(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
絶縁体の貫通孔の一端に保持された中心電極と、その中心電極と火花放電ギャップを介して対向する接地電極とを備え、前記中心電極と前記接地電極との少なくとも一方の前記火花放電ギャップに対応する放電部に貴金属チップが溶接されたスパークプラグであって、
前記貴金属チップは、９０質量％以上のＩｒと、０．５質量％以上のＲｈと、１〜４質量％の範囲のＮｉとを含有していることを特徴とするスパークプラグ。
【請求項２】
前記貴金属チップは、Ｌａ２Ｏ３及びＹ２Ｏ３の少なくとも一方を含有している請求項１に記載のスパークプラグ。
【請求項３】
前記貴金属チップは、０．５〜３質量％の範囲内でＬａ２Ｏ３及びＹ２Ｏ３の少なくとも一方は含有している請求項２に記載のスパークプラグ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、自動車エンジン等の内燃機関の着火源として使用されるスパークプラグに関する。
【０００２】
【従来の技術】
自動車エンジン等の内燃機関の着火用に使用されるスパークプラグにおいては、エンジンの高出力化や燃費向上の目的で、燃焼室内の温度も高くなる傾向にある。また着火性向上のために、スパークプラグの火花放電ギャップに対応する放電部を燃焼室内部に突き出させるタイプのエンジンも多く使用されるようになってきている。このような状況では、スパークプラグの放電部が高温にさらされるので、その火花消耗が進み易くなる。そこで、火花放電ギャップに対応する放電部の耐火花消耗性向上のために、電極の先端にＰｔやＩｒ等を主体とする貴金属チップを溶接したタイプのものが多数提案されている。
【０００３】
例えば、特開平９−７７３３号公報には、貴金属チップをＩｒ−Ｒｈ合金にて構成することにより、高融点であるＩｒのメリットを生かしつつ、Ｉｒの高温（約９００℃以上）での酸化揮発を防止するためのＲｈを添加することで、より高温における耐消耗性（以下、本明細書においては、耐火花消耗性と耐高温酸化性の両者を総称して耐消耗性ともいう）を向上させることができるスパークプラグが開示されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ＲｈはＩｒと比べて数倍高価であり、しかもＲｈの融点はＩｒの２４５４℃に比較して１９７０℃と低いために、Ｒｈの含有量を多くし過ぎると、貴金属チップの材料コストが高騰するばかりでなく、耐火花消耗性も十分でなくなるという問題がある。
【０００５】
そこで、本発明者等は、Ｉｒ−Ｒｈ二元合金により構成した貴金属チップにおいて、Ｒｈの含有量を少なめに設定し、酸化揮発による消耗を抑えつつ耐火花消耗性を向上させることを試みた。しかし、このようにＲｈの含有量を少なめに設定すると、後述する異常消耗の発生により、却って放電部（貴金属チップ）の消耗を抑制することができない場合があることがわかった。
【０００６】
具体的に、本発明者等は、主成分としてのＩｒと２０質量％のＲｈを含有した貴金属チップにて構成した放電部を中心電極にのみ設けたスパークプラグを、６気筒ガソリンエンジン（排気量２０００ｃｃ）に取り付け、無鉛ガソリンを燃料として、スロットル全開状態、エンジン回転数５０００ｒｐｍにて運転を行なった。そして、２０時間後の貴金属チップの外観を観察したところ、図５に示すように、貴金属チップの接地電極と対向する放電面（放電部上部の面）ではない外周側面を円弧上にえぐる形態で異常消耗が生じていることが観察された。この異常消耗は、図５をみてわかる通りその消耗形態も特殊であり、その消耗要因も単に火花放電や酸化揮発のみでは簡単に説得できないものと考えられる。