(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体内の構造を撮像する超音波システム（５）において、モーション・アーティファクトを低減した合成画像フレーム（１９０）を作成する装置であって、
超音波信号を送信し受信するトランスデューサ・アレイ（２０）を備え、時間的に分布した超音波を前記構造内へ送出し、且つ前記構造の画像平面（１２１）内の少なくとも１つのサンプル・ボリューム位置（１５０）について、前記構造から後方散乱された超音波に応答して時間的に別々の一組の受信ビーム（１５１〜１５５）を時間につれて形成するフロントエンド（１０）であって、前記一組の受信ビーム（１５１〜１５５）が前記トランスデューサ・アレイ（２０）の表面（１４３）に沿った異なる点から始まり且つ異なるステアリング角度を持ち、前記サンプル・ボリューム位置（１５０）で交差し、共通の画像平面内に配置され且つ一系列の送信超音波から得られた少なくとも３本の受信ビームを含んでいる、フロントエンド（１０）と、
前記一組の受信ビーム（１５１〜１５５）を受け取って、前記一組の受信ビーム（１５１〜１５５）に基づいて前記画像平面（１２１）内の前記少なくとも１つのサンプル・ボリューム位置（１５０）に対応する合成データ値（２１１）を作成し、更に少なくとも１つの前記合成データ値（２１１）から合成画像フレーム（１９０）を形成する処理モジュール（７０）と、有し、
前記サンプル・ボリューム位置で交差する前記一組の受信ビームは、前記トランスデューサ・アレイの前記表面上の或る特定の複数の点を飛び越した順序で、かつ、１フレーム時間未満で形成され、
前記処理モジュール（７０）は、前記少なくとも３本の受信ビームの各々に対応する受信信号の振幅及びステアリング角度（１４４〜１４８）の関数として一組の走査変換した信号の要素を重み付けすることによって部分的に前記一組の走査変換した信号を適応フィルタ処理して、前記少なくとも１つのサンプル・ボリューム位置（１５０）に対応する前記合成データ値（２１１）を作成する、当該装置。
【請求項２】
前記合成データ値（２１１）から一組の走査変換したデータ値を作成する、請求項１記載の装置。
【請求項３】
前記フロントエンド（１０）は、各々が異なるステアリング角を有するｎ本の超音波ビーム（ｎは３以上の整数）で構成されるｍ個のビーム系列の超音波ビームを送出し、１つのビーム系列の超音波ビームが、前記トランスデューサ・アレイ（２０）の前記表面（１４３）上の１つの点（１３７〜１４２）から始まり、且つ隣接するビーム系列の点から所定の距離だけずれている、請求項１又は２に記載の装置。
【請求項４】
前記合成画像フレーム（１９０）をフレーム毎に格納するフレーム・メモリ（１１５）と、
前記合成画像フレーム（１９０）をフレーム毎に表示する表示装置と、
請求項１乃至３のいずれかに記載の装置と、を有している、医学診断用超音波システム（５）。
【請求項５】
複数の合成画像フレームが、被検体内の構造の実時間撮像のために少なくとも毎秒４フレームのフレーム速度で作成される、請求項４記載の超音波システム（５）。
【請求項６】
走査変換したデータを作成する走査変換モジュール（１００）を更に含んでいる請求項４記載の超音波システム（５）。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明の特定の実施形態は、例えば人体の被検体内の組織構造を撮像するための医学診断用超音波システムに関するものである。より具体的に述べると、本発明の特定の実施形態は、画像平面内の交差する走査線に沿った複数の超音波ビームから組織構造の合成画像フレームを作成する方法及び装置に関するものである。
【０００２】
【発明の背景】
異なるデータ・フレームからサンプリングされた情報を組み合わせる合成技術を用いる超音波システムが提案されている。例えば、合成技術は複数のデータ・フレームからの復調データを合算又は平均化することを含んでいる。幾つかの相次ぐフレームのデータがサンプリングされ、各フレームのデータは典型的にはそれぞれ異なるステアリング角度で収集される。ステアリング角度は、超音波ビームが超音波トランスデューサの表面に対して走査平面内に作る角度である。これらのフレームのデータは合成されて（組み合わされて）、表示のための１つの画像フレームを生成する。
【０００３】
データ・フレームの各々がそれぞれ異なるステアリング角度で収集されるので、且つ任意の一サンプル・ボリュームからの反射を複数のステアリング角度により異なる向きで見ることになるので、走査平面内の１つのサンプル・ボリューム位置当り一層多くの情報が効果的に収集される。これは、人が建物を実質的に異なる向き又は角度で見ることに類似する。各々の向きにおいて、人は建物の異なる特徴を見ることができる。また、場合によっては、建物が遮られて、何も見ることができない向きもある。うまくいけば、他の向きでは建物を妥当に観察しうる。
【０００４】
同様に、走査平面内での組織のサンプル・ボリュームについて、超音波の反射は各々の向きで異なっていて、異なる振幅及び位相情報を超音波システムへ提供する。結果として、１つのステアリング角度で形成されたフレームよりも一層多い組織細部を持つ画像フレームが提供される。
【０００５】
