(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の液体吐出用のノズルからなるノズル群を複数有する液体吐出機構を制御する液体吐出制御装置であって、
各ノズル群による濃度を補正するための、各ノズル群毎の補正データを取得する補正データ取得手段と、
所定のマスキングパターンによって複数画素からなる画像データ中の所定割合の画素をマスキングする分版マスクであって、マスキングパターンが異なる複数種類の分版マスクと、
複数画素からなる画像データを入力するとともに、当該画像データを、各ノズル群それぞれによる液体吐出対象となる画素からなる各分割画像データに分版する画像データ分版手段と、
各分割画像データを、各分割画像データがそれぞれ対応するノズル群の上記補正データに基づいて補正する分割画像データ補正手段と、
補正後の各分割画像データに基づいて対応する各ノズル群の駆動による液体吐出を実行させる吐出実行制御手段とを備え、
上記画像データ分版手段は、ノズル群の温度を取得するとともに、当該温度に応じて分版マスクを上記複数の分版マスクの中から選択し、上記画像データの各画素のうち当該選択した分版マスクによってマスキングされた画素を一のノズル群に対応する分割画像データとし、上記画像データの各画素のうち分版マスクによってマスキングされなかった画素を他のノズル群に対応する分割画像データとすることを特徴とする液体吐出制御装置。
【請求項２】
複数の液体吐出用のノズルからなるノズル群を複数有する液体吐出機構を制御する液体吐出制御装置であって、
各ノズル群による濃度を補正するための、各ノズル群毎の補正データを取得する補正データ取得手段と、
所定のマスキングパターンによって複数画素からなる画像データ中の所定割合の画素をマスキングする分版マスクであって、マスキングパターンが異なる複数種類の分版マスクと、
複数画素からなる画像データを入力するとともに、当該画像データを、各ノズル群それぞれによる液体吐出対象となる画素からなる各分割画像データに分版する画像データ分版手段と、
各分割画像データを、各分割画像データがそれぞれ対応するノズル群の上記補正データに基づいて補正する分割画像データ補正手段と、
補正後の各分割画像データに基づいて対応する各ノズル群の駆動による液体吐出を実行させる吐出実行制御手段とを備え、
上記画像データ分版手段は、ノズル群の吐出不良情報を取得するとともに、当該吐出不良情報に基づいて分版マスクを上記複数の分版マスクの中から選択し、上記画像データの各画素のうち当該選択した分版マスクによってマスキングされた画素を一のノズル群に対応する分割画像データとし、上記画像データの各画素のうち分版マスクによってマスキングされなかった画素を他のノズル群に対応する分割画像データとすることを特徴とする液体吐出制御装置。
【請求項３】
上記補正データ取得手段は、ノズル群毎の補正データとして、ノズル群を構成するノズル毎の液体吐出性能のばらつきによる濃度のずれを補正するための各ノズルにかかる補正値を取得し、
上記分割画像データ補正手段は、分割画像データの各画素の階調値を、各画素に対応するノズルの補正値によって補正することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の液体吐出制御装置。
【請求項４】
上記補正データ取得手段は、ノズル群毎の補正データとして、ノズル群内の所定ノズル数単位による小ノズル群毎の液体吐出性能のばらつきによる濃度のずれを補正するための、各小ノズル群にかかる補正値を取得し、
上記分割画像データ補正手段は、分割画像データの各画素の階調値を、各画素が対応する小ノズル群の補正値によって補正することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の液体吐出制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インク吐出用のノズルを複数形成して印刷を実現するプリンタであって、各色のインクを吐出するためのノズル列をそれぞれ多重化（複数列化）したものが存在する。かかるプリンタでは、インク色毎に一のノズル列（適宜、メインのノズル列と呼ぶ。）のノズルと他のノズル列（適宜、バックアップ用のノズル列と呼ぶ。）のノズルとを選択的に使用可能である。具体的には、一枚の画像印刷に際し、メイン（或いはバックアップ用）のノズル列のみを使用したり、メインのノズル列のノズルとバックアップ用のノズル列のノズルとを所定の使用割合で使い分けて印刷することが可能である。
【０００３】
各ノズルにおいては、インク吐出量のばらつきやインク吐出方向のばらつき（まとめて、インク吐出性能のばらつきと呼ぶ。）がそれぞれに存在する。インク吐出性能のばらつきは、印刷結果における各ノズルに対応した箇所毎に濃度ムラを発生させる原因となる。このような濃度ムラの発生を抑制するために、ノズル毎のインク吐出性能のばらつきに応じた補正値を、所定のテストパターンの印刷結果に基づいて予め取得しておき、印刷処理時には、印刷対象画像を表す画像データの各画素を、各画素が対応するノズルにかかる補正値によって補正していた（特許文献１参照。）。
【特許文献１】国際公開第ＷＯ２００５／０４２２５５号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述したように、ノズル列を多重化したプリンタにおいては、一枚の画像の印刷に際しメインのノズル列とバックアップ用のノズル列とを併用することがある。ここで、両ノズル列の使い分けの態様（画像のどの箇所をどちらのノズル列のノズルで印刷するか）は、例えば、各ノズルの熱対策や、吐出不良ノズル使用の回避等の観点から様々であるが、良好な印刷結果を得るには、上記濃度ムラを抑制するための補正を画像データに対して行う必要がある。しかし、画像データの各画素に対する補正の度合いは、上記ノズル列の使い分けの態様毎に異なる。そのため、ノズル列を多重化したプリンタによって常に良好な印刷結果を得るには、補正に必要なデータ量が膨大なものとなり、かつ補正のためのシステムが複雑化してしまうという課題があった。
【０００５】
本発明は上記課題に鑑みてなされたもので、簡易な処理によって、画像データに対して複数のノズル群の使い分けの態様毎に適した補正を実行し、常に良好な液体吐出結果を得ることの可能な液体吐出制御装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明にかかる液体吐出制御装置は、複数の液体吐出用のノズルからなるノズル群を複数有する液体吐出機構を制御する。ここで、補正データ取得手段は、各ノズル群による濃度を補正するための、各ノズル群毎の補正データを取得する。ここで言う補正データの取得とは、補正データを外部の装置から入力する処理や、液体吐出制御装置が備える記憶媒体に予め保存されていた補正データを読み出す処理や、さらには、補正データを生成し取得する処理等が含まれる。画像データ分版手段は、複数画素からなる画像データを入力するとともに、当該画像データを、各ノズル群それぞれによる液体吐出対象となる画素からなる各分割画像データに分版する。分割画像データ補正手段は、各分割画像データを、各分割画像データがそれぞれ対応するノズル群の上記補正データに基づいて補正する。吐出実行制御手段は、補正後の各分割画像データに基づいて対応する各ノズル群の駆動による液体吐出を実行させる。
【０００７】
このように本発明によれば、画像データを、液体吐出に使用するノズル群の違いに応じて複数の画素グループ（分割画像データ）に分け、各分割画像データに対し、各分割画像データが対応するノズル群による濃度を補正するための補正データに基づいた補正を施すため、各ノズル群によって濃度ムラが抑制された分割画像がそれぞれ出力され、その結果、各分割画像が合わさって全体として濃度ムラの無い良好な出力結果を得ることができる。
【０００８】
本発明の他の構成例として、補正データ取得手段は、ノズル群毎の補正データとして、ノズル群を構成するノズル毎の液体吐出性能のばらつきによる濃度のずれを補正するための各ノズルにかかる補正値を取得する。そして、分割画像データ補正手段は、分割画像データの各画素の階調値を、各画素に対応するノズルの補正値によって補正する。かかる構成によれば、ノズル毎の液体吐出性能のばらつきに起因する濃度ムラを抑えた良質な出力結果を得ることが可能となる。
【０００９】
