(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、前記像担持体に画像を現像する現像部材と、情報を記憶する記憶手段と、を有するカートリッジが着脱可能な画像形成装置であって、
前記記憶手段には、前記像担持体の使用日と前記現像部材の使用日が記憶されており、
前記記憶手段に記憶されている前記情報に基づいて前記像担持体又は前記現像部材を使用して前記画像形成装置の動作を制御する制御手段を有し、
前記制御手段は、前記像担持体の使用日を用いて前記像担持体を使用せずに放置した期間を算出し、算出した前記像担持体を使用せずに放置した期間が第１期間よりも長く、かつ、前記第１期間より長い第２期間よりも短い場合は、前記現像部材によって前記像担持体に画像を現像せずに前記像担持体を駆動させる調整動作を実行させ、算出した前記像担持体を使用せずに放置した期間が前記第２期間以上の場合は、前記現像部材によって前記像担持体に画像を現像して現像剤を消費させる第１復帰動作を実行させ、
更に、前記制御手段は、前記現像部材の使用日を用いて前記現像部材を使用せずに放置した期間を算出し、前記像担持体を使用せずに放置した期間が前記第１期間より短く、かつ、算出した前記現像部材を使用せずに放置した期間が前記第１期間より長い場合は、前記第１復帰動作において消費される現像剤よりも少ない量の現像剤を消費させる第２復帰動作を行うように制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１復帰動作又は前記第２復帰動作を行った後は、前記記憶手段に記憶されている前記像担持体の使用日と前記現像部材の使用日を更新し、前記調整動作を行った場合は、前記像担持体の使用日のみを更新することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般には、電子写真方式を用いた画像形成装置に関し、特に、この画像形成装置本体に装着可能なカートリッジ、即ち、プロセスカートリッジ、カートリッジ化された現像装置などのカートリッジに搭載された記憶手段を用いてカートリッジの放置期間を判別する画像形成装置に関するものである。
【０００２】
ここで電子写真画像形成装置としては、例えば、電子写真複写機、電子写真プリンタ（例えば、ＬＥＤプリンタ、レーザービームプリンタ等）、電子写真ファクシミリ装置、及び電子写真ワードプロセッサー等が含まれる。
【０００３】
又、電子写真画像形成装置本体に着脱可能なカートリッジとは、電子写真感光体、電子写真感光体を帯電させる帯電手段、電子写真感光体に現像剤を供給する現像手段、電子写真感光体をクリーニングするクリーニングするクリーニング手段のうち少なくとも一つを有するものをいう。特に、プロセスカートリッジとは、帯電手段、現像手段及びクリーニング手段の少なくとも一つと、電子写真感光体とを一体的にカートリッジ化し、このカートリッジを電子写真画像形成装置本体に対して着脱可能とするものであるか、又は、少なくとも現像手段と電子写真感光体とを一体的にカートリッジ化し、このカートリッジを電子写真画像形成装置本体に対して着脱可能とするものをいう。
【０００４】
【従来の技術】
従来、電子写真複写機やレーザービームプリンターなどの電子写真方式の画像形成装置は、例えば円筒状とされる電子写真感光体（感光体ドラム）をローラ状などとされる帯電手段（帯電ローラ）で一様に帯電させた後、その表面に画像情報に対応した光を照射して潜像を形成し、次いでこの潜像に、現像手段が備えた例えばスリーブ状とされる現像剤担持体（現像スリーブ）を用いて現像剤収納部内の現像剤（トナーを含む。）を供給して顕像化し、更に感光体から記録媒体へ画像を転写することで記録媒体上に画像を形成している。又、転写後の感光体ドラムの表面はクリーニング手段が備えたクリーニングブレードなどで除去する。
【０００５】
このような画像形成装置において、電子写真感光体、現像剤などの消耗品の交換、メンテナンスの簡便性を図る目的で、電子写真感光体と、電子写真感光体に作用するプロセス手段としての現像手段、帯電手段、クリーニング手段、更には現像剤収納部や廃現像剤容器などをプロセスカートリッジとして一体化し、画像形成装置本体に対して着脱可能とするプロセスカートリッジ方式がある。このプロセスカートリッジ方式によれば、装置のメンテナンスをサービスマンによらずにユーザー自身で行うことができるので、格段に操作性を向上させることができる。そこでこのプロセスカートリッジ方式は、電子写真画像形成装置において広く用いられている。
【０００６】
又、例えば、複数色の現像手段を有するカラー画像形成装置において、各現像手段の消耗具合が違う場合や、電子写真感光体と現像手段との消耗具合、即ち、寿命が違う場合などに、各色の現像手段、或は電子写真感光体を個別に交換、メンテナンスできるように、例えば、現像手段及び現像剤収納部をカートリッジ化した各色の現像カートリッジ、クリーニング手段及び廃現像剤容器と電子写真感光体を一体的にカートリッジ化した感光体ドラムカートリッジなどを個別にカートリッジ化したものもある。
【０００７】
