(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルからインク滴を吐出することによって印刷を行う印刷装置であって、
一定の方向に配列された複数のノズル列を備えた印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドのノズル面に平行であって前記ノズル列の並び方向に対して斜めの角度である所定の角度を有する光を射出する発光部と、前記光を収束させる集光部と、前記光を受ける受光部と、前記光の収束点の位置を光軸方向に移動させる収束点変移部と、を有し前記光が前記ノズルから吐出されるインク滴によって遮られるか否かに応じて当該ノズルの動作を確認する吐出検査を行う検査部と、
前記ノズルを駆動してインク滴の吐出を行わせるヘッド駆動部と、
前記検査部に対して前記印刷ヘッドを前記ノズル列の並びの方向と交わる方向に相対的に送る主走査駆動部と、
前記各部を制御するための制御部と、を備え、
前記制御部は、
前記印刷ヘッドを前記検査部に対して相対的に送りつつ、検査対象となるノズルからインク滴を吐出させるように前記ヘッド駆動部と前記主走査駆動部とを制御し、前記印刷ヘッドの１回の前記相対的な送りにおいて、前記複数のノズル列のうちの２以上のノズル列のノズルを検査対象ノズルとして、前記吐出検査を実行する第一の吐出制御部と、
前記印刷ヘッドと前記検査部との相対的な送りに応じた前記ノズル列内における検査対象ノズルの位置の移動に応じて、前記検査部において前記集光部を操作することによって、前記印刷ヘッドと前記検査部との相対的な送りに応じた前記ノズル列内における前記検査対象ノズルの位置の移動に応じて、前記検査対象ノズルのインク滴の軌跡に前記収束点が位置するように、前記光の前記収束点を、前記光の光軸に沿った二つの方向のうちで、前記検査対象ノズルの移動方向に相当する方向に移動させる収束点変移制御部と、を有する印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記収束点変移制御部は、
前記ノズル列内における前記検査対象ノズルの位置の移動に応じて、複数のノズルの前記吐出検査がすむごとに、前記光軸上の前記収束点の位置を変える、印刷装置。
【請求項３】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記集光部はレンズを備えており、
前記収束点変移部は、前記レンズと前記発光部との距離を変化させる駆動部である、印刷装置。
【請求項４】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記集光部は、互いに焦点距離が異なり、いずれか一つが選択されて前記発光部の光軸上に配されることができる複数のレンズを備えており、
前記収束点変移部は、前記発光部の光軸上に配するレンズを切り換えることができるレンズ切換部である、印刷装置。
【請求項５】
一定の方向に配列された複数のノズル列を備えた印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドのノズル面に平行であって前記ノズル列の並び方向に対して斜めの角度である所定の角度を有する光を射出する発光部と、前記光を収束させる集光部と、前記光を受ける受光部と、を備え、前記ノズルからインク滴を吐出することによって印刷を行う印刷装置において、不動作ノズルを検出する方法であって、
（ａ）前記印刷ヘッドを、前記発光部と前記集光部と前記受光部を使用して吐出検査を行う検査部に対して相対的に送りつつ、検査対象となるノズルからインク滴を吐出させる工程と、
（ｂ）前記印刷ヘッドの１回の前記相対的な送りにおいて、前記複数のノズル列のうちの２以上のノズル列のノズルを検査対象ノズルとして、前記検査対象ノズルが吐出したインク滴による前記受光部の受光量の低下の有無に基づいて前記検査部に不動作ノズルを検出する吐出検査を実行させる工程と、
（ｃ）前記印刷ヘッドと前記検査部との相対的な送りに応じた前記ノズル列内における検査対象ノズルの位置の移動に応じて、前記検査部において前記集光部を操作することによって、前記印刷ヘッドと前記検査部との相対的な送りに応じた前記ノズル列内における前記検査対象ノズルの位置の移動に応じて、前記検査対象ノズルのインク滴の軌跡に前記収束点が位置するように、前記光の前記収束点を、前記光の光軸に沿った二つの方向のうちで、前記検査対象ノズルの移動方向に相当する方向に移動させる工程と、を有する不動作ノズルの検出方法。
【請求項６】
請求項５記載の不動作ノズルの検出方法であって、
前記工程（ｃ）は、
前記ノズル列内における前記検査対象ノズルの位置の移動に応じて、複数のノズルの前記吐出検査がすむごとに、前記光軸上の前記収束点の位置を変える工程を含む、不動作ノズルの検出方法。
【請求項７】
請求項５記載の不動作ノズルの検出方法であって、
前記集光部はレンズを備えており、
前記工程（ｃ）は、
前記レンズと前記発光部との距離を変化させる工程を含む、不動作ノズルの検出方法。
【請求項８】
請求項５記載の不動作ノズルの検出方法であって、
前記集光部は、互いに焦点距離が異なり、いずれか一つが選択されて前記発光部の光軸上に配されることができる複数のレンズを備えており、
前記工程（ｃ）は、
前記発光部の光軸上に配するレンズを切り換える工程を含む、不動作ノズルの検出方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出して印刷媒体の表面にドットを記録する印刷装置のノズルの検査技術に関し、特に、各ノズルからのインク滴の吐出の有無を検査し、不動作ノズルを検出する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタは、複数のノズルからインク滴を吐出して画像の印刷を行う。インクジェットプリンタの印刷ヘッドには、多数のノズルが設けられているが、インクの粘度の増加や気泡の混入等の原因によって、いくつかのノズルが目詰まりしてインク滴を吐出できない場合がある。ノズルが目詰まりすると画像内にドットの抜けが生じ、画質を劣化させる原因となる。なお、本明細書においては、ノズルの検査を「ドット抜け検査」とも呼ぶ。
【０００３】
インクジェットプリンタのノズルの検査方法については複数種類のものが存在するが、その中のひとつに光を用いた検査法がある。この方法は、発光素子から受光素子に向けて光を射出し、印刷ヘッドの各ノズルから順にその光に向けてインク滴を吐出させて、各ノズルのインク滴が実際に光を遮るか否かで、ノズルが動作しているか否かを判定するものである。この検査においては、光をレンズで収束させて用いていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
インク滴の吐出検査においては、印刷ヘッド上に設けられたノズル列に含まれる各ノズルについて検査をする必要がある。したがって検査対象であるノズルは、印刷ヘッド上において少しずつ異なる位置に設けられている。一方、光はレンズによって収束されているため、光束の太さは光路上の一点において極小となり、そこから離れるにつれて太くなる。このため、最も光束の太さが細くなっている場所（ビームウェスト）の近傍で検査されるノズルと、印刷ヘッド上の位置の都合でビームウェストから遠い場所で検査されるノズルとでは、検査条件が大きく異なっていた。
【０００５】
なお、この問題を解決する手段として、特開平１０−１１９３０７号公報において、光路上のビームウェストの位置をずらした２本の平行なレーザ光を用いる技術が開示されている。これは、それぞれのレーザ光には、一定の検査条件を満たしてインク滴の吐出検査を実行できる範囲についてのみ、ノズルの検査を担当させることとして、検査対象の複数のノズルを二つのレーザ光で分担させて検査を実行する、というものである。その結果、一つのレーザ光で検査する場合に比べて、各ノズルの検査条件を均一に近づけることができる。しかし、この技術は、上述したレーザ光の光軸方向についての検査条件の変化の問題を、本質的に解決するものではない。
