(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のネットワーク装置とそれぞれ１以上のＴＣＰ／ＩＰコネクションを用いて通信可能であるとともに他の中継サーバと通信可能な通信手段と、前記通信手段により通信可能な前記ネットワーク装置の接続情報を保持する接続情報保持手段を有し、前記通信手段は、前記ネットワーク装置とＴＣＰ／ＩＰコネクションを確立後、前記ＴＣＰ／ＩＰコネクションを維持し、前記ネットワーク装置から他のネットワーク装置との接続要求に基づいて前記接続情報を参照し、必要に応じて他の中継サーバへ前記接続要求を送り、前記ネットワーク装置との間で確立されているＴＣＰ／ＩＰコネクションと他の中継サーバとの間で通信を中継することにより前記ネットワーク装置と他のネットワーク装置との通信を中継することを特徴とする中継サーバ。
【請求項２】
前記通信手段は、他の中継サーバの前記接続情報を受け取って前記接続情報保持手段に格納することを特徴とする請求項１に記載の中継サーバ。
【請求項３】
複数のネットワーク装置及び複数の中継サーバがネットワークによって接続された通信システムにおいて、前記ネットワーク装置は、いずれかの前記中継サーバと１以上のＴＣＰ／ＩＰコネクションを確立して該ＴＣＰ／ＩＰコネクションを維持しており、他のネットワーク装置との接続要求を行って通信を行うものであり、中継サーバは、前記ネットワーク装置からの前記接続要求に基づいて必要に応じて他の中継サーバへ前記接続要求を送り、前記ネットワーク装置との間で確立されているＴＣＰ／ＩＰコネクションと他の中継サーバとの間で通信を中継することにより前記ネットワーク装置と他のネットワーク装置との通信を中継することを特徴とする通信システム。
【請求項４】
前記中継サーバは、それぞれの中継サーバにおいて通信可能に接続されている前記ネットワーク装置の接続情報を取得していずれの中継サーバへ中継するかを決定することを特徴とする請求項３に記載の通信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のネットワーク装置及び複数の中継サーバがネットワークによって接続された通信システムと、そのような通信システムにおいて利用して好適な中継サーバに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
図４は、一般的なインターネットを用いたシステムの一例を示す説明図である。図中、１，２はローカルシステム、３はインターネット、１１，１２，２１，２２は端末、１３，２３はゲートウェイ、１４，２４はＬＡＮである。ローカルシステム１は、端末１１、端末１２、ゲートウェイ１３などがＬＡＮ１４により接続されて構成されている。ゲートウェイ１３は、ＬＡＮ１４とともにインターネット３に接続されており、ＬＡＮ１４上の端末１１，１２など、各種のネットワーク機器からインターネットを利用することができる。またローカルシステム２も同様であり、端末２１、端末２２、ゲートウェイ２３などがＬＡＮ２４により接続されて構成されている。ゲートウェイ２３は、ＬＡＮ２４とともにインターネット３に接続されており、ＬＡＮ２４上の端末２１，２２など、各種のネットワーク機器からインターネットを利用することができる。もちろん、それぞれのローカルシステム１，２において、他の様々な機器がＬＡＮ１４，２４により接続されていてよい。
【０００３】
このようなシステムにおいて、通常はローカルシステム１，２に対してはグローバルＩＰアドレスは１ないし複数個が割り当てられるが、ローカルシステム１，２内のそれぞれのネットワーク機器にグローバルＩＰアドレスが割り当てられるわけではない。それぞれのローカルシステム１，２内の各ネットワーク機器にはプライベートなＩＰアドレスが割り振られており、ゲートウェイ１３，２３によってＮＡＴやＩＰマスカレードなどの機能を用いてプライベートなＩＰアドレスとグローバルなＩＰアドレスとの変換を行っている。このようなＩＰアドレスの変換機能を有するゲートウェイ１３，２３を用い、例えばローカルシステム１では端末１１，１２はゲートウェイ１３を介してインターネット３を利用することになる。またローカルシステム２においても、端末２１，２２はゲートウェイ２３を介してインターネット３を利用することになる。
【０００４】
またゲートウェイ１３，２３あるいは別のネットワーク装置等においてはファイアウォールやプロキシサーバなどの機能を有し、これらの装置を介して各端末がインターネット３を利用するような構成も利用されており、システムの安全性を向上させている。
