(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々がホームインタフェース制御装置と関連する加入者テレビへ情報サービスを与える情報サービス分配ネットワークと接続されるケーブルシステムヘッドエンドであって、
各々が指定されるホームインタフェース制御装置からデータ通信を受信し、該情報サービス分配ネットワークを通して該指定されるホームインタフェース制御装置の該加入者テレビにテレビ信号の形で供給されるべき情報信号を発生させる複数の個々に指定されうるプロセッサと、
複数のホームインタフェース制御装置と通信するフレームサーバであって、複数のホームインタフェース制御装置のそれぞれは対話形サービスのために該フレームサーバで行われる複数のプロセスの一つへ指定され、該プロセスは指定されるホームインターフェース制御装置のそれぞれに関連する加入者からのデータ通信を受信し、該データ通信に応じて対話形ページを発生させ、デジタル符号化されるテレビ信号の形で該情報サービス分配ネットワークを通して、該指定されるホームインタフェース制御装置と関連する該加入者テレビに該対話形ページを供給する、フレームサーバと、
該ホームインタフェース制御装置とデータ通信する、前記フレームサーバ又は前記複数の個々に指定されうるプロセッサの1つを、対話形サービスを要求するホームインタフェース制御装置に指定するシステムマネージャを備える；
ケーブルシステムヘッドエンド。
【請求項２】
該情報サービス分配ネットワークは、各々が異なったサービス区域にサービスする複数のケーブルを含み、
さらに前記複数の個々に指定されうるプロセッサの１つからの各テレビ信号を、該それぞれの指定されるホームインタフェース制御装置を対象とするサービス区域をサービスするケーブルに方向づけるスイッチをさらに含む、
請求項１のヘッドエンド。
【請求項３】
該情報サービス分配ネットワーク全体に亘って、前記フレームサーバからのデジタル符号化されたテレビ信号を伝える共通チャンネルをさらに含む、
請求項２のヘッドエンド。
【請求項４】
前記フレームサーバで発生される対話形ページが個々に該ホームインタフェース制御装置にアドレス指定される、
請求項１のヘッドエンド。
【請求項５】
該情報サービス分配ネットワーク全体に亘って、前記フレームサーバからのデジタル符号化されたテレビ信号を伝える共通チャンネルをさらに含む、
請求項１のヘッドエンド。
【請求項６】
１)ヘッドエンドからの情報サービスを加入者テレビに与える情報サービス分配ネットワークと、
２）各々が加入者テレビと関連づけられかつ該ヘッドエンドへのデータ通信リンクを通して作動するデータトランシーバを有する、複数のホームインタフェース制御装置と、
３）各々が該ホームインタフェース制御装置と関連づけられかつそれらの該データトランシーバと通信する複数の加入者選択装置と、
４）該ヘッドエンドに配置される、指定されるホームインタフェース制御装置と指定可能にデータ通信しかつ該ネットワークを通して該指定されるホームインタフェース制御装置と関連づけられる該加入者テレビとテレビ通信する複数の個々に指定されうるプロセッサと、
５）複数のホームインタフェース制御装置と通信するフレームサーバであって、該複数のホームインタフェース制御装置のそれぞれは対話形サービスのために該フレームサーバで行われる複数のプロセスの一つへ指定され、該プロセスは指定されるホームインターフェース制御装置のそれぞれに関連する加入者からのデータ通信を受信し、デジタル符号化されるテレビ信号の形で該情報サービス分配ネットワークを通して、該指定されるホームインタフェースと関連する該加入者テレビに対話形ページを発生させるフレームサーバとを備える、
対話形ケーブルシステム。
【請求項７】
前記ホームインタフェース制御装置の各々が、該関連づけられる加入者選択装置からの信号に応答する、カーソルを表示しかつ該関連づけられる加入者テレビに表示される画像上で該カーソルを移動させるカーソル制御プログラムを含む、
請求項６のシステム。
【請求項８】
該情報サービス分配ネットワークは、各々が異なったサービス区域にサービスする複数のケーブルを含み、
さらに前記複数の個々に指定されうるプロセッサの1つからの各テレビ信号を、該それぞれの指定されるホームインタフェース制御装置を対象とするサービス区域をサービスするケーブルに方向づけるスイッチをさらに含む、
請求項６のシステム。
【請求項９】
前記情報サービス分配ネットワーク全体に亘って、前記フレームサーバからのデジタル符号化されたテレビ信号を伝える共通チャンネルをさらに含む、
請求項８のシステム。
【請求項１０】
前記フレームサーバで発生される対話形ページが個々に該指定されるホームインタフェース制御装置にアドレス指定される、
請求項６のシステム。
【請求項１１】
該情報サービス分配ネットワーク全体に亘って、前記フレームサーバからのデジタル符号化されたテレビ信号を伝える共通チャンネルをさらに含む、
請求項６のシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明はケーブルテレビに関し、特に、使用者の要求次第で対話形サービス用の個人専用チャンネルを与えるものに関する。
【０００２】
【従来の技術】
帯域幅問題は、加入者に対して個人情報サービスを与えるケーブルテレビシステムの能力を長い間制限してきた。このような情報サービスは、インターネットアクセス、ビデオ・オン・デマンド、ゲーム、カタログ等を含む。個人サービスは、同様により人気の低い数百のプログラミングから使用者が選択できるもの、従って要求ベースのみで利用できるようにされるものも含む。システム帯域幅制限に対する1解決策は、ケーブルシステム帯域幅の一部を、全加入者にあまねく放送される従来チャンネル又は民間チャンネルへ割り当てることであった。それで残余の利用可能チャンネルが要求ベースで請求加入者への割当に利用され得る。
【０００３】
