(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを並べてなるインクジェットヘッドを用いて、記録紙またはインクジェットヘッドを相対的に移動させ、前記記録紙に画像を記録する工程と、
前記工程により記録される画像の間で、前記複数のノズルの少なくとも一部を駆動してインクを吐出させノズルをクリーニングする工程とを含み、
前記記録紙は記録紙ロールから引き出された帯状記録紙であり、前記クリーニングにより吐出されたインクによって形成されるクリーニングマークをカットマークとして用い、このカットマークを基準にして記録紙を切断しプリントを得るとともに、前記カットマークの幅、長さ、位置、色、形状の少なくとも１つを変えて前記カットマークとは異なるパターンで前記クリーニングマークを記録し、このマークをソートマークとして用い、このソートマークを基準にして記録紙を切断しプリントを得るとともに、このソートマークで仕切られた各注文件毎のプリントを１まとまりにすることを特徴とするインクジェット記録方法。
【請求項２】
複数のノズルを並べてなるインクジェットヘッドを用いて、記録紙またはインクジェットヘッドを相対的に移動させ、前記記録紙に画像を記録するインクジェット記録方法において、
前記複数の画像の境界位置で、前記複数のノズルの少なくとも一部を駆動してインクを吐出させノズルをクリーニングし、
前記記録紙は記録紙ロールから引き出された帯状記録紙であり、前記クリーニングにより吐出されたインクによって形成されるクリーニングマークをカットマークとして用い、このカットマークを基準にして記録紙を切断しプリントを得るとともに、前記カットマークの幅、長さ、位置、色、形状の少なくとも１つを変えて前記カットマークとは異なるパターンで前記クリーニングマークを記録し、このマークをソートマークとして用い、このソートマークを基準にして記録紙を切断しプリントを得るとともに、このソートマークで仕切られた各注文件毎のプリントを１まとまりにすることを特徴とするインクジェット記録方法。
【請求項３】
複数のノズルを主走査方向に並べてなるインクジェットヘッドを用いて、記録紙ロールから引き出された記録紙またはインクジェットヘッドを副走査方向に送り、前記記録紙に画像を記録するインクジェット記録装置において、
前記記録紙を切断する際に基準とされるカットマーク，各注文の区切りを示すソートマークをそれぞれ前記記録紙に記録するために用いられるマーク作成用データが記憶されたメモリと、
前記インクジェットヘッドを用い、前記マーク作成用データに基づいて前記カットマーク，前記ソートマークを前記記録紙に記録することにより、前記各ノズルのクリーニングを行うシステムコントローラと
を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記カットマークを識別するマーク識別手段と、
前記カットマークを検出したときに、このマークに基づき記録紙を切断して前記画像毎のプリントにする記録紙切断手段と
を備えたことを特徴とする請求項３記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
複数のノズルを主走査方向に並べてなるインクジェットヘッドを用いて、記録紙ロールから引き出された記録紙またはインクジェットヘッドを副走査方向に送り、前記記録紙に画像を記録するインクジェット記録装置において、
前記記録紙を切断する際に基準とされるカットマークと、各注文の区切りを示し、前記カットマークの幅、長さ、位置、色、形状の少なくとも１つを変えて異なるパターンのソートマークとをそれぞれ前記記録紙に記録するために用いられるマーク作成用データが記憶されたメモリと、
前記インクジェットヘッドを用い、前記マーク作成用データに基づいて前記カットマーク及びソートマークを前記記録紙に記録することにより、前記各ノズルのクリーニングを行うシステムコントローラと、
前記カットマーク及びソートマークを識別するマーク識別手段と、
前記カットマーク及びソートマークを検出したときに、これらマークに基づき記録紙を切断して前記画像毎のプリントにする記録紙切断手段と、
前記ソートマークを検出したときに、このソートマークで仕切られた各注文件毎のプリントを１まとまりにするソート手段と
を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項６】
複数の記録素子を副走査方向に並べてなる記録ヘッドをヘッドキャリッジにより主走査方向に移動して、記録紙に帯状の記録を行うとともに、この帯状の記録に同期させて記録紙又は、記録ヘッド及びヘッドキャリッジを副走査方向に前記帯状記録に対応する分だけ送って、前記記録紙に画像を記録するインクジェット記録装置において、
前記記録紙を切断する際に基準とされるカットマーク，各注文の区切りを示すソートマークをそれぞれ前記記録紙に記録するために用いられるマーク作成用データが記憶されたメモリと、
前記記録ヘッドを用い、前記マーク作成用データに基づいて前記カットマーク，前記ソートマークを前記記録紙に記録することにより、前記各ノズルのクリーニングを行うシステムコントローラと
を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記カットマークを識別するマーク識別手段と、
前記カットマークを検出したときに、このマークに基づき記録紙を切断して前記画像毎のプリントにする記録紙切断手段と
