(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に磁界発生手段を有し、トナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に担持されて搬送される前記現像剤の量を規制する第１の規制部材と、第１の規制部材により掻き落とされた前記現像剤を収容する現像剤収容部と、前記現像剤収容部に隣接し、前記現像剤担持体にトナーを供給するトナー収容部とを備え、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度の変化により、該現像剤と前記トナーとの接触状態を変化させて、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー取り込み状態を変化させる現像装置を用いた画像形成方法であって、前記現像剤収容部は、第１の規制部材よりも前記現像剤担持体上の現像剤の搬送方向上流側に配設された第２の規制部材を有し、第２の規制部材は、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度が上昇し、該現像剤の層厚が増加した場合に該現像剤の増加分の通過を規制すべく、前記現像剤担持体との間隙が設定されており、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度の変化に拘らず、前記現像剤収容部内の現像剤が同現像剤収容部内で移動し、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度が所定のトナー濃度となった際に、第２の規制部材により通過を規制された現像剤が前記現像剤担持体上の現像剤と前記トナーとの接触部に溜まり、該現像剤が前記接触部を塞ぐことにより前記現像剤担持体上の現像剤のトナー取り込み状態を停止させ、使用されるトナーが、結着樹脂、磁性粉および疎水性無機微粉末を少なくとも有し、トナーの体積平均粒径Ｍ（μｍ）が４〜７μｍを満足し、５μｍ以下の粒径を有するトナー粒子を４０〜８０個数％含有し、前記体積平均粒径（Ｍ）のトナーのうち粒径が２μｍより大きく、かつ、前記トナーの体積平均粒径（Ｍ）＋２μｍの粒径未満の範囲にある粒径のトナー粒子が、下記一般式で表わされる値を満たすことを特徴とする画像形成方法。
【数１】
0004249314.tif 000004
【請求項２】
内部に磁界発生手段を有し、トナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に担持されて搬送される前記現像剤の量を規制する第１の規制部材と、第１の規制部材により掻き落とされた前記現像剤を収容する現像剤収容部と、前記現像剤収容部に隣接し、前記現像剤担持体にトナーを供給するトナー収容部とを備え、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度の変化により、該現像剤と前記トナーとの接触状態を変化させて、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー取り込み状態を変化させる現像装置を用いた画像形成方法であって、前記現像剤収容部は、第１の規制部材よりも前記現像剤担持体上の現像剤の搬送方向上流側に配設された第２の規制部材を有し、第２の規制部材は、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度が上昇し、該現像剤の層厚が増加した場合に該現像剤の増加分の通過を規制すべく、前記現像剤担持体との間隙が設定されており、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度の変化に拘らず、前記現像剤収容部内の現像剤が同現像剤収容部内で移動し、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度が所定のトナー濃度となった際に、第２の規制部材により通過を規制された現像剤が前記現像剤担持体上の現像剤と前記トナーとの接触部に溜まり、該現像剤が前記接触部を塞ぐことにより前記現像剤担持体上の現像剤のトナー取り込み状態を停止させ、使用されるトナーが、結着樹脂、磁性粉および疎水性無機微粉末を少なくとも有し、トナーの体積平均粒径Ｍ（μｍ）が４〜７μｍを満足し、５μｍ以下の粒径を有するトナー粒子を４０〜８０個数％含有し、前記体積平均粒径（Ｍ）のトナーのうち粒径が２μｍより大きく、かつ、前記トナーの体積平均粒径（Ｍ）＋２μｍの粒径未満の範囲にある粒径のトナー粒子が、下記一般式で表わされる値を満たすことを特徴とする画像形成装置。
