(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーマルヘッドを介しインクを熱転写してドットを形成する熱転写プリンタにて被印刷シートを一方向に搬送しつつ、前記ドットの一個と対応する画素の隣接群にて形成されるセル単位でのインクドットの有無で決定される画像単位の集合からなる二次元コード符号画像を前記の被印刷シートに形成するにあたり、セル単位にインクをドットして画像単位を形成する際にセル単位を形成する隣接画素群のうち前記被印刷シートの搬送方向における最後又は最初に位置する画素の全部又は一部にインクをドットせず、
インクをドットする画像単位が被印刷シートの搬送方向に連続する場合に、その連続する画像単位の間におけるアウトラインを形成する位置の画素にはドットすることを特徴とする二次元コード符号画像の形成方法。
【請求項２】
請求項１において、ドットを形成する発熱抵抗体を複数有するラインサーマルヘッドを用いた熱転写プリンタ内で前記各発熱抵抗体に対する通電の有無を演算処理して各発熱抵抗体によるドットの有無を制御する二次元コード符号画像の形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の技術分野】
本発明は、バーコード等の一次元コードよりも記録密度が大きくてセキュリティの高い二次元コードを熱転写プリンタにて信頼性よく形成できる二次元コード符号画像の形成方法に関する。
【０００２】
【発明の背景】
バーコード等による一次元コードでは記録できるデータ容量が小さいため、その約１００倍の記録容量をもつ二次元コードで製造元や製造装置、製造日や品番、サイズや色、性能等の製品データやその他の各種のデータを記録する方式が検討され、例えばそのデータを０，１の数字配列にエンコードして隣接黒線間や正方形枠内に白黒セルによる符号画像として記録する方式などが提案されている。前記の白セルは例えば０に対応させて被印刷シートの地色として、黒セルは１に対応させてインクによる塗りつぶしにて形成されるが、その場合に重要なことは塗りつぶしによる黒セルのサイズを規格内に収めることである。
【０００３】
ちなみに正方形の四辺を平面座標系により座標値を指定し、０又は１の数字配列に変換されたエンコード化データに従ってその正方形毎に白セル（０：そのまま）又は黒セル（１：塗りつぶし）を形成してそれらのセルが集合してなる二次元コード符号画像を形成した場合に、図３ａ、ｂの如く黒セル１におけるインクのはみ出し１１や塗り不足１２で重なりや空白が生じて規格外のセルサイズとなるとセルの白黒誤認で読み取り不良が発生しやすくなる。
【０００４】
前記において量産品に対し画一の二次元コードを付与する場合に適する、予め印刷原版を準備してその原版を介し最終印刷物を形成する方法では印刷原版を形成する際に最終印刷物におけるセルサイズの変化を見込んでオフセット値を設定し印刷時に電子画像処理ワークステーションでそのサイズを調節する対処方式も提案されている（特開平１０−４９６１０号公報）。しかし熱転写方式やインクジェット方式等のプリンタによる二次元コードの現場発行方式では印刷原版の事前準備を要する前記の対処方式は採りにくい。
【０００５】
【発明の技術的課題】
本発明は、インクジェット方式よりもプリンタの維持管理が容易で印刷画像の耐久性にも優れる熱転写方式にて一次元コードよりも小さいセルサイズが要求される二次元コードによる符号画像の現場発行を可能としつつ、塗りつぶしセルにおけるインクの過不足による読み取り不良が生じにくい二次元コード符号画像の形成方法の開発を課題とする。
【０００６】
【課題の解決手段】
本発明は、サーマルヘッドを介しインクを熱転写してドットを形成する熱転写プリンタにて被印刷シートを一方向に搬送しつつ、前記ドットの一個と対応する画素の隣接群にて形成されるセル単位でのインクドットの有無で決定される画像単位の集合からなる二次元コード符号画像を前記の被印刷シートに形成するにあたり、セル単位にインクをドットして画像単位を形成する際にセル単位を形成する隣接画素群のうち前記被印刷シートの搬送方向における最後又は最初に位置する画素の全部又は一部にインクをドットしないことを特徴とする二次元コード符号画像の形成方法を提供するものである。
