(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報の提供を要求されてその情報を提供する情報提供部と、自分が提供可能な情報群に対応した索引リストである個別索引を出力する索引出力部とをそれぞれが備えた複数の情報装置、
１つ以上の情報装置それぞれの索引出力部を起源とする１つ以上の個別索引を最終的に受け取って、それら１つ以上の情報装置によって提供可能な情報群を表す総合索引を構築する索引構築部と、情報の検索を要求されてその情報を、該索引構築部で構築された総合索引で検索する情報検索部とを備えた検索装置、および
前記情報装置と前記検索装置との間に介在し、前記複数の情報装置それぞれが出力した複数の個別索引を受け取り、受け取った複数の個別索引のうち所定の索引選択条件を満たす個別索引を選択し、前記選択された個別索引を前記検索装置に送る仲介装置とを備え、
前記情報装置が、前記索引出力部として、前記個別索引を生成して出力する方法を規定したプッシュプログラムを受け取り、そのプッシュプログラムで規定された方法により該個別索引を生成して出力する索引出力部を有するものであり、
前記仲介装置が、
前記プッシュプログラムを受け取るプログラム受取部と、
前記プログラム受取部によって受け取られたプッシュプログラムのうち所定のプログラム選択条件を満たすプッシュプログラムを選択するプログラム選択部と、
前記プログラム選択部によって選択されたプッシュプログラムを前記情報装置に送るプログラム送出部とを備えたものであることを特徴とする情報提供システム。
【請求項２】
情報の提供を要求されてその情報を提供する情報提供部と、自分が提供可能な情報群に対応した索引リストである個別索引を出力する索引出力部とをそれぞれが備えた複数の情報装置それぞれが出力した複数の個別索引を受け取る索引受取部と、
前記索引受取部によって受け取られた複数の個別索引のうち所定の索引選択条件を満たす個別索引を選択する索引選択部と、
１つ以上の情報装置それぞれの索引出力部を起源とする１つ以上の個別索引を最終的に受け取って、それら１つ以上の情報装置によって提供可能な情報群を表す総合索引を構築する索引構築部と、情報の検索を要求されてその情報を、該索引構築部で構築された総合索引で検索する情報検索部とを備えた検索装置に、前記選択部によって選択された個別索引を送る索引送出部とを備え、
前記情報装置が、前記索引出力部として、前記個別索引を生成して出力する方法を規定したプッシュプログラムを受け取り、そのプッシュプログラムで規定された方法により該個別索引を生成して出力する索引出力部を有するものであり、
前記プッシュプログラムを受け取るプログラム受取部と、
前記プログラム受取部によって受け取られたプッシュプログラムのうち所定のプログラム選択条件を満たすプッシュプログラムを選択するプログラム選択部と、
前記プログラム選択部によって選択されたプッシュプログラムを前記情報装置に送るプログラム送出部とを更に備えたことを特徴とする仲介装置。
【請求項３】
前記検索装置が、複数存在するものであって、
前記索引選択条件の登録を前記検索装置に要求されて該索引選択条件を該検索装置と対応付けて記憶する索引選択条件記憶部を備え、
前記索引選択部が、前記索引選択条件記憶部に記憶されている索引選択条件を満たす個別索引を選択するものであり、
前記索引送出部が、前記索引選択部で選択された個別索引を、複数存在する検索装置のうち該個別索引の選択に用いられた索引選択条件と対応付けられた検索装置に送るものであることを特徴とする請求項２記載の仲介装置。
【請求項４】
前記プログラム選択条件の登録を前記情報装置に要求されて該プログラム選択条件を該情報装置と対応付けて記憶するプログラム選択条件記憶部を備え、
前記プログラム選択部が、前記プログラム選択条件記憶部に記憶されているプログラム選択条件を満たすプッシュプログラムを選択するものであり、
前記プログラム送出部が、前記プログラム選択部で選択されたプッシュプログラムを、そのプッシュプログラムの選択に用いられたプログラム選択条件と対応付けられた情報装置に送るものであることを特徴とする請求項２記載の仲介装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報の提供を要求されてその情報を提供する情報サーバと、情報の検索を要求されて、その情報を提供可能な情報サーバを検索して紹介する検索エンジンとを備えた情報提供システム、および情報提供システムを構築するための仲介装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、インターネット等のネットワーク上に分散した情報サーバやホームページ等を情報源として備え、情報源によって情報を提供する情報提供システムが知られている。このような情報提供システムでは、このシステムのユーザが所望の情報を見つけやすいように、その所望の情報を検索する検索エンジンも備えられていることが多い。
【０００３】
この検索エンジンは、情報を効率よく検索するために、各情報サーバやホームページが提供可能な情報群を表す索引を記憶しておき、その索引を使って情報を検索する。
【０００４】
一般に、情報提供システムを構成している各情報サーバ等が提供可能な情報は度々更新されるので、検索エンジンによって最新の情報が検索されるためには索引の更新が必要である。索引を更新する方式としては、従来、以下説明するような複数の方式が知られている。
【０００５】
１つ目の方式はＰＵＬＬ方式と称されるものである。
【０００６】
図１は、ＰＵＬＬ方式による索引の更新を行う情報提供システムを示す図である。
【０００７】
