(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツの提供を管理する情報管理装置から送信され、送信された前記コンテンツを受信した他の情報処理装置から、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報に従って前記指定情報とともに送信されてきた前記コンテンツを受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された前記コンテンツを記憶する記憶手段と、
前記記憶手段により記憶されている前記コンテンツを、前記コンテンツとともに送信されてきた前記指定情報により指定されるさらに他の情報処理装置に対して、他の機器と通信が行われていない時間に送信する送信手段と、
前記送信手段により送信された前記コンテンツのデータ量、または、前記コンテンツを送信するのにかかった時間を配信コストとして算出する配信コスト算出手段と、
前記配信コスト算出手段により算出される毎に、算出された前記配信コストに対応する対価を表す対価情報を蓄積して管理する管理手段と、
前記記憶手段により記憶されている前記コンテンツの再生に必要な分の前記対価情報を算出し、前記コンテンツを再生する再生手段と
を備え、
前記管理手段は、前記再生手段により前記コンテンツの再生が行われたとき、前記再生手段により算出された分だけ、蓄積していた前記対価情報を減算する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項２】
コンテンツの提供を管理する情報管理装置から送信され、送信された前記コンテンツを受信した他の情報処理装置から、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報に従って前記指定情報とともに送信されてきた前記コンテンツを受信する受信ステップと、
前記受信ステップの処理により受信された前記コンテンツを記憶する記憶ステップと、
前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コンテンツを、前記コンテンツとともに送信されてきた前記指定情報により指定されるさらに他の情報処理装置に対して、他の機器と通信が行われていない時間に送信する送信ステップと、
前記送信ステップの処理により送信された前記コンテンツのデータ量、または、前記コンテンツを送信するのにかかった時間を配信コストとして算出する配信コスト算出ステップと、
前記配信コスト算出ステップの処理により算出される毎に、算出された前記配信コストに対応する対価を表す対価情報を蓄積して管理する管理ステップと、
前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コンテンツの再生に必要な分の前記対価情報を算出し、前記コンテンツを再生する再生ステップと、
前記再生ステップの処理により前記コンテンツの再生が行われたとき、算出された分だけ、蓄積していた前記対価情報を減算するステップと
を含むことを特徴とする情報処理方法。
【請求項３】
コンテンツの提供を管理する情報管理装置から送信され、送信された前記コンテンツを受信した他の情報処理装置から、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報に従って前記指定情報とともに送信されてきた前記コンテンツを受信する受信ステップと、
前記受信ステップの処理により受信された前記コンテンツを記憶する記憶ステップと、
前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コンテンツを、前記コンテンツとともに送信されてきた前記指定情報により指定されるさらに他の情報処理装置に対して、他の機器と通信が行われていない時間に送信する送信ステップと、
前記送信ステップの処理により送信された前記コンテンツのデータ量、または、前記コンテンツを送信するのにかかった時間を配信コストとして算出する配信コスト算出ステップと、
前記配信コスト算出ステップの処理により算出される毎に、算出された前記配信コストに対応する対価を表す対価情報を蓄積して管理する管理ステップと、
前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コンテンツの再生に必要な分の前記対価情報を算出し、前記コンテンツを再生する再生ステップと、
前記再生ステップの処理により前記コンテンツの再生が行われたとき、算出された分だけ、蓄積していた前記対価情報を減算するステップと
を含むことを特徴とするコンピュータが読み取り可能なプログラムが記録されている記録媒体。
【請求項４】
コンテンツの提供を管理する情報管理装置から送信され、送信された前記コンテンツを受信した他の情報処理装置から、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報に従って前記指定情報とともに送信されてきた前記コンテンツを受信する受信ステップと、
前記受信ステップの処理により受信された前記コンテンツを記憶する記憶ステップと、
前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コンテンツを、前記コンテンツとともに送信されてきた前記指定情報により指定されるさらに他の情報処理装置に対して、他の機器と通信が行われていない時間に送信する送信ステップと、
前記送信ステップの処理により送信された前記コンテンツのデータ量、または、前記コンテンツを送信するのにかかった時間を配信コストとして算出する配信コスト算出ステップと、
前記配信コスト算出ステップの処理により算出される毎に、算出された前記配信コストに対応する対価を表す対価情報を蓄積して管理する管理ステップと、
前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コンテンツの再生に必要な分の前記対価情報を算出し、前記コンテンツを再生する再生ステップと、
前記再生ステップの処理により前記コンテンツの再生が行われたとき、算出された分だけ、蓄積していた前記対価情報を減算するステップと
をコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報処理装置および方法、記録媒体、並びにプログラムに関し、特に、ハードウエア資源を効率的に利用するとともに、コンテンツを容易に配信できるようにする情報処理装置および方法、記録媒体、並びにプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、各種のブロードバンド環境が整備されつつあり、ネットワークを介しての、英会話教室や銀行業務などのサービスコンテンツの提供、或いは、映像データや音楽データなどのコンテンツの配信が本格的に開始され始めている。
【０００３】
コンテンツの配信サービスを提供するサーバは、それぞれのクライアントからの要求に応じてコンテンツを読み出し、読み出したコンテンツを、それぞれのクライアントに対して提供する。このようにして、各クライアントは、コンテンツの保存、或いは、ストリーミング再生などを行うことができる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、１つのサーバに対して複数のクライアントがアクセスし、コンテンツのストリーミング再生等を行うセントラルサーバ型（一極集中型）の配信サービスにおいては、多数のクライアントから同時にコンテンツの配信が要求された場合、サーバがコンテンツの質を保ちながら全ての要求に応じて配信を行うことが困難であるという課題があった。
【０００５】
すなわち、多数のクライアントから同時にコンテンツの配信が要求された場合、サーバからそれぞれのクライアントまでの伝送路（伝送帯域）の確保が困難となるとともに、サーバの処理負担が増大し、全ての要求に応じて配信を行うことが困難となる。
【０００６】
