(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成位置にて液体を吐き出してプリント媒体に画像を形成するための液体吐出ヘッドを用い、画像形成位置にて前記プリント媒体に画像を形成する方法であって、
前記画像形成位置の上方に設定された回復処理位置にて前記液体吐出ヘッドからの液体の吐出状態を適正にするための回復処理を行うステップと、
前記液体吐出ヘッドに液体を供給するための液体供給通路を塞ぐステップと、
前記液体供給通路を塞いだ状態で前記画像形成位置から前記回復処理位置へ前記液体吐出ヘッドを移動させるステップと
を具えたことを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
回復処理位置は、液体を吐出する前記液体吐出ヘッドの吐出口が開口する吐出口面を覆うキャッピング位置と、このキャッピング位置の上方に設定されて前記吐出口面を払拭するワイピング位置とを有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記回復処理は、前記キャッピング位置にて前記液体吐出ヘッドの前記吐出口から液体を予備吐出するステップおよび前記液体供給通路内を加圧して前記液体吐出ヘッドの前記吐出口から液体を押し出すステップおよび前記液体吐出ヘッドに対して液体を循環させるステップの少なくとも１つのステップを有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成方法。
【請求項４】
液体を吐出するための吐出口が形成された液体吐出ヘッドを用いてプリント媒体に画像を形成する装置であって、
前記液体吐出ヘッドに連結される液体供給路と、
この液体供給路を介して前記液体吐出ヘッドに液体を供給するための液体供給手段と、
前記液体吐出ヘッドからの液体の吐出状態を適正にするための回復処理手段と、
前記液体吐出ヘッドによって画像を形成するための画像形成位置と、
この画像形成位置の上方に設定され、かつ前記回復処理手段による回復処理を行うための回復処理位置と、
これら画像形成位置および回復処理位置に前記液体吐出ヘッドを移動するヘッド移動手段と、
このヘッド移動手段により前記液体吐出ヘッドを前記回復処理位置へ移動させる際に前記液体供給路を閉鎖する液体供給路開閉手段と
を具えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記回復処理位置は、キャッピング位置とこのキャッピング位置の上方のワイピング位置とを有し、前記回復処理手段は、液体を吐出する前記液体吐出ヘッドの吐出口が開口する吐出口面を前記キャッピング位置にて覆うキャッピング部材と、前記吐出口面を前記ワイピング位置にて払拭するワイピング部材とを有することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記回復処理手段は、前記キャッピング位置にて前記液体吐出ヘッドの前記吐出口から液体を予備吐出するか、前記液体供給手段を作動して前記液体吐出ヘッドの前記吐出口から液体を押し出すか、前記キャッピング部材を介して前記液体吐出ヘッドに対して液体を循環させることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記液体吐出ヘッドは、前記吐出口から液体を吐出するための吐出エネルギー発生部を有することを特徴とする請求項４から請求項６の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記吐出エネルギー発生部は、熱エネルギーを発生する電気熱変換体を有することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記液体吐出ヘッドの前記吐出口は、前記プリント媒体のプリント領域の全幅に亙って配列していることを特徴とする請求項４から請求項８の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
液体を吐出するための吐出口が形成された液体吐出ヘッドを用いてプリント媒体に画像を形成する装置であって、
前記液体吐出ヘッドに連結される液体供給路と、
この液体供給路を介して前記液体吐出ヘッドに液体を供給するための液体供給手段と、前記液体吐出ヘッドからの液体の吐出状態を適正にするための回復処理手段と、
この回復処理手段による回復処理を行うための回復処理位置と前記液体吐出ヘッドによって画像を形成するための画像形成位置とに前記液体吐出ヘッドを移動するヘッド移動手段と、
前記ヘッド移動手段による前記回復処理位置への前記液体吐出ヘッドの移動に際して前記液体吐出ヘッドに生ずる水頭差の影響を防止する手段と
