(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）基本周波数で超音波エネルギを伝送し、
（ｂ）反射された超音波エネルギを、超音波システムにおける基本周波数の高調波で受信する、
ステップを包含する方法において、
上記ステップ（ａ）が、
（ａ１）少なくとも第１及び第２の異なるパルス持続時間をそれぞれ有する第１及び第２のパルスのシーケンスを含む波形を伝送するとともに、前記第１及び第２のパルスに続く第３のパルスを包含する前記波形を伝送し、さらに、前記第１及び第３のパルスの持続時間が、前記第２のパルスよりも短いことを特徴とする方法。
【請求項２】
（ａ）超音波エネルギを基本周波数で伝送し、
（ｂ）反射された超音波エネルギを、超音波システムにおける基本周波数の高調波で受信する、
ステップを包含する方法において、
上記ステップ（ａ）が、
（ａ１）第１のパルスの持続時間を包含する少なくとも第１のパルスを含む複数のパルスから成る波形を伝送するステップを含み、
前記第１のパルスと第２のパルスの間の持続時間が前記第１のパルスの持続時間と異なり、
上記ステップ（ａ１）が、
（ａ２）パルスの持続時間を変化させることで前記シーケンスを調整するステップを更に包含し、  それぞれ最大の値に徐々に上昇し、それぞれ最大の値から徐々に下降する包絡線形状を含む伝送波形のエネルギコンテンツに近づけることを包含する、
ことを特徴とする方法。
【請求項３】
上記ステップ（ａ１）が、
前記第１及び第２のパルスの間の第１の時間と、前記第２のパルスと第３のパルスとの間の第２の時間とを含む前記波形を伝送することを更に含み、
前記第２の時間が前記第１の時間と異なる、
ことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
ステップ（ａ１）が、
前記複数の波形を複数のトランスデューサからそれぞれ伝送することを更に包含する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の方法。
【請求項５】
ステップ（ａ１）が、
前記第２のパルスよりも短い持続時間を備える前記第１のパルスを伝送することを含む、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の方法。
【請求項６】
ステップ（ａ１）が、
前記第２のパルスよりも長い持続時間を備える前記第１のパルスを伝送することを含む、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の方法。
【請求項７】
（ａ２）前記波形が第１の波形からなり、ステップが更に、
（ｉ）サイクル遅延、
多数のサイクル、及び、
前記第１及び第２の波形の合計から成る形状の関数として、少なくとも第２の前記複数のトランスデューサに適用される少なくとも第２の波形に関する、少なくとも第１の複数のトランスデューサに適用される少なくとも前記第１の波形のそこでの組合せ、
というグループから選択された特徴を設定し、
（ii）実質的にポイントでそれぞれ焦点合わせされる少なくとも前記第１及び第２のトランスデューサからの少なくとも前記第１及び第２の波形に対応する超音波エネルギを伝送し、前記ポイントで合計された前記超音波エネルギが前記形状を有し、前記形状がそれぞれ最大値に徐々に上昇し、それぞれ前記最大値から徐々に減少し、
（ａ３）
（ｉ）バイポーラ波形として前記波形を生成し、
（ii）振幅ベースラインオフセットを前記バイポーラ波形に適用するというステップを有し、ここで少なくとも前記波形が前記バイポーラ波形の合計と、前記振幅ベースラインオフセットとを有し、
（ａ４）前記波形における少なくとも一つのパルスの振幅を変調するステップ、
という上記ステップ（ａ２）、（ａ３）及び（ａ４）の２つ又は３つのステップの組合せを更に有する、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
トランスデューサと
少なくとも第１及び第２のパルスを包含するシーケンスを生成するように作動し、各パルスがそれぞれのパルス持続時間を有し、前記パルス持続時間が、第１及び第２のパルスに関するパルス持続時間が互いに異なるように調整され、前記トランスデューサに接続された信号生成器とを有し、
パルスの持続時間を変化させることで前記シーケンスを調整し、それぞれ最大の値に徐々に上昇し、それぞれ最大の値から徐々に下降する包絡線形状を含む伝送波形のエネルギコンテンツに近づけることを特徴とする、
基本周波数の高調波で反射された超音波エネルギの受け取りに関する基本周波数で超音波エネルギを伝送するための超音波装置。
【請求項９】
装置が、
トランスデューサと、
複数のパルスの順序づけられたシーケンスを生成するように作動し、第１及び第２のパルスの間の第１の持続時間が前記第２のパルス及び第３のパルスの間の第２の持続時間と異なる、前記トランスデューサに接続された波形生成器と、
