(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を利用することにより、ユーザ所有の記録装置からユーザ端末機を介して送信されたユーザ側情報を情報管理業者サーバにおいて受信し、かつこの受信情報を処理してサーバ側情報をインクカートリッジ提供業者端末機に送信し、
この送信情報に基づいて、インクカートリッジ提供業者がユーザからインク消費済みインクカートリッジを回収し、インク提供装置を用いてインク充填済みインクカートリッジとするインクカートリッジのリサイクルシステムであって、
前記ユーザ端末機が、
前記情報管理業者サーバに前記ユーザ側情報を送信するユーザ端末機側通信部を有し、
前記ユーザ側情報には、インクカートリッジの製造・使用に関する情報が含まれ、
前記情報管理業者サーバが、
前記ユーザ端末機からの前記ユーザ側情報を蓄積する蓄積部と、
前記蓄積部において蓄積した前記ユーザ側情報に基づいて、インク充填済みインクカートリッジとするために必要な情報およびインクカートリッジの提供に際して設定される料金を示す情報を含む前記サーバ側情報を生成する処理をする処理部と、
前記処理部において生成した前記サーバ側情報を前記インクカートリッジ提供業者端末機に送信するとともに、前記ユーザ端末機から前記ユーザ側情報を受信するサーバ側通信部とを有し、
前記インク充填済みインクカートリッジとするために必要な情報には、前記インクの注入の可否を判断して示した情報が含まれ、
前記インクカートリッジ提供業者端末機が、
前記情報管理業者サーバから前記サーバ側情報を受信する業者端末機側通信部と、
前記業者端末機側通信部において受信した前記サーバ側情報およびユーザからの操作に基づいて前記インク提供装置を駆動制御する制御部とを有することを特徴とするインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項２】
前記情報管理業者サーバが、前記サーバ側通信部から前記サーバ側情報を前記ユーザ端末機に送信し、
前記ユーザ端末機が、前記ユーザ端末機側通信部において受信した前記サーバ側情報を表示するとともに、この表示情報のうち問い合わせ情報に対する回答情報を入力するユーザ端末機側入力表示部を有し、
このユーザ端末機側入力表示部において入力した入力情報を情報管理業者サーバに送信することを特徴とする請求項１記載されたインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項３】
前記サーバ側情報に、インク残量を示す情報，インクの補充・交換・変更を問い合わせるための情報および／またはインクカートリッジの提供場所を問い合わせるための情報が含まれることを特徴とする請求項２に記載されたインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項４】
前記インクカートリッジ提供業者端末機が、インクカートリッジ製造工場，インクカートリッジ販売店および／またはコンビニエンスストアに配置されていることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載されたインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項５】
前記情報管理業者サーバが、前記ユーザ側情報の内容に応じて料金を決定する決定部を有することを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載されたインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項６】
前記決定部において、前記ユーザによるインクカートリッジのリサイクル回数に応じて料金が算定されることを特徴とする請求項５に記載されたインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項７】
前記ユーザ側情報が、前記記録装置からのインクエンド・ニアエンド信号の出力に伴い、前記ユーザ端末機から前記情報管理業者サーバに送信されることを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれかに記載されたインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項８】
前記ユーザ側情報には、前記インクカートリッジの製造・使用に関する情報に加えて、インクの補充・交換・変更の回数に関する情報、インク関連情報およびインクの使用環境に関する情報が含まれることを特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれかに記載されたインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項９】
前記サーバ側情報に含まれる前記インク充填済みインクカートリッジとするために必要な情報には、インク注入の可否を判断して示す情報に加えて、インクの注入可能量を算出して示す情報およびインク補充・交換・変更の可否を判断して示す情報が含まれることを特徴とする請求項１乃至請求項８のいずれかに記載されたインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項１０】
通信回線を利用することにより、ユーザ所有の記録装置のユーザ側情報を送信するユーザ端末機と、前記ユーザ側情報を受信する情報管理業者サーバとを備えたインクカートリッジのリサイクルシステムであって、
前記記録装置は、発注に関する情報を記憶するメモリを有し、
前記ユーザ端末機は、前記情報管理業者サーバに前記ユーザ側情報を送信するユーザ端末機側通信部を有し、
前記情報管理業者サーバは、前記受信したユーザ側情報に基づいて、インクカートリッジの提供可否を問い合わせる情報を前記ユーザ端末機に送信し、
前記ユーザ端末機は、ユーザからの入力を受けて、インクカートリッジの提供を求める返信を前記情報管理業者サーバに返信するとともに、前記メモリの発注に関する情報を発注済みに変更することを特徴とするインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項１１】
前記ユーザ側情報に、インクカートリッジの型式を示す情報，インク残量を示す情報および／またはインクの有効使用期限を示す情報が含まれることを特徴とする請求項１０に記載されたリサイクルシステム。
【請求項１２】
前記情報管理業者サーバが、
前記サーバ側通信部において前記ユーザ端末機から送信された前記ユーザ識別データを受信し、
この受信した前記ユーザ識別データの示すユーザと前記蓄積部において蓄積した前記ユーザ側情報に係るユーザとを照合し、これらユーザが一致した場合に前記ユーザ側情報から該当するユーザ側情報を前記処理部に出力する照合部を有することを特徴とする請求項１乃至請求項１１のいずれかに記載されたインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項１３】
前記情報管理業者サーバが、前記処理部において処理した前記サーバ側情報を前記ユーザ識別データと対応させて管理する管理部を有することを特徴とする請求項１２に記載されたインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項１４】
前記ユーザ識別データが、個人ＩＤ，パスワード，認識番号および／または氏名を示す情報からなることを特徴とする請求項１２または請求項１３に記載されたインクカートリッジのリサイクルシステム。
【請求項１５】
通信回線を利用することにより、ユーザ所有の記録装置からユーザ端末機を介して送信されたユーザ側情報を情報管理業者サーバにおいて受信し、
次に、この受信情報を処理してサーバ側情報をインクカートリッジ提供業者端末機に送信した後、
この送信情報に基づいて、インクカートリッジ提供業者がユーザからインク消費済みインクカートリッジを回収し、インク提供装置を用いてインク充填済みインクカートリッジとするリサイクル方法であって、
前記ユーザ端末機は、前記情報管理業者サーバに、インクカートリッジの製造・使用に関する情報が含まれる前記ユーザ側情報を送信するステップを行い、
前記情報管理業者サーバは、