を備えたことを特徴とする請求項６記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
複数の記録素子を副走査方向に並べてなる記録ヘッドをヘッドキャリッジにより主走査方向に移動して、記録紙に帯状の記録を行うとともに、この帯状の記録に同期させて記録紙又は、記録ヘッド及びヘッドキャリッジを副走査方向に前記帯状記録に対応する分だけ送って、前記記録紙に画像を記録するインクジェット記録装置において、
前記記録紙を切断する際に基準とされるカットマークと、各注文の区切りを示し、前記カットマークの幅、長さ、位置、色、形状の少なくとも１つを変えて異なるパターンのソートマークとをそれぞれ前記記録紙に記録するために用いられるマーク作成用データが記憶されたメモリと、
前記記録ヘッドを用い、前記マーク作成用データに基づいて前記カットマーク及びソートマークを前記記録紙に記録することにより、前記各ノズルのクリーニングを行うシステムコントローラと、
前記カットマーク及びソートマークを識別するマーク識別手段と、
前記カットマーク及びソートマークを検出したときに、これらマークに基づき記録紙を切断して前記画像毎のプリントにする記録紙切断手段と、
前記ソートマークを検出したときに、このソートマークで仕切られた各注文件毎のプリントを１まとまりにするソート手段と
を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はインクジェット記録方法及び装置に関し、特にノズルの目詰まり等の動作不良の発生が抑えられるインクジェット記録方法及び装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタでは、各ノズルからインクを記録紙へ吐出することで、記録紙に画像を記録している。このようにノズルからインクを吐出するものでは、なんらかの原因でノズル内でインク詰まりが発生することがある。これにより、インク吐出量が低下したり、インクが吐出されなくなったりする。この場合には、記録画像にスジ状の色むらや濃度むらが発生する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
従来は記録された画像を観察して、スジ状の色むらや濃度むらが発生している場合には、ヘッドクリーニングモードに切り替えて、クリーニングを行い、インク詰まりや吐出方向の異常を解消させるようにしている。クリーニング処理では、インクを勢い良く各ノズルから吐出したり、外部からノズルを吸引してインクを吸い出したり、ノズル周縁を拭いたりすることが行われる。このように、人手による場合には、インク詰まりを発見することが遅れ、プリント品質が低下した状態で画像が記録されてしまうことがある。個人的にプリントを楽しむホームユース的なプリンタでは、このような記録品質の低下はそれほどの影響がないが、業務用として用いる場合には記録素子の動作不良の発見の遅れは不良プリントの多量発生につながるため致命的である。
【０００４】
本発明は上記課題を解決するためのものであり、ノズル詰まりを効果的に解消するようにしたインクジェット記録方法及び装置を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載のインクジェット記録方法では、複数のノズルを並べてなるインクジェットヘッドを用いて、記録紙またはインクジェットヘッドを相対的に移動させ、前記記録紙に画像を記録する工程と、前記工程により記録される画像の間で、前記複数のノズルの少なくとも一部を駆動してインクを吐出させノズルをクリーニングする工程とを含み、前記記録紙は記録紙ロールから引き出された帯状記録紙であり、前記クリーニングにより吐出されたインクによって形成されるクリーニングマークをカットマークとして用い、このカットマークを基準にして記録紙を切断しプリントを得るとともに、前記カットマークの幅、長さ、位置、色、形状の少なくとも１つを変えて前記カットマークとは異なるパターンで前記クリーニングマークを記録し、このマークをソートマークとして用い、このソートマークを基準にして記録紙を切断しプリントを得るとともに、このソートマークで仕切られた各注文件毎のプリントを１まとまりにすることを特徴とする。また、請求項２記載のインクジェット記録方法では、複数のノズルを並べてなるインクジェットヘッドを用いて、記録紙またはインクジェットヘッドを相対的に移動させ、前記記録紙に画像を記録するインクジェット記録方法において、前記複数の画像の境界位置で、前記複数のノズルの少なくとも一部を駆動してインクを吐出させノズルをクリーニングし、前記記録紙は記録紙ロールから引き出された帯状記録紙であり、前記クリーニングにより吐出されたインクによって形成されるクリーニングマークをカットマークとして用い、このカットマークを基準にして記録紙を切断しプリントを得るとともに、前記カットマークの幅、長さ、位置、色、形状の少なくとも１つを変えて前記カットマークとは異なるパターンで前記クリーニングマークを記録し、このマークをソートマークとして用い、このソートマークを基準にして記録紙を切断しプリントを得るとともに、このソートマークで仕切られた各注文件毎のプリントを１まとまりにすることを特徴とする。
【０００６】
