(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーマル・プリントヘッドを動作する方法であって、
（ａ）前記サーマル・プリントヘッド内の各素子の抵抗に比例する電流値を定期的に測定する工程、
（ｂ）１つ以上の素子の抵抗に比例する電流値が該素子の前記抵抗の基準値の所定の乗数を超過した場合に、警告信号を供給する工程、
（ｃ）前記警告信号に応答して前記プリントヘッドの前記動作を修正し、
それによって、素子又は素子群の抵抗に比例する電流値が該素子の前記抵抗の前記基準値の所定の乗数を超過したその素子又は素子群が、バーコードの印刷を行う為にのみ通電される工程を含む方法。
【請求項２】
各素子の抵抗に比例する電流値は、前記サーマル・プリントヘッドの非使用の期間中に決定される請求項１記載のサーマル・プリントヘッドを動作する方法。
【請求項３】
分圧するために各加熱素子と直列の固定抵抗器の両端に電圧を順次印加し、前記加熱素子の両端の電位差を計測することによって前記電流値は決定される請求項１または２記載のサーマル・プリントヘッドを動作する方法。
【請求項４】
前記電圧は、パターンを前記プリントヘッドに接続されたシフト・レジスタに送信することによって、各素子に順次印加される請求項３記載のサーマル・プリントヘッドを動作する方法。
【請求項５】
前記所定の乗数は、１１０％または１１５％である上述の請求項のいずれかに記載のサーマル・プリントヘッドを動作する方法。
【請求項６】
サーマル・プリントヘッドを動作する装置であって、前記プリントヘッドの非印刷動作の期間中にセルフ・テストのルーチンに入る切換手段と、各素子の電流抵抗に比例する初期電流値を順次決定する計測手段と、各素子の格納された公称値と各素子の前記電流値とを比較する比較器と、該素子の前記電流値が該素子の前記基準値の所定の乗数を超過する場合に警告信号を供給し、素子の電流値が該素子の基準値の所定の乗数を超過し、バーコードが印刷がされようとするときに、素子または素子群の通電が発生するのを制御する制御手段とを含む装置。
【請求項７】
前記初期電流値を順次決定する手段は、分圧するために各加熱素子と直列に順次接続された固定レジスタの両端に電圧を印加する電圧源と、各加熱素子の両端の電位差を計測する計測手段とを含む請求項６記載の装置。
【請求項８】
プリントヘッドの非印刷動作の期間中にセルフ・テストのルーチンに入る切換手段と、各素子の電流抵抗に比例する初期電流値を順次決定する計測手段であって分圧するために各加熱素子と直列に順次接続された固定レジスタの両端に電圧を印加する電圧源と各加熱素子の両端の電位差を計測する計測手段と、
各素子の格納された公称値と各素子の前記電流値とを比較する比較器と、
該素子の前記電流値が該素子の前記基準値の所定の乗数を超過する場合に警告信号を供給し、
素子の電流値が該素子の基準値の所定の乗数を超過し、バーコードが印刷されようとするときに、素子または素子群の通電が発生するのを制御する制御手段とを含む、サーマル・プリントヘッドを動作する装置を備える計量器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【従来の技術】
サーマル・プリンターは、たとえば製品ラベルの印刷用の小売商取引などの場合において集中的に使用される。
【０００２】
このラベルは、一連のドットとして、文字情報、ロゴおよび製品バーコードなどのようなものを、その上に印刷される。
【０００３】
サーマル・プリンターは、２つの個別の無色成分と、カラーフォーマーと、染料とを含む超薄膜感熱コーティングを有する紙の局所加熱によって、画像が生成される種類のプリンターである。この加熱は、プリントヘッド中の行（ロウ）に典型的に構成される素子または「ドット」によるものである。加熱されると、カラーフォーマーが溶解し、前の無色染料と結合して、可視マークを形成する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、サーマル・プリントヘッド上の顕著なプリントヘッド・ドット故障の自動表示を提供することである。さらに、プリントヘッドが「スキャン可能な」バーコードを生成できる期間が、消耗が認識されてからのプリントヘッド・ドットの選択的な使用によって延長される。
【０００５】
例示のみを目的として、計量器は、ラベルを印刷または情報を受信するためにサーマル・プリントヘッドを使用する場合が多い。文字情報は通常重要であるが、一部のドットが印刷されない場合、通常の場合において、その情報は依然として読むことはできる。しかしながら、プリントヘッド・ドットを用いてバーコードがラインで印刷されている場合、特にバーコードをスキャンするために用いられるスキャナーがハンドヘルド技術のものである場合、バーコードのスキャニングはドットの失敗を許容しない。
