(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
製茶工場における生葉受入部から生葉コンテナに至る主搬送路に位置する生葉群の一部をサンプルとして抽出するとともに、格付機による該サンプルの格付け結果に基づいて前記生葉群の収容先となる生葉コンテナを選択して、この生葉コンテナに向けて前記生葉群を送出するように構成されて成り、前記格付機は透光性の底部を有する茶葉収容部に収容されたサンプルに対し近赤外線照射装置から近赤外線を照射し、判定波長成分の減衰量から生葉の成分分析を行うものであり、且つ赤外線照射装置の外側を適宜の板部材で覆うことにより外部との遮光が行われ、更に前記板部材に対して開閉自在のシャッターが設けられたものであり、更に前記格付機に対してサンプルを供給するための装置は、前記格付機でのサンプル所要量を計測するためのサンプル計量手段と、所要量のサンプルを格付機に投入するためのサンプル供給手段と、余剰サンプルを前記主搬送路に向けて送るためのサンプル返送手段とを具えて成るものであり、更に前記サンプル計量手段を、格付機に供給するサンプルを充分に確保するためにサンプルの重量を計測するものと、格付機に供給するサンプルを過不足なく確保するためにカサ高を計測するものとの二段階で具えるとともに、それぞれのサンプル計量手段の前段にサンプル返送手段を具えて成り、前記サンプル供給手段と、サンプル返送手段とを、搬送方向の反転が可能な一基の装置で兼用するとともに、サンプル供給手段の設定位置を変更可能とすることにより、このサンプル供給手段の排出端位置を、前記シャッターを通じて格付機に対して進退自在となるように構成したことを特徴とする生葉搬送装置。
【請求項２】
製茶工場における生葉受入部から生葉コンテナに至る主搬送路に位置する生葉群の一部をサンプルとして抽出するとともに、格付機による該サンプルの格付け結果に基づいて前記生葉群の収容先となる生葉コンテナを選択して、この生葉コンテナに向けて前記生葉群を送出する生葉搬送工程の制御において、前記サンプルの搬送路は前記請求項１記載の生葉搬送装置内に形成されるものであり、前記格付機でのサンプル所要量を計測するとともに所要量のサンプルを格付機に投入し、更に余剰サンプルを前記主搬送路に向けて送るようにするにあたって、前記格付機でのサンプル所要量を二段階で計測するものであり、一段目の重量計測で格付機に供給するサンプルを充分に確保するとともに、余剰となったサンプルを前記主搬送路に向けて送り、一方、二段目のカサ高計測で格付機に供給するサンプルを過不足なく確保するとともに、余剰となったサンプルを前記主搬送路に向けて送るようにしたことを特徴とする生葉搬送工程制御方法。
【請求項３】
前記余剰サンプルの送り先は、生葉受入部であるピット内に配した埋設コンテナであり、この埋設コンテナ及びサンプル返送手段の運転、停止を調整することにより、サンプル返送手段に位置する余剰サンプルを母集団に戻すようにしたことを特徴とする請求項２記載の生葉搬送工程制御方法。
【請求項４】
前記余剰サンプルの送り先は、生葉受入部と生葉コンテナとの間に配した貯留部であり、この貯留部において余剰サンプルを母集団に戻すようにしたことを特徴とする請求項２または３記載の生葉搬送工程制御方法。
【請求項５】
少なくとも前の生葉群の格付け作業が終了した段階において、前記サンプルの搬送路に対して次の生葉群から抽出したサンプルを投入することにより、前の生葉群が主搬送路に位置した場合であっても、次の生葉群の格付け作業を行えるようにしたことを特徴とする請求項２、３または４記載の生葉搬送工程制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は製茶工場における生葉受入システムに関するものであって、特に複数の生産者から持ち込まれる複数群の生葉を格付けするに際して、サンプルの採取、格付け及びサンプルの戻しといった一連の搬送を合理的に行うことのできる、生葉搬送装置並びに生葉搬送工程制御方法に係るものである。
【０００２】
【発明の背景】
製茶工場においては、生産者が持ち込んだ生葉に対して品質上の格付けを行い、この結果に基づいて買取価格の決定を行っている。従来、前記格付け作業は、一群の生葉の一部をサンプルとして採取するとともに、これを生葉格付判定員が五感による官能検査によって比較、検討して行っていた。
