(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を送信する送信装置と、該送信装置より画像を受信する受信装置とを有し、少なくともビデオモードと静止画モードを含む複数の表示モードに従って画像を表示する画像システムであって、
前記送信装置において、前記受信装置から受信した操作パラメータに従った表示モードで複数の受信画像を処理して前記受信装置へ送信する画像処理手段であって、前記ビデオモードを要求する操作パラメータに応じて複数の低解像度画像を前記受信装置へ送信し、前記静止画モードを要求する操作パラメータに応じて高解像であることを示すコードと高解像度画像を前記受信装置へ送信する画像処理手段と、
前記受信装置において、前記画像処理手段に接続して前記画像処理手段より送信された前記複数の受信画像を表示する表示処理手段であって、前記画像処理手段より前記コードを受信すると、前記画像処理手段から前記高解像度画像の受信を開始し、その受信中は、前記コードの受信の直前に前記ビデオモードで受信した低解像度の画像の表示を維持する表示処理手段とを備え、
前記表示処理手段は、前記高解像度画像の受信の進行に従って、前記高解像度画像を、表示が維持されている低解像度画像に重ね書きすることを特徴とする画像システム。
【請求項２】
画像を送信する送信装置と、該送信装置より画像を受信する受信装置とを有し、少なくともビデオモードと静止画モードを含む複数の表示モードに従って画像を表示する画像システムであって、
前記送信装置において、前記受信装置から受信した操作パラメータに従った表示モードで複数の受信画像を処理して前記受信装置へ送信する画像処理手段であって、前記ビデオモードを要求する操作パラメータに応じて複数の低解像度画像を前記受信装置へ送信し、前記静止画モードを要求する操作パラメータに応じて前記静止画モードによる高解像度画像から低解像度画像を生成して前記受信装置へ送信し、高解像であることを示すコードと前記高解像度画像を前記受信装置へ送信する画像処理手段と、
前記受信装置において、前記画像処理手段に接続して前記画像処理手段より送信された前記複数の受信画像を表示する表示処理手段であって、前記画像処理手段より前記コードを受信すると、前記画像処理手段から前記高解像度画像の受信を開始し、その受信中は前記画像処理手段で前記高解像度画像から生成された低解像度画像の表示を維持する表示処理手段とを備え、
前記表示処理手段は、前記高解像度画像の受信の進行に従って、前記高解像度画像を表示が維持されている低解像度画像に重ね書きすることを特徴とする画像システム。
【請求項３】
前記画像処理手段は、カメラ手段に接続され、前記カメラ手段より前記受信画像を受信し、
前記表示処理手段は、表示器に接続され、前記画像処理手段から送られた前記受信画像を前記表示器に送ることを特徴とする請求項１または２に記載の画像システム。
【請求項４】
前記表示処理手段と前記画像処理手段とを接続し、前記受信装置において入力された視聴者の指示に対応した操作パラメータを前記画像処理手段へ送るバックチャンネルを更に備えることを特徴とする請求項３に記載の画像システム。
【請求項５】
前記画像処理手段は、
前記カメラ手段に接続されるサブサンプラと、
前記サブサンプラに接続されたエンコーダと、
前記サブサンプラと前記エンコーダに接続した制御器とを備え、
前記エンコーダは前記受信装置から受信した操作パラメータに従って前記複数の受信画像を符号化することを特徴とする請求項３に記載の画像システム。
【請求項６】
前記カメラ手段は、アナログ信号を前記画像処理装置へ送り、前記サブサンプラは前記アナログ信号をデジタル信号へ変換するアナログデジタル変換を実行し、前記デジタル信号は前記受信画像を含むことを特徴とする請求項５に記載の画像システム。
【請求項７】
前記表示処理手段は、
