(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
比較対象となる２つの画像を位置合わせする画像の位置合わせ方法であって、
前記２つの画像にそれぞれ多数の対応する小領域を設定し、
前記２つの画像の対応する各小領域間で対応位置関係をそれぞれ求め、
前記各対応位置関係に基づいて、前記対応する小領域間で位置合わせのための相対的な移動量を求め、
全ての前記小領域をそれぞれ中心領域としたときの周囲の複数の小領域と該中心領域とをそれぞれ、前記中心領域についての前記移動量と前記周囲の各小領域についての前記移動量との差に応じた弾性力であって、前記周囲の小領域ごとに変更可能な弾性力で拘束させ、
前記弾性力に応じて、前記各中心領域についての新たな相対的な移動量を求め、
前記新たな相対的な移動量を前記移動量に置換したうえで、前記新たな移動量を求める操作を、繰り返し回数が大きくなるにしたがって、拘束する前記小領域の数を小さくしつつ、前記全ての中心領域についての前記弾性力の総和が所定値以下になるまで繰り返し、
前記各中心領域ごとの最終的な前記新たな相対的な移動量にしたがって、前記対応する各小領域を相対的に移動させることを特徴とする画像の位置合わせ方法。
【請求項２】
前記対応する各小領域間の対応位置関係を、該対応する各小領域間でのテンプレートマッチングにより求めることを特徴とする請求項１記載の画像の位置合わせ方法。
【請求項３】
前記画像が、撮影時点が互いに異なる同一被写体の時系列の画像であることを特徴とする請求項１または２記載の画像の位置合わせ方法。
【請求項４】
前記画像が、医療用放射線画像であることを特徴とする請求項１から３のうちいずれか１項に記載の画像の位置合わせ方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像の位置合わせ方法に関し、詳細には、２つの画像の位置合わせの改良に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、同一被写体についての２以上の画像を比較読影して、両画像間の差異を調べ、その差異に基づいて被写体の検査などを行うことが、種々の分野において行われている。
【０００３】
例えば工業製品の製造分野においては、ある製品について新品の状態の時に撮影された画像と、当該製品の耐久試験後に撮影された画像とを比較読影して、両者の差異の大きな部位に注目することにより、製品の耐久性を向上させるべき部位を検討することが行われており、また医療分野においては、ある患者の疾患部位について時系列的に撮影された複数枚の放射線画像を医師が比較読影することにより、当該疾患の進行状況や治癒状況を把握して治療方針を検討することが行われている。
【０００４】
このように２以上の画像を比較読影することが日常的に各種の分野で行われているが、その比較読影のために、これら２以上の画像を画像表示装置等に表示させる場合がある。すなわち画像を濃度信号や輝度信号に変換したうえで、画像表示装置等に表示し、またはプリンターによりフイルム等の媒体に出力するのである。
【０００５】
ここで比較読影の対象となる２以上の画像を出力する場合、それらの画像を単に並べて出力するのが一般的であるが、比較読影を行なう場合に読影者にとって最も関心があるのはこれらの画像間の差異である。しかし、上述したように例えば２つの画像を単に並べてこの差異を発見するのは、その差異が小さい程困難であり、比較読影の性能向上が求められている。
【０００６】
そこで一般的には、比較読影の対象とされる２以上の画像間で画素を対応させた減算処理（サブトラクション処理）をはじめとした画像間演算を行なって、上記差異を抽出・強調することが行われる。このように画像間の差異のみが抽出・強調されることにより、読影者に対して画像間の差異を確実に視認させることができるため、進行または治癒する病変部の見落としを防止することができると考えられる。
【０００７】