しかし、このような生葉格付判定員による格付けは主観が入り込む余地が多くなり、また生葉格付判定員が代わった場合には判定結果が異なる場合もある等、公平性に欠ける点があった。また今日、熟練した生葉格付判定員は高齢化等によって減少傾向にあり、更に後継者の育成も困難な状況となっている。
【０００３】
そこで近時、前記人間の五感による生葉の格付け手法に代えて、客観的な数値データに基づいた格付け手法が採られ始めている。具体的には各種の測定器を用いて嵩密度、電気伝導度、近赤外線の反射光等を測定し、生葉の熟度（みる芽、硬葉）、外観要素である葉色並びに生葉の含有成分である水分量、全窒素量、総繊維量（中性デタージェント繊維）等を求め、この値に基づいて客観的に格付けを行うというものである。
【０００４】
このような状況のもと、本出願人はすでに前記客観的な数値データに基づいた格付け手法に供するための、「茶葉成分分析方法並びにその装置」を開発するとともに特開平１１−２３０９０２号として特許出願に及んでいる。
このものは、生葉に近赤外線を照射し、その反射光を計測することにより算出される特定周波数成分の減衰量から生葉の含有成分を特定する手法について、その測定精度を高めながら且つ現実的に製茶工場に適用することができるようにしたものであった。
【０００５】
しかしながら現状では、一群の生葉からサンプルを採取し、このサンプルを計測して格付け作業を行った後に、サンプルまたは計測に用いなかった余剰のサンプルを再び母集団に戻すといった一連の搬送操作は、その一部または全部を人手によって行っているため、このような一連の操作をより一層合理的に行うという点においては改善の余地があった。
【０００６】
ところで生葉の格付け結果は前出の買取価格決定のためのデータとして供される他に、製茶工場での各種揉乾機器の運転条件設定のためのデータとして供されるものであり、高品質の生葉には適切な条件のもとに製茶加工を行うことにより高品質の荒茶を得ることが可能となるものである。逆に高品質の生葉であっても適切な条件のもとに製茶加工を行わなければ、高品質の荒茶を得ることができない。このように同一品質の生葉をひとまとめとして製茶加工することが、高品質の荒茶を得るとともに製茶工場を効率的に稼動するうえで重要となるものであり、このための振り分け操作をより一層合理的に行うという点においても改善の余地があった。
【０００７】
【開発を試みた技術的課題】
本発明はこのような背景を認識してなされたものであって、特に複数の生産者から持ち込まれる複数群の生葉を格付けするに際して、サンプルの採取、格付け及びサンプルの戻しといった一連の搬送並びに格付けされたランク毎の振り分け操作を合理的に行うことのできる、生葉搬送装置並びにこれを用いた搬送工程制御方法の開発を試みたものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
すなわち請求項１記載の生葉搬送装置は、製茶工場における生葉受入部から生葉コンテナに至る主搬送路に位置する生葉群の一部をサンプルとして抽出するとともに、格付機による該サンプルの格付け結果に基づいて前記生葉群の収容先となる生葉コンテナを選択して、この生葉コンテナに向けて前記生葉群を送出するように構成されて成り、前記格付機は透光性の底部を有する茶葉収容部に収容されたサンプルに対し近赤外線照射装置から近赤外線を照射し、判定波長成分の減衰量から生葉の成分分析を行うものであり、且つ赤外線照射装置の外側を適宜の板部材で覆うことにより外部との遮光が行われ、更に前記板部材に対して開閉自在のシャッターが設けられたものであり、更に前記格付機に対してサンプルを供給するための装置は、前記格付機でのサンプル所要量を計測するためのサンプル計量手段と、所要量のサンプルを格付機に投入するためのサンプル供給手段と、余剰サンプルを前記主搬送路に向けて送るためのサンプル返送手段とを具えて成るものであり、更に前記サンプル計量手段を、格付機に供給するサンプルを充分に確保するためにサンプルの重量を計測するものと、格付機に供給するサンプルを過不足なく確保するためにカサ高を計測するものとの二段階で具えるとともに、それぞれのサンプル計量手段の前段にサンプル返送手段を具えて成り、前記サンプル供給手段と、サンプル返送手段とを、搬送方向の反転が可能な一基の装置で兼用するとともに、サンプル供給手段の設定位置を変更可能とすることにより、このサンプル供給手段の排出端位置を、前記シャッターを通じて格付機に対して進退自在となるように構成したことを特徴として成るものである。