前記エンコーダによって符号化された前記複数の受信画像を復号するデコーダを含むことを特徴とする請求項５に記載の画像システム。
【請求項８】
前記画像処理手段内で前記エンコーダと前記制御器に接続して前記エンコーダからの前記複数の受信画像をバッファする第１のバッファと、
前記表示処理手段内で前記第１のバッファと前記デコーダに接続して、前記デコーダで復号する前に前記第１のバッファからの前記複数の受信画像をバッファする第２のバッファとを更に含むことを特徴とする請求項７に記載の画像システム。
【請求項９】
前記表示処理手段は、
視聴者からの指示を受ける人間インターフェース装置と、
前記人間インターフェース装置と前記デコーダに接続して前記視聴者の指示を前記デコーダによる画像復号を制御するための信号に変換する変換器とを更に含むことを特徴とする請求項７に記載の画像システム。
【請求項１０】
前記変換器はバックチャンネルを介して前記制御器に接続し、これにより前記視聴者の前記指示が、操作パラメータに従って前記複数の受信画像を符号化するように前記制御器を介して前記エンコーダの処理を変更することを特徴とする請求項９に記載の画像システム。
【請求項１１】
前記人間インターフェース装置は、ボタン、スライド、キーボード、遠隔装置のいずれかを含むことを特徴とする請求項９に記載の画像システム。
【請求項１２】
前記表示処理手段は、前記高解像度画像の受信の進行に従って、伝送誤りを含むセグメントを除く前記高解像度画像を表示が維持されている低解像画像に重ね書きすることを特徴とする請求項１または２に記載の画像システム。
【請求項１３】
送信装置と受信装置が接続された画像システムにおいて、前記受信装置が前記送信装置から送信された画像を表示装置に表示する方法であって、前記方法は、
前記受信装置が、前記送信装置から送信された複数の低解像度画像を、前記表示装置に時系列的に表示し、
前記送信装置が、前記受信装置から高解像度命令を受けると、前記表示装置に表示するべき高解像度画像をカメラから取得し、
前記送信装置が、前記高解像度画像をその低解像度画像に変換し、変換された低解像度画像を前記受信装置へ送信し、
前記受信装置が、前記送信装置より前記変換された低解像度画像を受信して前記表示装置に表示し、
前記受信装置が、前記送信装置から前記高解像度画像をダウンロードする間、前記表示装置に前記変換により得られた低解像度画像の表示を維持し、前記ダウンロードの進行に従って前記高解像度画像を前記表示装置の表示が維持されている低解像度画像に重ね書きする、
ステップを含むことを特徴とする表示装置に画像を表示する方法。
【請求項１４】
前記高解像度画像をダウンロードする前記ステップ中に、前記高解像度画像を複数のセグメントに分割し、前記セグメントを前記低解像度画像に順次重ね書きすることを特徴とする請求項１３に記載の表示装置に画像を表示する方法。
【請求項１５】
前記低解像度画像はビデオ画像であることを特徴とする請求項１３に記載の表示装置に画像を表示する方法。
【請求項１６】
前記高解像度画像は静止画像であることを特徴とする請求項１３に記載の表示装置に画像を表示する方法。
【請求項１７】
前記高解像度画像の低解像度画像はビデオ画像であることを特徴とする請求項１６に記載の表示装置に画像を表示する方法。
【請求項１８】
前記重ね書きするステップでは、伝送誤りを含むセグメントを除く前記高解像度画像を表示が維持されている低解像度画像に重ね書きすることを特徴とする請求項１３に記載の表示装置に画像を表示する方法。
【発明の詳細な説明】
発明の背景
発明の分野
本発明は一般に電子画像システムと方法に関するもので、特に、静止画像を表示する優れた画像システムと方法に関する。詳しく述べると、対応する低解像度のビデオ画像を統合することにより、高解像度の静止画像の表示を改善する画像システムと方法に関する。
発明の背景と目的