ところでこの画像間演算の前提となるのは、比較対象すなわち画像間演算の対象となる２つの画像間で精度良く位置合わせがなされている必要がある。精度よく位置合わせがなされていないと、画素を対応させた画像間演算により画像中の構造物のアーティファクトが生じるからである。
【０００８】
一方、比較対象となる２つの画像は、時系列的に同時に撮影された画像だけでなく、時間的に離れた２つの時点でそれぞれ取得されたものである場合も多く、それぞれの取得時における被写体の撮影体位のずれや誤差等により、２つの画像間には特に位置ずれを有していることが多い。したがって、画像間演算に先立って、これらの位置ずれを予め補正する必要がある。
【０００９】
そこで比較対象となる同一被写体についての２つの画像のうち少なくとも一方の画像に対してアフィン変換等の線形変換（平行シフト、回転、拡大・縮小）を施して、両画像を位置合わせする方法や、一方の画像に多数の小領域であるテンプレート領域を設定するとともに、他方の画像に、各テンプレート領域にそれぞれ対応する、該各テンプレート領域よりも大きい領域の探索領域を設定し、互いに対応するテンプレート領域および探索領域の各組において、テンプレート領域と画像が略一致する、探索領域内の部分領域を求め（小領域単位でのテンプレートマッチング）、一方の画像における各テンプレート領域と他方の画像における各部分領域との相対的な対応位置関係に基づいて、各領域（各テンプレート領域と、対応する各部分領域）間での相対的な各移動量（シフト量）を求め、各テンプレート領域または各部分領域をそれらのシフト量だけシフトさせて位置合わせすることが考えられる。
【００１０】
しかし、線形変換では大局的な位置合わせはできるものの、サブトラクション処理等の画素単位での演算処理に耐え得る程度の精密な位置合わせを行なうのは困難であり、また小領域単位でのテンプレートマッチングを利用した位置合わせ方法では、各小領域を独立してシフトさせるため、画像中に生じたノイズ等の影響等により、一部の小領域だけが、他の小領域のシフト方向やシフト位置とは極端に異なる方向、位置にシフトすることがあり、位置合わせ後の画像中の構造物（例えば胸部放射線画像中の肋骨など）が、不自然に変形されたものとなる場合もある。
【００１１】
そこで比較対象となる同一被写体についての２つの画像のうち少なくとも一方の画像に多数の小領域であるテンプレート領域を設定するとともに、他方の画像に、前記各テンプレート領域にそれぞれ対応する、該各テンプレート領域よりも大きい領域の探索領域を設定し、互いに対応する前記テンプレート領域および前記探索領域の各組において、前記テンプレート領域と画像が略一致する、探索領域内の部分領域を求め、前記一方の画像における各テンプレート領域と前記他方の画像における各部分領域との相対的な対応位置関係に基づいて、各領域（各テンプレート領域と、対応する各部分領域）間での相対的な各シフト量を求め、両領域が略一致するように、両画像のうちいずれか一方の画像に対して非線形歪変換（例えば２次元多項式によるカーブフィッティングを用いた非線形歪み変換等）処理（ワーピング）を施す画像の位置合わせ方法が提案されている（特開平7-37074 号、同8-335721号等）。この方法は、ノイズなどの影響で一部の領域について生じた突発的なシフト量を吸収して平滑化する効果があるため、上述した問題を防止しつつ、精度の高い位置合わせを行なうことができる。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述したような位置合わせを行なっても、部分的に適切に位置合わせを行なうことができない領域が生じる場合がある。このような場合、位置合わせ処理された画像を読影した医師等が、より完全な位置合わせのために、表示された画像を見ながら一部の小領域について手動で位置合わせを行なうことが想定される。しかしながら、上述した位置合わせ方法は、全ての小領域のシフト量に基づいてシフト量の平滑化を行なっているため、一部の小領域のシフト量を修正すると、全ての小領域のシフト量を計算し直す必要があり、その結果、再度の位置合わせのための演算に長時間を要するものとなる。
