(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク滴を吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドの各ノズルからインク滴が吐出されるかどうかを検査するノズル検査装置であって，
前記記録ヘッドが配置され，前記記録ヘッドの各ノズルからインク滴が吐出されるかどうかを検査するために各ノズルからインク滴を検査用に吐出するインク吐出領域と，
前記インク吐出領域の一方の側にあって，前記インク吐出領域の他方の側に向けて，かつ，前記インク吐出領域に位置する前記記録ヘッドの各ノズルから吐出されるインク滴の吐出経路と交差するように光を放射する発光手段と，
前記インク吐出領域の他方の側にあって，前記発光手段から放射され，前記インク吐出領域を通過した光を受光する受光手段と，
前記発光手段と前記インク吐出領域との間，および，前記受光手段と前記インク吐出領域との間の双方に設けられ，前記発光手段からの光が通過するスリットが形成された，前記ノズルからのインク滴吐出に伴うインク・ミストを遮蔽するための１または２以上の遮蔽手段と，
前記遮蔽手段によって前記インク吐出領域から遮蔽された前記発光手段の位置する領域，および，前記遮蔽手段によって前記インク吐出領域から遮蔽された前記受光手段の位置する領域の双方に外部から空気を流し込むための送風手段と，を備え，
前記受光手段の位置する領域は，前記遮蔽手段によって前記送風手段からも区画された前記受光手段を有する第１区画室と，
前記発光手段と前記受光手段とを結ぶ方向において，前記第１区画室と前記インク吐出領域との間に設けられ，前記遮蔽手段によって区画された第２区画室であって，第１の前記スリットを介して前記第１区画室と連通すると共に第２の前記スリットを介して前記インク吐出領域と連通する第２の区画室と，を有し，
前記送風手段は，前記第２区画室に空気を流し込み，該流し込まれた空気は，前記第２のスリットを介して前記インク吐出領域へ流れ込む構成であるノズル検査装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，インク滴を吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドの各ノズルからインク滴が吐出されるかどうかを検査するノズル検査装置および該ノズル検査装置を備えたインク・ジェット・プリンタに関する。また，本発明は，該インク・ジェット・プリンタにおけるノズル検査方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インク・ジェット・プリンタは，複数のノズルを有する記録ヘッドを備え，この記録ヘッドのノズルからインク滴を吐出して印刷を行う。この記録ヘッドの複数のノズルの中には，インク粘度の増大や気泡の混入等が原因となって，インク滴を吐出できないものが生じることがある。このようなインク滴を吐出できないノズルが存在すると，本来，このノズルによってインク滴を吐出されて印刷されるべき画像内に，いわゆる「ドット抜け」が生じ，画質（記録品質）が劣化する。
【０００３】
このようなドット抜けが生じているかどうかを検査するために，インク・ジェット・プリンタには，ノズルがインク滴を吐出できるかどうかの検査（以下「ドット抜け検査」ともいう。）を行うノズル検査装置を備えているものがある。そして，ドット抜け検査の後，インク滴を吐出できないノズルが検出された場合には，ノズルがクリーニング装置によってクリーニングされたり，印刷そのものが中止されることがある。
【０００４】
ここで，ノズル検査装置は，一般に，発光素子と受光素子とを備えている。そして，これらの発光素子と受光素子との間に記録ヘッドを配置して，発光素子から放射される光が，ノズルから吐出されたインク滴によって遮られるかどうかを判定して，ドット抜けの有無が検査される。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし，このような従来のノズル検査装置には，記録ヘッドが配置される場所と，発光素子および受光素子が配置される場所との間に，これらの場所を遮るための遮蔽物が設けられていなかった。
【０００６】