【０００７】
【発明の効果】
本発明によれば、セル単位を形成する隣接画素群のうち被印刷シートの搬送方向における所定位置の画素にインクをドットしないで塗りつぶしセルを形成することにより、一次元コードよりも小さいセルサイズにてもサイズの変動が少なくて画一性に優れる塗りつぶしセルを精度よく形成でき、塗りつぶしセルにインクの過不足が生じにくくてセルの白黒誤認等による読み取り不良が発生しにくい二次元コード符号画像を熱転写プリンタにて形成することができる。従ってインクジェット方式よりもプリンタの維持管理が容易で印刷画像の耐久性にも優れる熱転写方式にて二次元コード符号画像を臨機に現場発行することができる。なお塗りつぶしセルは、限定するものではないが通例、黒インクで塗りつぶされることより以下、黒セルということもある。
【０００８】
【発明の実施形態】
本発明方法は、サーマルヘッドを介しインクを熱転写してドットを形成する熱転写プリンタにて被印刷シートを一方向に搬送しつつ、前記ドットの一個と対応する画素の隣接群にて形成されるセル単位でのインクドットの有無で決定される画像単位の集合からなる二次元コード符号画像を前記の被印刷シートに形成するにあたり、セル単位にインクをドットして画像単位を形成する際にセル単位を形成する隣接画素群のうち前記被印刷シートの搬送方向における最後又は最初に位置する画素の全部又は一部にインクをドットしないで二次元コード符号画像を形成するものである。
【０００９】
本発明においては、インクシートないしインクリボンのインクをサーマルヘッドに設けた発熱抵抗体を介し被印刷シートに熱転写してドットを形成し、その被印刷シートをプラテンロール等の搬送手段を介し一方向に搬送する適宜な熱転写プリンタを用いうる。従って用いる熱転写プリンタやインクシートないしインクリボン、被印刷シートについては特に限定はなく、従来の熱転写プリンタやインクシートないしインクリボン、被印刷シートのいずれも用いうる。なおインクシートないしインクリボンとしては黒インクを有するものが一般に用いられる。また被印刷シートの搬送方向は、サーマルヘッドに直交する方向が一般的である。
【００１０】
サーマルヘッドに設けた発熱抵抗体は、ドット形成の単位でそれにより形成されるドットの一個が画素と１対１で対応する。従って発熱抵抗体の大きさは、画素やその隣接群にて形成されるセル単位の大きさなどに応じて適宜に決定しうる。一般には直径４０〜１７０μmの発熱抵抗体とされる。図４に前記のセル単位を例示した。１がセル単位で、１ａ１〜１ｄ４の合計１６の画素の隣接群にて形成されている。
【００１１】
前記図４の例では４行×４列の画素による正方形でセル単位が形成されているが、セル単位を形成する画素の隣接群数は４以上の任意数であってよい。一般には３〜１０のｎ数によるｎ行×ｎ列の画素の隣接群による正方形のセル単位とされる。なお大きさがセル単位と１対１で対応しそのセル単位でのインクドットの有無で画像単位が形成され、その画像単位の集合にて二次元コード符号画像が形成される。
【００１２】
サーマルヘッドに設ける発熱抵抗体の個数は、１個でもよいが、形成する塗りつぶしセルのサイズ、特に列方向の長さ（幅）の画一化や二次元コード符号画像の形成効率の点よりは複数個設けることが好ましい。殊に前記したセル単位を形成する画素のｎ数、就中そのｎ数の整数倍、特に形成する二次元コード符号画像の一列分の画素数に等しい数の発熱抵抗体を一列に配置したラインサーマルヘッドとすることが好ましい。当該一列分画素数と等数の発熱抵抗体を配列した場合、発熱抵抗体を列方向に移動させないで二次元コード符号画像を形成する全部の塗りつぶしセルにおける一例の全画素にドットできてドット幅（印字幅）の画一化をはかることができる。発熱抵抗体の列方向等の移動はドットサイズ変動の原因となりやすい。
【００１３】
