(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータのキーボード装置において、
上面及び底面を有するキー・パッド構造と、
キー・パッド構造の上面に相互に離間して位置する複数のキー・キャップ・メンバであって、キー・パッド構造の上面に面している底部側端周囲部と、該底部側端周囲部と境界を接しており、かつ上方に湾曲している内部部分とを有しているキー・キャップ・メンバと、
キー・パッド構造の上面に整列して着脱自在に支持されかつキー・キャップ・メンバの下方に配置された複数のキー支持／ガイド構造であって、各キー支持／ガイド構造は、上面を有する基部壁と、キー・パッド構造の上面に平行な方向に、キー・キャップ・メンバの底部側端周囲部の内方に該底部側端周囲部と離間している側端周囲部とを有しており、該側端周囲部はそれぞれ離間しており、かつ、該側端周囲部は、基部壁の上面よりも低い位置にあるキー・パッド構造の上面端部領域に外接するとともに該領域に向かって下方に延在している、キー支持／ガイド構造と、
キー・キャップ・メンバのそれぞれをその下方に位置するキー支持／ガイド構造に移動可能に連結するための連結手段であって、キー・キャップ・メンバがキー・パッド構造の上面から上方に離間している状態の上方伸長位置と、キー支持／ガイド構造がキー・キャップ・メンバの内部の上方に収納される状態の下方縮小位置との間のキー・ストローク距離だけ、キー・キャップ・メンバが移動可能であり、下方縮小位置にあるときに、キー・キャップ・メンバの底部側端周囲部が、キー・パッド構造の上面に近接し、かつキー支持／ガイド構造の基部壁の上面よりも低い位置にあるようにした、連結手段と、
キー・キャップ・メンバの各々を上方伸長位置に弾性的に付勢させる付勢手段と
を備えていることを特徴とするキーボード装置。
【請求項２】
請求項１記載のキーボード装置において、
キー・パッド構造は、最上層及び最下層とを有する多層構造に構成されており、
付勢手段は、各キー・キャップ・メンバの下方にある弾性的なキー・リターン・メンバであって、キー・パッド構造の最上層から上方に突出しているキー・リターン・メンバを備えている
ことを特徴とするキーボード装置。
【請求項３】
請求項２記載のキーボード装置において、
キー支持／ガイド構造は、中央部に開口を有しており、
キー・リターン・メンバは、キー支持／ガイド構造の開口を介して上方に突出する弾性を有するドーム・メンバである
ことを特徴とするキーボード装置。
【請求項４】
請求項１記載のキーボード装置において、
連結手段は、キー・キャップ・メンバとキー支持／ガイド構造とを相互に連結する、はさみ状に開閉する連結部材を含んでいる
ことを特徴とするキーボード装置。
【請求項５】
請求項１記載のキーボード装置において、キー支持／ガイド構造は、キー支持／ガイド構造及びキー・パッド構造の上に相互動作可能に結合されたロッキング手段によって、キー・パッド構造上に着脱自在に支持されていることを特徴とするキーボード装置。
【請求項６】
コンピュータのキーボード装置において、
上面及び底面を有するキー・パッド構造と、
キー・パッド構造の上面に相互に離間して位置する複数のキー・キャップ・メンバであって、キー・パッド構造の上面に面している底部側端周囲部と、該底部側端周囲部と境界を接しており、かつ上方に湾曲している内部部分とを有しているキー・キャップ・メンバと、
キー・パッド構造の上面に整列して着脱自在に支持されかつキー・キャップ・メンバの下方に配置された複数のキー支持／ガイド構造であって、各キー支持／ガイド構造は、上面と、キー・パッド構造の上面に平行な方向に、キー・キャップ・メンバの底部側端周囲部の内方に該底部側端周囲部と離間している側端周囲部とを有している、キー支持／ガイド構造と、
キー・キャップ・メンバのそれぞれをその下方に位置するキー支持／ガイド構造に移動可能に連結するための連結手段であって、キー・キャップ・メンバがキー・パッド構造の上面から上方に離間している状態の上方伸長位置と、キー支持／ガイド構造がキー・キャップ・メンバの内部の上方に収納される状態の下方縮小位置との間のキー・ストローク距離だけ、キー・キャップ・メンバが移動可能であり、下方縮小位置にあるときに、キー・キャップ・メンバの底部側端周囲部がキー・パッド構造の上面に近接するようにした、連結手段と、
キー・キャップ・メンバの各々を上方伸長位置に弾性的に付勢させる付勢手段と
を備え、
キー支持／ガイド構造は、キー支持／ガイド構造及びキー・パッド構造の上に相互動作可能に結合されたロッキング手段によって、キー・パッド構造上に支持されており、
