(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
個人化されるカードのマルチホッパカードフィーダであって、
支持体と、
前記支持体に移動可能に取り付けられたキャリッジと、
複数の個人化されるカードを保持するために前記キャリッジに取り外し可能に取り付けられ、前記支持体に相対的に移動可能で、当該複数のカードの各々に独立した位置を規定するカードカセットであって、互いに隙間をあけて離間した第１及び第２の部材を備え、当該第１及び第２の部材の各々が、当該部材内に規定された複数の隙間があけられた溝を含み、当該溝が、溝内にカードの第１及び第２の縁部を受け入れるように設定され、前記第１の部材の溝が前記第２の部材の溝と位置合わせされ、各々の前記独立した位置は夫々一対の当該配列された溝により規定された前記カードカセットと、
前記第１及び第２の部材の一対の前記配列された溝に省略可能に配置され、前記カードカセットを複数のセクションに分別する少なくとも１つの分別器と、
前記支持体に取り付けられ、前記カードカセットから複数のカードのいずれか１つを選別するカード選別器とを具備する。
【請求項２】
個人化されるカードのマルチホッパカードフィーダであって、
支持体と、
前記支持体に移動可能に取り付けられたキャリッジと、
複数の個人化されるカードを保持するために前記キャリッジに取り外し可能に取り付けられ、前記支持体に相対的に移動可能で、当該複数のカードの各々に独立した位置を規定するカードカセットであって、互いに隙間をあけて離間した第１及び第２の部材を備え、当該第１及び第２の部材の各々が、当該部材内に規定された複数の隙間があけられた溝を含み、当該溝が、溝内にカードの第１及び第２の縁部を受け入れるように設定され、前記第１の部材の溝が前記第２の部材の溝と位置合わせされ、各々の前記独立した位置は夫々一対の当該配列された溝により規定された前記カードカセットと、
前記支持体に取り付けられ、前記カードカセットから複数のカードのいずれか１つを選別するカード選別器とを具備し、
前記カードカセットは、長手方向の軸を含み、当該長手方向の軸に平行に延びる前記カードカセットに接続された止め部材を更に含み、当該止め部材はカードの第１の端部に当接可能なように当該カードカセットの第１の側部に配置され、前記カードが前記第１の側部を通して当該カセットから排出するのを防止する。
【請求項３】
請求項２に記載のマルチホッパカードフィーダであって、前記第１の部材に回動可能に接続され、前記カセットの第２の側部に近接して配置されたゲート機構を更に含み、当該ゲート機構は、当該ゲート機構が前記カードの第２の端部に当接可能で、当該カードが当該第２の側部を通して排出するのを防止する第１の位置と、当該ゲート機構がカードの第２の端部に当接不能で、当該カードが当該第２の側部を通して排出するのを許容する第２の位置との間で回動可能となっている。
【請求項４】
個人化されるカードのマルチホッパカードフィーダであって、
支持体と、
前記支持体に移動可能に取り付けられたキャリッジと、
複数の個人化されるカードを保持するために前記キャリッジに取り外し可能に取り付けられ、前記支持体に相対的に移動可能で、当該複数のカードの各々に独立した位置を規定するカードカセットであって、互いに隙間をあけて離間した第１及び第２の部材を備え、当該第１及び第２の部材の各々が、当該部材内に規定された複数の隙間があけられた溝を含み、当該溝が、溝内にカードの第１及び第２の縁部を受け入れるように設定され、前記第１の部材の溝が前記第２の部材の溝と位置合わせされ、各々の前記独立した位置は夫々一対の当該配列された溝により規定された前記カードカセットと、
前記支持体に取り付けられ、前記カードカセットから複数のカードのいずれか１つを選別するカード選別器とを具備し、
前記カード選別器は前記支持体に回動可能に取り付けられ、第１の、非嵌合位置と第２の、フィード位置との間で回動する。
【請求項５】
複数の個人化されるカードを保持し、当該カードをプリンタにフィードする装置であって、
前記プリンタに接続された支持体と、
前記支持体に取り付けられ、前記支持体に相対的に移動可能で、前記複数のカードの各々に独立した位置を規定するカードカセットであって、隙間があけられた溝の第１のセットと、前記第１のセットと分離した隙間があけられた溝の第２のセットとを含み、当該第１のセットの溝が当該第２のセットの溝と位置合わせされ、当該第１及び第２のセットの溝が、当該溝内で前記カードの相対する縁部をスライド可能に受け入れるように設定された前記カードカセットと、
前記カードカセットから複数のカードのいずれか１つを選別する前記支持体に取り付けられたカード選別器と、
前記カードを異なるグループに分別し、一対の前記第１及び第２のセットの配列された溝内に省略可能に配設された少なくとも１つの分別器と、
前記プリンタに、選別された各々のカードをフィードするよう前記カード選別器により選別された各々のカードに嵌合するフィードローラとを具備する。
