(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク上に画像入力装置と複数のプリンタを有するプリンタ管理システムにおいて、
上記複数のプリンタの各々に、プリントジョブを受信した時の状態から出力するまでにかかる消費電力を算出する消費電力算出手段と、該消費電力算出手段で算出した消費電力を比較する比較手段とを設け、上記画像入力装置からのプリントジョブを第１のプリンタが受信した時、該第１のプリンタがプリントジョブを受信した時の状態から出力するまでにかかる消費電力を算出するとともに、上記第１のプリンタが受信したプリントジョブを他の所定のプリンタ全てに転送し、該所定のプリンタの各々が受信した時の状態から出力するまでにかかる消費電力を算出して、上記第１のプリンタに算出結果を返信し、上記第１のプリンタは、上記第１のプリンタの算出結果と返信された算出結果を比較して、最も消費電力の少ないプリンタを選択して出力させることを特徴とするプリンタ管理システム。
【請求項２】
ネットワーク上に画像入力装置と複数のプリンタを有するプリンタ管理システムを制御するためのプログラムであって、
上記画像入力装置からのプリントジョブを第１のプリンタが受信した時、該第１のプリンタに受信時の状態から出力するまでにかかる消費電力を算出させるとともに、上記第１のプリンタが受信したプリントジョブを上記第１のプリンタより他の所定のプリンタ全てに転送させ、該所定のプリンタの各々に受信時の状態から出力するまでにかかる消費電力を算出させ、上記第１のプリンタに算出結果を返信させ、上記第１のプリンタの算出結果と返信された算出結果を上記第１のプリンタに比較させ、最も消費電力の少ないプリンタを上記第１のプリンタに選択させて出力させるようにしたプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像入力装置と複数のモノクロあるいはカラープリンタを有するプリンタ管理システム及びその制御プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種のプリンタ管理システムは、画像入力装置と複数のプリンタがネットワークを介して接続されており、最近では、ネットワーク技術の需要が高まるにつれて、扱われるデータ量も増大していることから、その利便性、経済性等に対する要望がますます高まっている。
【０００３】
特開平第８−１３７６３７号公報には、節電機能（スリープモード）を備えた複数のプリンタを有するシステムが開示されており、このシステムにおいては、消費電力を抑えるスリープモードにあるプリンタにプリント指示があった場合は、ホストコンピュータがネットワーク上にある他の装置から非スリープモードのプリンタを選択してプリントを行わせている。
【０００４】
また、プリンタの性能等から出力に関係なくあらかじめかかるであろう消費電力を算出しておき、それらのデータから消費電力の少ない装置を選択する技術も知られている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、プリントジョブを出力する場合の消費電力は、ジョブの内容、出力指示を受けたときの装置の状態など、いくつかの条件に大きく左右され、あらかじめ算出された消費電力の値と異なる場合が多く、省電力が狙い通りに達成されないという問題があった。
【０００６】
例えば、ホストコンピュータ・サーバからの印刷指示からプリンタの印刷受理の間にプリンタの状態が変化するとき（プリンタがスリープモードに遷移した場合）、ホストコンピュータからプリンタの状態をある程度しか正確に把握できないとき（ファイアウォールを越えて印刷する場合、相手装置の状態の全てを把握できず、開示される情報が制限される）、ホストコンピュータからプリンタへのデータ送信に長時間要するとき（ファイアウォールを越えて印刷する場合）にこのような問題が発生する。
【０００７】
