(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の補助患者試料容器を保持するための補助試料ハンドラーであって、
該補助試料ハンドラーは、
複数のチップ保持ステーションを含むハウジングと、
前記複数のチップ保持ステーションのおのおのをカバーする大きさのハウジングカバーと、
前記チップ保持ステーションを回転軸の回りに回転させるのに用いられる駆動機構と、
複数の測定チップであって、該測定チップのおのおのは、臨床分析器の一次試料サプライから得られるある量の試料液を保持し、かつそこで補助試料容器として作用するものであり、かつ、該測定チップのおのおのは、分配端を持つものであり、
試料液を含む前記測定チップのおのおのの分配端を密封して複数の密封された測定チップを形成する、前記ハウジング上に配置されたチップ密封機と、
前記ハウジングカバー内に配置され、前記臨床分析器の測定機構から、前記密封された各測定チップを順次除去して、前記複数のチップ保持ステーションの１つに至らしめるためのチップ剥がしアセンブリと、
少なくとも１つの前記密封された測定チップへの選択的なアクセスを、それからの吸引を許して、試料液が前記臨床分析器のケミストリーシステムによって使用されることを許すために、許す、前記ハウジングカバー内に設けられた開口を含む吸引ステーションとを備えてなり、
前記駆動機構は、前記チップ保持ステーションを、前記吸引ステーションと合う位置に回転させるものである、ことを特徴とする。
【請求項２】
請求項１に記載の補助試料ハンドラーにおいて、
前記チップ密封機は、少なくとも１つの加熱素子を有することを特徴とする。
【請求項３】
請求項１に記載の補助試料ハンドラーにおいて、
前記複数の測定チップのおのおの内に収容された試料液の少なくとも１つの光学的特性を測定する、前記ハウジング内に配置された光学器具を含み、前記駆動機構は、前記チップ保持ステーションのおのおのを、前記光学器具に対して選択的に移動させるよう、構成されている、ことを特徴とする。
【請求項４】
請求項３に記載の補助試料ハンドラーにおいて、
前記光学的器具は、分光光度計である、ことを特徴とする。
【請求項５】
請求項１に記載の補助試料ハンドラーにおいて、
前記複数のチップ保持ステーションは、リング上に配置されている、ことを特徴とする。
【請求項６】
請求項５に記載の補助試料ハンドラーにおいて、
その上に配置された、複数のチップ保持ステーションを持つ第２のリングを有する、ことを特徴とする。
【請求項７】
請求項６に記載の補助試料ハンドラーにおいて、
前記第１のリングと、前記第２のリングとは、同心円状である、ことを特徴とする。
【請求項８】
請求項７に記載の補助試料ハンドラーにおいて、
前記第１のリング、及び前記第２のリングのおのおのは、それぞれ、共通の回転軸の周りに、独立に駆動される、ことを特徴とする。
【請求項９】
請求項８に記載の補助試料ハンドラーにおいて、
前記リングのおのおのは、前記共通の回転軸の周りを、双方向に回転可能である、ことを特徴とする。
【請求項１０】
請求項１に記載の補助試料ハンドラーにおいて、
前記補助試料ハンドラーの任意のチップ保持ステーションが、空であるときを検出する検出機構を有する、ことを特徴とする。
【請求項１１】
請求項１に記載の補助試料ハンドラーにおいて、
テストが完了したときに、密封された測定チップを、前記チップ保持ステーションから除去するチップ除去アセンブリを含む、ことを特徴とする。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、分析検査試料測定の分野に関し、さらに詳細には、少なくとも二つの内蔵ケミストリーシステムを効果的に連結する組合せ臨床分析器のための補助試料供給器／緩衝器に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
いわゆる組合せ臨床分析器において、例えば、ドライケミストリーシステム及びウェットケミストリーシステムが、内蔵ハウジング内に備えられている。
【０００３】
上記各ケミストリーシステムは、それらの操作に関して幾分特徴的である。例えば、周知のドライケミストリーシステムは、一般的に、多くの試料容器，測定／運搬機構，及び複数の検査読み取りステーションを有する定温器を含む試料供給器を備える。多くの試料が、運搬レールに沿った可動測定トラックによって運ばれる吸い型口器（proboscis）または探針を使って測定チップに吸引される。そして、チップからの多くの試料は、定温器に装填されている乾式スライド素子上に計量される（分配される）。スライド素子は保温され、検体検出のために光学上のあるいはその他の読み取りが行われる。
【０００４】
一方、“ウェット”ケミストリーシステムは、キュベットのような反応容器を利用し、その中で多くの患者試料，少なくとも一つの試薬液、そして／またはその他の液体が、分析を行うために混合される。その分析物はまた保温され、検体検出のために検査が行われる。“ウェット”ケミストリーシステムはまた、患者試料液を試料供給器から反応容器へ運ぶための測定機構を有する。
