(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ヘッドの主走査を行いつつ印刷媒体上にドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
印刷対象画像の各画素の色を表す多階調の画像データに応じて、印刷画像における各画素のドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成部と、
前記画像データに応じて、各画素の色が黒であるか否かを判定するとともに、前記判定に応じて画素の色が黒である黒領域を表す黒領域抽出データを生成する黒判定部と、
前記黒領域抽出データに応じて、前記黒領域に属する画素の中から、前記黒領域の輪郭を形成する画素の少なくとも一部である特定の輪郭部を抽出する輪郭線抽出部と、
前記特定の輪郭部においてブラックインクで形成されるドットのインク量を削減するように前記ドットデータを調整するインク量削減部と、
ユーザに対して、印刷モードのパラメータとして、印刷解像度を含む印刷モードの選択を許容する印刷モード選択部と
を備え、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有し、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能な印刷ヘッドを有しており、
前記インク量削減部は、前記選択された印刷解像度が予め定められた所定の解像度未満の場合には、前記Ｎ種類のドットのうちの比較的大きいドットから比較的小さいドットに置き換えることによりインク量の削減を行い、前記選択された印刷解像度が前記所定の解像度以上の場合には、前記特定の輪郭部においてブラックインクで形成されるドットの一部を規則的に間引くことによりインク量の削減を行うことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷制御装置であって、
前記黒判定部は、前記画像データにおいて前記黒領域に属する画素の色を黒から黒以外の他の色に置き換えられたデータである自然画領域抽出データを生成し、
前記ドットデータ生成部は、
前記黒領域抽出データに応じて、前記黒領域に属する各画素をブラックドットで埋めるようなドットの形成状態を表す黒領域ブラックドットデータを生成する黒領域ブラックドットデータ生成部と、
前記自然画領域抽出データに対してハーフトン処理を行うことにより各画素におけるブラックドットの形成状態を表す自然画領域ブラックドットデータを生成する自然画領域ブラックドットデータ生成部と、
前記自然画領域ブラックドットデータと前記黒領域ブラックドットデータとを合成することにより各画素のブラックドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ合成部と、
を備える印刷制御装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の印刷制御装置であって、
前記ドットデータ生成部は、各画素に前記Ｎ種類のドットのうちのいずれを形成するかを表す複数のビットのデータを含むドットデータを生成し、
前記インク量削減部は、前記特定の輪郭部の画素において、前記複数のビットのうちの少なくとも１つのビットのデータを変更することによって、前記ドットの置き換えによるインク量の削減を行う、印刷制御装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、インクを吐出して印刷媒体上に画像を印刷する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータの出力装置として、数色のインクをインクヘッドから吐出するインクジェットプリンタが普及し、コンピュータが処理した画像を多色多階調で印刷するために広く用いられている。
【０００３】
インクジェットプリンタで文字やイラストなどの線画を印刷すると、線画の輪郭部分がぼやけることがある。このような輪郭部のボケは、線画領域に吐出されたインクが印刷媒体に吸収しきれずに生じたインク溜まりからのインクの流出や、線画を表す画像に対して写真等の自然画像に適したハーフトーン処理を行うことに起因する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
このようなボケを抑制するために線画の輪郭部を形成するドットのインク量を削減する方法も考えられる。しかし、このような方法を写真のような自然画と人工的な線画が混在するような画像に適用すると、自然画を表す領域のインク量まで削減されてしまうので、自然画の画質を劣化させるおそれがあった。また、自然画と線画が混在する画像の印刷においては、自然画の画質と線画の画質を両立させるようなハーフトーン処理を行うことが困難であるため、ハーフトーン処理も輪郭部のボケの原因となっていた。
