(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれオリジナルの風景の少なくとも１つの画像である、複数の顧客の画像オーダの処理方法であって、
（ａ）顧客の画像オーダの少なくとも１つの画像について、１つ又はそれ以上の物体の１つの識別子に基づき、画像内容識別信号の形式をとる画像内容識別子を生成するステップと、
（ｂ）当該顧客の画像に関するいずれかの製品及び／若しくはサービスについての指示若しくは画像処理指示又はその組合せのデータである顧客の証明データがあらかじめ決められていて、生成された上記画像内容識別子を、それぞれの上記顧客の証明データに関係してメモリに保存されている複数の異なる画像内容識別子と比較するステップと、
（ｃ）少なくとも１つの生成された上記画像内容識別子が、１つの保存された上記画像内容識別子と対応する場合に、その対応する上記画像内容識別子と関係する保存された上記証明データから顧客の証明書を作成するステップを
含むことを特徴とする、処理方法。
【請求項２】
（ａ）当該顧客の画像に関するいずれかの製品及び／若しくはサービスについての指示若しくは画像処理指示又はその組合せのデータである顧客の証明データを含む顧客の証明書から上記画像のハードコピーに関係したコードを読み取るステップと、
（ｂ）読み取られた上記コードに対応するコード信号を生成するステップと、
（ｃ）保存された複数の画像信号の画像データベースから上記画像のハードコピーに対応する画像信号を検索するステップと、
（ｄ）検索された上記画像信号を用いて、上記顧客の証明書上の上記コードにより識別される製品を作成し若しくは上記コードにより識別されるサービスを実施するステップと、を含むことを特徴とする方法。
【請求項３】
それぞれオリジナルの風景の少なくとも１つの画像である、顧客の複数の画像オーダを処理する処理装置であって、
（ａ）顧客の画像オーダの少なくとも１つの画像について、１つ又はそれ以上の物体の１つの識別子に基づき、画像内容識別信号の形式をとる画像内容識別子を生成する画像内容識別生成器と、
（ｂ）当該顧客の画像に関するいずれかの製品及び／若しくはサービスについての指示若しくは画像処理指示又はその組合せのデータである顧客の証明データがあらかじめ決められていて、それぞれの上記顧客の証明データに関係した複数の異なる画像内容識別子が格納されているメモリと、
（ｃ）生成された複数の画像内容識別子を前記メモリに格納されている複数の画像内容識別子と比較し、少なくとも１つの生成された画像内容識別子が、１つの格納された画像内容識別子と対応するとき、対応した上記画像内容識別子と関係される格納された上記証明データから顧客の証明書を生成するプロセッサと
を有していることを特徴とする処理装置。
【請求項４】
（ａ）顧客の画像に関するいずれかの製品及び／若しくはサービスについての指示若しくは画像処理指示又はその組合せのデータである顧客の証明データがあらかじめ決められていて、顧客の画像におけるオリジナルの風景における１つ又はそれ以上の物体の識別に基づき生成された画像内容識別子を、メモリに保存されたそれぞれのあらかじめ決められた上記顧客の証明データと関係した異なる複数の画像内容識別子と比較するステップと、
（ｂ）少なくとも１つの生成された画像内容識別子が、上記保存された画像内容識別子と対応する場合に、その対応する画像内容識別子に関係する保存された上記顧客の証明データから顧客の証明書を作成するステップと
を実行させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、全体として写真分野に、特に、画像処理に関する。
【０００２】
【従来の技術】
典型的な写真仕上げ作業では、ユーザ（時に顧客と呼ばれる）が、露光済みのフィルムを有する１つ又はそれ以上のフィルムロールを、化学的に現像し、画像のハードコピー（印画紙プリント又はスライドなど）を作成するために、現像処理所へ引き渡す。ユーザとは、個人又は小売店を含むものである。それぞれのフィルムは、しばしば、自動設備により簡単に扱われる大きなロールを形成するように、端部同士が繋ぎ合わせられる。フィルムにおける潜像から永久的な画像を生成するためのロールの化学処理に続いて、各画像は、色や濃度などの画像の特性を得るために、高速で走査される。これらの特性は、感光紙上に光学的に投影される現像済みのフィルムにおける、画像のフレームの露光条件（露光時間，カラーバランス及びその同様のもの）を調整するために特性データを用いる光学プリンタに送られる。露光された感光紙は、その後、最終的なハードコピープリントを作成するために、化学的に現像される。
【０００３】
近年の写真仕上げ作業では、また、フィルム上の各画像に対応する画像信号をもたらすために、画像が任意に走査され得る。これらの画像信号は、通常、磁気又は光ディスクなどの媒体に保存され、顧客に提供される、若しくは、インターネットを介して顧客へ入手可能とされる。そして、そのとき又はその後に、ハードコピー出力をもたらすために利用され得る。顧客のオーダが履行される場合には、各フィルムが、ストリップ（３５ｍｍフィルム用）に切り分けられる、若しくは、フィルムカセット（アドバンスト・フォト・システム（ＡＰＳ）フィルム用）へ再度付属させられるとともに、（プリントが作成された場合における）露光された紙が、個々のプリントへ切り分けられ、そして、フィルム，仕上げられたプリント及び他のあらゆる媒体（走査された画像を有するディスク又は台を備えたスライド）が仕上げステーションで包装され、オーダが履行される。最近では、前述した仕上げ作業のタイプにおいて、光学的なプリンタを、走査されたデータから画像を直接にプリントし、これにより走査画像の画質向上又は他の操作を可能とするデジタルプリンタと取り替え可能であることが記述されるようになってきた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
撮影者は、写真仕上げ業者から戻される画像の利用について、典型的なプリント又はスライドの他に、多数の製品に対して非常に大きな関心をもっている。例えば、撮影者が特定の画像をサービスオペレータに提供し、オペレータがその画像を走査して、それをＴシャツ，カップ，カレンダー又はそれと同様の品物にプリントするというサービスが知られている。現在では、このような製品が、デジタル化された画像やイーストマンコダック社によるコダック画像マジックプリントサービスのようなサービスを用いて、パーソナルコンピュータから遠隔操作により注文されることもできるようになっている。
しかしながら、この場合には、自分が要求するサービスのタイプ及びそのサービスをどのようにしてまた何処で受けるのかということについて、撮影者が幾らかの予備知識を有することが必要である。更に、特定のサービスにアクセスする前に、また、典型的には所望の製品が製作されるまで、撮影者は、（「ストック」の画像に対する）自分の画像の１つを用いる製品が完成品においてどのように見えるかに関して、漠然と頭で考えるしかない。しかし、たとえ撮影者が自ら撮影する写真毎にそのような製品又はサービスに繰り返し関心を示しても、彼らが関心を寄せる製品又はサービスを見つけ出すのは、彼ら自身に委ねられている。
【０００５】
写真仕上げ業者には、履行された多数の撮影者のオーダの中に、同様のクーポン又は他の広告材料を含ませることが知られている。ところが、このような一般的なアプローチは、それが、各撮影者の好み、特に、彼ら自身の画像に関する好みを考慮に入れていないため、撮影者に「ジャンクメール（junk mail）」によって与えられるものよりも一層少ない情報しか提供することができない。
【０００６】
もし幾つかの方法が提供されたならば、撮影者に対して、彼らが既に望んでいる製品又はサービスのタイプを、かかる製品又はサービスを撮影者側で見つけ出す労力をほとんど要さず若しくはまったくなしに、簡単に入手可能とするものが望ましい。特に、消費者の画像に関して、かかる製品又はサービスを容易に入手可能とすることが望ましく、更に、製品の場合には、もし消費者が、製品を注文する前に、同時に、消費者の画像を組み込まれた最終的な製品の実際的な様子を得ることができれば望ましい。
【０００７】
