(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを貯留するインクタンクと、そのインクタンクに貯留されているインクを吐出して、記録媒体に記録を行うインクジェットヘッドと、そのインクジェットヘッドのインク吐出面に穿設されているノズルからインクを吸引して、インクの吐出状態を回復させるパージ装置とを備えたインクジェット記録装置において、
前記インクタンクに関する情報を表示する表示部を有し、且つ、使用者が前記パージ装置に前記ノズルからのインクの吸引を行わせるように操作することが可能な操作パネルと、
その操作パネルから、前記パージ装置に前記ノズルからのインクの吸引を行わせる操作が所定時間内に２回以上行われたか否かを判断する操作判断手段と、
前記インクタンク内のインク残量を検出するインク残量検出手段と、
前記操作パネルから前記操作があった場合であって前記インク残量検出手段によって検出されるインク残量が所定残量以上であると判断された場合には前記パージ装置の吸引力を第１吸引力で、前記操作パネルから前記操作があった場合であって前記インク残量検出手段によって検出されるインク残量が所定残量未満であると判断された場合には前記パージ装置の吸引力を前記第１吸引力より小さい第２吸引力に変更して、前記パージ装置に前記ノズルからのインクの吸引を行わせる吸引力変更手段と、
前記インク残量検出手段によってインク残量が所定残量未満で、且つ、前記操作判断手段により前記ノズルからのインクの吸引を行わせる操作が所定時間内に２回以上行われたと判断された場合には、前記表示部にインクタンクを交換する旨の情報を表示させる情報表示手段とを備えていることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記インク残量検出手段によって検出されたインク残量が所定残量未満であるか否かを判断する判断手段を備え、
前記吸引力変更手段は、
前記判断手段によってインク残量が所定残量未満であると判断した場合には、前記パージ装置の吸引力を、インク残量が所定残量以上である場合の第１吸引力から、その第１吸引力より小さい第２吸引力に変更することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記判断手段が判断する前記所定残量未満とは、前記第１吸引力を使用したとき前記インクタンク内から空気を吸引する可能性のある前記インクタンク内のインク残量であり、
前記第２吸引力は、前記インクタンク内のインク残量がほぼ前記所定残量のときでも前記インクタンク内から空気を吸引することのない吸引力であることを特徴とする請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記パージ装置は、前記ノズルが穿設されたインクジェットヘッドのインク吐出面に当接して、そのインク吐出面と密閉空間を形成するパージキャップと、そのパージキャップとインク吐出面とによって形成された密閉空間を減圧して、インク吐出面に形成されたノズルからインクを吸引する吸引ポンプと、その吸引ポンプを駆動するための駆動源とを備え、前記吸引力変更手段は、前記インク残量が所定残量未満である場合には、前記吸引ポンプを駆動するための駆動源の回転数を、インク残量が所定残量以上である場合の第１回転数から、その第１回転数より少ない第２回転数に変更することによって、前記パージ装置の吸引力を、前記第１吸引力から、その第１吸引力より小さい第２吸引力に変更することを特徴とする請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記インク残量検出手段は、消費したインクのインク消費量を計数する計数手段を備え、その計数手段によって計数されたインク消費量に基づいて、前記インクタンクに残留するインク残量を検出することを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェット記録装置に関し、特に、インク残量に応じてパージ装置におけるインクの吸引力を変更して、安定してインクを吐出することができるインクジェット記録装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、インクを貯留するインクタンクと、そのインクタンクのインクを記録媒体に吐出するインクジェットヘッドとを搭載したキャリッジを、主走査方向に往復移動させることによって、記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置としてのカラーインクジェットプリンタが知られている。このカラーインクジェットプリンタでは、インク吐出面に形成されたノズルから高粘度化したインクやエア等を吸引して、インクの吐出状態を回復させるためのパージ処理が行われている。