【数２】
0004249314.tif 000005
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真法、静電印刷法などに用いられる画像形成方法および画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
二成分現像法に用いられる乾式二成分現像剤は、比較的大きな粒子表面上に微小なトナー粒子が、両粒子の摩擦により発生した電気力により保持されており、静電潜像に近接すると、静電潜像が形成する電界力によるトナー粒子に対する潜像方向への吸引力が、トナー粒子とキャリア粒子間の結合力に打ち勝って、トナー粒子は静電潜像上に吸引付着されて静電潜像が可視化されるものである。そして、現像剤は現像によって消費されたトナーを補充しながら反復使用される。
【０００３】
したがって、この二成分現像法では安定した画像濃度を得るためにキャリアとトナーの混合比（トナー濃度）を一定にする必要があり、そのためのトナー補給機構やセンサ等を搭載する必要があるために、現像装置が大型になり、その動作機構も複雑になるという欠点があった。
一方、一成分現像法では前記二成分現像法のようにキャリア粒子とトナー粒子を混合した現像剤を用いず、トナーと現像スリーブの摩擦により発生する電気力あるいは磁性体を含有するトナーと磁石と内蔵した現像スリーブ間の磁気力により現像スリーブ上にトナーを保持し、静電潜像に近接すると静電潜像が形成する電界によるトナー粒子に対する潜像への吸引力が、トナー粒子と現像スリーブ間の結合力に打ち勝って、トナー粒子は静電潜像上に吸引されて静電潜像が可視化されるものである。
【０００４】
したがって、一成分現像法ではトナー濃度を制御する必要がないため、現像装置が小型化できるという利点はあるが、現像領域でのトナー粒子数が二成分現像法に比べて少ないために感光体へのトナーの現像量が充分ではなく、高速の複写機への対応が困難であった。
【０００５】
これに対して、従来二成分現像剤を用いてトナー濃度検知手段を必要とせず、現像剤の動きによってトナーを取り込む現像装置が知られている。しかし、この現像装置では、現像剤の動きが活発な箇所とそうでない箇所、あるいは現像剤の多い箇所と少ない箇所においてトナーの取り込み量が異なり、部分的にトナー濃度が不安定となって画像濃度ムラやかぶりが発生し易い。そこで、トナーホッパー内に２つのトナー供給部材を配設し、各トナー供給部材で形成される経路に現像剤を通過させることにより、装置長手方向における濃度ムラやかぶりを解決する技術が特開昭６３−４２８２号公報に開示されている。しかし、上記公報に開示された技術では、トナー供給部材を２つ使用するため、現像ユニットが大型化してしまうと共にコストアップしてしまうという問題点があった。また、さらに特開平９−１９７８３３号公報に開示された技術により前記欠点を解消する方法が提示されているが、先に示した濃度ムラの解消に関しては充分なものではなかった。
【０００６】
また、近年、電子写真現像方法に用いられるトナーは、画像品質への要求が高くなってきており小粒径化の方向に向かっている。デジタル画像信号を用いている画像形成装置は、感光体上に微少なドットの潜像を形成し、現像することにより画像を形成している。このときトナーの粒子径が大きければ潜像ドットからはみ出してしまい、潜像に対して忠実にドットが形成されず良質な画像が得られない。この問題を解決するためには、５μｍ以下の粒子のトナーが高品質な画像を形成するためには必須の成分であり、これを使いこなすための技術が公けにされている。代表的なものとしては特公平７−６０２７３号公報に記載されているトナー粒子の範囲を規定することにより小粒径トナーを使用し、５μｍ以下の磁性トナー粒子が１７〜６０個数％の範囲に規定することにより高画質化を狙いとしたものがある。しかし、その特許の範囲では、特定のプロセスの使用において、画像の鮮明さの点で、特に画像濃度の点で充分とはいえず、また、濃度ムラとの両立という点で問題が見られた。また、特許第２７６９８４９号開示のものは、５μｍ以下の粒子を６０個数％以上にすることで、画像の改良を狙ったものであるが、トナー粒子の体積変動係数の規定によりトナー粒径分布を比較的シャープな分布にすることにより、良質な画像を得る方法であって、シャープな分布のトナーを作る上での生産性の点で問題を有していると共に濃度ムラとの両立という点で問題があった。