一方、ノズル群においては、各ノズルがそれぞれ異なる液体吐出性能を持つというよりは、ある程度まとまった本数単位で特有の液体吐出性能の傾向を持っている場合もある。そこで本発明の他の構成として、補正データ取得手段は、ノズル群毎の補正データとして、ノズル群内の所定ノズル数単位による小ノズル群毎の液体吐出性能のばらつきによる濃度のずれを補正するための、各小ノズル群にかかる補正値を取得し、分割画像データ補正手段は、分割画像データの各画素の階調値を、各画素が対応する小ノズル群の補正値によって補正するとしてもよい。かかる構成によれば、ノズル毎の補正値によって補正する場合よりも、取得すべき補正データ量が少なくて済み、かつ、小ノズル群毎の液体吐出性能のばらつきに起因する濃度ムラを抑えた良質な出力結果を得ることが可能となる。
【００１０】
上記入力した画像データを分版する手法の一例として、画像データ分版手段は、所定のマスキングパターンによって上記画像データ中の所定割合の画素をマスキングする分版マスクを取得し、上記画像データの各画素のうち分版マスクによってマスキングされた画素を一のノズル群に対応する分割画像データとし、上記画像データの各画素のうち分版マスクによってマスキングされなかった画素を他のノズル群に対応する分割画像データとしてもよい。かかる構成とすれば、分版マスクを画像データに重畳するだけで、当該画像データを容易に各ノズル群に対応する各分割画像データに分版することができる。なお、ノズル群の数が２より多い場合には、例えば、１回の分版マスクの適用でマスキングされなかった画素群を対象として、さらに別の分版マスクを使用して分版すればよい。
【００１１】
さらに、液体吐出制御装置は、マスキングパターンが互いに異なる複数種類の分版マスクを備え、画像データ分版手段は、上記液体吐出機構の状態または外部からの指示に基づいて、使用する分版マスクを選択するとしてもよい。マスキングパターンが互いに異なるとは、マスキングする画素の割合が異なる場合だけでなく、マスキングの割合は同じだがマスキングする画素の位置が異なる場合も含む。かかる構成によれば、どの画素をどのノズル群による吐出対象とするかを、液体吐出機構の状態やユーザの意思等に応じて決定することができる。
【００１２】
一例として、画像データ分版手段は、ノズル群の温度を取得するとともに、当該温度に応じて分版マスクを選択するとしてもよい。ノズル温度の上昇は、液体吐出の不具合を発生させる要因となる。そこで例えば、一のノズル群の温度が高い場合には、当該一のノズル群に対応する分割画像データの画素数をこれまでもより少なく、他のノズル群に対応する分割画像データの画素数をこれまでよりも多くさせるようなマスキングパターンの分版マスクを選択する。
【００１３】
また他の例として、画像データ分版手段は、ノズル群の吐出不良情報を取得するとともに、当該吐出不良情報に基づいて分版マスクを選択するとしてもよい。この場合例えば、一のノズル群について吐出不良であることを示す情報を取得した場合には、他のノズル群に対応する分割画像データの画素数をそれまでよりも多くさせるようなマスキングパターンの分版マスクを選択したり、或いは、上記入力した画像データの全画素を上記他のノズル群に対応する分割画像データとするようなマスキングパターンの分版マスクを選択する。
【００１４】
これまでは本発明にかかる技術的思想を、液体吐出制御装置という形態で説明を行ったが、当該技術的思想は、方法やプログラムの発明としても把握できることは言うまでもない。つまり、上記液体吐出制御装置が備える各手段に対応した各工程を備える液体吐出制御方法や、上記各手段に対応した機能をコンピュータに実行させる液体吐出制御プログラムをも把握できる。
さらに、上記液体吐出制御装置と同様の作用・効果を発揮する物の発明として、複数の液体吐出用のノズルからなるノズル群を複数有する液体吐出装置であって、各ノズル群による濃度を補正するための、各ノズル群毎の補正データを取得する補正データ取得手段と、複数画素からなる画像データを入力するとともに、当該画像データを、各ノズル群それぞれによる液体吐出対象となる画素からなる各分割画像データに分版する画像データ分版手段と、各分割画像データを、各分割画像データがそれぞれ対応するノズル群の上記補正データに基づいて補正する画像データ補正手段と、補正後の各分割画像データに基づいて対応する各ノズル群の駆動を制御して液体吐出を実行する吐出実行手段とを備える構成を把握することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
下記の順序に従って本発明の実施形態を説明する。
（１）装置の概略構成
（２）補正データの取得
（３）液体吐出制御処理
（４）分版マスクの選択
（５）変形例
（６）まとめ
【００１６】
（１）装置の概略構成
図１は、本実施形態にかかるコンピュータ等の概略構成を示している。コンピュータ１０は演算処理の中枢をなす図示しないＣＰＵや記憶媒体としてのＲＯＭやＲＡＭ等を備えており、ＨＤＤ１５等の周辺機器を利用しながら所定のプログラムを実行する。コンピュータ１０には、プリンタＩ／Ｆ１９ｂ（例えばシリアルＩ／Ｆ）を介して印刷装置としてのプリンタ４０が接続されている。他にもコンピュータ１０には、Ｉ／Ｆ１９ａを介してキーボード３１やマウス３２等の操作用入力機器が接続されており、また、図示しないビデオボードを介して表示用のディスプレイ１８も接続されている。コンピュータ１０は、プリンタ４０の制御主体であり液体吐出制御装置と言える。また、コンピュータ１０とプリンタ４０とその他の装置をまとめて一つの液体吐出制御装置と呼ぶことも可能である。
【００１７】
コンピュータ１０では、プリンタドライバ２１と入力機器ドライバ２２とディスプレイドライバ２３とがＯＳ２０に組み込まれている。ディスプレイドライバ２３はディスプレイ１８における印刷対象画像や所定のユーザインターフェース（ＵＩ）画面等の表示を制御するドライバである。入力機器ドライバ２２はＩ／Ｆ／１９ａを介して入力されるキーボード３１やマウス３２からのコード信号を受信して所定の入力操作を受け付けるドライバである。
【００１８】
プリンタドライバ２１は、図示しないアプリケーションプログラムから印刷指示が行われた画像について所定の画像処理を行うことにより、プリンタ４０に印刷（液体吐出の一種）を実行させることが可能である。プリンタドライバ２１は印刷制御を実行するために、画像データ取得モジュール２１ａと、色変換モジュール２１ｂと、画像データ分版モジュール２１ｃと、画像データ補正モジュール２１ｄと、ハーフトーン処理モジュール２１ｅと、印刷データ生成モジュール２１ｆとを備えている。またＯＳ２０には、後述の補正データを生成するための補正データ生成モジュール２４が組み込まれている。
【００１９】
上述の印刷指示がなされるとプリンタドライバ２１が駆動され、プリンタドライバ２１はディスプレイドライバ２３にデータを送出し、上記ＵＩ画面を表示させる。キーボード３１やマウス３２等を操作してユーザがＵＩ画面にて適宜必要な印刷条件を入力すると、プリンタドライバ２１の各モジュールが起動され、各モジュールによって入力画像データ（印刷対象画像を表した画像データ）１５ａの各画素に対する処理が実施され、印刷データ（ラスタデータ）が作成される。作成されたラスタデータはプリンタＩ／Ｆ１９ｂを介してプリンタ４０に出力され、プリンタ４０はラスタデータに基づいて印刷を実行する。各モジュールの機能については後述する。
【００２０】
プリンタ４０は、複数色のインク（液体の一種）を印刷用紙に吐出する印刷ヘッドユニット４１を備える。本実施形態では一例として、プリンタ４０は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各色のインクを吐出するものとする。プリンタ４０は各色のインクを組合せて多数の色を形成可能であり、これにより印刷用紙にカラー画像を形成する。むろん、プリンタ４０が使用するインクの種類や数は上記のものに限られず、Ｌｃ（ライトシアン）、Ｌｍ（ライドマゼンダ）、Ｌｋ（グレー）、ライトグレー（ＬＬｋ）など、各種インクを使用可能である。
【００２１】
プリンタ４０は、プリンタＩ／Ｆ１９ｂと接続する通信Ｉ／Ｆ３０を備えており、コンピュータ１０とプリンタ４０は、プリンタＩ／Ｆ１９ｂおよび通信Ｉ／Ｆ３０を介して双方向通信を実現する。通信Ｉ／Ｆ３０はコンピュータ１０から送信されるインク種類別のラスタデータを受信可能である。またプリンタ４０は、図示しないＣＰＵや記憶媒体としてのＲＯＭやＲＡＭ等を備えており、所定のプログラム（プリンタコントローラ４７）を実行する。プリンタコントローラ４７は、印刷処理のための各種制御を実行するプログラムであり、印刷ヘッドユニット（液体吐出機構の一種）４１や、ヘッド駆動部４５や、紙送り機構４６等、プリンタ４０内の各機構を制御対象とする。
