(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
１つ１つが固有にコード化されたゴルフボール(２１)を採用したゴルフのドライビングレンジ（１０）であって、複数のゴルフボールを容器（４８）にてゴルファーに発給するボール発給手段（５０）と、ゴルファーに発給されるボールが発給前に通過させられる第１ボール識別手段（５５）と、前記ボール識別手段（５５）に接続されたコンピュータシステムとを備え、さらに、前記コンピュータシステムに接続された第２ボール識別手段（９０）が組み込まれたティー（８４）を備え、前記のコンピュータシステムが、前記第1ボール識別手段を介して、どのボールがゴルファーに発給されたかを識別すると共に、前記第２ボール識別手段を介して、発給されたボールのどのひとつが前記ティーから打ち出されるかを識別するゴルフドライビングレンジ。
【請求項２】
ティー（８４）を複数備え、各ティーにボール供給手段（７０）が組み込まれている請求項１記載のゴルフドライビングレンジ。
【請求項３】
ティー（８４）がマット上にあり、第２ボール識別手段（９０）がマット内又はマット下に位置し、ボール（２１）が前記ティーに上又はその近傍に置かれたことを前記のボール識別手段が識別する請求項１記載のゴルフドライビングレンジ。
【請求項４】
打ち出されたボールを集めるボール収集手段（２０）であって、前記のコンピュータシステムに接続された第３のボール識別手段（２５）を内蔵したボール収集装置（２０）が設けられた請求項１〜３の何れかに記載されたゴルフドライビングレンジ。
【請求項５】
各ゴルフボール（２１）がコード化されたＤＦコレスポンダを内蔵し、各ボール識別手段（５５，９０，２５）が、ＲＦＩＤ技術を採用している請求項１〜４の何れかに記載されたゴルフドライビングレンジ。
【請求項６】
第１及び第２のボール識別手段からの出力信号を処理するために装置が設けられた請求項５記載のゴルフドライビングレンジ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、印をつけ、ベース(a base)から分配され、次々と収集される物品の識別、特に、ゴルフボールの識別に関する。
【０００２】
ゴルフの打放し練習場、特に、スコアリングやその他の競争的な要素を備えた練習場は、ますます人気が高まっている。これらの場合、収集したボールを識別する能力が大切となる。従来のドライビングレンジにおいてさえ、ゴルフボールを識別する能力は、プレーをする人に料金を請求したり、および／または、盗難を検知するのに役立つ。
【０００３】
米国特許第５,４３９,２２４号は、ボールを識別して、その情報をプログラミングされたコンピュータへ伝えるために光学式スキャナーを備えた目標を設置したゴルフのドライビングレンジを開示している。米国特許第５,３７０,３８９号は、カップへ転がり落ちたボールが、ボールの色、または、ボール上に印刷されたバーコードを検知することによって、ボールがどのティーから打たれたかを識別するスキャナーによって感知され、その情報がゴルファーの近くのディスプレイに伝えられるゴルフレンジのゲームを開示している。米国特許第５,６５３,６４２号は、コンピュータ装置に接続して、独自のボール識別コードを検知する光学式読取り機を備えた目標を設けたドライビングレンジを開示している。
【０００４】
光学式コードを採用したシステムは、多くの不具合を有する。特に、ボールに付着した土が正確な識別を妨害する。また、光学式コードは、磨耗しやすい。さらに、光学式読取り機がコードを正しく読取るためには、ボールの向きが重要となる。加えて、コードのマーキングが目障りになる。
英国特許第２,２６７,２２２号は、バーコードまたはトランスポンダ（Transponders）によって互いに識別されるボールを採用したゴルフのドライビングレンジを開示している。ボール検知手段は、ホールおよびその周囲のグリーンに設置されている。この文献の開示事項は、クレーム１の導入部に一致している。
【０００５】
米国特許第５,６２６,５３１号は、電子検知システムによって検知できる受動タグを備えたゴルフボールを開示している。米国特許第５,７４３,８１５号は、固有にコード化された受動トランスポンダを収容するゴルフボールを開示している。
米国特許第４,５１６,７７０号は、例えばプールなどの卓球ゲーム用のボールの検知および識別装置を開示している。ポケット内に落ちたボールが、表示得点装置を動作させる電子検知機に送られる。
米国特許第５,４８７,５４２号は、識別可能なゴルフクラブとホール内のボールの有無を感知する手段とを備えたゴルフゲームを開示している。応用例において、ボールが固有に光学的にコード化されている。
本発明は、上記の不具合を克服したり、または、軽減させることを目的とする。
【０００６】
