(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部撮影プローブにおいて、
第１及び第２の端を有し、操作者により支持される制御ハンドル（２１０）と、
超音波変換素子（２２４）を有し、前記第１の端において前記制御ハンドル（２１０）の中へ延出するする回転管（３２５）と、
前記第１の端の近傍において、前記制御ハンドル（２１０）の外側に配置され、前記回転管（３２５）に固着され、操作者の操作に応じて、前記超音波変換素子（２２４）を前記制御ハンドル（２１０）に対して回転させる回転制御ホイール（２２６）と
を含み、
前記制御ハンドル（２１０）は、前記第１の端において前記回転管（３２５）を複数の回転位置に係止する制動機構（８０５）を更に含み、
前記制動機構（８０５）は前記制御ハンドル（２１０）に形成されたねじ穴を介して前記回転管（３２５）の面に対して垂直に位置決めされるねじを有し、前記ねじが前記制御ハンドル（２１０）の中を螺合しながら前記回転管（３２５）に向かって進み、前記回転管（３２５）の内部へ侵入することにより、前記制動機構（８０５）は前記回転管（３２５）の回転を制限する、プローブ。
【請求項２】
前記プローブは経食道心エコー図法用のプローブである請求項１記載のプローブ。
【請求項３】
前記回転制御ホイール（２２６）と前記制御ハンドル（２１０）との間に配置され、前記回転制御ホイール（２２６）と前記制御ハンドル（２１０）との間の摩擦を減少させる少なくとも１つのワッシャ（３３８、３３９）を更に含む請求項１または２に記載のプローブ。
【請求項４】
前記回転管（３２５）と前記制御ハンドル（２１０）との間にシールを形成する少なくとも１つのＯリング（３３４）を更に含む請求項１乃至３のいずれかに記載のプローブ。
【請求項５】
前記制御ハンドル（２１０）は、前記超音波変換素子（２２４）の位置を制御する撮影制御素子（２１２）を含む請求項１乃至４のいずれかに記載のプローブ。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載のプローブと、
処理装置とを含み、
前記プローブが、前記制御ハンドル（２１０）の前記第２の端から延出し、前記処理装置に接続するシステムケーブル（２３０）を備えている医療用撮影システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明の好ましい一実施例は一般に経食道プローブに関し、特に、回転内視鏡軸部を有する改良された経食道超音波プローブに関する。
【０００２】
【発明の背景】
内部器官及び内部構造に影響を及ぼす医学的な状態は様々に存在する。そのような状態を効率良く診断し、治療するためには、通常、医師が患者の内部器官及び内部構造を直接に観察する必要がある。例えば、様々な心臓疾患を診断するためには、心臓病専門医が患者の心臓の患部領域を直接観測しなければならない場合が多い。より大きく体内に侵入する外科的技法に代わり、患者の内部器官及び内部構造の画像を直接観測するために超音波撮影が利用されるケースが増えている。
【０００３】
経食道心エコー図法（ＴＥＥ）は、超音波変換器を使用することにより患者の心臓を観測する方法の１つである。通常、ＴＥＥはプローブと、処理装置と、モニタとを含む。プローブは処理装置に接続し、処理装置はモニタに接続している。動作中、処理装置はトリガ信号をプローブへ送信する。そこで、プローブは超音波信号を患者の心臓に向けて放出する。プローブは先に放出された超音波信号のエコーを検出する。次に、プローブは検出信号を処理装置へ送信し、処理装置は信号を画像に変換する。その画像はモニタに表示される。通常、プローブは、端部付近に変換器が配置された半可撓性の内視鏡を含む。
【０００４】
ＴＥＥの実施中、通常は内視鏡を患者の口の中に挿入し、患者の食道内に位置決めする。内視鏡は、変換器が心臓の撮影を容易にするような位置に来るように位置決めされる。すなわち、内視鏡は、撮影すべき心臓又は他の内部構造が変換器の視線方向にあるように位置決めされる。通常、変換器は、心臓又は他の内部構造と接触する食道壁を通して超音波信号を送信する。変換器は、患者の内部構造中の様々な箇所からはね返ってくる超音波信号を受信する。そこで、変換器は受信した信号を通常は配線を介して返送する。信号は、内視鏡を通った後、通常は内視鏡を処理装置に接続しているワイヤを介して処理装置に入力される。
