(57)【要約】粒状接着剤をメルター１８、２００に移送するバルク接着剤移送システム１０は、バルク供給源１２と、メルターのホッパー１５２、２５２、３５２、移動容器１４、１５０、及び／又は緩衝ユニット１６を画定することができる移送装置１４、１５０、２５０、３５０とを備える。移送装置は、バルク供給源から未溶融の粒状接着剤を受け取り、次に、メルターと選択的にドッキングして、粒状接着剤をメルターに移送するように構成されている。バルク接着剤移送システムはナイフゲートバルブ装置１１０も備えることができる。ナイフゲートバルブ装置は、順次開閉して、メルターに向かう粒状接着剤の流れを制御する、複数のポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄを有する。バルク接着剤移送システムは、移送装置がメルターから切り離されて取り外される場合であっても、メルターの連続的な動作を可能にしながら、メルターの再充填作業を簡易にする。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ナイフゲートバルブ装置であって、
前記ナイフゲートバルブ装置を通る粒状接着剤の流れを制御するように選択的に動作されるように構成され、
複数の第１の穴を有する第１のプレートと、
複数の第２の穴を有する第２のプレートであって、前記第１のプレートと前記第２のプレートとは、互いに対して移動するように取り付けられて、前記複数の第１の穴と前記複数の第２の穴とを選択的に位置合わせして複数のポートを画定し、前記複数のポートは、前記複数のポートが開放されている場合に、前記バルブを通る前記粒状接着剤用の複数の流路を提供する、第２のプレートとを備え、
前記第１のプレートと前記第２のプレートとが互いに対して移動するのに従って、前記第１のプレートと前記第２のプレートとが協働して前記複数のポートを順次開閉する、ナイフゲートバルブ装置。
【請求項２】
前記複数の第１の穴は、様々な穴寸法をそれぞれ画定し、前記複数の第２の穴は、同一の穴寸法をそれぞれ画定する、請求項１に記載のナイフゲートバルブ装置。
【請求項３】
前記第２のプレートが前記第１のプレートに対して回転でき、前記複数の第１の穴と前記複数の第２の穴とを選択的に位置合わせするように、前記複数の第１の穴は、前記第１のプレートの中央部の回りで径方向に配置され、前記複数の第２の穴は、前記第２のプレートの中央部の回りで径方向に配置されている、請求項１に記載のナイフゲートバルブ装置。
【請求項４】
前記第２のプレートはハンドルを更に備え、前記ハンドルは、作業者が、前記複数のポートが開放される開放位置と前記複数のポートが閉鎖される閉鎖位置との間で、前記第１のプレートに対する部分回転によって前記第２のプレートを手動で回転できるように構成されている、請求項３に記載のナイフゲートバルブ装置。
【請求項５】
前記第１のプレートの最外縁部の回りで前記第１のプレートに固定して結合されたカラーを更に備え、前記カラーと前記第１のプレートとは、前記第２のプレートが前記第１のプレートの隣で当接したままになるように、前記第２のプレートの最外縁部を挟む、請求項４に記載のナイフゲートバルブ装置。
【請求項６】
前記ハンドルは、ラッチ端部を有する握持ハンドルを画定し、前記ラッチ端部は、前記第２のプレートを前記第１のプレートに対して所定の位置に保持するように前記カラーに摩擦係合し、前記握持ハンドルが握り締められて、前記ラッチ端部は前記カラーから離れて上方に枢動される、請求項５に記載のナイフゲートバルブ装置。
【請求項７】
前記カラーは、前記複数のポートが閉鎖される場合に前記ハンドル及び前記第２のプレートを所定の位置に確実に係止するように、前記ハンドルの前記ラッチ端部を内部に受けるように構成された位置決めノッチを有する、請求項６に記載のナイフゲートバルブ装置。
【請求項８】
前記複数の第１の穴のそれぞれ及び前記複数の第２の穴のそれぞれは、楔形の開口又は錐台形の開口を画定する、請求項３に記載のナイフゲートバルブ装置。
【請求項９】
前記複数の第１の穴は、第１の穴側縁によって画定され、前記複数の第２の穴は、前記第１の穴側縁とは異なる角度になっている第２の穴側縁によって画定され、それにより、前記第１のプレートと前記第２のプレートとが互いに対して回転するのに従って、前記第１の穴側縁と前記第２の穴側縁とが、前記複数のポートを開閉するはさみに似た動作を画定するように或る角度で互いを通過する、請求項８に記載のナイフゲートバルブ装置。
【請求項１０】
前記複数の第１の穴のそれぞれは、或る円弧の角度にわたる楔形の開口を画定し、各第１の穴の前記円弧の角度は、他の各第１の穴の前記円弧の角度とは異なり、前記複数の第２の穴のそれぞれは、或る円弧の角度にわたる錐台形の開口を画定し、各第２の穴の前記円弧の角度は同一である、請求項８に記載のナイフゲートバルブ装置。
【請求項１１】
粒状接着剤をホットメルト接着剤吐出システムのメルターに送達するように構成されたバルク接着剤移送システムであって、
未溶融の粒状接着剤を収容するように構成されたバルク供給源と、
粒状接着剤を前記バルク供給源から前記メルターに移動させるように構成され、請求項１〜１０のいずれか１項に記載のナイフゲートバルブ装置を含む移送装置とを備える、バルク接着剤移送システム。
【請求項１２】
未溶融の粒状接着剤を加熱して液体接着剤にするように構成された溶融セクションと、
粒状接着剤をバルク供給源から前記溶融セクションに移動させるように構成され、請求項１〜１０のいずれか１項に記載のナイフゲートバルブ装置を含む移送装置とを備える、メルター。
【請求項１３】
複数の第１の穴を有する第１のプレート及び複数の第２の穴を有する第２のプレートを備えるナイフゲートバルブ装置を用いて粒状接着剤の流れを制御する方法であって、
前記複数の第１の穴と前記複数の第２の穴とが互いにずれることにより前記粒状接着剤の流れを阻止する閉鎖位置まで、前記第２のプレートを前記第１のプレートに対して移動させることにより、前記ナイフゲートバルブ装置を閉鎖することと、
前記複数の第１の穴のそれぞれが前記複数の第２の穴のうちの対応する第２の穴と位置合わせされることにより粒状接着剤が流れることができる複数のポートを画定する開放位置まで、前記第２のプレートを前記第１のプレートに対して移動させることにより、前記ナイフゲートバルブ装置を開放することと、
前記第２のプレートが前記第１のプレートに対して前記閉鎖位置と前記開放位置との間で移動するのに従って、前記複数の第１の穴及び前記複数の第２の穴によって画定される前記複数のポートを順次開閉することとを含む、方法。
【請求項１４】
前記第２のプレートは、前記第１のプレートを超えて外側に突出するハンドルを備え、
前記第２のプレートを前記第１のプレートに対して開放位置と閉鎖位置との間で移動させることは、前記第１のプレートの外縁部に沿って前記ハンドルを移動させることにより、前記第２のプレートを前記第１のプレートに対して回転させることを更に含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記複数の第１の穴は第１の穴側縁によって画定され、前記複数の第２の穴は第２の穴側縁によって画定され、
前記第２のプレートを前記第１のプレートに対して回転させることは、前記複数のポートの開閉中に前記複数のポートを開閉するために、はさみに似た動作を画定するように交差する角度で、第２の穴側縁を対応する第１の穴側縁上で通過させることを更に含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
粒状接着剤をバルク供給源からメルターに移動させるように構成された移送装置であって、
前記バルク供給源から供給される前記粒状接着剤を保持するように構成された容器と、
前記容器と連結され、前記容器からの前記粒状接着剤の流れを制御するために開閉されるように構成された出口であって、前記メルターの部分及び前記メルターの近位にある中間格納装置のうちの少なくとも一方に選択的にドッキングされるように構成されたドッキング構造部によって画定される出口とを備え、
前記容器と前記出口とは移動可能ユニットを集合的に画定し、前記移動可能ユニットは、粒状接着剤を前記メルターに選択的に供給するために作業者によって前記メルターの前記部分又は前記中間格納装置に移動されるように構成され、且つ前記メルターによって前記容器の粒状接着剤が空にされた場合等に前記メルターの前記部分又は前記中間格納装置から離して移動するように構成されている、移送装置。
【請求項１７】
前記容器は、前記メルターの前記部分に選択的にドッキングされた場合に、前記メルターのホッパーを画定する、請求項１６に記載の移送装置。
【請求項１８】
前記ホッパーは、前記メルターが粒状接着剤を溶融して液体接着剤を供給するように動作を続ける間に、前記メルターの前記部分から取外し可能である、請求項１７に記載の移送装置。
【請求項１９】
前記出口に位置するとともに、前記出口を開閉するように開放位置と閉鎖位置との間で移動し且つ前記容器からの前記粒状接着剤の流れを制御するように構成されたバルブ装置を更に備える、請求項１６に記載の移送装置。
【請求項２０】
前記出口に位置するとともに、前記出口を通る前記粒状接着剤の流れを選択的に撹拌することにより、前記出口を開閉するとともに前記容器からの前記粒状接着剤の流れを制御するように構成されたフィーダー要素を更に備える、請求項１６に記載の移送装置。
【請求項２１】
前記メルターは、筐体内に収容される溶融セクションを有し、前記容器及び前記出口によって画定される前記移動可能ユニットは、前記ドッキング構造部が前記溶融セクションにドッキングされる場合に前記筐体内に収まるような寸法である、請求項１６に記載の移送装置。
【請求項２２】
前記容器を支持する骨組であって、前記容器を前記バルク供給源と前記メルターとの間で移動させるために、表面に沿って前記移送装置を転動できるように構成された少なくとも１つの車輪を含む骨組を更に備え、
前記容器と前記出口と前記骨組とは、作業者による前記粒状接着剤の手作業での持ち上げを必要とすることなく粒状接着剤を前記バルク供給源と前記メルターとの間で移動させるように構成された移動容器を集合的に画定する、請求項１６に記載の移送装置。
【請求項２３】
前記骨組は、前記バルク供給源又は前記メルターにおける所定の位置に前記移動容器を押し引きするために、作業者用のハンドルを更に備える、請求項２２に記載の移送装置。
【請求項２４】
前記骨組は、溶融セクション又は前記中間格納装置の入口上方の所定の位置に移動されるように前記容器が構成されるように、前記容器を前記表面の上方に上昇させ、それにより、前記出口を前記溶融セクション又は前記中間格納装置の前記入口にドッキングさせることを可能にする、請求項２２に記載の移送装置。
【請求項２５】
前記バルク供給源は、バルク供給源出口を有し、前記容器は、前記移動容器が前記バルク供給源に移動された場合に、前記容器に粒状接着剤を再充填するために前記バルク供給源出口に選択的に結合されるように構成された入口を有する、請求項２２に記載の移送装置。
【請求項２６】
粒状接着剤をメルターに送達するように構成されたバルク接着剤移送システムであって、
未溶融の粒状接着剤を収容するように構成されたバルク供給源と、
粒状接着剤を前記バルク供給源から前記メルターに移動させるように構成された、請求項１６〜２５のいずれか１項に記載の移送装置とを備える、バルク接着剤移送システム。
【請求項２７】
前記バルク供給源は格納容器を更に備え、前記格納容器は、前記格納容器によって画定されるバルク供給源出口に近接して配置される前記移動可能ユニットのために十分な間隔を前記格納容器の下に提供し、それにより前記バルク供給源から前記粒状接着剤を補充するように、骨組上に支持される、請求項２６に記載のバルク接着剤移送システム。
【請求項２８】
