(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
スナック食品片を製造するためのアセンブリであって、
スナック食品生地の連続シートを受け取って運搬するようになされたトースティングオーブンと、
前記トースティングオーブンの下流側に配置され、前記トースティングオーブンから前記スナック食品生地のシートを受け取って前記スナック食品生地を運搬するようになされたプルーフィングオーブンと、
前記プルーフィングオーブンの下流側に配置されたフライング装置と、該フライング装置はオイルパンアセンブリと該オイルパンアセンブリ内の油中にスナック食品片を浸漬するようになされた型とを含むものであり、
前記プルーフィングオーブンと前記フライング装置の中間に配置された打ち抜き搬送ローラアセンブリと、前記打ち抜き搬送ローラアセンブリはスナック食品生地の連続シートをスナック食品片中間成形品に切断し該中間成形品を前記フライング装置に搬送するようになされたものであり、
前記フライング装置の下流側に配置された取出搬送ローラアセンブリとを備え、該取出搬送ローラアセンブリは前記フライング装置から調理済みのスナック食品片を取り出して調理済みスナック食品片の後続する処理のために取出装置に搬送するようになされている。
【請求項２】
前記型は、前記スナック食品片中間成形品が油に浸漬されている間、該中間成形品を拘束するようになされた２部材の型からなるものである、クレーム１に記載のアセンブリ。
【請求項３】
前記フライング装置は、
ハウジングと、
前記ハウジング内に配置され、前記２部材型の第１部分を構成する複数個の第１型エレメントからなる第１回転ベルトアセンブリと、
前記ハウジング内に配置され、前記２部材型の第２部分を構成する複数個の第２型エレメントからなる第２回転ベルトアセンブリとを備え、
前記第１および第２回転ベルトアセンブリは互いに協働するように配置されており、前記オイルパンアセンブリに対して以下のように配置されている：前記第１および第２ベルトアセンブリが回転するにつれて、前記第１および第２型エレメントが互いに近接して前記２部材型を定義してその中に前記スナック食品片中間成形品を拘束する；前記オイルパンアセンブリ内の油中で中間成形品を搬送し；次いで前記閉じた型を開けて前記調理済みスナック食品片がそこから前記取出搬送ローラアセンブリによって取り出されるように互いに離れるようになされた、クレーム２に記載のアセンブリ。
【請求項４】
前記型は、概して長い連続したものであって、内部にスナック食品片中間成形品の連続したものを拘束するものである、クレーム１に記載のアセンブリ。
【請求項５】
前記型は、前記フライング装置内で調理されたスナック食品片が湾曲するように曲成されている、クレーム１に記載のアセンブリ。
【請求項６】
前記打ち抜き搬送ローラアセンブリは、略三角形のスナック食品片中間成形品を交互配置状態に打ち抜くようになされている、クレーム１に記載のアセンブリ。
【請求項７】
前記第１型エレメントは、凹型穴を有し、前記第２型エレメントは前記凹型穴と合致する凸型プレートを有し、前記第１および第２型エレメントは、前記２部材型がその内部にスナック食品片中間成形品の連続物を拘束するように概して長い連続したものとなるようになされており、それによって前記アセンブリは湾曲したスナック食品片の連続物を製造するために連続的に運転することができる、クレーム２に記載のアセンブリ。
【請求項８】
前記打ち抜き搬送ローラアセンブリは、略三角形のスナック食品片中間成形品を交互配置に切断するようになされており、それによって前記アセンブリは、交互に配置された湾曲した三角形状のスナック食品片の連続物を製造するために連続して運転することができるようになされている、クレーム７に記載のアセンブリ。
【請求項９】
スナック食品片の製造方法であって、
スナック食品生地の単層シートを作成し、
前記シートを前記単層シートに維持しつつ該スナック食品生地シートをトーストして所望の湿度を含有するものとし、
前記シートを前記単層シートに維持しつつ湿度が平衡するように前記スナック食品生地シートをプルーフし、
該スナック食品生地シートを前記トースティングおよびプルーフィング後にスナック食品中間成形品に裁断し、かつ前記スナック食品片中間成形品を単層に維持し、
該スナック食品中間成形品を調理して所望する最終的な湿度および／または所望する最終的な油含有量を有する調理済みスナック食品片を製造し、前記スナック食品片中間成形品は前記調理工程中前記単層に維持される。
【請求項１０】
更に、前記スナック食品中間成形品を、前記スナック食品生地シートを前記スナック食品中間成形品に裁断するのに用いられる裁断装置から前記スナック食品片中間成形品を調理するのに用いられる調理装置に減圧搬送する、クレーム９に記載の方法。
【請求項１１】