一方，記録ヘッドのノズルからインク滴が吐出されると，その吐出に伴い，ノズルおよびその近傍から，インクが小さな霧状となったインク・ミストが発生することがある。
【０００７】
このインク・ミストは，ノズル近傍から記録ヘッド周辺へと拡散し，やがて発光素子，受光素子，それらのレンズ等の光学素子に付着することとなる。その結果，発光素子から放射される光や受光素子によって受光される光が遮られる等の事態を招き，ドット抜け検査が正確に行えない，あるいは，検査精度が劣化するという問題を生じていた。
【０００８】
本発明は，このような状況に鑑みなされたものであり，その目的は，インク・ミストの光学系への付着を防止し，付着による検査精度の劣化を防止することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために，本願第１の態様のノズル検査装置は，インク滴を吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドの各ノズルからインク滴が吐出されるかどうかを検査するノズル検査装置であって，前記記録ヘッドが配置され，前記記録ヘッドの各ノズルからインク滴が吐出されるかどうかを検査するために各ノズルからインク滴を検査用に吐出するインク吐出領域と，前記インク吐出領域の一方の側にあって，前記インク吐出領域の他方の側に向けて，かつ，前記インク吐出領域に位置する前記記録ヘッドの各ノズルから吐出されるインク滴の吐出経路と交差するように光を放射する発光手段と，前記インク吐出領域の他方の側にあって，前記発光手段から放射され，前記インク吐出領域を通過した光を受光する受光手段と，前記発光手段と前記インク吐出領域との間，および，前記受光手段と前記インク吐出領域との間の双方またはいずれか一方に設けられ，前記発光手段からの光が通過するスリットが形成された，前記ノズルからのインク滴吐出に伴うインク・ミストを遮蔽するための１または２以上の遮蔽手段と，を備えていることを特徴とする。
【００１０】
本願第１の態様によると，インク吐出領域において，ノズルからインク滴が吐出されると，その吐出経路と交差する発光手段からの放射光がインク滴によって遮られ，受光手段によって受光される光量が減少することとなる。これにより，光量が減少したノズルについては，インク滴が吐出されていると判断することができる。一方，光量が減少しない，または，減少量が小さいノズルについては，インク滴が正常に吐出されていないと判断することができる。このようにして，ノズルからインク滴が吐出されるかどうかが検査される。
【００１１】
このインク滴の吐出の際に，ノズルおよびその近傍においては，インク・ミストが発生することがあり，このインク・ミストが，発光手段および受光手段の双方またはいずれか一方に浮遊して行き，付着することがある。しかし，本願第１の態様によると，発光手段とインク吐出領域との間，および，受光手段とインク吐出領域との間の双方またはいずれか一方に，発光手段からの光が通過するスリットが形成された，ノズルからのインク滴吐出に伴うインク・ミストを遮蔽するための１または２以上の遮蔽手段が設けられている。したがって，この遮蔽手段によって，インク・ミストが遮蔽される。このため，遮蔽手段によって遮蔽された発光手段または受光手段へのインク・ミストの付着が防止され，ひいては，付着による検査精度の劣化を防止することができる。
【００１２】
本願第２の態様のノズル検査装置は，第１の態様において，前記スリットの端面が，前記発光手段から放射された光の上流側から下流側に向けて拡開している，ことを特徴とする。
【００１３】
本願第２の態様によると，スリットの端面が，発光手段から放射された光の上流側から下流側に向けて拡開しているので，端面が光軸と平行になっている場合や上流側に向けて拡開している場合よりも，発光手段からの放射光がスリットの端面で反射しにくくなっている。これにより，ノズルからインク滴が吐出されるかどうかの検査における検査ミスが，該反射光によって生じることを減少させるまたは防止することができる。
【００１４】
本願第３の態様のノズル検査装置は，第１または第２の態様において，前記スリットの幅が，該スリットを通過する光の光線の径に応じて設定されているものである，ことを特徴とする。
【００１５】