キー・パッド構造は、最上層及び最下層とを有する多層構造に構成されており、かつ該最上層から最下層に伸び、離間して配置された複数の孔を備えており、
ロッキング手段は、キー支持／ガイド構造に依存し、離間して配置された複数のポスト・メンバであって、キー・パッド構造の孔をとおって下方に伸びて最下層の部分にロック状態に支持されるポスト・メンバを備えている
ことを特徴とするキーボード装置。
【請求項７】
請求項６記載のキーボード装置において、最下層は、上方に折り曲げられた複数のフランジ部分を有する金属製の基部プレート・メンバで構成されており、
ポスト・メンバはそれぞれ、該フランジ部分の対にスナップ結合された低部端部分を有している
ことを特徴とするキーボード装置。
【請求項８】
コンピュータ用のキーボード装置において、
最上層及び最下層を有する多層構造のキー・パッド構造と、
キー・パッド構造の最上層の上方に該最上層と平行な方向に配置された、相互に離間している複数のキー・キャップ・メンバであって、各キー・キャップ・メンバが、キー・パッド構造の最上層に面する底部側端周囲部と、該底部側端周囲部によって囲まれている上方に湾曲した部分とを有しているキー・キャップ・メンバと、
キー・パッド構造の最上層上に着脱自在に支持され、かつキー・キャップ・メンバの下方に位置している、離間して配置された複数のキー支持／ガイド構造であって、各キー支持／ガイド構造が、上面を有する基部壁と、キー・パッド構造の最上層に平行な方向にキー・キャップ・メンバの底部側端周囲部の内方に離間して配置された側端周囲部と、最上層を横切るように延在している中央部の開口とを有し、該側端周囲部はそれぞれ離間しており、かつ、該側端周囲部は、基部壁の上面よりも低い位置にあるキー・パッド構造の上面端部領域に外接するとともに該領域に向かって下方に延在している、キー支持／ガイド構造と、
キー・キャップ・メンバのそれぞれをその下方のキー支持／ガイド構造に移動可能に連結する、はさみ状に開閉する連結手段であって、キー・キャップ・メンバがキー・パッド構造の最上層から上方に離間している位置にある状態である上方伸長位置と、キー支持／ガイド構造がキー・キャップ・メンバの内部の上方に収納される位置にある状態である下方縮小位置との間のキー・ストローク距離だけ、キー・キャップ・メンバを移動可能にし、下方縮小位置においては、キー・キャップ・メンバの底部側端周囲部が、キー・パッド構造の最上層に近接し、かつキー支持／ガイド構造の基部壁の上面よりも低い位置にあるようにした、連結手段と、
キー・パッド構造の最上層に固定された弾性を有する離間して配置された複数のキー・リターン・メンバであって、キー支持／ガイド構造の中央部の開口を介して上方に伸びており、かつ該上方に伸びている部分に対してキー・キャップ・メンバを弾性的に付勢するように、連結手段と結合されているキー・リターン・メンバと
を備えていることを特徴とするキーボード構造。
【請求項９】
コンピュータ用のキーボード装置において、
最上層及び最下層を有する多層構造のキー・パッド構造と、
キー・パッド構造の最上層の上方に該最上層と平行な方向に配置された、相互に離間している複数のキー・キャップ・メンバであって、各キー・キャップ・メンバが、キー・パッド構造の最上層に面する底部側端周囲部と、該底部側端周囲部によって囲まれている上方に湾曲した部分とを有しているキー・キャップ・メンバと、
キー・パッド構造の最上層上に着脱自在に支持され、かつキー・キャップ・メンバの下方に位置している、離間して配置された複数のキー支持／ガイド構造であって、各キー支持／ガイド構造が、上面と、キー・パッド構造の最上層に平行な方向にキー・キャップ・メンバの底部側端周囲部の内方に離間して配置された側端周囲部と、最上層を横切るように延在している中央部の開口とを有しているキー支持／ガイド構造と、
キー・キャップ・メンバのそれぞれをその下方のキー支持／ガイド構造に移動可能に連結する、はさみ状に開閉する連結手段であって、キー・キャップ・メンバがキー・パッド構造の最上層から上方に離間している位置にある状態である上方伸長位置と、キー支持／ガイド構造がキー・キャップ・メンバの内部の上方に収納される位置にある状態である下方縮小位置との間のキー・ストローク距離だけ、キー・キャップ・メンバを移動可能にし、下方縮小位置においては、キー・キャップ・メンバの底部側端周囲部が、キー・パッド構造の最上層に近接している、連結手段と、
キー・パッド構造の最上層に固定された弾性を有する離間して配置された複数のキー・リターン・メンバであって、キー支持／ガイド構造の中央部の開口を介して上方に伸びており、かつ該上方に伸びている部分に対してキー・キャップ・メンバを弾性的に付勢するように、連結手段と結合されているキー・リターン・メンバと