【０００６】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、不動作ノズルの検出の精度を高める技術を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明では、以下のような印刷装置を対象として後述する不動作ノズルの検出を行う。すなわち、対象とするのは、一定の方向に配列された複数のノズル列を備えた印刷ヘッドと、ノズル列の並び方向に対して斜めの角度である所定の角度を有する光を射出する発光部と、光を収束させる集光部と、光を受ける受光部と、を備え、ノズルからインク滴を吐出することによって印刷を行う印刷装置である。そのような印刷装置において、印刷ヘッドを、発光部と集光部と受光部を使用して吐出検査を行う検査部に対して相対的に送りつつ、検査対象となるノズルからインク滴を吐出させる。そして、検査対象ノズルが吐出したインク滴による受光部の受光量の低下の有無に基づいて検査部に不動作ノズルを検出する吐出検査を実行させる。また、印刷ヘッドと検査部との相対的な送りに応じたノズル列内における検査対象ノズルの位置の移動に応じて、検査部において集光部を操作することによって、光の収束点を、光の光軸に沿った二つの方向のうちで、検査対象ノズルの移動方向に相当する方向に移動させる。そして、収束点の移動においては、ノズル列内における検査対象ノズルの位置の移動に応じて、検査対象ノズルのインク滴の軌跡に収束点が位置するように、収束点の位置を移動させる。また、印刷ヘッドの１回の相対的な送りにおいて、複数のノズル列のうちの２以上のノズル列のノズルについて、吐出検査を実行する。
また、上述の課題の少なくとも一部を解決するため、以下のような印刷装置を対象として後述する不動作ノズルの検出を行うこともできる。すなわち、対象とするのは、一定の方向に配列された少なくとも一つのノズル列を備えた印刷ヘッドと、ノズル列の並び方向に対して所定の角度を有する光を射出する発光部と、光を収束させる集光部と、光を受ける受光部と、を備え、ノズルからインク滴を吐出することによって印刷を行う印刷装置である。そのような印刷装置において、印刷ヘッドを検査部に対して相対的に送りつつ、検査対象となるノズルからインク滴を吐出させる。そして、検査対象ノズルが吐出したインク滴による受光部の受光量の低下の有無に基づいて不動作ノズルを検出する吐出検査を実行させる。また、ノズル列内における検査対象ノズルの位置の移動に応じて、光の収束点を、光の光軸に沿った二つの方向のうちで、検査対象ノズルの移動方向に相当する方向に移動させる。
【０００８】
このような態様とすれば、検査対象ノズルの位置の移動に応じて、光の収束点を移動させるので、光の光路のうち収束点近傍の所定の範囲内の部分でインク滴の吐出検査を行うことができる。すなわち、単位断面積当たりの光の強度が強い部分でインク滴の吐出検査を行うことができ、インク滴の誤検出をする可能性が少ない。また、上記のような態様においては、検査対象ノズルがかわるたびに移動と停止を繰り返すことがなく、印刷ヘッドと検査部を連続的に送って、各ノズルのインク滴の吐出検査を行うことができる。このため、送りの位置の誤差を少なくすることができる。
【０００９】
また、発光部を、ノズル列の並び方向に対して平行な向きの光を射出する態様とした場合には、次のようにすることもできる。すなわち、複数のノズル列のうちの一のノズル列に含まれる各ノズルのインク滴の軌跡が発光部の光軸と交わるように印刷ヘッドと検査部とを位置決めし、一のノズル列に含まれるノズルについて、順次、検査対象ノズルとしてインク滴を吐出させる。そして、検査対象ノズルが吐出したインク滴による受光部の受光量の低下の有無に基づいて不動作ノズルを検出する吐出検査を実行する。また、ノズル列内における検査対象ノズルの位置の移動に応じて、光の収束点を、光の光軸に沿った二つの方向のうちで、検査対象ノズルの移動方向に相当する方向に移動させる。
【００１０】
このような態様としても、光の光路のうち収束点近傍の所定の範囲内の部分でインク滴の吐出検査を行うことができる。よって、単位断面積当たりの光の強度が強い部分でインク滴の吐出検査を行うことができ、インク滴の誤検出をする可能性が少ない。
【００１１】
なお、収束点を移動させる際には、ノズル列内における検査対象ノズルの位置の移動に応じて、検査対象ノズルのインク滴の軌跡の近傍に収束点が位置するように、収束点の位置を移動させることが好ましい。このような態様とすれば、光の光路のうち単位断面積当たりの光の強度が最も強い部分でインク滴の吐出検査を行うことができる。
【００１２】
また、収束点を移動させる際には、ノズル列内における検査対象ノズルの位置の移動に応じて、複数のノズルの吐出検査がすむごとに、光軸上の収束点の位置を変えることとすることもできる。このような態様とすれば、収束点近傍でのインク滴の吐出検査を簡易な制御で行うことができる。
【００１３】
さらに、集光部にレンズを備え、収束点の移動は、レンズと発光部との距離を変化させることによって行うこととすることができる。このような態様とすれば、連続的に収束点を移動させるのに好適である。また、レンズと発光部との距離を一定に保ち、必要に応じて変化させることで、収束点の位置を離散的に変化させることもできる。
【００１４】
また、互いに焦点距離が異なり、いずれか一つが選択されて発光部の光軸上に配されることができる複数のレンズを集光部に備え、発光部の光軸上に配するレンズを切り換えることによって、収束点の移動を行うこととすることができる。このような態様とすれば、収束点の位置を光軸上の一端側から他端側へ移動させる際にも、レンズの切換によって短時間に移動させることができる。
【００１５】
なお、本発明は、以下に示すような種々の態様で実現することが可能である。
（１）印刷装置または印刷制御装置。
（２）印刷方法または印刷制御方法。
（３）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラム。
（４）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラムを記録した記録媒体。
（５）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下では、本発明の実施の形態を次のように分けて順次説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．装置全体の構成：
Ａ−２．ドット抜け検査部の構成：
Ａ−３．ドット抜け検査の方法：
Ｂ．第２実施例：
Ｂ−１．装置の構成：
Ｂ−２．第２実施例の効果：
【００１７】
Ａ．第１実施例：
Ａ−１．装置全体の構成：
図１は、本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図である。このプリンタ２０は、用紙スタッカ２２と、図示しないステップモータで駆動される紙送りローラ２４と、プラテン板２６と、キャリッジ２８と、ステップモータ３０と、ステップモータ３０によって駆動される牽引ベルト３２と、キャリッジ２８のためのガイドレール３４とを備えている。キャリッジ２８には、多数のノズルを備えた印刷ヘッド３６が搭載されている。
【００１８】
印刷用紙Ｐは、用紙スタッカ２２から紙送りローラ２４によって巻き取られて、プラテン板２６の表面上を一方向に搬送される。この方向を「副走査方向」と呼ぶ。キャリッジ２８は、ステップモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って副走査方向に垂直な方向に移動する。この副走査方向に垂直な方向を「主走査方向」と呼ぶ。なお、印刷ヘッド３６による印刷は、この主走査においてプラテン板２６上の印刷用紙Ｐに対して行われる。この印刷が行われるプラテン板２６上の領域を「印刷領域」と呼ぶ。
【００１９】
印刷領域の外側（図１において右側）には、ドット抜け検査部４０とクリーニング機構２００が設けられている。なお、図１においては、クリーニング機構２００はヘッドキャップ２１０のみ示し、他の構成は省略している。印刷ヘッド３６がガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する行路のうち、このドット抜け検査部４０とヘッドキャップ２１０が設けられている領域を、上記「印刷領域」に対して「調整領域」とよぶ。
【００２０】