【００１３】
本発明は上記事情に鑑みなされたものであって、比較対象となる２つの画像の位置合わせ精度を高く維持しつつ、計算時間を短縮することを可能にした画像の位置合わせ方法を提供することを目的とするものである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
本発明の画像の位置合わせ方法は、比較対象となる２つの画像の対応する各小領域単位でそれぞれ移動量（シフト量）を求め、各小領域と各小領域を中心領域としたときの周囲の複数の小領域とをそれぞれ、シフト量に応じた拘束力で拘束し、その拘束力により周囲の小領域のシフト量と釣り合うように新たなシフト量を求めて各小領域単位で位置合わせすることにより、簡単な計算処理で平滑化効果を有するシフト量を求めることができるとともに、位置合わせ精度を高く維持するものである。
【００１５】
すなわち本発明の画像の位置合わせ方法は、比較対象となる２つの画像を位置合わせする画像の位置合わせ方法であって、
前記２つの画像にそれぞれ多数の対応する小領域を設定し、
前記２つの画像の対応する各小領域間で対応位置関係をそれぞれ求め、
前記各対応位置関係に基づいて、前記対応する小領域間で位置合わせのための相対的な移動量を求め、
全ての前記小領域をそれぞれ中心領域としたときの周囲の複数の小領域と該中心領域とをそれぞれ、前記中心領域についての前記移動量と前記周囲の各小領域についての前記移動量とに応じた拘束力で拘束させ、
前記拘束力に応じて、前記各中心領域についての新たな相対的な移動量を求め、
前記各中心領域ごとの前記新たな相対的な移動量にしたがって、前記対応する各小領域を相対的に移動させることを特徴とするものである。
【００１６】
ここで上記画像として、医療用放射線画像を適用することができ、また撮影時点が互いに異なる同一被写体の時系列の画像であることが好ましい。これらの画像は比較的位置ずれが生じやすい一方、その位置ずれ状態を補正する位置合わせの要求が大きいからである。なお被写体としては、人体等の他、動植物、工業製品、地形、天体、風景等あらゆるものを適用することができる。以下の発明においても同様である。
【００１７】
比較対象となる２つの画像は、高度な位置合わせ精度が求められる画像間演算に供されるものを適用するのが好ましく、この画像間演算としては、特に、２つの画像をそれぞれ表す画像情報間の画素を対応させた減算処理が適用されるものが好ましい。この場合、単純な減算であってもよいし、重み付けを行なったうえでの減算であってもよい。減算処理によって得られた画像間演算画像は一般にサブトラクション画像と称され、このサブトラクション画像としては、時系列的に略同時に撮影して得られたエネルギー分布の互いに異なる２つの原画像（＝オリジナルの画像；高圧画像（通常の放射線画像）および低圧画像（高圧抑制画像））に基づいて（単純減算または荷重減算によって）得られるエネルギサブトラクション画像、時系列的に異なる時期に撮影して得られた２つの原画像に基づいて得られる経時サブトラクション画像、造影剤の注入前後にそれぞれ撮影して得られる血管の２つの原画像に基づいて得られるＤＳＡ（デジタルサブトラクション・アンギオグラフィ）画像等が含まれる。
【００１８】
さらに上記画像としては、位置ずれが生じやすい、撮影時点が互いに異なる時系列の画像であることが望ましく、また、特に医療用放射線画像を適用するのが好ましい。
【００１９】
２つの画像にそれぞれ設定される多数の小領域は、全体で各画像の全面をカバーするように設定するのが好ましいが、サブトラクション処理等の画像間演算の対象となる関心領域についてのみ設定してもよい。読影に関心を寄せる領域における差異を明瞭にするには、当該関心領域について位置合わせがなされれば十分だからである。
【００２０】
対応位置関係とは、対応する小領域間で、これらの領域内の画像の一致度が最も高くなる位置関係を意味し、位置関係は、例えば対応する小領域のそれぞれの中心座標等で表される。
