(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
熱転写記録媒体の背面側から、サーマルヘッドにより加熱し受像体上にインク層を転写させる熱転写記録方式により多階調記録を行なう多階調記録方法において、基材上に、離型層、第１インク層、第２インク層の順に積層されてなる熱転写記録媒体を用い、中高濃度領域の記録を行なう場合は、第１インク層と第２インク層を共に転写して、面積階調法で階調表現を行ない、低濃度領域の記録を行なう場合は、第２インク層のみを、層内で凝集破壊させて転写することにより、１ドット当たりのインクの転写面積およびインク層の転写厚さを変えて階調表現を行ない次の５つの要件を満足することを特徴とする多階調記録方法。
（Ａ）熱転写記録媒体の離型層がワックス類を主成分とし、第１インク層、第２インク層におけるバインダーが共に熱可塑性樹脂を主成分とし、第１インク層のバインダーの主成分である熱可塑性樹脂と第２インク層のバインダーの主成分である熱可塑性樹脂が互いに実質的に非相溶であり、離型層の融点が６０〜１２０℃、融解熱量が１００ｍＪ／ｍｇ以上であり、第２インク層のバインダーの軟化点が５０〜９０℃、破断強度（ＪＩＳ  Ｋ６７６０）が２００ｋｇ／ｃｍ2未満であり、第１インク層のバインダーの軟化点が第２インク層のバインダーの軟化点より高く、破断強度が２００ｋｇ／ｃｍ2以上である。
（Ｂ）基材の厚さを含めた熱転写記録媒体の総厚さが５．０μｍ以下である。
（Ｃ）基材は、厚さが１〜３μｍのポリエステルフィルムである。
（Ｄ）第１インク層の厚さは、０．１〜１．０μｍである。
（Ｅ）第２インク層の厚さは、０．１〜１．０μｍである。
【請求項２】
請求項１記載の多階調記録方法で用いる熱転写記録媒体であって、 第２インク層のバインダーが、エチレン−酢酸ビニル共重合体および／またはエチレン−エチルアクリレート共重合体を主成分とすることを特徴とする熱転写記録媒体。
【請求項３】
第１インク層中の着色剤の単位面積当たりの含有量（ｇ／ｍ2）が第２インク層中の着色剤の単位面積当たりの含有量（ｇ／ｍ2）より多いことを特徴とする請求項２に記載の熱転写記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、熱転写記録記録方式による多階調記録方法およびそれに用いる熱転写記録媒体に関する。さらに詳しくは、サーマルプリンタを用いてインク層を受像体上に転写して階調記録を行ない、多階調のカラー画像を形成するための多階調記録方法およびそれに用いる熱転写記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
サーマルプリンターを用いる熱転写記録方式による記録はドット記録であり、ドットで階調を表現するには網点効果を利用し、例えば、ドットの粗密あるいはその大小で表現することなどができる。すなわち、網点効果を利用した階調表現としては、（１）１ドットの面積を一定にしてインク層の転写厚さを変える濃度階調法、（２）インク層の転写厚さを一定にし（２値記録）、１画素を上下左右に千鳥状に配列された複数のドット（マトリックス）により構成し、１画素内のドットの数を変える面積階調法（ディザ法ともいわれている）、（３）インク層の転写厚さを一定にしてドットの面積を変える面積階調法（バリアブルドット方式ともいわれている）などがある。
【０００３】