この図１には、情報サーバ２と検索エンジン３が備えられた情報提供システム１が示されており、代表的に３台の情報サーバ２と２台の検索エンジン３が示されている。情報提供システム１のユーザ４は、Ｗｅｂブラウザなどを介して情報サーバ２や検索エンジン３にアクセスし、情報サーバの紹介や情報の提供を受ける。
【０００８】
この図１に示す情報提供システム１では、検索エンジン３が適宜に各情報サーバ２にアクセスし、自分が記憶している索引と各情報サーバ２が現在提供可能な情報群とを比較してその索引の正確さをチェックする。そして、索引が不正確である場合には、検索エンジン３は、各情報サーバ２が現在提供可能な情報群を、現在の索引との差分として表す更新情報を各情報サーバ２から収集し、自分が記憶している索引を更新情報に従って更新する。これがＰＵＬＬ方式による索引の更新である。
【０００９】
索引の正確さを常に保つためには、情報サーバ２が提供可能な情報が更新されるたびに速やかに更新情報を収集することが必要である。ところが、例えばインターネット等といったネットワークでは、多数の情報サーバ２が存在しているとともに、情報サーバ２自体の追加や削除もしばしば発生する。このため、上述したようなＰＵＬＬ方式では、検索エンジン３の側で全ての情報サーバ２の現状を常に把握することは非常に困難であり、索引の正確さを常に保つために、検索エンジン３の管理者やシステムに極めて大きな負担を強いることとなる。
【００１０】
このＰＵＬＬ方式の短所を解消する方式として、ＰＵＳＨ方式と称されるものが知られている。
【００１１】
図２は、ＰＵＳＨ方式による索引の更新を行う情報提供システムを示す図である。
【００１２】
図１に示す情報提供システム１と同様に、この図２に示された情報提供システム５にも、情報サーバ２と検索エンジン３が備えられている。一方、この図２に示された情報提供システム５では、情報サーバ２に、更新情報を自動的に生成して検索エンジン３に送るプッシュプログラム６が組み込まれている。
【００１３】
情報サーバ２のプッシュプログラム６は、情報サーバ２が提供可能な情報群が変化すると更新情報を生成して検索エンジン３に送るものであり、更新情報を送り出すことを「プッシュする」と称する。検索エンジン３は、情報サーバ２がプッシュした更新情報を受け取って自分の索引を更新する。これがＰＵＳＨ方式による索引の更新であり、このＰＵＳＨ方式では、検索エンジン３が記憶している索引は常に正確な索引となる。このため、ユーザ４は、正確な索引による質の高い検索サービスを受けることができる。
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、情報提供システムには、一般に、情報の検索方法や検索する情報の分野などが互いに異なる複数の検索エンジンが組み込まれており、これら複数の検索エンジンそれぞれには、各検索エンジン用の索引が記憶されている。このため、図２に示す情報提供システム５では、各情報サーバ２に組み込まれているプッシュプログラム６が各検索エンジン３用に更新情報を作成して送っている。また、情報提供システムにおける検索サービスの拡張や変更に伴い検索エンジンが追加されあるいは変更されることが予想される。
【００１５】
このような検索エンジンの追加変更が生じた場合に、図２に示す情報提供システム５では、追加変更される検索エンジン用に更新情報を作成するために、各情報サーバ２の管理者等が各情報サーバ２のプッシュプログラム６を新たに作成する必要がある。しかし、各情報サーバ２の管理者等は、追加変更される検索エンジンに詳しいとは限らず、プッシュプログラム６の作成は、一般的に、各情報サーバ２の管理者等にとって大きな負担になる。
【００１６】
そこで、プッシュプログラムを、ネットワークなどを介して配布して各情報サーバに組み込むシステムが考えられている。
【００１７】
図３は、プッシュプログラムがネットワークなどで配布される情報提供システムを示す図である。
【００１８】
図１および図２に示す情報提供システム１，５と同様に、この図３に示された情報提供システム７にも、情報サーバ２と検索エンジン３が備えられている。一方、この図３に示された情報提供システム７では、ネットワークからプッシュプログラム６を受け取って情報サーバ２に組み込むプラットフォーム８が各情報サーバ２に設けられている。
【００１９】
この図３に示された情報提供システム７では、各検索エンジン３用のプッシュプログラム６が、各検索エンジン３や図示しない管理センタからネットワークを介して各情報サーバ２のプラットフォーム８に配布され、配布されたプッシュプログラム６が各プラットフォーム８によって情報サーバ２に組み込まれる。組み込まれたプッシュプログラム６は、図２と同様に更新情報を作成して検索エンジンに送る。
【００２０】
この図３に示された情報提供システム７に検索エンジンが追加された場合等には、追加などされた検索エンジン用のプッシュプログラムが、例えば検索エンジンの管理者や管理センタの技術者などといった、その検索エンジンに詳しい者によって作成され、作成されたプッシュプログラムがネットワークを介して各情報サーバ２のプラットフォーム８に配布されることとなる。
【００２１】
このように、図３に示された情報提供システム７は、検索エンジンの追加変更に対応することができる。
【００２２】
ところで、将来的には、多数の検索エンジンを備えた、各検索エンジンによる検索サービスが特殊化された情報提供システムの構築が望まれている。例えば、ユーザ４の個人用の検索エンジンを設けるなどといったことも望まれている。このため、図３に示された情報提供システム７に、そのような多数の検索エンジンが設けられる場合には、それら多数の検索エンジンそれぞれ用の多数のプッシュプログラム６が、情報提供システム７を構成している情報サーバ２全てに組み込まれ、それら多数のプッシュプログラム６により多数の更新情報をプッシュすることが必要となるので、情報サーバ２の負担が過大となる。