しかし残念なことに、得られた合成画像フレームは、サンプリングされたデータの相次ぐフレーム相互の間の時間遅延中に生じた組織の動き（モーション）により台無しになることがある。各フレームのデータは、走査平面内の組織の複数のサンプル・ボリュームから収集されたデータで構成される。１つのデータ・フレームと次のデータ・フレームとの間に（超音波トランスデューサに対して被検体が動くことにより）組織の動きが生じると、任意のサンプル・ボリュームから収集されたデータは別のフレームと比べて一フレーム内の異なる位置に現れることがある。データ・フレームの合成の際、組織内の相異なるサンプル・ボリュームを表す位置からのデータが、組織の動きに起因して互いに組み合わされることがある。この動きに起因するモーション・アーティファクトにより、ぼやけたサンプル・ボリュームとして現れる合成画像が生じることがあり、従って詳細な組織情報が失われる。画像内のサンプル・ボリュームはそれぞれの鮮明さを失う。従って、モーション・アーティファクトの無い合成画像では見ることのできた組織の細部が失われることになる。そこで、合成を行う前にフレーム間動き補償技術を採用して、モーション・アーティファクトを低減する試みがなされている。しかしながら、これまで提案されたフレーム間動き補償技術は時間がかかり、従ってフレーム速度(rate)を低下させ、また、場合によってはフレーム間動きを充分に補償していない。
【０００６】
従来の合成及び走査技術は以下の特許の明細書に開示されている。Fehr等に付
与された
【特許文献１】
米国特許第４６４９９２７号は、物体の走査をオーバーラップさせることによって合成超音波画像を生成する方法及び装置を対象としている。Yamaguchi 等に付与された
【特許文献２】
米国特許第４３１９４８９号は、標準のリニア走査及び傾斜リニア走査により得られた画像を組み合わせること
を対象としている。Jago等に付与された
【特許文献３】
米国特許第６１１７０８１号は、空間的に合成すべき整合不良の画像を補正することを対象としている。
Rocha 等に付与された
【特許文献４】
米国特許第４１５９４６２号は、セクタ走査をオーバーラップさせて実行することを対象としている。
【０００７】
従って、画像品質を向上させ、且つ動き補償を行う必要もなくモーション・アーティファクトを低減させた合成画像フレームを作成する方策が必要とされている。また、実時間で腹部の走査を行うのに用い得るフレーム速度で、アーティファクトの低減した合成画像を作成することも必要とされている。
【０００８】
【発明の概要】
本発明の一実施形態では、被検体内の構造を撮像して、モーション・アーティファクトを低減した合成画像フレームを作成する超音波システムを提供する。本システムは、被検体の構造内へ超音波を送出し、次いで、該構造の画像平面内の少なくとも１つのサンプル・ボリューム位置について、該構造から後方散乱された超音波に応答して一組の受信ビームを形成して、該一組の受信ビームが前記サンプル・ボリューム位置で交差するようにする。画像平面内の少なくとも１つのサンプル・ボリューム位置に対応する合成データ値を、対応する一組の受信ビームに基づいて作成する。少なくとも１つの合成データ値から合成画像フレームを形成する。
【０００９】
また、複数のサンプル・ボリューム位置で超音波機械によってサンプリングされたデータ値を合成する装置が提供される。ここで本書で用いる用語「合成(compounding) 」は、多数のデータ値をコヒーレントに又は非コヒーレントに組み合わせて、新しい１つのデータを生成することを意味する。本装置はビームフォーマ及びトランスデューサ・アレイを含み、これは、トランスデューサ・アレイの表面近くの同じ点から始まる複数のビームを異なるステアリング角度で作成する。ビームがトランスデューサ・アレイの横方向寸法に沿った異なる点から始まるようにビームの形成を繰り返すことによって、１つのデータ・フレームが形成される。本装置は更にデータ合成モジュールを含み、このモジュールは、交差するビームからのデータ値を適応重み付け及びフィルタ処理して、走査した画像平面内の一サンプル・ボリュームに対応する合成データ値を生成する。換言すると、１つのデータ・フレームに収集されたデータのみを使用して合成画像が作成される。１つの合成画像フレームが１つのデータ・フレームから形成される。所与のサンプル・ボリュームについての交差するビームが、有意なモーション・アーティファクトを生じないように時間的に充分接近してサンプリングされるので、動き補償は必要とされない。本装置は被検体内の構造の実時間撮像のために少なくとも毎秒４フレームのフレーム速度で複数の合成画像フレームを作成する。
【００１０】
更に、画像平面内の複数のサンプル・ボリューム位置で超音波機械によってサンプリングされたデータ値を合成する方法が提供される。本方法は、画像平面の頂部の同じ点から始まる一組の複数のビームを異なるステアリング角度で作成する工程を含む。画像平面の横方向寸法に沿った異なる点について本方法を繰り返すことによって、１つのデータ・フレームを形成する。本方法は更に、交差するビームからのデータ値を適応重み付け及びフィルタ処理して、走査する画像平面内の一サンプル・ボリュームに対応する合成データ値を生成するデータ合成工程を含んでいる。換言すると、１つのデータ・フレームに収集されたデータのみを使用して合成画像を作成する。１つの合成画像フレームが１つのデータ・フレームから形成される。所与のサンプル・ボリュームについての交差するビームが有意なモーション・アーティファクトを生じないように時間的に充分接近してサンプリングされるので、動き補償は必要とされない。
【００１１】
本発明の特定の実施形態では、動き補償を行う必要もなくモーション・アーティファクトを低減させた合成画像フレームを作成する方策を提供する。また、腹部の実時間走査を行うのに用い得るフレーム速度で、アーティファクトの低減した合成画像を作成することも達成される。