ドット抜け検査部４０は、２本のガイドレール３４と向かい合うように設けられた廃インク受け４６を有する。この廃インク受け４６は、インク滴の吐出検査の際に印刷ヘッド３６から吐出されるインク滴を受けるものである。また、ドット抜け検査部４０は、発光部４０ａと受光部４０ｂを有する。この発光部４０ａと受光部４０ｂは、廃インク受け４６を挟んで向かい合うように設けられている。
【００２１】
発光部４０ａはレーザ光を射出し、受光部４０ｂは、そのレーザ光を受光する。発光部４０ａは、光を射出することができるものであればよく、例えば、Ｍａｘ出力７ｍＷで、赤色６５０ｎｍの光を射出する半導体レーザとすることができる。そのような半導体レーザとして、例えば、ＳＨＡＲＰ製のＧＨ０６５０７Ａ２Ｂを、ＳＨＡＲＰ製のＡＰＣ内蔵ドライバＩＣ、ＩＲ３Ｃ０７Ｎで駆動して使用することができる。受光部４０ｂは、受光する光量に応じてその出力を変える装置であればよく、例えば、フォトダイオードとすることができる。例えば、ＳＨＡＲＰ製のＩＳ４５６を使用することができる。
【００２２】
この発光部４０ａが射出し受光部４０ｂが受光するレーザ光は、副走査方向に対して約２６度の角度をなして、２本のガイドレール３４と廃インク受け４６の間の空間を横切る。ガイドレール３４上のレーザ光の上方の位置に印刷ヘッド３６がある場合には、レーザ光は、印刷ヘッド３６の下面から１ｍｍ下方を横切ることとなる。印刷ヘッド３６の各ノズル列は副走査方向に沿って配されているので、レーザ光は、ノズル列の並び方向に対して約２６度の角度をなすこととなる。このレーザ光を使って廃インク受け４６上の領域でインク滴の吐出検査を行うことから、ガイドレール３４に沿った印刷ヘッド３６の主走査方向の移動範囲のうち、この廃インク受け４６上の領域を「検査領域」とよぶ。なお、ドット抜け検査部４０の詳細な構成およびドット抜け検査の方法については、後述する。また、図１においては、ドット抜け検査部４０の他の構成要素については、図示が省略されている。
【００２３】
ヘッドキャップ２１０は、機密性のあるキャップであり、印刷をしないときに印刷ヘッド３６に被せてノズル内のインクの乾燥を防止するものである。また、ノズルが詰まった場合にも印刷ヘッド３６にヘッドキャップ２１０を被せて、クリーニングを実行する。なお、このヘッドキャップ２１０上の領域でノズルクリーニングを行うことから、ガイドレール３４に沿った印刷ヘッド３６の主走査方向の移動範囲のうち、このヘッドキャップ２１０上の領域を「クリーニング領域」とよぶ。
【００２４】
図２は、プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ２０は、ホストコンピュータ１００から供給された信号を受信する受信バッファメモリ５０と、印刷データを格納するイメージバッファ５２と、プリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４と、メインメモリ５６と、を備えている。
【００２５】
図３は、システムコントローラ５４と各ドライバの関係を示すブロック図である。図２および図３に示すように、システムコントローラ５４には、キャリッジモータ３０を駆動する主走査駆動ドライバ６１と、紙送りモータ３１を駆動する副走査駆動ドライバ６２と、ドット抜け検査部４０を駆動する検査部ドライバ６３と、印刷ヘッド３６を駆動するヘッド駆動ドライバ６６とが接続されている。そして、システムコントローラ５４は、機能部として、第一の吐出制御部５４ａ、吐出検査実行部５４ｂ、収束点変移制御部５４ｃを備えている。これらの機能部は、主走査駆動ドライバ６１、副走査駆動ドライバ６２、検査部ドライバ６３およびヘッド駆動ドライバ６６を制御して所定の動作を行わせる。これらの機能部が実現する動作については、後述する。
【００２６】
ホストコンピュータ１００のプリンタドライバ（図示せず）は、ユーザの指定した印刷モード（高速印刷モード、高画質印刷モード等）に基づいて、印刷動作を規定する各種のパラメータ値を決定する。このプリンタドライバは、さらに、これらのパラメータ値に基づいて、その印刷モードで印刷を行うための印刷データを生成して、プリンタ２０に転送する。転送された印刷データは、一旦、受信バッファメモリ５０に蓄えられる。プリンタ２０内では、システムコントローラ５４が、受信バッファメモリ５０から印刷データの中から必要な情報を読取り、これに基づいて、各ドライバに対して制御信号を送る。
【００２７】
イメージバッファ５２には、受信バッファメモリ５０で受信された印刷データを色成分毎に分解して得られた複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動ドライバ６６は、システムコントローラ５４からの制御信号に従って、イメージバッファ５２から各色成分の印刷データを読出し、これに応じて印刷ヘッド３６に設けられた各色のノズルアレイを駆動する。
【００２８】
Ａ−２．ドット抜け検査部の構成：
図４は、検査領域の近傍におけるプリンタの構成を示す平面図である。以下では、この図４にしたがってドット抜け検査部４０の構成について詳細に説明する。
【００２９】
ドット抜け検査部４０においては、前述の通り、廃インク受け４６を挟んで発光部４０ａと受光部４０ｂが設けられている。そして、発光部４０ａが、副走査方向（ノズル列の並びの方向）に対して約２６度の角度をなすレーザ光を射出し、受光部４０ｂがそれを受光する。図４に示すように、この発光部４０ａと受光部４０ｂの間には、発光部４０ａが射出するレーザ光の進行方向に沿った順番で、レンズ４１、遮光板４３、第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃ，４５ｄ、廃インク受け４６、第２のインクミスト遮蔽板４９ａ，４９ｂ、レンズ４７が、配されている。
【００３０】
レンズ４１は、発光部４０ａに対してレーザ光の進行方向の下流の位置に設けられている。このレンズ４１は、発光部４０ａが射出するレーザ光を収束するものであればよく、例えば、φ６．４ｍｍ、ｆ＝８．００ｍｍ、ＮＡ＝０．２５の非球面ガラスレンズとすることができる。そのようなレンズとしては、例えば、松下のＥＯＬＧＬ６４Ｆ０１７を使用することができる。
【００３１】
遮光板４３は、レンズ４１に対してレーザ光の進行方向の下流の位置に設けられている。この遮光板４３には、この遮光板４３におけるレーザ光の照射範囲よりも小さい収束用開口４３ａが設けられている。例えば、この第１実施例では、遮光板４３には、黒アルマイト処理がなされており、φ０．５ｍｍの収束用開口４３ａが設けられている。そして、レーザ光のうち、光軸付近の一部のみがこの収束用開口４３ａを通過する。その結果、レーザ光の太さは細くなり、光軸方向についてより均一に近いものとなる。
【００３２】
図５は、発光部４０ａに対するレンズ４１の動きを示す説明図である。レンズ４１はフレーム４２に取り付けられており、フレーム４２はステップモータ（駆動部）４８に接続されている。図５において破線および一点鎖線で示すように、レンズ４１は、このステップモータ４８によって、発光部４０ａに対して光軸方向に前後に動かされる。レンズ４１と発光部４０ａの距離が変化することにより、レーザ光Ｌのビームウェスト（収束点）Ｌｗの位置が、光軸方向に変化する。このレンズ４１とフレーム４２が特許請求の範囲における集光部であり、ステップモータ４８が収束点変移部（駆動部）である。
【００３３】
図６は、システムコントローラ５４と検査部ドライバ６３とドット抜け検査部４０の関係を示す説明図である。ドット抜け検査部４０のステップモータ４８は、リニアモータであり、検査部ドライバ６３から信号を供給されてロッドを出し入れする。そして、検査部ドライバ６３は、システムコントローラ５４の機能部である収束点変移制御部５４ｃによって制御される。収束点変移制御部５４ｃは、検査部ドライバ６３を制御してステップモータ４８のロッドを動かし、レンズ４１と発光部４０ａの距離を変化させる。そして、発光部４０ａが射出するレーザ光ＬのビームウェストＬｗの位置を光軸方向に移動させる。
【００３４】
