(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、ホストサーバと、前記画像形成装置と前記ホストサーバとに接続されて該画像形成装置に対して画像形成動作を行わせ、および／または画像形成出力に対する対価の管理を行う課金装置と、を備えてなる画像形成管理システムであって、
前記画像形成装置は、
サイズデータを課金装置に伝達する伝達手段と、
画像形成ごとに前記課金装置に課金指令を出力する課金指令出力手段と、
前記課金装置より画像形成動作を許可する信号を受けているときのみ画像形成動作を許可する画像形成動作許可手段と、
を具備してなり、
前記課金装置は、
使用者を特定するＩＤ情報を有するカードが前記課金装置に挿入されたときに前記ホストサーバーに前記ＩＤ情報を送信し、前記ホストサーバーより前記ＩＤ情報に対応する使用可能料金を受信し、受信した使用可能料金の残りに基づいて前記画像形成装置の画像形成動作を可能にする信号を出力する動作可能信号出力手段と、
前記画像形成装置からの前記サイズデータを記憶する記憶手段と、
前記サイズデータに基づいた料金を算出し、前記画像形成装置から前記課金指令を受信するごとに該料金を前記使用可能料金から減算し、前記使用可能料金を更新する残料金算出手段と、
前記残料金算出手段により更新された使用可能料金がない場合は前記画像形成装置に画像形成動作を許可する信号の出力をやめることで前記画像形成装置による画像形成動作を禁止する禁止手段と、
ジョブの終了後前記ホストサーバーに前記更新された使用可能料金を送信する手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成管理システム。
【請求項２】
前記課金装置は、前記使用可能料金がない時に、料金不足の履歴を残すことを特徴とする請求項１記載の画像形成管理システム。
【請求項３】
前記課金装置は、前記料金不足の履歴を残す際、不足分の金額を表示することを特徴とする請求項２記載の画像形成管理システム。
【請求項４】
前記ホストサーバは、前記課金装置による同一ＩＤ情報の同時使用を許可しないモードを有することを特徴とする請求項１から３の何れか１項に記載の画像形成管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成管理システムに関し、特に、複写機、印刷機やファクシミリ等の画像形成装置による画像形成の際に、その画像形成処理を例えばカードリーダなどの課金装置により管理し、その画像形成を行ったユーザから料金を徴収する画像形成管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、画像形成の際にユーザから料金を徴収する画像形成管理システムには、以下のようなものがある。
▲１▼プリペイドカードを利用したもの
▲２▼現金で販売するもの（画像形成の料金を現金で徴収するもの）
▲３▼学生証、社員証など身分を証明するものを利用して料金を徴収するもの
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、▲１▼の方法では他の課金システムとの併用が行えず、画像形成装置に接続されたカードリーダに対応する専用のプリペイドカードをユーザが用いなくてはならず、ユーザにとっては何種類かのカードを持っていなくてはならなかった。
【０００４】
▲２▼の方法では、管理者が各画像形成装置に接続された現金徴収装置のところまで現金を回収しに行かなくてはならず、複数台の現金徴収装置がある時はその作業がわずらわしく、また回収後の硬貨、紙幣の枚数確認も大変な作業であった。
【０００５】
▲３▼の方法は、学生証、社員証などから個人もしくは部署等を識別するコードのみを読み取り、後日料金の請求を行うという方式であるため、例えば月末等でないと使用料を把握することができないものであった。
【０００６】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたもので、以下の目的を有する。
第１の目的は、物理的に各種のカードを読み取って一元で課金を管理するだけではなく、課金の情報を他の課金システムと共用でき、万が一料金が不足している場合でも、履歴を残しているので後日清算を行うことができる画像形成管理システムを提供することである。
【０００７】
第２の目的は、プリペイドカードによる課金方式ではなく後日清算の場合であっても、現時点での使用量を把握でき、清算時に高額な請求をされることを避けることが可能な画像形成管理システムを提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
