(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
縫合糸溶接部位で縫合糸の第１の部分を縫合糸の第２の部分に固着するための縫合糸溶接システムであって、
電気手術用エネルギー源と、
縫合糸溶接装置とを備え、
上記縫合糸溶接装置が、
作業端部と、
上記作業端部に配置された縫合糸接触要素と、
上記電気手術用エネルギー源に電気的に接続されていると共に上記縫合糸接触要素に配置された、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分に電気的エネルギーを供給するための第１の電極と、
上記電気的エネルギー源に電気的に接続されていると共に上記縫合糸溶接部位の近くに配置されて、上記電気手術用エネルギー源への上記電気的エネルギーの戻り経路を提供するための第２の電極と、を備え、
上記縫合糸接触要素は、第１の把持部材および第２の把持部材を備え、上記第１の把持部材および上記第２の把持部材の少なくとも一方が上記第１の把持部材および上記第２の把持部材のもう一方に対して移動可能である、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分を保持するための縫合糸把持子を備え、
上記第１の電極を介した上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分への上記電気的エネルギーの供給によって、上記縫合糸の第１の部分が上記縫合糸の第２の部分に固着され、
上記縫合糸接触要素が、可変の間隔をなす互いに向かい合う２つの面を有し、上記２つの面の一方には上記第１の電極および上記第２の電極の一方が、上記２つの面のもう一方には上記第１の電極および上記第２の電極のもう一方が、各々配置されている、
縫合糸溶接システム。
【請求項２】
上記縫合糸溶接装置における近位の部分に配置されていると共に上記縫合糸把持子に結合されていて、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分を上記縫合糸把持子内に配置できるように上記第１の把持部材および上記第２の把持部材が離れて配置される第１の位置である開いた位置と、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分を上記縫合糸把持子内に保持するような間隔で上記第１の把持部材および上記第２の把持部材が配置される第２の位置である閉じた位置との間で上記縫合糸把持子を選択的に移動させるためのアクチュエータに、上記縫合糸把持糸は、動作可能に関係づけられている、請求項１に記載の縫合糸溶接システム。
【請求項３】
上記電気手術用エネルギー源が無線周波数波を発生する、請求項１または２に記載の縫合糸溶接システム。
【請求項４】
上記無線周波数波が実質的に１００ｋＨｚ乃至１ＭＨｚの周波数を有する、請求項３に記載の縫合糸溶接システム。
【請求項５】
上記縫合糸溶接装置が、開いた位置と閉じた位置との間に選択的に調節されるように構成され、上記開いた位置では、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分が可変の間隔内に配置でき、上記閉じた位置では、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分が上記可変の間隔内に拘束される、請求項１から４のいずれか１つに記載の縫合糸溶接システム。
【請求項６】
上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分が、ポリジオキサノン、プロレン、およびポリマープラスチックからなる集合から選択された材料から作られている、請求項１から５のいずれか１つに記載の縫合糸溶接システム。
【請求項７】
上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分が、ポリジオキサノンから作られている、請求項６に記載の縫合糸溶接システム。
【請求項８】
上記縫合糸溶接装置が、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分と上記第１の電極および上記第２の電極の少なくとも一方との間の接触を促進するように長手方向に沿って移動可能となるように上記縫合糸溶接装置に摺動可能に係合するピストンを含む、請求項１から７のいずれか１つに記載の縫合糸溶接システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、結び目をつくらずに縫合糸同士を固着する縫合糸を溶接（welding）するためのシステム、装置、およびその使用方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
多くの外科手技では、特に組織を固定し（fixation）および治療する（repair）ために、そして、内視鏡的な（endoscopic）、関節鏡的な（arthroscopic）、またはその他の最小に侵襲的な（minimally invasive）外科手技では患者の体内で外科手技を行なうために、縫合糸が用いられる。伝統的には、縫合糸が関連する組織に対して適切に配置された後に、縫合糸の端部が互いに結ばれて組織が固定または治療される。これらの縫合糸の結び目は、固定または治療部位の近くに形成されるか、手術部位から離れてかつ術野（surgical field）の外で形成される。後者の場合（結び目が手術部位から離れてかつ術野の外で形成される場合）、縫合糸の結び目が形成された領域を組織またはその他の所望の位置へ移動させるために、「結び目押出し機（knot pusher）」と呼ばれる装置および方法が開発された。いずれの場合でも、特に窮屈な空間では、結び目を作るのは難しく、適切な張力を与えるのは難しく、適切に配置するのは難しい。
【０００３】
結び目を形成する以外にも縫合糸を固定するための方法が試みられてきた。例えば、摩擦によって縫合糸を溶接するための方法および装置が開示されている。そのような摩擦による溶接は、縫合糸の取り付け具（suture fixturing）を超音波エネルギーにさらすことおよび縫合糸の材料を超音波エネルギーに直接さらすことのいずれか一方または両方によって一般的に行なわれている。Winstonらは超音波を用いた摩擦による溶接のための装置および方法を開示している（例えば、特許文献１参照。）。より最近では、アメリカ合衆国マサチューセッツ州BeverlyのAxya Medical, Inc.に譲渡された特許は、縫合糸を溶接するために超音波エネルギーを加えることを含む装置および方法を開示している（例えば、特許文献２、特許文献３、および特許文献４参照。）。しかし、この方法は、広く用いられている全ての縫合糸の材料に対してうまく働くというものではなく、適切な溶接を行なうためには、溶接装置内での縫合糸の配置および形を微妙に調節しなければならない。