【０００５】
多くの場合、心臓に加えて、患者の体内の他の内部構造も撮影することが望ましいと考えられる。他の内部構造を撮影するには、それらの内部器官を観察するためにプローブを再び位置決めしなければならない。更に、心臓及び／又は他の内部構造を様々な角度及び向きから観察するためにも、プローブを再び位置決めしなければならないであろう。
【０００６】
図１は、従来の技術の一実施例による従来の経食道超音波プローブ１００を示す。プローブ１００は制御ハンドル１１０と、制御ハンドル１１０の先端部に固着された固定内視鏡軸部１２０と、制御ハンドル１１０の基端部に装着されたシステムケーブル１３０とを含む。固定内視鏡軸部１２０の先端部にはスキャンヘッド１２２が配置されている。スキャンヘッド１２２は変換器（図示せず）などの撮影素子１２４を含む。制御ハンドル１１０には撮影制御素子１１２が装着されている。撮影制御素子１１２は、スキャンヘッド１２２の向きを制御する撮影制御ホイール１１４及び走査平面押しボタン１１６を含む。撮影素子１２４は、スキャンヘッド１２２を通過し、プローブ１００の本体の長さ全体にわたって延出する配線（図示せず）を介して処理装置（図示せず）に接続されている。プローブ１００内の配線はシステムケーブル１３０を介して処理装置に接続されている。処理装置は、画像を表示するためのモニタ（図示せず）に配線を介して接続されている。
【０００７】
動作中、プローブ１００の固定内視鏡軸部１２０を患者の食道の中に挿入する。その後、撮影すべき内部構造がスキャンヘッド１２２上に又はその内部に配置された撮影素子１２４の視野の中に入るように、固定内視鏡軸部１２０を制御ハンドル１１０を介して位置決めする。通常、所望の内部構造が撮影素子１２４の視野の中に位置決めされるように、プローブ１００を軸方向に回転させる。内視鏡軸部１２０を回転させるには、プローブ１００全体を回転させなければならない。すなわち、撮影素子１２４が内部構造を様々に異なる角度と向きから撮影できるように、制御ハンドル１１０を回転させる必要がある。例えば、スキャンヘッド１２２の撮影素子の撮影方向１２４を３０°回転させるためには、通常、制御ハンドル１１０を３０°回転させる必要がある。
【０００８】
固定内視鏡軸部１２０は制御ハンドル１１０にしっかりと固定されているため、制御ハンドル１１０とは無関係に固定内視鏡軸部１２０を回転させることは不可能である。従って、制御ハンドル１１０を３０°回転させるにつれて、撮影制御素子１２２も３０°回転する。残念なことに、撮影制御素子１２２を回転させると、プローブ１００は間違った動作及び／又は直観に反する動作を起こす場合が多い。すなわち、撮影制御素子１１２は固定されているため、操作担当者が望む画像を得ることは困難又は不可能なのである。更に、プローブを物理的に回転させた結果得られる画像は誤りを引き起こしやすいものになる。この誤りは診断ミス、内部組織を損傷する危険及び／又は撮影手続きを実行するのに要する時間の延長につながりかねない。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
従って、患者の内部構造の画像をより大きく且つ容易に得られるようにする経食道超音波プローブが必要とされてきた。更に、様々な角度及び向きから内部構造をより直観的に撮影することを容易にするような経食道超音波プローブが必要である。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明は、医療用撮影システムで使用するための内部撮影プローブに関する。プローブは、変換器などの撮影素子を有する回転内視鏡軸部などの回転軸を含み、撮影素子は回転軸の先端部に装着されている。プローブは、撮影素子を制御する制御ハンドルを更に含む。プローブの内部の回転管は回転軸を通って制御ハンドル内へ延出しているのが好ましい。回転管の回転によって、回転軸が回転する。回転管はそれが接続されている制御ハンドルに対して回転すると共に、制御ハンドルとは無関係に回転する。ワッシャ及びＯリングは、プローブに配置された回転管と制御ハンドルを低摩擦で接続させる。
