(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
補聴器装置であって、
使用者の耳の後ろにつけられるよう形成され、マイクロホン、演算処理装置、および自身の出力コネクタに増幅された音を送出するためのスピーカー、を備える補聴器ケースと、
前記ケースの前記出力コネクタに取り付けるための第１の端部、および第２の端部を有し、前記ケースから使用者の耳の上にわたって延在する第１ベント部および耳の外側から使用者の外耳道内に延在する第２ベント部を有するチューブと、
前記チューブの第２の端部に接続され、かつ外耳道内にぴったり合うように形成された保持部を備え、該保持部は、外の音がイヤーチップを通り抜けることなしに自身周囲の外耳道を通って耳内に入るように外耳道内に部分的に接触するよう構成されたイヤーチップと、を備えることを特徴とする補聴器装置。
【請求項２】
前記チューブは、前記外耳道イヤーチップを外耳道内に保持しかつ前記ケースを耳の後ろに保持するのに十分な剛性を有することを特徴とする請求項１に記載の補聴器装置。
【請求項３】
前記第１ベント部は実質的に第１平面に配置され、かつ前記第２ベント部は実質的に第２平面に配置されており、該第２平面は前記第１平面にほぼ垂直となっていることを特徴とする請求項１に記載の補聴器装置。
【請求項４】
前記チューブは、約６５〜８５ショアＤの硬さを有する材料から形成されていることを特徴とする請求項１に記載の補聴器装置。
【請求項５】
前記チューブは、約０．９mm以下の内径および約１．６mm以下の外径を有することを特徴とする請求項１に記載の補聴器装置。
【請求項６】
前記補聴器ケースは、電池を含めた重量が１．５ｇ以下であることを特徴とする請求項１に記載の補聴器装置。
【請求項７】
前記ケースは、前記スピーカーから使用者の外耳道に増幅された音を送出するための前記チューブとを連結するためのチューブ取付端部を備え、
前記チューブ取付端部は、前記チューブの第１端部と当接する端面と、
前記端面から延設されかつ前記チューブの端部に受け入れられるように形成されており、前記ケースの長手軸線に沿った縦軸線を有するニップルと、
前記チューブの側面と接する側面と、
前記ニップルの前記縦軸線と実質的に平行な方向に、前記側面に沿って延在し、前記チューブが前記ケースに接続されるとき、前記ケースと前記チューブとの適切な位置関係を維持するために設けられたキーと、を備えることを特徴とする請求項１に記載の補聴器装置。
【請求項８】
前記チューブの第１端部は、前記ケースのキーを受け入れるように形成されたキー溝および前記ケースのニップルを受け入れるための開口部を有する連結部材を備えていることを特徴とする請求項７に記載の補聴器装置。
【請求項９】
組立式補聴器のための組立用部品一式であって、
補聴器ケースから使用者の耳の頂部にわたって延びるフック部；前記耳の頂部から外耳道に延びるラン部；および使用者の外耳道内に延びる外耳道端部；を備え、それぞれが異なるラン長さあるいは外耳道端部長さを有した所定形状の複数のチューブと、
複数のイヤーチップであって、これらチューブの前記外耳道端部に接続され、かつ外耳道内にぴったり合うように形成され、外耳道に部分的に接触するよう構成された保持部を備える一方、音が各イヤーチップを通り抜けることなしに自身周囲の外耳道を通過するように形成された複数のイヤーチップと、
異なる音響処理装置を備え、前記複数のチューブと連結するための連結端部を有する複数の耳の後ろにつける補聴器ケースと、を備えることを特徴とする組立用部品一式。
【請求項１０】
前記複数の外耳道イヤーチップは、つぼみ型イヤーチップ、花型イヤーチップ、膜状型イヤーチップ、グッピー型イヤーチップ、および突起型イヤーチップのうち少なくとも一つを備えることを特徴とする請求項９に記載の組立用部品一式。
【請求項１１】
前記複数の外耳道イヤーチップは、異なるサイズで形成されていることを特徴とする請求項９に記載の組立用部品一式。
【請求項１２】
補聴器装置であって、
人間の外耳道内に挿入されかつ前記外耳道の解剖学的構造と合致するよう適合される一方、外の音がイヤーチップを通り抜けることなしに自身周囲の外耳道を通って耳内に入るように外耳道に部分的に接触するように構成された保持部を備えるイヤーチップと、
音源と接続されるよう適合された第１の端部、および前記イヤーチップと接続されるよう適合された第２の端部を有し、耳に掛かる部分および外耳道内に延びる部分を有するように形成され、耳に掛けたときに外耳道内にイヤーチップを位置決めかつ保持するのに十分な剛性を有するチューブと、を備えることを特徴とする補聴器装置。
【請求項１３】
前記イヤーチップは、中心コアから延びる複数の花びら型部材を備えた花型を有し、前記複数の花びら型部材は、外耳道の第１湾曲部周辺にフィットするよう形成されたことを特徴とする請求項１２に記載の補聴器装置。
【請求項１４】
前記イヤーチップは、中心コアから延びる一つのブレードを備え、前記ブレードは、耳珠背面にフィットするよう形成されたことを特徴とする請求項１２に記載の補聴器装置。
【請求項１５】
前記イヤーチップは、前記チューブと連結される第１の端部での第１横断面寸法および第２の自由端部での前記第１横断面寸法より大きい第２横断面寸法を有する円すい形状部材であることを特徴とする請求項１２に記載の補聴器装置。
【請求項１６】
音源を提供する前記チューブの第１の端部に取り付けた耳の後ろにつける補聴器ケースをさらに備えることを特徴とする請求項１２に記載の補聴器装置。
【請求項１７】
