(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続されたサーバの使用方法であって、
前記サーバを介して、前記サーバに接続される複数の画像形成装置から、各画像形成装置の稼働情報、機器情報の少なくとも何れかを取得して蓄積し、
前記サーバに新たなソフトウェアが登録されたとき、前記取得して蓄積した前記情報に基づいて、前記各画像形成装置の機能を実行する各部がそれぞれ動作可能もしくは当該各部に必要な各ソフトウェアバージョンの情報を組み合わせることにより、当該画像形成装置に対応するソフトウェアを生成し、
生成された前記ソフトウェアを、当該画像形成装置に配信することを特徴とするネットワークに接続されたサーバの使用方法。
【請求項２】
前記サーバが、ウェブサービス、エフテーピーサービス、メールサービスの少なくともいずれか１つ以上のサービスを提供することを特徴とする請求項１に記載のネットワークに接続されたサーバの使用方法。
【請求項３】
前記請求項１または請求項２のいずれか１項に記載のネットワークに接続されたサーバの使用方法が実施可能であることを特徴とするサーバシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ネットワークに接続されたサーバの使用方法及びサーバシステムに関し、特にサーバに接続される複数の画像形成装置に関する情報を取り扱うものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、例えば画像プリントサービスのための出力センターやミニラボ（小規模現像所）では、種々の画像形成装置が使用されている。このような出力センターやミニラボにおいてはソフトウェアを用いて、種々のプリントサービスを行い、又システムを動作させている。
【０００３】
このような画像形成装置として銀塩感光材料を用いたデジタル処理タイプの装置があり、画像形成装置は内部に画像入力部、フレームメモリ、画像処理部、搬送部、露光部、現像処理部、システムコントロール部、ＣＰＵ部を有する。
【０００４】
このような装置において画像入力部、フレームメモリ、画像処理部、搬送部、露光部、現像処理部、システムコントロール部はＥＰ−ＲＯＭ、ＥＥＰ−ＲＯＭ、フラッシュメモリ等にプログラムを記録し、それぞれの処理部がそのプログラムに基づいて実行され、プリントを作成することが可能となる。これらのプログラムはバグと呼ばれるプログラムのミスの修正や、新たな機能追加のためにしばしば更新されることがあり、ＣＰＵ部においてもハードディスク等に記録されている操作用プログラムをしばしば更新する。
【０００５】
また、前記出力センターやミニラボでの画像形成装置等の不具合のデータは従来より機器側でデータを取ることが多く試みられており、不具合等を修正するためのソフトウェアは随時更新されることが多い。
【０００６】
このような場合、通常画像形成装置の保守・修理を行う者（以下メンテナー）がいちいち画像形成装置の設置場所を訪問して作業を行っており、画像形成装置の設定データを確認したり、この画像形成装置の各部の機器番号やシリアル番号に適合するソフトウェア管理番号を調査したり、周辺機器構成を確認したりしてその画像処理装置を動かすのに最も適した組み合わせを選択し、登録・更新作業を行っていた。
【０００７】
さらに、画像形成装置が出力媒体として写真感光材料を用いていた場合、１日の処理量の差、季節、気候による処理液剤の蒸発量等により補充用薬剤や水の補充、条件を変更する必要があり、メンテナーがその都度判断し定期的に変更していた。
【０００８】
しかしながら、これら各部のプログラムをその都度調べながら作業を行ったのでは複雑なプログラムの組み合わせが存在するために作業ミスが発生したり、長時間画像形成装置を停止させなければならなくなるケースが頻発していた。
【０００９】
逆に出力センターやミニラボ等での画像形成装置の利用度や稼働状況等に関する統計情報は、機器自身がデータ作成できないことが多く、画像形成装置の利用者や企業等が市場調査を行い個別にデータ収集するしか方法がなかった。テンプレート等は各地域ごとに異なったものが要望されているが、地域以外の場合では、例えば発注者の年齢や季節に見合った細かい情報に基づいた迅速なデータ収集及びテンプレートの配給は極めて困難であった。
【００１０】
また、その利用データを基にさらなる画像形成装置の活用や、画像形成装置の適切な維持管理を行うためのソフトウェアの開発は必ずしも適切な時期に行うの
が困難な場合が多かった。
【００１１】
さらに、画像形成装置のソフトウェアが改訂された場合の改訂版や最新版、逆にいらない機能を削除するための古い管理番号のソフトウェアは、ＥＰ−ＲＯＭ、フロッピーディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ等で配布され、出力センターやミニラボ側で適切な時期に迅速に導入するのが困難な場合が多く、利益機会の拡大の障害になっていることが多かった。
【００１２】
さらに、近年では人件費の削減等による経費の節減が求められ、画像形成装置の設置場所に訪問するのではなく、効率的な保守・管理・データの更新等が求められていた。
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
この発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、出力センターやミニラボ等に設置される複数の画像形成装置から得られる統計情報や機器情報をネットワーク上で収集し、前記情報に基づいたデータを画像形成装置にネットワーク経由で配信することにより、新しいソフトウェアやデータ等の開発期間の短縮及び迅速な導入を行うことができるネットワークに接続されたサーバの使用方法及びサーバシステムを提供することを目的としている。これ以外の目的は以下の明細書中で自ら明らかとなろう。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
前記課題を達成するために、この発明は、ネットワークに接続されたサーバの使用方法であって、
前記サーバを介して、前記サーバに接続される複数の画像形成装置から、各画像形成装置の稼働情報、機器情報の少なくとも何れかを取得して蓄積し、
前記サーバに新たなソフトウェアが登録されたとき、前記取得して蓄積した前記情報に基づいて、前記各画像形成装置の機能を実行する各部がそれぞれ動作可能もしくは当該各部に必要な各ソフトウェアバージョンの情報を組み合わせることにより、当該画像形成装置に対応するソフトウェアを生成し、
生成された前記ソフトウェアを、当該画像形成装置に配信することを特徴とする。
【００１５】
