(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段を備えるとともに、前記インク吐出部からインクを吸引して前記インク吐出部をクリーニングする第１クリーニングと、ピンチ部材により吸引力が及ばないようにした後に前記ピンチ部材を離すことによって前記第１クリーニングよりも吸引力が急激に作用して前記インク吐出部をピンチングクリーニングする第２クリーニングとを行うクリーニング装置であって、
前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定し、インク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、前記第２クリーニングを行い、
前記第２クリーニングを行った後に、前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定し、
前記第２クリーニングを行う前に不吐出であったインク吐出部が回復し、前記第２クリーニングを行う前に吐出していたインク吐出部が不吐出になったと判定された場合には、前記第１クリーニングを行う
ことを特徴とするクリーニング装置。
【請求項２】
請求項１に記載のクリーニング装置において、前記第１クリーニングを行う前と後とで、前記インク吐出判定手段によって、同一のインク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、前記第２クリーニングを行うことを特徴とするクリーニング装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のクリーニング装置において、前記第１クリーニング及び前記第２クリーニングは各インク吐出部単位でクリーニングすることを特徴とするクリーニング装置。
【請求項４】
請求項１又は２に記載のクリーニング装置において、前記複数のインク吐出部を複数のインク吐出部群に分割し、前記第１クリーニング及び前記第２クリーニングは前記インク吐出部群単位でクリーニングすることを特徴とするクリーニング装置。
【請求項５】
請求項４に記載のクリーニング装置において、前記インク吐出部は複数の列をなして配置されており、前記インク吐出部群は、前記各列をなすインク吐出部であることを特徴とするクリーニング装置。
【請求項６】
請求項４に記載のクリーニング装置において、前記インク吐出判定手段によるインクの吐出有無の判定は、インク吐出部を複数のブロックに分けて実行され、前記インク吐出部群は前記各ブロックに属するインク吐出部であることを特徴とするクリーニング装置。
【請求項７】
請求項６に記載のクリーニング装置において、前記ブロックは前記複数のインク吐出部をそれぞれ備えた印刷ヘッドであることを特徴とするクリーニング装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれかに記載のクリーニング装置において、最初のクリーニングは、当該クリーニングの前に実行したインクの吐出有無の判定によって、インクを吐出していないと判定したインク吐出部の数に対応させて設定されたクリーニングを行うことを特徴とするクリーニング装置。
【請求項９】
複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段を備えるとともに、前記インク吐出部からインクを吸引して前記インク吐出部をクリーニングする第１クリーニングと、ピンチ部材により吸引力が及ばないようにした後に前記ピンチ部材を離すことによって前記第１クリーニングよりも吸引力が急激に作用して前記インク吐出部をピンチングクリーニングする第２クリーニングとを行うクリーニング装置によってクリーニングするクリーニング方法において、
前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定し、インク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、前記第２クリーニングを行うステップと、
前記第２クリーニングを行った後に、前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定するステップと、
前記第２クリーニングを行う前に不吐出であったインク吐出部が回復し、前記第２クリーニングを行う前に吐出していたインク吐出部が不吐出になったと判定された場合には、前記第１クリーニングを行うステップと
を有することを特徴とするクリーニング方法。
【請求項１０】
複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段を備えるとともに、前記インク吐出部からインクを吸引して前記インク吐出部をクリーニングする第１クリーニングと、前記第１クリーニングよりも吸引によるインク消費量が大きい第２クリーニングとを行うクリーニング装置であって、
前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定し、インク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、前記第１クリーニングを行い、
前記第１クリーニングを行った後に、前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定し、
前記第１クリーニングを行う前と後とで、不吐出であるインク吐出部が一致するか、又は、一致するインク吐出部が不吐出であるインク吐出部に含まれると判定された場合には、前記第２クリーニングを行い、
前記第１クリーニングを行う前に不吐出であったインク吐出部が回復し、前記第１クリーニングを行う前に吐出していたインク吐出部が不吐出になったと判定された場合には、前記第１クリーニングを再度行う
ことを特徴とするクリーニング装置。
【請求項１１】
複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段を備えるとともに、前記インク吐出部からインクを吸引して前記インク吐出部をクリーニングする第１クリーニングと、前記第１クリーニングよりも吸引によるインク消費量が大きい第２クリーニングとを行うクリーニング装置によってクリーニングするクリーニング方法であって、
前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定し、インク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、前記第１クリーニングを行うステップと、
前記第１クリーニングを行った後に、前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定するステップと、
前記第１クリーニングを行う前と後とで、不吐出であるインク吐出部が一致するか、又は、一致するインク吐出部が不吐出であるインク吐出部に含まれると判定された場合には、前記第２クリーニングを行うステップと、
前記第１クリーニングを行う前に不吐出であったインク吐出部が回復し、前記第１クリーニングを行う前に吐出していたインク吐出部が不吐出になったと判定された場合には、前記第１クリーニングを再度行うステップと
を有することを特徴とするクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置におけるインク吐出部をクリーニングするクリーニング装置、このクリーニング装置を備えたインクジェットプリンタ、クリーニング装置にクリーニングさせるためのコンピュータプログラム、前記インクジェットプリンタを有するコンピュータシステム、及び、クリーニング方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタは、印刷ヘッドに備えられた複数のノズルからインクを吐出して画像の印刷を行う。前記ノズルは、インクの粘度の増加や気泡の混入等の原因によりインクが吐出されないことがあり、これにより画像に印刷されない部分（以下、ドット抜けという）が発生して画質が劣化することがある。ドット抜けを解消するために、印刷ヘッドをクリーニングするクリーニング機構を備えている。クリーニング機構は、印刷を実行しないまま長時間放置した場合に発生するような解消しにくい目詰まりにも、対処することができるように、例えば、強い吸引力によってノズルを吸引するものや、吸引する時間を長く設定したものなど、クリーニング能力が高いものが備えられている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、クリーニング能力が高いクリーニング手段によってクリーニングされると、極めて稀ではあるが、印刷ヘッドをクリーニングしたことによって、クリーニング前にはインクを吐出していたノズルであっても、そのクリーニング後には、インクを吐出しないというように、良好なノズルに悪影響を及ぼしてしまう虞がある。また、印刷ヘッドのクリーニングには、微量ながらインクの消費を伴うことになり、単にノズル内に気泡が混入したことによるドット抜けが発生した場合に、上記のようなクリーニング能力の高いクリーニング手段によってクリーニングされると、必要以上のインクを消費することになるという課題があった。
