(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
以下のステップ(a)から(d)を設け、電子写真式プリンタまたはコピー機（ＥＰＣ）の使用量を正確に計測する方法であって、
(a)前記ＥＰＣによって、複数のページの各々について結像されるピクセルの総数を計数することにより、前記ＥＰＣに結像される前記複数のページの各々に使用されるトナーの量に関係するトナーパラメータ値を決定し、
(b)前記ＥＰＣによって、前記ＥＰＣの出力容器に排出された前記複数のページの数を計数し、
(c) 前記ＥＰＣによって、前記複数のページの各々がステップ(b)で前記出力容器に排出された場合にかぎり前記複数のページの各々に対するユーザ課金値を増加させ、
(d)前記ＥＰＣによって、前記ユーザ課金値の合計をディスクメモリに書込むことを含み、
前記ＥＰＣによって、前記複数のページの各々についてプリント可能なピクセルの総数を計数し、前記複数のページの各々についてプリント可能なピクセルの総数に対する前記複数のページの各々について結像されるピクセルの総数の比から百分率値を計算し、前記複数のページについて前記百分率値の移動平均百分率値が計算され、
前記ＥＰＣによって、前記移動平均百分率値が前記ＥＰＣにある不揮発性メモリに書き込まれ、
前記ＥＰＣに別のディスクメモリが置き換えられた際には、前記不揮発性メモリに書き込まれた前記移動平均百分率値が使用される方法。
【請求項２】
ページ毎の前記ユーザ課金値は、少なくとも部分的に、前記ページに対する前記トナーパラメータ値に基づく請求項１に記載の方法。
【請求項３】
ステップ(a)は更に、処理されているページの大きさに関係するページサイズパラメータに基づいて前記ユーザ課金値を決定する請求項１に記載の方法。
【請求項４】
以下の(a)から(c)を設け、電子写真式プリンタまたはコピー機（ＥＰＣ）(10)を制御して前記ＥＰＣの使用量を計測するメモリ媒体であって、
(a) 前記ＥＰＣを制御して、複数のページの各々について結像されるピクセルの総数を計数することにより、前記ＥＰＣに結像される前記複数のページの各々に使用されるトナーの量に関係するトナーパラメータ値を決定するための手段と、
(b) 前記ＥＰＣを制御して、前記ＥＰＣの出力容器に排出される前記複数のページの数を計数する手段と、
(c) 前記ＥＰＣを制御して、前記複数のページの各々が手段(b)により前記出力容器に排出される場合にかぎり前記複数のページの各々についてのユーザ課金値を増加させる手段とを設け、
前記ＥＰＣによって、前記ユーザ課金値の合計がディスクメモリに書込まれ、
前記ＥＰＣによって、前記複数のページの各々についてプリント可能なピクセルの総数を計数し、前記複数のページの各々についてプリント可能なピクセルの総数に対する前記複数のページの各々について結像されるピクセルの総数の比から百分率値を計算し、前記複数のページについて前記百分率値の移動平均百分率値が計算され、
前記ＥＰＣによって、前記移動平均百分率値が前記ＥＰＣにある不揮発性メモリに書き込まれ、
前記ＥＰＣに別のディスクメモリが置き換えられた際には、前記不揮発性メモリに書き込まれ前記移動平均百分率値が使用されるメモリ媒体。
【請求項５】
ページについての前記ユーザ課金値は、少なくとも部分的に、前記ページについての前記トナーパラメータ値を基準にしている請求項４に記載のメモリ媒体。
【請求項６】
手段(a)は、前記ＥＰＣを制御して、処理されているページの大きさに関係するページサイズパラメータに基づいて前記トナーパラメータ値を更に決定する請求項５に記載のメモリ媒体。
【請求項７】
前記ユーザ課金値を、少なくとも部分的に、ページが一方の面にプリントされるかまたは両面にプリントされるかに基づいて決定する請求項５に記載のメモリ媒体。
【請求項８】
更に、以下の(d)から(f)を備えた請求項４に記載のメモリ媒体であって、
(d) 前記ＥＰＣを制御して、手段(c)から決定された結果に基づきユーザ課金値の合計を得る手段と、
