(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置を利用するユーザが操作するユーザクライアント装置と、前記画像形成装置に係るアプリケーションを開発するアプリ開発ベンダが操作するベンダクライアント装置と、前記ユーザクライアント装置とベンダクライアント装置の間に介在しアプリケーションの開発を仲介するアプリ開発仲介サーバとを有するアプリ開発仲介システムにおいて、
前記アプリ開発仲介サーバは、
前記ベンダクライアント装置のネットワーク識別情報を予め登録したベンダ登録記憶手段と、
前記アプリケーションを記憶可能なアプリ記憶手段と、
前記ユーザクライアント装置から前記アプリケーションの開発委託条件を受信する受信手段と、
受信した前記開発委託条件を、前記ベンダ登録記憶手段に登録された前記ネットワーク識別情報の前記ベンダクライアント装置に送信する開発委託条件提示手段と、
前記開発委託条件提示手段による送信に応答して各ベンダクライアント装置から返送され、受託希望対価を含む開発受託条件を受信し、応答があった各ベンダクライアント装置から受信した前記開発受託条件の前記受託希望対価に基づいて選定された前記開発を依頼するアプリ開発ベンダの前記ベンダクライアント装置に対して開発指示の旨を送信する開発指示手段と、
前記開発指示手段により前記開発指示を送信された前記ベンダクライアント装置から開発された前記アプリケーションを受信して、受信した前記アプリケーションを前記アプリ記憶手段に記憶するアプリケーション受信手段と、
前記ユーザの前記画像形成装置の利用状況に基づいて調整された、前記ユーザクライアント装置から対価の支払いに相当する情報を受信した場合に、前記アプリ記憶手段に記憶した前記アプリケーションを前記ユーザクライアント装置に対して送信可能とする送信手段と、を備え、
前記送信手段は、前記ユーザクライアント装置に対応する画像形成装置に対して、前記アプリ記憶手段から読み出した前記アプリケーションを送信することを特徴とするアプリ開発仲介システム。
【請求項２】
前記アプリ記憶手段に記憶した開発済みのアプリケーションのプログラム識別情報と前記アプリケーションの前記アプリ記憶手段におけるリンク先アドレスとを少なくとも有するアプリケーション公開情報を、掲示板記憶手段に記憶された電子掲示板上に送信して登録する公開手段と、
前記公開手段により登録された前記アプリケーション公開情報の中の前記プログラム識別情報を指定した前記アプリケーションの使用要求を他のユーザクライアント装置から受信した場合には、当該他のユーザクライアント装置からの対価の支払いに相当する情報を受信した場合に、前記使用要求で指定された前記プログラム識別情報に対応する前記アプリケーションを、前記アプリ記憶手段から読み出して、読み出した前記アプリケーションを、当該他のユーザクライアント装置に送信する公開アプリ処理手段と、
をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載のアプリ開発仲介システム。
【請求項３】
前記受信手段によって前記ユーザクライアント装置から前記アプリケーションの開発委託条件を受信した場合に、受信した前記開発委託条件を、掲示板記憶手段に記憶された電子掲示板上に送信して登録する募集手段をさらに備え、
前記送信手段は、共同購入の希望を受け付けた一または複数の前記ユーザクライアント装置から、前記アプリケーションの開発費用を分担した対価の支払いに相当する情報を受信して、前記アプリ記憶手段に記憶した前記アプリケーションを前記ユーザクライアント装置に送信可能とすることを特徴とする請求項１に記載のアプリ開発仲介システム。
【請求項４】
画像形成装置を利用するユーザが操作するユーザクライアント装置と、前記画像形成装置に係るアプリケーションを開発するアプリ開発ベンダが操作するベンダクライアント装置との間に介在しアプリケーションの開発を仲介するアプリ開発仲介サーバにおいて、
前記ベンダクライアント装置のネットワーク識別情報を予め登録したベンダ登録記憶手段と、
前記アプリケーションを記憶可能なアプリ記憶手段と、
前記ユーザクライアント装置から前記アプリケーションの開発委託条件を受信する受信手段と、
受信した前記開発委託条件を、前記ベンダ登録記憶手段に登録された前記ネットワーク識別情報の前記ベンダクライアント装置に送信する開発委託条件提示手段と、
前記開発委託条件提示手段による送信に応答して各ベンダクライアント装置から返送され、受託希望対価を含む開発受託条件を受信し、応答があった各ベンダクライアント装置から受信した前記開発受託条件の前記受託希望対価に基づいて選定された前記開発を依頼するアプリ開発ベンダの前記ベンダクライアント装置に対して開発指示の旨を送信する開発指示手段と、
前記開発指示手段により前記開発指示を送信された前記ベンダクライアント装置から開発された前記アプリケーションを受信して、受信した前記アプリケーションを前記アプリ記憶手段に記憶するアプリケーション受信手段と、
前記ユーザの前記画像形成装置の利用状況に基づいて前記対価を調整された、前記ユーザクライアント装置から対価の支払いに相当する情報を受信した場合に、前記アプリ記憶手段に記憶した前記アプリケーションを前記ユーザクライアント装置に対して送信可能とする送信手段と、を備え、
前記送信手段は、前記ユーザクライアント装置に対応する画像形成装置に対して、前記アプリ記憶手段から読み出した前記アプリケーションを送信することを特徴とするアプリ開発仲介サーバ。
【請求項５】
前記アプリ記憶手段に記憶した開発済みのアプリケーションのプログラム識別情報と前記アプリケーションの前記アプリ記憶手段におけるリンク先アドレスとを少なくとも有するアプリケーション公開情報を、掲示板記憶手段に記憶された電子掲示板上に送信して登録する公開手段と、
前記公開手段により登録された前記アプリケーション公開情報の中の前記プログラム識別情報を指定した前記アプリケーションの使用要求を他のユーザクライアント装置から受信した場合には、当該他のユーザクライアント装置からの対価の支払いに相当する情報を受信した場合に、前記使用要求で指定された前記プログラム識別情報に対応する前記アプリケーションを、前記アプリ記憶手段から読み出して、読み出した前記アプリケーションを、当該他のユーザクライアント装置に送信する公開アプリ処理手段と、
をさらに備えたことを特徴とする請求項４に記載のアプリ開発仲介サーバ。
【請求項６】
前記受信手段によって前記ユーザクライアント装置から前記アプリケーションの開発委託条件を受信した場合に、受信した前記開発委託条件を、掲示板記憶手段に記憶された電子掲示板上に送信して登録する募集手段をさらに備え、
前記送信手段は、共同購入の希望を受け付けた一または複数の前記ユーザクライアント装置から、前記アプリケーションの開発費用を分担した対価の支払いに相当する情報を受信して、前記アプリ記憶手段に記憶した前記アプリケーションを前記ユーザクライアント装置に送信可能とすることを特徴とする請求項４に記載のアプリ開発仲介サーバ。
【請求項７】
画像形成装置を利用するユーザが操作するユーザクライアント装置と、前記画像形成装置に係るアプリケーションを開発するアプリ開発ベンダが操作するベンダクライアント装置との間で業務委託されるアプリケーションの開発を仲介するアプリ仲介サーバで実行されるアプリ開発仲介方法において、
