(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の領域内の複数の輸送コンテナ（Ｃ）についての情報を蓄積および格納するコンテナ監視システムであって、該所定の領域内には、施設（Ｐ）と複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）とが配置されており、
該システムは、
監視対象の複数のコンテナ（Ｃ）に割り当てられる複数の識別コードと、
該所定の領域の境界線を定義する所定の境界（ＰＢ）と、
該所定の境界（ＰＢ）の一部に位置しているゲート（Ｇ）であって、該ゲート（Ｇ）において、該複数のコンテナ（Ｃ）は、該所定の領域に入り、該複数のコンテナ（Ｃ）は、該ゲート（Ｇ）において記録される該複数の識別コードによって識別され、該複数のコンテナ（Ｃ）のそれぞれの積載状況を更新するために、該複数のコンテナ（Ｃ）が該所定の領域に入る時の該複数のコンテナ（Ｃ）の積荷に基づいて、該所定の領域に入る該複数のコンテナ（Ｃ）のそれぞれが満載であるか、または、一部積載であるかが決定される、ゲート（Ｇ）と、
該複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）から該施設（Ｐ）に該複数のコンテナ（Ｃ）を移動させ、該施設（Ｐ）から該複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）に該複数のコンテナ（Ｃ）を移動させる第１の車輌（Ｓ）であって、該施設（Ｐ）は、該所定の境界（ＰＢ）内にあり、該施設（Ｐ）において、該複数のコンテナ（Ｃ）の積荷が降ろされ、該複数のコンテナ（Ｃ）のそれぞれから積荷が降ろされた後に、該複数のコンテナ（Ｃ）のそれぞれの積載状況を更新するために、積荷が降ろされた該複数のコンテナ（Ｃ）のそれぞれが一部積載であるか、または、空であるかが決定される、第１の車輌（Ｓ）と、
該所定の境界（ＰＢ）内の該複数のコンテナ（Ｃ）の位置および積載状況を識別する情報を該第１の車輌（Ｓ）からコンテナ監視制御システムに中継する遠隔通信手段と
を備え、
該識別された位置は、該複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）のうちの１つの受け取り領域内の該複数のコンテナ（Ｃ）のうちの１つのコンテナ（Ｃ）の位置と該施設（Ｐ）の位置とを含む、コンテナ監視システム。
【請求項２】
前記コンテナ監視制御システムは、前記コンテナ識別コードと前記複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）のうちの前記１つの受け取り領域内の前記複数のコンテナ（Ｃ）の位置を識別する情報とを受け取り、格納し、再生する、請求項１に記載のコンテナ監視システム。
【請求項３】
前記施設（Ｐ）に位置している積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）において積荷が降ろされた、前記複数のコンテナ（Ｃ）のうちの少なくとも１つのコンテナ（Ｃ）に対して、該複数のコンテナ（Ｃ）のうちの該少なくとも１つのコンテナ（Ｃ）の積載状況は、積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）において降ろされた積荷の量に基づいて決定され、続いて、該複数のコンテナ（Ｃ）のうちの該少なくとも１つのコンテナ（Ｃ）の積載状況が前記コンテナ監視制御システムに記録される、請求項２に記載のンテナ監視システム。
【請求項４】
前記コンテナ監視制御システムと顧客によって用いられる第１の管理情報システムとの間の通信リンクをさらに備え、これにより、該第１の管理情報システムは、該コンテナ監視制御システムから前記識別コードと前記複数のコンテナ（Ｃ）の位置を識別する情報とを受け取ることができ、該第１の管理情報システムは、該複数のコンテナ（Ｃ）の位置を該顧客に知らせるために用いられ、該顧客は、該複数のコンテナ（Ｃ）の積荷の受取人である、請求項２に記載のコンテナ監視システム。
【請求項５】
第２の車輌（Ｖ）と、前記コンテナ監視制御システムと運送業者によって用いられる第２の管理情報システムとの間の通信リンクとをさらに備え、これにより、該第２の管理情報システムは、該コンテナ監視制御システムから前記識別コードと前記複数のコンテナ（Ｃ）の位置を識別する情報とを受け取ることができ、該第２の管理情報システムは、該複数のコンテナ（Ｃ）の位置を該運送業者に知らせるために用いられ、該第２の車両（Ｖ）は、該複数のコンテナ（Ｃ）を前記所定の領域に移動させ、該複数のコンテナ（Ｃ）を該所定の領域から移動させるために該運送業者によって用いられる、請求項２に記載のコンテナ監視システム。
【請求項６】
前記コンテナ監視制御システムと該コンテナ監視制御システムに接続されたデータ入力端末とは、前記ゲート（Ｇ）に位置している、請求項１に記載のコンテナ監視システム。
【請求項７】
前記遠隔通信手段は、前記第１の車輌（Ｓ）による前記複数のコンテナ（Ｃ）の移動を前記コンテナ監視制御システムに通信する、請求項２に記載のコンテナ監視システム。
【請求項８】
前記積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）において前記複数のコンテナ（Ｃ）のうちの少なくとも１つのコンテナ（Ｃ）から積荷が降ろされた場合において、該少なくとも１つのコンテナ（Ｃ）が空になった場合には、該少なくとも１つのコンテナ（Ｃ）の空の積載状況が前記コンテナ監視制御システムに記録される、請求項３に記載のコンテナ監視システム。
【請求項９】
前記少なくとも１つのコンテナ（Ｃ）の空の積載状況は、前記第１の車輌（Ｓ）に報告される、請求項８に記載のコンテナ監視システム。
【請求項１０】
コンテナ監視制御システムを用いて、輸送コンテナ（Ｃ）の位置および積載状況を監視する方法であって、
