(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
塗布されているインクの濃度が異なる複数の区間を有するインクリボンが取り付けられた巻取りローラと、
該巻取りローラを回転させて前記インクリボンを巻取らせるためのモータと、
前記インクリボンに熱量を加えて複数段階の定められた濃度で熱転写可能なサーマルヘッドと、
各ドットと階調とが対応づけられたプリントデータの入力に基づいて、前記モータ及び前記サーマルヘッドを制御して、ドット単位で複数の階調で印刷を行わせる制御手段とを備え、
前記制御手段は、前記サーマルヘッドを駆動させて、各ドットそれぞれに印刷しようとする濃度に応じて、前記インクリボンの複数の区間のうちの最もインク濃度が低い区間で印刷可能な濃度よりも高い濃度で印刷すべきドットについて、最もインク濃度が低い区間に熱量を加えさせて転写させると共に、最もインク濃度が低い区間よりも高い濃度の区間に熱量を加えて重ねて転写させることにより、
前記インクリボンの最もインク濃度が低い区間で表現可能な濃度よりも濃い濃度の印刷を可能とし、かつ、
前記インクリボンの最もインク濃度が低い区間で表現可能な一階調分の一定の割合で順次変化する複数の濃度階調による印刷を可能とすることを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のプリンタにおいて、
前記サーマルヘッドは、前記制御手段の制御により、熱転写を行わない第０段階を含む複数となるｎ個の段階の濃度で熱転写可能であり、
前記巻取りローラには、前記インクリボンとして、前記インクの濃度が２倍、４倍と順に高くなる第１区間、第２区間及び第３区間と３つの区間を有するものが取り付けられ、
前記制御手段は、
前記プリントデータとして、各ドットに、印刷されない第０階調を含むＮ＝４・ｎとなるＮ個の階調のいずれかの階調が対応づけられたデータが入力され、各前記ドットについて、前記プリントデータに対応づけられている階調が、０≦Ｎ≦ｎ−１となる第１の階調区分、ｎ≦Ｎ≦２・ｎ−１となる第２の階調区分、及び、２・ｎ≦Ｎ≦４・ｎ−１となる第３の階調区分のいずれかを判定し、
前記モータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第１区間を配置させ、
前記サーマルヘッドを駆動させて、前記第１の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数に対応する第Ｎ段階となる熱量を加えさせることでインクを転写させ、前記第２の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数Ｎを２で除した時の余りとなる第０または第１段階となる熱量を加えさせることでインクを転写させ、また、前記第３の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数Ｎを４で割った余りとなる第０、第１、第２または第３段階となる熱量を加えさせることでインクを転写させると共に、
前記モータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第２区間を配置させ、
前記サーマルヘッドを駆動させて、前記第２の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第２区間に各ドットの階調数Ｎを２で除した時の整数値となる段階数となる熱量を加えさせることでインクを重ねて転写させ、
さらに、前記モータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第３区間を配置させ、
前記サーマルヘッドを駆動させて、前記第３の階調区分のそれぞれについて、前記第３区間に各ドットの階調数Ｎを４で除した時の整数値となる段階数となる熱量を加えさせることでインクを重ねて転写させることを特徴とするプリンタ。
【請求項３】
複数段階の定められた濃度で熱転写可能なサーマルヘッド、及び、塗布されているインクの濃度が異なる複数の区間を有するインクリボンを使用して、ドット単位で複数の階調で印刷を行う印刷方法であって、
制御手段が、各ドットに印刷しようとする濃度に応じて、前記インクリボンの複数の区間のうちの最もインク濃度が低い区間に前記サーマルヘッドから熱量を加えてインクを転写する第１の印刷工程と、
前記制御手段が、前記インクリボンの最もインク濃度が低い区間で印刷可能な濃度よりも高い濃度で印刷すべきドットについて、前記最もインク濃度が低い区間よりも高い濃度の区間に前記サーマルヘッドから熱量を加えてインクを重ねて転写する第２の印刷工程とを備えて、