この発明によれば、同等品質毎に生葉をストックした後、以降の製茶加工を品質毎に最適な加工条件の下で行うことにより高品質の荒茶を得ることができる。
また、少なくともサンプルの計測、格付け及び余剰となったサンプルを再び母集団に戻すといった一連の搬送操作をオートメーション化することにより、製茶工場での省力化を図ることができる。
更にまた、格付機に投入するサンプル量をより適切な量とすることにより格付け精度を向上することができる。
更にまた、生葉搬送装置全体の小型化、低コスト化を図ることができる。
更にまた、サンプル供給手段によって、格付機の測定動作、サンプルの排出動作等を妨げてしまうようなことがなく、また格付機として光学系の機器を具えたものを用いる場合には、サンプル投入後の格付機を遮光状態とすることができるため、格付け精度を向上することができる。
【０００９】
また請求項２記載の生葉搬送工程制御方法は、製茶工場における生葉受入部から生葉コンテナに至る主搬送路に位置する生葉群の一部をサンプルとして抽出するとともに、格付機による該サンプルの格付け結果に基づいて前記生葉群の収容先となる生葉コンテナを選択して、この生葉コンテナに向けて前記生葉群を送出する生葉搬送工程の制御において、前記サンプルの搬送路は前記請求項１記載の生葉搬送装置内に形成されるものであり、前記格付機でのサンプル所要量を計測するとともに所要量のサンプルを格付機に投入し、更に余剰サンプルを前記主搬送路に向けて送るようにするにあたって、前記格付機でのサンプル所要量を二段階で計測するものであり、一段目の重量計測で格付機に供給するサンプルを充分に確保するとともに、余剰となったサンプルを前記主搬送路に向けて送り、一方、二段目のカサ高計測で格付機に供給するサンプルを過不足なく確保するとともに、余剰となったサンプルを前記主搬送路に向けて送るようにしたことを特徴として成るものである。
この発明によれば、同等品質毎に生葉をストックした後、以降の製茶加工を品質毎に最適な加工条件の下で行うことにより高品質の荒茶を得ることができる。
また、少なくともサンプルの計測、格付け及び余剰となったサンプルを再び母集団に戻すといった一連の搬送操作をオートメーション化することにより、製茶工場での省力化を図ることができる。
更にまた、格付機に投入するサンプル量をより適切な量とすることにより格付け精度を向上することができる。
【００１０】
更にまた請求項３記載の生葉搬送工程制御方法は、前記請求項２記載の要件に加え、前記余剰サンプルの送り先は、生葉受入部であるピット内に配した埋設コンテナであり、この埋設コンテナ及びサンプル返送手段の運転、停止を調整することにより、サンプル返送手段に位置する余剰サンプルを母集団に戻すようにしたことを特徴として成るものである。
この発明によれば、余剰サンプルを確実に母集団に戻すことができるため、他の生葉群に混入して品質低下を招いてしまうようなことがない。
【００１１】
更にまた請求項４記載の生葉搬送工程制御方法は、前記請求項２または３記載の要件に加え、前記余剰サンプルの送り先は、生葉受入部と生葉コンテナとの間に配した貯留部であり、この貯留部において余剰サンプルを母集団に戻すようにしたことを特徴として成るものである。
この発明によれば、余剰サンプルを確実に母集団に戻すことができるため、他の生葉群に混入して品質低下を招いてしまうようなことがない。
【００１２】
更にまた請求項５記載の生葉搬送工程制御方法は、前記請求項２、３または４記載の要件に加え、少なくとも前の生葉群の格付け作業が終了した段階において、前記サンプルの搬送路に対して次の生葉群から抽出したサンプルを投入することにより、前の生葉群が主搬送路に位置した場合であっても、次の生葉群の格付け作業を行えるようにしたことを特徴として成るものである。
この発明によれば、生葉搬送工程全体の稼働率を向上することができ、頻繁に生葉の持ち込みの行われる繁忙期等でも、受入部での混雑を回避することができる。