【請求項６】
請求項５に記載の装置であって、前記カードカセットは前記支持体に取り外し可能に取り付けられ、各々の前記独立した位置の間に空隙が存在する。
【請求項７】
複数の個人化されるカードを保持し、当該カードをプリンタにフィードする装置であって、
前記プリンタに接続された支持体と、
前記支持体に取り付けられ、前記支持体に相対的に移動可能で、前記複数のカードの各々に独立した位置を規定するカードカセットと、
前記カードカセットから複数のカードのいずれか１つを選別する前記支持体に取り付けられたカード選別器であって、前記支持体に回動可能に取り付けられ、第１の、非嵌合位置と第２の、フィード位置との間で回動し、当該カード選別器が前記第１の位置から第２の位置に回動すると、前記複数のカードの１つに嵌合する選別フィンガを含む前記カード選別器と、
前記プリンタに、選別された各々のカードをフィードするよう前記カード選別器により選別された各々のカードに嵌合するフィードローラとを具備する。
【請求項８】
カードフィーダに複数の個人化されるカードを保持するカードカセットであって、
第１及び第２の隙間をあけて離間したプレートであって、当該第１のプレートの溝が第２のプレートの溝に対面しつつ、当該プレート内で規定された複数の隙間があけられた溝を含み、当該第１及び第２のプレートの溝が互いに位置合わせされることで、複数の独立したカード位置が前記配列された溝により規定された前記第１及び第２のプレートと、
一対の前記配列された溝内に配設され、前記カードカセットを複数のセクションに分別する少なくとも１つの分別器とを具備する。
【請求項９】
プリンタに個人化されるカードをフィードする方法であって、
各々のカードが独立した位置を持って、複数のカードを複数のスロットを含むカセット内に装着し、
前記カセットをプリンタに装着し、
前記カセットを複数のセクションに分別するために前記スロット内に配設された少なくとも１つの分別器に基づいて、前記カセットの各々のカードの位置を検出して目録マップを生成し、
前記生成された目録マップに基づいて、選択された複数のカードの１つを前記カセットから選別し、当該選別されたカードを前記プリンタにフィードする。
【請求項１０】
請求項９に記載の方法であって、前記複数のカードを装着する工程は、異なるタイプのカードを前記カセット内に装着する工程を備える。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
発明の分野
本発明は、クレジットカード、ＩＤカードやその他同種のものようなプラスチックカードの取り扱いに関する。特に、本発明は、プラスチックカードをプリンタにフィードするための装置及び方法に関する。
発明の背景
プラスチックカードはクレジットカード、ＩＤカードやその他同種のものを構成して広く利用されている。プラスチックカードは、カードの特定の発行人に特有のデザイン、ロゴ、色彩等の多様性を持って製造される。例えば、クレジットカードを発行する銀行は、多くの場合、カードにプリントするロゴを持つと同時に、ゴールドクレジットカードやプラチナクレジットカード等の異なるタイプのカードを発行している。カードは、一般に、名前、住所、ＩＤナンバーやその他同種のものような消費者に特有の情報をプリント及び／又はエンボス加工するプリンタにかけられる。
【０００２】
セルフサービス、自動化されたカード発行店や駅が広範囲に利用されるであろうことが予測される。カード発行店は、自動預金支払機（ＡＴＭ）に類似しており、消費者が、多様な有効なカードから特定のタイプのカードを選択可能とし、その後、その選択されたカードを特定の消費者のために個人化したカードとして発行可能とされる。カード発行店は、消費者の選択肢を広くできるように多様な異なるカードを保持できると共に、その選択されたカードを取り扱って、消費者に特定の情報をカード上にプリント及び／又はエンボス加工するためのプリンタにフィードできなくてはならない。しかしながら、カード発行店はセルフサービス或いは無人化されているため、カード発行店の信頼性や安全性に配慮する必要がある。
本発明の概要
本発明は、プラスチックカードがプリンタにフィードされるいかなるシステムにも利用できるが、カード発行店に特に利用される、改良されたカードフィード装置と、プリンタにプラスチックカードをフィードする方法を提供する。本発明のカードフィード装置及び方法は、プリンタへのカードのフィードを簡素化して設計されると共に、カードのフィード操作の信頼性を増大させると同時に、高い安全性を付与する。
【０００３】
