(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
体内撮像プローブの走査ヘッド（１２０）内に置かれたディスク状の超音波撮像素子（４３６）の位置を測定するための装置であって、
前記プローブの前記走査ヘッド（１２０）内に置かれ、前記撮像素子の中心に軸（５１０）を介して接続され、前記撮像素子よりも小さい半径を有する位置検出ディスク（４３５）と前記走査ヘッド（１２０）内に置かれた位置検出器とを含み、
前記位置検出器は、前記走査ヘッド（１２０）内において前記ディスク状の撮像素子（４３６）の外縁よりも半径方向内側に配置された複数の発光装置（５２４、５２８）及び複数の光検知装置（５１４、５１８）を含む光学センサであり、
前記位置検出ディスク（４３５）が、該位置検出ディスク（４３５）の周りに沿って放射方向に置かれた複数の開口（５３０）又は複数の反射体を有し、
該位置検出ディスク（４３５）が、光学的に前記複数の発光装置（５２４、５２８）と前記複数の光検知装置（５１４、５１８）との間に置かれており、
前記複数の開口（５３０）又は前記複数の反射体は、２つの発光装置及び光検知装置に対し、位置をずらしてある、ことを特徴とする装置。
【請求項２】
前記撮像素子（４３６）が走査面を含み、前記撮像素子（４３６）が、前記走査面を変えるために回転することを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記位置検出ディスク（４３５）がコードディスクである、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
処理装置を更に含み、該処理装置が、３次元画像を形成するために、前記撮像素子によって撮像された２次元画像を結合することを特徴とする、請求項１に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明の好ましい実施形態は、一般的に体内撮像プローブの改良に関し、より具体的には、走査ヘッド内に置かれた撮像素子の位置を検知するために、プローブの走査ヘッド内に置かれた撮像素子位置検出器を備えた食道越し超音波プローブに関する。
【０００２】
【発明の背景】
様々な健康状態は、内臓や体内組織に影響を与える。これらの状態を効率的に診断及び治療するためには、一般的に医者が患者の内臓や体内組織を直接観察することが必要とされる。例えば、様々な心臓疾患を診断するために、心臓専門医は患者の心臓の患部を直接観察する必要がある場合が多い。患者に負担のかかる外科的手法の代わりに、患者の内臓や体内組織の画像を直接観察するために超音波撮像法がしばしば用いられている。
【０００３】
食道越し超音波心臓検査（ＴＥＥ）は、超音波変換器を使用して患者の心臓を観察するための１つの手法である。食道越し超音波心臓検査装置は、プローブと処理装置とモニタとを含むのが普通である。プローブは処理装置に接続され、処理装置はモニタに接続されている。作動時に、処理装置はトリガ信号をプローブへ送る。するとプローブは患者の心臓内へ超音波信号を放射する。次にプローブは、前に放射した超音波信号のエコーを検知する。次に、プローブは、検知した信号を処理装置へ送り、処理装置はその信号を画像に変換する。この画像はモニタ上に表示される。通常、プローブは、半可撓性の内視鏡を含み、該半可撓性の内視鏡は内視鏡の末端近くに置かれた変換器を含む。通常、変換器は、４８個から９６個の圧電素子を有する圧電変換器である。
【０００４】
食道越し超音波心臓検査中に、内視鏡は患者の口内に挿入され、患者の食道内に置かれるのが普通である。次に内視鏡は、変換器が心臓を撮像可能な位置になるように位置決めされる。すなわち、内視鏡は、撮像しようとしている心臓又はその他の体内組織が変換器の視野の方向になるように、位置決めされる。一般的には、変換器は食道壁を通して超音波信号を送り、超音波信号は心臓又はその他の体内組織に当たる。次に変換器は、超音波信号が患者の体内組織内の様々な点から跳ね返って来るので、その超音波信号を受ける。次いで変換器は、受け取った信号を内視鏡内を通し普通は配線を介して、送り返す。内視鏡を通して信号が伝えられた後に、内視鏡を処理装置に接続する配線を介して、信号は処理装置に入力される。
【０００５】
必要に応じて、変換器はその撮像面に垂直な軸の周りで回転させることができる。撮像作業中に撮像走査面を変えるために、変換器は回転可能である。すなわち変換器は、水平走査面あるいは垂直走査面から（そして水平走査面と垂直走査面の間のあらゆる位置に）体内組織を撮像するために回転させることができる。普通、変換器は、その正常位置からいずれの方向へも９０°回転させることができる。
【０００６】