を具えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、液体吐出ヘッドから液体を吐出してプリント媒体に画像を形成するための画像形成方法およびその装置に関し、特に液体の吐出口がプリント媒体の画像形成領域の全幅に亙って配列したフルラインタイプのインクジェットヘッドを搭載するインクジェットプリンタに応用して好適なものである。
【０００２】
【従来の技術】
紙や布帛あるいは樹脂や金属などにインク滴を吐出して所望の画像を形成するためのインクジェットプリンタは、インクジェットヘッドがこのようなプリント媒体に対して非接触であるため、静粛性に優れ、プリント速度が速く、高密度プリントが可能であってカラー化が容易であり、装置全体を小型化できるなどの利点を挙げることができる。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタの一つとして、プリント媒体の画像形成領域の全幅に亙って吐出口を配列した長尺のいわゆるフルラインタイプのインクジェットヘッドをプリント媒体の搬送方向に沿って複数配列した図１０に示す如きものが知られている。
【０００４】
すなわち、イエローインク, マゼンタインク, シアンインク, ブラックインクをそれぞれ蓄えた４つのインクカートリッジ３３Ｙ, ３３Ｍ, ３３Ｃ, ３３Ｂ（以下、これらをまとめてインクカートリッジ３３と記述する）と、これらインクカートリッジ３３にそれぞれインク供給管３２を介して接続する４つのインクジェットヘッド２１Ｙ, ２１Ｍ, ２１Ｃ, ２１Ｂ（以下、これらをまとめてインクジェットヘッド２１と記述する）とを具える。
【０００５】
制御装置６０に接続するヘッドドライバ６１によって図示しない各電気熱変換体に対する通電のオン／オフがそれぞれ切り換えられるインクジェットヘッド２１は、無端の搬送用ベルト６２を挟んでプラテン６３と対向するように、搬送用ベルト６２の搬送方向に沿って所定間隔で配列している。そして、制御装置６０によって作動が制御される回復処理のためのヘッド移動手段６４により、プラテン６３との対向方向に昇降し得るようになっている。各インクジェットヘッド２１の側方には、プリント用紙６５に対するプリント作業に先立ち、インクジェットヘッド２１内に形成された図示しないインク路内に介在する古いインクを吐出口から予備吐出してインクジェットヘッド２１の回復処理を行うためのキャッピング部材２２がインクジェットヘッド２１の配列間隔に対して半ピッチずらした状態で配置され、制御装置６０によって作動が制御される移動手段６６により、それぞれ回復処理位置にあるインクジェットヘッド２１の直下に移動し、吐出口から吐出される廃インクを受けるようになっている。
【０００６】
プリント用紙６５を搬送する搬送用ベルト６２は、ベルト駆動モータ６７に連結された駆動ローラ６８に巻き掛けられ、制御装置６０に接続するモータドライバ６９によってその作動が切り換えられる。また、搬送用ベルト６２の上流側には、この搬送用ベルト６２を帯電することにより、プリント用紙６５を搬送用ベルト６２に密着させるための帯電器７０が設けられており、この帯電器７０は、制御装置６０に接続する帯電器ドライバ７１によって、その通電のオン／オフが切り換えられる。搬送用ベルト６２の上にプリント用紙６５を供給するための一対の給紙ローラ７２には、これら一対の給紙ローラ７２を駆動回転させるための給紙用モータ７３が連結され、この給紙用モータ７３は、制御装置６０に接続するモータドライバ７４によって作動が切り換えられる。
【０００７】
従って、プリント用紙６５に対するプリント作業に先立ち、インクジェットヘッド２１がプラテン６３から離れるように回復処理位置まで上昇し、次いでキャッピング部材２２がこれらインクジェットヘッド２１の直下に移動してインクジェットヘッド２１の回復処理を行った後、キャッピング部材２２を元の待機位置へ移動させ、さらにインクジェットヘッド２１を画像形成位置までプラテン６３側に移動する。そして、帯電器７０を作動させると同時に搬送用ベルト６２を駆動し、さらに給紙ローラ７２によってプリント用紙６５を搬送用ベルト６２上に載置し、各インクジェットヘッド２１によって所定の色画像がプリント用紙６５に形成されるようになっている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
図１０に示したフルラインタイプのインクジェットプリンタにおいては、インクカートリッジ３３よりもインクジェットヘッド２１を上方に配置し、インクカートリッジ３３内に貯溜されたインクの液圧によってインクジェットヘッド２１の吐出口からインクが滲み出てくるような不具合を未然に防止している。
【０００９】