【０００４】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、良好なノズルへの悪影響やインクの無駄な消費を抑え、効率よく印刷ヘッドをクリーニングするクリーニング装置、このクリーニング装置を備えたインクジェットプリンタ、前記クリーニング装置にクリーニングさせるためのコンピュータプログラム、コンピュータシステム、及び、インクの無駄な消費や良好なノズルへの悪影響を抑え、効率よく印刷ヘッドをクリーニングするクリーニング方法を実現することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
主たる発明は、複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段を備えるとともに、前記インク吐出部からインクを吸引して前記インク吐出部をクリーニングする第１クリーニングと、ピンチ部材により吸引力が及ばないようにした後に前記ピンチ部材を離すことによって前記第１クリーニングよりも吸引力が急激に作用して前記インク吐出部をピンチングクリーニングする第２クリーニングとを行うクリーニング装置であって、前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定し、インク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、前記第２クリーニングを行い、前記第２クリーニングを行った後に、前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定し、前記第２クリーニングを行う前に不吐出であったインク吐出部が回復し、前記第２クリーニングを行う前に吐出していたインク吐出部が不吐出になったと判定された場合には、前記第１クリーニングを行うことを特徴とするクリーニング装置である。
【０００６】
本発明の他の特徴については、添付図面及び本明細書の記載により明らかにする。
【０００７】
【発明の実施の形態】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書における発明の詳細な説明の項の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【０００８】
複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段と、前記インク吐出部をクリーニングするためのクリーニング能力の異なる複数のクリーニング手段とを備えたクリーニング装置において、所定のクリーニング手段によってクリーニングする前と後とで、前記インク吐出判定手段によって、相違するインク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、該クリーニング手段と同じ、又は該クリーニング手段よりクリーニング能力の低いクリーニング手段によってクリーニングすることを特徴とする。
【０００９】
このようなクリーニング装置によれば、インクを吐出しないと判定されたインク吐出部が、クリーニングの前後において相違する場合、すなわち、少なくとも、クリーニング前にはインクが吐出されなかったと判定されたインク吐出部の不具合が解消された場合には、実行したクリーニングは、不具合を解消する十分な能力を有しているので、クリーニング能力の高いクリーニング手段によってクリーニングする必要はない。このため、無用にクリーニング能力の高いクリーニング手段によってクリーニングして、良好なインク吐出部に悪影響を及ぼしたり、無駄にインクを消費することを抑えることが可能となる。ここで、出力信号の変化によってインクの吐出が無いと判定した場合とは、目詰まり等によってインクが吐出されない場合に限らず、インクを吐出しているのにも拘わらずインク吐出判定手段によってインクを吐出していないと判断される場合も含まれる。例えば、インクの吐出量が少なく、吐出されたインクがインク吐出判定手段によって検出できなかった場合、何らかの原因でインクの吐出方向が正規の方向と異なりインク吐出判定手段の検出位置をインクが通過しなかった場合などが挙げられる。
【００１０】
さらに、所定のクリーニング手段によってクリーニングする前と後とで、前記インク吐出判定手段によって、同一のインク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、該クリーニング手段よりクリーニング能力の高いクリーニング手段によってクリーニングしてもよい。
【００１１】
このようなクリーニング装置によれば、所定のクリーニング手段によってクリーニングした後も、同一のインク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、そのクリーニングよりクリーニング能力の高いクリーニング手段によってクリーニングするので、インク吐出部のインクを吐出しないという不具合を解消する可能性が高い。
【００１２】
さらに、前記クリーニング手段は各インク吐出部単位でクリーニングすることが望ましい。
【００１３】
インクを吐出しないインク吐出部だけクリーニングするので、インクを吐出している良好なインク吐出部に悪影響を及ぼす虞はない。
【００１４】
また、前記複数のインク吐出部を複数のインク吐出部群に分割し、前記クリーニング手段は前記インク吐出部群単位でクリーニングしてもよいし、前記インク吐出部が複数の列をなして配置されている場合には、前記インク吐出部群は、前記各列をなすインク吐出部としてもよい。
【００１５】
これにより、インクを吐出しないインク吐出部が複数存在する場合でも、その数分だけ繰り返しクリーニングしないので、短時間でクリーニングすることが可能となる。
【００１６】
また、前記インク吐出判定手段によるインクの吐出有無判定は、インク吐出部を複数のブロックに分けて実行され、前記インク吐出部群は前記各ブロックに属するインク吐出部としてもよい。
【００１７】
さらに、前記ブロックは前記複数のインク吐出部をそれぞれ備えた印刷ヘッドとしてもよい。
【００１８】
最初のクリーニングは、当該クリーニングの前に実行したインクの吐出有無の判定によって、インクを吐出していないと判定したインク吐出部の数に対応させて設定されたクリーニング能力を有するクリーニング手段によってクリーニングすることが望ましい。
【００１９】
このクリーニング装置によれば、インクを吐出していないと判定されたインク吐出部の数に対応させてクリーニング能力の異なるクリーニング手段によってクリーニングするので、効率よくクリーニングすることが可能となる。
【００２０】
また、複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段と、前記インク吐出部をクリーニングするためのクリーニング能力の異なる複数のクリーニング手段とを備えたクリーニング装置において、所定のクリーニング手段によってクリーニングする前と後とで、前記インク吐出判定手段によって、相違するインク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、該クリーニング手段とは異なるクリーニング能力のクリーニング手段によってクリーニングすることを特徴とする。
【００２１】
このようなクリーニング装置によれば、クリーニングの前後においてインクを吐出しないと判定されたインク吐出部が相違する場合には、実行したクリーニングが良好なインク吐出部に悪影響を及ぼした可能性を有していることになる。このため、異なるクリーニング能力のクリーニング手段によりクリーニングすることによって、良好なインク吐出部への悪影響の発生を抑えつつクリーニングすることが可能となる。
【００２２】
複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段と、前記インク吐出部をクリーニングするためのクリーニング能力の異なる複数のクリーニング手段とを備え、所定のクリーニング手段によってクリーニングする前と後とで、前記インク吐出判定手段によって、相違するインク吐出部が、インクを吐出しないと判定された場合には、該クリーニング手段と同じ、又は該クリーニング手段よりクリーニング能力の低いクリーニング手段によってクリーニングするクリーニング装置を備えたインクジェットプリンタ、及び、前記クリーニング装置にクリーニングさせるコンピュータプログラムも実現可能である。
【００２３】
また、コンピュータ本体と、このコンピュータ本体に接続される表示装置と、複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段と、前記インク吐出部をクリーニングするためのクリーニング能力の異なる複数のクリーニング手段とを備え、所定のクリーニング手段によってクリーニングする前と後とで、前記インク吐出判定手段によって、相違するインク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、該クリーニング手段と同じ、又は該クリーニング手段よりクリーニング能力の低いクリーニング手段によってクリーニングするクリーニング装置を有し、前記コンピュータ本体に接続されるプリンタとを備えたコンピュータシステムも実現可能である。
【００２４】