（１）の濃度階調法としては、特開昭５８−１８５２９４号公報において、基材上にインク濃度が異なる複数のインク層を積層し、基材から遠ざかるにつれてインク層のインク濃度および融点を低くした熱転写記録媒体を用いて中間調の階調を表現する方法が提供された。しかしながら、この複数のインク層のバインダーは、ワックスなどの同一系統の材料で構成されているため、例えば最上層の淡色層のみを転写しようとしても、その下のインク層と混じり、下層のインクの一部も転写するなどの不具合が発生した。たとえ各インク層の融点にかなりの差を設けても、やはり同一系統の材料でインクが形成されているため、狙いとするインク層を転写しようとしても、エネルギーコントロールが難しく良好な低濃度階調領域を含む中間調の再現が得られなかった。また、濃度の異なる同一色相の熱転写記録媒体を複数用意し、低濃度階調領域は低濃度用熱転写記録媒体を用い、高濃度階調領域は高濃度用熱転写記録媒体合いを用いて低濃度から高濃度までの高品位の階調表現を得る方法が提案されている（特開昭５８−２０５７９８号公報）。しかし、この方法では、熱転写記録媒体を頻繁に変える必要があり、現実的には２階調程度を得るのが限度であり、十分な階調性を得ることができなかった。
【０００４】
（２）のドット密度をかえる面積階調法においては、サーマルヘッドのドットのサイズには制限があり、あまり小さくできないので、多階調を得るために１画素の面積を広げると分解能が下がってしまうという問題がある。
【０００５】
（３）のドット面積を変える面積階調法は、高精細なフルカラー表現を得るのに有効な方法として近年急速に用いられ始めている。（３）の面積階調法のみによる多階調記録方法に適した熱転写記録媒体としては、種々の提案がなされてきた（特開平７−１１７３５９号公報、特開平１０−２７２８４７号公報）。特開平７−１１７３５９号公報には、従来より薄層の感熱インク層を有する熱転写記録媒体を用いて多階調記録が達成されたと記載されている。しかしながら、この方法においても、中高濃度階調領域では、良好な階調画像が得られるものの、低濃度階調領域においては、面積階調法における最小転写ドットの近辺のサイズのドットの単位面積当たりのインク濃度は、依然として他の大きい転写ドットの単位面積当たりのインク濃度と変わらないため、転写ドットによるざらつき感があるという問題があった。この従来技術を図面を参照して説明する。図３はこの従来技術で使用される熱転写記録媒体を示す部分断面図であり、該熱転写記録媒体は基材１１の片面上に離型層１２および感熱インク層１３を順次形成した構成のものである。図４は、該熱転写記録媒体を用いてバリアブルドット方式により受像体１５上に階調記録を行なった状態を示すものである。図４において、１６はドット面積を変えて転写したインクドットであり、中高濃度階調領域ＭＨでは、良好な階調性が得られている。しかしながら、バリアブルドット方式によっても２値記録では、転写される最小ドット１７のサイズは制限されており、それより小さいサイズのドット１８はもはや転写されない。しかも最小転写ドットの近辺のサイズのドットの単位面積当たりのインク濃度は、依然として他の大きい転写ドットの単位面積当たりのインク濃度と変わらない。そのため、低濃度階調領域Ｌでは階調性が良好でなく、かつ最小転写ドットの近辺のサイズの転写ドットによるざらつき感がみられる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、特に低濃度階調領域において階調性が良好で、かつざらつき感のない階調記録が可能で、高品位のフルカラー画像を得ることのできる多階調記録方法、およびこの記録方法に適した熱転写記録媒体を提供することを課題とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
すなわち、請求項１にかかる発明は、熱転写記録媒体の背面側から、サーマルヘッドにより加熱し受像体上にインク層を転写させる熱転写記録方式により多階調記録を行なう多階調記録方法において、基材上に、離型層、第１インク層、第２インク層の順に積層されてなる熱転写記録媒体を用い、中高濃度領域の記録を行なう場合は、第１インク層と第２インク層を共に転写して、面積階調法で階調表現を行ない、低濃度領域の記録を行なう場合は、第２インク層のみを、層内で凝集破壊させて転写することにより、１ドット当たりのインクの転写面積およびインク層の転写厚さを変えて階調表現を行ない次の５つの要件を満足することを特徴とする多階調記録方法に関する。
