(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データから作成されたプリントデータによって駆動制御されるプリントヘッドを用いてその表面層にインクが付与された被記録媒体を加熱装置によって加熱することにより表面層に付与されたインクを被記録媒体の定着層に昇華定着させる画像形成装置において、
前記被記録媒体に対する加熱挙動を制御してインクの表面層から定着層への昇華定着特性を決定する加熱制御部が備えられ、この加熱制御部は、前記被記録媒体に対する加熱を不足させることで濃度ダイナミックレンジよりシャープネスを優先させた高シャープネス制御モードと、前記被記録媒体に対する加熱を過剰にすることでシャープネスより濃度ダイナミックレンジを優先させた広濃度ダイナミックレンジ制御モードを有し、
前記加熱装置での加熱によって作成したテストプリントのテストチャートの濃度値から、加熱温度や加熱時間とシャープネスゾーンやダイナミックレンジゾーンとの間の関係テーブルを作成する加熱制御モード別制御データ管理部を備え、
前記加熱制御部は、前記加熱制御モード別制御データ管理部が出力する目標加熱温度又は目標加熱時間あるいはその両方を受け取り温度制御を行う加熱制御モード設定部を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記高シャープネス制御モードと広濃度ダイナミックレンジ制御モードとの間の加熱挙動が段階的又は無段階的に調整可能であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記加熱挙動の制御は前記被記録媒体に対する加熱温度の調整によって行われることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記加熱挙動の制御は前記被記録媒体に対する加熱時間の調整によって行われることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記加熱挙動の制御は前記被記録媒体に対する加熱温度と加熱時間の調整によって行われることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像データから作成されたプリントデータによって駆動制御されるプリントヘッドを用いてその表面層にインクが付与された被記録媒体を加熱装置によって加熱することにより表面層に付与されたインクを被記録媒体の定着層に昇華定着させる画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクのような印刷用液体を被記録媒体を付与して印刷物を得る印刷技術として、例えば、熱転写シートにインクジェットプリンタ等でまず一次画像を形成し、次いで画像が形成された熱転写シートを被記録シートに重ね合わせて加圧・加熱を施すことにより、熱転写シートに形成されていた画像（インク）を熱転写シートのインク定着層に熱昇華転写して熱転写シートに二次画像を形成して、最終的な印刷物を得る熱転写技術が、特開平１０−１６１８８号公報などからよく知られている。
また、特開平１０−２３０５８９号公報には、被記録シートのインク定着層にあらかじめラミネート材層を設けておき、このラミネート材層上からインクジェットプリンタ等で画像形成を行い、その後加熱ローラを通じて加圧・加熱することによりラミネート材層を透明化するとともにインク色素を定着層に定着させて印刷物を得る熱定着印刷技術が開示されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
このような画像形成装置では、一般的に副走査方向に搬送される被記録媒体に昇華性インクを吐出することによってその上にインク滴（ここではこれを昇華前プリントドットと呼ぶ）からなる画像を形成した後、加熱定着工程においてさらにそのインク滴を加熱によって昇華させて被記録媒体の定着層に昇華インク色素（ここではこれを昇華後プリントドットと呼ぶ）を定着させることで、鮮やかに発色した昇華後プリントドットからなる最終的な画像を得る。
【０００４】
