(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
１ドットの形成期間を変化させることで記録紙に対する画像形成濃度を変化させることが可能なものであって、画像の形成倍率に応じて１ドットの形成期間を変化させる画像形成装置において、
前記画像形成濃度に影響する所定の条件を判定する条件判定手段と、
この条件判定手段により判定された条件に基づいて前記形成倍率に応じて定まる１ドットの形成期間をさらに変化させる形成期間補正手段とを具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像形成は感光体を用いて行うものであって、
かつ前記所定の条件は前記感光体の劣化具合とすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記所定の条件は前記記録紙の紙質とすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、１ドットの形成期間を変化させることで画像形成濃度を変化させることが可能な画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
電子写真装置などの画像形成装置は、１ドットの形成時間、すなわち例えばレーザの発光期間などを変化させることで、画像形成濃度を変化させることが可能である。
【０００３】
ところでこの種の画像形成装置はまた、間引きなどによる縮小印刷を行う機能を備えることが一般的である。そしてこのような縮小印刷を行う場合には、１ドットの形成時間を短縮して画像形成濃度を低下させることで、形成した画像に潰れが生じてしまうことを防止することが行われている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、１ドットの形成時間を一定としていても、記録紙の厚みなどの条件によって画像形成濃度は変化してしまう。このため、縮小印刷時に１ドットの形成時間を一律に短縮していたのでは、画像形成濃度を適正に設定することができず、細線のかすれや画像の潰れなどが生じてしまうおそれがあった。
【０００５】
本発明はこのような事情を考慮してなされたものであり、その目的とするところは、いかなる倍率で画像形成を行う場合であっても常に適切な画像形成濃度で良好な画像を形成することができる画像形成装置を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
以上の目的を達成するために本発明は、１ドットの形成期間を変化させることで記録紙での画像形成濃度を変化させることが可能なものであって、画像の形成倍率に応じて１ドットの形成期間を変化させる画像形成装置において、前記画像形成濃度に影響する、例えば印刷枚数などに基づく感光体の劣化具合や記録紙の紙質などの所定の条件を判定する、例えばＣＰＵのソフトウェア処理により実現される条件判定手段と、この条件判定手段により判定された条件に基づいて前記形成倍率に応じて定まる１ドットの形成期間をさらに変化させる、例えばＣＰＵのソフトウェア処理により実現される形成期間補正手段とを備えた。
【０００７】
このような手段を講じたことにより、画像の形成倍率に応じて１ドットの形成期間が変化されるが、この１ドットの形成期間はさらに、画像形成濃度に影響する所定の条件に基づいて補正される。従って、画像の形成倍率に応じた１ドットの形成期間での画像形成では適正な画像形成を行えない条件下においては、その条件に応じて補正された適正な１ドットの形成期間による適正な画像形成が行われる。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態につき説明する。
【０００９】
図１は本実施形態に係る画像形成装置の要部構成を示すブロック図である。
【００１０】
この図に示すように本実施形態の画像形成装置は、ＣＰＵ１、ＲＯＭ２、ＲＡＭ３、操作制御部４、操作部５、画像処理部６、ラスタメモリ７、パルス変調部８およびプリントエンジン部９を有している。そしてＣＰＵ１、ＲＯＭ２、ＲＡＭ３、操作制御部４、画像処理部６、パルス変調部８およびプリントエンジン部９は、システムバス１０を介して互いに接続されている。
