(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検試料支持体の着色・被覆システムであって、
自動着色装置（１）；
自動被覆装置（３）；及び
前記自動着色装置（１）と前記自動被覆装置（３）との間に配設され、該自動着色装置（１）から該自動被覆装置（３）に被検試料支持体を供給する移送装置（２）
を有すること、
前記移送装置（２）は、複数の被検試料支持体を担持するラックを搬送する搬送装置（３５）を有し、該搬送装置（３５）は、前記自動被覆装置（３）内に延伸可能に構成されること、
前記移送装置（２）は底面（２８）、正面蓋（２５）、該正面蓋（２５）に相対する後壁（２９）、第一開口部（２１）を有する第一側壁（２２）及び第二開口部（２３）を有する第二側壁（２４）を有するハウジング（２７）から構成され、該第一開口部（２１）及び該第二開口部（２３）は該ハウジング（２７）を貫通する貫通孔部（２０）を画成し、該ハウジング（２７）は前記第一側壁（２２）の前記第一開口部（２１）の領域にラックのための引渡位置（３０）を有すること、及び
前記搬送装置（３５）は、実質的に前記引渡位置（３０）から前記第二側壁（２４）の前記第二開口部（２３）を越えて延伸すること、
前記自動着色装置（１）は、前記移送装置（２）の第一側壁（２２）の第一開口部（２１）と整列する側面の開口（３３）を有すること、及び
前記移送装置（２）の第二側壁（２４）の第二開口部（２３）は、前記自動被覆装置（３）の開口（１４）と整列すること
を特徴とする着色・被覆システム。
【請求項２】
前記移送装置（２）の正面蓋（２５）は、該移送装置（２）から排出されるラックを取り出すためのスライダとして構成されること
を特徴とする請求項１に記載の着色・被覆システム。
【請求項３】
前記自動着色装置（１）の側壁（３２）と、該側壁（３２）と相対する前記移送装置（２）の第一側壁（２２）とには、それぞれ協働する固定要素（２６）が配されること、及び
前記移送装置（２）の第二側壁（２４）と、該第二側壁（２４）と相対する前記自動被覆装置（３）の側壁（１３）とには、同様に協働する固定要素（２６、１３ａ）が配されること
を特徴とする請求項１又は２に記載の着色・被覆システム。
【請求項４】
前記自動被覆装置（３）は、該自動被覆装置（３）の電子装置へのアクセスを可能にする第一スライダ（１７）を有し、該第一スライダ（１７）には、その前記移送装置（２）の反対の側面に、利用者に対し該自動被覆装置（３）内部へのアクセスを可能にする取外ないし開閉可能なフラップ（１８）が配されること
を特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の着色・被覆システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、被検試料支持体（ないしスライドガラス：Objekttraeger）の着色・被覆のためのシステムに関する。本発明は、とりわけ、並置される自動着色装置及び自動被覆装置を有する被検試料支持体の着色・被覆システムに関する。
【０００２】
【従来の技術及びその問題点】
国際公開WO95/20176には、カバーガラスを自動で載置するための装置が開示されている。この装置では、受容ヘッドは、その縦軸から外側を指向しかつ個別に真空を形成し得る吸引カップ（複数）を有する。吸引カップ間には、バネによって下方に機械的に付勢されるピストンが配される。カバーガラスを受容するために、受容ヘッドは、吸引カップ（複数）が一番上のカバーガラスと接触するまで、カバーガラス積層体ないしスタック（複数のカバーガラスが積み重ねられたもの）に押し付けられる。剪断運動（Scherbewegung）によって、一番上に位置するカバーガラスは、そのすぐ下に位置するカバーガラスから粘着力に抗して引き剥される。カバーガラスによって被覆されるべき被検試料支持体（スライドガラス）は、スライダに載置される。これは、この装置の自動化を実現しない。というのは、利用者は、被検試料支持体を自ら更に装填しなければならないからである。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