前記補聴器ケースと前記イヤーチップとの間の前記チューブの一部は、使用者の耳の上にわたって延在しかつ耳の後ろで前記補聴器ケースを支持することを特徴とする請求項１６に記載の補聴器装置。
【請求項１８】
前記イヤーチップは、耳垢ガードを備えることを特徴とする請求項１２に記載の補聴器装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、耳の後ろに取り付ける補聴器装置に関し、特に外耳道を塞いでしまわない補聴器イヤーチップに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
今日まで補聴器は、様々な聴覚障害の程度を有する使用者の聴力を矯正するために開発されてきた。通常、聴覚障害は、可聴周波数領域の全てにわたって均一に生じるものではない。たとえば、高可聴周波数（おおよそ1,000Hz以上）の音に対する聴力損失は、ある共通の聴覚障害を有する人々に対してより顕著となる一方、低可聴周波数（おおよそ1,000Hz以下）の音に対する聴力損失は、また別の聴覚障害を有する人々に対してより顕著となっている。
【０００３】
聴覚障害を有する人々の大多数は、低周波領域では正常あるいは正常に近い聴力を有する軽い聴力損失を有しかつ高周波領域で聴力損失を有する人達である。そのような軽度の聴力損失を有する人々にとって最も聞き取りにくい音は、低振幅高周波音（ソフトで甲高い音）である。
【０００４】
聴覚障害を矯正するための伝統的方法は、耳の中に入れられた耳内（ITE）補聴器装置あるいは耳の後ろに取り付けられた耳背面（BTE）補聴器装置のいずれかが採用されていた。ITE補聴器装置は、使用者各個人の耳および外耳道内でぴったりと合うようにオーダーメイドされる。BTE補聴器装置は、耳の後ろの装置と耳内に配置されたイヤーモールドとを連結する可撓性プラスチックチューブを備えている。ITEおよびBTE補聴器装置はともに外耳道を塞いでしまう傾向にあり、ふつうの状態、すなわち装置をつけた状態では、音は直接耳に達することができないようになっている。
【０００５】
外耳道のほとんどを完全に閉塞する補聴器装置は、閉鎖効果として知られる問題を生じる。閉鎖効果は、外耳道が閉塞されかつ耳の伝導が妨げられるときに生じた伝導によって高められた音の伝播により引き起こされる。この閉鎖効果により、使用者に聞こえる音は不自然で不快なものとなる。特に、使用者の声が普通よりも不自然に高く聞こえるのである。
【０００６】
補聴器装置の中には、イヤーモールドに通気穴をあけて、閉鎖効果を部分的に減らしているものもある。これらの通気穴は、使用者の耳内に配置された装置を介して、いくらか自然な音が聞こえるようにしたものである。通気穴は閉鎖効果を減少させるという点では幾分向上したが、使用者自身の声がひずんでしまうという点は、問題点として残ったままである。
【０００７】
前述した問題点をいくらか軽減するものとして、いくつかのBTE補聴器装置には可撓性チューブが設けられた。この可撓性チューブは、外耳道内に延びかつ通常妨げられていない外耳道にあるイヤーモールドにより外耳道内の正しい位置に保持される。これら装置の比較的開放された外耳道により閉鎖効果はいくらか抑えられるが、これらの補聴器は他のいくつかの重要な問題点を有している。たとえば、BTE補聴器は、BTE装置を耳の上に固定するのに剛性を有したプラスチック製のイヤーフックを備えている。このイヤーフックは、耳の後ろに配置された補聴器のケーシングと耳内に延びる可撓性プラスチックチューブを連結するものである。比較的大きくかつ堅いイヤーフックおよびイヤーフックと可撓性チューブとの連結部分は、目立ちかつ美観的に好ましくない。BTE補聴器構成部品は大きいサイズを有しかつ目立つので、体裁をよくするという点では問題のある装置である。
【０００８】
可撓性チューブは、特定の使用者のために適切な長さに切って使用することができる。外耳道内に可撓性の補聴器チューブの端部を固定するイヤーモールドは、外耳道内の正しい位置に補聴器チューブを十分に固定し、かつ使用者がジョギングを行った場合にもイヤーモールドが耳から落ちないようにするため、使用者の耳にぴったり合うようにオーダーメイドで作らなければならない。オーダーメイドのイヤーモールドは、装置のコストおよび補聴器を合わせるのにかかる時間を増加させてしまう。
【０００９】
補聴器が試験される試用期間中、あるいはイヤーモールドが作られる間に通常使用されるいくつかの外耳道イヤーチップの在庫品がある。これら外耳道イヤーチップ在庫品は、堅い材料で作られたり、硬質ゴムで作られたり、発泡材で作られている。現在、使用できる外耳道イヤーチップの在庫品は、可撓性補聴器チューブの端部を正確な位置に確実に保持するのに問題がある。これら外耳道イヤーチップの在庫品が、耳内にチューブを十分保持するようにぴったりはめられたとき、使用者は通常不快感を感じる。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
したがって、閉鎖効果を避けるBTE補聴器が有する上記問題点を解決し、高価なオーダーメイドイヤーモールドを用いずに使用でき、美観および快適さを有する装置を提供することが望まれている。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明は、耳の後ろに配置された補聴器ケースと、この補聴器ケースから外耳道に音を伝達する予め成形されたチューブと、を有する補聴器装置に関するものである。予め成形されたチューブとイヤーチップとの組み合わせにより、特別注文で作られたイヤーモールドやイヤーフックを使用することなく、快適かつ確実に補聴器が正しい位置に保持される。