【００１１】
回転軸は、制御ハンドルの先端部に配置された回転制御ホイールを介して回転されるのが好ましい。回転制御ホイールは、制御ホイールの回転によって回転管が回転し、その結果、回転軸が回転するように、回転管に固着又は接合されている。回転軸が回転するため、回転軸上に又はその内部に配置された撮影素子も回転する。回転軸を様々な回転位置に規定又はプリセットできるように、回転軸を係止位置で固定しても良い。
【００１２】
あるいは、回転軸の回転を完全に自動化しても良い。自動化プローブは、軸部の固定部分又は制御ハンドルに固定されたモータを含む。モータは、軸部の回転部分に装着された従動はめ歯歯車又はギアシステムと動作係合する駆動はめ歯歯車又はギアシステムを更に含む。この場合、回転軸の回転は、制御ハンドルに配置されるレバー、電位差計又は他のそのような装置により制御されれば良い。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以上の概要並びに以下の本発明の好ましい実施例の詳細な説明は、添付の図面と関連させて読むことにより更に良く理解されるであろう。本発明を例示するため、図面には現時点で好ましい実施例が示されている。しかし、本発明が添付の図面に示される厳密な配列及び使用方法に限定されないことを理解すべきである。
【００１４】
図２は、本発明の好ましい一実施例による経食道超音波プローブ２００を示す。プローブ２００は制御ハンドル２１０と、制御ハンドル２１０から延出する回転内視鏡軸部２２０と、制御ハンドル２１０を処理装置（図示せず）に接続するシステムケーブル２３０とを含む。制御ハンドル２１０には撮影制御素子２１２が装着されている。撮影制御素子２１２は、撮影プローブ２００の先端部上に又はその内部に配置された撮影素子２２４の動きを制御するための撮影制御ホイール２１４及び走査平面押しボタン２１６を含む。回転内視鏡軸部２２０はスキャンヘッド２２２を含む。スキャンヘッド２２２は変換器などの撮影素子２２４を含む。撮影素子は回転内視鏡軸部２２０の先端部に配置されているのが好ましい。更に、回転内視鏡軸部２２０は、回転内視鏡軸部２２０に固着され且つ制御ハンドル２１０の先端部に配置された回転制御ホイール２２６を含む。
【００１５】
図３は、本発明の好ましい一実施例による図２の経食道超音波プローブ２００を３００で示す横方向横断面図である。３００の横断面図で示される経食道超音波プローブは制御ハンドル２１０と、回転内視鏡軸部２２０と、基端部３２６が延出している回転管３２５と、回転制御ホイール２２６と、ねじ山を含む境界面３２０と、内部空洞３２２と、ホイール制止領域３３５と、ワッシャ３３８と、Ｏリング３３４と、管制止領域３３７と、ワッシャ３３９とを含む。回転管３２５は回転内視鏡軸部２２０の本体全体に沿って、制御ハンドル２１０の中へ延出している。内部空洞３２２は回転管３２５の内部に形成されている。回転管３２５はねじ山を含む境界面３２０で回転制御ホイール２２６に固着されている。回転制御ホイール２２６はワッシャ３３８を介してホイール制止領域３３５に当接している。ワッシャ３３８は制御ハンドル２１０に当接している。制御ハンドル２１０はＯリング３３４を介して回転管３２５に接続されている。制御ハンドル２１０はワッシャ３３９を介して管制止領域３３７に当接している。ワッシャ３３９は回転管３２５の延出する基端部３２６に当接している。ワッシャ３３８とＯリング３３４は、制御ハンドル２１０と回転制御ホイール２２６を摩擦の少ない状態で接続する。同様に、ワッシャ３３９とＯリング３３４は、制御ハンドル２１０と回転管３２５の延出する基端部３２６を摩擦の少ない状態で接続する。更に、Ｏリング３３４は制御ハンドル２１０と回転管３２５を密封接続している。
【００１６】
図４は、本発明の好ましい一実施例による図２の経食道超音波プローブ２００の回転制御ホイール２２６を４００で示す軸方向横断面図である。図４は内部空洞３２２を規定する回転管３２５と、ねじ山を含む境界面３２０と、延出する制御ハンドル２１０の周囲を示す基準線４２０と、制御ホイール２２６とを含む。
【００１７】