前記メルターに動作可能に結合された緩衝ユニットを更に備え、前記緩衝ユニットは、前記移送装置から前記粒状接着剤を受け取り且つ前記メルターに送達するために供給される前記粒状接着剤を保持するように構成されるとともに、前記バルク供給源から前記粒状接着剤を受け取った後に前記移送装置を作業者によって前記バルク供給源と前記緩衝ユニットとの間で移動させなければならないように、前記バルク供給源から或る距離離れて配置されている、請求項２６に記載のバルク接着剤移送システム。
【請求項２９】
前記緩衝ユニットは緩衝容器を備え、前記緩衝容器は、前記メルターが粒状接着剤を溶融して液体接着剤を供給する動作を続けるように前記緩衝容器から粒状接着剤を受け取り続ける間に、前記容器を再充填するために前記移送装置が前記緩衝容器から切り離されて前記バルク供給源に移動できるように、前記供給される粒状接着剤を収容するように構成されている、請求項２８に記載のバルク接着剤移送システム。
【請求項３０】
前記緩衝ユニットは、プラットフォームと、前記プラットフォームと前記緩衝容器とを動作可能に結合する昇降機構とを更に備え、前記昇降機構は、前記移送装置と係合及び選択的にドッキングさせるように前記緩衝容器を上方に移動させ、また、前記移送装置が前記緩衝容器から離れるのを可能にするように前記緩衝容器を下方に移動させる、請求項２９に記載のバルク接着剤移送システム。
【請求項３１】
粒状接着剤を受け取るために移送装置の出口と選択的にドッキングするように構成されたドッキング構造部を画定する入口と、
前記入口から粒状接着剤を受け取るように構成されるとともに、前記粒状接着剤に熱を印加し、前記粒状接着剤を溶融して液体接着剤にするように構成された溶融セクションとを備え、
前記ドッキング構造部は、前記溶融セクションが前記粒状接着剤を溶融して液体接着剤にする動作を続ける間に前記移送装置を交換又は再充填できるように、前記入口から前記移送装置を分離及び取外しできる、メルター。
【請求項３２】
前記入口と前記ドッキング構造部とはフィーダー要素によって集合的に画定され、前記フィーダー要素は、前記移送装置の前記出口から受け取った前記粒状接着剤の流れを選択的に供給し、それにより前記移送装置からの前記粒状接着剤の流れを制御するように構成されている、請求項３１に記載のメルター。
【請求項３３】
ホッパーを更に備え、前記ホッパーは、前記ホッパーが交換又は粒状接着剤の再充填を必要とする場合に、前記溶融セクションから選択的に取外し可能であるように前記移送装置によって画定される、請求項３１に記載のメルター。
【請求項３４】
前記移送装置はホッパーである、請求項３１に記載のメルター。
【請求項３５】
前記ホッパーは加熱されていない、請求項３４に記載のメルター。
【請求項３６】
供給される粒状接着剤を保持するように構成された容器と出口とを備える移送装置を用いて、ホットメルト接着剤吐出システムにおいて前記粒状接着剤をバルク供給源からメルターに提供する方法であって、
前記容器に粒状接着剤が充填済みである場合に、前記移送装置を前記バルク供給源から前記メルターに向かって移動させることと、
前記移送装置を前記メルターの入口に位置合わせするとともに、前記移送装置の前記出口が前記粒状接着剤を前記容器から前記メルターに向かって方向付けるように、前記移送装置の前記出口を開放することとを含む、方法。
【請求項３７】
前記移送装置の前記出口はドッキング構造部によって画定され、前記移送装置を前記メルターに位置合わせすることは、前記ドッキング構造部を用いて前記移送装置を前記メルターにドッキングするとともに、前記移送装置の前記出口が前記粒状接着剤を前記容器から前記メルターに向かって方向付けるように、前記移送装置の前記出口を開放することを更に含む、請求項３６に記載の方法。
【請求項３８】
前記移送装置の前記出口を閉鎖するとともに、前記容器が粒状接着剤を必要としている場合に、前記移送装置を前記メルターから離して移動できるように、前記移送装置を前記メルターから切り離すことと、
前記移送装置を前記バルク供給源に移動させて、前記容器に追加の粒状接着剤を補充することと、
前記追加の粒状接着剤を収容している前記移送装置を前記メルターにドッキングするとともに、前記移送装置の前記出口が前記追加の粒状接着剤を前記容器から前記メルターに向かって方向付けるように、前記移送装置の前記出口を開放することとを更に含む、請求項３７に記載の方法。
【請求項３９】
前記移送装置の前記容器は、前記メルターのホッパーを画定し、
前記ホッパーを前記メルターの溶融セクションから選択的に取り外すとともに、前記ホッパーに粒状接着剤を補充することを更に含む、請求項３７に記載の方法。
【請求項４０】
前記溶融セクションから前記ホッパーを取外す間に、前記メルターの前記溶融セクションを動作させ続けることを更に含む、請求項３９に記載の方法。
【請求項４１】
前記移送装置の前記出口を閉鎖するとともに、前記容器が粒状接着剤を必要としている場合に、前記移送装置を前記メルターから離して移動できるように、前記移送装置を前記メルターから切り離すことと、
前記移送装置を、追加供給される前記粒状接着剤を保持するように構成された容器を備える第２の移送装置と交換することを更に含み、
前記第２の移送装置は、粒状接着剤を必要としている前記容器と前記移送装置とを切り離した後に、前記メルターとドッキングして、前記追加供給される粒状接着剤を前記メルターに提供するように構成されている、請求項３７に記載の方法。
【請求項４２】
前記メルターは、筐体内に収容される溶融セクションを備え、
前記ドッキング構造部が前記移送装置を前記メルターにドッキングする場合に前記容器と前記溶融セクションとが前記筐体内にあるように、前記溶融セクションを備える前記筐体内に前記移送装置を配置することを更に含む、請求項３７に記載の方法。
【請求項４３】
前記移送装置は、前記容器を支持する骨組であって、前記移送装置が移動容器を集合的に画定するように少なくとも１つの車輪を備える骨組も含み、
前記移送装置を移動させることは、作業者による前記粒状接着剤の手作業での持ち上げを必要とすることなく前記容器が移動されるように、前記少なくとも１つの車輪を用いて前記移動容器を前記バルク供給源と前記メルターとの間に延びる表面に沿って転動させることを更に含む、請求項３７に記載の方法。
【請求項４４】
緩衝ユニットは、前記メルターに動作可能に結合されるとともに、前記メルターに送達するために供給される前記粒状接着剤を保持するように構成され、
前記移送装置を前記メルターにドッキングすることは、前記移動容器内の粒状接着剤を前記出口から前記緩衝ユニットに送達できるように、前記移動容器を前記緩衝ユニットと係合させることを更に含む、請求項４３に記載の方法。
【請求項４５】
前記移動容器を前記緩衝ユニットから選択的に取り外すとともに、前記メルターが動作を続ける間に、前記移動容器の前記容器に粒状接着剤を補充することを更に含み、
前記緩衝ユニットは、前記移動容器のこの選択的な取外し中に、粒状接着剤を前記メルターに供給し続ける、請求項４４に記載の方法。
【請求項４６】
前記移送装置は、前記出口に位置するバルブ装置を更に備え、
前記移送装置の前記出口を開閉することは、前記粒状接着剤が前記移送装置から流れ出るのを選択的に可能にするように、前記バルブ装置を開放位置と閉鎖位置との間で操作することを更に含む、請求項３７に記載の方法。
【請求項４７】
前記移送装置は、前記出口に位置するフィーダー要素を更に備え、
前記移送装置の前記出口を開閉することは、前記フィーダー要素を用いて前記粒状接着剤を撹拌して、前記移送装置からの前記粒状接着剤の流れを選択的に生成することを更に含む、請求項３７に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、包括的には、ホットメルト接着剤システムのメルターに関し、より詳細には、大量の未溶融の粒状ホットメルト接着剤を例えばバルク格納場所から溶融セクションに移送する移送装置及び移送システム、並びにバルブ装置と、これらの装置及びシステムとともに用いる方法とに関する。
【背景技術】
【０００２】
ホットメルト接着剤システムは、製造及びパッケージングにおいて多くの用途を有する。例えば、熱可塑性ホットメルト接着剤が、カートン密封、ケース密封、トレイ形成、パレット安定化、おむつ製造を含めた不織布用途、及び他の多くの用途に用いられている。ホットメルト接着剤は、固体若しくは半固体のペレット又は片（pieces）の形態として提供されることが多く、これらは、粒状接着剤と総称することができる。これらの粒状ホットメルト接着剤は、メルターによって溶融されて液体形態になり、この液体ホットメルト接着剤は、最終的には、塗布に好適な吐出装置（dispensing device）によってワーク、基材、又は製品等の物体に塗布される。
【０００３】
メルターが吐出装置によって用いられる液体ホットメルト接着剤を生成するためには、粒状ホットメルト接着剤の供給を維持し、供給される粒状ホットメルト接着剤をメルターに送達しなければならない。例えば、人員がスコップ又はバケツを使用してバルク供給源から粒状ホットメルト接着剤をすくい取り、それらの粒状ホットメルト接着剤をメルターに送達することが既知である。通常、このことは、ホッパーに又はメルターと連結された他の容器に、一度にひとすくい（one scoop）の粒状ホットメルト接着剤を充填することを伴う。これには、人員が粒状ホットメルト接着剤を接近した状態で取り扱うことが必要とされるが、これは、取扱い中にホットメルト接着剤の粉塵が舞い上がる可能性があるため望ましくない場合がある。さらに、このように粒状ホットメルト接着剤を移送することでこぼして無駄にする傾向にある。特に、バルク供給源がメルターから離れて配置されており、その場合、人員が、バルク供給源からすくわれる粒状ホットメルト接着剤をメルターに手作業で運ばなければならないとき、この傾向にある。
【０００４】
後部に２つの車輪を備えるごみ箱に似た格納容器（荷箱（totes）又は車輪付き容器と称される）等の車輪付き容器を、粒状ホットメルト接着剤用の中間格納容器であって、粒状接着剤を空気によってメルターに移送するのに用いられる中間格納容器として使用することも既知である。例えば、粒状ホットメルト接着剤は、供給元から箱の中に受け取られ、次に、人員によって車輪付き容器に移送され得る。その後、人員は、車輪付き容器を好適な場所まで移動させることができる。しかしながら、このタイプの車輪付き容器を移動させるには、移動中、作業者が容器を後方に傾けて、容器の重量をバランスの取れた状態に支持することが必要とされる。これは、人員が、車輪付き容器を操作するのに十分な筋力及び調整力（coordination）を有することを必要とする。このようなアプローチは、人員が、接着材料を箱から車輪付き容器に移送する場合に、その接着材料を接近した状態で取り扱うことも必要とする。このアプローチは、車輪付き容器に移送する間であるか又は容器を移動させる場合であるかに関わらず、こぼして無駄にするリスクも有する。例えば、移動中、このような車輪付き容器のバランスが適切に取られていない場合、その容器に収容されている粒状ホットメルト接着剤がこぼれる可能性がある。極端な場合、このような車輪付き容器が転倒し、それにより、粒状ホットメルト接着剤が大量にこぼれる可能性がある。
【０００５】
したがって、上述した欠点のうちの１つ又は複数、特に、粒状ホットメルト接着材料の取扱い及び例えばバルク格納ユニットとメルターとの間での移送に関する欠点に対処する、メルターとバルク接着剤移送装置及びバルク接着剤移送システムとの改善が必要とされている。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の実施形態は、ナイフゲートバルブ装置、バルク接着剤移送装置、メルター、並びに、粒状接着剤の流れを制御する及び／又は粒状ホットメルト接着剤を接着剤メルターに供給する関連方法に関する。例えば、１つの実施形態において、ナイフゲートバルブ装置が、該ナイフゲートバルブ装置を通る粒状ホットメルト接着剤の流れを制御するために選択的に動作されるように構成されている。該バルブ装置は、複数の第１の穴を有する第１のプレートと、複数の第２の穴を有する第２のプレートとを備える。前記第１のプレートと該第２のプレートとは、互いに対して移動し、前記第１の穴と前記第２の穴とが選択的に互いに位置合わせすることにより協働して、該バルブ装置を通る粒状接着剤用の流路を形成する複数のポートを画定するように取り付けられる。前記第１のプレートと前記第２のプレートとは、前記開放位置と前記閉鎖位置との間での移動中、前記複数のポートを順次開放及び順次閉鎖するように移動する。
