(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
大きさの異なる小ドットと中ドットを形成可能なヘッドを備え、主走査と副走査とを行いながら該ヘッドを駆動することにより、前記小ドットと中ドットの組合せにより印刷の１画素に対して小、中、大の各ドットを形成可能とし、画像の印刷を行う印刷装置であって、
前記画像を構成している画素のうち、前記主走査方向に隣接する２画素を、当該２画素の階調値に基づいて定まる階調値を有する１の大画素にまとめ、該大画素を印刷の１画素の単位として、該大画素の集まりによって前記画像を表現する低解像度化手段と、
該大画素の階調値に基づいて、該大画素に形成すべきドットの有無を判断するドット形成判断手段と、
前記大画素の集まりの中から、前記画像に含まれる形状の輪郭位置に該当する大画素を輪郭画素として抽出し、該輪郭画素である大画素にまとめられた前記２画素の階調値に基づいて、該輪郭画素である大画素に形成すべきドットの大きさを決定する輪郭ドット決定手段と、
該輪郭画素には該決定された大きさのドットが形成されるように、前記大画素についての前記ドット形成の判断結果を変更した後、該変更後の判断結果に基づいて、前記各大きさのドットを形成するドット形成手段と
を備え、
前記形成可能な中ドットは、小ドットに対して印刷の１画素におけるドット形成位置を前記主走査方向の正の向きにずらして設定されているドットであり、
前記輪郭ドット決定手段は、前記輪郭画素にまとめられた２画素の階調値を解析し、前記２画素のうちの前記主走査方向の負の向き側の第１の画素が所定の閾値より小さく前記２画素のうちの前記主走査方向の正の向き側の第２の画素が前記所定の閾値より大きいときには前記中ドットが形成され、前記第１の画素が前記所定の閾値より大きく前記第２の画素が前記所定の閾値より小さいときには前記小ドットが形成されるよう決定する手段である印刷装置。
【請求項２】
大きさの異なる小ドットと中ドットを形成可能なヘッドを備え、主走査と副走査とを行いながら該ヘッドを駆動することにより、前記小ドットと中ドットの組合せにより印刷の１画素に対して小、中、大の各ドットを形成可能とし、画像の印刷を行う印刷方法であって、
前記画像を構成している画素のうち、前記主走査方向に隣接する２画素を、当該２画素の階調値に基づいて定まる階調値を有する１の大画素にまとめ、該大画素を印刷の１画素の単位として、該大画素の集まりによって前記画像を表現する低解像度化工程と、
該大画素の階調値に基づいて、該大画素に形成すべきドットの有無を判断するドット形成判断工程と、
前記大画素の集まりの中から、前記画像に含まれる形状の輪郭位置に該当する大画素を輪郭画素として抽出し、該輪郭画素である大画素にまとめられた前記２画素の階調値に基づいて、該輪郭画素である大画素に形成すべきドットの大きさを決定する輪郭ドット決定工程と、
該輪郭画素には該決定された大きさのドットが形成されるように、前記大画素についての前記ドット形成の判断結果を変更した後、該変更後の判断結果に基づいて、前記各大きさのドットを形成するドット形成工程と
を備え、
前記形成可能な中ドットは、小ドットに対して印刷の１画素におけるドット形成位置を前記主走査方向の正の向きにずらして設定されているドットであり、
前記輪郭ドット決定工程は、前記輪郭画素にまとめられた２画素の階調値を解析し、前記２画素のうちの前記主走査方向の負の向き側の第１の画素が所定の閾値より小さく前記２画素のうちの前記主走査方向の正の向き側の第２の画素が前記所定の閾値より大きいときには前記中ドットが形成され、前記第１の画素が前記所定の閾値より大きく前記第２の画素が前記所定の閾値より小さいときには前記小ドットが形成されるよう決定する工程である印刷方法。
【請求項３】
大きさの異なる小ドットと中ドットを形成可能なヘッドを備え、主走査と副走査とを行いながら該ヘッドを駆動することにより、前記小ドットと中ドットの組合せにより印刷の１画素に対して小、中、大の各ドットを形成可能とし、画像の印刷を行う印刷装置に、
前記画像を構成している画素のうち、前記主走査方向に隣接する２画素を、当該２画素の階調値に基づいて定まる階調値を有する１の大画素にまとめ、該大画素を印刷の１画素の単位として、該大画素の集まりによって前記画像を表現する低解像度化機能と、
該大画素の階調値に基づいて、該大画素に形成すべきドットの有無を判断するドット形成判断機能と、
前記大画素の集まりの中から、前記画像に含まれる形状の輪郭位置に該当する大画素を輪郭画素として抽出し、該輪郭画素である大画素にまとめられた前記２画素の階調値に基づいて、該輪郭画素である大画素に形成すべきドットの大きさを決定する輪郭ドット決定機能と、
該輪郭画素には該決定された大きさのドットが形成されるように、前記大画素についての前記ドット形成の判断結果を変更した後、該変更後の判断結果に基づいて、前記各大きさのドットを形成するドット形成するドット形成機能と
を実現させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記形成可能な中ドットは、小ドットに対して印刷の１画素におけるドット形成位置を前記主走査方向の正の向きにずらして設定されているドットであり、
前記輪郭ドット決定機能は、
前記輪郭画素にまとめられた２画素の階調値を解析し、前記２画素のうちの前記主走査方向の負の向き側の第１の画素が所定の閾値より小さく前記２画素のうちの前記主走査方向の正の向き側の第２の画素が前記所定の閾値より大きいときには前記中ドットが形成され、前記第１の画素が前記所定の閾値より大きく前記第２の画素が前記所定の閾値より小さいときには前記小ドットが形成されるよう決定する機能である記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、記録媒体上にドットを形成して各種の画像を印刷する技術に関し、詳しくは画像に含まれる形状の輪郭部分でドットの形成を制御することによって、画質を向上させる技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
自然画像や文字・図形等、コンピュータから出力される各種画像の出力装置として、記録媒体上にインクのドットを形成して画像を印刷する印刷装置が広く使用されている。このような印刷装置は、画像を細かな画素に分割し、各画素の階調値に応じて記録媒体上にドットを形成することによって、各種の画像を印刷している。すなわち、印刷画像の暗い部分（画素の階調値が高い部分）ではドットが形成され易いように、また印刷画像の明るい部分（階調値の低い部分）ではドットが形成されにくいように、各階調値に応じて画素毎にドットの形成有無を判断し、それぞれの画素位置にドットを形成する。こうして印刷されたドットを画像全体としてみれば、形成されているドットの粗密に応じて画像の明暗が変化し、幅広い階調値を有する画像が印刷されることになる。
【０００３】
印刷画像の暗い部分では、高密度でドットが形成されるよう制御される結果、記録媒体上のほとんどの画素位置にドットが形成される。このときに、形成されるドットの大きさが小さいと、画素の境目の部分で筋状に隙間が生じて画質が悪化する、いわゆるバンディングの問題が生じるため、記録媒体上に形成されるドットの大きさは、通常、記録媒体上での画素間隔よりも大きくなるように設定されている。
【０００４】
また、最近では記録媒体上に形成するドットの大きさを、積極的に制御する印刷装置も開発されている。ドットの大きさを制御しない場合は、個々の画素ではドットが形成されているか否かの２つの状態しか表現し得ないが、ドットの大きさを制御すれば１つの画素でより多くの状態を表現することが可能となり、その結果、豊かな階調表現を実現することができる。すなわち、階調値の高い画素には大きなドットを形成し、階調値の低い画素には小さなドットを形成するようにすれば、単にドットの粗密により階調を表現する場合に比べて、階調表現の自由度を広げることができ、幅広い階調値を有する自然画像をより高画質で印刷することが可能となる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、これらの印刷装置を用いて図形や文字などの画像を印刷した場合に、図形や文字等の輪郭が、実際よりも太く印刷される場合があるという問題があった。すなわち、図形や文字等は通常は黒色で表現されるので階調値が高く、従って大きなドットで形成されており、大きなドットは画素よりも大きく設定されているため、印刷された輪郭が実際より太くなってしまうのである。かといって、ドットの大きさを小さめに設定すれば、バンディングが発生し易くなるという新たな問題が生じる。
【０００６】
更に、これらの印刷装置を用いて図形や文字などの画像を印刷した場合に、滑らかな輪郭の図形や文字が得られず、画質が低下する場合があるという問題もあった。すなわち、前述のように、画像を細分して得られた個々の画素位置にドットを形成しているため、輪郭が画素の並ぶ方向と一致しない限り、折れ線で近似して表現しなければならず、このため、滑らかな輪郭が得られない場合があるのである。もちろん、画像をより細かく分割して画素を小さくすれば、輪郭を滑らかにすることは可能であるが、画像を構成する画素数が増えるにつれて、画像の印刷に要する時間が増大するという問題が生じる。
【０００７】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、図形や文字などを含んだ画像の印刷画質を向上させる技術を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
【００１３】
前述の課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の印刷装置は、次の構成を採用した。すなわち、本発明の印刷装置は、
大きさの異なる２種類以上のドットを形成可能なヘッドを備え、主走査と副走査とを行いながら該ヘッドを駆動することにより前記２種類以上のドットのいずれも印刷の１画素に対して形成可能とし、画像の印刷を行う印刷装置であって、