【０００５】
多くの周知の臨床分析器は、一つの装置の中にウェットとドライの両方のケミストリーシステムを組み入れている。しかしながら、今日まで、組合せ臨床分析器のケミストリーシステムを効果的に連結することによってこのような装置の効率／処理能力を向上させようという試みがなされていない。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の主な目的は、上記のような先行技術の欠点を回避することである。
【０００７】
本発明の他の主な目的は、全体の処理能力や効率を向上させるように、組合せ臨床分析器の少なくとも二つのケミストリーシステムを連結するための手段を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するために、本発明（請求項１）は、複数の補助患者試料容器を保持するための補助試料ハンドラーであって、該補助試料ハンドラーは、複数のチップ保持ステーションを含むハウジングと、前記複数のチップ保持ステーションのおのおのをカバーする大きさのハウジングカバーと、前記チップ保持ステーションを回転軸の回りに回転させるのに用いられる駆動機構と、複数の測定チップであって、該測定チップのおのおのは、臨床分析器の一次試料サプライから得られるある量の試料液を保持し、かつそこで補助試料容器として作用するものであり、かつ、該測定チップのおのおのは、分配端を持つものであり、試料液を含む前記測定チップのおのおのの分配端を密封して複数の密封された測定チップを形成する、前記ハウジング上に配置されたチップ密封機と、前記ハウジングカバー内に配置され、前記臨床分析器の測定機構から、前記密封された各測定チップを順次除去して、前記複数のチップ保持ステーションの１つに至らしめるためのチップ剥がしアセンブリと、少なくとも１つの前記密封された測定チップへの選択的なアクセスを、それからの吸引を許して、試料液が前記臨床分析器のケミストリーシステムによって使用されることを許すために、許す、前記ハウジングカバー内に設けられた開口を含む吸引ステーションとを備えてなり、ここで、前記駆動機構は、前記チップ保持ステーションを、前記吸引ステーションと合う位置に回転させるものである、ことを特徴とするものである。
これにより、二つまたはそれ以上のケミストリーシステムを有する組合せ分析器に関連して使用可能な補助試料ハンドラーを提供でき、分析処理の効率を良くし、処理量を増加できる。
また、測定チップの分配端を密封器で密封して、該分配端を密封した測定チップを、分析器に内臓されているケミストリーシステムのための試料容器として使用し、これを使い捨てとすることで、使用後に密封チップのための洗浄操作を不要とできる。
さらに、ハウジングカバーを有することにより、保有試料の蒸発を抑制できる。
【０００９】
また、本発明（請求項２）は、請求項１に記載の補助試料ハンドラーにおいて、前記チップ密封機は、少なくとも１つの加熱素子を有することを特徴とするものである。
【００１０】
また、本発明（請求項３）は、請求項１に記載の補助試料ハンドラーにおいて、前記複数の測定チップのおのおの内に収容された試料液の少なくとも１つの光学的特性を測定する、前記ハウジング内に配置された光学器具を含み、前記駆動機構は、前記チップ保持ステーションのおのおのを、前記光学器具に対して選択的に移動させるよう、構成されている、ことを特徴とするものである。
【００１１】
また、本発明（請求項４）は、請求項３に記載の補助試料ハンドラーにおいて、前記光学的器具は、分光光度計である、ことを特徴とするものである。
【００１２】
また、本発明（請求項５）は、請求項１に記載の補助試料ハンドラーにおいて、前記複数のチップ保持ステーションは、リング上に配置されている、ことを特徴とするものである。
【００１３】
また、本発明（請求項６）は、請求項５に記載の補助試料ハンドラーにおいて、その上に配置された、複数のチップ保持ステーションを持つ第２のリングを有する、ことを特徴とするものである。
【００１４】
また、本発明（請求項７）は、請求項６に記載の補助試料ハンドラーにおいて、前記第１のリングと、前記第２のリングとは、同心円状である、ことを特徴とするものである。
【００１５】
また、本発明（請求項８）は、請求項７に記載の補助試料ハンドラーにおいて、前記第１のリング、及び前記第２のリングのおのおのは、それぞれ、共通の回転軸の周りに、独立に駆動される、ことを特徴とするものである。
【００１６】
また、本発明（請求項９）は、請求項８に記載の補助試料ハンドラーにおいて、前記リングのおのおのは、前記共通の回転軸の周りを、双方向に回転可能である、ことを特徴とするものである。
【００１７】
また、本発明（請求項１０）は、請求項１に記載の補助試料ハンドラーにおいて、前記補助試料ハンドラーの任意のチップ保持ステーションが、空であるときを検出する検出機構を有する、ことを特徴とするものである。
【００１８】