ここでネットワークとは、コンピュータ・システム、端末、データ通信設備を相互に接続し、配信するものを言う。接続は専用線、公衆回線のような有線で接続されていても良いし、通信衛星等を通じて無線で接続されていてもよいし、それらの複合形態で接続されていても良い。また、任意な時に接続が可能であれば、常時接続されている必要はない。また、ここで配信とは、ネットワークのサーバからネットワークに接続されている他のサーバ、端末、データ通信設備等にデータを自動、又は手動で転送することを言う。また、ここでデータとは、特に断わらない限り画像形成装置を構成する各処理部のソフトウェア、出力するテンプレート、種々の画像形成装置またはサーバが取り扱う情報等のデジタル化されたデータ全体を言う。
【００１６】
ここで画像形成装置とは、デジタルデータ又はアナログデータを２次元的な物体、例えば普通紙、専用受像紙、印画紙等、又は３次元的な物体に対してその表面に画像や文字を出力するものを言う。方式としては、インクジェット方式、レーザー方式、昇華型、熱転写型、静電型、ドットインパクト型、液晶シャッタ型、サーモオートクローム方式、ＬＥＤ（発光ダイオード）方式、ＶＦＰＨ（蛍光表示プリントヘッド）方式、ＣＲＴ（陰極線管）方式等がある。
【００１７】
前記画像形成装置から得られる統計情報には、画像形成装置稼働情報、画像形成装置上で動作したデータ使用情報、画像形成装置が使用した画像情報、顧客情報、店舗情報、売上情報、機器メンテナンス情報、エラー履歴情報、障害時ログ情報、リモートセットアップ情報、から選択される１つ以上の情報の統計情報が含まれる。
【００１８】
ここで画像形成装置稼働情報とは、画像形成装置を構成する各処理部の設定値の情報、１日の画像形成装置の稼働時間、アナログ媒体からのプリントの量、デジタル媒体からのプリントの量、出力プリントサイズ、処理剤等の水分蒸発量、使用されたアナログ媒体の種類等の情報を言う。さらに稼働時間とは、例えば画像形成装置の電源が投入された時刻、電源が切断された時間等を言い、アナログ媒体の種類とは、写真フィルム等の画面サイズ、写真フィルムメーカー、感度等の情報を言う。
【００１９】
画像形成装置上で動作したソフトウェア使用情報とは、単に１枚ずつ画像データをプリントするソフトウェアや複数の画像データを合成するソフトウェア等、画像形成装置の内部、あるいは画像形成装置に接続された周辺画像処理装置で動作したソフトウェアの動作開始時刻、動作終了時刻、累積使用時間等の情報を言う。
【００２０】
画像形成装置が使用した画像情報とは、画像形成装置が出力した画像の情報といい、例えばテンプレートや発注者が依頼した画像データの大きさ、圧縮方法、データ形式、ある一定の期間の画像データの出力回数等を言う。
【００２１】
ここで顧客情報とは、その画像形成装置が出力する画像データの発注者の情報を言い、氏名、郵便番号、住所、その住所の経緯度情報、有線電話番号、ＦＡＸ番号、無線電話（携帯電話、ＰＨＳ等）番号、ｅ−ｍａｉｌアドレス、ＵＲＬ、年齢、性別、生年月日、職業、血液型、趣味、家族構成等から選択される１つ以上の情報を言う。
【００２２】
店舗情報とは、画像形成装置が設置されている店舗等の情報を言い、店舗等を管理する者の氏名、店舗等の郵便番号、住所、経緯度情報、有線電話番号、ＦＡＸ番号、無線電話（携帯電話、ＰＨＳ等）番号、ｅ−ｍａｉｌアドレス、ＵＲＬ、消耗品に関するデリバリ情報、セールス担当者に関わる情報、メンテナンス担当者に関わる情報等から選択される１つ以上の情報を言う。
【００２３】
売上情報とは、出力の注文情報、どのメディアからどのくらい出力されたかという情報、出力されたプリントサイズの情報、出力されたプリントの枚数情報、プリント１枚当たりの販売価格情報等を言う。
【００２４】
機器メンテナンス情報とは、画像形成装置の保守・修理時の情報、例えばいつ点検が行われたか、いつ部品が交換されたか、いつ清掃が行われたか等の情報を言う。
【００２５】
エラー履歴情報とは、画像形成装置が仕様で想定されたエラー動作または仕様で想定されないエラー動作を検出した場合にそのエラーコードを発生日時と共に記録された情報を言う。
【００２６】
障害時ログ情報とは、障害発生前後に限定した機器の状態及び前記エラーコードを発生日時と共に記録された情報を言う。
【００２７】
ここでリモートセットアップ情報とは、画像形成装置の状態を示す情報、例えば出力が可能か不可かといった出力エンジンの状態、出力する物体の搬送状況の情報、使用される消耗品の残量、出力する物体の大きさ、位置、表面情報、画像形成装置が置かれている外部の環境（温度、湿度、傾き、振動、音量等）、又画像形成装置で作成された出力物の濃度、階調、画素の補正情報等を言う。
【００２８】
また、サーバを介して前記サーバに接続される複数の画像形成装置から得られる画像形成装置側で処理された統計情報に基づいて統計情報に対応したデータを画像形成装置へ配信することができる。
【００２９】
また、サーバを介して前記サーバに接続される複数の画像形成装置から得られるサーバ側で処理された統計情報に基づいて統計情報に対応したデータを画像形成装置へ配信することができる。
【００３０】
また、統計情報を持たない画像形成装置へデータを配信することができる。
【００３１】
また、サーバが特定の画像形成装置へデータを配信し、このデータをインストールされた画像形成装置の稼働状況情報を受信し、この稼働状況情報に応じて他の画像形成装置へ前記データを配信することを特徴とする。ここで稼働状況情報とは、統計情報を基に画像形成装置が仕様に沿った動作を行っているかどうかの情報を言う。
【００３２】
また、サーバを介して前記サーバに接続される個々の画像形成装置から得られる機器情報に基づいてサーバがそれに応じたデータを配信することを特徴とする。
【００３３】
前記画像形成装置から得られる機器情報には、画像形成装置機器構成、画像形成装置搭載データ、画像形成装置稼働情報、から選択される１つ以上の情報が含まれる。
【００３４】
ここで画像形成装置機器構成とは、画像形成装置を構成する各処理部、例えば画像入力部、フレームメモリ、画像処理部、出力エンジン、搬送部、現像処理部、システムコントロール部、ＣＰＵ部及び画像形成装置の周辺機器を言う。
【００３５】
また、画像形成装置搭載データとは、前記各処理部を制御するソフトウェア、テンプレートデータ、種々の画像形成装置またはサーバが取り扱う情報等のデジタル化されたデータを言うが、特に前記各処理部を制御するソフトウェアを言う。
【００３６】
また、サーバを介して前記サーバに接続された個々の画像形成装置が機能更新のための要求を前記サーバに送信し、このサーバから機能更新のためのデータを、機能更新を要求した画像形成装置へ配信することを特徴とする。ここで機能更新とは、画像形成装置または周辺装置が現状維持している機能を拡張及び改善するための更新、または前記装置が現状維持している機能を限定する更新を言う。