このため加熱昇華定着工程におけるインクの定着層への昇華定着特性は最終製品としての印刷物の品質に大きな影響を与えることから非常に重要である。この昇華定着特性は、使用するインクや被記録媒体の種類及び加熱昇華方法の違いなどに依存することになるが、本出願人の知見による典型的な昇華定着特性によれば、加熱昇華定着工程における加熱装置による被記録媒体に対する加熱が、加熱時間に関して又は加熱温度に関してあるいはその両方に関して不足している場合、最終画像（昇華後プリントドット）において高いシャープネスが得られるがその濃度が低くなる傾向があり、過剰である場合高い濃度が得られるがそのシャープネスが低くなる傾向がある。これは、インク滴の不十分な昇華をもたらす加熱不足が濃度は不十分であるが拡散のないシャープな昇華後プリントドットを作り出し、インク滴の十分すぎる昇華をもたらす加熱過剰が大きな拡散のためぼやけているが高い濃度、つまり広い濃度ダイナミックレンジをもつ昇華後プリントドットを作り出すためと思われる。
【０００５】
このようなシャープネスと濃度ダイナミックレンジに関する相反する特性のため、まず折衷案として両者の特性が中間となる加熱（加熱時間又は加熱温度あるいはその両方に関して）を被記録媒体に与えるように加熱装置を制御することが提案されるが、プリントすべき画像によっては、シャープネスと濃度ダイナミックレンジの内どちらかだけを特に優先するということが少なくなく、そのような折衷案は必ずしも多くのプリントユーザを満足させる結果にはならない。上記実状に鑑み、本発明の課題は、冒頭部で述べたタイプの画像形成装置を出発技術として、その加熱昇華定着過程において生じる被記録媒体に対する加熱挙動に依存したシャープネスと濃度ダイナミックレンジの相反する特性の問題を解決する画像形成装置を提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、画像データから作成されたプリントデータによって駆動制御されるプリントヘッドを用いてその表面層にインクが付与された被記録媒体を加熱装置によって加熱することにより表面層に付与されたインクを被記録媒体の定着層に昇華定着させる画像形成装置において、本発明では、前記被記録媒体に対する加熱挙動を制御してインクの表面層から定着層への昇華定着特性を決定する加熱制御部が備えられ、この加熱制御部は、前記被記録媒体に対する加熱を不足させることで濃度ダイナミックレンジよりシャープネスを優先させた高シャープネス制御モードと、前記被記録媒体に対する加熱を過剰にすることでシャープネスより濃度ダイナミックレンジを優先させた広濃度ダイナミックレンジ制御モードを有し、前記加熱装置での加熱によって作成したテストプリントのテストチャートの濃度値から、加熱温度や加熱時間とシャープネスゾーンやダイナミックレンジゾーンとの間の関係テーブルを作成する加熱制御モード別制御データ管理部を備え、前記加熱制御部は、前記加熱制御モード別制御データ管理部が出力する目標加熱温度又は目標加熱時間あるいはその両方を受け取り温度制御を行う加熱制御モード設定部を備えている。
【０００７】
この構成では、濃度ダイナミックレンジ特性を犠牲にしても高いシャープネスを必要とする場合には加熱制御部は高シャープネス制御モードで動作し、加熱装置による被記録媒体に対する加熱挙動をその昇華前プリントドットが昇華し過ぎないものとするとともに、シャープネス特性を犠牲にしても広い濃度ダイナミックレンジを必要とする場合には加熱制御部は広濃度ダイナミックレンジ制御モードで動作し、加熱装置による被記録媒体に対する加熱挙動をその昇華前プリントドットが十二分に昇華するものとする。これにより、プリントすべき画像によってあるいはプリントユーザの希望によって決定されるシャープネスと濃度ダイナミックレンジの内の一方を優先したプリントが加熱制御部の制御モードを切り換えるだけで可能となる。
【０００８】