（Ａ）熱転写記録媒体の離型層がワックス類を主成分とし、第１インク層、第２インク層におけるバインダーが共に熱可塑性樹脂を主成分とし、第１インク層のバインダーの主成分である熱可塑性樹脂と第２インク層のバインダーの主成分である熱可塑性樹脂が互いに実質的に非相溶であり、離型層の融点が６０〜１２０℃、融解熱量が１００ｍＪ／ｍｇ以上であり、第２インク層のバインダーの軟化点が５０〜９０℃、破断強度（ＪＩＳ  Ｋ６７６０）が２００ｋｇ／ｃｍ2未満であり、第１インク層のバインダーの軟化点が第２インク層のバインダーの軟化点より高く、破断強度が２００ｋｇ／ｃｍ2以上である。
（Ｂ）基材の厚さを含めた熱転写記録媒体の総厚さが５．０μｍ以下である。
（Ｃ）基材は、厚さが１〜３μｍのポリエステルフィルムである。
（Ｄ）第１インク層の厚さは、０．１〜１．０μｍである。
（Ｅ）第２インク層の厚さは、０．１〜１．０μｍである。
る。
【０００９】
請求項２にかかる発明は、請求項１記載の多階調記録方法で用いる熱転写記録媒体であって、 第２インク層のバインダーが、エチレン−酢酸ビニル共重合体および／またはエチレン−エチルアクリレート共重合体を主成分とすることを特徴とする熱転写記録媒体に関する。
【００１０】
請求項３にかかる発明は、第１インク層中の着色剤の単位面積当たりの含有量（ｇ／ｍ2）が第２インク層中の着色剤の単位面積当たりの含有量（ｇ／ｍ2）より多いことを特徴とする請求項２に記載の熱転写記録媒体に関する。
【００１２】
【発明の実施の形態】
前述のごとく、バリアブルドット方式の面積階調法よるときは、中高濃度階調領域においては、ドットの面積をかえることによって良好な階調表現を得ることが可能である。しかし低濃度階調領域においては、最小転写ドットの近辺のサイズのドットの単位面積当たりのインク濃度は、依然として他の大きい転写ドットの単位面積当たりのインク濃度と変わらないため、最小転写ドットの近辺のサイズの転写ドットによるざらつき感の問題があった。
【００１３】
本発明者らは、着色インク層が１層のインク層からなる構成では、最小ドットサイズの限界から低濃度階調領域におけるざらつき感を解消するのは困難であると判断し、鋭意研究を重ねた結果、従来の熱転写記録方式に対して、着色インク層を２層構成とし、中高濃度階調領域では２層のインク層を共に転写して面積階調により階調表現を行ない、低濃度階調領域では熱転写記録媒体の構成中の１層のインク層のみを使って、主に面積階調と濃度階調を併用して階調表現する方法によって、前記課題を解決しうることを見出し、本発明を完成するに至った。
【００１４】
すなわち、本発明の多階調記録方法は、熱転写記録媒体の背面側から、サーマルヘッドにより加熱し受像体上にインク層を転写させる熱転写記録方式により多階調記録を行なう多階調記録方法において、基材上に、離型層、第１インク層、第２インク層の順に積層されてなる熱転写記録媒体を用い、中高濃度領域の記録を行なう場合は、第１インク層と第２インク層を共に転写して、面積階調法で階調表現を行ない、低濃度領域の記録を行なう場合は、第２インク層のみを、層内で凝集破壊させて転写することにより、１ドット当たりのインクの転写面積およびインク層の転写厚さを変えて階調表現を行なうことを特徴とするものである。
【００１５】