前記ユーザ端末機からの前記ユーザ側情報を受信するステップと、
前記受信した前記ユーザ側情報に基づいて、前記インクの注入の可否を判断して示した情報が含まれるインク充填済みインクカートリッジとするために必要な情報と、インクカートリッジの提供に際して設定される料金を示す情報とを含む前記サーバ側情報を生成する処理をするステップと、
前記生成した前記サーバ側情報を前記インクカートリッジ提供業者端末機に送信するステップとを行い、
前記インクカートリッジ提供業者端末機は、
前記情報管理業者サーバから前記サーバ側情報を受信するステップと、
前記受信した前記サーバ側情報およびユーザからの操作に基づいて前記インク提供装置を駆動制御するステップとを行うことを特徴とするインクカートリッジのリサイクル方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネット等の通信回線を利用したインクカートリッジのリサイクルシステムを実現するための技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェット式記録装置は、一般にキャリッジ上に搭載されて記録用紙の幅方向に移動するインクジェット式の記録ヘッドと、この記録ヘッドの移動方向と直角な方向に記録用紙を相対的に移動させる紙送り手段とを備えている。
このようなインクジェット式記録装置において、記録用紙に対する印刷は、印刷データに基づいて記録ヘッドからインク滴を吐出させることにより行われる。
そして、キャリッジ上に例えばブラック，イエロー，シアンおよびマゼンタの各インクの吐出可能な記録ヘッドを搭載し、ブラックインクによるテキスト印刷ばかりでなく、各インクの吐出割合を変えることにより、フルカラー印刷を可能としている。
【０００３】
このため、記録ヘッドに各インクを供給するインクカートリッジがキャリッジ上に配設されている。
通常のインクジェット式記録装置にあっては、前記ブラック，イエロー，シアンおよびマゼンタのインクが貯留された各インクカートリッジがキャリッジ上に載置され、キャリッジと共に移動する。
一方、例えばオフィス向けまたは業務用に提供されるこの種の記録装置においては、比較的大量の印刷に対応させるために、大容量のインクカートリッジがキャリッジ外に配置されている。
このようなオフィス向け・業務用インクジェット式記録装置および前記した通常のインクジェット式記録装置においては、所定の印刷がなされ、インクカートリッジ内のインクが消費された際にはインク消費済みのインクカートリッジが廃棄され、新規なインクカートリッジに交換し得るように構成されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、昨今においては、消耗品として廃棄されていたインク消費済みインクカートリッジをメーカが可能な限り回収して環境保全に努める必要性や、ユーザによる資源の有効活用に対する関心が高まり、これに伴いインク消費済みインクカートリッジの容器にインクを充填して再利用することが検討されてきている。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、インク消費済みインクカートリッジを再利用することができ、もって環境保全や資源の有効利用に貢献することができるインクカートリッジのリサイクルシステムおよび方法を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
前記した目的を達成するためになされた本発明に係るインクカートリッジのリサイクルシステムは、通信回線を利用することにより、ユーザ所有の記録装置からユーザ端末機を介して送信されたユーザ側情報を情報管理業者サーバにおいて受信し、かつこの受信情報を処理してサーバ側情報をインクカートリッジ提供業者端末機に送信し、この送信情報に基づいて、インクカートリッジ提供業者がユーザからインク消費済みインクカートリッジを回収し、インク提供装置を用いてインク充填済みインクカートリッジとするインクカートリッジのリサイクルシステムであって、前記ユーザ端末機が、前記情報管理業者サーバに前記ユーザ側情報を送信するユーザ端末機側通信部を有し、前記情報管理業者サーバが、前記ユーザ端末機からの前記ユーザ側情報を蓄積する蓄積部と、この蓄積部において蓄積した前記ユーザ側情報を前記サーバ側情報に処理する処理部と、この処理部において処理した前記サーバ側情報を前記インクカートリッジ提供業者端末機に送信するとともに、前記ユーザ端末機から前記ユーザ側情報を受信するサーバ側通信部とを有し、前記インクカートリッジ提供業者端末機が、前記情報管理業者サーバから前記サーバ側情報を受信する業者端末機側通信部と、この業者端末機側通信部において受信した前記サーバ側情報を表示するとともに、この表示情報に基づいて前記インク充填済みインクカートリッジとするための情報を入力する業者端末機側入力表示部と、この業者端末機側入力表示部からの入力信号によって前記インク提供装置を駆動制御する制御部とを有することを特徴とする。
【０００７】
このように構成されているため、ユーザ所有の記録装置からユーザ端末機を介して送信されたユーザ側情報が情報管理業者サーバにおいて受信され、かつこの受信情報の処理後にユーザ側情報がインクカートリッジ提供業者端末機に送信され、この送信情報に基づいて、インクカートリッジ提供業者によってユーザからインク消費済みインクカートリッジが回収され、インク提供装置を用いてインク充填済みインクカートリッジとされる。
したがって、インク消費済みインクカートリッジを再利用することができるため、環境保全や資源の有効利用に貢献することができる。
【０００８】
ここで、前記情報管理業者サーバが、前記サーバ側通信部から前記サーバ側情報を前記ユーザ端末機に送信し、前記ユーザ端末機が、前記ユーザ端末機側通信部において受信した前記サーバ側情報を表示するとともに、この表示情報のうち問い合わせ情報に対する回答情報を入力するユーザ端末機側入力表示部を有し、このユーザ端末機側入力表示部において入力した入力情報を前記情報管理業者サーバに送信することが望ましい。
このように構成されているため、情報管理業者サーバからサーバ側情報がユーザ端末機に送信されると、このサーバ側情報がユーザ端末機側入力表示部に表示されるとともに、この表示情報のうち問い合わせ情報に対する回答情報が入力され、この入力情報が情報管理業者サーバに送信される。
【０００９】
また、前記サーバ側情報に、インク残量を示す情報，インクの補充・交換・変更を問い合わせるための情報および／またはインクカートリッジの提供場所を問い合わせるための情報が含まれることが望ましい。
このように構成されているため、インク残量を示す情報，インクの補充・交換・変更を問い合わせるための情報および／またはインクカートリッジの提供場所を問い合わせるための情報がインクカートリッジ提供業者端末機からユーザ端末機に送信され、この送信情報に対する回答情報がユーザ端末機からインクカートリッジ提供業者端末機に送信される。
【００１０】
さらに、前記インクカートリッジ提供業者端末機が、インクカートリッジ製造工場，インクカートリッジ販売店および／またはコンビニエンスストアに配置されていることが望ましい。
このように構成されているため、インクカートリッジ製造工場，インクカートリッジ販売店および／またはコンビニエンスストアにおいて、ユーザがインク充填済みインクカートリッジを確実かつ迅速に入手することができる。
【００１１】
そして、前記情報管理業者サーバが、前記ユーザ側情報の内容に応じて料金を決定する決定部を有することが望ましい。
このように構成されているため、情報管理業者サーバの決定部において、ユーザ情報の内容に応じて料金が確実かつ迅速に算定される。
【００１２】
ここで、前記決定部において、前記ユーザによるインクカートリッジのリサイクル回数に応じて料金が算定されることが望ましい。
このように構成されているため、例えばユーザによるインクカートリッジのリサイクル回数に応じて料金を低料金とすると、インクカートリッジのリサイクルを促進することができる。
【００１３】
また、前記ユーザ側情報が、前記記録装置からのインクエンド・ニアエンド信号の出力に伴い、前記ユーザ端末機から前記情報管理業者サーバに送信されることが望ましい。
