(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
顕微鏡スライドの表面に液を保持するように、少なくとも一つの顕微鏡スライドを水平位置に支持する支持部材と、
真空源との間を液連結する吸引ヘッドと、
吸引ヘッドをスライド表面上の液に接触させるアクチュエータと、
前記吸引ヘッドと前記真空源の間に設置された複数の廃液回収容器と、
選択した廃液回収容器に廃液を補集する液誘導器とを備えたスライド染色装置。
【請求項２】
請求項１において、前記スライド上の液に接触する前記吸引ヘッドの表面が、ほぼ平坦であるスライド染色装置。
【請求項３】
請求項２において、前記吸引ヘッドが、それを通して液を吸引する複数の開口を有するスライド染色装置。
【請求項４】
請求項２において、前記平坦な表面が、前記スライド上の液に接触するが、生物学的な試料には直接接触しないスライド染色装置。
【請求項５】
請求項２において、前記平坦な表面が、廃液吸引中、前記顕微鏡スライドにほぼ平行になるスライド染色装置。
【請求項６】
請求項１において、前記吸引ヘッドが中空マニホールドを備えたスライド染色装置。
【請求項７】
請求項１において、複数のスライドが水平位置に取付けられ、さらに、液を吸引するスライドを選択するコントローラを備えたスライド染色装置。
【請求項８】
請求項１において、前記複数のスライドが回転式円形コンベアに取付けられ、液吸引ステーションが前記回転式円形コンベアの外周上の固定位置に設けられたスライド染色装置。
【請求項９】
顕微鏡スライドから液を除去する液吸引ヘッドであって、
真空源への取付け手段を有する中空チャンバと、
前記中空チャンバの外部と内部を連通する少なくとも一つの孔を有する前記中空チャンバの平坦な外表面と、
前記平坦な表面を前記顕微鏡スライド上の液に接触させるアクチュエータとを備え、
前記液吸引ヘッドと前記真空源との間に複数のトラップコンテナが設けられて、廃液を誘導する液誘導器によって廃液を所望のトラップコンテナに選択的に回収する、液吸引ヘッド。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、顕微鏡スライドに取付けた生物学的組織断片に試薬を供給・除去するスライド染色装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術および発明が解決しようとする課題】
組織の断片は、研究並びに臨床診断の何れの目的にも顕微鏡検査により検査するのが普通である。薄い組織断片または細胞試料は、一般に１から１０ミクロンの厚みであり、処理しない状態では透明に近い。各種の組織学的形態を見るために、組織の各種の細胞または細胞外の成分を強調するための広範囲の染色手法が永年にわたり開発されてきた。
【０００３】
組織化学染色、一般用語では「特殊染色」は、化学反応を用いることにより各種の化学成分を染色する。免疫組織化学染色は、プロ−ブとして抗体を使用し、一般には染色沈殿物の酵素析出物によって、特定の蛋白質を染色する。これらの組織化学染色および免疫組織化学染色の各々は、特定の時間、定められた順序で試薬を添加および除去することが必要である。したがって、技術者の定めた通りに、コンピュータ制御して多様な染色を同時に実行できるスライド染色装置の必要性が生じる。
【０００４】
これらの組織化学染色および免疫組織化学染色によっては、使用する試薬が毒性、発癌性を持つか、または水に混和しない。各地域での廃棄物処理要求条件が次第に厳しくなるため、多くの研究機関は、これらの廃棄物の処分を特殊、危険物の廃棄専門会社に任せなければならない。したがって危険廃棄物として処理する必要がある廃液の量を最小にすることが望ましい。最新の、高性能なスライド染色自動化によって、それらの性能を機器に組込んで上記の作業を実行することが望まれる。
【０００５】
スライドの表面から廃液を除去する共通の方法は、スライドの表面から共通の捕集槽の中に洗い流すかもしくは吹き出すものである。このような方法の代表例は、米国特許第５，５９５，７０７号に記載されているものである。この実施形態では、試薬をスライドからガスにより吹き出すか液試薬により洗い流す。液は、スライドから捕集槽中に落下する。類似の方法（すべての廃液に対し共通の捕集槽を用いる）は、米国特許第５，４２５，９１８号および第５，２３１，０２９号に記載のいくつかの他のスライド染色装置、およびE. Stark等の、1988、An automated for immunocytochemistry, J. Immunol. Methods 10:89-92のスライド染色装置に用いられている。
【０００６】
類似の設計方法は、米国特許第５，４３９，６４９号に記載のBioGenex Corporationにより市販されているスライド染色装置によって明らかにされている。この染色装置は同じような捕集槽を使用して廃液を回収する。この設計方法は、捕集槽全体を汚染させる結果を招く。この方法の短所は、汚染されたまたは毒性の液が槽に捕集される際に、スライド自体よりも大きな表面積に広がることである。次の廃液が毒性物質の残量を含まないように保証するには、捕集槽を多量の洗浄液で洗い流すことが必要である。この結果、特殊危険物廃棄の対象となる毒性廃液の量が増加することになる。
【０００７】
