(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像濃度を所定の範囲内に保つ画像濃度安定化処理手段を備えた複数の電子写真方式の画像出力装置と、画像データを前記複数の画像出力装置に出力する情報処理装置とから構成され、前記情報処理装置から出力される画像データを前記複数の画像出力装置に出力する並列処理方式の画像形成システムであって、
前記複数の画像出力装置の間の前回の画像濃度安定化処理終了後に各画像出力装置で形成された画像形成枚数の最大値と最小値との差が所定値を越えたか否かを判定する判定手段と、
前記画像形成枚数の最大値と最小値との差が所定値を越えた場合に前記複数の画像出力装置の全てに対して前記画像濃度安定化処理手段の作動を指令する指令手段と、
を備えることを特徴とする並列処理方式の画像形成システム。
【請求項２】
画像濃度を所定の範囲内に保つ画像濃度安定化処理手段を備えた複数の電子写真方式の画像出力装置と、画像データを前記複数の画像出力装置に出力する情報処理装置とから構成され、前記情報処理装置から出力される画像データを前記複数の画像出力装置に出力する並列処理方式の画像形成システムにおいて実行される画像形成方法であって、
前記複数の画像出力装置の間の前回の画像濃度安定化処理終了後に各画像出力装置で形成された画像形成枚数の最大値と最小値との差が所定値を越えたか否かを判定する判定ステップと、
前記画像形成枚数の最大値と最小値との差が所定値を越えた場合に前記複数の画像出力装置の全てに対して前記画像濃度安定化処理手段の作動を指令する指令ステップと、
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複数の画像出力装置を並列して作動させ、高速且つ大量処理の可能な並列処理方式の画像形成システム及び画像形成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、画像形成システムの処理速度の高速化に対する要望が高いが、一方、プリンタの処理速度には限界があり、画像入力装置の読取速度よりも画像出力装置のプリント速度のほうが遅いのが現状である。
【０００３】
この対策として、画像入力装置、例えばスキャナの接続されたパーソナルコンピユータ１台に複数の画像出力装置を接続し、複数の画像出力装置を並列処理してプリントするものが提案されている。
【０００４】
また、大量のプリントを行う場合は、長時間の連続使用による時間の経過や画像出力装置内部の温度上昇などの環境の変化に伴い、画像品質、即ち画像濃度が変化することがあるので、感光体上に画像潜像を形成する投射光量や、現像バイアス電位を調整して、画像濃度を一定の範囲内に保つ画像安定化処理技術が提案されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記した画像濃度を一定の範囲内に保つ画像濃度安定化処理（以下、安定化処理という）は、画像形成処理の途中において、所定時間が経過する毎に、或いは所定枚数のプリントの終了する毎に実行される。このため、この安定化処理を頻繁に行うと、その間は画像形成動作が中断されるから、全体としてプリント処理の時間が長くなり、生産性が低下するという不都合がある。
【０００６】
この対策として、安定化処理を実行する回数を減らすと、安定化処理の実行前と実行後で画像濃度に変化が生じ、画像品質が低下してしまう。
【０００７】
また、複数の画像出力装置を使用する並列処理方式の画像形成システムにおいては、並列処理動作に入るとき、各画像出力装置の前回の安定化処理からの経過時間がまちまちであり、この状態で画像形成動作を再開すると、各画像出力装置から出力されるプリント相互の間で画像濃度に変化が生じ、画像品質がばらついてしまうという不都合がある。
【０００８】
