(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
一枚の用紙に複数ページの画像データを配列して画像形成を行うＮｕｐ印刷モードを有する画像形成装置において、
Ｎｕｐ印刷モードの指定および該Ｎｕｐ印刷モードにおける複数ページの画像データの配列方法を設定する操作部と、
前記操作部でＮｕｐ印刷モードが指定された場合、複数ページの画像データを前記設定された配列方法に基づき一枚の用紙に配列するように該画像データの処理を行う制御部と、
画像データに基づいて用紙に画像形成を行う画像形成部とを備え、
前記制御部は、Ｎｕｐ印刷モードに際し、画像形成に関する同一の条件を満たす複数ページをグループ化し、同一グループの画像データを用紙の搬送方向に沿った複数の列のうち同じ列に配列することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成に関する同一の条件が、複数部数の画像形成を行うジョブにおける同一のページであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成に関する同一の条件が、一ジョブ内での全ページであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成に関する同一の条件が、一ジョブ内でのカラー画像データのページであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ジョブに、白黒画像データのページと前記カラー画像データのページが混在することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記画像データの処理に際し、前記カラー画像データを前記の同じ列に配列することで、カラー画像データが配列されていない余白ページ部分が生じる場合、前記白黒画像データを、前記余白ページ部分に配列することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成に関する同一の条件が、同一ジョブ内での各ページの画像の複雑さを表すパラメータを基準にするものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記パラメータが、所定の濃度範囲にある画像の画素数を示すものであることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記パラメータが、画像データの圧縮率または印字率を示すものであることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記パラメータを基準にして前記同一の条件を定めるしきい値が格納された記憶部を備えることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御部は、前記画像データの処理に際し、同一ジョブにおける複数ページの画像データを前記の同じ列に配列することで、画像データが配列されていない余白ページ部分が生じる場合、他の印刷待ちのジョブキューを参照し、前記余白ページ部分に配列が可能なジョブがあると、該余白ページ部分に、該ジョブのページの画像データを配列することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御部は、前記画像データの処理に際し、同一ジョブにおける複数ページの画像データを前記の同じ列に配列することで画像データが配列されていない余白ページ部分が生じる場合、他の印刷待ちのジョブキューを参照し、前記余白ページ部分に配列が可能なジョブがないと、所定時間が経過するまで、または停止解除の動作がされるまで、前記余白ページ部分を含む配列がなされる用紙への画像形成を停止することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像データに基づいて画像形成を行う画像形成装置であって、一枚の用紙に複数ページの画像データを配列して画像形成を行うＮｕｐ印刷モードを有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像データに基づいて画像形成を行う複写機、プリンタ、ファクシミリ、またはこれらの複合機などの画像形成装置では、一枚の用紙に複数ページの画像データを配列して画像形成を行うことで、用紙の枚数節約や印刷枚数のカウント量低減を可能にするＮｕｐ印刷モードを有するものが知られている。このモードは、Ｎイン１モード、集約モードなどといわれる場合もあるが、同様の機能を有するものである。複数ページの画像デーは、複数の画像に関するものであってもよく、あるいは単一の画像に関するものであってもよい。
【０００３】
特許文献１では、転写紙面に複数の原稿画像を分配して作像する画像集約手段を備える画像形成装置が記載されている。この画像形成装置では、前記画像集約手段によって、１枚の原稿を、複数の予め設定された画像処理内容に従って読み込み、その結果を集約して１枚の転写紙に出力することを可能にしている。これによって、作業者が何度も画像処理モードを変更してコピーする等の煩雑な設定および作業をなくし、所望する画像処理内容を迅速に確認できるようにして、作業時間の短縮、操作性の向上を図ると共に、不要なコピーを削減し経済性を向上させている。
【０００４】
