(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
薬剤投与形態物（１５）を取り扱いかつ包装する集成体であって、
（ａ）下流方向に可動自在の面（１０）を有し一連の投与形態物（１５）を受ける送り込み構造体（２２）、前記下流方向に延びかつ下流端部（３８）を有する複数のレーン（４０）を画成する通路構造体（３５）、及び前記送り込み構造体（２２）から前記通路構造体（３５）へ延び前記面（１０）により前記通路構造体（３５）に移送される投与形態物（１５）を案内するガイド部（２５）とプレナム構造体（３２）とを有するガイド壁構造体（１４）と、
（ｂ）投与形態物（１５）を受けると共に前記通路構造体（３５）から包装装置（９０）に投与形態物（１５）を移送する形態物取り扱い装置（３８）と、
（ｃ）ダンプゲート（８０）であって、前記下流端部において前記レーン（４０）をブロックし、前記レーン（４０）に投与形態物（１５）が蓄積する閉止位置及びダンプゲート（８０）がレーン（４０）をブロックしない開放位置を有するダンプゲート（８０）と、
（ｄ）前記形態物取り扱い装置（３８）が投与形態物（１５）を受けた後に前記ダンプゲート（８０）を開くことにより、前記形態物取り扱い装置（３８）が前記通路構造体（３５）から投与形態物（１５）を受けた後に破片が前記通路構造体（３５）から下流側に移送されるようにした調時コントローラとを備えることを特徴とする集成体。
【請求項２】
前記調時コントローラは、前記形態物取り扱い装置（３８）及び前記ダンプゲート（８０）と接続するコンピュータを更に有することを特徴とする請求項１に記載の集成体。
【請求項３】
前記ガイド部（２５）は湾曲部（４５）を有することを特徴とする請求項１に記載の集成体。
【請求項４】
前記プレナム構造体（３２）は、前記ガイド部（２５）の出口（２７）に隣接するプレナム入口（２８）を有し、前記ガイド壁構造体（１４）は、投与形態物（１５）が前記通路構造体（３５）の第１の側（４６）に隣接した前記プレナム入口（２８）において前記プレナム構造体（３２）に入りかつ前記レーン（４０）に入る前に前記通路構造体（３５）の第２の側（４７）へ向かう前記下流方向と交差する側方向へ走行するように投与形態物（１５）を案内することを特徴とする請求項３に記載の集成体。
【請求項５】
前記ガイド壁構造体（１４）は、投与形態物（１５）の詰まりを解除するように前記プレナム入口（２８）に隣接して部材（６０）を有することを特徴とする請求項４に記載の集成体。
【請求項６】
前記部材（６０）は、可動部材（６０）と、前記可動部材（６０）を振動させて投与形態物（１５）を撹拌する付勢手段（７３）とを有することを特徴とする請求項５に記載の集成体。
【請求項７】
前記通路構造体（３５）は投与形態物（１５）を支持する面を有し、該面は、ダンプゲート（８０）が開放位置にあるときに破片が前記面により前記通路構造体（３５）から移送されるようにダンプゲート（８０）に対して下流方向に傾斜していることを特徴とする請求項１に記載の集成体。
【請求項８】
パッケージ集成体の薬剤投与形態物（１５）を案内する集成体であって、
（ａ）下流方向に可動の面（１０）と、
（ｂ）前記下流方向と交差する側方向に延び、かつ、前記下流方向に延びる複数の側方向に離隔配置されたレーン（４０）を画成する通路構造体（３５）と、
（ｃ）湾曲部（４５）を有するガイド壁構造体（２５）と、前記通路構造体（３５）の上流側にプレナム構造体（３２）を画成する壁構造体（１４）とを備え、
前記湾曲部（４５）は、投与形態物（１５）が前記通路構造体（３５）の第１の側（４６）に隣接したプレナム入口（２８）において前記プレナム構造体（３２）に入りかつ前記レーン（４０）に入る前に前記通路構造体（３５）の第２の側（４７）へ向けて側方に走行するように前記面（１０）により移送される投与形態物（１５）を案内し、
前記投与形態物（１５）を受けかつ前記通路構造体（３５）から包装装置（９０）に投与形態物（１５）を移送する形態物取り扱い装置（３８）を備え、
前記レーン（４０）は、下流端部（３８）を有し、
開放位置と閉止位置とを有するダンプゲート（８０）を前記下流端部（３８）に有し、
前記形態物取り扱い装置（３８）が投与形態物（１５）を受けた後に前記ダンプゲート（８０）を開放する調時コントローラを備えたことを特徴とする集成体。
【請求項９】
前記包装装置（９０）は、包装材料及び蓋材を互いに封着するように包装材料及び蓋材と間挿係合することにより、包装された投与形態物（１５）を形成する上部プレート及び底部プレートを有することを特徴とする請求項８に記載の集成体。
【請求項１０】
前記上部プレート及び前記底部プレートの少なくとも一方は、複数のブロック（１２２）及び該複数のブロック（１２２）を支持する基部を有し、前記ブロック（１２２）は、前記基部に浮動自在に支持されると共に基部に対して個々に可動自在となっていることを特徴とする請求項９に記載の集成体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、薬剤投与形態物、特に、脆弱投与形態物を取り扱い、包装する装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
