(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
一群のe-メールアドレスを受け入れる過程と、
インスタントメッセージングサービスから、当該e-メールアドレスの各々に関連する全てのスクリーン名のリストを自動的に要求する過程と、
リアルタイム通信に利用可能なスクリーン名の当該リストから、当該e-メールアドレスの各々に関連するスクリーン名を自動的に確認する過程と、
リアルタイム通信に利用可能な当該スクリーン名とそれらの関連するe-メールアドレスとをリンクさせる過程と、
リアルタイム通信に利用可能な当該スクリーン名のリストを、それらの関連するe-メールアドレスとともに表示する過程と、
当該e-メールアドレスの各々と関連するスクリーン名のどれが、リアルタイム通信で利用可能であるかを周期的に確認し、e-メールアドレスと関連するリアルタイム通信に利用可能なスクリーン名のみをリスト化することによって、当該リストを自動的に更新する過程と、
当該スクリーン名に関連するアイコンを選択することによって、当該リアルタイム通信を確立する過程と、
を備えるインスタント通信のための、コンピュータによりインプリメントされる方法。
【請求項２】
自動的に確認不可能な当該e-メールアドレスに関連するスクリーン名を手動で確認する過程をさらに備えることを特徴とする請求項1に記載の方法。
【請求項３】
自動的に確認不可能なリアルタイム通信に利用可能な当該e-メールアドレスに関連するスクリーン名を手動で確認する過程をさらに備えることを特徴とする請求項２に記載の方法。
【請求項４】
特定のe-メールアドレスに関連する当該スクリーン名のリストを作る過程をさらに備えることを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
一群のe-メールアドレスを蓄積する手段と、
インスタントメッセージングサービスから、当該e-メールアドレスの各々に関連する全てのスクリーン名のリストを自動的に要求する手段と、
リアルタイム通信に利用可能なスクリーン名の当該リストから、当該e-メールアドレスの各々に関連するスクリーン名を自動的に確認する手段と、
リアルタイム通信に利用可能な当該スクリーン名とそれらの関連するe-メールアドレスとをリンクさせる手段と、
リアルタイム通信に利用可能な当該スクリーン名のリストを、それらの関連するe-メールアドレスとともに表示する手段と、
当該e-メールアドレスの各々と関連するスクリーン名のどれが、リアルタイム通信で利用可能であるかを周期的に確認し、e-メールアドレスと関連するリアルタイム通信に利用可能なスクリーン名のみをリスト化することによって、当該リストを自動的に更新する手段と、
当該スクリーン名に関連するアイコンを選択することによって、当該リアルタイム通信を確立する手段と、
を備えるインスタント通信をイネーブルにする装置
【請求項６】
一群のe-メールアドレスを蓄積する手段と、
インスタントメッセージングサービスから、当該e-メールアドレスの各々に関連する全てのスクリーン名のリストを自動的に要求する手段と、
リアルタイム通信に利用可能なスクリーン名の当該リストから、当該e-メールアドレスの各々に関連するスクリーン名を自動的に確認する手段と、
リアルタイム通信に利用可能な当該スクリーン名とそれらの関連するe-メールアドレスとをリンクさせる手段と、
リアルタイム通信に利用可能な当該スクリーン名と、当該スクリーン名に関連するe-メールアドレスとを、同一のグラフィックウィンドウに表示する手段と、
ユーザの選択によりスクリーン名を他のユーザに公表しない手段と、
当該e-メールアドレスの各々と関連するスクリーン名のどれが、リアルタイム通信で利用可能であるかを周期的に確認し、e-メールアドレスと関連するリアルタイム通信に利用可能なスクリーン名のみをリスト化することによって、当該リストを自動的に更新する手段と、
当該スクリーン名に関連するアイコンを選択することによって、当該リアルタイム通信を確立する手段と、
を備えるコンピュータユーザ間でインスタント通信をイネーブルにする装置。
【請求項７】
インスタントメッセージングのために当該スクリーン名が利用可能であることを示すために、当該グラフィックウィンドウの当該スクリーン名の隣に置かれるグラフィックアイコンをさらに備えることを特徴とする請求項６に記載のインスタント通信をイネーブルにする装置。
【請求項８】
当該コンピュータのユーザ間の当該インスタント通信が、当該アイコンをアクティブにすることによってイネーブルになることを特徴とする請求項７に記載のインスタント通信をイネーブルにする装置。

