(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中心電極と、その中心電極の径方向周囲を取り囲んだ絶縁体と、その絶縁体の径方向周囲を取り囲んだ主体金具と、一端が主体金具に結合され、他端が前記中心電極と対向するように配置された接地電極と、これら中心電極と接地電極との少なくとも一方に固着されて火花放電ギャップを形成する放電部を備える内燃機関用スパークプラグであって、
前記放電部は、消耗速度が互いに異なる第一貴金属部と第二貴金属部との各構成部から形成されてなり、
前記第二貴金属部と比較して前記消耗速度が相対的に小である前記第一貴金属部が、前記放電面の外周縁部の少なくとも一部を含む形にて形成され、さらに、前記第二貴金属部が前記第一貴金属部と接する形にて形成されることにより、それら前記第一貴金属部と前記第二貴金属部の境界が前記放電面に露出していることを特徴とする内燃機関用スパークプラグ。
【請求項２】
前記放電面に露出する前記第一貴金属部の面積率が、前記放電面全面に対して５０％以上となる請求項１に記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項３】
前記放電面における前記第一貴金属部と前記第二貴金属部との境界の全周長が前記放電面の最大径の２倍以上となる請求項１又は２に記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項４】
前記第一貴金属部と前記第二貴金属部とが、前記放電面から厚さ方向における少なくとも中間位置まで連続的に形成されている請求項１ないし３のいずれかに記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項５】
前記第一貴金属部と前記第二貴金属部とが、前記放電面から厚さ方向において該放電面と反対側に位置する面まで連続的に形成されている請求項４に記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項６】
前記放電面は円形状であり、その直径が１．２ｍｍ以上である請求項１ないし５のいずれかに記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項７】
前記第一貴金属部は融点が１６００℃以上を有する一方で、前記第二貴金属部は融点が１５００℃以上を有する貴金属又は貴金属合金にてなる請求項１ないし６のいずれかに記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項８】
前記第一貴金属部は前記第二貴金属部よりも火花放電による消耗速度が小である請求項１ないし７のいずれかに記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項９】
前記第一貴金属部は前記第二貴金属部よりも酸化消耗速度が小である請求項１ないし８のいずれかに記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項１０】
前記第一貴金属部及び／又は前記第二貴金属部は、Ｉｒ、Ｐｔ及びＲｈのいずれかを主成分として含有してなる請求項１ないし９のいずれかに記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項１１】
前記第一貴金属部及び／又は前記第二貴金属部は、添加元素成分として、Ｉｒ、Ｐｔ、Ｐｄ、Ｒｈ、Ｒｅ、Ｒｕ、Ｗ及びＮｉから選ばれる１種又は２種以上を含有する請求項１０に記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項１２】
前記第一貴金属部及び／又は前記第二貴金属部は、主成分としてＩｒを含有するとともに、Ｓｒ、Ｙ、Ｌａ、Ｃｅ、Ｐｒ、Ｎｄ、Ｓｍ、Ｅｕ、Ｇｄ、Ｔｂ、Ｄｙ、Ｈｏ、Ｅｒ、Ｔｍ、Ｙｂ、Ｌｕ、Ｔｉ、Ｚｒ及びＨｆから選ばれる元素の酸化物（複合酸化物を含む）を含有するＩｒ基合金にて形成されている請求項１ないし１１のいずれかに記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項１３】