シャープネス特性と濃度ダイナミックレンジ特性のいずれかの優先度合いは、プリントすべき画像によってあるいはプリントユーザの希望によって明確に決定されるわけではなく、かなり微妙な感覚によることが多い。このため、前記高シャープネス制御モードと広濃度ダイナミックレンジ制御モードとの間の加熱挙動を段階的又は無段階的に調整可能であることはこの画像形成装置の汎用性を高めることになる。その際、この画像形成装置がプロショップのようなところで用いられる場合、オペレータの熟練度を重視して、無段階的に調整可能に構成されることが好都合であるし、逆に一般的なプリントショップにおいて熟練度の低いオペレータによって扱われるような場合、段階的に調整可能に構成されることが好都合である。もちろん、段階的調整と無段階的調整の両方が可能となるような構成を採用してもよい。
【０００９】
前述した加熱装置による被記録媒体に対する加熱挙動制御の具体例の一つとして、加熱装置における被記録媒体に対する加熱温度の調整が挙げられる。加熱装置の加熱温度を高く設定することで、昇華前プリントドットの昇華を強く促進し、非常に高い濃度の昇華後プリントドットが得られるようになるし、加熱装置の加熱温度を低く設定することで、昇華前プリントドットの昇華を抑制し、濃度は十分に上がらなくとも拡散のないシャープな昇華後プリントドットが得られる。
【００１０】
加熱装置による被記録媒体に対する加熱挙動制御の具体例の他の一つとして、加熱装置における被記録媒体に対する加熱時間の調整が挙げられる。例えば、加熱装置内での被記録媒体の滞在時間を調整することにより被記録媒体に対する加熱時間の調整が可能となる。加熱装置内での被記録媒体の滞在時間を長く設定することで、昇華前プリントドットの昇華を強く促進し、非常に高い濃度の昇華後プリントドットが得られるようになるし、加熱装置内での被記録媒体の滞在時間を短く設定することで、昇華前プリントドットの昇華を抑制し、濃度は十分に上がらなくとも拡散のないシャープな昇華後プリントドットが得られる。
【００１１】
もちろん、加熱装置による被記録媒体に対する加熱挙動制御の具体例として、加熱装置における被記録媒体に対する加熱温度と加熱時間の両者を調整することも除外できない。この両者の組み合わせで、昇華の度合いをより広い範囲で調整できるからである。この加熱温度と加熱時間の両者を調整するということは被記録媒体に与える熱エネルギを調整するということであり、この観点から、例えば加熱流ファンなどを使用した加熱装置の場合、加熱流ファンによる加熱流風量の調整も本発明の加熱挙動制御の１つとして挙げることができる。
本発明によるその他の特徴及び利点は、以下図面を用いた実施形態の説明により明らかになるだろう。
【００１２】
【発明の実施の形態】
まず、本発明による画像形成装置で扱われる被記録媒体１の一例を図１を用いて説明する。この被記録媒体１はＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）等のフィルムシートからなる基材１０の表面にウレタン樹脂等でインクつまりインク色素のための定着層１１を形成し、さらにその上にインクを浸透させることができる浸透層としての表面層１２を形成している。基材１０の表面がインク色素を定着することができる性質を持っている場合、定着層１１を省略することができる。この被記録媒体１の表面層１２にインクジェットプリンタ等でインク滴を付与することで昇華前プリントドットによるプリント画像が形成された後、適正な温度に加熱されると表面層１２に付与されていたインク滴（昇華前プリントドット）は昇華を始め、そのインク滴が表面層１２を浸透して定着層１１にインク色素が昇華後プリントドットとして昇華定着される。従って、表面層１２を引き剥がすことにより、定着層１１に昇華後プリントドットによって形成されたプリント画像をもつ非常に光沢感のある鮮やかな画像記録済みシートが最終印刷物１００として得られる。つまり、この加熱昇華過程においては、昇華前プリントドットとして表面層１２に付与されたインク色素が表面層１２を浸透して定着層１１に達し、そこで昇華後プリントドットとしてプリント画像を形成する。なお、この被記録媒体１では最終的に表面層１２を定着層１１又は基材１０から引き剥がす必要があるのでそれらの間に易剥離剤を与えておくと好都合である。
【００１３】
このような被記録媒体１を用いて最終印刷物１００を作製する画像形成装置の一例を図２と図３を用いて説明する。この画像形成装置は、図２に示すようにプリントステーションＰＳとオペレートステーションＯＳとから構成されている。