を備え、
キー・パッド構造は、該構造の最上層から最下層まで伸びている、離間して配置された複数の孔を備えており、
キー支持／ガイド構造は、キー支持／ガイド構造及びキー・パッド構造上に相互動作可能に結合されたロッキング手段によって、キー・パッド構造上に着脱自在に支持されており、該ロッキング手段は、キー支持／ガイド構造に依存する、離間して配置された複数のポスト・メンバであって、キー・パッド構造の孔を介して下方に伸びて最下層の部分にロック状態で支持されるポスト・メンバを備えていることを特徴とするキーボード装置。
【請求項１０】
請求項９記載のキーボード装置において、
キー・パッド構造の最下層は、上方に折り曲げられた複数のフランジ部分を有する金属製の基部プレート・メンバで構成されており、
ポスト・メンバはそれぞれ、フランジ部分の対にスナップ結合された低部端部分を有している
ことを特徴とするキーボード装置。
【請求項１１】
ポータブル・コンピュータにおいて、
上面部分を有している基部ハウジング部と、
基部ハウジングに旋回可能に固定された蓋ハウジング部であって、蓋ハウジング部が基部ハウジング部の上面部分をカバーする位置である閉鎖位置と、蓋ハウジング部が該上面部分をカバーしない位置である開放位置との間で、旋回可能に支持されている蓋ハウジング部と、
基部ハウジング部の上面部分に沿って配置されたキーボード装置であって、
（ａ）上面及び底面を有するキー・パッド構造と、
（ｂ）キー・パッド構造の上面に相互に離間して位置する複数のキー・キャップ・メンバであって、キー・パッド構造の上面に面している底部側端周囲部と、該底部側端周囲部と境界を接しており、かつ上方に湾曲している内部部分とを有しているキー・キャップ・メンバと、
（ｃ）キー・パッド構造の上面に整列して着脱自在に支持されかつキー・キャップ・メンバの下方に配置された複数のキー支持／ガイド構造であって、各キー支持／ガイド構造は、上面を有する基部壁と、キー・パッド構造の上面に平行な方向に、キー・キャップ・メンバの底部側端周囲部の内方に該底部側端周囲部と離間している側端周囲部とを有しており、該側端周囲部はそれぞれ離間しており、かつ、該側端周囲部は、基部壁の上面よりも低い位置にあるキー・パッド構造の上面端部領域に外接するとともに該領域に向かって下方に延在している、キー支持／ガイド構造と、
（ｄ）キー・キャップ・メンバのそれぞれをその下方に位置するキー支持／ガイド構造に移動可能に連結するための連結手段であって、キー・キャップ・メンバがキー・パッド構造の上面から上方に離間している状態の上方伸長位置と、キー支持／ガイド構造がキー・キャップ・メンバの内部の上方に収納される状態の下方縮小位置との間のキー・ストローク距離だけ、キー・キャップ・メンバが移動可能であり、下方縮小位置にあるときに、キー・キャップ・メンバの底部側端周囲部が、キー・パッド構造の上面に近接し、かつキー支持／ガイド構造の基部壁の上面よりも低い位置にあるようにした、連結手段と、
するようにした、連結手段と、
（ｅ）キー・キャップ・メンバの各々を上方伸長位置に弾性的に付勢させる付勢手段と
からなるキーボード装置と
を備えていることを特徴とするポータブル・コンピュータ。
【請求項１２】
請求項１１記載のポータブル・コンピュータにおいて、該コンピュータは、ノートブック型コンピュータであることを特徴とするポータブル・コンピュータ。
【請求項１３】
請求項１１記載のポータブル・コンピュータにおいて、
キー・パッド構造は、最上層と最下層とを有する多層構造で構成されており、
付勢手段は、キー・キャップ・メンバの下方に整列配置された弾性を有する相互に離間する複数のキー・リターン・メンバであって、キー・パッド構造の最上層から上方に突出するキー・リターン・メンバを備えている
ことを特徴とするポータブル・コンピュータ。
【請求項１４】
請求項１３記載のポータブル・コンピュータにおいて、
キー支持／ガイド構造は、中央部に開口を有しており、
キー・リターン・メンバは、該中央部の開口から上方に突出する弾性を有するドーム・メンバであることを特徴とするポータブル・コンピュータ。
【請求項１５】
請求項１１記載のポータブル・コンピュータにおいて、
連結手段は、キー・キャップ・メンバとキー支持／ガイド構造との間を動作可能に相互結合する、はさみ状に開閉する連結部材を含んでいる
ことを特徴とするポータブル・コンピュータ。
【請求項１６】
請求項１１記載のポータブル・コンピュータにおいて、
キー支持／ガイド構造は、該キー支持／ガイド構造とキー・パッド構造との上に相互動作可能に固定されたロッキング手段によって、キー・パッド構造の上に着脱自在に支持されている
ことを特徴とするポータブル・コンピュータ。