この異常消耗は、図示しないが、主成分としてのＩｒに１０質量％のＲｈ、５質量％のＲｈ、１質量％のＲｈを含有したそれぞれの貴金属チップを用いて上記運転（試験）を行なった際にも同様にみられ、Ｒｈの含有量が少なくなるほど、放電部の外周側面からのえぐれ度合いが激しくなる傾向が、換言すれば異常消耗が発生し易い傾向がみられた。従って、高価なＲｈの含有量を少なく抑えつつＩｒの含有量を増した貴金属チップを用いることで、放電部の耐火花消耗性を向上させつつ酸化消耗を抑制しようとすると、異常消耗という新たな現象を招来することがあり、放電部の消耗を完全に解消できないものであった。
【０００７】
本発明の課題は、貴金属チップにて放電部を形成したスパークプラグであって、高価なＲｈの含有量を少なく抑えつつＩｒの含有量を増した貴金属チップにて放電部を形成したスパークプラグであって、貴金属チップの外周側面をえぐる形態の異常消耗の発生を抑制することができるとともに、耐消耗性に優れた貴金属チップを備えるスパークプラグを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段及び作用・効果】
上記課題を解決するために本発明のスパークプラグは、絶縁体の貫通孔の一端に保持された中心電極と、その中心電極と火花放電ギャップを介して対向する接地電極とを備え、中心電極と接地電極との少なくとも一方の火花放電ギャップに対応する放電部に貴金属チップが溶接されたスパークプラグであって、その貴金属チップは、９０質量％以上のＩｒと、０．５質量％以上のＲｈと、１〜４質量％の範囲のＮｉとを含有していることを特徴とする。
【０００９】
本発明者等が、図５に示す異常消耗が生じた放電部（貴金属チップ）を調べたところ、該貴金属チップの表面にＣａ及び／又はＰを含有する堆積物が付着していることが明らかとなった。また、該堆積物が付着する貴金属チップにおいて、異常消耗が生じない場合もあったが、異常消耗が見られる全ての貴金属チップに該Ｃａ及び／又はＰに起因する堆積物が付着していた。これにより、前述した異常消耗はこのような堆積物が一因となっていると推測される。一方、該異常消耗は放電部（貴金属チップ）のある一定方向からのみ進行していることが図５からも明らかである。そのため、放電部の着火が行なわれる着火雰囲気中において、何らかの流体の流れが存在しており、該流体の流れが異常消耗の一因となっているとも考えられる。例えば、上記流体とは、混合気体中の燃料を均一に拡散させるための一定の流れを有する混合気流（スワール流）であると推測することができる。また、該異常消耗は上記二つの要因により進行する消耗であると推測することもできる。いずれにしても、このような異常消耗は、火花放電による溶解・離散や、あるいは貴金属チップの単純な酸化揮発による消耗とは異なる機構により生じているものと推測できる。
【００１０】
本発明者等は、異常消耗が進行したＩｒ−Ｒｈ二元合金の貴金属チップにおいて、図５に示すようにその貴金属チップの放電面周辺がほとんど異常消耗していないことに着目した。そして、該放電面周辺において成分分析を行い、該放電面周辺にＮｉが含有されていることを見出した。なお、異常消耗が生じている部分（外周側面）において同様の成分分析を行なったところ、Ｎｉの存在は認められなかった。つまり、この放電面周辺に存在するＮｉは、貴金属チップに作製当初から含有されていたものではなく、スパークプラグの使用過程において含有されたものである。すなわち、火花放電の繰り返しによりＮｉ系耐熱合金等にて構成される接地電極からＮｉ成分が飛び出し、その後該Ｎｉ成分が貴金属チップの放電面周辺に注入されたものと考えられる。いずれにしても、本発明者等は、異常消耗が観察される貴金属チップにおいて、異常消耗の起こりにくい部分（放電面周辺）にＮｉが含有されているという知見を得た。