【００２３】
また、それら多数のプッシュプログラム６を管理センタなどで一括して作成して配布することとすると管理センタの負担が極めて大きい。また、各検索エンジンの管理者が自己の検索エンジンのプッシュプログラム６を作成して配布することとすると、例えば、個人用の検索エンジンの管理者はユーザ４個人であるため、各情報サーバに適したプッシュプログラム６の作成や配布が不可能となる可能性が高い。
【００２４】
本発明は、上記事情に鑑み、検索エンジンや情報源などの負担を抑えつつ多数の検索エンジンを組み込むことができる情報提供システム、およびそのような情報提供システムを構築することができる仲介装置を提供することを目的とする。
【００２５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成する本発明の情報提供システムは、情報の提供を要求されてその情報を提供する情報提供機能と、自分が提供可能な情報群を表す個別索引を出力する索引出力機能との双方をそれぞれが備えた複数の情報源、
１つ以上の情報源それぞれの索引出力機能を起源とする１つ以上の個別索引を最終的に受け取って、それら１つ以上の情報源によって提供可能な情報群を表す総合索引を構築する索引構築機能と、情報の検索を要求されてその情報を、索引構築機能で構築された総合索引で検索する情報検索機能とを備えた検索エンジン、および
情報源と検索エンジンとの間に介在し、上記複数の情報源それぞれが出力した複数の個別索引を受け取り、受け取った複数の個別索引のうち所定の索引選択条件を満たす個別索引を選択し、検索エンジンに索引構築機能用として送る仲介装置とを備えたことを特徴とする。
【００２６】
また、上記目的を達成する本発明の仲介装置は、情報の提供を要求されてその情報を提供する情報提供機能と、自分が提供可能な情報群を表す個別索引を出力する索引出力機能との双方をそれぞれが備えた複数の情報源それぞれが出力した複数の個別索引を受け取る索引受取部と、
索引受取部によって受け取られた複数の個別索引のうち所定の索引選択条件を満たす個別索引を選択する索引選択部と、
１つ以上の情報源それぞれの索引出力機能を起源とする１つ以上の個別索引を最終的に受け取って、それら１つ以上の情報源によって提供可能な情報群を表す総合索引を構築する索引構築機能と、情報の検索を要求されてその情報を、該索引構築機能で構築された総合索引で検索する情報検索機能とを備えた検索エンジンに、選択部によって選択された個別索引を索引構築機能用として送る索引送出部とを備えたことを特徴とする
ここで、「情報源」とは、情報提供機能と索引出力機能とを備えたものであれば、いわゆる情報サーバであってもよく、あるいはホームページ等であってもよい。
【００２７】
また、「個別索引」は、自分が提供可能な情報群全体を表す個別索引であってもよく、提供可能な情報群が、時間的に変化する情報群である場合には、現在の情報群を、過去の情報群からの変化分によって表す個別索引であってもよい。
【００２８】
更に、仲介装置は、単一のハードとして構成されたものであってもよく、あるいは、相互間で索引や索引選択条件をやり取りする複数の個別仲介装置がネットワーク上に分散配置されて構成されたものであってもよい。
【００２９】
本発明によれば、情報源が出力する索引が仲介装置によって索引選択条件で選択されて検索エンジンに送られるので、検索エンジンが多数組み込まれる場合であっても、それら多数の検索エンジンそれぞれ用の索引選択条件が用意されるだけで索引が適切に検索エンジンに送られることとなり、検索エンジン、情報源、および仲介装置それぞれの負担が軽い。
【００３０】
また、上述したような、検索サービスが特殊化された検索エンジンのユーザは、一般に少数のユーザであり、その少数のユーザが検索サービスに求めるニーズは頻繁に変化する。特に、ユーザ個人用の検索エンジンの場合にはその変化が顕著である。このようにニーズが頻繁に変化する場合には、検索エンジンが収集するべき索引も頻繁に変化することとなるが、本発明によれば、索引選択条件が変更されるだけで、検索エンジンに送られる索引が変更されるので、ニーズが頻繁に変化する場合であっても、検索エンジン、情報源、および仲介装置それぞれの負担が軽い。
【００３１】
本発明の情報提供システムは、「上記検索エンジンを複数備えるとともに、各検索エンジンが、自分に送られてくる個別索引を選択するための索引選択条件を前記仲介装置に登録するものであり、
上記仲介装置が、上記情報源が出力した複数の個別索引のうち検索エンジンによって登録された索引選択条件を満たす個別索引を選択してその検索エンジンに送るものである」ということが望ましい。
【００３２】
また、本発明の仲介装置は、上記検索エンジンが複数存在する場合には、
「  上記索引選択条件の登録を検索エンジンに要求されてその索引選択条件をその検索エンジンと対応付けて記憶する索引選択条件記憶部を備え、
上記索引選択部が、索引選択条件記憶部に記憶されている索引選択条件を満たす個別索引を選択するものであり、
上記索引送出部が、索引選択部で選択された個別索引を、複数存在する検索エンジンのうちその個別索引の選択に用いられた索引選択条件と対応付けられた検索エンジンに送るものである」ということが望ましい。
【００３３】
上述した望ましい構成の情報提供システムおよび仲介装置によれば、索引選択条件の追加や変更が極めて容易であり、このため、検索エンジンの追加や変更に対して極めて容易に対処することができる。
【００３４】