このような構造のため、インクジェットヘッド２１を画像形成位置から回復処理位置に上昇させた場合、この時のインクジェットヘッド２１の下端部の断面構造を表す図１１に示すように、吐出口４０のインク面（インクメニスカス）Ｍが画像形成位置では二点鎖線で示す位置、つまり吐出口４０が開口する吐出口面４４に形成されるのに対し、この画像形成位置よりも上方の回復処理位置では、インクカートリッジ３３との水頭差がより大きくなってしまうため、実線で示す位置、つまりインク路５８内に後退してしまう。
【００１０】
この結果、吐出口４０の近傍に付着しているゴミなどの異物Ｗがインク路５８内に吸い込まれてしまい、回復処理を行ってもこれがインク路５８内に残留し続ける場合があり、このような場合にはインクの吐出不良を招来して良好な品質の画像を形成できなくなる虞があった。
【００１１】
このような不具合は、インクのみならず、プリント媒体に対するインクのプリント性を調整するための処理液を吐出する場合にも同様に発生する。
【００１２】
【発明の目的】
本発明の目的は、液体を吐出する液体吐出ヘッドを画像形成位置からその上方の回復処理位置に上昇させた場合でも、ゴミなどの異物が吐出口からインク路内に吸い込まれるような不具合を未然に防止し得る画像形成方法を提供することにある。
【００１３】
本発明の他の目的は、このような画像成形方法を実現し得る画像成形装置を提供することにある。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の形態は、画像形成位置にて液体を吐き出してプリント媒体に画像を形成するための液体吐出ヘッドを用い、画像形成位置にて前記プリント媒体に画像を形成する方法であって、前記画像形成位置の上方に設定された回復処理位置にて前記液体吐出ヘッドからの液体の吐出状態を適正にするための回復処理を行うステップと、前記液体吐出ヘッドに液体を供給するための液体供給通路を塞ぐステップと、前記液体供給通路を塞いだ状態で前記画像形成位置から前記回復処理位置へ前記液体吐出ヘッドを移動させるステップとを具えたことを特徴とする画像形成方法にある。
【００１５】
また、本発明の第２の形態は、液体を吐出するための吐出口が形成された液体吐出ヘッドを用いてプリント媒体に画像を形成する装置であって、前記液体吐出ヘッドに連結される液体供給路と、この液体供給路を介して前記液体吐出ヘッドに液体を供給するための液体供給手段と、前記液体吐出ヘッドからの液体の吐出状態を適正にするための回復処理手段と、前記液体吐出ヘッドによって画像を形成するための画像形成位置と、この画像形成位置の上方に設定され、かつ前記回復処理手段による回復処理を行うための回復処理位置と、これら画像形成位置および回復処理位置に前記液体吐出ヘッドを移動するヘッド移動手段と、このヘッド移動手段により前記液体吐出ヘッドを前記回復処理位置へ移動させる際に前記液体供給路を閉鎖する液体供給路開閉手段とを具えたことを特徴とする画像形成装置にある。
【００１６】
本発明によると、プリント媒体に画像を形成する場合、ヘッド移動手段により液体吐出ヘッドを画像形成位置に移動し、この画像形成位置にて液体吐出ヘッドを用いてプリント媒体に画像が形成される。
【００１７】
また、液体吐出ヘッドの回復処理を行う場合、液体供給路開閉手段を操作して液体供給路を閉鎖し、液体吐出ヘッドの吐出口から液体供給路に至る間での液体の流動を拘束する。この状態にて、ヘッド移動手段により液体吐出ヘッドを画像形成位置から回復処理位置に移動したのち、液体供給路開閉手段を再び操作して液体供給路を開き、回復処理位置にて回復処理手段により液体吐出ヘッドの回復処理が行われる。
【００１８】
回復処理を行った液体吐出ヘッドは、ヘッド移動手段により再び画像形成位置に戻されてプリント媒体に対する画像形成が行われる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
本発明の第１の形態による画像形成方法において、回復処理位置は、液体を吐出する液体吐出ヘッドの吐出口が開口する吐出口面を覆うキャッピング位置と、このキャッピング位置の上方に設定されて吐出口面を払拭するワイピング位置とを有するものであってもよい。
【００２０】
また、回復処理は、キャッピング位置にて液体吐出ヘッドの吐出口から液体を予備吐出するステップおよび液体供給通路内を加圧して液体吐出ヘッドの吐出口から液体を押し出すステップおよび液体吐出ヘッドに対して液体を循環させるステップの少なくとも１つのステップを有するものであってもよい。
【００２１】
さらに、液体は、インクまたはプリント媒体に対するインクのプリント性を調整するための処理液であってもよい。
【００２２】