前記第一貴金属部はＩｒを主成分として含有するＩｒ基合金であって、前記第二貴金属部はＰｔを主成分として含有するＰｔ基合金である請求項１ないし１２のいずれかに記載の内燃機関用スパークプラグ。
【請求項１４】
前記第一貴金属部は、Ｉｒを主成分として含有するとともに、Ｐｔ、Ｒｈ及びＲｅの１種又は２種以上を含有するＩｒ基合金であって、前記第二貴金属部は純Ｉｒである請求項１０に記載の内燃機関用スパークプラグ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内燃機関に使用されるスパークプラグに関する。
【０００２】
【従来の技術】
ＧＨＰ（Gas Heat Pump）や、コージェネレーション（ガス燃料を用いた大型発電機）等に用いられる大型のガスエンジンは、自動車のエンジンのように間欠的に運転するものではなく、常時連続的に運転されることが多いため、該エンジンに使用される内燃機関用スパークプラグは長寿命であることが特に要求される。このような要求に対して、スパークプラグの中心電極及び接地電極に設置される放電部に耐久性に優れた貴金属チップを使用するとともに、該放電部を形成する貴金属チップのチップ径を大きくして、放電部の容量を稼いだりすることが行なわれている。
【０００３】
しかしながら、プラグの長寿命化対策としてのチップ径の拡大は、放電部の耐久性を向上させるには有効であるが、放電面の面積が大きくなるために電界強度が弱まって放電電圧の上昇を招きやすい。従って、該放電電圧の上昇を抑制する試みが多数行なわれている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
例えば、放電電圧の上昇を抑制するために、放電面にエッジ部を設けるようにしたスパークプラグが、特開平４−２４２０９０号公報、特開平５−８２２３５号公報あるいは特開平１１−２４２９８０号公報等に開示されている。これらのスパークプラグにおいては、例えば十字状、Ｉ字状、Ｙ字状あるいは曲線状の溝部が放電面上に形成され、エッジ部が予め設けられており、該エッジ部により電界強度の低下を抑え、放電電圧の上昇を抑制しようとするものである。しかしながら、このようなスパークプラグは、放電部の体積が放電面に形成される溝部の分だけ少なくなり寿命が短くなる。従って、長寿命を可能にするためには、放電部を予め大きめに形成する必要があり、点火性及びコストの観点から不利である。また、予め放電面にエッジ部を形成していても、長期間使用後はエッジ部が消耗し、放電電圧の上昇を抑制することができない。
【０００５】
一方、特開平４−２２０９８２号公報には、放電部の外側部にローレット等を施して、エッジ部を設けるようにしたスパークプラグも開示されている。しかし、ローレット等の加工を硬度の比較的高い貴金属材料にてなる放電部の外側面に施すにあたり、放電部となる貴金属チップ自体の作製時に、具体的には粉末焼結あるいは線引きによる貴金属チップの作製時にその加工を取り入れることは困難であり、貴金属チップの作製後に研削や放電加工といった特殊な加工を行わざるをえずコストアップとなる。また、ローレット等を施す分だけ放電部の堆積が少なくなり、上記溝付きのスパークプラグと同様に、放電電圧の上昇を抑制できないという課題が残る。
【０００６】
さらに、特開平２−２０７４７６号公報には、火花放電に対する耐消耗性が良好な材質にて放電部の中心部を形成し、その外周部を該中心部よりも酸化されやすい材質にて形成した内燃機関用スパークプラグが開示されている。該スパークプラグによれば、発火が繰り返される度に外周部を形成する材質の表面が酸化され、結果として放電電圧が低減することとなるが、外周部が消耗されると放電部は中心部のみとなるために放電電圧の低減が長期間にわたって得られないという課題が残る。
【０００７】
本発明の目的は、放電部が貴金属にてなる内燃機関用スパークプラグにおいて、長期間使用しても放電電圧が低く抑えられるような従来とは異なる構造・機構の内燃機関用スパークプラグを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段及び作用・効果】
