(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
側部が側壁で囲まれた通気性コンベアを有し、当該通気性コンベア上に収容した生茶葉に送風するための送風手段を具備するとともに、前記側壁及び通気性コンベアで構成される生茶葉の収容空間が、略等間隔に区画された複数のボックスから成る生茶葉コンテナと、
該生茶葉コンテナ上部に沿って当該生茶葉コンテナの前後方向又は幅方向に移動可能な走行台車と、
該走行台車上を前記生茶葉コンテナの幅方向又は前後方向に移動しつつ、前記生茶葉コンテナ内に生茶葉を投入する走行コンベアと、
前記走行台車及び走行コンベアの動作を制御する制御盤と、
を有する生茶葉の収容装置において、
前記走行コンベアによって生茶葉が投入されるべき前記ボックスを投入範囲として特定する特定手段と、該特定手段で特定された前記ボックスが生茶葉で満杯になったことを検知する検知手段とを具備するとともに、
前記制御盤は、前記特定手段により特定されたボックスが前記生茶葉で満杯になったと前記検知手段が検知すると、前記走行台車及び走行コンベアを後ろ側又は前側に移動させ、特定された前記ボックスと隣接する前記ボックスに自動的に生茶葉を投入するよう順次制御することを特徴とする生茶葉の収容装置。
【請求項２】
前記特定手段は２以上のボックス群を特定可能であり、ここで特定されたボックス群における前記ボックスの数と同数毎に前記走行コンベアから生茶葉を投入するものであることを特徴とする請求項１記載の生茶葉の収容装置。
【請求項３】
前記特定手段は、前記ボックス毎に配設され、それ自体が点灯又は点滅可能な特定ボタンであり、該特定ボタンが点灯又は点滅して生茶葉の前記ボックスへの投入状況を表示することを特徴とする請求項１又は請求項２記載の生茶葉の収容装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、製茶工場等において、茶園で摘採した生茶葉を新鮮な状態で一定時間貯蔵し、その後、この生茶葉を必要に応じて蒸熱工程等の後工程に供給する生茶葉の収容装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
生茶葉は、各茶園での摘採作業が一段落する度に製茶工場に運び込まれるので、製茶工場内では、茶葉蒸機に供給するまでの間において生茶葉の鮮度を保ちつつ一定時間貯蔵する必要がある。かかる貯蔵を行わせしめる生茶葉の収容装置は、側壁及び通気性コンベアから構成される生茶葉コンテナ内に生茶葉を収容するとともに、生茶葉の葉焼け等を防止するため下方から送風する送風ファンを備え、収容された生茶葉を次工程へ供給する際には、生茶葉コンテナにおける搬出口に配設されたかき落とし装置で必要量の生茶葉を取り出すよう構成されたものである。
【０００３】
上記生茶葉収容部内への生茶葉の投入手段として、従来、生茶葉コンテナの前後方向に移動可能な走行台車と、該走行台車上を生茶葉コンテナの幅方向に移動しつつ、生茶葉コンテナ内に生茶葉を投入する走行コンベアと、これら走行台車及び走行コンベアの動作を制御する制御盤とにより主に構成されていた。
【０００４】
また、側壁及び通気性コンベアで構成される生茶葉の収容空間は、略等間隔に区画する複数のボックスから成り、生茶葉の収容装置が具備するボックス選択スイッチにて特定した当該ボックスに対し走行コンベアから生茶葉を投入するよう制御可能とされている。そして、走行台車及び走行コンベアの往復回数をカウントしておき、制御盤に内蔵されたマイコン等によりカウント数が予め設定した数に達したと認識した時点で、特定されたボックスが満杯であることを判断し、生茶葉の投入を停止するように制御されていた。また、走行コンベアに設けた生茶積み上げセンサが特定されたボックスが満杯であることを検出するまで投入させる方式もある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の生茶葉の収容装置においては、最初に特定したボックスが満杯となった後、それより後方のボックスへ自動的に生茶葉を投入するような制御が行われず、当該後方のボックスへ連続的に生茶葉を投入する際には、作業者が手動でボックスを切り換える必要があり、生茶葉の投入作業における作業性が悪いという問題があった。