スライド染色装置からの廃液を処理するための別の設計方法は、米国特許第４，５４３，２３６号に記載されている。この発明は、真空作用を利用して、共通の廃液ボトル中に廃液を吸引する手段を示している。この発明においては、各スライド容器に恒久的に接続している排出ラインを通して、廃液を吸引する。各スライド容器の専用バルブを開いて、液体の内容物を吸引することができる。このシステムは、液の供給および廃液ラインが外気に曝されることのない点で「閉じて」いる。この方法の長所は、廃液が大きな捕集槽の周りに広がらないことである。しかしこの設計の短所は、スライドを含む各容器には専用バルブと恒久的な配管ラインが必要なことである。スライドの数が増えるにつれて、装置は高価で、組み立ておよび修理が複雑となる。特定の実施形態において、染色装置が僅か５つのスライドしか収容していないことから、上記の制約が明らかになった。
【０００８】
概念的に類似の方法が米国特許第４，３５８，４７０号に記載されているが、この発明の場合には、廃液は元の容器に送り返され、反復利用される。この発明は、各種の顕微鏡スライドに多数の異なった手順を施すことを必要としない。むしろ、電子顕微鏡のグリッドに取付けた生物学的試料のすべてを、共通のチャンバ内に保持し、同一の方法で処理している。培養チャンバが一つだけであり、液の供給および廃液の配管が恒久的に閉じていることは、合理的で、経済的な設計である。しかし各種の化学染色手順を用いて多数のスライドを染色する必要がある場合には、この発明は利用できない。
【０００９】
免疫組織化学用の自動スライド染色の第３の方法は、Brigatiにより米国特許第４，７３１，３３５号に記載されている。この発明においては、液は互いに接近して並べた２枚のスライドで形成される細孔ギャップを通して供給、排出される。液を取り出すためにスライドのエッジを吸収性のあるタオルに接触させ、これにより液をタオルに吸収している。したがって廃液は、固形の、吸収された形となっている。
【００１０】
スライドを洗浄する第４の方法は、試薬の付着したスライドを、水または緩衝液のような液体のバットに浸漬するだけのものであった。試薬は、多量の洗浄液中で希釈され、使用予定されている次の試薬で処理するスライドを準備する。この方法の例は、米国特許第４，０９２，９５２号に記載のスライド染色装置である。特に免疫組織化学用に適応する類似の（スライドをバットに浸漬する）方法は、1987, MuirとAlexaderの共著、Easier immunoperoxidase ataining with labour saving incubator box. J Cain Pathol 40:348-50に記載されている。
【００１１】
本発明者の一人による以前の発明である米国特許第４，８４７，２０８号および第５，０７３，５０４号は、スライドの表面から液を吸引する手段を開示している。ピペットを手動で降下してスライドの表面に接触させる。液は、真空作用で単一の廃液ボトルに吸引される。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明は改良されたスライド染色装置に関するもので、顕微鏡スライドに取付けた生物学的組織断片に試薬を供給および除去する。本改良は、顕微鏡スライドに取付けた生物学的な試料に供給した後の廃液を分離する方法に関する。本発明によれば、顕微鏡スライド表面から液を除去し、一部の廃液を他の液とは異なる容器中に回収することが可能である。有機ソルベント、水と混和しない液、または生物学的危険化学薬品などの特定の廃液は、多くの都市においては下水に流すことができない。むしろ、各地区の水資源に関する規則は、これらの混合物を一般の水性廃液とは区別し、特殊な方法で廃棄することを定めている。さらに本発明では、顕微鏡スライドの全表面から液を効果的に除去する新規な吸引ヘッドを組込んでいる。この発明は、廃棄を経済的にするために、有毒廃液を小量で回収する手段を提供する。
【００１３】
本発明によれば、スライド染色装置は、顕微鏡スライドの表面に液を保持するように、少なくとも一つの顕微鏡スライドを水平位置に支持する支持部材を備える。真空源と液連結されている吸引ヘッドを、アクチュエータによりスライドの表面上の液に接触させる。液誘導器は、廃液を誘導して複数の廃液回収容器の選択した１つに捕集する。
【００１４】
好ましくは、吸引ヘッドは廃液吸引中顕微鏡スライドにほぼ平行な平坦表面を貫通する複数の開口を持つ中空マニホールドを備える。平坦表面は、スライド上の液に接触するが、生物学的試料に直接接触することはない。
【００１５】
好ましくは、複数のスライドを回転式円形コンベア上に水平の位置に取付け、液吸引ステーションを円形コンベアの外周上の固定位置に備え、その円形コンベアを回転して液を吸引するスライドを選択する。
【００１６】
さらに具体的には、好ましい実施形態は、組織断片または細胞塗布標本のような生物学的サンプルを保持する顕微鏡スライドの回転式円形コンベアを備える。スライドは、顕微鏡スライドの表面から廃液を除去する吸引ヘッドを有する液吸引ステーションに割り送りされる。液は、平坦な顕微鏡スライド上で平面的に広がるため、吸引ヘッドは同様の形状の平坦な底面を有するように設計されている。吸引ヘッドの底面には８つの孔があり、中空の吸引ヘッドと外部との間の連通を可能にする。中空の内部は、真空源との間を液連結されている。いくつかの廃液ボトルが真空源と吸引ヘッドとの間に並列に設置される。各廃液ボトルの注入口は、通常電磁弁で閉じられている。吸引ヘッドを電気機械的に降下して、その底面を顕微鏡スライド上の液に接触させる。この方法により、吸引力は吸引ヘッド上の孔に直接伝達され、液は選択された廃液ボトルに捕集される。
【００１７】
【発明の実施の形態】
本発明の上記およびその他の目的、構成および利点は、添付図面による本発明の好ましい実施形態のさらに詳細な説明から明らかになるであろう。添付図面では、同一の参照符号は異なる図面においても同一部品を示す。図面は必ずしも縮尺通りではなく、本発明の原理を示すことに重点が置かれている。
【００１８】