変換器の位置又は配向は、通常、プローブの制御ハンドル内に置かれたポテンショメータのような位置検出器によって測定される。機械的な伝達機構が、制御ハンドル内に置かれた位置検出器を、走査ヘッド内に置かれた変換器に接続する。例えば、変換器は、可撓性の軸又はシャフトを介して、位置検出器に接続することができる。従って、変換器と位置検出器とはかなりの距離だけ離れているのが普通である。変換器と位置検出器とが離れていることにより、位置測定における誤差が生じる懼れがある。例えば、走査ヘッド内の変換器と制御ハンドル内の位置検出器との間の長い機械的な距離が原因して、遊び、ばね張力、力学的ヒステリシス、あるいはデッドゾーンなどの機械的不整が生じる可能性がある。機械的不整は不正確な位置測定を招くことになる。位置測定の不正確さは、医者又は他のプローブオペレータに、医者が実際に見ている走査面とは異なる走査面から体内組織を見ていると信じさせることになる。例えば、位置検出器は、正しい測定が正常な配向から３０°である場合に、変換器の位置をその正常な配向から３３°の位置で測定することになるであろう。制御ハンドル内の位置検出器によって測定される変換器の位置は、次に撮像装置のモニタ上に表示されるのが普通である。その結果、もしそのずれが十分に大きければ、例えば１０°のずれがあるならば、医者は今撮像されている患者を誤診及び／又は誤った治療を施すことになろう。更に、３次元画像を形成するために２次元画像が結合される場合には、一般的に、３°から５°の間といった小さな誤差及びずれにより、不正確さが生じる。
【０００７】
変換器は体内組織を２次元的に撮像するのが普通であるが、その２次元画像は３次元画像を作り出すために記録され結合されることができる。３次元画像を作り出すために、変換器は様々な半径方向の角度に回転させられ、それによって様々な走査面を撮像するのが普通である。様々な走査面からの画像は、それらに対応する記録された位置測定値を用いて、記録され結合される。しかしながら、位置測定値の不正確さは、作り出される３次元画像を歪ませることになる。また、所望の正確な３次元画像を作り出すために、正確な位置測定値が必要である。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
従って、撮像プローブ内の変換器のような撮像素子の位置を測定するための、より正確な装置と方法に対する必要性が存在する。特に、食道越し超音波プローブ内の変換器の位置のより正確な測定値を得られる撮像装置に対する必要性が存在する。これに加えて、正確な３次元画像を作り出すのに役立てるために、撮像プローブ内の変換器位置のより正確な測定値を得られる撮像装置に対する必要性が存在する。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明は、医療用撮像装置及び／又は３次元撮像装置内で使用するための、食道越し超音波プローブのような撮像プローブに関する。プローブは、走査ヘッドを有する折曲部を含む。走査ヘッドは、走査ヘッド内に置かれた変換器のような撮像素子と位置検出器とを含む。撮像素子は軸によって位置検出器に接続されるのが好ましい。従って、撮像素子と位置検出器とは、互いに同一方向へ、しかも同一速度で回転する。つまり、撮像素子と位置検出器との回転は同期している。走査ヘッド内の位置検出器の位置によって、撮像素子の位置の正確な測定値が得られる。
【００１０】
位置検出器は好ましくは、開口を有するコードディスクと、発光装置と光検知装置とから成る装置とを含む。コードディスクは撮像素子と同期して回転するので、開口を通過する光の検知パターンは撮像素子の位置を測定する。ポテンショメータのようなその他の様々な位置検出器を、撮像素子と共に使用することができる。プローブはまた、撮像及び折曲制御装置を有する制御ハンドルを含む。
【００１１】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の好ましい実施形態による食道越し超音波プローブ１００を示す。プローブ１００は、プローブシャフト１１０と制御ハンドル１３０と装置ケーブル１５０とを含む。プローブシャフト１１０は折曲部１１５を含む。折曲部１１５は、折曲部分１２６と、撮像素子窓１２４を有する走査ヘッド１２０とを含む。制御ハンドル１３０は撮像制御装置１３４を含む。撮像制御装置１３４は、上側折曲制御ホイール１３６と、上側ブレーキ１３７と、下側折曲制御ホイール１３８と、下側ブレーキ１３９と、走査面押しボタン１４０とを含む。
【００１２】
プローブシャフト１１０は制御ハンドル１３０に固定され、制御ハンドル１３０は装置ケーブル１５０に接続されている。プローブシャフトの折曲部１１５は、プローブシャフト１１０の末端から制御ハンドル１３０に向かってほぼ３インチの位置までの範囲にある。折曲部１１５は、折曲部分１２６に接続された走査ヘッド１２０を含む。走査ヘッド１２０は音響撮像素子窓１２４を含む。撮像素子窓１２４によって、変換器（図示せず）のような撮像素子（図示せず）は、撮像のためにプローブ１００の外部にある組織に接近することができる。
【００１３】