本発明の第１の実施態様によれば、レンジ内のティーがコンピュータシステムに接続するボール識別手段を含み、その結果、コンピュータシステムは、プレーヤーがティーから打ったボールがどれかを識別できる、独自にコード化されたゴルフボールを採用したゴルフのドライビングレンジが提供される。
【０００７】
好ましくは、前記第１および第２ボール識別手段の出力がコンピュータへ供給され、受取られた情報が処理され、結果の表示が提供される。
【０００８】
好ましくは、供給手段および収集手段は、ゴルフボールを方向付けするための複数のチャンネルを具備し、第１および第２ボール識別手段は、個々のチャンネルに直接隣接するよう位置決めされた読取りヘッドを備えたＲＦＩＤ読取り機である。
【０００９】
本発明の第２の実施態様によれば、第１ボール識別手段を含み、プレーヤーにゴルフボールを供給する手段と、第２ボール識別手段を含み、打ったボールを収集する手段と、第１および第２ボール識別手段の出力を処理する手段とを備え、各ゴルフボールは、コード化されたＲＦトランスポンダを含み、第１および第２ボール識別手段は、ＲＦＩＤ技術を採用したゴルフのドライビングレンジが提供される。
【００１０】
本発明の第３の実施態様によれば、第１ボール識別手段を含み、プレーヤーにゴルフボールを一個ずつ供給する手段と、第２ボール識別手段を含み、プレーヤーが打ったボールを収集する手段と、前記第１および第２識別手段の出力を処理する手段とを具備し、各ゴルフボールは、独自のコードを有するＲＦトランスポンダを含み、第１および第２ボール識別手段は、ＲＦＩＤ技術を採用し、プレーヤーに供給するゴルフボールは、複数のボールが入ったホルダーから１個ずつ送られて、第１ボール識別手段を通過し、同じ順序でプレーヤーに供給されるゴルフのドライビングレンジが提供される。
【００１１】
収集手段によって集められたボールは、リサイクルするための供給手段に供給されるよう配置される。
【００１２】
本発明の第４の実施態様によれば、ボール識別手段と、該ボール識別手段の出力を処理する手段とを含み、ゴルフボールをプレーヤーに一個ずつ供給する装置であって、各ゴルフボールは、独自のコードを有するＲＦトランスポンダを含み、該ボール識別手段は、ＲＦＩＤ技術を採用し、プレーヤーに供給するゴルフボールは、複数のボールが入ったホルダーから１個ずつ送られて、該ボール識別手段を通過し、同じ順序でプレーヤーに供給される装置が提供される。
【００１３】
本発明の好適な実施態様を、単に例示として、添付の図面を参照しながら説明する。
【００１４】
【実施例の詳細な説明】
図面について説明すると、図１は、ゴルフボールヒッティングベイ１１と、ウォータハザード１２と、ゴルフターゲット１４と、バンカー１５と、ホール１８を有するゴルフ用グリーン１７とを具備したゴルフのドライビングレンジ１０を示す。
【００１５】
レンジ１０において使用するために、独自にコード化されたゴルフボールが提供される。上記の既知の装置とは対照的に、これらのボールは、各々、無線周波識別（ＲＦＩＤ）技術を採用した受動トランスポンダタグを具えている。タグ、または、チップは、製造の段階でボール内に設置される。あるいは、ボールに小さな孔を開け、タグを挿入し、孔にフレキシブルシーラントを充填する。実際に、ＲＦＩＤタグには、ゴルフボールが受ける衝撃に耐え得る強さが認められ、かつ、タグの存在が、ボールの飛行特性に影響を与えることはない。
【００１６】
図２は、ホール１８と協働する収集識別装置２０を図示している。ホール１８に落ちたゴルフボール２１は、ＲＦＩＤボール読取り機２５を通過してチャンネル２２を下って行く。ボール２１の通路は注意深く制御されているので、ボールは、読取りヘッド２６のすぐ近くを通過し、ボール内部のタグのコードが正確に識別される。
【００１７】
有効なコードが検知されない場合、読取り機２５は、コントロールゲート２８を操作し、ボールを拒絶されたボール用容器２９へ向わせる。有効なコードが検知された場合は、ゲート２８はボールを適正なボール用容器３０に通し、そこからボールは、図３および４に示すゴルフボール発給装置へ、定期的または継続的に、かつ、手動または自動的に戻される。コントロールゲート２８と同時に、連結リンク３２を介して、ボールを打ったゴルファーに関するデータを記憶しているメモリーを組み込んだコンピュータへ、有効なコードが供給される。この情報は、下記に記載する様々な方法で利用される。
【００１８】
ドライビングレンジ上のホール１８の各々、および、目標１４に近いエリアの各々には、個別に読取り機２５が設置されている。このエリアが相当の広さを伴う場所では、ボールを読取り機へ向かわせるために、収集ファンネル、または、収集チャンバへ向って傾斜している。そのため、コンピュータへ供給されるデータは、複数の読取り機２５のうち何れがボールを検知し識別したかに関するデータも含む。