【０００４】
【特許文献１】
米国特許第３，５１５，８４８号明細書（第４欄、第２図）
【特許文献２】
米国特許第５，４１７，７００号明細書（第６欄、第９Ａ図）
【特許文献３】
米国特許第５，８９３，８８０号明細書（第８欄、第１０Ａ図）
【特許文献４】
米国特許第６，１７４，３２４号明細書（第５欄、第１３図）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
したがって、結び目を形成せずに縫合糸を固定することが必要とされている。特に、結び目を必要とせずに縫合糸の一方の部分を縫合糸もう一方の部分（ひとつの縫合糸の異なる部分でも、異なる縫合糸の２つの部分でもよい。）に固定するための、ポリジオキサノン（polydioxanone：ＰＤＳ）のような広く用いられている材料からなる縫合糸を溶接できるシステムを開発することが望ましい。さらに、手術現場ですでに平凡なものとなっているエネルギー源を用いた、したがって重大な新たな設備投資を必要としない、縫合糸を固定するための技術を開発することが望ましい。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は、縫合糸の第１の部分を縫合糸の第２の部分（本明細書では、第１の部分および第２の部分は、同じ縫合糸の異なる部分でも、異なる縫合糸の２つの部分でもよい。）に固着するための溶接システムを提供することにより、上述された従来の課題およびその他の課題を解決する。本発明の縫合糸溶接システムは、電気手術用エネルギー源と、縫合糸溶接装置とを含む。縫合糸溶接装置は、作業端部と、作業端部に配置された縫合糸接触要素と、電気手術用エネルギー源に電気的に接続された第１の電極と、電気手術用エネルギー源に電気的に接続された第２の電極とを有する。第１の電極は縫合糸接触要素に配置されていて縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分に電気的エネルギーを供給し、第２の電極は縫合糸溶接部位の近くに配置されて電気手術用エネルギー源への電気的エネルギーの戻り経路を提供する。電気的エネルギーが第１の電極によって縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分に供給されると、縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分は溶接されて固着される。
【０００７】
本発明の他の側面では、縫合糸溶接装置は、近位の端部と、遠位の端部と、縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分とを保持するための遠位の端部に配置された縫合糸把持子とを有する。縫合糸把持子は第１の把持部材と第２の把持部材とを有し、少なくとも一方の把持部材はもう一方の把持部材に対して移動可能である。アクチュエータが、近位のハンドルに配置されていて、縫合糸把持子を第１の位置である縫合糸把持子の開いた位置と第２の位置である縫合糸把持子の閉じた位置との間を選択的に移動させるために縫合糸把持子に結合されている。開いた位置では、第１の把持部材と第２の把持部材とは互いに離れて配置されていて、縫合糸把持子内に縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分とが配置できるようになっている。閉じた位置では、第１の把持部材と第２の把持部材は、縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分を縫合糸把持子に保持するような間隔で配置されている。第１の電極と第２の電極が電気手術用エネルギー源に電気的に接続されていて、かつ縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分に電気的エネルギーを供給するように縫合糸把持鉗子に配置されている。上述された本発明の側面と同様に、電極によって縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分に電気的エネルギーを供給することにより、縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分が溶接されて固着される。
【０００８】
本発明のいずれの側面においても、電気手術用エネルギー源は無線周波数波の形態で提供されるのが好ましく、提供される無線周波数波は実質的に１００ｋＨｚ乃至１ＭＨｚの周波数を有してよい。
【０００９】
把持部材同士の相対的な動きは、一方の把持部材をもう一方の把持部材に摺動可能に係合させて、縫合糸把持子を開閉するような縫合糸溶接装置の長手方向の軸に沿った相対的な動きをもたらすことによって実現されてよい。代わりに、一方の把持部材がもう一方の把持部材に回動可能に枢支されていて、縫合糸把持子が第１の位置である縫合糸把持子の開いた位置から第２の位置である縫合糸把持子の閉じた位置へ向けて選択的に移動されるときに、把持部材の間の間隔が縫合糸溶接装置によって画定される長手方向の軸と実質的に直交する方向に沿って減少するようにされてもよい。縫合糸溶接装置は、縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分と少なくともひとつの電極との間の接触を促進するように長手方向の軸に沿って移動可能となるように縫合糸溶接装置に摺動可能に係合されたピストンを含んでもよい。
【００１０】
溶接可能な材料が、少なくともひとつの電極と縫合糸の少なくともひとつの部分との間に提供されてもよい。提供される溶接可能な材料は、少なくともひとつの電極を介して電気的エネルギーが供給されたときに縫合糸の第１の部分を縫合糸の第２の部分に溶接してよい。この実施の形態は、縫合糸の材料自体が溶接可能でない場合に特に有益である。
【００１１】