一方、本発明の第２の形態による画像形成装置において、回復処理位置は、キャッピング位置とこのキャッピング位置の上方のワイピング位置とを有し、回復処理手段は、液体を吐出する液体吐出ヘッドの吐出口が開口する吐出口面をキャッピング位置にて覆うキャッピング部材と、吐出口面をワイピング位置にて払拭するワイピング部材とを有するものであってもよい。この場合、回復処理手段は、キャッピング位置にて液体吐出ヘッドの吐出口から液体を予備吐出するか、液体供給手段を作動して液体吐出ヘッドの吐出口から液体を押し出すか、液体吐出ヘッドに対して液体を循環させるものであってもよい。
【００２３】
また、液体吐出ヘッドは、吐出口から液体を吐出するための吐出エネルギー発生部を有するものであってもよく、この場合、吐出エネルギー発生部は、熱エネルギーを発生する電気熱変換体を有するものであってもよい。
【００２４】
さらに、液体吐出ヘッドの吐出口は、プリント媒体のプリント領域の全幅に亙って配列しているものであってもよい。
【００２５】
【実施例】
本発明による画像形成装置をフルラインタイプのインクジェットヘッドを搭載したカードプリンタに応用した一実施例について、図１〜図９を参照しながら詳細に説明するが、本発明はかかるカードプリンタに限らず、同様な課題を内包する他の画像形成方法や画像形成装置にも応用することができる。
【００２６】
本実施例の外観を図２に示す。すなわち、１１はプリント媒体であるカット紙２０を収納するためのフィーダカバー、１２は後述するヘッドユニットを収納すると共にカット紙２０の搬送部を開閉するための上カバー、１３は各色のインクを貯留したインクカートリッジ３３（図１および図５参照）を着脱するための前カバーである。また、１４はこのカードプリンタの電源スイッチ、１５はカードプリンタが使用可能である時に点灯するレディランプ、１６はエラーメッセージなど、カードプリンタの状態をオペレータに知らせるための液晶パネル、１７はカードプリンタに異常が生じた時に点灯するエラーランプ、１８はカードプリンタが図示しないホストシステムとオンライン状態にある時に点灯するオンラインランプ、１８ａはプリントデータをカードプリント内の図示しないメモリに展開している時に点滅するデータランプである。
【００２７】
本実施例におけるヘッドユニットの側面形状を図３に示し、その一部の破断構造を図４に示す。すなわち、上カバー１２の内側に収容されたヘッドユニット１９は、図示しないプラテン上に配置されるカット紙２０に対して画像形成を行うべく、カット紙２０の搬送方向（図中、左右方向）と直交する幅方向の画像形成領域の全幅に亙って吐出口４０（図１参照）をそれぞれ配列した複数のインクジェットヘッド２１を有している。これらインクジェットヘッド２１は、その一部を抽出拡大して破断した図４に示すように、各吐出口４０と共通液室５９とに連通する個々のインク路５８の途中にインクを吐出するために利用されるエネルギーとしてインクに膜沸騰を生じさせる熱エネルギーを発生する電気熱変換体６０などを有した、いわゆるバブルジェット方式のものを用いている。
【００２８】
ヘッドユニット１９は、各インクジェットヘッド２１の吐出口４０から排出されるインクを受容すると共に吐出口４０近傍の乾燥を防止するためのキャッピング部材２２や、吐出口４０が開口する吐出口面４４（図１参照）上の残インクなどを払拭してこれを除去するワイピングブレード２３などを有する回復系ユニット２４（図１参照）を有する。
【００２９】
このヘッドユニット１９はまた、各インクジェットヘッド２１を支持するヘッドホルダユニット２５をカット紙２０に対する画像形成位置から回復処理位置へ鉛直方向上方に移動させ、また回復系ユニット２４をカット紙２０の搬送方向に沿って水平に所定量移動させる駆動系ユニットおよびインクジェットヘッド２１を冷却するための冷却ユニット２６などを有している。本実施例における回復処理位置は、インクジェットヘッド２１の吐出口面４４をキャッピング部材２２で覆うキャッピング位置と、その上方にあってワイピングブレード２３によってインクジェットヘッド２１の吐出口面４４を払拭するワイピング位置とを有し、キャッピング位置にてインクジェットヘッド２１による予備吐出動作や、後述するインク循環ポンプ４１（図１参照）によるインクジェットヘッド２１の吐出口４０からのインクの排出を行うようになっている。
【００３０】
また、ヘッドユニット１９の下部には、各インクジェットヘッド２１の両側にカット紙２０を搬送するための拍車２７が設けられている。
【００３１】
