(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
標本採取器のトレイに連結された複数の瓶に、直接、かつ、同時に、複数の標本を作成する、試験標本作成装置において、前記試料標本作成装置は、
開口部と、内部と外部とを区画する側壁とを有するハウジングであって、前記ハウジングは吸引溝を含み、前記吸引溝は、前記ハウジングの前記内部と前記外部との間に流体を連絡可能にし、かつ、前記ハウジングの前記内部に真空源を連結することを可能にするように構成された、前記ハウジングと、
前記ハウジングの前記開口部の上方に配置されたフィルタ組立体であって、前記フィルタ組立体は複数の凹所を有し、前記複数の凹所はそれぞれ２つの開口端を有し、前記フィルタ組立体は前記複数の凹所内にそれぞれ配置された複数の多孔性媒体を含む、前記フィルタ組立体と、
前記ハウジングに取り外し自在に配置された標本採取器のトレイと、
前記標本採取器のトレイに取り外し自在に連結され、かつ、前記複数の凹所とそれぞれ液体を受け入れる関係を有する、複数の瓶と、
前記ハウジング内における複数の前記瓶それぞれの位置を確定するように前記標本採取器のトレイと前記ハウジングとを連結するキー機構と、
を備えた、試験標本の作成装置。
【請求項２】
前記ハウジングと前記標本採取器のトレイとはそれぞれ筒状であり、
前記キー機構は前記ハウジング内での円周上の前記瓶それぞれの位置を確定することを特徴とする請求項１記載の試験標本の作成装置。
【請求項３】
前記キー機構は、切り欠き部と、前記切り欠き部に係合する突起部とを有することを特徴とする請求項１または２記載の試験標本の作成装置。
【請求項４】
前記切り欠き部は、前記ハウジングに形成され、前記標本採取器のトレイは、前記突起部を有することを特徴とする請求項３記載の試験標本の作成装置。
【請求項５】
前記キー機構は、柱部を更に備え、
前記柱部は、一方の端部が前記ハウジング部に取り付けられ、他方の端部には環状突起が形成され、前記切り欠き部は、前記環状突起に形成されていることを特徴とする請求項４記載の試験標本の作成装置。
【請求項６】
前記キー機構は、前記標本採取器のトレイと前記ハウジングとを連結する第１のキー機構を含み、
前記試験標本の作成装置は、更に、前記ハウジング内における各凹所の位置を確定するように前記フィルター組立体と前記ハウジングとを連結する第２のキー機構を備えることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項記載の試験標本の作成装置。
【請求項７】
前記第２のキー機構は、多数のピンと、該ピンに係合する多数の切り欠き部を含むことを特徴とする請求項６記載の試験標本の作成装置。
【請求項８】
前記第１及び第２のキー機構は、前記フィルター組立体の各凹所を前記ハウジング内の特定の瓶を識別させるように配置されていることを特徴とする請求項６または７記載の試験標本の作成装置。
【請求項９】
前記フィルター組立体の各凹所と、前記標本採取器のトレイの瓶とは、円形に沿って配置されていることを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項記載の試験標本の作成装置。
【請求項１０】
前記フィルター組立体は、
不浸透性の壁を画成するカバーと、
前記壁に一体に形成された複数の凹所であって、前記複数の凹所は流体通路を画成する第１及び第２の開口端をそれぞれ有し、前記流体通路は、前記凹所の前記第１の端部と前記凹所の前記第２の端部の間の前記凹所を介して、前記カバーの前記壁を貫通し、前記凹所は、それぞれ、支持体と前記支持体に取り付けられた多孔性媒体とを含み、前記支持体は、前記凹所の前記流体通路を横切って延在すると共に前記多孔性媒体に接触し、これにより、前記凹所の前記第１の端部から前記凹所の前記第２の端部まで、前記凹所を貫通して流れる流体は、前記多孔性媒体を貫通して流れると共に前記支持体を通過し、前記凹所の前記第１の端部は前記多孔性媒体の上流に位置し、前記凹所の前記第２の端部は前記多孔性媒体の下流に位置し、前記凹所の前記第２の端部は管状突起を備え、瓶が前記凹所との関係で流体を受け入れる位置に配置されたとき、前記管状突起は相互汚染を最小限にするように前記瓶内に伸長可能である、
ことを特徴とする、請求項１〜９のいずれか一項記載の試験標本の作成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本出願は、１９９８年２月２７日に出願された米国特許仮出願第６０／０７６，２８６号の優先権を主張する出願であり、本発明は、試験標本を作成する装置及び方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
