(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像ロールと、
内部に現像剤が充填され、前記現像ロールに供給する現像剤が循環して搬送される現像剤搬送領域と、
内部に回転するトナー供給部材が設けられ当該現像剤搬送領域に新たなトナーを供給するトナー供給領域と、
前記トナー供給領域に対して前記トナー供給部材よりも上側から新たなトナーを供給する開口部と、
前記トナー供給部材の回転軸に取り付けられ当該トナー供給部材の回転と共に周囲のトナーを加圧する弾性フィルム部材とを有し、
前記弾性フィルム部材は、前記開口部に対して前記トナー供給部材の搬送方向下流側にずらした状態で配置されるとともに、前記トナー供給領域の内壁を摺擦するように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
現像ロールと、
内部に現像剤が充填され、前記現像ロールに供給する現像剤が循環して搬送される現像剤搬送領域と、
内部に回転するトナー供給部材が設けられ当該現像剤搬送領域に新たなトナーを供給するトナー供給領域と、
前記トナー供給領域に対して前記トナー供給部材よりも上側から新たなトナーを供給する開口部と、
前記トナー供給部材の回転軸に取り付けられ当該トナー供給部材の回転と共に周囲のトナーを加圧する弾性フィルム部材とを有し、
前記弾性フィルム部材は、前記開口部における少なくとも前記トナー供給部材の搬送方向下流側の端部と重複する状態で配置されるとともに、前記トナー供給領域の内壁の鉛直方向下側の一部を摺擦するように構成されていることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
前記トナー供給部材がらせん形状からなり、前記弾性フィルム部材の回転軸方向長さが、当該らせん形状の１ピッチ分以上の長さである請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤搬送領域の内部には回転する現像剤搬送部材が設けられるとともに、当該現像剤搬送部材の回転軸とトナー供給部材の回転軸とが同一軸上に設けられる請求項１〜３のいずれかに記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、これらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置の現像装置に関し、より詳しくは、現像装置に新たに供給される現像剤のブロッキングを解消する技術に係る。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、トナー供給装置から現像装置に対して供給される現像剤のソフトブロッキング（比較的結合力の弱い凝集体、凝集状態）が問題となっていた。現像剤がソフトブロッキング状態で現像装置へ供給されると、その大部分は搬送途中において現像剤搬送部材により撹拌され、ブロッキング状態は解消されるのであるが、その一部は現像ロール上の現像剤層厚を規制するトリマー部を通過する際に崩れ、その崩れた部分が画像領域であれば画像上に筋状の画像欠陥が生じてしまう虞がある。
【０００３】
このような現像剤のソフトブロッキングを解消するために、従来から様々な対策が提案されている。例えば、特開平６−１６７８７６号公報には、らせん形状のはねを有する現像剤搬送部材において、そのらせん形状のはねとはねとの間にそのはねに垂直なはねを複数個形成したものが提案されている。また特開平１１−１１９５２９号公報には、現像剤搬送部材により搬送される現像剤に内向きの圧力を与える内心部材を設ける構成や、同じく現像剤に外向きの圧力を与える外心部材を設ける構成が提案されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、現像剤搬送部材をこのように構成しても、現像剤の供給量や現像剤搬送部材の回転数によっては、ソフトブロッキング状態の現像剤が上記垂直はねや内心部材や外心部材が引き起こす現像剤の乱流部分の中に入らず、搬送領域の壁際や表層部を経由して上記トリマー部にまで達してしまう場合がある。
【０００５】
本発明はこのような技術的課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、現像剤搬送部材に達するまでにできるだけ供給される現像剤のソフトブロッキング現象を解消することができる現像装置を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
