(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
磁気共鳴断層像に対して画像処理条件にしたがった画像処理を施す画像処理方法において、
前記画像処理条件が予め設定されたものであり、この予め設定された画像処理条件を、被写体の特徴に関する情報に基づいて自動的に補正し、
前記補正して得られた画像処理条件にしたがって、前記断層像に画像処理を施すことを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
前記被写体の特徴に関する情報が、少なくとも被写体の性別、体重、または身長を含むものであることを特徴とする請求項１記載の画像処理方法。
【請求項３】
磁気共鳴断層像に対して画像処理条件にしたがった画像処理を施す画像処理手段を備えた画像処理システムにおいて、
前記画像処理条件を記憶した記憶媒体と、
被写体の特徴に関する情報に基づいて前記記憶媒体に記憶された前記画像処理条件を自動的に補正する処理条件補正手段とをさらに備え、
前記画像処理手段が、前記処理条件補正手段により補正して得られた画像処理条件にしたがって、前記断層像に画像処理を施すものであることを特徴とする画像処理システム。
【請求項４】
前記被写体の特徴に関する情報が、少なくとも被写体の性別、体重、または身長を含むものであることを特徴とする請求項３記載の画像処理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像処理方法および画像処理システムに関し、詳細には、磁気共鳴断層像（ＭＲＩ像）に対する画像処理方法および画像処理システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術および発明が解決しようとする課題】
従来より医療分野においては、身体の内部状態を診断するために、放射線像やＣＴ像、ＭＲＩ像（磁気共鳴断層像）が広く用いられている。
【０００３】
ここでＣＴ装置やＭＲＩ装置は、放射線や磁気共鳴を利用して身体の断層像を得る装置であるが、ＣＴ装置は、水と空気の放射線透過率を基準としてキャリブレーションすることにより、形成される断層像（ＣＴ像）をＣＴ値により一定の濃度範囲の画像とすることができる。
【０００４】
これに対して、ＭＲＩ装置は、検出される磁場強度等の変動や画像の形成方法の種類の違いにより、常に一定の濃度範囲の断層像（ＭＲＩ像）を得ることはできず、得られた画像信号のそれぞれに対して撮影技師が試行錯誤的に画像処理を施して、一枚一枚、読影に適したＭＲＩ像を作成しているのが実状であり、非常に手間の掛かる作業となっている。さらにＭＲＩ像は、断層像を１枚だけ作成すれば済むという性質のものではなく、一連の撮影操作で得られた多数の断層像を形成する必要があり、個々の断層像について上述した画像処理を施すとともに、一連の撮影操作で得られた複数の画像間でも、濃度範囲をある程度合わせる必要がある。このため、画像処理に要する作業時間は非常に長く掛かり、省力化、短時間化が強く望まれている。
【０００５】
本発明は上記事情に鑑みなされたものであって、ＭＲＩ像（磁気共鳴断層像）を、簡便な操作で、安定した濃度範囲の画像とすることを可能とした画像処理方法および画像処理システムを提供することを目的とするものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の画像処理方法は、磁気共鳴断層像（ＭＲＩ像）に対して画像処理条件にしたがった画像処理を施す画像処理方法において、
前記断層像について設定された関心領域が読影に適した画像となる画像処理の処理条件を自動的に設定し、
前記処理条件を前記画像処理条件として、前記断層像に画像処理を施すことを特徴とするものである。
【０００７】
このように、関心領域が読影に適した画像となる画像処理の条件を自動的に設定して当該画像処理を施すことにより、撮影技師等の画像読影者が、試行錯誤的に何度も処理条件を変えて画像処理を行なう必要がなくなり、磁気共鳴断層像を、簡便な操作で安定した濃度範囲の画像とすることができる。特に、関心領域についての画像処理の処理条件をこの関心領域自体に基づいて自動的に設定することにより、より安定的に画像処理条件を設定することができる。
【０００８】
ここで、関心領域が読影に適した画像となる画像処理の処理条件を自動的に設定する方法としては、例えば、特開昭60-156055号による画像の濃度およびコントラストの規格化処理（ＥＤＲ処理；Exposure Data Recognizer）などを適用するのが好ましい。このＥＤＲ処理は、画像を表す画像信号をヒストグラム解析して、所望とする関心領域が、画像再生媒体に再生したときに読影に最適な濃度、コントラストになるように、画像信号に対して画像処理を施す処理であり、画像読影者の手を煩わせずに、画像処理の処理条件を自動的に設定することができる。
