(57)【要約】  空気注入式スポーツ用ボール及びこれを構築する方法が開示される。パネルセグメントは、異なる寸法を有する外側パネル部（２００）及び内側パネル部（２１０）から形成され、内側パネル部（２１０）は、外側パネル部（２００）よりも小さい。内側パネル部（２１０）と外側パネル部（２００）の周縁（２０４，２１４）が整列するように、内側パネル部（２１０）と外側パネル部（２００）とが継ぎ合わされる。複数のパネルセグメントが一体に繋ぎ合わされて、カバー（６００）が形成される。内側パネル部（２１０）と外側パネル部（２００）との間の寸法の差があるので、カバー（６００）の内側の空気注入式ブラダ（１１０）が完全に膨張した状態まで膨張したときに、カバー（６００）の伸張に起因するボールの寸法のバラつきが最小限に抑えられる。一実施例においては、アラインメントガイド（９００）がパネル部の周縁（２０４，２１４）を整列させ易くする。【選択図】  図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
空気注入式スポーツ用ボールを製造する方法であって、
各々の外側パネル部が第１の形状と第１の寸法とを有してなる複数の外側パネル部を第１の材料から取り出すステップと、
各々の内側パネル部が第１の形状と、第１の寸法とは異なる第２の寸法とを有してなる複数の内側パネル部を第２の材料から取り出すステップと、
各パネルセグメントが上記複数の内側パネル部のうちの１つの周縁と整列した上記複数の外側パネル部のうちの１つの周縁を有してなる複数のパネルセグメントを形成するために、上記複数の内側パネル部と複数の外側パネル部をそれぞれ周縁に沿って継ぎ合わせるステップと、
該空気注入式スポーツ用ボールのカバーを形成するために、整列した周縁に沿って上記複数のパネルセグメントを一体に繋ぎ合わせるステップと、
を含む方法。
【請求項２】
第１の寸法は、上記外側パネル部の各々の長軸に沿った長手方向の第１の長さと、上記外側パネル部の各々の短軸に沿った横方向の第１の幅とを有し、
第２の寸法は、上記内側パネル部の各々の長軸に沿った長手方向の第２の長さと、上記内側パネル部の各々の短軸に沿った横方向の第２の幅とを有し、
第２の長さは第１の長さよりも短く、第２の幅は第１の幅よりも短いことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
第１の長さと第２の長さとの差が、第１の幅と第２の幅との差にほぼ等しいことを特徴とする請求項２に記載の方法。
【請求項４】
第１の長さと第２の長さとの差が、第１の幅と第２の幅との差よりも小さいことを特徴とする請求項２に記載の方法。
【請求項５】
上記複数の内側パネル部と複数の外側パネル部とを周縁に沿って継ぎ合わせるステップは、各外側パネル部に凹面を形成して各内側パネル部から外方へ出っ張らせることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
上記凹面は、上記内側パネル部から第１の距離だけ離れていることを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項７】
第１の距離は、第１の寸法と第２の寸法との間の差にほぼ等しいことを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項８】
上記カバーの内側内に、収縮した状態の空気注入式ブラダを設けるステップと、
上記空気注入式ブラダを完全に膨張した状態になるまで膨張させるステップと、
をさらに含む請求項１に方法。
【請求項９】
上記空気注入式ブラダが収縮した状態であるときには、上記外側パネル部の内部と上記内側パネル部の上面とが第１の距離だけ離れており、
上記空気注入式ブラダが完全に膨張した状態であるときには、上記外側パネル部の内面と、上記内側パネル部の上面とが接触していることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
上記継ぎ合わせるステップは、第１の内側パネル部の周縁と第１の外側パネル部の周縁のうちの少なくとも一方に沿って接着剤を塗布することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
空気注入式スポーツ用ボールを製造する方法であって、
第１の形状と、第１の寸法とを有する第１の外側パネル部を第１の材料から取り出すステップと、
第１の形状と、第１の寸法よりも小さい第２の寸法とを有する第１の内側パネル部を第２の材料から取り出すステップと、
第１の形状を有するとともに、第２の寸法とほぼ等しい内側の寸法を有するアラインメントガイドを用意するステップと、
第１の内側パネル部の周縁が上記アラインメントガイドの内壁面に隣接するように、上記アラインメントガイドの内側に第１の内側パネル部を配置するステップと、
第１の外側パネル部の周縁が上記アラインメントガイドの内壁面に押し付けられるように、上記アラインメントガイドの内側に第１の外側パネル部を配置するステップと、
第１の内側パネル部の周縁と整列した第１の外側パネル部の周縁を有してなるパネルセグメントを形成するように、第１の内側パネル部と第１の外側パネル部とを周縁に沿って継ぎ合わせるステップと、
該空気注入式スポーツ用ボールのカバーを形成するために、整列した周縁に沿って複数のパネルセグメントを一体に繋ぎ合わせるステップと、
を含む方法。
【請求項１２】
第１の寸法は、第１の外側パネル部の長軸に沿った長手方向の第１の長さと、第１の外側パネル部の短軸に沿った横方向の第１の幅とを有し、
第２の寸法は、第１の内側パネル部の長軸に沿った長手方向の第２の長さと、第１の内側パネル部の短軸に沿った横方向の第２の幅とを有し、
第２の長さは第１の長さよりも短く、第２の幅は第１の幅よりも短いことを特徴とする請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
上記継ぎ合わせるステップは、第１の内側パネル部の周縁と第１の外側パネル部の周縁のうちの少なくとも一方に沿って接着剤を塗布することを含み、
上記接着剤は、上記繋ぎ合わせるステップまでの間に、第１の外側パネル部の周縁と第１の内側パネル部の周縁とを暫定的に整列させるように構成されていることを特徴とする請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
第１の材料は皮革を含み、第２の材料は柔軟な繊維を含むことを特徴とする請求項１１に記載の方法。
【請求項１５】
上記継ぎ合わせるステップは、第１の外側パネル部に凹面を形成して第１の内側パネル部から外方へ出っ張らせることを含む請求項１１に記載の方法。
【請求項１６】
上記凹面は、第１の内側パネル部から第１の距離だけ離れていることを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
上記カバーの内側に、収縮した状態の空気注入式ブラダを設けることをさらに含み、
上記空気注入式ブラダが収縮した状態であるときには、第１の外側パネル部の内面は、第１の内側パネル部の上面から第１の距離だけ離れており、
上記空気注入式ブラダが完全に膨張した状態であるときには、第１の外側パネル部の内面と、第１の内側パネル部の上面とが接触していることを特徴とする請求項１１に記載の方法。
【請求項１８】
カバーであって、複数のパネルセグメントが周縁に沿って繋ぎ合わされてなるカバーと、
上記カバーの内側に配置された空気注入式ブラダであって、収縮した状態と完全に膨張した状態とに変化することができる空気注入式ブラダと、