前記アプリ仲介サーバは、前記ベンダクライアント装置のネットワーク識別情報を予め登録したベンダ登録記憶手段と、前記アプリケーションを記憶可能なアプリ記憶手段と、をさらに備え、
受信手段が、前記ユーザクライアント装置から前記アプリケーションの開発委託条件を受信する受信工程と、
開発委託条件提示手段が、受信した前記開発委託条件を、前記ベンダ登録記憶手段に登録された前記ネットワーク識別情報の前記ベンダクライアント装置に送信する開発委託条件提示工程と、
開発指示手段が、前記開発委託条件提示工程による送信に応答して各ベンダクライアント装置から返送され、受託希望対価を含む開発受託条件を受信し、応答があった各ベンダクライアント装置から受信した前記開発受託条件の前記受託希望対価に基づいて選定された前記開発を依頼するアプリ開発ベンダの前記ベンダクライアント装置に対して開発指示の旨を送信する開発指示工程と、
アプリケーション受信手段が、前記開発指示工程により前記開発指示を送信された前記ベンダクライアント装置から開発された前記アプリケーションを受信して、受信した前記アプリケーションを前記アプリ記憶手段に記憶するアプリケーション受信工程と、
送信手段が、前記ユーザの前記画像形成装置の利用状況に基づいて調整された、前記ユーザクライアント装置から対価の支払いに相当する情報を受信した場合に、前記アプリ記憶手段に記憶した前記アプリケーションを前記ユーザクライアント装置に対して送信可能とする送信工程と、を含み、
前記送信工程は、前記送信手段が、前記ユーザクライアント装置に対応する画像形成装置に対して、前記アプリ記憶手段から読み出した前記アプリケーションを送信することを特徴とするアプリ開発仲介方法。
【請求項８】
公開手段が、前記アプリ記憶手段に記憶した開発済みのアプリケーションのプログラム識別情報と前記アプリケーションの前記アプリ記憶手段におけるリンク先アドレスとを少なくとも有するアプリケーション公開情報を、掲示板記憶手段に記憶された電子掲示板上に送信して登録する公開工程と、
公開アプリ処理手段が、前記公開工程により登録された前記アプリケーション公開情報の中の前記プログラム識別情報を指定した前記アプリケーションの使用要求を他のユーザクライアント装置から受信した場合には、当該他のユーザクライアント装置からの対価の支払いに相当する情報を受信した場合に、前記使用要求で指定された前記プログラム識別情報に対応する前記アプリケーションを、前記アプリ記憶手段から読み出して、読み出した前記アプリケーションを、当該他のユーザクライアント装置に送信する公開アプリ処理工程と、
をさらに含んだことを特徴とする請求項７に記載のアプリ開発仲介方法。
【請求項９】
募集手段が、前記受信工程によって前記ユーザクライアント装置から前記アプリケーションの開発委託条件を受信した場合に、受信した前記開発委託条件を、掲示板記憶手段に記憶された電子掲示板上に送信して登録する募集工程をさらに含み、
前記送信工程は、前記送信手段が、共同購入の希望を受け付けた一または複数の前記ユーザクライアント装置から、前記アプリケーションの開発費用を分担した対価の支払いに相当する情報を受信して、前記アプリ記憶手段に記憶した前記アプリケーションを前記ユーザクライアント装置に送信可能とすることを特徴とする請求項７に記載のアプリ開発仲介方法。
【請求項１０】
前記請求項７〜９に記載された方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像形成装置を利用するユーザが操作するユーザクライアント装置と、この画像形成装置に係るアプリケーションを開発するアプリ開発ベンダが操作するベンダクライアント装置と、このユーザクライアント装置とベンダクライアント装置の間に介在しアプリケーションの開発を仲介するアプリ開発仲介サーバとを有するアプリ開発仲介システム、アプリ開発仲介サーバ、アプリ開発仲介方法およびその方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関し、特に、ユーザが画像形成装置のアプリケーションの開発をアプリ開発ベンダに業務委託する場合に、その開発コスト並びに業者選定に係るユーザの労力を軽減することができるアプリ開発仲介システム、アプリ開発仲介サーバ、アプリ開発仲介方法および記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、プリンタ、コピー、ファクシミリ並びにこれらの機能を１つの筐体内に収納した複合機など（以下、「画像形成装置」と総称する）では、これらの装置上で機能するプログラムを事前に開発し、このプログラムを有するＲＯＭなどを装置内に配設した状態で利用者に販売していた。
【０００３】
ところが、プログラムをＲＯＭに書き込んだ画像形成装置を販売することとすると、プログラムの一部を更新する都度新たにＲＯＭを作成し、これを画像形成装置に装着し直さねばならないので、その作業労力が大きい。また、ユーザごとに画像形成装置に対するニーズが異なるため、独自のアプリケーションを望む場合も多い。
【０００４】
このため最近では、ユーザが操作するクライアント装置からアプリ開発ベンダのホームページなどにインターネットを介してアクセスし、ユーザが提示した開発委託条件を満たすアプリケーションプログラムの開発を該アプリ開発ベンダに業務委託することが多い。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、あるアプリケーションをユーザが望む場合に、該アプリケーションを特定のアプリ開発ベンダに業務委託することとすると、たとえこのアプリ開発ベンダが法外な対価を要求した場合であっても、当該ユーザはその対価を支払わざるを得ないので、適正な業務委託をおこなえるとは限らない。
【０００６】
また、ユーザがアプリケーションのコストを下げたい場合には、様々なアプリ開発ベンダに対して見積もりを出させ、その結果を比較検討してアプリ開発ベンダを選定する必要があるので、業者選定に係るユーザの労力が過大となる。
【０００７】
さらに、複数のユーザが同様の機能仕様を持つアプリケーションを希望する場合であっても、各ユーザはそれぞれ別個にアプリ開発ベンダに業務委託をおこなうことになるので、重複したアプリケーションが別個に作成されることになり、効率的ではない。
【０００８】
これらのことから、ユーザが画像形成装置のアプリケーションの開発をアプリ開発ベンダに業務委託する場合に、その開発コスト並びに業者選定に係るユーザの労力をいかに軽減するかが極めて重要な課題となっている。
【０００９】