そしてこれら各請求項記載の発明の構成を手段として前記課題の解決が図られる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下本発明について、まず生葉搬送装置Ｌについてその構成を説明し、続いて生葉搬送工程制御方法について説明する。
なお生葉搬送装置Ｌは、生葉受入部として用いる機器の違いによって、その構成を異ならせるものであり、まずどのような構成の生葉搬送装置Ｌであっても共通して用いる生葉計量投入装置１及び格付機１０について説明する。
前記生葉計量投入装置１の構造の一例は図１に示すように、鋼材を適宜枠状に組んだ機枠Ｆに対して、その上方から正逆コンベヤ２、流量計３及び投入コンベヤ５を直列状態で具えて成るものである。
【００１４】
前記正逆コンベヤ２は請求項１で定義したサンプル返送手段であって、前記流量計３へサンプルを供給するための装置である。ここでサンプル返送手段とは、生葉計量投入装置１に取り込んだサンプルの内、後述する格付機１０で要する量を確保したうえで余剰となったサンプルを、後述する主搬送路に向けて送るための手段を意味するものである。
本実施の形態では前記正逆コンベヤ２として、一例としてベルトコンベヤを適用するものである。
【００１５】
また前記流量計３は請求項１で定義したサンプル計量手段の一つであって、前記投入コンベヤ５へサンプルを供給するための装置である。ここでサンプル計量手段とは、前記格付機１０で所要とされるサンプルの量（重量）を、計測するための手段を意味するものである。
本実施の形態では前記流量計３としては、一例として既存の生葉流量計を適用するものであって、ホッパＨ及びこのホッパＨの重量を測定するためのポテンショメータ６を具えて成るものである。
【００１６】
また前記投入コンベヤ５は請求項１で定義したサンプル供給手段であって、サンプル返送手段を兼ねるものである。
更に、このサンプル供給手段たる投入コンベヤ５の設定位置を変更可能とすることにより、この投入コンベヤ５の排出端位置を、後述する格付機１０に対して進退自在となるように構成するものである。
本実施の形態では前記投入コンベヤ５として、レールＲ上を移動するようにしたベルトコンベヤ７を適用するものであり、このベルトコンベヤ７の一方の排出端付近に光電センサ８を具える。なおこの光電センサ８は請求項１で定義したサンプル計量手段であって、前記格付機１０で所要とされるサンプルの量（カサ高）を計測するための手段である。
【００１７】
上述のように本実施の形態で示した生葉計量投入装置１は、請求項１で定義したようにサンプル計量手段を二段階で具えるとともに、それぞれのサンプル計量手段の前段にサンプル返送手段を具えた構成となるものである。
【００１８】
次いで前記格付機１０について説明するものであり、本実施の形態では発明の背景で言及した本出願人による特許出願である特開平１１−２３０９０２号「茶葉成分分析方法並びにその装置」に開示された装置を用いるものとする。
具体的には図２に示すように、機枠Ｆ１に対して近赤外線照射装置１１、茶葉収容部１２、押圧機構１３及び制御盤１５を具えて成り、透光性の底部を有する茶葉収容部１２に収容したサンプルＳ（生葉Ａ）に対し近赤外線照射装置１１から近赤外線を照射し、判定波長成分の減衰量から生葉Ａの成分分析を行うものである。
【００１９】
なお前記近赤外線照射装置１１は光学系の機器であり、外部光によって測定に悪影響を及ぼすことがあるため、前記機枠Ｆ１の外側を適宜の板部材で覆うことにより外部との遮光を行うものとする。ただし、図２（ｂ）に示すように右側面の部分については、前記生葉計量投入装置１における投入コンベヤ５の侵入を妨げないように開閉自在のシャッター１６を設け、測定時には遮光を図るものである。
【００２０】
本発明の生葉搬送装置Ｌの構成要素である生葉計量投入装置１並びに格付機１０は一例として上述のように構成されるものであり、続いてこれら装置が配置されて生葉の搬送等を行う、生葉搬送装置Ｌの代表的な二例の構成を説明するとともに、それぞれの構成毎に本発明の生葉搬送工程制御方法について説明してゆく。
【００２１】
Ｉ．生葉受入部として埋設コンテナを用いた場合の生葉搬送装置の構成
まず第一に生葉受入部として埋設コンテナ２１を用いた場合の生葉搬送装置Ｌの構成について説明する。なお生葉搬送装置Ｌは、生葉受入部たる埋設コンテナ２１から生葉コンテナＣに至る主搬送路２０Ａと、この主搬送路２０Ａから分岐したサンプル搬送路２０Ｂとを並設して成るものである。
