(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに対向して配置された印刷ヘッドとプラテンとの間に搬送した実質的に断面円形のチューブを、印刷ヘッドをプラテンに圧接させることで平坦な形状に変形させ、この平坦なチューブに所定のデータを印刷するプリンタにおいて、
低速の第１変速段と高速の第２変速段とを有し、これら２つの変速段で変速可能なチューブ搬送手段と、
外気温を検出する外気温検出手段と、
外気温検出手段によって検出された外気温が許可温度以上のとき、チューブ搬送手段に対して第２変速段での搬送を許可する搬送制御手段と、を具備し、
前記チューブ搬送手段は、搬送制御手段により第２変速段への変速が許可された場合にのみ第２変速段での搬送と印刷を行うことを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記外気温検出手段によって検出された外気温が許可温度未満であって、搬送制御手段により第２変速段への変速が許可されない場合、
搬送制御手段は、チューブがあらかじめ複数のチューブの内から選択されている許可チューブであるか否かを判断し、許可チューブであると判断した場合、第２変速段への変速を許可することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記チューブ搬送手段がユーザ設定に応じて第２変速段に設定されているにもかかわらず、搬送制御手段により第２変速段での搬送が許可されない場合にエラー表示をする表示手段を具備することを特徴とする請求項２に記載のプリンタ。
【請求項４】
搬送制御手段は、エラー表示後ユーザ設定で第２変速段への指示があった場合に、第２変速段での搬送を許可することを特徴とする請求項３に記載のプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、チューブを搬送し、その搬送過程で印刷ヘッドによって前記チューブに所定のデータを印刷するプリンタに関し、特に、チューブの搬送速度を制御する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
電設工事の現場では、配線用チューブに端子番号等を印刷するポータブルタイプのチューブプリンタが広く用いられている。このチューブプリンタは、一般的に、被印刷媒体であるチューブをステッピングモータにより駆動されるローラを用いて搬送し、この搬送過程でサーマルヘッドを発熱させてインクリボンのインクをチューブに熱転写して印刷を行う。
【０００３】
チューブは、通常、断面円形であるため、そのままの形状ではインクがチューブに付着しづらい。そのため、上記チューブプリンタは、サーマルヘッドを、チューブを挟んだ状態でプラテンローラに圧接させ、チューブを平坦な形状に変形させて印刷を行っている。
【０００４】
チューブプリンタとして、被印刷媒体をセットするためのアタッチメントを交換することにより平板状のラベルにも印刷可能なものも知られている。上述のようにチューブは平坦な形状に押し潰されてから印刷が行われるのに対し、ラベルはもともと平坦な形状をしているためそれほど変形させなくとも高品質の印刷が可能である。そこで、この種のチューブ／ラベルの兼用プリンタは、チューブに印刷する際には比較的低速のチューブ用の速度でチューブを搬送して印刷を行い、ラベルに印刷する際には比較的高速のラベル用の速度でラベルを搬送して印刷を行うようにしている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、チューブの印刷にはラベルの印刷よりも長時間を要するため、従来のチューブプリンタでは、印刷品質を低下させるとともに高速搬送を行って印刷時間を短縮することが期待されている。
【０００６】
そこで、本発明は、ユーザが満足する品質で印刷を行うことができるとともに、高速搬送により作業効率を向上させることができるプリンタを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本願発明者らは、印刷の前に平坦な形状に押し潰す手間があって高速での印刷に適さないと考えられているチューブに関して、印刷条件によってはチューブが変形し易い場合があり、この場合にはユーザが満足する品質を満たしつつ高速搬送・印刷を行うことができることに着目した。そして、このユーザが満足する程度の品質を実現する条件が満たされる場合にのみ高速搬送・印刷を行うようにすることで、ユーザが満足する程度の品質で印刷を行うとともに印刷時間を短縮することができることを見出して本願発明をするに到った。
【０００８】
上記課題を解決するために本発明は、互いに対向して配置された印刷ヘッドとプラテンとの間に搬送した実質的に断面円形のチューブを、印刷ヘッドをプラテンに圧接させることで平坦な形状に変形させ、この平坦なチューブに所定のデータを印刷するプリンタにおいて、低速の第１変速段と高速の第２変速段とを有し、これら２つの変速段で変速可能なチューブ搬送手段と、チューブの弾性係数を変化させる印刷条件に応じて第２変速段での搬送を許可する搬送制御手段と、を具備し、前記搬送手段は、搬送制御手段により第２変速段への変速が許可された場合にのみ第２変速段での搬送を行う構成を採用する。