前記インクリボンの最もインク濃度が低い区間で表現可能な濃度よりも濃い濃度の印刷を可能とし、かつ、
前記インクリボンの最もインク濃度が低い区間で表現可能な一階調分の一定の割合で順次変化する複数の濃度階調による印刷を可能とすることを特徴とする印刷方法。
【請求項４】
請求項３に記載の印刷方法において、
前記サーマルヘッドとして、熱転写を行わない第０段階を含む複数となるｎ個の段階の濃度で熱転写可能なものを使用するとともに、前記インクリボンとして、前記インクの濃度が２倍、４倍と順に高くなる第１区間、第２区間及び第３区間と３つの区間を有するものを使用し、
前記第１の印刷工程は、
前記プリントデータとして、各ドットに、印刷されない第０階調を含むＮ＝４・ｎとなるＮ個の階調のいずれかの階調が対応づけられたデータが前記制御手段に入力され、該制御手段が、各前記ドットについて、前記プリントデータに対応づけられている階調が、０≦Ｎ≦ｎ−１となる第１の階調区分、ｎ≦Ｎ≦２・ｎ−１となる第２の階調区分、及び、２・ｎ≦Ｎ≦４・ｎ−１となる第３の階調区分のいずれかを判定する第１のステップと、
前記制御手段が、前記インクリボンを巻き取る巻取りローラを回転させるモータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第１区間を配置させる第２のステップと、
前記制御手段が、前記サーマルヘッドによって、前記第１の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数に対応する第Ｎ段階となる熱量を加えさせることでインクを転写し、前記第２の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数Ｎを２で除した時の余りとなる第０または第１段階となる熱量を加えさせることでインクを転写し、また、前記第３の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数Ｎを４で割った余りとなる第０、第１、第２または第３段階となる熱量を加えさせることでインクを転写する第３のステップとを有し、
前記第２の印刷工程は、
前記制御手段が、前記モータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第２区間を配置させる第４のステップと、
前記制御手段が、前記サーマルヘッドによって、前記第２の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第２区間に各ドットの階調数Ｎを２で除した時の整数値となる段階数となる熱量を加えさせてインクを重ねて転写する第５のステップと、
前記制御手段が、前記モータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第３区間を配置させる第６のステップと、
前記制御手段が、前記サーマルヘッドによって、前記第３の階調区分のそれぞれについて、前記第３区間に各ドットの階調数Ｎを４で除した時の整数値となる段階数となる熱量を加えさせることでインクを重ねて転写する第７のステップとを有することを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、熱によってインクを転写する昇華型プリンタ等のプリンタ及び印刷方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
所定の用紙に文字や画像等を印刷する装置の一つとして従来より知られているものに昇華型プリンタがある。昇華型プリンタとは、インクリボンに塗布されたインクを微小な発熱素子が設けられたサーマルヘッドにより印刷用紙上に熱転写してドット印刷による印刷を行うもので、１ドット毎に濃度の階調制御をすることができるという特徴を有している。このため、昇華型プリンタの印刷技術は、写真のような中間階調を含む画像を印刷できる技術として広く実用に供されている。
【０００３】
この昇華型プリンタにおける階調制御は、一般に、サーマルヘッドからインクリボンに加える熱量を印刷しようとする濃度に応じて制御することによって行われている。例えば、特開平７−１４８９６３号公報においては、サーマルヘッドへ供給するパルス電流のパルス幅を変化させてインクリボンへの熱量を制御することにより階調制御を行う技術が開示されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上述したような昇華型プリンタによって多くの印刷濃度階調数を得ようとする場合には、サーマルヘッドの熱量コントロールの精度を向上させるのが一般的である。
【０００５】