【００１２】
本発明の一実施形態によれば、補聴器装置は、補聴器ケース、この補聴器ケースに連結されるよう予め成形された形を有するチューブ、およびイヤーチップを備えている。補聴器ケースは、使用者の耳の後ろにつけられるように形成されかつマイクロホン、演算処理装置、およびケースの出力コネクタに増幅された音を送出するためのスピーカーを備えている。チューブは、ケースの出力コネクタに取り付けられる第１の端部およびイヤーチップに取り付けられる第２の端部を有している。チューブの予め成形された形は、使用者の耳の頂部にわたってケースから延びる第１ベント部および耳の外側から使用者の外耳道内に延びる第２ベント部を備えている。イヤーチップは、外耳道内にぴったり合うように形成される一方、外の音が自身周囲の外耳道を通って耳内に入るように形成されている。
【００１３】
本発明の他の実施形態によれば、耳の後ろの補聴器のケースをイヤーチップと連結する補聴器チューブは、約０．９mm以下の内径および約１．６mm以下の外径を有している。このチューブは、好適には６５〜８５ショアＤの硬さを有する材料からなる。
【００１４】
本発明の別の実施形態によれば、補聴器ケースは、使用者の耳の後ろにつけられるよう形成されたケース本体、ケース内に形成された電池室、およびケース本体から使用者の外耳道に増幅された音を送出するための補聴器チューブとケース本体とを連結するチューブ取付端部を備えている。ケース本体は、マイクロホン、演算処理装置、およびスピーカーを備えている。チューブ取付端部は、補聴器チューブの端部と当接する端面と、この端面から延設されかつ補聴器チューブの端部に受け入れられるように形成されており、ケース本体の長手軸線に沿った縦軸線を有するニップルと、補聴器チューブの側面と接する側面と、ニップルの縦軸線と実質的に平行な方向に、側面に沿って延在するキーと、を備えている。このキーは、補聴器チューブがケース本体に接続されるとき、ケース本体と補聴器チューブとの適切な位置関係を維持するよう配置されている。
【００１５】
本発明のさらに別の実施形態によれば、組立式補聴器のための組立用部品一式は、複数のチューブと、これらチューブの外耳道端部に接続され、かつ外耳道内にぴったり合うように形成される一方、音が自身周囲の外耳道を通過するように形成された複数のイヤーチップと、複数のチューブと連結される異なる音響処理装置を備える複数の耳の後ろにつける補聴器ケースと、を備えている。複数のチューブはそれぞれ、補聴器ケースから使用者の耳の頂部にわたって延びるフック部、耳の頂部から外耳道に延びるラン部、および使用者の外耳道内に延びる外耳道端部を備える予め定められた形を有している。複数のチューブは、それぞれ異なるラン長さあるいは外耳道端部長さを有している。
【００１６】
本発明のさらに別の実施形態によれば、耳の後ろにつける補聴器のための組立用部品一式は、増幅器を収容する補聴器ハウジングと、使用者の外耳道内にぴったり合うように形成される一方、音が自身周囲の外耳道を通過するように形成されたイヤーチップと、補聴器ハウジングと連結されるよう形成された第１の端部およびイヤーチップ内に挿入されるよう形成された第２の端部を有する補聴器チューブと、補聴器チューブの第２の端部を外耳道イヤーチップ内に挿入するための挿入具と、を備えている。この挿入具は、第２の端部近傍の補聴器チューブの一部を受け入れるよう形成された細長いリセスを有する細長いホルダである。
【００１７】
本発明のさらに別の実施形態によれば、補聴器装置は、人間の外耳道内に挿入されかつ前記外耳道の解剖学的構造と合致するよう適合されたイヤーチップと、音源と接続されるよう適合された第１の端部およびイヤーチップと接続されるよう適合された第２の端部を有するチューブと、を備えている。このチューブは、耳に掛かる部分および外耳道内に延びる部分を有するように形成されている。チューブはまた、耳に掛けたときに外耳道内にイヤーチップを位置決めかつ保持するのに十分な剛性を有するものである。
【００１８】
【発明の実施の形態】
本発明を添付した図面に示した好ましい実施形態に基づいてより詳細に説明する。なお、同様の部材には同様の符号を付している。
【００１９】
本発明による補聴器装置は、使用者の耳の後ろに位置するように構成される補聴器ケース１０と、このケースから使用者の外耳道に音を伝えるためのチューブ１２と、使用者の外耳道内にチューブの端を固定するためのイヤーチップ１４と、を備えている。チューブ１２は、使用者の耳の適切な位置に補聴器を取り付けるのに十分な剛性を有する材料により予め定められた形で形成されている。イヤーチップ１４は、図１０〜図２１および図２３〜図２９に示すいくつかの異なる形のもののうちいずれのものであっても良い。イヤーチップ１４は、チューブ１２の一端に取り付けられ、高価なオーダーメイドによる耳孔成型を行わずに快適かつ適切に外耳道内に位置させるためのものである。
【００２０】
この装置は、不快感があり、特に目立ち、かつ高価な従来の装置の代わりとして、使用者らが心地よく感じる聴覚障害に加減するのに特に有用になるように構成されている。軽量小型のケース１０、剛性および定形を有するチューブ１２、および外耳道内にチューブを固定するという特徴を有するイヤーチップ１４の組み合わせは、美的に好ましくないイヤーフックの使用や高価で大型のオーダーメイドによるイヤーモールドを用いずに適切かつ確実に使用者の耳に保持される装置を実現するものである。