発光手段および受光手段へのインク・ミストの付着を防止するためには，スリットの幅をなるべく小さくすることが好ましい。一方，スリットの幅をあまり小さくすると，スリットを通過する光量が減少し，有効な検査を行うことが困難となる。したがって，スリットの幅は，有効な検査を行うことができる程度の幅とする必要がある。ここで，発光手段からの放射光は，通常，レンズを介して放出されるので，受光手段に到達するまでの光路上の各位置における光線の径は，各位置において変化する。したがって，スリットの幅も，光路上の各位置において，有効な検査を行うことができ，かつ，できるだけ小さな幅となるように変化させることが好ましい。
【００１６】
本願第３の態様によると，スリットの幅が，該スリットを通過する光の光線の径に応じて設定されているので，そのスリットが配置される位置において有効な検査を行うことができるスリットの幅とすることができる。また，スリットの幅が不用意に大きくなることがないので，インク・ミストの通過も有効に防止することができる。
【００１７】
本願第４の態様のノズル検査装置は，第１から第３のいずれか一の態様において，前記遮蔽手段によって前記インク吐出領域から遮蔽された前記発光手段の位置する領域，および，前記遮蔽手段によって前記インク吐出領域から遮蔽された前記受光手段の位置する領域の双方またはいずれか一方に外部から空気を流し込むための送風手段を備えている，ことを特徴とする。
【００１８】
本願第４の態様によると，送風手段が，遮蔽手段によってインク吐出領域から遮蔽された発光手段の位置する領域，および，遮蔽手段によってインク吐出領域から遮蔽された受光手段の位置する領域の双方またはいずれか一方に外部から空気を流し込む。これにより，流し込まれた空気の全部または一部は，遮蔽手段に形成されたスリットを介して，インク吐出領域に流れ込むこととなる。その結果，インク吐出領域で発生したインク・ミストが発光手段および受光手段の双方またはいずれか一方の側にスリットを介して進入することが防止される。したがって，これらの発光手段および受光手段にインク・ミストが付着することがより一層確実に防止される。
【００１９】
本願第５の態様のノズル検査装置は，第１から第４のいずれか一の態様において，前記遮蔽手段が，前記放射光の進行方向に沿って複数個並設され，前記複数個の遮蔽手段の隣接したものの各スリットにより形成される間隙が，相互に，インク・ミストの拡散方向に対して斜めに，かつ，前記拡散方向で重ならないように配置されている，ことを特徴とする。
【００２０】
本願第５の態様によると，遮蔽手段が，放射光の進行方向に沿って複数個並設されているので，インク・ミストの付着をより一層確実に防止することができる。
【００２１】
また，複数個の遮蔽手段の隣接したものの各スリットにより形成される間隙が，相互に，インク・ミストの拡散方向に対して斜めに，かつ，拡散方向で重ならないように配置されているので，インク・ミストが複数のスリットを拡散方向に直進して，発光手段または受光手段に到達することを防止することができる。これにより，インク・ミストの付着をさらにより一層有効に防止することができる。
【００２２】
本願第６の態様のインク・ジェット・プリンタは，第１から第５のいずれか一の態様のノズル検査装置を備えていることを特徴とする。
本願第６の態様によると，インク・ジェット・プリンタにおいて，前述した本願第１から第５のいずれか一の態様の作用効果を得ることができる。
【００２３】
本願第７の態様のノズル検査方法は，第６の態様のインク・ジェット・プリンタにおけるノズル検査方法であって，印刷を開始する前に前記ノズル検査装置を用いて前記ノズルの検査を行う，ことを特徴とする。
【００２４】
本願第７の態様によると，印刷を開始する前に前述したノズル検査装置を用いてノズルの検査が行われるので，ドット抜けを有する印刷物が作成されることを未然に防止することができる。
【００２５】
本願第８の態様のノズル検査方法は，第６の態様のインク・ジェット・プリンタにおけるノズル検査方法であって，印刷を行っている間であって，前記記録ヘッドが主走査方向にあらかじめ定められた回数往復動するごとに，前記ノズル検査装置を用いて前記ノズルの検査を行う，ことを特徴とする。
【００２６】
本願第８の態様によると，印刷を行っている間であって，記録ヘッドが主走査方向にあらかじめ定められた回数往復動するごとに，前述したノズル検査装置を用いてノズルの検査が行われる。したがって，１行または数行を印刷するごとにドット抜けが生じているかどうかが検査される。したがって，ドット抜けが発生した時点を的確に知ることができるとともに，発生した直後に，迅速に印刷を中止する等の措置を講じることができる。
