(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
鈍端部と鋭端部とを有する鶏卵を所定の列状にて第１搬送経路に沿って搬送する第１搬送機構と、
前記第１搬送経路に設けられ、搬送されてくる鶏卵を計量するための計量部と、
前記計量部にて計量された鶏卵を、前記鈍端部と前記鋭端部とが所定の方向を向いた状態で、かつ、１列状態で第２搬送経路に沿って搬送する第２搬送機構と、
前記第２搬送経路に沿って搬送される鶏卵の卵殻表面に、その鶏卵に関連した情報を印字するための印字機構とを備え、
前記第２搬送経路の搬送下手側には、前記計量部の計量結果に基づいて鶏卵を選別する複数の重量区分帯が設けられており、前記印字機構は、前記計量部と前記複数の重量区分帯のうちの最も上手側にある重量区分帯との間の第２搬送経路に設けられていることを特徴とする鶏卵自動選別装置。
【請求項２】
前記印字機構により、鶏卵の前記鈍端部に情報を印字するように構成したことを特徴とする請求項１に記載の鶏卵自動選別装置。
【請求項３】
前記印字機構は前記第２搬送経路の上方に位置するインクジェット式ヘッドを備えていることを特徴とする請求項１又は２に記載の鶏卵自動選別装置。
【請求項４】
前記印字機構は前記第２搬送経路の上方に位置するレーザー式ヘッドを備えており、レーザー光により卵殻表面を焼くことにより情報を印字することを特徴とする請求項１又は２に記載の鶏卵自動選別装置。
【請求項５】
前記複数の重量区分帯のうちの特定の重量区分帯にて選別される鶏卵についてのみ情報を印字する制御手段を備えたことを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の鶏卵自動選別装置。
【請求項６】
前記複数の重量区分帯にて選別される鶏卵のうちの特定の鶏卵についてのみ情報を印字する制御手段を備えたことを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の鶏卵自動選別装置。
【請求項７】
鈍端部と鋭端部とを有する鶏卵を所定の列状にて第１搬送経路に沿って搬送する第１搬送機構と、
前記第１搬送経路に設けられ、搬送されてくる鶏卵を計量するための計量部と、
前記計量部にて計量された鶏卵を、前記鈍端部と前記鋭端部とが所定の方向を向いた状態で第２搬送経路に沿って搬送する第２搬送機構と、
前記第２搬送経路に沿って搬送される鶏卵の前記鈍端部の卵殻表面に、その鶏卵に関連した情報を印字するための印字機構とを備え、
前記第２搬送経路の搬送下手側には、前記計量部の計量結果に基づいて鶏卵を選別する複数の重量区分帯が設けられており、前記印字機構は、前記計量部と前記複数の重量区分帯のうちの最も上手側にある重量区分帯との間の第２搬送経路に設けられていることを特徴とする鶏卵自動選別装置。
【請求項８】
前記複数の重量区分帯からそれぞれ搬送される鶏卵を収容容器に収納させる単一の鶏卵包装部を備えたことを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の鶏卵自動選別装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、鶏卵の卵殻表面に情報を印字することのできる印字機構を備えた鶏卵自動選別装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
