(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
データ処理装置と、
データ処理装置から受信したジョブデータを印刷する複数の画像形成装置であって、それぞれ、他の前記画像形成装置の相対的物理的位置を認識する位置認識手段を備える、複数の画像形成装置と、
前記位置認識手段により認識された前記相対的物理的位置を基に前記画像形成装置の配置情報を作成する配置情報作成手段と、
前記配置情報を表示させる表示手段とを含み、
前記複数の画像形成装置はそれぞれ、通信手段により、周囲の空間に信号を発信するとともに他の画像形成装置の通信手段から発した信号を受信し、
前記複数の画像形成装置は、それぞれ、前記位置認識手段によって、前記通信手段が受信した信号から他の画像形成装置の前記相対的物理的位置を認識し、マップ情報として蓄積するとともに、
前記配置情報作成手段は、前記位置認識手段の認識により蓄積された前記マップ情報に基づいて、前記配置情報として前記複数の画像形成装置全体の物理的な位置を示すプリンタ地図を作成し、前記表示手段により表示できるようにすることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記通信手段が発信する信号は、その通信手段を有する画像形成装置に固有の情報を含むことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記配置情報作成手段は、各画像形成装置からその画像形成能力に関する情報を受け取り、配置情報に画像形成能力情報を追加することを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項４】
さらに、配置情報作成手段が作成した配置情報を表示する表示手段を備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項５】
前記画像形成装置は、さらに、
前記位置認識手段により認識された前記相対的物理的位置のマップ情報を保存する保存手段と、
前記位置認識手段を定期的に作動させて、前記保存手段における前記マップ情報を定期的に更新する更新手段とを備え、
前記配置情報作成手段は、前記保存手段における前記マップ情報を取得することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項６】
前記画像形成装置は、前記データ処理装置とネットワークを介して接続されていて、さらに、そのネットワークを管理するサーバーが前記ネットワークに接続され、前記サーバーは前記配置情報作成手段を含むことを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ホストと複数の印刷装置が接続されるシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
オフィスにおいて、複数のコンピュータと複数の画像形成装置(プリンタなど）が接続されるデータ処理ネットワークが使用されている。そのようなネットワークに接続されるプリンタがオフィス内で分散して配置されている場合、ユーザーは、自分の希望する機能を持ち、かつ、自分に一番近いプリンタを使用することを要望する。
このユーザーの要望に応じるため、特開平７−２００２１５号公報に記載されたプリンタ選択方法では、各プリンタの位置情報と固有情報を基に印刷ジョブに適したプリンタのリストがユーザーに提供され、ユーザーはそのリストからプリンタを選択する。このリストにおいて考慮される因子は、たとえば、印刷ジョブの出力データストリームに対するプリンタの適合性、プリンタが所望の印刷ロケーションと同じ建物内に配置されるか否かの情報、ジョブの印刷に要する時間、所望の印刷ロケーションに対する相対距離である。
また、特開平１０−１２６４１５号公報に記載されたネットワーク管理システムでは、ネットワークに接続されている複数のプリンタの物理位置情報を一元的に管理し、サーバーやプリンタに記憶しておく。具体的には、物理位置管理部が、物理位置情報の追加、削除、読み込みなどを管理し、ネットワーク管理下のプリンタが物理的にどこに配置されているかをユーザーに表示する。ユーザーは、可視的になった印刷装置の物理位置を参照して印刷ジョブの出力先を指定する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