また、このような多数のクライアントからの同時のアクセスにも対応できるように、高性能のサーバを用いたり、複数のコンピュータによる分散型の配信サーバを用いることも提案されているが、そのような大規模の配信サーバを構築する場合、その運営費用が非常に高くなり、費用の回収が困難となる。一般的に、多数のクライアントからのアクセスは、週末の夜などの特定の時間だけ行われるものであるのにも関わらず、その時間のアクセス（最大負荷）に対応できるようにサーバを構築した場合、平日の昼間などのアクセスが少ない時間においては、サーバがいわゆる遊んでいる状態となり、ハードウエア資源の無駄が生じ、効率的でない。
【０００７】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、ハードウエア資源を効率的に利用するとともに、コンテンツを容易に配信できるようにするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の情報処理装置は、コンテンツの提供を管理する情報管理装置から送信され、送信された前記コンテンツを受信した他の情報処理装置から、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報に従って前記指定情報とともに送信されてきた前記コンテンツを受信する受信手段と、前記受信手段により受信された前記コンテンツを記憶する記憶手段と、前記記憶手段により記憶されている前記コンテンツを、前記コンテンツとともに送信されてきた前記指定情報により指定されるさらに他の情報処理装置に対して、他の機器と通信が行われていない時間に送信する送信手段と、前記送信手段により送信された前記コンテンツのデータ量、または、前記コンテンツを送信するのにかかった時間を配信コストとして算出する配信コスト算出手段と、前記配信コスト算出手段により算出される毎に、算出された前記配信コストに対応する対価を表す対価情報を蓄積して管理する管理手段と、前記記憶手段により記憶されている前記コンテンツの再生に必要な分の前記対価情報を算出し、前記コンテンツを再生する再生手段とを備え、前記管理手段は、前記再生手段により前記コンテンツの再生が行われたとき、算出された分だけ、蓄積していた前記対価情報を減算することを特徴とする。
【００１４】
本発明の情報処理装置の情報処理方法は、コンテンツの提供を管理する情報管理装置から送信され、送信された前記コンテンツを受信した他の情報処理装置から、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報に従って前記指定情報とともに送信されてきた前記コンテンツを受信する受信ステップと、前記受信ステップの処理により受信された前記コンテンツを記憶する記憶ステップと、前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コンテンツを、前記コンテンツとともに送信されてきた前記指定情報により指定されるさらに他の情報処理装置に対して、他の機器と通信が行われていない時間に送信する送信ステップと、前記送信ステップの処理により送信された前記コンテンツのデータ量、または、前記コンテンツを送信するのにかかった時間を配信コストとして算出する配信コスト算出ステップと、前記配信コスト算出ステップの処理により算出される毎に、算出された前記配信コストに対応する対価を表す対価情報を蓄積して管理する管理ステップと、前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コンテンツの再生に必要な分の前記対価情報を算出し、前記コンテンツを再生する再生ステップと、前記再生ステップの処理により前記コンテンツの再生が行われたとき、算出された分だけ、蓄積していた前記対価情報を減算するステップとを含むことを特徴とする。
【００１５】
本発明の記録媒体に記録されているプログラム、および本発明のプログラムは、コンテンツの提供を管理する情報管理装置から送信され、送信された前記コンテンツを受信した他の情報処理装置から、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報に従って前記指定情報とともに送信されてきた前記コンテンツを受信する受信ステップと、前記受信ステップの処理により受信された前記コンテンツを記憶する記憶ステップと、前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コンテンツを、前記コンテンツとともに送信されてきた前記指定情報により指定されるさらに他の情報処理装置に対して、他の機器と通信が行われていない時間に送信する送信ステップと、前記送信ステップの処理により送信された前記コンテンツのデータ量、または、前記コンテンツを送信するのにかかった時間を配信コストとして算出する配信コスト算出ステップと、前記配信コスト算出ステップの処理により算出される毎に、算出された前記配信コストに対応する対価を表す対価情報を蓄積して管理する管理ステップと、前記記憶ステップの処理により記憶されている前記コンテンツの再生に必要な分の前記対価情報を算出し、前記コンテンツを再生する再生ステップと、前記再生ステップの処理により前記コンテンツの再生が行われたとき、算出された分だけ、蓄積していた前記対価情報を減算するステップとを含むことを特徴とする。
【００１６】
本発明の情報処理装置および方法、並びにプログラムにおいては、コンテンツの提供を管理する情報管理装置から送信され、送信された前記コンテンツを受信した他の情報処理装置から、前記コンテンツの送り先を指定する指定情報に従って前記指定情報とともに送信されてきた前記コンテンツが受信され、受信された前記コンテンツが記憶される。また、記憶されている前記コンテンツが、前記コンテンツとともに送信されてきた前記指定情報により指定されるさらに他の情報処理装置に対して、他の機器と通信が行われていない時間に送信され、送信された前記コンテンツのデータ量、または、前記コンテンツを送信するのにかかった時間が配信コストとして算出される。算出された前記配信コストに対応する対価を表す対価情報が蓄積して管理され、記憶されている前記コンテンツの再生に必要な分の前記対価情報が算出され、前記コンテンツが再生される。前記コンテンツの再生が行われたとき、算出された分だけ、蓄積していた前記対価情報が減算される。
【００２３】
上述した「通信」とは、無線通信および有線通信は勿論、無線通信と有線通信とが混在した通信、即ち、ある区間では無線通信が行われ、他の区間では有線通信が行われるようなものであっても良い。さらに、ある装置から他の装置への通信が有線通信で行われ、他の装置からある装置への通信が無線通信で行われるようなものであっても良い。
【００２４】
また、「コンテンツ」とは、映像データ、音楽データの他、情報処理装置において使用されるアプリケーションプログラムを含む、各種のディジタルデータである。
【００２５】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明を適用したコンテンツ配信システムの構成例を示すブロック図である。
【００２６】
コンテンツ配信サーバ１は、図示せぬコンテンツホルダから提供された複数のコンテンツを管理し、ネットワーク２に接続されているクライアント１１−１乃至１１−３からの要求に応じて、映像データや音楽データなどのコンテンツを、ネットワーク２を介して提供する。図１の例においては、コンテンツ配信サーバ１からコンテンツの提供を受けるクライアントとして、クライアント１１−１乃至１１−３のみが図示されているが、ネットワーク２には、さらに多数のクライアントが接続されている。
【００２７】
クライアント１１−１乃至１１−３（以下、クライアント１１−１乃至１１−３のそれぞれを個々に区別する必要がない場合、まとめてクライアント１１と称する。後述する他のクライアントについても同様とする。）は、コンテンツ配信サーバ１からコンテンツを取得したとき、そのコンテンツを記憶する。また、クライアント１１は、通信が可能であるとき（ネットワーク２を介した処理が行われていないとき）などの所定のタイミングで、記憶されているコンテンツのヘッダに記述されている情報による指定に基づいて、ネットワーク２に接続されている他のクライアントに対して、そのコンテンツを送信する。
