(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に記録された画像またはデータ通信路を介して転送される画像を用紙上に形成する画像形成装置において、
背景画像上に主画像を１つまたは複数配置した合成画像を作成する合成画像作成手段と、
前記合成画像作成手段により作成された合成画像を用紙上に形成する画像形成手段とを具備し、
前記合成画像作成手段は、用紙上の対向する２つの辺のうち、前記合成画像が形成された際の余白が大きい方の辺に向かってその濃淡が淡くなっていくように前記背景画像に画像処理を施す手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、たとえば電子カメラなどで撮影された画像を用紙上に印画する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、被写体像を撮像光学系により固体撮像素子、たとえばＣＣＤ２次元イメージセンサ上に結像して電気信号に変換し、これにより得られた静止画像の画像データを半導体メモリや磁気ディスクのような記録媒体に記録する、いわゆる電子カメラが広く普及しつつある。また、この電子カメラの普及に伴って、その撮影画像を印画するための画像形成装置、いわゆるデジタルカラープリンタも急速に普及し始めている。
【０００３】
電子カメラで撮影された画像は、通常、着脱カードメモリなどの記録媒体に記録されており、この画像をデジタルカラープリンタで印画する場合には、その着脱カードメモリを直接デジタルカラープリンタに装着したり、あるいは電子カメラやパーソナルコンピュータなどの出力端子とデジタルカラープリンタの入力端子とを接続して画像を送り込んでいる。
【０００４】
また、最近のデジタルカラープリンタでは、そのまま綴じればあたかもアルバムのように保管できるように、１枚の用紙上に複数の画像を配置した合成画像を作成する画像合成機能を備えたものも多く、これにより、ユーザは、撮影画像を効率よく整理整頓することができる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、あたかもアルバムのように保管できるように、１枚の用紙上に複数の画像を印画するために作成される合成画像では、画像と画像との間など、画像が配置されない箇所については、たとえば所定の色や模様で塗り潰すか、あるいは何ら印画を行わないかのいずれかであり、ユーザによっては、その仕上がりに物足りなさを感じさせてしまっていた。
【０００６】
また、従来よりこの種のデジタルカラープリンタで行われている、複数の画像を組み合わせるための画像合成機能は、あくまで１つの画像を加工するためのものであり、前述した画像と画像との間など、画像が配置されない箇所の修飾については何ら考慮がなされていなかった。
【０００７】
この発明はこのような事情を考慮してなされたものであり、印画後に現れる余白が上下または左右で異なる大きさとなってしまうときであっても、より自然な印象を与えることを可能とする画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
前述した目的を達成するために、この発明の画像形成装置は、その機構上、印画後に現れる余白が上下または左右で異なる大きさとなってしまうときに、その不自然さを少しでも緩和するように背景画像を加工するものであり、そのために、記録媒体に記録された画像またはデータ通信路を介して転送される画像を用紙上に形成する画像形成装置において、背景画像上に主画像を１つまたは複数配置した合成画像を作成する合成画像作成手段と、前記合成画像作成手段により作成された合成画像を用紙上に形成する画像形成手段とを具備し、前記合成画像作成手段は、用紙上の対向する２つの辺のうち、前記合成画像が形成された際の余白が大きい方の辺に向かってその濃淡が淡くなっていくように前記背景画像に画像処理を施す手段を有することを特徴とする。
【００１７】
この発明の画像形成装置においては、余白が大きく現れる方の辺に向かってその濃淡が淡くなっていくように背景画像に画像処理を施すため、より自然な印象を与えることができることになる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照してこの発明の実施形態を説明する。
【００１９】