【００１２】
【発明の詳しい説明】
上記の発明の概要並びに以下の特定の実施形態についての詳しい説明は、添付の図面を参照すればよりよく理解されよう。しかしながら、本発明が図面に示した具体的な構成に制限されないことは勿論である。
【００１３】
図１は、超音波システム５の簡略ブロック図であって、本発明の一実施形態に従ってビーム合成するために使用される主要な素子を示している。超音波システム５の図示の素子は、フロントエンド１０、処理アーキテクチャ７０、及び表示アーキテクチャ１２０である。フロントエンド１０は、（複数のトランスデューサ・アレイ素子２５を含む）トランスデューサ・アレイ２０と、送信／受信スイッチング回路３０と、送信器４０と、受信器５０と、ビームフォーマ６０とを有する。処理アーキテクチャ７０は、制御処理モジュール８０と、復調モジュール９０と、走査変換モジュール１００と、データ合成モジュール１１０とを有する。
【００１４】
これらのアーキテクチャ及びモジュールは、ディジタル信号処理装置を備えた回路板のような専用のハードウエア素子であってもよく、或いは、市販の規格品のＰＣのような汎用コンピュータ又はプロセッサで実行するソフトウエアであってもよい。様々なアーキテクチャ及びモジュールを本発明の様々な実施形態に従って組み合わせたり分離したりしてもよい。
【００１５】
フロントエンド１０において、トランスデューサ・アレイ２０は送信／受信（Ｔ／Ｒ）スイッチング回路３０に接続されている。Ｔ／Ｒスイッチング回路３０は送信器４０の出力及び受信器５０の入力に接続されている。受信器５０の出力がビームフォーマ６０に入力される。ビームフォーマ６０は更に送信器４０の入力に接続されると共に、処理アーキテクチャ７０内の制御処理モジュール８０及び復調モジュール９０の入力に接続されている。
【００１６】
図２は、図１の処理アーキテクチャ７０のより詳細な簡略ブロック回路図である。この詳しい実施形態は、制御処理モジュール８０と、復調モジュール９０と、直接メモリ・アクセス（ＤＭＡ）インターフェース９１と、データ・メモリ・モジュール９５と、走査変換モジュール１００と、データ合成モジュール１１０と、直接メモリ・アクセス（ＤＭＡ）インターフェース１１２と、フレーム・メモリ・モジュール１１５とで構成されている。
【００１７】
処理アーキテクチャ７０において、ＤＭＡインターフェース９１は復調モジュール９０の出力とデータ・メモリ・モジュール９５の入力との間に接続されている。データ・メモリ・モジュール９５の出力は走査変換モジュール１００の入力に接続されている。走査変換モジュール１００の出力はデータ合成モジュール１１０の入力に接続されている。制御処理モジュール８０はデータ合成モジュール１１０に接続されている。ＤＭＡインターフェース１１２はデータ合成モジュール１１０の出力とフレーム・メモリ・モジュール１１５の入力との間に接続されている。フレーム・メモリ・モジュール１１５の出力は表示アーキテクチャ１２０の入力に接続されている。
【００１８】
被検体から一フレームのデータをサンプリングすべきとき、トランスデューサ・アレイ２０を使用して、被検体へ超音波を送出する。トランスデューサ・アレイ２０は、多数の個別のトランスデューサ素子２５よりなるリニア・アレイ又は湾曲形アレイとすることができる。各々のトランスデューサ素子２５は、送信器４０からの信号に応答して超音波を発生することができる。更に、トランスデューサ素子相互間の超音波の位相関係を制御することもできる。その結果得られる超音波エネルギ・ビーム（例えば、図３中の１５１）が、トランスデューサ・アレイ２０の表面１４３上の一点（例えば、１３２）から事実上始まり且つトランスデューサ・アレイ２０の表面１４３に直角な方向１４９に対して或る特定の角度（例えば、１４４）で被検体の組織内へ送出される。典型的には、超音波ビーム（例えば、１５１）を送信するために多数の素子２５が使用される。多数の素子２５から送出される超音波相互間の位相関係が、送信ビーム（例えば、１５１）のステアリング角度（例えば、１４４）を決定する。送信のために使用される素子２５の数は、アポダイゼーションのような他の因子と共に、組織構造内のその長さに沿った超音波ビーム（例えば、１５１）の形状を決定する。
【００１９】
トランスデューサ・アレイ２０で走査するとき、被検体内の走査平面１２１（図３参照）からデータが収集されて、超音波システム５内にデータ・フレーム１７０（図６参照）を生成する。データ・フレーム１７０は、走査平面１２１内の異なる走査線（例えば、１２２〜１３１）に沿っている受信した超音波ビーム１７１のデータから作られる。超音波ビーム１７１は、所定の系列（シーケンス）に従って走査平面１２１内の異なる走査線（例えば、図３中の１２２〜１３１）に沿って、異なる時間に送信し受信される。ビーム１７１はトランスデューサ・アレイ２０の表面１４３に沿った異なる点（例えば、図３中の１３２〜１４２）から始まり、且つトランスデューサ・アレイ２０の表面１４３に直角な方向１４９に対して走査平面１２１内に異なるステアリング角度（例えば、図３中の１４４〜１４８）を形成する。
【００２０】