現在、自動液体クロマトグラフィー用の試験標本等の複数の試験標本を作成する従来の方法は複数ある。斯かる従来の方法の１つは、試験標本のろ過及び注射器及び斯かる注射器に内包した注射器フィルタを使用した複数の管壜即ち瓶内への試験標本のディポジット（ｄｅｐｏｓｉｔ）即ち集積から成る。試験標本は、一般的には、順次ろ過されて瓶内へ集積される。瓶は試験標本が瓶内へ集積される前または集積された後に標本採取器トレイに配置することが可能である。試験標本採取器トレイ及び瓶は、次いで、自動試験装置内に配置されて液体クロマトグラフィーがなされる。
【０００３】
複数の試験標本を作成する別の従来の方法は試験標本作成装置を備える。この方法では、試験標本は複数の溜め即ち凹所内に集積され、各凹所はフィルタを内包する。次いで、フィルタの両側の差圧が試験標本に加えられ、斯かる差圧のかかった状態で試験標本はフィルタを通過して別の凹所内へ集積される。その後、ろ過した標本は凹所から瓶へ搬送し、次いで瓶を標本採取器トレイ内へ設置することが可能である。次に、標本採取器トレイ及び瓶を自動試験装置内へ設置して液体クロマトグラフィーが行われる。
【０００４】
更に別の従来の方法では、順次または同時に複数の試験標本をろ過し、ろ過した試験標本をラック内の瓶に集積し、瓶をラックから標本採取器トレイへ移動することがなされる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記の従来の試験標本の作成方法には複数の不利益な点がある。例えば、試験標本を順次ろ過して瓶内へ集積し、試験標本を凹所から瓶へ搬送し、または、瓶をラックから標本採取器トレイへ搬送するのは時間がかかる。また、試験標本を凹所から瓶へ移動させる時に標本損失が発生する。更に、試験標本を凹所から瓶へ移動する間及び瓶をラックから標本採取器トレイへ移動する間に汚染が生じる危険性がある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の１態様によれば、試験標本作成装置は、ハウジングと、フィルタ組立体と、標本採取器トレイと、複数の瓶とを備え、斯かる装置は、標本採取器トレイに連結された瓶内へ直接複数の標本を同時に作成するのに使用することが可能である。前記ハウジングは、開口部と、内部及び外部と、吸引溝とを有することが可能である。前記吸引溝はハウジングの内部及び外部間での流体連絡を可能にすると共に、真空源をハウジング内部へ連結することができる。前記フィルタ組立体は、ハウジングの開口部上へ配置されると共に、複数の凹所を含み、各凹所は２つの開口端及び複数の多孔性媒体を有し、斯かる媒体はそれぞれ前記凹所内に配置される。
【０００７】
本発明の別の態様によれば、複数の標本を直接瓶内に同時に作成するのに使用する、フィルタ組立体が不浸透性の壁を画成するカバー及び斯かる壁内に一体に形成した複数の凹所を備える。各凹所は第１及び第２の開口端を有し、斯かる開口端は、凹所の第１の開口端及び凹所の第２の開口端との間で凹所を介したカバーの壁を貫通する流体通路を画成し、各凹所は支持体及び斯かる支持体に取り付けた多孔性媒体を含む。前記支持体は凹所の流体通路を横断して伸長して多孔性媒体に接触し、それにより、凹所の第１の端から凹所の第２の端へ凹所を貫通して流れる流体は多孔性媒体を貫通して流れると共に、支持体を通過する。凹所の第１の端は多孔性媒体の上流にあり、凹所の第２の端は多孔性媒体の下流にあり、凹所の第２の端は管状突起を備え、斯かる突起は、瓶が凹所と流体受領関係に配置された時に、斯かる瓶内へ伸長して相互汚染を最小限にする。
【０００８】
本発明の更に別の態様によれば、液体標本を受け入れる瓶を内包した標本採取器トレイを有するハウジングは、全体として円筒形の円筒体、吸引溝及びキー機構を備え、前記円筒体は開口端及び閉鎖端を含むと共に、内部及び外部を有し、前記真空体は円筒体の内部と、円筒体の外部との間で流体連絡を可能にする。前記キー機構はポストを含み、第１及び第２の端、環状突起及び切り欠きを有し、前記第１の端は前記円筒体の閉鎖端に取り付けられ、前記環状突起はポストの第２の端内に配置され、前記切り欠きは環状突起内に配置される。キー機構は標本採取器及び瓶をハウジングに対して配向させるように構成される。
【０００９】
本発明の更に別の態様によれば、複数の試験標本を同時に作成して自動液体クロマトグラフィーを行えるようにする方法は試験標本を複数の凹所内へ集積する段階と、試験標本を凹所内に設置した多孔性媒体を同時に通過させる段階と、ろ過した試験標本を標本採取器トレイに取り外し自在に連結した瓶内へ直接集積する段階とを備える。
【００１０】
本発明の更に別の態様によれば、自動液体クロマトグラフィーを行う方法は試験標本を複数の凹所内へ集積する段階と、試験標本を凹所内に設置した多孔性媒体を同時に通過させる段階と、ろ過した試験標本を標本採取器トレイに取り外し自在に連結した瓶内へ直接集積する段階と、標本採取器トレイに取り外し自在に連結した瓶内へ直接集積したろ過した試験標本を指向して自動液体クロマトグラフィー装置を通過させる段階とを備える。