図１は、本発明の第１実施形態を示す斜視図である。一般に第１実施形態にかかるスライド染色装置１は、ほぼ円形のアセンブリベース２、アセンブリベース２上で回転できるスライドロータ３、同様にアセンブリベース上で回転できる試薬ロータ４、ならびに液体の分配および除去ステーション５を備える。
【００１９】
スライドロータ３は、サーボモータ（図示されず）で駆動されて回転し、径方向に挿入および取外しのできる１０個のスライドフレーム６を保持する。一つのスライドフレーム６の平面図を図２に示す。この場合、それぞれが組織サンプルを持つ５つのスライドの位置は、７ａ−７ｅに示されている。スライドフレーム６は、図３に示したスライドフレームベース８を備える。スライドフレームベース８は、スライド位置７ａ−７ｅの各々の下にある加熱領域９を有し、図示されていない抵抗式加熱素子を組込んでいる。加熱素子は、スライドフレームベース８内に一体化して形成される。加熱素子に必要な電力は、第１および第２接点１０を介してアセンブリベース２からスライドフレーム６中に供給される。さらに第３および第４接点１１は、同様にスライドフレームベース８内に一体化して形成されているサーモカップルを介して加熱領域の温度検知を可能にする。実際には、合計３つのコネクタが必要である。何故ならば接点１０および１１は同じ接地を共有するからである。したがってコネクタ１１の一つは使用されずに残る。
【００２０】
サイドフレームハウジング１２によりスライドフレームベースをカバーしている。図４はスライドフレームハウジング１２の平面図であり、スライド位置７ａ−７ｅの各々に対応する５つの楕円孔１４ａ−１４ｅを持つ実質的に硬質プラスチック、または金属フレーム１３を示す。シリコンゴムガスケット１５をフレーム１３の下に設けられている。図２によれば、ガスケット１５およびフレーム１３を有するスライドフレームハウジング１２は、２本のアレン(Allen) ボルト１６によりスライドフレームベース８にボルト固定されることにより、スライド位置７ａ−７ｅの各々における各組織サンプルスライドの上に約０．２〜０．４インチ深さの個別にシールされた空隙を形成する。この結果、合計３ｍｌの試薬および／またはリンス液をスライドの各１つの組織サンプルに接触して配置できる。しかし最大量を２ｍｌとするのが好ましい。シリコンガスケット１５は、フレーム１３により顕微鏡スライド（図示されず）に押し付けられているため、フレーム位置の各々の上の空隙は相互にシールされている。
【００２１】
図５は、図３の７ａ−７ｅにより示した位置に５つの顕微鏡スライド１７を有するスライドフレームベース８の平面図である。空隙を形成する各スライド１７の領域は、シリコンゴムガスケット１５および孔１４ａ−１４ｅにより境界が定められており、チャンバ壁を表すほぼ矩形ライン１８により示されている。斜線で表された領域は、加熱素子９を含むスライドフレームベース８の領域を示す。全加熱領域（斜線部）を、同一温度に加熱し、５つのスライドのグループを同一希望温度にする。加熱される領域の上にない各スライド１７の部分には、一般に生物学的組織試料を載せない。この部分は、ラベル付けに使用される。
【００２２】
図６は、組み立てたスライドフレームベース８およびハウジング１２の断面図であり、前にはまとめてスライドフレーム６と称したものである。顕微鏡スライド１７が、スライドフレームベース８とハウジング１２との間の位置に保持されているのを示している。スライドフレーム６はスライドロータ３上に載っている。この図では、スライドフレーム６とエッジコネクタ１９との間の電気接続を示している。スライドフレーム６毎に４つのエッジコネクタを備えている（図２および３の接点１０および１１）。電気接続は、エッジコネクタ１９から絶縁された供給路２０を介してスライドロータを通り、スライドロータ３の下の端子に供給される。この時、配線は電源または制御回路（図に示されていない）の端子に接続する。
【００２３】
図７は、計器スライドロータに配置できる１０組のヒータ９１およびセンサ９２の中の２つを示す概略図である。ヒータは、図で抵抗素子として表わされ、図５の加熱面（斜線部）に相当する。接点１０および１１は、共通接地接続を有し、４つのコネクタの一つを使用しない状態で残す。回路の各々は、温度コントローラ２１に接続されている。各スライドフレームからは３本のワイヤで温度コントローラ２１に接続されている。つまりヒータ電力線２２、センサ導線２３、およびアース接続２４である。温度コントローラ２１は、アセンブリベース２上の定位置に取付けられている。ヒータおよびセンサは高頻度で作動するために、一定温度コントローラ２１にサービスループ（図示されず）を介して接続されている。サービスループは、エッジコネクタ１９の各々からの配線を含む。配線の長さには充分な余裕があるためにスライドロータが回転する時にサービスループはスライドロータ軸心の周りで移動する。スライドロータ３は、何れの方向にも１回転以上回転することはない。サービスループの配線を結束用針金で結束し、個々のワイヤがもつれたり、スライドロータ３の下に引込まれるのを防止するのが望ましい。回路当たり３本の配線（配線２２−２４）があり、スライドロータ３上には１０個のスライドフレーム６があるため、サービスループは少なくとも３０本のワイヤを包含する。
【００２４】
図１によれば、スライドロータ３の上には試薬ロータ４が配置されている。この試薬ロータは、アセンブリベース２上で同様に回転することが可能であり、別のサーボモータ（図示されず）によりコンピュータ制御（図示されず）によって駆動される。試薬ロータ４およびスライドロータ３は、互いに無関係に回転する。試薬ロータ４は、最大１０のカートリッジフレーム２５を持つことができる。これらのカートリッジフレーム２５の各々は、試薬ロータ４から取外すことが可能であり、１０個の接続点の何れにも選択的に取付けることができる。各カートリッジフレーム２５は、５つのカートリッジポンプ４６を保持することができる。