本発明は、従来技術の有するこのような問題点に鑑みてなされたものであり、プリンタがプリントジョブを受信した時点で消費電力の算出、比較を行い、最適の出力装置を選択することで、プリントジョブの内容、装置の状態等、正しいデータによる電力の算出ができ、省電力を効率的に達成することのできるプリンタ管理システム及びその制御プログラムを提供することを目的としている。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明のうちで請求項１に記載の発明は、ネットワーク上に画像入力装置と複数のプリンタを有するプリンタ管理システムにおいて、上記複数のプリンタの各々に、プリントジョブを受信した時の状態から出力するまでにかかる消費電力を算出する消費電力算出手段と、該消費電力算出手段で算出した消費電力を比較する比較手段とを設け、上記画像入力装置からのプリントジョブを第１のプリンタが受信した時、該第１のプリンタがプリントジョブを受信した時の状態から出力するまでにかかる消費電力を算出するとともに、上記第１のプリンタが受信したプリントジョブを他の所定のプリンタ全てに転送し、該所定のプリンタの各々が受信した時の状態から出力するまでにかかる消費電力を算出して、上記第１のプリンタに算出結果を返信し、上記第１のプリンタは、上記第１のプリンタの算出結果と返信された算出結果を比較して、最も消費電力の少ないプリンタを選択して出力させることを特徴とする。
【００１１】
また、請求項２に記載の発明は、ネットワーク上に画像入力装置と複数のプリンタを有するプリンタ管理システムを制御するためのプログラムであって、上記画像入力装置からのプリントジョブを第１のプリンタが受信した時、該第１のプリンタに受信時の状態から出力するまでにかかる消費電力を算出させるとともに、上記第１のプリンタが受信したプリントジョブを上記第１のプリンタより他の所定のプリンタ全てに転送させ、該所定のプリンタの各々に受信時の状態から出力するまでにかかる消費電力を算出させ、上記第１のプリンタに算出結果を返信させ、上記第１のプリンタの算出結果と返信された算出結果を上記第１のプリンタに比較させ、最も消費電力の少ないプリンタを上記第１のプリンタに選択させて出力させるようにしたことを特徴とする。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
【００１５】
図１は、本発明にかかるプリンタ管理システムＳの構成を示している。
図１に示されるように、プリンタ管理システムＳは、画像入力装置としてプリントジョブを発行するクライアントＰＣ（パーソナルコンピュータ）２と、画像出力装置としてプリントジョブを受け付けるプリンタ４，６と、複数のクライアントＰＣ２からの複数のプリントジョブを管理するサーバＰＣ８と、これらを互いに接続するインターネット１０により構成される。
【００１６】
なお、本発明にかかるプリンタ管理システムＳでは、多数のクライアントＰＣ２を一つのサーバＰＣ８に接続可能であるが、説明を簡略化するため、ここではそれぞれ一つのクライアントＰＣ２と二つのプリンタ４，６が接続された二つのクライアントのＬＡＮ１２と一つのサーバのＬＡＮ１４とを接続するシステムを例として示している。
【００１７】
図１の例では、上述した複数台のプリンタ４，６は、プリンタコントローラ４ａ，６ａを介してクライアントのＬＡＮ１２に接続されているが、プリンタコントローラ４ａ，６ａはプリンタ４，６の装置内部にそれぞれ設けることもできる。
【００１８】
また、クライアントＰＣ２及びプリンタコントローラ４ａ，６ａは、ＬＡＮ１２を経由するとともに、ファイアウォール１６及びルータ１８を介してインターネット１０に接続されている。さらに、ＬＡＮ１２には、電子メールの収集と配布のサービスを行うメールサーバ２０が接続されている。
【００１９】
一方、サーバのＬＡＮ１４にはサーバＰＣ８が設置されており、サーバＰＣ８は、クライアントＰＣ２と通信するために、ＬＡＮ１４を経由するとともに、ファイアウォール２２及びルータ２４を介してインターネット１０と接続されている。さらに、ＬＡＮ１４には、プリンタ４及びプリンタコントローラ４ａと、電子メールの収集と配布のサービスを行うメールサーバ２４が接続されている。
【００２０】
なお、図１の例においては、インターネット１０を介してサーバと複数のクライアントとが接続されているが、本発明は、複数のＬＡＮを接続したイントラネットにおいて、各ＬＡＮにクライアント及びサーバが存在する例にも適用可能であり、同一ＬＡＮ内に複数のクライアントとサーバが存在する例にも適用可能である。
【００２１】