【００１１】
【発明の実施の形態】
図１及び図２に図示する如く、代表的な試験標本作成装置は、ハウジング６０と、フィルタ組立体１０と、標本採取器トレイ３０と、複数の瓶５０と、キー機構２１とを備える。フィルタ組立体１０は複数の凹所１２を含むことが可能であり、各凹所は多孔性フィルタ１３（図３ａ）または固相抽出媒体等の任意の適当な多孔性媒体を内包する。瓶５０は標本採取器トレイ３０に取り外し自在に連結することが可能であり、標本採取器トレイ３０及び瓶５０は取り外し自在にハウジング６０内に配置することが可能である。フィルタ組立体１０は取り外し自在にハウジング６０に接続することが可能であり、瓶５０はそれぞれ凹所１２と液体受領関係にされるのが好適である。ハウジング６０を真空に引くことで凹所１２に内包した試験標本をフィルタ１３を通過させて標本採取器トレイ３０内の瓶５０内へ直接集積することが可能となる。瓶５０及び標本採取器トレイ３０は次いでハウジング６０から取り出されて、例えば、液体クロマトグラフィーの自動装置内へ設置される。
【００１２】
フィルタ組立体は任意に構成されて、複数の微孔質フィルタを支持すると共に、試験標本を微孔質フィルタ及び標本採取器トレイ内の瓶内へ通過するのを可能にする。フィルタ組立体はカバー、複数の凹所及び複数の微孔質フィルタを備えることが可能であり、前記カバーは不浸透性壁を画成し、前記複数の凹所は前記壁内に形成されるのが好適であり、且つ、前記複数の微孔質フィルタはそれぞれ前記凹所内に配置されるのが好適である。カバー及び凹所は一体構造とされてフィルタ組立体の強度を高めるのが好適である。各凹所は第１及び第２の端を有しすると共に、フィルタ支持体を含むことが可能であり、前記第１及び第２の端はカバーの壁を貫通する流体通路を画成し、且つ、前記フィルタ支持体には凹所内に内包した前記微孔質フィルタが取り付けられる。フィルタ支持体は凹所の流体通路を横断して伸長して、それにより、液体試験標本が微孔質フィルタを貫通して流れてフィルタ支持体を通過する。従って、フィルタ支持体はまた支持に加えて微孔質フィルタからの排水を画成することになる。更に、フィルタはフィルタ支持体にシールされて試験標本がフィルタを迂回するのを防止する。或いは、フィルタを凹所の内壁にシールさせて同一の目的を達成することが可能である。凹所の第２の端は筒状突起を含み、この筒状突起は、瓶が凹所と液体受領関係に設置されると該瓶内へ伸長して相互汚染を最小限にすることができる。相互汚染とは本書で使用される場合には、試験標本が１つの瓶から別の瓶へ移動することを意味する。相互汚染は誤った試験結果をもたらす可能性があることは明白である。
【００１３】
カバーは様々な形状にすることが可能である。例えば、カバーを全体として円形又は多角形にすることが可能であり、且つ、全体として平らな形状、部分的に球形とした形状または全体として円筒状の形状として、第１の端に不浸透性壁を備え、対抗端を開口するかまたは閉鎖する構成とすることが可能である。
【００１４】
凹所も、また、様々な形状から任意の形状を有するように構成することが可能であり、例えば、多角柱、円筒または円錐、またはそれらを組み合わせた形状とすることが可能であるが、凹所は円柱または円筒の形状を有するのが好適である。凹所のサイズ及び形状は概ね同一とすることが可能であり、または異なるサイズ及び／または形状とすることも可能である。例えば、凹所を同一の円筒の形状とするが、径及び／または高さは異なるように構成することが可能である。凹所は試験標本の受領及び収容に使用することができることから、各凹所のサイズは斯かる凹所に集積する試験標本の量により決定することとなる。凹所は、注射器またはピペット等の試験標本分配装置を収容する構成を含むことが望ましい。カバーの壁には任意の数の凹所を配置することが可能であり、数々の形状に配列することが可能である。例えば、任意の数の凹所を一列または複数の列、または、１つの円または複数の同心円に配列することが可能である。しかしながら、凹所の数及び配列は、瓶は凹所と１対１で液体を受け入れる関係とするのが好適であることから、瓶の数及び配列により決定される。
【００１５】
フィルタ支持体は任意の適当な形状にして、フィルタを支持すると共に、フィルタからの排水を可能にするように構成することが可能である。フィルタをフィルタ支持体に取り付けたときに、シールが画成されて試験標本がフィルタを迂回するのを防止するのが好適である。フィルタ支持体は凹所と一体または統合して形成することが可能であり、または、凹所内に配置される別体部品とすることが可能である。
【００１６】
フィルタは微孔質フィルタであるのが好適であり、繊維タイプまたは半透膜タイプ等の任意のタイプとすることが可能である。フィルタのある実施例では，標本の作成要件により凹所が異なるタイプの微孔質フィルタを内包することが可能である。微孔質フィルタを使用して、例えば、粗い汚染物質及び不溶解物質を含んだ任意の粒子またはコロイド状粒子をろ過するようにすることが可能である。本発明には微孔質フィルタを使用するのが典型的であるが、凹所が固相抽出（ＳＰＥ）用多孔性媒体等のその他の任意のタイプの多孔性媒体を内包するようにすることが可能である。