前記画像を構成している画素のうち、隣接する複数の画素を所定の関係に基づいて大画素にまとめ、該大画素によって前記画像を表現する低解像度化手段と、
該大画素の階調値に基づいて、該大画素に形成すべきドットの有無を判断するドット形成判断手段と、
前記画像に含まれる形状の輪郭を構成する大画素を抽出し、該輪郭画素にまとめられた前記複数の画素の階調値に基づいて、該輪郭画素に形成すべきドットの大きさを決定する輪郭ドット決定手段と、
該輪郭画素には該決定された大きさのドットが形成されるように、前記大画素についての前記ドット形成の判断結果を変更した後、該変更後の判断結果に基づいて、前記各大きさのドットを形成するドット形成手段と
を備え、
前記形成可能なドットの中の所定の大きさのドットは、他のドットに対して印刷の１画素におけるドット形成位置を所定方向にずらして設定されているドットであり、
前記輪郭ドット決定手段は、前記輪郭画素にまとめられた複数の画素の階調値分布を解析し、階調値の偏っている方向が前記所定方向と略等しいときには、前記所定の大きさのドットが形成されるよう決定する手段であることを要旨とする。
【００１４】
また、上記印刷装置に対応する本発明刷方法は、
大きさの異なる２種類以上のドットを形成可能なヘッドを用い、主走査と副走査とを行いながら前記２種類以上のドットのいずれも印刷の１画素に対して形成可能とすることにより、画像を印刷する印刷方法であって、
前記画像を構成している画素のうち、隣接する複数の画素を所定の関係に基づいて大画素にまとめ、該大画素によって前記画像を表現し、
該大画素の階調値に基づいて、該大画素に形成すべきドットの有無を判断し、
前記画像に含まれる形状について、その輪郭を構成する大画素を抽出し、
該輪郭画素にまとめられた前記複数の画素の階調値に基づいて、該輪郭画素に形成すべきドットの大きさを決定し、
該輪郭画素には該決定された大きさのドットが形成されるように、前記大画素についてのドット形成有無の判断結果を変更した後、該変更後の判断結果に基づいて、前記各大きさのドットを形成するとともに、
前記形成可能なドットの中の所定の大きさのドットを、他のドットに対して印刷の１画素におけるドット形成位置を所定方向にずらして設定されているドットとし、
前記ドットの大きさの決定は、
前記輪郭画素にまとめられた複数の画素の階調値分布を解析し、階調値の偏っている方向が前記所定方向と略等しいときには、前記所定の大きさのドットが形成されるよう決定することを要旨とする。
【００１５】
かかる第２の印刷装置および印刷方法においては、画像を構成している画素のうち、隣接する複数の画素を所定の関係に基づいて１つの大画素にまとめ、前記画像を大画素によって表現する。次いで、各大画素の階調値に基づいて、それぞれの大画素に形成すべきドットを判断すると共に、画像中で形状の輪郭を構成している大画素を抽出する。抽出された大画素については、該大画素を構成している複数の画素の階調値に基づいて形成すべきドットの大きさを決定し、該決定した大きさのドットが形成されるように、ドットの判断結果を変更する。こうして決定したドット形成の判断結果に基づいて、記録媒体上にドットを形成すれば、輪郭部分は大画素にまとめられた複数画素の情報が反映されたドットによって印刷されるので、輪郭が滑らかとなり印刷画質を向上させることができる。
【００１６】
また、かかる第２の印刷装置および印刷方法においては、輪郭を構成する大画素のドットの大きさを適切な大きさに変更しているだけであり、画像の印刷に要するドットの数を増加させることはない。従って、高画質で印刷することが可能であるにもかかわらず、印刷に要する時間が増加することがない。
【００１７】
第２の印刷装置および印刷方法においては、次のようにも構成されている。該印刷装置が形成可能な各種大きさのドットの中、所定の大きさのドットについては、ドットの形成位置を所定方向にずらして設定しておく。輪郭画素に形成すべきドットの大きさを決定するに際しては、該輪郭画素を構成する複数の画素の階調値分布を解析し、階調値の偏っている方向が前記所定の方向と略一致している場合には、前記所定の大きさのドットを形成するように決定する。このため、印刷画像の輪郭を構成するドットを、より好ましい位置に形成することができるので、輪郭が滑らかとなり印刷画質を向上させることができる。また、かかる印刷装置および印刷方法においても、輪郭を構成するドットを、より適したドットに変更しているだけであり、印刷に要するドットの数を増加させることはないので、高画質で印刷することが可能であるにもかかわらず、印刷に要する時間が増加することはない。
【００１８】
また、第２の印刷装置および印刷方法においては、形成可能な各種大きさのドットの中、所定の大きさのドットについては、ドットの形成位置を主走査方向にずらして設定しておいてもよい。輪郭画素を構成する複数の画素の階調値分布が主走査方向に偏っている場合は、該輪郭画素には所定の大きさのドットを形成するように決定する。こうすることにより、印刷画像の輪郭を構成するドットを、より好ましい位置に形成することができるので、滑らかな輪郭の印刷画像を得ることができる。
【００２５】
以上の印刷装置および印刷方法は、大きさの異なる２種類以上のドットを形成可能なヘッドとコンピュータとを備えた印刷装置において、該コンピュータに各種制御を行わせることによっても実現されうる。従って、本発明には、上述の各種機能を実現するプログラムを、コンピュータで読み取り可能に記憶した記録媒体としての態様も含まれている。
【００２６】
すなわち、本発明の印刷装置および印刷方法に対応する記録媒体は、
大きさの異なる２種類以上のドットのいずれも印刷の１画素に対して形成可能とするとともに、該ドットの中の所定の大きさのドットは、他のドットに対して印刷の１画素におけるドット形成位置を所定方向にずらして設定されているドットとして画像の印刷を行う印刷装置で用いられ、該各ドットの形成有無を判断するために前記画像のデータに所定の処理を施すプログラムを、コンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体であって、
前記画像を構成している画素のうち、隣接する複数の画素を所定の関係に基づいて大画素にまとめ、該大画素によって前記画像を表現する機能と、
該大画素の階調値に基づいて、該大画素に形成すべきドットの有無を判断する機能と、
前記画像に含まれる形状について、その輪郭を構成する大画素を抽出する機能と、
該輪郭画素にまとめられた前記複数の画素の階調値に基づいて、該輪郭画素に形成すべきドットの大きさを決定する機能と、
該輪郭画素には該決定された大きさのドットが形成されるように、前記大画素についてのドット形成有無の判断結果を変更する機能と
を実現するプログラムを記録するとともに、
前記ドットの大きさを決定する機能は、
前記輪郭画素にまとめられた複数の画素の階調値分布を解析し、階調値の偏っている方向が前記所定方向と略等しいときには、前記所定の大きさのドットが形成されるよう決定する構成であることを要旨とする。
【００２８】
かかる記録媒体に記録されたプログラムがコンピュータに読み込まれ、該コンピュータが印刷装置を制御することによって、印刷画像の輪郭部の画質を改善することができる。
【００２９】
【発明の実施の形態】
Ａ．装置の構成
本発明の実施の形態を、実施例に基づいて説明する。図１は、本発明の実施例において使用される印刷装置の構成を示す説明図である。図示するように、この印刷装置は、コンピュータ８０にカラースキャナ２１とカラープリンタ２０とが接続されており、コンピュータ８０に所定のプログラムがロードされ実行されることによって、全体として印刷装置として機能する。印刷しようとするカラー原稿は、コンピュータ８０が認識可能なカラー画像データＯＲＧにカラースキャナ２１で変換された後、コンピュータ８０に入力される。コンピュータ８０は、所定の画像処理を行って、カラー画像データＯＲＧをプリンタで印刷可能な画像データに変換し、カラープリンタ２０に出力する。コンピュータ８０が扱う画像データには、カラースキャナ２１で取り込んだ画像の他に、コンピュータ８０上で各種のアプリケーションプログラム９１により作成した画像や、カラースキャナ２１から取り込んだ画像に加工を加えた画像等も用いられる。これら画像データの変換結果は、プリンタで印刷可能な画像データＦＮＬとして、カラープリンタ２０に出力され、この画像データＦＮＬに従って、カラープリンタ２０は印刷用紙上に各色のインクドットを形成する。この結果、コンピュータ８０から出力されたカラー画像データに対応したカラー画像が、印刷用紙上に得られることになる。
【００３０】
コンピュータ８０は、各種の演算処理を実行するＣＰＵ８１・ＲＯＭ８２・ＲＡＭ８３・入力インターフェース８４・出力インターフェース８５・ＣＲＴコントローラ（ＣＲＴＣ）８６・ディスクコントローラ（ＤＤＣ）８７・シリアル入出力インターフェース（ＳＩＯ）８８等から構成されており、これらはバス８９で接続されて相互にデータのやり取りが可能となっている。ＣＲＴＣ８６はカラー表示可能なＣＲＴ２３への信号出力を制御し、ＤＤＣ８７はフレキシブルディスクドライブ２５やハードディスク２６あるいは図示しないＣＤ−ＲＯＭドライブ等とのデータのやり取りを制御する。ＲＯＭ８２やハードディスク２６には、ＲＡＭ８３にロードされＣＰＵ８１で実行される各種のプログラムや、デバイスドライバの形式で提供される各種のプログラムが記憶されている。また、ＳＩＯ８８をモデム２４を経由して公衆電話回線ＰＮＴに接続すれば、外部のネットワーク上にあるサーバＳＶから必要なデータやプログラムをハードディスク２６にダウンロードすることが可能となる。
【００３１】
コンピュータ８０に電源を投入すると、ＲＯＭ８２およびハードディスク２６に記憶されていたオペレーティングシステムが起動し、オペレーティングシステムの管理の下で、各種アプリケーションプログラム９１が動くようになっている。