また、複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段と、前記インク吐出部をクリーニングするためのクリーニング能力の異なる複数のクリーニング手段とを備えたクリーニング装置において、所定のクリーニング手段によってクリーニングする前と後とで、前記インク吐出判定手段によって、相違するインク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、該クリーニング手段と同じ、又は該クリーニング手段よりクリーニング能力の低いクリーニング手段により、また、所定のクリーニング手段によってクリーニングする前と後とで、前記インク吐出判定手段によって、同一のインク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合には、該クリーニング手段よりクリーニング能力の高いクリーニング手段によって、各インク吐出部単位、前記インク吐出部が複数の列状に配置された列をなすインク吐出部単位、インクの吐出有無判定を実行するブロックに属するインク吐出部単位、及び、複数のインク吐出部をそれぞれ備えた複数の印刷ヘッド単位のいずれかを対象としてクリーニングしてもよい。
【００２５】
このようなクリーニング装置によれば、クリーニングの前後において、インクを吐出しないインク吐出部が相違する場合、すなわち、少なくとも、インクが吐出されなかったインク吐出部の不具合が解消された場合には、そのクリーニング手段は、不具合を解消する十分な能力を有しているので、クリーニング能力の高いクリーニング手段によってクリーニングする必要はない。このため、無用にクリーニング能力の高いクリーニング手段によってクリーニングして、良好なインク吐出部に悪影響を及ぼしたり、無駄にインクを消費することを抑えることが可能となる。また、同一のインク吐出部がインクを吐出しない場合には、そのクリーニング手段よりクリーニング能力の高いクリーニング手段によってクリーニングするので、インク吐出部がインクを吐出しないという不具合を解消する可能性が高い。
【００２６】
インク吐出部単位でクリーニングすれば、インクを吐出しないインク吐出部だけに対してクリーニングするので、インクを吐出している良好なインク吐出部に悪影響を及ぼす虞はない。また、複数のインク吐出部を一度にクリーニングする構成とすると、インクを吐出しないインク吐出部が複数存在する場合でも、そのインク吐出部の数分だけクリーニングしないので、短時間でクリーニングすることが可能となる。
【００２７】
複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段と、前記インク吐出部をクリーニングするためのクリーニング能力の異なる複数のクリーニング手段とを備えたクリーニング装置によってクリーニングするクリーニング方法において、所定のクリーニング手段によってクリーニングするステップと、該クリーニングの前と後とで、前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定するステップと、前記判定によって相違するインク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合に、該クリーニング手段と同じ、又は該クリーニング手段よりクリーニング能力の低いクリーニング手段によってクリーニングするステップとを有するクリーニング方法も実現可能となる。
【００２８】
複数のインク吐出部に対してインクの吐出有無を判定するインク吐出判定手段と、前記インク吐出部をクリーニングするためのクリーニング能力の異なる複数のクリーニング手段とを備えたクリーニング装置によってクリーニングするクリーニング方法において、所定のクリーニング手段によってクリーニングするステップと、該クリーニングの前と後とで、前記インク吐出判定手段によってインクの吐出有無を判定するステップと、前記判定によって相違するインク吐出部がインクを吐出しないと判定された場合に、該クリーニング手段とは異なるクリーニング能力のクリーニング手段によってクリーニングするステップとを有するクリーニング方法も実現可能となる。
【００２９】
＝＝＝印刷装置の概略構成＝＝＝
図１は、本発明の一実施例としてのクリーニング装置を備えたカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図である。このプリンタ２０は、印刷紙Ｐがスタックされる紙スタッカ２２と、図示しないステップモータで駆動される紙送りローラ２４と、プラテン板２６と、印刷紙Ｐに対し平行方向かつ紙送り方向（副走査方向）に対し垂直方向（主走査方向）に駆動されるキャリッジ２８と、キャリッジ２８を駆動するステップモータ３０と、ステップモータ３０の動力をキャリッジ２８に伝達するタイミングベルト３２と、キャリッジ２８を案内するためのガイドレール３４とを備えている。キャリッジ２８には、印刷紙Ｐにインクを吐出する多数のノズルを備えた印刷ヘッド部３６が搭載されている。印刷ヘッド部３６には、チューブ８２ａを介して中継タンク８２が接続され、この中継タンク８２にはインクを収容したインクカートリッジ（図示せず）から供給されるインクが貯留される。この中継タンク８２によって、印刷ヘッド部３６が主走査方向に移動することにより生じる各ノズル内のインクの圧力変化が軽減され、安定した品質で印刷を行うことが可能となる。
【００３０】
キャリッジ２８の待機位置となるキャリッジ２８走査範囲のステップモータ３０側には非動作ノズル検査部４０と、廃インク受け４６と、ノズルワイパー機構６００とが設けられている。廃インク受け４６は、インク吐出判定の際にノズルから吐出されるインクを受ける容器であり、その底部にはインクのはね防止のためのフェルトが敷かれている。
【００３１】
印刷紙Ｐは、紙スタッカ２２から紙送りローラ２４によって巻き取られて、プラテン板２６の表面上を副走査方向へ送られる。キャリッジ２８は、ステップモータ３０により駆動されるタイミングベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する。
【００３２】
図２は、プリンタ２０を含むコンピュータシステムの全体構成を示す説明図である。このコンピュータシステムは、プリンタ２０と、プリンタ２０が接続されているホストコンピュータ１００と、ホストコンピュータ１００に接続されている液晶ディスプレイ（表示装置）１１０、入力装置をなすキーボード１２０及びマウス１３０を備えている。
【００３３】
図３は、プリンタ２０の操作パネル７０を示す正面図である。この操作パネル７０は、図２に示されているように、プリンタ２０の正面右下に設けられており、クリーニング指示を入力するクリーニング指示入力部としてのクリーニング指示ボタン７２と、プリンタの状態を表示する情報提示部としての液晶表示部７３と、インクが無くなった場合に点灯するインクエンドランプ７７、７８と、電源スイッチ７４等が設けられている。クリーニング指示ボタン７２は、ユーザによって適宜操作されてクリーニング指示信号が生成され、この指示信号に基づいて後述するノズル吸引機構２００及びノズルワイパー機構６００等によって、インク吐出部をなすノズルがクリーニングされる。ユーザによるクリーニング実行指示は、クリーニング指示ボタン７２のみならず、キーボード１２０、マウス１３０によりホストコンピュータ１００上のプリンタドライバを経由して行うこともできる。
【００３４】
図４は、プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ２０は、ホストコンピュータ１００から供給された信号を受信する受信バッファメモリ５０と、印刷データを格納するイメージバッファ５２と、プリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４と、メインメモリ５６と、タイマ５８とを備えている。
【００３５】
システムコントロ−ラ５４には、キャリッジモータ３０を駆動する主走査駆動ドライバ６１と、紙送りモータ３１を駆動する副走査駆動ドライバ６２と、非動作ノズル検査部４０を駆動する検査部ドライバ６４と、印刷ヘッド部３６を駆動するヘッド駆動ドライバ６６と、液晶表示部７３を駆動する情報提示部ドライバ６８と、ノズルワイパー機構６００のリンク機構６０２を制御するワイパーリンクドライバ６９と、前述したクリーニング指示ボタン７２とが接続されている。紙送りモータ３１は、後述するノズル吸引機構２００を動作させるモータとしても使用されている。
【００３６】
なお、システムコントローラ５４は、メインメモリ５６内に記憶されているコンピュータプログラムを実行することによって、インク吐出判定機能と、印刷ヘッドクリーニング機能とを含む種々の機能を実現している。
【００３７】
システムコントローラ５４の各種の機能を実現するコンピュータプログラムは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ等の、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で提供される。ホストコンピュータ１００は、その記録媒体からコンピュータプログラムを読み取ってプリンタ２０のメインメモリ５６に転送することができる。
【００３８】
なお、この発明における「記録媒体」としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００３９】