【００２７】
本願第９の態様のノズル検査方法は，第８の態様において，前記ノズルの検査後，インク滴を吐出しないノズルが検出された場合には印刷を中止し，検出されない場合には印刷を続行する，ことを特徴とする。
【００２８】
本願第９の態様によると，ノズルの検査後，インク滴を吐出しないノズルが検出された場合には印刷が中止される。したがって，ドット抜けが生じて不良となった印刷物が，そのまま最後まで印刷されることによるインクの無駄，インク・ジェット・プリンタを稼動させるための電力の無駄等を回避することができる。
【００２９】
本願第１０の態様のノズル検査方法は，第８の態様において，前記ノズルの検査後，インク滴を吐出しないノズルが検出された場合に，該インク滴を吐出しないノズルの個数があらかじめ定められた個数を超えているときは印刷を中止し，超えていないときは印刷を続行する，ことを特徴とする。
【００３０】
印刷される画像の内容によっては，多少のドット抜けが生じていても，特に問題とならないものがある。たとえば文字の印刷等が挙げられる。このような場合に，インク滴を吐出しないノズルが検出されたからといって，一律に印刷を中止する必要はない。
【００３１】
本願第１０の態様によると，インク滴を吐出しないノズルが検出された場合に，該インク滴を吐出しないノズルの個数があらかじめ定められた個数を超えているときは印刷を中止し，超えていないときは印刷を続行するので，選択的に印刷を中止することができ，一律に印刷が中止されることはない。そして，このあらかじめ定められた個数を適切に設定することにより，許容されるドット抜けが生じている場合には，印刷を続行させて，完成された印刷物を得ることができる。
【００３２】
本願第１１の態様のノズル検査方法は，第１０の態様において，前記あらかじめ定められた個数が，印刷に要求される画質に応じて異なっている，ことを特徴とする。
【００３３】
高画質印刷のように印刷に要求される画質が高いほど，許容されるドット抜けの個数は少なくなり，画質よりも印刷速度が優先される高速印刷では，ドット抜けの個数が多くても許容される場合がある。
【００３４】
本願第１１の態様によると，あらかじめ定められた個数が，印刷に要求される画質に応じて異なっているので，このような高画質印刷か高速印刷かの画質に応じて印刷の中止／続行の判断を柔軟に行うことができる。
【００３５】
本願第１２の態様のノズル検査方法は，第８の態様において，前記ノズルの検査後，インク滴を吐出しないノズルが検出された場合には，印刷を中止するか続行するかの入力を利用者に促し，前記利用者の入力が印刷を中止するものである場合には印刷を中止し，印刷を続行するものである場合には印刷を続行する，ことを特徴とする。
本願第１２の態様によると，利用者の入力に応じて，印刷の中止／続行が選択されるので，利用者の意思にかなった印刷を行うことができる。
【００３６】
本願第１３の態様のノズル検査方法は，第８の態様において，前記ノズルの検査でインク滴を吐出しないノズルが検出された場合に印刷を続行するか中止するかの選択入力を，印刷開始前に利用者に促し，前記ノズルの検査後，インク滴を吐出しないノズルが検出された場合には，前記利用者の入力が印刷を中止するものである場合には印刷を中止し，印刷を続行するものである場合には印刷を続行する，ことを特徴とする。
本願第１３の態様によると，前述した本願第１２の態様と同様の作用効果に加えて，利用者が印刷開始前に意思表示を行うことができるという作用効果を得ることができる。
【００３７】
本願第１４の態様のノズル検査方法は，第６の態様のインク・ジェット・プリンタにおけるノズル検査方法であって，印刷を終了した後に，前記ノズル検査装置を用いて前記ノズルの検査を行う，ことを特徴とする。
【００３８】
本願第１４の態様によると，印刷を終了した後に，ノズル検査装置を用いてノズルの検査が行われるので，この検査において，インク滴が吐出されないノズルが検出されないと判明した場合には，印刷完了した印刷物にはドット抜けが生じていないということを確認することができる。
【００３９】
【発明の実施の形態】
＜インク・ジェット・プリンタの構成＞
