(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
カセット（１、４０）を導入ステーション（２０）から導出ステーション（２２）まで輸送する間に光刺激可能な影像プレート（８）をカセット（１、４０）から取り出し、処理し、次いで再び同じカセット（１、４０）に取り込む、
光刺激可能な影像プレート（８）の処理方法において、
影像プレート取出・取込ステーション（３５）において、影像プレート（８）をカセット（１、４０）から取り出した後、カセット（１、４０）を軸線（３６）を中心として回転させ、次に処理後の影像プレート（８）を同じカセット（１、４０）に取り込むこと、及び前記軸線はカセット（１、４０）の輸送方向（Ｉ、Ｋ）（ここでＩは導入ステーション（２０）から影像プレート取出・取込ステーション（３５）へのカセット（１、４０）の輸送方向を示し、Ｋは影像プレート取出・取込ステーション（３５）から導出ステーション（２２）への輸送方向を示す）により設定される平面に対し垂直であることを特徴とする光刺激可能な影像プレート（８）の処理方法。
【請求項２】
カセット（１、４０）を実質的に鉛直な配向にて輸送することを特徴とする請求の範囲第１項に記載の方法。
【請求項３】
カセット（１、４０）を１８０°回転させることを特徴とする請求の範囲第１項に記載の方法。
【請求項４】
カセット（１、４０）を導入ステーション（２０）から水平に第１方向（Ｄ、Ｉ）にて影像プレート取出・取込ステーション（３５）まで輸送すると共に、そこで開口させて影像プレート（８）をカセット（１、４０）から取り出し、次いでカセット（１、４０）を回転させると共に影像プレート（８）を光電子的に走査してカセット（１、４０）に戻し、カセット（１、４０）を閉鎖して第１方向に対し反対方向に導出ステーション（２２）まで輸送することを特徴とする請求の範囲第１項に記載の方法。
【請求項５】
影像プレート（８）を取り込んだカセット（１、４０）を導入するための導入ステーション（２０）と、カセット（１、４０）を取り出すための導出ステーション（２２）と、取出メカニズム（３８、３９）によって影像プレート（８）をカセット（１、４０）から取り出しまた同じカセット（１、４０）に取り込む影像プレート取出・取込ステーション（３５）と、導入ステーション（２０）と影像プレート取出・取込ステーション（３５）間及び影像プレート取出・取込ステーション（３５）と導出ステーション（２２）間のカセットの輸送装置とを備えた光刺激可能な影像プレート（８）の処理装置において、
影像プレート取出・取込ステーション（３５）は、影像プレート（８）をカセット（１、４０）から取り出した後に、軸線（３６）を中心に回転し、次に影像プレート（８）を同じカセット（１、４０）に取り込むこと、前記軸線はカセット（１、４０）の輸送方向（Ｉ、Ｋ）（ここでＩは導入ステーション（２０）から影像プレート取出・取込ステーション（３５）へのカセット（１、４０）の輸送方向を示し、Ｋは影像プレート取出・取込ステーション（３５）から導出ステーション（２２）への輸送方向を示す）により設定される平面に対し垂直であること、及び前記影像プレート取出・取込ステーション（３５）の回転により、カセット（１、４０）からの影像プレート（８）の取り出しと同カセット（１、４０）への影像プレート（８）の取り込みとの間にカセット（１、４０）が前記軸線（３６）を中心として回転することを特徴とする光刺激可能な影像プレート（８）の処理装置。
【請求項６】
カセット（１、４０）が実質的に鉛直な配向にて輸送可能であることを特徴とする請求の範囲第５項に記載の装置。
【請求項７】
カセット（１、４０）から影像プレート（８）を取り出すための取出装置（３８）と、影像プレート（８）を同じカセットに戻す取込装置（３９）とを設けたことを特徴とする請求の範囲第５に記載の装置。
【請求項８】
影像プレート（８）の読取ステーション（１８）を設けたことを特徴とする請求の範囲第５項に記載の装置。
【請求項９】
導入ステーション（２０）と導出ステーション（２２）とを直接に並列配置したことを特徴とする請求の範囲第５項に記載の装置。
【請求項１０】
複数の導出ステーション（２２、５６、５７）を設けたことを特徴とする請求の範囲第５項に記載の装置。
【請求項１１】