を有し、
前記第１及び第２のパルスに続く第３のパルスを包含する前記波形を伝送し、さらに、  前記第１及び第３のパルスの持続時間が前記第２のパルスよりも短い、
基本周波数の高調波で反射された超音波エネルギの受け取りに関する基本周波数で超音波エネルギを伝送するための超音波装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、全体的に超音波イメージングシステムに関する。特に本発明は、高調波振動数信号を使用してイメージングするための改良されたシステム及び方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
超音波イメージングシステムは、超音波信号を生成し、伝送する。該システムは、Ｂモード、カラーフロー及びスペクトルドップラーのような種々のイメージングモードを有する。
【０００３】
伝送された超音波信号は、選択されたモードに応じて最適の特徴の設定を有する。特徴は周波数及びバンド幅を含む。例えば、Ｂモードイメージングは、広いバンド幅と高周波数を備える伝送信号を使用する。別の例として、カラーフローイメージングは、Ｂモードイメージングと比べて狭いバンド幅と低い周波数を備える伝送信号を使用する。
【０００４】
別のタイプのイメージングは、高調波イメージングである。高調波イメージングは一般的に、イメージング組織、又は、高調波振動数でコントラストエージェントと関連する。
典型的には、伝送超音波信号は、トランスデューサに適用される矩形又はシヌソイド伝送波形に関連する正弦波のバーストである。伝送された信号は、１乃至１５ＭＨｚないの中心周波数を有する。超音波信号は、体を介して伝搬する。超音波信号は、繊維の境界のような体内の構造で反射される。いくらかの反射された信号すなわちエコー信号は、トランスデューサに向かって戻るように伝搬する。
【０００５】
伝送信号は体内で伝搬し、散乱するとき、伝送周波数の高調波で、更なる周波数コンポーネントが生成される。これらの更なる周波数コンポーネントは、体内を伝搬し、体内の構造体で反射される。更なる周波数コンポーネントに関係するエコー信号及び伝送信号と同じ周波数を有するエコー信号は、トランスデューサに影響を与える。更なる周波数コンポーネントは、非線形伝搬のような非線形効果によって生じる。
高調波信号はまた、超音波コントラストエージェントによって生成されうる。コントラストエージェントは典型的には、超音波周波数で共鳴する微小球体で満たされたガス又は流体である。コントラストエージェントは、血流に注入され、体の種々の場所に運搬される。高周波をあてて音響ホログラムを作るとき、高調波エコー信号は、コントラストエージェントで共鳴するように生成される。
【０００６】
エコー信号は、超音波システムで受信され、処理され、検出される。高調波イメージングに関して、基本又は伝送周波数と関連するエネルギが受信フィルタによって除去される。従って、非線形伝搬及び反射によって生じたエコー信号は、超音波システムによって検出される。しかしながら、伝送されたバーストは、高調波周波数で有効なエネルギを含む。伝送されたエネルギは、体の非線形応答を作り、コントラストエージェントからの高調波信号と干渉する。
高調波イメージングを改良するために、伝送バーストにおける高調波でエネルギを減少させることが知られている。高調波でのエネルギは、トランスデューサの各チャネルに関してガウス包絡線複素正弦波を生成することによって減少する。しかしながら、複素波形のような生成をすることができる伝送ビーム形成器は、高価なコンポーネントを要求する。
本発明は、体の非線形応答のイメージングを高めるように更に向上させる。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明は、高調波イメージングに関する方法の改良に関し、該方法は、（ａ）基本周波数での超音波エネルギを伝送し、（ｂ）基本周波数の高調波で反射された超音波エネルギを受信するステップを有する。
【０００８】
本発明の第１の態様によれば、伝送ステップは、第１及び第２のパルス持続時間それぞれによって特徴付けられた少なくとも第１及び第２のパルスの少なくともシーケンスを包含する波形を伝送するステップを有し、第２のパルス持続時間が前記第１の持続時間と異なる。このアレンジメントにより、波形における高調波エネルギを減少させることができる。
【０００９】
本発明の第２の態様によれば、伝送ステップは、順序づけられたシーケンスにおける複数のパルスを包含する波形を伝送するステップを有し、第１及び第２のパルスの間の第１の持続時間が、前記第２のパルスと第３のパルスとの間の第２の持続時間と異なる。
【００１０】
