(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバコンピュータと、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータとが接続されたクライアント／サーバシステムにおいて、
前記複数の機能の中から選択された機能を前記サーバコンピュータに通知する通知手段と、
前記通知手段により通知された機能の使用可否の伝達を前記クライアントコンピュータに伝達する伝達手段と、
前記伝達手段による伝達に応じて、前記クライアントコンピュータにおいて前記通知手段により通知された機能の使用可否を制御する制御手段と、
前記制御手段により使用可能となった機能に対して定期的に課金処理を行う課金手段と、
ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときに前記サーバコンピュータにアクセスするアクセス手段とを備え、
前記課金手段は、前記アクセス手段によるアクセスがあったときに、前記所定時間使用されていない機能に対する課金処理を中断することを特徴とするクライアント／サーバシステム。
【請求項２】
前記伝達手段による伝達は、前記通知手段により通知された機能の対価が課金されたか否かに基づくことを特徴とする請求項１に記載のクライアント／サーバシステム。
【請求項３】
前記伝達手段は、前記課金手段により課金が中断された機能があったとき、当該機能の使用可否の伝達を前記クライアントコンピュータに伝達することを特徴とする請求項１に記載のクライアント／サーバシステム。
【請求項４】
複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータにおいて、
前記複数の機能の中から選択された機能を通知する通知手段と、
前記通知手段により通知された機能の使用可否の伝達を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された伝達に応じて、前記通知手段により通知された機能の機能制限を制御する制御手段と、
ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときにサーバコンピュータにアクセスするアクセス手段とを備えたことを特徴とするクライアントコンピュータ。
【請求項５】
前記制御手段により、前記複数の機能のうち、機能制限を解除された機能と解除されていない機能とを区別して表示する表示手段を備えたことを特徴とする請求項４に記載のクライアントコンピュータ。
【請求項６】
複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータにより選択された機能の通知を受付ける受付手段と、
前記通知された機能の使用可否を決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された前記通知された機能の使用可否の伝達を伝達する伝達手段とを備え、
前記決定手段に基づき使用可能とした機能に対しては定期的に課金処理が行われ、
当該機能がユーザにより所定時間使用されていないときの前記クライアントコンピュータからのアクセスに応じて、所定時間使用されていない当該機能に対する課金処理が中断されることを特徴とするサーバコンピュータ。
【請求項７】
前記決定手段は、前記通知された機能の対価が課金されたか否かに基づいて、前記通知された機能の使用可否を決定することを特徴とする請求項６に記載のサーバコンピュータ。
【請求項８】
サーバコンピュータと、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータとが接続されたクライアント／サーバシステムの制御方法において、
前記複数の機能の中から選択された機能を前記サーバコンピュータに通知する通知工程と、
前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を前記クライアントコンピュータに伝達する伝達工程と、
前記伝達工程における伝達に応じて、前記クライアントコンピュータでの前記通知工程において通知された機能の使用可否を制御する制御工程と、
前記制御工程で使用可能となった機能に対して定期的に課金処理を行う課金工程と、
ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときに前記サーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備え、
前記課金工程で、前記アクセス工程においてアクセスがあったときに、前記所定時間使用されていない機能に対する課金処理を中断することを特徴とする制御方法。
【請求項９】
サーバコンピュータと、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータとが接続されたクライアント／サーバシステムの制御方法を実施するためのプログラムをコンピュータ読み出し可能に記憶した記憶媒体において、
前記制御方法は、
前記複数の機能の中から選択された機能を前記サーバコンピュータに通知する通知工程と、
前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を前記クライアントコンピュータに伝達する伝達工程と、
前記伝達工程における伝達に応じて、前記クライアントコンピュータでの前記通知工程において通知された機能の使用可否を制御する制御工程と、
前記制御工程で使用可能となった機能に対して定期的に課金処理を行う課金工程と、
ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときに前記サーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備え、