好ましい実施の形態では、縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分は、ポリジオキサノン、プロレン（prolene）、およびポリマープラスチックから選択された材料から作られてよい。さらに好ましい実施の形態では、縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分は、ポリジオキサノン（ＰＤＳ）から作られてよい。
【００１２】
別の実施の形態では、縫合糸溶接装置は少なくともひとつの電極の近くに配置された温度センサを含み、電気手術用エネルギー源に温度センサの出力信号が供給されていて、電気手術用エネルギー源は温度センサによって検出された温度に基づいてエネルギーの供給を停止してよい。さらに、電気手術用エネルギー源はタイマーを含み、電気手術用エネルギー源は電気的エネルギーが予め決められた時間に亘って供給されて溶接が完了すると電極へのエネルギーの供給を停止してよい。
【００１３】
縫合糸の第１の部分を縫合糸の第２の部分に溶接して固着させる本発明の縫合糸溶接システムの使用方法は、電気手術用エネルギー源および縫合糸溶接装置を提供することから開始される。縫合糸溶接装置は、作業端部と、作業端部に配置された縫合糸接触要素と、電気手術用エネルギー源に電気的に接続されていると共に縫合糸接触要素に配置されていて、縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分に電気的エネルギーを供給する第１の電極と、電気手術用エネルギー源に電気的に接続されていると共に縫合糸溶接部位の近くに配置されて、電気手術用エネルギー源への電気的エネルギーの戻り経路を提供する第２の電極とを有する。縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分は縫合糸接触要素と接触するように配置されて、電気手術用エネルギー源からの電気的エネルギーを第１の電極を介して縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分に供給し、縫合糸の第１の部分を縫合糸の第２の部分に溶接して固着させる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
本発明が添付の図面を参照した以下の説明によってより十分に理解される。
本発明は、縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分を溶接して縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分とを固着するのに有益なシステムおよびその使用方法を提供する。大まかに言うと、縫合糸溶接装置は少なくともひとつの電極が配置された縫合糸接触面を有し、縫合糸溶接装置は縫合糸の第１の部分と縫合糸の第２の部分にエネルギーが供給されて縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分が互いに溶接されるようにエネルギー源に結合されている。
【００１５】
本発明の縫合糸溶接システム１０の模式図が図１に示されている。縫合糸溶接システム１０は電気的エネルギー源（電気手術用エネルギー源）３２および縫合糸溶接装置１２を含む。縫合糸溶接装置１２は、外科医によって握られる近位のハンドル１４と、遠位の端部（または作業端部）２０に縫合糸把持子（または縫合糸接触要素）１８を備えた遠位の延長管１６とを含む。図示されているように、縫合糸接触要素１８は、第１の把持部材２２、第２の把持部材２４、第１の把持部材２２に配置された第１の電極２６、および第２の把持部材２４に配置された第２の電極２８を含む。第１の電極２６および第２の電極２８は、縫合糸溶接装置１２の近位の端部３０で接続されたコネクタおよびケーブルによって電気的エネルギー源３２に電気的に接続されている。図示されているように、縫合糸把持子（縫合糸接触要素）１８は２つの把持部材（第１の把持部材２２および第２の把持部材２４）を有するが、固着されるべき縫合糸の部分に電気的エネルギー源３２から電気的エネルギーを供給するためにより多くの構成要素またはより少ない構成要素が用いられてもよいことは当業者には認められる。さらに、例示された実施の形態では、２つの電極（第１の電極２６および第２の電極２８）を用いて電気的エネルギーを双極で供給することが前提とされているが、縫合糸接触要素１８に設けられたひとつの電極と縫合糸を溶接する部位の近くの患者の体に位置する戻り電極と（ここで、「近く」とは戻り電極がその位置において所望の機能を果たすことができるような位置にあることを意味する。）を用いる単極形式でも電気的エネルギーを供給できることが当業者には認められる。
【００１６】
電気的エネルギー源３２は、縫合糸溶接装置１２に電気的に接続されている。電気的エネルギー源３２はプラグ３４によって標準的なＡＣ電源（交流電源）に接続されて通常のように電力を供給されてよく、電気的エネルギー源３２はフット・ペダル３６またはその他のアクチュエータを含んでよい。電気的エネルギー源３２は、典型的には入院患者または外来患者を治療するセットで見られるような様々な電気手術用エネルギー源のうちのひとつでよい。好ましい実施の形態では、電気的エネルギー源３２は無線周波数（またはＲＦ）エネルギー源である。本明細書では、「無線周波数」とは切断および凝固のいずれか一方または両方の用途に用いられる周波数よりも高い周波数を意味し、好ましくは実質的に１００ｋＨｚ乃至１ＭＨｚの周波数であり、より好ましくは実質的に３００ｋＨｚ乃至５００ｋＨｚの周波数である。
【００１７】
電気的エネルギー源３２は、好ましくは、溶接が完了すると電極２６および電極２８への電気的エネルギーを遮断するための適切なコントローラをも含む。大まかに言うと、溶接は、電極からの電気的エネルギーが通過する抵抗性の材料（溶接の実施中には、縫合糸の材料、血液、生理食塩水（saline）を含むこともある。）のオーム熱に基づいて起こる。電極を介して供給される電力（電気的エネルギー）は、所望の溶接効果が得られ、しかも溶接される縫合糸の材料の強度を低下させる程には大きくなく、または任意の近くの組織に熱的な損傷を与える程には大きくない値でなければならない。そのような遮断機構のひとつとして、電極を介して供給される電力に基づくタイマーがある。この実施の形態では、時間対電力の関係は所定の縫合糸の材料に対して実験的に求めることができ、動作開始の後は、電気的エネルギー源３２は電力が供給されている時間を計時して、所望の停止時間に達すると電力の供給を停止する。一実施の形態では、所望の停止時間は５秒以下である。代わりに、サーミスタまたは熱電対が少なくともひとつの電極の近くに配置されて、所望の温度に達すると電力の供給を遮断するようにしてもよい。さらに、電気的なインピーダンスが電気的エネルギー源によって測定されて、溶接が完了したときに電力を遮断するための測定規準として用いられてもよい。