を備える空気注入式スポーツ用ボールにおいて、
各パネルセグメントは、
第１の形状と、第１の寸法とを有する第１の外側パネル部と、
第１の形状と、第１の寸法とは異なる第２の寸法とを有する第１の内側パネル部と、
を含み、
第１の外側パネル部の周縁と第１の内側パネル部の周縁とが整列するように、第１の外側パネル部と第１の内側パネル部とが継ぎ合わされていることを特徴とするスポーツ用ボール。
【請求項１９】
第１の寸法は、第１の外側パネル部の長軸に沿った長手方向の第１の長さと、第１の外側パネルの短軸に沿った横方向の第１の幅とを有し、
第２の寸法は、第１の内側パネル部の長軸に沿った長手方向の第２の長さと、第１の内側パネルの短軸に沿った横方向の第２の幅とを有し、
第２の長さは第１の長さよりも短く、第２の幅は第１の幅よりも短いことを特徴とする請求項１８に記載の空気注入式スポーツ用ボール。
【請求項２０】
上記カバーの各パネルセグメントの外周縁は、第１の外側パネル部の第１の幅とほぼ等しいが、第１の内側パネル部に継ぎ合わされた周縁の継ぎ代の距離だけ短い幅を有することを特徴とする請求項１９に記載の空気注入式スポーツ用ボール。
【請求項２１】
上記カバーのパネルセグメントの各々の内周縁は、第１の内側パネル部の第２の幅とほぼ等しいが、第１の外側パネル部に継ぎ合わされた周縁の継ぎ代の距離だけ短い幅を有することを特徴とする請求項１９に記載の空気注入式スポーツ用ボール。
【請求項２２】
上記空気注入式ブラダが収縮した状態においては、第１の外側パネル部の内面が、第１の内側パネル部の上面から第１の距離だけ離れる一方で、
空気注入式ブラダが完全に膨張した状態においては、第１の外側パネル部の内面と、第１の内側パネル部の上面とが接触することを特徴とする請求項１８に記載の空気注入式スポーツ用ボール。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して、空気注入式（インフレータブル）スポーツ用ボールに関し、詳しくは、様々な寸法のパネル層を使って空気注入式スポーツ用ボールのパネルを構築する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
バスケットボール、フットボール、サッカーボール及びバレーボールを含む空気注入式ボールは、当技術分野においてよく知られており、典型的には、外側カバーを含み、該外側カバーの内側に空気注入式（インフレータブル）ブラダを備える。具体的にアメリカンフットボールに関しては、外側カバーは、天然皮革つまり獣皮、合成皮革、プラスチック、又は縫い合わされ若しくは互いに固定された布からつくられた複数のパネルから形成されている。そして、フットボールを膨らませるために空気注入式ブラダが空気で充たされる。
【０００３】
空気注入式ブラダが空気で充たされると、外側カバーがある程度まで拡張して、ついには完全に膨張した状態になる。天然皮革つまり獣皮から形成されたフットボールの場合には、互いに異なる皮革のピース間で伸張の程度つまり伸張の度合いに固有的な差異があるという理由により、外側カバーは、伸張の程度つまり度合いにバラつきが生じることがある。その結果、同一の寸法のピース（部品）からつくられたカバーを備える２つのフットボールについて同じ内圧まで膨張させたとしても、互いに若干異なる寸法になってしまう。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従って、当技術分野において、完全に膨張させたときに寸法公差の小さいフットボールを提供することに寄与するフットボールの構築方法が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
一実施例においては、本発明は、空気注入式スポーツ用ボールを構築する方法を提示し、該方法は、各々の外側パネル部が第１の形状と第１の寸法とを有してなる複数の外側パネル部を第１の材料から取り出すステップと、各々の内側パネル部が第１の形状と、第１の寸法とは異なる第２の寸法とを有してなる複数の内側パネル部を第２の材料から取り出すステップと、各パネルセグメントが複数の内側パネル部のうちの１つの周縁と整列した複数の外側パネル部のうちの１つの周縁を有してなる複数のパネルセグメントを形成するために、複数の内側パネル部と複数の外側パネル部をそれぞれ周縁に沿って継ぎ合わせるステップと、空気注入式スポーツ用ボールのカバーを形成するために、整列した周縁に沿って複数のパネルセグメントを一体に繋ぎ合わせるステップと、を含む。
【０００６】
他の実施例においては、本発明は、空気注入式スポーツ用ボールを構築する方法を提示し、該方法は、第１の形状と、第１の寸法とを有する第１の外側パネル部を第１の材料から取り出すステップと、第１の形状と、第１の寸法よりも小さい第２の寸法とを有する第１の内側パネル部を第２の材料から取り出すステップと、第１の形状を有するとともに、第２の寸法とほぼ等しい内側の寸法を有するアラインメントガイドを用意するステップと、第１の内側パネル部の周縁がアラインメントガイドの内壁面に隣接するように、アラインメントガイドの内側に第１の内側パネル部を配置するステップと、第１の外側パネル部の周縁がアラインメントガイドの内壁面に押し付けられるように、アラインメントガイドの内側に第１の外側パネル部を配置するステップと、第１の内側パネル部の周縁と整列した第１の外側パネル部の周縁を有してなるパネルセグメントを形成するように、周縁に沿って第１の内側パネル部と第１の外側パネル部とを継ぎ合わせるステップと、空気注入式スポーツ用ボールのカバーを形成するために、整列した周縁に沿って複数のパネルセグメントを一体に繋ぎ合わせるステップと、を含む。
【０００７】
他の実施例においては、本発明は、空気注入式スポーツ用ボールを提供し、該ボールは、カバーであって、複数のパネルセグメントが周縁に沿って繋ぎ合わされてなるカバーと、  カバーの内側に配置された空気注入式ブラダであって、収縮した状態と完全に膨張した状態とに変化することができる空気注入式ブラダと、を備える空気注入式スポーツ用ボールにおいて、各パネルセグメントは、第１の形状と、第１の寸法とを有する第１の外側パネル部と、第１の形状と、第１の寸法とは異なる第２の寸法とを有する第１の内側パネル部と、を含み、第１の外側パネル部の周縁と第１の内側パネル部の周縁とが整列するように、第１の外側パネル部と第１の内側パネル部とが継ぎ合わされていることを特徴とする。
【０００８】
本発明の他のシステム、方法、特徴及び利点は、以下の詳細な説明及び添付の図面を参照することにより、当業者に明らかとなる。種々の追加のシステム、方法、特徴及び利点が、当該概要、以下の詳細な説明及び特許請求の範囲に含まれることを意図しており、また、添付の特許請求の範囲によって保護されることを意図している。
【０００９】
本発明は、以下の詳細な説明及び添付の図面を参照することにより、さらによく理解されよう。なお、本発明の原理を説明することが重視されているため、各図における部品の縮尺は必ずしも正しいものではない。また、すべての図に亘って同様の参照符号は同様の構成要素を示している。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】フットボールの形態の空気注入式スポーツ用ボールを構築するプロセスの一実施例を概略的に示す図。
【図２】様々な寸法を有するパネル層を使ってフットボールを構築するプロセスの一実施例を概略的に示す図。
【図３Ａ】フットボールを構築するのに使われる様々な寸法を有するパネル層の一実施例を示す平面図。
