(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器の処理を行う容器処理手段と、この容器処理手段から排出された容器を搬送するスクリューコンベヤと、容器を収容可能なキャリアを循環搬送するキャリアコンベヤと、スクリューコンベヤ上の容器を保持してキャリアコンベヤ上のキャリア内に挿入するキャリア挿入手段と、スクリューコンベヤとキャリアコンベヤとを連結するバイパスラインと、前記スクリューコンベヤを駆動するサーボモータと、このサーボモータを制御する制御手段とを備え、
キャリアを必要とする容器の場合には、スクリューコンベヤを間欠的に運転して停止中に容器をキャリア挿入手段に引き渡し、キャリアを必要としない容器の場合には、スクリューコンベヤを連続運転して、容器をキャリア挿入手段を介さずに、バイパスラインを通ってキャリアコンベヤへ送ることを特徴とする容器処理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明が属する技術分野】
本発明は、容器を処理したのち搬送して次の工程に送る容器処理システムに係り、特に、搬送時にキャリアを必要とする容器と必要としない容器とに兼用することができる容器処理システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
容器処理システムにおいて、シリンジのように不安定な形状をした容器や、軽量な容器等のように、自立することが困難な容器を取り扱う場合には、この容器をキャリア内に収容して搬送している。一方、安定した形状で自立することが可能な容器の場合には、キャリアの必要はなく、コンベヤ上に自立した状態で載せて搬送することができる。従来、このようなキャリアを必要な容器の処理システムと、キャリアを必要としない容器の処理システムとは、各々別々の専用ラインを設けている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
従来は、前記のように取り扱いにキャリアを必要とする容器と、キャリアを必要としない容器とを、別々のラインを設けて処理を行うので、処理ラインの設置スペースが大きく、また、コスト高でもあった。
【０００４】
本発明は、前記課題を解決することを目的としてなされたもので、キャリアが必要な容器とキャリアを必要としない容器とに兼用することが可能な容器処理システムを提供するものである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る容器処理システムは、容器の処理を行う容器処理手段と、この容器処理手段から排出された容器を搬送するスクリューコンベヤと、容器を収容可能なキャリアを循環搬送するキャリアコンベヤと、スクリューコンベヤ上の容器を保持してキャリアコンベヤ上のキャリア内に挿入するキャリア挿入手段と、スクリューコンベヤとキャリアコンベヤとを連結するバイパスラインと、前記スクリューコンベヤを駆動するサーボモータと、このサーボモータを制御する制御手段とを備えており、キャリアを必要とする容器の場合には、スクリューコンベヤを間欠的に運転して停止中に容器をキャリア挿入手段に引き渡し、キャリアを必要としない容器の場合には、スクリューコンベヤを連続運転して、容器をキャリア挿入手段を介さずに、バイパスラインを通ってキャリアコンベヤへ送るようにしたものである。
【０００６】
【発明の実施の形態】
以下、図面に示す実施の形態により本発明を説明する。図１は本発明の一実施の形態に係る容器処理システムの正面図、図２はその平面図であり、この容器処理システムは、シリンジ等のようにキャリアを必要とする容器と、バイアル等のようにキャリアを必要としない容器に兼用することができる。図において、２は容器Ｂを寝かした状態で搬送する供給スクリューコンベヤであり、この供給スクリューコンベヤ２によって搬送されてきた容器Ｂは、順次洗浄機６内に供給される。この供給スクリューコンベヤ２は、制御装置３によって駆動制御されるサーボモータ５により回転されるようになっている。なお、供給スクリューコンベヤ２によって搬送される容器Ｂがずれないように搬送経路の側部に図示しない支持ガイドが配置されている。
