(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両に使用され、まもなく現れる予想外の道路障害物を接近中の車両の運転者に警告する協同事前警告システムであって、
放出光が接近中の車両の運転者に見える位置で車両に取り付けられたランプと、
前記ランプに接続されて前記ランプを始動および停止させることができ、車両の運転者が容易に触れることができる位置で車両に取り付けられたスイッチ手段と、
前記ランプに接続されて前記ランプから放出される光の特性を制御する電子制御手段とを含み、該電子制御手段は、該ランプを所定の頻度で点滅させることができ、該所定頻度は、最初は前記ランプが素早く点滅して道路障害物が近いことを表し、始動から時間が経過するにつれて点滅の前記所定の頻度が低減されて道路障害物が遠くなったことを表すように経時的に減少する、協同事前警報システム。
【請求項２】
前記電子制御手段は、始動から所定時間後に前記ランプを自動的に停止させる手段を有する請求項１に記載の協同事前警告システム。
【請求項３】
前記所定頻度は、拍子を変化させることを含む請求項１または２に記載の協同事前警告システム。
【請求項４】
前記電子制御手段はさらに、前記所定頻度または拍子を無期間にわたって特定値に維持する手段を有する請求項１、２または３に記載の協同事前警告システム。
【請求項５】
さらに、前記スイッチ手段および前記電子制御手段に接続されて、協同事前警告システムが作動中であることを車両の運転者に知らせる使用中表示灯を含む請求項１、２、３または４に記載の協同事前警告システム。
【請求項６】
前記ランプから放出される光の色は、フクシア色およびピンク色からなる色の群から選択される請求項１、２、３、４または５に記載の協同事前警告システム。
【請求項７】
制動灯を有する車両に使用され、さらに、
前記電子制御手段および前記車両制動灯間の接続部を含み、
前記電子制御手段は、事前警告システムの作動時に車両制動灯を高頻度で点滅させることができる請求項１に記載の協同事前警告システム。
【請求項８】
さらに、
車両の後部に取り付けられた後向き警告灯と、
前記電子制御手段および前記後向き警告灯間の接続部とを含み、
前記電子制御手段は、事前警告システムの作動時に前記後向き警告灯を高頻度で点滅させることができる請求項１または７に記載の協同事前警告システム。
【請求項９】
前記車両制動灯は、事前警告システムの始動から所定時間だけ点滅し続ける請求項７または８に記載の協同事前警告システム。
【請求項１０】
前記後向き警告灯は、事前警告システムの始動から所定時間だけ点滅し続ける請求項８に記載の協同事前警告システム。
【請求項１１】
制動灯を有する車両に使用され、さらに、
前記電子制御手段および前記車両制動灯間の接続部を含み、
前記電子制御手段は、事前警告システムの作動時に車両制動灯および前記ランプを高頻度で点滅させることができ、
前記スイッチ手段は、前記ランプだけを始動および停止させる第１モードと、前記ランプおよび前記車両制動灯の両方を始動および停止させる第２モードとを有する請求項１に記載の協同事前警告システム。
【請求項１２】
さらに、
車両の後部に取り付けられた後向き警告灯と、
前記電子制御手段および前記後向き警告灯間の接続部とを含み、
前記電子制御手段は、事前警告システムの作動時に前記後向き警告灯を高頻度で点滅させることができ、
前記スイッチ手段は、前記ランプだけを始動および停止させる第１モードと、前記ランプおよび前記後向き警告灯の両方を始動および停止させる第２モードとを有する請求項１または１１に記載の協同事前警告システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
［発明の分野］
本発明は、包括的には道路障害物用の事前警告システムに関し、さらに具体的には車両の運転者が作動させて、まもなく現れる予想外の障害物を接近中の運転者に警告することができる車両用の協同事前警告システムに関する。
【０００２】
［発明の背景］
