(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定のプロセスにしたがって画像形成工程を実行する画像形成手段と、所定の条件に達したときにパッチ画像の濃度と温湿度の環境状況に基づき行われる、画像形成におけるプロセスの制御条件の調整工程を実行する調整手段と、画像形成工程および調整工程の実行を制御する制御部とを備え、画像形成工程を実行していないときに所定の条件に達した場合であって、所定の条件に達した後に画像形成開始用のスタートキーが操作されたとき、制御部は、画像形成工程の前に調整工程を実行するか否かを選択するための案内表示を表示手段に行い、画像形成開始用のスタートキーが操作されてから所定時間内に、スタートキーが再度、操作された場合、画像形成工程を先に実行し、画像形成工程の終了後、引き続いて調整工程を実行し、画像形成開始用のスタートキーが操作されてから所定時間内に、スタートキーが再度、操作されることがなかった場合、調整工程を開始し、調整工程の終了後、引き続いて画像形成工程を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
所定のプロセスにしたがって画像形成工程を実行する画像形成手段と、所定の条件に達したときにパッチ画像の濃度と温湿度の環境状況に基づき行われる、画像形成におけるプロセスの制御条件の調整工程を実行する調整手段と、画像形成工程および調整工程の実行を制御する制御部とを備え、画像形成工程を実行していないときに所定の条件に達した場合であって、所定の条件に達した後に画像形成開始用のスタートキーが操作されることにより、調整工程を開始するタイミングと画像形成工程を開始するタイミングとが重なった場合、制御部は、画像形成工程の前に調整工程を実行するか否かを選択するための案内表示を表示手段に行い、画像形成開始用のスタートキーが操作されてから所定時間内に、スタートキーが再度、操作された場合、画像形成工程を先に実行し、画像形成工程の終了後、引き続いて調整工程を実行し、画像形成開始用のスタートキーが操作されてから所定時間内に、スタートキーが再度、操作されることがなかった場合、調整工程を開始し、調整工程の終了後、引き続いて画像形成工程を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
所定のプロセスにしたがって画像形成工程を実行するとともに、所定の条件に達したときにパッチ画像の濃度と温湿度の環境状況に基づき行われる、画像形成におけるプロセスの制御条件の調整工程を実行する画像形成方法において、画像形成工程を実行していないときに所定の条件に達した場合であって、所定の条件に達した後に画像形成開始用のスタートキーが操作されたとき、画像形成工程の前に調整工程を実行するか否かを選択するための案内表示を行い、画像形成開始用のスタートキーが操作されてから所定時間内に、スタートキーが再度、操作されたとき、画像形成工程を先に実行し、画像形成工程の終了後、引き続いて調整工程を実行し、画像形成開始用のスタートキーが操作されてから所定時間内に、スタートキーが再度、操作されることがなかった場合、調整工程を開始し、調整工程の終了後、引き続いて画像形成工程を実行することを特徴とする画像形成方法。
【請求項４】
所定のプロセスにしたがって画像形成工程を実行するとともに、所定の条件に達したときにパッチ画像の濃度と温湿度の環境状況に基づき行われる、画像形成におけるプロセスの制御条件の調整工程を実行する画像形成方法において、画像形成工程を実行していないときに所定の条件に達した場合であって、所定の条件に達した後に画像形成開始用のスタートキーが操作されることにより、調整工程の開始タイミングと画像形成工程の開始タイミングが重なったとき、画像形成工程の前に調整工程を実行するか否かを選択するための案内表示を行い、画像形成開始用のスタートキーが操作されてから所定時間内に、スタートキーが再度、操作された場合、画像形成工程を先に実行し、画像形成工程の終了後、引き続いて調整工程を実行し、画像形成開始用のスタートキーが操作されてから所定時間内に、スタートキーが再度、操作されることがなかった場合、調整工程を開始し、調整工程の終了後、引き続いて画像形成工程を実行することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式により画像形成を行い、像担持体や転写担持体上に形成された画像の画質を維持するために画像形成プロセスの制御条件の調整を行う機能を有する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
電子写真方式のプリンタ、複写機等の画像形成装置においては、静電力を利用して画像形成を行う方式であるため、各プロセス部の使用状況や周囲の環境状況により特性が変化し、形成される画像の濃度が変動しやすく、画質の低下を招きやすいという問題を有している。