ホストコンピュータ１００のプリンタドライバ（図示せず）は、ユーザの指定した印刷モード（高速印刷モード、高画質印刷モード等）に基づいて、印刷動作を規定する各種のパラメータ値を決定する。このプリンタドライバは、さらに、これらのパラメータ値に基づいて、その印刷モードで印刷を行うための印刷データを生成して、プリンタ２０に転送する。転送された印刷データは、一旦、受信バッファメモリ５０に蓄えられる。プリンタ２０内では、システムコントローラ５４が、受信バッファメモリ５０から印刷データの中から必要な情報を読み取り、これに基づいて、各ドライバに対して制御信号を送る。
【００４０】
イメージバッファ５２には、受信バッファメモリ５０で受信された印刷データを色成分毎に分解して得られた複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動ドライバ６６は、システムコントロ−ラ５４からの制御信号に従って、イメージバッファ５２から色成分の印刷データを読み出し、これに応じて印刷ヘッド部３６に設けられた各色のノズルアレイを駆動する。
【００４１】
＝＝＝インク吐出検査部の構成と動作原理＝＝＝
図５は、非動作ノズル検査部４０の電気的な構成を示すブロック図である。非動作ノズル検査部４０は、レーザ光Ｌのインクによる遮蔽に応じて検出パルスを生成するインク吐出判定部４１と、この検出パルスの時間的間隔とあらかじめ定められた所定の閾値（後述する）とを比較して、所定の判定を行いその結果をカウントアップする検出パルス判定部４２と、カウントされた判定の集計結果に基づいて非動作ノズル（インクを吐出しないノズル）を特定する非動作ノズル特定部４３とを備える。
【００４２】
検出パルス判定部４２には、タイマ４５が接続されている。検出パルス判定部４２は、タイマ４５を使用して、インク吐出判定部４１が生成したパルスの時間的間隔を計測する。
【００４３】
＜＜＜インク吐出判定部の構成と動作原理＞＞＞
図６は、インク吐出判定部４１の構成と、その判定方法の原理を示す説明図であり、印刷ヘッド部３６を下面側から見ている。図６には、３つの印刷ヘッド３６ａ、３６ｂ、３６ｃで構成された印刷ヘッド部３６と、インク吐出判定部４１が備える発光部４１ａおよび受光部４１ｂが描かれている。インク吐出判定部４１は、発光部４１ａの光をインクが遮ることによってインクの吐出有無を判定する。
【００４４】
前記３つの印刷ヘッド３６ａ、３６ｂ、３６ｃには、６色分のノズルアレイが、２色分毎に分けられてそれぞれ設けられ、各色のノズルアレイは１８０個のノズル（インク吐出部）で構成されている。
【００４５】
第１印刷ヘッド３６ａの下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズルアレイＫと、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズルアレイＣとが設けられ、第２印刷ヘッド３６ｂの下面には、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズルアレイＬＣと、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズルアレイＬＭとが設けられ、第３印刷ヘッド３６ｃの下面には、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズルアレイＭと、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズルアレイＹとが設けられている。
【００４６】
各ノズルアレイを構成する各ノズルは副走査方向ＳＳに沿ってそれぞれ整列している。印刷時には、キャリッジ２８（図１）とともに印刷ヘッド部３６が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルから滴状のインクが吐出される。
【００４７】
発光部４１ａは、外径が約１mm以下の光束を射出するレーザダイオードである。発光部４１ａと受光部４１ｂの向きは、レーザ光Ｌの進行方向が副走査方向ＳＳからやや傾いた方向になるように調整されている。
【００４８】
インク吐出判定の際には、レーザ光Ｌを射出しながら印刷ヘッド部３６を一定速度でゆっくりと主走査方向に往復移動させ、判定対象となるノズルを順次駆動してインクを吐出させることによって判定を実行する。図７には印刷ヘッド部３６の往復走査毎の判定対象となるノズルブロックの一例を示している。この例では、印刷ヘッド部３６が主走査方向に４往復する間に、全ノズルのインク吐出判定を完了する。図７に示すように、印刷ヘッド部３６の最初の一方向への移動では、各印刷ヘッド３６ａ、３６ｂ、３６ｃのそれぞれ一方のノズルアレイ（Ｋ、ＬＣ、Ｍ）のうち、＃１、＃５、＃９、・・・、＃１７７というように、３個置きのノズルを一つのノズルブロックとし、このノズルブロックに対してインク吐出判定を実行する。ノズルからのインク吐出を検出した場合には、次の戻り方向の移動では、同じノズルアレイのうち、＃２、＃６、＃１０、・・・、＃１７８というように、それぞれ１個隣に位置するノズルで構成されるノズルブロックが判定対象となる。よって、２往復すると３色分のノズルアレイのすべてのノズルに対してインク吐出判定が実行される。同様にして、キャリッジ２８が２往復する間に、すべてのノズルに対してインク吐出判定が実行される。
【００４９】
＜＜＜非動作ノズルアレイの特定方法＞＞＞
図８及び図９は、レーザ光Ｌのビーム内に吐出されるインクと、それを検出する信号波形を示す説明図である。ここでは説明を容易にするために、１列のノズルアレイについて動作を説明する。図８（ａ）の左側には、一つのノズルアレイを示し、右側には、このノズルアレイが吐出するインクとレーザ光Ｌのビームを示す。
【００５０】
図８の（ｂ）（ｃ）には、インクによるレーザ光Ｌの遮蔽に応じてインク吐出判定部４１が生成するインク検出パルスの波形を示している。図８の状態では、♯１ノズルが吐出するインクがレーザ光Ｌを遮り、これに応じて６回のインク検出パルスが生成されている。図８（ｃ）は、図８（ｂ）の波形を拡大したものである。この図から分かるように、同一のノズルに関する複数のインク検出パルスは、インクの吐出の周期に応じた短い時間間隔ｔｉで生じている。
【００５１】
図９は、図８から少し時間が経過した後の状態を示している。図９の状態では、♯５ノズルが吐出するインクがレーザ光Ｌを遮っている。♯５ノズルが吐出するインクによる最初の検出パルスの立ち上がりエッジは、♯１ノズルによる最後の検出パルスの立ち下がりエッジからｔｎ時間経てから検出される。時間ｔｎは、異なる検査対象ノズルにより吐出されたインクに応じて生成されるインク検出パルスの時間的間隔である。この時間ｔｎは、検査対象としてインクを吐出させるノズルの選択により自由に設定できる。この例では、♯２、♯３、♯４ノズルを検査対象から外し、♯１ノズルに隣接する検査対象ノズルとして♯５ノズルを選んでいる。このように、時間ｔｎは、同一のノズルから吐出されたインクに応じて生成された検出パルスの時間的間隔である時間ｔｉに比較して大きく設定されており、これにより、同一のノズルが吐出したインクが異なるノズルが吐出したインクかを判別できるようになっている。なお、検査対象ノズルの選択方法の詳細については後述する。
【００５２】
図１０は、複数のノズルアレイに渡る信号波形を示す説明図である。図１０（ａ）に示す信号波形は、図９（ｂ）から、さらに少し時間が経過した後の波形をも示したものである。図１０（ｂ）は、図１０（ａ）に示す信号波形を拡大したものである。ここで、時間ｔｃは、ノズルアレイとノズルアレイとの間をレーザ光Ｌが相対的に移動する時間である。また、前述のように、時間ｔｉは、同一のノズルから吐出されたインクに応じて生成された検出パルスの時間的間隔である。時間ｔｎは、異なる検査対象ノズルにより吐出されたインクに応じて生成されるインク検出パルスの時間的間隔である。時間ｔｎ、ｔｃは、検査対象ノズルや検査対象ノズルアレイの選択によって設定できる。この設定の詳細については後述する。
【００５３】
図１１は、非動作ノズルが存在するノズルアレイを特定するための処理を示すフローチャートである。
【００５４】
ステップＳ１０１では、システムコントロ−ラ５４からの指令を受けた主走査駆動ドライバ６１が、キャリッジモータ３０を駆動してキャリッジ２８の主走査を開始する。本実施例のインク吐出判定では、印刷ヘッド部３６を搭載したキャリッジ２８を主走査方向に移動させることにより、印刷ヘッド３６とインク吐出判定部４１とが相対的に移動することになる。ステップＳ１０２では、レーザの照射を開始する。レーザの照射は、たとえば、印刷ヘッド部３６の少なくとも一つのノズルがレーザ光Ｌの近傍に達したときには、インクが安定して検出できるようなタイミングで開始する。
【００５５】
ステップＳ１０３では、検査対象となる複数のノズルがインクの吐出を開始する。このとき、レーザの照射が行われているときは、常時、複数のノズルからインクを吐出している。インクの吐出開始の後、レーザ光Ｌのビームは、印刷ヘッド部３６に備えられたノズルがインクを吐出する領域に入ってくる。
【００５６】
ステップＳ１０４では、検出パルス判定部４２は、判定した回数をカウントアップする。この判定は、インク吐出判定部４１が生成する検出パルスの時間的間隔を、あらかじめ定められた閾値と比較することにより行う。この閾値については後述する。
【００５７】
