(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像担持体上の静電潜像を現像する現像領域へ現像剤を担持搬送する現像剤担持体と、
前記現像剤を搬送し前記現像剤担持体に供給するための第１の循環経路と、
前記現像剤を搬送する第２の循環経路とを有し、
前記第１の循環経路は、第１の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第１搬送路と、第２の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第２搬送路と、前記第１及び第２搬送路の間に設けられる仕切板と、前記仕切板の両端部が切り欠かれて形成された、前記第１及び第２搬送路をその各両端部で接続する受け渡し領域とを備え、
前記第１及び第２の攪拌スクリューは、等しい回転数で回転して現像剤を回転軸方向に互いに逆向きに攪拌搬送するように構成され、
前記第２の循環経路は、第３の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第３搬送路と、第４の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第４搬送路と、前記第３及び第４搬送路の間に設けられる仕切板と、前記仕切板の両端部が切り欠かれて形成された、前記第３及び第４搬送路をその各両端部で接続する受け渡し領域とを備え、
前記第３及び第４の攪拌スクリューは、前記第１及び第２の攪拌スクリューよりも小さく且つ互いに等しい回転数で回転し、現像剤を回転軸方向に互いに逆向きに攪拌搬送するように構成され、
さらに、前記第２搬送路と前記第３搬送路との間には仕切板が設けられ、前記第２搬送路と前記第３搬送路との間の前記仕切板の中央部は切り欠かれて混合領域が形成され、前記混合領域を通じて前記第１の循環経路の現像剤と前記第２の循環経路の現像剤とが混合されて、互いに一方の循環経路の現像剤の一部が他方の循環経路へ移動されるように構成されたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記第１の循環経路の現像剤搬送量（単位時間に搬送される現像剤の重量）が、前記第２の循環経路の現像剤搬送量よりも多い請求項１に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式のプリンタや複写機などの画像形成装置に使用される現像装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の電子写真方式の画像形成装置に用いられる２成分方式の現像装置の一例を図７，図８を用いて説明する。図７は従来の現像装置の概略斜視図、図８は図７のVIII−VIII線での矢視断面図である。
【０００３】
潜像担持体６（図７では図示を省略）に近接もしくは接触するように現像剤担持体１を配置する。現像剤担持体１は、内部に設けられた複数の磁極からなる固定磁石１ｂと、その外周に矢印Ａ方向に回転する現像ロール１ａとを備える。現像ロール１ａの外周面上にトナーと磁性キャリアからなる２成分現像剤２が供給され、規制ブレード５により一定厚みに規制された現像ロール１ａの表面に付着した現像剤が現像ロール１ａの回転により現像領域３０に搬送される。
【０００４】
現像領域３０では、現像ロール１ａに印加されたバイアス電圧により生じた現像電界により、帯電したトナーが潜像担持体６に移動して、潜像担持体６に形成された静電潜像が現像される。
【０００５】
現像されたトナーにより生じる電界は現像電界をうち消すので、潜像担持体６に付着したトナー量が増加しその電界が現像電界と釣り合うと、その時点で現像が終了する。従って、帯電量の高いトナーはトナーにより生じる電界が大きいので、現像に必要なトナー量が少なく、画像濃度が低くなる。逆に帯電量の低いトナーはトナーにより生じる電界が小さいので、現像に必要なトナー量が多く、画像濃度が高くなる。
【０００６】
現像剤のトナー帯電量は攪拌時間に応じて増加し、一定の攪拌時間で一定の帯電量に飽和する。トナー濃度が低い現像剤では、飽和したトナー帯電量が高いので、画像濃度が薄くなり、逆にトナー濃度が高い現像剤では、トナー帯電量が低いので、画像上にトナー汚れやトナーの飛散が生じやすい。従って現像装置内で現像剤の攪拌の不足や不均一があると、トナー濃度むらや帯電むらが生じ、画像濃度むらや画像濃度変動が生じるという問題があった。