【００２５】
一般に分配ステーション５は、カートリッジポンプ４６の一部に係合するソフトハンマ２６を備える。カートリッジポンプ４６は、計量チャンバ４２と呼ばれるカートリッジポンプ４６の一部が圧縮されると液を分配する構造を持つ。複数のカートリッジポンプの何れからも分配できるようにするために、試薬ロータを回転して、希望のカートリッジポンプ４６をハンマ２６に位置合わせする。これによりアクチュエータ２６に近接するカートリッジポンプ４６の下にあるすべてのスライドに、精密に測定した量の試薬を分配できる。カートリッジポンプ４６からの分配の機構を、さらに詳しく図８に示している。ハンマ２６は、アセンブリベース２に取付けた正面壁４４に装着されているソレノイド、または線型ステップモータ４３により駆動される。図８においてハンマは、カートリッジポンプの計量チャンバ４２の部分を圧縮する状態が示されている。計量チャンバ４２へのハンマ２６による圧縮の速度を調節できることが重要である。調節機能がないと、急激な圧縮が計量チャンバ４２から試薬を強力に噴出させ、下方の組織断片を損なう可能性がある。したがって線型ステップモータがソレノイドよりも好まれる。代替方法としては、分配アクチュエータの往復ハンマが回転モーターで駆動されるカムの形体を持ち、カムが計量チャンバ４２にかみあい、カムの回転が計量チャンバを圧縮するようにできる。
【００２６】
カートリッジポンプ４６は、液タンク４５および計量チャンバ４２から構成される。この第１実施形態のスライド染色装置１に示さる液タンク４５は、シリンジバレルである。計量チャンバ４２は、一方向入口弁（図示されず）および一方向出口弁（図示されず）を持つ圧縮可能な弾性ハウジングから構成され、両方の弁は、液流の下方に配置されている。ハンマ２６が計量チャンバ４２を圧縮すると、中の液試薬は噴出する。圧縮力を取り除くと、元の非圧縮の形状に復帰するように弾性ハウジングが膨張して生じた負圧が、液を液タンク４５から内部方向に流す。この方法において、計量チャンバ４２の反復圧縮力は、試薬の一定小量を反復的に分配させることになる。別のカートリッジポンプが１９９７年７月２日付で出願された米国特許出願番号第０８／８８７，１７８号および１９９８年２月１０日付で出願された米国特許出願番号第０９／０２０，９８３号に示されており、それらは本明細書に引用している。
【００２７】
さらに分配ステーション５は、大きなボトル（図９）から液を分配する手段を有する。大型液ボトル２７は、どのスライドフレーム６上のどの顕微鏡スライド１７にも、リンスチューブ２８を介して液を供給することができる。各大型液ボトル２７は、それ自身のリンスチューブ２８に接続される。大型液ボトル２７は、ポンプ（図示されず）により加圧される。各大型液ボトル２７からの流出チューブ（図示されず）は、そのボトルからの液の流れを制御する弁４７を通過する。コンピュータ制御により（図示されず）、ボトル２７内の定められた圧力で規定時間弁を開くことにより、既知量の液をスライド１７に分配できる。ボトル２７内の液体は、水、塩水およびアルコールなどであり、多くの異なる手順の中で反復して用いられる。
【００２８】
図９に示すような大型液ボトル２７は、ステーションフレームの水平な上壁４９の下側に固定された雌ねじキャップ４８にねじ込まれる。コンプレッサ（図示されず）からの圧縮空気は、各大型液ボトル２７に圧力制御器５０を介して供給される。圧力制御器からのチューブ５１は、圧縮空気を大型液ボトル２７の入口に送る。液に作用する圧力は、ピンチ弁４７を開くと浸漬チューブ５２、リンスホース５３を通して液を押し上げる。ピンチ弁４７を開く時間に応じて、予め定めた量の液をリンスチューブ２８を介して分配することができる。
【００２９】
液体の分配および除去アセンブリ５は、さらにリンスチューブ２８（図１では示されていない）に隣接する液除去真空ステーションを備える。スライド１７の表面から液を除去するために、試薬ロータは、スライドを図１０Ａおよび１０Ｂの側断面図に示した液除去真空ステーションに配置する。外部の真空源（図示されず）は、トラップフラスコ２９を通って導かれ、最終的に、吸引ヘッド３１で終わっている真空ホースに達する。チューブ接続は、図１０Ａおよび１０Ｂには示されていない。真空ホース３０および吸引ヘッド３１をホース搬送機構５４により支持し、それによって吸引ヘッド３１をスライドフレーム６の空隙中に延長して、スライド１７上の組織サンプルを覆う液を除去できるようにする。吸引ヘッドが液に接触すると、液はチューブ中で上方に吸引され、トラップフラスコ２９に回収される。
【００３０】
真空ホース搬送機構５４は、モータ３２を備える。往復作動リンク３３をクランクアーム３４に取付けことにより、モータ３２がリンク３３を垂直方向に移動させる。往復リンク３３の底部は、ステーションフレームにピボット状に取付けられているレバー５５に接続されている。このレバーの他端は真空ホースクランプ３５に連結されて、このホースクランプはステーションフレームに固定的に取付けられたプレート３７にピボットアーム３６を介して連結されている。これらの連結の純粋な効果は、モータ３２が回転するとスライドアーム３３を垂直方向に降下することである。したがってレバー５５は、その支点の周りに時計方向にピボット運動を行い、図１０Ｂに示すように、ホースクランプ３５を回転上昇させ、スライドから離して２つのピボットアーム３６上に位置させる。ステーションフレームに連結された接点プレート３８にリンク３３の電気端子３９が接触することにより、リンク３３がその運動の両終端に達すると同時にモータは自動的に停止する。