北米および世界中で自動車事故によって毎年何千人もが死亡している。これらの事故の多くは、道路上の野生動物や家畜から、エンスト車両、霧堤（ｆｏｇ  ｂａｎｋｓ）、透明氷（ｂｌａｃｋ  ｉｃｅ）、煤煙、落石車両または他の事故（ｆａｌｌｅｎ  ｒｏｃｋ  ｖｅｈｉｃｌｅ  ａｎｄ  ｏｔｈｅｒ  ａｃｃｉｄｅｎｔｓ）、農業用および他の様々な機械、遺失荷物（ｌｏｓｔ  ｌｏａｄｓ）および車両破片、倒木、土砂崩れ、雪崩、土石流などまでを含むことができる予想外の道路障害物が直接的または間接的な原因になっている。これらの障害物は危険であり、まさに予想外であるために事故の原因になることが多い。
【０００３】
そのような無作為的で予想外の道路障害物を接近中の車両の運転者に気づかせて減速または停止する時間を与えることができるほど十分に事前に警告することは、事故を防止するために通常必要とされるすべてである。
【０００４】
しかし、現在のところ、運転者がそのような状況をうまく通り抜け、したがって接近中の車両の前方に横たわっている異常な危険または状態に気づいて、接近中の運転者に警告したいと思っても、接近中の車両に事前警告を伝えるための確立されるか、容認された安全で確実な方法または装置がない。
【０００５】
ヘッドライトの点滅はそのような警告として解釈できるであろうが、それは面倒であると共に、一般的に差し迫った危険を意味する信号としては理解されない。それに加えて、接近中の各車両または車両群に対して車両ヘッドライトの点滅を繰り返し行う必要があるであろう。また、それを実行することは、人的または機械的な問題で光りが点灯した状態に戻らない場合（ｅｉｔｈｅｒ  ｈｕｍａｎ  ｏｒ  ｍｅｃｈａｎｉｃａｌ  ｆａｉｌｕｒｅ  ｔｏ  ｇｅｔ  ｔｈｅ  ｌｉｇｈｔｓ  ｂａｃｋ  ｏｎ）にはそれ自体が相当に危険であるため、夜間には勧められない。ヘッドライトの点滅に伴うさらなる問題として、接近中の車両の運転者は、まもなく現れる予想外の道路障害物までの距離を知る方法がない。その結果、運転者は安心して障害物に出会う直前まで速度を上げるであろう。
【０００６】
同様に、車両の４隅すべての信号灯を同時に点滅させる四方信号等（ｆｌａｓｈｅｒ）は、点滅を行っている車両自体が障害物であることを表す。方向指示信号は方向転換を表す。手信号でもほとんど無意味である。
１９９３年８月１７日にロバート・アデル（Ｒｏｂｅｒｔ  Ａｄｅｌｌ）に発行された米国特許第５，２３７，３０６号は、自動車の運転者が自分の車両のヘッドライトを減光するか、点灯することを求める信号システムを記載しているが、アデル特許は、まもなく現れる道路障害物を接近中の運転者に警告するか、その道路障害物の相対位置を彼等に知らせる手段をまったく提供していない。
【０００７】
［発明の概要］
したがって、本発明の目的は、運転者が異常で予想外の障害物を接近中の車両に警告できるようにし、従来の方法の欠点を回避して軽減する道路障害物用協同事前警告システムを提供することである。
【０００８】
本発明のさらなる目的は、作動が簡単で便利であると共に、運転者の労力をほとんど必要としないか、ほとんど注意散漫を伴うことなく、明白かつ明瞭で間違いなく、他の信号と混同されることがない事前警告を与える道路障害物用協同事前警告システムを提供することである。
【０００９】
本発明の好適な実施形態のさらなる目的は、まもなく現れる予想外の道路障害物を接近中の運転者に警告すると共に、その障害物が比較的近いか、遠いかを知らせるために使用することができる道路障害物用協同事前警告システムを提供することである。
【００１０】
本発明によれば、車両に使用され、まもなく現れる予想外の道路障害物を接近中の車両の運転者に警告する協同事前警告システムであって、放出光が接近中の車両の運転者に見える位置で車両に取り付けられたランプと、ランプに接続されてランプを始動および停止させることができ、車両の運転者が容易に触れることができる位置で車両に取り付けられたスイッチ手段と、ランプに接続されてランプから放出される光の特性を制御する電子制御手段とを含み、電子制御手段は、ランプを所定の頻度で点滅させることができ、その所定頻度は、ランプが作動した時間長さに応じて可変である協同事前警告システムが提供されている。
【００１１】