更に、前記調理済みスナック食品片を前記スナック食品片中間成形品を調理するのに用いられる調理装置から前記調理済みスナック食品片のパッケージングを含む後続の工程のために前記調理済みスナック食品片を搬送するための手段に減圧搬送する、クレーム１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記スナック食品片中間成形品を、半閉じ型内で拘束しつつ調理媒体中を通過しながら調理する、クレーム９に記載の方法。
【請求項１３】
スナック食品片中間成形品を前記半閉じ型内に装填して連続的に前記調理媒体中を通過させる、クレーム１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記スナック食品片は、トルティーヤチップスであり、前記スナック食品生地はマサである、クレーム９に記載の方法。
【請求項１５】
前記プルーフィング工程は、前記シートを所定期間制御された環境コンディションにおくことを含む、クレーム９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の分野】
この発明は、主としてスナック食品チップスを製造するための装置および方法に関する。特に、この発明は、その第１の側面によると、湾曲したコーン主体スナック食品チップスあるいはその他のスナック食品チップスであって、例えば好ましくはその輪郭ないしは周囲に略一致するキャニスターや他のスリーブ型容器内に、これらチップスをきちんとかつコンパクトに積み重ねた状態でパッケージすることができるスナック食品チップス製造装置および方法に関する。またこの発明は、その他の側面によると、うねりのあるあるいはサインカーブ状にウェーブしたスナック食品チップスを製造するための装置および方法に関する。
【０００２】
【発明の背景】
一般的に、各種スナック食品チップスは特徴的な形状を有するものである。例えば、トルティーヤチップスはスナック食品の典型的なものの一つであり、三角形状を有するものとなった。また、例えばポテトチップス、トルティーヤチップスやコーンチップスのようなディッピングに供されるスナック食品チップスは、好ましくは掬いやすくすると共に強度を持たせるために湾曲されている。あるいは、チップスの強度はスナック食品チップスをうねらせるようにしたりサインカーブ状にウェーブさせたりすることによっても強化される。
【０００３】
パッケージングに関しては、例えば筒状のキャニスター内に、スナック食品チップスを積み重ねて配置することが多くの理由で一般的であることが分かる。この種のキャニスターはスナック食品が破損しないように保護しているようであり、チップスの積み重ね配置のコンパクト性ゆえに、積荷運送（例えばキャニスターを収容した大きなカートンで例えば製造業者から販売店に運搬する）および各顧客がチップスの単一パッケージを（例えば、ハンドバッグやピクニックバスケットで）運ぶことができるという点で、スナック食品の運送可能性が高いものとなっている。また、スナック食品チップスの密封されたキャニスターが袋（枕形をしているものが多く、商品の品質低下防止のために不活性ガスが封入されているのが普通である）と較べて保管寿命が優れていること、および一度開封したあとパチンと密着する蓋でキャニスターを再び密封する能力があることより、キャニスターは魅力的なパッケージングの一つとなっている。
【０００４】
しかしながら、従来は、そのようなキャニスター内にトルティーヤチップスのようなスナック食品チップスを均一に積み重ねてパッケージすることはできなかった。なぜなら、トルティーヤチップスのようなスナックを製造する従来の方法は、調理油のフライパン内で多量のトルティーヤチップスを拘束しない状態で、パドルあるいは他の手段で調理中にチップスを油に沈めて通過させるようにして、単に油で揚げるものだったからである。これらチップスは不揃いで不均一な形状で油から連続的に取り出される。拘束されない状態では、それらチップスが、互いに折り重なったりあるいは局部的に曲がったりして、形状が不均一になる。また、チップスがフライパンから出るときに個々のチップスをコントロールすることができないと、以前一般的に製造されていたようなトルティーヤチップスのようなスナック食品チップスをキャニスターや他のスリーブ形容器内に積み重ね状態にパッケージすることは実質的に出来ないものであった。
【０００５】
また、従前は、トルティーヤチップスに、例えば波形にするなど、「大きな」即ち「マクロ的な」テクスチャーを付与することは困難であった（ここでは、「大きな」即ち「マクロ的な」テクスチャーはチップス全体のテクスチャーないしは形状を意味するものであって、チップス表面のふくれによって形成される「表面レベル」のテクスチャーと対比されるものである）。この困難さは、トルティーヤチップスが伝統的に作られるコーン生地やマサのべとつく特性に主として起因するものであった。