【００２１】
チューブ１２は、補聴器ケース１０に取り付けられるように形成された第１の端部１６と、イヤーチップ１４内に挿入されるように形成された第２の端部１８とを有している。チューブ１２は、図１〜図５に示す定形を有している。チューブ１２は、第１の端部１６近傍にフック部２０を備えている。フック部２０は、耳の後ろに位置したケース１０から耳と頭の付け根にわたって延設されている。チューブのフック部２０は、実質的に図４に示すような曲線を有している。チューブは、フック部２０からチューブが外耳道に入るように曲げられている場所まで曲線を描き続ける。チューブが外耳道に入るように曲げられた箇所の直前部には逆曲げ部が設けられ、この逆曲げ部によってチューブが耳輪脚および耳珠を通ったカーブを描くようになっている。チューブ１２の下側曲げ部２４は、耳の外側から外耳道内に延びる。下側曲げ部２４は実質的に、イヤーフック部２０を含む平面に対してほぼ垂直な平面内に位置される。
【００２２】
フック部２０の頂部と、チューブが外耳道に入るように曲げられるチューブ１２の下端との間の距離は、“ラン（run）”と呼ばれ、ラン長さＬＲを有している。チューブが外耳道にはいるように曲げられる点と、チューブの第２の端部１８との間の距離は、その長さがＬＤで表される“ダック（duck）”と呼ばれるものである。適切なラン長さＬＲおよびその長さがＬＤで表されるダックは、使用者間でわずかに異なる。よって、同じ一般的曲率を有するチューブ１２は、二種類以上のラン長さＬＲと二種類以上の長さＬＤであるダックを準備しておくことによって、異なる使用者に対応して異なるサイズを提供できるようにしておくことが望ましい。本発明の好ましい実施形態によれば、ラン長さＬＲは約３．０〜３．４５cmとし、長さＬＤであるダックは約１．４〜１．７cmとすることができる。
【００２３】
チューブ１２は、熱成形あるいは紫外線光成形等の周知の予備成形工程によって上述した形に形成される。チューブは、チューブの第１の端部１６で連結部材２８を固定し、かつチューブの第２の端部１８で蜂蜜すくいのような形をした部材３０を固定することによって形成されるのが望ましい。図７〜図９に示す連結部材２８および蜂蜜すくいのような形をした部材３０は、これらの端部連結部材を形成する型枠内にチューブを置くことによって、チューブ１２上に肉盛り成形されるのが望ましい。あるいは、最初に連結部材２８および蜂蜜すくいのような形をした部材３０を成形し、その後それらをチューブ１２に取り付けるようにすることもできる。チューブ１２の両端に連結部材を成形した後、成形ワイヤをチューブ内に配置し、これによりチューブを所望の形に曲げることができる。チューブ１２を所望の形に曲げたまま加熱し、その後チューブが冷えてワイヤが抜かれるまで保持する。一例として、ピーバックス（PeBax）チューブは約１２０℃で成形する。
【００２４】
本発明の補聴器チューブ１２の形状記憶特性を向上させる一つの方法は、チューブを所望の形に形成しかつその形のままで加熱した後に、チューブの電子ビーム放射作用によって行うものである。電子ビームによって確立した架橋は、チューブに、熱に直面したりあるいは長期間使用による変形に対してさえも要求された形の永久的な形状記憶を与えることができる。
【００２５】
チューブ１２は、外径約１．０〜１．６mmで形成され、好ましくは約１．２mmでありかつ内径約０．５〜０．９mmで形成され、好ましくは約０．７mmである。これは、外径約３．０mmを有する周知の補聴器に使用される可撓性チューブよりも実質的に小さいものである。本発明のチューブの約二倍の太さを有する周知のチューブは非常に目立ってしまう。内管直径とチューブの音響レベル出力との間には相反関係があるが、約０．５mmの内管直径を有するチューブは、心地よさに重きを置いて作られた補聴器として十分な音響レベル出力を備えかつ使用者への聴覚障害を和らげることがわかった。
【００２６】
チューブ１２の材料は、予め定められた形で形成することができる材料で、外耳道内でイヤーチップ１４を保持するのに十分な剛性を有し、耳に取り付けられたときにその形を維持している。チューブ材料の例として、FEPテフロン、ナイロン、PEBAX、シリコーン、ポリウレタン、PTFE（polytetrafluoroethylene）、EVA（ethylvinylacetate）等が挙げられる。チューブ１２の材料は、約６５〜８５のショアＤ硬さ、好ましくは約７２のショアＤ硬さを有する。チューブ１２の相対的な剛性は、イヤーチップを外耳道内で解剖学上の特徴点に押しつけられる位置に維持させるために、チューブがイヤーチップ１４にトルクを与えるようにするためのものである。チューブ１２でイヤーチップ１４にトルクを与えることには、周知のBTE補聴器に使用されている可撓性チューブを越える実質的改良点が備わっている。周知のBTE補聴器では、耳成形体が耳の中でチューブの端部に固定されなければならずかつそのチューブには補聴器装置を保持あるいは支持する力は備わっていなかった。
【００２７】
図３０は、本発明によるチューブの可撓性を従来のチューブと比較するのに使用した試験体の概略図である。試験した本発明のチューブは、内径０．７mm、外径１．２mm、および硬さ７２ショアＤを有するPEBAXチューブである。また、試験した従来のチューブは、内径１．９mm、外径３．０mmを有し、ポリ塩化ビニール（PVC）から形成したものである。チューブの１インチ（２．５４cm）片について、従来のチューブと本発明のチューブの両方に対して試験を行った。