【０００５】
ここで、例えばインターネット３からローカルシステム１内の端末１１に対してアクセスしようとすると、ゲートウェイ１３のグローバルＩＰアドレスを知ることはできるものの、端末１１のプライベートなＩＰアドレスを知ることはできない。従って、通常の接続方法ではローカルシステム１の外部から端末１１をアクセスすることはできない。またゲートウェイ１３のファイアウォールの機能などによって、アクセスを受け付けるサイトが制限されている場合もある。もちろん、端末１２についても同様であるし、ローカルシステム２内の端末２１，２２についても同様である。
【０００６】
さらに、ローカルシステム１内の端末１１や端末１２、ローカルシステム２内の端末２１や端末２２は、通常はクライアント機能しか有しておらず、他のネットワーク機器からの情報を受け付けるサーバの機能を有していない。そのため、端末１１，１２，２１，２２から他のネットワーク機器にアクセスしない限り、他のネットワーク機器からこれらの端末に情報を送信することができない。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたもので、インターネットからローカルシステム内の端末への接続、あるいは異なるローカルシステム内の端末間の接続を複数の中継サーバを介して行うことができる通信システム、および、そのような通信システムにおいて利用して好適な中継サーバを提供することを目的とするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、中継サーバにおいて、複数のネットワーク装置とそれぞれ１以上のＴＣＰ／ＩＰコネクションを用いて通信可能であるとともに他の中継サーバと通信可能な通信手段と、前記通信手段により通信可能な前記ネットワーク装置の接続情報を保持する接続情報保持手段を有し、前記通信手段は、前記ネットワーク装置とＴＣＰ／ＩＰコネクションを確立後、前記ＴＣＰ／ＩＰコネクションを維持し、前記ネットワーク装置から他のネットワーク装置との接続要求に基づいて前記接続情報を参照し、必要に応じて他の中継サーバへ前記接続要求を送り、前記ネットワーク装置との間で確立されているＴＣＰ／ＩＰコネクションと他の中継サーバとの間で通信を中継することにより前記ネットワーク装置と他のネットワーク装置との通信を中継することを特徴とするものである。このように、中継サーバに対してネットワーク装置がＴＣＰ／ＩＰコネクションを確立して保持することにより通信可能に接続されているので、ローカルシステム内のネットワーク装置に対する通信が可能である。さらに、ネットワーク装置が異なる中継サーバに接続されていても、中継サーバ間で中継を行うことによって、異なる中継サーバに接続されているネットワーク装置間での通信が可能になる。
【０００９】
なお、ネットワーク装置から接続要求された通信相手先のネットワーク装置が接続されている中継サーバは、接続要求時に指定したり、予めそれぞれの中継サーバに設定されているほか、前記通信手段が外部より他の中継サーバの接続情報を受け取って接続情報保持手段に格納するように構成することができる。外部から接続情報を受け取ることによって、動的な管理が可能になる。
【００１０】
また本発明は、複数のネットワーク装置及び複数の中継サーバがネットワークによって接続された通信システムにおいて、前記ネットワーク装置は、いずれかの前記中継サーバと１以上のＴＣＰ／ＩＰコネクションを確立して該ＴＣＰ／ＩＰコネクションを維持しており、他のネットワーク装置との接続要求を行って通信を行うものであり、中継サーバは、前記ネットワーク装置からの前記接続要求に基づいて必要に応じて他の中継サーバへ前記接続要求を送り、前記ネットワーク装置との間で確立されているＴＣＰ／ＩＰコネクションと他の中継サーバとの間で通信を中継することにより前記ネットワーク装置と他のネットワーク装置との通信を中継することを特徴とするものである。このような通信システムでは、いずれかの中継サーバとネットワーク装置がＴＣＰ／ＩＰコネクションを確立して維持していることによって、中継サーバとネットワーク装置との間の通信が可能である。これを利用し、中継サーバ間の通信を行って、ネットワーク装置間の通信を中継することによって、異なる中継サーバに接続されているネットワーク装置間での通信が可能になる。
【００１１】