カセット（１、４０）からデータを読取る制御手段を備え、そのデータに基づいてカセット（１、４０）を関連の導出ステーション（２２、５６、５７）に送ることを特徴とする請求の範囲第１０項に記載の装置。
【請求項１２】
導入ステーション（２０）と導出ステーション（２２）とを、処理装置（４）のハウジングの同一面において互いに平行な軸線を中心として旋回自在に軸支したことを特徴とする請求の範囲第５〜１１項のいずれか一項に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
本発明は、請求の範囲第１項および第５項の上位概念に従う光刺激可能な影像プレートを処理するための方法および装置に関するものである。
医療レントゲン診断に際し、慣用のレントゲンフィルムの代わりに刺激可能なホスホル被覆フィルムがレントゲン撮影を行うべく益々頻繁に使用されている。この種のホスホル被覆フィルムは影像情報キャリアとして、従来の写真レントゲンフィルムに比べ、ほぼ線状の再生特性という利点を有する。これは、影像情報キャリア上に再生される灰色尺度もしくは密度が影像情報キャリアに照射されるレントゲン照射に対し線状に走ることを意味する。光刺激可能な影像プレートにより得られる影像品質は従って、レントゲン影像を得る際に低過ぎる或いは高過ぎる照射性能に比べずっと鈍感である。この種の光刺激可能な影像プレートもしくはホスホル被覆フィルムの他の利点はこれらを再使用しうる点にある。これらはレントゲン撮影の後または影像情報の読取りおよび電子媒体における記憶の後に現像すると共に、さらにレントゲン撮影につき再使用することができる。
ホスホル被覆フィルムを使用する際に、これらはその機械的取扱性に関し慣用のレントゲン板状フィルムに相当することも有利である。従って、レントゲン板状フィルムを処理するための現存する装置（たとえばレントゲンカセット、レントゲンフィルムのための装填−および取出装置など）をホスホル被覆フィルムについても使用することができる。
この種のホスホル被覆フィルムを取扱うための方法および装置はたとえばＥＰ３０７  ７６０  Ｂ１号から公知である。ここではホスホル被覆フィルムを先ず最初にレントゲンカセットに装填する。次いで同定ステーションにて、たとえば患者の氏名、生年月日、担当医師などの撮影に該当するデータが、カセット内に存在する半導体メモリーの１つに記入される。その後、レントゲン撮影を行い、その際レントゲン影像情報を記憶フィルムに潜在的に記憶させる。レントゲン影像撮影物を現像するには、カセットをデジタル読取装置中へ移送する。そこでカセットを開口させ、ホスホル被覆フィルムを取出すと共に、フィルムを走査装置により光学的に刺激する。その際、ホスホル被覆フィルムから放出された光は集光装置により採取されると共に、走査されたデジタル影像信号に変換され、ここでレントゲン影像が復帰される。次いで、これら影像シグナルはデジタル影像処理装置に供給されて任意に電子的に再処理することができる。
上記装置の欠点は、その際影像プレートの読取りのため使用される装置の基礎面積が比較的大過ぎる点である。何故なら、読取るべき影像プレートが装置への方向に沿って引出され、そこでカセットから取り出されて実質的に同じ方向にて光電子スキャナーまで再輸送されるからである。他方、特に病院においては、できるだけ小さい使用床面を持った装置を使用する要求が存在する。何故なら、多数の技術装置に基づき所定の床面不足が生ずるからである。
ＤＥ  ３７  ３３  １９１  Ｃ２号およびＵＳ  ５，４９４，１２８号からは光刺激可能なホスホル被覆フィルムの処理装置が公知であり、これは上記装置に比べて小さい設置面を可能にする。何故なら、影像プレートが存在するレントゲンカセットを一連の処理に際し垂直配向にて輸送するからである。その際、これらは第１方向にて装置中へ導入され、次いでこの方向に移送され、取り出され、次いで他方向に再び戻される。処理すべき或いは既に処理されたカセットは特にＵＳ  ５，４９３，１２８号では比較的複雑な選別メカニズムにて装着位置に保持される。
本発明の課題は、できるだけ小さい床面積をできるだけ簡単な構造にて達成しうる光刺激可能な影像プレートを処理するための方法および装置を提供することにある。
これら課題は、請求の範囲第１項に記載した方法および請求の範囲第４項に記載した装置により解決される。本発明の好適実施態様についてはサブクレームに記載する。