【０００７】
いくつかの実施形態のナイフゲートバルブ装置は、第１のプレートと第２のプレートとの相対移動中、複数のポートを順次開閉することを可能にするように、様々な穴寸法をそれぞれ規定する第１の穴と、同じ寸法をそれぞれ規定する第２の穴とを有する。順次開閉することにより、複数のポートのそれぞれの内部に位置する粒状接着剤に基づきバルブ装置を開放位置と閉鎖位置との間で移動させるのに印加しなければならない力又はトルクの増幅が回避される。別の態様において、第２のプレートは、作業者が手動で第２のプレートを第１のプレートに対して開放位置と閉鎖位置との間で回転することができるように、ハンドルを備える。バルブのこれらの回転プレート実施形態のいくつかにおいて、第１の穴は、第１の穴側縁を有し、第２の穴は、第１の穴側縁とは異なる角度になっている第２の穴側縁を有する。結果として、第１のプレートと第２のプレートとが互いに対して回転する場合、第１の穴側縁と第２の穴側縁とが、複数のポートを開閉するはさみに似た動作を画定するように或る角度で互いを通過する。このはさみに似た開閉動作は、粒状接着剤を挟んで断裂させる（これはバルブ装置を開放位置と閉鎖位置との間で移動させるのに必要なトルクを増大させる可能性がある）のではなく、粒状接着剤を押し退ける傾向にある。いくつかの態様によれば、ナイフゲートバルブ装置は、バルク接着剤移送システム又はメルターに組み込むことができる。
【０００８】
本発明の別の実施形態によれば、粒状接着剤の流れを制御する方法が、上述のようにナイフゲートバルブ装置を用いる。該方法は、前記第２のプレートを前記第１のプレートに対して閉鎖位置まで移動させることにより、前記ナイフゲートバルブ装置を閉鎖することであって、該閉鎖位置では、前記複数の第１の穴と前記複数の第２の穴とが互いにずれ、粒状接着剤の流れを阻止することを含む。前記第２のプレートを前記第１のプレートに対して開放位置まで移動させることにより、前記ナイフゲートバルブ装置が開放される。該開放位置では、前記複数の第１の穴のそれぞれは前記複数の第２の穴のうちの対応する第２の穴と位置合わせされ、それにより、粒状接着剤が流れる複数のポートを形成する。該方法は、前記第２のプレートが前記第１のプレートに対して前記閉鎖位置と前記開放位置との間で移動するのに従って、前記複数のポートを順次開放及び順次閉鎖することも含む。
【０００９】
別の実施形態において、移送装置が、粒状接着剤をバルク供給源からメルターに移動させるように構成されている。該移送装置は、前記バルク供給源から供給される前記粒状接着剤を保持するように構成された容器と、前記容器と連結された出口とを備える。該出口は、該容器からの前記粒状接着剤の流れを制御するために開閉されるように構成されている。ドッキング構造部が、該出口を画定するとともに、前記メルターの部分及び該メルターの近位にある中間格納装置のうちの少なくとも一方に選択的にドッキングされるように構成されている。前記容器と前記出口とは、移動可能ユニットであって、粒状接着剤を前記メルターに選択的に供給するために作業者によって前記メルターの前記部分又は前記中間格納装置に移動されるように構成され、また、前記メルターによって前記容器の粒状接着剤が空にされた場合に前記メルターの前記部分又は前記中間格納装置から離されるように構成されている、移動可能ユニットを集合的に画定する。１つの実施形態において、前記移送装置は前記メルターの部分である。
【００１０】
１つの態様において、移送装置の容器は、メルターのホッパーであり、それにより、メルターが液体接着剤を溶融して供給する動作を続けながらメルターのホッパーが取り外されることを可能にする。移送装置は、バルク供給源において再充填し、再充填後にメルターに再びドッキングすることもできるし、代替的には、粒状接着剤が装填された異なる移送装置を、空になった元の移送装置の代わりにドッキングすることもできることが理解される。別の態様において、移送装置は、容器を支持する骨組であって、作業者による粒状接着剤の手作業での持ち上げを必要とすることなく表面に沿った移送装置の転動を可能にする、少なくとも１つの車輪を備える骨組も備える。移送装置のこの変形形態は、移動容器(mobile bin) であって、いくつかの実施形態において、メルターに選択的に直接ドッキングすることができ、他の実施形態において、中間格納装置を画定する緩衝ユニットに選択的にドッキングすることができる、移動容器を集合的に画定する。移動容器がメルターにおける構造にどのようにドッキングされるかに関わらず、移動容器は、メルターが動作を続けながら再充填又は交換のために選択的に取り外すことができることが有利である。移送装置は、バルク接着剤移送システム及び／又はメルターに組み込んでもよい。
【００１１】
別の実施形態によれば、メルターが、液体接着剤を供給するように構成されている。該メルターは、粒状接着剤が充填された移送装置の出口に選択的にドッキングするように構成されたドッキング構造部を画定する入口と、前記入口から粒状接着剤を受け取るように構成された溶融セクションとを備える。溶融セクションは、前記粒状接着剤に熱を印加し、該粒状接着剤を溶融して液体接着剤にする。前記ドッキング構造部は、前記溶融セクションが動作を続けながら前記移送装置を交換又は再充填することができるように、前記入口からの前記移送装置の分離及び取外しを可能にする。
【００１２】
本発明の別の実施形態は、上述の移送装置を用いて粒状接着剤をバルク供給源からメルターに供給する方法を提供する。このために、該方法は、前記容器に粒状接着剤が充填済みである場合、前記移送装置を前記バルク供給源から前記メルターに向かって移動させることを含む。前記移送装置は、前記メルターの入口と位置合わせされ、粒状接着剤を前記容器から前記出口を通して前記メルターに向かって方向付けるように、該出口が開放される。例えば、前記移送装置の前記出口はドッキング構造部によって画定することができ、前記位置合わせすることは、前記移送装置を前記メルターにドッキングすることを含む。
【００１３】
本発明の更に別の実施形態によれば、未溶融の粒状ホットメルト接着剤をメルター装置に提供する方法が提供される。本方法は、未溶融の粒状ホットメルト接着剤をバルク供給源から移動容器に方向付けることと、移動容器を緩衝ユニットの上方の位置に移動させることとを含む。本方法は、移動容器のバルブを動作させるとともに、未溶融の粒状ホットメルト接着剤が移動容器から緩衝ユニットに流れることを可能にすることと、未溶融の粒状ホットメルト接着剤を緩衝ユニットからメルター装置に方向付けることとを更に含む。
【００１４】
本発明の別の実施形態によれば、ホットメルト接着剤システムが提供される。本システムは、大量の未溶融の粒状ホットメルト接着剤を収容するバルク供給源と、バルク供給源から未溶融の粒状ホットメルト接着剤を受け取るように構成された移動容器とを備える。本システムは、移動容器から未溶融の粒状ホットメルト接着剤を受け取るとともに、供給される未溶融の粒状ホットメルト接着剤を保持するように構成された緩衝ユニットを更に備える。移動容器及び緩衝ユニットは、移動容器が緩衝ユニット上方の所定の位置に移動され、未溶融の粒状ホットメルト接着剤を移動容器から緩衝ユニットに移送するように構成されている。本システムは、未溶融の粒状ホットメルト接着剤を溶融して液体ホットメルト接着材料にするように構成され且つ緩衝ユニットと動作可能に結合される、少なくとも１つのホットメルト接着剤メルター装置を更に備える。
【００１５】
本発明の別の実施形態によれば、未溶融の粒状ホットメルト接着剤をメルター装置に提供する方法が提供される。本方法は、未溶融の粒状ホットメルト接着剤をバルク供給源から移動容器に方向付けることと、移動容器をメルター装置の近位の位置に移動させることとを含む。本方法は、移動容器をメルター装置にドッキングさせることと、未溶融の粒状ホットメルト接着剤を移動容器からメルター装置に方向付けることとを更に含む。
【００１６】
本発明の別の実施形態によれば、ホットメルト接着剤システムが提供される。本システムは、大量の未溶融の粒状ホットメルト接着剤を収容するバルク供給源を備える。本システムは、バルク供給源から未溶融の粒状ホットメルト接着剤を受け取るように構成された移動容器と、未溶融の粒状ホットメルト接着剤を溶融して液体ホットメルト接着材料にするように構成された、少なくとも１つのホットメルト接着剤メルター装置とを更に備える。移動容器は、メルター装置に選択的にドッキングされ、それによって移動容器の出口がメルター装置の入口の近位に配置されることにより、未溶融の粒状ホットメルト接着剤が移動容器の出口からメルター装置の入口に流れることができるように更に構成されている。
【００１７】
本発明の種々の更なる特徴及び利点は、添付図面と併せて例示的な実施形態の以下の詳細な説明を検討すれば、当業者にはより明らかとなる。
【００１８】
本明細書に組み込まれて本明細書の一部をなす添付図面は、本発明の実施形態を示すとともに、上記の本発明の概要及び下記の実施形態の詳細な説明とともに、本発明の原理を説明する役目を果たす。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】１つの実施形態に係るバルク接着剤移送システム及びバルク接着剤移送装置を示す等角環境図（isometric environmental view）であり、移動容器は、バルク供給源から粒状接着剤を受け取るように配置されている。
【図２】図１のバルク接着剤移送システムの更なる等角環境図であり、移動容器は、粒状接着剤を緩衝ユニットに移送するために緩衝ユニットの上方に配置されている。
【図３】図１のバルク供給源及び移動容器を示す等角図である。
【図４】図３に示すバルク供給源及び移動容器を示す側面図であり、バルク供給源のフレームは仮想線で示されている。
【図５】図１の移動容器を示す等角図である。
【図６】図１の移動容器及び緩衝ユニットを示す等角図である。
【図７】図６の移動容器及び緩衝ユニットを示す側面図である。
【図８Ａ】緩衝ユニットから僅かに離間した移動容器を示す、図７の一部の拡大図である。
【図８Ｂ】緩衝ユニットと接触係合するように移動された移動容器を示す、図８Ａと同様の拡大図である。
【図９】分解状態のバルブの特徴部を示す等角図である。
【図１０Ａ】閉鎖形態にある図９のバルブを示す等角図である。
【図１０Ｂ】部分的な開放形態の図９のバルブを示す等角図である。
【図１１Ａ】バルブのポートの順次的閉鎖における第１の位置（例えば図１０Ｂの部分的な開放形態）にある、図９のバルブを示す平面図である。
【図１１Ｂ】バルブのポートの順次的閉鎖における第２の位置にある、図１１Ａのバルブを示す平面図である。
【図１１Ｃ】バルブのポートの順次的閉鎖における第３の位置にある、図１１Ｂのバルブを示す平面図である。
【図１１Ｄ】バルブのポートの順次的閉鎖における第４の位置（例えば図１０Ａの閉鎖形態）にある、図１１Ｃのバルブを示す平面図である。
【図１２】バルク接着剤移送装置の更なる一実施形態に係る移動容器を示す等角図である。
【図１３】筐体が仮想線で示されている、ドッキングされた図１２の移動容器を有するメルターを示す等角図である。
【図１４】筐体が設置されている、図１３のメルターを示す等角図である。