【００２２】
前記主搬送路２０Ａは図３に示すように、ピットＰ内に配した埋設コンテナ２１を生葉受入部とするものであって、この埋設コンテナ２１、ベルトコンベヤ２２、垂直バケット２３、中継コンベヤ２４及び振分コンベヤ２５を直列配置して成ものである。なおこれらの搬送機器については、従来より製茶業界で用いられている適宜の機器で代替してもよい。
【００２３】
また前記サンプル搬送路２０Ｂは、前記埋設コンテナ２１の始端側に具えた見本取りコンベヤ２６を始点とするものであり、この見本取りコンベヤ２６、格付機投入傾斜コンベヤ２７、前記生葉計量投入装置１、格付機１０を直列配置して成ものである。なおこれらの機器を配置するにあたっては、図３、４、５に示すように、前記生葉計量投入装置１における正逆コンベヤ２の一方の排出端が、ピットＰ内に設置した光電センサ２８よりも埋設コンテナ２１の始端側の上方に位置するように配置するものである。
【００２４】
またピットＰ内に設置した光電センサ２９と光電センサ２８との間の上方には戻しプール２１ａを具えるものであり、前記生葉計量投入装置１における投入コンベヤ５が移動したときに、この投入コンベヤ５の排出端が前記戻しプール２１ａの上方に位置するように配置するものである。
【００２５】
なお前記見本取りコンベヤ２６、格付機投入傾斜コンベヤ２７、格付機１０については、従来より製茶業界で用いられている適宜の搬送機器で代替してもよい。
また図１、２に示すように、前記格付機１０の後段にＣＣＤイメージセンサ等を具えることにより、色、形状等の要素を格付けの判断材料に加えるようにしてもよい。
【００２６】
続いて上述のような構成の生葉搬送装置Ｌによって形成される生葉搬送工程の制御方法について説明する。
（１）始発状態
まず図４（ａ）に示すように、格付機１０におけるシャッター１６が閉鎖状態（図２（ｂ）参照）にあり、生葉計量投入装置１における投入コンベヤ５が格付機１０の外部に位置した状態を始発状態とするものである。
【００２７】
（２）生葉投入及びサンプリング
そしてピットＰ内に配した埋設コンテナ２１に生葉Ａを投入するものであり、まず第一の生葉群Ａ１を投入すると、その一部が見本取りコンベヤ２６によってサンプルＳ１として採取される。なおこのとき埋設コンテナ２１は動作しているものとする。
【００２８】
（３）格付機に供給するサンプルの確保と余剰サンプルの戻し（第一段階）
前記サンプルＳ１は、格付機投入傾斜コンベヤ２７を経由して生葉計量投入装置１における正逆コンベヤ２上に位置するものであり、ここから図４（ｂ）に示すように流量計３に送られる。なおこのように流量計３に向かう正逆コンベヤ２の運転を正運転と定義しておく。
前記流量計３においてはホッパＨ内にサンプルＳ１を蓄積するものであり、やがてポテンショメータ６の計測値（重量）が設定値となった時点で、図４（ｃ）に示すように前記正逆コンベヤ２を逆運転して余剰となったサンプルＳ１を埋設コンテナ２１上に位置する生葉群Ａ１に向けて戻す。
またこの時点で近赤外線照射装置１１の零点補正を開始して、この零点補正が完了した後、シャッター１６を開放して投入コンベヤ５の排出端が茶葉収容部１２の上方に位置するように、この投入コンベヤ５を移動させる。
【００２９】
（４）格付機に供給するサンプルの確保（第二段階）
続いて前記流量計３からサンプルＳ１を排出するとともに、投入コンベヤ５によって格付機１０における茶葉収容部１２内に送りこむ。なおこのように格付機１０に向かう投入コンベヤ５の運転を正運転と定義しておく。
その後前記茶葉収容部１２内に臨むようにして具えた光電センサ８が、サンプルＳ１が所望のカサ高となったことを検知した時点で、投入コンベヤ５の運転を停止する。
【００３０】
（５）格付け作業の開始
続いて図４（ｄ）に示すように投入コンベヤ５を移動させて、埋設コンテナ２１側の排出端を前記戻しプール２１ａの上方に位置させるとともに、投入コンベヤ５を逆運転してサンプルＳ１を戻しプール２１ａ内に送り込む。
一方、格付機１０においては、シャッター１６を閉鎖したのち、押圧機構１３をサンプルＳ１に作用させた状態で近赤外線照射装置１１を用いた計測（格付け作業）を開始する。
【００３１】
（６）余剰サンプルの戻し（第二段階）
