(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
折り畳まれたエアバッグ（１）とガス発生器（２）とを保持してこれらを内部に収納するリテーナ（３）と、該リテーナ（３）の表面側に配置され且つエアバッグ展開時に開裂する破断溝（５）を有するバッグカバー（４）とを備えたエアバッグ装置（Ａ）が、ステアリングホイール（Ｂ）の中央部に配置され、且つ、前記エアバッグ装置（Ａ）の前面側の前記バッグカバー（４）の周辺部と前記ステアリングホイール（Ｂ）との間に意匠部材（Ｃ）が配置されてなるエアバッグ装置付きステアリングホイールにおいて、
前記エアバッグ装置（Ａ）は、前記ステアリングホイール（Ｂ）に固着されており、
前記意匠部材（Ｃ）は、前記ステアリングホイール（Ｂ）に対して前後方向に揺動自在に形成されると共に、前記意匠部材（Ｃ）の裏面側に配置された弾性部材（８）によって常時前方に付勢されており、
前記意匠部材（Ｃ）の裏面側に、前記弾性体（８）の付勢力によって接点が開成されるホーンスイッチ（９）を配置し、前記意匠部材（Ｃ）を表側から押圧する事によって、該ホーンスイッチ（９）の回路を閉成してホーンを吹鳴させるようにしてなり、
前記バッグカバー（４）は、ホーンスイッチボタンである前記意匠部材（Ｃ）に囲繞され、該意匠部材（Ｃ）において前記バッグカバー（４）の上側部分に隣接する部位には、エアバッグ展開時に開裂する少なくとも左右一対の破断溝（６ａ）が形成されていることを特徴とするエアバッグ装置付きステアリングホイール。
【請求項２】
前記バッグカバー（４）は、前記ステアリングホイールの表面に露出する表面部材（４ａ）と、該表面部材（４ａ）の少なくとも上側部位又は全周に亘って形成され且つ前記意匠部材（Ｃ）の裏面側に回り込み前記表面部材（４ａ）に連接して形成された段部（４ｂ）と、該段部（４ｂ）に連接して形成された周壁部（４ｃ）とからなり、
前記表面部材（４ａ）の裏面には、前記ステアリングホイール（Ｂ）の正位置において略中央部に水平方向に延在する水平方向破断溝（５ａ）と、その両端部の上下方向に延在する上下方向破断溝（５ｂ）とが形成され、
前記表面部材（４ａ）の上側部位に位置する前記段部（４ｂ）には、該表面部材（４ａ）の前記上下方向破断溝（５ｂ）の各上端部に連続して段部に達する段部破断溝（５ｃ）が形成され、
前記意匠部材（Ｃ）の一対の破断溝（６ａ）は、前記段部破断溝（５ｃ）の位置よりも外側位置に形成されていることを特徴とする請求項１に記載のエアバッグ装置付きステアリングホイール。
【請求項３】
前記意匠部材（Ｃ）は、前記バッグカバー（４）の表面部材（４ａ）の外周部を囲繞する表面意匠部（７ａ）と、該表面意匠部（７ａ）に連続して下方に延在する脚部（７ｂ）とを有し、該意匠部材（Ｃ）の前記一対の破断溝（６ａ）の中間部位の裏面には、前記表面意匠部（７ａ）から前記脚部（７ｂ）に至る中央破断溝（６ｂ）が形成されている請求項２に記載のエアバッグ装置付きステアリングホイール。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、エアバッグ装置を備えたステアリングホイールの構造に関するものであり、特に、新規なホーンスイッチ取付構造を提供するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年の乗員保護思想の高まりと共に、運転者を車両の衝突から保護する手段として、ステアリングホイールにエアバッグ装置を装着する事は一般化してきている。係るステアリングホイールは、ステアリングホイールの中央部にエアバッグ装置を装着した構成であり、該エアバッグ装置は、エアバッグとこれを膨張させるためのガスを発生させるガス発生器とを保持したリテーナと、その表面側を被う蓋部材としてのバッグカバーとからなり、バッグカバーには衝突時にエアバッグを膨出させるために開裂する破断部が形成された構造となっている。
【０００３】
一方、ステアリングホイールには、ホーンスイッチが不可避的に装着されているが、その装着場所には大別して２つの方式がある。第１の方式は、エアバッグ装置とは独立してステアリングホイールのスポーク部にスイッチ機構のみを配置する方式である。この場合には、ステアリングホイールの正位置におけるステアリングホイール把持状態で、親指位置にホーンスイッチが存在する様になっているが、道路の大きなカーブの部位でステアリングホイールが正位置にない状態でホーンスイッチを操作するには、ステアリングホイールから手を放してスイッチ操作を行わなければならず、ホーンスイッチ位置の確認作業が必要となり、瞬時のホーンスイッチ操作に問題があった。