【００３１】
図１１Ａおよび１１Ｂに吸引ヘッド３１の詳細を示す。図１１Ａは吸引ヘッドの断面図であり、スライドフレーム６で形成された空隙内で降下した位置の状態を示している。吸引ヘッド３１は内部中空マニホールド４０を有し、このマニホールドを通して真空力が吸引ヘッド３１の下面全体に伝達される。８つの孔４１が吸引ヘッド３１の下面にあり、この孔を通して吸引力が伝達される。顕微鏡スライド１７は平坦であるため、スライド表面上の液は２次元に広がる。したがって顕微鏡スライド１７のすべての部分から液を完全に除去するには、複数の吸引位置が必要である。本発明では、複数の孔を備えた平坦下面を持つ吸引ヘッドによってこれを実現している。吸引ヘッド３１の平坦表面は、顕微鏡スライド１７に接近して平行に並べて置かれる。吸引ヘッドは液に接触するのみで、顕微鏡スライド自身には接触しない。これはヘッドがガラススライド１７またはそれが支持する生物学的試片（図示されず）を損傷させないためである。このような設計でなく、吸引位置がピペットからのように一つだけの場合は、吸引装置から離れた位置にある液は除去されない。逆に、ガラスの表面張力のために、液はガラススライド１７の離れた表面に付着するであろう。この結果、液が残留し、これがスライド１７の表面に残ることになる。吸引ヘッドの底面をスライドに近接して平行に並べることは、液の吸引中、表面張力を減少させる点でも有効である。吸引ヘッドの底面を顕微鏡スライド１７に近接して平行に並べることにより、一種の細孔ギャップを形成する。このギャップは表面張力を弱め、液の完全な除去を確実にする。
【００３２】
コンピュータ（図１５ではコントローラ８６）は、装置の機能を制御する。つまり、オペレータは、試薬ロータ上の試薬の位置およびスライドロータ上のスライドの位置などの情報でコンピュータをプログラムする。この時オペレータは、組織サンプルに対して特定の組織化学的プロトコルを実行するようにプログラムをくむ。これらのプロトコル中の変数として含むことのできるものは、組織サンプルに用いられる特別の試薬、組織サンプルが試薬と反応可能な時間、組織サンプルを加熱するか否か、試薬を洗浄するのに用いたリンスをその後試薬と共に除去し、次に別の試薬に適用する、ことなどである。装置は完全なランダムアクセス、即ち任意の順序で任意の試薬に任意のスライドにアクセスできる。
【００３３】
本発明の好ましい第２実施形態を図１２に示す。上記の実施形態と同様にアセンブリベース５６上で回転する２台の独立の円形コンベアも備えている。大型の液ボトル５７が試薬ロータの上のブリッジ５８に取付けられており、このブリッジは機械全体の幅にわたって延びている。廃液を回収するトラップボトル５９の別個のグループは、細かく仕切られた棚の中のブリッジ５８の側面に取付けられている。大型液ボトル５７およびトラップボトル５９に対するチューブ接続および弁は、上部パネル６０に隠れて見えない。このスライド染色装置の正面および側面をプラスチックプガラスケース６１で囲み、ケースを手で横にスライドして、カートリッジポンプ６２またはスライド（図示されず）を挿入できる。スライドは、それぞれ中央にあるスライドアクセスドア６３から挿入し、取り外す。スライド（図示されず）は、スライドおよび試薬ロータ（図示されず）の上の円形プレート６４により隠れて見えない。上記の実施形態における分配アセンブリ（図１の５）と同様の機能は、液取扱ゾーン６５にある多少類似する液取扱アセンブリ（図示されず）内で実行される。
【００３４】
図１３は液取扱ゾーン６５内の個々の機構を示し、カートリッジポンプ（図示されず）からの分配用のハンマ６６、スライド表面から液を除去する吸引ヘッド６７、大型液分配ポート６８およびスライド表面上の液を拡散・混和する空気混和ヘッド６９を含む。カートリッジポンプ（図１３には図示されず）の計量チャンバをハンマ６６で圧縮し、カートリッジポンプから分配する電気機械的機構は上記の実施形態（図８）と同様である。カートリッジポンプ（図示されず）から分配される試薬は、プラテン６４のほぼ矩形の孔を通過してスライド上に流れる。
【００３５】
吸引ヘッド６７もまた上記の実施形態と同様に機能する。ヘッド６７の降下・上昇のリンク機構を簡単化するために、ヘッドは低速で垂直方向に動く。これについては、図１４Ａおよび１４Ｂに詳細を示す。図１４Ａは、顕微鏡スライド７５（底面）とスライドチャンバクリップ７６（側壁）で形成される空隙内の降下位置の吸引ヘッドの側断面を示す。第１実施形態と同様に、ガスケット（図示されず）は、スライドチャンバクリップ７６が顕微鏡スライド７５に接触する表面をシールする。コンピュータ制御により、線形ステップモータ７３が吸引ヘッドを上下に動かす（図１５に概略的に示されている）。第１実施形態と同様に、吸引ヘッド６７は、真空源に接続された中空マニホールド７４を備える。８つの孔が吸引ヘッド６７の底と外部との間を連通し、その孔を通して液が吸引される。吸引ヘッド６７内が真空にされ、ヘッド６７がスライドに近接する位置に降下すると、スライドの上部の液試薬は吸引され、トラップボトル５９（図１５に図示されている）に回収される。吸引ヘッド６７が使用中でない時は、上方の位置に上がり（図１４Ｂ）、スライドロータ７７は自由に回転できる。
【００３６】
図１４Ａと１４Ｂは、斜線で示された矩形ボックス内部の抵抗素子で示されている加熱素子７８の物理的な位置も示している。各スライドが加熱素子７８の上に直接載っているために、熱は直接顕微鏡スライドに伝わる。サーミスタが各加熱素子（図１４Ａと１４Ｂには図示されていない）に組込まれている。４９枚の顕微鏡スライド７５の各々がそれぞれ固有の加熱素子７８を持つために、各スライド７５の温度は個別に制御できる。加熱素子７８に対する電力は、スライドロータ７７の下側に取付けられている温度制御ボード７９から直接供給される。７基の同型の温度制御ボード７９がスライドロータ７７の下方に取付けられ、外周上に等間隔に配置されている。各温度制御ボードは、７基の加熱素子７８に電力を供給する。これを実行する手段は、図１７、１８、１８Ａ−Ｄを参照して後に説明する。