本発明の多階調記録方法を図面を参照して説明する。図１は本発明の多階調記録方法で使用される熱転写記録媒体を示す部分断面図であり、該熱転写記録媒体は基材１の片面上に離型層２を設け、その上に第１インク層３および第２インク層４を順次形成した構成のものである。図２は、該熱転写記録媒体を用いて受像体５上に階調記録を行なった状態を示すものである。図２において、中高濃度階調領域ＭＨでは、第１インク層３および第２インク層４を共に転写して２値記録で面積階調により階調表現をしている。ここでは、転写ドット６の面積を変えている。このようにして、中高濃度階調領域ＭＨでは、良好な階調性が得られている。低濃度階調領域Ｌでは、第２インク層４のみを、層内で凝集破壊させて転写することにより、１ドット当たりのインクの転写面積およびインク層の転写厚さを変えて階調表現を行なっている。低濃度階調領域Ｌにおける転写ドット７のうちの転写ドット８は、図４に示す従来例における転写不能なドット１８に対応するものである。本発明においては、第２インク層の層内での凝集破壊によりインクドットを転写しているので、このような小さなサイズの転写ドットが得られる。そして、第２インク層を転写厚さを変えて転写しているので、最小転写ドットの近辺のサイズの転写ドットの単位面積当たりのインク濃度は、それより大きなサイズの転写ドットの単位面積当たりのインク濃度より低くすることができる。そのため、低濃度階調領域Ｌでは階調性が良好で、かつ最小転写ドットの近辺のサイズの転写ドットによるざらつき感がみられない。
【００１６】
本発明の多階調記録方法においては、中高濃度階調領域の記録を行なう場合は、第１インク層と第２インク層を共に転写して、面積階調法で階調表現を行ない、低濃度領域領域の記録を行なう場合は、第２インク層のみを、層内で凝集破壊させて転写することにより、１ドット当たりのインクの転写面積およびインク層の転写厚さを変えて階調表現を行なうのであるが、通常、中高濃度階調領域は画像の光学反射濃度（ＯＤ値）が０．１０以上、低濃度階調領域は光学反射濃度が０．１０未満の領域である。ただし、これに限定されるものではない。中高濃度階調領域では、面積階調法で階調表現するが、面積階調法としては、１画素内のドットの数を変える面積階調法（ディザ法）、ドットの面積を変える面積階調法（バリアブルドット方式）、それらの組み合わせなどが利用できる。低濃度階調領域では、第２インク層のみを、層内で凝集破壊させて転写することにより、１ドット当たりのインクの転写面積およびインク層の転写厚さを変えて階調表現を行なっており、面積階調と濃度階調を併用している。ここで、面積階調と濃度階調の併用は、各ドットの転写面積と転写厚さを同時に変える態様（Ａ）を主とするものであるが、各ドットの転写面積のみを変える態様（Ｂ）および／または各ドットの転写厚さのみを変える態様（Ｃ）が含まれていてもよい。
【００１７】
本発明の多階調記録方法においては、中高濃度階調領域の記録を行なう場合には、第１インク層と第２インク層を共に転写し、低濃度階調領域の記録を行なう場合には、第２インク層のみを層内で凝集破壊させて転写する必要があるが、これは、サーマルヘッドへ供給するエネルギーの調節、第１インク層と第２インク層の材質、物性値などを調整することによって、達成することができる。
【００１８】
本発明の多階調記録方法においては、前記の転写を容易に達成するために、つぎに述べる熱転写記録媒体を使用するのが好ましい。
【００１９】
本発明の熱転写記録媒体は基材上に、離型層、第１インク層、第２インク層をこの順に積層した構成のものである。離型層はワックス類を主成分とするものである。第１インク層、第２インク層は、着色剤とバインダーとからなる感熱転写インク層であり、バインダーは熱可塑性樹脂を主成分とするものである。本発明の熱転写記録媒体は、低濃度領域においては、低い熱エネルギーで第２インク層のみが転写されるものである。第２インク層が転写するときには、離型層および第１インク層は溶融または軟化していないことが要求される。そのため、第１インク層のバインダーの軟化点は、第２インク層のバインダーの軟化点よりも高くするのが好ましい。また離型層の融点も第２インク層のバインダーの軟化点よりも高くするのが好ましい。なお、ワックス類を主成分とする離型層の融点が、第２インク層のバインダーの軟化点と同じか、もしくは、低い場合であっても、ワックス類として融解熱量が１００ｍＪ／ｍｇ以上のものを用いており、第２インク層のバインダーの主成分である熱可塑性樹脂の融解熱量は、樹脂のため一般に１０〜５０ｍＪ／ｍｇと低いので、第２インク層のみを軟化させて、離型層は溶融しないようにすることは、転写条件によっては可能である。