プローブシャフト１１０は制御ハンドル１３０に接続されている。制御ハンドル１３０は、制御ハンドル１３０の上に置かれた撮像制御装置１３４を含む。制御ハンドル１３０の側面には、撮像素子の位置決めを制御するための走査面押しボタンが設けてある。制御ハンドル１３０の上面は、下側ブレーキ１３９と下側折曲制御ホイール１３８とを支持している。下側折曲制御ホイール１３８は上側折曲制御ホイール１３６と上側ブレーキ１３７の下に置かれている。
【００１４】
制御ハンドル１３０の近位端は装置ケーブル１５０に接続されている。装置ケーブル１５０は配線（図示せず）を含む。配線は、装置ケーブル１５０の全長を貫いて制御ハンドル１３０内まで延び、そこで信号線（図示せず）を介してプローブ１００の走査ヘッド１２０内の撮像素子に接続されている。装置ケーブル１５０は次に処理装置（図示せず）に接続されている。撮像素子は、走査ヘッド１２０を貫き、かつプローブ１００の本体部の全長を貫いて延びる配線を介して、処理装置に接続されている。その時、プローブ１００内の配線は、装置ケーブル１５０を介して処理装置に接続されている。次いで処理装置は、配線を介して画像を表示するためのモニタ（図示せず）に接続されている。
【００１５】
図２は、本発明の好ましい実施形態による、図１の食道越し超音波プローブ１００の折曲を示す側面図２００である。折曲を示す側面図２００は、プローブシャフト１１０と制御ハンドル１３０と装置ケーブル１５０とを含む。プローブシャフト１１０は折曲部１１５を含む。折曲部１１５は、撮像素子窓１２４を有する走査ヘッド１２０と折曲部分１２６とを含む。折曲部１１５は、非折曲位置２０５と、上方折曲位置２１０と、下方折曲位置２２０にある場合が図に示されている。制御ハンドル１３０は、撮像制御装置１３４を含む。撮像制御装置１３４は、上側折曲制御ホイール１３６と、上側ブレーキ１３７と、下側折曲制御ホイール１３８と、下側ブレーキ１３９と、走査面押しボタン１４０（図２には図示せず）とを含む。
【００１６】
図３は、本発明の好ましい実施形態による、図１の食道越し超音波プローブ１００の折曲を示す平面図３００である。折曲を示す平面図３００は、プローブシャフト１１０と制御ハンドル１３０と装置ケーブル１５０とを含む。プローブシャフト１１０は折曲部１１５を含む。折曲部１１５は、走査ヘッド１２０を有する撮像素子窓１２４と折曲部分１２６とを含む。折曲部１１５は、非折曲位置３０５と、第１の側方折曲位置３１０と、第２の側方折曲位置３２０にある場合が図に示されている。制御ハンドル１３０は撮像制御装置１３４を含む。撮像制御装置１３４は、上側折曲制御ホイール１３６と、上側ブレーキ１３７と、下側折曲制御ホイール１３８と、下側ブレーキ１３９と、走査面押しボタン１４０とを含む。
【００１７】
作動時に、プローブ１００のプローブシャフト１１０は、患者の口を通して食道内へ挿入される。次に、プローブシャフト１１０は、撮像される体内組織が撮像素子窓１２４を通して撮像素子により撮像できるように、制御ハンドル１３０によって位置決めされる。撮像している間に、プローブシャフト１１０の折曲部１１５は、撮像接近をより容易にするために、あるいは体内組織を異なる角度及び距離から撮像するために、折曲させることができる。折曲部１１５は、下側折曲制御ホイール１３８を回すことにより、上方折曲位置２１０又は下方折曲位置２２０に位置決めされることができる。折曲部１１５は、下側折曲制御ホイール１３８により、上向き１２０°から下向き４０°までの範囲で、それらの間のあらゆる位置に折曲させることができる。下側ブレーキ１３９は、折曲部１１５に係合して、これを上方及び下方折曲位置においてロックすることができる。
【００１８】
同様に、折曲部１１５は側方の範囲全体にわたって位置決めすることができる。折曲部は、上側折曲制御ホイール１３６を回すことにより、第１の側方折曲位置３１０又は第２の側方折曲位置３２０に位置決めすることができる。折曲部１１５は、上側折曲制御ホイール１３６により、例えば左方の４０°の第１の側方折曲位置から例えば右方の４０°の第２の側方折曲位置までの範囲で、それらの間のあらゆる位置に折曲させることができる。上側ブレーキ１３７は、折曲部１１５に係合して、これを側方折曲位置においてロックすることができる。
【００１９】
これに加えて、折曲部１１５は、上方向と側方へ同時に折曲させることができる。また、折曲部１１５は、下方向と側方へ同時に折曲させることができる。若しくは、プローブ１００は側方への折曲能力を含まなくてもよい。
【００２０】
撮像の間に、走査ヘッド１２０内の撮像素子は、撮像素子窓１２４に対して垂直な軸の周りで回転させることができる。撮像素子は、４９個から９６個の圧電素子を含む圧電変換器であるのが好ましい。撮像素子が回転する時、撮像素子の走査面は変化する。例えば、撮像素子がはじめ垂直走査面を撮像するように設定されている場合には、撮像素子は水平走査面を撮像するために９０°回転させることが可能である。走査ヘッド１２０内に置かれ、好ましくは撮像素子に接続されるか、あるいは撮像素子に取り付けられた別の構造体に接続された位置検出器（図示せず）は、撮像素子の位置又は配向を測定する。次に位置検出器は、プローブ１００内の配線を介して、処理装置へ位置測定値を中継する。次に処理装置はモニタ上に位置測定値を表示する。モニタ上に表示された位置測定値は、プローブを操作している医者に、モニタ上に表示された画像の配向に関して教える。つまり、医者は自分が見ている患者の体内組織の走査面を判定することができる。例えば医者は、自分が水平走査面から患者の体内組織を見ているのか、あるいは垂直走査面から見ているのかを判定することが可能である。また、位置測定値は処理装置によって記録されることができる。
