(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転駆動されることで感光体の画像現像領域に粉状現像剤を搬送する回転トーニングシェルと、該回転トーニングシェルの幅方向端部近傍に設けられるとともに該回転トーニングシェルとともに回転するスプロケットと、該スプロケットに張架されるとともに該スプロケットに回転力を伝達する可撓性の駆動チェーンと、を有する現像部と、
該回転トーニングシェルにより前記粉状現像剤が塗布される前記画像現像領域を有する感光体であって、該画像現像領域が該回転トーニングシェルに対向するべく該回転トーニングシェルの上側に配される感光体と、
該現像部に隣接して配置されたトナー補充器組立体と、
高さ方向において該画像現像領域と駆動チェーンとの間に介在し、かつ、幅方向において該画像現像領域に隣接して設けられた略板状部材であって、上面視で該駆動チェーン全体を覆える程度の大きさと可撓性とを有した可撓駆動チェーンカバーと、
該補充器組立体に取付けられて配置され、該可撓駆動チェーンカバー対して該画像現像領域の反対側に隣接して設けられた硬い駆動チェーンカバーであって、上面視で該可撓駆動チェーンカバーと重なり合う堅い駆動チェーンカバーと、
を備え、
該現像部が、少なくとも該回転トーニングシェルを備えた上部と、ヒンジによって該上部と連結された下部と、を有し、
該下部は、該ヒンジを介して該上部が枢動して該下部から離れることにより、作業者による該下部へのアクセスを許容する開放状態に変更可能であり、
該可撓駆動チェーンカバーは、その一端が該下部に、他端が該上部に接続されており、該開放状態とするべく該上部が枢動した際には、該一端と該他端との距離変化量に応じて撓む、
ことを特徴とする電子写真プリンタ。
【請求項２】
該可撓駆動チェーンカバーは、その少なくとも一部が実質的に平坦であり、且つ該画像現像領域の幅方向端部に対向する位置にシール領域を有し、該シール領域は該感光体との接触時に生じる該画像現像領域からのトナーの移動を削減する繊維材料を有する請求項１に記載の電子写真プリンタ。
【請求項３】
該シール領域の繊維材料がフェルトである請求項２に記載の電子写真プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、電子写真プリンタ及び複写機に使用されるトーニングステーション（toning station、現像装置、現像部）に使用するための駆動チェーンカバーに関する。特に、この発明は、駆動チェーンの損傷の原因となって、チェーンの使用寿命の短縮を招来するトナーとの接触からトーニングステーションの駆動チェーンを保護するために使用される駆動チェーンカバー組立体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
この開示全体に亘り、「電子写真プリンタ」なる用語は、画像を再現するために電子写真手段を採用しているプリンタ及び複写機を含むものと解釈される。乾式インクのトナーベース現像剤を使用する電子写真プリンタは、静電画像を伝える（carries、運ぶ、媒介する、帯びる）感光体へトナーが塗付される現像域に混合現像剤を搬送するために使用されるトーニングシェルを持つトーニングステーションを有している。トナーは静電的に感光体と相互作用を行い、一時的に感光体に結合してから紙へ運ばれる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
典型的には、トーニングシェルは、軸に取り付けられたスプロケット（sprocket、鎖止め、鎖歯車の歯、起動軸）によって駆動されるチェーンによって駆動されるが、その軸は最終的には、複写機の主駆動装置によって作動される歯車箱を介して駆動される。このような駆動チェーンは典型的には、駆動スプロケットの歯に接触するピンをおおい（encasing、容器に入れる、すっぽり包む）、ポリマー材料から作られている。適当なチェーン張力を維持するために、駆動チェーンは可撓性を保持するのが重要である。しかしながら、トナーとの接触が、駆動チェーンが形成されているポリマー材料を損傷することがあり、チェーンを硬化させる原因となって、チェーンの使用性を大幅に制限してその使用寿命を短縮し、その早期の交換を必要とすることとなる。あいにく、駆動チェーンは、トナーとの接触が高確率で生ずる雰囲気内に必然的に位置している。トナーは大きなトナー容器内に入れられているので、トナー容器を交換するときにトナーがプリンタの使用者によってこぼされることもあり、そしてこのようにこぼされたトナーが駆動チェーンの上に直接的に落下する。更に、装置の通常の運転中において、トナーダストが、装置の運動部分によって発生される空気流によって運ばれて、プリンタの現像域から出てくる。このようにして、トナーダストは、画像現像域から自然に出てきて、トーニングステーション内の開放域内に入り込み、最終的に駆動チェーンと接触する。トナーのこぼれ量と他部分への移行を最小化するためのトーニングステーションの構造変更は費用が高く、そしてプリンタ内部に空間制約があると実現可能性がない。