前記課金工程で、前記アクセス工程においてアクセスがあったときに、前記所定時間使用されていない機能に対する課金処理を中断することを特徴とする記憶媒体。
【請求項１０】
サーバコンピュータと、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータとが接続されたクライアント／サーバシステムの制御方法をコンピュータに実行させるプログラムにおいて、
前記制御方法は、
前記複数の機能の中から選択された機能を前記サーバコンピュータに通知する通知工程と、
前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を前記クライアントコンピュータに伝達する伝達工程と、
前記伝達工程における伝達に応じて、前記クライアントコンピュータでの前記通知工程において通知された機能の使用可否を制御する制御工程と、
前記制御工程で使用可能となった機能に対して定期的に課金処理を行う課金工程と、
ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときに前記サーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備え、
前記課金工程で、前記アクセス工程によるアクセスがあったときに、前記所定時間使用されていない機能に対する課金処理を中断することを特徴とするプログラム。
【請求項１１】
複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータの制御方法において、
前記複数の機能の中から選択された機能を通知する通知工程と、
前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を受信する受信工程と、
前記受信工程において受信された伝達に応じて、前記通知工程において通知された機能の機能制限を制御する制御工程と、
ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときにサーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備えたことを特徴とする制御方法。
【請求項１２】
複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータの制御方法を実施するためのプログラムを記憶した記憶媒体において、
前記制御方法は、
前記複数の機能の中から選択された機能を通知する通知工程と、
前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を受信する受信工程と、
前記受信工程において受信された伝達に応じて、前記通知工程において通知された機能の機能制限を制御する制御工程と、
ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときにサーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備えたことを特徴とする記憶媒体。
【請求項１３】
複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータの制御方法をコンピュータに実行させるプログラムにおいて、
前記制御方法は、
前記複数の機能の中から選択された機能を通知する通知工程と、
前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を受信する受信工程と、
前記受信工程において受信された伝達に応じて、前記通知工程において通知された機能の機能制限を制御する制御工程と、
ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときにサーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備えたことを特徴とするプログラム。
【請求項１４】
サーバコンピュータを制御するための制御方法において、
複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータにより選択された機能の通知を受付ける受付工程と、
前記通知された機能の使用可否を決定する決定工程と、
前記決定工程において決定された前記通知された機能の使用可否の伝達を伝達する伝達工程とを備え、
前記決定工程で使用可能とした機能に対しては定期的に課金処理が行われ、
当該機能がユーザにより所定時間使用されていないときの前記クライアントコンピュータからのアクセスに応じて、所定時間使用されていない当該機能に対する課金処理が中断されることを特徴とする制御方法。
【請求項１５】
サーバコンピュータを制御するための制御方法を実施するためのプログラムをコンピュータ読み出し可能に記憶した記憶媒体において、
前記制御方法は、
複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータにより選択された機能の通知を受付ける受付工程と、
前記通知された機能の使用可否を決定する決定工程と、
前記決定工程において決定された前記通知された機能の使用可否の伝達を伝達する伝達工程とを備え、
前記決定工程に基づき使用可能とした機能に対しては定期的に課金処理が行われ、
当該機能がユーザにより所定時間使用されていないときの前記クライアントコンピュータからのアクセスに応じて、所定時間使用されていない当該機能に対する課金処理が中断されることを特徴とする記憶媒体。
【請求項１６】
サーバコンピュータを制御するための制御方法をコンピュータに実行させるプログラムにおいて、
前記制御方法は、
複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータにより選択された機能の通知を受付ける受付工程と、
前記通知された機能の使用可否を決定する決定工程と、