上述のようなカートリッジ着脱方式の画像形成装置では、現像剤が無くなったり、電子写真感光体が削れるなどした場合に、使用者はカートリッジを交換することで、再び良好な画像出力を得ることができる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、カートリッジが使用開始されると、カートリッジが密封された梱包材から出されることにより、更には現像剤を現像剤収納部内で密封状態としていた現像剤シールが除去されることにより外環境の影響を受けやすくなるため、未使用の梱包状態に比べて、長期間放置すると放置環境によっては、
・現像装置から露出している現像スリーブ上の現像剤が吸湿又は乾燥し、画像濃度低下、画像濃度ムラを引き起こす。
・クリーニングブレードの感光体ドラムへの圧接放置により、感光体ドラムの回転周期の横スジ画像が発生する。
・帯電ローラの圧接部変形による帯電ローラの回転周期の横スジが発生する。
などの問題が起こる場合がある。
【０００９】
これに対して、画像形成装置は、放置後の復帰時に、感光体ドラム、現像スリーブを空回転させたり、一定量の現像剤を現像させたり、又帯電ローラを一定時間通電状態で回転させたりするなどの復帰動作を行っている。
【００１０】
しかし、従来、どれくらいの期間放置されていたのかが判らないため、この復帰動作の必要、不必要に拘わらず、画像形成装置の電源オン時、カートリッジ挿入口であるドアの開閉時など、画像形成装置本体に装着されるカートリッジが放置された可能性がある場合に毎回行っている。
【００１１】
又、その動作量も、ある程度の放置期間に対し有効なように、十分な量を行う必要がある。このため、一日の画像形成枚数が少なく、頻繁に電源のオン／オフを行うような場合、実際の画像形成動作に対して復帰動作の割合が高くなり、使用者の予想よりも早くカートリッジが寿命に達してしまうといった課題がある。本発明は係る課題に鑑みなされたものである。
【００１２】
従って、本発明の目的は、カートリッジ又はカートリッジ構成要素の放置期間を判別することができる画像形成装置を提供することである。
【００１３】
本発明の他の目的は、カートリッジ又はカートリッジ構成要素の放置期間を判別し、その期間に応じて放置後の復帰動作などの要否や内容を判断し、適切な時期及び量で放置後の復帰動作などを行うことにより、不必要な復帰動作の実行によりカートリッジを消耗することがなく、常に良好な画像を得ることができ、且つカートリッジの本来の画像形成可能量だけ十分に画像形成し得る画像形成装置を提供することである。
【００１４】
更に、本発明の他の目的は、カートリッジが使用途中に画像形成装置から取り出され、そのまま放置されるような場合にも、カートリッジ又はカートリッジ構成要素の放置期間を判別でき、上記のような効果を得ることができる画像形成装置を提供することである。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すると、本発明によれば、像担持体と、前記像担持体に画像を現像する現像部材と、情報を記憶する記憶手段と、を有するカートリッジが着脱可能な画像形成装置であって、前記記憶手段には、前記像担持体の使用日と前記現像部材の使用日が記憶されており、前記記憶手段に記憶されている前記情報に基づいて前記像担持体又は前記現像部材を使用して前記画像形成装置の動作を制御する制御手段を有し、前記制御手段は、前記像担持体の使用日を用いて前記像担持体を使用せずに放置した期間を算出し、算出した前記像担持体を使用せずに放置した期間が第１期間よりも長く、かつ、前記第１期間より長い第２期間よりも短い場合は、前記現像部材によって前記像担持体に画像を現像せずに前記像担持体を駆動させる調整動作を実行させ、算出した前記像担持体を使用せずに放置した期間が前記第２期間以上の場合は、前記現像部材によって前記像担持体に画像を現像して現像剤を消費させる第１復帰動作を実行させ、更に、前記制御手段は、前記現像部材の使用日を用いて前記現像部材を使用せずに放置した期間を算出し、前記像担持体を使用せずに放置した期間が前記第１期間より短く、かつ、算出した前記現像部材を使用せずに放置した期間が前記第１期間より長い場合は、前記第１復帰動作において消費される現像剤よりも少ない量の現像剤を消費させる第２復帰動作を行うように制御することを特徴とする画像形成装置が提供される。
【００１７】
本発明の一実施態様によると、前記第１復帰動作又は前記第２復帰動作を行った後は、前記記憶手段に記憶されている前記像担持体の使用日と前記現像部材の使用日を更新し、前記調整動作を行った場合は、前記像担持体の使用日のみを更新する。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００２５】
実施例１
先ず、図１及び図２を参照して、本発明に従って構成されるプロセスカートリッジを装着可能な電子写真画像形成装置の一実施例について説明する。本実施例にて、電子写真画像形成装置は、電子写真式のレーザービームプリンタＡとされ、ホストコンピュータからの画像情報を受け取り、電子写真画像形成プロセスによって記録媒体、例えば、記録紙、ＯＨＰシート、布などに画像を形成するものである。