【００２１】
更に後述するように、本発明の好ましい実施形態においては、位置検出器は制御ハンドル１３０内ではなく、走査ヘッド１２０内に置かれる。位置検出器を走査ヘッド１２０内に置くことにより、より正確な位置測定値が得られる。すなわち、位置検出器は撮像素子に取り付けられるから、撮像素子と位置検出器との間のかなり大きな距離に関連した不整は減少される。従って、不正確な位置測定値の原因となる、遊び、デッドゾーン、ばね張力、力学的ヒステリシス、及び機械的な諸現象は減少されるから、位置測定値はより正確になる。正確な位置測定値は２次元画像の正確な位置解像度をもたらす。
【００２２】
正確な３次元画像を形成するために、２次元画像を結合することができる。記録された２次元画像によって正確な３次元画像を形成するためには、それら２次元画像の正確な位置測定値が必要である。位置検出器は走査ヘッド１２０内に置かれているから、２次元画像の位置測定値の精度は向上する。２次元画像は処理装置内に記録することができる。次に、処理装置は、３次元画像を形成するために、２次元画像位置測定値を参照することにより、記録された２次元画像を結合することができる。これらの２次元画像の記録された位置は正確であるから、記録された２次元画像から形成され、得られた３次元画像はより正確である。
【００２３】
撮像の完了後、折曲部１１５は非折曲位置２０５、３０５へと戻される。次に、プローブシャフト１１０は患者の食道から除去される。
【００２４】
図４は、本発明の好ましい実施形態による、図１の食道越し超音波プローブ１００の走査ヘッド１２０の内部を示す図４００である。この内部を示す図４００は、走査ヘッドフレーム４２０と、下方部フレーム４０６と、機械支持フレーム４１６と、可撓性駆動シャフト４１２と、ウォームねじ頭部４２２を有するウォームねじシャフト４１９と、信号線４４５とを含む。走査ヘッドフレーム４２０は、ウォームねじシャフト４１９の末端部分とウォームねじシャフト４１９に接続されたウォームねじ頭部４２２とを含む。走査ヘッドフレーム４２０はまた、回転歯車４２６と、撮像素子４３６と、撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８と、双方向装着部材４４０と、信号線通路４４６と、位置検出ディスク４３５とを含む。回転歯車４２６は、側方はめ歯４２８と縦方向はめ歯４３０とを含む。下方部フレーム４０６は、可撓性駆動シャフト４１２と信号線４４５の近位部分４０５とを含む。
【００２５】
走査ヘッドフレーム４２０は、機械支持フレーム４１６を介して下方部フレーム４０６に接続されている。信号線４４５は、撮像素子４３６と処理装置の間の電力及び信号通路を提供する。信号線４４５の近位部分４０５は、小形同軸ケーブル（図示せず）を介して処理装置に接続されている。信号線４４５は、撮像素子４３６と処理装置との間を電気的に接続して、信号通路を提供する。信号線４４５は、信号線通路４４６を通して、機械支持フレーム４１６内に入る。信号線４４５は、機械支持フレーム４１６の開口（図示せず）を通して、機械支持フレーム４１６を貫通する。
【００２６】
可撓性駆動シャフト４１２は、制御ハンドル１３０から延び、プローブシャフト１１０を貫通して、機械支持フレーム４１６内へと延びている。ウォームねじシャフト４１９は、機械支持フレーム４１６において、可撓性駆動シャフト４１２に接続されている。ウォームねじシャフト４１９は走査ヘッドフレーム４２０内へと延びている。機械支持フレーム４１６は、開口（図示せず）を通してウォームねじシャフト４１９がその内部を貫通することができるようになっている。ウォームねじ頭部４２２は、回転歯車４２６の側方はめ歯４２８と作動的に噛合している。回転歯車４２６の縦方向はめ歯４３０は、撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８と作動的に噛合している。撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８は、撮像素子４３６の周囲に取り付けたリング歯車であってもよいし、あるいは撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８は、撮像素子４３６の本体の一部として設けてもよい。
【００２７】
撮像素子４３６は双方向装着部材４４０上に置かれる。双方向装着部材４４０は、双方向装着部材４４０の内部に形成された開口（図示せず）を含み、この開口により、図５を参照して更に後述するように、撮像素子４３６を位置検出ディスク４３５に接続する軸を通過させることができる。