本発明は、単に消費者が撮影した写真の内容により、彼らが関心をもつことが既に示されている製品又はサービスに対して、消費者の注意を引くようなサービスが行き届いていないことを十分に理解する。これは、特に、撮影者自身の画像を用いる製品又はサービスについて言えることである。例えば、車の写真を撮影する撮影者は、一般に、車に関して特定の製品又はサービスについて知りたいように、車に関心があるという可能性が比較的高い。赤ん坊の写真を撮る撮影者は、ベビー商品又はサービスに、特に、赤ん坊の写真を実際に使用する商品又はサービス（例えば写真を組み込むマグ又はカレンダー）に関心があるという可能性が比較的高い。
本発明は、更に、特にデジタル方式の写真仕上げ設備において、撮影者が関心をもつであろう製品又はサービスに関する情報を容易に提供するために利用され得る画像内容情報を簡単に取得し、また、画像を組み込む製品の場合には、撮影者に対して、同時に、それ自身の特定の画像を組み込む製品の実際的な様子を提供することを可能とするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
従って、本発明は、１つの様相において、それぞれ少なくとも１つの画像を備えた顧客の画像の組を処理する方法を提供するもので、該方法は、画像の内容を識別する信号の形式をとる画像内容識別子を生成するステップを有している。上記画像内容識別子は、１つ又はそれ以上の風景の物体の識別に基づくものである。生成された少なくとも１つの画像内容識別子が、メモリに保存された顧客の証明データと対応する場合に、その対応する証明データから、顧客の証明書が作成される。前述した文脈における「少なくとも」とは、最小の必要条件をあらわすものであり、それらは、顧客の証明書が作成される前に、付加される必要条件であり得る。前述した対応性は、例えば、（直接に、若しくは、ルックアップテーブル又は他のデータベースを介して、あるいは、アルゴリズムを通じて）生成された内容識別子を保存された識別子と比較することにより決定されてもよい。
【０００９】
本発明の実施の形態のいずれかにおいては、画像の組が、必須ではないが、画像の組のみならず、製品又はサービスに関する要求をも含む画像オーダの形式をとってもよい。同様に、本発明のいずれかの実施の形態においては、上記画像オーダが、画像の組であってもよい。要求された製品又はサービスは、典型的には、必須ではないが、１つ又はそれ以上の画像オーダの画像を組み込む若しくは用いるものである。
【００１０】
本発明の１つの様相は、上記内容識別子を生成するために、画像を観察するステップを含んでいる。これは、画像認識ソフトを用いるプロセッサにより実行され得る。しかしながら、これはオペレータの補助を伴なって実行されることが好適である。この場合には、画像が、（画像を走査して得られるような）画像信号の形式をとっている。画像信号に対応する模擬画像がディスプレイ上に表示され、ディスプレイ上の模擬画像を観察した後のオペレータの入力に応じて、画像内容識別子の信号が生成される。
【００１１】
また、顧客の証明書の作成は、１つ又はそれ以上の受信された画像カテゴリー識別子の作用であってもよい。例えば、カテゴリー識別子は、たとえ内容識別子に対応するものが存在していても、顧客の証明書が作成されるかどうかを判断するのに利用され得る。また別の例では、最初の内容識別子に関連した所定の証明データが複数存在し、また、生成された画像内容識別子が最初の内容識別子に一致する場合、顧客の証明書が、証明書の作成を促した画像を含む顧客のオーダに関連したカテゴリー識別子に基づく複数の証明書から選択されるデータより作成されてもよい。画像カテゴリー識別子は、全体として画像の風景の内容に関連のない（たとえそれが風景の内容に基づくものであっても）他の所定の識別子であってもよい。画像カテゴリー識別子は、画像を有するフィルムにおける、若しくは、顧客の画像オーダに関連した幾つかの他の媒体（例えばフィルムを含むバッグ）における、機械読取り可能のコードなどのいかなる所望のソースからも得られる。
【００１２】
また別の様相において、本発明は、各々、オリジナルの風景を捕らえる１つ又はそれ以上の画像を有している少なくとも１つの写真フィルムを備えた顧客の画像オーダを処理する方法を提供する。この様相では、フィルムが化学的に現像され、また、現像されたフィルムにおける画像が、対応する画像信号を生じるために走査される。画像内容識別子は、顧客のオーダの少なくとも１つの画像、及び、上記のように適切に作成された顧客の証明書について、前述したように生成される。その後、この証明書はプリントされ、顧客のオーダが履行され、そして、プリントされた各顧客の証明書が、証明書の作成を促した画像を含む履行済みの顧客のオーダと照合される。
【００１３】
更に、別の様相において、本発明の方法は、それぞれオリジナルの風景を捕らえる１つ又はそれ以上の画像を有している少なくとも１つの写真媒体を備えた顧客の画像のオーダを処理するのに備えるものである。画像は、それに対応する画像信号を得るために走査される。これらの画像信号は、（前述したように、好ましくは、オペレータに加えて、ディスプレイの使用することにより）観察される。画像内容識別子は生成され、対応する顧客の証明データを見つけるように、ここに記述される方法のいずれかによって、比較される。この様相では、様々な要素を含む顧客の証明書が、対応する顧客の証明データから、また、上記証明書の作成を促した画像から作成される。
【００１４】
また、本発明の方法は、特定の識別子を、顧客のオーダの画像の１組（あるフィルムの画像）に割り当て、画像データベースにおける固有の識別子に関して、それに対応する画像信号を保存するのに備えるものであってもよい。固有の識別子は、前述したような様々な要素を含む顧客の証明書にプリントされ得る。
【００１５】
付加的なオプションとして、本発明の方法は、作成された顧客の証明書について、証明書にプリントされた画像に関する製品又はサービスの表示を有することに備えている。これは、必須ではないが、画像の組の固有の識別子をあらわす同じコードの一部であってもよい。このオプションにおいて、上記方法は、プリントされた固有の識別子に対応する、データベースにおける画像の組の画像信号を読み出すことを付加的に伴なうことが可能である。この場合には、読み出された画像信号を用いて、上記識別子により識別される製品又はサービスが製作若しくは実施される。その結果、かかる証明書を補う顧客は、証明書が指示し、また、（たとえそれが証明書に示される形式から変更可能であっても若しくは不可能であっても）その証明書に示されるのと同じ画像、又は、証明書に示される画像が生じた同じ顧客のオーダの別の画像を組み込む製品又はサービスで終わることができる。製品又はサービスの指示は、画像の組による固有の識別子と同様に、適切なコードリーダにより読み取られる読取り可能のコードとして、証明書に付されることが可能である。
【００１６】
本発明は、また別の様相において、画像のハードコピーに関連したコードが読み取られる方法を提供する。そのコードは、製作される製品又は画像を用いて実施されるサービスをコード識別するものである。読み取られたコードに対応して、コード信号が生成される。ハードコピーの画像に対応する画像信号が、セーブされた複数の画像信号の画像データベースから読み出される。読み出された画像信号を用いて、コードにより識別されるに伴ない、製品又はサービスが製作若しくは実施される。この又は他のあらゆるコードによりもたらされる識別子は、コードで、又は、特定の製品及び/又はサービスとの特定コードの（データベースに含まれるような）所定の関連付けにより表され得る。上記コードは、例えば、読み出された画像信号への変更を識別する。また、読み出された画像信号は、そのコードに関連して変更され得る（かかる変更は、画像信号が実際に読み出される前、読み出される間、若しくは、読み出された後に、実行可能である）。更に、上記コードは、読み出されるべき画像信号の固有の識別子を有していてもよい。
【００１７】
本発明の方法のまた別の様相では、初期位置で、画像を用いて製作されるべき製品又は実施されるサービスをコード識別し、画像を特定する、画像のハードコピーに関連したコードを読み取るステップが提供される。読み取られた信号に対応して、コード信号が生成される。生成されたコード信号は、上記初期位置から遠隔操作によりプロセッサへ送信される。リモートプロセッサでは、ハードコピー画像に対応する画像信号が、生成されたコード信号を用いて、セーブされた複数の画像信号の画像データベースから読み出される。コードにより識別されるとともに、読み出された画像信号を用いて、製品又はサービスが製作若しくは実施される。