【００１４】
プリントステーションＰＳは、インクジェットプリントユニットＩＵとこのインクジェットプリントユニットＩＵの排紙側に装着された加熱定着ユニットＨＵとこれらをカバーするハウジングによって構成されている。
【００１５】
図３から明らかなように、プリントステーションＰＳでは、ここでは図示されていないロールシートカートリッジに格納されているロール状に巻かれた被記録媒体１を巻き戻しながらプリント面であるその表面層１２がプリントヘッドとしてのインクジェットヘッド２のインク吐出口側に来るように被記録媒体１がシート搬送機構６によって搬送される。インクジェットヘッド２は被記録媒体１の搬送方向に対して横断方向につまり主走査方向にヘッド送り機構３によって往復移動可能に支持されており、被記録媒体１の表面層１２に吐出口からインクを吐出しながらのインクジェットヘッド２の主走査方向の移動毎に被記録媒体１が副走査方向に搬送されていくことによって順次プリント画像が形成されていく。カラープリント画像を形成するために異なる主要色を吐出可能な複数の吐出口モジュールがインクジェットヘッド２に用意されている。例えば、写真画質のカラープリント画像が要求される場合には、通常、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックなどのインクに加え同色の濃淡インクが用いられる。インクジェットヘッド２としては汎用的なインクジェットプリンタに搭載されているものが流用されるので、ここではこれ以上の説明を省略する。
【００１６】
インクジェットヘッド２から吐出されたインク滴２ａによって表面層１２にプリント画像を形成された被記録媒体１はインクジェットプリントユニットＩＵを通り抜けて、インクの定着層１１への加熱定着が行われる加熱定着領域を作り出している加熱定着ユニットＨＵに送られる。この加熱定着ユニットＨＵには加熱装置４が備えられている。
【００１７】
加熱定着領域を通過した被記録媒体１では、そのプリント画像を形成しているインク（色素）が定着層１１に定着しているので、表面層１２を剥離することによって、きれいに発色した画像を有する最終印刷物１００が得られる。なお、被記録媒体１の一連の搬送はここではローラ方式で示されている搬送機構６によって行われているが、ベルト方式など他の搬送方式を採用してもよい。
【００１８】
もともと長尺シートである被記録媒体１は、そこに形成されるプリント画像のサイズに合わせてカットする必要があるので、シートカッター手段５が備えられている。この実施形態では、シートカッター手段５は、インクジェットヘッド２に取り付けられた第１シートカッター５Ａと加熱装置４の搬送方向で後方側の領域に設けられた第２シートカッター５Ｂから構成されている。第１シートカッター５Ａはその刃５１がインクジェットヘッド２に取り付けられていることからヘッド送り機構３の駆動により被記録媒体１をカットすることができるのに対して、第２シートカッター５Ｂではその刃５２を往復移動させるための専用の送り機構５３が備えられている。
【００１９】
従って、連続的に複数のプリント画像を形成する場合には被記録媒体１をその全体長さ分の後端で第１シートカッター５Ａでカットし、それぞれのプリント画像単位のカットは第２シートカッター５Ｂで行い、単一のプリント画像を形成する場合には第１シートカッター５Ａで被記録媒体１をプリント画像サイズにカットして加熱装置４に送り込む。
【００２０】
前記加熱装置４は断熱材製の壁体４０で形成された加熱空間の内部に、この加熱空間内の空気温度の上昇を図る電気ヒータ４１と加熱空間の内の温度を計測する温度センサ４２と電気ヒータ４１によって加熱された加熱空気を送るファン４３と、ファン４３を駆動するファンモータ４４と、電気ヒータ４１からの熱が被記録媒体に直接照射される現象を阻止する遮蔽板４５を備えている。この加熱空間の内部において被記録媒体１を所定温度に加熱された空気に接触させることで、被記録媒体１に対して非接触加熱を行い、この加熱によるインクの昇華定着を実現している。被記録媒体１の加熱空間内通過のために、搬送機構６は加熱空間を挟む位置に駆動ローラと従動ローラとでなる圧着形の搬送ローラユニットを設けている。