【図３Ｂ】フットボールを構築するのに使われる様々な寸法を有するパネル層の一実施例を示す平面図。
【図４】フットボールを構築するのに使用されるパネル層の一実施例を概略的に示す図。
【図５】フットボールを構築するのに使用されるパネル層を繋ぎ合わせるプロセスの一実施例を概略的に示す図。
【図６】互いに対応する辺縁に沿ってパネル層を繋ぎ合わせるプロセスの一実施例を概略的に示す図。
【図７】フットボールのパネルセグメントの一実施例を概略的に示す図。
【図８】フットボールのパネルセグメントの一実施例を示す断面図。
【図９】フットボールを構築するのに使用されるアラインメントガイドの一実施例を拡大して示す図。
【図１０】アラインメントガイド及びパネルセグメントの一実施例を概略的に示す図。
【図１１】フットボールの一実施例を拡大して示す図。
【図１２】フットボールのカバーを形成するために複数のパネルセグメントを繋ぎ合わせるプロセスの一実施例を概略的に示す図。
【図１３】複数のパネルセグメントから形成されたフットボールの一実施例を概略的に示す図。
【図１４】フットボールの一実施例を示す断面図であって、膨張プロセスにおけるパネル層と空気注入式ブラダを示している。
【図１５】フットボールの一実施例を示す断面図であって、完全に膨張した状態のパネル層及び空気注入式ブラダを示している。
【図１６】サッカーボールを構築するのに使用される様々な寸法を有するパネル層の実施例を示す平面図。
【図１７】サッカーボール用のパネルセグメントの一実施例を示す図。
【図１８】複数のパネルセグメントから形成されたサッカーボールの一実施例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
本明細書において、空気注入式スポーツ用ボール特には回転楕円体ないし偏長の回転楕円体の形状の空気注入式スポーツ用ボールに関する様々な実施例を説明する。偏長の回転楕円体の形状の空気注入式スポーツ用ボールは、例えば、アメリカンフットボールで一般に使用されるものでは両端部が尖っている。アメリカンフットボールの試合をするために一般に使用される空気注入式スポーツ用ボール（ＮＦＬ、ＮＣＡＡ、高校又は他のリーグで容認されたフットボールを含む）には尖端があるので、幾何学的に真の楕円が回転した形状ではないが、フットボールは一般に回転楕円体であると思われていることから、本明細書においても「回転楕円体」ということにする。他の実施例においては、回転楕円体の形状のスポーツ用ボールは、ラグビー、オーストラリアンボール（オージールールズ）その他の楕円形のボールを使用するスポーツに限らず他のスポーツに使用されるボールに対応する形状を有するように構成され得る。
【００１２】
図１〜図１５は、空気注入式スポーツ用ボールを構築するプロセスの一実施例と、該実施例のプロセスを用いてフットボールの形状に形成された空気注入式スポーツ用ボールを示す。図１は、フットボールを構築するための材料の一例を示す。本明細書において説明するプロセスの例は、フットボールを構築するために用いられるが、同様の原理が、カバーと空気注入式ブラダを有するフットボール、サッカーボール、バスケットボール、バレーボール及び他のスポーツ用ボールを含む他の空気注入式スポーツ用ボールを構築するために用いられ得る。
【００１３】
いくつかの実施例においては、フットボールのカバーは、複数の個別のパネルセグメントからつくられる。一実施例においては、フットボールのカバーは、４枚の個別のパネルセグメントからつくられる。しかし、他の実施例においては、カバーを形成するために、さらに多数のセグメントが使用される場合もあれば、さらに少数のパネルセグメントが使用される場合もある。カバーは、天然皮革つまり獣皮、合成皮革、織布及び不織布、ゴム、プラスチック（これらに限定しない）、並びに当技術分野で周知の他の材料を含む様々な材料からつくられ得る。いくつかの場合、カバーの様々な部分をつくるために様々な材料が使用される。
【００１４】
一実施例においては、フットボールのカバーの外層が外層材料１００からつくられる。この実施例においては、外層材料１００は、粗面１０２を有する天然皮革つまり獣皮の材料である。他の実施例においては、外層材料１００は、カバーをつくるための上述した合成皮革又は他の適切な材料を含む。一実施例においては、外層材料１００に、フットボールのカバーの外層を形成するパネルの所望の形状及び寸法に沿った第１のパターン１０４が付される。
【００１５】
いくつかの実施例においては、フットボールのカバーは、該カバーの外層と関連する内層又は裏当て層をさらに含む。一実施例においては、カバーの内層は、内層材料１１０からつくられる。この実施例においては、内層材料１１０は、織布材料、又は綿、ナイロン若しくはポリエステル等の不織布材料であり、上面（最外面）１１２を有する。他の実施例においては、内層材料１１０は、カバー材料をつくるための麻布又は他の布、ゴム、並びに上述した他の適切な材料を含み得る。一実施例においては、内層材料１１０に、フットボールのカバーの内層又は裏当て層を形成するパネルの所望の形状及び寸法に沿った第２のパターン１１４が付される。
【００１６】
一実施例においては、外側のパネル層に付される第１のパターン１０４は、内側のパネル層に付される第２のパターン１１４よりも大きい。以下に詳述するように、様々な寸法を有するパネル層を使用してフットボールを構築することにより、フットボールが完全に膨張したときに、これらの様々な寸法を有する各パネル層が整合することが可能となる。
【００１７】
図２は、フットボールのカバーのパネルセグメントを形成するプロセスの一実施例を示す。いくつかの実施例においては、第１の外側パネル部２００が、外層材料１００から第１のパターン１０４に沿って取り出された外側パネル層である。一実施例においては、第１の外側パネル部２００は、長軸に沿って第１の端部２０２と第２の端部２０４との間に延びている長手方向の第１の長さＬ１と、短軸に沿って第１の側２０６と第２の側２０８との間に延びている横方向の第１の幅Ｗ１とを有する尖った楕円形の形状に形成されている。いくつかの実施例においては、第１の内側パネル部２１０が、内層材料１１０から第２のパターン１１４に沿って同様に取り出された内側パネル層である。一実施例においては、第１の内側パネル部２１０は、長軸に沿って第１の端部２１２と第２の端部２１４との間に延びている長手方向の第２の長さＬ２と、短軸に沿って第１の側２１６と第２の側２１８との間に延びている横方向の第２の幅Ｗ２とを有する尖った楕円形の形状に形成されている。
【００１８】
様々な実施例においては、第１の外側パネル部２００及び／又は第１の内側パネル部２１０は、パターンに沿って材料から取り出すための周知の種々の方法（例えば、裁断や打ち抜き）を用いて、外層材料１００及び／又は内層材料１１０から取り出される。
【００１９】
一実施例においては、第１の外側パネル部２００に関連する第１の長さＬ１は、第１の内側パネル部２１０に関連する第２の長さＬ２よりも長い。いくつかの場合、第１の長さＬ１は、第２の長さＬ２よりも約２ｍｍ〜約８ｍｍだけ長い。一実施例においては、第１の長さＬ１は、第２の長さＬ２よりも約４ｍｍだけ長い。他の場合、第１の長さＬ１は、第２の長さＬ２よりも２ｍｍ未満だけ長い場合もあれば、第２の長さＬ２よりも８ｍｍ超だけ長い場合もある。同様に、第１の外側パネル部２００に関連する第１の幅Ｗ１は、第１の内側パネル部２１０に関連する第２の幅Ｗ２よりも長くつくられているとよい。いくつかの場合、第１の幅Ｗ１は、第２の幅Ｗ２よりも約２ｍｍ〜約８ｍｍだけ長い。一実施例においては、第１の幅Ｗ１は、第２の幅Ｗ２よりも約４ｍｍだけ長い。他の場合、第１の幅Ｗ１は、第２の幅Ｗ２よりも２ｍｍ未満だけ長い場合もあれば、第２の幅Ｗ２よりも８ｍｍ超だけ長い場合もある。様々な実施例において、パネル間の長さ及び／又は幅の差は、０ｍｍ〜１２ｍｍの間で変化し得る。