図２は、クライアント及びサーバのＬＡＮ１２，１４に設置されるプリンタ４，６の回路構成のブロック図である。
【００２２】
図２に示されるように、各プリンタ４，６は、プリンタコントローラ４ａ，６ａとプリントエンジン４ｂ，６ｂを有する。プリンタコントローラ４ａ，６ａは、ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ２８と、ＰＤＬで記述された印刷データを中間コードに変換するインタープリタ及び中間コードを解析するためのフォント情報とフォントデータを記憶しておくフォント記憶部及び中間コードからビットマップデータをＲＡＭに展開するための描画処理部からなる画像展開部３０と、中間コードバッファやページメモリとして利用されるＲＡＭ３２とを備えている。さらに、プリンタコントローラ４ａ，６ａは、プリントジョブ制御情報・ページ制御情報を解析し、プリントジョブを実行するプログラムや、プリントジョブ制御情報・ページ制御情報・ページ記述言語（ＰＤＬ）データを添付したＥ−Ｍａｉｌを受信し解析するプログラムを保存するＲＯＭ３４と、ＲＯＭ３４に保存されたプログラムを実行するＣＰＵ３６と、不揮発性メモリであるＮＶ−ＲＡＭ３８と、展開したビットマップデータをプリントエンジン４ｂ，６ｂに転送する画像出力Ｉ／Ｆ４０とを備えている。
【００２３】
図３は、クライアントＰＣ２の回路構成のブロック図である。
図３に示されるように、クライアントＰＣ２には、ＣＰＵ４２、ＲＯＭ４４、ＲＡＭ４６、及び、固定記憶装置４８が搭載されるとともに、ディスプレイ５０が表示制御部５２を介して、キーボード５４及びマウス５６が入力制御部５８を介してそれぞれ接続されている。また、ＬＡＮ１２を介して各種のデータを送受信するためのＮＩＣ６０を内蔵している。
【００２４】
固定記憶装置４８には、サーバのネットワークアドレス、出力先プリンタのネットワークアドレスのユーザ入力を受け付け、プリントジョブ制御情報・ジョブ属性情報、ページ制御情報・ページ属性情報、ページ記述言語（ＰＤＬ）データを作成し、サーバ・プリンタに送信するプリンタドライバ（図示せず）等が記憶されている。
【００２５】
図４は、サーバＰＣ８の回路構成のブロック図である。
図４に示されるように、サーバＰＣ８には、ＣＰＵ６２、ＲＯＭ６４、ＲＡＭ６６、及び、固定記憶装置６８が搭載されるとともに、ディスプレイ７０が表示制御部７２を介して、キーボード７４及びマウス７６が入力制御部７８を介してそれぞれ接続されている。また、ＬＡＮ１４を介して各種のデータを送受信するためのＮＩＣ８０を内蔵している。
【００２６】
固定記憶装置６８には、クライアントアドレス・プリンタのネットワークアドレスのユーザ入力を受け付け、プリントジョブ制御情報・ジョブ属性情報、ページ制御情報・ページ属性情報、ページ記述言語（ＰＤＬ）データを解析し、転送先のプリンタを設定するプリンタ管理ソフトウェアが記憶されている。
【００２７】
表１は、プリントジョブ制御情報、ページ制御情報、ＰＤＬデータからなるプリントジョブデータを示している。
【表１】
0004320966.tif 000002
【００２８】
クライアントＰＣ２からプリンタにプリントジョブを発行し、作成された文書を印刷する場合、プリントジョブ制御情報、ページ制御情報、ページ記述言語で記述された印刷データからなるプリントジョブデータが送られる。
【００２９】
プリントジョブ制御情報は、ジョブの識別をするためのジョブ識別子（合成ジョブのときは複数のクライアントで同一の識別子がつけられる）、クライアントが登録してジョブを識別するためのジョブ名、プリンタトラブル等を通知するときの通知先として設定するためのクライアントのネットワークアドレスであるジョブ送信者名、ジョブのコピー部数、高速印刷か低速印刷かを示すジョブ属性１、カラー印刷かモノクロ印刷かを示すジョブ属性２、プリンタネットワークアドレスを示す出力先、等からなる。これらプリントジョブ制御情報・ジョブ属性情報は、クライアントにおいてプリントジョブを外部に発行するときの、プリンタドライバ起動中に、ユーザによりＧＵＩを介して入力される。出力先であるプリンタネットワークアドレスは、後述するサーバで実行されるプリンタ管理ソフトウェアで上書きされ、最適のプリンタが出力先として設定される。
【００３０】
