(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
組織培養培地または細胞培養挿入部を受け入れるための開口部を有する複数のウェルおよび当該プレートの外縁を形成する直立した側壁を備える試験プレート、
前記ウェルをおおって前記プレート上に置かれる取り外しできる蓋であって、前記ウェルをおおって広がる、上面および下面を有する本質的に平らなカバーと、該カバーを包囲し前記カバー上に複数の角部を形成し、かつ下向きに延びて、内面および外面を有するスカートとを備える蓋、
前記カバーの前記内面および前記スカートの前記内面の間における前記蓋の内方の周辺部、
前記蓋の前記周辺部に設けられた封止材料、
ガス透過性膜をそれぞれ備え、かつ前記試験プレートの前記ウェルに位置合わせして配列されている前記平らなカバーにおける複数のオリフィス、および
前記蓋を前記プレートに取り外しできるように固定するための手段
を備えることを特徴とするアセンブリ。
【請求項２】
前記オリフィスおよびガス透過性膜をおおって前記カバーに取り外しできるように取り付けられたガス不透過性フィルムをさらに備えており、それによって前記フィルムを完全にまたは部分的に取り除き、前記アセンブリを出入りするガスの拡散を補助できることを特徴とする請求項１に記載のアセンブリ。
【請求項３】
前記プレートの前記側壁が上の区分および下の区分を備えた２段階の区分から成ることを特徴とする請求項１に記載のアセンブリ。
【請求項４】
本体および取り外しできる蓋を備えた装置であって、
前記本体は上面、下面、本質的に前記上面と下面の間に配置された複数のウェル、および前記本体の外縁を形成する直立した側壁を備え、
前記取り外しできる蓋は、上壁、前記上壁から延びた周縁スカートおよび前記本体の前記ウェルに位置合わせして配列した前記上壁を通って前記装置を出入するガスの拡散を許容する手段を備え、該装置を出入りするガスの拡散を許容する手段は、複数のオリフィスおよび該オリフィスと連結しかつ前記本体の前記ウェルに位置合わせして配列するガス透過性膜からなり、
前記装置のガスの拡散を補助することができるように前記オリフィスをおおって前記カバーに対して部分的または完全に取り外しできるように取り付けられた複数のガス不透過性フィルムをさらに備える
ことを特徴とするインビトロにおける細胞成長または組織培養のための装置。
【請求項５】
前記上壁と前記周縁スカートの間にさらに前記蓋の内方の周辺部を備えることを特徴とする請求項４に記載の装置。
【請求項６】
下記工程を備えることを特徴とする細胞培養方法：
（ａ）組織培養培地または細胞培養挿入部を受け入れるための開口部を有する複数のウェルおよび当該プレートの外縁を形成する直立した側壁を備える試験プレート、
前記試験プレートの前記複数のウェルに配置された少なくとも１つの細胞培養挿入部であって、前記少なくとも１つの細胞挿入部が膜を含むもの、
前記ウェルをおおって広がった本質的に平らなカバーを備え前記プレートをおおって配置される取り外しできる蓋、該カバーを包囲するスカートであって、前記カバーの複数の角部を形成し、かつ前記プレートの前記側壁に関して離隔して下向きに延びるスカート、
前記カバーと前記スカートの間に設けた前記蓋の内方の周辺部、
前記蓋の前記周辺部に設けた封止材料、
ガス透過性膜をそれぞれが備える前記平らなカバーにおける複数のオリフィスであって、前記プレートの前記ウェルに直接位置合わせして配列した複数のオリフィス、
前記オリフィスをそれぞれおおった前記カバーに取り外しできるように取り付けたガス不透過性フィルム、ならびに
前記蓋、および、前記蓋の前記スカートに設けたレバーと前記プレートの前記側壁に設けた前記レバーのための受け入れハンドルとを備えた前記プレートを取り外しできるように固定するための手段
を備えた培養容器を用意し、
（ｂ）前記蓋の前記スカートに向かって前記レバーに水平に力を作用させ、前記受け入れハンドルから前記レバーをスライドさせ、前記プレートから前記蓋を持ち上げることにより前記培養容器から前記蓋を取り出し、
（ｃ）前記培養容器内の前記各細胞挿入部のそれぞれの膜の上に細胞の層を沈着し、
（ｄ）細胞の層を成長培地で覆い、
（ｅ）前記蓋の前記スカートに向かって前記レバーに水平に力を作用させ、前記プレートの前記受け入れハンドル内に前記レバーをスライドさせることにより、前記プレートをおおった前記蓋を固定し、
