(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の部位に液体を供給するための液体供給路の途中に取り付けられ、上記液体供給路の一部を構成する液切れセンサであって、一端開口部が上記液体供給路の上流側配管と連通しうる接続部に形成され、他端開口部が上記液体供給路の下流側配管と連通しうる接続部に形成され、上記両端接続部を連通する内側中空部が液体通過路に形成されてなる光透過性管体と、上記管体に取り付けられるフォトセンサとからなり、上記フォトセンサの検知部が、上記管体に穿設された凹部内に嵌入されて上記液体通過路となる内側中空部近傍に配置され、上記管体の凹部と内側中空部との間の光透過性壁面を通して、上記内側中空部内を通過する液体の有無を検知するようになっていることを特徴とする液切れセンサ。
【請求項２】
上記フォトセンサが、透過型フォトセンサであり、その発光部と受光部が、上記管体の内側中空部を挟むように埋設されている請求項１記載の液切れセンサ。
【請求項３】
上記管体の材質が、ＪＩＳ  Ｋ  ７１３６：２０００（プラスチック  透明材料のヘーズ値の求め方」（ＩＳＯ１４７８２：１９９９）により求めたヘーズ値（％）が４０以下となるものである請求項１または２記載の液切れセンサ。
【請求項４】
所定の部位に液体を供給するための液体供給源として用意される液体充填容器の蓋体に取り付けられ、上記液体供給源から延びる液体供給路の一部を構成する液切れセンサであって、一端開口部が、上記液体充填容器の蓋体に形成された開口部と係合するとともに容器内の液体を吸い上げるための液体吸い上げ配管と連通しうる接続部に形成され、他端開口部が、上記液体供給路の下流側配管と連通しうる接続部に形成され、上記両端接続部を連通する内側中空部が液体通過路に形成されてなる光透過性管体と、上記管体に取り付けられるフォトセンサとからなり、上記フォトセンサの検知部が、上記管体に穿設された凹部内に嵌入されて上記液体通過路となる内側中空部近傍に配置され、上記管体の凹部と内側中空部との間の光透過性壁面を通して、上記内側中空部内を通過する液体の有無を検知するようになっていることを特徴とする液切れセンサ。
【請求項５】
上記フォトセンサが、透過型フォトセンサであり、その発光部と受光部が、上記管体の内側中空部を挟むように埋設されている請求項４記載の液切れセンサ。
【請求項６】
上記管体の材質が、ＪＩＳ  Ｋ  ７１３６：２０００（プラスチック  透明材料のヘーズ値の求め方」（ＩＳＯ１４７８２：１９９９）により求めたヘーズ値（％）が４０以下となるものである請求項４または５記載の液切れセンサ。
【請求項７】
所定の部位に液体を供給するための液体供給装置であって、一端側から液体を吸入して他端側に吐出する送液手段と、一端側が液体供給源に接続され他端側が上記送液手段の吸入側に接続される液体吸入配管と、一端側が上記送液手段の吐出側に接続され他端側が上記所定の部位に接続される液体吐出配管とを備え、上記液体供給源から液体吸入配管を介して送液手段の吸入側に至る液体吸入流路の途中もしくは上記送液手段の吐出側から液体吐出配管を介して所定の部位に至る液体吐出流路の途中に、上記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の液切れセンサが取り付けられており、上記液切れセンサにおけるフォトセンサが、その管体の内側中空部における液体がない状態を検知した場合に、所定の警報手段が作動するよう設定されていることを特徴とする液体供給装置。
【請求項８】
所定の部位に液体を供給するための液体供給装置であって、一端側から液体を吸入して他端側に吐出する送液手段と、一端側が液体供給源として用意される液体充填容器に接続され他端側が上記送液手段の吸入側に接続される液体吸入配管と、一端側が上記送液手段の吐出側に接続され他端側が上記所定の部位に接続される液体吐出配管とを備え、上記液体充填容器の蓋体に、上記請求項４〜請求項６のいずれかに記載の液切れセンサが取り付けられており、上記液切れセンサにおけるフォトセンサが、その管体の内側中空部における液体がない状態を検知した場合に、所定の警報手段が作動するよう設定されていることを特徴とする液体供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明が属する技術分野】