【００３７】
また、特定の画像形成装置へデータを自動的に配信し、このデータをインストールされた機器の稼働状況情報を自動的に受信し、この稼働状況情報に応じて他の機器へ前記データを自動的に配信することを特徴とする。
【００３８】
また、サーバを介して前記サーバに接続される個々の画像形成装置の稼働可能なデータの組み合わせ情報をサーバに記憶することを特徴とする。
【００３９】
また、前記サーバがウェブサービス、エフテーピーサービス、メールサービスの少なくともいずれか１つ以上のサービスを提供する。ここでサーバは、ネットワーク上のユーザーに共有されているアプリケーション、ファイル、またはメモリを保持しているコンピュータまたはプロセッサを言う。
【００４０】
ウェブサービスを行なうｗｅｂサーバは、ＴＣＰ／ＩＰサービスの一つでネットワーク内でハイパーテキスト転送を行なうためのプロトコル（詳細はＲＦＣ２０６８）を実装したサーバであり、このｗｅｂサーバを用いて提供されるサービスをウェブサービスと言う。
【００４１】
エフテーピーサービスを行なうｆｔｐサーバは、ＴＣＰ／ＩＰサービスの一つでネットワーク内でのファイル転送を行なうためのプロトコル（ＲＦＣ０９５９）を実装したサーバであり、ｆｔｐサーバを用いて提供されるサービスをエフテーピーサービスと言う。
【００４２】
また、メールサービスを行なうｍａｉｌサーバは、ＴＣＰ／ＩＰサービスの一つでネットワーク内での電子メール転送を行なうためのプロトコル（詳細はＲＦＣ０８２１）を実装したサーバであり、ｍａｉｌサーバを用いて提供されるサービスをメールサービスと言う。
【００４３】
これらのサービスにおいて配信、転送されるデータは基本的にデジタルデータであり、転送においてはネットワークの負荷が大きくなるため、データ圧縮を行うことが好ましい。さらに、データの内容漏洩や著作物の不正使用等を防ぐためには、テキストデータは暗号化することが好ましく、画像データ等は電子透かし等を使用することが好ましい。
【００４４】
前記サーバは、ウェブサービス、エフテーピーサービス、メールサービスの少なくとも１つ以上のサービスを提供するものであるが、サーバー間のデータ転送に関しては、前記サービス以外にリモートコピーコマンド（ｒｃｐ）等を用いることができる。
【００４５】
さらに、この発明は、ネットワークに接続されたサーバの使用方法が実施可能なサーバシステムである。
【００４６】
この発明によれば、例えばテンプレートの使用状況、ソフトウェア使用状況、売上げ情報を定期的に組み合わせ、解析することにより、あるいは季節、地域、発注者の性別、年齢等で分類することにより、効果として、新しいソフトウェアやデータ等の開発期間の短縮が図られ、出力画像装置を使用している出力センターやミニラボにおいては、利益機会の拡大が図られ、出力の発注者に対してメリットがある。さらに、出力画像装置を使用しているオペレータにおいては、出力画像装置の安定化が図られ、利便性が向上する。
【００４７】
【発明の実施の形態】
以下、この発明による実施の形態について図面を用いて説明する。図１はこの発明の実施の形態を示すネットワーク上でのサーバと画像形成装置の概念的な接続を表す接続図である。図に示すように、複数の画像形成装置２１，２２，２３は、ネットワークとしてのインターネット上でサーバ１３を介してデータベースサーバ１１及びアプリケーションサーバ１２に接続されている。
【００４８】
複数の画像形成装置２１，２２，２３は、写真のプリントサービスのためのいわゆるミニラボ（小規模現像所）において使用されるミニラボシステムとしての画像形成装置であり、異なる場所のミニラボにそれぞれ設置されている。各画像形成装置２１，２２，２３は、画像形成装置制御用及び画像処理用の各ソフトウェアにより銀塩フィルムの現像からプリントまで高速に処理でき、また電子カメラからの画像情報、フロッピディスクやＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体からの画像情報あるいは現像済みネガフィルムやプリント原稿の画像情報を高速にプリントできるように構成されている。
【００４９】
また、データベースサーバ１１は、画像形成装置２１〜２３に関する統計情報、稼働状況情報、機器情報、等のデータを蓄積し、画像形成装置設置側からデータが配信されて逐次蓄積することができる。また、アプリケーションサーバ１２は、画像形成装置制御用のソフトウェアのデータや、画像形成装置２１〜２３で画像をプリントする際に用いられる画像処理用のソフトウェアのデータを蓄積する。各ソフトウェアは開発者により開発され、また修正された改訂版がアプリケーションサーバ１２に順次に蓄積される。
【００５０】
サーバ１３は、サーバのプロトコルに応じたソフトウェアでアクセス可能なように各画像形成装置２１，２２，２３に汎用のネットワーク上、例えばインターネット上で接続される。そして、画像形成装置２１〜２３側からの要求に応じて、サーバ１３を介して、データベースサーバ１１から所定のデータを配信でき、またアプリケーションサーバ１２から所定のソフトウェアのデータを配信できるようになっている。また、各画像形成装置から所定のデータをデータベースサーバ１１やアプリケーションサーバ１２に送り、各サーバ１１，１２に蓄積することができる。逆に画像形成装置２１〜２３側からの要求が無くても、サーバ１３を介して、データベースサーバ１１やアプリケーションサーバ１２から画像形成装置２１〜２３に自動的に配信もできる。
【００５１】
なお、各画像形成装置２１〜２３に付属して各画像形成装置２１〜２３とサーバ１３との間にパーソナルコンピュータ（ＰＣ）や別のサーバを配置し、各画像形成装置におけるインターネットとの接続は、ＰＣを操作することにより行なったり、自動的に別のサーバで行なうようにしてもよい。
【００５２】
また、データベースサーバ１１及びアプリケーションサーバ１２には、他の地域、例えば国に設置したサーバ、例えばＡ地域サーバ１４、Ｂ地域サーバ１５、Ｃ地域サーバ１６にそれぞれ接続され、画像形成装置に関するデータやソフトウェアのデータを複数の地域、例えば国から取得することも配信することもできる。
【００５３】
以上のようなこの実施の形態の動作について説明する。最初に、データベースサーバ１１は、サーバ１３を介して複数の画像形成装置２１〜２３における画像形成装置の統計情報、稼動状況情報、及び機器情報を各画像形成装置から得てこれを記憶する。これらの情報としては、具体的に次のものがあるが、これらに限定されるものではない。
【００５４】
