(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリンタと，前記プリンタの機器構成の情報を保持するとともに前記プリンタに対して動作指示を行うサーバとがネットワークを介して接続されたプリントシステムにおける前記複数のプリンタのうちの１つのプリンタであって，
前記ネットワークを流れる前記動作指示の情報を検知する検知部と，
前記検知された動作指示の情報に基づいて，自機および他のプリンタの稼働状況を解析する解析部と，
前記解析部により前記他のプリンタに比べ自機の稼働状況が低いと解析された場合に，前記サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査部と，
前記サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備がある場合に，該情報を修正させるための修正情報を生成する修正情報生成部と，
前記修正情報を送信する送信部とを備えることを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載するプリンタにおいて，
前記解析部は，自機が稼働していない場合に自機の稼働状況が低いと解析することを特徴とするプリンタ。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載するプリンタにおいて，
前記送信部は，前記解析部により自機の稼働状況が低いと解析され，かつ，前記サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備がない場合に，前記ネットワークに接続された装置のうちの少なくとも１つの装置に自機の使用を促すメッセージを表示させるための情報を更に送信することを特徴とするプリンタ。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載するプリンタにおいて，
前記解析部により自機の稼働状況が低いと解析され，かつ，前記サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備がない場合に，自機よりも稼働状況が高い他のプリンタの機器構成の情報を取得する取得部と，
前記稼働状況が高い他のプリンタの機器構成の情報に基づいて自機との機差を検知する機差検知部と，
前記稼働状況が高い他のプリンタの性能と自機の性能とを同等にするために必要な追加装置に関する情報を生成する追加装置情報生成部とを更に備え，
前記送信部は，前記検知された機差の情報と前記追加装置に関する情報とを更に送信することを特徴とするプリンタ。
【請求項５】
複数のプリンタとネットワークを介して接続され，前記プリンタの機器構成の情報を保持するとともに前記プリンタに対して動作指示を行うサーバであって，
前記ネットワークを流れる前記動作指示の情報を検知する検知部と，
前記検知された動作指示の情報に基づいて，前記複数のプリンタのそれぞれの稼働状況を解析する解析部と，
前記解析部により前記複数のプリンタの中に稼働状況が低いプリンタがあると解析された場合に，前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査部と，
前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備がある場合に，該情報に不備がある旨のメッセージを前記サーバに接続された表示装置に表示させる表示部とを備えることを特徴とするサーバ。
【請求項６】
請求項５に記載するサーバにおいて，
前記解析部は，前記複数のプリンタの中に稼働していないプリンタがある場合に該プリンタの稼働状況が低いと解析することを特徴とするサーバ。
【請求項７】
複数のプリンタと，前記プリンタの機器構成の情報を保持するとともに前記プリンタに対して動作指示を行うサーバとにネットワークを介して接続される監視装置であって，
前記ネットワークを流れる前記動作指示の情報を検知する検知部と，
前記検知された動作指示の情報に基づいて，前記複数のプリンタのそれぞれの稼働状況を解析する解析部と，
前記解析部により前記複数のプリンタの中に稼働状況が低いプリンタがあると解析された場合に，前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査部と，
前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備がある場合に，該情報を修正させるための修正情報を生成する修正情報生成部と，
前記修正情報を送信する送信部とを備えることを特徴とする監視装置。
【請求項８】
請求項７に記載する監視装置において，
前記解析部は，前記複数のプリンタの中に稼働していないプリンタがある場合に該プリンタの稼働状況が低いと解析することを特徴とする監視装置。
【請求項９】
複数のプリンタと，前記プリンタの機器構成の情報を保持するとともに前記プリンタに対して動作指示を行うサーバとがネットワークを介して接続されたプリントシステムであって，
前記ネットワークを流れる前記動作指示の情報を検知する検知部と，
前記検知された動作指示の情報に基づいて，前記複数のプリンタのそれぞれの稼働状況を解析する解析部と，
前記解析部により前記複数のプリンタの中に稼働状況が低いプリンタがあると解析された場合に，前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査部と，
前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成に不備がある場合に，該情報に不備がある旨のメッセージを前記サーバに接続された表示装置に表示させる第１の表示部とを備えることを特徴とするプリントシステム。