【０００５】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、自然画を表す領域と線画を表す領域が混在する画像において、自然画の画質を過度に劣化させることなく線画の輪郭部において生ずるボケを抑制することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の第１の態様は、印刷ヘッドの主走査を行いつつ印刷媒体上にドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、印刷対象画像の各画素の色を表す多階調の画像データに応じて、印刷画像における各画素のドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成部と、前記画像データに応じて、各画素の色が黒であるか否かを判定するとともに、前記判定に応じて画素の色が黒である黒領域を表す黒領域抽出データを生成する黒判定部と、前記黒領域抽出データに応じて、前記黒領域に属する画素の中から、前記黒領域の輪郭を形成する画素の少なくとも一部である特定の輪郭部を抽出する輪郭線抽出部と、前記特定の輪郭部においてブラックインクで形成されるドットのインク量を削減するように前記ドットデータを調整するインク量削減部とを備えることを特徴とする。
【０００７】
本発明の第１の態様によれば、黒領域の輪郭におけるブラックドットのインク量を削減するように印刷データが調整されるので、自然画の画質を過度に劣化させることなく、線画の輪郭部において生ずるインクの滲みによるボケを抑制することことができる。
【０００８】
上記印刷制御装置において、  前記黒判定部は、前記画像データにおいて前記黒領域に属する画素の色を黒から黒以外の他の色に置き換えられたデータである自然画領域抽出データを生成し、前記ドットデータ生成部は、前記黒領域抽出データに応じて、前記黒領域に属する各画素をブラックドットで埋めるようなドットの形成状態を表す黒領域ブラックドットデータを生成する黒領域ブラックドットデータ生成部と、前記自然画領域抽出データに対してハーフトン処理を行うことにより各画素におけるブラックドットの形成状態を表す自然画領域ブラックドットデータを生成する自然画領域ブラックドットデータ生成部と、前記自然画領域ブラックドットデータと前記黒領域ブラックドットデータとを合成することにより各画素のブラックドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ合成部とを備えるようにするのが好ましい。
【０００９】
こうすれば、線画を表す黒領域については各画素をブラックドットで埋めるようなドットの形成状態を表すドットデータが生成され、自然画を表す自然画領域については自然画領域抽出データに対してハーフトン処理を行うことによりドットの形成状態を表すドットデータが生成されるので、インクの滲みで生ずるボケだけでなく、ハーフトーン処理において生ずる線画の輪郭部のボケをも抑制することができる。
【００１０】
上記印刷制御装置において、前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有し、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能な印刷ヘッドを備え、前記インク量削減部は、前記Ｎ種類のドットのうちの比較的大きいドットから比較的小さいドットに置き換えることにより前記インク量の削減を行うようにするのが好ましい。
【００１１】
こうすれば、ドットを間引く場合のように部分的にインク量をゼロにするのではなく、特定の輪郭部に吐出されるインク量を減らすことができるので、白抜けを抑制することができる。ここで、白抜けとは、線画の一部が白く抜けてしまう現象をいう。
【００１２】
上記印刷制御装置において、さらに、ユーザに対して、印刷モードのパラメータとして、印刷解像度を含む印刷モードの選択を許容する印刷モード選択部を備え、前記インク量削減部は、前記選択された印刷解像度が予め定められた所定の解像度未満の場合には、前記ドットの置き換えによるインク量の削減を行い、前記選択された印刷解像度が前記所定の解像度以上の場合には、前記特定の輪郭部においてブラックインクで形成されるドットの一部を規則的に間引くことによりインク量の削減を行うようにするのが好ましい。
【００１３】
こうすれば、ドットを間引くと白抜けが発生しやすい低解像度の印刷ではドットサイズの変更によるインク量の削減を行い、白抜けが発生し難い高解像度の場合にはドットの間引きにより簡易にインク量の削減を行うことができる。
【００１４】
上記印刷制御装置において、前記ドットデータ生成部は、各画素に前記Ｎ種類のドットのうちのいずれを形成するかを表す複数のビットのデータを含むドットデータを生成し、前記インク量削減部は、前記特定の輪郭部の画素において、前記複数のビットのうちの少なくとも１つのビットのデータを変更することによって、前記ドットの置き換えによるインク量の削減を行うようにするのが好ましい。
【００１５】
こうすれば、ドットの置き換えのための処理を簡易に行うことができるので、データ処理の負担を軽減することができる。
【００１６】
上記印刷制御装置において、さらに、ユーザに対して、印刷モードのパラメータとして、テキストの選択肢を有する印刷画像の種類を含む印刷モードの選択を許容する印刷モード選択部を備え、前記インク量削減部は、前記印刷画像の種類の選択がテキストの場合に、前記インク量の削減を行うようにするのが好ましい。
【００１７】
こうすれば、テキスト等の線画と写真等の自然画が混在する画像の印刷においてのみ、線画と自然画の混在する画像をきれいに印刷するためのインク量削減処理を行うことができる。
【００１８】
上記印刷制御装置において、前記インク量削減部は、前記印刷媒体が普通紙の場合にのみ前記インク量の削減を行うようにするのが好ましい。
【００１９】
こうすれば、特に、普通紙のようなインクの吸収量の少ない印刷用紙にテキストを印刷するような場合に、インクの滲みをより抑制することができる。
【００２０】
なお、前記ドットデータは、各画素にカラーインクで形成されるカラードットの形成状態を表すカラードットデータを含むようにしても良い。