【００２１】
なお対応位置関係は、例えば対応する各小領域間でテンプレートマッチングにより求めるのが好ましく、この場合、一方の画像の小領域をテンプレートとし、他方の画像の小領域をテンプレートより大きい探索領域として設定し、探索領域内でテンプレートを移動しながら、テンプレートの画像と一致度が最も高くなる画像部分を探索し、探索して得られた画像部分の、他方の画像における位置と、一方の画像におけるテンプレートの位置とにより、対応位置関係を求めればよい。
【００２２】
小領域間での位置合わせのための相対的な移動量とは、一方の画像における小領域を他方の画像において対応する小領域の対応位置に移動させるのに必要な移動量（シフト量）、または他方の画像における小領域を一方の画像において対応する小領域の対応位置に移動させるのに必要な移動量を意味し、上述した対応位置関係から一義的に定められる。
【００２３】
全ての小領域をそれぞれ中心領域としたときの周囲の複数の小領域と中心領域とをそれぞれ拘束させるとは、一方の画像または他方の画像を基準としたときの、他方の画像または一方の画像における各小領域ごとの移動量がそれぞれ求められるが、その移動させる方の画像における特定の小領域に注目して、この注目した小領域を中心領域としたとき、中心領域を取り囲む周囲の小領域（小領域がマトリックス状に設定されている場合には、中心領域を一重に取り囲む小領域は８つになり、小領域が千鳥状に設定されている場合には、中心領域を一重に取り囲む小領域は６つになる。）と当該中心領域とを拘束力で拘束し、注目する特定の小領域を全ての領域に独立して適用して同様に拘束することを意味する。
【００２４】
中心領域についての移動量と周囲の各小領域についての移動量とに応じた拘束力で拘束するとは、上記中心領域の移動量と周囲の各小領域についての移動量との差やその他の演算結果により規定される拘束力で、中心領域を拘束することを意味する。この拘束力としては、例えば上記中心領域の移動量と各周囲小領域の各移動量との差分を「変位量」としたときのバネ力等の弾性力や、中心領域の移動量と各周囲小領域の各移動量とをそれぞれ「電荷」または「磁荷」としたときのクーロン力等の引力などを適用することができ、特に１次比例する弾性力を適用するのが、計算を高速化するうえで好ましい。
【００２５】
なお、弾性力の弾性係数は、周囲の小領域ごとに可変とするのが好ましく、例えば中心領域から各周囲の小領域までの距離に応じて変更すればよい。
【００２６】
拘束力に応じて各中心領域についての新たな相対的な移動量を求めるとは、例えば、中心領域と周囲の小領域とをバネによる拘束力で拘束したときに、バネによる拘束力（弾性力）により中心領域が引き戻される分の移動量を、元の移動量（対応位置関係に基づいて算出された移動量）から差し引いて、新たな相対的な移動量を求めること等を意味する。弾性力に代えて、クーロン力等の引力を適用した場合も同様である。
【００２７】
なお、各小領域について新たな相対的な移動量が求められると、この新たな移動量により、さらに拘束力による復元力や引力が生じるため、新たな移動量に基づいて、さらに新しい移動量を求める操作を繰り返すのが好ましく、拘束力の総和が所定値以下になるまで繰り返すことにより、より平滑化の効果が高くなり好ましい。
【００２８】
【発明の効果】
本発明の画像の位置合わせ方法によれば、位置合わせ対象となる２つの画像にそれぞれ多数の対応する小領域を設定し、これら２つの画像の対応する各小領域間で対応位置関係をそれぞれ求め、各対応位置関係に基づいて、対応する小領域間で位置合わせのための相対的な移動量を求め、全ての小領域をそれぞれ中心領域としたときの周囲の複数の小領域と中心領域とをそれぞれ、中心領域についての移動量と周囲の各小領域についての移動量とに応じた拘束力で拘束させることにより、中心領域のシフト量が、拘束力によって、周囲の小領域についてのシフト量で平滑化され、この平滑化して得られた新たな相対的な移動量にしたがって、対応する各小領域を相対的に移動させることにより、簡単な計算処理で平滑化効果を有するシフト量を求めることができるとともに、位置合わせ精度を高く維持することができる。