（１）画像形成装置のどの部品（パーツ）が壊れたかの情報。この情報を蓄積することにより、修理、メンテナンスの情報として利用できる。例えば、ある特定部分について故障頻度の統計的データとして用いることにより、その部分の寿命の予測を行うことができる。
【００５５】
（２）画像形成装置により記録される記録紙が画像形成装置のどこで搬送不良を起こしたかの情報。これにより、上述と同様に搬送部分に関する修理、メンテナンスの情報として利用できる。
【００５６】
（３）画像形成装置で作成されたプリントの色に関する情報。これにより、プリントの出来上がりの色の管理を行うことができ、またかかる情報を画像処理用のソフトウェア開発のために利用することができる。
【００５７】
（４）プリント作成のための消耗品が画像形成装置にどのくらい残っているかの情報。これにより、例えばトナー、銀塩フィルムや銀塩カラーペーパの現像処理剤、プリント用ペーパの残存量を把握でき、残り少なくなってきたら予め準備することができる。また、画像形成装置２１〜２３全体の消耗品の消耗量を把握できるので、これらの生産・供給等のデータにも活用できる。
【００５８】
（５）画像形成装置が何時間使用されたかの情報。これにより、画像形成装置の使用頻度が分かるので、上述の情報と併せて売り上げの管理やパーツの管理に役立ち、また各パーツの消耗の程度を予測でき、その交換・修理の準備等に役立つ。
【００５９】
（６）作成したプリントの枚数やサイズの情報。これにより、売り上げの管理に役立てることができる。
【００６０】
（７）どのテンプレート（写真の型枠または背景写真）を用いてプリントを作成したかの情報。これにより、どんなテンプレートが消費者に好まれているかの情報を得てテンプレートの開発や準備に役立てることができる。
【００６１】
（８）どの画像形成装置でプリントを作成したかの情報。各画像形成装置毎の売上管理等に役立てることができる。
【００６２】
（９）どの場所でプリントを作成したかの情報。各画像形成装置の設置された地域におけるデータを取得することができ、上述のデータを地域毎に分類して取得することができる。
【００６３】
（１０）プリント作成するのにどれくらいの消耗品を使ったかの情報。消耗品の準備や供給の情報として役立つ。また、上述の情報を複数の画像形成装置２１〜２３が互いに共用することができるので、情報を更に効果的・効率的に利用することができ、好ましい。
【００６４】
次に、アプリケーションサーバ１２が記憶する画像形成装置制御用ソフトウェアは、例えばプリント速度、プリント用ペーパの搬送速度、処理液温度、処理液補充量、処理剤供給量、ペーパ幅、ペーパ送り幅、及びセンサ状態を制御するものであって、開発者により開発され、最新版が順次に記憶されており、各画像形成装置側は必要なときに、アプリケーションサーバ１２にサーバ１３を介してアクセスすることにより、最新版を取得することができる。また、アプリケーションサーバ１２では、各画像形成装置から上述のような画像形成装置状況等の種々の情報を得ることにより、ソフトウェアの改訂や新たな開発に利用することができる。また、これらの情報に基づいてソフトウェアを自動的に修正し改訂し、また自動的に開発することができる。また、プリンタ制御用ソフトウェアを他の国に設置しているサーバ１４，１５，１６から取得し、他の国でのソフトウェアを有効に利用することもできる。
【００６５】
また、アプリケーションサーバ１２には画像形成装置における画像処理用のソフトウェアのデータが記憶されており、各画像形成装置側は必要なときに、アプリケーションサーバ１２にサーバ１３を介してアクセスすることにより、画像処理用のソフトウェアの最新版を取得することができる。この画像処理用のソフトウェアは、例えばプリント用ペーパに画像情報を形成する際の光学機構、ルックアップテーブル、ペーパチャネル、フィルムチャネル、フィルタのモード、解像度、及び入力フィルムの種類の判定の制御のために用いられる。また、アプリケーションサーバ１２では、各画像形成装置から上述のような種々の情報を得ることにより、ソフトウェアの改訂や新たな開発に利用することができる。また、これらの情報に基づいてソフトウェアを自動的に修正し改訂し、また自動的に開発することができる。また、画像処理用のソフトウェアを他の国に設置しているサーバ１４，１５，１６から取得し、他の国でのソフトウェアを有効に利用することもできる。
【００６６】
また、画像処理用のソフトウェアのデータにはテンプレートの画像データを含めることができ、各画像形成装置は顧客の注文等に応じてインターネット上でテンプレートの情報を得ることができるので、テンプレートのデータを豊富に所有するのと同様の効果を得ることができる。また、プリント画像をテンプレートに加工してテンプレートの画像データとすることができるので、多くの種類のテンプレートのデータを顧客に提供することができる。
【００６７】
以上のように、この実施の形態によるインターネットに接続されたサーバの使用方法によれば、汎用のインターネット上で画像形成装置に関する種々の情報を画像形成装置２１〜２３とデータベースサーバ１１、アプリケーションサーバ１２との間で授受できるので、これらの情報を画像形成装置２１〜２３側及びサーバ１１，１２側でそれぞれ効率的に使用でき、画像形成装置の管理及びソフトウェアの開発・供給を効率的に行うことが可能となる。
【００６８】
次に、画像形成装置２１〜２３の具体的な実施の形態を、図２及び図３に示す。図２は画像形成装置の斜視図である。ここでは、画像形成装置として、記録媒体であるハロゲン化銀感光材料にレーザーやＣＲＴ（陰極線管）、ＶＦＰＨ（蛍光表示管プリントヘッド）、ＬＥＤ等の光源を用いて露光を行い、現像を行い、プリントを作成するものが例示されており、ハロゲン化銀感光材料を用いる方式が画質の点から最も好ましいが、画像データに基づいてプリントを作成できるものであればいかなるものでもよく、例えば、感熱記録方式インクジェット方式、電子写真方式の画像形成装置であってもよい。
【００６９】
この実施の形態の画像形成装置１０１は、装置本体１０２の左側面に主露光のハロゲン化銀感光材料を準備しておくためのマガジン装填部１０３を備え、装置本体１０２内には長尺の記録媒体であるハロゲン化銀感光材料に露光する露光処理部１０４と、露光されたハロゲン化銀感光材料を現像処理して乾燥する現像処理部１０５が備えられ、作成されたプリントは、裁断手段により裁断されて装置本体１０２の右側面に設けられたトレー１０６に排出される。さらに、装置本体１０２の内部には、露光処理部１０４の上方位置に制御部１０７が備えられている。
【００７０】