【００１１】
ＣＰＵ１は、ＲＯＭ２に格納された動作プログラムに従って、この画像形成装置の各部を総括制御することで、画像形成装置としての動作を実現する。
【００１２】
ＲＯＭ２は、ＣＰＵ１用の動作プログラムやその他の各種のデータを記憶保持している。
【００１３】
ＲＡＭ３は、ＣＰＵ１が各種の処理を行う上で必要となる各種のデータを一時的に格納する。
【００１４】
操作制御部４には操作部５が接続されている。そして操作制御部４は、操作部５にてなされるユーザによる指示操作を受付けたり、あるいは操作部５を駆動してユーザに対する情報報知を行う。
【００１５】
操作部５は、ユーザによる指示操作を受け付けるためのキースイッチ群などの入力デバイスや、ユーザに対して情報報知を行うためのＬＣＤなどの表示デバイスを有してなる。そして操作部５は、ユーザによる指示操作の内容を操作制御部４に伝えたり、あるいは操作制御部４の制御の下にユーザに対する情報報知のための画面表示を行う。
【００１６】
画像処理部６には、例えばホストコンピュータ、スキャナあるいは通信処理部などから印刷データが与えられる。そして画像処理部６は、このように与えられる印刷データをラスタデータに変換し、このラスタデータをラスタメモリ７に一旦格納する。また画像処理部６は、ＣＰＵ１からの指示の下にラスタメモリ７からラスタデータを取り出し、これをパルス変調部８へと与える。なお、縮小印刷を行う場合に画像処理部６は、ラスタデータから縮小率に応じた割合でデータを間引くことで縮小画像を示すラスタデータを生成し、これをパルス変調部８へと与える。
【００１７】
ラスタメモリ７は例えばＤＲＡＭを用いて構成され、ラスタデータを一時的に記憶しておく。
【００１８】
パルス変調部８は、画像処理部６から与えられるラスタデータに対してＣＰＵ１から指示される変調率でパルス変調をかける。そしてパルス変調部８は、パルス変調して得られたデータをビデオデータとしてプリントエンジン部９へと与える。
【００１９】
プリントエンジン部９は、電子写真方式により記録紙に対する実際の印刷動作を行う。そしてこのプリントエンジン部９は、レーザスキャナ等を有しており、１ドットの形成期間を変化させることで形成するドットのサイズを変化させることが可能で、これにより印刷する画像の濃度を変化させることが可能である。
【００２０】
ところで、ＣＰＵ１がＲＯＭ２に格納された動作プログラムに応じて動作することで実現される処理手段は、画像形成装置としての周知の一般的な処理手段に加えて、条件判定手段および形成期間補正手段とを有している。
【００２１】
ここで条件判定手段は、印刷動作の実行時に、プリントエンジン部９に装着されている感光体の使用量（印刷枚数）を判定する。
【００２２】
また形成期間補正手段は、条件判定手段により判定された感光体使用量と、印刷倍率とに基づいて１ドットの形成期間を決定し、それに基づいてパルス変調部８での変調率を制御する。
【００２３】
次に以上のように構成された画像形成装置の動作につき説明する。
【００２４】
まず印刷の開始が要求されると、ＣＰＵ１は図２に示すような処理を開始する。
【００２５】
すなわちＣＰＵ１はまず、例えば操作部５でユーザによりなされる印刷条件の指定を受け付ける（ステップＳＴ１）。そして続いてＣＰＵ１は、印刷データの取り込みを画像処理部６に行わせる（ステップＳＴ２）。
【００２６】
印刷データの取り込みが完了したならばＣＰＵ１は、印刷条件として縮小印刷の実行が指定されたか否かを確認する（ステップＳＴ３）。そして縮小印刷の実行が指定されている場合にのみＣＰＵ１は、指定された縮小率に応じた間引き処理の起動を画像処理部６に対して指示する（ステップＳＴ４）。
【００２７】
続いてＣＰＵ１は、その時点での感光体使用量と指定された縮小率とに基づいてパルス変調部８での変調率を判定する（ステップＳＴ５）。
【００２８】