なお、ネットワーク装置から接続要求された通信相手先のネットワーク装置が接続されている中継サーバは、接続要求時に指定したり、予めそれぞれの中継サーバに設定されているほか、中継サーバが他の中継サーバの接続情報を取得して、いずれの中継サーバへ中継するかを決定するように構成することができる。中継サーバが他の中継サーバの接続情報を取得することによって、動的な管理が可能になる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の中継サーバを含む通信システムの実施の一形態を示す構成図である。図中、図４と同様の部分には同じ符号を付して重複する説明を省略する。４，５は中継サーバ、４１は通信部、４２は接続情報保持部である。中継サーバ４および中継サーバ５は、インターネット３に接続されており、それぞれグローバルＩＰアドレスを有している。このグローバルＩＰアドレスに対するネットワーク機器からのログイン要求を受け付け、そのネットワーク機器との接続を維持して通信路を確保しておく。また、中継サーバ４と中継サーバ５との間も通信路が確保されているものとする。ネットワーク機器はいずれの中継サーバに対して接続していてもよい。図１に示す例では、ローカルシステム１内の端末１１や端末１２がゲートウェイ１３を介して中継サーバ４に、また、ローカルシステム２内の端末２１や端末２２が中継サーバ５に、それぞれ通信路が確保されている例を示している。なお中継サーバ４，５は、それぞれ、複数のネットワーク機器との間で接続を維持しておくことができる。
【００１３】
中継サーバ４，５は、このようなネットワーク機器との通信路を用いて、インターネットから、あるいは他のローカルシステムのネットワーク機器からのデータを中継して通信を行う。また、ネットワーク機器から他のネットワーク機器などに対する接続要求を受けると、接続先が当該中継サーバとの通信路を確保していれば、その通信路を用いて両者間のデータを中継し、通信を行う。接続先が他の中継サーバと通信可能に接続されている場合には、接続要求を行ったネットワーク機器と他の中継サーバとの間でデータを中継し、さらにデータが転送された他の中継サーバで接続先のネットワーク機器にデータを中継し、ネットワーク機器間における通信を実現する。
【００１４】
例えば中継サーバ４からローカルシステム１内のゲートウェイ１３に対しては接続可能であるが、端末１１や端末１２については接続することができない。しかし、中継サーバ４のグローバルＩＰアドレスを使用すれば、端末１１や端末１２からゲートウェイ１３を介して中継サーバ４に接続することは可能である。従って、端末１１や端末１２から中継サーバ４に対してログイン要求を行うことによって、中継サーバ４とログイン要求を行った端末１１あるいは端末１２との間の双方向の通信が可能になる。同様に、中継サーバ５からローカルシステム２内のゲートウェイ２３に対しては接続可能であるが、端末２１や端末２２については接続することができない。しかし、中継サーバ５のグローバルＩＰアドレスを使用すれば、端末２１や端末２２からゲートウェイ２３を介して中継サーバ５に接続することは可能である。従って、端末２１や端末２２から中継サーバ４に対してログイン要求を行うことによって、中継サーバ５とログイン要求を行った端末２１あるいは端末２２との間の双方向の通信が可能になる。さらに中継サーバ４と中継サーバ５とが通信を行うことによって、端末１１や端末１２と、端末２１または端末２２とが、中継サーバ４および中継サーバ５を介して通信を行うことができる。
【００１５】
中継サーバ４は、例えば通信部４１および接続情報保持部４２を含んで構成することができる。通信部４１は、インターネット３を介して複数のネットワーク機器および１ないし複数の中継サーバと通信可能である。そして通信部４１は、通信可能に接続されているネットワーク機器から接続要求情報を受け取ると、その接続要求情報に従って、接続先のネットワーク機器あるいは他の中継サーバとの間で通信を行い、接続を要求したネットワーク機器との間でのデータ転送を中継する。例えば端末１１がそれぞれ通信部４１により通信可能に接続されており、中継サーバ５に接続されている端末２１との接続要求情報を受け取ると、端末１１と通信部４１との間でデータ転送を行うとともに、通信部４１と中継サーバ５との間でデータ転送を行う。さらに中継サーバ５で端末２１との間の通信を行うことによって、実質的に端末１１と端末２１との間での通信を実現する。もちろん、中継サーバ４に接続されている２台のネットワーク機器間での通信も可能である。また、１台のネットワーク機器と複数の接続を確保しておくことも可能であり、１台のネットワーク機器が複数の接続を用いて複数台のネットワーク機器との通信を行うことが可能である。
