(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々が液体トナーを収容する少なくとも１つの液体トナー用リザーバを有する複数の像形成装置と、
トナー濃縮体用中央源と、
前記リザーバに液体キャリアを供給する液体キヤリア源と
前記中央源を個々の像形成装置に接続するトナー濃縮体用導管と、
前記中央源から個々の像形成装置の液体トナー用リザーバへとトナー濃縮体を圧送する少なくとも１つのトナー濃縮体用ポンプとを具備するマルチプリンターシステム。
【請求項２】
前記各像形成装置は、トナー濃縮体を前記液体トナー用リザーバに分配するトナー濃縮体用デスペンサーを有し、また、
前記トナー濃縮体用導管は、トナー濃縮体が、中央源からトナー濃縮体用導管を介して、トナー濃縮体用デスペンサーに搬送されるように、前記中央源をトナー濃縮体用デスペンサーに接続する請求項１のシステム。
【請求項３】
少なくとも１つのコントローラを有する請求項２のシステム。
【請求項４】
前記トナー濃縮体用デスペンサーは、ディスペンサー缶を有し、この缶は、前記少なくとも１つのコントローラからの要求に応じて、トナー濃縮体をリザーバ中へと送る請求項３のシステム。
【請求項５】
前記トナー濃縮体の中央源は、像形成装置の液体トナー用リザーバに収容された液体トナーと同じ色の濃縮体を含むトナー集合体用の中央コンテナーを有し、また、
前記トナー濃縮体用導管は、分岐した供給ラインであり、入口ポートと複数の出口ポートとを有する接続部と、前記中央源を入口ポートに接続するラインと、
各々が前記複数の出口ポートの１つを像形成装置の異なる１に接続する、複数のラインとを有する請求項３もしくは４のシステム。
【請求項６】
トナー濃縮体用ポンプが、前記中央源を入口ポートに接続する各ラインに設けられている請求項５のシステム。
【請求項７】
前記トナー濃縮体用ポンプは、連続的に動作する請求項６のシステム。
【請求項８】
前記トナー濃縮体用ポンプの少なくとも１つのは、高粘性ポンプである請求項３ないし７のいずれか１のシステム。
【請求項９】
前記像形成装置は、多色用であり、各々が異なる色のトナー濃縮体を有する複数のトナー濃縮体用中央源を具備する請求項３ないし８のいずれか１のシステム。
【請求項１０】
前記複数の液体トナー用リザーバは、少なくともイエロートナーと、マゼンタトナート、シアントナーとの液体トナー用リザーバを含む請求項９のシステム。
【請求項１１】
前記各液体トナー用リザーバは、液体トナー中のトナー粒子の密度に関連した量を測定し、測定結果を少なくとも１つのコントローラに送る装置を有し、この少なくとも１つのコントローラは、この測定値に応じてトナー濃縮体を液体トナー用リザーバに搬送させる請求項３ないし１０のいずれか１のシステム。
【請求項１２】
前記像形成装置の各々は、前記液体キャリア源としての液体キャリア用リザーバと、
前記少なくとも１つのコントローラからの指令に応答して、液体トナーに供給される液体キャリアが通る少なくとも１つの局所液体キャリア用導管とを具備し、また、
前記システムは、
液体キャリア用中央源と、
前記少なくとも１つのコントローラからの指令に応答して、個々の液体キャリア用リザーバに液体キャリアを案内する液体キャリア用中央導管とを具備する請求項３ないし１１のいずれか１のシステム。
【請求項１３】
各々が液体トナーを収容する少なくとも１つの液体トナー用リザーバを有する複数の像形成装置と、
液体キャリア用中央源と、
少なくとも１つのコントローラと、
前記液体キャリア用中央源を個々の像形成装置の液体トナー用リザーバに接続し、前記少なくとも１つのコントローラからの指令に応答して個々の液体トナー用リザーバに液体キャリアを案内する液体キャリア用中央導管とを具備するマルチプリンターシステム。
【請求項１４】
前記像形成装置から排出された液体キャリアを集めて、前記液体キャリア用中央源に送る液体キャリア用排出ラインを有する請求項１３のシステム。
【請求項１５】
前記各像形成装置は、前記液体トナー用リザーバに供給される液体キャリアを収容する液体キャリア用リザーバを有し、また、
前記液体キャリア用中央導管は、前記少なくとも１つのコントローラからの指令に応答して夫々の液体キャリア用リザーバに液体キャリアを案内する請求項１４のシステム。
【請求項１６】
前記液体キャリア用中央導管は、液体キャリア用分岐供給ラインを有し、このラインは、
前記液体キャリア用中央源側に位置する基端と、
前記像形成装置側に夫々位置する先端とを有する請求項１２、１４もしくは１５のシステム。
【請求項１７】
前記液体キャリア用分岐供給ラインは、先端に夫々バルブを有し、
これらバルブは、前記少なくとも１つのコントローラにより制御される請求項１６のシステム。
【請求項１８】
前記液体キャリア用導管は、ポンプを有し、
このポンプは、前記少なくとも１つのコントローラにより制御される請求項１６もしくは１７のシステム。
【請求項１９】
各液体キャリア用リザーバは、液体キャリアレベル表示器を有し、
この液体キャリアレベル表示器の測定結果は、前記少なくとも１つのコントローラに送られる請求項１２、もしくは１４ないし１８のいずれか１つのシステム。
【請求項２０】
前記各像形成装置は、前記液体トナー用リザーバ中の液体トナーの導電性を測定する導電性測定装置を有し、この導電性測定装置は、
荷電促進剤源と、
この荷電促進剤源と、前記少なくとも１つの液体キャリア用導管とを連通させる少なくとも１つの荷電促進剤導管とを有し、低い導電性の測定に応答して、所定量の荷電促進剤がリザーバに送られる請求項１２、もしくは１４ないし１９のいずれか１つのシステム。
【請求項２１】
前記液体トナー用リザーバの少なくとも１つは、中の液体トナーの量が所定値以下になったときに、第１の信号を発する第１の検出器と、液体トナーの導電性を測定してこれに対応する第２の信号を発生させる第２の検出器とを備え、更に、
荷電促進剤源と、
少なくとも１つのコントローラと、
前記液体キャリア源と１つの液体トナー用リザーバとを連通させる少なくとも１つの液体キャリア用導管と、
前記荷電促進剤源と、少なくとも１つの液体キャリア用導管とを連通させる少なくとも１つの荷電促進剤導管とを有し、
前記コントローラは、前記液体トナー用リザーバに関した第１の信号が、リザーバに対して低い体積状態を示すときに、荷電促進剤用導管を介して液体トナー用リザーバに第１の量の液体キャリアを送るように動作し、また、低い導電性状態を示す、リザーバに関した前記第２の信号に応答して、荷電促進剤用導管と液体キャリア用導管とを介して、リザーバに第２の量の荷電促進剤を送るように応答する、請求項１のシステム。
【請求項２２】
荷電促進剤を液体トナー用リザーバに送るときに、前記コントローラは、所定量の荷電促進剤を局所液体キャリアに送り、ここからさらに、液体トナー用リザーバに液体キャリアを送るように動作する請求項２０もしくは２１のシステム。
【請求項２３】
前記コントローラは、液体キャリアが液体トナー用リザーバ中への荷電促進剤に運ぶように、液体キャリアがリザーバに送られる直前に、荷電促進剤を局所液体キャリア用導管に送るように動作する請求項２２のシステム。
【請求項２４】
前記液体トナー用リザーバに送られる荷電促進剤の所定量は、リザーバに送られる液体キャリアの量よりも少ない請求項２０ないし２３のいずれか１つのシステム。
【請求項２５】
前記荷電促進剤用導管は、前記液体キャリア用導管からのリザーバへの入口近くで液体キャリア用導管に接続している請求項２４のシステム。
【請求項２６】
前記像形成装置は、静電写真装置を含む請求項１ないし２５のいずれか１つのシステム。
【請求項２７】
前記像形成装置は、電子写真装置を含む請求項１ないし２５のいずれか１つのシステム。