図３は幾つかの走査線１２２〜１３１を示しており、これらの走査線に沿って超音波ビーム１７１が走査平面１２１内に様々なステアリング角度１４４〜１４８で送信される。全てのビームはトランスデューサ・アレイ２０の表面１４３上の点から始まる。例えば、走査平面１２１内の特定のサンプル・ボリューム位置１５０からのデータを５つの異なるステアリング角度１４４〜１４８でサンプリングするため、５本の別々のビーム１５１〜１５５が点１３２〜１３６から走査線１２２〜１２６に沿って送信されて受信される。これらの一系列の５本のビーム１５１〜１５５はサンプル・ボリューム位置１５０で交差する。送受信される一系列の５本のビーム１５１〜１５５が沿う５本の走査線１２２〜１２６は、系列番号ｍと該系列ｍ内のビーム番号ｎとにより（ｍ，ｎ）として識別される。５本の走査線１２２〜１２６は図３に（ｍ，１）〜（ｍ，５）として表されている。隣接のサンプル・ボリューム位置１５６については、（ｍ＋１，１）〜（ｍ＋１，５）として表されている別の一系列の５本のビーム１５７〜１６１が走査平面１２１内のサンプル・ボリューム位置１５６で交差する。系列ｍ＋１に対応する走査線１２７〜１３１に沿った５本のビーム１５７〜１６１の各々が、トランスデューサ・アレイ２０の表面１４３上の点１３７〜１４２から始まり、且つ系列ｍについての対応する点１３２〜１３６から距離（ｄ）１６２だけずれている。
【００２１】
任意の完全な一系列ｍの受信ビーム（例えば、１５１〜１５５）は走査平面１２１内の１つのサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）にだけ寄与する。しかしながら、全ての受信ビームは、サンプル・ボリューム位置相互の間で共有される。１つの完全なデータ・フレーム１７０についてのデータを作成するために、多数の超音波ビーム１７１を多数の走査線（例えば、１２１〜１３１）に沿って送信し受信して、本例では、走査平面１２１内の悉くのサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）について５本の交差するビームが存在するようにしなければならない。
【００２２】
例えば、画像フレーム１９０（図６参照）が走査平面１２１を横切る２００本の得られた垂直な合成データ線１８６で構成され、且つ受信ビーム１７１の各々が走査平面１２１の全体の深さ４００にわたって各深さ（例えば、１６３）についてのデータに寄与する場合、未合成のデータ・フレーム１７０が（各々のサンプル・ボリューム位置が一系列５本の交差するビームを必要とすると仮定して）５×２００＝１０００本の交差する受信ビーム１７１のデータで構成される。
【００２３】
走査線（例えば、１２２）に沿って送信超音波ビーム（例えば、１５１）を作成するため、制御処理モジュール８０がビームフォーマ６０に指令データを送る。該指令データに応じて、ビームフォーマは、トランスデューサ・アレイ２０の表面１４３の或る特定の点（例えば、１３２）から或る特定のステアリング角度（例えば、１４４）で始まる或る特定の形状のビーム（例えば、１５１）を生成するための送信パラメータを作成する。送信パラメータはビームフォーマ６０から送信器４０へ送られる。送信器４０は送信パラメータを使用して、Ｔ／Ｒスイッチング回路３０を介してトランスデューサ・アレイ２０へ送るべき送信信号を適切に符号化する。送信信号は互いに対して或る特定のレベル及び位相に設定されて、トランスデューサ・アレイ２０の個々のトランスデューサ素子２５へ供給される。送信信号はトランスデューサ・アレイ２０のトランスデューサ素子２５を励起して、同じ位相及びレベル関係で超音波を送出させる。このようにして、トランスデューサ・アレイ２０が例えば超音波用ジェルを使用して被検体に音響結合されているとき、超音波エネルギの送信ビーム（例えば、１５１）が走査平面１２１内の被検体の組織構造内に形成される。このプロセスは電子走査として知られている。
【００２４】
トランスデューサ・アレイ２０は二方向トランスデューサである。一旦超音波が被検体内へ送信されると、超音波は構造内の組織サンプル・ボリューム（例えば、１５０）から後方散乱される。後方散乱した波は、それらが組織内をトランスデューサ・アレイ２０の表面１４３まで戻る距離及び角度に応じて、異なる時点にトランスデューサ・アレイ２０に到達する。トランスデューサ・アレイ２０のトランスデューサ素子２５はこれらの後方散乱波に応答して、これらの後方散乱波の超音波エネルギを受信電気信号へ変換する。
【００２５】
受信電気信号はＴ／Ｒスイッチング回路３０を介して受信器５０に通される。受信器５０は受信信号を増幅しディジタル化し、また利得補償のような他の機能を行う。ディジタル化された受信信号は、各々のトランスデューサ素子２５によって様々な時点に受信された後方散乱波に対応していて、後方散乱波の振幅及び位相情報を保持している。
【００２６】
ディジタル化された受信信号はビームフォーマ６０へ送られる。制御処理モジュール８０がビームフォーマ６０に指令データを送る。ビームフォーマ６０はこの指令データを使用して、トランスデューサ・アレイ２０の表面１４３上の点（例えば、１３２）からステアリング角度（例えば、１４４）で始まる受信ビーム（例えば、１５１）を形成する。これらの点及び角度は、典型的には前に走査線（例えば、１２２）に沿って送信した超音波ビーム（例えば、１５１）の点及びステアリング角度に対応する。ビームフォーマ６０は、制御処理モジュール８０からの指令データの命令に従って、適切な受信信号に作用して時間遅延及び集束を実行し、被検体の組織構造内の一走査線（例えば、１２２）に沿ったサンプル・ボリューム（例えば、サブセット２０１）に対応する受信ビーム（例えば、１５１）信号を生成する。様々なトランスデューサ素子２５からの受信信号の位相、振幅及びタイミング情報が、受信ビーム（例えば、１５１）信号を生成するために使用される。
【００２７】