【０００９】
なお関心領域の設定は、読影者が仮に表示された生画像において手動で設定してもよいが、ＭＲＩ像は通常、所望とする関心領域（頭部、肝臓等の部位）の撮影の際に、その関心領域をＭＲＩ装置に入力することにより、ＭＲＩ装置が最適なスライス間隔で当該関心領域を撮影するものであるため、そのＭＲＩ装置に入力された関心領域の情報を用いて、テンプレートマッチング処理等により、ＭＲＩ像に基づいて自動的に設定するのが、より簡便な操作を実現することができ、好ましい。
【００１０】
本発明の第１の画像処理システムは、本発明の第１の画像処理方法を実施するシステムであって、磁気共鳴断層像に対して画像処理条件にしたがった画像処理を施す画像処理手段を備えた画像処理システムにおいて、
前記断層像について設定された関心領域を解析し、該関心領域が読影に適した画像となる画像処理の処理条件を自動的に設定する関心領域処理条件設定手段をさらに備え、
前記画像処理手段が、前記関心領域処理条件設定手段により設定された前記処理条件を前記画像処理条件として、前記断層像に画像処理を施すものであることを特徴とするものである。
【００１１】
ここで、断層像の関心領域を、該断層像に基づいて設定する関心領域設定手段をさらに備えたものとするのが好ましく、また、関心領域処理条件設定手段を、前記断層像の関心領域についての前記処理条件を、該関心領域に基づいて設定するものとするのが好ましい。
【００１２】
またＭＲＩ像は一連の撮影操作で複数枚得られるが、このように一連の撮影操作で得られた複数のＭＲＩ像間においても必ずしも濃度は安定したものとならない場合があり、撮影技師は、個々のＭＲＩ像について画像処理を施すとともに、一連の撮影操作で得られた複数のＭＲＩ像間でも、濃度範囲をある程度合わせるため、画像処理に要する手間が非常に面倒な作業となっている。
【００１３】
本発明の第４の画像処理方法は、こうした課題を解決する方法であり、これら複数のＭＲＩ像のうち１つの断層像について設定された関心領域が読影に適した画像となる画像処理の処理条件を自動的に設定し、
前記複数の断層像のうち、前記１つの断層像以外の他の全ての断層像の関心領域が、前記１つの断層像の関心領域と略同じ読影性能となるような画像処理の処理条件を各別に自動的に設定し、
前記１つの断層像に対して、該１つの断層像について設定された前記処理条件を前記画像処理条件として前記画像処理を施し、前記他の断層像に対して、それぞれ対応して前記各別に設定された処理条件をそれぞれ前記画像処理条件として画像処理を施すことにより、一連の撮影操作で得られた複数のＭＲＩ像間においても濃度が安定したものとなり、撮影技師による画像処理の手間を一層省力化するとともに、処理時間の短縮化を図ることができる。
【００１４】
なおこの場合においても、１つの断層像の関心領域を該断層像に基づいて設定するのが好ましく、また、１つの断層像の関心領域についての前記処理条件を該関心領域に基づいて設定するのが好ましい。
【００１５】
本発明の第４の画像処理システムは、本発明の第４の画像処理方法を実施するためのシステムであって、一連の撮影操作で得られた複数の磁気共鳴断層像に対してそれぞれ画像処理条件にしたがった画像処理を施す画像処理手段を備えた画像処理システムにおいて、
前記複数の磁気共鳴断層像のうち１つの断層像について設定された関心領域を解析し、該関心領域が読影に適した画像となる画像処理の処理条件を自動的に設定する関心領域処理条件設定手段をさらに備えるとともに、
前記関心領域処理条件設定手段が、さらに、前記複数の断層像のうち、前記１つの断層像以外の他の全ての断層像の関心領域が、前記１つの断層像の関心領域と略同じ読影性能となるような画像処理の処理条件を各別に自動的に設定するものであり、
前記画像処理手段が、前記１つの断層像に対して、該１つの断層像について設定された前記処理条件を前記画像処理条件として前記画像処理を施し、前記他の断層像に対して、それぞれ対応して前記各別に設定された処理条件をそれぞれ前記画像処理条件として前記画像処理を施すものであることを特徴とするものである。
【００１６】
ここで、上記１つの断層像の関心領域を、該断層像に基づいて設定する関心領域設定手段をさらに備えたものとするのが好ましく、また、関心領域処理条件設定手段として、前記１つの断層像の関心領域についての前記処理条件を、該関心領域に基づいて設定するものとするのが好ましい。
【００１７】
本発明の第２の画像処理方法は、磁気共鳴断層像に対して画像処理条件にしたがった画像処理を施す画像処理方法において、