【請求項１０】
請求項９に記載するプリントシステムにおいて，
前記解析部は，前記複数のプリンタの中に稼働していないプリンタがある場合に該プリンタの稼働状況が低いと解析することを特徴とするプリントシステム。
【請求項１１】
請求項９または請求項１０に記載するプリントシステムにおいて，
前記解析部により稼働状況が低いプリンタがあると解析され，かつ，前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備がない場合に，前記ネットワークに接続された装置のうちの少なくとも１つの装置に前記稼働状況の低いプリンタの使用を促すメッセージを表示させる第２の表示部を更に備えることを特徴とするプリントシステム。
【請求項１２】
請求項９から請求項１１のいずれか１つに記載するプリントシステムにおいて，
前記プリントシステムは情報収集拠点に接続されており，
前記解析部により稼働状況が低いプリンタがあると解析され，かつ，前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備がない場合に，前記稼働状況が低いプリンタよりも稼働状況が高いプリンタの機器構成の情報を取得する取得部と，
前記稼働状況が高いプリンタの機器構成の情報に基づいて，前記稼働状況が低いプリンタとの機差を検知する機差検知部と，
前記稼働状況が高いプリンタの性能と前記稼働状況が低いプリンタの性能とを同等にするために必要な追加装置に関する情報を生成する追加装置情報生成部と，
前記検知された機器構成の機差の情報と前記追加装置に関する情報とを前記情報収集拠点に対して送信する送信部とを更に備えることを特徴とするプリントシステム。
【請求項１３】
複数のプリンタと，前記プリンタの機器構成の情報を保持するとともに前記プリンタに対して動作指示を行うサーバとがネットワークを介して接続されたプリントステムにおける前記複数のプリンタのうちの１つのプリンタに，
前記ネットワークを流れる前記動作指示の情報を検知する検知ステップと，
前記検知された動作指示の情報に基づいて，自機および他のプリンタの稼働状況を解析する解析ステップと，
前記解析ステップにおいて前記他のプリンタに比べ自機の稼働状況が低いと解析された場合に，前記サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査ステップと，
前記サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備がある場合に，該情報を修正させるための修正情報を生成する修正情報生成ステップと，
前記修正情報を送信する送信ステップとを実行させることを特徴とする監視プログラム。
【請求項１４】
請求項１３に記載する監視プログラムにおいて，
前記解析ステップでは，自機が稼働していない場合に自機の稼働状況が低いと解析することを特徴とする監視プログラム。
【請求項１５】
複数のプリンタとネットワークを介して接続され，前記プリンタの機器構成の情報を保持するとともに前記プリンタに対して動作指示を行うサーバに，
前記ネットワークを流れる前記動作指示の情報を検知する検知ステップと，
前記検知された動作指示の情報に基づいて，前記複数のプリンタのそれぞれの稼働状況を解析する解析ステップと，
前記解析ステップにおいて前記複数のプリンタの中に稼働状況が低いプリンタがあると解析された場合に，前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査ステップと，
前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備がある場合に，該情報を修正させるための修正情報を生成する修正情報生成ステップと，
前記修正情報を送信する送信ステップとを実行させることを特徴とする監視プログラム。
【請求項１６】
複数のプリンタと，前記プリンタの機器構成の情報を保持するとともに前記プリンタに対して動作指示を行うサーバとにネットワークを介して接続される監視装置に，
前記ネットワークを流れる前記動作指示の情報を検知する検知ステップと，
前記検知された動作指示の情報に基づいて，前記複数のプリンタのそれぞれの稼働状況を解析する解析ステップと，
前記解析ステップにおいて前記複数のプリンタの中に稼働状況が低いプリンタがあると解析された場合に，前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査ステップと，
前記サーバに保持された前記稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備がある場合に，該情報を修正させるための修正情報を生成する修正情報生成ステップと，
前記修正情報を送信する送信ステップとを実行させることを特徴とする監視プログラム。
【請求項１７】
請求項１５または請求項１６に記載する監視プログラムにおいて，
前記解析ステップでは，前記複数のプリンタの中に稼働していないプリンタがある場合に該プリンタの稼働状況が低いと解析することを特徴とする監視プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，プリンタ，サーバ，監視装置，プリントシステムおよび監視プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から，スキャナやプリンタ等の情報処理装置群を，情報網に接続して利用することが行われている。そして，それらの稼動状況等の情報を取得する技術が種々提案されている。例えば，特開平１１−２７５２９１号公報には，スキャナの稼動状況等の情報を取得し，利用可能なマシンを選択する技術が開示されている。また，特開平１０−１３３５２４号公報には，プリンタの動作を管理する技術が開示されている。さらに，特開平２０００−４９９０２号公報には，回線に障害が発生した場合や回線障害が復旧した場合等に，その内容を電子メールによって通知する技術が開示されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，前記した従来の技術では，各機器の稼動状況に偏りがあった場合に，適切な対処をすることができなかった。このため，各機能の能力を十分に発揮できない場合があった。
