(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
使用にともなって交換または補充が必要となる着色材を用いて記録用紙への印刷を行う電気機器において、
前記着色材の交換または補充に関する所定の事象の発生を検出する検出手段と、
この検出手段により前記所定の事象の発生が検出された回数が所定回数となったことに応じて、前記着色材を注文するための所定の注文情報を所定の宛先へと所定のネットワークを介して送信する自動注文手段と、
この自動注文手段による前記注文情報の送信が正常に行えなかった場合に、少なくとも前記注文情報の内容を示した所定の書面を印刷する注文書印刷手段を具備したことを特徴とする電気機器。
【請求項２】
前記自動注文手段による前記注文情報の送信が正常に行えた場合に、前記注文情報の送信が正常に行えたことを示した書面を印刷する正常終了通知書印刷手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載の電気機器。
【請求項３】
前記検出手段は、前記着色材のニアエンドを検出し、
前記自動注文手段は、
前記検出手段により前記着色材のニアエンドが検出された回数を計数する計数手段と、
この計数手段により計数された前記着色材のニアエンドが検出された回数が前記着色材を注文すべき発注数に達したことに応じて、前記着色材を注文するための所定の注文情報を所定の宛先へと所定のネットワークを介して送信する注文情報送信手段と、
この注文情報送信手段が前記注文情報を送信したことに応じて、前記計数手段により計数した前記着色材のニアエンドが検出された回数を初期化する計数初期化手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の電気機器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えばトナーなどのような消耗品を用いる例えばファクシミリ装置などのような電気機器に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ファクシミリ装置は、例えばプリンタとして電子写真方式のものを採用していれば、トナーや感光ドラムなどの消耗品を用いている。
【０００３】
そこで従来は、このような消耗品の残量が少なくなったり、寿命に近くなったりした場合には、その旨をディスプレイ表示などによってユーザに報知し、消耗した消耗品の補充や交換を促すものとなっている。
【０００４】
このような消耗品の補充や交換を促す報知は、ある程度のマージンを見込んで早めに行うものとなっており、その後しばらくは正常に動作を継続することが可能である。従ってユーザは、報知がなされてからのある程度の期間内に消耗品の交換を行えば、装置を使用不可とすること無しに継続して使用することが可能である。
【０００５】
【従来の技術】
ところが消耗品は、ユーザが発注して業者から配送してもらうか、ユーザが販売店まで出向いて購入してくるものとなっている。このため、ユーザが補充や交換を促す報知がなされてから消耗品を入手しようとしている場合には、消耗品の補充や交換が可能となるまでに時間が掛かり、動作を停止せざるを得なくなってしまうおそれがある。
【０００６】
そこで、常に消耗品を在庫しておくようにすることが行われる。しかしながら、常に在庫を切らすことがないように在庫管理を行うことは多大な手間を要し、ユーザの負担増加となっていた。
【０００７】
本発明はこのような事情を考慮してなされたものであり、その目的とするところは、ユーザが消耗品の在庫管理を行わずとも消耗品の在庫切れが生じることを防止することが可能であり、これにより迅速な消耗品の補充・交換により常に正常な動作を維持することを可能とする機器を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
以上の目的を達成するために本発明は、使用にともなって交換または補充が必要となる例えばトナーなどの所定の消耗品を用いる例えばファクシミリ装置などの電気機器において、前記消耗品の交換または補充に関する例えばトナーニアエンドなどの所定の事象の発生を検出する例えばトナーセンサなどの検出手段と、この検出手段により前記所定の事象の発生が検出された回数が所定回数となったことに応じて、前記消耗品を注文するための所定の注文情報を所定の宛先へと例えばＰＳＴＮなどの所定のネットワークを介して送信する、例えばメインプロセッサのソフトウェア処理により実現される注文書送信手段などの自動注文手段とを備えた。