本発明の一態様では、マルチホッパカードフィーダは、支持体と、複数のカードを保持するために前記支持体に取り付けられたカードカセットとを含んで設けられる。前記カードカセットは、前記支持体に対して移動可能であり、当該カードカセットは、複数のカードの各々に独立した位置を規定する。カード選別器は、前記支持体に取り付けられ、当該カード選別器は、前記カードカセットから複数のカードのいずれか１つを選別可能である。故に、各々のカードが前記カードカセット内で独立した位置を持っているので、前記カードカセットは、前記カード選別器を通過して移動可能とされ、前記カードカセット内のいずれか１つのカードが前記カード選別器により選別可能とされ、カードを個人化するためにプリンタに連続してフィード可能とされる。
【０００４】
本発明の他の態様では、複数のカードを保持し、当該カードをプリンタにフィードする装置が付与される。前記装置は、前記プリンタに接続された支持体と、前記支持体に取り付けられたカードカセットとを含む。前記カードカセットは、前記支持体に相対的に移動可能で、当該カードカセットは、前記複数のカードの各々に独立した位置を規定する。カード選別器は、前記カードカセットから複数のカードのいずれか１つを選別するために前記支持体に取り付けられている。フィードローラは、前記プリンタに、選別された各々のカードをフィードするよう前記カード選別器により選別された各々のカードに嵌合する。
【０００５】
本発明のさらなる他の態様では、カードフィーダに複数のカードを保持するカードカセットが付与され、第１及び第２の隙間をあけて離間したプレートを含み、各々のプレートは、当該プレート内で規定された複数の隙間があけられた溝を含む。前記第１のプレートの溝は第２のプレートの溝に対面し、当該第１及び第２のプレートの溝が互いに位置合わせされることで、複数の独立したカード位置が前記配列された溝により規定される。故に、前記プレートに隙間があけられた溝を用いることによって、前記カードカセット内部のカードが独立した位置を保持するだけでなく、所望のカードの選別を容易にするために、前記カードが互いに間隙があけられて離間している。
【０００６】
また、プリンタにカードをフィードする方法が付与される。この方法は、各々のカードが独立した位置を持って、複数のカードをカセット内に装着する。その後、前記カセットをプリンタに装着し、前記カセットの各々のカードの位置がマップ化されて目録マップを生成する。しかる後に、選択された複数のカードの１つを前記カセットから選別し、当該選別されたカードを前記プリンタにフィードする。前記カセット内部のカードの目録マップを生成することによって、カードの選別を容易にし、安全性を高めるように、カードの位置と共に、当該カセット内のカード数が決定でき、その記録が格納できる。
【０００７】
本発明を特徴づけるこれら及び多様な他の利点や新規な特徴は、添付され、この一部を構成する特許請求の範囲において詳細に示されている。しかしながら、本発明のより良い理解のために、その実施により達成されるその利点や目的は、この更なる部分を構成する図面、及び本発明の好適な態様が記述された添付の明細書の記述により言及される。
好適な態様の詳細な説明
図１−４を参照すると、本発明に係るバーチャルマルチホッパカードフィーダが部番１０で詳細に示され、参照されている。図５にブロック的に示すように、当該カードフィーダ１０は、プリンタによる連続的なプリント及び／又はエンボス処理を行なうプリンタに、空白、プリント済み又は予備エンボス処理済みのプラスチックカード１４をフィードするように、プリンタ１２と組み合わせて利用される。上記プリンタ１２は、プラスチックカードにプリント及び／又はエンボス処理を行なうために実際に利用されるいかなるタイプのプリンタでも可能である。上記カードフィーダ１０は、セルフサービス、自動カード発行店に関して利用されるものとしてここでは記述されているが、上記カードフィーダ１０はプラスチックカードがプリンタにフィードされるいかなるシステムにも利用可能であることは十分理解できるであろう。
【０００８】
図１−４に示すように、上記カードフィーダ１０は、好ましくは、支持体に対して固定されるように、いずれかの適切な態様にてプリンタ１２に取り付けられている固定支持体１６を含む。上記支持体１６はベースプレート１８、当該ベースプレート１８から上方に延びるエンドプレート２０ａ，２０ｂ、及び当該２つのエンドプレート２０ａ，ｂの間で当該ベースプレート１８から上方に延びるサイドプレート２２とを含む。
【０００９】
一対の固定されたガイドロッド２４ａ，２４ｂは、上記エンドプレート２０ａ，ｂの間で延びており、ねじ切りされたスクリューシャフト２６は、上記２つのガイドロッド２４ａ，ｂの間で上記エンドプレート２０ａ，ｂの各々の端部に対して回動可能に取り付けられている。上記スクリューシャフト２６の一端部は上記エンドプレート２０ａを通って延びており、そこにプーリ２８が取り付けられている。ステップモータ３０は上記エンドプレート２０ａに取り付けられ、そこに接続された駆動プーリ３２を持ち、駆動ベルト３４は上記ステップモータ３０によりスクリューシャフト２６を回転可能に上記プーリ２８、３２の周囲に巻かれている。
【００１０】