【０００４】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，情報分配装置から動作指示の情報を出し，情報網を介して動作指示の情報を情報処理装置群のいずれかが受け取りその情報に基づく処理を行う情報処理システムにおいて，情報処理装置の稼働状況を適切にすることを図った，プリンタ，サーバ，監視装置，プリントシステムおよび監視プログラムを提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
この課題の解決を目的としてなされた本発明のプリンタは，複数のプリンタと，前記プリンタの機器構成の情報を保持するとともに前記プリンタに対して動作指示を行うサーバとがネットワークを介して接続されたプリントシステムにおける前記複数のプリンタのうちの１つのプリンタであって，ネットワークを流れる前記動作指示の情報を検知する検知部と，検知された動作指示の情報に基づいて，自機および他のプリンタの稼働状況を解析する解析部と，解析部により他のプリンタに比べ自機の稼働状況が低いと解析された場合に，サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査部と，サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備がある場合に，該情報を修正させるための修正情報を生成する修正情報生成部と，修正情報を送信する送信部とを備えることを特徴としている。
【０００６】
また，本発明のサーバは，複数のプリンタとネットワークを介して接続され，プリンタの機器構成の情報を保持するとともにプリンタに対して動作指示を行うサーバであって，ネットワークを流れる前記動作指示の情報を検知する検知部と，検知された動作指示の情報に基づいて，複数のプリンタのそれぞれの稼働状況を解析する解析部と，解析部により複数のプリンタの中に稼働状況が低いプリンタがあると解析された場合に，サーバに保持された稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査部と，サーバに保持された稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備がある場合に，該情報に不備がある旨のメッセージをサーバに接続された表示装置に表示させる表示部とを備えることを特徴としている。
【０００７】
また，本発明の監視装置は，複数のプリンタと，プリンタの機器構成の情報を保持するとともにプリンタに対して動作指示を行うサーバとにネットワークを介して接続される監視装置であって，ネットワークを流れる動作指示の情報を検知する検知部と，検知された動作指示の情報に基づいて，複数のプリンタのそれぞれの稼働状況を解析する解析部と，解析部により複数のプリンタの中に稼働状況が低いプリンタがあると解析された場合に，サーバに保持された稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査部と，サーバに保持された稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備がある場合に，該情報を修正させるための修正情報を生成する修正情報生成部と，修正情報を送信する送信部とを備えることを特徴としている。
【０００８】
また，本発明のプリントシステムは，複数のプリンタと，プリンタの機器構成の情報を保持するとともにプリンタに対して動作指示を行うサーバとがネットワークを介して接続されたプリントシステムであって，ネットワークを流れる動作指示の情報を検知する検知部と，検知された動作指示の情報に基づいて，複数のプリンタのそれぞれの稼働状況を解析する解析部と，解析部により複数のプリンタの中に稼働状況が低いプリンタがあると解析された場合に，サーバに保持された稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査部と，サーバに保持された稼働状況が低いプリンタの機器構成に不備がある場合に，該情報に不備がある旨のメッセージをサーバに接続された表示装置に表示させる第１の表示部とを備えることを特徴としている。
【０００９】
すなわち本発明では，検知部が，ネットワークを流れる動作指示の情報を検知している。ネットワーク上に動作指示の情報（あて先のプリンタを問わない）が総計でどのくらいあるかを把握するためである。一方，解析部は，例えば，検知された動作指示の情報に基づいて，自機および他のプリンタの稼働状況を解析している。解析部による解析は，ネットワーク上のすべての動作指示の情報の量に比して，着目しているプリンタの稼働状況が不当に低いか否かを判断するために行われる。そして解析部の解析結果によっては，送信部が，機器構成の修正を促す修正情報を送出する。これにより，プリンタの稼働状況を上げさせる措置をとらせることができる。
【００１０】
ここにおいて，送信部の送出先は，ネットワークに接続されたいずれかの機器であってもよいし，ネットワークからみて外部（プリンタを維持管理するサービスセンター等）であってもよい。
【００１１】