請求項３記載のインクジェット記録装置では、複数のノズルを主走査方向に並べてなるインクジェットヘッドを用いて、記録紙ロールから引き出された記録紙またはインクジェットヘッドを副走査方向に送り、前記記録紙に画像を記録するインクジェット記録装置において、前記記録紙を切断する際に基準とされるカットマーク，各注文の区切りを示すソートマークをそれぞれ前記記録紙に記録するために用いられるマーク作成用データが記憶されたメモリと、前記インクジェットヘッドを用い、前記マーク作成用データに基づいて前記カットマーク，前記ソートマークを前記記録紙に記録することにより、前記各ノズルのクリーニングを行うシステムコントローラとを備えたことを特徴とする。なお、前記カットマークを識別するマーク識別手段と、前記カットマークを検出したときに、このマークに基づき記録紙を切断して前記画像毎のプリントにする記録紙切断手段とを備えることが好ましい。
【０００７】
請求項５記載のインクジェット記録装置では、複数のノズルを主走査方向に並べてなるインクジェットヘッドを用いて、記録紙ロールから引き出された記録紙またはインクジェットヘッドを副走査方向に送り、前記記録紙に画像を記録するインクジェット記録装置において、前記記録紙を切断する際に基準とされるカットマークと、各注文の区切りを示し、前記カットマークの幅、長さ、位置、色、形状の少なくとも１つを変えて異なるパターンのソートマークとをそれぞれ前記記録紙に記録するために用いられるマーク作成用データが記憶されたメモリと、前記インクジェットヘッドを用い、前記マーク作成用データに基づいて前記カットマーク及びソートマークを前記記録紙に記録することにより、前記各ノズルのクリーニングを行うシステムコントローラと、前記カットマーク及びソートマークを識別するマーク識別手段と、前記カットマーク及びソートマークを検出したときに、これらマークに基づき記録紙を切断して前記画像毎のプリントにする記録紙切断手段と、
前記ソートマークを検出したときに、このソートマークで仕切られた各注文件毎のプリントを１まとまりにするソート手段とを備えたことを特徴とする。
【０００８】
請求項６記載のインクジェット記録装置では、複数の記録素子を副走査方向に並べてなる記録ヘッドをヘッドキャリッジにより主走査方向に移動して、記録紙に帯状の記録を行うとともに、この帯状の記録に同期させて記録紙又は、記録ヘッド及びヘッドキャリッジを副走査方向に前記帯状記録に対応する分だけ送って、前記記録紙に画像を記録するインクジェット記録装置において、前記記録紙を切断する際に基準とされるカットマーク，各注文の区切りを示すソートマークをそれぞれ前記記録紙に記録するために用いられるマーク作成用データが記憶されたメモリと、前記記録ヘッドを用い、前記マーク作成用データに基づいて前記カットマーク，前記ソートマークを前記記録紙に記録することにより、前記各ノズルのクリーニングを行うシステムコントローラとを備えたことを特徴とする。なお、前記カットマークを識別するマーク識別手段と、前記カットマークを検出したときに、このマークに基づき記録紙を切断して前記画像毎のプリントにする記録紙切断手段とを備えることが好ましい。また、請求項８記載のインクジェット記録装置では、複数の記録素子を副走査方向に並べてなる記録ヘッドをヘッドキャリッジにより主走査方向に移動して、記録紙に帯状の記録を行うとともに、この帯状の記録に同期させて記録紙又は、記録ヘッド及びヘッドキャリッジを副走査方向に前記帯状記録に対応する分だけ送って、前記記録紙に画像を記録するインクジェット記録装置において、前記記録紙を切断する際に基準とされるカットマークと、各注文の区切りを示し、前記カットマークの幅、長さ、位置、色、形状の少なくとも１つを変えて異なるパターンのソートマークとをそれぞれ前記記録紙に記録するために用いられるマーク作成用データが記憶されたメモリと、前記記録ヘッドを用い、前記マーク作成用データに基づいて前記カットマーク及びソートマークを前記記録紙に記録することにより、前記各ノズルのクリーニングを行うシステムコントローラと、前記カットマーク及びソートマークを識別するマーク識別手段と、前記カットマーク及びソートマークを検出したときに、これらマークに基づき記録紙を切断して前記画像毎のプリントにする記録紙切断手段と、前記ソートマークを検出したときに、このソートマークで仕切られた各注文件毎のプリントを１まとまりにするソート手段とを備えたことを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
図１は本発明のインクジェットプリンタを示す概略図である。インクジェットプリンタ９は、給紙部１０、画像記録部１１、記録紙リザーバ１２、カッタ部１３、ソーター１４から構成されている。給紙部１０は、記録紙マガジン１５内の給紙ローラ１６を回転させて、記録紙１７をマガジン１５から引き出す。引き出された記録紙１７は、画像記録部１１に送られる。記録紙１７は本実施形態ではＡ４サイズの幅を有するものを用いており、Ａ４サイズのプリントを可能にしているが、これら記録紙１７の幅や記録長さは適宜変更してよい。
【００１０】
画像記録部１１は、第１及び第２搬送ローラ対２０，２１と、予熱用サーマルヘッド２２と、インクジェットヘッド２３とから構成されている。第１及び第２搬送ローラ対２０，２１は、ドライバ１８を介してモータ１９により回転駆動され、記録紙１７をニップして搬送する。これら第１及び第２搬送ローラ対２０，２１の間には、予熱用サーマルヘッド２２とインクジェットヘッド２３とが取り付けられている。これらヘッド２２，２３は、記録紙１７の送り方向に直交する記録紙幅方向（主走査方向）に平行に配置されている。予熱用サーマルヘッド２２及びインクジェットヘッド２３の下方にはプラテンローラ２４，２５が配置されており、これらプラテンローラ２４，２５は記録紙１７を支持する。