キャリッジ３６は上記ステップモータ３０により駆動されるように上記支持体１６に移動可能に取り付けられている。上記キャリッジ３６は、支持ブロック３８から下方に延び、上記支持ブロック３８の動作を案内するように上記ガイドロッド２４ａ，ｂにスライド可能に配設された第１及び第２の対のスライドベアリング４０を有する支持ブロック３８を含む。図１には上記ガイドロッド２４ａに配設されたスライドベアリング４０の対だけが見えており、対応するスライドベアリング（不図示）の対が上記ガイドロッド２４ｂにスライド可能に配設されていることは容易に理解される。上記支持ブロック３８は、その底部に接続され、上記スクリューシャフト２６の外周のねじ切り部に噛み合うスクリューシャフト２６の周囲に配設された親ねじナット４２を含み、これにより上記スクリューシャフト２６が上記ステップモータ３０によりいずれかの方向に回転すると、上記スクリューシャフトのねじ切り部と上記親ねじナット４２のねじ切り部との間での噛み合いに従って、上記支持ブロック３８が上記支持体１６に対して直線路に沿って駆動され、上記ガイドロッド２４ａ，ｂに配設された上記スライドベアリング４０が上記支持ブロック３８を案内し、安定化させる。
【００１１】
カード支持カセット４４は、上記キャリッジと一体的に動作するように、上記キャリッジ３６の上記支持ブロック３８に取り外し可能に取り付けられている。図２に点線で示されるように、上記支持ブロックは、当該支持ブロックに取り付けられ、その上面から上方に延びる一対の位置決めピン４６を含み、上記カセット４４は、上記位置決めピン４６が嵌まることで、正確に上記カセットを上記キャリッジに取り付けると同時に、上記カセットを上記支持ブロック３８から持ち上げることによって上記カセットを上記キャリッジから取り外すことが可能となる位置決め孔（不図示）と位置決めスロット４７（図３参照）とを含む。
【００１２】
上記カード保持カセット４４は、上記キャリッジ３６の上記支持ブロック３８の上部に配設された第１の、全体的に平面のプレート部材４８を含む。第２の、全体的に平面のプレート部材５０は、上記プレート部材４８から隙間があけられ、当該プレート４８に平行に配設され、一対のエンドプレート５２ａ，５２ｂは、上記プレート部材の隙間を維持するように、その端部に近接した上記プレート部材４８、５０に接続されている。上記エンドプレート５２ａは、上記位置決めピン４６の一方を受けるために上記位置決めスロット４７に形成され、上記相対するエンドプレート５２ｂは、他方の位置決めピン４６を受ける上記位置決め孔に形成されている。このように、上記カセット４４は正確に上記キャリッジ３６に取り付けられる一方、上記カセットを上記支持ブロック３８から持ち上げることによって上記キャリッジから取り外すことができる。上記プレート部材４８、５０とエンドプレート５２ａ，ｂはその側部が開口する矩形体に形成され、上記カード１４は上記矩形体内部に収納可能となっている。
【００１３】
図２を参照すると、上記プレート部材４８、５０の対面する表面には、上記キャリッジ３６の動作方向を横切る方向に延びる複数の隙間があけられた溝５４が夫々形成されていることが示されている。上記プレート部材４８の上記溝５４は、上記プレート部材５０の溝５４と位置合わせされ、上記配列された溝の底部は、上記カード１４の幅と略等しく隙間があけられて離間しており、上記溝５４は、上記カードが夫々対の配列された溝５４内部でスライド可能に受け入れられるように、カード１４の厚さよりわずかに大きな厚さを持っている。
【００１４】
従って、上記カードカセット４４は、各々のカード１４の独立した位置を規定し、上記カード１４は小さな間隙によって互いに隙間があけられる。上記カードは隙間があけられて離間しているので、カードの選別は、解消するべき静的な摩擦力がなく、カードの縁部に近接して当たるというカードの縁部の問題がなくなって、より容易になる。従前では、プラスチックカードが他方の上部で一方に、或いは並んでつまった時には、大きな静的な力が、選別するためのカードの接触する表面と隣の列のカードとの間に発生していた。加えて、カードの縁部は、ときに粗く、平滑でないため、選別されたカードの縁部は、隣の列のカードの縁部に当たっていた。上記静的な力と接触する縁部は、カードを選別するために必要であった当該力を増大させているので、カード選別操作の困難性を増大させている。また、本発明は、従前のカードがつまる構成に比べて、カードの選別に関して精度よく配置する必要がないため、上記カードフィーダ１０の信頼性を増加させ、カード選別機構に関連したカードの動作において、より広い公差と同時に、カードの厚さにおいてより大きな公差を許容する。
【００１５】