一般消費者電子産業が近年発達したのに伴い、ますます複雑な種々の電子画像システム（例えばビデオレコーダやカムコーダ（camcorder）など）が出現した。最近のビデオ装置は、例えば全国テレビジョン標準委員会（ＮＴＳＣ）ビデオ書式で動画像を捕らえるだけでなく、静止画像モードで静止画像を捕らえることができる。
しかし、米国特許番号第５，４４０，３４３号に述べられているように、２つの画像モードの違いの１つは、ビデオでは例えばフレーム当たり４８０線の画像情報に過ぎないが（ＮＴＳＣテレビジョンの書式では５２５走査線）、高解像度静止画像はフレーム当たり数倍の解像度を必要とする。したがって、ビデオオペレータは或る特定の画像について望ましい画像モードと解像度（例えば、（ビデオ）動画モードの一連の低解像度ＮＴＳＣ画像か、または前記米国特許番号第５，４４０，３４３号に記述されている静止画像モードの複数の高解像度画像）を選択しなければならない。言い換えると、静止画像は非常に詳細なので、ビデオ転送とは関係なくまた異なる方法で別個に処理する。
しかし現在用いられている上に述べた２種類の画像モードの方法の１つの問題は、高解像度静止画像を送信して表示するのに時間が長くかかることである。ビデオ装置は主として低解像度ビデオ画像を捕らえて記憶するように設計されているので、ビデオのビットストリームのためのデータ経路はビデオ画像処理量を最適にするよう設計されている。したがって、ユーザが静止画像モードに切り替えて画像を捕らえると、非常に解像度の高い画像はこのデータ経路を進むのに長時間を要する。すなわち、詳細な画像を処理して表示するには多くの時間が必要である。この画像表示の性質のために、視聴者は表示が非常に遅いと感じる。すなわち通常は、静止画像を多数の離散画像ブロックすなわちセグメントに分割し、順次処理して表示する。視聴者には、静止画像の表示は遅くてきれぎれに見える。
静止画像モード機能を用いる従来のビデオ装置のもう1つの、更に大きな欠点は、静止画像の転送中に伝送誤りにより画像セグメントの一部または全部が損傷したときに起こる。ビデオ画像シーケンスでは１つの損傷した画像フレームは多くの連続した画像フレーム（ＮＴＳＣ標準速度では毎秒３０フレームを発生する）により隠されるが、「単一フレーム」の静止画像では全てまたは一部が消失するかまたはひどく歪むので、視聴者はこの点からも一層見にくくなる。
したがって本発明の第１の目的は、画像表示の遅れが視聴者に与えるマイナスの感じを除きまたは改善する画像システムと方法を提供することである。
本発明の別の目的は、静止画像転送誤りが起こったときの視聴者のマイナスの感じを改善することである。
発明の概要
本発明は、高解像度静止画像をビデオ装置で伝送して表示しているときに視聴者が感じる問題を緩和するための画像システムと方法に関する。画像システム内のエンコーダとデコーダを修正することにより、視聴者はビデオ画像シーケンスから静止画像またはその一部を選択して視聴することができる。この画像システムと方法は、静止画像に対応する低解像度の短いビデオ画像フレームを直ぐ表示することにより、長い高解像度静止画像を表示するときに受ける遅いという感じを改善する。表示された低解像度のビデオ画像は、高解像度の静止画像の画像データを受信するに従って更新して改善する。
本発明とその範囲の完全な理解は、以下に要約する添付の図面と、本発明の好ましい実施の形態に関する以下の詳細な説明と、特許請求の範囲から得ることができる。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明の電子画像システムを示すブロック図である。
図２は、本発明に従う図１の電子画像システムの送信装置における種々のステップを示す流れ図である。
図３は、本発明の図１に従う電子画像システムの受信装置における種々のステップを示す流れ図である。
図４Ａ−４Ｄは、本発明に従う画像データ転送のいくつかの状態を示す。
好ましい例示の実施の形態の詳細な説明