【００２０】
第２インク層のみの転写を確実にするすために、第１インク層のバインダーの主成分である熱可塑性樹脂と第２インク層のバインダーの主成分である熱可塑性樹脂は互いに実質的に非相溶であるのが好ましい。互いに非相溶の２種類の樹脂を選ぶには、溶解度パラメエーター（以下、ＳＰ値という）が相互に離れた樹脂を選択する方法があげられる。例えば第２インク層のバインダーの主成分としてエチレン−酢酸ビニル共重合体（ＳＰ値：８〜８．７）を用いた場合、第１インク層のバインダーの主成分としてポリアミド樹脂（ＳＰ値：１３．６）、アクリル樹脂（ＳＰ値：１３）、ウレタン樹脂（ＳＰ値：１０．５）などを選択する。より正確には、前記のごとく選択した樹脂同士の相溶性をつぎの方法で調べる。相溶性を調べたい樹脂を１：１の重量比で両者が溶解するトルエン等の有機溶剤に溶解させる。これをスライドガラス上に流し、室温乾燥してフィルムを作製する。このフィルムが透明であれば、相溶していると判断し、白濁していれば非相溶と判断する。第１インク層のバインダーの主成分および第２インク層のバインダーの主成分として相溶する樹脂同士を使うと、低濃度領域で第２インク層が転写する際に、第１インク層も転写する不具合が発生し易くなる。さらに第２インク層のみの転写を確実ならしめるために、第１インク層のバインダーとして破断強度（ＪＩＳ  Ｋ６７６０、以下同様）が２００ｋｇ／ｃｍ2以上のものを用いて第１インク層内の内部凝集力を高いものとし、一方第２インク層のバインダーとして破断強度が２００ｋｇ／ｃｍ2未満のもの用いるのが好ましく、それにより、第２インク層のみの転写時に、第１インク層は高い内部凝集力によって破断されることなく、第１インク層は転写されない。第１インク層のバインダーの破断強度は、中高濃度階調領域での転写性の点から、１０００ｋｇ／ｃｍ2以下であるのが好ましい。
【００２１】
第２インク層のみの転写時に層内で凝集破壊させて転写させるために、第２インク層のバインダーは軟化点が５０〜９０℃で、破断強度が２００ｋｇ／ｃｍ2未満のものを用いるのが好ましい。第２インク層のバインダーの軟化点が５０℃未満であると、熱転写記録媒体の保存時にブロッキングの問題が生じる。軟化点が９０℃を超えると、低濃度階調領域での低熱エネルギーで感度不足となり、第２インク層のみの転写が困難となる。さらに破断強度が２００ｋｇ／ｃｍ2未満のバインダーを使用することにより、第２インク層内の内部凝集力を下げて、凝集剥離転写を可能とする。第２インク層のバインダーの破断強度は、より好ましくは１００ｋｇ／ｃｍ2以下である。離型層は転写感度の点から、融点が６０〜１２０℃であるのが好ましい。
【００２２】
以下に、各インク層の構成材料について、詳細に説明する。本発明における感熱転写性の離型層は、ワックス類を主成分とするものである。この主成分のワックス類としては、融点が６０〜１２０℃で、融解熱量が１００ｍＪ／ｍｇ以上であるのが好ましい。かかるワックス類としては、たとえば木ろう、密ろう、カルナバワックス、キャンデリラワックス、モンタンワックス、セレシンワックスなどの天然ワックス、パラフィンワックス、マイクロクリスタリンワックスなどの石油系ワックス、酸化ワックス、エステルワックスなどの合成ワックス、高級脂肪酸などから選択される。これらは単独で使用してもよく、２種以上を併用してもよい。基材との密着性をコントロールするために、離型層に熱可塑性樹脂を添加することが可能である。かかる熱可塑性樹脂をしては、エチレン酢酸−ビニル共重合体などのオレフィン系共重合体、ポリアミド樹脂、ポリエステル樹脂、天然ゴム、石油系樹脂、ロジン系樹脂、スチレン樹脂、ポリビニルアルコール、ポリビニルブチラール、ウレタン樹脂、セルロース系樹脂、エポキシ樹脂などがあげられる。離型層の厚さは、０．０５〜１．５μｍが好ましく、より好ましくは０．１〜１．０μｍである。離型層の厚さが前記範囲未満では離型効果が乏しく、前記範囲を超えると熱応答性が劣る。