【００３２】
カラープリンタ２０は、カラー画像の印刷が可能なプリンタであり、本実施例では、印刷用紙上にシアン・マゼンタ・イエロ・ブラックの合計４色のインクを吐出することによってカラー画像を印刷するインクジェットプリンタを使用している。もちろん、これら４色インクの他に、ライトシアン・ライトマゼンタのインクを加えた合計６色のインクを使用するカラープリンタであっても構わない。但し、本発明はインクを吐出してドットを形成するカラープリンタに限定されるものではなく、例えば昇華型あるい溶融型の熱転写方式でドットを形成するカラープリンタであっても構わない。また、本実施例で使用したインクジェットプリンタのインク吐出方式は、後述するようにピエゾ素子ＰＥを用いる方式を採用しているが、他の方式によりインクを吐出するヘッドを備えたプリンタを用いるものとしてもよい。例えば、インク通路に配置したヒータに通電し、インク通路内に発生する泡（バブル）によってインクを吐出する方式のプリンタに適用するものとしてもよい。
【００３３】
また、本実施例のカラープリンタ２０はバリアブルドットプリンタ、すなわち大きさの異なる大・中・小の３種類のドットを、各色毎に形成することが可能なプリンタである。バリアブルドットプリンタを使用して、形成するドットの大きさを変えれば、ドット毎に多値の階調を表現することが可能となるので、豊かな階調表現の画像を印刷することができる。尚、本実施例のカラープリンタ２０は、インクの吐出方法を工夫することによって、単一のインク吐出ノズルを用いて３種類の大きさのドットを形成している。かかるインクの吐出方法については後述する。また、インク吐出方法の説明から明らかな通り、ドットの大きさは３種類に限られるものではなく、必要に応じて更に多種類のドットを形成するものであっても構わない。
【００３４】
図２は、本印刷装置のソフトウェアの構成を概念的に示すブロック図である。コンピュータ８０においては、すべてのアプリケーションプログラム９１はオペレーティングシステムの下で動作する。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９０やプリンタドライバ９２が組み込まれていて、各アプリケーションプログラム９１から出力される画像データは、これらのドライバを介して、カラープリンタ２０に出力される。画像の加工を行うレタッチ等のアプリケーションプログラム９１は、カラースキャナ２１から取り込んだ画像をビデオドライバ９０を介してＣＲＴ２３に表示させ、画像を確認しながら所定の加工を行うことができる。
【００３５】
アプリケーションプログラム９１が印刷命令を発すると、コンピュータ８０のプリンタドライバ９２は、アプリケーションプログラム９１から画像データを受け取って所定の画像処理を行い、プリンタが印刷可能な画像データに変換する。図２に概念的に示すようにプリンタドライバ９２が行う画像処理は、解像度変換モジュール９３と、色変換モジュール９４と、多値化モジュール９５と，インターレースモジュール９６の大きく４つのモジュールから構成されている。各モジュールで行う画像処理の内容は後述するが、プリンタドライバ９２が受け取った画像データはこれらモジュールで変換された後、最終的な画像データＦＮＬとしてカラープリンタ２０に出力される。尚、本実施例のカラープリンタ２０は、画像データＦＮＬに従ってドットを形成する役割を果たすのみであり画像処理は行っていないが、もちろん、カラープリンタ２０で画像変換の一部を行うものであってもよい。
【００３６】
図３に、本実施例のカラープリンタ２０の概略構成を示す。このカラープリンタ２０は、図示するように、キャリッジ４０に搭載された印字ヘッド４１を駆動してインクの吐出およびドット形成を行う機構と、このキャリッジ４０をキャリッジモータ３０によってプラテン３６の軸方向に往復動させる機構と、紙送りモータ３５によって印刷用紙Ｐを搬送する機構と、制御回路６０とから構成されている。キャリッジ４０をプラテン３６の軸方向に往復動させる機構は、プラテン３６の軸と並行に架設されたキャリッジ４０を摺動可能に保持する摺動軸３３と、キャリッジモータ３０との間に無端の駆動ベルト３１を張設するプーリ３２と、キャリッジ４０の原点位置を検出する位置検出センサ３４等から構成されている。印刷用紙Ｐを搬送する機構は、プラテン３６と、プラテン３６を回転させる紙送りモータ３５と、図示しない給紙補助ローラと、紙送りモータ３５の回転をプラテン３６および給紙補助ローラに伝えるギヤトレイン（図示省略）とから構成されている。制御回路６０は、プリンタの操作パネル５９と信号をやり取りしつつ、紙送りモータ３５やキャリッジモータ３０、印字ヘッド４１の動きを適切に制御している。カラープリンタ２０に供給された印刷用紙Ｐは、プラテン３６と給紙補助ローラの間に挟み込まれるようにセットされ、プラテン３６の回転角度に応じて所定量だけ送られる。
【００３７】
キャリッジ４０には黒（Ｋ）インクを収納するインクカートリッジ４２と、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）イエロ（Ｙ）のインクを収納するインクカートリッジ４３とが装着されている。もちろん、ＫインクとＹインクとを同じインクカートリッジに収納させる等してもよい。複数のインクを１つのカートリッジに収納可能とすれば、インクカートリッジをコンパクトに構成することができる。キャリッジ４０の下部にある印字ヘッド４１には、Ｋ・Ｃ・Ｍ・Ｙの各インクに対して、インク吐出用ヘッド４４・４５・４６・４７がそれぞれ形成されている。キャリッジ４０の底部には図示しない導入管が各インク毎に立設されており、キャリッジ４０にインクカートリッジを装着すると、カートリッジ内の各インクは導入管を通じて、それぞれのインク吐出用ヘッド４４ないし４７に供給される。各ヘッドに供給されたインクは、以下に説明する方法によって印字ヘッド４１から吐出され、印刷用紙上にドットを形成する。
【００３８】
図４（ａ）は各色ヘッドの内部構造を示した説明図である。各色のインク吐出用ヘッド４４ないし４７には、各色毎に４８個のノズルＮｚが設けられていて、各ノズルには、インク通路５０とその通路上にピエゾ素子ＰＥが設けられている。ピエゾ素子ＰＥは周知のように、電圧の印加により結晶構造が歪み、極めて高速に電気−機械エネルギの変換を行う素子である。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印可することにより、図４（ｂ）に示すようにピエゾ素子ＰＥが電圧の印加時間だけ伸張し、インク通路５０の一側壁を変形させる。この結果、インク通路５０の体積はピエゾ素子ＰＥの伸張に応じて伸縮し、この収縮分に相当するインクが粒子ＩｐとなってノズルＮｚから高速で吐出される。このインクＩｐがプラテン３６に装着された印刷用紙Ｐに染み込むことにより、印刷用紙Ｐの上にドットが形成される。
【００３９】
図５は、インク吐出用ヘッド４４ないし４７におけるインクジェットノズルＮｚの配列を示す説明図である。図示するように、インク吐出用ヘッドの底面には、各色毎のインクを吐出する６組のノズルアレイが形成されており、１組のノズルアレイ当たり４８個のノズルＮｚが一定のノズルピッチｋで千鳥状に配列されている。尚、各ノズルアレイに含まれる４８個のノズルＮｚは千鳥状に配列されている必要はなく、一直線上に配列されていてもよい。ただし、図５（ａ）に示すように千鳥状に配列すれば、製造上、ノズルピッチｋを小さく設定し易いという利点がある。
【００４０】
図５に示すように、各色のインク吐出用ヘッド４４ないし４７は、キャリッジ４０の搬送方向にヘッドの位置がずれている。また、各色ヘッド毎のノズルに関しても、ノズルが千鳥状に配置されている関係上、キャリッジ４０の搬送方向に位置がずれている。カラープリンタ２０の制御回路６０は、キャリッジ４０を搬送しながらノズルを駆動する際に、ノズルの位置の違いによるヘッド駆動タイミングの違いを考慮しながら、適したタイミングでそれぞれのヘッドを駆動している。
【００４１】
本実施例のカラープリンタ２０は、図５に示したように一定径のノズルＮｚを備えているが、かかるノズルＮｚを用いて互いに大きさの異なる３種類のドットを形成することができる。以下にこの原理について説明する。図６は、インクが吐出される際のノズルＮｚの駆動波形と吐出されるインクＩｐとの関係を示した説明図である。図６において破線で示した駆動波形が通常のドットを吐出する際の波形である。区間ｄ２において一旦、基準電圧よりも低い電圧をピエゾ素子ＰＥに印加すると、先に図４で説明したのとは逆にインク通路５０の断面積を増大する方向にピエゾ素子ＰＥが変形する。ノズルへのインクの供給速度には限界があるため、インク通路５０の拡大に対してインクの供給量が不足し、図６の状態Ａに示した通り、インク界面ＭｅはノズルＮｚの内側にへこんだ状態となる。また、図６の実線で示す駆動波形を用いて区間ｄ１に示すように電圧を急激に低くすると、インクの供給量が更に不足して、状態ａで示すように状態Ａに比べて大きく内側にへこんだ状態となる。
【００４２】
次に、ピエゾ素子ＰＥに高い電圧を印加すると（区間ｄ３）、インク通路５０の断面積の減少により通路内のインクが圧縮され、インク滴がインクノズルから吐出される。このとき、インク供給量が不足していると吐出されるインク滴も小さくなる。従って、インク界面があまり内側にへこんでいない状態（状態Ａ）からは、状態Ｂおよび状態Ｃに示すごとく大きなインク滴が吐出され、インク界面が大きくへこんだ状態（状態ａ）からは状態ｂおよび状態ｃに示すごとく小さなインク滴が吐出される。このように、駆動電圧を低くする際（区間ｄ１，ｄ２）の変化率を変えれば、形成されるドットの大きさを変化させることができる。
【００４３】