【００２６】
レーザービームプリンタＡは、ドラム形状の電子写真感光体、即ち、感光体ドラム１を有する。感光体ドラム１は、帯電手段である帯電ローラ２によって帯電され、次いで、レーザースキャナー３から画像情報に応じたレーザ光Ｌを照射することによって、感光体ドラム１に画像情報に応じた潜像が形成される。この潜像は、現像手段５によって現像され、可視像、即ち、トナー像とされる。
【００２７】
つまり、現像手段５は、現像剤担持体としての現像ローラ５ａを備えた現像室５Ａを有しており、現像室５Ａに隣接して形成された現像剤収容部としての現像剤収納容器４内の現像剤Ｔが現像室５Ａの現像ローラ５ａへと供給される。現像剤収納容器４内には、図１中の矢印方向に回転する攪拌手段１５が設けられており、この攪拌手段１５が回転することで、現像剤Ｔがほぐされつつ現像ローラ５ａへ供給される。本実施例では、現像剤Ｔとしては、絶縁性磁性１成分トナーを用いた。又、現像ローラ５ａは、固定磁石５ｂを内蔵しており、現像ローラ５ａを回転することによって現像剤は搬送され、現像剤層厚規制部材である現像ブレード５ｃにて摩擦帯電電荷が付与されると共に所定厚の現像剤層とされ、感光体ドラム１の現像領域へと供給される。この現像領域へと供給された現像剤は、感光体ドラム１上の潜像へと転移され、トナー像を形成する。現像ローラ５ａは、現像バイアス回路に接続されており、通常、交流電圧に直流電圧が重畳された現像バイアス電圧が印加される。
【００２８】
一方、トナー像の形成と同期して給紙カセット２００にセットした記録媒体Ｐをピックアップローラ８、搬送手段９Ａを介して転写位置へと搬送する。転写位置には、転写手段としての転写ローラ６が配置されており、電圧を印加することによって、感光体ドラム１上のトナー像を記録媒体Ｐに転写する。
【００２９】
トナー像の転写を受けた記録媒体Ｐは、搬送手段９Ｂで定着手段１０へと搬送する。定着手段１０は、ヒータ１０ａを内蔵した定着ローラ１０ｂ及び駆動ローラ１０ｃを備え、通過する記録媒体Ｐに熱及び圧力を印加して転写されたトナー像を記録媒体Ｐ上に定着する。
【００３０】
記録媒体Ｐは、搬送手段９Ｃにより排出トレイ１４へと排出される。この排出トレイ１４は、レーザービームプリンタＡの装置本体１００の上面に設けられている。
【００３１】
転写ローラ６によってトナー像を記録媒体Ｐに転写した後の感光体ドラム１は、クリーニング手段７によって感光体ドラム１上に残留した現像剤を除去した後、次の画像形成プロセスに供される。クリーニング手段７は、感光体ドラム１に当接して設けられた弾性クリーニングブレード７ａによって感光体ドラム１上の残留現像剤を掻き落として廃現像剤容器７ｂへと集める。
【００３２】
一方、本実施例にては、プロセスカートリッジＢは、図２に示すように、現像剤を収納する現像剤収納容器（現像剤収納部）４及び攪拌手段１５を有する現像剤枠体１１と、現像ローラ５ａ及び現像ブレード５ｃなどの現像手段５を保持する現像枠体１２とを溶着して一体として現像ユニットを形成し、更にこの現像ユニットに、感光体ドラム１、クリーニングブレード７ａ及び廃現像剤容器７ｂなどのクリーニング手段７及び帯電ローラ２を取り付けたクリーニング枠体１３を一体に結合することによってカートリッジ化されている。
【００３３】
このプロセスカートリッジＢは、ユーザーによって画像形成装置本体１００に設けたカートリッジ装着手段１０１（図１）に対して取り外し可能に装着される。
【００３４】
次に、図３を参照して、本発明に従って、プロセスカートリッジＢの放置期間を判別する方法について説明する。図３は、本実施例のプロセスカートリッジＢに設けられた記憶手段と画像形成装置本体１００との関係を示す。本発明によれば、カートリッジに備えた記憶手段を用いてカートリッジの放置期間を判別できるカートリッジ放置期間判別システムが構成される。
【００３５】
本実施例によると、プロセスカートリッジＢには、記憶手段として強誘電体不揮発メモリ（以下、「ＦｅＲＡＭ」と呼ぶ。）２０が備えられている。又、画像形成装置本体１００側には、読み取り、書き込み手段であるリーダライタ２１が設けられており、このリーダライタ２１により、ＦｅＲＡＭ２０に対する情報の読み取り及び書き込みが行われる。
【００３６】
更に説明すると、本実施例では、プロセスカートリッジＢ側にはアンテナとコンデンサからなる共振回路を有する、非接触型の不揮発性メモリであるＦｅＲＡＭ２０が組み込まれており、画像形成装置本体１００側のリーダライタ２１から送信される電磁波から動作電源が生成され、ＦｅＲＡＭ２０への情報の読み書きが可能とされている。従って、プロセスカートリッジＢ側に電源を必要とせず、又非接触で画像形成装置本体１００と通信を行うことができる。
【００３７】
本実施例では、ＦｅＲＡＭ２０には、プロセスカートリッジＢを使用した最終日付を記憶できるようになっている。このように、プロセスカートリッジを使用した最終日付をプロセスカートリッジＢの記憶手段２０に記憶させることにより、使用途中に画像形成装置本体１００からプロセスカートリッジＢを取り出して、そのプロセスカートリッジを別の画像形成装置に組み込んだ場合にも、同様にプロセスカートリッジＢを使用した最終日付を識別できるようになる。