要求ベースで対話形サービスを提供する、そのような１システムが米国特許第５，５５０，５７８号に記載される。この参考文献の全開示内容は参照により本明細書に含まれる。基本的にケーブルサービス分配ネットワークの加入者プール(領域)は、各々が異なったトランク(情報伝達回路)でサービスされる各種のサービス領域に分割される。全サービス領域に放送される第1グループチャンネルは、例えば、２乃至７３チャンネルに従来チャンネルを与え得る。第２グループチャンネル、例えば、７４乃至７９チャンネルは個人専用情報サービスのために確保され得る。２乃至７３チャンネルの情報は各サービス領域内で同一であるが、７４乃至７９チャンネルの情報は各サービス領域内で異なる。これらのチャンネルの中で、使用中のものは要求加入者に個々に指定される。アナログ信号を受信する加入者は全チャンネルを使用し、デジタル信号を受信する者は、パケットアドレス又は時分割ベースで、指定されるチャンネルを他の加入者と共有する。一サービス領域内の加入者がチャンネル７４で対話中、同時に異なったサービス領域内の異なった加入者も同様にチャンネル７４に指定され得る。ヘッドエンドは、これらの個人専用チャンネルを要求次第で設定する、必要な処理、スイッチ又は分割及び結合システムが与えられる。一度チャンネルが対話形サービスに指定されると、加入者は多くの対話形サービス中任意のものを要求できる。異なった対話形サービスが異なったチャンネルを要求する使用者によってアクセスされ得る。例えば、８０乃至３００チャンネルは、その各々が異なった対話形サービスをアクセスする仮想チャンネルである。加入者が異なった対話形選択肢間でチャンネルを換え続けると、監視中のプログラムは変わるが、加入者は依然として対話形サービスを受信する指定されたチャンネルに同調されたままである。従って、情報サービスは仮想チャンネルを通して加入者に与えられ、そこではたとえ各種の情報サービスが固定周波数入力を通してセットトップに与えられ得るとしても、チャンネル番号は異なった対話形情報サービスにつき変わる。加入者のセットトップからの制御データは、加入者がチャンネルを換えていると思われるとき、バックエンドを介して異なった情報サービスを供給するようにさせる。
【０００４】
【発明が解決すべき課題】
米国特許第５，５５０，５７８号では、ヘッドエンドが対話形サービスを要求する加入者に指定するために有限数の対話形制御装置(又はプロセッサ)を含む。対話形制御装置は、インターネットアクセス、ゲーム、カタログショッピング、映画又は他のサービスであろうとなかろうと、しばしば特定種類の対話形サービスに専従される。従って、全体としの対話形サービス、特に、所与の種類の対話形サービスに関して、対話形制御装置の形でヘッドエンドで利用可能な資源は限られる。各サービス領域に対して所与の種類の対話形サービスにつき対話形制御装置を完全に補完することは高価でありかつ従って望ましくない。
【０００５】
【課題を解決する手段】
本発明は対話形ケーブルシステムに向けられ、そこでは複数の指定可能な対話形制御装置と共にフレームサーバがヘッドエンドに含まれる。本発明の一実施形態のフレームサーバは、複数のホームインタフェース制御装置とインタフェースする。各ホームインタフェース制御装置は、加入者テレビ及び加入者対話が可能な加入者選択装置と関連づけられる。フレームサーバは、デジタル符号化されるテレビ信号の形で該情報サービス分配ネットワークを通して、該指定されるホームインタフェースと関連する該加入者テレビに供給されるべき表示画像を発生させる。フレームサーバからの表示画像は、本明細書で定められる対話形ページに限定されるのが望ましい。フレームサーバに指定されるホームインタフェース制御装置の加入者選択装置は、ホームインタフェース制御装置内の送信機を介しかつデータ通信リンクを通してフレームサーバと通信できる。概してデータ通信リンクは、ケーブル分配ネットワーク上の周波数帯域又は電話線のいずれかである。
【０００６】
複数の対話形制御装置は、指定されるホームインタフェース制御装置から同様にヘッドエンドでそれぞれデータ通信を受信する。対話形制御装置は、情報分配ネットワーク及びテレビ信号を通して、指定されるホームインタフェース制御装置の加入者テレビに供給されべき情報信号を発生させる。ヘッドエンドのシステムマネージャ(管理プログラム)は、ホームインタフェース制御装置とデータ通信中であり、それがフレームサーバ又は対話形サービスの1つを対話形サービス要求中のホームインタフェース制御装置に指定され得るようにする。
【０００７】
フレームサーバは、対話形サービスを要求する多数の加入者を好都合に収容し、対話形サービスに対する総合要求が低減されるようにする。そのようなシステムは、さもなければ対話形サービスに対する加入者要求を満たすために要するものより少ない対話形制御装置カード及びモジュールで、費用に対して効果的に構成され得る。本発明の他の目的及び利点は、図面と共に本発明の望ましい実施形態の下記説明を読むことにより明らかになるであろう。
【０００８】
【実施形態】
本明細書及びそれに続く請求の範囲記載の目的で、前後関係で別の必要がない限り、「ケーブルテレビ環境」及び「ケーブルテレビシステム」の用語は、加入者のテレビと共に用いられる、あらゆる情報サービスを加入者に与えるすべての統合されたシステムを含む。これらは、主に放送及び支払い済みテレビプログラミングを分配する、同軸ケーブルを用いる従来のケーブテレビシステム、ファイバーオプテック(光学繊維)及び混合されたファイバーオプテックケーブル並びに情報サービスを加入者に分配する他の手段を含む。同様に、前後関係で別の必要がない限り、「情報サービス」の用語は、対話形情報サービス、ビデオ・オン・デマンド、インタネットアクセス、地方起点サービス、コミューニテイベントサービス、レギュラ放送サービス等のケーブルプロバイダの設備で対話可能な(しかし必ずしも必要としない)インタフェースを有するテレビ視聴者に提供可能なあらゆるサービスを含む。「テレビ通信」は、テレビ情報信号を介して情報サービスを与えることを意味する。「テレビ情報信号」とは、形式にかかわらず、標準NTSC被変調ｒｆキャリア(搬送波)、ＭＯＥＧ・圧縮デジタルデータストリーム又はその他のあらゆるフォーマットを含む、ビデオディスプレイ用テレビで用いられ得るあらゆる信号である。「インターネットテレビサービス」は、ケーブルプロバイダの設備を有する２方向通信を与えるインタフェースを利用する情報サービスを意味する。ホームインタフェース制御装置が「対話形モード」にあると言われる場合、それは対話形テレビ情報システムがホームインタフェース制御装置に情報サービスを与えていることを意味する。「対話形ページ」は、本明細書では、静止ビデオフレーム画像又は従来のウエブブラウザによって実行されるＨＴＭＬデータの典型的ページのような、局所プロセスよって翻訳されるマルチメディアショートスクリプトを含むものと定められる。従って、対話形ページは、カーソル移動又は局所プロセス制御下できらめくか若しくは回転する画像を表し得る。対話形ページは、概してフレームサーバから間欠的に送られる。それは、フレームサーバが一秒当たり多重回のビデオ情報を継続的に送ることを要しない。
【０００９】
ケーブルテレビシステムは、ヘッドエンド及び分配プラントから成る。ケーブル分配プラントは、ブリッジアンプ、フィーダアンプ及びケーブルドロップサービングホームを含む。
【００１０】