【０００３】
このパージ処理では、インクジェットヘッドのノズルが穿設されたインク吐出面に、略箱状に形成されたパージキャップを当接して、インク吐出面と密閉空間を形成する。その密閉空間をパージキャップに連結された吸引ポンプによって減圧して、ノズルから高粘度化したインクやエア等を吸引する。高粘度化されたインク等はインクと共にパージキャップの内部に貯留され、パージキャップ内に穿設された排出口から排出される。こうして、インクの吐出状態を回復させるのである。
【０００４】
しかし、このパージ処理における吸引ポンプは、かなり悪い状況の不吐出を回復させることを想定して比較的高い吸引力で、ノズルから高粘度化したインクやエア等を吸引するように制御されている。よって、インクタンク内に貯留されているインクが少量になった場合、即ち、インクタンク内に多量の空気が存在する場合には、その空気が吸引ポンプの高い吸引力によってインクジェットヘッド側まで吸引され、その空気によって以後の印刷処理におけるインクの吐出を不安定するという問題点があった。
【０００５】
一方、特許２５６４８３３号公報には、インクタンク内のインクの終了直前の状態を検知する検知手段を備え、その検知手段からの信号が出力された後は、パージ処理を実行する制御手段へのパージ指令信号の出力を不能にする技術が開示されている。よって、上記問題点を解決すべく、インクタンク内のインクの終了直前にはパージ処理の実行を中止することも考えられる。
【０００６】
【特許文献１】
特許２５６４８３３号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のようにインクタンク内のインクの終了直前にパージ処理の実行を中止することとした場合、吸引ポンプの比較的高い吸引力でもインクタンク上部の空気を吸引しないように、インクタンクに所定量のインクを残した状態を終了直前としなければならない。このようにインクを残した状態でも、インクジェットヘッドでは、インクの高粘度化やエアによる不吐出を回避するためには、パージ処理を挿入したいが、そのパージ処理は、上記のように空気を吸引することを回避するために実行することができず、結局、インクタンクを交換しなければならない。
【０００８】
本発明は、上述した問題を解決するためになされたものであり、比較的弱い吸引力でも不吐出を回復できることがあることに着目し、インク残量に応じてパージ装置におけるインクの吸引力を変更して、インク残量が少ない状況でもインクタンク内の空気をインクジェットヘッド側へ吸引することなくパージ処理を実行できるようにし、インクタンクに残留するインクを有効に使用して印刷を継続することができるインクジェット記録装置を提供することを目的としている。
【０００９】
この目的を達成するために請求項１記載のインクジェット記録装置は、インクを貯留するインクタンクと、そのインクタンクに貯留されているインクを吐出して、記録媒体に記録を行うインクジェットヘッドと、そのインクジェットヘッドのインク吐出面に穿設されているノズルからインクを吸引して、インクの吐出状態を回復させるパージ装置とを備え、前記インクタンクに関する情報を表示する表示部を有し、且つ、使用者が前記パージ装置に前記ノズルからのインクの吸引を行わせるように操作することが可能な操作パネルと、その操作パネルから、前記パージ装置に前記ノズルからのインクの吸引を行わせる操作が所定時間内に２回以上行われたか否かを判断する操作判断手段と、前記インクタンク内のインク残量を検出するインク残量検出手段と、前記操作パネルから前記操作があった場合であって前記インク残量検出手段によって検出されるインク残量が所定残量以上であると判断された場合には前記パージ装置の吸引力を第１吸引力で、前記操作パネルから前記操作があった場合であって前記インク残量検出手段によって検出されるインク残量が所定残量未満であると判断された場合には前記パージ装置の吸引力を前記第１吸引力より小さい第２吸引力に変更して、前記パージ装置に前記ノズルからのインクの吸引を行わせる吸引力変更手段と、前記インク残量検出手段によってインク残量が所定残量未満で、且つ、前記操作判断手段により前記ノズルからのインクの吸引を行わせる操作が所定時間内に２回以上行われたと判断された場合には、前記表示部にインクタンクを交換する旨の情報を表示させる情報表示手段とを備えている。