該方法は、
監視対象の複数のコンテナ（Ｃ）のそれぞれに識別コードを割り当てるステップと、
所定の領域の境界線の一部に位置しているゲート（Ｇ）において、該複数のコンテナ（Ｃ）のうちの１つのコンテナ（Ｃ）に割り当てられた識別コードによって、該コンテナ（Ｃ）を識別するステップであって、該所定の領域内には、施設（Ｐ）と複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）とが配置されており、該所定の領域の境界線は、所定の境界（ＰＢ）によって定義されている、ステップと、
コンテナ移動手段（Ｖ，Ｓ）が、該ゲート（Ｇ）から該複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）のうちの第１の受け取り領域に該コンテナ（Ｃ）を移動させるステップと、
該コンテナ移動手段（Ｖ，Ｓ）が、該第１の受け取り領域内の該コンテナ（Ｃ）の位置を該コンテナ監視制御システムに通信するステップと、
該第１の受け取り領域内の該コンテナ（Ｃ）の位置を示す情報を記録するステップと、
該コンテナ移動手段（Ｖ，Ｓ）が、該第１の受け取り領域から該施設（Ｐ）に位置している積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）に該コンテナ（Ｃ）を移動させるステップであって、該積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）において、該コンテナの積荷が降ろされる、ステップと、
該コンテナ（Ｃ）から積荷が降ろされた後に、該コンテナ（Ｃ）の積載状況を決定し、更新するために、該コンテナ（Ｃ）が一部積載であるか、または、空であるかを決定するステップであって、該コンテナ（Ｃ）の積載状況は、該コンテナ（Ｃ）から降ろされた積荷の量に基づいて決定され、更新される、ステップと、
該コンテナ移動手段（Ｖ，Ｓ）が、該積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）内の該コンテナ（Ｃ）の位置および該コンテナ（Ｃ）の積載状況を該コンテナ監視制御システムに通信するステップと、
該積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）内の該コンテナ（Ｃ）の位置および該コンテナ（Ｃ）の積載状況を示す情報を記録するステップと、
該コンテナ（Ｃ）から積荷の少なくともいくつかを降ろした後に、該コンテナ移動手段（Ｖ，Ｓ）を用いて、該積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）から該複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）のうちの第２の受け取り領域に該コンテナ（Ｃ）を移動させるステップと、
該コンテナ移動手段（Ｖ，Ｓ）が、該第２の受け取り領域内の該コンテナ（Ｃ）の位置および該コンテナ（Ｃ）の積載状況を該コンテナ監視制御システムに通信するステップと、
該第２の受け取り領域内の該コンテナ（Ｃ）の位置および該コンテナ（Ｃ）の積載状況を示す情報を該コンテナ監視制御システムに記録するステップと
を包含する、方法。
【請求項１１】
前記積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）において前記コンテナ（Ｃ）の積荷が降ろされた場合において、該コンテナ（Ｃ）が空になった場合には、該コンテナ（Ｃ）の空の積載状況を示す情報を前記コンテナ監視制御システムに記録するステップをさらに包含する、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記コンテナ監視制御システムが、前記コンテナ（Ｃ）の空の積載状況を前記コンテナ移動手段（Ｖ，Ｓ）に報告するステップをさらに包含する、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記コンテナ移動手段（Ｖ，Ｓ）が、前記複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）および前記積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）への、および、前記複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）および前記積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）からの前記コンテナ（Ｃ）のすべての移動についての情報を前記コンテナ監視制御システムに通信するステップをさらに包含する、請求項１０に記載の方法。
【請求項１４】
前記複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）および前記積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）における前記コンテナ（Ｃ）の積載状況を監視するステップをさらに包含する、請求項１０に記載の方法。
【請求項１５】
前記コンテナ監視制御システムのデータ入力手段（１４）が、該コンテナ（Ｃ）の位置および該コンテナ（Ｃ）の積載状況を示すデータを該コンテナ監視制御システムに入力することにより、前記コンテナ（Ｃ）の位置および該コンテナ（Ｃ）の積載状況についての情報を記録するステップをさらに包含する、請求項１０に記載の方法。
【請求項１６】