【００２８】
図３１に示したように、標準ポリ塩化ビニールでできた可撓性チューブの１インチ片を０．１インチ（２．５４mm）湾曲させるのに必要な力は、本発明のより堅固なチューブを湾曲させるのに必要な力よりも小さい。改善されたチューブは従来より細くなっているが、それ故に実質的により見栄えが良いという点で人々の興味を引き、また実質的により剛性を有しているものである。図３１に示したように、改善されたチューブを撓ませるのに必要な力は約１．４〜２．１ｇであり、これは従来の補聴器チューブを撓ませるのに必要な力の二倍から三倍となっている。
【００２９】
図５および図６に示した補聴器ケース１０は、使用者の耳の後ろにはまりこむ大きさに形成されている。ケース１０は、湾曲した下端部３４およびチューブの連結部材２８と連結される取付端部３２を有する。ケースの全長は約２．５cm以下であり、約３．０５〜４．３cmの全長を有する標準BTE装置よりも小さいものとなっている。本発明による補聴器ケース１０の一例として、おおよそ２．１６cm×０．８１cm×０．６１cmの寸法のものが挙げられる。通常、補聴器ケース１０は電子機器および電池を備えており、周知のBTE装置では約２．７〜４．４ｇの重量を有していたのに対して本発明のものでは約１．２５ｇの重量を有するものとなっている。ケース１０が小型化軽量されることにより、周知のBTE装置で使用されている堅くて見栄えが悪いイヤーフックおよび高価なイヤーチップを使用することなく、ケースは予め成形された極小さいチューブ１２によって耳の後ろに保持され得る。ケース１０の取付端部３２にはマイクロホン４２が設けられ、ケース１０の下端部３４には電池室用ドア５２が設けられている。
【００３０】
ケース１０の取付端部３２にはニップル３６が設けられており、このニップル３６を介して、ケース内側のスピーカーからチューブ１２内に音が伝達される。ニップル３６には、チューブの連結部材２８をニップル上に止めるために、環状の保持リング３８が設けられている。また、取付端部には、連結部材２８に形成されたキー溝４６と合致する矩形のキー部材４０が設けられている。これらのものは、チューブがケースに取り付けられた際、ケース１０とチューブ１２との適切な位置関係が確実なものとなるようにするものである。
【００３１】
ケース１０は、マイクロホン、演算処理装置、およびチューブ１２に増幅された音を伝達するためのスピーカーを備える電子機器を収容している。音響増幅装置の一例として圧縮機を備えたものがある。この圧縮機は検出した振幅レベルの関数としてゲインを調整するものであり、1997年1月10日に出願された米国特許出願第 08/781,714 号明細書に記載され、かつこの文献の内容はここに引用することにより本願明細書に組み入れられる。本発明によれば、多重補聴器ケースには、異なる聴覚障害を有する使用者に使用され得るように異なる周波数応答を有する演算処理装置を備えられることが可能である。さらに、このケースは、美観目的あるいは色分け目的のために多種類の色を用意されることが可能である。
【００３２】
連結部材２８および蜂蜜すくいのような形をした部材３０を図７から図９にさらに詳しく図示した。連結部材２８には、ケース１０のニップル３６を受け入れる内腔４４が設けられている。内腔４４には、ニップルに形成された保持リング３８と合致する内部溝が設けられ、これらによりスナップはめあいが与えられている。また、連結部材２８には、ケースのキー４０を受け入れるように形成されたキー溝４６が設けられ、チューブ１０がケースに取り付けられるとき、チューブとケースの位置関係が適切なものとなる。
【００３３】
蜂蜜すくいのような形をした部材３０は、３つの環状リブ４８を有する円筒状の部材である。リブ４８は、それぞれ角度あるいはテーパのつけられた前面部５０を有しており、この前面部５０は、蜂蜜すくいのような形をした部材３０をイヤーチップ１４に簡単に挿入できるようにするものである。連結部材２８および蜂蜜すくいのような形をした部材３０は、保持リング３８を受け入れるのに十分な可撓性を有するが一度正しい位置に設置されたチューブを確実に保持するのに十分な剛性を有する材料から形成されるのが望ましい。約２５〜６０ショアＤの硬さ、好ましくは約４０ショアＤの硬さを有する材料が、所望の可撓性を有している。
【００３４】
図９Ａは、蜂蜜すくいのような形をした部材３０ａを備えたチューブの別の実施形態を示す側断面図である。蜂蜜すくいのような形をした部材３０ａは、チューブ１２の第２の端部上に延びる延長されたスリーブ９０を備えている。スリーブ９０は、蜂蜜すくいのような形をした部材３０ａのリブ４８から少し離れた位置に拡張された円筒形の肩部９２を有している。スリーブ９０は、以下のような多くの機能を備えている。（１）イヤーチップ１４を取り付けたり、外耳道内にチューブを挿入するのをより簡単にするためにチューブ１２を硬化させる機能。（２）チューブ１２上の正しい位置にイヤーチップ１４が配置されているかどうかを示す視覚示度機能。（３）イヤーチップを取り付ける時に把持するための把持面機能。（４）外耳道内にイヤーチップを押し込むのに指が掛けられる把持面機能。
【００３５】
肩部９２は、イヤーチップがチューブ１２上に完全に取り付けられたときにイヤーチップ１４の一端と当接する第１面９４を有している。チューブ１２上のイヤーチップ１４の適切な位置の視覚および触覚示度は、使用者を的確な取付状態へ導くのである。イヤーチップ１４の取り付けが不適切であると、イヤーチップが外耳道内でチューブ１２から外れてしまうおそれが生ずる。