【００２１】
本発明の第２の態様は、印刷ヘッドの主走査を行いつつ印刷媒体上にドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、印刷対象画像の各画素の色を表す多階調の画像データに応じて、印刷画像における各画素のドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成部と、前記画像データに応じて各画素の色が黒であるか否かを判定するとともに、前記判定に応じて画素の色が黒である黒領域を表す黒領域抽出データを生成する黒判定部と、前記判定に応じて、前記画像データにおいて前記黒領域に属する画素の色を黒から黒以外の他の色に置き換えられたデータである自然画領域抽出データを生成する自然画領域抽出データ生成部とを備え、前記ドットデータ生成部は、前記黒領域抽出データに応じて、前記黒領域に属する各画素をブラックドットで埋めるようなドットの形成状態を表す黒領域ブラックドットデータを生成する黒領域ブラックドットデータ生成部と、前記自然画領域抽出データに対してハーフトン処理を行うことにより各画素におけるブラックドットの形成状態を表す自然画領域ブラックドットデータを生成する自然画領域ブラックドットデータ生成部と、前記自然画領域ブラックドットデータと前記黒領域ブラックドットデータとを合成することにより各画素のブラックドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ合成部とを備えることを特徴とする。
【００２２】
本発明の第２の態様によれば、線画を表す黒領域については各画素をブラックドットで埋めるようなドットの形成状態を表すドットデータが生成され、自然画を表す領域については線画を表す黒領域の色が黒以外の他の色に置き換えられた自然画領域抽出データからドットの形成状態を表すドットデータが生成されるので、画素の色が黒であるテキストやイラスト等の線画を表す領域と自然画を表す領域とが混在する画像において、ハーフトーン処理において生ずる線画と自然画の境界部のボケを抑制することができる。
【００２３】
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、たとえば、印刷方法および印刷装置、印刷制御方法および印刷制御装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．装置の構成：
Ｂ．第１実施例：
Ｃ．第２実施例：
Ｄ．第３実施例：
Ｅ．変形例：
【００２５】
Ａ．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例としての印刷システムの構成を示すブロック図である。この印刷システムは、印刷制御装置としてのコンピュータ８８と、印刷部としてのカラープリンタ２０と、を備えている。なお、カラープリンタ２０とコンピュータ８８の組み合わせを、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【００２６】
コンピュータ８８では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９４やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、カラープリンタ２０に転送するための印刷データＰＤが出力されることになる。アプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９４を介してＣＲＴ２１に画像を表示する。
【００２７】
アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ８８のプリンタドライバ９６が、画像データをアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをカラープリンタ２０に供給するための印刷データＰＤに変換する。図１に示した例では、プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、ラスタライザ１００と、輪郭線抽出部１０１と、インク量削減部１０２と、印刷モード選択部１０３と、黒判定部１０４と、色変換テーブルＬＵＴと、が備えられている。
【００２８】
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５が扱っているカラー画像データの解像度（即ち、単位長さ当りの画素数）を、プリンタドライバ９６が扱うことができる解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データは、まだＲＧＢの３色からなる画像情報である。色変換モジュール９８は、色変換テーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、カラープリンタ２０が利用可能な複数のインク色の多階調データに変換する。
【００２９】
色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。ハーフトーンモジュール９９は、インクドットを分散して形成することにより、カラープリンタ２０でこの階調値を表現するためのハーフトーン処理を実行する。ハーフトーン処理して生成されたハーフトーンデータは、ラスタライザ１００によりカラープリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとして出力される。なお、印刷データＰＤは、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータと、を含んでいる。なお、輪郭線抽出部１０１と、インク量削減部１０２と、印刷モード選択部１０３と、黒判定部１０４の各機能については後述する。