（ｆ）前記オリフィスをおおった前記ラベルを完全にまたは部分的に取り外し、再び取り付けることで、前記培養容器の前記蓋におけるオリフィスを通って空気を進入させることができるようにすることにより、各細胞挿入部の膜を直接的に換気する。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はインビトロ（in vitro）で細胞成長または組織培養するのための装置および方法に関する。より詳述すると、本発明はアセンブリを出入りするガスの拡散速度を変化させるための手段、およびそのアセンブリ内の細胞または組織培養に関して生物学的汚染を実質的に最低限にするための手段を有する培養容器アセンブリ、これに用いる蓋およびこれを用いた細胞培養方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
培養容器は、米国特許第4,495,289 号、第5,026,649 号、第5,358,871 号および第5,366,893 号ならびにヨーロッパ特許出願公開第0 483 620 A2号および英国特許出願公開第GB 2 268 187 A号に記載されている。培養容器は、ウェル（wells ）を備えており、それらのウェルは一般的に円形の形状をしているとともに細胞の付着、成長、および分化がその上で起こる膜を有する細胞培養挿入部（cell culture insert ）をそれらのウェル内に導入できるサイズを有する。ウェルを含んだ培養容器は、典型的には矩形であり、標準の分析装置に適合するように標準サイズを有する。培養容器に使用される細胞培養挿入部は、米国特許第4,871,674 号、第5,026,649 号および第5,366,893 号に記載されている（これは引用することで本明細書の一部とする）。
【０００３】
細胞の培養は、細胞損傷が生じることなく細胞に充分に酸素を供給する能力に依存する。細胞呼吸用の酸素は、細胞の上にある上部空間中の大気から液体培養培地を通って供給される。
【０００４】
例えば、スパージング、表面のエアレーション、培地灌流といった培養の通気は、酸素の利用性を増加することができる。しかしながら、かかる方法では細胞損傷が起こる可能性がある。シリコーンゴム製の管を用いてウェルと大気の間の配管（tubing）を行うことにより細胞培養におけるガス交換を改善することがなされているが、かかる方法は不便であり、細胞懸濁液が汚染されることがある。
【０００５】
多数の培養容器が市販され、特許公報に記載されているけれども、培養容器アセンブリを出入するガスの拡散速度を変化させるための手段を提供するにもかかわらず、依然として密閉系を提供し、それにより容器に対する生物学的汚染物の出入口が実質的に最低限にされるような培養容器は入手可能ではないと思われる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
従って、本発明の目的は、培養容器アセンブリを出入りするガスの拡散速度を変化させるための手段および生物学的汚染物の出入りを実質的に最低限にするための手段を有する培養容器アセンブリ、これに用いる蓋およびこれを用いた細胞培養方法を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明のアセンブリは、組織培養培地または細胞培養挿入部を受け入れるための開口部を有する複数のウェルおよび当該プレートの外縁を形成する直立した側壁を備える試験プレート、
前記ウェルをおおって前記プレート上に置かれる取り外しできる蓋であって、前記ウェルをおおって広がる、上面および下面を有する本質的に平らなカバーと、該カバーを包囲し前記カバー上に複数の角部を形成し、かつ下向きに延びて、内面および外面を有するスカートとを備える蓋、
前記カバーの前記内面および前記スカートの前記内面の間における前記蓋の内方の周辺部、
前記蓋の前記周辺部に設けられた封止材料、
ガス透過性膜をそれぞれ備え、かつ前記試験プレートの前記ウェルに位置合わせして配列されている前記平らなカバーにおける複数のオリフィス、および
前記蓋を前記プレートに取り外しできるように固定するための手段
を備えることを特徴とする。
【０００８】