【請求項１７】
ポータブル・コンピュータにおいて、
上面部分を有している基部ハウジング部と、
基部ハウジングに旋回可能に固定された蓋ハウジング部であって、蓋ハウジング部が基部ハウジング部の上面部分をカバーする位置である閉鎖位置と、蓋ハウジング部が該上面部分をカバーしない位置である開放位置との間で、旋回可能に支持されている蓋ハウジング部と、
基部ハウジング部の上面部分に沿って配置されたキーボード装置であって、
（ａ）上面及び底面を有するキー・パッド構造と、
（ｂ）キー・パッド構造の上面に相互に離間して位置する複数のキー・キャップ・メンバであって、キー・パッド構造の上面に面している底部側端周囲部と、該底部側端周囲部と境界を接しており、かつ上方に湾曲している内部部分とを有しているキー・キャップ・メンバと、
（ｃ）キー・パッド構造の上面に整列して着脱自在に支持されかつキー・キャップ・メンバの下方に配置された複数のキー支持／ガイド構造であって、各キー支持／ガイド構造は、上面と、キー・パッド構造の上面に平行な方向に、キー・キャップ・メンバの底部側端周囲部の内方に該底部側端周囲部と離間している側端周囲部とを有している、キー支持／ガイド構造と、
（ｄ）キー・キャップ・メンバのそれぞれをその下方に位置するキー支持／ガイド構造に移動可能に連結するための連結手段であって、キー・キャップ・メンバがキー・パッド構造の上面から上方に離間している状態の上方伸長位置と、キー支持／ガイド構造がキー・キャップ・メンバの内部の上方に収納される状態の下方縮小位置との間のキー・ストローク距離だけ、キー・キャップ・メンバが移動可能であり、下方縮小位置にあるときに、キー・キャップ・メンバの底部側端周囲部がキー・パッド構造の上面に近接するようにした、連結手段と、
（ｅ）キー・キャップ・メンバの各々を上方伸長位置に弾性的に付勢させる付勢手段と
からなるキーボード装置と
を備え、
キー支持／ガイド構造は、該キー支持／ガイド構造及びキー・パッド構造上に相互作用可能に連結されたロッキング手段によって、キー・パッド構造上に着脱自在に支持されており、
キー・パッド構造は、最上層と最下層とを有する多層構造に構成されており、かつ該最上層から最下層まで延在する、離間して配置された複数の孔を備えており、
ロッキング手段は、キー支持／ガイド構造に依存する、離間して配置された複数のポスト・メンバであって、キー・パッド構造の孔を介して下方に伸びており、かつ最下層の部分にロック状態で支持されるポスト・メンバを備えている
ことを特徴とするポータブル・コンピュータ。
【請求項１８】
請求項１７記載のポータブル・コンピュータにおいて、
キー・パッド構造の最下層は、上方に折り曲げられた複数のフランジ部分を有する金属製の基部プレート・メンバで構成されており、
ポスト・メンバは、該フランジ部分の対にスナップ結合される低部部分を有している
ことを特徴とするポータブル・コンピュータ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の利用分野】
本発明は、ポータブル・コンピュータ及びそのキーボード装置に関し、特に、そのキーボード構造に特徴を有するものである。
【０００２】
【従来技術】
近年、ノートブック型コンピュータ等のポータブル・コンピュータが、極めて多く用いられるようになり、かつその機能性も極めて高度になっている。ノートブック型コンピュータの汎用化を促進している１つの要因は、該コンピュータのサイズ及び重量の低減化にあり、また、より小さなサイズのコンピュータの種々のコンポーネントを組み立てるための能力から生じるファクタは、このようなコンポーネントの電力及び動作速度を増大させることになる。
しかしながら、ノートブック型コンピュータの設計において、キーボード構造の改良については、更に継続的に取り組む必要がある課題である。この設計課題は、２つの相反する目標から生じるものである。すなわち、該２つの目標とは、キーボード構造のサイズをさらに小さくすること、及びデスクトップ型コンピュータのサイズ及びタイプ感覚に、ノートブック型コンピュータをできるだけ近付けることである。
【０００３】
ノートブック型コンピュータのキーボード構造のサイズを小さくするために変化させることができる２つの寸法（ディメンジョン）ファクタがある。すなわち、それは、水平方向（キーボードの長さ及び幅）の寸法と、垂直方向（キーボードの厚さすなわち高さ）の寸法である。キーボードの水平方向の寸法は、キーボードの手動で押圧されるキー・キャップ部分の数、サイズ、及びこれらの相対的スペースによって決定され、そして、寸法を決定するこれらの３つのファクタを小さくすれば、キーボードの全体の長さ及び幅の少なくとも一方を小さくすることができる。