【００３０】
なお、プリンタドライバ９６は、印刷データＰＤを生成する機能を実現するためのプログラムに相当する。プリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００３１】
図２は、カラープリンタ２０の概略構成図である。カラープリンタ２０は、紙送りモータ２２によって印刷用紙Ｐを副走査方向に搬送する副走査送り機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３０をプラテン２６の軸方向（主走査方向）に往復動させる主走査送り機構と、キャリッジ３０に搭載された印刷ヘッドユニット６０（「印刷ヘッド集合体」とも呼ぶ）を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御するヘッド駆動機構と、これらの紙送りモータ２２，キャリッジモータ２４，印刷ヘッドユニット６０および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とを備えている。制御回路４０は、コネクタ５６を介してコンピュータ８８に接続されている。
【００３２】
印刷用紙Ｐを搬送する副走査送り機構は、紙送りモータ２２の回転をプラテン２６と用紙搬送ローラ（図示せず）とに伝達するギヤトレインを備える（図示省略）。また、キャリッジ３０を往復動させる主走査送り機構は、プラテン２６の軸と並行に架設されキャリッジ３０を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３０の原点位置を検出する位置センサ３９とを備えている。
【００３３】
図３は、制御回路４０を中心としたカラープリンタ２０の構成を示すブロック図である。制御回路４０は、ＣＰＵ４１と、プログラマブルＲＯＭ（ＰＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５とを備えた算術論理演算回路として構成されている。この制御回路４０は、さらに、外部のモータ等とのインタフェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路５０と、このＩ／Ｆ専用回路５０に接続され印刷ヘッドユニット６０を駆動してインクを吐出させるヘッド駆動回路５２と、紙送りモータ２２およびキャリッジモータ２４を駆動するモータ駆動回路５４とを備えている。Ｉ／Ｆ専用回路５０は、パラレルインタフェース回路を内蔵しており、コネクタ５６を介してコンピュータ８８から供給される印刷データＰＤを受け取ることができる。カラープリンタ２０は、この印刷データＰＤに従って印刷を実行する。なお、ＲＡＭ４４は、ラスタデータを一時的に格納するためのバッファメモリとして機能する。
【００３４】
印刷ヘッドユニット６０は、印刷ヘッド２８を有しており、また、インクカートリッジを搭載可能である。なお、印刷ヘッドユニット６０は、１つの部品としてカラープリンタ２０に着脱される。すなわち、印刷ヘッド２８を交換しようとする際には、印刷ヘッドユニット６０を交換することになる。
【００３５】
図４は、印刷ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図である。印刷ヘッド２８の下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズル列Ｋと、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズル列Ｃと、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズル列ＬＣと、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズル列Ｍと、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズル列ＬＭと、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズル列Ｙとが形成されている。
【００３６】
各ノズルには、各ノズルを駆動してインク滴を吐出させるための駆動素子としてのピエゾ素子（図示せず）が設けられている。印刷時には、印刷ヘッド２８が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００３７】
以上説明したハードウェア構成を有するカラープリンタ２０は、紙送りモータ２２により用紙Ｐを搬送しつつ、キャリッジ３０をキャリッジモータ２４により往復動させ、同時に印刷ヘッド２８のピエゾ素子を駆動して、各色インク滴の吐出を行い、インクドットを形成して用紙Ｐ上に多色多階調の画像を形成する。
【００３８】
Ｂ．第１実施例：
図５は、本発明の第１実施例における印刷処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１１０１では、ユーザがコンピュータ８８に印刷を指示する。また、ステップＳ１１０２において、ＣＲＴ２１に表示された印刷用ダイアログボックス内の「プロパティボタン」（図示省略）をクリックすると、印刷モード選択部１０３（図１）が、図６に示すプロパティ設定画面をＣＲＴ２１上に表示させる。