図１２は、判定回数を集計するための処理を示すフローチャートである。ステップＳ２０１では、インク吐出判定部４１が、インクによるレーザ光Ｌの最初の遮蔽に応じて、最初のインク検出パルスを生成する。この検出パルスは、インク吐出判定部４１から検出パルス判定部４２（図５）に送られる。ステップＳ２０２では、検出パルス判定部４２は、このインク検出パルスの立ち下がりエッジ（図８）に応じて、タイマ４５をスタートさせる。これにより、検出パルス間の時間の計測が開始される。
【００５８】
ステップＳ２０３では、インク吐出判定部４１が、インクによるレーザ光Ｌの新たな遮蔽に応じて、次のインク検出パルスを生成する。この検出パルスを受信した検出パルス判定部４２は、インク検出パルスの立ち上がりエッジに応じて、タイマ４５をストップさせる（Ｓ２０４）。これにより、最初の検出パルスの立ち下がりエッジから次の検出パルスの立ち上がりエッジ（図８）までの時間ｔｉが計測できる。この時間ｔｉは、同一のノズルから吐出されたインクに応じて生成された検出パルスの時間的間隔である。なお、本明細書では、タイマによる実際の計測値をｔｍとする。
【００５９】
ステップＳ２０５では、検出パルス判定部４２は、タイマにより計測された時間ｔｍが第１の閾値ｔ１以上か否かの第１の判定を行う。この第１の閾値ｔ１は、連続する検出パルスが、同一のノズルによる吐出インクに応じて生成されたものであるか、あるいは異なるノズルによる吐出インクに応じて生成されたものであるかを判定する基準となる時間である。この第１の閾値ｔ１は、常に、同一のノズルに起因する検出パルス間の時間ｔｉより大きく、異なるノズルに起因する検出パルス間の時間ｔｎより小さい時間となるように設定されている。
【００６０】
検出パルス判定部４２は、タイマが計測した時間ｔｍが第１の閾値ｔ１より小さいときは、連続する検出パルスは同一のノズルに起因するものと判定し、ステップＳ２１２に進む。ステップＳ２１２では、タイマをリセットし、その検出パルスの立ち下がりエッジで、再びタイマをスタートさせる（ステップＳ２０２）。タイマが計測した時間ｔｍが第１の閾値ｔ１以上の時は、検出パルス判定部４２は、異なるノズルが吐出したインクによる検出パルスと判定し、ステップＳ２０６に進む。
【００６１】
ステップＳ２０６では、検出パルス判定部４２は、判定結果をカウントアップする。このカウントアップした数は、連続する検出パルスが異なるノズルに起因するものであるとの判定の数なので、検査対象であって、かつ、正常に作動しているノズル数より１だけ少ない数に相当することになる。たとえば、カウントアップ数が１回のときは、２個の異なる動作ノズルが検出されていることになる。
【００６２】
ステップＳ２０７では、検出パルス判定部４２は、タイマが計測した時間ｔｍが第２の閾値ｔ２以上か否かの第２の判定を行う。この第２の閾値ｔ２は、常に、同一ノズルアレイの異なるノズルの間の時間的間隔ｔｎ（図１０）よりも大きく、かつ、異なるノズルアレイに属するノズルの間の時間的間隔ｔｃよりも小さい時間となるように設定されている。検出パルス判定部４２は、ｔｍが第２の閾値ｔ２より小さいときには、その二つの検出されたノズルの間には、非動作ノズル領域がないものと判定し、ステップＳ２１２に進む。ここで、「非動作ノズル領域」とは、検査対象ノズルが非動作ノズルである領域をいう。一方、タイマが計測した時間ｔｍが第２の閾値ｔ２以上の時は、ステップＳ２０８に進む。なお、タイマが計測した時間ｔｍが第２の閾値ｔ２以上の時は、検出された二つのノズルの間に、非動作ノズル領域またはノズルアレイとノズルアレイとの間隔のいずれかが存在していることになる。
【００６３】
ステップＳ２０８では、検出パルス判定部４２は、タイマが計測した時間ｔｍが第３の閾値ｔ３以上か否かの第３の判定を行う。この第３の閾値ｔ３は、主走査中にノズルアレイが替わったか否かを判断するためのものである。すなわち、連続する検出パルスが、同一のノズルアレイに属するノズルが吐出したインクに応じて生成されたものであるか、あるいは異なるノズルアレイに属するノズルが吐出したインクに応じて生成されたものであるかを判定する基準となる時間である。この第３の閾値ｔ３は、常に、時間ｔｃ（図１０）より小さい時間として設定されている。
【００６４】
検出パルス判定部４２は、タイマが計測した時間ｔｍが第３の閾値ｔ３より小さい時は、連続する検出パルスは同一のノズルに起因するものであり、そのノズルアレイに非動作ノズル領域が存在する旨を判定する。この判定を、非動作判定と呼ぶ。一方、タイマが計測した時間ｔｍが第３の閾値ｔ３以上の時は、検出パルス判定部４２は、連続する検出パルスは異なるノズルアレイに属するノズルに起因するものと判定する。この判定を、ノズルアレイ検出判定と呼ぶ。
【００６５】
ステップＳ２０９では、検出パルス判定部４２は、非動作ノズル領域がある旨の判定をカウントアップする。ただし、この判定で検出できるのは非動作ノズルが存在する領域の数であるため、非動作ノズルが複数個連続して存在するときに、この判定結果から直接その非動作ノズルの数を求めることはできない。
【００６６】
ステップＳ２１０では、検出パルス判定部４２は、別のノズルアレイに移動した旨の判定をカウントアップする。この判定の数は、異なるノズルアレイに属するノズルに起因する検出パルスであるとの判定の数なので、検出されたノズルアレイの数より１だけ少ない数に相当することになる。
【００６７】
また、ステップＳ２１０では、非動作ノズル検査部４０は、ステップＳ２０６でカウントアップした動作ノズルの数を、そのノズルアレイで正常に作動している検査対象ノズルとして、メインメモリ５６（図５）に記憶させる。この処理は、検査部ドライバ６４とシステムコントローラ５４とを経由して行われる。この記憶の完了が確認されると、検出パルス判定部４２は、次のノズルアレイのノズル数をカウントアップするために、ノズル数のカウントをリセットする。このようにして、ノズルアレイごとに正常に作動している検査対象ノズルをカウントアップする。
【００６８】
ステップＳ２１３では、検出パルス判定部４２は、検出されたノズルアレイの数と、検査対象となっているノズルアレイの数とを比較する。この結果、検出されたノズルアレイの数が検査対象となっているノズルアレイの数と一致したときは、その主走査において検査対象となっている最後のノズルアレイの検査を行っていると判断する。そして、この判断の後のステップＳ２０８では、次の検出パルスが検出されなくても、タイマが計測した時間ｔｍが第３の閾値ｔ３以上となった時点で判定回数の集計は終了する。そして、ステップＳ１０５（図１１）に進む。一方、検出されたノズルアレイの数が検査対象となっているノズルアレイの数より少ない数のときは、ステップＳ２１２に進む。
【００６９】
ステップＳ２１２では、前述のようにタイマをリセットし、その検出パルスの立ち下がりエッジで、再びタイマをスタートさせる（ステップＳ２０２）。
【００７０】
図１２に示す判定回数の集計が終了すると、ステップＳ１０５（図１１）に進む。ステップＳ１０５では、非動作ノズル特定部４３は、非動作ノズルのあるノズルアレイを決定する。この決定は、まず、
（１）「連続する検出パルスは、同一のノズルアレイに属するノズルが吐出したインクに応じて生成されたもの」との判定と、
（２）「検出された動作ノズルの数と検査対象ノズルの数との比較」と、
から決定できる。「連続する検出パルスが同一のノズルアレイに属するノズルが吐出したインクに応じて生成されたものである」ことは、時間ｔｍが第３の閾値ｔ３より小さいことで、ステップＳ２０８において判定されている。これにより、まず、ノズルアレイが特定される。「検出された動作ノズルの数と検査対象ノズルの数との比較」は、時間ｔｍが第１の閾値ｔ１以上（ステップＳ２０５）という判定の数と検査対象ノズル数とを比較して判断する。この結果、ステップＳ２０５で検出された動作ノズル数が検査対象ノズル数より少ないときは、その特定されたノズルアレイに非動作ノズルが存在することが分かる。
【００７１】
ステップＳ１０５では、さらに、非動作ノズル特定部４３は、別の方法で非動作ノズルのあるノズルアレイを決定する。この決定は、「非動作ノズル領域がある」との非動作ノズル判定を用いる。「非動作ノズル領域がある」ことは、時間ｔｍが第２の閾値ｔ２以上であり（ステップＳ２０７）、第３の閾値ｔ３より小さい（ステップＳ２０８）ことにより判定されている。これによっても、非動作ノズルアレイが存在するノズルアレイの特定が可能となっている。この結果、ノズル数の比較による上記の方法の結果と直接インクの吐出を検査するこの方法の結果との論理和を取れば、非動作ノズルの見落としを少なくすることができる。すなわち、非動作ノズル特定部４３は、少なくともいずれか一方の方法で非動作ノズルがあると判定されたら、非動作ノズルがあると決定することになる。
【００７２】
図１３は、判定回数の集計結果の例を示す表である。この集計結果は、複数回の主走査で得られた検査結果を集計したものである。検査対象ノズル数は、検査の対象としているすべてのノズルの数であり、この例では、印刷ヘッド部３６に装備されたすべてのノズルを検査対象ノズルとしている。各表のブラック、シアン等は、各色のノズルアレイを意味する。このノズルアレイの特定は、ステップＳ２１０（図１２）でカウントされた数と、あらかじめ定められているノズルアレイの検査の順序と、に基づいて行う。
【００７３】