図１は，本発明に係るインク・ジェット・プリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図である。このインク・ジェット・プリンタ（以下，単に「プリンタ」という。）２０は，用紙スタッカ２２と，紙送りローラ２４と，プラテン２６と，キャリッジ２８と，キャリッジ・モータ３０と，駆動ベルト３２と，ガイド・レール３４とを備えている。
【００４０】
キャリッジ２８は，駆動ベルト３２に連結されている。キャリッジ・モータ３０の回転（正転および逆転）による駆動ベルト３２の移動に伴い，キャリッジ２８は，ガイド・レール３４に案内されて主走査方向に往復動するように構成されている。キャリッジ２８には，記録ヘッド３６が搭載されている。この記録ヘッド３６の印刷用紙Ｐに対向した面には，ヘッド面（図示略）が形成されている。このヘッド面には，インク滴を吐出するための複数のノズルが形成されている。記録ヘッド３６は，主走査方向へ移動しながら，これらのノズルから印刷用紙Ｐに向けてインク滴を吐出して印刷を行う。
【００４１】
紙送りローラ２４は，紙送りモータ（図１に図示せず）によって回転駆動され，用紙スタッカ２２に積層された印刷用紙Ｐを巻回して，プラテン２４上を副走査方向に一定ピッチで搬送する。
【００４２】
このように，印刷用紙Ｐは，副走査方向に一定ピッチで搬送されながら，主走査方向に往復動するキャリッジ２８に搭載された記録ヘッド３６によって印刷されて行く。
【００４３】
印刷用紙Ｐに対して印刷が行われるプラテン２６上の領域（以下「印刷領域」という。）の外側（図１における右側）には，本発明に係る「ノズル検査装置」を備えたノズル検査部４０と，クリーニング機構２００とが設けられている。なお，クリーニング機構２００は，ヘッド・キャップ２１０のみを示し，他の構成は省略している。
【００４４】
ノズル検査部４０は，廃インク受け４６と，発光素子４０ａと，受光素子４０ｂとを備えている。廃インク受け４６は，インク滴の吐出検査の際に記録ヘッド３６から吐出されるインク滴を受けるものであり，キャリッジ２８（すなわち記録ヘッド３６）が主走査方向に移動する経路上に，２本のガイド・レール３４に対向して設けられている。発光素子４０ａおよび受光素子４０ｂは，廃インク受け４６を挟んで斜向かいとなるように，廃インク受け４６の副走査方向下流側および副走査方向上流側にそれぞれ配置されている。発光素子４０ａの発光面と受光素子４０ｂの受光面とは，発光素子４０ａが放射したレーザ光を，受光素子４０ｂが受光できるように，対向して配置されている。この発光素子４０ａから受光素子４０ｂに向かうレーザ光の光路（光軸）は，副走査方向に対して，たとえば０度より大きく７５度以下の角度に設定されている。
【００４５】
ヘッド・キャップ２１０は，機密性のあるキャップであり，印刷をしない時に印刷ヘッド３６のヘッド面をキャッピングして，ノズル内のインクの乾燥を防止するとともに，ノズルが詰まった場合にはそのノズルのクリーニングを実行するものである。
【００４６】
図２は，プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ２０は，ホスト・コンピュータ１００から供給された信号を受信する受信バッファ７０と，印刷データを格納するイメージ・バッファ７２と，プリンタ２０全体の動作を制御するシステム・コントローラ７４と，メイン・メモリ７６とを備えている。システム・コントローラ７４には，キャリッジ・モータ３０を駆動するキャリッジ・モータ・ドライバ８１と，紙送りモータ３１を駆動する紙送りモータ・ドライバ８２と，ノズル検査部４０を駆動する検査部ドライバ８３と，記録ヘッド３６を駆動するヘッド駆動ドライバ８６とが接続されている。
【００４７】
ホスト・コンピュータ１００のプリンタ・ドライバ（図示略）は，利用者の指定した印刷モード（高速印刷モード，高画質印刷モード，標準モード等）に基づいて，印刷動作を規定する各種のパラメータ値を決定する。このプリンタ・ドライバは，さらに，これらのパラメータ値に基づいて，その印刷モードで印刷を行うための印刷データを生成して，プリンタ２０に転送する。転送された印刷データは，一旦，受信バッファ７０に格納される。プリンタ２０では，システム・コントローラ７４が，受信バッファ７０の印刷データの中から必要な情報を読み取り，これに基づいて，各ドライバに制御信号を送る。