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するためになされたものであり、ユーザが画像形成装置のアプリケーションの開発をアプリ開発ベンダに業務委託する場合に、その開発コスト並びに業者選定に係るユーザの労力を軽減することができるアプリ開発仲介システム、アプリ開発仲介サーバ、アプリ開発仲介方法およびその方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、請求項１の発明に係るアプリ開発仲介システムは、画像形成装置を利用するユーザが操作するユーザクライアント装置と、前記画像形成装置に係るアプリケーションを開発するアプリ開発ベンダが操作するベンダクライアント装置と、前記ユーザクライアント装置とベンダクライアント装置の間に介在しアプリケーションの開発を仲介するアプリ開発仲介サーバとを有するアプリ開発仲介システムにおいて、前記アプリ開発仲介サーバは、前記ベンダクライアント装置のネットワーク識別情報を予め登録したベンダ登録記憶手段と、前記アプリケーションを記憶可能なアプリ記憶手段と、前記ユーザクライアント装置から前記アプリケーションの開発委託条件を受信する受信手段と、受信した前記開発委託条件を、前記ベンダ登録記憶手段に登録された前記ネットワーク識別情報の前記ベンダクライアント装置に送信する開発委託条件提示手段と、前記開発委託条件提示手段による送信に応答して各ベンダクライアント装置から返送され、受託希望対価を含む開発受託条件を受信し、応答があった各ベンダクライアント装置から受信した前記開発受託条件の前記受託希望対価に基づいて選定された前記開発を依頼するアプリ開発ベンダの前記ベンダクライアント装置に対して開発指示の旨を送信する開発指示手段と、前記開発指示手段により前記開発指示を送信された前記ベンダクライアント装置から開発された前記アプリケーションを受信して、受信した前記アプリケーションを前記アプリ記憶手段に記憶するアプリケーション受信手段と、前記ユーザの前記画像形成装置の利用状況に基づいて調整された、前記ユーザクライアント装置から対価の支払いに相当する情報を受信した場合に、前記アプリ記憶手段に記憶した前記アプリケーションを前記ユーザクライアント装置に対して送信可能とする送信手段と、を備え、前記送信手段は、前記ユーザクライアント装置に対応する画像形成装置に対して、前記アプリ記憶手段から読み出した前記アプリケーションを送信することを特徴とする。
【００１１】
この請求項１の発明によれば、アプリ開発仲介サーバは、ユーザクライアント装置からアプリケーションの開発委託条件を受信し、受信した開発委託条件を、ベンダ登録記憶手段に登録されたネットワーク識別情報のベンダクライアント装置に送信し、送信に応答して各ベンダクライアント装置から返送され、受託希望対価を含む開発受託条件を受信し、応答があった各ベンダクライアント装置から受信した開発受託条件の受託希望対価に基づいて選定された開発を依頼するアプリ開発ベンダのベンダクライアント装置に対して開発指示の旨を送信することとしたので、アプリ開発仲介サーバ上でアプリ開発ベンダの選定などをおこなうことができる。
【００２５】
この請求項１の発明によれば、開発指示を送信されたベンダクライアント装置から開発されたアプリケーションを受信して、受信したアプリケーションをアプリ記憶手段に記憶し、ユーザの画像形成装置の利用状況に基づいて前記対価を調整された、ユーザクライアント装置から対価の支払いに相当する情報を受信した場合に、アプリ記憶手段に記憶したアプリケーションを読み出して、読み出したアプリケーションをユーザクライアント装置に対して送信可能とすることとしたので、複数のユーザクライアント装置にアプリケーションを順次送信し、また同じユーザクライアント装置に繰り返しアプリケーションを送信することができる。また、対価の支払いに相当する情報は、ユーザクライアント装置の前記画像形成装置の利用状況に基づいて前記対価を調整されているので、画像形成装置の利用頻度が多い場合にはアプリケーションの対価を低く抑制するなどの処置を講じ、もって画像形成装置の利用促進を図ることが可能となる。
【００２８】
また、請求項２の発明に係るアプリ開発仲介システムは、前記アプリ記憶手段に記憶した開発済みのアプリケーションのプログラム識別情報と前記アプリケーションの前記アプリ記憶手段におけるリンク先アドレスとを少なくとも有するアプリケーション公開情報を、掲示板記憶手段に記憶された電子掲示板上に送信して登録する公開手段と、前記公開手段により登録された前記アプリケーション公開情報の中の前記プログラム識別情報を指定した前記アプリケーションの使用要求を他のユーザクライアント装置から受信した場合には、当該他のユーザクライアント装置からの対価の支払いに相当する情報を受信した場合に、前記使用要求で指定された前記プログラム識別情報に対応する前記アプリケーションを、前記アプリ記憶手段から読み出して、読み出した前記アプリケーションを、当該他のユーザクライアント装置に送信する公開アプリ処理手段と、と、をさらに備えたことを特徴とする。
【００２９】
この請求項２の発明によれば、アプリ記憶手段に記憶した開発済みのアプリケーションのプログラム識別情報とアプリケーションのアプリ記憶手段におけるリンク先アドレスとを少なくとも有するアプリケーション公開情報を、掲示板記憶手段に記憶された電子掲示板上に送信して登録し、登録されたアプリケーション公開情報の中のプログラム識別情報を指定したアプリケーションの使用要求を他のユーザクライアント装置から受信した場合には、当該他のユーザクライアント装置からの対価の支払いに相当する情報を受信した場合に、使用要求で指定されたプログラム識別情報に対応するアプリケーションを、アプリ記憶手段から読み出して、読み出したアプリケーションを、当該他のユーザクライアント装置に送信することとしたので、重複したアプリケーションの開発を抑制することができる。
【００３４】
また、請求項３の発明に係るアプリ開発仲介システムは、前記受信手段によって前記ユーザクライアント装置から前記アプリケーションの開発委託条件を受信した場合に、受信した前記開発委託条件を、掲示板記憶手段に記憶された電子掲示板上に送信して登録する募集手段をさらに備え、前記送信手段は、共同購入の希望を受け付けた一または複数の前記ユーザクライアント装置から、前記アプリケーションの開発費用を分担した対価の支払いに相当する情報を受信して、前記アプリ記憶手段に記憶した前記アプリケーションを前記ユーザクライアント装置に送信可能とすることを特徴とする。
【００３５】
この請求項３の発明によれば、ユーザクライアント装置からアプリケーションの開発委託条件を受信した場合に、受信した開発委託条件を、掲示板記憶手段に記憶された電子掲示板上に送信して登録し、共同購入の希望を受け付けた一または複数のユーザクライアント装置から、アプリケーションの開発費用を分担した対価の支払いに相当する情報を受信して、アプリ記憶手段に記憶したアプリケーションをを前記ユーザクライアント装置に送信可能とすることとしたので、各ユーザのアプリケーション開発負担を軽減することができる。
【００３６】
また、請求項４〜６にかかる発明は、上記アプリ開発仲介システムにおけるアプリ仲介サーバであり、請求項７〜９にかかる発明は、上記アプリ仲介サーバで実行されるアプリ仲介方法である。
【００８８】
また、請求項１０の発明に係る記録媒体は、請求項７〜９のいずれか一つに記載された方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したことで、そのプログラムを機械読み取り可能となり、これによって、請求項７〜９のいずれか一つの動作をコンピュータによって実現することができる。
【００８９】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、この発明に係るアプリ開発仲介システム、アプリ開発仲介サーバ、アプリ開発仲介方法およびその方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体の好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００９０】
（実施の形態１）
まず最初に、本実施の形態１に係るアプリ開発仲介システムのシステム構成について説明する。図１は、本実施の形態１に係るアプリ開発仲介システムのシステム構成を示すブロック図である。