【００１７】
キー機構は任意の構成とすることが可能であるが、フィルタ組立体の凹所をハウジング内に収容された瓶に対して配向するように構成される。キー機構は各凹所がハウジング及び／または特定の瓶と独自に整合するのを可能にする。この特徴は凹所が異なるタイプの試験標本を収容している時には特に有効であり、従って、各凹所及び／または瓶を個々に識別するのを可能にする。
【００１８】
フィルタ組立体の代表的な実施例を図３ａに図示する。斯かるフィルタ組立体１０は円形のカバープレート１１と、複数の円筒状凹所と１２と、複数の円形微孔質フィルタ１３とを備えており、前記カバープレートは不浸透性壁を画成し、前記円筒状凹所はカバープレートに統合または一体に形成され、且つ、前記円形微孔質フィルタは１つずつ各凹所内に配置される。本実施例では、２４個の凹所１２があり、全て同一径及び同一サイズであり、カバープレート１１の外周近傍において単一の円形に配列される。斯かる円の径は瓶が配列される円の径と略等しいのが好適であり、これにより瓶と凹所を流体受領関係に配置することが可能となる。各凹所１２は第１及び第２の開口端を有しており、斯かる開口端によりカバープレート１１の壁を貫通する流体通路が画成される。カバープレート１１は凹所１２のいずれかの端１４、１５で凹所１２と交差するか、または、凹所１２の前記２つの端１４、１５間の任意の位置で凹所１２と交差することが可能である。
【００１９】
図３ａに図示した実施例では、凹所１２の第２の端１５が微孔質フィルタ１３を取り付けるフィルタ支持体１６を含むようにすることが可能である。或いは、斯かるフィルタ支持体１６を凹所１２の第１の端１４かまたは第１及び第２の端１４、１５の間に配置することが可能である。しかしながら、滞留量を低減するために、フィルタ支持体１６を凹所１２の第２の端１５かまたはその近傍に配置するのが好適である。フィルタ支持体は微孔質フィルタ１３を支持しすると共に該フィルタからの排水を可能にするのであれば、任意の構成にすることが可能である。例えば、フィルタ支持体１６が隆起部等の複数の突起を備えて微孔質フィルタを支持すると共に該微孔質フィルタからの排水を行うようにすることも可能である。フィルタ支持体は凹所１２内の第２の端１５に一体または統合するように形成することが可能であり、または、凹所１２内の第２の端１５に配置された別体の部品とすることも可能である。
【００２０】
図３ｂに図示する如く、フィルタ支持体１６の好適な実施例は円形凹部２２及び複数のリブ１７を含むことが可能であり、斯かるリブ１７は前記円形凹部２２内に形成される。フィルタ１３は好適には円形であるのが良く、数種の方法でフィルタ支持体１６に取り付けることが可能である。例えば、フィルタ１３をフィルタ支持体１６上に単に配置することも可能であり、または、例えば熱溶接または接着剤でフィルタ支持体１６に結合することが可能である。フィルタ１３をフィルタ支持体１６に結合する場合には、フィルタ１３は凹所１２の側壁と円形凹部２２との間のリブ１７及び環状領域２３の双方に結合するのが好適である。従って、フィルタ１３及び環状領域２３との間の結合によりシールが画成されて試験標本がフィルタ１３を迂回するのが防止されるのが好適であり、リブ１７がフィルタ１３を支持するのが好適であり、且つ、リブ１７間の溝がフィルタからの排水を画成するのが好適である。
【００２１】
凹所１２の第２の端１５は、また、管状突起１８を含み、この管状突起は凹所１２から伸長している。第２の端１５の開口部は開口１９を含み、この開口は第２の開口端１５及び管状突起１８を貫通して伸長する。瓶５０が凹所１２と液体受領関係に配置された時の管状突起１８の外径及び長さは実質的に標本の相互汚染を低減するかまたは排除するものである。例えば、管状突起１８は瓶５０の開口部５１までまたは開口部５１内へ伸長して相互汚染を最小限にする。更に、瓶５０が凹所１２と流体受領関係に配置された時に、突起１８が実質的に瓶５０の開口部５３を閉鎖しないのが好適である。突起１８及び瓶５０との間の間隙は十分大きくされて瓶５０内の液体が、ハウジング６０内部（及び瓶５０の外部）に加えられた時に、瓶５０から溶離しないようにされる。溶離は瓶内の液体が瓶の外部に加えられた真空下で瓶を退出する空気により吐き出される時に発生する。突起１８及び瓶５０との間の大きな間隙で溶離を防止または低減することが可能となる。同様に、凹所１２の底部１５及び瓶５０の頂部との間の間隙は十分に大きくされて溶離を防止するか低減するのが好適である。
【００２２】
フィルタ組立体１０のキー機構２１は切り欠き２１を３つ備えており、斯かる切り欠きはハウジング６０の３つのピン７６と係合してフィルタ組立体１０及び凹所１２をハウジング６０及び／または瓶５０に対して配向することが可能となる。キー機構２１の機能は凹所１２及び瓶５０の整合に関する議論に関係して事後に説明する。