【００１８】
本発明は、更に、本発明に係る方法にいずれかのステップを実行することができる構成要素を備えた装置を提供する。また、更に、本発明は、コンピュータプログラムが保存されたコンピュータ読取り可能の保存媒体を有するコンピュータプログラム製品を提供する。このコンピュータプログラムは、コンピュータにロードされた場合に、（ａ）顧客の画像に捕らえられたオリジナルの風景における１つ又はそれ以上の識別子に基づいて生成された画像内容識別子を、それぞれの所定の顧客の証明データに関連してメモリに保存された異なる画像内容識別子と比較し、（ｂ）少なくとも１つの生成された画像内容識別子が保存された画像と符合する場合に、その符合している保存された画像内容識別子に関連した保存された証明データから顧客の証明書を作成するステップを、コンピュータに実行させる。
本発明のまた他の様相は、所定のコンピュータプログラムが保存されたコンピュータプログラム製品を有するものである。そのコンピュータプログラムがコンピュータへロードされると、本発明の方法のいずれかのステップが実行させられる。
【００１９】
以上の結果、本発明は、以下の利点のいずれか１つ又はそれ以上をもたらす、あるいは、この出願の記載から理解されるであろう他の利点をもたらす。それらは、顧客が、要求する製品又はサービスのタイプを、顧客の側でかかる製品又はサービスを見つけ出す労力をほとんど要さず若しくは全くなしに、簡単に入手できるようにする方法をもたらすものである。更に詳しくは、顧客の画像を用いるような製品又はサービスは、特に簡単に入手可能である。また、製品又はサービスを製作若しくは実施するために、顧客の画像を用いて、顧客又はその他による労力をほとんど要さずあるいは全くなしに、迅速なアクセス，読出し及び顧客の画像の変更が可能である。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、添付図面を参照しながら説明する。
本出願では、画像「内容識別子」とは、オリジナルの画像に収められた風景における１つ又はそれ以上の物体の識別に基づく識別子である。これは、時に、画像認識子と呼ばれることがある。識別され得る風景の物体は、人々，動物，植物，機械装置，設備、若しくは、他の人工の物体（例えば建物）などの現実世界の物体、あるいは、地理的な形状物のような自然の現実世界の組成物を含んでいる。しかしながら、上記内容識別子は、風景における１つ又はそれ以上の物体に基づく一方、必須ではないが、単に、１つ又はそれ以上の識別される物体自体であってもよい。上記内容識別子は、１つ又はそれ以上のオリジナルの風景の物体のみならず、それらの形態又は相互作用をも識別することに基づくものであってもよい。例えば、「少年」，「赤ん坊」，「人間」，「車」及び「ボート」は、全て、画像の風景における単一の要素に基づく内容識別子であり、このような内容識別子が、１つ以上、画像の単一の風景について作られてもよい。加えて、１つ又はそれ以上の識別された風景の物体の動作，形態又は相互作用に基づく内容識別子は、「睡眠」，「ドライブ」，「ボート乗り」，「結婚式」，「告別式」，「卒業式」，「クルーズ」，「ビーチパーティ」及びその同様のものを含んでいる。
【００２１】
また、「カテゴリー識別子」とは、（たとえそれが風景の内容に基づくものであっても）画像の風景の内容に全体として関連しない幾つかの他の識別子をあらわすものである。カテゴリー識別子の例は、例えば、写真を所有する顧客の識別子，写真が捕らえられたフィルムの識別子，現像に際して顧客がフィルムを持ってくる写真仕上げ小売店の識別子、若しくは、いかなる証明書も要らないという顧客からの指示（例えば顧客からの「プライバシー」の指示）を含んでいる。顧客の証明書を「作成する」ということは、反対の意思が示されなければ、メモリに保存される証明データをコピーし、更に／若しくは、それらを出力デバイス（例えばプリンタ又は通信デバイス）に転送されるのに適した形式に変換することを指している。
【００２２】
しかしながら、下記の記載から明らかなように、生成された顧客の証明書は、保存された証明データにより与えられるものに加えて、データを含んでいてもよい。後述するように、「顧客の証明書」とは、顧客の画像内容に応じて作成された証明書のタイプをあらわすものである。「合成証明書」とは、顧客の画像を含む顧客の証明書の１つのタイプである。「不履行証明書」とは、顧客の画像内容とは無関係に作成された証明書をあらわすものである。単に「証明書」という場合には、前述したタイプの証明書の全てを含んでいる。本出願において用いられるような「組」とは、反対の意思が示されなければ、１つ又はそれ以上のアイテムを指す。言及されるこの出願において、第２のアイテムが第１のアイテムから「遠方」にあると表される場合には、反対の意思が示されなければ、上記第２のアイテムは、典型的には、第１のアイテムとは少なくとも異なる建物に存在する、若しくは、第１のアイテムから、１マイル以上，５マイル以上又は１００マイル以上離れていてもよい。
【００２３】
また、生成された画像内容識別子に関して、保存された画像内容識別子と調和するために、２つの識別子が同一である必要はないことが理解されるであろう。ここでは、例えば、ルックアップテーブル又は他の幾つかのデータベースを通じて、若しくは、アルゴリズムを介して、両者が対応する識別子であるように予め設定されていることのみ必要である。例えば、生成された識別子が「少年」であってもよいが、「少年」，「少女」，「男」，「女」のいずれか又は全てに関する生成された識別子が予め設定されており、従って、これは「人」という保存された識別子について調和するものである。データがデバイスに読み出される若しくは取得される場合、このデータは、対応する信号の形式をとることが理解されるであろう。
【００２４】
まず、図１〜３を参照しながら、図示された写真処理装置及び該装置により実行される全体的な写真仕上げ作業について説明する。図１及び２の装置の全構成は、典型的に、同じ場所（例えば同じ部屋又は少なくとも同じ建物）にある。しかしながら、もし物理的なアイテム（例えばフィルム）の移動及びデータ伝送に関する準備があれば、装置の異なる構成が、他の構成とは違う他の場所に配置されてもよい。図１及び２のデータフローは、典型的には、破線、又は、図１の装置の外部にあるネットワーク５１への連絡、若しくは、図１及び２の構成を内部で接続するネットワークへの連絡により示されている。図１及び２の装置構成の間の物理的な移動（例えばフィルム又はプリントの動作等）は、全体として構成の間の実線により示されている。
【００２５】
写真仕上げ作業では、撮影者（「顧客」である）は、典型的には１つ又はそれ以上のフィルム２１２ａなどの現像されていない露光済みの写真フィルムである媒体上の画像を、小売店に寄託する。各フィルム２１２ａは、複数の露光された潜像２１６（例えば６から１２，２４又は３６の画像）を備えている。与えられたフィルムにおける画像は、画像の組とみなされてもよい。この用語は、１つ又はそれ以上の画像を含んでいる（ほとんどの顧客のフィルムについて、これは複数の画像である）。フィルム２１２ｂ，２１２ｃ及び他のフィルム（不図示）はまた、他の撮影者により小売店に預けられたものである。
【００２６】
本出願では、しばしばそうであるとしても、「顧客」，「消費者」又は「撮影者」が、必ずしも、実際に写真を撮った人間であるとは限らないが、現像に際してフィルムを提供する若しくは現像済みのフィルムを受け取る存在を含んでいることが理解されるであろう。フィルム２１２ａ，２１２ｂ，２１２ｃは、カセット１０内に収容され、また、光学的又は磁気的な機械読取り可能のコード２１３ａ，２１３ｂ，２１３ｃを有していてもよく、また、同じ又は異なるコードの範囲に、フレーム識別コード４４（図１及び２参照）を有していてもよい。各フィルムカセットは、撮影者により封筒１に入れられ、小売店はその封筒１をルートバッグ（route bag）３へ入れる。各封筒１は、産業仕様書に従って、機械読取り可能のコード５における、関連した固有の封筒識別名をプリントされる。このコードは、小売店を識別する小売店コード５及び封筒番号７を含んでいる。小売店コード５は、以下に記述する「カテゴリー識別コード」として利用されてもよい。