本発明は、液体供給路途中に取り付けられる液切れセンサと、これを用いた液体供給装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
被処理物に対し、薬液を付与して被処理物に何らかの処理を行う場合、予め調製された希釈液体を処理装置に供給して被処理物に付与するのではなく、処理装置に、水，温水等の希釈用液体を供給するとともに、その供給路途中に濃縮薬液を漸次供給し、所定濃度の希釈薬液を調製して被処理物に付与する、という方法が汎用されている。また、予め薬液貯槽内に希釈用液体と濃縮薬液を供給して所定濃度に調製したのち、被処理物に付与する方法もあり、その場合は、薬液貯槽内の液量が低下すると、自動的に、薬液貯槽内に希釈用液体と濃縮薬液が供給されるようになっている。さらに、処理によっては、処理液中から薬液のみ使い果たされて、逐次、薬液を補充する場合もある。これらの場合、処理装置とは別に、処理装置の所定の部位に薬液を、連続的もしくは断続的に供給するための薬液供給装置が付設される。
【０００３】
このような薬液供給装置を付設した処理装置としては、食器類等の洗浄を行う業務用自動食器洗浄機、衣類，毛布等のクリーニングを行う業務用洗濯機および乾燥機、布等の繊維品に対し染色，洗浄等の処理を行う処理装置、工業用排水等に対する排水処理装置、クーリングタワー等に対するスケール防止剤供給装置、水耕栽培における肥料等の補給装置、車両，航空機等に対する洗浄装置、酪農用搾乳装置等に対する洗浄装置、食品，食材に対する洗浄装置、食品加工工場等における各種洗浄装置、電子部品に対する洗浄装置、金属加工部品，機械等に対する洗浄装置、酒類および飲料用の瓶洗浄装置等があげられる。
【０００４】
上記各種処理装置において、通常、薬液の供給は自動制御で行われ、供給源（ボトル等）および供給ラインも、処理装置に一体的に組み込まれているため、薬液の残量を、作業者が頻繁に確認することは容易でなく、処理の途中での液切れが発生しやすい。その場合、液切れの発生に気づくのが遅れると、適正な薬液濃度が確保されないことにより、処理が不充分になったり、再処理による手間や、給湯による水、ガス、電気等のエネルギーが無駄になり、経済的でない。
【０００５】
そこで、薬液供給ラインの途中に液切れセンサを設け、薬液の供給が途絶えると、即座に警報を発するよう設定する等の対応策が採られている。このような液切れセンサとしては、配管内の圧力が常時負圧で、供給源であるボトル内が空になると負圧が解放されることを利用した圧力センサや、液の有無によって光の屈折率が異なることを利用したフォトセンサ等が用いられている（例えば、特許文献１参照）。また、最近、液体流路内に一対の電極を突出させ、液体の導電率を直接測定することにより、確実に液切れを検知するようにした液切れセンサも提案されている（例えば、特許文献２参照）
【０００６】
【特許文献１】
特開２０００−３３８１１５号公報
【特許文献２】
特開２０００−１７０６６３号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記圧力センサは、誤作動が多く、液切れでないのに警告を発することが、少なからずあるため、問題になっている。また、上記フォトセンサとしては、液体供給配管のチューブの外側に取り付けてチューブ内の液の有無を検知するタイプが主流であるが、このタイプでは、チューブ径や液の種類に応じてセンサを選択したり、感度調節したりしなければならず、その手間やコストが問題になっている。
【０００８】
一方、液体の導電率を直接測定するようにした液切れセンサは、設置当初こそ誤作動がないが、センサ電極が薬液と直接接していることから、経時的に電極に腐食や摩耗が生じて感度が低下するため、定期的に電極を交換しなければならないという問題がある。また、この電極は、電解質を含有する薬液にしか適用できないという問題もある。
【０００９】