(e) 前記ＥＰＣを制御して、前記ユーザ課金値の合計を前記ＥＰＣにある前記不揮発性メモリに書込む手段と、
(f) 電源を投入したとき、前記ＥＰＣを制御して、前記不揮発性メモリにあるユーザ課金値の合計と前記ディスクメモリからのユーザ課金値の合計とを比較し、それらの間に値の相違があれば、矯正動作を開始する手段とを有するメモリ媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ及びコピー機の使用量を測定する方法及び装置に関し、更に詳細には、媒体シート出力、トナー使用量、及びプリンタ／コピー機のスキャナ使用量の正確な計測を行なう方法及び装置に関する。
【０００２】
【従来技術及びその問題点】
現在、プリンタ／コピー機の保守に関する多数の契約は、契約の対象のそれぞれのプリンタ／コピー機の使用量の正確な測定によっている。更に、プリンタ／コピー機の機器リースは、しばしばその費用が出力される媒体の量に基づいている。このような使用量及び出力を計測するのに、プリンタ／コピー機に、一般に入力媒体容器からの媒体シート取得量だけを計数するカウンタが設けられている。このようなカウンタは、紙詰まりまたは他の原因で、取上げたシートが出力容器に到達しないようにする機能不全の際の計数値を考慮せず、また補正もしない。
【０００３】
多数のプリンタ／コピー機は、媒体シートの各種の大きさ、たとえば、レターサイズ、Ａ４サイズ、リーガルサイズなどに適応する能力を備えている。このような各媒体シートの大きさは、シートの相対的大きさによるが、多かれ少なかれプリントに適応することができる。プリンタ／コピー機の使用量の測定時に媒体シートの大きさを考慮しなければ、正確な使用量の測定値は、不可能ではないとしても、獲得するのは困難である。
【０００４】
多機能プリンタは、文書を走査してメモリ内にストアし、このような走査動作から得られたデータから１つまたは複数のコピーを作ることができるようにするスキャナを備えている。スキャナはプリンタ／コピー機の高価な部分であるから、その使用量の計測値を得ることが重要である。文書を走査してしまえばメモリに保持されている文書データに簡単にアクセスすることにより多数のコピーを作ることができるため、プリンタ／コピー機により作られた出力ページを単に計数しても、プリンタ／コピー機の使用量の計測値は得られない。更に、あるコピー機は、１つだけのコピーを作成する動作に主に使用され、それにより出力シートあたりほぼ１回の走査動作を示し、一方、別のコピー機は多数のコピーを作るのに主に使用され、走査の回数が出力シートの枚数よりはるかに少ない、といったこともあり得る。
【０００５】
したがって、プリンタ／コピー機から出力される媒体シートの枚数を正確に測定する、プリンタ／コピー機が備えている文書スキャナの動作の回数を測定する、使用したトナーの量を測定する、及び製造業者またはリース元がプリンタ／コピー機の使用量を正確に測定し、加えて、前述の測定値を考慮に入れる仕方で計測値を調節できるようにする機構を与える必要がある。
【０００６】
更に、使用量の計数及び／または計数動作をユーザが容易に変更や妨害できないように保護のレベルを確実に維持する必要がある。更に、このような変更をしようとすれば、装置を継続して使用しながらこのような変更を元に戻すことができる機構が好ましい。
【０００７】
したがって、プリンタ／コピー機の使用量を計測する改良された方法及び装置を提供するのが本発明の目的である。
【０００８】
本発明の他の目的は、トナー使用量の正確な分析を得ることができるようにする計測方法を提供することである。
【０００９】
本発明の更に他の目的は、入力容器から取り出された媒体シートではなく、出力容器に送られた媒体シートの正確な出力計数を与えるところの、プリンタ／コピー機の使用量を計測する方法を提供することである。
【００１０】
本発明の更に他の目的は、スキャナの使用量を測定する、プリンタ／コピー機の改良された計測設備を提供することである。