【００３７】
この実施形態の重要な構成は、スライドの表面から除去される廃液を分離する装置である。図１５はこの分離を行う方法を説明する概略図を示す。３種の廃液ボトル５９が装置に取付けられている。装置は接続部７０も備え、水性廃棄物用の通常１０〜２０リットルの大型の外部トラップボトル７１に対応している。それぞれ液誘導器である４つの電磁弁８０Ａ〜８０Ｄが、どのボトルに吸引される液を導入するかを制御する。これらのバルブは、「コントローラ」８６で示されたボックスで図示されるコンピュータにより制御される。弁８１は、３方向弁である。この弁は、真空ポンプ８２とオーバーフロートラップ８３の間の直接接続、またはポンプと外界との間の接続を可能にすることができる。空気混和ヘッド６９を使用中に、吸引システムをバイパスする必要がある場合に、外界との直接接続が要求される。バルブ８０Ａと８１が適切に開かれると、ポンプ８２が作動し、吸引ヘッド６７が降下して液を吸引し、矢印「液流」で示される上方向にチューブを通して液を送る。次に、液は用意された経路を経て外部トラップボトル７１に回収される。バルブ８０Ｂ−８０Ｄは、それぞれのトラップボトル５９に対して同様の機能を果たす。小型のオーバーフロートラップボトル８３もまた固有の液面センサ９３を備えてラインに挿入されている。このセンサは、トラップボトル５９のいずれか、または外部トラップボトル７１から廃液がオーバーフローするのを検出するために装備されている。オーバーフローすると、液はオーバーフロートラップボトルに入り、液面センサにより検出される。この信号がコントローラ８６に送信されると、コントローラはシステムを停止し、装置オペレータのコンピュータ画面に警報を出す。
【００３８】
図１３によれば、液取扱ゾーンは空気混和ヘッド６９も備える。図１５は空気混和ヘッド６９への空気の流れを示す。ポンプは、高速の空気流を発生し、空気混和ヘッド６９に送る。ポンプへの空気の取り入れは、３方向電磁弁８１（図１５）を介して行われる。電磁弁８１（図１５）を切り換えて、吸引システムおよびトラップボトル５９と７１をバイパスすることにより、直接外気をポンプに送る。この高速の空気流は、スライド上に集中させられる。空気混和ヘッド６９は、モータ（図示されず）に取付けたベルトとプーリーにより押しと引っ張りを受けて、スライドの長さ方向に往復運動する。このシステムの純粋な効果は、スライドの長さ方向に沿って空気のカーテンを前後に動かすことにより、液を混和し、顕微鏡スライドの表面に沿って拡散させることである。
【００３９】
液取扱ゾーン６５（図１２）は、大型液分配ポート６８（図１３）を備える。第１実施形態（図１に示された）のリンスチューブ２８の機能は、この好ましい実施形態の単一の大型液分配ポート６８の中に組込まれている。したがって、液が実際に取出される大型液ボトルとは無関係にスライドは大型液分配ポート６８の下に配置される。図１６は液の経路および制御弁の概略図である。大型液ボトル５７はそれぞれポンプ８５で発生する圧力源に接続される。圧力は、大型液ボトル５７に圧力マニホールド９４を介して伝えられる。電磁弁７２ａ−７２ｆは、大型液分配ポート６８と各大型液ボトル５７との間に設置されている。バルブ７２ａ−７２ｆの一つまたは複数が開く時だけ、液は大型液分配ポート６８から流れ出す。圧力スイッチ８４もまた圧力マニホールド９４と連係している。圧力スイッチ８４は、マニホールド９４内の空気量または圧力を感知できる。圧力が指定レベル以下となると、スイッチはコントローラ８６に通信し、ポンプ８５を作動させる。ポンプが圧力マニホールド内の空気圧を高めると、圧力スイッチはリセットし、ポンプを停止させる。この方法で比較的一定の圧力ヘッドが圧力マニホールド９４内に維持される。
【００４０】
大型液分配ポート６８の下に配分センサ９５が設けられており、電磁弁７２ａ−７２ｆの一つが過渡的に開いたとき、液が分配されたことの確認を行う。分配センサ９５は光学センサとＬＥＤ光源を備えており、液が大型液分配ポート６８から分配される時に、液が光線をさえぎる。光強度の減少から生じるセンサ両端の抵抗変化はコントローラ８６に通信される。
【００４１】
本発明の好ましい第２実施形態は、４９枚のスライドを個別に異なった温度に加熱するための機能を備える。この実施形態の新規な構成は、４９個のヒータの各々が受け取る電力量を個別に制御する方法である。さらに各ヒータは温度センサも組込んでいる。これらのセンサの各々をコンピュータ８６に接続して、適切な温度フィードバックおよび制御をする必要がある。第１実施形態においては、最大５枚のスライドのグループは単一の共通温度制御機構で制御されていた。各加熱グループは、温度コントローラ（図７）に直接接続された配線を有していた。グループ当たり３本の配線（加熱、センサフィードバックおよび共有される接地用）およびスライドには１０グループがあるために、少なくとも３０本の配線がサービスループに含まれていた。同様のシステムを、この好ましい実施形態の場合のように、４９個の異なるヒータに使用する場合には、１４７本の配線がサービスループに必要となる。このように大きなサービスループは問題が多い。したがってこの好ましい実施形態においては代替方法を開発した。
【００４２】