【００２８】
位置検出ディスク４３５は、様々な方式で撮像素子に接続することができるが、撮像素子４３６は、軸によって位置検出ディスク４３５に取り付けるのが好ましい。すなわち、撮像素子４３６を位置検出ディスク４３５に接続するために、軸は撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８を貫通して延びる。位置検出ディスク４３５は、撮像素子４３６に直接固定されるのが好ましい。これに代えて、軸を撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８に固定してもよい。
【００２９】
図５は、本発明の好ましい実施形態による、位置検出ディスク４３５の撮像素子４３６に対する位置検出器結合５００を示している。この位置検出器結合は、撮像素子４３６と、撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８と、位置検出ディスク４３５と、第１の発光装置５２４と、第２の発光装置５２８と、第１の光検知装置５１４と、第２の光検知装置５１８と、位置検出ディスク４３５の周りに沿って放射方向に置かれた多数の開口５３０と、軸５１０とを含む。軸５１０は、撮像素子４３６の中心を位置検出器４３５の中心に接続する。
【００３０】
再び図４を参照すると、作動時に、図１から図３に示す走査面押しボタン１４０は、撮像素子４３６に係合して、これを回転させる。走査面押しボタン１４０は、制御ハンドル１３０内、プローブシャフト１１０内、又は折曲部１１５内の或る位置に置かれたモータ（図示せず）と接続されている。このモータは、可撓性駆動シャフト４１２の近位部分に接続されており、可撓性駆動シャフト４１２はウォームねじシャフト４１９に接続されている。モータが作動すると、このモータは可撓性駆動シャフト４１２を軸周りに回転させる。可撓性駆動シャフト４１２の回転は、ウォームねじシャフト４１９を回転させる。ウォームねじ頭部４２２はウォームねじシャフト４１９に接続されているから、ウォームねじシャフト４１９の回転はウォームねじ頭部４２２を同じように回転させる。
【００３１】
ウォームねじ頭部４２２が回転すると、このウォームねじ頭部４２２は回転歯車４２６の側方はめ歯４２８と作動的に噛合しているので、ウォームねじ頭部４２２の回転に応じて、回転歯車４２６を回転させる。側方はめ歯４２８と縦方向はめ歯４３０とは回転歯車４２６上に置かれているから、側方はめ歯４２８の回転は縦方向はめ歯４３０に作動的に伝達されて、縦方向はめ歯４３０を回転させる。縦方向はめ歯４３０の回転は、撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８と作動的に噛合しているので、撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８を回転歯車４２６の回転方向とは反対方向へ回転させる。次いで撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８の回転は、撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８の回転方向と同じ方向へ撮像素子４３６を回転させる。位置検出ディスク４３５は軸５１０によって撮像素子４３６と軸方向で接続されているから、位置検出ディスク４３５は撮像素子４３６と同一方向へ同一速度で軸の周りで回転する。すなわち、撮像素子４３６の回転は、位置検出ディスク４３５の回転と同期される。更に後述するように、位置検出ディスク４３５を含む位置検出器は、撮像素子４３６の位置を正確に測定する。位置検出ディスク４３５を含む位置検出器は、撮像素子の位置を、配線を介して又は信号線４４５を通じて、処理装置へ中継する。
【００３２】
これに代えて、撮像素子４３６を回転させるために、様々な形式の係合部材が使用できる。例えば、可撓性駆動シャフト４１２に代えて半可撓性の回転軸を使用することも可能である。また、撮像素子４３６の回転を制御するために、一連の押し／引きワイヤを使用してもよい。
【００３３】
図６は、本発明の好ましい実施形態による位置検出器を近くから見た図６００である。位置検出器は好ましくは、位置検出ディスク４３５と、第１の光検知装置５１４と、第２の光検知装置５１８と、第１の発光装置５２４と、第２の発光装置５２８とを含む。位置検出ディスク４３５はコードディスクであるのが好ましい。位置検出ディスク４３５は、位置検出ディスク４３５の周りに沿って放射方向に置かれた多数の開口５３０を含む。第１と第２の発光装置５２４、５２８、及び第１と第２の第１の光検知装置５１４、５１８は、１つの統合された構造体（図示せず）に形成されるのが好ましい。この構造体は好ましくは、プローブ１００の内部に取り付けられる。この構造体は、図示するように、位置検出ディスク４３５が、第１と第２の発光装置５２４、５２８と第１と第２の光検知装置５１４、５１８との間を通過することができるような形状にするのが好ましい。