【００１１】
本発明のなお更に他の目的は、使用量計測データを、不正な企てを打ち破るようにして使用量計測データを保護する方法を提供することである。
【００１２】
【概要】
本発明は、電子写真式プリンタ／コピー機（ＥＰＣ）の使用量を、ＥＰＣの出力容器に排出されるページの数を計数し、それに従ってユーザの課金値を歩進させることにより、正確に計測する。更に、本発明は、各ページに使用されるトナーの量に関連するトナーパラメータ値を決定し、ユーザの課金値を、少なくとも部分的に、このようなトナーパラメータ値を基準とする。トナーパラメータ値は好適には、ページ上に結像されるピクセルの数を数えることにより決定される。本発明は更に、不揮発性メモリを利用して総使用量値のコピーを保持し、一方同時にこのような総使用量値をディスクメモリに保存する。ＥＰＣのディスクメモリを別のもので置き換える試みが行なわれた場合は、不揮発性メモリに保存されている値を使用することにより使用量パラメータ値を更新する。
【００１３】
【発明の実施の形態】
図１で、ＥＰＣ10は、文書スキャナ12、プリントエンジン14、及びＥＰＣ10の動作全体を制御する中央処理装置（ＣＰＵ）16を備えている。媒体移動機構18が、媒体シートを入力容器20から出力容器22に移動させる機構を提供している。複数の位置センサ24が媒体移動経路に沿って設置され、ＥＰＣ10を通って移動する媒体シートの進行の指示を与えている。具体的には、入力容器毎に１つの位置センサ24が設けられ、それぞれの容器からページが取上げられたということの指示を与えている。更に他の位置センサ24が出力容器22に設置されて出力容器へのページの排出が順調であることを指示している。
【００１４】
ディスクドライブ26がＥＰＣ10に組込まれ、計測した使用量データが蓄積されるにつれて、それらのデータを保存するための機構を与える。不揮発性ランダムアクセスメモリ（ＮＶＲＡＭ）28がある計測値についての不揮発性のメモリを与え更にディスクドライブ26の故障時またはそのユーザによる取替え時にこのような計測値を復元できるようにする機構を与える。
【００１５】
読出専用メモリ（ＲＯＭ）は、ＣＰＵ16と関連してＥＰＣ10内部の計測動作の全体の制御を行なうページ／トナー計測手順32を組込んでいる。ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）34が、ページ／トナー計測手順32の動作中に利用される多数の測定値及びパラメータの保存場所を与える。具体的には、ＲＡＭ34には、文書スキャナ12により走査されたページサイズ毎のページの数に等しい値36、ページ上のプリント可能ピクセルの総数に対応する値38、及びページ上に実際にプリントされたピクセルの数に対応する値40、が入っている。
【００１６】
値38は、ある入力容器20（異なる大きさのページを保持するための複数の容器があると仮定している）にある位置センサ24がそこからページが取上げられたことを示したときに決定される。この動作により、ＣＰＵ16は、特定の大きさの取上げられたページにあるプリント可能なピクセルの総数に等しい値をＲＡＭ34の領域40に挿入する。その値は、ページサイズ毎に一定であり、ページ／トナー計測手順32に保存されている。
【００１７】
ページあたりにプリントされるピクセルの数は、ＣＰＵ16によりプリントエンジン14に送られた画像ピクセルを計数することで決定される。更に具体的に述べれば、プリントエンジン14に送られる各ピクセル値は、付与されたインク／トナーを保有するスポットを表している。このような各ピクセル値は計数され、その計数値はそれぞれのページに使用されたインク／トナーの量の指示を与えるのに使用される。ページ用ピクセルデータのプリントエンジン14への伝達が完了すると、ＣＰＵ16は、領域40にページ上のプリントピクセルの総数を書込む。
【００１８】