このように、カードプリンタの筺体に収容されるプリント装置自体の基本的な構成は、図１０に示したものとほぼ同じであるが、その主要部の構造を図１に示し、そのインク供給系の概念を図５に示す。すなわち、本実施例のカードプリンタは、インクジェットヘッド２１に供給するためにインクを一時的に貯留し、かつ大気連通口２８を有するサブタンク２９と、このサブタンク２９の大気連通口２８を開閉するための連通口開閉弁３０と、インクジェットヘッド２１とサブタンク２９とに接続し、途中に逆止め弁３１が介装されたインク供給管３２と、サブタンク２９と逆止め弁３１との間のインク供給管３２に一端が接続すると共に他端がインクを貯溜するインクカートリッジ３３の供給インク貯溜部３４に接続し、途中に逆止め弁３５が介装された分岐管３６と、この分岐管３６およびインク供給管３２の連結部分とサブタンク２９との間のインク供給管３２に付設され、インクカートリッジ３３の供給インク貯溜部３４内のインクをサブタンク２９に供給するか、あるいはサブタンク２９内のインクをインクジェットヘッド２１に供給し得るインク供給ポンプ３７と、サブタンク２９とインクカートリッジ３３の供給インク貯溜部３４とに両端が連結されてサブタンク２９内の所定量以上のインクをインクカートリッジ３３の供給インク貯溜部３４に戻すためのインク戻し管３８と、インクジェットヘッド２１とサブタンク２９とに両端が連結されてサブタンク２９内のインクをインクジェットヘッド２１を介して循環させるためのインク循環用配管３９と、このインク循環用配管３９に設けられてサブタンク２９内のインクをインクジェットヘッド２１の吐出口４０から流し出すか、あるいはインク供給管３２からインクジェットヘッド２１に供給されるインクをインク循環用配管３９を介して再びサブタンク２９内に戻し得るインク循環ポンプ４１とを有する。
【００３２】
上述した逆止め弁３１は、インクジェットヘッド２１側からインク供給管３２へのインク供給管３２内のインクの逆流を阻止し、また、逆止め弁３５は、インク供給ポンプ３７側からインクカートリッジ３３の供給インク貯溜部３４へのインク供給管３２内のインクの逆流を阻止する機能を有する。さらに、本実施例ではインクジェットヘッド２１と逆止め弁３１との間のインク供給管３２およびインクジェットヘッド２１とインク循環ポンプ４１との間のインク循環用配管３９には、インク供給ポンプ３７およびインク循環ポンプ４１の脈動を抑制するためのバッファタンク４２, ４３が付設されている。
【００３３】
インクジェットヘッド２１の吐出口４０が開口する吐出口面４４を覆うキャッピング部材２２と、インクカートリッジ３３の廃インク貯溜部４５とは、廃インク回収管４６を介して連結されており、この廃インク回収管４６には、キャッピング部材２２に受容される廃インクをインクカートリッジ３３の廃インク貯溜部４５に圧送するための廃インク回収ポンプ４７が付設されている。
【００３４】
上述したポンプ３６, ４１, ４７は、すべてチューブポンプを使用しており、本実施例におけるポンプユニットの外観を図６に示し、インク供給ポンプ３７の構造を図７に示すが、インク循環ポンプ４１もインク供給ポンプ３７と全く同じ構造を有している。すなわち、これらポンプ３６, ４１, ４７の駆動は直流モータ４８によって行われ、インク供給ポンプ３７およびインク循環ポンプ４１は、クラッチ４９, ５０を介してそれぞれ作動が制御される。加圧解除カム５１は図示しないカムクラッチで駆動され、ポンプ押さえ５２を介してインク供給ポンプ３７およびインク循環ポンプ４１の動作および空転を切り換える。
【００３５】
つまり、図７に示す状態でインク供給ポンプ３７を駆動しても、インク供給ポンプ３７のローラ５３はインク供給管３２に当接するだけでこれを押し潰すことができず、空転するに止まる。この状態から、加圧解除カム５１を１８０°回動させることにより、圧縮ばね５４のばね力によりポンプ押さえ５２が枢軸５５を中心として反時計回りに回動する。そして、インク供給ポンプ３７のローラ５３とポンプ押さえ５２との間の隙間を狭め、インク供給管３２がインク供給ポンプ３７のローラ５３によって押し潰され、この状態でインク供給ポンプ３７を作動させることにより、ポンプ機能が発生する。ただし、クラッチ４９, ５０を切り換えた場合には、インク供給ポンプ３７, インク循環ポンプ４１は作動せず、インク供給管３２およびインク循環用配管３９が塞がれた状態となる。
【００３６】
なお、廃インク回収ポンプ４７は図示しない一方向クラッチを介して直流モータ４８に連結されている。
【００３７】
従って、インクカートリッジ３３の供給インク貯溜部３４に収容されたインクは、図中、反時計回りのインク供給ポンプ３７の回転によって、分岐管３６から逆止め弁３１を通ってインク供給管３２内を矢印ａの方向に流れ、サブタンク２９に溜められる。このサブタンク２９に蓄えられるインクが所定量に達すると、インク戻し管３８から矢印ｂの方向に流れてインクカートリッジ３３の供給インク貯溜部３４に戻される。このとき、サブタンク２９の連通口開閉弁３０は大気連通口２８を塞いだ状態となっている。
【００３８】
