(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
先端湾曲機構を有し、湾曲機構の外装に柔軟なチューブ体を設け、内視鏡手元側に設けた周辺機器への接続部に装着することで内視鏡を水密状態に保持するキャップを有する内視鏡において、
前記接続部に内視鏡の内外を連通する通気口を設け、
前記キャップに相対的に内視鏡の内側よりも外側の圧力が低いときのみ開放動作する弁体を設けると共に、
前記キャップは前記接続部に対して着脱可能としたことを特徴とする内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、挿入部に柔軟部分を有するオートクレーブ滅菌対応の内視鏡に関する。
【０００２】
【従来の技術】
挿入部を体腔内等に挿入することによって体腔内の深部等を観察したり、必要に応じて処置具を用いることにより治療処置等を行なうことのできる内視鏡が医療分野において広く用いられるようになった。医療用内視鏡の場合、使用した内視鏡を確実に消毒滅菌することが感染症等を防止するために必要不可欠である。
【０００３】
従来の消毒滅菌処理はエチレンオキサイド等のガスや消毒液に頼っていたが、周知のように滅菌ガス類は猛毒であり、滅菌作業を安全性を確保した状態で行わなければならないため、煩雑な作業が要求される。また、滅菌後に機器に付着したガスを取り除くためのエアレーションに時間がかかるため、滅菌後すぐに使用できないという不都合がある。また、ガスが与える環境への悪影響が問題視されている。さらに、ランニングコストが高いという問題がある。
【０００４】
一方、消毒液の場合は消毒液の管理が煩雑であり、消毒液の廃棄処理に多大な費用が必要となる問題がある。
【０００５】
そこで、最近では、煩雑な作業を伴わず、滅菌後、すぐに使用でき、しかもランニングコストの安いオートクレーブ滅菌（高圧蒸気滅菌）が内視鏡機器では主流になりつつある。
【０００６】
このオートクレーブ滅菌の代表的な条件としては、米国規格協会承認、医療機器開発協会発行の米国規格ＡＮＳＩ／ＡＡＭＩ  ＳＴ３７−１９９２があり、この条件としてはプレバキュームタイプで滅菌工程１３２℃、４分、またグラビティタイプで滅菌工程１３２℃、１０分になっている。オートクレーブ滅菌の温度としては一般的に１１５℃〜１４０℃の間で設定されることが多い。
【０００７】
一般的なプレバキュームタイプのオートクレーブ滅菌工程には、滅菌対象の医療機器を収容した滅菌室内を滅菌前に減圧（陰圧）するプレバキューム工程と、その後に、滅菌室内に高圧高温水蒸気を送り込んで滅菌処理を行う滅菌工程と、滅菌処理後、内視鏡を乾燥させるために滅菌室内を再度減圧する乾燥工程とが含まれている。
【０００８】
プレバキューム工程は、その後に行われる滅菌工程の際に医療機器の細部にまで蒸気を浸透させるための工程であり、滅菌室内を減圧することによって収容された医療機器全体に高圧高温蒸気が行き渡るようになる。尚、このプレバキューム工程は、エチレンオキサイドガスを使用するガス滅菌においても採用されている。
【０００９】
プレバキューム工程及び乾燥工程における滅菌室内の圧力は、大気圧に対して−０．０７ＭＰａ程度である。一方、滅菌工程時の圧力は、大気圧に対して＋０．２ＭＰａ程度に設定される場合が多い。
【００１０】
一般に、挿入部に柔軟性を有する内視鏡や湾曲部を有する湾曲付き内視鏡の場合、柔軟性を有する挿入部や湾曲部の外装部材として、ゴム、エラストマー等の柔軟な高分子材料を素材とする外皮チューブが使用されている。また、内視鏡は薬液浸漬を可能とするために全体を水密に密閉できる構造となっている。
【００１１】
したがって、内視鏡を水密状態を保持したままの状態でオートクレーブ滅菌処理を行った場合、プレバキューム工程等の減圧工程の際に、内視鏡の外装の中で最も柔軟な外皮チューブが膨出し易くなり、耐久性が損なわれるおそれがある。同様に、内視鏡を構成する部品間の接合部の比較的弱い部分が内視鏡の内側と外側との圧力差の影響を受けることにより、耐久性が低下してしまう。