【００１１】
そして、Ｉｒ−Ｒｈ二元合金により構成した貴金属チップにおいて、Ｒｈの含有量が少なくなるほど異常消耗による外周側面におけるえぐれ度合いが激しくなる傾向がみられることが本発明者等により明らかとなった。そして、本発明者等は、上記のような鋭意検討の結果、スパークプラグの放電部を、耐火花消耗性を向上させるべく融点の高いＩｒを９０質量％以上含有するとともに、Ｉｒ成分の酸化揮発による消耗を抑えるための０．５質量％以上のＲｈと、０．５〜８質量％のＮｉとを含有する貴金属チップにて構成すれば、耐火花消耗性を向上させつつ酸化消耗を抑制でき、さらには前述のような異常消耗をも抑制できることを見出し、本発明の完成に至ったものである。
【００１２】
貴金属チップに含有されるＮｉの含有量は、０．５〜８質量％の範囲とする。Ｎｉの含有量が０．５質量％未満であると、異常消耗抑制の効果が十分に発揮されないことがある。一方、Ｎｉの含有量が８質量％を超えると、Ｎｉの含有量が多くなりすぎ、Ｉｒを９０質量％以上含有させて耐火花消耗性を向上させる効果が低減するため好ましくない。従って、貴金属チップには０．５〜８質量％のＮｉが含有されていればよいが、本発明では１〜４質量％のＮｉを含有させている。このＮｉの含有量を、１〜４質量％の範囲内とした場合に好ましい理由は、以下の通りである。Ｎｉの含有量が１質量％以上となると、異常消耗の抑制の効果を十分に発揮させることができる。一方、Ｎｉの含有量が４質量％を超える場合、異常消耗の抑制効果は得られるものの、Ｎｉが加工中に加えられた熱によって材料中のＮｉ成分が酸化され、酸化されたＮｉを起点にしてクラック等が発生して成長することがあるために、貴金属チップを鍛造、圧延あるいは打ち抜き等の加工により製造しようとすると、その加工性が良好に得られない場合がある。
【００１３】
また、貴金属チップは、Ｉｒを９０質量％以上含有するＩｒ基合金にて構成している。Ｉｒは、高融点（２４５４℃）であることから、その含有量を９０質量％以上とすることで良好な耐火花消耗性が得られる。ただし、Ｉｒ成分は９００℃を超えると酸化揮発により消耗が急激に大きくなり易い問題があることから、本発明の貴金属チップにおいては、Ｉｒ成分の酸化揮発の抑制効果を図るためにＲｈを０．５質量％以上含有している。Ｒｈの含有量が０．５質量％未満になると、Ｉｒ成分の酸化揮発の抑制効果が不十分となり、貴金属チップ（放電部）が消耗し易くなってプラグの耐久性が確保し難くなる。
【００１４】
すなわち、本願発明では、高融点のＩｒ成分を９０質量％以上含有させるとともに、Ｉｒよりも高価であって融点が当該Ｉｒよりも低いＲｈを酸化揮発の抑制効果を発揮できる範囲内で少なめに抑えて含有させ、その上でＮｉ成分を上記範囲にて含有させて貴金属チップを構成している。その結果、貴金属チップ（放電部）の耐消耗性を良好に確保できるとともに、Ｒｈの含有量を抑えたときに生じ易い異常消耗の発生をＮｉの添加により抑制することができ、ひいては高性能のスパークプラグを安価に構成することができるようになる。
【００１５】
また、貴金属チップは、Ｓｒ、Ｙ、Ｌａ、Ｃｅ、Ｐｒ、Ｎｄ、Ｓｍ、Ｅｕ、Ｇｄ、Ｔｂ、Ｄｙ、Ｈｏ、Ｅｒ、Ｔｍ、Ｙｂ、Ｌｕ、Ｔｉ、Ｚｒ及びＨｆから選ばれる元素の酸化物（複合酸化物を含む）が含有されていてもよい。これにより、Ｉｒの高温での酸化揮発による消耗がさらに効果的に抑制される。なお、上記酸化物としては、