また、本発明にいう情報源が、索引出力機能として、個別索引を生成して出力する方法を規定したプッシュプログラムを受け取り、そのプッシュプログラムで規定された方法により個別索引を生成して出力する機能を備えたものである場合には、本発明の情報提供システムは、上記仲介装置が、個別索引を受け取り検索エンジンに送る他に、プッシュプログラムを受け取り、受け取ったプッシュプログラムのうち所定のプログラム選択条件を満たすプッシュプログラムを選択し、情報源に索引出力機能用として送るものであることが望ましい。また、本発明にいう情報源が、索引出力機能として、上述した機能を備えたものである場合に、本発明の仲介装置は、プッシュプログラムを受け取るプログラム受取部と、プログラム受取部によって受け取られたプッシュプログラムを所定のプログラム選択条件で選択するプログラム選択部と、プログラム選択部によって選択されたプッシュプログラムを情報源に索引出力機能用として送るプログラム送出部とを備えることが望ましい。
【００３５】
上述したように、本発明では、検索エンジンの追加等については、通常、索引選択条件の変更によって対処することができるが、例えば、現在のプッシュプログラムで作成される索引よりも詳細な索引を希望する検索エンジンが追加された場合や、新しいサーバシステムが開発された場合には、プッシュプログラムの更新が必要になる。そこで、仲介装置がプッシュプログラムも仲介するものであると、プッシュプログラムの更新が容易となり、プッシュプログラムのメンテナンス等の労力が低減される。
【００３６】
このように、仲介装置がプッシュプログラムも仲介するものである場合には、本発明の情報提供システムは、「上記情報源が、自分に送られてくるプッシュプログラムを選択するためのプログラム選択条件を前記仲介装置に登録するものであり、
上記仲介装置が、情報源によって登録されたプログラム選択条件を満たすプッシュプログラムを選択してその情報源に送るものである」ということが好適である。
【００３７】
また、仲介装置がプッシュプログラムも仲介するものである場合には、本発明の仲介装置は、「プログラム選択条件の登録を情報源に要求されてそのプログラム選択条件をその情報源と対応付けて記憶するプログラム選択条件記憶部を備え、
上記プログラム選択部が、プログラム選択条件記憶部に記憶されているプログラム選択条件を満たすプッシュプログラムを選択するものであり、
上記プログラム送出部が、プログラム選択部で選択されたプッシュプログラムを、そのプッシュプログラムの選択に用いられたプログラム選択条件と対応付けられた情報源に送るものである」ということが好適である。
【００３８】
これら好適な構成の情報提供システムおよび仲介装置によれば、情報サーバが自分のマシンタイプなどに応じたプログラム選択条件を登録するので、情報提供システムの管理者などは、個々の情報サーバのシステム等を把握することなく、情報サーバの各タイプなどに合わせた一通りのプッシュプログラムだけを作成して仲介装置に送ることにより、各情報サーバに適切なプッシュプログラムが送られることとなる。従って、情報提供システムの管理者などは、プッシュプログラムのメンテナンスなどを極めて容易に行うことができる。
【００３９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について説明する。
【００４０】
図４は、本発明の一実施形態を示す図である。
【００４１】
この図４に示された情報提供システム１０は、本発明の情報提供システムの一実施形態であり、図１〜図３に示す情報提供システム１，５，７と同様に、この図４に示された情報提供システム１０にも、情報サーバ２と検索エンジン３が備えられている。この情報サーバ２は本発明にいう情報源の一例である。一方、この図４に示された情報提供システム１０には、本発明にいう索引の一例である更新情報の伝達を仲介するメディエータ１１が備えられており、このメディエータ１１は、本発明の仲介装置の一実施形態である。また、この図４には代表的に、３つの情報サーバ２と２つの検索エンジン３と２つのメディエータ１１が示されているが、当然ながら、本発明にいう情報源等の数はこれらの数に限定されない。
【００４２】
情報サーバ２、検索エンジン３、およびメディエータ１１は、例えばインターネット上などに設けられている。また、検索エンジン３がユーザ４個人用のものである場合には、この検索エンジン３は、例えばユーザ４のクライアントマシンなどに組み込まれる。
【００４３】
この図４に示す情報提供システム１０では、ユーザ４は、図示を省略したＷｅｂブラウザなどを介して情報サーバ２にアクセスして情報の提供を要求し、情報サーバ２は、要求された情報を提供する。つまり、この情報サーバ２は、本発明にいう情報提供機能を備えている。また、この情報提供システム１０では、各情報サーバ２のプッシュプログラム６が更新情報をプッシュする。更新情報は、本発明にいう個別索引の一例であり、情報サーバ２は、本発明にいう索引出力機能も備えている。
【００４４】
メディエータ１１は、情報サーバ２がプッシュした更新情報のうち、本発明にいう索引選択条件を満たす更新情報を選択して検索エンジン３に送る。従って、情報サーバ２のプッシュプログラム６が汎用的なプッシュプログラムであっても、各検索エンジン３には、各検索エンジン３に適した更新情報が伝達されることとなる。
【００４５】
検索エンジン３は、更新情報をメディエータ１１から受け取り、自分が記憶している索引をその更新情報に従って更新する。つまり、検索エンジン３は、本発明にいう索引構築機能を備えており、メディエータ１１から受け取った更新情報に基づいて独自の索引を構築することとなる。ユーザ４は、図示を省略したＷｅｂブラウザなどを介して検索エンジン３にアクセスして情報の検索を要求し、検索エンジン３は、その情報を、自分が記憶している索引を使って検索し、検索結果をＷｅｂブラウザなどを介してユーザ４に提示する。つまり、検索エンジン３は、本発明にいう情報検索機能も備えている。