図７は、ステップモータ４８と検査部ドライバ６３の電気的構成を示すブロック図である。なお、図７においては、ステップモータ４８に信号を供給するパルス発生部６３ａ、正逆選択部６３ｂ以外の検査部ドライバ６３の構成は省略されている。ステップモータ４８は、具体的には、ステップモータ駆動部４８ａによって駆動される。ステップモータ駆動部４８ａは検査部ドライバ６３内のパルス発生部６３ａに接続されており、パルス発生部６３ａから与えられるパルスに応じて所定量だけロッドを変移させる。その結果、フレーム４２及びレンズ４１の位置が変化し、発光部４０ａが射出するレーザ光ＬのビームウェストＬｗの位置が変化する。パルス発生部６３ａは、プリンタ２０の各部の駆動タイミングのもととなるクロックを発生するクロック発生部（図示せず）と接続されている。パルス発生部６３ａは、クロック発生部が常に生成しているクロックパルスのなかの、所定のパルスのタイミングに合わせてパルスを生成し、ステップモータ４８に供給する。なお、パルス発生部６３ａがパルスを生成するタイミングを指定するデータは、収束点変移制御部５４ｃから与えられる。
【００３５】
また、ステップモータ駆動部４８ａは、検査部ドライバ６３の正逆選択部６３ｂにも接続されている。正逆選択部６３ｂは、システムコントローラ５４から与えられる信号に応じて、ステップモータ駆動部４８ａにロッドを動かす方向（ロッドを出す／入れる）の信号を送る。ステップモータ駆動部４８ａは、正逆選択部６３ｂから与えられる信号に応じてロッドを所定の向きに変移させる。
【００３６】
図４に示す第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃは、廃インク受け４６上の印刷ヘッド３６からインク滴が吐出される領域と、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３との間を仕切っている。そして、これら第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃには、レーザ光の照射位置に第１の開口４５ａ１，４５ｂ１，４５ｃ１がそれぞれ設けられている。レーザ光は、この第１の開口４５ａ１，４５ｂ１，４５ｃ１を通って廃インク受け４６上の領域に向かう。
【００３７】
廃インク受け４６は、いずれも主走査方向ＭＳに平行な壁である第１のインクミスト遮蔽板４５ｄと第２のインクミスト遮蔽板４９ａに挟まれている。廃インク受け４６に対して発光部４０ａ側に設けられている第１のインクミスト遮蔽板４５ｄは、第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃと同様、廃インク受け４６上のインク滴が吐出される領域と、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３との間を仕切っている。そして、第１のインクミスト遮蔽板４５ｄも、他の第１のインクミスト遮蔽板と同様に、レーザ光の照射位置に第１の開口４５ｄ１を有しており、レーザ光は、この第１の開口４５ｄ１を通って廃インク受け４６上の領域に入射する。なお、本実施例においては、廃インク受け４６上のインク滴が吐出される領域と、発光部４０ａ、レンズ４１および遮光板４３との間を仕切っている部材を、統一して「第１のインクミスト遮蔽板」と呼ぶ。これらの第１のインクミスト遮蔽板４５ａ，４５ｂ，４５ｃ，４５ｄは、図４以外の図面においては図示を省略している。
【００３８】
廃インク受け４６の底部には、インク滴のはね防止のためのフェルトが敷かれている。この廃インク受け４６上の領域においてインク滴の吐出検査が行われ、その際に吐出されるインク滴を、廃インク受け４６が当該フェルトで受ける。
【００３９】
廃インク受け４６に対して受光部４０ｂ側に設けられている第２のインクミスト遮蔽板４９ａは、廃インク受け４６上のインク滴が吐出される領域と、レンズ４７および受光部４０ｂとの間を仕切っている。そして、この第２のインクミスト遮蔽板４９ａには、レーザ光の照射位置に第２の開口４９ａ１が設けられており、レーザ光は、この第２の開口４９ａ１を通って廃インク受け４６上の領域から受光部４０ｂ側の領域に入射する。
【００４０】
第２のインクミスト遮蔽板４９ａに対して受光部４０ｂ側の領域には、レーザ光の進行方向に沿って、第２のインクミスト遮蔽板４９ｂ、レンズ４７、受光部４０ｂが配されている。第２のインクミスト遮蔽板４９ｂは、レーザ光の光軸に垂直な壁である。この第２のインクミスト遮蔽板４９ｂも、第２のインクミスト遮蔽板４９ａと同様に、廃インク受け４６上のインク滴が吐出される領域と、レンズ４７および受光部４０ｂとの間を仕切っている。そして、第２のインクミスト遮蔽板４９ｂも、レーザ光の照射位置には第２の開口４９ｂ１を有している。レーザ光は、この第２の開口４９ｂ１を通過してレンズ４７に到達する。なお、本実施例においては、廃インク受け４６上のインク滴が吐出される領域と、レンズ４７および受光部４０ｂとの間を仕切っている部材を、統一して「第２のインクミスト遮蔽板」と呼ぶ。また、これらの第２のインクミスト遮蔽板４９ａ，４９ｂは、図４以外の図面においては図示を省略している。
【００４１】
レーザ光の進行方向の最下流には、受光部４０ｂが設けられている。すなわち、インク滴の吐出検査においては、発光部４０ａから射出されたレーザ光は、最終的に受光部４０ｂで受光される。受光部４０ｂで受光されるレーザ光の光量が低下したか否かによって、インク滴の吐出の有無が確認される。なお、インク滴の吐出検査の方法については、以下で詳述する。
【００４２】
Ａ−３．ドット抜け検査の方法：
（１）発光部４０ａおよび受光部４０ｂとノズル列の関係：
図８は、ドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法の原理を示す説明図である。図８は、印刷ヘッド３６を下面側から見た図であり、印刷ヘッド３６の６色分のノズルアレイと、第１のドット抜け検査部４０を構成する発光部４０ａおよび受光部４０ｂが模式的に描かれている。
【００４３】
印刷ヘッド３６の下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズル群ＫＤ  と、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズル群ＣＤ  と、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズル群ＣＬ  と、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズル群ＭＤ  と、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズル群ＭＬ  と、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズル群ＹＤ  とが形成されている。
【００４４】
なお、各ノズル群を示す符号における最初のアルファベットの大文字はインク色を意味しており、また、添え字の「Ｄ  」は濃度が比較的高いインクであることを、添え字の「Ｌ  」は濃度が比較的低いインクであることを、それぞれ意味している。なお、イエローインクノズル群ＹＤ  の添え字「Ｄ  」は、このノズル群から吐出されるイエローインクが、濃シアンインクおよび濃マゼンタインクとほぼ等量ずつ混合されたときにグレー色となることを意味している。また、ブラックインクノズル群ＫＤ  の添え字「Ｄ  」は、これらから吐出されるブラックインクがグレー色では無く、濃度１００％の黒色であることを意味している。
【００４５】
各ノズル群の複数のノズルは副走査方向ＳＳに沿ってそれぞれ１列のノズル列として配列されている。印刷時には、キャリッジ２８（図１）とともに印刷ヘッド３６が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００４６】
発光部４０ａは、射出位置における外径が約１ｍｍ以下の光束Ｌを射出するレーザである。このレーザ光Ｌは、図８に示すように、副走査方向ＳＳに対して約２６度傾いた方向に射出され、受光部４０ｂで受光される。すなわち、レーザ光Ｌは、副走査方向ＳＳに沿って配列されている各ノズル列に対して約２６度傾いた方向に射出される。
【００４７】
（２）連続的なドット抜け検査とビームウェストの送り：