【０００６】
【発明の要約】
この発明は、コーンチップスのような、特にトルティーヤチップス、なかでも湾曲したトルティーヤチップスのようなスナック食品チップスを、好ましくはそのスナック食品チップスの輪郭ないしは周囲に略一致するキャニスターあるいは他のスリーブ形の容器内に積み重ね状態でパッケージすることができる、スナック食品チップス製造装置および方法に関する。特に、この発明は、トルティーヤチップスを連続した好ましくは２部材からなる半閉じ型内で拘束しながら調理油のフライヤー内を搬送することによってトルティーヤチップスを調理するフライヤー装置を特徴とする。好ましくは、この装置は、合致して前記型を構成する一対のベルトを含む。その一方のベルトは凹状の下側型穴(モールドキャビティ)を構成するリンクからなり、他方のベルトはトルティーヤチップスを前記型穴内に拘束する凸状拘束突起を形成するリンクからなる。打ち抜き減圧搬送ホイールは、コーンマサのトーストされプルーフされた連続シートからトルティーヤチップス中間成形品（未調理トルティーヤチップス）を裁断し、かつその中間成形品を下側ベルトアセンブリ内の型穴内に配置するために使用される。減圧搬送ホイールは、調理されたトルティーヤチップスを型穴から、トルティーヤチップスを必要に応じて乾燥させる取出コンベアに搬送するために、チップスをパッケージングすることができるために必要なチップスの規則的な配向を維持するようにして、最終的にはパッケージングステーションにまで搬送するために、下流側のフライヤー装置の出口端部にも設けられている。
【０００７】
他の側面においては、この発明は、パッケージングのために積み重ね可能な均一に成形されたチップスを作るように規則的な順序で半閉型内でトルティーヤチップスを形成すると共に揚げることを可能にする方法論を特徴とする。而して、一つの方法論の側面においては、この発明は、トルティーヤチップスを第１型セクション内に配置し、合掌用第２型セクションを用いて型内に前記トルティーヤチップス中間成形品を包み込むことによって前記第１型セクション内に前記トルティーヤチップス中間成形品を拘束し、そのトルティーヤチップス中間成形品を熱油中に浸たすことにより調理することを特徴とする。そのトルティーヤチップス中間成形品は規則的即ち均一な配列で型内に装填され、それらはその規則的即ち均一な配列を維持しつつ揚げられ、次いで型から取り出されて処理される。これによりパッケージングのために積み重ねることが可能となる。好ましくは、トルティーヤチップスは、例えばベルト状のもので熱油中を搬送される。これにより、トルティーヤチップスはバッチベース（これもまた本件発明の範囲内である）ではなく連続ベースで調理される。
【０００８】
この方法論の他の側面によれば、この発明は、トルティーヤチップスの従来の前処理からの離脱を特徴とし、従来の前処理コーンマサは先ず生のトルティーヤチップス中間成形品に切断され、次いでトーストされかつプルーフされてその中間成形品の湿気含有量を油で調理される前に必要なレベルにされる。本発明のこの側面によれば、コーンマサはシート状にされ、次いで個々のトルティーヤチップス中間成形品に裁断されて例えば閉じた型内で調理される前にトーストされると共にプルーフされる。この製法ステップのこの順序は、特に、トルティーヤチップスが均一な積み重ね配置状態でパッケージングされるときに用いられる。というのは、トルティーヤチップス中間成形品を一定に配向させることはトルティーヤチップス中間成形品を繰り返し確実に型内に搬送し次いで調理済みチップスを積み重ねてパッケージすることができるようにするために必要なものであるが、もしトルティーヤチップス中間成形品がトーストおよびプルーフされる前に比較的粘着性があるコーンマサから切断されるような場合には、そのような一定配向を維持することができないからである。従って、比較的大きな範囲で、トルティーヤチップス中間成形品を打ち抜きする前にコーンマサシートをトーストしかつプルーフすることは積み重ね可能なトルティーヤチップスを効率的に商業的に可能なレベルで生産することができるようにするステップである。
【０００９】
また、マサシートをトーストしかつプルーフすれば、例えば、マサシートを１つまたは複数のコルゲート状のローラ、チェックローラ、エンボシングローラ、ワッフルカットローラに通すことによって、あるいはトーストしかつプルーフした後であってチップス中間成形品を作るために打ち抜く前の他の成形ステップによって、商業的に可能なレベルで、「マクロ的」なテクスチャーをトルティーヤチップスに付与することできる。トーストしかつプルーフすることによって引き起こされる粘りないしは粘着性の低減によりこのステップが商業的に可能なものとなる。チップス中間成形品を成形するとき、（例えば、上述のとおり型穴内で揚げることによって）後続のチップス中間成形品の成形を省略することは望ましいかも知れない。この場合、チップス中間成形品を、当該分野において知られているように制約なく焼きあるいは揚げることができる。