Ｌａ２Ｏ３及びＹ２Ｏ３の少なくとも一方が含有されているのがよいが、このほかにもＴｈＯ２、ＺｒＯ２等を好ましく使用することができる。上記酸化物の含有量は０．５〜３質量％の範囲にて設定するのがよい。０．５質量％未満になると、当該酸化物添加による添加金属元素成分の酸化揮発の抑制効果が十分に得られなくなる。一方、酸化物の含有量が３質量％を超えると、貴金属チップの耐熱性が却って損なわれてしまうことがある。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明におけるいくつかの実施の形態について断面を用いて説明する。図１は本発明のスパークプラグ１００の一例を示した縦断面図であり、図２（ａ）はスパークプラグ１００の放電部周辺の拡大図である。本発明の一例たる抵抗体入りのスパークプラグ１００は、筒状の主体金具１と、先端部２１が突出するようにその主体金具１の内側に嵌め込まれた絶縁体２と、先端に形成された放電部３１を突出させた状態で絶縁体２の貫通孔６の先端（一端）に保持された中心電極３と、主体金具１に一端が溶接等により結合されるとともに、他端４ａ側が側方に曲げ返されて、その側面４ｃが中心電極３に形成された放電部３１と対向するように配置された接地電極４とを備えている。また、接地電極４には上記放電部３１に対向する放電部３２が形成されており、それら放電部３１と放電部３２とに挟まれた隙間に火花放電ギャップｇが形成されている。
【００１７】
絶縁体２は、例えばアルミナあるいは窒化アルミニウム等のセラミック焼結体により構成され、その内部には自身の軸線方向に沿って延び、中心電極３を嵌め込むための貫通孔６を有している。また、主体金具１は、低炭素鋼等の金属により円筒状に形成されており、スパークプラグ１００のハウジングを構成するとともに、その外周面には、スパークプラグ１００を図示しないエンジンブロックに取り付けるためのネジ部７が形成されている。貫通孔６の一方の端部側には端子金具１３が挿入・固定され、同じく他方の端部側に中心電極３が挿入・固定されている。また、該貫通孔６内において端子金具１３と中心電極３との間に抵抗体１５が配置されている。この抵抗体１５の両端部は、導電性ガラスシール層１７、１８を介して中心電極３と端子金具１３とにそれぞれ電気的に接続されている。なお、放電部３１及び対向する放電部３２のいずれか一方を省略する構成としてもよい。この場合には、放電部３１又は対向する放電部３２及び接地電極４又は中心電極３との間で火花放電ギャップｇが形成される。
【００１８】
放電部３１は、例えば、図２（ｂ）に示すように円板上の貴金属チップ３１’をINCONEL600（英国ＩＮＣＯ社の商標）等のＮｉ系耐熱合金、又はＦｅ系耐熱合金で構成される中心電極３の先端部３ａの端面に重ね合わせ、さらにその接合面外周縁に沿ってレーザー溶接、電子ビーム溶接、電気抵抗溶接等により溶接部Ｗを形成してこれを固着するようにして形成される。また、例えばINCONEL600、INCONEL601等のＮｉ系耐熱合金で構成されている接地電極４側に放電部３２を形成する場合には、放電部３２は中心電極３側の放電部３１と対応する位置において、接地電極４に貴金属チップ３２’を位置合わせし、その接合面外周縁部に沿って同様に溶接部Ｗ’を形成してこれを固着することにより形成される。
【００１９】
ここで、放電部３１、３２には、主成分として９０質量％以上のＩｒを含有し、さらに０．５質量％以上のＲｈと、０．５〜８質量％の範囲のＮｉとを含有している貴金属チップ３１’、３２’を使用する。なお、上記Ｎｉの含有量は、１〜４質量％であることが好ましい。
【００２０】
貴金属チップ３１’、３２’は、例えば、以下のようにして形成される。すなわち、原料となる貴金属粉末を所期の比率で配合し、これを溶解して合金インゴットを形成する。具体的な溶解方法としては、例えばアーク溶解や、プラズマビーム溶解、高周波誘導溶解等の方法が採用される。また、合金溶液を水冷鋳型等により鋳造、急冷インゴットとすれば、合金の偏析を低減することができるため、該方法を採用してもよい。また、上記インゴットは所望の組成にて配合した貴金属粉末を圧縮成形したあと、焼結することによって作製するようにしてもよい。
