(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
機器に関するサービスを、ウェブサーバがウェブページを用いて提供するサービス提供システムであって、
前記機器は、
当該機器と通信可能に接続された外部機器からの要求に応じて、当該機器に関連する機器関連ウェブページを、前記外部機器に提供する機器関連ウェブページ提供手段と、
当該機器に特有の特有情報をネットワークに接続された前記ウェブサーバへ送信する送信手段と、
前記ウェブサーバから出力されたＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を取得するＵＲＬ取得手段と、
前記機器関連ウェブページ上で表示するリンク情報に対し、前記ＵＲＬ取得手段により取得したＵＲＬをリンク先として設定するリンク設定手段と、を備え、
前記ウェブサーバは、
前記送信手段によって送信された前記機器の特有情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された特有情報に基づき、該特有情報の送信元の機器について専用のウェブページを作成するウェブページ作成手段と、
前記ウェブページ作成手段によって作成されたウェブページのＵＲＬを前記機器に対して出力するＵＲＬ出力手段と、を備えており、
前記機器が備える前記機器関連ウェブページ提供手段は、前記リンク設定手段によりリンク先が設定されたリンク情報を表示する前記機器関連ウェブページを提供すること、
を特徴とするサービス提供システム。
【請求項２】
請求項１に記載のサービス提供システムにおいて、
前記専用のウェブページは、前記特有情報に対応する情報を表示するものであること、
を特徴とするサービス提供システム。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載のサービス提供システムにおいて、
前記専用のウェブページは、前記特有情報に対応するソフトウェアをダウンロードさせるものであること、
を特徴とするサービス提供システム。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３の何れか１項に記載のサービス提供システムにおいて、
前記専用のウェブページは、前記特有情報に対応するサービスを提供するウェブページへリンクしていること、
を特徴とするサービス提供システム。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４の何れか１項に記載のサービス提供システムにおいて、
前記リンク設定手段は、前記機器関連ウェブページに予め記載され、かつ、リンク先が設定されていないリンク情報を設定対象としてリンク先を設定することを特徴とするサービス提供システム。
【請求項６】
請求項１ないし請求項５の何れか１項に記載のサービス提供システムにおいて、
前記送信手段は、前記特有情報を所定のタイミング毎に前記ウェブサーバへ送信し、
前記ウェブページ作成手段は、前記受信手段により受信された特有情報の送信元の機器について前記専用のウェブページを既に作成してある場合には、該ウェブページの内容を受信された特有情報に応じて更新すること、
を特徴とするサービス提供システム。
【請求項７】
請求項６に記載のサービス提供システムにおいて、
前記機器は、当該機器に関連する異常を検出する異常検出手段を備え、
前記送信手段は、前記特有情報を前記ウェブサーバへ送信する前記所定のタイミングとして、前記異常検出手段によって異常が検出されたタイミングを用いること、
を特徴とするサービス提供システム。
【請求項８】
請求項１ないし請求項７の何れか１項に記載のサービス提供システムにおいて、
前記特有情報には、前記機器で発生した異常を表す情報が含まれており、
前記ウェブページ作成手段は、前記特有情報に前記機器で発生した異常を表す情報が含まれている場合には、該異常を修正するためのソフトウェアをダウンロードすることができるように前記専用のウェブページ上に用意すること、
を特徴とするサービス提供システム。
【請求項９】
機器から送信された該機器に特有の特有情報を受信する受信手段と、前記受信手段により受信された特有情報に基づき、該特有情報の送信元の機器について専用のウェブページを作成するウェブページ作成手段と、前記ウェブページ作成手段によって作成されたウェブページのＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を前記機器に対して出力するＵＲＬ出力手段と、を備えたウェブサーバと通信可能な前記機器であって、
当該機器と通信可能に接続された外部機器からの要求に応じて、当該機器に関連する機器関連ウェブページを、前記外部機器に提供する機器関連ウェブページ提供手段と、
当該機器に特有の特有情報をネットワークに接続された前記ウェブサーバへ送信する送信手段と、
前記ウェブサーバから出力されたＵＲＬを取得するＵＲＬ取得手段と、
前記機器関連ウェブページ上で表示するリンク情報に対し、前記ＵＲＬ取得手段により取得したＵＲＬをリンク先として設定するリンク設定手段と、を備え、
前記機器関連ウェブページ提供手段は、前記リンク設定手段によりリンク先が設定されたリンク情報を表示する前記機器関連ウェブページを提供すること、
を特徴とする機器。
【請求項１０】
機器に関するサービスをウェブページを用いて提供するサービス提供方法であって、