本発明の第３の態様によれば、伝送ステップは、第１及び第２のパルス持続時間を有する少なくとも第１及び第２のパルスという複数のパルスを包含する波形を伝送するステップを有し、前記第１のパルス持続時間が前記第２のパルス持続時間と異なり、それぞれ最大値に徐々に増加し、それぞれ最大値から徐々に減少する包絡線形状の近似の関数として決定される。
【００１１】
本発明の第４の態様によれば、高調波イメージングに関する複数のトランスデューサの少なくとも１つから伝送されたパルスのシーケンスを包含する波形を生成する方法が提供される。該方法が、第１のパルス幅を有する少なくとも第１のパルスを生成し、第１のパルス幅とはことなる第２のパルス幅を有する少なくとも第２のパルスを生成し、シーケンシャルオーダーの少なくとも第１及び第２のパルスを包含する波形を伝送する、ステップを有する。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下に記載する好ましい実施形態は、伝送されたビームの高調波エネルギを減少するために設計される。図を参照すると、特に図１を参照すると、超音波システムが１０として全体的に示されている。超音波システム１０は、高調波イメージング周波数で減少されたエネルギと、基本周波数でエネルギの改良されたスペクトル分布とを備える信号を伝送するように構成することができる。高調波周波数は、伝送信号の非線形伝搬又は散乱に関係する周波数であり、通常、２次、３次及び４次高調波のような集積高調波である。ここで用いられるように、高調波は、２次、３次、４次及び基本の他の高調波を含む。非線形伝搬又は散乱によって、周波数に関するエネルギを他の周波数にシフトすることができる。ここで用いられるように、高調波シフトはまた、分周波及び分数の高調波（例えば、基本の１／２又は３／２）にシフトされたエネルギを有する。
【００１３】
システム１０は、複数のチャネルにおいて高電圧伝送波形をＴＸ／ＲＸスイッチ１４を介してトランスデューサアレイ１６に供給する伝送波形生成器１２を含む。好ましくは、伝送波形生成器１２及びトランスデューサアレイ１６は、ブロードバンド応答を有し、良好なＳ／Ｎ感度に関する音響パワー密度を最大に許容する伝送をすることができる。適当なタイプのものであるトランスデューサアレイ１６は、伝送波形に応じて超音波伝送ビームを生成し、この伝送ビームは、イメージングされる被験者１８を介して外側に伝搬される。トランスデューサ１６は、バンドパスフィルタのように周波数応答として作用する。従って、伝送波形がトランスデューサ１６によって放射されるとき、関心のある高調波よりも高い高調波と関係するエネルギは除去される。
【００１４】
高調波周波数でポイント１９からのような、被験者１８によってエコーされた超音波エネルギは、トランスデューサアレイ１６によって受信され、受信波形生成器２２によって焦点合わせされる。好ましくは、トランスデューサ１６及び受信波形生成器２２は、ブロードバンド応答を有する。焦点合わせされた信号は好ましくは、ハイパスフィルタ２４でフィルタリングされる。ハイパスフィルタ２４は、高調波周波数と関係するエネルギよりも典型的には大きな基本周波数と関連するエネルギを減衰させる。好ましくは、バンドパスフィルタ２６は更に、所望の高調波周波数ではない周波数と関連するエネルギを低減させる。異なる又は同じフィルタリング構造で、ディジタル及びアナログの両方の他の受信波形生成器が使用されうる。フィルタリングされた情報は、検出され、ディスプレィプロセッサ（図示せず）によってイメージングされるようにディスプレィされる。
【００１５】
高調波イメージは、被験者１８内の構造を表す。高調波信号は、組織の高調波応答によって、又は、被験者１８内に提供されうる非線形のコントラストエージェントによって生成されうる。組織の高調波イメージングは、被験者１８内の組織による伝送ビームの伝搬及び散乱を介して高調波エネルギ生成と関係する。コントラストエージェント高調波イメージングは、コントラストエージェントを備える基本エネルギの相互作用を介して高調波エネルギ生成と関係する。
【００１６】
図２Ａは、図１の伝送波形生成器１２の第１の好ましい実施形態４０のブロック図を示す。図２Ａに示すように、伝送波形生成器４０は、トランスデューサアレイ１６（図１参照）のトランスデューサの各々のうちの１つが、Ｎチャネルを含む。各チャネルは、遅延メモリ４２と、アポディゼーションメモリ４４と、遅延カウンタ６２と、信号生成器４６とを含む。いずれの種々の構造も、好ましい実施形態における信号チャネルの代わりに複数のチャネルに関して使用されうる。
【００１７】
遅延メモリ４２は、ｍ個の遅延ワード５０を含み、各々の１つが、角度又は超音波伝送走査ラインをステアリングすることができる。遅延メモリ４２の各遅延ワード５０は、選択された伝送走査ラインと、適当な伝送チャネルに接続されたトランスデューサアレイ要素とに関する時間の遅延に対応する。例えば、好ましい実施形態では、遅延ワード５０は、伝送波形の生成及び伝送の前、ライン５４でライン信号の開始の後、遅延させるために、伝送キャリアサイクル又はフラクショナルサイクルの数を特定する。以下で議論するように、サイクルの数又はフラクショナルサイクルは、フォーカス遅延に対応する。