【００２１】
尚、この実施形態では、加熱装置４を、加熱空気によって被記録媒体１を加熱するように構成したが、これに代えて、加熱空間の内部に赤外線ヒータ（遠赤外線ヒータを含む）を配置して、赤外線の輻射熱ビームによって被記録媒体１の加熱を行うように構成することも可能である。
【００２２】
本発明による画像形成装置で使用される昇華性インクは、前述したような被記録媒体１に付与された後行われる加熱昇華において、標準的には、８０℃程度で昇華が始まり、１８０℃の加熱温度で２分程度の加熱時間により昇華定着状態が得られるが、加熱温度が低かったり加熱時間が短かった場合、インク（昇華前プリントドット）の昇華が十分でなく、定着層１１に達するインク色素が少ないことから、定着層１１に形成される昇華後プリントドットの形状は拡散のないシャープなものとなる代わりに、その濃度が不十分となる傾向となり、逆に、加熱温度が高かったり加熱時間が長かった場合、インク（昇華前プリントドット）の昇華が過剰となり、定着層１１に達するインク色素が多いことから、定着層１１に形成される昇華後プリントドットの濃度は高くなる代わりに、昇華時の拡散が大きくにじみの発生を伴ってその境界線はぼやける傾向となる。前者の場合のように、昇華後プリントドットがにじみのないシャープなものであると結果的に昇華後プリントドットによって形成される画像も高いシャープネスを持つことになるし、後者のように昇華後プリントドットが高い濃度を示すものであると結果的に昇華後プリントドットによって形成される画像も最低濃度（いわゆる白色）から最高濃度までの幅が広くなり、広い濃度ダイナミックレンジを持つことになる。
【００２３】
上述したように、昇華前プリントドットによって表面層１２に画像を形成された被記録媒体１に対する加熱装置４による加熱挙動、つまり加熱温度や加熱時間に依存して最終的に得られる昇華後プリントドットによって定着層１１に形成される画像のシャープネスと濃度ダイナミックレンジが変化するが、その概略的な様子が図４と図５に模式的に示されている。このようなグラフあるいはテーブルは、加熱装置４の加熱挙動と最終画像におけるシャープネスや濃度ダイナミックレンジとの関係は装置毎に微妙に異なるので、装置毎に行われる所定のテストパターンを有するテストプリントを通じて作成されることが望ましい。異なる加熱温度や加熱時間でもって行われる複数回のテストプリントから図４と図５に示されるグラフ（関数）ないしはテーブルが作成されると、濃度ダイナミックレンジを犠牲にして高いシャープネスを得る高シャープネスゾーンやシャープネスを犠牲にして広い濃度ダイナミックレンジを得る広濃度ダイナミックレンジゾーンを決定することができる。高シャープネスゾーンと広濃度ダイナミックレンジゾーンとの間には中間ゾーンが存在することになる。
【００２４】
加熱装置４を高シャープネス制御モードで駆動したい場合には高シャープネスゾーンに属する加熱温度と加熱時間を用い、加熱装置４を広濃度ダイナミックレンジ制御モードで駆動したい場合には広濃度ダイナミックレンジゾーンに属する加熱温度と加熱時間を用いるとよい。また、加熱時間が一定である場合には、加熱温度を調整するだけで、高シャープネス制御モードから広濃度ダイナミックレンジ制御モードの状態を作り出すことができるし、加熱温度が一定である場合には、加熱時間を調整するだけで、高シャープネス制御モードから広濃度ダイナミックレンジ制御モードの状態を作り出すことができる。
【００２５】
ただし、インクジェットヘッド２が主走査方向に往復移動するとともに被記録媒体１が副走査方向に搬送されることにより被記録媒体１にインク付与され、その被記録媒体１がインクジェットプリントユニットＩＵと加熱定着ユニットＨＵの間を連続的に搬送されるように構成された画像形成装置では、プリントサイズ、正確には主走査方向のプリント長さによって搬送速度が変動し、結果的に加熱装置４を通過する時間、つまり加熱時間が変動することになるので、このようなプリントサイズによる加熱時間の変動を考慮して、高シャープネス制御モードや広濃度ダイナミックレンジ制御モードのために加熱温度を設定する必要がある。
【００２６】