受信ビーム（例えば、１５１）信号はディジタル・インターフェース１１７を介して処理アーキテクチャ７０へ送られる。復調モジュール９０が受信ビーム（例えば、１５１）信号について復調を行って、受信ビーム（例えば、１５１）に対応する走査線（例えば、１２２）の長さに沿ったサンプル・ボリューム（例えば、図３のサブセット２０１）に対応する対になったＩ及びＱ復調データ値（例えば、図４のサブセット１９１〜２００）を生成する。Ｉ及びＱ復調データ値は受信信号の位相及び振幅情報を保持している。所与のサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）についてのＩ及びＱデータ対から振幅情報を抽出することは、演算（Ｉ2 ＋Ｑ2 ）1/2 を行うことと数学的に等価である。こうして、１つの振幅データ値が得られる（例えば、図４のサブセット１９１）。一旦振幅検出をデータについて行うと、位相情報が失われ、そこで元のＩ及びＱデータは廃棄される。振幅検出は、復調機能の一部として復調モジュール９０によって行われる。走査変換及び合成のようなその後の処理は、位相情報が使用されないので、コヒーレントではない。
【００２８】
随意選択により、Ｉ及びＱ復調データは保持して（何ら振幅検出を復調モジュール９０によって行わずに）、走査変換及び合成のようなその後の処理に使用することができる。これはデータのコヒーレントな合成に対応する。
【００２９】
復調データ（例えば、サブセット１９１〜２００）はＤＭＡインターフェース９１を介してデータ・メモリ・モジュール９５へ転送される。ＤＭＡインターフェース９１は復調モジュール９０とデータ・メモリ・モジュール９５との間のデータ転送を制御する。ＤＭＡインターフェース９１は、特定の受信ビーム（例えば、１５１）についての復調データ（例えば、サブセット１９１〜２００）を書き込むべきデータ・メモリ位置の開始アドレスを持つ。復調モジュール９０とデータ・メモリ・モジュール９５との間で必要とされているハンドシェイクは何ら必要ではない。従って、復調データ（例えば、サブセット１９１〜２００）が復調モジュール９０から利用可能であるとき、ＤＭＡインターフェース９１は復調データ（例えば、サブセット１９１〜２００）をデータ・メモリ・モジュール９５へ、ハンドシェイクによる遅延を何ら生じることなく、素早く転送することができる。
【００３０】
データ・メモリ・モジュール９５内の復調データ（例えば、サブセット１９１〜２００）は走査系列の形式で（すなわち、サンプルが収集される順序で）記憶される。例えば、図４を参照して説明すると、特定のビーム系列番号ｍ及びビーム番号ｎ（例えば、（ｍ，２））に対応する特定の受信ビーム（例えば、１５１）の長さに沿ったＮ個のサンプル・ボリューム位置２０１（図３参照）についてのサブセットの復調データ１９１〜２００は、データ・メモリ・モジュール９５の一部分内の相次ぐＮ個のメモリ位置２０２に記憶させることができる。
【００３１】
データ・メモリ・モジュール９５内の縦列２０３はビーム系列ｍの内のビーム番号ｎ（例えば、（ｍ，２））に対応する。しかしながら、受信ビーム（例えば、１５１）は、トランスデューサ・アレイ２０の一端から４分の１の所の点（例えば、１３２）から始まり且つステアリング角度（例えば、１４４）で走査平面１２１を横切る走査線（例えば、１２２）に対応することがある。復調データ１９１〜２００が表示の際に画像平面２０９（図６）内の正しい位置に寄与するようにするために、データ１９１〜２００は画像座標形式に変換又は移動しなければならない。
【００３２】
この移動は走査変換モジュール１００によって行われ、図５に例示している。Ｎ個のサンプル・ボリューム位置２０１に対応するデータ１９１〜２００が、画像平面２０５内の適切なＮ個の位置２０４に対応するように走査変換されている。表示アーキテクチャ１２０によって処理されて表示される最終的な合成フレームのデータは、直交座標（画像座標形式）の２次元画像フレーム１９０である。走査変換モジュール１００は、特定の走査系列形式になっている復調データ（例えば、サブセット１９１〜２００）を取り上げて、それを直交座標系に変換するようにプログラムされている。各々の特定の受信ビーム（例えば、１５１）について、走査変換モジュールはビームの向きを見分ける。走査変換モジュールは、画像平面２０５内の近隣のサンプル・ボリューム（例えば、１５０及び１５６）の相互の間のデータを補間して、画像座標形式における走査変換したデータ・サンプル（例えば、図５のサブセット１９１〜２００）を作成するように、具現化される。
【００３３】
走査変換したデータ（例えば、図５のサブセット１９１〜２００及びサブセット２０６〜２０９）はデータ合成モジュール１１０へ送られる。データ合成モジュール１１０は、１つのサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）又は画像平面２０５内の画像点（例えば、図６の２１０）に対応する複数の走査変換したデータ値（例えば、図４の１９５、２０６、２０７、２０８及び２０９）を組み合わせて、１つの合成データ値２１１を作成する（図５及び図６の場合、合成データ値２１１は、例えば、データ値１９５、２０６、２０７、２０８及び２０９の関数である）。データ合成機能を実行するために適応フィルタ処理技術が用いられる。これについて以下に詳しく説明する。
【００３４】