ここでの変調率の判定は、ＲＯＭ２に登録されている図３に示すようなデータテーブルを参照して行う。このデータテーブルは、縮小率と感光体使用量とに対応付けて変調率を記述してなる。本実施形態では、縮小率を「５０％〜６０％」「６１％〜７０％」「７１％〜８０％」「８１％〜９０％」「９１％〜１００％」の５段階に区分している。また感光体使用量は、「０枚〜６０００枚」「６００１枚から７０００枚」「７００１枚から８０００枚」「８００１枚から９０００枚」「９００１枚から１００００枚」の５段階に区分している。そして各区分の組み合わせ条件の下での印刷で適切に画像印刷を行うことが可能な変調率を実験やシミュレーションなどによって求めて設定してなる。
【００２９】
そしてこのデータテーブルに示される各変調率は、感光体使用量が「０枚〜６０００枚」である状態、すなわち初期状態を基本状態として、縮小印刷にともなう適切な変調率の変化が「８／８」「７／８」「６／８」「５／８」「４／８」とそれぞれ設定され、さらにこの基本値に対して感光体使用量が増えるに従い、感光体の感度低下を考慮して補正された値が設定されたものとなっている。
【００３０】
ＣＰＵ１は以上のようにして判定した変調率をパルス変調部８に設定し（ステップＳＴ６）、この上で画像処理部６、パルス変調部８およびプリントエンジン部９に対して印刷開始を指示する（ステップＳＴ７）。
【００３１】
この印刷開始の指示がなされると画像処理部６は、ラスタメモリ７に格納してあるラスタデータを取出し、パルス変調部８へと与える。このとき画像処理部６は、間引き処理が起動されている場合にのみ、指定された縮小率に応じた割合での間引き処理を行った上でラスタデータをパルス変調部８へと与える。
【００３２】
パルス変調部８は、画像処理部６から与えられるラスタデータを前述のようにＣＰＵ１により設定された変調率でパルス変調してビデオデータを生成する。
【００３３】
図４はこのパルス変調の様子を示す図である。
【００３４】
画像処理部６からパルス変調部８へは、プリントエンジン部９の解像度に見合った周期Ｔを持つＤＯＴＣＬＫに同期してラスタデータが転送される。
【００３５】
パルス変調部８へは、ＤＯＴＣＬＫのほかに、このＤＯＴＣＬＫよりも高速（ここでは８倍の周波数）なＶＤＣＬＫが供給されており、パルス変調部８はこのＶＤＣＬＫに基づいてパルス変調を行う。
【００３６】
具体的には、変調率「８／８」が設定されているならばパルス変調部８は、ラスタデータがドット形成を示すレベル（Ｌレベル）であるＤＯＴＣＬＫの１周期期間内におけるＶＤＣＬＫの８周期分の期間、すなわちＤＯＴＣＬＫの１周期期間の全期間に渡りドット形成を示すレベル（Ｌレベル）としたビデオデータを生成する。
【００３７】
変調率「６／８」が設定されているならばパルス変調部８は、ラスタデータがドット形成を示すレベル（Ｌレベル）であるＤＯＴＣＬＫの１周期期間内におけるＶＤＣＬＫの第２周期から第７周期までの６周期分の期間に渡りドット形成を示すレベル（Ｌレベル）としたビデオデータを生成する。
【００３８】
変調率「４／８」が設定されているならばパルス変調部８は、ラスタデータがドット形成を示すレベル（Ｌレベル）であるＤＯＴＣＬＫの１周期期間内におけるＶＤＣＬＫの第３周期から第６周期までの４周期分の期間に渡りドット形成を示すレベル（Ｌレベル）としたビデオデータを生成する。
【００３９】
プリントエンジン部９では、印刷開始が指示された後にパルス変調部８から与えられるビデオデータに基づき、ビデオデータがドット形成を示すレベルであるときにのみ露光を行うようにして電子写真方式での印刷動作を実行する。
【００４０】
このようにして印刷が行われている最中においてＣＰＵ１は、１ページ分の印刷が終了するのを待ち受ける（ステップＳＴ８）。そして１ページ分の印刷が終了したならばＣＰＵ１は、感光体使用量を＋１する（ステップＳＴ９）。このように１ページの印刷を行う毎に感光体使用量を＋１して行くことで、ステップＳＴ５にて感光体の劣化具合を考慮しての最適な変調率の判定を行うことを可能とするのである。なお感光体使用量は、感光体が交換された際に「０」にクリアされる。従って、感光体使用量は、現在装着されている感光体を使用しての印刷枚数を計数した値を示す。
【００４１】