【図１５Ａ】移送装置を備えるメルターの別の実施形態の斜視図であり、装置の容器が溶融セクションから取り外された状態で示されており、容器はその出口にバルブを備える。
【図１５Ｂ】移送装置を備えるメルターの更に別の実施形態の斜視図であり、容器によって画定される移動可能ユニットと、その出口にあるフィーダー要素とが、溶融セクションから取り外された状態で示されている。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
図１〜図４を参照すると、第１の実施形態に係るバルク接着剤移送システム１０は、概して、バルク供給源１２と、移動容器１４と、緩衝ユニット１６とを備える。移動容器１４は、粒状接着剤を移動させるための第１の実施形態の（バルク接着剤）移送装置として機能する。移送装置のこの実施形態及び他の実施形態は、以下で更に詳細に記載する。バルク供給源１２は、大量の未溶融ホットメルト接着剤片及び／又はペレット（以下、「粒状接着剤」）を収容するように構成されている。緩衝ユニット１６は、通常はバルク供給源１２内に格納される量よりも少ない量である供給量の粒状接着剤を保持するとともに、これらの粒状接着剤をホットメルト接着剤メルター装置１８（ホッパー、加熱グリッド、リザーバー、マニホールド、及び液体ポンプを含むように理解される「メルター」とも称される）に供給するように構成されている。ホットメルト接着剤メルター装置１８は、緩衝ユニット１６と動作可能に結合され、粒状接着剤を、接着用途で使用するために液体ホットメルト接着材料に溶融するように構成されている。粒状接着剤は、以下に記載のように空気によって緩衝ユニット１６からメルター装置１８に移送することができるが、他の実施形態において、緩衝ユニット１６とメルター装置１８との間で移送する他の方法も可能である。バルク接着剤移送システム１０及びメルター装置１８はともに、溶融したホットメルト接着剤をディスペンサーガン及びディスペンサーモジュール（図示せず）等の下流の装置に供給するホットメルト接着剤システムを提供する。この実施形態及び他の実施形態のバルク接着剤移送システム１０は、非効率的であるか又はこぼしやすい可能性がある手持ちスコップ及び／又はごみ箱に似た車輪付き格納容器の使用を回避することにより、多量の粒状接着剤をバルク供給源１２とメルター装置１８との間で移送する作業を簡易にすることが有利である。さらに、バルク接着剤移送システム１０は、接着剤が汚染されるか又は作業者が接着材料に曝される可能性を低減する。
【００２１】
図１及び図２において最も包括的に示すように、移動容器１４は、粒状接着剤をバルク供給源１２と緩衝ユニット１６との間で移送することを可能にするように構成されている。例えば、図１は、バルク供給源１２から供給される粒状接着剤を受け取るようにバルク供給源１２の下に位置する移動容器１４を示している。図２は、粒状接着剤を緩衝ユニット１６に提供するために緩衝ユニット１６に移動された移動容器１４を示している。図に示すように、この実施形態に関して、作業者は、移動容器１４をバルク供給源１２と緩衝ユニット１６との間で押し引きする。移動容器１４は、従来の２つの車輪を備えるごみ箱に似た格納容器設計及び手持ちスコップに比較して、より安定であり中身がこぼれにくい。これらの利点及び移動容器１４は、以下で更に詳細に記載する。同様に以下で更に詳細に記載するように、移動容器１４によって画定される移送装置は、他の実施形態において、緩衝ユニット１６等の中間格納装置とドッキングするのではなく、メルター装置１８に直接ドッキングされる構成にするように変更することができる。
【００２２】
バルク供給源１２は、フレーム２２によって支持された容器２０を備える。容器２０は、大量の粒状接着剤を保持すなわち収容するように構成されている。例えば、図示の実施形態では、容器２０は、Ｓｕｐｅｒ  Ｓａｃｋ（登録商標）容器等の大型の可撓性バッグの形態である。バルク供給源１２の代替的な実施形態において、他のタイプの格納容器を用いてもよい。使用される容器２０のタイプに関わらず、バルク供給源１２は出口２４を有し、粒状接着剤は、重力送りによって出口２４に供給されることができる。必要に応じて、容器２０は再使用可能としてもよく、内部の大量の粒状接着剤が尽きた際に必要とされ得るように、追加供給される粒状接着剤を補充することができる。
【００２３】
バルク供給源１２の容器２０は出口２４を有し、出口２４にはバルブ２６が連結されている。バルブ２６は、容器２０から出口２４を通る粒状接着剤の流れを選択的に制御するように構成されている。バルク供給源１２は、以下に記載するように、バルブ２６と移動容器１４の入口との間で連通するように構成された、図４に示すテーパー状の移送漏斗２７も備えることができるが、この漏斗２７は、他の実施形態において省略してもよい。フレーム２２は、容器２０を表面Ｓ（床面等）上方での上昇位置に支持するように構成されている。詳細には、図１に示すように、フレーム２２は、移動容器１４を容器２０の下の位置に移動させることができるように、容器２０を支持する。この位置では、バルブ２６を開放して、粒状接着剤を重力送り等によって容器２０から移動容器１４に移送することを可能にすることができる。
【００２４】
必要に応じて、位置合わせガイド２８（図２で最も見やすい）がバルク供給源１２と連結され、移動容器１４を容器２０の出口２４及びバルブ２６に対して位置合わせするのを補助する。様々な位置合わせガイドを使用することができるが、位置合わせガイド２８の１つの例が、概ね出口２４の下で表面Ｓ上に配置された状態で示されており、この位置合わせガイド２８は、サイドレール３０ａ、３０ｂと、停止レール３２と、フロントレール３４とを備える。位置合わせガイド２８は、移動容器１４の好ましい場所（例えば、移動容器１４の頂部開口がバルブ２６の真下にある状態）への移動をガイドするために、移動容器１４にある車輪４６と相互作用する寸法である。このために、位置合わせガイド２８は、移動容器１４及びバルク接着剤移送システム１０の位置決め及び操作を作業者にとって簡易にする。
【００２５】
この実施形態では、移動容器１４は、バルク供給源１２から粒状接着剤を受け取るとともに、これらの粒状接着剤を緩衝ユニット１６に移送及び送達するように構成されている。特に図３〜図７を参照すると、移動容器１４は、骨組４２によって支持された容器４０を備える。図示の実施形態では、骨組４２は、容器４０にそれぞれ結合された４つの脚４４を備える。脚４４のそれぞれは、容器４０の外縁部に接着又は溶接して係合されるように構成されたＬ字形ブラケットである。骨組４２は少なくとも１つの車輪４６を備え、図示の実施形態では４つの車輪４６を備える。より詳細には、各脚４４は車輪４６と連結されている。図に示す車輪４６は、移動容器１４がバルク供給源１２に配置される場合、位置合わせガイド２８のサイドレール３０ａ、３０ｂに沿って転動するように構成されたキャスターホイールであるが、他の実施形態において、他のタイプの車輪を用いることもできる。車輪４６は、移動容器１４が、例えばバルク供給源１２と緩衝ユニット１６との間で表面Ｓ上を転動することを可能にする。押しハンドル４８が骨組４２に結合され、移動容器１４を操作するとともに表面Ｓに沿って移動させるのに作業者が用いる人間工学的な把持点を提供する。したがって、図１及び図２に示すとともに上述したように、移動容器１４は、作業者が移動させるのに、傾けるか又は容器４０内に保持して積載されている粒状接着剤の負荷のバランスを取ることを必要としないように設計されている。
【００２６】
容器４０は本体５０を有し、本体５０は、概ねドラム形の第１の部分５２と、第１の部分５２から下方に延びる、概ね内方にテーパー状になった第２の部分５４とを有する。ドラム形の第１の部分５２は、容器４０の開口した上部とテーパー状の第２の部分５４との間で略円筒形である。容器４０は、第１の部分５２の上側領域に形成された入口５６と、第２の部分５４の下側領域に形成された出口５８とを画定する。この実施形態では、入口５６は、バルク供給源１２から粒状接着剤を受け取るように構成され、出口５８は、粒状接着剤を容器４０から緩衝ユニット１６に連通させるように構成されている。本体５０は、粒状接着剤を出口５８に向かって方向付けるように構成されている。バルク供給源１２の出口２４に設けられたバルブ２６と同様に、バルブ６０は、移動容器１４からの粒状接着剤の流れを選択的に制御するように、容器４０の出口５８と連結されている。
【００２７】
図３〜図５に示すように、容器４０は、ポート６４が形成された蓋６２（容器４０の開口した上部の大部分を閉鎖する）も備える。ポート６４は、容器４０への入口５６として概ね機能し、全体として、バルク供給源１２のバルブ２６から延びるテーパー状の移送漏斗２７の断面に一致する寸法である。必要に応じて、容器４０は、容器４０内の粒状接着剤のレベル又は量を視認することを可能にする、１つ又は複数の覗き窓６６を有することができる。これに関して、覗き窓６６は、作業者がどれくらいの粒状接着剤が移動容器１４内にあるかを評価することを可能にし、それにより、必要な場合（また、移動容器１４が再充填されている間に緩衝ユニット１６の粒状接着剤が尽きるのを回避するように）、容器４０を再充填するために移動容器１４をバルク供給源１２に戻すことができる。
【００２８】
したがって、バルク接着剤移送システム１０の動作の第１の部分が図３及び図４に示されている。このために、移動容器１４は、移動容器１４が空である場合等に、作業者によって、バルク供給源１２から粒状接着剤を受け取る位置まで移動される。詳細には、移動容器１４は、バルク供給源１２の容器２０の出口２４の下に配置される。移動容器１４のこの移動において、位置合わせガイド２８が、移動容器１４を位置合わせするのを補助する。このとき、車輪４６は、車輪４６のうちの最前の車輪４６が停止レール３２に接触するまで、サイドレール３０ａ、３０ｂの最外側部に沿って移動する。図４の図から容易に理解されるように、停止レール３２は、使用されている移動容器１４に合わせて個々に調整されるとともに、表面Ｓに沿った、容器４０のポート６４とバルク供給源１２の出口２４とを正確に位置合わせするために最前の車輪４６が停止しなければならない位置に配置される。移動容器１４が適切に位置決めされると、バルブ２６は開放され、粒状接着剤をバルク供給源１２の容器２０から移動容器１４の容器４０に方向付ける。詳細には、粒状接着剤は、容器２０の出口２４から容器４０の蓋６２にあるポート６４に流れ込むことが可能にされる。次に、移動容器１４の粒状接着剤の充填が済んだ場合、バルブ２６は閉鎖され、容器２０からの粒状接着剤の流れを停止する。バルブ２６には多数のポートが設けられることが好ましい。これらのポートは、開放されている場合は、バルブ２６を通る粒状接着剤の流れを確実に確保し、また閉鎖されている間は、縦に積み重なった粒状接着剤を詰まることも阻害されることもなく確実に切断して通過するように、ポートのはさみに似たインターフェース部を用いて順次開閉する。バルブ２６の１つの例示的な実施形態及びその特定の動作機能を、図９〜図１１Ｄに関連して以下に記載する。移動容器１４は、作業者が粒状接着剤を、メルター装置１８から遠隔に位置するバルク供給源１２とメルター装置１８のより近くに位置する緩衝ユニット１６との間で移送するのを補助する、より容易かつより確実な機構を提供することが有利である。
【００２９】
ここで図６〜図８Ｂを参照すると、緩衝ユニット１６は、移動容器１４から供給される粒状接着剤を受け取るとともに保持し、また、これらの粒状接着剤をオンデマンドでメルター装置１８に提供するように構成されている。緩衝ユニット１６は、入口７２と少なくとも１つの出口７４とを有する緩衝容器７０を備える。入口７２は、移動容器１４から粒状接着剤を受け取るように構成され、少なくとも１つの出口７４は、メルター装置１８と動作可能に結合され、メルター装置１８に粒状接着剤を提供する。例えば、バルク接着剤移送システム１０を組み込む接着剤吐出／供給システムの個々の設置に応じて、少なくとも１つの出口７４を用いて、１つ若しくは複数のメルター又はメルター装置１８に供給を行うことができる。図７では、メルター装置１８は、概略的なブラックボックスとして示されているが、メルター装置１８の１つの例が、緩衝ユニット１６に近接関係で配置された壁取り付け型のメルターディスペンサーユニットＭＤとして示される（少なくとも１つの出口７４は、図示しないホース又は他の導管によってこれらのメルターディスペンサーユニットＭＤに接続することができる）ことが理解される。