本発明について、本発明の好ましい実施の形態を示す添付の図面を参照して以下に詳細に説明する。しかし本発明は多くの異なる形で実現できるものであって、ここに述べる実施の形態に制限されるものではない。ここに述べる実施の形態は、本発明を十分に完全に開示して本発明の範囲を当業者に完全に伝えるために示すものである。
図１は、本発明の主題を含む、一般に番号６で表す電子画像システムを示す。図の画像システム６は送信装置８を含む。送信装置８は、図に示す人などの光学的画像を捕らえて記録するカメラ１０から信号を受ける。理解されるように、カメラ１０の本発明に関係しない種々の部分、例えば絞りやシャッタなどは図示していない。
したがってこの技術で知られているように、光学的画像はカメラレンズ１２に入り、例えば従来の電荷結合素子（図示せず）によりアナログビデオ信号に変換される。また理解されるように、カメラ１０はディジタル画像データをサブサンプラ装置１４に送るディジタルカメラでもよい。しかしカメラ１０がディジタルでなくてアナログ・ディジタル変換が必要な場合は、この技術で知られているように装置１４はＡ／Ｄ変換器の機能を備えてよい。
サブサンプラ装置１４は、捕らえたビデオ画像を特定の空間的解像度（すなわち線あたりの画素と画像当たりの線）と時間的解像度（すなわち毎秒の画像）で表す画素値を決定する。空間的および時間的解像度に関係する別のパラメータは量子化（すなわちビデオ信号内に存在する歪みの量の測度）である。これについては後で詳細に説明する。
エンコーダ１６は上に述べたディジタル画像データを符号化してビデオ信号ストリームにし、これをバッファ１７に送る。この技術で理解されておりまた後で説明するように、エンコーダ１６からバッファ１７への情報の流れの速度は符号化の程度に従って変化する。更に、ビデオ信号ストリームは一般に圧縮された信号を含む。すなわち、エンコーダ１６は伝送や記憶に便利なように情報を濃縮すなわち圧縮する。一組のこの圧縮技術は、国際標準化機構/国際電機標準会議（ＩＳＯ／ＩＥＣ）に従う標準である動画像専門家グループ（ＭＰＥＧ）により指定されている。他の圧縮技術としては、ビデオテレビ会議用の国際電気通信連合、テレビ会議部会（ＩＴＵ−Ｔ）のＨ．２６１、Ｈ．２６２、Ｈ．２６３標準がある。
エンコーダ１６がその後のビットストリームの構文を与えるのに用いるこれらの画像データ書式化標準と手法に従って、エンコーダ１６は離散コサイン変換（ＤＣＴ）やハフマン符号化やその他の構造の圧縮アルゴリズムを用いる。これにより画像を表現するのに必要なデータ量は大幅に減るが、画像の完全性は実質的に保持される。当業者に良く知られているように、これらの手法は不必要かまたは繰返しであるフレーム毎の冗長度やその他の情報の送信を除きまたは減らし、また人間の知覚の種々の生理的および心理的局面を利用することにより、視聴者の目に明瞭な画像を提供する。
また図１に示すように、サブサンプラ１４、エンコーダ１６、バッファ１７は制御ユニット１８により制御される。制御ユニット１８は画像システム６の他の機能も制御する。例えば、制御ユニット１８は上に述べた一連の操作、すなわちカメラ１０に接続して（図示せず）画像を捕らえ、サブサンプラ１４で画素を変換し、エンコーダ１６で圧縮し、符号化された画像を記録媒体（図示せず）に記録するなど、を制御する。制御ユニット１８はエンコーダ１６に複数の操作パラメータを与えて、画素データから対応する圧縮されたビットストリームへの上述の変換を制御する。また上に述べたように、制御ユニット１８はバッファ１７への情報の流れの可変ビットレートを制御して或る特定のデータレベルを保持し、オーバーフローやアンダーフローが起こるのを防ぐ。