図９は、ドット抜け検査の検査方法の原理を示す拡大図である。ドット抜け検査の際には、まず、図８の矢印ＡＲで示されているように印刷ヘッド３６を一定速度で移動させて、濃イエローＹＤ  のノズル群から順にレーザ光Ｌに近づけていく。このとき、レーザ光Ｌは、図９のように、印刷ヘッド３６が送られるにつれて、濃イエローＹＤ  のノズル群の後端からノズル＃４８，＃４７，＃４６，，，の順に各ノズルの下方を（相対的に）横切ることとなる。なおここでは、印刷ヘッド３６の１色分のノズル群がそれぞれ４８個のノズル＃１〜＃４８を有しているものと仮定している。
【００４８】
そして、レーザ光Ｌは、濃イエローＹＤ  のノズル群の前端に位置するノズル＃１を横切ると、次には、淡マゼンタインクノズル群ＭＬ  のノズル群の後端からノズル＃４８，＃４７，＃４６，，，の順に各ノズルの下方を横切る。同様にして、図８において矢印ａ１  ，ａ２  ，ａ３  などに示すように、ブラックインクノズル群ＫＤ  の前端のノズル＃１にいたるまで、各ノズルの下方をひとつずつ（相対的に）横切ることとなる。
【００４９】
このような制御は、システムコントローラ５４の機能部である第一の吐出制御部５４ａ（図３参照）が、主走査駆動ドライバ６１、検査部ドライバ６３、ヘッド駆動ドライバ６６を制御して行う。すなわち、システムコントローラ５４が、主走査駆動ドライバ６１、検査部ドライバ６３、ヘッド駆動ドライバ６６を制御して、印刷ヘッド３６を検査部４０に対して相対的に送りつつ、検査対象となるノズルからインク滴を吐出させる。
【００５０】
第１実施例では、このように、印刷ヘッド３６を検査部４０に対して連続的に送って、インク滴の吐出検査を行う。このため、各ノズル列のノズルのインク滴吐出検査を行うために、印刷ヘッドの移動と停止を繰り返す場合に比べて、発光部４０ａが射出するレーザ光Ｌとノズルのインク滴の軌跡とを交わらせる際の、位置の誤差が少ない。
【００５１】
各ノズルには、レーザ光Ｌがインク滴の軌跡を横切る時にインク滴がレーザ光Ｌを横切るようなタイミングを含む前後一定の時間、インク滴の吐出指示が出される。すなわち、インク滴軌跡空間とレーザ光Ｌのインク滴検知空間とが交差するときに、インク滴が両者の共有空間を通過するように、一定の時間、複数滴のインク滴が吐出される。これにより、レーザ光Ｌが遮断されたか否かを十分確実に検出できる。なお、インク滴の吐出は、クロック発生部が生成するクロックを基準のタイミングとして行われる。
【００５２】
このような制御は、システムコントローラ５４の機能部である吐出検査実行部５４ｂ（図３参照）が、主走査駆動ドライバ６１、検査部ドライバ６３、ヘッド駆動ドライバ６６を制御して行う。すなわち、システムコントローラ５４が、主走査駆動ドライバ６１、検査部ドライバ６３、ヘッド駆動ドライバ６６を制御して、検査対象ノズルが吐出したインク滴による受光部の受光量の低下の有無に基づいて不動作ノズルを検出する吐出検査を実行させる。
【００５３】
ここで、レーザ光Ｌの「インク滴検知空間」とは、レーザ光Ｌの光路のうちインク滴を検出できる程度の単位面積あたりの光の強度を有する空間である。なお、本明細書では、簡単のために、「レーザ光Ｌのインク滴検知空間」を単に「レーザ光Ｌ」と書くことがある。また、図においても単に「Ｌ」と表記する。なお、第１実施例では光にレーザ光を用いているが、レーザ光以外の光を用いる場合においても、「インク滴検知空間」は、発光部が発する光の光路のうち単位面積あたりの光の強度が所定値以上である空間、と定めることができる。
【００５４】
また、「インク滴軌跡空間」とは、「所定の大きさを有するインク滴がノズルから吐出されて、空間を通過すると想定される軌跡」を意味している。この「インク滴軌跡空間」とレーザ光Ｌの「インク滴検知空間」とが共有空間を有する状態において、ノズルから正常にかつ想定した範囲内にインク滴が吐出されれば、吐出されたインク滴は、レーザ光Ｌのインク滴検知空間を横切る。
【００５５】
ノズルから正常にかつ下方の想定した範囲内にインク滴が吐出されると、吐出されたインク滴は、途中でレーザ光Ｌのインク滴検知空間を横切るので、受光部４０ｂにおける受光が一時的に中断されるか、または弱くなり、受光される光量が所定の閾値未満となる。この場合には、そのノズルに目詰まりが無いと判断することができる。一方、あるノズルの駆動期間内に受光部４０ｂで受光される光量が所定の閾値以上のときには、そのノズルは目詰まりしている可能性があると判断される。
【００５６】
従って、レーザ光Ｌの「インク滴検知空間」とは、レーザ光Ｌの光路のうち、検知対象であるインク滴がその空間にあって自己の投影面積分の光を遮ったとき、それによる光量の低下を受光部４０ｂで検知できるだけの、単位断面積あたりの光の強さをもった空間、ということである。
【００５７】
レーザ光Ｌは、レンズ４１によって収束されるため、光軸上の所定の位置にビームウェスト（収束部）を有する。レーザ光Ｌは、ビームウェストＬｗにおいて最も径が細くなり、単位断面積あたりの光の強さが強くなる。したがって、インク滴の検出は、レーザ光Ｌの光路のうちビームウェストＬｗに近い所定の範囲内で行うことが好ましく、ビームウェストＬｗにおいて行うことがより好ましい。この実施例では、各ノズルのインク滴の吐出検査は、ビームウェストＬｗ近傍において行う。すなわち、ノズル列内における検査対象ノズルの位置の移動に応じて、検査対象ノズルのインク滴の軌跡上、またはその近傍にビームウェストＬｗが位置するように、ビームウェストＬｗの位置を連続的に移動させてインク滴の吐出検査を行う。このような制御は、システムコントローラ５４の機能部である収束点変移制御部５４ｃが行う。
【００５８】
図１０は、ノズル＃２３を検査する際のレーザ光Ｌのビームウェストの位置を示す説明図である。そして、図１１は、ノズル＃２２を検査する際のレーザ光ＬのビームウェストＬｗの位置を示す説明図である。ビームウェストＬｗの位置は、レーザ呼応Ｌが各ノズル列のノズル＃４８，＃４７，＃４６，，，の順に各ノズルの下方を横切るのに応じて、ノズル＃４８から＃１までの各ノズルのインク滴の軌跡上を連続的に移動する。例えば、図１０に示すように、ノズル＃２３の吐出検査をするときには、レーザ光ＬのビームウェストＬｗは、ノズル＃２３が吐出するインク滴の軌跡（図１０において破線で示す。）上に位置する。そして、ビームウェストＬｗは連続的に移動しつづけ、図１１に示すように、ノズル＃２２の吐出検査をするときには、ノズル＃２２が吐出するインク滴の軌跡上に位置する。このように、ビームウェストＬｗは、検査対象ノズルの移り変わりに応じて検査対象ノズルのインク滴の軌跡上に位置するように、連続的に移動される。
【００５９】
また、ビームウェストＬｗは、ノズル列のノズル＃１のインク滴の軌跡上まで移動しノズル＃１の吐出検査が行われた後には、高速で発光部４０ａ側（ノズル＃４８側）に戻される。そして、次のノズル列のノズル＃４８のインク滴の軌跡とレーザ光Ｌが交わるときには、その交点にビームウェストＬｗが位置するように制御される。
【００６０】
これらの制御は、システムコントローラ５４の機能部である収束点変移制御部５４ｃ（図３参照）が、主走査駆動ドライバ６１、検査部ドライバ６３、ヘッド駆動ドライバ６６を制御して行う。すなわち、システムコントローラ５４が、主走査駆動ドライバ６１、検査部ドライバ６３、ヘッド駆動ドライバ６６を制御して、ノズル列内における検査対象ノズルの位置の移動に応じて、ビームウェスト（光の収束点）を、光の光軸に沿った二つの方向のうちで、検査対象ノズルの移動方向に相当する方向に移動させる。
【００６１】
上記のように、第１実施例では、検査対象ノズルの位置の移動に応じて検査対象ノズルのインク滴の軌跡上、またはその近傍にビームウェストＬｗが位置するように、ビームウェストＬｗを連続的に移動させる。このため、常に、レーザ光Ｌの光路のうちもっとも単位断面積あたりの光の強さの強い部分を使用して、インク滴の吐出検査を行うことができる。また、各ノズルについて、レーザ光の単位断面積あたりの光の強さがほぼ等しい状態でインク滴の吐出検査を行うことができる。よって、各ノズルについて検査条件をほぼ等しくすることができ、インク滴吐出検査の信頼性を高めることができる。
【００６２】
以上に説明したようにして、イエロノズル群ＹＤ  の後端のノズル＃４８がレーザ光Ｌの上方を通過してから、ブラックインクノズル群ＫＤ  の前端のノズル＃１がレーザ光Ｌの上方を通過するまでに、検査対象である各ノズルについてインク滴の吐出検査がなされる（図８参照）。
【００６３】