また、乾式トナーは、粉砕法により製造されている場合、形状が角張っており不定形であるため、重合トナーのような球形のトナーと比べると流動性が劣り、特に高画質化達成のために先に示したような小粒径化にすることによる顕著な流動性の悪化のために、先に示した濃度ムラが悪化する等の不具合の発生が見られた。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記問題点を解決し、部品点数を低減させ、機能の集約化を行なうことにより、小型化及び低コスト化を図りつつ高画質な画像を得ることができる画像形成方法及び画像形成装置の提供をすることを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明者らは鋭意検討により、内部に磁界発生手段を有し、トナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に担持されて搬送される前記現像剤の量を規制する第１の規制部材と、第１の規制部材により掻き落とされた前記現像剤を収容する現像剤収容部と、前記現像剤収容部に隣接し、前記現像剤担持体にトナーを供給するトナー収容部とを備え、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度の変化により、該現像剤と前記トナーとの接触状態を変化させて、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー取り込み状態を変化させる現像装置を用いた画像形成方法であって、前記現像剤収容部は、第１の規制部材よりも前記現像剤担持体上の現像剤の搬送方向上流側に配設された第２の規制部材を有し、第２の規制部材は、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度が上昇し、該現像剤の層厚が増加した場合に該現像剤の増加分の通過を規制すべく、前記現像剤担持体との間隙が設定されており、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度の変化に拘らず、前記現像剤収容部内の現像剤が同現像剤収容部内で移動し、前記現像剤担持体上の現像剤のトナー濃度が所定のトナー濃度となった際に、第２の規制部材により通過を規制された現像剤が前記現像剤担持体上の現像剤と前記トナーとの接触部に溜まり、該現像剤が前記接触部を塞ぐことにより前記現像剤担持体上の現像剤のトナー取り込み状態を停止させ、使用されるトナーが、結着樹脂、磁性粉および疎水性無機微粉末を少なくとも有し、トナーの体積平均粒径Ｍ（μｍ）が４〜７μｍを満足し、５μｍ以下の粒径を有するトナー粒子を４０〜８０個数％含有し、前記体積平均粒径（Ｍ）のトナーのうち粒径が２μｍより大きく、かつ、前記トナーの体積平均粒径（Ｍ）＋２μｍの粒径未満の範囲にある粒径のトナー粒子が、下記一般式で表わされる値を満たす現像装置を用いた画像形成方法または画像形成装置とすることにより前記欠点が解消できることを見い出した。
【０００９】
【数２】
0004249314.tif 000002
【００１０】
本発明者らの検討によると、本発明で対象としているような現像方式を用いてドット再現性の良い画像を得るには、５μｍ以下の小粒径トナーの寄与率が非常に高いことが判明した。ここで、トナー粒子が４０個数％未満の場合は、ドット再現性および画像濃度が劣り鮮明な画像が得られず、８０個数％を越えると、トナー粒子相互の凝集状態が生じ易く、本来の粒径以上のトナー塊となるため、流動性が悪化し、荒れた画質となり、解像性を低下させるのみではなく、濃度ムラが極端に悪化する等の欠点を有していた。好ましくは５０〜７０個数％の範囲が最もよい。ここで、トナー体積平均粒径、体積分布の標準偏差、変動係数、５μｍ以下の個数％の測定は、種々の方法によって測定可能であるが、本発明では米国コールター・エレクトロニクス社製のコールターカウンターＴＡIIを用いた。
【００１１】