【００３８】
そして、プロセスカートリッジＢが画像形成装置本体１００側に装着された状態で、画像形成装置本体１００に設けられたリーダライタ２１によってＦｅＲＡＭ２０に記憶されているプロセスカートリッジＢを使用した最終日付が読み取られ、計算手段２２に送られる。計算手段２２は、ＦｅＲＡＭ２０から読み取られたプロセスカートリッジＢを使用した最終日付と、画像形成装置Ａの動作を統轄制御する画像形成動作制御部（以下、単に「制御部」と呼ぶ。）２３が備えたカレンダーからの現在の日付情報とを利用して、プロセスカートリッジＢの放置期間を計算する。
【００３９】
その後、制御部２３が使用者からの画像形成要求を受けると、制御部２３は、上述のようにして算出されたプロセスカートリッジＢの放置期間情報から、カートリッジ放置後の復帰動作を選択する。
【００４０】
次に図４をも参照して、ＦｅＲＡＭ２０を用いたプロセスカートリッジＢの放置期間の判断、及びカートリッジ放置後の復帰動作について更に説明する。図４は、斯かる動作をフローチャートとして示す。
【００４１】
本実施例によると、使用者がプロセスカートリッジＢが装着されている画像形成装置Ａの電源を入れるか（ステップ１）、或は、後述するように電源が入った状態で使用者が新たなプロセスカートリッジＢを梱包材から取り出して画像形成装置本体１００に装着すると（ステップ４）、画像形成装置Ａはリーダライタ２１を用いて、プロセスカートリッジＢのＦｅＲＡＭ２０に記憶されている情報を読み出す（ステップ２）。
【００４２】
その後、リーダライタ２１によって読み出された情報は画像形成装置本体１００に設けられた計算手段２２に送られ、画像形成装置Ａは、読み出したプロセスカートリッジＢを使用した最終日付（Ｄｌａｓｔ）と、現在の日付（Ｄｐｒｅｓｅｎｔ）に基づき、プロセスカートリッジＢの放置された、つまり、動作停止していた日数（Ｄｓ−ｌｐ）を計算手段２２を用いて、次式、
Ｄｓ−ｌｐ＝Ｄｐｒｅｓｅｎｔ−Ｄｌａｓｔ
により算出する（ステップ３）。
【００４３】
続いて、本実施例の画像形成装置Ａは電源が入った状態にて、使用者からの画像形成動作要求があるまで（ステップ７）、或は電源が切られるまで（ステップ６）、プロセスカートリッジＢが交換されたか否か（ステップ４）、日付が変わったか否か（ステップ５）をそれぞれ監視しており、プロセスセスカートリッジＢが交換された場合には、ＦｅＲＡＭ２０内の情報の読み出しのステップ（ステップ２）に戻り、又日付が変わった場合には、現在の日付を用いる計算手段２２の計算のステップ（ステップ３）に戻り、プロセスカートリッジＢが放置された日数（Ｄｓ−ｌｐ）を再度計算する。尚、ステップ４において、プロセスカートリッジＢが交換されたか否かは、例えば、プロセスカートリッジＢの挿入口である画像形成装置本体１００のドア１６の開閉を検知することによって判断することができる。
【００４４】
制御部２３は、使用者からの画像形成要求を受け付けると（ステップ７）、計算されたプロセスカートリッジＢの放置された日数（Ｄｓ−ｌｐ）と、予め決められ、例えば画像形成装置本体１００内の記憶部に記憶されている、カートリッジ放置後の復帰動作を選択するための複数の基準日数とを比較し、画像形成動作に入る前に行うカートリッジ放置後の復帰動作を選択する。
【００４５】
本実施例では、復帰動作を選択するための複数の基準日数として、１週間と１ヶ月の２種類を設定し、それぞれ図４中ステップ１０、ステップ８でプロセスカートリッジＢの放置された日数（Ｄｓ−ｌｐ）と比較される。
【００４６】
即ち、本実施例によると、ステップ８にてプロセスカートリッジＢの放置された日数（Ｄｓ−ｌｐ）が１ヶ月を越えていると判断された場合、詳しくは後述する内容の「Ｓｐｅｃｉａｌ（特別）復帰モード」の復帰動作を実行し（ステップ９）、その後画像形成動作に移行する（ステップ１２）。
【００４７】
又、ステップ８にてプロセスカートリッジＢの放置された日数（Ｄｓ−ｌｐ）が１ヶ月以内であると判断された場合でも、続くステップ１０にてプロセスカートリッジＢの放置された日数（Ｄｓ−ｌｐ）が１週間を越えていると判断された場合、詳しくは後述する内容の「Ｍｉｎｉｍｕｍ（最少）復帰モード」の復帰動作を実行し、その後画像形成動作に移行する（ステップ１２）。
【００４８】
ステップ１０の判断にて、プロセスカートリッジＢの放置された日数（Ｄｓ−ｌｐ）が１週間以内であると判断された場合には、特にカートリッジ放置後の復帰動作は行わずに画像形成動作に移行する（ステップ１２）。
【００４９】
画像形成終了後、リーダライタ２１は、プロセスカートリッジＢのＦｅＲＡＭ２０に記憶されたプロセスカートリッジＢを使用した最終日付（Ｄｌａｓｔ）に現在の日付（Ｄｐｒｅｓｅｎｔ）を書き込み、プロセスカートリッジＢを使用した最終日付（Ｄｐｒｅｓｅｎｔ）の情報を更新する。
【００５０】
これらの動作は、前述のように、電源のオン、プロセスカートリッジＢの交換、日付の更新の際に行われる。
【００５１】
次に、カートリッジ放置後の復帰動作の詳細について説明する。
【００５２】