【００２２】
印刷ヘッドユニット４１は、各色のインクを吐出するための多数のノズルを備え、また各色のインクを各色に対応するノズルに夫々供給するためのインクカートリッジを搭載している。本実施形態では、プリンタ４０をいわゆるラインヘッド型のプリンタとしている。従って、印刷ヘッドユニット４１においては印刷用紙の紙送り方向に対して垂直な方向に多数のノズルが密に並べられている。ただしプリンタ４０は、シリアル方式の印刷ヘッドを採用しもよい。プリンタコントローラ４７は、ヘッド駆動部４５に対して、上記ラスタデータに対応する印加電圧データを出力する。ヘッド駆動部４５は、印加電圧データから、印刷ヘッドユニット４１の各ノズルにそれぞれ対応して配置されている圧電素子への印加電圧パターン（駆動信号）を生成して出力し、印刷ヘッドユニット４１のノズルから各インク色のインク滴（ドット）を吐出させる。ただしドットを吐出させる方式としては、上記駆動信号による圧電素子の変形を利用する方式以外にも、サーマル方式など各種方式を採用可能である。紙送り機構４６は、プリンタコントローラ４７に制御されることにより、不図示の紙送りローラによって印刷用紙を所定の紙送り方向に搬送する。
【００２３】
図２は、印刷ヘッドユニット４１におけるノズルが配列された面の一部を例示している。同図に示すように、印刷ヘッドユニット４１は、第一ヘッドユニット４１ａと、第二ヘッドユニット４１ｂとから構成されている。第一ヘッドユニット４１ａは、複数の印刷ヘッド４２を、紙送り方向に垂直な方向に沿って印刷用紙の幅に略相当する長さ分並べることにより形成されており、同様に第二ヘッドユニット４１ｂも、複数の印刷ヘッド４２を上記垂直な方向に沿って印刷用紙の幅に略相当する長さ分並べることにより形成されている。各印刷ヘッド４２は、プリンタ４０が使用するインク色数（本実施形態の場合ＣＭＹＫの４色）に応じた数のノズル４２ａの列を形成している。よって、第一ヘッドユニット４１ａでは、各インク色にそれぞれ対応した、印刷用紙の幅に略相当する長さのノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４が形成され、同様に第二ヘッドユニット４１ｂでは、各インク色に対応した、印刷用紙の幅に略相当する長さのノズル列４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４が形成された状態となっている。各ノズル列（ノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４，４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４）におけるノズル４２ａの数は、それぞれＮ本とする。
【００２４】
このように印刷ヘッドユニット４１においては、第一ヘッドユニット４１ａと第二ヘッドユニット４１ｂが夫々に各インク色ＣＭＹＫを吐出するためのノズル列を一列ずつ備えている。この意味で、印刷ヘッドユニット４１は、各インク色を吐出するためのノズル列をそれぞれ多重化していると言える。また、各インク色を吐出するためのノズル列（ノズル群の一種）がインク色毎に複数存在する（例えば、Ｃインクに対応したノズル列４１ａ１とノズル列４１ｂ１とが存在する）点で、印刷ヘッドユニット４１は、ノズル群を複数群有していると言える。
【００２５】
印刷ヘッドユニット４１においては、同じインク色に対応している複数のノズル列を、ドット単位で択一的に使用することが可能である。図２の下方に示したような、紙送り方向に対して垂直な方向を向くあるインク色（例えばＣ）のみによるラスタラインＬを印刷する場合を想定して説明する。この場合、印刷ヘッドユニット４１では、当該ラスタラインＬを構成するＮ個のドットの全てをノズル列４１ａ１のノズル４２ａで印刷することも可能であるし、当該ドットの全てをノズル列４１ｂ１のノズル４２ａで印刷することも可能である。また、ドット毎に、使用するノズル４２ａをノズル列４１ａ１とノズル列４１ｂ１との間で切り替えることも可能である。例えば同図に示すように、ラスタラインＬ中の白丸で示したドットをノズル列４１ａ１のノズル４２ａによって印刷し、ラスタラインＬ中の黒丸で示したドットをノズル列４１ｂ１のノズル４２ａによって印刷することも可能である。このようなノズル列間でのノズル４２ａの切り替えは、ヘッド駆動部４５からの上記駆動信号の出力先（ノズル４２ａの圧電素子）を、プリンタコントローラ４７が選択することにより行う。
【００２６】
図３は、印刷ヘッドユニットの構造の他の例を示している。同図に示す印刷ヘッドユニット４３は、第一ヘッドユニット４３ａと、第二ヘッドユニット４３ｂとから構成され、両ヘッドユニット４３ａ，４３ｂはそれぞれ、複数の印刷ヘッド４４を紙送り方向に垂直な方向に沿って印刷用紙の幅に略相当する長さ分並べることにより形成されている。また、各印刷ヘッド４４は、プリンタ４０が使用するインク色数に応じた列数のノズル４４ａの列を形成している。ただし、印刷ヘッドユニット４３においては、第一ヘッドユニット４３ａのノズル列４３ａ１，４３ａ２，４３ａ３，４３ａ４が夫々異なるインク色に対応するのではなく、隣り合う２列が同じインク色に対応する構成となっている。例えば、ノズル列４３ａ１，４３ａ２がＣインクの吐出に用いられ、ノズル列４３ａ３，４３ａ４がＭインクの吐出に用いられる構造となっている。同様に、第二ヘッドユニット４３ｂのノズル列４３ｂ１，４３ｂ２，４３ｂ３，４３ｂ４は夫々異なるインク色に対応するのではなく、隣り合う２列が同じインク色に対応する構成となっている。例えば、ノズル列４３ｂ１，４３ｂ２がＹインクの吐出に用いられ、ノズル列４３ｂ３，４３ｂ４がＫインクの吐出に用いられる構造となっている。
【００２７】
むろんプリンタ４０が採用する印刷ヘッドユニットの構造は、上述の図２または図３の態様に限定されるものではなく、各インク色を吐出するためのノズル群を、インク色毎に複数群備える（多重化している）ものであれば、あらゆる構成を採用可能である。
以下では印刷ヘッドユニットとして印刷ヘッドユニット４１を採用した場合を例に、説明を続ける。
【００２８】
（２）補正データの取得
本実施形態においては、入力画像データ１５ａを印刷データに変換する過程において、印刷ヘッドユニット４１の各ノズル４２ａのインク（液体）吐出性能に応じた補正処理を実行する。かかる補正処理は、予め生成した補正データを用いて行う。以下では、まず補正データの生成について説明する。補正データの生成はノズル列毎に行う。
【００２９】
図４は、コンピュータ１０が実行する補正データ生成処理の内容をフローチャートにより示している。ここでは、印刷ヘッドユニット４１におけるＣインクに対応する複数のノズル列４１ａ１，４１ｂ１のうち、１つのノズル列４１ａ１にかかる補正データの生成方法を例に説明を行う。
ステップＳ（以下、ステップの記載を省略。）１００では、コンピュータ１０は、プリンタ４０を制御することにより、ノズル列４１ａ１のノズル４２ａのみを用いたＣインクによる所定のテストパターンを印刷用紙に印刷させる。具体的には、まずプリンタドライバ２１が、ＨＤＤ１５等からテストパターンを表現したテストパターン画像データ１５ｂを取得する。テストパターン画像データ１５ｂは、プリンタ４０が使用するインク色毎に予め用意されている。テストパターン画像データ１５ｂは、各画素をある１つのインク色についての階調（例えば、０〜２５５の２５６階調）で規定したデータであり、画像全体で当該１つのインク色による所定の濃度パターンを表現したものとなっている。
【００３０】
より具体的には、本実施形態にかかるテストパターン画像データ１５ｂは、複数段階の階調値（例えば、階調値ｐ１，ｐ２，ｐ３，ｐ４，ｐ５）に対応した濃度の各領域（例えば、所定単位面積あたりのドット被覆率が１０％，３０％，５０％，７０％，９０％である各領域）が、印刷用紙の紙送り方向において順に並んだ画像を表現している。プリンタドライバ２１は、Ｃインクにかかるテストパターン画像データ１５ｂをハーフトーン処理モジュール２１ｅに受け渡す。ハーフトーン処理モジュール２１ｅでは、テストパターン画像データ１５ｂに対していわゆるハーフトーン処理（２値化処理）を実行し、各画素におけるドットの吐出（オン）／非吐出（オフ）を特定したハーフトーンデータを生成する。ハーフトーン処理モジュール２１ｅは、誤差拡散法やディザ法など種々の手法によってハーフトーン処理を実行可能である。
【００３１】
