(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
相変化インクジェットプリンタの固体インク供給システムに使用されるインクスティックであって、
前記インクスティックは、三次元インクスティック体を備え、
前記インクスティック体は、略々の上部と、略々の下部と、境界線と、を有し、
インクスティック体の境界線の少なくとも一部が当該インクスティック体の色を表す略語として用いられるアルファベット文字の形状を形成することを特徴とするインクスティック。
【請求項２】
インクスティックを前記略々の上部の上から見た際に、インクスティック体の境界線が識別されることを特徴とする請求項１記載のインクスティック。
【請求項３】
インクスティック体の前記略々の上部が略々の上面を備え、前記略々の上面が上面境界線を有し、前記上面境界線がインクスティック体の境界線を形成することを特徴とする請求項２記載のインクスティック。
【請求項４】
インクスティックの水平境界線が少なくとも二つの横境界線区分を有し、前記少なくとも二つの横境界線区分のそれぞれがインクスティック体の対向側面上にあり、前記少なくとも二つの横境界線区分が英数字の形状を形成することを特徴とする請求項１記載のインクスティック。
【請求項５】
相変化インクジェットプリンタの固体インク供給システムに使用するインクスティックセットであって、前記インクスティックセットが、三次元インクスティック体を備える第１のインクスティックであって、第１のインクスティック体が上部と下部を有し、前記第１のインクスティック体が当該第１のインクスティック体の色を表す略語として用いられる第１のアルファベット文字形状を形成する第１の水平境界線を有するような第１のインクスティックと、三次元インクスティック体を備える第２のインクスティックであって、第２のインクスティック体が上部と下部を有し、前記第２のインクスティック体が当該第２のインクスティック体の色を表す略語として用いられる第２のアルファベット文字形状を形成する第２の水平境界線を有するような第２のインクスティックとを備え、前記第２のアルファベット文字が前記第１のアルファベット文字と異なることを特徴とするインクスティックセット。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、相変化インクジェットプリンタの固体インク供給システムに使用されるインクスティックおよびインクスティックセットに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、固体インクプリンタまたは相変化インクプリンタは固体でインクを受容し、そのインクを受像媒体上に噴出させるために液体に変換する。プリンタは供給路内にペレットまたはインクスティックとして固体インクを受容する。固体インクスティックは自然送りまたはバネ仕掛けにより、供給路を通って加熱プレートに送られる。加熱プレートは固体インクを溶解して液体にする。
【０００３】
特許文献１と特許文献２には、固体インクスティックを相変化インクプリンタに供給する代表的なシステムが開示されている。
【０００４】
【特許文献１】
米国特許第５７３４４０２号明細書
【特許文献２】
米国特許第５８６１９０３号明細書
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、カラープリンタは、一般に４色のインク（黄、シアン、マゼンタおよび黒）を用いる。そして、一般的なプリンタは、各色のインク毎に対応するインク供給路を有している。そのため、プリンタのオペレータは、誤って異なる色のインクを供給路に挿入することを避けるように注意を払う必要がある。しかしながら、固体インクなどは、色素で満たされているため、その見かけの色だけでは、どの色の固体インクであるかが、プリンタオペレータに分りにくい場合がある。
【０００６】
そこで、本発明では、より容易に識別することができる固体インクスティックを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明のインクスティックは、相変化インクジェットプリンタの固体インク供給システムに使用されるインクスティックであって、前記インクスティックは、三次元インクスティック体を備え、前記インクスティック体は、略々の上部と、略々の下部と、境界線と、を有し、インクスティック体の境界線の少なくとも一部が視覚認識可能な記号の形状を形成することを特徴とする。