なお、一般に、Ｎｕｐ印刷モードでは、画像データの配置順の指定が可能になっている。例えば、図１０に示すように、一枚の用紙に４ページの画像データを配置する場合を説明する。搬送方向に対し、前方側を始まりにして縦方向に順次配置する配列方法（（ａ）図）、後方側を始まりにして縦方向に順次配置する配列方法（（ｂ）図）や、前方側を始まりにして横方向に順次配置する配列方法（（ｃ）図）、後方側を始まりにして横方向に順次配置する配列方法（（ｄ）図）が指定可能になっている。
【特許文献１】特開２００３−１０１７５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
軽印刷市場では、印刷コストの軽減を図るために、上記Ｎｕｐ印刷モードを利用して、１枚の転写紙に同一画像を複数ぺージ出力し、後でオフライン後処理機により各ページに断裁する手順が行われることがある。
しかし、画像形成部において、主走査方向で画像の手前と奥とに濃度傾きが存在すると、奥側に配置された画像と手前側に配置された画像の濃度が異なってしまう。同一画像を印刷しているために、その色や画質の違いが顕著に現れてしまい、印刷品質を低下させる原因になる。また、同一画像でない場合にも、濃度の傾きによって色や画質の違いが感じ取られ、印刷品質を低下させる。
【０００６】
一般に画像形成部では、帯電部によって感光体ドラムの表面に一様帯電を行った後に、書込系によって露光走査を行って潜像を形成し、該潜像を現像部により反転現像して感光体ドラムの表面にトナー像を形成する。これを用紙に転写することで画像形成を行っている。上記画像濃度傾きの原因は、主走査方向にて、書込系の機械バラツキや、帯電極のドラム面に対する距離の傾きなど、多岐に亘っており、発生時の対応が難しいという問題がある。
【０００７】
本発明は、上記事情を背景としてなされたものであり、Ｎｕｐ印刷モードに際し、画像濃度の違いによる出力不良を回避して画像濃度を一定に保った画像形成を可能にする画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置のうち、第１の本発明は、一枚の用紙に複数ページの画像データを配列して画像形成を行うＮｕｐ印刷モードを有する画像形成装置において、Ｎｕｐ印刷モードの指定および該Ｎｕｐ印刷モードにおける複数ページの画像データの配列方法を設定する操作部と、前記操作部でＮｕｐ印刷モードが指定された場合、複数ページの画像データを前記設定された配列方法に基づき一枚の用紙に配列するように該画像データの処理を行う制御部と、画像データに基づいて用紙に画像形成を行う画像形成部とを備え、前記制御部は、Ｎｕｐ印刷モードに際し、画像形成に関する同一の条件を満たす複数ページをグループ化し、同一グループの画像データを用紙の搬送方向に沿った複数の列のうち同じ列に配列することを特徴とする。
【０００９】
第２の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記画像形成に関する同一の条件が、複数部数の画像形成を行うジョブにおける同一のページであることを特徴とする。
【００１０】
第３の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記画像形成に関する同一の条件が、一ジョブ内での全ページであることを特徴とする。
【００１１】
第４の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記画像形成に関する同一の条件が、一ジョブ内でのカラー画像データのページであることを特徴とする。
【００１２】
第５の本発明の画像形成装置は、前記第４の本発明において、前記ジョブに、白黒画像データのページと前記カラー画像データのページが混在することを特徴とする。
【００１３】
第６の本発明の画像形成装置は、前記第５の本発明において、前記制御部が、前記画像データの処理に際し、前記カラー画像データを前記の同じ列に配列することで、カラー画像データが配列されていない余白ページ部分が生じる場合、前記白黒画像データを、前記余白ページ部分に配列することを特徴とする。
【００１４】
第７の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記画像形成に関する同一の条件が、同一ジョブ内での各ページの画像の複雑さを表すパラメータを基準にするものであることを特徴とする。
【００１５】
第８の本発明の画像形成装置は、前記第７の本発明において、前記パラメータが、所定の濃度範囲にある画像の画素数を示すものであることを特徴とする。
【００１６】
第９の本発明の画像形成装置は、前記第７の本発明において、前記パラメータが、画像データの圧縮率または印字率を示すものであることを特徴とする。
【００１７】
第１０の本発明の画像形成装置は、前記第７の本発明において、前記パラメータを基準にして前記同一の条件を定めるしきい値が格納された記憶部を備えることを特徴とする。
【００１８】
第１１の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記制御部が、前記画像データの処理に際し、同一ジョブにおける複数ページの画像データを前記の同じ列に配列することで、画像データが配列されていない余白ページ部分が生じる場合、他の印刷待ちのジョブキューを参照し、前記余白ページ部分に配列が可能なジョブがあると、該余白ページ部分に、該ジョブのページの画像データを配列することを特徴とする。
【００１９】