【００１２】
そのため、実公平１−１２８０２号公報に開示されている気密内視鏡では、オートクレーブ滅菌と同様のプレバキューム工程を有するエチレンオキサイドガス滅菌等のガス滅菌処理を行う際に、内視鏡外壁に設けられた内外連通装置に気密解除キャップを装着して内視鏡内外の通気性を確保することにより、減圧工程時に湾曲部の外皮チューブが膨出するのを防止している。
【００１３】
また、特開昭６３−３１５０２４号公報に開示されている、予め内視鏡外壁の一部に連通路が設けられている内視鏡の場合は、連通路に装着されている防水キャップを外した状態でエチレンオキサイドガス滅菌等のガス滅菌処理を行うことにより、内視鏡の内側と外側との圧力差をなくし、減圧工程時に湾曲部の外皮チューブ等が膨出するのを防止している。
【００１４】
また、特開平８−８６９６６号公報には、通常は閉じられている内外連通弁を内視鏡の隔壁部に設け、この内外連通弁に、内視鏡内側から外側への通気のみを許容する逆止弁を装着自在とし、内外連通弁に逆止弁を装着したときは内外連通弁が開き、また、内外連通弁から逆止弁を取り外す動作の際には、内外連通弁と逆止弁とが強制的に同時に開いた状態となり、内視鏡の内側と外側とが連通する強制連通過程を設けた内視鏡が開示されている。
【００１５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、実公平１−１２８０２号公報、及び特開昭６３−３１５０２４号公報に開示されている手段を用いて、オートクレーブ滅菌の際に、内視鏡の内側と外側とを連通させた場合には、高圧高温水蒸気が内視鏡内部に積極的に侵入してしまうため、内視鏡内部に侵入する蒸気によって、内視鏡内部に設けられている観察手段を始めとする各種内蔵物や内部部材の劣化を早期化させてしまうという問題がある。
【００１６】
また、特開平８−８６９６６号公報の構成を実現すれば、オートクレーブ滅菌の際に高圧高温水蒸気が内視鏡内部に侵入する量を減少させることはできるが、オートクレーブ滅菌後に逆止弁の取外しを忘れると、内視鏡の内部が外気圧よりも低くなるため、外皮チューブが内部構造体に貼りついた状態となり、次回使用の際に、外皮チューブのスムーズな相対動作が阻害され、耐久性が低下してしまう。
【００１７】
また、逆止弁を取り外しても内外連通弁と逆止弁が強制的に同時に開いた状態にされるのは逆止弁を取り外す過程の一部ゆえ、素早く逆止弁を取り外すと内視鏡外部の空気が十分に内視鏡の内部に入らず、この場合も外皮チューブが内部構造体に貼りついた状態が継続されてしまい、前述と同様の不具合を起こすおそれがある。
【００１８】
本発明は、上記事情に鑑み、オートクレーブ滅菌時に内視鏡内部への高圧高温水蒸気の侵入を阻止すると共に、次回の内視鏡使用までに内視鏡内外の圧力差を確実に解消することのできる内視鏡を提供することを目的とする。
【００１９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため本発明は、先端湾曲機構を有し、湾曲機構の外装に柔軟なチューブ体を設け、内視鏡手元側に設けた周辺機器への接続部に装着することで内視鏡を水密状態に保持するキャップを有する内視鏡において、前記接続部に内視鏡の内外を連通する通気口を設け、前記キャップに相対的に内視鏡の内側よりも外側の圧力が低いときのみ開放動作する弁体を設けると共に、前記キャップは前記接続部に対して着脱可能としたことを特徴とする。
【００２０】