【００１８】
図２Ａの遅延メモリ４２は要求されていないが、メモリ又は信号生成器４６に関する制御要求を低減させる。超音波走査ラインが角度を変更するときに、遅延メモリ４２は、遅延を計算し、遅延を他のパラメータから引き出す。
アポディゼーションメモリ４４は、ｍ個のアポディゼーションワード５６を含み、各々が、角度又は超音波伝送走査ラインをハンドリングすることができる。アポディゼーションメモリ４４の各アポディゼーションワード５６は、増幅レベル、又は、特定のチャネル及び伝送走査ラインに関するスケーリングに対応する。各アポディゼーションワード５６は、当業者に知られているアポディゼーションフォーマットに基づく。
【００１９】
コンピュータ６６は、伝送波形及び各パルスのパルス幅内のパルス又はサイクルの数のような、イメージングモードに関する伝送波形の特徴を特定するために、選択されたイメージングモードに関係するセットアップデータを信号生成器４６に提供する。イメージングモード選択の他の実施形態が可能である。更に、いくつかのシステムは、イメージングモード選択を提供しない。
信号生成器４６は、伝送波形を生成することに関する当業者に知られた構造のものである。例えば、信号生成器４６は、制御、タイミング、波形生成、スケーリング、アナログ変換へのダイヤリング、及び、出力ドライバ回路を含む。他の実施形態は、１９９６年７月１５日に出願された米国特許出願シリアル番号第08/673,410号「Method and Apparatus for Transmit Beamformer System」に開示された伝送波形生成器、又は、マルチレベルスイッチングデバイスのようなものが可能である。波形生成に関する別の手段はまた、ＲＡＭ又はＲＯＭメモリ及び論理ベースデバイスを包含する。信号生成器４６の複雑及び詳細な好ましい実施形態は、タイミングステータスの数、アポディゼーションレベル、及び、所望の伝送波形を適切に生成するのに必要なパルス幅量子化に依存する。
【００２０】
図２Ｂを参照すると、図２Ａの信号生成器４６の第１の好ましい実施形態７０を示す。信号生成器７０は、パルス幅被変調伝送波形を生成する。信号生成器７０は、タイミングシーケンサ７６と、波形生成器７２と、ディジタル／アナログコンバータ（ＤＡＣ）７４と、ユニポーラ又はバイポーラ高電圧出力デバイス７８とを含む。
別の構造では、複数のレジスタ及びスイッチが、重みをかけ、又は、異なる増幅レベルで伝送波形の生成を提供するために、ＤＡＣ７４の代わりに使用される。更に、マルチレベルスイッチ又はアナログデバイスのような波形生成器７２は、ストアされた波形または、ＤＡＣ７４でない他の入力に基づく増幅の変化で信号を作り出すことができる。更に別の構造では、いかなるタイミングシーケンサ７６、波形生成器７２，及び他の論理及び制御構造体は、１以上のチャネルによって共有される。
【００２１】
図２Ａ及び２Ｂを参照すると、アポディゼーションメモリ４４は要求されないが、より精密なフォーカス及び増幅制御をすることができる。アポディゼーション能力及び関連するメモリ４４なしで、波形生成器７２の機能、出力ドライバ７８、及びＤＡＣ７４は簡略化される。この場合、信号生成器７０は、一定の、均一なアポディゼーション重みに対応するパルス幅のセットを出力する。
図２Ａを参照すると、使用する際に、チャネルタイミング遅延ワード５０を特定する制御データ、アポディゼーションワード５６、及び他のいかなるセットアップデータは、伝送波形生成器４０に提供される。キャリア周波数、バンド幅、及び、可能なタイミング状況の関数としての他の情報のようなパラメータを含む他のセットアップデータは好ましくは、コンピュータによって提供される。他の構造では、いかなる制御データも別の構造によって提供されうる。
【００２２】
制御データに基づいて、各チャネルは、選択された走査ラインに関する遅延及びアポディゼーションワード５０および５６をローディングすることによってライン６０の走査ライン選択信号に応答する。遅延メモリ４２からの遅延ワード５０は、遅延カウンタ６２内にロードされる。遅延ワード５０がキャリアサイクルの分数で特定されるのが好ましいので、遅延ワード５０は、クロックフェーズに対応する精巧に量子化されたタイミング状況を選択するのに使用される。遅延カウンタ６２は、ライン５２のクロックの各サイクルでストアされた値を増加又は減少させることによってライン５４で走査ライン信号のスタートに応答する。コンバータ６２がゼロをカウントしたとき、次のサイクルが、波形生成のためのスタート信号を初期化する。
【００２３】