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、特定したボックスとそれと隣接するボックスへ連続的に生茶葉を投入する場合における生茶葉の投入作業の作業性を向上し得る生茶葉の収容装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明は、側部が側壁で囲まれた通気性コンベアを有し、当該通気性コンベア上に収容した生茶葉に送風するための送風手段を具備するとともに、前記側壁及び通気性コンベアで構成される生茶葉の収容空間が、略等間隔に区画された複数のボックスから成る生茶葉コンテナと、該生茶葉コンテナ上部に沿って当該生茶葉コンテナの前後方向又は幅方向に移動可能な走行台車と、該走行台車上を前記生茶葉コンテナの幅方向又は前後方向に移動しつつ、前記生茶葉コンテナ内に生茶葉を投入する走行コンベアと、前記走行台車及び走行コンベアの動作を制御する制御盤とを有する生茶葉の収容装置において、前記走行コンベアによって生茶葉が投入されるべき前記ボックスを投入範囲として特定する特定手段と、該特定手段で特定された前記ボックスが生茶葉で満杯になったことを検知する検知手段とを具備するとともに、前記制御盤は、前記特定手段により特定されたボックスが前記生茶葉で満杯になったと前記検知手段が検知すると、前記走行台車及び走行コンベアを後ろ側又は前側に移動させ、特定された前記ボックスと隣接する前記ボックスに自動的に生茶葉を投入するよう順次制御することを特徴とする。
【０００８】
かかる構成によれば、作業者が特定手段により生茶葉を投入すべきボックスを特定すると、走行台車及び走行コンベアが動作して特定されたボックスに対し生茶葉を投入する。そして、検知手段により特定されたボックスが満杯になったと検知すると、そのボックスより後ろ側又は前側に走行台車及び走行コンベアが移動し、先に特定されたボックスと隣接するボックスに対し生茶葉を投入する。このように、所定のボックスまで順次ボックス毎に生茶葉が投入される。
【０００９】
請求項２記載の発明は、前記特定手段が２以上のボックス群を特定可能であり、ここで特定されたボックス群における前記ボックスの数と同数毎に前記走行コンベアから生茶葉を投入するものであることを特徴とする。
【００１０】
かかる構成によれば、特定手段により特定されたボックス群に対し生茶葉を投入し、該ボックス群が全て満杯になったと検知手段により検知すると、そのボックスより後ろ側又は前側に走行台車及び走行コンベアが移動し、先に特定されたボックス群に隣接し、且つそれと同数のボックスから成るボックス群に生茶葉を投入する。このように、所定のボックスまで順次ボックス群毎に生茶葉が投入される。
【００１１】
請求項３記載の発明は、前記特定手段が、前記ボックス毎に配設され、それ自体が点灯又は点滅可能な特定ボタンであり、該特定ボタンが点灯又は点滅して生茶葉の前記ボックスへの投入状況を表示することを特徴とする。
【００１２】
かかる構成によれば、作業者が特定ボタンを選択して押すことにより、生茶葉を投入すべきボックスを特定するとともに、押された特定ボタンは点灯又は点滅することにより、各ボックスに対する生茶葉の投入状況を表示する。例えば、点灯する特定ボタンが配設されたボックスは、生茶葉の投入範囲であり、点滅する特定ボタンが配設されたボックスは、生茶葉で満杯となったものであることを表示するよう設定可能である。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら具体的に説明する。
本実施形態に係る生茶葉の収容装置は、各茶園で摘採された生茶葉をその鮮度を保ちつつ一定時間貯蔵するためのものであり、図１及び図２に示すように、生茶葉コンテナ１と、走行台車２と、走行コンベア３と、制御盤４と、かき落とし装置１１とから主に構成されている。