鶏卵自動選別装置は、鶏卵の計量を行った後、鶏卵を重量別に自動選別して所定の容器に包装するための装置であり、その代表的な鶏卵の処理工程を以下説明する。まず、鶏舎から運び込まれた鶏卵は所定の搬送経路に投入され、鶏卵は搬送経路を搬送されながら洗浄・乾燥処理がなされる。その後、方向整列処理、すなわち、鶏卵は鋭端部と鈍端部とを有し、鋭端部または鈍端部が特定の方向を向いた水平方向になるように方向整列がなされる。そして、鶏卵は第１搬送経路に沿って例えば６列で搬送されながら、血卵・ヒビ卵等の不良卵を検出するための検卵処理がなされる。第１搬送経路の終端側には計量部が設けられており、個々に運び込まれてきた各鶏卵は計量される。
【０００３】
計量後の鶏卵は、６列搬送状態から１列搬送状態に搬送状態を切り換えるために、第１搬送経路から第２搬送経路に移し変えられる。一方、鶏卵の計量データはコンピュータにより処理され重量別の選別が行われる。第２搬送経路の下手側には複数の重量区分帯が設けられており、各鶏卵は計量結果に基づいて、いずれかの重量区分帯に移し変えられる。重量区分ごとに選別された鶏卵は所定の容器に収納・包装されて出荷される。
【０００４】
ところで、一般消費者により購入された鶏卵は、通常冷蔵庫に保存されるが、なま物であることから、賞味期限に関する情報を何らかの形態で付与する必要がある。例えば、鶏卵を収納する容器の表面に賞味期限を印字したラベルを貼り付ける方法がある。しかしながら、容器からいったん鶏卵を取り出して冷蔵庫に保存してしまうと、ラベルを貼り付けた容器を捨ててしまうこともあるため、賞味期限が不明になってしまう怖れがある。
【０００５】
そこで、鶏卵を収納する容器ではなく、鶏卵の卵殻表面に直接印字する技術が知られている。たとえば、特開平１０−１４４９０号公報や特開平１１−１７２１６６号公報には、鶏卵の卵殻表面にインクジェット方式により印字する技術が開示されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
鶏卵自動選別装置に、鶏卵の卵殻表面に印字を行う印字機構を設ける場合、一連の処理工程のうちのどの部分に設けるかは重要な課題である。また、鶏卵の卵殻表面に印字を行う場合に、鶏卵のどの部分に印字をするのかも重要な課題である。
【０００７】
本発明は上記実情に鑑みてなされたものであり、コストや処理効率等の面で合理的な位置に印字機構を配置した鶏卵自動選別装置を提供することを課題とするものである。
また、鶏卵の適切な個所に印字を行うことが可能な鶏卵自動選別装置を提供することを別の課題とするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため本発明に係る鶏卵自動選別装置は、
鈍端部と鋭端部とを有する鶏卵を所定の列状にて第１搬送経路に沿って搬送する第１搬送機構と、
前記第１搬送経路に設けられ、搬送されてくる鶏卵を計量するための計量部と、
前記計量部にて計量された鶏卵を、前記鈍端部と前記鋭端部とが所定の方向を向いた状態で、かつ、１列状態で第２搬送経路に沿って搬送する第２搬送機構と、
前記第２搬送経路に沿って搬送される鶏卵の卵殻表面に、その鶏卵に関連した情報を印字するための印字機構とを備え、
前記第２搬送経路の搬送下手側には、前記計量部の計量結果に基づいて鶏卵を選別する複数の重量区分帯が設けられており、前記印字機構は、前記計量部と前記複数の重量区分帯のうちの最も上手側にある重量区分帯との間の第２搬送経路に設けられていることを特徴とするものである。
【０００９】
計量部にて計量された鶏卵は、第２搬送機構により１列状態にて搬送される。そして、この１列状態で搬送される鶏卵に対して、その鶏卵に関連した情報を印字するように構成したから、印字機構の印字ヘッドの数を最低１つ設けておけばよい。これを、たとえば、鶏卵を容器に包装した後に印字するように構成すると、包装容器における包装形態（２個×６列、４個×５列等）によっては、数多くの印字ヘッドを必要とするため、コストアップの要因となる。