カラープリンタ２０は、２種類の駆動波形を連続的に出力する。この様子を図７に示した。電圧を低くする際の変化率を比べれば、駆動波形Ｗ１とＷ２は、それぞれ小さなインク滴Ｉｐｓと大きなインク滴Ｉｐｍとに対応していることが分かる。キャリッジ４０が主走査方向に移動しながら、駆動波形Ｗ１を出力し、次いで駆動波形Ｗ２を出力する場合を考える。駆動波形Ｗ１により吐出される小さなインク滴Ｉｐｓは飛翔速度が比較的小さく、駆動波形Ｗ２により吐出される大きなインク滴Ｉｐｍは飛翔速度が大きいので、吐出されてから印刷用紙に到着するまでの所要時間は、小さなインク滴Ｉｐｓの方が長くなる。当然、インクの吐出位置から印刷用紙に到着した位置の主走査方向へ移動距離も、小さなインク滴Ｉｐｓの方が大きなインク滴Ｉｐｍより長くなる。従って、駆動波形Ｗ１と駆動波形Ｗ２のタイミングを調節すれば、図７に示すように、小さなインク滴Ｉｐｓと大きなインク滴Ｉｐｍとを同一画素に吐出することが可能となる。尚、本実施例のカラープリンタ２０では、図７に示すように、同一画素に形成した場合に小ドットと中ドットの形成位置が主走査方向に僅かにずれるように、２つの駆動波形（Ｗ１，Ｗ２）間のタイミングが設定されている。
【００４４】
本実施例のカラープリンタ２０では、駆動波形Ｗ１のみをピエゾ素子ＰＥに供給することによって小さなドットを、駆動波形Ｗ２のみをピエゾ素子ＰＥに供給することによって中ドットを、駆動波形Ｗ１とＷ２をともに供給し、２つのインク滴を同一画素に吐出することによって大ドットを形成している。もちろん、駆動波形の種類を増やすことによって、更に多種類の大きさのドットを形成することも可能である。
【００４５】
図８は、カラープリンタ２０の制御回路６０の内部構成を示す説明図である。図示するように、制御回路６０の内部には、ＣＰＵ６１・ＰＲＯＭ６２・ＲＡＭ６３・コンピュータ８０とのデータのやり取りを行うＰＣインターフェース６４・紙送りモータ３５やキャリッジモータ３０等とデータのやり取りを行う周辺機器入出力部（ＰＩＯ）６５・タイマ６６・駆動バッファ６７等が設けられている。駆動バッファ６７は、インク吐出用ヘッド４４ないし４７にドットのオン・オフ信号を供給するバッファとして使用される。これらは互いにバス６８で接続され、相互にデータにやり取りが可能となっている。また、制御回路６０には、所定周波数で駆動波形を出力する発振器７０、および発振器７０からの出力をインク吐出用ヘッド４４ないし４７に所定のタイミングで分配する分配出力器６９も設けられている。
【００４６】
図８に示す構成を有する制御回路６０は、コンピュータ８０から画像データＦＮＬを受け取ると、ドットのオン・オフ信号を一時ＲＡＭ６３に蓄える。ＣＰＵ６１は、紙送りモータ３５やキャリッジモータ３０の動きと同期を採りながら、所定のタイミングでドットデータを駆動バッファ６７に出力する。
【００４７】
次に、ＣＰＵ６１が駆動バッファ６７にドットのオン・オフ信号を出力することによって、ドットが吐出されるメカニズムについて説明する。図９は、インク吐出用ヘッド４４ないし４７の１つのノズル列を例にとって、その接続を示す説明図である。インク吐出用ヘッド４４ないし４７のノズル列は、駆動バッファ６７をソース側とし、分配出力器６９をシンク側とする回路に介装されており、ノズル列を構成する各ピエゾ素子ＰＥは、その電極の一方が駆動バッファ６７の各出力端子に、他方が一括して分配出力器６９の出力端子に、それぞれ接続されている。分配出力器６９からは、図９に示す通り、発振器７０の駆動波形が出力されている。ＣＰＵ４１が駆動バッファ６７に、各ノズル毎のドットのオン・オフ信号を出力すると、オン信号を受け取ったピエゾ素子ＰＥだけが駆動波形によって駆動される。この結果、駆動バッファ６７からオン信号を受け取っていたピエゾ素子ＰＥのノズルから一斉にインク粒子Ｉｐが吐出される。
【００４８】
以上のようなハードウェア構成を有するカラープリンタ２０は、キャリッジモータ３０を駆動することによって、各色のインク吐出用ヘッド４４ないし４７を印刷用紙Ｐに対して主走査方向に移動させ、また紙送りモータ３５を駆動することによって、印刷用紙Ｐを副走査方向に移動させる。制御回路６０の制御の下、キャリッジ４０の主走査および副走査を繰り返しながら、適切なタイミングで印字ヘッド４１を駆動することによって、カラープリンタ２０は印刷用紙上にカラー画像を印刷している。
【００４９】
Ｂ．画像処理の概要
上述のように、カラープリンタ２０は、画像データＦＮＬの供給を受けてカラー画像を印刷する機能を有するが、画像データＦＮＬは、コンピュータ８０がカラー画像に所定の画像処理を行って生成する。図１０はコンピュータ８０のプリンタドライバ９２内で、ＣＰＵ８１が行う画像処理の概要を示すフローチャートである。以下、同図に従って、画像処理の概要を説明する。
【００５０】
画像処理を開始するとＣＰＵ８１は、画像データを入力する（ステップＳ１００）。この画像データは図２で説明したようにアプリケーションプログラム９１から供給されるデータであり、画像を構成する各画素毎にＲ・Ｇ・Ｂそれぞれの色について、０〜２５５の値の２５６階調を有するデータである。この画像データの解像度は、原画像のデータＯＲＧの解像度等に応じて変化する。
【００５１】
ＣＰＵ８１は、入力された画像データの解像度をカラープリンタ２０が印刷するための解像度に変換する（ステップＳ１０２）。画像データの解像度が印刷解像度よりも低い場合には、線形補間により隣接する原画像データの間に新たなデータを生成することで解像度変換を行う。逆に画像データの解像度が印刷解像度よりも高い場合には、一定の割合でデータを間引くことにより解像度変換を行う。
【００５２】
次に、ＣＰＵ８１は色変換処理を行う（ステップＳ１０４）。色変換処理とはＲ・Ｇ・Ｂの階調値からなる画像データをカラープリンタ２０で使用するＣ・Ｍ・Ｙ等の各色の階調値のデータに変換する処理である。この処理は、色変換テーブルＬＵＴを用いて行われており（図２参照）、ＬＵＴにはＲ・Ｇ・Ｂのそれぞれの組合せからなる色をカラープリンタ２０で表現するためのＣ・Ｍ・Ｙ・Ｋの組合せが記憶されている。色変換テーブルを用いて色変換を行う処理自体については、公知の種々の技術が適用可能であり、例えば補間演算による処理が適用できる。
【００５３】
色変換処理を終了すると多値化処理を開始する（ステップＳ１０６）。本実施例においては、色変換後の画像データはＣ・Ｍ・Ｙ・Ｋの４色の２５６階調画像となっている。一方、本実施例のカラープリンタ２０では、「ドットを形成しない」、「小ドットを形成する」、「中ドットを形成する」、「大ドットを形成する」の合計４つの状態しか採り得ない。従って、２５６階調を有する画像を、カラープリンタ２０が表現できる４階調で表現された画像に変換する必要がある。このような変換を行う処理が多値化処理である。すなわち、記録媒体上で大・中・小の各ドットの形成され易さを、原画像の階調値に応じて変化させることによって、原画像の２５６階調をカラープリンタ２０が表現可能な４階調値で表現するのである。図１１は、原画像の階調値に応じて、大・中・小の各ドットのドット記録率が変化していく様子を示す説明図である。ドット記録率とは、ある階調値のベタ領域を印刷する際に該領域内の画素に対してドットが形成される割合をいう。実際には、コンピュータ８０のＲＡＭ８３には、図１１のように、階調値に対するドット記録率を各大きさのドット毎に記録したテーブル（ドット記録率テーブル）が記憶されていて、原画像の階調値に対して、ドット記録率テーブルに記憶されている割合でドットが形成されるように、多値化処理を行っている。また後述するように、本実施例のカラープリンタ２０は、多値化処理の中で画像に含まれる形状の輪郭を抽出し、印刷画像の画質を向上させるための特殊な処理も併せて行っている。
【００５４】
ＣＰＵ８１は多値化処理を終了すると、インターレース処理を開始する（ステップＳ１０８）。この処理は、多値化処理によってドットの形成有無を表す形式に変換された画像データを、カラープリンタ２０に転送すべき順序に並べ替える処理である。すなわち、前述のようにカラープリンタ２０は、キャリッジ４０の主走査と副走査を繰り返しながら、印字ヘッド４１を駆動して印刷用紙Ｐの上にドット列（ラスタ）を形成していく。図４を用いて説明したように、各色毎のインク吐出用ヘッド４４ないし４７には、複数のノズルＮｚが設けられているので、１回の主走査で複数本のラスタを形成することができる。それらラスタは互いにノズルピッチｋだけ離れている。ノズルピッチｋはできるだけ小さな値とすることが望ましいが、ヘッド製造の都合上、ノズルピッチｋを画素の間隔（ノズルピッチｋが１の場合に相当）まで小さくすることは困難である。その結果、画素間隔で並ぶラスタを形成するには、まず、ノズルピッチｋだけ離れた複数のラスタを形成し、次にヘッド位置を少しずらして、ラスタの間に新たなラスタを形成していくといった制御が必要となる。
【００５５】
また、印刷画質を向上させるために、１本のラスタを複数回の主走査に分けて形成したり、更には印刷時間を短縮するために、主走査の往動時と復動時のそれぞれでドットを形成するといった制御も行われる。これらの制御を行うと、カラープリンタ２０が実際にドットを形成する順序は、画像データ上で画素の順序と異なった順序となるので、インターレース処理において画像データの並べ替えを行うのである。
【００５６】
インターレース処理が終了すると、画像データはプリンタが印刷可能な画像データＦＮＬとして、カラープリンタ２０に出力される（ステップＳ１１０）。
【００５７】
Ｃ．本実施例における多値化処理
多値化処理の概要については既に説明したが、本実施例のカラープリンタ２０では印刷画像の画質を向上させるために、以下に説明する処理を多値化処理の中で併せて行う。以下に説明する処理の内容は、画像に含まれている輪郭を抽出し輪郭部分の画素には小さなドットを形成することであると概括することができるが、画像を印刷しようとする状況に応じて種々の方法を使い分けることができる。もっとも単純な方法としては、輪郭画素の形成されるドットを単に小さなドットに置き換える方法がある。これだけでも印刷画質を向上させることができるが、更なる画質の向上を図って印刷時の画像解像度より高い解像度の情報を利用する方法もある。この方法の中にも、詳しく見れば、高解像度の情報を画像データとして外部から取り込む方法もあれば、多値化処理を行いながら内部で生成させる方法もある。以下に、これら３つの方法について順に説明する。