【０００７】
この問題を解決するために、図７，図８に示すように、現像剤２の攪拌部材として、仕切板８を挟んで一対の攪拌スクリュー３，４を設け、攪拌スクリュー３，４の回転により、互いに回転軸方向に逆向きである矢印Ｂ、Ｃの方向に現像剤２を攪拌搬送する現像装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。回転軸の両端部には仕切板８を切り欠いて現像剤２の受け渡し領域１４が設けられ、現像剤２が一方の攪拌スクリューから他方の攪拌スクリューへ移動し、両攪拌スクリュー３，４に沿って現像剤２が循環する経路が形成される。循環経路内で現像剤２が搬送される際に攪拌され且つ帯電されるので、攪拌スクリュー３から現像ロール１ａに供給された現像剤２によって画像濃度が一定かつ均一な画像が得られるとされている。また現像により消費されたトナーと同量のトナーが新たに循環経路内に供給され、循環経路内の現像剤と攪拌され、現像剤が常に一定のトナー濃度、帯電量に維持されるので、安定した画像を得ることができるとされている。
【０００８】
【特許文献１】
特開平１０−２３９９７０号公報
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、装置全体が小型化・薄型化された画像形成装置や、複数の現像装置を備えるカラープリンター等においては、現像装置の占有できるスペースが小さいので、現像装置の大きさが小さくなり、現像装置に入れることができる現像剤の量が少なくなって、そのため現像剤が短期間で劣化し、現像装置の中の現像剤あるいは現像装置自体を頻繁に交換する必要があるという問題があった。
【００１０】
現像装置の寿命を長くするため、現像装置から常に一定割合の現像剤を排出し、それに見合った現像剤を新たに現像装置へ供給するトリクル（trickle）と呼ばれる方法が知られている。しかしながら、この方法では、使用可能な現像剤も排出され、排出された現像剤は廃棄されるので効率が悪く、必要な現像剤の量が増してコストアップになるという問題があった。
【００１１】
本発明は、上記の事情に鑑み、小型・低コストでかつ現像剤の寿命が長く、しかも濃度むらや濃度変動がない均一で安定した画像を得ることのできる現像装置を提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、本発明の現像装置は、潜像担持体上の静電潜像を現像する現像領域へ現像剤を担持搬送する現像剤担持体と、前記現像剤を搬送し前記現像剤担持体に供給するための第１の循環経路と、前記現像剤を搬送する第２の循環経路とを有する。
前記第１の循環経路は、第１の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第１搬送路と、第２の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第２搬送路と、前記第１及び第２搬送路の間に設けられる仕切板と、前記仕切板の両端部が切り欠かれて形成された、前記第１及び第２搬送路をその各両端部で接続する受け渡し領域とを備え、前記第１及び第２の攪拌スクリューは、等しい回転数で回転して現像剤を回転軸方向に互いに逆向きに攪拌搬送するように構成される。
前記第２の循環経路は、第３の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第３搬送路と、第４の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第４搬送路と、前記第３及び第４搬送路の間に設けられる仕切板と、前記仕切板の両端部が切り欠かれて形成された、前記第３及び第４搬送路をその各両端部で接続する受け渡し領域とを備え、前記第３及び第４の攪拌スクリューは、前記第１及び第２の攪拌スクリューよりも小さく且つ互いに等しい回転数で回転し、現像剤を回転軸方向に互いに逆向きに攪拌搬送するように構成される。