図１７は、スライドロータ７７に取付けられた加熱素子７８の各々の間の関係を示しており、加熱素子７８は抵抗素子で表されている。単一のセンサ８７が各ヒータに隣接している。単一加熱素子７８およびセンサ８７の組合わせは、単一のスライドを加熱する位置８８に配置されている。この位置８８の物理的レイアウトは、図１４Ａと１４Ｂに示されている。各加熱素子からの２本の配線および各センサ８７からの２本の配線は、スライドロータ７７上に取付けられた温度制御ボードに直接接続される。各温度制御ボードは、最大８種のヒータとセンサの対に接続することができる。この実施形態は、４９個のスライド位置を備えるために、７基のボード７９がスライドロータの下側に取付けられており、その各々は７対のヒータセンサに接続されている。温度制御ボード７９毎に一つのヒータセンサ位置は使用されない。また図１７に示すように、７基の温度制御ボードの各々の直列接続８９は、６本の配線によるデージーチェーン方式である。第１温度制御ボードは、サービスループ９０を介してユーザインターフェースおよびシステムコントローラとして機能するコンピュータ８６（図１６）に接続される。サービスループが含む配線は僅か６本に過ぎない。
【００４３】
図１８に、図１８Ａ−Ｄの配置構成を示す。
図１８Ａ−Ｄは、温度制御ボード７９の電子回路を示す。温度制御ボード７９の設計は、ヒータとコンピュータとの間のフレキシブルケーブル（サービスループ９０）の配線数を最小にする必要性に迫られたものであった。ワイヤの長さを最小にするために、７基の温度制御ボード７９を用いて、その各々をスライドロータに取付けている。したがって各ヒータは、対応する電子回路に近接して配置され、各ボード７９は７つの加熱素子７８だけを制御するためにサイズが小さくなっている。各温度制御ボード７９は、温度データのエンコーダおよびデコーダの機能を備える。上記データは、加熱素子７８の各々の測定値温度と目標値温度に関するものである。データの流れは、コンピュータ８６と温度制御ボード７９との間を往復する。ある加熱素子７８の温度を上下する必要がある場合は、コンピュータはその情報を温度制御ボード７９に送信する。温度制御ボード７９は、これを受けて各ヒータに送る電力量を直接制御する。スライドロータ上のロジック回路のいくつかを温度制御ボード７９の形で配置することにより、サービスループ９０の配線数およびそれらの長さは最小となる。
【００４４】
この実施形態においては、温度制御ボード７９システムはシフトレジスタとして設計した。装置の制御マイクロプロセッサは、データのビットを一度に一つ伝送ラインに送り、クロックラインを各ビット毎に切換える。これによりデータは、それぞれ８ビットの各コントロールボード上の２つのシフトレジスタチップＵ１およびＵ２を通して送られる。したがって１６×７、つまり１１２ビットが送り出されることになる。図１８Ａ−Ｄによれば、データはコネクタＪ９．１に入り、クロックラインはＪ９．２である。この設計に用いられるシフトレジスタは、「ダブルバッファ」されている。これは、ピンＪ９．３に入る第２クロック（Ｒｃｌｏｃｋ）に変化が生じるまで、出力データが変化しないことを意味する。２つのクロックは、７基のボードすべてに並列に送られるのに対し、データは各ボード上のシフトレジスタチップ（Ｕ１およびＵ２）を通過し、第２シフトレジスタの「シリアル出力」ピンＳＤＯＵＴから次のボードの入力ピンへデージーチェーン方式で送られる。マッチングコネクタＪ１０がピン１を除いてＪ９と並列に結線されている。Ｊ１０は、「出力」コネクタであり、合計７基のボードを、ライン内の次のボードのＪ９に短いケーブルを介して接続する。Ｊ９の他の３つのピンは、センサからの温度測定機能に対する電子回路（Ｊ９．４）、電気接地（Ｊ９．５）および共通のリターンライン（Ｊ９．６）のための給電に使用される。
【００４５】
各ボードに送られた１６データビットの内レジスタＵ２からの８つは、最高８つの加熱素子７８のオン／オフステータスを直接制御する。これは、単一チップにより行うことができる。何故ならばシフトレジスタＵ２は、その出力ビットをドライブする内部電力トランジスタを持ち、その各々は高い電力負荷を直接制御できるからである。残り他の８ビットの内の４つは使用しない。その他の４ビットを使用して、装置の全４９個の内から一つのサーミスタ８７を選択する。経済上の理由と配線を減らすために、装置は一つのアナログディジタルコンバータのみを有して、４９個の温度トランスジューサ（サーミスタ８７）を読取り、１本だけの配線がこのコンバータにデータを送る。したがってこのチャネルは、すべてのトランスジューサ（サーミスタ８７）の間で共有する必要があり、１回に付きその内の一つの出力を選択する。コンポネントＵ４は、この機能を実行するアナログマルチプレクサである。シリアルに受信される４つのディジタルビットの内一つはＵ４に機能を付与するのに用いられ、また他の３つはコンポネントの８つのチャネル（その内の７つのみが用いられる）の一つを選択するのに用いられる。ピン４が低になると、そのボード７９に対するＵ４はアクティブになり、そのボードの７つのチャネルの一つからの電圧をＪ９．６の共有される出力ライン上に印加する。逆にピン４が高になると、Ｕ４の出力は、高インピーダンス状態を保持し、出力ラインは駆動されない。これにより選択されたボード７９からのデータを読み取ることが可能となり、残りのボード７９は信号の影響を受けない。マルチプレクサＵ４は、一度に一つのボード７９に機能付与できるだけである。一度に複数がオンになると、信号は相互に干渉して有用なデータが送信されないことになる。
【００４６】
温度感知は、電圧分割法により実現される。サーミスタ８７および固定抵抗（ＲＳＩに含まれる５．６キロオーム、Ｒ１−Ｒ８）は、５ボルト電源の両端に直列に置かれる。サーミスタが加熱されると、抵抗は低下し、５．６キロオーム抵抗との接続点の電圧は低下する。
【００４７】
