(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中間転写体と、
前記中間転写体上に画像形成を行う１つ又は複数の作像手段と、
前記中間転写体上に形成された画像を用紙に転写する用紙転写手段と、
用紙が積層保持される用紙収納部と、
前記用紙収納部から用紙を１枚ずつ分離給紙する分離給紙手段と、
前記用紙収納部内の用紙の有無を検出するペーパーエンド検出手段と、
前記用紙収納部から前記用紙転写手段に至る用紙搬送路と、
前記用紙搬送路の途中に接続されてこの用紙搬送路を搬送される用紙が送り込まれる反転路と、
前記反転路の途中に配置された反転路用紙搬送用の駆動ローラと、
前記駆動ローラに対して接離する位置に移動自在に設けられて当接時には用紙を前記駆動ローラと挾持して連れ回りする従動ローラと、
前記従動ローラを前記駆動ローラに接離する位置へ移動させる移動機構と、
前記反転路に送り込まれた用紙をスイッチバックさせて前記用紙搬送路へ送り出すために前記駆動ローラと前記従動ローラとにより用紙を挾持した送り出し状態と、後続の用紙を前記反転路に送り込む場合に前記反転路から送り出されている先行の用紙と前記反転路に送り込まれる後続の用紙との少なくとも一部が重畳することを許容するために前記駆動ローラと前記従動ローラとが離反した開放状態とに切替自在な用紙反転手段と、
前記ペーパーエンド検出手段によるペーパーエンドの検出により前記作像手段での作像動作を中断させる作像動作中断手段と、を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記用紙収納部内の用紙の残量が少なくなったことを検出するペーパーニアエンド検出手段と、前記ペーパーニアエンド検出手段で用紙の残量が少なくなったことを検出した場合には連続した画像形成時における画像形成間隔を拡大する画像形成間隔拡大手段と、を有する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
用紙が前記反転路に送り込まれるときの搬送速度は、前記用紙転写手段の箇所における用紙の搬送速度より高速である請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記作像手段は、電子写真方式の作像手段である請求項１ないし３のいずれか一記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記作像手段は、デジタル書き込み手段を備えたデジタル電子写真方式の作像手段である請求項１ないし３のいずれか一記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記作像手段として、異なる色の画像を形成する２以上の作像手段が並置されている請求項１ないし５のいずれか一記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、中間転写体を有する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
中間転写体を有する画像形成装置の構造を図８ないし図１０に基づいて説明する。この画像形成装置は、それぞれ異なる色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）の画像を作像する４個の作像手段１０１、これらの作像手段１０１で作像された画像が転写されることにより画像形成が行われる中間転写体１０２、中間転写体１０２上に形成された画像を用紙に転写する用紙転写手段１０３、用紙上に転写された画像を定着する定着手段１０４、定着手段１０４で定着された用紙が排紙される排紙部１０５、用紙が積層保持される用紙収納部１０６等が設けられている。
【０００３】
このような画像形成装置における画像形成は、以下に説明する手順で行われる。まず、用紙収納部１０６内から１枚ずつに分離給紙された用紙が用紙転写手段１０３に向けて搬送され、その用紙の先端部がレジストローラ１０７の近傍まで搬送されたことがレジストセンサ１０８により検出され、その用紙は先端部をレジストローラ１０７に当接させた状態で一旦停止される。