しかし、昇華型プリンタにおいては、インクリボンの被転写用紙との接触圧力やサーマルヘッドから加えられる熱量のばらつき、インクリボンに塗布されたインクの濃度むら等、機械的物理的構造等に起因する印刷濃度の変動要因がいくつかある。このため、精確に印刷濃度をコントロールするには極めて高度な技術を要し、従来の昇華型プリンタではサーマルヘッドの熱量コントロール精度を上げても実現できる階調数には限界があり、他の濃度変動要因によって所望の階調数を得ることができない場合があるという問題があった。現在実用化されている昇華型プリンタでは１ドット当たりの制御できる階調数は最大２５６階調に止まっており、更なる多階調印刷の実現が望まれているところである。
【０００６】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、精度の高いサーマルヘッドの熱量制御やその他の高度な技術を何等要せずして多くの階調数による印刷を行うことができるプリンタ及び印刷方法を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明のプリンタは、塗布されているインクの濃度が異なる複数の区間を有するインクリボンが取り付けられた巻取りローラと、該巻取りローラを回転させて前記インクリボンを巻取らせるためのモータと、前記インクリボンに熱量を加えて複数段階の定められた濃度で熱転写可能なサーマルヘッドと、各ドットと階調とが対応づけられたプリントデータの入力に基づいて、前記モータ及び前記サーマルヘッドを制御して、ドット単位で複数の階調で印刷を行わせる制御手段とを備え、前記制御手段は、前記サーマルヘッドを駆動させて、各ドットそれぞれに印刷しようとする濃度に応じて、前記インクリボンの複数の区間のうちの最もインク濃度が低い区間で印刷可能な濃度よりも高い濃度で印刷すべきドットについて、最もインク濃度が低い区間に熱量を加えさせて転写させると共に、最もインク濃度が低い区間よりも高い濃度の区間に熱量を加えて重ねて転写させることにより、前記インクリボンの最もインク濃度が低い区間で表現可能な濃度よりも濃い濃度の印刷を可能とし、かつ、前記インクリボンの最もインク濃度が低い区間で表現可能な一階調分の一定の割合で順次変化する複数の濃度階調による印刷を可能とすることを特徴としている。
【０００８】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のプリンタにおいて、前記サーマルヘッドは、前記制御手段の制御により、熱転写を行わない第０段階を含む複数となるｎ個の段階の濃度で熱転写可能であり、前記巻取りローラには、前記インクリボンとして、前記インクの濃度が２倍、４倍と順に高くなる第１区間、第２区間及び第３区間と３つの区間を有するものが取り付けられ、前記制御手段は、前記プリントデータとして、各ドットに、印刷されない第０階調を含むＮ＝４・ｎとなるＮ個の階調のいずれかの階調が対応づけられたデータが入力され、各前記ドットについて、前記プリントデータに対応づけられている階調が、０≦Ｎ≦ｎ−１となる第１の階調区分、ｎ≦Ｎ≦２・ｎ−１となる第２の階調区分、及び、２・ｎ≦Ｎ≦４・ｎ−１となる第３の階調区分のいずれかを判定し、前記モータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第１区間を配置させ、前記サーマルヘッドを駆動させて、前記第１の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数に対応する第Ｎ段階となる熱量を加えさせることでインクを転写させ、前記第２の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数Ｎを２で除した時の余りとなる第０または第１段階となる熱量を加えさせることでインクを転写させ、また、前記第３の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数Ｎを４で割った余りとなる第０、第１、第２または第３段階となる熱量を加えさせることでインクを転写させる共に、前記モータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第２区間を配置させ、前記サーマルヘッドを駆動させて、前記第２の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第２区間に各ドットの階調数Ｎを２で除した時の整数値となる段階数となる熱量を加えさせることでインクを重ねて転写させ、さらに、前記モータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第３区間を配置させ、前記サーマルヘッドを駆動させて、前記第３の階調区分のそれぞれについて、前記第３区間に各ドットの階調数Ｎを４で除した時の整数値となる段階数となる熱量を加えさせることでインクを重ねて転写させることを特徴としている。