本発明は、実質上あらゆる投与形態物を包装する装置または集成体に適用することができる。このような装置は、タブレットプレスのような成形装置、送り込み構造体、通路構造体、投与形態物を取り扱いまたは移送するためのロボット装置及び包装装置を有することができる。一連のコンベヤベルト及びランプは、包装装置を介して投与形態物を移送する。投与形態物は、成形の後に、次の段階に進み、包装装置により受け入れられるように制御され、形成される。ロボットハンドラ(robotic handler)は、投与形態物を包装装置に移送するのに使用することができる。装置が、ブリスタ包装に投与形態物を包装する場合には、ロボットハンドラは、投与形態物をシート状の包装材料に移送するのに使用することができ、この包装材料は別のシート状材料で封止されて、投与形態物の包装を形成する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
投与形態物は、包装装置を介して迅速にかつ大量に走行する。１分間当たり８００から１４４０個以上の数のタブレットを、１分間に２４０個以上のタブレット包装体に集成することができる。従って、装置のどこかにある、機械の変位部分、投与形態物の１つその他の破片により、投与形態物は破壊して、不適正な包装体を形成することになる。幾つかの装置は、詰まった製品その他の破片を手で取り除くために、停止しなければならない。これは、装置の操作を止めて問題を治癒する前に、大量の製品の損失を引き起こすことになる。
【０００４】
上記した問題は、投与形態物が特に損傷を受けやすい場合に、大きくなる。これは、比較的軟らかいタブレットの包装装置に当てはまる。このような軟らかいタブレットは、同じ譲受人に譲渡された米国特許第５，１７８，８７８号及び第５，２２３，２６４号に記載されている。本明細書においては、これらの特許を引用してその説明に代える。これらのタブレットは、有効な成分のほかに、タブレットが患者に経口投与された場合に崩壊するように発泡性組成物を含む。これらのタブレットは、硬度が典型的には約２０ニュートン未満、ある場合には１０ニュートン未満というように、非常に軟らかい。従って、包装装置は、装置内の詰まりや逆流(backing up)を避けるとともに、包装用の製品を適正に配列する手段を提供することにより、製品の脆弱な性状を考慮しなければならない。本技術分野におけるこれまでの努力にも拘わらず、更なる改良が所望されている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明は、かかる要望に対処するものである。
【０００６】
本発明の一の観点によれば、薬剤投与形態物を取り扱いかつ包装するための集成体が提供されている。この観点に係る集成体は、下流方向に可動の面を有し、一連の投与形態物を受ける送り込み構造体と、下流方向に延びる複数のレーンを有しかつ下流端部を有する通路構造体と、送り込み構造体から通路構造体へ延び前記面により移送される投与形態物を通路構造体に案内するガイド部を有するプレナム構造体とを備えている。形態物取り扱い装置が、投与形態物を受けて投与形態物を通路構造体から包装装置に移送するように配設されている。ダンプゲートが設けられており、ダンプゲートがレーンの下流端部でレーンをブロックする閉止位置を有している。閉止位置おいては、投与形態物は、通路に蓄積する。ダンプゲートはまた、ダンプゲートが通路をブロックしない開放位置を有している。調時コントローラが、形態物取り扱い装置が通路構造体から投与形態物を受けた後に破片が通路構造体から下流側に移送されるように、取り扱い装置が投与形態物を受けた後にダンプゲートを開放するように配設される。本発明のこの観点によれば、損傷を受けていない投与形態物の過剰のロスを招くことなく、破片を通路構造体から除去する投与形態物取り扱い集成体が提供されている。調時コントローラは、破片が通路構造体から移送され、かつ、損傷を受けていないタブレットが通路構造体から出る前にダンプゲートが閉止位置をとるように配設されるのが好ましい。調時コントローラは、形態物取り扱い装置及びダンプゲートと接続するコンピュータからなるのが好ましい。
【０００７】
好ましい実施例においては、ガイド壁構造体は、湾曲部を有するのが好ましいガイド部を画成する。ガイド壁構造体はまた、プレナム入口を有するのが好ましいプレナム構造体を画成するのが好ましい。好ましい実施の形態においては、ガイド壁構造体は、投与形態物が通路構造体の第１の側に隣接したプレナム入口に入るとともに、通路構造体のレーンに入る前に通路構造体の第２の側部へ向けて下流方向と交差する第１の方向に走行するように、プレナム構造体に入る投与形態物を案内する。ある好ましい実施の形態においては、ガイド壁構造体の湾曲部は、プレナム入口に隣接して配置された部材を有している。ある好ましい実施の形態においては、付勢手段即ち付勢装置が、部材を振動させて、投与形態物を撹拌しかつ投与形態物の詰まりを解除するように配設されている。付勢手段は、部材を振動させるシェーカから構成することができる。ガイド壁構造体及び可動部材は、脆弱投与形態物を送り込み構造体から通路構造体に案内して、パッケージに入れるべき投与形態物を形成するように配設されている。本発明のこの観点においては、送り込み構造体と通路構造体との遷移部は、投与形態物の損傷または破壊が生ずる可能性のある、この遷移部での詰まりまたは狭路作用を防止するように構成されている。