【００１０】
【好ましい実施形態の詳細な説明】
この発明に係る積み重ね可能なトルティーヤチップスを作るための装置１０を図１に示す。一般に、この装置は２つの主要なサブ装置、即ち前処理装置１２とトルティーヤチップスフライヤー装置１４とを有する。
【００１１】
前記前処理装置１２は、シーティング装置１６、トースティングオーブン１８、プルーフィングオーブン２０およびコンベヤ装置２２、２３を備えている。前記シーティング装置１６は、従来のものであってもよい。即ち１９９９年１０月１５日付出願に係る「Ultrasonic Full-Width Sheeter（超音波全幅シータ）」と題する同時係属米国特許出願第０９／４１８，４９５号に記載されたような、超音波スクレーパーを用いてシートをローラから分離してマサの全シートを作るようになされたものであっても良い。前記トースティングオーブン１８、プルーフィングオーブン２０およびコンベヤ装置２２、２３は、略従来のものと同じである。前記前処理装置１２と前記フライヤー装置１４との間に搬送アセンブリ２４が配置されている。
【００１２】
前記トルティーヤチップスフライヤー装置１４の主要構成部材には、いずれもハウジング３２内に収容された、下側型穴ベルトアセンブリ２６、これに対応する上側型プレートベルトアセンブリ２８およびオイルパンアセンブリ３０が含まれる。下流側の搬送アセンブリ３４は、調理済みのトルティーヤチップスを下側ベルトアセンブリ２６の型穴から取出コンベア３６に搬送し、その取出コンベアはそのトルティーヤチップスを後処理（必要であれば、軽く再び揚げて乾燥させる処理を含む）すると共に後続のパッケージングのために下流側に搬送する。（本発明の装置および方法を用いて製造されたトルティーヤチップスをパッケージするのに使用しうる装置は、１９９９年６月７日付出願に係る「Apparatus and Method for Stacking Tortilla Chips（トルティーヤチップスを積み重ねるための装置および方法）」と題する同時係属米国特許出願第０９／３２６，６８２号に開示されている）。
【００１３】
前記上側および下側ベルトアセンブリ２６、２８の構成は図２〜図５に詳細に図示されている。図２は、ベルトアセンブリがオイルパン３０内に収容された熱油に入り込む箇所における下側型穴ベルトアセンブリ２６の円で囲んだ箇所を拡大して示したものであるが、同図に示されているように、下側型穴ベルトアセンブリは、相互に連結されて連続したベルト２６を形成する多数の横方にのびた型穴「リンク」４０からなる。これら型穴（モールド・キャビティ）４２は、連続して長手方向（矢印４６で示すようにベルトアセンブリの走行方向）に伸びたかいば桶状の凹部に形成されている。これら型穴４２は、長手方向に伸びた軸４４の回りに曲がっているが、部分的には長手方向に対して真っ直ぐ即ち曲がっていない。即ち、長手方向の曲がりはベルトに可撓性を付与するものであって、オイルパン内に入ったベルトの長さ部分では実質的に曲がっていない。
【００１４】
前記各ベルトアセンブリ２６のリンク４０は、多数の個別の型穴エレメント（モールドキャビティエレメント）４７で構成されている。この型穴エレメントは、多孔性の、好ましくは電解研磨ステンレススチール（マサがくっつくのを防止するため）であって「緩やかなＭ」字形に曲成された厚さ約０．２５インチ（６．３５ミリ）のもので構成されており、それら型穴（モールド・キャビティ）は図３に明確に示されているように横並びに連結されている。これに形成された孔は、熱油がチップスに行き渡ってそれを調理すると共に蒸気を逃がすことができる程度に十分大きいものとすべきである。
【００１５】
図３は、下側型穴ベルトアセンブリ２６と合致している上側型穴ベルトアセンブリ２８の構成をも示している。この型プレートアセンブリ２８も、互いに連結されて連続したベルト２８を形成する一連のリンク５０からなる。リンク４０と同様に、リンク５０は凸状の弧状型プレートエレメント５２からなり、これらエレメントはその平行な脚部５４によって横並びに連結されている。型穴エレメント４７のように、この弧状の型プレートエレメント５２は、好ましくは多孔性の電解研磨ステンレススチールであって厚さが約０．２５インチ（６．３５ミリ）のもので製作されている。
【００１６】