また、本発明（請求項１１）は、請求項１に記載の補助試料ハンドラーにおいて、テストが完了したときに、密封された測定チップを、前記チップ保持ステーションから除去するチップ除去アセンブリを含む、ことを特徴とするものである。
【００４０】
これらのそして他の目的，特徴，及び利点が、添付の図面と関連して読まれるべき以下の詳細の説明から明らかとなる。
【００４１】
【発明の実施の形態】
以下の説明は、全血清または血漿そしてさらに好ましくは人間の患者試料のような生物学的な試料の検査に用いられる特定の組合せ（すなわち、ウェット／ドライ）臨床分析器とともに使用される補助試料処理装置に関するものである。
【００４２】
“組合せ”という言葉は、分析器が、“ドライ”そして／または“ウェット”ケミストリーシステムのいずれの組合せも含む、少なくとも二つのケミストリーシステムを有するということを意味する。要するに、典型的な“ドライ” ケミストリーシステムにおいては、患者試料そして／またはその他の液体が液体供給器から吸引され、Przyblyowicz et al.の米国特許第3,992,158号に記載されているような乾式スライド素子上に堆積される。乾式スライド素子は保温され、電位計，反射率計またはその他の適切な検査装置を使って、その素子上に計量された試料における少なくとも一つの検体の量または存在が決定される。
【００４３】
以下に記載することを目的とした“ウェット”ケミストリーシステムは、所定の体積測定量の試料，試薬，及び分析を行なうために反応容器の中へ適切に計量されたその他の液体を有する。液体が分析物に加えられると、分析物は保温され、適切な検査器械を使って発光，光透過率，光子検出等のような特定の分析が行われる。
【００４４】
議論を通して、“測定チップ”や“マイクロ−チップ”を含むいくつかの他の用語が使われている。本明細書のために、測定チップは、測定機構で使用されているように吸い型口器に取り付け可能な液体吸引／分配部材を指す。チップは、開口上部端と底部分配端を有し、体積測定量の液体を保持することができる。測定チップはそれら自体、分野において十分によく知られている。本議論のための“マイクロ−チップ”は、上述の限定要求に合う測定チップを指す。また、このチップは、より少ない（微小な）量の液体を保持する大きさに作られている。さらに、以下に続く議論に不可欠なことは、マイクロ−チップは、以下で明らかになる利点のための測定チップの範囲内にはめ込むことができることである。
【００４５】
ここに記載された分析器は、単一の“ドライ”ケミストリーシステムと単一の“ウェット”ケミストリーシステムを有する組合せ分析器である。しかしながら、本発明の本質的な概念を具体化するいくつかの変形や変更が可能であることは、以下に続く議論からすぐに理解されるであろう。例えば、分析器は、一対のドライケミストリーシステムを備えることができる。
【００４６】
図１を参照すると、発明に対する妥当な背景を示すために簡単に議論されている多くのコンポーネントシステムを有する自動組合せ臨床分析器１０が示されている。分析器１０は、複数の主要試料容器１８を保持する主要試料ハンドラー１４，測定運搬レール２６と多くのステーション間運搬レールに沿って移動可能な測定トラック３０を有する主要測定機構２２を備える。測定機構２２の運動路に沿って配置されたステーションは、第一定温器アセンブリ３４のための測定ステーション６８である。測定ステーション６８では、多くの試料が、次に定温器アセンブリ３４の中へ左右に動かされる乾式スライド素子上に堆積される。定温器アセンブリ３４は、反射率計（図示せず）または電位計（図示せず）のような相関検体検出のための検査装置を含む少なくとも一つの読み取りステーションを有する。前述の構成部分はそれぞれ、ここに記載された自動組合せ分析器１０のためのドライケミストリーシステムを備える。
【００４７】
さらに図１を参照すると、分析器１０はさらに、測定運搬レール２６に沿って移動可能な測定トラック４４を含む二次測定機構４２，少なくとも一つの試薬液の複数の容器を有する試薬回転盤５２，第二定温器アセンブリ５６，マイクロ−チップ装填器５８，及び複数の反応容器６４を運ぶ反応容器運搬装置６０を備える。これらの構成要素は単に、議論のこの部分に記載されているだけである。これらの特徴に関する詳細は、議論の後半部分でさらに補充される。しかしながら、本明細書のために、上述の構成要素はそれぞれ、ここに記載された組合せ分析器１０のためのウェットケミストリーシステムを定義するものである。
【００４８】
さらに図１を参照すると、補助試料ハンドラー４０（以下、補助試料ハンドラーという）は、上記の分析器１０の、ドライケミストリーシステムの第一定温器アセンブリ３４とウェットケミストリーシステムの第二定温器アセンブリ５６との間に間隔をおいて配置されている。以下の議論は、補助試料ハンドラー４０の特定の説明に関し、ここに記載された組合せ分析器１０のウェットケミストリーシステムとドライケミストリーシステムと関連して試料ハンドラーの操作上の詳細へと続く。
【００４９】