【０００９】
このような手段を講じたことにより、消耗品の交換または補充に関する所定の事象の発生回数が所定回数となる毎に、消耗品を注文するための所定の注文情報が所定の宛先へ所定のネットワークを介して自動的に送信される。従って、前記注文情報に示す注文数を前記所定回数と同数としておき、初期状態での前記消耗品の在庫数を前記所定回数よりも多数としておけば、前記消耗品の在庫数が無くなることがない範囲で少なくなる毎に、その消耗品の発注が自動的になされることとなり、ユーザは在庫管理および発注処理を行う必要がない。
【００１０】
また本発明は、前記自動注文手段による前記注文情報の送信が正常に行えたか否かを通知する、例えばプリンタとメインプロセッサのソフトウェア処理により実現される正常終了通知書印刷手段および異常終了通知書印刷手段とによりなる通知手段を備えた。
【００１１】
このような手段を講じたことにより、自動的な消耗品の発注が試みられた場合には、それが成功したか否かの通知がなされる。従って、ユーザが消耗品の発注を行う必要がないこと、または消耗品の発注を行う必要があることを的確にユーザに認識させることができる。
【００１２】
また本発明は、前記自動注文手段による前記注文情報の送信が正常に行えなかった場合に少なくとも、前記注文情報の内容を示した所定の書面を印刷する、例えばプリンタとメインプロセッサのソフトウェア処理により実現される異常終了通知書印刷手段とによりなる注文書印刷手段を備えた。
【００１３】
このような手段を講じたことにより、自動注文手段による注文情報の送信が正常に行えなかった場合には、前記注文情報の内容を示した所定の書面が印刷される。従って、この印刷された書面を用いて、ユーザによる前記消耗品の発注を行うことが可能となる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態につき説明する。
【００１５】
図１は本実施形態に係る電気機器を適用して構成されたファクシミリ装置の要部構成を示す図である。
【００１６】
この図に示すように本実施形態のファクシミリ装置は、メインプロセッサ１、ＲＯＭ２、ＲＡＭ３、画像メモリ４、スキャナ５、原稿センサ６、プリンタ７、トナーセンサ８、操作部９、表示部１０、回線切換部１１、モデム１２、ＤＴＭＦ検出回路１３、電話回路１４、ハンドセット１５、スピーカ１６、ベル検知回路１７およびトランス１８を有してなり、このうちメインプロセッサ１、ＲＯＭ２、ＲＡＭ３、画像メモリ４、スキャナ５、原稿センサ６、プリンタ７およびトナーセンサ８システムバス１９を介して互いに接続されている。
【００１７】
メインプロセッサ１は、ＲＯＭ２に格納された制御プログラムに基づいて本ファクシミリ装置の各部を総括制御するための制御処理を行うことでファクシミリ装置としての動作を実現するものである。なお、このメインプロセッサ１がＲＯＭ２に格納された制御プログラムに基づいて動作することで実現される制御手段は、ファクシミリ装置における周知の一般的なものに加えて、注文書送信手段、正常終了通知書印刷手段および異常終了通知書印刷手段を含む。
【００１８】
ここで注文書送信手段は、トナーニアエンドの発生回数が所定回数となったことに応じて、トナーを注文するための注文書画像を所定の業者へと送信する。
【００１９】
正常終了通知書印刷手段は、注文書送信手段による注文書画像の送信が正常に行えた場合にその旨を通知するための注文完了通知書の印刷をプリンタ７に行わせる。
【００２０】
そして異常終了通知書印刷手段は、注文書送信手段による注文書画像の送信が正常に行えなかった場合に、その注文書画像の印刷をプリンタ７に行わせる。
【００２１】
ＲＯＭ２は、メインプロセッサ１の制御プログラム等を記憶したものである。
【００２２】
ＲＡＭ３は、メインプロセッサ１が各種の処理を行う上で必要となる各種の情報を記憶しておくためのものである。
【００２３】