すなわち本発明は、内部に現像剤が充填される現像剤搬送領域と、内部に回転するトナー供給部材が設けられ当該搬送領域に新たなトナーを供給するトナー供給領域とを備える現像装置において、当該トナー供給部材の回転軸に取り付けられトナー供給部材の回転と共に周囲のトナーを加圧する弾性フィルム部材を有するものである。現像装置をこのように構成することにより、回転される弾性フィルム部材により周囲のトナーが（トナー供給領域を形成する壁側に）加圧され、ソフトブロッキング状態が生じていてもそれを解消することができる。したがって、現像剤搬送領域に対してはソフトブロッキングのない、好ましい現像剤を供給することができ、現像剤のソフトブロッキングに起因する画像欠陥が生じることもない。
【０００７】
ここで、弾性フィルム部材により周囲のトナーを確実に加圧するためには、前記トナー供給部材がらせん形状からなる場合には、前記弾性フィルム部材の回転軸方向長さが、当該らせん形状の１ピッチ分以上の長さであることが好ましい。弾性フィルム部材の回転軸方向の長さが当該らせん形状の１ピッチ分以上あると、らせん形状の間がからソフトブロッキング状態のトナーがすり抜けて搬送されることがなく、より確実にソフトブロッキング状態を崩すことができ好ましい。特に、トナーに定着補助剤としてのワックスを内添するものはそのトナーの付着力が増大し、トナー同士が軽い凝集体を形成するソフトブロッキング現象が生じやすいため、そのようなトナーを使用する画像形成装置（現像装置）に本発明を適用すれば、その効果が顕著に発揮され好ましい。
【０００８】
さらに、弾性フィルム部材により周囲のトナーを確実に加圧するためには、前記弾性フィルム部材の一端（先端）がトナー供給領域の内壁を摺擦することが好ましい。弾性フィルム部材の一端がトナー供給領域の内壁を摺擦するためには、少なくともトナー供給部材の回転軸からトナー供給領域の内壁までの距離と、トナー供給部材の回転軸から弾性フィルム部材の一端（先端）までの距離とが等しいことが必要である。
【０００９】
また、周囲のトナーをより確実に加圧するためには、前記弾性フィルム部材の一端（先端）が弾性変形した状態でトナー供給領域の内壁を摺擦することが好ましい。弾性フィルム部材の一端が弾性変形した状態でトナー供給領域の内壁を摺擦するためには、トナー供給部材の回転軸からトナー供給領域の内壁までの距離よりも、トナー供給部材の回転軸から弾性フィルム部材の一端（先端）までの距離が長いことが必要である。さらに、弾性フィルム部材の一端は、トナー供給領域の内壁全面を摺擦するものでもよいし、内壁の一部を摺擦するものでもよい。但し、内壁の一部を摺擦する場合には、その内壁の鉛直方向下側の一部（底部分）を摺擦するように構成することが好ましい。
【００１０】
また、前記現像剤搬送領域内部には回転する現像剤搬送部材が設けられるとともに、当該現像剤搬送部材の回転軸とトナー供給部材の回転軸とが同一軸上に設けられるよう構成することもできる。現像装置をこのように構成することにより、弾性フィルム部材の回転のために特別な装置を必要とせず、現像剤搬送部材の回転を利用することができ装置の構成を簡易なものとすることができる。
【００１１】
なお、ここで現像剤とはトナーのみ、あるいはトナーとキャリアとを所定割合で混ぜ合わせたもの、それらに添加剤を混ぜ合わせたものなどをいう。またここで、新たなトナーとは、トナーのみ、あるいはトナーとキャリアとを上記所定割合よりもトナーの割合を多くして混ぜ合わせたもの（トナーリッチ現像剤）などをいう。
【００１２】
【発明の実施の形態】
図１はこの発明の実施の形態に係る現像装置を適用した画像形成装置としてのタンデム型のデジタルカラープリンターを示すものである。また、図２はこの発明の実施の形態１に係る現像装置を適用した画像形成装置としてのタンデム型のデジタルカラー複写機を示すものである。
【００１３】
図１及び図２において、１はタンデム型のデジタルカラープリンター及び複写機の本体を示すものであり、デジタルカラー複写機の場合には、図２に示すように、本体１の上部に、原稿２を一枚ずつ分離した状態で自動的に搬送する自動原稿搬送装置（ＡＤＦ）３と、当該自動原稿搬送装置３によって搬送される原稿２の画像を読み取る原稿読取装置４が配設されている。この原稿読取装置４は、プラテンガラス５上に載置された原稿２を光源６によって照明し、原稿２からの反射光像を、フルレートミラー７及びハーフレートミラー８、９及び結像レンズ１０からなる縮小光学系を介してＣＣＤ等からなる画像読取素子１１上に走査露光して、この画像読取素子１１によって原稿２の色材反射光像を所定のドット密度（例えば、１６ドット／ｍｍ）で読み取るようになっている。