【００３０】
緩衝容器７０は、その長さに沿って上から下まで略Ｄ字形断面を有するハウジング７５を備える。ハウジング７５は、表面Ｓ上に位置するプラットフォーム７６の上方に配置されるように支持される。緩衝容器７０は蓋部材７７も備えることができる。蓋部材７７は、ハウジング７５に枢動可能に結合され、開口した上部を通した緩衝容器７０の内部へのアクセスを提供する開放位置（図１及び図７に示す）と、緩衝容器７０内へのアクセスを阻止する閉鎖位置（図示せず）との間で移動するように構成されている。通常、図１に示すように移動容器１４が緩衝ユニット１６から離されている場合、蓋部材７７は閉鎖位置に移動し、作業者が粒状接着剤に曝されること又は緩衝容器７０内に残存する粒状接着剤が汚染されることを回避する。
【００３１】
緩衝容器７０は、移動容器１４の容器４０と係合されるように構成されている。このために、緩衝容器７０は、プラットフォーム７６と連結された昇降機構７８であって、図８Ｂに関連して以下に記載するように緩衝容器７０を容器４０と接触係合するように上方に移動させるように構成された昇降機構７８を備えることができる。図示の例示的な実施形態では、昇降機構７８は、緩衝容器７０をプラットフォーム７６から離して上昇位置（図８Ｂ）に向かって上方に付勢する少なくとも１つの圧縮ばね７８ａと、少なくとも１つの圧縮ばね７８ａの付勢に抗して緩衝容器７０を下降位置（図８Ａ）に押すように作動されることができる空気シリンダー７８ｂとを備える。代替的には、他の実施形態において、移動容器１４が、容器４０を緩衝容器７０と接触係合するように下方に移動させる機構を備えることができる。移動用機構を備えるのが緩衝ユニット１６であるか又は移動容器１４であるかに関わらず、緩衝容器７０は、移動容器１４が緩衝容器７０に対して所定の場所内又は所定の場所外に移動中の場合は容器４０から離間されるように構成され、次に、これらの要素が位置合わせされて適切に位置決めされると、容器４０と係合するように構成されている。
【００３２】
緩衝容器７０は傾斜した内部プレート８０を備え、傾斜した内部プレート８０は、ハウジング７５によって囲まれ、その内部に収容されている粒状接着剤を少なくとも１つの出口７４に向かって方向付けるように構成されている。必要に応じて、傾斜した内部プレート８０には、撹拌（agitation）装置８２を動作可能に結合することができる。撹拌装置８２は、その上にある粒状接着剤を撹拌し、傾斜した内部プレート８０を下って少なくとも１つの出口７４に向かう流動化された粒状接着剤の流れを引き起こす。いくつかの実施形態において、撹拌装置８２は、傾斜した内部プレート８０を振動させるように構成することができるが、緩衝容器７０の他の実施形態において、他のタイプの撹拌を用いることもできる。
【００３３】
移動容器１４の容器４０と同様に、緩衝容器７０はまた、緩衝容器７０内の粒状接着剤のレベル又は量を視認することを可能にする、１つ又は複数の覗き窓８４を有する。緩衝容器７０は、緩衝容器７０内の粒状接着剤のレベルが低く再充填を必要とする場合に作業者に表示を提供する、レベルセンサー（図示せず）を備えることもできることが理解される。また、緩衝容器７０は流れ制御プレート８６（図６〜図８Ｂの窓８４を通して視認可能であり、ゲートプレートとも称される）を備える。流れ制御プレート８６は、少なくとも１つの出口７４の近くに配置され、少なくとも１つの出口７４にすぐ近接する空間へと下方に流れることができる粒状接着剤の量を制御する。流れ制御プレート８６は、傾斜した内部プレート８０に対して移動可能であり、これらの要素間の隙間を調整し、それにより、緩衝容器７０の主要部から少なくとも１つの出口７４に近接する空間に通される流れの量を更に調整するようになっている。流れ制御プレート８６の近位で、傾斜した内部プレート８０は、傾斜した内部プレート８０から上方に延びる複数列のピン８８を有し（様々な長さの３列のピン８８が図示されているが、他の実施形態において、より多数又はより少数の列のピン８８を用いることができるとともに、その長さは、図示の長さから変更することができることが理解される）、粒状接着剤の流れを、この流れが流れ制御プレート８６と傾斜した内部プレート８０との間の隙間に向かって移動する際に分割する。粒状接着剤の流れのこの分割は、粒状接着剤内に引き起こされる振動／撹拌と併せて、少なくとも１つの出口７４への送達前に癒着した及び／又は互いにくっついた粒状接着剤の凝塊が分解するのを集合的に促進する。したがって、図示の実施形態では、小さい粒のみ（例えば、流動化された粒状接着剤）が少なくとも１つの出口７４に送達され、緩衝容器７０の少なくとも１つの出口７４に結合された空気ポンプが過剰な粒状接着剤で詰まることを回避する。
【００３４】
必要に応じて、緩衝ユニット１６は、粒状接着剤を少なくとも１つの出口７４からメルター装置１８に移動させるように構成された空気式搬送ポンプ９０（又は何らかの他の類似の要素）を更に備えることができる。これに関して、接着剤吐出分野においてよく理解されるように、空気式移送ポンプ９０は、加圧空気を用いて、粒状接着剤を格納装置（この場合、緩衝容器７０）からメルター装置１８に直結するホース又は何らかの他の導管を通して移動させる真空及び確実な推進力を生成する。また必要に応じて、位置合わせガイド９２を緩衝ユニット１６と連結し、移動容器１４を緩衝容器７０に対して位置合わせするのを補助することができる。様々な位置合わせガイドを用いることができるが、表面Ｓ上に配置されプラットフォーム７６を概ね囲む位置合わせガイド９２の１つの例が示されており、この位置合わせガイド９２は、サイドレール９４ａ、９４ｂと、停止レール９６と、フロントレール９８とを備える。したがって、位置合わせガイド９２は、上述の位置合わせガイド２８と同様に、作業者が移動容器１４を緩衝ユニット１６の上に配置する場合に移動容器１４の車輪４６の移動をガイドするように使用される。
【００３５】
バルク接着剤移送システム１０の動作の第２の部分が図６〜図８Ｂに示されている。移動容器１４がバルク供給源１２において充填された後、移動容器１４は、作業者によってバルク供給源１２から緩衝ユニット１６に移動される。詳細には、移動容器１４は、車輪４６を用いて表面Ｓ上を転動する。移動容器１４は移動容器１４の外縁部全体を支持する４つの車輪４６を備えるので、作業者は、この移動中、移動容器１４を傾ける必要がなく、そのため接着剤がこぼれるリスクが最小限になる。移動容器１４が緩衝ユニット１６に接近する場合、位置合わせガイド９２は、移動容器１４を位置合わせするのを補助する。このとき、車輪４６は、車輪４６のうちの最前の車輪４６が停止レール９６に接触するまで、サイドレール９４ａ、９４ｂに沿って移動する。他の位置合わせガイド２８に関して上述したように、停止レール９６は、移動容器１４のバルブ６０が緩衝容器７０の開口した上部に沿って画定された入口７２と位置合わせされる場合、最前の車輪４６が停止レール９６と当接するように配置される。蓋部材７７は、移動容器１４を緩衝容器７０の上方の所定の位置に転動させる前に開放位置に移動されるべきであることが理解される。
【００３６】
移動容器１４が適切に位置決めされると、移動容器１４のバルブ６０は開放され、粒状接着剤を移動容器１４の容器４０から緩衝ユニット１６の緩衝容器７０に方向付ける。詳細には、粒状接着剤は、重力送りによって容器４０の出口５８から緩衝容器７０の入口７２に流れることを可能にされる。バルブ６０を開放する前に、緩衝容器７０を上方に移動させる（例えば、空気シリンダー７８ｂを係脱させ、圧縮ばね７８ａが緩衝容器７０を図８Ａに示す離間構成から図８Ｂに示す容器４０との接触係合状態に付勢することを可能にする）ことにより、緩衝容器７０を容器４０と係合させることができる。このために、バルブ６０及び移動容器１４の底端部は、緩衝容器７０に解除可能に結合されるドッキング構造部を画定する。「ドッキングする（dock）」又は「ドッキング（docking）」という用語は、本明細書において、例えばラッチ要素、締付具、係止係脱手段等によって、２つの要素又はアセンブリの解除可能な結合を指すように理解されることが理解される。
【００３７】
緩衝容器７０が実質的に充填されると、バルブ６０は閉鎖することができ、それにより、移動容器１４を離して他の緩衝ユニット１６に移動させるか、又は必要な場合はバルク供給源１２に戻すことができる。代替的には、移動容器１４は、移動容器１４が空になるまで所定の位置に留まり、緩衝ユニット１６への粒状接着剤の供給を続けることができる。バルブ６０には多数のポートが設けられることが好ましい。これらのポートは、開放されている場合は、バルブ６０を通る粒状接着剤の流れを確実に確保し、また閉鎖されている間は、縦に積み重なった粒状接着剤を詰まることも阻害されることもなく確実に切断して通過するように、ポートのはさみに似たインターフェース部を用いて順次開閉する。バルブ６０の１つの例示的な実施形態及びその特定の動作機能を、図９〜図１１Ｄに関連して以下に記載する。
【００３８】
緩衝ユニット１６に粒状接着剤を充填した後、この粒状接着剤をメルター装置１８に方向付けることができる。粒状接着剤が緩衝容器７０内にある間であって、粒状接着剤がメルター装置１８に方向付けられる前に、緩衝容器７０内を流れるように、粒状接着剤を撹拌装置８２によって撹拌及び／又は流動化することができる。詳細には、撹拌装置８２を用いて、傾斜した内部プレート８０を振動させ、それにより、粒状接着剤が緩衝容器７０の少なくとも１つの出口７４に向かって方向付けられる際に、粒状接着剤をプレート８０上及びプレート８０上方で撹拌することができる。この振動エネルギーは、緩衝容器７０のハウジング７５にも伝達され、粒状接着剤の少なくとも１つの出口７４に向かう移動を更に促進することができる。上述のように、流れ制御プレート８６によって画定される隙間と、緩衝容器７０内の振動／撹拌する複数のピン８８とは、粒状接着剤の大きい凝塊が少なくとも１つの出口７４に詰まるのを抑制する。
【００３９】
空気ポンプ９０は、メルター装置１８における更なる接着剤の要求に応じて作動され、この空気ポンプ９０によって、少なくとも１つの出口７４の近位の粒状接着剤が緩衝容器７０からメルター装置１８に圧送される。撹拌装置８２を動作させる頻度はより多く又はより少なくすることができるが、通常の動作では、撹拌装置８２は、空気ポンプ９０が粒状接着剤を緩衝容器７０から取り出すのと同時か又はそのすぐ後に稼動され、それにより、より多くの流動化された粒状接着剤が少なくとも１つの出口７４に近接する空間に流れることを促進する。緩衝容器７０が粒状接着剤不足になると、作業者は、（移動容器１４が離されていた場合）移動容器１４を所定の位置に戻し、バルブ６０を再び開放し、緩衝容器７０を再充填することができる。したがって、メルター装置１８には、緩衝ユニット１６によるオンデマンドで粒状接着剤が確実に提供され、緩衝ユニット１６は、粒状接着剤をバルク供給源１２からメルター装置１８に移送する場合に、接着剤をこぼすリスク、接着剤を汚染するリスク、及び作業者が接着剤の粉塵に曝されるリスクのうちの多くを排除する移動容器１４の形態の移送装置によって充填される。
【００４０】