上記課題を解決するために、本発明の内燃機関用スパークプラグは、中心電極と、その中心電極の径方向周囲を取り囲んだ絶縁体と、その絶縁体の径方向周囲を取り囲んだ主体金具と、一端が主体金具に結合され、他端が前記中心電極と対向するように配置された接地電極と、これら中心電極と接地電極との少なくとも一方に固着されて火花放電ギャップを形成する放電部を備える内燃機関用スパークプラグであって、
前記放電部は、消耗速度が互いに異なる第一貴金属部と第二貴金属部との各構成部から形成されてなり、
前記第二貴金属部と比較して前記消耗速度が相対的に小である前記第一貴金属部が、前記放電面の外周縁部の少なくとも一部を含む形にて形成され、さらに、前記第二貴金属部が前記第一貴金属部と接する形にて形成されることにより、それら前記第一貴金属部と前記第二貴金属部の境界が前記放電面に露出していることを特徴とする。
【０００９】
スパークプラグの放電部は、燃焼サイクル毎の火花放電の繰り返しに伴う消耗（火花消耗）や、貴金属合金の酸化揮発（酸化消耗）等により消耗する。この放電部の消耗は、スパークプラグの耐久性の観点からは、いささか望ましいものではなく、その改善が試みられてきた。しかしながら、本発明においては、このような放電部の消耗という改善すべき問題点を逆に積極的に利用することにより、スパークプラグの放電電圧を長期間にわたり低く抑えようとするものである。
【００１０】
すなわち、上記本発明の構成によれば、放電部を消耗速度がお互いに異なる第一及び第二貴金属部にて形成し、これら貴金属部の境界が放電面に露出するようにする。これにより、プラグを常時連続的な運転がなされる内燃機関に使用した場合にも各貴金属部の消耗量に差が生じるため、使用途中から第一貴金属部よりも消耗速度が相対的に大である第二貴金属部が消耗し、第一貴金属部との境界にエッジ部が形成されることになる。従って、予め放電面に溝部等を形成したり、放電部の外周面にローレット等を施したりしなくても、プラグ使用途中に放電面に新たなエッジ部を形成することができ、さらに放電部の構成が消耗速度が相対的に異なるといっても耐久性に優れる貴金属を互いに用いていることも相俟って、放電電圧の上昇を長期間にわたって抑制することが可能となる。
【００１１】
さらに、本発明のスパークプラグにおいては、第一貴金属部が、放電面の外周縁部の少なくとも一部を含むように形成されている。該構成により、放電部の外周縁部に予め形成されているエッジ部の消耗を抑制しつつ、使用途中からは第一貴金属部と第二貴金属部の境界に新たなエッジ部が形成されて、外周縁部のエッジ部と合わせてエッジ部が増加することになるので、より長期間にわたる放電電圧の低減を可能とする。それより、本発明の構成は、放電面の外周縁部のエッジ部を有効に活用しつつ、貴金属部の消耗速度の差を利用して放電面上に新たにエッジ部を形成するようにしているので、特開平２−２０７４７６号公報に開示されているスパークプラグとは異なる観点から放電電圧の低減を行うものであり、より長期間にわたって放電電圧の低減効果が得られる。なお、第一貴金属部は放電面の外周縁部の一部を含むように形成してもよいが、該外周縁部の全てを含むように形成することが耐久性の観点から望ましい。
【００１２】
また、本発明のスパークプラグにおいては、放電面に露出する第一貴金属部の面積率が、放電面全面に対して５０％以上とするのがよい。放電面に露出する面積率が５０％以上となる程度に、消耗速度の小である第一貴金属部を形成すれば、放電部の全体的な消耗が抑制されて、十分な耐久性が確保されることになる。さらに、該面積率は望ましくは７０％以上にするのがよい。一方、該面積率が９０％を超えると、期待されるエッジ部形成の効果が十分に得られないことも考えられる。そのため、第一貴金属部の面積率は、望ましくは７０〜９０％とするのがよい。さらに、放電面に露出する第一貴金属部と第二貴金属部との境界の全周長が放電面の最大径の２倍以上とするのがよい。これにより、放電電圧低減に必要なエッジ部の長さが確保される。上記境界の全周長は、放電面の直径よりも望ましくは２．２倍以上であるのがよい。なお、本明細書中において「放電面の最大径」とは、放電面が円形状の場合はその直径のことをいい、放電面が円形状でない場合は、該放電面の外形線に対して、その内部を横切らないように各種位置関係にて外接平行線を引いたとき、間隔最大となる外接平行線の線間距離のことをいうものとする。
【００１３】