ページ制御情報は、シリアル番号等のドキュメントを識別するためのドキュメント識別子、クライアントが登録してドキュメントを識別するためのドキュメント名、ドキュメントの頁数を示すドキュメント数、印刷する用紙サイズを設定するための用紙サイズ、印刷解像度、ドキュメントに含まれる画素数、等からなる。これらの情報も、プリンタドライバ起動中にユーザによりＧＵＩを介して入力される。
【００３１】
なお、表１に示される制御情報・属性情報において、（＊）を付したジョブのコピー部数、ジョブ属性１、ジョブ属性２、ドキュメント数、用紙サイズ、解像度、画素数は、後述するように消費電力算出のパラメータとして利用される。
【００３２】
図５は、画像入力装置としてのクライアントＰＣ２から送信されたプリントジョブがプリンタ管理ソフトウェアを介して所定数の画像形成装置としてのプリンタ４，６のいずれかにより実行される過程を示す本発明の実施の形態１にかかるフローチャートを示している。
【００３３】
図５に示されるように、ステップＳ１において、クライアントＰＣ２は、ネットワーク（ＬＡＮ）１２上に存在する複数のプリンタ４，６の一つにプリントジョブを送信する。次のステップＳ２において、プリントジョブを受信したプリンタ（例えばプリンタ４）は、ネットワーク１２上に他のプリンタ（例えばプリンタ６）が存在するかどうかの確認を行う。ステップＳ２において、ネットワーク１２上に他のプリンタが存在しないと判定された場合には、プリントジョブを受信したプリンタ４は、ステップＳ３においてプリントジョブをそのまま実行する。
【００３４】
一方、ネットッワーク１２上に他のプリンタが存在する場合には、ステップＳ４に移行し、プリントジョブを受信したプリンタ４は、受信したプリントジョブの情報を所定の範囲内（プリンタ４が接続されたネットワーク１２上）に存在する他のプリンタ６に転送する。次のステップＳ５において、プリンタ４と、このプリンタ４からプリントジョブの情報を転送されたプリンタ６は、転送時のその装置の状態及び受信したジョブ制御情報・属性情報に基づいて、プリントジョブの出力までに要する消費電力を同時に算出し、プリンタ６は算出結果をプリンタ４に返信する。
【００３５】
次に、ステップＳ６において、プリンタ４自身が行った算出結果と、他のプリンタ６から返信された算出結果との比較を行い、ステップＳ７において、最も消費電力の少ないプリンタを選択する。ここで、プリンタ４自身の消費電力が最も少ないと判定された場合には、ステップＳ３に移行し、プリントジョブをそのまま実行する。
【００３６】
一方、プリンタ４自身の消費電力より少ない消費電力のプリンタが存在する場合、プリンタ４は、消費電力が最も少ないプリンタにプリントジョブを転送し、出力させる。
【００３７】
なお、クライアントＰＣ２よりプリントジョブを受信したプリンタ４以外のプリンタ６が選択された場合は、プリントジョブの転送を受けたプリンタが出力先としてクライアントＰＣ２に通知される。
【００３８】
このように、プリントジョブをプリンタが受信した時点でのプリンタ状態に応じて消費電力を算出するため、ホストコンピュータ・サーバからの印刷指示から印刷受理の間にプリンタの状態が変化したり、ホストコンピュータで正確にプリンタの状態を把握できないような環境下においても、各プリンタで正確な消費電力を算出し、最小の消費電力のプリンタを選択することになるため、結果的に消費電力の最小化を達成できる。
【００３９】
図６は、クライアントＰＣ２から送信されたプリントジョブがプリンタ管理ソフトウェアを介して所定数のプリンタ４，６のいずれかにより実行される過程を示す本発明の実施の形態２にかかるフローチャートを示している。
【００４０】
図６に示されるように、ステップＳ１１において、クライアントＰＣ２は、ネットワーク１２上に存在する複数のプリンタ４，６の一つにプリントジョブを送信する。次のステップＳ１２において、プリントジョブを受信したプリンタ（例えばプリンタ４）は、ネットワーク４上に他のプリンタ（例えばプリンタ６）が存在するかどうかの確認を行う。ステップＳ１２において、ネットワーク１２上に他のプリンタが存在しないと判定された場合には、プリントジョブを受信したプリンタ４は、ステップＳ１３においてプリントジョブをそのまま実行する。
【００４１】