【０００４】
第２の方式は、ステアリングホイールの中央に装着されている前記エアバッグ装置を押圧する事によってホーンスイッチ回路を閉成する方式であって、前記エアバッグ装置に関連付けてホーンスイッチを装着する方式であり、これには３つのタイプがある。第１のタイプは、エアバッグ装置とステアリングホイールとの間にコイルバネ等の弾性体を配置してエアバッグ装置自体をフローティング状態（揺動状態）となすと共に、該エアバッグ装置とステアリングホイールとの間にホーンスイッチを配置する事により、エアバッグ装置の表面を押圧する事によって該エアバッグ装置を後退さてホーンスイッチを閉成させるものである。このタイプのものにおいては、エアバッグ及び金属容器のガス発生器並びにこれらを保持する金属製のリテーナ、更にこれらを覆うバッグカバーとからなる重量物のエアバッグ装置を前面に付勢しつつ保持する前記コイルバネとしては、強力なコイルバネが要求され、このために、バッグカバーの表面部を小さな力で叩いた程度ではホーンは作動せず、強くエアバッグ装置の表面を押圧しなければホーンが吹鳴しないという欠点がある。
【０００５】
そこで、従来と同様に、バッグカバーを軽く叩く事によって、ホーンスイッチを作動させる様にした方式とした第２，第３のタイプがある。先ず、第２のタイプは、エアバッグ装置の本体部分はリテーナと共にステアリングホイールに固着し、バッグカバーとリテーナとの間にコイルバネ等の弾性体を配置して、軽量なバッグカバーのみをフローティング状態となすと共に、該バッグカバーとリテーナとの間又はバッグカバーとステアリングホイールとの間にホーンスイッチを配置する事により、バッグカバーの表面を軽く押圧する事によって該バッグカバーを後退させてホーンスイッチを閉成させるものである。このタイプのものでは、軽量なバッグカバーを前面に付勢するためのバネとしては、小さな弱いバネの使用が可能となるので、自動車の軽量化と構造の簡素化に寄与する事が期待されるが、エアバッグ展開時に開裂するバッグカバーをフローティング状態となす事により、該開裂時にエアバッグの展開力によってリテーナとの係止が外れて乗員に向かってバッグカバーが飛散するのを防止するための新たな対応が必要となっている。
【０００６】
又、第３のタイプは、前記バッグカバー内にホーンスイッチとしての面状スイッチを配置し、該バッグカバーを軽く押圧する事によってホーンスイッチを閉成する様にしたものである。しかし乍ら、面状スイッチのバッグカバー内への組み込み工程が煩雑である事と、エアバッグ展開時に開裂する部分に如何にして面状スイッチを配置するか、及び、前記配置した面状スイッチをバッグカバーの開裂時に如何に扱うか等の新たな対応が要求されると共にコスト面での問題があり、現状では主流にはなり得ていない。
【０００７】
一方、近年は富に顧客のニーズや嗜好の多様化してきており、ステアリングホイールにもデザインの多様化が求められて来ている。特に、スポーツカータイプの車には、スポーティなステアリングホイールのデザインが要求されている。しかし乍ら、ステアリングホイールの中央にはエアバッグ装置が位置し、しかもバッグカバーはステアリングホイールの前面中央に位置するにも拘らず、エアバッグ展開のための破断部が形成されている関係上、その形状構造には大きな制約がある。そこで、最近では、エアバッグ装置自体には意匠性を要求せず、ステアリングホイール全体としての意匠性に注目して図９に示した如きステアリングホイールが提案されている。このステアリングホイールは、ＵＳＰ６２３１０７４号に開示されているものであって、ステアリングホイールＢの中央にエアバッグ装置Ａが装着され、該エアバッグ装置Ａの周囲を囲む様に意匠部材Ｃが配置された構造のものである。係るタイプのステアリングホイールにおいては、前記意匠部材Ｃを無塗装のステンレス鋼等の金属部材で形成する事により、意匠部材Ｃに金属光沢を発現してスポーティな感覚を与えるものである。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
係るステアリングホイールにおいては、図９のＥ−Ｅ断面である図１０に示されている如く、前記意匠部材ＣはステアリングホイールＢにボルト・ナット部材８１によって固着され、エアバッグ１とガス発生器２とを内蔵したリテーナ３及び蓋部材である表側のバッグカバー４とを有するエアバッグ装置Ａは、ステアリングホイールの中央底部にコイルバネ８２によって保持された構成となっている。