【００４６】
本発明の情報提供システムでは、検索エンジンが追加された場合であっても、索引選択条件の追加等を行うだけで容易に対処することができるので、プッシュプログラムの配布は必ずしも必要ではないが、本実施形態では、プッシュプログラム６のメンテナンス等を容易に行うために、図３同様に各情報サーバ２にはプラットフォーム８が備えられており、メディエータ１１は、プッシュプログラム６の配布も仲介する。
【００４７】
図５は、メディエータの構造を示す図である。
【００４８】
メディエータ１１は、本発明にいう索引受取部の一例であるとともに本発明にいうプログラム受取部の一例でもある要求受付部１２と、本発明にいう索引選択部の一例であるとともに本発明にいうプログラム選択部の一例でもある条件判定部１３と、本発明にいう索引送出部の一例であるとともに本発明にいうプログラム送出部の一例でもある要求転送部１４を備えている。
【００４９】
要求受付部１２は、更新情報の格納を検索エンジンに要求する要求メッセージや、プッシュプログラムの登録を情報サーバのプラットフォームに要求する要求メッセージを受け付けると共に、その更新情報やプッシュプログラムを受け取って条件判定部１３に渡す。
【００５０】
条件判定部１３は、渡された更新情報あるいはプッシュプログラムのうち、後述する条件を満たす更新情報等を判定して選択し、対応する要求メッセージと共に要求転送部１４に渡す。
【００５１】
要求転送部１４は、渡された更新情報等および要求メッセージを、後述する宛先に向けて出力する。
【００５２】
このようにしてメディエータ１１は、更新情報の伝達およびプッシュプログラムの配布を仲介する。
【００５３】
本実施形態では、メディエータ１１は、テーブル格納部１５と、テーブル管理部１６も備えており、テーブル格納部１５およびテーブル管理部１６によって、本発明にいう索引選択条件記憶部の一例とプログラム選択条件記憶部の一例を兼ねた例が構成されている。また、要求受付部１２は、本発明にいう索引選択条件やプログラム選択条件の登録などを要求する要求メッセージを受け付けてテーブル管理部１６に渡す。
【００５４】
テーブル格納部１５は、本発明にいう索引選択条件と更新情報の宛先を対応づけるとともに、本発明にいうプログラム選択条件とプッシュプログラムの宛先も対応付けたテーブルを記憶する。
【００５５】
テーブル管理部１６は、情報サーバ２からプログラム選択条件の登録や削除を要求され、あるいは検索エンジン３から索引選択条件の登録や削除を要求されて、それらの要求に応じてテーブル格納部１５に記憶されているテーブルの更新などを行う。
【００５６】
条件判定部１３は、更新情報あるいはプッシュプログラムを選択するに当たって、テーブル管理部１６を介してテーブル格納部１５内のテーブルを参照し、そのテーブルに記載されている条件を満たす更新情報等を選択する。そして、要求転送部１４は、更新情報等の選択に用いられた条件と対応付けてテーブルに記載されている宛先に向けて更新情報等を出力する。
【００５７】
以下、情報提供システムにおける更新情報の伝達手順およびプッシュプログラムの配布手順について説明する。
【００５８】
なお、図４には複数のメディエータ１１が示されており、本実施形態では、これら複数のメディエータ１１が協働して１つの仲介装置として動作する場合があるが、説明の便宜上、以下では、メディエータ１１が単独で仲介装置として動作する場合について説明し、その後、複数のメディエータ１１が協働して動作する場合について補足説明する。
【００５９】
図４に示す情報提供システムで更新情報を伝達する場合には、予めプッシュプログラムを配布しておく必要があるので、先ず、プッシュプログラムの配布手順について説明する。
【００６０】
情報提供システムでプッシュプログラムが配布される際には、本発明にいうプログラム選択条件が、プッシュプログラムの配布に先だってメディエータ１１に登録されていること必要であり、そのプログラム選択条件は各情報サーバにより自分用のものが登録される。本実施形態では、上述したように、プログラム選択条件はテーブル格納部のテーブルに登録される。
【００６１】
図６は、メディエータのテーブル格納部に格納されたテーブルの一例を示す図である。
【００６２】
このテーブル２０の宛先欄２１には、プッシュプログラムの配布を求めている情報サーバのアドレスが記載されている。この図６では、一例として、スポーツ情報を提供する情報サーバのアドレス「ｗｗｗ．ＳｐｏｒｔｓＳｅｒｖｅｒ．ｃｏ．ｊｐ」、音楽情報を提供する情報サーバのアドレス「ｗｗｗ．ＭｕｓｉｃＳｅｒｖｅｒ．ｃｏ．ｊｐ」、およびパーソナルコンピュータの情報を提供する情報サーバのアドレス「ｗｗｗ．ＰｃＳｅｒｖｅｒ．ｃｏ．ｊｐ」が示されている。
【００６３】
また、このテーブル２０の属性カテゴリ欄２２には、宛先欄２１に記載されたアドレスが示す情報サーバが配布を望むプッシュプログラムに共通するべき属性が記載されている。また、１つの段２３に記載されたアドレスと属性が相互に対応している。メディエータは、属性カテゴリ欄２２に記載されている属性を有するプッシュプログラムだけを選択し、その属性に対応するアドレスの情報サーバに送る。従って、属性カテゴリ欄２２に記載されている属性は、本発明にいうプログラム選択条件の一例である。