【００２７】
各封筒は、また、顧客が同様に識別された製品又はサービスのタイプ（例えば、特定のサイズのプリント，２倍プリント，画像走査による画像信号のコンピュータディスケットへの保存，スライド用の色反転処理，インターネットへアクセス可能なデータベースへの画像信号のアップローディング、及び、その同様のもの）を要求することができる一連のボックス４ａとともに、顧客が名前や住所などの識別情報を入れる情報スペース２を予め規定されている。付加的なボックス４ｂ及び４ｃが、また、顧客の画像オーダに関連した媒体（特に封筒１）に付される付加的なカテゴリー識別子として設けられる。特に、ボックス４ｂが、顧客に対して、「証明書不要」のカテゴリー識別子を選択可能とするものである一方、ボックス４ｃは、顧客に対して、後述するような役割をなす「プライバシー厳守！」のカテゴリー識別子を選択可能とする。
【００２８】
また、小売店において、複数の封筒の中から顧客によって選択される特定の封筒が、後述するように、それ自体でカテゴリー識別子として有用であってもよい。例えば、小売店が、異なるバッグにおける用語，色又は他の印により識別されるような異なるサービスを提供してもよい。例えば、小売店で入手可能な幾つかのバッグは、空欄が小売店の名前である「 処理」を単に有する他のバッグに対して、プリント提示「コダックプレミアム処理」を有することが可能である。その「プレミアム処理」のラベルは、バッグが選択された場合に、それが「 処理」とラベル付けされたバッグのフィルムよりもレベルの高いサービスを受けるという点で、異なるカテゴリーとして、それに関連したフィルムを識別する。ルートバッグ３は、同じ場所で、典型的には、図１，２及び４に示される構成の残りの全てを有する大規模な写真仕上げラボラトリ（ここでは、時折、単に「写真仕上げ所」又は「ラボ」と呼ぶ）に送られる。
【００２９】
このように、封筒１は、顧客の画像のオーダに関連した１つ又はそれ以上の画像カテゴリー識別子を備えた媒体として有用である。当然ながら、他の媒体を用いてもよい。かかる媒体としては、各フィルムカセット１０に貼り付けられた若しくは取り付けられた、あるいは、また別の手段で各フィルムカセット１０に関連付けられたプリントラベル又は磁気ラベルを用いてもよい。
【００３０】
上記ラボでは、ルートバッグ及びオーダの封筒１が、小売店及びサービスリクエストのタイプ別に保管される。典型的には、数百の利用可能なサービスが存在しており、それらは、カラーネガ又はポジフィルムタイプ，（紙の幅に等しい）プリントサイズ，紙面及び重量、及び、プリントの数、アルバムの贈呈があるかないか等のオーダ又はサービスのリクエストを識別する基本的なカテゴリーと調和させられる必要がある。また、典型的には、作業の流れの制御が、ラボ内における特定のオーダの履行の必要に見合うべく、優先順位，（バッグにおけるプリント又は前述したような他の印に基づく）サービスのカテゴリー，配達時間及び小売店のブランドの名前について、封筒を分類することが必要である。これらの要素は、原則的に、ラボにおける設備のハードウェアの形態及び与えられたバッチ（batch）内で通常のサービス及び包装を維持する必要性によるものである。
【００３１】
これらのカテゴリーに必要とされる分類は、手作業で、若しくは、自動ソータで実行され得る。この自動ソータは、上記封筒を読み取り、ボックス４ａに示されるような、また、上記情報を用いる消費者の指示を復号し、そして、封筒を入れるために割り当てられた容器１１へ送ることができるスキャナセクション９を構成として有している。スキャナセクション９は、また、コード５，７及び消費者によりボックス４ｂ，４ｃにて指示されたカテゴリー識別子を読み取ることができる。消費者の指示，コード及びカテゴリー識別子は、集合的に「オーダデータ」と呼ばれる信号として、ネットワーク２５０を通じ、ラボマネージメントシステム６０（以下、「ＬＭＳ」と表記する）へ送られる。ＬＭＳ６０は、適宜にプログラムされた多目的なデジタルコンピュータ６２の形式をとるプロセッサと、それに取り付けられるキーボード及び／又はマウス６４並びにＣＲＴディスプレイ６６の形式をとるオペレータインターフェイスを有している。
【００３２】
十分な量の封筒が与えられた容器１１に貯まれば、容器１１は、各フィルムカセット１０が入れられるスプライサ（splicer）２０へ移動させられる。スプライサ２０は、未現像のフィルム２１２ａ，２１２ｂ，２１２ｃをそれらのカセット１０から取り出し、重ね継ぎされた１本の長いフィルムを構成するために、図３に示すように、あるフィルム２１２ａの一端部２１４ａを別のフィルム２１２ｂの一端部２１４ｂに取り付けるなどすることにより、それらを一繋ぎにする。１つの容器１１からのフィルムより構成される重ね継ぎされたフィルムは、「バッチ」を構成する。リール３１は、各バッチの長さに依存して、端部同士重ね継ぎされた１つ又はそれ以上のバッチを有する。１つの容器からの空の封筒１はまとめられ、また、特定のバッチ番号がスプライサ２０により割り当てられ、バッチチケット１７にプリントされる。バッチチケット１７は、バッチの空の封筒１と一緒に、ラボにおいて循環させられる。以降、バッチは、ラボ内で、全ての標準作業に関し、上記バッチ番号により識別され、また、１つ又はそれ以上の消費者のオーダを有する単体として扱われる。スプライサ２０では、バッチに関する他のカテゴリー識別子がオペレータにより入力され、ネットワーク通信２５０によりＬＭＳ６０に送られる。かかる他のカテゴリー識別子は、それ以前にはスキャナセクション９により読み取られないカテゴリー識別子（オペレータによりスプライサ２０に手作業で入力され得る封筒の印に基づくサービスのカテゴリーなど）を有することができる。
【００３３】
リール３１のフィルムは、現像に際して、フィルム現像機３０に取り付けられる。現像機３０では、フィルム２１２が、潜像１２６から永久的な可視画像を生成するために、公知の方法で、一連の化学処理工程を通じて化学的に現像される。フィルム２１２及び現像機３０は、公知の方法で、ポジの透明陽画（つまりスライド）を作製する種類のものであってもよいが、各フィルム２１２は、典型的には、現像機３０による現像後に、透明なベース材上でネガタイプの画像を生成するネガタイプのフィルムである。現像後、リール３１がそれ自体に複数のバッチを有していれば、リール３１は、個々のバッチ３３として、分解され、また、復旧される。
【００３４】
フィルムバッチ３３は、その後、現像された画像２１６に対応するデジタル画像信号の生成のために画像スキャナ４１を備えたスキャナユニット４０に送られる。画像スキャナ４１は、約２００画像／秒又はそれ以上の速度で画像を走査する。スキャナユニット４０は、また、フレーム識別コード４４及び各顧客のオーダを分離するスプライス識別コード４５を読み取るデータリーダ４２を有している。データリーダ４２は、また、フィルム１２上に記録された光学的な又は磁気的なコードを読み取ることができる。画像スキャナ４１は、フィルム１２の各画像１６が、光源から光を受けるために、連続的に配置され得るフィルムゲートを有している。光源からの光は、画像センサに到達するように、画像１６及びその後ろのレンズシステムを通過する。スキャナ４１における適切な電子装置（アナログ−デジタル変換器を含む）が上記センサの信号をデジタル信号に変換する。
【００３５】
上記スキャナ４１の出力は、各バッチの各フィルム１２の各画像１６に対応するデジタル画像信号である。スキャナ４１は、画像１６の領域で少なくとも４００×２００ピクセル（少なくとも６００×４００ピクセルなど）、及び、好ましくは少なくとも１０００×１５００ピクセル（最も好ましくは少なくとも２０００×３０００ピクセル）等の、適度に高い解像度で画像１６を走査する必要がある。前述したタイプのスキャナは、当該技術分野でよく知られており、これ以上の説明は省略する。また、スキャナ４１は、画像濃度，カラーバランス又はコントラストのような特性に関する画像特性データをもたらすことができる。このデータは、スキャナ１０２内における別々の低解像度のスキャナセクション（不図示）により走査された画像信号から得られても、先に得られたより高い解像度の画像信号から生成されてもよい。その結果、最終的にはそれからプリントが得られることになる走査された画像信号は、それから画像特性が得られる画像信号と同じである必要はない（しかし同じである方が好ましい）。その代わりとして、かかる画像特性データが、画像信号から、後述する画像データマネージャ（以下、「ＩＤＭ」と表記する）５０において生成されてもよい。
