(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザインタフェースと、出力手段と、データベースを備えたコンピュータシステムにおいて、利用者が希望する画像を提供する方法であって、
ユーザインタフェースは、画像を表示可能であるとともに、利用者入力を受け付け可能であり、
出力手段は、通信メディアまたは蓄積メディアに画像データを出力可能であり、
データベースは、短編に区分されてそれぞれにタイトルの付いた複数の動画番組を格納するとともに、複数の精細ピクチャデータを格納し、
動画番組は、圧縮符号化された動画データからなり、動画を構成している各フレーム中のあらかじめ決められた一部のフレームにのみ対象指定データが対応付けされており、
精細ピクチャデータは、ある１つの動画番組中のある１つの対象指定データと１対１の関係で対応付けされており、対応する対象指定データ付きフレームと同じ画像の高精細な画像データであり、
コンピュータシステムは、第１プロセス〜第３プロセスを行い、
第１プロセスは、ユーザインタフェースに複数の動画番組のタイトルを表示させ、表示されたタイトルの１つを特定する利用者入力を受け付け可能とし、
第２プロセスは、第１プロセスで利用者入力により特定されたタイトルの動画番組をデータベースから抽出し、当該動画番組を一時停止処理を行いつつユーザインタフェースに表示させ、
一時停止処理は、動画番組中の対象指定データ付きフレームにて一時停止して静止画像表示させるとともに、一時停止期間において当該画像を選択する旨の利用者入力を受け付け可能とし、
第３プロセスは、動画番組中の対象指定データ付きフレームの画像を選択する旨の利用者入力を第２プロセスにおいて受け付け場合、当該対象指定データに対応付けされた精細ピクチャデータをデータベースから抽出し、当該精細ピクチャデータを出力手段より出力させる
画像提供方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像提供装置に関し、特に、動画として記録された豊富な画像（ピクチャ）の中から需要者が希望する画像を容易に選択できるようにするための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年の通信回線のブロードバンド化はめざましい。それに伴って、個人が自宅の情報機器をネットワークに接続することにより、文字・画像を問わず豊富なマルチメディア情報を、簡単に発信したり受信したりできるようになっている。
【０００３】
たとえば特開平７−３０２２４３号公報には著作物をネットワークを介して提供する装置について開示されている。また、特開２００２−１１２２２２号公報には、利用者が希望の画像を視聴可能なシステムについて開示されている。
【特許文献１】特開平７−３０２２４３号公報
【特許文献２】特開２００２−１１２２２２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
プロのカメラマンの活動形態はさまざまである。写真集を制作する場合などのように、写真の使用目的を最初から定めて撮影するケースばかりではない。無名のカメラマンなどは自らの作品をスポンサーに売り込んで、広告の背景その他に使ってもらうというケースも少なくない。駆け出しの画家やＣＧアーティストなども同様に、こつこつと制作し溜めた自分の作品を世に送り出す機会をうかがっている。
【０００５】
そのようなカメラマンや芸術家が大勢活動しており、日々生み出されるピクチャ作品の数も膨大である。そのような作品を利用しようとする需要者（たとえばポスターやカレンダーを制作するために目的にかなったピクチャ作品を求めている人）としても、その中から目的に合致した作品を発掘する作業は煩雑を極める。そこで、本発明者は、大量に提供される画像の中から需要者が簡単に素早く目的に合致した画像にたどり着ける画像提供装置を提供することを目的として本発明を創作した。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明に係る画像提供方法は、分説すると、つぎの事項（１）〜（11）により特定されるものである。
（１）ユーザインタフェースと、出力手段と、データベースを備えたコンピュータシステムにおいて、利用者が希望する画像を提供する方法であること
（２）ユーザインタフェースは、画像を表示可能であるとともに、利用者入力を受け付け可能であること
（３）出力手段は、通信メディアまたは蓄積メディアに画像データを出力可能であること