かかる目的を達成するために、本発明は以下の特徴を有する。
請求項１記載の発明は、画像形成装置と、ホストサーバと、画像形成装置とホストサーバとに接続されて該画像形成装置に対して画像形成動作を行わせ、および／または画像形成出力に対する対価の管理を行う課金装置と、を備えてなる画像形成管理システムであって、画像形成装置は、サイズデータを課金装置に伝達する伝達手段と、画像形成ごとに課金装置に課金指令を出力する課金指令出力手段と、課金装置より画像形成動作を許可する信号を受けているときのみ画像形成動作を許可する画像形成動作許可手段と、を具備してなり、課金装置は、使用者を特定するＩＤ情報を有するカードが課金装置に挿入されたときにホストサーバーにＩＤ情報を送信し、ホストサーバーよりＩＤ情報に対応する使用可能料金を受信し、受信した使用可能料金の残りに基づいて画像形成装置の画像形成動作を可能にする信号を出力する動作可能信号出力手段と、上記画像形成装置からの上記サイズデータを記憶する記憶手段と、上記サイズデータに基づいた料金を算出し、上記画像形成装置から上記課金指令を受信するごとに該料金を上記使用可能料金から減算し、上記使用可能料金を更新する残料金算出手段と、上記残料金算出手段により更新された使用可能料金がない場合は上記画像形成装置に画像形成動作を許可する信号の出力をやめることで上記画像形成装置による画像形成動作を禁止する禁止手段と、ジョブの終了後上記ホストサーバーに上記更新された使用可能料金を送信する手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１０】
請求項２記載の発明は、上記した課金装置が、上記使用可能料金がない時に、料金不足の履歴を残すことを特徴とする。
【００１１】
請求項３記載の発明は、上記した課金装置が、上記料金不足の履歴を残す際、不足分の金額を表示することを特徴とする。
【００１２】
請求項４記載の発明は、上記したホストサーバが、課金装置による同一ＩＤ情報の同時使用を許可しないモードを有することを特徴とする。
【００１３】
【発明の実施の形態】
次に、本発明に係る画像形成管理システムを図面を用いて詳細に説明する。
【００１４】
図１は、本発明の実施形態としての画像形成管理システムと他の課金システムとが接続された構成を例示する図である。本発明の実施形態としての画像形成管理システムは、ホストサーバ１と画像形成装置２と課金装置（自動販売機）３とを備えて構成される。この画像形成装置２と課金装置３との構成は、画像形成装置と課金装置といった構成だけでなく、画像形成装置とパーソナルコンピュータと課金装置とが接続されてなる構成であってもよい。以下に、複写機２ａとカードでの課金装置（カードリーダ）３ａとの組み合わせを例として、本発明の実施形態としての画像形成管理システムについて説明する。カードはプリペイドタイプのものを例として説明する。
【００１５】
本発明における課金装置は、以下の各部を具備して構成される。
・メインスイッチ
電源のＯＦＦ／ＯＮを行う。
・Ｉ／Ｆ部
複写機との通信を行う。
・返却レバー
つり銭の返却を及び硬貨詰まりの解除レバー。
・設定スイッチ
テーブルに単価を設定したりするためのスイッチ。設定された単価は制御部にあるＲＡＭに格納される。ＲＡＭはバックアップのバッテリーが付いているので、課金装置の電源が落とされてもデータは保持される。
・カードリーダ
投入されたカードが本物かどうかを判定し、本物の場合はカードに記載されている場合は、その残度数を制御部に知らせる。
・切り替えキー
複写機単体使用（カードを入れなくても出力が行える）と、課金装置連動切替が行える。
・表示部
残度数の表示を行う。
【００１６】
本発明における複写機は、ユーザによる画像の形成枚数（コピー枚数）を課金装置に伝える信号及びサイズデータを課金装置に伝達する伝達部と、課金装置より画像形成動作を可能にする信号を受けているときのみ画像形成動作を許可するように複写機の動作を制御する画像形成動作許可部と、ジャム発生時に課金装置にジャムを知らせる信号を出力するジャム信号出力部と、画像形成動作中は課金装置に動作中であることを知らせる信号を出力する動作中信号出力部と、を具備してなる。
【００１７】
複写機２ａ及び課金装置３ａは互いに信号のやり取りを行えるよう接続され、そのやりとりされる信号には以下のものがある。
○複写機２ａから課金装置３ａへの信号
・サイズ信号
複写機２ａの転写紙のサイズを表す信号。