やがて前記格付機１０による格付け作業が終了した時点で埋設コンテナ２１からの生葉群Ａ１の排出許可を出すものであり、図５（ａ）に示すように埋設コンテナ２１によって前記生葉群Ａ１が進行し、光電センサ２９がこの生葉群Ａ１を検出した時点でプール２１ａを開放することにより、余剰となったサンプルＳ１を母集団である生葉群Ａ１に戻すものである。
因みに格付け作業が終了して格付機１０から排出されたサンプルＳ１は、別途保管されるものである。
【００３２】
（７）次のサンプルの投入
ところで、この時点ではサンプル搬送路２０Ｂ内にサンプルＳ１は位置しておらず、格付機１０は非稼動状態にある。一方、生葉受入部においては埋設コンテナ２１内に生葉群Ａ１があるため、混合をさけるように次の生葉群Ａ２は待機状態となっている。
そこでこの待機中の時間を利用して生葉群Ａ２の格付け作業を先行して行うものであり、この場合には図５（ｂ）に示すように前記格付機投入傾斜コンベヤ２７に前回分の生葉群Ａ１が残っていないことを目視確認した上で、この格付機投入傾斜コンベヤ２７に対して直接、サンプルＳ２を投入するものである。
そして流量計３に設定量のサンプルＳ２が蓄積された時点で格付機投入傾斜コンベヤ２７及び正逆コンベヤ２を停止しておく。
続いて前記流量計３内に貯留されていたサンプルＳ２は、図５（ｃ）に示すように投入コンベヤ５によって茶葉収容部１２内に投入されたのち、ここで余剰となったサンプルＳ２は図５（ｄ）に示すようにプール２１ａに貯留される。
【００３３】
（８）次の生葉群の投入
一方ピットＰ内において、埋設コンテナ２１上の生葉群Ａ１が進行し、やがて図５（ｃ）に示すように、この生葉群Ａ１の終端部を光電センサ２８が検出した時点で、次の生葉群Ａ２を埋設コンテナ２１に投入するものである。
そして図５（ｄ）に示すように格付機投入傾斜コンベヤ２７を起動するとともに正逆コンベヤ２を逆運転することで、これら搬送機器上に位置していた余剰となったサンプルＳ２を母集団である生葉群Ａ２に戻すものである。
（９）格付けされた生葉群の振り分け
やがて前記主搬送路２０Ａ上を進行して振分コンベヤ２５に至った生葉群Ａ１、Ａ２は、前記格付機１０による格付け結果に対応した生葉コンテナＣに振り分けられ、そこに収容されて以降の製茶加工に備えるものである。
以降同様の操作を繰り返すことにより、生葉群同士の混合を避けながらも、主搬送路２０Ａを効率的に稼動させることができる。
【００３４】
II．生葉受入部として生葉投入機を用いた場合の生葉搬送装置の構成
次に生葉受入部として生葉投入機３１を用いた場合の生葉搬送装置Ｌの構成について説明する。なお生葉搬送装置Ｌは、生葉受入部たる生葉投入機３１から生葉コンテナＣに至る主搬送路３０Ａと、この主搬送路３０Ａから分岐したサンプル搬送路３０Ｂとを並設して成るものである。
【００３５】
前記主搬送路３０Ａは図６に示すように、ピットＰ内に立設した生葉投入機３１の投入口３１ａを生葉受入部とするものであって、この生葉投入機３１、ベルトコンベヤ３２、プール型生葉投入機３３、中継コンベヤ３４及び振分コンベヤ３５を直列配置して成ものである。前記プール型生葉投入機３３は請求項４で定義した生葉受入部と生葉コンテナＣとの間に配した貯留部である。
なおこれらの搬送機器については、従来より製茶業界で用いられている適宜の機器で代替してもよい。
【００３６】
また前記サンプル搬送路３０Ｂは、前記生葉投入機３１の始端側に具えた見本取りコンベヤ３６を始点とするものであり、この見本取りコンベヤ３６、格付機投入傾斜コンベヤ３７、前記生葉計量投入装置１、格付機１０を直列配置して成ものである。
そして前記生葉計量投入装置１における投入コンベヤ５が移動したときに、この投入コンベヤ５のピットＰ側の排出端の下方に戻し垂直バケット３８の取込口を位置させるものであり、この戻し垂直バケット３８の排出口を前記格付機投入傾斜コンベヤ３７の搬送路に臨ませるものである。
【００３７】
また前記正逆コンベヤ２の排出端の下方に、戻し傾斜コンベヤ３９の取込み口を位置させるものであり、この戻し傾斜コンベヤ３９の排出口を前記ベルトコンベヤ３２の搬送路に臨ませるものである。なお前記格付機１０、見本取りコンベヤ３６、格付機投入傾斜コンベヤ３７、戻し垂直バケット３８及び戻し傾斜コンベヤ３９については、従来より製茶業界で用いられている適宜の搬送機器で代替してもよい。