【請求項２８】
前記像形成装置は、プリンターを含む請求項１ないし２７のいずれか１つのシステム。
【請求項２９】
前記像形成装置は、コピーを含む請求項１ないし２８のいずれか１つのシステム。
【請求項３０】
各々が液体トナー用リザーバを備えた複数の像形成装置を有するマルチプリンター設備にトナー濃縮体を分配する方法であって、
トナー濃縮体用中央源を準備することと、
この中央源から個々の像形成装置の液体トナー用リザーバにトナー濃縮体を自動的に送ることと、
個々の像形成装置の液体トナー用リザーバに液体キャリアを供給することとを具備する方法。
【請求項３１】
前記送ることは、液体トナー用リザーバ中のトナー濃縮体の不足に応じて、個々の像形成装置の液体トナー用リザーバに直接液体トナーを送ることを含む請求項３０の方法。
【請求項３２】
前記送ることは、個々の像形成装置の液体トナー用リザーバと関連した液体トナー濃縮体用リザーバにトナー濃縮体を送ることを含む請求項３０の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、少なくとも２つの像形成装置（プリンター、コピー機等）のマルチプリンター設備に一般的に関し、特に、マルチプリンター設備のための液体トナー補給システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来像形成装置のための液体トナーは、一般的に、キャリアー液体と、トナー粒子と、少量の荷電促進剤とを含んでいる。また、一般的に、各色の液体トナーは、リザーバ内に収容され、ここから、像を現像するためのプリントエンジンに供給される。高品質のプリントのためには、３種類の液体トナー成分が、狭い範囲内で維持されなければならない。各像の液体トナー成分の消費量は、プリント回数、各像のインクカーバレッジのパーセントのようなファクター、並びに他のファクターに依存している。しかし、これらは、各成分に対して夫々異なって影響を与え、また、液体トナーの各成分は異なる割合で消費される。
【０００３】
幾つかの従来のシステムにおいて、補給は、液体トナーの各成分に対して別々になされる。
トナー粒子は、液体キャリア内で比較的高いパーセントの粒子を有する。トナー濃縮体の形態で一般的に補給される。一般に、リザーバ内の液体トナー光学密度の測定は、トナー粒子の濃縮体が所定のレベル以下になったことを、そして、トナー粒子の補給が必要であることを示す。
リザーバ内の所定のレベル以下になったときに、いつでも加えられる。
また、荷電促進剤は、トナー濃縮体に加えられ得る。また，これは、代わってもしくは付加的に、液体キャリアにも加えられ得る。さらに、これは、代わってもしくは付加的に、別の荷電促進剤液にも供給され得る。荷電促進剤は、液体トナーの導電性が所定値以下になったときに、加えられる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
幾つかのシステムにおいて、トナー濃縮体は、像形成装置内に配置された夫々異なり置き換え可能なカートリッジから補給される。このカートリッジによる補給は、機械の停止とオペレータの注意とが必要になり、これら両ファクターは、コスト高となり、また不便である。
【０００５】
トナー濃縮体と液体キャリアと、荷電促進剤との自動的な補給技術は、知られている。
記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．５，２３１，４５４“Ｃｈａｒｇｅ  Ｄｉｒｅｃｔｏｒ  Ｒｅｐｌｅｎｉｓｍｅｎｔ  Ｓｙｓｔｅｍ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  ａ  Ｌｉｑｕｉｄ  Ｔｏｎｅｒ  Ｄｅｖｅｌｏｐｉｎｇ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ”は、単一マルチカラー像形成装置のための全ての３種類の液体トナーのための自動補給システムを開示している。
また、記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．４，８６０，９２４“Ｌｉｑｕｉｄ  Ｄｅｖｅｌｏｐｅｒ  Ｃｈａｒｇｅ  Ｄｉｒｅｃｔｏｒ  Ｃｏｎｔｒｏｌ”は、３種類の液体トナー成分のための他の自動補給システムを開示している。これにおいても、補給システムは、単一マルチカラー像形成装置のためである。
また  記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．５，６５５，１９４“Ｄｉｓｐｅｎｓｅｒ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  Ｅｓｐｅｃｉａｌｌｙ  ｆｏｒ  Ｌｉｑｕｉｄ  Ｔｏｎｅｒ  Ｃｏｎｃｅｎｔｒａｔｅ”は、単一マルチカラー像形成装置のための液体トナー濃縮体用のコンテナーと、液体トナー濃縮体を吐出させるための装置とを開示している。さらに、システムは、夫々記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．５，５５５，９００“Ｌｉｑｕｉｄ  Ｄｅｖｅｌｏｐｅｒ  Ｓｙｓｔｅｍ”と、米国特許Ｎｏ．５，１４８，２２２“Ｌｉｑｕｉｄ  Ｄｅｖｅｌｏｐｅｒ  Ｓｙｓｔｅｍ”とにも開示されている。
【０００６】
他の液体現像集合体が、記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．５，５５７，３７６“に開示されている。
光学的密度測定システム（トナー濃縮体の補給の必要性を決定する）の例示的形態が、夫々記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．４，５７９，２５３；４，８６０，９２４；５，７９３，４９０；並びに５，５７０，１９３に示されている。
導電性測定システム（荷電促進剤溶液の補給の必要性を決定する）の例示的形態が、記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．４，８６０，９２４に示されている。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の幾つかの好ましい実施の形態の態様に係れば、トナーは、中央補給システムから、マルチプリンター設備の個々の像形成装置に補給される。
本発明の幾つかの好ましい実施の形態において、中央トナー補給システムは、トナー濃縮体のための中央供給システムを有する。
好ましくは、マルチプリンターが単色用の場合には、トナー濃縮体の中央供給システムは、トナー濃縮体の１つのタンクを有し、各像形成装置は、１つの液体トナー用リザーバを有する。好ましくは、マルチプリンター設備が、多色像形成装置、もしくは多色の混合並びに単色像形成装置を有する場合、トナー濃縮体の中央供給システムは、４つ並びにより多くのトナー濃縮体用タンクを、夫々の色に対応して有し、また、多色像形成装置は、４つ並びにより多くの液体トナー用リザーバを、夫々の色に対応して有する。
【０００８】
本発明の幾つかの好ましい実施の形態において、各液体トナー用リザーバは、中央システムから直接トナー濃縮体が補給される。代わって、各液体トナー用リザーバは、要求に基づいて、リザーバにトナー濃縮体を分配するトナー濃縮体用デスペンサー缶を有する。好ましくは、トナー濃縮体用デスペンサー缶は、中央システムから連続して補給される。
【０００９】
本発明の幾つかの好ましい実施の形態の態様は、少なくとも２つの像形成装置のまふ設備は、個々の像形成装置に液体キャリアを供給する中央システムを有する。