【０００９】
この構成によれば、搬送速度が比較的高速の第２変速段に設定された場合であっても直ちには第２変速段への変速を行わず、チューブの弾性係数によって定められる印刷条件印刷条件に応じて第２変速段での搬送を許可するようにしている。そして、ユーザがそれほど高い印刷品質を要求しない場合には、この許可値を比較的高く設定することにより、印刷品質をある程度犠牲にする一方で短時間に印刷を完了することができる。逆に、ユーザが高い印刷品質を要求する場合には、この許可値を比較的低く設定することで、搬送速度を犠牲にする（つまり印刷時間が長くかかる）一方で高品質の印刷物を得ることができる。
【００１０】
従来のプリンタは所定の品質を維持するためにチューブに印刷する場合には、搬送速度を一律に低速にしている。これに対して、本願発明に係るプリンタは、ユーザの要求に応じて品質及び搬送速度（印刷時間）を柔軟に調整することが可能である。したがって、本願発明に係るプリンタは、ユーザにとって非常に使い勝手の良いものである。
【００１１】
また、従来、外気温が低い場合にヒータでチューブを暖めるプリンタも知られている。このプリンタによれば、ヒータでチューブを暖めることによりチューブを柔らかくして印刷を行い易くすることができるが、製造コストが高くなってしまう。本発明によれば、ヒータ等のコストアップに繋がる部材を設けることなく、ユーザの求める品質を満たすとともに高速搬送／印刷を行うことができる。
【００１２】
ところで、外気温がある程度高い場合には、チューブの弾性係数がある程度低くなる（つまり、チューブは変形しやすくなる）と考えられる。この場合には、高速の第２変速段で搬送してもある程度の印刷品質を保つことができる。そこで、本願発明の好ましい一態様として、前記弾性係数によって定める印刷条件としては、検出した外気温が所定の許可温度以上のときに第２変速段での搬送が許可されるようにする。この所定の許可温度は、外気温が低くなるほどチューブの弾性係数は大きくなるという弾性係数の性質を考慮して設定される。
【００１３】
また、本発明に係るチューブプリンタで印刷することができるチューブは１種類ではなく、複数種類のチューブから用途に応じて選択したチューブを用いることができる。これらのチューブは、その材質、肉厚、内周面の形状、径等が互いに異なるため、それぞれが異なる弾性係数を有する。また、材質が同じでもその成分比や製造過程が異なると弾性係数が変化することがある。そこで、これらのチューブの内の少なくとも１つを許可チューブとして設定し、搬送制御手段は、印刷対象となっているチューブが前記許可チューブに一致する場合に第２変速段での搬送を許可するようにする。ユーザがその使用経験に基づいて比較的高速での印刷に適すると判断するチューブや、チューブの製品仕様から比較的高速での搬送に適すると判断するチューブを許可チューブとして設定すれば、ユーザ所望の印刷品質を満たしつつ比較的高速での印刷を行うことができる。
【００１４】
そして、搬送制御手段により第２変速段への変速が許可されない場合にエラー表示をすれば、ユーザに対して現在の印刷条件が高速印刷に適さないことを報知することができる。ユーザは、緊急の場合には、高速印刷に適さない環境であったとしても高速での印刷を望むことがある。この場合には、エラー表示後にユーザ設定で第２変速段への変速指示があった場合には第２変速段での搬送を許可することで、印刷品質は犠牲になるが高速印刷を実現することができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
図１を参照して、１は、塩化ビニル製のチューブＴに対して印刷及び切断処理を施し、所望の文字が印刷された所望の長さの印刷物を得るためのチューブプリンタである。このチューブは、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）、ポリオレフィン、ポリエチレン、ポリスチレン等の樹脂から製造される。
【００１６】
該チューブプリンタ１は、搬送ローラ２ａ、２ｂと、プラテンローラ３と、ピンチローラ４とを備える。これら４つのローラの内、搬送ローラ２ａ及びプラテンローラ３にはステッピングモータ５が接続されており、該ステッピングモータ５が駆動されると搬送ローラ２ａ及びプラテンローラ３が回転してチューブＴを搬送する。ステッピングモータ５は、比較的低速の第１変速段と比較的高速の第２変速段とを有し、初期設定や変速指示に応じて少なくともこれら２つの変速段で変速可能である。尚、本明細書において、上記第１変速段での搬送を「低速搬送」といい、上記第２変速段での搬送を「高速搬送」ということがある。搬送ローラ２ａ、２ｂは、サーマルヘッド６に対して、チューブＴの搬送経路の上流側に、互いに対向して設けられている。両搬送ローラ２ａ、２ｂの間にチューブＴが挟まれた状態で、上記ステッピングモータ５の駆動により搬送ローラ２ａが回転すると、チューブＴがサーマルヘッド６側に搬送される。プラテンローラ３は上記サーマルヘッド６に対向して設けられ、ピンチローラ４は、チューブＴの搬送経路のサーマルヘッド６よりも下流側に、且つ、プラテンローラ３と対向して設けられている。プラテンローラ３及びピンチローラ４の間にチューブＴが挟まれた状態で、上記ステッピングモータ５の駆動によりプラテンローラ３が回転すると、チューブＴを切断する切断手段であるカッタ７側にチューブＴが搬送される。