次に、印刷データ生成モジュール２１ｆがハーフトーンデータを受け取り、プリンタ４０で使用される順番に並べ替えたＣのラスタデータを生成し、逐次プリンタ４０に出力する。ラスタデータにはドット毎にインク吐出に用いるノズル列を識別するための識別情報が付加されており、これによりプリンタ４０側（プリンタコントローラ４７）では、上記駆動信号の供給先のノズルを選択しながら印刷を行う。この結果、ノズル列４１ａ１のノズル４２ａからのＣインクの吐出による、所定のテストパターンが印刷用紙に印刷される。
【００３２】
図５は、上記のようにして印刷したテストパターンの一例を示している。同図に示すように印刷用紙Ｐには、その紙送り方向において段階的に濃度が変化したテストパターンＴＰが印刷される。同図においては、テストパターンＴＰ上の濃度が異なる各領域を濃度領域Ａ１〜Ａ５として示している。また、濃度領域Ａ１〜Ａ５と、濃度領域Ａ１〜Ａ５をテストパターン画像データ１５ｂにおいて表現していた階調値ｐ１〜ｐ５との対応関係を示している。
【００３３】
次に、Ｓ１１０では、コンピュータ１０は、所定の測定手段によってテストパターンＴＰの測定結果を入力する。図１に示すように、コンピュータ１０には濃度測定機５０（例えばスキャナ）が接続される。濃度測定機５０は、テストパターンＴＰ上をスキャンすることにより、テストパターンＴＰの所定位置の濃度を光学的に測定することができ、その測定結果は、例えば、２５６階調の輝度情報Ｌとして得られる。
上記Ｓ１１０では、コンピュータ１０は、濃度測定機５０を制御してテストパターンＴＰ上の各濃度領域Ａ１〜Ａ５の濃度をそれぞれ測定させる。この場合、一つの濃度領域毎に、テストパターンＴＰの幅方向（紙送り方向に垂直な方向）を向く所定のライン上を、ノズル列４１ａ１におけるノズル４２ａのピッチ毎に測定させ、ノズル数（Ｎ）分の測定結果を入力する。
【００３４】
Ｓ１２０では、コンピュータ１０は、上記Ｓ１１０で入力したテストパターンＴＰの測定結果に基づいて、補正データの生成対象のノズル列（ノズル列４１ａ１）における各ノズル４２ａについての補正値を算出する。当該算出処理は、補正データ生成モジュール２４によって実行する。
【００３５】
図６は、テストパターンＴＰの測定結果の一例を示している。同図では、縦軸を各濃度領域Ａ１〜Ａ５の測定結果（輝度情報Ｌ）とし、横軸をテストパターンＴＰの印刷に用いたノズル列４１ａ１におけるノズル４２ａの番号ｎ（１≦ｎ≦Ｎ）としている。上述したように、テストパターンＴＰの測定においてはノズル列の方向と平行にスキャンするため、測定経路上における略等間隔の計Ｎ個の地点の各測定結果は、Ｎ個の各ノズル４２ａによる印刷結果の濃度を示すことになる。濃度領域Ａ１〜Ａ５の各測定結果は横軸方向においてできるだけ一定であることが理想的であるが、ノズル列４１ａ１を構成する各ノズル４２ａのインク吐出性能のばらつきに起因して、図に示すように波打った状態となってしまう。
【００３６】
補正データ生成モジュール２４は、濃度領域Ａ１〜Ａ５毎に、所定の目標濃度と各ノズル番号ｎに対応する測定結果との差に基づいて、各ノズル番号ｎに対応する補正値Ｈｎを算出する。例えば、補正データ生成モジュール２４は、濃度領域Ａ１の測定によって得られた各ノズル番号１〜Ｎに対応する測定結果の平均値Ｌavを求め、この平均値Ｌavを濃度領域Ａ１における目標濃度とする。次に、補正データ生成モジュール２４は、当該目標濃度Ｌavと、濃度領域Ａ１の測定によって得られたある一のノズル番号ｎの測定結果Ｌｎとの差分ΔＬ＝｜Ｌav−Ｌｎ｜を算出し、この差分ΔＬを上記平均値Ｌavで除算した値を上記一のノズル番号ｎに対する補正量ｈとする。つまり、
ｈ＝ΔＬ／Ｌav  …（１）
とする。
【００３７】
ここで、Ｌｎ＞Ｌavであれば、上記一のノズル番号ｎによる印刷結果の濃度が目標濃度よりも明るい（薄い）ということであるため、上記一のノズル番号ｎに対応するノズル４２ａによる吐出対象となる画素の階調値を上記ｈ倍だけ元の階調値よりも大きくする補正を行うことで、上記一のノズル番号ｎに対応するノズル４２ａによって印刷される濃度を目標濃度に近づけることができる。従ってこの場合、濃度領域Ａ１の測定結果から導かれる上記一のノズル番号ｎに対する補正値Ｈｎは、（１００＋ｈ）／１００となる。
【００３８】
一方、Ｌｎ＜Ｌavであれば、上記一のノズル番号ｎによる印刷結果の濃度が目標濃度よりも暗い（濃い）ということであるため、上記一のノズル番号ｎに対応するノズル４２ａによる吐出対象となる画素の階調値を上記ｈ倍だけ元の階調値よりも小さくする補正を行うことで、上記一のノズル番号ｎに対応するノズル４２ａによって印刷されるラインの濃度を目標濃度に近づけることができる。従ってこの場合、濃度領域Ａ１の測定結果から導かれる上記一のノズル番号ｎに対する補正値Ｈｎは、（１００−ｈ）／１００となる。
このような補正値の算出は、濃度領域Ａ１〜Ａ５毎、かつノズル番号ｎ毎に行う。
【００３９】
図７は、上記Ｓ１２０の処理によって得られた補正データＤを示している。同図から判るように、補正データＤは、一つのノズル列（ノズル列４１ａ１）だけを用いて一色のインク（Ｃ）を吐出して印刷したテストパターンＴＰの測定結果から得られた、テストパターン画像データ１５ｂの各階調値（ｐ１〜ｐ５）毎かつノズル番号毎の補正値からなるデータである。
むろん、テストパターンＴＰにおける階調値の数（濃度領域の数）は、図５に示したような５段階である必要はなく、適宜変更可能である。
【００４０】
Ｓ１３０では、コンピュータ１０（補正データ生成モジュール２４）は、上記生成した補正データを、プリンタＩ／Ｆ１９ｂを介してプリンタ４０に出力し、プリンタ４０が備える所定の記憶媒体（例えば、印刷ヘッドユニット４１が備える記憶媒体）に保存させる。コンピュータ１０は、図４と同様の処理を、印刷ヘッドユニット４１における各ノズル列を単独指定して順次行う。その結果、プリンタ４０の上記記憶媒体には、各ノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４，４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４のノズル毎、かつテストパターン画像データ１５ｂの階調値毎の補正値が保存される。
【００４１】
（３）液体吐出制御処理
次に、上記補正データを用いた補正処理を伴う液体吐出制御処理（印刷制御処理）について説明する。
図８は、コンピュータ１０が実行する印刷制御処理の内容をフローチャートにより示している。当該処理は、主にプリンタドライバ２１が実行する。
Ｓ２００では、画像データ取得モジュール２１ａが入力画像データ１５ａをＨＤＤ１５等から取得する。入力画像データ１５ａはＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）の各要素色を階調表現して各画素の色を規定したドットマトリクス状のデータであり、ｓＲＧＢ規格に従った表色系を採用している。むろん、ＹＣｂＣｒ表色系を採用したＪＰＥＧ画像データやＣＭＹＫ表色系を採用した画像データ等、種々のデータも採用可能である。また画像データ取得モジュール２１ａは、ＨＤＤ１５に限らず、コンピュータ１０に対して接続されたデジタルスチルカメラ（不図示）等の画像入力装置から画像データを入力するとしてもよい。
【００４２】
上記Ｓ２００では、必要に応じて入力画像データ１５ａに対し、プリンタ４０の出力解像度に合わせた所定の解像度変換処理を行う。
Ｓ２１０では、色変換モジュール２１ｂが入力画像データ１５ａの表色系をプリンタ４０が使用するインク色の表色系に色変換する。具体的には、色変換モジュール２１ｂは、ＨＤＤ１５等に予め保存された不図示の色変換ルックアップテーブル（ＬＵＴ）を参照して、入力画像データ１５ａの各画素のＲＧＢデータを、ＣＭＹＫ毎の階調値（ＣＭＹＫデータ）に変換する。色変換ＬＵＴは、ｓＲＧＢ色空間における所定の参照点（ＲＧＢデータ）に対して、ＣＭＹＫデータを一義的に対応付けて記録したテーブルであり、色変換モジュール２１ｂは、色変換ＬＵＴを参照して適宜補間演算等を行なうことにより、任意のＲＧＢデータをＣＭＹＫデータに変換することが可能である。色変換前後のＣＭＹＫの各値は、本実施形態では２５６階調で表現されるものとする。
【００４３】
ここで、上述したように印刷ヘッドユニット４１では各色のインクを吐出するためのノズル列がそれぞれ多重化されている。そのため、入力画像データ１５ａに基づく印刷を行う際に、多重化された関係にある両ノズル列を併用することが可能である。そこで本実施形態では、印刷対象画像を表す画像データを、多重化された関係ある両ノズル列のうち一方のノズル列（ノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４）によるインク吐出対象となる画像データ（第一分割画像データ）と、他方のノズル列（ノズル列４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４）によるインク吐出対象となる画像データ（第二分割画像データ）とに分版する。