【００４８】
イメージ・バッファ７２には，受信バッファ７０で受信された印刷データが格納される。ヘッド駆動ドライバ８６は，システム・コントローラ７４からの制御信号にしたがって，イメージ・バッファ７２からの印刷データを読み出し，記録ヘッド３６の各ノズルを駆動する。
【００４９】
＜ノズル検査部の構成＞
図３は，ノズル検査部４０の平面図（断面図）である。図面中，左側には印刷領域があり，右側にはクリーニング機構２００がある。図４は，ノズル検査部４０の右側面図（断面図）である。
【００５０】
ノズル検査部４０には，前述したように，廃インク受け４６が設けられている。ノズル検査部４０における廃インク受け４６が設けられている領域（以下「インク吐出領域」という。）４００は，発光素子側（副走査方向下流側）に，主走査方向に平行に立設された第１の遮蔽板４１，および，受光素子側（副走査方向上流側）に，主走査方向に平行に立設された第２の遮蔽板４２によって仕切られている。これらの第１の遮蔽板４１および第２の遮蔽板４２には，レーザ光が通過するためのスリット４１ａおよび４２ａがそれぞれ形成されている。
【００５１】
発光素子４０ａが設けられている領域（以下「発光領域」という。）４１０は，第１の遮蔽板４１が設けられた側以外の他の三方を外部壁６１で囲まれ，その底部に底板６２を備え，上部を上蓋６１ｂで覆われている。また，発光領域４１０の内部には，レーザ光の光軸に対して垂直に立設された３つの第３の遮蔽板５１，５２および５３が，第１の遮蔽板４１から外部壁６１に亘って，かつ，底板６２から上蓋６１ｂに亘って設けられている。これらの各第３の遮蔽版５１，５２および５３には，レーザ光が通過するスリット５１ａ，５２ａおよび５３ａがそれぞれ形成されている。
【００５２】
また，受光素子４０ｂが設けられた領域（以下「受光領域」という。）４２０は，第２の遮蔽板４２が設けられた側以外の他の三方を外部壁６３で囲まれ，その底部に底板６４を備え，上部を上蓋６３ｂで覆われている。また，受光領域４２０の内部には，レーザ光の光軸に対して垂直に立設された第４の遮蔽板５４が，第２の遮蔽板４２から外部壁６３に亘って，かつ，底板６４から上蓋６３ｂに亘って設けられている。この第４の遮蔽版５４には，レーザ光が通過するスリット５４ａが形成されている。
【００５３】
第１の遮蔽板４１から第４の遮蔽板５４にそれぞれ形成された各スリットは，すべてレーザ光の上流側から下流側に向けて拡開するように形成されている。これにより，レーザ光がスリットの端面（側面）で反射しにくくなり，その結果，反射光によるドット抜けの誤検出が防止され，検査を正確なものとすることができる。
【００５４】
図５（ａ）は，スリット５３ａを示す正面図であり，他のスリットもこのスリット５３ａと同様の構成を有する。同図（ｂ）は，隣接する２つのスリット５２ａおよび５３ａの位置関係を示す平面図であり，他の隣接する２つのスリットは，いずれもこの図に示す位置関係と同様の関係にある。
【００５５】
図５（ａ）に示すように，スリット５３ａは，遮蔽板５３の上端から中央部に向けて遮蔽板に切削等を施すことにより形成されている。これにより，遮蔽板５３に孔を設ける場合よりも製造が容易となる。また，隣接する２つのスリットは，図５（ｂ）に示すように，スリットにより形成される間隙が副走査方向（Ｓ−Ｓ線およびＴ−Ｔ線により図示）において重ならないように，副走査方向に対して斜めに配置されている。これにより，後述するドット抜け検査時における記録ヘッド３６からのインク滴吐出により発生するインク・ミストの拡散が副走査方向上下流側に行われても，インク・ミストは，発光素子４０ａおよび受光素子４０ｂに達しにくくなっている。
【００５６】
発光領域４１０の外部壁６１および受光領域４２０の外部壁６３には，空気ダクト６５および６６にそれぞれ連通する孔６１ａおよび６３ａがそれぞれ形成されている。空気ダクト６５および６６は，送風機６７に接続されている。この送風機６７は，空気ダクト６５および６６を介して発光領域４１０および受光領域４２０へ空気を送り込む。発光領域４１０に送り込まれた空気は，スリット５３ａ，５２ａ，５１ａ，および４１ａを介してインク吐出領域４００に流れ込む。受光領域４２０に送り込まれた空気は，スリット４２ａを介してインク吐出領域４００に流れ込む。したがって，この流れ込む空気流によっても，インク・ミストは発光領域４１０および受光領域４２０内に進入しないようになっており，また，進入したインク・ミストはインク吐出領域４００に戻されるようになっている。このようにして，発光素子４０ａおよび受光素子４０ｂへのインク・ミストの付着が確実に防止される。