図１は、この発明の実施形態に係る画像形成装置（以下、プリンタ）の外観図である。
【００２０】
図１に示すように、このプリンタは、プリンタ本体１の周壁に、カードスロット２、外部インタフェースコネクタ３および操作パネル４が設けられる。カードスロット２は、画像を記録した着脱カードメモリを取り外し自在に収納する収納部であり、外部インタフェースコネクタ３は、電子カメラやパーソナルコンピュータから画像を受け取るときにケーブルを接続するための入力端子である。そして、操作パネル４は、ユーザインタフェース用の操作部および表示部が設けられる。
【００２１】
図２は、この操作パネル４の外観をより詳細に示す図であり、図２に示すように、この操作パネル４には、操作部としてモード切換ダイヤル４１ａ、メニューボタン４１ｂ、確定ボタン４１ｃ、十字キー４１ｄおよびプリントボタン４１ｅが設けられ、また、表示部として液晶パネル４２ａが設けられる。
【００２２】
モード切換ダイヤル４１ａは、このプリンタの動作モードを切り換えるためのダイヤルであり、メニューボタン４１ｂは、各モードの詳細項目を液晶パネル４２ａに表示させるためのボタンである。確定ボタン４１ｃは、各モードの詳細項目を設定するためのボタンであり、十字キー４１ｄは、各モードの詳細項目や設定内容を選択するためのキーである。そして、プリントボタン４１ｅは、プリントの開始を指示するためのボタンである。また、液晶パネル４２ａは、プリントしたい画像や設定内容などを簡易的に表示するためのディスプレイである。
【００２３】
次に、図３を用いて、この実施形態に係るプリンタの内部の詳細な構成を説明する。
【００２４】
このプリンタは、制御用マイコン１１により全体の制御が司られており、この制御用マイコン１１は、操作パネル４に設けられた操作部４１および表示部４２によりユーザインタフェースを取りながら各部を動作制御する。また、この制御用マイコン１１は、画像処理部を有しており、各部の動作制御のみならず、自身も合成を含む各種画像処理を実行する。カードスロット２に収納された着脱カードメモリＡの画像は、カードインタフェース１２により読み出され、画像バッファメモリ１３に一旦記憶される。この画像バッファメモリ１３は、画像処理用に画像を一時的に記憶するための作業用メモリであり、通常、着脱カードメモリＡの画像は、ＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ  Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ  ＥｘｐｅｒｔｓＧｒｏｕｐ）等により圧縮されているために、この画像バッファメモリ１３に記憶された画像は圧縮伸長回路１４で非圧縮の画像に展開された後、再度画像バッファメモリ１３に記憶される。
【００２５】
また、この圧縮伸長回路１４で展開された後に再度画像バッファメモリ１３に記憶された画像は、ヘッド駆動回路１５に転送され、さらに、このヘッド駆動回路１５からプリンタヘッド１６に対して、その画像を印画するための制御信号が送出される。これにより、プリンタヘッド１６は、着脱カードメモリＡの画像を用紙上に印画する。
【００２６】
同様に、電子カメラやパーソナルコンピュータから外部インタフェースコネクタ３に入力される画像は、外部インタフェース１７により取り込まれ、画像バッファメモリ１３に一旦記憶された後、必要に応じて圧縮伸長回路１４による展開を経てヘッド駆動回路１５に転送され、プリンタヘッド１６により用紙上に印画される。
【００２７】
カードスロット２および外部インタフェースコネクタ３のどちらから画像を入力するかは、操作パネル４のモード切換ダイヤル４１ａと十字キー４１ｄとを操作することにより切り換える。より具体的には、まず、モード切換ダイヤル４１ａを「入力切換」に合わせる。モード切換ダイヤル４１ａが「入力切換」に合わせられると、制御用マイコン１１が、液晶パネル４２ａにカードスロット２および外部インタフェースコネクタ３のいずれかを選択するためのメニューを表示させるので、ここで、十字キー４１ｄを操作して、所望の入力先を選択する。
【００２８】
また、このプリンタには、さらに背景画像格納メモリ１８が設けられ、この背景画像格納メモリ１８にカードスロット２または外部インタフェースコネクタ３からの画像を登録することにより、ユーザ所有の画像を背景画像として用いるといった、このプリンタに固有の制御を可能としている。以下、このプリンタに固有の制御について詳述する。