さらに、前記第２搬送路と前記第３搬送路との間には仕切板が設けられ、前記第２搬送路と前記第３搬送路との間の前記仕切板の中央部は切り欠かれて混合領域が形成され、前記混合領域を通じて前記第１の循環経路の現像剤と前記第２の循環経路の現像剤とが混合されて、互いに一方の循環経路の現像剤の一部が他方の循環経路へ移動されるように構成される。
【００１３】
【発明の実施の形態】
本発明の現像装置は、現像剤を搬送し現像剤担持体に供給するための第１の循環経路と、現像剤を搬送する第２の循環経路とを有する。
前記第１の循環経路は、第１の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第１搬送路と、第２の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第２搬送路と、前記第１及び第２搬送路の間に設けられる仕切板と、前記仕切板の両端部が切り欠かれて形成された、前記第１及び第２搬送路をその各両端部で接続する受け渡し領域とを備え、前記第１及び第２の攪拌スクリューは、等しい回転数で回転して現像剤を回転軸方向に互いに逆向きに攪拌搬送するように構成される。
前記第２の循環経路は、第３の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第３搬送路と、第４の攪拌スクリューが回転可能に設けられる第４搬送路と、前記第３及び第４搬送路の間に設けられる仕切板と、前記仕切板の両端部が切り欠かれて形成された、前記第３及び第４搬送路をその各両端部で接続する受け渡し領域とを備え、前記第３及び第４の攪拌スクリューは、前記第１及び第２の攪拌スクリューよりも小さく且つ互いに等しい回転数で回転し、現像剤を回転軸方向に互いに逆向きに攪拌搬送するように構成される。
さらに、前記第２搬送路と前記第３搬送路との間には仕切板が設けられ、前記第２搬送路と前記第３搬送路との間の前記仕切板の中央部は切り欠かれて混合領域が形成され、前記混合領域を通じて前記第１の循環経路の現像剤と前記第２の循環経路の現像剤とが混合されて、互いに一方の循環経路の現像剤の一部が他方の循環経路へ移動されるように構成される。
【００１４】
これにより、現像剤の攪拌搬送が安定し、画像濃度が均一且つ安定した画像が得られる。
【００１８】
また、上記の本発明の現像装置において、前記第１の循環経路の現像剤搬送量が、前記第２の循環経路の現像剤搬送量よりも多いことが好ましい。ここで現像剤搬送量は単位時間に搬送される現像剤の重量で定義される。この好ましい構成によれば、第１の循環経路と第２の循環経路との間での現像剤の入れ替わり量を少なくすることができるので、第１の循環経路の現像剤のトナー濃度の変動を抑えることができる。また、第２の循環経路の現像剤を攪拌し搬送するための駆動エネルギーを抑えることができる。
【００２１】
以下、本発明を実施の形態を示しながらより具体的に説明する。
【００２２】
（実施の形態１）
図１は本発明の実施の形態１にかかる現像装置の概略斜視図である。また図２は図１に示した現像装置のII−II線での矢視断面図である。
【００２３】
現像剤担持体１は、内部に順に汲み上げ磁極Ｎ３、搬送磁極Ｓ２、現像磁極Ｎ１、搬送磁極Ｓ１、剥離磁極Ｎ２の５極の磁極を配置した固定磁石１ｂと、この外側にて矢印Ａ方向に回転する現像ロール１ａとを備え、現像ロール１ａの回転によって現像剤２を担持搬送する。剥離磁極Ｎ２から一定の距離を離して、剥離磁極Ｎ２と同じ極性の汲み上げ磁極Ｎ３が配置されている。剥離磁極Ｎ２と汲み上げ磁極Ｎ３は同極で、この間の現像ロール１ａ表面には磁界が形成されていない。現像ロール１ａは外径がφ１２で、表面に数μｍの凹凸を付けたアルミスリーブからなり、内部の固定磁石１ｂの磁力は現像磁極Ｎ１が９５ｍＴその他の磁極は６０ｍＴである。
【００２４】
現像剤２は磁性キャリアとトナーとが一定の比率で混合されてなり、磁性キャリアは表面に樹脂コートがなされたフェライト粒子でその平均粒径は３５μｍ、トナーはポリエステル樹脂等からなる粒子でその平均粒径は７μｍである。
【００２５】
現像剤担持体１上の現像剤２の層厚み規制をする規制部材として、規制ブレード５が現像剤担持体１との間に０．３ｍｍの隙間を保持して、現像ロール１ａの回転方向（矢印Ａ）に対し、攪拌部材の下流側に配置されている。規制ブレード５は厚み２ｍｍのアルミニウムからなる。
【００２６】
