(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタに対するプリントジョブをスケジューリングする方法であって、
文書をＰＤＬ変換文書に変換する際に、前記文書をスキャンして前記文書に対する文書ラスター化実行時間を推定するステップと、
前記推定された文書ラスター化実行時間を示すファイルヘッダーを決定するステップと、
前記ファイルヘッダーを前記ＰＤＬ変換文書に関係づけるステップと、
前記ファイルヘッダーが関係づけられたＰＤＬ変換文書を含むプリントジョブをプリントジョブスケジューラに伝送するステップと、
前記プリントジョブスケジューラに伝送された複数のプリントジョブをスケジューリングするステップであって、前記複数のプリントジョブの各々に関係づけられた文書ラスター化実行時間の推定値に基づいて、前記複数のプリントジョブの各々に対し、前記プリンタにより実行される優先順位を与えるステップと、
を含むプリントジョブのスケジューリング方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般的には、ネットワーク化プリンタの生産性を向上させるための文書スケジューリング計画に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、プリンタは、あるジョブがプリンタに到着した時に、そのジョブをプリントする。ネットワーク化されたプリンタ環境では、ネットワークサーバーは、ネットワークに待ち行列を作っているジョブをプリンタに表示して、順々にプリントさせる。このプリンタは、従来から、２段階の作業を行う作業センターである。印刷機能の第１段階においては、プリンタは、ラスター化のためのジョブを処理するために作動する。この過程は、ラスター画像処理（ＲＩＰ）として知られている。印刷機能の第２段階においては、プリンタはそのジョブを印刷する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
もし複雑なカラー図形を含むジョブが存在する場合は、そのプリンタ内の電子サブシステム（ＥＳＳ）が画像をラスター化するのに長時間を必要とする。このような状況においては、複雑なジョブに対する第１段階のプリンタのＲＩＰ機能は、プリンタの画像出力端末（ＩＯＴ）を休止状態に留まらせてしまう。従って、例えば、単純な白黒印刷ジョブは、複雑なジョブが取り上げられ、最終的に印刷されるまでの間は、長時間待たねばならない可能性がある。従って、プリンタの生産性は、十分に活用されない。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明は、推定されたラスター化実行時間（ＲＥＴ）を使用して、プリンタ、特にカラープリンタの生産性を改善するスケジューリング計画を提供する。ネットワーク化されたカラープリンタは、多様なジョブを引き受けるけれども、極端に単純化すれば、それらは２種類のカテゴリ、すなわち単純なジョブと複雑なジョブに分類することができる。様々なプリントジョブは、ジョブの複雑さの程度が異なるので、あるジョブ、例えば複雑なジョブに対しては、その他のジョブ、例えば単純なジョブに対してよりも、長いＲＥＴが必要になることがあり得る。例えば、カラー図形、カラープリント、異なるフォントへの変更またはイタリック、太字およびその他のスタイルのような様々なスタイルの形式を含む複雑なプリントジョブは、単純な白黒のプリントジョブよりも長いＲＥＴを必要とするであろう。もし、プリントジョブを予めスキャンして、そのＲＥＴを、そのプリントジョブがプリンタに到着する以前に推定すれば、短いＲＥＴを有するプリントジョブを、長いＲＥＴを有するプリントジョブよりも以前に実行するように計画し、それによってそのプリンタの生産性を改善することが可能になる。このようにすると、カラープリントジョブと白黒プリントジョブの両方を能率良く実行できるカラープリンタを１セットだけ使用すれば、別々のカラープリンタと白黒のプリンタを使用する必要がなくなる。
【０００５】