【００１０】
この請求項１記載のインクジェット記録装置によれば、パージ装置によって、記録媒体に記録を行うインクジェットヘッドのインク吐出面に穿設されているノズルからインクを吸引して、インクの吐出状態を回復させるパージ処理を実行する場合に、パージ装置におけるインクの吸引力は、インク残量検出手段によって検出されたインクタンクに残留するインク残量に応じて変更される。
【００１１】
請求項２記載のインクジェット記録装置は、請求項１記載のインクジェット記録装置において、前記インク残量検出手段によって検出されたインク残量が所定残量未満であるか否かを判断する判断手段を備え、前記吸引力変更手段は、前記判断手段によってインク残量が所定残量未満であると判断した場合には、前記パージ装置の吸引力を、インク残量が所定残量以上である場合の第１吸引力から、その第１吸引力より小さい第２吸引力に変更する。
【００１２】
この請求項２記載のインクジェット記録装置によれば、請求項１に記載のインクジェット記録装置と同様に作用する上、判断手段によってインク残量が所定残量未満であると判断された場合に、パージ装置の吸引力は、インク残量が所定残量以上である場合の第１吸引力から、その第１吸引力より小さい第２吸引力に変更される。
【００１３】
請求項３記載のインクジェット記録装置は、請求項２に記載のインクジェット記録装置において、前記判断手段が判断する前記所定残量未満とは、前記第１吸引力を使用したとき前記インクタンク内から空気を吸引する可能性のある前記インクタンク内のインク残量であり、前記第２吸引力は、前記インクタンク内のインク残量がほぼ前記所定残量のときでも前記インクタンク内から空気を吸引することのない吸引力である。
【００１４】
この請求項３記載のインクジェット記録装置によれば、請求項２に記載のインクジェット記録装置と同様に作用する上、インクタンク内のインク残量が第１吸引力によりから空気を吸引する可能性のある状態となったとき、空気を吸引することのない第２吸引力に変更される。
【００１５】
請求項４記載のインクジェット記録装置は、請求項２に記載のインクジェット記録装置において、前記パージ装置は、前記ノズルが穿設されたインクジェットヘッドのインク吐出面に当接して、そのインク吐出面と密閉空間を形成するパージキャップと、そのパージキャップとインク吐出面とによって形成された密閉空間を減圧して、インク吐出面に形成されたノズルからインクを吸引する吸引ポンプと、その吸引ポンプを駆動するための駆動源とを備え、前記吸引力変更手段は、前記インク残量が所定残量未満である場合には、前記吸引ポンプを駆動するための駆動源の回転数を、インク残量が所定残量以上である場合の第１回転数から、その第１回転数より少ない第２回転数に変更することによって、パージ装置の吸引力を、前記第１吸引力から、その第１吸引力より小さい第２吸引力に変更する。
【００１６】
この請求項４記載のインクジェット記録装置によれば、請求項２に記載のインクジェット記録装置と同様に作用する上、パージ装置によって、記録媒体に記録を行うインクジェットヘッドのインク吐出面に穿設されているノズルからインクを吸引して、インクの吐出状態を回復させるパージ処理を実行する場合には、パージキャップをインク吐出面に当接する方向に移動して、インク吐出面と密閉空間を形成する。そして、その密閉空間をパージキャップに連結された吸引ポンプによって減圧して、インク吐出面に形成されたノズルからインクを吸引する。ここで、インク残量が所定残量未満である場合には、吸引ポンプを駆動する駆動源の回転数は、インク残量が所定残量以上である場合の第１回転数から、その第１回転数より少ない第２回転数に変更される。よって、その駆動源の回転数に応じて作動する吸引ポンプの吸引力は、インク残量が所定残量以上である場合の第１吸引力から、その第１吸引力より小さい第２吸引力に変更される。
【００１７】
請求項５記載のインクジェット記録装置は、請求項１から４のいずれかに記載のインクジェット記録装置において、前記インク残量検出手段は、消費したインクのインク消費量を計数する計数手段を備え、その計数手段によって計数されたインク消費量に基づいて、前記インクタンクに残留するインク残量を検出する。