走査変換したデータ（例えば、サブセット１９５、２０６、２０７、２０８及び２０９）がデータ合成モジュール１１０によって合成されたとき、ＤＭＡインターフェース１１２が合成データをフレーム・メモリ・モジュール１１５に記憶させる。ＤＭＡインターフェース１１２はデータ合成モジュール１１０とフレーム・メモリ・モジュール１１５との間のデータ転送を制御する。ＤＭＡインターフェース１１２は、特定の垂直画像線（例えば、図５及び図６の２１２）についての合成データを記憶すべきフレーム・メモリ位置の開始アドレスを持つ。データ合成モジュール１１０とフレーム・メモリ・モジュール１１５との間でのハンドシェイクは必要とされない。従って、合成データがデータ合成モジュール１１０から利用可能であるとき、ＤＭＡインターフェース１１２は合成データをフレーム・メモリ・モジュール１１５へ、ハンドシェイクによる遅延を何ら生じることなく、素早く転送することができる。
【００３５】
随意選択により、フレーム・メモリ・モジュール１１５はメモリの２つのバッファを含むことができる。一方のバッファがＤＭＡインターフェース１１２によって書き込まれている間に、他方のバッファは、フレームをオペレータに対して表示できるように表示アーキテクチャ１２０によって読み出される。一旦この第２のバッファが表示のために読み出されると、この第２のバッファにはＤＭＡインターフェース１１２によって次に来るフレームの合成データが再び書き込まれ、その間に前に書き込まれた第１のバッファが表示のために読み出される。これらのフレーム・メモリ・バッファの動作は書き込みと読み出しとを交互に交代して行う。従って、２つのメモリ・バッファは適切なフレーム速度を維持する。
【００３６】
表示アーキテクチャ１２０は、任意の空間的又は時間的フィルタ処理を行う機能、グレースケール又はカラーを合成データに適用する機能、及び陰極線管モニタ等による表示のためにディジタル・データをアナログ・データに変換する機能を提供するための様々な素子を有している。
【００３７】
サンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）についてモーション・アーティファクトがほとんど無い１つの合成データ値（例えば、２１１）を形成するために、一系列の交差する受信ビーム（例えば、１５１〜１５５）が、前に述べたように、撮像すべき走査平面１２１内のサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）について所定の時間間隔内に形成される。
【００３８】
図３を参照して説明すると、特定のサンプル・ボリューム位置１５０が走査線１２２〜１２６の交差する点として示されている。ここで、一系列の５本の受信ビーム（ｍ，１）〜（ｍ，５）すなわち１５１〜１５５は、それらが走査平面１２１内の１つのサンプル・ボリューム位置１５０で交差するように形成される。各々の受信ビーム１５１〜１５５はトランスデューサ・アレイ２０の面１４３に沿った異なる点１３２〜１３６から始まり且つ異なるステアリング角度１４４〜１４８を持つ。このようにして、サンプル・ボリューム位置１５０（交差点）はトランスデューサ・アレイ２０によって５つの異なる角度１４４〜１４８から事実上観測される。従って、典型的に１つのデータ・フレーム内の一サンプル・ボリューム位置について収集されていた情報の５倍の情報が、サンプル・ボリューム位置１５０について収集されることになる。
【００３９】
特定のサンプル・ボリューム位置１５０について、５つの対応するデータ・サンプル（例えば、図４の１９５及び２０６〜２０９）、すなわち、各々の交差するビーム１５１〜１５５について１つずつのデータ・サンプルが、前に述べたように復調モジュール９０によって復調され且つ走査変換モジュール１００によって走査変換される。その結果の５つの走査変換したサンプル（例えば、図５の１９５及び２０６〜２０９）がデータ合成モジュール１１０において合成される。データ合成モジュール１１０は、５つの走査変換したサンプル（例えば、図５の１９５及び２０６〜２０９）を下記の式に従って適応重み付け及びフィルタ処理することによって、該サンプルを組み合わせる。
【００４０】
【数１】
0004356059.tif 000002
【００４１】
上式において、ｇはサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）について得られた合成データ値である。ｇi はサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）についてｉ番目の受信ビームについての走査変換したデータ値である。ｐi（ｇi）及びｐk（ｇk）は、それぞれのｇi 及びｐi とそれぞれの受信ビームｉ及びｋとの関数である［０，１］の間の値を持つ重み係数である。また、Ｎは異なるビーム及びステアリング角度の数であり、図３の例では５である。
【００４２】
式１により、得られた合成データ値ｇは、所与のサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）についての異なるサンプルの復調値（例えば、１９５及び２０６〜２０９）及び対応するステアリング角度（例えば、１４４〜１４８）に従って、重み付けすることができる。従って、用途に基づいて所望の画像品質を達成する際の融通性が向上し、これは合成作用を適応性にする。重み係数は、ユーザによって選択された用途に応じて制御処理モジュール８０からデータ合成モジュール１１０へダウンロードすることができる。また、どの組の係数を使用すべきかを決定するために他の判断基準を使用することができる。
【００４３】
次に、１つのデータ・フレームからモーション・アーティファクトを低減させた１つの合成画像フレーム（Ｆj ）１９０を形成する方法に関連して図６及び図７について説明する。一系列のＮ本の交差する受信ビーム（例えば、１５１〜１５５）が、撮像すべき走査平面１２１内の各々のサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）について形成される。