このような構成によれば、オートクレーブ滅菌を行う前に、内視鏡の接続部に対して内視鏡内部を水密状態に保持するキャップを装着することで、オートクレーブ滅菌前の減圧工程において滅菌室が減圧されると、弁体が開放動作して内視鏡内外の圧力差が無くなり、柔軟なチューブ体の圧力差によって生じる膨出が防止される。そして、その後のオートクレーブ滅菌の際には、内視鏡の外側の圧力が内側の圧力に対して相対的に高くなるため、弁体が自動的に密閉されて内視鏡内部の水密性が保持され、内視鏡内部への高圧高温水蒸気の積極的な侵入が阻止される。また、次回、内視鏡を使用する際には、接続部に対して周辺機器を接続するために、必ずキャップが取り外されるため、そのとき外気が内視鏡内部に導入されて、内視鏡内外の圧力差が解消される。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の一実施の形態を説明する。図１、図２に本発明の第１実施の形態を示す。ここで、図１は電子内視鏡の概略構成図、図２は逆止弁キャップの縦断面図である。
【００２２】
図１に示すように、本実施の形態で採用する電子内視鏡（以下、単に「内視鏡」と称する）１は、ＣＣＤ等の固体撮像素子を先端に内蔵する挿入部２と、この挿入部２の基端側に接続され、観察者が把持して種々の操作を行う操作部３と、この操作部３より延出したユニバーサルコード４とから構成されている。
【００２３】
ユニバーサルコード４の端部に、周辺機器への接続部であるコネクタ部５が設けられ、このコネクタ部５に、周辺機器である光源装置、カメラコントロールユニット（以下、ＣＣＵ）に接続するライトガイドコネクタ６と、映像信号伝送用コネクタであるカメラコネクタ７とが設けられている。
【００２４】
挿入部２は、先端部８と、湾曲自在で外装に柔軟な外皮チューブ３９を有する湾曲部９と、可撓性を有する可撓管１０とで構成されている。
【００２５】
また、操作部３には、湾曲部９の動作を制御する湾曲操作レバー１１と、鉗子等の処置具を挿入する処置具挿入口１２と、画像のフリーズ、レリーズ等を行うための複数のスイッチ１３が設けられている。
【００２６】
さらに、カメラコネクタ７の内側には内視鏡内外を通気するための通気口１４が穿設されている。このカメラコネクタ７には防水キャップ１５が着脱可能となっており、この防水キャップ１５をカメラコネクタ７に装着することによって内視鏡１は水密に密閉されて構成され、防水キャップ１５を取り外すことによって内視鏡１の隔壁内外を通気することができる。
【００２７】
内視鏡１を流水洗滌、或いは薬液浸漬するときは、この防水キャップ１５をカメラコネクタ７に装着して、内視鏡１全体を水密に密閉し、内視鏡１の内部への液体の侵入を阻止する。
【００２８】
さらに、カメラコネクタ７には、防水キャップ１５に代えて逆止弁キャップ２００を装着することも可能である。図２に示すように、この逆止弁キャップ２００はキャップ本体２０１を備え、このキャップ本体２０１の底部に逆止弁２０２が配設されている。この逆止弁２０２は、キャップ本体２０１の底面に穿設された連通口２０１ａに挿通された弁棒２０３を備え、この弁棒２０３の図面下側の端部に弁部２０３ａが形成され、この弁部２０３ａの首下部分に、Ｏリングなどのゴム製のシール部材２０４が装着されている。一方、図面上側の端部に弁ばね受け部２０３ｂが形成されている。
【００２９】
この弁ばね受け部２０３ｂとキャップ本体２０１の底面との間に、弁棒２０３を、図面上方へ付勢する弁ばね２０５が介装され、この弁ばね２０５の付勢力により、弁部２０３ａが、連通口２０１ａの外面側に形成された弁座２０１ｂに対しシール部材２０４を介して密着される。
【００３０】
さらに、逆止弁キャップ２００の開口部側に、カメラコネクタ７の外周に装着される取付け部２０６が設けられ、この取付け部２０６の内面下部に、取付け部２０６をカメラコネクタ７に嵌装したとき、カメラコネクタ７の端部に密着して水密性を保持する、Ｏリングなどのゴム製のシール部材２０７が設けられている。尚、取付け部２０６はカメラコネクタ７の外周に対し、ねじによる嵌合、或いはラッチ等により抜け止めされた状態で掛止される。
【００３１】