【００１８】
本発明のシステムで用いられるひとつの好ましい電気的エネルギー源３２は、アメリカ合衆国マサチューセッツ州WestwoodのMitek（登録商標）Productsから入手可能なVAPR（登録商標）II Generatorである。この十分にプログラム可能なエネルギー源は、双極のＲＦエネルギーを提供し、エネルギー源からの温度をモニタリングするための電極の近くに配置されたサーミスタを有する電極を含むさまざまなタイプの電極を含むことができる。
【００１９】
図２（Ａ）乃至図３（Ｂ）には、本発明の縫合糸溶接装置１００の一実施の形態が示されている。図２（Ａ）に示されているように、例示的な縫合糸溶接装置１００は、ハンドル（またはハウジング）１１２と、中空の延長管１１４と、縫合糸把持子１１６と、縫合糸把持子１１６を操作するためのアクチュエータ１１８と、アクチュエータ１１８を縫合糸把持子１１６に接続する結合部材１２０と、長手方向の軸１３０とを含む。例示的なハウジング１１２は、長寸の実質的に円筒形の形状であり、相対する近位の端部１２２と遠位の端部１２４とを有する。ハウジング１１２の形状および寸法は、手術環境において外科医が適切にハウジング１１２を握ることができるように当業者によって選択されてよい。
【００２０】
アクチュエータ１１８はハウジング１１２の側壁１２６に摺動可能に取り付けられている。この実施の形態では、アクチュエータ１１８は、長方形形状の基部を有し、外科医の親指によって２つの向きのいずれにも容易に操作できるようにするための傾きの異なる表面を備えた高さの異なる複数のフランジ１２８を含む。アクチュエータ１１８はハウジング１１２の長手方向の軸１３０と実質的に平行な方向に摺動するように取り付けられている。アクチュエータ１１８は、ハウジング１１２の遠位の端部１２４にアクチュエータ１１８が最も近づいている第１の位置（図２（Ａ）に示されている。）と、ハウジング１１２の近位の端部１２２にアクチュエータ１１８が最も近づいている第２の位置（図示せず）との間を移動可能である。このアクチュエータ１１８の動き、および対応する結合部材１２０の動きによって、縫合糸把持子１１６と延長管１１４の遠位の端部１３６との間の相互作用がもたらされ、この相互作用によって、アクチュエータ１１８が第１の位置にあるときは縫合糸把持子１１６が開き（図２（Ｂ））、アクチュエータ１１８が第２の位置にあるときは縫合糸把持子１１６が閉じる（図３（Ｂ））。アクチュエータ１１８は第１の位置と第２の位置との間の任意の位置に選択的に配置されてもよく、それによって縫合糸把持子１１６が完全に開いた状態と完全に閉じた状態の間に配置される。
【００２１】
縫合糸溶接装置１００は、その構造によって、ハンドル（またはハウジング）１１２を外科医が操作するのに好都合な患者の体の外部に配置しながら縫合糸把持子１１６を患者の体内の所望の縫合糸溶接部位の近くに配置できるようになっているので、内視鏡的な、関節鏡的な、またはその他の最小に侵襲的な手術に用いるのにとりわけ適している。例示された延長管１１４は、遠位の端部１３６の近くで約６０度の曲がりを含んでいるが、延長管１１４は異なる特定の手技ごとに適切なさまざまな所望の形状で形成されてよい。
【００２２】
例示的な縫合糸把持子１１６は、第１の把持部材１５０と第２の把持部材１５２とを有する。第１の把持部材１５０は実質的に直線状であり、第１の把持部材１５０の遠位の端部１５６の近くには電極１７０が配置されている。延出したさや部１７２が電極１７０よりも遠位の位置に、延出したさや部１７４が電極１７０よりも近位の位置に、各々配置されている。さや部１７２およびさや部１７４は、電極１７０と接触している縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８が近位の向きで電極１７０から滑り出すのをおよび遠位の向きで電極１７０から滑り出すのを防止するように、第２の把持部材１５２に向けて第１の把持部材１５０から外向きに延出している。
【００２３】
第２の把持部材１５２は、第１の把持部材１５０に対して角度をなした第１のセグメント１５８と、第１のセグメント１５８の遠位の端部から延出して第１の把持部材１５０と実質的に平行な第２のセグメント１６０とを含むような形状に形成されている。他の実施の形態では、第２の把持部材１５２は２個よりも多いセグメントを含んでよく、それらのセグメントは縫合糸を把持する所望の効果を得るために異なる角度をなしてよい。さらに、縫合糸把持子１１６は、例示されたもののように一方の把持部材のみが角度をなしたゼグメントを含むのではなく、２つの把持部材の各々が角度をなしたセグメントを含むものでもよい。一実施の形態では、縫合糸把持子１１６は、互いに同じ角度をなして離れた２つの把持部材を有して、アクチュエータ１１８が遠位の向きに引かれたときに、２つの把持部材は閉じた位置に近づきながら互いに平行な状態に近づくようにされてよい。
【００２４】
第２の把持部材１５２は第２の電極１８０をさらに含んでよく、第２の電極１８０の側面には、第１の把持部材１５０のさや部１７２の形状および位置に対応する凹部１８２が第２の電極１８０よりも遠位の側に、第１の把持部材１５０のさや部１７４の形状および位置に対応する凹部１８４が第２の電極１８０よりも近位の側に、各々配置されている。さや部１７２およびさや部１７４は以下に説明されるように凹部１８２および凹部１８４と相互に作用して、縫合糸把持子１１６が溶接のために閉じた位置に配置されたときに、縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８の第１の電極１７０および第２の電極１８０に対する位置を保持する。
【００２５】
図２（Ｂ）に示されているように第１の把持部材１５０および第２の把持部材１５２が間隔を置いて隔てられている配置は、本明細書では、「開いた」位置と呼ばれる。可撓性を有する縫合糸把持子１１６は、開いた位置に向けて付勢されていて、延長管１１４から十分に伸張された（fully extended）ときに開いた位置に達する。第１の把持部材１５０と第２の把持部材１５２の間隔は実質的に０．０５０８ｃｍ（０．０２０インチ）乃至０．６３５ｃｍ（０．２５０インチ）の範囲内にあり、最も好ましくは実質的に０．２５４ｃｍ（０．１００インチ）である。