１台のプリンタは、直列に配置された２台の作業センタ、すなわちＥＳＳ作業センタとＩＯＴ作業センタと見なすことができる。あるプリンタのこのＥＳＳ作業センタは、ファイルを受け取り、それをラスター画像処理する。ファイルが取り上げられると、その文書ファイル中の情報の全ては、ビットマップに変換される。それから、プリンタのＥＳＳ作業センタは、その文書ファイルを、そのプリンタの第２の作業センタ、すなわちＩＯＴに送る。このＩＯＴは、このファイルを印刷する。しかし、このＩＯＴは、このファイルを、ＲＩＰ機能が実行されてしまうまで、印刷することはできない。ＥＳＳとＩＯＴの直列結合から最高の効率を得るためには、ＥＳＳとＩＯＴの両者の機能は、バランスが取れていなければならない。
【０００６】
大多数のプリントジョブは、単純なカテゴリに属するので、利用者は、彼らのジョブよりも以前に提出された複雑なジョブが終了するのを待っていると欲求不満状態になる。従って、ＥＳＳとＩＯＴの間の機能をバランスさせるために、本発明では、２列待ち行列法を用いる。例えば、ＥＳＳを処理するのに最短の時間しか必要としないプリントジョブ、すなわち単純なジョブは、第１の待ち行列、例えば、単純待ち行列に配置され、より複雑でＥＳＳに対して時間がかかるようなプリントジョブは、第２の待ち行列、例えば複雑待ち行列に配列される。単純待ち行列内にあるプリントジョブは、たとえそれらが複雑なジョブの後に到着したものであっても、最初に取り上げられ、かつ印刷され、その後で、複雑待ち行列内にあるプリントジョブが処理される。これによって、ＩＯＴの無駄時間が短縮され、単純プリントジョブに対する待機時間が、著しく改善される。
【０００７】
プリントドライバは、ワークステーション内に配置されるのが望ましく、文書を予めスキャンして、その文書ファイルを取り出し、それをポストスクリプト（ページ記述言語ＰＤＬ）プリント可能ファイルに変換する。さらに、プリントドライバは、ヘッダをそのファイルに付与する。このヘッダは、その文書ファイルの複雑さの程度を、そのファイルがカラーか、または白黒であるか、すなわち、複雑か単純かどうかを含めて、確認する。プリンタまたはプリントサーバーは、このヘッダの情報を読み取り、これに基づいて、この文書ファイルを適切な待ち行列、例えば単純待ち行列か、または複雑待ち行列内に配置することによって、このプリントジョブのスケジューリングを行う。単純待ち行列内のプリントジョブは、複雑待ち行列内のプリントジョブよりも高い優先順位を有することになる。
【０００８】
この２列待ち行列法は、説明を簡単にするために行ったであり、この代わりに、単一の待ち行列を用いることも可能であり、その場合、ジョブは、それらのＲＥＴ推定値の増大する順序で配置される。最小のＲＥＴ推定値を有するジョブが、最初に取り上げられ、印刷されることになる。
【０００９】
優先順位のオーバライド構造も、また、本発明に包含されている。例えば、利用者は、特定のプリントジョブが、単純待ち行列または複雑待ち行列のいずれに割り当てられたかに無関係に、そのジョブの優先順位のレベルを割り当てることが許される。アクセス権限を許可された利用者は、特定のプリントジョブの優先順位を上げることができる。このようにして、プリンタは、この優先順位オーバライド情報を取り上げ、それに応じて処理する。従って、最も高い優先順位のジョブは、その複雑さの程度に関わらず最初に印刷される。しかし、優先順位オーバライド能力は、少数の個々の場合に限定し、そのシステムの全体の効率が維持されるようにしなければならない。
【００１０】
本発明は、ラスター化実行時間推定値に基づいて、単純なプリントジョブに対する待ち時間を短縮するためのシステムと方法を提供する。
【００１１】
本発明は、別々に、複雑さの等級をプリントジョブに指定するためのシステムと方法を提供する。
【００１２】
本発明は、別々に、文書ファイルをワークステーションのプリントドライバーを経由して予めスキャンするためのシステムと方法を提供する。
【００１３】