【０００８】
これにより、インクスティック体の境界線から視覚認識可能な記号の形状を認識することができる。そして、この認識された記号に基づいて、インクスティックを識別することができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
図１に、上面１２と側面１４を有する外側ハウジングを含む固体インクまたは相変化インクプリンタ１０を示す。フロントパネルディスプレー画面１６のようなユーザインタフェースはプリンタステータスとユーザインストラクションに関する情報を表示する。プリンタの動作を制御するボタン１８または他の制御要素はフロントパネルディスプレー画面に隣接している。もちろん、これらの要素は、プリンタの他の位置にあってもよい。インクジェットプリント機構（図示せず）は、ハウジングの中に入っている。インク供給システムはプリンタハウジングの上面の下に入っており、インクをプリント機構に供給する。ハウジングの上面は、図２に示すように、オペレータにインク供給システムへアクセスさせるために開くヒンジのついたインクアクセスカバー２０を含む。
【００１０】
このプリンタでは、インクアクセスカバー２０にインク装填リンク機構２２が取り付けられている。これは、インクアクセスカバー２０が持ち上げられたときに、インク装填リンク機構２２を摺動させ、インク装填位置まで旋回させるためである。図２で分るように、インクアクセスカバー２０を開けるとキー状開口２４を有するキープレート２６が現れる。各キー状開口２４Ａ、２４Ｂ、２４Ｃ、２４Ｄは、固体インク供給システムのそれぞれの供給路２８Ａ、２８Ｂ、２８Ｃ、２８Ｄの挿入端へのアクセスを提供する（図２と３参照）。
【００１１】
細長い供給路２８のそれぞれは一つの特定の色のインクスティック１３０を対応する溶解プレート３２に供給する。各供給路２８は、挿入端から溶解端への長手方向の供給方向を有する。供給路２８の溶解端は溶解プレート３２に隣接する。溶解プレート３２は固体インクスティック１３０を液体に溶解する。溶解されたインクは、供給路２８の溶解端と溶解プレート３２との間隙３３を通って液体インクリザーバ（図示せず）の中に滴下される。供給路２８は挿入端から溶解端までの長手方向寸法と、長手方向寸法に実質的に垂直な横方向寸法を有する。この実施の形態における各供給路２８は、定荷重バネ３６のような要素または他の駆動力により駆動されるプッシュブロック３４を含んでいる。そして個々のインクスティック１３０を細長い供給路２８の長さ方向に押し、溶解端にある溶解プレート３２に送る。
【００１２】
定荷重バネ３６の張力は、プッシュブロック３４を供給路２８の溶解端に向かって駆動させる。インク装填リンク機構２２はヨーク３８に連結され、このヨーク３８はプッシュブロック３４の中に嵌められた定荷重バネ３６に取り付けられている。このように、ヨーク３８をインク装填リンク機構２２に取り付けることにより、インクアクセスカバー２０が持ち上げられてキープレート２６が現れたときに、プッシュブロック３４が供給路の挿入端に向かって引っ張られる。定荷重バネ３６は、その面が実質的に垂直軸に向いた板バネでもよい。図４は供給路２８のセットを備える代表的な供給シュートの断面図である。
【００１３】
カラープリンタは、一般に４色のインク（黄、シアン、マゼンタおよび黒）を用いる。各色のインクスティック１３０は対応する供給路２８を通じて供給される。プリンタのオペレータは、誤ってある色のインクスティック１３０を異なる色に対応する供給路２８に挿入することを避けるように注意を払う。インクスティック１３０は、色素で満たされているため、インクスティック１３０の見かけの色だけではどの色がどれなのかプリンタオペレータには分りにくい場合がある。特にシアン、マゼンタ、および黒のインクスティック１３０は見かけの色に基づいて目視で判別することが難しい場合がある。そのため、キープレート２６はキー状開口２４を有しており、プリンタオペレータが確実に各供給路２８に適合した色のインクスティック１３０を挿入できるようになっている。キープレートのキー状開口２４のそれぞれは独特の形状を有している。各供給路２８のキー状開口２４の形状は、その供給路２８に対応する色のインクスティック１３０の形状に対応する。キー状開口２４と対応するインクスティック形状は、各インクの供給路２８から、その供給路に適切な色以外のインクスティック全てを排除する。