また図１、２に示すように、前記格付機１０の後段にＣＣＤイメージセンサ等を具えることにより、色、形状等の要素を格付けの判断材料に加えるようにしてもよい。
【００３８】
続いて上述のような構成の生葉搬送装置Ｌによって形成される生葉搬送工程の制御方法について説明する。なおこの説明で用いる図７中においては、前記正逆コンベヤ２等の搬送方向が図６に示したものと異なっているが、これは単にレイアウトを異ならせただけで茶葉Ａの流れは全く同じものである。
（１）始発状態
まず図７（ａ）に示すように、格付機１０におけるシャッター１６が閉鎖状態（図２（ｂ）参照）にあり、生葉計量投入装置１における投入コンベヤ５が格付機１０の外部に位置した状態を始発状態とするものである。
【００３９】
（２）生葉投入及びサンプリング
そして前記生葉投入機３１に生葉Ａを投入するものであり、まず第一の生葉群Ａ１を投入すると、その一部が見本取りコンベヤ３６によってサンプルＳ１として採取される。なおこのあと生葉投入機３１の運転を続行するものであり、生葉群Ａ１はベルトコンベヤ３２を経由してプール型生葉投入機３３に貯留される。このプール型生葉投入機３３での生葉群Ａ１の貯留は、後述する格付機１０による格付け作業が完了するまで維持されるものである。
【００４０】
（３）格付機に供給するサンプルの確保及び余剰サンプルの戻し（第一段階）
前記サンプルＳ１は、格付機投入傾斜コンベヤ３７を経由して生葉計量投入装置１における正逆コンベヤ２上に位置するものであり、ここから図７（ｂ）に示すように流量計３に送られる。なおこのように流量計３に向かう正逆コンベヤ２の運転を正運転と定義しておく。
前記流量計３においてはホッパＨ内にサンプルＳ１を蓄積するものであり、やがてポテンショメータ６の計測値（重量）が設定値となった時点で、図７（ｃ）に示すように前記正逆コンベヤ２を逆運転することにより、正逆コンベヤ２上に残った余剰となったサンプルＳ１を戻し傾斜コンベヤ３９に送り込む。やがて余剰となったサンプルＳ１はベルトコンベヤ３２を経由してプール型生葉投入機３３に投入されるものであり、ここで母集団である生葉群Ａ１に戻るものである。  またこの時点で近赤外線照射装置１１の零点補正を開始して、この零点補正が完了した後、シャッター１６を開放して投入コンベヤ５の排出端が茶葉収容部１２の上方に位置するように、この投入コンベヤ５を移動させる。
【００４１】
（４）格付機に供給するサンプルの確保及び余剰サンプルの戻し（第二段階）
続いて図７（ｃ）に示すようにサンプルＳ１を前記流量計３から排出するとともに、投入コンベヤ５によって格付機１０における茶葉収容部１２内に送りこむ。なおこのように格付機１０に向かう投入コンベヤ５の運転を正運転と定義しておく。
その後前記茶葉収容部１２内に臨むようにして具えた光電センサ８が、サンプルＳ１が所望のカサ高となったことを検知した時点で、投入コンベヤ５を図７（ｄ）に示すように格付機１０から退出させた上で逆運転して、投入コンベヤ５上の余剰となったサンプルＳ１を戻し垂直バケット３８に送り込むと、サンプルＳ１は格付機投入傾斜コンベヤ３７、正逆コンベヤ２、戻し傾斜コンベヤ３９及びベルトコンベヤ３２を経由してプール型生葉投入機３３に投入されるものであり、ここで母集団である生葉群Ａ１に戻るものである。
【００４２】
（５）格付け作業
一方、格付機１０においては、シャッター１６を閉鎖したのち、押圧機構１３をサンプルＳ１に作用させた状態で近赤外線照射装置１１を用いた計測（格付け作業）を開始して格付け作業を完了するものである。
【００４３】
（６）格付けされた生葉群の振り分け
そして前記格付機１０による格付け作業が完了した時点でプール型生葉投入機３３を起動して、生葉群Ａ１を振り分けコンベヤ３５に送り込むものであり、生葉群Ａ１は、前記格付機１０による格付け結果に対応した生葉コンテナＣに振り分けられ、そこに収容されて以降の製茶加工に備えるものである。
【００４４】
（７）次のサンプルの投入
ところで、この時点ではサンプル搬送路３０Ｂ内にサンプルＳは位置しておらず、格付機１０は非稼動状態にある。一方、投入した生葉群Ａ１の規模が大きかった場合には、この時点でプール型生葉投入機３３内に生葉Ａが位置しているため、この場合生葉受入部においては混合をさけるように次の生葉群Ａ２は待機状態となっている。