画像メモリ４は、受信した画像データや送信待ちの画像データを一時的に記憶しておくためのものである。
【００２４】
スキャナ５は、送信原稿の読取り、ディジタル化、シェーディング補正や暗時補正などの各種の補正処理、あるいは冗長度圧縮符号化処理などを行って画像データを生成するものである。
【００２５】
原稿センサ６は、スキャナ５へ送信原稿がセットされているか否かの検出を行う。
【００２６】
プリンタ７は、画像データが示す画像を記録用紙に対して印字するものであり、本実施形態では電子写真方式のものが採用されている。そしてこのプリンタ７は、トナーパックから一定量ずつのトナーの補充を行うことが可能となっている。
【００２７】
トナーセンサ８は、プリンタ７で使用されるトナーの残量が残り少なくなったこと（トナーニアエンド）を検出する。
【００２８】
操作部９は、多数のキースイッチなどを有し、ユーザによるメインプロセッサ１に対する各種の指示入力を受け付ける。
【００２９】
表示部１０は、例えばＬＣＤを用いて構成され、ユーザに対して報知すべき各種の情報を表示する。
【００３０】
回線切換部１１はリレーを有しており、ＰＳＴＮ加入者線Ｃの接続先をメインプロセッサ１の制御の下にモデム１２側と電話回路１４側とで切替える。
【００３１】
モデム１２は、画像データを変調してファクシミリ伝送データを生成するものであり、この生成したファクシミリ伝送データを、回線切換部１１により選択されているときにトランス１８を介してＰＳＴＮ加入者線Ｃへと送出する。またモデム１２は、ＰＳＴＮ加入者線Ｃを介して到来し、回線切換部１１およびトランス１８を介して与えられるファクシミリ伝送データを復調して画像データを再生する。
【００３２】
ＤＴＭＦ検出回路１３は、ＰＳＴＮ加入者線Ｃを介して到来し、回線切換部１１およびトランス１８を介して与えられる伝送信号中からＤＴＭＦ（Dual Tone Multi Frequency）信号を検出する。そしてＤＴＭＦ検出回路１３は、その検出したＤＴＭＦ信号が示す情報を認識してメインプロセッサ１へと通知する。
【００３３】
電話回路１４は、ＰＳＴＮ加入者線Ｃを介してのハンドセット１５を用いた音声通話を可能とする。また電話回路１４は、着信時などにスピーカ１６を駆動して着信鳴動を行う。
【００３４】
ベル検知回路１７は、着信発生を検出し、その検出結果をメインプロセッサ１に通知する。
【００３５】
次に、以上のように構成されたファクシミリ装置の動作につき説明する。なお、通常のファクシミリ送受信に係る動作は従来よりあるファクシミリ装置と同様であるので説明を省略し、ここではトナーの自動発注に関する動作につき説明する。
【００３６】
本ファクシミリ装置では、受信原稿の印刷動作、コピー動作、ジャーナル印刷動作などの周知の種々の動作がプリンタ７を使用して行われる。そしてプリンタ７での印刷動作が行われる毎に、プリンタ７に収容されているトナーが消費されて行く。そしてトナーの補充が必要な程度までトナー残量が減少すると、そのことをトナーセンサ８がトナーニアエンドとして検出する。
【００３７】
このようにトナーセンサ８によりトナーニアエンドが検出されると、メインプロセッサ１は周知のごとく、トナーの補充をユーザに対して促すための警報処理を実行する。そしてこの警報処理が終了したのち、あるいは警報処理と並行して、メインプロセッサ１は図２に示すような自動注文処理を実行する。
【００３８】
この自動注文処理においてメインプロセッサ１はまず、トナーニアエンドの検出回数を示す変数Ｎをこれまでの値から１つ増加した値に更新する（ステップＳＴ１）。そしてメインプロセッサ１は、この更新した変数Ｎが所定の参照値Ｎref以上となっているか否かを確認する（ステップＳＴ２）。なお、参照値Ｎrefは、例えば１回に発注する数量（ユーザ設定値）と同一値に設定される。
【００３９】
ここで変数Ｎが参照値Ｎref未満であるならば、前回の発注により納品されたトナーパックの在庫がまだ有るはずであるので、メインプロセッサ１はこのまま今回の自動注文処理を終了する。
【００４０】