前記機器が、当該機器に特有の特有情報をネットワークに接続されたウェブサーバへ送信し、該ウェブサーバから出力されたＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を取得し、当該機器と通信可能に接続された外部機器からの要求に応じて、当該取得したＵＲＬをリンク先として設定したリンク情報を表示する機器関連ウェブページを前記外部機器に提供し、
前記ウェブサーバが、前記機器によって送信された該機器の特有情報に基づき、該特有情報の送信元の機器について専用のウェブページを作成し、該ウェブページのＵＲＬを前記機器に対して出力すること、
を特徴とするサービス提供方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、機器に関するサービスをウェブページを用いて提供する技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、例えば、プリンタなどの機器に関するサービスを、その機器の製造販売メーカが運営するインターネット上のウェブサイトにてウェブページを用いて提供することが知られている。このサービスとしては、例えば、その機器に関するソフトウェアの新しいバージョンのダウンロード、機器の消耗品やオプション品に関する情報の表示等が挙げられる。そして、こうしたサービスは、機器のユーザがそのウェブサイトへアクセスすることで、いつでも気軽に受けることができるため、便利であった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、前述したようなウェブサイトは、多数のユーザによって利用されるものであるが、各ユーザが要求するサービスは、そのユーザが所有する機器の使用状況や機種等の条件によって様々である。そのため、ウェブサイトには、多種多様な要求に対処できるように膨大な情報が用意されており、ウェブページに表示される情報の量や、ウェブページ自体の数も膨大となる。一方、機器のユーザの立場からみれば、そのユーザが必要としている情報を、大量の情報の中から探し出さなければならず、サービスを受ける際の快適性を損ねる原因となっていた。一方、このような不具合を回避するために、ウェブサイトで用意する情報量を少なくすれば、細かなサービスを提供することができなくなってしまう。
【０００４】
本発明は、こうした問題に鑑みなされたものであり、ウェブページを用いて提供されるサービスを受ける際の快適性を向上させることを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
上記目的を達成するためになされた請求項１に記載のサービス提供システムは、機器に関するサービスを、ウェブサーバがウェブページを用いて提供するサービス提供システムであって、前記機器は、当該機器と通信可能に接続された外部機器からの要求に応じて、当該機器に関連する機器関連ウェブページを、前記外部機器に提供する機器関連ウェブページ提供手段と、当該機器に特有の特有情報をネットワークに接続された前記ウェブサーバへ送信する送信手段と、前記ウェブサーバから出力されたＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を取得するＵＲＬ取得手段と、前記機器関連ウェブページ上で表示するリンク情報に対し、前記ＵＲＬ取得手段により取得したＵＲＬをリンク先として設定するリンク設定手段と、を備え、前記ウェブサーバは、前記送信手段によって送信された前記機器の特有情報を受信する受信手段と、前記受信手段により受信された特有情報に基づき、該特有情報の送信元の機器について専用のウェブページを作成するウェブページ作成手段と、前記ウェブページ作成手段によって作成されたウェブページのＵＲＬを前記機器に対して出力するＵＲＬ出力手段と、を備えており、前記機器が備える前記機器関連ウェブページ提供手段は、前記リンク設定手段によりリンク先が設定されたリンク情報を表示する前記機器関連ウェブページを提供すること、を特徴とするものである。
【０００６】
このような請求項１のサービス提供システムによれば、ウェブサーバが、機器について専用のウェブページを用いてサービスを提供することで、機器のユーザがサービスを受ける際の快適性を向上させることができる。即ち、機器についての専用のウェブページでは、その機器に関係のない情報を用意する必要がないため、情報量を小さくすることができ、その結果、ユーザが必要としている情報を探し出しやすくなるからである。
【０００７】
しかも、本システムでは、機器とは別個に設けられるウェブサーバが、その機器について専用のウェブページを用いてサービスを提供するようになっているため、機器単独では入手し得ないような様々な情報を提供することが可能となる。加えて、こうしたウェブサーバには、機器に記憶させるのが困難な大量の情報を記憶させておくことも可能となるため、細かな情報まで提供することができる。
また、外部機器に機器関連ウェブページを提供することで、ウェブサーバにて作成された専用のウェブページのＵＲＬを外部機器に提供することができる。
【０００８】
尚、機器から外部のウェブサーバに対して特有情報を送信する構成としては、汎用性が極めて高い、イーサネット（登録商標）インターフェースや無線ＬＡＮインターフェエースを用いて、ＨＴＴＰによる情報送信を行うことが望ましい。