なお、印刷ヘッド３６の送りの方向については、主走査方向のいずれの向きに送ることとしても、同様の検査を実現することができる。そして、ここでは印刷ヘッド３６は、キャリッジ２８（図１）上で、ステップモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向に送られるものとするが、独立に検査用のヘッド走査駆動装置を備えるものとしてもよい。すなわち、印刷装置は、ノズルと検査部の少なくとも一方を移動させることによって、両者の相対位置を変えさせる送り機構を備えていればよい。印刷においてヘッドの主走査を行う装置と検査において走査を行う装置とを同一の機構で兼用すれば、装置を小型化できる。一方、検査において走査を行う装置を独立に有するものとすれば、位置の精度が高いなどの検査の目的にそった最適な装置を備えることができる。
【００６４】
（３）ノズルのグループ分けと検査グループごとの吐出検査：
第１実施例では、印刷ヘッド３６に設けられたノズルを６個の検査グループに分けている。そして、全ノズルについて順にインク滴の吐出検査を行っていくのではなく、それぞれ検査グループごとに吐出検査を行う。
【００６５】
図１２は、印刷ヘッド３６ａ上のノズルのグループ分けの状態を示す説明図である。ここでは説明を簡単にするため、１列４８個のノズル列を６列有する印刷ヘッド３６に代えて、１列９個のノズル列を同じく６列有する印刷ヘッド３６ａを使って説明する。そして、図１２においては、各ノズルは、○に自己が所属する検査グループの番号１〜６を書いたもので表されている。この印刷ヘッド３６ａは、上述の印刷ヘッド３６の１列のノズルの数を４８個から９個に変えたものであり、ノズル数以外の構成は印刷ヘッド３６と同様である。そして、最初の送りで印刷ヘッド３６ａがレーザ光Ｌを横切る際には、上述の場合と同様に、ノズル列ＹD のノズル＃９が最初にレーザ光Ｌを横切り、ノズル列ＫD のノズル＃１が最後にレーザ光Ｌを横切ることとなる。なお、図１２は、ノズルのグループ分けの状態を示す説明図であり、ノズルピッチやノズル列の間隔は実際の寸法を反映するものではない。
【００６６】
これら９個×６列のノズルは、９個ずつの六つのグループに分けられる。すなわち、第１の検査グループはノズル列ＹD 、ＭD 、ＣD のノズル＃９，＃６，＃３であり、第３の検査グループはノズル列ＹD 、ＭD 、ＣD のノズル＃８，＃５，＃２であり、第５の検査グループはノズル列ＹD 、ＭD 、ＣD のノズル＃７，＃４，＃１である。以上の検査グループでノズル列ＹD 、ＭD 、ＣD のすべてのノズルが網羅される。また、第２の検査グループはノズル列ＫD 、ＣＬ  、ＭＬ  のノズル＃１，＃４，＃７であり、第４の検査グループはノズル列ＫD 、ＣＬ  、ＭＬ  のノズル＃２，＃５，＃８であり、第６の検査グループはノズル列ＫD 、ＣＬ  、ＭＬ  のノズル＃３，＃６，＃９である。以上の検査グループでノズル列ＫD 、ＣＬ  、ＭＬ  のすべてのノズルが網羅される。
【００６７】
ノズルを各列４８個備える第１実施例の印刷ヘッド３６の場合も、上記の説明のように、ＹD 、ＭD 、ＣD とＫD 、ＣＬ  、ＭＬ  という１列おきのノズル列内の、２個おきのノズルで各検査グループを構成する。そして、主走査の往路と復路において、各検査グループごとのインク滴の吐出検査を行う。
【００６８】
図４により、主走査の往路、復路と検査グループのインク滴の吐出検査の関係を説明する。廃インク受け４６上の領域において、あらかじめ発光部４０ａから受光部４０ｂに向かってレーザ光が射出されている。そして、印刷領域における最初の主走査による印刷の後、印刷ヘッド３６が廃インク受け４６上の領域に搬送されてきたときには（復路）、まず、第１の検査グループのノズルに対して、上記レーザ光を横切るようにインク滴を吐出する指示が出される。そして、レーザ光がインク滴によって遮られたか否かによって、インク滴の吐出の有無が判断される。すなわち、第１の検査グループのノズルについてインク滴の吐出検査が行われる。その後、印刷ヘッド３６は、廃インク受け４６上をいったん通過して、次に向きを変えて印刷領域に向かって搬送される（往路）。印刷ヘッド３６が再び廃インク受け４６上を通過する際には、今度は第２の検査グループのノズルに対して上記レーザ光を横切るようにインク滴を吐出する指示が出され、インク滴の吐出検査が行われる。その後、印刷ヘッド３６が印刷領域に搬送されて、印刷領域で印刷が行われる。すなわち、印刷開始後、印刷領域と調整領域をまたぐ印刷ヘッド３６の一往復の主走査の間に、復路における印刷と、復路における第１の検査グループのインク滴吐出検査と、往路における第２の検査グループのインク滴吐出検査と、往路における印刷と、が行われる。
【００６９】
その後、印刷領域での印刷の後に、再び印刷ヘッド３６が調整領域に搬送されてきたときには、復路において第３の検査グループについてインク滴の吐出検査が実行され、往路においては第４の検査グループについてインク滴の吐出検査が実行される。その後さらに、印刷領域における印刷を経て印刷ヘッド３６が調整領域に搬送されてきたときには、第５および第６の検査グループについて吐出検査が行われる。その後は、印刷領域における印刷を経て、再び第１および第２の検査グループについての吐出検査が実行され、順に各検査グループについて吐出検査がくり返し実行される。
【００７０】
すなわち、印刷ヘッド３６が主走査方向に沿って復路又は往路を１回搬送されるごとに、検査グループの一つについてインク滴の吐出検査が実行される。そして、印刷ヘッド３６が主走査において一往復、搬送されると、二つの検査グループについて吐出検査が実行されることとなり、三往復、搬送されると、印刷ヘッド３６上のすべてのノズルについて吐出検査が行われることとなる。なお、これらの作業は、具体的には、システムコントローラ５４（図２）が各ドライバを通じてキャリッジモータ３０、ドット抜け検査部４０、印刷ヘッド３６を制御して実現する。
【００７１】
図１３は、レーザ光Ｌのインク滴軌跡空間と、ノズルの関係を示す説明図である。第１実施例では、１列おきのノズル列内の、２個おきのノズルで各検査グループを構成し、主走査の往路または復路において、検査グループ単位でインク滴の吐出検査を行っている。よって、印刷ヘッド上のノズルをすべて対象とした場合に比べて、一の検査グループを構成するノズルで互いに最も近いノズルの間では、列方向で３倍、列間で２倍の距離が開いている。このため、図１３のように二つ以上の検査対象ノズルのインク滴軌跡空間がインク滴検知空間と同時に交差することがなく、インク滴の吐出検査において、各ノズルから吐出されるインク滴を混同する可能性が少ない。よって、他のノズルが吐出したインク滴によって検査対象のノズルを「正常動作している」と誤判定するおそれが少ない。
【００７２】
上記の効果を印刷ヘッド３６ａの例を使って具体的に説明すると、例えば、図１２に示す状態は、ノズル列ＹD の＃３のノズルを検査する状態である。よって、図１２では、第１の検査グループに属しているノズル列ＹD の＃３のノズルのインク滴軌跡空間と、レーザ光のインク滴検知空間Ｌとが交差している。そして、同じく第１の検査グループに属しており、この＃３のノズルの一つ前にインク滴検知空間Ｌと交差するノズル列ＹD の＃６のノズルのインク滴軌跡空間は、インク滴検知空間Ｌと交差していない。また、＃３のノズルの次にインク滴検知空間Ｌと交差するノズル列ＭD の＃９のノズルのインク滴軌跡空間も、インク滴検知空間Ｌと交差していない。よって、第１の検査グループにおいて連続して吐出検査が行われるノズル列ＹD の＃６のノズル、＃３のノズル、ノズル列ＭD の＃９のノズルのインク滴が、吐出検査において混同されることはない。なお、図１２では、一点鎖線で示すレーザ光Ｌ内に含まれるノズルが、レーザ光のインク滴検知空間とインク滴軌跡空間が交差するノズルであるものとする。
【００７３】
Ａ−５．第１実施例の変形例：
なお、第１実施例においては、インク滴の吐出検査に使用する光はレーザ光を用いたが、吐出検査に使用できる光はこれに限られるものではなく、例えば、発光ダイオードの光を収束させて用いることとしてもよい。すなわち、光を射出する発光部とその光を受ける受光部とを有し光がノズルから吐出されるインク滴によって遮られるか否かに応じて当該ノズルの動作を確認する検査部を備えるものとすれば、どのような態様であってもよい。