図１３（ａ）は、非動作ノズルがない場合に本実施例の検査方法で集計されると想定される結果である。前述のように、この例では、印刷ヘッド部３６に装備されたすべてのノズルを検査対象ノズルとしているので、各ノズルアレイの検査対象ノズルの数は１８０個である。一方、検出された動作ノズル数もすべてのノズルアレイにおいて１８０個である。このように、吐出インクにより検出されたノズルの数と検査対象ノズルの数とが一致するので、非動作ノズルがないことを示している。
【００７４】
非動作ノズル領域数は、いずれのノズルアレイについても０である。このことは、どのノズルアレイにも非動作ノズルが存在する領域がないことを意味する。このように、非動作ノズルの有無は、これらの二つの方法により確認することができる。
【００７５】
図１３（ｂ）は、ブラックインクのノズルアレイの端部に位置するノズル（以下、端部ノズルという）でないノズルに非動作ノズルが１個あると仮定したときに、本実施例の検査方法で集計されると想定している結果である。ここで、端部ノズルとは、たとえば、図７に示した例では、ダークイエローノズルアレイの第１グループの端部ノズルは♯１，♯１７７ノズルであり、このノズルアレイの第４グループの端部ノズルは♯４、♯１８０ノズルである。
【００７６】
図１３（ｂ）に示した例では、ブラックインクのノズルアレイにおいて検出されたノズル数が、検査対象ノズル数より１個だけ少ない。また、検出された非動作ノズル領域域数も、ブラックのノズルアレイについては一カ所である。このように、一方では、ブラックのノズルアレイに非動作ノズルが１個あることを示し、他方では非動作ノズルがある領域が一カ所にあることを示しており、整合がとれている。
【００７７】
図１３（ｃ）は、シアンインクのノズルアレイの端部ノズルに非動作ノズルが１個あると仮定した場合に本実施例の検査方法で集計されると想定される結果である。この例では、シアンインクのノズルアレイにおいて、図１３（ｂ）の列と同様に、検出された動作ノズル数が検査対象ノズル数より１個だけ少ない。しかし非動作ノズル領域領域は検出されていない。このように、一方では、シアンインクのノズルアレイに非動作ノズルがあることを示し、端部ノズルでないノズルには非動作ノズルがないことを示している。
【００７８】
以上説明したように、検出ノズル数（検出された動作ノズル数）と検査対象ノズル数とを比較し、検出ノズル数が検査対象ノズル数より少ないときは、そのノズルアレイに非動作ノズルが存在することが判定できる。
【００７９】
さらに、全部のノズルの検査に先立って、端部ノズルの動作をあらかじめ確認しておくのが好ましい。こうすれば、端部ノズルについても２重に動作を確認できることになるので、検出精度がさらに向上するからである。なお、端部ノズルの動作の確認は、端部ノズルのみにインクを吐出させて、動作ノズルを検出し、その集計結果とその端部ノズルの数が一致することで可能である。
【００８０】
＜＜＜非動作ノズルの特定方法＞＞＞
図１４は、非動作ノズルをノズル単位で特定するための処理を示すフローチャートである。
【００８１】
ステップＳ３０１では、各ノズルアレイの検査対象ノズルのうち、基準とする少なくとも一方の端部ノズル（基準ノズルとする）の動作を確認する。
【００８２】
非動作ノズルの位置の特定は、以下のようにして行う。たとえば、あるノズルアレイに１回の主走査における検査対象ノズルが４５個あり、そのうち最初に検査されるノズルである端部ノズルの少なくとも一方を基準ノズルとする。ここで、２５番目のノズルがインクを吐出していないものと仮定すると、検査において、基準ノズルも含めて２４個の動作ノズルが検出された後に非動作ノズル領域が検出されることになる。この結果、２５番目のノズルから非動作ノズル領域が始まっていることが決定できる。
【００８３】
ステップＳ３０２では、非動作ノズル検査部４０は、前述の非動作ノズルアレイの特定と同様の検査を行い、判定データを集計する。このとき、非動作ノズル領域と、その前後に検出された動作ノズルの個数も集計する。ステップＳ３０３では、判定データを分析して、非動作ノズルの位置の特定を行う。この特定は主走査毎に行う。
【００８４】
図１５は、非動作ノズルの特定における判定回数の集計結果の例を示す表である。この表では、一つのノズルアレイについてのデータを抽出したものであり、この例では、１回の主走査における検査対象ノズル数は４５個である。非動作ノズルの判定は、ステップＳ２０７，Ｓ２０８（図１２）で行われるものと同じである。図１５中の非動作ノズル判定前検出ノズル数とは、非動作ノズルの検出前にカウントされたノズル数である。非動作ノズル判定後検出ノズル数とは、非動作ノズルの検出からノズルアレイの最後のノズルまでにカウントされる動作ノズル数である。
【００８５】
図１５（ａ）は、２２番ノズルに非動作ノズルがある場合に想定される集計結果を示す表である。この例では、非動作ノズルが存在する領域が１回検出されており、動作ノズルは４４個検出されているので、４５個のノズルの動作が特定されていることになる。一方、検査対象ノズル数は、４５個であるので、すべての検査対象ノズルの動作が決定できることが分かる。
【００８６】
なお、検査対象ノズル数は４５個であり、非動作ノズルが存在する領域が１回検出されており、動作ノズルは４４個検出されているので、非動作ノズル判定で検出できる非動作ノズルは端部ノズルでないことを考慮すると、端部ノズルはいずれも動作ノズルであるということが確認できる。
【００８７】
図１５（ａ）に示すように、１回目の非動作ノズル領域の前に２１個の動作ノズルが検出されている一方、端部ノズルからは何れも動作ノズルであることが確認されているので、２２番目のノズルから非動作ノズル領域が始まっていることが決定できる。一方、検出された動作ノズル数と検査対象ノズル数との差は１であるので、非動作ノズルが１個であることが分かる。この結果、２２番目のノズルのみが非動作ノズルであることが特定できる。このように、この方法によれば、非動作ノズルの位置をノズル単位で特定することができる。
【００８８】
次に、非動作ノズル領域の位置を特定する。図１５（ｂ）は、２２番目、３３番目及び４１番目のノズルに非動作ノズルがある場合に想定される集計結果を示す表である。１回目の非動作ノズル領域の前に２１個のノズルが検出されている。一方、各非動作ノズル領域にはそれぞれ１個の非動作ノズルが存在することが分かっているので、２２番目のノズルが非動作ノズルであると決定できる。同様に、２回目の非動作ノズル領域の前に３２個のノズルと１個の非動作ノズルが決定されているので、３４番目のノズルが非動作ノズルであると決定できる。同様にして、４１番目のノズルも非動作ノズルであると決定できる。
【００８９】
このように、何番目のノズルが非動作であるかが決定されると、この決定がどの主走査で行われ、この主走査がどのノズルを検査対象としていたかの情報に基づいて、この非動作ノズルの印刷ヘッド部３６における位置を決定することができる。
【００９０】
ここで、非動作ノズルを含むノズルアレイの特定方法及び非動作ノズルの特定方法の一例を示したが、非動作ノズルを含むノズルアレイ及び非動作ノズルが特定できる方法であれば、これらの方法に限るものではない。
【００９１】
＝＝＝ノズルクリーニング＝＝＝
プリンタ２０におけるノズルのクリーニングは、ノズル吸引機構２００、ノズルワイパー機構６００により、クリーニング能力の異なる４種類のクリーニングが可能である。これらのクリーニングは、クリーニング能力の低い順に吸引クリーニング、ピンチングクリーニング、吸引＋ワイパークリーニング、中継タンク内入れ替えクリーニングである。
【００９２】
＜＜＜吸引クリーニング＞＞＞
図１６は、ノズル吸引機構２００の構成を示す概念図である、ノズル吸引機構２００は、ヘッドキャップ２１０と、ホース２２０ａ、２２０ｂ、２２０ｃと、ポンプローラ２３０ａ、２３０ｂ、２３０ｃとを備えている。なお、図１６において、ホース２２０ａ、２２０ｃは途中までしか示さず、ポンプローラ２３０ａ、２３０ｃは図示していないが、これらの構成や動作については、同様に機能するホース２２０ｂおよびポンプローラ２３０ｂによって説明し、重複する記載は省略する。ヘッドキャップ２１０は、図１６に示すようにその内部空間が３つの吸引室Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３に区画されている。そして、ヘッドキャップ２１０が上昇すると、印刷ヘッド部３６の第１印刷ヘッド３６ａ、第２印刷ヘッド３６ｂ、第３印刷ヘッド３６ｃの下面にそれぞれ密着し、吸引室Ｖ１はノズルアレイＫとＣとを、吸引室Ｖ２はノズルアレイＬＣとＬＭとを、吸引室Ｖ３はノズルアレイＭとＹとを覆う閉塞空間を形成する。各吸引室Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３には、それぞれホース２２０ａ、２２０ｂ、２２０ｃが接続されている。
【００９３】
ポンプローラ２３０ｂは、周縁部近傍に２つの小ローラ２３２、２３４を有している。これら２つのローラ２３２、２３４の周囲には、ホース２２０ｂが巻回されている。紙送りモータ３１に駆動されてポンプローラ２３０ｂが矢印方向に回転すると、小ローラ２３２、２４２によってホース２２０ｂ内の空気が押され、これによってヘッドキャップ２１０内の閉塞空間が排気される。この結果、印刷ヘッド部３６の各ノズルからインクが吸引され、ホース２２０ｂを介して図示しない廃インク排出部に排出される。また、ノズルの先端に存在するインクが排出されると、中継タンク８２側から新しいインクがノズル内に供給される。このように、各印刷ヘッド３６ａ、３６ｂ、３６ｃ毎、すなわちノズルアレイＫとＣ、ノズルアレイＬＣとＬＭ、ノズルアレイＭとＹ毎に吸引が実行可能である。
