(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
他の画像形成装置とともに複数部の画像形成ジョブを分配して画像形成を行う結合モードの状態となり得る画像形成装置が通信線を介して複数接続されており、
これら複数の画像形成装置それぞれが、前記結合モードの状態となるべき旨の指令を受けて該指令に基づいて自機を前記結合モードの状態に設定するモード設定手段と、前記結合モード下において自機が実行すべき画像形成ジョブの取得を他の画像形成装置に対して要求するジョブ要求手段と、前記結合モード下において前記複数部の画像形成ジョブのうちの未処理部数のうちから画像形成ジョブを他の画像形成装置から取得するジョブ取得手段と、前記結合モード下において前記ジョブ取得手段が取得した画像形成ジョブを実行する画像形成手段とを備え、
これら複数の画像形成装置それぞれが、前記ジョブ要求手段による画像形成ジョブの取得の要求先、および、前記ジョブ取得手段による画像形成ジョブの取得元に関して、循環するように関連付けられており、
これら複数の画像形成装置それぞれにおいて、前記複数部の画像形成ジョブのうちの未処理部数を記憶しておき、前記ジョブ要求手段が、この未処理部数から自機処理予定部数を減じた残り部数を前記画像形成ジョブの取得の要求として前記通信線へ送出し、前記ジョブ取得手段が、自機が送出した残り部数を前記通信線を介して受信することで画像形成ジョブを取得する、
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記複数の画像形成装置が、循環するように関連付けられた順に前記要求および前記残り部数を送信する、ことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記複数の画像形成装置のうちの何れかが異常状態となったとき、
前記要求および前記残り部数の送信の方向に対して逆順に異常通知を通知することで、異常状態である画像形成装置を検出して、
その異常状態である画像形成装置を除く他の画像形成装置が、前記ジョブ要求手段による画像形成ジョブの取得の要求先、および、前記ジョブ取得手段による画像形成ジョブの取得元に関して、循環するように新たに関連付けられる、
ことを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記画像形成ジョブが画像形成条件に関する情報を含むとともに、
前記ジョブ取得手段が取得した画像形成ジョブに含まれる画像形成条件に従って前記画像形成手段が画像形成ジョブを実行することができる構成であるか否かを判断する画像形成可否判断手段を更に備え、
前記画像形成手段が画像形成ジョブを実行することができる構成であると前記画像形成可否判断手段が判断したときのみ、前記モード設定手段が前記指令に基づいて自機を前記結合モードの状態に設定する、
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記ジョブ要求手段は、前記画像形成手段による画像形成ジョブの実行の際の最終用紙フィード前に、前記画像形成手段が新たに実行すべき新たな画像形成ジョブの取得を要求する、ことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記結合モード下において前記結合モードからの解除要求の受付が可能であって、この解除要求を受け付けた際に、
前記画像形成手段は、実行中の画像形成ジョブを部数単位で停止し、
前記モード設定手段は、前記画像形成手段が実行中の画像形成ジョブを停止した後に自機を前記結合モードの状態から解除する、
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記結合モードの状態ではないときに前記結合モードの状態となるべき旨の指令の受付が可能であって、この指令を受け付けた際に、前記モード設定手段は自機を前記結合モードの状態に設定する、ことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記結合モード下において割込み要求の受付が可能であって、この割込み要求を受け付けた際に、
前記画像形成手段は、実行中の画像形成ジョブを部数単位で停止し、
前記モード設定手段は、前記画像形成手段が実行中の画像形成ジョブを停止した後に自機を前記結合モードの状態から一時的に解除して、割込みが解除された後に再び自機を前記結合モードの状態に設定する、
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信線を介して接続された他の画像形成装置とともに複数部の画像形成ジョブを分配して画像形成を行うことができる画像形成装置を含む画像形成システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
通信線を介して複数の画像形成装置（例えばデジタル複写装置）が接続された画像形成システムが従来より知られている。このような画像形成システムでは、第1のデジタル複写装置は、原稿から画像を読み取って当該画像データを第２のデジタル複写装置へ送信し、第２のデジタル複写装置は、受信した画像データに基づいて画像形成をすることができる。
【０００３】
また、特開平７−２９７９６７号公報に開示された画像形成システムは、複数部の画像形成を行う場合の生産性の向上を意図したものであって、初めに親機（画像読取装置）が複数の子機（画像形成装置）に複数部の画像形成ジョブを分配して、その後に複数の子機それぞれが自機に分配された画像形成ジョブを実行するものである。また、親機は、複数の子機それぞれの処理能力を考慮して、システム全体として画像形成の生産性が最も高くなるように、複数部の画像形成ジョブを各子機に分配する。さらに、親機は、複数の子機のうちの何れかの子機に異常が発生したときには、画像形成ジョブを他の各子機に再分配する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記公報に開示された画像形成システムは以下のような問題を有していることを本願発明者は見出した。すなわち、この画像形成システムでは、システム全体として画像形成の生産性を高めるには、親機は、複数の子機それぞれの処理能力を把握した上で、これを考慮して各子機に画像形成ジョブを分配する必要がある。このことから、親機における画像形成ジョブの分配の処理が複雑である。
【０００５】
本発明は、上記問題点を解消する為になされたものであり、通信線を介して接続された複数の画像形成装置に対する画像形成ジョブの分配が容易であってシステム全体として画像形成の生産性が高い画像形成システムを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の画像形成システムは、他の画像形成装置とともに複数部の画像形成ジョブを分配して画像形成を行う結合モードの状態となり得る画像形成装置が通信線を介して複数接続されており、これら複数の画像形成装置それぞれが、結合モードの状態となるべき旨の指令を受けて該指令に基づいて自機を結合モードの状態に設定するモード設定手段と、結合モード下において自機が実行すべき画像形成ジョブの取得を他の画像形成装置に対して要求するジョブ要求手段と、結合モード下において複数部の画像形成ジョブのうちの未処理部数のうちから画像形成ジョブを他の画像形成装置から取得するジョブ取得手段と、結合モード下においてジョブ取得手段が取得した画像形成ジョブを実行する画像形成手段とを備え、これら複数の画像形成装置それぞれが、ジョブ要求手段による画像形成ジョブの取得の要求先、および、ジョブ取得手段による画像形成ジョブの取得元に関して、循環するように関連付けられており、これら複数の画像形成装置それぞれにおいて、複数部の画像形成ジョブのうちの未処理部数を記憶しておき、ジョブ要求手段が、この未処理部数から自機処理予定部数を減じた残り部数を画像形成ジョブの取得の要求として通信線へ送出し、ジョブ取得手段が、自機が送出した残り部数を通信線を介して受信することで画像形成ジョブを取得することを特徴とする。
【０００７】
本発明の画像形成システムに含まれる複数の画像形成装置それぞれでは、自機の操作部におけるユーザ操作により又は外部より、結合モードの状態となるべき旨の指令を受けると、モード設定手段が自機を結合モードとする。そして、結合モード下において、ジョブ要求手段は、自機が実行すべき画像形成ジョブの部数の取得を他の画像形成装置に対して要求し、ジョブ取得手段は、所期の複数部の画像形成ジョブのうちの未処理部数のうちから画像形成ジョブを他の画像形成装置から取得して、画像形成手段は、ジョブ取得手段が取得した画像形成ジョブを実行する。したがって、このような画像形成装置を含む画像形成システムでは、各画像形成装置の処理能力を把握する必要がなく、各画像形成装置が画像形成ジョブの取得と実行とを逐次に行うので、所期の複数部の画像形成ジョブの分配が容易である。また、通信線を介して接続された複数の画像形成装置のうち処理能力が高いものほど多くの部数の画像形成ジョブを実行することになるので、システム全体として画像形成の生産性を高めることができる。
【００２５】
本発明の画像形成システムは、複数の画像形成装置が通信線を介して複数接続されており、これら複数の画像形成装置それぞれが、ジョブ要求手段による画像形成ジョブの取得の要求先、および、ジョブ取得手段による画像形成ジョブの取得元に関して、循環するように関連付けられており、これら複数の画像形成装置それぞれにおいて、複数部の画像形成ジョブのうちの未処理部数を記憶しておき、ジョブ要求手段が、この未処理部数から自機処理予定部数を減じた残り部数を画像形成ジョブの取得の要求として通信線へ送出し、ジョブ取得手段が、自機が送出した残り部数を通信線を介して受信することで画像形成ジョブを取得する、ことを特徴とする。
【００２６】
本発明の画像形成システムでは、画像形成装置が通信線を介して複数接続されている。これら複数の画像形成装置のうち画像形成ジョブを取得しようとする特定の画像形成装置において、ジョブ要求手段は、未処理部数から自機処理予定部数を減じた残り部数を、画像形成ジョブの取得の要求として、通信線を介して他の画像形成装置に対して送出する。そして、上記特定の画像形成装置において、ジョブ取得手段は、自機が送出した残り部数を通信線を介して他の画像形成装置から受信することで画像形成ジョブを取得する。したがって、このような画像形成装置を含む画像形成システムでは、各画像形成装置の処理能力を把握する必要がなく、各画像形成装置が画像形成ジョブの取得と実行とを逐次に行うので、所期の複数部の画像形成ジョブの分配が容易である。また、通信線を介して接続された複数の画像形成装置のうち処理能力が高いものほど多くの部数の画像形成ジョブを実行することになるので、システム全体として画像形成の生産性を高めることができる。