また、装置本体１０２の上部には、ＣＲＴ１０８が配置されている。ＣＲＴ１０８の左側に透過原稿読み込み装置であるところのフィルムスキャナ部１０９が配置され、右側に反射原稿入力装置１１０が配置されている。ＣＲＴ１０８の前側に操作部１１１が配置され、この操作部１１１に情報入力手段１１２が設けられ、情報入力手段１１２は、例えばタッチパネル等で構成される。
【００７１】
また、装置本体１０２の制御部１０７の位置には、ＰＣカード１１３を差し込み可能なＰＣカードセット部１１４が設けられており、ＰＣカード１１３にはデジタルカメラで撮像して複数の駒画像データが記憶されたメモリを有する。
【００７２】
なお、駒画像データが記憶されたメモリを有するＰＣカードとは、例えばフラッシュＡＴＡカードやＰＣカードアダプタに接続されたコンパクトフラッシュカードやスマートメディア等を示す。
【００７３】
さらに、この実施の形態の画像形成装置１０１は、ネットワークから画像データを集めることができ、例えばインターネット経由やイントラネット経由で画像データを集めることができる。
【００７４】
なお、ＣＲＴ１０８、フィルムスキャナ部１０９、反射原稿入力装置１１０、ＰＣカードセット部１１４及び操作部１１１は、装置本体１０２に一体的に設けられているが、いずれか１つ以上を別体として設けてもよい。この場合には、画像形成装置１０１は、プリント作成システムとして扱われる。
【００７５】
図３は画像形成装置の概略構成図である。この画像形成装置１０１は、記録媒体から駒画像データを入力する駒画像入力手段１８０を有する。駒画像入力手段１８０は、フィルムスキャナ部１０９、反射原稿入力装置１１０及びＰＣカードセット部１１４等から構成され、ネガフィルムＮ、プリントＰ及びＰＣカード１１３等の記録媒体から駒画像データを入力する。
【００７６】
この画像形成装置１０１の制御部１０７は、情報入力手段１１２からの指令情報に基づき、フィルムスキャナ部１０９や反射原稿入力装置１１０からの原稿情報の読み込みを行い、画像データを得てＣＲＴ１０８に表示する。フィルムスキャナ部１０９から読み込まれる原稿として一般的には写真感光材料があり、この写真感光材料としては、カラーネガフィルム、カラーリバーサルフィルムが挙げられるが、透明又は半透明状のベース上に記録されている画像であれば良い。反射原稿入力装置１１０から読み込まれる原稿としてはプリントはもちろん印刷物、絵画など反射原稿となるものであれば何でも良い。フィルムスキャナ部１０９のフィルムスキャナでデジタル情報に変換し、駒画像情報とすることができる。また、写真感光材料がカラーペーパの場合、反射原稿入力装置１１０のフラットベットスキャナで駒画像情報にすることができる。
【００７７】
さらに、この実施の形態の画像形成装置１０１は、ネットワークから画像データを集めることができ、例えばインターネット１４０やイントラネット１４１で画像データを入力することができる。
【００７８】
また、データ蓄積手段１７１及びテンプレート記憶手段１７３を有する。データ蓄積手段１７１に画像データとそれに対応するプリントの発注者、プリントサイズ及び枚数の注文情報とを記憶し、発注者のオーダ単位で順次蓄積する。例えばフィルムスキャナ部１０９からは、現像済のネガフィルムＮからの駒画像が入力され、反射原稿入力装置１１０からは駒画像を印画紙に焼き付けて現像処理したプリントＰからの駒画像が入力される。さらに、データ蓄積手段１７１に、インターネット１４０やイントラネット１４１から入力される画像データとそれに対応するプリントの発注者、サイズ及び枚数の注文情報とを記憶し、発注者のオーダ単位で順次蓄積する。
【００７９】
テンプレート記憶手段１７３は、背景画像と合成領域を設定する少なくとも１個のテンプレートのデータが予め記憶されており、オペレータの操作によりセットしてテンプレート記憶手段１７３に予め記憶された複数のテンプレートから所定のテンプレートを選択し、駒画像情報は選択されたテンプレートにより合成し、入力された駒画像情報のプリントを作成する。このテンプレートによる合成は、周知のクロマキー法によって行なわれる。
【００８０】
また、制御部１０７は、画像処理手段１７０及びレイアウト決定手段１７２を有している。画像処理手段１７０では、画像データを画像処理して露光用画像データを形成する。
【００８１】
レイアウト決定手段１７２では、画像データに基づいて作成されるプリントのサイズ及び枚数の情報に基づいて長尺のハロゲン化銀感光材料上での記録される画像のレイアウトを決定し、この画像データを集積後、後工程の性質に合わせて画像データを割り付ける。このレイアウトは、広幅の感光材料を用いた最も効率的な割付方法、例えば白地部分が少ないように自動レイアウトを行なうことが好ましい。また、自動的にＸＹカッターに合うようにレイアウトすることもできる。レイアウト決定方法としては、特開平１０−２９３８５７号や特開平１０−２９３８５６号明細書等に記載の方法を用いて行うことができる。
【００８２】
このレイアウト決定手段１７２では、この実施の形態では、制御部１０７に設けているが、データ蓄積手段で行うようにしてもよく、あるいは専用のレイアウト作業を行う端末を備えることもできる。
【００８３】
露光処理部１０４では、ハロゲン化銀感光材料に画像の露光が行われ、決定されたレイアウト情報に基づいて複数の画像を長尺のハロゲン化銀感光材料上に記録する。また、露光処理部１０４では、マーク形成手段１５０を有し、このマーク形成手段１５０によりレイアウト情報に基づいて、長尺の感光材料を裁断するためのマークを長尺のハロゲン化銀感光材料に形成する。例えば、一枚毎のプリントに相当する四隅にハロゲン化銀感光材料にマークを露光記録することにより入れる。
【００８４】
この長尺のハロゲン化銀感光材料を裁断するためのマークは、例えば長尺のハロゲン化銀感光材料に露光により記録により形成することで、マークを基準にして自動的に切断することができる。また、マークは、ハロゲン化銀感光材料に穿孔して形成するようにしてもよい。
【００８５】
現像処理部１０５では、露光されたハロゲン化銀感光材料を現像処理して乾燥し、複数枚記録されたプリントを作成し、裁断手段１５１により一枚毎のプリントとして裁断されて出力される。裁断手段１５１は、例えばＸＹカッターであり、レイアウト決定手段１７２により生成された情報をもとに、長尺のハロゲン化銀感光材料に割り付けされた複数の画像を１枚１枚のプリントに切り分けを行う。
【００８６】