【００１４】
供給システムに使用する代表的な固体インクスティック１３０を図５に示す。インクスティック１３０は三次元のインクスティック体で形成される。インクスティック体の表面は平坦である必要はなく、また互いに平行あるいは垂直である必要はない。しかしながら、これらの描写は、表面が三次元形状を有し、あるいは互いに角度がついていても、読者の視覚化を助けるであろう。図示のインクスティック体は概ね下面１５２で例示される下部と概ね上面１５４で例示される上部とを有する。図示のこの下面１５２と上面１５４は実質的に互いに平行であるが、他の形状および相対関係をもっていてもよい。インクスティック体は、また側面１５６Ａ、１５６Ｂ、１６１、１６２のような複数の側端部を有する。本実施の形態におけるインクスティック体は、二つの端面１６１、１６２と二つの横側面１５６Ａ、１５６Ｂとの四つの側面を有している。横側面１５６Ａ、１５６Ｂの基本要素は互いに実質的に平行であり、上面１５４および下面１５２に対し実質的に垂直である。端面１６１、１６２は、また基本的に互いに実質的に平行であり、上面、下面および横側面に対し実質的に垂直である。端面の一方１６１は先端面であり、他方の端面１６２は末端面である。基本側面１５６と端面１６１、１６２は後でより詳細に説明するようにキーおよび他の成形要素を用いて修正される。インクスティック体は注入成形、射出成形、圧縮成形、あるいは他の既知の技術により形成できる。
【００１５】
図５に示すインクスティック１３０は、上面１５４の上から見た場合に実質的に水平の境界線形状を有する。この境界線形状は、各インクスティックの色に対応する供給路のキー状開口２４の形状に対応する（図２参照）。特定のプリンタに対するインクスティック１３０の水平断面形状は、その色毎に異なる。キープレート２６にあるキー状開口２４とインクスティック１３０のキー形状の組合せは、適切な色のインクスティック１３０のみが確実に各供給路２８に挿入されるようにする。インクスティックのセットは、色毎に特有の形状を有する各色のインクスティックで形成される。
【００１６】
インクスティックの水平境界線形状は、インクスティック体の水平外側境界線に形成された供給路に適応するインクスティックを識別できる、視覚的に認識しうる形を形成する。図７にそのようなインクスティックの代表的なセットを示す。図７に示すインクスティックセットにおいて、このセットの各インクスティックの実質的に水平な外側境界線は英数字のような視覚認識可能な記号の形状を形成する。視覚認識可能な記号は、オペレータがインクスティックを特定のキー形状の開口または供給路に関連付けて使用できるという趣旨をプリンタオペレータに伝える形状である。プリンタオペレータにとって、記号的意味をもたない形状より、記号的意味をもつ視覚認識可能な形状のほうがより容易に特定の供給路と関連付けることができる。
【００１７】
図示のこのインクスティックセットにおいて、インクスティック体の外側境界線は、横側面１５６に対応する横境界線区分を有する（インクスティックの上から見て左横側面１５６Ａにより形成される）。左横境界線区分は視覚認識可能な記号の左側を形成し（右横側面１５６Ｂにより形成される）、右横境界線区分は視覚認識可能な記号の右側を形成する。インクスティックが供給路に挿入されるときに、横側面（および横境界線区分）は実質的に供給路の縦（長手）寸法に（平行に）アライメントされる。
【００１８】
図５に示す代表的なインクスティック１３０Ａは数字「１」の形の境界線形状を有する。図６にインクスティック体の横境界線区分がどのように視覚認識可能な記号を形成するかを示す。インクスティック体の横境界線区分は、インクスティック体の端面１６１、１６２により形成される端部境界線区分により互いに接続される。実質的に垂直な横側面を有するインクスティック体に対して、横境界線区分はインクスティック体の左側面をなぞって形成される。そのような状況の下でインクスティック体の上面１５４の境界線はインクスティック外側境界線形状の形状を有する。インクスティック体の側面はまた、インクスティック体の一部分が他の部分より狭くなるように傾斜、分割または段付けされてもよい。例えば、横側面１５６は、横側面の上部が横側面の下部の場合よりも互いに遠く離れるように段付けされていてもよい。そのような状況の下では、上面の境界線はなお外側水平境界線の形状を有するが、下面はそうではない。インクスティック体の外側境界線がインクスティック体の垂直高さに沿う異なる高さにあるように形作られる他の外形も可能である。また別の代案として、外側境界線の異なる区分がインクスティック体の垂直高さに沿う異なる高さにあってもよい。