本発明のこれらの、および、その他の特徴と長所は、本発明の下記の詳細な記述の中で述べられており、または、それによって明白になる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
本発明の特徴を全般的に理解するために、添付の図面を参照する。この中では、同様の参照番号は、全体を通して、同一または同様の要素を確認するために使用されている。本発明は、一つまたは複数の実施態様例を用いて記述されているけれども、多様なプリント応用例にも適応でき、必ずしも、本明細書内で例示され、かつ記述された特定の一つまたは複数の実施態様に限定されるものではないことが理解されよう。逆に、下記の記述は、本発明の精神と範囲内に包含され得る全ての代替案、変形案、および等価案を包含することを意図したものである。具体的に言うと、本発明は、多様なネットワーク化プリントシステムに適用可能であり、異なるスケジューリング計画が記述されている方法によって限定されることを意図したものではないことが理解できよう。
【００１５】
図１は、本発明のシステムと方法の第１の実施態様による文書ラスター化実行時間（ＲＥＴ）スケジューリング装置１００の例を図解している。この第１の実施態様の例では、文書ＲＥＴスケジューリング装置１００は、ネットワークプリントシステムの中に組み込まれるか、または一部をなしていても良い。この文書ＲＥＴスケジューリング装置１００は、ワークステーション１０４、１０６、１０８、１１０、ネットワークプリントサーバー１０２、およびプリント媒体上にプリントを実行できるプリンタ１１２を含み、これらは全てリンク５０によって互いに連結されている。これらのリンク５０は、有線または無線のリンクで良く、または電子データを、連結された要素と授受できる周知もしくは近年開発された要素でも良い。
【００１６】
ワークステーション１０４、１０６、１０８、１１０は、各々、一つのプリントドライバー要素に関連づけられている。このプリントドライバー要素は、文書ファイルを予めスキャンして、複雑さの等級をその文書ファイルに割り当てる。この複雑さの等級は、文書の種類、例えばカラーか白黒か、カラー図形が存在するかどうか、異なる種類のフォントやプリント形式が存在するかどうか、等を考慮する。複雑さの等級は、その後、ファイルヘッダーの中に符号化される。この文書ファイルは、ファイルヘッダーと共に、ネットワークプリントサーバー１０２に送られる。
【００１７】
ネットワークプリントサーバーは、この文書ファイルをファイルヘッダーを含めて記憶し、巻き取る。プリンタ１１２は、ファイルヘッダーの中に符号化されたジョブの複雑さの等級を見て、その複雑さの等級に基づき、その文書を２種類の待ち行列、すなわち、単純待ち行列と複雑待ち行列のいずれかの一つに配置する。一旦、文書ファイルが、単純待ち行列か複雑待ち行列のいずれかに記憶されてしまえば、プリンタは、両待ち行列内の全てのジョブに、この複雑さの等級に基づいて優先順位を与えることができる。単純待ち行列内のジョブは、通常、最初にプリントされる。この代わりに、ネットワークプリントサーバー１０２が、複雑さの等級に基づいて、全てのジョブに優先順位を与え、最高の優先順位を有するジョブをプリンタ１１２に最初に送ることもできる。プリンタ１１２は、その後、そのジョブをプリント媒体１１４、例えば紙の上にプリントする。
【００１８】
図１では、プリントドライバー要素が、ネットワークプリントサーバー１０２とプリンタ１１２から分離して示されているけれども、プリントドライバー要素は、特定のネットワークプリントサーバー１０２またはプリンタ１１２の中に組み込むこともできることを理解されたい。一般的には、図１は、文書ＲＥＴスケジューリング装置が、ネットワークプリンタ環境に取り込まれるか、または結合されている実施態様を示している。しかし、一般的には、この文書ＲＥＴスケジューリング装置１００は、いずれの場所に配置されても良い。
【００１９】