このように構成されているため、記録装置からのインクエンド・ニアエンド信号の出力に伴い、ユーザ端末機からのユーザ側情報を情報管理業者サーバにおいて確実かつ迅速に入手することができる。
【００１４】
さらに、前記ユーザ側情報に、インクカートリッジの製造・使用に関する情報，インクの補充・交換・変更の回数に関する情報，インク関連情報およびインクの使用環境情報が含まれることが望ましい。
このように構成されているため、インクカートリッジの製造・使用に関する情報，インクの補充・交換・変更の回数に関する情報，インク関連情報およびインクの使用環境情報が、情報管理業者サーバにおいて確実かつ迅速に入手することができる。
【００１５】
さらにまた、前記サーバ側情報に、前記インク消費済みインクカートリッジを前記インク充填済みインクカートリッジとするために必要な情報およびインクカートリッジの提供に際して設定される料金を示す情報が含まれることが望ましい。
このように構成されているため、インク消費済みインクカートリッジをインク充填済みインクカートリッジとするために必要な情報およびインクカートリッジの提供に際して設定される料金を示す情報が、インクカートリッジ提供業者端末機において確実かつ迅速に入手することができる。また、繰り返し本システムを頻繁に利用するユーザに対しては、後に得点を用意する等の基礎情報として使うことも考えられる。
【００１６】
そして、前記情報管理業者サーバが、前記サーバ側通信部において前記ユーザ端末機から送信されたインクカートリッジ提供の処理開始信号を受信し、この受信情報に基づいてサーバ側問い合わせ情報を前記ユーザ端末機に送信し、前記ユーザ端末機が、前記ユーザ端末機側通信部において前記サーバ側問い合わせ情報を受信するとともに、この受信情報に対するユーザ側回答情報を前記ユーザ端末機側入力表示部において入力し、かつこの入力情報を前記ユーザ端末機側通信部から前記情報管理業者サーバに送信する構成とされる。
このように構成されているため、情報管理業者サーバがインクカートリッジ提供の処理開始信号を受信すると、サーバ側問い合わせ情報がユーザ端末機に送信される。一方、サーバ端末機がサーバ側問い合わせ情報を受信すると、このサーバ側問い合わせ情報に対するユーザ側回答情報が情報管理業者サーバに送信される。
【００１７】
ここで、前記サーバ側問い合わせ情報が、インクカートリッジ提供の要否を問い合わせるための情報からなることが望ましい。
このように構成されているため、ユーザ端末機がサーバ側問い合わせ情報を受信すると、このインクカートリッジ提供の要否を問い合わせるための情報に対するユーザ側回答情報が情報管理業者サーバに送信される。
【００１８】
また、前記ユーザ側情報に、インクカートリッジの型式を示す情報，インク残量を示す情報および／またはインクの有効使用期限を示す情報が含まれることが望ましい。
このように構成されているため、インクカートリッジの型式（インクカートリッジが対応するプリンタの機種、色種に関する情報が盛り込まれている）を示す情報，インク残量を示す情報および／またはインクの有効使用期限を示す情報が、情報管理業者サーバにおいて確実かつ迅速に入手することができる。
【００１９】
さらに、前記情報管理業者サーバが、前記サーバ側通信部において前記ユーザ端末機から送信された前記ユーザ識別データを受信し、この受信した前記ユーザ識別データの示すユーザと前記蓄積部において蓄積した前記ユーザ側情報に係るユーザとを照合し、これらユーザが一致した場合に前記ユーザ側情報から該当するユーザ側情報を前記処理部に出力する照合部を有する構成とされる。
このように構成されているため、ユーザ側情報の混在・漏洩を防止してインクカートリッジ提供におけるサービスをユーザが確実かつ迅速に受けることができる。
【００２０】
また、前記情報管理業者サーバが、前記処理部において処理した前記サーバ側情報を前記ユーザ識別データと対応させて管理する管理部を有することが望ましい。
このように構成されているため、情報管理業者サーバの管理部において、処理部からのサーバ側情報がユーザ識別データと対応させて管理される。
【００２１】
ここで、前記ユーザ識別データが、個人ＩＤ，パスワード，認識番号および／または氏名を示す情報からなることが望ましい。
このように構成されているため、情報管理業者サーバにおいて、ユーザを簡単かつ確実に特定することができる。
【００２２】
一方、本発明に係るインクカートリッジのリサイクル方法は、通信回線を利用することにより、ユーザ所有の記録装置からユーザ端末機を介して送信されたユーザ側情報を情報管理業者サーバにおいて受信し、次にこの受信情報を処理してサーバ側情報をインクカートリッジ提供業者端末機に送信した後、この送信情報に基づいて、インクカートリッジ提供業者がユーザからインク消費済みインクカートリッジを回収し、インク提供装置を用いてインク充填済みインクカートリッジとすることを特徴とする。
【００２３】
このような方法によると、ユーザ所有の記録装置からユーザ端末機を介して送信されたユーザ側情報が情報管理業者サーバにおいて受信され、かつこの受信情報の処理後にユーザ側情報がインクカートリッジ提供業者端末機に送信され、この送信情報に基づいて、インクカートリッジ提供業者によってユーザからインク消費済みインクカートリッジが回収され、インク提供装置を用いてインク充填済みインクカートリッジとされる。
したがって、インク消費済みインクカートリッジを再利用することができるため、環境保全や資源の有効利用に貢献するリサイクルシステムを得ることができる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態につき、図面を参照して説明する。
なお、以下の各実施形態における情報管理業者サーバおよびインクカートリッジ提供業者端末機での処理は、プログラムに制御されたコンピュータにより実行される。このプログラムは、例えば記録媒体によって提供される。記録媒体としては、例えば磁気ディスク，半導体メモリを含み、その他コンピュータで読み取り可能なものを使用することができる。また、記録媒体に記録されたプログラムは、記録媒体を直接コンピュータに装着して読み込ませてもよいし、通信回線を介してコンピュータに読み込ませてもよい。
【００２５】
「第一実施形態」
先ず、本発明におけるインクカートリッジのリサイクルシステムの実現を可能とする情報管理業者サーバ，インクカートリッジ提供業者端末機およびユーザ端末機の第一実施形態につき、図１を用いて説明する。
図１は本発明の第一実施形態に係るインクカートリッジのリサイクルシステムを説明するために示すブロック図である。
同図において、符号１で示すインクカートリッジのリサイクルシステムは、情報管理業者サーバ１０，インクカートリッジ提供業者端末機２０，ユーザ端末機３０および通信回線４０，５０，６０を備えている。
【００２６】
情報管理業者サーバ１０は、通信部１１，蓄積部１２および制御部１３を有する情報処理装置からなり、ユーザ端末機３０にインターネット等の通信回線４０を介して接続されている。これにより、ユーザ端末機３０からのユーザ側情報を受信するように構成されている。また、インクカートリッジ提供業者端末機２０にインターネット等の通信回線５０を介して接続されている。これにより、ユーザ所有の記録装置（後述）からのインクエンド・ニアエンド信号の出力に伴い、この信号をユーザ端末機３０から受信するとともに、インクカートリッジ提供業者端末機２０にサーバ側情報を送信するように構成されている。
【００２７】
ここで、インクエンドとは、例えばインクカートリッジ１０７Ｋのいずれかのインクタンクについて、記録装置３４において計測するインク使用量がインクカートリッジ１０７Ｋのメモリ１８０Ｋに記憶されたインク残量を超過したことをいう。また、インクニアエンドとは、例えばインクカートリッジ１０７Ｋのいずれかのインクタンクについて、インクカートリッジ１０７Ｋのメモリ１８０Ｋに記憶されたインク残量と記録装置３４が計測するインク使用量との差が一定値以下に達したことをいう。
【００２８】
ユーザ側情報（データ）は、図２および図３に示すようにインクカートリッジの製造に関するデータ２１０，インクカートリッジの使用に関するデータ２２０，インクの補充・交換・変更の回数に関するデータ３１０，インク関連情報３２０およびインクの使用環境情報３３０からなり、インクカートリッジ１０７Ｋのメモリ１８０Ｋ内に格納されている。