前記断層像の撮影時における撮影条件に基づいて前記画像処理条件を自動的に設定することを特徴とするものである。
【００１８】
ここで撮影条件としては、少なくとも磁場強度または検出コイルの感度を含むものとするのが好ましい。磁場強度や検出コイルの感度の変動が、ＭＲＩ像の濃度が不安定になる要因と考えられ、この磁場強度や検出コイルの感度に基づいて、画像処理条件を自動的に設定することにより、濃度の安定したＭＲＩ像を得ることができるからである。
【００１９】
なお、撮影時における撮影条件に基づいて画像処理条件を自動的に設定する方法としては、予め所定のレファレンス（ファントム）を用いて種々の異なる撮影条件ごとに得られたＭＲＩ像が読影に適した画像となる画像処理の処理条件をそれぞれ求めておき、撮影条件とこの画像処理の条件とを予め参照テーブルとしてメモリ等に記憶させ、所定の撮影条件で得られた被写体のＭＲＩ像について、当該撮影条件に対応する処理条件を参照テーブルを参照して求めればよい。
【００２０】
本発明の第２の画像処理システムは、本発明の第２の画像処理方法を実施するためのシステムであって、磁気共鳴断層像に対して画像処理条件にしたがった画像処理を施す画像処理手段を備えた画像処理システムにおいて、
前記断層像の撮影時における撮影条件に基づいて前記画像処理条件を自動的に設定する画像処理条件設定手段をさらに備えたことを特徴とするものである。
【００２１】
ここで撮影条件としては、少なくとも磁場強度または検出コイルの感度を含むものであることが好ましい。
【００２２】
本発明の第３の画像処理方法は、磁気共鳴断層像に対して画像処理条件にしたがった画像処理を施す画像処理方法において、
前記画像処理条件が予め設定されたものであり、この予め設定された画像処理条件を、前記断層像の形成方法の種類、撮影部位の種類、および被写体の特徴に関する情報のうち少なくとも１つに基づいて補正し、
前記補正して得られた画像処理条件にしたがって、前記断層像に画像処理を施すことを特徴とするものである。
【００２３】
ここで、断層像の形成方法の種類とは、ＭＲＩ像はその画像形成の種類が多数存在し、例えば強調度の違いによって、ｔ１像，ｔ２像などのように称されており、このような強調像の種類（属性）などを意味する。また撮影部位の種類としては、頭部、頸部、胸部、腹部、腰部、手、足などであり、腹部ではさらに関心領域としての肝臓などの臓器の種類なども含まれる。さらにまた被写体の特徴に関する情報とは、被写体の性別や身長、または体重などである。
【００２４】
このような断層像の形成方法の種類、撮影部位の種類、被写体の特徴は、ＭＲＩ像の濃度が不安定になる要因と考えられる磁場強度や検出コイルの感度の変動に影響を与える原因と推定され、これらの原因に基づいて、予め設定された画像処理条件を補正することにより、濃度の安定したＭＲＩ像を得ることができる。
【００２５】
本発明の第３の画像処理システムは、本発明の画像処理方法を実施するためのシステムであって、磁気共鳴断層像に対して画像処理条件にしたがった画像処理を施す画像処理手段を備えた画像処理システムにおいて、
前記画像処理条件を記憶した記憶媒体と、
前記断層像の形成方法の種類、撮影部位の種類、および被写体の特徴に関する情報のうち少なくとも１つに基づいて前記記憶媒体に記憶された前記画像処理条件を自動的に補正する処理条件補正手段とをさらに備え、
前記画像処理手段が、前記処理条件補正手段により補正して得られた画像処理条件にしたがって、前記断層像に画像処理を施すものであることを特徴とするものである。
【００２６】
【発明の効果】
本発明の第１の画像処理方法および第１の画像処理システムによれば、関心領域が読影に適した画像となる画像処理の条件を自動的に設定して当該画像処理を施すことにより、撮影技師等の画像読影者が、試行錯誤的に何度も処理条件を変えて画像処理を行なう必要がなくなり、磁気共鳴断層像を、簡便な操作で安定した濃度範囲の画像とすることができる。特に、関心領域についての画像処理の処理条件をこの関心領域自体に基づいて自動的に設定することにより、より安定的に画像処理条件を設定することができる。
【００２７】
本発明の第２の画像処理方法および第２の画像処理システムによれば、断層像の撮影条件に基づいて画像処理の条件を自動的に設定して当該画像処理を施すことにより、撮影技師等の画像読影者が、試行錯誤的に何度も処理条件を変えて画像処理を行なう必要がなくなり、磁気共鳴断層像を、簡便な操作で安定した濃度範囲の画像とすることができる。
【００２８】
本発明の第３の画像処理方法および第３の画像処理システムによれば、断層像の形成方法の種類、撮影部位の種類、および被写体の特徴に関する情報のうち少なくとも１つに基づいて、予め設定された画像処理条件を自動的に補正し、その補正して得られた画像処理条件に基づいた当該画像処理を施すことにより、撮影技師等の画像読影者が、試行錯誤的に何度も処理条件を変えて画像処理を行なう必要がなくなり、磁気共鳴断層像を、簡便な操作で安定した濃度範囲の画像とすることができる。