第１２の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記制御部が、前記画像データの処理に際し、同一ジョブにおける複数ページの画像データを前記の同じ列に配列することで画像データが配列されていない余白ページ部分が生じる場合、他の印刷待ちのジョブキューを参照し、前記余白ページ部分に配列が可能なジョブがないと、所定時間が経過するまで、または停止解除の動作がされるまで、前記余白ページ部分を含む配列がなされる用紙への画像形成を停止することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２０】
以上説明したように、本発明は、一枚の用紙に複数ページの画像データを配列して画像形成を行うＮｕｐ印刷モードを有する画像形成装置において、Ｎｕｐ印刷モードの指定および該Ｎｕｐ印刷モードにおける複数ページの画像データの配列方法を設定する操作部と、前記操作部でＮｕｐ印刷モードが指定された場合、複数ページの画像データを前記設定された配列方法に基づき一枚の用紙に配列するように該画像データの処理を行う制御部と、画像データに基づいて用紙に画像形成を行う画像形成部とを備え、前記制御部は、Ｎｕｐ印刷モードに際し、画像形成に関する同一の条件を満たす複数ページをグループ化し、同一グループの画像データを用紙の搬送方向に沿った複数の列のうち同じ列に配列するので、同一グループの画像は全て同じ列に配置され、各ページに断裁後にも、画像濃度を一定に保った出力結果を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
次に、本発明の一実施形態の画像形成装置を添付図面に基づいて説明する。
図１は、一実施形態である画像形成装置１の機械的構成を示す図であり、以下に、その説明を行う。
画像形成装置１は、プリンタ、スキャナ、コピア機能を有するデジタル複合機であり、その上部側に、スキャナ部１３０、流し込みｔｙｐｅ自動原稿給送装置（ＡＤＦ）１３５が設けられている。その近傍には、操作者による各種入力が可能となった操作部１４０が設けられており、該操作部１４０では、画像形成装置１の情報の表示も可能になっている。そして、操作部１４０では、一枚の用紙に複数ページの画像データを配列して画像形成を行うＮｕｐ印刷モード、１枚の用紙に１ページを画像形成する通常印刷モードの指示やＮｕｐ印刷モード時の画像データの配列方法の設定入力が可能になっている。
【００２２】
画像形成装置１の下部側には、用紙を収納して給紙する複数段の給紙トレイ１６０を備えており、さらに画像形成装置１の外部側に大容量給紙トレイ１６１が備えられている。
【００２３】
また、画像形成装置１内に備えるプリンタ部１５０は、本発明の画像形成部に相当し、帯電部１５１、ＬＤ（レーザダイオード）１５２、感光体１５３、現像部１５４、転写部１５５、定着器１５６、クリーニング部１５７などを備えている。また、プリンタ部１５０の下流側には、後処理装置（ＦＮＳ）１８０が接続されている。
【００２４】
プリンタ部１５０は、帯電部１５１によって感光体１５３の表面に一様帯電を行った後に、ＬＤ１５２のレーザビームによって、スキャナ部１３０によって原稿を読み取るなどして取得した画像データに基づく露光走査を行って潜像を形成し、該潜像を現像部１５４により反転現像して感光体１５３の表面にトナー像を形成する。
給紙トレイ１６０または大容量給紙トレイ１６１から給紙された用紙は、転写位置へと送られ、該転写位置において転写部１５５によりトナー像が転写される。その後、画像形成がされた用紙は搬送されて定着器１５６により加熱定着され、さらに後処理装置１８０へと搬送される。感光体１５３は、転写後、クリーニング部１５７により表面に残留している現像剤が除去され、次の画像形成に備える。
【００２５】
画像形成がなされた用紙が搬送される後処理装置１８０は、ステープル、パンチなどの図示しない後処理部を備えており、所望の後処理がなされる。後処理が行われない用紙は、後処理装置１８０において排紙トレイ１８２に排紙され、後処理がなされた用紙は、後処理排紙部１８３へと排紙される。
【００２６】
次に、図２は、本実施形態における画像形成装置の電気的な構成を示すブロック図であり、以下に説明する。
画像形成装置１は、主要な構成として、画像制御部１１０とスキャナ部１３０と操作部１４０とプリンタ部１５０とを有するデジタルコピア本体と、ＬＡＮ５０を通して外部装置（例えば端末（ＰＣ）６０）との間で入出力される画像データを処理する画像処理手段（プリント＆スキャナコントローラ−）とを備えている。
【００２７】
画像制御部１１０はＰＣＩバス１０１を有しており、ＰＣＩバス１０１は画像制御部１１０内でＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１に接続されている。また、画像制御部１１０には、画像制御ＣＰＵ１１２を備えており、該画像制御ＣＰＵ１１２に前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されている。また、画像制御ＣＰＵ１１２には、画像制御ＣＰＵ１１２を動作させるプログラムなどを格納したＲＯＭ１１３、不揮発メモリ１１４が接続されている。該不揮発メモリ１１４には、画像形成装置１の設定データ、プロセス制御パラメータ、Ｎｕｐ印刷モード時の配列方法、画像の複雑さを判定する際の濃度範囲、しきい値等のデータが格納されている。画像制御ＣＰＵ１１２は、画像形成装置１の全体を制御し、また画像形成装置全体の状態把握を行うものであり、さらにＮｕｐ印刷モード、通常印刷モードなどの動作管理などを行う。すなわち、画像制御ＣＰＵ１１２は、ＲＯＭ１１３、不揮発メモリ１１４とともに、本発明の制御部として機能する。
