(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を経由して画像を送信する画像送信装置において、
前記通信回線の伝送能力を１フレーム分の画像の伝送に要する時間よりも短い周期でモニタするモニタ部と、
前記モニタ部によりモニタされた通信回線の伝送能力に応じて、該伝送能力が低下するほど圧縮率を高めた画像圧縮を行なう画像圧縮部と、
前記画像圧縮部で得られた圧縮画像を送信する画像送信部とを備え、
前記画像送信部は、１フレーム分の送信の画像の送信の途中で、前記モニタ部により、現在送信中の画像の圧縮率では所定のフレームレートで送信することが困難な程度にまで前記通信回線の伝送能力が低下したことが検知された場合に、送信中の１フレーム分の画像の送信を中断し、改めて、前記画像圧縮部により送信を中断する以前よりもさらに高い圧縮率で新たに圧縮処理の行なわれた画像データを、送信を中断したフレームと同一のフレームについての画像から送信を再開するものであることを特徴とする画像送信装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信回線を経由して画像を送信する画像送信装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、動画をあらわす画像データをフレーム単位に圧縮して所定のフレームレート（一秒間当りに送信されるフレームの数）で、イーサネット等の通信回線を経由して送信する画像送信装置が知られている。一般に、通信回線にはパーソナルコンピュータ等の端末装置が複数接続されており、それら複数の端末装置が同時に通信回線を使用する要求を出せば、各端末装置間で競合調整が行なわれるため、各端末装置に割り当てられる処理時間は減少し、従って通信回線の、各端末装置における伝送能力は低下することとなる。通信回線の伝送能力が低下すると、上述した画像送信装置では、動画を構成するフレームのうちの一部のフレームについての画像が送信を拒否されて捨てられてしまい、動画の表示が不自然になるという問題がある。
【０００３】
この問題を解決するために、特開平８−０６３４１２号公報に１つの提案がある。この公報によれば、
（１）プロセッサの処理能力（動画の取り込み処理に割り当てられる時間）
（２）通信回線の伝送能力（通信回線を占有できる時間）
をモニタして、その時点で処理可能な最大のフレームレートで画像を送信することにより、動画の表示が不自然になるのを防止している。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上述した公報に提案された技術では、フレームレートが変化するため、表示される動画の動きが不自然になる場合が考えられる。また、画像を圧縮して送信するとはいえ、１フレーム分の画像は数ｋ〜十数ｋバイトになり、このように多量のデータからなる圧縮画像を通信回線を経由して送信する場合、数回〜十数回のパケットに分割する必要がある。ここで、複数の端末装置から通信回線を使用する要求が同時に行なわれて、通信回線の伝送能力が極度に低下した場合、その１フレーム分の画像を全て送信するまでに長い時間がかかり、その時点で定められた処理可能な最大のフレームレートを保つことが困難になり、従って動画表示が不自然になる可能性がある。
【０００５】
本発明は、上記事情に鑑み、動画を自然に表示することができる画像送信装置を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成する本発明の画像送信装置は、通信回線を経由して画像を送信する画像送信装置において、
（１）上記通信回線の伝送能力をモニタするモニタ部
（２）上記モニタ部によりモニタされた通信回線の伝送能力に応じて、その伝送能力が低下するほど圧縮率を高めた画像圧縮を行なう画像圧縮部
（３）上記画像圧縮部で得られた圧縮画像を送信する画像送信部
を備えたことを特徴とする。
【０００７】
本発明の画像送信装置は、通信回線の伝送能力に応じて、その伝送能力が低下するほど圧縮率を高めた圧縮画像を送信するものであるため、動画の送信にあたり、通信回線の伝送能力が低下した場合であっても、所定のフレームレートで、動画を構成する全てのフレームについての画像を送信することができる。従って、従来の画像送信装置のように、動画を構成するフレームのうちの一部のフレームについての画像が送信を拒否されて捨てられたり、またフレームレートを変化させて対応することに起因する不自然な動画表示もなく、動画を自然に表示することができる。
【０００８】
ここで、上記モニタ部が、上記通信回線の伝送能力を１フレーム分の画像の伝送に要する時間よりも短い周期でモニタするものであって、
上記画像送信部は、１フレーム分の画像の送信の途中で上記モニタ部により現在送信中の画像の圧縮率よりもさらに圧縮率を高めた画像を送信する程度にまで低下したことが検知された場合に送信中の１フレーム分の画像の送信を中断して中断した旨を受信側に向けて送信し、改めて、上記画像圧縮部により新たに圧縮処理の行なわれた、送信を中断したフレームと同一のフレームについての画像から送信を再開するものであることが好ましい。
【０００９】
このようなモニタ部および画像送信部を備えると、通信回線の伝送能力が低下した場合であっても、１フレーム分の画像毎に、伝送能力が低下するほど圧縮率を高めた画像を送信することができるため、動画をより自然に表示することができる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について説明する。