【０００９】
請求項３記載の発明は、複数段階の定められた濃度で熱転写可能なサーマルヘッド、及び、塗布されているインクの濃度が異なる複数の区間を有するインクリボンを使用して、ドット単位で複数の階調で印刷を行う印刷方法であって、制御手段が、各ドットに印刷しようとする濃度に応じて、前記インクリボンの複数の区間のうちの最もインク濃度が低い区間に前記サーマルヘッドから熱量を加えてインクを転写する第１の印刷工程と、前記制御手段が、前記インクリボンの最もインク濃度が低い区間で印刷可能な濃度よりも高い濃度で印刷すべきドットについて、前記最もインク濃度が低い区間よりも高い濃度の区間に前記サーマルヘッドから熱量を加えてインクを重ねて転写する第２の印刷工程とを備えて、前記インクリボンの最もインク濃度が低い区間で表現可能な濃度よりも濃い濃度の印刷を可能とし、かつ、前記インクリボンの最もインク濃度が低い区間で表現可能な一階調分の一定の割合で順次変化する複数の濃度階調による印刷を可能とすることを特徴としている。
【００１０】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の印刷方法において、前記サーマルヘッドとして、熱転写を行わない第０段階を含む複数となるｎ個の段階の濃度で熱転写可能なものを使用するとともに、前記インクリボンとして、前記インクの濃度が２倍、４倍と順に高くなる第１区間、第２区間及び第３区間と３つの区間を有するものを使用し、前記第１の印刷工程は、前記プリントデータとして、各ドットに、印刷されない第０階調を含むＮ＝４・ｎとなるＮ個の階調のいずれかの階調が対応づけられたデータが前記制御手段に入力され、該制御手段が、各前記ドットについて、前記プリントデータに対応づけられている階調が、０≦Ｎ≦ｎ−１となる第１の階調区分、ｎ≦Ｎ≦２・ｎ−１となる第２の階調区分、及び、２・ｎ≦Ｎ≦４・ｎ−１となる第３の階調区分のいずれかを判定する第１のステップと、前記制御手段が、前記インクリボンを巻き取る巻取りローラを回転させるモータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第１区間を配置させる第２のステップと、前記制御手段が、前記サーマルヘッドによって、前記第１の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数に対応する第Ｎ段階となる熱量を加えさせることでインクを転写し、前記第２の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数Ｎを２で除した時の余りとなる第０または第１段階となる熱量を加えさせることでインクを転写し、また、前記第３の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第１区間に各ドットの階調数Ｎを４で割った余りとなる第０、第１、第２または第３段階となる熱量を加えさせることでインクを転写する第３のステップとを有し、前記第２の印刷工程は、前記制御手段が、前記モータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第２区間を配置させる第４のステップと、前記制御手段が、前記サーマルヘッドによって、前記第２の階調区分の前記ドットのそれぞれについて、前記第２区間に各ドットの階調数Ｎを２で除した時の整数値となる段階数となる熱量を加えさせてインクを重ねて転写する第５のステップと、前記制御手段が、前記モータを駆動させて、印刷媒体にインクを転写可能な位置に前記インクリボンの前記第３区間を配置させる第６のステップと、前記制御手段が、前記サーマルヘッドによって、前記第３の階調区分のそれぞれについて、前記第３区間に各ドットの階調数Ｎを４で除した時の整数値となる段階数となる熱量を加えさせることでインクを重ねて転写する第７のステップとを有することを特徴としている。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について説明する。初めに、本発明によるインクリボン及び印刷方法を適用する対象となる前提構成について説明しておく。図１は、その前提構成の一例であるプリンタの機械的構成を示す図である。
【００１２】