組織染色装置（自動着色装置）及びカバーガラス装着装置は、２つに分離した別個の装置である。従来、カバーガラスを装着するプロセスを開始するためには、着色過程（処理）の後、被検試料支持体を手作業で自動着色装置から取り出し、カバーガラス装着装置へ装填しなければならなかった（Leica Prospekt CV 5000参照）。装置の各々は自動化されているにもかかわらず、自動被覆装置へ手作業で装填しなければならない。実験室の研究者は、滞りなく作業を進めるため、数分間という極めて短い時間間隔で、ラックを自動着色装置から取り出し、自動被覆装置へ装填している。
【０００４】
それゆえ、本発明の課題は、被検試料支持体の操作の可及的広範囲に亘る自動化を保証し、被検試料支持体の着色及びそれに引き続く被覆（カバーガラス等のカバーの装着）の際に、利用者からの影響を最小に制限すべきシステムを提供することである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明の一視点によれば、上記の課題を解決するために、被検試料支持体の着色・被覆システムであって、
自動着色装置；
自動被覆装置；及び
前記自動着色装置と前記自動被覆装置との間に配設され、該自動着色装置から該自動被覆装置に被検試料支持体を供給する移送装置
を有すること、
前記移送装置は、複数の被検試料支持体を担持するラックを搬送する搬送装置を有し、該搬送装置は、前記自動被覆装置内に延伸可能に構成されること、
前記移送装置は底面、正面蓋、該正面蓋に相対する後壁、第一開口部を有する第一側壁、及び第二開口部を有する第二側壁を有するハウジングから構成され、該第一開口部及び該第二開口部は該ハウジングを貫通する貫通孔部を画成し、該ハウジングは前記第一側壁の前記第一開口部の領域にラックのための引渡位置を有すること、及び
前記搬送装置は、実質的に前記引渡位置から前記第二側壁の前記第二開口部を越えて延伸すること、
前記自動着色装置は、前記移送装置の第一側壁の第一開口部と整列する側面の開口を有すること、及び
前記移送装置の第二側壁の第二開口部は、前記自動被覆装置の開口と整列すること
を特徴とする着色・被覆システムが提供される（形態１・基本構成）。
【０００６】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の好ましい実施の形態を示す。なお、形態２〜４は従属請求項の対象でもある。
（形態１）  上記基本構成参照。
（形態２）  着色・被覆システムにおいて、移送装置の正面蓋が、該移送装置から排出されるラックを取り出すためのスライダとして構成されることが好ましい。
（形態３）  着色・被覆システムにおいて、自動着色装置の側壁と、該側壁と相対する移送装置の第一側壁とには、それぞれ協働する固定要素が配されること、及び移送装置の第二側壁と、該第二側壁と相対する自動被覆装置の側壁とには、同様に協働する固定要素が配されることが好ましい。
（形態４）  着色・被覆システムにおいて、自動被覆装置が、該自動被覆装置の電子装置へのアクセス（ないし接続）を可能にする第一スライダを有し、該第一スライダには、その移送装置の反対の側面に、利用者に対し該自動被覆装置内部へのアクセスを可能にする取外ないし開放可能なフラップが配されることが好ましい。
【０００７】
【実施例】
本発明の実施例を図面を参照して詳細に説明する。なお、特許請求の範囲に付した図面参照符号は、発明の理解の容易化のためであり、本発明を図示の態様に限定することを意図しない。また、以下の実施例も発明の理解の容易化のために過ぎず、本発明の技術的思想を逸脱しない範囲内において当業者により実施可能な付加・置換等を排除することも意図しない。なお、この点に関しては、出願から補正・訂正後に至るまで同様である。
【０００８】
図１に、搬送装置４が配された自動着色装置１を示した。搬送装置４は、スライドガラス等の被検試料支持体を種々異なる処理ステーション９へ搬送する。更に、処理されるべき被検試料（が載置される被検試料支持体）ないし処理されるべき被検試料（が載置される被検試料支持体）を担持するラック（Rack）５を（自動着色装置１へ）装填するために、装填ステーション６が設けられる。ラック５を自動着色装置１から取出すために、取出ステーション７が設けられ、利用者は、取出ステーション７からラック５を手で取り出して次の処理が行われる装置等へ運ぶことができる。
【０００９】
