(57)【要約】  本発明は、カスクをインターモーダルコンテナ内に密封可能に封入することで、熟成工程において１以上のカスクから流体損失を抑制する熟成装置およびこれに関連した方法を提供する。インターモーダルコンテナは、カスクからの流体蒸気を受容する拡張容積を提供し、これにより蒸発による製品のロスの低減や、蒸留所や他のスピリッツ熟成設備付近に発生する菌類に関連した悪影響の低減に寄与する。熟成装置はさらに、蒸気検知システムおよびまたは環境制御システムを具えてもよい。熟成装置にインターモーダルコンテナを用いると、熟成工程中のカスクの運送と保管に数々の顕著な有利な効果をもたらす。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
１以上のカスクに入った流体の熟成工程に用いる熟成装置において、前記熟成装置が、１以上の扉と１以上の密封手段とを有するインターモーダルコンテナを具え、前記１以上の密封手段は、前記１以上の扉が閉じた状態で前記インターモーダルコンテナの内部に気密シールを提供することを特徴とする熟成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の熟成装置において、前記１以上の扉が錠を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の熟成装置において、前記熟成装置がさらに、干渉防止装置を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項４】
請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の熟成装置において、前記熟成装置がさらに、前記インターモーダルコンテナの内部を監視する手段を提供する蒸気検知システムを具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項５】
請求項４に記載の熟成装置において、前記蒸気検知システムが光源と検知器とを具え、前記検知器は、前記光源から発せられ前記インターモーダルコンテナの内部を通った光を受光するように配置されていることを特徴とする熟成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の熟成装置において、前記光源が中赤外レーザ光源を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項７】
請求項５または請求項６に記載の熟成装置において、前記検知器が電力計を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項８】
請求項５または請求項６に記載の熟成装置において、前記検知器が分光計または分光光度計を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項９】
請求項５乃至請求項８のいずれかに記載の熟成装置において、前記蒸気検知システムが、前記光源と前記検知器の間の吸収光路長を増加させるための１以上の鏡を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項１０】
請求項４乃至請求項９のいずれかに記載の熟成装置において、前記蒸気検知システムが、前記インターモーダルコンテナ内に収納されていることを特徴とする熟成装置。
【請求項１１】
請求項１乃至請求項１０のいずれかに記載の熟成装置において、前記熟成装置がさらに、前記インターモーダルコンテナの内部を監視する手段を提供する環境制御システムを具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の熟成装置において、前記環境制御システムが、前記インターモーダルコンテナの内部の圧力を測定する手段を提供する圧力計を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項１３】
請求項１２に記載の熟成装置において、前記環境制御システムがさらに、前記インターモーダルコンテナの内部の圧力を調節する手段を提供する排気弁を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項１４】
請求項１１乃至請求項１３のいずれかに記載の熟成装置において、前記環境制御システムがさらに、前記インターモーダルコンテナの内部と流体連通をする１以上のガス源または蒸気源を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項１５】
請求項１１乃至１４のいずれかに記載の熟成装置において、前記環境制御システムが、前記インターモーダルコンテナの温度を測定する手段を提供する温度計を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項１６】
請求項１５に記載の熟成装置において、前記環境制御システムがさらに、前記インターモーダルコンテナの温度を調節する手段を提供する温度調節装置を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項１７】