【００１４】
上記原稿読取装置４によって読み取られた原稿２の色材反射光像は、例えば、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）（各８ｂｉｔ）の３色の原稿反射率データとしてＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）１２に送られ、このＩＰＳ１２では、原稿２の反射率データに対して、シェーデイング補正、位置ズレ補正、明度／色空間変換、ガンマ補正、枠消し、色／移動編集等の所定の画像処理が施される。また、ＩＰＳ１２は、パーソナルコンピュータ等から送られてくる画像データに対しても、所定の画像処理を行なうようになっている。
【００１５】
そして、上記の如くＩＰＳ１２で所定の画像処理が施された画像データは、同じくＩＰＳ１２によって、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）（各８ビット）の４色の原稿再現色材階調データに変換され、次に述べるように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＫのＲＯＳ（Ｒａｓｔｅｒ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｓｃａｎｎｅｒ）１４に送られ、この画像露光装置としてのＲＯＳ１４では、所定の色の原稿再現色材階調データに応じてレーザ光ＬＢによる画像露光が行われる。
【００１６】
ところで、上記タンデム型のデジタルカラープリンター及び複写機本体１の内部には、図１及び図２に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋが、水平方向に一定の間隔をおいて並列的に配置されている。
【００１７】
これらの４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋは、すべて同様に構成されており、大別して、所定の速度で回転駆動される像担持体としての感光体ドラム１５と、この感光体ドラム１５の表面を一様に帯電する一次帯電用の帯電ロール１６と、当該感光体ドラム１５の表面に所定の色に対応した画像を露光して静電潜像を形成する画像露光装置としてのＲＯＳ１４と、感光体ドラム１５上に形成された静電潜像を所定の色のトナーで現像する現像装置１７と、感光体ドラム１５の表面を清掃するクリーニング装置１８とから構成されている。
【００１８】
上記ＲＯＳ１４は、図１及び図２に示すように、４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋに共通に構成されており、図示しない４つの半導体レーザを各色の原稿再現色材階調データに応じて変調して、これらの半導体レーザからレーザ光ＬＢ−Ｙ、ＬＢ−Ｍ、ＬＢ−Ｃ、ＬＢ−Ｋを階調データに応じて出射するように構成されている。なお、上記ＲＯＳ１４は、複数の画像形成ユニット毎に個別に構成しても勿論よい。上記半導体レーザから出射されたレーザ光ＬＢ−Ｙ、ＬＢ−Ｍ、ＬＢ−Ｃ、ＬＢ−Ｋは、図示しないｆ−θレンズを介して回転多面鏡１９に照射され、この回転多面鏡１９によって偏向走査される。上記回転多面鏡１９によって偏向走査されたレーザ光ＬＢ−Ｙ、ＬＢ−Ｍ、ＬＢ−Ｃ、ＬＢ−Ｋは、図示しない複数枚の反射ミラーを介して感光体ドラム１５上に、斜め下方から走査露光される。
【００１９】
上記ＲＯＳ１４は、図１及び図２に示すように、下方から感光体ドラム１５上に画像を走査露光するものであるため、このＲＯＳ１４には、上方に位置する４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの現像装置１７などからトナー等が落下して、汚損される虞れを有している。そのため、ＲＯＳ１４は、その周囲が直方体状のフレーム２０によって密閉されているとともに、当該フレーム２０の上部には、４本のレーザ光ＬＢ−Ｙ、ＬＢ−Ｍ、ＬＢ−Ｃ、ＬＢ−Ｋを、各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの感光体ドラム１５上に露光するため、シールド部材としての透明なガラス製のウインドウ２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋが設けられている。そして、これらのガラス製のウインドウ２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋは、画像露光装置としてのＲＯＳ１４のレーザ光ＬＢに沿った光路上において、最も上方に位置する部材となっている。