そして、専用のウェブページは、具体的には、例えば、請求項２又は３のような内容にすることができる。
【０００９】
即ち、請求項２に記載のように、専用のウェブページが、特有情報に対応する情報を表示するものであれば、ユーザは、所有している機器に関する情報をウェブページ上で閲覧することができる。また、請求項３に記載のように、専用のウェブページが、前記特有情報に対応するソフトウェアをダウンロードさせるものであれば、ユーザは、所有している機器に対応するソフトウェアを手軽に入手することができる。尚、ここでいう特有情報に対応するソフトウェアとは、特有情報から判断される機器について使用可能な種類のソフトウェアであってもよく、また、ウェブサーバにて特有情報に基づく設定が行われたソフトウェアであってもよい。そして、後者の場合には、本来ユーザが行うべきソフトウェアの設定が既に行われたものをダウンロードすることができるため、その設定に専門的な知識が必要とされるようなものについては、特に効果的である。
【００１０】
また更に、請求項４に記載のように、専用のウェブページが、特有情報に対応するサービスを提供するウェブページへリンクしているものであれば、ユーザは、機器に関連するウェブページへ容易にたどり着くことができる。
【００１１】
【００１２】
また、請求項５に記載のサービス提供システムでは、前記リンク設定手段は、前記機器関連ウェブページに予め記載され、かつ、リンク先が設定されていないリンク情報を設定対象としてリンク先を設定することを特徴とする。
【００１３】
一方また、機器からウェブサーバへ送信する特有情報は、その機器について固定の情報のみならず、機器の使用状況等により変動する情報であってもよい。そして特に、特有情報が変動する情報の場合には、機器からウェブサーバへ特有情報を一度送信しただけでは、ウェブサーバはその後の特有情報の変動を把握することができない。
【００１４】
そこで、請求項６に記載のサービス提供システムでは、機器の有する送信手段が、特有情報を所定のタイミング毎にウェブサーバへ送信し、ウェブサーバの有するウェブページ作成手段が、受信手段により受信された特有情報の送信元の機器について専用のウェブページを既に作成してある場合には、そのウェブページの内容を受信された特有情報に応じて更新するようになっている。これによれば、ウェブサーバが、機器の状態の変化を把握し、その変化に応じた細かなサービスを提供することができる。
【００１５】
そして特に、請求項７に記載のように、機器が、当該機器に関連する異常を検出する異常検出手段を備え、更に、この機器の有する送信手段が、特有情報をウェブサーバへ送信する所定のタイミングとして、異常検出手段によって異常が検出されたタイミングを用いるようにすれば、ウェブサーバが、機器で異常が検出されたことをいち早く検知することができ、それに応じたサービスを提供することが可能となる。
また、請求項８に記載のサービス提供システムでは、特有情報には、機器で発生した異常を表す情報が含まれており、ウェブページ作成手段は、前記特有情報に前記機器で発生した異常を表す情報が含まれている場合には、該異常を修正するためのソフトウェアをダウンロードすることができるように専用のウェブページ上に用意する。
【００１６】
次に、請求項９に記載の機器は、機器から送信された該機器に特有の特有情報を受信する受信手段と、前記受信手段により受信された特有情報に基づき、該特有情報の送信元の機器について専用のウェブページを作成するウェブページ作成手段と、前記ウェブページ作成手段によって作成されたウェブページのＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を前記機器に対して出力するＵＲＬ出力手段と、を備えたウェブサーバと通信可能な前記機器であって、当該機器と通信可能に接続された外部機器からの要求に応じて、当該機器に関連する機器関連ウェブページを、前記外部機器に提供する機器関連ウェブページ提供手段と、当該機器に特有の特有情報をネットワークに接続された前記ウェブサーバへ送信する送信手段と、前記ウェブサーバから出力されたＵＲＬを取得するＵＲＬ取得手段と、前記機器関連ウェブページ上で表示するリンク情報に対し、前記ＵＲＬ取得手段により取得したＵＲＬをリンク先として設定するリンク設定手段と、を備え、前記機器関連ウェブページ提供手段は、前記リンク設定手段によりリンク先が設定されたリンク情報を表示する前記機器関連ウェブページを提供すること、を特徴とする機器である。この構成によれば、機器が、当該機器の特有情報に基づくウェブページ（即ち、当該機器についての専用のウェブページ）をウェブサーバに作成させることができる。さらに、外部機器に機器関連ウェブページを提供することで、ウェブサーバにて作成された専用のウェブページのＵＲＬを外部機器に提供することができる。
【００１７】
【００１８】