【００２９】
このプリンタは、そのまま綴じればあたかもアルバムのように保管できるように１枚の用紙上に１つまたは複数の画像を印画する、いわゆるアルバムプリントを行うアルバムモードを備えている。そして、このアルバムプリント時の背景画像に所望の画像を利用する場合、まず、モード切換ダイヤル４１ａを「セットアップ」に合わせる。モード切換ダイヤル４１ａが「セットアップ」に合わせられると、制御用マイコン１１が、液晶パネル４２ａに各種詳細項目を選択肢としてメニュー表示させるので、ここで、十字キー４１ｄを操作して、その中の１つである「背景登録」を選択する。
【００３０】
たとえば入力先としてカードスロット２が設定された状態で「背景登録」が選択されると、着脱カードメモリＡの先頭の画像が液晶パネル４２ａに表示されるので、背景画像として登録しようとする画像が現れるまで、十字キー４１ｄを操作して、表示画像の切換を繰り返す。そして、図４に示すように、所望の画像が現れたら、その状態で確定ボタン４１ｃを押下する。
【００３１】
着脱カードメモリＡの画像は、サイズ、画質およびフォーマットがまちまちであり、この登録指示がされると、制御用マイコン１１は、この画像を所定のサイズに最適化して、圧縮伸長回路１４に所定の画質およびフォーマットで圧縮させた後、背景画像格納メモリ１８に記憶させる。これにより、ユーザが種々の画像をそのままの状態で登録に用いることを可能とし、また、たとえばＪＰＥＧなどのフォーマットで圧縮符号化して格納することにより、背景画像格納メモリ１８が必要とする容量を大幅に削減することを可能とする。
【００３２】
また、この登録した背景画像上に配置して印画する画像を指定する場合は、モード切換ダイヤル４１ａを「画像予約」に合わせる。そして、モード切換ダイヤル４１ａが「画像予約」に合わせられると、「背景登録」時と同様、着脱カードメモリＡの先頭の画像が液晶パネル４２ａに表示されるので、十字キー４１ｄによる表示画像の切換と確定ボタン４１ｃの押下とを所望の画像分繰り返すことにより、印画する画像の指定を実行する。すべての画像を印画する場合には、十字キー４１ｄで「全コマ予約」を選択指示すれば、一括して予約することが可能である。ここでは、図５乃至図７の３つの画像を予約したものと想定する。
【００３３】
なお、このプリンタは、着脱カードメモリＡに記録された予約情報に基づいて画像を印画する機能を備えている。予約情報は、電子カメラやパーソナルコンピュータで予め指定した、印画したい画像およびその枚数等を示す情報であり、この予約情報が記録されている場合には、前述の「画像予約」は不要となる。
【００３４】
そして、この背景画像を利用したアルバムプリントを開始する場合、モード切換ダイヤル４１ａを「アルバム」に合わせた後、プリントボタン４１ｅを押下する。
【００３５】
このアルバムプリントの開始が指示されると、制御用マイコン１１は、背景画像格納メモリ１８に登録された背景画像を圧縮伸長部１４に展開させて画像バッファメモリ１３に記憶させた後、すでに展開された状態で画像バッファメモリ１３に記憶された予約画像をその背景画像に配置した合成画像を作成し、その作成した合成画像をヘッド駆動回路１５に転送して、プリンタヘッド１６にその画像の印画を行わせる。図８は、以上の動作により印画される合成画像を例示する図である。
【００３６】
このように、ユーザ所有の画像を背景画像として利用できるようにしたことにより、旅行地の風景画像上に複数の人物画像を配置する等、画一的ではない、思い出深い演出で印画を行うことが可能となる。
【００３７】
ところで、前述の例では、図８に示すように、背景画像および用紙の双方ともに、長手方向を左右に向けたいわゆる横向きに利用されているが、このプリンタは、長手方向を上下に向けたいわゆる縦向きの画像を背景画像とすることも可能であり、また、用紙も縦向きに利用することが可能である。ここで、この背景画像と用紙の向きが一致すれば何ら問題はないが、背景画像が横向きで用紙が縦向き、あるいは背景画像が縦向きで用紙が横向きなど、その組み合わせが異なる場合は、仕上がり具合の面から若干の考慮を施すことが好ましい。そこで、このプリンタでは、用紙に対して背景画像を自在に回転させることを可能とし、かつ、その回転に応じて背景画像を拡大または裁断する。この回転は、液晶パネル４２ａを見ながら十字キー４１ｄを操作することにより指示する。