【００２０】
いくつかの実施例においては、互いに対応するパネル層の寸法の差は、パネルの全周に亘ってほぼ均一であり、該パネルの長さの差と該パネルの幅の差とがほぼ等しい。一実施例においては、第１の長さＬ１と第２の長さＬ２との差は、第１の幅Ｗ１と第２の幅Ｗ２との差にほぼ等しい。図３Ａは、互いに異なる寸法を有する第１の外側パネル部２００と第１の内側パネル部２１０の平面図である。この図に示されているように、第１の外側パネル部２００と第１の内側パネル部２１０との間の寸法の差は、これらのパネル周囲全体に亘ってほぼ均一である。この図においては、第１の外側パネル部２００の第１の側２０６と、第１の内側パネル部２１０の第１の側２１６とにおいて、第１の外側パネル部２００の周縁と第１の内側パネル部２１０の周縁とが、第１の距離Ｄ１だけ離間しているとともに、第１の外側パネル部２００の第１の端部２０２と第１の内側パネル部２１０の第１の端部２１２において、外側パネル部２００の周縁と第１の内側パネル部２１０の周縁とが、第１の距離Ｄ１だけ離間している。加えて、この実施例においては、第１の側２０６，２１６と第１の端部２０２，２１２の間で、第１の外側パネル部２００と第１の内側パネル部２１０との他の部分の周縁とが第１の距離Ｄ１だけ離間しているだけでなく、これら２つのパネルの周縁の他の部分についても第１の距離Ｄ１だけ離間している。
【００２１】
いくつかの実施例においては、第１の距離Ｄ１は、第１の長さＬ１と第２の長さＬ２の差の半分及び／又は第１の幅Ｗ１と第２の幅Ｗ２の差の半分にほぼ等しい。これに応じて、いくつかの場合、第１の差Ｄ１は、約１ｍｍ〜４ｍｍである。一実施例においては、第１の差Ｄ１は、約２ｍｍである。他の場合、第１の距離Ｄ１は、１ｍｍ未満である場合もあれば、４ｍｍよりも長い場合もある。
【００２２】
いくつかの実施例においては、互いに対応するパネル層の寸法の差は、該パネルの周囲の様々な部分において互いに異なり、パネル間の長さの差とパネル間の幅の差とが異なる。一実施例においては、第１の長さＬ１と第２の長さＬ２との差が、第１の幅Ｗ１と第２の幅Ｗ２との差とは異なる。図３Ｂは、様々な寸法を有する第１の外側パネル部２００と第１の内側パネル部２１０の上面を示す。この図に示されているように、第１の外側パネル部２００と第１の内側パネル部２１０との間の寸法の差は、これらのパネルの周囲の様々な部分で変化している。この図においては、第１の外側パネル部２００の第１の側２０６と第１の内側パネル部２１０の第１の側２１６の両側において、第１の外側パネル部２００の周縁と、第１の内側パネル部２１０の周縁とが、幅の差ＤＷだけ離間している。対比的に、第１の外側パネル部２００の第１の端部２０２と、第１の内側パネル部２１０の第１の端部２１２において、第１の外側パネル部２００の周縁と、第１の内側パネル部２１０の周縁とが、長さの差ＤＬだけ離間している。
【００２３】
いくつかの実施例においては、幅の差ＤＷと長さの差ＤＬとが互いに異なる。一実施例においては、幅の差ＤＷは、長さの差ＤＬよりも長い。一実施例においては、第１の外側パネル部２００の長さは、第１の端部２０２，２１２及び第２の端部２０４，２１４の各々において約１ｍｍの長さの差ＤＬがあることに呼応して、第１の内側パネル部２１０よりも約２ｍｍだけ長く、また、第１の外側パネル部２００の幅は、第１の側２０６，２１６と第２の側２０８，２１８の各々において約２．２５ｍｍの幅の差ＤＷがあることに呼応して、第１の内側パネル部２１０よりも約４．５ｍｍだけ長い。この構成においては、長さの差ＤＬ／幅の差ＤＷの比があることにより、完全に膨張したときに、フットボールのカバーの長手方向と横方向の各々に沿って充分に伸張することを可能にしつつ、該フットボールの寸法のバラつき（不均一性）が最小限に抑えられる。
【００２４】
いくつかの場合、幅の差ＤＷは、約２ｍｍ〜約２．５ｍｍであり、長さの差ＤＬは、約０．７５ｍｍ〜約１．５ｍｍである。他の場合、幅の差ＤＷは、２ｍｍ未満である場合もあれば、２．５ｍｍよりも長い場合もあり、長さの差ＤＬは、０．７５ｍｍ未満である場合もあれば、１．５ｍｍよりも長い場合もある。さらには、この実施例においては、第１の側２０６，２１６と第１の端部２０２，２１２との間に位置する第１の外側パネル部２００の周縁と第１の内側パネル部２１０の周縁の部分は、第１の側２０６，２１６における幅の差ＤＷからほぼ連続的に変化し、第１の端部２０２，２１２における長さの差ＤＬとは異なっている。第１の外側パネル部２００と第１の内側パネル部２１０の周囲に配置された周縁の残りの部分は、同様に変化し得る。
【００２５】
従って、パネル層の様々な方向に沿って寸法の差が変化することにより、構築されたフットボールの各方向に沿った伸張の程度は、様々な程度だけ制限されつまり拘束され得る。この構成においては、パネルセグメントが、各パネル層の長さの差よりも各パネル層の幅に大きな差を有することによって、空気注入式ブラダが完全に膨張した状態であるときに、長手方向にパネルの長さに沿って生じる伸張の程度よりも、横方向にパネルの幅に沿って生じる伸張の程度が大きくなる。
【００２６】
図４〜図７は、フットボールを構築するのに使用される単一のパネルセグメントを組み立てるプロセスの一実施例を示す。このプロセスは、以下に説明するように、フットボールのカバーを形成するために組み合わせられる追加のパネルセグメントを製造するために繰り返され得ることを理解されたい。今度は図４を参照すると、いくつかの実施例においては、第１の内側パネル部２１０は、第１の外側パネル部２００に継ぎ合わされている。一実施例においては、第１の内側パネル部２１０には、該第１の内側パネル部２１０の周縁３０２に沿って帯状の接着剤３００が塗布されている。接着剤３００としては、糊、両面テープ、又は他の結合剤がある。一実施例においては、接着剤３００は、周縁３０２に沿って第１の内側パネル部２１０のほぼ周縁全体に延在する。この実施例においては、接着剤３００は、周縁３０２から、該周縁３０２からほぼ第２の距離Ｄ２だけ離れた位置にある内側の周縁３０４まで塗布されている。一実施例においては、第２の距離Ｄ２は、約２ｍｍ〜約５ｍｍである。他の実施例においては、第２の距離Ｄ２は、さらに長い場合もあれば、さらに短い場合もある。
【００２７】
接着剤３００は、第１の内側パネル部２１０と第１の外側パネル部２００とを一体に保持し或いは関連付けるように構成された種々の型式の接着剤つまり結合剤であり得る。いくつかの場合、接着剤３００は、永久的な取付け機構（例えば、縫合や結合）を使って複数のパネル部が継ぎ合わされるまで暫定的に、関連する複数のパネル部を所定の位置に一体に関連付けたり保持したりするのに充分な強度を有する。他の場合、第１の内側パネル部２１０は、ボンディング、溶接、縫合（これらに限定しない）又は他の一時的若しくは永久的な取付け機構を含む他の周知の取付け機構を利用して、第１の外側パネル部２００に継ぎ合わされている。
【００２８】
図５は、第１の内側パネル部２１０を覆うように整列された第１の外側パネル部２００を示す。第１の外側パネル部は、外面５００と内面５０２を含む。この実施例においては、外面５００は、構築されたフットボールのカバーのグリップ（把握）特性を支援する粗面を含む。第１の内側パネル部２１０は、上面５０４と底面（図では見えない）を含む。この実施例においては、接着剤３００は、周縁３０２の周りに延びている上面５０４上に塗布されている。しかし、いくつかの実施例においては、第１の外側パネル部２００はまた、第１の内側パネル部２１０と第１の外側パネル部２００との間の接着を支援するために、内面５０２上に同様の接着剤が塗布されている。
