ドットの形状及び角度を制御する。より具体的には、化学線源は、少なくとも１つのＵＶ−Ａ域ＵＶ光源と少なくとも１つのＵＶ−Ｃ域光源とを含み、ＵＶ−Ａ光源及びＵＶ−Ｃ光源は、同時に作動して少なくとも１層の光硬化性層を選択的に架橋及び硬化させる。
【００３２】
特定の化学線源の好適性は、光硬化性層の調製において用いられる光開始剤の感光性によって決定される。したがって、適切な出力スペクトルの選択は、思い通りに硬化させるために非常に重要である。特に、ランプ出力は、光開始剤の吸収スペクトルと一致していなければならない。光硬化性層は、ＵＶ−Ａ光に反応する光開始剤、及びＵＶ−Ｃ光に反応する光開始剤の両方を有していることが好ましい。光開始剤は、光開始剤によって最も強く吸収される紫外光の波長（即ち、吸収ピークが、ＵＶ域における特定の光開始剤についてのものである波長）に反応する。
【００３３】
ＵＶ−Ａ源の例としては、炭素アーク、水銀蒸気アーク、蛍光ランプ、電子閃光装置、電子ビーム装置、レーザ、写真フラッドランプ、及びＵＶ  ＬＥＤが挙げられる。最も好適な紫外線源は、水銀蒸気ランプ、特に太陽灯である。これら線源は、一般的に、３１０ｎｍ〜４００ｎｍの長波紫外線を放出する。印刷要素を少なくとも１つのＵＶ−Ａ光源に曝露する時間は、紫外線の強度及びスペクトルエネルギー分布、その光硬化性要素からの距離、並びに少なくとも１層の光硬化性層の性質及び厚みに依存して、数秒間から数分間で変動し得る。
【００３４】
ＵＶ−Ｃ源としては、低圧水銀灯、高圧水銀灯、殺菌灯、及び重水素ランプが挙げられる。印刷要素を少なくとも１つのＵＶ−Ｃ光源に同時曝露する時間は、典型的に、紫外線の強度及びスペクトルエネルギー分布、その光硬化性要素からの距離、並びに少なくとも１層の光硬化性層の性質及び厚みに依存して、約３０秒間〜約８分間、より好ましくは約１分間〜約５分間で変動する。
【００３５】
マスクを通してＵＶ−Ａ線及びＵＶ−Ｃ線に同時に像様主露光し、別々のフィルムである場合はフォトマスクを除去した後、感光性印刷要素を処理して光重合性層における未重合領域を除去し、それによって、レリーフ像を形成する。処理工程では、光重合性層の化学線に曝露されなかった領域、即ち、未露光領域又は未硬化領域における光重合性層の部分を除去する。マスクのデジタル形成のために別々のＩＲ感受性層を含む感光性要素については、光重合性層にレリーフ像を形成する処理工程でも（化学線に曝露された）マスクを除去することができる。
【００３６】
感光性印刷要素の現像としては、（１）光重合性層を好適な現像液と接触させて未重合領域を洗い流す「湿式」現像、及び（２）光重合性層の未重合領域を融解又は軟化又は流動させる現像温度に感光性要素を加熱し、吸収性材料と接触させることによって除去する乾式「熱」現像が挙げられる。これらのプロセスは、一般的に、当技術分野において周知である。
【００３７】
現像後、レリーフ刷版をブロッティングするか又は拭き取って乾燥させ、次いで、強制空気オーブン又は赤外炉においてより完全に乾燥させてよい。
【００３８】
現像工程後、感光性要素を均一に後露光して、光重合プロセスを確実に完了させ、且つ印刷及び保管中にフレキソ刷版を確実に安定に保つことができる。
【００３９】
更に、フレキソ刷版の表面が未だ粘着性である場合、１以上の粘着除去処理を適用してよい。「仕上げ」とも呼ばれるかかる方法は、当技術分野において周知である。例えば、粘着性は、フレキソ刷版を臭素又は塩素の溶液で処理することによって取り除くことができる。