【００１８】
この請求項５記載のインクジェット記録装置によれば、請求項１から４のいずれかに記載のインクジェット記録装置と同様に作用する上、インク残量は計数手段によって計数されたインク消費量に基づいて検出される。
【００１９】
【００２０】
【００２１】
【００２２】
【００２３】
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好ましい実施例について、添付図面を参照して説明する。図１は、本発明のインクジェット記録装置としてのカラーインクジェットプリンタ１を示す斜視図である。図１において、このカラーインクジェットプリンタ１は、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色のカラーインクがそれぞれ充填されるインクカートリッジ（インクタンク）６１と、用紙６２に印刷するためのインクジェットヘッド６を備えるヘッドユニット６３と、インクカートリッジ６１およびヘッドユニット６３が搭載されるキャリッジ６４と、このキャリッジ６４を直線方向に往復移動させる駆動ユニット６５と、キャリッジ６４の往復移動方向に延び、インクジェットヘッド６と対向配設されるプラテンローラ６６と、パージ装置６７とを備えている。
【００２５】
駆動ユニット６５は、キャリッジ６４の下端部に配設されプラテンローラ６６と平行に延びるキャリッジ軸７１と、キャリッジ６４の上端部に配設されキャリッジ軸７１に平行に延びるガイド板７２と、そのキャリッジ軸７１とガイド板７２との間であって、キャリッジ軸７１の両端部に配設される２つのプーリー７３および７４と、これらのプーリー７３および７４の間に掛け渡されるエンドレスベルト７５とからなる。
【００２６】
そして、一方のプーリ７３が、モータ１０１（図２参照）の駆動により正逆回転されると、そのプーリ７３の正逆回転に伴って、エンドレスベルト７５に接合されているキャリッジ６４が、キャリッジ軸７１およびガイド板７２に沿って、直線方向に往復移動される。
【００２７】
インクジェットヘッド６は、ヘッドユニット６３の下方に略箱状に形成されており、インクジェットヘッド６の底面には、インクを吐出する複数のノズルが穿設されたインク吐出面６ａが設けられている。そのインク吐出面６ａに設けられた複数のノズルは、４色のカラーインクに対応して４列に並列して穿設されており、ノズルから吐出されるインクは、色毎に定められた１列のノズル列から吐出される。インク吐出面６ａは、鉛直下方のプラテンローラ６６側へ向けて形成され、インクジェットヘッド６を搭載して移動するキャリッジ６４の移動方向に略平行に形成されている。
【００２８】
用紙６２は、ＬＦモータ１０３（図２参照）の駆動によりカラーインクジェットプリンタ１の側方に設けられた給紙カセット（図示せず）から給紙され、インクジェットヘッド６のインク吐出面６ａと、プラテンローラ６６との間に導入される。用紙６２には、インク吐出面６ａに穿設された複数のノズルから吐出されるインクにより印刷がなされ、その後、排紙される。なお、図１においては、用紙６２の給紙機構および排紙機構の図示を省略している。
【００２９】
キャリッジ６４の移動方向に沿ったプラテンローラ６６の側方には、ノズルを閉塞する高粘度化したインクやエア等を排出して、良好な吐出状態を回復させるパージ処理を実行するパージ装置６７が設けられている。パージ装置６７は、ヘッドユニット６３がパージ実行位置にある時に、インクジェットヘッド６に対向するように配設されており、パージキャップ８１と、吸引ポンプ８２およびカム８３と、インク貯留部８４とを備えている。
【００３０】
パージキャップ８１は、カム８３の回転によって、矢印Ａ方向と反矢印Ａ方向とに昇降可能に構成され、インクジェットヘッド６のインク吐出面６ａに当接して、インク吐出面６ａと密閉空間を形成すべく、インク吐出面６ａに向け開口した略箱状に形成されている。また、パージキャップ８１の底面には排出口が穿設されており、この排出口と連通して吸引ポンプ８２が配設されている。吸引ポンプ８２の作動は、ＬＦモータ１０３（図３参照）の駆動により図示しない連結機構を介してカム８３を選択的に回転させ、このカム８３の回転によって吸引ポンプ８２内のピストンを往復移動することにより行われる。そして、カム８３が１回転する間に、吸引ポンプ８２は、パージキャップ１７とインク吐出面６ａとによって形成された密閉空間を減圧して、インク吐出面６ａに穿設されたノズルから高粘度化したインクやエア等を排出する。吸引ポンプ８２に隣接して、インク貯留部８４が配設されている。インク貯留部８４は、略箱状に形成されており、吸引ポンプ８２によってパージキャップ８１からインク等は、インク貯留部８４に貯留される。