【００２３】
本発明における第２インク層のバインダーの主成分である熱可塑性樹脂としては、バインダーと同様な理由から、軟化点が５０〜９０℃で破断強度が２００ｋｇ／ｃｍ2未満、とくに１００ｋｇ／ｃｍ2以下のものがこのましい。バインダー中における主成分としての熱可塑性樹脂の含有率は、良好な凝集剥離転写性能などを得る点から、５０〜１００重量％が好ましい。前記物性値を満足する熱可塑性樹脂としては、エチレン酢酸−ビニル共重合体、エチレン−エチルアクリレート共重合体などのオレフィン系共重合体、ポリアミド樹脂、ポリエステル樹脂、天然ゴム、石油系樹脂、ロジン系樹脂、スチレン樹脂、ポリビニルアルコール、ポリビニルブチラール、ウレタン樹脂などから選択される。これら熱可塑性樹脂は単独で使用してもよく、２種以上を併用してもよい。これらの樹脂のなかでも紙などの受像体に対する接着感度が高い点から、エチレン−酢酸ビニル共重合体、エチレン−エチルアクリレート共重合体より選ばれる少なくとも１種からなるものが特に好ましい。第２インク層には層強度を調整する点から、さらにセルロース系樹脂、エポキシ樹脂などを加えてもよい。第２インク層には、熱応答性を良好にする観点から、さらに各種ワックス類を添加することが可能である。かかるワックス類としては、たとえば木ろう、密ろう、カルナバワックス、キャンデリラワックス、モンタンワックス、セレシンワックスなどの天然ワックス、パラフィンワックス、マイクロクリスタリンワックスなどの石油系ワックス、酸化ワックス、エステルワックスなどの合成ワックス、高級脂肪酸などが使用できる。このほか、ブロッキング、汚れを防止する意味でシリカなどの粒子成分や、シリコーンオイル、フッ素系界面活性剤、その他の滑材を配合してもよい。第２インク層の厚さは、０．１〜１．５μｍが好ましく、より好ましくは、０．１〜１．０μｍである。０．１μｍ未満であると第２インク層内での凝集剥離転写ができなくなり、１．５μｍを超えると熱応答性が悪くなる。
【００２４】
本発明における第１インク層のバインダーの主成分である熱可塑性樹脂としては、前述の通り第２インク層のバインダーの主成分である熱可塑性樹脂と非相溶のものを使用する。さらに、第１インク層のバインダーの主成分である熱可塑性樹脂としては、バインダーと同様な理由から、軟化点が第２インク層の主成分である熱可塑性樹脂の軟化点より高く、破断強度が２００ｋｇ／ｃｍ2以上（好ましくは１０００ｋｇ／ｃｍ2以下）のものが好ましい。バインダー中における主成分としての熱可塑性樹脂の含有率は、低濃度階調領域での第２インク層のみの転写を確実にする点から、８０〜１００重量％が好ましい。前記物性値を満足する熱可塑性樹脂としては、エチレン−酢酸ビニル共重合体、エチレン−エチルアクリレート共重合体などのオレフィン系共重合体、ポリアミド樹脂、ポリエステル樹脂、天然ゴム、石油系樹脂、ロジン系樹脂、スチレン樹脂、ポリビニルアルコール、ピリビニルブチラール、ウレタン樹脂などから選択される。これら熱可塑性樹脂は単独で使用してもよく、２種以上を併用してもよい。第１インク層には層強度を調整する点から、さらにセルロース系樹脂、エポキシ樹脂などを加えてもよい。第１インク層には、熱応答性を良好にする観点から、さらに各種ワックス類を添加することが可能である。かかるワックス類としては、たとえば木ろう、密ろう、カルナバワックス、キャンデリラワックス、モンタンワックス、セレシンワックスなどの天然ワックス、パラフィンワックス、マイクロクリスタリンワックスなどの石油系ワックス、酸化ワックス、エステルワックスなどの合成ワックス、高級脂肪酸などが使用できる。第１インク層の厚さは、０．１〜１．５μｍが好ましく、より好ましくは、０．１〜１．０μｍである。第１インク層の厚さが前記範囲未満であると着色濃度不足となり、前記範囲を超えると熱応答性が悪くなる。