【０００４】
用紙がレジストセンサ１０８により検知された後、各作像手段１０１における作像動作が開始され、各作像手段１０１で作像された画像が中間転写体１０２上に転写され、中間転写体１０２上への画像形成が行われる。そして、中間転写体１０２上に形成された画像の先端部が中間転写体１０２の回転に伴って所定の位置に到達したタイミングでレジストローラ１０７が駆動され、先端部をレジストローラ１０７に当接させて停止していた用紙が用紙転写手段１０３に向けて搬送され、中間転写体１０２上に形成された画像が用紙転写手段１０３の箇所において用紙に転写される。
【０００５】
用紙に転写された画像は定着手段１０４により定着され、定着処理を終了した用紙が排紙部１０５に排紙される。
【０００６】
この画像形成動作について図９を参照して詳しく説明する。各作像手段１０１では、作像が開始される地点から所定寸法“ＬＤ”進行した地点において作像されたトナー像が中間転写体１０２上に転写され、中間転写体１０２上への画像形成が行われる。中間転写体１０２上に形成された画像は、中間転写体１０２の回転方向（矢印ａ方向）に沿って所定距離“ＬＴ”進行した後に、用紙転写手段１０３により用紙に転写される。
【０００７】
ここで、用紙がレジストセンサ１０８により検出され（用紙がレジストローラ１０７に到達した時と略同じ）、その直後に作像手段１０１での作像を開始したのでは、レジストローラ１０７から用紙転写手段１０３までの距離を“ＬＲ”とし、中間転写体１０２の回転速度、用紙の搬送速度等が等速であるとした場合に、作像手段１０１での作像が開始されてからその画像が“ＬＤ＋ＬＴ−ＬＲ”進行してからレジストローラ１０７の箇所で停止していた用紙の搬送が再開される。したがって、連続した画像形成時において、前後の用紙が重ならないように安定した用紙搬送を行うためには、用紙間隔を“ＬＤ＋ＬＴ−ＬＲ”以上に保つことが必要となり、連続して画像形成を行う場合における画像形成作業の生産性が著しく低下する。
【０００８】
そこで、連続した画像形成時における画像形成作業の生産性を高めるために、用紙がレジストセンサ１０８で検出される前にその用紙に形成すべき画像の作像を開始することが考えられる。
【０００９】
しかしその場合に、ペーパーエンド（用紙収納部１０６での用紙無し状態）が発生すると、中間転写体１０２上に形成された画像は転写すべき用紙が無いので、その画像をクリーニング装置（図示せず）で除去しなければならず、トナーの無駄使いや、クリーニングする時間の無駄が生じている。また、このとき、中間転写体１０２に付着している多量のトナーが用紙転写手段１０３に直接触れることになるので、最悪の場合には用紙転写手段１０３を汚してしまい、次回以降の画像形成時での用紙汚れを招く原因となる。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
そこで、用紙収納部１０６内の用紙の有無をペーパーエンド検出手段で検出し、用紙収納部１０６内に用紙が無くなった場合には作像手段１０１での作像動作を開始しないように制御することが考えられる。
【００１１】
しかし、図１０に示すように、画像形成装置の小型化が図られること等により用紙収納部１０６から用紙転写手段１０３までの距離が短くなると、先行の用紙ａに形成される画像Ａが用紙転写手段１０３の位置に近付くとともにその用紙ａが用紙転写手段１０３の位置に近付いた後でないで、ペーパーエンド検出手段１０９によるペーパーエンドの検出を行えない。
【００１２】
そして、この図１０に示した状態において、ペーパーエンド検出手段１０９により次の用紙（後続の用紙）ｂが有ることを検出されたときには、先行の用紙ａに転写されるべき中間転写体１０２上の画像Ａの後端は、作像手段１０１の位置から“ＬＳ”の位置まで進行している。つまり、図１０に示した画像形成装置において、ペーパーエンド検出手段１０９により後続の用紙ｂが有ることを検出してからその用紙ｂに形成する画像の作像を開始したのでは、中間転写体１０２上に形成される画像の間隔が“ＬＤ＋ＬＳ”開いてしまい、それに伴って、搬送される前後の用紙ａ、ｂの間隔を“ＬＤ＋ＬＳ”開けるようにしなければならず、連続した画像形成時における画像形成作業の生産性をあまり高めることはできない。