この図６では、属性の一例として、娯楽情報、パーソナルコンピュータの情報それぞれについての更新情報を作成するのに適したプッシュプログラムであることを表す属性「娯楽」、属性「パソコン」が示されている。他の種類の属性としては、例えば、所定機種の情報サーバに組み込まれることが適したプッシュプログラムであることを表す属性や、更新情報を所定頻度や所定の詳細さで作成するプッシュプログラムであることを表す属性等が考えられる。
【００６４】
図７は、本実施形態の情報提供システムでプッシュプログラムが配布される様子を示す図である。
【００６５】
ここでは、情報提供システム１０に、スポーツ情報を提供する情報サーバ２ａ、音楽情報を提供する情報サーバ２ｂ、パーソナルコンピュータの情報を提供する情報サーバ２ｃが備えられているものとして説明する。
【００６６】
この図７には、情報提供システム１０の管理センタ１７が示されており、この管理センタ１７の技術者によって、例えば、属性が「娯楽」であるプッシュプログラム６ａと、属性が「パソコン」であるプッシュプログラム６ｂが作成され、これらのプッシュプログラム６ａ，６ｂが、属性を表すデータを付されて管理センタ１７からメディエータ１１へと出力される。
【００６７】
プッシュプログラム６ａ，６ｂを受け取ったメディエータ１１は、各プッシュプログラム６ａ，６ｂの属性を図６に示すテーブルに記載されている属性と照合し、照合（マッチング）の結果に従って、属性が「娯楽」であるプッシュプログラム６ａを２つの情報サーバ２ａ，２ｂに送り、属性が「パソコン」であるプッシュプログラム６ｂを情報サーバ２ｃに送る。これにより、各情報サーバ２ａ，２ｂ，２ｃのプラットフォーム８には、各情報サーバ２ａ，２ｂ，２ｃに適したプッシュプログラム６ａ，６ｂが自動的に配布されることとなる。
【００６８】
次に、情報提供システム１０における更新情報の伝達手順について説明する。情報提供システム１０で更新情報が伝達される際には、本発明にいう索引選択条件が、更新情報の伝達に先だってメディエータ１１に登録されていることが必要であり、この索引選択条件は、各検索エンジンによって自分用のものが登録されている。本実施形態では、上述したように、この索引選択条件もテーブル格納部のテーブルに登録される。
【００６９】
図８は、図６に示すテーブルに索引選択条件が追加された様子を示す図である。
【００７０】
ここでは、テーブル２０の宛先欄２１には、更新情報の伝達を求めている検索エンジンのアドレスが追加記載されている。ここでは、一例として、娯楽情報の検索サービスを行う検索エンジンのアドレス「ｗｗｗ．ＡｍｕｓｅＳｅａｒｃｈ．ｃｏ．ｊｐ」および全情報分野について検索サービスを行う検索エンジンのアドレス「ｗｗｗ．ＳｅａｒｃｈＡｌｌ．ｃｏ．ｊｐ」が示されている。
【００７１】
また、属性カテゴリ欄２２には、宛先欄２１に記載されたアドレスが示す検索エンジンが配布を望む更新情報のカテゴリが、検索エンジンのアドレスと対応づけられて記載されている。メディエータは、属性カテゴリ欄２２に記載されているカテゴリに属する情報だけを選択して検索エンジンに送る。従って、属性カテゴリ欄２２に記載されているカテゴリは、本発明にいう索引選択条件の一例である。
【００７２】
図９は、図７に示す情報提供システムで更新情報が伝達される様子を示す図である。
【００７３】
ここでは情報提供システム１０に、娯楽情報の検索サービスを行う検索エンジン３ａと、全情報分野における検索サービスを行う検索エンジン３ｂが備えられているものとして説明する。
【００７４】
図７を参照して説明したように各情報サーバ２ａ，２ｂ，２ｃに配布されたプッシュプログラム６ａ，６ｂによって更新情報が作成されるとともに、その更新情報にカテゴリのデータが添付されてプッシュされる。
【００７５】
プッシュプログラム６ａ，６ｂによってプッシュされて、メディエータに受け取られた更新情報は、その更新情報のカテゴリに応じて選択されて、各検索エンジン３ａ，３ｂに送られる。この結果、各検索エンジン３ａ，３ｂには、所望の更新情報が自動的に伝達されることとなる。
【００７６】
その後、ユーザ４がＷｅｂブラウザ１８などを介して検索エンジン３ａ，３ｂにアクセスして情報の検索を要求すると、検索エンジン３ａ，３ｂは、上述したように伝達された更新情報によって更新された索引を用いて情報を検索してユーザ４に提示する。
【００７７】
ここで、複数のメディエータ１１が協働して１つの仲介装置として動作する場合について説明する。このような協働方式としては、例えば次のような方式が考えられる。
【００７８】
１つの方式は、条件判定部１３が他のメディエータ１１に記憶されているテーブルも参照する方式である。この方式では、条件判定部１３が更新情報あるいはプッシュプログラムを選択するに当たって、他のメディエータ１１のテーブル管理部１６にも、ネットワークなどを介してアクセスしてテーブルの情報を取得し、そのテーブルの情報も使って更新情報あるいはプッシュプログラムを選択する。
【００７９】
他の１つの方式は、要求転送部１４が、要求メッセージを他のメディエータ１１に転送する方式である。この方式では、テーブル格納部１５に記憶されているテーブルに、更新情報等の宛先として他のメディエータ１１のアドレスが記載されており、複数のメディエータ１１を経由して更新情報等が仲介されることとなる。
【００８０】
次に、情報提供システムの各構成部分の詳細な動作をフローチャートを参照して説明する。
【００８１】
図１０は、検索エンジンの動作を表すフローチャートである。
【００８２】
検索エンジンは、まず、自分が欲しい更新情報のカテゴリをメディエータに登録する（ステップＳ１０１）。その後、外部から要求が来るまで待機し（ステップＳ１０２）、ユーザから情報検索を要求された場合（ステップＳ１０３：ＹＥＳ）には、自分が記憶している索引を使って検索して、検索結果をユーザに返答する（ステップＳ１０４）。つまり、ステップＳ１０３およびステップＳ１０４は、本発明にいう情報検索機能の一例である。検索結果をユーザに返答した後、要求の待機（ステップＳ１０２）に戻る。