図２Ｂを参照すると、スタート信号はシーケンサ７６によって受信される。シーケンサ７６はまた、波形生成器７２によってパルス生成を被変調したバンド幅に関する適当なタイミング状況を生成する。タイミング状況は、サイクルの数及びパルス幅情報に応答する。従って、波形生成器７２は、信号生成器４６の所望のゼロでない出力の間、利用可能である。タイミング状況の関数として利用可能であり、且つ、利用可能でないシーケンスが、（ウィンドウの持続期間である）サイクルの数と、（各パルスの持続時間である）パルス幅とを決定する矩形ウィンドウ関数として作用する。
【００２４】
図２Ａ及び２Ｂを参照すると、信号生成器４６はまた、アポディゼーションワード５６をアポディゼーションメモリ４４から受信する。アポディゼーションワード５６は、ＤＡＣ７４によってアナログ信号に変換される。アポディゼーション情報は好ましくは、生成された波形に関するスケールファクタとして出力ドライバ７８によって使用される。信号生成器７０の別の実施形態では、ＤＡＣ７４によるアポディゼーションスケーリング情報出力は、波形生成器７２に提供される。
【００２５】
パルス幅情報及びシーケンサ状況情報のようなセットアップデータに基づいて、波形生成器７２は、パルス幅被変調波形を作り出す。伝送パルス又はパルス生成のアクティブ部分の間、好ましい信号生成器７０は、パルス幅被変調パルスのクロックシーケンスを出力する。クロックシーケンスは、キャリアサイクルあたり４サンプルの割合のように、粗くサンプリングされるのが好ましい。シーケンサ７６は、サンプリングされたパルストレインの連続するパルス幅、又はパルス幅被変調伝送波形を生成するためのタイミング状況を提供する。好ましくは、パルス幅被変調伝送波形は、少なくとも２つのキャリアサイクルを含む。他のサンプリングレートを、以下に議論するように使用することができる。波形生成器７２からの各パルス出力のパルス幅は、タイミング状況に応じてセットアップデータを介して制御される。他の方法を使用することができるけれども、幅を決定し、セットアップデータに応答する好ましい方法を以下で議論する。
【００２６】
パルス幅被変調信号は、出力ドライバ７８によって増幅される。出力ドライバ７８はまた、ＤＡＣ７４からのアナログアポディゼーション情報を受信する。出力ドライバ７８は、パルス幅被変調信号を増幅し、アポディゼーション情報に応じて信号の増幅を評価する。好ましくは、出力ドライバ７８の出力パワーは、同じファクタで、全てのチャネルに関する出力ドライバ７８の電流増幅、又は、電圧を変更することによって規定される。各チャネルに関するいかなるアポディゼーションも、ＤＡＣ７４からのアポディゼーション情報に応じて波形増幅を変化させることを含むのが好ましい。出力ドライバ７８の出力は、上で議論した伝送波形であり、ＴＸ／ＲＸスイッチ（図１参照）を介してそれぞれのトランスデューサに適用される。従って、ユニポーラ又はバイポーラ高電圧伝送波形が生成される。所望の伝送波形に関するパルストレインが完了するとき、シーケンサ７６は、次の開始信号が受信されるまで、アイドル状態に戻る。
【００２７】
伝送波形のパルス幅変調が、高調波イメージングに関するインソニフィケーション（insonification）を強調する。リアルタイム又はセットアップの一部のいずれかとしてコンピュータ６６は、使用するために種々のいかなる波形を生成するための情報を種々の複雑な信号生成器４６に提供する。波形は、伝送波形の基本中心周波数の高調波周波数で中心決めされたワイドパスバンドにおける超音波エネルギを抑制するように形成される。高調波周波数バンドにおけるエネルギの伝送波形破損を立証する計算は、高調波パワー比である。高調波パワー比は、基本バンドに対応する波形スペクトルのパワーに対する、２次高調波の周りで中心決めされたバンドのような所望の高調波バンドにおける波形スペクトルの残留パワーの比である。イメージングに適したフィルタが、エネルギの基本バンドに適用される。フィルタリングされた信号のパワーが計算される。同じフィルタが、シフトされ、エネルギの高調波バンドに適用される。このフィルタリングされた信号のパワーがまた計算される。高調波パワー比は、これらの２つのパワーの比である。伝送波形は、どんな種々の高調波パワー比にも関係する。低い高調波パワー比は、高調波イメージングに関する伝送されたエネルギからの低い干渉と関係する。抑制された高調波伝送により、システムは、（組織又はコントラストエージェントに基づいた）高調波エコーと線形エコーとを識別することができる。
【００２８】
波形は、最適な基本バンドを効果的に提供するように形成されるのが好ましい。ピークが所定の値に正規化されるとき、波形の効率は、基本中心周波数の周りで重み付けられたバンドにおけるスペクトルエネルギの関数である。組織高調波イメージングにおける最適な感度に関しては、伝送波形生成器４０は、最大に許容された音響パワー密度で又はその付近で伝送される。コントラストエージェントの高調波イメージングに関して、パワーレベルは、コントラストエージェントの破壊を避けるために低減される。従って、効率は、波形を設計及び生成する際に考慮されるファクタの一つである。