【０００４】
加えて、多くのトーニングステーションは、上部がヒンジジョイントの回りに枢動して下部から遠ざかって開放し、トーニングステーションの部品の清掃及び保守を可能にしている。従って、トナーダストとの接触からチェーンを保護するために使用される装置はいずれも、ステーションの上部がステーションの下部に対して枢動するのを物理的に許容し、且つトーニングステーションが開くときに溜まっていたトナーダストが駆動チェーンに降りかからないようにして、トーニングステーションの開放と両立しなければならない。従って、駆動チェーンをトナーダストとの接触から保護する改善された手段に対する当該技術分野でのニーズがある。
【０００５】
本発明は、トーニングステーションの主駆動チェーンをカバーして該チェーンを漏れたトナーから保護し、トーニングステーションが開けられるときに、チェーンから遠ざけるようにトナーを導く可撓チェーンガードを備えることにより従来技術の彼此の課題を解決することを目的とする。また、本発明は、可撓チェーンガードは又、堅い固定チェーンガードと協働して駆動チェーンと駆動スプロケットとを過剰なトナーダストの汚染から保護することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の実施の形態は、少なくとも１つの駆動チェーンによって駆動される回転トーニングシェルを持つトーニングステーションを有する電子写真プリンタである。感光体はトーニングシェルに近傍に（in proximity to、近くに、近接して）位置しており、それらの間に現像領域を定めて（define、画成して、画定して）いる。可撓駆動チェーンカバーは画像現像領域に隣接して位置している。
【０００７】
他の実施の形態において、可撓駆動チェーンカバーの少なくとも一部分が、実質的に平坦であり、そして画像現像領域の直ぐ隣に位置するシール領域を有し、そのシール領域はフェルトのような繊維状物質からできていて、感光体に係合して画像現像領域からのトナーの移動（migration）を削減する。
【０００８】
別の実施の形態において、電子写真プリンタは又、可撓駆動チェーンカバーに隣接して位置する堅い駆動チェーンカバーを有し、堅い駆動チェーンカバーと可撓駆動チェーンカバーとはオーバーラップしている。堅い駆動チェーンカバーは、トーニングステーションに隣接したトナー補充器組立体に接して位置することも可能である。
【０００９】
他の実施の形態において、トーニングステーションはヒンジで連結された上部と下部とを有し、上部はヒンジ上で枢動して下部から分かれ、下部へのアクセスを可能とする。可撓駆動チェーンカバーは駆動チェーンに隣接して位置し、トーニングステーションの上部がトーニングステーションの下部に対して枢動されるときに駆動チェーンに隣接（adjacent）したままでいる。可撓駆動チェーンカバーは撓んで、トーニングステーションの上部がトーニングステーションの下部に対して枢動することを許容する。
【００１０】
【発明の実施の形態】
図１（ａ）、図１（ｂ）及び図２を参照するに、本発明を採用した型式の典型的なトーニングステーション１０は、現像剤混合器１２と現像剤送出バケット１４とを有している。トナーはトナー補充器開口（toner replenisher aperture）１５を通って混合器１２の中に送出され、混合器１２の中で粒状担体（particulate carrier）と混合されて２成分現像剤を生成する。混合現像剤はこぼれ出してバケット１４内に入り、バケットは回転して現像剤をトーニングシェル１６へ吐出し、此は一方、印刷画像が形成される紙へ最終的に移送するために、回転フィルム環のような感光体（photoconductor、光導電体、光伝導体、光導体）１３へトナーを塗付する。感光体１３は、少なくとも１個の、好ましくは２個のフィルムバックアップバー１９によってトーニングシェル１６の近傍へバイアスされて（biased、偏した、偏りのある）いるが、これらは感光体１３に下向きの圧力を作用させてトーニングシェル１６に関して適切な位置に来るように作動される。バックアップバー１９の下向きの動きは、現像領域１１、即ち、トーニングシェル１６と感光体１３とが近接している領域からトナーダストを叩き出す圧力差を生ずる。