【００３１】
また、パージキャップ８１を挟んで、プラテンローラ６６側には、インクジェットヘッド６に対し相対移動可能なワイパ部材８６が配設され、反対側のインク貯留部８４の上方には、キャップ８５が配設されている。
【００３２】
ワイパ部材８６は、上述したパージ処理によってインク吐出面６ａに付着したしたインクを払拭するための部材である。エチレンプロピレンゴム等の弾性材料を材料として板状に形成され、その一端部はワイパホルダ９０に支持されている。そして、インク吐出面６ａを払拭する場合には、カム８３の回転によって矢印Ａ方向に突出するように構成されている。なお、インク吐出面６ａはインクの払拭を容易にするように撥インク処理が施されている。
【００３３】
キャップ８５は、印刷が終了してリセット位置に戻されたキャリッジ６４に搭載されるインクジェットヘッド６のインク吐出面６ａに当接して、そのインク吐出面６ａを被覆するものである。キャップ８５は、インク吐出面６ａに設けられた４列のノズル列に対向した４箇所に矩形状に突出した部位を備えており、その突出した部位がインク吐出面６ａに設けられたノズルを被覆することにより、インクの蒸発を防止する。
【００３４】
図２は、カラーインクジェットプリンタ１の電気回路構成の概略を示すブロック図である。カラーインクジェットプリンタ１を制御するための制御装置は、本体側制御基板１００と、キャリッジ基板１２０とを備えており、本体側制御基板１００には、１チップ構成のマイクロコンピュータ（ＣＰＵ）９１と、ＲＯＭ９２と、ＲＡＭ９４と、イメージメモリ９５、ゲートアレイ（Ｇ／Ａ）９６等が搭載されている。
【００３５】
演算装置であるＣＰＵ９１は、ＲＯＭ９２に予め記憶された制御プログラムに従い、印刷処理、パージ処理、ワイプ処理等の各処理の制御を実行するものである。また、印字タイミング信号およびリセット信号を生成し、各信号を後述のゲートアレイ９６へ転送する。このＣＰＵ９１には、ユーザが印刷の指示や、パージの指示などを行い、且つ、プリンタの状態を表示するための操作パネル１０７、キャリッジ６４を動作させるキャリッジモータ（ＣＲモータ）１０１を駆動するためのモータ駆動回路１０２、用紙６２を搬送する搬送モータ（ＬＦモータ）１０３を動作させるためのモータ駆動回路１０４、用紙６２の先端を検出するペーパセンサ１０５、キャリッジ６４の原点位置を検出する原点センサ１０６などが接続されている。接続される各デバイスの動作はこのＣＰＵ９１により制御される。ここで、ＬＦモータ１０３は、ステッピングモータで構成されており、入力されるパルス信号のパルス数によってその回転数を制御可能に構成されている。
【００３６】
ＲＯＭ９２には、ＣＰＵ９１により実行されるインクジェットヘッド６に対するパージ処理（図３参照）等の各処理を実行するための制御プログラムが記憶されている。書換え可能な不揮発性のメモリ９３には、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各インクカートリッジ６１に対応して、各インクカートリッジ６１内に残留するインク残量を記憶するためのシアン残量カウンタ（Ｃ残量カウンタ）９３ａと、マゼンタ残量カウンタ（Ｍ残量カウンタ）９３ｂと、イエロー残量カウンタ（Ｙ残量カウンタ）９３ｃと、ブラック残量カウンタ（Ｂｋ残量カウンタ）９３ｄとを備えている。この各残量カウンタ９３ａ〜９３ｄに記憶されているインク残量に応じて、パージ処理における吸引ポンプ８２の吸引力が変更される。
【００３７】
ゲートアレイ９６は、ＣＰＵ９１から転送される印字タイミング信号と、イメージメモリ９５に記憶されている画像データとに基づいて、その画像データを記録媒体に印刷するための印刷データ（駆動信号）と、その印刷データと同期する転送クロックと、ラッチ信号と、基本印字波形信号を生成するためのパラメータ信号と、一定周期で出力される噴射タイミング信号とを出力し、それらの各信号を、ヘッドドライバが実装されたキャリッジ基板１２０側へ転送する。
【００３８】