【００３６】
また、データリーダ４２は、フィルム２１２から，そのフィルム２１２にて磁気的に又は光学的に符号化された他のカテゴリー識別子を取得することができる。例えば、このような別の識別子は、機械読取り可能のフィルムの製造業者コード（フィルム上の潜像画像バーコードの形式をとる），画像露光の日付，写真撮影条件，所望のプリント（例えば風景，肖像又は標準サイズのプリント）のフォーマット，ユーザの「プライバシー厳守！」の指示及びその同様のものを含むことができる。これらのカテゴリー識別子は、他のあるゆるカテゴリー識別子と合わせて、画像信号（及び画像特性データ）とともに、ネットワーク２５０を通じて、ＩＤＭ５０へ送られる。ＩＤＭ５０及び／又はＬＭＳ６０は、受信されたカテゴリー識別子及びバッチ，顧客のオーダ、又は、それらに関連した各画像の全ての流れを維持するものである。
【００３７】
ＩＤＭ５０は、プロセッサと、それに関係して、オペレータがＩＤＭ５０の種々の動作パラメータを観察することを可能とするモニタ５２を有している。ＩＤＭ５０は、例えば、同時に動作し、本発明の方法の必要とされるステップを実行するように適切にプログラムされた複数の多目的マイクロプロセッサであっても、若しくは、全体で又はその一部で、それと同価値の配線による回路であってもよい。なお、本発明では、プログラムされたプロセッサ又はコンピュータが引用される場合に、プログラミングは公知の方法のいずれかで行われる。例えば、プログラムは、コンピュータ読取り可能の記録媒体から提供されるものであってもよい。このコンピュータ読取り可能の記録媒体は、例えば、磁気ディスク（フロッピーディスク等）又は磁気テープなどの磁気記録媒体，光ディスク，光テープなどの光記録媒体、若しくは、機械読取り可能のバーコード、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）又はリード・オンリー・メモリ（ＲＯＭ）などのソリッドステートの電子記録デバイス、あるいは、コンピュータのプログラムを保存するのに採用され得る他のあらゆる物理的なデバイス又は媒体を含んでいる。
【００３８】
ＩＤＭ５０は、ネットワーク２５０を介して、同じ形態の画像プレビューステーション３００，３０１及び高速度デジタルプリンタ８０並びに随意の光学プリンタ９０と接続されている。光ディスクライタ１３５（例えばフォトＣＤ，ＣＤ−ＲＯＭ又はデジタルビデオディスク用ドライブ），磁気フロッピーディスクライタ１３３，プリンタ１３０、又は、インターネット又は電話などの、遠隔の端末に対する適切なネットワーク５１（ワイヤ，光ファイバケーブル又はワイヤレス）を介したデジタル画像の通信などを含む種々の出力デバイスが、ネットワーク２５０上で、ＩＤＭ５０に接続されている。この文脈における「遠隔」とは、端末が、典型的には、少なくとも別の建物における、若しくは、ＩＤＭ５０から１マイル以上、５マイル以上、若しくは数百マイル離れていることをあらわすものとする。かかる出力デバイスが、１つ又はそれ以上のオーダの画像を組み込む顧客により要求される画像の製品（例えばプリンタ８０又は９０により作成されたプリント）、若しくは、１つ又はそれ以上のオーダの画像を用いるサービス（例えば、通信モジュール１３１を介した特定の遠隔コンピュータへの画像のアップローディング）を提供することにより、顧客のオーダを履行するものである。
【００３９】
画像プレビューステーション３００は、コンピュータ３０２（プロセッサ及び該プロセッサがアクセスするメモリを含む）、それに関係したディスプレイ３０５（時にディスプレイと呼ばれる）、キーボード及び／又はマウス,マイクロフォン、及び／又は、他の適切なオペレータ入力デバイスを有していてもよい。代わりとして、又は、追加として、オペレータ入力は、タッチに反応するディスプレイ３０５により提供されてもよい。コンピュータ３０２は、それにより実行される作用が、ＩＤＭ５０により実行され得るという点で、任意である。ディスプレイ３０５は、例えば、ＣＲＴ又はＬＣＤ画面であってもよい。プレビューステーション３００は、後述するように、その出力を、ネットワーク２５０を通じて、ＩＤＭ５０へ供給し戻す。画像プレビューステーション３０１は、プレビューステーション３００と同じ形態を有するものである。
【００４０】
光プリンタ９０が任意に用いられた場合、現像済みの走査されたフィルムバッチ３３が、物理的に、現像機３０から光プリンタへ移動させられることになる。光プリンタ９０に必要とされる設定（例えば露光時間及びカラーバランス設定）は、この場合には、スキャナ４１から受信された走査後のデジタル画像、及び、該走査後のデジタル画像からかかる設定を判断するための公知のアルゴリズムを用いて、ＩＤＭ５０により提供され得る。デジタルプリンタ８０が用いられる場合、ＩＤＭ５０は、スキャナ４１から受信されたデジタル画像信号を、デジタルプリンタ８０に適したフォーマットに初期化する。また、ＩＤＭ５０は、プリントする前に、カラーバランス，濃度補正，画像歪曲、又は、顧客が欲しいと思う他のデジタル画像処理（かかる指示は、例えば割り当てられたボックス４ａにチェックするようにして、顧客が封筒１上にそれらについての好みを示すことにより得られる）などの、デジタル画像信号に対する改良を行うことができる。
【００４１】
デジタルプリンタ８０は、例えば、ＩＤＭ５０から受信された画像信号を写真用感光紙にプリントする高速度カラーレーザプリンタであってもよい。プリンタ８０（若しくは光プリンタ９０）からの感光済みの写真用感光紙は、カラー現像機１００に送られ、その紙の上に定着した画像を生成するために、公知の方法で、化学的に現像される。現像に続いて、ウェブ１０１は、まず、オペレータがプリントされた画像の品質を確認する点検ステーション１１０に送られる。その点検ステーション１１０から、ウェブ１１０は、ロールとして、仕上げステーション１２０に送られる。この仕上げステーションには、走査された現像済みのフィルムバッチ３３も（プリントに際して好適なデジタルプリンタ８０が用いられている場合には、現像機３０から直接に、あるいは、プリンタがフィルムバッチ３３の光プリントのために用いられている場合には、光プリンタ９０から）送られる。
【００４２】
仕上げステーション１２０では、上記ウエブが、個々の画像プリント１２１に切り分けられ、フィルムバッチの各フィルムがストリップに切り分けられるか（３５ｍｍフィルム用）、若しくは、カセット１０に再挿入され（ＡＰＳフィルム用）、各顧客のオーダを履行するために、プリントが、対応するフィルム１２と一致させられる。なお、本発明では、画像信号が、走査された写真媒体の他からも取得可能である。例えば、画像信号は、フロッピーディスク又は光ディスク（この場合には、ライタ１３３，１３５がライタであるとともにリーダである）から読み取られることにより、若しくは、通信モジュール１３１を介したインターネット又は他のネットワークから受信されることにより、ＩＤＭ５０へ供給されてもよい。このような画像信号は、走査された写真媒体から受信される画像信号と同様に、ＩＤＭ５０及びプレビューステーション３００によって処理され得る。
【００４３】
図４を参照して、プレビューステーション３００及びその動作について更に説明する。プレビューステーション３００は、ＩＤＭ５０の制御のもとで、フィルム１２上の画像１６に対応する模擬画像を表示する。更に、各顧客のオーダが、典型的には、ただ１つのフィルム１２であり、また、処理に際して、各々が複数のフィルム１２を提示するものであるとしても、各フィルム１２は、典型的には、それに対応する封筒に入れられ、ただ１つの顧客のオーダとして扱われる。スキャナ４１がフィルム１２上の画像１６に対応するデジタル画像信号を取得し、それらをＩＤＭ５０へ送信した後、ＩＤＭ５０は、受信されたデジタル画像信号に基づく画像１６に対応する模擬画像を生成する。この模擬画像は、典型的には、スキャナ４１から受信されるデジタル画像信号の低解像度バージョンであり、それらは「サムネイル」又は「イミジット（imagettes）」と呼ばれることがある。ＩＤＭ５０は、顧客のオーダの走査された画像に対応する模擬画像を、オペレータが観察し得るように、ディスプレイ３０５上に表示する。