本発明は、このような事情に鑑みなされたもので、液切れの検知を長期にわたって正確に行うことができ、しかも汎用性の高い液切れセンサと、これを用いた液体供給装置の提供をその目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、本発明は、所定の部位に液体を供給するための液体供給路の途中に取り付けられ、上記液体供給路の一部を構成する液切れセンサであって、一端開口部が上記液体供給路の上流側配管と連通しうる接続部に形成され、他端開口部が上記液体供給路の下流側配管と連通しうる接続部に形成され、上記両端接続部を連通する内側中空部が液体通過路に形成されてなる光透過性管体と、上記管体に取り付けられるフォトセンサとからなり、上記フォトセンサの検知部が、上記管体に穿設された凹部内に嵌入されて上記液体通過路となる内側中空部近傍に配置され、上記管体の凹部と内側中空部との間の光透過性壁面を通して、上記内側中空部内を通過する液体の有無を検知するようになっている液切れセンサを第１の要旨とする。
【００１１】
また、本発明は、上記第１の要旨である液切れセンサのなかでも、特に、上記フォトセンサが、透過型フォトセンサであり、その発光部と受光部が、上記管体の内側中空部を挟むように埋設されている液切れセンサを第２の要旨とし、それらのなかでも、特に、上記管体の材質が、ＪＩＳ  Ｋ  ７１３６：２０００（プラスチック  透明材料のヘーズ値の求め方」（ＩＳＯ１４７８２：１９９９）により求めたヘーズ値（％）が４０以下となるものである液切れセンサを第３の要旨とする。
【００１２】
さらに、本発明は、所定の部位に液体を供給するための液体供給源として用意される液体充填容器の蓋体に取り付けられ、上記液体供給源から延びる液体供給路の一部を構成する液切れセンサであって、一端開口部が、上記液体充填容器の蓋体に形成された開口部と係合するとともに容器内の液体を吸い上げるための液体吸い上げ配管と連通しうる接続部に形成され、他端開口部が、上記液体供給路の下流側配管と連通しうる接続部に形成され、上記両端接続部を連通する内側中空部が液体通過路に形成されてなる光透過性管体と、上記管体に取り付けられるフォトセンサとからなり、上記フォトセンサの検知部が、上記管体に穿設された凹部内に嵌入されて上記液体通過路となる内側中空部近傍に配置され、上記管体の凹部と内側中空部との間の光透過性壁面を通して、上記内側中空部内を通過する液体の有無を検知するようになっている液切れセンサを第４の要旨とする。
【００１３】
そして、本発明は、上記第４の要旨である液切れセンサのなかでも、特に、上記フォトセンサが、透過型フォトセンサであり、その発光部と受光部が、上記管体の内側中空部を挟むように埋設されている液切れセンサを第５の要旨とし、それらのなかでも、特に、上記管体の材質が、ＪＩＳ  Ｋ  ７１３６：２０００（プラスチック  透明材料のヘーズ値の求め方」（ＩＳＯ１４７８２：１９９９）により求めたヘーズ値（％）が４０以下となるものである液切れセンサを第６の要旨とする。
【００１４】
さらに、本発明は、所定の部位に液体を供給するための液体供給装置であって、一端側から液体を吸入して他端側に吐出する送液手段と、一端側が液体供給源に接続され他端側が上記送液手段の吸入側に接続される液体吸入配管と、一端側が上記送液手段の吐出側に接続され他端側が上記所定の部位に接続される液体吐出配管とを備え、上記液体供給源から液体吸入配管を介して送液手段の吸入側に至る液体吸入流路の途中もしくは上記送液手段の吐出側から液体吐出配管を介して所定の部位に至る液体吐出流路の途中に、上記第１〜第３の要旨のいずれかである液切れセンサが取り付けられており、上記液切れセンサにおけるフォトセンサが、その管体の内側中空部における液体がない状態を検知した場合に、所定の警報手段が作動するよう設定されている液体供給装置を第７の要旨とする。
【００１５】
そして、本発明は、所定の部位に液体を供給するための液体供給装置であって、一端側から液体を吸入して他端側に吐出する送液手段と、一端側が液体供給源として用意される液体充填容器に接続され他端側が上記送液手段の吸入側に接続される液体吸入配管と、一端側が上記送液手段の吐出側に接続され他端側が上記所定の部位に接続される液体吐出配管とを備え、上記液体充填容器の蓋体に、上記第４〜第６の要旨のいずれかである液切れセンサが取り付けられており、上記液切れセンサにおけるフォトセンサが、その管体の内側中空部における液体がない状態を検知した場合に、所定の警報手段が作動するよう設定されている液体供給装置を第８の要旨とする。
【００１６】
【発明の実施の形態】
つぎに、本発明の実施の形態について説明する。
【００１７】