【００１１】
図１は、本発明の一実施形態の画像送信装置のブロック図である。
【００１２】
図１に示す画像送信装置１０は、動画の送信を行なうにあたり、通信回線の伝送能力が低下した場合であっても、所定のフレームレートで、動画を構成する全てのフレームについての画像を送信するとともに、１フレーム分の画像毎に、伝送能力が低下するほど圧縮率を高めた画像を送信する装置である。以下、この画像送信装置１０の構成について説明する。
【００１３】
図１に示す画像送信装置１０には、カメラ１１と、メモリ１２と、通信回線モニタ部１３と、圧縮率コントロール部１４と、動画取り込み圧縮処理部１５と、圧縮データ送信処理部１６とが備えられている。
【００１４】
カメラ１１は、レンズを通して結像される被写体像を固体撮影素子（ＣＣＤ）で映像信号に変換し、さらにこの映像信号をディジタルの画像データに変換してメモリ１２に向けて出力する。
【００１５】
メモリ１２は、カメラ１１からの画像データを記憶する。
【００１６】
通信回線モニタ部１３は、詳細は後述する圧縮データ送信処理部１６を介して通信回線の伝送能力を１フレーム分の画像の伝送に要する時間よりも短い周期でモニタする。このように短い周期でモニタすることにより、１フレーム分の画像の伝送の途中で通信回線の伝送能力が低下した場合であっても、後述するようにして、その１フレームの画像の送信を中断し、改めて、送信を中断したフレームと同じフレームについての画像を圧縮率を高めて送信することが可能となる。
【００１７】
圧縮率コントロール部１４および動画取り込み圧縮処理部１５は、本発明にいう画像圧縮部に相当し、圧縮率コントロール部１４は、通信回線モニタ部１３によりモニタされた通信回線の伝送能力に応じて、その伝送能力が低下するほど縮率を高めた圧縮率を動画取り込み圧縮処理部１５に向けて出力する。
【００１８】
動画取り込み圧縮処理部１５は、メモリ１２に記憶された画像データを読み出し、読み出された画像データを、圧縮率コントロール部１４から出力された圧縮率で圧縮する。圧縮された画像データは、圧縮データ送信処理部１６に向けて出力される。
【００１９】
圧縮データ送信処理部１６は、動画取り込み圧縮処理部１５からの圧縮画像データを、通信回線を経由して受信側（図示せず）に送信する。この圧縮データ送信処理部１６は、送信にあたり、１フレーム分の画像の送信の途中で上記通信回線モニタ部１３により現在送信中の画像の圧縮率よりもさらに圧縮率を高めた画像を送信する程度にまで低下したことが検知された場合に送信中の１フレーム分の画像の送信を中断して中断した旨を受信側に向けて送信する。さらに、改めて、通信回線モニタ部１３，圧縮率コントロール部１４を介して動画取り込み圧縮処理部１５で新たに圧縮処理の行なわれた、送信を中断したフレームと同一のフレームについての画像から送信を再開する。
【００２０】
以下、図１に示す画像送信装置１０の動作について説明する。
【００２１】
カメラ１１で撮影された動画をあらわす映像信号はディジタルの画像データに変換されてメモリ１２に格納される。メモリ１２に格納された画像データは、動画取り込み圧縮処理部１５で１フレーム分毎に読み出され所定の圧縮率で圧縮処理される。圧縮処理された画像データは、圧縮データ送信処理部１６に入力される。圧縮データ送信処理部１６では、所定のフレームレートで、１フレーム分の画像毎に通信回線を経由して受信側（図示せず）に送信する。一方、通信回線モニタ部１３は、圧縮データ送信処理部１６を介して、１フレーム分の画像の伝送に要する時間よりも短い周期で通信回線の伝送能力をモニタする。
【００２２】
ここで、１フレーム分の画像の伝送の途中で、通信回線モニタ部１３により、現在送信中の画像の圧縮率よりもさらに圧縮率を高めた画像を送信する程度にまで通信回線の伝送能力が低下したことが検知されたものとする。すると、圧縮データ送信処理部１６では、送信中の１フレーム分の画像の送信を中断して中断した旨を受信側に向けて送信する。また圧縮率コントロール部１４でも、通信回線モニタ部１３からの検知を受けて、通信回線の低下した度合いに対応する、現在送信中の画像の圧縮率よりもさらに高い圧縮率を出力する。動画取り込み圧縮処理部１５では、この高い圧縮率で現在送信中の画像データを圧縮し、圧縮された圧縮データを圧縮データ送信処理部１６に向けて出力する。圧縮データ送信処理部１６では、この画像データを、送信を中断したフレームと同一のフレームについての画像として送信する。これにより、改めて、送信を中断したフレームと同一のフレームについての画像から送信が再開される。
【００２３】
本実施形態の画像送信装置１０は、このように、１フレーム分の画像の送信の途中で通信回線の伝送能力が低下した場合であっても、フレームレートを変化させることなく、送信中の１フレーム分の画像の送信を中断し、改めて、さらに圧縮率を高めた１フレーム分の画像を送信するものであるため、動画を自然に表示することができる。
【００２４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、動画を自然に表示することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態の画像送信装置のブロック図である。
【符号の説明】
１０  画像送信装置
１１  カメラ
１２  メモリ
１３  通信回線モニタ部
１４  圧縮率コントロール部
１５  動画取り込み圧縮処理部
１６  圧縮データ送信処理部
【図１】
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