【００３４】
第１の光検知装置５１４は、第１の発光装置５２４と整合させてある。第１の発光装置５２４は連続的に光を発し、この光は第１の光検知装置５１４によって検知される。第２の光検知装置５１８は、第２の発光装置５２８と整合させてある。第２の発光装置５２８は連続的に光を発し、この光は第２の光検知装置５１８によって検知される。位置検出ディスク４３５は不透明であり、従って、光を遮断する。例えば、位置検出ディスク４３５の開口５３０が第１の光検知装置５１４と第１の発光装置５２４との間に位置する時は、光は開口５３０を通過し、この光を第１の光検知装置５１４が検知する。しかしながら、位置検出ディスク４３５が回転して、第１の発光装置５２４と第１の光検知装置５１４との間に開口５３０が全く位置しない場合には、位置検出ディスク４３５は第１の発光装置５２４から発せられた光を遮断し、従って、第１の光検知装置５１４は光を検知しない。
【００３５】
第１と第２の発光装置５２４、５２８及び第１と第２の光検知装置５１４、５１８に対し、開口５３０は位置をずらしてある。すなわち、第１の光検知装置５１４が光を検知する時、第２の光検知装置５１８は第２の発光装置５２８から発せられた光の一部分のみを検知するか、あるいは全く検知しない。また、第２の光検知装置５１８が光を検知する時、第１の光検知装置５１４は第１の発光装置５２４から発せられた光の一部分のみを検知するか、あるいは全く検知しない。かくして、図８に関して後述するように、位置検出ディスク４３５が回転する時、第１と第２の光検知装置５１４、５１８の信号を比較して、位置検出ディスク４３５の回転方向と速度とを判定することができる。
【００３６】
コードディスクのような位置検出ディスク４３５の回転方向は、第１と第２の光検知装置５１４、５１８からの信号の配列によって判定することができる。位置検出ディスク４３５の回転速度は、第１と第２の光検知装置５１４、５１８によって検知される遷移の頻度によって判定することができる。従って、位置検出ディスク４３５が回転する時、位置検出ディスク４３５の移動の大きさと方向とは、第１と第２の光検知装置５１４、５１８が受ける光信号によって測定することができる。位置検出ディスク４３５は撮像素子４３６と同一速度で同一方向へ回転するから、位置検出ディスク４３５の回転は撮像素子４３６の回転と一致、つまり同期している。従って、撮像素子４３６の回転は、位置検出ディスク４３５の回転によって測定することができる。
【００３７】
図８は、本発明の好ましい実施形態による位置検知方法のタイミング図８００である。このタイミング図８００は、回転ダイアグラム８０５と遷移パルスダイアグラム８０６とを含む。回転ダイアグラム８０５は、コードディスクのような位置検出ディスク４３５と、第１の発光装置５２４と、第１の光検知装置５１４と、第２の発光装置５２８と、第２の光検知装置５１８と、開口５３０と、位置検出ディスク４３５の回転方向を示す矢印８１０とを含む。遷移パルスダイアグラム８０６は、第１の光検知装置５１４に対応する第１の遷移パルス配列８２０と、第２の光検知装置５１８に対応する第２の遷移パルス配列８３０と、基準時間線８４０と、進行する時間に対応する矢印８５０とを含む。
【００３８】
第１の遷移パルス配列８２０は、例えば論理高パルス８２２のような論理高パルスと、例えば高から低への遷移部８２３のような高から低への遷移と、例えば低から高への遷移部８２５のような低から高への遷移と、例えば論理低パルス８２４のような論理低パルスとを含む。第２の遷移パルス配列８３０は、例えば論理低パルス８３２のような論理低パルスと、例えば低から高への遷移部８３３のような低から高への遷移と、例えば高から低への遷移部８３５のような高から低への遷移と、例えば論理高パルス８３４のような論理高パルスとを含む。回転ダイアグラム８０５中に示した時間内の特定の瞬間は、遷移パルスダイアグラム８０６中に基準時間線８４０により表されている。
【００３９】
第１の光検知装置５１４が光を検知する時、第１の光検知装置５１４は論理高パルスを発生する。第１の光検知装置５１４が光を検知しない時、第１の光検知装置５１４は論理低パルスを発生する。第１の発光装置５２４によって発せられる光の最大光度の５０％といったような論理カットオフにおいて遷移が起こる。例えば、第１の光検知装置５１４が論理低パルスを発生していて、次いで第１の発光装置５２４によって発せられる光の最大光度の５０％又はそれ以上を検知する時、低から高への遷移が起こる。第１の光検知装置５１４が論理高パルスを発生していて、次いで第１の発光装置５２４によって発せられる光の最大光度の５０％未満を検知する時、高から低への遷移が起こる。
【００４０】
同様に、第２の光検知装置５１８が光を検知する時、第２の光検知装置５１８は論理高パルスを発生する。第２の光検知装置５１８が光を検知しない時、第２の光検知装置５１８は論理低パルスを発生する。第２の発光装置５２８によって発せられる光の最大光度の５０％といったような論理カットオフにおいて遷移が起こる。例えば、第２の光検知装置５１８が論理低パルスを発生していて、次いで第２の発光装置５２８によって発せられる光の最大光度の５０％又はそれ以上を検知する時、低から高への遷移が起こる。第２の光検知装置５１８が論理高パルスを発生していて、次いで第２の発光装置５２８によって発せられる光の最大光度の５０％未満を検知する時、高から低への遷移が起こる。