【００３９】
ユーザは、このプロパティ設定画面内において、印刷モードを規定する種々のパラメータを指定することが可能である。図６の印刷モードの基本設定画面は、種々のパラメータを指定するために、以下のような要素を含んでいる。
（１）画像種類選択メニューＩＭ：テキストや写真を含む画像種類の一覧の中から一つを選択するためのプルダウンメニュー。
（２）用紙種類メニューＰＭ：普通紙、インクジェットプリンタ専用紙等の用紙一覧の中から一つを選択するためのプルダウンメニュー。
【００４０】
なお、ユーザは、印刷モードの詳細設定画面において、これら以外の他のパラメータも設定することが可能であるが、以下ではこれらの他のパラメータについては説明を省略する。
【００４１】
図５のステップＳ１１０３において、ユーザが印刷モードの種々のパラメータを設定し、印刷の開始を指示すると、ステップＳ１１０４において、黒判定部１０４（図１）が、設定された印刷モードに応じてインク量の削減を行うか否かを決定する。具体的には、画像種類選択メニューＩＭで「テキスト」が選択されるとともに、用紙種類メニューＰＭで「普通紙」が選択されると、インク量の削減処理が行われる。
【００４２】
図７は、本発明の第１実施例において処理対象となる画像の一例を示す説明図である。この画像は、風景写真を表す自然画像に「ＨＡＷＡＩＩ」なる黒のテキストＴＸＴが重畳されたものである。この画像を表す画像データは、ＲＧＢの３色からなる画像情報を含んでおり、テキストが表示されている領域において、Ｒ、Ｇ、Ｂの階調値はすべて０である。
【００４３】
図８は、本発明の第１実施例における輪郭部のボケ抑制処理を行うシステムのブロック図である。このシステムには、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、輪郭線抽出部１０１と、インク量削減部１０２と、黒判定部１０４とが含まれている。
【００４４】
解像度変換モジュール９７により解像度が変換されたＲＧＢ画像データは、色変換モジュール９８と黒判定部１０４とに送られる。色変換モジュール９８は、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、カラープリンタ２０が利用可能な複数のインク色の多階調データに変換する。ハーフトーンモジュール９９は、カラープリンタ２０でこの階調値を表現するためのドットの形成状態を表すドットデータを生成する。なお、この実施例では、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、輪郭線抽出部１０１と、インク量削減部１０２と、が特許請求の範囲におけるドットデータ生成部に相当する。
【００４５】
ドットデータには、インク量削減前のブラックインクドットの形成状態を表す第１のＫプレーンと、濃シアンインクドットの形成状態を表すＣプレーンと、淡シアンインクドットの形成状態を表すＬＣプレーンと、濃マゼンタインクドットの形成状態を表すＭプレーンと、淡マゼンタインクドットの形成状態を表すＬＭプレーンと、イエロインクドットの形成状態を表すＹプレーンと、が含まれている。
【００４６】
図９は、本発明の第１実施例における輪郭部のボケ抑制処理の流れを示す説明図である。図９（ａ）は、ＲＧＢ画像データに含まれるＲＧＢの各プレーンを示している。この例では、説明を解りやすくするために、すべてのプレーンについて階調値は０と２５５のみとしている。図９（ｂ）は、インク量削減処理が施される前のブラックインクドットの形成状態を表す第１のＫプレーンを示している。この例では、ＲＧＢ画像データの各プレーンの階調値が０と２５５のみなので、ＲＧＢの各プレーンにおいて階調値が「０」の画素は第１のＫプレーンでは画素値が「１１」となり、ＲＧＢの各プレーンにおいて階調値が「２５５」の画素は第１のＫプレーンでは画素値が「００」となる。なお、Ｋプレーンにおいて、画素値が「１１」のときにはベタが形成できるように各画素をブラックインクで埋めることができる比較的大きなドットが形成され、画素値が「００」のときにはドットは形成されない。
【００４７】
図９（ｃ）は、インク量削減処理が施された後のブラックインクドットの形成状態を表す第２のＫプレーンを示している。図９（ｄ）は、インク量削減データＲＤを示している。インク量の削減処理は、インク量削減部１０２によりインク量削減データＲＤを用いて行われる。具体的には、インク量削減データの画素値が「１」の画素についてのみ、第２のＫプレーンの対応する画素の画素値が「１１」から「０１」に変更される。なお、画素値が「０１」の画素には小ドットが形成される。このように、Ｋプレーンの各画素のデータに含まれる２つのビットのうちの１つのビットのデータだけを変更することによって、大ドットから小ドットへ置き換えられている。
【００４８】
図１０は、インク量削減データＲＤの生成処理の流れを示す説明図である。図１０（ａ）は、ＲＧＢ画像データに含まれる各プレーンであり、図９（ａ）に示しているものと同じである。図１０（ｂ）は黒領域抽出データを示している。黒領域抽出データとは、黒判定部１０４によってＲＧＢ画像データから抽出された黒領域を表す各画素当たり１ビットのデータである。黒領域抽出データの生成は、ＲＧＢ画像データの全プレーンの階調値が０の場合にのみ画素値を１とし、その他の場合には画素値を「０」とすることにより行われる。インク量削減データは、この黒領域抽出データを用いて生成される。
【００４９】