【００４４】
図７は、１つの合成画像フレーム（Ｆj ）１９０、及びその後の合成画像フレームＦj+1 ，Ｆj+2 ，．．．Ｆj+m を生成するビーム合成方法３００を例示している。該方法の工程３１０では、走査線に沿って超音波を対象物内へ送出して、工程３２０においてトランスデューサ・アレイ２０の表面１４３上の位置ｐi （例えば、図３の１３２）から始まる一組のＮ本の受信ビーム（１７２）が形成されるようにする。該一組１７２の中の各々の受信ビームはそれぞれの予め定められたステアリング角度Ｓn （例えば、１４４〜１４８）を持つ。
【００４５】
工程３３０で、一組の受信ビーム１７２は復調モジュール９０によって復調され、その結果得られるデータ値（例えば、サブセット１９１〜２００）はデータ・メモリ・モジュール９５に記憶される。工程３４０で、ｉを増分して、トランスデューサ・アレイ２０の表面１４３に沿った次の位置ｐi+1 （例えば、図３の１３７）に関して走査が実行できるようにする。ビーム合成方法３００は、工程３５０で、画像フレーム（Ｆj ）１９０のためにトランスデューサ・アレイ２０の表面１４３に沿った全ての位置ｐi が走査されたどうか決定するための検査を行う。全ての位置が走査されていない場合、処理は工程３１０に戻って、トランスデューサ・アレイの表面に沿った次の位置ｐi+1 について送信及びデータ収集を行う。全ての必要なビーム系列ｍを送信し受信して、１つの画像フレーム（Ｆj ）１９０を形成するのに充分なデータを収集するまで、工程３１０〜３５０が繰り返される。
【００４６】
図６は、図７の方法において実行されている動作を図形で示している。参照番号１７０は、受信ビームについての全ての生の復調データがデータ・メモリ・モジュール９５に記憶されていることを表す。前に述べたように、画像フレーム（Ｆj ）１９０を形成するために２００本の垂直な合成画像データ線１８６が必要とされ、且つ各々のサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）についてＮ＝５本の交差する受信ビーム（例えば、１５１〜１５５）が必要とされている場合、合成画像フレーム１９０を形成するために様々なステアリング角度（例えば、１４４〜１４８）の１０００本の受信ビーム１７１を作成すべきである。
【００４７】
トランスデューサ・アレイ２０の表面１４３に沿った全ての位置ｐi が走査された場合、図７の方法は工程３７０へ進み、そこでデータ・メモリ・モジュール９５に記憶されている画像フレーム（Ｆj ）１９０用の復調データ（例えば、サブセット１９１〜２００）が、前に述べたように走査変換される。走査変換は合成動作の前に行われるので、単に一続きの走査線から形成された画像について走査変換した場合よりも多量のデータ、すなわちＮ倍のデータが走査変換される。画像フレームＦj はまた工程３６０でＦj+1 に増分されて、次の画像フレームについての送信及びデータの収集を開始する。
【００４８】
工程３７０で走査変換したデータ（例えば、サブセット１９５及び２０６〜２０９）はデータ合成モジュール１１０へ送られて、工程３８０で、前に述べたように式１に基づいてＮ本の受信ビーム（例えば、１５１〜１５５）の交差点に対応する各々のサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）について合成される。（式１について定義されたような）重み係数は、オペレータによって選択された用途に応じて制御処理モジュール８０からデータ合成モジュール１１０へダウンロードされる。図６は、Ｎ個の異なるステアリング角度（例えば、１４４〜１４８）から収集された全てのデータ１８０が合成されることを図形で例示している。合成データ値（例えば、２１１）はフレーム・メモリ・モジュール１１５に記憶され且つ表示のために表示アーキテクチャ１２０へ出力される（工程３９０）。このようにして、被検体内の走査平面１２１の実時間撮像が達成される。図７の方法により、腹部撮像用途のために９〜１２Ｈｚのフレーム速度を達成することができる。
【００４９】
一例として、所望の合成画像フレーム（Ｆi ）１９０が、トランスデューサ・アレイ２０の表面１４３に沿った２００個のサンプル起点ｐi （例えば、一サブセットは１３２〜１４２である）に対応する２００本の垂直合成データ線１８６を含んでいる場合、各々の点ｐi （例えば、図３の１３２）についてＮ＝５本の受信ビーム（例えば、１７２）が形成される。このため、１つの合成画像フレーム１９０を作成するために２００×５＝１０００本の受信ビームのデータ１７０を形成する必要がある。所与のサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）で交差するＮ本のビーム（例えば、１５１〜１５５）は、互いに対して、そのサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）における如何なるモーション・アーティファクトも問題にならないようにするほどの充分短い時間で形成される。オペレータが見て分かるように、合成画像１９０では、合成を行わなかった同様な画像に比べて、画像品質がかなり向上する（例えば、コントラスト分解能が改善される）。本方法３００のサンプリングにおいて本質的に動きの影響が排除されるので、動き補償の工程は何ら必要ではない。合成画像フレーム１９０は、１つのデータ・フレーム１７０について収集されたデータから形成される。