【００２７】
また、本発明の画像形成システムに含まれる各画像形成装置は、画像形成ジョブが画像形成条件に関する情報を含むとともに、ジョブ取得手段が取得した画像形成ジョブに含まれる画像形成条件に従って画像形成手段が画像形成ジョブを実行することができる構成であるか否かを判断する画像形成可否判断手段を更に備え、画像形成手段が画像形成ジョブを実行することができる構成であると画像形成可否判断手段が判断したときのみ、モード設定手段が指令に基づいて自機を結合モードの状態に設定する、ことを特徴とする。この場合には、画像形成装置は、ジョブ取得手段が取得した画像形成ジョブに含まれる画像形成条件に従って画像形成手段が画像形成ジョブを実行することができる構成であるか否かが画像形成可否判断手段により判断されるので、結合モード下の画像形成ジョブを実行することができる構成である場合のみモード設定手段により結合モードの状態に設定される。
【００２８】
また、本発明の画像形成システムに含まれる各画像形成装置では、ジョブ要求手段は、画像形成手段による画像形成ジョブの実行の際の最終用紙フィード前に、画像形成手段が新たに実行すべき新たな画像形成ジョブの取得を要求する、ことを特徴とする。この場合には、画像形成装置は、画像形成ジョブの終了に続いて直ちに次の画像形成ジョブの実行を開始することができるので、システム全体として画像形成の生産性を更に高めることができる。
【００２９】
また、本発明の画像形成システムに含まれる各画像形成装置では、結合モード下において結合モードからの解除要求の受付が可能であって、この解除要求を受け付けた際に、画像形成手段は、実行中の画像形成ジョブを部数単位で停止し、モード設定手段は、画像形成手段が実行中の画像形成ジョブを停止した後に自機を結合モードの状態から解除するのが好適である。また、結合モードの状態ではないときに結合モードの状態となるべき旨の指令の受付が可能であって、この指令を受け付けた際に、モード設定手段は自機を結合モードの状態に設定するのが好適である。さらに、結合モード下において割込み要求の受付が可能であって、この割込み要求を受け付けた際に、画像形成手段は、実行中の画像形成ジョブを部数単位で停止し、モード設定手段は、画像形成手段が実行中の画像形成ジョブを停止した後に自機を結合モードの状態から一時的に解除して、割込みが解除された後に再び自機を結合モードの状態に設定するのが好適である。
【００３１】
なお、画像形成装置は、例えば、デジタル複写装置または印刷装置などである。
【００３２】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。なお、図面の説明において同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。
【００３３】
（第１の実施形態）
先ず、本発明の画像形成装置、画像形成ジョブ管理装置および画像形成システムの第１の実施形態について説明する。図１は、第１の実施形態の画像形成システム１の概略構成図である。この画像形成システム１は、画像形成ジョブ管理装置１０および４台の画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄが通信線を介して接続されたものである。画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄそれぞれは、通信線を介して接続された他の画像形成装置とともに複数部の画像形成ジョブを分配して画像形成を行う結合モードの状態となり得るものである。画像形成ジョブ管理装置１０は、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄにおいて実行される複数部の画像形成ジョブを管理するものである。画像形成ジョブ管理装置１０および４台の画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄの間の指令、要求または情報の送受信は、例えばＩＥＥＥ１３９４規格に拠るものであり、送信先を特定して送ることができ、また、接続されている全ての装置に対して送ることもできる。
【００３４】
図２は、第１の実施形態の画像形成ジョブ管理装置１０および画像形成装置２０のブロック図である。この図に示す画像形成装置２０は、図１に示した画像形成システム１における画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄの何れとしても用いられるものである。
【００３５】
画像形成装置２０は、操作部２１、モード設定手段２２、ジョブ要求手段２３、ジョブ取得手段２５、画像形成可否判断手段２６、画像形成手段２７、画像処理手段２８および記憶手段２９を備えている。
【００３６】
画像形成装置２０の操作部２１は、自機のユーザインターフェースとして機能するものであり、結合モード下において結合モードからの解除要求や割込み要求、結合モードの状態ではないときに結合モードの状態となるべき旨の指令、等のユーザによる指示を受け付ける。
【００３７】
モード設定手段２２は、自機の操作部２１におけるユーザ指示（結合モードからの解除要求、割込要求、結合モードへの途中参加要求）または画像形成ジョブ管理装置１０からの指令に基づいて、自機を結合モードの状態に設定し、或いは、自機を結合モードの状態から解除する。モード設定手段２２が自機を結合モードの状態から解除するタイミングは、画像形成手段２７が実行中の画像形成ジョブを部数単位で終了した後であるのが好適である。
【００３８】
ジョブ要求手段２３は、結合モード下において自機が実行すべき画像形成ジョブの取得を画像形成ジョブ管理装置１０に対して要求する。画像形成手段２７が新たに実行すべき新たな画像形成ジョブの取得をジョブ要求手段２３が要求するタイミングは、既に取得した画像形成ジョブの実行を画像形成手段２７が終了した後であってもよいし、画像形成手段２７による画像形成ジョブの実行の際の最終用紙フィード前であってもよい。後者の場合には、或る画像形成ジョブと次の画像形成ジョブとの間の時間が短縮されるので、生産性が更に向上する。
【００３９】
ジョブ取得手段２５は、結合モード下において複数部の画像形成ジョブのうちの未処理部数のうちから画像形成ジョブを画像形成ジョブ管理装置１０から取得する。ジョブ取得手段２５が取得する画像形成ジョブは、画像形成すべき画像データだけでなく、画像形成条件（用紙サイズ、カラー／モノクロ、両面／片面、ステープラ、パンチ、ソート、等）に関する情報を含み、また、画像形成すべき部数（例えば「１部づつ」）をも含む。なお、画像データおよび画像形成条件については、画像形成ジョブ管理装置１０から１回のみ取得すれば充分であり、これらを記憶手段２９に記憶させる。
【００４０】
画像形成可否判断手段２６は、ジョブ取得手段２５が取得した画像形成ジョブに含まれる画像形成条件に従って画像形成手段２７が画像形成ジョブを実行することができる構成であるか否かを判断する。そして、画像形成手段２７が画像形成ジョブを実行することができる構成であると画像形成可否判断手段２６が判断したときのみ、モード設定手段２２は自機を結合モードの状態に設定する。
【００４１】
画像形成手段２７は、結合モード下においてジョブ取得手段２５が取得した画像形成ジョブを実行する。また、この画像形成手段２７は、結合モード下において結合モードからの解除要求や割込み要求を受け付けた際には、実行中の画像形成ジョブを部数単位で停止するのが好適である。なお、この画像形成手段２７は、用紙に画像形成する機能だけでなく、後処理機能（ステープラ、パンチ、ソータ、等）をも有する。
【００４２】
画像処理手段２８は、結合モード下においてジョブ取得手段２５が取得し記憶手段２９が記憶した画像形成ジョブに含まれる画像データに対し、圧縮／伸張、拡大／縮小、回転などの画像処理を施す。記憶手段２９は、結合モード下においてジョブ取得手段２５が取得した画像データおよび画像形成条件を記憶し、また、画像処理手段２６が画像処理した画像データを記憶する。
【００４３】
画像形成ジョブ管理装置１０は、操作部１１、結合モード設定指令手段１２ａ、結合モード解除指令手段１２ｂ、ジョブ要求受信手段１３、ジョブ送信手段１５、部数減算手段１６およびカウンタ（残り部数記憶手段）１７を備えている。
【００４４】
画像形成ジョブ管理装置１０の操作部１１は、自機のユーザインターフェースとして機能するものであり、画像形成装置２０を結合モードに設定するか否かの選択、結合モード下での画像形成ジョブの処理部数の設定、画像形成条件の設定、画像形成の開始の指示、等のユーザによる指示を受け付ける。また、操作部１１は、結合モードのキャンセルの要求や、結合モード下での画像形成ジョブの処理部数の変更要求をも受け付ける。
【００４５】
結合モード設定指令手段１２ａは、画像形成装置２０を結合モードに設定する旨のユーザ指示を操作部１１が受け付けると、結合モードの状態となるべき旨の指令を画像形成装置２０に対して送信する。また、結合モード設定指令手段１２ａは、結合モード下で画像形成装置２０が画像形成する際の画像形成条件についてのユーザ指示を操作部１１が受け付けると、その画像形成条件に関する情報をも画像形成装置２０に対して送信する。
【００４６】
結合モード解除指令手段１２ｂは、カウンタ１７のカウント値が０となったときに、結合モードの状態を解除する旨の指令を画像形成装置２０に対して送信する。また、結合モード解除指令手段１２ｂは、カウンタ１７のカウント値が０になっていなくても、結合モードのキャンセル要求を操作部１１が受け付けると、結合モードの状態を解除する旨の指令を画像形成装置２０に対して送信する。
【００４７】
ジョブ要求受信手段１３は、画像形成装置２０からの画像形成ジョブの取得の要求を受信する。ジョブ送信手段１５は、ジョブ要求受信手段１３が画像形成ジョブの取得の要求を受信したときに、カウンタ１７のカウント値が０でなければ、画像形成装置２０に対して画像形成ジョブを送信する。
【００４８】
部数減算手段１６は、ジョブ送信手段１５が送信した画像形成ジョブの部数だけカウンタ１７のカウント値を減算させる。カウンタ１７は、結合モード下で処理すべき画像形成ジョブの部数について操作部１１が受け付けた値をカウント値の初期値とし、ジョブ送信手段１５が画像形成ジョブを送信すると、その送信した画像形成ジョブの部数だけカウント値が部数減算手段１６により減じられる。また、このカウンタ１７は、結合モードの状態となるべき旨の指令を画像形成装置２０に対して結合モード設定指令手段１２ａが送信した後に、画像形成ジョブの処理部数の変更要求を操作部１１が受け付けると、この処理部数の増減に応じてカウント値を増減させる。