【０００８】
通路構造体は、投与形態物を支持する面を有するのが好ましい。ある好ましい実施の形態においては、この面は、ダンプゲートが開放位置である場合に破片が通路構造体から移送されるようにダンプゲートに対して下流方向に傾斜するように形成される。
【０００９】
本発明の他の観点によれば、包装材料及び蓋材と間挿係合して包装材料及び蓋材を互いに封着させる上部プレート及び底部プレートを備えた包装装置が提供されている。上部プレート及び底部プレートの少なくとも一方は、複数のブロックと、複数のブロックを支持する基部とを有している。ブロックは、基部により浮動自在に支持されているとともに、上部及び底部プレートにより包装材料及び蓋材に印加される圧力を均一に分配するように基部に対して個々に可動自在となっている。本発明のこの観点によれば、より均一にかつより確実に封止されたパッケージが提供されている。
【００１０】
好ましい実施の形態においては、各ブロックは、基部に対して全方向に傾動自在となっている。基部は、各ブロックに対してボ−ル状部材を有することができ、各ブロックは、包装材料が係合される第１の面とは反対側の各ブロックの第２の面に形成された対応する円形のキャビティを有することができる。キャビティは、ブロックが基部により浮動自在に支持されるようにボール状部材を受ける。好ましい実施の形態においては、上部プレート、底部プレートまたはこれらの双方は、包装材料と蓋材とを互いに封着して、投与形態物のパッケージを形成するように加熱される。
【００１１】
本発明の他の観点によれば、パッケージ集成体の薬剤投与形態物を案内する集成体が提供されており、この集成体は、下流方向に可動の面と、下流方向と交差する側方向に延び、かつ、下流方向に延びる複数の側方向に離隔配置されたレーンを画成する通路構造体とを備えている。集成体はまた、湾曲部を有するガイド壁構造体及び通路構造体の上流側にプレナム構造体を画成する壁構造体とを備えている。湾曲部は、投与形態物が通路構造体の第１の側に隣接したプレナム入口においてプレナム構造体に入りかつレーンに入る前に通路構造体の第２の側へ向けて側方に走行するように面により移送される投与形態物を案内する。集成体は、投与形態物を受けかつ通路構造体から包装装置に投与形態物を移送する形態物取り扱い装置を備えるのが好ましい。包装装置は、包装材料及び蓋材とを互いに封着するように包装材料及び蓋材と間挿係合することにより、包装された投与形態物を形成する上部プレート及び底部プレートを有することができる。上部プレート及び底部プレートは、複数のブロック及び該複数のブロックを支持する基部を有することができる。レーンは、下流端部を有し、集成体は開放位置及び閉止位置を有するダンプゲートを下流端部に有することができる。取り扱い装置が投与形態物を受けた後にダンプゲートを開放する調時コントローラを配設することができる。
【００１２】
本発明のこれらの及び他の特徴、観点及び利点は、以下の説明、特許請求の範囲及び添付図面により良好に理解されるものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】
本発明に係る投与形態物を取り扱い、かつ、包装するための集成体の一の実施の形態が、図１乃至９に示されている。送り込み構造体２２、通路構造体３５及び送り込み構造体と通路構造体との間を延びるプレナム構造体３２が、タブレットのような投与形態物をパッケージとして配列することのできるように、投与形態物を列をなして配置するように構成されている。集成体により取り扱われる投与形態物は、タブレット、カプセル、ピル、ペレットその他の形態物を含む任意のタイプの投与形態物とすることができる。集成体は、脆弱投与形態物に特に有効である。
【００１４】
タブレットは、従来のコンベヤベルトのような可動面または移送装置に載せて集成体全体を移送される。回転ドラムまたはディスクもまた、使用することができる。コンベヤベルトは、ベルトの上部ラン１０が下流方向１１に動くように、電気モータその他の従来の駆動体のような従来の手段１３によって駆動される。モータは、コンベヤベルトを始動及び停止させるとともに、コンベヤベルトの速度を変えるように、スイッチ及び制御装置により制御される。コンベヤベルトは、タブレット１５を形成するタブレットプレス１２に隣接して配置される。タブレットは、タブレットプレスからランプ２１を介してコンベヤベルトに走行する。ランプ及びタブレットと接触する集成体において使用される他の面は、タブレットが装置の次の段階に摺動するのを妨害しない平滑材料から形成するのが好ましい。数多くのプラスチックその他の材料を使用することができる。あるいは、ランプその他の面は、タブレットの滑りを促進するように、商標テフロン(TEFLON)が付されて販売されているタイプのフルオロポリマのような平滑材料で覆うことができる。