さらに、各画像出力装置が、それぞれのタイミングで安定化処理をばらばらに実行すると、各画像出力装置で実行される安定化処理の間は画像形成動作が中断されるから、並列処理方式の画像形成システム全体としての生産性が低下するという不都合がある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明は、上記課題を解決するために、並列処理方式の画像形成システム及び画像形成方法における安定化処理を実行するタイミングを強制的に一致させ、各画像出力装置から出力される画像品質のばらつきを無くし、また生産性が低下しないようにしたものである。
【００１０】
請求項１の発明は、画像濃度を所定の範囲内に保つ画像濃度安定化処理手段を備えた複数の電子写真方式の画像出力装置と、画像データを前記複数の画像出力装置に出力する情報処理装置とから構成され、前記情報処理装置から出力される画像データを前記複数の画像出力装置に出力する並列処理方式の画像形成システムであって、前記複数の画像出力装置の間の前回の画像濃度安定化処理終了後に各画像出力装置で形成された画像形成枚数の最大値と最小値との差が所定値を越えたか否かを判定する判定手段と、前記画像形成枚数の最大値と最小値との差が所定値を越えた場合に前記複数の画像出力装置の全てに対して前記画像濃度安定化処理手段の作動を指令する指令手段と、を備えることを特徴とする並列処理方式の画像形成システムである。
【００１１】
請求項２の発明は、画像濃度を所定の範囲内に保つ画像濃度安定化処理手段を備えた複数の電子写真方式の画像出力装置と、画像データを前記複数の画像出力装置に出力する情報処理装置とから構成され、前記情報処理装置から出力される画像データを前記複数の画像出力装置に出力する並列処理方式の画像形成システムにおいて実行される画像形成方法であって、前記複数の画像出力装置の間の前回の画像濃度安定化処理終了後に各画像出力装置で形成された画像形成枚数の最大値と最小値との差が所定値を越えたか否かを判定する判定ステップと、前記画像形成枚数の最大値と最小値との差が所定値を越えた場合に前記複数の画像出力装置の全てに対して前記画像濃度安定化処理手段の作動を指令する指令ステップと、を備えることを特徴とする画像形成方法である。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施の形態について説明する。図１は、この発明の第１の実施の形態の並列処理方式の画像形成システムの構成を説明する概念図である。なお、ここで並列処理とは、１又は複数頁からなる１単位の画像データを複数の画像出力装置に同時に出力し、複数部数のプリントを同時に作成する処理を指す。
【００１５】
図１において、並列処理方式の画像形成システム１０は、情報処理装置であるパーソナルコンピユータ１１と、複数の画像出力装置であるｎ台の複写機１２、１３、１４、及び並列処理方式の画像形成システムの制御手段を構成するコントローラ１５とから構成される。
【００１６】
パーソナルコンピユータ１１と複写機１２、１３、１４とは、インターフエースを介して画像データ伝送ライン１６で接続される。また、複写機１２、１３、１４は、コントローラ１５と制御ライン１７により接続され、コントローラ１５によりその動作が制御されるように構成されている。
【００１７】
パーソナルコンピユータ１１は、原稿の作成、編集、取込み等を行い、複写機に出力するもので、公知のパーソナルコンピユータである。
【００１８】
複写機１２、１３、１４は、公知の電子写真方式のカラー複写機で、同一の構成を備えたものである。その構成は公知の構成であるから、ここでは複写機１２について簡単に構成を説明する。
【００１９】
図２は複写機１２の内部構成を説明する図で、１００は自動原稿送り装置、２００は画像読取部、３００は画像形成部である。画像読取部２００は原稿を走査するスキヤナ２０１を備え、原稿の光像がＣＣＤセンサ２０２に入射して画像信号に変換され、画像処理回路２０５に入力される。
【００２０】
また、画像処理回路２０５には、インターフエース２０３を経て外部のパーソナルコンピユータ等からも画像信号が入力可能に構成されている。
【００２１】