本発明によれば、影像プレートが存在するカセットを輸送過程に際し垂直軸線を中心として回転させる。これにより、カセットを第１位置にて開口させ、影像プレートを取り出すと共に走査部品まで供給することができる。影像プレートを光電子的に走査する際、カセットは有利には開口状態にて回転されると共に走査されたフィルムを再び収容する。カセットは水平状態で輸送される。１つの有利な実施形態は、カセットを実質的に鉛直な配向にて輸送することを可能にする。すなわち、カセットは輸送過程に際しその狭い縁部で直立すると共に、鉛直線に対し４５°より小さい角度で傾斜する。これにより、処理装置における多くの場所を節約することができる。この処理装置の本発明による構造は、２個のカセットを同時に装置へ導入することを可能にする。一方のカセットが取出位置に存在する際、第２のカセットを装填ステーションに存在させることができる。これにより、従来技術の装置に比べ実質的に高い処理能力も達成される。
好適実施態様において、カセットは第１の水平方向に沿ってプレート取出位置まで輸送され、そこで開口され、次いで影像プレートがカセットから取り出される。カセットは次いで垂直軸線を中心として１８０°の角度でプレート導入位置まで回転される。そこで光電子走査された影像プレートはカセット中へ戻され、次いでカセットを閉鎖する。次いで、カセットは第１方向に対し反対方向に導出ステーションまで輸送され、そこで任意の時点で取り出される。
導入ステーションおよび導出ステーションは好ましくは一時的貯蔵部として形成され、両ステーションにはそれぞれ複数のカセットを収容することができる。これは入口側にて一方では絶えず読取装置の走査を確保することができ、他方では出口側にて既に処理された影像プレートもしくはカセットの取り出しを時間遅延して行うことができ、しかも全装置の処理能力に悪影響を及ぼさない。
全装置を１方向に使用し、カセットの第１輸送装置または影像プレート取出・取込ステーションから導出ステーションへの戻し輸送装置を使用方向に対し平行に走行させることが特に有利である。
導入側および／または導出側にはそれぞれ複数のステーションを設けて、カセットを選別導入もしくは導出することができる。
本発明の作用方式およびその利点につき実施例および図面を参照して以下詳細に説明する。ここで、それぞれ同様な部品にはそれぞれ同じ参照符号を付する。
図１は光刺激可能な影像プレートを処理するための従来技術に相当する装置の略図であり、
図２は本発明による処理装置の１実施例の略図であり、
図３は図２に示した装置の断面図であり、
図４は図２の装置の内部における影像プレート取出装置の詳細図であり、
図５は影像プレート処理装置の本発明による第２実施例の略図である。
図１には、冒頭に挙げた公開公報にて公知であるようなデジタル式照射線法のための本質的な部品が示されている。ここに示した各部品は本発明においても使用される。レントゲンカセット１には刺激可能な影像プレート（特にホスホル被覆フィルム）を装填する。これらは同定ステーション２に導入され、ここには撮影に該当するデータをカセット内に存在する半導体メモリーに記載する。導入コンソールを介し、たとえば患者の氏名、撮影領域、担当医師など種々のデータを記入することができる。その際、デジタル患者データカルテを読取ると共にデータをカセットの半導体メモリーに書込むことができる。さらに所定の選択メニューから、ホスホル被覆フィルムにつき所望の評価パラメータを設定することができる。カセットを同定した後、レントゲン撮影をレントゲンチューブ３にて行う。ホスホル被覆フィルムはレントゲン影像を潜在影像として支持する。この潜在影像を読取るため、レントゲンカセット１を影像プレート８のための処理装置４に導入する。ここで、詳細には図示してない機械的装置がレントゲンカセット１を開口させると共にホスホル被覆フィルム８を取り出す。
次いでホスホル被覆フィルム８は輸送装置９を介して読取ステーション１８に供給される。読取ステーション１８は読取装置１９を含み、この読取装置は一連の光学的、機械的および電子的部品（たとえばレーザー５、移動式鏡６、対物レンズ７、光導通装置１０および光倍増装置１１など）を含む。レーザー５は光線２５を発し、これにより刺激可能なホスホル被覆フィルム８を励起させうる。光線２５の波長はそれぞれどのホスホル被覆フィルム種類が存在するかに応じて赤色もしくは緑色の波長範囲に位置することができる。光は対物レンズ７を介しホスホル被覆フィルム８に集光される。移動式鏡６（旋回鏡または回転式多角形鏡）はレーザー光線を方向Ｂにてポイント的および時間的にホスホル被覆フィルム８に指向させる。