【００２８】
前記スキャナ部１３０は、光学読み取りを行うＣＣＤ１３１と、スキャナ部１３０全体の制御を行うスキャナ制御部１３２とを備えている。スキャナ制御部１３２は、前記画像制御ＣＰＵ１１２とシリアル通信可能に接続されており、画像制御ＣＰＵ１１２による制御を受ける。なお、スキャナ制御部１３２は、ＣＰＵやこれを動作させるプログラムなどによって構成することができる。前記ＣＣＤ１３１で読み取った画像データは、読み取り処理部１１６でデータ処理がなされる。読み取り処理部１１６には、画像データを圧縮する圧縮ＩＣ１１７が接続されており、該圧縮ＩＣ１１７は、前記したＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１に接続されている。
【００２９】
前記操作部１４０は、タッチパネル式のＬＣＤ１４１と、操作部制御部１４２とを備えており、上記ＬＣＤ１４１と操作部制御部１４２とが接続され、該操作部制御部１４２と前記画像制御ＣＰＵ１１２とがシリアル通信可能に接続されている。該構成によって操作部１４０の制御が画像制御ＣＰＵ１１２によって行われる。なお、操作部制御部１４２は、ＣＰＵやこれを動作させるプログラムなどによって構成することができる。操作部１４０では、画像形成装置における設定や動作指令などの動作制御条件の入力が可能で、さらに設定内容、機械状態、情報の表示等が可能になっており、上記画像制御ＣＰＵ１１２により制御され、入力内容は、画像制御ＣＰＵ１１２に送信される。
【００３０】
また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１には、圧縮メモリ１２１とページメモリ１２２とからなる画像メモリ１２０が接続されており、さらに、ＰＣＩバス１０１を介してＨＤＤ１２３が接続されている。該画像メモリ１２０には、前記スキャナ部１３０で取得した画像データやＬＡＮ５０を通して取得した画像データが一時的に格納される。上記のように画像メモリ１２０は、画像データの記憶領域であり、印刷するジョブの画像データを格納する。また、画像データを不揮発に保存する場合、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１によってＨＤＤ１２３に格納する。
【００３１】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１には、圧縮された画像データを伸張する伸張ＩＣ１２５が接続されており、該伸張ＩＣ１２５には書き込み処理部１２６が接続されている。該書き込み処理部１２６は、プリンタ部１５０のＬＤ１５２に接続され、該ＬＤ１５２の動作に用いられるデータの処理を行う。また、プリンタ部１５０は、プリンタ部１５０の全体を制御するプリンタ制御部１５８を備えており、該プリンタ制御部１５８は、前記した画像制御ＣＰＵ１１２に接続されて制御を受ける。すなわち、画像制御ＩＣ１１２から与えられるパラメータに従い、プリント動作の開始／停止を行う。さらにプリンタ部１５０の装置状態の通知を画像制御ＣＰＵ１１２に対し行う。また、プリンタ制御部１５８には、後処理装置１８０に備える後処理制御部１８１が接続されている。これにより、後処理装置１８０の制御を、プリンタ制御部１５８、後処理制御部１８１を通して画像制御ＣＰＵ１１２により行うことができる。なお、プリンタ制御部１５８、後処理制御部１８１は、ＣＰＵやこれを動作させるプログラムなどによって構成することができる。
【００３２】
また、前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１に接続された前記ＰＣＩバス１０１には、前記画像処理手段（プリント＆スキャナコントローラ−）のＤＲＡＭ制御ＩＣ１７１が接続されている。画像処理手段（プリント＆スキャナコントローラ−）では、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１７１に画像メモリ１７２、ＨＤＤ１７６が接続されている。また、前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１７１にコントローラー制御ＣＰＵ１７３が接続されており、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１７１にＬＡＮインターフェース１７５が接続されている。ＬＡＮインターフェース１７５は、前記ＬＡＮ５０に接続されている。
【００３３】
次に、上記画像形成装置１の基本的動作について説明する。なお、以下の動作は、画像制御ＣＰＵ１１２による制御の基に行われる。
先ず、画像形成装置１において画像データを蓄積する手順について説明する。