【０００９】
従って、ステアリングホイール中央のエアバッグ装置の表面露出部分、即ちエアバッグ展開時に破断するバッグカバー４の大きさは、従前のエアバッグ装置のバッグカバー部分の面積（図中のＡとＣの表面側面積の合計面積）よりも著しく小さくなる事は避けられない。このため、該バッグカバー４の破断部５も、図９に点線で示している様に小径のバッグカバー表面露出部内に小さく形成せざるを得なくなっている。この結果、衝突時にエアバッグが展開する際には、エアバッグはバッグカバー４に形成された小さな破断口から乗員の顔面に向かって勢い良く飛び出す事になり、乗員は膨出したエアバッグによって傷害を受ける危険性を孕んでいる。これは、エアバッグ展開時の乗員のエアバッグによる傷害を軽減しようとする技術の流れに逆行しており、係る傷害値軽減の点では後退したものとなっている。
【００１０】
又、エアバッグ装置Ａの下面に配置したコイルバネ８２によって該エアバッグ装置Ａを揺動可能に保持させ、図示されていないが、これによってホーンスイッチを作動する構成となっているが、前述の通り、エアバッグ装置は重量物であるので、これを支持して装置全体を前面に付勢する前記コイルバネ８２としては、強力なコイルバネが要求され、このために、バッグカバー４の表面部を小さな力で叩いた程度ではホーンは作動し難いものである。この様に、エアバッグ装置の揺動型のものにおいて、運転中のホーンによる警報に失敗する例は多くの運転者が経験するところである。
【００１１】
本発明は、かかる現状に鑑みてなされたもので、前記ステアリングホイールの意匠性を高めると共にデザインの多様性を可能とし、且つエアバッグ装置本体とは独立してホーンスイッチを設けて小さな力でホーンを吹鳴させることができるホーンスイッチ機構を備えた新規なエアバッグ装置付きステアリングホイールを提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明は、折り畳まれたエアバッグ（１）とガス発生器（２）とを保持してこれらを内部に収納するリテーナ（３）と、該リテーナ（３）の表面側に配置され且つエアバッグ展開時に開裂する破断溝（５）を有するバッグカバー（４）とを備えたエアバッグ装置（Ａ）が、ステアリングホイール（Ｂ）の中央部に配置され、且つ、前記エアバッグ装置（Ａ）の前面側の前記バッグカバー（４）の周辺部と前記ステアリングホイール（Ｂ）との間に意匠部材（Ｃ）が配置されてなるエアバッグ装置付きステアリングホイールにおいて、
前記エアバッグ装置（Ａ）は、前記ステアリングホイール（Ｂ）に固着されており、
前記意匠部材（Ｃ）は、前記ステアリングホイール（Ｂ）に対して前後方向に揺動自在に形成されると共に、前記意匠部材（Ｃ）の裏面側に配置された弾性部材（８）によって常時前方に付勢されており、
前記意匠部材（Ｃ）の裏面側に、前記弾性体（８）の付勢力によって接点が開成されるホーンスイッチ（９）を配置し、前記意匠部材（Ｃ）を表側から押圧する事によって、該ホーンスイッチ（９）の回路を閉成してホーンを吹鳴させるようにしてなり、
前記バッグカバー（４）は、ホーンスイッチボタンである前記意匠部材（Ｃ）に囲繞され、該意匠部材（Ｃ）の前記バッグカバー（４）の上側部分に隣接する部位には、エアバッグ展開時に開裂する少なくとも左右一対の破断溝（６ａ）が形成されていることを特徴とする。
【００１３】
上記ステアリングホイールは、前記バッグカバー（４）に形成された破断溝（５）の開裂と共に、該バッグカバー（４）の開裂力によって前記意匠部材（Ｃ）も開裂してエアバッグ（１）を展開させることが好ましい。
【００１４】
そして、前記バッグカバー（４）は、前記ステアリングホイールの表面に露出する表面部材（４ａ）と、該表面部材（４ａ）の少なくとも上側部位又は全周に亘って形成され且つ前記意匠部材（Ｃ）の裏面側に回り込み前記表面部材（４ａ）に連接して形成された段部（４ｂ）と、該段部（４ｂ）に連接して形成された周壁部（４ｃ）とからなり、
前記表面部材（４ａ）の裏面には、前記ステアリングホイール（Ｂ）の正位置において略中央部に水平方向に延在する水平方向破断溝（５ａ）と、その両端部の上下方向に延在する上下方向破断溝（５ｂ）とが形成され、
前記表面部材（４ａ）の上側部位に位置する前記段部（４ｂ）には、該表面部材（４ａ）の前記上下方向破断溝（５ｂ）の各上端部に連続して段部に達する段部破断溝（５ｃ）が形成され、
前記意匠部材（Ｃ）の一対の破断溝（６ａ）は、前記段部破断溝（５ｃ）の位置よりも外側位置に形成されていることが好ましい。
【００１５】