画像処理回路２０５では、入力された赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の画像信号に所定の画像処理を加え、画像データとして内部の画像メモリ２０７に格納する。画像メモリ２０７に格納された画像データは、画像形成のためのシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の画像データに変換され、画像形成部３００に出力される。
【００２２】
画像形成部３００は、レーザ発光装置とポリゴンミラーから構成されるレーザ装置３０１と、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応した感光体と現像器を含む作像ユニット３０４Ｃ、３０４Ｍ、３０４Ｙ、３０４Ｋ、及び定着装置３２５を備え、また、作像ユニット３０４Ｃ、３０４Ｍ、３０４Ｙ、３０４Ｋの各感光体３０５Ｃ、３０５Ｍ、３０５Ｙ、３０５Ｋの下には、各感光体に接近して記録媒体を搬送する無端ベルト３２０が移動自在に配置されている。
【００２３】
さらに、無端ベルト３２０の下方には給紙機構３１０が配置されており、給紙カセット３１０ａ、３１０ｂ、３１０ｃから選択された１つのカセットから記録媒体が給紙される。給紙された記録媒体は、前記無端ベルト３２０に担持され、各感光体３０５Ｃ、３０５Ｍ、３０５Ｙ、３０５Ｋの下を通過するように構成されている。
【００２４】
画像処理回路２０５から出力された画像データは、レーザ装置３０１に出力され、画像データで変調されたレーザビームが各作像ユニット３０４Ｃ、３０４Ｍ、３０４Ｙ、３０４Ｋの各感光体の上に順次投射され、各感光体の上にはシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色の画像潜像が形成される。各感光体の上の画像潜像は、それぞれの作像ユニットの現像器により現像されてトナー像が形成される。
【００２５】
各感光体の上に形成されたシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像は、各感光体に対応する位置に配置された転写装置により、各無端ベルト３２０により搬送される記録媒体の上に順次重畳して転写される。この後、記録媒体は定着装置３２５を通過してトナー像の定着処理が行われ、カラー画像が形成された記録媒体は排出トレイに排出される。以上の構成と動作は公知のタンデム方式のカラー複写機と変らない。
【００２６】
画像形成部３００には、上記の構成のほか、画像濃度を調整するための構成として、図２では図示を省略したが、感光体上に形成された濃度テストパターンを検出する濃度テストパターン検出センサ６１１が設けられている。画像濃度の調整は、後述する制御回路６００の濃度補正部６１０において実行されるもので、後で詳細に説明する。
【００２７】
図３は、複写機１２の操作パネル５００の正面図で、プリント動作モードや内部の状態を表示する液晶表示部５０１、複写枚数その他の作像条件を入力するキー５０２、プリントキー５０５等は公知のものと変らないが、このほか、操作パネル５００には、複写機が並列処理方式の画像形成システムの画像出力装置としてコントローラ１５（図１参照）による制御の下に置かれたとき、並列処理が実行されることを示す表示素子５０３が備えられている。複写機がコントローラ１５による制御の下に置かれたときは、表示素子５０３が点灯すると共に、操作パネル５００の各種キーからの作像条件の入力は禁止される。
【００２８】
図４は、第１の実施の形態の並列処理方式の画像形成システムの制御回路の構成を示すブロック図で、コントローラ１５の制御回路７００はコントローラＣＰＵ７０１で構成され、コントローラＣＰＵ７０１の入出力ポートと複写機１２、１３、１４（複写機１３、１４については制御回路を図示を省略した）の入出力ポートとは、制御ライン１７を介して接続され、両者の間で制御信号の交換が行なわれる構成となつている。
【００２９】