【００１６】
なお、中継サーバ５の構成は中継サーバ４と同様に構成することができる。もちろん、中継サーバは２台に限らず、さらに多くの中継サーバがインターネット上に設けられていてよい。また、それぞれの中継サーバは、すべての中継サーバと接続できなくてもよく、１ないし複数の中継サーバを介して目的の中継サーバと接続される接続形態であってもよい。
【００１７】
接続情報保持部４２は、通信部４１により通信可能なネットワーク機器の接続情報を保持している。接続情報は、例えばユーザＩＤや接続状態などの情報を含んでおり、中継サーバを介して通信可能なユーザ（ネットワーク機器）の管理や、通信状態の管理などを行うことができる。図２は、接続情報保持部４２が保持している接続情報を含む情報の一例の説明図である。図２に示す例では、中継サーバに固有の情報としてサーバ名、ＩＰアドレスなどの情報を含むとともに、ユーザＩＤ、タイプ、属性、状態などの情報を含む接続情報と、その接続情報の最終更新日時などの情報を接続情報保持部４２に保持させている。タイプはネットワーク機器の種別の情報、例えばクライアント端末であるのかＦＡＸやプリンタなどの装置であるかなどの情報を保持することができる。属性は、タイプの情報に付随した種々の情報を保持することができ、例えば図２に示す例ではファイル単位の送受信を行う旨を示す属性を付した例を示している。状態の情報としては、例えばログオン中であるか否かや、ログオンした後に他のネットワーク機器と通信を行っているか否かなどを示す情報を保持することができる。もちろん、接続情報として、このほかにも各種の情報を含んでいてよい。
【００１８】
図２に示す接続情報は、当該中継サーバに接続されるネットワーク機器について、予め登録しておくことができる。また、他の中継サーバに接続されているネットワーク機器の接続情報についても取得して接続情報保持部４２に保持させておくことができる。これによって、他の中継サーバに接続されているネットワーク機器についても、接続先のネットワーク機器について、その接続状態や、いずれの中継サーバに対して通信を中継するのかなどといった情報を得ることができる。
【００１９】
図３は、本発明の中継サーバを含む通信システムの実施の一形態における通信手順の一例を示すシーケンス図である。図３に示す通信手順は、ＴＣＰ／ＩＰを利用して実行され、中継サーバとの接続、接続の維持、端末への接続要求、端末へのデータ転送、端末との接続終了、中継サーバとの接続終了等を行うものである。ここでは一例として、図１におけるローカルシステム１内の端末１１とローカルシステム２内の端末２１との間で通信を行う場合について示している。予め、中継サーバ４に対して端末１１をユーザとして登録し、また中継サーバ５に対して端末２１をユーザとして登録しておく。登録の情報としては、例えば図２に示した接続情報の各項目の情報とすることができる。このほか、認証のためにパスワードなどを登録しておくとよい。
【００２０】
端末１１は、例えば起動後あるいはオペレータによって指示されると、（１）において、ゲートウェイ１３を介して中継サーバ４に接続し、ログインして中継サーバ４とのＴＣＰ／ＩＰコネクション（接続１）を確立する。端末１１はローカルシステム１内のネットワーク機器であるため、中継サーバ４から直接通信を行うことはできないが、クライアントである端末１１からのログインにより中継サーバ４への接続は可能である。ＴＣＰ／ＩＰコネクションは双方向型のデータ通信が可能であるので、端末１１から中継サーバ４へ、また中継サーバ４から端末１１への通信を行うことができる。
【００２１】
接続１が確立した後、（２）において端末１１はユーザＩＤを中継サーバ４に送る。中継サーバ４は、受け取ったユーザＩＤが接続情報保持部４２に接続情報として保持されているかを調べる。なお、端末１１のユーザＩＤとともに、例えばパスワードなどによって認証を行うとよい。この認証によって、不特定の第３者との接続を回避し、安全性を確保することができる。もし接続情報が登録されていなかったり、認証に失敗した場合には、中継サーバ４は端末１１に対して否定応答を行うか、あるいはそのまま接続１を切断する。認証が成功したら、（３）において肯定応答を行うとともに、端末１１の接続情報をログインの状態に変更する。以後、接続１が切断されるまで、接続１を維持するように制御する。
【００２２】
中継サーバ４とのＴＣＰ／ＩＰコネクションが確立し、認証が得られたら、その接続（接続１）を保持しておくために、（４）において定期的に中継サーバ４に対し接続保持のコマンドを送出し、（５）において中継サーバ４からの確認の応答を得る。これによって接続を保持しておくとともに、中継サーバが正常に稼働していることの確認を行う。