一方、インク供給ポンプ３７およびインク循環ポンプ４１の時計回りの回転により、サブタンク２９に溜められているインクは、インク供給管３２内を矢印ｃおよび矢印ｄの方向に流れ、逆止め弁３１を通ってバッファタンク４２および接続部５６を経てインクジェットヘッド２１に供給される。そして、インクジェットヘッド２１の内部を循環したインクは、接続部５６からバッファタンク４３を経てインク循環用配管３９内を矢印ｅの方向に流れ、再びサブタンク２９に戻される。このとき、サブタンク２９の連通口開閉弁３０は開いた状態となってい
る。
【００３９】
次に、回復系ユニット２４による回復処理について説明するが、本実施例の回復処理は、カードプリンタを起動した場合に行う通常のクリーニング処理と、この通常のクリーニング処理を所定回数行った場合にのみ通常のクリーニング処理に代えて行われる第２のクリーニング処理と、画像形成直前に行われる回復処理と、画像形成直後に行われる回復処理とがある。
【００４０】
通常のクリーニング処理を行う場合、回復処理位置のキャッピング位置、つまり待機位置において加圧解除カム５１を図７に示す解放位置から１８０°回動して係合位置に切り換える。そして、クラッチ５０のみを切ってインク供給ポンプ３７を時計回りに回転させると、インク循環用配管３９は、インク循環ポンプ４１で塞がれた状態となり、サブタンク２９内のインクは矢印ｃ, ｄの方向に流れ、インクジェットヘッド２１の吐出口４０からキャッピング部材２２のインク吸収体５７に排出される。このとき、サブタンク２９の連通口開閉弁３０は開いた状態にある。
【００４１】
しかるのち、インクジェットヘッド２１をワイピング位置まで上昇させ、ワイピングブレード２３（図３参照）により吐出口面４４に付着したインク滴を取り除く。そして、再びキャッピング位置までインクジェットヘッド２１を下降させ、加圧解除カム５１を図７に示す解放位置に戻して予備吐出操作、つまり画像形成時と同様な操作でインクジェットヘッド２１の吐出口４０から所定量のインク滴をキャッピング部材２２のインク吸収体５７に吐出する。
【００４２】
このようにして、キャッピング部材２２に受容された廃インクは、廃インク回収ポンプ４７によってインクカートリッジ３３の廃インク貯溜部４５に回収される。
【００４３】
通常のクリーニング処理を所定回数行った場合や、配管系に気泡などが混在していることが考えられる場合には、さらに入念な第２のクリーニング処理が以下のようにして行われる。すなわち、回復処理位置のキャッピング位置において加圧解除カム５１を係合位置に切り換え、クラッチ４９, ５０を共に接続してインク供給ポンプ３７とインク循環ポンプ４１とを時計回りに回転させる。これにより、インクはインクジェットヘッド２１内を循環してサブタンク２９に戻る。この場合、わずかづつではあるが吐出口４０からインクがキャッピング部材２２のインク吸収体５７に排出される。また、バッファタンク４２, ４３によって、インク供給ポンプ３７とインク循環ポンプ４１とによる脈動を押さえた円滑なインクの循環を行うことができる。
【００４４】
さらに、通常のクリーニング処理と同様にクラッチ５０のみを切ってインク循環ポンプ４１を停止し、インク供給ポンプ３７のみを回転させて吐出口４０からインクをキャッピング部材２２のインク吸収体５７に排出する。このとき、サブタンク２９の連通口開閉弁３０は開いた状態にある。
【００４５】
しかるのち、インクジェットヘッド２１をワイピング位置まで上昇さ、ワイピングブレード２３により吐出口面４４に付着したインク滴を取り除く。そして、再びキャッピング位置までインクジェットヘッド２１を下降させ、加圧解除カム５１を図７に示す解放位置に戻して予備吐出操作を行う。この予備吐出操作によって吐出口４０から吐出したインクは、回復系ユニット２４のキャッピング部材２２に受容され、廃インク回収ポンプ４７によりインクカートリッジ３３の廃インク貯溜部４５に回収される。
【００４６】
一方、画像形成直前に行われる回復処理では、キャッピング位置にて加圧解除カム５１を解放位置に保持したままインクジェットヘッド２１により予備吐出を行い、吐出口４０から吐出するインクを回復系ユニット２４のキャッピング部材２２で受け、廃インク回収ポンプ４７によりインクカートリッジ３３の廃インク貯溜部４５に回収する。このとき、サブタンク２９の連通口開閉弁３０は開いた状態にある。
【００４７】
しかるのち、インクジェットヘッド２１を画像形成位置に下降してカット紙２０に対する画像形成操作を行う。
【００４８】
また、画像形成直後に行われる回復処理では、画像形成位置にて加圧解除カム５１を解放位置から係合位置に切り換え、インク供給管３２およびインク循環用配管３９を閉塞した状態でインクジェットヘッド２１をワイピング位置まで上昇し、ワイピングブレード２３で吐出口面４４を払拭し、この吐出口面４４に付着したインク滴を取り除く。しかるのち、キャッピング位置までインクジェットヘッド２１を下降させ、キャッピング部材２２によって吐出口面４４を覆い、加圧解除カム５１を解放位置に切り換えて予備吐出操作を行う。本実施例では、上述した払拭操作および予備吐出操作を二回繰り返している。