図１０（ｃ）は、インク量削減データＲＤを示している。インク量削減データＲＤは、黒領域の輪郭を形成する画素である輪郭部を表すデータとして生成される。輪郭部の画素値は「１」であり、他の画素値は「０」である。なお、本実施例では、輪郭部は、黒領域に属する画素であり、かつ、上下左右に隣接する画素の少なくとも１つが黒領域に属しないような画素の集合としている。
【００５０】
インク量削減データＲＤは、黒領域抽出データから図１１に示すフィルタを用いて輪郭線抽出部１０１により生成される。具体的には、まず、各画素に着目しつつ、このフィルタを黒領域抽出データに掛けて計算される。そして、この計算結果が１以上の場合には画素値が「１」とされ、計算結果が１未満の場合には画素値が「０」とされることにより、インク量削減データＲＤは生成される。
【００５１】
たとえば、図１０（ｂ）の２行Ｃ列の画素に着目すると、フィルタを掛けて計算した結果は「２」となる。このときは計算結果が１以上なので、２行Ｃ列の画素の画素値は「１」となる。また、同図の３行Ｃ列の画素に着目すると、フィルタを掛けて計算した結果は「０」となる。このときは計算結果が１未満なので、３行Ｃ列の画素の画素値は「０」となる。このように、この処理では、着目画素の画素値が「１」であり、かつ、上下または左右に隣接する画素の少なくとも１つの画素の画素値が「０」の場合にのみ画素値を「１」とし、他の場合には画素値を「０」とするような処理が行われ、インク量削減データＲＤが生成されている。
【００５２】
図５のステップＳ１１０６では、ラスタライザ１００（図１）は、このようにして調整されたドットデータに応じて、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータと、を含む印刷データＰＤの生成を行う。また、ステップＳ１１０７では、プリンタ２０がコンピュータ８８から供給された印刷データに応じて印刷を実行する。なお、本実施例では、ラスタライザ１００とプリンタ２０とが、特許請求の範囲におけるドット形成部として機能している。
【００５３】
このように、第１実施例では、画像データのＲＧＢすべての値が０である黒領域についてのみインク量の削減処理が行われる。一方、ＲＧＢすべての値が０である黒領域が自然画の領域に属する確率は極めて低いので、このような領域は人工的な線画領域とみなすことができる。この結果、自然画を表す領域の画質をインク量の削減により劣化させることなく、線画を表す黒領域の輪郭部分におけるインクの滲みを抑制して線画の輪郭部におけるボケを抑制することができるという利点がある。
【００５４】
また、本実施例では、印刷する画像の種類や印刷媒体の種類といった２つの印刷モードパラメータに従ってインク量削減処理を行うか否かを決定している。この結果、インクの吸収の遅い普通紙にテキスト等の線画を含む画像を印刷する場合にのみインク量の削減処理を行って、印刷画像内の線画の輪郭に生ずる滲みを抑制することができるという利点もある。
【００５５】
Ｃ．第２実施例：
図１２は、本発明の第２実施例における輪郭部のボケ抑制処理を行うシステムのブロック図である。この第２実施例では、黒判定部１０４が、自然画領域抽出データ（ＲＧＢデータ）をも生成する点で第１実施例と異なる。自然画領域抽出データとは、印刷対象画像を表す画像データの全プレーンの階調値が０の画素について、その画素値が２５５に置き換えられたデータである。すなわち、自然画領域抽出データとは、画像データ（ＲＧＢデータ）において、黒領域の画素の色が黒から白に置き換えられたデータである。
【００５６】
画像データの画素の色を黒から白に置き換えるのは、線画の輪郭部のボケを抑制するためである。線画の輪郭部のボケは、インクの滲みだけでなくハーフトーン処理によっても生ずる。たとえば、線画の輪郭部で解像度よりも階調数を優先するようなハーフトーン処理が行われると、線画の影響によりその周囲の輝度が下げられてしまって線画の輪郭部がぼやけて見えてしまう恐れがある。本実施例では、このようにハーフトーン処理で生ずるボケを、黒領域における画素の色を黒から白に置き換えることにより抑制している。
【００５７】
このようにして生成された自然画領域抽出データから、色変換モジュール９８とハーフトーンモジュール９９は、自然画領域におけるブラックインクドットの形成状態を表す自然画領域ブラックドットデータと、カラードットの形成状態を表すカラードットデータと、を含むドットデータを生成する。このように、この実施例では、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９とが、特許請求の範囲における自然画領域ブラックドットデータ生成部として機能している。
【００５８】
図１３は、本発明の第２実施例における黒領域ブラックドットデータ生成処理の流れを示す説明図である。図１３（ａ）は画像データ（ＲＧＢデータ）に含まれる各プレーンを示しており、また、図１３（ｂ）は黒領域抽出データを、図１３（ｃ）はインク量削減データＲＤを、それぞれ示している。これらは、それぞれ図１０（ａ）（ｂ）（ｃ）に示されているものとそれぞれ同じである。
【００５９】
インク量削減部１０２は、１ビットの黒領域抽出データと１ビットのインク量削減データＲＤに基づいて、インク量削減処理がなされた２ビットの黒領域ブラックドットデータを生成する。この黒領域ブラックドットデータの生成は、具体的には、黒領域抽出データの画素値を黒領域ブラックドットデータの第１ビットにして、インク量削減データＲＤの画素値を反転させた値を黒領域ブラックドットデータの第２ビットにすることにより行われる。たとえば、２行Ｃ列の画素に着目すると、黒領域抽出データの画素値は「１」であり、インク量削減データＲＤの画素値を反転した値は「０」である。この結果、黒領域ブラックドットデータの２行Ｃ列の画素は「０１」の画素値を有することになる。このように、この実施例では、輪郭線抽出部１０１とインク量削減部１０２とが、特許請求の範囲における黒領域ブラックドットデータ生成部として機能している。