この技術で知られているように、バッファ１７の主な目的はエンコーダ１６からのデータの流れを調整して、送信チャンネル２０によりこのデータを或る固定のまたは或る特定の可変速度で受信装置２２に、特に、その中の別のバッファ２３に送ることである。バッファ２３はバッファ１７と同様にデータを記憶しその使用を調整する貯蔵器として動作する。バッファ２３は受信した画像データを、必要に応じて或る固定速度または可変速度でデコーダ２４に送る。符号化過程と同様に、デコーダ２４は上に述べた圧縮アルゴリズムと逆の操作を行い、上に述べた操作パラメータに従って画像を伸張する。言い換えると、デコーダ２４はビットストリーム内の圧縮された情報を伸張して、適当な画像書式（例えば、ＩＴＵ−Ｒ/６０１  ディジタルスタジオ標準）と操作パラメータ（例えば、高解像度静止画像、毎秒３０フレームの従来のビデオ信号、使用する標準により規定される任意の他のフレーム速度を持つビデオ信号、使用する標準により規定される任意のレベルの空間解像度を持つビデオ信号などを示す）に従って画像を再構成する。次に再構成された画像を画像記憶装置２６内に置くと、その内容はビデオ表示装置２８に連続的に表示される。この回路はこの技術で知られている。
すでに述べたように、上述の圧縮方式では種々の技術を用いて画像情報を圧縮する。デコーダ２４は、エンコーダ１６が符号化するのに用いた画像情報の書式と操作パラメータを解釈する。この技術で知られているように、デコーダ２４内で行われる復号過程の多くは「規範的（normative）」（すなわち、特定の標準、例えばＭＰＥＧにより決められた）と呼ばれる。したがって、デコーダ２４はエンコーダ１６からの信号のこれらの規範的部分（すなわちビットストリーム中の送信されたビットを解釈する方法）を認識する。したがって理解されるように、デコーダ２４は用いられた特定のビデオ書式（例えば、上に述べたＩＴＵ−Ｒ／６０１または他の標準）と、種々の圧縮アルゴリズム標準（例えば、ＩＳＯ／ＩＥＣのＭＰＥＧ-１、ＭＰＥＧ-２、やがて公開されるＭＰＥＧ-４や、ＩＴＵ−ＴのＨ．２６１、Ｈ．２６２、Ｈ．２６３、すなわち規範的部分）を理解する機能を持たなければならない。デコーダ２４は好ましくは従来の設計であって該当する規範的な通信信号を理解することができるが、理解されるように、デコーダ２４は非規範的命令（すなわち、後で述べるような用いられた特定の標準以外の命令や情報）を受け入れるよう設計しても良い。
非規範的な通信について、図１に更に示されているように、受信器２２は人間インターフェース装置３０も含む。人間インターフェース装置３０により、上に述べた操作パラメータの多くを調整することができる（例えば、画像の明瞭さ（解像度）や、周波数（フレーム速度）や、その他の特性を修正する）。人間インターフェース装置３０はボタン、スライド、キーボード、その他の従来のインターフェース装置を含んでよく、指示された変更を変換器３２に送ると変換器３２はこの変更を信号に変換する。この信号を、バックチャンネル３４を介して送信装置８の制御ユニット１８に送り返す。与えられた特定の信号（例えば、画像を静止モードで送る）に従って、サブサンプラ１４、エンコーダ１６、バッファ１７の動作を制御ユニット１８で修正する。本出願者の同時出願特許「画像品質の対話形制御のための改善された画像システムと方法」（本出願と同時出願であり、引例として挙げる）に詳細に述べられているように、表示装置２８上のボタン３６（インターフェース３０の一部であるか、または接続３８によりこれに接続される）、またはこれも図１に示されている遠隔装置４２上の同様のボタン４０を押すか回すことにより、変換器３２は或る特定の符号語またはこれに対応する特定の命令を示すその他のしるしをエンコーダ１６に送り返し、エンコーダ１６はこれに従ってその動作を調整する。
また理解すべきであるが、本発明の別の実施の形態においては、デコーダ２４はエンコーダ１６から規範的命令を受ける他に、変換器３２から上に述べた非規範的命令を受けて良い。言い換えると、視聴者がインターフェース３０に接続するボタン３６または４０を押すか回すことにより変更を要求すると、この変更は変換器３２から接続４４を介して転送されてデコーダ２４内で実現し、その中の画像ストリームを修正することができる。