【００２５】
本発明における第１インク層、第２インク層には、着色剤が含有される。着色剤としては、公知の種々の顔料、染料が使用できる。例えば顔料としては、カーボンブラック、アゾ系、フタロシアニン系、キナクリドン系、チオインジゴ系、アンスラキノン系、イソインドリン系などの顔料があげられる。これらは２種以上を組み合わせて使用することも可能であり、また色相調整のため染料を添加してもよい。低濃度階調領域は、第２インク層のみで階調表現をするものであるが、第２インク層の着色濃度が低くないと、従来技術の面積階調用の熱転写記録媒体と同様にざらつき感のある画像となる。したがって、第２インク層を淡色のインク層とするために、第２インク層中の着色剤の単位面積当たりの含有量（ｇ／ｍ2）を第１インク層の着色剤の単位面積当たりの含有量（ｇ／ｍ2）より少なくするのが好ましい。より好ましくは、第２インク層中の着色剤の単位面積当たりの含有量（ｇ／ｍ2）を第１インク層の着色剤の単位面積当たりの含有量（ｇ／ｍ2）の１／２以下にする。より一層好ましくは、第２インク層中の着色剤の単位面積当たりの含有量（ｇ／ｍ2）を第１インク層の着色剤の単位面積当たりの含有量（ｇ／ｍ2）の１／３以下にする。着色剤の単位面積当たりの含有量は、インク層の塗布量と着色剤の含有率の積算により求めることができる。このように着色剤の単位面積当たりの含有量を規定することにより、低濃度階調領域において、ざらつき感のない、なめらかな階調を得ることができる。第１インク層および第２インク層における着色剤の含有率は、通常、それぞれ４０〜９０重量％、１〜６０重量％程度が好ましい。
【００２６】
本発明の多階調記録方法においては、低濃度階調領域における第２インク層のみの転写時におけるサーマルヘッドからの熱エネルギーは非常に微弱なものである。この微弱な熱エネルギーに応答するためには、基材の厚さ、サーマルヘッドと接する耐熱樹脂層の厚さを含めて熱転写記録媒体の総厚さは、５．０μｍ以下とするのが好ましい。より好ましくは、４．０μｍ以下である。熱転写記録媒体の総厚さが前記範囲を超えると、サーマルヘッドからの熱エネルギーの変調に対応できず、第２インク層の凝集剥離転写が困難となる。
【００２７】
本発明の熱転写記録媒体に用いられる基材としては、この種の熱転写記録媒体の基材として用いられている種々の材料が何れも使用可能であるが、耐久性、熱伝達性、コストの点から厚さが１〜３μｍのポリエステルフィルム、とくにポリエチレンテレフタレートフィルムが好ましい。基材の裏面（サーマルヘッドが摺接する側）に耐熱樹脂層（スティック防止層）を設けたものがとくに好ましい。耐熱樹脂層の厚さは通常０．０５〜０．５μｍ程度であるが、前記の通りサーマルヘッドからの熱応答性を良くするため、基材の厚さと耐熱樹脂層の厚さは可能な限り薄い方が好ましい。
【００２８】
本発明の熱転写記録媒体は、基材上に、離型層、第１インク層、第２インク層の順に積層された構造を要件の１つとしているが、第１インク層のバインダーの主成分樹脂が基材に対して離型機能をもち、かつプリント速度が比較的遅いラインプリンタ等を使用するのであれば、離型層がなくても本発明の効果の発現は可能である。
【００２９】
本発明の多階調記録方法を利用してフルカラー画像を形成するには、たとえば、第１インク層、第２インク層をイエローに着色した熱転写記録媒体、第１インク層、第２インク層をマゼンタに着色した熱転写記録媒体、第１インク層、第２インク層をシアンに着色した熱転写記録媒体、および要すれば第１インク層、第２インク層をブラックに着色した熱転写記録媒体を用いて、あるいはこれら各色のインク積層物を単一の基材上に設けた熱転写記録媒体を用いて、本発明の多階調記録方法により形成した各色の多階調画像を重ね合わせることにより、形成できる。