上記第一貴金属部と第二貴金属部とは、放電面から厚さ方向において、少なくとも中間位置まで連続的に形成されているのがよい。具体的には、放電部の消耗がある程度進行しても、エッジ部が形成されるように放電面から厚さ方向において０．５ｍｍ以上は連続して形成されるようにする。火花放電が良好に行なわれる放電部の消耗限界は厚さ方向において０．３ｍｍ程度であるため、この位置まで放電部が消耗してもエッジ部が形成されるようにしておく。より望ましくは、上記第一貴金属部と第二貴金属部とが、放電面から厚さ方向において放電面とは反対側に位置する面まで連続的に形成されているのがよい。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を用いて説明する。図１は本発明のスパークプラグ１００の一例を示した縦断面図であり、図２（ａ）はスパークプラグ１００の放電部周辺の拡大図である。本発明の一例たる抵抗体入りスパークプラグ１００は、筒状の主体金具１、先端部２１が突出するようにその主体金具１の内側に嵌め込まれた絶縁体２、先端に形成された放電部３１を突出させた状態で絶縁体２の内側に設けられた中心電極３、及び主体金具１に一端が溶接等により結合されるとともに、他端側が側方に曲げ返されて、その側面が中心電極３の先端部３ａと対向するように配置された接地電極４等を備えている。また、接地電極４には上記放電部３１に対向する放電部３２が形成されており、それら放電部３１と放電部３２とに挟まれた隙間に火花放電ギャップｇが形成される。
【００１５】
絶縁体２は、例えばアルミナあるいは窒化アルミニウム等のセラミック焼結体により構成され、その内部には自身の軸方向に沿って中心電極３を嵌め込むための貫通孔６を有している。また主体金具１は、低炭素鋼等の金属により円筒状に形成されており、スパークプラグ１００のハウジングを構成するとともに、その外周面には、プラグ１００を図示しないエンジンブロックに取付けるためのねじ部７が形成されている。貫通孔６の一方の端部側に端子金具１３が挿入・固定され、同じく他方の端部側に中心電極３が挿入・固定されている。また、該貫通孔６内において端子金具１３と中心電極３との間に抵抗体１５が配置されている。この抵抗体１５の両端部は、導電性ガラスシール層１６、１７を介して中心電極３と端子金具１３とにそれぞれ電気的に接続されている。なお、放電部３１に対向する放電部３２は省略する構成としてもよい。この場合には、放電部３１と接地電極４との間で火花放電ギャップｇが形成されている。
【００１６】
放電部３１は例えば、図２（ｂ）に示すように円板上の貴金属チップ３１’を中心電極３の先端部３ａに重ねあわせ、さらにその接合面外周縁に沿ってレーザー溶接、電子ビーム溶接、抵抗溶接等により溶接部Ｗを形成してこれを固着するようにして形成される。また、接地電極４側に放電部３２を形成する場合には、放電部３２は中心電極２側の放電部３１と対応する位置において、接地電極４に貴金属チップ３２’を位置合わせし、その接合面外周縁部に沿って同様に溶接部Ｗ’を形成してこれを固着することにより形成される。
【００１７】
図３（ａ）は、上記本発明の中心電極３付近を拡大した斜視図である。中心電極３の先端に形成されている放電部３１は、第一貴金属部３１１及び該第一貴金属部３１１よりも相対的に消耗速度の大である第二貴金属部３１２とからなる貴金属チップ３１’にて構成されている。放電部３１は第一貴金属部３１１と第二貴金属部３１２との境界が放電面３１ｔに露出する形態にて形成されているとともに、第一貴金属部３１１が放電面３１ｔの外周縁部３１ａの全てを含む形態にて形成されている。
【００１８】
また、図３（ｂ）に示すように、放電面３１ｔに露出する第一貴金属部３１１と第二貴金属部３１２との境界３１ｅの全周長が放電面３１ｔの直径（貴金属チップ３１’のチップ径）Ｌの２倍以上となり、さらに、第一貴金属部３１１の放電面３１ｔに露出する部分の面積率が放電面３１ｔの面積に対して、５０％以上となるように第一貴金属部３１１及び第二貴金属部３１２の寸法が選択されている。なお、本発明にかかるスパークプラグは、ガスエンジンに使用するために、耐久性を考慮して、その放電部３１を構成する貴金属チップ３１’のチップ径を１．２ｍｍ以上としている。また、放電部３１は第一貴金属部３１１を主体として構成されており、第二貴金属部３１２がその端面３１２ａを放電面３１ｔに露出するように第一貴金属部３１１に包含される形態にて形成されている。さらに、第一貴金属部３１１に包含されてなる第二貴金属部３１２は、放電面３１ｔに対して反対側に位置する面まで露出するように端面３１２ａから連続的に形成されている。