（４）データベースは、短編に区分されてそれぞれにタイトルの付いた複数の動画番組を格納するとともに、複数の精細ピクチャデータを格納すること
（５）動画番組は、圧縮符号化された動画データからなり、動画を構成している各フレーム中のあらかじめ決められた一部のフレームにのみ対象指定データが対応付けされていること
（６）精細ピクチャデータは、ある１つの動画番組中のある１つの対象指定データと１対１の関係で対応付けされており、対応する対象指定データ付きフレームと同じ画像の高精細な画像データであること
【０００７】
（７）コンピュータシステムは、第１プロセス〜第３プロセスを行うこと
（８）第１プロセスは、ユーザインタフェースに複数の動画番組のタイトルを表示させ、表示されたタイトルの１つを特定する利用者入力を受け付け可能とすること
（９）第２プロセスは、第１プロセスで利用者入力により特定されたタイトルの動画番組をデータベースから抽出し、当該動画番組を一時停止処理を行いつつユーザインタフェースに表示させること
（10）一時停止処理は、動画番組中の対象指定データ付きフレームにて一時停止して静止画像表示させるとともに、一時停止期間において当該画像を選択する旨の利用者入力を受け付け可能とすること
（11）第３プロセスは、動画番組中の対象指定データ付きフレームの画像を選択する旨の利用者入力を第２プロセスにおいて受け付け場合、当該対象指定データに対応付けされた精細ピクチャデータをデータベースから抽出し、当該精細ピクチャデータを出力手段より出力させること
【発明の効果】
【００１１】
本発明の画像提供装置によれば、一定のテーマに沿った番組を見ながら出力対象ピクチャを選択できるので、前後のピクチャの予測が大きく異なることがなく、簡単に素早く目的のピクチャにたどり着くことができる。そのため、膨大な作品の画像が提供されていても、需要者が効率よく目的の画像にたどり着くことができる。したがって、画像の提供者の作品が需要者の手元に効率よく届くため、両者のいずれにとっても効果的に画像が利用されるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
＝＝＝画像提供装置の基本構成＝＝＝
本実施例は、事業者がネットワーク上で運営する画像提供装置をサーバーとして、画像の提供者・需要者が、映像処理が可能な汎用パソコンなどのユーザ情報端末（クライアント端末）からネットワークを介してサーバーにアクセスして利用するクライアント・サーバーシステムとして構築したものである。
【００１３】
事業者にあらかじめ登録するなどして画像提供装置を利用可能なユーザ（画像提供者・画像需要者）が、インターネットを利用したＶＰＮ（Virtual Private Network）に接続されたユーザ情報端末を用いて画像提供装置とデータ通信する。
【００１４】
図１に画像提供装置の機能ブロック構成を例示している。画像提供装置１０は、一般的なＵＮＩＸなどのサーバーＯＳを備えた周知のサーバーコンピュータである。中央制御部１１がＣＰＵ・ＲＡＭ・ＲＯＭを備えたコンピュータ本体であり、各周辺構成部を制御して画像提供装置１０を統括する。操作入力部１３あるいはネットワークインタフェース（通信インタフェース）１２を介して指定された動画番組を動画データベース１６から取り出して、映像処理部１４へ転送してディスプレイ１５に表示させたり、ネットワークインタフェース１２を介して他コンピュータ（ユーザ情報端末２０）に転送して当該コンピュータのディスプレイ２５に表示させたりする。
【００１５】
ユーザ情報端末２０は周知の汎用パソコンであって、ＣＰＵ・ＲＡＭ・ＲＯＭを含む中央制御部２１と、画像提供装置とデータ通信するネットワークインタフェース２２と、操作入力部２３と、映像処理部２４と、ディスプレイ２５とを備え、動画番組を符号化して動画データを作成したり、動画データを復号してディスプレイ２５に表示したりすることが可能である。なお、本発明に係る画像提供機能の実行につき各ユーザ情報端末２０に必要なプログラムは、画像提供装置１０からダウンロードしてインストール可能に構成される。
【００１６】
＝＝＝動画データベース１６の構成＝＝＝
画像提供装置１０の中央制御部１１は、ネットワークインタフェース１２を介してユーザ情報端末２０とデータ通信し、画像提供者のユーザ情報端末２０から受け取った多数の短編の動画番組の生成起源となるデータをハードディスク装置に格納する。中央制御部１１は、各番組に番組ＩＤを対応づけしてこれらのデータを動画データベース１６として管理している。
