(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
相変化インクジェットプリンタ用の固体インクスティックの複数のセットであって、
固体インクスティックの複数のセットは、
第１のプリンタの供給路に挿入される第１インクスティック体を複数有した第１のセットと、
第２のプリンタの供給路に挿入される第２インクスティック体を複数有した第２のセットと、
を有し、
前記第１インクスティック体は、第１の外側境界線を有し、
前記第１の外側境界線は、第１のプリンタキー要素および第１の供給路挿入キー要素を有し、
前記第１インクスティック体の供給路挿入キー要素は、当該第１インクスティック体の色に応じて設定され、第１のセット内の複数のインクスティック間で固有であり、
前記第１インクスティック体のプリンタキー要素は、第１のセット内の複数の第１インクスティック体全てにおいて実質的に同一であり、
前記第２インクスティック体は、第２の外側境界線を有し、
前記第２の外側境界線は、第２のプリンタキー要素および第２の供給路挿入キー要素を有し、
前記第２インクスティック体の供給路挿入キー要素は、当該第２インクスティック体の色に応じて設定され、第２のセット内の複数のインクスティック間で固有であり、
前記第２インクスティック体のプリンタキー要素は、第２のセット内の複数の第２インクスティック体全てにおいて実質的に同一であり、
一つの第１インクスティック体の供給路挿入キー要素は、一つの第２インクスティック体の供給路挿入キー要素と実質的に同一であり、
第１インクスティック体のプリンタキー要素は、第２インクスティック体のプリンタキー要素とは異なる、
ことを特徴とする固体インクスティックの複数のセット。
【請求項２】
第１のセットは、第１の供給路キー要素セットをさらに備え、
第１のセットの各インクスティックは、第１の供給路キー要素セット特有の供給路挿入キー要素を有し、
第２のセットが第２の供給路キーセットをさらに備え、
第２のセットの各インクスティックは、第２の供給路キーセット特有の供給路挿入キー要素を有することを特徴とする請求項１記載の固体インクスティックの複数のセット。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、相変化インクジェットプリンタの固体インク供給システムに使用するインクスティックセットに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、固体インクまたは相変化インクプリンタは、固体でインクを受容し、そのインクを受像媒体上に噴出させるために液体に変換する。プリンタは供給路内にペレットまたはインクスティックとして固体インクを受容する。固体インクスティックは自然送りまたはバネ仕掛けにより、供給路を通って加熱プレートに送られる。加熱プレートは固体インクを溶解して液体にする。
【０００３】
特許文献１と特許文献２には、固体インクスティックを相変化インクプリンタに供給する代表的なシステムが開示されている。
【０００４】
【特許文献１】
米国特許第５７３４４０２号明細書
【特許文献２】
米国特許第５８６１９０３号明細書
【特許文献３】
米国特許第５８６１９０３号明細書
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、各種のプリンタは、そのプリンタ毎に処方された専用のインクを使用する場合がある。この場合、他のプリンタ用に処方されたインクがプリンタ内に供給されるとプリンタの汚染が生じ、種々の問題が生じる。
【０００６】
そこで、本発明では、対応するプリンタを識別可能なインクスティックセットを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明のインクスティックセットは、相変化インクジェットプリンタの固体インク供給システムに使用するインクスティックセットであって、固体インク供給システムは複数の固体インク供給路を有し、各インクスティックは外側境界線を有する三次元インクスティックを有する複数のインクスティックをインクスティックセットが備え、インクスティック体のそれぞれがインクスティック体の外側境界線に形成されたプリンタキー要素を有し、プリンタキー要素の形状がセットのインクスティック体のそれぞれについて実質的に同一であり、プリンタキー要素の位置がセットのインクスティック体のそれぞれについて実質的に同一であり、インクスティック体のそれぞれがインクスティック体の外側境界線に形成されたインク路挿入キー要素を有し、セットの各インクスティックのインク路挿入キー要素がセット内で特有であることを特徴とする。