図１を参照すると、対話形サービスを与えるヘッドエンドが例示される。ヘッドエンドは、バックエンド１１、フロントエンド１２及び切替え出力ＲＦハブ１３を含む。加入者からのデータ通信は、リターン(戻り)データ経路を通してヘッドエンドのバックエンド１１に与えられる。代わりの一リターン経路は、電話線を通る電話リターン経路処理ブロック１０１へのものである。他の代わりのリターン経路は、ケーブルネットワーク全体を通した確保(保留)される周波数帯域を通るものである。例えば、５−４０ＭＨＺ帯域は、加入者からヘッドエンドへのデータ通信用に確保され得る。ケーブルリターン経路処理ブロック１０２は、ケーブルリターン経路を通して与えられるような信号と通信している。電話リターン経路処理１０１及びケーブルリターン経路処理１０２は、リターン経路スイッチ１０３を通して使用者サービスカード２０２及びフレームサーバ２０６と接続される。使用者サービスカード２０２は、それぞれ要求ベースで要求加入者に個々に指定され得る、対話形制御装置として作動するプロセッサを含む。対話形制御装置はその指定される加入者からデータを受信し、テレビ信号の形で加入者に与えられるべき情報を発生させる。フレームサーバ２０６は、複数の加入者と対話する1つ又はそれ以上のプロセッサである。フレームサーバ２０６上で行われるプロセスは、個々に加入者に指定され得るか若しくは複数の要求加入者との対話を扱い得る。フレームサーバ上の各対話形プロセスは、加入者からのデータに応答し、テレビ信号の形で加入者に与えられるべき情報を発生させる。
【００１１】
バックエンド１１はフロントエンド１２に情報源を提供する。ネットワークインタフェース１０４はインターネットプロバイダと通信している。バックエンドスイッチ１０５は、ネットワークインタフェース１０４、ウエブ及びアプリケーションサーバＣＰＵ１０６及びシステムマネージャＣＰＵ１１３と通信している。通信は、分配スイッチ２０１を介し、バックエンドスイッチ１０５を通してフロントエンド１２で完了される。望ましい実施形態の使用者サービスカードは、ディスクを持たずかつブートアップに要するオペレーティングシステムソフトウエアを欠いているので、同様にサーバ１０６も対話形制御装置に対してブートアップを与え得る。同様に、サーバ１０６は、ウエブプロキシ(代理)サーバ機能を与え、遠隔サーバからのインターネット上への情報ダウンロードを迅速にサーバ１０６上に受け止められる。
【００１２】
分配スイッチ２０１は、通信信号を提供し、使用者カード２０２、フレームサーバ２０６、ＭＰＥＧ−ビデオデコーダカード２０８及びＭＰＥＧ２パススルー２０９への各信号を制御する。ＭＰＥＧ及びＭＰＥＧ２デジタル符号化計画は、ここでは例としてのみ言及される。当業者は、デジタル信号を通してビデオ情報を与えるために、他の現在入手可能でかつ最近開発される計画で本発明が実行され得ることを容易に理解すべきである。使用者サービスカードは、各種の対話形サービスのあらゆるものに専用され得る。例えば、ウェブブラウザプロセスを実行するインターネットカード及びビデオゲームプロセスを実行する他のビデオゲームプレーヤカードが有り得る。ＭＰＥＧ−ビデオデコーダカード２０８及びＭＰＥＧ２パススルー２０９は、要求次第で加入者にビデオを提供するためのものである。
【００１３】
ＮＴＳＣ/ＰＡＬＴＶ変調器カード２０３は、使用者サービスカード２０２の出力からアナログテレビ信号を提供する。テレビ信号は、ＮＴＳＣ又はＰＡＬＩＦ(中間周波数)信号の形である。同様にＮＴＳＣ/ＰＡＬＴＶ変調器カード２１０も、アナログ信号につきビデオ・オン・デマンドを提供することに備える。使用者カードシャーシＮＴＳＣ/ＰＡＬＴＶ変調器カード２０３及びビデオ・オン・デマンドＮＴＳＣ/ＰＡＬＴＶ変調器カード２１０からのアナログ信号は、それぞれ切替え出力ＲＦハブ１３の初期ＲＦ処理３０１及び３０３に与えられる。初期ＲＦ処理は、ＮＴＳＣ/ＰＡＬＩＦキャリア信号を加入者宛先に指定されるチャンネル周波数によって決定される周波数に上方変換することを含む。任意の調節可能なアップコンバータのチャンネル指定及び制御はシステムマネージャＣＰＵ１１３によって扱われる。マネージャＣＰＵ１１３は、図示されない通信ラインを通して切替え出力ＲＦハブ１３と通信している。現在望ましい実施形態では、使用者サービスカード２０２、ＮＴＳＣ/ＰＡＬＴＶ変調器２０３及びアップコンバータはすべて単一モジュール内にパッケージ化される。モジュールは全体として要求加入者に指定されるであろう。
【００１４】
ＭＰＥＧ２実時間エンコーダ２０４は、使用者サービスカード２０２の出力からのデジタルテレビ信号を提供する。フレームサーバ２０６は、さらにデジタルテレビ信号をも提供するためにＭＰＥＧエンコーダを含む。ビデオはＭＰＥＧフォーマットで記憶され、従ってデジタルテレビ信号を直接提供するためにパススルー２０９を用いる。デジタル信号は、初期ＲＦ処理へ行く前に合成６４ＱＡＭ(直角位相振幅変調)信号に結合される。デジタル信号は多重系にされ、多くの異なった信号が単一アナログキャリアで搬送され得る。マルチプレクサ及び６４ＱＡＭエンコーダ２０５は使用者シャーシのＭＰＥＧ２実時間エンコーダ２０４から信号を受信する。マルチプレクサ及び６４ＱＡＭエンコーダ２０７はフレームサーバ２０６から信号を受信する。６４ＱＡＭエンコーダ２１１はビデオ・オン・デマンドシャーシからのビデオ信号を扱う。切替え出力ＲＦハブ１３以内で初期ＲＦ処理３０１、３０２、３０３が行われ、そこでは同時使用者毎に１つのＲＦモジュールがある。ＲＦ処理３０１、３０２、３０３の出力は、各ぞれぞれの加入者宛先のサービス領域に与えるために切替えられ、特定のサービス領域へ行くすべての信号が切替・結合器３０４を介して結合される。各サービス領域につき結合される信号は最終ＲＦ処理３０５を通る。
【００１５】
バックエンド１１の実施形態が図２にさらに詳しく示される。ケーブルリターン経路処理１０２がＲＢモジュール１０２ｂのバンクにより与えられる。スプリッタ(分割器)１０２ａは、ＲＦモジュール１０２ｂによる処理のためにケーブル信号を引出す。電話リターン経路処理１０１が、公衆サービス電話ネットワーク１０１ａを通して、統合されるチャンネルバンク及びモデム１０１ｂに与えられる。ネットワークインタフェース１０４が、イーサネットスイッチ１０８と通信しているルータファイアウォール１０５ｂにより与えられる。同様に図２に示されるのは、ウエブプロキシ及びアプリケーションサーバ１０７、システムマネージャ１０８、ネットワークマネージャ１０９及びイーサネットスイッチ１０８と通信しているコマースマネージャ１１０である。システムマネージャ１０８は、使用者との対話形サービスを可能にする資源の割当、コール設定及び取外し手順にも備える。コマースマネージャ１１０は、実時間取引きを管理し、レガシシステムによって扱うために請求書発行をバッチフォーマットに変換する。同様に、図２に示されるのは、オペレーションコンソール１１１及びイーサネットスイッチ１０８と通信しているブートサーバ１１２である。