本発明の液切れセンサの一実施の形態を図１に示す。この液切れセンサ１は、ポリプロピレンからなる管体２と、この管体２の側面に取り付けられるフォトセンサ３とで構成されている。
【００１８】
上記管体２は、外観形状が細長い直方体形状で、その両端面２ａ，２ｂに、それぞれ、液体供給配管との接続のために、ＰＴ１／８インチ（１インチ＝２５．４ｍｍ）の雌ねじからなる接続部４，５が形成されている。そして、上記接続部４，５が、この管体２の中央に長手方向に延びる小径の中空部６で連通されている。
【００１９】
また、上記管体２の正面２ｃには、図２（ａ）と、そのＡ−Ａ′断面図である同図（ｂ）に示すように、平面視長方形状の、比較的浅い凹部７と、中央に延びる中空部６を挟むようにして設けられた２個一対の凹部８とが穿設されており、この凹部７，８を利用して、フォトセンサ３が取り付けられている。
【００２０】
上記フォトセンサ３は、その正面図である図３（ａ）と、底面図である同図（ｂ）と、右側面図である同図（ｃ）に示すように、長方形状のベース板１０と、このベース板１０の背面側に突出する検知部１１からなり、上記検知部１１は、発光部と受光部が所定間隔で対設された構成になっている。そして、上記管体２に設けられた２個一対の凹部８内に、上記発光部と受光部からなる検知部１１を挿入し、さらに上記ベース板１０を凹部７に嵌入することにより、フォトセンサ３が管体２に係合されるようになっている。そして、その状態で、凹部７内に密封用の樹脂を流し込むことにより、フォトセンサ３が管体２と一体化されるようになっている。なお、ベース板１０には、電源用の配線１２、音声アラーム１３、信号点滅用のＬＥＤ１４等が搭載される（図１参照）。また、図１において１５は樹脂層である。
【００２１】
この液切れセンサ１を、図１に示すように、左右の接続部４，５と、液体供給路の上流側配管１６、下流側配管１６′とを、それぞれコネクタ１７、１７′を介して接続することにより、液体供給路の一部として配置させることができる。
【００２２】
上記液切れセンサ１は、液体が通過する管体２の内側中空部６の近傍に、フォトセンサ３の検知部１１が嵌入され、その発光部と受光部が上記中空部６を挟むよう配置されている。したがって、上記検知部１１の発光部から光を投射し、光透過性の管体壁面を通過し受光部側に入射した光の量の変化を経時的に読み取ることにより、その内側の中空部６に液体があるか否かを検知することができる。これは、液体の有無によって、中空部６内の光の透過率が変化し、受光部に達する光の量が変化することを利用したものである。上記検知は、液体の種類にかかわらず、高精度で行うことができる。
【００２３】
そして、この液切れセンサ１は、検知部１１が液体に直接接触することがないため、電極を直接液体に接触させるタイプの従来品に比べ、検知部１１が腐食したり摩耗したりすることがなく、長期にわたって良好に使用することができる。また、検知精度が検知対象となる液体の種類に左右されることがないため、従来の他の液切れセンサに比べて微調整等の手間が不要で、簡単に設置することができる。
【００２４】
さらに、上記液切れセンサ１の両端部には、液体供給路を構成する配管とそれぞれ接続させるための接続部４，５が形成されているため、この接続部４，５に、適宜のコネクタ等を接続させることにより、液体供給路を構成する配管チューブの径がどのような寸法であっても簡単に接続することができ、実用的な効果が高い。
【００２５】
上記液切れセンサ１は、液体を、連続的、あるいは断続的に、所定の部位に供給する機能を果たすために、一端側から液体を吸入して他端側に吐出する送液手段と、一端側が液体供給源に接続され他端側が上記送液手段の吸入側に接続される液体吸入配管と、一端側が上記送液手段の吐出側に接続され他端側が上記所定の部位に接続される液体吐出配管とを備えた液体供給装置に適用することが好適である。例えば、各種洗浄方法，染色等の繊維品処理方法，金属加工部品処理方法，食品加工処理方法等において、洗浄液，処理液等を供給するために用いられる各種の液体供給装置があげられ、なかでも、業務用自動食器洗浄機に付設される洗浄液供給装置に適用することが特に好適である。
【００２６】
上記液切れセンサ１を、上記業務用自動食器洗浄機用の洗浄液供給装置に適用した場合について、図４を用いて説明する。
【００２７】