【０００８】
これにより、インクスティックセットのプリンタキー要素が識別可能となる。そして、そのプリンタキー要素の形状に基づいて対応するプリンタを識別することができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
図１に、上面１２と側面１４を有する外側ハウジングを含む固体インクまたは相変化インクプリンタ１０を示す。フロントパネルディスプレー画面１６のようなユーザインタフェースはプリンタステータスとユーザインストラクションに関する情報を表示する。プリンタの動作を制御するボタン１８または他の制御要素はフロントパネルディスプレー画面に隣接している。もちろん、これらの要素は、プリンタの他の位置にあってもよい。インクジェットプリント機構（図示せず）は、ハウジングの中に入っている。インク供給システムはプリンタハウジングの上面の下に入っている。ハウジングの上面は、図２に示すように、オペレータにインク供給システムへアクセスさせるために開くヒンジのついたインクアクセスカバー２０を含む。
【００１０】
このプリンタでは、インクアクセスカバー２０にインク装填リンク機構２２が取り付けられている。これは、インクアクセスカバー２０が持ち上げられたときに、インク装填リンク機構２２を摺動させ、インク装填位置まで旋回させるためである。図２で分るように、インクアクセスカバー２０を開けるとキー状開口２４を有するキープレート２６が現れる。各キー状開口２４Ａ、２４Ｂ、２４Ｃ、２４Ｄは、固体インク供給システムのそれぞれの供給路２８Ａ、２８Ｂ、２８Ｃ、２８Ｄの挿入端へのアクセスを提供する（図２と３参照）。
【００１１】
細長い供給路２８のそれぞれは一つの特定の色のインクスティック１３０を対応する溶解プレート３２に供給する。各供給路２８は、挿入端から溶解端への長手方向の供給方向を有する。供給路２８の溶解端は溶解プレート３２に隣接する。溶解プレート３２は固体インクスティック１３０を液体に溶解する。溶解されたインクは、供給路２８の溶解端と溶解プレート３２との間隙３３を通って液体インクリザーバ（図示せず）の中に滴下される。供給路２８は挿入端から溶解端までの長手方向寸法と、長手方向寸法に実質的に垂直な横方向寸法を有する。この実施の形態における各供給路２８は、定荷重バネ３６のような要素または他の駆動力により駆動されるプッシュブロック３４を含んでいる。そして個々のインクスティック１３０を細長い供給路２８の長さ方向に押し、溶解端にある溶解プレート３２に送る。
【００１２】
定荷重バネ３６の張力は、プッシュブロック３４を供給路２８の溶解端に向かって駆動させる。特許文献３に開示されている方法と類似の方法でインク装填リンク機構２２はヨーク３８に連結され、このヨーク３８はプッシュブロック３４の中に嵌められた定荷重バネ３６に取り付けられている。このように、ヨーク３８をインク装填リンク機構２２に取り付けることにより、インクアクセスカバー２０が持ち上げられてキープレート２６が現れたときに、プッシュブロック３４が供給路の挿入端に向かって引っ張られる。定荷重バネ３６は、その面が実質的に垂直軸に向いた板バネでもよい。図４は供給路２８のセットを備える代表的な供給シュートの断面図である
【００１３】
カラープリンタは、一般に４色のインク（黄、シアン、マゼンタおよび黒）を用いる。各色のインクスティック１３０は対応する供給路２８を通じて供給される。プリンタのオペレータは、誤ってある色のインクスティック１３０を異なる色に対応する供給路２８に挿入することを避けるように注意を払う。インクスティック１３０は、色素で満たされているため、インクスティック１３０の見かけの色だけではどの色がどれなのかプリンタオペレータには分りにくい場合がある。特にシアン、マゼンタ、および黒のインクスティック１３０は見かけの色に基づいて目視で判別することが難しい場合がある。そのため、キープレート２６はキー状開口２４を有しており、プリンタオペレータが確実に各供給路２８に適合した色のインクスティック１３０を挿入できるようになっている。キープレートのキー状開口２４のそれぞれは独特の形状を有している。各供給路２８のキー状開口２４の形状は、その供給路２８に対応する色のインクスティック１３０の形状に対応する。キー状開口２４と対応するインクスティック形状は、各インクの供給路２８から、その供給路に適切な色以外のインクスティック全てを排除する。