【００４９】
ここで、インクジェットヘッド２１がキャッピング位置にある図８に示す状態から、図９に示すワイピング位置に移動した場合、このインクジェットヘッド２１には水頭差Ｈに相当する負圧がインクジェットヘッド２１のインク路５８に作用し、従来のものではインクジェットヘッド２１の吐出口４０に形成されるインク面（インクメニスカス）の位置がインク路５８（図４, 図１１参照）内に引き込まれ、これに伴って吐出口４０近傍に付着したゴミなどの異物Ｗやインクなどもインク路５８に引き込まれる不具合を有する。このような負圧は、インクジェットヘッド２１が画像形成位置から回復処理位置へ移動した場合にも同様に発生する。
【００５０】
しかし、本実施例では画像形成位置にあるインクジェットヘッド２１を回復処理位置に移動したり、キャッピング位置にあるインクジェットヘッド２１をワイピング位置に上昇させる場合、インク供給管３２およびインク循環用配管３９を塞いでインクの流動を阻止することにより、インクジェットヘッド２１の吐出口４０に形成されるインク面（インクメニスカス）Ｍの位置がインク路５８（図４および図１１参照）内に引き込まれず、吐出口４０近傍に付着したゴミなどの異物やインクの引き込みを防ぐことができる。
【００５１】
上述した実施例では、プリント媒体としてカット紙２０にを採用したが、対象となる画像形成装置の形態に応じてプリント媒体の材質や種類などは、如何なるものも適宜採用可能である。例えば、切り取り可能なミシン目の入った連続紙や、剥離紙上にラベルを連続配置したロール形態の用紙でもよいし、フィルムや布などであってもよい。
【００５２】
なお、本発明は、インクジェット方式の中でも、特に液体の吐出を行わせるために利用されるエネルギーとして熱エネルギーを発生する手段（例えば、電気熱変換体やレーザ光など）を具え、前記熱エネルギーにより液体の状態変化を生起させる方式のインクジェット装置において優れた効果をもたらすものである。かかる方式によれば、画像の高密度化および高精細化が達成できるからである。
【００５３】
その代表的な構成や原理については、例えば、米国特許第４７２３１２９号明細書や、同第４７４０７９６号明細書に開示されている基本的な原理を用いて行うものが好ましい。この方式は、いわゆるオンデマンド型およびコンティニュアス型の何れにも適用可能であるが、特に、オンデマンド型の場合には、液体が保持されているシートや流路に対応して配置される電気熱変換体に、画像情報に対応していて核沸騰を越える急速な温度上昇を与える少なくとも１つの駆動信号を印加することによって、電気熱変換体に熱エネルギーを発生させ、インクジェットヘッドの熱作用面に膜沸騰を生じさせ、結果的にこの駆動信号に一対一で対応した液体内の気泡を形成できるので有効である。この気泡の成長および収縮により、吐出口を介して液体を吐出させ、少なくとも１つの液滴を形成する。この駆動信号をパルス形状とすると、即時適切に気泡の成長収縮が行われるので、特に応答性に優れた液体の吐出が達成でき、より好ましい。このパルス形状の駆動信号としては、米国特許第４４６３３５９号明細書や、同第４３４５２６２号明細書に記載されているようなものが適している。なお、上記熱作用面の温度上昇率に関する発明の米国特許第４３１３１２４号明細書に記載されている条件を採用すると、さらに優れた画像形成を行うことができる。
【００５４】
また、インクジェットヘッドの構成としては、上述の各明細書に開示されているような吐出口と流路と電気熱変換体との組合せ構成（直線状液流路または直角液流路）の他に、熱作用部が屈曲する領域に配置されている構成を開示する米国特許第４５５８３３３号明細書や、米国特許第４４５９６００号明細書を用いた構成も本発明に含まれるものである。加えて、複数の電気熱変換体に対し、共通するスリットを電気熱変換体の吐出部とする構成を開示する特開昭５９−１２３６７０号公報や、熱エネルギーの圧力波を吸収する開孔を吐出部に対応させる構成を開示した特開昭５９−１３８４６１号公報に基いた構成としても、本発明の効果は有効である。すなわち、インクジェットヘッドの形態がどのようなものであっても、本発明によれば画像形成を確実に効率良く行うことができるようになるからである。
【００５５】
さらに、本発明の画像形成装置の構成として、予備的な補助手段などを付加することは本発明の効果を一層安定できるので、好ましいものである。これらを具体的に挙げれば、電気熱変換体やこれとは別の加熱素子あるいはこれらの組み合わせを用いて加熱を行う予備加熱手段を挙げることができる。