この洗浄液供給装置１８は、本体部２０とポンプ部２１とを備え、本体部２０の背面には、縦長の係合用スリット２２が、左右二個所に形成されている。そして、洗浄機近傍の壁面を利用して、適宜の位置に、図４に示すような取り付け金具２３を取り付けたのち、この取り付け金具２３のフック２３ａに、上記洗浄液供給装置１８の係合用スリット２２を係合させることにより、洗浄液供給装置１８を着脱自在に取り付け保持できるようになっている。
【００２８】
上記洗浄液供給装置１８のポンプ部２１は、図５に示すように、透明な樹脂ハウジング２４（この図では鎖線で示す）と、この内側に、Ｕ字状に保持されるポンプチューブ２５と、両端にそれぞれローラ２６が回転自在に軸支された回転アーム２７とを備えている。そして、上記ポンプチューブ２５の吸入側端部から下方に突出するアダプタ２５ａは、その先端部に雄ねじが形成されており、この部分が、前記液切れセンサ１の一端側の接続部５とら合して接続されている。また、上記液切れセンサ１の他端側の接続部４は、コネクタ３５を介して濃縮洗浄剤吸入配管２８と接続されている。
【００２９】
一方、ポンプチューブ２５の吐出側端部から下方に突出するアダプタ２５ｂは、コネクタ３６を介して濃縮洗浄剤供給配管３３と接続されている。
【００３０】
より詳しく説明すると、上記回転アーム２７の中心軸２７ａには、本体部２０に内蔵されるモータから回転駆動が与えられるようになっており、回転アーム２７の回転動作に伴い、その両端に軸支されたローラ２６が、交互にポンプチューブ２５の円弧部に圧接しながら回動し、上記濃縮洗浄剤吸入配管２８から液切れセンサ１を経由して、濃縮洗浄剤を矢印で示すように吸い込み、反対側の、濃縮洗浄剤供給配管３３側に送り出すようになっている。したがって、この洗浄液供給装置１８によれば、上記本体部２０内のモータに対し、予め一定の動作制御を与えておけば、所定のタイミングで、簡単かつ精度よく、濃縮洗浄剤を、少量ずつ濃縮洗浄剤供給配管３３内に供給することができる。
【００３１】
したがって、上記洗浄液供給装置１８において、濃縮洗浄剤の供給源が空になる等して液切れセンサ１内に洗浄剤が導入されないと、フォトセンサ３が液切れを検知して、音声アラーム１３（図１参照）による警報がなるとともにＬＥＤ１４が点滅する。そこで、作業者は、装置を停止し、即座に洗浄剤を補給したのち、再度装置を稼働させる。このようにして、洗浄剤供給を確実に行うことができる。そして、上記装置と基本構成が同一で配管径のみ細い乾燥仕上げ剤供給装置に、上記液切れセンサ１を適用する場合も、液切れセンサ１の接続部４，５の雌ねじにら合するコネクタを用いさえすれば、寸法の異なる液切れセンサを用意する必要がなく、上記液切れセンサ１をそのまま流用することができ、経済的である。
【００３２】
なお、上記液切れセンサ１において、管体２の材質は、検知部１１の発光部から投射される光が充分に受光部に達するよう半透明から透明であることが好ましく、ＪＩＳ  Ｋ  ７１３６：２０００（プラスチック  透明材料のヘーズ値の求め方」（ＩＳＯ１４７８２：１９９９）により求めたヘーズ値（％）が４０以下となるものが好ましい。そして、高強度で耐薬品性に優れており、製法的な立場からは、成形容易であることが好ましく、また、寸法精度の高いことが好ましい。そこで、上記管体２の材料としては、ポリエチレン樹脂、ポリプロピレン樹脂、ポリアミド樹脂、ポリアセタール樹脂、ポリカーボネート樹脂、ポリフェニレンエーテル樹脂、ポリブチレンテレフタレート樹脂、超高分子量ポリエチレン樹脂、ポリサルホン樹脂、ポリエーテルサルホン樹脂、ポリフェニレンスルフィド樹脂、ポリアレート樹脂、ポリアミドイミド樹脂、ポリエーテルイミド樹脂、ポリエーテルエーテルケトン樹脂、ポリイミド樹脂、ポリテトラフロロエチレン樹脂、コポリエステル樹脂等があげられる。これらの中で、上記条件を満たすものが適宜選択されるが、なかでも、強度、耐薬品性、光透過性、成形性，耐久性の点から、ポリプロピレン樹脂を用いることが好適である。このときのポリプロピレン樹脂のヘーズ値（％）は１０〜４０に設定することが好ましく、特に２８％前後に設定することが好適である。
【００３３】
また、上記管体２において、接続部４，５の形状は、上記の例に限らず、液体供給配管と接続しやすい構造であれば、どのような形状にしても差し支えない。例えば、雌ねじが形成されたコネクタを用いるのであれば、接続部４，５は、管体２の両端面から雄ねじとして突出した形状にしても差し支えない。