【００２９】
インクカートリッジ１０７Ｋの製造に関するデータ２１０には、インクカートリッジの型式データ，製造時期データ，製造ラインデータ，シリアル番号データおよびインクカートリッジ内におけるインク容量のデータが含まれている。これらデータは、主としてインクカートリッジ１０７Ｋに対するインクの提供の可否を判断するために使用されるデータである。
【００３０】
インクの使用に関するデータ２２０には、インクカートリッジ（タンク）内の各インクの残量を表すデータおよびインクカートリッジの開封時期・発注フラグのデータが含まれている。インク残量を表すデータは、タンク容量を示すとともに、インク注入可能量を算出するために使用される。インクカートリッジの開封時期のデータは、インクの劣化を推定するために使用され、記録装置へのカートリッジ装着の時期が記録される。発注フラグは、例えばインクカートリッジの返還を前提としたインクカートリッジの発注が既になされているか否かの状態が記録される。発注が既になされている場合には、タンクへのインクの注入が行われない。
【００３１】
インクの補充・交換・変更の回数に関するデータ３１０には、過去に何回インクの補充等を受けているかを示すデータおよび何回の補充等が可能であるかを表すデータが含まれている。これらデータは、インクの補充等の回数を一定の範囲内に制限して不具合の発生を防止するとともに、印刷品質を確保するためのものである。
【００３２】
インク関連データ３２０には、各タンク内に収容されているインク色種の情報およびそのインクの使用有効期限が含まれている。インク種の情報は、主としてインクの補充と交換において、注入すべきインクを特定するために使用される。インクの使用有効期限は、ユーザがインクの補充・交換を判断するために使用される。
【００３３】
インクカートリッジの使用環境情報３３０には、インクカートリッジ１０７Ｋが最後に使用された記録装置の型式を特定するプリンタＩＤ，その記録装置が接続されたユーザ端末機３０のオペレーティングシステム情報，プリンタドライバの種類やバージョンを示すプリンタドライバ情報，ファームウェアの種類やバージョンを示すファームウェア情報が含まれている。これら情報は、インク色種の変更の可否を判断するために使用される。
【００３４】
なお、本実施形態におけるインクカートリッジの使用環境情報とは、インクカートリッジ（タンク）内のインクの種類を変更した場合に、そのインクカートリッジが使用されている記録装置において変更後のインクを正常に使用することができるか否かを判断する際に使用される情報をいう。一般に、インクカートリッジの使用環境は、画像データから印刷データの生成を行うプリンタドライバの種類を示す情報と、生成された印刷データを用いて実行するハードウェア（記録装置）および記録装置内のファームウェアの種類を示す情報とのうち少なくともひとつの情報を含んでいる。
【００３５】
通信部１１は、インクカートリッジ提供業者端末機２０に通信回線５０を介して接続されている。そして、サーバ側情報をインクカートリッジ提供業者端末機２０に送信する情報送信部としての機能と、ユーザ端末機３０からのユーザ側情報およびユーザ識別データを受信する情報受信部としての機能を有する。
【００３６】
サーバ側情報は、インク消費済みインクカートリッジをインク充填済みインクカートリッジとするために必要な情報（インクカートリッジ提供の可否を判断して示す情報を含む）と、インクカートリッジの提供に際して設定される料金を示す情報とから構成される。
また、ユーザ識別データは、個人ＩＤ，パスワード，認識番号および／または氏名から構成される。
【００３７】
ここで、インク充填済みインクカートリッジとするために必要な情報には、インク注入の可否を判断して示す情報，インクの注入可能量を算出して示す情報およびインク補充・交換・変更の可否を判断して示す情報が含まれる。なお、インク補充とは、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出せずに同種のインクを注入することをいう。インクの交換とはインクカートリッジ内に残存しているインクを排出して同種のインクを注入することをいい、またインクの変更とはインクカートリッジ内に残存しているインクを排出して異種のインクを注入することをいう。
【００３８】
蓄積部１２は、通信部１１において受信したユーザ側情報を蓄積する。また、インク料金情報およびインク関連情報を蓄積する。これにより、インク料金情報を用いてインク提供の料金設定が行われ、インク関連情報を用いて例えばインクの使用に必要な情報提供が行われる。
制御部１３は、処理部１３ａおよび決定部１３ｂを有し、インクカートリッジ提供業者端末機２０およびユーザ端末機３０にサーバ側情報を送信するとともに、インクカートリッジ提供業者端末機２０からのサービス情報（インクカートリッジ提供業者側情報）およびユーザ端末機３０からのユーザ側情報を受信するためにサーバ各構成要素を制御する。
処理部１３ａは、蓄積部１２から送信されたユーザ側情報をサーバ側情報に処理する。
決定部１３ｂは、ユーザ側情報の内容（例えば、インクの注入量，インクカートリッジのリサイクル回数）に応じて料金を決定する。
【００３９】
インクカートリッジ提供業者端末機２０は、通信部２１，入力表示部２２および制御部２３を有するパーソナルコンピュータ等の情報処理装置からなり、情報管理業者サーバ１０およびユーザ端末機３０にインターネット等の通信回線５０，６０を介して接続されている。また、インクカートリッジ提供業者端末機２０には、インク消費済みインクカートリッジをインク充填済みインクカートリッジとするためのインク提供装置１１０がケーブルを介して接続されている。これにより、インクカートリッジの提供は、インク提供装置１１０に装着したインクカートリッジのタンク（インクカートリッジ提供業者が用意する再生インクタンクを含む）内にインクを注入して行われる。
【００４０】
なお、インクカートリッジ提供業者端末機２０は、インクカートリッジ製造工場，インクカートリッジ販売店および／またはコンビニエンスストアの端末機から構成される。
また、インクカートリッジの提供は、ユーザによるインクカートリッジ提供業者へのインク消費済みインクカートリッジの持ち込みにより、あるいはインクカートリッジ提供業者によるユーザへの配達サービスにより行われる。
【００４１】
通信部２１は、情報管理業者サーバ１０からのサーバ側情報をユーザ毎に受信するとともに、この受信情報をユーザ端末機３０に送信する。
入力表示部２２は、通信部２１において受信したサーバ側情報を表示するとともに、この表示情報に基づいてインク充填済みインクカートリッジとするための情報を入力する。
制御部２３は、入力表示部２２からの入力（駆動）信号によってインク提供装置１１０を駆動制御する。
【００４２】
ユーザ端末機３０は、通信部３１，入力表示部３２および制御部３３を有するパーソナルコンピュータ等の情報処理装置からなり、情報管理業者サーバ１０およびインクカートリッジ提供業者端末機２０にインターネット等の通信回線４０，６０を介して接続され、かつ記録装置３４（インクジェット式記録装置）にケーブルを介して接続されている。ユーザ端末機３０には、所定のオペレーティングシステム上で起動する複数のプログラムがインストールされている。
【００４３】
通信部３１は、情報管理業者サーバ１０に記録装置３４（インクカートリッジ１０７Ｋのメモリ１８０Ｋ）からのユーザ側情報を送信するとともに、情報管理業者サーバ１０からのサーバ側情報およびインクカートリッジ提供業者端末機２０からのサービス情報を受信する。
入力表示部３２は、ユーザ端末機側通信部３１において受信したサーバ側情報を表示するとともに、この表示情報のうち問い合わせ情報に対する回答情報を入力する。
制御部３３は、情報管理業者サーバ１０およびインクカートリッジ提供業者端末機２０にユーザ側情報を送信するとともに、情報管理業者サーバ１０からのサーバ側情報およびインクカートリッジ提供業者端末機２０からのサービス情報（インクカートリッジ提供業者側情報）を受信するために端末機各構成要素を制御する。
【００４４】