更に、各々のカード１４に独立した位置を持っていることによって、上記カードカセット４４内部のカードのいずれか１つが選別できる。これで多くの異なるタイプのカード１４が上記カードカセット内部に保持可能となり、上記カードカセットはカードの複合的なホッパを形成する。従前の複合的なホッパシステムでは、各々別体のホッパが１つのタイプのカード積層体を収容する。上記カードは積層されているので、上記積層のカードの端部が選別され、上述した静的な力と縁部の当接問題とが引き起こされる。本発明の上記カードカセット４４は、上記カードカセット４４が、結果的に実質的に無限の数のホッパを形成するように、各々のカードタイプ数を変更できると共に、保持されるカードのタイプを変更できる。上記カードカセット４４内部のカード１４のいずれか１つは、選択されたカードタイプに応じて選別可能となる。
【００１６】
図１及び２に戻り、上記カード１４を複数のセクションに分割するために、上記カードカセット４４内部に分割器５６が配設され、各々のセクションは単一のタイプのカードを収容している。１つの好適な構成では、上記分割器５６は、当該分割器の一縁部から当該分割器の略真ん中に延び、削除部５８ａ，ｂの間の中央部６０を残した上部及び下部の削除部５８ａ，５８ｂを含むことを除いては、カード１４のような形状とされている。上記分割器５６の上部及び下部の縁部は、カード１４と同じように、夫々配列された溝５４内部にスライド可能に受け入れられており、上記分割器５６の数を変更できるよう、容易に装着及び除去が可能となっていて、上記カードカセット４４で規定されるセクションやホッパ数が変更できる。上記削除部５８ａ，ｂは、上記カード１４と分割器５６との間の区分けが可能となっており、後で詳細に記述するように、各々の分割するカードセクションを指し示す。
【００１７】
上記カードカセット４４は、止め棒材が上記プレート部材４８、５０の間の略中ほどに配置されるように、上記エンドプレート５２ａ，ｂに対して各々の端部で接続されたその一方の側部に止め棒材６２が更に設けられている。上記止め棒材６２は、上記カード１４の一方の端部に接触することで、この側部を通して上記カードカセット４４からカードが排出するのを防止している。図１及び２に示されるように、上記止め棒材６２の幅は、図２の方向から見たときに、上記中央部６０が上記止め棒材６２の背面に部分的に隠れるように上記分割器５６の上記中央部６０の幅と略等しくなっている。
【００１８】
上記止め部材６２に相対する上記カードカセット４４の側部は、上記カードカセットのあらゆる箇所でカード１４の挿入及び排出をコントロールするために接続された開閉式のゲート機構６４を含む。図１及び３に最もよく示すように、上記ゲート機構６４は、上記カードカセット４４の長さに沿って延びるＬ形状の棒材６６を含み、上記棒材６６は、カードの相対する端部を止め、カードが排出しないように上記カードカセットの側部の上方から下方に延びる垂直アームを含み、上記棒材６６は、上記プレート部材５０の上部の表面の上方に延びる水平アームを含む。上記棒材６６の水平アームは、エンドプレート５２ａ，ｂから上方に延びる夫々のフランジ７０ａ，７０ｂに順次回動可能に接続された一対の回動ブラケット６８ａ，６８ｂに締結されており、上記棒材６６は、上記垂直アームがカード１４を止める図３に示す第１の位置と、カードが側部を通してカードカセットから排出又は挿入できるように、上記棒材６６の垂直アームが上記カードカセット４４の側部から取り除かれ、カードの端部が止められない第２の位置（不図示）との間で軸Ａのまわりに回動可能となる。
【００１９】
上記棒材６６は、好ましくは、上記第１の位置から第２の位置に手動により駆動され、ロック機構７２は、上記第２の位置で上記棒材をロックするために設けられている。図１及び３−４を参照すると、各々の上記回動ブラケット６８ａ，ｂは、夫々の回動ブラケットを上記フランジ７０ａ，ｂに回動可能に取り付けるための後方ボス部７４を含み、上記ブラケット６８ｂのボス部７４は、上方に面する駆動カム表面７６を含む。尚、上記後方ボス部７４は、上記棒材６６が上記第２の位置に回動されると、上記カム表面７６が後方に動くように、偏心して取り付けられている。固定棒材７７は、上記フランジ７０ａ，ｂの間で延びており、レバー７８は上記回動ブラケット６８ｂに近接して上記棒材７７の端部に回動可能に接続されている。ロックローラ８０はその前端部で上記レバー７８に回転可能に取り付けられ、上記カム表面７６が略水平において上記ボス部の背面に直接的に配設されている。上記レバー７８は、好ましくは、上記カム表面７６の後端部に対してローラが嵌まり合うように、ローラ８０を配置することによって、図４に示すように、閉位置に上記Ｌ形状棒材６６を保持することを助ける適切な付勢スプリング構成により下方に付勢されている。上記ローラ８０は上記カム表面７６の後端部に嵌まるので、上記Ｌ形状棒材６６は、上記スプリングの付勢力が解消するまで閉じられて保持される。
【００２０】