【００２９】
本発明の第４の画像処理方法および第４の画像処理システムによれば、複数のＭＲＩ像のうち１つの断層像について設定された関心領域が読影に適した画像となる画像処理の処理条件を自動的に設定し、他の断層像の関心領域が、この１つの断層像の関心領域と略同じ読影性能となるような画像処理の処理条件を各別に自動的に設定し、各像ごとに各別に設定された処理条件にしたがって、画像処理を施すことにより、一連の撮影操作で得られた複数のＭＲＩ像の個々について濃度範囲の安定を図ることができるとともに、複数のＭＲＩ像間においてもそれらの関心領域間の濃度範囲が略同じ範囲で安定させることができ、しかも撮影技師による画像処理の手間を一層省力化するとともに、処理時間の短縮化を図ることができる。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の画像処理方法および画像処理システムの具体的な実施の形態について、図面を用いて説明する。
【００３１】
図１は本発明の第１の画像処理方法を実施する第１の画像処理システムの一実施形態の構成を示す図、図２は図１に示した画像処理システムにより画像処理が施されるＭＲＩ像（磁気共鳴断層像）Ｐを示す図である。
【００３２】
図示の画像処理システム１０は、ネットワーク８０を介して接続されたＭＲＩ装置２０によって撮影して得られた磁気共鳴断層像Ｐを表示する画像表示装置１と、この表示装置１に表示された断層像Ｐにおいて、関心領域Ｐ０を設定する関心領域設定手段２と、断層像Ｐのうち、関心領域設定手段２により設定された関心領域Ｐ０が読影に適した濃度およびコントラストの画像となるような画像処理の処理条件を自動的に設定する関心領域処理条件設定手段３と、関心領域処理条件設定手段３により設定された処理条件にしたがって、断層像Ｐを画像処理する画像処理手段４とを備えた構成である。
【００３３】
ここで関心領域設定手段２は、例えば表示装置１の表示面上において、関心領域Ｐ０の範囲を指し示す種々のポインティングデバイスを備えており、このポインティングデバイスにより関心領域Ｐ０の輪郭を手動でなぞって、そのポインティングデバイスの軌跡である閉曲線の内部を関心領域Ｐ０として設定する完全マニュアル方式のものであってもよいし、あるいは、設定しようとする関心領域Ｐ０内の１点をポインティングデバイスで指示（例えばマウスでクリック）し、SNAKESモデルによる動的輪郭抽出処理（特開平10-11588号等）等を適用して自動的に関心領域Ｐ０の輪郭を求め、その輪郭内部を関心領域Ｐ０として自動設定する半自動方式のものであってもよいし、ＭＲＩ装置２０から入力された断層像Ｐを表す画像信号Ｓのヘッダー情報である撮影部位や撮影目的と、ヒストグラム解析した画像信号Ｓのヒストグラムの形状に基づいて、断層像Ｐ中の関心領域Ｐ０を自動的に設定する完全自動方式のものであってもよい。
【００３４】
関心領域処理条件設定手段３による、画像処理条件の自動設定は、断層像Ｐを表す画像信号Ｓをヒストグラム解析し、このヒストグラムに基づいて、関心領域Ｐ０の信号範囲を特定し、画像表示装置１のダイナミックレンジや輝度特性等に応じてこの信号範囲の画像部分すなわち関心領域Ｐ０が読影に適した濃度およびコントラストとなるように、画像信号Ｓを規格化処理するための処理条件として自動的に設定する（特開昭60-156055号等）。例えば図３に示すように、画像信号Ｓのヒストグラムを作成し、このヒストグラム中の、関心領域Ｐ０に対応する部分の画像信号Ｓ０の最大値Ｓ０maxおよび最小値Ｓ０minをそれぞれ所定の値Ｑ０max,Ｑ０min となるように、画像信号Ｓを変換処理すればよい。また、関心領域Ｐ０の画像信号Ｓ０の平均値ｍ（＝（ΣＳ０）／Ｍ；Ｍは関心領域Ｐ０の画像信号数（画素数））とその標準偏差σに基づいて下記式にしたがって、画像信号Ｓを変換処理してもよい。
【００３５】
Ｓ′＝（Ｓin−ｍ）×gain／σ＋offset    （gain，offset：定数）
そして画像処理手段４は、この関心領域処理条件設定手段３によって設定された処理条件にしたがって、画像信号Ｓを規格化処理することにより、関心領域Ｐ０が読影に適した濃度およびコントラストの画像Ｐ′を表す画像信号Ｓ′に変換処理し、この変換後の画像Ｐ′を画像表示装置１に出力する作用をなす。
【００３６】
次に本実施形態の画像処理システム１０の作用について説明する。
【００３７】