本発明の検査部は，例えば，解析部により他のプリンタに比べ自機の稼働状況が低いと解析された場合に，サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備があるか否かを検査する。このようにすると，ネットワーク上には動作指示の情報が少なからずあるにもかかわらず，そのプリンタへの動作指示の情報が不当に少ない場合に，修正情報が送出されることとなる。なお，いかなる場合にそのプリンタへの動作指示の情報が不当に少ないと判断するかについては，あらかじめ設定しておけばよい。
【００１２】
また，本発明の修正情報生成部は，例えば，サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備がある場合に，該情報を修正させるための修正情報を生成する。稼働状態が不当に低いプリンタがある場合，その原因として，そのプリンタの機能について間違った設定がネットワーク上でされていることが考えられる。例えば，そのプリンタがカラープリンタであるにもかかわらず，ネットワーク上の設定ではモノクロプリンタであると認識されていたとする。この場合，この間違った設定が原因で，カラープリントの動作指示の情報がそのカラープリンタには来ないこととなる。このような場合，その設定情報を修正させれば，その後そのプリンタの稼働状況が上がると期待できる。
【００１３】
また，本発明の送信部は，例えば，解析部により自機の稼働状況が低いと解析され，かつ，サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備がない場合に，ネットワークに接続された装置のうちの少なくとも１つの装置に自機の使用を促すメッセージを表示させるための情報を更に送信してもよい。稼働状態が不当に低いプリンタがある場合，その原因として，そのプリンタのネットワーク内での優先順位が低いことが考えられる。また，動作指示の情報の発信元において，その都度オペレータがプリンタを選択するような場合には，そのプリンタの存在をオペレータが忘れていることもありうる。メッセージ情報を送出することにより，このような状況の解消が期待できる。なお，ここにおいて，「ネットワークに接続された装置のうちの少なくとも１つの装置」には，サーバや監視装置が該当する。この他，動作指示の情報の作成元であるパーソナルコンピュータも該当しうる。また，プリンタ間での動作指示の情報の転送が可能である場合には，他のプリンタも該当する。
【００１４】
また，本発明においては，解析部により自機の稼働状況が低いと解析され，かつ，サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備がない場合に，自機よりも稼働状況が高い他のプリンタの機器構成の情報を取得する取得部と，稼働状況が高い他のプリンタの機器構成の情報に基づいて自機との機差を検知する機差検知部と，稼働状況が高い他のプリンタの性能と自機の性能とを同等にするために必要な追加装置に関する情報を生成する追加装置情報生成部とを更に備え，送信部は，検知された機差の情報と追加装置に関する情報とを更に送信するとよい。稼働状態が不当に低いプリンタがある場合，その原因として，ネットワーク上に多く存在する動作指示の情報の要求に対し，そのプリンタの機能が不足していることが考えられる。例えば，ネットワーク上の動作指示の情報は，プリント後の後処理（紙折りやステープル打ち等）まで要求するものが大半であるのに，そのプリンタにはその機能がない場合である。その場合，当該機能不足が原因で，そのプリンタには動作指示の情報がほとんど来ないこととなる。このような場合，そのプリンタに当該不足機能を追加すれば，その後そのプリンタの稼働状況が上がると期待できる。
【００１５】
なお，送信部により機差の情報を取得する装置は，当然ながら，稼働状況の高いものであることが望ましい。その方が，ネットワーク上の動作指示の情報が要求する機能をより適切に把握できるからである。
【００１６】
本発明はまた，複数のプリンタと，プリンタの機器構成の情報を保持するとともにプリンタに対して動作指示を行うサーバとがネットワークを介して接続されたプリントステムにおける複数のプリンタのうちの１つのプリンタに，ネットワークを流れる動作指示の情報を検知する検知ステップと，検知された動作指示の情報に基づいて，自機および他のプリンタの稼働状況を解析する解析ステップと，解析ステップにおいて他のプリンタに比べ自機の稼働状況が低いと解析された場合に，サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査ステップと，サーバに保持された自機の機器構成の情報に不備がある場合に，該情報を修正させるための修正情報を生成する修正情報生成ステップと，修正情報を送信する送信ステップとを実行させることを特徴とする監視プログラムを含んでいる。
【００１７】
また，本発明は，複数のプリンタとネットワークを介して接続され，プリンタの機器構成の情報を保持するとともにプリンタに対して動作指示を行うサーバに，ネットワークを流れる動作指示の情報を検知する検知ステップと，検知された動作指示の情報に基づいて，複数のプリンタのそれぞれの稼働状況を解析する解析ステップと，解析ステップにおいて複数のプリンタの中に稼働状況が低いプリンタがあると解析された場合に，サーバに保持された稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査ステップと，サーバに保持された稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備がある場合に，該情報を修正させるための修正情報を生成する修正情報生成ステップと，修正情報を送信する送信ステップとを実行させることを特徴とする監視プログラムを含んでいる。
【００１８】