【００２８】
クライアント１１からのコンテンツの提供を受けた他のクライアントは、クライアント１１と同様に、通信が可能であるとき、ヘッダに記述されている情報による指定に基づいて、さらに他のクライアントに対して、クライアント１１から提供されたコンテンツを送信する。
【００２９】
提供されてきたコンテンツを、１つのクライアントから複数のクライアントに対して送信するようにし、以上のような処理を各クライアントに繰り返し行わせることで、コンテンツ配信サーバ１から提供されたコンテンツが多数のクライアントに対して提供されることとなる。
【００３０】
図２は、コンテンツ配信サーバ１から提供されたコンテンツが、多数のクライアントに対して配信される処理を模式的に表す図である。
【００３１】
図２に示されるように、例えば、コンテンツ配信サーバ１からクライアント１１−１に提供されたコンテンツは、クライアント１１−１により、コンテンツのヘッダに記述されている送り先指定情報に基づいて、クライアント１２−１および１２−２にネットワーク２を介してさらに送信され、クライアント１２−１および１２−２により保存される。クライアント１２−１および１２−２により保存されたコンテンツは、それぞれのクライアントが通信可能であるとき、ヘッダに記述されている送り先指定情報に基づいて、下段のクライアント（図示せず）にさらに送信される。
【００３２】
同様に、コンテンツ配信サーバ１からクライアント１１−２に対して提供され、保存されたコンテンツは、クライアント１１−２が通信可能であるとき、送り先指定情報により指定されるクライアント１２−３および１２−４に送信され、クライアント１２−３および１２−４により保存される。また、クライアント１２−３および１２−４がそれぞれ通信可能であるとき、送り先指定情報に基づいて、さらに下段のクライアントに送信される。クライアント１１−３においても同様に、クライアント１１−３が通信可能であるとき、コンテンツ配信サーバ１から提供されたコンテンツが、クライアント１２−５および１２−６に送信される。
【００３３】
以上のように、ユーザによりネットワーク２を介した処理が行われていないときなどの通信可能なタイミングで、コンテンツ配信サーバ１から提供されたコンテンツが他のクライアントに対して順次送信されるようにしたので、通信回線などのハードウエア資源をより効率的に使用することができる。すなわち、ネットワーク２に対して常時接続されているクライアントにとっては、他の機器との通信が行われていない時間が少ない方が好ましく、他の機器との通信が行われていない時間を利用してコンテンツを送信することで、ハードウエア資源を効率的に使用することができる。
【００３４】
また、クライアント間でコンテンツが順次送受信されるようにしたので、クライアントからの直接のアクセスを減らすことができ、コンテンツ配信サーバ１の処理負担を軽減させることができる。
【００３５】
各クライアントにおいては、他のクライアントに対してコンテンツが送信されたとき、送信されたコンテンツのデータ量、或いは、送信時間（回線の使用時間）等が配信コストとして算出され、算出された配信コストに応じて、コンテンツの利用などの各種のサービスを受けるためのポイント（対価情報）が、コンテンツを送信したクライアントに取得される（自己管理される）。
【００３６】
図１、図２に示されるコンテンツ配信システムにおいては、例えば、保存されているコンテンツを再生する毎に所定のポイントが必要とされ、ユーザによりコンテンツの再生が指示されたとき、蓄積されているポイントが使用されて、コンテンツの再生が行われる。
【００３７】
なお、図２においては、クライアント１１−１乃至１１−３から、それぞれ２つのクライアントに対してコンテンツが送信されることが示されているが、実際には、通信可能な時間に応じて、さらに多数のクライアントに対してコンテンツが送信される。
【００３８】
以上のようなクライアントの処理の詳細については、フローチャートを参照して後述する。
【００３９】
図３は、コンテンツ配信サーバ１の構成例を示すブロック図である。
【００４０】
CPU（Central Processing Unit）２１は、ROM（Read Only Memory）２２に記憶されているプログラム、または記憶部２８からRAM（Random Access Memory）２３にロードされたプログラムに従って各種の処理を実行する。RAM２３にはまた、CPU２１が各種の処理を実行する上において必要なデータなども適宜記憶される。
【００４１】
CPU２１、ROM２２、およびRAM２３は、バス２４を介して相互に接続されている。このバス２４にはまた、入出力インタフェース２５も接続されている。
【００４２】
入出力インタフェース２５には、キーボード、マウスなどよりなる入力部２６、CRT(Cathode Ray Tube)、LCD(Liquid Crystal Display)などよりなるディスプレイ、並びにスピーカなどよりなる出力部２７、ハードディスクなどより構成される記憶部２８、モデム、ターミナルアダプタなどより構成される通信部２９が接続されている。通信部２９は、ネットワーク２を介しての通信処理を行う。
【００４３】
入出力インタフェース２５にはまた、必要に応じてドライブ３０が接続され、磁気ディスク３１、光ディスク３２、光磁気ディスク３３、或いは半導体メモリ３４などが適宜装着され、それらから読み出されたコンピュータプログラムが、必要に応じて記憶部２８にインストールされる。
【００４４】
なお、図示は省略するが、クライアント１１も図３に示されるコンテンツ配信サーバ１と基本的に同様の構成を有するコンピュータにより構成される。そこで、以下の説明においては、図３の構成は、クライアント１１の構成としても引用される。
【００４５】
図４は、コンテンツ配信サーバ１の機能構成例を示すブロック図である。図４に示される各構成は、コンテンツ配信サーバ１のCPU２１により、ROM２２または記憶部２８に記憶されている所定のプログラムがRAM２３に展開され、実行されることで実現される。
【００４６】
送受信制御部４１は、通信部２９を介して行われる各機器との通信を制御し、例えば、クライアント１１からコンテンツの送信要求を受けたとき、送信要求に含まれる、コンテンツを指定する指定情報を配信データ生成部４２に出力する。また、送受信制御部４１は、クライアント１１から要求されているコンテンツを含む配信データが配信データ生成部４２により生成され、供給されてきたとき、通信部２９を制御し、配信データを、ネットワーク２を介してクライアント１１に送信する。
【００４７】
配信データ生成部４２は、コンテンツのID等からなる指定情報が送受信制御部４１から供給されてきたとき、その指定情報に基づいて、要求されているコンテンツをコンテンツ記憶部４４から読み出す。また、クライアント１１からのコンテンツの送信要求には、クライアント１１自身を識別する識別情報も含まれており、配信データ生成部４２は、その識別情報を送り先指定情報選択部４３に出力する。
【００４８】
送り先指定情報選択部４３においては、コンテンツに付加する送り先指定情報が選択され、配信データ生成部４２に出力される。配信データ生成部４２は、送り先指定情報選択部４３により選択された送り先指定情報を、コンテンツ記憶部４４から読み出したコンテンツに付加し、クライアント１１に送信する配信データを生成する。上述したように、コンテンツに付加された送り先指定情報に基づいて、各クライアントにおいて、コンテンツの送信先が参照され、他のクライアントに対するコンテンツの送信が行われる。配信データ生成部４２により生成された配信データは、送受信制御部４１に出力される。
【００４９】
送り先指定情報選択部４３は、配信データ生成部４２から供給されてきたクライアントの識別情報に基づいて、送り先指定情報記憶部４５に記憶されている送り先指定情報の中から、所定の数の送り先指定情報を任意に選択し、それを配信データ生成部４２に出力する。送り先指定情報は、例えば、各クライアントに対して設定されているIPv6(Internet Protocol Version 6)によるアドレス情報や、予め行われる登録のときに、各クライアントに対して設定される識別情報（ID）などとされる。