画像形成装置１をコピアやスキャナとして利用する場合、スキャナ部１３０で原稿の画像を読み取り画像データを生成する。スキャナ部１３０において原稿からＣＣＤ１３１により原稿の画像を光学的に読み取る。この際には、画像制御ＣＰＵ１１２から指令を受けるスキャナ制御部１３２によってＣＣＤ１３１の動作制御を行う。ＣＣＤ１３１で読み取られた画像は、読み取り処理部１１６でデータ処理がなされ、データ処理された画像データは、圧縮ＩＣ１１７において所定の方法によって圧縮され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２１に一時的に格納される。圧縮メモリ１２１に格納された画像データは、画像制御ＣＰＵ１１２によってジョブとして管理する。画像制御ＣＰＵ１１２では、複数のジョブを管理することができ、複数のジョブを管理する場合には印刷待ちジョブキューを生成する。また、画像データを不揮発に保存する場合は、圧縮メモリ１２１に一旦格納された画像データをＤＲＡＭ制御ＩＣによって読み出し、ＰＣＩバスを介してＨＤＤ１２３に保存する。
【００３４】
画像形成装置をプリンタとして利用するために画像データを外部から取得する場合、例えば、端末（ＰＣ）６０からＬＡＮ５０を通して送信される画像データは、画像処理手段（プリント＆スキャナコントローラ−）のＬＡＮインターフェース１７５を介してＤＲＡＭ制御ＩＣ１７１によって画像メモリ１７２に格納される。画像メモリ１７２の画像データは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１７１、ＰＣＩバス１０１、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介してページメモリ１２２に一旦格納される。ページメモリ１２２に格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮ＩＣ１１７に順次送られて圧縮処理され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２１に格納され、上記と同様に画像制御ＣＰＵ１１２による管理がなされる。また、画像処理手段（プリント＆スキャナコントローラ−）で、画像データがＨＤＤ１７６に格納されている場合、該画像データは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１７１により読み出され、ＰＣＩバス１０１、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介してページメモリ１２２に一旦格納された後、圧縮ＩＣ１１７に順次送られて圧縮処理され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２１に格納される。
【００３５】
画像形成装置１で画像出力を行う場合、すなわちコピアやプリンタとして使用する場合、圧縮メモリ１２１に格納された画像データをＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、伸張したデータを書き込み処理部１２６に送出し、ＬＤ１５２において感光体１５１への書き込みを行う。ＨＤＤ１２３に格納された画像データを読み出す場合には、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１によって、ＰＣＩバス１０１を介してＨＤＤ１２３に格納された画像データを読み出し、一旦圧縮メモリ１２１に格納して、前記手順を実行する。
【００３６】
なお、Ｎｕｐ印刷モードでは、圧縮メモリ１２１に格納された複数ページの画像データ毎に、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、伸張したデータを設定された配列方法によってページメモリ１２２に展開する。ページメモリ１２２に展開された複数ページ分の画像データは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１によって圧縮メモリ１１７によって圧縮され、圧縮メモリ１２１に一旦格納される。この画像データは、上記と同様にＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、伸張したデータを書き込み処理部１２６に送出し、ＬＤ１５２において感光体１５１への書き込みを行う。
【００３７】
また、プリンタ部１５０では、画像制御ＣＰＵ１１２の指令を受けてプリンタ制御部１５８によって各部の制御が行われ所定の用紙（図示しない）への転写が転写部１５５によって行われ、定着器１５６で定着がなされる。画像形成がなされた用紙は後処理装置１８０へと搬送され、後処理の指定がある場合には、前述したように後処理がなされて後処理排紙部１８３に排紙される。後処理が不要の場合、そのまま排紙トレイ１８２に排紙される。複数の印刷待ちジョブがある場合、上記画像制御ＣＰＵ１１２によって管理され、通常は、登録順番に従って画像出力が順次行われる。
【００３８】
また、画像形成装置１をスキャナとして用いるため、画像データを外部に出力する場合、圧縮メモリ１２１に格納されている画像データをＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１によって読み出し、伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、伸張した画像データをＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１によってページメモリ１２２に格納する。また、ＨＤＤ１２３に保存されている画像データを読み出す場合には、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１によって、ＰＣＩバス１０１を介してＨＤＤ１２３に格納された画像データを読み出し、一旦圧縮メモリ１２１に格納して、前記手順を同様に実行する。