【００１９】
図３は、ドライビングベイ１１に隣接する位置に配置されたゴルフボールディスペンサ４０の制御表示パネル４１を示す。ディスペンサは、ゴルファー自身、または、オペレータによって操作され、キーボード４２とスマートカード読取り機４４とを備え、これらのうち、何れか１つ、あるいは、両方がゴルファー個人を識別できる情報を入れるのに使用される。ディスペンサは、ゴルファーのスマートカードの内容（例えば、残金の合計）、および／または、ディスペンスされたボールの数などの情報をゴルファーに表示するためのＶ.Ｄ.Ｕ.スクリーン４６も具備する。実際にボールを打っている間、１つまたは複数のベイに配置された別のスクリーンは、レンジ１０内へのドライバーショットの結果が首尾良く行ったかどうかに関する情報を表示する。ディスペンサ４０が良好に操作された結果（必要な料金の支払いを含む）、図４に示す、バスケット４８、または、その他の入れ物に入ったゴルフボール２１がゴルファーへ発給される。
【００２０】
図４は、容器４８にボールを供給するためのゴルフボール識別発給装置５０を示す。新しいボール、または、容器３０を介して試打使用(preview use)から回収されたボールは収容エリア５１に集められる。これらは、チャンネル５２を介して、読取りヘッド５６を備えたＲＦＩＤボール読取り機５５を通過して送られる。装置２０の読取り機２５と同様に、読取り機５５は、受取ったボールを不合格ビン５９、または、バスケット４８に供給するための連動ゲート５８を有する。読取り機５５は、リンク６２を介してコンピュータと接続し、メモリは、どのゴルファーにどのボールが発給されたかに関するデータを記憶している。
【００２１】
上記に記載されたシステムにより、一般的に、ドライビングレンジで使用されるゴルフボールがプレーヤーにフィードバックされるように配分し、かつ、追跡することが可能になる。特に、以下のことが可能になる：
●  盗難の発生を顕著に減少させて、最高品質のボールをゴルファーに貸し出す高級ドライビングレンジが設立される。記名メンバーのみがプレーできるようになり、彼らに配分されたボールは、それぞれ、コンピュータによって記録される。ボールが紛失した場合には、そのボールが最後に配分された人が怪しいことになる。加えて、売店などに居ながらに、利用者がいなくなったレンジを検知できる。
●  プレーヤーに即時（または、遅延）フィードバックを提供するカスタムデザインの標的が設置できる。これにより、ゴルファーの練習や技術向上に加えて、試合、コンペ、リーグなどに利用すること可能になる。
●  ホールインワン、最長飛距離、最高スコアなどの各賞の判定。
●  賭けを希望するゴルファー向けの特別なゲームの開発（“カジノ”レンジ）。すなわち、個々に、かつ、固有の標識を付けたボールが既知価値のチップとして有効になる。この価値は、プレーヤーが賭けたい金額によって変えることができる。勝敗は、ショットの成否で決まり、これは、熟練度と運の組合せによる。上述したように、プレーヤーに即座に（あるいは、遅延して）フィードバックするカスタムデザインの標的が設置できる。
●  チッピングゲーム、および／または、パッティングゲームの開発。これは、ドライビングレンジと１０本ピンのボーリング場とをミックスしたような路線に沿ってインドア用に設計できる。すなわち、各プレーヤーは、同じ位置から異なるグリーンに向けてボールを打って、競うことになる（テンオブゼム（10 of them）というゲームに近い）。得点は、自動的に集計され、ボールがどこの地点で止まったかによって決まる。このゲームは、気候が許す場所であれば、当然、屋外用にも開発できる。
【００２２】
既知のプレーヤーへ所望する数の既知のボールを自動的に分配および貸与することは、既存の技術を用いて、ＲＦＩＤ読取り機２５、５５と、適切なコンピュータプログラムとを組合せて実行される。本発明の第１の実施態様においては、図４のディスペンサの代わりに、図５の自動ティーアップ装置７０により、ボールが１個ずつゴルファーに発給される。ボール２１は、チャンネル７２を介してプッシュロッド７４の上部に留まる位置に入ってくる。ここで、読取り機２５、５５と同様で、かつ、ボールの個別コードをリンク８２によってコンピュータへ供給するＲＦＩＤ読取り機７５によって読取られる。そして、コンピュータは、ボールをティーにいるプレーヤーと突き合わせる。それから、プッシュロッド７４が上方に動いて、ボールを打てるようする。そのため、コンピュータシステムは、プレーヤーが打つ個別のボールを認識する。
【００２３】
異なる応用例では、図４のディスペンサ、または、同様のディスペンサが図６および７に示すように、本発明の第２の実施態様による“スマートマット”装置に置換えられている。ゴルファーがマット８０上のティー８４、または、その近隣に自分のボールを置くと、ボールの識別コードが、マット内またはマット下に埋めこまれたアンテナ９０と、コンピュータに接続するデコーダ９１とによって検知される。