請求項１６に記載の熟成装置において、前記温度調節装置が、水冷装置を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項１８】
請求項１１乃至請求項１７のいずれかに記載の熟成装置において、前記環境制御システムが、前記インターモーダルコンテナ内に収納されていることを特徴とする熟成装置。
【請求項１９】
請求項１１乃至請求項１８のいずれかに記載の熟成装置において、前記熟成装置が、前記蒸気検知システムと前記環境制御システムの間にフィードバックループを具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項２０】
請求項１乃至請求項１９のいずれかに記載の熟成装置において、前記熟成装置がさらに、装置の１以上の構成要素に電力を供給するように構成された電源を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項２１】
請求項２０に記載の熟成装置において、前記電源が、再生可能電源を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項２２】
請求項１乃至請求項２１のいずれかに記載の熟成装置において、前記インターモーダルコンテナがさらに、断熱材の１以上の層を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項２３】
請求項１乃至請求項２２のいずれかに記載の熟成装置において、前記熟成装置がさらに、前記インターモーダルコンテナの内部の少なくとも一部を占める手段を提供する充填材を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項２４】
請求項２３に記載の熟成装置において、前記充填材が可膨張性膜を具えることを特徴とする熟成装置。
【請求項２５】
１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、前記１以上のカスクを１以上のインターモーダルコンテナ内に密封するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項２６】
請求項２５に記載の流体の熟成方法において、当該方法がさらに、熟成工程中に、前記１以上のインターモーダルコンテナの内部を監視するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項２７】
請求項２５または請求項２６に記載の流体の熟成方法において、当該方法がさらに、前記インターモーダルコンテナの内部の少なくとも一部を満たすように充填材を配備するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項２８】
請求項２５乃至請求項２７のいずれかに記載の１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、前記１以上のカスクを１以上の積荷運搬ユニット内に密封するステップが、前記１以上のカスクを前記１以上のインターモーダルコンテナ内に配置し、前記１以上のインターモーダルコンテナの１以上の扉を閉めるステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項２９】
請求項２５乃至請求項２８のいずれかに記載の１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、前記１以上のカスクを密封するステップが、干渉防止装置を作動させるステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３０】
請求項２５乃至請求項２９のいずれかに記載の１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、前記熟成工程中に、前記１以上のインターモーダルコンテナの内部を監視するステップが、前記１以上のインターモーダルコンテナ内に存在する蒸気のレベルを監視するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３１】
請求項３０に記載の１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、前記１以上のインターモーダルコンテナ内に存在する蒸気のレベルを監視するステップが、前記１以上のインターモーダルコンテナ内を伝搬する光源の相対的な透過または吸収を測定するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３２】
請求項２５乃至請求項３１のいずれかに記載の１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、熟成工程中に、前記１以上のインターモーダルコンテナの内部を監視するステップが、前記１以上のインターモーダルコンテナ内の環境条件を監視するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３３】