【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的には、通信問題を解決するソフトウェアに関するものである。より具体的には、本発明は、伝統的なe-メールとインスタントメッセージングシステムとのリアルタイムでの融合に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
コンピュータの出現によって、通信が、これまで、より簡単になったことはない。友人や家族がオンライン状態の際、通信は、インスタントメッセージングにはいっているときにリアルタイムで行使されれば、もっとずっと簡単になる。コンピュータを用いるインスタントメッセージングは、リアルタイム通信プロトコルを行使している。
【０００３】
リアルタイム通信プロトコルを用いるインスタントメッセージングにおいて、リアルタイム通信は、ユーザのスクリーン名が、インスタントメッセージングを始める前に知られていれば、可能である。ユーザのスクリーン名のリストは、その特定のスクリーン名を持つユーザがオンラインしていない場合には、リアルタイムの通信に完全には役立たない。このことは、リアルタイム通信が可能になるためには、ユーザのスクリーン名が、知られていなければならないだけではなく、人がインスタントメッセージングを始める前に、それらのユーザがログオンしていなければならないことを意味する。
【０００４】
エンドユーザは、通常、コンピュータあるいはそれと同等の他のデバイス上で電子的に通信するために、そのユーザに固有の、‘e-メールアドレス’とも呼ばれる1つのアドレスを持っている。電子メールにおいて、メッセージは、都合のよいときに、送信させ、受信させ、記憶させることができる。通常のe-メールシステムにおいては、メッセージは、“封筒”に入れて配信され、その後、受け手によって“開封されて”、読まれる。
【０００５】
通常のe-メールシステムでは、ローカルエリアネットワーク境界を越えて動作すると、メッセージの送り手は、自分のメッセージが読まれたかどうかを確定することができない。その結果として、メッセージの送り手は、しばしば、受け手に電話して、必要な情報が、受け手のシステムに届いたとことだけではなく、受け手によって閲覧されたことを確認しなければならない。
【０００６】
しかしながら、多くの固有e-メールシステムでは、送り手は、別個のデータベースを照合して、メッセージが受信されたかどうかを知ることができる。いくつかの固有e-メールシステムは、受け手がメッセージを開封したときに、受け手のe-メールシステムが送り手に通知を送ることを可能にする受取通知機能を具備している。
【０００７】
従来技術のe-メールシステムでは、e-メールメッセージの送り手は、応答をしばらく待たなければならない。さらに、メッセージの送り手は、自分がe-メール応答を得るかどうか確かでない。ユーザがe-メールにログインしていれば、AOLインスタントメッセンジャーによるインスタントメッセージングが可能である。AOL Time Warner Inc.のAmerica Online, Inc (AOL)が、リアルタイム通信プロトコルを用いたインスタントメッセージング技術を開発した。
【０００８】
AOLインスタントメッセンジャーサービスにおいては、例えば、ユーザは、1つのe-メールアドレスに接続してログインしているときに任意の数のスクリーン名を用いることができ、そして、他のユーザと即座に通信することができる。しかしながら、インスタント通信が可能になるためには、ユーザは、関連する他のユーザのe-メールアドレスに対して現在実際にオンライン状態のスクリーン名を、手動で探さなければならない。これに伴う問題は、単一のe-メールアドレスに対し1つ以上のスクリーン名が関連し得るので、インスタントオンラインメッセージングサービスを、多数のアクティブなスクリーン名を用いて手動で達成することは、困難な仕事であるということである。
【０００９】
AOLのメールコンタクトオンラインのような従来技術のシステムにおいては、ユーザは、インスタントメッセージングサービスを使用するために、メンバにならなければならない。通常、そのようなメンバシップは、そのようなサービスを使用するために、顧客に料金を課金する。メールコンタクトオンラインサービスでは、グラフィックスウィンドウ（図1）に、e-メール通信ウィンドウとインスタントメッセージングウィンドウとに分かれた分離ウィンドウが示される。インスタントメッセージングウィンドウには、隣のe-メールウィンドウから取られるスクリーン名であって、インスタントメッセージングに利用可能であるスクリーン名のみのリストを持つ友達リストが示される。
【００１０】