【００４４】
図４では、かかるディスプレイ３０５上のイミジットの典型的な表示が、スクリーン３１０として示されている。オペレータは、表示されたスクリーン３１０を視覚的に観察し、その正体を証明し得る素材を備えたオーダに関して、オペレータは、１つ又はそれ以上の画像についての内容記述子を識別することになる。例えば、図４では、「赤ん坊」が識別され、画像のフレーム番号４（画像の内容の全て又は一部として赤ん坊を示す）として識別されるイミジットに関係している。与えられた画像についての内容記述子は、タッチに反応するディスプレイ３０５又は他のオペレータ入力デバイス３０６により、コンピュータ３０２に入力され得る。
【００４５】
もし上記オペレータ入力デバイス３０６がマイクロフォン３２５であれば、コンピュータ３０２又はＩＤＭ５０は、音声認識ソフトで、メモリのいずれかに保存された内容ワードのリストから少なくとも話された言葉を認識するように適切にプログラムされる。入力デバイスは、１つ又はそれ以上の画像について、（通常各画像を観察した後の）オペレータの入力に応じて画像内容識別子を生成する、オーダの画像用の画像内容識別子生成手段とみなされる。１つ又はそれ以上の画像について、このように生成された顧客のオーダの画像内容識別子は、コンピュータ３０２又はＩＤＭ５０により、これらコンピュータ３０２又はＩＤＭ５０のメモリに予め保存された所定の異なる画像内容識別子と比較される。加えて、この保存されたリストは、各内容識別子と関連して保存された異なる所定の顧客の証明データを有するものである。かかるリストの一例が、次の表１に示されている。
【表１】
0004391621.tif 000002
【００４６】
なお、上記リストは、後述するように利用される２つの内容識別子を有している。「証明データ」は、プリント用の作成テキスト又はテンプレートを含むあらゆる製品及び／又はサービスについての指示、若しくは、それに対応する内容の識別子を備えた顧客の画像をその指示により指定された方法で改良し得る画像処理指示、あるいは、前述したものの組合せを有することができる。少なくとも生成された画像内容識別子（例えば「赤ん坊」）が、保存された画像内容識別子（例では「赤ん坊」）に対応する場合には、顧客の証明書が、それに対応する保存済みの画像内容識別子に関連した保存済みの証明データに基づき、コンピュータ３０２又はＩＤＭ５０により作成され得る。
【００４７】
好適な実施の形態では、与えられた画像について、生成された画像内容識別子及び保存された画像内容識別子が一致する場合、コンピュータ３０２又はＩＤＭ５０が、保存された証明データをその画像と併合させることにより顧客の証明書を作成する（このように作成された顧客の証明書は、時に、本質的に、合成顧客証明書と呼ばれる）。作成された顧客の証明書は、デジタルプリンタ９０、あるいは、その代わりに、予備的な顧客の証明書用のプリンタ（不図示）への出力のために用意させられている。上記合成顧客証明書を構成するための併合ステージの間に、顧客の画像は、そのまま使用されるか、あるいは、所望の方法で任意に変更され得る。もし、顧客の証明書が、同じプリンタにおいて、任意の顧客のオーダの与えられた要求された画像プリント（時に「サービスプリント」と呼ばれる）に順次プリントされれば、照合は自動である。これは、例えば、顧客の証明書の作成を促した画像を含むオーダである連続した顧客の画像のプリントの直前，直後又はその最中に行われる。また、これは、顧客の証明書が（図４に示されるような）顧客のサービスプリントと同じウェブ上に、又は、カットシート式プリンタの異なるシート上に順次プリントされる場合に行われる。もし顧客の証明書が予備的なプリンタにプリントされれば、あるいは、また別に、顧客のサービスプリント上に順次プリントされなければ、プリントされた顧客の証明書をそれに対応する履行済みのオーダと照合する幾つかの方法（例えば手作業）が提供される必要があることが理解されるであろう。ここでは、（内容識別子の一致に引き続き）上記証明書の作成を促した画像を含むオーダが、「対応する」オーダにより引用されている。写真仕上げラボラトリにおける、個々のオーダの成分を照合する方法はよく知られており、そのうちのいずれを用いてもよい。
【００４８】
次に、顧客の証明書を作成するロジックについて、図５，６，７及び８を参照しながら説明する。前述したように、バッチ（４００）を走査した結果、ＩＤＭ５０は、オペレータによるオーダの観察に必要なデータを取得する。このデータは、スキャナ４０からの画像データ（４０１），ラボマネジメントシステム６０若しくはスプライサ２０からのカテゴリー識別データ（４１５）又は（４１０）などの、あらゆるカテゴリー識別データ（４２０）である。カテゴリー識別データについての発生源は、（具体的には封筒１におけるボックス４ｂ，４ｃなどのボックス）から取得された封筒データ（４０５）、若しくは、データリーダ４２から、フィルム１２上の光学的な又は磁気的なコード２１３を読み取ることにより取得されたフィルムデータ（４０６）である。
【００４９】
オーダ（４４０）の観察に関するルールが、パラレルなロジック処理様式において適用される。もし、消費者が、封筒１における所定のカテゴリー識別ボックス４ｃをチェックすることにより、オペレータにより観察されないことを求めていれば（図１１の「プライバシー厳守」）、このようなカテゴリー識別子は、顧客のオーダの画像のいずれかについての模擬画像がディスプレイ３０５上に全く表示されないように、所定のプライバシーカテゴリー識別子として、コンピュータ３０２又はＩＤＭ５０により認識される。
【００５０】
その代わりに、ＩＤＭ５０は、（画像１６に対応するデジタル画像を含む）顧客のオーダデータを、プレビューステーション３００で観察されることなく、プリントの準備に際して、ブロックで表された画像合成マネージャ（４８０）に直接に送る。画像合成マネージャ（以下、「ＩＣＭ」と表記する）は、ＩＤＭ５０において作動する適切なソフトウェアである。他のカテゴリー識別子が、例えば、封筒コード５，７に基づくスキャナセクション９から生成されてもよい。このように生成されたカテゴリー識別子は、ＩＤＭ５０のメモリに保存されるカテゴリー識別子のリストと比較され（４２６）、そして、メモリにおける生成されたカテゴリー識別子に関連したあらゆる特定のコマンド（許容又は制限を含む）が決定される（４２６）。更に、顧客の証明書の作成は、受信された画像カテゴリー識別子の機能である。例えば、後述するように、カテゴリー識別子は、生成された内容識別子と保存された内容識別子との間に少なくとも１つの対応項が存在していても、証明書が作成されないようにする、若しくは、証明書は、カテゴリー識別子に依存して変更されたものの、保存されたデータから作成され得る。
【００５１】
実際には、各バッチ又は顧客のオーダに関連した許容及び制限が存在することになる。例えば、現像及びプリントについての「エコノミーサービスバッチ」は、「プレミアム」として識別されたバッチが提示するのに対して、証明書を提示しなくてもよい。バッチに関連したスプライサ２０からのバッチデータ（４１０）は、それを指示するカテゴリー識別子を有することになる。加えて、小売店♯１に始まるオーダを表すカテゴリー識別子が、小売店♯２に関する製品又はサービスを記述する証明書が作成される必要のない、つまり、それらの関連付けを可能とする付加的なデータベース相関を有するに違いないことを表すように予め設定されてもよい。このようなものが、小売店の識別に必要である。この説明では、小売店が、写真現像及びプリントサービスの供給者であると考慮されるが、サービス提供者は、証明書の形式で製品又はサービスを提供する小売店又は他の個人若しくは会社のいずれでもあってもよい。サービスの適用性及び許可し得る証明書の選択を決定するためにＩＤＭ５０により用いられるカテゴリー識別子は、メモリにおいて予め保存されている。よく知られた処理を用いる標準的な関連データベースの構造は、予め保存された所定のディーラの識別子（４２１），サービス提供者の識別子（４２２），内容識別子（４２３）及び証明書のエレメント識別子を、分類体系的なルックアップテーブル（４２４，４２５）に関わりをもたせるように用いられる。