しかしながら、キーボードのサイズを小さくするために、これらの３つの形状的な低減、すなわち、キーの数、サイズ、及びキーの間のスペースの低減を行うと、ノートブック型コンピュータのキーボード装置は、デスクトップ型コンピュータが有する外観的体裁、キーボード配置、タイプ感覚と異なってしまうことになる。
【０００４】
同様な問題が、ノートブック型コンピュータ用のキーボードの全体的な厚さを薄くしようとする場合にも、生じてしまう。現在までに研究され試行された可能性の１つは、デスクトップ型コンピュータのキーボードと比べて、ノートブック型コンピュータのキーボードのキー・ストロークの距離を小さくすることである。このような設計技術を用いれば、ノートブック型コンピュータの全体の厚さは、低減されるであろう。しかしながら、キーボードのキー・ストロークの距離の縮小を図ることによってノートブック型コンピュータ全体の厚さを低減すると、大きなデスクトップ型コンピュータ用のキーボードにおいて通常得られる、より長いキーストローク距離と比べて、ユーザが異なるタイピング感覚を覚えてしまい、これは、キーボードを使用する際に不都合となってしまう。
以上から明らかなように、ノートブック型コンピュータ等のポータブル・コンピュータのキーボード装置において、キー・ストロークの距離を短くしないで、キーボード装置の厚さを低減できるようにすることが求められており、したがって、本発明の目的は、このような課題を解決できるポータブル・コンピュータ用のキーボード装置を提供することである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明のノートブック型コンピュータに代表されるポータブル・コンピュータは、特別に設計されたキーボード装置を有している。該キーボード装置の全体的な厚さは、従来においてなされていたようなキー・ストロークの低減を必要としないで、実現される。本発明のキーボード装置においては、上面を有する基部（ベース）ハウジング部と、該基部ハウジング部にピボット運動可能に固定された蓋（リード）ハウジング部とを備えており、蓋ハウジング部は、基部ハウジング部の上面をカバーする閉鎖位置と該上面をカバーしないで解放する開放位置との間で、旋回運動するよう構成されている。
【０００６】
本発明の好適な実施例においては、高さ、すなわち厚さが低減されたキーボード装置は、上面及び底面を有するキー・パッド構造と、該キー・パッド構造上に位置しかつ該キー・パッド構造の上面に平行な方向に相互に離間して配置された複数の一連のキー・キャップ・メンバとを含んでいる。キー・キャップ・メンバの各々は、キー・パッド構造の上面に面する底部側端周囲部と、該底部側端周囲部と境界を接する上方にくぼんだ内部部分とを有している。
一連の離間しているキー支持／ガイド・メンバ（キー支持／ガイド構造）は、キー・パッド構造の上面上に一列に支持されており、そしてキー・キャップ・メンバの下方に配置されている。キー支持／ガイド・メンバの各々は、上面を備え、そしてさらに、キー・パッド構造の上面に平行な方向に、関連するキー・キャップ・メンバの底部側端周囲部の内面と離間して配置されている、端部周囲部を備えている。
【０００７】
本発明においては、キー・キャップ・メンバの各々を、その下方に位置するキー支持／ガイド・メンバに相対的移動可能に連結するために、連結手段が用いられる。該相対的移動は、キー・ストロークの距離だけ行われ、該キー・ストローク距離は、キー・キャップ・メンバが、キー・パッド構造の上面から上方に離間している位置である上方伸長位置と、下方のキー支持／ガイド・メンバが、キー・キャップ・メンバの内部の上方に収納される下方縮小位置との間の距離であり、下方縮小位置にあるときには、キー・キャップ・メンバの底部側端周囲部がキー・パッド構造の上面に近接するようにしている。また、本発明においてはさらに、キー・キャップ・メンバの各々を上方伸長位置に弾性的に付勢させる付勢手段を備えている。
【０００８】
連結手段は、キー・キャップ・メンバとキー支持／ガイド・メンバとの垂直方向に対向する端部対を相互連結する、はさみ状に開閉する連結手段を備えており、さらに、キ・パッド構造の上面に固定された弾性を有する複数の離間配置されたキー・リターン（復帰）・ドーム・メンバを有する付勢手段を備えている。該ドーム・メンバは、キー・リターン支持／ガイド・メンバの中央部の開口を通って上方に伸びており、かつ連結手段に対して上方に付勢している。
キー・リターン支持／ガイド・メンバは、キー・パッド構造の上面に、キー・パッド支持／ガイド・メンバの脚部に依存している手段によって固定されており、該ガイド・メンバは、キー・パッド構造の孔をとおって下方に伸びており、キー・パッド構造の底部の層に形成されたフランジ構造にロックされている。