【００１４】
供給システムに使用する代表的な固体インクスティック１３０を図５に示す。インクスティック１３０は三次元のインクスティック体で形成される。図示のインクスティック体は概ね下面１５２で代表される下部と概ね上面１５４で代表される上部を有する。この下面１５２と上面１５４は実質的に互いに平行であるが、それらは他の形状または相対関係を取ってもよい。また、その表面は平坦である必要はなく、互いに平行である必要はない。しかしながら、たとえインクスティック体の表面が三次元形状であり、あるいは相互に傾斜していたとしても、これらの説明は視覚化には役立つ。インクスティック体は、また側面１５６Ａ、１５６Ｂ、１６１、１６２のような複数の側端部を有する。本実施の形態におけるインクスティック体は、二つの端面１６１、１６２と二つの横側面１５６Ａ、１５６Ｂとを含む四つの側面を有している。横側面１５６Ａ、１５６Ｂの基本要素は互いに実質的に平行であり、上面および下面１５４、１５２に実質的に垂直である。端面１６１、１６２はまた基本的に互いに実質的に平行であり、上面および下面、また横側面に実質的に垂直である。端面の一方１６１は先端面であり、他方の端面１６２は末端面である。基本側面１５６と端面１６１、１６２は後でより詳細に説明するようにキーおよび他の成形要素を用いて修正される。インクスティック体は注入成形、射出成形、圧縮成形、あるいは他の既知の技術により形成できる。
【００１５】
図５に示すインクスティックは、インクスティックを上面の上から見た場合のような実質的に水平の境界線形状を有する。この境界線形状は、インクスティックの色に対応する供給路のキー状開口２４の形状に対応する（図２参照）。特定のプリンタモデルに対するインクスティックの水平断面形状は色毎に異なる。キープレート２６にあるキー状開口２４とインクスティック１３０のキー形状の組合せは、各供給路に適切な色のインクスティックのみが確実に挿入されるようにする。インクスティックのセットは、各インク色特有の形状を有するインクスティックで形成される。
【００１６】
図２に示すように、形作られた横側面はインク路挿入キー機構を提供する。そのような実施の形態においては、キープレート２６を貫く各キー状開口２４Ａ、２４Ｂ、２４Ｃ、２４Ｄの横エッジは、キー状開口が必要な横境界線区分形状を有するインクスティック体のみを許容するように形成されている。その一方で、他の横境界線区分形状を有するインクスティック体を排除するように形成されている。
【００１７】
個々の挿入供給路キー機能は数字以外の視覚認識可能な記号を提供する形状を備えてもよい。例えば図７に示すように、インクスティックのセット２３０Ａ、２３０Ｂ、２３０Ｃ、２３０Ｄは視覚認識可能なアルファベット文字を形成する。
【００１８】
インクスティック境界線は英数字以外の視覚的に識別可能（同定可能）な記号に形成してもよい。図８と図９は、普通のトランプの記号セット３２９Ａ，３２９Ｂ、３２９Ｃ、３２９Ｄ（図８）が、インクスティックセット３３０Ａ、３３０Ｂ、３３０Ｃ、３３０Ｄ（図９）の各インクスティック形状の基礎を形成できることを示す。この例により、当業者は動物または他の認識可能な物体の形状のような他の記号が使用できることを認識するであろう。
【００１９】