そして、前記意匠部材（Ｃ）は、前記バッグカバー（４）の表面部材（４ａ）の外周部を囲繞する表面意匠部（７ａ）と、該表面意匠部（７ａ）に連続して下方に延在する脚部（７ｂ）とを有し、該意匠部材（Ｃ）の前記一対の破断溝（６ａ）の中間部位の裏面には、前記表面意匠部（７ａ）から前記脚部（７ｂ）に至る中央破断溝（６ｂ）が形成されていることが好ましい。
【００１７】
次に、本発明の特徴の１つでもあるホーンスイッチは、前記リテーナの外周部外側にホーンスイッチ支持板が突出して形成され、該ホーンスイッチ支持板にホーンスイッチを保持させる構造となすのが好ましく、これにより、エアバッグ装置本体部分の構造に影響を与える事なくホーンスイッチを配置する事が可能となる。
【００１８】
このホーンスイッチの具体的な構造としては、板バネの一端が、電気絶縁体で形成された保持部材を介して前記ホーンスイッチ支持板に保持され、該板バネの先端部に可動接点が形成され、前記ホーンスイッチ支持板における該可動接点対応部に固定接点が形成されており、前記板バネによって前記意匠部材を裏面側から前面側に付勢している構造のものがある。
【００１９】
又、前記ホーンスイッチの取付構造としては、前記リテーナのホーンスイッチ保持部材に取り付ける構造のものと、ステアリングホイールのスポーク部に取り付けるものとがある。又、ホーンスイッチの取付位置としては、前記リテーナのホーンスイッチ支持板を前記ステアリングホイールのスポーク部の位置に対応させて複数個形成し、前記ホーンスイッチを各スポーク部近傍位置に配置する方式が好ましく、特に、各ホーンスイッチの板バネを、配線によって電気的に接続された構造とすれば、陽極側配線の集約化が図られ、配線構造の簡素化も容易となる効果がある。
【００２０】
又、意匠部材とホーンスイッチとの位置関係については、前記意匠部材の裏面側に突出して突起部を設け、該突起部の下端部を前記板バネの先端に当接させ、これによって前記意匠部材が該板バネのバネ力によって前面側に付勢される様な構造のものが好ましい。
【００２１】
更に、ホーンスイッチの具体的な構造としては、前記固定接点を車体側と電気的に接続してアースし、前記可動接点をホーン電源の陽極に接続した構造のものが好ましく、これにより、陰極配線が不要となるので、ホーンスイッチの簡素化が可能となる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
先ず、図１〜４に示すエアバッグ装置付きステアリングホイールについて説明する。図１は本発明に係るエアバッグ装置付きステアリングホイールの平面図であり、図２は図１の一部切り欠き要部平面図，図３は図２のＡ−Ａ断面図，図４は図２のＢ−Ｂ断面図である。
図１に示すように、本発明に係るステアリングホイールＢは、前面中央にエアバッグ装置Ａが配置され、該エアバッグ装置Ａの周囲を囲繞するように意匠部材Ｃが配置された構成となっている。該エアバッグ装置Ａは、図２〜図４に示しているように、ガス発生器２とエアバッグ１とがリテーナリング１３とボルト１４とによって固着された金属製のリテーナ３と、この上面を被うように配置されたバッグカバー４とからなっている。
【００２３】
前記バッグカバー４は、図３，図４に示している様に、ステアリングホイールの表側に露出する表面部材４ａと、これに連接して少なくともステアリングホイールの正位置における上側部位（１２時側）に形成されて前記意匠部材Ｃの裏面側に回り込む段部４ｂと、該段部４ｂに連接して形成された周壁部４ｃとからなり、該周壁部４ｃの周方向の適所は、リベット１６等の固着手段によってリテーナ３に固着されている。
【００２４】
又、前記バッグカバー４の裏面側には、エアバッグの展開時に開裂して開口するための破断溝５が形成されている。この破断溝５は、先ず表側部材４ａの裏面側には、ステアリングホイールの正位置において略中央部に水平方向に延在する水平方向破断溝５ａと、その両端部の上下方向に延在する上下方向破断溝５ｂとが形成され、又、前記表面部材４ａの上側部位に位置する前記段部４ｂには、該表面部材４ａの前記上下方向破断溝５ｂの上端部に連続して段部に達する段部破断溝５ｃが形成されている。
【００２５】