【００９１】
同図に示すように、このアプリ開発仲介システムは、ユーザクライアント装置１０および複合機１１と、ユーザクライアント装置１２および複合機１３と、ベンダクライアント装置１６〜１８と、アプリ開発仲介サーバ１５とがインターネット１４を介して接続して構成される。
【００９２】
ユーザクライアント装置１０または１２は、複合機１１または１３をそれぞれ利用するユーザが操作するインターネット端末であり、複合機１１または１３上のアプリケーションの開発をアプリ開発仲介サーバ１５に依頼する際に利用される。
【００９３】
具体的には、このユーザクライアント装置１０または１２は、アプリケーションの機能仕様、委託希望対価および委託希望納期を含む開発委託条件をアプリ開発仲介サーバ１５に対して送信してアプリケーションの開発委託をおこなう。
【００９４】
そして、アプリケーションの作成完了通知をアプリ開発仲介サーバ１５から受け取ったならば、あらかじめ定められた手順によりその対価を支払った後に、当該アプリケーションをアプリ開発仲介サーバ１５からダウンロードする。また、このアプリケーションは複合機１１または１３に直接ダウンロードすることもできる。
【００９５】
複合機１１および１３は、ファクシミリ、コピー、スキャナなどの機能を有する画像形成装置であり、ｈｔｔｐ、ｆｔｐなどの通信プロトコルを用いてアプリ開発仲介サーバ１５上のアプリケーションをダウンロードできる機能と、該ダウンロードしたアプリケーションを実行できる機能とを有する。
【００９６】
ベンダクライアント装置１６〜１８は、複合機１１または１３上で動作するアプリケーションを開発する業者のインターネット端末であり、あらかじめアプリ開発仲介サーバ１５に登録される。そして、このアプリ開発仲介サーバ１５から開発委託条件を受け付けたならば、そのアプリケーション機能仕様、受託希望価格、受託希望納期を有する開発受託条件をアプリ開発仲介サーバ１５に返送する。
【００９７】
その後、アプリ開発仲介サーバ１５からアプリケーションの開発指示を受け付けたならば、開発業者として選定されたものと判断してアプリケーションの開発をおこない、開発したアプリケーションをアプリ開発仲介サーバ１５にファイル転送する。なお、落選の通知を受け付けた場合には、アプリケーションの開発はおこなわない。
【００９８】
アプリ開発仲介サーバ１５は、ユーザクライアント装置１０および１２と、ベンダクライアント１６〜１８との間に介在し、複合機上で動作するアプリケーションの開発を仲介するｈｔｔｐサーバである。
【００９９】
図２は、図１に示したアプリ開発仲介サーバ１５の構成を示す機能ブロック図である。同図に示すように、このアプリ開発仲介サーバ１５は、インタフェース部１５ａと、ベンダ登録部１５ｂと、ベンダ検索部１５ｃと、ベンダ選定部１５ｄと、アプリ記憶部１５ｅとを有する。
【０１００】
インタフェース部１５ａは、ＴＣＰ／ＩＰの通信プロトコルにしたがってインターネット１４に接続するインターネット端末との間でデータ授受をおこなう入出力部である。
【０１０１】
ベンダ登録部１５ｂは、あらかじめ依頼を受けたアプリ開発ベンダのベンダクライアント装置１６〜１８を登録する処理部であり、具体的には、そのベンダクライアント装置１６〜１８のＩＰアドレスとともにアプリケーションの開発可能分野についても登録する。その理由は、アプリ開発ベンダの中には、画面制御プログラムの開発にのみ対応するアプリ開発ベンダ、ファクシミリ機能にのみ対応するアプリ開発ベンダ、複合機上で動作するあらゆるアプリケーションの開発に対応するアプリ開発ベンダといった様々なアプリ開発ベンダが存在するからである。
【０１０２】
ベンダ検索部１５ｃは、ユーザクライアント装置１０または１２から開発委託条件を受け付けた際に、その開発委託条件のアプリケーション種別に対応可能な業者を検索する処理部である。ユーザから基本機能に係るアプリケーションの開発依頼を受け付けた場合に、この開発に明らかに対応できないアプリ開発ベンダについてまで開発受託条件を提示させることとすると、その後の業者選定上効率的ではなく、また当該アプリ開発ベンダに余計な手間をかけさせることになるからである。
【０１０３】
ベンダ選定部１５ｄは、開発委託条件を送信して開発検討を依頼した各アプリ開発ベンダのベンダクライアント装置１６〜１８から開発受託条件の返信を受け付けた際に、この開発受託条件に基づいてアプリケーションの開発を委託するアプリ開発ベンダを選定する処理部である。
【０１０４】
たとえば、ユーザが支払うべきコストが最小となるアプリ開発ベンダを選定する場合には、各ベンダクライアント装置１６〜１８から返信される開発受託条件に含まれる受託希望対価をそれぞれ比較し、この受託希望対価が最も低額なアプリ開発ベンダを選定することになる。
【０１０５】
アプリ記憶部１５ｅは、各ベンダクライアント装置１６〜１８がｆｔｐなどでファイル転送したアプリケーション（プログラム）を記憶する記憶部である。そして、該当するユーザクライアント装置から対価の支払いを受け付けた際に、このアプリ記憶部１５ｅに記憶したアプリケーションを送信する。なお、かかるアプリ記憶部１５ｅに既成のアプリケーションを順次蓄積することにより、該既成のアプリケーションを再利用することもできる。
【０１０６】
次に、図１に示したユーザクライアント装置１０または１２、アプリ開発仲介サーバ１５、ベンダクライアント１６〜１８の処理手順について説明する。図３は、図１に示したユーザクライアント装置１０または１２、アプリ開発仲介サーバ１５、ベンダクライアント１６〜１８の処理手順をそれぞれ示すシーケンス図である。
【０１０７】
同図に示すように、ユーザクライアント装置１０がアプリ開発仲介サーバ１５に対して開発委託条件を送信した場合には（ステップＳ３０１）、このアプリ開発仲介サーバ１５は、開発委託条件のアプリケーション開発に対応可能なアプリ開発ベンダを検索する（ステップＳ３０２）。
【０１０８】
そして、ベンダクライアント装置１６および１７のアプリ開発ベンダが検索された場合には、これらのベンダクライアント装置１６および１７に対して開発委託条件を送信して、アプリケーションの開発検討依頼をおこなう（ステップＳ３０３）。
【０１０９】
その後、アプリ開発ベンダ側では、アプリケーション機能仕様、受託希望対価並びに受託希望納期などについて検討し、これらの情報を含む開発受託条件をベンダクライアント装置１６または１７から送信する（ステップＳ３０４）。
【０１１０】
アプリ開発仲介サーバ１５が、この開発受託条件をベンダクライアント装置１６または１７から受信したならば、この開発受託条件に基づいてアプリ開発ベンダの選定をおこない（ステップＳ３０５）、選定されなかったアプリ開発ベンダのベンダクライアント装置１７に対して落選を通知するとともに（ステップＳ３０６）、選定されたアプリ開発ベンダのベンダクライアント装置１６に対して開発指示をおこなう（ステップＳ３０７）。
【０１１１】
その後、ベンダクライアント装置１６のアプリ開発ベンダは、アプリケーションの開発をおこない（ステップＳ３０８）、開発したアプリケーションをアプリ開発仲介サーバ１５に転送する（ステップＳ３０９）。そして、アプリ開発仲介サーバ１５は、アプリケーションの作成完了通知をおこなうとともに（ステップＳ３１０）、開発済みのアプリケーションをアプリ記憶部１５ｅに記憶する（ステップＳ３１１）。
【０１１２】