場合によっては、インクスティックをいくつかの断片または部分に成形し、供給路に挿入する前に組立てできると便利である場合がある。そのようないくつかの部分インクスティックは例えばインクスティックのサイズが、インクスティック体が形成工程の間に着実に固まらないようなサイズの場合に有利かも知れない。図１０に示すように、インクスティック４３０は接合線４３５において共に嵌る二つの部分４３１Ａ、４３１Ｂで形成されてもよい。図示の実施の形態における接合線４３５はインクスティック体の先端および末端面４６１、４６２と交差し、インクスティックを横部分に分ける。各インクスティック部分４３１Ａ、４３１Ｂは実質的に水平な境界線（インクスティック部分の上から見て）を有する。各インクスティック部分の境界線はインクスティックの形状により形成される視覚認識可能な記号の断片を有している。次に、図６と図１１〜図１４を用いて説明する。各インクスティックの追加境界線区分は、追加挿入キー機能を提供するために使用される。図示のインクスティックセットにおいて、追加挿入キー機能とは、インクスティックセットを特定のプリンタモデルに関連付けるプリンタキー機能である。プリンタキー機能は（上から見たときに）インクスティックの境界線の少なくとも一部に凹凸を付けることにより与えられる。インクスティックセット全体に共通のキー要素が含まる。これにより、各インクスティックは、対応する特定のプリンタモデルの供給路にのみ挿入され、不適切なプリンタに挿入されることを防ぐことができる。
【００２０】
図６に、追加キー機能を有するインクスティックセット１３０Ａ、１３０Ｂ、１３０Ｃ、１３０Ｄを示す。このインクスティックセットのインクスティックは、インクスティック体の外側境界線の一つ以上の横方向側（端）部区分１６１、１６２内にキー要素１７０により与えられた追加キー機能を有する。外側境界線がインクスティック体の実質的に垂直側面となるような実質的に立方体のインクスティック体の場合、キー要素１７０は横側面に実質的に垂直な横方向端面に形成された凹凸である。これらの横方向側面はインクスティック体の先端面および末端面でもよく、インクスティックが供給路に置かれたときに供給路の縦方向に対して少なくとも部分的に横方向である。この追加キー機能は、あるインクプリンタに別のプリンタモデル専用のインクスティックが挿入されることを防止する。図６に示すインクスティックセットの各インクスティックはインクスティックの横方向側部にある同一形状のキー要素を含む。図２に示すキープレートを有するプリンタに言及すれば、対応する補完的キー１７２が、その特定のプリンタモデルのための各キー状開口２４の境界線内に含まれる。図２のプリンタのキープレートに示すこのキー１７２は図６に示すインクスティックセット上のキー要素１７０に対応する。溶解プレートから最も遠くキープレートの境界線にキー１７２を形成する代わりに、インクスティック体の末端面に対して押し付けるプッシュブロック３４の前面にキーを形成してもよい。
【００２１】
図示の例において、第１のキー機能は、インクスティックの外側境界線の横方向側部区分１５６と、キー状開口２４の対応する横方向側部エッジとにあるキー要素により実行される。この第１のキー機能は、適切な色のインクスティックのみがプリンタの各供給路に確実に供給されるようにする。図示の実施の形態において第２のキー機能は、インクスティックの横方向側部１６０と、キー状開口２４の対応する横方向エッジとにあるキー要素１７０により実行される。この第２のキー機能は、特定のプリンタモデル用のインクスティックがそのプリンタにのみ確実に挿入されるようにする。これは、あるプリンタ専用に処方されたインクスティックが、異なるプリンタの供給路に挿入されることを防止する。これにより、例えば、あるタイプのインクスティックが異なるタイプのインクスティックで動作するように意図され設計されたプリンタに挿入されることにより生じるプリンタの汚染を防止する。図２に示すプリンタ供給システムは、図６に示すセットのインクスティックを受けるように設計されている。こうして、図６に示すセットの第１のインクスティック１３０Ａは図２に示す供給システムの第１のキー状開口２４Ａに嵌り、一方図６に示すセットの第２のインクスティック１３０Ｂは第２のキー状開口２４Ｂに嵌る。以下同様である。
【００２２】