【００５２】
各バッチがオペレータに観察される前に、オーダは、データベースルックアップ機能を介して許容又は制限を関連させるプロセスを通ずる。このプロセスは、最終的に、顧客のフィルムのオーダから発生する小売店の識別子を、その小売店又は他のサービス提供者により支持される証明書に関連させる。複数のプレビューステーション３００が並行して用いられると、オペレータは、それぞれ、各小売店のオーダを観察するために専属させられる。この場合、ＩＤＭ５０は、オペレータが専属させられた小売店からの模造画像のみをプレビューステーションへ送ることになる。もしバッチ又はオーダが所定の観察ルールを通過すれば（４４０）、連続した各オーダが選択され（４４４）、それらの観察ステーションにおいて、オペレータに対して表示される（４４５）。「証明書不要」又は「プライバシー厳守！」というカテゴリー識別子を受けた場合のように、もしカテゴリー識別子により伝えられる種々の許容又は制限が、保存された証明データからいかなる証明書の作成をも許可しなければ、上記観察ルールは、バッチ又は顧客のオーダに関したいかなる模造画像をも表示しないことを含んでいてもよい。
【００５３】
オーダにおけるフレームを有する画像が表示されると、オペレータは、画像の内容（４５０）及びその内容に関連した特定の画像（４７０）を識別する。公知の方法（音声認識など、モジュール）を用いて、内容識別子（４５１）がコンピュータにより生成される。各内容識別子は、更に、オペレータの内容識別子について幾らかの寛容性をもたらすルックアップテーブルの集合を有している。例えば、「子供」というオペレータ識別子は、「子供」，「少年」，「少女」という結果として生成された内容識別子は許可し得る。このように、類似した識別子又は分類体系的な関係が、オペレータが選択するものに関連し得る場合には、（表１に示されるような）次の内容識別子が、結果として生じる内容識別子のオペレータによる選択を狭める、つまり制限するために要求されてもよい。この場合、また別の可能性のある次の内容の選択が、オペレータに入力に応じて、内容識別子の信号を生成する前に、オペレータに対してディスプレイ３０５に表示されてもよい。
【００５４】
有効な許容及び受信された内容識別子の全てとともに、上記ＩＤＭ５０は、所定の内容識別子を生成された識別子と比較する（４６０）ルーチンを適用する。もし対応項が存在すれば（４６３）、上記ＩＤＭは、特定の画像に関係するように予めオペレータによりその内容に関係して決められた証明識別子（４２４）又は（４２５）を識別する。ＩＤＭ５０は、その後、ステップ（４７０）からの画像フレーム識別データ及び（４２４），（４２５）からの証明データと関連づけられる特定の識別子（「画像合成識別子」）を生成する。なお、同じ内容識別子を用いて、１つ又はそれ以上の画像が、後の合成のために同じ証明データと関係付けられてもよい。この画像合成識別子及び画像フレーム識別子並びに証明データは、データベースに保存される。画像合成識別子は、それ単独で、それに関係した画像及び証明データを読み出すことを可能とする。
【００５５】
もし対応項がなければ、オペレータは、ステップ（４６１）における２つのオプションを備える。それらは、ディスプレイ３０５上に表示され得る。一方のオプションでは、顧客に付与された不履行証明を有するように選択することが可能であり、この場合、オーダは、画像合成識別子を生成するためにステップ（４７１）へ送られ、また、引き続き、画像合成マネージャ（４８０）へ送られる。この場合には、ＩＤＭが、画像に関連するような不履行の証明識別子（４２５ａ）を識別する。
他方のオプションでは、最初の内容識別子が対応項となるに不適切である場合に、あるいは、各オーダが（最初に表された数よりも大きい又は小さい）幾つかの異なる数を受ける必要があることが予め設定されているものの、証明書の数が、与えられたオーダ内での配給に際して、最初に表される場合に、内容識別子のプロセスが繰り返されてもよい（４６５）。その結果、もしオーダに関する所定数の証明書が、オペレータの最初の内容識別子に基づく配給に関して表される最初の数よりも大きければ、ＩＤＭ５０は、そのオーダの画像に関する内容識別子をオペレータに選択させることになる。その代わりに、もし上記所定数が最初に表される数よりも小さければ、ＩＤＭ５０は、配給に際してより少ない証明書が表示されるように、１つ又は複数の画像に関した内容識別子をオペレータに制限させることになる。バッチ内で観察され得る各オーダは、そのバッチ内における全てのオーダが観察されるまで、ステップ（４４４）からのプロセスを通過する。
【００５６】
また、画像の内容に関したオーダの観察が履行されると、オペレータは、履行された合成証明書を観察する機会を有することになる。プレビューステーション３００を通じて、オペレータは、任意のオーダの観察ルーチン（４８１）を開始することができ、また、画像合成マネージャ（４８０）において、オペレータに対して合成証明書の画像を生成し、それをディスプレイ３０５上に表示するために、保存された証明書及び関係した顧客の画像データを併合させることにより、合成証明書を作成する処理が実行される。オペレータは、付加的な動作を通じて、プリントされるべき合成証明書の変更（４８３）又は承認（４８４）を行うことができる。
ステップ（４８０）の後に、方法は、与えられたバッチにおける全ての顧客のオーダが処理されるまで、必要に応じて、ステップ（４４３）に戻る。
【００５７】
（もし任意の観察がオペレータにより開始されたならば）ステップ（４８４）におけるオペレータの承認に続いて、又は、（もし任意の観察がオペレータにより開始されていなければ）ステップ（４７１）における画像合成識別子の生成に続いて、画像合成マネージャが、バッチにおける各画像が走査（４９４）の順に置かれているデジタル画像ファイルを作成する。履行されたオーダ（走査された画像データ４０１及びあらゆる合成証明書を含む）は、サービスプリント及び合成証明書の両方をプリントする（４９９）ために、フォーマット及びデジタルプリンタ８０へのデータの流れを制御する出力マネージャ（４９８）へ送られる（４９５）。
【００５８】
証明書において提供された画像は、おそらく消費者が撮影する画像であろう。しかしながら、その画像又はエレメントは、例えばズーム式，トリミング式，白黒表示、また、その同様のものなどの幾つかの方法で変更されてもよい。かかる変更は、前述したように、保存された証明データにより自動的に開始されてもよい。その代わりに、これはオペレータによって手動で行われてもよい。その処理は、オペレータによる合成物の観察（４８１）から始まる。オペレータが画像を観察するようにコマンドする結果、画像が、オペレータ（４８２）に対して表示される。もしオペレータが画像の変更を選択すれば、画像処理（４８５）を可能とするレンダリングフォーマットが呼び出される。画像の変更／レンダリングをもたらす典型的なコンピュータのアプリケーションを用いる方法で、オペレータは、画像の要素の全体又はその一部を選択し（４８６）、画像処理のアプリケーションから画像オペレータを選択し（４８７）、それらを適用する（４８８）。その結果としての画像は、オペレータに対して再度与えられ、表示され、そして、保存される。オペレータのコマンドを通じて、画像は、互換性のあるフォーマットに変換され、画像５０１として、又は、合成証明書において用いられるべき付加的な画像５１０として、画像合成マネージャへ送られる。
【００５９】
図８では、図５，６及び７の方法により作成される典型的な合成の顧客の証明書５００の一例が示されている。証明書は、前側に、証明書の作成を促した顧客の画像５０１（つまり、内容識別子が生成される顧客の画像は、メモリに保存された内容識別子に対応する）を有している。情報部分５０３は、合成証明書の一部であり、テキストメッセージ５０９を、また、任意には、画像５１０を有している。メッセージ５０９及び画像５１０は、（たとえメッセージ５０９及び画像５１０を作成するのに用いられる情報の全てが、保存された証明データの一部である必要はなくとも）典型的には、保存された証明データを用いて作成される。メッセージ５０９及び画像５１０は、例えば、顧客に対して、画像５０１又は画像５０１を含む顧客のオーダによる他の画像を含む若しくは含まない製品又はサービスの購入を提案するメッセージであってもよい。付加的なメッセージ５０６，５０７が、顧客の証明書上に設けられてもよく、これらのメッセージは、顧客に対して、証明書についての情報（例えば証明書の使用方法）を提供する。小売店のロゴ５０８及びサービス提供者のロゴ５１３が、また、顧客の証明書の一部としてプリントされる。メッセージ５０６，５０７及びロゴ５０８が、典型的には、プリントされた全ての合成証明書に加えられる標準的なメッセージである一方、サービス提供者のロゴ５１３は、典型的に、保存された証明データから作成される。証明書５００がプリントされる場合、消費者に対する背面プリントされる任意の情報は、押印（５１４）及び（５１５）によって提供される。