【００１５】
ベルトの上部ラン１０は、タブレットプレス１２からタブレット１５を受け、下流方向１１にタブレットを移送する。送り込み構造体２２は、ガイド壁構造体１４を有し、このガイド壁構造体は、コンベヤベルトの上部ラン１０の上方に配置され、ベルトとともに下流に動くようにタブレットを案内する。コンベヤベルトの速度は、約４０乃至１００フィート／分の範囲で変えることができる。ガイド壁構造体１４は、タブレットプレスから通路構造体に延びるベルトの上部ラン１０の上方にチャンネル２０を画成している。チャンネル２０は、図５に示すように、上部壁１７、第１の側壁１８、第２の側壁１９及び開放底部１６を有している。チャンネル２０の開放底部１６は、コンベヤベルトの上部ラン１０に面しているので、ベルトに配置されたタブレット１５は、チャンネル２０内を下流方向に動かされるとともに、上部壁１７、第１の側壁１８及び第２の側壁１９により案内される。
【００１６】
図２に示すように、ガイド壁構造体１４は、タブレットプレス１２に隣接して入口２６を有するとともに、プレナム構造体３２に隣接して出口２７を有するガイド部２５を備えている。ガイド壁構造体はまた、図２乃至４に示すように、出口２７に隣接してプレナム入口２８を有するとともに、遷移部(transional portion)３３を有するプレナム構造体３２を画成している。遷移部は、ガイド部２５よりも一般的には幅広の通路構造体にタブレットを案内し、これにより、タブレットをガイド部と遷移部との接続部まで逆流させる。かくして、ガイド部２５は、ガイド壁構造体１４の湾曲部４５を有し、湾曲部１４は、プレナム構造体３２のより幅広の遷移部３３にタブレットをガイドするのが好ましい。遷移部３３は、通路構造体３５の入口端部３４に隣接して配置されている。通路構造体３５は、第１の側部４６及び第２の側部４７を有するとともに、一連のフィンガ部材３６を備えている。フィンガ部材３６は、通路構造体の入口端部３４から通路構造体３５の下流端部３８へ下流方向１１に延びている。フィンガ部材３６は、下流方向１１と交差する側部方向４３に互いに離隔して配置されたレーン４０を画成している。レーンは、タブレットを列４２に配置する。
【００１７】
ほとんどのサイズのタブレットを、本発明に係る装置により包装することができるが、ガイド壁構造体の寸法は、タブレットその他の投与形態物の大きさによる。図１乃至９に示される実施の形態は、１／４インチの直径を有するタブレットを処理するように構成されているが、以下に提供されている寸法は、１１／１６、１／２または５／８インチの直径を有するタブレットまたは他のサイズとタイプの投与形態物に関して変えることができる。タブレットの厚さは、約０．１００乃至０．３２０インチの範囲にある。ガイド壁構造体１４の寸法は、装置において処理される投与形態物の大きさとともに変わるが、図１乃至９の実施の形態のチャンネル２０は、図５に示す部分において５−７／８インチの幅と３９−３／４インチの長さを有し、チャンネルの高さはタブレットの厚さプラス０．０４０インチに等しくなっている。湾曲部４５は、チャンネル２０と同じ幅を有し、ガイド壁構造体１４により画成される。図４の実施の形態においては、遷移部３３は、１４−７／８インチの幅を有している。遷移部の幅は、下流方向１１を横断する寸法となっている。
【００１８】
図４に示すレーン４０は、下流方向１１に延びるとともに、側部方向４３に互いに離隔して配置されている。通路構造体３５のフィンガ部材３６は、タブレットを下流に動かし易くする振動ガイド部材３６を構成している。１／４インチのタブレットのレーンは、幅が５／８インチで、長さが１２−１／８インチである。振動部材は、選択的に操作自在の、ソレノイド、電気モータにより作動されるアクチュエータ、油圧シリンダまたは、最も好ましくは、ガイド部材３６を振動させる空気シリンダのようなアクチュエータ７８に取り付けられる。振動部材は、タブレットがレーン内を下流端部３８まで下流へ向けて動くようにタブレットを撹拌する。好ましい実施の形態においては、レーンを画成する振動部材には、２つの側部バーを分離する開口を形成することが好ましく、これにより、各バーは、ゆがんだり、損傷を受けた場合に交換することができる。
【００１９】
ダンプゲート８０が、通路構造体３５の下流端部３８に配置されている。下流端部３８に隣接して、レーン４０のタブレット取り出し領域８２が配置されている。ダンプゲートの取り出し領域８２とは反対の側でダンプゲートに隣接して、廃棄ランプ８１が設けられている。図４に示す閉止位置においては、ダンプゲートは、各レーン４０の下流端部３８をブロックする。通路構造体の下方でのコンベヤベルトの下流の動きにより、各レーンの先頭即ち最も下流側のタブレットが閉止されたダンプゲートに当接して停止するまで、タブレットを下流に移送する。ある実施の形態においては、通路構造体は、タブレット及び他の破片が通路構造体３５の下流端部３８に向けて動くことを促進するように、下流方向１１に傾斜した面をレーンの下方に有している。
【００２０】