【００２０】
上記ＩＰＳ１２からは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋに共通して設けられたＲＯＳ１４に、各色の画像データが順次出力され、このＲＯＳ１４から画像データに応じて出射されたレーザ光ＬＢ−Ｙ、ＬＢ−Ｍ、ＬＢ−Ｃ、ＬＢ−Ｋは、対応する感光体ドラム１５の表面に走査露光され、静電潜像が形成される。上記感光体ドラム１５上に形成された静電潜像は、現像装置１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７Ｋによって、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像として現像される。
【００２１】
上記各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの感光体ドラム１５上に、順次形成されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの上方にわたって配置された中間転写ベルト２５上に、一次転写ロール２６によって多重に転写される。この中間転写ベルト２５は、ドライブロール２７と、バックアップロール２８との間に一定のテンションで掛け回されており、図示しない定速性に優れた専用の駆動モーターによって回転駆動されるドライブロール２７により、矢印方向に所定の速度で循環駆動されるようになっている。上記中間転写ベルト２５としては、例えば、可撓性を有するＰＥＴ等の合成樹脂フィルムを帯状に形成し、この帯状に形成された合成樹脂フィルムの両端を溶着等の手段によって接続することにより、無端ベルト状に形成したものが用いられる。
【００２２】
上記中間転写ベルト２５上に多重に転写されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像は、バックアップロール２８に圧接する二次転写ロール２９によって、圧接力及び静電気力で転写用紙３０上に二次転写され、これらの各色のトナー像が転写された転写用紙３０は、上方に位置する定着器３１へと搬送される。上記二次転写ロール２９は、バックアップロール２８の側方に圧接しており、下方から上方に搬送される転写用紙３０上に、各色のトナー像を二次転写するようになっている。そして、上記各色のトナー像が転写された転写用紙３０は、定着器３１によって熱及び圧力で定着処理を受けた後、排出ロール３２によって本体１の上部に設けられた排出トレイ３３上に排出される。
【００２３】
上記転写用紙３０は、図１及び図２に示すように、給紙カセット３４から所定のサイズのものが、給紙ローラ３５及び用紙分離搬送用のローラ対３６により用紙搬送路３７を介して、レジストロール３８まで一旦搬送され、停止される。上記給紙カセット３４から供給された転写用紙３０は、所定のタイミングで回転するレジストロール３８によって中間転写ベルト３５の二次転写位置へ送出される。
【００２４】
なお、上記デジタルカラープリンター及び複写機において、フルカラー等の両面コピーをとる場合には、片面に画像が定着された転写用紙３０を、排出ロール３２によって排出トレイ３３上にそのまま排出せずに、図示しない切替ゲートによって搬送方向を切り替え、用紙搬送用のローラ対３９を介して両面用搬送ユニット４０へと搬送する。そして、この両面用搬送ユニット４０では、搬送径路４１に沿って設けられた図示しない搬送用のローラ対により、転写用紙３０の表裏が反転された状態で、再度レジストロール３８へと搬送され、今度は、当該転写用紙３０の裏面に画像が転写・定着された後、排出トレイ３３上に排出される。
【００２５】
図１及び図２中、４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃ，４４Ｋは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の現像装置１７に、所定の色のトナーを供給するトナーカートリッジをそれぞれ示している。この実施形態で使用されるトナーは、少なくとも結着樹脂、着色料及びワックスを含有するトナーであり、ワックスに利用する離型剤としては、炭素数８以上のパラフィン、ポリオレフィン等が好ましく、例えば、パラフィンワックス、パラフィンラテックス、マイクロクリスタリンワックス、カルナバワックス等、又はポリプロピレン、ポリエチレン等が挙げられ、これらを単独或いは併用して用いることができる。なお、本実施形態に係る現像装置１７はこのようなトナーを使用する場合に顕著な効果を発揮するものであるが、勿論他の構成のトナーを使用することもできる。