【００３６】
肩部９２はまた、第１面９４と反対側に第２面９６を有している。この第２面９６は、イヤーチップ１４を取り付ける際に使用者が把持する部分でありかつ使用者の指先あるいは指の爪を掛けて耳の中にイヤーチップとチューブを押し込めるようにしたものである。
【００３７】
スリーブ９０は、チューブ１２に沿って約１．２〜１．５cm、好ましくは約１．２７cmの距離で延設されている。この距離は通常、チューブのダック長さＬＤと同じかそれよりも短い。スリーブ９０は、美観を保つためにチューブ１２と同じかあるいは同様の材料および色から形成されるのが望ましい。しかしながら、使用中、スリーブ９０は通常、耳と外耳道内で隠れてしまう。
【００３８】
蜂蜜すくいのような形をした部材３０，３０ａあるいはチューブ１２と連結されるイヤーチップ１４を、図１０〜図２１および図２３〜図２９に基づいて説明する。
【００３９】
つぼみ型の補聴器イヤーチップ１４ａを図１０および図１１に示す。つぼみ型イヤーチップ１４ａは、音響を伝達するための貫通孔と、チューブ１２の蜂蜜すくいのような形をした端部３０を受け入れることができるように形成された内側ソケットと、を有する円すい形状部材である。図１１に示したように、つぼみ型イヤーチップ１４ａは、外耳道の天井あるいは上面下に引っかかることによって機能するものである。チューブ１２の剛性がつぼみ型イヤーチップ１４ａをこの位置に保持する。このつぼみ型イヤーチップ１４ａは特に、上方に傾斜する外耳道あるいは外耳道の天井部面積の狭い使用者に適している。つぼみ型イヤーチップは、このような外耳道内で非常にうまく機能する。本発明の一実施の形態によるつぼみ型イヤーチップは、全長約６．３mmおよび最も幅広の部分で直径約５．６mmを有している。
【００４０】
図１２〜図１５は、中心コア５６と、この中心コアから延びる３つの花びら型部材５８と、を備える花型イヤーチップ１４ｂを示すものである。各花びら型部材５８は、実質的に楕円形状端部６０を有している。ほとんどの人々は、外耳道内に第１湾曲部Ｂを有している。第１湾曲部Ｂは、一つ以上の花びら型部材５８が湾曲部背面に延びかつ湾曲部背面に延びる外耳道内で花型イヤーチップ１４ｂの形を保持するようにして外耳道内の位置を保持させている。図１５に示したように、手前側の花びら型部材５８ａは、奥側の花びら型部材５８ｂを第１湾曲部Ｂの背面に維持させるわずかな力を与えるものである。花型イヤーチップ１４ｂの外耳道奥側に位置する端部表面には、貫通孔６２から半径方向外側に延びる複数のグルーブ５４を形成することができる。これら複数のグルーブ５４は、イヤーチップを出る音のためにより大きい表面積を有した方がいいが、耳垢の進入を防ぐには表面積を小さくしなければならない。グルーブ５４はまた、耳垢が入った場合には貫通孔６２から簡単に耳垢を取り除くことができるようにしておかなければならない。
【００４１】
図１４は、貫通孔６２およびチューブ１２の蜂蜜すくいのような形をした部材３０を受け入れる内側ソケット６４を示す花型イヤーチップ１４ｂの断面図である。内側ソケット６４は、蜂蜜すくいのような形をした部材３０の複数のリブ４８を収容するように内部円形グルーブ６６で形成されている。
【００４２】
花型イヤーチップの別の形態として、図１６に示す膜状花型イヤーチップ１４ｃがある。この膜状花型イヤーチップにおいて、花びら型部材５８はイヤーチップと同じ材料からなる薄い膜６８によって連結されている。膜状花型イヤーチップ１４ｃは、閉塞性を増加させることにより、外耳道を介して通過する周囲の音を減らすことができる。膜状花型イヤーチップ１４ｃによって得られた閉塞性の増加により、いくらかの使用者に対して１〜２kHz周波数範囲でゲインを増加させたりフィードバック振動の発生を減らすことができる。また、膜状花型イヤーチップ１４ｃは、膜６８と外耳道表面とが接触することによって保持力が高められている。膜状花型イヤーチップ１４ｃおよび花型イヤーチップ１４ｂは、全長約６．８mmおよびコアの中心から花びら型部材の先端までの長さを約５．４mmとすることができる。
【００４３】
イヤーチップの第４実施形態は、図１７〜図１９に示す、中央本体部７２およびテール部７４を備えるグッピー（guppie）型イヤーチップ１４ｄである。図１８の平面図に示したように、テール部７４は丸みのつけられた花びら型部材である。テール部７４は、使用者の外耳道内で保持力を備えるため、図１９に示す外耳道の耳珠Ｔの背面に引っかけられるものである。テール部７４は、耳珠Ｔの下面を軽く押さえつけるように柔らかいスプーン状の表面を有している。ここでも、チューブ１２の剛性が、グッピー型イヤーチップを外耳道内の適切に方向決めおよび位置決めされた場所に維持させている。
【００４４】
イヤーチップの第５実施形態は、図２０および図２１に示す、中央本体部７８および中央本体部から延設された突起８０を備える突起型イヤーチップ１４ｅである。突起型イヤーチップ１４ｅは、グッピー型イヤーチップ１４ｄより閉塞性わずかに劣り、またグッピー型イヤーチップと実質的に同じ方法で取り扱われる。一実施形態によるグッピー型あるいは突起型イヤーチップは、全長約１４．０mmおよび最も幅広の部分で直径約５．６mmを有している。しかしながら、上述した寸法は、使用することができるイヤーチップ寸法のごくまれな例である。
【００４５】