請求項３２に記載の１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、前記１以上のインターモーダルコンテナ内の環境条件を監視するステップが、前記１以上のインターモーダルコンテナ内の圧力を測定し、調節するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３４】
請求項３２または請求項３３に記載の１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、前記１以上のインターモーダルコンテナ内の環境条件を監視するステップが、前記１以上のインターモーダルコンテナ内の温度を測定し、調節するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３５】
請求項３２乃至請求項３４のいずれかに記載の１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、前記１以上のインターモーダルコンテナ内の環境条件を監視するステップが、前記１以上のインターモーダルコンテナ内の湿度を測定し、調節するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３６】
請求項３２乃至請求項３５のいずれかに記載の１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、前記１以上のインターモーダルコンテナ内の環境条件を監視するステップが、前記１以上のインターモーダルコンテナ内の気体組成を測定し、調節するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３７】
請求項２５乃至請求項３６のいずれかに記載の１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、当該方法がさらに、前記１以上の密封されたインターモーダルコンテナを運送するステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３８】
請求項２５乃至請求項３７のいずれかに記載の１以上のカスクに入った流体の熟成方法において、当該方法がさらに、前記１以上の密封されたインターモーダルコンテナを積み重ねるステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項３９】
図１に実質的に記載され、描かれている熟成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は熟成工程に用いる装置および方法に関し、特に熟成工程中の１以上のカスクの流体損失を抑制し監視する装置および方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
スコッチ・モルト・ウィスキーの製造はいくつかの段階を伴い、最も重要なものはおそらく、新しいウィスキーを蒸留所内の大きな倉庫に保管された木製のカスクの中で、数年間熟成する熟成工程であろう。
【０００３】
ウィスキーは一般的には〜６０％の水、〜４０％のエタノール（〜０．１％他の成分）であるが、樽詰めされると、（一般的には十から二十年かかる）熟成工程の間にカスク内の流体容量の一部が大気に喪失する。これは取引上親しみを込めて「天使の取り分」と呼ばれている。
【０００４】
天使の取り分は、スコットランドでは一般的に年間およそ２容量％である。世界の他の場所では年間２０％以上となることもある。ウィスキー製造者には常に一度に何千万の熟成中のウィスキーカスクを有している者もいるので、これらの損失は非常に顕著である。実際、天使の取り分は全体の製造費用のうちおよそ１０−１５％のオーダーであると報告されている。
【０００５】
この分野で知られているように、天使の取り分を構成するウィスキーの蒸気は可燃性が高い。密閉空間にこのような蒸気が蓄積すると、潜在的に爆発性の高い環境が作られる。これらの倉庫の中では携帯電話等が禁じられているのはこのためである。天使の取り分の蓄積、ひいては爆発のリスクを低減するために、倉庫には通常、天使の取り分を周囲環境に逃がす排気手段が設けられている。米国特許出願公開ＵＳ２０１０／０２７５７８４では、排気手段がさらに、熟成工程中にウィスキーカスクが保管される倉庫の環境を完全に調整するための環境制御システムを備えている。
【０００６】
ワイン、コニャック、アルマニャック、ラム、シェリー、ポルト、ウィスキー（例えばバーボン）、ビールも樽内で熟成され（バルサミコ酢も同様）、天使の取り分の問題はこれらの熟成工程にも影響を（大なり小なり）与えることが知られている。したがってこれは広範な問題であり、この問題の少なくとも一部を解決する手段は大きな経済的効果をもたらす。
【０００７】
天使の取り分に関する第二の問題はウィスキー真菌の発生である。ウィスキー真菌またはＢａｕｄｏｉｎｉａ  ｃｏｍｐｎｉａｃｅｎｓｉｓ（子嚢菌の一種）は、蒸留所や他のスピリッツ熟成設備付近の表面に発生しやすい黒い菌類である。この菌類は寄生菌（ｈａｂｉｔａｔ  ｃｏｌｏｉｓｅｒ）であり、大気中のアルコールを好むため、蒸留所周辺は生息に理想的な環境となる。これは生えた建物や乗物にシミやダメージを与え、資産価値を減少させるなど周囲に悪影響を与えうる。建物や乗物の所有者は、定期的に浸食性で研磨性の圧力洗浄機と薬品で清掃をしなくてはならず、これはさらに彼らの資産にダメージを与える。より最近の研究は、黒い菌類の存在は蒸留所周辺の人々の健康に有害である可能性も提唱している。