【００１１】
トーニングシェル１６の回転は、少なくとも１個の駆動チェーンによって行われ、図１及び図２の好適な実施の形態において、トーニングシェルは２個の駆動チェーンによって駆動される。以下の説明は、主駆動チェーンと中間駆動チェーンとを有する好適な実施の形態に関連しているけれども、主駆動チェーン３４の位置に単一の駆動チェーンを有しているプリンタも多い。本発明が、１個、２個又はそれ以上の駆動チェーンを有するプリンタに等しく適用できることを理解すべきである。
【００１２】
混合器１２は、混合器１２を軸方向に貫通する混合器軸１８によって駆動され、プリンタ（図示しない。）の主駆動モータに連絡された歯車ボックスを介して最終的に駆動される。混合器軸１８の端部に第１の中間駆動スプロケット２０が取り付けられている。同様にバケット１４が軸方向のバケット軸２２によって駆動される。第２の中間駆動スプロケット２４は、バケット軸２２の端部に圧入されている補助バケット軸２５に対してニードル軸受２６上で回転する。ニードル軸受２６は、バケット軸２２の凹みの中に着座されている。このようにして、第２の中間駆動スプロケット２４は、バケット軸２２によって駆動されるのではなく、寧ろバケット軸２２の端部において単に遊動し、第１及び第２の中間駆動スプロケット２０、２４の周囲を回る中間駆動チェーン２８によって駆動される。従って、混合器軸１８によって加えられる、第１中間駆動スプロケット２０の回転は、中間駆動チェーン２８によって第２の中間駆動スプロケット２４へ伝達される。
【００１３】
主駆動スプロケット３０は、第２中間駆動スプロケット２４に取り付けられており、従って、第２中間駆動スプロケット２４は主駆動スプロケット３０を直接駆動する。主駆動スプロケット３０は、主駆動チェーン３４を用いてトーニングシェル駆動スプロケット３２を駆動する。主駆動チェーン３４は、張力アーム軸４２と張力アーム円筒ヘッド４４とを持つ張力アーム３８に取り付けられた主テンショナスプロケット３６によって張力が掛けられる。張力アーム３８は下端４６においてトーニングステーションフレーム４５に取り付けられ、この取り付け点の回りに自由に回転自在である。張力アーム３８は、張力ばね４０によって外向きに偏倚されているから、張力アーム３８の下端４６における回転は、主駆動チェーン３４に張力を掛ける。
【００１４】
図１乃至図６を参照するに、主駆動チェーン３４がトナー瓶（図示しない。）を交換するときのトナーのこぼれとプリンタの運転時の画像現像領域１１からのトナーダストの移動の双方にさらされている。従って、可撓チェーンガード５０が、トナーダストのこれらの源と主駆動チェーン３４との間に配置されている。可撓チェーンガードは図３を参照すると最も良く理解される。可撓チェーンガード５０は、張力アーム軸４２に始まり且つこれに取り付けられ、テンションアーム筒状ヘッド４４の回りを通って延び、主駆動チェーン３４の全長を越えて続き、端部ブロックハウジング２７に終端してこれに固定されている。可撓チェーンガード５０は、トナーが感光体（図示しない。）に塗付される現像領域と幅が重なり合うように配置され、主駆動チェーン３４が駆動チェーン３４の上方で発生するトナーダストから保護されるように横方向に延びている。このようにして、トナーダストにさらされる可能性のある主駆動チェーン３４の全長が可撓チェーンガード５０によって被われている。
【００１５】
更に、可撓チェーンガード（flexible chaingard）５０は、現像領域１１の直ぐそばにシール領域５１を有している。バックアップバーのパッド５３は、シール領域５１の直ぐそばで可撓チェーンガードに取り付けられている。バックアップバーのパッド５３は、トーニングシェル１６の高さの上方の予め設定された距離でバックアップバー１９の下向き運動を停止し、バックアップバー１９が感光体１３をトーニングシェル１６に近づけさせることを許し、そして感光体１３又はトーニングシェル１６の回転と干渉させるような圧力をバックアップバー１９が感光体１３へ掛けないようにする。シール領域（seal area、封止領域、遮断領域、密閉領域）５１はフェルトのような繊維材料からできていて、バックアップバー１９が感光体１３を下向きにバックアップバー１９の高さに押し下げると、シール領域５１の繊維的な性質で感光体１３との軽い接触を生じて実質的に封止を生じ、現像領域１１からのトナーの移動を防止し又は低減する。
【００１６】