本発明においては、キー・キャップ・メンバがユーザに押圧されたときに、該キー・キャップ・メンバの湾曲した内部の上方に延在するキー支持／ガイド・メンバを用いたことにより、キー・キャップ・メンバをキー・パッド構造の上面に近接する位置に配置することができ、よって、キー・ストロークの距離を短くしないで、キーボード装置の厚さを低減できる。
【０００９】
【発明の態様】
図１には、本発明の一実施例のポータブル・コンピュータであるノートブック型コンピュータ１０の側面図が示されている。このコンピュータ１０は、本発明に技術的思想に応じてその高さが低減されたキーボード装置を有している。コンピュータ１０は、中空矩形の基部（ベース）ハウジング１４を備えており、該基部ハウジング１４は、開口１８を有する上面水平壁１６と、底面水平壁２０と、前面垂直壁２２と、後面垂直壁２４と、左側垂直壁２６と、右側垂直壁２８とにより構成されている。
【００１０】
コンピュータ１０はさらに、中空矩形の蓋ハウジング３０を有しており、該蓋ハウジング３０は、その前面、すなわち内面に表示スクリーン３２を有している。蓋ハウジング３０は、基部ハウジング１４の上面の後部コーナの位置に、ヒンジ・ジョイント３３４によって旋回運動可能に固定されている。図１に示すように、コンピュータ１０を使用する場合に、蓋ハウジング３０が上方に回転移動され、それにより、基部ハウジング１４の上面１６及びキーボード構造１２の上面が露呈し、そして表示スクリーン３２がユーザに対面することになる。逆に、図示してないが、コンピュータ１０を非使用状態に閉じて持ち運びできるようにするためには、蓋ハウジング３０が下方に回転移動され、これにより、蓋ハウジング３０が基部ハウジング１４の上面及びキーボード構造１２の上面をカバーすることになる。
【００１１】
本発明の技術思想により高さが低減されているキーボード構造１２は、基部ハウジング１４の上面壁１６によって囲まれている開口１８の部分に設けられており、基部ハウジング１４の内部３６の上方の比較的狭い部分を占有している。
図１〜図３及び図６を参照して、キーボード構造１２を詳細に説明する。キーボード構造１２は、基本的には、基部ハウジング１４の上面の開口１８に配置されている一連のキー・キャップ・メンバ４０と、水平方向に延在する多層のキー・パッド（信号パッド）構造４４で構成されている。キー・キャップ・メンバ４０は、ユーザが押圧操作可能で、図１において矢印４２で示すように、基部ハウジング１４に関して垂直方向に移動可能である。この垂直方向の移動距離は、キー・ストロークの距離であり、図２においては、符号Ｄで示されている。また、キー・パッド構造４４は、キー・キャップ・メンバ４０から下方に離間した位置に、基部ハウジング１４内に固定されている。
【００１２】
多層のキー・パッド構造４４は、キー・ストロークの方向４２と直交して延在し、かつ汎用されている通常の構造を有しており、図３に、その単純化した形態が示されている。キー・パッド構造４４は、上から下に向かって順に、（１）プラスチック製のドーム・シート４６、（２）プラスチック製の上部回路シート５０、（３）プラスチック製のスペーサ・シート５４、（４）プラスチック製の低部回路シート５８、（５）金属製の背面シート６２が重なって、多層構造に形成されている。ドーム・シート４６は、その上面４６ａから上方に突出しているゴム製等の弾性を有する離間配置された一連のキー・リターン（復帰）・ドーム４８を有している。上部回路シート５０は、その底面に、離間配置された円形状の一連の導電パッド５２を有している。スペーサ・シート５４は、導電パッド５２の下方の位置に、離間している円形状の一連の開口５６を有している。低部回路シート５８は、その上面に離間して配置された円形状の一連の導電パッド６０を有し、該導電パッド６０は、スペーサ・シート５４の開口５６に対応する位置に配列され、かつ低部回路シート５８に形成された表面トレース回路（不図示）に接続されている。これら５つのシート４６、５０、５４、５８、６２は、図示されているように重ねられ、全体としてキー・パッド構造４４を構成している。
【００１３】
図４及び図５には、キー・キャップ・メンバ４０の構造が示されている。キー・キャップ・メンバ４０はそれぞれ、中空で矩形で上方にくぼんでいるモールド成型されたプラスチック本体を有しており、該プラスチック本体は、下方及び上方へ傾斜している前面部分７６を有する上面壁７４、及びキー・キャップ・メンバ４０の矩形で下方に向かっている側面周囲７８ａによって制限されている開口状態の底部７８を備えている。はさみのように開閉する連結アセンブリ８０は、キー・キャップ・メンバ４０のそれぞれの底部に固定されており、かつはさみ状の一対の第１のアーム８２及び一対の第２のアーム８４を含んでいる。これらの第１及び第２のアームは、図示のように、第１のアーム８２それぞれの中間部分に第２のアーム８４それぞれの中間部分が枢軸回転可能に結合されている。