まず、画像生成モダリティであるＭＲＩ装置２０によって生成されたＭＲＩ像Ｐ０が、ネットワーク８０を介して、本実施形態の画像処理システム１０の画像表示装置１に入力され、図４（１）に示すように画像表示装置１に表示される。なお、本実施形態においては、作用の説明を明確にすべく、単一のＭＲＩ像が表示されるものとして説明するが、後述する図４に示すように、一連の撮影操作で得られた複数のＭＲＩ像が表示されるものであってもよい。
【００３８】
図４（１）に示すように画像表示装置１に表示された断層像Ｐを観た撮影技師等のオペレーターは、関心領域設定手段２のポインティングデバイス（同図（２）における矢印形状のカーソル）を用いて、その断層像Ｐ中における関心領域Ｐ０の輪郭を手動でなぞる操作を行う。関心領域設定手段２は、ポインティングデバイスの軌跡である閉曲線の内部を関心領域Ｐ０として設定する。
【００３９】
設定された関心領域Ｐ０は関心領域処理条件設定手段３に入力され、関心領域処理条件設定手段３は入力された関心領域Ｐ０が読影するのに適したコントラストおよび濃度となるような画像処理条件を自動的に設定する。そして設定された画像処理条件は画像処理手段４に入力される。
【００４０】
画像処理手段４は関心領域処理条件設定手段３から入力された画像処理条件にしたがって、ネットワーク８０を介して入力された断層像Ｐを表す画像信号Ｓに対してコントラスト／濃度の調整を行う規格化処理（この画像処理はＭＲＩ装置の分野において一般にWindow（コントラスト）／Lebel（濃度）調整と称される）を施し、処理済の画像信号Ｓ′が画像表示装置１に出力される。画像表示装置１は、入力された画像信号Ｓ′が表す処理済画像Ｐ′を、図４（３）に示すように表示する。
【００４１】
この画像表示装置１に表示された処理済画像Ｐ′は、その関心領域Ｐ０が読影に適した濃度／コントラストとなるようにWindow／Lebel調整がなされた画像であるため、関心領域Ｐ０が安定した濃度範囲の画像ということができる。そして、撮影技師等のオペレーターは、単に関心領域を指定するだけで、関心領域Ｐ０について安定した濃度範囲となるWindow／Lebel調整が自動的に行われるため、従来のように試行錯誤的にWindow／Lebel調整を行なう必要がなく、調整作業に要する時間の短縮と省力化を図ることができ、短時間のうちにネットワーク８０に接続された医師等の画像診断読影者の読影端末機（図示せず）やネットワーク８０に接続されたプリンター（図示せず）に、適切なWindow／Lebel調整がなされた断層像Ｐ′を送出することができる。
【００４２】
なお、上述した画像処理システム１０は、画像表示装置１，関心領域設定手段２，関心領域処理条件設定手段３および画像処理手段４が、例えば画像処理室など１ヶ所に集められており、関心領域を設定するオペレーターと画像処理された画像を最終的に観察する読影者とが同一である場合を想定した形態であるが、例えば関心領域を設定するオペレーターと読影者とが同一人ではなく（例えばオペレーターが撮影技師、読影者が医師の場合）、しかもオペレーターは撮影準備室や画像処理室でオペレーティング操作を行い、読影者が診察室で読影する場合には、画像表示装置１と関心領域設定手段２とを撮影準備室等に配し、関心領域処理条件設定手段３と画像処理処理手段４と追加的なモニタ装置（読影診断用の画像表示装置）とを診察室等に配して、これらをネットワークを介して接続した形態としてもよい。そしてこの形態においても、関心領域設定手段２により設定された関心領域Ｐ０を画像Ｐに添付し、ネットワークを介してこれらを関心領域処理条件設定手段３やモニタ装置に送出するようにすればよい。
【００４３】
また、本実施形態の画像処理システム１０においては、単一の断層像Ｐのみについて自動的に適切なWindow／Lebel調整を行なう画像処理システムとして説明したが、ＭＲＩ装置２０によって生成される画像は、一連の撮影操作によって複数の断層像が同時に得られるため、画像表示装置１には、例えば図５に示すように、これら複数の断層像Ｐ１〜Ｐ６が同時に表示される場合もある。そしてこのように表示される複数の断層像Ｐ１〜Ｐ６についてそれぞれ各別に上記実施形態の画像処理システム１０により画像処理を行うようにしてもよいが、この場合、画像処理処理後の画像Ｐ１′〜Ｐ６′における関心領域Ｐ０が必ずしも同じようなコントラスト／濃度にならないおそれもある。
【００４４】
そこで関心領域処理条件設定手段３を、これら複数の断層像Ｐ１〜Ｐ６のうち、オペレーターが任意に選択して画像表示装置１に拡大表示された１つの断層像（図５においては断層像Ｐ１）について設定された関心領域Ｐ０が読影に適した画像となる処理条件を自動的に設定するとともに、残りの５つの断層像Ｐ２〜Ｐ６の関心領域Ｐ０が、選択した１つの断層像Ｐ１の関心領域Ｐ０と略同じ読影性能（濃度およびコントラスト）となるような画像処理の処理条件を、各断層像Ｐ２，Ｐ３，Ｐ４，Ｐ５，Ｐ６ごとに各別に自動的に設定する作用をなすものとし、画像処理手段４を、選択した１つの断層像Ｐ１に対しては、この断層像Ｐ１について設定された処理条件にしたがってWindow／Lebel調整を行なうとともに、残りの５つの断層像Ｐ２，Ｐ３，Ｐ４，Ｐ５，Ｐ６に対して、それぞれ対応して各別に設定された処理条件にしたがってWindow／Lebel調整を行なう作用をなすものとすればよい。