【００２９】
しかも、従来の位置合わせ方法では、一部の小領域のシフト量を修正しただけで、多大な時間をかけて全ての小領域のシフト量を再計算し直す必要があるが、本発明の画像位置合わせ方法では、中心領域およびその周囲の小領域についてのシフト量のみを修正すればよいため、シフト量の再計算のための時間を大幅に短縮することができる。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の位置合わせ方法の具体的な実施の形態について図面を用いて説明する。図１は本発明の位置合わせ方法の一実施態様の処理フローを示すフローチャート、図２は図１に示した処理フローによる画像位置合わせ方法の処理対象となる２つの画像Ｐ１，Ｐ２を示すものであり、同一患者についての、撮影時期を異にして撮影された胸部画像（放射線画像）である。なお第１画像Ｐ１は時系列的に第２画像Ｐ２よりも古い時期に撮影された画像であって、いわゆる過去画像であり、第２画像Ｐ２は第１画像Ｐ１よりも新しい現在画像である。また、画像Ｐ１，Ｐ２のサイズは縦1760画素×横1760画素である。
【００３１】
これら２つの画像Ｐ１，Ｐ２を比較読影する場合、医師等の読影者は、現在画像である第２画像Ｐ２を基準にして比較する場合が多いため、本実施形態の画像位置合わせ方法においては、第２画像Ｐ２を基準として第１画像Ｐ１を位置合わせするように作用するものとして以下に説明するが、これとは反対に、第１画像Ｐ１を基準として第２画像Ｐ２を位置合わせするように作用するものとしてもよい。
【００３２】
本実施形態の画像位置合わせ方法によれば、まず、図１のフローチャートに示した通り、第１画像Ｐ１には縦160画素×横160画素の探索ＲＯＩ（ＲＲ１１，ＲＲ１２，…，ＲＲ２１，…．ＲＲ３１，…）を、画像Ｐ１全体をカバーするように、縦11個×横11個（計121個）設定する。一方、第２画像Ｐ２には、第１画像Ｐ１に設定された各探索ＲＯＩとそれぞれ中心座標が一致するテンプレートＲＯＩ（ＴＲ１１，ＴＲ１２，…，ＴＲ２１，…．ＴＲ３１，…）を設定する。このテンプレートＲＯＩも、第２画像Ｐ２に縦11個×横11個（計121個）設定されるが、そのサイズは縦90画素×横90画素であり、探索ＲＯＩよりも小さく設定される（図２参照）。
【００３３】
次に、第１画像Ｐ１の各探索ＲＯＩ中において、第２画像Ｐ２の対応するテンプレートＲＯＩを移動させながら、両ＲＯＩ間でテンプレートマッチングを行ない、探索ＲＯＩ内で、テンプレートＲＯＩと一致度の高い対応部分をそれぞれ求める。すなわち例えば図３に示すように、同一の中心座標（ｘ０，ｙ０）の対応するテンプレートＲＯＩ（ＴＲ１２；同図（１））および探索ＲＯＩ（ＲＲ１２；同図（２））に関して、テンプレートＲＯＩ（ＴＲ１２）を探索ＲＯＩ（ＲＲ１２）内で移動させながら、探索ＲＯＩ（ＲＲ１２）内でテンプレートＲＯＩ（ＴＲ１２）と最も一致度の高い対応部分ｔＲ１２（中心座標（ｘ，ｙ））を求める。一致度の指標としては相関度などを適用すればよい。
【００３４】
この結果から、第２画像Ｐ２のテンプレートＲＯＩ（ＴＲ１２）と第１画像Ｐ１の探索ＲＯＩ（ＲＲ１２）との対応位置関係は、座標（ｘ０，ｙ０）と座標（ｘ，ｙ）ということになる。
【００３５】
この対応位置関係は、探索ＲＯＩ（ＲＲ１２）を、元の中心座標（ｘ０，ｙ０）から中心座標（ｘ，ｙ）に移動させれば、テンプレートＲＯＩ（ＴＲ１２）と探索ＲＯＩ（ＲＲ１２）とが、同心で最も一致度が高くなることを示している。したがって、探索ＲＯＩ（ＲＲ１２）の移動量（シフト量）をベクトル量で表すと、シフトベクトル＝（ｘ−ｘ０，ｙ−ｙ０）となる。
【００３６】
以上と同様にして、第２画像Ｐ２の各テンプレートＲＯＩ（ＴＲｋｌ）と、第１画像Ｐ１の対応する各探索ＲＯＩ（ＲＲｋｌ）との間で対応位置関係をそれぞれ求め、各探索ＲＯＩ（ＲＲｋｌ）のシフトベクトルをそれぞれ求める。
【００３７】
