(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートのどちらの面にも情報を印刷するように構成された第１プリントエンジンと、シートのどちらの面にも情報を印刷するように構成された第２プリントエンジンと、シートのどちらの面にも情報を印刷するように構成された第３プリントエンジンとから成り、
前記第３プリントエンジンは、前記第１プリントエンジンと前記第２プリントエンジンがシートの両面に情報を印刷するため作動状態にあるときは、それに応じて非作動状態にあるように構成され、前記第３プリントエンジンは、前記第１プリントエンジンまたは第２プリントエンジンのどちらかが非作動状態にあるときは、それに応じて作動状態にあるように構成され、前記第３プリントエンジンは、前記第１プリントエンジンまたは第２プリントエンジンのどちらかによって情報が印刷されたシート面とは反対のシート面に情報を印刷するように構成されている
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムにおいて、さらに、前記第３プリントエンジンに関連付けられていて、前記第３プリントエンジンが非作動状態にあるときは、それに応じてシートが前記第３プリントエンジンをバイパスできるようにする搬送装置を備えていることを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷システムにおいて、さらに、前記第１プリントエンジンに関連付けられていて、前記第２プリントエンジンへ進行中の第１面に情報が印刷されたシートを反転する反転器を備えていることを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、印刷システム、より詳細には両面プリントを作成するように構成された複数のプリントエンジンに関するものである。１つのプリントエンジンは冗長プリントエンジンで、非作動状態にあるが、残りのプリントエンジンは作動状態にある。
【０００２】
【従来の技術】
複製および印刷の分野においては、シートの第１面と第２面に印刷するさまざまな手法がある。幾つかの例では、プリントエンジンは直列に配置されている。別の手法は、出力として両面プリントを作成するため１つのプリントエンジン内にシートを反転させるシート取扱い機構を設けることであった。そのようなマシンは直列配置よりコンパクトである。しかし、いずれにせよ、印刷システムの信頼性はユーザーにとって重要になる傾向がある。
【０００３】
米国特許第５，５６８，２４６号、同第５，５９８，２５７号、および同第５，７３０，５３５号は、直列に配置された２つのプリントエンジンを含む印刷システムを開示している。各プリントエンジンは反転器を含んでいる。プリントエンジンは電子写真式印刷機である。米国特許第５，５６８，２４６号に記載されているように、一方のプリントエンジンが故障しても、なお他方のプリントエンジンを使用することができる。この場合には、通常の単一エンジン両面印刷操作が用いられる。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明は、一態様として、シートのどちらの面にも情報を印刷するように構成された第１プリントエンジンを含む印刷システムを提供する。第２プリントエンジンも同様にシートのどちらの面にも情報を印刷するように構成されている。最後の第３プリントエンジンも同様にシートのどちらの面にも情報を印刷するように構成されている。第３プリントエンジンは、第１プリントエンジンと第２プリントエンジンがシートの両面に情報を印刷するため作動状態にあるときは、それに応じて非作動状態にある。第３プリントエンジンは、第１プリントエンジンまたは第２プリントエンジンのどちらかが非作動状態にあるときは、それに応じて作動状態にある。第３プリントエンジンは、第１プリントエンジンまたは第２プリントエンジンのどちらかによって情報が印刷されたシート面とは反対のシート面に情報を印刷するように構成されている。
【０００５】
【発明の実施の形態】
図１は、３つの電子写真式プリントエンジンが直列に配置された印刷システムを示す。印刷システムはプリントエンジン１０、プリントエンジン１２、およびプリントエンジン１４から成っている。任意のある時点において、２つのプリントエンジンだけが作動状態にある。プリントエンジンは互いに同一である。したがって、情報が印刷されたシートは３つのうち２つのプリントエンジンを通過し、非作動状態の第３プリントエンジンをバイパスする。作動状態のプリントエンジンの１つが非作動状態になるとそれに応じて、前に非作動状態にあったプリントエンジンが作動状態になる。このように、常に２つのプリントエンジンが作動状態にある。動作中のプリントエンジンの１つが故障のために使用できなくなると、冗長プリントエンジンが作動状態になる。したがって、本発明の印刷システムは、２つのプリントエンジンを作動状態モードで使用し、１つのプリントエンジンを非作動状態モードすなわちバックアップモードで使用する。これにより、信頼性が著しく向上する。さらに、各プリントエンジンは互いに同一であり、エンジンの共通性は維持される。これは著しい信頼性の向上をもたらす。
【０００６】
以下、プリントエンジン１０について詳細に説明する。シートは給紙トレー１６または１８（またはオプションのシート挿入口２０）から供給される。給紙トレー１６または１８から給送されたシートは搬送装置２４によって矢印２２の方向に運ばれる。ゲート２６はシートを搬送装置２８またはバイパス搬送装置３０のどちらかへ向ける。第１プリントエンジン１０が作動状態モードにあるとき、ゲート２６はシートを搬送装置２８へ向ける。搬送装置２８はシートを矢印３２の方向に転写部３４に向けて動かす。光導電性ベルと３６の上に現像されたトナー像が転写部３４においてシートと整合した状態で進行するように、搬送装置２８は光導電性ベルト３６に対して調時された関係でシートを動かす。転写部３４には、シートの裏面にイオンを散布して光導電性ベルト３６からシートへトナー粉末像を転写するコロナ発生装置が設置されている。転写後、搬送装置３８はシートを矢印４０の方向に定着部４２に向けて動かす。ここで、シートに付着しているトナー粉末像は永久にシートへ固着すなわち融着される。