【００３４】
そして、上記管体２の全体形状も、上記の例のように直方体形状である必要はなく、例えば外観が円柱状や六角柱状になるようにしてもよい。また、両端接続部のみ円柱状にし、中央部を角柱状にしてもよい。
【００３５】
さらに、上記管体２において、内側中空部６の内径は、液体が供給される際の流量や液体の種類、粘度等にもよるが、通常、１．５〜１０ｍｍに設定することができ、特に、管体２の内径と管体２に接続する配管径との差を小さくすることが好ましい。なかでも、自動食器洗浄機用の薬液の供給にあっては、内側中空部６の内径を１．５〜５ｍｍ、なかでも２〜３ｍｍに設定することが好適である。すなわち、内径寸法が１．５ｍｍより小さいと、比重の高い自動食器洗浄機用洗浄剤等では液切れが生じても液溜まりができて明確な液切れを判別しにくくなるからである。また、逆に内径寸法が５ｍｍより大きいと、自動食器洗浄機用乾燥仕上げ剤のように少量の供給ですむ薬液に対し、液切れの検出精度が低下してしまうおそれがあるからである。
【００３６】
そして、上記管体２に取り付けるフォトセンサ３は、上記の例に限らず、内側中空部６内を通過する液体の有無を検知できるものであれば、どのような構成のものであっても差し支えない。例えば、上記の例では、透過型のものを用いたが、反射型のものを用いても差し支えない。そして、フォトセンサの形状に応じて、管体２側への取り付け構造を適宜に設計することができる。上記の例では、凹部７，８を穿設してこのなかにフォトセンサ３を嵌入し、樹脂で密封するようにしたが、凹部形状も特に限定するものではない。
【００３７】
さらに、上記の例では、ベース板１０に取り付けられた音声アラーム１３や信号点滅用のＬＥＤ１４等を、管体２に直接取り付けているが、これを、管体２ではなく、洗浄液供給装置１８の本体部２０や食器洗浄機本体等、警報を視覚的、あるいは聴覚的に捉えやすい場所に取り付けるようにしてもよい。なお、警報手段としては、上記音声アラーム１３やＬＥＤ１４の外、ブザー、パトライト、電光表示器等、どのようなものを用いてもよい。
【００３８】
また、液切れセンサ１において、フォトセンサ３によって管体２内の内側中空部６に液体がない状態を検知する場合、上記フォトセンサ３の誤作動を防止するために、液体がない状態が、例えば０〜５秒の所定時間継続した時点で警報手段が作動するよう設定しておくようにしてもよい。
【００３９】
さらに、液切れセンサ１を、上記の例と同様、自動食器洗浄機用の洗浄液供給装置に適用する場合、例えば図６に示すように、上記液切れセンサ１を、食器洗浄機用洗浄剤、食器洗浄機用乾燥仕上げ剤等の薬液供給源である薬液容器５０側に取り付けることにより、薬液容器５０内の薬液残量の検知精度を高めることができる。また、図７に示すように、上記液切れセンサ１を、薬液供給配管３３の途中に取り付けることにより、食器洗浄機（図示せず）への薬液供給が正しく行われているか否かを精度よく検知することができる。
【００４０】
さらに、本発明の液切れセンサは、図８に示すように、薬液供給源である薬液容器５０の口部に冠着される蓋体５１に、直接取り付けるようにしてもよい。この場合、液体容器５０の搬送・保管時には通常の蓋体を冠着しておき、使用時に、上記液切れセンサ１′を取り付けた特殊な蓋体５１に交換するようにすることが好適である。
【００４１】
そして、図８に示す例では、液切れセンサ１′として、図９（ａ）〜（ｃ）および図９（ａ）のＸ矢視図である図１０（ａ）、図９（ｃ）のＡ−Ａ′断面図である図１０（ｂ）、図９（ｃ）のＢ−Ｂ′断面図である図１０（ｃ）、図９（ｃ）のＣ−Ｃ′断面図である図１０（ｄ）、図９（ｃ）のＤ−Ｄ′断面図である図１０（ｅ）に示すような形状のものを用いることが好適である。
【００４２】
すなわち、この液切れセンサ１′は、基本的な構成は、図１に示す液切れセンサ１と同じであり、同一部分に同一番号を付して、その説明を省略するが、図９（ａ）に示すように、フォトセンサ３を取り付けた管体２の一端側に、蓋体５１と係合させるためのフランジ部５２と突出筒部５３が延設されている。そして、この突出筒部５３の先端部にねじ部５４が形成されており、その内側には、図９（ｂ）に示すように、薬液容器５０内に設けられる薬液吸い上げ配管７０（図８参照）と管体２の内側中空部６とを連通するための連通部５５が形成されている。
【００４３】