【０００７】
この容器処理システムで処理される容器Ｂがシリンジの場合には、図１に示すように、シリンジ用ホッパ３ａ内に貯留されているシリンジをシリンジ供給ホイール３ｂによって取り出して前記供給スクリューコンベヤ２に受け渡す。また、処理される容器Ｂがバイアルの場合には、図２に示すように、バイアル供給ターンテーブル５ａ上に貯留されているバイアルを、バイアル供給コンベヤ５ｂによって連続搬送し、ガイドによって供給スクリューコンベヤ２上に水平状態で受け渡すようになっている。
【０００８】
洗浄機６内の中央には、水平な回転軸８を中心に垂直平面内で回転する洗浄ホイール１０が配置されている。この洗浄ホイール１０の外周には、等間隔で容器Ｂを収容するポケットが形成されており、これらポケットに、各容器Ｂが横倒しの状態（水平な状態）で収容されて回転搬送され、その間にこれら容器Ｂの洗浄が行われる。洗浄機６の入口側および出口側に、それぞれ、水平な回転軸を中心に垂直平面内で回転する搬送ホイール１２，１４，１６が配置されている。これら各搬送ホイール１２，１４，１６は、前記洗浄ホイール１０と同様に、外周部に等間隔で容器Ｂを収容するポケットが形成されており、これらポケット内に容器Ｂを吸着保持して搬送する。前記供給スクリューコンベヤ２によって洗浄機６内に供給された容器Ｂは、入口側の搬送ホイール１２を介して前記洗浄ホイール１０に引き渡され、洗浄後の容器Ｂは、出口側の第１および第２搬送ホイール１４，１６を介して排出スクリューコンベヤ１８に引き渡される。
【０００９】
排出スクリューコンベヤ１８は、前記供給スクリューコンベヤ２と同様に、制御装置３によって駆動制御されるサーボモータ１９により回転されるようになっており、前記洗浄機６から排出された容器Ｂを受け取り水平な状態にして搬送する。なお、この排出スクリューコンベヤ１８にも、搬送される容器Ｂがずれないように支持ガイド（図示せず）が設けられている。
【００１０】
この排出スクリューコンベヤ１８に隣接して、前記容器Ｂを収容可能なキャリアＣ（後に説明する図３参照）を搬送するキャリアコンベヤ２０が配置されている。このキャリアコンベヤ２０は、前記排出スクリューコンベヤ１８によって搬送されてきた容器Ｂを、この排出スクリューコンベヤ１８と平行に配置されている部分２０ａで受け取った後、搬送して滅菌乾燥機１９（他の実施の形態を示す図４参照）等の次の処理工程に送るようになっている。
【００１１】
キャリアコンベヤ２０は、キャリアＣを循環搬送するようになっており、受け渡しホイール２２等を介してループ状に構成されている（図４参照）。後に説明するキャリア挿入機２４によってキャリアＣ内に挿入された容器Ｂは、下流側に設けられたキャリア抜き取り機２６（図４参照）によってキャリアＣから抜き取られてキャリアコンベヤ２０外に搬出され、一方、空になったキャリアＣは、このキャリアコンベヤ２０によって搬送され、再び、キャリア挿入機２４の位置まで送られる。また、キャリアコンベヤ２０の、キャリア挿入機２４よりも上流側には、搬送される空のキャリアＣを停止させるストッパ２８が設けられ、さらにその上流側にキャリアＣを貯留するアキューム部２９が設けられている。
【００１２】
排出スクリューコンベヤ１８と、前記キャリアコンベヤ２０のスクリューコンベヤ１８と平行に走行する部分２０ａとの間に、スクリューコンベヤ１８上の容器Ｂを把持してキャリアコンベヤ２０上を搬送されてくるキャリアＣ内に挿入するキャリア挿入機２４が設けられている。このキャリア挿入機２４は、図３に拡大して示すように、Ｘ−Ｙ軸ロボット２８と、このロボット２８によって排出スクリューコンベヤ１８およびキャリアコンベヤ２０の平行部２０ａと直行する方向に水平移動するとともに、上下に昇降するロボットハンド３０とを備えている。
【００１３】