【００６０】
この黒領域ブラックドットデータと自然画領域ブラックドットデータとがドットデータ合成部１０５により合成されて、印刷画像の各画素におけるブラックドットの形成状態を表すＫプレーンが生成される。この合成は、たとえば各画素において両データの各ビットの論理和を取ることによって行うことができる。具体的には、ある画素において、黒領域ブラックドットデータの画素値が「１１」であり、自然画領域ブラックドットデータの画素値が「００」である場合には、Ｋプレーンにおいては画素値は「１１」となる。
【００６１】
このように、本実施例では、線画領域と自然画領域とを別個に処理してドットデータを生成することができるので、画素の色が黒であるテキストやイラスト等の線画を表す領域と自然画を表す領域とが混在する画像において、ハーフトーン処理において生ずる線画の輪郭部のボケをも抑制することができるという利点がある。
【００６２】
Ｄ．第３実施例：
図１４は、本発明の第３実施例における輪郭部のボケ抑制処理を行うシステムのブロック図である。この第３実施例は、インク量の削減処理が行われない点で第２実施例と異なる。ただし、その他の点については第２実施例と同様である。
【００６３】
図１５は、本発明の第３実施例における黒領域ブラックドットデータ生成処理の流れを示す説明図である。図１５（ａ）はＲＧＢ画像データに含まれる各プレーンを示しており、また、図１５（ｂ）は黒領域抽出データを示している。これらは、それぞれ図１０（ａ）（ｂ）に示されているものとそれぞれ同じである。
【００６４】
黒判定部１０４は、１ビットの黒領域抽出データに基づいて２ビットの黒領域ブラックドットデータを生成する。具体的には、２ビットの黒領域ブラックドットデータは、黒領域抽出データの画素値が「０」の画素については画素値を「００」とし、黒領域抽出データの画素値が「１」の画素については画素値を「１１」とすることにより生成される。
【００６５】
この黒領域ブラックドットデータと自然画領域ブラックドットデータとがドットデータ合成部１０５により合成されて、印刷画像の各画素におけるブラックドットの形成状態を表すＫプレーンが第２実施例と同様に生成される。このように、本実施例では、黒判定部１０４は、特許請求の範囲における黒領域ブラックドットデータ生成部としても機能している。
【００６６】
このように、インク量の削減処理を行うことなく線画領域と自然画領域とを別個に処理することによっても、線画を表す領域と自然画を表す領域とが混在する画像において、ハーフトーン処理において生ずる線画の輪郭部のボケを抑制することも可能である。
【００６７】
Ｅ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００６８】
Ｅ−１．上記実施例においては、印刷される画像データは、ＲＧＢデータであるが、たとえばＹＣｂＣｒデータであっても良い。一般に、本発明で処理される画像データは、印刷対象画像の各画素の色を表す多階調のデータであれば良い。なお、画像データがＹＣｂＣｒデータの場合には、ＲＧＢ画像データの全プレーンの階調値が０のときに相当する画素値、すなわち、Ｙ＝０、Ｃｂ＝Ｃｒ＝１２８の画素値を有する画素が黒領域に属することになる。
【００６９】
Ｅ−２．上記実施例においては、インク量削減部は、黒領域の輪郭を形成するすべての画素についてインク量を削減しているが、たとえば黒領域の輪郭を形成する画素のうち、主走査に平行な輪郭を形成する画素についてのみインク量を削減するようにしても良い。一般に、本発明では、黒領域の輪郭を形成する画素の少なくとも一部の画素に吐出されるインクの量を削減するようにすれば良い。
【００７０】
Ｅ−３．上記実施例においては、インク量の削減は、印刷解像度に拘わらず比較的大きいドットから比較的小さいドットに置き換えることにより行われているが、たとえば印刷解像度が所定の解像度以下の場合にのみドットの置き換えによるインク量の削減を行い、印刷解像度が所定の解像度以上の場合には一部のドットを規則的に間引くことによってインク量を削減するようにしても良い。
【００７１】
印刷解像度が低い場合にインクドットの間引きを行うと白抜けが発生しやすいが、こうすれば、ドットを間引くと白抜けが発生しやすい低解像度の印刷ではドットサイズの変更によるインク量の削減を行い、白抜けが発生し難い高解像度の場合にはドットの間引きにより簡易にインク量の削減を行うことができるという利点がある。
【００７２】
Ｅ−４．上記実施例では、自然画領域抽出データは、画像データにおいて黒領域に属する画素の色を黒から白に置き換えられたデータであるが、隣接する画素の色で置き換えても良いし、近隣の画素の平均値で置き換えても良い。一般に、本発明で使用される自然画領域抽出データは、画像データにおいて黒領域に属する画素の色を黒以外の他の色に置き換えられたデータであれば良い。
【００７３】
Ｅ−５．上記実施例では、インク量の削減を行うか否かの決定に用いる印刷モードパラメータには、印刷媒体の種類が含まれているが、たとえば超浸透インクや緩浸透インクといったインクの種類を用いて決定してもよい。
【００７４】
