(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
軸線方向に延びる地下導管を複数の隔室に分割するための装置において、
軸線方向に延びるインサートを備え、
このインサートは、少なくとも３つの可撓性材料の層で形成され、
各層は、それぞれ、両側に側縁を有すると共に、それら側縁の近傍で互いに接合されることにより、隣り合う層同士の間のそれぞれに１つの隔室が形成され、前記インサート全体として、前記層の数よりも１つ少ない数の隔室が形成されている、ことを特徴とする装置。
【請求項２】
前記少なくとも３つの層のうち、少なくとも１つの層は、他の層とは異なる横幅を有している、ことを特徴とする請求項１記載の装置。
【請求項３】
前記側縁同士が互いに縫合される、ことを特徴とする請求項１又は２記載の装置。
【請求項４】
軸線方向に延びる地下導管を複数の隔室に分割するための方法において、
軸線方向に延びる少なくとも３つの可撓性材料の層であって、各層がそれぞれ両側に側縁を有する少なくとも３つの層を、それぞれ側縁の近傍で互いに接合することにより、隣り合う層同士の間のそれぞれに１つの隔室が形成され、全体として前記層の数よりも１つ少ない数の隔室が形成されたインサートを形成する工程と、
前記インサートを前記導管内に挿入する工程と
を備えたことを特徴とする方法。
【請求項５】
前記少なくとも３つの層のうち、少なくとも１つの層は、他の層とは異なる横幅を有している、ことを特徴とする請求項４記載の方法。
【請求項６】
軸線方向に延びる地下導管を複数の隔室に分割するための方法において、
軸線方向に延びる少なくとも２つの可撓性材料の層であって、各層がそれぞれ両側に側縁を有する少なくとも２つの層を、それぞれ側縁の近傍で互いに接合することにより、隣り合う層同士の間のそれぞれに１つの隔室を形成し、全体として層の数よりも１つ少ない数の隔室を形成する工程と、
前記互いに接合された少なくとも２つの層を前記導管内に挿入する工程と
を備えたことを特徴とする方法。
【請求項７】
地下に埋設されている軸線方向に延びた導管を複数の隔室に分割するための方法において、
軸線方向に延びる少なくとも２つの可撓性材料の層であって、各層がそれぞれ両側に側縁を有する少なくとも２つの層を、それぞれ側縁の近傍で互いに接合することにより、隣り合う層同士の間のそれぞれに１つの隔室を形成し、全体として層の数よりも１つ少ない数の隔室を形成する工程と、
前記互いに接合された少なくとも２つの層を前記地下に埋設されている導管内に挿入する工程と
を備えたことを特徴とする方法。
【請求項８】
前記導管内に挿入された前記層同士の間の隔室内にケーブルを導入する工程を更に備えたことを特徴とする請求項６又は７記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
技術分野
本発明は、光ファイバーケーブルのようなケーブルを地下に敷設するのに用いられ得るような形式の導管に関する。より特定的には、本発明は、そのような導管内に複数のケーブルを容易に保持できるように、当該導管を複数の隔室に分割するための方法および装置に関する。
【０００２】
背景技術
現代の通信技術は、光ファイバーケーブルのようなケーブルを利用しているが、それらのケーブルは最も多くの場合、地下に埋設される導管ないしケーシング内に配置されている。そのような地下ケーブル・ネットワークの敷設は、長ったらしく退屈でかつ高価につく計画である。まず、通常は溝を掘らねばならず、そして、典型的には直径２〜４インチでしばしば延長数マイルの導管が溝の中に配置される。次に、導管内に通信ケーブルが、その中に引っ張り込むか或いは押し込むことで導入される。そして、溝が埋められて、通信ネットワークが、周囲の水分や囓る動物等に対して安全な導管内に収納された状態で利用可能となる。
【０００３】
これらのシステムに伴う問題点の１つは、（特に小さい寸法の）導管は通常、ランダムで曲がりくねった経路においては１本のケーブルしか内部に保持できず、これにより既存の導管内に追加のケーブルを容易に導入することが本質的に妨げられてしまう、ということである。それゆえ、将来的に通信システムを拡張する必要が生じた場合には、他のケーブルの追加によるため、全ての敷設工程を（余分な費用をかけて）繰り返す必要がある。例えば直径４インチ以上の、より大きい導管はしばしば、その内部により小さな導管を有している。しかし、それらの導管は、それぞれ１本のケーブルしか収納することができない。また、内部の導管の肉厚のために、大きな導管内で多くの空間が浪費されてしまう。
【０００４】