現像剤の攪拌部材として、現像ケース７内に、外径１２ｍｍ、ピッチ１５ｍｍのスクリューを有する２本の攪拌スクリュー３，４が、現像剤担持体１と平行に配置されている。両攪拌スクリュー３，４の間には現像剤２を仕切る、現像ケース７と一体に構成された仕切板８が設けられている。攪拌スクリュー３，４が、図示しない駆動部により等しい回転数で回転して現像剤２を回転軸方向に互いに逆向きに矢印Ｂ，Ｃの方向に攪拌搬送する。攪拌スクリュー３、４の両端部に対応する部分では仕切板８が切り欠かれて受け渡し領域１４が形成されている。この受け渡し領域１４を介して両攪拌スクリュー３，４の間で現像剤２の受け渡しが可能である。この結果、仕切板８と現像剤担持体１との間に、攪拌スクリュー３が現像剤２を矢印Ｂ方向に攪拌搬送する第１搬送路２１が形成され、仕切板８と仕切板１０との間に、攪拌スクリュー４が現像剤２を矢印Ｃ方向に攪拌搬送する第２搬送路２２が形成される。そして、第１搬送路２１と第２搬送路２２とは、その各両端部が受け渡し領域１４で接続されることにより、現像剤２を矢印Ｂ，Ｃ方向に攪拌しながら循環させる第１の循環経路１１を形成する。
【００２７】
さらに、攪拌スクリュー４と平行に、現像ケース７と一体に構成された仕切板１０を隔てて攪拌コイル９が設けられている。攪拌コイル９は回転して攪拌スクリュー４による搬送方向Ｃと逆である矢印Ｄ方向に現像剤２を搬送する。攪拌コイル９と攪拌スクリュー４との間の仕切板１０も両端部が切り欠かれて受け渡し領域１５が形成されている。この受け渡し領域１５を介して攪拌スクリュー４と攪拌コイル９との間で現像剤２の受け渡しが可能である。この結果、仕切板１０と現像ケース７の内壁との間に、攪拌コイル９が現像剤２を矢印Ｄ方向に攪拌搬送する第３搬送路２３が形成される。そして、第２搬送路２２と第３搬送路２３とは、その各両端部が受け渡し領域１５で接続されることにより、現像剤２を矢印Ｃ，Ｄ方向に攪拌しながら循環させる第２の循環経路１２を形成する。
【００２８】
攪拌コイル９は外径が１２ｍｍ、線径が１．２ｍｍ、ピッチが１５ｍｍの螺旋状のコイルを有し、図示しない駆動部により、攪拌スクリュー４の１／２０の回転数（ｒｐｍ）で回転する。
【００２９】
本実施の形態では、第１の循環経路１１と第２の循環経路１２とは、攪拌スクリュー４が配置された第２搬送路２２にて共通している。トナーは図示しないトナー供給手段により第１の循環経路１１に供給される。
【００３０】
第１の循環経路１１で攪拌搬送された現像剤２は、現像剤担持体１の汲み上げ磁極Ｎ３の磁力により攪拌スクリュー３から現像剤担持体１へ供給される。現像剤担持体１に供給された現像剤２は現像ロール１ａの回転により矢印Ａ方向に搬送され、規制ブレード５により層厚が規制された後、現像領域３０に搬送される。現像領域３０では、現像ロール１ａに印加されたバイアス電圧により生じた現像電界によりトナーが潜像担持体６（図１では図示を省略）に移動して、潜像担持体６に形成された静電潜像が現像される。その後、現像剤は剥離磁極Ｎ２で現像剤担持体１から攪拌スクリュー３へ移動し、第１の循環経路１１において現像に使用されなかった現像剤と混合され攪拌搬送される。
【００３１】
また現像領域３０で現像のために消費されたトナーに見合う量のトナーが図示しないトナー濃度検知手段とトナー供給手段により新たに第１の循環経路１１に供給され、現像剤と混合攪拌されるので、現像剤２のトナー濃度および帯電量が一定に維持される。
【００３２】
このようにして現像剤２が攪拌スクリュー３から現像剤担持体１に次々に供給され、現像が終わった現像剤は再度攪拌搬送されるので、常に一定の濃度でかつ一定に帯電した現像剤２が現像領域３０に供給され、安定した画像が得られる。
【００３３】
また第２の循環経路１２においても現像剤２が攪拌搬送され、攪拌スクリュー４を有する共通の第２搬送路２２において、第１の循環経路１１の現像剤と第２の循環経路１２の現像剤とが混合される。そして第１の循環経路１１の現像剤の一部が第２の循環経路１２に移動し、逆に第２の循環経路１２の現像剤の一部が第１の循環経路１１へ移動し、現像剤の交換がなされる。
【００３４】
従って、第１の循環経路１１の一部と第２の循環経路１２の一部とを共通にすることにより、第１の循環経路１１の現像剤のみならず第２循環経路１２の現像剤も現像に使用されるので、使用できる現像剤の量が増し現像剤の寿命が長くなる。