【００３８】
これにより、背景画像の登録時などに、ユーザに背景画像の向きと用紙の向きとの整合性を必要以上に考慮させることがない。
【００３９】
また、このプリンタでは、背景画像の登録時に、様々な演出効果を生み出すための各種調整を行えるようにしている。より具体的には、所望の画像が液晶パネル４２ａに表示された状態で確定ボタン４１ｃが押下された際、制御用マイコン１１は、この登録指示された画像全体の濃淡を淡くする、画像周辺部の濃淡を淡くする、画像全体を単一色（モノクローム調またはセピア調）に変換する等、種々の画像処理を施すための詳細項目を液晶パネル４２ａに表示する。そして、十字キー４１ｄによりいずれかの画像処理の実行指示がなされると、制御用マイコン１１は、その指示された画像処理を背景画像に施した上で、圧縮伸長回路１４に圧縮させて背景画像格納メモリ１８に記憶させる。
【００４０】
このように、このプリンタでは、背景画像の加工を印画時ではなくその登録時に行っておくことにより、印画時の応答時間を増大させることなく、より細かな演出を可能としている。
【００４１】
なお、この背景画像は、必ずしもお気に入りの画像を登録した上で利用する必要はなく、従来のように、予め用意された所定の色や模様で塗り潰すことも可能である。ここで、このプリンタでは、図９に示すように、その機構上、印画後に現れる余白が上下で異なる大きさとなってしまうものと想定する。この場合、その不自然さを少しでも緩和するために、制御用マイコン１１は、余白を所定の色や模様で塗り潰すときに、余白が大きく現れる方の辺に向かってその濃淡が淡くなっていくように、つまり下に向かって淡くなっていくようにグラデーションをかける。また、用紙の向きによって余白が左右で異なる大きさとなるときは、その余白が大きく現れる、たとえば左に向かって淡くなっていくようにグラデーションをかける。
【００４２】
これにより、印画後に現れる余白が上下または左右で異なる大きさとなってしまうときであっても、より自然な印象を与えることが可能となる。
【００４３】
次に、図１０乃至図１２を参照して、このプリンタのアルバムプリントに関する動作手順について説明する。
【００４４】
図１０は、このプリンタの背景画像登録時の動作手順を説明するためのフローチャートである。
【００４５】
背景画像を登録する時は、モード切換ダイヤル４１ａを「セットアップ」に合わせ（ステップＡ１）、液晶パネル４２ａに表示されるメニュー表示から十字キー４１ｄで「背景登録」を選択する（ステップＡ２）。次に、液晶パネル４２ａを見ながら十字キー４１ｄを操作して所望の画像を選択し（ステップＡ３）、様々な演出効果を生み出すための各種調整を要求に応じて実行した後（ステップＡ４）、圧縮して背景画像格納メモリ１８に登録する（ステップＡ５）。
【００４６】
図１１は、このプリンタの画像予約時の動作手順を説明するためのフローチャートである。
【００４７】
画像予約を行う時は、モード切換ダイヤル４１ａを「画像予約」に合わせ（ステップＢ１）、すべての画像を予約する場合には（ステップＢ２のＹＥＳ）、十字キー４１ｄで「全コマ予約」を選択し、すべてを一括して予約する（ステップＢ３）。一方、個別に予約する場合には（ステップＢ２のＮＯ）、十字キー４１ｄと確定ボタン４１ｃとによる選択を所望の画像分繰り返す（ステップＢ４〜ステップＢ５）。そして、その選択した画像を予約する（ステップＢ６）。
【００４８】
図１２は、このプリンタのアルバムプリント時の動作手順を説明するためのフローチャートである。
【００４９】
アルバムプリントを行う時は、モード切換ダイヤル４１ａを「アルバム」に合わせて（ステップＣ１）、液晶パネル４２ａに表示されるメニュー表示により十字キー４１ｄで用紙の方向を指定する（ステップＣ２）。続いて、液晶パネル４２ａに表示されるメニュー表示により十字キー４１ｄで背景画像の方向を指定し（ステップＣ３）、プリントボタン４１ｅによりプリントの開始を指示する（ステップＣ４）。このとき、制御用マイコン１１は、用紙の向きとの関係から必要に応じて背景画像を回転、拡大、裁断させた後、予約された画像をその上に配置した合成画像を作成し、その合成画像をヘッド駆動回路１５に転送する。
【００５０】
以上のように、このプリンタは、アルバムプリント時の背景画像に任意の画像を用いることを可能とする。
【００５１】
【発明の効果】