その結果、この第１の実施形態のバルク接着剤移送システム１０は、緩衝ユニット１６を通してオンデマンドでメルター装置（複数の場合もある）１８に送達される粒状接着剤の確実な供給を可能にする。作業者は、車輪上で容易に移動し、バルク供給源１２における充填中及び緩衝ユニット１６における中身取出し（emptying）中にこぼさず用いられるように構成された移動容器１４を用いて、粒状接着剤をバルク供給源１２から緩衝ユニット１６及びメルター装置１８に移送することができる。また、作業者が接着剤の粉塵に曝されるリスク及び接着剤が汚染されるリスクは、このバルク接着剤移送システム１０を用いれば最小限になる。システム１０の構成要素のうちの１つ又は複数は、他の実施形態において変更することができ、特に、以下で図１２〜図１５Ｂに関連して記載される移送装置として変更することができることが理解される。
【００４１】
次に図９〜図１１Ｄを参照すると、回転ナイフゲートバルブ１１０が詳細に示されている。この回転ナイフゲートバルブ１１０は、バルク供給源１２の出口２４にある上述したバルブ２６及び移動容器１４の出口５８にある上述したバルブ６０のうちの一方又は双方として有利に動作するように個々に調整されている。回転ナイフゲートバルブ１１０は、粒状接着剤が対応する容器（バルク供給源１２又は移動容器１４）から流れるための複数のポートが設けられるように構成され、それにより、単一のポートにわたる接着剤の一時的なブリッジ又は「材料詰まり（log jamming）」に関する問題を回避する。さらに、回転ナイフゲートバルブ１１０は、はさみに似た開放動作によって複数のポートを順次閉鎖し、回転ナイフゲートバルブ１１０の閉鎖に対する抵抗を増大させる詰まり及び阻害を制限するように設計されている。回転ナイフゲートバルブ１１０のこれらの動作特徴は、以下で更に詳細に記載される。回転ナイフゲートバルブ１１０は、上述のシステム１０等のバルク接着剤移送システム内及び対応するホットメルト接着剤吐出システム（例えば、メルター装置１８及び吐出ガン又は吐出モジュールを備えるシステム１０）内の複数の場所に組み込むことができることが理解される。
【００４２】
図９の分解図及び図１０Ａ及び図１０Ｂの組立図を特に参照すると、回転ナイフゲートバルブ１１０は、概して第１のプレート１１２及び第２のプレート１１４を備える。第１のプレート１１２と第２のプレート１１４とはともに協働して、以下で更に詳細に記載するように選択的に順次開閉される複数のポートを画定する。第２のプレート１１４は、第１のプレート１１２の大部分に重なり、第１のプレート１１２との当接関係又は接触関係にあるままになるように構成されている。プレート１１２、１１４は、カラー１１６によって、互いと当接する協働関係に維持される。カラー１１６は、第１のプレート１１２の最外縁部１１２ａのみを覆い、図示の複数のボルト締結具１１７によって第１のプレート１１２に取り付けられる。図示の実施形態では、ボルト締結具１１７は、第１のプレート１１２とカラー１１６との間に第２のプレート１１４の最外縁部１１４ａを密接に受けるのに十分な隙間を維持する寸法であるスペーサー１１７ａ又はワッシャを含む。スペーサー１１７ａが、第２のプレート１１４を第１のプレート１１２との軸方向の位置合わせ状態に維持するのを補助することもできるが、図１０Ａ及び図１０Ｂに示す第１のプレート１１２及び第２のプレート１１４の中心軸ＣＡに沿って、中央枢動ボルト１１９を設けることもできる。
【００４３】
したがって、第２のプレート１１４の最外縁部１１４ａは、カラー１１６と第１のプレート１１２の最外縁部１１２ａとの間に挟まれる。結果として、回転ナイフゲートバルブ１１０を通る粒状接着剤の流れは、バルブ１１０を通って流動する間、第１のプレート１１２及び第２のプレート１１４のそれぞれを通過しなければならない。第２のプレート１１４は、中心軸ＣＡの回りで第１のプレート１１２に対して自由に回転するように取り付けられる。この自由な回転は、以下に記載の種々のポートを順次開閉することを可能にする運動である。バルブ１１０の他の実施形態において、プレート１１２、１１４とカラー１１６とを組み付けるのに様々な締結具及び機構を設けることができることが理解される。
【００４４】
図９〜図１０Ｂを引き続き参照すると、第１のプレート１１２は、１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、及び１１８ｄで示す複数の第１の穴を有する。これらの穴は、概ね径方向に第１のプレート１１２を一周する円形パターンに構成され、第１のプレート１１２を通る流れのための三角楔形の開口を画定する。この楔形の基部（base）は、第１のプレート１１２の最外縁部１１２ａの近位に位置し、この楔形の先端部は、第１のプレート１１２の中央部の近位に位置する。第１のプレート１１２の穴１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、及び１１８ｄは、全て同じサイズではない。詳細には、１１８ａは最も小さく、穴１１８ｂは穴１１８ａよりも大きく、穴１１８ｃは穴１１８ｂよりも大きく、穴１１８ｄは穴１１８ｃよりも大きい。これに関して、楔形の穴１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、１１８ｄのこの相対的な寸法はまた、対向する側縁１１８ｓ（例えば、楔形の先端部と楔形の基部との間に延びる側縁１１８ｓ）間に延びる／わたる円弧の長さ又は円弧の角度αによって規定することができる。この角度αは、穴１１８ｂでは、穴１１８ａのものよりも僅かに大きく、穴１１８ｃでは、穴１１８ｂのものよりも僅かに大きく、穴１１８ｄでは、穴１１８ｃのものよりも僅かに大きい。第１のプレート１１２における異なるサイズの穴１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、１１８ｄのこの構成は、以下で詳細に記載するポートの有利な順次的開閉を可能にするのを補助する。
【００４５】
また、第２のプレート１１４は、１２０ａ、１２０ｂ、１２０ｃ、及び１２０ｄで示す複数の第２の穴を有する。これらの穴は、概ね径方向に第２のプレート１１４を一周する円形パターンに配置され、第２のプレート１１４を通る流れのための錐台形の穴（例えば、切頭円錐状の三角楔形）を有する。錐台形の大きい方の基部は、第２のプレート１１４の最外縁部１１４ａの近位に位置し、錐台形の小さい方の基部は、第２のプレート１１４の中心部の近位に位置する。第２のプレート１１４の穴１２０ａ、１２０ｂ、１２０ｃ、及び１２０ｄは、全体として全て同じ寸法である。これに関して、楔形の穴１２０ａ、１２０ｂ、１２０ｃ、１２０ｄの相対的な寸法は同様に、対向する側縁１２０ｓ（例えば、錐台形の小さい方の基部と錐台形の大きい方の基部との間に延びる側縁１２０ｓ）間に延びる／わたる円弧の長さ又は円弧の角度βによって規定することができる。この角度βは、穴１２０ａ、１２０ｂ、１２０ｃ、１２０ｄのそれぞれに関して同一である。
【００４６】
第１のプレート１１２の穴１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、及び１１８ｄ並びに第２のプレート１１４の穴１２０ａ、１２０ｂ、１２０ｃ、及び１２０ｄは、それぞれ協働して、複数のポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、及び１２２ｄを画定する。詳細には、ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄは、第１のプレート１１２の穴が第２のプレート１１４の穴と位置合わせされている場合は形成／開放され、ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄは、第１のプレート１１２の穴と第２のプレート１１４の穴とがずれている場合は閉鎖する。図９に示すように、第１のプレート１１２の穴１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、１１８ｄは、バルブ１１０が閉鎖位置に移動された場合、第２のプレート１１４の穴１２０ａ、１２０ｂ、１２０ｃ、１２０ｄと位置合わせするように構成された中実領域によって隔てられている。同様に、第２のプレート１１４の穴１２０ａ、１２０ｂ、１２０ｃ、１２０ｄも、バルブ１１０が閉鎖位置に移動された場合、第１のプレート１１２の穴１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、１１８ｄと位置合わせするように構成された中実領域によって隔てられている。したがって、回転ナイフゲートバルブ１１０を通る複数の流路は、単に、第２のプレート１１４を第１のプレート１１２及びカラー１１６に対して比較的小さい回転角度（例えば、おおよそ４０度〜４５度）だけ回転させることによって、形成することができる。バルブ１１０を通る複数の流路すなわちポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄを設けることは、単一ポートバルブ設計において時々発生するような、いずれかのポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄにわたる粒状接着剤の一時的なブリッジ又は「材料詰まり」が、バルブ１１０を通る流れを全体として停止させる可能性を低減し、それにより、バルク接着剤移送システム１０において使用されるバルブ１１０の信頼性が向上する。
【００４７】
上述のように穴１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、１１８ｄは異なる寸法であるので、第１のプレート１１２及び第２のプレート１１４が互いに対して回転される場合、ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、及び１２２ｄは順次開閉される。例えば、図１１Ａ〜図１１Ｄは、第２のプレート１１４が閉鎖位置に向かって第１のプレート１１２に対して移動している間の、回転ナイフゲートバルブ１１０の動作位置の進行状況を示している。第１のプレート１１２の穴１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、１１８ｄは、これらの図には示していないバルブ１１０の完全開放位置において、穴１２０ａ、１２０ｂ、１２０ｃ、１２０ｄと完全に位置合わせすることができ、図１１Ａに示す初期位置は、バルブ１１０の部分開放位置にすぎないことが理解される。図１１Ａに示すこの部分開放位置では、全てのポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、及び１２２ｄが少なくとも部分的に開放しているが、第１のプレート１１２の穴１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、１１８ｄの寸法が異なるので、ポート１２２ａを通って画定される開口は、ポート１２２ｂを通って画定される開口（ポート１２２ｃ及び１２２ｄを通る更により大きい開口よりは小さい）に比較してより小さい。したがって、図の以下のシーケンスに示すように、第２のプレート１１４が閉鎖位置に向かって（これらの図に示すように上から見ると時計回りに）引き続き回転することにより、ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄが、穴１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、１１８ｄの相対的な寸法の最小のものから最大のものの順に閉鎖される。
【００４８】