まず、図１ないし図３及び図５に示されるように、補助試料ハンドラー４０は、カバー８４を有する円柱ハウジング８０を備える。ハウジングは、内側回転子アセンブリ８８（図２には図示せず），一対の位置センサ１２６と１２８，及びチップ除去アセンブリ１２２を含む多くの保持構成要素を含む大きさに作られた内部によって特徴づけられる。上述の各構成要素は、ハウジング８０の底部取付板１３８の内部接面に取り付けられている。また、外側回転子アセンブリ９２は、ハウジング８０の最上部で支えられており、外側回転子アセンブリは、カバー８４の円周の外側に配置されている。
【００５０】
取付板１３８の内部接面から伸びている一対の支柱９０はまた、内側回転子アセンブリ８８を覆うカバー８４を支えるのを補佐する。カバー８４はさらに、中心ハンドル８６、そしてまた、支柱９０に与えられた対応する開口部を噛み合わせる一対の対向ねじれ留め具８７を有する。カバー８４はまた、以下でさらに詳しく述べられているチップストリッピングアセンブリ１５４を有する。以下は、内側回転子アセンブリ８８及び外側回転子アセンブリ９２のより詳しい議論に関するものである。
【００５１】
図３，図５及び図８を参照すると、内側回転子アセンブリ８８は、回転可能円形リング部材９６を有し、それは、歯車駆動機構によって中心回転軸の周りを回転可能に駆動する。駆動機構は、取付板１３８の内部接面の上に伸びる回転噛合い部１３０を有するモータを備える。線形歯車歯１３４一式は、噛合い部１３０と噛合うリング部材９６の内側端に備えられている。内側回転子アセンブリ８８のリング部材９６はさらに、複数の試料容器供給ステーション１００を有し、各ステーションは、リング部材の円の周囲に配置されている。各試料容器供給ステーション１００は、半径方向に隣接し接触している内側開口部１０８と連結された溝付外側開口部１０４によって特徴づけられる。内側開口部１０８の大きさは、以下で明らかになる理由から、溝付外側開口部１０４の大きさよりかなり大きい。この特定の実施の形態によると、３０個の試料保持ステーション（以下、試料容器供給ステーションとも言う）１００が内側リング部材９６上に備えられているが、このパラメータは容易に変更可能であることがすぐに明らかになる。
【００５２】
さて、図２，図３，図５，及び図８を参照すると、上述のように、補助試料ハンドラー４０の外側回転子アセンブリ９２は、カバー８４の円周の外側に広がる。このアセンブリは、リングの円の周囲に等間隔に配置された複数のチップ供給ステーション１１８を有する円形支持リング１１４から成っている。内側回転子アセンブリ８８のように、歯車駆動機構は、リングを回転可能に駆動するのに使用される。支持リング１１４の外側端に備えられた線形歯車歯１４６一式は、支持リング１１４の回転を起こすためのモータ（図示せず）の噛合い部（図示せず）によって噛合わされる。上記の歯車駆動機構が典型的であることが指摘されるべきである。すなわち、その他の駆動機構は、支持リング１１４またはリング部材９６のいずれかの回転運動を起こすのに用いられる。
【００５３】
外側回転子アセンブリ９２の支持リング１１４と内側回転子アセンブリ８８のリング部材９６は、同心円であり、各アセンブリの回転構成要素は、共通の回転軸の周りのそれぞれの歯車駆動機構によって独立して駆動される。
【００５４】
本実施の形態によると、外側回転子アセンブリ９２の支持リング１１４はさらに、図８に示された一連の周囲に間隔をおいて配置された溝１２０を有し、その溝は、アセンブリにおけるリングの最初の角度位置決めを助けるために、リングの外側の円周上に配置されている。
【００５５】
さらに、図２，図３，図５，及び図８を参照すると、外側回転子アセンブリ９２の支持リング１１４の各チップ供給ステーション１１８は、外側回転子アセンブリ９２の回転可能支持リング１１４のための駆動モータ（図示せず）を覆っている隣接カバー１６６に開口部として備えられたチップ堆積ステーション１５０でのチップ供給器（図示せず）から、図９と図１０に示された測定チップ１０２を受入れる大きさに作られた円形開口部である。本実施の形態によると、全部で６０の等間隔に配置されたチップ供給ステーション１１８が備えられているが、これまでに述べたように、このパラメータが適当に変更可能であることは明らかである。
【００５６】
本特定の実施の形態によると、内側回転子アセンブリ８８の各試料容器供給ステーション１００と外側回転子アセンブリ９２の各チップ供給ステーション１１８は、液体吸引／分配部材を受入れる大きさに作られている。本実施の形態によると、液体吸引／分配部材は、図９及び図１０に示された測定チップ１０２であり、それは、開口上部端１０３と、それを通して液体が分配される下部分配端１０５を有する。さらに詳細には、ここに記載された測定チップは、VitrosTMの商品名でJohnson & Johnson Companyによって製造された使い捨て可能なプラスチック部材であるが、他の液体分配／吸引部材に置き換え可能であることは明らかである。
【００５７】
図２ないし図６を参照すると、補助試料ハンドラー４０は、ハウジングの外部にネジ部品のような従来の手段によって装備されたチップ密封機１４２を有する。
