(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力され、記憶手段に記憶された画像データに基づく印刷出力を行い、前記画像データと共に入力される該画像データの属性データに応じた課金処理が行われる画像形成装置であって、
前記画像データの属性データに基づいて、該画像データが白紙画像であるか否かを検知する検知手段と、
前記検知手段により白紙画像と検知された画像データに関して白紙で排紙するための処理を行う処理手段と、
前記検知手段により白紙画像と検知された画像データに基づく印刷出力に対しては課金処理を行わず、前記検知手段により白紙画像と検知されなかった画像データに基づく印刷出力に関しては課金処理を行う課金処理手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記処理手段は、前記検知手段により白紙画像と検知された画像データに関して白紙で排紙するための処理として、当該画像データに対して白データを上書き処理することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記処理手段により前記画像データが白データで上書き処理された場合には、前記記憶手段にその旨を記憶することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
入力され、記憶手段に記憶された画像データに基づく印刷出力を行い、前記画像データと共に入力される該画像データの属性データに応じた課金処理が行われる画像形成装置における制御方法であって、
前記画像データの属性データに基づいて、該画像データが白紙画像であるか否かを検知する検知工程と、
前記検知工程で白紙画像と検知された画像データに関して白紙で排紙するための処理を行う処理工程と、
前記検知工程で白紙画像と検知された画像データに基づく印刷出力に対しては課金処理を行わず、前記検知工程で白紙画像と検知されなかった画像データに基づく印刷出力に関しては課金処理を行う課金処理工程とを備えたことを特徴とする制御方法。
【請求項５】
請求項４に記載の制御方法をコンピュータにより実現するためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置及びその制御方法、及びプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複写機等の画像形成装置を含む画像形成システムにおいて、ＰＤＬプリント等によってアプリケーション側で作成された白紙画像と、白紙以外の画像（以下、非白紙画像ともいう。）は同じように処理され、出力されていた。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
そのため、白紙画像を出力する場合でも、非白紙画像と同様に課金処理され、ユーザの不利益となっていた。
【０００４】
また、単純に白紙画像に課金しないように処理するだけでは、悪意のある使用方法や、改造を行われた場合に、正しく課金ができないという問題があった。
【０００５】
本発明の目的は、白紙画像と非白紙画像を正確に認識して出力を行い、正しい課金処理を行うことができる手法を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明は、入力され、記憶手段に記憶された画像データに基づく印刷出力を行い、前記画像データと共に入力される該画像データの属性データに応じた課金処理が行われる画像形成装置であって、前記画像データの属性データに基づいて、該画像データが白紙画像であるか否かを検知する検知手段と、前記検知手段により白紙画像と検知された画像データに関して白紙で排紙するための処理を行う処理手段と、前記検知手段により白紙画像と検知された画像データに基づく印刷出力に対しては課金処理を行わず、前記検知手段により白紙画像と検知されなかった画像データに基づく印刷出力に関しては課金処理を行う課金処理手段とを備えたことを特徴とする。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態に係る画像形成システムについて図面を参照しながら詳細に説明する。
【０００８】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムを示すブロック図である。
【０００９】
図１において、ワークステーション１１、パーソナルコンピュータ１２、大容量ストレージを有するサーバコンピュータ１３、画像を送受信するファックス１５、ネットワークスキャナ１６、プリントサーバ２０、マルチファンクションプリンタ２１、プリンタ２２、画像入力装置であるスキャナ１００、画像出力装置（画像形成装置）であるプリンタ１２０と、スキャナ１００とプリンタ１２０を制御するマルチファンクションコントローラ２００などが、イーサネットなどのＬＡＮ１０に接続されて画像形成システム１が構成されている。この画像形成システム１において、スキャナ１００とプリンタ１２０のそれぞれがマルチファンクションコントローラ２００と専用バス（図示せず）により接続されている。