【００１７】
各番組は、ＭＰＥＧ形式などの周知の圧縮方式で符号化された動画データであり、この動画データを復号処理すると、所定のフレームレート（例えば３０フレーム／秒）で一連の動画が再生されるようになっている。
【００１８】
各番組は、それぞれ一定の場面や内容に沿った短編として構成されている。たとえば人や動物が動き回る様子を表したものや、風景や図形の視点や色調が徐々に連続的に変化する様を表したものなどである。１番組中には、画像提供者が出力対象ピクチャとして定義した数枚程度のフレームが含まれている。たとえば、画像提供者が連続撮影した多数のピクチャを１番組として供給し、その番組の中でとくに需要者に供給したいピクチャを出力対象ピクチャと定義づけたりする。
【００１９】
動画中の出力対象ピクチャのフレームを特定するために、例えば、ＭＰＥＧ２動画データにおけるＩフレーム（Ｉピクチャ）自体を出力対象ピクチャとする。すなわち、Ｉフレームそれ自体が出力対象ピクチャである旨を示す対象指定データとなる。
【００２０】
もちろん、各番組につき、フレーム番号（フレーム識別子）と対象指定データとを対応づけしたテーブルを用意するなどして、どのフレームが出力対象ピクチャであるかが指定できるようにしてもよい。このテーブルは番組の動画データに対応付けされた個別のデータとして用意されていてもよいし、ＭＰＥＧ２システム規格に準拠した方式で動画データに多重化しておいてもよい。
【００２１】
なお、各出力対象ピクチャに対応して、動画番組中のピクチャより精細なピクチャ（精細ピクチャデータ）を出力用ピクチャとして、別途用意しておいてもよい。
【００２２】
また、各番組にはその映像の内容やテーマに合致したタイトルや番組属性データが対応付けされている。この番組属性データには、画像（番組）提供者の意図した画像の使用目的に基づいた分類（たとえばカレンダー用、グリーティングカード用、ＣＤラベル用など）を含めることもできる。各使用目的に応じた最適な構図が異なる場合などには特に有効な情報である。
【００２３】
各出力対象ピクチャには、画像提供者が定義した出力範囲を示す位置指定データが付随している。たとえばＣＤラベル用の画像に対しては、出力対象ピクチャからＣＤラベルの形状に合わせて切り出す部分画像データの輪郭線を示すデータである。ＣＤラベルの形状は、２つの同心円からなる輪郭線に囲まれたドーナツ形状であり、本実施例では、ラベルの中心点に相当する画素（位置）と２つの同心円の半径に相当する画素数とを指定するデータを位置指定データとしている。このような位置指定データが特定の出力対象ピクチャに対応付けされている。
【００２４】
例えば、Ｉフレームを出力対象ピクチャとするのであれば、Ｉフレーム（出力対象ピクチャ）の識別子と位置指定データとの対応デーブルを、番組とは個別のデータ、あるいは番組の多重データとして用意しておけばよい。フレームと出力対象ピクチャとの対応関係をテーブルによって指定しているのであれば、この位置指定データをそのテーブルに含ませておけば、特定のフレームを出力対象ピクチャに指定できるとともに、その出力対象ピクチャにおけるＣＤラベルの輪郭に相当する画素位置が特定できる。
【００２５】
そして、出力対象ピクチャを映像処理部（１４，２４）で復号してディスプレイ（１５，２５）に表示する際に、この出力対象ピクチャに対応する位置指定データに基づいてラベル輪郭線をビデオＲＡＭにビットマップ展開し、出力対象ピクチャの表示画像にスーパーインポーズ表示させれば出力対象ピクチャにおけるＣＤラベルの位置関係を提示することができる（図２参照）。もちろん出力対象ピクチャ毎に異なる位置指定データを対応付けしておいてもよいし、一律に同じ位置指定データを対応付けしておいてもよい。後者の場合には一つの位置指定データがあればよい。
【００２６】
なお、出力対象ピクチャに対応してより精細な出力用ピクチャが動画データベース１６に用意されている場合には、この精細ピクチャデータにも位置指定データを付随させておく。
【００２７】
＝＝＝出力対象ピクチャの選択＝＝＝
画像需要者は、ユーザ情報端末２０を用いてネットワークインタフェース２２を介して画像提供装置１０とデータ通信し、動画データベース１６から適宜な番組を取り出して見ることができる（ピクチャ提示処理）。
【００２８】