この実施形態に用いられている設計にはいくつかの利点がある。つまり温度制御ボード７９は、小型で価格が割安である。さらにヒータボードは、すべて同一である。各ボード７９に対する「アドレス」を設定する必要はない。これより、サービスループ９０のサイズは小さい。
【００４８】
代替可能な設計は、各温度制御ボード７９を、ジャンパー線またはボード上にカットされたトレースを加えることにより形成される、恒久的な「アドレス」を用いてセットアップできるようにすることである。この方法では、アドレスセグメントおよびデータセグメントを含むパケットデータを送り出し、そのデータはそのアドレスを送り出したアドレスに一致するボードに読み込まれることになる。この方法は、特定のボードにデータを送る際の時間は短くて済むが、アドレスの比較には追加のハードウエアが必要である。この方法は、またデータを搬送するための追加のサービスループ配線（並列的に送られる場合）を、またはアドレスをシリアルに送るときは、追加シフトレジスタチップを必要とする。さらに別の可能な設計は、各温度制御ボード７９が固有のマイクロプロセッサを持つことである。この方法は、本実施形態の場合よりも接続配線が少なくて済むがハードウエアのコストが高くなる。この方法は、さらに、アドレッシング方式を含み、ボードが同一でないことを意味する。またマイクロプロセッサ用のコードが必要となる。
【００４９】
〔均等物〕
本発明を、好ましい実施形態について詳述したが、請求の範囲によって明らかにされる本発明の趣旨と範囲を逸脱することなく、形式または細部を種々変更できることは、当業者に理解されるであろう。当業者は、必要以上の実験を行わなくとも、本明細書で説明した本発明の特定の実施形態に対する多くの均等物を容易に想到するだろうし、そうすることもできる。このような均等物も、請求の範囲の中に包含するものとする。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の第１実施形態にかかるスライド染色装置の斜視図である。
【図２】  組織サンプルを保持する５種類のスライドの上に５つのシールされた空隙を形成するスライドフレームの平面図である。
【図３】  スライドフレームベースの平面図である。
【図４】  スライドフレームハウジングの底面図である。
【図５】  ５枚の顕微鏡スライドをそれぞれの適正な位置に持つスライドフレームハウジングの平面図であり、加熱される領域を示している。
【図６】  スライドロータ上に載っているスライドフレームの断面図である。
【図７】  スライドフレーム上のヒータおよびセンサの配線、ならびに温度コントローラとの相互接続の概略図である。
【図８】  液体の分配および除去ステーションのカートリッジポンプ分配機構の側断面図である。
【図９】  液体の分配および除去ステーションに収容された大型液分配ステーションの側断面図である。
【図１０Ａ】  スライドロータ上に含まれるスライドからの液試薬および洗浄液を除去する真空ホースおよび搬送機構の側断面図である。
【図１０Ｂ】  スライドロータ上に含まれるスライドからの液試薬および洗浄液を除去する真空ホースおよび搬送機構の側断面図である。
【図１１Ａ】  吸引ヘッドの側断面図であり、スライドフレームにおけるガラススライドとの関係を示している。
【図１１Ｂ】  吸引ヘッドの底面を示す図である。
【図１２】  本発明の第２実施形態にかかるスライド染色装置の斜視図である。
【図１３】  同装置の液取扱ゾーンの斜視図である。
【図１４Ａ】  第２実施形態の液吸引ステーションの側断面図であり、吸引ヘッドは降下位置にある。
【図１４Ｂ】  第２実施形態の液吸引ステーションの側断面図であり、吸引ヘッドは上昇位置にある。
【図１５】  第２実施形態の廃液経路を示す概略図である。
【図１６】  第２実施形態の大型液分配経路を示す概略図である。
【図１７】  スライドロータ上の個々のヒータおよびスライドロータ上に取付けられた温度制御ボードの概略図である。
【図１８】  以下の図１８Ａ〜１８Ｄの配置構成を示す図である。
【図１８Ａ】  温度制御ボードの電子回路の一部を示す概略図である。
【図１８Ｂ】  温度制御ボードの電子回路の他の一部を示す概略図である。
【図１８Ｃ】  温度制御ボードの電子回路のさらに他の一部を示す概略図である。
【図１８Ｄ】  温度制御ボードの電子回路のさらに他の一部を示す概略図である。
【符号の説明】
１…スライド染色装置、５…液吸引ステーション、６…スライド支持部材、１７…顕微鏡スライド、３１，６７…吸引ヘッド、４０，７４…中空チャンバ、４１…孔、５７，５９…廃液回収容器、８０Ａ，８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｄ…電磁弁（液誘導器）、８２…真空源、８６…コントローラ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４Ａ】
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【図１４Ｂ】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１８Ａ】
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【図１８Ｂ】
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【図１８Ｃ】
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【図１８Ｄ】
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