【００４４】
Ｓ２２０では、画像データ分版モジュール２１ｃが、画像データを複数の分割画像データに分版するための分版マスクＤＭを、所定の基準に応じて複数種類の分版マスクＤＭの中から選択する。各分版マスクＤＭは、ＨＤＤ１５等の所定の記憶領域に保存されており、画像データ分版モジュール２１ｃは、必要に応じて所定の分版マスクＤＭをかかる記憶領域から取得する。
【００４５】
図９，１０，１１は、分版マスクＤＭの例を示している。各分版マスクＤＭは、それぞれに所定のマスキングパターンを持っており、処理対象の画像データに重畳されたときに、画像データ中の所定割合の画素をマスキングする（覆う）。図９の分版マスクＤＭ１は、市松模様状のマスキングパターンを備えており、これを画像データに重畳すると画像データの画素が市松模様状にマスキングされる。図１０の分版マスクＤＭ２は、１行おきのマスキングパターンを備えており、これを画像データに重畳すると画像データの画素が１行おきにマスキングされる。分版マスクＤＭ１，ＤＭ２は、いずれもマスキングの割合が５０％である。図１１の分版マスクＤＭ３は、マスキングの割合が１００％のマスキングパターンであり、画像データに重畳した場合に全ての画素をマスキングする。分版マスクＤＭは図９，１０，１１に示したものに限られず、他にも、画像データの全画素のうち７５％の画素をマスキングするパターンや、画像データの全画素のうち２５％の画素をマスキングするパターンなど、様々なマスキング割合のものを採用可能である。
なお、分版マスクＤＭを選択する際の基準については後述する。
【００４６】
Ｓ２３０では、画像データ分版モジュール２１ｃは、上記色変換処理を施された後の画像データに対して、上記Ｓ２２０で選択した分版マスクＤＭを適用することにより、画像データを、第一分割画像データと第二分割画像データとに分版する。具体的には、分版マスクＤＭを画像データに重畳したときにマスキングされた画素を第一分割画像データとし、分版マスクＤＭを画像データに重畳したときにマスキングされなかった画素を第二分割画像データとする。その結果、例えば分版マスクＤＭ２を使用した場合には、画像の上端から奇数番目の画素行が第一分割画像データとなり、偶数番目の画素行が第二分割画像データとなる。この意味で、画像データ分版モジュール２１ｃは画像データ分版手段を実現していると言える。
【００４７】
Ｓ２４０では、画像データ補正モジュール２１ｄが、プリンタＩ／Ｆ１９ｂを介してプリンタ４０から上記補正データを取得する。具体的には、画像データ補正モジュール２１ｄがプリンタ４０に対して、補正データの要求信号を出力し、当該要求信号を受け取ったプリンタ４０が、上記記憶媒体に保存済みの補正データを読み出してコンピュータ１０に出力する。補正データを受け取った画像データ補正モジュール２１ｄは、補正データをＨＤＤ１５等の所定の記憶領域に補正データ１５ｃとして保存する。
【００４８】
Ｓ２５０では、画像データ補正モジュール２１ｄが、第一分割画像データを対象として、ノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４について夫々求められた補正データ１５ｃに基づく補正を行う。
【００４９】
図１２は、Ｓ２５０における処理の詳細を示したフローチャートである。
Ｓ２５１では、画像データ補正モジュール２１ｄは、第一分割画像データを構成する画素の中から所定の順序に従って、補正対象の画素を一つ選択する。例えば、色変換処理後の画像データの奇数番目の各画素行が第一分割画像データである場合は、最初に最上段の行の一番左の画素を補正対象画素として選択する。
Ｓ２５２では、画像データ補正モジュール２１ｄは、そのときの補正対象画素における各インク色ＣＭＹＫの階調値のうち、一つのインク色にかかる階調値（例えばＣの階調値）を補正対象として選択する。
【００５０】
Ｓ２５３では、画像データ補正モジュール２１ｄは、上記Ｓ２５２で選択したインク色の階調値に対する補正値を、上記補正データ１５ｃの中から検索する。具体的には、各ノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４に夫々対応する補正データ１５ｃのうち、上記Ｓ２５２で選択したインク色に対応するノズル列（ノズル列４１ａ１）にかかる補正データを読み出す。そして、この読み出した補正データ内の上記Ｓ２５１で選択した画素の位置に対応するノズル番号にかかる各補正値の中に、補正対象として上記選択した階調値に対応する補正値があるか否か検索する。
【００５１】
ここで言う画素の位置とは、解像度変換処理後かつ分版前の画像データ内における縦列の位置を言い、画像の左端から右端に向かって、一縦列毎に１，２，３…と順に割り振った位置である。つまり、画素の位置は、当該画素の印刷に用いられるノズル４２ａのノズル番号に合致する。上述したように、一つのノズル４２ａについての補正値は、テストパターンＴＰの各濃度領域（Ａ１〜Ａ５）に対応した複数段階の階調値（ｐ１〜ｐ５）の分しか保存されていない。補正対象として上記選択した階調値が、かかる複数段階の階調値（ｐ１〜ｐ５）の何れかと一致する場合には、当該一致する階調値に対応して保存されている補正値を取得し、Ｓ２５４の処理に進む（検索成功）。
【００５２】
Ｓ２５４では、画像データ補正モジュール２１ｄは、上記Ｓ２５３の検索によって取得した補正値を上記補正対象の階調値に乗算することにより、上記補正対象の階調値を補正する。
一方、上記Ｓ２５３で補正値の検索に成功しなかった場合には、Ｓ２５５に進み、上記補正対象の階調値の補正後の値を補間演算により算出する。
【００５３】
図１３は、補間演算に用いる関数の一例を示している。同図では、縦軸を補正後の階調値とし、横軸を補正前の階調値とした２次元上に、一つのノズル４２ａのインク吐出性能のばらつきによる印刷濃度を補正するための補正関数Ｆを示している。つまり、画像データ補正モジュール２１ｄは、そのとき補正対象としている階調値にかかるインク色および画素に対応するノズル４２ａについての複数段階の階調値（ｐ１〜ｐ５）に対応した各補正値による、複数段階の階調値（ｐ１〜ｐ５）の補正結果を、線形補間によって結ぶことにより、図のような補正関数Ｆを生成する。そして、当該生成した補正関数Ｆに従って、上記補正対象の階調値の補正後の値を導出する。なお、上記補正関数Ｆは、第一分割画像データ内の各画素のうち上記Ｓ２５１で選択した画素と位置（縦列の位置）が共通する各画素についての、上記Ｓ２５２で選択したインク色にかかる階調値に対して共通適用できる。
【００５４】
Ｓ２５６では、画像データ補正モジュール２１ｄは、直近のＳ２５１で選択した画素について、全てのインク色ＣＭＹＫにかかる階調値を補正対象として一通り選択したか否か判断し、未選択のインク色が存在する場合にはＳ２５２に戻って未選択のインク色を選択し、Ｓ２５３以後の処理を繰り返す。一方、直近のＳ２５１で選択した画素について全インク色ＣＭＹＫにかかる階調値を一通り選択したと判断した場合にはＳ２５７に進む。
【００５５】
Ｓ２５７では、画像データ補正モジュール２１ｄは、第一分割画像データを構成する全ての画素を補正対象として一通り選択したか否か判断し、未選択の画素が存在する場合には、Ｓ２５１に戻って未選択の画素を補正対象として新たに選択し、Ｓ２５２以後の処理を繰り返す。一方、第一分割画像データを構成する全ての画素を補正対象として一通り選択したと判断した場合には、図１２のフローチャートを終える。
【００５６】
図８の説明に戻る。
Ｓ２６０では、画像データ補正モジュール２１ｄは、第二分割画像データを対象として、各ノズル列４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４について夫々求められた補正データ１５ｃに基づく補正を行う。Ｓ２６０の詳細は、補正対象が第二分割画像データの各画素であること、および、補正にノズル列４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４にかかる補正値を用いることを除けば、上記Ｓ２５０と同様であるため、説明は省略する。
【００５７】