本発明の別の態様によれば、まもなく現れる予想外の道路障害物を接近中の車両の運転者に警告するために使用される可搬式協同事前警告システムであって、ハウジングと、ハウジングに取り付けられたランプと、ハウジングに取り付けられ、ランプに接続されてランプを始動および停止させるスイッチ手段と、ハウジングに取り付けられて、ランプに接続されてランプから放出される光の特性を制御する電子制御手段とを含み、電子制御手段は、ランプを所定の頻度で点滅させることができ、その所定頻度は、道路障害物からの距離応じて可変であり、さらに、電力をシステムに供給する電源を含む可搬式協同事前警告システムが提供されている。
【００１２】
本発明は好ましくは、低コストで使いやすい道路障害物用協同事前警告システムを提供している。さらなる利点として、それは新しいものまたは古いもののいずれの車両にも容易に適合させて設置することができる。別の利点として、本システムは、まもなく現れる予想外の道路障害物に特有の警告を与えることによって接近中の車両の運転者の混乱を避ける。さらに別の利点として、本システムは始動が簡単で便利であると共に、運転者の労力をほとんど必要とせず、またほとんど注意散漫を伴わない。また、本発明の好適な実施形態の重要な利点として、それは道路障害物が近いか、遠いかを接近中の車両の運転者に知らせることができる。
【００１３】
本発明の他の利点、目的および特徴は、添付図面と組み合わせた好適な実施形態の以下の詳細な説明、および請求項を読めば、当該技術分野の専門家には容易に明らかになるであろう。
【００１４】
［発明の詳細な説明］
次に本発明の好適な実施形態を詳細に説明するが、添付図面と組み合わせて読めばさらに十分に理解できるであろう。それぞれ異なる図面中で、使用されている同様の符号は、同様の部材を示す。
【００１５】
図１は、本発明の典型的な適用例を概略的に示している。道路障害物用協同事前警告システム１０を車両１２に設置した状態が示されている。接近中の車両２０が車両１２に近づいてくるところが示されており、道路障害物３０（この場合は倒木）が接近中の車両２０の走行車線を部分的に塞いでいるところが示されている。図１において、車両１２の運転者が道路障害物３０を見て、協同事前警告システム１０を作動させると、それが接近中の車両２０の運転者にはっきり見える光ビーム１６を放出する。このため、接近中の車両２０の運転者はまもなく現れる予想外の道路障害物３０の警告を受けて、減速して障害物を避けるための十分な時間を与えられる。
【００１６】
図２および図４を参照すると、協同事前警告システム１０はランプ１５を有し、その一方側が電線１８で電子制御ユニット１３に、さらにスイッチ１９の一方側に接続されている。スイッチ１９の他方側は、車両のバッテリまたは電源の陽極側に接続されており、ランプ１５の他方側は共通車両アースに接続されている。作動スイッチ１９が回路を完成しており、ランプ１５が車両１２の前部から光ビーム１６（図１を参照）を放出できるようにする。この光ビームは接近中の車両２０の運転者にはっきり見えるため、その運転者にまもなく現れる予想外の道路障害物３０を警告することができる。車両１２の運転者に見やすい使用中表示灯（図示せず）がスイッチ１９および電子制御ユニット１３に接続されており、システムが作動中である時を運転者に知らせる。
【００１７】
本発明の好適な実施形態では、電子制御ユニット１３は、ランプ１５が始動に続いて様々なパターンで光を放出できるように構成されている。たとえば、ランプ１５を所定時間後に自動的に停止させることができる。ランプ１５を所定時間にわたって継続的に点滅させることによって、さらに見やすい警告信号を生じることもできる。別の例では、ランプ１５の点滅頻度を経時的に減少させて、最初はランプ１５が速く点滅して道路障害物が近いことを表し、始動から時間が経つのに伴って点滅の頻度を低くして、やがてランプ１５が完全に停止するようにする。この例では、点滅の頻度と始動からの経過時間との間に逆比例の関係がある。さらなる例では、道路障害物からの距離に対応するように点滅の拍子を変化させることもできる。速い１回の点滅が差し迫った危険を表示することができる一方、もっと低い頻度の２連点滅を使用してもっと離れた危険を表し、さらに低い頻度の３連点滅で遠く離れた問題を示すことができる。さらに別の例では、点滅光の頻度または拍子を所定値に選択して維持することによって、駐車中の車両を使用して接近中の車両に差し迫った障害物を継続的に警告することができる。この例では、操作者が停止させるまで、ランプ１５は選択された頻度または拍子で点滅し続けるであろう。
【００１８】