【０００８】
したがって、製造費用を抑制し、蒸留所や他のスピリッツ熟成設備付近によく発生する菌類に関連した悪影響を低減するように、製品の喪失を低減または回避できるようにすることが望ましい。
【０００９】
このような流体の損失を防ぐために、個々のウィスキーカスクを収縮包装する実験が行われた。この工程により流体の損失は排除（または大幅に低減）されたが、対応して空気の進入もなくなり（または大幅に低減され）、熟成工程に、したがって最終製品の風味に悪影響があると考えられる。
【００１０】
熟成工程中のカスクからの流体の損失を防ぐための他の方法と装置が国際特許出願ＰＣＴ／ＧＢ２０１２／０５１６２１に詳細に説明されている。開示されている装置は、漏出蒸気を貯める手段を提供するために、密封可能にカスクを封入して、カスクの周囲に拡張容積を作るためにあつらえられた特注の容器を具える。光源と検知器に基づく監視システムを設けて拡張容積中の相対的な光の伝搬量を測定することができ、これによりカスクからの流体損失を測ることができる。
【００１１】
運用上、国際特許出願ＰＣＴ／ＧＢ２０１２／０５１６２１に開示された装置はあまり可動性がない。さらに開示された装置は特注品であるため製造が高価であり、したがってウィスキー製造全体の費用が加算されてしまう。
【００１２】
以上のことから、本発明の少なくとも一つの実施例の目的は、熟成工程中の流体の損失を低減または防止できる代わりの装置、およびこれに対応する方法を提供することである。
【００１３】
以下の説明では、インターモーダルコンテナ（積荷運搬ユニット（ＣＣＵ）、貨物用コンテナ、ＩＳＯコンテナ、運送用コンテナ、ハイ・キューブコンテナ、ボックス、コネックスボックス、またはｓｅａ  ｃａｎとも呼ばれる）は、グローバルなコンテナ化された一貫（インターモーダル）貨物輸送において、材料および製品の安全、効率的、確実な保管と移動に用いられる、標準化された再利用可能な鋼製の箱をいう。「インターモーダル」という用語はコンテナが一つの運送モードから他のモードへと（例えば船から鉄道やトラックへ）コンテナの中身を出して入れ直すことなく移動できるということを意味する。それぞれ独自のＩＳＯ６３４６レポートコードを有するコンテナは、長さは様々で８から５６フィート（２．４３８から１７．０６９ｍ）あり、高さは８フィート（２．４３８ｍ）から９フィート６インチ（２．８９６ｍ）である。
【発明の概要】
【００１４】
本発明の第１の形態によると、１以上のカスクに入った流体の熟成工程に用いる熟成装置が提供され、当該熟成装置は１以上の扉と１以上の密封手段とを有するインターモーダルコンテナを具え、前記１以上の密封手段は、前記１以上の扉が閉じた状態でインターモーダルコンテナの内部に気密シールを提供する。
【００１５】
インターモーダルコンテナの扉が閉じている時、インターモーダルコンテナは、流体からの蒸気（例えばエタノール蒸気）が拡散できるよう、拡張容積（流体が充填されたカスクによって占められていない体積）を提供する。蒸気で満たされると、拡張容積が流体からのさらなる蒸気の蒸発を防ぎ、よって天使の取り分と呼ばれる製品の損失体積を顕著に低減または防止する。天使の取り分を減らすことは蒸留所や他のスピリッツ熟成設備付近に発生する菌類に関連した悪影響の低減に寄与する。熟成装置に１以上のインターモーダルコンテナを取り入れることは、熟成工程中のカスクの運送と保管のプロセスを単純化する。
【００１６】
前記１以上の扉には錠を設けることが好ましい。錠はインターモーダルコンテナの内部への許可されていないアクセスを禁ずる手段を提供する。至適には、熟成装置には干渉防止装置が設けられていることが好ましい。干渉防止装置を具えると、熟成工程中に１以上の扉の許可されていない開扉があれば検知する手段を提供する。
【００１７】
選択的に、熟成装置はさらに、インターモーダルコンテナの内部を監視する手段を提供する蒸気検知システムを具えてもよい。
【００１８】
蒸気検知システムは光源および検知器を具えてもよく、検知器は光源から発せられインターモーダルコンテナの内部を通って伝搬した光を受光するよう配置される。
【００１９】
蒸気検知システムは、光源と検知器の間の吸収光路長を増加させるために１以上の鏡を具えてもよい。
【００２０】
選択的に、光源は中赤外レーザ光源を具える。
【００２１】
検知器は電力計を備えてもよい。あるいは検知器は分光計や分光光度計を備える。
【００２２】
好ましくは、検知システムはインターモーダルコンテナ内に収納されている。これは熟成装置の底面積を縮小するため好ましい。
【００２３】
選択的に熟成装置はさらに、インターモーダルコンテナの内部を監視するためのさらなる手段を提供する環境制御システムを具える。
【００２４】
環境制御システムは、インターモーダルコンテナの内部の圧力を測定する手段を提供する圧力計を具えてもよい。好ましくは、環境制御システムはさらにインターモーダルコンテナの内部の圧力を調節する手段を提供する排気弁を具える。
【００２５】