そして、アプリ開発仲介サーバ１５は、ユーザクライアント装置１０から対価の支払いを受け付けたならば（ステップＳ３１２）、その対価をアプリ開発ベンダクライアント装置１６に送信するとともに（ステップＳ３１３）、ユーザクライアント装置１０によるアプリケーションのダウンロードを可能とする（ステップＳ３１４）。
【０１１３】
なお、かかる対価の支払いは、あらかじめ定められたルールにしたがうこととすれば、その手順や支払い要領はいかなるものでも良い。たとえば、ユーザがあらかじめアプリ開発仲介サーバ１５から使用ライセンスを取得しておき、取引額を含むライセンス情報の送信により対価の支払いとみなすよう構成することができる。
【０１１４】
また、複合機１１または１３の利用頻度が高い場合には、アプリケーション開発に伴う対価を調整する（抑制する）こともできる。かかる調整をおこなうことにより、複合機の利用促進を図ることができる。
【０１１５】
上述してきたように、本実施の形態１では、アプリ開発仲介サーバ１５がユーザクライアント装置１０から開発委託条件を受け付けたならば、ベンダクライアント装置１６および１７に開発委託条件を送信する。そして、アプリ開発仲介サーバ１５は、この開発委託条件に応じて返送される各開発受託条件に基づいて、アプリ開発ベンダの選定をおこない、対価の支払いを条件としてアプリケーションのダウンロードを可能とするよう構成したので、ユーザが複合機のアプリケーションの開発をアプリ開発ベンダに業務委託する場合に、その開発コスト並びに業者選定に係るユーザの労力を軽減することができる。
【０１１６】
（実施の形態２）
ところで、上記実施の形態１では、新たにアプリケーションを開発する場合を示したが、アプリ開発仲介サーバ１５のアプリ記憶部１５ｅには、既成のアプリケーションが蓄積されているので、この既成のアプリケーションを他のユーザが再利用することもできる。
【０１１７】
そこで、本実施の形態２では、既成のアプリケーションを他のユーザが再利用する場合を示すこととする。なお、アプリ開発仲介システムのシステム構成は図１に示すものと同様のものとなるので、ここではその説明を省略する。
【０１１８】
図４は、本実施の形態２に係るアプリ開発仲介サーバ４０の構成を示す機能ブロック図である。同図に示すように、このアプリ開発仲介サーバ４０は、図２に示したアプリ開発仲介サーバ１５に既成アプリ処理部４１を付加した構成となる。
【０１１９】
既成アプリ処理部４１は、アプリ記憶部１５ｅに記憶した既成のアプリケーションを電子掲示板上に公開するとともに、該公開したアプリケーションの使用要求をユーザクライアント装置から受け付けた場合には、対価の支払いを条件として該当するアプリケーションを送信する処理部である。
【０１２０】
すなわち、この既成アプリ処理部４１では、すでに作成した資産（アプリケーション）を有効に再利用して、システム全体としての作業効率を上げる役割を担っている。
【０１２１】
図５は、図４に示した既成アプリ処理部４１により公開される電子掲示板の一例を示す図である。同図に示すように、ここではプログラム番号、名称、リンク先アドレス、利用対価および機能仕様アドレスを公開しているので、ユーザは、これらの情報を参考にして既成アプリケーションを利用するか否かを判断する。
【０１２２】
そして、たとえばプログラム番号「１０１１」のフォーム印刷プログラムを希望する場合には、ユーザクライアント装置から当該プログラム番号をアプリ開発仲介サーバ４０に送信するとともに、該当する対価の支払いをおこなってプログラムをダウンロードする。
【０１２３】
図６は、図４に示した既成アプリ処理部４１およびユーザクライアント装置の処理手順を示すシーケンス図である。同図に示すように、この既成アプリ処理部４１は、アプリ記憶部１５ｅに記憶した既成アプリを電子掲示板に掲示する（ステップＳ６０１）。
【０１２４】
そして、ユーザクライアント装置１２のユーザが、この電子掲示板に掲示される既成プログラムを確認し、所定の既成プログラムを利用したい場合には（ステップＳ６０２）、アプリ開発仲介サーバ４０にアクセスして対価を支払うとともに（ステップＳ６０３）、該当する既成プログラムをアプリ開発仲介サーバ４０からダウンロードする（ステップＳ６０４）。
【０１２５】
なお、このユーザクライアント装置１２から支払った対価は、その持ち分に応じてアプリケーションの所有者に対してキックバックされる（ステップＳ６０５）。これにより、新たなアプリケーションの開発を委託したユーザと、このアプリケーションを利用するユーザとの公正性を確保することができる。
【０１２６】
上述してきたように、本実施の形態２では、既成アプリ処理部４１により、アプリ記憶部１５ｅに記憶した既成のアプリケーションを電子掲示板上に公開するとともに、該公開したアプリケーションの使用要求をユーザクライアント装置から受け付けた場合には、対価の支払いを条件として該当するアプリケーションを送信するよう構成したので、既成のアプリケーションを有効に利用することができる。
【０１２７】
（実施の形態３）
上記実施の形態１では、あるユーザが単独でアプリケーションの開発をアプリ開発ベンダに依頼する場合を示したが、開発するアプリケーションの機能仕様に賛同するユーザとともにアプリケーションを共同購入すれば、ユーザにとってのアプリケーションの開発負担が少なくなる。
【０１２８】
そこで、本実施の形態３では、アプリケーションの機能仕様に賛同するユーザとともに共同でアプリケーションを購入する場合について説明する。なお、アプリ開発仲介システムのシステム構成は図１に示すものと同様のものとなるので、ここではその説明を省略する。
【０１２９】
図７は、本実施の形態３に係るアプリ開発仲介サーバ７０の構成を示す機能ブロック図である。同図に示すように、このアプリ開発仲介サーバ７０は、図２に示したアプリ開発仲介サーバ１５に共同購入処理部７１を付加した構成となる。
【０１３０】
この共同購入処理部７１は、アプリ開発仲介サーバ７０がユーザクライアント装置から開発委託条件を受け付けた際に、この開発委託条件に含まれる機能仕様などを電子掲示板上に掲示して共同購入者を募り、購入希望者数に応じて各ユーザの開発委託費用の負担を軽減する処理をおこなう。
【０１３１】
図８は、図７に示した共同購入処理部７１により公開される電子掲示板の一例を示す図である。同図に示すように、この電子掲示板には、開発コード、名称、開発フェーズ、希望条件、機能仕様のアドレス、共同購入ボタンからなる一覧表が掲示される。
【０１３２】
そして、ユーザがこの共同購入ボタンを押下操作すると、該ユーザについても当該アプリケーションの開発委託者の一人となり、開発委託費用を分担することになる。なお、かかる共同購入ボタンの押下操作は、アプリケーションの見積もり段階のみならず、開発中の場合やテスト中であってもおこなうことができる。
【０１３３】
図９は、図７に示したアプリ開発仲介サーバ７０、ユーザクライアント装置１０および１２、ベンダクライアント装置１６および１７の処理手順を示すシーケンス図である。
【０１３４】
同図に示すように、ユーザクライアント装置１０がアプリ開発仲介サーバ７０に対して開発委託条件を送信した場合には（ステップＳ９０１）、このアプリ開発仲介サーバ７０は、この開発委託条件を電子掲示板上に掲示して共同購入者を募集する（ステップＳ９０２）。そして、ユーザクライアント装置１２から共同購入の希望を受け付けると（ステップＳ９０３）、ユーザクライアント装置１０および１２を当該アプリケーションの共同購入者とする。