【００４１】
位置検出ディスク４３５の移動方向は、第１と第２の光検知装置５１４、５１８の遷移の配列を決定する。位置検出ディスク４３５は矢印８１０で示した方向へ移動するので、第２の遷移パルス配列８３０の低から高への遷移パルスが、第１の遷移パルス配列８２０の高から低への遷移パルスに先行する。位置検出ディスク４３５の回転方向を判定するために、遷移の配列が位置検出器によって登録される。逆に、位置検出ディスク４３５が矢印８１０と反対の方向へ回転すると、第１の遷移パルス配列８２０の低から高への遷移パルスが、第２の遷移パルス配列８３０の高から低への遷移パルスに先行する。従って、遷移の配列が登録されているので、位置検出ディスク４３５の回転方向を判定することができる。
【００４２】
これに代えて、光学装置は開口を用いないで、反射式であってもよい。つまり、位置検出ディスク４３５は、開口５３０の代わりに、位置検出ディスク４３５の周りに沿って放射方向に置かれ、非反射面で相互に隔てられた反射体を含むようにしてもよい。位置検出ディスク４３５が反射体を含む場合には、第１と第２の発光装置５２４、５２８と、第１と第２の光検知装置５１４、５１８とは、位置検出ディスク４３５の同じ側に置かれることになる。第１と第２の発光装置５２４、５２８が光を発し、この光が位置検出ディスク４３５上の反射体から反射されるように、第１と第２の発光装置５２４、５２８と、第１と第２の光検知装置５１４、５１８とは或る角度で配置される。しかしながら、第１と第２の発光装置５２４、５２８が光を発し、この光が非反射面に当たる時には、光は全く反射されない。例えば、第１と第２の発光装置５２４、５２８は、光を発し、その光が通過する反射体に入射角４５°で当たるように配置することができる。従って、第１と第２の光検知装置５１４、５１８は、対応する４５°の反射角で反射される光を検知するように配置することができる。
【００４３】
図９は、本発明の別の好ましい実施形態による、磁気位置センサの撮像素子４３６に対する磁気センサ結合９００を示している。磁気センサ結合９００は、撮像素子４３６と、軸９１２と、磁石９１０と、第１の磁界検出装置９２０と、第２の磁界検出装置９３０とを含む。撮像素子４３６は、軸９１２によって磁石９１０に接続されている。第１の磁界検出装置９２０と第２の磁界検出装置９３０とはホール検出器であるのが好ましい。更に、第１の磁界検出装置９２０と第２の磁界検出装置９３０とは、互いに９０°の角度で、磁石９１０の下に配置されるのが好ましい。第１の磁界検出装置９２０と第２の磁界検出装置９３０とは、走査ヘッド１２０の内部に取り付けられる。磁石９１０の磁界は、不平等磁界である。すなわち、磁石の一方側は、磁石の他方側とは異なる磁気極性を有する。
【００４４】
作動時に、磁界検出装置９２０、９３０は、磁石９１０の磁界を感知する。磁界検出装置９２０、９３０からの出力は、磁界検出装置９２０、９３０の表面上での磁束に比例する。従って、磁界が第１の磁界検出装置９２０の表面に対して平行な時には、第１の磁界検出装置９２０からの出力は最小となり、磁界が第２の磁界検出装置９３０の表面に対して平行な時には、第２の磁界検出装置９３０からの出力は最小となる。従って、撮像素子４３６が回転すると、磁界検出装置９２０、９３０によって感知される磁界は変化し、磁界検出装置９２０、９３０からの出力も変化する。第１の磁界検出装置９２０からの出力が最大値である時、第２の磁界検出装置９３０からの出力は最小値となり、また、この逆も成り立つ。若しくは、２つの磁界検出装置を使用する代わりに、１つの磁界検出装置を使用してもよい。しかしながら、２つの磁界検出装置を用いた方がより良い解像度と精度が得られる。
【００４５】
また、これに代えて、位置検出器はポテンショメータとすることができる。一般にポテンショメータは正常位置に対して較正されている。ポテンショメータの位置が変わると、ポテンショメータはその位置変化を電気抵抗値に置き換える。その結果、撮像素子の回転は、ポテンショメータの抵抗値を変化させる。次に、この抵抗値は処理装置へと中継される。
【００４６】
また、位置検出器は、誘導位置センサとすることができる。誘導位置センサは、固定コイルと、撮像素子４３６に取り付けられたコイルとを含む。例えば、固定コイルは、走査ヘッド１２０の内部部分に固定することができる。撮像素子に取り付けられたコイルが移動すると、両コイル間のインダクタンスが変化する。従って、予め設定されている較正されたインダクタンスからの偏差は、撮像素子の位置を測定するために、検出器によって使用することができる。
【００４７】