被印刷シートへの二次元コード符号画像の形成は、熱転写プリンタを介し被印刷シートを一方向、就中サーマルヘッドに直交する方向に搬送しつつ、前記のセル単位にインクをドットして画像単位を形成する際にセル単位を形成する隣接画素群のうち前記被印刷シートの搬送方向における最後又は最初に位置する画素の全部又は一部にインクをドットしないことにより行われる。すなわち上記した図４の例では、矢印を被印刷シートの搬送方向として塗りつぶしセル１の内のｄ列を形成する１ｄ１〜１ｄ４の４画素又はａ例を形成する１ａ１〜１ａ４の４画素の全部又は一部にインクをドットしない方式を二次元コード符号画像を形成する塗りつぶしセルの全セルに適用して行われる。
【００１４】
前記した所定位置の画素にドットしない方式は、被印刷シートに形成される塗りつぶしセルのサイズの画一化、特にその被印刷シートの搬送方向における塗りつぶし長さ（印刷長）の画一化、ひいては塗りつぶし（インクドット）の有無による画像単位の画一化により読み取り不良を発生しにくくすることを目的とする。すなわち熱転写プリンタではその蓄熱や、サーマルヘッドないしその発熱抵抗体の熱履歴、さらにはそれに隣接する発熱抵抗体の熱履歴などによりドットサイズが変動して塗りつぶし面積のサイズが変動しやすく、その変動には図５に例示した如き特性がある。
【００１５】
前記の図５は、直径６３．５μmの発熱抵抗体を設けた４００ｄｐｉのラインサーマルヘッドを搭載した熱転写プリンタで図４の如き４画素×４画素をセル単位として塗りつぶした場合の印加エネルギー（横軸）と形成される黒セル（塗りつぶしセル）の寸法（縦軸）との関係を示したものであり、これより黒セルの印字幅（セルの列方向長さ）と印字長（被印刷シート搬送方向のセル長さ）とに特性の相違があることがわかる。
【００１６】
図５における前記の相違は、印字幅については一定値以上の印加エネルギーとすることで印字幅は安定してバラツキの小さい状態となるが、印字長は印字幅が安定する印加エネルギー領域となっても安定せず印加エネルギーがより大きい領域で安定してバラツキが小さくなることであり、これより印字幅と印字長の安定域では正方形に塗りつぶすことが困難であることがわかる。また正方形の塗りつぶしセルの形成では発熱抵抗体の大きさで制御しやすい印字幅を基準として、被印刷シートの搬送速度や発熱抵抗体への通電時間で変動しやすく印字幅の安定域では図６の如く尾引き１３の現象により塗りつぶし長さがセル枠よりはみ出して長方形の黒セルとなりやすい印字長の方向を制御することが有利であることがわかる。
【００１７】
本発明は、前記の究明に基づいて印字幅の安定域、就中、印字幅と印字長の安定域における印加エネルギーにて塗りつぶしセルを形成しつつ、その際に上記したように塗りつぶしセルを形成する所定位置の画素に対するドットを省くことによりセル単位における印刷長を制御して短寸化し、二次元コード符号画像を形成する塗りつぶしセルの規格サイズ化、就中、正方形化を達成するものである。図１、２に本発明による二次元コード符号画像の形成方法の具体例を示した。また図７にドットを省略せずに画素の全部にドットを施した場合の具体例を示した。いずれの場合も上記した４００ｄｐｉのラインサーマルヘッドを搭載した熱転写プリンタで４画素×４画素をセル単位として二次元コード符号画像を形成したものである。
【００１８】
図１、２において１ａ、２ａが所定位置の画素にドットを行わないように指示したエンコード化データによる像（通電パターン）であり、１ｂ、２ｂがその通電パターンに基づいて熱転写プリンタによりプリントアウトした二次元コード符号画像（拡大写真）である。また図７においてａが通電パターンであり、ｂがその二次元コード符号画像（拡大写真）である。図１ｂ、２ｂより明らかな如く本発明では所定位置の画素へのドットの省略で各黒セルが塗りつぶし部分の重なりを殆ど生じない状態で形成されてほぼ同面積の白黒セルが形成されていることがわかる。一方、図７ｂでは黒セルが被印刷シートの搬送方向に長くなり、黒セル部の重なりが多くなって白セル部の面積が小さくなっていることがわかる。