次に、各探索ＲＯＩをそれぞれ中心領域としてその中心領域を取り囲む一重の周囲探索ＲＯＩ群について、各周囲探索ＲＯＩの各シフトベクトルと中心領域の探索ＲＯＩのシフトベクトルとを、仮想的なバネで拘束する。すなわち図４に示すように、例えば探索ＲＯＩ（ＲＲ２２）を中心領域とすれば、周囲探索ＲＯＩは図示のようにＲＲ１１，ＲＲ１２，ＲＲ１３，ＲＲ２１，ＲＲ２３，ＲＲ３１，ＲＲ３２，ＲＲ３３の８つとなり、これらの各探索ＲＯＩのシフトベクトルと中心領域の探索ＲＯＩ（ＲＲ２２）のシフトベクトルとを各別にバネで拘束し、それぞれのバネの拘束力で各探索ＲＯＩのシフトベクトル間で平衡させる。
【００３８】
具体的には、中心領域である探索ＲＯＩ（ＲＲ２２）のシフトベクトルを（ｘ（２，２），ｙ（２，２））とし、周囲の探索ＲＯＩの各シフトベクトルを（ｘ（２＋ｋ，２＋ｌ），ｙ（２＋ｋ，２＋ｌ））とし、中心領域の探索ＲＯＩ（ＲＲ２２）のシフトベクトルと各周囲探索ＲＯＩのシフトベクトルとの間の各バネ定数をａ（ｋ，ｌ）とすれば、この中心領域の探索ＲＯＩ（ＲＲ２２）は、各バネ拘束力の平衡により、ｘ方向についてΔｘ（２，２）、ｙ方向についてΔｙ（２，２）だけシフト量が修正される。すなわち、中心領域の探索ＲＯＩ（ＲＲ２２）の本来のシフトベクトルは（ｘ（２，２），ｙ（２，２））であるが、周囲８個の探索ＲＯＩのシフトベクトル（ｘ（２＋ｋ，２＋ｌ），ｙ（２＋ｋ，２＋ｌ））とのバネ拘束力により、シフトベクトルの差に応じた引っ張り合いが生じ、ベクトル（Δｘ（２，２）、Δｙ（２，２））だけ修正される。そして、この修正量Δｘ（２，２）、Δｙ（２，２）は以下の式により得られる。
【００３９】
【数１】
0004234311.tif 000002
この結果、修正量による修正後のシフトベクトル（ｎｘ（２，２），ｎｙ（２，２））は、下記式により算出される。
【００４０】
【数２】
0004234311.tif 000003
以上は、探索ＲＯＩ（ＲＲ２２）を中心領域とした場合の探索ＲＯＩ（ＲＲ２２）のシフトベクトルの修正量（Δｘ（２，２）、Δｙ（２，２））を表したものであるが、各探索ＲＯＩをそれぞれ中心領域として同様の操作を行えば、探索ＲＯＩ（ＲＲｉｊ）のシフトベクトル（ｘ（ｉ，ｊ）、ｙ（ｉ，ｊ））の修正量（Δｘ（ｉ，ｊ）、Δｙ（ｉ，ｊ））は下記式により与えられる。
【００４１】
【数３】
0004234311.tif 000004
なお、中心領域を順次他の探索ＲＯＩに代えて、各探索ＲＯＩの修正量（Δｘ（ｉ，ｊ）、Δｙ（ｉ，ｊ））を求める場合に、周囲の探索ＲＯＩのシフトベクトルは既に修正された後のものを用いるのではなく、修正前のシフトベクトル（ｘ（ｉ，ｊ）、ｙ（ｉ，ｊ））を用いることとする。
【００４２】
この結果、各探索ＲＯＩの修正量（Δｘ（ｉ，ｊ）、Δｙ（ｉ，ｊ））による修正後のシフトベクトル（ｎｘ（ｉ，ｊ），ｎｙ（ｉ，ｊ））は、下記式により算出される。
【００４３】
【数４】
0004234311.tif 000005
なお、１つの中心領域についての８つのバネのバネ定数ａ（ｋ，ｌ）の総和Σａ（ｋ，ｌ）を、１に規格化するのが好ましい。
【００４４】
また上述した実施形態においては、１つの中心領域の探索ＲＯＩを拘束する周囲の探索ＲＯＩを、中心領域を一重に取り囲む８つの探索ＲＯＩとしたが、さらに外側の１６個の探索ＲＯＩまで含めて、合計２４個の探索ＲＯＩと拘束するようにしてもよく、一般に拘束する探索ＲＯＩの数をＮｃとすれば、式（５），（６）はそれぞれ、下記式（９），（10）と表すことができる。
【００４５】
【数５】
0004234311.tif 000006
以上のように、各探索ＲＯＩのシフトベクトルを周囲の探索ＲＯＩのシフトベクトルとの間で、バネ拘束力による引っ張り合いをさせて平衡させることにより、シフトベクトルを平滑化させることができ、探索ＲＯＩのシフトベクトルが周囲の探索ＲＯＩのシフトベクトルに対して全く異なる方向に向いていたり、シフト量が大きく異なったりするなど、突発的なものとなっても、それを抑えることができる。
【００４６】