【００４５】
この画像処理システムは、本発明の第４の画像処理方法および第４の画像処理システムの一実施形態となり、図６に示すように、一連の撮影操作で得られた複数の断層像Ｐ１〜Ｐ６間において略共通の濃度範囲の処理済画像Ｐ１′〜Ｐ６′を得ることができ、オペレーターの画像処理操作の一層の省力化および一層の短縮化を図ることができる。なお、複数の断層像Ｐ１〜Ｐ６のそれぞれの関心領域Ｐ０は、オペレーターが手動で逐一設定してもよいが、例えば関心領域設定手段２が、１つの画像Ｐ１について設定された関心領域Ｐ０の位置情報に基づいて残りの全ての断層像Ｐ２〜Ｐ６の各関心領域Ｐ０を自動的に求める機能を有するものとすることで、オペレーターは全ての画像Ｐ１〜Ｐ６について関心領域を逐一設定する必要がなく、１つの画像Ｐ１についてのみ手動で関心領域Ｐ０を設定すれば、残りの断層像Ｐ２〜Ｐ６ではオペレーターが設定しなくても関心領域設定手段２が自動的に各関心領域Ｐ０を設定するため、オペレーターの作業をさらに軽減させることができる。この効果は、一連の撮影操作で得られる断層像Ｐの数が多いほど顕著である。この場合、関心領域Ｐ０として、図５，６に示すように、注目している特定の構造物（臓器など）を設定するようにしてもよいし、図７に示すように、選択された断層像Ｐ１において設定された関心領域Ｐ０と同一位置、同一形状・大きさの領域Ｐ０を設定するようにしてもよい。
【００４６】
また、同一患者（同一ＩＤ番号を有する患者）の、過去に撮影して得られデータベース３０に保管されている同一部位に関する一連の断層像Ｐ１１〜Ｐ１６と、今回撮影して得られた一連の断層像Ｐ２１〜Ｐ２６とを、図８に示すように、画像表示装置１に並べて表示して観察する場合も、上述した実施形態の画像処理システム１０により、今回の断層像Ｐ２１の関心領域Ｐ２０と略同じ読影性能となるような画像処理の処理条件を、過去の一連の断層像Ｐ１１〜Ｐ１６の関心領域Ｐ１０ごとに各別に自動的に設定して、それぞれの断層像Ｐ１１〜Ｐ１６を対応して設定された処理条件にしたがって画像処理手段４によりWindow／Lebel調整を行なうことで、図９に示すように、過去画像Ｐ１１〜Ｐ１６と現在画像Ｐ２１〜Ｐ２６とを、それらの関心領域Ｐ１０，Ｐ２０が略同一の濃度範囲とされた画像Ｐ１１′〜Ｐ１６′およびＰ２１〜Ｐ２６として得ることができ、この場合も、オペレーターの作業軽減、作業時間短縮を図ることができる。なお、過去画像と現在画像とが、それぞれ単一の画像である場合にも、もちろん適用可能である。
【００４７】
図１０は、本発明の第２の画像処理方法を実施する第２の画像処理システムの一実施形態の構成を示す図である。図示の画像処理システム１０′は、断層像Ｐを表示する画像表示装置１と、ＭＲＩ装置２０からネットワーク８０を介して入力された、ＭＲＩ装置２０による断層像Ｐの撮影時における撮影条件に基づいて、断層像Ｐが読影に適した濃度およびコントラストの画像となるような画像処理の処理条件を自動的に設定する画像処理条件設定手段５と、画像処理条件設定手段５により設定された処理条件にしたがって、断層像Ｐを画像処理する画像処理手段４とを備えた構成である。
【００４８】
ここで、ＭＲＩ装置２０から入力される撮影条件は、磁場強度および検出コイルの感度である。
【００４９】
画像処理条件設定手段５は、予め所定のレファレンス（ファントム）を用いて種々の異なる撮影条件ごとに得られた断層像が読影に適した濃度およびコントラストの画像となる画像処理の処理条件を予め参照テーブルとして記憶しており、入力された撮影条件に対応する処理条件を参照テーブルを参照して設定する作用をなすものである。
【００５０】
次に本実施形態の画像処理システム１０′の作用について説明する。
【００５１】
まず、画像生成モダリティであるＭＲＩ装置２０によって生成されたＭＲＩ像Ｐ０が、ネットワーク８０を介して、本実施形態の画像処理システム１０′の画像表示装置１に入力され、画像表示装置１に表示されるとともに、断層像Ｐの撮影時における撮影条件が、同じくネットワーク８０を介して、本実施形態の画像処理システム１０′の画像処理条件設定手段５に入力される。
【００５２】
画像処理条件設定手段５は、上述した作用により、入力された撮影条件に応じた画像処理条件を設定し、この設定された画像処理条件を画像処理手段４に入力する。