ページメモリ１２２に格納された画像データは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１によってＰＣＩバス１０１を介して画像処理手段（プリント＆スキャナコントローラ−）のＤＲＡＭ制御ＩＣ１７１に送出され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１７１では、該画像データを画像メモリ１７２に一時的に格納する。また、画像データを不揮発に保存する場合、画像メモリ１７２に格納された画像データをＤＲＡＭ制御ＩＣ１７１によって読み出し、ＨＤＤ１７６に保存する。
【００３９】
画像処理手段（プリント＆スキャナコントローラ−）の画像メモリ１７２またはＨＤＤ１７６に格納された画像データを、画像形成装置１の外部に取り出す場合、端末（ＰＣ）６０などの読み出し指令が、ＬＡＮ５０、ＬＡＮインターフェース１７５を介して画像処理手段（プリント＆スキャナコントローラ−）に送られ、該指令を受けたコントローラー制御ＣＰＵ１７３では、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１７１によって画像メモリ１７２またはＨＤＤ１７６に格納された画像データを読み出し、ＬＡＮインターフェース１７５、ＬＡＮ５０を介して指令先に画像データを送出させる。
【００４０】
上記のように画像形成を行う画像データの処理（以下、画像処理という）は、画像制御ＣＰＵ１１２の制御によって行われている。例えば、操作部制御部１４２からの通常印刷モードまたはＮｕｐ印刷モードの指示によって用紙に画像形成する画像データの処理を行っている。Ｎｕｐ印刷モードの指令がなされる場合には、操作部制御部１４２から、複数ページの画像データの配列方法の設定入力を受けて、設定された配列方法に従って、複数ページの画像データが配置されるように、前記ページメモリ１２２への画像データの展開を行う。また、画像制御ＣＰＵ１１２では、Ｎｕｐ印刷モードに際し、画像形成に関する同一の条件を満たす複数ページをグループ化し、同一グループの画像データが用紙の搬送方向に沿った複数の列のうち同じ列に配列（以下、同列配置という）されるように前記設定部で配列方法の設定を行うことを可能にする。
【００４１】
図３は、画像制御ＣＰＵ１１２の制御により、操作部１４０に表示された集約機能設定画面１４３を示すものである。該集約機能設定画面１４３を通して、Ｎｕｐ印刷モードにおける配列方法の設定入力が可能になっている。
該集約機能設定画面１４３には、一枚の用紙に配置する画像データのページ数（２ｉｎ１、４ｉｎ１または８ｉｎ１）と関連させて配置順を指定する配置順指示釦群１４３ａ、１４３ｂを有している。
【００４２】
該配置順指示釦群１４３ａでは、用紙の搬送方向に対し縦順に画像データを配置する配列方法の設定が可能になっており、配置順指示釦群１４３ｂでは、用紙の搬送方向に対し横順に画像データを配置する配列方法の設定が可能になっている。これらの縦順配置、横順配置は、従来の画像形成装置に備えるＮｕｐ印刷モード、Ｎｉｎ１印刷モード、集約モードにおける配列方法と同様に設定内容である。
【００４３】
さらに該集約機能設定画面１４３には、画像形成に関する同一の条件を満たす、同一グループの複数ページの画像データを同列配置するための設定釦（配置列設定釦群１４３ｃ、１４３ｄ）が設けられている。該配置列設定釦群１４３ｃでは、画像形成に関する同一の条件として、複数部数間での同一ページが定められており、同一ページがグループ化されて用紙搬送方向における複数の列のうち、同じ列に配列されるように設定することができる。配置列設定釦群１４３ｄでは、画像形成に関する同一の条件として、一ジョブにおける全ページが定められており、用紙搬送方向における複数の列のうち、同じ列に全ページが配列されるように設定することができる。
【００４４】
該集約機能設定画面１４３では、配置順指示釦群１４３ａ、１４３ｂの中の所望の釦を押釦すると、従来のＮｕｐ印刷モードと同様に、縦順または横順のＮｕｐ印刷を選択することができる。一方、配置列設定釦群１４３ｃ、１４３ｄの中の所望の釦を押釦すると、同一ページを同一側に配置する同列配置または全ページを片側に配置する同列配置の選択がなされる。なお、機能オフ釦１４３ｅを押すと、集約機能の設定はなされず、通常印刷モードとなる。また、上記釦のいずれかを選択した後、ＯＫ釦１４３ｆを押釦すると、選択されていた配置順指示釦群１４３ａ、１４３ｂまたは配置列設定釦群１４３ｃ、１４３ｄの選択釦に従って、配列方法の設定と、Ｎｕｐ印刷の指示とが画像制御ＣＰＵ１１２に送出される。
【００４５】
画像制御ＣＰＵ１１２では、画像形成に際し、図４に示す手順で、Ｎｕｐ印刷での同列配置のための画像形成制御を行う。
先ず、画像準備のタイミングであるか否かを判定する（ステップｓ１）。画像準備のタイミングは、Ｎｕｐ印刷モードなどの設定がなされ、操作者が図示しないスタート釦などを押釦することで決定される。