・モード信号
フルカラーか白黒か、片面か両面か、紙種は何かなどの複写条件を表す信号。
・動作信号
複写機２ａが動作中であるか否かを表す信号。
・料金指令
課金装置３ａのテーブル料金（度数）で課金するか、もしくは複写機２ａ側で指示した料金（度数）で課金するかを示す。複写機２ａ側で指示する場合は料金も一緒に伝える。
・課金指令
課金装置３ａに課金してもらいたいタイミングに出力する信号。
・単価要求
ある複写条件の時の単価を課金装置３ａに対して要求する信号。
・終了
操作部上に終了ボタンがあり、そのボタンが終われたことを表す信号。
【００１８】
○課金装置３ａから複写機２ａへの信号
・残度数
課金装置３ａに投入されたカードの残度数などの情報が変化するたびに出力する。
・単価
課金装置３ａのテーブルの単価金額（度数）を表す信号。
・許可信号
課金装置３ａが課金できる状態にあるか否かを表す信号。
・課金完了
複写機２ａからの課金指令に対して課金動作が完了したことを表す信号。
【００１９】
本発明の実施形態における課金装置であるプリペイドカードリーダについて、図２を参照して説明する。本実施形態のプリペイドカードリーダは、図２に示すように、表示部と、切り換えスイッチと、カード挿入口と、カード排出スイッチ（終了ボタン）とを有して構成される。切り換えスイッチは上記した切り換えキーに相当し、カード挿入口は上記したカードリーダの入り口部分である。また、カード排出スイッチは、上記した返却レバーに相当する部分である。この課金装置には複写条件や転写紙のサイズ、モードなどによって課金装置の制御基板上のＲＡＭのテーブルにいくつかのコピー料金（度数）が設定されている。このテーブルは通常のコピーの時に使用される。
【００２０】
上記した図２に示す外観であるプリペイドカードリーダの構成としては、カードや身分証明書などがこの課金装置（プリペイドカードリーダ）に挿入されたときに複写機２ａの画像形成動作を可能にする信号を出力する動作可能信号出力部と、複写機２ａから送信された画像形成枚数（コピー枚数）やサイズデータなどを記憶する記憶部と、画像枚数を加算、または上限枚数から減算し、減算しているときは現在の残度数を複写機２ａに出力する料金信号出力部と、残度数がない場合は画像形成動作を禁止する（停止させる）禁止制御部と、残度数を表示する表示部と、複写機２ａによる画像形成動作終了後に挿入されたカードや身分証明書を返却する返却部と、を具備している。
【００２１】
また、プリント／コピーサーバもしくは、課金装置３は、ＬＡＮなどのネットワーク経由でホストサーバ１と接続されている。このホストサーバ１は、課金装置３により蓄積された課金データを一元で管理するとともに、この一元で管理する課金データを他の課金システムに対して受け渡す機能を有する。
【００２２】
次に、本発明の実施形態としての画像形成管理システムの動作について説明する。
＜コピーの場合＞
課金装置（プリペイドカードリーダ）３ａはカードが投入されると、現在の残度数を『残度数』の表示部に表示し、かつ複写機２ａに対してその金額（度数）、許可信号を通知する。複写機２ａは、モード信号、サイズ信号を課金装置３ａに通知する。課金装置３ａはモード信号、サイズ信号から料金テーブルを参照しその単価を複写機２ａに通知する。複写機２ａでは操作部上で値数が設定されるので、単価×値数と課金装置３ａから伝えられる残度数とを比較し、足りない場合は『度数が足りません』の旨の警告を表示する。この時複写条件が変えられる可能性もあるため、複写機２ａは動作はスタートさせないが複写条件の選択キー（例えば転写紙サイズのキーなど）は受け付ける。
【００２３】
複写動作が開始されると複写機２ａは動作信号をＯＮし、転写紙の排出のタイミングで課金指令を課金装置３ａに対して出力する。課金装置３ａはテーブルでの課金の指示がされているときはそのテーブルに設定された料金（度数）を残度数から減算し、再び現在の残度数を複写機２ａに伝える。度数の過不足は複写動作開始時に判断できるので、排紙時に課金をし万が一複写機２ａがジャムを起こしてもそのものに対しては課金されないですむ。
【００２４】
＜情報に課金させる場合＞
通常のコピーはモードや紙サイズによって単価が変化するが、情報を出力する場合は上記の項目に料金（度数）は依存しないときがある。例えば、複写機２ａ内部に情報を蓄積しそれを出力する場合や、複写機２ａがＬＡＮなどで接続され遠隔地にある情報を出力する場合などがそうである。例えば地図のデータを出力する場合は画像形成代金＋情報料という課金になる。複写機２ａの操作部上、もしくはそれに接続されたパーソナルコンピュータによって情報の出力が選択された場合、複写機２ａはテーブルではなく、複写機２ａからの料金指令によって課金する旨を課金装置３ａに出力する。