【００１９】
以下、上記構成のスパークプラグ１００の作用について図を用いて説明する。すなわち、スパークプラグ１００は、そのねじ部７において図示しないエンジンブロックに取り付けられ、燃焼室に供給される混合気の着火源として使用される。使用時においては、放電部３１及び放電部３２との間に放電電圧が印加されて、火花放電ギャップｇに火花が生じる（各符号については図１を参照）。そして、燃焼サイクル毎の火花放電の繰り返しに伴う火花消耗や、酸化揮発よる酸化消耗等により放電部３１が消耗することにより、放電面３１ｔにエッジ部が形成されることになる。
【００２０】
図４は、火花放電により、放電面３１ｔが消耗し、エッジ部が形成される過程を説明した放電部３１周辺の縦断面図である。つまり、（ａ）に示すように放電部３１の放電面３１ｔが面一の状態（初期状態）から火花放電が繰り返されると、放電面３１ｔが局部的に高温になり、放電部３１が溶解、離散し消耗する。このとき、本発明のスパークプラグ１００においては、第一貴金属部３１１の消耗は第二貴金属部３１２における消耗よりも相対的に小となるので、図４（ｂ）に示すように、これら貴金属部の境界３１ｅにおいてエッジ部３１ｆが形成されることになる。そして、スパークプラグ１００の使用により、第二貴金属部３１２は第一貴金属部３１１と比較してより相対的に早く消耗していくので、エッジ部３１ｆが消失することはない（図４（ｃ）及び（ｄ））。
【００２１】
放電部３１を構成する第一貴金属部３１１及び第二貴金属部３１２は図５のように形成することもできる。図５は、第一貴金属部３１１及び第二貴金属部３１２にて形成される放電部３１の放電面の形態をいくつか示すものである。全ての放電面３１ｔは略円状に形成されており、第一貴金属部３１１が放電面３１ｔの外周縁部３１ａの全てを含む形態にて形成されるとともに、放電面３１ｔに露出する第二貴金属部３１２がその第一貴金属部３１１に包含される形態にて形成されている。（ａ）は、第二貴金属部３１２の端面も円形に形成され、５つの第二貴金属部３１２が、１つは中心に、他の４つはその四方に分散されて配列している。また、（ｂ）は、放電面３１ｔに露出する第二貴金属部３１２の形状が十字状になっている。（ｃ）では、露出面にＩ字状となる三本の第二貴金属部３１２が所定の間隔にて配列されている。さらに（ｄ）においては、第二貴金属部３１２の露出面がドーナッツ状に形成されている。
【００２２】
また、放電面３１ｔに露出する第二貴金属部３１２は、図６（ａ）に示すように、放電面３１ｔと反対側に位置する面まで連続的に形成されずに、放電面３１ｔから厚さ方向の少なくとも中間位置まで連続的に形成するようにしてもよい。また、放電部３１は図６（ｂ）のようにすることも可能である。図６（ｂ）においては、粒状の第二貴金属部３１２が第一貴金属部３１１に包含される形態にて放電面３１ｔ近傍に分散して形成されている。なお、この場合、第二貴金属部３１２は、放電面３１ｔの消耗によりエッジ部が十分に形成されるだけの大きさを確保しておくのがよい。
【００２３】
以上のような放電部に使用される第一貴金属部３１１及び第二貴金属部３１２は、基本的に良好な耐久性を有するものを使用するのがよい。その観点から、第一貴金属部３１１は融点が１６００℃以上を有する一方で、第二貴金属部３１２は融点が１５００℃以上を有する貴金属又は貴金属合金にてなるものが採用できる。これにより放電部３１の耐久性が十分に確保されることとなる。また、これらのうちでも、第一貴金属部３１１及び／又は第二貴金属部３１２は、Ｉｒ、Ｐｔ及びＲｈのいずれかを主成分として含有する貴金属又は貴金属合金を使用するのがよく、さらに、上記のような主成分以外に、添加金属元素成分として、Ｉｒ、Ｐｔ、Ｐｄ、Ｒｈ、Ｒｅ、Ｒｕ、Ｗ及びＮｉから選ばれる１種又は２種以上を含有するようにしてもよい。また、主成分としてＩｒを含有するとともに、Ｓｒ、Ｙ、Ｌａ、Ｃｅ、Ｐｒ、Ｎｄ、Ｓｍ、Ｅｕ、Ｇｄ、Ｔｂ、Ｄｙ、Ｈｏ、Ｅｒ、Ｔｍ、Ｙｂ、Ｌｕ、Ｔｉ、Ｚｒ及びＨｆから選ばれる元素の酸化物（複合酸化物を含む）を含有するＩｒ基合金とすることもできる。なお、本明細書中において、金属元素名の後に「基合金」と続けて記載する場合（例えばＩｒ基合金）、その金属元素（Ｉｒ）の含有量が該合金中において最も多いことを示す。