【００１４】
生茶葉コンテナ１は、側部が一対の側壁１ａ、１ｂで囲まれた通気性コンベア６を有して当該通気性コンベア６上に生茶葉を収容するとともに、収容した生茶葉に対して下方から送風するための送風手段としての送風ファン７が配設されたものである。側壁１ａ（１ｂも同様）は、図示の如く、上枠１ｃ、下枠１ｄ及び柱枠１ｅで支持されたもので、当該側壁１ａ及び通気性コンベア６で構成される生茶葉の収容空間が、該収容空間を略等間隔に区画する複数のボックス（図１中の白抜き数字で示す各ボックス）から成るよう構成されている。
【００１５】
通気性コンベア６は、パンチングメタル板等から成る搬送面を図示しないモータ等で駆動させ、生茶葉を搬出口１ｆへ搬送可能なものであり、その下方に配設された送風ファン７からの送風を搬送面上の生茶葉に通過させ得るものである。
【００１６】
生茶葉コンテナ１の搬出口１ｆには、通気性コンベア６で搬送された生茶葉をかき落とすためのかき落とし装置１１が配設されている。このかき落とし装置１１は、例えば具備する機枠１１ａが上下に揺動しつつ、この機枠１１ａの先端に形成された爪１１ｂが回転して、搬出口１ｆの生茶葉を生茶葉コンテナ１からかき落とすよう構成されている。
【００１７】
走行台車２は、具備する車輪２ａが生茶葉コンテナ１の上部を構成する上枠１ｃ上を転動することにより、上部に配設された走行コンベア３と共に生茶葉コンテナ１の前後方向（図１中ａ方向）に移動可能なものである。尚、走行台車２は、生茶葉コンテナ１における前後端近傍に配設されたリミットスイッチ（不図示）により、その移動範囲が制限されており、走行台車２が規定範囲外に移動してしまうのを防止している。
【００１８】
走行コンベア３は、具備する車輪３ａが走行台車２上に固定されたガイドレール２ｂ上を転動することにより、走行台車２上を生茶葉コンテナ１の幅方向（図２中ｂ方向）に移動しつつ、搬送コンベア８及び振分けコンベア１２で搬送された生茶葉を生茶葉コンテナ１内に投入するものである。尚、走行コンベア３は、同図中二点鎖線で表した符号３’から３’’の位置まで往復動可能とされたものである。
【００１９】
搬送コンベア８は、図１の二点鎖線で示したように、所定角度傾斜して配設されたもので、その下端８ａに配設されたホッパ１０内に収容された生茶葉を上端８ｂまで搬送し、該上端８ｂから振分けコンベア１２上に落下させるものである。尚、搬送コンベア８の途中には、生茶葉に送風するための冷却ファン９が設けられている。
【００２０】
振分けコンベア１２は、搬送コンベア８における上端８ｂの下方に基端１２ａが位置するとともに、下方に走行コンベア３が位置するよう配設されたものであり、基端１２ａを軸に揺動自在とされている。そして、走行コンベア３が生茶葉コンテナ１の幅方向に移動すると先端１２ｂがそれに追従し、常に走行コンベア３上に生茶葉を供給し得るよう構成されたものである。
【００２１】
ここで、本実施形態に係る生茶葉の収容装置においては、走行コンベア３によって生茶葉が投入されるべきボックスを特定する特定手段としての特定ボタン１３、及び駆動すべき送風ファン７を特定するファン用ボタン１４が制御盤４の表面パネルに配設されている（図３参照）。この特定ボタン１３は、それ自体が点灯又は点滅可能なものであり、作業者が任意のボックスに対応する特定ボタン１３を押して生茶葉を投入すべきボックスを特定すると点灯し、そのボックスが生茶葉で満杯になると点滅するよう構成されている。
【００２２】
このように各ボックス内における生茶葉の満杯を検知すべく、本実施形態における生茶葉の収容装置においては演算手段５及び光電スイッチ１５を含む検知手段が配設されている。かかる検知手段は、ボックスの満杯を検知する満杯検知機能（光電スイッチ１５）と、走行コンベア３の位置を常時監視する位置監視機能（演算手段５）とを有し、特定ボタン１３により特定された生茶葉の投入範囲への走行コンベア３の移動と、特定された投入範囲への生茶葉の投入との繰り返し動作が可能とされている。