【００１６】
フロントエンド１２の実施形態が図３及び４に示される。使用者サービスカードは、それぞれ単一使用者サービスモジュール２１２に収容される。使用者サービスモジュールの合成は、それらがアナログ又はデジタルビデオ信号処理のいずれに用いられるべきかに依存する。望ましいアナログ使用者サービス制御モジュール２１２ａの配列は図３に例示される。リターン経路インタフェース２０２ｅは指定される加入者からデータ信号を受信する。ＬＡＮインタフェース２０２ｆは、使用者サービスカード及び分配データスイッチ２０１を通してアクセスされる、ヘッドエンドネットワーク間のデータ通信を可能にする。これは、使用者に各種の情報ソース及びシステムマネージャＣＰＵ１１３へのサービスカード２０２ａアクセスを与える。対話形制御器は、単一ボード上のパソコンであるＰＣカード２０２ａ内にあるのが望ましい。ＮＴＳＣ/ＰＡＬＴＶ変調器２０３は、ＶＧＡ−ＮＴＳＣ/ＰＡＬ変換器２０３ａ、スクランブラ２０３ｂ(周波数帯域変換器)及びＲＦ変調器２０３ｃを含む。スクランブラ２０３ｂは、変換される(被変換)信号出力に加えて加入者のセットトップで変換を可能にする、指定される加入者へのデータ送信用信号許可を前提とすれば、スクランブラ２０３ｂは完全に従来のものでよい。その代わりに、スクランブラ２０３ｂは単純化されたスクランブル装置であることが望ましく、それは信号をスクランブルするために同期抑制を行いかつ被スクランブル信号内に挿入する条件付きアクセスコード(タグ)が与えられることが望ましい。そのようなシステムでは、エンクリプタ(暗号器)、エンコーダ及びアクセス制御器を含む別個のスクランブラが、各チャンネル周波数につきフロントエンド１１内に与えられる。アクセス制御器は、あらゆるサービス領域内のチャンネル周波数に指定される各加入者に信号許可を送る。信号許可は、条件付きアクセスコードを解読するキーを典型的に含むであろう。エンクリプタは条件付きアクセスコードを暗号化する。エンコーダは、条件付きアクセスコードを被スクランブル基準ビデオ信号内に置く。所定のチャンネル周波数に対する別個のスクランブラ内のエクストラクタ(引出器)が、基準から条件付きアクセスコードを取り出し、所定のチャンネル周波数で作動中の各対話形制御モジュールにそれを通信する。対話形制御モジュールは、条件付きアクセスコード用のビデオスクランブラ２０３ｂ内への経路を与え、そこでそれが被スクランブル信号内に挿入される。
【００１７】
条件付きアクセスコードは、所望のシステムデザインに依存して、垂直帰線消去間隔(ＶＢＩ)又はオーディオサブキャリア内に挿入され得る。ＲＦ変調器２０３ｃは、ＩＦ信号を含み得る。ＩＦ信号は、例えば、被スクランブルテレビ信号用の４５ＭＨｚＩＦキャリアを発生させるために被スクランブルテレビ信号によって変調される。初期ＲＦ処理３０１をアナログ使用者サービス制御モジュール２１２ａ内に含めることも同様に好都合であることが分かっている。これは被変調ＩＦキャアリアを受信するＲＦアップコンバータを含めること及びキャリアを指定されるチャンネル周波数によって決定される周波数まで高めることを要する。
【００１８】
図４は、デジタル使用者サービス制御モジュール２１２ｂを例示する。デジタル使用者サービス制御モジュール２１２ｂは、データ入力インタフェース及び対話形制御器として作動するＰＣカードの使用については、アナログ使用者サービス制御モジュール２１２ａと類似している。デジタル制御モジュール２１２ｂでは、ＰＣカード２０２ａからの情報信号がＶＡＧ−ＹＵＶコンバータ２０４ａに与えられる。デジタルＹＵＶ出力は符号化される。現在望ましいエンコーダは、ＭＰＥＧ２ビデオエンコーダ２０４ｂ及び関連したＭＰＥＧ２オーディオエンコーダ２０４ｃである。符号化されるテレビ信号はＭＰＥＧ２マルチプレクサ２０４ｄの第１ステージ(段階)へ入力される。ケーブルシステムが、加入者からのプリント要求をも同様に扱うのに用いられる程度に、プリンタ出力がＰＣカード２０２ａからＭＰＥＧ２マルチプレクサの第１ステージへ送られ得る。プリンタ出力は、最終的にケーブルシステムを通してセットトップ及びそれに接続されるプリンタへ直接方向づけられるであろう。第１ステージＭＰＥＧ２マルチプレクサ２０４ｄからのすべての出力は、当該マルチプレクサ及び６４ＱＡＭエンコーダ２０５へ通される。これは、イーサネットスイッチ２０５ａ、ＭＰＥＧ２再マルチプレクサ２０５ｂ及び６４ＱＡＭエンコーダ２０５ｃを含む。６４ＱＡＭエンコーダ２０５ｃは、その後初期ＲＦ処理３０１内で上方変換される４５ＭＨｚＩＦ信号を発生させる。
【００１９】
本発明の実施形態によるとフレームサーバ２０６がヘッドエンドに有利に含まれる。フレームサーバ２０６は、各々が１つ又はそれ以上の指定される加入者と対話する、多くのプロセスを実行する１つ又はそれ以上のコンピュータである。概して、フレームサーバは主として対話形ページを与えるために用いられるであろうことが期待される。フレームサーバは、例えば、典型的に初期サービスをログオンかつ設置する要求加入者に初期サービスを提供するであろう。同様にフレームサーバは、電子メールメッセージ、スポーツスコア、トランシットスケジュール、天気、株価及び他の静止フレーム関連内容のような情報メッセージを与えるためにも効果的に用いられ得る。他のサービスは、インターネットウエブブラウジング(走査検索)、カタログショッピング及び電子プログラムガイドを含み得る。フレームサーバを含めることで、使用者サービスカードに関する使用者要求が減り、従ってヘッドエンド装置の総合コストが抑えられる。対話形モードを活発化させる各加入者用の使用者サービスカードを必要とするよりはむしろ、フレームサーバは、多くの加入者が使用者サービスカードへ接続することなく対話形サービスを受けることを可能にする。実際、フレームサーバは、使用者対話に応答するために常に利用可能なアプリケーションソースを提供することが意図される。従って、システムは途絶えるのではなく、一度に１フレームではあるが任意に多数の使用者に常に応答することができる。
【００２０】
加入者はフレームサーバ環境以内の特定アプリケーションと対話する。アプリケーションから結果的に生じる出力は、一度に１ディスプレイフレームで入手され、ＭＰＥＧ２又は他の適切なフォーマットに変換される。変換後フレームは、復号及び使用者のテレビセット(受像機)での表示のために使用者に伝送される。フレームサーバは、ケーブルテレビ又は他の広帯域システム上の１デジタルチャンネルを用いる。フレームサーバにアクセスするすべての加入者は共通チャンネルに接続する。加入者と対話中のソフトウエアプリケーションの出力を表すビデオフレームは、その加入者のみにアドレスされ、すべてのパケット交換網が作動するが、共通チャンネルを通して伝送される。ビデオフレームがアドレスされるデジタルセットトップターミナルのみが当該フレームを復号するであろう。フレームサーバアップリケーションと対話する加入者は、加入者の要求から２秒未満で要求された対話形ページを受信するであろう。