図１に示した、また出願者の同時出願特許に示したビデオ装置の構成により、従来のビデオ画像機能を静止画像の管理と組み合わせることができる。例えば、ビデオ画像システム６が通常のビデオモードで動作して、一般に毎秒３０フレームの画像のシーケンスを通常のビデオ解像度で表示しているとする。しかしユーザがビデオで何か面白いものを見たとき、ユーザは高解像度の静止画像を要求して画面を詳細に調べることができる。例えば、図１の表示装置２８の視聴者が、表示された個人の詳細な画像を得たいとする。前記同時出願に詳細に述べられているように、視聴者は受信器２２の人間インターフェース３０にアクセスして静止画像を生成する（表示装置２８上のボタン３６または遠隔装置４２上のボタン４０により、バックチャンネル３４を介して）。更に、視聴者は前に述べた操作パラメータを用いて、スナップ写真をとる前に画像を修正する。例えば、画像の１部分に注目して、色やコントラストや解像度品質を調整し、または制御ユニット１８とカメラ１０の間の接続（図示せず）を介して他の修正を行う。
すでに述べたように、高解像度画像は従来のビデオ画像フレームよりはるかに多くのビットを必要とする（例えば、低解像度のビデオ画像のビット数は高解像度静止画像のビット数より１桁少ない）ので、このような画像を伝送するにはビデオ画像フレームの場合の１/３０秒よりはるかに長くかかる。高解像度画像を処理している間は、ビデオ画像フレームの生成は中止するかまたは低いビットレートで行う（例えば高解像度画像とインターリーブすることにより）。どちらにしても、静止画像機能を用いる従来のビデオ装置は２つの画像を別の方法で独立に処理する。そのため、高解像度静止画像の転送中に何らかの伝送誤りが起こった場合は予想される画像はひどく歪むが、或る特定のビデオ画像フレーム内のこのような歪みは画像シーケンス内の周囲のフレームにより容易に隠される。
すでに述べたように、このような画像の歪みの問題と、ビデオシステムで高解像度画像の処理中に大きな遅れを生じるという問題と、その解決方法が本発明の主題である。
図２は、本発明の方法の種々のステップを示す流れ図である。すでに述べたように、画像の送信中（ボックス５０）は、制御ユニット１８は上に述べた操作パラメータの値に従ってエンコーダ１６の動作を制御する（操作パラメータの１つは静止画像要求を示す命令であって、これについては後で詳細に説明する）。この要求を受けると（ボックス５２）、通常のビデオ画像フレーム伝送（ビデオモード）動作を中止し、高解像度の画像を捕らえ（ボックス５４）、エンコーダ１６に送って更に処理する。本発明のこの実施の形態では、サブサンプラ１４は高解像度静止画像をダウンサンプルして低解像度画像にし（ボックス５６）、これをビデオモード信号として符号化する（ボックス５８）。詳細な画像を低解像度にした画像を、伝送チャンネル２０とバッファ２３を介してデコーダ２４に送信する（ボックス６０）。デコーダ２４は低解像度画像を直ぐ表示する。これについては、図３に関して後で詳細に説明する。このようにして、長い高解像度静止画像が直ぐ表示されるので、伝送および処理の遅れが長いという感じがなくなる。または理解されるように、低解像度画像を作る（すなわち、ステップ５６、５８、６０）代わりに、デコーダ２４は受信した最後のビデオ画像を表示装置２８に表示してもよい。これについては、後で詳細に説明する。
低解像度画像を送信して（ボックス６０）これを表示するのと同時に、エンコーダ１６は静止モードで捕らえた高解像度画像を符号化し（ボックス６２）、前に述べた静止画像要求と同様の高解像度送信命令すなわちコードをデコーダ２４に送って必要な伸張を行い（ボックス６４）、関連する画像情報を送る（ボックス６６）。高解像度画像の送信が完了すると、制御はボックス５０に戻る。図２を更に参照して、静止画像要求を受信しない場合は（ボックス５２）、割込みが入るまで通常のビデオモード動作でビデオ画像を捕らえ（ボックス６８）、符号化し（ボックス７０）、送信する（７２）。