複写機１２の制御回路６００は、複写機ＣＰＵ６０１を中心に構成され、複写機ＣＰＵ６０１の入出力ポートには、画像処理回路２０５、操作パネル５００、濃度補正部６１０、コピーカウンタ６１２、外部のパーソナルコンピユータ１１からの画像信号を入力するインターフエース２０３等が接続されるほか、図示されていない画像形成機構を構成する各種の駆動ユニットも接続されている。
【００３０】
さらに、複写機ＣＰＵ６０１の入出力ポートはコントローラ１５のＣＰＵ７０１の入出力ポートと接続されている。
【００３１】
前記した濃度補正部６１０は、画像形成処理が継続して行われるとき、時間の経過とともに変化する画像濃度の補正を行うもので、濃度テストパターン検出センサ６１１が接続されている。濃度補正部６１０による画像濃度の補正については、後で詳細に説明する。
【００３２】
複写機１２の画像処理回路２０５では、インターフエース２０３を経て外部のパーソナルコンピユータ１１から画像信号が入力され、複写機ＣＰＵ６０１の制御の下に赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の画像信号がシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色の画像データに変換される。
【００３３】
各色の画像データはレーザ装置３０１の前記シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色の露光ヘッドに出力され、画像データで変調されたレーザビームが各色の作像ユニット３０４Ｃ、３０４Ｍ、３０４Ｙ、３０４Ｋの各感光体に投射される。複写機ＣＰＵ６０１は、各感光体上に形成されたトナー像が転写位置にくるタイミングと記録媒体の搬送タイミングを調整し、各露光ヘッドへの画像データの出力時期の制御、その他の制御を行う。
【００３４】
図５は、コントローラ１５のＣＰＵ７０１により実行される並列処理による画像形成動作の概要を説明するフローチャートである。
【００３５】
まず、ユーザがパーソナルコンピユータ１１を使用して原稿の作成・編集を行い、その作業が完了すると、ユーザは図示されていないコントローラ１５の上の操作パネル１５ａの原稿出力キーを操作し、プリント枚数、及び並列処理或いは単一処理を指定し、原稿出力を指令する（ステップＰ１）。
【００３６】
並列処理が選択されたか否かを判定し（ステップＰ２）、並列処理が選択された場合は、各複写機のコピーカウンタ６１２から、前回の安定化処理の終了以降のプリント枚数を読み出す（ステップＰ３）。プリント枚数の大小を判別し（ステップＰ４）、その最大値と最小値との差が所定値αより大きいか否かを判定する（ステップＰ５）。
【００３７】
プリント枚数の最大値と最小値との差が所定値αより大きいとき、即ち、各複写機の間で、前回の安定化処理の終了から実行されたプリント枚数の差が所定値αより大きいときは、画像濃度にばらつきが生じる可能性が大きいと判断して、全ての複写機１２、１３、１４に対して安定化処理の実行を指令する（ステップＰ６）。
【００３８】
安定化処理を実行し（ステップＰ７）、全ての複写機の安定化処理の終了を待つて（ステップＰ８）、複写機の並列処理によるプリント処理を実行し（ステップＰ９）、画像出力を終了する（ステップＰ１０）。
【００３９】
ステップＰ５の判定で、プリント枚数の最大値と最小値との差が所定値αより大きくないとき、即ち、各複写機の間で前回の安定化処理の終了から実行されたプリント枚数の差が大きくないときは、画像濃度にばらつきが生じる可能性が小さく、安定化処理の必要がないものと判断されるから、直ちにステップＰ９以降の処理に移り、並列処理によるプリント処理を実行する。
【００４０】
また、ステップＰ２の判定で並列処理が選択されていない場合は、１台の複写機（例えば複写機１２）による通常の単一処理を実行し（ステップＰ１１）、画像出力を終了する（ステップＰ１０）。
【００４１】
図６は、図５のフローチャートのステップＰ７として示した安定化処理の詳細を示すフローチャートである。まず各色の作像ユニット３０４Ｃ、３０４Ｍ、３０４Ｙ、３０４Ｋの感光体、現像器、帯電チャージヤクリーナ、イレーサ、帯電チャージヤ等を駆動する（ステップＰ２１）。