複数台のプリンタなどがオフィス内に分散して配置されているネットワークにおいて、ユーザーは、印刷を行なう際に、自分の希望する機能を持ち、かつ、自分に一番近いプリンタを使用したい。しかし、従来は、コンピュータからネットワーク上にプリンタが存在することを認識できるが、そのプリンタがどの位置に存在しているかを把握することはできなかった。そこで、ユーザー自身が目や足を使って探しに行かなければならなかった。したがって、プリンタ選択のための適切な情報を提供し、ユーザーが目的のプリンタを容易に選択できるようにすることが望まれる。また、小型のプリンタを使用する場合、その位置を手軽に移動して使用できる。そのようなプリンタがネットワークに接続されている状況でも、時間経過により変化することがあるプリンタの位置と情報を容易に把握できることが望ましい。
【０００４】
この発明の目的は、複数台の画像形成装置が接続されるシステムにおいて、ユーザーが目的のプリンタを容易に選択できるようにすることである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る印刷システムは、データ処理装置と、データ処理装置から受信したジョブデータを印刷する複数の画像形成装置であって、それぞれ、他の前記画像形成装置の相対的物理的位置を認識する位置認識手段を備える、複数の画像形成装置と、前記位置認識手段により認識された前記相対的物理的位置を基に前記画像形成装置の配置情報を作成する配置情報作成手段と、前記配置情報を表示させる表示手段とを含む。前記複数の画像形成装置はそれぞれ、通信手段により、周囲の空間に信号を発信するとともに他の画像形成装置の通信手段から発した信号を受信し、前記複数の画像形成装置は、それぞれ、前記位置認識手段によって、前記通信手段が受信した信号から他の画像形成装置の前記相対的物理的位置を認識し、マップ情報として蓄積するとともに、前記配置情報作成手段は、前記位置認識手段の認識により蓄積された前記マップ情報に基づいて、前記配置情報として前記複数の画像形成装置全体の物理的な位置を示すプリンタ地図を作成し、前記表示手段により表示できるようにする。
好ましくは、前記画像形成装置において、前記通信手段が発信する信号は、その通信手段を有する画像形成装置に固有の情報を含む。
好ましくは、前記画像形成装置において、配置情報作成手段は、各画像形成装置からその画像形成能力情報を受け取り、配置情報に画像形成能力情報を追加する。
好ましくは、前記画像形成装置において、さらに、配置情報作成手段が作成した配置情報を表示する表示手段を備える。
好ましくは、前記画像形成装置は、さらに、前記位置認識手段により認識された前記相対的物理的位置のマップ情報を保存する保存手段と、前記位置認識手段を定期的に作動させて、前記保存手段における前記マップ情報を定期的に更新する更新手段とを備え、前記配置情報作成手段は、前記保存手段における前記マップ情報を取得する。
好ましくは、前記の画像形成装置は、前記のデータ処理装置とネットワークを介して接続されていて、さらに、そのネットワークを管理するサーバーがネットワークに接続される。このサーバーは前記の配置情報作成手段を含む。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、添付の図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