本発明のアセンブリは、上記のアセンブリにおいて、前記オリフィスおよびガス透過性膜をおおって前記カバーに取り外しできるように取り付けられたガス不透過性フィルムをさらに備えており、それによって前記フィルムを完全にまたは部分的に取り除き、前記アセンブリを出入りするガスの拡散を補助できることを特徴とする。
【０００９】
本発明のアセンブリは、上記のアセンブリにおいて、前記プレートの前記側壁が上の区分および下の区分を備えた２段階の区分から成ることを特徴とする。
【００１３】
本発明のインビトロにおける細胞成長または組織培養のための装置は、本体および取り外しできる蓋を備えた装置であって、
前記本体は上面、下面、本質的に前記上面と下面の間に配置された複数のウェル、および前記本体の外縁を形成する直立した側壁を備え、
前記取り外しできる蓋は、上壁、前記上壁から延びた周縁スカートおよび前記本体の前記ウェルに位置合わせして配列した前記上壁を通って前記装置を出入するガスの拡散を許容する手段を備え、該装置を出入りするガスの拡散を許容する手段は、複数のオリフィスおよび該オリフィスと連結しかつ前記本体の前記ウェルに位置合わせして配列するガス透過性膜からなり、
前記装置のガスの拡散を補助することができるように前記オリフィスをおおって前記カバーに対して部分的または完全に取り外しできるように取り付けられた複数のガス不透過性フィルムをさらに備えることを特徴とする。
【００１５】
本発明の装置は、上記装置において、前記上壁と前記周縁スカートの間にさらに前記蓋の内方の周辺部を備えることを特徴とする。
【００１６】
本発明の細胞培養方法は、下記工程を備えることを特徴とする：
（ａ）組織培養培地または細胞培養挿入部を受け入れるための開口部を有する複数のウェルおよび当該プレートの外縁を形成する直立した側壁を備える試験プレート、
前記試験プレートの前記複数のウェルに配置された少なくとも１つの細胞培養挿入部であって、前記少なくとも１つの細胞挿入部が膜を含むもの、
前記ウェルをおおって広がった本質的に平らなカバーを備え前記プレートをおおって配置される取り外しできる蓋、該カバーを包囲するスカートであって、前記カバーの複数の角部を形成し、かつ前記プレートの前記側壁に関して離隔して下向きに延びるスカート、
前記カバーと前記スカートの間に設けた前記蓋の内方の周辺部、
前記蓋の前記周辺部に設けた封止材料、
ガス透過性膜をそれぞれが備える前記平らなカバーにおける複数のオリフィスであって、前記プレートの前記ウェルに直接位置合わせして配列した複数のオリフィス、
前記オリフィスをそれぞれおおった前記カバーに取り外しできるように取り付けたガス不透過性フィルム、ならびに
前記蓋、および、前記蓋の前記スカートに設けたレバーと前記プレートの前記側壁に設けた前記レバーのための受け入れハンドルとを備えた前記プレートを取り外しできるように固定するための手段
を備えた培養容器を用意し、
（ｂ）前記蓋の前記スカートに向かって前記レバーに水平に力を作用させ、前記受け入れハンドルから前記レバーをスライドさせ、前記プレートから前記蓋を持ち上げることにより前記培養容器から前記蓋を取り出し、
（ｃ）前記培養容器内の前記各細胞挿入部のそれぞれの膜の上に細胞の層を沈着し、
（ｄ）細胞の層を成長培地で覆い、
（ｅ）前記蓋の前記スカートに向かって前記レバーに水平に力を作用させ、前記プレートの前記受け入れハンドル内に前記レバーをスライドさせることにより、前記プレートをおおった前記蓋を固定し、
（ｆ）前記オリフィスをおおった前記ラベルを完全にまたは部分的に取り外し、再び取り付けることで、前記培養容器の前記蓋におけるオリフィスを通って空気を進入させることができるようにすることにより、各細胞挿入部の膜を直接的に換気する。
【００１７】
【発明の実施の形態】
本発明は、インビトロで細胞成長または組織培養するためのアセンブリに関するものである。そのアセンブリは、組織培養挿入部のような挿入部または組織培養培地を受け入れるのに適用した形状のウェルおよび取り外しできる蓋を有する試験プレートを備えたものである。
【００１８】
好適には、試験プレートは、上面、下面、および複数のウェルを備えている。各ウェルは、本質的に試験プレートの上面および下面の間に配置される。
【００１９】