取出ステーション７としても使用されうる装填ステーション６は、搬送装置４によって装填が行われる。例えば、搬送装置４によって、装填ステーション６に収容されている被検試料支持体を取り出し、本来の各処理ステーション９へ搬送することができる。最後の（処理ステップが行われる）処理ステーションでの処理後、ラック５は取出ステーション７へ搬送され、そこで−一緒に−取出可能な状態にされる。尤も、取出操作を搬送装置によって自動的に行なうことや、或いは、被検試料支持体を処理ステーション９から、本システムの次の処理が行われる装置等の引渡（積替）位置３０（図３参照）へ直接搬送することも可能である。搬送装置４は、この実施例では、ロボットアーム８として構成されている。自動着色装置１の側壁３２には、開口３３が形成され、この開口３３を介して、被検試料支持体５ａを有するラック５は、次の処理が行われるステーションないし引渡（積替）位置３０へ搬送される。
【００１０】
図２は、自動被覆装置３の一実施例の模式図である。自動被覆装置３は、移送装置２の対応する側壁２４の固定要素と協働する複数の固定要素１３ａを側壁１３に有するハウジング１１を有する。側壁１３も開口１４を有し、この開口１４を介して、被検試料支持体は、移送装置２によって自動被覆装置３へ移送される。被検試料支持体は、それぞれ、特別なラック（不図示）に収容される。自動被覆装置３の内部は、旋回（開閉）可能なカバー１５によって覆われる。自動被覆装置３の正面壁１６は、第一スライダ１７を有し、第一スライダ１７には、ユーザインターフェース（不図示）が装填可能な更なる開口１７ａが形成される。ユーザインターフェースと自動被覆装置の電子（制御）装置へのアクセスないし接続のための第一スライダ１７に並んで、取外ないし開閉可能なフラップ（Klappe）１８が設けられ、フラップ１８によって、利用者は、自動被覆装置３の内部への更なるアクセスを行うことができる。更に、自動被覆装置３には、カバーガラス等の被覆部材が配される（被検試料支持体への供給のための）供給棚（ないし供給口：Ausgabefach）１９が設けられる。自動被覆装置３は、スイッチ１２によってオンオフ切換可能である。
【００１１】
自動着色装置１（ステイナ：Stainer）と自動被覆装置３（カバーガラス装着装置：Coverslipper）との間の連絡（つなぎ）を行なう本発明のシステムの一構成要素、即ち移送装置２を、図３に詳細に示した。移送装置２は、自動着色装置１と自動被覆装置３との間に設けられ、従って自動着色装置１と自動被覆装置３とを結合する。自動着色装置１の搬送装置４は、着色された被検試料支持体５ａを有するラック５を移送装置２の引渡（積替）位置３０に載置する。そのため、移送装置２は、第一側壁２２の開口部（Freisparung）２１と第二側壁２４の開口部２３とによって画成される貫通孔部（Durchgriff）２０を有する。移送装置２は、正面蓋２５を有し、この正面蓋２５を介して、移送装置２の内部にアクセスすることができる。移送装置２には、自動被覆装置３が連結される。移送装置２の第二側壁２４に相対する自動被覆装置３の側壁１３には開口１４が形成され、そのため、移送装置２が、被検試料支持体５ａを有するラック５を自動被覆装置３へ移送し、或いは被検試料支持体５ａを有さないラック５を自動被覆装置３から引き戻すことができる。自動被覆装置３と自動着色装置１との間の連絡（引き渡し）は、以下のようにして行われる：まず、自動着色装置１は、自動着色装置１がラック５を自動被覆装置３に降下（載置）してよいか否かを照会する。これに対する自動被覆装置３の回答は、「イエス」か「ノー」でありうる。「ノー」の場合は、この照会は、一定の時間間隔で繰り返し行われる。「イエス」の場合は、ラックは降下（載置）され、「ラック引渡」という通報が生成される。そして自動被覆装置３は、「ラック受領」を通報する。このプロセスは、引渡（積替）位置でのラックの長い待ち時間を阻止する。迅速な（ラックの）引渡は有利である。というのは、被検試料支持体は、通常、溶剤（大抵はキシロール）を含む槽内に収容されており、予め短時間溶剤中に浸沈されていた湿潤した被検試料支持体は、カバーガラスの接着剤のための極めて良好な粘弾性ないし流動性（Fliessverhalten）を示すからである。
【００１２】