【００５８】
さらに詳細に図６を参照すると、チップ密封機１４２は、図２のハンドラーハウジング８０の外部に装備され、ハウジングは、定義された内部１７４とハウジングの最上端を覆うカバー１７８を有する。円柱支持体１９４や、アンビル１８６の底部内の支持物の凹部に配置された加熱素子アセンブリ１９０を含む、多くの構成要素が密封機ハウジング１７０内に内蔵される。加熱素子アセンブリ１９０は、抵抗型加熱器と制御サーミスターを有する。カバー１７８は、図９の測定チップ１０２の通過を可能にする大きさに作られている中央開口部１８２を有し、チップの分配端１０５の開口部は、加熱アンビル１８６との噛み合わせによって密閉される。ハウジング１７０の底に取り付けられた安全サーモスタット１９８は、所定の温度に達したら過熱を防ぐために自動的に停止する。このように、測定チップの密閉に関するさらなる詳細は、共有のJacobs et al.の米国特許出願第09/658,356において記載され、名称は、“試料特質測定に関する分析器及び方法”（ANALYZER WITH SAMPLE QUALITY MEASUREMENT, AND METHOD）でその全内容がここに引用により組み込まれている。
【００５９】
図７を参照すると、補助試料ハンドラー４０はさらに、カバー８４の底の凹部２１０内に備えられたチップ剥がしアセンブリ（以下、チップストリッピングアセンブリとも言う）１５４を有する。一対のＶ−ブロック２１４は、それぞれの溝付き部２１５内の一対の圧縮バネ２１８によって、第一のすなわち“定”位置に偏って維持される。Ｖ−ブロック２１４は、一対のテーパー面２２０間の所定の隙間を作るために偏っている。カバー８４は、隆起部２０６内に開口部１６２を有し、その開口部１６２は、図９の測定チップ１０２がそこを通過できるようにするために、Ｖ−ブロック２１４の隙間と一直線に並べられる。チップストリッピングアセンブリ１５４の構成要素を支持するのに使われる保持板２２２は、保持板に作られた対応する穴２３２を通って伸びる留め具２２６（図７には一つだけ示されている）を使ってカバー８４の底に固定される。
【００６０】
図９及び図１０を参照すると、試料完全性読み取りステーション２３４は、ステーションハウジング２４０と、検査溝または空洞２３９の反対側に配置された受信光学素子２３６と送信光学素子２３８を含む分光光度計のような光学読み取り装置を有する。線形アクチュエータ２４４は、ステーションハウジング２４０の底面に配置され、そのアクチュエータは、本実施の形態によると、垂直に移動可能でチップ受入れ空洞２５０と垂直に伸びているフラグ２５２を有するそこに取り付けられた噛み合わせ部材２４８を有する。アクチュエータ２４４と噛み合わせ部材２４８は共に、保持された測定チップ１０２の液体内容物を分光光度計の受信光学素子２３６及び送信光学素子２３８と一直線上に並べるリフト機構を形成する。試料完全性読み取りステーション２３４のハウジング２４０は、円形リング９６の所定角度の位置の下の取付板１３８に不動に配置され、空洞２３９は、図５の試料容器供給ステーション１００と一直線上に並べられる。以下に記載のように、試料完全性受け取りステーション２３４は、ヘモグロビン，アルブミン，リポタンパク質，グルコース，及びその他のような特定の血清成分の存在を確認するために、密閉測定チップ１０２の試料内容物の分光学的分析を提供するよう備えられている。
【００６１】
ここでさらに明確に説明すると、上記の補助試料ハンドラー４０は、組合せ臨床分析器１０のドライケミストリーシステムとウェットケミストリーシステムを非同期に連結するのに用いられる。補助試料ハンドラー４０の個々の特徴やサブアセンブリの説明を終えて、分析器１０による試料ハンドラーの操作に関する詳細がここで述べられる。
【００６２】
まず、複数の非密閉測定チップ１０２は、チップ堆積ステーション１５０を定義する開口部を通してチップ供給器（図示せず）から送り込まれるにつれて一つずつ装填され、外側回転子アセンブリ９２の支持リング１１４上に与えられた空チップ供給ステーション１１８に落とされる。支持リング１１４は、空チップ供給ステーション１１８をチップ堆積ステーション１５０ときちんと並べるために、歯車駆動機構（図示せず）によって逐次に回転する。
【００６３】
これまでに述べたように、主要試料ハンドラー１４は、回転式コンベア上を移動可能に配置された複数の患者試料容器１８を含む。主要試料ハンドラー１４に関する詳細は、分野における当業者によく知られており、発明の本質的な部分を形成するものではない。上述のように、図９の測定チップ１０２が、所定のチップ供給ステーション１１８から、主要測定機構２２の移動可能測定トラック３０の吸い型口器（図示せず）上に取り付けられるように、測定運搬レール２６は、主要試料ハンドラー１４及び補助試料ハンドラー４０と位置合わせされる。
【００６４】