【００４２】
次に濃度テストパターン検出センサ６１１自身の補正を行うため、感光体に接近して配置されている図示されていない濃度テストパターン作成用の発光ダイオードＬＥＤを点灯して、感光体地肌部からの反射光量を濃度テストパターン検出センサ６１１で検出し、出力が予め設定されている基準値（例えば１Ｖ）か否かを判定する（ステップＰ２２）。出力が基準値でない場合は、基準値になるようにＬＥＤへの供給電流を調整する（ステップＰ２３）。
【００４３】
ステップＰ２２の判定で、出力が基準値の場合は、濃度テストパターン検出センサ６１１の補正が完了していることを意味するから、濃度テストパターン作成用の発光ダイオードＬＥＤへの供給電流をＡ倍（通常は基準値の３〜４倍）し（ステップＰ２４）、感光体上に高濃度の濃度テストパターンを作成する（ステップＰ２５）。
【００４４】
作成された濃度テストパターンの濃度を濃度テストパターン検出センサ６１１で検出し（ステップＰ２６）、センサ出力が予め設定されている所定レベルよりも大きいか否かを判定する（ステップＰ２７）。判定の結果、センサ出力が所定レベル以上の場合は、画像形成動作により形成される画像濃度が所定の濃度範囲にあることを意味するから、画像濃度を所定の濃度に調整する安定化処理が終了し、主ルーチンに戻る。
【００４５】
また、ステップＰ２７の判定の結果、センサ出力が所定レベルより低い場合、即ち濃度テストパターンの濃度が所定の濃度以下である場合は、画像形成動作により形成される画像濃度が所定の濃度に達していないことを意味するから、濃度テストパターンの濃度が所定の濃度になるように、各色の作像ユニット３０４Ｃ、３０４Ｍ、３０４Ｙ、３０４Ｋの帯電チャージヤのグリッド電位、及び現像バイアス電位を調整し（ステップＰ２８）、ステップＰ２５に戻る。
【００４６】
次に、この発明の第２の実施の形態について説明する。図７は、第２の実施の形態の並列処理方式の画像形成システムの構成を説明する概念図で、並列処理方式の画像形成システム２０は、情報処理装置であるスキヤナ２１と、複数の画像出力装置であるｎ台のプリンタ２２、２３、２４、及び並列処理方式の画像形成システムの制御手段を構成する相互に制御ライン２５により接続されたコントローラ２２ａ、２３ａ、２４ａとから構成される。コントローラ２２ａ、２３ａ、２４ａはプリンタ２２、２３、２４に内蔵されているものとする。
【００４７】
いずれか１台のプリンタのコントローラから制御信号が出力されると、制御ライン２５により接続された全てのプリンタが一斉に同一の制御を受ける。また、プリンタ２２、２３、２４は、所定時間の経過或いは所定枚数のプリントが終了する毎に、自動的に画像濃度を所定の濃度に調整する安定化処理が行われる構成を備えているものとする。
【００４８】
スキヤナ２１は原稿画像を読み取り、プリンタ２２、２３、２４に出力するもので、公知の構成のスキヤナである。また、プリンタ２２、２３、２４も公知の構成のプリンタであるから、ここでは、スキヤナ及びプリンタの構成については説明を省略する。
【００４９】
図８は、並列処理方式の画像形成システムの制御手段を構成するコントローラにより実行される並列処理による画像形成動作の概要を説明するフローチャートで、ここではコントローラ２２ａ（２３ａ、２４ａも同じ）により実行されるものとして説明する。
【００５０】
まず、プリンタ２２、２３、２４は待機状態にあるものとする（ステップＰ４１）。カウンタにプリンタの装置番号Ｎ（Ｎ＝１〜Ｎ）としてＮ＝１を設定し（ステップＰ４２）、装置番号Ｎ（最初はＮ＝１）のプリンタが安定化処理のタイミングにあるか否かを判定する（ステップＰ４３）。
【００５１】
ステップＰ４３の判定で、安定化処理のタイミングにあるときは、制御ライン２５で相互に接続されたコントローラ２２ａ、２３ａ、２４ａを介して全てのプリンタ２２、２３、２４に対して一斉に安定化処理を指令し（ステップＰ４４）、安定化処理を実行して（ステップＰ４５）、ステップＰ４８に進む。
【００５２】