【００４９】
次に、第１の実施形態の画像形成システム１の動作の１例について説明する。図３は、第１の実施形態の画像形成システム１の動作の説明図である。この図は、上から下へ時間の経過を示している。なお、この動作例では、画像形成手段２７が新たに実行すべき新たな画像形成ジョブの取得をジョブ要求手段２３が要求するタイミングは、既に取得した画像形成ジョブの実行を画像形成手段２７が終了した後とする。
【００５０】
初めに、画像形成ジョブ管理装置１０の操作部１１において、ユーザにより、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄを結合モードに設定する旨の指示、この結合モード下で実行すべき画像形成ジョブの部数の設定、および、画像形成条件の設定がなされる。ここでは、結合モード下で実行すべき画像形成ジョブの部数を９とする。画像形成ジョブ管理装置１０のカウンタ１７のカウント値は初期値９に設定される。そして、画像形成ジョブ管理装置１０の操作部１１において、ユーザにより、結合モード下での画像形成の開始の指示がなされる。なお、この結合モード下で画像形成すべき画像データは、画像形成ジョブ管理装置１０、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄまたは他の装置において、原稿から画像が読み取られたものであってもよいし、文書作成ソフトまたはイメージ編集ソフト等により作成・編集されたものであってもよい。
【００５１】
画像形成ジョブ管理装置１０の操作部１１において結合モード下での画像形成の開始の指示がなされると、結合モード設定指令手段１２ａは、全ての画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄそれぞれに対して、結合モードの状態となるべき旨の指令を送信するとともに、画像形成条件に関する情報をも送信する。これらの指令および情報を受け取った画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄそれぞれの画像形成可否判断手段２６は、受け取った画像形成条件に従って画像形成手段２７が画像形成ジョブを実行することができる構成であるか否かを判断する。その結果、画像形成手段２７が画像形成ジョブを実行することができる構成であると画像形成可否判断手段２６が判断した３つの画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれでは、モード設定手段２２は自機を結合モードの状態に設定する。一方、画像形成手段２７が画像形成ジョブを実行することができない構成であると画像形成可否判断手段２６が判断した画像形成装置２０Ｄでは、モード設定手段２２は自機を結合モードの状態に設定しない。
【００５２】
そして、画像形成ジョブ管理装置１０のジョブ送信手段１５は、全ての画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄそれぞれに対して、この結合モード下で画像形成すべき画像データを送信する。結合モードの状態となった３つの画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれのジョブ取得手段２５は、画像形成ジョブ管理装置１０から画像データを取得し、記憶手段２９は、この画像データを記憶する。しかし、結合モードの状態とならなかった画像形成装置２０Ｄのジョブ取得手段２５は、画像データを受け取らない。
【００５３】
結合モードの状態となっている画像形成装置２０Ａのジョブ要求手段２３は、結合モード下において自機が実行すべき画像形成ジョブの取得を画像形成ジョブ管理装置１０に対して要求する。画像形成ジョブ管理装置１０のジョブ要求受信手段１３は、画像形成装置２０Ａからの画像形成ジョブの取得の要求を受信する。そして、ジョブ送信手段１５は、カウンタ１７のカウント値が９（すなわち非０）であることを確認して、画像形成装置２０Ａに対して１部の画像形成ジョブを送信し、また、部数減算手段１６は、カウンタ１７のカウント値を１減させて８とする。画像形成装置２０Ａのジョブ取得手段２５は、画像形成ジョブを画像形成ジョブ管理装置１０から取得する。そして、画像処理手段２８は、既に記憶手段２９により記憶されている画像データに対し伸張などの必要な画像処理を施して、画像形成手段２７は、画像形成ジョブを実行する。
【００５４】
結合モードの状態となっている画像形成装置２０Ｂおよび２０Ｃそれぞれについても、上記の画像形成装置２０Ａの場合と同様の手続きが画像形成ジョブ管理装置１０との間でなされ、画像形成ジョブが実行される。画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれが１部づつの画像形成ジョブを取得した時点では、画像形成ジョブ管理装置１０のカウンタ１７のカウント値は６となる。
【００５５】
１部目の画像形成ジョブの実行が終了すると、画像形成装置２０Ａのジョブ要求手段２３は、続いて自機が実行すべき２部目の画像形成ジョブの取得を画像形成ジョブ管理装置１０に対して要求する。画像形成ジョブ管理装置１０のジョブ要求受信手段１３は、画像形成装置２０Ａからの画像形成ジョブの取得の要求を受信する。そして、ジョブ送信手段１５は、カウンタ１７のカウント値が６（すなわち非０）であることを確認して、画像形成装置２０Ａに対して画像形成ジョブを送信し、また、部数減算手段１６は、カウンタ１７のカウント値を１減させて５とする。画像形成装置２０Ａのジョブ取得手段２５は、画像形成ジョブを画像形成ジョブ管理装置１０から取得する。そして、画像処理手段２８は、既に記憶手段２９により記憶されている画像データに対し伸張などの必要な画像処理を施して、画像形成手段２７は、２部目の画像形成ジョブを実行する。
【００５６】
各々１部目の画像形成ジョブの実行が終了した画像形成装置２０Ｂおよび２０Ｃそれぞれについても、上記の画像形成装置２０Ａの場合と同様の手続きが画像形成ジョブ管理装置１０との間でなされ、２部目の画像形成ジョブが実行される。画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれが２部目の画像形成ジョブを取得した時点では、画像形成ジョブ管理装置１０のカウンタ１７のカウント値は３となる。
【００５７】
さらに、各々２部目の画像形成ジョブの実行が終了した画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれについて、同様の手続きが画像形成ジョブ管理装置１０との間でなされ、３部目の画像形成ジョブが実行される。画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれが３部目の画像形成ジョブを取得した時点では、画像形成ジョブ管理装置１０のカウンタ１７のカウント値は０となる。
【００５８】
３部目の画像形成ジョブの実行が終了すると、画像形成装置２０Ａのジョブ要求手段２３は、更に続いて自機が実行すべき４部目の画像形成ジョブの取得を画像形成ジョブ管理装置１０に対して要求する。画像形成ジョブ管理装置１０のジョブ要求受信手段１３は、画像形成装置２０Ａからの画像形成ジョブの取得の要求を受信する。しかし、このとき、カウンタ１７のカウント値は０である。そこで、ジョブ送信手段１５は、画像形成装置２０Ａに対して画像形成ジョブを送信しない。結合モード解除指令手段１２ｂは、結合モードの状態を解除する旨の指令を画像形成装置２０Ａに対して送信する。そして、画像形成装置２０Ａのモード設定手段２２は、画像形成ジョブ管理装置１０からの指令に基づいて、自機を結合モードの状態から解除する。
【００５９】
各々３部目の画像形成ジョブの実行が終了した画像形成装置２０Ｂおよび２０Ｃそれぞれについても、上記の画像形成装置２０Ａの場合と同様の手続きが画像形成ジョブ管理装置１０との間でなされ、結合モードの状態から解除される。これにより、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれでは、各々の記憶手段２９に記憶していた画像データおよび画像形成条件を消去して、結合モード下での画像形成ジョブの全てが終了する。
【００６０】
以上のように、本実施形態では、画像形成ジョブ管理装置１０の結合モード設定指令手段１２ａからの指令を受けてモード設定手段２２により結合モードとされた画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれにおいて、ジョブ要求手段２３は、所定部数（例えば１部）ずつ自機が実行すべき画像形成ジョブの取得を画像形成ジョブ管理装置１０に対して要求し、ジョブ取得手段２５は、画像形成ジョブを画像形成ジョブ管理装置１０から取得し、画像形成手段２７は、ジョブ取得手段２５が取得した画像形成ジョブを実行する。一方、画像形成ジョブ管理装置１０においては、ジョブ要求受信手段１３は、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれからの画像形成ジョブの取得の要求を受信し、ジョブ送信手段１５は、結合モードで処理すべき画像形成ジョブの部数を初期値とするカウンタ１７のカウント値が０でなければ、要求してきた画像形成装置に対して画像形成ジョブを送信し、部数減算手段１６は、ジョブ送信手段１５が送信した画像形成ジョブの部数だけカウンタ１７のカウント値を減算させる。そして、結合モード解除指令手段１２ｂは、カウンタ１７のカウント値が０となったときに、結合モードの状態を解除する旨の指令を画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれに対して送信する。
【００６１】
したがって、このような画像形成装置２０および画像形成ジョブ管理装置１０を含む画像形成システム１では、画像形成ジョブ管理装置１０が各画像形成装置２０の処理能力を把握する必要がなく、各画像形成装置２０が画像形成ジョブの取得と実行とを逐次に行うので、画像形成ジョブ管理装置１０における画像形成ジョブの分配の処理が容易である。また、各画像形成装置２０のうち処理能力が高いものほど多くの部数の画像形成ジョブを実行することになるので、システム全体として画像形成の生産性を高めることができる。
【００６２】