一方、ネットッワーク１２上に他のプリンタ６が存在する場合には、ステップＳ１４に移行し、プリントジョブを受信したプリンタ４は、受信したプリントジョブの内容を所定の範囲内（プリンタ４が接続されたネットワーク１２上）に存在する他のプリンタ６に転送して、現在の状態で、与えられたプリントジョブを出力するのにかかる消費電力を算出するために必要な情報を要求する。
【００４２】
ここで、消費電力を算出するために必要な情報とは、現在の状態から出力可能な状態へ移行するために必要な電力（例えば、スリープモードであれば、ウォームアップに必要な電力等）や、与えられたプリントジョブを所定サイズの用紙に出力するために必要な電力等のことである。
【００４３】
次に、ステップＳ１５において、プリントジョブの内容が転送された各プリンタ６は、消費電力を算出するのに必要なその時点での情報をプリンタ４に返信し、ステップＳ１６において、プリンタ４は、他のプリンタ６から返信された情報に基づいて、各プリンタ６でジョブをプリントアウトした場合の消費電力を算出するとともに、それらと自身が行った算出結果との比較を行う。さらに、ステップＳ１７において、最も消費電力の少ないプリンタを選択する。ここで、プリンタ４自身の消費電力が最も少ないと判定された場合には、ステップＳ１３に移行し、プリントジョブをそのまま実行する。
【００４４】
一方、プリンタ４自身の消費電力より少ない消費電力のプリンタが存在する場合、プリンタ４は、消費電力が最も少ないプリンタにプリントジョブを転送し、出力させる。
【００４５】
なお、クライアントＰＣ２よりプリントジョブを受信したプリンタ４以外のプリンタ６が選択された場合は、プリントジョブの転送を受けたプリンタが出力先としてクライアントＰＣ２に通知される。
【００４６】
【発明の効果】
本発明は、以上説明したように構成されているので、以下に記載されるような効果を奏する。
本発明によれば、画像入力装置からのプリントジョブをあるプリンタが受信した時、自身を含めてネットワーク上の他のプリンタがプリントジョブ受信時の状態から出力するまでにかかる消費電力を算出、比較して、もっとも消費電力の少ないプリンタを選択して出力させるようにしたので、プリントジョブの内容、装置の状態等に対応した効率的な省電力化を達成することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明にかかるプリンタ管理システムの概略ブロック図である。
【図２】  図１のプリンタ管理システムに設けられたプリンタの回路構成のブロック図である。
【図３】  図１のプリンタ管理システムに設けられたクライアントＰＣの回路構成のブロック図である。
【図４】  図１のプリンタ管理システムに設けられたサーバＰＣの回路構成のブロック図である。
【図５】  本発明の実施の形態１にかかるプリンタ管理システムにおいてプリントジョブが実行される過程を示すフローチャートである。
【図６】  本発明の実施の形態２にかかるプリンタ管理システムにおいてプリントジョブが実行される過程を示すフローチャートである。
【符号の説明】
２  クライアントＰＣ、  ４，６  プリンタ、
４ａ，６ａ  プリンタコントローラ、  ８  サーバＰＣ、
１０  インターネット、  １２，１４  ＬＡＮ、
１６，２２  ファイアウォール、  １８，２４  ルータ、
２０，２６  メールサーバ、  ２８  ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ、  ３０  画像展開部、
３２，４６，６６  ＲＡＭ、  ３４，４４，６４  ＲＯＭ、
３６，４２，６２  ＣＰＵ、  ３８  ＮＶ−ＲＡＭ、
４０  画像出力Ｉ／Ｆ、  ４８，６８  固定記憶装置、
５０，７０  ディスプレイ、  ５２，７２  表示制御部、
５４，７４  キーボード、  ５６，７６  マウス、
５８，７８  入力制御部、  ６０，８０  ＮＩＣ、
Ｓ  プリンタ管理システム
【図１】
0004320966.tif 000003
【図２】
0004320966.tif 000004
【図３】
0004320966.tif 000005
【図４】
0004320966.tif 000006
【図５】
0004320966.tif 000007
【図６】
0004320966.tif 000008