形態物取り扱い即ち処理装置３８が、レーン４０の取り上げ領域８２の上方に配置されている。好ましい実施の形態においては、形態物取り扱い装置３８は、フィンガ状チャンネル６４のアレイと、各フィンガ状チャンネル６４に設けられた軟質ゴム吸引カップ６５と、吸引カップがタブレット１５を受けて持ち上げることのできるように吸着カップを介して吸引力を印加するようにフィンガ状チャンネル６４に接続された吸引ポンプとを有するロボットハンドラ(robotic handler)を備えている。ロボットハンドラ８３は、タブレットを受け、包装装置に移送し、移送装置において、タブレットは真空を解除することにより解放される。他の実施の形態においては、形態物を”取り上げて配置する”他のハンドラが、タブレットを取り上げ領域８２から包装装置に移送するのに使用されている。
【００２１】
フィンガ状チャンネル６４のアレイは、垂直軸線を中心に回転自在のアーム６６に接続されている移送集成体に配置されたチャンネル６４の２次元アレイを備えるのが好ましい。各チャンネル６４の吸引カップ６５は、図４に示すように、レーンの取り上げ領域８２に配列されたタブレットと対応している。タブレットを持ち上げた後に、ロボット装置のアーム６６は、タブレットを包装装置に移送する。
【００２２】
ダンプゲートは、ソレノイド、電気モータによって作動されるアクチュエータ、油圧シリンダまたは最も好ましくは空気シリンダのような、ダンプゲートを開放し閉止するように選択的に操作可能なアクチュエータ７９に取り付けられている。多くの空気シリンダのモデルを使用することができ、空気シリンダのタイプは、包装されているタブレットの大きさによる。アクチュエータは、ロボット装置にも連結される公知のタイプの機械的、流体学的、電子的または電気機械的コントローラのような制御装置に連結される。好ましい実施の形態においては、コントローラは、ソフトウェアにより制御される機能を有するコンピュータ作動のプログラマブルコントローラである。
【００２３】
好ましい実施の形態においては、送り込み構造体２２に沿って離隔配置された３つのセンサを有する検出システムが、ガイド壁構造体におけるタブレットの逆流を検知するように配設される。第１のセンサ５１は、図２に示すように、湾曲部４５に近接したガイド部の出口２７に隣接して配置されている。第１のセンサ５１は、湾曲部４５がタブレットプレス１２を始動させて、タブレットが包装装置を介して流れ始めるように指示を与える。第２のセンサ５２は、タブレットが出口２７から第２センサ５２に逆流したこと及びタブレットプレスの速度を低減させることを示す指示を発生する。ガイド部２５の入口２６に配置された第３のセンサ５３は、タブレットが第３のセンサ５３に逆流したこと及びタブレットプレスを停止させることを示す指示を発生する。ソフトウェア及びコンピュータハードウェアを、センサから指示を受け、タブレットプレスの動作を制御するように設けることができる。
【００２４】
装置により処理されるタブレットが、上記した軟質で脆弱のタイプである場合には、ダストが、チャンネル２０内で、チャンネル内を動くタブレット１５から発生する。従って、好ましい実施の形態においては、チャンネル２０を制塵するように真空孔５０を有するガイド壁構造体１４が配設されている。従って、真空装置を、ガイド壁構造体１４の上部壁１７に取着するのが好ましい。ガイド壁構造体１４は、装置内を移送されるタブレットを視認することができるように透明であるのが好ましいプラスチック材料から形成するのが好ましい。
【００２５】
動作においては、タブレットは、ガイド壁構造体１４を介して、コンベヤベルトの上部ラン１０を下流方向１１に移送される。タブレットは、湾曲部４５を介してプレナム構造体３２に案内され、遷移部３３を介して走行する。遷移部３３においては、タブレットは一般に、レーン４０に入る前に、第１の側部４６から通路構造体３５の第２の側部４７に向けて側部方向４３に移動する。タブレットは、レーンに入ると、タブレットは下流方向１１に動く。
【００２６】
ダンプゲート８０が閉止すると、タブレットの列４２は、各レーン４０のタブレット取り上げ領域８２内で上流から下流へ順に積み重ねられる。形態物取り扱い装置８３は、種々のレーン４０内に積み重ねられたタブレット１５と係合し、各操作サイクルの際に所定数のタブレットを各レーンから持ち上げて取り出す。次に、ロボットタブレットハンドラを有する実施の形態の操作を説明する。図４Ａに示すように、ロボットタブレットハンドラは、第１の位置８３Ａから第２の位置８３ｂに降下して、レーン４０内のタブレットを受ける。図示を容易にするため、図４に示すレーン４０の幾つかだけが、図４Ａに示される。真空が印加され、タブレットは、吸引カップ６５に収容される。アーム６６は、フィンガ状チャンネル６４及び吸引カップ６５のアレイを位置８３ａまで持ち上げ、包装装置９０の上方の位置８３Ｃまで回転させる。レーン４０の取り上げ領域８２においては、ロボットハンドラ８３により持ち上げられた最後のタブレット１５ａのすぐ後のタブレット１５ｂが、ロボットタブレットハンドラ８３により受けられるべき次のグループの最初のタブレットとなる。
【００２７】