【００２６】
図３は上記デジタルカラープリンター及び複写機の各画像形成ユニットを示すものである。
【００２７】
上記イエロー色、マゼンタ色、シアン色及び黒色の４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋは、図１及び図２に示すように、すべてが同様に構成されており、これらの４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋでは、上述したように、それぞれイエロー色、マゼンタ色、シアン色及び黒色のトナー像が所定のタイミングで順次形成されるように構成されている。上記各色の画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ，１３Ｃ、１３Ｋは、上述したように、感光体ドラム１５を備えており、これらの感光体ドラム１５の表面は、一次帯電用の帯電ロール１６によって一様に帯電される。その後、上記感光体ドラム１５の表面は、ＲＯＳ１４から画像データに応じて出射される画像形成用のレーザ光ＬＢが走査露光されて、各色に対応した静電潜像が形成される。上記感光体ドラム１５上に走査露光されるレーザ光ＬＢは、当該感光体ドラム１５の直下よりやや右側寄りの斜め下方から、所定の傾斜角度αで露光されるように設定されている。上記感光体ドラム１５上に形成された静電潜像は、各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの現像装置１７の現像ロール１７ａによってそれぞれイエロー色、マゼンタ色、シアン色、黒色の各色のトナーにより現像されて可視トナー像となり、これらの可視トナー像は、一次転写ロール２６の帯電によって中間転写ベルト２５上に順次多重に転写される。
【００２８】
なお、トナー像の転写工程が終了した後の感光体ドラム１５の表面は、クリーニング装置１８によって残留トナーや紙粉等が除去されて、次の画像形成プロセスに備える。上記クリーニング装置１８は、クリーニングブレード４２を備えており、このクリーニングブレード４２によって、感光体ドラム１５上の残留トナーや紙粉等を除去するようになっている。また、トナー像の転写工程が終了した後の中間転写ベルト２５の表面は、図１及び図２に示すように、クリーニング装置４３によって残留トナーや紙粉等が除去されて、次の画像形成プロセスに備える。上記クリーニング装置４３は、クリーニングブラシ４３ａ及びクリーニングブレード４３ｂを備えており、これらのクリーニングブラシ４３ａ及びブレード４２によって、中間転写ベルト２５上の残留トナーや紙粉等を除去するようになっている。
【００２９】
図４及び図５は上記各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ，１３Ｃ、１３Ｋに使用される現像装置１７を示すものである。
【００３０】
この現像装置１７は、図４及び図５に示すように、対応する画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ，１３Ｃ、１３Ｋの色のトナーとキャリアとからなる二成分系の現像剤４６を有する現像装置にて形成されており、その構造は、現像装置ハウジング４７の感光体ドラム１５側に配設される現像剤担持体としての現像ロール４８と、現像剤搬送部材としての第一オーガ（現像剤搬送部材）５０、第二オーガ（現像剤搬送部材）５１と、現像ロール４８により搬送される現像剤４６を層厚規制するブレード５２とを備えている。また、第一及び第二オーガ５０、５１は、現像剤搬送領域Bとしての第一現像剤搬送路（現像剤搬送領域）６０、第二現像剤搬送路（現像剤搬送領域）６１内に配置されており、これら第一現像剤搬送路６０と第二現像剤搬送路６１とは、仕切り板５３によって互いに仕切られていとともに、その両端部の通路５３A、Bにおいて繋がっている。
【００３１】
なお、上記現像ロール４８は、例えば、アルミニウム合金やステンレス鋼等の非磁性導電性部材からなる図示しない現像スリーブと、その内部に固定状態に配置された図示しないマグネットロールとから構成されている。
【００３２】