【００２６】
アクチュエータ１１８がその最も遠位の位置（この位置では、縫合糸把持子１１６は開いた位置にある。）から近位の向きに移動すると、第２の把持部材１５２の角度をなした第１のセグメント１５８は中空の延長管１１４の遠位の端部１３６の内壁と接触して、第２の把持部材１５２は図３（Ａ）に示すように第１の把持部材１５０に向けて動かされる。アクチュエータ１１８が中間の位置に達すると、第１の把持部材１５０のさや部１７２およびさや部１７４は第２の把持部材１５２の凹部１８２および凹部１８４と相互に作用して、縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８を縫合糸把持子１１６内に摺動可能な状態で拘束する。この中間の位置を用いることで、内視鏡的なまたは関節鏡的な手技を実施している外科医は、開いた位置にある縫合糸把持子１１６内に溶接されるべき縫合糸の２つの端部を配置し、アクチュエータ１１８を中間の位置に動かし、そして縫合糸把持子を患者の体内の所望の溶接部位に向けて縫合糸に沿って摺動させるようにすることができる。
【００２７】
アクチュエータ１１８がその最も近位の位置に達すると、縫合糸把持子１１６は完全に閉じて、縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８は図３（Ｂ）に示されているように電極１７０および電極１８０と密着した状態で縫合糸把持子１１６内に緊密に保持される。図３（Ｂ）に示された縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８は向かい合う電極１７０および電極１８０によって加えられた圧力により変形して描かれている。そのような変形は、縫合糸の材料の特性および加えられる圧力の大きさに応じて発生したり発生しなかったりしてよいが、電極１７０および電極１８０の各々と、縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８の各々とが物理的に密着していることが望ましい。この位置で、フット・ペダル３６（図１）または電気的エネルギー源３２もしくは縫合糸溶接装置１００に設けられたその他のアクチュエータを作動させて溶接が行なわれる。
【００２８】
電極１７０および電極１８０は、図１乃至図３（Ｂ）では向かい合う配置で描かれているが、その他の配置が本発明において用いられてもよい。上述したように、電極の配置は単極にしてもよく、その場合には縫合糸溶接装置１００（縫合糸溶接装置１２）には電極がひとつだけ設けられる。さらに、電極１７０および電極１８０は向かい合う配置ではなく並んで配置されてもよい。
【００２９】
例示された配置では、電極１７０および電極１８０は縫合糸の２つの部分が２つの電極と密着するように十分な長さを有することが好ましい。サイズ０から２０までのモノフィラメント縫合糸を用いる典型的な用途では、縫合糸の直径は実質的に０．０３８１ｃｍ（０．０１５インチ）乃至０．０７６２ｃｍ（０．０３０インチ）となる。したがって、電極の長さ（図２（Ａ）乃至図３（Ｂ）において左側と右側を結ぶ方向に沿った長さ）は、実質的に０．１５２４ｃｍ（０．０６０インチ）以下であれば、縫合糸の２つの部分が２つの電極と確実に接触するようにするのに十分である。電極の幅（図２（Ａ）乃至図３（Ｂ）において紙面に垂直な方向に沿った長さ）は、縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８の間に形成される溶接部分の所望の長さに釣り合う長さでなければならない。最も典型的な用途では、この電極の幅は実質的に１０ｍｍ以下であり、より好ましくは実質的に７ｍｍ以下である。電極１７０および電極１８０は、導電性のステンレス鋼、プラチナ、タングステン、プラチナ・イリジウム、およびそれらの混合物または合金を含むさまざまな導電性の金属から作られる。もちろん、電極１７０および電極１８０は電気的エネルギー源３２（図１）に接続されなければならず、そのような接続は、電極１７０および電極１８０をコネクタおよびケーブル１３０（図２（Ａ））に電気的に接続し、ケーブル１３０を電気的エネルギー源３２に接続することにより達成されてよい。
【００３０】
把持部材１５０および把持部材１５２は、開いた位置（図２（Ｂ）に例示されている。）から閉じた位置（図３（Ｂ）に例示されている。）まで可撓性を有しながら移動できるように十分な弾性（elasticity）を備えた材料から作られるのが好ましい。より重要なことは、把持部材１５０および把持部材１５２は、電極１７０および電極１８０から縫合糸溶接装置１００（または縫合糸溶接装置１２）の本体を通って流れる見せかけの電流を防止するような非導電性の材料で作られなければならないということである。把持部材１５０および把持部材１５２は、例えば、組織が縫合されかつ取り付ける目的のために軟組織をこぢんまりと結ぶように溶接が形成されることが好ましい内視鏡的な手技または関節鏡的な手技の間のように、狭い空間内でまたは組織の直近で縫合糸把持子１１６を縫合糸に沿ってより容易に摺動できるように、その遠位の端部１５６の近くに電極１７０および電極１８０が設けられていて、さらに、丸みを帯びた遠位の端部１５６を有してもよい。
【００３１】
縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８は、電極１７０および電極１８０を介して供給されるＲＦエネルギーにさらされて適切に溶接される材料から作られる。ポリマーを含むさまざまなプラスチックが用いられ、特に、縫合糸を作るのに広く用いられている生体吸収性のプラスチックおよびその他のプラスチックが用いられる。本発明に用いるための縫合糸を作るのに特に有用な材料の例としては、プロレン（prolene）、そしてより特定して、ポリジオキサノン（polydioxanone：ＰＤＳ）がある。
【００３２】