本実施例では、画像提供装置の中央制御部１１は、画像需要者が所定の操作入力により画像選択の旨の指示を入力すると、動画データベース１６に格納されている番組のタイトルをユーザ情報端末２０のディスプレイ２５に一覧的に表示させる。その際にはまず、適宜なメニュー表示により需要者に画像の使用目的等を選択させ、動画データベース１６から当該使用目的に応じた番組属性データが付随する番組のタイトルおよび番組ＩＤを取り出して、番組リストおよび選択メッセージの表示を指示するコマンドに含めて送信し（番組リスト送信処理）、タイトルをユーザ情報端末２０に表示させるようにしておくとよい。あらかじめ、表示するメニューと番組属性データとの対応関係をテーブルとして用意しておけばよい。
【００２９】
需要者は所定の操作にしたがって、一覧表示された番組タイトルの中から１タイトルを指定可能である。画像提供装置１０の中央制御部１１は、需要者が指定したタイトル（および番組ＩＤ）に対応する番組を動画データベース１６から取り出して、ユーザ情報端末２０に送信する（番組送信処理）。ユーザ情報端末２０がこれを受け取ると、映像処理部２４に転送し、復号再生処理が開始される。
【００３０】
ユーザ情報端末２０の映像処理部２４では、指定された番組の各フレームを順次復号してディスプレイ２５に表示出力する。そして、対象指定データが対応付けされていることを確認すると、出力対象ピクチャを復号するとともに、位置指定データに基づいて切り出し位置の輪郭線をスーパーインポーズして表示出力し、以降の復号再生処理を一時停止する。そして、中央処理部２１は、表示中の画像を出力させる画像として選択するか否かを問い合わせる旨のメッセージをディスプレイ２５に表示させる。
【００３１】
中央制御部２１が、利用者から表示中の画像を選択せずに次の画像に進む旨の指示入力を受け付けると、当該番組の再生を再び開始する指示を映像処理部２４に送信する。映像処理部２４では、番組の再生出力を再開する。そして、次の直近の対象指定データが確認されると、出力対象ピクチャを切り出し位置の輪郭線とともに表示し、再び、復号再生処理を一時停止する。  
この際に、利用者から前の画面に戻る指示入力を受け付けると、手前直近の出力対象ピクチャに戻って表示させる。
【００３２】
最終的に利用者がディスプレイ２５に表示中の出力対象ピクチャを選択した場合には、表示されている出力対象ピクチャの画像から、輪郭線に囲まれた部分の画素を切り出す処理を行う。そして、切り出された部分画像データを所定のファイルに出力したり当該ファイルを通信メディアを介して他コンピュータに出力したり、ＣＤ−ＲＯＭやＭＤなどの蓄積メディアに書き込んだりする（ピクチャ出力処理）。
【００３３】
なお、ある出力対象ピクチャを選択した後にも、当該番組の再生の再開指示および出力する画像として選択する旨の指示を受け付け可能なようにユーザインタフェースを構成することも可能である。この場合には、選択済みの画像（候補）をサムネイル形式で番組表示中の画面の一部に縮小表示して、サムネイル表示された中から最終的に出力する画像を選択させるようにすると、需要者の選択の利便性がより向上する。
【００３４】
また、出力対象ピクチャに対応してより精細な出力用ピクチャが動画データベース１６に用意されている場合には、最終的に出力対象ピクチャが選択されると、その情報が画像提供装置１０に送信される。画像提供装置の中央制御部１１は、対応する出力用ピクチャを動画データベース１６から取り出してユーザ情報端末２０に転送する（精細ピクチャ送信処理）。
【００３５】
なお、画像需要者が画像提供装置１０を操作して出力対象ピクチャを選択する実施形態も本発明の範囲内であることは当然のことである。この場合には、ネットワークインタフェース１２を介することなく、画像提供装置１０の映像処理部１４やディスプレイ１５を使用して上記の処理が実行される。
【００３６】
以上に説明した画像提供装置によれば、需要者が使用目的に合致した画像をある程度予測のつく番組形式で画像を見ながら素早く、目的に合った画像にたどり着くことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明に係る画像提供装置の機能ブロックを例示した図である。
【図２】本実施例の出力対象ピクチャを、ＣＤラベル用の切り出し位置の輪郭線とともにディスプレイに表示した図である。
【符号の説明】
【００３８】
１０  画像提供装置
１１，２１  中央制御部
１２，２２  通信インタフェース
１３，２３  操作入力器（ユーザインタフェース）
１５，２５  ディスプレイ（ユーザインタフェース）
１６  動画データベース
【図１】
0004347136.tif 000002
【図２】
0004347136.tif 000003