環境制御システムはさらに、インターモーダルコンテナの内部と流体連通をする１以上のガス源または蒸気源を具えてもよい。これによりコントロールされた量のガスと蒸気がインターモーダルコンテナの内部に導入することができる。
【００２６】
環境制御システムは、インターモーダルコンテナの温度を測定する手段を提供する温度計を具えてもよい。好ましくは、環境制御システムはさらに、インターモーダルコンテナの温度を調節する手段を提供する温度調節装置を具える。選択的に、温度調節装置は水冷装置を具える。
【００２７】
好ましくは、環境制御システムはインターモーダルコンテナ内に収納されている。これは熟成装置の底面積を縮小するため好ましい。
【００２８】
好ましくは、熟成装置は、蒸気検知システムと環境制御システムの間にフィードバックループを具える。このフィードバックループは、蒸気検知システムの示度に対応した環境制御システムの自動制御を可能にする。
【００２９】
熟成装置はさらに、装置の１以上の構成要素に電力を供給するように構成された電源を具える。もっとも好ましくは、電源は再生可能電源を具える。
【００３０】
選択的に、熟成装置はさらに、インターモーダルコンテナ内の温度を受動的に調節する手段を提供する、１以上の断熱材の層を具える。
【００３１】
熟成装置はさらに充填材を具えてもよい。充填材の機能はウィスキーカスクにより占められていないインターモーダルコンテナの内部空間の少なくとも一部を満たすことである。充填材は可膨張性膜を具えてもよい。
【００３２】
本発明の第２の形態によると、１以上のカスク内の流体の熟成方法において、１以上のカスクを１以上のインターモーダルコンテナ内に密封するステップを含む方法が提供されている。
【００３３】
流体の熟成方法はさらに、熟成工程中、１以上のインターモーダルコンテの内部を監視するステップを含んでもよい。
【００３４】
流体の熟成方法はさらに、内部のうち少なくとも一部を満たすために充填材を配備するステップを含んでもよい。
【００３５】
１以上のカスクを１以上のインターモーダルコンテナユニット内に密封するステップは、１以上のカスクを１以上のインターモーダルコンテナ内に配置し、１以上のインターモーダルコンテナの１以上の扉を閉めるステップを含んでもよい。
【００３６】
１以上のカスクを密封するステップはさらに、１以上の扉を施錠するステップを含んでもよい。さらに、１以上のカスクを密封するステップは、干渉防止装置を作動させるステップを含んでもよい。
【００３７】
熟成工程中、１以上のインターモーダルコンテナの内部を監視するステップは、１以上のインターモーダルコンテナ内に存在する蒸気のレベルを監視するステップを含んでもよい。
【００３８】
選択的に、１以上のインターモーダルコンテナ内に存在する蒸気のレベルを監視するステップは、１以上のインターモーダルコンテナ内を伝搬する光源の相対的な透過および吸収を測定するステップを含んでもよい。
【００３９】
熟成工程中、１以上のインターモーダルコンテナの内部を監視するステップが、１以上のインターモーダルコンテナ内の環境条件を監視するステップを含んでもよい。
【００４０】
選択的に、１以上のインターモーダルコンテナ内の環境条件を監視するステップは、１以上のインターモーダルコンテナ内の圧力を測定し調節するステップを含んでもよい。
【００４１】
選択的に、１以上のインターモーダルコンテナ内の環境条件を監視するステップは、１以上のインターモーダルコンテナ内の温度を測定し、調節するステップを含んでもよい。
【００４２】
選択的に、１以上のインターモーダルコンテナ内の環境条件を監視するステップは、１以上のインターモーダルコンテナ内の湿度を測定し、調節するステップを含んでもよい。
【００４３】
選択的に、１以上のインターモーダルコンテナ内の環境条件を監視するステップは、１以上のインターモーダルコンテナ内の気体組成を測定し、調節するステップを含んでもよい。
【００４４】
１以上のカスク内の流体の熟成方法はさらに、１以上の密封されたインターモーダルコンテナを運送し、および／または積み重ねるステップを含んでもよい。
【００４５】
本発明の第２の実施形態の実施例は、本発明の第１の実施形態またはその実施例の特徴を含んでもよく、またはその逆でもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
次に、例示としてのみ、本発明の様々な実施例を、図面を参照しながら説明する。
【図１】図１は、本発明の一実施例にかかる、熟成工程中に、１以上のカスクを保管するための熟成装置の概略的な形態を示す図である。
【図２】図２は、図１に示した熟成装置に用いられる熟成工程の方法を示すフローチャート。  以下の記載では、同じ部品は明細書および図面中同じ参照番号が付されている。図面は必ずしも縮尺図ではなく、いくつかの部分の比率は本発明の詳細と特徴をわかりやすく表すために拡大されている。
【発明を実施するための形態】
【００４７】
以下の実施例はカスク内のウィスキーの熟成について記載されているが、本発明は他の熟成工程にも用いられることを理解されたい：例えばワイン、コニャック、アルマニャック、ラム、シェリー、ポルト、ウィスキー（例えばバーボン）、ビール、およびバルサミコ酢である。さらに、典型例では木製のカスクが用いられているが、他の材料で作られたカスク（例えばワインの熟成で多く使われはじめているプラスチックや金属、または中国の白酒の熟成に使われる土器）も本書による保護の範囲から外されるべきではない。