この問題に対して示唆されてきた解決策の１つは、通常はポリエチレン樹脂で形成されたストリップ材を、既存の導管内に導入するというものである。そのストリップ材は、導管内で既存のケーブルを一方の側に効果的に押しやり、これにより、第２のケーブルを支障の無く導入するための第２の空間を導管内に創り出す。しかしながら、ポリエチレン材は幾分弾力があるが、ほとんどの地下導管が、その弾性材料でさえも通り抜けに支障が生ずるような、多くの屈曲や曲がり角を含んでいるという点で、そのような工程は時々困難になる。その結果、既存の導管内を通してストリップ材を移動させるのには、一方ではストリップ材が既存のケーブルを傷つけないように注意しながら、非常に大きな力を用いなければならない。
【０００５】
この問題に対する可能な解決策として、ストリップ材を複数の切欠を有するように形成することで、当該ストリップ材がより柔軟になって導管内の曲がり角を通り抜けながら曲がれるようにする、ということが示唆されてきた。この切欠付のストリップ材が導入をより容易なものにすることが認められきてはいるが、その製造にはより多くの費用がかかり、既存のケーブルに対する損傷の可能性は依然として大きいままである。
【０００６】
より根本的には、上述した導管分割システムには他の欠点がある。第１に、そのような分割を有した導管は、２つの隔室にしか分割されず、導管の容量がケーブル２本分に限られてしまう。他のストリップ材の導入によって、既に分割された導管を更に分割することが可能でありそうだが、導入工程を繰り返す必要があるだけでなく、曲がり角を通り抜けるための操作空間がより少なくなっているために、その工程はより困難なものとなってしまうであろう。第２に、重大なことに、それらの分割用ストリップ自体が、価値のある潜在的に利用可能な空間、すなわち効果的な分割システムによれば追加のケーブルのために利用され得るような空間を塞いでしまう。
【０００７】
発明の開示
従って、本発明の目的は、導管内の大きな空間を塞ぐことがなく、それにより、導管内で多くのケーブルが保持され得るような、効果的な導管分割システムを提供することである。
【０００８】
本発明のもう１つの目的は、上記のような導管分割システムにおいて、導管インサートが内部に配置される導管の形状と、その内部に収納されるケーブルの形状とを取るように変形可能な軽量で薄く可撓性の織物材料を用いることで、導管内の利用不能な空間を最小限にするようなものを提供することである。
【０００９】
本発明の他の目的は、上記のような導管分割システムにおいて、非常に多くのケーブル用の隔室を形成するように構成されたものを提供することである。
【００１０】
本発明の更なる目的は、上記のような導管分割システムにおいて、ある隔室内のケーブルが他の隔室内のケーブルから隔離され、従って、導管におけるある隔室内に新たなケーブルが導入される際に他の隔室内のケーブルが保護されるようなものを提供することである。
【００１１】
本発明の更にもう１つの目的は、上記のような導管分割システムにおいて、安価に製造でき且つ導管内に容易に導入できるようなインサートを備えたものを提供することである。
【００１２】
本発明の尚もう１つの目的は、上記のような導管分割システムにおいて、導入の現場で使用可能なロール上に容易に貯蔵できるようなものを提供することである。
【００１３】
本発明の更に他の目的は、上記のような導管分割システムにおいて、ケーブルおよび／または牽引用のロープないしテープを隔室内に予め導入できるものを提供することである。
【００１４】
以下の説明によって明らかとなる、本発明のこれらの目的および他の目的、並びに既存の先行技術に対する本発明の利点は、以下に述べると共にクレームされた改良によって達成される。
【００１５】
概して、軸線方向に延びる導管を複数の隔室に分割するための装置は、軸線方向に延びるインサートを備える。このインサートは、少なくとも３つの可撓性材料の層で形成され、各層は、それぞれ、両側に側縁を有すると共に、それら側縁の近傍で互いに接合されることにより、隣り合う層同士の間のそれぞれに１つの隔室が形成され、インサート全体として、層の数よりも１つ少ない数の隔室が形成されている。
【００１６】
本発明は、（特に地下に埋設されている）軸線方向に延びる導管を複数の隔室に分割するための方法をも包含し、この方法は、それぞれ両側に側縁を有した、少なくとも２つ（或いは少なくとも３つ）の可撓性材料の層を、それぞれ側縁の近傍で互いに接合することにより、隣り合う層同士の間のそれぞれに１つの隔室が形成され、全体として前記層の数よりも１つ少ない数の隔室（或いは、そのように隔室が形成されたインサート）を形成する工程と、前記互いに接合された少なくとも２つ（或いは少なくとも３つ）の層（或いはインサート）を、前記（地下に埋設されている）導管内に挿入する工程とを備えている。