図６を参照すると、本発明の別の好適な実施形態では、電子制御ユニット１３と中央高位置制動灯１４、および／または尾部制動灯２１、および／または個別の後向き警告灯２２との間に接続部１８が設けられている。システムの作動時に、中央高位置制動灯１４、および／または尾部制動灯２１、および／または個別の後向き警告灯２２を、１０秒間程度の短時間にわたってランプ１５と共に速く点滅させる。これは、車両１２の後方を走行中の車両に道路障害物を警戒させる緊急警告（ｉｍｍｅｄｉａｔｅ  ｗａｒｎｉｎｇ）として機能する。
【００１９】
本発明のこの好適な実施形態のさらなる変更例では、スイッチ１９が都市型または緊急モード（ｕｒｂａｎ  ｏｒ  ｉｍｍｅｄｉａｔｅ  ｍｏｄｅ）と呼ばれる別の位置を備えている。システムがこの都市型または緊急モードに切り換えられると、制御ユニット１３は、ランプ１５、中央高位置制動灯１４、および／または尾部制動灯２１、および／または個別の後向き警告灯２２を、スイッチ１９が都市型または緊急モードに入っている限り、速く点滅させる。
【００２０】
都市型または緊急モードは、道路を横断している歩行者などの緊急障害物を両方向から接近している車両に警告するために使用できるが、多くの場合に接近中の運転者の歩行者などを見る視界が先頭車両によって塞がれるため、後方から近づいている車両に警告するのに特に効果的である。方向転換車線を有するか、多数車線を有する通りでは、歩行者がそのような通りを横断しようとすることは、たとえ特別に指定された横断歩道で横断しようとする時でも、これらの横断歩道の多くが頭上警告灯を備えていないため、非常に危険である。歩行者が前を横断できるように停車している車両が他の接近中の車両、特に後方から近づいてくる車両の視界を塞ぐことが多い。さらに、接近中の車両の運転者は、停車中の車両自体が単なる障害物である（おそらく、停車中の車両は信号表示を行わずに方向転換しようとしているか、乗員を下車させようとしているか、おそらくは機械的問題がある）と想像するかもしれない。そのような想像は、歩行者を見る視界が遮られていることと合わさって、歩行者が隣の車線に入った時に衝突する危険性を非常に高くするであろう。現在のところ、停車中の車両の運転者には、歩行者が横断中であることを他の接近中の車両に警告する方法がない。本発明は、上記都市型または緊急モードで使用された時、両方向から接近中の車両に歩行者または他の障害物の存在を警告することができる。都市型または緊急モードは、後方から接近中の車両に、横断中のペット、道路の危険な破損、遺失荷物または他の妨害物などの他の障害物を警告するために使用することもできる。
【００２１】
図３は、協同事前警告システム１０を設置する典型的な位置の一例を示している。ランプ１５が車両１２の前部で２つの前面ヘッドライトの間でそれらと一直線に並んだ位置に設置されているところを示している。しかし、当該技術分野の専門家であれば、ランプ１５は、その光が接近中の車両の運転者にはっきり見える場所であればどこにでも設置することができることは容易に理解できるであろう。
【００２２】
図１〜図４を参照しながら、本発明の作用をさらに詳細に説明する。協同事前警告システム１０は、まもなく現れる予想外の道路障害物の事前警告を接近中の車両のすべての運転者に与えるように構成されている。車両１２が予想外の道路障害物３０を通過した時、車両１２の運転者はスイッチ１９を使用して協同事前警告システム１０を作動させる。このため、ランプ１５が作動して光ビーム１６を放出することによって、まもなく現れる予想外の道路障害物３０を接近中の車両２０に警告することができる。これは車両２０の運転者に減速して障害物を避けるための十分な時間を与える。車両２０が道路障害物３０の存在を確認すると、車両２０の運転者は、安全に行うことができる時には、自分の車両の協同事前警告システムを作動させて、逆方向から近づいてくる車両の運転者に警告することができる。このように、予想外の道路障害物３０に近づいてくるほとんどすべての運転者に危険を回避できるための十分な警告を与えることができるため、事故の可能性が相当に減少する。
【００２３】