【００２１】
図５を参照すると、フレームサーバ２０６が詳細に説明される。フレームサーバシステムは、概して小システム用の単一コンピュータで実行する個々のソフトウエアプロセスの集合として作動するであろう。フレームサーバは、協同して作動するコンピュータのネットワークされるクラスタ(集合)で実行するように基準化され得る。フレームサーバ２０６は複数の情報サービスを含む。これらは、ウエブサーバ２０６ｂ、メールサーバ２０６ｃ、ニューズサーバ２０６ｄ及びメッセージサーバ２０６ｅを含む。各情報サーバは、それ自身の特定種類の情報を与える。局部的に発生されるメッセージは、各ページをメッセージサーバ２０６ｅに与えるメッセージページ発生器２０６ｆによって作り出される。一群のメッセージサーバは、情報ページの発生を支援し、各種のメッセージを含む。即ち、現在望ましい実施形態では、顧客サービスメッセージサーバ２０６ｇ、ヘルプ及びエラーメッセージサーバ２０６ｇ’及び第３者メッセージサーバ２０６ｇ’’を含む。第３者メッセージサーバは、地方広告主メッセージのような内容を含む。
【００２２】
サーバソースにかかわらず、メッセージページ(ビデオフレーム)は、使用者ウエブブラウザ２０６ｈへの各種それぞれのサービスによって提示される。すべてのメッセージはＨＴＭＬプロトコルを用いて作り出され、ソースにかかわらず情報がウエブブラウザ２０６ｈプロセスを介して与えられるようにする。加入者はリターン経路プロセッサ２０６ｑを介してウエブブラウザと対話しかつスケジューラ２０６ｒに要求する。リターン経路プロセッサは、リターン経路スイッチ１０３を経て加入者から使用者キーボード及びポインタ(マウス)コマンド(指令)を受信する。受信される使用者指令は、リターン経路プロセッサ２０６ｑによって処理され、所定の使用者を扱う使用者ウエブブラウザ２０６ｈへのルート指定のために要求(要請)スケジューラ２０６ｒへ渡される。ブラウザは、使用者の入力を辿り、適切なサーバソースへの要求を発生させるステート(状態)マシーンを設定する。
【００２３】
各アクティブ(活動状態の)ウエブブラウザ２０６ｈプロセスは、特定のサーバから受信されるＨＴＭＬソースからＲＡＭに像を与える。その後与えられる出力はＲＧＢ−ＹＵＶディスプレイドライバ２０６ｊに渡される。ドライバは、プログラムで発生されるディスプレイ情報を標準ＲＧＢフォーマットから、ＭＰＥＧ圧縮システムで用いられる入力フォーマットＹＵＶに変換する。このＹＵＶで与えられるディスプレイ形式は使用者仮想ディスプレイメモリ２０６ｋに記憶される。本明細書では使用者エンコーダ待ち行列(キュー)マネージャ２０６ｍと呼ばれるマルチプレクサは、ＭＰＥＧ圧縮用ＭＰＥＧ２・１フレームエンコーダ２０６ｎに対しキューに入れるために、ＦＩＦＯ(先入れ先出し)を通して多重使用者ディスプレイページを順番付ける。圧縮される信号は、システムで用いられているデジタルセットトップに適するアドレス指定及びシステム情報を与える、ＭＰＥＧフレームアドレス指定２０６ｐを経てそれぞれの加入者に渡される。各種の使用者ディスプレイフレームを含む、結果的に得られるデータストリームは、要求する加入者に分配するために切替え(スイッチング)出力ＲＦハブ内に経路指定される。
【００２４】
切替え出力ＲＦハブ１３の実施形態は図６に示される。初期ＲＦ処理はＲＦアップコンバータ３０１により行われ、４５ＭＨｚ入力を１５０乃至３００ＭＨｚ範囲の出力に変換する。アップコンバータは、システム管理ＣＰＵ１１３制御下で調整可能なキャリアを変調することが可能で、所与のあらゆるアップコンバータが、システムに寄せられる要求を最良に扱うように構成され得るようにするのが望ましい。ＲＦスイッチ及び結合器ネットワーク３０４は、アップコンバートされた信号を最終ＲＦ処理３０５に与える。最終ＲＦ処理は、図６ではブロックチャンネルコンバータ３０５ａ及びアンプ３０６で示される。各サービス領域につき１つのブロックチャンネルコンバータ３０５ａがある。サービス領域に渡される対話形信号は、すべてのサービス領域へ平等に伝えられる放送チャンネルと結合される。図６は、１つのサービス領域に対してこれを示し、そこでは結合器３０７が示される。光学繊維を通して結合された信号を送るために光学送信機３０８が用いられる。
【００２５】
システムの各加入者は、ホームインタフェース制御器４０１を備え、それを通してすべての対話がヘッドエンドで処理される。ホームインタフェース制御器は、ケーブルからテレビ信号を受信すると共にデータ通信を行うのが望ましい。しかし、データ通信は、所望なら、電話線と接続される別個のボックスにより扱われ得る。現在望ましいホームインタフェース制御器４０１は図７に示される。加入者のサービス領域からテレビ信号を伝えるケーブルは、同様に第３者によって与えられるケーブルセットトップ４０３とも接続され得る、２方向分割器４０２と接続される。２重フィルタ及び結合器４０４は、分割器４０５への第１周波数経路及びＦＳＫ(周波数シフト(移動)キー)ラジオ４１５の双方を与え、そこでは第１周波数経路が第２周波数経路より高いスペクトル区域を占める。第１周波数経路は、フロントエンド１２からホームインタフェース制御器の使用者まで進む信号に対するダウンストリーム経路を与えるが、第２周波数経路は、使用者からフロントエンド１２まで進む信号に対するアップストリーム経路を与える。代わりのアップストリーム経路は、電話インタフェース４１３を経て電話線を通して与えられ得る。
【００２６】
分割器４０５は、低域濾波フィルタ４０６への経路及び損傷除去回路４１７を与える。低域濾波フィルタ４０６及び損傷除去回路４１７の出力は、結合器４１７で再結合され、その後アンプ４０８により増幅される。スイッチ４０９は、ホームインタフェース制御器４０１の使用者がアンプ４０８の信号出力及び第３者セットトップ４０３(もしあれば)の出力間で切り替えることを可能にする。同様にスイッチ４０９はホームボックスＣＰＵ４１０の制御かに置かれ得る。
【００２７】