【００１７】
本発明の概念を具体化する好適で典型的な導管分割システムは、本発明が体現され得るような全ての形態および変形例を示そうと試みることなく添付図面に例示されており、本発明は添付の請求の範囲によって評価されるものであって、明細書の詳細によって評価されるものではない。
【００１８】
発明を実施するための好適な形態
本発明により作成される導管分割システムは、全体として符号１０で示されるインサートを含んでいる。以下により詳細に述べるように、インサート１０は、軸線方向に延びる可撓性材料で作られ、導管１２内に挿入するために、ロール１１上に準備することができる。
【００１９】
導管１２は、典型的には、図４に示す光ファイバー１３のような通信ケーブルの地下埋設のために用いられ、一般に、４インチ（約１０センチ）の典型的な直径を有する適当なプラスチック材料で作られる。しかしながら、この環境においては、他の寸法の導管１２も一般に用いられる。導管１２は、一般に地下を軸線方向に数マイル延びることができ、インサート１０は、当該技術分野で知られた従来技術によって、ロール１１から導管１２内に引き込まれるか、ないしは吹き込まれる。
【００２０】
インサート１０には、４つの薄い層１４，１５，１６および１７で例示される複数の薄い可撓性材料層が形成されている。層１４〜１７は、側縁１８を有すると共に、縫合（ステッチ）１９によることで、側縁１８の近傍で接合されている。縫合１９は、層１４〜１７を接合するための好適な方法として示されているが、特にインサート１０が作られる正確な材料の観点においては、溶着のような他の接合システムを用いることもできる。
【００２１】
そして、インサート１０は、軸線方向に延びる隔室２０，２１および２２を形成する。この場合、隔室２０は層１４と層１５との間に形成され、隔室２１は層１５と層１６との間に形成され、隔室２２は層１６と層１７との間に形成される。インサート１０には、任意の数の層を形成することができ、従って、特定の適用のために所望されるような任意の数の隔室が形成され得る。また図４に示すように、導管１２と層１４および１７との間に、さらに２つの隔室２３および２４がそれぞれ形成される。それゆえ、ケーブル１３は、隔室２３の中で且つインサート１０の外側に配置されるように示されている。
【００２２】
インサート１０の可撓性のために、すなわち、インサート１０が、導管１２、またはその中に収納されたケーブルによって要求されるような必要な任意形状を取るように変形することができるので、直径２インチ（約５センチ）の導管１２内に４本までのケーブルを容易に配置することができ、また直径４インチ（約１０センチ）の導管１２内に１２本までのケーブルを容易に配置することができる（これらの本数は当該技術分野で知られている数の２倍以上である）ということが判明している。
【００２３】
導管１２内にインサート１０を容易に導入するために、また導管１２内に形成された隔室２０〜２４の中にケーブル等を容易に導入するために、インサート１０の層１４〜１７を、可撓性の軽量な天然ないし人工の織物であって低い摩擦係数と高い耐摩耗性と強い引き裂き抵抗（引き裂き強さ）とを有するもので作ることが好ましい。その織物は、吸水性を有するべきではなく、また導管１２内へ引き込まれるために適切な引っ張り強度を有することだけが要求される。
【００２４】
そのような特性を有する任意の織物をインサート１０の形成のために用いることができるが、インサート１０の層１４〜１７を形成するためには、サウスカロライナ州スパートンバーグのMilliken&Companyから購入される、モノフィラメント織物、型番072210、パターン321、仕上げ1021として知られた織物が非常に満足ゆくものであることが明らかになっている。この織物ないしは同等の織物を利用することで、インサート１０が導管１２内に容易に配置可能となり、そのインサート１０の中に形成された隔室２０〜２４内にケーブル１３のような品目が容易に配置可能となる。
【００２５】
インサート１０は、空の導管１２内に導入されるか、又は１本以上のケーブルが既に内部に存在する導管１２内に導入され得る。例えば、図４に示すように、ケーブル１３が既に内部に存在する導管１２内にインサート１０が配置される。そのようにして、導管１２内にインサート１０が導入されると、そのインサート１０がケーブル１３を側方に押しやる。すなわち、インサート１０が導管１２内で軸線方向に移動するに連れて形成される軸線方向に延びる隔室２３の中にケーブル１３を押し入れる。