測定トラック３０は、主要試料ハンドラー１４へ運搬レール２６に沿って左右に動かされ、多くの試料が真空下で抽出され、患者試料容器１８の一つから図９及び図１０の測定チップ１０２内へ吸引される。測定チップの吸い型口器への取り付けに関する特定の詳細、そしてまた試料やその他の液体の吸引及び測定に関する詳細は、当業者によく知られている。例えば、一つの例がCollins et al.の米国特許第4,340,390号において与えられ、その全内容が引用により組み込まれている。
【００６５】
吸引された試料と共に非密閉測定チップを運ぶ測定トラック３０は、運搬レール２６に沿って主要試料ハンドラー１４から測定ステーション６８へと左右に動かされる。測定ステーション６８では、測定チップ１０２内に含まれた体積測定分の患者試料が、図１の３６のように示された乾式スライド素子上に分配される。その乾式スライド素子は、その患者試料が、図１に示された往復動式押出羽根３９のような従来の手段を使って第一定温器アセンブリ３４内に装填されるよう配置されている。そして、計量される試料は、ここで記載された組合せ分析器１０のドライケミストリーシステムと関連して使用される。例えば、試料は、保温されている比色計によるまたは電位差計のスライド素子上に計量され、その試料は、相関検体検出のための読み取りステーションで分析される。乾式スライド素子の保温及び検査に関する詳細は、例えば、米国特許第4,296,069号名称“分析スライドを処理するための装置”（Apparatus for Processing an Analysis Slide）に記載されているような分野において知られており、従って、さらに議論をする必要がない。
【００６６】
上記の測定工程の後で、測定チップ１０２はさらに、測定トラック３０によって、補助試料ハンドラー４０に向かって、そしてさらに詳細には、チップ密封機１４２へと左右に動かされる。チップ密封機１４２では、測定チップ１０２が密封機ハウジング１７４の開口部１８２内に配置され、チップがアンビル１８６に関して配置されるまで下げされる。加熱素子１９０からの熱は、チップがまだ測定トラック３０の吸い型口器（図示せず）に取り付けられている間に、アンビル１８６を通してチップ１０２の分配端１０５に加えられる。チップ１０２内の液体は、分配端１０５から離れてさらに吸引され、液体への温度影響、そしてまた液体を密閉されるべき領域から移動させることを防ぐ泡が形成される。上述のように、上述の密閉操作に関するさらなる詳細は、先に組み込まれた米国特許第09/658,356号名称“試料特質測定に関する分析器及び方法”（ANALYZER WITH SAMPLE QUALITY MEASUREMENT, AND METHOD）において提供されている。
【００６７】
上記密閉操作は、図９と図１０の測定チップ１０２の分配端１０５を密閉し、さらに、以下に記載されるように、本組合せ分析器１０のウェットケミストリーシステムによる使用のための試料供給容器を作る。
【００６８】
上記の密閉工程の後で、測定チップ１０２をチップ密封機１４２から移動させながら、吸い型口器（図示せず）が起こされる。そして、測定チップ１０２は、測定トラック３０によって運搬レール２６に沿って、補助試料ハンドラー４０のカバー８４上に備えられたチップストリップアセンブリ１５４へ左右に動かされる。チップストリップアセンブリ１５４の開口部１６２は、運搬レール２６及びさらに詳細には測定トラック３０の運動路と位置合わせされる。吸い型口器（図示せず）は、図９の取り付けられた測定チップ１０２と一緒に、カバー８４の隆起部２０６の開口部１６２の中へ下げられる。まず、図９及び図１０の密閉測定チップ１０２の分配端１０５は、Ｖ−ブロック２１４の傾斜面２２０を噛み合わせる。吸い型口器がさらに下げられると、チップ１０２によって傾斜面２２０に対して加えられる下向きの力が、Ｖ−ブロック間の隙間を広げ、測定チップ１０２全てがその広げられた隙間を通過することを可能にする。測定チップ１０２の上部端１０３の先端がＶ−ブロック２１４を通過すると、Ｖ−ブロックは、各圧縮バネ２１８によって測定チップ１０２の先端の上の吸い型口器本体に向かって加えられた偏った力によって内側に閉じられる。従って、吸い型口器の上方移動は、測定チップ１０２の開口上部端１０３の肩部に対する噛み合わせを起こし、チップが吸い型口器から取り除かれて内側回転子アセンブリ８８の円形リング９６の空試料容器供給位置１００に落とされるようにする。
【００６９】
補助試料ハンドラー４０のダンプポジションに位置するチップ存在センサは、密閉測定チップ１０２を装填する前に、試料容器供給ステーション１００が空であるかどうかを検出し、センサはさらに、装填された新しいチップの存在を確認する。
【００７０】