また、管体２の他端面には、図９（ｂ）に示すように、前記液切れセンサ１と同様、薬液供給配管の下流側配管１６′と接続するためのＰＴ１／８インチの雌ねじからなる接続部５が形成されているが、その周囲５ａが、図１０（ｄ）に示すように、管継ぎ手との接続容易性を考慮して、六角柱状に形成されている。なお、６０は、凹部７内に取り付けられたフォトセンサ３（図８参照）から延びる電気の配線１２を上方に引き出すためのガイドである。
【００４４】
また、管体２は、図９（ｃ）および図１０（ｂ），（ｃ）に示すように、フォトセンサ３の取り付けに支障がない範囲で、できるだけ薄肉となるよう部位ごとに形状の異なる切欠き６１，６２が形成されている。さらに、図１０（ａ），（ｅ）に示すように、フランジ部５２の根元部分も、十字状のリブ６３を設けて薄肉化を達成している。これらの工夫は、管体２の成形の容易性、強度の確保、軽量化、組み立て作業性等を考慮したものである。
【００４５】
一方、上記液切れセンサ１′を取り付ける蓋体５１は、図１１（ｂ）に示すように、その中央に、上記液切れセンサ１′の突出筒部５３が挿通しうる大きさの開口６５が形成されている。図１１（ａ）はその平面図、同図（ｃ）はその底面図である。なお、６６は、薬液容器５０の口部に設けられた雄ねじ部とら合するために設けられた雌ねじであり、６７は、蓋体５１の内側に設けられたリブである。
【００４６】
上記蓋体５１への液切れセンサ１′の取り付けは、つぎのようにして行われる。すなわち、まず、図１２に示すように、液切れセンサ１′の突出筒部５３を、上記蓋体５１の開口６５に挿通し、フランジ部５２の下面を蓋体５１の上面に係止する。そして、フランジ付ナット７０内に薬液吸い上げ用のホース７１を挿通し、その上端部をスリーブ７２と嵌合して抜け止めしたのち、このフランジ付ナット７０を、上記液切れセンサ１′の突出筒部５３のねじ部５４とら合させて、ホース７１を締め付け固定する。このとき、蓋体５１とフランジ部５２は完全に固定されず、蓋体５１は自由に回転するようになっているため、薬液補充等の際、薬液容器５０の口部から蓋体５１を簡単に取り外すことができ、作業性がよい。
【００４７】
つぎに、上記液切れセンサ１′の上端接続部５に、コネクタ７３の片方のねじ部７３ａをら合して接続する。また、ナット７４に、薬液供給配管となるチューブ７５を挿通し、その下端部をスリーブ７６と嵌合して抜け止めする。そして、このナット７４を、上記液切れセンサ１′に接続したコネクタ７３の他方のねじ部７３ｂとら合させて固定する。
【００４８】
このようにして、図８に示すように、薬液容器５０の蓋体５１に液切れセンサ１′を直接取り付けた態様にすることができる。この態様によれば、液切れセンサ１′が、薬液供給配管である柔軟なチューブ７５の途中に接続された場合のように宙づりになることがなく、蓋体５１に安定的に配置することができるため、薬液中の気泡による誤動作を減少させることができる。また、薬液容器５０の上方の空いた空間に収まり、作業環境の邪魔にならないという利点を有する。さらに、液切れセンサ１′がふらついたり他のものと接触したりすることがなく、長期にわたって良好に使用することができる。
【００４９】
なお、上記のように、液切れセンサ１′を薬液容器５０に取り付けて用いる場合、液切れセンサ１′の配置が比較的低い位置になり、水や他の液体がかかるおそれがあるため、液切れセンサ１′を保護するために、図１２に示すように、筒状のカバー７７を用意し、液切れセンサ１′の外周に被せてから接続するようにすることが好ましい。そして、上記カバー７７は、凹凸のある液切れセンサ１′の外周に沿いやすい、柔軟で伸縮性のある材質のもの（例えばゴムシート、ウレタンシート等）が好適である。さらに、外部からの光の影響をできるだけ遮断するために、黒色に着色したカバー７７を用いることが、特に好適である。そして、カバー７７を設ける場合は、管体２とは別の部位に、音声アラーム１３やＬＥＤ１４等（図１参照）を取り付けることが望ましい。
【００５０】
また、上記の例では、上記液切れセンサ１′の接続部５と、上方に延びる薬液供給配管用のチューブ７５とを接続するために、１８０°方向に第１のねじ部７３ａと第２のねじ部７３ｂが形成されたコネクタ７３を用いたが、液切れセンサ１′の配置によっては、９０°方向に第１のねじ部と第２のねじ部が形成されたエルボタイプのコネクタを用いるようにしても差し支えない。