次に、前記意匠部材Ｃは、金属光沢塗装等が施された合成樹脂製の部品であって、表面に任意の意匠線１５ａ，１５ｂが形成されており、前記バッグカバー４の表面部材４ａの外周縁とステアリングホイールＢとの間に配置される意匠部品である。この意匠部材Ｃは、前記バッグカバー４の表面部材４ａの外周縁を囲繞してステアリングホイールの表側に露出する表面意匠部７ａと、これに連続して下方に延在する脚部７ｂとを有しており、前記バッグカバー４の前記段部４ｂの上側部分に隣接する部位には、前記バッグカバーの段部破断溝５ｃの位置よりも外側位置に、エアバッグ展開時に開裂する左右一対の破断溝６ａが形成されている。これにより、エアバッグ展開時には、前記バッグカバー４が開裂すると、その上側部分は、前記段部４ｂの内側角部４ｄを回動支点として外側に開き、このバッグカバー４の外側に開く力（開裂力）が前記意匠部材Ｃにも外側に開く力として作用し、この力によって前記一対の破断溝６ａが開裂して該意匠部材Ｃも外側に開く事になる。
【００２６】
又、前記意匠部材Ｃの前記左右一対の破断溝６の中央部位（ステアリングホイールの１２時の位置）の裏面には、前記表面意匠部７ａから前記脚部７ｂに至る中央破断溝６ｂ（図１，３参照）を形成しておき、該意匠部材Ｃの開裂時には、前記中央破断溝６ｂの部分で左右にも開裂するので、意匠部材Ｃの上側円弧部分は左右に分かれて上方に開き、エアバッグの展開が円滑に行われることになる。尚、この中央破断溝６ｂは、意匠部材Ｃの上面７ｃが図示の実施例の如く円弧状をしており、該円弧状部に形成された破断溝６によって該意匠部材が開裂する場合に特に有効な破断溝であるが、前記意匠部材の上面７ｃが水平面の場合には省略する事の可能な破断溝である。
【００２７】
又、前記意匠部材Ｃの脚部７ｂの適所には、図４に示している様に、リテーナ３と係止するための係止孔７ｃが複数個形成されている。一方、前記リテーナ３には、該係止孔７ｃに対応する位置に係止片３ａが外側に突出して形成されている。従って、前記リテーナ３の係止片３ａを前記意匠部材の係止孔７ｃ内に挿入する事により、前記意匠部材Ｃがリテーナ３に係止される構造となっている。ここで、前記係止孔７ｃの穴高さｈを前記リテーナ３の突起片３ａの厚みよりも充分に大きく設定しておく事により、前記意匠部材Ｃはリテーナ３に遊嵌されて車両の前後方向（図面の上下方向）に揺動可能な状態となっている。又、係る係止構造を採用する事により、意匠部材Ｃがエアバッグ装置Ａと予め一体化される事になるので、自動車組立工場或いはステアリングホイール組立工場において、エアバッグ装置Ａと意匠部材Ｃとをステアリングホイールに組付けるに当り、従来の図９，１０に示した構造のものでは、これらの３点を夫々個別に組付ける必要があったが、本実施例では、意匠部材Ｃは予めエアバッグ装置Ａに組付けられているので、従来の意匠部材を有しないエアバッグ装置付きステアリングホイールの組立作業と同様に、エアバッグ装置ＡをステアリングホイールＢに通常の要領で組付けるだけの工程となるので、部品点数が増えたにも拘らず、組立工数の増加が生じないという利点がある。
【００２８】
尚、前記意匠部材Ｃの脚部７ｂの下端部は、ステアリングホイールのコアカバー１８ａの上端面と係合する構造となっており、外部からステアリングホイール内にゴミ等が入り込むのを防止する構造となっている事はいうまでもない。
【００２９】
次に、上記構成のエアバッグ装置の作動時の前記バッグカバー４及び意匠部材Ｃの開裂状態について、図６の概念図を用いて説明する。同図（ａ）〜（ｃ）はエアバッグ展開時のバッグカバーと意匠部材の開裂状態を経時的に示した概念図であり、図（ａ）は未展開の状態を示し、図（ｂ）は展開開始時の開裂状態を示し、図（ｃ）は展開終了時の開裂状態を示している。
【００３０】
同図（ａ）のエアバッグの未展開の状態は、前記図１の状態と同様であるので詳細説明は省略する。自動車が衝突事故を起こし、所定値以上の衝撃が検出されると、ガス発生器に点火されてエアバッグの膨張が開始される。この膨張初期の段階では、同図（ｂ）に示している様に、エアバッグ（図示せず）の膨張力によって、先ず、前記バッグカバー４の表側部材４ａに形成されている水平方向破断溝５ａとその両端部の上下方向に延在する上下方向破断溝５ｂとの開裂が生じ、表側部材４ａは上下に分かれて展開を開始する。続いて、同図（ｃ）に示している様に、前記表面部材４ａの上側部位に位置する前記段部４ｂに形成されている段部破断溝５ｃが開裂し、前記段部４ｂの裏面側角部４ｄを回転中心（ヒンジ）に展開して前記表側部材４ａが完全展開する。この意味において、前記段部破断溝５ｃは、バッグカバーの段部の裏面側角部がヒンジとなる様に、該裏面側角部４ｄの部分で開裂が止まる様に段部４ｂにのみ形成され、その下方の周壁部４ｃには達しない程度の溝となす事が好ましい。
【００３１】