この態様に係る好ましい実施の形態において、像形成装置の液体トナーは、中央システムから直接液体キャリアを取り出すようになっており、液体キャリアリザーバを有していない。代わって、各像形成装置は、自身で液体キャリアリザーバを有している。この液体キャリアリザーバ内のレベルが所定値以下になったときに、指令に応じて、中央システムから補給される。
本発明の幾つかの好ましい実施の形態において、液体キャリアの中央システムは、さらに、クリーニングのために、液体キャリアを供給する。好ましい実施の形態において、以下に説明されるように、個々の像形成装置は、別の液体トナー用リザーバを備えておらず、中央システムからの液体キャリアが、クリーニングのためにのみ供給される。
【００１０】
本発明の幾つかの好ましい実施の形態の一態様は、少なくとも２つの像形成装置を有するマルチプリンター設備が、要求に従って個々の像形成装置に液体トナー作用液を供給する中央液体トナーシステムを有することである。
この態様の好ましい実施の形態において、前記像形成装置は、中央システムから直接各色用の液体トナー作用液を受け取り、自身では液体トナー用リザーバを有していない。
【００１１】
好ましくは、マルチプリンター設備が、単色像形成装置のみを有している場合には、中央システムは、液体トナー作用液のための単一のリザーバを有する。好ましくは、マルチプリンター設備が、多色像形成装置、もしくは、多色像形成装置と単色像形成装置との混合を有する場合には、中央システムは、液体トナー作用液用の４つもしくはそれ以上のリザーバを有し、各リザーバが各色に対応している。
【００１２】
本発明の幾つかの好ましい実施の形態の一態様は、液体トナー用リザーバへの荷電促進剤の補給は、特定のリザーバへの液体キャリアの補給の直前に、指令に従って、荷電促進剤を液体キャリアラインに加えることにより直接なされることである。この態様は、液体キャリアが、局所液体キャリアリザーバから各局所液体トナー用リザーバに供給する設備と同様に、液体トナーの中央システムと液体キャリアの中央システムとを有するマルチプリンター設備に適用され得る。
この態様の好ましい実施の形態において、例えば、一回の補給当たり５０ミリリットルのオーダの液体キャリア流れが、例えば、２ないし３ミリリットルの少量の荷電促進剤を液体キャリアラインから液体トナー用リザーバに搬送するために使用されている。所定量の荷電促進剤がリザーバに達するのを確実にするために、この方法は、また、過度
の荷電促進剤が後でリザーバに供給されないように、液体キャリアラインをパージする。
【００１３】
本発明の好ましい実施の形態に係れば、各々が液体トナーを収容する少なくとも１つの液体トナー用リザーバを有する複数の像形成装置と、
トナー濃縮体用中央源と、
この中央源を個々の像形成装置に接続するトナー濃縮体用導管と、
前記中央源から個々の像形成装置へとトナー濃縮体を圧送する少なくとも１つのトナー濃縮体用ポンプとを具備するマルチプリンターシステムが提供される。
本発明の好ましい実施の形態において、前記各像形成装置は、トナー濃縮体を前記液体トナー用リザーバに分配するトナー濃縮体用デスペンサーを有し、また、
前記トナー濃縮体用導管は、トナー濃縮体が、中央源からトナー濃縮体用導管を介して、トナー濃縮体用デスペンサーに搬送されるように、前記中央源をトナー濃縮体用デスペンサーに接続する。
好ましくは、前記システムは、少なくとも１つのコントローラを有する。
好ましくは、前記トナー濃縮体用デスペンサーは、ディスペンサー缶を有し、この缶は、前記少なくとも１つのコントローラからの要求に応じて、トナー濃縮体をリザーバ中へと送る。
好ましくは、前記トナー濃縮体の中央源は、像形成装置の液体トナー用リザーバに収容された液体トナーと同じ色の濃縮体を含むトナー集合体用の中央コンテナーを有し、また、前記トナー濃縮体用導管は、分岐した供給ラインであり、入口ポートと複数の出口ポートとを有する接続部と、前記源を入口ポートに接続するラインと、各々が前記複数の出口ポートの１つを像形成装置の異なる１に接続する、複数のラインとを有する。
好ましくは、トナー濃縮体用ポンプが、源を入口ポートに接続する各ラインに設けられている。好ましくは、前記トナー濃縮体用ポンプは、連続的に動作する。好ましくは、前記少なくとも１つのトナー濃縮体用ポンプは、高粘性ポンプである。
本発明の好ましい実施の形態において、前記像形成装置は、多色用であり、各々が異なる色のトナー濃縮体を有する複数のトナー濃縮体用中央源を具備する。好ましくは、前記複数の液体トナー用リザーバは、少なくともイエロートナーと、マゼンタトナート、シアントナーとの液体トナー用リザーバを含む。
本発明の好ましい実施の形態において、前記各液体トナー用リザーバは、液体トナー中のトナー粒子の密度に関連した量を測定し、測定結果を少なくとも１つのコントローラに送る装置を有し、この少なくとも１つのコントローラは、この測定値に応じてトナー濃縮体を液体トナー用リザーバに搬送させる。
【００１４】
好ましくは、プリント装置の各々は、
液体トナー用リザーバに供給される液体キャリアを収容した液体キャリア用リザーバと、
前記少なくとも１つのコントローラからの指令に応答して、液体トナーに供給される液体キャリアが通る少なくとも１つの局所液体キャリア用導管とを具備し、また、
前記システムは、
液体キャリア用中央源と、
前記少なくとも１つのコントローラからの指令に応答して、個々の液体キャリア用リザーバに液体キャリアを案内する液体キャリア用中央導管とを具備する。
【００１５】
本発明の好ましい実施の形態に係れば、各々が液体トナーを収容する少なくとも１つの液体トナー用リザーバを有する複数の像形成装置と、
液体キャリア用中央源と、
少なくとも１つのコントローラと、
前記液体キャリア用中央源を個々の像形成装置に接続し、前記少なくとも１つのコントローラからの指令に応答して個々の装置に液体キャリアを案内する液体キャリア用中央導管とを具備するマルチプリンターシステムがさらに提供される。
好ましくは、前記各像形成装置は、前記液体トナーに供給される液体キャリアを収容する液体キャリア用リザーバを有し、また、前記液体キャリア用中央導管は、前記少なくとも１つのコントローラからの指令に応答して夫々の液体キャリア用リザーバに液体キャリアを案内する。
好ましくは、前記液体キャリア用中央導管は、液体キャリア用分岐供給ラインを有し、このラインは、前記液体キャリア用中央源側に位置する基端と、前記像形成装置側に夫々位置する先端とを有する。
好ましくは、前記液体キャリア用分岐供給ラインは、先端に夫々バルブを有し、これらバルブは、前記少なくとも１つのコントローラにより制御される。
好ましくは、前記液体キャリア用導管は、ポンプを有し、このポンプは、前記少なくとも１つのコントローラにより制御される。
好ましくは、各液体キャリア用リザーバは、液体キャリアレベル表示器を有し、この液体キャリアレベル表示器の測定結果は、前記少なくとも１つのコントローラに送られる。
【００１６】
好ましくは、前記各像形成装置は、前記液体トナー用リザーバ中の液体トナーの導電性を測定する導電性測定装置を有し、この導電性測定装置は、
荷電促進剤液源と、
この荷電促進剤液源と、前記少なくとも１つの液体キャリア用導管とを連通させる少なくとも１つの荷電促進剤液導管とを有し、低い導電性の測定に応答して、所定量の荷電促進剤液がリザーバに送られる。
【００１７】
本発明の好ましい実施の形態に係れば、中の液体トナーの量が所定値以下になったときに、第１の信号を発する第１の検出器と、液体トナーの導電性を測定してこれに対応する第２の信号を発生させる第２の検出器とを備えた少なくとも１つの液体トナー用リザーバと、
液体キャリア源と、
荷電促進剤液源と、
少なくとも１つのコントローラと、