上記の本発明の好適な実施形態の都市型または緊急モードを使用するには、車両運転者が、歩行者に出会うか、歩行者が通りを横断できるように停車した時、または道路障害物に出会うか、それを避けるために停車した時、スイッチ１９を都市型または緊急モードに手動で入れる。これによって、中央高位置制動灯１４、および／または尾部制動灯２１、および／または個別の後向き警告灯２２がランプ１５と共に速く点滅し、これによって歩行者または他の道路障害物の存在をすべての接近中の車両に警告することができる。
【００２４】
ランプ１５から放出された光ビーム１６は、任意の非常に見やすく目立つ色でよいが、本出願人はフクシア色およびピンク色が最も効果的であることを見いだした。色は、昼間および夜間の両方で見えるだけでなく、車両および交通に一般的な他のすべての光と区別されるように選択される。本出願人の予想では、すべての運転者は、本発明を知るようになれば、ランプ１５から放出される光の色および拍子、中央高位置制動灯１４、および／または尾部制動灯２１、および／または個別の後向き警告灯２２の拍子および点滅を認識してまもなく現れる予想外の道路障害物と関連づけるようになるであろう。
【００２５】
前述したように、ランプ１５は、始動からの経過時間に応じて異なった頻度および異なった拍子で点滅させることができる。これは、道路障害物３０が比較的近いのか、遠いのかを接近中の車両２０の運転者に示すことができる。
【００２６】
本発明の協同事前警告システムはまた、図５に示されているような自己完備の独立した可搬式ユニットで設けることもできる。図５に示されているように、可搬式協同事前警告システム１１０はハウジング１１２を有し、それにランプ１１５、スイッチ１１９、使用中表示灯１１７、およびユニットを運搬するためのハンドル１１８が取り付けられている。ランプ１１５、スイッチ１１９および使用中表示灯１１７は、ハウジング１１２内に格納されている電源（図示せず）および電子制御ユニット（図示せず）に接続されている。図５に示されている可搬式システム１１０のすべての部材は、図１〜図４に示して以上に説明した協同事前警告システム１０の対応部材と同一で、同一機能を実施する。
【００２７】
上記可搬式協同事前警告システム１１０の１つのさらなる利点は、道路障害物に両方向から近づいてくる車両に警告するために多数のユニットを並べることができることである。ユニットは、道路障害物からの距離に対応した所定の頻度または拍子を維持するように設定することができる。燃え尽きるし、一般的に障害物の直接の現場であると考えられる照明弾（ｆｌａｒｅ）と異なって、可搬式協同事前警告システム１１０は、まもなく現れる道路障害物を相当に事前に長時間にわたって警告するために使用することができる。
【００２８】
本発明の上記実施形態は、本発明の好適な実施形態を説明するものであって、本発明の範囲を制限することを意図していない。当該技術分野の専門家には容易に明らかになる様々な変更、変形および応用は、本発明の範囲に入るものとする。本発明の範囲の唯一の制限は添付の請求項に述べられている。
【図面の簡単な説明】
【図１】  まもなく現れる予想外の道路障害物を接近中の車両の運転者に警告するための本発明の典型的な適用例の概略図である。
【図２】  本発明を設置した車両の前部分の一部断面で示した概略平面図である。
【図３】  図２に示されている車両の前方斜視図である。
【図４】  図２に示されている車両全体の一部断面で示した概略平面図である。
【図５】  本発明の可搬式の例の斜視図である。
【図６】  車両に設置された本発明の代替実施形態の一部断面で示した概略平面図である。
【符号の説明】
１０  協同事前警告システム
１２  車両
１３  電子制御ユニット
１４  中央高位置制動灯
１５  ランプ
１６  光ビーム
１８  接続部
１９  スイッチ
２０  接近中の車両
２１  尾部制動灯
２２  後向き警告灯
３０  道路障害物
１１０  可搬式協同事前警告システム
１１２  ハウジング
１１５  ランプ
１１７  使用中表示灯
１１８  ハンドル
１１９  スイッチ
【図１】
0004371582.tif 000002
【図２】
0004371582.tif 000003
【図３】
0004371582.tif 000004
【図４】
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【図５】
0004371582.tif 000006
【図６】
0004371582.tif 000007