【００５０】
コンテンツ記憶部４４は、コンテンツホルダから提供されたコンテンツを記憶する。送り先指定情報記憶部４５は、各クライアントのアドレス情報等の送り先指定情報を記憶する。コンテンツ記憶部４４、および送り先指定情報記憶部４５は、記憶部２８により構成される。
【００５１】
図５は、クライアント１１−１の機能構成例を示すブロック図である。図５に示される各構成は、クライアント１１−１のCPU２１により、ROM２２や記憶部２８に記憶されている所定のプログラムがRAM２３に展開され、実行されることで実現される。なお、図５に示されるものと同様の構成が、ネットワーク２に接続される他のクライアントにおいても実現される。
【００５２】
送受信制御部６１は、通信部２９を介して行われる、コンテンツ配信サーバ１や他のクライアントとの通信を制御し、例えば、入力部２６が操作され、ユーザによりコンテンツを指定する情報が入力されたとき、その指定情報を含むコンテンツの送信要求を、ネットワーク２を介してコンテンツ配信サーバ１に送信する。また、送受信制御部６１は、コンテンツを含む配信データがコンテンツ配信サーバ１から送信されてきたとき、通信部２９を制御してそれを取り込み、コンテンツ記憶部６６に記憶させる。
【００５３】
さらに、送受信制御部６１は、例えば、ユーザが不在中であり、通信部２９による通信が可能であるとき、コンテンツ記憶部６６に記憶されている配信データを読み出し、それに記述されている送り先指定情報に基づいて、配信データを他のクライアントに送信する。例えば、コンテンツ配信サーバ１から提供され、クライアント１１−１により取得された配信データに、クライアント１２−１のアドレス情報が送り先指定情報として含まれているとき、クライアント１１−１の送受信制御部６１は、その送り先指定情報に基づいて、配信データをクライアント１２−１に送信する。
【００５４】
送信データ量算出部６２は、他のクライアントに対する配信データの送信が送受信制御部６１により行われているとき、そのデータ量を算出し、算出したデータ量を表す情報をポイント管理部６３に出力する。
【００５５】
ポイント管理部６３は、送信データ量算出部６２から供給されてきた情報に基づいて、コンテンツの再生などの各種のサービスを利用するために必要とされるポイントを算出し、それをポイント蓄積部６５に蓄積させる。また、ポイント管理部６３は、コンテンツ記憶部６６に記憶されているコンテンツの再生を行うことが再生管理部６４から通知されてきたとき、そのコンテンツの再生に必要なポイントがポイント蓄積部６５に蓄積されているか否かを判定する。コンテンツの再生に必要なポイントがポイント蓄積部６５に蓄積されていることがポイント管理部６３により判定されたとき、再生管理部６４による再生処理が行われ、一方、ポイントが蓄積されていない（不足している）と判定された場合、コンテンツを再生できないことがユーザに提示される。
【００５６】
再生管理部６４は、コンテンツ記憶部６６に記憶されている、各種のフォーマットの映像データや音楽データなどのコンテンツの再生を管理する。再生管理部６４により再生された映像信号および音楽信号は、出力部２７を構成するLCDおよびスピーカ等にそれぞれ出力される。
【００５７】
次に、図１に示されるコンテンツ配信サーバ１およびクライアント１１の動作について、フローチャートを参照して説明する。
【００５８】
始めに、図６のフローチャートを参照して、クライアント１１からの要求に応じてコンテンツを配信（送信）するコンテンツ配信サーバ１の処理について説明する。
【００５９】
コンテンツ配信サーバ１において、図４に示されるような構成が実現されているとき、ステップＳ１において、送受信制御部４１は、クライアント１１からアクセスされたか否かを判定し、アクセスされたと判定するまで待機する。送受信制御部４１は、ステップＳ１において、ネットワーク２を介してクライアント１１からアクセスされたと判定した場合、ステップＳ２に進み、クライアント１１から送信されてくる、コンテンツの送信要求を受信する。この送信要求には、クライアント１１が要求するコンテンツの識別情報の他、クライアント１１の識別情報などが含まれる。
【００６０】
送受信制御部４１により受信されたコンテンツの送信要求は、配信データ生成部４２に出力される。
【００６１】
コンテンツ指定情報が供給されてきたとき、配信データ生成部４２は、ステップＳ３において、コンテンツ識別情報に基づいて、クライアント１１により要求されているコンテンツをコンテンツ記憶部４４から読み出す。コンテンツ指定情報に含まれるクライアント１１の識別情報は、配信データ生成部４２から送り先指定情報選択部４３に出力される。
【００６２】
ステップＳ４において、送り先指定情報選択部４３は、配信データ生成部４２から供給されてきた識別情報に基づいて、コンテンツの送信先を指定する送り先指定情報を所定の数だけ選択し、それを配信データ生成部４２に出力する。
【００６３】
配信データ生成部４２は、ステップＳ５において、送り先指定情報選択部４３により選択された送り先指定情報を含むヘッダを、ステップＳ３でコンテンツ記憶部４４から読み出したコンテンツに付加し、配信データを生成する。
【００６４】
配信データ生成部４２により生成された配信データは、送受信制御部４１に出力され、コンテンツの送信を要求するクライアント１１に対して、ネットワーク２を介して送信される。
【００６５】
図７は、コンテンツ配信サーバ１から配信される配信データの例を示す図である。
【００６６】
配信データは、基本的に、送り先指定情報を含むヘッダ８１、およびコンテンツ８２から構成され、図７の例においては、送り先指定情報１乃至４がヘッダ８１に含まれている。例えば、送り先指定情報１は、図２に示されるツリー構造において、コンテンツ配信サーバ１をルートノードとした場合の、その１段下のノードに対応するクライアント１１−１乃至１１−３により参照される送り先指定情報であり、送り先指定情報２は、クライアント１１−１乃至１１−３からさらに１段下のノードに対応するクライアント１２−１乃至１２−６により参照される送り先指定情報である。
【００６７】
例えば、図７に示される配信データがクライアント１１−１に提供されており、他のクライアントに対して同じ配信データを送信する場合、クライアント１１−１は、送り先指定情報１を参照し、配信データの送り先を取得する。送り先指定情報１には、複数の送り先指定情報（送り先指定情報１−１乃至１−３）がさらに記述されており、クライアント１１−１は、例えば、送り先指定情報１−１を参照して、配信データをクライアント１２−１に送信し、送り先指定情報１−２を参照して、配信データをクライアント１２−２に送信する。すなわち、この場合、送り先指定情報１−１は、クライアント１２−１のアドレス情報を表しており、送り先指定情報１−２は、クライアント１２−２のアドレス情報を表している。
【００６８】
クライアント１２−１は、クライアント１１−１から送信されてきた図７に示される配信データを、さらに他のクライアントに対して送信するとき、送り先指定情報２に含まれている送り先指定情報（アドレス情報）を参照し、参照した送り先指定情報に従って、クライアント１１−１から送信されてきた配信データを他のクライアントに送信する。すなわち、送り先指定情報２には、クライアント１２−１が配信データを送信すべきクライアントのアドレス情報が含まれている。
【００６９】
図７において、ヘッダには、クライアント１２−１乃至１２−６の１段下のノードに対応するクライアントにより参照される送り先指定情報３、および、クライアント１２−１乃至１２−６の２段下のノードに対応するクライアントにより参照される送り先指定情報４が示されている。なお、ヘッダ８１には、送り先指定情報のバージョンを表す情報やコンテンツの暗号化の方法を表す情報などが含まれる。
【００７０】