更に、位置検出器は容量位置センサとすることができる。位置検出ディスク４３５は、走査ヘッド１２０内に固定された１つ又はそれ以上の導電性プレートと、位置検出ディスク４３５上に放射方向に置かれた多数の導電性プレートとを含む。位置検出ディスク４３５が回転すると、位置検出ディスク４３５上のプレートが回転する。固定されたプレートと位置検出ディスク４３５上のプレートとの間のキャパシタンスが変化する。従って、予め設定されている較正されたキャパシタンスからの偏差は、電圧検出装置によって検出され、撮像素子の位置を測定するために使用することができる。
【００４８】
図７は、本発明の好ましい実施形態による撮像方法のフロー図７００である。ステップ７１０において、プローブシャフト１１０の折曲部１１５上に置かれた走査ヘッド１２０を患者の食道内へ挿入することにより、医者は撮像作業を開始する。プローブ１００の折曲部１１５は、撮像中に折曲させることができる。ステップ７２０において、医者は患者の体内組織を撮像するために、プローブ１００を使用する。
【００４９】
ステップ７３０において、撮像素子４３６の配向が、プローブ１００の走査ヘッド１２０内の位置検出器４３５によって測定される。好ましくは、位置検出器４３５は軸５１０に接続され、この軸５１０は撮像素子４３６又は撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８に接続される。前述したように、撮像素子を駆動するはめ歯歯車４３８と、軸５１０と、位置検出器４３５とは、走査ヘッド１２０の内部に置かれている。
【００５０】
ステップ７４０において、異なる走査面から体内組織を見るために、医者は撮像素子４３６を回転させることができる。ステップ７５０において、撮像素子４３６の配向が位置検出器４３５によって再び測定される。撮像が完了した後、ステップ７６０において、医者は、プローブシャフト１１０の走査ヘッド１２０とプローブシャフト１１０とを、患者の食道から除去する。
【００５１】
このように本発明は、撮像プローブ内の変換器のような撮像素子の位置を測定するための改良された装置と方法とを提供する。特に本発明は、食道越し超音波プローブ内の圧電変換器の位置を正確に測定するための改良された装置と方法とを提供する。撮像素子の位置の正確な測定は、プローブの走査ヘッド内に位置検出器を置くことによって達成され、これによって、先行技術によるプローブにあった機械的不整なしに撮像素子の測定値を測定することができる。
【００５２】
撮像素子４３６の位置検出器４３５を走査ヘッド１２０内に置くことにより、撮像素子４３６の位置と配向のより正確な測定値が得られる。撮像素子４３６の位置の正確な測定は、より正確な診断と治療を可能にする。また、得られた画像は、正確な３次元画像及び／又は図解を形成するために、位置測定値を参照することにより、互いに結合させることができる。記録された幾つかの画像を１つの画像に結合させるためには、正確な位置測定値が要求されるから、撮像素子の位置の正確な測定は３次元撮像を可能にする。
【００５３】
本発明の特定の要素、実施形態、及び応用について図示し説明してきたが、特に上記教示に照らして、当業者には種々の変更を行うことが可能であるから、本発明はそれら特定の要素、実施形態、及び応用に限定されるものではないことを理解されたい。従って、かかる変更を含み、また本発明の技術思想と技術的範囲内に含まれる諸特徴を組み込むことは、添付の特許請求の範囲によって保護されることを意図している。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の好ましい実施形態による食道越し超音波プローブを示す図。
【図２】  本発明の好ましい実施形態による、図１の食道越し超音波プローブの折曲を示す側面図。
【図３】  本発明の好ましい実施形態による、図１の食道越し超音波プローブの折曲を示す平面図。
【図４】  本発明の好ましい実施形態による、図１の食道越し超音波プローブの走査ヘッド内部を示す図。
【図５】  本発明の好ましい実施形態による、位置検出ディスクの撮像素子に対する位置検出器結合を示す図。
【図６】  本発明の好ましい実施形態による、図４の位置検出器を近くから見た図。
【図７】  本発明の好ましい実施形態によるフロー図。
【図８】  本発明の好ましい実施形態による位置検知方法のタイミング図。
【図９】  本発明の別の好ましい実施形態による、磁気位置センサの撮像素子に対する磁気センサ結合を示す図。
【符号の説明】
１００  食道越し超音波プローブ
１１０  プローブシャフト
１１５  折曲部
１２０  走査ヘッド
１２４  撮像素子窓
１２６  折曲部分
１３０  制御ハンドル
１３４  撮像制御装置
１３６  上側折曲制御ホイール
１３７  上側ブレーキ
１３８  下側折曲制御ホイール
１３９  下側ブレーキ
１４０  走査面押しボタン
１５０  装置ケーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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