複数の密閉測定チップ１０２が、個々に補助試料ハンドラー４０に加えられるように、またさらに詳細には、内側回転子アセンブリ８８の試料容器供給ステーション１００に加えられるように、上述の工程が繰り返される。内側回転子アセンブリ８８の回転可能リング９６は、駆動モータの噛み合い部分１３０とリング９６上に備えられた歯車歯１３４の噛み合わせ手段によって、漸増的にまたは必要に応じてその回転軸の周りを駆動する。保持された試料容器（密閉測定チップ１０２）は、吸引ステーション１５８と試料完全性読み取りステーション２３４に関連して駆動される。本実施の形態によると、試料完全性読み取りステーションは、チップストリッピングアセンブリ１５４と吸引ステーション１５８の間に角張って配置されている。上記各ステーション１５８，２３４の位置は、勿論適切に変更可能である。注意されるべきことは、補助試料ハンドラー４０のハウジング内に試料完全性読み取りステーションを配置することは、分析器１０の処理量に影響を及ぼさない時間で読み取りが行われることを可能にする。
【００７１】
図９及び図１０により明確に示されているように、密閉測定チップ１０２は、図３の内側回転子アセンブリ８８によって試料完全性読み取りステーション２３４へと進められる。上述のように、試料完全性読み取りステーション２３４は、回転可能リング９６の試料容器供給位置１００に関連して、所定の円周の位置に配置されている。このステーション２３４では、本実施の形態によると、密閉測定チップ１０２は、検査溝２３９とほぼ角度を成して配列され、さらには図１０に示された位置にある光学検査装置の受信光学素子２３６や送信光学器械２３８とほぼ垂直に並ぶ。
【００７２】
本実施の形態による光学読み取り装置は、密閉使い捨て測定チップ１０２内に保持された試料の吸光度送信測定を成す分光光度計である。密閉測定チップ１０２は、透明なプラスチック素材で作られているため、液体内容物に関して光学検査が行われるのを可能にする。試料の液体内容物の光学的読み取りに関する詳細は、Jacobs et al.の米国特許第6,013,528号と5,846,492号に記載されているように知られており、それぞれの内容は全て引用によりここに組み込まれている。
【００７３】
本実施の形態によると、リフト機構は、各密閉測定チップ１０２を光学検査装置の受信光学素子２３６や送信光学器械２３８によりよく、すなわち反復可能に並べるのに用いられる。アクチュエータ２４４がまず噛み合わされ、チップ１０２の分配端１０５を受け入れる大きさに作られた線形アクチュエータ２４４の噛み合わせ部材２４８のチップ受入空洞２５０は、チップがリング９６内（リングは図９及び図１０には示されていない）のチップの位置に関連して上方向に動かされるようにする。密閉測定チップの上方向移動は、含有するアリコート試料の読み取りを得る前に、試料液のアリコートを含むチップの下方部分を光学検査装置の受信部分２３６や送信部分２３８の間にきちんと整列させる。噛み合わせ部材２４８上に備えられたフラグ２５２は、これまでに組み込まれたJacobsの特許でより詳しく述べられているように、測定チップを引き上げる前に、光学読み取り装置のダークリードをするのに用いられる。
【００７４】
読み取りの完了時に、噛み合わせ部材２４８は下げられ、測定チップは、対応する試料容器供給位置１００の外側溝付開口部１０４内の噛み合わせの中へ、再び下げられる。内側回転子アセンブリ８８のリング９６は、測定チップが吸引ステーション１５８を表す開口部と一列に並ぶまで、その歯車駆動機構によって回転運動を再開する。試料が必要な場合、二次測定システム４２が、測定運搬レール２６を使って所定位置に動かされる移動可能な測定トラック４４から下方に伸びた吸い型口器（図示せず）を使って、マイクロ−チップ装填器５８からマイクロ−チップ（図示せず）を持ってくるのに用いられる。チップの吸い型口器（図示せず）への付着による二次測定機構の操作，測定トラック４４に関する吸い型口器の上がり・下がり，運搬レール２６に沿った測定トラックの動き，そしてマイクロ−チップを使った液体の吸引及び分配は、文字どおり、図１の主要測定機構２２の場合と同じなので、それらの詳細をさらに議論する必要がない。しかしながら、これまでに定義されたように、マイクロ−チップは、密閉測定チップ１０２の範囲内に適合可能な液体分配部材である。
【００７５】
マイクロ−チップは、所定量の液体を密閉チップから吸引するために、密閉測定チップ１０２の範囲内に配置される。そして、測定トラック４４は、反応容器６４と一列になるようにマイクロ−チップを動かし、吸引された液体を分配する。二次試料容器から吸引された患者試料の配給の後で、マイクロ−チップは、使用済みのマイクロ−チップを分析器１０のダンプステーション（図示せず）に落とすことによって処分される。
【００７６】
本実施の形態によると、少なくとも一つの試薬液のような分離液がまた、反応ホイール内に配置された容器から液体を吸引し、必要に応じて試薬液を分配する図９の分離測定チップ１０２を使って、試薬回転盤５２から、反応容器６４にもたらされる。例えば、試薬は、二次測定機構４２によって外側回転子アセンブリ９２から得られるチップ１０２を使って吸引されることが可能である。好ましくは、乾式分析検査の連係は、処理能力を有効に利用するために、工程立案の一部として補助試料ハンドラー４０を利用する。ここに記載された分析器のウェットケミストリー部分の操作に関する詳細は、同時に出願された、Jakubowics et al.のUSSN[Atty Docket No.961-008]名称“臨床分析器のためのケミストリーシステム”（Chemistry System for a Clinical Analyzer）において提供されており、その内容は全てここに組み込まれている。