【００２３】
検知手段による各ボックスの満杯検知は、走行コンベア３に配設された光電スイッチ１５による生茶葉の高さ検知と、走行台車２が特定されたボックスの前後方向の範囲を移動する毎にカウントし、このカウント数から演算手段５による演算で求められる投入位置検知とにより行われる。即ち、ボックスが満杯近くになるまで光電スイッチ１５による高さ検知を行い、生茶葉が満杯近くの高さになったと認識された後は、先投入に切り換えて光電スイッチ１５が満杯を検知するまで走行コンベア３を往復動させ、その投入範囲を満杯にする。この時、光電スイッチ１５で高さを検知しつつ、演算手段によるカウントで生茶葉コンテナ１の長手方向ａの投入範囲（投入位置）を把握しているので、特定されたボックスが満杯になったか否かを認識することができる。
【００２４】
上記演算手段５は、図１及び図２に示すように、各ボックスの側壁１ａ、１ｂに固定されたリミット押さえ板１６に対し当接離間可能とすべく走行台車２に固定されたローラレバー形のリミットスイッチ１７からの検出信号を受信し、走行台車２の往復回数をカウントするものであるが、これに代えて、公知の非接触センサによって走行台車２の往復回数をカウントするものとしてもよい。尚、走行コンベア３の長さを生茶葉コンテナ１全長の約半分とした場合、後ろ投入（図１における走行コンベア３の右端からの投入）の際は走行コンベア３の長さを加算すればよいので、リミット押さえ板１６は、生茶葉コンテナ１における前半部分のボックスに取り付ければ足りる。
【００２５】
一方、検知手段による走行コンベア３の位置監視は、上記演算手段５によるカウントと、既知である走行台車２及び走行コンベア３の速さ及び時間の検知とにより行われる。即ち、カウントとカウントとの間における走行コンベア３の位置は、カウント時から走行コンベア３がどの位進んだのかを、走行台車２及び走行コンベア３の速さに時間を乗じる演算により求めることにより認識され得る。
【００２６】
このように、走行コンベア３の位置を常時監視すれば、例えば生茶葉コンテナ１を複数台併設して各々の生茶葉コンテナに対し交互に生茶葉を収容する場合に有効である。即ち、一の生茶葉コンテナに対する生茶葉の投入の後、他の生茶葉コンテナに生茶葉を投入し、その後更に、一の生茶葉コンテナに生茶葉を投入する場合、一の生茶葉コンテナにおける続きの位置から生茶葉の投入を開始できるのである。
【００２７】
更に、走行コンベア３の位置と生茶葉の投入状況との関係を認識することができるので、生茶葉コンテナ１のどの位置にどれだけ生茶葉を投入したか（生茶葉の有無や高さ）を詳細に表示（グラフィック表示含む。）等することができ、生茶葉の取り出しや投入及び送風の制御等に役立てることができる。
【００２８】
尚、走行コンベア３の位置の監視は、上記演算によるものの他、走行台車２における車輪２ａや走行コンベア３における車輪３ａのシャフトの回転数を近接スイッチ又はロータリーエンコーダ等で検出して、移動距離に換算して求めるようにしてもよい。この場合、速さと時間との演算によるものに比べ、より正確な走行コンベア３の位置の監視を行うことができる。
【００２９】
ファン用ボタン１４は、特定ボタン１３と同様、それ自体が点灯可能なものであり、作業者が任意のボックスに対応するボタンを押して送風ファン７を駆動すべきボックスを特定すると点灯するとともに、断続送風か連続送風かの送風方法を選択することができるよう構成されている。そして、故障時やメンテナンス時には、その対象となるボックスに対応するファン用ボタン１４を消灯させて対象の送風ファン７を停止させることができる。尚、生茶葉が投入されているボックスを検知手段（光電スイッチ１５でもよいし、別途専用の検知手段を設けてもよい）が検知すると、そのボックス配設された送風ファン７が自動で駆動するよう構成してもよい。
【００３０】