また、ゲートアレイ９６は、コンピュータなどの外部機器からセントロ・インターフェース９７を介して転送されてくる画像データを、イメージメモリ９５に記憶させる。そして、ホストコンピュータなどからセントロ・インターフェース（Ｉ／Ｆ）９７を介して転送されてくるセントロ・データに基づいてセントロ・データ受信割込信号を生成し、その信号をＣＰＵ９１へ転送する。
【００３９】
また、ゲートアレイ９６は、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのインクに対応して、各インクの消費量を計数するためのシアン計数部（Ｃ計数部）９６ａと、マゼンタ計数部（Ｍ計数部）９６ｂと、イエロー計数部（Ｙ計数部）９６ｃと、ブラック計数部（Ｂｋ計数部）９６ｄとを備えている。
【００４０】
各計数部９６ａ〜９６ｄは、ゲートアレイ９６からキャリッジ基板１２０に実装されたヘッドドライバに転送される印刷データに基づき、各色の消費ドット数を計数し、またパージ処理によって消費されるインク量を計数する。そして各インクの消費量と、予めＲＯＭ９２に記憶されている新品のインクカートリッジ６１に充填されているインク量との差から、各インクカートリッジのインク残量がＣＰＵ９１によって算出され、各残量カウンタ９３ａ〜９３ｄに記憶される。各残量カウンタ９３ａ〜９３ｄは、インクカートリッジ６１を交換した場合ＣＰＵ９１から出力されるクリア信号を受信すると、各残量カウンタ９３ａ〜９３ｄのデータを初期化する。
【００４１】
キャリッジ基板１２０は、実装されたヘッドドライバ（駆動回路）によってインクジェットヘッド６を駆動するための基板である。インクジェットヘッド６とヘッドドライバとは、厚さ５０〜１５０μｍのポリイミドフィルムに銅箔配線パターンを形成したフレキシブル配線板により接続されている。このヘッドドライバは、本体側制御基板１００に実装されたゲートアレイ９６を介して制御され、記録モードに合った波形の駆動パルスを各駆動素子に印加するものである。これにより、インクが所定量吐出される。
【００４２】
尚、上記したＣＰＵ９１と、ＲＯＭ９２、ＲＡＭ９３及びゲートアレイ９６とは、バスライン９９を介して接続されている。また、キャリッジ基板１２０とゲートアレイ９６との間で通信される各信号は、両者を接続するハーネスケーブルを介して転送される。
【００４３】
次に、上述のように構成されたカラーインクジェットプリンタ１におけるパージ処理を図３のフローチャートを参照して説明する。パージ処理は、操作パネル１０７から使用者が指示し又は所定周期で自動的に特定のノズルに対してパージ指令がなされたか否かを判断する（Ｓ１）。パージ指令がなさた場合には（Ｓ１：Ｙｅｓ）、キャリッジモータ１０２を駆動して、インクジェットヘッド６を搭載したキャリッジ６４をパージ実行位置に移動すると共に、連結機構を動作してＬＦモータ１０３をカム８３に連結し、そのＬＦモータ１０３の回転によりパージキャップ８１をパージ実行位置に移動する（Ｓ１）。この状態で、パージキャップ８１は、インクジェットヘッド６のインク吐出面６ａに当接し、インク吐出面６ａと密閉空間を形成する。
【００４４】
次に、ＲＡＭ９３の各残量カウンタ９３ａ〜９３ｄの中から、パージ処理を実行する特定のノズルに対応するインクカートリッジのインクの残量を読み出し（Ｓ３）、その読み出したインク残量が所定の残量未満であるか否かを判断する（Ｓ４）。このＳ４の処理によって判断される所定の残量未満とは、後述する第１パルス信号により比較的高い吸引力によってパージ処理を行う場合に、インクカートリッジ６１内から空気を吸引する可能性のあるインクカートリッジ６１内のインク残量に規定されている。その結果、所定の残量以上である場合には（Ｓ４：Ｎｏ）、第１パルス信号をＬＦモータ１０３に出力する（Ｓ５）。
【００４５】
ここで、第１パルス信号は、後述する第２パルス信号より多くのパルス数を出力するものである。よって、ステッピングモータで構成されたＬＦモータ１０３は、第２パルス信号をＬＦモータ１０３に出力する場合に比較して、多くの回転数によって駆動する。例えば、吸引ポンプ８２がピストン式の構造の場合、ピストンの移動量が多いため、パージキャップ８１とインク吐出面６ａとによって形成された密閉空間が比較的高い吸引力で減圧され、インク吐出面６ａに穿設されたノズルから比較的多量の高粘度化したインクやエア等が排出される。そして、高粘度化したインク等と共に排出されるインクは、インク貯留部８４に貯留され、パージ処理を終了する。
【００４６】