異なるプリンタは異なるタイプのインクを必要とする場合がある。従って、この追加キー機能は、一つのプリンタ専用のインクが適合しないプリンタに挿入されることを防止する。このプリンタ除外キー機能は、キープレート２６で共通のキー状開口内のキー１７２にプリンタ毎に異なる形状を使用することにより提供される。図２に示す供給システムの各キー状開口の横方向エッジに沿うキー１７２は、その横方向側部内に異なる形状のキー要素を有するインクスティックを除外する。図１１〜図１３は、各インクスティックの横方向側部が、インクスティックセット内では共通のキー要素形状であるが、インクスティックセット間では異なるようなインクスティックセットを示している。図１１は、各インクスティックの横方向側面５６１、５６２が共通のキー要素５７０を有するようなインクスティックセット５３０Ａ，５３０Ｂ、５３０Ｃ、５３０Ｄを示す。インクスティックセット５３０Ａ，５３０Ｂ、５３０Ｃ、５３０Ｄは図１４に示すプリンタ５１０に嵌る。そのプリンタは各開口内に共通キー５７２をもつキー状開口５２４を有するキープレート５２６を有する。キー５７２は各インクスティック５３０Ａ，５３０Ｂ、５３０Ｃ、５３０Ｄの形状に補完的な形状を有する。図１１のインクスティックセットの共通キー要素５７０（および図１４のプリンタの対応するキー５７２）は、図６のインクスティックセットの共通キー要素１７０（および図２のプリンタの対応するキー１７２）とは異なる。異なるキー１７２、５７２と、対応するキー要素１７０、５７０はプリンタオペレータが図１４のプリンタに図６のセットのインクスティックを過って挿入するのを防止し、またプリンタオペレータが図２のプリンタに図１１のセットのインクスティックを過って挿入するのを防止する。
【００２３】
図１２は、やはり、各インクスティックの横方向側部内に、セット内において共通であるが他のセットとは異なる形状のキー要素６７０を有するインクスティックセット６３０Ａ，６３０Ｂ，６３０Ｃ、６３０Ｄを示している。このインクスティックセットは、キープレートを貫くキー状開口内の対応する共通キーを有するやはり異なるプリンタに使用される。このようにして、インクスティックセットの横供給路挿入キー形状は、異なるプリンタモデルに対して繰り返して使用でき、インクスティックに認識可能な形状を提供する利点をさらに増大する。
【００２４】
これまでの例では、インクスティックセット用の共通キー要素は、供給路方向に横方向なインクスティックの二つの対向する側部に形成されているが、インクスティックセット用の共通キー要素が異なる位置に形成できることは当業者には言うまでもない。例えば、共通キー要素はインクスティックの一方の側部のみに、あるいはインクスティック体の隣接する側部に、あるいはインクティック体の横側部に形成してもよい。
【００２５】
【発明の効果】
以上、説明したように、本発明のインクスティックによれば、対応するプリンタを識別することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  プリンタ上カバーが閉じられた相変化プリンタを示す斜視図である。
【図２】  供給路に装填されるべき位置にある固体インクスティックを示す、プリンタカバーとインクアクセスカバーが開けられた相変化インクプリンタの拡大された部分上面斜視図である。
【図３】  図２の線３−３に沿って見た固体インク供給システムの供給路を示す側面断面図である。
【図４】  図２の線４−４に沿って見たインクスティック供給システムの断面図である。
【図５】  固体インクスティックの実施例を示す斜視図である。
【図６】  固体インクスティックのセットを示す上面図である。
【図７】  固体インクスティックの別のセットを示す上面図である。
【図８】  固体インクスティックのもう一つのセットを示す上面図である。
【図９】  固体インクスティックのもう一つのセットを示す上面図である。
【図１０】  固体インクスティックの別の実施例を示す斜視図である。
【図１１】  固体インクスティックの別のセットを示す上面図である。
【図１２】  固体インクスティックの別のセットを示す上面図である。
【図１３】  固体インクスティックの別のセットを示す上面図である。
【図１４】  プリンタカバーとインクアクセスカバーが開かれた相変化プリンタの別の実施例を示す拡大された部分的上面斜視図であり、供給路の中に装填されるべき位置にある固体インクスティックを示す。
【符号の説明】
１３０  インクスティック、１７０  キー要素、５１０  プリンタ、５３０  インクスティック、５７０  キー要素、６３０  インクスティック、６７０  キー要素。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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