【００１４】
第１のアーム８２それぞれの一端は、円柱状のロッド８６に結合されており、該ロッド８６は、キー・キャップ・メンバ４０の上面壁７４か下方に突出しているタブ８８に、枢軸回転可能に固定されている。また、アーム８２それぞれの他端は、該アーム８２から外方向に突出する円柱状ピン９０を備えている。第２のアーム８４それぞれの一端は、該アーム８４から外方向に突出する円柱状のピン９４を有しており、また、他端は、該アーム８４から外方向に突出する円柱状のピン９８を有しており、該円柱状のピン９８は、キー・キャップ・メンバ４０の下方表面に形成されたスロット１００にスライド可能に挿入されている。
対向して配置される第２のアーム８４それぞれの長手方向の中間部分は、結合プレート構造１０２によって相互結合されており、該結合プレート構造１０２は、その下方面に、底部表面１０４、及び該表面１０４に対して所定の角度で延在する、前方に向いた表面１０６を備えている。はさみのように開閉する連結アセンブリ８０は、図４に示された上方に伸びた位置（すなわち、上方伸長位置）と、図５に示された下方に縮んた位置（すなわち、下方縮小位置）との間で、キー・キャップ・メンバ４０に関して移動可能である。
【００１５】
以下に詳細に説明するように、連結アセンブリ８０の下方部分は、多層のキー・パッド構造４４の上面に結合されている。そして、キー・キャップ・メンバ４０は、キー・パッド構造４４の上に、弾性のあるキー・リターン・ドーム４８と水平方向に整列して配置されている。
図４に示されるように、キー・キャップ・メンバ４０の上方に伸びている部分に、はさみのように開閉する連結アセンブリ８０の上方に延在する部分があり、該結合プレート構造１０２の表面１０４は、弾性のキー・リターン・ドーム４８の上面に重合され、下方に向かって該上面と固定されている。
【００１６】
キー・キャップ・メンバ４０の任意の１つをユーザが押圧すると、図２の左側に示された初期位置から右側に示された押圧位置となるが、キー・リターン・ドーム４８は自身の弾性抵抗力に抗して下方に押圧されて変形し、それにより、キー・リターン・ドームの内部の突出部１０８が、該突出部１０８の下方に延在するドーム・シート４６の一部分を下方に押圧することになる。これにより、突出部１０８の下方に延在する一対の接触パッド、すなわち導電パッド５２、６０を相互接続し、それにより、該当するキー・キャップ・メンバ４０が押圧されたことを示す電気信号が回路から出力される。キー・キャップ・メンバ４０の押圧が解除されると、キー・キャップ・メンバ４０は、リータン（復帰）手段として作用するキー・リターン・ドーム４８の弾性力により、自動的に復帰して、図２の左側に示される上方位置に戻る。
図示の例においては、キー・キャップ・メンバ４０は、はさみのように開閉する連結アセンブリを用いて、信号パッド構造、すなわちキー・パッド構造４４の上部表面に支持されるように構成されているが、キー・キャップ・メンバ４０を垂直方向に移動可能にする手段であれば、他の手段でも用いることができる。さらに、ゴム製等のキー・リターン・ドーム４８以外の弾性を有する手段も、リータン手段として使用できることは言うまでもない。
【００１７】
図２、６及び７に示されるように、キーボード構造１２の全体の高さを効果的に低減するために、連結アセンブリ８０の底部が、特別に改良された離間している一連のキー支持／ガイド構造１１０に保持されている。これらのキー支持／ガイド構造１１０は、多層の信号パッド構造４４の上面４６ａ上に水平方向に離間して整列配置されて固定され、また、キー・キャップ・メンバ４０の下方に配置されている。
キー支持／ガイド構造１１０の各々は、側端周囲部１１２を有する矩形状の本体と、その中央部の円形開口１１４を有している。該円形開口１１４を通って、キー・リターン・ドーム４８が上方に突出している。連結アセンブリ８０の底部は、関連するキー支持／ガイド構造１１０の上面に動作可能に固定され、かつ結合ピン９０を旋回可能に保持するスロット９２、及び該キー保持／ガイド構造１１０の上部表面上に形成されかつ連結ピン９４をスライド可能に保持するタブ９６によって、該キー支持／ガイド構造１１０に保持されている。
【００１８】