なお、プログラムとしては、Ｗｅｂページの閲覧に供されるブラウザと、記録装置３４を駆動する機能を有するプリンタドライバと、記録装置３４で印刷する文書および画像データを生成するアプリケーションプログラムとがある。そして、印刷を行う場合には、アプリケーションプログラムから印刷コマンドと共に印刷すべきファイルがプリンタドライバに受け渡される。このファイルに対し、プリンタドライバがレンダリングその他の処理を行って記録装置３４に供給する印刷データを生成する。この印刷データを記録装置３４が受け取って印刷を実行する。
【００４５】
ここで、前記したインク提供装置１１０につき、図４および図５を用いて説明する。図４および図５は、インクカートリッジとカートリッジ装着部の構造を概略して示す斜視図と断面図である。これら図においては、説明を簡単にするために単一のインクタンクのみを有するインクカートリッジとする。
インクカートリッジ１０７Ｋは、インクタンク１７２（図５）を有するカートリッジ本体１７１（図４）と、このカートリッジ本体１７１の上下に開口するインク供給口１７６，インク排出口１７５（図５）と、接続端子１７４を有するメモリ１８０Ｋとを備えている。なお、メモリ１８０Ｋは、電気的に記憶内容を消去して書き換え可能な不揮発メモリである。
【００４６】
一方、カートリッジ装着部１８は、インクカートリッジ１０７Ｋを水平方向に固定するための立ち上がり部１８４，１８８と、接続端子１７４に接続可能なコネクタ１８６と、インクカートリッジ１０７Ｋのインク排出口１７５に嵌合するための凹部１８３と、インクカートリッジ１０７Ｋを重力方向に位置決めするための底部１８７と、インクカートリッジ１０７Ｋを底部１８７上に固定するための固定レバー１９２（図５）とから構成されている。なお、固定レバー１９２は、カートリッジ装着部１８の立ち上がり部１８８に支軸１９１を介して回動自在に枢支されている。
【００４７】
次に、インクカートリッジのリサイクル方法につき、図６を用いて説明する。図６は、本発明の第一実施形態におけるインク提供の手順について説明するために示すフローチャートである。なお、ユーザ端末機３０からのインクエンド（ニアエンド）信号を情報管理業者サーバ１０が受信すると、図６に示すインク提供処理が実行されるものとする。
先ず、記録装置３４（図１）からインクエンド（ニアエンド）信号が出力される（ステップＳ１０１）と、ユーザ端末機３０から通信回線４０を介してユーザ側情報が情報管理業者サーバ１０に送信される。
これに伴い、ユーザ端末機３０からの送信情報が通信部１１において受信され、この受信情報（ユーザ側情報）が蓄積部１２において蓄積される（ステップＳ１０２）。
なお、インクエンド信号の出力（サーバ側では検知）により、通常インク提供処理の手順が開始されるが、これに限らず、インクの使用有効期限の経過やユーザの操作によって開始してもよい。
【００４８】
そして、情報管理業者サーバ１０の処理部１３ａにおいて、蓄積部１２からユーザ側情報（インクの提供に使用するデータ）が読み出され（ステップＳ１０３）、インクの提供の可否が判断される（ステップＳ１０４）。
この判断は、例えば既になされたインクカートリッジの補充・交換・変更の回数が「制限値以下であるか」により行われる。
【００４９】
判断の結果、「インクを提供できる」と判断される（ステップＳ１０４のＹＥＳ）と、各インクタンク１７２毎にインク残量に対応するサーバ側情報が情報管理業者サーバ１０からユーザ端末機３０に送信される。これに伴い、ユーザ端末機３０においてインク残量が入力表示部３２にサーバ側情報として表示される（ステップＳ１０５）。なお、情報管理業者サーバ１０からのサーバ側情報は、インクカートリッジ提供業者端末機２０を経由してもユーザ端末機３０にサービス情報として送信することが可能である。
図７は、入力表示部３２にインク残量が表示された状態を示す。これにより、ユーザは、インク残量を考慮して「どのようなインク提供を受けるか」の判断を行うことができる。この判断には、例えば「インクを補充すべきか」，「インクを交換すべきか」あるいは「どれだけの量のインクを補充すべきか」といった判断がある。
【００５０】
なお、ステップＳ１０４において、「インクを提供できない」と判断される（ステップＳ１０４のＮＯ）と、その旨の信号がユーザ端末機３０に出力され、入力表示部３２に表示される（ステップＳ１０９）。
【００５１】
次に、入力表示部３２において、ユーザがインクタンク１７２毎にインクの「補充」，「交換」または「変更」のいずれの提供を受けるかを選択する（ステップＳ１０６）。この選択は、前述したように現在のインク残量状況を考慮してユーザが判断する。例えば図７に示すように、淡マゼンタと濃マゼンタは使用有効期限が一年程残存しているので「補充」を選択し、淡シアンと濃シアンは使用有効期限が近づいているので、「交換」を選択するのが、この場合は好ましいと考えられる。なお、ユーザが全部のインクについて補充することを望む場合には、「全部補充」を選択する。
この選択が完了すると、入力表示部３２において「選択完了」キーを押圧する。これにより、選択情報（ユーザ側情報）がユーザ端末機３０から情報管理業者サーバ１０に送信される。
【００５２】
但し、インクの「変更」が選択されている場合には、ステップＳ１０６の後に以下の工程が追加される。
本工程では、インクカートリッジ１０７Ｋが最後に使用された記録装置３４におけるインクカートリッジの使用環境において、変更後のインクを使用して適切に印刷の可否を判断する。この判断は、例えばプリンタドライバやファームウェアのようなインクの吐出を制御するためのデータを生成するソフトウェアの種類や形態を特定する情報に基づいて行われる。これは、インクの種類（色）によってインクカートリッジの使用環境が対応していない場合もあるからである。例えば、新発売されたインクの色目が、新バージョンのプリンタドライバを使用しなければ合わないため、「きれい」に印刷することができない場合が想定される。
【００５３】
判断の結果、インクへの変更ができない場合は、その旨が入力表示部３２に表示され、再度「補充」と「交換」の選択が示唆される。
なお、バージョンアップなどその他の方法によってインクカートリッジの使用環境を変更すれば対応可能である場合は、入力表示部３２にその旨を表示するとともに、再度「補充」と「交換」の選択の要否について問い合わせるための表示を行う。この場合、「対応可否」の判断は、記録装置の型式を特定する情報に基づいて行われる。例えば、ファームウェアが書き換え可能な不揮発性メモリにインストールされている型の記録装置であっても、その不揮発性メモリの容量がバージョンアップ後のファームウェアに対しても十分である場合は「対応可能」と判断される。
【００５４】
ここで、ステップＳ１０６において、すべてのインクタンク１７２について「補充」が選択されると、図８に示すように入力表示部３２の上部に現時点でのインク残量状況と補充後のインク残量状況が表示される。なお、インク残量を示す各帯の下方にある「ＵＰ／ＤＯＷＮ」の表示部は、補充後のインク残量状況を設定するためのタッチ入力部として機能する（「提供開始」の表示部は入力表示部３２においては機能しない）。
【００５５】
そして、インクの補充，交換あるいは変更を選択した後にインク量の設定（調整）／料金の表示が行われる（ステップＳ１０７）。
例えば、ユーザが淡シアンの「ＵＰ」の表示部分を押圧操作すると、淡シアンの帯グラフが上に伸びるとともに、料金が増える。
このように、ユーザは、料金を確認しながら、補充・交換・変更後のインク量を設定することができる。
なお、全部のインクカートリッジを満杯状態とするには、「全部満タン」の表示部分を押圧操作すればよい。インク量の設定が完了すると、前記した設定の結果がユーザ端末機３０から情報管理業者サーバ１０にユーザ側情報として送信される。
【００５６】
ここで、ステップＳ１０７における料金の表示とインク量の調整手順（ステップＳ２０１〜ステップＳ２０５）につき、図９を用いて説明する。図９は、料金の表示とインク量の調整手順を示すフローチャートである。
ステップＳ２０１では、決定部１３ｂにおいて入力表示部３２から入力された設定情報に基づいてインク提供費用の計算が行われる。
この計算は、インクの提供方法（補充・交換・変更）に応じて次の（１），（２）に示すように行われる。
【００５７】
（１）インクの「補充」が選択されている場合には、追加注入されるインクの量と提供されるインクの価格との積として各インクタンク１７２毎に計算され、その総和がインク提供費用として決定される。