前記決定工程において決定された前記通知された機能の使用可否の伝達を伝達する伝達工程とを備え、
前記決定工程に基づき使用可能とした機能に対しては定期的に課金処理が行われ、
当該機能がユーザにより所定時間使用されていないときの前記クライアントコンピュータからのアクセスに応じて、所定時間使用されていない当該機能に対する課金処理が中断されることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、クライアント／サーバシステム、クライアントコンピュータ、サーバコンピュータ及びその制御方法、並びに記憶媒体に関し、特にクライアントコンピュータのソフトウェアに機能を追加する際のクライアント／サーバシステム、クライアントコンピュータ、サーバコンピュータ及びその制御方法、並びに記憶媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ソフトウェアを使用するための対価の課金は、パッケージソフトウェアの単価を基準にして行われている。すなわち、複数の機能が実行可能なパッケージソフトウェアとして、その販売価格を以って使用するための対価を課金するケースが多い。昨今インターネットの普及によって、インターネットを介してソフトウェアを売買するケースが増加しているが、その場合であっても、課金はパッケージソフトウェアとしての販売価格を以って行われている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の課金方法は、ソフトウェアに新たな機能を追加して使用するとき、ユーザは対価としてその機能が追加されたソフトウェアそのものの販売価格を支払わなければならず、またそのソフトウェア自体を再インストールする必要があった。また、インターネット上のＷｅｂサイトで購入したソフトウェアに新たな機能を追加して使用するとき、ユーザはその機能が追加されたソフトウェア自体をＷｅｂサイトからダウンロードをする必要があったため、そのダウンロードのために手間とコストがかかった。
【０００４】
本発明では、ソフトウェアに機能を追加する際の課金をユーザの手を煩わすことなく自動的に行い、且つ、ソフトウェアに機能を追加する際の手間とコストを軽減することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載のクライアント／サーバシステムは、サーバコンピュータと、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータとが接続されたクライアント／サーバシステムにおいて、前記複数の機能の中から選択された機能を前記サーバコンピュータに通知する通知手段と、前記通知手段により通知された機能の使用可否の伝達を前記クライアントコンピュータに伝達する伝達手段と、前記伝達手段による伝達に応じて、前記クライアントコンピュータにおいて前記通知手段により通知された機能の使用可否を制御する制御手段と、前記制御手段により使用可能となった機能に対して定期的に課金処理を行う課金手段と、ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときに前記サーバコンピュータにアクセスするアクセス手段とを備え、
前記課金手段は、前記アクセス手段によるアクセスがあったときに、前記所定時間使用されていない機能に対する課金処理を中断することを特徴とする。
【０００６】
請求項２記載のクライアント／サーバシステムは、請求項１記載のクライアント／サーバシステムにおいて、前記伝達手段による伝達は、前記通知手段により通知された機能の対価が課金されたか否かに基づくことを特徴とする。
【０００８】
請求項３記載のクライアント／サーバシステムは、請求項１記載のクライアント／サーバシステムにおいて、前記伝達手段は、前記課金手段により課金が中断された機能があったとき、当該機能の使用可否の伝達を前記クライアントコンピュータに伝達することを特徴とする。
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項４記載のクライアントコンピュータは、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータにおいて、前記複数の機能の中から選択された機能を通知する通知手段と、前記通知手段により通知された機能の使用可否の伝達を受信する受信手段と、前記受信手段により受信された伝達に応じて、前記通知手段により通知された機能の機能制限を制御する制御手段と、ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときにサーバコンピュータにアクセスするアクセス手段とを備えたことを特徴とする。
【００１０】
請求項５記載のクライアントコンピュータは、請求項４記載のクライアントコンピュータにおいて、前記制御手段により、前記複数の機能のうち、機能制限を解除された機能と解除されていない機能とを区別して表示する表示手段とを備えたことを特徴とする。
【００１２】
上記目的を達成するために、請求項６記載のサーバコンピュータは、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータにより選択された機能の通知を受付ける受付手段と、前記通知された機能の使用可否の伝達を決定する決定手段と、前記決定手段により決定された前記通知された機能の使用可否を伝達する伝達手段とを備え、前記決定手段に基づき使用可能とした機能に対しては定期的に課金処理が行われ、当該機能がユーザにより所定時間使用されていないときの前記クライアントコンピュータからのアクセスに応じて、所定時間使用されていない当該機能に対する課金処理が中断されることを特徴とする。
【００１３】
請求項７記載のサーバコンピュータは、請求項６記載のサーバコンピュータにおいて、前記決定手段は、前記通知された機能の対価が課金されたか否かに基づいて、前記通知された機能の使用可否を決定することを特徴とする。