図１において、１はロール状に蓄えられた印刷用紙であり、芯部分が回転軸２に取り付けられている。回転軸２は、印刷用紙１の巻き取り時には回転駆動力が作用して図中矢印Ａの方向へ回転し、印刷用紙１が後述する搬送機構により搬送されるときには回転制動力が作用しつつ図中矢印Ｂの方向へ回転し、印刷用紙１が一定の緊張を保って送り出されるようになっている。
【００１３】
３、４は印刷用紙１の搬送を案内するローラであり、印刷用紙１の一端はこれらのローラ３、４を介してプラテンローラ５とサーマルヘッド６との間に形成された間隙へ案内されている。同間隙にはインクリボン７も案内されており、プラテンローラ５が図示せぬソレノイドの動作によって位置変位し、印刷時（ドットプリント時）に印刷用紙１とインクリボン７を接触させた状態でサーマルヘッド６に当接させるようになっている。サーマルヘッド６には印刷時に供給されるパルス電流（後述）によって発熱する微小な発熱体が設けられており、そのパルス電流に応じた熱量でインクリボン７のインクが印刷用紙１上に熱転写される。
【００１４】
インクリボン７は、巻き出しローラ８ａ内に未使用部分が収納され、既に使用された部分が巻き取りローラ８ｂ内に収納されている。巻き出しローラ８ａには回転制動用のブレーキ９が設けられ、一定の緊張を保ってインクリボン７が巻き出されるようになっている。巻き出しローラ８ａから出たインクリボン７は、ローラ１０を介して上記間隙へ印刷用紙１と共に案内され、間隙出口で印刷用紙１から剥離されて巻き取りローラ８ｂに巻き取られるようになっている。１１はＤＣモータであり、このＤＣモータ１１の回転駆動力が所定のローラを介して巻き取りローラ８ｂへ供給され、これにより上記インクリボン７の巻き取り動作が行われる。
【００１５】
１２はペーパフィード用のパルスモータ、１３はペーパフィードローラである。印刷用紙１はこれらの間に案内されており、パルスモータ１２の駆動力によって送り出され、ローラ１４を介して排紙されるようになっている。
【００１６】
上述の搬送機構とは、回転軸２、ローラ３、４、パルスモータ１２、ペーパフィードローラ１３及びローラ１４によって構成されている部分であり、これらによって印刷用紙１が排紙側へ送り出され、又、回転軸２側へ戻される。尚、このような印刷用紙の戻り機構は、一般のカラープリンタ等においても既に採用されている技術である。
【００１７】
次に、上記図１の機械的構成を電気信号の授受によって制御する制御系の構成について説明する。図２にその構成例を示す。尚、この図においては、図１における構成要素と対応するものには同一符号が付してある。
【００１８】
図２において、２０は外部から供給されるプリントデータを蓄積してＣＰＵ２１へ供給するデータバッファである。ここに、プリントデータとは、プリントすべきドットの濃度階調を示すデータであり、印刷濃度の階調数がＮであれば‘０’（最低濃度）〜‘Ｎ−１’（最高濃度）のうちのいずれかの値を示すものとなっている。データバッファ２０は、かかるプリントデータを印刷文字ないし印刷画像の１ページ分蓄積した時点からＣＰＵ２１へ供給し始め、同ページにおける主走査方向１ライン分ずつの各プリントデータをＣＰＵ２１からの要求に応じて順次供給する。１ライン分のプリントデータ数は印刷用紙の幅分だけあり、例えば、印刷用紙長手方向の走査ラインが１２本／mmの場合、データバッファ２０がＣＰＵ２１へ一度に供給する１ライン分のプリントデータ数は２５６０ドット分程度である。
【００１９】
ＣＰＵ２１は、データバッファ２０から受けたプリントデータに基づいてパルスジェネレータ２２へパルス電流出力の指示を行うと共に、所定のプリント動作プログラムに従ってドライバ２３へ各モータ等の動作指示を行う。尚、このＣＰＵ２１における具体的な処理及び指示動作等の内容については後述する。
【００２０】
パルスジェネレータ２２は、ＣＰＵ２１からの指示に応じたパルス電流を発生させ、サーマルヘッド６へ供給する。このパルスジェネレータ２２及びサーマルヘッド６は、従来より一般的に用いられている２５６階調のドット印刷が可能なものであり、２５６階調のいずれかの濃度が‘０’〜‘２５５’のデータによって指示されると、パルスジェネレータ２２がその指示濃度データに応じた時間だけサーマルヘッド６へ通電パルスを送り、これによりサーマルヘッド６の発熱体が発熱して上記印刷用紙１への熱転写が行われる。例えば、最高濃度をプリントするための通電時間を４msecとすると、濃度指示データが‘Ｎ’であった場合には“４msec×Ｎ／２５５”の時間だけサーマルヘッド６へ通電パルスが送られ、印刷用紙１にＮ＋１階調の濃度をもつドットがプリントされる。
【００２１】
ドライバ２３は、ＣＰＵ２１からの動作指示に応じてパルスモータ１２、ＤＣモータ１１及びソレノイド２４へ駆動電流を供給し、上記図１における各種動作を実行させる。尚、ソレノイド２４は、上述したプラテンローラ５を位置変位させるソレノイドに相当するものである。