ＲＡＭ34は更に、出力容器22に放出されたページのページサイズ毎の計数に等しい、更に他の値42を備えている。ＲＡＭ34の領域40には、ページあたり含まれるトナーの百分率に等しい値が入っている。この百分率は、ページ上のプリントピクセルの数（値40）に対するページあたりプリントし得るピクセルの数の比から計算される。領域46には百分率計算値の移動平均が入っている。
【００１９】
メモリ34に入っている更に他の値は、ユーザにより設定できるメータ費用パラメータ48である。更に具体的には、メータ費用パラメータ48は、ページ／トナー計測手順32の動作中に測定される複数の因子を考慮した値である。たとえば、メータ費用パラメータ48は、入力値として、
（１）出力容器42に排出されたページの数、
（２）ページ上の百分率トナー被覆率、
（３）走査されるページ36の数から決まる値、を利用している。ページ／トナー手順32は、各ページについてこれらの値を「クリック値」のパラメータに相関させている。更に具体的には、出力容器に排出された各ページについて、クリック値は、メータ費用パラメータ48に基づいて計算され、移動「クリック値の合計」49に加算される。次に移動クリック値の合計49を、ページ／トナー計測手順32により、顧客に請求される出力ページあたりの単価と等しいとする。
【００２０】
今後理解されるように、移動クリック値の合計49（及び他の値）は、ページ／トナー計測手順32が後にアクセスするためにディスクドライブ26に定期的に書込まれる。更に、これらの値のある部分集合が、ディスクドライブ26の故障または取替えの場合にこれらの値を復元できるように、ＮＶＲＡＭ28に書込まれる。
【００２１】
文書スキャナ12から文書を受け取る他に、ＥＰＣ10は、プリントすべき文書を入力／出力（Ｉ／Ｏ）インターフェース15によりＣＰＵ16に接続されるＰＣ13からも受取る。更にＰＣ13以外の他の情報源からＩ／Ｏ15によりＥＰＣ10にアクセスできることにも注目すべきである。たとえば、遠隔の場所で動作するコンピュータ（図示せず）は、インターネット接続により、ＥＰＣ10にアクセスして蓄積されている様々なユーザ料金を取出すことができる。
【００２２】
次に図２Ａ及び図２Ｂに目を転じて本発明を更に詳細に説明する。これらの図の各ブロックは以下のようになっている：
図２Ａ
６０：プリントジョブ開始。作成すべきコピーの数を記録する
６２：プリントジョブの源はＰＣかそれともスキャナか？
６４：走査されたページの枚数を数える
６６：ページ上のイメージピクセルの個数を数える
６８：ページ上にプリンと可能なピクセル数を記録する
７０：百分率被覆率を計算する
７２：移動平均百分率値を更新する
７４：ページが出力容器中に排出されたか？
図２Ｂ
７６：ページ系数値を歩進する
７８：不揮発性メモリに以下の値を書き込む
・更新された移動平均値・走査されたページ数
・ページ数
８０：ページのクリック値を計算し、クリック値の合計を更新する
８２：ページ数＝作成すべきコピー数？
最初、ステップ60で示したように、プリントジョブが始まり、ユーザが作るべきコピーの数を入力する。その後、プリントジョブが文書スキャナ12を使用する必要のないＰＣ情報源からのものであるか、あるいは文書スキャナ12から入力すべきものであるか決定する（ステップ62）。文書をスキャナ12を介して入力すべき場合には、文書スキャナ12から入力されるページの数（ページサイズ毎）の計数値をＲＡＭ34の領域36に記録する（ステップ64）。
【００２３】
その後、ページ／トナー計測手順32は、ステップ66に移行するが、ステップ66はＰＣ情報源からまたは文書スキャナ12から入力される文書に共通である。ステップ66で、ページ40上の結像ピクセルの数をＣＰＵ16からプリントエンジン14に送られたＯＮピクセルの計数値から記録する。加えて（ステップ68）、ページ38にあるプリント可能なピクセルの数を、そこから媒体シートを取り上げる特定の容器（各容器は色々なページの大きさを保持している）を基準として、記録する。その値は一定であり、そこからページがアクセスされた特定の容器がなんであるかという指示を受取ると、ＣＰＵ16によりＲＯＭ32から取出される。