【０００３】
近年では、画像形成装置に、所定の条件に達したときに各プロセス部の制御条件（帯電出力、露光量、現像バイアス、転写バイアス等）を調整するための調整工程を実行する機能を設け、常に良好な画質が得られるように制御している。例えば、電源オン時、所定時間ごとに、あるいは所定プリント枚数ごとに、それぞれ自動的に調整工程が実行されるようになっている。
【０００４】
しかし、このような調整工程を実行する画像形成装置では、ユーザが画像形成工程を行うように操作を行ったとき、調整工程を実行するタイミングと重なった場合には、調整工程が優先され、画像形成の開始指示後に画像形成工程を中断して調整工程が開始される。そのため、調整工程が終了するまで、ユーザは一定時間待たなくてはならず、作業効率が低下してしまう。
【０００５】
上記の問題を解決するために、特開平６−１９２６１号公報には、ユーザの画像形成指示のタイミングと上記調整工程の開始のタイミングが重なった場合には、自動的に調整工程を後回しにして、画像形成工程が終了してから調整工程を行うようにした画像形成装置が開示されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記の画像形成装置は、以下のような問題を有している。
調整工程の直前においては、画像の画質が低下しているため、高画質の画像形成を行うことができない。このとき、ユーザが多少の待ち時間があっても高画質の画像形成を望んでいる場合、自動的に調整工程は後回しにされ、画像形成が終了してから調整工程が行われるので、形成された画像の品質がユーザの希望以下である可能性が高くなり、ユーザは調整工程が終了後、再度画像形成を行う必要がある。このため、上記の画像形成装置では、ユーザの意向に沿った画像形成を行うことができない場合がある。
【０００７】
本発明は、上記に鑑み、画像形成工程の開始タイミングと調整工程の開始タイミングが重なった場合に、画像形成を行うのに待ち時間があっても画質のよい画像を得たい、あるいは画質を要求せずに待ち時間がなく早急に画像を得たいといったユーザの要望に応じて実行すべき工程を選択することが可能な画像形成装置の提供を目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明による課題解決手段は、所定のプロセスにしたがって画像形成工程を実行する画像形成手段と、所定の条件に達したときに画像形成におけるプロセスの制御条件の調整工程を実行する調整手段と、調整工程と画像形成工程のいずれの工程を先に実行するのか選択するための選択手段とを備えたものである。
【０００９】
これによって、調整工程の開始タイミングと画像形成工程の開始タイミングが重なったときに、いずれか一方の工程を選択することによって、選択された工程が先に実行され、他方の工程が後で実行される。したがって、ユーザの要望に応じて高画質の画像形成を行うことができるとともに、早急に画像を得ることも可能となる。
【００１０】
選択手段は、特定の操作キーからの入力によって、いずれかの工程を選択できるようにしたものである。このとき、いずれの工程を実行するのか選択できるように案内表示する表示手段を備えておくと、通常と異なった動作になっても、案内に従って操作すればよく、戸惑うことなく操作することができる。
【００１１】
特定の操作キーとして既設のものを利用して、先に実行する工程を選択するための選択機能を付加すればよく、新たに専用のキーを追加する必要がなく、コストアップにはならない。この操作キーに画像形成開始用のスタートキーを適用すれば、通常最も頻繁に使用するキーであるため、自然に操作することができる。
【００１２】
操作キーが通常の機能とは異なる選択機能を発揮するので、このことを明確に認識させるために報知手段を備えておくとよい。報知方法としては、通常の状態とは異なる状態にすればよく、例えば通常の表示と異なる表示にする、点灯あるいは点滅させる、色を変化させる、効果音や音声等のように音を発する。これによって、操作キーはユーザの注意を引き、間違いなく操作できる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
本発明の画像形成装置としてのデジタル複写機を図１に示す。本デジタル複写機は、主に原稿読取り部１１０、画像形成部２１０、および給紙搬送部２５０から構成されている。
【００１４】
キャビネットの上面に、透明ガラスからなる原稿台１１１が設けられ、原稿台１１１上には、自動原稿搬送装置１１２が備えられている。自動原稿搬送装置１１２は、原稿セットトレイ上にセットされた複数枚の原稿を１枚ずつ自動的に原稿台１１１上へ給送する装置である。原稿読取り部１１０は、原稿台１１１の下方に配置され、原稿台１１１上に載置された原稿の画像を走査して読取るものであり、第１の走査ユニット１１３、第２の走査ユニット１１４、光学レンズ１１５と光電変換素子であるＣＣＤラインセンサ１１６とを有している。
