(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
運搬装置であって、
水平面に対して少なくとも２５度の傾斜角度で上向きに物品を運搬するよう配置された被駆動の傾斜した第１のコンベアと、
上記第１のコンベアに近接し且つ該第１のコンベアの上端部の下側に配設されると共に物品を第１のコンベアから受取る被駆動のほぼ水平の第２のコンベアであって、平面で見て第１のコンベアの走行方向に対して実質的に直角に走行すると共に第１のコンベアの速度の少なくとも２倍の直線速度で走行する、第２のコンベアと、
上記第２のコンベアの下流側端部に該第２のコンベアよりも低い高さで配設され且つ第２のコンベアから物品を受取る被駆動のほぼ水平の第３のコンベアであって、第２のコンベアの走行方向に対して実質的に直角に走行すると共に第２のコンベアの速度の少なくとも２倍の直線速度で走行する、第３のコンベアと、
実質的に水平に配設され且つ物品を上記第３のコンベアと実質的に同じ方向に運搬するよう配置された第４のコンベアとを具備し、該第４のコンベアが、第３のコンベアの下流側端部に近接し且つ該下流側端部よりも低い位置に配設された上流側端部を有し、また第３のコンベアと実質的に同じ直線速度で走行する、運搬装置において、
上記第４のコンベアの長手方向の縁に沿って延びる垂直の案内壁と、上記第３のコンベアから第４のコンベアへと長手方向下向きに延びる静止した摺動面とを更に具備し、
該摺動面のうち垂直の案内壁に近接して配置された部分が上記垂直の案内壁に向って横方向下向きに延びると共に上記垂直の案内壁に向かって且つ該垂直の案内壁に接触させるように物品を案内する運搬装置。
【請求項２】
上記第１のコンベアの運搬表面の摩擦係数が上記第２のコンベアの運搬表面の摩擦係数よりも高い請求項１に記載の運搬装置。
【請求項３】
上記第１、第２、第３、及び第４のコンベアが無端ベルトコンベアを有する請求項１に記載の運搬装置。
【請求項４】
上記第１のコンベアの傾斜角度が約３０度である請求項１に記載の運搬装置。
【請求項５】
下向きに傾斜すると共に上記第１のコンベアから上記第２のコンベアへと進行する物品を案内するように位置する静止した第１の摺動面を更に具備する請求項１に記載の運搬装置。
【請求項６】
下向きに傾斜すると共に上記第２のコンベアから上記第３のコンベアへと進行する物品を案内するように位置する静止した第２の摺動面を更に具備する請求項５に記載の運搬装置。
【請求項７】
物品を運搬する方法であって、
（Ａ）被駆動の傾斜した第１のコンベア上で少なくとも２５度の角度で上向きに物品を運搬し、それにより他の物品の上に位置する物品が落ちて離れるようにする段階と、
（Ｂ）上記第１のコンベアの上端部から下向きに、該第１のコンベアの速度の少なくとも２倍の直線速度でほぼ水平に且つ平面で見て第１のコンベアの走行方向に対して実質的に直角に走行する第２のコンベア上へと、物品を放出し、それにより物品が第２のコンベア上で一列に整列されるようにする段階と、
（Ｃ）上記第２のコンベアの下流側端部から下向きに、該第２のコンベアの速度の少なくとも２倍の直線速度でほぼ水平に且つ平面で見て第２のコンベアの走行方向に対して実質的に直角に走行する第３のコンベアの上流側端部上へと、物品を放出する段階と、
（Ｄ）上記第３のコンベアの下流側端部から下向きに、該第３のコンベアと実質的に同じ直線速度でほぼ水平に且つ第３のコンベアと実質的に同じ方向に走行する第４のコンベアの上流側端部上へと、物品を放出する段階（Ｄ）とを具備し、
上記段階（Ｄ）が、長手方向に傾斜した静止した摺動面に沿って上記第３のコンベアから上記第４のコンベアへと物品を案内すると共に、該摺動面のうち第４のコンベアの一方の長手方向の縁に沿って延びる垂直の案内壁に近接して配置された横方向下向きに延びる部分により該垂直の案内壁に向って物品を案内する段階を具備する、方法。
【請求項８】
上記段階（Ａ）が、上記第２のコンベアよりも高い摩擦係数の運搬表面を有する上記第１のコンベア上で物品を運搬することを具備する請求項７に記載の方法。
【請求項９】
上記段階（Ｂ）が、下向きに傾斜する静止した第１の摺動面に沿って上記第１のコンベアから上記第２のコンベアへと物品を案内することを具備する請求項７に記載の方法。
【請求項１０】
上記段階（Ｃ）が、下向きに傾斜する静止した第２の摺動面に沿って上記第２のコンベアから上記第３のコンベアへと物品を案内することを具備する請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