【００７７】
密閉測定チップ１０２が、組合せ分析器１０の工程立案に基づいて要求される全ての検査／分析に従って使用されると、内側回転子アセンブリ８８のリング９６は、チップ除去アセンブリ１２２と並んで回転する。この位置で、アセンブリによって外に動かされる作動可能フックブレード１２４が、突き出している上部端１０３と測定チップ１０２の本体を噛み合わせ、チップを供給ステーション１００の溝付外側開口部１０４からより径の大きい内側開口部１０８へ引き寄せる。試料容器供給ステーション１００の内側開口部１０８は、先細になった測定チップ１０２の上部端１０３の径より大きい径を有し、これにより、チップが開口部を通じてリング９６の下に位置するダンプステーション（図示せず）の中へ落ちるようにする。位置センサ１２８は、内側回転子アセンブリ８８に関連してフックブレードの位置を検出する。
【００７８】
本発明の発明概念を採用するその他の変更や変形が可能であることは明らかである。例えば、上記の補助試料ハンドラーは、複数のケミストリーステーションを有する組合せ分析器と関連して使用されることが可能であり、あるいは、そのハンドラーは、例えば、ドライケミストリーシステムの分析物の希釈を可能にするために、さらなる吸引ステーションを有することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の好ましい実施の形態に従って作られた補助試料ハンドラーを備えた組み合わせウェット／ドライ臨床分析器の動作構成図である。
【図２】図１の補助試料ハンドラーの上部斜視図である。
【図３】図１及び図２の補助試料ハンドラーの部分分解上部斜視図である。
【図４】図１ないし図３の補助試料ハンドラーの底面図である。
【図５】図１ないし図４の補助試料ハンドラーの平面図である。
【図６】図１ないし図５の補助試料ハンドラーに関連して使用されるチップ密閉器の分解上部斜視図である。
【図７】図１ないし図６の補助試料ハンドラーのカバーの部分上部斜視図であり、チップストリッパーの部分図を示している。
【図８】図１ないし図７の補助試料ハンドラーの拡大部分上部斜視図であり、密閉測定チップのハンドラーからダンプステーションへの移動を示している。
【図９】図１ないし図８の補助試料ハンドラーのための発明の一つの実施の形態による試料完全性読み取りステーションを示す部分側面図である。
【図１０】図１ないし図８の補助試料ハンドラーのための発明の一つの実施の形態による試料完全性読み取りステーションを示す部分側面図である。
【符号の説明】
１０  分析器
１４  主要試料ハンドラー
１８  試料容器
２２  主要測定機構
２６  測定運搬レール
３０  測定トラック
３４  第一定温器アセンブリ
３６  スライド素子
３９  押出羽根
４０  補助試料ハンドラー
４２  二次測定機構
４４  測定トラック
５２  試薬回転盤
５６  第二定温器アセンブリ
５８  マイクロ−チップ装填器
６０  反応容器運搬装置
６４  反応容器
６８  測定ステーション
８０  ハウジング
８４  カバー
８６  ハンドル
８７  ねじれ留め具
８８  内側回転子アセンブリ
９０  支柱
９２  外側回転子アセンブリ
９６  円形リング部材
１００  試料保持ステーション（試料容器供給ステーション）
１０２  測定チップ
１０３  開口上部端
１０４  外側溝付開口部
１０５  先細下部分配端
１０８  内側開口部
１１４  支持リング
１１８  チップ供給ステーション
１２０  溝
１２２  チップ除去アセンブリ
１２４  フックブレード
１２６  位置センサ
１２８  位置センサ
１３０  駆動モータの噛み合わせ位置
１３４  縁部歯−内側リング
１３８  取付板
１４２  チップ密封機
１４６  縁部歯−外側リング
１５０  チップ堆積ステーション
１５４  チップストリッピングアセンブリ
１５８  吸引ステーション
１６６  カバー
１７０  ハウジング
１７４  開口部
１７８  カバー
１８２  開口部
１８６  アンビル
１９０  加熱素子アセンブリ
１９４  支持体
１９８  安全サーモスタット
２０６  隆起部
２１０  凹部
２１４  Ｖ−ブロック
２１５  溝付き部
２１８  バネ
２２０  テーパー面
２２２  保持板
２２６  留め具
２３０  開口部
２３２  穴
２３４  試料完全性読み取りステーション
２３６  送信光学素子
２３８  受信光学素子
２３９  検査溝または空洞
２４０  ハウジング
２４４  線形アクチュエータ
２４８  噛み合わせ部材
２５０  チップ受入空洞
２５２  フラグ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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