データ検証モジュールを用いて前記コンテナ（Ｃ）の位置を含む情報を示すバーコード情報をスキャンし記録することにより、前記複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）内の前記コンテナ（Ｃ）の位置を検証するステップをさらに包含し、該データ検証モジュールによってスキャンされ記録された該コンテナ（Ｃ）についての該バーコード情報は、前記コンテナ監視制御システムに記録された該コンテナ（Ｃ）の位置についての情報と比較することによって検証される、請求項１０に記載の方法。
【請求項１７】
コンテナ（Ｃ）内の複数のラックを監視するステップをさらに包含する、請求項１０に記載の方法。
【請求項１８】
監視されたコンテナ（Ｃ）について記録された情報を含む報告書を生成するステップをさらに包含する、請求項１０に記載の方法。
【請求項１９】
所定の領域内の輸送コンテナ（Ｃ）の位置および積載状況を監視および記録するシステムであって、該所定の領域内には、施設（Ｐ）と複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）とが配置されており、
該システムは、
該所定の領域の境界線を定義する所定の境界（ＰＢ）と、
該所定の境界（ＰＢ）の一部に位置しているゲート（Ｇ）と、
該所定の領域に入るコンテナ（Ｃ）の識別コードを記録する手段と、
該所定の領域内で、該複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）のうちの少なくとも１つから該施設（Ｐ）に位置している積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）に該コンテナ（Ｃ）を移動させ、該積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）から該複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）のうちの少なくとも１つに該コンテナ（Ｃ）を移動させる手段（Ｖ，Ｓ）であって、該複数の受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）のうちの少なくとも１つおよび該積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）は、それぞれ、該コンテナ（Ｃ）を受け取り、該コンテナ（Ｃ）から積荷を降ろすためのものであり、該コンテナ（Ｃ）の積載状況は、該積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）において該コンテナ（Ｃ）から降ろされた積荷の量に基づいて、一部積載であるか、または、空であるかが決定される、手段（Ｖ，Ｓ）と、
該所定の領域内の該コンテナ（Ｃ）の位置についての情報と該コンテナ（Ｃ）の積載状況についての情報とをコンテナ監視制御システムに通信する手段であって、該位置は、該受け取り領域（Ｙ１−Ｙ６）内の該コンテナ（Ｃ）の位置と、該積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）内の該コンテナ（Ｃ）の位置とを含む、手段と、
該所定の領域内の該コンテナ（Ｃ）の位置および積載状況についての情報の報告書を生成する手段と
を備えた、システム。
【請求項２０】
前記積荷降ろし領域（Ｄ，Ｄ１−Ｄ４）において前記コンテナ（Ｃ）のうちの少なくとも１つのコンテナ（Ｃ）から積荷が降ろされた場合において、該少なくとも１つのコンテナ（Ｃ）が空になった場合には、該少なくとも１つのコンテナ（Ｃ）の空の積載状況が前記報告書に記録される、請求項１９に記載のシステム。
【請求項２１】
前記少なくとも１つのコンテナ（Ｃ）の空の積載状況は、前記コンテナ（Ｃ）を移動させる手段（Ｖ，Ｓ）に報告される、請求項１９に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
発明の分野
本発明は、一般に、データ獲得および情報管理のためのシステムおよび方法に関する。詳しくは、可動物体の位置および状況を追跡するデータ獲得および情報管理システムに関する。
発明の背景
情報はあらゆるビジネスにとって重要である。ビジネスは、より多くの情報を獲得し利用することによって効率性および利益性を増大させることができる。輸送および連続組み立て製造などの非常に動的なビジネスでは、情報の価値は情報の年数に反比例する。コンピュータの出現により、情報の獲得、管理および利用が人間の活動のすべての領域で劇的に向上した。多くの領域では、容易に入手可能な潜在的に価値のある情報が、単にこのような情報を獲得、管理および利用する方法を誰も考え出していないという理由で、可能な程度まで収集および利用されていない。
現代の製造手順では、部品の在庫を減らすかまたはなくすために、製品の組み立て部品は組み立て施設にちょうど必要なときに（just-in-time）到着することが必要とされる。このためには、すべてが異なるタイプの輸送コンテナ内に入れられた、製造施設に到着する積荷および部品、ならびに製造施設から出ていく部品搬送ラックを個別に追跡する必要がある。施設内での製造の効率性においては多くの向上がみられるにも係わらず、重要である部品供給引渡しシステムは、単に工場の入口に積荷を降ろすことを超えてそれほど向上していない。この方法では、生産管理担当者には、特定の場所（ドックまたは入口ドア）でのプラントへの積荷の最終引渡しを調整するために、工場の外側の積荷および部品を突き止める仕事が残される。通常の輸送慣行では、コンテナによって運送された商品の受取人は、商品が目的地に到着したことの記録として船荷証券を持つだけである。ある組織内で船荷証券からの情報が記録されるかまたは転送されるときでさえ、コンテナがひとたび入口地点を離れてプラント敷地内へと向かうと、船荷証券によって識別される商品の物理的な位置は、概して知られてはおらず、追跡または監視もされない。この慣行では、製造または組立て施設の敷地内に位置するが、積荷が到着したという情報以外の情報は与えられていない、積荷および部品の位置を突き止めるのは困難である。