【００２６】
また、インサート１０は、その隔室２０〜２２が空の状態で導管１２内に導入されてもよく、また製造時にケーブルその他の品目が隔室２０〜２２内に配置されていてもよい。すなわち、図４に示すように、層１５と層１６との側縁１８同士が縫合される前に、それらの層１５，１６同士の間にケーブル２５を配置することができる。そして、インサート１０の導入によって、ケーブル２５のようなケーブルも同時に導入されることになる。もちろん、これに代えて、導管１２内へのインサート１０の導入後にも、当該インサート１０の任意の隔室内に、ケーブル１３ないし２５のようなケーブルを容易に導入することができる。
【００２７】
導管１２のような導管内にケーブルを挿入するためには、以下のようやり方が標準的な実行内容である。すなわち、まずロープないしテープを導管内に挿入する。そして、導管内へのケーブルの導入に望ましい状態になったら、ロープないしテープにケーブルが接合される。そして、ロープないしテープが導管から引き出され、これによりケーブルが導管内に引き込まれる。図４は、隔室２２内のロープ２６と隔室２０内のテープ２７とを示している。ケーブル２５と同様に、ロープ２６および／またはテープ２７を、インサート１０の形成時に当該インサート１０内に予め挿入しておくこともでき、或いは、それに続く他のケーブルの導入を行うその後の時点で、インサート１０における任意の空の隔室内に挿入することもできる。
【００２８】
インサート１０は、その可撓性のために、すなわち、ほとんど任意の形状を取るように変形することができるため、また、ロール１１を離れる際に材料の記憶を有しないため、導管１２内に導入されたとき、当該導管１２を通って容易に移動するであろう。特定の状況においては、インサート１０を多少堅めに作ることが望ましいことさえあり、その点に関しては、堅くするための芯材（図示せず）をインサート１０中に（その側縁１８における縫合のように）縫い込むようにしてもよい。さらに、その可撓性のおかげで、インサート１０の横幅は決定的なものではない。そのインサート１０の横幅は、導管１２の直径より僅かに大きいことさえ許容されるが、導管１２の直径にほぼ等しいか、或いは、それより僅かに小さいことが好ましい。
【００２９】
インサート１０を予め認識可能な隔室に成形するためには、個々の層１４〜１７の横幅が互いに異なることが好ましい。それゆえ、図３および図４に示すように、縫合１９を施す前に、層１５が層１４および層１６より狭い横幅を有し、同様に、層１４および層１６は層１７より狭い横幅を有している。そして、層１４，１６および１７は、それらの側縁で縫合されると、例えば隔室２０〜２２を形成するように撓む。
【００３０】
隔室の寸法は、それらの隔室を形成する層の選択された長さに応じて明確に変化する。また、例えば９個の隔室を作るために１０の層を用いたい場合には、各層の横幅は、図４に示すものに比べて、より小さい隔室を形成するために、互いにより近い寸法になるであろう。これら全てのことは、導管１２内の利用可能な空間を大きく塞ぐことなく成し遂げられる。
【００３１】
インサート１０内に配置された、ケーブル１３および２５のような如何なるケーブルも、層１４〜１７によって全体的に保護される、ということもまた明らかと言うべきである。そして、例えば新しいケーブルをロープ２６ないしテープ２７に接合してインサート１０内に引き込む場合、そのケーブルは、ケーブル１３および２５と接触したり、それらのケーブルに妨げられたりすることなく、インサート１０を容易に通り抜けて行く。もし望むならば、特に導管内に多くのケーブルを詰めることが予想される場合は、インサート１０の隔室内へのケーブルの導入を補助するために、インサート１０の層を予め滑らかにして（潤滑して）おくこともできる。
【００３２】
上記のことに照らして、本明細書で述べたようにして構成されたインサートを用いる導管分割システムは、実質的に技術を改良し、その他、本発明の目的を達成する、ということは明らかである。
【図面の簡単な説明】
【図１】   本発明により作成され導管内に導入される分割用インサートを破断して示す模式図。
【図２】   分割用インサートを破断して示す平面図。
【図３】   分割用インサートの端部立面図。
【図４】   図１のほぼ４−４線に沿った断面図であって、導管内のインサートを示す図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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