以上詳述したように、この発明の画像形成装置によれば、１枚の用紙上に１または複数の画像を配置した合成画像を作成するときに、ユーザ所有の画像を背景画像として用いることを可能としたことから、たとえば旅行中に撮影した画像を１枚の用紙上に３つずつ印画していくような場合に、その旅行地の風景画像を背景画像として登録した後、複数の人物画像をその風景画像上に配置していく等、画一的ではない、思い出深い演出で印画を行うことを可能とする。
【００５２】
また、ユーザ所有の画像を所定のサイズ、画質およびフォーマットに変換して背景画像として格納するため、ユーザが種々の画像をそのままの状態で登録に用いることを可能とし、また、たとえばＪＰＥＧなどのフォーマットで圧縮符号化して格納することにより、有限であるメモリ容量を必要以上に消費することを防止する。
【００５３】
また、背景画像の加工を印画時ではなくその登録時に行っておくことにより、印画時の処理時間を増大させることなく、より細かな演出を可能とする。
【００５４】
また、たとえば長手方向を左右に向けたいわゆる横向きの画像を背景画像として登録し、長手方向を上下に向けたいわゆる縦向きに用紙を使用するとき、あるいは、その逆に、長手方向を上下に向けたいわゆる縦向きの画像を背景画像として登録し、長手方向を左右に向けたいわゆる横向きに用紙を使用するときに、この背景画像を用紙の向きに合うように回転させるとともに、最適な状態で配置されるように拡大または裁断されるため、ユーザに背景画像の向きと用紙の向きとの整合性を必要以上に考慮させることがない。
【００５５】
また、余白が大きく現れる方の辺に向かってその濃淡が淡くなっていくように背景画像に画像処理を施すため、より自然な印象を与えることができることになる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施形態に係るプリンタの外観図。
【図２】同実施形態のプリンタの操作パネルの外観をより詳細に示す図。
【図３】同実施形態のプリンタの内部の詳細な構成図。
【図４】同実施形態のプリンタに登録される背景画像を例示する図。
【図５】同実施形態のプリンタに登録される予約画像を例示する第１の図。
【図６】同実施形態のプリンタに登録される予約画像を例示する第２の図。
【図７】同実施形態のプリンタに登録される予約画像を例示する第３の図。
【図８】同実施形態のプリンタで作成される合成画像を例示する図。
【図９】同実施形態のプリンタにおいて余白が大きく現れる方の辺に向かって淡くなっていくようにグラデーションをかける例を説明するための図。
【図１０】同実施形態のプリンタの背景画像登録時の動作手順を説明するためのフローチャート。
【図１１】同実施形態のプリンタの画像予約時の動作手順を説明するためのフローチャート。
【図１２】同実施形態のプリンタのアルバムプリント時の動作手順を説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
１…プリンタ本体
２…カードスロット
３…外部インタフェースコネクタ
４…操作パネル
１１…制御用マイコン
１２…カードインタフェース
１３…画像バッファメモリ
１４…圧縮伸長回路
１５…ヘッド駆動回路
１６…プリンタヘッド
１７…外部インタフェース
１８…背景画像格納メモリ
Ａ…着脱カードメモリ
４１…操作部
４２…表示部
４１ａ…モード切換ダイヤル
４１ｂ…メニューボタン
４１ｃ…確定ボタン
４１ｄ…十字キー
４１ｅ…プリントボタン
４２…表示部
４２ａ…液晶パネル
【図１】
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【図２】
0004266497.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
0004266497.tif 000006
【図６】
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【図７】
0004266497.tif 000008
【図８】
0004266497.tif 000009
【図９】
0004266497.tif 000010
【図１０】
0004266497.tif 000011
【図１１】
0004266497.tif 000012
【図１２】
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