本発明の要旨
本発明は、コンテナ監視に関する、ならびに輸送およびコンテナ情報を収集し管理するために使用される従来の方法およびシステムに関する上記のおよび他の問題を克服する。本発明は、識別可能なコンテナを出発地点から目的地点までおよびその戻り、または次の目的地まで追跡し得る包括的な追跡システムであるコンテナ監視システムを提供する。本発明のシステムおよび方法は、コンテナの識別、位置および積載状況についてのリアルタイムのデータを提供する。本発明の１つの実施態様では、コンテナ監視システムは、コンピュータ化されたコンテナ追跡システムに供給業者間の適切な通信を提供する。コンピュータ化されたコンテナ追跡システムは、供給業者、輸送業者、運送業者、顧客という相互通信を行う機関に、コンテナ位置状況についての24時間の現状データを提供する。これらのデータには、国、州、郡、市、住所、住所における特定の位置、特定の住所における通路、特定の通路におけるスロットまたはスペース番号、海、湖、河川、荷揚げ港、鉄道ターミナル、空港、空港ゲートなどを含むが、これらに限定されない。
コンテナ位置状況に加えて、コンテナ監視システムは、「満載」、「一部積載」または「空」などのコンテナの積載状況についての24時間の現状情報を、相互通信を行う機関すべてに提供する。本発明によれば、この情報は、引渡しサイトからのコンテナの回収のためのスケジュールを自動作成するために使用することができる。コンテナおよび輸送業者の識別が適切であれば、本発明のコンテナ監視システムは、システムによって獲得、処理および格納されたデータに基づいて、輸送業者に支払われるべき金額を報告書の形で累計、分離および明細化する。システムはこの情報を、支払い勘定プログラムと組み合わせて使用し、輸送会社への支払いを各支払いに関連するすべての必要な輸送データにより認証する。
本発明のコンテナ監視システムは、さらに、数量制御、およびコンテナの保管領域の収容能力状況の予測を提供する能力を有する。システムは、コンテナの予想引渡し日の情報に基づいて、特定の保管または受け取り領域におけるコンテナ収容に関する問題を予測し、これらを防ぐことができる。このように、システムは、収容能力の不足および／またはコンテナの保管が長すぎるといった問題を避けるために、顧客、輸送業者および運送業者がそれぞれのスケジュールを調整し得るために必要な情報を提供する。
所定の位置でのコンテナ収容能力を追跡および予測する能力に関連して、システムはさらに、倉庫および埋立地などの受け取り領域での容積、スペースおよび／または重量能力を監視することによって、コンテナ積載能力を追跡および予測することができる。システムは、輸送業者、輸送媒体識別番号、および積荷の数量または容積を識別する。この情報は、コンテナ収容レベルを用いて計算を行うとき、記録された積荷容積の契約上のまたは推定の引渡しに基づいて、埋立地などの引渡しサイトの有用な寿命を見積もるときに用いることができる。
本発明の別の局面によれば、輸送会社は、コンテナの容積および／または重量能力を知ることにより、システムによって提供される情報を、受取勘定および請求勘定プログラムと統合させて、効率的で認証可能であり且つ正確な請求明細書を作成することができる。輸送業者の受取勘定および／または従業員の賃金台帳を、識別されたコンテナの実際の引渡しが確認された場合のみに送り状および賃金台帳の支払いが行われるように、識別されたコンテナを下請け業者の送り状または指定された従業員と相関させることにより、本発明に従って作成することができる。
本発明のさらに別の局面によれば、コンテナ監視システムは、システムデータを最大限に分配および利用するために、非共通言語によりプログラミングされた他のネットワーク化コンピュータが、本システムによって獲得および処理されたデータを受け取ることを可能にするデータ倉庫モデルを使用する。
本発明によれば、様々な通信媒体を用いて、システム内のデータを更新することができる。これらの通信媒体としては、電話、無線および携帯型RFスキャナを含むが、これらに限定されない。コンテナをコンテナ受け取り領域内で物理的に移動させる担当者は、コンテナの最初の位置およびコンテナの最終目的地（荷降ろし地点）に関して指示される。コンテナ移動担当者は次に、コンテナのすべての移動および積載状況をシステムオペレータに通信する。コンテナ移動および積載状況データを確実に正確に伝送するために、コンテナ移動担当者は、例えばバーコード情報を走査および記録するRFスキャナの形態のデータ認証モジュールを装備し得る。バーコード情報としては、コンテナ識別番号、コンテナ位置、積載状況、スキャット（scat）コードまたは他の運送業者の識別記号を含み得る。このような情報が入力されると、データ認証モジュールは、更新および情報内の欠陥または不足の訂正を行う。
本発明の上記のおよび他の局面を、添付の図面を参照して以下に詳細に述べる。
【図面の簡単な説明】
添付の図面において、
図１は、本発明のコンテナ管理システムの一実施形態の動作構成要素の模式図である。
図２は、本発明のコンテナ監視システムの一実施形態の特定の計算ハードウェアおよび周辺構成要素の模式図である。
図３は、システムによって生成されるコンテナ状態レポートの実施例を示す。
図４は、システムによって生成されるコンテナ状態レポートの別の実施例を示す。
図５は、本発明のコンテナ監視システムの処理ステップのフローを示す図である。
図６Ａから図６Ｃは、本発明のコンテナ監視プロセスを実行するコンピュータプログラムの代表的なスクリーンディスプレイである。
好適な実施形態の詳細な説明