【００１７】
印刷時には、インクリボンカセット８のインクリボン８１及びチューブＴを挟んでサーマルヘッド６をプラテンローラ３に圧接させてチューブＴを平坦な形状に変形させる。チューブが変形する様子を図２及び図３に示す。図２はチューブプリンタ１のサーマルヘッド６付近の拡大図であり、図３は図２に示すチューブプリンタのＡ−Ａ断面図である。これらの図に示すように、当初断面円形のチューブＴはサーマルヘッド６をプラテンローラ３に圧接させた状態で平坦な形状になる。そして、この状態でサーマルヘッド６を発熱させてインクリボン８１のインクをチューブＴに熱転写する。
【００１８】
上記サーマルヘッド６及びカッタ７はステッピングモータ９に接続されている。該ステッピングモータ９の駆動により、サーマルヘッド６を上記プラテンローラ３に対して接離させたりカッタ７を作動させてチューブＴを切断したりする。
【００１９】
チューブプリンタ１は、アタッチメント取付部１０に取り付けるアタッチメントを替えることにより、種々のチューブＴについて印刷処理を行うことができる。また、ラベルを収容したアタッチメントを取り付けることで、チューブプリンタ１はラベル印刷にも用いることができる。アタッチメントの種類は公知のセンサで検出することができる。
【００２０】
また、チューブプリンタ１は、チューブ挿入口１２近傍に、外気温を検出するサーミスタ１３を備える。また、カッタ７の近傍に、チューブＴの先端を検知するためのセンサ１４を備え、搬送ローラ２ａ、２ｂの近傍に、チューブＴの後端を検知するためのセンサ１５を備える。
【００２１】
さらに、チューブプリンタ１は、印刷する文字や印刷物の長さ等の印刷データを入力する入力部１６と、該入力部１６によって入力された印刷データや操作者に対する操作指示等を表示するディスプレイ１７とを備える。
【００２２】
図４は、本実施形態に係るチューブプリンタ１に備えられた制御回路である。この制御回路は、上記入力部１６により入力インタフェース１０８を介して入力されたデータ等を記憶するＲＡＭ１０３と、印刷制御プログラム等を記憶するＲＯＭ１０４と、ＲＯＭ１０４に記憶されているプログラムを読み出して実行し、装置全体の制御を行うＣＰＵ１０１と、を備える。そして、ＣＰＵ１０１に接続されたシステムバス１０２には、搬送速度に対応する周波数のパルスによりステッピングモータ５、９を夫々駆動するモータ駆動回路１０５、サーマルヘッド６を駆動するヘッド駆動回路１０６、ディスプレイ１７の表示内容を制御する表示制御回路１０７がそれぞれ接続されている。ＣＰＵ１０１は、制御プログラム及び入力された印刷データに基づいて、モータ駆動回路１０５、ヘッド駆動回路１０６、及び表示制御回路１０７をそれぞれ制御する。
【００２３】
次いで、図５を参照して、チューブプリンタ１の印刷動作について説明する。印刷処理が開始されると、まず、ステップ（以下ＳＴと省略する）１においてアタッチメント取付部１０に取り付けられたアタッチメントの種類が検出される。アタッチメントがラベル用のものである場合にはＳＴ８に進んでラベルが比較的高速の第２変速段で搬送され、この搬送されたラベルがサーマルヘッド６により熱転写印刷される。
【００２４】
一方、アタッチメントがチューブ用のものである場合にはＳＴ２に進んで高速搬送に設定されているか否かが判断される。チューブは平坦な形状に変形させてから印刷するためそもそも高速搬送に適していない。そこで、アタッチメントがチューブ用のものである場合には初期状態は低速搬送に設定される。しかし、ユーザはそれほど高い印刷品質を求めずに短時間で印刷が完了することを求める場合がある。この場合に、ユーザは入力部１６から高速印刷を設定することができる。そこで、ユーザが高速印刷を設定した場合にはＳＴ３に進み、高速印刷を設定しない場合にはＳＴ７に進む。ＳＴ７では、チューブＴが低速で搬送され、サーマルヘッド６によりこのチューブＴに所定の印刷データが印刷される。
【００２５】
ＳＴ３〜ＳＴ６では、ユーザが希望する印刷品質を確保することを前提として、高速搬送を許可するか否かが判断される。印刷品質は、サーマルヘッド６をプラテンローラ３に圧接したときにチューブＴが十分に平坦な形状に変形されるか否かによって影響を受ける。そして、チューブＴは樹脂製であるので、その変形のし易さを示す指標となる弾性定数は、外気温やチューブＴの材質等の印刷条件によって変化する。そこで、ＳＴ３〜ＳＴ６では、これらの印刷条件に基づいて高速搬送を許可するか否かが判断される。