図３を参照すると、回転管３２５はねじ山を含む境界面３２０を介して制御ホイール２２６に固着されている。回転管３２５はねじ山を含む境界面３２０を介して、流体密シールを形成する接着剤又は他の何らかの固着剤などの固着剤によって回転制御ホイール２２６に堅固に固着されるのが好ましい。回転制御ホイール２２６はワッシャ３３８により制御ハンドル２１０から離間されている。例えば、ワッシャは回転管３２５に嵌合する低摩擦プラスチックワッシャであれば良い。あるいは、ワッシャ３３８は係止ワッシャであっても良い。ワッシャ３３８は、回転制御ホイール２２６と制御ハンドル２１０との間に摩擦の少ない境界面を形成する他に、回転制御ホイール２２６と制御ハンドル２１０との間にシールを形成している。更に、Ｏリング３３４は制御ハンドル２１０と回転内視鏡軸部２２０との間に流体密シールを形成している。
【００１８】
制御ハンドル２１０はワッシャ３３９により回転管３２５の基端部３２６から離間されている。回転管３２５の基端部３２６の直径は回転管３２５の内部に挿入されている部分の直径より大きいのが好ましい。図２のプローブ２００の組み立てが完了したとき、回転管３２５の基端部３２６は管制止領域３３７に当接するのが好ましい。
【００１９】
組み立て中、回転管３２５を回転させないで、回転制御ホイール２２６を回転管３２５のねじ山に沿って回転させると、回転制御ホイール２２６がホイール制止領域３３５と接触するときに回転管３２５の基端部３２６は管制止領域３３７と接触するようになる。ワッシャ３３８は、回転制御ホイール２２６と制御ハンドル２１０が互いに接触するときに、回転制御ホイール２２６と制御ハンドル２１０との間の低摩擦接続を緩衝し且つその場所を密封する。同様に、ワッシャ３３９は、回転管３２５の基端部３２６と制御ハンドル２１０が互いに接触するときに、回転管３２５の基端部３２６と制御ハンドル２１０との間の低摩擦接続を緩衝し且つその場所を密封する。
【００２０】
回転制御ホイール２２６を回れるだけ回転させれば、回転制御ホイール２２６はねじ山を含む境界面３２０で回転管３２５に密封されることになる。このため、ワッシャ３３８は回転制御ホイール２２６と制御ハンドル２１０との間で圧縮シールを形成し、ワッシャ３３９は管制止領域３３７において回転管３２５の基端部３２６と制御ハンドル２１０との間で圧縮シールを形成する。必要に応じて、ワッシャとＯリングを回転制御ホイール２２６、回転管３２５又は制御ハンドル２１０の一部として一体に形成しても良い。例えば、回転制御ホイール２２６を硬質プラスチックで製造する場合、ワッシャ３３８は不要になるであろう。
【００２１】
一般に、図２のプローブ２００は医療用撮影システムに組み込まれる。そのような医療用撮影システムはプローブ２００と、処理装置（図示せず）と、モニタ（図示せず）とを含む。動作中、プローブ２００により内部構造を撮影し、得られた画像を処理装置へ送信して処理し、モニタに表示する。
【００２２】
再び図２を参照すると、回転内視鏡軸部２２０は図１の従来のプローブ１００の場合と同様に患者の口を経て患者の食道の中へ挿入される。回転内視鏡軸部２２０を挿入した後、撮影すべき内部構造が撮影素子２２４の視野の中に入るように回転内視鏡軸部２２０を位置決めする。スキャンヘッド２２２内に配置される変換器などの撮影素子２２４は、制御ハンドル２１０に配置された撮影制御素子２１２を介して制御される。撮影素子２２４はプローブ２００の内部空洞３２２に収納された配線（図示せず）を介して撮影制御素子２１２に接続している。撮影中、スキャンヘッド２２２の撮影素子２２４は撮影プローブ２００の内部空洞３２２に収納された配線（図示せず）を介し、システムケーブル２３０を介して処理装置（図示せず）へ信号を送受信する。処理装置は、プローブ２００内部に収納された配線に接続するシステムケーブル２３０を介して信号を受信する。
【００２３】