一方、ＲＡＭ９３の各残量カウンタ９３ａ〜９３ｄから読み出したインク残量が所定の残量未満である場合には（Ｓ４：Ｙｅｓ）、第２パルス信号をＬＦモータ１０３に出力する（Ｓ６）。この第２パルス信号により生ずるパージ処理するための吸引力は、インクカートリッジ６１内のインク残量がほぼ所定残量のときでもインクカートリッジ６１内から空気を吸引することのない吸引力に規定されている。上述したように、この第２パルス信号は、第１パルス信号より少ないパルス数を出力するものである。よって、第１パルス信号をＬＦモータ１０３に出力した場合に比較して、ＬＦモータ１０３は少ない回転数で吸引ポンプ８２を作動する。即ち、第２パルス信号に基づいて駆動するＬＦモータ１０３によって作動する吸引ポンプの吸引力は、第１パルス信号に基づいて駆動するＬＦモータ１０３によって作動する吸引ポンプの吸引力に比較して、弱く、且つ、吸引するインク量も少ないものとなる。その後は上記と同様に、吸引ポンプ８２によってノズルから高粘度化したインク等を排出してパージ処理を終了する。尚、パージ指令がなされなかった場合には（Ｓ１：Ｎｏ）、パージ処理を終了する。
【００４７】
以上、上記実施例において説明したように、本発明のカラーインクジェットプリンタ１によれば、パージ処理を実行する際、インクカートリッジ６１内に残留するインク残量が所定残量未満であった場合には（Ｓ４：Ｙｓｅ）、第１パルス信号より少ないパルス数である第２パルス信号をＬＦモータ１０３に出力することによって、吸引ポンプ８２は、所定残量以上ある場合の吸引ポンプ８２の吸引力より弱い吸引力によって、ノズルから高粘度化したインク等を吸引する。
【００４８】
よって、インクカートリッジ６１内に残留するインク残量が所定残量未満である場合、即ち、インクカートリッジ６１内に多量の空気が存在する場合であっても、その空気は吸引ポンプ８２の吸引力によっては、インクジェットヘッド６側には吸引されず、パージ処理を実行することができ、以後の印刷処理においても安定してインクを吐出することができる。
【００４９】
また、従来のように、以後のパージ処理の実行を中止するように構成したものと比較して、本実施例においては、インク残量が所定残量未満になっても、上記のパージ処理の後、印刷処理を継続し、インクカートリッジ内のインクを有効に使用することができる。
【００５０】
好ましくは、インクカートリッジ６１内に残留するインク残量が、前記の弱い吸引力を使用する所定残量からさらに減少し、前記の弱い吸引力を使用してもインクカートリッジ６１内から空気を吸引するような僅少残量になったときには、パージ処理の指令があってもその実行を中止する、あるいは操作パネル１０７に「インクなし」を表示して印刷動作を中止するように構成することができる。
【００５１】
尚、吸引力が弱いために１回のパージ処理では吐出が回復しない場合があるが、そのときには、使用者が操作パネル１０７から再度パージ処理を指示すれば良い。インク残量が所定量未満で、操作パネル１０７から所定時間以内に２回以上パージ処理が指示された場合には、ＣＰＵ９１から操作パネル１０７の表示部にインクカートリッジ６１の交換をする旨の表示をすることが好ましい。新しいインクカートリッジ６１が装着されれば、強い吸引力でパージ処理が実行され、吐出状態が回復するからである。
【００５２】
以上、実施例に基づき本発明を説明したが、本発明は上述した実施例に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で種々の改良変更が可能であることは容易に推察できるものである。
【００５３】
例えば、本実施例ではピストン式吸引ポンプのピストンの移動量によって吸引力を変更したが、チューブ式ポンプの回転数によって吸引力を制御することもできる。
【００５４】
また、本実施例では、図３のＳ４の処理において、インク残量が所定残量未満であるか否かによって、即ち、インク残量を２段階に分けて、ＬＦモータ１０３の回転数を変更する場合について説明した。しかしながら、これに代えて、インク残量を多段階に分けて、その段階に応じてＬＦモータ１０３の回転数を変更するように構成しても良い。かかる場合には、インクの残量が多いとき、吸引ポンプ８２の吸引力をより強力にしてパージ処理時間を短縮することができる。
【００５５】