ロボットハンドラの各サイクルの際には、ハンドラ８３が一群のタブレットと係合した後にダンプゲート８０が開放し、かつ、ハンドラ８３がこのグループのタブレットを通路構造体３５の外に持ち上げた後に所定の時間開放したままとなるように、コントローラは、アクチュエータを、ハンドラ８３及び他の形態物取り扱い装置と同期して作動させる。ダンプゲートが開放しているときには、各レーンにおいて蓄積した破片は、ダンプゲートを通りかつ廃棄ランプ８１を介して下流方向へ移動し、破片はこの廃棄ランプにおいて廃棄のために集められる。タブレットの次のグループは、下流端部３８へ下流方向に移動する。ダンプゲート８０の開放時間は、次のグループの最初のタブレットがレーン４０の下流端部３８に到達するのに必要とされる時間よりも若干短くなるように選定される。かくして、次のグループの最初のタブレット（例えば、タブレット１５ｂ）がダンプゲート８０に到達する直前に、ダンプゲート８０は閉止位置に戻る。この操作サイクルが、繰り返される。
【００２８】
ダンプゲートは、あまり好ましくはないある実施の形態においては、手動で操作することができる。レーンにおける視認可能な破片の蓄積に応答して、オペレータが手動で操作され、あるいは幾分長い間隔で操作されるダンプゲートを使用することが、従来は試みられてきた。ダンプゲートが手動で開放される場合には、ロボットタブレットハンドラが見過ごしたタブレットまたはタブレットの一部のような破片は、レーン４０を介して取り上げ領域８２の先にある次の組のタブレットの妨害となる。タブレットの破損は、ダンプゲートを操作することができる人間のオペレータが変わる前に、通路領域において生ずる。更に、手動操作されたダンプゲートが開放された状態に保持されると、幾つかの良好なタブレットがダンプゲートを通過し、廃棄される。これに対して、本発明のこの観点に係る好ましい装置において、破片は、良好なタブレットを廃棄することなく、ハンドラの各サイクルにおいて除去される。
【００２９】
本発明の他の実施の形態においては、異なるサイズのタブレット及び異なるタイプの投与形態物に適合した送り込み構造体、プレナム構造体及び通路構造体を備えている。ある好ましい実施例においてはまた、好ましくは三角形の部材６０を、ガイド部材２５とプレナム構造体３２との接合部に有している。三角部材６０は、この接合部におけるタブレットの詰まりを軽減する。この三角部材６０は、図１乃至９の実施の形態における１／４インチのタブレットでは必要とされないが、より大きなタブレットに関しては好ましいことがわかった。例えば、１／２インチのタブレットを包装する場合には、固定した三角部材を、詰まりを軽減するのに使用するのが好ましい。５／８インチのタブレットの場合には、バネ押しされた三角部材を使用するのが好ましい。三角部材は、図１０及び１１に示すように、上流側を向く第１の足部６１及び第２の足部と、下流側を向くとともに通路構造体３５と対面する第３の足部６３とを有している。バネ押しされた三角部材６０は、図１１に示す下流方向と交差する側方向７１及び７２に側方へ可動自在となっている。三角部材は、中央位置７０において、バネその他の従来の付勢装置をはじめとする付勢手段７３により付勢されている。タブレットは、三角部材を弾んで離れ、これによりプレナム入口２８におけるタブレットの詰まりを軽減することができる。プレナム入口に入ったタブレットは、第１の足部と第２の足部に沿って滑り、遷移部３３に進むことができる。しかしながら、タブレット１５が詰まり始めた場合には、タブレットは、三角部材に小さな力を印加し、付勢装置即ちバネ７３を圧縮する。図１１に示すように、三角部材を、位置７０ａまたは７０ｂを偏向するように一方の側面または他方の側面に動かすことができる。バネは、タブレットの力を解除するように作用する。バネの圧縮性は、タブレットを破壊しないようなものでなければならない。
【００３０】
本発明の別の観点においては、図７乃至９に示すように、包装体即ちパッケージ１１０の中にタブレットを封入する包装装置が設けられている。タブレットがパッケージに封入された後に、パッケージは、別体をなすカードに切断され、箱の中に配置される。包装装置９０は、包装された投与形態物を形成するための封止装置９１を有している。パッケージは、封着装置において互いに封着される、包装材料好ましくはフォイルラミネートからなる第１及び第２のシートにより構成されている。この種の包装装置には、例えば、クロックナー(Clockner)ブリスタ成形機がある。モデル番号ＣＰ１１．４を、使用することができる。包装材料の略カップ形状のくぼみであるブリスタ１１１が、タブレットを保持するようにシートの少なくとも一方に配設されている。図６に示される仕上げられたパッケージにおいては、各タブレットは、ブリスタ１１１により形成されたポケットを占領している。例えば、製品が比較的脆弱なタブレットの場合には、１９９８年４月１日に出願された同時係属の、同じ譲受人に譲渡され米国特許出願番号０９／０５３，２９８号に記載のある実施の形態に関して説明されているタイプのブリスタパッケージを使用することができる。本明細書においては、この出願を引用してその説明に代える。
【００３１】