アセンブリは、さらに試験プレートの上面をおおって置くことができる取り外しできる蓋を含んでいる。蓋は、ウェルの上壁（top wall）および上壁から下向きに延びた、周縁スカート（peripheral skirt）を含んでいる。蓋の内側に、周縁スカートの内側に沿って、スカートと上壁が合わさるところにシリコーンのような封止材料がある。蓋は、ウェルの内部からのサンプルの損失を防ぎ、周囲からアセンブリ内の内容物を保護し、有害な物質または潜在的に有害な物質が含まれていればアセンブリ内の内容物から使用者を保護するのに役立つ。
【００２０】
さらに、アセンブリは、取り外しできるように蓋とプレートをいっしょに固定（securing）するための手段を備えており、それにより封止材料は蓋とプレートの境界面の間で圧縮され、アセンブリの内部は実質的に外部の環境から保護されるのでアセンブリ内は生物学的に安全な環境となる。
【００２１】
それ故、蓋とプレートがいっしょに固定して整列するアセンブリは、ウェルの内部からのサンプルの損失を防ぎ、周囲からアセンブリ内の内容物を保護し、ウェルの間の相互汚染からアセンブリの内容物を保護し、有害な物質または潜在的に有害な物質がアセンブリ内の内容物に含まれていればそのような内容物から使用者を保護するのに役立つ。
【００２２】
取り外しできるように蓋とプレートを固定するための手段には、蓋につけたレバーおよびプレートにつけたハンドルが好適である。最も好適なのは、受け入れハンドル（receiving handle）は開口部（open area ）を取り囲むフレーム形状であり、この開口部にレバーを差込み、フレームと連結することである。蓋とプレートがいっしょに置かれるとき、蓋がプレートの上面をおおって適所に下げられるにつれて下向きの力が水平軸に沿ってレバーに作用する。加圧したレバーは、受け入れハンドルの開口部内に位置し、次いで力をレバーから解放するにつれて、レバーは受け入れハンドルのフレームとパチンと合わさる（snap-fit）。
【００２３】
受け入れハンドルとレバーをパチンと合わせる動作は、パチンと音が聞こえるようにすることもでき、もう一方では非永久ロック（non-permanent lock）を供給する。さらに、レバーと受け入れハンドルはまとめると、蓋とプレートをいっしょに実質的に封止し、その際、蓋の上の封止材料は蓋とプレートの境界面で圧縮される。圧縮された封止材料は、本質的に、蓋とプレートの境界面の間の液体および／またはガスの交換を妨げる。
【００２４】
水平軸に沿って水平面に力を作用させることによりプレートから蓋を取り外し、受け入れハンドルからレバーが外れる（unsecure）ようにし、プレートから蓋を持ち上げる。
【００２５】
試験プレートおよびこれと関連する取り外しできる蓋は、異なるサイズおよび形状に形成して異なるサイズおよび形状の細胞培養挿入部を使用するようにしてもよい。プレートの上面をおおって蓋の位置を変える場合に、ウェルの間の相互汚染を減少させるために、取り外しできる蓋は、一つの方向でプレートの上面をおおって置かれるように形成してもよい。プレートおよび取り外しできる蓋は、ウェルおよび細胞培養挿入部が容易に見えるように、光学的に透明なプラスチックから製造されたものが好ましい。
【００２６】
蓋は、プレートのウェルを出入してガスが拡散できるようにするための手段を備えていることが好ましい。プレートのウェルを出入してガスが拡散できるようにする手段には、少なくとも１つの出入口（ポート）があり、さらに出入口はガスが透過できる膜と連結していることが最も望ましい。このガス透過性膜は液体に対して不透過性であることが最も望ましい。最も好適には、蓋は相方のプレート中にあるウェルと同じ数の出入口を備えている。さらに、最も好適には、出入口はウェルに合わせて位置づけられるかまたは整列させる。したがって、蓋がプレートをおおって置かれたとき、各ウェルは蓋の上の出入口と連結している。ウェルに合わせて出入口を位置づけると、直接にそのウェルのガス交換が改善されるという利点が得られる。さらに、ガス交換はウェル毎により直接的に調節することができるが、この場合、各ウェルには、使用者によってガス交換について個別的に配慮がなされるようにしてもよい。
【００２７】
さらに、蓋に結びつけられているのは、試験プレートから蓋を取り外すことなしに、ガス透過性膜を選択的に閉塞するための手段である。膜を選択的に閉塞する手段としては、薄い不透過性のフィルムが好適である。薄いフィルムを個々の出入口をおおう蓋の上に取り外しできるように取り付けて、ガス透過性膜を大気にさらすことを制限するようにしてもよい。蓋を試験プレートから持ち上げたりまたは取り外したりする必要がないので、薄い不透過性のフィルムは、ウェル内環境の生物学的な安全性を維持するのを助ける。