【００１９】
図２に示すように、形作られた横側面はインク路挿入キー機構を提供する。そのような実施の形態においては、キープレート２６を貫く各キー状開口２４Ａ、２４Ｂ、２４Ｃ、２４Ｄの横エッジは、キー状開口が必要な横境界線区分形状を有するインクスティック体を許容する。その一方で、他の横境界線区分形状を有するインクスティック体を排除するように相応して形作られる。プリンタオペレータは、インクスティックの記号をキープレートにある対応するキー状開口２４に関係付けることによって、各供給路に対応するインクスティックを識別することができる。あるいは、インクスティックの記号をキー状開口２４に隣接して表示される記号に関係付けることによっても識別することができる。このようにインクスティック体の横境界線区分により形成される視覚認識可能な記号は、プリンタの特定の供給路から正しくない色のインクスティックを排除する。これによりプリンタ用のカラーキー機能を実行するインク路キーを提供する。
【００２０】
図７に示すインクスティックセットにおいて、インクスティック体の両方の横側面には、キー状開口２４の形状に従って、そのインクスティック供給路を識別する視覚認識可能な形状が形成されている。インクスティック体の一方の側面１５６Ａは、視覚認識可能な文字を有する一方の側面エッジで形作られ、他方の側面１５６Ｂは視覚認識可能な文字を有する他方の側面エッジで形作られる。この文字の視覚的認識を向上するために、インクスティック体の実質的に水平な上面１５４がさらに視覚認識可能な形状のさらなるエッジ１５７を用いてエンボスまたはデボスできる。例えば図示のインクスティックセットに見られるように、インクスティック体の左横側面１５６Ａおよび右横側面１５６Ｂが、それぞれ視覚認識可能な文字の左および右エッジを提供するように形作られる。さらに、視覚認識可能な形状の右エッジは、インクスティック体の左横側面に実質的に隣接するインクスティック体の実質的に水平な上面にエッジ１５７Ａとして形成される。このエンボスされたエッジ１５７Ａは形状の視覚認識の向上をもたらす。同様に視覚認識可能な形状の左エッジは上面の右横側面エッジに実質的に隣接するインクスティック体の上面にエンボスされたエッジ１５７Ｂとして形成される。他の方法として、記号または文字全体のレプリカがインクスティック体の上面にエンボスまたはデボスされてもよい。
【００２１】
個々の挿入供給路キー機能は数字以外の視覚認識可能な記号を提供する形状を備えてもよい。例えば図８に示すように、インクスティック２３０Ａ、２３０Ｂ、２３０Ｃ、２３０Ｄは視覚認識可能なアルファベット文字を形成してもよい。図示のこのセットにおいて、アルファベット文字は「Ｃ」、「Ｙ」、「Ｍ」および「Ｋ」である。これにより、プリンタオペレータはインクの色、即ちＣでシアンを、Ｙで黄を、Ｍでマゼンタを、およびＫで黒を連想することができる。そのようなアルファベット文字によりプリンタオペレータはインクの各色に対する適切な供給路を容易に連想することができる。
【００２２】
インクスティック境界線は英数字以外の視覚的に識別可能（同定可能）な記号に形成してもよい。図９と図１０は、普通のトランプの記号セット３２９Ａ，３２９Ｂ、３２９Ｃ、３２９Ｄ（図９）が、インクスティックセット３３０Ａ、３３０Ｂ、３３０Ｃ、３３０Ｄ（図１０）の各インクスティック形状の基礎を形成できることを示す。この例により、当業者は動物または他の認識可能な物体の形状のような他の記号が使用できることを認識するであろう。
【００２３】