【００９４】
＜＜＜ピンチングクリーニング＞＞＞
ノズル吸引機構２００には、ホース２２０ｂを介して対向するピンチ部材２４１、２４２が設けられている。ピンチ部材２４１、２４２は図１６に示す双方向矢印の方向に開閉可能に設けられている。そして、ピンチ部材２４１，２４２は、ホース２２０ｂを挟むことによって、ポンプローラ２３０ｂによる吸引力がヘッドキャップ２１０の各吸引室Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３に及ばないように形成されている。すなわち、ピンチ部材２４１、２４２によってホース２２０ｂが挟まれた状態で所定の時間だけポンプローラ２３０ｂを駆動する。この段階では、ポンプローラ２３０ｂによる吸引力は吸引室Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３に作用しない。所定時間経過後、ピンチ部材２４１、２４２を離してホース２２０ｂを解放することによって吸引室Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３に前記吸引力が急激に作用する。このため、前記吸引クリーニングより吸引力が大きく、クリーニング能力が高いピンチングクリーニングによってクリーニングされる。このピンチングクリーニングは、吸引クリーニングより吸引力が大きい分だけ、インク消費量が高く、良好なノズルに対する影響も大きい。
【００９５】
＜＜＜ワイパークリーニング＞＞＞
図１に示すようにノズルワイパー機構６００は、ワイパーブレード６０３とワイパー保持部６０４とでなるワイパーヘッド部６０１と、ワイパーヘッド部６０１を副走査方向に移動させるリンク機構６０２（図示せず）とを備えている。ワイパーブレード６０３は、フェルト層とゴム層とが貼り合わされた板状の弾性体であり、ワイパー保持部６０４の上方に突出させて設けられている。ワイパーヘッド部６０１は、ワイパーブレード６０３の長手方向が副走査方向に沿わされるとともに、ガイドレール３４より下側に配置されている。定常状態においてワイパーヘッド６０３は、キャリッジ２８の走査範囲から副走査方向に外れた位置に待避し、その待避位置からキャリッジ２８の走査範囲内に移動可能に形成されている。よって、ワイパーヘッド部６０１が、リンク機構６０２によってキャリッジ２８の走査範囲内に送り出され、印刷ヘッド部３６がガイドレール３４に沿ってワイパーヘッド部６０１の上方に移動した場合には、ワイパーブレード６０３の先端が印刷ヘッド部３６の下面に設けられたノズルに触れることになる。
【００９６】
図１７はノズルアレイＬＣとＬＭとをワイパーブレード６０３で拭う際の印刷ヘッド部３６の動作を示す説明である。ヘッドクリーニングが指示されると、主走査駆動ドライバ６１に駆動されたステップモータ３０よってキャリッジ２８がノズルワイパー機構６００上の所定の位置に移動される。このときワイパーヘッド部６０１は待避位置にある。その後、ワイパーリンクドライバ６９に駆動されたリンク機構６０２によってワイパーヘッド部６０１を待避位置からキャリッジ２８の下に送り出す。その結果、各ノズルアレイとワイパーブレード６０３との位置関係は図１７（ａ）のようになる。
【００９７】
その後、主走査駆動ドライバによってステップモータ３０を駆動し、各ノズルアレイとワイパーブレード６０３との位置関係が図１７（ｂ）、（ｃ）になるようにノズルアレイを挟んで主走査方向に往復動作させる。このとき、印刷ヘッド部３６がワイパーヘッド部６０１の上を通過する際に、ワイパーブレード６０３の先端が印刷ヘッド部３６のノズルアレイと接触するため、接触したノズルアレイは、その開口部をワイパーブレード６０３によって拭われ、ゴミ等が除去されることになる。
【００９８】
＜＜＜中継タンク内入れ替えクリーニング＞＞＞
ノズルの目詰まりを解消する能力が最も高い中継タンク内入れ替えクリーニングは、前記ノズル吸引機構２００によって実行され、前記吸引クリーニングと同様にノズル内のインクを吸引するが、前記吸引クリーニングより長時間吸引し続ける。これにより、中継タンク８２内のインクをすべて吸い出すとともに、インクカートリッジから新たなインクを吸い込み、中継タンク８２内のインクを入れ替える。すなわち、長時間の吸引によって、吸引クリーニング、ピンチングクリーニング、ワイパークリーニングのいずれのクリーニング手段よりも、ノズルの目詰まりを解消する能力、すなわちクリーニング能力の高いクリーニングを実現する。この中継タンク内入れ替えクリーニングは、長時間吸引を行うためピンチングクリーニングよりもインク消費量が大きく、良好なノズルに対する影響も大きい。
【００９９】
＝＝＝クリーニングシーケンス＝＝＝
図１８、図１９は、本発明に係るクリーニング装置の動作シーケンスの一例を示すフローチャートである。ユーザによるクリーニング指示ボタン７２の操作や、印刷動作が所定時間実行されずに放置された場合などにクリーニング指示信号が生成され、このクリーニング指示信号に基づいて、印刷ヘッドクリーニングが実行される。
【０１００】
システムコントローラ５４がクリーニング指示信号を受信すると、インク吐出判定部４１によってインク吐出判定が実行される（Ｓ４００）。インク吐出判定によって非動作ノズルが検出されない場合には、ＲＥＡＤＹ状態になり（Ｓ４０５）、検出された場合には、システムコントローラ５４は非動作ノズルをカウントする（Ｓ４０１）。
【０１０１】
非動作ノズルをカウントした後、非動作ノズル数と所定の閾値Ｎ１とを比較し（Ｓ４０２）、非動作ノズル数が閾値以下であれば、第１クリーニングシーケンスを実行し（Ｓ４０３）、非動作ノズル数が閾値より多ければ、第２クリーニングシーケンスを実行する（Ｓ４０４）。
【０１０２】
＜＜＜第１クリーニングシーケンス＞＞＞
非動作ノズルの数が閾値Ｎ１以下である場合には、クリーニングする対象を特定する（Ｓ５０１）。ここで、クリーニングする対象は、インクが吐出していないと判定されたノズルを含む印刷ヘッド３６ａ、３６ｂ、３６ｃとする。すなわち、インク吐出の有無はノズル単位で特定するが、クリーニングする対象の特定は、前記２つのクリーニング機構のクリーニング可能な単位に合わせて印刷ヘッド単位で特定する。なお、インクの吸引及びノズルのワイパー動作などを、個々のノズルや各ノズルアレイに対して動作可能なクリーニング機構を備えれば、それらノズルやノズルアレイ単位をクリーニングする対象としてもよい。
クリーニングする対象となる印刷ヘッドに対して、クリーニング能力が比較的低い吸引クリーニングによってクリーニングされ（Ｓ５０２）、その後、インク吐出判定が実行される（Ｓ５０３）。このインク吐出判定によって非動作ノズルが検出されなかった場合には、クリーニング動作を終了し、非動作ノズルが検出されると、非動作ノズルの特定動作が実行される（Ｓ５０４）。
【０１０３】
この結果、特定された非動作ノズルと、吸引クリーニング前の非動作ノズルとを比較し（Ｓ５０５）、クリーニング前後の非動作ノズルが一致するか、又は一致するノズルが含まれる場合には、吸引クリーニングよりクリーニング能力が高いピンチングクリーニングによってクリーニングする（Ｓ５０６）。これは、吸引クリーニングの前後において、非動作ノズルが一致しているのは、吸引クリーニングでは非動作ノズルの目詰まりが解消されず、吸引クリーニングよりクリーニング能力の高いクリーニング手段によるクリーニングが必要と考えられるためである。一方、吸引クリーニングの前後の非動作ノズルが相違する場合には、吸引クリーニングによってクリーニングし（Ｓ５０２）、以降、この第１クリーニングシーケンスに沿ってクリーニングする。これは、インクが吐出されなかったノズルは、吸引クリーニング後にはインクを吐出しているので、新たに発生した非動作ノズルも、吸引クリーニングによって目詰まりが解消される可能性が高いと考えられ、クリーニング能力の高いクリーニング手段によりクリーニングすることによって、無用なインクの消費を抑え、また良好なノズルに対する悪影響を避けるものである。
【０１０４】
ピンチングクリーニングを実行した後、再びインク吐出判定を実行し（Ｓ５０７）、非動作ノズルが検出されなかった場合にはＲＥＡＤＹ状態になり、検出された場合には、非動作ノズルの特定動作を実行する（Ｓ５０８）。この結果、特定された非動作ノズルと、吸引クリーニング前の非動作ノズルとを比較し（Ｓ５０９）、クリーニング前後の非動作ノズルが一致するか、又は一致するノズルが含まれる場合には、ピンチングクリーニングよりクリーニング能力が高いピンチングクリーニングとワイピングクリーニングとによってクリーニングする（Ｓ５１０）。非動作ノズルが相違する場合には、ピンチングクリーニングによってクリーニングし（Ｓ５０６）、以降、この第１クリーニングシーケンスに沿って継続してクリーニングする。ここで、非動作ノズルが相違する場合は、目詰まりが解消しにくかったノズルの目詰まりが解消され、新たな別のノズルが動作しなくなった場合であり、クリーニング能力の低いクリーニング手段によるクリーニングによって解消される可能性があるため、次にクリーニングするクリーニング手段は吸引クリーニング（Ｓ５０２）としてもよい。
