(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
自身の機能を規制する機能規制手段を、当該機能規制手段を用意する管理サーバから通信媒体を介して入手するか、記憶媒体を介して入手し、該手段にて旧機能を更新可能な画像形成装置であって、通信ネットワークを介して前記機能規制手段と同一種類の機能規制手段により機能が規制される他の画像形成装置が接続されている時、該他の装置が保有する現機能を入手した機能規制手段にて更新すべきかを、当該他の装置との通信により判断する手段、更新すべきとの判断により該他の装置に機能を更新する指令をする手段、機能を更新する指令と共に入手した機能規制手段を該他の装置に伝達する手段、機能を更新する指令を他の装置から受信する手段、受信した更新する指令を指示した装置のアドレスを記憶する手段、記憶したアドレスに基づいて更新する指令を指示した装置へ更新完了を伝達する手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ネットワークを介して接続されている全ての前記他の画像形成装置について、自身が入手した機能規制手段による機能よりも更に更新した機能を保有しているかどうかを判断する手段、及び更に更新した機能を保有する他の装置が有る場合、当該他の装置の保有する機能規制手段にて自身の機能を更新する手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
機能の更新に失敗したときに、再度機能規制手段を入手する手段を有することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ネットワークが、接続している同一の機能規制手段により機能が規制される複数の画像形成装置のうち、指定された１装置が指定されたタイミングで新規の機能規制手段を入手する様に構成されることを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ネットワークが、接続している同一の機能規制手段により機能が規制される複数の画像形成装置のうち、指定された装置のみで機能の更新が行われる様に構成されることを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記ネットワークが、ネットワークメンバを視覚化して表示する手段を有し、該表示手段の表示画面上で処理を行わせるネットワークメンバの選択と処理の指示を行い得る様に構成されることを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
指示される処理が機能規制手段の入手及び機能の更新であることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記ネットワークを介して接続されている同一の機能規制手段により機能が規制される画像形成装置同士が連携動作を行い得ることを特徴とする請求項１乃至７の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置に関し、詳しくは、ネットワークプリンタとして機能し、ソフトウエアのアップデートの管理や工数を簡略化できる画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、例えば、ネットワークプリンタとして多用される様になった複写機やプリンタといった機器においては、管理サービス会社がインターネットやイントラネット（ＬＡＮ）を活用してユーザの機器を管理し、新たな機能を付与する場合のソフトウエアのアップデートは、管理用のセンターサーバにプログラムデータを用意し、そこに機器がアクセスすることでダウンロードする形態を採っている場合がある。即ち、ＬＡＮがインターネットに接続しているユーザでは、管理サービス会社側に有るセンターサーバに個々の機器が外部回線を通じてアクセスし、ＬＡＮがクローズドであるユーザはＬＡＮのネットワークデバイス管理用サーバにサービスマンがプログラムデータをインストールしておいて、個々の機器がアクセスすることによって、それぞれアップデートが行われる。
【０００３】
この様な形態であるので、ソフトウエアのアップデートは管理用サーバから随時ダウンロードする必要が有る。それでも、個々の機器を独立で使用するのであれば特に不都合は無いが、ＬＡＮ等のネットワークに接続されて複数の機器が存在する様な環境では、個々の機器の全てでアップデートを一々行うのが面倒なことも有って、機器によってバージョンがまちまちで機能が異なってしまうことがまま生ずる。