【０１３５】
その後、アプリ開発仲介サーバ７０は、開発委託条件のアプリケーション開発に対応可能なアプリ開発ベンダを検索し（ステップＳ９０４）、ベンダクライアント装置１６および１７のアプリ開発ベンダが検索された場合には、これらのベンダクライアント装置１６および１７に対して開発委託条件を送信して、アプリケーションの開発検討依頼をおこなう（ステップＳ９０５）。
【０１３６】
その後、アプリ開発ベンダ側では、アプリケーション機能仕様、受託希望対価並びに受託希望納期などについて検討し、これらの情報を含む開発受託条件をベンダクライアント装置１６または１７から送信する（ステップＳ９０６）。
【０１３７】
アプリ開発仲介サーバ７０が、この開発受託条件をベンダクライアント装置１６または１７から受信したならば、この開発受託条件に基づいてアプリ開発ベンダの選定をおこない（ステップＳ９０７）、選定されなかったアプリ開発ベンダのベンダクライアント装置１７に対して落選を通知するとともに（ステップＳ９０８）、選定されたアプリ開発ベンダのベンダクライアント装置１６に対して開発指示をおこなう（ステップＳ９０９）。
【０１３８】
その後、ベンダクライアント装置１６のアプリ開発ベンダは、アプリケーションの開発をおこない（ステップＳ９１０）、開発したアプリケーションをアプリ開発仲介サーバ７０に転送する（ステップＳ９１１）。そして、アプリ開発仲介サーバ７０は、開発済みのアプリケーションをアプリ記憶部１５ｅに記憶する（ステップＳ９１２）とともに、共同購入者がそれぞれ操作するユーザクライアント装置１０および１２へアプリケーションの作成完了通知をおこなう（ステップＳ９１３）。
【０１３９】
そして、アプリ開発仲介サーバ７０は、ユーザクライアント装置１０から対価の支払いを受け付けたならば（ステップＳ９１４）、ユーザクライアント装置１０によるアプリケーションのダウンロードを可能とし（ステップＳ９１５）、ユーザクライアント装置１２から対価の支払いを受け付けたならば（ステップＳ９１６）、ユーザクライアント装置１２によるアプリケーションのダウンロードを可能とする（ステップＳ９１７）。
【０１４０】
その後、アプリ開発仲介サーバ７０は、ユーザクライアント装置１０および１２から受け取った対価をベンダクライアント装置１６のアプリ開発ベンダに支払って（ステップＳ９１８）処理を終了する。
【０１４１】
なお、ここではユーザクライアント装置１２が当初から共同購入者として参加する場合を示したが、当該アプリケーションの開発途中で共同購入者として参加することもできる。
【０１４２】
上述してきたように、本実施の形態３では、アプリ開発仲介サーバ７０がユーザクライアント装置から開発委託条件を受け付けた際に、共同購入処理部７１が、この開発委託条件に含まれる機能仕様などを電子掲示板上に掲示して共同購入者を募り、購入希望者数に応じて各ユーザの開発委託費用の負担を軽減する処理をおこなうよう構成したので、ユーザによるアプリケーションの開発負担を低減することができる。
【０１４３】
（実施の形態４）
ところで、上記実施の形態１〜３では、フォーム印刷、プリントサーバプログラム、消耗品管理プログラムおよび高速印刷プログラムなどのアプリケーションの開発を仲介する場合を示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、複合機上で動作する各種アプリケーションの開発を仲介する場合に適用することができる。
【０１４４】
そこで、本実施の形態４では、アプリケーション部分およびプラットホーム部分でソフトウエアが形成される複合機上で動作する各種アプリケーションの開発仲介をおこなう場合について説明する。
【０１４５】
図１０は、アプリケーションの開発仲介対象となる複合機のソフトウエア構成を示すブロック図である。同図に示すように、この複合機１００は、白黒ラインプリンタ（B&W LP）１０１、カラーラインプリンタ（Color LP）１０２、その他ハードウエアリソース１０３などを有するとともに、ソフトウエア群１１０は、プラットホーム１２０およびアプリケーション１３０からなる。
【０１４６】
プラットホーム１２０は、汎用ＯＳ１２１と、ＳＣＳ（System Control Service）１２２を有するＳＲＭ（System Resource Manager）１２３と、各種コントロールサービス１４１〜１４５からなる。汎用ＯＳ１２１は、ＵＮＩＸなどの汎用オペレーティングシステムであり、プラットホーム１２０上の各コントロールサービスおよびアプリケーション１３０の各ソフトウエアをそれぞれプロセスとして並列実行する。
【０１４７】
オープンソースのＵＮＩＸを用いることにより、プログラムの安全性を確保できるとともに、ネットワーク対応可能となり、ソースコードの入手も容易となる。さらに、ＯＳ、ＴＣＰ／ＩＰのロイヤリティが不要であり、アウトソーシングも容易となる。
【０１４８】
ＳＲＭ１２３は、ＳＣＳ１２２とともにシステムの制御およびリソースの管理をおこなうものであり、スキャナ部やプリンタ部などのエンジン、メモリ、ＨＤＤファイル、ホストＩ／Ｏ（セントロＩ／Ｆ、ネットワークＩ／Ｆ、ＩＥＥＥ１３９４Ｉ／Ｆ、ＲＳ２３２ＣＩ／Ｆなど）のハードウエア資源を利用する上位層からの要求にしたがって調停をおこない、実行制御する。
【０１４９】
具体的には、このＳＲＭ１２３は、要求されたハードウエア資源が利用可能であるかどうか（他の要求により利用されていないかどうか）を判断し、利用可能であれば要求されたハードウエア資源が利用可能である旨を上位層に伝える。また、上位層からの要求に対してハードウエア資源の利用スケジューリングをおこない、要求内容（たとえば、プリンタエンジンによる紙搬送と作像動作、メモリ確保、ファイル生成など）を直接実施するようにしてもよい。
【０１５０】
ＳＣＳ１２２は、（１）アプリ管理、（２）操作部制御、（３）システム画面表示（ジョブリスト画面、カウンタ表示画面など）、（４）ＬＥＤ表示、（５）リソース管理、（６）割り込みアプリ制御をおこなう。具体的には、（１）アプリ管理では、アプリの登録と、その情報を他のアプリに通知する処理をおこなう。登録されたアプリに対しては、システムの設定やアプリからの要求設定に応じてエンジン状態を通知する。また、登録済みのアプリに対しては、電力モード移行の問い合わせ、割り込みモードなど、システムの状態遷移のための可否問い合わせをおこなう。
【０１５１】
また、（２）操作部制御では、アプリの操作部使用権の排他制御をおこなう。そして、操作部の使用権を持つアプリへ操作部ドライバ（ＯＣＳ）からのキー情報を排他的に通知する。このキー情報は、アプリ切替中などのシステムの状態遷移に応じて一時的に通知を停止するマスク制御をおこなう。
【０１５２】
また、（３）システム画面表示では、操作部使用権を持つアプリからの要求内容に応じて、エンジン状態に対応する警告画面の表示をおこなう。これらのなかには、利用者制限画面などアプリの状態に応じて警告表示をオン／オフするものもある。エンジン状態以外では、ジョブの予約・実行状況を表示するためのジョブリスト画面、トータルカウンタ類を表示するためのカウンタ画面、ＣＳＳの通報中を示す画面の表示制御をおこなう。これらのシステム画面表示に関しては、アプリへ操作部使用権の解放を要求せず、アプリ画面を覆うシステム画面として描画をおこなう。
【０１５３】