縫合糸を溶接可能な材料から作ることに加えて、図４（Ａ）および図４（Ｂ）に示されているように、溶接可能な材料から作られた分離リングまたは分割リングが縫合糸と共にまたは縫合糸溶接装置と共に用いられてよい。図４（Ａ）に示されているように、各々が予め形成された溶接可能な材料１８６を備えた電極１７０および電極１８０を有する縫合糸把持子１１６が提供される。加熱すると、溶接可能な材料１８６は好ましくは縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８に向かって流れて縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８を囲んで溶けて縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８を束ねる。溶接可能な材料１８６は、溶接可能な材料１８６が縫合糸に向けて流れるのを助けるための電極１７０および電極１８０に隣接して形成された解除層を含んでよい。他の実施の形態が図４（Ｂ）に例示されていて、この実施の形態では、溶接可能な材料１８８は、縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８を取り囲むリング（またはカラー）として形成されている。電極１７０および電極１８０によって加熱されると、溶接可能な材料１８８は縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８を取り囲んで溶けて縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８を互いに固定する。
【００３３】
回動する把持部材１５２および摺動可能なピストン２１２を有する本発明の他の実施の形態の縫合糸溶接装置２１０が図５（Ａ）および図５（Ｂ）に示されている。縫合糸溶接装置１００のように、縫合糸溶接装置２１０は中空の延長管１１４と縫合糸把持子１１６とを含む。縫合糸把持子１１６は、第１の把持部材１５０および第２の把持部材１５２を有し、第１の把持部材１５０は遠位に配置された電極１７０を、第２の把持部材１５２は遠位に配置された電極１８０を、各々有する。この実施の形態では、第２の把持部材１５２はひとつまたは複数のヒンジ（枢支点）２１４によって延長管１１４に結合されていて、第２の把持部材１５２がアクチュエータ（図示せず）に応答して開いた位置（図５（Ａ）に示された把持部材が間隔を置いて配置された位置）と閉じた位置（図５（Ｂ）にしめされた位置）との間を回動できるようになっている。ピストン２１２は、近位と遠位とを結ぶ方向に沿って摺動可能で、把持部材１５２を操作するのに用いられるアクチュエータと同じアクチュエータまたは異なるアクチュエータを駆動することにより縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８を電極１７０および電極１８０と接触させるように押すために用いられる。
【００３４】
縫合糸溶接装置１００と同じように、縫合糸溶接装置２１０は、好ましくは中間の位置にも配置され、この中間の位置では、縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８は縫合糸把持子１１６内に摺動可能に保持されて、電極１７０および電極１８０は、縫合糸把持子１１６が閉じられて溶接が開始される前に、縫合糸に沿って所望の溶接部位まで摺動されるようになっている。縫合糸溶接装置１００（図２（Ａ）乃至図３（Ｂ））で例示されたように縫合糸の部分を保持するために縫合糸把持子１１６に設けられた延出したさや部および対応する凹部を用いるのではなく、縫合糸溶接装置２１０は、把持部材１５０および把持部材１５２のいずれか一方の遠位の端部に設けられた単一の延出したさや部２１６を含む。さや部２１６は向かい合う縫合糸把持要素（把持部材１５０）と部分的に重なり合って（図５（Ｂ）では、さや部２１６が把持部材１５０と部分的に重なり合っている）、縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８が縫合糸把持子１１６から遠位の向きに離脱するのを防止するようにしてよい。この部分的な重なり合いは、中間の位置で縫合糸把持子１１６内の縫合糸の部分を摺動可能に保持できるようにするために縫合糸把持子１１６が完全に閉じる前に形成されてよい。
【００３５】
例示された実施の形態では、電極１７０は把持部材１５０に、電極１８０は把持部材１５２に、互いに向かい合う関係で、各々配置されているが、当業者には、その他の電極の配置も本発明の範囲内で用いられることが理解される。例えば、電極１７０がピストン２１２の遠位の向きに面した端部に、電極１８０がさや部２１６の近位の向きに面した表面に、互いに向かい合う関係で、各々配置されてもよく、または、電極１７０および電極１８０が、ピストン２１２の遠位の向きに面した端部およびさや部２１６の近位の向きに面した表面のいずれか一方に、もしくは把持部材１５０および把持部材１５２のいずれか一方に、並んで配置されてもよい。さらに、図５（Ｂ）に示すように、電極１７０に凹状に湾曲した表面が設けられていて、縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８に圧力が加えられて電極１７０と接触するようになったときに、縫合糸の部分１７６および縫合糸の部分１７８が互いに接触するように強制されるようになっていてもよい。
【００３６】
本発明のさらに他の実施の形態の縫合糸溶接装置３１０が図６に示されている。縫合糸溶接装置３１０は、静止した第１の把持部材３１２と、長手方向に移動可能な第２の把持部材３１４とを備えた縫合糸把持子３２０を含む。回転アクチュエータ３１６が回転すると、第２の把持部材３１４は第１の把持部材３１２に対して長手方向に（縫合糸溶接装置３１０によって画定される長手方向の軸３１８に沿って）移動する。縫合糸溶接装置３１０は開いた位置で描かれていて、縫合糸溶接装置３１０は、間隔３２２に配置された任意の個数の縫合糸の部分（図示せず）を捕獲するために間隔３２２を狭めるように回転アクチュエータ３１６を回転することにより、閉じた位置にされる。第１の把持部材３１２が第１の電極３２４を、第２の把持部材３１４が第２の電極３２６を、各々備えている。したがって、回転アクチュエータ３１６を回転させて間隔３２２を狭めることにより、溶接するために第１の電極３２４と第２の電極３２６との間に縫合糸の部分（図示せず）を効果的に捕獲することができる。すでに記載された他の実施の形態の縫合糸溶接装置と同じように、他の電極の形状および配置が用いられてもよい。
【００３７】
上述された実施の形態に基づいて、本発明の他の特徴および利点が、当業者には適切に評価される。したがって、本発明は、特許請求の範囲の記載以外の上述された特定の例示および記載によって限定されるものではない。引用された刊行物および参照文献は、引用されたことによりその全体が本明細書に組み込まれる。