【実施例】
【００４０】
刷版配合物をＵＶ−Ａ及び／又はＵＶ−Ｃの光源に曝露することの効果について調べるために、様々な刷版配合物を試験した。これら刷版配合物は、光開始剤として２，２−ジメトキシ−１，２−ジフェニルエタン−１−オン（ＢＡＳＦから商標名Ｉｒｇａｃｕｒｅ（登録商標）６５１として入手可能）を用いる配合物１、及び光開始剤として２，２−ジメトキシ−１，２−ジフェニルエタン−１−オンと２−ベンジル−２−ジメチルアミノ−１−（４−モルホリノフェニル）−ブタノン−１との組み合わせ（ＢＡＳＦから商標名Ｉｒｇａｃｕｒｅ（登録商標）３６９として入手可能）を用いる配合物２を含んでいた。Ｉｒｇａｃｕｒｅ（登録商標）６５１は、ＵＶ−Ｃ域に強い吸収を有し、一方、Ｉｒｇａｃｕｒｅ（登録商標）３６９は、約３６５ｎｍに強い吸収を有することが見出された。
【００４１】
試験において用いたＵＶ−Ａ光源は、３４５ｎｍ〜４００ｎｍの波長で作動する仕上げ露光ユニット蛍光ランプであり、試験において用いたＵＶ−Ｃ光源は、２５０ｎｍの波長で作動する仕上げ露光粘着除去ランプであった。全ての実施例において刷版をＵＶ−Ａ光に曝露した時間は、１０ｍＷで１５分間であった。刷版をＵＶ−Ｃ光に曝露した時間は、下記の通り約１分間〜約５分間で変動した。
【００４２】
ＵＶ−Ａ光、ＵＶ−Ｃ光、又はこれらの両方を含む化学線に刷版配合物を曝露した後、刷版を現像して、その中のレリーフ像を露呈した。実施例で用いた現像工程は、溶媒プロセスであった。
【００４３】
図１は、１０％ドットについて、異なる化学組成（配合物１及び配合物２）に対するＵＶ−Ａ及びＵＶ−Ｃ光の同時印加の効果を示す。図１に示す通り、配合物１及び配合物２を含む刷版を、１分間ＵＶ−Ｃ光と同時にＵＶ−Ａを用いて画像形成し、ＵＶ−Ａ光は用いるがＵＶ−Ｃを用いないで画像形成した場合と比較した。図１から分かる通り、ＵＶ−Ａ及びＵＶ−Ｃ光を両方用いて画像形成した刷版は、ＵＶ−Ａ光のみを用いて画像形成した刷版と比較して、特に配合物２において、平坦な頂部を有する印刷ドットを含む。
【００４４】
図２は、１０％ドットについて、異なる化学組成（配合物１及び配合物２）に対するＵＶ−Ａ及びＵＶ−Ｃ光の逐次印加の効果を示す。図２に示す通り、配合物１及び配合物２を含む刷版を、ＵＶ−Ａ光に続いて３分間ＵＶ−Ｃ光を用いて画像形成した場合と、３分間ＵＶ−Ｃ光を用い、次いでＵＶ−Ａ光を用いて画像形成した場合とを比較した。図から分かる通り、いずれの例も、印刷ドットは、平坦な頂部ではなく丸みを帯びた頂部を示し、ＵＶ−Ｃに続いてＵＶ−Ａ光を用いて画像形成した配合物２の場合、ドットが点にならないので、印刷に有効ではないであろう。
【００４５】
図３は、配合物１及び配合物２の化学組成についてＵＶ−Ａ光を用いる硬化とＵＶ−Ｃ光を用いる硬化との比較を示す。図３から分かる通り、刷版を５分間ＵＶ−Ｃ光にのみ曝露し、ＵＶ−Ａ光に曝露しなかった場合、ドットが保持されなかった。刷版をＵＶ−Ａ光にのみ曝露し、ＵＶ−Ｃ光に曝露しなかった場合、ドットは、丸みを帯びた頂部を示した。
【００４６】