このように、Ｓ２４０〜Ｓ２６０の処理を実行する点で、画像データ補正モジュール２１ｄは、補正データ取得手段および分割画像データ補正手段を実現していると言える。また、補正データ生成モジュール２４が補正データを予め生成することを考慮すると、この補正データ生成モジュール２４も補正データ取得手段に該当する。
上記Ｓ２１０〜Ｓ２６０の各処理の順序は、図８に示した順序に拘泥される必要はない。例えば、分版マスクＤＭを選択する処理は少なくとも画像データの分版処理より前に行えばよく、プリンタ４０からの補正データの取得も、各分割画像データに対する補正処理より前に行えばよい。第一分割画像データの補正処理と第二分割画像データの補正処理の順序は、上述したものと逆であってもよいし、並列的に実行するとしてもよい。
【００５８】
Ｓ２７０では、ハーフトーン処理モジュール２１ｅが、上記補正後の第一分割画像データと補正後の第二分割画像データとに対して各々にハーフトーン処理を実行する。その結果、第一分割画像データの各画素について各インク色のドットのオン／オフを規定した第一ハーフトーンデータと、第二分割画像データの各画素について各インク色のドットのオン／オフを規定した第二ハーフトーンデータが得られる。
【００５９】
Ｓ２８０では、印刷データ生成モジュール２１ｆが、第一ハーフトーンデータを受け取り、第一ハーフトーンデータを、各ノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４のノズル４２ａを駆動するためのラスタデータに変換しプリンタ４０に逐次出力する。また印刷データ生成モジュール２１ｆは、第二ハーフトーンデータを、各ノズル列４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４のノズル４２ａを駆動するためのラスタデータに変換しプリンタ４０に逐次出力する。その結果、第一分割画像データの各画素については、ノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４のノズル４２ａからのインク吐出によって印刷が実行され、第二分割画像データの各画素についてはノズル列４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４のノズル４２ａからのインク吐出によって印刷が実行され、一枚の印刷画像が完成する。
【００６０】
このように印刷された画像は、ノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４のノズル４２ａによって印刷された箇所は、その位置に対応するノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４のノズル４２ａにかかる補正値に応じてインク量が補正されており、ノズル列４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４のノズル４２ａによって印刷された箇所は、その位置に対応するノズル列４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４のノズル４２ａにかかる補正値に応じてインク量が補正されているため、全体として濃度ムラが抑制された良好な画質となる。なお、Ｓ２７０，２８０の処理を実行可能な点で、コンピュータ１０は、その機能の一部として吐出実行制御手段を実現していると言える。あるいは、Ｓ２７０，２８０を実現するコンピュータ１０の機能と、プリンタ４０側のプリンタコントローラ４７やヘッド駆動部４５等とを含めて吐出実行制御手段と呼ぶこともできる。
【００６１】
（４）分版マスクの選択
次に、上記Ｓ２２０において分版マスクＤＭを選択する際の判断基準について説明する。本実施形態のように各インク色に対応するノズル列をそれぞれ多重化する目的の一つとして、ノズルの熱対策が考えられる。つまり、同じノズルを使用し続けるとそのノズルが熱を持ってしまい、高熱となったノズルにおいては不具合が発生しやすい。そこで、画像データ分版モジュール２１ｃは、熱対策を考慮して例えば次のように分版マスクＤＭを選択する。
【００６２】
画像データ分版モジュール２１ｃは、上記Ｓ２２０において、第一ヘッドユニット４１ａの温度を取得する。この場合、プリンタ４０においては第一ヘッドユニット４１ａのノズル列の所定位置の温度を計測する温度センサを備えているものとする。プリンタ４０は、コンピュータ１０の要求に応じて、当該要求を受けた際の第一ヘッドユニット４１ａの温度の計測結果Ｔをコンピュータ１０に送信する。画像データ分版モジュール２１ｃは、かかる計測結果Ｔに応じて、分版マスクＤＭを選択する。
【００６３】
図１４は、第一ヘッドユニット４１ａの温度と分版マスクＤＭのマスキング割合との関係の一例を示した、マスク決定用テーブル６０である。当該テーブル６０では、計測結果Ｔが取ると予測される温度域における温度区間毎に、分版マスクＤＭのマスキング割合を規定している。同図では、Ｔ≦Ｔ１のときマスキング割合１００％、Ｔ１＜Ｔ≦Ｔ２のときマスキング割合７５％、Ｔ２＜Ｔ≦Ｔ３のときマスキング割合５０％、Ｔ３＜Ｔ≦Ｔ４のときマスキング割合２５％、Ｔ４＜Ｔのときマスキング割合０％、と規定している（ただし、Ｔ１＜Ｔ２＜Ｔ３＜Ｔ４）。画像データ分版モジュール２１ｃは当該テーブル６０を参照し、計測結果Ｔに対応したマスキング割合の分版マスクＤＭを選択する。
【００６４】
かかる構成とすれば、第一ヘッドユニット４１ａのノズル列の温度が高い傾向にあるときほど、第一分割画像データの画素数が少なく（第二分割画像データの画素数が多く）なり、第一ヘッドユニット４１ａ側のノズルの使用率が減る（第二ヘッドユニット４１ｂ側のノズルの使用率が増える）。一方、第一ヘッドユニット４１ａのノズル列の温度が低い傾向にあるときほど、第一分割画像データの画素数が多く（第二分割画像データの画素数が少なく）なり、第一ヘッドユニット４１ａ側のノズルの使用率が増える（第二ヘッドユニット４１ｂ側のノズルの使用率が減る）。つまり、多重化された関係にあるノズル列のうち、そのとき高温化していない方のノズル列をより多用するため、多重化されたノズル列の片方側ばかりを多用して当該片方のノズル列の温度が異常に上がってしまう、というような不都合を回避できる。
【００６５】
上記では第一ヘッドユニット４１ａの温度に基づいて分版マスクＤＭ（分版マスクＤＭのマスキング割合）を選択するとしたが、第一ヘッドユニット４１ａの温度と第二ヘッドユニット４１ｂの温度との相対的な差に応じて分版マスクＤＭを選択するとしてもよい。この場合、画像データ分版モジュール２１ｃは、上記Ｓ２２０において、第一ヘッドユニット４１ａの温度と、第二ヘッドユニッ４１ｂの温度を取得する。つまりプリンタ４０は、上記温度センサだけでなく、第二ヘッドユニット４１ｂのノズル列の所定位置の温度を計測する温度センサも備えるものとし、コンピュータ１０の要求に応じ、第一ヘッドユニット４１ａの温度の計測結果Ｔａと、第二ヘッドユニット４１ｂの温度の計測結果Ｔｂとをコンピュータ１０に送信する。画像データ分版モジュール２１ｃは計測結果Ｔａ，Ｔｂの差分Ｔを、Ｔ＝Ｔａ−Ｔｂとして求める。そして、差分ＴがＴ１〜Ｔ４で区切られる数値範囲のいずれに属するかによって（上記マスク決定用テーブル６０に従って）マスキング割合を決定し、決定したマスキング割合の分版マスクＤＭを選択する。
【００６６】
ただし、上記差分Ｔに基づいてマスキング割合を決定する場合は、図１４のマスク決定用テーブル６０における温度Ｔ１〜Ｔ４を、しきい値Ｔ１〜Ｔ４と読み替えるものとし、しきい値Ｔ１〜Ｔ４は、Ｔ１＜Ｔ２＜Ｔ３＜Ｔ４かつ、Ｔ１およびＴ２は負の値の所定値、Ｔ３およびＴ４は正の値の所定値とする。かかる構成とすれば、第一ヘッドユニット４１ａの方が第二ヘッドユニット４１ｂより温度が高い傾向にあるときほど、第一分割画像データの画素数が少なくなり、第一ヘッドユニット４１ａ側のノズルの使用率が減る。一方、第二ヘッドユニット４１ｂの方が第一ヘッドユニット４１ａより温度が高い傾向にあるときほど、第一分割画像データの画素数が多くなり、第一ヘッドユニット４１ａ側のノズルの使用率が増える。つまり、多重化された関係にあるノズル列のうち、そのとき相対的に温度の低い方のノズル列をより多用するため、各ノズル列の温度上昇を適切に抑えることができる。
【００６７】