【００５８】
（１）第１の多値化処理
第１の多値化処理は、もっとも単純な方法として先に触れた方法に相当する処理である。第１の多値化処理の流れを示すフローチャートを図１２に示す。図示するように第１の多値化処理は大きく３つのステップから構成されている。初めに行う輪郭画素抽出処理（ステップＳ２００）は、色変換処理（図１０参照）後の階調画像データを受け取って、画像中に含まれる輪郭の抽出を行う。輪郭の抽出方法には各種方法を適用することができるが、これについては後でまとめて説明する。
【００５９】
輪郭画素を抽出するとハーフトーニング処理を行う（ステップＳ２０２）。ハーフトーニング処理とは、図１０の中でいわゆる多値化処理として説明した処理の中核をなす処理である。すなわち、ハーフトーニング処理において、色変換処理された２５６階調を有する画像データを、カラープリンタ２０が表現できるドットの有無で表現された画像データに変換する。本実施例のカラープリンタ２０は大・中・小の３種類のドットを形成することができるので、ハーフトーニング処理を行うと、全ての画素について「ドットを形成しない」・「小ドットを形成する」・「中ドットを形成する」・「大ドットを形成する」のいずれかの状態が判断される。ハーフトーニング処理にはいわゆる誤差拡散法や組織的ディザ法等のように、広く知られた種々の方法を使用することができる。本実施例で使用した組織的ディザ法によるハーフトーニング処理については後述する。
【００６０】
ハーフトーニング処理を終了すると、ドットサイズ置換処理を行う（ステップＳ２０４）。この処理は、輪郭画素抽出処理（ステップＳ２００）で抽出された画素に所定の大きさのドットが形成されるよう、ハーフトーニング処理の判断結果を書き換える処理である。図１３にドットサイズ置換処理のフローチャートを示す。既に輪郭画素抽出処理（ステップＳ２００）中で輪郭画素が抽出され、抽出結果が記憶されているので、今から処理しようとしている画素（注目画素）が輪郭画素であるか否かを初めに判断する（ステップＳ２５０）。注目画素が輪郭画素である場合は多値化結果を記憶している値Ｃｄｒを「小ドットの形成を示す値である「１」に書き換える（ステップＳ２５２）。注目画素が輪郭画素でない場合はこのような書き換えは行わない。こうした処理を全ての画素について行うと（ステップＳ２５４）、ドットサイズ置換処理を終了し、第１の多値化処理を抜けて図１０に示した画像処理ルーチンに戻る。尚、図１３に示したフローチャートでは輪郭画素である場合に、小ドットすなわちカラープリンタ２０が形成可能なもっとも小さなドットを形成しているが、輪郭画素の形成するドットは小さめのドットであればよく必ずしも最小ドットである必要はない。本実施例のカラープリンタ２０では、大・中・小の３種類のドットが形成可能であるので、小ドットの形成に変えて中ドットを形成するようにしても構わない。
【００６１】
図１４は一例として矢印の図形を印刷した場合に、第１の多値化処理を行うことで印刷画質が改善される様子を示す説明図である。図１４（ａ）は印刷しようとする矢印の形状を示し、図１４（ｂ）はハーフトーニング処理（図１２のステップＳ２０２）によって画素毎にドットの形成有無が判断された様子を示す。ここでは、一般的な場合として、真っ黒な矢印を印刷する場合を想定しているので、矢印を構成する各画素の階調値は２５５となり、対応する各画素には大ドットを形成することを示す値「３」が設定されている。尚、ドットを形成しないことを示す値「０」は、煩雑化を避けるために図示を省略した。図１４（ｃ）は本実施例の第１の多値化処理を用いて記録媒体上に形成されたドットの様子を示し、また比較のために、従来の多値化処理（輪郭画素のドットを変更しない多値化処理）を用いて形成されたドットの様子を図１４（ｄ）に示す。
【００６２】
図１４（ｃ）と図１４（ｄ）とを比較すると、従来の多値化処理を用いて印刷された矢印は角部（ＣＲ２）が丸く印刷されてしまうのに対して、本実施例の第１の多値化処理を用いて印刷した場合は、矢印の笠の角部（ＣＲ１）が比較的明確な角に印刷されている。また、矢印の軸の部分についても、従来の多値化処理を用いて印刷した場合は軸（ＳＴ２）が太くなってしまうのに対して、本実施例の第１の多値化処理を用いて印刷した場合は矢印の軸（ＳＴ１）が太くなるようなことがない。
【００６３】
本実施例の第１の多値化処理を行うことによって、図１４に示したように画質が改善されるのは次の理由による。図形や文字などは通常、中間階調で表現されることは少なく、従って基本的に大ドットを用いて印刷される。ところが前述したように、カラープリンタではバンディングと呼ばれる現象、すなわち画素の境目で白い筋が発生して画質を悪化させる問題の発生を避けるため、大ドットは画素の大きさよりも大きくなるように設定されている。そのため、大ドットを用いて印刷される図形や文字は、ドットが画素より大きい分だけ、線は太く、角は丸く印刷されてしまう。これに対して、本実施例の第１の多値化処理では、図形や文字の輪郭となる画素を抽出し、輪郭部分は小さなドットを用いて印刷している。このため、図１４に示したように線が太くなったり角部が丸くなるといった問題の発生を避けることができるのである。
【００６４】
（２）第２の多値化処理
第２の多値化処理は、図形や文字などの印刷画質を更に向上させるため、印刷時の解像度よりも高い解像度の情報が利用できる場合に使用される方法である。印刷時の解像度よりも高い解像度の情報が利用できる場合とは、例えば次のような場合である。表やグラフや文字などで構成される画像は、自然画像ほどには豊かな階調表現が必要とされることは少なく、代わりに迅速に印刷することが求められることが多い。このため、図形や文字などの画像を印刷する場合は、画像の解像度を低くすることによって、画質の低下と引き替えに迅速な印刷を行う場合がある。例えば、画像データが主走査方向・副走査方向ともに７２０ｄｐｉの解像度で表現されている場合、主走査方向の解像度を３６０ｄｐｉに低下させて印刷する場合等である。主走査方向の解像度を半分にすれば画像を構成する画素数が半分になるので、図１０の画像処理に要する時間が減少する。加えて記録媒体上に形成すべきドットの数も減少するので、印刷時間を大幅に減少させることができる。このような場合は、主走査方向・副走査方向ともに７２０ｄｐｉの解像度の情報が存在しているので、これを利用して本実施例の第２の多値化処理を行えば、印刷画質を犠牲にすることなく迅速な印刷を行うことができる。以下では、画像データは主走査方向・副走査方向ともに７２０ｄｐｉの解像度で表現されているが、主走査方向だけ３６０ｄｐｉに低下させて印刷する場合を例にとって、本実施例の第２の多値化処理について説明する。
【００６５】
図１５は、本実施例の第２の多値化処理の流れを示すフローチャートである。図示するように第２の多値化処理は大きく４つのステップから構成されている。初めに行う低解像度化処理（ステップＳ３００）は、主走査方向の解像度を７２０ｄｐｉから３６０ｄｐｉに低下させる処理である。図１０の解像度変換処理（ステップＳ１０２）で一旦７２０ｄｐｉの解像度に変換されたデータを、主走査方向にだけ３６０ｄｐｉの解像度に変換するのである。ステップＳ１０２の解像度変換処理において初めから３６０ｄｐｉに変換しないのは、色変換処理（図１０のステップＳ１０４）された７２０ｄｐｉ解像度のデータを、本実施例の第２の多値化処理中で参照する必要があるからである。また、自然画像については主走査方向も７２０ｄｐｉの解像度で印刷しているので、図形や文字などの画像も一旦７２０ｄｐｉに変換した方が、画像処理上好都合だからである。
【００６６】
図１６は、本実施例の低解像度化処理についての説明図である。例として図１６（ａ）の画像を低解像度化する場合を考える。この画像を、主走査方向・副走査方向の解像度が７２０ｄｐｉで、２５６階調を有する画像データとして表現したのが図１６（ｂ）である。尚、図を見やすくするために、図１６（ｂ）以下の図では階調値の高い画素には斜線を施し、階調値の低い画素は白抜きで表示している。低解像度化処理では、主走査方向に隣接する２つの画素を１つの大きな画素（以下、大画素）にまとめ、主走査方向７２０ｄｐｉの解像度を３６０ｄｐｉ解像度に低下させる。例として、１つの大画素にまとめられる２つの画素を、図１６（ｂ）では太い破線で囲って示してある。新たな大画素の階調値は２つの画素の階調値から、次の式を用いて算出する。
（大画素の階調値）＝ｍａｘ（左の画素の階調値，右の画素の階調値）
ここでｍａｘ（Ａ，Ｂ）は、ＡとＢの中で値の大きな方を採ることを表す最大値演算子である。２つの画素の最小値や平均値を採ったのでは、図１６（ｃ）のＡ１またＡ２のような階調値分布となっている部分で線が消えてしまうので、２つの画素の最大値を採るのである。その結果、図１６（ｂ）は図１６（ｄ）に示すように低解像度化処理される。図１６（ｄ）を見れば明らかなように、低解像度化処理する結果、図中のＡ３またはＡ４で示す部分で段差が大きくなり画質が悪化している。本実施例の第２の多値化処理は、このような画質の悪化を避けるために行う処理である。
【００６７】
図１５の低解像度化処理（ステップＳ３００）を終了すると、輪郭画素抽出処理を行う（ステップＳ３０２）。この輪郭画素抽出処理は、低解像度化処理された階調画像データを受け取って、画像中に含まれる輪郭を抽出する処理である。輪郭の抽出法には各種の方法が存在するので、まとめて後述する。
【００６８】