【００５１】
さらに、上記の例では、液切れセンサ１′を取り付ける蓋体５１が、薬液容器５０の口部に、ねじ結合により冠着されるものであったが、蓋体５１のタイプは、どのようなものであっても差し支えない。例えば、図１３に示すように、蓋体８１の内側に設けられた環状リブ８２を、薬液容器５０の口部に嵌合して冠着するよう構成されたワンタッチタイプの蓋体８１においても、中央に、液切れセンサ１′取り付け用の開口６５′を形成するだけで、上記の例と同様にして簡単に液切れセンサ１′を取り付けることができる。
【００５２】
なお、本発明の液切れセンサ１，１′等を適用する液体供給装置は、特に限定するものではなく、液切れセンサ機能に関する以外の部分については、どのような構成であっても差し支えはない。そして、液体の種類も、特に限定するものではない。
【００５３】
【発明の効果】
以上のように、本発明の液切れセンサは、検知部が液体に直接接触することがないため、検知部が腐食したり摩耗したりすることがなく、長期にわたって良好に使用することができる。また、検知精度が検知対象となる液体の種類に左右されることがないため、従来の他の液切れセンサに比べて微調整等の手間が不要で、簡単に設置することができる。
【００５４】
さらに、上記液切れセンサの両端部には、液体供給路を構成する配管とそれぞれ接続させるための接続部が形成され、この接続部に、適宜のコネクタ等を接続させるだけで、液体供給路を構成する配管の径にかかわらず、即座にその液体供給路途中にこれを取り付けることができ、実用的な効果が高い。
【００５５】
また、本発明の液切れセンサを組み込んだ液体供給装置は、長期にわたって、誤作動なく、適正に液切れを検知することができるため、液体供給を確実に行うことができる。そして、上記装置と基本構成が同一で配管径のみ細い他の液体供給装置にも、接続部に用いるコネクタ等を変えるだけで、その液切れセンサをそのまま流用することができるため、経済的である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例の説明図である。
【図２】（ａ）は上記実施例に用いる管体の正面図、（ｂ）はそのＡ−Ａ′断面図である。
【図３】（ａ）は上記実施例に用いるフォトセンサの正面図、（ｂ）はその底面図、（ｃ）はその右側面図である。
【図４】上記液切れセンサを液体供給装置に組み込んだ状態を示す一実施例の説明図である。
【図５】上記液体供給装置の動作説明図である。
【図６】上記液切れセンサを液体供給装置に組み込んだ状態を示す他の実施例の説明図である。
【図７】上記液切れセンサを液体供給装置に組み込んだ状態を示すさらに他の実施例の説明図である。
【図８】本発明の他の実施例の説明図である。
【図９】（ａ），（ｂ），（ｃ）はいずれも上記他の実施例に用いる液切れセンサの説明図である。
【図１０】（ａ）は図９（ａ）のＸ矢視図、（ｂ）は図９（ｃ）のＡ−Ａ′断面図、（ｃ）は図９（ｃ）のＢ−Ｂ′断面図、（ｄ）は図９（ｃ）のＣ−Ｃ′断面図、（ｅ）は図９（ｃ）のＤ−Ｄ′断面図である。
【図１１】（ａ）は上記他の実施例に用いる蓋体の平面図、（ｂ）はその断面図、（ｃ）はその底面図である。
【図１２】上記他の実施例における液切れセンサと蓋体の取り付け方法の説明図である。
【図１３】上記他の実施例において用いることのできる、他の蓋体の説明図である。
【符号の説明】
１  液切れセンサ
２  管体
３  フォトセンサ
４，５  接続部
６  内側中空部
１１  検知部
１６  上流側配管
１６′  下流側配管
【図１】
0004263895.tif 000002
【図２】
0004263895.tif 000003
【図３】
0004263895.tif 000004
【図４】
0004263895.tif 000005
【図５】
0004263895.tif 000006
【図６】
0004263895.tif 000007
【図７】
0004263895.tif 000008
【図８】
0004263895.tif 000009
【図９】
0004263895.tif 000010
【図１０】
0004263895.tif 000011
【図１１】
0004263895.tif 000012
【図１２】
0004263895.tif 000013
【図１３】
0004263895.tif 000014