【００１４】
上記目的を達成するために、請求項８記載のクライアント／サーバシステムの制御方法は、サーバコンピュータと、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータとが接続されたクライアント／サーバシステムの制御方法において、前記複数の機能の中から選択された機能を前記サーバコンピュータに通知する通知工程と、前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を前記クライアントコンピュータに伝達する伝達工程と、前記伝達工程における伝達に応じて、前記クライアントコンピュータでの前記通知工程において通知された機能の使用可否を制御する制御工程と、前記制御工程で使用可能となった機能に対して定期的に課金処理を行う課金工程と、ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときに前記サーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備え、前記課金工程で、前記アクセス工程においてアクセスがあったときに、前記所定時間使用されていない機能に対する課金処理を中断することを特徴とする。
【００１５】
上記目的を達成するために、請求項９記載の記憶媒体は、サーバコンピュータと、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータとが接続されたクライアント／サーバシステムの制御方法を実施するためのプログラムをコンピュータ読み出し可能に記憶した記憶媒体において、前記制御方法は、前記複数の機能の中から選択された機能を前記サーバコンピュータに通知する通知工程と、前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を前記クライアントコンピュータに伝達する伝達工程と、前記伝達工程における伝達に応じて、前記クライアントコンピュータでの前記通知工程において通知された機能の使用可否を制御する制御工程と、前記制御工程で使用可能となった機能に対して定期的に課金処理を行う課金工程と、ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときに前記サーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備え、前記課金工程で、前記アクセス工程においてアクセスがあったときに、前記所定時間使用されていない機能に対する課金処理を中断することを特徴とする。
【００１６】
上記目的を達成するために、請求項１０記載のプログラムは、サーバコンピュータと、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータとが接続されたクライアント／サーバシステムの制御方法をコンピュータに実行させるプログラムにおいて、前記制御方法は、前記複数の機能の中から選択された機能を前記サーバコンピュータに通知する通知工程と、前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を前記クライアントコンピュータに伝達する伝達工程と、前記伝達工程における伝達に応じて、前記クライアントコンピュータでの前記通知工程において通知された機能の使用可否を制御する制御工程と、前記制御工程で使用可能となった機能に対して定期的に課金処理を行う課金工程と、ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときに前記サーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備え、前記課金工程で、前記アクセス工程によるアクセスがあったときに、前記所定時間使用されていない機能に対する課金処理を中断することを特徴とする。
【００１７】
上記目的を達成するために、請求項１１記載の制御方法は、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータの制御方法において、前記複数の機能の中から選択された機能を通知する通知工程と、前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を受信する受信工程と、前記受信工程において受信された伝達に応じて、前記通知工程において通知された機能の機能制限を制御する制御工程と、ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときにサーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備えたことを特徴とする。
【００１８】
上記目的を達成するために、請求項１２記載の記憶媒体は、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータの制御方法を実施するためのプログラムを記憶した記憶媒体において、前記制御方法は、前記複数の機能の中から選択された機能を通知する通知工程と、前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を受信する受信工程と、前記受信工程において受信された伝達に応じて、前記通知工程において通知された機能の機能制限を制御する制御工程と、ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときにサーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備えたことを特徴とする。
【００１９】