イヤーチップのさらなる実施形態は、図２３〜図２７に示す、つぼみ型コア１００およびつぼみ型コアのほぼ中央からはじまって延設されたスカート部１０２を備えるドーム型イヤーチップ１４ｆである。このドーム型イヤーチップ１４ｆは、蜂蜜すくいのような形をした部材３０，３０ａを受け入れることができるように形成された内側ソケット１０４と、音響を伝達するための貫通孔１０６と、を有している。Ｕ字型グルーブ１０８ａは、コア１００を横切って延びかつ貫通孔１０６と交差している。Ｕ字型グルーブ１０８ａおよび第２グルーブ１０８ｂは、イヤーチップ１４ｆから出る音が通過する横断面積を増加させており、またＵ字型グルーブ１０８ａおよび第２グルーブ１０８ｂには、スカート部１０２の下方にイヤーチップを通過する４つの通気穴１０９が設けられている。これらの通気穴１０９によって、音がイヤーチップを通過できるようになっている。これら通気穴は、閉鎖形のイヤーチップでは省略することもできる。
【００４６】
ドーム型イヤーチップ１４ｆはまた、一体に形成され橋型部材の形態を有する耳垢ガード１１０を備えている。この耳垢ガードは、Ｕ字型グルーブ１０８ａと実質的に直交して延びている。耳垢ガード１１０は、貫通孔１０６内に耳垢が直接は入り込まないよう、障壁としての役目をするアーチ型部材である。ドーム型イヤーチップ１４ｆは、耳垢ガード１１０を設けることが望ましいが、耳垢ガードを設けない形態とすることもでき、また図２８および図２９に示した耳垢フラップを設けたり、従来周知の耳垢ガードを設けることもできる。
【００４７】
ドーム型イヤーチップ１４ｆは、スカート部１０２の大きさを変えて異なるサイズのものを提供することができる。外耳道内の耳珠の下あるいは第１湾曲部の周辺に引っかかるスカート部１０２を備えたイヤーチップ１４ｆは、グッピー型イヤーチップ１４ｄあるいは花型イヤーチップ１４ｂと同様の機能を果たすことができるものである。
【００４８】
図２８および図２９に示したイヤーチップの最後の実施形態は、耳垢フラップ１１２を有するつぼみ型イヤーチップ１４ｇである。イヤーチップ１４ｇは、イヤーチップの音声送出孔が中心に位置されＴ字型を形成する３つのグルーブ１１４を備えている。耳垢フラップ１１２は、音声送出孔の上方にわたって延設しかつイヤーチップを閉塞してしまうかもしれない耳垢が音声送出孔内に直接入るのを防止している。フラップ１１２は、イヤーチップ１４ｇを挿入する時には押されて下がるがその後元の位置に戻ろうとする可撓性を有するものである。音は、フラップが押し下げられた状態であってもイヤーチップのグルーブ１１４を介してフラップ１１２の周辺に送出可能となる。耳垢フラップ１１２あるいは耳垢ガード１１０は、耳垢による音の遮断を防止することによって補聴器装置の働きを向上させようとする上述のイヤーチップ１４のいずれとでも組み合わせることが可能である。
【００４９】
多くの異なるイヤーチップが用意されているのは、使用者一人一人で外耳道の形や感じ方が異なるからである。たとえば、外耳道内の第１湾曲部背面領域にかけられる圧力に対して非常に敏感な人たちがいる。このような人たちには、第１湾曲部背面領域に接触することのないグッピー型イヤーチップ１４ｄが最も心地よく感じることができるであろう。さらに、イヤーチップは、使用者らの解剖学的構造における相違を許容するため、異なるサイズのものを用意することが可能である。
【００５０】
イヤーチップ１４は、目立たない透明あるいは暗い色の弾性材料から形成される。イヤーチップ材料は、シリコーンゴムあるいは他の軟質プラスチックのような軟質エラストマーとすることができる。イヤーチップ材料は、約３０ショアＡの硬さを有することが望ましい。一方、イヤーチップ１４は、発砲材料から形成することができる。特に、発泡性イヤーチップは、高ゲインを必要とする使用者に外耳道の十分な閉鎖性を与えるのに使用できるものである。従来、他のイヤーチップでは、十分な管の閉鎖性を得ることができなかったのである。
【００５１】
図２２は、チューブ１２の蜂蜜すくいのような形をした部材３０を挿入具８４を使って花型イヤーチップ１４ｂに差し込む状態を示す図である。チューブ１２およびイヤーチップ１４の両方のサイズが小さく、かつイヤーチップに弾性力があるため、補聴器を組み立てる際にチューブをイヤーチップに手で差し込むことは、いくらかの人々にとって難しい作業となるかもしれない。挿入具８４は、一端面８８から自身の長手方向に沿って延設される縦スリット８６を有する細長い棒状部材である。スリット８６は、丸みのつけられた底面を有しかつ蜂蜜すくいのような形をした部材３０近傍のチューブ１２の一部を収容できる大きさに形成されている。挿入具８４は、挿入具の一端面８８が蜂蜜すくいのような形をした部材３０に当接するまで、棒状部材の縦スリット８６内にチューブの一部を位置させることによって、チューブ１２をイヤーチップ１４に差し込むのを補助するものである。イヤーチップ１４の取付作業中、挿入具とチューブが互いに作用し合って、チューブ１２は挿入具８４によって固定されている。
【００５２】
上述した補聴器装置は、使用者への快適さと美観という点において、周知の装置を超越する十分な利点を備えるものである。軽量ケース１０、比較的剛性がありかつより細いチューブ１２、および快適なイヤーチップ１４の組み合わせが、確実かつ快適なフィットを提供している。小さくて目立たず予め成形されたチューブ１２は、従来の装置で使用されたイヤーフックおよびチューブの組み合わせとは実質的により異なるものである。
【００５３】
本発明は、好ましい実施の形態に基づいて詳細に述べたが、本発明から逸脱することなく、種々の変形および変更実施が可能であることは当業者には明らかなことである。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明による右耳用の耳背面補聴器の分解斜視図である。