【００２３】
同様に端末２１は、（１’）において、ゲートウェイ２３を介して中継サーバ５に接続し、ログインして中継サーバ５とのＴＣＰ／ＩＰコネクション（接続２）を確立する。端末２１もローカルシステム２内のネットワーク機器であるため、中継サーバ５から直接通信を行うことはできないが、クライアントである端末２１からのログインにより中継サーバ５への接続は可能である。接続２によって、端末２１から中継サーバ５へ、また中継サーバ５から端末２１への通信を行うことができる。
【００２４】
接続２が確立した後、（２’）において端末２１はユーザＩＤを中継サーバ５に送る。中継サーバ５は、受け取ったユーザＩＤが登録されているか否かを調べる。なお、端末２１のユーザＩＤとともに、例えばパスワードなどによって認証を行うとよい。この認証によって、不特定の第３者との接続を回避し、安全性を確保することができる。もし接続情報が登録されていなかったり、認証に失敗した場合には、中継サーバ５は端末２１に対して否定応答を行うか、あるいはそのまま接続２を切断する。認証が成功したら、（３’）において、肯定応答を行うとともに、端末２１の接続情報をログインの状態に変更する。以後、接続２が切断されるまで、接続２を維持するように制御する。
【００２５】
中継サーバ５とのＴＣＰ／ＩＰコネクションが確立し、認証が得られたら、その接続（接続２）を保持しておくために、（４’）において定期的に中継サーバ５に対し接続保持のコマンドを送出し、（５’）において中継サーバ５からの確認の応答を得る。これによって接続を保持しておくとともに、中継サーバが正常に稼働していることの確認を行う。
【００２６】
なお、端末１１と中継サーバ４との接続と、端末２１と中継サーバ５との接続は、両者の通信前であればいつ行ってもよい。また、両者の通信時まで両者の接続が維持されいている必要がある。
【００２７】
端末１１から端末２１に接続したいという要求が発生すると、（６）において、端末１１は中継サーバ４に対して接続したい端末２１のユーザＩＤを指定して接続要求を行う。なお、接続先となる端末２１のユーザＩＤは、予め取得しておくか、あるいは中継サーバ４からログイン中のユーザの一覧などによって確認して指定するなど、任意の方法で指定することができる。また、端末２１が接続されている中継サーバは、端末１１から端末２１のユーザＩＤとともに指定したり、あるいは、中継サーバ４においてユーザＩＤから自動的に取得することができる。中継サーバ４において自動的に他の中継サーバを割り出す場合には、他の中継サーバから予め接続情報を取得しておいたり、他の中継サーバやデータベースサーバ等に対して問い合わせるなど、種々の方法によって、転送すべき中継サーバを割り出すことが可能である。なお、中継サーバ４は、指定されたユーザＩＤに対応する端末２１が接続されている中継サーバが割り出せなかった場合には、エラーの応答を端末１１に対して返す。
【００２８】
中継サーバ４は、接続要求によって指定された端末２１が接続される中継サーバ５を特定したら、（７）において、特定した中継サーバ５に対して端末２１への接続要求を送る。中継サーバ５は、中継サーバ４から転送されてきた接続要求を受け取り、指定されたユーザＩＤに対応する端末２１の接続の有無を判定する。端末２１が登録されていなかったり、ログインされていない場合や、既に通信中で空きの接続が存在しない場合など、通信を行うことができない場合には、エラーの応答を中継サーバ４に返す。この場合、中継サーバ４はエラーの応答を端末１１に中継する。端末２１がログイン状態にあり、通信可能であれば、（８）において、端末２１に対して接続要求がある旨の情報と接続を要求している端末１１のユーザＩＤを含む接続要求通知を送信する。
【００２９】
端末２１は、接続要求通知の送信に用いられた接続（接続２）が端末１１との接続に使用されていることを記憶して、（９）において受け入れ可能の応答を返す。なお、接続を拒否する場合はエラーを返す。中継サーバ５は、（１０）において、端末２１からの応答を中継サーバ４に転送する。このとき、中継サーバ５は、端末２１からの応答が受け入れ可能である場合には、接続２を端末２１との通信に使用するものとして記憶するとともに、中継サーバ４とのコネクションを通じて接続２との通信を中継することを記憶する。また中継サーバ４は、（１１）において、中継サーバ５から転送されてきた端末２１からの応答を端末１１に対して返す。このとき、中継サーバ４は、端末２１からの応答が受け入れ可能である場合には、端末１１からの接続要求を受けた接続（接続１）を端末１１との通信に使用するものとして記憶するとともに、中継サーバ５とのコネクションを通じて接続１との通信を中継することを記憶する。さらに、端末２１からの応答を受け取った端末１１では、受け入れ可能の応答を受け取った場合には、使用している接続（接続１）を端末２１との通信に使用するものとして記憶する。