この図２及び図３に示す画像形成装置１０１を、図１のネットワーク上での画像形成装置として接続する場合に用いる情報の種類としては、次のようなものがあるが、これらに限定されるものではない。チャンネルデータ（テキストデータ）として、マスターチャンネル、ペーパチャンネル、フィルムチャンネル、スキャナチャンネル、リバーサルチャンネル、リバーサルフィルムチェンネル、入力用階調設定データ、入出力用階調設定データ、出力階調設定データ、出力階調設定センシメントメトリーデータ、ＤＸテーブル、ＦＢスキャナチャンネル、ＡＮＸ設定テーブル、測光定数関連データ、デジタルカメラチャンネル、その他メディアチャンネル、ペーパ種テーブル、ユーザー設定カラーマネージメント、カラーマネージメント初期値、画素間補正用データ等があり、またモニターチャンネル（テキストデータ）として、ビジュアルマルターチャンネル、ビジュアルサブチャンネル、ビジュアルフィルムチャンネル、ビジュアルデジタルチャンネル、ビジュアルＦＢスキャナチャンネル、ビジュアルハードチャンネル、ビジュアルデジタルカメラチャンネル等があり、ＨＤＣ設定値データ（バイナリデータ）として、パラメータ設定データ、フィルタ係数設定データ、階調補正パラメータ転送データ、ヘッド種別設定データ、先頭位置パラメータ転送データ、ピッチ補正パラメータ転送データ、画素間補正パラメータ転送データ、Ｓレジスタパラメータ転送データ等があり、メカコン設定値データ（バイナリデータ）として、パラメータ設定データ、フラッシュパラメータ設定データ、フィードバック処理パラメータ設定データ等があり、プロセッサ設定データ（バイナリデータ）として、ステータス指令データ、動作指令データ、設定指令データ、データ要求内部データ等があり、スキャナ設定値データ（バイナリデータ）として、画像サイズ設定データ、撮像条件設定データ、ＬＣＵデータ設定データ、ＣＣＰＲＯＣ係数設定データ、スキャナ駆動条件設定データ、ＡＮＣ条件設定データ、キャリア搬送条件設定データ等があり、アプリケーション設定値データ（テキストデータ）として、レシート印字データ、メディア単価データ、売上機能設定データ、値引データ、ペーパ使用量データ、エコジェット使用量データ、バックプリントデータ、曜日毎の設定データ、共通時刻設定データ、特殊日データ、ペーパコレクションテーブル、バックアップファイル一覧データ、モードプロテクト情報、外部ＰＣ情報、インデックス不可情報、インデックスモード情報、モードジョブ条件チェック一覧、バックプリントタイトル  日本１、バックプリントタイトル日本２、バックプリントタイトル  デンマーク、バックプリントタイトル  イギリス、バックプリントタイトル  フィンランド、バックプリントタイトル  フランス、バックプチントタイトル  ドイツ、バックプリントタイトル  イタリア、バックプリントタイトル  ノルウェー、バックプリントタイトル  ポルトガル、バックプリントタイトル  スペイン、バックプリントタイトル  スウェーデン、バックプリントタイトル  アメリカ、インデックスプリントデータファイル、バックプリント表示用ファイル、プリント選択初期化情報、テンプレートファイル情報、ファイル拡張子情報、ＷＢ／ＢＬ情報、フラッシュ情報、カートリッジエラー情報、蒸発補水補正情報、少量自動補水補正、ヘッド位置調整、ヘッド位置調整  初期化ファイル、ヘッド位置調整  差分ファイル等があり、コンストデータとして、コンストデータがあり、画素補正データとして、千鳥Ｂ１データ、千鳥Ｂ２データ、千鳥Ｇ１データ、千鳥Ｇ２データ等があり、記録データとして、オーダートランザクションデータ、日締めメディアデータ、日締めプリントデータ、週締めメディアデータ、週締めプリントデータ、月締めメディアデータ、月締めプリントデータ、エラー履歴、Ｓｙｓｃｏｎログ、Ｄｅｖｃｏｎログ等があり、ＨＤＣメンテナンスデータ（バイナリデータ）として、ＨＤＣステータス、ＨＤＣバージョン情報等があり、メカコンコンテナンスデータ（バイナリデータ）として、ステータス返信、フィードバックデータ返信、テストステータス返信等があり、プロセッサメンテナンスデータ（バイナリデータ）として、ステータス送信、設定データ送信、内部設定データ送信、内部データ送信、テストステータス送信、リードデータ送信、ライトデータ送信、プログラムデータ送信、プログラムステータス返信等があり、スキャナメンテナンスデータ（バイナリデータ）として、ネガステータス返信、ネガ情報返信、テストステータス返信、ネガ内部データ返信、スキャナ調整情報返信、光量測定データ返信、画像切出し位置データ返信、白補正データ返信、黒補正データ返信等がある。
【００８７】
このような使用する情報は基本的にテキストデータで扱い、但し、各デバイスの設定値データと各デバイスから収集するメンテナンス情報はバイナリ形式とし、テキストデータで扱うためファイルサイズを固定化することなく、ファイルサイズは目安としてのサイズで可変サイズである。
【００８８】
この発明のネットワークに接続されたサーバの使用方法及びサーバシステムは、図４に示すように構成することもできる。この実施の形態では、インターネット２００に通信用Ｉ／Ｆ２１０を介してイントラネット内に接続している画像形成装置２０１に接続され、また通信用Ｉ／Ｆ２２０を介して画像形成装置２０１が画像処理端末２２１により接続され、また通信用Ｉ／Ｆ２３０を介して画像形成装置２０１が直接接続される。
【００８９】
イントラネットは、ＬＡＮ２１１によりサーバ２１２、画像形成装置２０１及び画像処理端末２１３等を接続して構成される。イントラネットは、同一のネットワークセグメントに接続されたものであり、外部のネットワークと通信する通信用インターフェースより内側のネットワークにより接続されている形態を言い、これを一般的にイントラネットと呼ぶ場合もある。
【００９０】
また、通信用Ｉ／Ｆ２２０，２２０，２３０からインターネット２００との接続には、モデム（アナログ公衆回線）、ＴＡ、ルータ（ＩＳＤＮ）、さらには専用Ｉ／Ｆの移動体通信網、インターネット専用線、ケーブルテレビ等を用いることができる。
【００９１】
さらに、この実施の形態では、ネットワークに接続されたサーバの使用として、通常オフラインで時々接続する実質的にネットワークに接続されたもの、あるいは間欠的な接続ものもある。図４の実施の形態では、例えばメンテナーが出先で直接接続する場合を示す。インターネット２００には、メンテナンスサイト３００が接続されており、メンテナーが使用するメンテナンスＰＣ３０１を画像処理端末３０２を経由して画像形成装置２０１に接続したり、あるいは画像形成装置２０１に直接してメンテナンスサイト３００内でデータ更新を行なう。このようなメンテナンスＰＣ３０１と画像形成装置２０１との接続方法には、ＲＳ−２３２Ｃ等のシリアルポート、パラレルポート、ＬＡＮ等がある。
【００９２】
データの更新方法としてはメンテナンスサイト３００よりインターネット２００を経由してデータを転送する際、更新用データをそのまま送るのでは転送時間や回線接続料などの負荷が大きいため、ハフマン符号化などを用いてデータ圧縮を行なうことが好ましい。この際、データ漏洩などを防ぐためには、更に暗号化することが好ましく、例えばＰＧＰ（Ｐｒｅｔｔｙ  Ｇｏｏｄ  Ｐｒｉｖａｃｙ）として知られているものを使用することができる。さらに登録したテンプレートの盗用を防止したり、課金情報として利用するために電子透かし等を利用することが好ましい。