図２は、本発明のシステムと方法によるプリントドライバー要素を有するワークステーション１０４の例を図解している。このワークステーション１０４は、文書ファイルを利用者から受領する。ワークステーション１０４内のプリントドライバー要素は、その文書を予めスキャンし、その文書ファイルに複雑さの等級を割り当てる。この複雑さの等級は、その文書に対するラスター化実行時間（ＲＥＴ）に対応する。プリントドライバー要素は、このＲＥＴ情報をファイルヘッダーの中に配置し、それをネットワークプリントサーバー１０２に、文書ファイルと共に送る。このようにして、この文書ファイルの複雑さの程度は、その文書ファイルがネットワークプリントサーバー１０２に、最終的には、プリンタ１１２に送られるよりも以前に決定される。
【００２０】
図３は、本発明のシステムと方法の第２の実施態様による文書ＲＥＴスケジューリング装置１００の例を図解している。この第２の実施態様例においては、プリントドライバー要素を含むパーソナルコンピュータが、文書ファイルをポストスクリプトプリントファイルに変換する。このポストスクリプトプリントファイルは、この文書の複雑さの等級を提供するヘッダーを含んでいる。このポストスクリプトプリントファイルは、それから、ネットワークプリントサーバーに送られる。
【００２１】
ネットワークプリントサーバーは、この文書ファイルを記憶し、スプールする。このネットワークプリントサーバーは、ジョブスケジューラ要素を含んでも良く、あるいはこのジョブスケジューラ要素がプリンタの中に含まれても良い。このジョブスケジューラ要素は、プリントジョブを、文書ＲＥＴに基づき、およびまたは、特注のスケジューリング計画案に基づいてスケジューリングすることができる。この特注のスケジューリング計画案は、利用者がＲＥＴに無関係にプリントの優先順位を設定できる優先順位オーバーライドの特徴を含んでも良い。
【００２２】
さらに、ネットワークプリントサーバーを、数個のプリンタに付属させても良い。ネットワークプリントサーバーは、プリントジョブをパーソナルコンピュータによって選択された適切なプリンタに割り当てる。割り当てられたプリンタの電子サブシステム（ＥＳＳ）は、ヘッダ情報と文書を見て、その文書をビットマップに変換する。一旦、文書がビットマップに変換されれば、その文書はプリンタの画像出力端末（ＩＯＴ）に送られ、プリンタは、そのジョブの印刷を開始する。
【００２３】
図４は、本発明のシステムと方法によるネットワークプリンタ環境において、文書をスケジューリングするための方法の一実施例の概要を示すフローチャートである。図４に示されているように、この処理は、ステップＳ１００において開始し、ステップＳ１１０に続く。ステップＳ１１０において、このシステムは、ＰＤＬ変換走査期間中に、その文書に対するラスター化実行時間（ＲＥＴ）を推定する。次に、ステップＳ１２０において、このシステムは、そのＲＥＴ推定値をファイルヘッダーの中に配置する。その後、ステップＳ１３０において、このシステムは、ファイルヘッダーを有するＰＤＬ変換文書を、プリントサーバーのようなプリントスケジューラに送る。制御は、それからステップＳ１４０に続く。
【００２４】
ステップＳ１４０において、このシステムは、ファイルヘッダーに基づいて特注の優先順位スキームを立案する。この特注の優先順位スキームは、利用者がいずれのＲＥＴ生成優先順位も無視することを許可するものである。例えば、もし利用者が長いＲＥＴの重要なカラープリントジョブを持っている場合、この特注の優先順位スキームは、ＲＥＴに無関係に、この特定のプリントジョブを、その他のプリントジョブよりも前方に進めることを許可する。この特注の優先順位スキームは、ＲＥＴ推定値と、設定され得るずれのオーバーライドフラグとを見て、それらに応じてジョブを計画する。その後、ステップＳ１５０において、このシステムは、これらの文書を、それらのＲＥＴ推定値の増加する順序でプリントするように計画する。優先順位のオーバーライドが存在しなければ、通常、単純なジョブは最初に回され、複雑なジョブはその後に回される。
【００２５】
ステップＳ１６０において、もし優先順位オーバーライドフラグが存在しなければ、このシステムは、最短のＲＥＴを有する文書を、最初にプリントする。制御は、その後、ステップＳ１７０に進み、そこでこの制御が終了する。
【００２６】