【００２１】
その後、合金を熱間鍛造、熱間圧延及び熱間伸線の１種又は２種以上の組み合わせにより線状あるいはロッド状の素材に加工した後、これを長さ方向に所定長さに切断して形成する。例えば、熱間鍛造によりロッド状に加工した後、溝付き圧延ロールによる熱間圧延と、熱間スエージングによりさらに縮径し、最終的に熱間伸線により０．８ｍｍ以下の線径の線材に加工する。その後、該線材を所望の厚さとなるように切断し、貴金属チップ３１’、３２’を得る。
【００２２】
また、貴金属チップ３１’、３２’の作製は、各合金成分を配合・溶解することにより得られる溶解合金を熱間圧延により板状に加工し、その板材を熱間打抜加工により所定のチップ形状に打ち抜いて形成することも可能である。さらに、公知のアトマイズ法により球状の貴金属合金を作製し、該球状の貴金属合金をそのまま放電部として使用するようにしてもよいし、これをプレスあるいは平ダイスで圧縮して、扁平状あるいは円柱状の貴金属チップ３１’、３２’とすることもできる。
【００２３】
また、本実施例のスパークプラグ１００においては、図３に示すように放電部３１が細径化されている。具体的には、放電部３１を構成する貴金属チップのチップ径Ｄが０．３〜０．８ｍｍ、放電部厚さＨが０．４〜２ｍｍとなっている。これらチップ径Ｄ及び放電部厚さＨは図３に示すように規定する。すなわち、チップ径Ｄは放電部３１の外径Ｄであって、放電部厚さＨは、放電部３１の放電面３１ｔの外縁から、中心電極３と貴金属チップ３１’を溶接する溶接部Ｗの対応する端縁までの軸線方向における最短距離である。以上、中心電極３側の放電部３１についてのみ示したが、接地電極４側の放電部３２においても同様にチップ径Ｄ及び放電部厚さＨを規定することができる。
【００２４】
チップ径Ｄが０．３ｍｍ未満となると、火花放電や酸化揮発等による通常の消耗に対しても十分な耐久性を維持できなくなる。一方、チップ径Ｄが０．８ｍｍを超えると、放電電圧の低減効果が十分に得られないことがある。また、放電部厚さＨが０．４ｍｍ未満となると、火花放電の繰り返しによって溶接部Ｗが放電面に露出し易くなり、十分な耐火花消耗性を提供することができないことがある。一方、放電部厚さＨが２．０ｍｍを超えると、放電部における蓄熱が過剰となりがちで、放電部の消耗が進行して貴金属チップの耐久性を十分に満足することができなくなる。
【００２５】
また、本実施例におけるスパークプラグ１００は、特に中心電極３側の放電部３１の温度が高くなりやすい構造を有するものである。例えば、図３に示すように中心電極３の中心部には、表層部をなす電極母材３６よりも相対的に熱伝導性に優れる芯体３５が形成されており、軸線方向における該芯体３５の火花放電ギャップｇ側の先端３５ａ（以下、単に芯体の先端ともいう）と放電部３１との最短距離Ｌ１が１〜３ｍｍとなっている。ここで、上記芯体３５は放電部３１からの熱を中心電極３側に熱引きするために形成されたものであり、ＣｕあるいはＣｕ合金等にて形成されている。この構成において、上記規定されたＬ１が１ｍｍ未満であると、芯体３５の先端３５ａが絶縁体の先端２１ａよりも放電部３１側にならざるをえず、熱の過度の蓄積によって芯体３５が膨張し、絶縁体２を内側から破ってしまう可能性がある。また、表層部を構成する電極母材３６が消耗し、芯体３５が露出する場合もありえる。一方、Ｌ１が３ｍｍを超えると、放電部３１の温度が高温となりすぎ、火花放電の繰り返しに伴う消耗に耐えられなくなる。Ｌ１は望ましくは１．５〜２．５ｍｍとするのがよい。
【００２６】
なお、貴金属チップ３１’と中心電極３とを溶接する溶接部Ｗは、図４の断面図に示すように貴金属チップ３１’の径方向において連続して形成される場合もある。この場合も図３の場合と同様に放電部３１と芯体３５の先端３５ａとの最短距離をＬ１とする。