以上の操作により、各探索ＲＯＩの中心について修正された後の新たなシフトベクトル（ｎｘ（ｉ，ｊ），ｎｙ（ｉ，ｊ））が算出されるが、さらに平滑化を行なう場合には、新たなシフトベクトル（ｎｘ（ｉ，ｊ），ｎｙ（ｉ，ｊ））を元のシフトベクトル（ｘ（ｉ，ｊ），ｙ（ｉ，ｊ））に置き換えて、新たなシフトベクトルを算出する操作を繰り返せばよく、この繰り返しの回数としては例えば、以下の判定基準（１）〜（３）のうち少なくとも１つに基づいて決定すればよい。なお、繰り返し回数が大きくなるにしたがって、拘束する探索ＲＯＩの数Ｎｃを小さくしてもよい。
【００４７】
（１）新たなシフトベクトルの大きさの総和が、所定の閾値以下になったら、繰り返しを終了する。すなわち、
【数６】
0004234311.tif 000007
（２）新たなシフトベクトルの大きさの総和の変化が、所定の閾値ｔｈ２以下になったら、繰り返しを終了する。すなわち、
【数７】
0004234311.tif 000008
（３）繰り返しの回数ｔが、所定回数ｔｈ３に達したら、繰り返しを終了する。すなわち、
【数８】
0004234311.tif 000009
次に探索ＲＯＩの中心画素以外の画素のシフトベクトルを求める。探索ＲＯＩの中心画素は図５に示すように、各探索ＲＯＩの中心であるため、探索ＲＯＩの中心画素以外の画素のシフトベクトルは、これら探索ＲＯＩの中心画素のシフトベクトル（上述した修正後のシフトベクトル）を用いて求めることができる。
【００４８】
すなわち図６に示すように、例えば４つの探索ＲＯＩ（ＲＲ１１，ＲＲ１２，ＲＲ２１，ＲＲ２２）の各中心に囲まれる範囲内の画素のシフトベクトルについては、隣接する探索ＲＯＩ（ＲＲ１１，ＲＲ１２）間の距離および隣接する探索ＲＯＩ（ＲＲ１１，ＲＲ２１）の距離をそれぞれ１に規格化した上で、４つの探索ＲＯＩ（ＲＲ１１，ＲＲ１２，ＲＲ２１，ＲＲ２２）の各中心画素を４近傍とする１次近似により求めればよい。したがって、画素（ｘｕ，ｙｖ）のシフトベクトル（ｎｘｕ，ｎｙｖ）は、下記式の通りに算出される。
【００４９】
【数９】
0004234311.tif 000010
以上の１次近似を他の画素についても適用することにより、第１画像Ｐ１中の全ての画素のシフトベクトルを算出する。なお、第１画像Ｐ１を構成する各画素のうち、４つの探索ＲＯＩの中心で囲まれる範囲の外の画素については、外挿によりシフトベクトルを算出すればよい。なお、１次近似のみならず、２次近似、スプライン、あるいはＮＵＲＢＳ等により、シフトベクトルを求めてもよい。
【００５０】
このようにして得られた第１画像Ｐ１中の全ての画素ごとのシフトベクトルにしたがって、これらの各画素をそれぞれ移動させることにより、第１の画像Ｐ１は、第２の画像Ｐ２に対して画像全体として位置合わせがなされた画像Ｐ１′に変換される。
【００５１】
なお、これらの位置合わせがなされた後の２つの画像Ｐ１′，Ｐ２間で、その後にサブトラクション処理等の画像間演算処理を施す場合には、両画像Ｐ１′，Ｐ２の対応する画素ごとに演算処理する必要があるのに対し、変換後第１画像Ｐ１′の画素は、シフトベクトルにより移動されているため、これらの移動された画素は、第２画像Ｐ２を構成する各画素にそれぞれ対応する位置に存在せず、画像間演算を実行することができない。
【００５２】
そこで、第２画像Ｐ２を構成する各画素の位置に対応させて、変換後第１画像Ｐ１′を構成する画素を生成するために、第２画像Ｐ２を構成する各画素の位置の、変換後第１画像Ｐ１′における近傍４画素の画素値を用いた１次補間演算を施す。これにより、第２画像Ｐ２を構成する各画素に対応する位置に、変換後第１画像Ｐ１′の各画素が生成され、対応する画素間で画像間演算処理を施すことができ、両画像Ｐ１′，Ｐ２間の差異を抽出または強調したサブトラクション画像Ｐsu（＝ａ２・Ｐ２−ａ１・Ｐ１；ａ１，ａ２は定数）等の画像間演算画像を得ることができる。
【００５３】