【００２９】
一実施例においては、第１の外側パネル部２００の内面５０２と、第１の内側パネル部２１０の上面５０４とが対面するように、別個のパネル部が配置されている。一実施例においては、第１の外側パネル部２００の周縁５０６と、第１の内側パネル部２１０の周縁３０２とが併せられる。
【００３０】
図６及び図７は、第１の外側パネル部２００と第１の内側パネル部２１０とを継ぎ合わせることにより、第１のパネルセグメント６００を形成するステップの一実施例を示す。図６に示されているように、第１の外側パネル部２００の第２の端部２０４が、第１の内側パネル部２１０の第２の端部２１４に継ぎ合わされている一方で、周縁５０６と、第１の内側パネル部２１０の周縁に沿って第１の端部２１２へ向かって延びている周縁３０２とが継ぎ合わされる。図７を参照すると、一実施例においては、第１の外側パネル部２００の周縁５０６と、第１の内側パネル部２１０の周縁３０２とが、第１の内側パネル部２１０の全周に沿って接着剤３００によって継ぎ合わされている。第１の外側パネル部２００と第１の内側パネル部２１０とが一体となって、第１のパネルセグメント６００を形成する。接着剤３００は、周縁３０２と整列した状態に周縁５０６を保持する。この構成においては、第１の内側パネル部２１０が相対的に小さな寸法を有することにより、第１の外側パネル部２００が外方へ出っ張り、これによって、外面５００が実質的に凸面７００となる。他の実施例においては、第１の外側パネル部２００の周縁５０６と第１の内側パネル部２１０の周縁３０２とをそれぞれの周囲に沿って継ぎ合わせるために、他の取付け機構が同様に利用される。
【００３１】
図８は、第１のパネルセグメント６００の断面を示す。この実施例においては、第１の外側パネル部２００と第１の内側パネル部２１０が共に第２の幅Ｗ２を有するように、周縁５０６と周縁３０２とが実質的に整列している。しかし、第１の外側パネル部２００の第１の幅Ｗ１が第２の幅Ｗ２よりも長いことにより、第１の外側パネル部２００が外方へ出っ張り、これによって、外面５００が凸面７００となっている。この実施例においては、第１の外側パネル部２００の凸面７００が、第１の内側パネル部２１０から第３の距離Ｄ３だけ外方へ出っ張る。いくつかの実施例においては、第３の距離Ｄ３は、第１の幅Ｗ１と第２の幅Ｗ２との間の差にほぼ等しい。いくつかの場合、第３の距離Ｄ３は、２ｍｍ〜８ｍｍである。一実施例においては、第３の距離Ｄ３は、約４ｍｍである。他の場合、第３の距離Ｄ３は、２ｍｍ未満である場合もあれば、８ｍｍよりも長い場合もある。
【００３２】
いくつかの実施例においては、第１の外側パネル部２００の周縁５０６と、第１の内側パネル部２１０の周縁３０２とを整列させるための上述したプロセスは、アラインメントガイドを使用することによって支援される。図９及び図１０は、第１の外側パネル部２００の周縁と第１の内側パネル部２１０の周縁とを整列させるプロセスを支援するために用意されるアラインメントガイド９００の一実施例を示す。いくつかの実施例においては、アラインメントガイド９００は、第１の内側パネル部２１０の寸法と対応する内法を有する治具ないしモールド（型）である。
【００３３】
この実施例においては、アラインメントガイド９００の内法は、長軸に沿って第１の端部９０２と第２の端部９０４との間に延びている長手方向の第２の長さＬ２と、短軸に沿って第１の側９０６と第２の側９０８との間に延びている第２の幅Ｗ２とに対応する。一実施例においては、アラインメントガイド９００の内法は、上述した第１の内側パネル部２１０に関連する第２の長さＬ２と第２の幅Ｗ２に対応する。
【００３４】
いくつかの実施例においては、アラインメントガイド９００は、剛性又は半剛性の材料から形成されており、該アラインメントガイド９００の内側９１６に配置されたパネル部の形状を保持するように構成されている。一実施例においては、アラインメントガイド９００は、該アラインメントガイド９００の周縁に亘って延在する壁９１０を含む。壁９１０は、外面９１４と内面９１２を有し得る。いくつかの場合、壁９１０が開閉することによってアラインメントガイドの内側９１６から完成品のパネルセグメントを取り出すことができるように、アラインメントガイド９００は、解除式取付け機構（例えば、バンドやクランプ）を含む。
【００３５】
いくつかの実施例においては、図４〜図７に示されるプロセスは、アラインメントガイド９００を使って実行される。一実施例においては、アラインメントガイド９００の内側９１６に第１の内側パネル部２１０が配置され、周縁３０２が壁９１０の内面９１２に実質的に取り囲まれる。次に、第１の内側パネル部２１０の上面５０４及び／又は第１の外側パネル部２００の内面５０２のうちの１つ又は複数に、接着剤３００が塗布され得る。図９に示されるように、第１の外側パネル部２００は、アラインメントガイド９００の内法よりも長い第１の長さＬ１の寸法及び第１の幅の寸法Ｗ１を有する。従って、第１の内側パネル部２１０と継ぎ合わせるために、第１の外側パネル部２００がアラインメントガイド９００の内側９１６へ配置されるときに、壁９１０の内面９１２が第１の外側パネル部２００の動きを拘束しつつ案内し、これにより、接着剤３００が硬化するまで周縁３０２と周縁５０６とを整列させておくことができる。他の実施例においては、壁９１０の内面９１２が同様に、第１の外側パネル部２００の周縁５０６と第１の内側パネル部２１０の周縁３０２の動きを拘束しつつ案内する一方で、これらのパネル部を各々の周縁に沿って継ぎ合わせるために他の取付け機構が利用される。例えば、溶接が用いられる実施例においては、壁９１０が各々の縁を整列状態に保持する一方で、第１の外側パネル部２００の周縁５０６と第１の内側パネル部２１０の周縁３０２とを継ぎ合わせるために、超音波溶接機又は他の溶接機が使用される。
【００３６】
図１０に示されるように、この実施例においては、周縁３０２及び周縁５０６が壁９１０の内面９１２によって限界付けられるように、第１の内側パネル部２１０と第１の外側パネル部２００がアラインメントガイド９００の内側９１６に配置されている。第１のパネルセグメント６００はその後、アラインメントガイド９００から取り出される。いくつかの実施例においては、第１のパネルセグメント６００と同様の複数のパネルセグメントが同様のプロセス（アラインメントガイド９００を用いる場合もあれば用いない場合もある）を用いて形成される。
【００３７】
図１１は、空気注入式ブラダ１１００の周りに複数のパネルセグメントを有するように構築されたフットボールの拡大図を示す。いくつかの実施例においては、第１のパネルセグメント６００と同様の複数のパネルセグメントが上述したプロセスを用いて形成される。一実施例においては、フットボールを構築するために、複数のパネルセグメントは、カバーを形成するように一体に継ぎ合わされ、空気注入式ブラダ１１００と関連付けられる。この実施例においては、カバーを形成するために、第１のパネルセグメント６００、第２のパネルセグメント６０２、第３のパネルセグメント６０４及び第４のパネルセグメント６０６を含む４枚のパネルセグメントが用意される。第２のパネルセグメント６０２、第３のパネルセグメント６０４及び第４のパネルセグメント６０６の各々は、第１のパネルセグメント６００と同様の構成（互い異なる寸法を有する外側パネル部と内側パネル部が互いに対応する周縁に沿って継ぎ合わされた構成を含む）を有する。