【０００４】
またネットワークタンデム動作等の連携動作を前提に同系列（メーカー、仕様等）の機器が接続している場合も多く、この場合同様のプログラムが用いられるため、複数の機器で個別にダウンロードすることは効率が悪い。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は上記の事情に鑑みてなされたものであり、ネットワークに接続している複数の複写機等の機器における、ソフトウエアのアップデートを効率良く、且つ確実に行い、機器のバージョンの不揃いによる使い勝手の悪さ等の問題を発生させないことをその目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の上記目的は、
１）  自身の機能を規制する機能規制手段を、当該機能規制手段を用意する管理サーバから通信媒体を介して入手するか、記憶媒体を介して入手し、該手段にて旧機能を更新可能な画像形成装置であって、通信ネットワークを介して前記機能規制手段と同一種類の機能規制手段により機能が規制される他の画像形成装置が接続されている時、該他の装置が保有する現機能を入手した機能規制手段にて更新すべきかを、当該他の装置との通信により判断する手段、更新すべきとの判断により該他の装置に機能を更新する指令をする手段、機能を更新する指令と共に入手した機能規制手段を該他の装置に伝達する手段、機能を更新する指令を他の装置から受信する手段、受信した更新する指令を指示した装置のアドレスを記憶する手段、記憶したアドレスに基づいて更新する指令を指示した装置へ更新完了を伝達する手段を有することを特徴とする画像形成装置、
２）  前記ネットワークを介して接続されている全ての前記他の画像形成装置について、自身が入手した機能規制手段による機能よりも更に更新した機能を保有しているかどうかを判断する手段、及び更に更新した機能を保有する他の装置が有る場合、当該他の装置の保有する機能規制手段にて自身の機能を更新する手段を有する１）の画像形成装置、
３）  機能の更新に失敗したときに、再度機能規制手段を入手する手段を有する１）又は２）の画像形成装置、
４）  前記ネットワークが、接続している同一の機能規制手段により機能が規制される複数の画像形成装置のうち、指定された１装置が指定されたタイミングで新規の機能規制手段を入手する様に構成される１）〜３）の何れかに記載の画像形成装置、
５）  前記ネットワークが、接続している同一の機能規制手段により機能が規制される複数の画像形成装置のうち、指定された装置のみで機能の更新が行われる様に構成される１）〜４）の何れかに記載の画像形成装置、
６）  前記ネットワークが、ネットワークメンバを視覚化して表示する手段を有し、該表示手段の表示画面上で処理を行わせるネットワークメンバの選択と処理の指示を行い得る様に構成される１）〜５）の何れかに記載の画像形成装置、
７）  指示される処理が機能規制手段の入手及び機能の更新である６）の画像形成装置、
８）  前記ネットワークを介して接続されている同一の機能規制手段により機能が規制される画像形成装置同士が連携動作を行い得る１）〜７）の何れかに記載の画像形成装置、
によって達成される。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を実施の形態により詳しく説明するが、本発明はこれに限定されない。
【０００８】
図１は本発明の画像形成装置に係るネットワーク機器の構成の１例を示す図で、所定の通信媒体（ＬＡＮ）１００を介して複数のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０１、１０２・・・がネットワークオペレーションシステムの制御の下、他の周辺機器も含めて通信可能に接続されている。これらのＰＣはそれぞれ、データファイルの生成、生成したデータファイルのＬＡＮ１００への送信、ＬＡＮ１００からのファイルの受信、それらファイルの表示や処理を行うことができる一般的なＰＣである。ここではサーバ１０３がＬＡＮ１００の管理サーバとして機能する。そして互いに連携動作（例えば一方で読み込んだ画像データを他方に送信し、双方で画像出力して複数部数出力時間の短縮を図るといった動作、タンデム動作とも言う。）が可能で、同一のソフトウエアで機能が規制されるデジタル複写機１０４、１０５、１０６がＬＡＮ１００に接続し、ネットワーク全体のプリンタやスキャナとして機能している。通常ＬＡＮでは、これらのネットワークメンバ間で効率よく通信を行うために、ＮｏｖｅｌｌやＵＮＩＸ（Ｒ）などのネットワークソフトウエアが使用される。なお１０７はスキャナである。