【００１５】
第１の走査ユニット１１３は、原稿面上を露光する露光ランプユニットと、原稿からの反射光像を所定の方向に反射させる第１ミラー等から構成されている。
【００１６】
第２の走査ユニット１１４は、第１ミラーから反射されてくる原稿からの反射光をＣＣＤラインセンサ１１６に導くために設けられた第２ミラーおよび第３ミラーを備えている。各走査ユニット１１３、１１４は互いに連動して移動する。光学レンズ１１５は、原稿からの反射光をＣＣＤラインセンサ１１６上に結像させるものである。
【００１７】
そして、原稿読取り部１１０は、自動原稿搬送装置１１２と連動しており、自動原稿搬送装置１１２により自動搬送される原稿の画像を所定の露光位置にて読取るようになっている。
【００１８】
この原稿読取り部１１０により読取られた原稿画像は、画像データとして図示しない画像データ入力部へ送られ、画像データに対して所定の画像処理が施される。その後、画像データは、画像処理部のメモリに一旦記憶され、出力指示に応じてメモリ内の画像を読出して、画像形成部２１０のレーザ書込みユニット２２７に転送される。
【００１９】
レーザ書込みユニット２２７は、図示しない半導体レーザ光源やｆ−θレンズなどを備えている。半導体レーザ光源は、メモリから読出した画像データ、あるいは外部の装置から転送されてきた画像データに応じてレーザ光を出射する。また、ｆ−θレンズは、レーザ光を等角速度偏向するポリゴンミラー、等角速度で偏向されたレーザ光が感光体ドラム２２２上において等角速度で偏向されるように補正する。
【００２０】
画像形成部２１０は、感光体ドラム２２２の周囲に配置された、帯電器２２３、現像器２２４、転写器２２５、クリーニング器２２６、除電器を備えている。また、感光体ドラム２２２の近傍には、トナー濃度検出センサ２３０および環境センサ２３１が設けられている。トナー濃度検出センサ２３０は、画質を良好に維持するプロセス制御を行うために、感光体ドラム２２２上に形成されたトナーパッチのトナー濃度を検出する。環境センサ２３１は、キャビネット内の温度、湿度を検出する温度センサ、湿度センサである。
【００２１】
帯電器２２３は、感光体ドラム２２２を所定の電位に帯電させる。現像器２２４は、感光体ドラム２２２上に形成された静電潜像にトナーを供給して頭像化する。転写器２２５は、感光体ドラム２２２表面に形成されたトナー像を記録紙に転写する。クリーニング器２２６は、転写後の感光体ドラム２２２表面から余分なトナーを回収する。除電器は、感光体ドラム２２２を帯電する電荷を除電する。
【００２２】
画像形成部２１０の記録紙排出側には、定着ユニット２１７、および記録紙の裏面に再度画像を形成するために記録紙の前後を反転させるスイッチバック路２２１が設けられている。
【００２３】
画像形成部２１０で画像が転写された記録紙は、その後定着ユニット２１７に送られ、画像が記録紙に定着される。定着ユニット２１７によりトナー像を定着された記録紙は、必要に応じてスイッチバック路２２１を経て、排紙ローラ２１９により後処理装置２６０へと導かれる。後処理装置２６０は、画像が形成された記録紙に対してステープル処理等を行う。ここで所定の後処理が施された後、昇降トレイ２６１に排出される。
【００２４】
給紙搬送部２５０は、画像形成部２１０の下方に配設されており、用紙カセット２５１、２５２、２５３、手差トレイ２５４、両面ユニット２５５からなり、多段給紙トレイを備えたものである。これらの給紙トレイに収容された用紙は、給紙ローラおよび搬送ローラにより画像形成部２１０における転写器２２５が配置された転写位置へと搬送される。
【００２５】
両面ユニット２５５は、記録紙を反転させるスイッチバック路２２１に通じており、記録紙の両面に画像形成を行うときに用いられる。なお、両面ユニット２５５は、通常の用紙カセットと交換可能な構造となっており、両面ユニット２５５を通常の用紙カセットに置き換えた構成とすることも可能である。
【００２６】
本実施形態のデジタル複写機では、上記のような構成により画像形成を行っているが、制御部１０によって画像形成のために各部の動作を制御している。制御部１０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭからなるマイコンであり、図２に示すように、環境検出部１１、トナー濃度検出部１２、操作部１３、表面電位制御部１４、転写電圧制御部１５、書き込み出力制御部１６、画像処理部１７、記憶部１８、カウンタ１９およびタイマ２０が接続されている。
【００２７】