【００２４】
上記のような貴金属又は貴金属合金により第一貴金属部３１１及び／又は第二貴金属部３１２を構成する場合、スパークプラグ１００の使用環境を考慮し、第一貴金属部３１１と第二貴金属部３１２の消耗速度が所望のものとなるようにこれら貴金属部の成分組成を適宜設定する必要がある。通常、中心電極３周辺の平均温度が７５０℃以下となるような場合、放電部３１の消耗要因は火花放電による消耗が大半を占めることになる。従って、このような場合には、第一貴金属部３１１は第二貴金属部３１２よりも火花放電による消耗速度（以下、火花消耗速度ともいう）が小であるものにて形成するのがよい。具体的には、第一貴金属部３１１はＩｒを主成分として含有するＩｒ基合金であって、第二貴金属部３１２はＰｔを主成分として含有するＰｔ基合金である貴金属チップ３１’が好適に使用される。
【００２５】
ＰｔはＩｒに比べて融点が低いため、Ｉｒ基合金にて形成される第一貴金属部３１１よりもＰｔ基合金にて形成される第二貴金属部３１２のほうが火花放電により早く消耗する傾向にある。したがって、中心電極３周辺の平均温度が７５０℃以下となるような状況下にあっては、該構成を採用するのがエッジ部３１ｆが効果的に形成されることになり好ましい。
【００２６】
なお、上記のような火花消耗がより支配的な状況下にあっては、Ｉｒがより耐火花消耗性に優れていることから、第一貴金属部３１１のＩｒ含有量を第二貴金属部３１２のＩｒ含有量よりも多くすることも効果的であると考えられる。
【００２７】
一方、近年においてはエンジンの高性能化の影響でスパークプラグの使用環境が高温になりつつあり、中心電極３周辺の平均温度が７５０℃を超える場合も珍しくなくなっている。このような状況下にあっては、放電部３１の消耗要因も火花放電よりも、高温酸化揮発による消耗のほうが支配的となる場合もありえる。具体的には、Ｉｒは高温において酸化揮発されやすい貴金属成分であるが、該Ｉｒを主成分として含有するＩｒ基合金を使用して放電部３１を形成すると、火花放電よりも酸化揮発による消耗が放電部３１全体の消耗の大半を占める場合がある。従って、酸化消耗の影響が大きいと考えられるこのような使用状況下では、第一貴金属部３１１は第二貴金属部３１２よりも酸化消耗速度が小であるものを使用するのがよい。例えば、第一貴金属部３１１は、Ｉｒを主成分として含有するとともに、Ｐｔ、Ｒｈ及びＲｅの１種又は２種以上を含有するＩｒ基合金であって、第二貴金属部３１２は純Ｉｒである貴金属チップ３１’が好適に使用される。
【００２８】
該構成によれば、耐酸化消耗性向上元素として、Ｐｔ、Ｒｈ及びＲｅの１種又は２種以上を含有するようにしているので、第一貴金属部３１１の耐酸化消耗性は向上する。一方、第二貴金属部３１２は純Ｉｒにて形成されているので、酸化消耗を抑制するものが全くなく、第一貴金属部３１１よりも耐酸化消耗性が劣る。従って、中心電極３周辺の平均温度が７５０℃を超える高温となるような特異は環境では、第一貴金属部３１１よりも第二貴金属部３１２のほうがより早く消耗し、効果的にエッジ部３１ｆが形成されることとなる。
【００２９】
なお、第一貴金属部に含有する上記耐消耗性向上元素としては、Ｒｈが特に効果的に使用でき、このとき、Ｒｈの含有量を１〜４９質量％とするのがよい。Ｒｈの含有量が１質量％未満では、耐消耗性向上の効果が十分に得られず、ひいてはエッジ部の形成が十分に行なわれない。一方、４９質量％を超えると、耐火花消耗性が悪化し、純Ｉｒにてなる第二貴金属部３１２よりも消耗速度が大となりやすい。
【００３０】