上記ロック機構７２の操作は以下のようである。上記棒材６６が上記第２の位置に回動されると、上記カム表面７６が一緒に回動し、上記レバー７８が上記駆動カム表面７６に配設されるまで、上記レバー７８上で上記スプリングの付勢力に抗して上記ボス部７４の偏心した形状に従って後方に動作する。上記第２の位置に最終的に到達すると、上記ロックローラ８０は、上記駆動カム表面に完全に配設され、上記Ｌ形状棒材６６は、上記レバー７８上で作用する上記スプリングの付勢力によって、この位置にロックされる。上記ロック機構７２を解放するためには、上記ロックレバー８０を上記カム表面７６からはずして持ち上げるように、上記ロックローラ８０に相対する上記レバー７８の端部が上方に回動する必要があり、これにより上記棒材６６が上記第１の位置に向かって自由に回動する。尚、上記棒材７７は、上記キャリッジ３６を往復する上記カードカセット４４の装着及び／又は除去を容易にし、上記カセットを持ち運ぶ時に上記カードカセットの扱いを容易にする使い勝手のよいハンドルが設けられることに留意すべきである。
【００２１】
また、上記カードフィーダ１０は、上記カードカセット４４からカードを選別するためのカード選別機構８２を含む。上記機構８２は、上記カードカセット４４に向かって及び離れてガイドポスト２４ａ，ｂに平行な軸Ｂまわりに回動するための上記支持体１６に回動可能に取り付けられている選別アーム８４を含む。上記選別アームは、第１の、垂直な非嵌合位置（図１−４参照）と、第２の、カードが選別機構８２によって選別されるフィード位置（不図示）との間で回動する。上記選別アーム８４は、好ましくは、ベルト８８とプーリ９０の構成のような適切な態様にて選別アームに駆動可能に連動するステップモータ８６によって駆動される。
【００２２】
選別フィンガ９２は、上記選別アーム８４の端部に取り付けられ、そこから上記カードカセット４４に向かって水平に延びている。図１−４に最もよく示されるように、上記選別アーム９２は、好ましくは、前部及び後部９４、９６の連接部分で規定される狭い前部９４、厚い後部９６及びアングルショルダ９８とを含む。上記選別アームと選別フィンガとは、上記選別アームが上記第２の、フィード位置に向かって回動された時に、上記選別フィンガ９２が上記止め棒材９２とプレート部材５０との間に延びるので、上記選別フィンガ９２がカード１４の一方の端部に対して嵌合可能となるように配置され、及び設計される。上記選別フィンガ９２が上記第２の位置に向かって回動されると、上記狭い前部９４が選別すべきカードの側面に沿って延び、アングルショルダ９８がカードの端部に対して嵌合する。その後、カードは、上記フィンガ９２によって、上記スロット５４から上記カードカセット４４の相対する側部に押し出される。上記選別アーム８４の回動の前に、上記ゲート機構６４は、選別されたカードが上記カードカセット４４の側部を通じて排出可能なように、その第２の位置に回動される必要がある。
【００２３】
ここで、図３及び４に戻り、一対の駆動フィードローラ１００ａ，１００ｂが上記サイドプレート２２に取り付けられ、上記選別機構８２によってカードカセット４４から押し出されたカード１４が、上記フィードローラのつまみに入り込んで駆動されることで、選別されたカードに連続的にプリント及び／又はエンボス加工するためのプリンタ１２内に導入されるように、上記ローラ１００ａ，ｂの間のつまみが選別フィンガ９２と位置合わせされている。上記フィードローラ１００ａ，ｂは、好ましくは、上記ベースプレート１８上に取り付けられたステップモータ１０２によって回転可能に駆動され、上記ステップモータは、駆動ベルト１０４とプーリ１０６の構成のような適切な態様にて上記フィードローラに駆動可能に接続される。
【００２４】
センサアッセンブリ１０８は、上記カードカセット４４が往復動作する際にカード１４を検出するために、上記選別アーム８４間の上記支持体１６上に取り付けられている。上記センサアッセンブリ１０８は、カード１４の下端部が検出されるように、上記止め棒材６２とプレート部材４８との間に配置されている。上記センサアッセンブリ１０８は、カードが隙間をあけて離間した各々のカードの独立した位置に従って個々のカード１４の縁部を検出可能であり、それにより上記カードカセット内部でのカード位置が指示される。前述のように、上記分割器５６は、削除部５８ａ，ｂと共に、上記止め棒材６２の背面に隠れるように配置された中央部６０とを含む。この削除部５８ａ，ｂにより、上記センサアッセンブリ１０８は、上記分割器５６を検出せず、代わりに開空間として上記分割器の位置を形成している。更に、カード１４や分割器５６をいずれも持たない配列された溝５４のいずれの対もまた、開位置として形成されている。故に、上記カードカセット４４内部のカード位置は、初期的に上記カードカセットをホームポジションに持ってくることにより決定され、その後、上記カードカセットの内部を検出するために、上記カードカセットは上記センサアッセンブリ１０８を通過する。カード位置に属する情報は、その後、上記カードカセット内部のカード位置のマップを生成するために用いられる。
【００２５】