使用開始後にプロセスカートリッジＢ又はプロセスカートリッジＢの構成要素を放置することによって発生する画像品質の低下には、限定されるものではないが以下のようなものが有る。
【００５３】
前述の通り、プロセスカートリッジＢは、感光体ドラム１と、感光体ドラム１に圧接状態で当接されている帯電ローラ２、クリーニングブレード７ａと、現像ローラ５ａと、現像ローラ５ａに連結された現像剤収納容器４、クリーニングブレード７ａに連結された廃現像剤容器７ｂとが一体的に構成されている。
【００５４】
帯電ローラ２は感光体ドラム１に加圧当接されているため、特に高温高湿環境下に放置されることによって変形し、回転により当接部が開放されても、しばらくの間変形が回復せず、その部分で軽度の帯電不良を起こし、ハーフトーン画像などに帯電ローラ２の回転周期の横スジを発生させる場合が有る。この現象に対しては、帯電ローラ２に電圧を印加した状態で空回転させることで画像形成動作前に変形を軽減させることができる。この時印加する電圧に、ＡＣバイアスを加えると帯電ローラ２が振動し、変形の復帰により効果がある。
【００５５】
又、クリーニングブレード７ａも感光体ドラム１に加圧当接されているため、同じように高温高湿環境下に放置された場合、感光体ドラム１の表面に小さな凹みが発生し、回転でクリーニングブレード７ａが感光ドラム1.上の凹みを再び通過した時に感光体ドラム１の回転にブレが生じ、そのブレがレーザーによる像書き込みや、転写時などに画像ブレとして現れる。又、感光体ドラム１に凹みが発生する前においても、感光体ドラム１から除去した現像剤がクリーニングブレード７ａと感光体ドラム１の間に残った状態で放置されると、その現像剤が感光体ドラム１に固着し、同様にその部分がクリーニングブレード７ａを通過する際に回転ブレを発生する。この回転ブレは、しばらく感光体ドラム１を回転させることで影響ない程度にまでなくすことができる。この時、現像剤による現像動作を行いながら感光体ドラム１を回転させることで、回転ブレの解消により効果がある。
【００５６】
更に、現像ローラ５ａの表面には現像剤がコートされた状態のまま放置されるため、現像剤収納容器４外に露出した部分では現像剤収納容器４内にある部分よりも外環境の影響を受け易く、高温高湿環境下に放置された場合、現像剤が吸湿し抵抗が下がり電荷を持ちづらくなり、現像剤収納容器４外に位置する部分の現像剤では、形成画像の濃度低下を引き起こす。又、低温低湿環境に放置された場合には、現像剤が乾燥し抵抗が上がり逆に電荷を持ち過ぎてしまうため、現像し難くなり、この場合も現像剤収納容器４外に位置する部分の現像剤では、形成画像が濃度低下を起こす。これらの場合、現像剤収納容器４外に露出している部分の現像剤を消費させれば、部分的濃度低下は解消される。又、現像剤収納容器４内のトナーも、より長い放置によって、現像剤が凝集するなどにより、形成画像の濃度が薄くなる現象が発生する場合がある。この場合、現像剤収納容器４内の攪拌手段５を画像形成前に回転させ、現像剤を十分にほぐした状態にすることにより、ある程度改善できる。
【００５７】
上記のような、プロセスカートリッジＢ又はプロセスカートリッジＢの構成要素を放置することによる画像品質の低下は、現像剤の変化による濃度の低下など、比較的短い期間の放置で発生するものと、帯電ローラ２の変形、クリーニングブレード７ａによる感光体ドラム１の微小な凹みや現像剤の固着などのような比較的長期の放置で発生するものとに別れる。
【００５８】
このため、本実施例ではプロセスカートリッジＢ又はプロセスカートリッジＢの構成要素の放置後の復帰動作として、比較的短い時期で発生する画像品質低下に対する復帰動作「Ｍｉｎｉｍｕｍ復帰モード」と、比較的長期の放置で発生する画像品質低下に対する復帰動作「Ｓｐｅｃｉａｌ復帰モード」の２種類を設定し、それぞれに対する選択基準日数を１週間と１ヶ月の２種類を設定している。
【００５９】
具体的な動作の内容は、本実施例では以下のように設定した。即ち、
・「Ｍｉｎｉｍｕｍ復帰モード」
現像ローラ５ａの２周分の長さのベタ画像現像を行なう。
・「Ｓｐｅｃｉａｌ復帰モード」
感光体ドラム１、現像ローラ５ａ及び現像剤収納容器４内の攪拌手段１５を３０秒間回転させ、その回転中に合計現像量が現像ローラ５ａの２周分に当たるベタ横スジ画像の現像を断続的に行ない、又帯電ローラ２にＡＣバイアスを印加する。
【００６０】
以上、本発明によれば、画像形成装置Ａの電源のオン−オフ、プロセスカートリッジＢの画像形成装置本体１００からの出し入れに拘わらず、プロセスカートリッジＢの放置期間を判別でき、その期間に応じて放置後の復帰動作の要否、及び内容を判断し、適切なタイミング、量でカートリッジ放置後の復帰動作を行なうことができるため、従来のように不必要な復帰動作の実行によりプロセスカートリッジＢを消耗することが無く、使用者は常に良好な画像を得ることができ、且つプロセスカートリッジＢを、本来の画像形成可能量だけ十分に使用できる。
【００６１】