各リンク４０の型プレートエレメント支持構造は、ステンレススチールのような金属板で製作されている。それは、前記型穴エレメントの脚部４８が嵌め込まれて適当な保持手段６８で固定されるスロット６４を備えた平坦で横方向に伸びたサポートメンバー６０と、下向きに曲がった前後のフランジ６９、７１（図３では隠れている）とを有するように形成されている。前記サポートメンバー６０はリンクアセンブリの端部まで伸び、前記フランジ６９、７１を超えて横方向に伸びている。取付ブラケット７２が前記サポートメンバー６０の幅方向端部に取り付けられており、ハウジング３２（図示略）内に装備され適宜配置されたトラックで前記下側ベアリングアセンブリを支持、ガイドするベアリングアセンブリ７６を備えている。
【００１７】
前記上側型プレートアセンブリ２８のリンク５０は、前記ベルトが合流したときに前記弧状型プレートエレメント５２が型穴エレメントに対して僅かに「浮く」ことを許容する２部構成となっている。図４に詳細に示すように、前記リンク５０は、それぞれステンレススチール製の上側ブラケットメンバー７０と、前記上側ブラケットメンバー７０のフランジ７３内に収まるステンレススチール製の下側型プレートエレメント支持ブラケットメンバー６２とを備えている（下側型プレートエレメント支持ブラケットメンバー６２の上向きフランジ相互間のスペースは明確に示す目的で若干誇張されている）。その間隙は、下側ブラケットメンバー６２が上側ブラケットメンバー７０に対してベルト方向に直交する方向に伸びた軸回りに若干回転することを許容しうる程度に十分大きくなければならないが、下側ブラケットメンバー６２が上側ブラケットメンバー７０に対して前後に実質的に動かないように十分小さな大きさでなければならない。下側の型プレート支持ブラケット６２は、上向きフランジ６３に固定されて上側ブラケットメンバー７０の下向きフランジ７３に形成されたスロット６７内で垂直にスライドするようになされたピン６５によって支持されている。
【００１８】
下側リンク４０の形状と同様に、フランジ７３間のクロスメンバー７５はそのフランジの端部を超えて横方向に延びており、これに取付ブラケット７４が取り付けられている。この取付ブラケット７４はベアリングアセンブリ７８を備えており、該ベアリングアセンブリはハウジング３２（図示略）内に適宜配置されたトラックに沿って前記上側ベルトアセンブリを支持、案内している。
【００１９】
下記により詳細に述べ、また図１に示すように、下側および上側型エレメントベアリングアセンブリの構造および配置は、２つのベルトアセンブリが回転するにつれて上側型プレートベルトアセンブリのリンク５０が下側型穴ベルトアセンブリのリンク４０と合致するようになっている。型穴エレメント４７と型プレートエレメント５２とで、それらの間に小さな長手方向に伸びたスペース８０が形成され（図３）、トルティーヤチップスの中間成形品がこれらスペース内に拘束される。換言すると、これらスペース８０は、トルティーヤチップスを熱油で調理する際にそれらを均等配列状態に維持する長手方向に伸びた半閉型穴を形成する（これはパッケージングするためにチップスを実質的に積み重ねることができるようにするために重要である）。
【００２０】
型エレメントをそれらの相互間隔および相対的な横方向の位置決めの双方の観点から相互に適正な配置状態とするために、雄センタリングピン８２がリンクメンバーの一方に設けられており、雄センタリングピン８２と協働する雌センタリング溝８４がリンクメンバーの他方に設けられている。型エレメントを垂直方向および横方向に適正に配置することは重要である。なぜなら、これらが互いに接近し過ぎると、調理の際にマサが広がるのを阻止すると共にマサが型エレメントの孔に押し込まれて、型アセンブリからトルティーヤチップスを連続的に取り出せないからである。逆に相互に離れすぎると、ギャップ８０によって定義された型穴内で動き、コントロールできなくなるからである。
【００２１】
図２はベルトアセンブリ２６の幅方向に４つの型穴エレメント４７を（概略的に）描いているが、商業レベルの操業ではリンクアセンブリ２６および２８は約６５インチ幅（約１６２．５センチ幅）（横方向即ちベルトの走行方向に対して横断する方向）以上であって、リンク４０、５０毎に２０以上もの型穴エレメントおよび型プレートエレメントを備えたものであってもよい。好ましくは、そのような幅を有するリンクは、図５に示すように、多数のサブアセンブリ、例えば４０ａ〜４０ｄおよび５０ａ〜５０ｄ、で構成される。各サブアセンブリは、それぞれの対のサブアセンブリ毎に１対のセンタリングピン８２およびセンタリング溝８４および１対のガイドピン６５およびスロット６７を備えた、多数の型穴エレメントあるいは型プレートエレメントからなる。このような構成を採用することにより、リンクメンバー４０又は５０の全ての型エレメント（図４では２０個全て）が同時に上下ないしは左右に動くようにリンクされた場合よりも、各サブアセンブリの型プレートエレメントがそれらの適正位置をより一層容易に見出すことができる。
【００２２】