一方、トナー供給領域Aは略円筒状のフロントカバー５６により囲まれて形成されている。そして、当該現像装置１７とは別体に構成されたトナーカートリッジ４４から、トナー補給用のモータを回転駆動することにより、図示しない補給用のオーガによって、所定の色のトナー中にキャリアを混合した現像剤（新たなトナー）がフロントカバー５６の一部に形成される開口部５４に供給されるようになっている。このフロントカバー５６内には、開口部５４から供給される現像剤を第二現像剤搬送路６１内に搬送する供給オーガー（トナー供給部材）５５が配置されている。
【００３３】
開口部５４から供給されたトナーを多く含む現像剤は、供給オーガ５５、第二オーガ５１によって、当該現像装置１７の長手方向に沿って搬送されつつ現像剤４６と攪拌混合され、仕切り板５３の端部に設けられた通路５３Bを通して、第一オーガ５０に受け渡される。この第一オーガ５０に受け渡された現像剤４６は、当該第一オーガ５０の軸方向に沿って搬送されつつ現像剤４６と攪拌混合され、仕切り板５３の他方の端部に設けられた通路５３Aを通して、一方の第二オーガ５１に再度供給される。このように、上記現像装置１７の内部に供給された現像剤は、現像装置１７内の現像剤４６と共に、第一及び第二オーガ５０、５１によって搬送され攪拌混合されるとともに、キャリアによって所定の極性の帯電量に摩擦帯電され、現像ロール４８へと搬送され、感光体ドラム１５上の静電潜像の現像に使用される。
【００３４】
上記現像装置１７では、第一オーガ５０の軸方向の端部に設けられた排出口６２から、劣化した現像剤４６の一部を所定のタイミングで排出することにより、現像剤の寿命を延ばすことが可能な、所謂トリクル現像方式を採用している。しかし、この発明は、トリクル現像方式を採用した現像装置に限定されるものではなく、通常の現像方式を採用した現像装置にも適用できることは勿論である。
【００３５】
◎実施例  ところで、このような現像装置１７においてトナーカートリッジ４４から供給されるトナーのソフトブロッキングをトナー供給領域A内で解消するために、次のような構成を採用している。以下、かかる構成を本発明の実施例として説明する。
【００３６】
図６は、図５に示した現像装置１７の供給オーガ５５及び第二オーガ５１の構成を示す斜視図である。同図に示すように、この供給オーガ５５と第二オーガ５１とはそれらの回転軸を同一としており、さらに供給オーガ５５の回転軸にはその略中央部分に柔軟フィルム（弾性フィルム部材）１００が熱溶着により取り付けられている。図７は、図６の点線Kで示す供給オーガ５５の周辺を拡大したものである。この柔軟フィルム１００の回転軸長手方向の長さをL、供給オーガ５５のらせん形状の回転軸長手方向のピッチをPとすると、長さLとピッチPとの間には、P＜Lの関係が成り立つ。
【００３７】
図８は、図７に示す供給オーガ５５がフロントカバー５６内に収容されている状態を示す。同図において、実線で描かれているのが供給オーガ５５、柔軟フィルム１００、第二オーガ５１であり、フロントカバー５６をはじめとしてその他の部材は、二点鎖線で描かれている。ここで、供給オーガ５５の回転軸Jからフロントカバー５６の内壁までの距離をｈとし（図８参照）、同じく供給オーガ５５の回転軸Jから柔軟フィルム１００の先端までの長さをHとすると、距離ｈと長さHとの間には、ｈ＜Hの関係が成り立つ。なお、この柔軟フィルム１００は、所定の弾性を有する樹脂により構成されている。
【００３８】
図９（ａ）は、画像形成状態におけるトナー供給領域Ａの回転軸Ｊに垂直な平面による断面を示すものである。同図に示すように、供給オーガ５５及び第二オーガ５１の回転軸Ｊの回転とともに、柔軟フィルム１００もフロントカバー５６の内部で回転する。ここで、上述のように柔軟フィルム１００の長さLと供給オーガ５５のピッチPとの間にはＰ＜Ｌの関係が成り立つため、開口部５４から供給される現像剤は、必ず柔軟フィルム１００部分を通過する。また、上述のように、供給オーガ５５の回転軸Jからフロントカバー５６の内壁までの距離ｈと、同じく供給オーガ５５の回転軸Jから柔軟フィルム１００の先端までの長さＨとの間には、ｈ＜Ｈの関係が成り立つため、柔軟フィルム１００の先端部分が弾性変形した状態で（図中ΔＨ参照）フロントカバー５６の内壁５６Ｉを常に摺擦し、柔軟フィルム１００部分の現像剤は柔軟フィルム１００によりその内壁５６Ｉに押し付けられ、ソフトブロッキング現象が生じていても確実に崩される。そして、現像剤搬送領域Ｂには、ソフトブロッキングの生じていない現像剤を安定して供給することができる。
【００３９】