【００２８】
最も好適には、選択的に膜を閉塞するための手段は、剥ぎ取り式ガス不透過性ラベル（label ）である。最も好適には、ラベルはプラスチックである。好適なラベルの材料としては、ガスおよび液体に不透過性のポリマー性基質樹脂（polymeric substrate resins）があるが、これらに限定はされない。ラベルは透明でもまたは色を指定してもよい。さらに、ラベルの表面は、追加の情報をラベルの上に手書きできるようにすることもできる。
【００２９】
円形であるラベルを提供することは本発明の範囲内であるけれども、異なる形状のラベルを提供することもできる。
【００３０】
このラベルを用いると使用者は試験プレート中のガス交換を調節できるので、試験プレート中で細胞培養の所望の成長を得るのが容易になるが、同時に試験プレートのウェル内に微生物または他の汚染物が侵入するのを本質的に防ぐ密封系を依然として提供することができる。ラベルは、ガス交換をほぼ実質的に最大にする一方で、試験プレートのウェルにおける汚染の可能性を最小にする。さらなる利点としては、蓋を取り外すかまたは部分的に開く必要なしにもっぱら膜を通してガス交換が起こることがある。
【００３１】
ラベルは、試験プレートの滅菌性を弱めたりまたは漏出を招来するものではない。ラベルは再利用できるので製造かつ経済的に引き合うということは他の利点である。
【００３２】
最も著しいのは、本発明のアセンブリが以降の利点を提供することである。すなわち、（１）通気口がある閉じた環境で滅菌性を維持し、かつガス交換を調節していること、（２）潜在的に有害なサンプルを収容すること、および（３）酵母、バクテリア、および／またはウィルスのような環境内の／外因性の汚染物でアセンブリ内の試料が汚染されることを最小限にすること、および（４）生物学的に安全な環境である。
【００３３】
さらに、本発明のアセンブリが特に有利なのは、無菌およびガス交換が制御された条件において皮膚移植のためのケラチン生成細胞を複数層生成することが望ましい皮膚の培養のように、複数層の細胞を培養する場合である。
【００３４】
さらに、本発明は、細胞挿入部（cell insert ）の膜の表面にある分裂中の細胞に対して直接に酸素を制御して通過することを可能にする。
【００３５】
本発明のアセンブリの原理にしたがって、現在知られておりかつ入手可能であるマルチウェル（multiwell ）組織培養アセンブリに対して著しい改良が提供される。最も重要なのは、本発明は、アセンブリを出入りするガスの拡散を本質的に改善するが、同時にマルチウェルプレートの内容物の滅菌性を維持し、かつウェルと外部の環境との間で充分なガス交換が起こるようにしている。従って、本発明のアセンブリは、細胞培養方法のための条件を最適にするために生物学的に密閉された環境を提供するものであり、その際生物学的な汚染物、ガスおよび／または液体の出入りは、本質的に最小にされる。
【００３６】
添付図面に図示し以下に詳細に説明するのは好適な本発明の実施態様である。本発明は多くの異なる形態の実施態様によって具現化されるけれども、本開示は、本発明の原理の一例であり、本発明を例示した実施態様に限定することを意図するものではない。種々の他の変形は、本発明の範囲および精神からそれることなしに当業者によって理解されおよび容易になされる。本発明の範囲は、添付された請求項およびそれらの均等物によって判断される。
【００３７】
図１および図２に示したように組織培養を成長させるための装置１０は、培養容器プレート２０および蓋６０を備えている。図１および図２に示したように、培養容器プレート２０は、上面２２および下面２４を含んでいる。さらに培養容器プレートは、プレートの上面２２からプレートの下面２４まで延びた側壁２８を各々備えた多数のウェル２６を含んでいる。各ウェルは、上部３０および底部３６を備えている。上部３０は、開放端３２を備えており、それは閉塞端３８を備えた底部３６に向かって延びている。
【００３８】