従来技術のシステムに伴う問題点は、ユーザが、e-メールおよび／またはインスタントメッセージングを使用するためのメンバシップを要請しかつメンバシップ料金を払わない限り、それらのシステムが、例外なく利用可能にならないということである。非AOLメンバに対するe-メールアクセスの利用可能性に関しては、従来技術システムのインスタントメッセージングサービスは、友達リスト内で利用可能なスクリーン名の数に制限がある。“Instant Messaging”(インスタントメッセージング)は、AOLの商標であるので、本明細書では、これは、AOLメンバのための“AOLインスタントメッセンジャー”を言及するために、用いられる。
【００１１】
現在利用可能なインスタントメッセージングタイプサービスの数を考えれば、AOLメンバサービスに限らず、任意のe-メールサービスへのアクセスを持つユーザが、AOLの無料インスタントメッセージングサービスを使用し、それによって、リアルタイムの通信を成し遂げることができるように、インスタントメッセージングサービスとe-メールサービスとを融合させる必要性が存在する。
【００１２】
したがって、必要なものは、e-メールサービスおよびインスタントメッセージングサービスへのアクセスを持つ誰もが、他の誰にでも即座にチャットできる包括的なサービスである。この包括的なサービスは、e-メールサービスおよびインスタントメッセージングサービスを備えたグラッフィックウィンドウを、同時に、そして、滑らかに作動させ、それによって、インスタントメッセージングが、リアルタイムで即座に実現されることを可能にするものでなければならない。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明は、インスタント通信がリアルタイムで供給されるように、伝統的なe-メールサービスとインスタントメッセージングサービスとの自動融合の機構を提供する。本発明の一実施例の場合、このシステムは、e-メールアドレスと、その隣のオンラインチャットアドレスとの両方を備えた単一の包括的なグラフィックスウィンドウを持ち、したがって、そのe-メールアドレスにアクセクした誰もが、AOLの無料インスタントメッセージングサービスを即座に始めることができる。インスタントメッセージングに利用可能なアクティブなスクリーン名は、そのスクリーン名の隣にアイコンを持ち、そのため、そのアイコンがそのスクリーン名の隣に現れたときに、そのアイコンを押すことによって、インスタントメッセージングが、成し遂げられる。
【００１４】
本発明の特定の実施例において、このシステムは、一群のe-メールアドレスを取り入れ、そして、インスタントメッセージングサービスにそのe-メールアドレスに関連するスクリーン名のリストを要請する。このシステムは、次に、オンライン通信に利用可能な各スクリーン名を自動的に確認する。特定のスクリーン名が、インスタント通信に利用可能であれば、このシステムは、そのスクリーン名とその特定のe-メールアドレスとを相関させる。アイコンが、オンラインインスタントメッセージングに利用可能なスクリーン名の隣に現れる。アイコンが、アクティブなスクリーン名の隣に現れたときに、そのアイコンを押すことによって、インスタントメッセージングが、達成される。
【００１５】
一実施例では、このシステムは、友達リストの中でオンライン状態を追跡するためのスクリーン名のリストを据える。さらに他の一実施例では、このシステムは、他人が、その人のスクリーン名を知ることを防止するユーザインターフェイス(UI)に連結されている。さらに他の一実施例では、このシステムは、スクリーン名が、現在用いられていないが、依然として、同一のe-メールアドレスと関連しているときに、手動検索を可能にする。
【００１６】
次いで、このシステムは、その特定のスクリーン名に関連するユーザに、オンライン通信への参加を求める。受け手は、インスタント通信に現在利用可能であるスクリーン名に関連するアイコンをクリックすることによって、そのユーザとの通信を選ぶことができる。こうして、このシステムは、リアルタイムのインスタントメッセージングを確立する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
商業的に利用可能な電子メールシステムの場合、今日、送り手は、ローカルエリアネットワーク、広域ネットワーク、インターネット、無線ネットワーク、等々の多様なネットワークを通してメッセージを送ることができる。しかしながら、このことは、メッセージの送り手が、即座にe-メール応答を得るということを意味しない。
【００１８】
ユーザが、電子メール即ちe-メールにログインしたとき、受け手のスクリーン名およびe-メールアドレスが、知られていれば、インスタントメッセージングが、可能である。しかしながら、ユーザは、1つのe-メールにログインしているときに任意の数のスクリーン名を用いることができるので、この通信は、リアルタイムのインスタント通信ではない。しばしば、それは、ユーザに、そのe-メールアドレスに関連するスクリーン名であって、オンライン通信のために現在用いられているスクリーン名を手動で検索させる。