しかしながらトナー補充が繰り返し行われつつ本ファクシミリ装置が運用され続けると、やがて変数Ｎが参照値Ｎrefに到達する。この場合にメインプロセッサ１は、トナーパックを業者に発注するための所定の事項を示した画像データである注文書データを作成する（ステップＳＴ３）。この注文書データは例えば、図３に示すようなものである。この図３に示される顧客番号、担当者名、連絡先電話番号、連絡先ＦＡＸ番号および数量の各項目の内容は、予めユーザ設定されてＲＡＭ３に格納してある情報を示す文字列とする。
【００４１】
続いてメインプロセッサ１は、予めユーザにより設定された注文先電話番号（トナーパックの納入業者の電話番号）を発呼し（ステップＳＴ４）、この発呼に対して相手が所定期間内に応答するか否かを確認する（ステップＳＴ５）。
【００４２】
ここで相手が応答したならばメインプロセッサ１は続いて、ステップＳＴ３で作成した注文書データを相手に送信するための例えばＧ３規格に準じた周知の送信手順を実行する（ステップＳＴ６）。そしてこの送信手順が完了したならばメインプロセッサ１は、その注文書データの送信が正常に行えたか否かを確認する（ステップＳＴ７）。
【００４３】
もし、注文書データの送信が正常に行えたのであればメインプロセッサ１は、図４に示すように正常に送られたことを示す画像４１を図３に示した注文書に付加してなる正常終了通知書の印刷をプリンタ７に行わせる（ステップＳＴ８）。
【００４４】
これに対して注文書データの送信が正常に行えなかった場合、あるいはステップＳＴ４での発呼に対して所定期間内に相手が応答しなかった場合にメインプロセッサ１は、図５に示すように正常に送られたことを示す画像５１を図３に示した注文書に付加してなる異常終了通知書の印刷をプリンタ７に行わせる（ステップＳＴ９）。この場合、トナーパックの発注は行われていないのであるが、印刷された異常終了通知書には注文書が含まれているので、ユーザがこの注文書を通常の手順でファクシミリ送信すれば、さほど手間をかけることなしに発注を完了することができる。
【００４５】
そして正常終了通知書または異常終了通知書の印刷が終了したならばメインプロセッサ１は、次回の注文書送信タイミングの管理のために、変数Ｎを「０」にクリアする（ステップＳＴ１０）。かくして、変数Ｎはトナーパックの発注がなされてからのトナーニアエンドの検出回数に相当することとなる。
【００４６】
そして変数Ｎのクリアを行ったならば、メインプロセッサ１は今回の自動注文処理を終了する。
【００４７】
以上のように本実施形態によれば、トナーパックの発注がなされてからのトナーニアエンドの検出回数がカウントされ、この検出回数が１回の発注数と同数になる毎に、所定の注文先電話番号宛での注文書のファクシミリ送信が自動的に行われる。従って、本ファクシミリ装置の使用開始時に、１回の発注数＋αのトナーパックを在庫として用意しておけば、在庫数がαとなる毎にトナーパックの発注が自動的に行われることとなり、トナーパックの在庫が完全に無くなってしまう前に確実にトナーパックの在庫の補充を図り、常に在庫を維持しておくことが可能となる。そして注文書の送信は自動的に行われるから、ユーザはトナーパックの在庫管理や発注作業を何ら行う必要が無く、大幅に負担が軽減される。
【００４８】
また本実施形態によれば、正常終了通知書を印刷することで、注文書の送信が正しく行えたことをユーザに通知するので、自動で発注がなされていることにユーザが気づかずに、重複して発注を行ってしまうようなことが未然に防止される。しかも本実施形態では、正常終了通知書には注文書を含ませているので、どのような内容の注文が行われたのかをユーザが確認することが可能である。
【００４９】
なお、注文先電話番号の相手先が話中であったり、あるいは装置の異常などにより注文書の送信を正常に行えない場合も考えられる。しかし本実施形態では、このような場合には注文書を含んだ異常終了通知書を印刷するようにしているので、この異常終了通知書をファクシミリ送信することで非常に簡単に発注を行うことが可能である。
【００５０】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。例えば上記実施形態では、自動発注の対象となる消耗品をトナー（トナーパック）としているが、例えば感光ドラムなどの他の任意の消耗品を自動発注の対象とすることが可能である。
【００５１】