６個、１２個、２４個、４８個、および９６個のウェルプレートが一般に知られており、かつ入手可能であるけれども、プレート２０におけるウェル２６の数はいくつでもよい。図１では、単に例示的な目的のために６個のウェルを有するプレートが例示されている。最も標準的なマルチウェルプレートは、使用される個々のウェルを明らかに同定できるようにするために直交した列と行に配置されたウェルを有する。もちろん、本発明により、いかなるウェルの配置も考えられるので、プレート２０におけるウェルの配置は、本質的に本発明を限定するものではない。
【００３９】
図に例示したようにプレート２０は、典型的には、透明であって、かつ例えば、ポリビニルクロライドまたはポリスチレンから成る成形品でもよい。
【００４０】
ウェルを囲み、プレート２０の外側の縁取り（border）を形成しているのが側壁４０である。本発明の実施態様において、プレート２０は６個の側壁を有する。組織培養プレートが矩形または四辺形の形であることは周知であるが、本発明の目的のためには、プレートは任意の実用的な形状に、かつ任意数のウェルを含むように作製することができる。
【００４１】
側壁４０の内側に、かつプレート２０の上面の周りに設けられているのは、埋め込み式の棚（recessed ledge）２１であり、これは図１および図２に関連した図３および図４でより明らかに分かる。棚２１は、プレート２０の上面２２のウェルを囲んで縁取りを形成し、さらにそこで側壁４０は棚の上に高くした位置まで伸び、それによって棚の周辺にリム（rim ）を形成している。
【００４２】
側壁４０は、上の区分４２および下の区分４６を備えた２段階の区分から成る。下の区分４６は、上と下の区分の間の環状肩部４４によって上の区分４２から段状になったものである。それ故、上の区分４２は、上面２２から環状肩部４４まで延びており、下の区分４６は、環状肩部４４から下面２４の底面４８まで延びている。
【００４３】
本発明のマルチウェル組織培養アセンブリが使用中のときは、下の区分４６は、プレート２０に対して環状の基板として働く。
【００４４】
図１から図３に示したように、ハンドル５０はプレート２０の下の区分４６の反対側にとりつけられる。各ハンドル５０は、プレート２０の下の区分から外側に延びている。各ハンドルは開口部５６を取り囲む閉じたフレーム５４を有する。ハンドルが２つの別々の部品および任意の特定の形状から成ってもよいということは、十分に本発明の範囲内である。
【００４５】
蓋６０は独立していて、プレートのウェルの全てをカバーする取り外しできる部材である。図面の全てに蓋６０が例示されているけれども、蓋６０の詳細は、図２および図４に最もよく例示されている。蓋６０は、プレートのウェルの全てをおおって広がるのに充分に大きい、本質的に平らなカバー６２を有している。平らなカバー６２は、上面６４および底面６６を有する。カバー６２の形状は、プレート２０の形状に合致する。最も好適なのは、図１に示したように、蓋６０は、使用者がプレートをおおった蓋を再度置こうとした場合に、ウェルの間の相互汚染を減少させるために一つの方向でプレートの上面をおおって置かれるように形成することである。
【００４６】
カバー６２の周りに延びた部分は、垂れ下がったスカート（skirt ）６８であり、これは蓋６０の周りに縁取りを形成する。スカート６８は、内壁面７０および外壁面７２、ならびに各々がカバーから底止め面７４まで下向きに延びている６個の側面を有している。図４に示したように、カバー６２と付随的なスカート６８の間の移行部は周辺部（perimeter area）６９である。さらに、周辺部６９の中に沿ってシリコーンのような封止材料がある。内部に向かって、スカート６８から配列され、かつ平らなカバーの底面６６から下向きに延びているのがリブ（rib ）７８である。かかるリブは、本質的にスカート６８の内壁面７０に対して平行に横たわっており、プレート中の埋め込み式の棚２１に下向きに付属するようにカバーの上に位置する。
【００４７】
図１から図４に示したように、オリフィスまたは出入口１００をカバー６２上に設置する。ガスに対して透過性であり、液体に対して不透過性である膜１０２をオリフィスと連結する。プレートをおおって蓋を置いたときに、各オリフィスおよび膜がプレートのそれぞれのウェルに直接位置合わせするようにオリフィスおよび連結した膜がカバー上に配列する。
【００４８】