尚、カートリッジの記憶手段には、上記本実施例のようにカートリッジを使用した最終日付だけではなく、カートリッジ放置後の復帰動作を選択するための基準日数、選択される復帰動作の動作時間、或は回数に関する情報などを記憶することができる。これにより、例えば若干の設計変更などによるカートリッジの収納している現像剤量の違い、使用している部品などの違いなどに対応することができる。
【００６２】
又、本発明は、カートリッジ放置後の復帰動作の内容を上記本実施例の内容に限定するものではなく、カートリッジの放置により発生する画像品質の低下を改善するものであれば、本発明の効果を同様に得られる。又、カートリッジ放置後の復帰動作の選択基準日数の数、期間も、上記本実施例の内容に限らず、必要が有れば数を増やしても良いし、画像品質の低下が発生すると考えられる放置期間から適宜選択すれば良い。
【００６３】
実施例２
本実施例の画像形成装置は、基本的には実施例１の画像形成装置と同様とされるが、本実施例では、カートリッジ放置後の復帰動作に加えて、更に放置後の画像品質の低下を未然に防ぐカートリッジ放置時画像品質低下回避動作を行う実施例について説明する。又、本実施例では、本発明に従ってカートリッジ構成要素の放置期間判別システムが構成され、プロセスカートリッジＢの記憶手段２０には、カートリッジ構成要素の最終使用日付として、感光体ドラム１を回転させた最終日付（Ｄｄｌａｓｔ）と、現像剤による現像動作を行った最終日付（Ｄｔｌａｓｔ）を記憶させる。実施例１の画像形成装置及びプロセスカートリッジＢと同一機能及び構成を有する部材には同一符号を付し、詳しい説明は省略する。
【００６４】
図５を参照して、本実施例における、ＦｅＲＡＭ２０を用いたプロセスカートリッジＢの放置期間の判断、及びカートリッジ放置後の復帰動作について説明する。図５は、斯かる動作をフローチャートとして示す。
【００６５】
本実施例によると、使用者がプロセスカートリッジＢが装着されている画像形成装置Ａの電源を入れるか（ステップ１）、或は、後述するように電源が入った状態で使用者が新たなプロセスカートリッジＢを梱包材から取り出して画像形成装置本体１００に装着すると（ステップ１０）、画像形成装置Ａはリーダライタ２１を用いて、プロセスカートリッジＢのＦｅＲＡＭ２０に記憶されている情報を読み出す（ステップ２）。
【００６６】
その後、リーダライタ２１によって読み出された情報は画像形成装置本体１００に設けられた計算手段２２に送られ、画像形成装置Ａは、読み出した感光体ドラム１を回転させた最終日付（Ｄｄｌａｓｔ）と、現像剤による現像動作を行った最終日付（Ｄｔｌａｓｔ）と、現在の日付（Ｄｐｒｅｓｅｎｔ）に基づき、プロセスカートリッジＢの感光体ドラム１及び現像剤が放置された、つまり、動作停止していた日数（それぞれ、Ｄｓｄ−ｌｐ、Ｄｓｔ−ｌｐ）を計算手段２２を用いて、次式、
Ｄｓｄ−ｌｐ＝Ｄｐｒｅｓｅｎｔ−Ｄｄｌａｓｔ
Ｄｓｔ−ｌｐ＝Ｄｐｒｅｓｅｎｔ−Ｄｔｌａｓｔ
により算出する（ステップ３）。
【００６７】
次いで、制御部２３は、計算された感光体ドラム１が放置された日数（Ｄｓｄ−ｌｐ）と、予め決められ、例えば画像形成装置本体１００内の記憶部に記憶されている、カートリッジ放置時画像品質低下回避動作の要否を決定するための複数の基準日数とを比較し、カートリッジ放置時画像品質低下回避動作の要否を決定する。
【００６８】
本実施例では、放置時画像品質低下回避動作を選択するための複数の基準日数として、実施例１にて説明したカートリッジ放置後の復帰動作を選択するための基準日数と同じである１週間と１ヶ月の２種類を設定し、それぞれ図５中ステップ４、ステップ５で感光体ドラム１が放置された日数（Ｄｓｄ−ｌｐ）と比較される。
【００６９】
即ち、本実施例によると、ステップ４にて感光体ドラム１が放置された日数（Ｄｓｄ−ｌｐ）が１週間を越えていると判断され、更にステップ５にて１ヶ月を越えていると判断された場合、実施例１にて説明したカートリッジ放置後の復帰動作と同じ「Ｓｐｅｃｉａｌ復帰モード」の動作を即座に実行する（ステップ６）。これは、画像品質の低下を起こす恐れがある程度までプロセスカートリッジＢが放置された状況をこれ以上進行させないためである。そして、この「Ｓｐｅｃｉａｌ復帰モード」の動作を実行した後、画像形成装置Ａは、リーダライタ２１により、プロセスカートリッジＢのＦｅＲＡＭ２０に記憶された感光体ドラム１を回転させた最終日付（Ｄｄｌａｓｔ）及び現像剤により現像動作を行った最終日付（Ｄｔｌａｓｔ）に現在の日付（Ｄｐｒｅｓｅｎｔ）を書き込み、ＦｅＲＡＭ２０内の情報を更新する。
【００７０】
又、ステップ５にて感光体ドラム１が放置された日数（Ｄｓｄ−ｌｐ）が１ヶ月以内であると判断された場合でも、１週間を越えていた場合には、「画像品質低下回避モード」の動作を実行する（ステップ８）。この動作では、感光体ドラム１を微少回転させ、帯電ローラ２及びクリーニングブレード７ａの感光体ドラム１に対する当接位置をずらすためのものである。これにより、比較的帯電ローラ２の変形、及びクリーニングブレード７ａによる感光体ドラム１のダメージが進んでいない段階で、加圧当接部が解放されるため、それらに起因する前述の画像品質の低下を未然に防ぐことができる。
【００７１】