さらに、排出スクリューコンベヤ１８の下流端１８ａには、このスクリューコンベヤ１８上を搬送されてきた容器Ｂを、前記キャリア挿入機２４を介さずにキャリアコンベヤ２０上に移すことができるバイパスライン３２が設けられている。この実施の形態では、バイパスライン３２は二個のスターホイール３４，３６から構成されており、排出スクリューコンベヤ１８によって搬送されてきたバイアル等の容器（搬送にキャリアＣを必要としない容器）４を、各スターホイール３４，３６に順次受け渡してキャリアコンベヤ２０上に載せる。なお、前記排出スクリューコンベヤ１８では、容器Ｂを寝かした状態で搬送しており、一方、バイパスライン３２のスターホイール３４，３６では容器Ｂを立てた状態で搬送するので、排出スクリューコンベヤ１８の下流端１８ａ付近に、横倒しの容器Ｂを起立させる起立ガイド（図示せず）が設けられている。
【００１４】
前記構成の容器処理システムの作動について説明する。先ず、この容器処理システムで処理する容器Ｂが、シリンジ等の不安定な形状の容器でキャリアＣ内に挿入して搬送する必要がある場合について説明する。キャリアＣが必要な容器Ｂの場合には、供給スクリューコンベヤ２および排出スクリューコンベヤ１８を間欠運転する。
【００１５】
供給スクリューコンベヤ２は、間欠的に運転されて回転・停止を繰り返すようになっており、回転しているときに、連続回転している洗浄機６の入口側搬送ホイール１２に、６本の容器Ｂを続けて供給する。その後、入口側搬送ホイール１０の容器Ｂ４本分のポケットが通過する間は停止し、次に、再び回転して入口側搬送ホイール１０に６本の容器Ｂを供給する。このように間欠運転される供給スクリューコンベヤ２から、連続回転する搬送ホイール１０に６本ずつのグループの容器Ｂを容器Ｂ４本分の間隙をおいて供給する。
【００１６】
前述のように供給スクリューコンベヤ２上を横倒しになった状態で搬送されてきた容器Ｂを受け取った入口側搬送ホイール１２が、図の矢印Ｒ１方向に回転し容器Ｂを搬送する。この入口側搬送ホイール１２、洗浄ホイール１０および出口側の第１、第２搬送ホイール１４，１６は、それぞれ矢印方向に連続的に回転しており、これら各ホイール１２，１０，１４，１６間を、６本の容器Ｂー容器Ｂ４本分の間隙ー６本の容器Ｂー容器Ｂ４本分の間隙、という並びで順次受け渡され、その間にこれら容器Ｂが洗浄される。
【００１７】
排出スクリューコンベヤ１８は、供給スクリューコンベヤ２と同様に間欠的に運転されるようになっており、連続的に運転されている出口側の第２搬送ホイール１６の容器Ｂを保持している部分がこの排出スクリューコンベヤ１８に到達したときには、排出スクリューコンベヤ１８が回転して容器Ｂを受け取り、第２搬送ホイール１６の空の部分が到達したときには、排出スクリューコンベヤ１８は停止する。この排出スクリューコンベヤ１８は、回転および停止を行う際に、加速・減速に約一回転分の時間がかかるので、この排出スクリューコンベヤ１８上には、容器Ｂ６本のグループー容器Ｂ２本分の抜けー容器Ｂ６本のグループー容器Ｂ２本分の抜けという状態で載せられて搬送される。
【００１８】
排出スクリューコンベヤ１８によって搬送されている容器Ｂの先頭の６本が、キャリア挿入機２４による取り出し位置Ａ（図３参照）に到達したときに、この排出スクリューコンベヤ１８が停止するようになっており（排出側の第２搬送ホイール１６の容器Ｂ４本分空になっている部分が、排出スクリューコンベヤ１８への引き渡し位置を通過している間排出スクリューコンベヤ１８は停止する）、この停止中にキャリア挿入機２４のロボットハンド３０が容器Ｂの上方に移動したのち下降してこれら６本の容器Ｂを保持して取り上げる。その後、ロボットハンド３０はキャリアコンベヤ２０上へ移動し、このキャリアコンベヤ２０によって搬送されてきた６個のキャリアＣ内に６本の容器Ｂをそれぞれ挿入する。
【００１９】