【００５３】
画像処理手段４は、画像処理条件設定手段５から入力された画像処理条件にしたがって、ネットワーク８０を介して入力された断層像Ｐを表す画像信号Ｓに対してコントラスト／濃度の調整を行うWindow／Lebel調整処理を施し、処理済の画像信号Ｓ′が画像表示装置１に出力される。画像表示装置１は表示していた断層像Ｐに代えて、入力された画像信号Ｓ′が表す処理済画像Ｐ′を表示する。
【００５４】
この画像表示装置１に表示された処理済画像Ｐ′は、読影に適した濃度／コントラストとなるようにWindow／Lebel調整がなされた画像であるため、安定した濃度範囲の画像ということができる。そして、オペレーターは、画像表示装置１に表示された処理済画像Ｐ′を単に確認するだけで、自らは何らWindow／Lebel調整を行なう必要がないため、調整作業に要する時間の短縮と省力化を図ることができ、短時間のうちにネットワーク８０に接続された医師等の画像診断読影者の読影端末機（図示せず）やネットワーク８０に接続されたプリンター（図示せず）に、適切なWindow／Lebel調整がなされた断層像Ｐ′を送出することができる。
【００５５】
なお上述した磁場強度や検出コイルの感度を、撮影技師が任意に設定可能であるＭＲＩ装置２０を用いた撮影を行う場合、本実施形態の画像処理システム１０′において、ＭＲＩ装置２０から入力された撮影条件を、その撮影条件で撮影して得られた断層像Ｐと対応付けて所定の記憶媒体やデータベースに保管しておくことにより、同一患者で同一部位に関する次回の撮影時に、データベース等から、保管されている断層像Ｐに対応する上記撮影条件を読み出して、その断層像Ｐの撮影時の撮影条件と同一の撮影条件をＭＲＩ装置２０に設定することで、前回撮影時と同一の撮影条件で新たな断層像の撮影を行うことができ、時系列で撮影される画像間の濃度範囲を一致させるのに役立てることができる。
【００５６】
図１１は、本発明の第３の画像処理方法を実施する第３の画像処理システムの一実施形態の構成を示す図である。図示の画像処理システム１０″は、断層像Ｐを表示する画像表示装置１と、予め設定された所定の画像処理条件が記憶された記憶媒体６と、記憶媒体に記憶された所定の画像処理条件を、ＭＲＩ装置２０により生成される強調像の種類または属性（ｔ１画像，ｔ２画像等）、被写体の撮影部位、並びに被写体の性別、被写体の身長および体重などの被写体の特徴に関する情報に応じて自動的に補正する画像処理条件補正手段７と、画像処理条件補正手段７により補正された画像処理条件にしたがって、断層像Ｐを画像処理する画像処理手段４′とを備えた構成である。
【００５７】
ここで、記憶媒体６に記憶されている所定の画像処理条件は、ＭＲＩ装置２０の撮影対象である被写体が特定の性別、特定の身長、特定の体重であり、特定の撮影部位について、そのＭＲＩ装置２０により生成される特定の種類の強調像（断層像）Ｐｘに対して、画像処理を施したときに、その断層像Ｐｘが読影に適した濃度およびコントラストの画像となる画像処理のための予め設定された処理条件であり、画像処理条件補正手段７は、実際にＭＲＩ装置２０により生成された強調像（断層像）Ｐの種類別、被写体の撮影部位、被写体の特徴に関する情報（性別、身長、および体重）に応じて、この予め設定されている処理条件を、実際に撮影して得られた断層像Ｐが読影に適した濃度およびコントラストの画像となるように、自動的に補正する作用をなす。なお、これらの強調像の種類、被写体の撮影部位、および被写体の特徴に関する情報は、例えば図１２に示すような３桁のコードに変換して運用するのが効率的であり、１桁目に強調像の種類に対応した記号または数字を、２桁目に撮影部位に対応した記号または数字を、３桁目には被写体の特徴に関する情報に対応した記号または数字を、それぞれ入力して３桁のコードとしてＭＲＩ装置２０から送出されるものとすればよい。例えば、「Ａ４５」というコードは、被写体の特徴に関する情報（性別ｍａｌｅ，身長１７５ｃｍ，体重６５ｋｇ）を表す「Ａ」，撮影部位（肝臓）を示す「４」，強調像の種類（Ｔ１像）を表す「５」からなり、画像処理条件補正手段７は、この３桁のコードごとに対応する補正用のパラメータを記憶しており、その補正用のパラメータによって処理条件を補正するようにすればよい。また、画像処理条件補正手段７は、これら被写体の特徴に関する情報、撮影部位および強調像の種類等のうち少なくとも１つに応じて、画像処理条件を補正するものとしてもよい。
【００５８】
次に本実施形態の画像処理システム１０″の作用について説明する。
【００５９】