上記目的を達成するために、請求項１３記載のプログラムは、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータの制御方法をコンピュータに実行させるプログラムにおいて、前記制御方法は、前記複数の機能の中から選択された機能を通知する通知工程と、前記通知工程において通知された機能の使用可否の伝達を受信する受信工程と、前記受信工程において受信された伝達に応じて、前記通知工程において通知された機能の機能制限を制御する制御工程と、ユーザにより所定時間使用されていない機能が存在するときにサーバコンピュータにアクセスするアクセス工程とを備えたことを特徴とする。
【００２０】
上記目的を達成するために、請求項１４記載の制御方法は、サーバコンピュータを制御するための制御方法において、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータにより選択された機能の通知を受付ける受付工程と、前記通知された機能の使用可否の伝達を決定する決定工程と、前記決定工程において決定された前記通知された機能の使用可否を伝達する伝達工程とを備え、前記決定工程で使用可能とした機能に対しては定期的に課金処理が行われ、当該機能がユーザにより所定時間使用されていないときの前記クライアントコンピュータからのアクセスに応じて、所定時間使用されていない当該機能に対する課金処理が中断されることを特徴とする。
【００２１】
上記目的を達成するために、請求項１５記載の記憶媒体は、サーバコンピュータを制御するための制御方法を実施するためのプログラムをコンピュータ読み出し可能に記憶した記憶媒体において、前記制御方法は、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータにより選択された機能の通知を受付ける受付工程と、前記通知された機能の使用可否を決定する決定工程と、前記決定工程において決定された前記通知された機能の使用可否の伝達を伝達する伝達工程とを備え、前記決定工程に基づき使用可能とした機能に対しては定期的に課金処理が行われ、当該機能がユーザにより所定時間使用されていないときの前記クライアントコンピュータからのアクセスに応じて、所定時間使用されていない当該機能に対する課金処理が中断されることを特徴とする。
【００２２】
上記目的を達成するために、請求項１６記載のプログラムは、サーバコンピュータを制御するための制御方法をコンピュータに実行させるプログラムにおいて、前記制御方法は、複数の機能を搭載するソフトウェアを所有するクライアントコンピュータにより選択された機能の通知を受付ける受付工程と、前記通知された機能の使用可否を決定する決定工程と、前記決定工程において決定された前記通知された機能の使用可否の伝達を伝達する伝達工程とを備え、前記決定工程に基づき使用可能とした機能に対しては定期的に課金処理が行われ、当該機能がユーザにより所定時間使用されていないときの前記クライアントコンピュータからのアクセスに応じて、所定時間使用されていない当該機能に対する課金処理が中断されることを特徴とする。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態に係るクライアント／サーバシステムを図面を用いて詳説する。
【００２４】
（第１の実施の形態）
図１は、本発明の実施の形態に係るクライアント／サーバシステムのネットワークの構成図である。
【００２５】
図１のクライアント／サーバシステム１００において、サーバコンピュータとしてのＷｅｂサーバ３１は、ルータ２９及びインターネット（Internet）３０を介して、ネットワーク（Network）２８に接続されている。
【００２６】
ネットワーク２８は、ＰＣ３，６，９，１２，１４，１６，１９，２２，２５，２７、プリンタ（Printer）１３，１５、及びモデム（Modem）２６に直接接続され、ＰＣ（Personal Computer）３，６，９，１２，１９，２２，２５は夫々信号線２，５，８，１１，１８，２１，２４を介してプリンタ（Printer）１，スキャナ（Scanner）４、プリンタ（Printer）７、スキャナ（Scanner）１０、スキャナ（Scanner）１７、スキャナ（Scanner）２０、及びモデム（Modem）２３に接続されている。
【００２７】
図２は、図１のクライアント／サーバシステム１００のオフィスレイアウトを示す図である。
【００２８】
図２のオフィスレイアウトでは、通路を挟んで両側にグループＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄ，ＥとグループＦ，Ｇ，Ｈ，Ｉ，Ｊの各５つのグループが配置されている。具体的には、グループＡにプリンタ１とＰＣ３が配置され、グループＢにスキャナ４とＰＣ６が配置され、グループＣにプリンタ７とＰＣ９が配置され、グループＤにプリンタ１０とＰＣ１２が配置され、グループＥにプリンタ１３とＰＣ１４が配置されている。また通路を挟んで、グループＦにプリンタ１５とＰＣ１６が配置され、グループＧにスキャナ１７とＰＣ１９が配置され、グループＨにスキャナ２０とＰＣ２２が配置され、グループＩにモデム２３とＰＣ２５が配置され、グループＪにモデム２６とＰＣ２７が配置されている。
【００２９】
図３は、図１のクライアント／サーバシステム１００におけるグラフィカルユーザインタフェイスを示す図である。
【００３０】
図３のグラフィカルユーザインタフェイスは、図２のオフィスレイアウトを表示し、ネットワーク２８に直接接続されているコンピュータなら、どのコンピュータ上でも表示することができるように設定されている。すなわち、ＰＣ３，６，９，１２，１４，１６，１９，２２，２５，２７のいずれもこのグラフィカルユーザインタフェイスにより図２のオフィスレイアウトを表示することができる。
【００３１】
ユーザはこのインターフェイスを介して上述のプリンタ１などの各種機器の制御を行うが、この場合、このグラフィカルユーザインタフェイスを表示するコンピュータと、実際に前述の各種機器の制御を行なうコンピュータ（以下「クライアントコンピュータ」という）が別の場合と、同一の場合がある。