【００１１】
予熱用サーマルヘッド２２はシフト機構２６により昇降自在に構成されている。そして、インクジェットヘッド２３による記録時には下降して、プラテンローラ２４との間で記録紙１７を挟持して、各発熱素子により記録紙１７を予熱する。また、記録時以外は記録紙１７から離れた退避位置にシフト機構２６によりセットされる。図２に示すように、サーマルヘッド２２には主走査方向Ｍに多数の発熱素子２７がライン状に並べて設けられている。予熱は、インク吐出による記録の際に、吐出されたインクを記録紙１７上で短時間に乾燥するために行う。
【００１２】
図１に示すように、サーマルヘッド２２の各発熱素子２７は、ヘッド駆動部３０を介して駆動制御される。ヘッド駆動部３０には、各発熱素子２７毎の駆動データがシステムコントローラ（以下、単にコントローラという）３１から送られる。駆動データは、インクジェットヘッド２３によるインク吐出量に基づき決定される。そして、インク吐出量が大きい画素に対しては、この画素記録エリアに対して、サーマルヘッド２２の発熱素子２７により、比較的大きな予熱エネルギが印加される。また、インク吐出量が小さい画素に対しては、この画素記録エリアに対して、サーマルへッド２２の発熱素子２７により比較的に小さな予熱エネルギが印加される。
【００１３】
予熱後の冷却の観点からは、サーマルヘッド２２とインクジェットヘッド２３との距離Ｌはできるだけ小さい方が好ましい。そして、この距離Ｌに応じてサーマルヘッド２２の予熱開始位置とインクジェットヘッド２３の記録開始位置とが特定され、記録紙１７における予熱開始位置に合わせてインクジェットヘッド２３による記録が開始されるように制御される。
【００１４】
図３に示すように、インクジェットヘッド２３には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のライン記録用のノズル３５，３６，３７，３８が主走査方向に並べて設けられている。インクジェットヘッド２３内には、周知のように、これら各ノズル３５〜３８近くのインク流路にピエゾ素子が配置されている。このピエゾ素子によりインク流路を収縮・伸長させることにより、インクの吐出と供給とが行われる。
【００１５】
図１に示すように、各ピエゾ素子はインクジェットヘッド駆動部３９により駆動制御される。インクジェットヘッド駆動部３９は、画像データに応じた駆動信号を各ピエゾ素子に与える。このインクジェットヘッド駆動部３９にはコントローラ３１が接続されている。コントローラ３１にはフレームメモリ４０が接続されており、このフレームメモリ４０に、画像読取装置や画像出力装置からの画像データが書き込まれる。
【００１６】
コントローラ３１は、各色の画像データに基づき各色のノズル３５〜３８毎のピエゾ素子の駆動データを求める。この駆動データはインクジェットヘッド駆動部３９に送られる。そして、コントローラ３１は、記録紙１７の送りに同期してヘッド駆動部３９を介して各ピエゾ素子を駆動する。これにより、画像データに応じたサイズ及び数量のインク液滴が記録紙１７に向けて吐出され、このインク液滴が記録紙１７に付着する。したがって、記録紙１７にはＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋのインク付着によりフルカラー画像が記録される。
【００１７】
本実施形態では、階調表現方法として、ドット径制御法とドット密度制御法とを併用して高画質なプリントを実現しているが、これはドット径制御法、ドット密度制御法の一方を採用してもよい。なお、各色のノズルは一定ピッチで副走査方向Ｓに離れて形成されており、この分だけ、記録する画像データをずらしたもので各色のピエゾ素子が駆動される。したがって、最終的には、同一ラインには同一の各色画像データに基づくインク液滴が記録されることになる。
【００１８】
また、コントローラ３１のメモリ３１ａにはマーク作成用データが記憶されている。このマーク作成用データに基づき、コントローラ３１は、図４に示すように、各画像４１の境界にカットマーク４２及びソートマーク４３を記録する。本実施形態では、カットマーク４２とソートマーク４３とを、記録紙送り方向における長さ（各マークの幅）Ｌ１，Ｌ２を変えることで識別している。本実施形態では、カットマーク４２の記録紙送り方向における長さをＬ１としたときに、ソートマーク４３の長さＬ２を、その２倍の２・Ｌ１としている。
【００１９】
これらマーク４２，４３は、マーク記録エリアに対して各色のノズルからインクを通常の記録時よりも勢い良く吐出させることで記録され、マーク記録エリアに対して、Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃの各色が重ねて記録されることで、黒色のマークとされている。
【００２０】