望ましくは、上記カードカセット内に予め入れられた上記カード位置や特定のカードタイプに属する情報は、ホストコンピュータ１１０に供給される。その後、上記カードカセットは初期位置に置かれ、上記センサアッセンブリによって走査されるので、カード位置やカードタイプの詳細な目録マップを供給する。上記ホストコントローラにカードタイプ情報が供給される代わりに、個々のカードに上記センサアッセンブリ１０８により検出されるマーカを付与することもでき、各々のカード上のマーカは、特定のカードタイプに関連している。これによれば、特定のカードタイプと共に、カード位置がセンサアッセンブリにより検出でき、目録マップを生成するためにホストに転送することができる。各々のカード上にマーカを利用することによって、上記分割器５６を省略でき、ホストコントローラは、所望のカードを選別するために後で利用されるカードタイプとカード位置の両方の詳細なマップを持つため、異なるカードタイプを上記カードカセットにて混在させることができる。
【００２６】
更に、特定のカードが選別され、上記プリンタ１２にフィードされると、上記ホストコントローラ内部の上記目録マップは、同時に選別された当該特定のカードタイプとカード位置に対応して更新されるので、上記カードカセット内に残るカードの最新の目録を供給する。上記カードカセット４４を取り除き、及び／又は上記カードカセットにより多くのカードを加えたい時には、上記カードカセットの最終的な走査を実行することで、上記カードカセット内に残るカードの最終的な目録を供給する。カード目録を生成すると共に、即座にカード目録を検知することは、カード１４の通路を収容場所を保持し、上記カードカセットが選別されていないいずれかのカードを失ったかどうか検出することによって上記カードフィーダ１０の安全性を増加することが可能となり、上記カードカセットが無人発行店に配られたときに、特に目録の生成が威力を発揮する。カードフィーダ１０の操作とプリンタ１２の操作とは、好ましくは、図５にブロック的に示すように、カード発行店内のマシンコントローラ１１１によってコントロールされ、次にホストコントローラ１１０によってコントロールされる。上記マシンコントローラ１１１は、好ましくは、上記カードフィーダの様々なステップモータ３０、８６、１０２の動作やプリンタの動作をコントロールし、加えて上記ホストコントローラ１１０にカード目録の状態を報告するためにプログラムされている。
【００２７】
カードをプリンタ１２にフィードするような上記カードフィーダ１０の動作工程は、図１−４に対応して、ここでは図６を参照して記述されている。上記カードカセット４４が初期的に空或いはカードフィーダ１０から取り除かれていることを確認すると、ステップＳ１１２では、各々のカードタイプ間で分割器５６よってカセットを複数のホッパに分割するか、各々のカードがセンサアッセンブリにより検出可能に関連づけられたマーカを持つ場合の分割器無しによるか、いずれかでカードがカセット内部に装着される。上記説明のように、カードタイプや初期導入されたカードカセットの位置に属する情報は、目録マップの生成に利用するために上記ホストコントローラに供給され、上記カードカセットの初期走査が初期の目録マップのいかなる変更点をも検出するので、上記カードカセット内に導入後にカードが盗難されないよう管理することに役立つ。
【００２８】
上記カードがカードカセット内部に装着された後、ステップＳ１１４では、上記位置決めスロット４７及び位置決め孔内の位置決めピン４６をエンドプレート５２ａ，５２ｂに配設することによって、上記カセット４４がプリンタ１２の位置に搬送され、上記キャリッジ３６上に導入される。上記カセットが、一旦適切に導入されると、上記ゲート機構６４が上記第２の位置に手動で回動され、正しい位置でロックされる。上記ゲート機構は手動で駆動されるようにここでは述べたけれども、上記ゲート機構の回動作は、望むならば上記マシンコントローラ１１１により自動化され、コントロールされ得る。
【００２９】
上記カセットが導入され、上記ゲート機構が開かれた後、ステップＳ１１６では、上記カセット４４はホームポジションに移動され、その後、上記カセットの中身をマップ化するために、上記ホームポジションから上記センサアッセンブリを通過して移動される。上記センサアッセンブリ１０８は、上記溝によって規定される全ての独立した位置を走査し、カードの有無のいずれかを検知し、及びホストコントローラにこの情報を転送する。ここで、前述のように、分割器を利用するならば、センサアッセンブリにより検出することなく、代わりに隙間があくように位置が考慮される。分割器を利用せず、代わりに、各々のカードにセンサアッセンブリによって検出可能なマーカが付されるならば、各々のカードのマーカに、カードタイプが表示されるので、異なるカードタイプのものを上記カードカセット内で自由に混在できる。
【００３０】