次に、図８のフローチャートを参照して、コンテンツ配信サーバ１から配信されてきた配信データ（コンテンツ）を取得するクライアント１１の処理について説明する。なお、図８に示される処理は、図６の処理に対応して行われるものである。
【００７１】
クライアント１１において、図５に示されるような構成が実現されており、例えば、ユーザによりコンテンツ配信サーバ１にアクセスすることが指示されたとき、ステップＳ１１において、送受信制御部６１は、通信部２９を制御し、コンテンツ配信サーバ１にネットワーク２を介してアクセスする。
【００７２】
ステップＳ１２において、送受信制御部６１は、例えば、ユーザにより指定されたコンテンツの識別情報、およびクライアント１１の識別情報を含むコンテンツの送信要求をコンテンツ配信サーバ１に送信する。
【００７３】
コンテンツ配信サーバ１においては、コンテンツの送信要求が受信されることに応じて配信データが生成され、それが送信されてくるため（図６のステップＳ６の処理）、クライアント１１の送受信制御部６１は、ステップＳ１３において、コンテンツを含む配信データがコンテンツ配信サーバ１から送信されてきたか否かを判定する。送受信制御部６１は、ステップＳ１３において、コンテンツ配信サーバ１から配信データが送信されてきたと判定した場合、ステップＳ１４において、それを受信し、ステップＳ１５に進み、受信された配信データをコンテンツ記憶部６６に保存させる。
【００７４】
これにより、例えば、コンテンツ配信サーバ１からクライアント１１−１に対して配信データ（コンテンツ）が提供された状態となる。クライアント１１−１のコンテンツ記憶部６６には、例えば、図９に示されるように、コンテンツ配信サーバ１、または、後述するようにして他のクライアントから提供されてきたコンテンツ１乃至１０（配信データ１乃至１０）が保存される。なお、例えば、３ヶ月間などの所定の期間ユーザにより再生が指示されないコンテンツは、順次消去され、コンテンツ配信サーバ１から提供されてきたコンテンツ、或いは、他のクライアントから提供されてきたコンテンツが、新たに保存される。
【００７５】
次に、図１０のフローチャートを参照して、他のクライアントに対して配信データ（コンテンツ）を配信するクライアントの処理について説明する。以下、主に、クライアント１１−１がクライアント１２−１に対して配信データを送信する場合について説明する。
【００７６】
ステップＳ２１において、クライアント１１−１の送受信制御部６１は、回線が使用されているか否か、すなわち、通信を行うことが可能であるか否かを判定し、例えば、ネットワーク２に接続されている所定のサーバに対してアクセス中であり、通信を行うことができないと判定した場合、処理を終了させる。
【００７７】
一方、送受信制御部６１は、ステップＳ２１において、通信を行うことが可能であると判定した場合、ステップＳ２２に進み、コンテンツ記憶部６６に記憶されているものの中から所定のコンテンツ（配信データ）を読み出す。なお、ステップＳ２２において、クライアント１１−１のユーザによるコンテンツの利用履歴が参照され、頻繁に利用されているコンテンツなどの、ユーザの嗜好に応じたコンテンツが読み出されるようにしてもよい。
【００７８】
ステップＳ２３において、送受信制御部６１は、ヘッダに記述されている送り先指定情報を読み取る。例えば、図７の配信データがステップＳ２２において読み出された場合、送受信制御部６１は、図２のツリー構造上における、自分自身（クライアント１１−１）のノードの位置に対応する送り先指定情報１を読み取る。送り先指定情報１には、図２のクライアント１２−１のアドレス情報を表す送り先指定情報１−１、およびクライアント１２−２のアドレス情報を表す送り先指定情報１−２が含まれており、送受信制御部６１は、ステップＳ２４において、ステップＳ２３で読み取られた送り先指定情報に従って、クライアント１２−１および１２−２に対して配信データを送信する。
【００７９】
なお、図７の例においては、送り先指定情報１には送り先指定情報１−３等も含まれており、それにより指定されるクライアントに対しても、配信データが送信される。
【００８０】
また、図１０に示される処理が、図２における、２段目のクライアント（クライアント１２−１乃至１２−６）により行われる場合、それらのクライアントにより送り先指定情報２が参照され、送り先指定情報２により指定されるクライアントに対して配信データが送信される。
【００８１】
ステップＳ２５において、送信データ量算出部６２は、送受信制御部６１により他のクライアントに対して送信された配信データ（コンテンツ）のデータ量を算出し、算出結果をポイント管理部６３に出力する。ポイント管理部６３は、ステップＳ２６において、他のクライアントに対して送信された配信データのデータ量に応じたポイントを算出し、算出したポイントを、ポイント蓄積部６５に蓄積されているポイントに加算する。ポイント蓄積部６５に蓄積されているポイントは、コンテンツの再生が指示されたとき、使用される。
【００８２】
次に、図１１のフローチャートを参照して、図１０の処理に対応する、他のクライアントから送信されてきた配信データを取得するクライアントの処理について説明する。以下、主に、クライアント１１−１から送信されてきた配信データを取得するクライアント１２−１の処理について説明する。クライアント１２−１においても、CPU２１により所定のプログラムが実行され、図５に示されるものと同様の構成が実現されている。
【００８３】
ステップＳ４１において、クライアント１２−１の送受信制御部６１は、他のクライアント（クライアント１１−１）から配信データが送信されてきたか否かを判定し、送信されてきたと判定するまで待機する。送受信制御部６１は、ステップＳ４１において、クライアント１１−１から配信データが送信されてきたと判定した場合、ステップＳ４２に進み、通信部２９を制御してそれを受信する。送受信制御部６１により受信された配信データは、ステップＳ４３において、コンテンツ記憶部６６に保存される。
【００８４】
以上のような処理が繰り返し実行され、クライアント１２−１においても、図９に示されるような、複数のコンテンツが記憶されたコンテンツ記憶部６６が形成される。また、クライアント１２−１により、図１０に示される処理が所定のタイミングで実行され、クライアント１２−１のコンテンツ記憶部６６に記憶されているコンテンツが、さらに他のクライアントに対して送信される。
【００８５】
次に、図１２のフローチャートを参照して、保存されているコンテンツを再生するクライアントの処理について説明する。以下、クライアント１２−１により行われる処理として説明する。
【００８６】
ユーザにより入力部２６が操作され、コンテンツの再生が指示されたとき、再生管理部６４は、ステップＳ５１において、ユーザにより指定されたコンテンツの再生に必要なポイントを算出し、それをポイント管理部６３に通知する。
【００８７】
ポイント管理部６３は、ステップＳ５２において、ポイント蓄積部６５に蓄積されているポイントを読み出し、ステップＳ５３に進み、コンテンツの再生に必要なポイントがあるか否かを判定する。例えば、ユーザにより指定されたコンテンツの再生には「５００ポイント」が必要であるとされ、ポイント蓄積部６５に、「３００ポイント」しかない場合、ポイント管理部６３は、ステップＳ５４に進み、エラー処理を実行し、処理を終了させる。具体的には、エラー処理として、ユーザに対する、コンテンツを再生できないことを通知するメッセージが出力部２７に出力される。
【００８８】
上述したように、ポイントは、コンテンツを他のクライアントに送信することに応じて蓄積されるものである。従って、例えば、過去に比較的多くのコンテンツを他のクライアントに送信していたため、ポイント蓄積部６５に「１０００ポイント」が蓄積されている場合、ポイント管理部６３は、ステップＳ５３において、「５００ポイント」が必要とされているコンテンツの再生が可能であると判定し、再生管理部６４に、それを通知する。
【００８９】