【００１３】
本発明の目的は、中間転写体を有する画像形成装置において、連続した画像形成時における画像形成作業の生産性を高めるとともに、ペーパーエンド時には中間転写体上に無駄な画像形成を行わないようにすることである。
【００１４】
本発明の別の目的は、電子写真方式の作像手段を用いた画像形成装置において、空運転の時間を短くして画像形成装置の寿命を長くすることである。
【００１５】
本発明の別の目的は、デジタル書き込み手段を備えたデジタル電子写真方式の作像手段を用いた画像形成装置において、ポリゴンミラーの回転数をアップさせることなく画像形成作業の生産性を高めることである。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明の画像形成装置は、中間転写体と、前記中間転写体上に画像形成を行う１つ又は複数の作像手段と、前記中間転写体上に形成された画像を用紙に転写する用紙転写手段と、用紙が積層保持される用紙収納部と、前記用紙収納部から用紙を１枚ずつ分離給紙する分離給紙手段と、前記用紙収納部内の用紙の有無を検出するペーパーエンド検出手段と、前記用紙収納部から前記用紙転写手段に至る用紙搬送路と、前記用紙搬送路の途中に接続されてこの用紙搬送路を搬送される用紙が送り込まれる反転路と、前記反転路の途中に配置された反転路用紙搬送用の駆動ローラと、前記駆動ローラに対して接離する位置に移動自在に設けられて当接時には用紙を前記駆動ローラと挾持して連れ回りする従動ローラと、前記従動ローラを前記駆動ローラに接離する位置へ移動させる移動機構と、前記反転路に送り込まれた用紙をスイッチバックさせて前記用紙搬送路へ送り出すために前記駆動ローラと前記従動ローラとにより用紙を挾持した送り出し状態と、後続の用紙を前記反転路に送り込む場合に前記反転路から送り出されている先行の用紙と前記反転路に送り込まれる後続の用紙との少なくとも一部が重畳することを許容するために前記駆動ローラと前記従動ローラとが離反した開放状態とに切替自在な用紙反転手段と、前記ペーパーエンド検出手段によるペーパーエンドの検出により前記作像手段での作像動作を中断させる作像動作中断手段と、を有する。
【００１７】
したがって、用紙収納部に積層保持された用紙が分離給紙手段により一枚ずつ分離給紙されて用紙搬送路を搬送され、用紙はその搬送途中で反転路に送り込まれてスイッチバックされ、スイッチバックされた用紙が再び用紙搬送路を用紙転写手段の箇所まで搬送され、中間転写体上に形成されている画像が用紙転写手段により用紙に転写される。
【００１８】
反転路内に送り込まれた用紙をスイッチバックさせるとき、反転路への用紙の送り込み速度や反転路からの用紙の送り出し速度、反転路からの用紙の送り出しタイミングなどを制御することにより、スイッチバックされて用紙転写手段の箇所へ搬送される用紙の間隔を小さくすることができる。即ち、用紙収納部からの給紙タイミングのバラツキや、反転路に至る搬送中での搬送速度のバラツキ等が生じても、用紙転写手段への用紙の搬送を小さい間隔に精度良く維持して行うことができ、中間転写体を備えた画像形成装置における連続した画像形成時の画像形成作業の生産性を向上させることができる。
【００１９】
また、この画像形成装置では、反転路を設けることにより、用紙収納部と用紙転写手段との間における用紙が搬送される経路の全長を長くすることができ、先行の用紙が用紙搬送路又は反転路を搬送されている最中であって用紙転写手段に到達する前に、後続の用紙のペーパーエンドの検出を行える。これにより、用紙収納部内に用紙が有ることを検出してからその用紙に形成する画像の作像を開始しても、中間転写体上に形成する前後の画像の間隔を狭くすることができ、連続した画像形成時の画像形成作業の生産性を向上させることができる。さらに、ペーパーエンド検出手段によりペーパーエンドを検出した場合には、作像動作中断手段によって作像手段での作像動作を中断させることにより、ペーパーエンド時に中間転写体上に無駄な画像形成を行わないようにすることができる。