また、（４）ＬＥＤ表示では、警告ＬＥＤ、アプリキーなどのシステムＬＥＤの表示制御をおこなう。アプリ固有のＬＥＤについては、アプリが直接表示用ドライバを使用して制御する。
【０１５４】
また、（５）リソース管理では、アプリ（ＥＣＳ）がジョブを実行するにあたって、排他しなければならないエンジンリソース（スキャナ、ステープルなど）の排他制御のためのサービスをおこない、（６）割り込みアプリ制御では、特定のアプリを優先動作せさるための制御・サービスをおこなう。
【０１５５】
コントロールサービスには、ＥＣＳ（Engine Control Service）１４１と、ＭＣＳ（Memory Control Service）１４２と、ＯＣＳ（Operation panel Control Service）１４３と、ＦＣＳ（FAX Control Service）１４４と、ＮＣＳ（Network Control Service）１４５とがある。
【０１５６】
ＥＣＳ１４１は、白黒ラインプリンタ（B&W LP）１０１、カラーラインプリンタ（Color LP）１０２、その他ハードウエアリソース１０３などのエンジンを制御するものであり、画像読み込みと印刷動作、状態通知、ジャムリカバリなどをおこなう。
【０１５７】
具体的には、アプリケーション１３０から受け取ったジョブモードの指定にしたがい、印刷要求をＳＲＭ１２３に順次発行していくことで、一連のコピー／スキャン／印刷動作を実現する。このＥＣＳ１４１が取り扱う対象のジョブは、画像入力デバイスにスキャナ（SCANNER）が指定されているか、または、画像出力デバイスにプロッタ（PLOTTER）が指定されているものとする。
【０１５８】
たとえば、コピー動作の場合には「SCANNER → PLOTTER」と指定され、ファイル蓄積の場合には「SCANNER → MEMORY」と指定され、ファクシミリ送信の場合には「SCANNER → FAX#IN」と指定される。また、蓄積ファイル印刷またはプリンタアプリ１３１からの印刷の場合には「MEMORY → PLOTTER」と指定され、ファクシミリ受信の場合には「FAX#OUT → PLOTTER」と指定される。
【０１５９】
なお、ジョブの定義はアプリケーションによって異なるが、ここでは利用者が取り扱う１セットの画像群に対する処理動作を１ジョブと定義する。たとえば、コピーのＡＤＦ（Automatic Document Feeder）モードの場合は、原稿台に置かれた１セットの原稿を読み取る動作が１ジョブとなり、圧板モードは最終原稿が確定するまでの読み取り動作が１ジョブとなる。また、コピーアプリ１３２の場合には、一束の原稿をコピーする動作が１ジョブとなり、ファックスアプリ１３３の場合には、１文書の送信動作または１文書の受信動作が１ジョブとなり、プリンタアプリ１３１の場合には、１文書の印刷動作が１ジョブとなる。
【０１６０】
ＭＣＳ１４２は、メモリ制御をおこなうものであり、具体的には、画像メモリの取得および開放、ハードディスク装置（ＨＤＤ）の利用、画像データの圧縮および伸張などをおこなう。
【０１６１】
ここで、ハードディスク装置に蓄積される画像データファイルとして必要な情報を管理するために必要な機能としては、（１）ファイルアクセス（生成／削除／オープン／クローズ）機能（排他処理を含む）、（２）ファイル名称／ＩＤ管理（ファイル／ユーザ）／パスワード管理／蓄積時刻管理／ページ数／データフォーマット（圧縮方式など）／アクセス制限／作成アプリ／印刷条件管理などの各種ファイル属性管理（物理的なページ単位の画像データのファイルとしての管理）、（３）ファイル単位およびページ単位での結合／挿入／切断機能、（４）ファイルソート機能（蓄積時刻順／ユーザＩＤ順など）、（５）全ファイル情報の通知（表示／検索用）、（６）リカバリ機能（破損ファイルのファイル／ページ破棄）、（７）ファイルの自動削除機能などがある。
【０１６２】
また、ＲＡＭなどのメモリへ画像データを保持しアクセスするための機能としては、（１）アプリケーション１３０からのファイルおよびページ／バンド属性情報を取得する機能、（２）アプリケーション１３０からの画像データ領域の確保、解放、リード（Read）、ライト（Write）機能などがある。
【０１６３】
ＯＣＳ１４３は、オペレータと本体制御間の情報伝達手段となる操作パネルを制御するモジュールであり、オペレータのキー操作イベントを本体制御に通知する処理、各アプリがＧＵＩを構築するためのライブラリ関数を提供する処理、構築されたＧＵＩ情報をアプリ別に管理する処理、操作パネル上への表示反映処理などをおこなう。
【０１６４】
このＯＣＳ１４３は、（１）ＧＵＩ構築のためのライブラリの提供機能、（２）操作部ハードウエア資源管理機能、（３）ＶＲＡＭ描画／ＬＣＤ表示機能（ハードウエア表示、表示アプリ切替、表示言語切替、ウインドウ暗色表示、メッセージ／アイコンブリンク表示、メッセージの連結表示）、（４）ハードキー入力検出機能、（５）タッチパネルキー入力検出機能、（６）ＬＥＤ出力機能、（７）ブザー出力機能などを有する。
【０１６５】
ＦＣＳ１４４は、システムコントローラの各アプリ層からＰＳＴＮ／ＩＳＤＮ網を使ったファクシミリ送受信、ＢＫＭ（バックアップＳＲＡＭ）で管理されている各種ファクシミリデータの登録／引用、ファクシミリ読み取り、ファクシミリ受信印刷、融合送受信をおこなうためのＡＰＩを提供するものである。
【０１６６】
具体的には、このＦＣＳ１４４は、（１）アプリ層から送信依頼されたドキュメントをＰＳＴＮ／ＩＳＤＮ網を使ってファクシミリ受信機に送信をおこなう送信機能、（２）ＰＳＴＮ／ＩＳＤＮ網から受信したファクシミリ受信画面、各種レポート類を各アプリ層に転送、印刷をおこなう受信機能、（３）ファックスボードに記憶されている電話帳、グループ情報などのファクシミリ管理項目の引用や登録をおこなう電話帳引用・登録機能、（４）ファックスボードに搭載されているＢＫＭに記憶されている送受信結果履歴情報などを必要としているアプリに通知するファックスログ通知機能、（５）ファックスボードの状態変化があったときにＦＣＳに登録してあるアプリに変化のあったイベントを通知するイベント通知機能などを有する。
【０１６７】
ＮＣＳ１４５は、ネットワークＩ／Ｏを必要とするアプリケーションに対して共通に利用できるサービスを提供するためのモジュール群であり、ネットワーク側から各プロトコルによって受信したデータを各アプリケーションに振り分けたり、アプリケーションからデータをネットワーク側に送信する際の仲介をおこなう。具体的には、ftpd、httpd、lpd、snmpd、telnetd、smtpdなどのサーバデーモンや、同プロトコルのクライアント機能などを有する。
【０１６８】
アプリケーション１３０は、ページ記述言語（ＰＤＬ）、ＰＣＬおよびポストスクリプト（ＰＳ）を有するプリンタ用のアプリケーションであるプリンタアプリ１３１と、コピー用アプリケーションであるコピーアプリ１３２と、ファクシミリ用アプリケーションであるファックスアプリ１３３と、スキャナ用アプリケーションであるスキャナアプリ１３４と、ネットファイル用アプリケーションであるネットファイルアプリ１３５と、工程検査用アプリケーションである工程検査アプリ１３６とを有する。
【０１６９】
このように、上記複合機１００は、アプリケーション１３０やコントロールサービスの共通部分をプラットホーム１２０として括りだし、このプラットホーム１２０上に、各コントロールサービス１４１〜１４５および各アプリケーション１３１〜１３６を搭載することとしたので、これらのアプリケーション１３１〜１３６並びにコントロールサービス１４１〜１４５などの機能を有するアプリケーションを開発仲介対象とすることができる。