画像準備のタイミングにない場合（ステップｓ１、ＮＯ）、Ｎｕｐ印刷での同列配置のための画像形成制御を終了する。画像準備タイミングにある場合、Ｎｕｐ印刷モードの指示がなされたか否かの判定がなされる。Ｎｕｐ印刷モードの指示は、上記のように操作部１４０を介して操作者がジョブの設定として行うことができる。また、この他に、画像形成装置１をプリンタとして利用する場合、外部装置（端末（ＰＣ）６０など）からのプリント指示時に、外部装置側のプリンタドライバで設定し、その設定内容を画像制御ＣＰＵ１１２に送出してＮｕｐ印刷モードの指示および配列方法の設定を行うことも可能である。この場合、外部装置が本発明の操作部として機能することになる。また、外部装置における制御部（ＣＰＵやこれを動作させるプログラムなどにより構成される）が、Ｎｕｐ印刷モードに際し画像形成に関する同一の条件を満たす複数ページをグループ化し、同一グループの画像データが用紙の搬送方向に沿った複数の列のうち同じ列に配列されるように前記設定部で配列方法の設定を行うことを可能にする機能を果たす。
上記外部装置の操作部や制御部と協働する形態も本発明に含まれるものである。
【００４６】
上記ステップｓ２で、Ｎｕｐ印刷の指示がなされていない場合（ステップｓ２、ＮＯ）、Ｎｕｐ印刷同列配置のための画像形成制御を終了する。一方、該ステップｓ２で、Ｎｕｐ印刷の指示がされていると認められる場合（ステップｓ２、ＹＥＳ）、Ｎｕｐ印刷時の画像データの配列方法が同一ページ同一側配置であるか否かの判定がなされる。この同一ページ同一側配置が選択されている場合（ステップｓ３、ＹＥＳ）、すなわち、前記操作画面１４０で配置列設定釦群１４３ｃの中のいずれかの釦が選択設定されている場合、複数部数の設定があるジョブであるか否かの判定がなされる（ステップｓ４）。複数部数の設定がない場合（ステップｓ４、ＮＯ）、同一ページの同列配置はできないので、Ｎｕｐ印刷のための画像形成制御を終了する。複数部数の設定がある場合（ステップｓ４、ＹＥＳ）、設定部数分の画像データを、用紙の搬送方向に沿った同じ列（この実施形態では画像形成での主走査方向における手前側または奥側のうち同一側）に配列するように画像処理を行う。この配列がなされた画像データに基づいて画像形成がなされる。この配置イメージを図５（ａ）に示す。
【００４７】
一方、Ｎｕｐ印刷の指示がなされており、同一ページ同一側配置の配列方法が設定されていない場合（ステップｓ３、ＮＯ）、全ページを同一側に配置する設定があるか否かの判定がなされる（ステップｓ６）。この設定がなされていない場合（ステップｓ６、ＮＯ）、Ｎｕｐ印刷同列配置のための画像形成制御を終了する。全ページ同一側配置の設定（ステップｓ６、ＹＥＳ）、すなわち配置列設定釦群１４３ｄの中のいずれかの釦が選択設定されている場合、手前側配置が設定されているか否かの判定がなされる（ステップｓ７）。手前側配置の設定がされている場合（ステップｓ７、ＹＥＳ）、全ページの画像を主走査方向における手前側に配置する画像処理を行う（ステップｓ８）。手前側配置の設定がなされていない場合（ステップｓ７、ＮＯ）、全ページの画像を主走査方向における奥側に配置する画像処理を行う（ステップｓ９）。この配列がなされた画像データに基づいて画像形成がなされる。これらの配置イメージを図５（ｂ）（ｃ）に示す。
【００４８】
上記実施形態では、画像データを同じ列に配置する場合、画像形成に関する同一の条件として、同一ページまたは全ページを設定しているが、本発明としては、出力品質に大きな影響がある、カラー画像、白黒画像の別でグループ化し、カラー画像データのページを同一グループとして同列配置することができる。カラー画像の同列配置では、上記のように、どの列にカラー画像データを配置するかを設定することができる。例えば、Ｎｕｐ印刷として２列の配列がなされる場合、主走査方向における手前側、奥側のいずれかを設定することができる。その他に、白黒画像データのページが混在する場合、該白黒画像ページは、画像形成部における濃度傾斜の影響は少ないため、カラー画像ページを配列した残部の余白ページ部分に配置することができる。この配置イメージを図６に示す。カラー画像データのページは、同じ列にのみ配列されている。
なお、画像データがカラーか白黒かの判別は、外部装置から送られるなどして得た画像データに含まれるページ情報（カラー／白黒情報）で判断したり、各色の画像データ入力時に、その印字率にて判断することが考えられる。なお、印字率は、ページ全体に対する印字された部分のドットが示す面積比率を示すものである。
【００４９】
また、画像データを同じ列に配置する場合、画像形成に関する同一の条件として、同一ジョブ内での各ページの画像の複雑さを表すパラメータを基準にして定めることができる。該パラメータとしては画像の所定濃度範囲の画素数や画像データの圧縮率、印字率を例示することができる。画像の画素数は、例えば、各色の画像データにおける所定の範囲の濃度域の画素数をカウントする。該画素数のカウントは、画像制御ＣＰＵ１１２によって、各画像データにおける濃度分布を作成し、例えば所定の値範囲で高濃度を示す画素数をカウントし、そのカウント数がしきい値を超えるか否かによって、複雑な画像であるか否かの判定をすることができる。
また、画像データの圧縮率は、圧縮ＩＣにおいて非固定圧縮方式を使った場合の画像圧縮後のファイル容量から求めることができ、この圧縮率、印字率ともに、画像制御ＣＰＵ１１２によって求めることができる。
なお、上記所定の濃度範囲やしきい値は、不揮発メモリ１１４に記憶しておき、画像制御ＣＰＵ１１２によって適宜読み出すことができる。したがって、不揮発メモリ１１４は、本発明の記憶部に相当するものである。
【００５０】