なお、図９（ｂ）に示すように、柔軟フィルム１００の長さＬをより短く構成することも可能であるが、ソフトブロッキング現象を確実に解消するためには、少なくともフロントカバー５６の内壁５６Ｉのうち、その底部５６Ｂを摺擦可能なように構成することが必要である。この底部５６Ｂとは、一般にはフロントカバー５６の内壁５６Ｉの鉛直方向下側の一部をいい、さらに具体的には、開口部５４から供給される現像剤が搬送される領域をいう。したがって、供給される現像剤が多ければ、底部５６Ｂの領域は広くなり、供給される現像剤が少なければ、底部５６Ｂの領域は狭くなる。
【００４０】
◎変形例
実施例においては、現像装置１７内のトナー供給領域内のトナー供給部材に弾性フィルム部材を設ける構成を説明したが、この他にも、例えば、図１０に示すように、各トナーカートリッジ４４から各現像装置１７に至るまでのトナー供給領域４５内のトナー供給部材に弾性フィルム部材を同様に設けることもできる。
このような画像形成装置では、トナーカートリッジ４４から現像装置１７に至るまでのトナー供給領域４５内において、トナー供給部材の回転とともに弾性フィルム部材がトナー供給領域４５の内壁を摺擦し、実施例と同様にトナーのブロッキング状態を効果的に解消することができる。
【００４１】
◎実験例  本発明者らは本発明を完成するまでに様々な実験を行ったが、ここではその一例として、本発明の効果を確認する実験を説明する。この実験では、実施例に係る現像装置を備える画像形成装置と、従来の現像装置（すなわち弾性フィルム部材を備えない構成）を備える画像形成装置とをある複数（▲１▼〜▲６▼）の条件下において使用し、出力画像の画質を評価するものである。ここで、画像形成装置の使用条件としては、各現像装置に意図的にソフトブロッキングトナーを供給し、エリアカバレッジ５０％のハーフトーン画像を連続して２５枚形成することとした。また画質の評価方法としては、記録用紙上に形成される色筋の数や、その大きさをＧ０（良い）〜Ｇ３．０（悪い）の６段階のグレードに分け、許容範囲であるＧ２．０を超えたプリント枚数により、それぞれの現像装置の性能を評価した。
【００４２】
【表１】
0004325104.tif 000002
【００４３】
表１は、この実験の結果をまとめたものである。同表に示すように、従来の現像装置ではＧ２．０以上のプリント枚数が２０枚であるのに対し、実施例に係る現像装置では僅か４枚にとどまる。この実験結果から、本発明により、ソフトブロッキングトナーの影響による色筋の発生が少ない安定した画像形成が可能であることがわかる。
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明によれば、現像剤搬送部材に達するまでにできるだけ供給される現像剤のソフトブロッキング現象を解消することができる現像装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は、実施態様に係る現像装置を適用した画像形成装置（フルカラープリンタ）の断面概略図である。
【図２】図２は、実施態様に係る現像装置を適用した画像形成装置（フルカラー複写機）の断面概略図である。
【図３】図３は、図１、図２に示した画像形成装置の画像形成ユニットの断面概略図である。
【図４】図４は、実施態様に係る現像装置の断面概略図である。
【図５】図５は、実施態様に係る現像装置の斜視図である。
【図６】図６は、図５に示した現像装置の供給オーガ及び第二オーガの斜視図である。
【図７】図７は、図６の一部を拡大した図である。
【図８】図８は、柔軟フィルムの収容状態を説明するものである。
【図９】図９は、柔軟フィルムの作用を説明するものである。
【図１０】図１０は、本発明の変形例を説明するものである。
【符号の説明】
１７…現像装置、４８…現像ロール、５０…第一オーガ（現像剤搬送部材）、５１…第二オーガ（現像剤搬送部材）、５４…開口部、５５…供給オーガ（トナー供給部材）、５６…フロントカバー、５６Ｉ…内壁、５６Ｂ…底部、６０…第一現像剤搬送路（現像剤搬送領域）、６１…第二現像剤搬送路（現像剤搬送領域）、A…トナー供給領域、B…現像剤搬送領域、Ｊ…回転軸、１００…柔軟フィルム（弾性フィルム部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
0004325104.tif 000007
【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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