【００４８】
図１は熟成装置１を概略的に示し、内側に配置された１以上のウィスキーカスク２内のウィスキーの熟成に適している。熟成装置１は、インターモーダルコンテナ３（例として一般的な２０フィートＣＣＵ）に基づいており、このコンテナは国際的な運送と積み重ねに適しており認定されていて、比較的単純で安全な装置の運送と保管の手段を提供する。しかし、重要な事は、インターモーダルコンテナ３の扉４は例えばゴムシールのような密封手段５が設けられていることである。特に、密封手段５は、扉４が閉じた状態ではインターモーダルコンテナ３の内部に気密シールを提供するよう構成されている。
【００４９】
熟成装置１の扉４は、インターモーダルコンテナ３の内部への許可されていないアクセスを禁ずる手段を提供する錠６を具えてもよい。
【００５０】
熟成装置１は、熟成工程中の扉４の許可されていない開扉があれば検知できるよう、干渉防止装置７（例えばセキュリティーテープ）を具えてもよい。
【００５１】
熟成装置１はさらに、インターモーダルコンテナ３内に存在する蒸気の量を監視する手段を提供する蒸気検知システム８を具えてもよい。ここに記載する実施例では、蒸気検知システム８は光源９を具え、ここからの光はインターモーダルコンテナ３の拡張容積に向けられ、したがってインターモーダルコンテナ３の中で検知器１１への光路１０を規定する。本例では光源は、７０ｍＷをおよそ３３０６ｎｍで出力する中赤外パラメータ式発振器光源であるが、他の適した赤外光源を用いてもよいことは明らかである。この特定の波長はエタノールのＯ−ＨおよびＣ−Ｈ伸縮の吸収帯と一致し、したがってインターモーダルコンテナ３中を伝搬することで、インターモーダルコンテナ３内のエタノールの存在を示す。検知器１１は、この場合はレーザパワーメータであり、出力量を時間の関数として記録するために、例えば適したデータ取得カードを有するＰＣなどのデータロガー（図示せず）に接続される。
【００５２】
本発明の他の実施例として、蒸気検知システム８が、レーザ源とパワーメータをインターモーダルコンテナ３の外側に具え、二つの開口部をインターモーダルコンテナ３の両端に設けることが考えられる。これらの開口部はフッ化カルシウム（ＣａＦ２）ウィンドウによってシールされるが、ウィンドウにはどんな適した材料を用いてもよい。
【００５３】
さらなる他の実施例では、蒸気検知システム８は、システム８の吸収光路長を増加させるために（これにより感度を向上させるために）システム８内に１以上の鏡が設置されてもよい。この場合、レーザ源９および検知器１１はインターモーダルコンテナ３の同じ側に設置され、したがってインターモーダルコンテナ３を片側から監視できるようになる。
【００５４】
またさらなる他の実施例では、蒸気検知システム８の検知器１１は、インターモーダルコンテナ３内の空気組成を分析する手段を提供するために、分光計または分光光度計を具える。分光計は適したどのような種類のものでもよく、例えば可変ダイオードレーザ吸収分光計、または出願人の内部共振パラメータ式発振器によるシステムのようなアクティブ赤外ハイパースペクトル画像システムでもよい。したがって、インターモーダルコンテナ３内の詳細な空気組成をリアルタイムで分析可能となる。
【００５５】
装置１はさらに、インターモーダルコンテナ３の内部を監視する手段を提供する環境制御システム１２を具えてもよい。特に、環境制御システム１２はインターモーダルコンテナ３内の圧力を、圧力計１３により測定し、必要に応じて排気弁１４により調節できる。同様に、環境制御システム１２はインターモーダルコンテナ３内の温度を、温度計１５により測定し、必要に応じて温度調節装置１６により調節できる。
【００５６】
温度調節装置は、インターモーダルコンテナ３内の温度を上昇または下降させる手段を提供するため、加熱素子や冷却システム（例えば水冷装置）を具えてもよい。
【００５７】
熟成装置の底面積を縮小するために、環境制御システム１２はインターモーダルコンテナ３内に設置することが好ましい。
【００５８】
制御システム１２を設けて、例えば水蒸気源１７、空気または酸素源１８、窒素蒸気源１９から、１以上の蒸気を、インターモーダルコンテナ３の内部に制御しながら放出することにより、相対的な湿度および空気組成を調節してもよい。所望の大気条件に近づけるために、インターモーダルコンテナ３に熟成工程中さらなる物質が加えられることが考えられる。例として、浜辺の熟成地における海辺の空気に似せるために塩水を注入してもよい。
【００５９】
環境制御システム１２は、フィードバックループ２０を介して蒸気検知システム８に接続されてもよい。
【００６０】
熟成装置１の様々な構成要素の電力は、電源２１により提供される。電源は、ソーラーパネルや風力タービンなどの再生可能電源であることが好ましい。
【００６１】
インターモーダルコンテナ３の壁は、インターモーダルコンテナ３内の温度を受動的に調節する手段を提供するために、断熱材２２の１以上の層を具えてもよい。
【００６２】