場合によっては、インクスティックをいくつかの断片または部分に成形し、供給路に挿入する前に組立てできると便利である場合がある。そのようないくつかの部分インクスティックは例えばインクスティックのサイズが、インクスティック体が形成工程の間に着実に固まらないようなサイズの場合に有利かも知れない。図１１に示すように、インクスティック４３０は接合線４３５において共に嵌る二つの部分４３１Ａ、４３１Ｂで形成されてもよい。図示の実施の形態における接合線４３５はインクスティック体の先端および末端面４６１、４６２と交差し、インクスティックを横部分に分ける。各インクスティック部分４３１Ａ、４３１Ｂは実質的に水平な境界線（インクスティック部分の上から見て）を有する。各インクスティック部分の境界線はインクスティックの形状により形成される視覚認識可能な記号の断片を有している。図示の実施の形態では、左インクスティック部分４３１Ａの境界線の断片は数字「１」の左断片を形成する境界線区分を有している。右インクスティック部分４３１Ｂの断片は数字「１」の右部分を形成する境界線区分を有している。各インクスティック部分４３１Ａ、４３１Ｂの境界線はまた、継ぎ目境界線区分を有する。第１のインクスティック部分４３１Ａの継ぎ目境界線区分は第２のインクスティック部分４３１Ｂの継ぎ目境界線区分を補間する形状である。こうして、第１と第２のインクスティック部分が互いに隣り合わせにされるときに、継ぎ目境界線区分は互いに境を接し、接合線４３５を形成する。二つのインクスティック部分４３１Ａ、４３１Ｂが共に接合されるときにインクスティック全体は視覚認識可能な記号である数字「１」を形成する境界線を有する。
【００２４】
図示の接合線４３５は相手の断片内の凹みに嵌るインクステイクの一方の断片から出ている突起を提供する「パズルカット」形状を有する。そのような突起と凹みの相互作用は、プリンタオペレータが組立てられたインクスティックをキー状開口２４を通じて供給路に挿入する際に、インクスティックの二つの断片を共に保持することを助ける。図示のインクスティックの断片は実質的にサイズが等しい。しかしながら他の実施の形態においては、サイズが異なるインクスティック部分を有してもよい。さらに、インクスティックは二以上のインクスティック部分を有していてもよい。あるいは、接合線が上面から下面に、インクスティック体を横切って対角線に、あるいはインクスティック体を横切って横に伸び、それにより接合線がインクスティック体の横側面４５６Ａ、４５６Ｂと交差し、インクスティックを細長い断片に分けてもよい。視覚認識可能な記号を形成するインクスティック形状の外形に依存して、インクスティック体の一つ以上の断片が、視覚認識可能な記号の形状の少なくとも一部を含む境界線断片を有する。
【００２５】
【発明の効果】
以上、説明したように、本発明によれば、より容易にインクスティックを識別することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  プリンタ上カバーが閉じられた相変化プリンタを示す斜視図である。
【図２】  インクアクセスカバーが開かれた相変化プリンタを示す拡大された部分的上面斜視図であり、供給路の中に装填されるべき位置にある固体インクスティックを示す。
【図３】  図２の線３−３に沿って見た固体インク供給システムの供給路を示す側面断面図である。
【図４】  図２の線４−４に沿って見たインクスティック供給システムの断面図である。
【図５】  固体インクスティックの実施の形態を示す斜視図である。
【図６】  インクスティック形状の導出を示す様式化された表現である。
【図７】  固体インクスティックのセットを示す上面図である。
【図８】  固体インクスティックの別のセットを示す上面図である。
【図９】  固体インクスティックの別のセットに使用する記号セットを示す図である。
【図１０】  図９の記号を組み入れる固体インクスティックのセットの上面図である。
【図１１】  固体インクスティックの他の実施の形態を示す斜視図である。
【符号の説明】
１０  プリンタ、１３０，２３０，３３０，４３０  インクスティック、１５２  下面、１５４  上面、１５６，４５６  側面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0004355162.tif 000008
【図８】
0004355162.tif 000009
【図９】
0004355162.tif 000010
【図１０】
0004355162.tif 000011
【図１１】
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