【００８３】
一方、メディエータから、情報サーバがプッシュした更新情報の格納を要求するメッセージを受け取った場合（ステップＳ１０５：ＹＥＳ）には、更新情報を格納し、自分が記憶している索引をその更新情報に従って更新する（ステップＳ１０６）。つまり、ステップＳ１０５およびステップＳ１０６は、本発明にいう索引構築機能の一例である。索引を更新した後、要求の待機（ステップＳ１０２）に戻る。
【００８４】
図１１は、情報サーバの動作を表すフローチャートである。
【００８５】
ここには、情報サーバのうち、プラットフォームおよびプッシュプログラムを除いたサーバ本体の動作が示されている。
【００８６】
先ず、外部から要求が来るまで待機し（ステップＳ２０１）、提供可能な情報の一覧をプッシュプログラムから要求された場合（ステップＳ２０２：ＹＥＳ）には、提供可能な情報を相互に区別する識別子と、それら提供可能な情報を更新した時刻とを対応付けたリストを作成して返答する（ステップＳ２０３）。その後、要求待機（ステップＳ２０１）に戻る。
【００８７】
また、ユーザ等から情報の提供を要求された場合（ステップＳ２０４：ＹＥＳ）には、指定された情報を返答する（ステップＳ２０５）。つまり、ステップＳ２０４およびステップＳ２０５は、本発明にいう情報提供機能の一例である。情報を返答した後、要求待機（ステップＳ２０１）に戻る。
【００８８】
図１２は、プラットフォームの動作を表すフローチャートである。
【００８９】
ここでも、先ず、外部から要求が来るまで待機する（ステップＳ３０１）。
【００９０】
外部からプッシュプログラムの登録を要求されると（ステップＳ３０２：ＹＥＳ）、登録対象のプッシュプログラムが既に存在するか否かが判定される（ステップＳ３０３）。そして、既に存在すると判定された場合にはエラーメッセージを発して（ステップＳ３０４）要求待機（ステップＳ３０１）に戻り、まだ存在しないと判定された場合には登録対象のプッシュプログラムを登録して起動し（ステップＳ３０５）要求待機（ステップＳ３０１）に戻る。
【００９１】
外部からプッシュプログラムの更新を要求された場合（ステップＳ３０６：ＹＥＳ）には、更新対象のプッシュプログラムが存在するか否かが判定される（ステップＳ３０７）。そして、存在しないと判定された場合にはエラーメッセージを発して（ステップＳ３０８）要求待機（ステップＳ３０１）に戻り、存在すると判定された場合には、既に存在する更新対象のプッシュプログラムを停止して削除し（ステップＳ３０９）、新たなプッシュプログラムを登録して起動する（ステップＳ３１０）。その後、要求待機（ステップＳ３０１）に戻る。
【００９２】
外部からプッシュプログラムの削除を要求された場合（ステップＳ３１１：ＹＥＳ）には、削除対象のプッシュプログラムが存在するか否かが判定される（ステップＳ３１２）。そして、存在しないと判定された場合にはエラーメッセージを発して（ステップＳ３１３）要求待機（ステップＳ３０１）に戻り、存在すると判定された場合には、削除対象のプッシュプログラムを停止して削除し（ステップＳ３１４）、要求待機（ステップＳ３０１）に戻る。
【００９３】
図１３は、プッシュプログラムのフローチャートである。
【００９４】
先ず一定時間待機し（ステップＳ４０１）、次に、情報サーバの本体に提供情報の一覧を要求する（ステップＳ４０２）。その要求に応じて情報サーバ本体が今回返答してきた一覧と、前回返答してきた一覧との差分を求め（ステップＳ４０３）、差分がない場合（ステップＳ４０４：ＮＯ）には一定時間待機（ステップＳ４０１）に戻る。
【００９５】
一方、今回の一覧と前回の一覧との間に差分が存在する場合（ステップＳ４０４：ＹＥＳ）には、前回と今回との間で更新された提供情報を情報サーバ本体から取得し（ステップＳ４０５）、前回と今回との間で削除された提供情報のリストを作成して（ステップＳ４０６）、上述した更新情報を作成する。その後、その更新情報のカテゴリを決定し（ステップＳ４０７）、カテゴリを表すデータを更新情報に添付し、その更新情報をメディエータに向けてプッシュする（ステップＳ４０８）。つまり、ステップＳ４０５〜ステップＳ４０８は、本発明にいう索引出力機能の一例である。更新情報をプッシュした後、一定時間待機（ステップＳ４０１）に戻る。
【００９６】
図１４は、メディエータの動作を表すフローチャートである。
【００９７】
先ず、外部からの要求を待機する（ステップＳ５０１）。
【００９８】
外部から、テーブルのメンテナンス（選択条件の登録や削除）を要求された場合（ステップＳ５０２：ＹＥＳ）には、テーブル情報（選択条件）の登録の要求（ステップＳ５０３：ＹＥＳ）に応じてその選択条件をテーブルに登録し（ステップＳ５０４）、あるいは、テーブル情報（選択条件）の削除の要求（ステップＳ５０５：ＹＥＳ）に応じてその選択条件をテーブルから削除し（ステップＳ５０６）、その後、要求待機（ステップＳ５０１）に戻る。また、登録および削除以外のメンテナンスを要求された場合（ステップＳ５０５：ＮＯ）にはエラーメッセージを発して（ステップＳ５０７）要求待機（ステップＳ５０１）に戻る。
【００９９】
外部から、転送するべき要求メッセージを受け取った場合（ステップＳ５０８：ＹＥＳ）には、転送するべき要求メッセージとともに受け取った更新情報のカテゴリや、転送するべき要求メッセージとともに受け取ったプッシュプログラムの属性を、テーブル情報（選択条件）中の属性やカテゴリと比較して、更新情報等の選択と転送先の決定を行う（ステップＳ５０９）。そして、その転送先に更新情報等を送付して（ステップＳ５１０）、要求待機（ステップＳ５０１）に戻る。