【００７４】
また、各検査グループを構成するノズルは、１列おきのノズル列内の、２個おきのノズルに限られるものではない。すなわち、各検査グループは、ノズルの列内においてｎ個（ｎは２以上の整数）に１個の割合で周期的に選択されたノズルで構成することができ、さらに、ノズルの列のうちｍ列（ｍは２以上の整数）に１列の割合で周期的に選択された列に含まれるノズルで構成することもできる。そして、ノズルピッチやノズル列間隔、インク滴検知空間の形状及び光軸の向きなどに応じて、上記ｎとｍを適宜の値に定めて、一度の吐出検査において一の検査グループのノズルのみを対象とすれば、レーザ光Ｌのインク滴検知空間が複数のノズルからのインク滴の行路と干渉しないようにすることができる。なお、ノズルピッチおよびノズル列間隔が十分に大きく、レーザ光のインク滴検知空間が複数のノズルのインク滴軌跡空間と同時に交差しない場合は、印刷ヘッド上のノズルをノズルグループに分けて、ノズルグループごとにインク滴の吐出検査を行わなくともよい。
【００７５】
図１４は、第１実施例の変形例のドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法の原理を示す説明図である。第１実施例においては、発光部４０ａから射出されるレーザ光Ｌが副走査方向ＳＳ（ノズル列の並びの方向）に対して約２６度傾いた方向に射出されるように、発光部４０ａと受光部４０ｂとが配されていた。しかし、図１４に示すように、レーザ光Ｌが副走査方向ＳＳ、すなわちノズル列のノズルの並びの方向に平行に射出されるように、発光部４０ｃと受光部４０ｄを配してもよい。このような場合には、インク滴の吐出検査の際には、印刷ヘッド３６は、ノズル列に含まれる各ノズルのインク滴の軌跡が発光部４０ｃの光軸と交わるように検査部４０に対して位置決めされる。そして、印刷ヘッド３６が検査部４０に対して静止した状態で、検査対象の各ノズルについて順次、インク滴の吐出検査が実施される。その際、図１０および図１１に示したように、ビームウェストＬｗを検査対象ノズルの位置の移動に応じて移動させるのは、第１実施例と同様である。そして、一つのノズル列のノズルの検査が終了すると、印刷ヘッド３６は検査部４０に対して主走査方向に送られ、次のノズル列に含まれる各ノズルのインク滴の軌跡が発光部４０ｃの光軸と交わるように検査部４０に対して位置決めされる。その間に、ビームウェストＬｗは、受光部４０ｄ側に戻される。以下同様にして、印刷ヘッド３６の静止と送りが繰り返され、インク滴の吐出検査が行われる。
【００７６】
図１５は、第１実施例の変形例におけるシステムコントローラ５４と各ドライバの関係を示すブロック図である。上記のような制御は、第１実施例と同様、システムコントローラ５４の機能部である第二の吐出制御部５４ｄが、主走査駆動ドライバ６１、検査部ドライバ６３、ヘッド駆動ドライバ６６を制御して行う。すなわち、システムコントローラ５４が、主走査駆動ドライバ６１、検査部ドライバ６３、ヘッド駆動ドライバ６６を制御して、複数のノズル列のうちの一のノズル列に含まれる各ノズルのインク滴の軌跡が発光部４０ｃの光軸と交わるように印刷ヘッド３６と検査部４０とを位置決めし、一のノズル列に含まれるノズルについて、順次、検査対象ノズルとしてインク滴を吐出させる。
【００７７】
Ｂ．第２実施例：
Ｂ−１．装置の構成：
第２実施例の印刷装置は、第１実施例の印刷装置とは、集光部を構成するレンズおよびフレーム、収束点変移部を構成するステップモータ、ならびにステップモ−タを駆動する検査部ドライバ６３のパルス発生部が異なる。また、インク滴吐出検査におけるビームウェストの移動のさせ方が異なる。それ以外の点は第１実施例の印刷装置と同様である。
【００７８】
図１６は、第２実施例のレンズ４１ａ〜ｄおよびフレーム４２ａを示す正面図である。図１６に示すように、第２実施例の印刷装置は、フレーム４２ａに４枚のレンズ４１ａ〜ｄを備える。これらのレンズ４１ａ〜ｄは、互いに焦点距離が異なる。これらのレンズ４１ａ〜ｄは、フレーム４２ａが回転され所定の位置に停止されることにより、いずれか一つが選択されて発光部４０ａの光軸上に配されることができる。
【００７９】
図１７は、第２実施例のフレーム４２ａ、ステップモ−タ４４および発光部４０ａを示す側面図である。フレーム４２ａは、ステップモータ４４に接続されており、ステップモータ４４によって回転される。第１実施例におけるステップモータ４８はリニアモータであったが、第２実施例におけるステップモータ４４は回転式モータである。また、ステップモータ４４の下部には発光部４０ａが設けられている。図１７においては発光部４０ａの光軸上にレンズ４１ａが位置している。
【００８０】
図１８は、第２実施例におけるシステムコントローラ５４と検査部ドライバ６３とドット抜け検査部４０の関係を示す説明図である。ドット抜け検査部４０のステップモータ４４は、第１実施例と同様、検査部ドライバ６３を介してシステムコントローラ５４の機能部である収束点変移制御部５４ｄによって制御される。収束点変移制御部５４ｄは、ステップモータ４４を制御して所定の角度だけ軸を回転させ、フレーム４２ａを回転させて、発光部４０ａの光軸上に配するレンズを切り換える。そして、発光部４０ａが射出するレーザ光のビームウェストの位置を光軸方向に段階的に変化させる。
【００８１】
図１９は、ステップモータ４４と検査部ドライバ６３の電気的構成を示すブロック図である。ステップモータ４４は、具体的には、ステップモータ駆動部４４ａによって駆動される。ステップモータ駆動部４４ａは検査部ドライバ６３のパルス発生部６３ｃに接続されており、パルス発生部６３ｃから与えられるパルスに応じて所定量だけ軸を回転させる。その結果、フレーム４２ａが回転され、発光部４０ａの光軸上に位置するレンズが切り替わって、発光部４０ａが射出するレーザ光のビームウェストの位置が変化する。パルス発生部６３ｃは、回転式のステップモータであるステップモータ４４に、回転量についてのパルスを与えるという点が異なる以外は、第１実施例のパルス発生部６３ａと同様の構成、機能である。なお、レンズ４１ａ〜ｃは、フレーム４２ａの回転運動によって切り換えられるため、レーザ光のビームウェストの位置を戻すために逆向きの回転運動をする必要がない。このため、第２実施例の検査部ドライバには、ステップモータ４４の軸の運動の向きを変えるための正逆選択部は設けられていない。
【００８２】
Ｂ−２．ドット抜け検査の方法：
第２実施例においても、第１実施例と同様に各ノズルについてインク滴の吐出検査を行う。ただし、各ノズル列に含まれるノズルについて順次、吐出検査を行う際の、ビームウェストの移動のさせ方が異なる。他の点は、第１実施例と同様である。
【００８３】
図２０は、第２実施例において、ノズル＃４８〜＃３７の区間内にあるノズルの吐出検査を行う状態を示す説明図である。第２実施例においても、第１実施例と同様に、各ノズル列についてノズル＃４８側から順にインク滴の吐出検査を行う。その際、ビームウェストの位置は、４段階に切り換えられる。すなわち、図２０に示すように、ノズル＃４８〜＃３７の区間内にあるノズル吐出検査を行う際には、フレーム４２ａに取り付けられた４枚のレンズのうち、レンズ４１ａが発光部４０ａの光軸上に配される。そして、レーザ光Ｌはレンズ４１ａによって収束され、そのビームウェストＬｗは光軸上、ノズル＃４８〜＃３７の中間の位置となる。その後、ノズル＃３６のインク滴吐出検査を行う前に、フレーム４２ａが回転され、レンズ４１ｂが発光部の光軸上に配される。
【００８４】
図２１は、第２実施例において、ノズル＃３６〜＃２５の区間内にあるノズルの吐出検査を行う状態を示す説明図である。図２２は、第２実施例において、ノズル＃２４〜＃１３の区間内にあるノズルの吐出検査を行う状態を示す説明図である。図２３は、第２実施例において、ノズル＃１２〜＃１の区間内にあるノズルの吐出検査を行う状態を示す説明図である。ノズル＃３６〜＃２５の区間内にあるノズル吐出検査を行う際には、レーザ光Ｌはレンズ４１ｂによって収束され、そのビームウェストＬｗは光軸上、ノズル＃３６〜＃２５の中間の位置となる。以下同様に、検査対象ノズルの移り変わりに応じてフレーム４２ａが回転される。すなわち、ノズル＃２４〜＃１３の区間内にあるノズル吐出検査を行う際には、レンズ４１ｃが発光部の光軸上に配され、レーザ光Ｌはレンズ４１ｃによって収束される。その結果、図２２に示すように、そのビームウェストＬｗは光軸上、ノズル＃２４〜＃１３の中間の位置となる。ノズル＃１２〜＃１の区間内にあるノズル吐出検査を行う際には、レーザ光Ｌはレンズ４１ｄによって収束され、図２３に示すように、そのビームウェストＬｗは光軸上、ノズル＃１２〜＃１の中間の位置となる。