【００５７】
また，各スリットの光軸に対して垂直な方向における幅は，そのスリットを通過するレーザ光の光線幅に応じて設定されている。すなわち，発光素子４０ａからレンズ４０ｃを介して放射されたレーザ光の光線幅は，光路上の各位置において変化するが，各スリットの幅は，そのスリットが配置された位置における光線幅に合わせて変化している。これにより，有効なドット抜け検査を行うことができる光量を，スリットを介して通過させることができるとともに，スリットの幅が不用意に大きく設定されることがないので，インク・ミストの通過を有効に防止することもできる。
【００５８】
＜ドット抜け検査の方法＞
このように構成されたノズル検査部４０においては，以下のようにして，ドット抜け検査が行われる。図６は，記録ヘッド３６の底面図であり，ヘッド面に形成されたノズル列（ここでは，カラー印刷を行うための６色分の６つのノズル列），ならびに発光素子４０ａおよび受光素子４０ｂを模式的に表している。図中，矢印ＭＳの方向が主走査方向であり，矢印ＳＳの方向が副走査方向である。
【００５９】
記録ヘッド３６のヘッド面には，ブラック・インク用ノズル列ＫＤ，濃シアン・インク用ノズル列ＣＤ，淡シアン・インク用ノズル列ＣＬ，濃マゼンタ・インク用ノズル列ＭＤ，淡マゼンタ・インク用ノズル列ＭＬ，および濃イエロー・インク用ノズル列ＹＤが形成されている。これらの各ノズル列には，＃１から＃４８の４８個のノズルが設けられている。
【００６０】
図７は，ドット抜け検査の原理を示す拡大図である。ドット抜け検査の際には，まず，図６および図７の矢印ＡＲに示すように記録ヘッド３６を主走査方向に一定速度で移動させ，濃イエロー・インク用ノズル列ＹＤから順にレーザ光Ｌに近づけて行く。この時，レーザ光Ｌは，図６に示すように，記録ヘッド３６が移動するにつれて，濃イエロー・インク用ノズル列ＹＤの後端のノズル＃４８から前端のノズル＃１へ向けて順に各ノズルの下方を（相対的に）横切ることとなる。
【００６１】
そして，レーザ光Ｌは，濃イエロー・インク用ノズル列ＹＤの前端に位置するノズル＃１を横切ると，次には，淡マゼンタ・インク用ノズル列ＭＬの後端からノズル＃４８，＃４７，＃４６，，，の順に各ノズルの下方を横切る。同様にして，図６において矢印ａ１，ａ２，ａ３等に示すように，ブラック・インク用ノズル列ＫＤの前端のノズル＃１に至るまで，各ノズルを１つずつ（相対的に）横切ることとなる。
【００６２】
レーザ光Ｌが，各ノズルから吐出されたインク滴の通過経路を横切る時において，インク滴がレーザ光Ｌを横切るタイミングを含む前後一定の時間，各ノズルには，インク滴の吐出指令が出される。すなわち，あるノズルのインク滴の通過経路とレーザ光Ｌとが交差する時に，そのノズルから，一定の時間，複数のインク滴が吐出される。これにより，レーザ光Ｌがインク滴により遮断されたかどうかを十分確実に検出することができる。
【００６３】
ノズルから正常にかつ下方の想定した範囲内にインク滴が吐出されると，吐出されたインク滴は，途中でレーザ光Ｌのすべてまたは一部を遮るので，受光素子４０ｂにおける受光が一時的に中断されるか，または，受光量が小さくなる。これにより，受光量が所定のしきい値未満となる。この場合には，そのノズルは正常と判断される。一方，受光量が所定のしきい値以上である場合には，そのノズルは目詰まり等を起こし，正常に動作していない可能性があると判断される。このようにして，各ノズルが正常に動作しているかどうかが検査される。
【００６４】
このドット抜け検査は，印刷開始前，印刷中，および印刷後の少なくとも１つにおいて行うことができる。印刷開始前に行うことにより，ドット抜けを有する印刷物が作成されることを未然に防止することができる。一方，印刷中に行うことにより，ドット抜けが発生した時点を的確に知ることができるとともに，発生した直後に，迅速に印刷を中止する等の措置を講じることができる。また，印刷終了後に検査を行う場合において，検査結果に異常がないときは，印刷完了した印刷物にはドット抜けが生じていないということを確認することができる。