【００５０】
本例を更に説明すると、フレーム速度が１０Ｈｚである場合、１つのフレームの合成データを作成する時間は０．１秒である。画像を形成するために１０００本の受信ビームの内の任意の１本を作成するための時間は、平均で１００マイクロ秒である。組織内での音速が１３マイクロ秒あたり約１ｃｍであると仮定すると、これは約７．７ｃｍの深さ４００まで撮像することに対応する。１つのサンプル・ボリューム位置について５本の交差するビームを生成するための最小時間は、約５００マイクロ秒である。５００マイクロ秒の時間間隔では、該サンプル・ボリューム位置についてどのようなモーション・アーティファクトも無視できる程度である。
【００５１】
１つのサンプル・ボリューム位置について５本の交差するビームを生成するための最大時間は、フレーム間の時間間隔、すなわち、１０Ｈｚのフレーム速度では０．１秒であり、これは画像品質を劣化させるようなより有意量のモーション・アーティファクトを生じさせるおそれがある。データ１７０をトランスデューサ・アレイ２０の表面１４３にわたって順々に収集するとき、１０Ｈｚのフレーム速度で約７．７ｃｍの深さ４００まで撮像する場合、１つのサンプル・ボリューム位置（例えば、１５０）について５本の交差するビーム（例えば、１５１〜１５５）を生成するための典型的な時間は３０ミリ秒程度であり、これは、合成を行わなかった場合に比べて、画像品質をかなり向上させる（例えば、コントラスト分解能が改善される）。
【００５２】
随意選択により、ビーム合成を走査変換の前に行ってもよい。その場合、１つの合成画像フレームの形成のために走査変換すべきデータの量が最少になる。しかしながら、画像品質の改善は、合成を行う前はサンプル・ボリューム位置が適正に整列していないので、合成の前に走査変換を行う場合と同程度までの改善が得られないことがある。また、厳格に式１を使用する代わりに、データを合成する他の方法や変形も実行することができる。
【００５３】
随意選択により、データ・メモリ・モジュールからのデータは、１つのフレームについての全てのデータがデータ・メモリ・モジュール内に収集されてしまう前に、走査変換モジュール及びデータ合成モジュールによって処理し始めることが可能である。パイプライン式のデータ転送方法を設けて、フレーム速度を増大させることもできる。また、Ｎ本のビームより成る系列を相次いで作成することを、トランスデューサ・アレイの表面にわたって順々に行う必要はない。トランスデューサ・アレイの表面上の或る特定の複数の点を飛び越して、ビームの複数の系列を不規則な順序で作成し、次いで飛び越した位置へ戻す方がより一層効果的で効率的であることがある。モーション・アーティファクトの低減及びフレーム速度の増大を更に達成することができる。
【００５４】
要約すると、様々な利点及び特徴の中で、とりわけ、有意なモーション・アーティファクトのない改善された画像品質が挙げられる。これらの結果を達成するために動き補償を行う必要はない。動き補償は、このサンプリング及び合成方法に本来備わっているものである。
【００５５】
本発明を一実施形態に関連して説明したが、本発明がその一実施形態に制限されないことは勿論である。対照的に、本発明は、特許請求の範囲に記載の精神及び範囲内にある全ての代替、変更及び等価なものを包含する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に従って形成された超音波システムの簡略ブロック回路図である。
【図２】図１中の処理アーキテクチャのより詳細な簡略ブロック回路図である。
【図３】本発明の一実施形態に従って使用される走査技術を示す略図である。
【図４】データの各々のビームについて受け取るためにデータをデータ・メモリに記憶させるための方法を例示する略図である。
【図５】データ・メモリに記憶されたデータを、画像平面表現内の位置への走査変換の際に移動させるための方法を例示する略図である。
【図６】本発明の一実施形態に従ってビーム・データを記憶し、走査変換し、合成する方法の図形表現図である。
【図７】本発明の一実施形態に従って相次ぐ合成画像フレームを形成するために用いられる方法を例示するフローチャートである。
【符号の説明】
５  超音波システム
２０  トランスデューサ・アレイ
２５  トランスデューサ素子
１２１  走査平面
１２２〜１２９  走査線
１４４〜１４８  ステアリング角度
１３２〜１４２  トランスデューサ・アレイの表面に沿った点
１４３  トランスデューサ・アレイの表面
１４９  直角な方向
１５０、１５６  サンプル・ボリューム位置
１５１〜１５５  一系列の超音波ビーム
１５７〜１６１  別の一系列のビーム
１６３  深さ
１７０  データ・フレーム
１７１  超音波ビーム
１７２  受信ビーム
１８０  データ
１８６  垂直な合成画像データ線
１９０  合成画像フレーム
１９１〜２００  復調データ
２０１  サンプル・ボリューム
２０２  メモリ位置
２０３  縦列
２０４  位置
２０５  画像平面
２０６〜２０９  データ
２１０  画像点
２１１  合成データ値
２１２  垂直画像線
４００  全体の深さ
【図１】
0004356059.tif 000003
【図２】
0004356059.tif 000004
【図３】
0004356059.tif 000005
【図４】
0004356059.tif 000006
【図５】
0004356059.tif 000007
【図６】
0004356059.tif 000008
【図７】
0004356059.tif 000009