【００２０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記用紙収納部内の用紙の残量が少なくなったことを検出するペーパーニアエンド検出手段と、前記ペーパーニアエンド検出手段で用紙の残量が少なくなったことを検出した場合には連続した画像形成時における画像形成間隔を拡大する画像形成間隔拡大手段と、を有する。
【００２１】
したがって、用紙収納部内の用紙の残量が少なくなったことをペーパーニアエンド検出手段で検出した場合には、画像形成間隔拡大手段により連続した画像形成時における画像形成間隔が拡大される。これにより、大型の中間転写体を使用する画像形成装置においては、用紙のニアエンドを検出するまではその中間転写体上に複数の画像を形成しながら連続した画像形成を行うことができ、用紙のニアエンドを検出するまでの画像形成作業の生産性の向上を図ることができる。
【００２２】
用紙のニアエンドを検出した後は、画像形成間隔が大きくなるので、用紙収納部内に用紙が有ることを検出してからその用紙に形成する画像の作像を開始することができ、ペーパーエンド時に中間転写体上に無駄な画像形成を行わないようにすることができる。
【００２３】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の画像形成装置において、用紙が前記反転路に送り込まれるときの搬送速度は、前記用紙転写手段の箇所における用紙の搬送速度より高速である。
【００２４】
なお、反転路へ送り込まれる用紙の搬送速度は、用紙転写手段の箇所における用紙の搬送速度より１０％以上高速であることが望ましい。
【００２５】
したがって、用紙収納部からの給紙タイミングのバラツキや、反転路に至る搬送中での搬送速度のバラツキ等が生じても、先行する用紙の後端側と送り込まれた後続の用紙の後端側（送り出し時の先端側）とを反転路内で確実に重畳させることができ、先行して送り出される用紙と後続の用紙との間に適切な小さい間隔が生じたタイミングで後続の用紙を反転路から送り出すということを確実に行え、中間転写体を備えた画像形成装置における画像形成作業の生産性の向上を確実に達成できる。
【００２６】
請求項４記載の発明は、請求項１ないし３のいずれか一記載の画像形成装置において、前記作像手段は、電子写真方式の作像手段である。
【００２７】
したがって、電子写真方式の作像手段を備えた画像形成装置において、請求項１ないし３のいずれか一記載の画像形成装置の発明と同様の作用・効果を奏する。さらに、連続した画像形成を行う場合における用紙間隔が狭くなることにより、空運転の時間を短くして画像形成装置の寿命を長くすることができる。
【００２８】
請求項５記載の発明は、請求項１ないし３のいずれか一記載の画像形成装置において、前記作像手段は、デジタル書き込み手段を備えたデジタル電子写真方式の作像手段である。
【００２９】
したがって、デジタル書き込み手段を備えたデジタル電子写真方式の作像手段を用いた画像形成装置において、請求項１ないし３のいずれか一記載の画像形成装置の発明と同様の作用・効果を奏する。さらに、デジタル書き込み手段で使用されるポリゴンミラーの回転数をアップさせることなく、連続した画像形成を行う場合における画像形成作業の生産性を高めることができる。
【００３０】
請求項６記載の発明は、請求項１ないし５のいずれか一記載の画像形成装置において、前記作像手段として、異なる色の画像を形成する２以上の作像手段が並置されている。
【００３１】
したがって、複数の作像手段を並置したタンデムタイプのカラー画像形成装置において、請求項１ないし５のいずれか一記載の画像形成装置の発明と同様の作用・効果を奏する。
【００３２】
【発明の実施の形態】