【００２７】
また、図３に示すように、放電面３１ｔと絶縁体２の火花放電ギャップｇ側の先端２１ａ（以下、単に絶縁体の先端ともいう）との軸線方向における最短距離をＪと規定したとき、Ｊの範囲が１．５ｍｍ以上となっていることが好ましい。このＪの値を１．５ｍｍ以上とすることにより放電電圧が低減する。Ｊの値が１．５ｍｍ未満となると、放電面３１ｔに電界が集中し難くなり、放電電圧が上昇するため放電部３１を細径化する効果が失われることとなる。
【００２８】
さらに、図３及び図４に示すように、絶縁体２の先端２１ａと、芯体３５の先端３５ａとの軸線方向における最短距離をＬ２としたとき、芯体３５の先端３５ａが絶縁体２の先端２１ａよりも放電面３１ｔ側にある場合（図４の場合）にはＬ２が１ｍｍ以下であり、一方、絶縁体２の先端２１ａが芯体３５の先端３５ａよりも放電面３１ｔ側にある場合（図３の場合）にはＬ２が１．５ｍｍ以下となっている。このようにＬ２の範囲を規定することにより、上記のように規定したＬ１を好適な範囲に設定し易くなる。
【００２９】
上記のようなスパークプラグ１００は、そのネジ部７においてエンジンブロックに取り付けられ、燃焼室に供給される混合気の着火源として使用される。使用時においては、放電部３１及び放電部３２との間に放電電圧が印加されて、火花放電ギャップｇに火花が生じる（各符号については図１を参照）。なお、本発明のスパークプラグ１００は、Ｃａ及び／又はＰが存在する着火雰囲気中にて使用されると、前述した構成の貴金属チップにより放電部３１及び放電部３２を用いた効果が有効に発揮されることになる。また、これらの着火雰囲気中に存在するＣａ及び／又はＰは内燃機関に使用されるエンジンオイルに含有されるものであるため、このようなエンジンオイルを使用する内燃機関に対して、本発明のスパークプラグ１００を好適に使用することができる。
【００３０】
以上において、本発明を実施形態に即して説明したが、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で、適宜変更して適用できることはいうまでもない。
例えば、上記実施例では、貴金属チップ３１’を中心電極３の先端部３ａの端面に重ね合せ、その接合面外周縁に沿ってレーザー溶接等により溶接部Ｗを形成した。しかし、貴金属チップ３１’の中心電極３の先端部３ａに対する位置決め固定を行い易くするために、チップ外形形状に対応した位置決め用溝部を先端部３ａの端面に形成し、その位置決めよう溝部内に貴金属チップ３１’を嵌め込んだ上で溶接部Ｗを形成してもよい。この場合、溶接接合を確実に行なうためには、例えば位置決め用溝部の開口周縁とチップ外周面との交差縁に向けてレーザー光を照射して溶接部Ｗを形成すればよい。
また、上記実施例のスパークプラグ１００は、接地電極４が１つのみ形成された所謂一極タイプであったが、接地電極を複数有する多極タイプに本発明を適用してもよい。
【００３１】
【実験例】
本発明の効果を調べるために、以下の実験を行った。
（実験例１）
まず、スパークプラグの放電部に使用される貴金属チップを以下のように製造した。表１に示す異なる組成の各種貴金属チップを形成するために、所期の元素成分を各種比率にてそれぞれ配合・混合し、各種原料粉末を得た。次いで、この原料粉末を直径２０ｍｍ、長さ１３０ｍｍの円柱状に加圧成形した。そして、その成形体をアーク溶解炉内に配置し、アーク溶解を行って各種組成の合金インゴットを得た。さらに、この合金を、約１５００℃にて熱間鍛造、熱間圧延及び熱間スエージングし、さらに熱間伸線することにより、外径０．６ｍｍの合金線材を得た。これを長手方向に切断することにより、各組成について直径（チップ径Ｄ）０．６ｍｍ、厚さ０．８ｍｍの円板状の貴金属チップを得た。なお、表１に示す異なる組成の各種貴金属チップを加工により作製するにあたり、加工中にクラックが発生することなく作製できたものは○、加工後の検査において倍率４０倍の拡大鏡にてクラックの存在が確認されたものの貴金属チップとしては作製できたものは△として、貴金属チップの加工性を評価した。加工性の評価結果について表１に示す。