潜在的レントゲン影像がフィルム８上に位置する領域にて、刺激光がホスホル被覆フィルム８から発せられる。この光は光導管１０により集光されると共に光倍増器１１に送信されて信号を強化させる。次いで、信号がデジタル化されると共に影像メモリーを備えたコンピュータ１３に送信される。これら信号はそれ自体公知の方法により、たとえばアンチアリアス（Antialiasing）フィルタのような追加フィルタ段階を通過しかつ／または電子的に処理することができる。読取に際し、ホスホル被覆フィルム８は輸送ベルト９により低速走査方向Ａに輸送される。
ホスホル被覆フイルム８の走査の後、これは消去装置１２により消去される。次いで、レントゲンカセット１には同じホスホル被覆フィルム８が装填されて次のレントゲン撮影に使用される。
コンピュータ１３によりデジタル化影像がデジタルメモリー１５に記憶され、診断影像スクリーン１４で解読され或いはデジタルインターフェース１３ａによりハードコピー装置１６に移送されて影像を写真フィルム１７上に印刷として再生する。インターフェース１３ａを介し、影像データは任意の他のデジタル影像システムに送信することもできる。
図２は光刺激可能な影像プレートのための処理装置４の実施例を示す。この実施例はカセット導入ステーション２０と影像プレート取出・取込ステーション３５とカセット導出ステーション２２とを備える。導入ステーション２０および導出ステーション２２はメモリーとして形成され、これらはそれぞれ２０個までのカセット１を収容することができる。平らな底部と、蝶番によりそこに取り付けられた平らなカバー部分と、複数の側部とを備えたカセット１は、その狭い側部にて実質的に垂直な配向で両ステーション２０および２２に直立する。これらは垂直軸線３６に対し最高２０°（好ましくは１０°）にて傾斜する。導入ステーション２０および導出ステーション２２は輸送方向Ｉに対し平行に走る平面に関し実質的に鏡像的に配置される。両ステーション２０および２２は処理装置４の共通ハウジング部分４４にて旋回自在に軸支される。その際、導入ステーション２０は処理装置４の側縁部と一致する軸線４２を中心として開閉させうる。導出ステーション２２は対応の対向位置するハウジング縁部に沿って走る軸線４３を中心として旋回自在である。これにより、装置内部を使用目的および修理目的に良好に用いることができる。装置内部に固定されるフィルムは、かくして比較的簡単に取り出すことができる。
導入ステーション２０から、壁部３４に当接するカセット１は輸送メカニズムにより方向Ｉにて影像プレート取出・取込ステーション３５に到る装置内部に輸送される。そこで取り出すべきカセット４０が開口され、すなわちそのカセットカバー１ａが上方向に旋回すると共にカセット４０内に内蔵された影像プレートが取出メカニズム３８により取り出される。次いで影像プレートが読取装置１８に供給され、そこで高精度にて低速走査方向Ａに沿って読取られる。読取装置はプレート内に記憶された影像情報を解読する。影像プレートに含まれる残余の影像情報は影像情報の解読後に焼却ランプで完全に消去される。次いで影像プレートは反対方向にカセット４０まで輸送され、影像プレート取出・取込ステーション３５の取出側に対向する装填位置にて再び同じカセット４０に挿入される。このため、影像プレート取出・取込ステーション３５は軸線３６を中心として方向Ｈに１８０°回転する。影像プレート取出・取込ステーション３５は円３７に従い３６０°まで回転しうるよう軸支される。これらは導入ステーションおよび導出ステーション２０および２２と同様に鏡像的に構成され、鏡面は実質的に同一である。従って、影像プレート取出・取込ステーション３５は２つの側部３２および３３を備える。両側部にて同時にそれぞれ１個のカセットを挿入することができ、すなわち処理することができる。従って１個のカセットを取り出す一方、他の１個のカセット４１を同時に装填することができる。これにより、全装置４のサイクル時間が実質的に短縮される。さらに、１個の同じ装置４により種々異なるカセット情報を処理しうることも有利である。図２に示した影像プレート取出・取込ステーション３５のユニット３２において、種々のカセット構成は破点線で示されている。