また、本実施例では、インクの残量を検出する手段として、ゲートアレイ９６の各計数部９６ａ〜９６ｄにおいて計数したインクの消費量と、新品のインクカートリッジ６１に充填されているインク量とから、各インクカートリッジ６１のインク残量を逐次検出する場合について説明した。しかしながら、本発明の趣旨においては、ポンプの吸引力を変更する必要があるか否かの２段階でインク残量を検出すればよい。計数部や残量カウンタに代えて、特開平９−２６２９９０号公報等に示されるインクに接触する電極によってインクの電気抵抗を測定する方法、特開平１０−２４６０４号公報等に示されるように光学的手段等のセンサによってインクカートリッジ６１に残留するインク残量を検出する構成を用いることもできる。
【００５６】
また、本実施例では、各計数部９６ａ〜９６ｄは、印刷データに基づいて消費される各色のドット数を加算してゆき、その加算したデータから、インク残量を検出する場合について説明した。しかしながら、これに代えて、新品のインクカートリッジに充填されたインク量から定まる吐出可能なドット数から、消費される各色のドット数を、逐次、減算していくように構成しても良い。
【００５７】
【発明の効果】
請求項１に記載のインクジェット記録装置によれば、パージ装置によってパージ処理を実行する場合に、パージ装置におけるインクの吸引力は、インク残量検出手段によって検出されたインクタンクに残留するインク残量に応じて変更される。よって、インク残量が少ない状態でも、パージ装置の吸引力を弱くすることで、インクタンク内の空気を、パージ装置の吸引力によってインクジェットヘッド側まで吸引するのを防止して、吐出状態を回復できるという効果がある。従って、以後の印刷処理において、安定してインクを吐出させると共に、インクタンク内のインクをさらに少なくなるまで有効に使用することができる。
【００５８】
請求項２記載のインクジェット記録装置によれば、請求項１に記載のインクジェット記録装置の奏する効果に加え、パージ装置の吸引力は、判断手段によってインク残量が所定残量未満であると判断された場合に、インク残量が所定残量以上である場合の第１吸引力から、その第１吸引力より小さい第２吸引力に変更される。よって、請求項１に記載のインクジェット記録装置の奏する効果と同様の効果を得ることができる。
【００５９】
請求項３記載のインクジェット記録装置によれば、請求項２に記載のインクジェット記録装置の奏する効果に加え、インクタンク内のインク残量が第１吸引力によりから空気を吸引する可能性のある状態となったとき、空気を吸引することのない第２吸引力に変更され、以後の印刷処理において、インクジェットヘッド側へ空気を吸引するのを防止して、安定してインクを吐出させることができる。また、インクタンク内のインクをさらに少なくなるまで有効に使用することができる。
【００６０】
請求項４記載のインクジェット記録装置によれば、請求項２に記載のインクジェット記録装置の奏する効果に加え、インク残量が所定残量未満である場合に、吸引ポンプを駆動する駆動源の回転数は、インク残量が所定残量以上である場合の第１回転数から、その第１回転数より少ない第２回転数に変更される。よって、パージ装置の吸引力を、第１吸引力から、その第１吸引力より小さい第２吸引力に容易に変更することができるという効果がある。
【００６１】
請求項５記載のインクジェット記録装置によれば、請求項１から４のいずれかに記載のインクジェット記録装置の奏する効果に加え、インク残量は計数手段によって計数されたインク消費量に基づいて検出される。よって、高価なセンサ等を設置することなく、インクタンクに残留するインク残量を容易に検出することができる。
【００６２】
【００６３】
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施例におけるカラーインクジェットプリンタを示す斜視図である。
【図２】カラーインクジェットプリンタの電気回路構成の概略を示すブロック図である。
【図３】パージ処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１ カラーインクジェットプリンタ（インクジェット記録装置）
６ インクジェットヘッド
６ａ インク吐出面
６１ インクカートリッジ（インクタンク）
６７ パージ装置
８１ パージキャップ
８２ 吸引ポンプ
１０３ ＬＦモータ（駆動源）
９３ａ〜９３ｄ 残量カウンタ
９６ａ〜９６ｄ 計数部（インク残量検出手段）
【図１】
0004320541.tif 000002
【図２】
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【図３】
0004320541.tif 000004