図４は、自動着色装置１の側壁３２と結合した移送装置２の側面図である。図示の明瞭化のため、自動着色装置１の側壁３２のみを示した。移送装置２の第一側壁２２には、同様に、自動着色装置１の側壁３２の対応する固定要素（不図示）と協働する固定要素２６が設けられる。同様に、移送装置２の第二側壁２４には、自動被覆装置３の側壁１３の固定要素１３ａと協働する固定要素２６が設けられる。移送装置２は、ハウジング２７を有し、ハウジング２７は、底面２８、正面蓋２５、正面蓋２５に相対する後壁２９、及び上述の互いに相対する第一及び第二側壁２２及び２４を有する。更に、移送装置２には、実質的に第一及び第二側壁２２及び２４の第一及び第二開口部２１及び２３によって画成される貫通孔部２０が形成される。ラック５のための引渡（積替）位置３０は、第一側壁２２の第一開口部２１の領域に設けられる。第一側壁２２の第一開口部２１は、自動着色装置１の側壁３２の開口３３に相対するよう形成される。自動着色装置１の側壁３２の開口３３を介して、被検試料支持体５ａを有するラック５は、自動着色装置１から移送装置２へ移送される。この移送は、同時に、移送装置２の第一側壁２２の開口部２１を介しても行われる。移送装置２は、更に、被覆カバー３４を有し、これによって装置内部の汚染を防止する。
【００１３】
図５には、明瞭化の観点から、本発明のシステムの各構成要素を互いに分離して示した。作動時には、自動着色装置１（図５では側壁３２のみを示した）、移送装置２、及び自動被覆装置３は互いに結合される。自動着色装置１は、側壁に開口３３を有し、自動着色装置１の搬送装置４は、この開口３３を通って（往復的に）出入運動することができる。即ち、搬送装置４は、一方では、被検試料支持体を有するラックを異なる処理ステーション間で移動させたり、他方では、被検試料支持体を有するラックを（自動着色装置１から）移送装置２へ移送させる。移送装置２は、第一側壁２２の開口部２１と第二側壁２４の第二開口部２３とによって画成される貫通孔部２０を有する。移送装置２には、第二側壁２４の開口部２３を通って外部へ延伸し、自動被覆装置３内へ到達する搬送装置３５が設けられる。搬送装置３５は、その際、自動被覆装置３の側壁１３の開口１４も貫通通過する。
【００１４】
図６は、個々の構成要素が組み立てられた状態の本発明のシステムの模式図である。自動着色装置１、移送装置２、及び自動被覆装置３は、この図では、互いに結合し、外界に対し実質的に閉じた系を形成する。
【００１５】
【発明の効果】
本発明の独立請求項１により、所定の課題として掲げた効果が上述の通り達成される。即ち、本発明の被検試料支持体の着色・被覆システムにより、被検試料支持体の操作の可及的広範囲に亘る自動化を保証し、被検試料支持体の着色及びそれに引き続く被覆（カバーガラス等の被覆部材の装着）の際に、利用者からの影響を最小に制限することができる。
各従属請求項により、更に付加的な効果が上述の通りそれぞれ達成される。
【図面の簡単な説明】
【図１】装填ステーションがスライダとして構成された自動着色装置の一例の模式図。
【図２】自動被覆装置の一例の模式図。
【図３】被検試料支持体を自動着色装置から自動被覆装置へ移送する移送装置の一例の模式図。
【図４】自動着色装置の側壁と結合した移送装置の一例の側面図。
【図５】各構成要素が互いに分離され、自動着色装置については側壁のみが示された本発明のシステムの一例の模式図。
【図６】各構成要素が組み立てられた状態の本発明のシステムの一例の模式図。
【符号の説明】
１      自動着色装置
２      移送装置
３      自動被覆装置
４      自動着色装置内の搬送装置
５      ラック
５ａ    被検試料支持体（スライドガラス）
６      装填ステーション
７      取出ステーション
８      ロボットアーム
９      処理ステーション
１１    ハウジング
１２    スイッチ
１３    自動被覆装置の側壁
１３ａ  固定要素
１４    開口
１５    旋回カバー
１６    正面壁
１７    第一スライダ
１７ａ  開口
１８    取外ないし開放可能フラップ
１９    供給棚（口）
２０    貫通孔部
２１    （第１）開口部
２２    第一側壁
２３    （第２）開口部
２４    第二側壁
２５    正面蓋
２６    固定要素
２７    ハウジング
２８    底面
２９    後壁
３０    引渡（積替）位置
３２    自動着色装置の側壁
３３    開口
３４    被覆カバー
３５    搬送装置
【図１】
0004217446.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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