まず、画像生成モダリティであるＭＲＩ装置２０によって生成されたＭＲＩ像Ｐ０が、ネットワーク８０を介して、本実施形態の画像処理システム１０″の画像表示装置１に入力され、画像表示装置１に表示されるとともに、断層像Ｐの種類の別、被写体の撮影部位、被写体の上述した特徴に関する情報が、同じくネットワーク８０を介して、本実施形態の画像処理システム１０″の画像処理条件補正手段７に入力される。
【００６０】
画像処理条件補正手段７は、上述した作用により、入力された断層像Ｐの種類の別、被写体の撮影部位、被写体の特徴に関する情報に応じて、記憶媒体６に記憶されている画像処理条件を補正し、この補正して得られた画像処理条件を画像処理手段４′に入力する。
【００６１】
画像処理手段４′は、画像処理条件補正手段７から入力された補正後の画像処理条件にしたがって、ネットワーク８０を介して入力された断層像Ｐを表す画像信号Ｓに対してコントラスト／濃度の調整を行うWindow／Lebel調整処理を施し、処理済の画像信号Ｓ′が画像表示装置１に出力される。画像表示装置１は表示していた断層像Ｐに代えて、入力された画像信号Ｓ′が表す処理済画像Ｐ′を表示する。
【００６２】
この画像表示装置１に表示された処理済画像Ｐ′は、読影に適した濃度／コントラストとなるようにWindow／Lebel調整がなされた画像であるため、安定した濃度範囲の画像ということができる。そして、オペレーターは、画像表示装置１に表示された処理済画像Ｐ′を単に確認するだけで、自らは何らWindow／Lebel調整を行なう必要がないため、調整作業に要する時間の短縮と省力化を図ることができ、短時間のうちにネットワーク８０に接続された医師等の画像診断読影者の読影端末機（図示せず）やネットワーク８０に接続されたプリンター（図示せず）に、適切なWindow／Lebel調整がなされた断層像Ｐ′を送出することができる。
【００６３】
なお上述した断層像Ｐの種類の別、被写体の撮影部位、被写体の性別、被写体の身長および体重は、本実施形態においては、ＭＲＩ装置２０から入力されるものとして説明したが、これらがＭＲＩ装置２０による撮影時に、ＭＲＩ装置２０に入力されていない場合には、ネットワーク８０上に別途、または画像処理システム１０′を構成する一要素として、これらをオペレータが入力する入力ターミナルなどを設け、この入力ターミナルに入力された断層像Ｐの種類の別、被写体の撮影部位、被写体の性別、被写体の身長および体重に応じて、画像処理条件補正手段７が、記憶媒体６に記憶された画像処理条件を補正するものとすればよい。
【００６４】
また画像処理条件補正手段７が、断層像Ｐの種類の別、被写体の撮影部位、被写体の性別、被写体の身長および体重のうち少なくとも１つを変更した複数種類の一括パターンを記憶しておき、さらに各一括パターンにそれぞれ対応するように、画像処理条件の補正パターンも予め記憶しておき、入力された断層像Ｐについての断層像Ｐの種類の別、被写体の撮影部位、被写体の性別、被写体の身長および体重が最も近い一括パターンを決定し、この決定された一括パターンに対応する補正パターンにより、記憶媒体６に記憶された画像処理条件を補正するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の画像処理方法を実施する第１の画像処理システムの一実施形態の構成を示す図
【図２】図１に示した画像処理システムにより画像処理が施されるＭＲＩ像（磁気共鳴断層像）Ｐを示す図
【図３】ヒストグラム解析による処理条件の設定の一例を説明する図
【図４】画像処理システムの作用を説明する図
【図５】画像処理が施される断層像が、一連の撮影操作で得られた複数の断層像である場合の作用を説明する図（その１）
【図６】画像処理が施される断層像が、一連の撮影操作で得られた複数の断層像である場合の作用を説明する図（その２）
【図７】関心領域の他の設定方法を説明する図
【図８】画像処理が施される断層像が、過去画像と現在画像である場合の作用を説明する図（その１）
【図９】画像処理が施される断層像が、過去画像と現在画像である場合の作用を説明する図（その２）
【図１０】本発明の第２の画像処理方法を実施する第２の画像処理システムの一実施形態の構成を示す図
【図１１】本発明の第３の画像処理方法を実施する第３の画像処理システムの一実施形態の構成を示す図
【図１２】強調画像の種類、撮影部位、および被写体の特徴に関する情報のコード化の一例を説明する図
【符号の説明】
１    画像表示装置
２    関心領域設定手段
３    関心領域処理条件設定手段
４    画像処理手段
10    画像処理システム
20    ＭＲＩ装置
30    データベース
80    ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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