また，本発明は，複数のプリンタと，プリンタの機器構成の情報を保持するとともにプリンタに対して動作指示を行うサーバとにネットワークを介して接続される監視装置に，ネットワークを流れる動作指示の情報を検知する検知ステップと，検知された動作指示の情報に基づいて，複数のプリンタのそれぞれの稼働状況を解析する解析ステップと，解析ステップにおいて複数のプリンタの中に稼働状況が低いプリンタがあると解析された場合に，サーバに保持された稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備があるか否かを検査する検査ステップと，サーバに保持された稼働状況が低いプリンタの機器構成の情報に不備がある場合に，該情報を修正させるための修正情報を生成する修正情報生成ステップと，修正情報を送信する送信ステップとを実行させることを特徴とする監視プログラムを含んでいる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下，本発明を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本実施の形態は，一つのネットワーク内に複数のプリンタが接続されており，クライアントからの指示に基づいて，プリンタの一つによりプリント処理を行うシステムに，本発明を適用したものである。
【００２０】
［第一の形態］
まず，第一の形態に係るシステムは，図１に示すように構成されている。すなわちこの形態に係るシステムは，ネットワーク１００に自機プリンタ１３０と，他機プリンタ１２１〜他機プリンタ１２４と，クライアント機１２５と，ネットワークサーバー１１０とを接続して構成されている。なお，クライアント機１２５は複数台あってもよい。また，プリンタも２台以上であれば幾つでもよい。
【００２１】
自機プリンタ１３０の内部には，動作指示情報有無検知部１３１，マシン稼動状況解析部１３２，マシン設定検査部１３３，機差検知部１３４，追加装置情報生成部１３５，構成情報取得部１３６，情報送信部１３７，表示部１３８が設けられている。動作指示情報有無検知部１３１は，ネットワーク１００上の動作指示情報の有無を監視する機能を有している。また，マシン稼動状況解析部１３２は，ネットワーク１００上に接続されたプリンタのうち，どのプリンタに対して動作指示情報が送信されたかを検知する機能を有している。また，マシン設定検査部１３３は，ネットワーク１００上に接続されたプリンタの設定を検査する機能を有している。また，構成情報取得部１３６は，ネットワーク１００上に接続されたプリンタの構成情報をネットワークサーバー１１０から取得する機能を有している。構成情報とは，後述する機器構成に関する情報である。また，機差検知部１３４は，ネットワーク１００上に接続された他機プリンタとの違いを検知する機能を有している。また，追加装置情報生成部１３５は，他機プリンタと同等の性能に保つために必要な追加装置情報を生成する機能を有している。また，情報送信部１３７は，生成された追加装置情報を外部の情報収集拠点１４０に送信する機能を有している。また，表示部１３８は，プリンタの使用促進情報やオプション装着促進情報を表示する機能を有している。ここで，外部の情報収集拠点１４０とは，メンテナンスを担当する部門や，プリンタメーカー等のことである。
【００２２】
ネットワークサーバー１１０は，ネットワーク１００に接続しているプリンタ，およびクライアント機を管理するものである。そのため，ネットワークサーバー１１０は，各プリンタの機器構成の情報を保持している。機器構成とは，カラー印刷対応如何，用紙サイズ対応状況，後処理装置の有無およびその内容等のことである。そして，ネットワークサーバー１１０には，各プリンタの機器構成を格納するための記憶装置１５０と，その情報を表示するための表示装置１６０とが備えられている。
【００２３】
また，ネットワーク１００に接続されたプリンタの管理は，標準的なネットワーク管理プロトコルに基づいて行われる。そして，動作指示有無検知情報，プリンタの構成情報，機差情報，追加装置情報は，当該ネットワーク管理プロトコルに使用されるデータベースに登録され，識別子をもって各プリンタ毎に管理されている。なお，標準的なネットワーク管理プロトコルとしては，例えば，ＴＣＰ／ＩＰのネットワーク管理プロトコルであるＳＮＭＰが使用可能である。また，データベースについては，ＳＮＭＰを使用した場合には，ＭＩＢが使用可能である。むろん，ネットワーク管理が可能なプロトコルであれば，他のネットワーク管理プロトコルを用いてもよい。
【００２４】
次に，本システムの動作について説明する。本システムに係る基本的な動作とは，クライアント機１２５からの要求に基づいて，あるプリンタにより印刷を行うことである。詳細にはまず，クライアント機１２５が印刷指示をネットワークサーバー１１０に送る。次に，ネットワークサーバー１１０は，指定されたプリンタに動作指示情報を送信する。そして，動作指示を受信したプリンタは，指示内容に従って印刷を行うのである。ここにおいて自機プリンタ１３０は，自己の稼働率が不当に低い場合には，自己への印刷指示を促す処理を行うようにしている。
【００２５】
次に，図４のフローチャートに基づいて，自機プリンタ１３０における当該処理の制御を説明する。まず動作指示有無検知部１３１は，ネットワーク１００上に動作指示情報があるか否かを監視する（Ｓ４０１）。ここで，動作指示情報とは，クライアント機１２５が発信した印刷指示およびそれに付随したデータのことである。そして，動作指示情報は，ネットワーク管理プロトコルのデータベースに登録される。そのため，動作指示情報有無検知部１３１では，各プリンタの稼動状況を把握することができる。動作指示情報があった場合には（Ｓ４０１：ＹＥＳ），マシン稼動状況解析部１３２においてどのプリンタに対しての動作指示なのかを解析する。さらに，ネットワーク１００に接続されている各プリンタの稼動状況を解析する（Ｓ４０２）。次に，自分自身が稼動しているか否かを判断する（Ｓ４０３）。自機プリンタ１３０が稼動している場合には（Ｓ４０３：ＹＥＳ），再びＳ４０１へ処理を戻し，動作指示情報を監視する。もし，自機プリンタ１３０が稼動していない場合には（Ｓ４０３：ＮＯ），自機プリンタ１３０の構成情報をネットワークサーバー１１０から取得する（Ｓ４０４）。すなわち，自分自身の機器構成が，ネットワーク上どのように設定されているかを確認する。