撮影中、回転内視鏡軸部２２０を制御ハンドル２１０に対して回転させることもできるし、制御ハンドル２１０とは関係なく回転させることもできる。すなわち、回転内視鏡軸部２２０を回転内視鏡軸部２２０と制御ハンドル２１０の双方に共通する軸に関して回転させている間、制御ハンドル２１０は１つの向きにとどまっている。回転内視鏡軸部２２０を共通軸のまわりで回転するためには、回転制御ホイール２２６を回転する。回転管３２５は回転制御ホイール２２６に固着されているため、回転制御ホイール２２６を回転させると、回転管３２５もそれに対応して回転する。回転管３２５の回転により回転内視鏡軸部２２０は回転する。スキャンヘッド２２２の撮影素子２２４に内部構造を異なる角度及び向きから撮影させるために回転内視鏡軸部２２０を回転させている間に、回転内視鏡軸部２２０を独立して回転させることにより、制御ハンドル２１０は撮影プロセスを通して同じ向きにとどまっていることができる。
【００２４】
オプションの構成として、回転内視鏡軸部２２０をその回転中の任意の時点でロック機構（図示せず）によりその位置に固定、すなわち、係止しても良い。このロック機構は回転制御ホイール２２６を介して制御されるか、又は制御ハンドル２１０に配置された付加的な制御素子により制御されれば良い。例えば、回転内視鏡軸部２２０は、特定の医師、心臓病専門医又はプローブ２００の他のユーザにとって満足でき且つ直観的な位置に対応する位置に係止、すなわち、固定されても良い。例えば、撮影プロセスの前に、また、撮影プロセスを通して、回転内視鏡軸部２２０に固定された撮影素子２２４を制御ハンドル２１０に配置された撮影制御素子２１２に関して３０°の半径方向回転位置に位置決めすることを好む人もいるだろう。あるいは、ロック機構が不要になるほどに回転内視鏡軸部２２０の回転を十分に頑強なものにしても良い。
【００２５】
また、回転管３２５の基端部３２６に物理的なエンドストッパを配置しても良い。このエンドストッパは、プローブ２２０の内部空洞３２２に収納されている様々な配線やケーブル（図示せず）がねじれるのを防止するために、回転管３２５の回転、従って、回転内視鏡軸部２２０の回転を１８０°以下に制限する。エンドストッパは回転管３２５の基端部３２６に装着されるピン、ブロック、切り欠き又は他の制止機構であれば良く、制御ハンドル２１０の内部に装着される別のピン、ブロック、切り欠き又は他の制止機構と接触することになる。
【００２６】
図５は、本発明の別の実施例による低摩擦制動機構８０５を有する図２の経食道超音波プローブ２００を８００で示す横方向横断面図である。８００の横断面図で示される経食道超音波プローブは制御ハンドル２１０と、回転内視鏡軸部２２０と、基端部３２６が延出している回転管３２５と、回転制御ホイール２２６と、ねじ山を含む境界面３２０と、内部空洞３２２と、ホイール制止領域３３５と、１つのＯリング３７０と、管制止領域３３７と、ワッシャ３３９と、低摩擦制動機構８０５とを含む。制動機構８０５はブレーキハンドル８１０と、ブレーキ制限素子８２０と、フランジ付きシリンダブレーキ８３０と、ブレーキハンドル８１０とブレーキ８３０との間に位置する一連のねじ山８３５とを含む。図３の低摩擦ワッシャ３３８の代わりに低摩擦制動機構８０５が使用されている。ブレーキ８３０はねじ山８３５を介して回転ブレーキハンドル８１０に螺合固着されている。ブレーキ制限素子８２０はブレーキハンドル８１０の回転を制限するばね／ボール構造であるのが好ましい。ブレーキ制限素子８２０は制御ハンドル２１０の本体の内部に配置され、回転ブレーキハンドル８１０の中へ延出している。
【００２７】
動作中、ブレーキハンドル８１０が係合すると、回転管３２５の回転が制動又は係止される。ブレーキハンドル８１０を回転させることにより、回転管３２５が制動されるのが好ましい。ブレーキ８３０はブレーキハンドル８１０に螺合固着されているため、ブレーキハンドル８１０を回転させるにつれて、ブレーキ８３０は回転制御ホイール２２６に対して直線的に接離するように動く。ブレーキハンドル８１０が係止方向に回転するにつれて、ブレーキ８３０は回転制御ホイール２２６の中に向かって圧縮される。ブレーキ８３０が回転制御ホイール２２６の中へ圧縮されるにつれて、ブレーキ８３０は回転制御ホイール２２６を制動する。回転制御ホイール２２６の回転が制動されると、回転管３２５の回転も制動される。ブレーキ制限素子８２０はブレーキハンドル８１０の回転を制限する。例えば、ブレーキ制限素子８２０は、ブレーキハンドル８１０が係止位置の１つに回転された時点でブレーキハンドル８１０の回転を停止させる事前規定済み係止位置を複数含んでいても良い。ブレーキハンドル８１０が係止位置から離れるように回転し、それにより、ブレーキ８３０との係合が解除されるにつれて、ブレーキ８３０は回転制御ホイール２２６から離間する。ブレーキ８３０の係合が解除されると、回転制御ホイール２２６は回転することが可能になり、従って、回転管３２５も回転できるようになる。