【００１０】
図２は、図１におけるマルチファンクションコントローラ２００の構成を示すブロック図である。
【００１１】
図２において、マルチファンクションコントローラ２００は画像情報やデバイス情報の入出力を行うコントローラであり、一方ではスキャナ１００やプリンタ１２０に接続され、他方ではＬＡＮ１０や公衆回線（ＷＡＮ）５０に接続される。
【００１２】
ＣＰＵ２０１はシステム全体を制御するコントローラである。ＲＡＭ２０２はＣＰＵ２０１が動作するためのシステムワークメモリであり、画像データを一時的に記憶するための画像メモリでもある。ＲＯＭ２０３はブートＲＯＭであり、システムのブートプログラムが格納されている。ＨＤＤ２０４はハードディスクドライブであり、システムソフトウェアや画像データなどが格納される。
【００１３】
操作部Ｉ／Ｆ２０６は操作部（ＵＩ）２１０に接続するためのインターフェース部であり、画像データを操作部２１０に出力する。この画像データに基づいて操作部２１０に画像が表示される。また、本システムの使用者が操作部２１０から入力した情報を、ＣＰＵ２０１に伝える役割をする。
【００１４】
Ｎｅｔｗｏｒｋ２０９はＬＡＮ１０に接続されており、情報の入出力を行う。Ｍｏｄｅｍ２２０は公衆回線５０に接続されており、この公衆回線５０を介して情報の入出力を行う。以上のデバイスがシステムバス２０７上に配置される。
【００１５】
Ｉｍａｇｅ  Ｂｕｓ  Ｉ／Ｆ２０５は、画像データを高速で転送する画像バス２０８とシステムバス２０７とを接続しており、データ構造を変換するバスブリッジである。画像バス２０８は、ＰＣＩバスなどの高速バスによって構成される。
【００１６】
画像バス２０８上には以下の各種デバイスが配置されている。ラスターイメージプロセッサ（ＲＩＰ）２３０はＰＤＬコードをビットマップイメージに展開するものである。デバイスＩ／Ｆ部２４０は、マルチファンクションコントローラ２００とスキャナ１００やプリンタ１２０とを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行うものである。スキャナ画像処理部２５０は、入力画像データに対して補正、加工、編集などを行うものである。プリンタ画像処理部２６０は、プリント出力画像データに対して、プリンタの補正、解像度変換などを行うものである。画像回転部２７０は画像データの回転を行うものである。画像圧縮部２８０は、多値画像データをＪＰＥＧに圧縮伸張処理を行い、２値画像データをＪＢＩＧ、ＭＭＲ、ＭＨに圧縮伸張処理を行うものである。
【００１７】
また、ＨＤＤ２０４には、ネットワーク（ＬＡＮ１０）に接続されているノードに関する画像出力速度、設置位置などの情報がアドレス毎に保存されている。
【００１８】
図３は、図２におけるスキャナ１００の概略を示す概略斜視図である。
【００１９】
スキャナ１００は原稿の画像に光を照射し、ＣＣＤライセンサ（図示せず）で走査することによって原稿から画像情報を読み取り、読み取った画像情報をラスターイメージデータ３０として電気信号に変換する。原稿は原稿フィーダ１０１のトレイ１０２にセットされる。操作部２１０（図２参照）を操作して、ユーザが読み取りを起動する指示を出すと、マルチファンクションコントローラ２００のＣＰＵ２０１がその指示をスキャナ１００に与える。指示を受けたスキャナ１００は、原稿フィーダ１０１によって原稿を１枚ずつフィードして原稿上の画像の読み取りを実行する。
【００２０】
図４は、図２におけるプリンタ１２０の概略を示す概略斜視図である。
【００２１】
プリンタ１２０は、ラスターイメージデータ４０（図２参照）を記録紙上に画像として形成する。この画像形成の方式には感光体ドラムや感光体ベルト（いずれも図示せず）を用いた電子写真方式や微少ノズルアレイからインクを吐出して記録紙上に直接に画像を印字するインクジェット方式などがある。
【００２２】
プリント動作の起動は、ＣＰＵ２０１からの指示（ラスターイメージデータ４０）によって開始する。プリンタ１２０の内部には、記録紙のサイズや記録紙の向きを選択できるように複数の給紙段が設けられており、それらに対応した複数の給紙カセット１２２ａ，１２２ｂ，１２２ｃ，１２２ｄが装着されている。また、排紙トレイ１２３は、印字が終了した記録紙を受けるものである。プリンタ１２０にフィニッシャ１２４が装着されている場合は、印字された記録紙はフィニッシャ１２４に搬送される。フィニッシャ１２４にはステイプラユニット１２５（後処理ユニット）が装着されている。このステイプラユニット１２５によって５０枚の記録紙を綴じたり、１００枚の記録紙を綴じたりできる。
【００２３】