前記液体キャリア源と、少なくとも１つの液体トナー源とを連通させる少なくとも１つの液体キャリア用導管と、
前記荷電促進剤液源と、少なくとも１つの液体キャリア用導管とを連通させる少なくとも１つの荷電促進剤液導管とを有し、
前記コントローラは、前記リザーバに関した第１の信号が、リザーバに対して低い体積状態を示すときに、荷電促進剤用導管を介して液体トナー用リザーバに第１の量の液体キャリアを送るように動作し、また、低い導電性状態を示す、リザーバに関した前記第２の信号に応答して、荷電促進剤用導管と液体キャリア用導管とを介して、リザーバに第２の量の荷電促進剤液を送るように応答する、プリンターシステムがさらに提供される。
好ましくは、荷電促進剤をリザーバに送るときに、前記コントローラは、所定量の荷電促進剤液を局所液体キャリアに送り、ここからさらに、リザーバに液体キャリアを送るように動作する。好ましくは、前記コントローラは、液体キャリアがリザーバ中への荷電促進剤へ運ぶように、液体キャリアがリザーバに送られる直前に、荷電促進剤を局所液体キャリア用導管に送るように動作する。
本発明の好ましい実施の形態において，前記液体トナー用リザーバに送られる荷電促進剤液の所定量は、リザーバに送られる液体キャリアの量よりも少ない。
好ましくは、前記荷電促進剤用導管は、前記液体キャリア用導管からのリザーバへの入口近くで液体キャリア用導管に接続している。
【００１８】
本発明の好ましい実施の形態に係れば、複数の像形成装置を具備し、各像形成装置は、
プリントエンジンと、
このプリントエンジンに新たな液体トナーを案内する液体トナー入口ラインと、
液体トナー中央源と、
この中央源を前記液体トナー入口ラインに接続する液体トナー用供給ラインと、
新たな液体トナーを中央源から前記供給ラインを介して送らせる少なくとも１つのコントローラとを有する、マルチプリンターシステムがさらに提供される。
好ましくは、前記各像形成装置は、前記プリントエンジンからの排出された液体トナーを集めて、中央源に送る液体トナー用排出ラインを有する。
好ましくは、前記液体トナー用供給ラインは、分岐供給ラインであり、
接続部と、
この接続部を前記中央源に接続する第１の供給ラインと、
前記接続部を、像形成装置の夫々の液体トナー入口ラインに接続する複数の第２の供給ラインとを有する。
好ましくは、前記複数の供給ラインの各々は、前記少なくとも１つのコントローラにより制御されるバルブを有する。
好ましくは、前記像形成装置は、多色用であり、また、液体トナー入口ラインは、複数の液体トナー入口ラインを有する。
好ましくは、前記液体トナー中央源は、多色用であり、夫々異なる色の液体トナーを収容する複数の中央コンテナーを有する。また、好ましくは、前記複数の中央コンテナーは、少なくともイエロートナーと、マゼンタトナート、シアントナーとの液体トナーを収容する。
【００１９】
本発明の好ましい実施の形態において、システムは、液体キャリア用中央源と、
この中央源をここの像形成装置に接続する液体キャリア用導管とを具備し、
前記少なくとも１つのコントローラは、クリーニングのための装置により必要とされるのに従って、個々の像形成装置に液体キャリア用中央源から液体キャリアを送るように動作する。
好ましくは、前記システムは、前記少なくとも１つのコントローラからの指令に応答して、個々の像形成装置に液体キャリアを圧送する液体キャリア用ポンプを具備する。
好ましくは、前記システムは、前記像形成装置に使用された後に液体キャリアを集めて、液体キャリア用中央源に送るための液体キャリア用戻し導管を具備する
好ましくは、前記システムは、集められた液体キャリアからトナー粒子を、これが液体キャリア用中央源に送る前に、除去する分離器を具備する
本発明の好ましい実施の形態に係れば、複数の像形成装置と、
液体キャリア用中央源と、
少なくとも１つのコントローラと、
前記液体キャリア用中央源を前記像形成装置の各々に接続し、少なくとも１つのコントローラからの指令に応答して、個々の装置に液体キャリアを送るための液体キャリア用中央導管とを具備するマルチプリンターシステムをさらに提供する。
好ましくは、前記システムは、前記像形成装置からの排出された液体キャリアを集めて、液体キャリア用中央源に戻すための液体キャリア排出ラインを具備する。
好ましくは、前記像形成装置は、静電写真装置を含む。
好ましくは、前記像形成装置は、電子写真装置を含む。
好ましくは、前記像形成装置は、プリンターを含む。本発明の好ましい実施の形態において、前記像形成装置は、コピーを含む。
【００２０】
本発明の好ましい実施の形態に係れば、各々が液体トナー用リザーバを備えた複数の像形成装置を有するマルチプリンター設備にトナー濃縮体を分配する方法であって、
トナー濃縮体用中央源を準備することと、
この中央源から個々の像形成装置にトナー濃縮体を自動的に送ることとを具備する方法が提供される。
本発明の好ましい実施の形態において、前記送ることは、リザーバ中のトナー濃縮体の不足に応じて、個々の像形成装置の液体トナー用リザーバに直接液体トナーを送ることを含む。
本発明の好ましい実施の形態において、前記送ることは、個々の像形成装置の液体トナー用リザーバと関連した液体トナー濃縮体用リザーバにトナー濃縮体を送ることを含む。
【００２１】
本発明の好ましい実施の形態に係れば、複数の像形成装置を有するマルチプリンター設備で液体トナーを供給する方法であって、
液体トナー中央源を準備することと、
前記像形成装置での液体トナーの必要性に応じて、前記中央源から個々の像形成装置に液体トナーを自動的に送ることとを具備する方法がさらに提供される。
【００２２】
本発明の好ましい実施の形態に係れば、複数の像形成装置を有するマルチプリンター設備で液体キャリアを供給する方法であって、
液体キャリア用中央源を準備することと、
前記像形成装置での液体キャリアの必要性に応じて、前記中央源から個々の像形成装置に液体キャリアを自動的に送ることとを具備する方法が提供される。
【００２３】
【発明の実施の形態】
本発明は、図にて、同じ部材には同じ参照符号が付された添付図面を参照して実施の形態の以下の説明より理解されるであろう。
【００２４】
以下、本発明の好ましい実施形態に係るマルチプリンター設備１００の概略的にプロック図である、図１ないし図３を参照して説明する。図１は、３つのマルチカラー、静電、像形成装置１２０Ａ，１２０Ｂ，１２０Ｃに供給ライン１１２を介して連通された中央システム１１０を備えたマルチプリンター設備１００を示す。図２は、単一の像形成装置１２０Ａを示す。また、図３は、中央システム１１０を示す。
【００２５】
図２は、本発明のの好ましい実施の形態に係るマルチカラー、静電、像形成装置１２０Ａの概略的なブロック図である。好ましくは、像形成装置１２０Ａは、代表的には回転する光伝導ドラム１０の中に埋め込まれた像担持面を有する。この光伝導ドラム１０に、光伝導チャージ装置１１が関連付けられている。また、この光伝導ドラム１０には、ドラム１０上に所望の潜像を形成するための、例えば、レザースキャナーのような像形成装置１２が関連付けられている。潜像は，一般的には、第１の電位の像領域と、他の電位のバックグラウンド領域とを有する。
【００２６】
前記光伝導ドラム１０と、光伝導チャージ装置１１と、像形成装置１２とは、例えば、米国特許Ｎｏ．５，３７６，４９１もしくはＰＣＴ公開公報ＷＯ９６／０７９５５に開示されているように、この分野では良く知られた好ましいホトレセプターのような適当なドラムと、チャージ装置と、像形成装置とで良い。例えば、ＰＣＴ公開公報ＷＯ９４／２２０５９もしくは公開されていないＰＣＴ出願ＰＣＴ／ＩＬ９８／００５５３に記載されているようなチャージ装置が使用され得る。