物品を運搬する方法であって、
（Ａ）上流側コンベアよりも上流側のコンベアから上流側コンベアの上流側端部上へと物品を放出する段階であって、上記上流側コンベアが上記上流側コンベアよりも上流側のコンベアの速度の少なくとも２倍の直線速度でほぼ水平に且つ平面で見て上流側コンベアよりも上流側のコンベアの走行方向に対して実質的に直角に走行する、段階と、
（Ｂ）上記上流側コンベアの下流側端部から下向きに、該上流側コンベアと実質的に同じ直線速度でほぼ水平に走行する下流側コンベアの上流側端部上へと、物品を放出する段階とを具備し、
上記段階（Ｂ）が、長手方向に傾斜した静止した摺動面に沿って上記上流側コンベアから上記下流側コンベアへと物品を案内すると共に、該摺動面のうち下流側コンベアの一方の長手方向の縁に沿って延びる垂直の案内壁に近接して配置された横方向下向きに延びる部分により、該垂直の案内壁に向かって物品を案内する段階を具備する、方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
発明の背景
本発明は、ばらばらに供給される物品を、特に積重ならず分離した列状の物品を生み出すように運搬することに関する。
【０００２】
異なった大きさの荷物（例えば、箱、扁平物、柔軟小包み）の形式の郵便物のような、ばらで運搬される物品は一般にばらばらの方向に向けられあるいは上下に重なっている（すなわち３次元の配置）。荷物をこのようなばら荷の状態から積重ならず、一列で、整列された状態のような取扱いやすい状態に変えることが望まれる。多くは、これは労働集約的な手動で行われている。
【０００３】
本発明の目的はこの作用を自動的に行うことである。
【０００４】
発明の概要
上記目的を達成するために、第１の発明では、運搬装置であって、水平面に対して少なくとも２５度の傾斜角度で上向きに物品を運搬するよう配置された被駆動の傾斜した第１のコンベアと、上記第１のコンベアに近接し且つ該第１のコンベアの上端部の下側に配設されると共に物品を第１のコンベアから受取る被駆動のほぼ水平の第２のコンベアであって、平面で見て第１のコンベアの走行方向に対して実質的に直角に走行すると共に第１のコンベアの速度の少なくとも２倍の直線速度で走行する、第２のコンベアと、上記第２のコンベアの下流側端部に該第２のコンベアよりも低い高さで配設され且つ第２のコンベアから物品を受取る被駆動のほぼ水平の第３のコンベアであって、第２のコンベアの走行方向に対して実質的に直角に走行すると共に第２のコンベアの速度の少なくとも２倍の直線速度で走行する、第３のコンベアと、実質的に水平に配設され且つ物品を上記第３のコンベアと実質的に同じ方向に運搬するよう配置された第４のコンベアとを具備し、該第４のコンベアが、第３のコンベアの下流側端部に近接し且つ該下流側端部よりも低い位置に配設された上流側端部を有し、また第３のコンベアと実質的に同じ直線速度で走行する、運搬装置において、上記第４のコンベアの長手方向の縁に沿って延びる鉛直の案内壁と、上記第３のコンベアから第４のコンベアへと長手方向下向きに延び且つ上記鉛直の案内壁に向って横方向下向きに延びると共に上記鉛直の案内壁に向かって且つ該鉛直の案内壁に接触させるように物品を案内する静止した摺動面と、を更に具備する運搬装置が提供される。
【０００５】
第２の発明では、第１の発明において、上記第１のコンベアの運搬表面の摩擦係数が上記第２のコンベアの運搬表面の摩擦係数よりも高い。
第３の発明では、第１の発明において、上記第１、第２、第３、及び第４のコンベアが無端ベルトコンベアを有する。
第４の発明では、第１の発明において、上記第１のコンベアの傾斜角度が約３０度である。
【０００６】
第５の発明では、第１の発明において、下向きに傾斜すると共に上記第１のコンベアから上記第２のコンベアへと進行する物品を案内するように位置する静止した第１の摺動面を更に具備する。
第６の発明では、第５の発明において、下向きに傾斜すると共に上記第２のコンベアから上記第３のコンベアへと進行する物品を案内するように位置する静止した第２の摺動面を更に具備する。
【０００７】
上記目的を達成するために、第７の発明では、物品を運搬する方法であって、
（Ａ）被駆動の傾斜した第１のコンベア上で少なくとも２５度の角度で上向きに物品を運搬し、それにより他の物品の上に位置する物品が落ちて離れるようにする段階と、