【００９３】
図１乃至図４に示すように構成されるネットワークにおいて、この発明は、図５に示すようにサーバ５００を介してサーバ５００に接続される複数の画像形成装置５０１から得られる統計情報に基づいて統計情報に対応したデータを画像形成装置５０１へ配信する。サーバ５００を介してサーバ５００に接続される複数の画像形成装置５０１から得られる画像形成装置側で処理された統計情報に基づいて統計情報に対応したデータを画像形成装置５０１へ配信することができ、またサーバ５００を介してサーバ５００に接続される複数の画像形成装置５０１から得られるサーバ側で処理された統計情報に基づいて統計情報に対応したデータを画像形成装置５０１へ配信することができる。
【００９４】
また、図６に示すように統計情報を持たない画像形成装置５０２へデータを配信することができる。さらに、図７に示すように複数の地域に設置されている複数の画像形成装置５０１とサーバ５００が接続され、さらに複数のサーバ５００を接続して配信することができ、ここで地域とは、サービス拠点がサービスを可能とする場所的範囲であり、例えば異なる国、県、市等を意味する。
【００９５】
また、図１乃至図４に示すように構成されるネットワークにおいて、この発明は、図８に示すようにサーバ６００が特定の画像形成装置６０１へデータを配信し、このデータをインストールされた画像形成装置６０１の稼働状況情報を受信し、この稼働状況情報に応じて他の画像形成装置６０２へデータを配信する。また、図９に示すように特定の地域のＡ地域サーバ６１０が特定の地域の画像形成装置６０１へデータを配信し、このデータをインストールされた画像形成装置６０１の稼働状況情報を受信し、この稼働状況情報に応じて他の特定の地域のＢ地域サーバ６１１が特定の地域の画像形成装置６０２へデータを配信することができる。
【００９６】
また、図１乃至図４に示すように構成されるネットワークにおいて、この発明は、サーバを介してサーバに接続される個々の画像形成装置から得られる機器情報に基づいてサーバがそれに応じたデータを配信する。この実施の形態を、図１０及び図１１に基づいて説明すると、画像形成装置７００のＣＰＵ部７１０はメンテナンスサイト３００と通信Ｉ／Ｆ７１１によりインターネット２００を通じてデータ交換を行い、ＣＰＵ部７１０自身の更新データとの書き換えを行う。
【００９７】
その他、画像入力部７１２、フレームメモリ７１３、画像処理部７１４、露光部７１５、搬送部７１６、現像処理部７１７、システムコントロール部７１８のプログラムを書き換え可能なＲＯＭ（フラッシュＲＯＭ）を書き換える。バージョン更新が正常に行われればＣＰＵ部７１０が各部の更新されたデータをまとめてメンテナンスサイト３００に通信Ｉ／Ｆを通しインターネット２００を通じて送信する。
【００９８】
この画像形成装置７００では、ＣＰＵ部７１０よりオペレータの画像プリント指示をシステムコントロール部７１８に伝える。システムコントロール部７１８が画像入力部７１２に画像入力を指示し、デジタル画像データをフレームメモリ７１３に記録する。システムコントロール部７１８より必要な画像処理情報を受け、フレームメモリ７１３上のデジタル画像データを処理する。
【００９９】
システムコントロール部７１８からの指示により、前記した画像入力してデジタル画像データをフレームメモリ７１３に記録し、必要な画像処理情報を受け、フレームメモリ７１３上のデジタル画像データ処理に並行して画像記録を行う記録材料を搬送する。システムコントロール部７１８からの指示により、画像記録材料に記録を行う。さらに、現像処理部７１４をコントロールし、露光部７１５で記録された画像記録材料を現像処理する。
【０１００】
また、この発明では、サーバを介してサーバに接続された個々の画像形成装置７００が機能更新のための要求をサーバに送信し、このサーバから機能更新のためのデータを機能更新を要求した画像形成装置７００へ配信する。
【０１０１】
また、この発明では、特定の画像形成装置へデータを自動的に配信し、このデータをインストールされた機器の稼働状況情報を自動的に受信し、この稼働状況情報に応じて他の機器へデータを自動的に配信する。また、サーバを介してサーバに接続される個々の画像形成装置の稼働可能なデータの組み合わせ情報をサーバに記憶する。
【０１０２】
次に、さらに具体的な実施例を説明する。メンテナンスを行う拠点では、画像形成装置の各機器データを統括するデータベースを有し、専用接続回線（例えばＯＣＮエコノミー［日本電信電話株式会社］）によりインターネットに接続している。画像形成装置は、インターネットに対してモデムを介して接続することにより任意のプロバイダーと呼ばれる接続業者により接続している。ここで直接画像形成装置をインターネットに接続するのではなく、画像形成装置を含むコンピュータネットワーク環境にメンテナンス動作を行えるパーソナルコンピュータを用意し、それを介して行っても良い。この場合、もしウィルス等が混入されていたとしても、前記パーソナルコンピュータが受信したデータをチェックしてから必要なデータを画像形成装置に転送することにより最も重要な部分である画像形成装置へのウィルスの侵入を防止することにより、最低限の機能保障が可能となる。
【０１０３】
画像形成装置側では１日おき、１週間おきなどのように定期的に機器稼働情報をメンテナンスサイトに対して送信している。機器稼働情報とは何枚のプリントを行ったか、それは何時に行ったか、どのような種類のプリントを行ったかのような統計データをまとめ、さらに発生したエラーの記録をハフマン符号化などの圧縮処理を行った上でメンテナンスサイトにＥ−Ｍａｉｌの添付ファイルとしてメンテナンスサイトへ送信している。
【０１０４】
メンテナンスサイトでは画像形成装置の置いてある顧客情報データベースとして前記した統計情報の他に画像入力部、フレームメモリ、画像処理部、搬送部、露光部、現像処理部、システムコントロール部、ＣＰＵ部の機器名称、シリアル番号、修理履歴、現在稼働しているソフトウェアバージョン、顧客名、顧客住所、電話番号、周辺機器等をデータベース化している。
【０１０５】
新たなソフトウェアがメンテナンスサイトに登録された場合、メンテナンスサイトではサイトに登録されている画像形成装置の顧客情報データベース、機器稼動情報等に基づいて、各部に対する必要なバージョンのソフトウェアを組み合わせ、かつプリント情報により規定動作との差を求めて各種動作係数の補正量を組み合わせてそれぞれの画像形成装置に対応するバージョンアップキットを作成し、画像形成装置に対してＥ−Ｍａｉｌの添付ファイルとして配信する。受信した画像形成装置側では添付ファイルを展開し、ソフトウェア更新が必要かを判断して上で必要と判断すればソフトウェア更新を実行する。ソフトウェア更新が行われれば変更後のバージョン番号を画像形成装置のＣＰＵ部がまとめ、メンテナンスサイトに対して送信し、メンテナンスサイトでは新たな顧客情報データベースとして登録し直す。