【０１７０】
たとえば、コピーアプリとファックスを主として利用するユーザの場合には、コピーアプリ１３２とファックスアプリ１３３とを結合したアプリケーションを開発し、コピー画面とファックス画面と兼用した表示画面を表示したいような場合がある。かかる場合には、コピー＆ファックスアプリのアプリ開発を仲介することになる。
【０１７１】
また、新たなファクシミリ機能をユーザが要求する場合には、この新たなファクシミリ機能に係るコントロールサービスとファックスアプリ１３３のアプリ開発を仲介することになる。たとえば、アプリ層から送信依頼されたドキュメントをＡＴＭ（Asynchronous Transfer Mode）通信網を使ってファクシミリ受信機に送信をおこなう新たな機能要求がなされた場合には、該ＡＴＭ通信網に対応するＦＣＳ１４４のアプリ開発を仲介する。
【０１７２】
そして、上記実施の形態１〜３と同様にして、アプリ開発が仲介される。なお、その他のコントロールサービスに係る新たな機能要求がなされた場合にも、ＦＣＳ１４４と同様にしてアプリ開発が仲介される。
【０１７３】
上述してきたように、本実施の形態４では、複合機１００のソフトウエアがアプリケーション１３０とプラットホーム３２０から形成されるよう構成したので、プリンタアプリ１３１やコピーアプリ１３２などのアプリケーションの開発を仲介するだけではなく、プラットホーム１２０を形成する各コントロールサービスの開発を仲介することもできる。
【０１７４】
なお、上記実施の形態１〜４では、説明の便宜上、ユーザクライアント装置を２台とし、ベンダクライアント装置を３台とした場合を示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、より多くのユーザクライアント装置およびベンダクライアント装置を設けた場合にも適用することができる。
【０１７５】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１、４および７の発明によれば、アプリ開発仲介サーバは、プリ開発仲介サーバは、ユーザクライアント装置からアプリケーションの開発委託条件を受信し、受信した開発委託条件を、ベンダ登録記憶手段に登録されたネットワーク識別情報のベンダクライアント装置に送信し、送信に応答して各ベンダクライアント装置から返送され、受託希望対価を含む開発受託条件を受信し、応答があった各ベンダクライアント装置から受信した開発受託条件の受託希望対価に基づいて選定された開発を依頼するアプリ開発ベンダのたベンダクライアント装置に対して開発指示の旨を送信するよう構成したので、アプリ開発仲介サーバ上でアプリ開発ベンダの選定などをおこない、もってユーザが画像形成装置のアプリケーションの開発をアプリ開発ベンダに業務委託する場合に、その開発コスト並びに業者選定に係るユーザの労力を軽減することができるという効果を奏する。
【０１８２】
また、請求項１、４および７の発明によれば、開発指示を送信されたベンダクライアント装置から開発されたアプリケーションを受信して、受信したアプリケーションをアプリ記憶手段に記憶し、ユーザの画像形成装置の利用状況に基づいて前記対価を調整された、ユーザクライアント装置から対価の支払いに相当する情報を受信した場合に、アプリ記憶手段に記憶したアプリケーションを読み出して、読み出したアプリケーションをユーザクライアント装置に対して送信可能とするよう構成したので、複数のユーザクライアント装置にアプリケーションを順次送信し、また同じユーザクライアント装置に繰り返しアプリケーションを送信することができるという効果を奏する。また、対価の支払いに相当する情報は、ユーザクライアント装置の前記画像形成装置の利用状況に基づいて前記対価を調整されているので、画像形成装置の利用頻度が多い場合にはアプリケーションの対価を低く抑制するなどの処置を講じ、もって画像形成装置の利用促進を図ることが可能となる。
【０１８７】
また、請求項３、６および９の発明によれば、ユーザクライアント装置からアプリケーションの開発委託条件を受信した場合に、受信した開発委託条件を、掲示板記憶手段に記憶された電子掲示板上に送信して登録し、共同購入の希望を受け付けた一または複数のユーザクライアント装置から、アプリケーションの開発費用を分担した対価の支払いに相当する情報を受信して、アプリ記憶手段に記憶したアプリケーションをを前記ユーザクライアント装置に送信可能とするよう構成したので、各ユーザのアプリケーション開発負担を軽減することができるという効果を奏する。
【０２１４】
また、請求項１０の発明によれば、請求項７〜９のいずれか一つに記載された方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したことで、そのプログラムを機械読み取り可能となり、これによって、請求項７〜９のいずれか一つの動作をコンピュータによって実現することが可能な記録媒体が得られるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施の形態１に係るアプリ開発仲介システムのシステム構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示したアプリ開発仲介サーバの構成を示す機能ブロック図である。
【図３】図１に示したユーザクライアント装置、アプリ開発仲介サーバ、ベンダクライアント装置の処理手順をそれぞれ示すシーケンス図である。
【図４】本実施の形態２に係るアプリ開発仲介サーバの構成を示す機能ブロック図である。
【図５】図４に示した既成アプリ処理部により公開される電子掲示板の一例を示す図である。
【図６】図４に示した既成アプリ処理部およびユーザクライアント装置の処理手順を示すシーケンス図である。
【図７】本実施の形態３に係るアプリ開発仲介サーバの構成を示す機能ブロック図である。
【図８】図７に示した共同購入処理部により公開される電子掲示板の一例を示す図である。
【図９】図７に示したアプリ開発仲介サーバ、ユーザクライアント装置、ベンダクライアント装置の処理手順を示すシーケンス図である。
【図１０】本実施の形態４に係る複合機のソフトウエア構成を示す図である。
【符号の説明】
１０，１２  ユーザクライアント装置
１１，１３  複合機
１４  インターネット
１５  アプリ開発仲介サーバ
１６，１７，１８  ベンダクライアント装置
１５ａ  インタフェース部
１５ｂ  ベンダ登録部
１５ｃ  ベンダ検索部
１５ｄ  ベンダ選定部
１５ｅ  アプリ記憶部
４０  アプリ開発仲介サーバ
４１  既成アプリ処理部
７０  アプリ開発仲介サーバ
７１  共同購入処理部
【図１】
0004279440.tif 000002
【図２】
0004279440.tif 000003
【図３】
0004279440.tif 000004
【図４】
0004279440.tif 000005
【図５】
0004279440.tif 000006
【図６】
0004279440.tif 000007
【図７】
0004279440.tif 000008
【図８】
0004279440.tif 000009
【図９】
0004279440.tif 000010
【図１０】
0004279440.tif 000011