【００２２】
以上のような前提構成を踏まえ、以下に本発明の一実施形態によるインクリボン及び印刷方法について説明する。図３は、本発明の一実施形態によるインクリボンの構成を示す図である。但し、この図は同インクリボンの一部のみを示すものであり、全体の構成は、後述する符号▲１▼〜▲３▼の３区間が図中左右方向に多数連続配置されたものとなっている。
【００２３】
図３において、▲１▼は濃度２５％のインクが塗布された区間であり、▲２▼は濃度５０％のインクが塗布された区間であり、▲３▼は濃度１００％のインクが塗布された区間である。本インクリボンは、これら３種類の濃度のインクが図示のように繰り返し連続して配列された構成となっている。この構成によれば、サーマルヘッドの熱量制御による階調数が限られているとしても、いずれの濃度区間のインクリボンを用いるかによってプリントされるドットの濃度が変化し、更に一度プリントを行ったところに他の濃度区間のインクリボンで重ねてプリントを行えば更にドット濃度を変化させることができる。従って、本インクリボンによれば、従来同様のサーマルヘッドでより多くの階調数による印刷を行うことができることになる。
【００２４】
次に、本発明の一実施形態による印刷方法について説明する。本印刷方法は、図１におけるインクリボン７として図３に示したインクリボンを利用し、図２の制御系におけるＣＰＵ２１で以下に述べる処理動作を行うことによって１０２４階調の濃度による印刷を実現するものである。
【００２５】
尚、以下の印刷方法の動作開始時においては、サーマルヘッド６の発熱体位置にインクリボン７の濃度２５％区間▲１▼の先頭が位置しており、印刷用紙１の印刷開始位置が同発熱体位置にあるものとする。又、印刷時には、ソレノイド２４が動作してプラテンローラ５によりインクリボン７が印刷用紙１と接触した状態でサーマルヘッド６に当接し、熱転写を行えるように制御がなされるものとする。
【００２６】
ます、データバッファ２０から供給された最初の１ライン分のプリントデータ各々が‘２５５’以下かどうかどうかを判断する。そして、‘２５５’以下のプリントデータについては、そのままの値を上記濃度指示データとしてパルスジェネレータ２２へ送り、パルス電流を発生させてサーマルヘッド６に通電する。例えば、プリントデータの値が‘４０’であれば“４msec×４０／２５５”の時間だけサーマルヘッド６へ通電パルスを送り、‘２５５’であれば“４msec×２５５／２５５”の時間だけ通電パルスを送る（後者の通電時間は濃度２５％のインクリボンで最大濃度をプリントする時間である。）。これにより、‘２５５’以下のプリントデータについては、プリントデータが示す通りの階調で濃度２５％のインクリボンによるプリント動作を行う。
【００２７】
一方、‘２５５’以上のプリントデータについては次のように取り扱う。まず、‘２５６’〜‘５１１’のプリントデータ（以下、プリントデータの値を‘Ｎ’とする。）については、Ｎ／２の余りの値を濃度指示データとしてパルスジェネレータ２２へ送り、同余り分相当の時間だけサーマルヘッド６への通電を行う。又、‘５１２’〜‘１０２３’のプリントデータについては、Ｎ／４の余りの値を濃度指示データとしてパルスジェネレータ２２へ送り、同余り分相当の時間だけサーマルヘッド６の通電を行う。
【００２８】
このようにして各ドットに対応するプリントデータに応じたプリントを行い、やがて１ライン分のプリント動作が終了したとき、パルスモータ１２を駆動して印刷用紙１をインクリボン７と共に１ライン分副走査方向へ送り出す。そして、データバッファ２０から次の１ライン分のプリントデータの供給を受け、各々のプリントデータについて上記同様のプリント動作を繰り返す。以後同様に、この印刷用紙１及びインクリボン７の送り出しと各ライン毎のプリント動作を現在印刷中のページにおける最終ラインまで順次行う。これにより、最終ラインまでのプリント動作が終了した時点で濃度２５％のインクリボンによるプリント動作を終了する。
【００２９】
ここで、‘０’〜‘２５５’のプリントデータについては、上述したように濃度２５％のインクリボンを用いてそのままの値でのプリント動作がなされている。そこで、本実施形態では、これによってプリントされた‘０’〜‘２５５’のプリントデータに対応するドットが２５６階調の濃度をもつものとし、濃度２５％を２５６階調分に分割した濃度（‘０’を含めるので（２５％／２５５）の濃度）を１階調分の濃度とする。
【００３０】
次に、ＤＣモータ１１を駆動させてインクリボン７を巻き取りローラ８ｂ側へ巻き取り、サーマルヘッド６の発熱体位置に濃度５０％区間▲２▼の先頭を位置させる。又、回転軸２を回転駆動させて印刷用紙１を１ページ分だけ巻き取り、印刷用紙１の上記印刷開始位置を再び同発熱体位置へ戻す。