好ましくは、前記光伝導ドラム１０と関連して、中間搬送部材２０と、クリーニングステーション２２と、過度の液体を除去する集合体１８とが配置されている。
これら中間搬送部材２０と、クリーニングステーション２２と、過度の液体を除去する集合体１８とは、この分野では良く知られているような適当な中間搬送部材と、クリーニングステーションと、過度の液体を除去する集合体とで良い。
【００２７】
前記中間搬送部材２０は、米国特許Ｎｏ．５，０８９，８５６；５，５７２，２７４；５，４１０，３９２；５，５９２，２６９；５，７４５，８２９；ＰＣＴ公開公報ＷＯ９７／０７４３３；ＷＯ９８／５５９０１；ＷＯ９６／１３７６０；並びに公開されていないＰＣＴ出願ＰＣＴ／ＩＬ／９８／００５７６及びＰＣＴ／ＩＬ／９８／００５５３の１つに記載されている中間搬送部材の１つで、例えば、良い。本発明のプラクテスで使用され得る好ましいクリーニン゛ステーションは、夫々記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．４，４３９，０３５並びに公開されていないＰＣＴ出願ＰＣＴ／ＩＬ／９８／００５５３に記載されている。また，本発明のプラクテスで使用され得る、事前に搬送された過度の液体を除去する機構と、デイスチャージ機構とは、例えば、米国特許Ｎｏ．４，２８６，０３９；５，２７６，４９２；５，５７２，２７４；５，１６６，７３４；並びに５，８５４，９６０に開示されている。
本発明の好ましい実施の形態においては、、事前に搬送された過度の液体を除去する機構は、米国特許Ｎｏ．５，１６６，７３４に開示されているもので良い。
好ましくは、前記中間搬送部材２０は、像担持面からの像の静電的な搬送のために配設されている。この中間搬送部材２０は、像を、好ましくは熱並びに圧力でローラ２４に好ましくは装着された紙のようなさらなる基板２５に搬送するための刷りローラ２４と関連付けられている。
好ましくは、所定の色での現像の後に、現像された単色像は、そして、異なる色の続く像が、続いて中間搬送部材２０へと搬送される。このようにして、全ての所望の像が搬送されたときに、完全な多色像が、搬送部材２０から基板２５に搬送される。かくして、前記刷りロール２４は、基板２５への複合像の搬送が生じるときにのみ、中間搬送部材２０と基板２５との間の動作的係合を生じさせる。
【００２８】
代わって、各単色像は、これの形成の後に、紙に搬送される。この場合、単色像は、順次紙に搬送される。代わって、中間搬送部材２０は、省略され、現像された単色像が、ドラム１０から基板２５へと連続して直接に搬送される。
好ましくは、前記クリーニングステーション２２には、供給導管３３と液体キャリア用ポンプ３５とを介して、液体キャリア用リザーバ３２からクリーンな液体キャリアが供給される。好ましくは、クリーニングステーション２２とドラム１０により使用された液体キャリアは、集められて、導管３７を介して前記リザーバ３２に戻される。
過度の液体除去集合体１８により集められた液体キャリアは、導管３９を介してリザーバ３２に戻される。
【００２９】
幾つかの好ましい実施の形態において、セパレータ３０が、前記導管３７，３９を通る使用された液体キャリアからトナー粒子を分離するように使用されている。そして、クリーンな液体キャリアは、セパレータ（分離器）３０から液体キャリア用リザーバ３２に供給される。このようなセパレータ３０は、この分野で知られている如何なるセパレータでも良い。幾つかの好ましい実施の形態では、セパレータ３０は、記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．４，９８５，７３２に開示されている形式のものである。
代わって、もしくは付加的に、前記リザーバ３２からの液体キャリアは、ポンプ３６とフイルター３８とを有する濾過システムを通って連続的に循環する。
代わって、もしくは付加的に、フイルター（例えば、１０ミクロンフイルター）が、液体キャリア中の固形材を除去するようにポンプ３５の後で使用される。好ましくは、フイルター間の圧力降下が測定され、この圧力の大きさがフイルターを交換するか否かの表示として使用される。
【００３０】
前記光伝導ドラム１０と関連して、多色現像集合体１６が設けられている。この集合体は、光伝導ドラム１０から離間され、好ましくはドラム１０と同じ方向に回転する現像ローラ電極１７を有する。この回転は、ドラム１０の表面とローラ１７の表面とを、これらの近接した領域で異なる速度を生じさせる。また、現像集合体１６は、光伝導ドラム１０上の潜像を現像するように色付きトナーを供給するための、多色、液体トナー用供給集合体１４を有する。
【００３１】
本発明の幾つかの好ましい実施の形態において、前記多色、液体トナー用供給集合体１４は、代表的には、イエローと、マゼンダと、シアカと、ブラックとの液体キャリアを夫々収容した４つの異なるリザーバ４０，４２，４４，４６からの色付き液体トナーの別々の供給を受ける単一エンジン集合体である。４つのポンプ４８が、一連の４つのスプレーノズル５７に色付き液体トナーを供給するように所望の大きさの圧力を与えるために、４つの供給導管５６の入口に設けられている。色付き液体トナーは、一連の４つの収集トレイ６５の中に集められ、一連の４つの収集導管７２を介して適当なリザーバに戻される。本発明で使用可能な上記形式の好ましい現像システムは、夫々記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．５，０２８，９６４；５，２３１，４５４；５，２８９，２３８；５，１４８，２２２；５，２５５，０５８；５，１１７，２６３もしくはＰＣＴ公開公報ＷＯ９６／２９６３３に、例えば、開示されている。好ましくは、米国特許４，７９４，６５１に開示された一般の形式のトナーが、本発明で使用されるのに望ましい。さらに、夫々記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．４，９８０，２５９；５，５５５，１８５，５，０４７，３０６；５，５７２，２７４；５，４１０，３９２；５，４３６，７０６；５，２２５，３０６；５，２６６，４３５；５，６１０，６９４；５，３４６，７９６；５，７３７，６６６；５，７４５，８２９；５，９０８，７２９；５，３００，３９０；５，２６４，３１３；並びにＰＣＴ公開公報ＷＯ９２／１７８２３；ＷＯ９５／０４３０７；ＷＯ９６／０１４４２；ＷＯ９６／０１４４２；ＷＯ９６，１３７６０；ＷＯ９６／２６４６９；ＷＯ９６／３１８０９は、本発明に使用されるための好ましい荷電促進剤並びにトナーを開示している。本発明にとって適した異なる現像システムは、夫々記載が参照として組み入れられる米国特許５，４３６，７０６；５，６１０，６９４；５，７３７，６６６並びにＰＣＴ公開公報ＷＯ９６／３１８０９に開示されている。代わって、この分野で知られた他のトナー並びに現像システムが使用され得る。
【００３２】
しかし、本発明は、４つつの色の多色システムに限定されることはない。幾つかの好ましい実施の形態において、グリーン、バイオレット並びに／もしくはオレンジのようなさらなる色のトナー、もしくはゴールドまたはシルバーのような特殊な色のトナーを収容するさらなるリザーバが、夫々の供給導管、ノズル、ポンプ、並びに収集導管と共に付加され得る。本発明は、図示された（この実施の形態もしくは他の実施の形態のために）特別な構造に限定されることはない。特に、この分野で知られた全ての液体トナーシステムが本発明の種々の実施の形態での一般的な使用に適しており、また、説明されたシステムは、本発明者達に良く知られているので、便宜のために一例として使用されていることは、理解できよう。
【００３３】