上記により複雑な画像であると判定したページの画像データは、同一グループに分類し、その他のページと区分する。Ｎｕｐ印刷モードで同列配置が設定され、上記複雑な画像であるか否かでグループ化する場合、該グループの画像の配置列を設定し、該配列方法に従って、同じ列に、同一グループの画像データを配列する。また、このグループ以外の画像データは、画像形成部における濃度傾斜の影響は少ないため、複雑な画像データを配列した残部の余白ページに配置することができる。この配置イメージを図７に示す。複雑な画像データのページは、同じ列（図では奥側）にのみ配列されている。
【００５１】
また、画像形成に関する同一条件を有する複数ページの画像データを同列に配置した際に、余白ページ部分が生じることがある。特に一つの列に全ページを配列するような場合、他の列は全て余白ページ部分になってしまう。このため、用紙の余白を無駄にしないように、他のジョブの画像データを該余白部分に配列させることができる。
【００５２】
この手順を図８のフローチャートに基づいて説明する。
先ず、上記で示したように、画像形成に関する同一条件を有する複数ページの画像データを同列に配置する画像処理を行い、画像形成を一時停止する（ステップｓ２０）。その結果、一枚の用紙に画像形成をした場合に、余白ページ部分が生じるか否かの判定がなされる（ステップｓ２１）。ここで余白ページ部分がなければ（ステップｓ２１、ＮＯ）、上記同列配置を行った画像データに基づいて画像形成がなされる（ステップｓ２７）。余白ページ部分がある場合（ステップｓ２１、ＹＥＳ）、経過時間のカウントを開始し（ステップｓ２２）、画像制御ＣＰＵ１１２で管理する印刷待ちジョブキューに、前記余白ページ部分に印刷可能な他のジョブがあるか否かの判定がされる（ステップｓ２３）。印刷可能であるか否かは、例えば、Ｎｕｐ印刷が指定されていること、一枚の用紙に配置するページ数が同列配置したジョブと同じであることなどが挙げられる。余白ページ部分に配置可能な他のジョブがある場合（ステップｓ２３、ＹＥＳ）、画像制御ＣＰＵ１１２では、当該他のジョブの画像データを、上記余白ページ部分に配置するように画像処理を行う（ステップｓ２４）。その後、画像処理された画像データに基づいて画像形成を行う（ステップｓ２７）。この配置例のイメージを図９に示す。一つのジョブ（Ｊ１−１〜）の同列配置を、一つの列に行った後、他の列の余白ページ部分には他のジョブ（Ｊ２−１〜）の画像データを配置して、用紙に生じる余白ページ部分を有効に利用する。また、このように、一つの列に同列配置をしたものに、他のジョブを余白ページ部分に配置すると、当該他のジョブの画像データも同一の列に配列できるため、他のジョブにおいて同列配置が必要な場合にも、この配置方法を適用して余白ページ部分の発生を極力抑えることができる。
【００５３】
一方、印刷待ちジョブキューの中に、余白ページ部分に配置可能なジョブがない場合（ステップｓ２３、ＮＯ）、前記カウント開始から所定時間経過したか否かの判定がなされる（ステップｓ２５）。所定時間を経過していない場合（ステップｓ２５、ＮＯ）、さらに、他のジョブを待つことなく画像形成を実行する動作指示がなされたか否かの判定がなされる（ステップｓ２６）。このような動作指示は、例えば、操作部１４０において、操作者によって、画像形成を実行するように操作がなされることにより発生する。動作指示がない場合、前記ステップｓ２３に戻り、余白ページ部分に配置可能なジョブが、前記印刷待ちジョブキューの中に、あるか否かの判定を繰り返す。所定時間以内に、配置可能なジョブが印刷待ちジョブキューに新規登録されれば、その新規登録されたジョブを、余白ページ部分に配置して画像形成を行うことができる（ステップｓ２７）。所定時間を経過した場合（ステップｓ２５、ＹＥＳ）には、同列配置された画像データに基づいて画像形成を行う（ステップｓ２７）。
【００５４】
以上、本発明について、上記実施形態に基づいて説明をしたが、本発明が上記実施形態の内容に限定をされるものではなく、当然に本発明の範囲を逸脱しない限りは、変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の一実施形態の画像形成装置全体の機械的構成を示す図である。
【図２】同じく、電気ブロック構成を示す図である。
【図３】同じく、Ｎｕｐ印刷モードに関する設定入力画面を示す図である。
【図４】同じく、同一ページまたは全ページを同列配置する際の手順を示すフローチャートである。
【図５】同じく、同一ページまたは全ページを同列配置した際の配列状態を示す図である。
【図６】同じく、カラー画像データのページを同列配置した際の配列状態を示す図である。
【図７】同じく、複雑な画像データのページを同列配置した際の配列状態を示す図である。
【図８】同じく、同列配置をした余白ページ部分に他のジョブの画像データを配列する際の手順を示すフローチャートである。
【図９】同じく、同列配置をした余白ページ部分に他のジョブの画像データを配列した配列状態を示す図である。
【図１０】従来のＮｕｐ印刷モードのおける画像データの配列状態を示す図である。
【符号の説明】
【００５６】
１    画像形成装置
１１２    画像制御ＣＰＵ
１１３    ＲＯＭ
１１４    不揮発メモリ
１３０    スキャナ部
１４０    操作部
１４３    集約機能設定画面
１５０    プリンタ部
１８０    後処理装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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