【００２６】
次に，マシン設定検査部１３３では，取得した自機プリンタ１３０の構成情報に不備があるか否かを検査する。検査した結果，不備であった場合には（Ｓ４０５：ＮＯ），正しい構成情報を作成し，当該情報をネットワークサーバー１１０に送信する（Ｓ４０６）。また，不備があった旨を，外部の情報収集拠点１４０へ送信してもよい。ここでいう不備とは，プリンタ自体に物理的な障害が発生している，例えば用紙切れや紙詰まり等が発生しているか否かの問題ではない。すなわち，プリンタ自体の機能に関して，例えば高速印刷の設定や後処理機能等について，ネットワーク１００上でその設定が正しく認識されているか否か，もしくは，その機能を十分に発揮できるような設定になっているか否かの問題を指す。
【００２７】
次に，構成情報が不備でない場合，すなわち，ネットワーク１００上では正しい認識がされている場合は（Ｓ４０５：ＹＥＳ），自機プリンタ１３０の使用を促すメッセージを，ネットワークサーバー１１０に送信し（Ｓ４０７），受信したネットワークサーバー１１０は，表示装置１６０に当該メッセージを表示する。また，メッセージは，クライアント機１２５に送信してもよい。さらには，自身の送信表示部１３８に表示してもよい。
【００２８】
さらに，構成情報取得部１３６は，ネットワークサーバー１１０より，他機プリンタ１２１〜１２４のうち稼動しているものの構成情報を取得する（Ｓ４０８）。そして，取得した構成情報を基に，自機プリンタ１３０の構成情報との機差を機差検知部１３４で検知し，機差情報を作成する（Ｓ４０９）。ここでいう機差とは，プリンタ同士を比較したとき，機能自体両プリンタともに有るが設定が異なっているという場合ではなく，一方のプリンタにのみ有する機能がある等の性能に関わる違いのことをいう。具体的には，当該他機プリンタがカラープリンタであり，自機プリンタ１３０がモノクロプリンタであれば，カラー印刷に関する機能が機差になる。
【００２９】
さらに，稼動していない自機プリンタ１３０と稼動している他機プリンタとの性能を同等にするために必要な追加装置についての情報を追加装置情報生成部１３５で作成する（Ｓ４１０）。前述の場合であれば，カラー印刷機能が必要である旨の情報が作成される。最後に，作成した機差情報と追加装置情報とを，外部情報収集拠点１４０およびネットワークサーバー１１０に送信して（Ｓ４１１），処理を終了する。なお，プリンタの稼動状況を解析する処理（S４０２）は，一日につき一回程度，例えば終業時に行う等の間隔で行われる。
【００３０】
以上詳細に説明したように本形態では，動作指示情報有無検知部１３１およびマシン稼動状況解析部１３２において，ネットワーク１００上の各プリンタの稼動状況を監視することとしている。そして，自機プリンタ１３０の稼動が低い場合には，マシン設定検査部１３３が自機プリンタ１３０の機器設定を確認し，稼動の促進を促す処理を行うこととしている。また，自機プリンタ１３０の機器設定に不備がある場合には，機差検知部１３４，追加装置情報生成部１３５および構成情報取得部１３６がその旨を伝える処理を行うようにしている。
【００３１】
具体的には，図４のＳ４０６で行われるプリンタ設定情報の送信により，自機プリンタ１３０の構成情報について正しく認識させうると期待できる。そのため，今まで誤認識のため送信されなかった動作指示が以後は送信されるようになると期待できる。また，Ｓ４０７で行われる促進メッセージにより，自機プリンタ１３０がもっと稼動できることをユーザが知ることができる。そのため，以後ユーザが意識的に自機プリンタ１３０宛てに動作指示を行うようになることが期待できる。また，Ｓ４１１で行われる機差情報の送信により，メンテナンス部門がプリンタの機器不足を認識することができる。そのため，自機プリンタ１３０に何らかの措置が施され，そのことにより稼働率が上がることが期待される。これにより，ネットワーク１００を介して動作指示の情報を受け取り，その情報に基づく処理を行う情報処理システムにおいて，自機プリンタ１３０の稼働状況を適切にすることを図った，情報網監視プログラムおよび情報処理装置が実現されている。
【００３２】
［第二の形態］
まず，第二の形態に係るシステムは，図２に示すように構成されている。この形態に係るシステムは，全体的には第一の形態の図１とほぼ同等の機器構成である。ただし，動作指示情報有無検知部２１１，マシン稼動状況解析部２１２，マシン設定検査部２１３，機差検知部２１４，追加装置情報生成部２１５，構成情報取得部２１６，および情報送信部２１７を，ネットワークサーバー２１０内に設けている。これらは，第一の形態では自機プリンタ１３０内に設けていたものである。動作において第一の形態と異なるところは，情報網監視プログラムの実行を情報処理装置である自機プリンタ１３０で行っていたものを，情報分配装置であるネットワークサーバー２１０で行うところにある。
【００３３】
次に，本形態の動作について説明する。本形態においても，その基本的な動作は，クライアント機２２５からの要求に基づいて，あるプリンタにより印刷を行うことである。ただし第一の形態と異なり，ネットワーク２００上の稼働率の低いプリンタを検出し，当該プリンタへの印刷指示を促す処理をネットワークサーバー２１０で行うようにしている。
【００３４】