波形の複雑さは、かかるファクタとは別である。低いパルス幅の量子化、より低い増幅レベル、ＤＡＣ処理における低い増幅量子化精密さを粗くサンプリングすることだけを要求する波形は、生成するために低い複雑性及び大雑把なハードウェアを要求する。複数の信号生成器４６が典型的には使用されるので、信号生成器４６の間のコストの差は重要な考慮である。
【００２９】
伝送波形は、ユニポーラ又はバイポーラのいずれかである。例えば、ユニポーラ伝送波形７１を図３に示す。伝送波形は、複数のパルス７３を含むのが好ましい。パルス７３は、時間軸に沿ってインターバルに対応し、増幅はゼロ又は他の値でスタートし、次いで、ゼロ又は他の値に戻る。伝送波形は、図３の伝送波形７１のような矩形又は、他の形状のいずれかである。ステップ即ち矩形パルス７３は、カーブ又は他の形状を含みうる。ユニポーラ伝送波形７１は、二つの増幅レベル（オン／オフ）を含むが、いかなるアポディゼーションも含まない。図５を参照すると、バイポーラ伝送波形９０は、３つの増幅レベル（正／オフ／負）を有するが、いかなるアポディゼーションも含まない。複数の正又は負の増幅レベルを備える波形のようなステップ波形もまた可能である。ステップ波形は、少なくとも２つの正又は負の増幅レベルと、複数の正及び負の増幅レベルの組合せとを有する。上述の種々の伝送波形又は他の伝送波形は、本発明の一部で使用される。
各チャネルに関する生成された伝送波形の特徴は、高調波イメージングに関するインソニフィケーション（insonification）を強調するように設定される。パルス幅、及びパルスの間の距離が設定される。例えば図２Ａ及び３を参照すると、パルス幅情報は、伝送波形７１の生成を制御する。タイミング状況に基づいた制御信号は、パルス７３を生成するために適切な時間で信号生成器４６を利用可能にする。タイミング状況に基づいて他の制御信号は、パルス７３の生成を中断させるために適当な時間で信号生成器４６を利用不可にする。制御信号に基づいて、異なる持続時間又は幅を備えるパルス７３が生成される。パルス７３の間の距離又は持続時間がまた設定される。パルス７３の持続時間のより微細な調整に関して、伝送波形生成器４０は、より頻繁にサンプリングする。異なる幅を備えるパルスを生成することができるいかなる伝送波形生成器４０でも、本発明を実施することができる。
【００３０】
図３を参照すると、伝送波形７１内の各パルス７３の持続時間又は幅は、２次高調波周波数のような高調波周波数で伝送されるエネルギを減少させるために多様性がある。持続時間は、パルス７３の開始及び終了に対応する。２次高調波イメージングに関して、パルス７３の幅は、値を最大値まで徐々に増大させ、次いで波形７１内に徐々に減少させる包絡線に対応するように変化する。他の幅のパラメータも使用されうる。より大きな又は小さなパルス７３も使用されうる。更に、各パルス及びパルス７３のオーダと関係する幅は変化しうる。
【００３１】
パルス７３の間の距離又は持続時間は、高調波イメージングに関するインソニフィケーションを強調するように設定される。特に、２つの隣接するパルス７３の中心の間の時間は、２つの他の隣接するパルス７３の中心の間の時間とは異なる。パルス７３の中心は、パルスの開始及び終了に基づく時間軸に沿った中心に対応する。例えば、パルス７５とパルス７７の中心の間の時間は、伝送波形７１の時間のおおよそ０．５である。パルス７７とパルス７９の中心の間の時間は、伝送波形７０の時間のおおよそ０．２５である。各々の異なる時間はどんな値であってもよいが、サンプリングレートに依存する。
【００３２】
いかなる２つのパルスの間の距離と、といかなるパルスの幅との両方が、実験又は他の計算に基づいて決定される。例えば、パルス７３の幅は、所望の増幅特性を備える伝送波形のエネルギ中心に近づけるように設定される。図４を参照すると、２次高調波周波数でのエネルギの低い伝送及び基本周波数でのエネルギの高い伝送のような、所望の周波数応答に関係する包絡線８０が選択される。包絡線８０は、バイポーラ伝送波形の発生に関する正及び負の振幅の両方で現れる。包絡線８０は、ハミング包絡線に対応するが、他の包絡線又は波形は、ガウス包絡線のように使用されうる。ハミング包絡線８０ e(t,TH)は、[0.54+0.46cos(2 t/TH)]rect(t/TH)と等しく表され、ここでTHは包絡線の時間であり、tは時間である。他の表現も可能である。時間THは、3.5のような包絡線内の所望のパルス数に基づいて選択される。THに関して選択された値は、基本周波数に関係する周波数応答を、一部分、決定する。
【００３３】