【０００９】
図１においては、ＬＡＮ１００はサーバ１０３を介してインターネットＩＴＮに接続し、管理サービス会社側に有るセンターサーバ２００に個々の機器が外部回線を通じてアクセスし、ソフトウエアのアップデートが可能になっている。
【００１０】
本発明は、例えば複写機１０４がセンターサーバ２００にアクセスして新規なプログラムをダウンロードした時に、複写機１０５及び１０６の機能を規制しているプログラムのバージョン等をポーリングし、それらのバージョンが自ら入手したプログラムに比べて旧式であると判断した時、複写機１０５及び１０６に、該入手したプログラムで機能を更新する指令と共に、該プログラムを送信するものである。
【００１１】
図２は、この場合の複写機１０４の動作を示すフローチャートである。
プログラムをダウンロードした（ステップＳ１）複写機１０４は、ＬＡＮ１００を介して、現有機能を規制するプログラムバージョンを複写機１０５、１０６にポーリングし（ステップＳ２）、自身が入手したプログラムが最新のものかの判断をする（ステップＳ３）。
【００１２】
入手したプログラムが最新のものであれば（ＹＥＳ）、複写機１０５、１０６にプログラムの更新指示を出し、入手したプログラムをＬＡＮ１００を介して送信する（ステップＳ４）。複写機１０５、１０６から更新終了の返信を受けたら（ステップＳ５でＹＥＳ）、センターサーバ２００にＬＡＮ１００上の全ての複写機のプログラム更新が終了したことをインターネットを介して伝達して（ステップＳ６）、処理を終了する。尚、プログラムの更新をサーバ１０３にサービスマンがインストールしたもので行う様な場合、プログラム更新が終了したことを複写機の操作表示部に表示するという形態を採ることもできる。
【００１３】
ポーリングした結果、複写機１０５又は１０６のプログラムの方が最新バージョンであった場合（ステップＳ３でＮＯ）、複写機１０４は該最新のプログラムを受け取って自らのプログラムを最新バージョンに書き替えて（ステップＳ７）処理を終了する。
【００１４】
図３に、複写機１０４からプログラムの更新の指示を受けた複写機１０５（１０６）の動作フローを示す。
【００１５】
複写機１０４から更新の指示を受けた複写機１０５は、まず複写機１０４からの指示による更新であることを履歴に止めるために、プログラムを更新する前に、現有プログラムのバージョン、現有プログラム等が書き込まれてあるＮＶＲＡＭ等の不揮発メモリに、指示してきた装置（具体的にはＩＰアドレス等で）、更新指示の内容やプログラムバージョン等を書き込んでから（ステップＳ１０）、複写機１０４から転送されたプログラムデータで自身のプログラムを書き替え、再起動する（ステップＳ１１）。再起動時に、不揮発メモリから更新指示の内容を読み出して正常に更新が行われたかの確認をし（ステップＳ１２）、複写機１０４へ更新完了を伝達すると共に更新したプログラムのバージョンを複写機１０４で再確認し（ステップＳ１３）、不揮発メモリに記憶されているプログラムバージョンを現有プログラムバージョンに更新して（ステップＳ１４）処理を終了する。
【００１６】
尚、画像形成装置はその機能を更新可能にするために、制御用プログラム（ここで言うソフトウエア、又は内蔵プログラムとも言う）はハードディスク（ＨＤＤ）やフラッシュメモリ等の書き替え可能の媒体に格納されている。そしてプログラムのバージョンを管理するために、通常はプログラムデータの添付データとして識別標識にあたる、バージョンＮＯ．、作成日時、コードネーム等が付されるので、これを参照することにより最新バージョンが特定できる。
【００１７】
以上は複写機１０４がプログラムをダウンロードした場合であるが、複写機１０４が予めＬＡＮ１００上の他の複写機１０５及び１０６にプログラムのバージョンをポーリングして、最新バージョンを検知した場合はセンターサーバ２００へのアクセスをすることなく、最新バージョンを他の複写機から受信して自身のプログラムを更新する構成としても良い。
【００１８】