【図２】  図１の補聴器の背面斜視図である。
【図３】  補聴器チューブおよびイヤーチップの側面図である。
【図４】  補聴器チューブおよびイヤーチップの正面図である。
【図５】  使用者の右耳につけられた図１の補聴器の側面図である。
【図６】  補聴器ケースの側面図である。
【図７】  補聴器ケースに連結される補聴器チューブ連結部の端面図である。
【図８】  補聴器チューブ端部コネクタの側面図である。
【図９】  補聴器チューブ端部コネクタの平面図、および補聴器チューブ端部コネクタの他の実施形態の断面図である。
【図１０】  つぼみ型イヤーチップの側面図である。
【図１１】  正しい位置にチューブの端部を固定するつぼみ型イヤーチップを備えた右耳を正面から見る外耳道の断面図である。
【図１２】  花型イヤーチップの斜視図である。
【図１３】  花型イヤーチップの端面図である。
【図１４】  花型イヤーチップおよびチューブの端部コネクタの側断面図である。
【図１５】  正しい位置にチューブの端部を固定する花型イヤーチップを備えた左耳を上から下に向かって見る外耳道の断面図である。
【図１６】  薄膜を備えた花型イヤーチップの斜視図である。
【図１７】  グッピー型イヤーチップの側面図である。
【図１８】  グッピー型イヤーチップの平面図である。
【図１９】  正しい位置にチューブの端部を固定するグッピー型イヤーチップを備えた左耳を上から下に向かって見る外耳道の断面図である。
【図２０】  突起型イヤーチップの側面図である。
【図２１】  突起型イヤーチップの平面図である。
【図２２】  挿入具、補聴器チューブ、および花型イヤーチップの分解図である。
【図２３】  ドーム型イヤーチップの側面図である。
【図２４】  ドーム型イヤーチップの正面図である。
【図２５】  ドーム型イヤーチップの別の側面図である。
【図２６】  図２４および図２５のＡ−Ａ線に沿って描かれたドーム型イヤーチップの断面図である。
【図２７】  ドーム型イヤーチップの背面図である。
【図２８】  耳垢ガードを備えるつぼみ型チップの別の実施形態の側面図である。
【図２９】  図２８のつぼみ型チップの正面図である。
【図３０】  チューブのベンディングテストを行うためにチューブを設置した状態を示す側面図である。
【図３１】  本発明によるチューブと従来の補聴器チューブとを比較するチューブのベンディングテストの結果を示すグラフである。
【符号の説明】
１０  補聴器ケース
１２  チューブ
１４  イヤーチップ
１４ａ  つぼみ型イヤーチップ
１４ｂ  花型イヤーチップ
１４ｃ  膜状花型イヤーチップ
１４ｄ  グッピー型イヤーチップ
１４ｅ  突起型イヤーチップ
１４ｆ  ドーム型イヤーチップ
１４ｇ  フラップ付きイヤーチップ
１６  第１の端部
１８  第２の端部
２０  フック部
２４  下側曲げ部
２８  連結部材
３２  取付端部
３６  ニップル
３８  保持リング
４０  キー
４２  マイクロホン
４４  内腔
４６  キー溝
５６  中心コア
５８  花びら型部材
５８ａ  花びら型部材
５８ｂ  花びら型部材
６２  貫通孔
６８  薄膜
８４  挿入具
８６  縦スリット
８８  一端面
１００  コア
１０２  スカート部
１０９  通気穴
１１０  耳垢ガード
１１２  フラップ
Ｂ  第１湾曲部
ＬＲ  ラン長さ
ＬＤ  ダック長さ
Ｔ  耳珠
【図１】
0004354631.tif 000002
【図２】
0004354631.tif 000003
【図３】
0004354631.tif 000004
【図４】
0004354631.tif 000005
【図５】
0004354631.tif 000006
【図６】
0004354631.tif 000007
【図７】
0004354631.tif 000008
【図８】
0004354631.tif 000009
【図９】
0004354631.tif 000010
【図９Ａ】
0004354631.tif 000011
【図１０】
0004354631.tif 000012
【図１１】
0004354631.tif 000013
【図１２】
0004354631.tif 000014
【図１３】
0004354631.tif 000015
【図１４】
0004354631.tif 000016
【図１５】
0004354631.tif 000017
【図１６】
0004354631.tif 000018
【図１７】
0004354631.tif 000019
【図１８】
0004354631.tif 000020
【図１９】
0004354631.tif 000021
【図２０】
0004354631.tif 000022
【図２１】
0004354631.tif 000023
【図２２】
0004354631.tif 000024
【図２３】
0004354631.tif 000025
【図２４】
0004354631.tif 000026
【図２５】
0004354631.tif 000027
【図２６】
0004354631.tif 000028
【図２７】
0004354631.tif 000029
【図２８】
0004354631.tif 000030
【図２９】
0004354631.tif 000031
【図３０】
0004354631.tif 000032
【図３１】
0004354631.tif 000033