次に図３は、本発明の方法（特に受信器２２内で行われるステップ）における種々の追加のステップを示す流れ図である。すでに述べたように、受信器２２がビットを受信中は（ボックス８０）、デコーダ２４は送られた種々の画像を復号する。前に述べた高解像度の伝送命令すなわちコード（これはエンコーダ１６から送られて（ボックス６４）高解像度の画像データが到着したことを告げる）をデコーダ２４が受けると（ボックス８２）、デコーダ２４は自分自身を修正して、到着した画像を前に述べた操作パラメータに従って正しく伸張する。高解像度コードを受け且つ表示装置２８が高機能表示端末である場合は符号化された低解像度画像（ボックス６０）を、または高解像度画像の対応する低解像度画像が作られない場合は図２のデコーダ２４に送られた最後に符号化された低解像度画像（ボックス７２）を、デコーダ２４内で静止モード書式に変換し（ボックス８４）、画像記憶装置２６に記憶して（ボックス８６）、表示装置２８に直ぐ表示する（ボックス８８）ようにしなければならない。しかし理解されるように、表示装置２８が従来の型（例えばテレビジョンスクリーン）である場合は、到着するビデオモード画像を変換する必要はなく、そのまま直ぐ表示して良い。すでに説明したように、長い時間をかけて高解像度画像をダウンロードしている間は、到着する高解像度画像の対応する低解像度画像を（ビデオモードでも静止モードでも）表示装置２８に表示したままにする。
エンコーダ１６からデコーダ２４に高解像度画像を送信している間に（ボックス９０）、デコーダ２４は画像のセグメントを一般に受けて復号する（ボックス９２）。或るセグメントを復号すると、その画像セグメントを画像記憶装置２６に送り（ボックス９４）、表示装置２８に表示する（ボックス９６）。したがって理解されるように、図３のボックス９２、９４、９６に示すステップと図２のボックス６２、６４、６６の符号化ステップのいくつかまたは全てを多数回繰り返して、長い高解像度画像の正しい送信と受信を対応する多数のセグメントで十分管理することができる。
高解像度画像を表示して低解像度画像の上書きを完了すると、制御はボックス８０に戻る。図３を更に参照して、高解像度命令すなわちコードを受信しない場合は（ボックス８２）、この技術で知られているようにまた上に述べた低解像度画像の処理で行ったように、通常のビデオモード動作で受信し（ボックス９８）、復号し（ボックス１００）、記憶し（ボックス１０２）、表示する（ボックス１０４）。
理解されるように、最後のビデオフレーム（ボックス６８）と高解像度画像（ボックス５４）は、好ましくは実質的に同時に捕らえる。同様に理解されるように、画像記憶装置２６に記憶されている低解像度のビデオモード画像は、上書きなどにより消されるまでは表示装置２８上に表示されたままである。
次に図４Ａは、高解像度画像のセグメントを表示する直前の、本発明に従って生成され表示された低解像度ビデオモード画像を示す。図４Ａから直ぐ分かるように、この画像の詳細のレベルすなわち解像度は低品質である。しかし図４Ｂでは、低品質の上部のビデオモード画像は高解像度画像セグメントに置き換えられている。図４Ｃから明らかなように、高解像度画像のダウンロードが完了すると、全画像の品質は大幅に改善される。このようにして、カメラ１０が受けた画像の詳細な高解像度スナップ写真を表示装置２８の視聴者が要求すると、画像が直ぐ到着して、連続的に改善されるように見える。これは静止モードを用いて従来のビデオ装置で視聴者が見る感じとは大きく異なる。従来は、高解像度画像が（例えば画像全体またはセグメントとして）処理されて表示されるまでは、視聴者には表示装置２８上に何も見えない。遅れがわずか数秒であっても、視聴者、例えばビデオ装置の（それが新型の装置であっても）機能を良く知っている視聴者には、ビデオ装置の動作が遅すぎるように感じられるかも知れない。画像を直ぐ表示した後に目的の静止画像に向かって徐々に品質を改善することにより、視聴者が遅いと感じる度合いは減少する。