【００１０】
また、計量部にて計量された後に印字するように構成しているから、計量データ、等級を印字することも可能である。また、第２搬送経路では、鶏卵の鈍端部と鋭端部とが所定の方向を向いた状態であるから、卵殻表面のきめられた場所に情報を印字することができる。
計量結果に基づく鶏卵の選別としては、Ｍ級、Ｓ級、定重量詰等などが１例としてあげられる。したがって、計量した結果、Ｍ級サイズの鶏卵であれば、その鶏卵は第２搬送経路からＭ級の重量区分帯へと移動させられる。印字機構を計量部と最も上手側の重量区分帯の間の第２搬送経路に設けることにより、各重量区分帯へと各鶏卵を選別して行く前に印字をすることができる。
【００１１】
本発明の好適な実施形態として、前記印字機構により、鶏卵の前記鈍端部に情報を印字するように構成したものがあげられ、鶏卵の鈍端部は、曲率が大きい（平面に近い）ので印字を行いやすい。
【００１２】
本発明の別の好適な実施形態として、前記印字機構は前記第２搬送経路の上方に位置するインクジェット式ヘッドを備えているものがあげられる。
鶏卵の大きさ（重さ）にはさまざまな等級があり、したがって、卵殻表面と印字機構の印字ヘッドとの距離も変動するので、その距離の変動にかかわらず所定レベル以上の印字ができる必要がある。その点現在の技術水準におけるインクジェットプリンタでは、多少の距離の変動に対応することができ、鶏卵の卵殻表面への印字には好適である。
【００１３】
本発明の更に別の好適な実施形態として、前記印字機構は前記第２搬送経路の上方に位置するレーザー式ヘッドを備えており、レーザー光により卵殻表面を焼くことにより情報を印字するものがある。
【００１４】
この印字機構は、レーザープリンタによるものであり、レーザー光により卵殻表面を焼くことにより情報を印字するから、衛生的な面ではかなり優れている方法である。
【００１７】
本発明の更に別の好適な実施形態として、前記複数の重量区分帯のうちの特定の重量区分帯にて選別される鶏卵についてのみ情報を印字する制御手段を備えたものがあげられる。
【００１８】
この構成によると、搬送されてくる鶏卵のすべてに印字をするのではなく、特定の鶏卵についてのみ印字をするように印字機構を制御することができる。たとえば、Ｍ級サイズの鶏卵にのみ印字をするようにすることができる。これにより、鶏卵自動選別装置を利用するユーザーの多様なニーズに応えることができる。
【００１９】
本発明の更に別の好適な実施形態として、前記複数の重量区分帯にて選別される鶏卵のうちの特定の鶏卵についてのみ情報を印字する制御手段を備えたものがあげられる。
【００２０】
この構成によると、搬送されてくる鶏卵のすべてに印字をするのではなく、選別される鶏卵のうちの特定の鶏卵にのみ印字をする。例えば、１つの包装容器に包装される鶏卵のうち一部の鶏卵にのみに印字をする。これにより、鶏卵自動選別装置を利用するユーザーの多様なニーズに応えることができる。
【００２１】
上記課題を解決するため本発明に係る別の鶏卵自動選別装置は、
鈍端部と鋭端部とを有する鶏卵を所定の列状にて第１搬送経路に沿って搬送する第１搬送機構と、
前記第１搬送経路に設けられ、搬送されてくる鶏卵を計量するための計量部と、
前記計量部にて計量された鶏卵を、前記鈍端部と前記鋭端部とが所定の方向を向いた状態で第２搬送経路に沿って搬送する第２搬送機構と、
前記第２搬送経路に沿って搬送される鶏卵の前記鈍端部の卵殻表面に、その鶏卵に関連した情報を印字するための印字機構とを備え、
前記第２搬送経路の搬送下手側には、前記計量部の計量結果に基づいて鶏卵を選別する複数の重量区分帯が設けられており、前記印字機構は、前記計量部と前記複数の重量区分帯のうちの最も上手側にある重量区分帯との間の第２搬送経路に設けられていることを特徴とするものである。