【００２５】
課金装置（プリペイドカードリーダ）３ａはカードが投入されると、現在の残度数を表示部に表示する。残度数が足りない場合は、『度数が足りません』の旨の警告を複写機２ａ操作部に表示する。この時情報の種類が変えられる可能性もあるため、複写機２ａは動作はスタートさせないが情報の選択のキーは受け付ける。情報出力動作が開始されると複写機２ａは動作信号をＯＮし、転写紙の排出のタイミングで課金指令を課金装置３ａに対して出力する。課金装置３ａは複写機２ａからの課金指示に従う設定の場合は、その料金を残度数から減算し、再び現在の度数を複写機２ａに伝える。
【００２６】
＜残度数不足時＞
カード残度数がない時、または不足している時、または正常に清算できなかった時に、課金装置（プリペイドカードリーダ）３ａは、表示部にいくら追加で支払わなければならないかの金額を表示すると共に不足分の履歴を残す。この履歴を残す（記憶する）ことにより、不足分の金額を後日精算することもできるようになる。
【００２７】
＜複写動作完了時＞
複写動作／情報出力完了時は、スタート時と同様残度数と料金（度数）を比較し、残度数が足りない場合は『度数が足りません』の旨の警告を表示する。
【００２８】
＜返却ボタン押下＞
課金装置３ａは返却ボタンを押された場合、許可信号をＯＦＦする。これにより複写機２ａはそれ以降の転写紙の給紙を行わない。給紙を開始した転写紙の画像形成が全て完了し、排出し終わると、複写機２ａは動作信号をＯＦＦし、ユーザが作業を完了したと判断し、複写条件などをデフォルトの状態に戻す。課金装置３ａは動作信号がＯＦＦしたことを確認するとカードに残度数を書き込み、返却動作を開始させる。
【００２９】
＜終了ボタン押下＞
複写機２ａの操作部上にある「終了」のボタンが押下された場合は、すべての作業が終了したと判断し、複写機２ａはコピー条件等を全てクリアし、画面をデフォルトの状態に戻す。また、ボタンが押下されたことを課金装置３ａに伝え、課金装置３ａは、複写機２ａからの動作信号がＯＦＦしていることを確認後、残度数をカードに書き込みユーザに返却する。
【００３０】
次に、本発明の実施形態としての画像形成管理システムにおける料金徴収に用いられるプリペイドカードと、そのプリペイドカードによる料金徴収の方式について説明する。
【００３１】
プリペイドカードとしては、以下の種類などが適用可能である。
（I）購入した金額に見合った度数が書き込まれているカード
（II）残度数管理をサーバで行う場合は使用者を特定するＩＤが記載されているカード
（I）、（II）とも身分証明書と共用してもよい。
【００３２】
（I）の場合の信号のやりとりについて、図３を参照して説明する。図３は、（I）の場合の信号のやりとりを示すタイミングチャートである。プリペイドカードには度数が書き込まれており、カードリーダはその残度数を読み取る。画像形成装置２での画像形成に使用するとその使用量に応じた度数が減算され、カード返却時に使用後の残度数がカードに書き込む。課金装置（プリペイドカードリーダ）３は使用された履歴を記憶し、随時、もしくは定期的にホストサーバ１に履歴を引き渡す。（II）の場合に比べて、ネットワークに負荷をかけない。
【００３３】
（II）の場合の信号のやりとりについて、図４を参照して説明する。図４は、（II）の場合の信号のやりとりを示すタイミングチャートである。カードには個人を特定するＩＤコードが記載されており、カードリーダにてその情報を読み取ると、課金装置３はホストサーバ１にＩＤ情報の問い合わせを行う。問い合わせを受けたホストサーバ１はＤＢ内を検索し、そのＩＤの残度数、禁止情報などを課金装置３に通知する。
【００３４】
問い合わせを受けるホストサーバ１は、後日清算である場合には同一ＩＤの同時使用を認めるが、度数を減算する場合には残度数がなくなった時に側画像形成を停止しなくてはいけないので、他の課金装置３から同一のＩＤ情報の問い合わせが行われていた場合に、後から問い合わせの来た課金装置３に対しては使用禁止の情報を通知するモードも有する。課金装置３は、画像形成処理が完了したら、ホストサーバ１に対して完了通知を行う。
【００３５】