又、この段部破断溝５ｃの展開過程では、同時に、前記表側部材４ａ及び段部４ｂから前記意匠部材Ｃに裏面側から表側に押し上げる力が作用し、この結果、前記意匠部材Ｃに前記段部破断溝５ｃの位置よりも外側位置に形成されている一対の破断溝６ａが開裂して該意匠部材Ｃの展開が行われ、エアバッグの膨出が完了する。尚、この意匠部材Ｃの展開に際し、展開した意匠部材が飛散しない様に該意匠部材Ｃがリテーナ３に係止されている事は前述の通りである。
【００３２】
ここで、前記意匠部材Ｃの前記一対の破断溝６ａの中間部位に形成されている前記中央破断溝６ｂも破断して、該意匠部材Ｃの開裂部は左右に分離された状態で開裂する事になるので、バッグカバー４は意匠部材Ｃによって展開を阻害される事なく円滑に展開が行われると共に、エアバッグも乗員に向かって過度に膨出する事なく円滑に展開を完了する。
【００３３】
以上の如く、本発明においては、意匠部材をエアバッグ装置の周囲に配置してステアリングホイールの意匠性を向上させているにも拘らず、従来の意匠部材を配置していないステアリングホイールと同様に、円滑なエアバッグの展開が行われる事になる。
【００３４】
次に、本発明の特徴の１つであるホーンスイッチの作動の円滑化について説明する。本発明のホーンスイッチ９のステアリングホイールへの取付け構造は図３に、又、ホーンスイッチ９の構造は図７に夫々示している。先ず、ホーンスイッチ９の構造について図７によって説明すると、ホーンスイッチ９の可動接点９ａは板バネ８の先端部８ａに形成され、該板バネ８の後部は、合成樹脂等の電気絶縁材で形成された保持部材１０に片持ち保持され、又、前記板バネ８の後端部には電気配線１２が接続された構成となっている。これをホーンスイッチユニット９となし、ホーンスイッチを複数個設置する場合には、前記ホーンスイッチユニット９の板バネ８の後端部を、電気配線１２によって直列に結線して該配線の端部にコネクタ１９を設けている。尚、ホーンスイッチユニット９の可動接点９ａに対応する固定接点については後述する。
【００３５】
このホーンスイッチユニット９のステアリングホイールへの取付けは、前記保持部材１０をエアバッグ装置のリテーナ３に装着する事によって行われる。具体的には、該保持部材１０の両側部にスリット状装着溝１０ａが形成されており、一方、リテーナ３側には、このスリット状装着溝１０ａに嵌合するガイド部１０ｂが前記リテーナ３のホーンスイッチ支持板３ｂに形成されており、前記スリット状装着溝１０ａ内に前記ガイド部１０ｂを嵌合する事によってリテーナへのホーンスイッチの装着が行われる。この装着された状態を図３に示している。同図に示している通り、ホーンスイッチ９の保持部材１０は、リテーナ３からステアリングホイールのスポーク部１１に向かって突出して配置されている金属製のホーンスイッチ支持板３ｂに装着されて保持されている。
【００３６】
次に、前記リテーナ３のホーンスイッチ支持板３ｂの前記ホーンスイッチ９の板バネ８の先端に形成されている可動接点９ａに対応する部分には、固定接点９ｂが配置されており、該固定接点９ｂはリテーナ３と電気的に接続されて車体を通してアース（接地）された状態となっている。従って、前記板バネ８の後端部に接続されている配線１２のコネクタ１９を、ホーンスイッチ電源（図示せず）の陽極側に接続しておけばホーンスイッチ回路が形成され、陰極側配線を不要となす事が可能となる。
【００３７】
又、前記意匠部材Ｃの裏面側に突出して形成されている突起部７ｄが、前記板バネ８の先端部８ａに当接するように配置されており、これにより、該板バネ８のバネ力によって意匠部材Ｃは前方（図中上方）に向けて常時付勢されている。一方、該意匠部材Ｃは、前述の通りリテーナ３に前後に揺動可能に遊嵌されているので、該意匠部材Ｃの表側部材７ａに表側から押圧力を作用させれば、該表側部材７ａは、前記板バネの付勢力に抗して後退（下降）し、該板バネ８の先端部の可動接点９ａは前記リテーナ３側の固定接点９ｂと接触してホーンスイッチ回路が閉成され、ホーンが吹鳴する事になる。
【００３８】
以上、図面に従って本発明を詳述したが、本発明はこの図示した実施例に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載した思想の範囲内において、種々の変形例が存在する事はいうまでもない。例えば、図示の例は、３本スポークのステアリングホイールに本発明を適用した場合の例であるが、本発明は、これに限定されるものではなく、４本スポークその他の形状，構造のステアリングホイールに適用できる事はいうまでもない。
【００３９】