【００３１】
そして、再び上記最初の１ライン分のプリントデータについて、濃度５０％のインクリボンによるプリント動作を開始する。このプリント動作では、‘０’〜‘２５５’及び‘５１２’〜‘１０２３’のプリントデータについてのプリントは行わず、‘２５６’〜‘５１１’のプリントデータについてのプリントのみを行う。
【００３２】
このため、まずプリントデータのうちで値が‘２５６’〜‘５１１’のもののみを選出する。続いて、その選出したプリントデータについて、Ｎ／２の整数部分の値を濃度指示データとしてパルスジェネレータ２２へ送り、同整数分相当の時間だけサーマルヘッド６への通電を行う。
【００３３】
このようにして‘２５６’〜‘５１１’のプリントデータのみについてのプリント動作を順次行い、この動作が１ライン分終了したときに印刷用紙１とインクリボン７を１ライン分副走査方向へ送り出す。以後、同様にして各ライン毎に‘２５６’〜‘５１１’のプリントデータのみについてのプリント動作を順次行い、最終ラインまでのプリント動作が終了した時点で濃度５０％のインクリボンによるプリント動作を終了する。
【００３４】
ここで、‘２５６’〜‘５１１’のプリントデータを２で割り、整数部分を濃度指示データとして濃度５０％のインクリボンでプリントを行った場合、プリントされる濃度を上述した階調に換算すると‘（Ｎ／２の整数部分）×２’であるので、
２５６、２５６、２５８、２５８、２６０、２６０、…、５１０、５１０
となる。
【００３５】
しかし、これらのプリントデータに対応するドットについては、Ｎ／２の余りを濃度指示データとする濃度２５％のインクリボンを用いたプリントが既に行われているので、その上に重ねて上記階調の濃度がプリントされることになる。従って、‘２５７’や‘２５９’等のプリントデータに対応するドットは上記階調に１加えた階調の濃度となり、結局プリントされる濃度の階調は、
２５６、２５７、２５８、２５９、２６０、２６１、…、５１０、５１１
となる。
【００３６】
次に、ＤＣモータ１１を駆動させてインクリボン７を巻き取りローラ８ｂ側へ巻き取り、サーマルヘッド６の発熱体位置に濃度１００％区間▲３▼の先頭を位置させる。又、回転軸２を回転駆動させて印刷用紙１を１ページ分だけ巻き取り、印刷用紙１の上記印刷開始位置を再び同発熱体位置へ戻す。
【００３７】
そして、更に再び上記最初の１ライン分のプリントデータについて、濃度１００％のインクリボンによるプリント動作を開始する。このプリント動作では、‘０’〜‘５１１’のプリントデータについてのプリントは行わず、‘５１２’〜‘１０２３’のプリントデータについてのプリントのみを行う。
【００３８】
このため、まずプリントデータのうちで値が‘５１２’〜‘１０２３’のもののみを選出する。続いて、その選出したプリントデータについて、Ｎ／４の整数部分の値を濃度指示データとしてパルスジェネレータ２２へ送り、同整数分相当の時間だけサーマルヘッド６への通電を行う。
【００３９】
このようにして‘５１２’〜‘１０２３’のプリントデータのみについてのプリント動作を順次行い、この動作が１ライン分終了したときに印刷用紙１とインクリボン７を１ライン分副走査方向へ送り出す。以後、同様にして各ライン毎に‘５１２’〜‘１０２３’のプリントデータのみについてのプリント動作を順次行い、最終ラインまでのプリント動作が終了した時点で濃度１００％のインクリボンによるプリント動作を終了する。
【００４０】
ここで、‘５１２’〜‘１０２３’のプリントデータを４で割り、整数部分を濃度指示データとして濃度１００％のインクリボンでプリントを行った場合、プリントされる濃度を上述した階調に換算すると‘（Ｎ／４の整数部分）×４’であるので、
５１２、５１２、５１２、５１２、５１６、５１６、５１６、５１６、
５２０、…、１０１６、１０２０、１０２０、１０２０、１０２０
となる。
【００４１】
しかし、これらのプリントデータに対応するドットについては、Ｎ／４の余りを濃度指示データとする濃度２５％のインクリボンを用いたプリントが既に行われている。すなわち、‘５１３’や‘５１７’等のＮ／４の余りが１であるプリントデータに対応するドットには１階調分の濃度が既にプリントされ、‘５１４’や‘５１８’等のＮ／４の余りが２であるプリントデータに対応するドットには２階調分の濃度が既にプリントされ、‘５１５’や‘５１９’等のＮ／４の余りが３であるプリントデータに対応するドットには３階調分の濃度が既にプリントされている。このため、‘５１２’〜‘１０２３’のプリントデータについては、かかる濃度が既にプリントされている上に重ねて上記階調の濃度がプリントされることになり、結局プリントされる濃度の階調は、