弁部２０３ａは、弁ばね２０５の付勢力により着座方向へ常時押圧されており、通常時は、弁部２０３ａが弁座２０１ｂにシール部材２０４を介して押圧密着され、一方、オートクレーブ滅菌の減圧工程時には、内視鏡１の内圧が外圧に対して相対的に高くなり、その圧力差が弁ばね２０５の付勢力以上となったとき、弁棒２０３が弁ばね２０５の付勢力に抗して開弁方向へ移動し、その結果、弁部２０３ａが弁座２０１ｂから離間して、連通口２０１ａを開放する。尚、弁部２０３ａの開放タイミングは、弁ばね２０５のばね定数により設定することができる。
【００３２】
次に、上記構成による本実施の形態の作用について説明する。
内視鏡１は使用後、オートクレーブ滅菌可能なものであっても、必ず洗滌を行う必要がある。流水洗滌時、或いは薬液浸漬時には、カメラコネクタ７に穿設されている通気口１４から内視鏡内部に液体が侵入しないように、このカメラコネクタ７に防水キャップ１５を装着して、内視鏡１の外装全体を密閉し、水密状態を保持する。これにより、洗滌の際、或いは薬液浸漬の際に、内視鏡１内部への液体の積極的な侵入が阻止され、内装されている各部材の劣化を防止する。
【００３３】
この場合、防水キャップ１５に代えて逆止弁キャップ２００をカメラコネクタ７に装着しても、内視鏡１内部への液体の積極的な侵入を阻止することが可能である。すなわち、流水洗滌時は内視鏡１の内圧と外圧とがほぼ等しく、又、薬液浸漬時は内視鏡１の内圧に対して外圧がやや高くなるため、弁部２０３ａは、弁ばね２０５の付勢力を受け、或いは弁ばね２０５と外圧との双方の付勢力を受けて弁座２０１ｂに対しシール部材２０４を介して密着されて、水密性が確保される。そのため、本実施の形態による逆止弁キャップ２００を、内視鏡１の内圧に対し外圧が等しいか、高い条件下では、通常の防水キャップとして機能させることができる。
【００３４】
そして、所定に洗滌が終了した後、カメラコネクタ７から防水キャップ１５を取り外し、代わりに、逆止弁キャップ２００を装着し、内視鏡１をプレバキュームタイプのオートクレーブ滅菌室に収容し、滅菌処理を行う。
【００３５】
その際、先ず、滅菌前のプレバキューム工程において、滅菌室内を減圧（陰圧）する。滅菌室内が減圧されると、内視鏡１の内圧が外圧に対して相対的に高くなり、やがて、内視鏡１の内圧と外圧との圧力差が、逆止弁キャップ２００の逆止弁２０２に設けられている弁ばね２０５の付勢力よりも大きくなると、弁棒２０３が弁ばね２０５の付勢力に抗して突出動作し、この弁棒２０３の端部に形成されている弁部２０３ａが弁座２０１ｂから離間して、連通口２０１ａを開放する。
【００３６】
すると、内視鏡１の内部の圧力が、逆止弁キャップ２００に穿設されている連通口２０１ａから外部に放出され、内視鏡１内部と外部との圧力差がなくなる。その結果、内視鏡１の外装の中で最も柔軟な外皮チューブ３９の膨出が防止され、また、内視鏡１を構成する部品間の接合部の比較的弱い部分も圧力の影響を受ることがなくなり耐久性が向上する。
【００３７】
そして、内視鏡１の内圧と外圧とがほぼ等しくなると、逆止弁２０２の弁部２０３ａが弁ばね２０５の付勢力を受け、弁座２０１ｂに対しシール部材２０４を介して着座され、連通口２０１ａが再び密閉される。
【００３８】
その後のオートクレーブ滅菌工程では、滅菌室内が大気圧に対しやや高い圧力で滅菌処理が行われるため、逆止弁２０２の弁部２０３ａは、弁ばね２０５と外圧との双方の付勢力を受けて弁座２０１ｂに、シール部材２０４を介して密着されるため、連通口２０１ａが完全に密閉されて水密性が確保される。
【００３９】
その結果、オートクレーブ滅菌工程において、内視鏡１を高圧高温水蒸気により滅菌処理を行っても、蒸気が内視鏡１の外装内部に積極的に侵入することはなく、蒸気による内視鏡１内部に設けられている観察手段を始めとする各種内蔵物や内部部の劣化が防止され、耐久性が向上する。
【００４０】