なお、上記の動作では、各画像形成装置２０は、３部目の画像形成ジョブの実行が終了したときに、更に続いて自機が実行すべき４部目の画像形成ジョブの取得を画像形成ジョブ管理装置１０に対して要求したところ、結合モードの状態を解除する旨の指令を画像形成ジョブ管理装置１０から受信して、自機を結合モードの状態から解除した。しかし、画像形成ジョブ管理装置１０のカウンタ１７のカウント値が０になった時点で、結合モードの状態を解除する旨の指令が画像形成ジョブ管理装置１０から各画像形成装置２０に対して送られてもよい。このような場合を含めて、結合モードからの解除指令を画像形成ジョブ管理装置１０から受信した場合や、結合モードからの解除要求を自機の操作部２１が受け付けた場合に、各画像形成装置２０において、画像形成手段２７は、実行中の画像形成ジョブを部数単位で停止し、モード設定手段２２は、画像形成手段２７が実行中の画像形成ジョブを停止した後に自機を結合モードの状態から解除するのが好適である。
【００６３】
また、各画像形成装置２０において、結合モードから解除された後であっても、結合モードの状態となるべき旨の指令を自機の操作部２１が受け付けた際に、モード設定手段１１は自機を結合モードの状態に再設定するのが好適である。
【００６４】
また、各画像形成装置２０において、結合モード下において割込み要求を受け付けた際に、画像形成手段２７は、実行中の画像形成ジョブを部数単位で停止し、モード設定手段２２は、画像形成手段２７が実行中の画像形成ジョブを停止した後に自機を結合モードの状態から一時的に解除して、割込みが解除された後に再び自機を結合モードの状態に設定するのが好適である。
【００６５】
（第２の実施形態）
次に、本発明の画像形成装置、画像形成ジョブ管理装置および画像形成システムの第２の実施形態について説明する。第２の実施形態の画像形成システム１の概略構成は、図１に示したものと同様である。図４は、第２の実施形態の画像形成ジョブ管理装置１０および画像形成装置２０のブロック図である。この図に示す画像形成装置２０は、図１に示した画像形成システム１における画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄの何れとしても用いられるものである。
【００６６】
本実施形態の画像形成装置２０は、第１の実施形態のものに加えて終了通知手段２４を更に備える。本実施形態の画像形成ジョブ管理装置１０は、第１の実施形態のものに加えて待機指令手段１２ｃおよび終了通知受信手段１４を更に備え、第１の実施形態におけるカウンタ１７に替えて第１のカウンタ（第１の残り部数記憶手段）１７ａおよび第２のカウンタ（第２の残り部数記憶手段）１７ｂを備える。
【００６７】
画像形成装置２０の終了通知手段２４は、結合モード下で画像形成手段２７による画像形成ジョブが終了したときに、その旨を画像形成ジョブ管理装置１０に対して通知する。画像形成ジョブ管理装置１０の終了通知受信手段１４は、画像形成装置２０からの画像形成ジョブの終了の通知を受信する。
【００６８】
画像形成ジョブ管理装置１０の第１のカウンタ１７ａおよび第２のカウンタ１７ｂそれぞれは、結合モード下で処理すべき画像形成ジョブの部数について操作部１１が受け付けた値をカウント値の初期値とする。部数減算手段１６は、ジョブ送信手段１５が送信した画像形成ジョブの部数だけ第１のカウンタ１７ａのカウント値を減算させる。また、部数減算手段１６は、終了通知受信手段１４が画像形成ジョブの終了の通知を受信したときに、その終了した画像形成ジョブの部数だけ第２のカウンタ１７ｂのカウント値を減算させる。また、これらの第１のカウンタ１７ａおよび第２のカウンタ１７ｂそれぞれは、結合モードの状態となるべき旨の指令を画像形成装置２０に対して結合モード設定指令手段１２ａが送信した後に、画像形成ジョブの処理部数の変更要求を操作部１１が受け付けると、この処理部数の増減に応じてカウント値を増減させる。
【００６９】
画像形成ジョブ管理装置１０の待機指令手段１２ｃは、第１のカウンタ１７ａのカウント値が０であって第２のカウンタ１７ｂのカウント値が０でないときに、画像形成ジョブが終了した後も結合モードの状態のまま待機する旨の指令を画像形成装置２０に対して送信する。待機指令手段１２ｃが指令を送信するタイミングは、ジョブ要求受信手段１３が画像形成ジョブの取得の要求を受信した際、または、終了通知受信手段１４が画像形成ジョブの終了の通知を受信した際である。画像形成装置２０のモード設定手段１２は、画像形成ジョブ管理装置１０から待機指令を受信すると、画像形成手段２７が実行中の画像形成ジョブがあれば、その終了を待って自機を待機状態とする。
【００７０】
画像形成ジョブ管理装置１０の結合モード解除指令手段１２ｂは、第１のカウンタ１７ａおよび第２のカウンタ１７ｂそれぞれのカウント値が０となったときに、結合モードの状態を解除する旨の指令を画像形成装置２０に対して送信する。また、ジョブ送信手段１５は、ジョブ要求受信手段１３が画像形成ジョブの取得の要求を受信したときに、第１のカウンタ１７ａのカウント値が０でなければ、画像形成装置２０に対して画像形成ジョブを送信する。
【００７１】
次に、第２の実施形態の画像形成システム１の動作の１例について説明する。図５は、第２の実施形態の画像形成システム１の動作の説明図である。この図は、上から下へ時間の経過を示している。なお、この動作例では、画像形成手段２７が新たに実行すべき新たな画像形成ジョブの取得をジョブ要求手段２３が要求するタイミングは、画像形成手段２７による画像形成ジョブの実行の際の最終用紙フィード前とする。
【００７２】
初めに、画像形成ジョブ管理装置１０の操作部１１において、ユーザにより、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄを結合モードに設定する旨の指示、この結合モード下で実行すべき画像形成ジョブの部数の設定、および、画像形成条件の設定がなされる。ここでは、結合モード下で実行すべき画像形成ジョブの部数を９とする。画像形成ジョブ管理装置１０の第１のカウンタ１７ａおよび第２のカウンタ１７ｂそれぞれのカウント値は初期値９に設定される。そして、画像形成ジョブ管理装置１０の操作部１１において、ユーザにより、結合モード下での画像形成の開始の指示がなされる。なお、この結合モード下で画像形成すべき画像データは、画像形成ジョブ管理装置１０、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄまたは他の装置において、原稿から画像が読み取られたものであってもよいし、文書作成ソフトまたはイメージ編集ソフト等により作成・編集されたものであってもよい。
【００７３】
画像形成ジョブ管理装置１０の操作部１１において結合モード下での画像形成の開始の指示がなされると、結合モード設定指令手段１２ａは、全ての画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄそれぞれに対して、結合モードの状態となるべき旨の指令を送信するとともに、画像形成条件に関する情報をも送信する。これらの指令および情報を受け取った画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄそれぞれの画像形成可否判断手段２６は、受け取った画像形成条件に従って画像形成手段２７が画像形成ジョブを実行することができる構成であるか否かを判断する。その結果、画像形成手段２７が画像形成ジョブを実行することができる構成であると画像形成可否判断手段２６が判断した３つの画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれでは、モード設定手段２２は自機を結合モードの状態に設定する。一方、画像形成手段２７が画像形成ジョブを実行することができない構成であると画像形成可否判断手段２６が判断した画像形成装置２０Ｄでは、モード設定手段２２は自機を結合モードの状態に設定しない。
【００７４】
そして、画像形成ジョブ管理装置１０のジョブ送信手段１５は、全ての画像形成装置２０Ａ〜２０Ｄそれぞれに対して、この結合モード下で画像形成すべき画像データを送信する。結合モードの状態となった３つの画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれのジョブ取得手段２５は、画像形成ジョブ管理装置１０から画像データを取得し、記憶手段２９は、この画像データを記憶する。しかし、結合モードの状態とならなかった画像形成装置２０Ｄのジョブ取得手段２５は、画像データを受け取らない。
【００７５】
結合モードの状態となっている画像形成装置２０Ａのジョブ要求手段２３は、結合モード下において自機が実行すべき画像形成ジョブの取得を画像形成ジョブ管理装置１０に対して要求する。画像形成ジョブ管理装置１０のジョブ要求受信手段１３は、画像形成装置２０Ａからの画像形成ジョブの取得の要求を受信する。そして、ジョブ送信手段１５は、第１のカウンタ１７ａのカウント値が９（すなわち非０）であることを確認して、画像形成装置２０Ａに対して１部の画像形成ジョブを送信し、また、部数減算手段１６は、第１のカウンタ１７ａのカウント値を１減させて８とする。画像形成装置２０Ａのジョブ取得手段２５は、画像形成ジョブを画像形成ジョブ管理装置１０から取得する。画像処理手段２８は、既に記憶手段２９により記憶されている画像データに対し伸張などの必要な画像処理を施して、画像形成手段２７は、画像形成ジョブの実行を開始する。
【００７６】
結合モードの状態となっている画像形成装置２０Ｂおよび２０Ｃそれぞれについても、上記の画像形成装置２０Ａの場合と同様の手続きが画像形成ジョブ管理装置１０との間でなされ、画像形成ジョブの実行が開始される。画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれが１部づつの画像形成ジョブを取得した時点では、画像形成ジョブ管理装置１０の第１のカウンタ１７ａのカウント値は６となる。
【００７７】
画像形成装置２０Ａにおいて、画像形成手段２７が１部目の画像形成ジョブを実行している際に最終用紙をフィードすべきタイミングになると、ジョブ要求手段２３は、続いて自機が実行すべき２部目の画像形成ジョブの取得を画像形成ジョブ管理装置１０に対して要求する。画像形成ジョブ管理装置１０のジョブ要求受信手段１３は、画像形成装置２０Ａからの画像形成ジョブの取得の要求を受信する。そして、ジョブ送信手段１５は、第１のカウンタ１７ａのカウント値が６（すなわち非０）であることを確認して、画像形成装置２０Ａに対して画像形成ジョブを送信し、また、部数減算手段１６は、第１のカウンタ１７ａのカウント値を１減させて５とする。画像形成装置２０Ａのジョブ取得手段２５は、２部目の画像形成ジョブを画像形成ジョブ管理装置１０から取得する。
【００７８】