図１および図３に示されているように、この文書ＲＥＴスケジューリングシステムは、単一プログラム汎用コンピュータまたは分散プログラム汎用コンピュータのいずれかの上で実行されることが望ましい。しかし、この文書ＲＥＴスケジューリングシステムは、また、専用コンピュータ、プログラムマイクロプロセッサまたはマイクロコントローラと周辺集積回路要素，ＡＳＩＣまたは  その他の集積回路、ディジタルシグナルプロセッサ、ディスクリート要素回路のようなハードワイヤード電子または論理回路、ＰＬＤ、ＰＬＡ、ＦＰＧＡ、ＰＡＬ等のようなプログラマブル論理装置上で実行することもできる。一般に、その次には、図４のフローチャートを実行できるようなある限定された状態の機械を利用することができるような装置は、いずれも、この文書ＲＥＴスケジューリングシステムを実行するために使用することができる。
【００２７】
本明細書に開示された方法は、様々なコンピュータまたはワークステーションハードウエアプラットフォーム上で使用することができる移植可能なソースコードを提供するオブジェクトまたはオブジェクト指向ソフトウエア生成環境を用いて、ソフトウエアによっても、容易に実行することができる。また、開示された文書ＲＥＴスケジューリングシステムは、標準の論理回路またはＶＬＳＩ設計回路を用いたハードウエアによっても、部分的または全面的に実行することができる。本発明によるシステムを実行するために、ソフトウエアを用いるか、またはハードウエアを用いるかは、このシステムの速度と効率に対する要求、特定の機能、および使用されている特定のソフトウエアまたはハードウエアシステムまたはマイクロプロセッサまたはマイクロコンピュータシステムによって、決定される。上述の文書ＲＥＴスケジューリングシステムとその方法は、しかし、関連する技術分野の当業者であれば、それほど実験をしなくても、本明細書に記載された機能の説明とコンピュータ技術の一般的な知識に基づいて、周知のまたは近年開発されたシステム、または構造物、装置およびまたはソフトウエアを用いて、ハードウエアまたはソフトウエア的に、容易に実行することができる。
【００２８】
さらに、この開示された方法は、プログラム汎用コンピュータ、専用コンピュータ、マイクロプロセッサ、等の上で実行されるソフトウエアとして、容易に実行することができる。この場合、本発明の方法とシステムは、Ｊａｖａ（登録商標）またはＣＧＩスクリプトのようなパーソナルコンピュータ上に埋め込まれたルーチン、サーバーまたは図形ワークステーション上に存在する資源、専用のプリント管理システム、ウェブブラウザ、ウエブＴＶインターフェース、ＰＤＡインターフェース、等に埋め込まれたルーチンとして実行することができる。この文書ＲＥＴスケジューリングシステムは、また、図形ワークステーションまたは専用のプリント管理システムのように、このシステムと方法を、物理的にソフトウエアおよびまたはハードウエアの中に併合することによって実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明のシステムと方法による第１の文書ＲＥＴスケジューリング装置を示す模式的な構成図である。
【図２】  本発明のシステムと方法によるプリントドライバー要素を有するワークステーションを示す模式図である。
【図３】  本発明のシステムと方法による第２の文書ＲＥＴスケジューリング装置を示す模式的な構成図である。
【図４】  本発明のシステムと方法によるネットワークプリンタ環境において、文書をスケジューリングするための方法の一実施例の概要を示すフローチャートである。
【符号の説明】
５０  リンク、１００  文書ラスター化実行時間（ＲＥＴ）スケジューリング装置、１０２  ネットワークプリントサーバー、１０４，１０６，１０８，１１０  ワークステーション、１１２  プリンタ、１１４  プリント媒体。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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