以上、第一貴金属部３１１及び第二貴金属部３１２を構成する好適な成分の一例について説明したが、第一貴金属部３１１及び第二貴金属部３１２においては、その使用環境によっては、同一の組成にも拘わらず消耗速度が逆転する場合もありえる。そのため、スパークプラグ１００の使用環境に応じて、その構成成分を適宜設定するのがよい。この場合、これら貴金属部を構成する成分は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で、当事者の有する知識に基づき、適宜設定することが可能である。なお、どのような使用環境においても好適に使用できるように、第一貴金属部３１１は第二貴金属部３１２よりも火花消耗速度及び酸化消耗速度のいずれにおいても小であるのがより望ましいといえる。
【００３１】
次に上記のような放電部３１を形成する貴金属チップ３１’の作製方法について説明する。
図７は、貴金属チップ３１’の作製方法の一例を示したものである。まず、（ａ）のように第二貴金属部３１２となる第二貴金属合金３１２’を所望の形状となるように形成する。このときの第二貴金属合金３１２’の形成方法としては、所定の組成に配合・溶解した溶解合金に対して圧延・鍛造・切削・切断等の加工を施すことによって行うことができる。あるいは、第二貴金属合金３１２’を構成する金属粉末を所定の組成にて配合し、その原料粉末を所望の形状にプレス成形することにより得ることもできる。このとき得られた成形体は、そのまま使用してもよいし、焼結後使用するようにしてもよい。
【００３２】
次に、（ｂ）に示すように、所望の形状に形成された第二貴金属合金３１２’を放電部３１に対応する形状のプレスダイ５０のキャビティＣ内に配置する。そして、該キャビティＣに第一貴金属部３１１の原料粉末として所望の組成に配合された第一貴金属粉末Ｐを充填する。このとき、成形後に第二貴金属部３１２の端面が、得られる貴金属チップ３１’の放電面３１ｔに露出するように、かつ第一貴金属部３１１が放電部３１ｔの外周縁部３１ａの全てを含むように第二貴金属部３１２を配置した上で、第一貴金属部３１１を構成する第一貴金属粉末Ｐを充填するようにする。そして、（ｃ）に示すように第一貴金属粉末Ｐの充填後、プレスパンチ６０により該第一貴金属粉末Ｐを圧縮することにより（ｄ）のような成形体６５を得る。（ｄ）に示すように形成された成形体６５を適度な温度に焼成し、（ｅ）に示す所望の貴金属チップ３１’を形成することができる。なお、（ｃ）の過程において、第一貴金属粉末Ｐを圧縮すると同時に加熱して、該第一貴金属粉末Ｐと第二貴金属合金３１２’とを焼成するホットプレス法を用いてもよい。
【００３３】
また、貴金属チップ３１’は図８のような方法でも作製することができる。まず、第一貴金属部３１１として用いられるインゴットに開口部を設ける。該開口部はインゴット作製時に対応する形状の金型等を用いて形成するようにしてもよいし、形成されたインゴットに切削加工等をして設けることも可能である。次に、第二貴金属部３１２として用いられる第二貴金属合金３１２’を線引き加工等により伸線し、図８（ａ）のように、インゴット５５の開口部中に挿入する。そして、このような棒材７０を熱間スエージングあるいは線引き等を繰り返して、図８（ｂ）に示すような線材５６を形成する。なお、この線材の直径寸法は、貴金属チップ３１’のチップ径と対応したものとなっており、本実施例においては１．２ｍｍ以上となっている。次に、（ｃ）のように、線材５６を貴金属チップ３１’として所望の厚さを有するように切断し、（ｄ）の貴金属チップ３１’を得る。該方法によれば、（ｄ）に示すように第二貴金属部３１２が貴金属チップ３１’の一方の端面から反対側の端面に連続して形成される形態となる。
【００３４】
また、図９に示すように射出成形法により貴金属チップ３１’を形成するようにしてもよい。まず、（ａ）のような形状の第二貴金属部３１２に対応する成形体５７を成形し、該成形体５７を（ｂ）のような貴金属チップ３１’の形状に対応する射出成形用金型５８に配置する。このとき、形成後に第二貴金属部３１２の端面が、得られる貴金属チップ３１’の放電面３１ｔに露出するように、かつ第一貴金属部３１１が放電面３１ｔの外周縁部３１ａの全てを含むように、成形体５７を射出成形用金型５８内に配置する。この状態において、射出成形用金型５８のキャビティＣ’に第一貴金属部３１１を構成する合金粉末と有機バインダを含むコンパウンドＫを溶融し、該コンパウンドＫを射出成形用金型５８のキャビティＣ’内に射出し、射出成形体ＩＢを作製する（ｃ）。この射出成形体ＩＢを仮焼して有機バインダを除去した後、焼結して、貴金属チップ３１’を作製する（ｄ）。