図１は、例えば、物理的境界ＰBを有する製造または組立工場Ｐの敷地に到着し、そこを移動し、そこから出発するコンテナＣ（運送業者の移動媒体Ｖに引っぱられる）の動きへの、コンテナ監視システムの１つの応用の基本的な物理的構成要素を模式的に示している。本明細書で用いている「システム」という用語は、本明細書に記載するコンテナ監視方法と、システムのステップを実行するために用いられる装置とを指す。本実施形態では、システムは、工場の境界ＰBに対するコンテナの場所、工場の境界内ではあるが工場外側にある、受入領域またはヤードＹと呼ばれる場所、および工場Ｐへの指定された入口またはドアであるドックＤにおけるコンテナ情報を蓄積し、格納し、配布する。工場の敷地への入口および出口は、ゲートＧを通り、ゲートＧによって制御される。本明細書で用いている「システム」という用語は、コンテナを移動し且つ監視するため、およびコンテナ監視に関するデータの記録、格納、操作、および送信を行うために用いる本発明の方法および装置のすべてを指す。
図１は、本発明のシステムが適用され得る、工場およびコンテナ受入／積込設備の最も基本的な物理的構成のみを示している。例えば、以下に詳細に説明するように、システムは、複雑な地理的レイアウト、多数のドックと、ゲートとつながる多数の入口点および出口点とを有する多数の工場、受入領域またはヤード、および敷地外コンテナ保管領域を有する設備に容易に適合可能である。そのような適合の１つの実施例を図１にさらに示しており、工場外の敷地の遠隔の受入領域ＲＹは、その領域自体のゲートＲＧを備える。この種類の構成では、工場とのインタフェースをとるようにされているシステムによるコンテナの物理的制御は、依然として工場敷地から離れたところにあるコンテナについての情報の獲得および管理に影響を及ぼさずに工場の境界ＰBを越えて拡張される。いかなる適合の場合でも、システムは、設備もしくはコンテナの種類によって、または、コンテナの輸送方式によって制限を受けないことが認識されるであろう。
図１にさらに詳細に示すように、各受入領域Ｙには、独自の名称Ｙ１、Ｙ２．．．などが割り当てられ、これは、Ｄ１、Ｄ２などの独自の名称が与えられるドックＤまたはドックのグループに関連し得る。運送業者（コンテナを運搬または移動するために用いるものおよび移動媒体を意味する）は、例えば、トラック運送業で用いられるＳＣＡＴコード、ならびに米国で用いられている６桁のトラックコンテナナンバリングの慣習およびインターモーダル（各種の輸送機関を合わせて利用する）タイプのコンテナのための７桁のナンバリングの慣習などの貨物トレーラー番号によって独自に識別される。このシステムに関しては、インターモーダルの船／鉄道／トラック用コンテナ、空中輸送用コンテナ、もしくは他のすべてのタイプの輸送用コンテナを監視するために、同様の運送業者／コンテナのナンバリングまたはコーディングを用いることができる。例えば、船、列車、トラックまたは航空機などの異なる方式で異なる運送業者によって運送され得る１つのコンテナを追跡するために、デジタル化された情報のデータパケットなどの電子エンベロープを作成することができる。
以下に詳細に説明するように、一旦、工場敷地の受入領域Ｙおよび工場入口（ドックＤ）にそれぞれの独自の名称を与え、入ってくる運送業者およびコンテナのすべてに独自のラベルを付けると、システムは、基本的な監視用枠組みを有し、起点から目的地点までのコンテナの動きおよび工場敷地内でのコンテナの動きの位置を効率よく特定し且つ制御するための情報を編集して提供する。
システムは、例えば、ゲートＧから受入領域Ｙまで、遠隔の受入領域ＲＹから受入領域Ｙまで、受入領域Ｙから工場入口ドックＤに移動して受入領域に戻るまで、工場敷地内でコンテナ移動手段Ｓによって作られるコンテナの位置を追跡することによって、工場敷地内のコンテナの動きをすべて監視し、記録する。車輪付きコンテナの場合、そのような動力手段Ｓは、スイッチトラック（switch truck）、トレーラージョッキ（trailer jockey）、もしくはシャンタ（shunter）として公知であるトラクタまたはトラックを含み得る。以下に詳細に説明するように、シャンタＳは、システムによっておよび工場の操業管理によって与えられる情報に従って、コンテナを、指定の受入領域ＹまたはドックＤに物理的に移動させる仕事を行う。他の応用では、シャンタＳは、鉄道ベースのエンジン、移動式クレーンもしくはホイスト、航空機、船舶、固定式コンベヤシステム、または、コンテナおよび／もしくはコンテナの内容物をある場所から別の場所に物理的に移動させるように動作する他のすべての機械動力システムであり得る。
システムを類似の態様で適用することができる他の物理的設備には、例えば、埋め立て地、出荷港、または貨物操車場があり、埋め立て地の場合、埋め立て地の投土領域がゲートを通してアクセス可能な敷地境界内の受入領域を構成し、出荷港の場合、船のドックが、ドックに近接する受入領域へのゲートを構成し、コンテナ移動手段が積荷を降ろすクレーンであり、貨物操車場の場合、ヤードへの入口が本質的にゲートとしての役割を果たすトラックスイッチによって制御され、倉庫もしくは保持場が受入領域としての役割を果たす貨物操車場である。空中輸送用コンテナも、コンテナの到着空港での運送業者およびフライト識別番号、ゲート番号、ならびに倉庫タイプの受入領域を追跡することによって、システムにより同様に監視することができる。