画像形成装置２０Ａにおいて、画像形成手段２７が１部目の画像形成ジョブの実行を終了すると、終了通知手段２４は、その旨を画像形成ジョブ管理装置１０に対して通知し、画像処理手段２８は、既に記憶手段２９により記憶されている画像データに対し伸張などの必要な画像処理を施して、画像形成手段２７は、２部目の画像形成ジョブの実行を開始する。画像形成ジョブ管理装置１０においては、終了通知受信手段１４は、画像形成装置２０Ａからの画像形成ジョブの終了の通知を受信して、部数減算手段１６は、第２のカウンタ１７ｂのカウント値を１減させて８とする。
【００７９】
画像形成装置２０Ｂおよび２０Ｃそれぞれについても、上記の画像形成装置２０Ａの場合と同様の手続きが画像形成ジョブ管理装置１０との間でなされて、２部目の画像形成ジョブの要求と取得、１部目の画像形成ジョブの実行の終了、終了の通知、および、２部目の画像形成ジョブの実行開始が、この順になされる。画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれが２部目の画像形成ジョブを取得した時点では、画像形成ジョブ管理装置１０の第１のカウンタ１７ａのカウント値は３となる。また、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれが１部目の画像形成ジョブを終了した時点では、画像形成ジョブ管理装置１０の第２のカウンタ１７ｂのカウント値は６となる。
【００８０】
さらに、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれについて、上記と同様の手続きが画像形成ジョブ管理装置１０との間でなされて、３部目の画像形成ジョブの要求と取得、２部目の画像形成ジョブの実行の終了、終了の通知、および、３部目の画像形成ジョブの実行開始が、この順になされる。画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれが３部目の画像形成ジョブを取得した時点では、画像形成ジョブ管理装置１０の第１のカウンタ１７ａのカウント値は０となる。また、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれが２部目の画像形成ジョブを終了した時点では、画像形成ジョブ管理装置１０の第２のカウンタ１７ｂのカウント値は３となる。
【００８１】
画像形成装置２０Ａにおいて、画像形成手段２７が３部目の画像形成ジョブを実行している際に最終用紙をフィードすべきタイミングになると、ジョブ要求手段２３は、更に続いて自機が実行すべき４部目の画像形成ジョブの取得を画像形成ジョブ管理装置１０に対して要求する。画像形成ジョブ管理装置１０のジョブ要求受信手段１３は、画像形成装置２０Ａからの画像形成ジョブの取得の要求を受信する。しかし、このとき、第１のカウンタ１７ａのカウント値は０である。そこで、ジョブ送信手段１５は、画像形成装置２０Ａに対して画像形成ジョブを送信しない。また、待機指令手段１２ｃは、第１のカウンタ１７ａのカウント値が０であって第２のカウンタ１７ｂのカウント値が０でないことを確認して、３部目の画像形成ジョブが終了した後も結合モードの状態のまま待機する旨の指令を画像形成装置２０Ａに対して送信する。そして、画像形成装置２０Ａにおいて、画像形成手段２７が３部目の画像形成ジョブの実行を終了すると、終了通知手段２４はその旨を画像形成ジョブ管理装置１０に対して通知し、モード設定手段１２は自機を待機状態とする。画像形成ジョブ管理装置１０においては、終了通知受信手段１４は、画像形成装置２０Ａからの画像形成ジョブの終了の通知を受信して、部数減算手段１６は、第２のカウンタ１７ｂのカウント値を１減させて２とする。
【００８２】
画像形成装置２０Ｂおよび２０Ｃそれぞれについても、上記の画像形成装置２０Ａの場合と同様の手続きが画像形成ジョブ管理装置１０との間でなされて、次の画像形成ジョブの要求、待機指令の受信、３部目の画像形成ジョブの実行の終了、終了の通知、および、待機状態への移行が、この順になされる。画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれが３部目の画像形成ジョブを終了した時点で、画像形成ジョブ管理装置１０の第２のカウンタ１７ｂのカウント値は０となる。これにより第１のカウンタ１７ａおよび第２のカウンタ１７ｂそれぞれのカウント値が０となったので、画像形成ジョブ管理装置１０の結合モード解除指令手段１２ｂは、結合モードの状態を解除する旨の指令を画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃに対して送信する。結合モード解除指令手段１２ｂは、結合モードの状態を解除する旨の指令を画像形成装置２０Ａに対して送信する。そして、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれのモード設定手段２２は、画像形成ジョブ管理装置１０からの指令に基づいて、自機を結合モードの状態から解除する。これにより、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれでは、各々の記憶手段２９に記憶していた画像データおよび画像形成条件を消去して、結合モード下での画像形成ジョブの全てが終了する。
【００８３】
以上のように、本実施形態では、画像形成ジョブ管理装置１０の結合モード設定指令手段１２ａからの指令を受けてモード設定手段２２により結合モードとされた画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれにおいて、ジョブ要求手段２３は、所定部数（例えば１部）ずつ自機が実行すべき画像形成ジョブの取得を画像形成ジョブ管理装置１０に対して要求し、ジョブ取得手段２５は、画像形成ジョブを画像形成ジョブ管理装置１０から取得し、画像形成手段２７は、ジョブ取得手段２５が取得した画像形成ジョブを実行する。一方、画像形成ジョブ管理装置１０においては、ジョブ要求受信手段１３は、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれからの画像形成ジョブの取得の要求を受信し、ジョブ送信手段１５は、結合モードで処理すべき画像形成ジョブの部数を初期値とする第１のカウンタ１７ａのカウント値が０でなければ、要求してきた画像形成装置に対して画像形成ジョブを送信し、部数減算手段１６は、ジョブ送信手段１５が送信した画像形成ジョブの部数だけ第１のカウンタ１７ａのカウント値を減算させる。そして、結合モード解除指令手段１２ｂは、第１のカウンタ１７ａおよび第２のカウンタ１７ｂそれぞれのカウント値が０となったときに、結合モードの状態を解除する旨の指令を画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれに対して送信する。
【００８４】
したがって、このような画像形成装置２０および画像形成ジョブ管理装置１０を含む画像形成システム１では、画像形成ジョブ管理装置１０が各画像形成装置２０の処理能力を把握する必要がなく、各画像形成装置２０が画像形成ジョブの取得と実行とを逐次に行うので、画像形成ジョブ管理装置１０における画像形成ジョブの分配の処理が容易である。また、各画像形成装置２０のうち処理能力が高いものほど多くの部数の画像形成ジョブを実行することになるので、システム全体として画像形成の生産性を高めることができる。
【００８５】
また、本実施形態では、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれにおいて、画像形成手段２７が新たに実行すべき新たな画像形成ジョブの取得をジョブ要求手段２３が要求するタイミングを、画像形成手段２７による画像形成ジョブの実行の際の最終用紙フィード前とした。このようにすることで、各画像形成装置において、画像形成ジョブの終了に続いて直ちに次の画像形成ジョブの実行を開始することができるので、システム全体として画像形成の生産性を更に高めることができる。
【００８６】
また、本実施形態では、画像形成ジョブ管理装置１０は、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃに未だ送信していない残りの画像形成ジョブの部数をカウント値とする第１のカウンタ１７ａに加えて、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃが未だ終了していない残りの画像形成ジョブの部数をカウント値とする第２のカウンタ１７ｂを備えている。これにより、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃのうちの何れかが異常状態となった場合でも、その旨が画像形成ジョブ管理装置１０により把握されて、他の画像形成装置により所期の部数の画像形成ジョブを実行することができる。
【００８７】
すなわち、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれは、画像形成ジョブ実行状態、待機状態、リカバリ待ち状態および異常状態（画像形成手段２７の異常、通信手段の異常、など）の何れかにある。しかし、第１のカウンタ１７ａのカウント値が０であって第２のカウンタ１７ｂのカウント値が０でない期間が長く続く場合には、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃの何れかが異常状態にあることが疑われる。そこで、このような場合には、画像形成ジョブ管理装置１０は、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃそれぞれに対し状態を通知するよう要求する。そして、もし、画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃの何れかが異常状態にあることが確認されれば、画像形成ジョブ管理装置１０では、第１のカウンタ１７ａのカウント値を第２のカウンタ１７ｂのカウント値と同じ値として、ジョブ送信手段１５は、異常状態にある画像形成装置に対して既に送信していた画像形成ジョブを他の画像形成装置に対して送信する。この画像形成ジョブを受け取った上記他の画像形成装置は、待機状態を解除して、画像形成ジョブを実行する。このようにすることで、本実施形態では、所期の部数の画像形成ジョブを実行することができる。
【００８８】
（第３の実施形態）