好ましくは、コントローラ９７が、像形成装置１２０Ａと関連して設けられている。このコントローラ９７は、像形成装置１２０Ａの指示器と測定装置とからの信号を受けて、像形成装置１２０Ａの全てのポンプと全てのバルブとを好ましくは制御する。しかし、図の混乱を避けるために、コントローラと他の部材とを接続するラインは、示されていない。
【００３４】
好ましくは、各液体トナー用リザーバ４０，４２，４４，４６と関連して、これら
液体トナー用リザーバに、必要なときにトナー濃縮体を補給するために、トナー濃縮体用デスペンサーユニット７４が設けられている。これらデイスペンサーユニット７４は、記載が参照として組み入れられる米国特許Ｎｏ．５，６５５，１９４“Ｄｉｓｐｅｎｓｅｒ  Ａｐｐｒａｔｕｓ  Ｅｓｐｅｃｉａｌｌｙ  ｆｏｒ  Ｌｉｑｕｉｄ  Ｔｏｎｅｒ  Ｃｏｎｃｅｎｔｒａｔｅ”に開示されたトナー濃縮体用デスペンサー缶と同じようにデザインされている。
しかし、従来では、液体トナー用リザーバを補給するために使用されるデイスペンサー缶は、自体が使い捨てであり、このような補給は、不便である。しかし、図２の実施の形態のデイスペンサー缶は、従来とは異なり、中央システムから自動的に再補充される。
本発明の好ましい実施の形態に係る再充填され得るトナー濃縮体用デスペンサー缶７４の概略図である図４並びに図５を参照して以下に説明する。
好ましくは、デイスペンサー缶７４は、商業的に入手可能であるエアゾールスプレー缶のハウジングと構造上類似したハウジング８２を有する。コントローラ９７からの信号に応答してエアー圧力源２２２が駆動されることにより、加圧エアーが空間２２０に入り、ばね２１９に抗してピストン９１を押して下方に押圧する。従って、ピストン９１は、ばね２１１に抗してハウジング８２を押し、かくして、ばね負荷バルブ９２を押して開成させる。ハウジング８２中の液体トナー濃縮体は、連続して一定の高圧を受ける。かくして、バルブ９２が開成されたときに、所定量のトナー濃縮体が、空間９６から供給ライン１００を通ってリザーバ４０のような液体トナー用リザーバに吐出される。この開成位置が図４に示されている。所定時間が経過すると、エアー圧力源２２２の動作は、停止され、加圧エアーが、領域２２０から除去される。周囲のエアー圧力へと領域２２０内のエアー圧力が低下すると、ばね２１１，２１９の張力解放効果により、ハウジング８２とピストン９１とは端部２０８に向かって軸方向に移動して、バルブ９２を閉成し、缶７４を図５に示された閉成位置にもたらす。
【００３５】
本発明の好ましい実施の形態において、前記デイスペンサー缶７４は、供給ライン１０６（図２，３，４，５に示されている）を有し、これを介してデイスペンサー缶７４は、高圧でのトナー濃縮体が満たされている。好ましくは、このライン１０６は、バルブ９２の開閉に応じてライン１０６並びにハウジング８２に生じる移動を吸収するように、少なくともデイスペンサー缶７４の近くでは可撓性材料で形成されている。好ましくは、ライン１０６中のトナー濃縮体は、ポンプ１３６Ｉにより常時高圧がかけられている。従って、デイスペンサー缶７４の容積９６も同様に、常時高圧がかけられている。あまり好ましくはないが、代わって、ライン１０６は、バルブを有し、デイスペンサー缶７４は、間欠的に、例えば、一定の時間間隔で再充填される。
【００３６】
本発明の好ましい実施の形態に係る像形成装置１２０Ａの、例えば、イエロートナーを収容するリザーバ４０を概略的に示す図６を参照して以下に説明する。好ましくは、他の液体トナー用リザーバも、構造上実質的にこれと同じである。好ましくは、液体トナー用リザーバ４０は、トナー濃縮体の補給が必要かどうかを決定するための光学密度測定装置１３２を有する。好ましくは、この装置１３２は、従来技術で説明された従来のものとデザイン上類似している。代わって、この装置１３２は、従来知られているような、液体トナー中のトナー粒子の濃度を測定するための如何なる装置でも良い。好ましくは、装置１３２は、連続して光学密度を測定する。代わって、装置１３２は、光学密度を示し、推論によりトナー粒子濃度を示すコントローラ９７に信号を送る。好ましくは、コントローラ９７が、イエロー液体トナー用リザーバ４０がトナー濃縮体の補給を必要としている信号を受けると、これは、エアー圧力源２２２を駆動して、イエロートナー濃縮体のデイスペンサー缶７４（図２にも示されている）の供給ライン１００のバルブ９２を開成する。このようにして、単一のリザーバのみが、この場合、イエロー液体トナー用リザーバ４０が、イエローデイスペンサー缶７４からトナー濃縮体が補給される。
【００３７】
本発明の好ましい実施の形態において、トナー濃縮体は、液体トナーの適当なチャージのために必要な濃度よりも一般には低い、所定の濃度の荷電促進剤を含む。
【００３８】
好ましくは、図２に示されるように、前記液体トナー用リザーバ４０，４２，４４，４６並びに液体キャリア用リザーバ３２は、互いに連通しており、この結果、いずれかのリザーバ中の液体トナーの体積が小さくなると、液体キャリア用リザーバ３２から補給される。
【００３９】
好ましくは、図６に示されるように、前記液体トナー用リザーバ４０は、液体キャリアの追加が必要になったか否かを決定するために、リザーバ中の液体のレベルを測定する、この分野では既知の装置３２４を有する。好ましくは、この装置３２４は、液体のレベルを連続して測定する。代わって、この装置３２４は、液体のレベルを周期的に測定する。好ましくは、リザーバ４０中の液体のレベルが低くなると、装置３２４は、信号をコントローラ９７に送る。
【００４０】
好ましくは、図２に示されるように、コントローラ９７は、イエロー液体トナー用リザーバ４０が、液体キャリアの補給を要求する信号を受けると、ライン１１５（これは、４つの液体トナー用リザーバに達する４つのライン１１６に分枝している）のポンプ１２２を駆動して、４つのバルブ１１８（ライン１１６にある）の１つ、特に、イエローリザーバ４０と関連したバルブ１１８を開成する。この結果、イエローリザーバ４０には、液体キャリアが補給される。
【００４１】
好ましくは、リザーバ３２もまた、同様の装置３２４を有する。好ましくは、リザーバ中の液体のレベルが低くなると、このリザーバ３２の装置３２４は、再補充が必要である信号をコントローラ９７に送る。供給ライン１０８を介する中央システム１１０からの再補充は、以下に説明される。
【００４２】
本発明の好ましい実施の形態において、図２に示されるように、像形成装置１２０Ａは、液体トナーに荷電促進剤を再補充するための荷電促進剤用タンク１２５を有する。
【００４３】
好ましくは、図６に示されるように、液体トナー用リザーバ４０は、荷電促進剤の再補充が必要か否かを決定するために、リザーバ４０中の液体トナーの導電性を測定するための装置２０６を有する。この装置２０６は、導電性を連続して測定する。代わって、この装置２０６は、導電性を周期的に測定する。好ましくは、導電性が低くなると、装置２０６は、信号をコントローラ９７に送る。
【００４４】
好ましくは、図２に示されるように、タンク１２５から液体トナー用リザーバへの荷電促進剤の補給は、極少量の荷電促進剤が必要なために、液体キャリアの補給と関連してなされる。好ましくは、コントローラ９７は、イエロー液体トナー用リザーバ４０が荷電促進剤の補給を必要としているという信号を受けると、この情報を、イエロー液体トナー用リザーバ４０がまた液体キャリアの補給も必要としているという信号を受けるまで、ストアする。