【００３８】
いくつかの実施例においては、フットボール用のカバーは、該カバーを形成するように縫い合わされ、或いは接着剤、超音波溶接、ボンディング又は当技術分野で周知の他の取付け機構を用いて継ぎ合わされた複数のパネルセグメントを含む。典型的には、内面が外側を向き、外面が内側を向くように反転させることでカバーが形成される。隣接するパネルセグメントの一対の間の互いに対応する縁の一部が取り付けられていないことで、反転可能なカバーとしての内部への開口が残っている。そして、外面が外側を向き、内面が内側を向くように開口を通してカバーを押し出すことにより、カバーの表と裏が反転される。続いて、開口を通して空気注入式ブラダが挿入されて膨らませられる。
【００３９】
図１２は、フットボールのカバー１２００の一実施例を示す。一実施例においては、カバー１２００を形成するために、第１のパネルセグメント６００、第２のパネルセグメント６０２、第３のパネルセグメント６０４及び第４のパネルセグメント６０６を含む４つのパネルセグメントが継ぎ合わされる。一実施例においては、複数のパネルは、各々のパネルセグメントの隣接する縁どうしが縫い合わされることによって継ぎ合わされる。一実施例においては、隣り合うパネルセグメントを縫い合わせることは、接着により接合された周縁の位置又は周縁付近において、各々のパネルセグメントの外側パネルと内側パネルの両方を貫くようになされる。
【００４０】
この実施例においては、第１のパネルセグメント６００は、シーム１２０４に沿って第３のパネルセグメント６０４に縫い付けられている。この実施例においては、シーム１２０４の縫合は、第１の外側パネル部２００及び第１の内側パネル部２１０を貫くように、並びに第３のパネルセグメント６０４に関連する同様の外側パネル部及び内側パネル部を貫くようになされる。残りのパネルセグメントの各々も同様に継ぎ合わされる。例えば、第３のパネルセグメント６０４は、シーム１２０６に沿って第４のパネルセグメント６０６に縫い合わされ、第４のパネルセグメント６０６は、シーム１２０８に沿って第２のパネルセグメント６０２（図２に示さず）に縫い合わされる。さらには、第１のパネルセグメント６００が、カバー１２００の第１の端部１２１０と第２の端部１２１２の各々の間に延びているシーム１２０２に沿って、第２のパネルセグメント６０２の部分に縫い付けられ得る。開口１２１４を形成するように、第１のパネルセグメント６００と第２のパネルセグメント６０２の一部は縫い付けられていない。
【００４１】
いくつかの実施例においては、開口１２１４が設けられ、この開口１２１４を通してカバー１２００の表と裏が反転される。加えて、開口１２１４は、カバー１２００内に空気注入式ブラダ１１００が挿入されることを可能にする。一実施例においては、空気注入式ブラダ１１００は、収縮した状態でカバー１２００内に挿入される。空気注入式ブラダ１１００は、完全に膨張した状態の圧力レベルになるまで空気で充たされ得る。圧力レベルの程度は、特定のスポーツ用ボールに応じて適切に調整され得る。いくつかの場合、空気注入式ブラダ１１００へ空気を導入することができるように、自転車の空気入れ又は他の適切な空気ポンプ（図示せず）に接続され得る典型的な針（図示せず）を挿入することを可能にする従来の空気注入弁（図示せず）が設けられる。この種の空気注入弁は、設計者が所望し即ち使い易いと思うカバー１２００上の位置に配置され得る。
【００４２】
図１３は、完成品のフットボール１３００の一実施例を示す。フットボール１３００の寸法は、ＮＦＬ、ＮＣＡＡ、高校、並びに他のリーグ及び／又は機構（これに限定しない）を含む様々な機構のルールや要求（これらのルールや要求はときどき変更される）を満足するように構成される。例えば、ＮＦＬの現在の規定におけるフットボールは、長軸が１１インチ〜（１１＋１／４）インチ（約２７．９ｃｍ〜約２８．６ｃｍ）、長軸周りの周長が２８インチ〜（２８＋１／２）インチ（約７１．１２ｃｍ〜約７２．４ｃｍ）、短軸周りの周長が２１インチ〜（２１＋１／４）インチ（約５３．３ｃｍ〜約５４．０ｃｍ）であることを要求する。ＮＣＡＡの現行の規定におけるフットボールは、長軸が（１０＋７／８）インチ〜（１１＋７／１６）インチ（約２７．６ｃｍ〜約２９．１ｃｍ）、長軸周りの周長が（２７＋３／４）インチ〜（２８＋１／２）インチ（約７０．５ｃｍ〜約７２．４ｃｍ）、短軸周りの周長が（２０＋３／４）インチ〜（２１＋１／４）インチ（約５２．７ｃｍ〜約５４．０ｃｍ）であることを要求する。他の機構も規定のフットボールの寸法について様々な要求がある。様々なルールや規定の各々は、それらのルールや規定の範囲に収まる規定のボールと考えられる個別のフットボール間での寸法のバラつきを容認している。本明細書中で上述したプロセスを用いてフットボールを構築することにより、要求寸法を満足するように製造された個別のフットボール間のバラつきの程度が最小限に抑えられる。
【００４３】
再び図１３を参照すると、フットボール１３００は、上述した第１のパネルセグメント６００、第２のパネルセグメント６０２、第３のパネルセグメント６０４及び第４のパネルセグメント６０６を含む４つのパネルセグメントを含む。カバー１２００の各々のパネルセグメントの外側パネル部は一体となって、フットボール１３００の外面を形成する。加えて、レースエレメント１３０２が、フットボール１３００の（例えば、カバー１２００の隣り合うパネルセグメントの一部を互いに固定するための）機能構成要素として含まれ得る。レースエレメント１３０２はまた、ユーザ（使用者）が正しい位置に手を置いてフットボールをパスし或いは掴むことを容易にする。さらには、いくつかの場合、レースエレメント１３０２には、フットボール１３００を装飾する機能が含まれている。
【００４４】
様々な実施例においては、レースエレメント１３０２は、カバー１２００及びレースエレメント１３０２をつくるために選択された材料に応じて、適切な従来の様式でカバー１２００に取り付けられる。例えば、カバー１２００とレースエレメント１３０２が共に天然皮革及び／又は合成皮革からつくられている場合、レースエレメント１３０２は、カバー１２００内の破線で示される部分に組み込まれる。いくつかの実施例においては、カバー１２００からレースエレメント１３０２が千切れてしまうことがないように、カバー１２００の破線で示される部分に補強が施されている。他の実施例においては、カバー１２００はゴムからなり、レースエレメント１３０２は、塩化ポリビニル、ゴム、シリコン又は他の熱可塑性エラストマからなる。いくつかの実施例においては、カバー１２００の外側にレースエレメント１３０２を接着するために、接着剤が使用される。
【００４５】
図１４及び図１５は、収縮した状態又は一部が膨張した状態の空気注入式ブラダ１１００を有するフットボール１３００の断面を示す図（図１４）と、完全に膨張した状態の空気注入式ブラダ１１００を有するフットボール１３００の断面を示す図（図１５）である。図１４を参照すると、フットボール１３００の内側に配置され、カバー１２００に取り囲まれた空気注入式ブラダ１１００が示されている。この実施例においては、空気注入式ブラダ１１００は、空気ポンプ１４００からの空気が、カバー１２００上に配置されかつ該空気注入式ブラダ１１００と連通した空気弁（図示せず）を介して充填されることで、収縮し状態又は一部が膨張した状態となっている。
【００４６】