【０００６】
プリントヘッドを交換したり、計量器を使用していない状態に即座にすることは困難で不便な場合が非常に多い。また、交換プリントヘッドの装着時におけるプリントヘッドの素子の実際の抵抗を使用した再較正を必要とする状態は、ユーザーが誤ったプリントヘッドを交換し、そのような較正が不要であるとされることに起因する問題を発生させる。
【０００７】
その結果、較正値に依存せず、可能な限り長期にプリントヘッドを交換する必要性を回避することが好ましい。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の目的は、顕著な素子の故障自動認識を提供し、最重要な商取引情報（すなわちバーコード）を印刷する機能を拡張しようとすることである。これは、ミススキャンの数を大幅に減少させ、小売チェックアウトのスループットを増加させ、バーコードのセルフスキャンが実行された場合の公衆のフラストレーションを軽減する。
【０００９】
本発明によれば、
サーマル・プリントヘッドを動作する方法であって、
（ａ）前記サーマル・プリントヘッド内の各素子の抵抗に比例する電流値を定期的に測定する工程、
（ｂ）１つ以上の素子の抵抗に比例する電流値が該素子の前記抵抗の基準値の所定の乗数を超過した場合に、警告信号を供給する工程、
（ｃ）前記警告信号に応答して前記プリントヘッドの前記動作を修正し、
それによって、素子又は素子群の抵抗に比例する電流値が該素子の前記抵抗の前記基準値の所定の乗数を超過したその素子又は素子群が、バーコードの印刷を行う為にのみ通電される工程、を含む方法が提供される。
【００１０】
さらに、サーマル・プリントヘッドを動作する装置であって、プリントヘッドの非印刷動作の期間中にセルフ・テストのルーチンに入る切換手段と、各素子の電流抵抗に比例する順次決定される電流値と、各素子の格納された公称値と各素子の電流値とを比較する比較器と、該素子の電流値が該素子の基準値の所定の乗数を超過する場合に警告信号を供給し、素子の電流値が該素子の基準値の所定の乗数を超過し、バーコードが印刷がされようとするときに、素子または素子群の通電が発生するのを制御する制御手段とを含む装置が提供される。
【００１１】
【発明の実施の形態】
本発明は、例として、添付図面を参照して説明される。
【００１２】
プリントヘッドはドット・ラインを形成する一連のドットを提供する。図１に示すように、参照として固定抵抗器を使用すると、分圧器はこれと個別のドットによって形成される。Ａ−Ｄ回路（サーキットリー）によって計測される電位差は、ドット抵抗にほぼ比例している。
【００１３】
非活性の期間において、計量器は、ユーザー透過性のセルフテストのルーチンに自動的に入る。各素子の抵抗は、順に計測され、公称プリントヘッド値と比較される。その抵抗仕様外にあるドットは、「失敗の可能性が高い」とみなされる。これは、結果として、警告信号が発信され、以下のいずれか、またはすべてに供給される。
（ａ）ユーザー（計量機器ディスプレイによる）
（ｂ）バックストアのコンピューター
（ｃ）本社のコンピューター
【００１４】
この機器の正常な動作時の所定の規定期間で、プリントヘッド素子抵抗は計測され、比較器によって公称プリントヘッド値と比較される。図３に示される例は、いくつかのドットが、大量に抵抗を変化させたことを示す。変化が製造者の設定した限界に近づくと、機器はプリントヘッドが交換される必要があることを示す。製造者は、故障の大きな可能性があるレベルとして、１０％から１５％を典型的に見積もる。
【００１５】
その後、比較器は、たとえばプリンターまたはバックストアまたは本社のコンピューターに配置される場合が多い故障表示器に信号を供給する。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明による装置のブロック図を示す。
【図２】  新しいプリントヘッドの素子抵抗の典型的なグラフを示す。
【図３】  素子抵抗の数が、故障の可能性が顕著となる点まで増加した場合におけるプリントヘッドの素子抵抗の典型的なグラフを示す。
【図４】  プリントヘッド・ドットの消耗が存在し、印刷がバーコード領域で行なわれ、それ以外の領域で行なわれていない場合の典型的なラベルを示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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