【００３５】
また、現像剤搬送経路を循環構成にし、現像剤を現像剤担持体１に供給する第１の循環経路１１に加えて、これとの間で現像剤が交互に入れ替わる第２の循環経路１２を設けたので、従来のトリクル方式のように使用可能な現像剤を廃棄する必要がなく、現像剤を長期間にわたって有効に使用することが可能になる。
【００３６】
第２の循環経路１２を構成する第３搬送路２３の搬送部材として螺旋状のコイル９を用い、かつその回転数が遅いので、第２の循環経路１２の現像剤搬送量は第１の循環経路１１の現像剤搬送量よりきわめて少なく、一定時間に第１の循環経路１１から第２の循環経路１２へ移動する現像剤の量はわずかである。従って第１の循環経路１１に供給された新たなトナーのうち第２の循環経路１２に移る量は微小であり、供給された大部分のトナーが第１の循環経路１１内で攪拌され帯電されて、現像ロール１ａへ供給される。従って第２の循環経路１２による第１の循環経路１１の現像剤の攪拌や帯電への影響は微小である。また攪拌コイル９の駆動トルクもきわめて小さくて済む。
【００３７】
また攪拌コイル９を攪拌スクリュー４の横に略平行に配置したので、現像装置の高さを高くする必要がなく、現像装置の横方向の寸法が拡大するのみである。一般に、画像形成装置内において現像装置の横方向にはスペースの確保が比較的容易であるので、本実施の形態の現像装置が画像形成装置全体の構成や大きさに与える影響はきわめて少ない。
【００３８】
上記の実施の形態では、新たなトナーは第１の循環経路１１に供給されるが、本発明はこれに限られず、第２の循環経路１２（第３搬送路２３）に供給してもよい。第１の循環経路１１に供給する場合、第１搬送路２１に供給してもよく、あるいは第１の循環経路１１と第２の循環経路１２とに共通の第２搬送路２２に供給してもよい。また第２の循環経路１２の現像剤の攪拌搬送は、上記の実施の形態のように常時行っても良いが、断続的に行っても良い。
【００３９】
また第１の循環経路１１の現像剤と第２の循環経路１２の現像剤とは、そのトナー濃度つまりトナーとキャリアの比率は同一であってもよいし、異なっていてもよい。異なるときは、第１の循環経路１１の現像剤のトナー濃度の変動を小さくするために、第１の循環経路１１の現像剤搬送量は第２の循環経路１２の現像剤搬送量よりも多いことが望ましい。
【００４０】
（実施の形態２）
図３は本発明の実施の形態２にかかる現像装置の概略斜視図である。図３において、実施の形態１を示す図１，図２と同一の機能を有する部材には同一の符号を付してそれらについての説明を省略する。
【００４１】
本実施の形態２は、第２の循環経路１２を構成する第３搬送路において実施の形態１と異なる。
【００４２】
実施の形態１では、攪拌コイル９を有する第３搬送路２３を、共通の第２搬送路２２の横に沿うように平行に現像ケース７内に設けたが、本実施の形態２では図３に示すように第３搬送路３３を第２搬送路２２から分離している。本実施の形態の第３搬送路３３は、柔軟性を有する中空チューブからなり、その内部に屈曲変形が可能な攪拌コイル（図示せず）が内蔵されている。第３搬送路３３の両端の開口は第２搬送路２２の両端に接続されている。第３搬送路３３内の攪拌コイルが図示しない駆動装置により回転駆動されることにより、現像剤２を矢印Ｄ方向に攪拌搬送する。
【００４３】
本実施の形態２によっても、実施の形態１と同様に、現像剤２を矢印Ｃ，Ｄ方向に攪拌しながら循環させる第２の循環経路１２が形成される。第１の循環経路１１と第２の循環経路１２とは、攪拌スクリュー４が配置された第２搬送路２２にて共通している。この結果、実施の形態１と同様の効果が得られる。
【００４４】
更に、第３搬送路３３を、柔軟性を有するチューブを用いたため、現像装置の横方向寸法の拡大を防止でき、画像形成装置内の空きスペース内に第３搬送路３３を収めることができるので、第３搬送路３３のためのスペースの確保が容易になり、画像形成装置が大型化するのを防止できる。
【００４５】
（実施の形態３）
図４は本発明の実施の形態３にかかる現像装置の概略斜視図である。図４において、実施の形態２を示す図３と同一の機能を有する部材には同一の符号を付してそれらについての説明を省略する。