出口側の第２搬送ホイール１６の容器Ｂ４本分が空になっている部分が移動する間停止していた排出スクリューコンベヤ１８は、出口側第２搬送ホイール１６が次の６本の容器Ｂを搬送してくると、再び回転をしてこれらの容器Ｂを受け取るとともに、前記キャリア挿入機２４によって取り出された６本の容器Ｂの次の６本を取り出し位置Ａまで搬送する。そして、排出スクリューコンベヤ１８が停止している間に、キャリア挿入機２４のロボット３０がこの６本の容器Ｂを取り出してキャリアコンベヤ２０上のキャリア内に挿入する。容器Ｂが挿入されたキャリアＣは、キャリアコンベヤ２０によって搬送されて滅菌乾燥機１９等の次の工程に送られる。その後、容器Ｂはキャリア抜き取り機２６によってキャリアＣから抜き取られて機外に搬出される。一方、容器Ｂが抜き取られて空になったキャリアＣは、キャリアコンベヤ２０上を搬送されて再びキャリア挿入機２４まで搬送され、新たな容器Ｂが挿入される。
【００２０】
また、バイアル等のキャリアＣを必要としない安定した容器Ｂの場合には、サーボモータによって供給スクリューコンベヤ２および排出スクリューコンベヤ１８を連続的に運転する。供給スクリューコンベヤ２によって連続的に搬送されてきた容器Ｂは、洗浄機６の入口側搬送ホイール１２の各ポケットのすべてに収容されて搬送される。この搬送ホイール１２に続く洗浄ホイール１０および出口側の第１，第２搬送ホイール１４，１６もすべてのポケットに容器Ｂを保持して搬送する。そして、これら容器Ｂは、排出スクリューコンベヤ１８に順次引き渡される。
【００２１】
連続回転している排出スクリューコンベヤ１８が搬送している容器Ｂは、前記キャリア挿入機２４による容器取り出し位置Ａを通過してさらに下流側に送られる。排出スクリューコンベヤ１８上に横倒しになっていた容器Ｂは、排出スクリューコンベヤ１８の下流端１８ａで、図示しない起立ガイドによって直立した状態になり、バイパスライン３２のスターホイール３４，３６に引き渡される。これら２個のスターホイール３４．３６からなるバイパスライン３２を介して、各容器Ｂはキャリアコンベヤ２０上に乗り移って搬送される。
【００２２】
前記のようにこの容器処理システムでは、供給スクリューコンベヤ２と排出スクリューコンベヤ１８をサーボモータによって駆動して、容器Ｂに応じて連続運転と間欠運転を切り換えるとともに、容器Ｂを排出スクリューコンベヤ１８から取り出してキャリアＣ内に挿入するキャリア挿入機２４と、排出スクリューコンベヤ１８から容器Ｂをキャリアコンベヤ２０へ受け渡すバイパスライン３２とを設けたことにより、簡単な構成で、キャリアＣを必要とする容器ＢとキャリアＣを必要としない容器Ｂとに兼用することが可能な容器処理システムを得ることができる。
【００２３】
次に、図４により第２の実施の形態に係る容器処理システムについて説明する。この図は、第２の容器処理システムの全体の構成を示す平面図であり、前記第１の容器処理システムと同一の部分には同一の符号を付してその説明を省略し、特有の構成についてだけ説明する。この例では、キャリアＣを必要としないバイアル等の容器Ｂを、排出スクリューコンベヤ１１８からキャリアコンベヤ２０に受け渡すバイパスライン１３２が、前記キャリア挿入機２４よりも上流側に配置されている。この処理装置でバイアル等の容器Ｂの処理を行う場合には、排出スクリューコンベヤ１１８をバイパスライン１３２までの長さとし（図４に示す状態）、この排出スクリューコンベヤ１１８からバイパスライン１３２のスターホイール１３４への引き渡し位置の手前に、横倒しの状態の容器Ｂを起立させる起立ガイドを設ける。また、シリンジ等のキャリアを必要とする容器Ｂの処理を行う場合には、排出スクリューコンベヤ１１８をキャリア挿入機２４の位置まで延長する。
【００２４】
この実施の形態の場合も、シリンジ等のキャリアＣを必要とする容器Ｂの場合には、供給スクリューコンベヤ２および排出スクリューコンベヤ１１８を間欠運転し、連続運転している洗浄機６の各ホイール（図示を省略）には、６本の容器Ｂー容器Ｂ４本分の間隙ー６本の容器Ｂー容器Ｂ４本分の間隙という順序で容器Ｂを供給し、各ホイールが容器Ｂを保持して回転し順次搬送する。そして、排出スクリューコンベヤ１１８が停止している間に、キャリア挿入機２４が取り出し位置Ａの６本の容器Ｂを保持してキャリアコンベヤ２０上のキャリアＣ内に挿入し、排出スクリューコンベヤ１１８が回転しているときに容器Ｂを前記取り出し位置Ａまで搬送する。