図２は、工場および／もしくはコンテナ積込動作、または、コンテナの移動に関わるすべての動作の物理的構成とともに用いるように接続されプログラムされた計算ハードウェアおよびソフトウェアなどの、情報収集、情報管理、情報使用通信、および計算のための特定の装置を模式的に示している。コンテナ監視制御システム（ＣＭＣＳ）１０は、例えば、コンテナに関するデータを受け取り、処理するためのメインフレームまたはマイクロプロセッサなどの中央処理装置１１、コンテナ監視システムデータベース１２、ＣＭＣＳ１０の近くまたはＣＭＣＳ１０から離れた場所に配置され得る１つ以上のコンテナデータ入力端末１４、ＣＭＣＳモニタ１５、遠隔計算システムへのおよび／またはファクシミリもしくはＥメール設備などのデータ受信モジュールへの通信リンク１６、遠隔コンテナデータトランシーバ１８、ならびにＣＭＣＳが獲得し処理したコンテナデータのハードコピーレポートを作成する１つ以上のプリンタ２０を備える。システムの１つの可能なハードウェア構成では、１つ以上のコンテナデータ入力端末１４および１つ以上のモニタ１５は、ゲートＧに配置され得、入ってくるコンテナおよび出ていくコンテナから得られるデータをＣＭＣＳ１０に入力する。データの識別および入力の１つの形態は、端末１４で人間の操作者が行うことによるものである。ＣＭＣＳ１０とのデータのやりとりのためにコンテナ監視システムで用いる他の方法および装置には、コンテナの位置および状態について端末１４の操作者と通信し、そのようなデータをＣＭＣＳ１０に入力するためにスイッチトラックＳの運転手により操作され得るMotorolaのモデルHT1000などの携帯用ラジオがある。システムとともに用いられ得る他のタイプのデータ入力／確認装置は、コンテナ上のバーコードを読み取るようにプログラムされ得る、Telxon, Inc.の製品PTC912およびPTC912DSなどの携帯用光スキャナまたはＲＦ光スキャナである。あるいは、タクシーの配車に用いるような、データディスプレイおよび入力キーパッドを備える遠隔端末装置が、スイッチトラックＳに設けられ得る。
ＣＭＣＳ１０は、例えば、コンテナが配送される施設の管理情報システム（ＭＩＳ）（ここでは、「第１の顧客ＭＩＳ」もしくは「顧客ＭＩＳ」）、および／または末端もしくは中間顧客（ここでは、「第２の顧客ＭＩＳ」）、および／またはコンテナ運送業のＭＩＳ（ここでは、「運送業者ＭＩＳ」）などの他の計算システムと相互互換性がある。図２に詳細に示すように、本発明の好適な実施形態では、ＣＭＣＳ１０は、工場または顧客ＭＩＳ３０と、コンテナ運送業者ＭＩＳ４０とに共通にリンクされ、コンテナデータを互いに交換する。もちろん、民間または公共のネットワークによって、別のＭＩＳおよび／またはデータベースに接続を作り、ＣＭＣＳ１０が編集したコンテナデータへのアクセス可能性をさらに拡張してもよい。事業管理および計算の技術分野で周知のように、ＭＩＳは、一般に、意志決定の必要を支持する一組のデータ収集、分析および報告ツールを備える。コンピュータ化されたＭＩＳは、一般に、データ分析／報告ソフトウェアがプログラムされたコンピュータによってアクセス可能なデータベースを含み、情報を提供するレポートを生成して管理係に与える。
次に、図１の物理的構成と、上述の監視ハードウェアおよびソフトウェアとを参照して、典型的なコンテナ監視シーケンスについて説明する。コンテナＣ（運送業者移動媒体Ｖによって引っ張られる）が工場ＰのゲートＧに近づくと、移動媒体にある運送業者およびコンテナ識別用の印（例えば、ＳＣＡＴコード）が、コンテナの外側に示される対応のコンテナ番号、および到着時間とともにＣＭＣＳに入力される。記録されたコンテナ到着時間から、保持時間クロックが始動し、コンテナが工場Ｐなどの目的地施設の敷地内に保持された全時間を正確に測定する。この情報は、運送業者および顧客の両方にとって重要である。システムが記録したコンテナ保持時間により、余分な時間保持されたコンテナが明確に識別される。コンテナの内容物の最終受取人である顧客は、システムから得られた情報を用いて、必要以上の時間コンテナを保持した場合の料金を独立して確認することができる。
本発明の好適な方法では、到着するコンテナの各々について、運送業者／コンテナのデータの組み合わせが、コンテナの到着前に既に運送業者ＭＩＳから顧客ＭＩＳに送られている。従って、運送業者およびコンテナが、工場Ｐへの到着時に識別されてＣＭＣＳに入力され、この情報がＣＭＣＳから顧客ＭＩＳおよび／または運送業者ＭＩＳに送信されると、システムは、特定のコンテナが実際に目的地に到着したことの確認を通信する機能を果たす。一旦そのような確認を与えると、システムは、工場Ｐの敷地周辺および敷地内でコンテナを監視し続ける。
各コンテナについて、運送業者ＭＩＳから顧客ＭＩＳに貨物引換証情報も送信され得る。このため、コンテナの到着確認（運送業者およびコンテナの番号のみの識別による）は、顧客ＭＩＳが、例えば、敷地に到着しており組み立てのために利用可能である部品を具体的に識別することができるのに十分なものとなる。コンテナ監視システムが特定のコンテナの具体的な内容物（添付の貨物引換証に記載される）について知る必要はないが、これは、（運送業者ＭＩＳ、顧客ＭＩＳによって、またはＣＭＣＳ入力端末１４を介して）容易にＣＭＣＳに入力でき、具体的な内容物が特定されたコンテナの配送確認を可能にする情報である。即ち、ＣＭＣＳにおいて、コンテナの内容物についてのデータを、顧客または供給業者ＭＩＳのデータ内容の代わりとしてまたは追加として格納し、運送業者／コンテナ識別情報と関連させることができる。
貨物引換証に関連する出荷料金および累積料金もＣＭＣＳに入力され得る。このデータは、独立した口座支払可能プログラム（例えば、顧客ＭＩＳに常駐のもの）で相互に関連され得、これにより、ＣＭＣＳからのデータによって、顧客から運送業者への支払いを承認することができる。この方法により、実際に受け取ったまたは顧客の敷地に降ろしたコンテナ／商品の分だけ運送業者に支払いが行われるようになる。同様に、運送業者は、システムから得られる配送確認データを用いて、特定の配送が行われたことを実際に確認しながら、顧客に請求書を発行することができる。