【００３２】
図３のグラフィカルユーザインタフェイスの上部に「スキャン機能」「プリント機能」「コピー機能」「ＦＡＸ機能」の４つのボタンが存在するが、これらのボタンはそれぞれ、以下のような機能を示している。
・スキャン機能: スキャナで読み込んだ画像をＰＣへ送信する。
・プリント機能: ＰＣ上のファイルをプリンタでプリントアウトする。
・コピー機能: スキャナで読み込んだ画像をプリンタでプリントアウトする。
・ＦＡＸ機能: ＰＣ上のファイルを、モデムを介してＦＡＸ送信する。
【００３３】
尚、このグラフィカルユーザインタフェイスを表示するコンピュータは、上述の機能のうち、その時点においてグラフィカルユーザインタフェイス上で使用可能である機能のフラグをEnableとし、使用不可能である機能のフラグをDisableとする。本実施の形態においては、インストール初期状態では、スキャン機能及びプリント機能のフラグのみをEnable、コピー機能及びＦＡＸ機能のフラグをDisableとする。
【００３４】
さらに、図３に示すように上述のグラフィカルユーザインタフェイスの上部に存在する４つのボタンのうち、フラグがDisableである機能を示すボタンには×印が付与されている。この×印は、フラグがEnableからDisableとなった機能を示すボタンに自動的に付与され、フラグがDisableからEnableとなった機能を示すボタンからは自動的に削除されるようになっている。これにより、ユーザはグラフィカルユーザインタフェイス上で現在使用可能な機能がどれか一目でわかる。
【００３５】
図５は、コピー機能追加時のクライアントコンピュータのＷｅｂアクセス処理のフローチャートである。
【００３６】
本実施の形態において、クライアントコンピュータ及び前述のグラフィカルユーザインタフェイスを表示するコンピュータは、ユーザの指定又は所定のネットワーク管理プログラムによりＰＣ３，６，９，１２，１４，１６，１９，２２，２５，２７のいずれか１つが適宜選択されるものである。尚、クライアントコンピュータは使用できる機能として追加される機能も予めすべて搭載するソフトウェアを使用している。また、上述のグラフィカルユーザインタフェイス上部に存在する４つのボタンのうち、×印が付与されているボタンから以下の処理により×印が削除されることにより、当該機能がグラフィカルユーザインタフェイスで使用できる機能として追加されたことを示す。さらに、本実施の形態ではコピー機能を使用可能な機能となるよう追加する場合について説明するが、上述のスキャン機能、プリント機能、及びＦＡＸ機能が追加される場合も同様である。
【００３７】
先ず始めに、クライアントコンピュータでは、図４に示すようなグラフィカルユーザインタフェイスの上部に存在する４つのボタンのうち、コピー機能を示すボタンがポインティングデバイスでユーザに選択される（ステップＳ２）。そして、クライアントコンピュータはユーザに選択されたコピー機能のフラグ検出を行う（ステップＳ３）。
【００３８】
クライアントコンピュータはステップＳ３のフラグ検出の結果、フラグがDisableかどうかを判別する。フラグがDisableでないとき、つまりEnableであるときは、クライアントコンピュータは後述するステップＳ１０の処理を行う。一方、フラグがDisableであるときは、クライアントコンピュータはユーザがコピー機能の使用許諾を受けるための対価を支払う意志があると判断して、機能追加ＵＲＬにアクセスし（ステップＳ５）、その機能名（「コピー機能」）とユーザＩＤをＷｅｂサーバ３１にアップロードする（ステップＳ６）。尚、機能追加ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）とは、Ｗｅｂサーバ３１内部のファイルのインターネット上での場所を示すＵＲＬである。
【００３９】
Ｗｅｂサーバ３１が後述する図６の処理を行うと、クライアントコンピュータはＷｅｂサーバ３１からコピー機能の使用許可の伝達を受信する（ステップＳ８）。そして、クライアントコンピュータはコピー機能のフラグをDisableからEnableに変更し、それに伴いグラフィカルユーザインタフェイスのコピー機能を示すボタンの上の×印を図７に示すように削除する（ステップＳ９）。これにより、ユーザはグラフィカルユーザインタフェイスによってコピー機能がＷｅｂサーバ３１から使用許可されたか否かを確認することができると同時に、Ｗｅｂサーバ３１によりコピー機能に対する課金が行われたことを確認することができる。
【００４０】
ステップＳ１０では、クライアントコンピュータは、他の機能追加処理が終了しているか否かを判別し、まだ終了していないときは、前述のステップＳ２以降の処理を当該他の機能について同様に行い、その後、本処理を終了する。
【００４１】
図６は、図５のステップＳ７におけるＷｅｂサーバ３１側処理のフローチャートである。
【００４２】
Ｗｅｂサーバ３１は、クライアントコンピュータから機能追加ＵＲＬへのアクセスがあり、ユーザＩＤや機能名をアップロードされたかどうかを判別する（ステップＳ２２）。ステップＳ２２の判別の結果、アクセスが無かったときは、Ｗｅｂサーバ３１は後述するステップＳ２６の処理を行う。一方、アクセスが有ったときは、Ｗｅｂサーバ３１はクライアントコンピュータからアップロードされたユーザＩＤに対応するユーザに対して、同じくアップロードされた機能の使用許可の対価を課金する（ステップＳ２３）。
【００４３】
次に、ステップＳ２３でクライアントコンピュータに要求した課金が行われたか否かを判別する（ステップＳ２４）。ステップＳ２４にて課金が行われていないと判別されたときは、Ｗｅｂサーバ３１は後述するステップＳ２６の処理を行う。一方、ステップＳ２４にて課金が行われたと判別されたときは、Ｗｅｂサーバ３１はクライアントコンピュータに使用許可を伝達する（ステップＳ２５）。
【００４４】