【００４６】
本実施の形態３では、第２の循環経路１２を構成する第３搬送路３３の途中に現像剤収納容器１３が設けられている点で実施の形態２と異なる。現像剤収納容器１３に収納された現像剤は、トナーの消費量に応じて徐々に第３搬送路３３に供給される。
【００４７】
本実施の形態によれば、第３搬送路３３に現像剤収納容器１３を設けたことにより、現像剤の量が更に増すので現像剤の寿命が更に向上する。
【００４８】
本実施の形態において、現像剤収納容器１３を第３搬送路３３から取り外して交換可能にしても良く、これにより現像剤の交換をききわめて容易に行うことができる。
【００４９】
また、本実施の形態では、現像剤収納容器１３を実施の形態２に示した現像装置に設けた例を示したが、実施の形態１に示した現像装置に設けても良い。
【００５０】
（実施の形態４）
図５は本発明の実施の形態４にかかる現像装置の概略斜視図である。図５において、実施の形態２を示す図３と同一の機能を有する部材には同一の符号を付してそれらについての説明を省略する。
【００５１】
本実施の形態４は、第３搬送路３３を構成する中空チューブの両端の開口を第２搬送路２２の途中の位置に上下に対向するように設けた点で実施の形態２と異なる。
【００５２】
本実施の形態４においては、第１の循環経路１１は、実施の形態１〜３と同様に、第１搬送路２１と第２搬送路２２と、これらをその各両端部で接続する受け渡し領域１４とで構成され、現像剤２を矢印Ｂ，Ｃ方向に攪拌しながら循環させる。一方、本実施の形態４の第２の循環経路１２は、実施の形態２と異なり、第３搬送路３３によって構成され、現像剤２を矢印Ｄ方向に攪拌しながら循環させる。即ち、第２搬送路２２は第２の循環経路１２を構成しない。そして、第１の循環経路１１と第２の循環経路１２とは、第３搬送路３３を構成する中空チューブの両端の開口が対向した部分で交差している。この交差点にて、実施の形態１〜３と同様に、第１の循環経路１１の現像剤と第２の循環経路１２の現像剤とが混合される。即ち、第１の循環経路１１の現像剤の一部が第２の循環経路１２に移動し、逆に第２の循環経路１２の現像剤の一部が第１の循環経路１１へ移動し、現像剤の交換がなされる。その結果、実施の形態１と同様の効果が得られる。また、第３搬送路３３を柔軟性を有する中空チューブで構成したことにより実施の形態２と同様の効果が得られる。
【００５３】
（実施の形態５）
図６は本発明の実施の形態５にかかる現像装置の概略斜視図である。図６において、実施の形態１を示す図１，図２と同一の機能を有する部材には同一の符号を付してそれらについての説明を省略する。
【００５４】
本実施の形態５は以下の点で実施の形態１と異なる。第１の相違点は、第２の循環経路１２の構成である。第２の相違点は、第１の循環経路１１の一部と第２の循環経路１２の一部とが、実施の形態１では共通していたのに対して、本実施の形態５では接触している点である。
【００５５】
第１の循環経路１１は、実施の形態１と同様に、第１搬送路２１と第２搬送路２２と、これらをその各両端部で接続する受け渡し領域１４とで構成され、現像剤２を矢印Ｂ，Ｃ方向に攪拌しながら循環させる。
【００５６】
一方、第２の循環経路１２は、第３搬送路２５と第４搬送路２６と、これらをその各両端部で接続する受け渡し領域４５とで構成され、現像剤２を矢印Ｅ，Ｆ方向に攪拌しながら循環させる。第３搬送路２５は第２搬送路２２と仕切板４０を挟んで隣り合っている。第３，第４搬送路２５，２６には、それぞれ攪拌スクリュー４３，４４が、現像剤担持体１と平行に配置されている。攪拌スクリュー４３，４４の仕様は、それぞれ攪拌スクリュー３，４と同様である。両攪拌スクリュー４３，４４の間には現像剤２を仕切る、現像ケース７と一体に構成された仕切板４８が設けられている。攪拌スクリュー４３，４４が、図示しない駆動部により等しい回転数で回転して現像剤２を回転軸方向に互いに逆向きに矢印Ｅ，Ｆの方向に攪拌搬送する。攪拌スクリュー４３，４４の両端部に対応する部分では仕切板４８が切り欠かれて受け渡し領域４５が形成されている。この受け渡し領域４５を介して両攪拌スクリュー４３，４４の間で現像剤２の受け渡しが可能である。この結果、仕切板４０と仕切板４８との間に、攪拌スクリュー４３が現像剤２を矢印Ｅ方向に攪拌搬送する第３搬送路２５が形成され、仕切板４８と現像ケース７の内壁との間に、攪拌スクリュー４４が現像剤２を矢印Ｆ方向に攪拌搬送する第４搬送路２６が形成される。攪拌スクリュー４３，４４は等しい回転数で回転するが、その回転数は攪拌スクリュー３，４より小さい。したがって、第２の循環経路１２の現像剤搬送量は第１の循環経路１１の現像剤搬送量より少ない。