本発明の第１の実施の形態を図１ないし図６に基づいて説明する。図１は中間転写体を備えた画像形成装置の構造を示す概略図、図２は画像形成装置の制御系の電気的な接続を示すブロック図、図３は用紙反転手段の動作状態を説明する説明図、図４及び図５は連続した画像形成時の用紙搬送状態を説明する説明図、図６は連続した画像形成時の用紙搬送動作を示すダイヤグラムである。
【００３３】
この画像形成装置は図１に示すように、それぞれ異なる色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）の画像を形成する４個の作像手段１、これらの作像手段１で作像された画像が転写されることにより画像形成が行われる中間転写体２、中間転写体２上に形成された画像を用紙に転写する用紙転写手段３、用紙上に転写された画像を定着する定着手段４、定着手段４で定着処理された用紙が排紙される排紙部５、用紙が積層保持される用紙収納部６等が設けられている。４個の作像手段１のそれぞれは、デジタル書き込み手段１ａを備えたデジタル電子写真方式の作像手段である。
【００３４】
用紙収納部６には、積層保持された用紙を取り出すピックアップローラ７と、取り出した用紙を一枚ずつに分離給紙するＦＲＲ方式の分離給紙ローラ８とを備えた分離給紙手段９が設けられている。さらに、用紙収納部６には、用紙収納部６内の用紙の有無を検出するペーパーエンド検出手段１０が設けられている。ペーパーエンド検出手段１０としては、光透過型のセンサ、用紙高さを検出するセンサ等が挙げられる。
【００３５】
用紙収納部６と用紙転写手段３との間には、用紙収納部６から分離給紙された用紙が搬送される用紙搬送路１１が設けられており、この用紙搬送路１１上には、第１搬送ローラ１２、第２搬送ローラ１３、レジストセンサ１４、レジストローラ１５等が配置されている。さらに、用紙搬送路１１における第１搬送ローラ１２と第２搬送ローラ１３との間には、この用紙搬送路１１を搬送された用紙が送り込まれる反転路１６が接続されている。
【００３６】
反転路１６上には、反転路１６に送り込まれた用紙をスイッチバックさせて用紙搬送路１１へ送り出す送り出し状態と、反転路１６から送り出されている先行の用紙と反転路１６に送り込まれる後続の用紙との少なくとも一部が重畳することを許容する開放状態とに切替自在な用紙反転手段１７、反転路１６に送り込まれ又は反転路１６から送り出される用紙の端部を検出する用紙端部検出センサ１８が設けられている。
【００３７】
用紙反転手段１７は図３に示すように、回転駆動される駆動ローラ１９、この駆動ローラ１９に対して接離する位置に移動自在に設けられて当接時に連れ回りされる従動ローラ２０、従動ローラ２０を駆動ローラ１９に接離する位置へ移動させる移動機構等により構成されている。従動ローラ２０を移動させる移動機構は、一端に従動ローラ２０が連結されて他端が支点２１により回動自在に支持されたリンク２２、リンク２２の略中央部に連結されて従動ローラ２０を駆動ローラ１９に当接させる向きに付勢するスプリング２３、リンク２２に連結されて従動ローラ２０を駆動ローラ１９から離反させる向きに付勢するソレノイド２４等により構成されている。
【００３８】
図３（ｂ）は、スプリング２３の付勢力により従動ローラ２０が駆動ローラ１９に当接され、駆動ローラ１９が矢印方向へ回転駆動されることにより駆動ローラ１９と従動ローラ２０とで挟持されている用紙が反転路１６から送り出される送り出し状態である。
【００３９】
図３（ａ）は、ソレノイド２４の駆動により従動ローラ２０が下方へ回動され、駆動ローラ１９と従動ローラ２０との間に隙間が生じた開放状態である。この開放状態のとき、反転路１６内への用紙の送り込みが行われる。
【００４０】