ステップＳ２６では、Ｗｅｂサーバ３１は他の機能追加処理が終了しているか否かを判別し、まだ終了していないときは、前述のステップＳ２２以降の処理を当該他の機能について同様に行い、その後、本処理を終了する。
【００４５】
図５及び図６の処理によれば、グラフィカルユーザインタフェイス上に表示された各種機能のうち、ユーザはコピー機能を使用するための対価をＷｅｂサーバ３１にまだ支払っていないが、新たに支払う意志があるときは（図５のステップＳ４でＹＥＳ）、クライアントコンピュータはＷｅｂサーバ３１の機能追加ＵＲＬにアクセスする（図５のステップＳ５）。そして、Ｗｅｂサーバ３１によりコピー機能を使用するための対価を課金される（図６のステップＳ２３）。その後、その旨がＷｅｂサーバ３１から伝達されることにより（図６のステップＳ２５）、クライアントコンピュータはコピー機能の使用が可能になる。
【００４６】
したがって、ユーザは手を煩わらわされることなく自動的にコピー機能の対価を支払うことができ、また、機能追加の際の手間やコストを軽減することができる。
【００４７】
（第２の実施の形態）
次に、第２の実施の形態に係る課金システムについて説明する。尚、第２の実施の形態では、Enable状態の機能についての課金は月単位に行なわれるが、当該機能を使用していない期間が１ヶ月を過ぎると、その機能に対する課金を自動的に停止する。
【００４８】
また、第２の実施の形態における課金システムの構成は上述した第１の実施の形態と同様である。
【００４９】
図８は、コピー機能追加時のクライアントコンピュータのＷｅｂアクセス処理のフローチャートの変形例である。第２の実施の形態においても、前述の図５の処理と同様に、グラフィカルユーザインタフェイスを表示するコンピュータ及びクライアントコンピュータは、ユーザの指定又は所定のネットワーク管理プログラムによりＰＣ３，６，９，１２，１４，１６，１９，２２，２５，２７のいずれかから適宜選択されるものである。また、クライアントコンピュータに追加される機能がコピー機能である場合について説明するが、上述のスキャン機能、プリント機能、及びＦＡＸ機能の場合も同様である。
【００５０】
先ず、クライアントコンピュータにおいて、ユーザインタフェースの上部に存在する４つのボタンのうち、コピー機能がポインティングデバイスでユーザにより選択されると（ステップＳ３２）、コピー機能に対するタイムカウンタを０にしてから（ステップＳ３７）、コピー機能のフラグ検出を行う（ステップＳ３８）。
【００５１】
クライアントコンピュータは、ステップＳ３８でのフラグ検出の結果、コピー機能のフラグがDisableであるか否かを判別する（ステップＳ３９）。コピー機能のフラグがDisableでないとき、つまりEnableであるときは、クライアントコンピュータはステップＳ４５の処理を行う。一方、コピー機能のフラグがDisableであるときは、クライアントコンピュータは、ユーザがＷｅｂサーバ３１からコピー機能の使用許諾を受けるための対価を支払う意志があるものと判断して、機能追加ＵＲＬにアクセスする（ステップＳ４０）。
【００５２】
次に、クライアントコンピュータは、使用可能な機能として追加したい機能の名称（コピー機能）とユーザＩＤをＷｅｂサーバ３１に送信することにより、追加したい機能の使用開始を申請する（ステップＳ４１）。
【００５３】
Ｗｅｂサーバ３１が上述した図６の処理を行うと、クライアントコンピュータは、Ｗｅｂサーバ３１からコピー機能の使用許可の伝達を受信する（ステップＳ４３）。そして、クライアントコンピュータはコピー機能のフラグをDisableからEnableに変更し、それに伴いグラフィカルユーザインタフェイスのコピー機能を示すボタンの上の×印を図７のように削除する（ステップＳ４４）。
【００５４】
ステップＳ４５では、クライアントコンピュータは他の機能追加処理が終了しているか否かを判別し、他の機能追加処理が終了していないときは、前述のステップＳ３２以降の処理を当該他の機能について同様に行い、その後、本処理を終了する。
【００５５】
一方、ステップＳ３２にて、クライアントコンピュータのグラフィカルユーザインタフェイス上部に存在する４つのボタンのいずれもがユーザに選択されなかったときは、それぞれのボタンのフラグがDisableであるか否かを判別する（ステップＳ３３）。そして、クライアントコンピュータは、Disableでない、つまりEnableである機能のタイムカウンタをカウントアップする（ステップＳ３４）。
【００５６】
次に、クライアントコンピュータは、ステップＳ３４でカウントアップされた機能のタイムカウンタが１ヶ月より長くカウントしているか否かを判別する（ステップＳ３５）。その結果、当該機能のタイムカウンタが１ヶ月より長くカウントしていないときは、クライアントコンピュータは前述のステップＳ３２以降の処理を行う。一方、当該機能のタイムカウンタが１ヶ月より長くカウントしているときは、クライアントコンピュータは後述する図９の自動支払停止処理を行う（ステップＳ３６）。
【００５７】
図９は、図８のステップＳ３６におけるクライアントコンピュータの自動支払停止処理のフローチャートである。
【００５８】
先ず、クライアントコンピュータは、Ｗｅｂサーバ３１の機能追加ＵＲＬにアクセスする（ステップＳ５２）。そして、使用しないまま１ヶ月が経過した機能の機能名とユーザＩＤをＷｅｂサーバ３１側に送信することにより、その機能の使用終了を申請する（ステップＳ５３）。
【００５９】
この申請がなされた後、Ｗｅｂサーバ３１が後述する図１０の処理を行うと、クライアントコンピュータはＷｅｂサーバ３１側から使用禁止の伝達を受ける（ステップＳ５５）。そして、その機能のフラグをEnableからDisableに変更し、それに伴いグラフィカルユーザインタフェイスのコピー機能を示すボタンの上の×印を図１１のように追加して（ステップＳ５６）、本処理を終了する。
【００６０】