なお、インク価格は、インクタンク１７２内に残存しているインクの価格とする。
（２）インクの「交換」または「変更」が選択されている場合には、インクカートリッジの洗浄後に注入されるインクの量と提供されるインクの価格との積と、インクカートリッジの洗浄費用とが各インクカートリッジ１０７Ｋ毎に計算され、その総和がインク提供費用として決定される。
なお、インク価格は、「交換」が選択されている場合にはインクタンク１７２内に残存しているインクの価格とし、「変更」が選択されている場合にはユーザにより設定されたインクの価格とする。
【００５８】
ステップＳ２０２では、控除額の決定方法が選択される。この控除額決定方法の選択につき、図１０を用いて説明する。図１０は、控除額決定方法の選択手順（ステップＳ３０１，ステップＳ３０２）を説明するために示すフローチャートである。
図１０に示すステップＳ３０１において、インクの提供方法が補充であるか否かを各インクタンク１７２毎に判断する。
判断の結果、インクの提供方法がインクの補充である（ステップＳ３０１のＹＥＳ）場合には、決定部１３ｂにおいて「控除なし」と決定する。一方、インクの提供方法がインクの「交換」または「変更」である場合には、ステップＳ３０２に進む。
【００５９】
図１０に示すステップＳ３０２において、インクタンク１７２内に残存するインクが使用有効期限内であるか否かを判断する。
判断の結果、決定部１３ｂにおいては、使用有効期限内であるか否かに応じて各インクタンク１７２毎に次の（１），（２）に示すように決定する。
（１）使用有効期限内である（ステップＳ３０２のＹＥＳ）場合には、インクタンク１７２内に残存するインクの量と残存するインクの価格との積の半額を控除する。
（２）使用有効期限内でない（ステップＳ３０２のＮＯ）場合には、インクタンク１７２内に残存するインク量と残存するインクの価格との積の全額を控除する。
なお、控除額は、インクタンク１７２内に残存するインクの量に応じて決定される。この場合、使用有効期限内であるか否かにかかわらず控除額を決定してもよい。また、控除の比率は、例えば半額（５０％），全額（１００％）というように自由に決定される。
【００６０】
ステップＳ２０３では、選択された控除額決定方法に応じて控除額が計算される。この計算は、例えばインクタンク１１７Ｆ内に１．５ｃｃ残存するインクが使用有効期限内であり、その価格が１ｃｃにつき１００円であると、控除額は１００円×１．５ｃｃ×０．５＝７５円となる。ステップＳ２０４では、支払額の計算と表示が行われる。この支払額は、ステップＳ２０１で求めたインク提供費用と、ステップＳ２０３で求めた控除額とから計算される。この計算によって求められた支払額は、制御部１３によって入力表示部３２に表示される。
【００６１】
なお、ステップＳ２０１〜ステップＳ２０４の処理は、インクカートリッジ提供業者端末機２０における入力表示部２２の「提供開始」を押圧操作してインクの提供が開始されるまで、制御部１３において繰り返して行われる。この繰り返し（更新）は、十分に速い頻度、例えば０．１秒毎の更新レートで行うことが望ましい。これは、繰り返し速度が十分に速いと、インク提供量の設定中にリアルタイムでユーザが支払額を確認することができるからである。
【００６２】
この後、情報管理業者サーバ１０からのサーバ側情報（ユーザによる設定結果の情報）がインクカートリッジ提供業者端末機２０の入力表示部２２において図８に示すように表示されると、インクカートリッジ１０７Ｋをインク提供装置１１０のカートリッジ装着部１８に装着し（ステップＳ１０８）、「提供開始」を押圧操作してインクの補充・交換・変更が行われる（ステップＳ１０８）。
このインクの補充・交換・変更処理につき、図１１（ａ）および（ｂ）を用いて説明する。「補充」，「交換」および「変更」の各手順は互いに異なるため、別々に分けて説明する。
インクの補充は、図１１（ａ）に示すフローチャート（ステップＳ４０１，ステップＳ４０２）にしたがって実行される。ここで、インクの補充とは、前記したように、インクカートリッジ内に残存しているインクを排出せず、同種のインクを注入することをいう。
【００６３】
ステップＳ４０１では、インクの注入が行われる。この注入は、注入針１８２（図５）が下がってインク供給口１７６に挿入されるとともに、排出針１８１（図５）が上がってインク排出口１７５に挿入されることにより開始される。この場合、排出針１８１は、インクタンク１７２（図５）内部の上部近傍にその先端が到達するように深く差し込まれる。そして、注入針１８２からインクカートリッジ内に残存するインクと同種のインクが設定量だけ注入される。一方、排出針１８１からはインクタンク１７２内の気体が放出される。
なお、インクの注入に先立ち、インクカートリッジ開封後におけるインク中の溶剤の蒸発を考慮して注入針１８２からインクの溶剤を注入してもよい。インクの溶剤量は、例えばインクカートリッジの開封時期から判断して設定することができる。
【００６４】
ステップＳ４０２では、インクの提供に関する情報がインクカートリッジ１０７Ｋのメモリ１８０Ｋに書き込まれる。この情報には、補充後のインク残量と補充・交換・変更の回数の更新とが含まれる。そして、メモリ１８０Ｋへの書き込みが終了すると、注入針１８２と排出針１８１とが引き抜かれ、カラーインクカートリッジ１０７Ｋが取り出し可能となる。この状態を示すデータが入力表示部２２に表示されると、インクカートリッジ提供業者はインクカートリッジ１０７Ｋをカートリッジ装着部１８から取り出すことができる。
【００６５】
一方、インクの交換は、図１１（ｂ）に示すフローチャート（ステップＳ５０１〜ステップＳ５０３）にしたがって行われる。ここで、インクの交換とは、前記したようにインクカートリッジ内に残存しているインクを排出して同種のインクを注入することをいう。
ステップＳ５０１では、インクカートリッジの洗浄が行われる。この洗浄は、注入針１８２（図５）が下がってインク供給口１７６に挿入されるとともに、排出針１８１（図５）が上がってインク排出口１７５に挿入されることにより開始される。この場合、排出針１８１は、インクタンク１１７Ｋ（図５）内の下部近傍にその先端が達するように浅く差し込まれる。そして、注入針１８２から窒素等の不活性ガスが注入され、排出針１８１から残存するインクが排出される。この際、インクの排出が速やかになされるためには、インクタンク１７２内のインクを排出針１８１から吸引することが好ましい。この後、インクの溶剤を注入針１８２から注入し、それを排出針１８１から排出することにより残留インクを流し出すとともに、インクタンク１７２内を洗浄する。
【００６６】
ステップＳ５０２では、インクの注入が行われる。この注入は、図１１（ａ）のステップＳ４０１で説明した注入方法と同様に、排出針１８１をインクタンク１７２（図５）内の上部近傍にその先端が到達するように深く差し込んで開始される。
ステップＳ５０３では、インク提供に関する情報がメモリ１８０Ｋに書き込まれる。この情報には、補充後のインク残量と補充・交換・変更の回数の更新とが含まれる点でインクの「補充」の場合と同様であるが、インクの使用有効期限が更新される点で異なる。なお。この後の処理はインクの「補充」の場合と同様である。
【００６７】
また、インクの「変更」の手順は、インクの「交換」の手順とほぼ同様である。但し、メモリ１８０Ｆに変更されたインクの種類（色種）が記録される点で異なる。ここで、インクの変更とは、前記したようにインクカートリッジ内に残存しているインクを排出して異種のインクを注入することをいう。
このようにして、インクをインクタンク内に注入してインク充填済みインクカートリッジを提供することができる。
【００６８】
以上により、本実施形態においては、インクを補充・交換・変更してインク消費済みインクカートリッジを再利用することができるため、環境保全や資源の有効利用に貢献することができる。
【００６９】
なお、本実施形態においては、インクカートリッジ提供時にインクを補充・交換・変更してインク充填済みインクカートリッジとする場合について説明したが、本発明はこれに限定されず、予めインクがインクタンクに内封されたインク充填済みインクカートリッジを提供することもできる。
【００７０】