包装装置９０は、一般に、「形成、充填及び封着」機として知られるタイプのものである。この機械が包装材料のウエブをブリスタに形成すると、形成ハンドラ８３がブリスタ内にタブレットを配置する。ロボットタブレットハンドラを有する実施の形態においては、ロボットハンドラの各吸引カップ６５は、図４Ａに示すように、包装材料内のブリスタ１１１と対応する。ロボットハンドラは、タブレットを取り上げ領域８２において受け、支持体１１４において包装材料１１２に向けて位置８３Ｃから８３Ｄへ１８０°回転する。アーム６６が包装材料まで降下すると、タブレットは、ブリスタ１１１の中に解放される。包装材料は、コンベヤベルト、一連のローラーまたは同様のコンベヤ装置６８に沿い、第１のシートが封着機に到達するまでは変位したタブレット及び破片を含まないことを確保する一連のチェックシステムを介して、封着機まで移動する。封着機においては、包装材料は、ウェブまたはシート状の蓋材に封止され、蓋材はブリスタを閉止し、タブレットをブリスタ内に保持する。
【００３２】
封着機は、上部及び底部プレートを有している。封着機の頂部及び底部プレートは、それぞれ、蓋材及び包装材料と係合する各封着面を有している。図７に示す実施例においては、ブリスタキャビティ１１５は、底部プレート１１３の封着面１１６に配設されている。形成されるパッケージのタイプにより、上部プレートもまた、ブリスタキャビティを有することができる。
【００３３】
プレートは、上部及び底部プレートを正しく整合することができるように、位置合わせマーカ１７を有するのが好ましい。プレートの少なくとも一方、一般には、上部プレートは、上部及び底部プレートが係合されたときに、包装材料または蓋材の感熱材料がタブレットパッケージを封止するよう加熱される。最も好ましくは、底部プレートもまた、加熱される。ヒータは、プレートの加熱を制御するコントローラに従来の態様で接続される。
【００３４】
形態物取り扱い装置８３からタブレットを受けると、包装材料のウェブは、ブリスタ１１１が底部プレート１１３のブリスタキャビティ１１５に位置するように、サポート１１４から底部プレート１１３の封着面１１６に移送される。蓋材は、ブリスタのタブレットを覆うように包装材料に載置され、封着機が上部及び底部プレートを付勢することにより、これらのプレートは、包装材料及び蓋材を間挿した状態で係合する。上部及び底部プレートは一体とされて包装材料を封止する。ブリスタ包装の技術分野において周知のように、封着は３つのパラメータ、即ち、熱、圧力及び時間によって形成される。
【００３５】
好ましい実施の形態においては、少なくとも底部プレートは、図７に示す凹部領域１２０を有するように構成される。凹部領域は、ブリスタパック材料には圧力を印加せず、封着面１１６は、封着が形成されるべき比較的持ち上がった領域を構成する。かかる構成とすることにより、封着が所望されるブリスタパックの部分に、封着装置の力及び熱を集中させることができる。所定の封着時間に達すると、プレートは係合を解かれ、封着されたブリスタパック１１０は、ブリスタパックカードパンチに移送され、次いで、箱詰めするためにカートナに移送される。図６は、１／２インチのタブレットのブリスタ包装を示す。
【００３６】
好ましい実施の形態においては、上部及び底部プレートの少なくとも一方は、封着機の力及び熱をプレートの封止面に沿って均一に分配するよう構成されている。本発明は、１つの連続底部プレート１１３ではなく、動作の範囲に亘って互いに対して動くことができる複数のブロック１２２からなるプレートを配設することにより、この問題に対処している。図７に示す特定の実施の形態においては、４つの可動ブロック１２２が配設されている。図９に示す各ブロック１２２は、封着面１１６に対向する後面１２３と、後面に形成された円形のくぼみ１２５とを有している。各ブロックはまた、上記したように、プレートを加熱するためのコントローラと接続するヒータ用の、区画された区画部を有している。ブロック１２２は、耐摩耗性及び良好な熱伝導性のような従来の基準に従って選択される鉄、アルミニウムなどの金属より形成される。各ブロック１２２は、図８に示すボール状部材１２６に載置され、ボール状部材は、ボール１２６が円形のくぼみと係合しかつ各ブロックが基部１２８により浮動自在に支持されるように、基部１２８に取着されている。基部のブロック１２２の間隔は、水平面に対する各ブロックの個々の傾斜に適合するように画成されている。かくして、各ブロック１２２は、水平軸線を中心に自由に傾斜することができる。このように構成することにより、タブレットパッケージの封止を良好にすることができるという利点が得られる。上部プレートが降下して、ブリスタパック材料、蓋材、底部プレートと係合すると、底部プレート１２２を構成する種々のブロックは、圧力をブリスタパック材料全体に均一に分配するように傾斜と調整を行う。所定の封着時間の経過後に、プレートは、パッケージ１１０から解放され、カートナに進む。
【００３７】