次に、本発明の画像形成装置および画像形成システムの第３の実施形態について説明する。図６は、第３の実施形態の画像形成システム３の概略構成図である。この画像形成システム３は、５台の画像形成装置３０Ａ〜３０Ｅが通信線を介して接続されたものである。画像形成装置３０Ａ〜３０Ｅそれぞれは、通信線を介して接続された他の画像形成装置とともに複数部の画像形成ジョブを分配して画像形成を行う結合モードの状態となり得るものである。画像形成装置３０Ａ〜３０Ｅの間の指令、要求または情報の送受信は、例えばＩＥＥＥ１３９４規格に拠るものであり、送信先を特定して送ることができ、また、接続されている全ての装置に対して送ることもできる。
【００８９】
図７は、第３の実施形態の画像形成装置３０のブロック図である。この図に示す画像形成装置３０は、図６に示した画像形成システム３における画像形成装置３０Ａ〜３０Ｅの何れとしても用いられるものである。画像形成装置３０は、操作部３１、モード設定手段３２、ジョブ要求手段３３、ジョブ取得手段３５、画像形成可否判断手段３６、画像形成手段３７、画像処理手段３８および記憶手段３９を備えている。
【００９０】
操作部３１は、自機のユーザインターフェースとして機能するものである。操作部３１は、自機および他の画像形成装置を結合モードに設定するか否かの選択、画像形成ジョブの処理部数の設定、画像形成条件の設定、画像形成の開始の指示、等のユーザによる指示を受け付ける。また、操作部３１は、結合モード下において結合モードからの解除要求や割込み要求、結合モードの状態ではないときに結合モードの状態となるべき旨の指令、等のユーザによる指示を受け付ける。また、操作部３１は、結合モードのキャンセルの要求や、画像形成ジョブの処理部数の変更要求をも受け付ける。
【００９１】
モード設定手段３２は、自機の操作部３１におけるユーザ指示（結合モードからの解除要求、割込要求、結合モードへの途中参加要求）または他の画像形成装置からの指令に基づいて、自機を結合モードの状態に設定し、或いは、自機を結合モードの状態から解除する。モード設定手段３２が自機を結合モードの状態から解除するタイミングは、画像形成手段３７が実行中の画像形成ジョブを部数単位で終了した後であるのが好適である。
【００９２】
ジョブ要求手段３３は、結合モード下において自機が実行すべき画像形成ジョブの取得を他の画像形成装置に対して要求する。画像形成手段３７が新たに実行すべき新たな画像形成ジョブの取得をジョブ要求手段３３が要求するタイミングは、既に取得した画像形成ジョブの実行を画像形成手段３７が終了した後であってもよいし、画像形成手段３７による画像形成ジョブの実行の際の最終用紙フィード前であってもよい。後者の場合には、或る画像形成ジョブと次の画像形成ジョブとの間の時間が短縮されるので、生産性が更に向上する。
【００９３】
ジョブ取得手段３５は、結合モード下において複数部の画像形成ジョブのうちの未処理部数のうちから画像形成ジョブを他の画像形成装置から取得する。ジョブ取得手段３５が取得する画像形成ジョブは、画像形成すべき画像データだけでなく、画像形成条件に関する情報を含み、また、画像形成すべき部数をも含む。なお、画像データおよび画像形成条件については、１回のみ取得すれば充分であり、これらを記憶手段３９に記憶させる。
【００９４】
画像形成可否判断手段３６は、ジョブ取得手段３５が取得した画像形成ジョブに含まれる画像形成条件に従って画像形成手段３７が画像形成ジョブを実行することができる構成であるか否かを判断する。そして、画像形成手段３７が画像形成ジョブを実行することができる構成であると画像形成可否判断手段３６が判断したときのみ、モード設定手段３２は自機を結合モードの状態に設定する。
【００９５】
画像形成手段３７は、結合モード下においてジョブ取得手段３５が取得した画像形成ジョブを実行する。また、この画像形成手段３７は、結合モード下において結合モードからの解除要求や割込み要求を受け付けた際には、実行中の画像形成ジョブを部数単位で停止するのが好適である。なお、この画像形成手段３７は、用紙に画像形成する機能だけでなく、後処理機能をも有する。
【００９６】
画像処理手段３８は、結合モード下においてジョブ取得手段３５が取得し記憶手段３９が記憶した画像形成ジョブに含まれる画像データに対し、圧縮／伸張、拡大／縮小、回転などの画像処理を施す。記憶手段３９は、結合モード下においてジョブ取得手段３５が取得した画像データおよび画像形成条件を記憶し、また、画像処理手段３６が画像処理した画像データを記憶する。
【００９７】
図６に示した画像形成システム３において、画像形成装置３０Ａ〜３０Ｅそれぞれは、ジョブ要求手段３３による画像形成ジョブの取得の要求先、および、ジョブ取得手段３５による画像形成ジョブの取得元に関して、関連付けられている。そして、これら画像形成装置３０Ａ〜３０Ｅそれぞれにおいて、所期の複数部の画像形成ジョブのうちの未処理部数を記憶しておき、ジョブ要求手段３３は、この未処理部数から自機処理予定部数を減じた残り部数を画像形成ジョブの取得の要求として通信線へ送出し、ジョブ取得手段３５は、通信線を介して自機が送出した残り部数を受信することで画像形成ジョブを取得する。また、画像形成装置３０Ａ〜３０Ｅそれぞれの間で優先順位が存在する。
【００９８】
以下では、画像形成装置３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ，３０Ｄ，３０Ｅの順に優先順位が高いものとする。また、残り部数の情報等は、原則として、画像形成装置３０Ａから画像形成装置３０Ｂへ送信され、画像形成装置３０Ｂから画像形成装置３０Ｃへ送信され、画像形成装置３０Ｃから画像形成装置３０Ｄへ送信され、画像形成装置３０Ｄから画像形成装置３０Ｅへ送信され、画像形成装置３０Ｅから画像形成装置３０Ａへ送信されるものとする。
【００９９】
次に、第３の実施形態の画像形成システム３の動作の１例について説明する。図８〜図１４は、第３の実施形態の画像形成システム３の動作の説明図である。これらの図は、上から下へ時間の経過を示している。
【０１００】
図８は、画像形成装置３０Ａ〜３０Ｅそれぞれが結合モードに設定され画像形成ジョブを取得する動作を示している。初めに、画像形成装置３０Ａの操作部３１において、ユーザにより、画像形成装置３０Ａ〜３０Ｅを結合モードに設定する旨の指示、この結合モード下で実行すべき画像形成ジョブの部数の設定、および、画像形成条件の設定がなされる。ここでは、結合モード下で実行すべき画像形成ジョブの部数を１０とする。そして、画像形成装置３０Ａの操作部３１において、ユーザにより、結合モード下での画像形成の開始の指示がなされる。なお、この結合モード下で画像形成すべき画像データは、画像形成装置３０Ａ〜３０Ｅまたは他の装置において、原稿から画像が読み取られたものであってもよいし、文書作成ソフトまたはイメージ編集ソフト等により作成・編集されたものであってもよい。
【０１０１】
結合モード下での画像形成の開始の指示を出した画像形成装置３０Ａにおいて、画像形成可否判断手段３６は、画像形成条件に従って画像形成手段３７が画像形成ジョブを実行することができる構成であると判断して、モード設定手段３２は、自機を結合モードの状態に設定し、ジョブ取得手段３５は、１部目の画像形成ジョブを取得し、記憶手段３９は、画像データおよび画像形成条件を記憶し、また、残り部数９をも記憶する。そして、画像形成装置３０Ａは、結合モードの状態となるべき旨の指令、画像データ、画像形成条件および残り部数情報（この時点では残り部数９）を、後段の画像形成装置３０Ｂへ送る。
【０１０２】
画像形成装置３０Ｂにおいては、結合モードの状態となるべき旨の指令などを画像形成装置３０Ａから受けて、画像形成可否判断手段３６は、画像形成条件に従って画像形成手段３７が画像形成ジョブを実行することができる構成であるか否かを判断する。もし、画像形成条件に従って画像形成手段３７が画像形成ジョブを実行することができないと画像形成可否判断手段３６が判断すると、モード設定手段３２は、自機を結合モードの状態に設定せず、ジョブ取得手段３５は、画像形成ジョブを取得せず、記憶手段３９は、画像データ、画像形成条件および残り部数９を記憶しない。そして、画像形成装置３０Ｂは、結合モードの状態となるべき旨の指令、画像データ、画像形成条件および残り部数情報（この時点では残り部数９）を、後段の画像形成装置３０Ｃへ送る。
【０１０３】
画像形成装置３０Ｃにおいては、結合モードの状態となるべき旨の指令などを画像形成装置３０Ｂから受けて、画像形成可否判断手段３６は、画像形成条件に従って画像形成手段３７が画像形成ジョブを実行することができる構成であるか否かを判断する。もし、画像形成条件に従って画像形成手段３７が画像形成ジョブを実行することができると画像形成可否判断手段３６が判断すると、モード設定手段３２は、自機を結合モードの状態に設定し、ジョブ取得手段３５は、１部目の画像形成ジョブを取得し、記憶手段３９は、画像データおよび画像形成条件を記憶し、また、残り部数８をも記憶する。そして、画像形成装置３０Ａは、結合モードの状態となるべき旨の指令、画像データ、画像形成条件および残り部数情報（この時点では残り部数８）を、後段の画像形成装置３０Ｄへ送る。
【０１０４】
画像形成装置３０Ｄにおいては、結合モードの状態となるべき旨の指令などを画像形成装置３０Ｃから受けて、画像形成可否判断手段３６は、画像形成条件に従って画像形成手段３７が画像形成ジョブを実行することができる構成であるか否かを判断する。もし、画像形成条件に従って画像形成手段３７が画像形成ジョブを実行することができると画像形成可否判断手段３６が判断しても、現時点では他のジョブを実行中である場合には、上記他のジョブが終了するのを待って自機を結合モードの状態に設定することができる。そこで、現時点では、ジョブ取得手段３５は、画像形成ジョブを取得しない。しかし、記憶手段３９は、後に結合モードに設定されるときに備えて、画像データおよび画像形成条件を記憶し、また、残り部数８をも記憶する。そして、画像形成装置３０Ｄは、結合モードの状態となるべき旨の指令、画像データ、画像形成条件および残り部数情報（この時点では残り部数８）を、後段の画像形成装置３０Ｅへ送る。
【０１０５】
画像形成装置３０Ｅにおいては、結合モードの状態となるべき旨の指令などを画像形成装置３０Ｄから受けて、画像形成可否判断手段３６は、画像形成条件に従って画像形成手段３７が画像形成ジョブを実行することができる構成であるか否かを判断する。もし、画像形成条件に従って画像形成手段３７が画像形成ジョブを実行することができると画像形成可否判断手段３６が判断すると、モード設定手段３２は、自機を結合モードの状態に設定し、ジョブ取得手段３５は、１部目の画像形成ジョブを取得し、記憶手段３９は、画像データおよび画像形成条件を記憶し、また、残り部数７をも記憶する。
【０１０６】