【００２３】
更に、カバープレート１１はハンドルまたは図３ａに図示したカバープレート１１の中心の突起２０の如き突起を含むことが可能であり、斯かるハンドルまたは突起によりカバープレート１１を手または持ち上げ装置により都合よく持ち上げることが可能となる。
【００２４】
本発明の試験標本作成装置は広範な用途に使用することが可能である。例えば、標本採取器トレイは自動液体クロマトグラフィー装置の一部として設計された標本採取器トレイとすることが可能であり、試験標本作成装置は標本採取器トレイを含んで収容するように設計する。標本採取器トレイはクロマトグラフィー装置の設計者の選択する任意の構成とすることが可能である。斯かる標本採取器具は全体として円筒または平行六面体の形状か、または、瓶の標本採取トレイ内への配置及び該トレイからの取り外しが都合よく行えるものであればその他の任意の形状とすることが可能である。瓶はクロマトグラフィーの設計者が選択する任意の方法で標本採取器内に配置することが可能である。例えば、瓶は一列または複数列、または１つの円または複数の同心円に配列することが可能である。瓶は試験標本を保持できれば任意の形状とすることが可能であるが、通常は円筒形であり、開口端及び閉鎖端を備える。瓶は同一形状及び同一サイズとすることも、または、異なる形状及び／またはサイズとすることが可能である。瓶のサイズは該瓶内に収容する試験標本の量により決定される。
【００２５】
標本採取器トレイの代表的実施例を図４及び図５に図示する。代表的実施例３０は円筒状側壁３１と円形プレート３２とを備え、斯かる円形プレートは円筒状側壁３１の一端に取り付けられる。瓶５０を収容する円筒状盲孔３３の総数は、例えば、２４個であり、斯かる孔３３は円形プレート３２の外周に沿って円形に配列される。前記孔３３は前記プレート３２を貫通して円筒状側壁内に伸長するが貫通はしない。孔３３はまた円筒状スリーブ３４を含み、このスリーブの一端はプレート３２に取り付けられる。円筒状スリーブと円筒状側壁３１は同心円関係にすることが可能である。円筒状スリーブ３４内に入った前記プレートの部分は環状溝３５を含み、斯かる環状溝は円筒状スリーブ３４及び円筒状側壁３１と同心円上に配列される。環状溝３５内には半径方向に配向したリッジ３６があり、溝３５を横断して伸長する。プレート３２の中心且つ環状溝３２内には開口３７があり、プレート３２を貫通して伸長する。
【００２６】
図６には瓶５０の代表的実施例を図示する。瓶５０は壜の形状に同様な形状をしている。即ち円筒状中空の形状であり、開口端５１および閉鎖端５２、及び前記開口端の狭い開口部５３及び狭い頚部５４を有する。更に、瓶５０の開口端５１には外側方向に伸長した半径方向フランジ５５が備えられる。
【００２７】
ハウジングは様々な形状にすることが可能である。例えば、全体として六面体または円筒状の形状とし、側壁、開口端及び閉鎖端を含むことが可能である。フィルタ組立体のカバーはハウジングの開口端上に配置することが可能である。吸引溝をハウジング内に含む場合には、斯かるチャネルはハウジングの任意の位置に配置することが可能であり、例えば側壁及び／または閉鎖端上に配置することが可能である。ハウジングは、また、フィルタ組立体及び／または標本採取器トレイをハウジングに対して配向する装置を含むことが可能であり、斯かる装置により瓶がフィルタ組立体の凹所とそれぞれ流体受領関係に配置することが可能となる。この装置は、また、特定の凹所を特定の瓶に関係させることが可能である。この装置はハウジングをフィルタ組立体及び／または標本採取器トレイに直接関係付けるのが好適であるが、フィルタ組立体を標本採取器トレイに直接関係付けることも可能である。
【００２８】
前記装置はフィルタ組立体をハウジングに対して配向するキー機構及び／または標本採取器トレイをハウジングに対して配向する別のキー機構を含むことが可能である。フィルタ組立体を配向するキー機構は各凹所の位置をハウジングに対して独自に画定し、標本採取器トレイを配向するキー機構は各瓶の位置をハウジングに対して独自に画定するのが好適である。このように、２つのキー機構を各凹所が特定の瓶とのみ流体受領関係に配置され、他の何れの瓶とも流体受領関係とならないように配列することが可能である。
【００２９】