前記体積平均粒径（Ｍ）のトナーのうち粒径が２μｍより大きく、かつ、前記トナーの体積平均粒径（Ｍ）＋２μｍの粒径未満の範囲にある粒径のトナー粒子が、上記の式を満たす場合に、本発明のプロセスにおける小粒径トナーの使用においても濃度ムラが少なく、本発明の方法を問題なく成立させることが可能であることを見い出した。ここで、平均円形度（ＳＦ１）はトナー表面の滑らかさを表わす形状指数で、トナー表面が滑らかで円（球）形に近いほど、１．００に近い値になるものである。この形状指数が０．９４０以上、より好ましくは０．９４４以上のときは、トナー表面が充分に滑らかな為、トナー粒子自体が持っている流動性が向上し、トナー小粒径化による流動性悪化に起因した濃度ムラが改善されることが判明し、該新規プロセスにおいて小粒径トナーの使用が充分可能であることが見い出された。このことは、本プロセスにおいてトナー円形度の値が小粒径トナー使用の分極点になっていると考えられる。なお、前記形状指数の測定は、東亜医用電子株式会社製ＦＰＩＡ−１０００フロー式粒子像分析装置を用いた画像解析によりもとめられる。
【００１２】
次に本発明のトナーに用いられる材料について詳細に説明する。
本発明に使用される結着樹脂としては、ポリスチレン、ポリｐ−クロロスチレン、ポリビニルトルエンなどのスチレンおよびその置換体の単重合体；スチレン−ｐ−クロロスチレン共重合体、スチレン−プロピレン共重合体、スチレン−ビニルトルエン共重合体、スチレン−ビニルナフタリン共重合体、スチレン−アクリル酸メチル共重合体、スチレン−アクリル酸エチル共重合体、スチレン−アクリル酸ブチル共重合体、スチレン−アクリル酸オクチル共重合体、スチレン−メタクリル酸メチル共重合体、スチレン−メタクリル酸エチル共重合体、スチレン−メタクリル酸ブチル共重合体、スチレン−α−クロルメタクリル酸メチル共重合体、スチレン−アクリロニトリル共重合体、スチレン−ビニルメチルエーテル共重合体、スチレン−ビニルエチルエーテル共重合体、スチレン−ビニルメチルケトン共重合体、スチレン−ブタジエン共重合体、スチレン−イソプレン共重合体、スチレン−アクリロニトリル−インデン共重合体、スチレン−マレイン酸共重合体、スチレン−マレイン酸エステル共重合体などのスチレン系共重合体が挙げられる。
【００１３】
また、下記の樹脂を混合して使用することもできる。ポリメチルメタクリレート、ポリブチルメタクリレート、ポリ塩化ビニル、ポリ酢酸ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリエステル、ポリウレタン、ポリアミド、エポキシ樹脂、ポリビニルブチラール、ポリアクリル酸樹脂、ロジン、変性ロジン、テルペン樹脂、フェノール樹脂、脂肪族または脂環族炭化水素樹脂、芳香族系石油樹脂、塩素化パラフィン、パラフィンワックスなどが挙げられる。
【００１４】
また、特に圧力定着用に好適な結着樹脂としては、下記のものを挙げることができ、混合して使用できる。
ポリオレフィン（低分子量ポリエチレン、低分子量ポリプロピレン、酸化ポリエチレンポリ４弗化エチレンなど）、エポキシ樹脂、ポリエステル樹脂、スチレン−ブタジエン共重合体（モノマー比５〜３０：９５〜７０）、オレフィン共重合体（エチレン−アクリル酸共重合体、エチレン−アクリル酸エステル共重合体、エチレン−メタクリル酸共重合体、エチレン−メタクリル酸エステル共重合体、エチレン−塩化ビニル共重合体、エチレン−酢酸ビニル共重合体、アイオノマー樹脂）、ポリビニルピロリドン、メチルビニルエーテル−無水マレイン酸共重合体、マレイン酸変性フェノール樹脂、フェノール変性テルペン樹脂等。
【００１５】
更に、本発明の磁性トナー中に含まれる磁性材料としては、マグネタイト、ヘマタイト、フェライト等の酸化鉄、鉄、コバルト、ニッケルのような金属あるいはこれら金属のアルミニウム、コバルト、銅、鉛、マグネシウム、スズ、亜鉛、アンチモン、ベリリウム、ビスマス、カドミウム、カルシウム、マンガン、セレン、チタン、タングステン、バナジウムのような金属の合金およびその混合物などが挙げられる。
【００１６】
これらの強磁性体は、平均粒径が０．１〜２μｍ程度のものが望ましく、トナー中に含有させる量としては樹脂成分１００重量部に対し約１０〜２００重量部、特に好ましくは樹脂成分１００重量部に対し２０〜１００重量部である。
また、本発明のトナーに含有される帯電制御剤としては、従来公知のものが全て使用できる。正帯電制御剤としては、ニグロシン、塩基性染料、塩基性染料のレーキ顔料、四級アンモニウム塩化合物他等が挙げられ、負帯電制御剤としては、モノアゾ染料の金属塩、サリチル酸、ナフトエ酸、ダイカルボン酸の金属錯体等が挙げられる。
【００１７】
また、本発明に用いられる疎水性無機微粉末としては、公知のものを用いることができるが、疎水性シリカ微粉末、疎水性チタン微粉末等が好ましい。また、本発明で用いられる疎水性シリカ粒子は、公知のものが使用できる。