【００２８】
あるいは、制動機構８０５は、制御ハンドル２１０に形成されたねじ穴を介して回転管３２５の面に対して垂直に位置決めされるねじを含んでいても良い。ねじが係合するにつれて、ねじは回転管３２５に向かって進む。ねじが制御ハンドル２１０の中を螺合しながら回転管３２５に向かって進み、回転管３２５の内部へ侵入するにつれて、ねじは回転管３２５の回転を制限する。回転管３２５は、ねじを受け入れる複数の切り欠きを含んでいても良い。ねじが回転管３２５の切り欠きに侵入するにつれて、回転管の回転は制限される。
【００２９】
回転内視鏡軸部２２０の回転は上記の手段に代わる様々な方法により制御できるであろう。例えば、プローブ２００を完全に自動化しても良い。すなわち、モータ、歯車及び／又ははめ歯歯車の使用により、回転内視鏡軸部２２０の回転を制御しても良い。
【００３０】
図６は、本発明の別の実施例による経食道超音波プローブセグメント５００の横方向横断面図である。横方向横断面図に示すプローブセグメントは固定内視鏡軸部５１０と、回転軸５４０と、軸受け５３２と、内部空洞５３０と、Ｏリング５３４とを含む。固定内視鏡軸部５１０は、固定内視鏡軸部５１０の内側に装着されたモータ５２０を含む。モータ５２０は、プローブセグメント５００の先端部に向かって延出する回転軸５２４と、回転軸５２４の、モータ５１０とは反対の側に装着された駆動はめ歯歯車５２６とを含む。回転軸５４０は内部空洞５３０へ延出する従動はめ歯歯車５４６を含む。軸受け５３２は固定内視鏡軸部５１０を包囲し、固定内視鏡軸部５１０と回転軸５４０を低摩擦接続している。内部空洞５３０はプローブセグメント５００の内部に形成され、固定内視鏡軸部５１０と回転軸５４０を貫通している。Ｏリング５３４は固定内視鏡軸部５１０を包囲し、固定内視鏡軸部５１０と回転軸５４０との間に流体密シールを形成している。
【００３１】
図７は、本発明の別の実施例による図６の経食道超音波プローブセグメント５００を６００で示す軸方向横断面図である。６００の軸方向横断面図に示されるプローブセグメント５００は固定内視鏡軸部５１０と、モータ５２０と、駆動はめ歯歯車５２６と、内部空洞５３０と、軸受け５３２と、回転軸５４０と、従動はめ歯歯車５４６とを含む。
【００３２】
動作中、回転軸５４０は制御ハンドル２１０に配置されたボタン、レバー又は電位差計などの制御素子（図示せず）と係合する。モータ５２０は配線を介して制御素子に電気的に接続している。モータ５２０は起動されると回転軸５２４を回転させ、回転軸５２４は駆動はめ歯歯車５２６を回転させる。駆動はめ歯歯車５２６は従動はめ歯歯車５４６と作用係合する。従って、駆動はめ歯歯車５２６が回転するにつれて、従動はめ歯歯車５４６は駆動はめ歯歯車５２６と同じ方向に回転する。従動はめ歯歯車５４６の回転によって、回転軸５４０が従動はめ歯歯車５４６と同じ方向に回転する。従って、回転軸５４０が回転するにつれて、回転軸５４０の先端部に配置されたスキャンヘッド２２２が回転する。
【００３３】
回転軸５４０と固定内視鏡軸部５１０との境界面はプローブセグメント５００の様々な箇所に配置されて良い。例えば、回転軸５４０と固定内視鏡軸部５１０との境界面は制御ハンドル２１０の近傍又はスキャンヘッド２２２の近傍に配置されても良く、あるいは制御ハンドル２１０とスキャンヘッド２２２との間の様々な箇所に配置されても良い。あるいは、固定内視鏡軸部５１０を図２のプローブ２００の制御ハンドル２１０の一部にしても良い。このため、モータ５２０を制御ハンドル２１０の内部に装着しても良い。
【００３４】
図８は、本発明の好ましい一実施例を７００で示すフローチャートである。まず、ステップ７１０では、医師がその好みに応じて内視鏡軸部２２０を制御ハンドル２１０に対して回転させる。すなわち、医師は、ステップ７１０で、満足できる最適の状態を得るために内視鏡軸部２２０を回転させる。次に、ステップ７２０で、医師は回転内視鏡軸部２２０を患者の食道に挿入する。次に、ステップ７３０で、医師は回転内視鏡軸部２２０を画像を見るのに適する位置に調整、すなわち、位置決めする。すなわち、医師は回転内視鏡軸部２２０を特定の内部構造を観察するのに適する位置に調整、すなわち、位置決めする。