フィルタを横断して差圧を加える機構をフィルタ組立体に連結して試験標本がフィルタを通過するのを容易にすることが可能である。差圧を一度に凹所の全てに加えて標本が同時に凹所を通過するようにすることが可能であり、または、差圧を凹所の１つ以上に複数回に分けて加えて標本が順次凹所を通過するようにすることも可能である。任意の適当な機構を使用して斯かる差圧を加えることが可能であり、例えば、凹所の１つ以上の上に配置されて斯かる凹所内の標本を強制的にフィルタを介して瓶内へ入れるガス圧源を含む。前記機構はフィルタ組立体または好適にはハウジングに連結した真空源を含むのが好適である。斯かる真空源はポンプ等の大気圧より低い圧力を提供するものであればどのような装置であっても良い。例えば、ポンプをハウジングと一緒に配置してポンプの吸入口とハウジングの内部と及びポンプの加圧口とハウジングの外部と流体連絡するようにすることが可能である。真空源はハウジングと一体となった部品とすることが可能であり、且つ、ハウジングの内外に配置することが可能である。或いは、真空源をハウジングとは別体の部品とすることが可能であり、例えば、ハウジングの外側に配置されると共に、例えば、管等を介してハウジング内の吸引溝に直接または間接的に接続した吸入口を有するポンプである。或いは、ハウジングではなくカバーが斯かる吸引溝を含むことが可能であり、真空源は同様に吸引溝と連結することが可能である。電動モータ等を斯かる真空源の動力源賭することが可能である。
【００３０】
図７に図示する如く、ハウジングの代表的な実施例６０は円筒状側壁６１を含み、斯かる側壁は開口端６２及び閉鎖端６３を備える。フィルタ組立体１０のカバープレートは開口端６２上に配置してハウジング６０を包むようにすることが可能である。円筒状側壁６１の開口端６２には外側方向へ伸長した半径方向フランジ６４を設けることが可能である。カバープレート１１に対向したフランジ表面６６は環状溝６５を含むのが好適であり、また、可撓性のあるガスケットまたはＯリングのシールを溝６５内に配置してハウジング６０及びフィルタ組立体１０間に気密のシールを画成することが可能である。或いは、溝をフィルタ組立体のカバーに設けると共に、シールを前記溝内に配置してハウジング及びフィルタ組立体間に気密のシールを画成することが可能である。
【００３１】
円筒状ポスト６７をハウジング６０内に配置することが可能であり、斯かる円筒状ポスト６７の一方の端をハウジング６０の閉鎖端壁６８の内部表面に取り付ける。円筒状ポスト６７の未取付け端には環状突起６９を設けることが可能であり、斯かる突起は円筒状ポスト６７に同心円上に配列されるのが好適であり、環状突起６９は切り欠き７０を含む。
【００３２】
本実施例では、ハウジング６０は吸引溝７０を含み、斯かる吸引溝は第１及び第２の盲開口７２、７３を備え、斯かる盲開口はそれぞれの盲端７４、７５で交差する。第１の開口７２は閉鎖端壁６８内に配置されて該閉鎖端壁６８の中心から半径方向に側壁６１まで伸長する。第２の開口７３は円筒状ポスト６７の中心に配置されて第１の開口７２の盲端７４に交差する。従って、吸引溝７１及び標本採取トレイ３０の開口３７がハウジングの内部及び外部との間で流体連絡を画成する。真空源（図示なし）は吸引溝７１に直接連結することが可能であり、または、管等（図示なし）を介して吸引溝７１に間接的に連結することも可能である。吸引溝７１の開口部即ち開口７２の開口端にニップル継手（図示なし）等を取り付けて真空源の吸引溝７１への連結を容易にすることが可能である。
【００３３】
真空をハウジング６０の内部に加えると、フィルタ組立体１０の中心部が大気圧で下方へ曲がって開口３７及び吸引溝７１を部分的に閉鎖する。従って、フィルタ組立体に十分な強度を持たせるかまたは開口３７及び吸引溝７１の閉塞を防止する構成にすることが好適である。
【００３４】
フィルタ組立体をハウジングの開口部上に配置すると共に、標本採取器及び該標本採取器内に収容した瓶をハウジング内に配置した時に、瓶が凹所と流体受領関係に配置されるようになるのが好適である。これにより、各凹所が実質的に瓶に同軸状に配列され、凹所の管状突起が瓶の開口部までまたは該開口部内へ伸長するのが可能となる。各凹所が特定の瓶とのみ流体受領関係に配置されて、その他の一切の瓶とは斯かる関係に配置されないようになるのがより好適である。これを実現するには複数の異なる方法がある。図１に図示した実施例では、例えば、標本採取器トレイ３０をフィルタ組立体１０と同心円状に配置し、瓶５０を凹所に独自に円周方向に配列し、且つ、瓶５０及び凹所１２との間に軸線方向の距離を設定することでそれを達成することができる。本実施例では、凹所１２と瓶５０間の所望の空間関係は標本採取器トレイ３０及びハウジング６０間の空間関係及びフィルタ組立体１０及びハウジング６０間の空間関係を画定することで間接的に画成される。
【００３５】