【０１００】
図１５は、プッシュプログラムを配布する手順を表すフローチャートである。
【０１０１】
ここには、本実施形態の情報提供システム上でプッシュプログラムを配布するときに、管理センタの技術者や検索エンジンの管理者などが意識する手順が示されている。
【０１０２】
管理者等は、配布するプッシュプログラムと、そのプッシュプログラムの属性を表す属性データを検索エンジン等に入力する（ステップＳ６０１）。その後、プッシュプログラムおよび属性データを入力された検索エンジン等がそれらプッシュプログラムおよび属性データをメディエータに送付して（ステップＳ６０２）配布手順が終了する。
【０１０３】
このように、管理センタの技術者や検索エンジンの管理者などは、個々の情報サーバについて意識することなくプッシュプログラムを配布することができる。
【０１０４】
なお、上記実施形態では、情報サーバが更新情報をプッシュするが、本発明にいう情報源は、提供可能な情報群全体を表す索引をプッシュするものであってもよい。
【０１０５】
また、上記実施形態では、各情報サーバは１カテゴリに属する更新情報をプッシュするが、本発明の情報提供システムには、複数種類のカテゴリそれぞれに属する複数の更新情報をプッシュする情報サーバが組み込まれてもよい。例えば、情報サーバ内に複数のホームページが存在し、情報サーバのプッシュプログラムがホームページごとの更新情報を生成し出力してもよく、この場合には各ホームページが本発明にいう情報源と観念される。
【０１０６】
また、上記実施形態では、プッシュプログラムは、更新情報をプッシュする度に一定時間の待機を行うが、本発明にいう情報源の索引出力機能では、このような一定時間の待機は必須ではなく、例えば、プッシュプログラムが必要に応じたタイミングで更新情報をプッシュしてもよい。あるいは、本発明にいう情報源の索引出力機能としては、例えば、情報サーバの本体が、情報サーバの管理者や情報提供元から提供情報の更新を要求されて提供情報を更新すると共に提供情報の更新時にプッシュプログラムに更新情報をプッシュさせるものであってもよい。このように、情報サーバの本体がプッシュのタイミングを制御する場合には、上記実施形態と較べると、提供情報の更新時とプッシュのタイミングとのずれが小さいという利点があるが、プッシュプログラムの動作の自由度が小さいという欠点もあり、これらの利点と欠点がトレードオフの関係にある。
【０１０７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の情報提供システムによれば、検索エンジンや情報源などの負担を抑えつつ多数の検索エンジンを組み込むことができる。また、、本発明の仲介装置によれば、そのような情報提供システムを構築することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】ＰＵＬＬ方式による索引の更新を行う情報提供システムを示す図である。
【図２】ＰＵＳＨ方式による索引の更新を行う情報提供システムを示す図である。
【図３】プッシュプログラムがネットワークなどで配布される情報提供システムを示す図である。
【図４】本発明の一実施形態を示す図である。
【図５】メディエータの構造を示す図である。
【図６】メディエータのテーブル格納部に格納されたテーブルの一例を示す図である。
【図７】本実施形態の情報提供システムでプッシュプログラムが配布される様子を示す図である。
【図８】図６に示すテーブルに索引選択条件が追加された様子を示す図である。
【図９】図７に示す情報提供システムで更新情報が伝達される様子を示す図である。
【図１０】検索エンジンの動作を表すフローチャートである。
【図１１】情報サーバの動作を表すフローチャートである。
【図１２】プラットフォームの動作を表すフローチャートである。
【図１３】プッシュプログラムのフローチャートである。
【図１４】メディエータの動作を表すフローチャートである。
【図１５】プッシュプログラムを配布する手順を表すフローチャートである。
【符号の説明】
２，２ａ，２ｂ，２ｃ    情報サーバ
３，３ａ，３ｂ    検索エンジン
４    ユーザ
６，６ａ，６ｂ    プッシュプログラム
８    プラットフォーム
１０    情報提供システム
１１    メディエータ
１２    要求受付部
１３    条件判定部
１４    要求転送部
１５    テーブル格納部
１６    テーブル管理部
１７    管理センタ
１８    Ｗｅｂブラウザ
２０    テーブル
２１    宛先欄
２２    属性カテゴリ欄
【図１】
0004271827.tif 000002
【図２】
0004271827.tif 000003
【図３】
0004271827.tif 000004
【図４】
0004271827.tif 000005
【図５】
0004271827.tif 000006
【図６】
0004271827.tif 000007
【図７】
0004271827.tif 000008
【図８】
0004271827.tif 000009
【図９】
0004271827.tif 000010
【図１０】
0004271827.tif 000011
【図１１】
0004271827.tif 000012
【図１２】
0004271827.tif 000013
【図１３】
0004271827.tif 000014
【図１４】
0004271827.tif 000015
【図１５】
0004271827.tif 000016