これまでの動作により、指定された画像形成条件で結合モード下での画像形成ジョブを直ちに実行することが可能であると判断された画像形成装置３０Ａ，３０Ｃおよび３０Ｅそれぞれでは、結合モードの状態に設定され、画像データ、画像形成条件および残り部数が記憶されて、画像処理手段３８により画像データに対し伸張などの必要な画像処理が施されて、画像形成手段３７により１部目の画像形成ジョブの実行が開始される。指定された画像形成条件で結合モード下での画像形成ジョブを実行することが可能な構成であるが現時点では実行不可能であると判断された画像形成装置３０Ｄでは、画像データ、画像形成条件および残り部数が記憶されるものの、画像形成手段３７により結合モード下での画像形成ジョブの実行が直ちには開始されない。また、指定された画像形成条件で結合モード下での画像形成ジョブを実行することが不可能な構成であると判断された画像形成装置３０Ｂでは、結合モードの状態に設定されることなく、画像データ、画像形成条件および残り部数が記憶されることもない。
【０１０７】
続いて、画像形成装置３０Ｅは、残り部数情報（この時点では残り部数７）および要求元装置情報（この時点では画像形成装置３０Ｅ）を含むジョブ取得要求を、後段の画像形成装置３０Ａへ送る。このジョブ取得要求は、さらに、画像形成装置３０Ｂ，３０Ｃ，３０Ｄおよび３０Ｅへと順に送られる。そして、画像形成装置３０Ａ，３０Ｃおよび３０Ｄそれぞれでは、各々の記憶手段３９が記憶していた残り部数と前段から送られてきた残り部数とを比較し、前者より後者が小さいことを認識して、前段から送られてきた残り部数７を各々の記憶手段３９に更新記憶させる。一方、画像形成装置３０Ｅでは、前段から受け取ったジョブ取得要求が自機が送出したものと同一内容であることを認識して、ジョブ取得要求を後段の画像形成装置３０Ａへ送らない。
【０１０８】
図９は、結合モード下での画像形成ジョブを実行することが可能となった場合の動作を示している。画像形成装置３０Ｄは、指定された画像形成条件で結合モード下での画像形成ジョブを実行することが可能な構成であるが、当初は他のジョブを実行中であったことから結合モード下での画像形成ジョブを実行することができなかった。しかし、画像形成装置３０Ｄは、結合モード下での画像形成ジョブを実行することが可能となると、モード設定手段３２が自機を結合モードの状態に設定し、ジョブ取得要求を後段の画像形成装置３０Ｅへ送る。このジョブ取得要求には、画像形成装置３０Ｄの記憶手段３９が記憶している残り部数７から自機処理予定部数１を減じた残り部数の情報（この時点では残り部数６）と、要求元装置情報（この時点では画像形成装置３０Ｄ）とが含まれる。
【０１０９】
このジョブ取得要求は、さらに、画像形成装置３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ，３０Ｄへと順に送られる。そして、画像形成装置３０Ｅ，３０Ａおよび３０Ｃそれぞれでは、各々の記憶手段３９が記憶していた残り部数と前段から送られてきた残り部数とを比較し、前者より後者が小さいことを認識して、前段から送られてきた残り部数６を各々の記憶手段３９に更新記憶させる。一方、画像形成装置３０Ｄでは、自機の記憶手段３９が記憶していた残り部数より前段から送られてきた残り部数が小さいことを認識し、且つ、前段から受け取ったジョブ取得要求が自機が送出したものと同一内容であることを認識して、１部の画像形成ジョブを取得し、残り部数６を自機の記憶手段３９に更新記憶させ、画像形成ジョブの実行を開始する。そして、画像形成装置３０Ｄは、ジョブ取得要求を後段の画像形成装置３０Ｅへ送らない。
【０１１０】
図１０は、画像形成装置３０Ｃおよび画像形成装置３０Ｅそれぞれがジョブ取得要求を略同時に送出する場合の動作を示している。この場合、画像形成装置３０Ｃから送出されるジョブ取得要求には、自機の記憶手段３９が記憶している残り部数６から自機処理予定部数１を減じた残り部数の情報（この時点では残り部数５）と、要求元装置情報（この時点では画像形成装置３０Ｃ）とが含まれる。一方、画像形成装置３０Ｅから送出されるジョブ取得要求には、自機の記憶手段３９が記憶している残り部数６から自機処理予定部数１を減じた残り部数の情報（この時点では残り部数５）と、要求元装置情報（この時点では画像形成装置３０Ｅ）とが含まれる。
【０１１１】
画像形成装置３０Ｅから送出されたジョブ取得要求は、画像形成装置３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃへと順に送られる。そして、画像形成装置３０Ａでは、自機の記憶手段３９が記憶していた残り部数と前段から送られてきた残り部数とを比較し、前者より後者が小さいことを認識して、前段から送られてきた残り部数５を自機の記憶手段３９に更新記憶させる。画像形成装置３０Ｃでは、ジョブ取得要求に含まれる要求元装置情報に基づいて、自機より優先順位が低い画像形成装置３０Ｅから送られてきたジョブ取得要求であることを認識する一方、自機もジョブ取得要求を送出していることを考慮して、画像形成装置３０Ｅから送られてきたジョブ取得要求を却下する。
【０１１２】
画像形成装置３０Ｃから送出されたジョブ取得要求は、画像形成装置３０Ｄ，３０Ｅ，３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃへと順に送られる。そして、画像形成装置３０Ｄ，３０Ｅおよび３０Ａそれぞれでは、各々の記憶手段３９が記憶していた残り部数と前段から送られてきた残り部数とを比較し、前者より後者が小さいか又は等しいことを認識して、前段から送られてきた残り部数５を各々の記憶手段３９に更新記憶させる。画像形成装置３０Ｅでは、自機より優先順位が高い画像形成装置３０Ｃからのジョブ取得要求を受け取り、このジョブ取得要求が同一の残り部数情報を含むことを認識することで、自機が送出したジョブ取得要求が却下されたと判断する。画像形成装置３０Ｃでは、自機の記憶手段３９が記憶していた残り部数より前段から送られてきた残り部数が小さいことを認識し、且つ、前段から受け取ったジョブ取得要求が自機が送出したものと同一内容であることを認識して、１部の画像形成ジョブを取得し、残り部数５を自機の記憶手段３９に更新記憶させ、画像形成ジョブの実行を開始する。
【０１１３】
自機が送出したジョブ取得要求が却下された画像形成装置３０Ｅでは、ジョブ取得要求を再度送出する。このときのジョブ取得要求には、自機の記憶手段３９が記憶している残り部数５から自機処理予定部数１を減じた残り部数の情報（この時点では残り部数４）と、要求元装置情報（この時点では画像形成装置３０Ｅ）とが含まれる。画像形成装置３０Ｅから送出されたジョブ取得要求は、画像形成装置３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ，３０Ｄ，３０Ｅへと順に送られる。そして、画像形成装置３０Ａ，３０Ｃおよび３０Ｄそれぞれでは、各々の記憶手段３９が記憶していた残り部数と前段から送られてきた残り部数とを比較し、前者より後者が小さいか又は等しいことを認識して、前段から送られてきた残り部数４を各々の記憶手段３９に更新記憶させる。画像形成装置３０Ｅでは、自機の記憶手段３９が記憶していた残り部数より前段から送られてきた残り部数が小さいことを認識し、且つ、前段から受け取ったジョブ取得要求が自機が送出したものと同一内容であることを認識して、１部の画像形成ジョブを取得し、残り部数４を自機の記憶手段３９に更新記憶させ、画像形成ジョブの実行を開始する。
【０１１４】
図１１は、画像形成装置３０Ｃが一時的に結合モードから離脱する場合の動作を示している。この場合、画像形成装置３０Ｃでは、ユーザによる結合モードからの解除要求を操作部３１が受け付けると、モード設定手段３２は、画像形成手段３７が実行中の画像形成ジョブを部数単位で終了した後に、自機を結合モードの状態から解除する。また、画像形成装置３０Ｃが結合モードから解除される旨の情報は、画像形成装置３０Ｃから画像形成装置３０Ｄ，３０Ｅ，３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃへと順次に送られる。画像形成装置３０Ａ〜３０Ｄそれぞれでは、画像形成装置３０Ｃが結合モードから解除されている旨を表示する。このとき、画像形成システム３における結合モード下での画像形成ジョブの実行が終了しておらず、また、画像形成装置３０Ｃが結合モードの状態に復帰する可能性があることから、画像形成装置３０Ｃの記憶手段３９は、画像データ、画像形成条件および残り部数情報を記憶したままである。なお、画像形成装置３０Ｃで割り込み要求があった場合の動作も同様である。
【０１１５】
画像形成装置３０Ｃが結合モードから解除されている期間に画像形成装置３０Ｅがジョブ取得要求を送出すると、このジョブ取得要求は、画像形成装置３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ，３０Ｄ，３０Ｅへと順に送られる。そして、結合モードの状態にある画像形成装置３０Ａおよび３０Ｄだけでなく、結合モードから解除されている画像形成装置３０Ｃでも、各々の記憶手段３９が記憶していた残り部数と前段から送られてきた残り部数とを比較し、前者より後者が小さいか又は等しいことを認識して、前段から送られてきた残り部数３を各々の記憶手段３９に更新記憶させる。画像形成装置３０Ｅでは、自機の記憶手段３９が記憶していた残り部数より前段から送られてきた残り部数が小さいことを認識し、且つ、前段から受け取ったジョブ取得要求が自機が送出したものと同一内容であることを認識して、１部の画像形成ジョブを取得し、残り部数３を自機の記憶手段３９に更新記憶させ、画像形成ジョブの実行を開始する。
【０１１６】
図１２は、一時的に結合モードから離脱していた（または割り込みジョブを実行していた）画像形成装置３０Ｃが再び結合モードの状態に復帰する場合の動作を示している。この場合、画像形成装置３０Ｃでは、ユーザによる結合モードへの復帰要求を操作部３１が受け付けると、モード設定手段３２は、自機を結合モードの状態に設定する。また、画像形成装置３０Ｃが結合モードの状態に復帰する旨の情報は、画像形成装置３０Ｃから画像形成装置３０Ｄ，３０Ｅ，３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃへと順次に送られる。画像形成装置３０Ａ〜３０Ｄそれぞれでは、画像形成装置３０Ｃが結合モードに復帰する旨を表示する。
【０１１７】