影像プレート取出・取込ステーション３５の導出側位置におけるカセットの再装填は取込ユニット３９により行われる。装置の鏡像的な全構成により、この取込ユニット３９はさらに取出ユニット３８のための同一部品を備える。この構成は装置の作成を実質的に単純化させる。
カセット４１を再装填した後、これは導出ステーション２２中へ方向Ｋに沿って輸送される。その際、既に処理されたカセットは順次に取出されて導出ステーションに蓄えられる。導入ステーションおよび導出ステーション２０および２２の貯蔵能力により自動操作も可能であり、装置の他のフル運転もシステム中断なしに実施することができる。
図３は図２に示した装置のＶ−Ｖ線断面図であり、導入ステーションおよび導出ステーション２０および２２並びにそこに蓄えられて実質的に垂直配向したカセット１の実質的構成部分を図示する。軸線３６は全装置を実質的に鏡像配置された導入側の装置半部４７と導出側の装置半部４６とに分割する。読取ステーション１８により光導通ユニット１０および輸送ローラユニット４５が示されている。カセットを垂直軸線３６まで取り入れる比較的小さい傾斜角度αは約１０°である。
図４は取出ステーション３８の詳細を図示する。これはハウジング固定して装着され、すなわち影像プレート取出・取込ステーション３５により機械的に分離されて装置４のハウジング５８に回転自在に軸支される。分離は分離線５４により図示されている。しかしながら、取出ステーション３８は影像プレート取出・取込ステーション３５と一緒に作用する。これは開口したレントゲンカセット４０から減圧下で作動する吸引器４９により影像プレート８をカセット４０から取り出す。これにより開口したカセットカバー４８が図示されている。吸引器４９はレバーアーム５０を介し制御モータと接続される。これは回転ディスク５９、６０により軸線５１および５２を中心として回転自在に軸支される。単一の駆動モータが両回転ディスクに対し作用する。駆動部の種々の部品は参照符号５３で示した案内ラインに従い適する強制案内手段により案内される。取出された影像プレート８を案内板６１および輸送ローラ対４５に移送するには、吸引器４９が位置４９ｂに存在する。参照符号４９ａにより、輸送ローラ対４５へのカセット４０の輸送過程における吸引器を収容する位置が示されている。位置４９から位置４９ｂまで影像プレート８は強制案内部および回転ディスク５９、６０により指示平面に対し垂直な水平軸線６２を中心として約１２０°回転する。
取込ユニット３９は実質的に同一に機能するが、幾何学的には取出ユニット３８に対し鏡像的に構成される。レントゲンカセットへの導入には僅かな詳細部を変更することが必要であると認められ、たとえば案内ライン５３に対応するラインまたは対応する強制案内手段を変更することができる。たとえばＳ字状の案内ラインを設けることもできる。
以上、本発明を実施例につき説明した。しかしながら、当業者には本発明の範囲内で新たな変更もなしうることが了解されよう。たとえば回転可能な影像プレート取出・取込ステーションの概念により、その都度選別機能を実施しうるような例が図５に示されている。ここでは導出ステーション２２を任意多数の副ステーション５６、５７の周囲に拡張して、導出側選別器５５を設ける。たとえばレントゲンカセットに対しデータメモリーを介してデータを供給しうる対応の制御手段により、導出側にてレントゲンカセットを分室５６もしくは５７などの１つで選別導出することができる。この種の選別基準は、たとえば病院の所定の処理ステーション（内部医局、緊急室）とすることができる。
さらに、両導出ステーションが対向配置されるよう１個のみの追加導出ステーションを設けることも可能である。このようにして、少なくとも１個の小型選別器を、時間損失の必要なしに実現することができる。装填されるカセットは、影像プレート取出・取込ステーションの更なる回転なしに、フォーマットが付設された導出ステーションまで輸送することができる。
【図１】
0004229218.tif 000002
【図２】
0004229218.tif 000003
【図３】
0004229218.tif 000004
【図４】
0004229218.tif 000005
【図５】
0004229218.tif 000006