図１に示すように、コントローラ３１には記録紙１７の送り量を検出するパルスジェネレータ５１が設けられている。パルスジェネレータ５１は記録紙１７に接触して記録紙１７の送り量に比例するパルス数を発生する。コントローラ３１は、パルスジェネレータ５１からのパルス数をカウントして単位時間当たりの記録紙送り量を求める。この送り量に基づきコントローラ３１は、サーマルヘッド２２やインクジェットヘッド２３の駆動タイミングを決定する。さらに、記録紙１７の送り速度に応じて各発熱素子２７の駆動データを補正する。例えば、記録紙１７の送りが速くなるに従い各発熱素子２７による加熱量を上げる。また、記録紙１７の送りが遅くなる場合には、各発熱素子２７による加熱量を下げる。更には、記録紙１７の送り速度が「０」に近い場合には加熱量を「０」にして、記録紙１７を不必要に加熱することがないようにしている。なお、パルスジェネレータ５１を用いることなく、単に送りモータ１９をパルスモータから構成し、これの駆動パルス数をカウントすることにより、上記の各種タイミングを決定してもよい。
【００２１】
記録紙リザーバ１２は、画像記録部１１の搬送ローラ対２１と、可動ガイド５５と、カッタ部１３側の搬送ローラ対５６とから構成されており、駆動ローラ２１ａと駆動ローラ５６ａとに速度差（一方のローラ５６ａを停止させることを含む）を設けることで、各搬送ローラ対２１，５６の間に記録紙１７を垂れ下げて一時的に貯留する。
【００２２】
可動ガイド５５は、搬送ローラ対２１，５６との間で、駆動ローラ２１ａの回転軸に回転自在に取り付けられている。この可動ガイド５５は、記録紙１７の先端をカッタ部１３に案内するもので、記録紙１７の先端通過時には可動ガイド５５の先端が搬送ローラ対５６のニップ部入り口側に近接した状態のガイド位置（二点鎖線表示）にされ、記録紙１７の先端が通過した後は、記録紙１７をループ状に一時的に貯留する退避位置（実線表示）にされる。この可動ガイド５５が退避した空間部分に記録紙１７が垂れ下がることで、記録紙１７が一時的に貯留される。
【００２３】
カッタ部１３は、第１，第２及び第３の搬送ローラ対５６，５７，５８と、マークセンサ６０と、カッタ６１とから構成されている。各搬送ローラ対５６〜５８はモータ６２により回転駆動される。モータ６２は、ドライバ６３を介してコントローラ３１により回転制御される。カッタ６１は、ドライバ６４を介してコントローラ３１により制御され、各画像の境界位置でカットマーク４２及びソートマーク４３を含んだ部分の記録紙１７を切断し、各画像毎のプリント７０に切り離す。
【００２４】
マークセンサ６０は、主走査方向に多数の受光素子を並べたラインセンサから構成されている。そして、マークセンサ６０の各受光素子がマーク位置で一斉に信号が切り替わり、この色が黒である場合に、コントローラはカットマーク４２またはソートマーク４３であると判定する。そして、この黒色マークエリアの記録紙送り方向の長さがＬ１またはＬ２であるかにより、カットマークかソートマークを判定する。
【００２５】
コントローラ３１は前記カットマーク４２及びソートマーク４３の検出信号に基づきモータ６２の回転を制御して、記録紙１７の各画像境界部分をカッタ６１に順に送り、図４に示すように、境界の前後でカット予定線８０，８１により２度切断を行う。これにより、境界部分のカットマーク４２やソートマーク４３が切り落とされて、各画像４１毎のプリント７０が得られる。このプリント７０は、切断後にトレイ７５に集積される。また、ソートマーク４３の検出信号に基づきコントローラ３１はソーター１４を制御して、新たなトレイ７５をプリント落下位置にセットする。したがって、各プリント７０は各注文毎に１つのトレイ７５に挿入され、各注文毎に１まとまりにされる。
【００２６】
ソーター１４は、ベルトコンベア７６に多数のトレイ７５を配置して構成されている。そして、ソートマーク４３の検出信号に基づき各トレイ７５の取り付けピッチ分だけベルトコンベア７６が回転駆動されることで、新たなトレイ７５がプリント落下位置にセットされる。
【００２７】
次に本実施形態の作用を説明する。プリント開始キー等の操作によって、プリントが開始される。プリントでは、先ずサーマルヘッド２２により記録エリアに対してインク吐出量に応じた予熱が行われる。次に、予熱された記録紙１７に対してインクジェットヘッド２３によりインクが吐出され、フルカラー画像が記録される。また、吐出されたインクは予め記録紙１７が予熱されているため、インクが効率よく乾燥される。
【００２８】
図４に示すように、各画像４１の境界には、カットマーク４２が長さＬ１で記録される。さらに各注文の区切りでは、ソートマーク４３が長さＬ２で記録される。これら各マーク４２，４３は、通常の記録時よりも各ノズルからインクが勢い良く吐出されることで記録される。これにより、各ノズルのクリーニングが行われる。したがって、ノズルにインク詰まりが発生した場合でも、各画像４１の境界でこれらマーク４２，４３が記録されるため、自動的にクリーニングが行われ、インク詰まりが解消される。
【００２９】
カッタ部１３では、カットマーク４２またはソートマーク４３の検出信号に基づき、これらマーク４２，４３を含む境界部分がカット予定線８０，８１で切断される。
【００３０】
記録開始時には、画像４１の先端エッジにカットマーク４２が記録されるため、これを基準にして記録紙先端の余白部が切り落とされる。また、ソートマーク４３を検出したときには、このソートマーク位置でカットマーク４２と同様にして各画像が切り離されるとともに、各注文の区切りを示すソート信号が送られる。一連の画像の記録を終了し、次の画像の記録が無い場合には、記録済み部分をカッタ部１３で切り離した後に、記録紙１７の先端が画像記録部１１の第２搬送ローラ対２１まで戻されて、プリント待機状態になる。
【００３１】