（Ｂ）上記第１のコンベアの上端部から下向きに、該第１のコンベアの速度の少なくとも２倍の直線速度でほぼ水平に且つ平面で見て第１のコンベアの走行方向に対して実質的に直角に走行する第２のコンベア上へと、物品を放出し、それにより物品が第２のコンベア上で一列に整列されるようにする段階と、
（Ｃ）上記第２のコンベアの下流側端部から下向きに、該第２のコンベアの速度の少なくとも２倍の直線速度でほぼ水平に且つ平面で見て第２のコンベアの走行方向に対して実質的に直角に走行する第３のコンベアの上流側端部上へと、物品を放出する段階と、
（Ｄ）上記第３のコンベアの下流側端部から下向きに、該第３のコンベアと実質的に同じ直線速度でほぼ水平に且つ第３のコンベアと実質的に同じ方向に走行する第４のコンベアの上流側端部上へと、物品を放出する段階（Ｄ）とを具備し、
上記段階（Ｄ）が、長手方向及び横方向に傾斜した摺動面に沿って上記第３のコンベアから上記第４のコンベアへと物品を案内して、上記第４のコンベアの一方の長手方向の縁に沿って延びる鉛直壁に向って物品を案内する段階を具備する、方法が提供される。
【０００８】
第８の発明では、第７の発明において、上記段階（Ａ）が、上記第２のコンベアよりも高い摩擦係数の運搬表面を有する上記第１のコンベア上で物品を運搬することを具備する。
第９の発明では、第７の発明において、上記段階（Ｂ）が、下向きに傾斜する静止した第１の摺動面に沿って上記第１のコンベアから上記第２のコンベアへと物品を案内することを具備する。
【０００９】
第１０の発明では、第８の発明において、上記段階（Ｃ）が、下向きに傾斜する静止した第２の摺動面に沿って上記第２のコンベアから上記第３のコンベアへと物品を案内することを具備する。
【００１０】
上記目的を達成するために、第１１の発明では、物品を運搬する方法であって、
（Ａ）物品をほぼ水平方向に走行する上流側コンベア上に導入する段階であって、物品が上流側コンベアの内側の長手方向の縁に近接して且つ平面で見て上流側コンベアの走行方向に対して実質的に直角な方向に導入される、物品の導入段階と、
（Ｂ）上流側コンベアを該上流側コンベア上に導入される物品の速度の少なくとも２倍の直線速度で駆動する段階と、
（Ｃ）上記上流側コンベアの下流側端部から下流側コンベアの上流側端部へと下向きに延びる摺動面上に物品を放出する段階であって、該摺動面が下流側コンベアの内側の長手方向の縁に向って横方向に傾斜している、物品の放出段階と、
（Ｄ）摺動面に沿って且つ上記下流側コンベアの内側の長手方向の縁に沿って延びる鉛直壁に接触するように、物品を案内する段階と、
（Ｅ）上記下流側コンベアを上記上流側コンベアと実質的に同じ直線速度で駆動する段階と、を含んでいる物品の運搬方法が提供される。
【００１１】
本発明の目的と利点は、同一の符号が同一要素を示している添付図面と関連した好適な実施態様の以下の詳細な記載から明らかとなるであろう。
【００１２】
発明の好適な実施態様の詳細な記載
図１と２には、異なった大きさと形状のまた場合によっては相互に積重なった郵便物のような、ばらばらの流れで受取られる物品を取扱うための単一型の運搬装置が示されている。これらの物品は、循環コンベア１２から物品が供給される搬入コンベア１０から、この運搬装置に配送される。運搬装置は、被駆動ローラを代わりに用いることもできるが、好ましくは被駆動無端ベルトの形式の第１、第２、第３及び第４のコンベア１４，１６，１８，２０を含んでいる。これらのベルトは適当な普通のモーター（図示しない）によって駆動される。
【００１３】
これらコンベアの各々の放出端部は次のコンベアの搬入端部より高く、またこれらコンベアの直線速度は後述されるように各コンベアから次のコンベアへと次第に速くなるようになっている。
【００１４】
第１のコンベア１４は高い摩擦の運搬表面を有しまた水平面に対し少なくとも２５度、好ましくは約３０度の傾斜角度で上方に向って傾斜している。積重ね状態（すなわち一方が他方の上）で第１のコンベア１４上に載置された物品は第１のコンベア１４に沿って走行するにつれて積重ならなくなる。すなわち、上側の物品Ａ1 は積重なりの下側の物品Ａ2 から落下し、それにより物品の群が３次元状態（図２の搬入コンベア１０の放出端部に示されている）から２次元状態（図２のベルト１４上に示されている）に変換される。
【００１５】