【００３０】
このようにして端末１１と端末２１との間で通信を行うことを確認した後、（１７）以降において実際にデータを送信することになる。なお、図３に示す例では、端末１１と端末２１との間の通信を行うことが決定された後に、その他のネットワーク機器からの接続要求を受けたり、他のネットワーク機器への接続要求を行うために、それぞれ、新しいＴＣＰ／ＩＰコネクションを中継サーバ４，５に確立する。すなわち、端末１１は（１２）において中継サーバ４にログインして中継サーバ４とのＴＣＰ／ＩＰコネクション（接続３）を確立し、（１３）において端末１１はユーザＩＤを中継サーバ４に送る。中継サーバ４は、受け取ったユーザＩＤなどに基づいて端末１１の認証を行い、（１４）において応答を返す。そしてこの接続３を維持するため、定期的に（１５）において端末１１から中継サーバ４へ接続保持コマンドを送信し、中継サーバ４は（１６）において応答を端末１１に返す。同様に端末２１は（１２’）において中継サーバ５にログインして中継サーバ５とのＴＣＰ／ＩＰコネクション（接続４）を確立し、（１３’）において端末２１はユーザＩＤを中継サーバ５に送る。中継サーバ５は、受け取ったユーザＩＤなどに基づいて端末２１の認証を行い、（１４’）において応答を返す。そしてこの接続４を維持するため、定期的に（１５’）において端末２１から中継サーバ５へ接続保持コマンドを送信し、中継サーバ５は（１６’）において応答を端末２１に返す。なお、このような空きの接続を確保しておく必要がなければ、（１２）〜（１６）あるいは（１２’）〜（１６’）の手順は必要ない。また、既に複数の接続を確保している場合も、これらの手順を行わなくてもよい。
【００３１】
上述の（６）〜（１１）によって端末１１と端末２１との間で通信を行うことを確認したら、（１７）において、端末１１は中継サーバ４に対して接続１を用いて端末２１へ送るデータを送信する。中継サーバ４は、端末１１からのデータを受け取り、（１８）において、受け取ったデータを中継サーバ５に転送する。中継サーバ５は、中継サーバ４から転送されてきたデータを受け取り、（１９）において、接続２を用いて端末２１へ送信する。端末２１は、中継サーバ４から接続２を用いて送られてきた端末１１からのデータを受け取り、（２０）において端末１１に対する応答を中継サーバ５に対して送信する。中継サーバ５は、（２１）において、端末２１が送信した端末１１への応答を中継サーバ４に転送する。中継サーバ４は、中継サーバ５から転送されてきた端末２１から端末１１に対する応答を受け取り、受け取った応答を、（２２）において接続１を用いて端末１１へ送信する。
【００３２】
このようにして、端末１１と中継サーバ４との間の接続１と、中継サーバ４と中継サーバ５とのコネクションと、端末２１と中継サーバ５との間の接続２とを用い、中継サーバ４および中継サーバ５でデータを中継することによって、端末１１と端末２１との間の通信を行うことができる。なお、（１７）〜（２２）による端末１１から端末２１へのデータ転送は、複数回繰り返されてもよい。また、端末２１から端末１１へのデータ転送が行われてもよい。
【００３３】
端末１１と端末２１との間のデータ転送が終了したら、端末１１あるいは端末２１から終了通知を行う。ここでは端末１１から行うものとし、（２３）において端末１１は端末２１に対する終了通知を、接続１を使用して中継サーバ４に対して送信する。中継サーバ４は、端末１１から受け取った端末２１への終了通知を、（２４）において中継サーバ５へ転送する。中継サーバ５は、中継サーバ４から転送されてきた端末２１への終了通知を受け取り、その終了通知を（２５）において接続２を使用して端末２１へ送信する。終了通知を送信した端末１１は、（２６）において、接続１が空きになったことを示す開放通知を中継サーバ４へ送信する。また終了通知を受け取った端末２１も、（２６’）において、接続２が空きになったことを示す開放通知を中継サーバ５へ送信する。これによって中継サーバ４は、接続１が端末１１と端末２１との間の通信用ではなくなり、空きになったことを記憶する。また中継サーバ５は、接続２が端末１１と端末２１との間の通信用ではなくなり、空きになったことを記憶する。なお、この例では終了通知に対する応答を行っていないが、応答を返信するようにしてもよい。