【００２５】
また、バイアル等のキャリアＣを必要としない容器Ｂの場合には、排出スクリューコンベヤ１１８をバイパスライン１３２までの長さのものと交換し、または連結されていた部分を取り外すとともに、その受け渡し位置の手前に容器Ｂを起立させる起立ガイドを取り付ける。供給スクリューコンベヤ２と排出スクリューコンベヤ１１８は連続運転し、洗浄機６内の各ホイールは、すべての容器保持ポケットに容器Ｂを保持して搬送する。この構成の場合にも、前記実施の形態と同様に、同一の容器処理システムを、キャリアＣを必要とする容器ＢとキャリアＣを必要としない容器Ｂとに兼用することができる。
【００２６】
なお、前記各容器処理システムで処理する容器Ｂは、シリンジおよびバイアルに限るものではなく、その他の容器Ｂであっても良いことはいうまでもない。また、キャリア挿入機（キャリア挿入手段）２４が一度に掴む容器Ｂの数は６本に限るものではなく、その他の本数でも良いことはいうまでもない。 さらに、バイパスライン３２を構成するスターホイールは、２個に限らずその他の数であっても良い。
【００２７】
また、この実施の形態では、容器Ｂがシリンジの場合には、このシリンジを洗浄機６に間欠的に供給する必要があるため、供給スクリューコンベヤ２をサーボモータで駆動するようにしているが、前記シリンジ供給ホイール３ｂをサーボモータで駆動して間欠的に回転させ、あるいは、シリンジ供給ホイール３ｂの外周に、容器Ｂ６本分のポケットと容器Ｂ４本分のポケットのない部分とを交互に形成すれば、供給スクリューコンベヤ２をサーボモータで駆動せず、通常のモータで連続運転することも可能である。
【００２８】
【発明の効果】
以上述べたように本発明の容器処理システムは、容器の処理を行う容器処理手段と、この容器処理手段から排出された容器を搬送するスクリューコンベヤと、容器を収容可能なキャリアを循環搬送するキャリアコンベヤと、スクリューコンベヤ上の容器を保持してキャリアコンベヤ上のキャリア内に挿入するキャリア挿入手段と、スクリューコンベヤとキャリアコンベヤとを連結するバイパスラインと、前記スクリューコンベヤを駆動するサーボモータと、このサーボモータを制御する制御手段とを備えており、キャリアを必要とする容器の場合には、スクリューコンベヤを間欠的に運転して停止中に容器をキャリア挿入手段に引き渡し、キャリアを必要としない容器の場合には、スクリューコンベヤを連続運転して、容器をキャリア挿入手段を介さずに、バイパスラインを通ってキャリアコンベヤへ送るようにしたので、きわめて簡単な構成で、キャリアを必要とする容器と必要としない容器とに兼用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態に係る容器処理システムの全体の構成を示す正面図である。
【図２】前記容器処理システムの平面図である。
【図３】前記容器処理システムの排出スクリューコンベヤからキャリアコンベヤへ容器を受け渡すキャリア挿入機およびバイパスラインを示す平面図である。
【図４】本発明の第２の実施の形態に係る容器処理システムを示す平面図である。
【符号の説明】
Ｂ    容器
Ｃ    キャリア
３    制御手段（制御装置）
６    容器処理手段（洗浄機）
１８    スクリューコンベヤ（排出スクリューコンベヤ）
１９    サーボモータ
２０    キャリアコンベヤ
２４    キャリア挿入手段（キャリア挿入機）
３２    バイパスライン
【図１】
0004221800.tif 000002
【図２】
0004221800.tif 000003
【図３】
0004221800.tif 000004
【図４】
0004221800.tif 000005