熟成装置はさらに充填材２３を具えてもよく、この機能はウィスキーカスク２により占められていないインターモーダルコンテナ３の内部の少なくとも一部を満たすことである。図１に示されているように、充填材２３はウィスキーカスク２がインターモーダルコンテナ３内に設置された後に膨張される、可膨張性膜の形態でもよい。あるいは、充填材２３は発泡体、または例えば紙、ポリスチレン片、気泡シートなどのより一般的な梱包材を含んでもよい。
【００６３】
ウィスキーカスク２はインターモーダルコンテナ３内に縦に置かれているが、カスク２は横や他のいかなる向きで置かれてもよいことを理解されたい。さらに、インターモーダルコンテナ３は一般的な２０フィートＣＣＵに基づいているが、この分野で知られた他のサイズのインターモーダルコンテナも同様に用いることができる。
【００６４】
＜熟成工程＞
次に図２を参照して、熟成装置１を用いた、ウィスキーの入った１以上のカスクの熟成工程について説明する。
【００６５】
工程の第１の段階は、ウィスキーの入った１以上のカスク２を、１以上のインターモーダルコンテナ３内に密封することである。これはカスク２をインターモーダルコンテナ３内に配置し、扉４を閉めることで達成される。上述のように、密封手段５の存在は、扉４が閉位置に固定されると、インターモーダルコンテナ３を気密状態にする。この段階でインターモーダルコンテナ３は、カスク２からの蒸気（例えばエタノール蒸気）が拡散可能な、拡張容積（すなわちカスク２により占められていない内側容積）を提供する。
【００６６】
第２の段階は、熟成工程の間、１以上のインターモーダルコンテナ３の内部を監視するステップを含む。
【００６７】
熟成工程はさらに、ウィスキーカスク２により占められていないインターモーダルコンテナ３の内部のうち少なくとも一部を埋めるために、充填材２３を展開するステップを含んでもよい。充填材２３を展開することは、インターモーダルコンテナ３内に存在するエタノールを減らしつつ、より早くコンテナの内部の平衡を達成させる。エタノール量の減少は、ウィスキーカスク２の保管と、熟成工程の終わりにウィスキーカスク２を出すために扉４を開ける必要があるときに、健康および安全上明らかな利点がある。
【００６８】
インターモーダルコンテナ３の内部を監視するステップは、インターモーダルコンテナ３内に存在する蒸気（例えばエタノール）のレベルを、上述の蒸気検知システム８を用いて監視するステップを含んでもよい。
【００６９】
運用において、相対的な透過および吸収を測定するためのバックグラウンド値は、カスク２がインターモーダルコンテナ３内に存在しない状態で取得するが、このバックグラウンド測定は、顕著なエタノール漏出が起こる前であって、カスク２がインターモーダルコンテナ３内に設置されてすぐ（扉４が閉められる前または後）に行ってもよい。上述のように、エタノールはカスク２からエタノール蒸気の状態で漏出し、その結果インターモーダルコンテナ３内のレーザ光の吸収が生じる。検知器１１で監視すると、この吸収が、インターモーダルコンテナ３を通る光の強度の減少として検知される。
【００７０】
当業者に理解されるように、蒸気検知システム８は、密封手段５の存在および継続した完全性を監視する手段を提供するために用いることができる。レーザ光の吸収レベルの穏やかな減少は密封手段５の完全性の欠陥を示す。しかしながら、レーザ光の吸収レベルが急激に下がると、内部のエタノール量のより顕著な変化を示す。これは一方または双方の扉４が開けられた結果である可能性がある。このように、蒸気検知システム８は熟成装置１の干渉防止装置の代わりとしても用いることができる。
【００７１】
インターモーダルコンテナ３の内部を監視するステップは、さらに、インターモーダルコンテナ３内の環境条件、特に拡張容積を監視するステップを含んでもよい。上述の熟成装置１を用いると、インターモーダルコンテナ３内の相対的な湿度と空気組成の自動的または人手を介した調節が達成可能となる。この自動操作は、環境制御システム１２と蒸気検知システム８の間のフィードバックループ２０を利用してもよい。
【００７２】
インターモーダルコンテナ３の内部の制御は、熟成工程全体を通して同じ環境条件を保つことや、あるいは必要に応じて環境条件を変化させることを含んでもよい。環境条件を制御することにより、ウィスキーの熟成工程も制御することができる。
【００７３】
本発明の特定の実施例では、制御システム１２は、密封されたインターモーダルコンテナ３内をわずかに正圧に保つために用いられる。したがって、ウィスキーを程よく熟成させるために空気（酸素）をカスク２内に出入りさせながら、天使の取り分によるカスク２からの流体の損失は最小に抑えられる。
【００７４】
必要に応じて、熟成装置はインターモーダルコンテナ３の数年ごとのパージと再充填が可能である。定期的なパージを行っても、予想される天使の取り分への損失は、熟成工程全体にわたって顕著に低減される。
【００７５】
一例として、カスク２からの水損失とエタノール損失の比は、他の条件も影響する可能性が、周囲の大気条件；あるが主に相対的な湿度および温度によることが知られている。例えば、温度が高いとエタノールと水の両方の損失を増加させることが知られている。湿度が高いとエタノール損失を（水と比較して）増加させ、湿度が低いと水損失を（エタノールと比較して）増加させる。ここに述べる熟成装置１によりこれらの条件（温度と相対的な湿度）の制御が可能となり、よって熟成工程を制御できる。