なお、上記実施形態では、図４に示すように、副走査方向Ｓにおける各マークの長さＬ１，Ｌ２を変えることで、カットマーク４２またはソートマーク４３を識別したが、この他に、各マークのパターンを変えることで、両者を識別してもよい。例えば、図５に示すように、カットマーク８５に対しては黒ベタで記録し、ソートマーク８６に対しては格子縞として黒ベタと白ベタとを交互に配置する。
【００３２】
また、上記各実施形態では、カットマーク４２，８５及びソートマーク４３，８６を記録エリアに、Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃの各色インクを重ね塗りした黒色に形成したが、この他に、図６に示すように、Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃの各色ストライプ８７ｋ，８７ｙ，８７ｍ，８７ｃ，８８ｋ，８８ｙ，８８ｍ，８８ｃにより各マーク８７，８８を構成してもよい。この場合にも、記録紙送り方向の長さＬ１，Ｌ２を異ならせることにより、カットマーク８７とソートマーク８８とを識別する。また、図７に示すように、一方、例えばカットマーク９０を黒ベタとし、他方のソートマーク９１をストライプとしたりして両者を識別する。また、図示は省略したが、各色のストライプでカットマーク及びソートマークを記録する場合に、これら各色ストライプの配置を変えることで両者を識別してもよい。
【００３３】
上記実施形態では、カットマークまたはソートマークの記録により各色のノズルをクリーニングしたが、クリーニングは画像境界毎に全ての色を行うことなく、１色、または複数色のみを行い、これらの記録パターンを用いてカットマーク、ソートマークを記録してもよい。例えば、図８に示すように、最初の画像の記録の際には、カットマーク９３として、Ｋ用ノズルからインクを吐出させたものを用い、次の画像の記録の際には、カットマーク９４としてＹ用ノズルからインクを吐出させたものを用い、以下、順にＭ用インクで記録したカットマーク９５、Ｃ用インクで記録したカットマーク９６を用いる。そして、ソートマーク９７をカットマークよりも記録紙送り方向で長い黒ベタマークから構成して、各色単体のベタマークからなるカットマーク９３〜９６と識別している。この他に、図示は省略したが、ソートマークとしては複数色を重ね合わせた色のベタマークを用いて、各色単体のベタマークからなるカットマークと色を異ならせることによって識別してもよい。また、ソートマークを複数色のベタマークからなるストライプとして、カットマークとソートマークとを識別してもよい。
【００３４】
なお、上記各実施形態では、カットマーク及びソートマークを明確に図示するために誇張して描いてある。実際には、これらマークは０．１〜２mm程度の範囲で記録されている。
【００３５】
上記実施形態において、インク吐出量に応じて各発熱素子の駆動データを変えて、インクの吐出量が多いエリアに対しては予熱量を大きくしてインクの乾燥を効率よく行うようにしたが、サーマルヘッドによる予熱は単に各発熱素子を一律に駆動して行ってもよい。また、サーマルヘッドによる予熱の他に、プラテンローラにヒータを内蔵させて予熱を行ってもよい。
【００３６】
また、予熱する代わりに、または予熱と併用して、インク吐出後に温風を吹き付けたりすることで、インクを乾燥させてもよい。この場合には、乾燥装置例えば温風ヘッドを設けて、インク吐出後の記録紙に対して温風を吹き付ける。なお、予熱装置や乾燥装置を用いることなく、インクを自然乾燥させてもよい。
【００３７】
上記実施形態では、図２に示すように、１個のインクジェットヘッド２３に、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各ノズル３５〜３８をライン状に形成したが、これに限らず、各色のノズルを複数個に分けて配置した複数のインクジェットヘッドを用いたものに対して本発明を実施してもよい。例えば、図９に示すように、黒インク用のノズルを有するＫ用インクジェットヘッド１１０と、Ｙ，Ｍ，Ｃの各色ノズルを有する各色インクジェットヘッド１１１を用いて２つのプリントステージ１１２，１１３を構成し、これら各プリントステージ１１２，１１３の各ヘッド１１０，１１１それぞれに、その記録紙送り方向上流側で記録面側にサーマルヘッド１１４，１１５を設ける。なお、符号１１６は記録紙１７の先端を検出する先端センサを、１１７はカットマークを検出するマークセンサを示しており、これら各センサ１１６，１１７の出力信号に基づき記録開始位置を特定している。
【００３８】
また、各プリントステージ１１２，１１３の間、プリントステージ１１３とカッタ部１３との間の記録紙１７には弛み１７ａを設けておき、各プリントステージ１１２，１１３における記録紙１７の僅かな送り変動が他のプリントステージへ伝達されることがないようにしている。そして、発熱素子１個による記録紙への単位加熱エリアに対するインク吐出量を画像データから求め、この単位加熱エリアに吐出されるインク量に応じてその加熱量が制御される。これにより、吐出量が多いときには加熱量が増大され、効率よく短時間でインクの乾燥が行われる。
【００３９】
この実施形態においても、各ヘッド１１０，１１１をクリーニングし、このクリーニングマークを用いてカットマークまたはソートマークとする。なお、図９，図１０において、図１に示す実施形態と同一構成部材には同一符号を付して重複した説明を省略している。また、サーマルヘッド１１４，１１５の代わりに、図１０に示すような温風ヘッド１３０を用いてもよく、この場合には、インクジェットヘッド１１０，１１１に対して記録紙送り方向下流側に温風ヘッドを配置する。