環境検出部１１は、環境センサ２３１によって検出したキャビネット内の温度や湿度を制御部１０に出力する。環境センサ２３１の設置箇所は、急激な温度や湿度の変化のない画像形成部２１０近傍に設置される。トナー濃度検出部１２は、トナー濃度検出センサ２３０により検出した感光体ドラム２２２上に形成された基準トナーパッチの濃度を制御部１０に出力する。
【００２８】
操作部１３は、プリントＳＷ（スタートキー）２１等の操作キーおよび表示部２２を備えており、操作部１３を通じてユーザからの指示が制御部１０へ伝達される。表面電位制御部１４は、帯電器２２３のグリッドバイアス電圧を制御し、感光体ドラム２２２の表面電位を制御する。帯電器２２３が接触型の帯電ローラ等の場合には、帯電器２２３に印加する電圧を制御して、感光体ドラム２２２の表面電位の制御を行う。転写電圧制御部１５は、図示しない転写用の高圧電源による転写器２２５への印加電圧の制御を行う。書き込み制御出力部１６は、レーザ書込みユニット２２７におけるレーザ発光ダイオードの光ビームパワーの制御を行う。画像処理部１７では、中間調を有する画像を形成するときに用いる中間調階調テーブルを変化させて、画像のγカーブを制御し、良好な中間調画像の再現を維持させる。
【００２９】
記憶部１８には、設定された画像形成条件に従って画像形成を行うためのプログラムおよび後述するプロセスの制御条件の調整を行うプロセス制御に関するプログラムが記憶されており、これらのプログラムに基づいて制御部１０からの指令によって画像形成が行われる。
【００３０】
表示部２２は、ユーザヘの案内表示を行うタッチパネル式液晶表示装置（以下、ＬＣＤと称す）２５を駆動する。カウンタ１９は、感光体ドラム２２２の回転数あるいはプリント枚数をカウントする。タイマ２０は、電源オン後にプロセス制御が実行されると計時をスタートし、以降のプロセス制御の実行毎にリセットされる。
【００３１】
操作部１３として、キャビネットの上面に、図３に示すような操作パネル２６が設けられている。この操作パネル２６には、ＬＣＤ２５が配置され、その右側にテンキー２７、割込キー２８、クリアキー２９、全解除キー３０およびスタートキー２１が配置されている。
【００３２】
ＬＣＤ２５には、種々の画面が切り換えて表示される。これらの画面中に、種々の画像形成条件を設定するタッチキーが表示されており、タッチキーを指で直接押圧操作して、各種の条件設定が可能となる。また、操作のガイダンスや警告等もＬＣＤ２５に表示される。
【００３３】
複数のキー群のうち、テンキー２７は、プリント枚数等の数値を入力するのに使用するキーであり、割込キー２８は、実行中の画像形成を一時中断して他の画像形成を許容するためのキーである。クリアキー２９は、ＬＣＤ２５に表示される設定値をクリアしたり、画像形成動作の中断を行うためのキーであり、全解除キー３０は、画像形成条件の設定をデフォルト値に戻すためのキー、スタートキー２１は画像形成工程の開始を指示するためのキーである。
【００３４】
そして、制御部１０は、カウンタ１９により計測した画像形成を行った記録紙の枚数が所定枚数、例えば２００枚に達したときに、自動的に帯電、露光、現像、転写といったプロセスの制御条件を調整するプロセス制御、すなわち調整工程を実行する。また、制御部１０は、電源オンしたときから、あるいは最後にプロセス制御を行ったときからタイマ２０により時間を計測して、所定時間、例えば２時間経過するごとにプロセス制御を行う。
【００３５】
調整工程では、トナー濃度検出部１２により検出されたトナーパッチと、環境検出部１１により検出した環境状況とに応じて調整内容を決定し、常に高画質の画像形成が行われるように、各プロセスの制御条件（感光体ドラム２２２の表面電位、現像バイアス電圧、転写バイアス電圧、半導体レーザ光源のパワー等）を調整する。
【００３６】
具体的には、感光体ドラム２２２にトナーパッチを形成し、トナー濃度検出センサ２３０により検出されたパッチ画像の濃度と、環境センサ２３１により検出された環境状況（温度と湿度）とに基づいて、帯電器２２３のグリッドバイアス電圧、現像器２２４の現像バイアス電圧、転写器２２５の転写バイアス電圧、レーザ書込みユニット２２７の出力、画像処理部１７の中間調テーブルを変化させ、良好な画像形成を行えるようにプロセス制御を行う。
【００３７】
ここで、調整工程の開始タイミングと画像形成工程の開始タイミングが重なった場合、制御部１０は、いずれの工程を先に実行するのか選択できるようにして、選択された一方の工程を実行してから他方の工程を実行するプログラムに従って制御を行う。
【００３８】
工程選択の手順を図４に示すフローチャートに従って説明する。最初に、電源オンにすると、立ち上げ時のプロセス制御が実行される。次いで、電源オフされると動作は終了するが、電源オンのままであれば、プロセス制御の終了から所定時間経過したか、あるいは画像形成を行った記録紙が所定枚数に達したかの判定が行われる。この判定により、所定時間経過あるいは所定枚数到達といった所定の条件に達した場合には、プロセス制御が実行される。実行する前に、スタートキー２１がユーザによって押されたか否かを判定する。