いくつかの実施例においては、空気注入式ブラダ１１００は、収縮した状態又は一部が膨張した状態であるときに、各々のパネルセグメントの外側パネル部と内側パネル部とが互いに離れた位置にある。一実施例においては、第１のパネルセグメント６００に関して上述したように、相対的に大きなパネル部の周縁が相対的に小さな内側パネル部の周縁に沿って継ぎ合わされていることによって、外側パネル部の外面が外方へ出っ張っている。この実施例においては、第１の外側パネル部２００は、第１の内側パネル部２１０から第４の距離Ｄ４だけ離れた位置にある。いくつかの実施例においては、第４の距離Ｄ４は、第１の幅Ｗ１と第２の幅Ｗ２との間の差に等しいか或いは僅かに短い。いくつかの場合、第４の距離Ｄ４は、２ｍｍ〜８ｍｍである。一実施例においては、第４の距離Ｄ４は、約４ｍｍである。他の実施例においては、第４の距離Ｄ４は、２ｍｍ未満である場合もあれば、８ｍｍよりも長い場合もある。
【００４７】
一実施例においては、第１のパネルセグメント６００を形成している第１の外側パネル部２００の周縁と第１の内側パネル部２１０の周縁との各々が互いに縫い合わされているとともに、隣接したパネルセグメントの周縁どうしがシームに沿って縫い合わされている。この実施例においては、第１の外側パネル部２００の周縁５０６と、第１の内側パネル部２１０の周縁３０２とが縫い合わされていて、さらには、第２のパネルセグメント６０２のパネル部のそれぞれの周縁にシーム１２０２に沿って縫い合わされているとともに、第３のパネルセグメント６０４のパネル部のそれぞれの周縁にシーム１２０４に沿って縫い合わされている。第２のパネルセグメント６０２、第３のパネルセグメント６０４及び第４のパネルセグメント６０６を含むパネルセグメントの各々は、似通った構造を有し、第１のパネルセグメント６００と同様に縫い合わされている。
【００４８】
図１４に示されているように、エアポンプ１４００からの空気が空気注入式ブラダ１１００を膨張させ始めたときに、この空気は、内側パネル部（第１の内側パネル部２１０を含む）を対向する外側パネル部（第１の外側パネル部２００を含む）へ向けて押圧する。空気注入式ブラダ１１００が完全に膨張した状態に近づくにつれて、内側パネル部は、押圧されて外側パネル部に接近し或いは接触する。例えば、第１の内側パネル部２１０が第１の外側パネル部２００へ向かって押圧され、ついには、空気注入式ブラダ１１００が完全に膨張した状態になると、パネル部間の距離Ｄ４がほぼゼロになる。
【００４９】
図１５は、完全に膨張した状態における空気注入式ブラダ１１００が、フットボール１３００の内側に配置されたカバー１２００と接触していることを示す図である。一実施例においては、空気注入式ブラダ１１００が完全に膨張した状態になると、空気注入式ブラダ１１００は、カバー１２００の内側に配置されているパネルセグメント（第１のパネルセグメント６００、第２のパネルセグメント６０２、第３のパネルセグメント６０４及び第４のパネルセグメント６０６を含む）の内側パネル部の各々を押し付ける。内側パネル部に対する空気注入式ブラダ１１００からの圧力に起因して、各内側パネル部の上面が、対応する外側パネル部の内面に押し付けられる。例えば、第１のパネルセグメント６００に関して言えば、第１の内側パネル部２１０の上面（最外面）が第１の外側パネル部２００の内面に当接するように押し付けられる。
【００５０】
いくつかの実施例においては、内側パネル部と外側パネル部のそれぞれに寸法の差があることにより、空気注入式ブラダ１１００によって押圧された内側パネル部は、外側パネル部とフィットして面一になる。フットボール１３００の内周側はフットボール１３００の外周側よりも僅かに短いが、外側パネル部の寸法が相対的に長く、内側パネル部の寸法が相対的に短くつくられているので、カバー１２００の全体的な伸張が最小限に抑えられる。
【００５１】
例えば、図１５に示されているように、第１のパネルセグメント６００における第１の外側パネル部２００の外周側の長さＣ１は、第１のパネルセグメント６００における第１の内側パネル部２１０の内周側の長さＣ２よりも僅かに長い。いくつかの実施例においては、外周側の長さＣ１は、第１の外側パネル部２００の第１の幅Ｗ１にほぼ等しいが、シーム１２０２及びシーム１２０４に沿って縫合された周縁の縫い代５０６の長さだけ短い。同様に、内周側の長さＣ２は、第１の内側パネル部２１０の第２の幅Ｗ２にほぼ等しいが、シーム１２０２及びシーム１２０４に沿って縫合された周縁の縫い代３０２の長さだけ短い。このように、外側パネル部が相対的に長い寸法を有していることにより、空気注入式ブラダ１１００が完全に膨張した状態になっても、完全に膨張した状態の空気注入式ブラダ１１００を収容するために外側パネル部が伸張する必要が少ない。この構成においては、第１の外側パネル部２００及び他の外側パネル部の各々をつくるのに使われる外層材料１００の伸張特性の差に起因してカバー１２００を形成する外側パネル部に生じる寸法のバラつき（分散）が小さい。その結果、フットボールの様々なリーグや機構で要求される寸法の許容範囲に収まるように製造された個々のフットボール間のバラつきの程度が最小限に抑えられる。さらには、外層材料１００が梨地の面つまり粗面を有する一実施例においては、外側パネル部の伸張の程度が低く抑えられていることにより、梨地の面つまり粗面の質を実質的に維持し、完成品のフットボールのグリップ特性が改善されるようにする。
【００５２】
様々な寸法を有するパネル部を使って空気注入式スポーツ用ボールを構築するプロセスについて、フットボールを構築する方法を具体例として説明したが、種々の空気注入式スポーツ用ボールを構築するために同様の原理が利用され得る。例えば、図１６〜図１８は、図１〜図１５を参照しつつ上述した例示のプロセスを用いてつくられたサッカーボールの形態の空気注入式スポーツ用ボールを構築するプロセスを示す。同様の原理が、バスケットボール、バレーボール、及びカバーと空気注入式ブラダを有する他のスポーツ用ボールを含む他の空気注入式スポーツ用ボールを構築するためにも利用され得る。
【００５３】
いくつかの実施例においては、複数の形状のパネルセグメントを有してなる空気注入式スポーツ用ボールが、上述したプロセスに従って、様々な寸法を有する１つ又は複数のパネルを使って構築される。一実施例においては、少なくとも２つの互いに異なる形状を有するパネルセグメントを使用して、サッカーボールの形態の空気注入式スポーツ用ボールが構築される。図１６を参照すると、いくつかの実施例においては、サッカーボール用のカバーが、少なくとも２つの互いに異なる形状（六角形の第１の形状及び五角形の第２の形状）のパネルセグメントから構築される。この実施例においては、六角形の形状に形成されたパネル部は、第１の六角形の外側パネル部１６００と第２の六角形の内側パネル部１６１０とを含む。同様に、五角形の形状に形成されたパネル部は、第１の五角形の外側パネル部１６２０と、第１の五角形の内側パネル部１６３０とを含む。
【００５４】
一実施例においては、第１の六角形の外側パネル部１６００と第１の五角形の外側パネル部１６２０の各々が、外層材料１００に適した上記の材料を含む外層材料から切り出されるか或いは取り出される。一実施例においては、第１の六角形の外側パネル部１６００と第１の五角形の外側パネル部１６２０を形成するために使用される外層材料としては、天然皮革や合成皮革の材料がある。他の実施例においては、外層材料としては、屋内用サッカーボールを構築するのに適切なフェルト、羊毛、又は類似の材料がある。同様に、第１の六角形の内側パネル部１６１０及び第１の五角形の内側パネル部１６３０の各々が、上記の内層材料１１０に適した種々の材料を含む内層材料から切り出されるか或いは取り出される。一実施例においては、第１の六角形の内側パネル部１６１０及び第１の五角形の内側パネル部１６３０を形成するために使用される内層材料としては、１種類又は数種類のポリエステル、ナイロン又は綿の繊維がある。