インクジェットヘッド２、ヘッド送り機構３、加熱装置４、シートカッター手段５、そして搬送機構６などは、コントローラ７によって統括制御されている。搬送機構６によって搬送される被記録媒体１の位置を把握するため搬送機構６によって形成される搬送ラインの所定位置にシート検出センサ６０が設置されており、その検出信号もコントローラ７に送られる。さらに、ロールシートカートリッジもしくは被記録媒体１を巻き取り支持している軸体に付与されているＩＤコードを検出する被記録媒体種別検出センサ６１もその検出信号をコントローラ７に送るべく設置されており、コントローラ７はこの検出信号から装填されている被記録媒体１の仕様、例えば搬送方向に直角な方向の長さつまり被記録媒体幅を認識することができる。
【００２７】
この画像形成装置のコントローラ７は、オペレートステーションＯＳ側の第１コントローラ７ＡとプリントステーションＰＳ側の第２コントローラ７Ｂとから構成され、お互いに通信ケーブルによってデータ交換可能に接続されており、１つのコントローラのごとく機能することができる。
【００２８】
図２に示されているように、オペレートステーションＯＳには、第１コントローラ７Ａとしても機能する汎用のコンピュータ８０、モニター８１、キーボード８２、マウス８３、及び現像済みの銀塩式のフィルムＦの撮影画像をカラー画像データに光電変換するフィルムスキャナ８５、さらにはデータ保持メディア（ＣＤやＣＤ−Ｒ、あるいは、ＭＯ、さらにコンパクトフラッシュやスマートメディア等の半導体でなる媒体だけではなくデータ通信回線からなる通信メディアも含む）からカラー画像データを取り出す画像取得ユニット８４（ここではコンピュータ８０に内蔵されている）、前述したように加熱装置４を高シャープネス制御モード又は広濃度ダイナミックレンジ制御モードあるいは必要の場合それらの中間的な制御モードで駆動させることを指令する加熱制御モード切換器８６、さらに図４や図５で示したような加熱温度と加熱時間が最終的に得られる画像のシャープネスや濃度ダイナミックレンジに与える度合いを適切なテストチャートを有するテストプリントを通じて測定してそれらの関係を取得する際に用いられる濃度測定器としてのフラットベットスキャナ８７が備えられている。この画像形成装置では、フィルムスキャナー８５や画像取得ユニット８４を通じて第１コントローラ７Ａに転送されたカラー画像データは、種々のデータ処理が行われた後、プリントデータとして第２コントローラ７Ｂに送られ、プリントステーションＰＳにおいて被記録媒体１にプリント画像が形成され、その被記録媒体１は加熱制御モード切換器８６によって設定入力された制御モードにより駆動する加熱装置４によって加熱昇華処理を受ける。
【００２９】
コントローラ７は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏインタフェース回路などからなるマイクロコンピュータシステムを中核部材とした第１コントローラ７Ａと第２コントローラ７Ｂから構成されており、図６に示されるように、第１コントローラ７Ａでは、Ｉ／Ｏインタフェース回路を介して、画像データを送り込む画像取得ユニット８４、フィルムスキャナ８５、フラットベットスキャナ８７、加熱制御モード切換器８６などの周辺機器が接続されており、第２コントローラ７Ｂでは、Ｉ／Ｏインタフェース回路を介して、インクジェットヘッド２、ヘッド送り機構３、加熱装置４、搬送機構６などのプリントステーションＰＳに組み込まれている周辺機器が接続されている。第１コントローラ７Ａと第２コントローラ７Ｂはそれぞれの通信モジュールを介してデータ伝送が可能であり、例えば、第１コントローラ７Ａにおいて画像処理及び補正処理が施された画像データが最終的プリントデータに変換され、通信モジュール７４ａ、７４ｂを介して第２コントローラ７Ｂに伝送された後は被記録媒体１への昇華性インクの付与などのために利用される。
【００３０】