フィニッシャ１２４にはインサータユニット１２６が装着されている。このインサータユニット１２６は給紙カセット１２２ａ，１２２ｂ，１２２ｃ，１２２ｄのように一つの給紙段として使用できる。インサータユニット１２６はフィニッシャ上に装着されているため、ここから給紙された用紙はプリンタ１２０内の画像形成部や定着器（いずれも図示せず）などを通過しない。このため、印字（画像形成）はできないが、熱による影響を受けずに用紙を印字済みの記録紙の間に挿入（組むこと）できる。また、カラープリント済みの原稿などを置けば白黒プリンタにおいてもカラー混在の排紙（出力）ができる。
【００２４】
記録紙の両面に印字する場合は、片面に画像を印字した後にプリンタ１２０内で記録紙を反転する。その後、ＣＰＵ２０１からの指示４０に従い、まだ印字されていない面に画像を印字する。
【００２５】
図５は、画像入力時のマルチファンクションコントローラ２００の処理を示すフローチャートである。
【００２６】
マルチファンクションコントローラ２００は、デバイスＩ／Ｆ２４０やＲＩＰ２３０やＮＥＴＷＯＲＫ２０９やＭＯＤＥＭ２２０により、１ページ分の画像データが入力される毎に以下の処理を実行する。
【００２７】
ステップＳ５００１において、マルチファンクションコントローラ２００は、入力されたページの画像データの属性データを受信する。
【００２８】
ステップＳ５００２において、マルチファンクションコントローラ２００は、入力されたページの画像データを、ＲＡＭ２０２上に確保した画像メモリに受信する。
【００２９】
ステップＳ５００３において、ステップＳ５００１で受信した属性データを参照し、入力された画像データが白紙画像かどうかの判断を行う。画像データが白紙画像データであると判断された場合はステップＳ５００４へ進み、画像データが非白紙画像データであると判断された場合はステップＳ５００５へ進む。
【００３０】
ステップＳ５００４において、マルチファンクションコントローラ２００は、入力された画像データの一部もしくは全部を白データで上書きするなどして白画像化する。この処理により、属性データと画像データの不一致を防ぐ。また、白画像化したことを属性データに追加記憶する。
【００３１】
ステップＳ５００５において、ＲＡＭ２０２上の画像メモリから、記憶装置（この例ではＨＤＤ２０４）に画像データと属性データを書き込む。
【００３２】
ステップＳ５００５で、ＨＤＤ２０４への書き込みが終了し、ＲＡＭ２０２上の画像メモリを開放した後、本処理を終了する。
【００３３】
図６は、画像出力時のマルチファンクションコントローラ２００の処理を示すフローチャートである。
【００３４】
マルチファンクションコントローラ２００は、１ページ分の画像データを出力する毎にこのフローチャートを実行する。なお、以下の処理は、図５に示した画像入力時の処理と並行して実行されることがある。
【００３５】
ステップＳ６０１において、マルチファンクションコントローラ２００は、画像出力に必要なページの画像データがＲＡＭ２０２上の画像メモリに存在しているかどうか判断を行う。まだ、画像メモリ上に存在していると判断された場合は、ステップＳ６０２へ進み、既にＨＤＤ２０４に書き込まれ、ＲＡＭ２０２上の画像メモリに存在していないと判断された場合はステップＳ６０４へ進む。
【００３６】
ステップＳ６０２において、マルチファンクションコントローラ２００は、出力するページの属性データを参照し、出力する画像データが白紙画像であるかどうか判断する。画像データが白紙画像であると判断された場合はステップＳ６０３へ進み、画像データが白紙画像でないと判断された場合はステップＳ６０８へ進む。
【００３７】
Ｓ６０３において、マルチファンクションコントローラ２００は、属性データを参照し、画像データが既に白画像化されていないかどうか判断する。画像データの白画像化が既に行われていると判断された場合はステップＳ６０８へ進み、画像データの白画像化が行われていないと判断された場合はステップＳ６０７へ進む。
【００３８】
一方、画像データが既にＨＤＤ２０４に書き込まれている場合には、ステップＳ６０４において、マルチファンクションコントローラ２００は、ＨＤＤ２０４から出力するページの画像データを読み出す。
【００３９】
ステップＳ６０５において、マルチファンクションコントローラ２００は、出力するページの属性データを読み出す。
【００４０】
ステップＳ６０６において、マルチファンクションコントローラ２００は、読み出された属性データを参照し、画像データが白紙画像であるかどうか判断する。画像データが白紙画像であると判断された場合はステップＳ６０７へ進み、画像データが白紙画像でないと判断された場合はステップＳ６０８へ進む。
【００４１】
ステップＳ６０７において、マルチファンクションコントローラ２００は、画像データの一部もしくは全部を白データで上書きするなどして白画像化する。この処理により、属性データと画像データの不一致を防ぐことができる。また、画像データを白画像化したことを属性データに追加記憶する。
【００４２】
ステップＳ６０８において、マルチファンクションコントローラ２００は、デバイスＩ／Ｆ２４０を介してプリンタ１２０や、ＮＥＴＷＯＲＫ２０９やＭＯＤＥＭ２２０に対して画像出力処理を行い、画像データのプリント出力や画像データの送信を実行する。