輪郭画素抽出処理（ステップＳ３０２）を終了すると、ハーフトーニング処理を開始する（ステップＳ３０４）。このハーフトーニング処理は、第１の多値化処理中のハーフトーニング処理と同じ処理である。すなわち、低解像度化された２５６階調を有する画像データを、カラープリンタ２０が表現できるドットの有無で表現された画像データに変換する処理である。ハーフトーニング処理では全ての画素についてドットの形成有無を判断する必要があり、図１０に示す画像処理中でも特に処理時間を要する部分であるが、低解像度化してからハーフトーニング処理を行うようにすれば処理時間が大きく短縮化される。ハーフトーニング処理を行うと、「ドットを形成しない」・「小ドットを形成する」・「中ドットを形成する」・「大ドットを形成する」のいずれかの状態が全ての画素について判断される。
【００６９】
ハーフトーニング処理（ステップＳ３０４）終了後の画像は、先に図１６（ｄ）を用いて示したように画質が悪化しているので、本実施例の第２の多値化処理では輪郭部のドットを置き換えることによって画質の悪化を回避する。そのために、輪郭となっているそれぞれの大画素について置き換えるべきドットサイズを決定し、決定したドットが形成されるようにハーフトーニング処理結果を置き換える処理を行う。このような処理を行うのが図１５に示した輪郭ドット決定処理（ステップＳ３０６）である。
【００７０】
図１７は、輪郭ドット決定処理の流れを示すフローチャートである。輪郭ドット決定処理を開始すると、図１５のステップＳ３０２で予め抽出されている輪郭画素を１つ選び出し、その輪郭画素を構成していた２つの元画素の階調値を取得する。すなわち、輪郭画素は、元々７２０ｄｐｉ解像度で表現されていた画像データの隣接する２つの画素を、低解像度化処理（図１６参照）で１つにまとめられた画素であるので、元となった左の画素の階調値（ＶＬ）と右の画素の階調値（ＶＲ）とを取得する。この処理が図１７のステップＳ３５０の処理である。
【００７１】
左右の元画素の階調値ＶＬ，ＶＬを取得すると、それらと所定の閾値ｔｈとを比較する（ステップＳ３５２）。閾値ｔｈの値は最終的には印刷画質を見ながら選定されるが、ハーフトーニング処理中で大ドットの形成判断に使用される閾値付近の値を目安として使用することができる。ハーフトーニング処理の詳細については後述する。輪郭画素を構成する画素の階調値が２つとも閾値ｔｈより大きい場合は、輪郭画素には大ドットを形成するべきと判断して、多値化結果を記憶しておく値Ｃｄｒに大ドットの形成を意味する値「３」を代入する（ステップＳ３５４）。左画素の階調値ＶＬは閾値ｔｈより小さいが右画素の階調値ＶＲは閾値ｔｈより大きい場合は、輪郭画素には中ドットを形成すべきと判断して、Ｃｄｒに中ドットの形成を意味する値「２」を代入する（ステップＳ３５６）。逆に、左画素の階調値ＶＬは閾値ｔｈより大きいが右画素の階調値ＶＲは小さい場合は、小ドットを形成すべきと判断してＣｄｒに小ドットの形成を意味する値「１」を代入する（ステップＳ３５８）。
【００７２】
ここで、左右の画素の階調値に応じて形成するドットの大きさを変えている理由を説明する。図７を用いて前述したように、本実施例のカラープリンタ２０は小ドットを形成するインク滴（ＩＰｓ）と中ドットを形成するインク滴（ＩＰｍ）の吐出タイミングを調整することによって、小ドットと中ドットを同一画素内に形成し、これによって大ドットを形成している。しかし、小中ドットの形成位置は厳密に一致しているわけではなく、インク滴ＩＰｓ・ＩＰｍの吐出タイミングを調整することによって、図１８に示すように僅かにドット位置がずれるように設定されている。このドット形成位置の違いと、画素の階調値分布とを対応させるのである。図１６（ｂ）の例で説明すると、左右の画素の階調値が閾値ｔｈより共に大きい場合は図中のＡ５に示すような状態と考えられるので大ドットを形成する。左画素の階調値ＶＬが閾値ｔｈより小さく右画素の階調値ＶＲが大きい場合は、図中のＡ６に示すような状態と考えられるので中ドットを形成し、逆に左画素の階調値ＶＬが大きく右画素の階調値ＶＲが小さければ、図中のＡ７の状態と考えられるので小ドットを形成する。尚、２種類のインク滴ＩＰｓとＩＰｍの吐出タイミングを調整すれば、小中ドットの位置関係を図１８に示した関係とは逆にすることも可能である。従って、両ドットの位置関係は、図１８に示すものに限定されるものではなく、逆転させることはもとより、後述するように小中ドットを同位置に形成するものであっても構わない。こうした処理を全ての輪郭画素について行うと（ステップＳ３６０）、輪郭ドット決定処理を終了し、第２の多値化処理を抜けて図１０に示した画像処理ルーチンに戻る。
【００７３】
図１９は図１４と同じ矢印の図形を印刷した場合に、第２の多値化処理を行うことで印刷画質が改善される様子を示す説明図である。図１９（ａ）は低解像度化処理を行わずに印刷した矢印を示し、図１９（ｂ）は主走査方向に隣接する２つの画素を１つの大画素にまとめるような低解像度化処理を行った場合の印刷結果を示したものである。図１９（ｂ）を見れば明らかなように、低解像度化処理を行うことによって、画質が悪化していることが分かる。
【００７４】
図１９（ｂ）に対して第２の多値化処理を行った場合の印刷画像が図１９（ｃ）に示す画像である。輪郭ドット決定処理（図１５のステップＳ３０６）によって、例えば図１９（ｂ）中のＢ１やＢ２で示す画素は中ドットで、Ｂ３の画素は小ドットで、またＢ４の画素は大ドットで形成されている。このように、それぞれの輪郭画素を構成する画素の階調値分布に基づいて、形成ドットが書き換えられるため、７２０ｄｐｉの解像度で印刷した場合と同等以上に画質が向上していることが分かる。このように大きく画質が向上するにもかかわらず、カラープリンタ２０の印刷解像度は依然３６０ｄｐｉのままであり、ただ画像の輪郭部分で大・中・小の各種ドットを打ち分けているに過ぎない。従って、高解像度で印刷する場合のように、画像処理に要する時間やドット形成に要する時間が増加し、印刷に長時間を要するといった弊害が生じることはない。
【００７５】
図１９（ｄ）は、小中ドットの形成位置をずらさない場合において、第２の多値化処理を行った効果を示す説明図である。小中ドットの形成位置をずらしていない場合、画質改善効果は図１９（ｃ）に示したほどではないが、図１９（ｂ）に示した画像に比べれば大きく画質が改善されている。尚、中小のドットを同位置に形成している図１９（ｄ）の例では、輪郭画素を構成する左右の画素の階調値（ＶＬ，ＶＲ）が、共に閾値ｔｈより大きくない限り中ドットを形成するものとしたが、小ドットで形成するようにしても構わない。
【００７６】
以上の説明では、中小ドットの形成位置を主走査方向にずらして設定しておくとともに、主走査方向に隣接する画素をまとめて大画素としているが、ドットをずらす方向や画素をまとめる方向は、必ずしも主走査方向に限定されるものではない。例えば、中小ドットを別々のノズルを用いて形成し、ドット位置を副走査方向にずらして設定すると共に、副走査方向に隣接する画素をまとめて大画素としても、同様の効果が得ることはもちろんである。
【００７７】
（３）第３の多値化処理
第３の多値化処理も第２の多値化処理と同様に、図形や文字などの印刷画質を更に向上させるために、印刷時の解像度よりも高解像度の情報を利用する方法である。但し、前述の第２の多値化処理においては、高解像度の情報は画像データとして予め与えられていたが、第３の多値化処理は多値化処理中で補間処理を行い、高解像度の情報を作り出している。画像データを補間して高解像度の情報を作り出す手法には種々の方法が知られており、そのような方法を用いて高解像度情報を発生させれば、高解像度の画像データが与えられていなくても高画質の印刷を行うことができる。補間処理の詳細については後述する。以下の例では主走査方向に補間を行うものとして説明するが、副走査方向に補間する場合にも同様に適用することができる。また主走査方向に補間した後、更に副走査方向に補間するような場合に適用することができる。
【００７８】
図２０は、本実施例の第３の多値化処理の流れを示すフローチャートである。図示するように第３の多値化処理は大きく４つのステップから構成されている。初めに行う輪郭画素抽出処理（ステップＳ４００）は、前述の第１または第２の多値化処理中で行う輪郭画素抽出処理と同じ処理であり、画像中に含まれる輪郭を抽出する。輪郭の抽出法には各種の方法が存在するので、まとめて後述する。
【００７９】
輪郭画素抽出処理（ステップＳ４００）を終了すると、ハーフトーニング処理を開始する（ステップＳ４０２）。このハーフトーニング処理は、第１または第２の多値化処理中で行うハーフトーニング処理と同様の処理である。ハーフトーニング処理を行うことにより、２５６階調を有す画像データの全画素について、「ドットを形成しない」・「小ドットを形成する」・「中ドットを形成する」・「大ドットを形成する」のいずれかの状態が判断される。
【００８０】
ハーフトーニング処理が終了すると補間処理を開始する（ステップＳ４０４）。ハーフトーニング処理により画像データはドットの有無による表現形式に変換されているが、補間処理では主走査方向に画素数を増加させ、増加した画素のそれぞれについてドットの有無を決定する。画像データの補間処理は２５６階調値を有するデータを補間することも考えられるが、本実施例の第３の多値化処理ではハーフトーニング処理により低階調（本実施例では４値）に変換された画像データを補間している。そのため２５６階調データを補間する場合に比べれば処理が容易になり、また処理に要する時間も短縮することができる。
【００８１】
図２１は、本実施例の第３の多値化処理における補間処理の内容を示す説明図である。例として、図２１（ａ）に示すような画像を補間するものとする。画像を主走査方向に補間する場合、元画像を、一旦、副走査方向に伸びる複数の画素列に分割し、各画素列の間に新たな画素列を挿入する。図２１（ｂ）は各画素列の間に新たな画素列を挿入した様子を示している。図中で荒く斜線を施した領域Ｉｎｔが、挿入された画素列である。次に、こうして挿入された画素列の各画素について、それぞれの階調値を決定する。図２１（ｃ）は、各画素についての階調値の決定方法を説明する説明図である。挿入した画素列Ｉｎｔの中のある画素Ｘにおける階調値を求める場合、画素Ｘの周辺画素の階調値すなわち画素Ｙ１ないしＹ６の階調値に基づき、次式を用いて決定する。