再生管理部６４は、ポイント管理部６３からの通知に応じて、ステップＳ５５において、コンテンツを再生し、得られた映像信号および音声信号を出力部２７に出力する。再生管理部６４により再生された映像信号に対応する映像は出力部２７を構成するLCDに表示され、音声信号に対応する音声が出力部２７を構成するスピーカに出力される。
【００９０】
ステップＳ５６において、ポイント管理部６３は、コンテンツの再生において利用された分のポイントを、ポイント蓄積部６５に蓄積されているポイントから減算する。例えば、上述したようにポイント蓄積部６５に「１０００ポイント」が蓄積されている状態において、「５００ポイント」が必要とされるコンテンツが再生された場合、ポイント管理部６３は、ポイント蓄積部６５に蓄積されているポイントを「５００ポイント」として更新する。
【００９１】
以上のように、各クライアントのユーザは、他のクライアントに送信したコンテンツの量に応じて提供されるポイント、換言すれば、クライアントの通信機能をコンテンツ配信サーバ１の通信機能として提供することに応じて得られるポイントによりコンテンツを利用できる。
【００９２】
従って、クライアントの側からすれば、通信機能が使われていない時間帯を利用して他のクライアントにコンテンツを送信することによりポイントを蓄積させることができるとともに、それを利用してコンテンツを利用することができる。一方、コンテンツ配信サーバ１の側からすれば、コンテンツの提供に要する処理負担を軽減させることができるとともに、多くのクライアントに対して容易にコンテンツを提供することができる。
【００９３】
以上においては、コンテンツに付加される送り先指定情報は、送り先指定情報選択部４３により任意に選択されるとしたが、各クライアントにおいて再生されたコンテンツに関する情報がコンテンツ配信サーバ１に送信され、各クライアントのユーザの嗜好情報に基づいて選択されるようにしてもよい。
【００９４】
例えば、コンテンツ配信サーバ１からスポーツに関するコンテンツが送信される場合、そのスポーツコンテンツに対しては、各クライアントから送信されてきた嗜好情報に基づいて、スポーツ好きのユーザにより使用されるクライアントのアドレス情報のみが選択され、送り先指定情報としてスポーツコンテンツに付加される。これにより、そのスポーツコンテンツは、スポーツ好きのユーザにより使用されるクライアントに対してのみ順次送信されることとなり、それぞれのユーザの好みに応じたコンテンツの配信が可能となる。
【００９５】
なお、他のクライアントにコンテンツを送信することで取得されるポイントが、例えば、ICカードに格納されている金額情報や、クレジットカードにより指定される口座の金額と引き替えにクライアントに提供されるようにしてもよい。また、それぞれのクライアントにより再生された映像信号や音声信号が、クライアントに有線または無線で接続されているテレビジョン受像機に供給され、テレビジョン受像機により出力されるようにしてもよい。
【００９６】
また、以上においては、各クライアントは、図７に示されるような配信データのヘッダに記述されている情報に基づいて、配信データ（コンテンツ）の送信先を決定するとしたが、ネットワーク構成の動的な変化に対応できるように、所定のタイミングでコンテンツ配信サーバ１により更新される送信先リストにより、コンテンツの送信先を決定できるようにしてもよい。
【００９７】
例えば、この送信先リストは、それぞれのクライアントに対するものとして設定され、提供される。送信先リストの提供を受けたクライアントは、送信先リストに記述されている情報に従って、送信先として設定されているクライアントに対してコンテンツを送信する。後述するように、このような処理がそれぞれのクライアントにより実行され、所定のグループに属する全てのクライアントに対して同一のコンテンツが配信される。
【００９８】
図１３は、送信先リストに基づくコンテンツの配信を模式的に表す図であり、図に示されるように、例えば、コンテンツ配信サーバ１から送信先リストとコンテンツを取得したクライアント１１１−１は、送信先リストに記述されている情報に基づいて、クライアント１１２−１乃至１１２−３をコンテンツの送信先のクライアントとして決定し、取得したコンテンツを送信する。
【００９９】
この送信先リストは、例えば、図１４に示されるような情報としてコンテンツ配信サーバ１により管理される。
【０１００】
図１４の最も左側の列には、クライアントを指定する情報が記述されており、その右側には、そのクライアントによるコンテンツの送信先のクライアントを表す情報（送信先アドレス１乃至３）が記述されている。
【０１０１】
図１４の例においては、上から２行目に記述されている情報は、クライアント１１１−１に対する送信先リストであり、コンテンツ配信サーバ１は、最も左側の列に記述されている情報（「１１１−１」）に基づいて、その行に記述されている送信先リストをクライアント１１１−１に提供する。コンテンツ配信サーバ１から送信リストが提供されてきたとき、クライアント１１１−１は、図１４の上から２行目に記述されている送信先アドレス１乃至３（１１２−１乃至１１２−３）に基づいて、コンテンツの送信先のクライアントとして、クライアント１１２−１乃至１１２−３を決定する。
【０１０２】
そして、図１４の送信先リストに基づいて、図１３に示されるように、クライアント１１１−１からクライアント１１２−１乃至１１２−３に対して、コンテンツが配信される。
【０１０３】
同様に、クライアント１１２−１に対しては、図１４の上から３行目に記述されている情報が送信先リストとしてコンテンツ配信サーバ１から提供され、その提供を受けたクライアント１１２−１は、送信先アドレス１乃至３に基づいて、例えば、クライアント１１１−１から送信されてきたコンテンツをクライアント１１３−１および１１３−２に送信する。すなわち、図１４の送信先リストの上から３行目には、送信先アドレス１として「１１３−１」が、送信先アドレス２として「１１３−２」が記述されており、クライアント１１２−１は、この情報に基づいて、コンテンツをクライアント１１３−１および１１３−２に送信する。なお、クライアント１１２−１に対して設定されている送信先アドレス３には、いずれのクライアントのアドレスも設定されていない。
【０１０４】
また、クライアント１１２−２に対しては、図１４の最下行に記述されている情報が送信先リストとして提供され、記述されている情報（「１１３−３」と「１１３−４」）に基づいて、クライアント１１３−３および１１３−４にコンテンツが送信される。
【０１０５】
図１４に示される送信先リストにより、図１３のグループＧ１に属する全てのクライアントに、コンテンツ配信サーバ１から提供されたコンテンツが送信されることになる。すなわち、クライアント１１１−１からクライアント１１２−１乃至１１２−３に対してコンテンツが送信され、クライアント１１２−１からクライアント１１３−１および１１３−２に対してコンテンツが送信される。また、クライアント１１２−２からクライアント１１３−３および１１３−４に対してコンテンツが送信される。なお、クライアント１１３−１乃至１１３−４の後段には、図示せぬクライアントが存在しており、そのクライアントに対しても、クライアント１１３−１乃至１１３−４からコンテンツが送信される。
【０１０６】
この送信先リストは、例えば、通信不能なクライアントが存在するとき、コンテンツ配信サーバ１により更新される。送信先リストには、それが提供されるクライアントを識別する識別情報が設定されており、各クライアントは、自分自身に対応する送信先リスト（更新された送信先リスト）を、その識別情報に基づいて取得する。送信先リストが更新され、新たな送信先リストに基づいてコンテンツが配信される配信システムの動作についてはフローチャートを参照して後述する。
【０１０７】
なお、図１３に示されるグループＧ１は、各クライアントのユーザの嗜好情報に基づく協調フィルタリングにより形成される。また、それぞれのユーザにより、どのグループに加入するかを選択させるようにしてもよい。さらに、クライアントが設置されている地域毎にグループが形成され、同一のコンテンツが配信されるようにしてもよい。
【０１０８】