本発明の実施形態のネットワークシステムでは、プリンタ間で通信を行なうことにより各プリンタの隣り相手のプリンタの位置情報を取得し、それらの位置情報とプリンタの固有情報をサーバーの管理ユーティリティで一元管理して、全体のプリンタ地図が自動的に作成される。まず、オフィス内のネットワークに接続されている全プリンタが指向性のある電磁波(たとえば赤外線）を周囲の空間に３６０°にわたり発信して相互に通信を行なう。発信信号は、プリンタ識別信号ＩＤなどの固有情報を含む。これにより、プリンタは隣相手との相対的物理的位置（及び固有情報）を把握する。サーバーは、各プリンタがそれぞれ取得した位置情報を受け取り、位置情報を一元管理する。また、プリンタは自身のプリンタ仕様情報（カラータイプ、印刷スピード、印刷密度など）をデータベースとして保持しており、サーバー２２はこの仕様情報も取得する。サーバーはオフィス全体のプリンタの物理的な位置を含むプリンタ地図を自動的に作成し、ユーザーに提供する。このように、このシステムでは、プリンタの物理的な位置情報を自動で生成する。ユーザーは、サーバー２２にアクセスすることにより、表示したプリンタ地図から物理位置を含むプリンタ情報を得ることができる。これにより、目的のプリンタ（自分の希望する機能を持ち、かつ、自分に一番近いプリンタ）を簡単に探し出すことができる。
【００１０】
プリンタの位置情報とプリンタの固有情報の取得にはマニュアル操作の部分が無いため、プリンタの位置情報とプリンタの固有情報は自動で定期的に更新できる。したがって、プリンタの位置情報と固有情報を定期的に更新することにより、プリンタの位置の移動などがあっても、管理者はメンテナンスの必要なく、ユーザーはプリンタ地図から最新情報を取得できる。
【００１１】
図１は、ネットワーク１０に複数のプリンタ１２、１４、１６、１８、コンピュータ２０（ここでは説明の簡略化のため１台だけを図示する）およびサーバー２２が接続されている情報処理システムを示している。ここで各デバイス１２〜２２はネットワークを通じて互いに通信できる。図２は、実際の空間において、コンピュータ２０に対して各プリンタ１２〜１８がどのように物理的に配置されているかを示したレイアウトの例である。
【００１２】
図３は、システムの１部を構成するサーバー２２とカラープリンタ１２、白黒プリンタ１４の概略構成を示す。
サーバー２２は、ＣＰＵ２２０、ＲＯＭ２２２、ＲＡＭ２２４、ハードディスク装置２２６およびネットワークインタフェース２２８からなる。この構成は、通常のサーバーと同様である。
【００１３】
カラープリンタ１２は、カラー画像を形成するエンジン部１２０を備え、ＣＰＵ１２２により制御される。ＣＰＵ１２２は、ＲＯＭ１２４、ＲＡＭ１２６、ネットワークインタフェース１２８、画像メモリ１３０、エンジンインタフェース１３２および１以上の入出力装置１３４（ここでは説明の簡略化のため１つだけを図示する）に接続される。画像メモリ１３０には、ネットワークインタフェース１２８を介して入力されたプリントジョブデータが記憶される。ＣＰＵ１２２は、エンジンインタフェース１３２を介して、エンジン部１２０の動作を制御する。入出力装置１３４は、プリンタ本体の外表面に配置され、周囲の空間に向かって３６０°にわたって指向性のある電磁波（赤外線、可視光等）を発信できるように配置され、使用して他のプリンタの入出力装置と通信を行う。ここでは、入出力装置１３４は、ＩＲポートを含み、赤外線を使用する。発信信号は、たとえば、プリンタを識別する固有情報を含む。
【００１４】
同様に、白黒プリンタ１４は、画像を形成するエンジン部１４０を備え、ＣＰＵ１４２により制御される。ＣＰＵ１４２は、ＲＯＭ１４４、ＲＡＭ１４６、ネットワークインタフェース１４８、画像メモリ１５０、エンジンインタフェース１５２および１以上の入出力装置１５４（ここでは説明の簡略化のため１つだけを図示する）に接続される。画像メモリ１５０には、ネットワークインタフェース１４８を介して入力されたプリントジョブデータが記憶される。ＣＰＵ１４２は、エンジンインタフェース１５２を介して、白黒画像を形成するエンジン部１４０の動作を制御する。また、赤外線入出力装置１５４は、カラープリンタ１２の入出力装置１３４と同様に、他のプリンタの入出力装置と通信を行う。
【００１５】
入出力装置（１３４、１５４など）は各デバイスに１以上取り付けられている。入出力装置は、その周囲の空間の全方向に指向性のある電磁波を発信する。他のプリンタの入出力装置との間に遮蔽するものがない場合は、その入出力装置からの電磁波を受信できる。他のデバイスが発した入出力装置からの信号を受信すると、他のプリンタがどの方角から信号を発したか認識できる。また、そのプリンタの複数の入出力装置から信号を受信した場合は、受信した時間の位相差を計算し、より正確な相手の位置を特定できる。受信データを基に、他のプリンタとの相対的な位置が判断できる。さらに、プリンタ間に柱などの障害物がある場合にも、補助的にセンサをオフィスの壁や天井などに設けることにより、各プリンタの位置情報をより正確に把握できる。得られたマップ情報はプリンタ内に蓄積される。この時、たとえば、図２において、プリンタ１４はプリンタ１２、１６の存在と方角を知ることができる。また、プリンタ１６はプリンタ１４、１８の存在と方角を知ることができる。