（画素Ｘの階調値）＝ｆ（Ｙ１〜Ｙ６の各画素の階調値）
ここで、Ｙ１ないしＹ６の各画素は、大中小の各ドットを形成するか、ドットを形成しないかの４つの階調値を採りうる。関数ｆの値は実験的に求めることができ、本実施例では、６つの画素が採りうる４階調値の全ての組合せについて、画素Ｘの階調値を予め決定しＲＯＭに記憶してある。ある画素の階調値を求める場合は、先ず周辺の６つの画素の階調値を取得し、ＲＯＭを参照することによって該当する階調値を決定している。このようにして、図２１（ｂ）の各画素を補間すると、最終的に図２１（ｄ）に示すような画像が得られる。
【００８２】
もっとも、画素の階調値を求める際に参照する周辺の画素は６つに限られるものではない。例えば、前述したように６つの周辺画素に加えて、図２１（ｃ）中に「ｙ」と付合した１０個の画素の階調値を参照すれば、より自然な補間画像を得ることができる。
【００８３】
図２０に示すように、本実施例の第３の多値化処理は、補間処理を終了すると輪郭ドット決定処理を開始する（ステップＳ４０６）。これは、ステップＳ４００で抽出した輪郭画素に形成すべきドットを、補間処理で発生させた高解像度の画像データを基に見直し、印刷画質の向上を図る処理である。詳細な処理は、図１７に示した第２の多値化処理における輪郭ドット決定処理と同様であり、以下では、図１７のフローチャートを流用して処理の概要を説明する。初めに輪郭画素を構成する元画素の階調値を取得する（ステップＳ３５０相当）。ここで元画素とは補間処理（図２０のステップＳ４０４）によって輪郭画素の位置に発生させた２つの画素をいう。２つの元画素の階調値と所定の閾値ｔｈとの大きさを比較して（ステップＳ３５２相当）、２つとも大きければ大ドットを形成すると判断し、多値化結果を表す値Ｃｄｒに「３」を代入する（ステップＳ３５４相当）。左画素の階調値が小さく、右画素の階調値が大きい場合はＣｄｒに「２」を代入し（ステップＳ３５６相当）、逆に左画素の階調値が大きく右画素の階調値が小さい場合はＣｄｒに「１」を代入する（ステップＳ３５８相当）。このような処理を全ての輪郭画素について終了すると（ステップＳ３６０相当）、輪郭ドット決定処理を終了し、多値化処理を抜けて、図１０の画像処理ルーチンに戻る。
【００８４】
図２２は、本実施例の第３の多値化処理を行うことで印刷画質が改善される様子を示す説明図である。図２２（ａ）は元画像データであり、通常の多値化処理を行って印刷すると図２２（ｂ）に示すような画像が得られる。図２２（ｃ）は、図２１を用いて説明した補間処理の結果を示したものであり、本実施例の第３の多値化処理を行って得られた印刷画像が図２２（ｄ）に示す画像である。図２２（ｄ）を見れば明らかな通り、補間して得られた高解像度の情報に基づいて、大中小の各ドットを打ち分けた結果、画像の輪郭が滑らかな輪郭に改善されている。
【００８５】
尚、上述の説明では、中・小ドットのドット形成位置がずらして設定されているものとして説明したが、中・小ドットを同位置に重ねて形成したとしても、画質改善の効果が得られることは、先に説明した第２の多値化処理の場合と同様である。
【００８６】
Ｄ．輪郭画素の抽出処理
以上説明してきた実施例では、互いに隣接する画素の階調値に基づいて輪郭差を抽出している。図２３は、本実施例で用いた輪郭画素抽出処理の内容を示す説明図である。図２３（ａ）に示すように、輪郭画素であるか否かを判断しようとする注目画素Ｐｃと、その前後にある前方参照画素Ｐｒｂおよび後方参照画素Ｐｒａとを１組とし、３つの画素の組をまとめて主走査方向に動かしながら、各画素の階調値に基づいて注目画素が輪郭画素であるか否かを判断するのである。以下、図２３（ｂ）ないし図２３（ｄ）を用いて具体的に説明する。
【００８７】
図２３（ｂ）ないし図２３（ｄ）は、図１４の矢印の画像を多値化処理する前の、２５６階調を有する画像データであり（図１０参照）、煩雑化を避けるために、階調値の高い画素は斜線で、階調値の低い画素は白抜きで示してある。例えば注目画素Ｐｃが図２３（ｂ）のＤ１で示した画素にある場合、前方参照画素の階調値は高階調値となっているが、注目画素の階調値は低階調値であるから、画素Ｄ１の位置は輪郭位置ではないと判断できる。注目画素が主走査方向に１画素だけ移動して画素Ｄ２にきた場合は（図２３（ｃ）の状態）、前方参照画素Ｐｒｂと注目画素Ｐｃの階調値が共に高階調値となるので、画素Ｄ２は輪郭位置にあるものと判断することができる。更に１画素だけ動いて画素Ｄ３に来ると（図２３（ｄ）の状態）、注目画素Ｐｃおよび前後の参照画素の階調値が共に高階調値となるので、画素Ｄ３は輪郭ではなく図形の内部にあるものと判断できる。
【００８８】
注目画素・前方参照画素・後方参照画素のそれぞれの階調値の組合せと、注目画素が輪郭画素であるか否かの判断結果をまとめて図２４（ａ）に示す。図中に「Ｈ」とあるのは画素の階調値が高階調値であることを、「Ｌ」とあるのは低階調値であることを表している。画素の階調値が高階調値であるか否かは、後述のフローチャートに示すように、所定の閾値と比較することによって判断する。判断結果の値「０」は注目画素が輪郭画素でないことを示す。判断結果の値「１」あるいは「２」は、注目画素が輪郭画素であることを示している。輪郭画素である場合に判断結果が「１」または「２」の２つの値を採りうるのは、注目画素の位置から図形が始まる状態、すなわち注目画素と前方参照画素が図形に含まれ後方参照画素が図形に含まれない状態と、注目画素で図形が終わる状態、すなわち注目画素と後方参照画素が図形に含まれ前方参照画素が図形に含まれない状態とを区別しているからである。また、図２４（ａ）中に「−」とあるのは、注目画素が画像の端の部分にある場合などのように、対応する階調値が存在しないことを示している。この表に従って、例えば図２３（ｂ）に示した画像の輪郭画素を抽出すると、図２４（ｂ）に示すような結果が得られる。尚、図２４（ｂ）では煩雑化を避けるために、判断結果の値は輪郭画素についてのみ表示している。
【００８９】
図２５は、第１ないし第３の多値化処理中における輪郭画素抽出処理の流れを示すフローチャートである。輪郭画素抽出処理を開始すると、初めに注目画素が画像の端部に位置しているか否かを判断する（ステップＳ５００）。注目画素が画像の端部にある場合は、輪郭画素の抽出を行わないことにして判断結果の値Ｃｃｎに「０」を代入する（ステップＳ５０２）。注目画素が画像の端部にない場合は、実際に輪郭画素の抽出処理を行うために、注目画素・前方参照画素・後方参照画素のそれぞれの階調値Ｖｃ・Ｖｒｂ・Ｖｒａを取得する（ステップＳ５０４）。先ず注目画素の階調値Ｖｃと所定の閾値ｔｈｃｎとの大小関係を比較し（ステップＳ５０６）、階調値Ｖｃが閾値ｔｈｃｎより小さい場合は注目画素は輪郭画素ではないと判断して、判断結果を示す値Ｃｃｎに「０」を代入する（ステップＳ５０８）。閾値ｔｈｃｎの値は最終的には印刷画質を見ながら選定されるが、ハーフトーニング処理中で大ドットの形成判断に使用される閾値付近の値を目安として使用することができる。ハーフトーニング処理の詳細については後述する。
【００９０】
階調値Ｖｃが閾値ｔｈｃｎより大きい場合、注目画素は図形の輪郭上にあるか図形の内部にあるかのいずれかであると考えられる。図２４（ａ）を参考にすれば、このような場合、少なくとも後方参照画素の階調値が「Ｌ」であれば注目画素は「１」であることが分かる。そこで、後方参照画素の階調値Ｖｒａと閾値ｔｈｃｎとの大小を比較し（ステップＳ５１０）、Ｖｒａが閾値ｔｈｃｎより小さければ判断結果の値Ｃｃｎに「１」を代入する（ステップＳ５１２）。Ｖｒａが閾値ｔｈｃｎより大きい場合は、前方参照画素の階調値Ｖｒｂと閾値ｔｈｃｎの大小を比較し（ステップＳ５１４）、Ｖｒｂが大きければ判断結果Ｃｃｎに値「０」を代入する（ステップＳ５１６）。つまり、注目画素・後方参照画素・前方参照画素の階調値がいずれも閾値ｔｈｃｎより大きいことから、注目画素が図形の内部にあると判断するのである。また、前方参照画素の階調値Ｖｒｂが閾値ｔｈｃｎより小さければ、判断結果Ｃｃｎに値「２」を代入する（ステップＳ５１８）。注目画素・後方参照画素は図形に含まれているが、前方参照画素は図形に含まれていないと判断できるからである。以上のような判断を全ての画素について行うと（ステップＳ５２０）、輪郭画素抽出処理を終了して、それぞれの多値化処理（図１２，図１５，図２０）に戻る。
【００９１】
以上説明してきた輪郭画素の抽出処理では、注目画素を挟んで左右の画素の階調値を参照したが、注目画素から４近傍に隣接する画素を参照するようにしてもよい。図２６はこのような輪郭画素抽出処理の概要を説明するための概念図である。４近傍の画素とはある画素に辺で接する４つの画素のことをいう。図２６（ａ）は注目画素に隣接する４近傍の画素を示した説明図である。
【００９２】
４近傍の画素を参照して輪郭画素を抽出する方法も、前述した方法と同様の原理により行うことができる。すなわち、注目画素が画像の端部にある場合、注目画素の階調値が低階調値である場合、および４近傍の画素の階調値が全て高階調値となる場合は、いずれも注目画素は輪郭画素ではないと判断する。注目画素が高階調値をとり、かつ４近傍の画素の中の１つないし３つが高階調値となるときは、注目画素は輪郭画素であると判断できる。図形が始まる輪郭画素なのか、図形が終わる輪郭画素なのかを区別する場合は、注目画素の上下に隣接する画素を前方参照画素に準じて扱えばよい。
【００９３】
図２３（ｂ）に示す画像から、４近傍の画素を参照して輪郭画素を抽出すると、図２６（ｂ）に示すような結果が得られる。図２４（ｂ）の抽出結果と比較してみれば、４近傍を参照して輪郭画素を抽出した場合は、例えば矢じりの三角形の底辺部分の輪郭も正確に抽出され、その結果、印刷画像の品質が更に向上することが分かる。尚、「近傍」という概念には、４近傍の他に８近傍と呼ばれる概念があることも広く知られている。例えば８近傍の画素とは、ある画素に辺で接するか、あるいは対角線で接する合計８つの画素をいう。上述の例において、４近傍の画素に代えて８近傍の画素を参照するようにしても構わないのはもちろんである。