【００８５】
上記のようにして一列分のノズルの吐出検査が終了した状態では、発光部４０ａの光軸上には、ノズル４１ｄが配されている。その後、次のノズル列のノズルのインク滴の吐出検査を行う際には、フレーム４２ａが回転され、レンズ４１ａが発光部の光軸上に配される。レンズ４１ａはレンズ４１ｄの隣に位置するため、ビームウェストＬｗを光軸上のノズル＃１２〜＃１の中間の位置からノズル＃４８〜＃３７の中間の位置間で戻す際にも、時間を要しない。よって、検査対象ノズルがあるノズル列から次のノズル列に移行する際にも、時間を要することがない。
【００８６】
このような制御は、システムコントローラ５４の機能部である収束点変移制御部５４（図１８参照）が、主走査駆動ドライバ６１、検査部ドライバ６３、ヘッド駆動ドライバ６６を制御して行う。すなわち、システムコントローラ５４が、主走査駆動ドライバ６１、検査部ドライバ６３、ヘッド駆動ドライバ６６を制御して、ノズル列内における検査対象ノズルの位置の移動に応じて、複数のノズルの吐出検査がすむごとに、光軸上の前記収束点の位置を変えさせる。
【００８７】
以上、本発明の実施例およびその変形例について説明したが、本発明は、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる態様で実施することができる。例えば、上記各実施例においては、カラープリンタを本発明の適用対象としたが、単色プリンタを適用対象とすることもできる。そして、上記各実施例の印刷装置においては、ドット抜け検査部は、印刷領域に対して一方にのみ設けられていたが、印刷領域に対して両側にドット抜け検査部が設けられている印刷装置にも、本発明は適用可能である。さらに、Ａ０サイズやＢ０サイズなどの大型の印刷媒体に印刷することができる印刷装置に適用することもできる。大型の印刷媒体に印刷する印刷装置においては、一枚の印刷媒体の印刷に多大な時間を要するため、印刷の途中で不動作ノズルによるドット抜けが発生した場合には、印刷のやり直しによって無駄になる時間が大きい。よって、本発明を適用することによりインク滴の吐出検査を正確に行い、不動作ノズルを正確に検出することができれば、印刷のやり直しによって無駄になる時間を大幅に節約することができる。
【００８８】
さらに、上記実施例では、インクジェットプリンタについて説明したが、本発明はインクジェットプリンタに限らず、一般に、印刷ヘッドを用いて印刷を行う種々の印刷装置に適用可能である。
【００８９】
また、上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図。
【図２】プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図。
【図３】システムコントローラ５４と各ドライバの関係を示すブロック図。
【図４】プラテン板２６と、ドット抜け検査部４０と、廃インク受け４６と、ヘッドキャップ２１０の位置関係を示す説明図。
【図５】発光部４０ａに対するレンズ４１の動きを示す説明図。
【図６】システムコントローラ５４と検査部ドライバ６３とドット抜け検査部４０の関係を示す説明図。
【図７】ステップモータ４８と検査部ドライバ６３の電気的構成を示すブロック図。
【図８】第１のドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法の原理を示す説明図。
【図９】ドット抜け検査の検査方法の原理を示す拡大図。
【図１０】ノズル＃２３を検査する際のレーザ光Ｌのビームウェストの位置を示す説明図。
【図１１】ノズル＃２２を検査する際のレーザ光Ｌのビームウェストの位置を示す説明図。
【図１２】印刷ヘッド３６ａ上のノズルのグループ分けの状態を示す説明図。
【図１３】レーザ光Ｌのインク滴軌跡空間と、ノズルの関係を示す説明図。
【図１４】第１実施例の変形例のドット抜け検査部４０の構成と、その検査方法の原理を示す説明図。
【図１５】第１実施例の変形例におけるシステムコントローラ５４と各ドライバの関係を示すブロック図。
【図１６】第２実施例のレンズ４１ａ〜ｄおよびフレーム４２ａを示す正面図。
【図１７】第２実施例のフレーム４２ａ、ステップモ−タ４４および発光部４０ａを示す側面図。
【図１８】第２実施例におけるシステムコントローラ５４と検査部ドライバ６３とドット抜け検査部４０の関係を示す説明図。
【図１９】ステップモータ４４と検査部ドライバ６３の電気的構成を示すブロック図。
【図２０】第２実施例において、ノズル＃４８〜＃３７の区間内にあるノズルの吐出検査を行う状態を示す説明図。
【図２１】第２実施例において、ノズル＃３６〜＃２５の区間内にあるノズルの吐出検査を行う状態を示す説明図。
【図２２】第２実施例において、ノズル＃２４〜＃１３の区間内にあるノズルの吐出検査を行う状態を示す説明図。
【図２３】第２実施例において、ノズル＃１２〜＃１の区間内にあるノズルの吐出検査を行う状態を示す説明図。
【符号の説明】
２０…カラーインクジェットプリンタ
２２…用紙スタッカ
２４…紙送りローラ
２６…プラテン板
２８…キャリッジ
３０…キャリッジモータ
３１…紙送りモータ
３２…牽引ベルト
３４…ガイドレール
３６…印刷ヘッド
４０…ドット抜け検査部
４０ａ…発光部
４０ｂ…受光部
４０ｐ１，４０ｐ２…プリズム
４０ｑ…光ファイバ
４０ｒ…ビームスプリッタ
４０ｓ…１／４波長板
４０ｔ…ミラー
４０ｕ…ホログラム
４０ｖ…外周壁
４１…レンズ
４１ａ〜ｃ…レンズ
４２…フレーム
４２ａ…フレーム
４３…遮光板
４３ａ…収束用開口
４４…ステップモータ
４４ａ…ステップモータ駆動部
４５ａ，４５ｂ，４５ｃ,４５ｄ…第１のインクミスト遮蔽板
４５ａ１，４５ｂ１，４５ｃ１，４５ｄ１…第１の開口
４６…廃インク受け
４６ａ…保護管
４７…レンズ
４８…ステップモータ
４８ａ…ステップモータ駆動部
４９ａ，４９ｂ…第２のインクミスト遮蔽板
４９ａ１，４９ｂ１…第２の開口
５０…受信バッファメモリ
５２…イメージバッファ
５４…システムコントローラ
５４ａ…第一の吐出制御部
５４ｂ…吐出検査実行部
５４ｃ…収束点変移制御部
５４ｄ…第二の吐出制御部
５６…メインメモリ
５８…タイマ
６１…主走査駆動ドライバ
６２…副走査駆動ドライバ
６３…検査部ドライバ
６３ａ…パルス発生部
６３ｂ…正逆選択部
６６…ヘッド駆動ドライバ
６７…収束点変移制御部
６７ａ…パルス発生部
８０…インク通路
１００…ホストコンピュータ
２１０…ヘッドキャップ
【図１】
0004273627.tif 000002
【図２】
0004273627.tif 000003
【図３】
0004273627.tif 000004
【図４】
0004273627.tif 000005
【図５】
0004273627.tif 000006
【図６】
0004273627.tif 000007
【図７】
0004273627.tif 000008
【図８】
0004273627.tif 000009
【図９】
0004273627.tif 000010
【図１０】
0004273627.tif 000011
【図１１】
0004273627.tif 000012
【図１２】
0004273627.tif 000013
【図１３】
0004273627.tif 000014
【図１４】
0004273627.tif 000015
【図１５】
0004273627.tif 000016
【図１６】
0004273627.tif 000017
【図１７】
0004273627.tif 000018
【図１８】
0004273627.tif 000019
【図１９】
0004273627.tif 000020
【図２０】
0004273627.tif 000021
【図２１】
0004273627.tif 000022
【図２２】
0004273627.tif 000023
【図２３】
0004273627.tif 000024