第１のコンベア１４の上端部において、物品は平面で見て第１のコンベアの方向に直角なほぼ水平の方向に第１のコンベアの速度の少なくとも２倍の直線速度で走行する第２のコンベア上に放出される。したがって、物品が第２のコンベア１６上に落下するにつれて、物品は迅速に移動される。すなわち、第１のコンベア１４から受取られた物品の各列は次の列が放出される前に“引き離される”。したがって、物品は第２のコンベア上で一列の関係をとるようになる。
【００１６】
好ましくは下方に向って傾斜した静止摺動面１８が第１のコンベア１４から第２のコンベア１６へと延び物品を案内するようにしている。
【００１７】
第２のコンベア１６の下流側端部は第３のコンベア１８の内側長手方向の縁３０の上方に配設されている。第３のコンベアは平面で見て第２のコンベア１６の走行方向に直角の水平方向に走行している。第３のコンベア１８の直線速度は第２のコンベアの速度の少なくとも２倍であり、そのため第１のコンベアから第２のコンベアへの移送の間に達成された物品の整列された一列の関係は物品が第２のコンベアから第３のコンベアへと走行するにつれて改善される。
【００１８】
好ましくは、静止摺動面２４は下方に向って第２のコンベア１６から第３のコンベア１８へと延び物品を案内する。
【００１９】
第４のコンベア２０が第３のコンベアと同じ水平方向に低い高さで走行する。第４のコンベアの直線速度は第３のコンベアの速度と同じである。
【００２０】
第３及び第４のコンベアの内側長手方向の縁３０，３２は相互に整列され、また垂直の案内壁３４がこれらの縁に沿って延びている。静止摺動面３６が第３のコンベアから第４のコンベアへと延びている。壁３４に近接配置されたこの摺動面の内側部分が長手方向下方に向って傾斜するだけでなくまた壁３４に向って横方向下方にも傾斜している。したがって、物品は摺動面３６に沿って下方に走行するにつれて壁３４と係合して案内されることになる。
【００２１】
これにより物品は正しく配置され、１９９６年５月２８日に出願されその開示が本明細書に参照例として記載されている米国出願シリアル番号０８／６５４，１９３に開示されている型の並んだ排除装置４０を通って走行するようになる。このような排除装置は物品がここから一列の関係でのみ放出されるのを保証する。物品が並んだ関係で排除装置に入る場合には、外側の物品（すなわち、壁３８から離れて位置する物品）が循環コンベア４６の上に滑り落ちそして搬入コンベア１０に戻されるようになる。
【００２２】
流れ制御コンベア部分５０が排除装置４０の下流側に配設されている。流れ制御部分５０は１９９５年１２月２１日に出願されその開示が本明細書に参照例として記載されている米国出願シリーズ番号０８／５７６，４７５に開示されている型とすることができる。流れ制御コンベアは第１及び第２のコンベア５２，５４を含んでいる。第２のコンベア５４は第１のコンベア５２より速く走行し、物品の間の間隔を調整する。流れ制御コンベア部分５０から落下した物品は全て循環コンベア４６によって搬入コンベア１０に運搬されるようになる。
【００２３】
このコンベア装置はばらばらの物品を積重ねず一列の関係に整列させる作用をし、それにより物品のさらなる取扱いを容易にすることが理解されるであろう。
【００２４】
コンベアの相対的な直線速度の一例は次のとおりである。すなわち、コンベア１４は５５フィート／分、コンベア１６は１２０フィート／分、コンベア１８は２７０フィート／分、そしてコンベア２０は２７０フィート／分である。第１のコンベア１４と第２のコンベア１６との放出端部の間の高さの差は１２インチ、第４のコンベア１６と第３のコンベア１８との放出端部の間では４インチ、第３及び第４のコンベア１８，２０の間では８インチとすることができる。
【００２５】
第２、第３、及び第４のコンベア１６，１８及び２０は好ましくは比較的低い摩擦の運搬表面を有し物品が摺動面１８ａ，２４及び３６から搬入されるのを容易にする。
【００２６】
本発明は好ましくは実施態様に関連して記載されてきたが、当業者によって、詳細には記載されていない付加、削除、変更、置換が請求の範囲に規定されている本発明の精神と範囲から逸脱することなく行われることが理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明による運搬装置の概略頂面図である。
【図２】  図１に示される運搬装置の頂部斜面図である。
【図３】  図１の３−３線に沿った垂直断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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