そして、この信号を受けると、コントローラ９７は、ライン１２３（これは４つの液体キャリアライン１１６に導かれる４つのライン１２６に分岐している）のポンプ１２４を駆動する。また、このコントローラ９７は、４つのバルブ１２８の１つ、特に、イエローリザーバ４０と関連したバルブ１２８を開成させる。かくして、荷電促進剤の補給がのイエローリザーバ４０に通じる１つの液体キャリアライン１１６になされる。次にコントローラ９７は、ライン１１５のポンプ１２２を駆動し、イエローリザーバ４０に関連したライン１１６のバルブ１１８を開成する。このようにして、リザーバ３２からイエローリザーバ４０への液体キャリアの流れが、イエローリザーバ４０への所定量の荷電促進剤と共に、果たされる。好ましくは、液体キャリアライン１１６への荷電促進剤ライン１１６の出口は、夫々リザーバ４０ないし４６への液体キャリアラインの出口と非常に近くなっている。このことは、吐出される液体キャリアの量が、荷電促進剤溶液の量よりもかなり多くても、まだ比較的少量なので、望ましい。このような配置は、荷電促進剤溶液の全てが供給ラインから出て、液体キャリアにより夫々のリザーバに入ることを確実にしている。
【００４５】
幾つかの好ましい実施の形態において、液体キャリアライン１１６への荷電促進剤ライン１２６の出口は、バルブ１１８の液体トナー用リザーバ側にある。あまり好ましくはない場合には、液体キャリアライン１１６への荷電促進剤ライン１２６の出口は、バルブ１１８の液体キャリア用リザーバ側にある。
【００４６】
上記自動荷電促進剤吐出装置は、個々の像形成装置と関連した、局部的な荷電促進剤吐出機の流れで説明されたが、この機構並びに方法は、以下に説明するように、中央荷電促進剤吐出システムにも同様に適用可能である。
３つの像形成装置１２０Ａ，１２０Ｂ，１２０Ｃと連通した中央システム１１０の概略的ブロック図である図３を参照して説明する。
【００４７】
好ましくは、中央システム１１０は、４つの異なる色のためのトナー濃縮体の４つのタンク１３４を有する。好ましくは、各タンクと連通するようにして、Ｂｌａｇｄｏｎ  Ｈｏｐｐｅｒ−ｔｙｐｅ  ｐｕｍｐ  ｍｏｄｅｌ  １５−１／２”のような、高粘性材料のための高粘性ポンプ１３６が配置されている。好ましくは、各タンクと連通するようにして、各像形成装置（図１に示されている）の４つの再充填可能ディスペンサー缶７４への供給ライン１０６が配置されている。
【００４８】
図３に示されているように、中央システム１１０は、液体キャリア用タンク１０４を、さらに好ましくは有している。この液体キャリア用タンクと連通するようにして、ポンプ１４２と、各像形成装置１２０の液体キャリア用リザーバへの供給ライン１０８と、各像形成装置１２０のリザーバ３２（図１に示されている）への出口近くのバルブ１０９とが設けられている。
【００４９】
好ましくは、前記中央システムは、コントローラ１３０をさらに有する。このコントローラ１３０は、各像形成装置１２０の個々のコントローラ９７からの信号並びに情報を受けて、中央システム１１０のポンプ１４２と、各像形成装置１２０のバルブ１０９とを制御する（図面の混乱を防ぐために、前記コントローラ１３０を他の部材に接続するためのラインは図示されていない）。
【００５０】
好ましい実施の形態において、ポンプ１３６は、一定に動作し、かくしてライン１０６とディスペンサー缶７４とは、高圧が一定に維持されることが判る。代わって、もしくは加えて、前記コントローラ１３０と、個々の装置のコントローラ９７とは、中央システム並びに個々の像形成装置のポンプとバルブとを制御するのと同様にして一緒に働く。代わって、もしくは加えて、適当な回路が、前記中央コントローラ１３０並びに像形成装置のコントローラ１１０の代わりに、もしくはこれに加えて使用される。
【００５１】
好ましくは、前記像形成装置１２０Ａの液体キャリア用リザーバ３２の装置３２４が、リザーバ３２の液体キャリアが少なくなったという信号を像形成装置のコントローラ９７に送るのに従って、このコントローラ９７は、前記中央システム１１０の中央コントローラ１３０に信号を送る。
【００５２】
好ましくは、中央コントローラ１３０は、液体キャリア用タンク１４０のポンプ１４２を駆動し、液体キャリア供給ライン１０８のバルブ１０９を開成させる。このようにして、像形成装置１２０Ａの液体キャリア用リザーバ３２に液体キャリアが補給される。
【００５３】
中央供給ライン１０６と、中央供給ライン１０８と、バルブ１０９とを除いて、像形成装置１２０Ａは、従来の像形成装置と類似していることが判る。かくして、この像形成装置１２０Ａは、中央供給ライン１０６，１０８が装着された従来の液体トナー像形成装置で良い。
【００５４】
図１ないし６の実施の形態は、トナー濃縮体、液体キャリア並びに荷電促進剤の中央供給を果たしているけれども、本発明の他の好ましい実施の形態は、各プリンターに対して中央から供給される部材並びに局所から供給される他の部材の１もしくは２を有し得る。さらに、上記実施の形態は、中央の供給源から局所のディスペンサーに最初に分配されるトナー濃縮体を示しているけれども、本発明のある好ましい実施の形態においては、トナー濃縮体は、トナー用リザーバに直接分配され得る。トナー濃縮体が中央システムから液体キャリア用リザーバに直接分配される好ましい実施の形態において、各ライン１０６は、バルブを有し、また、トナー濃縮体の補給がそのリザーバに必要な場合には、コントローラ９７は、特別なこの液体キャリア用リザーバのバルブを開成する。好ましくは、このバルブは、分配されるトナー濃縮体の量を制御するように、所定の期間開成される。
【００５５】
本発明の範囲には含まれない参考例に係るマルチプリンター設備４００の概略的なブロック図である図７ないし９を参照して説明する。図７は、３つの同じ多色静電像形成装置４２０Ａ，４２０Ｂ，４２０Ｃと供給ライン４１２，４１４を介して連通した中央システム４１０を有するマルチプリンター設備４００を示し、また、図８は、単一の像形成装置４２０Ａを示す。そして、図９は、中央システム４１０を示す。
【００５６】
好ましくは、このシステム４００において、像形成装置４２０Ａ，４２０Ｂ，４２０Ｃは、夫々自身では液体トナーのリザーバを備えていない。むしろ、異なる色の動作液体キャリアは、中央システム４１０から、中央供給ライン４５６を介して、スプレーノズル５７に直接供給される。好ましくは、４つの中央ポンプ４４８が、像形成装置４２０Ａの一連のスプレーノズル５７に色付けされた液体トナーを送るように所望の大きさの圧力を与えるために、中央供給ライン４５６の入口に設けられている。好ましくは、これらポンブは、連続して駆動し、また、バルブは、各ユニットに設けられ、局所のコントローラにより制御される。像形成装置４２０Ａ内で、夫々異なる色の使用された液体トナーは、一連の収集トレイ６５に集められ、そして、一連の中央収集導管４７２を介して、適当な中央リザーバに戻される。４つの中央ポンプ４７３が、色付きの液体トナーを集めるように所望の大きさの圧力を与える。
【００５７】
図１ないし６の実施の形態に対しての、このシステムの効果は、液体トナーが、像形成装置内の環境、例えば、プリントもしくはコピープロセスにより発生される熱の影響を受けないことである。むしろ、液体トナーは、より容易に制御され、より最適な環境で維持され得る。
【００５８】
好ましくは、色付き液体トナーのリザーバの中央システム４１０は、前述した像形成装置１２０Ａの色付き液体トナーのリザーバとデザイン上、類似しており、液体トナーのリザーバ４４０，４４２，４４４，４４６に液体キャリアを再補充するための液体キャリアのリザーバ４３２を有する。好ましくは、中央システム４１０は、また、液体トナーのリザーバに荷電促進剤を再補充するための荷電促進剤用タンク４２５とを有する。好ましくは、液体トナーのリザーバ４４０，４４２，４４４，４４６の各々は、リザーバ内の液体レベルを測定するための装置３２４を有する。好ましくは、これら液体トナーのリザーバの各々は、各リザーバ内の導電性を測定するための装置２０６を有する。このましくは、コントローラ４９７が、異なる測定装置空信号を夫々受けて、前述されたのと同様の方法で、液体キャリアライン４１６のポンプ４２２とバルブ４１８、並びに荷電促進剤ライン４２６のポンプ４２４とバルブ４２８を制御する。