コンテナの場所およびその具体的な内容物の状態の監視の代替実施例（本発明により企図される）として、本発明の１つの方法は、「満載」、「トラック積載（truck load）」、「一部積載」または「空」などの名称を用いて、すべての所与のコンテナの積載状態を監視することである。コンテナの受取責任者である顧客からの指示に基づいて、ＣＭＣＳで（コンテナが実際に満載であるかどうかにかかわらず）入ってくるすべてのコンテナに「満載」とラベルを付け、出ていくすべてのコンテナに「空」というラベルを付けるなど、積載の名称の慣習を用いることも可能である。「一部積載」はまた、部分的にしか積載していない特定のコンテナをドックから運び出して後に戻してほしいという顧客からの情報に基づいて識別される。そのようなコンテナに「一部積載」などの名称を付けなければ、顧客には、部品の残りが必要な場合にそのコンテナの場所を再び特定する効率的な方法、または、コンテナの中にまだ部品が入っており、空になるまで敷地内から運び出してはならないことを監視する効率的な方法がないであろう。そのような積載状態データはすべて、ファクシミリ、電子メール、または、インターネットもしくはワールドワイドウェブによる顧客ＭＩＳおよび運送業者ＭＩＳへの送信について説明した態様でＣＭＣＳに入力される。従って、コンテナが空であり、積み込むことができるようになると、運送業者にすぐに通知される。
システムは、特定の敷地または設備について、入ってくるコンテナおよび出ていくコンテナのすべてに関する累積積載データも監視する。システムは、全コンテナ積載回数を表にすることにより、敷地内への出荷量の数値を常に把握する。その後、このデータは、既知の容量値と比較され、施設の利用度を評価および／または予測する。本発明のこの局面の応用可能性を示す一実施例は、埋立設備であり、この場合、コンテナが積載について監視され、埋め立て地の残りの容量を絶えず計算する。
積載状態およびコンテナの内容物には、コンテナ内部に適合する部品保持用ラックについてのデータが関連づけられる。システムの特定の応用では、ラックの監視は、コンテナの監視と同じぐらい、またはそれよりもさらに重要である。なぜなら、特定の部品は、特別に適合されたラックのないコンテナでは運搬することができないからである。たとえば、自動車のエンジンなどの部品は、自動車組立工場からエンジン工場に戻される空のラックを用いなければ出荷することはできない。従って、そのようなラックを保持するコンテナは、ＣＭＣＳにおいて特別に識別され、そのようなコンテナの内容物がすべて出され、空のラックがコンテナ内に戻されると、コンテナは例えば「外部行きのラック」として特別に識別される。
コンテナ移動媒体ＶまたはスイッチャＳは、工場の境界ＰBの外側または境界ＰB内部の受入領域ＹにコンテナＣを降ろす。最初にコンテナを降ろした点の場所は、シャンタ運転手などの工場敷地の係員が操作する遠隔コンテナデータトランシーバ１８からの通信によって確認され、すぐにＣＭＣＳに入力される。ここから、ＣＭＣＳによるコンテナの場所および状態を顧客ＭＩＳに対して絶えずすぐに更新するというパターンが始まり、これにより、顧客ＭＩＳが、出荷物の位置を調べずにまたは遅れずに特定することができる。顧客は、どのドックでどのコンテナが必要であるかについての指示、即ち、切り換え移動指示を与える。切り換え移動指示は、顧客ＭＩＳによって発生され、スイッチャＳの操作者に送られるか、または、ＣＭＣＳに送信され、リモートデータトランシーバ１８を介してスイッチャＳに通信される。切り換え移動指示は、スイッチャＳによって実行され、スイッチャＳは、トラック運送操作の実施例では、トレーラーなどのコンテナを連結してコンテナを受入領域から特定のドックに移動する。コンテナの新しい場所は、ドックまたはゲート番号として再びＣＭＣＳに報告され、ＣＭＣＳデータベース中のそのコンテナに関するデータを更新する。コンテナがドックで保持される時間は、継続保持時間クロックで計測される。
その後に、顧客が、例えば、コンテナをドックから運び出してヤードに戻すというコンテナ切り換え移動指示を出した場合、この指示は、同様に伝達され、スイッチャＳによって実行され、報告されてＣＭＣＳデータベースが更新される。もちろん、このデータは、コンテナの場所を含む。コンテナの積載状態も、顧客が与える情報に従って更新される。例えば、部分的に積載され、受入または保管領域に戻すように指示されたコンテナは、システムで「一部積載」として示される。従って、コンテナの内容物を出す作業を続けるため、そのコンテナを戻してほしいという指示があった場合、このコンテナを容易に識別することができる。１つのコンテナをヤードとドックとの間で多数回切り換え移動した後に敷地内から運び出す実施例では、システムは、各切り換え移動動作を記録する。この情報は、顧客が、生産または分配プロセスが非効率的であることを示す過剰な切り換え移動を識別するのに有用である。システムが敷地内にあるすべてのコンテナの場所および状態を絶えず追跡しているため、さらなる計算を行って、コンテナの受け入れに利用できる容量があるかどうかを決定することができる。これは、埋め立て地などへの１回の配送量の計算を含む。
一旦、コンテナが完全に空になり、ヤードに戻されると、このことがＣＭＣＳデータベースに記録され、コンテナが空であり、敷地から出発できることを運送業者に報告する。到着時間、保持時間、および積載状態を含む、コンテナの場所および状態に関してＣＭＣＳから得られるすべてのデータを通信するために、システムは、すべての顧客、およびコンテナを顧客に配送するすべての運送業者のために、コンテナの動きについての報告を任意の所望のフォーマットで与えることができる。例えば、図３に示すように、「手元にある詳細」レポート１００は、ＣＭＣＳにより、任意の特定のフォーマットで作成され得る。このフォーマットには、例えば、列および行で運送業者およびコンテナをリストにし、それと共に、到着の日付および時間、ヤードの場所、ならびに積載状態などのステータスデータを示したものがある。列１には、トラックのためのＳＣＡＴコードなどの運送業者識別名が示されている。列２には、各々の運送業者の名前が省略せずにまたは省略して示されている。列３には、各コンテナの到着の日付が示されている。列４には、到着時間が示されている。