このために、閉鎖動作におけるバルブ１１０の次の位置が図１１Ｂに示されている。ここでは、ポート１２２ａは閉鎖され、ポート１２２ｂ、１２２ｃ、及び１２２ｄは部分的に開放したままである。他のポート１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄを通る流れ開口のそれぞれは、図１１Ａに示す開口と比較して、図１１Ｂに示すようにより小さくなっている。同様に、閉鎖動作におけるバルブ１１０の次の位置が図１１Ｃに示されている。ここでは、ポート１２２ａ及び１２２ｂは閉鎖され、ポート１２２ｃ及び１２２ｄは部分的に開放したままである。その後、第２のプレート１１４を引き続き回転することにより、ポート１２２ｃが閉鎖され（ポート１２２ｄは開放したまま）、次に最終的に、ポート１２２ｄが閉鎖する。バルブ１１０のこの最終位置が、図１１Ｄに示す閉鎖位置であり、ここでは、全てのポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、及び１２２ｄが閉鎖されている。この順次的開閉設計の結果として、複数のポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄのうちの１つのみが、一度で完全に閉鎖される。結果として、第２のプレート１１４に印加する必要がある回転力は、ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄのそれぞれが同時に閉鎖する代替的な場合と比較して、大幅に低減される（なぜなら、同時に行われると、ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄ内の接着剤が閉鎖される各開口にトルク反力を印加し、閉鎖運動に対する総抵抗を４倍以上増大させるからである）。したがって、回転ナイフゲートバルブ１１０は、バルブ１１０を開閉するのに高トルクモーターを必要とするのではなく、手動で容易に開閉することが可能である。
【００４９】
その結果、図示の実施形態の回転ナイフゲートバルブ１１０はまた、第２のプレート１１４の最外縁部１１４ａを超えて径方向外側に突出するハンドル１３０を備え、作業者が手動で第２のプレート１１４を第１のプレート１１２に対して回転させることを可能にする。さらに、カラー１１６は位置決めノッチ１３２を有することができる。位置決めノッチ１３２は、図１１Ｄに示すように全てのポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、及び１２２ｄが閉鎖された場合（例えば、バルブ１１０が閉鎖位置にある場合）、ハンドル１３０を受けて保持する。図示の実施形態のハンドル１３０は、ラッチ端部１３１を有する握持ハンドル（squeeze handle）１３０として構成される。図１０Ｂに示すように握持ハンドル１３０が握り締められ（compressed）、ラッチ端部１３１がカラー１１６から離れて上方に枢動される場合を除いて、ラッチ端部１３１はカラー１１６又はノッチ１３２に摩擦係合する。閉鎖位置ではラッチ端部１３１とノッチ１３２とを係合させることにより、ハンドル１３０に意図的な締め力が印加されるまで、ハンドル１３０と第２のプレート１１４とを閉鎖位置に確実に係止し、それにより、作業者が開放を望むまでバルブ１１０が開放されないことを確実にすることができることが理解される。また、カラー１１６は、いくつかの実施形態において、図９〜図１０Ｂに示す完全開放位置及び完全閉鎖位置を示す視覚的表示を必要に応じて有することができる。図９〜図１１Ｄに示すように、カラー１１６を第１のプレート１１２に結合する１組のボルト締結具１１７は、ハンドル１３０及び第２のプレート１１４がバルブ１１０の開放位置と閉鎖位置との間で自由に回転することができるように、ハンドル１３０の移動（部分回転）円弧の長さに沿って必要に応じて除去することができるが、締結具１１７のこの除去は、全ての実施形態において必要ではない。
【００５０】
図１１Ａ〜図１１Ｄの閉鎖においてバルブ１１０によって規定される位置の漸次的なシーケンスによっても示すように、第１のプレート１１２にある複数の穴１１８の対応する側縁１１８ｓ及び第２のプレート１１４にある複数の穴１２０の対応する側縁１２０ｓは、中心軸ＣＡ（例えば、第１のプレート１１２及び第２のプレート１１４の中心部）に対して同じ角度で設けられていない。その代わりに、側縁１１８ｓ、１２０ｓは、第１のプレート１１２の穴１１８ａ、１１８ｂ、１１８ｃ、１１８ｄの側縁１１８ｓの基端部（径方向最外側の端部）が穴１２０ａ、１２０ｂ、１２０ｃ、１２０ｄの対応する側縁１２０ｓの下を横断する前に、同側縁１１８ｓの先端部（径方向最内側の端部）が対応する側縁１２０ｓの下を横断するように、異なる角度になっている。したがって、ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄのそれぞれは、２つの側縁１１８ｓ、１２０ｓをそれらの全長にわたって同時に閉鎖させるのではなく、はさみに似た漸次的な動作によって閉鎖する。ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄの閉鎖におけるこのはさみに似た動作は、２つの側縁１１８ｓ、１２０ｓがそれらの全長にわたって同時に閉鎖する場合に通常発生するように粒状接着剤を挟んで半分にする（in half）のではなく、ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄ内の粒状接着剤を外側に押し退ける傾向にある。場合によって粒状接着剤をこのように挟むすなわち切ることは、ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄを詰まらせ、バルブ１１０の閉鎖を大幅により困難にする可能性がある。そのため、特に図示のように手動で動作させる場合、ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、１２２ｄのそれぞれを閉鎖する際のはさみに似た動作により、バルブ１１０の動作が向上する。
【００５１】
上記のように、回転ナイフゲートバルブ１１０は、バルク供給源１２のバルブ２６及び移動容器１４のバルブ６０のうちのいずれか又は双方に用いることができる。したがって、これらのバルブ２６、６０の動作は、上述の有利なはさみに似た動作によって、ポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、及び１２２ｄを順次開放及び順次閉鎖することを含む。いくつかの場合において、例えば、このようなバルブを用いて、バルブ１１０を通って延在する、移動しているか又は移動していない或る量の粒状接着剤を遮断することができる。例えば、バルブ１１０が移動容器１４に用いられる場合、バルブ１１０は、全ての粒状接着剤が移動容器１４から緩衝ユニット１６に移動される前にポート１２２ａ、１２２ｂ、１２２ｃ、及び１２２ｄを閉鎖するように用いることができる。このために、これらの図に示すバルブ１１０は、バルブ１１０が、移動容器１４と緩衝ユニット１６との間又はバルク供給源１２と移動容器１４との間に延在する縦に積み重なった粒状接着剤を効果的に切断して通過しなければならない場合であっても、容易な手動の開閉操作を可能にすることが有利である。
【００５２】
簡単に上述したように、この開示の範囲に従って、粒状接着剤をバルク供給源からメルターの溶融セクションに移送するいくつかの代替的な構成が可能である。このために、図１〜図８Ｂの第１の実施形態の移動容器１４によって画定される移送装置は、他の実施形態において、以下に記載の更なる機能及び利益のために変更することができる。次に図１２〜図１４を参照すると、ホットメルト接着剤吐出システムとともに使用される別の実施形態のメルター１４０が示されている。この実施形態のメルター１４０は、変更された移動容器１５０の形態の移送装置１５０を備えるとともに、溶融セクション２００も備える。溶融セクション２００は、例えば、加熱グリッドと、リザーバーと、マニホールドと、液体接着剤用ポンプとを備える。この実施形態の移動容器１５０すなわち移送装置は、概して、前述の移動容器１４と同様にバルク供給源１２から粒状接着剤を受け取るように構成されている。移動容器１５０は、前述したように緩衝ユニット１６においてドッキングされるように構成されることに代えて、メルター１４０の溶融セクション２００に選択的にドッキングされるように構成されている。詳細には、移動容器１５０は、米国特許出願公開第２０１４／０１０２８５８号に示されているタイプの溶融セクションに選択的にドッキングされるように構成することができる。この米国特許出願の（以下で簡単に記載されるメルター及びフィーダー要素に関する）内容は、引用することによりその全体が本明細書の一部をなす。これに関して、移動容器１５０はメルター１４０用のホッパーを効果的に画定し、例えば、移動容器１５０はメルター１４０の一部である。
【００５３】
特に図１２を参照すると、この実施形態の移動容器１５０は、少なくとも１つの車輪１５６を備える骨組１５４に結合されるとともに骨組１５４によって支持された容器１５２を備え、図示の実施形態では、骨組１５４を画定する４つの支持部材に４つの車輪１５６を備える。車輪１５６は、バルク供給源１２と溶融セクション２００との間での移動容器１５０の転動を可能にする。容器１５２は、バルク供給源１２から供給される粒状接着剤を受け取るとともに保持するように構成された入口１５８と、粒状接着剤を溶融セクション２００のフィーダー要素２０２（図１３に示す）によって画定される入口に提供するように構成された出口１６０とを有する。入口１５８は、これらの図では容器１５２に対して完全に開口した上部として示されているが、この入口１５８は、いくつかの実施形態において、第１の実施形態に関連して記載した移動容器１４と同様に、バルク供給源１２の出口２４に係合する寸法の入口ポートを有する蓋を備えてもよいことが理解される。容器１５２は本体１６２によって画定され、本体１６２は、図１２及び図１３に示す概ねテーパー状のホッパー形状等の、粒状接着剤を出口１６０に向かって方向付けるように構成された形状を有する。移動容器１５０は、粒状接着剤が移動容器１５０の出口１６０から溶融セクション２００の入口に流れることができるように、出口１６０を溶融セクション２００とドッキング係合して配置できるように構成されている。
【００５４】
さらに、この実施形態の移動容器１５０は、容器１５２の出口１６０に配置され、出口１６０を選択的に開閉して容器１５２からの粒状接着剤の流れを制御するように構成されたバルブ１６６を備える。バルブ１６６は、移動容器１５０が例えばバルク供給源１２と溶融セクション２００との間で移動中の場合は常に移動容器１５０の出口１６０を閉鎖するように機能し、出口１６０をこのように閉鎖することにより、移動容器１５０での粒状接着剤の移動中に粒状接着剤が容器１５２からこぼれることが防止される。移動容器１５０によって画定される移送装置の他の実施形態において、出口１６０を開閉する代替的な機構を設けることができることが理解される。必要に応じて、バルブ１６６は、移動容器１５０が溶融セクション２００とドッキングされていない場合は自動的に閉鎖し、移動容器１５０が溶融セクション２００とドッキングされている場合は自動的に開放するように構成することができる。しかしながら、バルブ１６６は、手動でも開放位置と閉鎖位置との間で作動されるように構成することができる。バルブ１６６は、図９〜図１１Ｄを参照しながら上述した回転ナイフゲートバルブを含み、それにより、上述の有利な動作の利益をもたらすことが有利である。移動容器１５０は押しハンドル１６８も備える。押しハンドル１６８は骨組１５４に結合され、移動容器１５０をバルク供給源１２と溶融セクション２００との間で移動させる場合、移動容器１５０を押し引きするように、作業者のための便利な人間工学的な把持点を提供するように構成されている。
【００５５】