更に、本発明に係る装置に関して、上流側搬送アセンブリ２４および下流側搬送アセンブリ３４が図６〜８に詳細に示されている。図６および７に示されるように、上流側搬送アセンブリ２４は、コーンマサシートを個々のトルティーヤチップス中間成形品に裁断してその中間成形品を下側型穴ベルトアセンブリ２６の型穴内に配置するように構成されている。この端部に、この上流側搬送アセンブリ２４は、アンビルローラ１１０と打ち抜き用減圧搬送ローラ１１２とを備えている。この搬送ローラはサポートリング１１６上に取り付けられた打ち抜き用アウターリング１１４を有し、サポートリングは中心の減圧／加圧ドラム１１８の回りを回転する。このサポートリングは穿孔されあるいはダクト化されてそれを通じて吸引力/過剰圧力をかけ得るようになされている。
【００２３】
打ち抜き用アウターリング１１４は、図７に示すように、剪断パターンが形成されている（図７ではサポートリング１１６に数列の孔／ダクト１１９が示されているが、これら孔／ダクト１１９はサポートリング１１６の全周に存在するものであると理解されたい）。このパターンが設けられている結果、打ち抜きアウターリング１１４は、マサシートを、図２に示すように下側ベルトアセンブリのチャネル型型穴内に交互に配置されるトルティーヤチップス中間成形品に裁断する。即ち、チップス中間成形品が型穴の長手方向の軸４４の回りに曲げられるものであって、長手方向の軸に平行に伸びた中間成形品のエッジ１２２をベースエッジＢとし、トルティーヤチップス中間成形品の反対側の上向きコーナーを頂点コーナーＡとすると、トルティーヤチップス中間成形品はその連続したチップスのベースエッジＢおよび頂点コーナーＡがそれぞれ左―右―左―右および右―左―右―左に配置された状態で配列される。
【００２４】
前述した中心の減圧／加圧ドラム１１８は、一定の吸引力が領域１２０で作用し一定の加圧力が領域１２２で作用するように内側チェンバーおよび／またはマニホールドを備えている。打ち抜き用リングがアンビルローラ１１０にベアリング接触しながら回転するにつれて、この打ち抜き用リングはマサのシートを個別のトルティーヤチップス中間成形品に裁断する。この中間成形品は、減圧チャンバー１２０内に内側に向かう矢印で示されているように、吸引されてアセンブリ１１２に吸着する。この打ち抜きリング１１４が回転してトルティーヤチップス中間成形品が加圧領域１２２を通過するとき、これら中間成形品は減圧搬送ローラ１１２から剥がれて（即ち、「空気で剥がれて」）、ベルトアセンブリ１２６の型穴内に図２に示されるように交互配置となるように落下する。
【００２５】
最後に、上流側搬送アセンブリ２４に関しては、ドクターブレード１２６が設けられており、マサシートをコンベア装置２３から持ち上げて打ち抜きのためにアンビルローラ１１０上に案内するようになされている。
【００２６】
下流側搬送アセンブリ３４は図８に示されている。このアセンブリ３４は、静止減圧／加圧ドラム１３２の回りに回転するピック／オフ・リング１３０を備えている。このピック／オフ・リング１３０は、その周囲に配列されてベルトアセンブリ２６の下流端１３６（図１参照）で型穴から調理済みのトルティーヤチップスを持ち上げるためのピック／オフ・パッド１３４を備えている。このピック／オフ・パッド１３４は、穿孔されたシリコンのような材料からできており、パッドスタンド１３８によってピック／オフ・リング１３０上に支持されている。このパッドスタンド１３８には空気通路が形成されている。前記減圧／加圧ドラム１１８と同様に、減圧／加圧ドラム１３２は、吸引領域１４０では一定の減圧状態を作ると共に領域１４２では加圧状態を作る内部マニホールドおよび／又はチェンバーを備えており、これにより調理済みのトルティーヤチップスをピック／オフ・パッド１３４から吸引し、次いで取出乾燥コンベア３６上に放つ。
【００２７】
搬送ホイールアセンブリ３４は、ピボットストラット１３６で支持されるようにしてもよく、このストラットはハウジング３２に取り付けられている（図１参照）。このように枢着状態に取り付けることによって、システムが休止状態のときにローラを熱いフライヤーベルトからスウィングして離間させることができる。
【００２８】
上述の装置は以下のように作動する。
【００２９】
調理されて水分を含んだコーンはシーティング装置１６に供給される。そのコーンは、当該装置で湿気製粉されて、１時間当たり約３０００ポンド（約１,３６０Ｋｇ）を製造することを意図した商業生産では、約５フィート（約１５２．５センチ）幅のマサのシートにされる。このマサシートはコンベア装置２２上に配置され、このコンベア装置は金属メッシュ（即ち、このベルトは「通気性」材料で形成されている）を用いて組み立てられている。コンベア装置２２によって搬送されたマサシートはトースティングオーブン１８内を一回通過させられる。このオーブンはマサシート上に位置する赤外線バーナーとベルトの下に位置する炎バーナーとを備えている。このトースティングオーブンの長さは、マサシートが該オーブンを約２０秒で通過するような長さに設定されており、バーナーはオーブン内の温度が約６００°Ｆ（約３１５．６℃）となるようにコントロールされている。マサの滞在時間およびオーブン温度は、実質的にマサの「表面を硬く」する程度で十分である、即ち内部に実質的に水分を残した状態で表面をさっと焼く程度で十分である。（この内部の水分により焼いたときにふくれが生じてチップスに好ましいテクスチャーを付与する）。