【００４０】
図１０に示すように、Ｋ用インクジェットヘッド１２０、Ｙ用インクジェットヘッド１２１と、Ｍ用インクジェットヘッド１２２と、Ｃ用インクジェットヘッド１２３とを設けてプリントステージ１２５〜１２８を構成し、これら各プリントステージ１２５〜１２８の各ヘッド１２０〜１２３の記録紙送り方向の下流側にそれぞれ温風ヘッド１３０，１３１，１３２，１３３を設ける。そして、各ヘッド１２０〜１２３を用いて、クリーニングマークを画像の先端または後端に記録し、これらのクリーニングマークを用いてカットマーク及びソートマークを構成する。なお、この実施形態においても、図９に示すような位置でサーマルヘッドを配置することで、温風ヘッド１３０〜１３３の代わりにサーマルヘッドで記録紙を予熱し、吐出されたインクを乾燥させてもよい。
【００４１】
図３に示すように各色毎のノズル３５〜３８を１列に形成する他に、複数ラインで形成してもよい。この場合には、ライン数を増やした分だけ主走査方向におけるノズル密度が低くなるので、その製作が容易になる。また、記録紙１７の全幅分の長さを有するノズルの代わりに、記録紙の幅方向の長さが短いインクジェットヘッドを複数個用いて、これらを組み合わせることで、記録紙の幅方向に長いインクジェットヘッドを構成してもよい。このようなインクジェットヘッドの場合にも、クリーニングマークを記録することによりインク詰まりが解消される。
【００４２】
なお、カットマークやソートマークを検出するマークセンサ６０，１１７の各受光素子のサイズは、記録紙上に記録される最小画素サイズに対して、少なくとも主走査方向（記録紙搬送方向と直交する方向）の長さが倍以上あることが好ましく、この場合には、インクの吐出不良が発生して一部の画素が正常に記録されない場合でもこれらマークを確実に検出することができる。
【００４３】
また、クリーニングマークによるカットマークやソートマークの各画素濃度を検出することで、各ノズルの動作状態をチェックすることができる。この場合に、カットマークやソートマークを検出するマークセンサを用いて、各画素濃度を検出すると、別個にセンサを設ける必要がなくなる。各画素濃度を測定する場合には、主走査方向において受光素子の長さが最小画素サイズに対して１／２以下であることが、各画素濃度を確実に測定する点からは好ましい。一方、マークセンサとしては、各画素を確実に検出するためには上述したように、主走査方向における受光素子の長さが最小画素サイズに対して倍以上であることが好ましい。したがって、マークセンサと動作不良ノズル特定センサとを兼用させる場合には、受光素子の主走査方向における長さを最小画素サイズの１／２以下で構成しておき、この状態で動作不良ノズルを特定し、カットマークなどを検出する場合には、隣接する受光素子であって、例えば４個以上の受光素子の出力から平均値を求め、この平均値によりマークを検出することで、カットマークなどを確実に検出することができる。
【００４４】
なお、上記実施形態では、記録紙の全幅に渡ってカットマークやソートマークを記録し、これにより、記録領域に対応する全ノズルについて一斉にクリーニングを行うようにしたが、ノズルのクリーニングは一斉に行うことなく、ノズルを部分的に駆動することにより、順次にクリーニングを行ってもよい。
【００４５】
図１１は、このときのノズルクリーニングによるカットマーク及びソートマークの一例を示している。この実施形態では、記録領域に対応する全ノズルを主走査方向Ｍで６分割して、６個のカットマーク１４０〜１４５を記録することにより、記録領域の全ノズルをクリーニングしている。そして、これらカットマーク１４０〜１４５を基準にして記録紙１４６を切断する。また、ソートマーク１４７としては、カットマーク１４０〜１４５の長さよりも長くして、カットマーク１４０〜１４７の記録位置に記録する。例えば２個のカットマーク分の長さでソートマークを記録する。
【００４６】
なお、ソートマーク１４７のパターンは上記のものに限定されず、パターン認識によりカットマークとソートマークとを識別することができるものであればよい。例えば、マークの幅を変えたり、色を変えたりして、形状を変えたりすることで、カットマークと識別可能にする。また、カットマークやソートマークのパターン、全ノズルをクリーニングするためのマーク記録回数等は適宜変更してよい。さらには、カットマークの内の１つをソートマークとして用いてもよい。この場合には、その記録位置をソートマークとして特定することにより、他の位置に記録したカットマークと識別することができる。また、続けて同じ位置にマークを記録したときに、続けて記録したマークをソートマークとして、カットマークと識別してもよい。
【００４７】
上記実施形態では、記録紙１７の送りに同期させて１ラインずつ記録するラインプリンタに本発明を実施したが、この他に、図１２に示すように、インクジェットヘッド１６０をヘッドキャリッジ１６１を用いて記録紙１６２の幅方向（主走査方向Ｍ）に走査して帯状記録を行うとともに、記録紙を副走査方向Ｓに帯状記録分だけ間欠送りして画像を記録するシリアルプリンタ１６３に本発明を実施してもよい。なお、符号１６４はヘッドキャリッジ１６１を記録紙１６２の幅方向に案内するガイド棒を示し、符号１６５は記録紙１６２を支持するプラテン部材を示している。
【００４８】