【００３４】
このようにして開放された接続１および接続２は、（４）、（５）または（４’）、（５’）で示したように接続保持コマンドとその応答を定期的に行って、端末１１と中継サーバ４との間、および、端末２１と中継サーバ５との間の接続を保つ。
【００３５】
なお、この時点では端末１１と中継サーバ４との間では接続１と接続３が確保されている。同様に、端末２１と中継サーバ５との間では接続２と接続４が確保されている。そのままでもよいし、接続１および接続２の解放時にこれらの接続については切断してもよい。もちろん、接続１および接続２を存続させ、接続３および接続４を切断してもよい。
【００３６】
端末１１が電源を切断する場合や、中継サーバ４への接続をやめる場合には、（２７）において、端末１１は中継サーバ４に対してログアウトを通知する。このとき、複数の接続が確保されている場合には、いずれの接続を用いて行ってもよい。そして、端末１１は中継サーバ４との接続を切断する。この例では（２８）において接続１を、（２９）において接続３を切断して終了する。中継サーバ４は、端末１１からのログアウトの通知を受け、端末１１のログアウトを認識して端末１１との接続（接続１，３）を切断する。なお、端末２１においても中継サーバ５に対して同様にしてログアウトを行うことができる。
【００３７】
上述のような手順を実行することによって、それぞれあるいは一方がローカルシステム内のネットワーク機器である場合でも、通信を行うことが可能になる。また、それぞれのネットワーク機器が別の中継サーバに接続されている場合でも、支障なく通信を行うことができる。
【００３８】
なお、上述のような中継サーバ４との接続、接続の維持、端末への接続要求、端末へのデータ送信、端末との接続終了、中継サーバとの接続終了を行うための手順は、上位で動作するアプリケーションプロトコルがやりとりするコマンドやデータに対しては透過性を保ち何の影響も与えないように構成することが可能であり、既存のアプリケーションプロトコルをそのまま用いて通信を行うことが可能である。
【００３９】
上述の例では、接続要求元のネットワーク機器が接続されている中継サーバと、接続先のネットワーク機器が接続されている中継サーバとが直接通信を行うことが可能な場合について示した。しかし本発明はこのような構成に限られるものではなく、例えば２つの中継サーバの間に１ないし複数の中継サーバが介在してもよい。この場合、接続要求元のネットワーク機器が中継経路を指定したり、あるいはそれぞれの中継サーバがルーティングを行えばよい。もちろん、同じ中継サーバに接続されているネットワーク機器間で通信を行う場合には、当該中継サーバがデータの中継を行うのみで実現可能である。
【００４０】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、ローカルシステム内のネットワーク機器から中継サーバへ予め接続して通信路を確保しておいて、この通信路を用いてデータの中継を行うので、インターネットからローカルシステム内のネットワーク機器へのデータ転送、あるいは異なるローカルシステム内のネットワーク機器間のデータ転送を実現することができる。また、中継サーバ間の通信を行うことによって、必要に応じて他の中継サーバを介して他のネットワーク装置との通信を中継することができるので、異なる中継サーバに接続されているネットワーク機器間での通信を支障なく行うことができるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の中継サーバを含む通信システムの実施の一形態を示す構成図である。
【図２】接続情報保持部が保持している接続情報を含む情報の一例の説明図である。
【図３】本発明の中継サーバを含む通信システムの実施の一形態における通信手順の一例を示すシーケンス図である。
【図４】一般的なインターネットを用いたシステムの一例を示す説明図である。
【符号の説明】
１，２…ローカルシステム、３…インターネット、４，５…中継サーバ、１１，１２，２１，２２…端末、１３，２３…ゲートウェイ、１４，２４…ＬＡＮ、４１…通信部、４２…接続情報保持部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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