【００６０】
図８の顧客の証明書は、更に、その証明書の作成を促した顧客のオーダの特定の識別子（特に、顧客の画像５０１の特定の識別子）を有している。かかる指示は、機械読取り可能のバーコード５１及び対応する人間が読み取り可能な文字（視覚的に読取り可能な英数字コード５１２の形をしている）の両方において提供される。これらのコード５１１，５１２は、従来の３５ｍｍフィルムについてのフィルム重ね継ぎＩＤ、又は、より近年の「ＡＰＳ」タイプのフィルムの場合におけるＡＰＳフィルム識別コードを有することができる。コード５１１，５１２の特定の識別子は、（それがもたらされる顧客のフィルム１２を典型的に唯一識別することから）顧客のオーダの画像の組に関連し、それを識別し、そして、より詳しくは、識別された顧客のフィルム１２内での画像フレームを典型的に識別することから、特定の画像５０１に関連している。しかしながら、画像５０１又はオーダのまた別の画像についての画像フレーム番号は、典型的なフィルムネガ，インデックスプリント又はその他のものにおけるフレーム番号を視覚的に読み取ることによって、顧客により提供されてもよい。
【００６１】
プリントされた証明書は、更に、図５，６及び７におけるステップ（４７１）により生成されるような画像合成ＩＤバーコード５０５及び対応する英数字コード５０４を有している。その結果、画像合成ＩＤは、単独で、ＩＤＭ５０によりアクセス可能なデータベースを通じて、画像５０１に関した顧客の画像信号（及び顧客のオーダによる他の画像）及びそれに対応する証明データ（提示された製品又はサービスの指示を含む）へのアクセスをもたらす。その結果、証明データが、ハードコピー画像５０１を取得するために用いられる顧客の画像の変更を有している場合には、画像合成ＩＤコード５０５，５０４がその変更を行ったアルゴリズムに対する指示を有している。そのため、顧客が、識別された製品又はサービスを得るために、証明書５００を提供する場合に、ハードコピーの画像を作成すべく用いられた同じアルゴリズムが、製品又はサービスを製作するために自動的に利用され得る。代わりとして、好ましさでは劣るが、コード５０５，５０４が、それ自体で、製品又はサービスについての指示、及び、画像５０１を変更するのに用いられるアルゴリズムについて少なくともパラメータを含むことが可能である（コード５０５，５０４は実際にはアルゴリズムを記述することができるが、これにより、コード５０５，５０４は非常に長くなるであろう）。
【００６２】
また別の顧客の証明書５００ａが、図１２に示されている。この証明書は、情報部分５０３が、プリントされたオーダの画像の裏側、特に画像５０１の顧客のサービスプリントの裏側に、プリントされていることを除いて、図８に示されるものと本質的には同じものである。このことは、ほとんどの顧客が画像のサービスプリントを放棄することを望まないことから、顧客が証明書をもつことを促進させることができる。
【００６３】
顧客が自分のオーダのプリントされた画像及び１つ又はそれ以上の証明書を受け取った後に、図８で示すようなプリントされた顧客の証明書を利用し得る方法は複数存在する。幾つかの方法が、図１０及び１１に示されている。１つの方法では、顧客６１０が、電話６２０を用いて、図１及び２の遠隔のオペレータ６２６と通話し、オペレータ６２６がコンピュータの端末６３０のオペレータインターフェイス（キーボード，マウス，音声認識又はその同様のもの等）へ入力する英数字コードを読み上げる。なお、オペレータ６２６は、写真仕上げラボラトリにいてもいなくてもよい。端末６３０は、この情報をネットワーク２５０を通じてＩＤＭ５０へ通信する。
【００６４】
第２の方法では、顧客６１２が、キオスク又は小売店に出向き、バーコード５０５，５１１を、コンピュータ６４０のバーコードリーダ（「第２の」コードリーダ）により読み取らせる。コンピュータ６４０は、このデータをＩＤＭ５０へ遠隔のネットワーク５１を通じて通信する内部通信モジュールを有している。
第３の方法では、消費者６１４が、オーダの封筒６５０に図８の顧客の証明書を入れる（あるいは、顧客の証明書が、その裏面側に、写真仕上げラボラトリの住所をプリントされている場合には、単に、証明書の裏面側に郵便切手を貼付する）。封筒６５０は、オペレータ６２６がコンピュータ６３０に取り付けられたバーコードリーダ６３２を用いて、バーコード５０５，５１１を読み取る写真仕上げラボラトリへ郵送される。コンピュータ６３０は、その後、そのデータをネットワーク２５０を介してＩＤＭ５０へ伝送する。
【００６５】
上記方法のいずれかにおいて、ＩＤＭ５０は、コード５１１又は５１２に基づく画像５０１を読み取り、コード５０４により表されるような製品及び／又はサービスに関するデジタル画像信号（あらゆる必要な画像処理を含む）を生成することになる。製品が、プリントされた画像（引き伸ばした画像５０１など）を含む場合、これは、プリンタ８０においてプリントされ得る。
前述した種々の実施の形態では、プリントされたハードコピーの証明書よりむしろ電子工学的なものが用いられる。かかる電子工学的なものは、例えばネットワーク５１を通じて、顧客の自宅のパーソナルコンピュータへ伝送され得る。
【００６６】
なお、本発明は、例示された実施の形態に限定されるものでなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の改良及び設計上の変更が可能であることは言うまでもない。
【００６７】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、顧客が、要求する製品又はサービスのタイプを、顧客側でかかる製品又はサービスを見つけ出す労力をほとんど要さず若しくは全くなしに、簡単に入手することができる。また、製品又はサービスを製作若しくは実施するために、顧客の画像を用いて、顧客又はその他による労力をほとんど要さずあるいは全くなしに、迅速なアクセス，読出し及び顧客の画像の変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施の形態に係る写真仕上げラボラトリの形式をとる装置を概念的に示す図である。
【図２】  上記装置を概念的に示すまた別の図である。
【図３】  図１及び２の装置において実行されるバッチング作業の結果をより詳しく示す図である。
【図４】  図１及び２の装置にて画像の内容を決定する１つの方法を示す図である。
【図５】  本発明に係る方法を示す第１のフローチャートである。
【図６】  上記方法を示す第２のフローチャートである。
【図７】  上記方法を示す第３のフローチャートである。
【図８】  本発明に係る装置及び方法により作成される顧客の証明書を拡大して示す図である。
【図９】  本発明に係る顧客の証明書のあるタイプの利用方法を示す。
【図１０】  上記顧客の証明書のまた別のタイプの利用方法を示す。
【図１１】  図１及び２に示される顧客の画像オーダ用の封筒の拡大図である。
【図１２】  本発明の他の実施の形態に係る顧客の証明書である。
【符号の説明】
１…封筒
５…コード
１６，５０１…画像
４２…リーダ
４４…フレーム識別コード
４５…重ね継ぎ識別コード
５１…ネットワーク
６２，３０２…コンピュータ
５０５…ＩＤバーコード
５１１…バーコード
６１０，６１２…顧客
６１４…消費者
６２６…オペレータ
６３２…バーコードリーダ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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