ステップＰ４３の判定で、装置番号Ｎのプリンタが安定化処理のタイミングにないときは、装置番号Ｎを１インクリメント（Ｎ←Ｎ＋１）し、装置番号Ｎがプリンタの台数ｎを越えたか否かを判定する（ステップＰ４６、Ｐ４７）。
【００５３】
ステップＰ４７の判定の結果、装置番号Ｎがプリンタの台数ｎを越えていない場合は、ステップＰ４３に戻り、インクリメントされた装置番号Ｎのプリンタが安定化処理のタイミングにあるか否かを判定する。
【００５４】
ステップＰ４７の判定の結果、装置番号Ｎがプリンタの台数ｎを越えた場合は、全てのプリンタが安定化処理のタイミングにないことを意味するから、ステップＰ４８に進む。
【００５５】
ユーザが並列処理による原稿出力を指示したか否かを判定し（ステップＰ４８）、ユーザが原稿出力を指示していない場合はステップＰ４２に戻る。また、ステップＰ４８の判定で原稿出力が指示されている場合は、スキヤナ２１による原稿の読取りとプリント処理を実行し（ステップＰ４９）、画像出力を終了する（ステップＰ５０）。
【００５６】
以上の処理では、複数のプリンタのいずれか１台が安定化処理のタイミングにあるときは、全てのプリンタについて強制的に安定化処理を実行するから、安定化処理のタイミングを揃え、何時ユーザが並列処理による原稿出力を指示しても、画像濃度の揃つた画像品質のよいプリントを得ることができる。
【００５７】
ステップＰ４５の安定化処理の詳細は、図６のフローチャートで説明した第１の実施の形態の安定化処理の詳細と同様であるから、説明を省略する。
【００５８】
【発明の効果】
以上説明したとおり、この発明に係る並列処理方式の画像形成システム及び画像形成方法によれば、複数の画像出力装置における画像濃度を一定の範囲内に保つ画像濃度安定化処理を一斉に実行するように制御するから、各画像出力装置から出力されるプリント相互の間での画像濃度に変化が生じることがなく、画像品質の良いプリントを提供することができる。
また、各画像出力装置は一斉に画像濃度安定化処理を実行するから、安定化処理をばらばらに実行する場合に比較して時間の損失が少なく、生産性が低下することがない。
【図面の簡単な説明】
【図１】  第１の実施の形態の並列処理方式の画像形成システムの構成を説明する概念図。
【図２】  並列処理方式の画像形成システムに使用される複写機の内部構成を説明する図。
【図３】  複写機の操作パネルの正面図。
【図４】  複写機の制御回路の構成を示すブロック図。
【図５】  第１の実施の形態のコントローラにより実行される並列処理による画像形成動作の概要を説明するフローチャート。
【図６】  安定化処理の詳細を示すフローチャート。
【図７】  第２の実施の形態の並列処理方式の画像形成システムの構成を説明する概念図。
【図８】  第２の実施の形態のコントローラにより実行される並列処理による画像形成動作の概要を説明するフローチャート。
【符号の説明】
１０  並列処理方式の画像形成システム
１１  パーソナルコンピユータ
１２、１３、１４  複写機
１５  コントローラ
１６  伝送ライン
２０  並列処理方式の画像形成システム
２１  スキヤナ
２２、２３、２４  プリンタ
２２ａ、２３ａ、２４ａ  コントローラ
１００  自動原稿送り装置
２００  画像読取部
２０２  ＣＣＤセンサ
２０３  インターフエース
２０５  画像処理回路
３００  画像形成部
３０１  レーザ装置
３０４Ｃ、３０４Ｍ、３０４Ｙ、３０４Ｋ  作像ユニット
３１０  給紙機構
３１０ａ、３１０ｂ、３１０ｃ  給紙カセット
３２０  無端ベルト
３２５定着装置
５００  操作パネル
６００  制御回路（複写機の）
６０１  複写機ＣＰＵ
６１０  濃度補正部
６１１  濃度テストパターン検出センサ
６１２  コピーカウンタ
７００  制御回路（コントローラの）
７０１  コントローラＣＰＵ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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