【００５５】
本明細書中で説明した構築プロセスの原理によれば、内層パネル部の各々は、外側パネル部と同様も形状を有するが寸法は互いに異なる。一実施例においては、内層パネル部は、対応する外層パネル部よりも小さい。図１６に示されているように、第１の六角形の外側パネル部１６００は、六角形の中心から各頂点までの第１の半径距離Ｒ１によって画定される寸法を有し得る。同様に、第１の六角形の内側パネル部１６１０は、六角形の中心から各頂点までの第２の半径Ｒ２によって画定される寸法を有し得る。一実施例においては、第１の半径Ｒ１は第２の半径よりも大きくて、第１の六角形の内側パネル部１６１０は、第１の六角形の外側パネル部１６００よりも小さい。
【００５６】
一実施例においては、五角形の形状に形成されたパネル部は、同様に構成されている。図１６に示されるように、第１の五角形の外側パネル部１６２０は、五角形の中心から各頂点までの第３の距離Ｒ３によって画定された寸法を有し得る。同様に、第１の五角形の内側パネル部１６３０は、五角形の中心から各頂点までの第４の距離Ｒ４によって画定される寸法を有し得る。一実施例においては、第１の五角形の内側パネル部１６３０は、第１の五角形の外側パネル部１６２０よりも小さくなるように、第３の半径Ｒ３は、第４の半径Ｒ４よりも長い。
【００５７】
いくつかの場合、パネル層部の各々の間の寸法の差は、それぞれの六角形の形状に形成されたパネル層部及び／又は五角形の形状に形成されたパネル層部の全周に亘ってほぼ均一である。他の場合、パネル層部の各々の間の寸法の差は、図３Ｂを参照して上述したパネル層部と同様に、パネル層部の周縁の様々な部分に沿って変化する。さらに他の場合、サッカーボールのカバーを形成するために使用される様々なパネルセグメントについて、パネル層部における均一な寸法差と不均一な寸法差との組合せが採用される。この構成を備える場合には、サッカーボールのカバーの伸張の度合いないし抑制の程度が、カバーの特定の部分において様々な程度に制御され得る。
【００５８】
いくつかの実施例においては、サッカーボール用のカバーを構築するために使用されるパネルセグメントは、図４〜図７を参照しつつ上述したプロセスと同様のプロセスを用いて形成される。他の実施例においては、図９〜図１０を参照しつつ説明したのと同様に、１つ又は複数のアラインメントガイドが使用される。
【００５９】
図１７は、第１の六角形の外側パネル部１６００と第１の六角形の内側パネル部１６１０とをそれぞれの周縁に沿って継ぎ合わせることにより、第１の六角形のパネルセグメント１７００を形成する一実施例を示している。図１７に示されるように、第１の六角形の外側パネル部１６００の各頂点は、第１の六角形の内側パネル部１６１０の各頂点と整列されて継ぎ合わされており、これらのパネル部は、それぞれの頂点間の周縁に沿って継ぎ合わされている。この構成においては、第１の六角形の内側パネル部１６１０が相対的に小さな寸法を有することにより、第１の六角形の外側パネル部１６００が外方へ出っ張り、これによって、外面が実質的に凸面となる。
【００６０】
図１７はまた、第１の五角形の外側パネル部１６２０と第１の五角形の内側パネル部１６３０とをそれぞれの周縁に沿って継ぎ合わせることにより、第１の五角形のパネルセグメント１７０２を形成する一実施例を示す。この実施例においては、第１の五角形の外側パネル部１６２０の各頂点と、第１の五角形の内側パネル部１６３０の各頂点とが整列されて継ぎ合わされており、これらのパネル部は、頂点間の周縁に沿って継ぎ合わされている。この構成においては、第１の五角形の内側パネル部１６３０が相対的に小さな寸法を有していることにより、第１の五角形の外側パネル部１６２０が外方へ出っ張り、これによって、外面が実質的に凸面となる。
【００６１】
一実施例においては、第１の六角形のパネルセグメント１７００及び／又は第１の五角形のパネルセグメント１７０２のそれぞれのパネル部の周縁が、接着剤、又は第１のパネルセグメント６００に関して上述した他の適切な取付け機構を利用して継ぎ合わされる。
【００６２】
いくつかの実施例においては、所定の切頂２０面体の形状となるように複数の六角形のパネルセグメントと五角形のパネルセグメントとを繋ぎ合わせることにより、サッカーボールの形態の空気注入式スポーツ用ボールのカバーが形成される。様々な実施例において、カバーを形成するのに使用される様々な形状の個々のパネルセグメントは、構築されるサッカーボールの種類に応じて様々に配置され得る。例えば、３２枚のパネルのサッカーボール用のカバーが、２０枚の六角形のパネルセグメントと１２枚の五角形のパネルセグメントから構成される。サッカーボールを構築するのに使用される他のカバーパネルの配置においては、１８枚のパネルと２６枚のパネルで構成されている。さらに他の実施例においては、空気注入式スポーツ用ボールをつくるために、さらに多数又は少数のパネルセグメントから様々なカバーパネルが構成される。
【００６３】
図１８を参照すると、３２枚のパネルから構成されたカバーを有するサッカーボール１８００が形成されている。一実施例においては、サッカーボール１８００のカバーを形成する１つ又は複数のパネルセグメントが、本明細書中で説明したプロセスを用いて形成された第１の六角形のパネルセグメント１７００及び／又は第１の五角形のパネルセグメント１７０２を含む。この実施例においては、第１の五角形のパネルセグメント１７０２は、第１の六角形のパネルセグメント１７００と同様の５枚のパネルセグメントに取り囲まれるように取り付けられている。カバーを形成するために、似通ったパネルセグメントからなる同様のグループが、サッカーボール１８００の周囲に延在し得る。各パネルセグメントは、縫合、ボンディング、接着剤を用いて、或いは本明細書中で説明した当技術分野で周知の他の適切な取付け機構を用いて、隣接するパネルセグメントに取り付けられ得る。この構成においては、サッカーボール１８００のカバーを形成する各パネルセグメントの外側パネル部に、外側パネル部をつくるのに使用される外層材料の伸張特性の差に起因して生じる寸法のバラつきが抑えられる。その結果、様々なリーグや機構が要求する寸法の許容範囲に収まるように製造された個々のサッカーボール間のバラつきの程度が最小限に抑えられる。
【００６４】
加えて、いくつかの実施例においては、本明細書中で説明したプロセスを用いてつくられたパネルセグメントは、従来の構築プロセスを用いてつくられたパネルセグメントと組み合わされる。この構成においては、空気注入式スポーツ用ボールについて、一部についてはピンと張った構築上の特性を有し伸張特性のバラつきが小さい部分もあれば、他の部分については従来の変形し易く伸張可能な部分（従来のパネルセグメントを含む）もある。
【００６５】
本発明の様々な実施例について説明したが、上記の説明は例示するためのものであり、限定することを意図していない。本発明の範囲内において、さらに多くの実施例及び実施形態が可能であることが当業者に明らかであろう。よって、本発明は、特許請求の範囲及びこれの均等物に照らすこと以外によっては限定されない。また、添付の特許請求の範囲を逸脱することなく、様々な変形や変更がなされ得る。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【国際調査報告】
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