次に、図１３の配信システムを構成する各機器の処理について説明する。
【０１０９】
始めに、図１５のフローチャートを参照して、コンテンツを配信するクライアントの処理について説明する。
【０１１０】
例えば、クライアント１１１−１のCPU２１は、ステップＳ７１において、コンテンツ配信サーバ１から送信先リストを取得し、ステップＳ７２に進み、コンテンツを取得する。取得されたコンテンツは、上述したように、記憶部２８に保存される。
【０１１１】
ステップＳ７３において、CPU２１は、通信可能であるか否か（自分が通信可能であるか否か）を判定し、通信できないと判定した場合、ステップＳ７４に進み、上位のクライアントに処理を渡す。
【０１１２】
従って、クライアント１１２−１により図１５の処理が行われ、ステップＳ７３において通信ができないと判定された場合、それ以降、その処理がクライアント１１２−１に代わってクライアント１１１−１により実行される。すなわち、クライアント１１２−１によるコンテンツの送信先として送信先リストにおいて指定されているクライアントに対して、クライアント１１１−１によりコンテンツの送信が行われる。
【０１１３】
一方、ステップＳ７３において、CPU２１は、通信が可能であると判定した場合、ステップＳ７５に進み、送信先リストに記述されている情報を参照し、コンテンツをまだ送信していない送信先（クライアント）があるか否かを判定する。ステップＳ７５において、コンテンツを送信していないクライアントがないと判定された場合、処理は終了される。
【０１１４】
CPU２１は、ステップＳ７５において、コンテンツを送信していないクライアントが送信先リストにあると判定した場合、ステップＳ７６に進む。例えば、図１４に示される送信先リストに基づいて、クライアント１１１−１により、送信先アドレス３により指定されるクライアント１１２−３にコンテンツがまだ送信されていない場合、ステップＳ７５において、クライアント１１１−１のCPU２１は、コンテンツを送信していないクライアントが送信先リストにあると判定する。
【０１１５】
CPU２１は、送信先リストにより指定されるクライアントに対するアクセスを開始し、ステップＳ７６において、アクセスができたか否か（アクセス先のクライアントが通信可能であるか否か）を判定する。CPU２１は、ステップＳ７６において、アクセスできないと判定した場合、ステップＳ７７に進み、送信先リストの更新処理を実行する。
【０１１６】
ステップＳ７７においては、アクセスできなかったクライアントに関する情報がコンテンツ配信サーバ１に対して通知され、送信先リストが更新される。ステップＳ７７において実行される送信先リスト更新処理については図１６のフローチャートを参照して後述する。
【０１１７】
ステップＳ７７において送信先リストの更新処理が行われた後、処理はステップＳ７５に戻り、それ以降の処理が繰り返し実行される。
【０１１８】
一方、ステップＳ７６において、CPU２１は、送信先のクライアントにアクセスできたと判定した場合、ステップＳ７８に進み、コンテンツ配信サーバ１から送信されてきたコンテンツを、アクセスしたクライアントに対して送信する。
【０１１９】
これにより、例えば、図１４の送信先リストに基づいて、クライアント１１１−１により、送信先アドレス１により指定されるクライアント１１２−１にコンテンツが送信される。
【０１２０】
ステップＳ７９において、CPU２１は、コンテンツの送信が正常に終了したか否かを判定し、正常に終了していないと判定した場合、ステップＳ７７に進み、送信先リストの更新処理を実行する。例えば、コンテンツの送信中に通信不能となり、コンテンツの送信が正常に終了できなかった場合、ステップＳ７７において、送信先リストが更新される。
【０１２１】
CPU２１は、ステップＳ７９において、コンテンツの送信が正常に終了したと判定した場合、ステップＳ７５に戻り、それ以降の処理が繰り返し実行される。
【０１２２】
以上の処理が各クライアントにおいて、繰り返し実行されることにより、グループに属する全てのクライアントに対して、同一のコンテンツが配信される。
【０１２３】
次に、図１６のフローチャートを参照して、図１５のステップＳ７７において実行される、クライアント（例えば、クライアント１１１−１）の送信先リスト更新処理の詳細について説明する。
【０１２４】
ステップＳ９１において、CPU２１は、例えば、アドレスが変更されていたため、コンテンツを送信できなかったクライアントに関する情報をコンテンツ配信サーバ１に通知する。
【０１２５】
この通知に応じてコンテンツ配信サーバ１においては、新たなアドレスが記述された送信先リストが生成され、更新された送信先リストが、それを必要とするクライアントに対して通知される（図１７のステップＳ１０３）。
【０１２６】
ステップＳ９２において、CPU２１は、通信部２９からの出力に基づいて、更新された送信先リストが送信されてきたか否かを判定し、送信されてきたと判定するまで待機する。
【０１２７】
CPU２１は、ステップＳ９２において、更新された送信先リストが送信されてきたと判定した場合、ステップＳ９３に進み、更新された送信先リストを受信する。その後、図１５のステップＳ７５以降の処理が実行され、更新された送信先リストに従って、コンテンツが送信される。
【０１２８】
次に、図１７のフローチャートを参照して、図１６の処理に対応してコンテンツ配信サーバ１により実行される、送信先リスト更新処理について説明する。
【０１２９】
ステップＳ１０１において、コンテンツ配信サーバ１のCPU２１は、コンテンツを送信できなかったクライアントに関する情報を取得する。すなわち、送信先リストに記述される情報に基づいてコンテンツを送信することができなかったクライアントからは、その送信先のクライアントの識別情報などを含む情報が通知されてくる（図１６のステップＳ９１）。
【０１３０】
コンテンツ配信サーバ１のCPU２１は、ステップＳ１０２において、コンテンツを送信できないクライアント（通信ができないクライアント）によるコンテンツの送信先のクライアントとして設定されている送信先の１つを送信先リストに追加し、送信先リストを更新する。このとき、送信先に関する古い情報は削除される。
【０１３１】
ステップＳ１０３において、CPU２１は、ステップＳ１０２で更新した送信先リストを、その送信先リストを必要とするクライアントに対して送信する。
【０１３２】
これにより、例えば、図１３において、コンテンツを送信できない送信先のクライアントの情報として、クライアント１１２−１に関する情報がクライアント１１１−１から通知されてきたとき、クライアント１１２−１によるコンテンツの送信先として設定されているクライアント１１３−１または１１３−２のアドレスが、クライアント１１１−１の送信先リストに付加され、それがクライアント１１１−１に提供される。
【０１３３】
その後、更新された送信先リストに従って、クライアント１１１−１により、クライアント１１３−１に対してコンテンツが送信される。
【０１３４】
また、クライアント１１３−１の送信先リストもコンテンツ配信サーバ１により更新され、更新された送信先リストがクライアント１１３−１に対して提供される。上述した例の場合、例えば、クライアント１１３−１の送信先リストには、更新される前の送信先リストに記述されているアドレスに加えて、クライアント１１２−１（通信不能なクライアント）によるコンテンツの送信先として設定されているクライアント１１３−２のアドレスが付加される。すなわち、クライアント１１３−１に対しては、クライアント１１３−１の後段のクライアント（図示せず）のアドレスと、クライアント１１３−２のアドレスが記述された送信先リストが提供される。
【０１３５】
更新された送信先リストを受け取ったクライアント１１３−１は、送信先リストに記述されている情報に従って、クライアント１１１−１から提供されてきたコンテンツを、後段のクライアントに送信するとともにクライアント１１３−２に送信する。
【０１３６】