【０１０６】
ただし、機器動作上の問題として強制的なバージョンアップが必要とメンテナンスサイト側が判断した場合は画像形成装置側の判断を確認せずにバージョンアップを実行できる。なお、インターネットヘの接続が用意できない画像形成装置においては保守要員が持参した疑似メンテナンスサイトパーソナルコンピュータと１００ＢＡＳＥ−ＴＸのＬＡＮを用いて接続し、バージョンアップを行い、メンテナンスサイトのデータベースにバージョンアップ情報を登録することにより上記機能を実現できる．
以上のようにすることにより画像形成装置の機器毎に異なる機器構成、稼働状況をデータベース化することにより、正確に必要なソフトウェアバージョンを集められ、かつ処理量による機器動作係数の補正を作成できることにより、従来保守要員が画像形成装置まで赴いて人力で行っていた部分を定量化することでミスのない正確な作業を少ない人数、時間で行えるようになった。
【０１０７】
また、新機能追加のような要望が画像形成装置からあった場合、メンテナンスサイト側ではその要求に対し、メンテナンス契約、ライセンス契約などのソフトウェア稼働条件を参照した上で問題が無ければ要求する機能に必要とする画像入力部、フレームメモリ、画像処理部、搬送部、露光部、現像処理部、システムコントロール部、ＣＰＵ部のソフトウェアを送付し、前記と同じ手順でバージョン変更が行われる。
【０１０８】
なお、機器変更が生じた場合には機器変更を確認した上でバージョンの変更処理を行う。なお、メンテナンス契約やライセンス契約に適合しない場合は、オンラインサインアップにより新たな契約を結びバージョン変更や機能追加を行うことが可能である。
【０１０９】
バージョン選択において画像入力部、フレームメモリ、画像処理部、搬送部、露光部、現像処理部、システムコントロール部、ＣＰＵ部が動作可能な組み合わせをメンテナンスサイトのサーバに、表１に示すようにデータベース化しておくことによりより簡易に、正確にバージョンアップキットの作成を行うことが可能である。
【０１１０】
【表１】
0004247728.tif 000002
【０１１１】
また、新機能追加は、オプションとして準備されており、このオプション機能を表２に示す。
【０１１２】
【表２】
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【０１１３】
オプション機能対応表に示すように、複数機能搭載時はアルファベットが追加され、例えば証明写真とリバーサルプリントが可能な場合には、ＣＰＵ部バージョン：１．００ーＡＤ、露光部バージョン：１．００、画像入力バージョン：１．００−Ａ、画像処理部バージョン：１．００−ＡＣとする。
【０１１４】
以上を組み合わせてアプリケーション更新データを作成することにより機能更新が行える。バージョン組み合わせ表３を示す。もし対応できない場合は、例えばＺ［１．００−Ｚ］が表示され、バージョンには反映されない。
【０１１５】
一番最初にすべて１．００で動作したとすると画像処理部を１．０２にした場合は露光部を１．０３にしなければならない。また、画像処理部を１．０５にした場合はシステムコントロール部を１．０２にする必要がある。特に記載のない場合、例えば画像処理部を１．０５にした場合、画像入力部は１．００、１．０２で動作する。
【０１１６】
【表３】
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【０１１７】
以上のように、この発明を実施の形態により説明したが、この発明はこれに限定されるものではなく、この発明の技術的思想の範囲内で各種の変形が可能である。例えば、画像形成装置は、ミニラボシステムとして使用されるものに限定されず、他の複写機等の画像形成装置であってもよいことは勿論である。また、画像形成装置の数は特に制限がなく、多くなっても同じサービスを提供できる。
【０１１８】
【発明の効果】
この発明のネットワークに接続されたサーバの使用方法及びサーバシステムによれば、例えばテンプレートの使用状況、ソフトウェア使用状況、売上げ情報を定期的に組み合わせ、解析することにより、あるいは季節、地域、発注者の性別、年齢等で分類することにより、効果として、新しいソフトウェアやデータ等の開発期間の短縮が図られ、出力画像装置を使用している出力センターやミニラボにおいては、利益機会の拡大が図られ、出力の発注者に対してメリットがある。さらに、出力画像装置を使用しているオペレータにおいては、出力画像装置の安定化が図られ、利便性が向上する。
【図面の簡単な説明】
【図１】ネットワーク上でのサーバと画像形成装置との概念的な接続を表す接続図である。
【図２】画像形成装置の斜視図である。
【図３】画像形成装置の概略構成図である。
【図４】ネットワーク上でのサーバと画像形成装置との概念的な接続を表す接続図である。
【図５】ネットワーク上でのサーバと画像形成装置との概念的な接続を表す他の実施の形態の接続図である。
【図６】ネットワーク上でのサーバと画像形成装置との概念的な接続を表す他の実施の形態の接続図である。
【図７】ネットワーク上でのサーバと画像形成装置との概念的な接続を表す他の実施の形態の接続図である。
【図８】ネットワーク上でのサーバと画像形成装置との概念的な接続を表す他の実施の形態の接続図である。
【図９】ネットワーク上でのサーバと画像形成装置との概念的な接続を表す他の実施の形態の接続図である。
【図１０】ネットワーク上でのサーバと画像形成装置との概念的な接続を表す他の実施の形態の接続図である。
【図１１】画像形成装置の実施の形態を示す構成図である。
【符号の説明】
１１  データベースサーバ（サーバ）
１２  アプリケーションサーバ（サーバ）
１３  サーバ
１４，１５，１６  複数地域のサーバ
２１，２２，２３  複数の画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
0004247728.tif 000010
【図７】
0004247728.tif 000011
【図８】
0004247728.tif 000012
【図９】
0004247728.tif 000013
【図１０】
0004247728.tif 000014
【図１１】
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