シリアルプリンタ１６３において、カットマーク及びソートマークを記録する場合には、ヘッドキャリッジ１６１を主走査方向Ｍに移動させながら、各ノズルを一定時間駆動させる。図１３に示すように、本実施形態では、カットマーク１７０を記録紙１６２の一方の側縁部に、ソートマーク１７１を他方の側縁部に記録して両者を識別している。なお、いずれか一方を他方に対して、その幅、長さ、色、形状の少なくとも１つを変えた異なるパターンとすることにより、両者を識別してもよい。
【００４９】
また、シリアルプリンタ１６３において、インクジェットヘッドの全ノズルを一斉に駆動してクリーニングマークによるカットマークまたはソートマークを記録する代わりに、各ノズルをグループ分けして、各グループ毎にインクを吐出させて、グループ毎にクリーニングを行ってもよい。グループ分けとしては、隣接するもの同士を１まとまりにするグループ分けの他に、Ｎ個（Ｎは自然数）飛びに各ノズルを選択することでグループ分けし、これら各グループ毎に順次にインクを吐出させることで、カットマークを形成してもよい。
【００５０】
上記実施形態では、ピエゾ素子を有するインクジェットヘッド２３，１１０，１１１，１２０〜１２３を用いたが、インクを吐出する機構は各種のものを適用してよい。例えば、ピエゾ素子とダイヤフラムとからなる流量制御弁方式のもの、発熱素子を用いてインク液を加熱しバブルを発生させてインクを吐出させるサーマルインクジェット方式のもの、電極を利用してインク液滴に電荷を付与し、偏向電極で不要な液滴をじゃま板で回収して必要なインク液滴を記録紙に吐出する連続インクジェット方式、画像信号に応じた高電圧を印加して、この高電圧によりインク液滴を記録紙に吸引させる静電吸引インクジェット方式、超音波を利用してインク液を加振してインク液滴を発生させる超音波インクジェット方式などの各種インクジェット方式を用いてよい。また、用いるインクもＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの他に、ライトマゼンタ、ライトシアンのような他の色インクを用いてもよい。
【００５１】
上記実施形態ではロールタイプの記録紙を用いたが、この他にカットシートタイプの記録紙を用いてもよい。この場合には、画像記録領域外に前記クリーニングマークを記録する。そして、このクリーニングマークを含む画像記録領域外の部分は、必要に応じてカッタにより切り取られる。なお、このクリーニングマークをソートマークとして用いてもよい。
【００５２】
【発明の効果】
本発明によれば、複数の画像の境界位置で、前記ノズルを駆動してインクを吐出させ各ノズルをクリーニングしたから、各画像を記録する毎にノズルクリーニングが自動的に行えるようになる。したがって、インク詰まりに起因する無駄なプリントの発生を抑えることができる。
【００５３】
クリーニングにより画像の境界で得られるクリーニングマークをカットマークとして用い、このカットマークを基準にして記録紙を切断しプリントを得ることにより、クリーニングマークを有効に利用することができる。また、カットマークの幅、長さ、位置、色、形状の少なくとも１つを変えて前記カットマークとは異なるパターンでクリーニングマークを記録し、このマークをソートマークとして用い、このソートマークを基準にして記録紙を切断しプリントを得るとともに、このソートマークで仕切られた各注文件毎のプリントを１まとまりにすることにより、同様にしてクリーニングマークを有効利用して、各注文件を１まとまりにすることができる。しかも、クリーニングマークは記録紙から切り離されるため、プリントに不要なクリーニングマークが残ることがない。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のインクジェットプリンタを示す概略図である。
【図２】予熱用サーマルヘッドを示す拡大した正面図である。
【図３】インクジェットヘッドを示す拡大した正面図である。
【図４】カットマークとソートマークとを示す平面図である。
【図５】別の実施形態におけるカットマークとソートマークとを示す平面図である。
【図６】別の実施形態におけるカットマークとソートマークとを示す平面図である。
【図７】別の実施形態におけるカットマークとソートマークとを示す平面図である。
【図８】別の実施形態におけるカットマークとソートマークとを示す平面図である。
【図９】２組のインクジェットヘッドとサーマルヘッドとを用いた別の実施形態を示す概略図である。
【図１０】４組のインクジェットヘッドと温風ヘッドとを用いた別の実施形態を示す概略図である。
【図１１】インクジェットヘッドの各ノズルを部分的に駆動して記録したカットマーク及びソートマークの一例を示す平面図である。
【図１２】シリアルプリンタの要部を示す概略図である。
【図１３】シリアルプリンタで記録されたカットマーク及びソートマークの一例を示す平面図である。
【符号の説明】
９  インクジェットプリンタ
１０  給紙部
１１  画像記録部
１２  ソーター
１３  カッタ部
１７，１６２  記録紙
２０，２１  搬送ローラ対
２２，１１４，１１５  サーマルヘッド
２３，１１０，１１１，１２０〜１２３、１６０  インクジェットヘッド
４１  画像
４２、８５、８７、９０、９３〜９６、１４０〜１４５、１７０  カットマーク
４３、８６、８８、９１、９７、１４７、１７１  ソートマーク
７０  プリント
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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