【００６５】
ドット抜け検査を印刷中に行う場合には，記録ヘッド３６が主走査方向にあらかじめ定められた回数（たとえば１回，２回，５回等）往復動して，印刷が行われた後に，記録ヘッド３６がノズル検査部４０に移動して，検査が行われることとなる。検査後，ドット抜けを起こしている可能性のあるノズル（すなわち，正常に動作していない可能性のあるノズル，以下「不動作ノズル」という。）が検出されなかったときは，記録ヘッド３６は再び印刷領域を主走査方向に往復動して印刷が続行される。一方，不動作ノズルが検出されたときは，印刷を中止することもできるし，不動作ノズルの個数に応じてその後の動作を選択することもできる。すなわち，不動作ノズルの個数があらかじめ定められた個数を超えているときは印刷を中止し，超えていないときは印刷を続行することができる。
【００６６】
このあらかじめ定められた個数は，印刷対象となる画像に要求される画質に応じて設定することができる。たとえば，印刷モード（高速印刷モード，高画質印刷モード，標準モード等）や，文書であるか画像であるか等に応じて設定することができる。具体的には，高画質印刷モードの場合において，許容されるドット抜けの個数が０個である場合には，このあらかじめ定められた個数も０に設定される。また，画質よりも印刷速度が重視される高速印刷モードの場合には，このあらかじめ定められた個数が０以外の数値に設定される。
【００６７】
また，不動作ノズルが検出されたときは，利用者にその旨のメッセージを表示し，印刷を続行するか中止するかの判断を利用者に委ねることもできる。そして，利用者の中止／続行の入力にしたがってその後の処理が実行される。この入力は，ホスト・コンピュータ１００において行うこともできるし，プリンタ２０の入力装置を用いて行うこともできる。さらに，この入力は，ホスト・コンピュータ１００またはプリンタ２０の入力装置を用いて，印刷開始前にあらかじめ行っておくこともできる。
【００６８】
なお，このようなドット抜け検査において，インク吐出領域でノズルからインク滴が吐出されると，ノズルおよびその近傍でインク・ミストが発生することがあるが，発生したインク・ミストは，前述したように遮蔽され，発光素子４０ａおよび受光素子４０ｂへの付着が防止されている。
【００６９】
【発明の効果】
本発明によると，遮蔽手段によって，インク・ミストが遮蔽される。したがって，遮蔽手段によって遮蔽された発光手段または受光手段へのインク・ミストの付着を防止することができ，ひいては，該付着による検査精度の劣化を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るインク・ジェット・プリンタの主要な構成を示す概略斜視図である。
【図２】本発明に係るインク・ジェット・プリンタの電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】ノズル検査部の平面図（断面図）である。
【図４】ノズル検査部の右側面図（断面図）である。
【図５】（ａ）は，第１から第４の遮蔽板に形成されたスリットの１つを代表的に示す正面図であり，（ｂ）は，隣接する２つのスリットの位置関係を示す平面図である。
【図６】記録ヘッドの底面図である。
【図７】ドット抜け検査の原理を示す拡大図である。
【符号の説明】
２０  インク・ジェット・プリンタ
２８  キャリッジ
３６  記録ヘッド
４０  ノズル検査部
４０ａ  発光素子
４０ｂ  受光素子
４１  第１の遮蔽板
４２  第２の遮蔽板
５１，５２，５３  第３の遮蔽板
５４  第４の遮蔽板
６５，６６  空気ダクト
６７  送風機
４１ａ，４２ａ，５１ａ，５２ａ，５３ａ，５４ａ  スリット
６１ａ，６３ａ  連通孔
４００  インク吐出領域
４１０  発光領域
４２０  受光領域
ＫＤ，ＣＤ，ＣＬ，ＭＤ，ＭＬ，ＹＤ  ノズル列
【図１】
0004206610.tif 000002
【図２】
0004206610.tif 000003
【図３】
0004206610.tif 000004
【図４】
0004206610.tif 000005
【図５】
0004206610.tif 000006
【図６】
0004206610.tif 000007
【図７】
0004206610.tif 000008