【０１０５】
ピンチングおよびワイピングクリーニングによってクリーニングした後、インク吐出判定を実行し（Ｓ５１１）、非動作ノズルが検出されなかった場合にはＲＥＡＤＹ状態になり、検出された場合には、非動作ノズルの特定動作を実行する（Ｓ５１２）。この結果に基づいて、前記のクリーニング動作と同様にクリーニング前後の非動作ノズルを比較し（Ｓ５１３）、非動作ノズルが一致するか、又は一致するノズルが含まれる場合には、ピンチングおよびワイピングクリーニングよりクリーニング能力が高い中継タンク内入れ替えクリーニングによってクリーニングする（Ｓ５１４）。非動作ノズルが相違する場合には、ピンチングおよびワイピングクリーニングによってクリーニングし（Ｓ５１０）、以降、この第１クリーニングシーケンスに沿って継続してクリーニングする。ここで、非動作ノズルが相違する場合は、前述した理由により、次にクリーニングするクリーニング手段は吸引クリーニング（Ｓ５０２）やピンチングクリーニング（Ｓ５０６）としてもよい。
【０１０６】
中継タンク内入れ替えクリーニングによってクリーニングした後、インク吐出判定を実行し（Ｓ５１５）、非動作ノズルが検出されなかった場合にはＲＥＡＤＹ状態になり、検出された場合には、液晶表示部７３に不具合の発生を示す旨を表示しクリーニング処理を終了する（Ｓ５１６）。
【０１０７】
このクリーニング装置によれば、クリーニングするとともに、その前後において、非動作ノズルの状態を確認するので、クリーニングによって非動作ノズルの状態が改善されたか否かを確認することができる。
【０１０８】
また、非動作ノズルが改善されない場合にのみ段階的にクリーニング能力の高いクリーニング手段によってクリーニングするので、クリーニング能力の高い無用なクリーニング手段によってクリーニングしない。これにより、インクを無駄に消費することなく、また、強力な吸引等により良好なノズルに対し悪影響を及ぼすことを防止することが可能となる。
【０１０９】
＜＜＜第２クリーニングシーケンス＞＞＞
第２クリーニングシーケンスは、クリーニング処理の最初にクリーニング対象を特定したときに（Ｓ４００）、非動作ノズルの数が閾値Ｎ１より大きな場合、すなわち、多くの非動作ノズルが存在する場合に実行される。例えば第１クリーニングシーケンスのピンチングクリーニング以降の処理を実行するものである。すなわち、非動作ノズルが多いため、クリーニング能力の低いクリーニング手段によってクリーニングしても、不具合が解消されない可能性が高いため、比較的クリーニング能力の高いクリーニング手段からクリーニングするものである。よって、最初のクリーニング手段は、ピンチングおよびワイピングクリーニングや、中継タンク内入れ替えクリーニングであっても構わず、閾値を複数設定し、非動作ノズルの数に対応させて段階的最初のクリーニング手段を設定してもよい。
【０１１０】
このように、第２クリーニングシーケンスを設けることにより、不具合が解消される可能性の低いクリーニング手段によってクリーニングすることによって、良好なノズルから無駄にインクを吐出させることを防止することが可能となる。
【０１１１】
また、図２０に示すように、第１又は第２クリーニングシーケンスにおいて、各クリーニング手段によってクリーニングした後に、非動作ノズルからインクが吐出した場合であっても、非動作ノズルの数が所定の値より多い場合や数が増えてしまった場合には、クリーニング能力の高いクリーニング手段によってクリーニングするようにしてもよい（Ｓ６０６）。
【０１１２】
＝＝＝その他＝＝＝
以上、一実施形態に基づき本発明に係るクリーニング装置等を説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは勿論である。
【０１１３】
また、被印刷体として印刷紙を例にとって説明したが、被印刷体として、フィルム、布、金属薄板等を用いてもよい。
【０１１４】
また、コンピュータ本体と、このコンピュータ本体に接続される表示装置と、前記コンピュータ本体に接続される前述の実施形態に係るプリンタと、必要に応じて備えられるマウスやキーボード等の入力装置、フレキシブルディスクドライブ装置、及び、ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置を有するコンピュータシステムも実現可能であり、このようにして実現されたコンピュータシステムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【０１１５】
前述の実施形態に係るプリンタに、コンピュータ本体、表示装置、入力装置、フレキシブルディスクドライブ装置、及び、ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置がそれぞれ有する機能又は機構の一部を持たせてもよい。例えば、プリンタが、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部を備える構成としてもよい。
【０１１６】
上記実施の形態では、クリーニング装置をカラーインクジェットプリンタに備えた例を示したが、被印刷体に印刷処理できる装置であれば、これに限ることなく、例えば、モノクロインクジェットプリンタ、ファクシミリ、読み取り手段を備えた複写装置等に適用してもよい。
【０１１７】
【発明の効果】
本発明によれば、インクの無駄な消費や良好なノズルへの悪影響を抑え、効率よく印刷ヘッドをクリーニングするクリーニング装置、このクリーニング装置を備えたインクジェットプリンタ、前記クリーニング装置にクリーニングさせるためのコンピュータプログラム、コンピュータシステム、及び、インクの無駄な消費や良好なノズルへの悪影響を抑え、効率よく印刷ヘッドをクリーニングするクリーニング方法を実現することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の一形態に係るカラーインクジェットプリンタの主要な構成を示す図である。
【図２】カラーインクジェットプリンタを含むコンピュータシステムの全体構成を示す説明図である。
【図３】カラーインクジェットプリンタの操作パネルを示す正面図である。
【図４】カラーインクジェットプリンタの電気的な構成を示すブロック図である。
【図５】非動作ノズル検査部の電気的な構成を示すブロック図である。
【図６】インク吐出判定部の構成とその判定方法の原理を示す説明図である。
【図７】印刷ヘッド部の往復走査毎の判定対象となるノズルブロックの一例を示している。
【図８】＃１のノズルからレーザ光のビーム内に吐出されるインクと、それを検出する信号波形を示す説明図である。
【図９】＃５のノズルからレーザ光のビーム内に吐出されるインクと、それを検出する信号波形を示す説明図である。
【図１０】複数のノズルアレイにわたる信号波形を示す説明図である。
【図１１】非動作ノズルが存在するノズルアレイを特定するための処理を示すフローチャートである。
【図１２】判定回数を集計するための処理を示すフローチャートである。
【図１３】判定回数の集計結果の例を示す表である。
【図１４】非動作ノズルをノズル単位で特定するための処理を示すフローチャートである。
【図１５】非動作ノズルをノズル単位で特定するための集計結果の例を示す表である。
【図１６】ノズル吸引機構を示す斜視図である。
【図１７】ノズルアレイをワイパーブレードで拭う際の印刷ヘッドの動作を示す説明図である。
【図１８】クリーニング動作の開始時におけるシーケンスを示すフローチャートである。
【図１９】第１クリーニングシーケンスを示すフローチャートである。
【図２０】第１クリーニングシーケンスの変形例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
２０  カラーインクジェットプリンタ
２２  紙スタッカ
２４  紙送りローラ
２６  プラテン版
２８  キャリッジ
３０  キャリッジモータ
３２  タイミングベルト
３４  ガイドレール
３６  印刷ヘッド部
３６ａ  第１印刷ヘッド
３６ｂ  第２印刷ヘッド
３６ｃ  第３印刷ヘッド
４０  非動作ノズル検査部
４１  インク吐出判定部
４１ａ  発光部
４１ｂ  受光部
４２  検出パルス判定部
４３  非動作ノズル特定部
４６  廃インク受け
５０  受信バッファメモリ
５２  イメージバッファ
５４  システムコントローラ
５６  メインメモリ
５８  タイマ
６１  主走査駆動ドライバ
６２  副走査駆動ドライバ
６４  判定部ドライバ
６５  印刷ヘッドクリーニング部
６６  ヘッド駆動ドライバ
６９  ワイパーリンクドライバ
７０  操作パネル
７２  クリーニング指示ボタン
８２  中継タンク
８２ａ  チューブ
１００  ホストコンピュータ
２００  ノズル吸引機構
２１０  ヘッドキャップ
２２０ａ，２２０ｂ，２２０ｃ  ホース
２３０ｂ  ポンプローラ
２３２，２３４  小ローラ
２４１，２４２  ピンチ部材
６００  ノズルワイパー機構
６０２  リンク機構
６０３  ワイパーブレード
６０４  ワイパー保持部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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