そして、「画像品質低下回避モード」の動作を実行した後（ステップ８）、画像形成装置Ａは、リーダライタ２１により、プロセスカートリッジＢのＦｅＲＡＭ２０に記憶された感光体ドラム１を回転させた最終日付（Ｄｄｌａｓｔ）に現在の日付（Ｄｐｒｅｓｅｎｔ）を書き込み、ＦｅＲＡＭ２０内の情報を更新する。
【００７２】
ステップ４の判断にて、感光体ドラム１が放置された日数（Ｄｓｄ−ｌｐ）が１週間以内であると判断された場合には、特にカートリッジ放置時画像品質低下回避動作は行わない。
【００７３】
続いて、本実施例の画像形成装置Ａは電源が入った状態にて、使用者からの画像形成動作要求があるまで（ステップ１６）、或は電源が切られるまで（ステップ１２）プロセスカートリッジＢが交換されたか否か（ステップ１０）、日付が変わったか否か（ステップ１１）をそれぞれ監視しており、プロセスセスカートリッジＢが交換された場合には、ＦｅＲＡＭ２０内の情報の読み出しのステップ（ステップ２）に戻り、又日付が変わった場合には、現在の日付を用いる計算手段２２の計算のステップ（ステップ３）に戻り、感光体ドラム１及び現像剤が放置された日数（それぞれＤｓｄ−ｌｐ、Ｄｓｔ−ｌｐ）を再度計算する。尚、ステップ４において、プロセスカートリッジＢが交換されたか否かは、例えば、プロセスカートリッジＢの挿入口である画像形成装置本体１００が有するドア１６の開閉を検知することによって判断することができる。
【００７４】
更に、制御部２３は、使用者からの画像形成要求を受け付けると（ステップ１３）、計算された現像剤が放置された日数（Ｄｓｔ−ｌｐ）と、予め決められ、例えば画像形成装置本体１００内の記憶部に記憶されている、現像剤放置後の復帰動作を選択するための基準日数とを比較し（ステップ１４）、画像形成動作に入る前に行う現像剤放置後の復帰動作を選択する。本実施例では、現像剤放置後の復帰動作を選択するための基準日数として、１週間を設定している。
【００７５】
即ち、本実施例によると、ステップ１４にて現像剤が放置された日数（Ｄｓｔ−ｌｐ）が１週間を越えていると判断された場合、実施例１にて説明したカートリッジ放置後の復帰動作と同じ「Ｍｉｎｉｍｕｍ復帰モード」の動作を実行し、その後画像形成動作に移行する（ステップ１６）。ステップ１４の判断にて現像剤が放置された日数（Ｄｓｔ−ｌｐ）が１週間以内であった場合には、特にカートリッジ放置後の復帰動作は行わずに画像形成動作に移行する（ステップ１６）。
【００７６】
画像形成終了後、画像形成装置Ａはリーダライタ２１により、プロセスカートリッジＢのＦｅＲＡＭ２０に記憶された感光体ドラム１を回転させた最終日付（Ｄｄｌａｓｔ）、及び現像剤により現像動作を行った最終日付（Ｄｔｌａｓｔ）に現在の日付（Ｄｐｒｅｓｅｎｔ）を書き込み、ＦｅＲＡＭ２０内の情報を更新する。
【００７７】
これらの動作は、前述のように、電源のオン、プロセスカートリッジＢの交換、日付の更新の際に行われる。
【００７８】
以上、本発明によれば、画像形成装置Ａの電源のオン−オフ、プロセスカートリッジＢの画像形成装置本体１００からの出し入れに拘わらず、プロセスカートリッジＢの構成要素の放置期間を判別でき、その期間に応じて放置時画像品質低下回避動作、及び放置後の復帰動作の要否や内容を判断し、適切なタイミング、量でこれら放置時画像品質低下回避動作、及び放置後の復帰動作を行なうことができるため、従来のように不必要な復帰動作の実行によりプロセスカートリッジＢを消耗することが無く、使用者は常に良好な画像を得ることができ、且つ画像品質の低下を防ぐ動作を必要最小限度に抑えられるため、プロセスカートリッジＢを、本来の画像形成可能量だけ十分に使用できるようになる。
【００７９】
尚、プロセスカートリッジＢの記憶手段２０には、上記本実施例のようにカートリッジ構成要素を使用した最終日付として感光体ドラム１及び現像剤を使用した最終日付だけではなく、帯電手段、現像剤補給手段、現像剤収納容器、クリーニングブレード、廃現像剤容器など、カートリッジに組み込まれたカートリッジ構成要素であり、放置により状態が変化するものであれば、それを使用した最終日付をカートリッジの記憶手段に記憶させることによって、本発明の効果が得られる。又、実施例１同様、放置時画像品質低下回避動作、放置後の復帰動作の選択基準日数、選択される動作の動作時間、回数に関する情報などを記憶することができる。これにより、現像剤量の違い、使用している部品の違いなどに対応しても良い。
【００８０】
又、本発明は、放置時画像品質低下回避動作、及び放置後の復帰動作の内容を、上記本実施例の内容に限定するものではなく、放置により発生する画像品質の低下を改善するものであれば、本発明の効果を得られる。又、カートリッジ放置時画像品質低下回避動作、カートリッジ放置後の復帰動作の選択基準日数の数、期間も、上記本実施例の内容に限らず、必要が有れば数を増やしても良いし、画像品質の低下が発生すると考えられる放置期間により適宜選択すれば良い。
【００８１】