コントローラ７による各機能はハードウエア又はソフトウエアあるいはその両方により作り出されるが、ここでは特に本発明に関連する機能要素だけをとり挙げるならば、オペレータによるキーボード８２やマウス８３の操作を通じて指定されたプリント画像サイズを設定するプリントサイズ設定部７０、画像データ入力部９から転送された画像データに対してプリントサイズ設定部７０で設定されたプリント画像サイズに基づき解像度変更やトリミングなどを施すとともに画像補正設定部７２ａとの相互作用により色補正やヘッドシェーディング補正などの画像補正処理を施す画像処理部７２、画像処理された画像データから誤差拡散等の２値化の手法を用いてインクジェットヘッド２のためのプリントデータを作り出すプリントデータ生成部７３、フラットベットスキャナ８７から送られてきたテストプリントのテストチャートの濃度値から図５で示したような加熱温度や加熱時間と高シャープネスゾーンや広濃度ダイナミックレンジゾーンとの間の関係テーブルをマウス操作やキーボード操作を通じてのオペレータ操作の助けを借りて作成する加熱制御モード別制御データ管理部９０、転送されてきたプリントデータに基づいてインクジェットヘッド２を駆動して吐出口からインク滴を放出するプリント制御部７５、インクジェットヘッド２の駆動と同時にインクジェットヘッド２を主走査方向に移動させるヘッド送り制御部７６、インクジェットヘッド２の主走査方向の１回の移動毎に被記録媒体１を間欠送りするとともに被記録媒体１を加熱装置４に送り込む搬送制御部７７、加熱装置４の電気ヒータ４１やファンモータ４４を駆動制御する加熱制御部７８、被記録媒体種別検出センサ６１によって読み取られたＩＤコードから装填されている被記録媒体１の幅などの情報を取得する被記録媒体種別決定部７９などが代表的なものである。なお、加熱制御部７８には、加熱装置４における加熱挙動、例えば高シャープネス制御モードや広濃度ダイナミックレンジ制御モードを指令する加熱制御モード切換器８６から指令されたモードに基づき加熱制御モード別制御データ管理部９０が出力する目標加熱温度又は目標加熱時間あるいはその両方を受け取る加熱制御モード設定部７８ａが含まれており、例えば温度センサ４２からの検出信号が目標加熱温度に一致するように電気ヒータ４１等を制御する。加熱時間の制御は、加熱空間の長さが十分な場合、電気ヒータ４１のＯＮ／ＯＦＦ制御で可能であるが、加熱空間の長さが不十分な場合搬送制御部７７による被記録媒体搬送速度の制御が必要となる。
【００３１】
次に、フィルムスキャナ８５を用いてカラーネガフィルムＦから読み取られた撮影画像のカラー画像データを用いて被記録媒体１に撮影画像が形成される様子を図７の模式流れ図を用いて説明する。
【００３２】
フィルムスキャナ８５でカラーネガフィルムＦの読取が行われると、フィルムスキャナ８５のＣＣＤの出力信号が増幅及びＡＤ変換され１２ビットのＲＧＢカラー画像データとして画像データ入力部７１に転送される（＃０１）。画像データ入力部７１でカラー画像データはガンマ補正等のスキャナデータとしての典型的な補正を施された後、画像処理部７２に送られる（＃０２）。これと前後して、オペレータがプリント注文伝票をみながらキーボード８２やマウス８３を操作し、プリント画像サイズを指定入力し、そのプリント画像サイズをプリントサイズ設定部７０に設定する（＃０３）。
【００３３】
画像処理部７２は、まず送られてきた１２ビットのカラー画像データに対して８ビットデータに変換して後、プリントサイズ設定部７０から受け取った（＃０４）プリント画像サイズに基づいて仕上がりプリントサイズに対応した解像度変換や必要に応じてのトリミングを行う。さらに、デジタル写真プリントにおいて通常行われている色補正などの処理が、自動的に、あるいはオペレータによるキーボード８２やマウス８３の操作を通じて（＃０５）マニュアル的に行われる。これらの補正処理時には、各補正処理に見合った補正テーブルやフィルタが画像補正設定部７２ａによって画像処理部７２にロードされる（＃０６）。
【００３４】
画像処理部７２においては、全ての画像処理を受けたカラー画像データはプリントデータ生成部７３に送られる（＃７）。なお、ＲＧＢカラー画像データは画像処理部７２において他の画像処理の前後の適当な段階でＣＭＹＫカラー画像データに変換されてるので、プリントデータ生成部７３へ送られるカラー画像データはＣＭＹＫカラー画像データである。
【００３５】