【００３０】
トースティングオーブン１８を出ると、マサシートはコンベア装置２３に移し換えられてプルーフィングオーブン２０に入る。このコンベア装置２３は、プラスティックメッシュ材料からなるものであっても良い。このプルーフィングオーブン２０は蒸気射出により相対湿度が約８０％で約２００°Ｆ（約９３．３℃）に維持されている。このプルーフィングオーブンの長さは、マサの２０〜３０秒のドエル時間が得られるように設定されている。これによって、湿気含有量がマサシート全体で平衡するものとなって、マサをより柔軟なものとしてこのマサシートからトルティーヤチップスを裁断する際に必要以上に柔軟なものとすることなくその後の取り扱いが容易なものとなる。このマサシートは湿気含有量が約５０重量％の状態でトースティングオーブン１８に入り込み、該トースティングオーブンを出て湿気含有量が約３５重量％でプルーフィングオーブンに入る。その湿気含有量はプルーフィングオーブンを通過する間実質的に同一状態に維持されるが、上述のとおりその湿気含有量および分散状態は実質的に平衡状態を保つ(システム全体が所望製品処理量のレベルを搬送するように設計されており、そのレベルがフライヤー装置の寸法および運転速度を決定する。そのフライヤー装置のラインスピードはコンベア装置２２および２３のラインスピードを（ベルトスピードと調和するように）決め、従ってそれが所望のマサドエル時間を達成するトースティングおよびプルーフィングオーブン長さを決める)。
【００３１】
マサシートがプルーフィングオーブン２０を出ると、そのマサシートはコンベア装置２３から取り出されてドクターブレード１２６によってアンビルローラ１１０（図６）上に案内される。マサのシートがアンビルローラ１１０と打ち抜き搬送ローラ１１２の間に形成されたニップに入り込み、マサのシートは個別のトルティーヤチップス中間成形品１２１に裁断され、それらが図２に示すように型穴エレメント４７に形成された型穴に配置される。
【００３２】
（上述した処理は発明の要約の欄で説明した理由のため好ましいものであるが、中間成形品をトースティングしプルーフィングする前にマサシートを裁断するようにしてもよい。このような場合、その処理速度は、チップス中間成形品が適正な配向状態を維持して調理済みチップスをシステムオペレータが後続のスタッキングおよびパッケージングし易いようにするために、十分減速する必要がある。）
ベルトアセンブリ２６は矢印４６（図２）で示す方向にトルティーヤチップス中間成形品１２１を搬送する。図１において丸で囲まれ図２で詳細に示されたアセンブリのあたりで、ベルトアセンブリ２６はオイルパンアセンブリ３０の上端縁１６０上を通過し、オイルパンアセンブリ内の熱油内に入り込む。（熱油はそれぞれ入口および出口１６２、１６４を介してオイルパンアセンブリに連続的に送給され、油の品質維持のためフィルターにかけられる。）略同じ場所で、上側型プレートベルトアセンブリのリンク５０が下降して下側ベルトアセンブリ２６のリンクと合流しそれらの間のギャップ８０内にトルティーヤチップス中間成形品を閉じこめる。上下の型ベルトアセンブリは同一速度で回転し、トルティーヤチップス中間成形品をオイルパン３０内に熱油中を通過させる。この油は約３５０°Ｆ（約１７６．７℃）に維持されており、トルティーヤチップスはその湿度が約１．５重量％、油含有量が約３０重量％となるように約３５〜４０秒間熱油中に浸される。
【００３３】
調理されたトルティーヤチップスが下流側の端部で油から引き上げられたとき、油がチップスから排出され、型穴は、上側型プレートアセンブリ２８が下側型穴ベルトアセンブリ２６のリンク４０から離れるように回転するにつれて、例えば１６８において相互に開く。好ましくは、チップスは、１７０で下側から高圧スプレー油でスプレーされあるいは高圧空気で吹き付けられる。これにより、型穴エレメント４７から調理済みトルティーヤチップスが剥がされる。
【００３４】
下流側搬送アセンブリ３４はトルティーヤチップスを吸引することによって搬送パッド１３４からコンベア２６の下流側端部において取り上げ、次いでそれらを少し吹き付けることによって取出乾燥コンベア３６上に配置し、乾燥されその後パッケージされる。トルティーヤチップスは図２に示された配列と実質的に同じようにして取出コンベア３６上に配置される。即ち、それらの屈曲軸が実質的に一致しかつそれらのベース端縁と頂点コーナーが交互に配置された状態で配列される。このように一様に配向させることは、後続のスタッキングおよびパッケージング操作に重要である。