シランカップリング剤、シリコーンワニス、シリコーンオイル、有機ケイ素化合物また官能基を有するこれらの物質などの疎水化処理剤としては、例えば、ヘキサメチルジシラザン、ヘキサメチレンジシラザン、トリメチルシラン、トリメチルクロルシラン、トリメチルエトキシシラン、ジメチルジクロルシラン、メチルトリクロルシラン、ベンジルジメチルクロルシラン、クロルメチルジメチルクロルシラン、ジクロロジメチルシラン、トリオルガノシリルメルカプタン、トリメチルシリルメルカプタン、ビニルジメチルアセトキシシラン、ジメチルエトキシシラン、ジメチルジメトキシシラン、ジフェニルジエトキシシラン、アミノプロピルトリメトキシシラン、ジプロピルアミノプロピルトリメトキシシラン、ジブチルアミノプロピルトリメトキシシラン、ジブチルアミノプロピルメチルジメトキシシラン、トリメトキシシリル−γ−プロピルフェニルアミン等がある。シリコーンオイルとしては、メチルシリコーンオイル、ジメチルシリコーンオイル、フェニルメチルシリコーンオイル、クロルフェニルメチルシリコーンオイル、アルキル変性シリコーンオイル、脂肪酸変性シリコーンオイル、アミノ変性シリコーンオイル、ポリオキシアルキル変性シリコーンオイル等がある。これらは１種類あるいは２種類以上の混合物で用いられる。
以上のような処理においては単一の処理あるいは種々の処理を併用してもよい。
【００１８】
また、本発明で用いられる疎水性チタン粒子は、公知のものが使用できる。表面処理剤としては、メチルハイドロジェンポリシロキサン、ジメチルポリシロキサン、メチルフェニルポリシロキサン等の各種のシリコーンオイル、メチルトリメトキシシラン、エチルトリメトキシシラン、ヘキシルトリメトキシシラン、オクチルトリメトキシシラン、デシルトリメトキシシラン、オクタデシルトリメトキシシラン、ジメチルジメトキシシラン、オクチルトリエトキシシラン、ｎ−オクタデシルジメチル（３−（トリメトキシシリル）プロピル）アンモニウムクロライド等の各種のアルキルシラントリオロメチルエチルトリメトキシシラン、ヘプタデカフルオロデシルトリメトキシシラン等の各種のフルオロアルキルシラン、特にビニルトリメトキシシラン、γ−アミノプロピルトリメトキシシラン等のシランカップリング剤に代表されるシラン系・チタン系・アルミ系・アルミナ−ジルコニア系等の各金属系カップリング剤のいずれの処理剤も使用可能であり、これらを二種以上を混合している。
【００１９】
また、本発明のトナーは、必要に応じて添加物を混合してもよい。添加物としては、例えばテフロン、ステアリン酸亜鉛のごとき滑剤あるいは酸化セリウム、炭化ケイ素等の研磨剤、あるいは例えばコロイダルシリカ、酸化アルミニウムなどの流動性付与剤、ケーキング防止剤、あるいは例えばカーボンブラック、酸化スズ等の導電性付与剤、あるいは低分子量ポリオレフィンなどの定着助剤等がある。
【００２０】
着色剤としては、トナー用として公知のものが使用できる。黒色の着色剤としては、例えば、カーボンブラック、アニリンブラック、ファーネスブラック、ランプブラック等が使用できる。シアンの着色剤としては、例えば、フタロシアニンブルー、メチレンブルー、ビクトリアブルー、メチルバイオレット、アニリンブルー、ウルトラマリンブルー等が使用できる。マゼンタの着色剤としては、例えば、ローダミン６Ｇレーキ、ジメチルキナクリドン、ウォッチングレッド、ローズベンガル、ローダミンＢ、アリザリンレーキ等が使用できる。イエローの着色剤としては、例えば、クロムイエロー、ベンジジンイエロー、ハンザイエロー、ナフトールイエロー、モリブデンオレンジ、キノリンイエロー、タートラジン等が使用できる。
【００２１】
本発明に使用し得るキャリアとしては、公知のものが使用可能であり、例えば鉄粉、フェライト粉、ニッケル粉のごとき磁性を有する粉体、ガラスビーズ等およびこれらの表面を樹脂などで処理したものなどが挙げられる。
【００２２】
本発明におけるキャリアにコーティングし得る樹脂粉末としては、スチレン−アクリル共重合体、シリコーン樹脂、マレイン酸樹脂、フッ素系樹脂、ポリエステル樹脂、エポキシ樹脂等がある。スチレン−アクリル共重合体の場合は、３０〜９０重量％のスチレン分を有するものが好ましい。この場合スチレン分が３０重量％未満だと現像特性が低く、９０重量％を越えるとコーティング膜が硬くなって剥離しやすくなり、キャリアの寿命が短くなるからである。