プリントデータ生成部７３は受け取った８ビットのＣＭＹＫカラー画像データからインクジェットヘッド２による面積階調による階調形成を行うための２値化処理を行って２値ＣＭＹＫプリントデータを作りだし、プリント制御部７５に転送する（＃０８）。
【００３６】
プリント制御部７５は転送されてきた２値ＣＭＹＫプリントデータからインクジェットヘッド２のための駆動パルス信号を生成して（＃０９）、それによりインクジェットヘッド２の駆動素子を制御して被記録媒体１にインク滴を吹き付ける。同時にヘッド送り制御部７５がヘッド送り機構３を駆動制御するとともに、搬送制御機構７７が搬送機構を駆動制御することで、被記録媒体１に撮影画像が形成されていく（＃１０）。
【００３７】
加熱装置４の加熱挙動制御に関しては、まず加熱制御モード切換器８６から与えられた加熱制御モード（高シャープネス制御モード、広濃度ダイナミック制御モード）に基づいて（＃２１）、さらに場合によってはプリントサイズ設定部７０からの送られてきたプリント画像サイズ情報をも考慮して（＃２２）加熱制御モード制御データ管理部９０は、選択された加熱制御モードに適合する加熱温度を、必要の場合加熱時間をも加熱制御部７８の加熱制御モード設定部７８ａに送る（＃２３）。加熱制御モード設定部７８ａが加熱制御モード制御データ管理部９０から送られてきた加熱温度を目標温度として設定すると、加熱装置４の加熱挙動を制御する加熱制御部７８は温度センサ４２からの信号と比較しながら加熱装置４の加熱空間を温度調整する（＃２４）。その際、被記録媒体１の搬送速度の調整、つまり加熱時間の調整が必要な場合搬送制御部７７に搬送速度の変更を指令する。
【００３８】
表面層１２に撮影画像を形成された被記録媒体１は、適切に温度調整された加熱空間を通過することにより、所望の加熱モードでもって加熱され、その際生じる加熱昇華により撮影画像は定着層１１に転写（定着）される。これにより、最終的には所望通りのシャープネスあるいは濃度ダイナミックレンジを有する最終印刷物１００が得られる。
【００３９】
加熱装置４における加熱挙動の制御モード、つまり高シャープネス制御モードや広濃度ダイナミックレンジ制御モード、さらにそれらの中間の制御モードを指令する加熱制御モード切換器８６は、これらのモード間を無段階で設定するタイプとして構成してもよいし、これらのモード間を段階的に設定するタイプとして構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成装置で扱われる被記録媒体の一例を示す断面図
【図２】本発明による画像形成装置の一つの実施形態を示す外観図
【図３】画像形成装置のプリントステーションの構成を示す断面模式図
【図４】加熱温度や加熱時間に依存する昇華後プリントドットによって形成される画像のシャープネスと濃度ダイナミックレンジの関係及びシャープネスと濃度ダイナミックレンジの関係を説明する模式的なグラフ
【図５】加熱温度や加熱時間に依存する昇華後プリントドットによって形成される画像のシャープネスと濃度ダイナミックレンジの関係及びシャープネスと濃度ダイナミックレンジの関係を説明する別なグラフ
【図６】コントローラの機能を説明する機能ブロック図
【図７】入力された画像データに基づいて駆動されたインクジェットヘッドによって形成された画像を有する被記録媒体を加熱することにより最終的な印刷物を作り出す様子を示す模式流れ図
【符号の説明】
１    被記録媒体
２    インクジェットヘッド
３    ヘッド送り機構
４    加熱装置
６    搬送機構
７    コントローラ
７Ａ  第１コントローラ
７Ｂ  第２コントローラ
４２    温度センサ
７２    画像処理部
７３    プリントデータ生成部
７５    プリント制御部
７８    加熱制御部
７８ａ  加熱制御モード設定部
８６    加熱制御モード切換器
９０    加熱制御モード別制御データ管理部
【図１】
0004289538.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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