【００３２】
そして、前述の手法にて得られた各種の貴金属チップを、INCONEL600製の中心電極母材の先端面に載置させた状態でレーザー溶接により溶接して、図１ないし図２示す形態のスパークプラグを製造した。なお、上記レーザー溶接後において、放電面の外縁から、中心電極と貴金属チップとを溶接する溶接部の対応する端縁までの最短距離（放電部厚さＨ）が０．５ｍｍとなるように、各組成の貴金属チップに見合うレーザー溶接条件を適宜調整して上記レーザー溶接は実施した。また、本実験においては、各スパークプラグの接地電極側の放電部はチップ径０．９ｍｍ、厚さ０．６ｍｍであって、成分がＰｔ−２０質量％Ｎｉである貴金属チップにより構成した。
【００３３】
【表１】
0004294909.tif 000002
【００３４】
前述のようにして得た各スパークプラグの耐久試験を下記の条件にて行った。すなわち、排気量２０００ｃｃのガソリンエンジン（６気筒）にそれらスパークプラグを取り付け、スロットル全開状態、エンジン回転数５０００ｒｐｍにて累積３００時間まで運転を行った。なお、燃料は無鉛ガソリンを使用し、中心電極の先端温度は９００℃であった。また、各スパークプラグの火花放電ギャップについては１．１ｍｍに設定して、本耐久試験を行った。
【００３５】
上記耐久試験後の各スパークプラグにおいて、まず放電部（貴金属チップ）の一方の側部をえぐるような形態で生ずる異常消耗の程度を、目視にて評価した。異常消耗が生じなかったものは○、異常消耗は生じたが最後まで耐久試験に耐えられたものは△、異常消耗により耐久試験が続行不能となったものは×、異常消耗とは関係なく消耗してしまったものは−として評価した。異常消耗についての評価結果を表１に示す。また、耐久時間まで運転を行った後における各スパークプラグのギャップ増加量を測定した評価結果（耐消耗性の評価結果）については、火花放電ギャップの拡大量が０．１５ｍｍ未満のものを○、０．１５〜０．３ｍｍのものを△、０．３ｍｍを超えるものを×として評価した。なお、異常消耗により耐久試験が続行不能となったものは、ギャップ増加量を測定せずに−として評価した。耐消耗性の評価結果についても表１に示す。そして、表１において、異常消耗の評価結果、耐消耗性ならびに加工性の評価結果の全てを加味し、全ての評価結果が○であるものを◎、２つの評価結果が○であるが１つの評価結果については△であるものを○、それ以外のものを×として総合評価を行った。
【００３６】
表１の結果より、Ｉｒを９０質量％以上含有しつつ、Ｒｈを０．５質量％以上含有し、さらにＮｉを０．５〜８質量％含有させた貴金属チップ及びその貴金属チップを放電部に用いたスパークプラグ（実施例Ｎｏ．１〜１５）では、異常消耗の発生が抑制されるとともに、耐消耗性、加工性にも優れたることがわかる。特に、Ｎｉの含有量を１〜４質量％の範囲とする実施例Ｎｏ．１〜４、７〜９、１１〜１５については、異常消耗の発生がより確実に抑制され、貴金属チップの加工性が良好に得られることがわかる。
【００３７】
一方、Ｎｉが含有されない比較例Ｎｏ．１６、１７、及びＮｉの含有量が０．５質量％未満の比較例Ｎｏ．１９では、異常消耗の発生が抑制できなかった。また、Ｎｉが含有されてはいるものの、Ｉｒの含有量が９０質量％未満の比較例Ｎｏ．２０〜２２では、耐火花消耗性が低減するために耐消耗性が良好に得られず、また異常消耗、加工性のいずれかにおいて十分な評価結果が得られなかった。さらに、Ｒｈの含有量が０．５質量％未満の比較例Ｎｏ．１８では、Ｉｒの酸化揮発の抑制効果を十分に発揮できずに、耐消耗性が悪化することがわかった。