【００３８】
この発明の具体的な実施態様および参考例は以下の通りである。
（Ａ）縫合糸溶接部位で縫合糸の第１の部分を縫合糸の第２の部分に固着するための縫合糸溶接システムであって、
電気手術用エネルギー源と、
縫合糸溶接装置とを備え、
上記縫合糸溶接装置が、
作業端部と、
上記作業端部に配置された縫合糸接触要素と、
上記電気手術用エネルギー源に電気的に接続されていると共に上記縫合糸接触要素に配置された、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分に電気的エネルギーを供給するための第１の電極と、
上記電気的エネルギー源に電気的に接続されていると共に上記縫合糸溶接部位の近くに配置されて、上記電気手術用エネルギー源への上記電気的エネルギーの戻り経路を提供するための第２の電極と
を備え、
上記第１の電極を介した上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分への上記電気的エネルギーの供給によって、上記縫合糸の第１の部分が上記縫合糸の第２の部分に固着される、
縫合糸溶接システム。
（Ｂ）患者の体内の縫合糸溶接部位で縫合糸の第１の部分を縫合糸の第２の部分に固着するための縫合糸溶接システムであって、
電気手術用エネルギー源と、
縫合糸溶接装置とを備え、
上記縫合糸溶接装置が、
近位のハンドルと、
遠位の端部と、
第１の把持部材および第２の把持部材を備え、上記第１の把持部材および上記第２の把持部材の少なくとも一方が上記第１の把持部材および上記第２の把持部材のもう一方に対して移動可能である、上記遠位の端部に配置された、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分を保持するための縫合糸把持子と、
上記近位のハンドルに配置されていると共に上記縫合糸把持子に結合されていて、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分を上記縫合糸把持子内に配置できるように上記第１の把持部材および上記第２の把持部材が離れて配置される第１の位置である開いた位置と、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分を上記縫合糸把持子内に保持するような間隔で上記第１の把持部材および上記第２の把持部材が配置される第２の位置である閉じた位置との間で上記縫合糸把持子を選択的に移動させるためのアクチュエータと、
上記電気手術用エネルギー源に接続されていると共に上記縫合糸把持子に配置されていて、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分に電気的エネルギーを供給するための第１の電極および第２の電極と
を備え、
上記第１の電極および上記第２の電極を介した上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分への上記電気的エネルギーの供給によって、上記縫合糸の第１の部分が上記縫合糸の第２の部分に固着される、縫合糸溶接システム。
（Ｃ）縫合糸の第１の部分を縫合糸の第２の部分に溶接して固着させるための縫合糸溶接システムの使用方法であって、
（ａ）電気手術用エネルギー源を提供する過程と、
（ｂ）縫合糸溶接装置を提供する過程であって、上記縫合糸溶接装置は、
作業端部と、
上記作業端部に配置された縫合糸接触要素と、
上記電気手術用エネルギー源に電気的に接続されていると共に上記縫合糸接触要素に配置された、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分に電気的エネルギーを供給するための第１の電極と、
上記電気手術用エネルギー源に電気的に接続されていると共に縫合糸溶接部位の近くに配置されて、上記電気手術用エネルギー源への上記電気的エネルギーの戻り経路を提供するための第２の電極と
を備えた、上記縫合糸溶接装置を提供する過程と、
（ｃ）上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分を上記縫合糸接触要素に接触させて配置する過程と、
（ｄ）上記第１の電極を介して上記電気手術用エネルギー源から上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分へ上記電気的エネルギーを供給して、上記縫合糸の第１の部分を上記縫合糸の第２の部分に溶接して固着させる過程と
を備えた、縫合糸溶接システムの使用方法。
（１）電気手術用エネルギー源が無線周波数波を発生する、実施態様（Ａ）記載の縫合糸溶接システム。
（２）縫合糸接触要素が、可変の間隔をなす互いに向かい合う２つの面を有し、上記２つの面の一方には第１の電極および第２の電極の一方が、上記２つの面のもう一方には上記第１の電極および上記第２の電極のもう一方が、各々配置されている、実施態様（Ａ）記載の縫合糸溶接システム。
（３）縫合糸溶接装置が、開いた位置と閉じた位置との間に選択的に調節されるように構成され、上記開いた位置では、縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分が可変の間隔内に配置でき、上記閉じた位置では、上記縫合糸の第１の部分および上記縫合糸の第２の部分が上記可変の間隔内に拘束される、実施態様（２）記載の縫合糸溶接システム。
（４）縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分が、ポリジオキサノン、プロレン、およびポリマープラスチックからなる集合から選択された材料から作られている、実施態様（Ａ）記載の縫合糸溶接システム。
（５）縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分が、ポリジオキサノンから作られている、実施態様（Ａ）記載の縫合糸溶接システム。
【００３９】
（６）溶接可能な材料が、第１の電極および第２の電極の少なくとも一方と縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分の少なくとも一方との間に設けられ、上記溶接可能な材料が、上記少なくとも一方の電極を介して電気的エネルギーが供給されたときに上記縫合糸の第１の部分を上記縫合糸の第２の部分に溶接するように適合されている、実施態様（Ａ）記載の縫合糸溶接システム。