【００２２】
計量部にて計量された鶏卵は、第２搬送機構により所定列状態にて搬送される。そして、この搬送される鶏卵の鈍端部（鋭端部よりも平面に近い）に対して、その鶏卵に関連した情報を印字するように構成したから、品質のよい（情報が見やすい）印字を行うことができる。
また、計量部にて計量された後に印字するように構成しているから、計量データ、等級を印字することも可能である。
計量結果に基づく鶏卵の選別としては、Ｍ級、Ｓ級、定重量詰等などが１例としてあげられる。したがって、計量した結果、Ｍ級サイズの鶏卵であれば、その鶏卵は第２搬送経路からＭ級の重量区分帯へと移動させられる。印字機構を計量部と最も上手側の重量区分帯の間の第２搬送経路に設けることにより、各重量区分帯へと各鶏卵を選別して行く前に印字をすることができる。
本発明の好適な実施形態として、前記複数の重量区分帯からそれぞれ搬送される鶏卵を収容容器に収納させる単一の鶏卵包装部を備えたものがあげられる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
本発明の好適な実施形態を図面を用いて説明する。図１は、印字機構を備えた鶏卵自動選別装置の構成を示す平面図である。
【００２４】
この装置は、図ｌに示すように、矢印Ａ方向に鶏卵ｌを６列で第１搬送経路に沿って搬送する給卵搬送部２（第１搬送機構に相当する。）と、給卵搬送部２から鶏卵ｌを受け取って矢印Ｂの方向に鶏卵を第２搬送経路に沿って１列で搬送する単列搬送部３（第２搬送機構に相当する。）と、単列搬送部３から放出された鶏卵ｌを鶏卵包装部５に搬送する卵搬送装置４ (チャージコンベアに相当する。) と、各部の制御を行なう制御装置６を備えている。制御装置６（制御手段に相当する。）は、主にＣＰＵ、記憶装置などのハードウエアの部分と、鶏卵自動選別装置の作動プログラムなどのソフトウエアの部分で構成されている。
【００２５】
給卵搬送部２は、不良卵の検査を行う卵の検卵部ｌ０と、第１搬送経路の最下流に設けられた計量部ｌ１とを備えている。計量部１１で各鶏卵１の重量が測定されると、農林規格（Ｓサイズ、Ｍサイズ、Ｌサイズなど）に基づいた選別・包装が鶏卵包装部５にて行なわれる。計量部ｌ１で計量された鶏卵ｌの重量データは、制御装置６に送られる。
【００２６】
単列搬送部３は、鶏卵ｌをｌ列で搬送する単列コンベアｌ３と、単列コンベアｌ３を駆動する駆動モータｌ４と、単列コンベアｌ３に連動するエンコーダｌ５と、鶏卵ｌを給卵搬送部２の計量部ｌｌから単列搬送部３の鶏卵を収納するカップに移しかえる移し替え装置ｌ６と、カップから鶏卵ｌを落下放出させるキック装置ｌ７とを備えている。制御装置６は、エンコーダｌ５からの出力パルスに基づいて印字制御部２３の制御を行なうと共に、計量部ｌｌからの計量データに基づいて、鶏卵ｌをどのキック装置ｌ７で放出させるかという制御も行なう。なお、単列搬送部３における鶏卵ｌの搬送制御およびキック装置ｌ７については、本出願人の特開平８―８２５４６号公報に関示された技術を利用することができる。
【００２７】
鶏卵包装部５は、パックコンベア５ａを備えており、このコンベア５ａは単列コンベアｌ３と直交して配置される。パックコンベア５ａでは、鶏卵ｌを例えばｌ２個（２×６）収納できるパックｌ８ａ（収容容器に相当する。）が図ｌの矢印Ｃ方向に搬送される。図示はされていないがトレイ（収容容器に相当する。）を搬送するトレイコンベアも設けられている。トレイコンベアでは、鶏卵ｌを例えば３０個（５×６）収納できるトレイが同様に搬送される。なお、コンベア５ａの数を更に増加設定することや、どのコンベア５ａでどのような仕様の容器を搬送させるかは任意に設定できるものである。パック１８は、鶏卵収容部１８Ａと蓋部１８Ｂとが開いた状態で搬送される。