ホームボックスＣＰＵ４１０は、損傷除去回路４１７、ＦＳＫアップストリームラジオ４１５、電話インタフェース４１３、直列ポート４１４及び赤外送信機４１２へ制御及び通信信号を与える。ＦＳＫアップストリームラジオ４１５は、低周波数帯域を通してホームインタフェース制御器４０１及びフロントエンド１２間のケーブルにデータ通信リンクを与える変調器である。集合的に、アップストリームラジオ４１５及びダウンストリームラジオ４１６は、それぞれデータトランシーバの送信機及び受信機を構成する。ＦＳＫアップストリームラジオ４１５に加えて又はその代わりに、電話インタフェース４１３は通常の電話線を通してフロントエンド１２と通信するために用いられ得る。赤外送信機４１２はケーブルセットトップ４０３又はテレビと通信するために用いられ得る。例えば、対話形モードが要求されると、赤外送信機は、対話形テレビディスプレイを受信する適切な装置を調整するセットトップ又はテレビに、指定される周波数を送信することができる。周波数は、交信中のダウンストリームラジオを通してＣＰＵ４１０によりヘッドエンドから学習される。赤外受信機４１１は、加入者選択装置から指令を受信する。加入者選択装置は、典型的なテレビ遠隔制御であるか又はキーボード、マウス又は他の入力装置を含み得る。加入者は、少なくとも１つの利用可能な選択装置上でプログラムを選択するために用いられるチャンネル選択入力を有するであろう。
【００２８】
直列ポート４１４は、ハードコピープリントアウトと通信するためにホームインタフェース上に有利に含められ得る。直列ポートは、加入者がプリンタをホームインタフェースと接続できるようにする。加入者が、対話形システムを使用してインターネットをブラウズし、電子メール(Ｅメール)を読み、広告又はその他の静止フレーム画像(番組)を調べる場合には、情報のプリントアウトを得るためにプリント指令が用いられ得る。デジタル制御モジュール２１２ｂにおけるように、ヘッドエンドにおいて指定される対話形制御装置によってプリント指令が受信されると、加入者への出力はプリンタ出力に変更され得る。同出力はホームインタフェースにより受信され、直列ポートに沿って付属のプリンタへ送られる。
【００２９】
プリンタを有する家族は、概してプリンタをホームコンピュータに取付けると考えられる。このような人々は、対話形テレビシステムのために追加のプリンタを購入すること又はプリンタをコンピュータからテレビへ移動させることは好まないであろう。本明細書記載の対話形システムは、仮想局部領域ネットワークを作り出すために用いられ得る。追加のホームインタフェース制御器がプリンタとの接続のために設置され得る。ホーム内へのテレビケーブルは、テレビのホームインタフェース制御器との接続に加えて、このホームインタフェース制御器に接続され得る。対話形モード動作でテレビスクリーンを聴取している加入者は、プリントアイコンを通してカーソルをスクリーン上に置くと共にマウスをクリックしかつ単純にプリント指令又はその他の入力方法をキー入力することによってプリント指令を作動させ得る。加入者と通信するヘッドエンドにおけるアプリケーションでは、加入者はプリントアウトがどのホーム制御装置に送られるべきかを問われるであろう。プリントアウトの宛先は、対話形セッションの初期に設定されるデフォルト(省略)値として予め入力されるか又はプリントを望む時に入力され得る。ヘッドエンドにおいてプリント指令及び宛先が受信されると、アプリケーションからのプリントアウトは、ホームインタフェース制御器に要求する代わりに、宛先ホームインタフェース制御器にアドレスされ得る。印刷が完了すると、アプリケーションはその指定される要求ホームインタフェース制御器との対話に戻り得る。この動作方法により、宛先ホームインタフェース制御器は任意のケーブル分配ネットワークに設置され得る。従って、使用者は、オフィスプリンタ、親戚のプリンタ又は実際使用者が識別するあらゆるプリンタでプリントアウトさせ得る。家庭の使用者にとって、家庭内プリンタでの印刷は、テレビで聴取されているスクリーンがプリント指令で直接他の部屋のプリンタに移されるように見られ得る。実際、プリント指令はヘッドエンドに達し、ヘッドエンドを介しプリンタを備える指定のホームインタフェース制御器までケーブルを通してプリントアウトを伝達させるであろう。ホームインタフェース制御器は、それ自体にアドレスされる情報を理解かつ受信するために、データ通信リンク又はフレームサーバ共通チャンネルに常に波長を合わせことが必要であろう。
【００３０】
ホームインタフェース制御器の使用者が、ヘッドエンド１２から、インターネット又はビデオゲームのような対話形サービスを要求すると、使用者にサービスを提供するために、適切なフレームサーバアプリケーション又は使用者サービスモジュールが使用状態にされる。使用者は、ホームインタフェース制御器と共に加入者選択装置を用いることによって所望のサービスを選択する。サービスを選択するために使用者が利用できるスクリーンディスプレイの例は、図８Ａ乃至８Ｆに例示される。図８Ａは、開始表示(ディスプレイ)を示し、そこではフロントエンド１２が、使用者からＰＩＮコード番号を含む適切な情報を使用者から要求する。このように、例えば，子供が不適切なビデオ内容を要求することは阻止され得る。一度バックエンド１１が使用者を確認すると(以下に詳説される)、図８Ｂに示されるように各種のオプションが利用され得る。図８Ｃは、図８Ｂの「ニュース」が任意選択されたスクリーンを示す。図８Ｃでは、使用者が一度ニュースプログラムを選択すると決めると、使用者はＣＮＮ又はＭＳＮＢＣを選択することを決定し得る。図８Ｄは、使用者が図８ＣのＣＮＮオプションを選択しているときのスクリーンを示す。図８Ｅは、図８Ａで「年少者」ボタン及び適切なＰＩＮコードが入力されるときこのスクリーンが現れることを除けば、図８Ｂと同様である。図８Ｆは、図８Ｅで「ゲーム」ボタンが入力されるとき生じるスクリーンを示す。ここでの対話は、インターネットを単にネットサーフィングするのみならず、ハイパーリンクを用いて異なった情報サービスを実際に選択することを可能にする、インターネット型ブラウザを介したものであることに注意すべきである。
【００３１】
図９は、システムマネージャ１０８用のシステム線図を例示し、１）コール設定及び取外し及び２）図１の対話形TVシステムに対するリソース(資源)割当の２つの機能を示す。コール設定は、テレビ情報経路を対話形サービス用のホームインタフェース制御装置に指定させるプロセスであり、リソース割当は、バックエンドの切替えシステム内の使用者サービスカード及び仮想回路を指定するプロセスである。
【００３２】
コール設定は、使用者が注視しているチャンネルを追跡するホームインタフェース制御装置の小プログラムによって開始される。チャンネルは帯域に分割され、そこでは、例えば、チャンネル２乃至７３は、ＭＴＶ、ＨＢＯ、ＣＮＮ等のようなケーブルチャンネルに加えて有線放送ＴＶチャンネルの双方をプログラムする指定されるレギュラ(定期)ＴＶである。この放送帯域を超える帯域は、例えば、チャンネル７４乃至７９を対話形サービスに用い、そこでは使用者の対話形ＴＶシステムとの対話が持続している間(即ち、娯楽案内のレストランを調べているか若しくは映画等を見ている間)のみこれらのチャンネルの１つが使用者に指定される。使用者は、放送チャンネル(例えば、３７ＣＮＮ)から対話形サービス仮想チャンネルに同調することが可能であり、その時使用者には、例えば、図８Ａ乃至８Ｆに示される種類のスクリーン表示が提供されるであろう。使用者が対話形サービスを選択すると、ホームインタフェース制御器の小プログラムは、コール設定を開始するためにバックエンドのシステムマネージャに信号を送る。