次に、本発明の実施形態としての画像形成管理システムに接続される他の課金システムについて説明する。本実施形態としての画像形成管理システムのホストサーバ１は、一元で管理している課金装置３による課金データを他の課金システムに対して受け渡す機能を有している。この機能により、同一のプリペイドカードを本発明の実施形態としての画像形成管理システムだけでなく、例えば食券販売機や売店ＰＯＳなどの、課金データをネットワークを介して共有可能な他の課金システムにおいても使用可能とすることができる。この課金データをネットワークを介して共有するに当たっては、共有に用いるネットワークに課金統括サーバをさらに接続する。
【００３６】
例えば、食堂も売店もコピー機も同一のプリペイドカードで管理する場合、ユーザは売店でプリペイドカードを購入し、もしくはカードに度数をチャージする装置にて度数を書き込み、それを用途に応じて使用することになる。また、食堂、売店、コピー機を管理している業者が異なる場合、売上を使用量に応じて配分しなくてはならない。上記した課金統括サーバは、他の管理サーバ（他の課金システムにおけるホストサーバやＰＯＳなど）からのデータを受け取り、各機器においてどれだけの課金を行ったかを一元で管理するため、この配分を容易に行うことが可能となる。
【００３７】
また、上述した各実施形態は、本発明の好適な実施形態であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において、種々変形して実施することが可能である。例えば、画像形成装置２は、コンピュータ（プリントサーバ）に接続されたプリンタ２ｂであってもよく、ＦＡＸなどの機能も備えた複合機であってもよい。このプリントサーバを用いる場合には、ユーザはクライアントＰＣからプリント指示を行い、それからプリペイドカードリーダ３ｂにカードを挿入し、プリントサーバの画面表示に従ってプリントアウト（画像形成）を行わせることとしてもよい。また、課金装置３は、各種のカードに対応したカードリーダ装置であってもよく、また、課金装置３による履歴などのデータの蓄積は、課金装置３で行ってもよく、課金装置３の接続されるコンピュータ（プリントサーバ、コピーサーバなど）で行うこととしてもよい。
【００３８】
【発明の効果】
以上の説明により明らかなように、本発明によれば、各課金装置による売上の確認をホストサーバで一元で管理でき、特に遠隔地の画像形成装置で課金する際に管理者の手間を大きく削減することが可能となる。
【００３９】
また、課金を管理するホストサーバを、他の管理サーバ（他の課金システムにおけるホストサーバやＰＯＳなど）に対してデータの受け渡しが可能であるようにしたため、他の課金システムと共用のプリペイドカードを使用することができる。
【００４０】
また、万が一機器使用中にカード残度数がなくなった場合には、身分を証明するＩＤにより誰がいくら使用したかなどの履歴を管理しているので、後日請求を行うことができる。
【００４１】
また、課金装置が、カードの残度数だけではなく画像形成装置での画像形成での不足分を表示するので、ユーザはいくら追加で支払わなければならないかを容易に知ることができる。
【００４２】
また、使用者を特定するＩＤが記載されているカードを用いて残度数管理をサーバで行う場合で、残度数がなくなった際に即画像形成装置を停止させたい場合においては、同一ＩＤのカードが複数同時に使用されると、正確に残度数を管理することができない。この残度数がなくなった際に即画像形成装置を停止させたい場合であっても、同一のＩＤの同時使用を許可しないモードを有すことにより、正確な残度数を管理することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態としての画像形成管理システムと他の課金システムとが接続された構成を例示する図である。
【図２】本発明の実施形態における課金装置であるプリペイドカードリーダの外観を示す図である。
【図３】購入した金額に見合った度数が書き込まれているプリペイドカードを用いる際のデータのやりとりを示すタイミングチャートである。
【図４】使用者を特定するＩＤが記載されているカードを用いて残度数管理をサーバで行う場合におけるデータのやりとりを示すタイミングチャートである。
【符号の説明】
１  ホストサーバ
２  画像形成装置（画像形成装置＋プリントサーバ）
２ａ  複写機
２ｂ  プリンタ
３  課金装置
【図１】
0004204796.tif 000002
【図２】
0004204796.tif 000003
【図３】
0004204796.tif 000004
【図４】
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