【００５９】
前記中央液体トナー用リザーバ４４０，４４２，４４４，４４６は、ディスペンサー缶４６６から色付きトナー濃縮体が再補充される。これらディスペンサー缶は、バルブ４９２を有し、その内容が組み入れられる米国特許Ｎｏ．５，６５５，１９４”Ｄｉｓｐｅｎｓｅｒ  Ａｐｐａｒｔｕｓ  Ｅｓｐｅｃｉａｌｌｙ  ｆｏｒ  Ｌｉｑｕｉｄ  Ｔｏｎｅｒ  Ｃｏｎｃｅｎｔｒａｔｅ”に開示されているディスペンサー缶とデザイン上類似していて良い。代わって、中央液体トナー用リザーバ４４０，４４２，４４４，４４６は、図３のトナー濃縮体用タンク１３４のようなタンクと図３の重粘性ポンプ１３６のようなポンプとからなるシステムから、色付きトナー濃縮体が再補充される。好ましくは、前記液体トナー用リザーバ４４０，４４２，４４４，４４６の各々は、リザーバ内の液体トナーの光学密度を測定するための装置１３２を有する。好ましくは、コントローラ４９７が、この装置１３２から信号を受けて、補給に必要なバルブを駆動する。
【００６０】
前記中央システム４１０は、特別な色、例えば、ゴールド、シルバー、メタリックカラー、もしくは、パープル、オレンジ、グリーンのような他のプロセスカラーのトナーを含んだ、４つより多い色付き液体トナー用リザーバを有する。
【００６１】
本発明の範囲には含まれない更なる参考例に係るマルチプリンター設備５００の概略的なブロック図である図１０ないし１２を参照して説明する。図１０は、３つの同じ多色静電像形成装置５２０Ａ，５２０Ｂ，５２０Ｃと供給ライン５１２，５１４を介して連通した中央システム５１０を有するマルチプリンター設備５００を示す。図１１は、単一の像形成装置５２０Ａを示す。そして、図１２は、中央システム５１０を示す。
【００６２】
好ましくは、このシステム５００において、像形成装置５２０Ａは、自身では液体トナーのリザーバを備えていない。さらに、この像形成装置５２０Ａは、液体キャリア用リザーバを備えていない。この像形成装置５２０Ａは、作動液体トナーと、液体キャリアとを中央システムから受ける。好ましくは、この作動液体トナーは、図７ないし９を参照して説明されたように、供給ライン５５６と中央ポンプ５４８とを介して、中央液体トナー用リザーバ５４０，５４２，５４４，５４６から像形成装置５２０Ａに供給される。好ましくは、使用された液体トナーは、図７ないし９を参照して説明されたように、集められ、そして、供給ライン５７２と中央ポンプ５７３とを介して、中央システム５１０に戻される。好ましくは、液体キャリアは、供給ライン５３３と中央ポンプ５３５とを介して、中央液体キャリア用リザーバ５３２から像形成装置５２０Ａに供給される。好ましくは、液体キャリアは、中央液体キャリア用リザーバ５３２に戻される前に、中央分離機５３０を通る。代わって、もしくは加えて、リザーバ５３２の液体キャリアは、フイルター５３８とポンプ５３４とからなる連続的なフイルターシステム、もしくはリザーバの出口に設けられたフイルターを通る。
好ましくは、前記中央液体キャリア用リザーバ５３２は、必要なときに、コントローラ５９７により制御されて、液体キャリアを中央液体トナー用リザーバ５４０，５４２，５４４，５４６にも補給する。このシステムは、図１ないし６で説明した液体キャリア補給方法とほぼ同じ方法で動作する。
【００６３】
好ましくは、中央荷電促進剤用タンク５２５は、必要なときに、コントローラ５９７に制御されて、荷電促進剤を中央液体トナー用リザーバ５４０，５４２，５４４，５４６に補給する。このシステムは、、図１ないし６で説明した荷電促進剤補給方法とほぼ同じ方法で動作する。
好ましくは、中央液体トナー用リザーバ５４０，５４２，５４４，５４６は、コントローラ５９７により制御されるような、トナー濃縮体の補給システムを有する。このシステムは、図８で説明されたトナー濃縮体とほぼ同じ方法で動作する。
【００６４】
前記中央システム５１０は、特別な色、例えば、ゴールド、シルバー、メタリックカラー、もしくは、パープル、オレンジ、グリーンのような他のプロセスカラーのトナーを含んだ、４つより多い色付き液体トナー用リザーバを有する。
【００６５】
本発明は、上述した特定ノシステムに限定されるものではなく、説明された形態の如何なる組合わせも使用され得る。代わって、説明された幾つかの形態が、無視され得る。図１ないし６の実施の形態は、トナー濃縮体、液体キャリア、並びに荷電促進剤が中央から供給されるけれども、本発明の他の好ましい実施の形態は、これら成分の１もしくは２が中央から供給され、残りの成分が各プリンターで局所的に供給されても良いことは、判るであろう。さらに、上記実施の形態は、中央源から局所ディスペンサーへ最初に吐出されるトナー濃縮体を説明しているけれども、本発明のある好ましい実施の形態においては、トナー濃縮体は、液体トナー用リザーバに直接吐出され得る。
【００６６】
本発明は、例として与えられ、本発明の範囲を制限する意図はない本発明の好ましい実施の形態の制限しない詳細な説明を使用して説明された。前述した実施の形態の変更は、この分野の者になされるであろう。特に、特別な部材を利用した特別な液体トナー像形成装置が、説明の目的で使用されたが、プリントエンジンの構造もしくは中で使用されるエンジンを有する像形成装置が、適当な形式とされ得る。一般的に、全てのもしくはほとんどの液体トナー像形成装置は、トナー濃縮体と、液体キャリアと、荷電促進剤との少なくとも１を補給することが必要なので、本発明は、ここで参照もしくは説明されない装置に適用可能である。使用されている用語“ｃｏｍｐｒｉｓｅ(具備する)”、“ｉｎｃｌｕｄｅ（含む）”、並びに“ｈａｖｅ(有する)”、もしくはこれらの活用は、“含むが、これらに限定されない”。本発明の範囲は、請求項によってのみ規定される。
【図面の簡単な説明】
【図１】  図１は、本発明の好ましい実施の形態に係る、マルチプリンター設備の概略的なブロック図である。
【図２】  図２は、本発明の好ましい実施の形態に係る、多色静電像形成装置の概略的なブロック図である。
【図３】  図３は、本発明の好ましい実施の形態に係る、中央補給システムの概略的なブロック図である。
【図４】  図４は、本発明の好ましい実施の形態に係る、液体トナー濃縮体のディスペンサー缶の一動作位置を示す断面図である。
【図５】  図５は、本発明の好ましい実施の形態に係る、液体トナー濃縮体のディスペンサー缶の他の動作位置を示す断面図である。
【図６】  図６は、本発明の好ましい実施の形態に係る、液体トナー用リザーバの概略図である。
【図７】  一参考例に係る、マルチプリンター設備の概略的なブロック図である。
【図８】  図８は、図７に示すマルチプリンター設備の多色静電像形成装置の概略的なブロック図である。
【図９】  図９は、図７に示すマルチプリンター設備の中央補給システムの概略的なブロック図である。
【図１０】  図１０は、他の参考例に係る、マルチプリンター設備の概略的なブロック図である。
【図１１】  図１１は、図１０に示すマルチプリンター設備の多色静電像形成装置の概略的なブロック図である。
【図１２】  図１２は、図１０に示すマルチプリンター設備の中央補給システムの概略的なブロック図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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