図１、図２、図４、図５及び図７に図示する如く、標本採取器トレイ３０及びハウジング６０間の空間関係は、例えば、円筒状ポスト６７の位置、切り欠き７０の位置及びハウジング６０の側壁の高さにより画定することが可能である。標本採取器トレイ３０及び該標本採取器トレイ内に収容された瓶５０がハウジング内へ配置された時に、標本採取器トレイ３０の円筒状スリーブ３４が円筒状ポスト６７の外周に隣接して配置されるのが好適である。円筒状スリーブ３４の内径は円筒状ポスト６７の径と実質的に同等かまたは若干大きくされるのが好適である。これにより、標本採取器トレイ３０の中心とハウジング中心とが整合して、標本採取器トレイ３０とハウジングが同心円の関係に配置される。ハウジング６０の環状突起６９は標本採取器トレイ３０の環状溝３５内で配置されるのが好適であり、且つ、リッジ３６は切り欠き７０内に配置されるのが好適である。これにより瓶の円周位置がハウジング６０に対して独自に画成される。更に、円筒状側壁３１の開口端がハウジング６０の閉鎖端壁６８の内部表面に接触し、従って、ハウジング６０の側壁６１の高さは、ハウジング６０に対する瓶５０の軸線方向の位置を画成する。従って、ハウジング６０に対瓶５０の軸線方向位置を画定するように選択する。従って、標本採取器トレイ３０及び瓶５０をハウジング６０に対して配向させるキー機構は１つ以上の円筒状ポスト６７、環状突起６９、切り欠き７０及び側壁６１を含むことが可能である。
【００３６】
図１、図２図３ａ及び図７に図示する如く、フィルタ組立体１０及びハウジング６０間の空間関係は３つのピン７４及び３つの切り欠き２１により画定することが可能であるが、４つ以上のピン及び切り欠きを使用することも可能である。３つのピン７４は円形に配列されてカバープレート１１に対向するフランジ面６５に垂直に取り付けられるのが好適である。３つの切り欠き２１はカバープレート１１の外周に沿って配置することが可能である。フィルタ組立体１０をハウジング６０の開口部上に配置した時に、３つの切り欠き２１が３つのピン７４に係合してフィルタ組立体１０をハウジング６０に整合させる。３つの切り欠き２１及び３つのピンが円周方向に等間隔で隔置される場合には、各切り欠き２１が３つのピン７４の任意の１つに係合し、従って、各凹所１２がハウジング６０に対して３つの可能な位地の１つに位置決めされることが可能となる。３つの切り欠き２１及び３つのピン７４が円周方向に不等間隔で隔置される場合には、各切り欠き２１は常に同一のピン７４に係合し、従って、各凹所１２はハウジング６０に対して常に同一の円周方向位置にのみあることとなり、これにより、各凹所が特定の瓶に対して独自に識別されることとなる。従って、ハウジング６０に対してフィルタ組立体１０及び凹所１２を配向させるキー機構は３つのピン及びそれぞれの位置を含むことが可能である。更に、凹所１２の軸線方向の位置はカバープレート１１が凹所１２と交差する凹所１２上の位置を調整することで画定することが可能である。カバープレート１１は凹所１２の何れかの端１４、１５で凹所１２と交差するか、または、前記２つの端１４、１５間の任意の位置で凹所１２と交差することが可能である。
【００３７】
従って、標本採取器トレイ３０及びフィルタ組立体１０は円筒状ポスト６７の位置または３つのピン７４の位置の何れかをまたは双方を調整して同心円状に配列することが可能である。瓶５０及び凹所１２は切り欠き７０の位置または３つのピン７４の位置の何れかをまたは双方を調整して円周方向に整合することが可能である。３つのピン７４の位置が円周方向に等間隔に隔置されていない場合には、各瓶５０は特定の凹所１２と独自に整合される。瓶５０及び凹所１２間の軸線方向の関係はハウジング６０の側壁６１の高さ、カバープレート１１が凹所１２と交差する凹所１２上の位置、または凹所１２の第２の端１５における管状突起１８の長さの何れかを調整して決定することが可能である。
【００３８】
凹所と瓶を整合させるその他の配列を上記の１つに代えて使用することが可能である。例えば、フィルタ組立体を標本採取器トレイに直接キー止めして瓶が凹所と適切な流体受領関係となるのを確実にすることが可能である。
【００３９】
フィルタ組立体（多孔性媒体を除く）、標本採取器トレイ、瓶及びハウジングは十分な強度及び化学的抵抗をもたらすものであれば任意の適当な材料から形成することが可能である。好適な材料はステンレス鋼及びポリオレフィンを含んだポリオレフィン及びポリスチレン等の熱可塑性樹脂である。
【００４０】
本発明の実施例は、例えば、粒子ろ過または固相抽出を含んだ様々な用途に使用することが可能である。図１に図示の実施例を粒子ろ過に使用した場合には、標本採取器トレイ３０及び該トレイ内に収容された瓶５０をハウジング６０内に設置して、瓶５０をフィルタ組立体１０の凹所１２と流体受領関係に配置することが可能となる。次いで、試験標本を順次または同時にフィルタ組立体１０の凹所１２内に集積する。試験標本は同一の種類であってもまたは異なる種類であっても良く、実施される試験の種類により決定される。試験標本を凹所内に配置する間または配置後に真空源からハウジング６０内部へ真空を加えて、凹所１２のフィルタ１３の両側に差圧を発生させる。ハウジング６０内の真空によりフィルタ１３を介して試験標本が引かれて、次いで、ろ過した試験標本が標本採取器トレイ３０内の瓶５０内に集積される。フィルタ１３は同一種類であっても異なる種類であっても良く、どのような標本を作成するかにより決定される。ハウジング６０内の真空によりカバープレート１１がハウジング６０のフランジ６４に向かって引かれて可撓性のガスケット６６を圧縮してフィルタ組立体１０とハウジング６０との間に気蜜なシールを画成する。その後、真空を取り除いて、フィルタ組立体１０を取り外し、次いで、標本採取器トレイ３０及び該トレイに収容した瓶５０を自動液体クロマトグラフィー装置内に配置する。斯かる装置の標本採取器が瓶内に収容した試験標本から１つ以上を選択して処理を行う。