【００３５】
また、本発明の貴金属チップ３１’には、より一層の放電電圧低減のために、図１０（ａ）（ｂ）に示すような溝部を形成することも可能である。すなわち（ａ）に示すように、貴金属チップ３１’の放電面３１ｔとして使用される主表面に断面Ｖ字状の溝部４０を直線状に形成したり、あるいは、（ｂ）のように放電面３１ｔに十字状の溝部６７を形成したりしてもよい。こうすれば、貴金属チップ３１’の全容量は減少するが、放電面が消耗したときに生じるエッジ部の効果はより大きなものとなる。なお、本発明のスパークプラグにおいては、放電電圧低減のために、その他公知の構成を採用するようにしてもよいことはいうまでもない。
【００３６】
【実験例】
本発明の効果を調べるために、以下の実験を行った。
まず、図８にて説明した方法により、貴金属チップ３１’を作製した。該貴金属チップ３１’の成分は、第一貴金属部３１１として、Ｉｒ−５質量％Ｐｔ合金を採用し、第二貴金属部３１２は純Ｉｒとした。ここで、貴金属チップ３１’の作製工程において、第一貴金属部３１１に包含される第二貴金属部３１２の本数及び直径を表1のように変化させたものをいくつか作製した（実施例）。これらの貴金属チップ３１’のチップ径は、いずれも１．４ｍｍとした。
【００３７】
そして、これらの貴金属チップ３１’を図１に示すスパークプラグ１００の中心電極３側に放電部３１としてレーザー溶接によりそれぞれ接合させた。さらに、接地電極４側には放電部３２として白金（Ｐｔ）チップを火花放電ギャップｇが０．４ｍｍとなるように接合させた。また、比較例として、Ｉｒ−５質量％Ｐｔ合金にてチップ径が１．２ｍｍの貴金属チップを作製し、同様にスパークプラグ１００の中心電極３側に放電部３１として接合した。接地電極４側の放電部３２には、上記実施例のスパークプラグと同様に、白金（Ｐｔ）チップを火花放電ギャップｇが０．４ｍｍとなるように接合させている。
【００３８】
次に、上記のスパークプラグ１００を、１２気筒コージェネレイションエンジンに取付け、エンジン回転数１２００ｒｐｍで中心電極が負となる極性にて２０００時間運転を行った。そして該運転後の放電電圧を測定した。以上の結果を表１に示す。なお、表１には放電面に露出する第一貴金属部と第二貴金属部との境界の周長（以下、単に境界の周長ともいう）のチップ径に対する倍率も同様に示している。
【００３９】
【表１】
0004392130.tif 000002
【００４０】
表１より、放電部３１を第一貴金属部３１１と第二貴金属部３１２といった消耗速度の異なる複数の貴金属部で構成した本発明のスパークプラグ１００は、上記試験のような長期間の運転後でも放電電圧の増加を抑制することが可能となる。さらに、放電面３１ｔにおける第一貴金属部３１１と第二貴金属部３１２との境界の周長のチップ径に対する倍率が増加するに従い、放電電圧低減の効果が得られやすくなり、該倍率が２倍以上となるとより一層の効果が得られることがわかる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のスパークプラグを示す正面部分断面図。
【図２】その要部を拡大して示す断面図。
【図３】放電部周辺及び放電部を形成する貴金属チップを拡大して示す模式図。
【図４】放電部の消耗によりエッジ部が形成される様子を説明する図。
【図５】放電面の変形例をいくつか示す模式図。
【図６】第二貴金属部の放電面への露出形態をいくつか示す模式図。
【図７】放電部を構成する貴金属チップの形成方法の一例を示す概略図。
【図８】図７とは異なる貴金属チップの形成方法を示す概略図。
【図９】図７及び８とは異なる貴金属チップの形成方法を示す概略図。
【図１０】貴金属チップの変形例を示す概略図。
【符号の説明】
１００  スパークプラグ
１  主体金具
２  絶縁体
３  中心電極
４  接地電極
３１、３２  放電部
３１’、３２’  貴金属チップ
３１ｔ  放電面
３１１  第一貴金属部
３１２  第二貴金属部
３１ｅ  境界
３１ｆ  エッジ部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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