尚、この場合、オートクレーブ滅菌時に使用する高圧高温水蒸気は、水密に密閉された内視鏡外装の高分子材料からなる部材等を透過して内視鏡外装内部に徐々に侵入し、また、このとき内視鏡１は１２０〜１４０℃程度にまで熱せられるが、外皮チューブ３９は温度変化等の影響により破損することはない。
【００４１】
そして、オートクレーブ滅菌が所定に終了した後、内視鏡１を滅菌室から取り出すと、内視鏡１内部が外気に対し低圧状態となっているため、例えば湾曲部９を構成する外皮チューブ３９は、湾曲部９の内部構造体に張り付いた状態となる。
【００４２】
このままの状態で湾曲操作を行えば外皮チューブ３９に損傷を与える可能性はあるが、内視鏡１を使用する際には、必ず、その前に、カメラコネクタ７を、図示しないＣＣＵに接続しなければならないため、逆止弁キャップ２００は、内視鏡１を使用する前に必ず取り外されることになる。
【００４３】
逆止弁キャップ２００を取り外すと、カメラコネクタ７に穿設されている通気口１４から内視鏡１の内部に外気が導入され、内視鏡１の外壁を境とする内圧と外圧との圧力差がなくなる。従って、外皮チューブ３９は、内部構造体に張り付いた状態が解消され、内視鏡１は正常な状態で使用することができる。
【００４４】
このように、本実施の形態によれば、カメラコネクタ７に内視鏡内外を連通させる通気口１４を設け、オートクレーブ滅菌前に、通気口１４を含むカメラコネクタ７に逆止弁キャップ２００を装着することにより、滅菌前のプレバキューム工程において滅菌室内が減圧（陰圧）されたときは、内視鏡１の内圧と外圧との圧力差により、弁部２０３ａが弁ばね２０５の付勢力に抗して開き、連通口２０１ａが開放されて、内視鏡１の内圧が外圧とほぼ等しくなるため、湾曲部を構成する外皮チューブ３９が膨出してしまうことがなく、外皮チューブ３９の耐久性が向上する。
【００４５】
また、大気圧よりもやや高い圧力下で行われるオートクレーブ滅菌では、逆止弁２０２の弁部２０３ａが弁ばね２０５と外圧との双方の付勢力を受けて、弁座２０１ｂに対しシール部材２０４を介して密着されて、連通口２０１ａが密閉されて、内視鏡１の内部と外部とが遮断されるため、高圧高温水蒸気が内視鏡１の内部に積極的に侵入することはなく、内視鏡１の内部に設けられた各種内蔵物や内部部材の水蒸気による劣化が防止され、耐久性が向上する。
【００４６】
さらに、オートクレーブ滅菌が所定に完了した後の内視鏡１を使用する場合、カメラコネクタ７をＣＣＵ（図示せず）に接続するために、逆止弁キャップ２００は必ず取り外されるので、取り外したときに、カメラコネクタ７に穿設されている通気口１４から内視鏡１の内部に外気が導入されて、内視鏡１の内圧と外圧とに差が無くなり、湾曲部９を構成する外皮チューブ３９が内部構造体に張り付いた状態から解放されるため、実際に内視鏡１を使用して湾曲操作を行う際に外皮チューブ３９が損傷を受けてしまうことはない。
【００４７】
尚、この場合、図３に示すように、コネクタ部５に可撓管１００を介してカメラコネクタ７が接続されているタイプの内視鏡であっても、このカメラコネクタ７に逆止弁キャップ２００を装着してオートクレーブ滅菌をすることにより、上述と同等の作用効果を得ることができる。
【００４８】
又、図４に本発明の第２実施の形態による逆止弁キャップの縦断面図を示す。尚、本実施の形態で採用する内視鏡は、図１或いは図３に記載されたものと同じであるため、図面の記載は省略する。また、図２に示されている逆止弁キャップ２００と同一の構成については同一の符号を付して説明を省略する。
【００４９】
本実施の形態に示す逆止弁キャップ２１０は、第１実施の形態に示す逆止弁キャップ２００を構成するキャップ本体２０１の一側に、開閉弁２１１を取付けたものである。オートクレーブ滅菌処理が所定に終了した後、開閉弁２１１を操作し、この開閉弁２１１から内視鏡１の内部に外気を取り込み、内視鏡１の内圧を外圧と同じ圧力に戻す。
【００５０】
従って、本実施の形態によれば、逆止弁キャップ２１０を取り外すことなく、内視鏡１の内圧を外圧と同等の圧力に戻すことができるため、逆止弁キャップ２１０を内視鏡１内圧の抵抗を受けることなく比較的簡単に取り外すことが可能となる。