ここで、上記実施例１、２では、画像形成装置本体１００着脱可能なカートリッジは、感光体ドラム１と、この感光体ドラム１に作用するプロセス手段としての帯電手段２、現像手段５及びクリーニング手段７ａ、更に現像剤収納容器４及び廃現像剤容器７ｂとが一体的に構成されているプロセスカートリッジＢであるとして説明したが、本発明を適用し得る画像形成装置本体１００に着脱可能なカートリッジは、これに限定されるものではない。図６、図７には、それぞれ本発明の他の態様であるカートリッジ化された現像装置（現像カートリッジ）Ｃ、感光体ドラムカートリッジＤの一実施例を示す。
【００８２】
つまり、図６に示すように、現像手段として現像ローラ５ａ、現像ブレード５ｃなどを備えた現像室５Ａと、現像収納部である現像剤収納容器４とを枠体１１、１２により一体的にユニット化し、画像形成装置本体１００に対して着脱可能とした現像カートリッジＣ、又、図７に示すように、感光体ドラム１と帯電手段２、クリーニング手段７ａ、廃現像剤容器７ｂを一体的にユニット化し、画像形成装置本体１００に対して着脱可能とした感光体ドラムカートリッジＤなどのように、画像形成装置に対し着脱でき、交換可能な構成を有するカートリッジにそれぞれ記憶手段２０を設け、上記各実施例にて説明した本発明を同様に適用することによって、同様の作用効果を達成し得る。
【００８３】
又、上記各実施例では、プロセスカートリッジＢを使用した最終日付、或は感光体ドラム１、現像剤を使用した最終日付を記憶する記憶手段として非接触型の不揮発性メモリであるＦｅＲＡＭ２０を用いた。これによりプロセスカートリッジＢ側に電源を設ける必要がなく、又非接触にて画像形成装置本体１００側で情報を読み書きすることができるなどの利点を有するが、本発明は、記憶手段をこれに限定するものではなく、情報が記憶できるならば特に制限はなく、例えば、ＥＥＰＲＯＭや揮発性メモリとバックアップ電池を組み合わせたものなどを用いても良い。
【００８４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の画像形成装置は、記憶手段を有するカートリッジが画像形成装置に着脱可能とされ、画像形成装置本体が、
（Ａ）カートリッジを使用した最終日付を記憶手段に記憶させる手段と；カートリッジを使用した最終日付を記憶手段から読み出す手段と；記憶手段から読み出したカートリッジを使用した最終日付と現在の日付により、カートリッジの放置期間を計算する手段と；を有する構成とするか、
（Ｂ）カートリッジの構成要素のうち少なくとも一つ又は複数の要素を使用した最終日付を記憶手段に記憶させる手段と；カートリッジの構成要素のうち少なくとも一つ又は複数の要素を使用した最終日付を読み出す手段と；記憶手段から読み出したカートリッジの構成要素を使用した最終日付と現在の日付により、該要素の放置期間を計算する手段と；を有する構成とされ、
更に、本発明によれば、
（Ｃ）計算されたカートリッジの放置期間に応じて、放置後復帰動作などの画像形成装置の動作を変更する構成とされるので、
（１）カートリッジ又はカートリッジ構成要素の放置期間を判別することができる。
（２）カートリッジ又はカートリッジ構成要素の放置期間を判別し、その期間に応じて放置後の復帰動作の要否や内容、或は放置時の画像品質低下回避動作の要否や内容を判断し、適切な時期及び量でそれらを行うことができるので、不必要な復帰動作の実行によりカートリッジを消耗することがなく、常に良好な画像を得ることができ、且つカートリッジの本来の画像形成可能量だけ十分に画像形成することができる。
（３）カートリッジが使用途中に画像形成装置から取り出され、そのまま放置されるような場合にも、カートリッジ又はカートリッジ構成要素の放置期間を判別できる。
といった効果を奏し得る。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の係るプロセスカートリッジと画像形成装置の一実施例の断面図である。
【図２】  図１のプロセスカートリッジの拡大断面図である。
【図３】  本発明に係るプロセスカートリッジと画像形成装置の概略関係図である。
【図４】  本発明に従ったカートリッジ放置期間判別及び放置後復帰動作の一実施例を説明するためのフロー図である。
【図５】  本発明に従ったカートリッジ放置期間判別、放置時画像品質低下回避動作及び放置後復帰動作の一実施例を説明するためのフロー図である。
【図６】  本発明に係る現像カートリッジの一実施例の断面図である。
【図７】  本発明に係る感光体ドラムカートリッジの一実施例の断面図である。
【符号の説明】
１        感光体ドラム
２        帯電手段
３        レーザースキャナー
４        現像剤収納容器
５        現像手段
７        クリーニング手段
１０      定着手段
２０      記憶手段（ＦｅＲＡＭ）
２１      読み取り書き込み手段（リーダライタ）
２２      計算手段
２３      画像形成動作制御部（制御部）
１００    画像形成装置本体
１０１    装着手段
１５０    ホストコンピュータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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