ここで、「超浸透インク」および「緩浸透インク」という用語は、これらのインクの相対的な特性を意味している。すなわち、両者を標準的な印刷媒体（たとえば普通紙）上に同じ量だけ滴下した場合に、超浸透インクの方が緩浸透インクよりも早く印刷媒体に浸透する。たとえば、超浸透インクとして、約２０℃における表面張力が約４０×１０-3Ｎ／ｍ未満のインクを使用することができる。また、緩浸透インクとしては、約２０℃における表面張力が約４０×１０-3Ｎ／ｍを超えるインクを使用することができる。なお、超浸透インクや緩浸透インクの色材としては、染料と顔料とのいずれも使用することが可能である。
【００７５】
Ｅ−６．上記実施例では、印刷媒体の種類は、印刷モードの選択によって特定されているが、印刷媒体の種類を自動的に特定する手段を印刷装置に装備することによって特定されるようにしても良い。
【００７６】
なお、印刷媒体の種類を自動的に特定する手段としては、たとえば、専用紙や普通紙の光反射率の相違に基づいて反射光を識別して特定する光特定手段や予め記録媒体やその包装材に付されたバーコードを読み取ることによって特定するバーコード読み取り手段、ＩＣリーダーを用いて特定する手段がある。このような手段は、印刷媒体の種類の特定にユーザの操作を必要としないという利点があり、印刷モードの選択によって特定する手段は、簡易な構成で実現できるという利点がある。
【００７７】
Ｅ−７．上記実施例では、線画を表す領域が自然画を表す領域に重畳されているが、たとえば同一頁の印刷媒体上の別の場所にそれぞれが存在する場合にも本発明は適用できる。一般に、本発明は、自然画を表す領域と線画を表す領域が混在する画像を印刷する場合に適用することができる。
【００７８】
Ｅ−８．この発明はカラー印刷だけでなくモノクロ多階調画像の印刷にも適用できる。この場合には、自然画領域抽出データはモノクロの多階調データとなる。また、１画素を複数のインクドットで表現することにより多階調を表現する印刷にも適用できる。また、ドラムプリンタにも適用できる。尚、ドラムプリンタでは、ドラム回転方向が主走査方向、キャリッジ走行方向が副走査方向となる。また、この発明は、インクジェットプリンタのみでなく、一般に、複数のノズル列を有する印刷ヘッドを用いて印刷媒体の表面に記録を行うインクドット記録装置に適用することができる。
【００７９】
Ｅ−９．上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、図１に示したプリンタドライバ９６の機能の一部または全部を、プリンタ２０内の制御回路４０が実行するようにすることもできる。この場合には、印刷データを作成する印刷制御装置としてのコンピュータ８８の機能の一部または全部が、プリンタ２０の制御回路４０によって実現される。
【００８０】
本発明の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータプログラム）は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。この発明において、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピュータに固定されている外部記憶装置も含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例として印刷システムの構成を示すブロック図。
【図２】プリンタの構成を示す説明図。
【図３】カラープリンタ２０における制御回路４０の構成を示すブロック図。
【図４】印刷ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図。
【図５】本発明の第１実施例における印刷処理手順を示すフローチャート。
【図６】ＣＲＴ２１上に表示された印刷モードの基本設定画面の一例を示す図。
【図７】本発明の第１実施例において処理対象となる画像の一例を示す説明図。
【図８】本発明の第１実施例における輪郭部のボケ抑制処理を行うシステムのブロック図。
【図９】本発明の第１実施例における輪郭部のボケ抑制処理の流れを示す説明図。
【図１０】インク量削減データの生成処理の流れを示す説明図。
【図１１】インク量削減データの生成に使用される演算処理を示す説明図。
【図１２】本発明の第３実施例における輪郭部のボケ抑制処理を行うシステムのブロック図。
【図１３】本発明の第３実施例における黒領域ブラックドットデータ生成処理の流れを示す説明図。
【図１４】本発明の第２実施例における輪郭部のボケ抑制処理を行うシステムのブロック図。
【図１５】本発明の第２実施例における黒領域ブラックドットデータ生成処理の流れを示す説明図。
【符号の説明】
２０…カラープリンタ
２１…ＣＲＴ
２２…紙送りモータ
２４…キャリッジモータ
２６…プラテン
２８…印刷ヘッド
３０…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置センサ
４０…制御回路
４１…ＣＰＵ
４４…ＲＡＭ
５０…Ｉ／Ｆ専用回路
５２…ヘッド駆動回路
５４…モータ駆動回路
５６…コネクタ
６０…印刷ヘッドユニット
８８…コンピュータ
９４…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色変換モジュール
９９…ハーフトーンモジュール
１００…ラスタライザ
１０１…輪郭線抽出部
１０２…インク量削減部
１０３…印刷モード選択部
１０４…黒判定部
１０５…ドットデータ合成部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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