【００３３】
バックエンド１１のシステムマネージャは、コール設定サーバ(ＣＳＳ)８０と呼ばれるシステムマネージャサブシステムを通してコール設定プロセスを開始する。ＣＳＳ８０は、使用者がそれに同調しようと試みている仮想ネル番号に相当する自由対話形要素又は選択要素を見出す。例として、使用者が予告映画に興味があり、それらが使用者サービスカード及びサービス“A”アプリケーションプロセス８１１で実行されるプログラムと対話することを通してみられると仮定する。ＣＳＳ８０は、要求している使用者の近隣に対話形サービスを与えるために割り当てられるテレビ情報信号帯域以内で利用可能な、テレビ情報チャンネルを照合するためにビデオ経路マネージャサブルーチンを呼び出すであろう。要求使用者の新たに指定されるテレビ情報信号及び使用者のネットワークアドレスは、アプリケーションプロセスと関連するサービス割当サーバ(ＳＡＳ)８１に渡される。
【００３４】
ブロックされないコールと仮定すると、現在システム管理機能はＣＳＳ８０サブシステムからＳＡＳ８１(この例では)へ渡されてしまっている。現在ＣＳＳ８０は、ループ外にある。ＳＡＳ８１は、自由なリソース、即ち、サービスアプリケーションプロセスを実行するプロセッサを調べる。もし１つが利用可能なら、制御は指定されるテレビ情報信号及び呼出している使用者のアドレスと共にそれに渡される。プロセッサは、この例では、使用者サービスＰＣカード２０２ａである。ＰＣカード２０２ａによって実行されるサービスアプリケーションプロセスは、信号が生じている近隣に対する使用者ｉｄ(身分証明)を立証するために加入者情報に対する要求をアプリケーション支援サーバ８７に送る。同様にサービスアプリケーションプロセスは、支払済みサービス、サービス許可へのアクセス(例えば、一例として、Ｒ格付けされた予告映画から子供をブロックするために用いられる)を調べるためにアプリケーション支援サーバ８７顧客データベースから加入者情報を要求する。うまく行くと同時に、サービスアプリケーションプロセスは、デスクランブル(解読)キーコードを使用者のセットトップコンバータに送るように条件付きアクセス制御器(ＣＡＣ)８６に指令し、それを通してサービスアプリケーションプロセスで使用されているビデオ信号をデスクランブルできるようにする。同様にサービスアプリケーションプロセスは、ホームインタフェース制御器ＣＰＵ４１０で実行される家庭内オペレーションプロセス(ＩＨＯＰ)８５と直接通信し、指定されるテレビ情報信号をプログラムに知らせる。セットトップの別個のプロセッサが解読認証キーを受信し、それを変換する。
【００３５】
セットトップＩＨＯＰ８５は、指定されるチャンネルを受信すると同時にケーブルＴＶセットトップを指定されるチャンネルに調整する。使用者はＳＰＡ８１１の出力を見て、ＳＰＡ８１１で実行されるプログラムを扱うために遠隔制御の使用を開始できるであろう。家庭内オペレーションプロセス８５は、それに指定されるプロセッサ・プロセスにアドレスされる適切な遠隔制御指令を送信する。使用者が放送ＴＶチャンネルに調整すると、セットトップシステムマネージャ拡張部分によってコール取外しプロセスが開始される。マネージャ拡張部分は８１１に信号を送り、使用者が調整を外したこと知らせ、中断時間(例えば、５分)後８１１は、先に指定された対話形仮想チャンネルを外すようコール設定サーバ８０に信号を送る。仮想チャンネルは、ＣＳＳ８０によって自由チャンネルリスト内にログバックされる。同時に、ＳＰＡ８１１は、ＳＡＳ８１が現在自由リソースであるとの信号をそれに送り、ＳＡＳはアプリケーションプロセスを与えた使用者サービスカードをその自由カードリストに載せる。
【００３６】
上記例は、ビデオゲームプレーヤカード及びＭＰＥＧ-ビデオデコーダカード２０８のような、対話形マルチメディア用の他種類のサービスカードに対しても同一である。使用者サービスカードは、予告映画及び買物のようなフロントエンドアプリケーションに用いられ得る。使用者が使用者サービスカードを用いて映画を選ぶ場合使用者サービスカードは、使用者の制御を映画再生及び圧縮解除(ＭＰＥＧ２−ＮＴＳＣ)を管理する制御プログラムに渡すであろう。映画が終わると、映画再生制御プログラムは使用者サービスカードが行ったものと同一のコール取外し段階に従う。
【００３７】
上記システム管理計画は、あらゆる数のさまざまなサービスをシステム内に隘路がないように完全に分配される方法で供給できる。これは使用者要求に応答して最適な性能を与える。ホームインタフェース制御器でシステム管理全体に亘って通信処理を分配することによって、より大量の処理が、より安価な処理装置でより短時間で行われ得る。
【００３８】
システム管理は、ビデオ要求次第システムの各々に対する別別のサービス割当サービス８１又は８２、デジタル使用者サービスカード及びアナログサービスカードを含み得る。さらに、与えられる対話形サービスの種類により使用者サービスカードをさらにグループに分割する、追加のサービス割当サービスがあり得る。従って、映画、ゲーム及びカタログ専用のサービス割当サービスがあり得る。サービス割当サービスは、アナログ使用者サービスカード、デジタル使用者サービスカード、フレームサーバウエブブラウザアプリケーション２０６又はＭＰＥＧ対ビデオでコーダカード２０８であろうとなかろうと、いずれにせよコール設定サーバ及びビデオプロバイダ要素間の媒介物として働く。サービス割当サーバは、分配された管理を与える。コール設定サーバ８０は、コール設定を適切なサービス割当サーバに渡し得る。サービス割当サーバがビデオプロバイダ要素を識別しかつホームインタフェース制御器との接続を完了すると、コール設定サーバは次のコーラ(呼出人)を扱い得る。
【００３９】
通信ゲートウエイ(出入口)８３は、ＩＨＯＰ８５及びシステムマネージャの分配された各プロセスを接続するバックエンド１１ＬＡＮ間のトランスレータとして働く。通信ゲートウエイ８３は、個々の使用者からのＩＨＯＰアドレスを、バックエンドＬＡＮ内のイーサネットデータパケットをアドレスする世界的インターネットプロトコル(ＩＰ)へトランスレートする。ＩＰはＴＣＰ・ＩＰの一部である。通信は、通信ゲートウエイ８３から直接アプリケーションプロセスへ向けられる。ホームインタフェース制御器に指定されるサービス割当サーバが、ホームインタフェース制御器を要求されるアプリケーションプロセスと一度通信状態にさせると、通信は直接扱われ得る。同様にシステム管理は、ビリング(請求書業務)のような管理的タスクを維持することを求められる。サービスアプリケーションの各々は、取引インタフェースプロセスと通信状態にあり、ビリング、クレジット及びその他の財務問題が管理され得るようにする。