他の実施の形態においては、より多くの、またはより少ないブロックを用いることができる。更に、傾動は、デュアルジンバル取り付け体のような他の構成によっても得ることができ、この場合には、各ブロックは、第１水平軸線を中心に傾動するようにジンバルフレームに回動自在に取着され、ジンバルフレームは、第１の水平軸線と直交する第２の水平軸線を中心に傾動するように基部に回動自在に取着される。あるいは、各ブロックは、高温シリコーンゴムのような弾性材料のパッドまたは１組のバネにより基部に取着することができるので、各ブロックは、基部に対して、傾動の限られた範囲において自由に動くことができる。上記した実施の形態においては、底部プレートは、個々のブロックを有しており、一方、上部プレートは単一の一体部となっている。しかしながら、一体の底部プレートと可動部材により構成される上部プレートとを有する逆の構成もまた、用いることができる。更には、双方のプレートには、可動部を形成することができる。
【００３８】
容易に理解することができるように、上記構成について数多くの変更と組み合わせを、本発明から逸脱することなく行うことができるものである。従って、好ましい実施例に関する上記説明は、上記構成を限定するものではなく、例示するものとして理解されるべきである。本発明の好ましい観点により得られる他の望ましい構成及び機能は、添付図面及び特許請求の範囲に記載されている。
【００３９】
産業上の利用可能性
本発明は、薬剤の包装に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施の形態に係る薬剤投与形態物を取り扱いかつ包装するための集成体の概略正面図である。
【図２】  図１に示す実施例の送り込み構造体の概略平面図である。
【図３】  図１乃至２に示す送り込み構造体の一部を示す図２の詳細図である。
【図４】  図１乃至３に示す実施の形態に係る通路構造体の概略平面図である。
【図４Ａ】  図１乃至４に示す実施の形態における好ましい形態物ハンドラの断面図である。
【図５】  図３の５−５線横断面図である。
【図６】  図１乃至５に示す本発明の実施の形態に係る装置において形成することができるパッケージの平面図である。
【図７】  図１乃至６の実施の形態における、本発明の他の観点に係る底部プレートの平面図である。
【図７Ａ】  図７に示すプレートの正面図である。
【図８】  図７及び７Ａのプレートの基部の平面図である。
【図８Ａ】  図８に示す基部の正面図である。
【図９】  図７乃至７Ａのプレートのブロックの平面図である。
【図９Ａ】  図９のブロックの正面図である。
【図９Ｂ】  図９及び９Ａのブロックの底面図である。
【図１０】  他の実施の形態に係る通路構造体の概略正面図である。
【図１１】  図１０の１１−１１線断面図である。
【符号の説明】
１０  上部ラン
１１  下流方向
１２  タブレットプレス
１３  従来の手段
１４  ガイド壁構造体
１５  タブレット
１５ａ  タブレット
１５ｂ  タブレット
１６  開放底部
１７  上部壁
１８  第１の側壁
１９  第２の側壁
２０  チャンネル
２１  ランプ
２２  送り込み構造体
２５  ガイド部
２６  入口
２７  出口
２８  プレナム入口
３２  プレナム構造体
３３  遷移部
３４  入口端部
３５  通路構造体
３６  フィンガ部材
３８  下流端部
４０  レーン
４２  列
４３  側部方向
４５  湾曲部
４６  第１の側部
４７  第２の側部
５０  真空孔
５１  第１のセンサ
５２  第２のセンサ
５３  第３のセンサ
６０  三角部材
６１  第１の足
６２  第２の足
６３  第３の足
６４  フィンガ状チャンネル
６５  軟質ゴム吸引カップ
６６  アーム
６８  移送装置
７０  中央位置
７０ａ  位置
７０ｂ  位置
７３  付勢手段
７８  アクチュエータ
７９  アクチュエータ
８０  ダンプゲート
８１  廃棄ランプ
８２  タブレット取り上げ領域
８３  ロボットハンドラ
８３ａ  第１の位置
８３ｂ  第２の位置
８３Ｃ  位置
８３Ｄ  位置
９０  包装装置
９１  封止装置
１１０  パッケージ
１１１  ブリスタ
１１２  包装材料
１１３  底部プレート
１１４  サポート
１１５  ブリスタキャビティ
１１６  封着面
１２０  凹部領域
１２２  ブロック
１２５  円形のくぼみ
１２６  ボール状部材
１２８  基部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図４Ａ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図７Ａ】
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【図８】
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【図８Ａ】
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【図９】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図１０】
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【図１１】
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