【００９４】
Ｅ．組織的ディザ法によるハーフトーニング処理
最後に、本実施例で使用したハーフトーニング処理について簡単に説明しておく。前述の輪郭画素抽出処理中で使用される閾値ｔｈｃｎの値は、以下のハーフトーニング処理で、大ドットの形成有無を判断するために使用される閾値の値を参考にして選択されている。尚、ハーフトーニング処理については種々の方法が知られており、本実施例においても、以下に説明する方法に限られず、それら各種の方法を適用することができる。
【００９５】
図２７は、プリンタドライバ９２が、組織的ディザ法と呼ばれる方法を用いてハーフトーニング処理を行うフローチャートである。本実施例では、Ｃ・Ｍ・Ｙ・Ｋの各色毎にハーフトーニング処理を並行して行っているが、説明の煩雑化を避けるために、以下の説明では、色を特定せずに説明する。
【００９６】
ハーフトーニング処理を開始すると、ＣＰＵ８１は画像データＣｄを読み込む（ステップＳ６００）。この画像データＣｄは、色変換後の２５６階調を有する各色毎の画像データである。次に、前述した図１１のドット記録率テーブルを参照して、画像データＣｄに対する大・中・小の各ドットのドット記録率Ｒｄｌ・Ｒｄｍ・Ｒｄｓを一度に取得する（ステップＳ６０２）。尚、ドット記録率Ｒｄは、全ての画素にドットが形成されている状態をドット記録率Ｒｄ＝２５５と定義されている。これは、コンピュータ８０がデータを８ｂｉｔで表現することに起因するデータ処理上の都合によるものである。
【００９７】
次に、大ドットのドット記録率Ｒｄｌと第１の閾値ｔｈｌとの大小を比較し（ステップＳ６０４）、大ドットのドット記録率Ｒｄｌの方が大きければ、多値化結果Ｃｄｒに大ドットを形成することを意味する値「３」を代入する（ステップＳ６０６）。第１の閾値ｔｈｌは、ディザマトリックスによって各画素毎に異なる値が設定されている。
【００９８】
ここで、図２８を用いることにより、組織的ディザ法によるハーフトーニング処理の考え方を説明しておく。説明を簡略化するために、図２８では、画像データの一部（４×４の画素）のみを取り出して表している。組織的ディザ法を用いて、例えば縦・横１０００×１０００の画素からなる画像データＣｄを多値化する場合に、同じ大きさ（縦・横１０００×１０００）のディザマトリックスを用意し、ディザマトリックスの各画素に０〜２５５の閾値をランダムに設定しておく。そして画像データの階調値とディザマトリックスの閾値とを、位置の対応する画素毎に比較し、画像データの階調値がディザマトリックスの閾値より大きければその画素にドットを形成する、逆に小さければドットを形成しないと判断するものである。図２８には、対応する画素毎に、画像データの階調値とディザマトリックスの閾値とを比較し、画像データの階調値が大きい画素にだけドットが形成されている（図中ではハッチを施して表示）様子が示されている。画像データと同じ画素数を有し、各画素に０〜２５５の閾値が全く偏りなく設定された理想的なディザマトリックスを、ホワイトノイズマトリックスという。ホワイトノイズマトリックスは画素数が多く、コンピュータ８０のメモリを多数使用する問題があるので、実際には縦・横１６×１６の大きさのマトリックスに０〜２５５の閾値を偏りなく設定したブルーノイズマトリックスを用意し、ブルーノイズマトリックスの位置をずらしながらディザマトリックスとして使用している。
【００９９】
本実施例のプリンタドライバ９２は、以上説明した組織的ディザ法に基づいて、ドット記録率テーブル（図１１）を参照して画像データＣｄを各ドットについてのドット記録率Ｒｄに変換し、得られたドット記録率Ｒｄの値に対してハーフトーニング処理を行っているのである。
【０１００】
大ドットのドット記録率Ｒｄｌが第１の閾値ｔｈｌより小さい場合には、中ドットについてのドット形成有無を判断する。すなわち、中ドットのドット記録率Ｒｄｍと第２の閾値ｔｈｍとの大小を比較し（ステップＳ６０８）、中ドットのドット記録率Ｒｄｍの方が第２の閾値ｔｈｍより大きければ、多値化結果Ｃｄｒの中ドットを形成することを表す値「２」を代入する（ステップＳ６１０）。このように、大ドットを形成しなかった画素について中ドットの形成有無を判断しているので、大ドットと中ドットが同じ画素の形成されることがない。また、中ドットの形成有無を判断する第２の閾値ｔｈｍの値は、中ドット用に設定されたディザマトリックスに設定されている。中ドット用のディザマトリックスを大ドット用のものと共用する場合、例えば閾値に２５５付近の大きな値が設定されている画素には、大ドットも中ドットも形成され難くなり、ひいては画質の低下をきたすおそれがある。かかることの無いよう、本実施例のプリンタドライバ９２は大・中・小の各ドット毎に、それぞれのディザマトリックスを用意している。もちろん、コンピュータ８０の記憶容量を節約する必要性が高い場合には、各ドットのディザマトリックスを共用するものとしてもよい。
【０１０１】
中ドットのドット記録率Ｒｄｍが第２の閾値ｔｈｍより小さい場合には、小ドットのドット形成有無を判断する。すなわち小ドットのドット記録率Ｒｄｓと第３の閾値ｔｈｓとの大小を比較し（ステップＳ６１２）、小ドットのドット記録率Ｒｄｓの方が第３の閾値ｔｈｓより大きければ、多値化結果Ｃｄｒの小ドットを形成することを意味する値「１」を代入し（ステップＳ６１４）、小ドットのドット記録率Ｒｄｓの方が小さければ、ドットを形成しないことを意味する値「０」を多値化結果Ｃｄｒに代入する（ステップＳ６１６）。こうして、全ての画素について、ドットの判断を終了すると（ステップＳ６１８）、ハーフトーニング処理を終了する。
【０１０２】
以上、各種の実施例について説明してきたが、本発明は上記すべての実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することができる。例えば、上述の機能を実現するソフトウェアプログラム（アプリケーションプログラム）を、通信回線を介してコンピュータシステムのメインメモリまたは外部記憶装置に供給し実行するものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施例の印刷装置の概略構成図である。
【図２】ソフトウェアの構成を示す説明図である。
【図３】本実施例のプリンタの概略構成図である。
【図４】本実施例のプリンタにおけるドット形成原理を示す説明図である。
【図５】本実施例のプリンタにおけるノズル配列を示す説明図である。
【図６】本実施例のプリンタにより大きさの異なるドットを形成する原理を説明する説明図である。
【図７】本実施例のプリンタにおけるノズルの駆動波形および該駆動波形により形成されるドットの様子を示す説明図である。
【図８】本実施例のプリンタの制御装置の内部構成を示す説明図である。
【図９】本実施例のプリンタヘッドが駆動バッファからデータを受けてドットを形成する様子を示す説明図である。
【図１０】本実施例における画像処理ルーチンの流れを示すフローチャートである。
【図１１】本実施例で用いられるドット記録率テーブルの一例を示す説明図である。
【図１２】本実施例の第１の多値化処理の流れを示すフローチャートである。
【図１３】本実施例の第１の多値化処理におけるドットサイズ置換処理の流れを示すフローチャートである。
【図１４】本実施例の第１の多値化処理による画質改善効果を示す説明図である。
【図１５】本実施例の第２の多値化処理の流れを示すフローチャートである。
【図１６】本実施例の第２の多値化処理における低解像度化処理を示す説明図である。
【図１７】輪郭ドット決定処理の流れを示すフローチャートである。
【図１８】記録媒体上に形成される小ドット、中ドット、および大ドットの位置関係の一例を示す説明図である。
【図１９】本実施例の第２の多値化処理による画質改善効果を示す説明図である。
【図２０】本実施例の第３の多値化処理の流れを示すフローチャートである。
【図２１】本実施例の第３の多値化処理における補間処理の概要を示す説明図である。
【図２２】本実施例の第３の多値化処理による画質改善効果を示す説明図である。
【図２３】輪郭画素抽出処理の概要を示す説明図である。
【図２４】輪郭画素抽出のために参照される各画素の階調値と、輪郭画素か否かの判断結果をまとめた説明図である。
【図２５】輪郭画素抽出処理の流れを示すフローチャートである。
【図２６】４近傍の画素を参照して輪郭画素を抽出する方法を説明する説明図である。
【図２７】本実施例において用いられるハーフトーニング処理の流れを示すフローチャートである。
【図２８】組織的ディザ法によるハーフトーニング処理の概要を説明する説明図である。
【符号の説明】
２０…カラープリンタ
２１…カラースキャナ
２３…ＣＲＴ
２４…モデム
２５…フレキシブルディスクドライブ
２６…ハードディスク
３０…キャリッジモータ
３１…駆動ベルト
３２…プーリ
３３…摺動軸
３４…位置検出センサ
３５…紙送りモータ
３６…プラテン
４０…キャリッジ
４１…ＣＰＵ
４１…印字ヘッド
４２，４３…インクカートリッジ
４４〜４７…インク吐出用ヘッド
５０…インク通路
５９…操作パネル
６０…制御回路
６１…ＣＰＵ
６２…ＰＲＯＭ
６３…ＲＡＭ
６４…ＰＣインターフェース
６６…タイマ
６７…駆動バッファ
６８…バス
６９…分配出力器
７０…発振器
８０…コンピュータ
８１…ＣＰＵ
８２…ＲＯＭ
８３…ＲＡＭ
８４…入力インターフェース
８５…出力インターフェース
８６…ＣＲＴＣ
８７…ＤＤＣ
８８…ＳＩＯ
８９…バス
９０…ビデオドライバ
９１…アプリケーションプログラム
９２…プリンタドライバ
９３…解像度変換モジュール
９４…色変換モジュール
９５…多値化モジュール
９６…インターレースモジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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