またプログラムを更新している最中に、何らかの理由で電源が落ちてしまった等の障害が起こることがある。それを保障するために、プログラム自身が、再度自身と同じプログラムを入手できる様、画像形成装置の機能を規制するプログラムと更新プログラムが独立しているデータ構造とするのが好ましい。そして更新プログラムには、１）機能規制プログラムの書き替え前に、該プログラムを画像形成装置のＨＤＤ等に保存する、２）機能規制プログラムが書き替え可能な記憶領域と書き替え不可能な記憶領域の双方に記憶されていて、通常動作では前者の領域のものを用いて更新するが、それが破損した場合は後者の領域から読み出して用いる、といったバックアップ機能が組み込まれるのが好ましい。
【００１９】
更にＬＡＮ１００上の例えば複写機１０４を指定して、これがプログラムのダウンロードの日時を管理し得る様に構成し、定期的に、或いは先のダウンロード時に指定されたタイミングで自動的にセンターサーバ２００にアクセスして、プログラム更新の一連動作を行う様にしてもよい。更には複写機の操作表示部からユーザが更新日程を入力可能としてもよい。
【００２０】
なお管理サービス会社が管理の対象としている画像形成装置かを認証する手段として、ユーザ名とパスワードとか、画像形成装置に管理サービス会社が装填したＩＣカードなどの認証媒体により提供される実行許可証とかが、センターサーバ２００にアクセスする場合に送信され、指定の画像形成装置のみでのダウンロードを可能とする。
【００２１】
また必ずしもＬＡＮ上の全ての内蔵プログラムを書き替える必要が無い場合、選択的に更新を実行する構成としても良い。具体的には、ネットワークメンバはそれぞれ互いに保有する機能やデータの授受の状況などデータとして交換することによって、ネットワーク全体の機器の構成を情報として保持する形態を採っているので、これらをリストなりアイコンなりで視覚化して機器マップを構成し、該表示を行う画面上で操作可能に構成して機器の選択と処理の指定を行う。
【００２２】
例えば図４に示す様に、ＰＣ１０１のディスプレイ１０１ａに、複写機１０４、１０５及び１０６等を表示するアイコンと、処理内容を表示するウインドウ１０１ｂが表示され、マウスを使用してポインタ１０１ｃにより選択した処理を特定の複写機のアイコンまでドラッグすることにより、プログラムを更新する複写機を指定することができる様な構成とできる。
【００２３】
またこの表示画面を複写機１０４でプリントアウトし、ユーザがこれにマーキングしたものをスキャナ１０７で読み取って、スキャナ１０７が画像解析して、ＬＡＮ１００を介してサーバ１０３又は指定された複写機に処理の実行命令を伝達する構成にしてもよい。
【００２４】
またサーバ１０３がネットワークメンバの動作状況や保有するプログラム等を総括して管理し、例えば複写機１０４がプログラムをダウンロードして一連の作業に仕掛かるに当たり、サーバ１０３がネットワークメンバの状況（ユーザインフォメーション）を例えば図５に示す様なデータ構造で複写機１０４に提供する様な構成とするとより作業の効率化が図れる。
【００２５】
【発明の効果】
本発明の画像形成装置によれば、自身がダウンロードしたプログラムでネットワークに接続している複数の画像形成装置のソフトウエアのアップデートを行うので、効率良く、且つ確実で、画像形成装置のバージョンの不揃いによるネットワークの使い勝手の悪さ等の問題を解消することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成装置に係るネットワーク機器の構成の１例を示す図である。
【図２】新規なプログラムをダウンロードした画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図３】プログラムの更新の指示を受けた画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図４】ネットワークメンバと処理を視覚化して画面に表示した例を示す図である。
【図５】サーバが提供するユーザインフォメーションのデータ構造の１例を示す図である。
【符号の説明】
１００  ＬＡＮ
１０１、１０２  ＰＣ
１０３  サーバ
１０４、１０５、１０６  デジタル複写機
１０７  スキャナ
２００  センターサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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