熱対策を考慮した分版マスクＤＭの選択方法は、上述したものに限られない。例えば、画像データ分版モジュール２１ｃは、図１５に示すように、多重化されたノズル列の一方側のノズル列の温度と他方側のノズル列の温度とが略逆位相で変化するように、分版マスクＤＭを選択するとしてもよい。例えば、画像データ分版モジュール２１ｃは、分版マスクＤＭのマスキング割合が５０％→７５％→１００％→７５％→５０％→２５％→０％→２５％→５０％という順番で変化するように、使用する分版マスクＤＭを切り替える。切り替えのタイミングは、印刷する画像一枚毎であってもよいし、所定枚数毎であってもよい。このように分版マスクＤＭを切り替えれば、多重化されたノズル列の一方側のノズル列と他方側のノズル列は、ノズルの使用率の上昇と下降のタイミングが真逆となり、その結果、温度上昇と温度下降を繰り返す温度変化のカーブが略逆位相となる。その結果、一方側のノズル列と他方側のノズル列との両方が高温となる状況を回避でき、両方のノズル列の製品寿命を適切に伸ばすことができる。
【００６８】
各インク色に対応するノズル列を多重化する他の目的として、吐出不良ノズルの使用回避という目的が考えられる。つまり、各インク色に対応するノズル列を多重化しておくことで、一方のノズル列のノズルが吐出不良状態となっても、他方のノズル列を使用することで正常な印刷を実現する。例えば、画像データ分版モジュール２１ｃは、上記Ｓ２２０において第一ヘッドユニット４１ａの吐出不良情報を取得する。この場合、プリンタ４０は、第一ヘッドユニット４１ａの各ノズル４２ａ（全てのノズルあるいは一部のノズル）におけるインク吐出の有無を検知するインク吐出検知センサを備えているものとする。プリンタ４０は、コンピュータ１０からの吐出不良情報の要求に応じて、インク吐出検知センサによる過去の検知結果をコンピュータ１０に送信する。画像データ分版モジュール２１ｃは、かかる検知結果を吐出不良情報として入力するとともに当該情報を解析し、例えば、第一ヘッドユニット４１ａの各ノズル４２ａのうち、所定本数以上のノズル４２ａが吐出不能状態である場合には、第一ヘッドユニット４１ａの各ノズル列は吐出不良の状態であると決定する。
【００６９】
この場合、画像データ分版モジュール２１ｃは、マスキング割合０％の分版マスクＤＭ（あるいは、マスキング割合が０％に近い分版マスクＤＭ）を選択する。その結果、第一分割画像データの画素数が０か或いは０に近い数となり、印刷対象画像を表す全ての画素或いは殆どの画素が、第二ヘッドユニット４１ｂのノズル列によって印刷される。従って、多くのノズル４２ａが吐出不能状態にある第一ヘッドユニット４１ａの各ノズル列によって印刷がなされるという不都合が回避される。なお、プリンタ４０に、第二ヘッドユニット４１ｂの各ノズル４２ａ（全てのノズルあるいは一部のノズル）のインク吐出の有無を検知するインク吐出検知センサも備えさせ、画像データ分版モジュール２１ｃは、第一ヘッドユニット４１ａと第二ヘッドユニット４１ｂのうち、吐出不能状態のノズル４２ａの本数が少ない方のヘッドユニットの側においてより多くの画素が印刷されるように、分版マスクＤＭを選択するとしてもよい。
【００７０】
さらに、画像データ分版モジュール２１ｃは、外部からの指示に応じて分版マスクＤＭを選択するとしてもよい。つまり、上記ＵＩ画面などを介してユーザから分版マスクＤＭの選択指示があった場合には、当該選択指示にかかる分版マスクＤＭをＨＤＤ１５等の記憶領域から読み出し、画像データの分版処理に用いる。かかる構成とすれば、ユーザの所望する使用割合にて、多重化されているノズル列を使い分けることが可能となる。
【００７１】
（５）変形例
本発明にかかる実施形態としては、上述したもの以外にも各種の態様が考えられる。
上記補正値はノズル４２ａ毎ではなく、一つのノズル列内の所定ノズル数単位で生成するとしてもよい。
図２，３に示したように各ノズル列は、複数の印刷ヘッドをつなぎ合わせることで形成されている。そこで一例として、一つのノズル列を構成する各ノズル４２ａ（ノズル４４ａ）を印刷ヘッド４２（印刷ヘッド４４）単位で分け、共通の印刷ヘッド４２（印刷ヘッド４４）上に形成されている一列（図２，３において鎖線で囲んだ小ノズル群。以下、小ノズル列と呼ぶ。）について共通の補正値を生成するとしてもよい。
【００７２】
つまり、一つの小ノズル列を構成する各ノズルは同じ印刷ヘッドに形成されているため、互いのインク吐出性能の差は比較的小さいと考えられる一方、異なる小ノズル列の間ではインク吐出性能の傾向に大きな差があるとも考えられるからである。
この場合、補正データ生成モジュール２４は上記Ｓ１２０において、ノズル毎に算出した補正値を、小ノズル列単位で平均化することにより、各小ノズル列の補正値を生成する。この結果、各ノズル列（ノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４，４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４または、ノズル列４３ａ１，４３ａ２，４３ａ３，４３ａ４，４３ｂ１，４３ｂ２，４３ｂ３，４３ｂ４）について、テストパターン画像データの各階調値毎かつ小ノズル列毎の補正値からなる補正データが生成される。かかる構成とすれば、保存すべき補正データの情報量が少なくて済む。また、分割画像データの各画素を補正する際には、ある程度まとまった数の画素を共通の補正データに基づいて補正できるため、補正処理にかかる負担が軽減される。
【００７３】
さらに、上記補正値は、上記小ノズル列よりも多いノズル数単位で生成してもよい。例えば、図１６に示すような印刷ヘッドユニット７０を想定する。印刷ヘッドユニット７０は、第一ヘッドユニット７１と第二ヘッドユニット７２とからなり、各ヘッドユニット７１，７２は、それぞれ印刷ヘッド７４を紙送り方向と垂直な方向に複数並べることにより構成されている。第一ヘッドユニット７１、第二ヘッドユニット７２は、それぞれ複数（図１６では２列）のノズル列によって構成されている。第一ヘッドユニット７１のノズル列７１ａ，７１ｂと第二ヘッドユニット７２のノズル列７２ａ，７２ｂはいずれも同じインク色（例えばＣ）に対応したノズル列であり、各画素の印刷においては、ノズル列７１ａ，７１ｂからなるノズル群に属するノズル７４ａと、ノズル列７２ａ，７２ｂからなるノズル群に属するノズル７４ａとを画素単位で択一的に使用することが可能である。むろん他のインク色についても、複数のノズル列からなるノズル群が複数設けられ、各インク色毎に、複数のノズル群を使い分けることが可能である。従って図１６の例でも、各インク色に対応するノズル群がそれぞれ多重化されていると言える。
【００７４】
かかる構成においては、一つのノズル群を構成するノズル７４ａを印刷ヘッド７４単位で分け、共通の印刷ヘッド７４に形成されている各ノズル７４ａ（小ノズル群）について共通の補正値を生成するとしてもよい。つまり、同じ印刷ヘッド７４に形成されたノズル７４ａは基本的に互いのインク吐出性能の差は小さいと考えられる一方、異なる印刷ヘッド７４の間ではインク吐出性能の傾向に大きな差があるとも考えられるからである。この場合、補正データ生成モジュール２４は上記Ｓ１２０において、ノズル群（例えば、第一ヘッドユニット７１のノズル列７１ａ，７１ｂ）のノズル毎、あるいは当該ノズル群を代表する当該ノズル群中の一つのノズル列（ノズル列７１ａまたはノズル列７１ｂ）のノズル毎に算出した補正値を、印刷ヘッド７４単位で平均化することにより、各印刷ヘッド７４毎の補正値を生成する処理を行なう。この結果、各ノズル群について、テストパターン画像データの各階調値毎かつ印刷ヘッド７４毎の補正値からなる補正データが生成される。このような構成とすれば、保存すべき補正データの情報量が少なくて済む。また、分割画像データの各画素を補正する際には、ある程度まとまった数の画素を共通の補正データに基づいて補正できるため、補正処理にかかる負担が軽減される。
【００７５】
上記では、一つのインク色に対応するノズル群を２群設けることでノズル群の多重化を実現していたが、ノズル群を３群以上に多重化してもよい。
例えば図１７に示すように、上記図２の第一ヘッドユニット４１ａおよび第二ヘッドユニット４１ｂに、第三ヘッドユニット４１ｃを加えた印刷ヘッドユニットの構造を採用してもよい。当該構成においては、第三ヘッドユニット４１ｃも、複数の印刷ヘッド４２を紙送り方向に垂直な方向に沿って印刷用紙の幅に略相当する長さ分並べることにより形成されている。また、第三ヘッドユニット４１ｃにおいては、プリンタ４０が使用するインク色数に応じた、印刷用紙の幅に略相当する長さのノズル列４１ｃ１，４１ｃ２，４１ｃ３，４１ｃ４が形成されている。 
【００７６】