そしてこの後にＣＰＵ１は、今回印刷が要求された全てのページについての印刷が終了したか否かの確認を行い（ステップＳＴ１０）、まだ印刷すべきページが残っているならばステップＳＴ５以降の処理を繰り返してそれらのページに冠する印刷を実行する。そしてＣＰＵ１は、全てのページの印刷が終了したことをステップＳＴ１０で確認したならば、これをもって今回の処理を終了する。
【００４２】
以上のように本実施形態によれば、現在装着されている感光体を使用しての印刷枚数として感光体使用量を監視しておき、縮小率により定まる変調率を感光体使用量に応じて補正してなる変調率でパルス変調して得られるビデオデータを用いて印刷を行う。このため、感光体は使用にともなって劣化して感度が低下する特性を有するため、使用量が増加するにつれて濃度が出にくくなるが、図３から分かるように感光体使用量が増加するに従って変調率は大きく補正されて、より長時間の露光がなされるように設定される。この結果、縮小記録を行った場合、その縮小にともなう潰れなどの発生を適切に防止した上で、感光体の感度低下にともなう細線のかすれなどが生じることも防止でき、常に適切な画像を形成することが可能である。
【００４３】
なお本発明は上記実施形態に限定されるものではない。例えば上記実施形態では、感光体の劣化具合を現在装着されている感光体を使用しての印刷枚数により判定することとしているが、例えば現在装着されている感光体の回転量（総回転数や総回転時間など）などのような別のパラメータ、あるいはそれらの組み合わせにより感光体の劣化具合を判定するようにしても良い。
【００４４】
また上記実施形態では、画像形成濃度に影響する条件として感光体の劣化具合を考慮することとしているが、例えば記録紙の紙質（厚み、表面粗さ、白さ等）周囲環境（湿度や温度など）のような別の条件、あるいはそれらの組み合わせ条件を考慮することとしても良い。例えば記録紙の厚みの場合、標準の厚みよりも厚い記録紙が用いられるときには変調率を大きく、また薄い記録紙が用いられるときには変調率を小さく補正することが考えられる。なお、それらの条件の判定は、適宜のセンサなどを用いて自動で行うほか、ユーザ指定に基づく判定を行うことも可能である。
【００４５】
また上記実施形態では、画像形成に電子写真方式を用いる例を示しているが、１ドットの形成期間を変化させることで画像形成濃度を変化させることが可能な方式であれば、例えば熱転写方式などのような他の方式にも本発明の適用が可能である。
【００４６】
このほか、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変形実施が可能である。
【００４７】
【発明の効果】
本発明によれば、画像の形成倍率に応じて１ドットの形成期間を変化するが、この１ドットの形成期間をさらに、画像形成濃度に影響する所定の条件に基づいて補正することとしたので、画像の形成倍率に応じた１ドットの形成期間での画像形成では適正な画像形成を行えない条件下においては、その条件に応じて補正された適正な１ドットの形成期間による適正な画像形成が行われることとなり、いかなる倍率で画像形成を行う場合であっても常に適切な画像形成濃度で良好な画像を形成することができる画像形成装置となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の要部構成を示すブロック図。
【図２】図１中のＣＰＵ１による処理手順を示すフローチャート。
【図３】縮小率と感光体使用量とに対応付けて変調率を記述してなるデータテーブルの一例を示す図。
【図４】図１中のパルス変調部８でのパルス変調の様子を示すタイミング図。
【符号の説明】
１…ＣＰＵ
２…ＲＯＭ
３…ＲＡＭ
４…操作制御部
５…操作部
６…画像処理部
７…ラスタメモリ
８…パルス変調部
９…プリントエンジン部
１０…システムバス
【図１】
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【図２】
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【図３】
0004323068.tif 000004
【図４】
0004323068.tif 000005