列５には、コンテナが降ろされるドックまたはコンテナが最後に降ろされたドックが示されている。列６には、各コンテナが現在あるヤードの場所が示されている。列７には、コンテナの積載状態が示されており、これは、「外部行きのラック」など、ラックが空であることを示す通知が含み得る。列８には、運送業者に対応するコンテナ番号が示されている。列９には、内容物の特定および量などの積載特定データと、例えばマスタパッキングリストに含まれ得る他の任意の積載データの入力のために設けられる。積載特定データは、部品を組み立てて完成品に仕上げた場合にのみ供給業者に支払いを行う「生産ごとの支払い」体系で供給業者に支払いを行っている顧客にとって重要である。特定の出荷部品が実際に工場に到着したこと、およびコンテナが空の状態で工場を出たことが分かると、システムは、供給業者への支払いの承認のための独立した確認を顧客に与える。積載特定データは、コンテナ内のラックに関するデータをさらに含み得る。ラックを装填する場合、ラックの個数および種類と目的地とを示す貨物証書が付くため、これらの情報をすべて、ＣＭＣＳに容易に入力することができ、レポートの列９に示して、空のラックを部品生産設備に戻す作業を促進することができる。
図３のレポートは、運送業者が、暦日に基づいてある期間についてまとめるものである。システムが生成し得る他のレポートフォーマットは、特定のヤードまたは受入領域、到着時間、荷降ろしのドック、特定の運送業者用のコンテナ番号、または積載状態に従い得る。例えば、図４に示すレポート１２０は、完全に空で、敷地から出発できるトレーラーコンテナだけを示す「空トレーラーレポート」リストとして編集される。この種類のレポートは、コンテナを顧客の敷地からできるだけ速く運び出すことを望んでいる運送業者にとって最も貴重なものである。このレポートは、顧客が、運送業者への期間超過保持料金を確認するのにも重要である。このフォーマットでは、列１に運送業者およびコンテナが示され、列２に荷降ろしのドックが示され、列３に現在のヤードの場所が示され、列４に最初の積載状態の種類が示される。列５の「パッキングリスト」は、上述のようなコンテナの内容物に関する特定のデータの入力のために設けられる。列６の数字は、コンテナの到着時間からレポートが作成された時間までの間にコンテナが敷地内にあった時間の合計を示している。列７は、列６の時間計測値のフラグフィールドとして設けられ、コンテナの収集の「期限経過」を示している。
図５は、本発明に従ってコンテナを監視するための１つの処理フローを模式的に示しており、好ましくは、この処理フローのステップは、ＣＭＣＳなどの適切にプログラムされたコンピュータによって行われ得る。コンピュータプログラムはスクリーンディスプレイを生成し、これを、システムの操作者に対し、接続されたモニタに与える。スクリーンディスプレイは、コンテナデータの入力および確認のために、グラフィックおよび／または表もしくはスプレッドシートのタイプのフォーマットと、システムにおいて異なる種類のコンテナ情報にアクセスするためのコントロールメニューとを与える。
プロセスはステップ０で始まり、ステップ１００に進んで、コンテナが到着したかどうかを判断する。ステップ２００は、到着しているコンテナの各々がシステムによって確実に独自に識別されるようにする。図６Ａから図６Ｃは、コンテナ情報のＣＭＣＳモニタへの入力および表示のために、ＣＭＣＳコンピュータプログラムによって生成され得るスクリーンディスプレイのタイプを示している。例えば、図６Ａのようなスクリーンディスプレイは、ステップ３００で作成されるコンテナ識別ヘッダのためのフォーマットを与える。このヘッダは、仮想データエンベロープとして用いられ、この仮想データエンベロープにより、およびこの仮想データエンベロープを介して、識別されたコンテナに関するすべてのデータのアクセス、転送、および操作が可能となる。ステップ４００で、到着記録が作成される。ステップ５００は、例えば、「最新」の積載を識別する顧客ＭＩＳから受け取った情報に基づいて、すぐにヤードもしくはドックに「配置」または移動しなければならないコンテナに対応するために設けられる。すぐに配置する代わりに、到着しているコンテナは、ステップ６００でヤードに配置され、ステップ７００で、ヤード内の駐車スポットの副次指定も含み得るヘッダレコードのヤード場所が更新される。図６Ｂは、トレーラー配置更新入力スクリーンディスプレイである。ステップ１０００で、顧客から受け取った指示に基づいて、積まれたコンテナは、受け取りドックに運ばれるよう要求され、ステップ１１００で、図６Ｃの入力スクリーンディスプレイを介してコンテナ識別を入力することなどによって、要求されたコンテナに関するヘッダレコードの位置が特定される。その際、中間誤り訂正ステップ１２００および１３００が行われ、ステップ６００でコンテナ配置または移送が行われ、ステップ７００でシステムへの更新が同様に行われる。敷地を出発するコンテナはステップ１４００で監視され、その際、ステップ１５００で、図６Ｃのスクリーンディスプレイを介して、対応するヘッダレコードの位置を特定する必要があり、このとき、データが一致しない場合にはステップ１６００およびステップ１７００でエラー訂正が行われる。ステップ１８００およびステップ１９００で、コンテナの出発がシステムに入力され、更新が行われる。このシーケンスに従い、ユーザをこのシーケンスに沿って促すようにプログラムされたＣＭＣＳに関してこれらのステップを実行し、且つ、工場の入口点および敷地を制御することによって、システムは、敷地にあるすべてのコンテナの識別、場所および積載状態と、コンテナが敷地内にある時間の正確な記録とを維持する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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