そして、画像形成装置３０Ｃから送出されたジョブ取得要求は、画像形成装置３０Ｄ，３０Ｅ，３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃへと順に送られる。そして、画像形成装置３０Ｄ，３０Ｅおよび３０Ａそれぞれでは、各々の記憶手段３９が記憶していた残り部数と前段から送られてきた残り部数とを比較し、前者より後者が小さいか又は等しいことを認識して、前段から送られてきた残り部数２を各々の記憶手段３９に更新記憶させる。画像形成装置３０Ｃでは、自機の記憶手段３９が記憶していた残り部数より前段から送られてきた残り部数が小さいことを認識し、且つ、前段から受け取ったジョブ取得要求が自機が送出したものと同一内容であることを認識して、１部の画像形成ジョブを取得し、残り部数２を自機の記憶手段３９に更新記憶させ、画像形成ジョブの実行を開始する。
【０１１８】
図１３は、画像形成装置３０Ａが異常状態となった場合の動作を示している。この場合、例えば、画像形成装置３０Ｅは、ジョブ取得要求を画像形成装置３０Ａへ送出しても、このジョブ取得要求を画像形成装置３０Ｄより受け取ることができない。もし、画像形成装置３０Ｅは、数回試みても同様の状況であるならば、画像形成装置３０Ａが異常状態である可能性があると判断して、その旨を表す異常通知を画像形成装置３０Ｄへ送る。画像形成装置３０Ｄは、この異常通知を画像形成装置３０Ｃへ送り、画像形成装置３０Ｃは、この異常通知を画像形成装置３０Ｂへ送る。画像形成装置３０Ｂでは、自機の前段にある画像形成装置３０Ａが異常状態である可能性があると画像形成装置３０Ｅが判断している旨を表す異常通知を受け取ると、画像形成装置３０Ａが異常状態であると断定し、その旨を表す異常通知を画像形成装置３０Ｅへ送る。
【０１１９】
そして、画像形成装置３０Ｅでは、画像形成装置３０Ａが異常状態であると画像形成装置３０Ｂが断定した旨を表す異常通知を受け取り、これ以降、ジョブ取得要求を画像形成装置３０Ｂへ送る。画像形成装置３０Ｅから送出されたジョブ取得要求は、画像形成装置３０Ｂ，３０Ｃ，３０Ｄ，３０Ｅへと順に送られる。そして、画像形成装置３０Ｃおよび３０Ｄそれぞれでは、各々の記憶手段３９が記憶していた残り部数と前段から送られてきた残り部数とを比較し、前者より後者が小さいか又は等しいことを認識して、前段から送られてきた残り部数１を各々の記憶手段３９に更新記憶させる。画像形成装置３０Ｅでは、自機の記憶手段３９が記憶していた残り部数より前段から送られてきた残り部数が小さいことを認識し、且つ、前段から受け取ったジョブ取得要求が自機が送出したものと同一内容であることを認識して、１部の画像形成ジョブを取得し、残り部数１を自機の記憶手段３９に更新記憶させ、画像形成ジョブの実行を開始する。
【０１２０】
図１４は、画像形成装置３０Ｃが最後の画像形成ジョブを取得する場合の動作を示している。画像形成装置３０Ｃから送出されたジョブ取得要求は、画像形成装置３０Ｄ，３０Ｅ，３０Ｂ，３０Ｃへと順に送られる。そして、画像形成装置３０Ｄおよび３０Ｅそれぞれでは、各々の記憶手段３９が記憶していた残り部数と前段から送られてきた残り部数とを比較し、前者より後者が小さいか又は等しいことを認識して、前段から送られてきた残り部数０を各々の記憶手段３９に更新記憶させる。画像形成装置３０Ｃでは、自機の記憶手段３９が記憶していた残り部数より前段から送られてきた残り部数が小さいことを認識し、且つ、前段から受け取ったジョブ取得要求が自機が送出したものと同一内容であることを認識して、１部の画像形成ジョブを取得し、残り部数０を自機の記憶手段３９に更新記憶させ、画像形成ジョブの実行を開始する。以上により、異常状態にある画像形成装置３０Ａを除いて結合モード状態にある画像形成装置３０Ｃ，３０Ｄおよび３０Ｅそれぞれでは、残り部数０を各々の記憶手段３９が記憶することになる。そして、画像形成装置３０Ｃは、最後の画像形成ジョブの実行が終了すると、その旨を表す終了通知を画像形成装置３０Ｄ，３０Ｅ，３０Ｂ，３０Ｃへと順に送る。これにより、画像形成装置３０Ｃ，３０Ｄおよび３０Ｅそれぞれでは、各々の記憶手段３９に記憶していた画像データ、画像形成条件および残り部数を消去して、結合モード下での画像形成ジョブの全てが終了する。
【０１２１】
以上のように、本実施形態では、画像形成ジョブを取得しようとする特定の画像形成装置において、ジョブ要求手段３３は、未処理部数から自機処理予定部数を減じた残り部数を、画像形成ジョブの取得の要求として、通信線を介して後段の画像形成装置に対して送出する。そして、上記特定の画像形成装置において、ジョブ取得手段３５は、自機が送出した残り部数を通信線を介して前段の画像形成装置から受信することで画像形成ジョブを取得する。したがって、このような画像形成装置を含む画像形成システム３では、各画像形成装置の処理能力を把握する必要がなく、各画像形成装置が画像形成ジョブの取得と実行とを逐次に行うので、所期の複数部の画像形成ジョブの分配が容易である。また、通信線を介して接続された複数の画像形成装置のうち処理能力が高いものほど多くの部数の画像形成ジョブを実行することになるので、システム全体として画像形成の生産性を高めることができる。
【０１２２】
（変形例）
本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく種々の変形が可能である。例えば、画像形成ジョブ管理装置１０は、上記第１および第２の実施形態では画像形成を行わないものであったが、画像形成装置２０と一体化された構成のものとして、自機でも画像形成ジョブを取得して実行してもよい。また、画像形成ジョブ管理装置１０と画像形成装置２０とが一体化された構成の装置が、通信線を介して複数接続されていてもよく、この場合には、何れの装置も第１または第２の実施形態に示したような画像形成ジョブ管理装置１０の役割を果たし得る。
【０１２３】
また、第３の実施形態において、各画像形成装置３０がジョブ取得要求を送出するタイミングは、既に取得した画像形成ジョブの実行を終了した後であってもよいし、画像形成ジョブの実行の際の最終用紙フィード前であるのが好適である。後者の場合には、或る画像形成ジョブと次の画像形成ジョブとの間の時間が短縮されるので、生産性が更に向上する。
【０１２４】
また、各実施形態において、画像データおよび画像形成条件に加えて結合モード識別符号をも各装置間で送受信するのも好適である。この結合モード識別符号は、複数種類の画像形成ジョブを実行しようとする場合に、その種類を識別するためのものである。例えば、第１〜第３の実施形態において、画像形成装置２０Ｄまたは画像形成装置３０Ｂは、結合モード下での第１の種類の画像形成ジョブの画像形成条件を満たしていなかったことから、第１の種類の画像形成ジョブについては結合モードの状態とはならなかった。しかし、画像形成装置２０Ｄまたは画像形成装置３０Ｂは、結合モード下での第２の種類の画像形成ジョブの画像形成条件を満たしていれば、第２の種類の画像形成ジョブについては結合モードの状態となり得て、第２の種類の画像形成ジョブを実行することができる。なお、第１または第２の実施形態では、画像形成ジョブ管理装置１０のカウンタは、結合モード識別符号毎に設けられる。このように、結合モード識別符号をも各装置間で送受信することで、画像形成システムにおける画像形成の生産性は更に向上する。
【０１２５】
【発明の効果】
以上、詳細に説明したとおり、本発明によれば、各画像形成装置の処理能力を把握する必要がなく、各画像形成装置が画像形成ジョブの取得と実行とを逐次に行うので、所期の複数部の画像形成ジョブの分配が容易である。また、通信線を介して接続された複数の画像形成装置のうち処理能力が高いものほど多くの部数の画像形成ジョブを実行することになるので、システム全体として画像形成の生産性を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施形態の画像形成システムの概略構成図である。
【図２】第１の実施形態の画像形成装置および画像形成ジョブ管理装置のブロック図である。
【図３】第１の実施形態の画像形成システムの動作の説明図である。
【図４】第２の実施形態の画像形成装置および画像形成ジョブ管理装置のブロック図である。
【図５】第２の実施形態の画像形成システムの動作の説明図である。
【図６】第３の実施形態の画像形成システムの概略構成図である。
【図７】第３の実施形態の画像形成装置のブロック図である。
【図８】第３の実施形態の画像形成システムの動作の第1の説明図である。
【図９】第３の実施形態の画像形成システムの動作の第２の説明図である。
【図１０】第３の実施形態の画像形成システムの動作の第３の説明図である。
【図１１】第３の実施形態の画像形成システムの動作の第４の説明図である。
【図１２】第３の実施形態の画像形成システムの動作の第５の説明図である。
【図１３】第３の実施形態の画像形成システムの動作の第６の説明図である。
【図１４】第３の実施形態の画像形成システムの動作の第７の説明図である。
【符号の説明】
１，３…画像形成システム、１０…画像形成ジョブ管理装置、１１…操作部、１２ａ…結合モード設定指令手段、１２ｂ…結合モード解除指令手段、１２ｃ…待機指令手段、１３…ジョブ要求受信手段、１４…終了通知受信手段、１５…ジョブ送信手段、１６…部数減算手段、１７…カウンタ（残り部数記憶手段）、１７ａ…第１のカウンタ（第１の残り部数記憶手段）、１７ｂ…第２のカウンタ（第２の残り部数記憶手段）、２０，２０Ａ〜２０Ｄ…画像形成装置、２１…操作部、２２…モード設定手段、２３…ジョブ要求手段、２４…終了通知手段、２５…ジョブ取得手段、２６…画像形成可否判断手段、２７…画像形成手段、２８…画像処理手段、２９…記憶手段、３０，３０Ａ〜３０Ｅ…画像形成装置、３１…操作部、３２…モード設定手段、３３…ジョブ要求手段、３５…ジョブ取得手段、３６…画像形成可否判断手段、３７…画像形成手段、３８…画像処理手段、３９…記憶手段。
【図１】
0004273630.tif 000002
【図２】
0004273630.tif 000003
【図３】
0004273630.tif 000004
【図４】
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【図５】
0004273630.tif 000006
【図６】
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【図７】
0004273630.tif 000008
【図８】
0004273630.tif 000009
【図９】
0004273630.tif 000010
【図１０】
0004273630.tif 000011
【図１１】
0004273630.tif 000012
【図１２】
0004273630.tif 000013
【図１３】
0004273630.tif 000014
【図１４】
0004273630.tif 000015