【００３９】
スタートキー２１が押された場合には、画像形成前にプロセス制御を実施するか否かを選択を行うための案内を表示する。そして、所定の時間内にスタートキー２１が再度ユーザによって押された場合には、画像形成を行い、画像形成終了後にプロセス制御が実行される。また、ユーザによってスタートキー２１が押されなかった場合には、直ちにプロセス制御を実行し、プロセス制御終了後に画像形成を行い、高画質な画像を得ることができる。
【００４０】
ここで、プロセス制御の開始タイミングと画像形成の開始タイミングが重なった場合における選択のための案内は、図５に示すように、ＬＣＤ２５に“すぐにコピーをしたい場合には再度スタートキーを押して下さい”といったメッセージを５秒間表示する。５秒経過してもスタートキー２１が押されない場合には、表示を“画質調整中”に変更し、プロセス制御を開始する。なお、この表示時間は、ユーザの希望する時間に設定変更可能である。
【００４１】
すなわち、プロセス制御とユーザによる画像形成の指示とのタイミングが重なった場合で、かつユーザが早急な画像形成を希望する場合には、ＬＣＤ２５に表示された指示にしたがって再度スタートキー２１を押すことにより、先に画像形成が行われ、プロセス制御は画像形成後に行われる。一方、ユーザが急がなくてもよいので高画質の画像形成を望む場合には、そのままプロセス制御が実行され、プロセス制御終了後に画像形成が行われる。これにより、ユーザの意向に沿って画像形成を行うことが可能になる。
【００４２】
このような制御を行うことにより、ユーザが、高画質の画像形成を望んでいる場合と、画質は問わないが早急に画像形成を行うことを望んでいる場合とに応じて、ユーザは希望の工程を選択でき、ユーザの選択に応じてプロセス制御を行うタイミングを変更できる。
【００４３】
このとき、ユーザによる選択操作が行いやすいように、スタートキー２１を通常の状態とは異なる状態にして、ユーザが容易に認識できるようにしておくとよい。例えば色を変えて点滅させたりすることが好ましい。スタートキー２１の色を変える場合には、複数色に点灯可能なＬＥＤ等を用いて、スタートキー２１を発光させればよい。また、効果音、音声等でユーザに選択することを知らせるようにしてもよい。
【００４４】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲内で上記実施形態に多くの修正および変更を加え得ることは勿論である。上記実施形態では、プロセス制御が実施されるとき、スタートキーが押されることにより選択のための案内表示がされるが、プロセス制御を行うための所定の条件に達したときに、プロセス制御を実施する旨の案内表示を行って、ユーザに知らせるようにする。このとき、次の工程を選択可能となり、画像形成工程を先に実行させたい場合はスタートキーを押す操作によって、画像形成工程を割り込ませるようにしてもよい。画像形成工程の終了後にプロセス制御が実施される。何も操作がされない場合は、割り込みがなく、そのままプロセス制御が実施される。
【００４５】
【発明の効果】
以上の説明から明らかな通り、本発明によると、画像形成工程の開始タイミングと調整工程の開始タイミングが重なった場合に、ユーザは所望する工程を選択することができ、画像形成を行うのに待ち時間があっても画質のよい画像を得たい場合には調整工程が実行され、画質を要求せずに待ち時間がなく早急に画像を得たい場合には画像形成工程が実行され、ユーザの要望に応じた使用が可能となる。したがって、無駄な待ち時間がなくなって、作業効率を向上でき、ユーザにとって使いやすい画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態のデジタル複写機の全体構成図
【図２】デジタル複写機の制御ブロック図
【図３】操作パネルを示す図
【図４】工程選択を行うときのフローチャート
【図５】工程選択の案内表示中の操作パネルを示す図
【符号の説明】
１０    制御部
１１    環境検出部
１２    トナー濃度検出部
１３    操作部
１８    記憶部
１９    カウンタ
２０    タイマ
２１    スタートキー
２５    ＬＣＤ
２３０    トナー濃度検出センサ
２３１    環境センサ
【図１】
0004391709.tif 000002
【図２】
0004391709.tif 000003
【図３】
0004391709.tif 000004
【図４】
0004391709.tif 000005
【図５】
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