図２は、画像形成装置の制御系の電気的な接続を示すブロック図である。この制御系は、画像形成装置の全体を集中的に制御するマイクロコンピュータ構成の制御部２５に対し、作像手段１や中間転写体２や用紙転写手段３や定着手段４等から構成される画像形成部２６、分離給紙ローラ８に連結されたモータ２７を駆動するモータドライバ２８、第１搬送ローラ１２に連結されたモータ２９を駆動するモータドライバ３０、第２搬送ローラ１３に連結されたモータ３１を駆動するモータドライバ３２、レジストローラ１５に連結されたモータ３３を駆動するモータドライバ３４、用紙反転手段１７の駆動ローラ１９に連結されたモータ３５を駆動するモータドライバ３６、用紙反転手段１７のソレノイド２４を駆動するソレノイドドライバ３７、ペーパーエンド検出手段１０、レジストセンサ１４、用紙端部検出センサ１８、その他のアクチュエータやセンサが接続されている。
【００４１】
このような構成において、連続した画像形成のモードに設定された後にスタートキーが押されると、用紙収納部６から次々と用紙が分離給紙される。これらの用紙は用紙搬送路１１を用紙転写手段３に向けて搬送され、その途中で反転路１６に送り込まれ、反転路１６内でスイッチバックされて再び用紙搬送路１１に送り出される。なお、用紙の分離給紙時に、用紙収納部６内に用紙があることがペーパーエンド検出手段１０により検出された後に、作像手段１での作像が開始される。図４は、一枚目の用紙（先行の用紙）ａが反転路１６に送り込まれようとしている状態であり、このとき、この用紙ａに形成されるべき画像Ａの一部が中間転写体２に形成されて用紙転写手段３に向けて進行している。
【００４２】
図５は、一枚目の用紙（先行の用紙）ａが反転路１６でスイッチバックされて反転路１６から送り出されるとともに、二枚目の用紙（後続の用紙）ｂが反転路１６に送り込まれようとしている状態である。先行の用紙ａはその先端部がレジストローラ１５に当接する位置まで進行し、この先行の用紙ａに形成される画像（中間転写体２上に形成されている画像）Ａの先端部は、用紙転写手段３の近くまで進行している。また、後続の用紙ｂに形成される画像Ｂの一部が中間転写体２に形成されて用紙転写手段３に向けて進行している。
【００４３】
ここで、反転路１６内に送り込まれた用紙をスイッチバックさせるとき、反転路１６への用紙の送り込み速度や反転路１６からの用紙の送り出し速度、反転路１６からの用紙の送り出しタイミングなどを制御することにより、スイッチバックされて用紙転写手段３の位置へ送り出される用紙の間隔を小さくすることができ、それによって、連続した画像形成時における画像形成作業の生産性を向上させることができる。例えば、図６のダイヤグラムに示すように、用紙収納部６から反転路１６内の反転停止位置までは用紙を高速の搬送速度Ｖａで搬送し、反転停止位置からは低速の搬送速度Ｖｂで送り出すことにより、用紙転写手段３の箇所での用紙間隔を小さくすることができる。
【００４４】
また、この画像形成装置では、反転路１６を設けることにより、用紙収納部６と用紙転写手段３との間における用紙が搬送される経路の全長を長くすることができ、先行の用紙ａ、ｂが用紙搬送路１１又は反転路１６を搬送されている最中であって用紙転写手段３に到達する前に、後続の用紙ｃのペーパーエンド検出を行える。これにより、用紙収納部６内に用紙が有ることを検出してからその用紙に形成する画像の作像を開始しても、中間転写体２上に形成する前後の画像の間隔を狭くすることができ、連続した画像形成時の画像形成作業の生産性を向上させることができる。さらに、ペーパーエンド検出手段１０によりペーパーエンドを検出した場合には、作像動作中断手段によって作像手段１での作像動作を中断させることができる。この作像動作中断手段は、ペーパーエンド検出手段１０が、用紙収納部６内に用紙が無くなったことを検出した場合に作像手段１での作像動作を中断させる制御部２５の機能である。作像動作中断手段が実行されることにより、ペーパーエンド時には中間転写体２上に無駄な画像形成を行わないようにすることができ、中間転写体２上に無駄な画像を形成することにより発生する様々な不都合、例えば、トナーの無駄使いや、その画像をクリーニングする時間の無駄使い、及び、中間転写体２上の画像（トナー像）が用紙転写手段３に直接触れることにより発生する用紙転写手段３の汚れを防止することができる。
【００４５】