【０００７】
前に説明したように、光導電性ベルト３６は実質上一様な電位に帯電されたあと、複写する原稿の光像にさらされる。これにより、光導電性ベルト３６の上に静電潜像が記録される。この静電潜像はトナー粒子で現像され、ベルト３６の上にトナー粉末像が形成される。トナー粉末像は転写部３４においてシートへ転写される。静電潜像はレーザー像形成装置を含むラスタ出力スキャナ（ＲＯＳ）を使用して作られる。レーザー像形成装置は受け取ったディジタル情報によって変調される。
【０００８】
定着部４２を通過したあと、ゲート４４はシートを反転器４６に送り込む。反転されたシートは反転器４６から矢印５０の方向にゲート５０へ送られる。ゲート５０はシートを出力通路５２に沿ってプリントエンジン１２へ偏向させる。プリントエンジン１２は、プリントエンジン１０と同じやり方で動作して、次の情報セットをシートの反対面に印刷して両面プリントを作る。両面に印刷されたシートは出力通路５４を通ってプリントエンジン１２を出て、プリントエンジン１４に入る。この時点で、プリントエンジン１４のゲート２６はシートをバイパス搬送装置３０に沿って偏向させる位置に置かれる。両面に印刷されたシートは出力通路５６に沿ってプリントエンジン１４を出て、仕上げ装置、コンパイラ、またはスタッカへ送られる。
【０００９】
プリントエンジン１０が非作動状態にある場合は、プリントエンジン１２とプリントエンジン１４が作動状態にある。この動作モードでは、シートはプリントエンジン１０のバイパス搬送装置３０に沿って偏向され、プリントエンジン１２に入り、そこで第１面に情報が印刷される。第１面に情報が印刷されたシートはそのあと通路５４を通ってプリントエンジン１２を出て、プリントエンジン１４に入る。この時点で、プリントエンジン１４のゲート２６はシートをバイパス搬送装置３０から離れた通路へ偏向させる。シートはプリントエンジン１４の転写部３４においてその反対面に情報が印刷されたあと、プリントエンジン１４の定着部４２へ送られ、そこで定着された後、出力通路５６へ送られる。
【００１０】
代わりに、プリントエンジン１２が非作動状態で、プリントエンジン１０とプリントエンジン１４が作動状態であってもよい。この動作モードでは、シートは、プリントエンジン１０によって第１面に情報が印刷された後、プリントエンジン１２に入る。プリントエンジン１２のゲート２６はシートをそのバイパス搬送装置３０に沿って偏向させ、シートは出力通路５４を通ってプリントエンジン１４に入る。シートはプリントエンジン１０において反転されているので、プリントエンジン１４はシートの反対面に情報を印刷する、その結果、両面プリントが出力通路５６を通って出てくる。このように、この動作モードでも、３つのプリントエンジンのうち２つを使用してシートの両面に情報が印刷されることは明白である。
【００１１】
コントローラ５８は各プリントエンジン１０、１２、１４に連絡されている。コントローラはこれらのプリントエンジンへそれぞれ信号を送って、種々のソレノイド、シート偏向器、モータ、および／またはクラッチを、プログラムされたように、選択したステップすなわち順序で作動させる。コントローラに接続されたシート通過センサすなわちスイッチは、コントローラと連繋して各プリントエンジン内のシートの位置を検出し、タイミングをとり、制御する。このように、シートの位置は常に知られており、対応するプリントエンジンの動作が制御される。動作中、コントローラ５８はプリントエンジンの１つに故障を見つけると、自動的にそのプリントエンジンを停止することができる。プリントエンジンの１つがコントローラ５８によって停止されると、それに応じてコントローラ５８は非作動状態のプリントエンジンを起動させ、そしてシートが適切に調時された順序で、適切な通路に沿って確実に動くように、他のプリントエンジン内のパラメータを調節する。代わりに、コントローラ５８は、「プリントエンジンの１つが故障し、停止中である」というオペレータへの警告をグラフィック・ユーザー・インタフェースに表示することができる。そのあと、オペレータは手動で他のプリントエンジンを起動させるであろう。最後に、コントローラ５８は「プリントエンジンの１つが故障している」というオペレータへの警告を単に表示することができる。そのあと、オペレータはそのプリントエンジンを停止させ、冗長（すなわち非作動状態の）プリントエンジンを起動させることができる。
【００１２】
３つのプリントエンジンを使用する印刷システムのアーキテクチャは、さらに、１つのプリントエンジンを保守整備している間もとぎれないプリント作成を可能にする。このアーキテクチャはすべてのプリントエンジンを同一設計にすることができるので、不使用中のプリントエンジンに対する特別な設計要求はない。
【００１３】
要約すると、本発明が、１つのプリントエンジンは非作動状態にあるが、他の２つのプリントエンジンは作動状態にある、直列に配置された３つのプリントエンジンを使用する印刷システムに向けられていることは明かである。このやり方で、動作中のプリントエンジンの１つに故障が見つかるとそれに応じて、冗長（すなわち、非作動状態の）プリントエンジンを起動させることができる。これにより、信頼性は著しく向上し、そしてとぎれないプリント作成に基づいて高い生産性が確実に維持される。
【図面の簡単な説明】
【図１】３つの電子写真式プリントエンジンを直列に配置した、本発明に係る印刷システムの略図である。
【符号の説明】
１０，１２，１４  プリントエンジン
１６，１８  給紙トレー
２０  シート挿入口
２２  シート進行方向
２４  搬送装置
２６  ゲート
２８  搬送装置
３０  バイパス搬送装置
３２  シート移動方向
３４  転写部
３６  光導電性ベルト
３８  搬送装置
４０  シート移動方向
４２  定着部
４４  ゲート
４６  反転器
４８  シート移動方向
５０  ゲート
５２，５４，５６  出力通路
５８  コントローラ
【図１】
0004384304.tif 000002