可撓チェーンガード５０は、十分な可撓性を持つ任意の非導体材料から形成されることができる。好適な実施の形態において、可撓チェーンガード５０は、ゼネラルエレクトリック社製ポリマー（GE VALOX FR-1、厚さ０．０１０インチ）から形成されている。可撓チェーンガードは、張力アーム軸４２及びブロックハウジング２７に接着剤、ボルト、リベット等のような任意の通常手段によって取り付けることができる。好適な実施の形態において、可撓チェーンガード５０は、両面粘着テープによって張力アーム軸４２と端部ブロック２７とに固定されている。
【００１７】
図４を参照するに、トナー補充器組立体６０は、トナー吐出管（toner delivery tube、トナー放出管）６２とレール６３を持つトナー瓶受けフレーム６４とを有している。レール６３に結合（interlock、連動）されるように特に  成されるヘッドを有するトナー瓶（図示しない。）は受けフレーム６４内に嵌め込まれ（fit）、トナーを補充器組立体６０に付加する。必要なときに、トナーはトナー吐出管６２を通って混合器１２へ供給される。トナー吐出管６２を駆動する歯車（図示しない。）は、堅い歯車カバー６６によって被われて保護されている。堅いチェーンガード（rigid chainguard）６８が歯車カバー６６に取り付けられている。好適な実施の形態において、歯車カバー６６がその部品として堅いチェーンガード６８と一緒に成型されるから、堅いチェーンガード６８は歯車カバー６６の一体部分である。
【００１８】
図５を参照するに、堅いチェーンガード６８は、補充器組立体６０からトーニングステーション１０の方向へ、主駆動チェーン３４の上方に堅いチェーンガード６８を配置するに十分な高さで延びるように位置決めされ、このようにして主駆動チェーン３４をトナーダストから保護する。更に、可撓チェーンガード５０が堅いチェーンガード６８にオーバーラップして、協働してトナーダストが主駆動チェーン３４に接触することを防止する。
【００１９】
図６は開放位置にあるトーニングステーション１０を図示し、保守サービスのために可撓チェーンガード５０がトーニングステーションが開けられたときに,主駆動チェーン３４から脱落したトナーダストを排出すことができることを示している。トーニングステーション１０が開放されると、可撓チェーンガード５０が撓んで、トーニングステーションの上部が可撓チェーンガード５０と干渉せずにトーニングステーションの下部から遠ざかるように枢動できるようにしている。更に可撓チェーンガード５０はその位置にとどまって、常時主駆動チェーン３４を被い、可撓チェーンガード５０の上に溜まっていたかもしれないいずれのトナーもテンションアーム筒状ヘッド４４を越えて主駆動チェーン３４から遠くへ導く。
【００２０】
以上の詳細な記述は発明の現に好適な実施の形態を説明しており、且つ前述の説明を参照すれば当業者にとって自明となる別の代替物も、その均等物を含めて添付された特許請求の範囲内に入ることが同様に意図されていることを理解すべきである。
【図面の簡単な説明】
【図１ａ】図１（ａ）は、本発明のトーニングステーションの側面図である。
【図１ｂ】図１（ｂ）は、該トーニングステーションの部分断面図であり、主駆動チェーンとスプロケットとを示すために中間駆動チェーンとスプロケットとが省略されている。
【図２】図２は、トーニングステーションの２−２線に沿う断面図である。
【図３】図３は、本発明の可撓チェーンガードを採用したトーニングステーションの等角投影図である。
【図４】図４は、本発明の堅いチェーンガードを採用したトナー補充器組立体の等角投影図である。
【図５】図５は、本発明の可撓チェーンガード及び堅い駆動チェーンカバーを採用したトーニングステーションに搭載されたトナー補充器組立体の側断面図である。
【図６】図６は、下部に対して上部が枢動されて開放位置にあるトーニングステーションの側面図である。
【符号の説明】
１０  トーニングステーション
１１  現像領域
１３  感光体
１６  トーニングシェル
２８  中間駆動チェーン
３４  主駆動チェーン
５０  可撓チェーンガード
５１  シール領域
６６  堅い歯車カバー
６８  堅いチェーンガード
【図１ａ】
0004383010.tif 000002
【図１ｂ】
0004383010.tif 000003
【図２】
0004383010.tif 000004
【図３】
0004383010.tif 000005
【図４】
0004383010.tif 000006
【図５】
0004383010.tif 000007
【図６】
0004383010.tif 000008