【００１９】
本発明（図1A）は、リアルタイムの通信を供給するために、伝統的なe-メールサービスと、インスタントメッセージングサービス、より具体的には、AOLの無料インスタントメッセージングサービスとの自動融合1000のシステムを提供する。本発明は、一群のe-メールアドレスを取り入れ、そのe-メールアドレスに関連するスクリーン名のリストを、インスタントメッセージングサービスから求めるシステムを有している。このシステムは、ユーザがオンライン通信に関心を持っていない（図1Aにオフと表わされている）ときに、ユーザのスクリーン名を保護して、彼のスクリーン名を、彼のメッセージの受け手に利用可能にさせないようにするユーザインターフェイス(UI)に関連している。ユーザスクリーン名が、このシステムで利用可能でないときには、このシステムは、そのe-メールアドレスに関連するスクリーン名の手動検索200を行う。利用可能なe-メールアドレスの知識しか用いない手動検索200における問題は、ユーザがスクリーン名を手動で捜しているとき、その人間が実際にオンライン状態であるかどうか、あるいは、どのスクリーン名が用いられているのか、を指示する文脈上から見た情報が全く存在しないということである。これは、退屈なことになるので、勧誘300が、オンライン通信への参加、および、そのe-メールアドレスに適用できて、それとともに用いられるスクリーン名の要請のために、ユーザに送られる。
【００２０】
しばしば、ユーザは、オンライン通信に加入していて、そのスクリーン名が、オンラインメッセージングに利用可能であるかどうかに注意を払わない。これが、図1Aのユーザインターフェイス(UI)上に‘オン’状態として記号を用いて示されており、それで、本発明は、自動検索100を可能にする。したがって、本システムは、オンライン通信に利用可能な各スクリーン名を自動的に確認する 100。特定のスクリーン名が利用可能であると、本システムは、次に、そのスクリーン名とその特定のe-メールアドレスとを相関させる。一実施例において、本システムは、スクリーン名のリストを周期的に追跡して、それらのオンラインプレゼンスを探し出し、それらを友達リスト400に置く。
【００２１】
アイコン500が、インスタントメッセージングのためのスクリーン名のすぐ横でアクティブになると、オンラインリアルタイム通信が、確立する。受け手は、ユーザがインスタント通信に現在利用可能にしているスクリーン名に関連するアイコンをクリックすることによって、そのユーザとの通信を選ぶことができる。このようにして、本発明は、リアルタイムのインスタントメッセージングを確立する。
【００２２】
図2は、e-メールを介し、自動100（図1A）リアルタイム通信を用いて、インスタント通信をイネーブルにする機構を示すフローチャートである。ユーザインターフェイスが、イネーブルになると（即ち、図1Aでオンになると）10、本方法は、一群のe-メールアドレスを取り入れるステップ20と、そのe-メールアドレスに関連するインスタントメッセージングサービスから、スクリーン名のリストを要請するステップ30とを伴う。リアルタイム通信のために利用可能なスクリーン名の自動確認50が、各個々のスクリーン名に対して実行される。インスタントメッセージングのために利用可能なスクリーン名があれば、本システムは、その利用可能なスクリーン名を、その特定のe-メールアドレスに対して相関させ60、そして、その特定のスクリーン名を持つアイコン500（図1A）を押すことによってリアルタイム通信を確立する70。インスタントメッセージングのために利用可能なスクリーン名がなければ、本システムは、スクリーン名を、その特定のe-メールアドレスに相関させることができず、そして、リアルタイムメッセージングのために次に利用可能なスクリーン名の検索を単純に続ける40。リアルタイム通信が、上述の自動検索を用いて確立されると50、本システムは、そのタスクの達成が伝えられ、ストップに至る80。
【００２３】
図3は、スクリーン名の手動200（図1A）検索を用いて、リアルタイム通信をイネーブルにする機構を示すフローチャートである。ユーザインターフェイスが、イネーブルでないと（即ち、図1Aでオフであると）110、本方法は、一群のe-メールアドレスを取り入れるステップ120と、そのe-メールアドレスに関連するスクリーン名を手動で検索することによってスクリーン名のリストを作るステップ130と、スクリーン名が利用可能であればインスタントメッセージングを確立するステップ140と、を伴う。リアルタイム通信が、上述の手動検索を用いて確立されると140、本システムは、インスタントメッセージングに利用可能なスクリーン名を持つアイコン（図1Aの500を参照）に関連する150。本システムは、そのタスクの達成が伝えられ、ストップに至る160。
【００２４】