制御盤４は、床面ｆに固設され、上記の如く生茶葉を投入すべきボックスを特定することの他、走行台車２及び走行コンベア３の動作を制御して生茶葉の投入を行わせしめるものである。即ち、一括投入又は分割投入のような投入方法においては、走行コンベア３の移動と走行台車２の前進又は後退とを交互に繰り返し行わせつつ、生茶葉を投入すべきボックスの前側端と後ろ側端との間で走行台車２を所定回数往復動させて生茶葉コンテナ１に生茶葉を積み上げ、検知手段が満杯を検知するまで生茶葉を投入するよう制御する。
【００３１】
また、制御盤４は、特定ボタン１３により特定されたボックスが生茶葉で満杯になったと検知手段で検知すると、走行台車２及び走行コンベア３を後ろ側又は前側に移動させ、特定されたボックスと隣接するボックスに生茶葉を投入させる制御を行うよう構成されている。
【００３２】
次に、上記構成の生茶収容装置における作用について図４及び図５に基づいて説明する。
例えば、生茶葉コンテナ１におけるボックス（白抜き数字の２）を特定する場合、作業者はかかるボックスの特定ボタン１３を押し、該特定ボタン１３を点灯させる。すると、図４に示すように、制御盤４の制御により生茶葉コンテナ１におけるボックス（同数字２）内のみに生茶葉を投入し始める。
【００３３】
かかるボックスが満杯になったと検知手段が検知すると、制御盤４により走行台車２及び走行コンベア３を後ろ側に移動させ、ボックス（同数字２）の後ろ側に隣接するボックス（同数字３）に生茶葉を投入する。この時、図５に示すように、ボックス（同数字２）の特定ボタン１３は、点滅して満杯であることを表示するとともに、代わりにボックス（同数字３）の特定ボタン１３が点灯して、当該ボックスに対して投入中であることを表示する。
【００３４】
このように、白抜き数字２〜７までのボックスに対し生茶葉を自動的に順次投入するのであるが、投入しないボックスを所定の操作（例えば、特定ボタン１３の点灯を解除）で特定し、かかるボックスには生茶葉を投入しないようにすることもできる。即ち、前側のボックスから順次生茶葉を投入する過程において、生茶葉の投入を禁止する設定が行われたボックスに対しては生茶葉の投入を行わず、その次のボックスに対し生茶葉を投入するよう制御されている。
【００３５】
更に、本実施形態に係る生茶葉の収容装置においては、生茶葉の投入をすべきボックスを複数特定することもできる。この場合、作業者が任意の数のボックスから成るボックス群（互いに隣り合う複数のボックス）を特定することによって複数のボックス毎に生茶葉が投入される。以下に、ボックス２つ毎に生茶葉を投入する場合について、図６及び図７に基づいて説明する。
【００３６】
ボックスの２つ毎に生茶葉を投入させる場合、作業者は、白抜き数字の２のボックス及び同数字３のボックスに対応する特定ボタン１３を押し、これらを点灯させる。すると、図６に示すように、制御盤４の制御により生茶葉コンテナ１におけるボックス（白抜き数字２及び３）内のみに生茶葉を投入し始める。
【００３７】
これらボックスが満杯になったと検知手段が検知すると、制御盤４により走行台車２及び走行コンベア３を後ろ側に移動させ、ボックス（同数字３）の後ろ側に隣接するボックス（同数字４及び５）に生茶葉を投入する。この時、図７に示すように、ボックス（同数字２及び３）の特定ボタン１３は、点滅して満杯であることを表示するとともに、代わりにボックス（同数字４及び５）の特定ボタン１３が点灯して、これらボックスに対して投入中であることを表示する。
【００３８】
上記の例では、２つの隣り合うボックス毎に生茶葉を投入しているが、３つ或いはそれ以上毎（ボックスが７つ以上ある場合）のボックスから成るボックス群を特定できるよう構成してもよく、また、既述の如く生茶葉の投入を禁止するボックスを特定できるよう構成してもよい。
【００３９】
上記生茶葉の収容装置によれば、特定されたボックス内が生茶葉で満杯になった後、自動的に次ぎのボックスに生茶葉を投入するよう制御されるので、手動で生茶葉を投入すべきボックスを切り換えるものに比べて、作業性を向上することができる。また、特定ボタン１３が点灯又は点滅して、ボックスへの生茶葉の投入状況を表示するので、生茶葉の投入方法の設定の確認や投入過程における確認を容易に行うことができる。