包絡線８０の振幅は、複数のポイント８２でサンプリングされる。サンプリングされたポイント８２の数は、サンプリング周波数、FS、及びTHに依存する。振幅Xs(t)は、e(t,TH)cos(2 FTt)k(t-k/Fs)として表され、ここでFTは包絡線８０の伝送中心周波数であり、kはパルス数を表す。好ましくは、FSはＭFTに等しく、ここでＭはサンプルの数に関係し、この例では４である。Ｍの値を下げることにより、伝送波形により小さなパルスが生じ、全体的に、複雑でない伝送波形生成器１２が生じる（図１参照）。ユニポーラ伝送波形 cos(2 FTt)は、[1-cos(2 FTt)]と置換される。サンプリング増幅関数 XS(t)から時間を除去することにより、XS(t)は ke(k/4 FT, TH)cos(k/2)(t-k/4 FT)と表される。
【００３４】
各パルスの幅は、XS(t)の関数である。特に、時間ｔに関係する各パルスｋの幅は、XS(t)/FSであり、ここでFS=ＭFTである。「ｔ」は、k/FSだけ増加する。図５を参照すると、バイポーラ伝送波形９０は、図４に示した７つのサンプルポイント８２に対応する７つのパルス９２からなる。パルス９２の幅は、上で議論したように計算された幅に対応する。従って、包絡線８０の振幅のように（図４参照）、パルス９２の時間は、最大値に向かって徐々に増加し、次いで徐々に減少する。伝送波形９０内のパルス９２の幅は、包絡線８０（図４参照）のような別の波形の関数として調整される。他の幅の変化パターン及び計算も使用されうる。
【００３５】
伝送波形９０又は他の伝送波形の周波数応答は、1/(N*FT)だけシフトされたパルス９２を含むことによって更に変更され、ここでNは抑制されている高調波周波数に基づいて選択された値である。例えば、９０度に対応するＮ＝４は、伝送波形における２次高調波に関係するエネルギを抑制する。Ｎの他の値又はシフトが使用されうる。シフトされたパルスは、シフトされていないパルスの時間軸に沿ってオーバーラップされうるが、されないのが好ましい。シフトされたパルスの包含は更に、２次高調波のような高調波周波数で伝送されたエネルギを抑制する。
【００３６】
図６を参照すると、伝送波形１００はパルス１０２のペアを含む。各ペア１０２内のパルス１０４は、互いに関して９０度だけ遅延した相である。９０度相遅延は、1/4 FTによって表される。他の表現も可能である。伝送波形１００は、時間軸に沿って１方向に４５度即ち1/8FTだけパルス１０２の各ペアの一つのパルス１０４をシフトすることによって設計される。パルス１０２の各ペアの他のパルス１０４は、時間軸に沿って他の方向に４５度即ち1/8FTだけシフトされる。例えば、図５に示した伝送波形９０は、式 1/2[(t+1/8FT)+(t-1/8FT)]に基づいてからみつく。からみついて、相シフトされた伝送波形１００を図６に示す。
【００３７】
図７を参照すると、図６に示した伝送波形１００のフーリエ変換又は周波数応答をグラフで示す。２ＭＨｚの中心伝送周波数FTに基づいて、４ＭＨｚの２次高調波中心周波数で伝送されたエネルギは、６０ｄＢ以上によって抑制される。パルスの間のパルスの幅及び／又は距離を変化させた他の波形を使用することができ、中心高調波周波数、他の高調波周波数、又は、高調波周波数のバンド内でよりよい又はより悪い抑制を提供する。パルスの幅又はパルスの間の距離を変化させることにより、種々の周波数応答を備える伝送波形が設計され、伝送される。
伝送波形におけるパルスに関係する幅及び距離を変化させることに加えて、伝送波形は振幅レベルを変化させることを備える。各伝送波形の振幅は、最大値まで徐々に上昇し、最大値から徐々に減少するように形成される。各伝送波形は、キャリア波形を包絡線波形で調整することによって形成される。
【００３８】
変形実施形態及び、ユニポーラ波形を伝送することに関して、振幅を徐々に増加させ且つ減少させることを備える形成されたローパスオフセット波形は、バイポーラ波形で合計される。合計は、高調波イメージングに関するユニポーラ波形を表す。信号生成器は、変調、又は、伝送に関する伝送波形に基づいたオフセットを生成する。高調波周波数に関係するエネルギを減少させるような伝送波形の振幅の形状は、同時に出願されており、本発明の譲受人に譲受された米国特許出願番号（割り当てられていない−代理人ドケットNo.5050/220）「Ultrasound Imaging Method And System For Transmit Signal Generation For An Ultrasonic Imaging System Capable Of Harminic Imaging」に議論されており、その開示はリファレンスとしてここに組み入れる。
【００３９】