【００５１】
この開閉弁２１１は、例えば頭部に突出されているプッシュボタン２１１ａを押すことにより開弁し、この押圧力を解除することで、内装する弁ばね（図示せず）の付勢力により自動的に遮断するプッシュ式開閉弁であり、手動により開放動作させるようにしても良いが、一点差線で示す開放キャップ２１１ｃを用い、この開放キャップ２１１ｃを頭部側から装着し、開閉弁２１１の一側に突設するピン２１１ｂに開放キャップ２１１ｃに形成された係合溝を係合させて掛止し、プッシュボタン２１１ａの開放状態を維持させるようにしても良い。
【００５２】
尚、この開閉弁２１１に内装されている弁ばねは、オートクレーブ滅菌時の圧力で、プッシュボタン２１１ａが開弁動作することのないような、ばね定数に設定されている。
【００５３】
次に、本実施の形態の作用について説明する。
逆止弁キャップ２１０に設けられている逆止弁２０２の弁部２０３ａは、弁ばね２０５の付勢力により、キャップ本体２０１に形成された弁座２０１ｂに対しシール部材２０４を介して密着されて連通口２０１ａを閉塞し、水密性が確保されている。
【００５４】
従って、この逆止弁キャップ２１０をカメラコネクタ７に装着すれば、少なくとも内視鏡１の内圧と外圧とにほとんど差のない条件下では、弁ばね２０５の付勢力により弁部２０３ａを弁座２０１ｂに対しシール部材２０４を介して押圧密着されて、水密性が確保されているため、この逆止弁キャップ２１０を、通常の防水キャップとして機能させることができる。
【００５５】
そのため、内視鏡１を洗滌する前に、カメラコネクタ７に対して逆止弁キャップ２１０を装着すれば、第１実施の形態に示すような防水キャップ１５を用いることなく、洗滌や薬液浸漬を行うことができ、更に、それに続くオートクレーブ滅菌までの一連の工程を、逆止弁キャップ２１０を装着したままの状態で連続して行うことができる。
【００５６】
そして、内視鏡１を、所定に流水洗滌し、或いは薬液に浸漬した後、オートクレーブ滅菌を行うために滅菌室へ投入し、滅菌前のプレバキューム工程において滅菌室を減圧すると、逆止弁キャップ２１０に設けた逆止弁２０２の弁部２０３ａが弁ばね２０５の付勢力に抗して開弁し、連通口２０１ａが開放されて、内視鏡１内部の圧力が外部に放出されるため、内視鏡１内部と外部との圧力差が無くなり、外皮チューブ３９の膨出が防止される。
【００５７】
そして、その後の滅菌工程では、滅菌室内が大気圧に対してやや高い圧力に設定された状態で高圧高温水蒸気が送り込まれるため、弁部２０３ａは、弁ばね２０５と外圧との双方の付勢力を受けて、弁座２０１ｂに対しシール部材２０４を介して密着されるため、連通口２０１ａが密閉されて水密性が確保され、内視鏡１内部への高圧高温水蒸気の積極的な侵入が阻止される。
【００５８】
そして、オートクレーブ滅菌が所定に終了し、滅菌室から内視鏡１を取り出した後、逆止弁キャップ２１０を取り外す前に、キャップ本体２０１の一側に併設されている開閉弁２１１のプッシュボタン２１１ａを手動により、或いは開放キャップ２１１ｃを装着することで押圧して、開放させる。
【００５９】
すると、この開閉弁２１１から外気が内視鏡１内に導入され、内視鏡１の内圧が外圧と同じ圧力に戻される。その結果、逆止弁キャップ２１０は、内視鏡１の内圧抵抗を受けることなく、比較的簡単にカメラコネクタ７から取り外すことができる。
【００６０】
このように、本実施の形態によれば、前述した第１実施の形態による効果に加え、逆止弁キャップ２１０に開閉弁２１１を併設したので、オートクレーブ滅菌処理が終了した後、逆止弁キャップ２１０をカメラコネクタ７から取り外す前に、開閉弁２１１を開放させることにより、逆止弁キャップ２１０を取り外すことなく、外気を内視鏡１内に取り込むことができるので、その後の逆止弁キャップ２１０を、内視鏡１の内圧抵抗を受けることなく比較的簡単に取り外すことができる。