【００１６】
入出力装置を用いて各プリンタに蓄積されたマップ情報は、ネットワーク１０を通じてサーバー２２に送られ一元的に管理される。サーバー２２は、各プリンタ１２〜１８の情報を受け取り整理することによって、図４のような物理位置を示すプリンタ地図を生成する。プリンタは自身のプリンタ固有情報をデータベースとして保持しており、サーバー２２は各プリンタのこの固有情報も取得し、プリンタ地図中に表示できる。プリンタ固有情報は、たとえば、プリンタのカラータイプ、印刷スピード、印刷密度、ステータスなどである。表示内容はユーザーの希望により指定するようにしてもよい。サーバー２２によって処理されたデータは、ＲＡＭ２２４やハードディスク２２６に蓄積される。コンピュータ２０のユーザーは、サーバー２２にアクセスして、プリンタ地図を表示でき、それを参照して目的のプリンタを選択できる。
【００１７】
図５は、サーバー２２と各プリンタの動作をフローチャートで示したものである。各プリンタは、それぞれ、電源が投入されて初期化された後に、入出力装置より電磁波信号を送信すると同時に他のプリンタからの電磁波信号を受信する（Ｓ１０）。そして、受信信号から他のプリンタの存在と位置の情報を取得し、保存する（Ｓ１２）。
【００１８】
一方、サーバー２２は、ネットワーク１０に接続されているプリンタを検出し（Ｓ２０）、ネットワークを通じて各プリンタからプリンタ固有情報を取得する（Ｓ２２）。さらに、ネットワークを通じて各プリンタから上述のプリンタ位置情報を取得する（Ｓ２４）。そして、回収したデータを整理してプリンタ地図を作成する（Ｓ２６）。クライアントからの要求があると、プリンタ地図情報を提供する。
プリンタとサーバー２２は、所定の時間が経過すると（Ｓ１４，Ｓ２８）、ステップＳ１０、Ｓ２２に戻って、これら位置情報と各プリンタ固有情報等のデータベースを取得または回収し、定期的に自動的に更新する。これにより、プリンタの位置が移動された場合などにも自動的に対処できる。
【００１９】
このシステムでは、プリンタがサーバーの管理下にネットワークに接続されている場合について説明したが、サーバーがないシステムでは、たとえば、いずれかのデータ処理装置がシステム内の全プリンタの位置情報を一元的に管理すればよい。
【００２０】
なお、このシステムでは、ネットワークに接続されているプリンタについて、その物理的な位置を示す地図を自動的に作成した。同様に、ネットワークに接続されているプリンタ以外のデバイスについても、入出力装置を用いて、それらのデバイスの物理的位置を含む地図を作成できる。
【００２１】
【発明の効果】
ユーザーは、簡単に目的のプリンタの位置とその情報を検索できる。ユーザーは、プリント地図を参照することにより、出力させたいプリンタを一目で判別できる。また、ユーザーは、プリンタの物理位置からプリンタ情報を得ることができる。
プリンタの物理的な地図が自動で作成されるので、管理者の負担を減らせる。プリンタの位置が移動した場合などにも、管理者は、メンテナンスを行なう必要がない。
【図面の簡単な説明】
【図１】  システムの構成を示す図
【図２】  システムの物理的配置を示す図
【図３】  ネットワークの一部のブロック図
【図４】  プリンタ地図の図
【図５】  サーバー及びプリンタのフローチャート
【符号の説明】
１０  ネットワーク、    １２、１４、１６、１８  プリンタ、    ２０  コンピュータ、    ２２  サーバー、    １３４  入出力装置（通信手段）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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