また、本発明におけるキャリアの樹脂コーティングは、上記樹脂の他に接着付与剤、硬化剤、潤滑剤、導電材、荷電制御剤等を含有してもよい。
【００２３】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の現像装置の１例を採用した画像形成装置の現像装置要部の
概略構成図である。実際の実施例では本現像装置をリコー製複写機ＭＦ−２００を改造した改造機に組み込み評価した。以下その詳細について示す。
潜像担持体である感光体ドラム（１）の側方に配設された現像装置（１３）は、支持ケース（１４）、現像剤担持体としての現像スリーブ（１５）、現像剤収容部材（１６）、現像剤規制部材としての第１ドクターブレード（１７）等から主に構成されている。
【００２４】
感光体ドラム（１）側に開口を有する支持ケース（１４）は、内部にトナー（１８）を収容するトナー収容部としてのトナーホッパー（１９）を形成している。トナーホッパー（１９）の感光体ドラム（１）側寄りには、トナー（１８）と磁性粒子であるキャリアとからなる現像剤（２２）を収容する現像剤収容部（１６ａ）を形成する現像剤収容部材（１６）が、支持ケース（１４）と一体的に設けられている。また、現像剤収容部材（１６）の下方に位置する支持ケース（１４）には、対向面（１４ｂ）を有する突出部（１４ａ）が形成されており、現像剤収容部材（１６）の下部と対向面（１４ｂ）との間の空間によって、トナー（１８）を供給するためのトナー供給開口部（２０）が形成されている。
【００２５】
トナーホッパー（１９）の内部には、図示しない駆動手段によって回動されるトナー供給手段としてのトナーアジテータ（２１）が配設されている。トナーアジテータ（２１）は、トナーホッパー（１９）内のトナー（１８）をトナー供給開口部（２０）に向けて撹拌しながら送り出す。また、トナーホッパー（１９）の感光体ドラム（１）と対向する側には、トナーホッパー（１９）内のトナー（１８）の量が少なくなったときにこれを検知するトナーエンド検知手段（１４ｃ）が配設されている。
【００２６】
感光体ドラム（１）とトナーホッパー（１９）との間の空間には、現像スリーブ（１５）が配設されている。図示しない駆動手段で図の矢印方向に回転駆動される現像スリーブ（１５）は、その内部に現像装置（１３）に対して相対位置不変に配設された、磁界発生手段としての図示しない磁石を有している。
現像剤収容部材（１６）の、支持ケース（１４）に取り付けられた側と対向する側には、第１ドクターブレード（１７）が一体的に取り付けられている。第１ドクターブレード（１７）は、その先端と現像スリーブ（１５）の外周面との間に一定の隙間を保った状態で配設されている。
【００２７】
現像剤収容部材（１６）のトナー供給開口部（２０）の近傍に位置する部位には、規制部材としての第２ドクターブレード（２３）が配設されている。第２ドクターブレード（２３）はその自由端が現像スリーブ（１５）の外周面に対して一定の隙間を保つべく、現像スリーブ（１５）の表面に形成される現像剤（２２）の層の流れを妨げる方向、すなわち、自由端を現像スリーブ（１５）の中心に向けて、基端を現像剤収容部材（１６）に一体的に取り付けられている。
現像剤収容部（１６ａ）は、現像スリーブ（１５）の磁力が及ぶ範囲で、現像剤（２２）を循環移動させるに十分な空間を有するように構成されている。
【００２８】
なお、対向面（１４ｂ）は、トナーホッパー（１９）側から現像スリーブ（１５）側に向けて下向きに傾斜するよう、所定の長さにわたって形成されている。これにより、振動、現像スリーブ（１５）の内部に設けられた図示しない磁石の磁力分布のむら、現像剤（２２）中の部分的なトナー濃度の上昇等が発生した際に、第２ドクターブレード（２３）と現像スリーブ（１５）の周面との間から現像剤収容部（１６ａ）内のキャリアが落下しても、落下したキャリアは対向面（１４ｂ）で受けられて現像スリーブ（１５）側に移動し、磁力で現像スリーブ（１５）に磁着されて再び現像剤収容部（１６ａ）内に供給される。これにより現像剤収容部（１６ａ）内のキャリア量の減少を防止することができ、画像形成時における、現像スリーブ（１５）の軸方向での画像濃度ムラの発生を防止することができる。対向面（１４ｂ）の傾斜角度（α）としては５°程度がよく、また、所定の長さ（ｌ）としては好ましくは２〜２０ｍｍ、更に好ましくは３〜１０ｍｍ程度が望ましい。
【００２９】