【００２６】
まず、ＳＴ３では、サーミスタ１３により検出された外気温が予め設定された許可温度以上であるか否かが判断される。ここでは、許可温度を２０℃とする。サーミスタ１３により検出された外気温が許可温度よりも高い場合には、ＳＴ８に進んで高速搬送により印刷が行われる。一方、検出された温度が許可温度よりも低い場合には、高速搬送するとチューブＴを十分に変形させることができないため高速搬送を許可せずにＳＴ４に移行する。
【００２７】
チューブプリンタ１は、上述の許可温度を設定する温度設定モードを有している。ユーザは、印刷開始時のメニュー画面からこの温度設定モードに移行することができる。この温度設定モードでは、ディスプレイに表示されるガイドに従って入力部１６から温度を入力することにより所望の温度を設定可能である。ユーザがチューブプリンタに求める性能は一様ではなく、高印刷品質を求めるユーザもいれば、印刷品質はある程度犠牲にしても印刷時間を短縮することを求めるユーザもいる。ユーザは、高印刷品質を求める場合には許可温度を高めに設定すれば良く、印刷時間を短縮したい場合には許可温度を低めに設定すれば良い。
【００２８】
次に、ＳＴ４では、ユーザに対して、今回印刷を行うチューブＴの種類を入力するよう要求が行われる。つまり、ＣＰＵ１０１は、表示制御回路１０７を制御してディスプレイ１７にチューブＴの種類の入力をガイドする画面を表示させる。そして、入力部１６から入力インタフェース１０８を介してチューブＴの種類に関する情報が入力されると、このチューブＴの種類が予め設定された許可チューブであるか否かが判断される。例えば、チューブの種類は、製造者名、製品番号等により識別される。そして、チューブＴのが許可チューブと一致する場合には、ＳＴ８に進んで高速搬送により印刷が行われる。一方、チューブＴが許可チューブと一致しない場合には、高速搬送するとチューブＴを十分に変形させることができないため高速搬送を許可せずにＳＴ５に移行する。
【００２９】
ＳＴ５では、ＳＴ２においてユーザにより設定された高速搬送が許可されなかったため（ＳＴ３、ＳＴ４）、ディスプレイ１７に図６に示すエラー表示をする。ユーザは、このエラー表示により高速搬送では高品質が保証されないことを知るが、それでも高速搬送を希望する場合には、入力部１６の方向キーを操作して「はい」を選択する。「はい」が選択されると、ＳＴ８に進んで高速搬送により印刷が行われる。一方、「いいえ」が選択されると、ＳＴ７に進んで低速搬送により印刷が行われる。
【００３０】
以上により、ユーザの設定、印刷条件に応じて、チューブが高速又は低速で搬送され印刷が行われる。上記動作ステップにおいて、外気温に基づく高速搬送許可の判断（ＳＴ３）よりも先にチューブの種類に基づく高速搬送許可の判断（ＳＴ４）をするようにしても良い。
【００３１】
尚、上記実施形態における記載は、本願発明を説明するためのものであり、本願発明の技術的範囲を限定的に解釈するためのものではない。したがって、実施形態中に記載した要素は、これと均等な要素に置換して実施することが可能であり、これらの要素を置換した実施形態も本発明の範囲に含まれる。特に、上記実施形態において、外気温、チューブＴの種類は、それぞれ、チューブＴの弾性係数を変化させる印刷条件の一例に過ぎず、チューブＴの弾性係数に影響を与える他のパラメータを考慮して高速搬送許可の判断を行うようにしても良い。この「他のパラメータ」としては、チューブの肉厚、内周側の形状、径、成分比等がある。
【００３２】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、ユーザが高速搬送を設定した場合に、チューブの弾性係数を変化させる印刷条件に応じて高速搬送を許可するか否かが決定されるので、高速搬送を許可するための条件を適切に定めることにより、ユーザが満足する品質で印刷を行うことができるとともに、高速搬送により作業効率を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るチューブプリンタの全体構成を示す図
【図２】チューブプリンタ１のサーマルヘッド６付近の拡大図
【図３】図２に示すチューブプリンタのＡ−Ａ断面図
【図４】本実施形態に係るチューブプリンタ１に備えられた制御回路を示す図
【図５】チューブプリンタ１の印刷動作を示すフロー図
【図６】エラー表示の表示例
【符号の説明】
Ｔ  チューブ
３  プラテンローラ
６  サーマルヘッド
１０１  ＣＰＵ
１０５  モータ駆動回路
１０６  ヘッド駆動回路
１０７  表示制御回路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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