以上のように、通信ができないクライアントの直下のクライアントの１つ（上述した例の場合、通信ができないクライアント１１２−１の直下のクライアントであるクライアント１１３−１）が、通信不能なクライアントの代理として機能し、コンテンツが配信されることとなる。
【０１３７】
以上のような処理が全てのクライアントにより実行されることで、更新された送信先リストに基づいて、ネットワークの構成が動的に変化するグループに対しても、ハードウエア資源を有効に利用しつつ、コンテンツを配信させることができる。
【０１３８】
なお、それまで通信不能であったクライアントが復帰したとき（通信可能になったとき）、そのことがコンテンツ配信サーバ１に対して通知され、新たに通信可能になったクライアントに対してコンテンツが提供される。
【０１３９】
以上においては、各クライアントは、他のクライアントまたはコンテンツ配信サーバ１からコンテンツが配信されるのを待ち、送信されてきたコンテンツを取得することとなるが、コンテンツ配信サーバ１に自らアクセスし、ユーザにより指定されたコンテンツを有しているクライアントのアドレスなどを検索できるようにしてもよい。この場合、コンテンツ配信サーバ１からコンテンツを有しているクライアントのアドレスの通知を受けたクライアントは、そのアドレスにより指定されるクライアントにアクセスし、コンテンツの送信を要求する。この要求に応じて送信されてきたコンテンツも、上述したようにして算出されたポイントにより再生可能とされる。
【０１４０】
また、上述したコンテンツの配信は、IGMP(Internet Group Management Protocol)やDVMRP(Distance Vector Multicast Routing Protocol)などのマルチキャストプロトコルにより行われるようにしてもよいし、サーバを介さずに通信するいわゆるP2P(peer-to-peer)により行われるようにしてもよい。
【０１４１】
さらに、以上においては、ユーザの嗜好情報に基づいて、または、ユーザによる選択に基づいて、同一のコンテンツが配信されるグループが形成されるとしたが、そのグループに属するクライアントの中でも、通信回線の空きの多いクライアントから順に、より上位のクライアント（ルートに近いクライアント）として設定され、図１３に示されるようなツリー上のネットワークが形成されるようにしてもよい。また、ネットワーク上におけるアドレスの移動の少ないクライアントが、より上位のクライアントとしてコンテンツ配信サーバ１により管理されるようにしてもよい。これにより、より確実に多くのコンテンツを配信させることができる。
【０１４２】
また、以上においては、コンテンツ配信サーバ１により、コンテンツの配信と送信先リストの提供が管理されるとしたが、それぞれ異なるサーバにより管理されるようにしてもよい。
【０１４３】
上述した一連の処理は、ハードウェアにより実行させることもできるが、ソフトウェアにより実行させることもできる。
【０１４４】
一連の処理をソフトウェアにより実行させる場合には、そのソフトウェアを構成するプログラムが、専用のハードウェアに組み込まれているコンピュータ、または、各種のプログラムをインストールすることで、各種の機能を実行することが可能な、例えば、汎用のパーソナルコンピュータなどに、ネットワークや記録媒体からインストールされる。
【０１４５】
この記録媒体は、図３に示されるように、装置本体とは別に、ユーザにプログラムを提供するために配布される、プログラムが記録されている磁気ディスク３１（フレキシブルディスクを含む）、光ディスク３２（CD-ROM(Compact Disk-Read Only Memory)，DVD(Digital Versatile Disk)を含む）、光磁気ディスク３３（MD（登録商標）(Mini-Disk)を含む）、もしくは半導体メモリ３４などよりなるパッケージメディアにより構成されるだけでなく、装置本体に予め組み込まれた状態でユーザに提供される、プログラムが記録されているROM２２や、記憶部２８に含まれるハードディスクなどで構成される。
【０１４６】
なお、本明細書において、記録媒体に記録されるプログラムを記述するステップは、記載された順序に従って時系列的に行われる処理はもちろん、必ずしも時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に実行される処理をも含むものである。
【０１４７】
また、本明細書において、システムとは、複数の装置により構成される装置全体を表わすものである。
【０１４８】
【発明の効果】
本発明によれば、複数のクライアントに対してコンテンツを配信することができる。
【０１４９】
また、本発明によれば、ハードウエア資源を効率的に利用することができる。
【０１５０】
さらに、本発明によれば、他のクライアントにコンテンツを送信することで提供される情報によりコンテンツを利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用したコンテンツ配信システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１のコンテンツ配信サーバから提供されたコンテンツの配信の例を示す模式図である。
【図３】図１のコンテンツ配信サーバの構成例を示すブロック図である。
【図４】図１のコンテンツ配信サーバの機能構成例を示すブロック図である。
【図５】図１のクライアントの機能構成例を示すブロック図である。
【図６】図１のコンテンツ配信サーバのコンテンツ配信処理を説明するフローチャートである。
【図７】配信データの例を示す図である。
【図８】図１のクライアントのコンテンツ取得処理を説明するフローチャートである。
【図９】図５のコンテンツ記憶部に保存されるコンテンツの例を示す図である。
【図１０】図１のクライアントのコンテンツ配信処理を説明するフローチャートである。
【図１１】図１のクライアントのコンテンツ取得処理を説明するフローチャートである。
【図１２】図１のクライアントのコンテンツ再生処理を説明するフローチャートである。
【図１３】コンテンツ配信の例を示す模式図である。
【図１４】送信先リストの例を示す図である。
【図１５】図１３のクライアントの処理を説明するフローチャートである。
【図１６】図１５のステップＳ７７において実行される送信先リスト更新処理の詳細を説明するフローチャートである。
【図１７】コンテンツ配信サーバの処理を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
１  コンテンツ配信サーバ，  １１−１乃至１１−３  クライアント，  ２１  CPU，  ２６  入力部，  ２７  出力部，  ２８  記憶部，  ２９  通信部，４１  送受信制御部，  ４２  配信データ生成部，  ４３  送り先指定情報選択部，  ４４  コンテンツ記憶部，  ４５  送り先指定情報記憶部，  ６１  送受信制御部，  ６２  送信データ量算出部，  ６３  ポイント管理部，  ６４  再生管理部，  ６５  ポイント蓄積部，  ６６  コンテンツ記憶部
【図１】
0004305717.tif 000002
【図２】
0004305717.tif 000003
【図３】
0004305717.tif 000004
【図４】
0004305717.tif 000005
【図５】
0004305717.tif 000006
【図６】
0004305717.tif 000007
【図７】
0004305717.tif 000008
【図８】
0004305717.tif 000009
【図９】
0004305717.tif 000010
【図１０】
0004305717.tif 000011
【図１１】
0004305717.tif 000012
【図１２】
0004305717.tif 000013
【図１３】
0004305717.tif 000014
【図１４】
0004305717.tif 000015
【図１５】
0004305717.tif 000016
【図１６】
0004305717.tif 000017
【図１７】
0004305717.tif 000018