次に，図５のフローチャートに基づいて，ネットワークサーバー２１０における当該処理の制御を説明する。まず，ネットワークサーバー２１０は，定期的にネットワーク２００に接続された各プリンタを監視し，各プリンタの構成情報，設定情報，状態情報等を取得し，当該情報を記憶装置２５０に格納する。そして，動作指示有無検知部２１１は，ネットワークサーバー２１０がネットワーク２００上に動作指示情報を送信したか否かを監視する（Ｓ５０１）。ここで，動作指示情報とは，クライアント機２２５が発信した印刷指示およびそれに付随したデータのことである。動作指示情報を送信した場合には（Ｓ５０１：ＹＥＳ），マシン稼動状況解析部２１２においてネットワーク２００に接続されている各プリンタの稼動状況を解析する（Ｓ５０２）。
【００３５】
次に，稼動していないプリンタがあるか否かを判断する（Ｓ５０３）。どのプリンタも稼動している場合には（Ｓ５０３：ＮＯ），再びＳ５０１へ処理を戻し，ネットワークサーバー２１０は動作指示情報を送信したか否かを監視する。もし，稼動していないプリンタがある場合には（Ｓ５０３：ＹＥＳ），Ｓ５０４へ進む。以下，稼動していないプリンタは自機プリンタ２３０であるとして説明する。Ｓ５０４では，自機プリンタ２３０の構成情報を記憶装置２５０から取得する。
【００３６】
次に，マシン設定検査部２１３では，取得した自機プリンタ２３０の構成情報の内容に不備があるか否かを検査する。検査した結果，不備であった場合には（Ｓ５０５：ＮＯ），その旨を表示装置２６０に表示する（Ｓ５０６）。また，不備があった旨を，外部の情報収集拠点２４０へ送信してもよい。
【００３７】
次に，構成情報に不備がない場合，すなわち，ネットワーク２００上では正しく認識されている場合は（Ｓ５０５：ＹＥＳ），自機プリンタ２３０の使用を促すメッセージを表示装置２６０に表示する（Ｓ５０７）。メッセージは，稼動していない自機プリンタ２３０，またはクライアント機２２５に送信してもよい。
【００３８】
次に，構成情報取得部２３６は，他機プリンタ２２１〜２２４のうち，稼動しているものの構成情報を取得する（Ｓ５０８）。そして，取得した構成情報を基に，稼動していない自機プリンタ２３０の構成情報との機差を機差検知部２１４で検知し，機差情報を作成する（Ｓ５０９）。さらに，稼動していない自機プリンタ２３０と稼動しているプリンタとの性能を同等にするために必要な追加装置についての情報を追加装置情報生成部２１５で作成する（Ｓ５１０）。最後に，作成した機差情報と追加装置情報とを，外部情報収集拠点２４０に送信して（Ｓ５１１），処理を終了する。なお，プリンタの稼動状況解析（Ｓ５０２）を行うのは，第一の形態と同様で一日につき一回程度行うものである。
【００３９】
以上詳細に説明したように本形態では，動作指示情報有無検知部２１１およびマシン稼動状況解析部２１２において，ネットワーク２００上の各プリンタの稼動状況を監視することとしている。そして，特定プリンタの稼動がない場合には，マシン設定検査部２１３がプリンタの機器設定を確認し，稼動の促進を促す処理を行うこととしている。また，プリンタの機器設定に不備がある場合には，機差検知部２１４，追加装置情報生成部２１５および構成情報取得部２１６がその旨を伝える処理を行うようにしている。具体的には，図５のＳ５０６，Ｓ５０７，Ｓ５１１の処理により，第一の形態で説明したのと同様の効果が期待できる。これにより，ネットワーク２００を介して動作指示の情報を受け取り，その情報に基づく処理を行う情報処理システムにおいて，ネットワーク２００上の各プリンタの稼働状況を適切にすることを図った，情報網監視プログラムおよび情報分配装置が実現されている。
【００４０】
［第三の形態］
まず，第三の形態に係るシステムは，図３に示すように構成されている。この形態に係るシステムは，全体的には第一の形態の図１とほぼ同等の機器構成である。ただし，情報網監視プログラムを実行するための専用装置である情報網監視装置３７０を設けている。そして，動作指示情報有無検知部３７１，マシン稼動状況解析部３７２，マシン設定検査部３７３，機差検知部３７４，追加装置情報生成部３７５，構成情報取得部３７６，および情報送信部３７７を，当該情報網監視装置３７０内に設けている。これらは，第一の形態では自機プリンタ１３０内に設けていたものである。動作において第一の形態と異なるところは，情報網監視プログラムの実行を情報処理装置である自機プリンタ１３０で行っていたものを，情報網監視装置３７０で行うところにある。
【００４１】
次に，本形態の動作について説明する。本形態においても，その基本的な動作は，クライアント機３２５からの要求に基づいて，あるプリンタにより印刷を行うことである。ただし第一の形態と異なり，ネットワーク２００上の稼働率の低いプリンタを検出し当該プリンタへの印刷指示を促す処理を，情報網監視装置３７０で行うようにしている。
【００４２】
次に，図６のフローチャートに基づいて，情報網監視装置３７０における当該処理の制御を説明する。まず，ネットワークサーバー３１０は，定期的にネットワーク３００に接続された各プリンタを監視し，各プリンタの構成情報，設定情報，状態情報等を取得し，当該情報を記憶装置３５０に格納している。そこで情報網監視装置３７０では，動作指示有無検知部３７１により，ネットワーク３００上に動作指示情報があるか否かを監視する（Ｓ６０１）。ここで，動作指示情報とは，クライアント機３２５が発信した印刷指示およびそれに付随したデータのことである。動作指示情報があった場合には（Ｓ６０１：ＹＥＳ），マシン稼動状況解析部３７２においてネットワーク３００に接続されている各プリンタの稼動状況を解析する（Ｓ６０２）。
【００４３】