【００３５】
最後に、発明の要約の欄において上述しかつ図９に示したように（同図では同一部材に同一の参照符合が用いられている）、マサの全シートを裁断する前にそれをトースティングおよびプルーフィングすることにより、マサのトースト済みおよびプルーフ済みシートを１又は複数の輪郭が形成され即ちコルゲート状に形成するローラ２００あるいはそのセットに通過させることによって、チップスに「マクロ的な」テクスチャーを付与するのを（例えば、それらをうねらせあるいはサインカーブ状にうねらせあるいは「ワッフル切断」することによって）促進する。マサの成形されたシートは、次いで打ち抜きローラ２０２を用いてダイカットされる。本発明のこの実施例では、マサシートを成形ローラに通すことによってチップスに付与された形状は、チップスに付与されることを望むどのような形状であっても良い。その場合、打ち抜き形成された中間成形品を型内に配置する後続の工程、チップスに他の形状特性を付与する工程は穿孔するものであっても良い。チップスは、次いで、調理されて、当業者に知られた各種の揚げ手段、焼き手段あるいは他の手段によって所望の最終状態になる。
【００３６】
この発明について上述のとおり詳細に説明したが、図示実施例の多数の改良が当業者によりなされるであろうことを理解されたい。例えば、トルティーヤチップスはチップスの一端に平行に伸びた軸の回りに湾曲するものとして説明したが、チップスの一方のコーナーから反対側の端に伸びた軸（即ち、チップスの二等分線）の回りに湾曲するものとしても良い。このように湾曲したトルティーヤチップスは、図１０に示すように、円丘形の多孔性の型表面上でチップス中間成形品を成形すると共に合わされた凹状型穴（図示略）でチップス中間成形品を拘束することによって作ることができる。あるいは、そのチップス中間成形品は、図１１に示すように、サインカーブ状の型エレメント上で成形することによって大きなスケールの波形にすることができる。
【００３７】
この装置および方法は、コーンマサではなくコーンミールを用いて異なった味覚特性を有するトルティーヤチップスを作ることができる。そのプロセスパラメータ（トースティング時間および温度、プルーフィング時間および温度、調理時間および温度）は、適宜調整すべきである。加えて、トルティーヤチップス以外のチップスも本発明を用いて作ることができ、その代替チップスは三角形であってもよいし、楕円、四角形、多角形等の他の形状であっても良い。更には、チップスがパッケージされるキャニスターの形状は、図１２Ａ〜１２Ｃに示すように、チップスの輪郭ないしは外周に略一致するものであることが望ましい。例えば、調理済みトルティーヤチップス２２１は略三角形のキャニスター３２１内にパッケージされ、調理済み加工ポテトクリスプ２２１’（通常、楕円あるいは長円である）は楕円あるいは長円形のキャニスター３２１’内にパッケージされ、調理済み６角形スナック食品チップス２２１”は６角形キャニスター３２１”内にパッケージされる等である。これらおよび他の改良は以下のクレームの範囲内のものであると考えられる。
【図面の簡単な説明】
この発明を図面と共に詳細に説明する。
【図１】  この発明に係るトルティーヤチップス製造装置を示す概略側面図である。
【図２】  図１において丸で囲んだ部分における下側型穴アセンブリを示す斜視図である。
【図３】  図１に示す合掌状態にある下側および上側ベルトアセンブリのリンクの端部を示す概略端面図である。
【図４】  図３の４−４線概略断面図である。
【図５】  図３に類似する概略端面図であって、商業的製造規模の上側および下側ベルトアセンブリの構造図である。
【図６】  図１に示す上流側打ち抜き減圧搬送アセンブリを示す概略側面図である。
【図７】  「展開」状態における図６の打ち抜きリングを示す平面図である。
【図８】  図１に示す下流側減圧搬送アセンブリを示す概略側面図である。
【図９】  この発明の変形例を示す図１に類似する概略側面図である。
【図１０】  この発明に係るチップスを製造するのに用いられる、交互に大きく湾曲した代替下側型穴コンベアアセンブリの斜視図である。
【図１１】  同じく、この発明に係るチップスを製造するのに用いられる、交互に大きく湾曲した代替下側型穴コンベアアセンブリの斜視図である。
【図１２】  図１２Ａ〜図１２Ｃは、チップスの輪郭ないしは周囲に略一致するキャニスター内にパッケージングされた調理済みスナック食品チップスを示す断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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