上記構成により、トナーホッパー（１９）の内部からトナーアジテータ（２１）によって送り出されたトナー（１８）は、トナー供給開口部（２０）を通って現像スリーブ（１５）に担持された現像剤（２２）に供給され、現像剤収容部（１６ａ）へ運ばれる。そして、現像剤収容部（１６ａ）内の現像剤（２２）は、現像スリーブ（１５）に担持されて感光体ドラム（１）の外周面と対向する位置まで搬送され、トナー（１８）のみが感光体ドラム（１）上に形成された静電潜像と静電的に結合することにより、感光体ドラム（１）上にトナー像が形成される。
【００３０】
ここで、上記トナー像形成時における現像剤（２２）の挙動を説明する。現像装置（１３）に磁性キャリア（２２ａ）のみからなるスタート剤をセットすると、図２に示すように磁性キャリア（２２ａ）は現像スリーブ（１５）の表面に磁着されるものと現像剤収容部（１６ａ）内に収容されるものとに分かれる。現像剤収容部（１６ａ）内に収容された磁性キャリア（２２ａ）は、現像スリーブ（１５）の矢印ａ方向への回転に伴い、現像スリーブ（１５）内からの磁力によって矢印ｂ方向へ循環移動する。そして、現像スリーブ（１５）の表面に磁着された磁性キャリア（２２ａ）の表面と現像剤収容部（１６ａ）内で移動する磁性キャリア（２２ａ）の表面との境界部において界面（Ｘ）が形成（図２）される。
【００３１】
次に、トナーホッパー（１９）にトナー（１８）がセットされると、トナー供給開口部（２０）より現像スリーブ（１５）に担持された磁性キャリア（２２ａ）にトナー（１８）が供給される。したがって、現像スリーブ（１５）は、トナー（１８）と磁性キャリア（２２ａ）との混合物である現像剤（２２）を担持することとなる。
【００３２】
現像剤収容部（１６ａ）内では、収容されている現像剤（２２）の存在により、現像スリーブ（１５）によって搬送される現像剤（２２）に対して、その搬送を停止させようとする力が働いている。そして、現像スリーブ（１５）に担持された現像剤（２２）の表面に存在するトナー（１８）が界面（Ｘ）へ搬送されると、界面（Ｘ）近傍における現像剤（２２）間の摩擦力が低下して界面（Ｘ）近傍の現像剤（２２）の搬送力が低下し、これにより界面（Ｘ）近傍での現像剤（２２）の搬送量が減少する。
【００３３】
一方、合流点（Ｙ）より現像スリーブ（１５）の回転方向上流側の現像剤（２２）には、上述の現像剤収容部（１６ａ）内のような、現像スリーブ（１５）によって搬送される現像剤（２２）に対して、その搬送を停止させるような力は作用しないので、合流点（Ｙ）へ搬送されてきた現像剤（２２）と界面（Ｘ）を搬送される現像剤（２２）との搬送量のバランスが崩れて現像剤（２２）の玉突状態が発生し、合流点（Ｙ）の位置が上昇して界面（Ｘ）を含む現像剤（２２）の層厚が増加する。また、第１ドクターブレード（１７）を通過した現像剤（２２）の層厚も徐々に増加し、この増加した現像剤（２２）が第２ドクターブレード（２３）によって掻き落とされる。
【００３４】
そして、第１ドクターブレード（１７）を通過した現像剤（２２）が所定のトナー濃度に達すると、第２ドクターブレード（２３）に掻き落とされて層状となった増加分の現像剤（２２）がトナー供給開口部（２０）を塞ぎ、この状態でトナー（１８）の取り込みが終了する。このとき、現像剤収容部（１６ａ）内ではトナー濃度が高くなることにより現像剤（２２）の嵩が大きくなり、これにより現像剤収容部（１６ａ）内の空間が狭くなることによって、現像剤（２２）が図の矢印ｂ方向に循環移動する移動速度も低下する。
【００３５】
このトナー供給開口部（２０）を塞ぐように形成された現像剤（２２）の層において、第２ドクターブレード（２３）に掻き落とされた現像剤（２２）は、移動して対向面（１４ｂ）で受けられるが、対向面（１４ｂ）が現像スリーブ（１５）側に向けて角度（α）で下方に傾斜し、かつ所定長さ（ｌ）を有しているため、現像剤（２２）の層の移動によるトナーホッパー（１９）への現像剤（２２）の落下を防止することができ、現像剤（２２）の量を常に一定に保つことができるので、トナー供給を常時一定に自己制御することが可能となる。
【００３６】
【実施例】
以下、本発明を下記の実施例によってさらに具体的に説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。
なお、現像装置は前記構成中に示した図１、２の装置を用いた。また、部数はすべて重量部である。
【００３７】
本実施例等に用いるシリコーン樹脂を被覆層に有するキャリアの製造例を示す。これは公知の手段により行なうことができる。
［キャリア製造例１］
被覆層形成液の組成