このインク充填済みインクカートリッジの提供方法につき、図１２を用いて説明する。図１２は、図１におけるインクカートリッジのリサイクルシステムを用いてインクカートリッジを提供する方法について説明するために示すフローチャートである。
先ず、記録装置３４（図１）からインクエンド（ニアエンド）信号が出力される（ステップＳ６０１）と、ユーザ端末機３０から通信回線４０を介してユーザ側情報が情報管理業者サーバ１０に送信される。
なお、インクエンド信号の出力により、通常インクカートリッジ提供処理の手順が開始されるが、これに限らず、インクの使用有効期限の経過やユーザの操作によって開始してもよい。
【００７１】
次に、ユーザ側端末機３０の入力表示部３２において、情報管理業者サーバ１０から送信されたサーバ側問い合わせ情報（インクカートリッジ提供の要否を問い合わせるための情報）が表示される（ステップＳ６０２）。この場合、サーバ側問い合わせ情報の表示は、インクカートリッジ１０７Ｋの提供の要否をユーザに対して問い合わせるものである。
【００７２】
そして、ユーザによるインクカートリッジの提供の要否が判断される（ステップＳ６０３）。
判断の結果、「インクカートリッジ提供を要する」と判断される（ステップＳ６０３のＹＥＳ）と、サーバ側問い合わせ情報に対するユーザ側回答情報がユーザ端末機３０から情報管理業者サーバ１０に送信される（ステップＳ６０４）。
なお、ステップＳ６０３において「インクカートリッジ提供を要しない」と判断される（ステップＳ６０３のＮ）と、インクカートリッジの提供処理は終了する。
【００７３】
次に、ユーザ側情報（インクカートリッジ１０７Ｋの形式を表す情報，各インクタンク１７２内のインク残量を示す情報およびインクの使用有効期限を示す情報）がユーザ端末機３０から情報管理業者サーバ１０の通信部１１に送信される（ステップＳ６０５）。これに伴い、通信部１１において受信されたユーザ情報が蓄積部１２に蓄積される。
【００７４】
そして、情報管理業者サーバ１０からサーバ側情報（提供するインクカートリッジの価格を示す情報）がユーザ端末機３０に送信される。これに伴い、ユーザ端末機１０の通信部１１において受信されたサーバ側情報が入力表示部１２において表示される（ステップＳ６０６）。この場合、インクカートリッジの価格は、情報管理業者サーバ１０の決定部１３ｂにおいて決定される。
なお、決定価格には、インクカートリッジ提供業者が回収するユーザからインクカートリッジを返還する場合の価格と返還しない場合の価格がある。前者（インクカートリッジを返還する場合）の価格は後者（インクカートリッジを返還しない場合）の価格から所定の金額を控除したものである。例えば、インクタンク内に残存するインクについての控除は、前記した方法（図１０に示す方法）と同様の方法によって行われる。また、カートリッジ（容器）の控除については容器価格に基づいて行われる。
【００７５】
ここで、料金の決定方法について説明する。
例えば、インクカートリッジの価格が１０００円（その内訳は容器としてのカートリッジ価格が５００円，５個のインクタンク内におけるインクの価格が単価１００円として５００円）と仮定し、残存するインクによる控除額が２００円（前記した方法による）とする。この場合、容器としてのカートリッジの控除比率を６０％とすると、控除額は総計で５００円となる。このため、インクカートリッジを返還しない場合のインクカートリッジの価格は１０００円となり、返還しない場合のインクカートリッジの価格は５００円となる。
【００７６】
この後、ユーザ端末機側入力表示部１２において表示された価格に基づいてユーザがインクカートリッジ発注の要否を判断する（ステップＳ６０７）。
判断の結果、インクカートリッジを発注する（ステップＳ６０７のＹＥＳ）場合には、その旨がユーザ側情報としてユーザ端末機３０から情報管理業者サーバ１０を介してインクカートリッジ提供業者端末機２０に送信され、図示しないインク提供装置（インクカートリッジ提供装置）を用いてインクカートリッジの提供処理が行われる（ステップＳ６０８）。この発注は、例えば代金引き換えの宅配便を使用する場合に、ユーザが「氏名」および「住所」をユーザ側情報として情報管理業者サーバ１０（インクカートリッジ提供業者端末機２０）に送信し、インクカートリッジ提供業者が発注時にインクカートリッジ１０７Ｋを代金と共に回収することにより行われる。
【００７７】
発注後には、インクカートリッジ１０７Ｋのメモリ１８０Ｋの発注フラグが「発注済み」に変更される。これにより、インクカートリッジを使用して二重発注することや、発注後にインク提供装置１１０で誤ってインクの提供を受けることが防止される。
なお、インクカートリッジを発注しない（ステップＳ６０７のＮＯ）場合には、インクカートリッジの提供処理を終了する。
【００７８】
以上により、ユーザがインクカートリッジを返還してインク消費済みインクカートリッジを再利用することができるため、環境保全や資源の有効利用に貢献することができる。
【００７９】
「第二実施形態」
次に、本発明におけるインクカートリッジのリサイクルシステムの実現を可能とする情報管理業者サーバ，インクカートリッジ提供業者端末機およびユーザ端末機の第二実施形態につき、図１３を用いて説明する。
図１３は本発明の第二実施形態に係るインクカートリッジのリサイクルシステムを説明するために示すブロック図で、同図において図１と同一の部材については同一の符号を付し、詳細な説明は省略する。
同図において、符号７１で示すインクカートリッジのリサイクルシステムは、情報管理業者サーバ１０，インクカートリッジ提供業者端末機２０，ユーザ端末機３０および通信回線４０，５０，６０を備えている。
【００８０】
情報管理業者サーバ１０は、通信部１１，蓄積部１２および制御部１３を有する情報処理装置からなり、ユーザ端末機３０およびインクカートリッジ提供業者端末機２０にインターネット等の通信回線４０，５０を介して接続されている。
【００８１】
制御部１３は、前記した処理部１３ａおよび決定部１３ｂに加え、さらに照合部１３ｃおよび管理部１３ｄを有し、インクカートリッジ提供業者端末機２０およびユーザ端末機３０にサーバ側情報を送信するとともに、インクカートリッジ提供業者端末機２０からのサービス情報（インクカートリッジ提供業者側情報）およびユーザ端末機３０からのユーザ側情報，ユーザ識別データを受信するためにサーバ各構成要素を制御する。
照合部１３ａは、通信部１１において受信したユーザ識別データの示すユーザと、蓄積部１２において蓄積したユーザ側情報に係るユーザ人とを照合する。そして、両ユーザが一致すると、全てのユーザ側情報のうち該当するユーザ側情報を蓄積部１２から処理部１３ｂに送信するように構成されている。
管理部１３ｄは、サーバ側情報をユーザ識別データと対応させて管理する。
【００８２】
ユーザ端末機３０は、通信部３１および入力表示部３２を有するパーソナルコンピュータ等の情報処理装置からなり、情報管理業者サーバ１０およびインクカートリッジ提供業者端末機２０にインターネット等の通信回線４０，６０を介して接続され、かつ記録装置３４にケーブルを介して接続されている。ユーザ端末機３０には、所定のオペレーティングシステム上で起動する複数のプログラムがインストールされている。
通信部３１は、情報管理業者サーバ１０に記録装置３３（インクカートリッジ１０７Ｋのメモリ１８０Ｋ）からのユーザ側情報およびユーザ入力による入力表示部３２からのユーザ識別データを送信するとともに、情報管理業者サーバ１０からのサーバ側情報およびインクカートリッジ提供業者端末機２０からのサービス情報を受信する。
入力表示部３２は、通信部３１において受信したサーバ側情報を表示するとともに、この表示情報のうち問い合わせ情報に対する回答情報およびインクカートリッジ提供サービスへの加入を申請するためのユーザ識別データを入力する。
【００８３】
次に、インクカートリッジのリサイクル（インク提供）方法につき、図１４を用いて説明する。図１４は、本発明の第二実施形態におけるインク提供の手順について説明するために示すフローチャートである。
先ず、記録装置３３（図１）からインクエンド（ニアエンド）信号が出力される（ステップＳ７０１）と、ユーザ端末機３０から通信回線４０を介してユーザ側情報が情報管理業者サーバ１０に送信される。