（７）縫合糸溶接装置が、縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分と第１の電極および第２の電極の少なくとも一方との間の接触を促進するように長手方向に沿って移動可能となるように上記縫合糸溶接装置に摺動可能に係合するピストンを含む、実施態様（Ａ）記載の縫合糸溶接システム。
（８）電気手術用エネルギー源が、無線周波数波を発生する、実施態様（Ｂ）記載の縫合糸溶接システム。
（９）無線周波数波が実質的に１００ｋＨｚ乃至１ＭＨｚの周波数を有する、実施態様（８）記載の縫合糸溶接システム。
（１０）第１の把持部材および第２の把持部材の少なくとも一方が、第１の把持部材および第２の把持部材のもう一方と摺動可能に係合することにより、縫合糸溶接装置の長手方向の軸に実質的に沿って開いた位置および閉じた位置へ相対的に移動する、実施態様（Ｂ）記載の縫合糸溶接システム。
【００４０】
（１１）第１の把持部材および第２の把持部材の少なくとも一方が第１の把持部材および第２の把持部材のもう一方に回動可能に枢支されていて、縫合糸把持子が第１の位置である開いた位置から第２の位置である閉じた位置へ選択的に移動するときに、上記第１の把持部材および上記第２の把持部材の間の間隔が上記縫合糸把持子によって画定される長手方向の軸と実質的に直交する方向に沿って減少する、実施態様（Ｂ）記載の縫合糸溶接システム。
（１２）溶接可能な材料が、第１の電極および第２の電極の少なくとも一方と縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分の少なくとも一方との間に設けられ、上記溶接可能な材料が、上記少なくとも一方の電極を介して電気的エネルギーが供給されたときに上記縫合糸の第１の部分を上記縫合糸の第２の部分に溶接するように適合されている、実施態様（Ｂ）記載の縫合糸溶接システム。
（１３）縫合糸溶接装置が、縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分と第１の電極および第２の電極の少なくとも一方との間の接触を促進するように長手方向に沿って移動可能となるように上記縫合糸溶接装置に摺動可能に係合するピストンを含む、実施態様（Ｂ）記載の縫合糸溶接システム。
（１４）縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分が、ポリジオキサノン、プロレン、およびポリマープラスチックからなる集合から選択された材料から作られている、実施態様（Ｂ）記載の縫合糸溶接システム。
（１５）縫合糸の第１の部分および縫合糸の第２の部分が、ポリジオキサノンから作られている、実施態様（Ｂ）記載の縫合糸溶接システム。
【００４１】
（１６）縫合糸溶接装置が、第１の電極および第２の電極の少なくとも一方の近くに配置された温度センサを含み、電気手術用エネルギー源は上記温度センサからの出力信号が供給されて、検出された温度に基づいて電気的エネルギーの供給を停止する、実施態様（Ｂ）記載の縫合糸溶接システム。
（１７）電気手術用エネルギー源はタイマを含み、電気的エネルギーが所定の時間に亘って供給された後に第１の電極および第２の電極への上記電気的エネルギーの供給を停止する、実施態様（Ｂ）記載の縫合糸溶接システム。
【００４２】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、結び目を必要とせずに縫合糸の一方の部分を縫合糸もう一方の部分に固定することができる効果がある。また、ポリジオキサノン（polydioxanone：ＰＤＳ）のような広く用いられている材料からなる縫合糸を溶接できる効果がある。さらに、手術現場ですでに平凡なものとなっているエネルギー源を用いて、したがって重大な新たな設備投資を必要とせずに、縫合糸を固定することができる効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の縫合糸溶接システムの模式図である。
【図２】（Ａ）は本発明の縫合糸溶接装置の一部切り欠き側面図である。（Ｂ）は縫合糸の２つの部分が配置され、開いた位置にある図２（Ａ）の縫合糸溶接装置の縫合糸把持子の側面図である。
【図３】（Ａ）は中間の位置にある図２（Ｂ）の縫合糸把持子の側面図である。（Ｂ）は閉じた位置にある図２（Ｂ）の縫合糸把持子の側面図である。
【図４】（Ａ）は電極上に配置された溶接可能な材料を備えた図２（Ｂ）の縫合糸把持子の一部の側面図である。（Ｂ）はリングの形態で提供された溶接可能な材料を備えた図４（Ａ）の縫合糸把持子の部分の側面図である。
【図５】（Ａ）は開いた位置にある他の縫合糸把持子の一部切り欠き側面図である。（Ｂ）は閉じた位置にある図５（Ａ）の縫合糸把持子の一部切り欠き側面図である。
【図６】本発明の他の縫合糸溶接装置の斜視図である。
【符号の説明】
１０  縫合糸溶接システム
１２  縫合糸溶接装置
１４  近位のハンドル
１６  遠位の延長管
１８  縫合糸把持子
２０  遠位の端部
２２  第１の把持部材
２４  第２の把持部材
２６  第１の電極
２８  第２の電極
３０  近位の端部
３２  電気的エネルギー源
３４  プラグ
３６  フット・ペダル
１００  縫合糸溶接装置
１１２  ハンドル
１１４  延長管
１１６  縫合糸把持子
１１８  アクチュエータ
１２０  結合部材
１２２  近位の端部
１２４  遠位の端部
１２６  側壁
１２８  フランジ
１３０  長手方向の軸
１３４  近位の端部
１３６  遠位の端部
１５０  第１の把持部材
１５２  第２の把持部材
１５６  遠位の端部
１５８  第１のセグメント
１６０  第２のセグメント
１７０  第１の電極
１７２  さや部
１７４  さや部
１７６  縫合糸の部分
１７８  縫合糸の部分
１８０  第２の電極
１８２  凹部
１８４  凹部
１８６  溶接可能な材料
１８８  溶接可能な材料
２１０  縫合糸溶接装置
２１２  ピストン
２１４  ヒンジ
２１６  さや部
３１０  縫合糸溶接装置
３１２  第１の把持部材
３１４  第２の把持部材
３１６  回転アクチュエータ
３１８  長手方向の軸
３２０  縫合糸把持子
３２２  間隔
３２４  第１の電極
３２６  第２の電極
【図１】
0004372412.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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