【００４１】
図１に図示した実施例を固相抽出に使用する場合には、廃液トレイ（図示なし）を最初にハウジング６０内に配置することが可能である。次いで、液体及び固体を内包した標本を固相抽出媒体上方のフィルタ組立体１０の凹所１２内に集積する。標本を凹所１２内に集積する間または集積した後で、真空源からハウジング６０の内部へ真空をかけると、斯かる真空により凹所１２内に収容したＳＰＥ多孔性媒体（図示なし）を介して標本が引かれる。標本がＳＰＥ多孔性媒体を通過する時に個体はＳＰＥ多孔性媒体により保持され、廃液は廃液ボールに集積される。その後、廃液ボールをハウジング６０から取り出し、標本採取器トレイ３０及び該トレイに収容した瓶５０をハウジング６０内に配置して、瓶５０をフィルタ組立体１０の凹所１２と流体受領関係にさせる。溶離液をフィルタ組立体１０の凹所１２内に集積することが可能である。真空源からハウジング６０の内部に真空をかけて、溶離剤をＳＰＥ多孔性媒体を介して引くことが可能となる。次いで、ＳＰＥ多孔性媒体を通過した溶出液を標本採取器トレイ３０の瓶５０内へ集積する。その後、標本採取器トレイ３０及び該トレイに収容した瓶５０をハウジング６０から取り出して、その後、自動液体クロマトグラフィー装置内に配置される。斯かる装置の標本採取器が次いで瓶内の試験標本のうち１つ以上を選択して処理が行われる。
【００４２】
複数の試験標本を作成する方法は、試験標本を複数の凹所内に集積する段階と、斯かる試験標本を前記凹所内に設置したフィルタを通過させる段階と、ろ過した試験標本を標本採取器トレイに取り外し自在に連結した瓶内に直接集積する段階とを備える。試験標本は複数の異なる方法で凹所内に集積することが可能である。例えば、試験標本全部を一度に１つの凹所内に集積することが可能であり、または、斯かる試験標本全部を複数のステップに分けて１つの凹所に集積することも可能であり、且つ、各ステップごとに試験標本の異なる構成要素を凹所内に集積するようにすることも可能である。試験標本は順次または同時に凹所内に集積することが可能であり、または、試験標本のある部分を順次凹所内に集積する一方で、その他の試験標本を凹所内に同時に集積することも可能である。試験標本のフィルタの通過もまた様々な方法で達成することが可能である。例えば、フィルタの両側に差圧を一度にかけて試験標本のフィルタの通過を同時に行うのを容易にすることが可能である。或いは、差圧を複数回に分けてかけて試験標本のフィルタの通過を順次に行うのを容易にすることが可能である。
【００４３】
斯かる方法は追加の段階を含むことが可能である。例えば、試験標本を凹所内に集積する前に、標本採取器トレイ及び該トレイ内に収容した瓶を試験標本作成装置のハウジング内に配置することが可能である。フィルタ組立体のカバーをハウジングの開口部上に被せてハウジングを包み込むことが可能である。瓶はフィルタ組立体の凹所と流体受領関係に配置するのが好適である。ろ過した試験標本を直接瓶内へ集積した後で標本採取器トレイ及び該トレイに収容した瓶をハウジングから取り出して自動液体クロマトグラフィー装置内に配置することが可能である。次いで、斯かる自動液体クロマトグラフィー装置の自動標本採取器が瓶内に収容した試験標本の中１つ以上を選択して液体クロマトグラフィーを実行する。
【００４４】
本書に図示及び／または説明したフィルタ組立体及び／またはハウジングの装飾的側面も本発明の特徴である。
本発明をいくつかの実施例を参照して説明してきたが、本発明は斯かる実施例に限定されるものではなく、寧ろ、本発明は、冒頭の特許請求の範囲の趣旨及び範囲内の全ての修正例、同等例及び大体例を含むものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明を具現化する試験標本作成装置の断面略図である。
【図２】  図１に図示した本発明の実施例の分解図である。
【図３】  図３ａは、図２に図示したフィルタ組立体の断面略図である。図３ｂは、フィルタ組立体の頂面図である。
【図４】  図２に図示した標本採取器トレイの断面略図である。
【図５】  図２に図示した標本採取器トレイの底面図である。
【図６】  図２に図示した瓶の１つの断面略図である。
【図７】  図２に図示したハウジングの断面略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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