【００２８】
図ｌにおいて卵搬送装置４（各卵搬送装置４は重量区分帯に相当する。）は３つ（例えば、Ｍ，Ｓ，Ｌ用）設けられているが、もちろんそれに限定されるものではない。卵搬送装置４と鶏卵包装部５を横切るようにガイドレール３ｌが設けられ、これに沿って鶏卵吸着装置３０が移動する。鶏卵吸着装置３０は多数の真空吸着部を備えており、搬送ユニット２１から鶏卵ｌを吸着して、鶏卵包装部５へと搬送する。
【００２９】
卵搬送装置４（重量区分帯）は図１では３つ示されているがその設定個数は任意である。卵搬送装置４では、搬送ユニット２１が多数循環して搬送駆動されるように構成されており、１つの搬送ユニット２１には６個の鶏卵１を収容することができる。鶏卵１の収容された搬送ユニット２１が所定個数（図１では１０個）蓄積されると、鶏卵吸着装置３０が作動して搬送ユニット２１からパック１８へと鶏卵１を移し替える。
なお、図示はされていないが、不良卵のみを回収する不良卵回収ステーションも別途設けられる。
【００３０】
本発明の特徴として、単列コンベア１３の搬送経路の途上に印字機構２２を設けており、この印字機構２２は印字制御部２３により制御される。印字機構２２には、印字ヘッド２２ａが設けられており、例えばインクジェット式のものが用いられる。鶏卵１のサイズにはさまざまなものがあるため、印字ヘッド２２ａと鶏卵１との距離も変動するが、インクジェット式の印字ヘッド２２ａ等の技術進歩により１００ｍｍ程度の距離があったとしても、品質のよい印字を卵殻表面に形成することができる。
【００３１】
ところで、鶏卵１の形状は図３に示すように、その長軸方向に沿って、鈍端部１ａ（曲率半径が大きい）と鋭端部１ｂ（曲率半径が小さい）とを有している。鶏卵１が給卵搬送部２において搬送されるときには、鶏卵１はその長軸が水平になった状態で搬送されるが、単列搬送部３において搬送されるときには、図２に示すように鶏卵１はその長軸が垂直になった状態で搬送される。このとき、鶏卵１の鈍端部１ａが上方に、鋭端部１ｂが下方になった状態で搬送される。
【００３２】
したがって、鶏卵１の鈍端部１ａの所定領域１ｃに情報が印字されることになる（図４参照）。図４（ｂ）には、『賞味期限』の文字情報と、賞味期限を表す『２０００．２．２』の年月日の日付情報が上下二段で印字されている。印字する情報は、その他にも種々考えられるが、例えば、ロゴマーク、Ｌ，Ｍ，ＭＳ等の等級、産卵日、鶏卵の重量、生産者名等が挙げられる。所定領域１ｃの大きさは、およそ２５ｍｍ□程度である。
【００３３】
印字ヘッド２２ａにより実際に鶏卵１に印字を行うタイミングの制御は次のように行われる。計量部１１で各鶏卵１の計量データが得られると、そのデータは制御装置６に送られる。一方、計量部１１を通過した鶏卵１を各卵搬送装置４のいずれの位置にて放出させるべきであるかと言う情報（計量部１１からの距離情報）が演算装置６ａにて演算されると共に、印字ヘッド２２ａまでの距離情報も演算される。そして、単列コンベア１３における鶏卵１の位置情報は、エンコーダ１５から発生するパルス信号に基づいて監視されている。詳細は説明しないが、エンコーダ１５は１回転でパルスを１個（メインパルス：鶏卵１の６個ごと）発生するエンコーダと、１回転で多数個のパルス（サブパルス）を発生するエンコーダとを備えている。
【００３４】
以上のようにして、演算装置６ａにより演算結果、印字すべき鶏卵１が印字ヘッド２２ａに到達すると所定の情報が印字されるように構成されている。