図９の処理により、ユーザは、１ヶ月より長く使用していなかった機能の使用をＷｅｂサーバ３１に許諾してもらうための対価の支払いを自動的に中断することができると共に、当該機能の使用が出来なくなったことを容易に知ることができる。
【００６１】
なお、ユーザがEnableな機能のボタンをクリックした場合にも、ユーザが当該機能の終了を希望しているものと判断して、図９の自動支払停止処理を行うことにより、当該機能に対する１ヶ月ごとの課金を終了させることができる。
【００６２】
図１０は、クライアントコンピュータによる機能の使用終了申請後のＷｅｂサーバ３１側処理のフローチャートである。
【００６３】
Ｗｅｂサーバ３１は、クライアントコンピュータからの機能追加ＵＲＬへのアクセスの有無を検出し（ステップＳ６２）、クライアントコンピュータからの申請が使用開始申請であるか、又は使用終了申請であるかを検出する（ステップＳ６３）。
【００６４】
次に、Ｗｅｂサーバ３１は、ステップＳ６３で検出された申請が使用終了申請であるか否かを判別し（ステップＳ６４）、その結果、使用終了申請ではない、すなわち使用開始申請であるときは、クライアントコンピュータからアップロードされたユーザＩＤに対応するユーザに対して、同じくクライアントコンピュータからアップロードされた追加したい機能の使用許可の対価を課金する（ステップＳ６５）。
【００６５】
次に、Ｗｅｂサーバ３１はステップＳ６５にて課金が行われたか否かを判別し（ステップＳ６６）、課金が行われなかったときは、そのまま本処理を終了する。一方、課金が行われたときは、Ｗｅｂサーバ３１はクライアントコンピュータに使用許可を伝達する（ステップＳ６７）。
【００６６】
一方、ステップＳ６４の判別の結果、使用終了申請であるときは、Ｗｅｂサーバ３１はクライアントコンピュータから送信されたユーザＩＤに対応するユーザに対して、同じくクライアントコンピュータから送信された機能（使用しないまま１ヶ月が経過した機能）に対して１ヶ月毎に行っていた課金を終了し（ステップＳ６８）、クライアントコンピュータに使用禁止を伝達する（ステップＳ６９）。
【００６７】
ステップＳ７０では、Ｗｅｂサーバ３１は他の機能追加処理が終了しているか否かを判別し、まだ終了していないときは、前述のステップＳ６２以降の処理を当該他の機能について同様に行い、その後、本処理を終了する。
【００６８】
図８〜図１０の処理によれば、ユーザがコピー機能を使用するための対価をＷｅｂサーバ３１に支払っているが、コピー機能を使用しないまま１ヶ月が経過したときに（図８のステップＳ３５でＹＥＳ）、Ｗｅｂサーバ３１の機能追加ＵＲＬにアクセスし（図９のステップＳ５２）、この使用されないまま１ヶ月が経過した機能（コピー機能）に対して１ヶ月毎に行っていた課金を終了させる（図１０のステップＳ６８）。したがって、ユーザは使用していない機能に対する対価を不必要に支払うことを防止することができる。
【００６９】
また、本発明は、前述した実施の形態の自動課金方法を実現するソフトウェアのプログラムモジュールを記憶した記憶媒体を、システムあるいは装置にプログラムを供給することによって達成されるときにも適用できることはいうまでもない。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムモジュール自体が本発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００７０】
上記各実施の形態におけるプログラムモジュールは、Ｗｅｂサーバ３１、グラフィカルユーザインタフェイスを表示するコンピュータ、及びクライアントコンピュータに各々格納されているが、プログラムモジュールを供給する記憶媒体としては、例えばフロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ、磁気テープ、不揮発性のメモリカードなどを用いることができる。
【００７１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ソフトウェアに機能を追加する際の課金をユーザの手を煩わすことなく自動的に行い、且つ、ソフトウェアに機能を追加する際の手間とコストを軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係るクライアント／サーバシステムのネットワークの構成図である。
【図２】図１のクライアント／サーバシステム１００のオフィスレイアウトを示す図である。
【図３】図１のクライアント／サーバシステム１００におけるグラフィカルユーザインタフェイスを示す図である。
【図４】図１のクライアント／サーバシステム１００におけるグラフィカルユーザインタフェイスを示す図である。
【図５】コピー機能追加時のクライアントコンピュータのＷｅｂアクセス処理のフローチャートである。
【図６】図５のステップＳ７におけるＷｅｂサーバ側処理のフローチャートである。
【図７】図１のクライアント／サーバシステム１００におけるグラフィカルユーザインタフェイスを示す図である。
【図８】コピー機能追加時のクライアントコンピュータのＷｅｂアクセス処理のフローチャートの変形例である。
【図９】図８のステップＳ３６におけるクライアントコンピュータの自動支払停止処理のフローチャートである。
【図１０】クライアントコンピュータによる機能の使用終了申請後のＷｅｂサーバ３１側処理のフローチャートである。
【図１１】図９のクライアント／サーバシステムにおけるグラフィカルユーザインタフェイスを示す図である。
【符号の説明】
１，７，１３，１５，２０  プリンタ
３，６，９，１２，１４，１６，１９，２２，２５，２７  ＰＣ
４，１０，１７  スキャナ
２３，２６  モデム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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