つぎに、本発明の第２の実施の形態を図７に基づいて説明する。本実施の形態の基本的構造は第１の実施の形態と同じであり、第１の実施の形態において説明した部分と同じ部分は同じ符号で示し、説明も省略する。本実施の形態が第１の実施の形態と異なる点は、用紙収納部６に、用紙収納部６内の用紙の残量が少なくなったこと、例えば、満杯の状態から１／１０になったことを検出するペーパーニアエンド検出手段３８が設けられている点、及び、ペーパーニアエンド検出手段３８によりペーパーニアエンド状態が検出された場合に、連続した画像形成時における画像形成間隔を拡大する画像形成間隔拡大手段が制御部２５の機能として設けられている点である。ペーパーニアエンド検出手段３８としては、用紙の総厚を検出するポテンショメータ等が挙げられる。
【００４６】
このような構成において、この画像形成装置によれば、ペーパーニアエンド検出手段３８によりペーパーニアエンド状態を検出されていないとき、即ち、用紙収納部６に多量の用紙が有るときには、中間転写体２上に形成する画像の間隔を狭くするとともに、用紙の給紙間隔を狭くし、用紙の有無を検出する前にその用紙に形成する画像の作像動作を開始することにより、連続した画像形成時の画像形成作業の生産性を向上させることができる。特に、大型の中間転写体２を使用することなどにより、“ＬＴ”の寸法が長い画像形成装置における画像形成作業の生産性の向上を有効に図ることができる。
【００４７】
そして、用紙収納部６内の用紙の残量が少なくなったことをペーパーニアエンド検出手段３８で検出した場合には、画像形成間隔拡大手段により連続した画像形成時における画像形成間隔が拡大される。これにより、第１の実施の形態で説明した場合と同じように、ペーパーエンド検出手段１０でペーパーエンドの検出を行い、用紙収納部６内に用紙が有ることを検出してからその用紙に形成する画像の作像を開始するようにし、中間転写体２上に無駄な画像を形成するということを防止できる。これにより、中間転写体２上に無駄な画像を形成するために生じる様々な不都合、例えば、トナーの無駄使い、その画像をクリーニングする時間の無駄使い、用紙転写手段３の汚れ等を防止できる。
【００４８】
【発明の効果】
請求項１記載の発明の画像形成装置によれば、用紙収納部から分離給紙されて用紙転写手段へ搬送される用紙をその搬送途中で反転路でスイッチバックさせることにより、用紙転写手段へ搬送される用紙を小さい間隔に精度良く維持することができ、それによって、中間転写体を備えた画像形成装置における連続した画像形成時の画像形成作業の生産性を向上させることができる。さらに、反転路を設けることにより、用紙収納部と用紙転写手段との間における用紙が搬送される経路の全長を長くすることができ、先行の用紙が用紙搬送路又は反転路を搬送されている最中であって用紙転写手段に到達する前に、後続の用紙のペーパーエンド検出を行えるようになるので、用紙収納部内に用紙が有ることを検出してからその用紙に形成する画像の作像を開始しても中間転写体上に形成する前後の画像の間隔を狭くすることができ、連続した画像形成時の画像形成作業の生産性を向上させることができる。しかも、ペーパーエンド検出手段によりペーパーエンドを検出した場合には作像動作中断手段によって作像手段での作像動作を中断させることにより、ペーパーエンド時に中間転写体上に無駄な画像形成を行わないようにすることができ、中間転写体上に無駄な画像を形成するために生じる様々な不都合、例えば、トナーの無駄使い、その画像をクリーニングする時間の無駄使い、トナーによる用紙転写手段の汚れ等を防止できる。
【００４９】