【００３８】
（実験例２）
次に、放電部を構成する貴金属チップの組成を表１の実施例Ｎｏ．３あるいは比較例Ｎｏ．１６のいずれかに固定するとともに、前述の実施の形態（図３及び図４）において規定したＬ１及びＬ２の長さをそれぞれ表３のように変化させたスパークプラグを製造した。なお、チップ径Ｄ及び放電部厚さＨはそれぞれＤ：０．３〜０．８ｍｍ、Ｈ：０．４〜２ｍｍとして、それ以外は実験例１と同様のスパークプラグとした。そして、各スパークプラグにおいて、上記実験例１と同様の耐久試験を行い、該耐久試験後の放電部における異常消耗の程度を評価した。得られた結果を表２に示す。なお、本実験例におけるＬ２の値において、符号がマイナス（−）になっているものは、図４に示すように、絶縁体の先端よりも芯体の先端のほうが放電部側に位置する場合における該芯体の先端と該絶縁体の先端との最短距離を示すものとし、それ以外のものは、図３に示すように、芯体の先端よりも絶縁体の先端のほうが放電部側に位置する場合における該芯体の先端と該絶縁体の先端との最短距離を示すものとする。
【００３９】
【表２】
0004294909.tif 000003
【００４０】
表２によれば、Ｎｉを含有しない比較例の場合に、Ｌ１：１〜３ｍｍ、Ｌ２：−１〜１．５ｍｍとなる比較例Ｎｏ．１〜８のスパークプラグにおいて、放電部が高温となり易いため、特に顕著に放電部の異常消耗が発生した。また、Ｌ１及びＬ２の値が上記範囲外の場合は、異常消耗の発生が確認されたものの、発火部の熱引きが良好に行われ、温度が高温となり難いためか、Ｌ１及びＬ２が上記範囲内の場合に比べて消耗の程度は少なかった（比較例Ｎｏ．９）。一方、本実施例Ｎｏ．１０〜１８においては、Ｌ１及びＬ２が上記規定範囲外なる場合に加えて、Ｌ１及びＬ２が上記規定範囲内となるような放電部が比較的高温となり易い場合であっても、Ｎｉ添加による異常消耗低減の効果が十分に得られていることがわかる。
【００４１】
以上の２つの実験結果から、高融点のＩｒ成分を９０質量％以上含有させるとともに、Ｉｒよりも高価であって融点が当該Ｉｒよりも低いＲｈを酸化揮発の抑制効果を発揮できる範囲に抑えて含有させ、その上でＮｉ成分を上記範囲にて含有させた貴金属チップを放電部に用いることで、貴金属チップ（放電部）の耐消耗性を良好に確保できるとともに、Ｒｈの含有量を抑えたときに生じ易い異常消耗の発生を抑制することができ、ひいては高性能のスパークプラグを安価に構成することができることがわかる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明のスパークプラグの一実施例を示す正面全体断面図である。
【図２】  図１のスパークプラグの部分断面図及び要部を示す拡大断面図である。
【図３】  放電部周辺を拡大して示すとともに、チップ径Ｄ及び放電部厚さＨ等の定義を説明する図である。
【図４】  図３に続いてチップ径Ｄ及び放電部厚さＨ等の定義を説明する図である。
【図５】  異常消耗による中心電極側の放電部の様子を示す観察図である。
【符号の説明】
１００  スパークプラグ
１  主体金具
２  絶縁体
３  中心電極
４  接地電極
６  貫通孔
ｇ  火花放電ギャップ
３１、３２  放電部
３１’、３２’  貴金属チップ
３５  芯体
Ｗ  溶接部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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