【００４０】
図１０は、図９に示されるようなコール設定及び取外し手順の流れ図を例示する。図１０の段階９１は、ホームインタフェース制御器からの対話形サービス要求がヘイリング(近接)周波数でなされることを示す。ヘイリング周波数は、比較的低いキャリア周波数(通常のテレビ信号と比較して)において比較的小帯域幅しか必要としない。段階９２では、ゲートウエイが使用者から要求を受信し、上流データで用いられるべき個人専用周波数(約２５ｋＨｚ帯域幅)指定をホームインタフェース制御器に送信する。個人専用周波数の代わりに、ゲートウエイはフレームサーバ共通チャンネルを送信するか若しくはこのチャンネルは、通知することを要せず、省略初期チャンネルであり得る。段階９３では、図９に関して述べたように、ゲートウエイは同様に個人アドレスをＩＰアドレスに変換する。段階９５では、システムマネージャはコールセットアップサーバにハンドオフし、段階９5１では、コールセットアップサーバがサービスＡ(例えば)割当サーバにハンドオフする。段階９５２では、サービス割当サーバがビデオ経路マネージャにハンドオフしてホームインタフェース制御器に指定するオープンＴＶチャンネルを識別するようにさせる。段階９５３では、ビデオ経路マネージャは、サービスプロセスＡを実行する利用可能な使用者サービスカードを識別しかつ要求されたサービスを要求するホームインタフェース制御器に指定するために、サービスＡアプリケーションプロセスにハンドオフ(渡す)する。段階９５４では、指定される使用者サービスカードは、対話形メニューを与えると共に、若し選択されるなら、アプリケーション支援サーバ(プロキシサーバ)を介してインターネットウエブサービスが与えられる。段階９６は、新たに要求されるサービスがサービスＡ割当サーバによって扱われることを示す。若し、新しいサービスが要求されるなら、段階９７でサービスＡ割当サーバがコール設定サーバにハンドオフし、段階９８ではコール設定サーバが適切なサービス割当サーバにハンドオフする。段階９９は、要求されるサービス(図９に関して述べたように)に依存して追加の処理が必要であり得ることを示す。アプリケーション処理は、対話形サービスが完成されると段階９９１で終了され、すると段階９９２で指定されるＴＶチャンネルが、ビデオ経路マネージャで利用可能なチャンネルのプールへ戻される。同様に、対話形サービスの完了と同時に、指定された使用者サービスカードもまた利用可能なサービスアプリケーションプロセッサのプールで利用可能にされる。段階９９４では、指定された周波数は利用可能な周波数指定プールに戻され、他のホームインタフェース制御装置からの上流データに関してゲートウエイが当該周波数を再使用できるようにさせる。
【００４１】
システム管理及びそこでのサービス割当サーバに関するさらなる詳細は、１９９８年６月１７日発行の「対話形ケーブルテレビシステム用システムマネージャ及びハイパーテキスト制御インタフェース」と題するＰＣＴ出願第ＷＯ９８/２６５９５号で見出され得る。その全開示内容は参照により本明細書に含まれる。
【００４２】
図１１は、テレビシステムで用いられる各種信号の周波数スペクトルを示す。図中左から右への矢印の左側スペクトルは上流データを示すが、それに反して図中右から左への矢印の右側スペクトルは下流データを示す。対話形チャンネル（ＮＴＳＣビデオ又はＭＰＥＧ２）は、チャンネル７４−７９(５２２ＭＨｚ−５５２ＭＨｚ)内にある。上流データは、５ＭＨｚ乃至４０ＭＨｚの周波数範囲内で２５ｋＨｚの小帯域幅を有する。
【００４３】
図１２は、バックエンドと通信するホームインタフェース制御器のハイレベル線図を示す。この実施形態では、下流データは３００Ｋｂｐｓデータチャンネル上のパケットデータの形である。上流データを与える時にホームインタフェース制御器は、雑音免疫を与えるために各ホームインタフェース制御器につき２５ｋＨｚしか要しない専用の上流チャンネルを用いる。図１２は、バックエンドをヘイルするためにすべてのホームインタフェース制御器によって共通上流チャンネルが用いられることを除けば、図１１と同様である。キャリア又はコリジョン(衝突)検出アルゴリズムは用いられないが、むしろホームインタフェース制御器間の衝突のために失われるあらゆる要求は、適切な中断後バックエンドからの応答の欠如によって「検出」される。この共通上流チャンネルは、個人データチャンネルを要求する初期ログオン間に一時的に用いられるのみであり、そこでは個人データチャンネルは図１３に示される。ヘイリングチャンネルを使用する代わりに、システムマネージャは、ヘッドエンドからデータリンクの下流部分を通してホームインタフェース制御器まで、利用可能チャンネルを識別するために周期的に行われる放送装置を含み得る。この実施形態では、各ホームインタフェース制御器は、そのデータトランシーバ送信機によって用いられるために利用可能チャンネルの1つを選ぶルール(規則)を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施形態に対するヘッドエンドの構成図である。
【図２】  図１のヘッドエンドで用いられるバックエンド(後置)の構成図である。
【図３】  図１のヘッドエンドで用いられる、アナログ使用者サービスモジュールの展開図を有するフロントエンド(前置)の構成図である。
【図４】  図１のヘッドエンドで用いられる、デジタル使用者サービスモジュールの展開図を有するフロントエンド(前置)の構成図である。
【図５】  図１のヘッドエンドで用いられるフレームサーバの構成図である。
【図６】  図１のヘッドエンドで用いられる切替え出力RFハブの構成図である。
【図７】  図１のヘッドエンドと共に用いられるホームインタフェース制御装置の構成図である。
【図８】  図８A-8Fは、対話形セッション間の加入者テレビスクリーンディスプレイの例を示す。
【図９】  図１のヘッドエンドで用いられるシステムマネージャのシステム線図を例示する。
【図１０】  図９のシステムマネージャによって用いられるコール(呼出し)設定及び取外し手順の流れ図である。
【図１１】  図１のヘッドエンドを組入れるケーブルテレビシステムによって用いられる各種信号の周波数スペクトルを例示する。
【図１２】  バックエンドと通信しているホームインタフェース制御装置のハイレベル線図である。
【図１３】  ケーブルリターンシステムを例示するハイレベル線図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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