ガス透過性膜の材料は、試験プレートに酸素および二酸化炭素のようなガスを自由に通過するけれども、バクテリアおよび真菌のような微生物の通過を防ぐ限りにおいて、任意の適当なガス透過性材料から作成することができる。これらの材料としては、ポリエチレン、ポリカーボネート、アクリル系コポリマーおよびポリテトラフルオロエチレンが含まれる。
【００４９】
図３に示すように、蓋６０がプレート２０をおおって置かれるとき、スカート６８はマルチウェルプレートの環状肩部４４に向かって延びており、それによって環状肩部４４と底止め面７４のその間に空間８０が残る。図３および図４に示したように、封止材料７６は蓋の周辺部６９とプレートの側壁４０の間で圧縮され、実質的に環境に対して出入りするいかなる漏出もせき止める。
【００５０】
図１および図２に示したように、レバー９０はスカート６８の外壁面７２の反対側に取り付ける。各レバーは、スカート６８の外壁面７２から延びる。プレートのハンドル５０と容易にかみ合う限りにおいて、レバーがいかなる特別な形状から成ってもよいということは、十分に本発明の範囲内である。図３および図４に示したように、各レバーは、外壁面７２から外方に延びる後方端９２と前方または作用端９４を備えた段状の形状を有している。後方端９２および前方端９４は、ピボット位置９６で交わる。ピボット位置は、前方端に対して融通性を提供し、そのためスカートの外壁面に向かって押したりまたは縮んだりすることができる。前方端９４は、前方端から外側に伸び、ハンドルとレバーを固定するために用いられるクリート（cleat ）９８であり、それによりクリートはフレームとかみ合う。
【００５１】
使用時には、図５に示したように、使用者の手の親指と人差し指を使って前方端の各レバーに水平に力を作用し、そのことでスカートの外壁面に向かってレバーの前方端が圧縮される。次いで、蓋をプレートの上部をおおって下げるにつれてレバーをハンドルの開口部内にスライドさせ、各レバーに対する力を取り除き、そして各レバーのクリートをハンドルのフレームにパチンと合わせる。パチンとレバーを合わせる際に、パチンと音が聞こえるようにすることもできる。パチンと合わせることは、蓋とプレート間の非永久ロックを生じ、および蓋の周辺部６９とプレートの側壁４０の間で封止材料が圧縮されることである。
【００５２】
図６に示したように、使用者の手の親指と人差し指でスカートの外壁面に向かってレバーの前方端に水平に力を作用することにより、蓋はプレートから取り外すことができ、そのためにハンドルのフレームから各レバーのクリートを離し、使用者によって上に向かって持ち上げることで、プレートから蓋を取り外すことになる。
【００５３】
図７に示したように、本発明の他の実施態様としては、図１の構成要素と本質的に同一である多くの構成要素を含んでいる。従って、同様の機能を果たす同様の構成要素は、図７においてそれらの同様の構成要素を同定するのに接尾辞“ａ”を用いることを除いては、図１におけるそれらの構成要素と全く同じに番号をつける。
【００５４】
図７に示されたように、任意的な剥ぎ取り式の薄いフィルムのラベル（以下、薄膜ラベルともいう）１０４は、カバー６２ａに取り外しできるように取り付けられてオリフィス１００ａの膜１０２ａを選択的に閉塞する。フィルムは、特定な培養の要求にしたがって、完全にまたは部分的に取り外すか、あるいは置いたままにしておくことができる。
【００５５】
慣用的な方法を用いて、カバーに対して剥ぎ取り式の薄膜ラベルを適用する。これらの方法は、感圧接着材料のような接着材料を含んでおり、そこで薄膜ラベルは、必要に応じてカバーから完全にまたは部分的に取り外すことが容易にでき、そして必要に応じて適用することができる。薄膜ラベル材料はポリエチレンまたはポリエチレンテレフタレートから作成してもよく、接着材料はアクリル系接着剤を含んでなるものであってもよい。
【００５６】
図７に示したように、任意の剥ぎ取り式薄膜ラベル１０４は、円形であり、かつ使用しやすいようにつまみ１０８を有する。円形の剥ぎ取り式薄膜を提供することは、本発明の範囲内であるけれども、異なる形状および寸法にしてもよい。
【００５７】
図８に示したように本発明の他の実施態様としては、図２の構成要素と本質的に同一である多くの構成要素を含んでいる。従って、同様の機能を果たす同様の構成要素は、図８においてそれらの同様の構成要素を同定するのに接尾辞“ｂ”を用いることを除いては、図２におけるそれらの構成要素と全く同じ番号をつける。