更に、ホーンスイッチ９の取付け位置も、上述の実施例では、リテーナ３にホーンスイッチ９を保持させた構造のものを示しているが、該ホーンスイッチ９をステアリングホイールＢのスポーク部１１に保持させる方式も可能である。この場合の例を図５に示している。図５において、ステアリングホイールＢのスポーク部１１に前記ホーンスイッチ９の保持部材１０を適宜の要領で装着し、該保持部材１０に電気的に絶縁状態で保持された前記板バネ８の先端部８ａには前述の通り可動接点９ａが形成されている。一方、固定接点９ｂは、前記リテーナ３から外側に突出して形成された固定接点保持部材３ｃの前記可動接点対応位置に形成され、前記リテーナ３を介して車体側にアースされている。又、前記意匠部材Ｃの裏面側に突出して形成されている突起部７ｄの下端部が前記板バネ８の先端部８ａに当接しており、これによって意匠部材Ｃが上方に付勢されている。
【００４０】
この様に、本発明のホーンスイッチ９の取付位置は、前述のリテーナ３側に取り付ける方式とステアリングホイールのスポーク部側に取り付ける方式との２種類があるが、いずれであっても構わないが、前者の方が、エアバッグ装置と意匠部材及びホーンスイッチの３部品を予め組み立てておき、纏めてステアリングホイールに装着できる点で有利である。
【００４１】
又、前記意匠部材Ｃを上方（前方）に常時付勢し且つホーンスイッチ９を構成する弾性体としては、図示の実施例では板バネ８を用いているが、これは、従来よりこの種装置に汎用されているコイルバネを用いる構造のものであっても本発明の思想を逸脱するものではないので、使用可能ではあるが、該弾性体を用いたホーンスイッチ構造の簡素化とコストの面からは、実施例に示した板バネを用いる構造の方が好ましい。
【００４２】
次に、意匠部材Ｃの形状も、前述の実施例の如く、エアバッグ装置Ａの外周部全周を囲繞する様な形状のものの他に、図８に示した如きデザインの意匠部材を採用する事も可能である。即ち、図８に示している様に、エアバッグ装置ＡとステアリングホイールＢとの間に、前記エアバッグ装置Ａの上側部分２０には該意匠部材Ｃが存在しないデザインのものであり、この場合には、前記エアバッグの展開時のバッグカバー４の開裂は前記意匠部材の存在によって阻害される事はないので、前述した意匠部材Ｃにおける破断溝の形成は不要となる事はいうまでもない。特に、前記上側部分を押圧してホーンスイッチを作動させる様なケースは殆どないので、この部分を欠落したデザインの意匠部材Ｃを採用しても、ホーンスイッチの作動には殆ど問題は生じない。係るデザインの意匠部材Ｃを採用する場合には、その材質として、合成樹脂ではなく、アルミニウムやステンレズ或いはチタンその他の金属材料を使用する事が可能となり、特に、アルミニウムやチタンを用いる場合には、陽極酸化法により種々の色に発色させる事が可能となるので、これにより意匠部材Ｃをカラフルなものとなし、同時にデザインの多様化が図れ、顧客の多様な嗜好に対応できる利点は大なるものがある。
【００４３】
【発明の効果】
以上説明した如く、本発明によると、先ず、エアバッグ装置Ａの周囲の全周に亘って意匠部材Ｃを配置している場合であっても、エアバッグの展開時には該意匠部材も開裂してエアバッグの膨出を阻害しない構造となっているので、従来のエアバッグ装置のみが装着されたステアリングホイールに比して、ステアリングホイールの意匠性が向上すると共に、ステアリングホイールのデザインの自由度も増し、顧客の多様な嗜好にも対応可能なエアバッグ装置付きステアリングホイールの提供が可能となる。特に、スポーツ車に対しても相応しいデザインのステアリングホイールの装着が可能となるので、全体のデザインバランスの取れたスプーツ車の提供が可能となる。
【００４４】
又、エアバッグ装置のバッグカバー４に表側に露出する表面部材４ａに連接して前記意匠部材Ｃの裏面に回り込む段部４ｂを形成し、該段部の裏面側角部４ｄをヒンジにしてバッグカバー４が展開する構成を採用すれば、その展開力によって前記意匠部材Ｃには裏面から突き上げられる力が作用し、これによって該意匠部材の展開を行う事になり、しかも、該意匠部材の破断溝６ａを、前記バッグカバー段部の破断溝５ｃよりも外側に位置させておけば、該意匠部材の開裂と展開は確実に行われる事になり、エアバッグの展開も従来の意匠部材を用いない場合と同様に円滑に行われる事になる。
【００４５】