【００２４】
ステップ66及び68で記録された値により、インク／トナーによるページの百分率被覆44を記録できるようになる（ステップ70）。その後（ステップ72）、ステップ70で決定された百分率被覆44の計算値及び前のページについて決定された百分率被覆の移動平均を使用して、移動平均百分率46を更新する。移動平均をページまたは封筒の大きさに従って重み付けできることに注目されたい。
【００２５】
媒体ページが出力容器に排出されたと判定される（（ステップ74）までは、それ以上の動作は行なわれない。しかし、媒体ページが出力容器に排出されると、それぞれのページの大きさに対するページ計数値が歩進されて記録される（ステップ76）。その後、ＲＡＭ34に記録されている計測値の或るものがディスクドライブ26及びＮＶＲＡＭ28の双方に書込まれる。各計測値または計算値が計算されると、直ちにディスクドライブ26に保存され、その次回に利用可能になるようにすることが好ましい。
【００２６】
ＮＶＲＡＭ28については、ある計算の結果だけをそれに保存して、このようなデータを再構成する必要があるとき、このような値が利用可能であるようにすることが好ましい。ステップ74に示したように、更新された移動平均百分率46、走査されたページの数36、及び排出ページ計測値42をＮＶＲＡＭ28に記録する（ステップ78）。加えて、前述の値に基づき移動クリック値の合計49に加算すべき「クリック」の数を決定する計算を行なう。移動クリック値の合計49をその後、製造業者／貸し主／第３者である供給者により入力される変換パラメータを使用してユーザの料金に写像することができる。
【００２７】
最後に、ページの計数が作ろうとするコピーの数に等しくなければ、この手順は前に戻り、ＥＰＣ10により処理されている各ページについて繰り返される。
【００２８】
電源を投入すると、ＥＰＣ10は、ディスクドライブ26及びＮＶＲＡＭ28に保存されている計測値を比較する。値が矛盾していれば、ＮＶＲＡＭ28からの値をディスク26に書込み、その後ユーザ課金を計算する基準とする。上に説明したように、ページあたりのユーザ課金を、出力容器に出力されたページの数ばかりでなく、トナー／インクによるページの百分率被覆および及び走査されたページの数をも考慮して構成することができる。したがって、最終的なユーザ課金は、ＥＰＣの種々の要素の使用量によって決まる。
【００２９】
更に、出力容器に到達しないページについては課金が増加しないようにすることにより、ユーザは、不首尾なプリント／コピー動作については料金を請求されない。
【００３０】
これまでの説明は、本発明の例示にすぎないことを理解すべきである。当業者は本発明から逸脱することなく様々な代案および修正案を工夫することができる。したがって、本発明は、本願特許請求の範囲の範囲に入るこのようなすべての代案、修正案、および変形案を包含することを意図している。
【００３１】
以下に、本願発明の実施の態様の例を列挙する。
【００３２】
〔実施態様１〕以下のステップ(a)から(c)を設け、電子写真式プリンタ／コピー機（ＥＰＣ）(10)の使用量を正確に計測する方法：
(a) 各ページに使用され、前記ＥＰＣ(10)に結像されるトナーの量に関係するトナーパラメータ値(44)を決定する；
(b) 前記ＥＰＣ(10)の出力容器(22)に排出されたページ(42)の数を計数する；
(c) 前記ページがステップ(b)で前記出力容器(22)に排出された場合にかぎりページに対するユーザ課金値(49)を増加させる。
【００３３】
〔実施態様２〕ページ毎の前記ユーザ課金値(49)は、少なくとも部分的に、前記ページに対する前記トナーパラメータ値(44)に基づくことを特徴とする実施態様１に記載の方法。
【００３４】
〔実施態様３〕ステップ(a)は、前記トナーパラメータ値(44)を、少なくとも部分的に、ページ上に結像されるピクセルの総数を計数することにより決定することを特徴とする実施態様２に記載の方法。