【００４３】
Ｓ６０９において、マルチファンクションコントローラ２００は、属性データを参照し、ステップＳ６０８にて出力処理を行った画像データが白紙画像かどうか判断する。画像データが白紙画像であると判断した場合は本処理を終了する。画像データが非白紙画像であると判断した場合はステップＳ６１０に進む。
【００４４】
Ｓ６１０において、マルチファンクションコントローラ２００は画像データの出力に対する課金処理を行い、本処理を終了する。
【００４５】
なお、画像データは圧縮画像、非圧縮画像、モノクロ画像、カラー画像、２値画像、多値画像を問わない。
【００４６】
また、上述した実施例では、画像データが白紙画像である場合には課金処理をしない場合について説明したが、画像データが白紙画像である場合には非白紙画像より低い料金で課金処理を行うようにしてもよい。
【００４７】
また、上述した実施例では、各処理はマルチファンクションコントローラ２００（画像制御装置）によって実行されるものとして説明したが、画像形成装置の制御部（図示せず）が上記処理を実行してもよい。
【００４８】
また、上記処理方法を記憶した任意の記憶媒体が、画像制御装置又は画像形成装置の制御部に上記処理方法を実行するプログラムを供給し、画像制御装置のＣＰＵ又は不図示のＭＰＵの何れか１つが上記プログラムを実行するようにしてもよい。あるいは、上記記憶媒体が、画像形成装置の制御部に上記プログラムを供給し、画像形成装置の不図示のＣＰＵ又はＭＰＵの何れか１つが上記プログラムを実行するようにしてもよい。上記記憶媒体としては、例えば、ハードディスク、ＲＯＭなどがある。
【００４９】
また、画像制御装置のＣＰＵ又はＭＰＵのいずれか１つの代わりに、これらと同様の動作をする不図示の回路が上述した実施の形態を実現してもよい。あるいは、画像形成装置の制御部のＣＰＵ又はＭＰＵのいずれか１つの代わりに、これらと同様の動作をする不図示の回路が上述した実施の形態を実現してもよい。
【００５０】
また、記憶媒体が供給する上記プログラムは、画像制御装置に挿入された不図示の機能拡張ボードや画像制御装置に接続された不図示の機能拡張ユニットに備わる不図示のメモリに書き込まれた後に、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わる不図示のＣＰＵ等が上記プログラムの一部又は全部を実行してもよい。あるいは、記憶媒体が供給する上記プログラムは、画像形成装置に挿入された不図示の機能拡張ボードや画像形成装置に接続された不図示の機能拡張ユニットに備わる不図示のメモリに書き込まれた後に、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わる不図示のＣＰＵ等が上記プログラムの一部又は全部を実行してもよい。
【００５２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、本発明によれば、画像データが白紙画像であるか非白紙画像であるかに応じて適切な課金処理を行うことができる。
【００５３】
また、本発明によれば、画像データが白紙画像であると判断した場合に、画像データに対して白画像化処理を施すことにより、誤って非白紙画像を白紙画像として出力してしまい、白紙画像として課金処理してしまうことを防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係るマルチファンクションコントローラの構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態に係るスキャナの概略を示す概略斜視図である。
【図４】本発明の実施の形態に係るプリンタの概略を示す概略斜視図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像入力時のマルチファンクションコントローラの処理を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態に係る画像出力時のマルチファンクションコントローラの処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  画像形成システム
１０  イーサネット（ネットワーク）
１１  ワークステーション
１２  パーソナルコンピュータ
１３  サーバコンピュータ
１５  ファックス
１６  ネットワークスキャナ
２０  プリントサーバ
２１  マルチファンクションプリンタ
２２  プリンタ
１００  スキャナ
１２０  プリンタ（画像形成装置）
２００  マルチファンクションコントローラ
【図１】
0004355462.tif 000002
【図２】
0004355462.tif 000003
【図３】
0004355462.tif 000004
【図４】
0004355462.tif 000005
【図５】
0004355462.tif 000006
【図６】
0004355462.tif 000007