請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の画像形成装置において、用紙収納部内の用紙の残量が少なくなったことを検出するペーパーニアエンド検出手段と、ペーパーニアエンド検出手段の検出結果に応じて連続した画像形成時における画像形成間隔を拡大する画像形成間隔拡大手段とを有するので、用紙収納部内での用紙のニアエンドを検出するまでは、用紙の検出に先立って作像を行うとともに中間転写体上に形成される画像の間隔を狭くすることにより、連続した画像形成時の画像形成作業の生産性をさらに向上させることができ、ペーパーニアエンド検出手段により用紙のニアエンドを検出した後は画像形成間隔を大きくし、用紙収納部内に用紙が有ることを検出してからその用紙に形成する画像の作像を開始することにより、ペーパーエンド時に中間転写体上に無駄な画像形成を行わないようにすることができる。
【００５０】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の画像形成装置において、用紙が反転路に送り込まれるときの搬送速度は、用紙転写手段の箇所における用紙の搬送速度より高速であるので、用紙収納部からの給紙タイミングのバラツキや、反転路に至る搬送中での搬送速度のバラツキ等が生じても、先行する用紙の後端側と送り込まれた後続の用紙の後端側（送り出し時の先端側）とを反転路内で確実に重畳させることができ、先行して送り出される用紙と後続の用紙との間に適切な小さい間隔が生じたタイミングで後続の用紙を反転路から送り出すということを確実に行え、中間転写体を備えた画像形成装置における画像形成作業の生産性の向上を確実に達成できる。
【００５１】
請求項４記載の発明は、請求項１ないし３のいずれか一記載の画像形成装置において、作像手段は電子写真方式の作像手段であるので、電子写真方式の作像手段を備えた画像形成装置において、請求項１ないし３のいずれか一記載の画像形成装置の発明と同様の作用・効果を奏する。
【００５２】
請求項５記載の発明は、請求項１ないし３のいずれか一記載の画像形成装置において、作像手段はデジタル書き込み手段を備えたデジタル電子写真方式の作像手段であるので、デジタル書き込み手段を備えたデジタル電子写真方式の作像手段を用いた画像形成装置において、請求項１ないし３のいずれか一記載の画像形成装置の発明と同様の作用・効果を奏する。
【００５３】
請求項６記載の発明は、請求項１ないし５のいずれか一記載の画像形成装置において、作像手段として異なる色の画像を形成する２以上の作像手段が並置されているので、複数の作像手段を並置したタンデムタイプのカラー画像形成装置において、請求項１ないし５のいずれか一記載の画像形成装置の発明と同様の作用・効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態の画像形成装置の構造を示す概略図である。
【図２】画像形成装置の制御系の電気的な接続を示すブロック図である。
【図３】用紙反転手段の動作状態を説明する説明図であり、（ａ）は開放状態、（ｂ）は送り出し状態である。
【図４】連続した画像形成時の用紙搬送状態を説明する説明図である。
【図５】連続した画像形成時の用紙搬送状態を説明する説明図である。
【図６】連続した画像形成時の用紙搬送動作を示すダイヤグラムである。
【図７】本発明の第２の実施の形態の画像形成装置の構造を示す概略図である。
【図８】中間転写体を有する画像形成装置の従来例の構造を示す概略図である。
【図９】その一部の拡大図である。
【図１０】その一部の拡大図である。
【符号の説明】
１      作像手段
１ａ    デジタル書き込み手段
２      中間転写体
３      用紙転写手段
６      用紙収納部
９      分離給紙手段
１０      ペーパーエンド検出手段
１１      用紙搬送路
１６      反転路
１７      用紙反転手段
３８      ペーパーニアエンド検出手段
【図１】
0004354124.tif 000002
【図２】
0004354124.tif 000003
【図３】
0004354124.tif 000004
【図４】
0004354124.tif 000005
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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