ステップＳ１１８では、上記カード発行店、又は上記カードフィーダ１０やプリンタ１２が利用される他のあらゆるシステムの利用者は、キーパッドや上記店に関連する他のユーザインタフェースから所望のカードを選択する。利用者の選択は、上記ホストコントローラ１１０に転送され、その後、上記カセット４４から選別されるように、特定のカードの選択を指令する。選別されたカード及び上記カードカセット内部の位置とは、目録マップによって決定される。上記ホストコントローラ１１０が特定のカードの選択を指令すると同時に、上記ホストコントローラは、上記マシンコントローラ１１１を介して、カード上にプリント及び／又はエンボス加工を施すべき個人情報に関連する情報をプリンタ１２に送信する。利用者の名前や住所などの個人情報は、上記カードタイプを入力するために利用されたものと同様のユーザインターフェースを用いて、利用者により入力される。
【００３１】
しかる後に、ステップＳ１２０では、特定のカードが上記選別機構８２によって選別される。正しいカードを選別するために、上記ステップモータ３０は、正しいカードを検出することにより、及び／又は正しいカードに到達するように予め決められたステップで、上記キャリッジとカードカセットとを適切な位置に動作させるために駆動される。一旦上記適切な位置に到達すると、上記ステップモータ８６は、上記選別アーム８４を回動するように駆動されるので、上記選別フィンガ９２が上記正しいカードに嵌合し、上記カセットから押し出される。
【００３２】
ステップＳ１２２では、選別されたカードは、その後、個人情報のプリント及び／又はエンボス加工を施すために、上記フィードローラ１００ａ，ｂにより、上記プリンタ１２にフィードされる。一旦、選別されたカードが上記フィードローラによって嵌合されると、上記選別アーム８４が初期位置に戻って回動され、カードカセットの更なる動作と、連続した追加するカードの選別が可能になる。更に、一旦、カードが選別されると、ステップＳ１２４で上記カードカセット内部に残るカードの最新の目録が供給されて、上記ホストコントローラ１１０内の目録マップが更新される。
【００３３】
上記カードカセットは、ここでは、直線路に沿って動作する矩形構造であるとして記述されている。しかしながら、他のカードカセットの構成も可能である。例えば、スライドプロジェクタに関して利用されるものと類似した円形のカードカセットが利用できる。上記円形のカードカセットは、直線的な動作の代わりに、回転し、カードが上記円形のカードカセットのまわりに円形に隙間をあけるように、複数の配列された溝やスロットを有する、上記プレート部材４８、５０に類似した間隔があいたプレート部材を持つ。更に、同一又は異なるタイプのいずれかの、複合的なカードカセットは、並列タイプや積層状態で利用され、検出機構は上記異なるカセットタイプを検出するよう設けられる。これらの変形したカセット構成は容量を増加させると共に、利用可能な空間に従う。
【００３４】
更に、上記カードフィーダ１０に類似した機構は、後の工程や分配のために個人化されたカードを受け入れて収容するプリンタの出力において利用される。付加された安全性を比較すると、上記カセットは、カセットの中身を確保するためのロック機構を含み、或いは上記カセットはカセットの中身の潜在的な干渉を検出及び／又は試験するための機構を含む。更に、上記カードカセットはより安全性を増すためにキャリッジにロックされる。上記カードカセット４４が自動化された導入機構を用いて導入されることで、手でカセットを導入する必要がなくなることが予想できる。
【００３５】
最後に、上記カードカセット４４が特定の側部を通して導入され、同じ側部を通してカードが排出されるものとして、ここでは、図示して記述してきたが、上記カードカセットは相対する側部を通して導入するよう構成することもできる。更に、上記カセットは上記説明から上記キャリッジ３６上に装着されるものとして記述されている。しかしながら、上記カードフィーダ１０は、上記カードカセットが、上部よりも前部又は側部から上記キャリッジ上に導入されるように設けることもできる。
【００３６】
上記明細書は、事例やデータが、本発明の構成の製造や利用のために完全に開示されている。本発明の多くの態様は、本発明の趣旨や範囲から逸脱しないで実施可能であり、本発明は以下に添付された特許請求の範囲に存するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係るマルチホッパカードフィーダの斜視図である。
【図２】  マルチホッパカードフィーダの側面図である。
【図３】  マルチホッパカードフィーダの断面図である。
【図４】  マルチホッパカードフィーダの平面図である。
【図５】  マルチホッパカードフィーダと共通コントローラによりコントロールされるプリンタのブロック図である。
【図６】  本発明に係る動作工程のフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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