シリコーン樹脂溶液（ＳＲ２１００  東レシリコーン社製）  １００部
カーボンブラック（＃４４  三菱化成工業社製）                ４部
トルエン                                                １００部
上記処方をホモミキサーで３０分間分散して被覆層形成液を調製した。この被覆層形成液を平均粒径１００μｍの球状フェライト１０００重量部の表面に流動床型塗布装置を用いて被覆層を形成したキャリアＡを得た。
【００３８】
［実施例１〜３、比較例１〜４］
下記の現像剤を用いた。
ポリエステル樹脂                                          ９０部
スチレンメチルアクリレート                                １０部
マグネタイト微粒子                                        ３０部
低分子量ポリプロピレン                                      ５部
含金属アゾ化合物                                            １部
上記組成の混合物をヘンシェルミキサー中で充分撹拌混合した後、ロールミルで１３０〜１４０℃の温度で約３０分間加熱溶融し、室温まで冷却後、得られた混練物をジェットミルまたは機械式粉砕機、風力分級機で粉砕分級し、所定の粒径および円形度のトナー母体を得た。このときの粒径・粒径分布、円形度の値は、ジェットミル中の滞留時間または機械式粉砕機の使用および風力分級機の条件の変更により変化させた。得られたトナー母体に所定の疎水性無機添加剤を所定量添加混合し、最終的なトナーとした。このトナー１３．０部に対し、上記キャリアＡ８７．０部とをボールミルで混合し現像剤を得た。この現像剤に前記ＭＦ−２００改造機を用いて複写実験を行なった。
【００３９】
各実施例のスタート時と１４万枚後の評価結果の平均を以下に示す評価に基づいて行なった結果を表１に示す。
＜画像濃度ムラ＞
全面ハーフトーンのチャートを用いてＡ４サイズで１５枚連続で出力した後の画像濃度ムラ（直前の画像の履歴）の発生の程度を、以下の判断基準により５段階で行なった。
◎：大変良い
○：良い
□：普通
△：悪い
×：大変悪い
＜ベタ均一性（画像濃度）＞
一部のベタ部を前後左右に各６点持ったＡ３サイズのチャートを用いて画像をＡ３サイズで出力し、その画像のベタ部６個所の位置の画像濃度を、マクベス反射濃度計で測定し、そのＩＤ（画像濃度）偏差について以下の判断基準により５段階で行なった。
◎：大変良い
○：良い
□：普通
△：悪い
×：大変悪い
＜ドット再現性＞
ドット再現性の評価を行なった。評価は以下の判断基準により５段階で行なった。
◎：大変良い
○：良い
□：普通
△：悪い
×：大変悪い
【００４０】
【表１】
0004249314.tif 000003
【００４１】
【発明の効果】
以上、詳細かつ具体的な説明から明らかなように、トナー供給を常時一定に自己制御することができる簡単な構成でトナー濃度の調製を容易に行なうことができる特定の現像方式に用いるトナーにおいて、特定の粒径と円形度の範囲を満足することにより、コピー経時で高画質を有し、濃度ムラのない画像形成方法および画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成装置の１例を示す図である。
【図２】本発明のトナー像形成時における現像剤の挙動を示す例である。
【符号の説明】
１      潜像担持体（感光体ドラム）
１３    現像装置
１４    支持ケース
１４ａ  支持ケース突出部
１４ｂ  支持ケース対向面
１４ｃ  トナーエンドセンサ
１５    現像剤担持体（現像スリーブ）
１６    現像剤収容部材
１６ａ  現像剤収容部
１７    第１の規制部材（第１ドクターブレード）
１８    トナー
１９    トナー収容部（トナーホッパー）
２０    トナー供給開口部
２１    トナー供給手段（トナーアジテータ）
２２    現像剤
２２ａ  磁性キャリア
２３    第２の規制部材（第２ドクターブレード）
Ｘ        界面部（界面）
Ｙ      現像剤合流点
ａ      現像スリーブ回転方向
ｂ      キャリア循環方向
α      対向面傾斜角度
ｌ      対向面長さ
【図１】
0004249314.tif 000006
【図２】
0004249314.tif 000007