【００３０】
【実施例】
次に実施例をあげて本発明を説明する。
【００３１】
＜熱転写記録媒体の製造＞
実施例１
裏面に厚さ０．２μｍのシリコーン樹脂系スティック防止層を設けた厚さ２．５μのポリエチレンテレフタレートフィルムを基材として用いた。
【００３２】
前記基材上に下記離型層塗工液を乾燥後の厚さが０．７μｍになるように塗布、乾燥して、離型層（融点８２℃、融解熱量１８０ｍＪ／ｍｇ）を形成した。
【００３３】
0004330760.tif 000002
【００３４】
前記離型層上に下記第１インク層塗工液を乾燥後の厚さが０．３μｍになるように塗布、乾燥して、第１インク層を形成した。
【００３５】
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【００３６】
前記第１インク層上に下記第２インク層塗工液を乾燥後の厚さが０．３μｍになるように塗布、乾燥して、第２インク層を形成した。
【００３７】
0004330760.tif 000004
【００３８】
かくして、総厚さが４．０μｍの熱転写記録媒体が得られた。
【００３９】
比較例１
実施例１の離型層上に下記のインク層塗工液を乾燥後の厚さが０．５μｍになるように塗布、乾燥して、インク層が１層構成で、総厚さが３．９μｍの熱転写記録媒体を得た。
【００４０】
0004330760.tif 000005
【００４１】
＜階調記録＞
前記実施例１および比較例１で得られた各熱転写記録媒体を用い、４×４のディザパターンで、かつ１ドットに与える熱量を１６段階に変調して、２５６階調の階調記録を行なった。
【００４２】
プリンタ：  試験プリンタ（バリアブルドット方式）
サーマルヘッド：  ６００ｄｐｉ（エッジ距離１００μｍ）
印刷速度：  ２５４ｍｍ/sec
印加エネルギー：  １ドットの印字エネルギーを１０〜０ｍＪ／ｍｍ2の範囲で１６段階にする。
受像シート：  スーパーマットアート紙（三菱製紙（株）製）
【００４３】
＜結果＞
実施例１では、面積階調で形成された画像は、高濃度領域から中濃度領域まで滑らかな階調表現ができ、さらに１ドット（従来技術の最小ドットサイズ）以下の低濃度領域にさらに低濃度の滑らかな階調が表現できた。
【００４４】
これに対して、比較例１では、面積階調で形成された画像は、高濃度領域から低濃度領域までの階調表現は可能であるが、１ドット（従来技術の最小ドットサイズ）以下のさらなる低濃度の転写は見られなかった。
【００４５】
【発明の効果】
感熱転写インクを受像シートに面積階調、濃度階調により転写し、中高濃度領域では、シャープな画像を得、低濃度領域では、ざらつき感のない画像を得ることによって、高品位の多階調のフルカラー画像を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の多階調記録方法で使用される熱転写記録媒体を示す部分断面図である。
【図２】本発明の多階調記録方法により受像体上に階調記録を行なった状態を示す概略説明図である。
【図３】従来の多階調記録方法で使用される熱転写記録媒体を示す部分断面図である。
【図４】従来の多階調記録方法により受像体上に階調記録を行なった状態を示す概略説明図である。
【符号の説明】
１  基材
２  離型層
３  第１インク層
４  第２インク層
５  受像体
６、７  転写ドット
ＭＨ  中高濃度階調領域
Ｌ  低濃度階調領域
【図１】
0004330760.tif 000006
【図２】
0004330760.tif 000007
【図３】
0004330760.tif 000008
【図４】
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