そこでこの待機中の時間を利用して生葉群Ａ２の格付け作業を先行して行うものであり、この場合には前記格付機投入傾斜コンベヤ３７に前回分の生葉群Ａ１が残っていないことを目視確認した上で、この格付機投入傾斜コンベヤ３７に対して直接、サンプルＳ２を投入する。以降、前記生葉群Ａ１のサンプルＳ１の流れと同様に格付け作業が行われるものであるが、流量計３に設定量のサンプルＳ２が蓄積された時点で格付機投入傾斜コンベヤ３７及び正逆コンベヤ２を停止しておく。
【００４５】
（８）次の生葉群の投入
やがて前記プール型生葉投入機３３からの生葉群Ａ１の排出が完了したことを、プール型生葉投入機３３内に具えた光電センサ３３ａが検出した時点で、次の生葉群Ａ２を生葉投入機３１に投入するものである。そして格付機投入傾斜コンベヤ３７を起動するとともに正逆コンベヤ２を逆運転することで、これら搬送機器上に位置していた余剰となったサンプルＳ２を、プール型生葉投入機３３に向けて送るものである。
以降同様の操作を繰り返すことにより、生葉群同士の混合を避けながらも、主搬送路３０Ａを効率的に稼動させることができる。
【００４６】
【他の実施の形態】
本発明は上述の実施の形態を基本の実施の形態とするものであるが、本発明の技術的思想に基づき、以下に示すような実施の形態を採ることもできる。
すなわち上述した実施の形態で示した生葉計量投入装置１は、機枠Ｆに対してサンプル計量手段、サンプル供給手段及びサンプル返送手段を構成する機器を組み付けることにより一装置として構成したものであったが、特に機枠Ｆを用いることなく、それぞれの機器を独立させた状態で製茶工場に設置するようにしてもよい。
【００４７】
【発明の効果】
本発明によれば、複数の生産者から持ち込まれる複数群の生葉を格付けするに際して、サンプルの採取、格付け及びサンプルの戻しといった一連の搬送並びに格付けされた茶葉毎の振り分け操作を合理的に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の生葉搬送装置の一構成要素である生葉計量投入装置を示す正面図、平面図及び右側面図である。
【図２】  格付機を透視して示す正面図及び右側面図である。
【図３】  生葉受入部として埋設コンテナを用いた生葉搬送装置を示す骨格的平面図である。
【図４】  生葉計量投入装置周辺での生葉の流れを段階的に示す説明図である。
【図５】  生葉計量投入装置周辺での生葉の流れを段階的に示す説明図である。
【図６】  生葉受入部として生葉投入機を用いた生葉搬送装置を示す骨格的平面図である。
【図７】  生葉計量投入装置周辺での生葉の流れを段階的に示す説明図である。
【符号の説明】
Ｌ      生葉搬送装置
Ｆ      機枠
１      生葉計量投入装置
２      正逆コンベヤ
３      流量計
５      投入コンベヤ
６      ポテンショメータ
Ｈ      ホッパ
７      ベルトコンベヤ
Ｒ      レール
８      光電センサ
Ｆ１    機枠
１０    格付機
１１    近赤外線照射装置
１２    茶葉収容部
１３    押圧機構
１５    制御盤
１６    シャッター
２０Ａ  主搬送路
２０Ｂ  サンプル搬送路
Ｐ      ピット
２１    埋設コンテナ
２１ａ  戻しプール
２２    ベルトコンベヤ
２３    垂直バケット
２４    中継コンベヤ
２５    振分コンベヤ
Ｃ      生葉コンテナ
２６    見本取りコンベヤ
２７    格付機投入傾斜コンベヤ
２８    光電センサ
２９    光電センサ
３０Ａ  主搬送路
３０Ｂ  サンプル搬送路
３１    生葉投入機
３１ａ  投入口
３２    ベルトコンベヤ
３３    プール型生葉投入機
３３ａ  光電センサ
３４    中継コンベヤ
３５    振分コンベヤ
３６    見本取りコンベヤ
３７    格付機投入傾斜コンベヤ
３８    戻し垂直バケット
３９    戻し傾斜コンベヤ
Ａ      生葉
Ｓ      サンプル
Ａ１    生葉群（第一の）
Ｓ１    サンプル（第一の）
Ａ２    生葉群（第二の）
Ｓ２    サンプル（第二の）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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