図４は、配合物１について、刷版をＵＶ−Ａ光には曝露したがＵＶ−Ｃ光に曝露しなかった場合、１分間ＵＶ−Ｃ光と同時にＵＶ−Ａ光に曝露した場合、３分間ＵＶ−Ｃ光と同時にＵＶ−Ａ光に曝露した場合、及び５分間ＵＶ−Ｃ光と同時にＵＶ−Ａ光に曝露した場合の、１０％ドットにおけるＵＶ−Ｃ線量の増量（バンプアップ）効果を示す。図４から分かる通り、ＵＶ−Ａ光にのみ曝露した刷版は、丸みを帯びた頂部を示すが、ＵＶ−Ａ光及びＵＶ−Ｃ光に同時に曝露した刷版は、特に、ＵＶ−Ｃ光源を３分間以上印加した場合に、より平坦な頂部を有するドットを示す。これは、配合物１の化学組成について、ＵＶ−Ｃの増量（バンプアップ）効果を示す図５においてより明白に分かる。図５から分かる通り、ＵＶ−Ａ光にのみ曝露した刷版は、印刷ドットにおいて丸みを帯びた頂部及び丸みを帯びたエッジを示すが、ＵＶ−Ａ及びＵＶ−Ｃ光に同時に曝露された印刷ドットは、平坦な頂部及び鮮明なエッジ解像力を有するドットを示す。
【００４７】
図６に示す通り、ドットの頂部の平坦性は、ドットの頂面を横切る曲率半径ｒｔとして測定することができる。印刷面とドットとの間の接触パッチの大きさは、印圧力とともに指数関数的に変化するので、印刷の観点から丸みを帯びたドット表面は理想的ではないことに留意されたい。したがって、ドットの頂部は、ドット頂部の曲率半径がフォトポリマー層の厚みよりも大きい平坦性を有することが好ましく、フォトポリマー層の厚みの２倍であることがより好ましく、フォトポリマー層の全厚みの３倍よりも大きいことが最も好ましい。
【００４８】
ドットのショルダー角は、図７に示す通り、ドットの頂部と側面とによって形成される角度θとして定義される。極端な場合、垂直な円柱は、９０°のショルダー角を有するが、実際には、殆どのフレキソドットは、著しく小さな角度、多くの場合、９０°よりも４５°に近い角度を有する。
【００４９】
５０°超であるドットのショルダー角が、全範囲を通して好ましい。本明細書で使用するとき、ドットのショルダー角とは、図７に示す通り、ドットの頂部に接する水平線と、隣接するドットの側壁を表す線との交点により形成される角度を意味する。
【００５０】
エッジ鮮明度は、図８に示す通り、平坦なドットの頂部とショルダーとの間の輪郭のはっきりした境界の存在に関し、一般的には、ドットのエッジが鋭く且つ輪郭のはっきりしていることが好ましい。これら輪郭のはっきりしたドットのエッジは、ドットの「支持」部と「印刷」部とを良好に分離し、印刷中のドットと基材との間の接触面積をより整合させることができる。
【００５１】
エッジ鮮明度は、図８に示す通り、（ドットのショルダーと頂部との交点における）曲率半径ｒｅの、ドットの頂部、即ち印刷面の幅ｐに対する比として定義することができる。真円状の先端を有するドットでは、一般的に理解される意味でのエッジが実際には存在せず、ｒｅ：ｐの比が５０％に近づくため、正確な印刷面を定義することが困難である。対照的に、鮮明なエッジのドットは、非常に小さな値のｒｅを有するので、ｒｅ：ｐはゼロに近づく。実際には、ｒｅ：ｐは５％未満が好ましく、ｒｅ：ｐは２％未満が最も好ましい。図８は、フレキソドット及びそのエッジを示しており、図中、ｐは、ドットの頂部を横切る距離であってエッジ鮮明度ｒｅ：ｐの特徴付けを示しており、ｒｅは、ドットのショルダーと頂部との交点における曲率半径である。
【図８】
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【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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