【００１９】
ちなみに前記の図１ｂ、２ｂ及び図７ｂの二次元コード符号画像を二次元ＱＲコードペンスキャナ（キーエンス社製）にて１０００回の読み取り試験を行ったところ、読み取りエラーの発生回数は図１ｂで３回、図２ｂで０回であったが、図７ｂでは１３回であった。
【００２０】
前記の図２は、図１ｂにてインクをドットする画像単位である黒セルが被印刷シートの搬送方向に連続する場合に、その連続する画像単位の間に括れを生じてギザギザのアウトラインとなり、それがノイズとなって前記の如く読み取り不良の原因になると考えられることから、図２ａの如く黒セルが搬送方向に連続する場合にはその連続する画像単位の間におけるアウトラインを形成する位置の画素の全部又は一部にはドットを施すようにしてアウトラインがギザギザ化しないようにしたものである。これにより前記の如く二次元コード符号画像の信頼性を高めて読み取り不良の発生を低減することができる。
【００２１】
なお上記の図１ａでは図４のセル単位における１ｄ１〜１ｄ４の４画素に対応する被印刷シート搬送方向の最後に位置する画素の全部に対するドットを省略し、図２ａでは当該最後に位置する画素の一部に対するドットを省略した場合の例を示したが、本発明においては図１、２の如く塗りつぶしセルの印刷長方向に短寸化効果が現れればよいから、図４のセル単位における１ａ１〜１ａ４の４画素に対応する被印刷シート搬送方向の最初に位置する画素の全部又は一部に対するドットの省略にてもその目的を達成することができる。また当該最後と最初に位置する画素に対するドット省略の組合せにても本発明の目的を達成しうるが、セル単位の升目の統一による読み取り不良の防止性の点よりは当該ドット省略の画素位置が最後であるか最初であるかは形成する二次元コード符号画像で統一されていることが好ましい。さらにドットの省略を当該最後列又は最初列を形成する画素の一部とする場合、そのドット省略画素は前記図２ａの如くアウトラインのギザギザ化防止の点より少なくともアウトライン上に位置しない中間の画素であることが好ましいが、これに限定されずドット省略画素は形成される塗りつぶしセルの形状、特に塗りつぶしセルが列方向又は／当該搬送方向に連続する場合の全体の塗りつぶし形状に応じて適宜に決定することができる。
【００２２】
上記のように本発明による二次元コード符号画像の形成は、熱転写プリンタにて行うことができる。すなわち熱転写プリンタを制御する電子画像処理ワークステーションとしてのコンピュータを介しサーマルヘッドの発熱抵抗体に対する通電の有無を演算処理して、発熱抵抗体によるドットの有無を制御しつつ所定位置の画素へのドットを省略した黒セルと白セル（ノンドット）からなる画像を被印刷シート上に形成することにより行うことができる。
【００２３】
前記において通信速度の高速化を目的にコンピュータからプリンタへはデータをそのまま送信してプリンタ本体側でそのデータを二次元コードに変換するようにしたシステムである場合には、電子画像処理ワークステーションとしてのコンピュータ上で前記したドット省略等の演算処理を行うと画像ファイルとしてプリンタ本体側に送信することとなり通信速度、ひいては印刷速度が遅くなるから、そのようなシステムであるときにはプリンタ本体側で前記ドット省略等の演算処理を行うようにすることが好ましい。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例による二次元コード符号画像形成例の説明図
【図２】他の実施例による二次元コード符号画像形成例の説明図
【図３】セルの塗りつぶし状態の説明図
【図４】セル単位と画素の説明図
【図５】塗りつぶしセルの特性を示したグラフ
【図６】塗りつぶしセルの状態を示した説明図
【図７】従来例による二次元コード符号画像形成例の説明図
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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