【００３５】
〔実施態様４〕ステップ(a)は更に、処理されているページの大きさに関係するページサイズパラメータ(38)に基づいて前記ユーザ課金値(49)を決定することを特徴とする実施態様１に記載の方法。
【００３６】
〔実施態様５〕以下の(a)から(c)を設け、その使用量を計測する電子写真式プリンタ／コピー機（ＥＰＣ）(10)を制御するメモリ媒体(30)：
(a) 前記ＥＰＣ(10)を制御して、前記ＥＰＣ(10)に結像される各ページに使用されるトナーの量に関係するトナーパラメータ値(44)を決定するための手段(30)；
(b) 前記ＥＰＣ(10)を制御して、前記ＥＰＣ(10)の出力ビン(22)に排出されるページの数を計数する手段(30)；
(c) 前記ＥＰＣ(10)を制御して、前記ページがステップ(b)により前記出力容器(22)に排出される場合にかぎりページについてのユーザ課金値(49)を増加させる手段(30)。
【００３７】
〔実施態様６〕ページについての前記ユーザ課金値(49)は、少なくとも部分的に、前記ページについての前記トナーパラメータ値(44)を基準にしていることを特徴とする実施態様５に記載のメモリ媒体(30)。
【００３８】
〔実施態様７〕手段(a)は、前記ＥＰＣ(10)を制御して、前記トナーパラメータ値(44)を、少なくとも部分的に、ページ上に結像されるピクセルの総数を計数することにより決定することを特徴とする実施態様６に記載のメモリ媒体(30)。
【００３９】
〔実施態様８〕手段(a)は、前記ＥＰＣ(10)を制御して、処理されているページの大きさに関係するページサイズパラメータ(38)に基づいて前記トナーパラメータ値(44)を更に別に決定することを特徴とする実施態様７に記載のメモリ媒体(30)。
【００４０】
〔実施態様９〕前記ユーザ課金値(49)を、少なくとも部分的に、ページが一方の面にプリントされるかまたは両面にプリントされるかに基づいて決定することを特徴とする実施態様６に記載のメモリ媒体(30)。
【００４１】
〔実施態様１０〕更に、
(d) 前記ＥＰＣ(10)を制御して、手段(c)から決定された結果に基づき全ユーザ課金値(49)を蓄積する手段(30)、
(e) 前記ＥＰＣ(10)を制御して、前記全ユーザ課金値(49)をディスクメモリ(26)に書込む手段(30)、
(f) 前記ＥＰＣ(10)を制御して、前記全ユーザ課金値(49)を前記ＥＰＣ(10)にある不揮発性メモリ(28)に書込む手段(30)、及び
(g) 電源を投入したとき、前記ＥＰＣ(10)を制御して、前記不揮発性メモリ(28)にある全ユーザ課金値と前記ディスクメモリ(26)からの全ユーザ課金値とを比較し、それらの間に値の相違があれば、矯正動作を開始する手段(30)、
を備えていることを特徴とする実施態様５に記載のメモリ媒体(30)。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を取入れたＥＰＣの高レベルブロック図。
【図２Ａ】図１に示した装置の動作を説明するフローチャート。
【図２Ｂ】図１に示した装置の動作を説明するフローチャート。
【符号の説明】
１０：ＥＰＣ
１２：文書スキャナ
１３：ＰＣ
１４：プリントエンジン
１５：Ｉ／Ｏ
１６：ＣＰＵ
１８：媒体移動機構
２０：入力容器
２２：出力容器
２４：位置センサ
２６：ディスクドライブ
２８：不揮発性メモリ
３０：ＲＯＭ
３２：ページ／トナー計測手順
３４：ＲＡＭ
３６：スキャナを通ったページの枚数
３８：プリント可能ピクセル数
４０：プリントされたピクセル数
４２：出力容器に排出されたページ数
４４：百分率トナー被覆率
４６：移動平均百分率
４８：メータ費用パラメータ
４９：クリック合計
【図１】
0004315543.tif 000002
【図２Ａ】
0004315543.tif 000003
【図２Ｂ】
0004315543.tif 000004