図4は、本発明の他の一実施例を示すフローチャートであり、それは、ユーザをインスタント通信に勧誘するステップと、ユーザインターフェイス(UI)がイネーブルでない（図1Aでオフである）とき210、リアルタイム通信のためのスクリーン名をユーザに要請するステップとを有する。本実施例は、ユーザが、インターネット上の個体全てに対しては自分のスクリーン名を曝したくないと思っているときに、そのユーザを、リアルタイム通信に促すのに効果的である。このシステムは、選ばれたe-メールアドレス群を取り入れて220、インスタントメッセージングに利用可能なスクリーン名の有無を手動で調べる230。スクリーン名が、インスタントメッセージングに利用可能であれば240、アイコン500（図1A）が押され、インスタントメッセージングが確立される。
【００２５】
そのスクリーン名が、インスタントメッセージングに利用可能でなければ、次に、システムは、電子メール即ちe-メールを送って、ユーザを、インスタント通信に勧誘する250。勧誘が受諾されると270、次に、システムは、ユーザのスクリーン名を獲得し280、アイコン500（図1A）が押されたとき、リアルタイム通信を確立する290。システム機能は、リアルタイム通信が確立したときに完了し、ストップに至る300。勧誘が受諾されないときにも260、ストップに至る300。
【００２６】
図5は、本発明の他の一実施例を示すフローチャートであり、友達リストと呼ばれるリスト内のスクリーン名のリストを、いつもインスタントメッセージングのためにイネーブルにしているステップを有する。本実施例において、システムは、友達リスト内に、オンラインプレセンスを追跡するためのスクリーン名のリストを据える。本システムは、e-メールアドレスのリストが与えられて、ユーザインターフェイスがイネーブルになる（図1Aでオン）と320、スクリーン名の自動検索を行う330。そして、それは、利用可能なスクリーン名が、その特定のe-メールアドレスに関連しているかどうか、また、リアルタイム通信に利用可能であるかどうかを調べる。
【００２７】
それが利用可能でなければ350、それは、スクリーン名のリストに戻り、インスタントメッセージングに利用可能なものが見つかるまで、次のスクリーン名に進む。システムが、インスタントメッセージングに利用可能な、そのe-メールアドレスに対するスクリーン名を見出すと、それは、e-メールアドレスの友達リストを、それらに関連するスクリーン名を用いて作り上げる360。友達リストは、オンラインプレゼンスの有無を周期的に調べられ370、そして、リアルタイム通信を確立するために更新されるか390、または、そのe-メールアドレスに対して次に利用可能なスクリーン名に戻される380。リアルタイム通信が確立されると、アイコン500が、スクリーン名が表示されている個体との通信のために押され、そして、プロセスが、満足な成就を持って終了する395。
【００２８】
本発明は、ここでは、好適な実施例を参照して記述されているが、当業者であれば、すぐに、他の応用が、本発明の精神および範囲を超えることなく、ここに表わされている応用に置き換えることができるということを理解する。したがって、本発明は、添付の請求項によってしか限定されるべきではない。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】e-メールとインスタントメッセージングとの分離ウィンドウを持つ従来技術のグラフィック表現である。
【図１Ａ】e-メールサービスとインスタントメッセージングサービスとを融合させる本発明の好適な実施例のブロックダイアグラム（図１Ａ）である。
【図２】本発明による、e-メールを介して自動リアルタイム通信を可能にする機構を示すフローチャートである。
【図３】リアルタイム通信の手動オプションの利用を可能にする機構を示す、本発明の他の一実施例のフローチャートである。
【図４】本発明による、リアルタイム通信を確立するためにインスタント通信にユーザを勧誘する機構を示すフローチャートである。
【図５】本発明他の一実施例による、スクリーン名のリスト、例えば、友達リストをいつもインスタントメッセージングのためにイネーブルにする機構を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３０】
100  自動検索
200  手動検索
300  勧誘
400  友達リスト
500  アイコン
1000  自動融合
【図１】
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【図１Ａ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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