次に，稼動していないプリンタがあるか否かを判断する（Ｓ６０３）。どのプリンタも稼動している場合には（Ｓ６０３：ＮＯ），再びＳ６０１へ処理を戻し，情報網監視装置３７０は動作指示情報がネットワーク３００上にあるか否かを監視する。もし，稼動していないプリンタがある場合には（Ｓ６０３：ＹＥＳ），Ｓ６０４へ進む。以下，稼動していないプリンタは自機プリンタ３３０であるとして説明する。Ｓ６０４では，自機プリンタ３３０の構成情報をネットワークサーバー３１０から取得する。
【００４４】
次に，マシン設定検査部３７３では，取得した自機プリンタ３３０の構成情報の内容に不備があるか否かを検査する。検査した結果，不備であった場合には（Ｓ６０５：ＮＯ），正しい構成情報を作成し，当該情報をネットワークサーバー３１０に送信する（Ｓ６０６）。また，不備があった旨を，外部の情報収集拠点３４０へ送信してもよい。
【００４５】
次に，構成情報に不備がない場合，すなわち，ネットワーク３００上では正しく認識されている場合は（Ｓ６０５：ＹＥＳ），自機プリンタ３３０の使用を促すメッセージを，ネットワークサーバー３１０に送信し（Ｓ６０７），受信したネットワークサーバー３１０は，表示装置３６０に当該メッセージを表示する。また，メッセージは，クライアント機３２５に送信してもよい。さらには，自身の送信表示部３７８に表示してもよい。
【００４６】
次に，構成情報取得部３７６は，他機プリンタ３２１〜３２４のうち，稼動しているものの構成情報を取得する（Ｓ６０８）。そして，取得した構成情報を基に，稼動していない自機プリンタ３３０の構成情報との機差を機差検知部３７４で検知し，機差情報を作成する（Ｓ６０９）。さらに，稼動していない自機プリンタ３３０と稼動しているプリンタとの性能を同等にするために必要な追加装置についての情報を追加装置情報生成部３７５で作成する（Ｓ６１０）。最後に，作成した機差情報と追加装置情報とを，外部情報収集拠点３４０に送信して（Ｓ６１１），処理を終了する。なお，プリンタの稼動状況解析（Ｓ６０２）を行うのは，第一の形態と同様で一日につき一回程度行うものである。
【００４７】
以上詳細に説明したように本形態では，動作指示情報有無検知部３７１およびマシン稼動状況解析部３７２において，ネットワーク３００上の各プリンタの稼動状況を監視することとしている。そして，特定プリンタの稼動がない場合には，マシン設定検査部３７３がプリンタの機器設定を確認し，稼動の促進を促す処理を行うこととしている。また，プリンタの機器設定に不備がある場合には，機差検知部３７４，追加装置情報生成部３７５および構成情報取得部３７６がその旨を伝える処理を行うようにしている。そして，図６のＳ６０６，Ｓ６０７，Ｓ６１１の処理では，第一の形態と同様の効果が期待できる。これにより，ネットワーク３００を介して動作指示の情報を受け取り，その情報に基づく処理を行う情報処理システムにおいて，ネットワーク３００上の各プリンタの稼働状況を適切にすることを図った，情報網監視プログラムおよび情報網監視装置が実現されている。
【００４８】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，第一の形態のＳ４０６の処理では，構成情報に不備があった場合に正しい情報の送信のみ行うにとどめたが，強制的に正しい構成情報に更正させることとしてもよい。また，情報収集拠点１４０はネットワークに接続されていてもよい。また，ネットワークサーバー１００が管理する各プリンタの構成情報をクライアント機１２５から修正できるものとしてもよい。また，情報処理装置は，プリンタに限らない。
【００４９】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように本発明によれば，情報分配装置から動作指示の情報を出し，情報網を介して動作指示の情報を情報処理装置群のいずれかが受け取りその情報に基づく処理を行う情報処理システムにおいて，情報処理装置の稼働状況を適切にすることを図った，プリンタ，サーバ，監視装置，プリントシステムおよび監視プログラムが提供されている。
【図面の簡単な説明】
【図１】  第一の形態に係る情報網監視システムのブロック図である。
【図２】  第二の形態に係る情報網監視システムのブロック図である。
【図３】  第三の形態に係る情報網監視システムのブロック図である。
【図４】  第一の形態に係る情報処理装置のフローチャートである。
【図５】  第二の形態に係る情報網分配装置のフローチャートである。
【図６】  第三の形態に係る情報網監視装置のフローチャートである。
【符号の説明】
１００，２００，３００  ネットワーク
１１０，２１０，３１０  ネットワークサーバー
１２１〜１２４          他機プリンタ
２２１〜２２４          他機プリンタ
３２１〜３２４          他機プリンタ
１２５，２２５，３２５  クライアント機
１３０，２３０，３３０  自機プリンタ
１３１，２１１，３７１  動作指示情報有無検知部
１３２，２１２，３７２  マシン稼動状況解析部
１３３，２１３，３７３  マシン設定検査部
１３４，２１４，３７４  機差検知部
１３５，２１５，３７５  追加装置情報生成部
１３６，２１６，３７６  構成情報部
１３７，２１７，３７７  情報送信部
１３８，３７８          表示部
１４０，２４０，３４０  情報収集拠点
１５０，２５０，３５０  記憶装置
１６０，２６０，３６０  表示装置
３７０                  情報網監視装置
【図１】
0004254071.tif 000002
【図２】
0004254071.tif 000003
【図３】
0004254071.tif 000004
【図４】
0004254071.tif 000005
【図５】
0004254071.tif 000006
【図６】
0004254071.tif 000007