又、前記意匠部材Ｃをリテーナ３に遊嵌させて前後に揺動可能に保持させると共に、弾性体８によって前方方向に常時付勢する構造となし、この弾性体８を利用してホーンスイッチ９を形成する構造となっているので、ホーンスイッチの作動に当たっては、軽量な意匠部材Ｃのみを後方（下方）に弱い力で押圧すれば良く、しかも、前記意匠部材Ｃの任意の部分を押圧すればホーンスイッチが作動する様になっているので、従来のエアバッグ装置全体を揺動可能とするタイプのホーンスイッチ構造に比してホーンスの作動ミスがなくなり、運転時の安全性も向上する。
【００４６】
更に、使用する弾性体として、弱いバネ力の安価な板バネを採用すれば、ホーンスイッチの部品点数も、板バネ８とその保持部材１０と配線１２のみとなり、従来のコイルバネを用いるホーンスイッチ構造に比して全体として簡素で且つ安価なホーンスイッチ構造となり、ステアリングホイールの生産コストの低減効果が期待される。
【００４７】
又、前記板バネ８の先端部に可動接点９ａを形成し、該稼働接点９ａに対向するリテーナ側に固定接点９ｂを形成すると共に、該固定接点９ｂは、車体を通してアース（接地）されている前記リテーナに対して電気的に接続状態となす事により、ホーンスイッチの配線１２は、陽極側のみの配線でよく、ホーンスイッチの構造の一層の簡略化が可能となる。
【００４８】
又、ホーンスイッチの構造を、板バネ８の後部を電気絶縁体で形成した保持部１０に保持させ、該保持部の両側部にスリット状の装着溝１０ａを形成し、該装着溝をリテーナ３のホーンスイッチ支持板３ｂに形成したガイド部１０ｂに嵌合させて該リテーナ３にホーンスイッチ部材を保持させる構造にすれば、ホーンスイッチのリテーナへの取付けも極めて容易となると共に、エアバッグ装置Ａと意匠部材Ｃとホーンスイッチ９とを予め組み立てた状態でステアリングホイールＢへの組み付けを行う事が出来るので、ステアリングホイールの組立工程が簡素化される効果がある。
【００４９】
以上の通り、本発明によると、ステアリングホイールの意匠性を向上させると共に、そのデザインの多様化をも可能となし、加えて、ホーンスイッチの作動を容易となして自動車運転上の安全性も向上する等、デザイン面と安全面の両方を一気に向上させる事のできるステアリングホイールであり、その効果は大なるものが期待される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るエアバッグ装置付きステアリングホイールの平面図である。
【図２】図１のステアリングホイールの一部切り欠き平面図である。
【図３】図２のＡ−Ａ断面図である。
【図４】図２のＢ−Ｂ断面図である。
【図５】本発明に係るホーンスイッチ取付構造の他の実施例を示す要部断面図である。
【図６】本発明に係るエアバッグ装置の展開過程を示す概念図である。
【図７】本発明で使用するホーンスイッチユニットの斜視図である。
【図８】本発明に係る意匠部材の他の実施例を示すエアバッグ装置付きステアリングホイールの平面図である。
【図９】従来のエアバッグ装置付ステアリングホイールの例を示す平面図である。
【図１０】図９のＥ−Ｅ断面図である。
【符号の説明】
Ａ      エアバッグ装置
Ｂ      ステアリングホイール
Ｃ      意匠部材
１      エアバッグ
２      ガス発生器
３      リテーナ
３ａ    リテーナの意匠部材係止片
３ｂ    リテーナのホーンスイッチ支持板
３ｃ    リテーナの固定接点取付部材
４      バッグカバー
４ａ    バッグカバーの表面部材
４ｂ    バッグカバーの段部
４ｃ    バッグカバーの周壁部
４ｄ    バッグカバーの屈曲部（ヒンジ部）
５      バッグカバーの破断溝
５ａ    バッグカバーの水平方向破断溝
５ｂ    バッグカバーの上下方向破断溝
５ｃ    バッグカバーの段部破断溝
６      意匠部材の破断溝
６ａ    意匠部材の左右一対の破断溝
６ｂ    意匠部材の中央破断溝
７ａ    意匠部材の表面意匠部材
７ｂ    意匠部材の脚部
７ｃ    意匠部材の係止穴
７ｄ    意匠部材の裏面側突起部
８      弾性部材（板バネ）
８ａ    板バネ先端部
９      ホーンスイッチ
９ａ    ホーンスイッチの可動接点
９ｂ    ホーンスイッチの固定接点
１０    ホーンスイッチの保持部
１１    ステアリングホイールのスポーク部
【図１】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図２】
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【図３】
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