【００５６】
また、搭載されるインクジェットヘッドの種類や個数についても、例えば単色のインクに対応して１個のみが設けられたものの他、プリント色や濃度を異にする複数のインクに対応して複数個数設けられるものであってもよい。すなわち、例えばインクジェット装置のプリントモードとしては黒色などの主流色のみのプリントモードだけではなく、インクジェットヘッドを一体的に構成するか、複数個の組み合わせによるか何れでもよいが、異なる色の複色カラーまたは混色によるフルカラーの各プリントモードの少なくとも一つを備えた装置にも本発明は極めて有効である。この場合、プリント媒体に応じてインクのプリント性を調整するための処理液（プリント性向上液）をインクジェットヘッドからプリント媒体に吐出することも有効である。
【００５７】
さらに加えて、以上説明した本発明の実施例においては、室温より低い温度で固化し、室温で軟化もしくは液化するものを用いても良いが、最も有効なものは、上述した膜沸騰方式を実行するものである。
【００５８】
なお、本発明にかかる画像形成装置の形態としては、コンピュータなどの情報処理機器の画像出力端末として用いられるものの他、リーダなどと組合せた複写装置、さらには送受信機能を有するファクシミリ装置や捺染装置の形態を採るものなどであっても良く、プリント媒体としては、シート状あるいは長尺の紙や布帛、あるいは板状をなす木材や石材, 樹脂, ガラス, 金属などの他に、３次元立体構造物などを挙げることができる。
【００５９】
【発明の効果】
本発明によると、画像形成位置の上方に設定された回復処理位置にて液体吐出ヘッドからの液体の吐出状態を適正にするための回復処理を行う場合、液体吐出ヘッドに液体を供給するための液体供給通路を塞いだ状態で画像形成位置から回復処理位置へと液体吐出ヘッドを移動させるようにしたので、液体を吐出する液体吐出ヘッドを画像形成位置からその上方の回復処理位置に上昇させた場合でも、ゴミなどの異物が吐出口からインク路内に吸い込まれるような不具合を未然に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図２に示した実施例におけるインク供給系の概念を表す概念図である。
【図２】本発明による画像形成装置をカードプリンタに応用した一実施例の外観を表す斜視図である。
【図３】図２に示した実施例におけるヘッドユニットの側面図である。
【図４】図２に示した実施例におけるインクジェットヘッドの一部を抽出拡大した破断斜視図である。
【図５】図２に示した実施例におけるインク供給系の主要部の外観を表す斜視図である。
【図６】図２に示した実施例におけるポンプ駆動系の外観を表す斜視図である。
【図７】図２に示した実施例におけるインク供給ポンプの概略構造を表す正面図である。
【図８】キャッピング位置におけるインクジェットヘッドとキャッピング部材との相対位置を表す概念図である。
【図９】キャッピング位置からワイピング位置へインクジェットヘッドを上昇させた場合の状態を表す概念図である。
【図１０】本発明の対象となったフルラインタイプのインクジェットプリンタの概略構造を表す概念図である。
【図１１】インクジェットヘッドの先端部の構造を表す断面図である。
【符号の説明】
１１  フィーダカバー
１２  上カバー
１３  前カバー
１４  電源スイッチ
１５  レディランプ
１６  液晶パネル
１７  エラーランプ
１８  オンラインランプ
１９  ヘッドユニット
２０  カット紙
２１  インクジェットヘッド
２２  キャッピング部材
２３  ワイピングブレード
２４  回復系ユニット
２５  ヘッドホルダユニット
２６  冷却ユニット
２７  拍車
２８  大気連通口
２９  サブタンク
３０  連通口開閉弁
３１  逆止め弁
３２  インク供給管
３３  インクカートリッジ
３４  供給インク貯溜部
３５  逆止め弁
３６  分岐管
３７  インク供給ポンプ
３８  インク戻し管
３９  インク循環用配管
４０  吐出口
４１  インク循環ポンプ
４２, ４３  バッファタンク
４４  吐出口面
４５  廃インク貯溜部
４６  廃インク回収管
４７  廃インク回収ポンプ
４８  直流モータ
４９, ５０  クラッチ
５１  加圧解除カム
５２  ポンプ押さえ
５３  ローラ
５４  圧縮ばね
５５  枢軸
５６  接続部
５７  インク吸収体
５８  インク流路
Ｈ  水頭差
Ｍ  インク面（インクメニスカス）
Ｗ  異物
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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