これに伴い、ユーザ端末機３０からの送信情報が通信部１１において受信され、この受信情報（ユーザ側情報）が蓄積部１２において蓄積される（ステップＳ７０２）。
【００８４】
なお、本実施形態のインクカートリッジのリサイクルシステムによるインクの提供をユーザが受けるにあたり、ユーザから情報管理業者サーバ１０へインクカートリッジ提供サービスの加入申請が行われる。このインクカートリッジ提供サービスへの加入を申請する際、個人ＩＤ，パスワード等のユーザ識別データが設定される。そして、ユーザ識別データは、ユーザ端末機３０から情報管理業者サーバ１０の通信部１１に送信され、情報管理業者サーバ１０の蓄積部１２に予め登録される。
【００８５】
次に、ユーザ側情報が通信部１１において受信されると、照合部１３ｃにおいてユーザ識別データの示すユーザと、蓄積部１２に予め記憶されたユーザ側情報に係るユーザとの照合が行われる（ステップＳ７０３）。
照合の結果、両ユーザが一致すると、このユーザに係るユーザ側情報が照合部１３ｃから処理部１３ｂに送信される（ステップＳ７０４のＹＥＳ）。
また、不一致であった場合には、その旨の信号がユーザ端末機３０に送信される（ステップＳ７０４のＮＯ）。
なお、ユーザ識別データを送信したユーザ端末機３０が複数である場合、それぞれステップＳ７０３に示すようなユーザの照合が行われる。
【００８６】
そして、情報管理業者サーバ１０の処理部１３ａにおいて、蓄積部１２からユーザ側情報（インクの提供に使用するデータ）が読み出され（ステップＳ７０５）、インクの提供の可否が判断される（ステップＳ７０６）。
この判断は、例えば既になされたインクカートリッジの補充・交換・変更の回数が「制限値以下であるか」により行われる。
【００８７】
判断の結果、「インクを提供できる」と判断される（ステップＳ７０６のＹＥＳ）と、各インクタンク１７２毎にインク残量に対応するサーバ側情報が情報管理業者サーバ１０からユーザ端末機３０に送信される。これに伴い、ユーザ端末機３０においてインク残量が入力表示部３２にサーバ側情報として表示される（ステップＳ７０７）。
【００８８】
なお、ステップＳ７０６において、「インクを提供できない」と判断される（ステップＳ７０６のＮＯ）と、その旨の信号がユーザ端末機３０に出力され、入力表示部３２に表示される（ステップＳ７１２）。
【００８９】
次に、入力表示部３２において、ユーザがインクタンク１７２毎にインクの「補充」，「交換」または「変更」のいずれの提供を受けるかを選択する（ステップＳ７０８）。この選択は、前述したように現在のインク残量状況を考慮してユーザが判断する。
この選択が完了すると、入力表示部３２において「選択完了」キーを押圧する。これにより、選択情報（ユーザ側情報）がユーザ端末機３０から情報管理業者サーバ１０に送信される。
【００９０】
そして、インクの補充，交換あるいは変更を選択した（ステップＳ７０８）後にインク量の設定（調整）／料金の表示が行われる（ステップＳ７０９）。
この場合、ユーザは、料金を確認しながら、補充・交換・変更後のインク量を設定することができる。
この後、情報管理業者サーバ１０からのサーバ側情報（ユーザによる設定結果の情報）がインクカートリッジ提供業者端末機２０の入力表示部２２において表示されると、インクカートリッジ１０７Ｋをカートリッジ装着部１８に装着し、インクの補充・交換・変更が行われる（ステップＳ７１０）。
なお、ステップＳ７０５〜ステップＳ７１１においては、第一実施形態に示すステップＳ１０３〜ステップＳ１０９における各処理と同一の処理が実行される。
このようにして、インク充填済みインクカートリッジを提供することができる。
【００９１】
以上により、本実施形態においては、第一実施形態と同様に、インクを補充・交換・変更してインク消費済みインクカートリッジを再利用することができるため、環境保全や資源の有効利用に貢献することができる。
【００９２】
なお、各実施形態においては、インクジェット式記録装置に使用するインクカートリッジに適用する場合について説明したが、本発明はこれに限定適用されず、トナーカートリッジや記録装置と一体のインクカートリッジに適用可能である。
【００９３】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、インク消費済みインクカートリッジを再利用することができるため、環境保全や資源の有効利用に貢献することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第一実施形態に係るインクカートリッジのリサイクルシステムを説明するために示すブロック図である。
【図２】インクカートリッジのメモリに格納されたデータ例（１）を説明するために示す図である。
【図３】インクカートリッジのメモリに格納されたデータ例（２）を説明するために示す図である。
【図４】（ａ）および（ｂ）はインクカートリッジとカートリッジ装着部の概略構造を示す斜視図である。
【図５】カートリッジ装着部に対するインクカートリッジの装着状態を示す断面図である。
【図６】本発明の第一実施形態に係るインクカートリッジのリサイクル（インク提供）方法を説明するために示すフローチャートである。
【図７】インクカートリッジにおけるインク残量の表示状態を説明するために示す図である。
【図８】インクカートリッジ提供業者端末機（サーバ端末機）の入力表示部における表示状態を説明するために示す図である。
【図９】インクカートリッジのリサイクルシステムにおける料金の表示とインク量の調整手順を説明するために示すフローチャートである。
【図１０】インクカートリッジのリサイクルシステムにおける控除額の決定方法の選択手順を説明するために示すフローチャートである。
【図１１】（ａ）および（ｂ）は、インクカートリッジのリサイクルシステムにおけるインクの補充・交換・変更の手順を説明するために示すフローチャートである。
【図１２】本発明が適用されたインクカートリッジのリサイクルシステムを用いたインクカートリッジのリサイクル（インク提供）方法を説明するために示すフローチャートである。
【図１３】本発明の第二実施形態に係るインクカートリッジのリサイクルシステムを説明するために示すブロック図である。
【図１４】本発明の第二実施形態に係るインクカートリッジのリサイクル（インク提供）方法を説明するために示すフローチャートである。
【符号の説明】
１                インクカートリッジのリサイクルシステム
１０              情報管理業者サーバ
１１              通信部
１２              蓄積部
１３              制御部
１３ａ            処理部
１３ｂ            決定部
１３ｃ            照合部
１３ｄ            管理部
１８              カートリッジ装着部
２０              インクカートリッジ提供業者端末機
２１              通信部
２２              入力表示部
２３              制御部
３０              ユーザ端末機
３１              通信部
３２              入力表示部
３３              制御部
３４              記録装置
４０，５０，６０  通信回線
１１０            インク提供装置
１０７Ｋ          インクカートリッジ
１７１            インクカートリッジ本体
１７２            インクタンク
１７４            接続端子
１７５            インク排出口
１７６            インク供給口
１８０Ｋ          メモリ
１８３            凹部
１８４            立ち上がり部
１８６            コネクタ
１８７            底部
１８８            立ち上がり部
１９１            支軸
１９２            固定レバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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