メルター１４０のこの実施形態の移動容器１５０は、上述の移動容器１４と概ね同様に使用される。移動容器１５０は、バルク供給源１２から粒状接着剤を受け取ると、図１３に示す溶融セクション２００の近位の位置に移動される。次に、移動容器１５０は、移動容器１５０の出口１６０を溶融セクション２００のフィーダー要素２０２に結合することにより、溶融セクション２００にドッキングされ（例えば、図には示していない締付具、ラッチ等のような既知の手段を用いて解除可能に結合され）、次に、粒状接着剤を容器１５２から溶融セクション２００に方向付けることができる。いくつかの実施形態において、移動容器１５０の出口１６０は、フィーダー要素２０２に結合又はドッキングされるのではなく、フィーダー要素２０２と位置合わせされるだけであることが理解される。出口１６０が溶融セクション２００にドッキングされる場合、バルブ１６６と容器１５２の底端部とは、溶融セクション２００のフィーダー要素２０２に解除可能に結合するのに用いられるドッキング構造部を効果的に画定する。
【００５６】
上記で引用することにより援用された米国特許出願公開第２０１４／０１０２８５８号に記載のように、フィーダー要素２０２は内部撹拌構造部（図示せず）を有する。内部撹拌構造部は、出口１６０からの粒状接着剤の全ての流れを撹拌し、この流れを、溶融セクション２００の加熱部２０８にある頂部開口２０６と位置合わせされたフィーダー要素２０２の突出部２０４を通って移動するように強制するような構成になっている。同様に米国特許出願公開第２０１４／０１０２８５８号（上記）に詳細に記載されているように、頂部開口２０６は、突出部２０４から加熱部２０８に流れる粒状接着剤をガイドする任意のシュラウド２１０を備える。加熱部２０８では、ヒーターグリッド又は何らかの他の既知のヒーター構造体を用いて、熱を印加するとともに粒状接着剤を溶融して液体接着剤にする。次に、液体接着剤は、溶融セクション２００によって吐出ガン又は他の同様の要素に提供される。したがって、移動容器１５０が溶融セクション２００とドッキングされる実施形態では、フィーダー要素２０２は、溶融セクション２００の入口において、溶融セクション２００からの移動容器１５０の選択的な分離及び取外しを可能にするようなドッキング構造部を画定する。この分離及び取外しは、溶融セクション２００によって容器１５２の粒状接着剤が空にされた場合に望まれる場合もあるし、望ましければ容器１５２が空になる前にさえも望まれる場合もある。溶融セクション２００は、移動容器１５０が溶融セクション２００から切り離された場合であっても、粒状接着剤を溶融して液体接着剤を供給するように動作を続けることが有利である。移動容器１５０は、バルク供給源１２において粒状接着剤を再充填又は補充して元の場所に戻すこともできるし、粒状接着剤が充填された同様の第２の移動容器１５０を溶融セクション２００にドッキングして、最初の空の移動容器１５０を交換することもできる。このとき、溶融セクション２００の動作は全く妨げられない。
【００５７】
移動容器１５０の容器１５２がこれらの図に示すメルター１４０のホッパーとして動作する場合、ホッパーは加熱されないことが好ましいが、本発明のこの実施形態の機能から逸脱することなく加熱することができることが理解される。メルター１４０に関する取外し可能なホッパーの構想は、空気式移送装置又は空気式充填装置の必要を排除しながら、既知のメルターに堅固に結合された既知のホッパーの手持ちスコップによる手動充填に関する問題を回避することにより、このメルター１４０及び他のメルター１４０の機能を向上させる。さらに、取外し可能なホッパー又は移送装置は、図１５Ａ及び図１５Ｂに関連して以下に記載される実施形態等の他の実施形態において、更に一層簡易にするか又は変更することができる。
【００５８】
図１３では仮想線で、また図１４では実線で示すように、この実施形態の溶融セクション２００は筐体２１２も備える。筐体２１２は、溶融セクション２００の加熱部２０８を作業者及び外部環境から遮蔽し、また必要に応じてこれと同時に、溶融セクション２００を車輪上に据え付ける。移動容器１５０、特に容器１５２及び出口１６０によって画定される移動可能ユニットは、移動容器１５０が溶融セクション２００とドッキングされるか又は溶融セクション２００と位置合わせ状態に移動される場合、溶融セクション２００の筐体２１２内に完全に収まるような寸法である。換言すれば、図１３及び図１４は、筐体２１２の閉込め領域（confines）内に移動された移動容器１５０を示している。例えば、移動容器１５０が溶融セクション２００にドッキングされた場合、筐体２１２の一部又は全てを一時的に取り外すことができる。その後、（図１４に示すものと同様に）筐体２１２を再設置し、作業者及び溶融セクション２００の領域にあるいずれもの設備／人員を溶融セクション２００によって発生する熱エネルギーから引き続き保護することができる。代替的には、移動容器１５０は、他の実施形態において、溶融セクション２２０にドッキングされた場合に筐体２１２の一部を画定する筐体部分を含むことができる。
【００５９】
この実施形態のいくつかの変形形態（versions）において、容器１５２（及び場合によっては以下に記載のフィーダー要素２０２）は、骨組１５４及び移動容器１５０の残りの部分から選択的に分離可能である。例えば、車輪１５６を備える骨組１５４を用いて、粒状接着剤を容器１５２に入れることができるように容器１５２をバルク供給源１２に移送及びバルク供給源１２から移送することができる。容器１５２が溶融セクション２００とドッキングされると、骨組１５４は、必要に応じて容器１５２から分離して容器１５２から離すことができる。この実施形態のこのような変形形態において、骨組１５４全体を溶融セクション２００の筐体２１２内に収めることは不要である。粒状接着剤をバルク供給源１２から溶融セクション２００に移送するための簡易な機構（例えば移動容器１５０）により、この実施形態のメルター１４０は、限定はしないが、作業者を接着剤の粉塵に曝すリスクが最小になること及び移送中に接着剤が汚染されるか又はこぼれるリスクが最小になることを含む、第１の実施形態と同じ上述の利益をもたらす。
【００６０】
図１５Ａを参照すると、前述の実施形態の溶融セクション２００とともに使用される、メルターの一部を画定する別の実施形態の移送装置２５０が示されている。この移送装置２５０は実際上、前段落の代替的な実施形態において言及されたような、骨組１５４が除去された移動容器１５０である。より詳細には、移送装置２５０は、バルク供給源１２から供給される粒状接着剤を保持するように構成された容器２５２と、容器２５２と連結された出口２６０とを備える。バルク供給源１２と溶融セクション２００との間での移送装置２５０の移動中に接着剤がこぼれるのを防止するために、上述のナイフゲートバルブ等のバルブ２６６が出口２６０と連結され、出口２６０を選択的に開閉することにより、容器２５２からの粒状接着剤の流れを制御する。図１５Ａでは分解された構造部を結合する仮想線によって示されているように、移送装置２５０は、この実施形態では、作業者によって溶融セクション２００のフィーダー要素２０２との位置合わせ状態に移動されるように構成され、出口２６０及びバルブ２６６は、フィーダー要素２０２にドッキングするためのドッキング構造部を画定することが理解される。前述の実施形態と同様に、移送装置２５０は、これらの部材がともにドッキングされる場合、溶融セクション２００の筐体２１２内に配置することができる。さらに、移送装置２５０は、メルター用の取外し可能かつ再充填可能／交換可能なホッパーの有利な利益を引き続きもたらす。ホッパーの取外し及び交換は、溶融セクション２００が連続的に動作を続けながら行われる。前述の実施形態と同様に、再充填された同じ移送装置２５０を溶融セクション２００にドッキングすることもできるし、又は既に粒状接着剤が充填済の第２の交換用移送装置２５０を元の移送装置２５０の代わりにドッキングすることもできる。この実施形態において明確に示されているように、容器２５２と出口２６０とは、溶融セクション２００によって容器２５２の粒状接着剤が空にされた場合等に、粒状接着剤を供給するために作業者によって溶融セクション２００に移動させることができ、また溶融セクション２００から離すことができる、取外し可能又は移動可能なユニットを集合的に画定する。
【００６１】
メルターの一部を画定する、僅かに変更された実施形態の移送装置３５０が図１５Ｂに示されている。前述の実施形態（移送装置２５０）と比較してこの実施形態の移送装置３５０が異なる点は、ここではフィーダー要素２０２が溶融セクション２００ではなく移送装置３５０の移動可能ユニットに組み込まれていることのみである。したがって、この実施形態の溶融セクション２００の入口及び／又はドッキング構造部は、加熱部２０８への頂部開口２０６と、必要に応じて連結されたそのシュラウド２１０とによって画定される。一方、移送装置３５０の出口３６０は、ここではフィーダー要素２０２の突出部２０４によって画定される。前述の実施形態で使用されていたナイフゲートバルブ装置は、容器３５２とフィーダー要素２０２との間から省略することができる。なぜなら、フィーダー要素２０２が、これらの図には示していない内部撹拌要素を用いて粒状接着剤を選択的に撹拌することにより、出口３６０を通る流れを制御する（例えば、出口３６０を選択的に開閉する）からである。前述の実施形態と同様に、移送装置３５０は、メルターの取外し可能なホッパーとして機能することができ、この取外しは、溶融セクション２００の加熱部２０８の連続的な動作中に行うことができる。同様に、移送装置３５０は、溶融セクション２００によって画定される入口と容易に位置合わせ又はドッキングされ、それにより、メルター上のホッパーを再充填するプロセスが簡易になる。
【００６２】
その結果、上述のバルク接着剤移送システム又はバルク接着剤移送装置の実施形態のそれぞれにおいて、移送アセンブリを画定するものと述べることができる１つ又は複数の機構が設けられ、バルク供給源１２とメルターとの間での粒状接着剤の移送及び粒状接着剤の流れの制御を補助することができる（また実際、メルターの一部を画定することができる）。例えば、第１の実施形態の移送システム１０は、バルブ２６と、移動容器１４と、緩衝ユニット１６とを組合せで備える移送アセンブリを備える。移送アセンブリを画定する個々の構造部に関わらず、これらの機構は、作業者が、完全に充填されている場合に制御が困難であり得る接着剤の手持ちスコップ又は車輪付き荷箱を用いて、粒状接着剤を一方の遠隔位置からもう一方の遠隔位置まで手作業で移送する必要を回避する。したがって、バルク接着剤移送システム又はバルク接着剤移送装置のいずれを用いる場合も、メルターへの移送中に、作業者が接着剤の粉塵に曝されるリスクと、接着剤がこぼれるリスク及び接着剤が汚染されるリスクとが最小限になる。さらに、取外し可能な移送装置を使用することにより、再充填作業又は交換作業中であってもメルターの連続的な動作が可能になる。
【００６３】
本発明をその特定の実施形態の記載によって説明し、それらの実施形態をかなり詳細に記載したが、添付の特許請求の範囲をそのような詳細に限定又はいかようにも制限することは意図していない。本明細書で論じた種々の特徴部は、単独で用いてもいかなる組合せで用いてもよい。更なる利点及び変更形態は、当業者には容易に明らかとなる。したがって、本発明はそのより広範な態様において、特定の細部、代表的な装置及び方法、並びに図示及び記載の説明的な例に限定されない。したがって、本発明の包括的な概念の範囲又は趣旨から逸脱することなく、このような詳細から逸脱することができる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１１Ｃ】
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【図１１Ｄ】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５Ａ】
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【図１５Ｂ】
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【国際調査報告】
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