【００３５】
次に、医師は、撮影素子２２４が関心内部構造を向くように内視鏡軸部２２０を回転させる。この場合、ステップ７４０で回転制御ホイール２２６を介して内視鏡軸部２２０を制御ハンドル２１０に対して回転させても良いし、あるいは内視鏡軸部２２０を制御ハンドル２１０と共に回転させても良い。次に、ステップ７６０で、医師は、撮影すべき内部構造が回転内視鏡軸部２２０のスキャンヘッド２２２に配置された撮影素子２２４の視野の中に入るように、回転内視鏡軸部２２０を位置決めする。ステップ７６０で、内部構造がスキャンヘッド２２２に配置された撮影素子２２４の視野の中に入るように、制御ハンドル２１０の撮影制御素子２１２又はその他の制御素子を介して回転内視鏡軸部２２０を位置決めする。内部構造が撮影素子２２４の視野の中に入るように医師が回転内視鏡軸部２２０を位置決めした後、内部構造を撮影する。最後に、撮影が完了した後、ステップ７７０で、医師は回転内視鏡軸部２２０を患者の食道から取り出す。
【００３６】
あるいは、撮影プロセスの間、患者の体内の様々に異なる内部構造を観察するために、医師は回転制御ホイール２２６を介して回転内視鏡軸部２２０を回転させても良い。また、撮影プロセスの間、同じ内部構造を異なる向きから観察するために、医師は回転制御ホイール２２６を介して回転内視鏡軸部２２０を回転させても良い。
【００３７】
このように、本発明によるプローブはプローブの制御ハンドルとは無関係に回転する回転軸を含んでいるため、本発明は患者の体内の内部構造の画像をより大きく且つ容易に得られる改良された経食道超音波プローブを提供する。回転軸が独立して回転することにより、撮影処理の範囲が拡大される。更に、回転内視鏡軸部を有する経食道超音波プローブは、様々な角度及び向きから容易に、より直観的な内部構造の画像を撮影できる。また、本発明と組み合わせて、ライブビデオなどの他の様々な撮影方法を使用できるであろう。更に、本発明は撮影に限定されず、例えば、経直腸前立腺治療などの外科分野にも本発明を利用できるであろう。
【００３８】
本発明の特定の素子、実施例及び適用用途を図示し且つ説明したが、特に、以上の教示に照らして当業者により変形を実施することは可能であるので、本発明が上記の素子、実施例及び適用用途に限定されないことは理解される。従って、特許請求の範囲はそのような変形を包含し且つ本発明の趣旨の範囲内に入る特徴を含むものとする。
【図面の簡単な説明】
【図１】  従来の技術の一実施例による従来の経食道超音波プローブを示す図。
【図２】  本発明の好ましい一実施例による経食道超音波プローブを示す図。
【図３】  本発明の好ましい一実施例による図２の経食道超音波プローブの横方向横断面図。
【図４】  本発明の好ましい一実施例による図２の経食道超音波プローブの回転制御ホイールの軸方向横断面図。
【図５】  本発明の別の実施例による制動機構を有する図２の経食道超音波プローブの横方向横断面図。
【図６】  本発明の別の実施例による経食道超音波プローブセグメントの横方向横断面図。
【図７】  本発明の別の実施例による図６の経食道超音波プローブセグメントの横断面図。
【図８】  本発明の好ましい一実施例のフローチャート。
【符号の説明】
２００…経食道超音波プローブ、２１０…制御ハンドル、２１２…制御素子、２１４…撮影制御ホイール、２２０…回転内視鏡軸部、２２２…スキャンヘッド、２２４…撮影素子、２２６…回転制御ホイール、３２５…回転管、３３４…Ｏリング、３３８、３３９…ワッシャ、５１０…固定内視鏡軸部、５２０…モータ、５２６…駆動はめ歯歯車、５３２…軸受け、５３４…Ｏリング、５４０…回転軸、５４６…従動はめ歯歯車、８０５…制動機構、８１０…ブレーキハンドル、８２０…ブレーキ制限素子、８３０…フランジ付きシリンダブレーキ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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