また、鶏卵１に印字を行う場合には、すべての鶏卵１に印字をしてもよいが、一部の鶏卵１についてのみ印字するように印字ヘッド２２ａを制御するようにしてもよい。図５は、印字例を示す図である。図５（ａ）は、１０個入りパック１８のすべての鶏卵１に情報を印字した例を示している。（ｂ）は、１０個入りパック１８の１個だけに印字をした例である。
【００３５】
図１の例で説明すると、例えばＭサイズの鶏卵１のみに印字（等級別の印字）をするようにしたり、ＭとＬサイズの鶏卵１に印字をするようにしたり、Ｍサイズの鶏卵１のうちの特定の鶏卵１のみに印字するようにしたり（図５（ｂ）の例）制御することができる。印字パターンの指定は、キーボード２４（図１参照）により不図示のモニター画面を見ながら、種々設定できるものとする。また、不良卵については印字をしないようにしたり、逆に「不良卵」であることを示す印字をしたりするようにすることができる。
【００３６】
鶏卵１の印字を行う場合、鶏卵１の処理工程途上のどこで行うかについては、種々の配置案が考えられるが、図１の実施形態に示すように単列コンベア１３で行うと、単列コンベア１３の１個につき印字ヘッド２２ａを１つ設ければよいのでコスト的にメリットがある。例えば、給卵搬送部２の途上に設けると印字ヘッド２２ａが６つ必要となる。また、卵搬送装置４や鶏卵包装部５で印字を行おうとすると、やはり多数の印字ヘッド２２ａが必要となるので、コスト的な面での最も好ましい配置は単列搬送部３の途上に設けることである。もちろん、コスト的な面よりも印字処理のスピードの点等を優先するのであれば、卵搬送装置４や鶏卵包装部５にて印字を行うように構成してもよいのはもちろんのことである。
【００３７】
＜鶏卵自動選別装置の別構成例＞
図６は、図１に示す鶏卵自動選別装置よりも２倍の処理能力を有する装置である。６列で鶏卵１を搬送する給卵搬送部２を２つ有すると共に、それぞれの給卵搬送部２の最下流部に計量部１１を設けている。また、単列搬送部３、単列コンベア１３も２つ備わっており、それぞれの単列コンベア１３の搬送途上に印字機構２２が設けられている。
【００３８】
＜別実施形態＞
（１）本実施形態における印字ヘッド２２ａはインクジェット方式によるものであるが、これに代えてレーザー光による方式を採用してもよい。レーザー光を用いる場合には、鶏卵１の卵殻表面をレーザー光により焼くことより情報を印字するものである。レーザー光を用いる場合は、インクジェット方式のようなインクを用いる必要はない。したがって、衛生的な面でメリットがある。
【００３９】
（２）鶏卵自動選別装置の構成例としては実施形態に開示した構成に限定されるものではなく、たとえば、単列コンベアから直接包装容器に放出するような構成を採用してもよい。
【００４０】
（３）卵殻表面に印字する情報としては文字情報に限定されず、任意のキャラクター情報を印字してもよく、またマーキングをするようなものでもよい。例えば、不良卵と検出された鶏卵の表面に不良卵であることを示すマーキングをすることができる。また、不良卵の種類（血卵、汚卵、ヒビ卵、腐敗卵）ごとに印字する情報の内容を異ならせてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】鶏卵自動選別装置の構成を示す平面図
【図２】単列コンベアの構成を示す側面図
【図３】鶏卵を示す図
【図４】鶏卵への印字場所を示す図
【図５】印字例を示す図
【図６】鶏卵自動選別装置の別実施形態を説明する図
【符号の説明】
１      鶏卵
２      給卵搬送部
３      単列搬送部
２２    印字機構
２２ａ  印字ヘッド
２３    印字制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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