【００７６】
制御システム１２の特定の使用例は、熟成工程中のテストでウィスキーに何らかの問題が明らかになったときに、大気条件を変化させることで改良できることである。例えば、水損失の増加が必要であると思われるときは、相対湿度が低減される。これにより、特に熟成工程の最終段階において、特定のエタノール濃度が得られる。これは例えば、産業上よく求められるように、ウィスキーのアルコール濃度を増加させまたはワインのアルコール濃度を低減させるのに用いることが出来る。
【００７７】
以上の本発明の説明は、まず何よりも、インターモーダルコンテナ３内で一度平衡状態に達したら、カスク２からの流体の損失を防ぐ熟成装置１および方法を提供する。蒸気検知システム８を追加すると、カスク２から漏れるエタノール蒸気のレベルを監視することができる。選択的に、同様に空気組成も監視し、制御することができる。記載された熟成装置１は、天使の取り分の製品の体積損失を低減または防止し、よって製造費用の低減を助ける手段を提供する。この特徴はウィスキー真菌に関連した既知の悪影響の低減にも役立つ。
【００７８】
記載された熟成装置１は、適応したインターモーダルコンテナに基づく事実から、いくつかの顕著な利点もある。
【００７９】
第一にこの特徴により、インターモーダルコンテナは運送および保管の目的のために効率的に積み重ねることができるため、前記熟成装置の可搬性が高くなる。これにより、専用の固定された建物を建造する必要がなく、前記熟成装置を特定の場所に容易に配備することができる。その結果として熟成装置は、中に入っているカスクの制御された保管用に、モジュール式の可動性倉庫を提供する。
【００８０】
熟成装置はまた、熟成工程の完了前に中に入っているウィスキーカスクの運送が可能になる、制御された環境を提供することが理解されたい。この特徴は、従来の蒸留所地周辺におけるウィスキー真菌が発生する問題を抑制するために利用できる。海外の目的地への早期な輸送を可能にするためにも利用可能である。実に、そのような海外の目的地への輸送は、インターモーダルコンテナ内にウィスキーカスクを保管した後すぐに行って、カスクの保管に必要な条件を醸造者からそれぞれの顧客へ移すことができる。
【００８１】
密封されたインターモーダルコンテナは、空中の汚染物質、火災、浸水、盗難などの外部からの影響に対し、より高いレベルの保護をカスクに提供する。当業者は、例えばインターモーダルコンテナが元々配置されていた特定の場所において一定の期間過酷な気象条件が予想される場合などに、必要な場合にカスクを再配置できることを理解するであろう。
【００８２】
本発明は、カスクをインターモーダルコンテナ内に密封可能に封入することで、熟成工程中の１以上のカスクからの流体の損失を抑制する熟成装置およびこれに関連した方法を提供する。インターモーダルコンテナは、カスクからの流体蒸気を受容する拡張容積を提供し、これにより蒸発による製品のロスの低減や蒸留所や他のスピリッツ熟成設備付近に発生する菌類に関連した悪影響の低減に寄与する。熟成装置はさらに、蒸気検知システムおよびまたは環境制御システムを具えてもよい。熟成装置にインターモーダルコンテナを用いると、熟成工程中のカスクの運送と保管に数々の顕著な有利な効果をもたらす。
【００８３】
明細書中、特段の記載がなければ、「具える」、「含む」、または「具え」、「具えている」、「含み」、「含んでいる」などの変形は、記載された要素または要素群を包含することを示し、他の要素または要素群を除外することを意味するものではないことを理解されたい。
【００８４】
さらに、明細書中の先行技術の記載は、先行技術は一般的な常識を構成することを示す記載であると解してはならない。
【００８５】
本発明に係る先行する記載は図解および説明のために提示されたものであり、網羅的であることや、開示されている形態に発明を限定することを意図していない。記載された実施例は、本発明の原理を最もよく説明し、したがってその実用的応用が、他の当業者により特定の意図される用途に適するよう、様々な実施例においておよび様々な改変において本発明を利用できるように、選択し、記載されている。したがって、請求される本発明の範囲を逸脱することなく、さらなる改変や改良を行うことができる。
【符号の説明】
【００８６】
１  熟成装置
２  カスク
３  ２０フィートコンテナ
４  扉
５  密封手段
６  錠
７  干渉防止装置
８  蒸気検知システム
９  光源
１０  光路
１１  検知器
１２  環境制御システム
１３  圧力計
１４  弁
１５  温度計
１６  温度調節装置
１７  水蒸気源
１８  空気または酸素源
１９  窒素蒸気源
２０  フィードバックループ
２１  再生可能電源
２２  断熱材
２３  充填材
【図１】
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【図２】
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【国際調査報告】
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