各インク色にかかるノズル列がそれぞれ３列に多重化された印刷ヘッドユニットをプリンタ４０が採用する場合、印刷対象画像を表す画像データを３つの分割画像データに分版する必要がある。つまり画像データ分版モジュール２１ｃは、分版マスクＤＭを用いて、印刷対象画像を表す画像データを、第一分割画像データと、第二分割画像データと、ノズル列４１ｃ１，４１ｃ２，４１ｃ３，４１ｃ４によるインク吐出対象となる画像データ（第三分割画像データ）とに分版する。３分割するための分版マスクＤＭの態様は種々考えられる。例えば、互いのマスキングパターンが重ならない分版マスクＤＭを２つ用意し、一方の分版マスクＤＭでマスキングされた画素を第一分割画像データとし、他方の分版マスクＤＭでマスキングされた画素を第二分割画像データとし、いずれの分版マスクによってもマスキングされなかった残りの画素を第三分割画像データとする。或いは、印刷対象画像に重畳されたときに画素を３つのグループに分類するマスキングパターンを持つ分版マスクＤＭを用意し、かかる分版マスクＤＭを印刷対象画像の画像データに適用することにより一度の処理で３つの分割画像データに分版するとしてもよい。 
【００７７】
なお図１７の印刷ヘッドユニットを用いる場合、コンピュータ１０は、第一ヘッドユニット４１ａ、第二ヘッドユニット４１ｂ、第三ヘッドユニット４１ｃそれぞれにおける各ノズル列毎にテストパターンを印刷させ、各印刷結果から各ノズル列毎の補正データを生成することは言うまでもない。
【００７８】
さらに、画像データの分版処理はインク色毎に独立して行うとしてもよい。つまり、色変換モジュール２１ｂから色変換処理後の画像データを受け取った画像データ分版モジュール２１ｃは、インク色毎に分版マスクＤＭを選択し、インク色毎のドットマトリクス状の画像データに対しインク色毎に選択した分版マスクＤＭを適用する。その結果、ある画素を印刷する際に、当該画素のあるインク色については第一ヘッドユニット４１ａに属するノズル列のノズル４２ａで印刷するが、当該画素の別のインク色については第二ヘッドユニット４１ｂに属するノズル列のノズル４２ａで印刷するというように、多重化されたノズル群の使い分けの態様をインク色毎に異ならせることができる。かかる構成は、上記熱対策や吐出不良ノズルの使用回避の観点において有用である。
【００７９】
例えば、プリンタ４０において、対応するインク色が異なるノズル列毎の温度計測が可能である場合、ノズル列毎に異なる計測結果が得られることは十分に考えられる。そこで、画像データ分版モジュール２１ｃは、ノズル列毎の温度の計測結果に応じて、例えば図１４のマスク決定用テーブル６０を参照してインク色毎に分版マスクＤＭを選択する。その結果、インク色毎のノズル列における温度状況に即した、多重化ノズル列の使い分けが可能となり、最適な熱対策が実現される。また、画像データ分版モジュール２１ｃは、吐出不良情報を解析する際に、ノズル列毎に吐出不能状態のノズル数をカウントし、当該ノズル列毎のカウント結果に応じて、各ノズル列が対応するインク色毎の分版マスクＤＭを選択するとしてもよい。かかる選択処理を行なえば、例えば、第一ヘッドユニット４１ａのノズル列４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４のうち、多くのノズル４２ａが吐出不能状態にあるノズル列についてのみ、第二ヘッドユニット４１ｂ側のノズル列４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４に切り替えるというような細かな制御が可能となる。
【００８０】
（６）まとめ
このように本実施形態によれば、プリンタ４０において各インク色に対応するノズル群（ノズル列等）を多重化した構造を採用し、コンピュータ１０は、ノズルのインク吐出性能のばらつきによる印刷結果のムラを補正するための補正データをノズル群毎に生成し、印刷対象画像を表す画像データに基づく印刷制御処理にあたっては、当該画像データに対し所定の基準に応じて選択した分版マスクＤＭを適用することにより、多重化した一方のノズル群による印刷対象となる画像データ（第一分割画像データ）と、多重化した他方のノズル群による印刷対象となる画像データ（第二分割画像データ）とに分版し、第一分割画像データを上記一方のノズル群にかかる補正データを用いて補正し、第二分割画像データを上記他方のノズル群にかかる補正データを用いて補正し、補正後の第一分割画像データに基づいて上記一方のノズル群の駆動を制御し、補正後の第二分割画像データに基づいて上記他方のノズル群の駆動を制御することにより、印刷対象画像を印刷するとした。
【００８１】
上記構成によれば、各ノズル群によって濃度ムラの抑制された画像が印刷されるため、各ノズル群によって印刷される各画像が合わさって完成される画像も全体として濃度ムラの無い非常に良好な画質となる。またコンピュータ１０は、分版マスクＤＭによって分版した各分割画像データに対して、ノズル群毎の補正データによる補正、２値化、ラスタライズ処理を行うだけであるため、プリンタ４０において多重化されたノズル群の様々な使い分けに即した画像データの補正を、少ない補正データ量で簡易に行うことができる。
なお、上述したコンピュータ１０による各処理、特に図４，８に示した処理については、その一部または全部をプリンタ４０側において実行するとしてもよい。その場合、プリンタ４０は液体吐出装置の一例となる。
【００８２】
なお上記では、液体吐出制御装置や液体吐出装置の構成を、主にインクジェット式記録装置としてのプリンタ４０を含む装置あるいは当該プリンタ４０に適用したが、液体吐出制御装置や液体吐出装置の上記構成の適用対象はこの限りではない。例えば、インク以外の他の液体（機能材料の粒子が分散されている液状体や、ジェルのような流状体を含む）や液体以外の流体（流体として流して吐出できる固体など）を吐出する流体吐出装置に適用することもできる。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散または溶解のかたちで含む液状体を吐出する液状体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置に適用してもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出噴射装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を例とする固体を吐出する粉体吐出式記録装置に適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】本発明の実施形態にかかる装置の概略構成を示した図。
【図２】印刷ヘッドユニットの一例を示した図。
【図３】印刷ヘッドユニットの一例を示した図。
【図４】補正データ生成処理の内容を示したフローチャート。
【図５】テストパターンの一例を示した図。
【図６】テストパターンの測定結果の一例を示した図。
【図７】補正データの一例を示した図。
【図８】印刷制御処理の内容を示したフローチャート。
【図９】分版マスクの一例を示した図。
【図１０】分版マスクの一例を示した図。
【図１１】分版マスクの一例を示した図。
【図１２】分割画像データの補正処理の詳細を示したフローチャート。
【図１３】補正関数の一例を示した図。
【図１４】マスク決定用テーブルの一例を示した図。
【図１５】多重化された各ノズル列の温度変化の様子を示した図。
【図１６】印刷ヘッドユニットの一例を示した図。
【図１７】印刷ヘッドユニットの一例を示した図。
【符号の説明】
【００８４】
１０…コンピュータ、１５…ＨＤＤ、１５ａ…入力画像データ、１５ｂ…テストパターン画像データ、１５ｃ…補正データ、２１…プリンタドライバ、２１…画像データ取得モジュール、２１ｂ…色変換モジュール、２１ｃ…画像データ分版モジュール、２１ｄ…画像データ補正モジュール、２１ｅ…ハーフトーン処理モジュール、２１ｆ…印刷データ生成モジュール、２４…補正データ生成モジュール、４０…プリンタ、４１，４３，７０…印刷ヘッドユニット、４１ａ，４３ａ，７１…第一ヘッドユニット、４１ｂ，４３ｂ，７２…第二ヘッドユニット、４１ｃ…第三ヘッドユニット、４２，４４，７４…印刷ヘッド、４２ａ，４４ａ，７４ａ…ノズル、４１ａ１，４１ａ２，４１ａ３，４１ａ４，４１ｂ１，４１ｂ２，４１ｂ３，４１ｂ４，４１ｃ１，４１ｃ２，４１ｃ３，４１ｃ４，４３ａ１，４３ａ２，４３ａ３，４３ａ４，４３ｂ１，４３ｂ２，４３ｂ３，４３ｂ４，７１ａ，７１ｂ，７２ａ，７２ｂ…ノズル列、４５…ヘッド駆動部、５０…濃度測定機、６０…マスク決定用テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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