【００２４】
一実施例において、人工芝のサンプルを用いて、その下に収めるのに相応しいサイズのアンテナが構成される。このアンテナは、導管接続でケーブルアクセスできるように２５ｍｍの水管から構成される。
【００２５】
こうしたタイプの構造は、耐久性に優れ、全天候型で、相対的に安価で、保守と設置が容易であり、アンテナのサイズはティーエリアの大きさに合わせて変えることができる。このアンテナは、芝生のティー上に永続的に設置して使用することも可能で、操作するのに一本のケーブル接続だけを必要とする。必要な電気的接続が利用できることを条件に、マット８０は、その可搬性により、必要に応じて様々なティー地点へ移動させることができる。全般的に位置的な柔軟性をもたらすために、電池式マットシステムも選択できる。ボールは、マット上、および、ティーアップポジションにおける任意の位置でデコードできる。
【００２６】
関連のコンピュータソフトウエアは、ボールがマット８０上に現れた時間、ボール数の計算およびプレーヤーの名前を示す情報を表示する。
【００２７】
このマットシステムは、いつボールがマットに現れたか、および、ボール数のカウントの増分を認識する。例え、プレーヤーがボールをマットから取除いて、それを置き直しても、各ボールは、一度しか計数されない。
【００２８】
空白位置が生じうるという問題点を克服するために、ティー位置には、異なる配向で、複数のアンテナが採用され、あるいは、ボール内のタグが複数のアンテナと協働するよう開発することもできる。
【００２９】
従って、図６および７に記載の実施例においては、コンピュータシステムは、プレーヤーが打っている個別のボールを認識する。図６および７のシステムは、図５に示す識別システムのバックアップとしても利用することができる。
【００３０】
ボールが着地した位置の追跡、および、フィードバックの提供は、多くの可変事項による。これらの可変事項は、ゴルファーのタイプ（上級者か初心者か）、ゴルファーの目的（真剣な練習、楽しみ、または、賭け）、土地の気候（砂漠〜凍結状況）などによる。
【００３１】
上述の装置は、以下のような多くの利点を有する：
●  ボールが汚れていても情報を読取ることができる
●  磨耗しがちなコードがない
●  読取り機に対するボールの向きは、光学式装置のように重要でない
●  ボール内部のタグの読取りの速さと信頼性とが著しく向上する
●  ボール表面がコードによって損なわれない
●  読取り機が極めて小型化され、自動ティーアップシステム（それによりゴルフボールが自動的にゴルファーにティーアップされるシステム）と組合せての使用に適する
●  読取り機がより強固になって、ドライビングレンジのホールや目標（天候や、汚れなどの影響を受ける場所にある）に設置するのに、より相応しくなる
●  読取り機２５、５５は固定されているため、使用時の動きに耐え得るかどうかを考慮する必要がなく、精密に設計できる
●  ボールの精密な位置が識別の瞬間に認識されるので、読取りヘッド２５、６６は、それぞれのチャンネルにおいてボールに極めて近い場所に配置できる
●  装置２０（読取り機２５を有する）と、装置５０（読取り機５５を有する）とは、同一に配置できるので、製造、保守、および修理が容易になる
【００３２】
図２、４、５の装置は、各々、独立した装置として動作できるので、本発明のその他の異なる実施態様を、それぞれ別個に構成する。
【００３３】
本明細書に記載された“ゴルフ用ドライビングレンジ”なる表現は、屋内または屋外を問わず、全ての種類のチッピング、および、パッティングのゲーム、あるいは、レンジを含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  ゴルフドライビングレンジの概略を示す平面図。
【図２】  図１に示すホール、または、目標と協働するゴルフボールの収集識別装置の概略を示す断面図。
【図３】  ゴルフボールディスペンサの概略図。
【図４】  図３に示すゴルフボールディスペンサと協働するゴルフボールの収集識別装置の概略を示す断面図。
【図５】  図４に示す装置の代替として、本発明の第１の実施態様で使用される自動ティーアップ装置の概略を示す断面図。
【図６】  本発明の第２の実施態様に係わるレンジにおいて使用されるマットベース識別システムを示す平面図。
【図７】  本発明の第２の実施態様に係わるレンジにおいて使用されるマットベース識別システムを示す断面図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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