なお、サブトラクション画像Ｐsuとしては、下記式で表されるように、両画像Ｐ１（Ｐ１′），Ｐ２間で差異のない部分を中間値（中間濃度、中間輝度または中間色）で再生するため、一定値（１０bitで表現される画像のときは、中間値ｍｉｄ＝５１２）を加算するとともに、差異のコントラストを調整するのが好ましい。
【００５４】
【数１０】
0004234311.tif 000011
以上のように本実施形態の画像の位置合わせ方法によれば、全ての探索ＲＯＩをそれぞれ中心領域としたときの、周囲の複数の探索ＲＯＩと中心領域とをそれぞれ、中心領域の探索ＲＯＩについてのシフトベクトルの大きさと周囲の各探索ＲＯＩについてのシフトベクトルの大きさとに応じたバネ拘束力で、互いに引っ張り合いをさせて、ある程度の平衡状態とすることにより、各中心領域の探索ＲＯＩのシフトベクトル量を、周囲の探索ＲＯＩについてのシフトベクトルで平滑化することができ、この平滑化して得られたシフトベクトルにしたがって、各画素を移動させることにより、簡単な計算処理で平滑化効果を有するシフトベクトルを求めることができるとともに、位置合わせ精度を高く維持することができる。
【００５５】
しかも本実施形態の画像位置合わせ方法では、画素のシフトベクトルの修正を、近傍領域（周囲８個の探索ＲＯＩ）のみのシフトベクトルに基づいて行なうものであるため、シフトベクトルを修正しようとする画素からある程度離れた画素に対しては、その修正による影響が及ばないか、または影響があってもその影響が極めて小さいため実質的に影響が及ばないないのと同一視することができる。したがって、一部画素のシフトベクトルを修正した場合、その近傍領域までの範囲内で、再度、シフトベクトルを計算すればよく、画像全体のシフトベクトルの再計算をしていた従来の位置合わせ方法に比べて、再計算時間の大幅な短縮を図ることができる。
【００５６】
なお本実施形態の画像の位置合わせ方法においては、中心領域の探索ＲＯＩ（の中心画素）についてのシフトベクトル（ｘ，ｙ）と、周囲の各探索ＲＯＩ（の中心画素）についてのシフトベクトル（ｘij，ｙij）との拘束を、両者のシフトベクトルの差分に比例するバネ拘束力によるものとして説明したが、本発明の画像位置合わせはこの態様に限るものではなく、両者のシフトベクトルに応じた拘束力によるものであれば、他の種類の拘束力を適用することもできる。
【００５７】
そのような拘束力としては、バネ拘束力と同様に両者のシフトベクトルの差分に比例する弾性力や、両者のシフトベクトルの積に比例するとともに、両者の距離の二乗に反比例するクーロン力（シフトベクトルの大きさを、仮想的に「電荷」または「磁荷」に置換したときの引力）等を適用することができる。
【００５８】
すなわち、シフトベクトルを仮想的に例えば磁荷（磁気量）とし、中心領域の探索ＲＯＩ（の中心画素）についてのシフトベクトルと、周囲の各探索ＲＯＩ（の中心画素）についてのシフトベクトルとの拘束力を磁力としたとき、両者のシフトベクトルをｑｍ，ｑｍ′とすれば、中心領域の探索ＲＯＩについてのシフトベクトルと、周囲の各探索ＲＯＩについてのシフトベクトルとの間に働く力（磁力（クーロン力））Ｆは、
Ｆ＝Ｋ・ｑｍ・ｑｍ′／ｒ２
となる（ただし、Ｋ＝１／４πμ（μは真空の透磁率）である）。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像の位置合わせ方法の一実施形態の処理を示すフローチャート
【図２】図１に示した実施形態の画像位置合わせ方法により位置合わせされる２つの画像Ｐ１，Ｐ２を示す図
【図３】テンプレートマッチングの作用を示す図
【図４】各周囲探索ＲＯＩの各シフトベクトルと中心領域の探索ＲＯＩのシフトベクトルとを、仮想的なバネで拘束した概念を示す図
【図５】各探索ＲＯＩの中心画素のシフトベクトルに基づいて全画素のシフトベクトルを求める作用を説明する図
【図６】近傍４画素による一次近似を説明する図
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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