また上記実施形態では、トナーのニアエンド検出のタイミングで自動発注を行うものとしている、すなわち消耗品の交換または補充に関する所定の事象を補充の必要の発生としているが、所定の事象は交換の必要の発生や、補充・交換の実行などの他の事象としても良い。
【００５２】
また上記実施形態では、注文書を示す画像データをファクシミリ送信することとしているが、注文内容を示した文字列を含んだ電子メールや、注文書を示す画像データを添付ファイルとして添付した電子メールをインターネットなどのコンピュータネットワークを介して送信することとするなど、注文内容を伝達する形態と情報伝送に用いる通信ネットワークは任意であって良い。
【００５３】
また上記実施形態では、注文書の送信が正常に行えたか否かの通知を、正常終了通知書または異常終了通知書の印刷により行うこととしているが、例えば表示部１０での表示、警報音や警報音声メッセージなどの音響出力などの他の方法やそれらの組み合わせにより行うこととしても良い。
【００５４】
また上記実施形態では、異常終了通知書に注文書を含ませ、異常終了通知書を注文書として流用することとしているが、異常終了通知書とは別に図３に示すような注文書を印刷するようにしても良い。あるいは、図３に示すような注文書のみを印刷し、これを異常終了通知書として流用することとしても良い。
【００５５】
また上記実施形態では、本発明の電気機器をファクシミリ装置に適用しているが、ユーザが交換を行う必要のある消耗品を用いるものであれば、例えばプリンタや複写機などの他の如何なる電気機器にも本願発明の適用が可能である。
【００５６】
このほか、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変形実施が可能である。
【００５７】
【発明の効果】
本発明によれば、使用にともなって交換または補充が必要となる所定の消耗品を用いる電気機器において、前記消耗品の交換または補充に関する所定の事象の発生を検出する検出手段と、この検出手段により前記所定の事象の発生が検出された回数が所定回数となったことに応じて、前記消耗品を注文するための所定の注文情報を所定の宛先へと所定のネットワークを介して送信する自動注文手段とを備えたので、前記注文情報に示す注文数を前記所定回数と同数としておき、初期状態での前記消耗品の在庫数を前記所定回数よりも多数としておけば、前記消耗品の在庫数が無くなることがない範囲で少なくなる毎に、その消耗品の発注が自動的になされることとなり、ユーザは在庫管理および発注処理を行う必要がない。この結果、ユーザが消耗品の在庫管理を行わずとも消耗品の在庫切れが生じることを防止することが可能であり、これにより迅速な消耗品の補充・交換により常に正常な動作を維持することを可能とする電気機器となる。
【００５８】
また本発明によれば、前記自動注文手段による前記注文情報の送信が正常に行えたか否かを通知する通知手段を備えたので、ユーザが消耗品の発注を行う必要がないこと、または消耗品の発注を行う必要があることを的確にユーザに認識させることができ、重複しての発注や発注漏れが生じてしまうことを未然に防ぐことが可能となる。
【００５９】
また本発明によれば、前記自動注文手段による前記注文情報の送信が正常に行えなかった場合に少なくとも、前記注文情報の内容を示した所定の書面を印刷する注文書印刷手段を備えたので、この印刷された書面を用いて、ユーザによる前記消耗品の発注を行うことが可能となり、自動発注ができなかった場合のユーザの負担を最小限に抑えることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る電気機器を適用して構成されたファクシミリ装置の要部構成を示す図。
【図２】図１中のメインプロセッサ１による自動注文処理の際の処理手順を示すフローチャート。
【図３】注文書の一例を示す図。
【図４】正常終了通知書の一例を示す図。
【図５】異常終了通知書の一例を示す図。
【符号の説明】
１…メインプロセッサ
２…ＲＯＭ
３…ＲＡＭ
４…画像メモリ
５…スキャナ
６…原稿センサ
７…プリンタ
８…トナーセンサ
Ｃ…ＰＳＴＮ加入者線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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