【００５８】
図８に示すようにラベル１１０は、アセンブリ１０ｂとともに使用できるラベルの他の実施態様である。図６に示したように本発明のこの実施態様は、蓋６０ｂの平面的な被覆表面の全体をカバーするラベル１１０であり、１つのラベルで全てのオリフィスを選択的に閉塞してもよい。
【００５９】
使用の際には、本発明は以下のように細胞の培養に使用することができる。すなわち、
ａ．スカートの外部のウェル面に向かってラベルの前方に水平に力を作用することにより培養容器アセンブリから蓋を取り除くこと、そのためにハンドルのフレームから各レバーのクリートを離しおよびプレートから蓋を持ち上げること培養容器アセンブリから蓋を取り除く、
ｂ．培養容器アセンブリ内で細胞挿入部の膜の上に細胞の層を沈着させ、
ｃ．細胞の層を成長培地で覆い、
ｄ．前方の端の各レバーに水平に力を作用させることによりプレートをおおう蓋を固定することによりスカートの外壁面に向かってレバーの各前方の端を圧縮させ、プレートの上部をおおって蓋を下げ、かつプレートのハンドルにレバーをスライドさせ、
ｅ．各オリフィスをおおった各ラベルを取り外したりまたは部分的に取り外したりおよび再び取り付けることによって、培養容器の蓋の各オリフィスを通って選択的に空気が押し入って到達することができるようにして各細胞挿入部の膜を直接的に換気する。
【００６０】
当業者に理解されるように、本発明の培養容器アセンブリは、単純な成形できる部品から作製することができ、それは、例えば、ポリエチレン、ポリスチレン、ポリエチレンテレフタレートおよびポリプロピレンを含む種々の材料から大量生産が可能である。さらに、当業者に理解されるように、材料は、成長した培養細胞を引き続き検査するのに、使用しやすいように僅かな弾性度を与える物質を選ぶことが望ましい。
【００６１】
【発明の効果】
以上のように、蓋につけたレバー、プレートにつけたハンドルおよび蓋の周辺部に設けられた封止材料により、取り外しできるように蓋とプレートをいっしょに固定することができ、生物学的な汚染物、ガスおよび／または液体の出入りを最低限にすることができ、ウェルに位置合わせしてオリフィスを設け、該オリフィスとカバー上のガス透過性膜を連結させることにより、蓋を取り外すことなく、ウェル毎にガス交換することができ、さらに、ガス透過性膜にガス不透過性ラベルを取り付けることにより、任意のウェルのガス透過性膜を選択的に閉塞することができる。ラベルは再利用できるので製造かつ経済的にも望ましい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のアセンブリの透視図である。
【図２】蓋と封止材料を取り外した本発明のアセンブリの透視図である。
【図３】図１の線３−３に沿って分けたアセンブリの断面図である。
【図４】図３のアセンブリの部分断面図の拡大図である。
【図５】プレート上に蓋を据えることの説明図である。
【図６】プレートから蓋を取り外すことの説明図である。
【図７】オリフィスをカバーする蓋上のラベルを有する本発明の他の実施態様の透視図である。
【図８】各オリフィスをカバーするラベルを有する本発明の他の実施態様の透視図である。
【符号の説明】
１０、１０ｂ  培養容器アセンブリ、装置
２０  培養容器プレート
２１  埋め込み式棚
２２  上面
２４  下面
２６  ウェル
２８  側壁
３０  上部
３２  開放端、開口部
３６  底部
３８  閉塞端
４０  側壁
４２  上の区分
４４  環状肩部
４６  下の区分
４８  底面
５０  ハンドル
５４  フレーム
５６  開口部
６０  蓋
６２、６２ａ  カバー
６４  上面
６６  底面
６８  スカート
６９  周辺部
７０  内壁面
７２  外壁面
７４  底止め面
７６  封止材料
７８  リブ
８０  空間
９０  レバー
９２  後方端
９４  前方端、作用端
９６  ピボット位置
９８  クリート
１００、１００ａ  出入口（ポート）、オリフィス
１０２、１０２ａ  膜
１０４  剥ぎ取り式薄膜ラベル
１０８  つまみ
１１０  ラベル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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