【００５７】
第２搬送路２２と第３搬送路２５との間の仕切板４０の中央部は切り欠かれて混合領域４１が形成されている。この混合領域４１を通じて第１の循環経路１１の現像剤と第２の循環経路１２の現像剤とが混合される。即ち、混合領域４１にて、第１の循環経路１１の現像剤の一部が第２の循環経路１２に移動し、逆に第２の循環経路１２の現像剤の一部が第１の循環経路１１へ移動し、現像剤の交換がなされる。これにより、実施の形態１と同様の効果が得られる。
【００５８】
図６では、第１の循環経路１１と第２の循環経路１２との接触領域（混合領域４１）での、第１の循環経路１１及び第２の循環経路１２のそれぞれの現像剤の搬送方向は互いに逆方向としたが、同一方向であっても良い。一般に逆方向の方が、それぞれの現像剤の混合量は増大する。
【００５９】
また、仕切板４０における混合領域４１の形成位置は、図６のようにその長手方向の中央部に限定されず、いずれか一方の端部であっても良い。また、仕切板４０に複数箇所の混合領域を形成しても良い。
【００６０】
また、攪拌スクリュー４３，４４を、実施の形態１に示したような攪拌コイルに置き換えても良い。
【００６１】
上記の実施の形態１〜５では、現像剤担持体１に現像剤２を供給するための第１の循環経路１１と、第１の循環経路１１と現像剤２を相互に交換できるように設けられた第２の循環経路１２とを備えた現像装置を示したが、本発明の現像装置に設けることが可能な現像剤２の循環経路の数は２に限定されず、３以上であっても良い。例えば、第２の循環経路１２と現像剤２を相互に交換できるように設けられた第３の循環経路を更に設けてもよい。更に、この第３の循環経路と現像剤２を相互に交換できるように設けられた第４の循環経路を設けてもよい。このように、現像剤担持体１に現像剤２を供給する第１の循環経路１１に連鎖的に接続される循環経路の数が増大するほど、現像剤の総量を増やすことができ、現像剤の劣化を抑えながら、現像剤の長寿命化が実現できるという本発明の効果が一層増大する。
【００６２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の現像装置によれば、現像剤の攪拌搬送が安定し、画像濃度が均一且つ安定した画像が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態１にかかる現像装置の概略斜視図である。
【図２】本発明の実施の形態１にかかる現像装置の、図１のII−II線での矢視断面図である。
【図３】本発明の実施の形態２にかかる現像装置の概略斜視図である。
【図４】本発明の実施の形態３にかかる現像装置の概略斜視図である。
【図５】本発明の実施の形態４にかかる現像装置の概略斜視図である。
【図６】本発明の実施の形態５にかかる現像装置の概略斜視図である。
【図７】従来の現像装置の概略斜視図である。
【図８】従来の現像装置の、図７のVIII−VIII線での矢視断面図である。
【符号の説明】
１  現像剤担持体
２  現像剤
３  攪拌スクリュー
４  攪拌スクリュー
５  規制ブレード
６  潜像担持体
７  現像ケース
８  仕切板
９  攪拌コイル
１０  仕切板
１１  第１の循環経路
１２  第２の循環経路
１３  現像剤収納容器
１４  第１の循環経路の現像剤受け渡し領域
１５  第２の循環経路の現像剤受け渡し領域
２１  第１搬送路
２２  第２搬送路
２３，３３  第３搬送路
２５  第３搬送路
２６  第４搬送路
３０  現像領域
４０  仕切板
４１  混合領域
４３  攪拌スクリュー
４４  攪拌スクリュー
４５  第２の循環経路の現像剤受け渡し領域
４８  仕切板
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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