別の実施形態では、１又はそれ以上のフィルタが図２の伝送ビーム形成器４０に追加されうる。ディジタル・ローパスフィルタのようなフィルタが、波形生成器の出力をフィルタリングする。フィルタはまた、アナログフィルタから成りうる。信号生成器の出力は、バイポーラ波形又は他の波形のような、上で議論した種々のいかなる波形であってもよい。フィルタは、伝送波形の矩形信号の上昇及び下降時間の形状に関して高周波コンポーネントを低減させる。
【００４０】
更に別の実施形態では、別のフィルタが、アンプの出力に追加されうる。フィルタは更に、基本周波数に関して少なくとも３０ｄＢだけのように、種々の高調波周波数と関係する伝送されたエネルギを抑制するように設計される。従って、上で議論したような生成された波形とフィルタの組合せによって、高調波周波数に関係する伝送されたエネルギを低減する。更に別の実施形態では、ローパスアナログフィルタのようなフィルタが、ＤＡＣ又はアンプの出力をフィルタリングする。高調波周波数に関係するエネルギを低減させるための波形のフィルタリングは、ここで同時に出願され、本発明の譲受人に譲受された、米国出願番号（割り当てられていない−代理人ドケットNo.5050/221）「Ultrasonic Contrast Agent Imaging System and Method」（米国出願シリアル番号第08/642,528号の一部継続出願）で議論されており、その開示はリファレンスとしてここに組み込む。
【００４１】
更に別の実施形態では、上述の伝送波形は、音響ドメインにおける波長の合計の組合せで使用されうる。ここで同時に出願され、その開示がリファレンスとしてここに組み入れられる、本発明の譲受人に譲受された米国特許出願番号（まだ割り当てられていない−代理人ドケットNo.5050/219）「Ultrasound Imaging Method And System For Harmonic Imaging Pulse Shaping In The Acoustic Domain」で開示されているように、第１のトランスデューサの要素に関係する伝送波形は、第２のトランスデューサの要素に関係する第２の波形に対して形成される。例えば、第１の波形は、（１）サイクルの一部又は複数のサイクルによって遅延され、（２）振幅が調整され、（３）第２の波形に関する（１）（２）及び（３）のうちの２つ又は３つ全てのいかなる組合せ又はサイクルの異なる数に関して伝送される。第１及び第２の波形は、ポイントでフォーカスされ、伝送される。伝送された波形は、高調波周波数において伝送されたエネルギの減少に関する所望の波形を形成するためにポイントで音響ドメインにおいて合計する。好ましくは、所望の波形は、最大値まで徐々に増加し、最大値から徐々に減少する振幅に対応する。
【００４２】
音響ドメインにおいて合計された信号を生じる関数として伝送された波形の別の例として、第１及び第２の波形は、各々、図５に示した伝送波形９０である。第１のは計の伝送は、第２の波形に対して１／４サイクル即ち９０度だけ遅延している。体のポイントで、第１及び第２の波形は、第３の波形を形成するために一緒に合計される。第３の波形は、図６の伝送波形の伝送波形１００と全体的に同じである。サイクルの数、及び、第１及び第２の波形の振幅形状はまた、音響ドメインにおいて所望の第３の波形を形成するように制御される。
パルス幅変調、フィルタリング、複数の振幅を備える波形の生成、及び、音響ドメインにおける波形の合計のように上で議論した種々のいかなる変形実施形態も、組み合わせて使用されうる。組合せは、上で議論した変形実施形態の２つ以上を含みうる。
【００４３】
上で議論した実施形態を修正及び変更することができることを理解すべきである。例えば、プログラムすることができる異なるレベルを備える異なる超音波システムを使用することができうる。異なるトランスデューサ及びシステム構成がまた使用されうる。上述の多くの種々のプロセスは、アナログ又はディジタル処理であり得る。それ故、先の詳細な説明は、本発明の好ましい実施形態の例示として理解されるべきであり、本発明を定義するものではない。特許請求の範囲、及びその均等の範囲だけが、本発明の範囲を定義する。
【図面の簡単な説明】
【図１】  高調波イメージングに関する超音波システムのブロック図である。
【図２Ａ】  伝送波形生成器のブロック図である。
【図２Ｂ】  信号波形生成器のブロック図である。
【図３】  ユニポーラ伝送波形のグラフ表示である。
【図４】  サンプリング関数のグラフ表示である。
【図５】  バイポーラ伝送波形のグラフ表示である。
【図６】  からみついたバイポーラ伝送波形のグラフ表示である。
【図７】  図６の伝送波形に関係するスペクトルのグラフ表示である。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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