【００４０】
以上、本実施形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、併設された複数の生茶葉コンテナの各ボックスに対し一連の動作で生茶葉を投入するものに適用することができる。この場合、振分けコンベア１２を揺動させて各生茶葉コンテナに生茶葉を投入するよう制御できる。
【００４１】
また、上記実施形態においては、走行台車２が生茶葉コンテナ１の後ろ側に移動しつつ生茶葉を投入しているが、走行台車２が前側に移動しつつ生茶葉を投入するものとしてもよい。この場合、特定手段により特定されたボックスから順次前側のボックスに生茶葉が投入されるよう制御される。尚、走行台車２を生茶葉コンテナ１の幅方向に移動させるとともに、走行コンベア３を前後方向に移動させつつ該走行コンベア３から生茶葉を投入するよう制御される生茶葉の収容装置に適用してもよい。
【００４２】
更に、特定ボタン１３の点灯又は点滅を、ランプや発光ダイオード等の如き汎用の表示手段により行わせることができる。特定ボタン１３の代わりに、それ自体が点灯又は点滅せず、他の表示装置により特定状況を表示するよう構成してもよい。即ち、特定手段は、所望のボックスを特定し、特定されたボックス及びそれより後方のボックスに対し生茶葉を投入するよう制御され得るものであれば、他の手段であってもよい。
【００４３】
【発明の効果】
請求項１の発明によれば、生茶葉を投入すべきボックスを特定し直さなくても、自動的に順次生茶葉の投入が行われるため、特定したボックスとそれに隣接するボックスへ連続的に生茶葉を投入する場合における生茶葉の投入作業の作業性を向上することができる。
【００４４】
請求項２の発明によれば、ボックス群毎に生茶葉を投入するよう特定することができるので、生茶葉の投入作業の作業性を更に向上することができる。
【００４５】
請求項３の発明によれば、ボックスの特定を行うための特定ボタンが点灯又は点滅し、ボックスへの生茶葉の投入状況を表示するので、投入方法の設定の確認や投入過程における生茶葉の状態の確認を容易に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る生茶葉の収容装置を示す正面図
【図２】同平面図
【図３】本発明に係る生茶葉の収容装置における制御盤を示す斜視図
【図４】本発明に係る生茶葉の収容装置における作用を示すものであって、ボックス２に生茶葉が投入されている状態を説明するための模式図
【図５】本発明に係る生茶葉の収容装置における作用を示すものであって、ボックス２への生茶葉の投入が終了し、ボックス３に生茶葉が投入されている状態を説明するための模式図
【図６】本発明に係る生茶葉の収容装置における作用を示すものであって、ボックス２及び３に生茶葉が投入されている状態を説明するための模式図
【図７】本発明に係る生茶葉の収容装置における作用を示すものであって、ボックス２及び３への生茶葉の投入が終了し、ボックス４及び５に生茶葉が投入されている状態を説明するための模式図
【符号の説明】
１…生茶葉コンテナ
１ａ、１ｂ…側壁
１ｃ…上枠
１ｄ…下枠
１ｅ…柱枠
１ｆ…搬出口
２…走行台車
２ａ…車輪
２ｂ…ガイドレール
３…走行コンベア
３ａ…車輪
４…制御盤
５…演算手段（検知手段）
６…通気性コンベア
７…送風ファン
８…搬送コンベア
８ａ…下端
８ｂ…上端
９…冷却ファン
１０…ホッパ
１１…かき落とし装置
１１ａ…機枠
１１ｂ…爪
１２…振分けコンベア
１２ａ…基端
１２ｂ…先端
１３…特定ボタン（特定手段）
１４…ファン用ボタン
１５…光電スイッチ（検知手段）
１６…リミット押さえ板
１７…リミットスイッチ
ｆ…床面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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