水平方向に離間して配置された一連のキー支持／ガイド構造１１０は、プラスティック製のモールドであることが好ましく、該構造１１０はそれぞれ、自身のコーナ上に形成された依存脚１１６によって、ドーム・シート４６の上面４６ａに固定されている。該脚１１６は、ドーム・シート４６の上面４６ａから金属製のバック・シート６２まで、キー・パッド構造４４に形成されている円形ホール（孔）１１８を通って下方に伸びている。該脚１１６の下方端部分１１６ａ（図７参照）は、拡大されて、金属製のバック・シート６２から上方に突出形成された一対のタブ（すなわち、フランジ）１２０、１２２にスナップ結合されており、それにより、キー支持／ガイド構造１１０が、キー・パッド構造４４の上面に固定される。
【００１９】
図２を参照して、本発明の重要な特徴である、キー支持／ガイド構造１１０に設けられた水平の側端周囲部１２について説明する。該側端周囲部１１２は、キー・キャップ・メンバ４０の低部の側端周囲部７８ａの内部に、該周囲部７８ａと水平方向に離間して配置されている。キー支持／ガイド構造１１０の各々は、キー・キャップ・メンバ４０が、伸びている位置（図２の左側参照）からキー・ストローク距離Ｄだけ縮んだ位置（図２の右側参照）まで、下方に押圧されたとき、該キー・キャップ・メンバ４０の上方に湾曲している内部に収納されることができる大きさである。
各キー支持／ガイド構造１１０とそのキー・キャップ・メンバ４０との間のこのような形状的な関係により、キー・キャップ・メンバ４０がキー・ストロークの距離Ｄだけ下方に移動したときに、低部の側端周囲部７８ａが、キー支持／ガイド構造１１０の上端を通り過ぎて、ドーム・シート４６の上面４６ａに近接する位置まで、下方に移動できることになる。
【００２０】
従来のポータブル・コンピュータのキーボード構造においては、キー支持／ガイド構造が、ドーム・シートの上面に位置するプラスティック製のシート構造であって、単一ブロック構造としてのシート構造の一部分として構成されている。そして、該単一ブロック構造は一般に、図２に示されている、キー支持／ガイド構造１１０の垂直方向の厚さＴ（通常は１〜２ｍｍの範囲）と同一の厚さを有しているものである。
このような従来例の構造では、明らかなように、キーボード構造の全体の高さは、キー・パッド構造４４の垂直方向の厚さと、上記した垂直方向の厚さＴと、キー・ストロークの距離Ｄとの総和となる。
【００２１】
これに対して、本発明においては、キー・キャップ・メンバ４０の低部側端周囲部７８ａを、キー支持／ガイド構造１１０の頂端を通過して、ドーム・シート４６の上面４６ａに近接する位置まで移動させることができるよう構成しているので、キー・キャップ・メンバ４０の上面が、ドーム・シート４６の上面４６ａから距離Ｔだけ垂直方向に離れた位置となり、したがって、本発明は、従来例と同一のキー・ストロークの距離Ｄを保持しながら、キーボード構造１２の垂直方向の高さを、距離Ｔだけ低くすることができる。
水平方向に延在するキーボード構造全体にわたって、その高さを１〜数ｍｍ低くできることは、コンピュータの全体としての高さを同一とすれば、より多くのコンピュータ回路を収納させることができることであり、言い換えれば、同一の回路を内蔵している場合には、コンピュータの全体としての高さを低くすることができるという作用効果を奏することができる。
上記においては、本発明を例を挙げて説明したが、本発明の技術的思想に基づいて種々の変形が可能であることは、明らかであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に基づいて高さが低減されたキーボード構造を備えているノートブック型コンピュータを、一部断面で示した正面図である。
【図２】図１の符号２で示された円内の構造の詳細な拡大断面図であって、左側のキーが上方に伸びた状態にあり、右側のキーが下方に押圧された状態を、それぞれ示している。
【図３】本発明のキーボード構造に用いられるキー・パッド構造の多層構造を分離して示した概略説明図である。
【図４】本発明のキーボード構造に用いられるキー・キャップ・メンバの拡大斜視図であって、はさみ状に開閉される支持部分を延ばした状態を示している。
【図５】本発明のキーボード構造に用いられるキー・キャップ・メンバの拡大斜視図であって、はさみ状に開閉される支持部分を縮めた状態を示している。
【図６】本発明のキーボード構造に用いられるキー・パッド構造と、該キー・パッド構造に固定されるキー支持／ガイド構造と、キー・キャップ・メンバとの関係を説明するための拡大斜視図である。
【図７】図６の線７−７に沿った拡大断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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