５１２、５１３、５１４、５１５、５１６、５１７、５１８、５１９、
５２０、…、１０１９、１０２０、１０２１、１０２２、１０２３
となる。
【００４２】
例えば、あるドットについて外部から供給されたプリントデータが最高濃度を示す‘１０２３’であった場合、
１０２３／３ ＝ ２５５，余り３
であるので、このうちの余り３という濃度は濃度２５％のインクリボンで‘３’という濃度でプリントされ、残りの１０２０の濃度が濃度１００％のインクリボンで‘２５５’という濃度でプリントされる。
【００４３】
以上のプリント動作により、‘０’〜‘１０２３’のプリントデータにそれぞれ対応する濃度、すなわち、１０２４階調の濃度による１ページ分の印刷がなされることになる。
【００４４】
尚、濃度１００％のインクリボンによるプリント動作が終了したときには、印刷用紙１をローラ１４側へ送り出して排紙する。又、次のページの印刷のためにＤＣモータ１１を駆動させてインクリボン７を巻き取りローラ８ｂ側へ巻き取り、サーマルヘッド６の発熱体位置に未使用の濃度２５％区間▲１▼の先頭を位置させる。
【００４５】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明によるインクリボン及び印刷方法は上述した形態に限られるものではない。例えば、上記インクリボンは３種類の濃度のインクを連続して塗布した構成によって１０２４階調の印刷を実現するものであったが、更なる細かい階調数が必要であれば、濃度１２．５％のインクを塗布した区間を追加することにより２０４８階調の印刷を実現することができる。すなわち、細かい階調数が必要であればそれに応じてより濃度の低い区間を追加したり、区間毎の濃度格差を小さくして区間数を増やしたりすればよい。
【００４６】
又、上記実施形態では、１００％、５０％、２５％というように濃度が線形配列されたインクリボンについて述べたが、このようなものに限らず、非線形な濃度配列をもつインクリボンによっても多くの階調数を得ることは可能である。但し、その場合の各濃度でのプリント動作においては、その非線形な濃度配列に応じた演算手法によって上記濃度指示データに相当するプリント指示値を求める必要がある。
【００４７】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、インクリボンに濃度の異なるインクが塗布された複数の区間を設けることとしたので、それぞれの区間を用いることによってそれぞれ異なる濃度階調の印刷を行うことができる。これにより、精度の高いサーマルヘッドの熱量制御やその他の高度な技術を何等要せずして多くの階調数による印刷を行うことができるという効果が得られる。
【００４８】
また、かかる複数の区間を区間毎に濃度が順次変化する低濃度から高濃度にかけての区間としたので、上記同様高度な技術を何等要することなく低濃度から高濃度にかけて順次変化する多くの階調を得ることができる。
【００４９】
そして、印刷部分に対し、複数の区間のうちの１の区間にサーマルヘッドから印刷濃度に応じた熱量を加えてインクを転写すると共に、他の区間にもサーマルヘッドから印刷濃度に応じた熱量を加えてインクを転写することとしたので、当該１の区間の濃度による濃度階調の印刷に重ねて当該他の区間の濃度による濃度階調の印刷がなされることになる。従って、サーマルヘッドの熱量制御により表現可能な階調数が限られていても、各区間の濃度に応じたそれぞれ異なる階調を表現することができ、それらの濃度階調を組み合わせた多数の階調を得ることができる。
【００５０】
特に、低濃度印刷部分を低濃度区間によって印刷し、高濃度印刷部分については、高濃度区間による印刷では表現されない濃度階調分を低濃度区間によって印刷し、これに重ねて高濃度区間による印刷を行うことで、高度な技術を何等要せずに低濃度から高濃度にかけて一定の割合で順次変化する多数の濃度階調による印刷も可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明適用のための前提構成の一例であるプリンタの機械的構成を示す図である。
【図２】  図１の機械的構成を制御する制御系の構成を示す図である。
【図３】  本発明の一実施形態によるインクリボンの構成を示す図である。
【符号の説明】
１  印刷用紙
６  サーマルヘッド
７  インクリボン
２１  ＣＰＵ
２２  パルスジェネレータ
【図１】
0004320478.tif 000002
【図２】
0004320478.tif 000003
【図３】
0004320478.tif 000004