【００６１】
また、図５に本発明の第３実施の形態による逆止弁キャップの拡大図を示す。本実施の形態では、第１実の形態に示す逆止弁キャップ２１０に穿設されている連通口２０１ａ（図２参照）の外面に、第２実施の形態で示したものと同等の動作をする開閉弁２１１を設けたものである。
【００６２】
そして、薬液浸漬は開閉弁２１１を閉弁状態のまま行い、逆止弁２０２（図２参照）が薬液などの液体に直接触れることを防止する。又、オートクレーブ滅菌の際には、開放キャップ２１１ｃを開閉弁２１１に、第２実施の形態と同様に装着して、開閉弁２１１の開放状態を維持させることで、逆止弁２０２を正常に機能させる。
【００６３】
このように、本実施の形態では、逆止弁２０２の表面側に開閉弁２１１を設け、薬液浸漬の際には、開閉弁２１１を閉弁状態とすることで、逆止弁２０２を薬液などの液体から保護し、液体による逆止弁２０２の固着を防止し、耐久性の向上を図ることができる。
【００６４】
［付記］以上詳述したように、本発明によれば、以下のごとき構成を得ることができる。
（１）先端湾曲機構を有し、湾曲機構の外装に柔軟なチューブ体を設け、内視鏡手元側に設けた周辺機器への接続部に装着することで内視鏡を水密状態に保持するキャップを有する内視鏡において、
前記接続部に内視鏡の内外を連通する通気口を設け、
前記キャップに相対的に内視鏡の内側よりも外側の圧力が低いときのみ開放動作する弁体を設けると共に、
前記キャップは前記接続部に対して着脱可能としたことを特徴とする内視鏡。
【００６５】
（２）上記(1)において、前記接続部は、内視鏡の映像信号伝送用コネクタであることを特徴とする。
【００６６】
（３）上記（１）において、前記キャップは、内視鏡接続時に内視鏡内外を連通状態または水密状態に切り換え可能な開閉弁を有することを特徴とする。
【００６７】
【発明の効果】
以上、説明したように本発明によれば、内視鏡の接続部に装着して内視鏡内部を水密状態に保持するキャップに、相対的に内視鏡の内側よりも外側の圧力が低いときのみ開放動作する弁体を設けたので、このキャップを、オートクレーブ滅菌前に接続部に装着することで、オートクレーブ滅菌前の減圧工程において滅菌室が減圧されても、この減圧により弁体が開放動作するため、内視鏡内外の圧力差が無くなり、柔軟なチューブ体膨出が防止され、チューブの耐久性が向上する。
【００６８】
そして、減圧工程後のオートクレーブ滅菌の際には、内視鏡の外側の圧力が内側の圧力に対して相対的に高くなるため、キャップに設けた弁体が自動的に密閉されて内視鏡内部の水密性が保持され、内視鏡内部への高圧高温水蒸気の積極的な侵入が阻止され、内視鏡内部に設けられた各種部品の水蒸気による劣化が防止され、耐久性が向上する。
【００６９】
また、次回、この内視鏡を使用する際には、接続部に対して周辺機器を接続するために、必ずキャップが取り外されるため、そのとき外気が内視鏡内部に導入されて、内視鏡内外の圧力差が解消され、内視鏡を正常な状態で使用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１実施の形態による電子内視鏡の概略構成図
【図２】同、逆止弁キャップの縦断面図
【図３】同、別の態様による電子内視鏡の概略構成図
【図４】第２実施の形態による逆止弁キャップの縦断面図
【図５】第３実施の形態による逆止弁キャップの拡大図
【符号の説明】
１  電子内視鏡（内視鏡）
７  カメラコネクタ（接続部）
８  先端部
９  湾曲部
１４  通気口
３９  外皮チューブ（チューブ体）
２００，２１０  逆止弁キャップ（キャップ）
２０２  弁体（逆止弁）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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