従来の技術に比べて本発明が持つ別の利点は、伝送誤りを隠しやすいことである。例えば、図４Ａの低解像度画像が例えば伝送誤りのために誤った部分を含む場合、この誤った部分は次に来る高解像度画像により上書きされる。逆の方法として、高解像度画像が伝送誤りを含む場合にデコーダ２４は誤りを検出してその画像セグメントを表示しない。つまり図４Ｄに示すように、低解像度ではあるが既に表示されている誤りのない画像を上書きしない。
上に述べた本発明の好ましいまたは他の実施の形態では、エンコーダ１６とデコーダ２４は協同して動作する。すなわち、エンコーダ１６は高解像度と低解像度という２種類の画像をデコーダ２４に送る。デコーダ２４はデータ転送の規範的な態様を、また本発明の別の実施の形態では非規範的な態様を、処理するよう設計されている。しかし理解されるように、エンコーダ１６とデコーダ２４はそうする必要はない。例えば、エンコーダ１６が２種類の画像を送ることができない（例えばエンコーダ１６が従来の設計である）場合は、前に述べたようにデコーダ２４は静止画像を復号する前に受信した最後のビデオ画像を変換する（ボックス７２）ことにより、エンコーダ１６との通信のこの欠陥を克服する。しかし変換された画像は、内容は非常に似ていても静止画像と一時的に一致しない場合がある。この場合は静止画像を復号して表示すると、画像品質が改善されるだけでなく、画像内容が修正される。
理解すべきであるが、静止画像の要求は上に述べたように視聴者がインターフェース３０を通して行わなくても自動的に生成することができる。例えば、自動生成手段が「興味ある内容」を検出すると静止画像の生成をトリガするように設計することができる。したがって、この場合のトリガとしては、動きすなわち動き検出器、光や音の変化、または種々の他の条件やその組合せを用いることができる。
更に理解されるように、無線通信分野の最近の進歩を考えると、本発明の主題は他の文脈（例えば無線ビデオ会議）にも適用することができる。移動体電気通信のグローバルシステム（ＧＳＭ）技術、特に高速回路交換データ（ＨＳＣＤＳ）プロトコルの最近の発達により、ビット伝送機能は多重ＧＳＭチャンネルを用いることにより近い将来に６４ｋｂｉｔ/ｓ以上になり、無線電話会議が可能になるであろう。したがって、標準のカメラを持ち、ラップトップコンピュータで標準ソフトウエアを用いる出張中のビジネスマンは、ビデオ会議を開くことができる。他の使用法として、緊急事態や監視などがある。
ビデオ会議の視聴者は他の参加者からそれぞれビデオモードで多数の画像の送信を受ける。ここに述べたように、参加者の１人が高解像度の静止画像、例えば他の参加者の何人かのスナップ写真を欲しいとする。高解像度命令コードを受けると、指定された参加者用の特定のカメラは静止モード画像を捕らえ、この画像を要求者のコンピュータに送る。ここで説明したように、指定された参加者からのビデオ画像の送信は、静止画像の転送中は中断されまたは遅れることがあるが、ここに示した原理に従って低解像度画像が要求者に送られ、いずれ到着する高解像度画像により上書きされるまで表示される。
これまでの説明は本発明を実現する好ましい実施の形態に関するものであって、本発明の範囲はこの説明により必ずしも制限されるものではない。本発明の範囲は以下の請求の範囲により規定されるものである。
【図１】
0004286912.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図４Ｄ】
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