次に、請求項１０に記載のサービス提供方法は、機器に関するサービスをウェブページを用いて提供するサービス提供方法であって、前記機器が、当該機器に特有の特有情報をネットワークに接続されたウェブサーバへ送信し、該ウェブサーバから出力されたＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を取得し、当該機器と通信可能に接続された外部機器からの要求に応じて、当該取得したＵＲＬをリンク先として設定したリンク情報を表示する機器関連ウェブページを前記外部機器に提供し、前記ウェブサーバが、前記機器によって送信された該機器の特有情報に基づき、該特有情報の送信元の機器について専用のウェブページを作成し、該ウェブページのＵＲＬを前記機器に対して出力すること、を特徴とするサービス提供方法である。この方法によれば、上記請求項１のシステムについて述べた効果と同様の効果を得ることができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明が適用された実施形態のサービス提供システムについて、図面を用いて説明する。
まず図１は、本実施形態のサービス提供システムの構成を表す構成図である。
【００２０】
このサービス提供システムは、プリンタ製造販売メーカが、製造販売しているプリンタ１０に関するサービスを、当該メーカの運営するインターネット８上のウェブサーバ７０（本実施形態では、ソリューションセンターともいう）によりウェブページを用いて提供するためのもので、プリンタ１０と、ウェブサーバ７０とから構成される。
【００２１】
本サービス提供システムにおいて、プリンタ１０は、パーソナルコンピュータ（以下、パソコンという）４が接続されたＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）２に、イーサネットインターフェース１７を介して接続されており、プロキシサーバ６及びファイヤーウォール７を介してインターネット８上のウェブサーバ７０と通信を行うようになっている。また、プリンタ１０は、図２に示すように、ＲＯＭ１２、ＣＰＵ１４、ネットワークコントローラ１６、イーサネットインターフェース１７、ＲＡＭ１８、ＮＶＲＡＭ２０、出力インターフェース２２及び印字部２４を備えている。
【００２２】
ＲＯＭ１２には、ウェブサーバプログラムが記憶されている。ウェブサーバプログラムは、周知のように、ＨＴＭＬ（Ｈｙｐｅｒ  Ｔｅｘｔ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）データ及びＣＧＩ（Ｃｏｍｍｏｎ  Ｇａｔｅｗａｙ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）を用いて当該プリンタ１０の有するウェブページ（機器関連ウェブページに相当）を提供するといったウェブサーバとしての機能を、ＣＰＵ１４に実現させるものである。
【００２３】
ここで、プリンタ１０の有するウェブページのうち、本発明に関連するページであるユーザ登録ページ及びリンクページについて、それぞれ説明する。
ユーザ登録ページ３０は、図３に示すように、ユーザの名前や住所等、ユーザ登録に必要な種々の情報を入力させるための複数の入力欄３２〜４６を備えたものであり、この中には、ユーザの電子メール（Ｅ−ｍａｉｌ）アドレスの入力欄４６も含まれている。そして、このユーザ登録ページ３０にて、プリンタ１０のユーザがユーザ登録を行う場合には、パソコン４のウェブブラウザを用いて、ユーザＩＤ（Ｕｓｅｒ  ＩＤ）の入力欄３２以外の全ての入力欄３４〜４６に必要事項を入力し、チェックボックス４８をチェックして「Ｓｕｂｍｉｔ（送信）」ボタン５０をクリックする。すると、ウェブブラウザにより、入力された情報がユーザ情報としてプリンタ１０へ送信される。尚、一度ユーザ登録を行うと、後述するようにユーザを識別するためのユーザＩＤがそのユーザに付与されるため、それ以降にユーザ登録を行う場合には、複数の入力欄３２〜４６のうち、ユーザＩＤの入力欄３２のみを入力する。ここで、同一ユーザが複数回ユーザ登録を行う例としては、ユーザが複数のプリンタ１０を所有しており、各プリンタについてユーザ登録を行うような場合が挙げられる。
【００２４】
リンクページ６０は、図４に示すように、ソリューションセンターのウェブページへリンクされたものである。具体的には、ソリューションセンターのトップページへリンクするタイトル６２と、後述するユーザ情報ページへリンクするタイトル６４と、後述するプリンタ情報ページへリンクするタイトル６６とが表示されている。尚、ユーザ登録が行われる前の初期の段階では、ユーザ情報ページ及びプリンタ情報ページが存在しないため、リンクページ６０からはトップページへのみリンク可能な状態となっている。そして、後述するようにウェブサーバ７０からユーザ情報ページ或いはプリンタ情報ページのＵＲＬが送られてくると、そのＵＲＬを上記各タイトル６４，６６のリンク先として設定する。
【００２５】
また、ＮＶＲＡＭ２０には、図５に示すように、パソコン４から送信されてくるユーザ情報（即ち、ユーザ登録ページ３０で入力された情報）と、後述する処理に用いられるウェブページ登録済フラグとを記憶させるようになっている。尚、ウェブページ登録済フラグの初期値は「０」に設定されている。
【００２６】
一方、パソコン４は、ウェブページを閲覧するためのウェブブラウザを備えた汎用のものである。このウェブブラウザは、周知の通り、ＨＴＴＰ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）に従い、パソコン４にて行われる操作に基づく要求をウェブサーバ７０へ送信する。例えば、パソコン４にてウェブページへアクセスするための操作が行われると、指定されたＵＲＬのパス名をＧＥＴコマンドと共に送信して、そのウェブページを表すＨＴＭＬデータを要求する。そして更に、この要求に対して返信されるＨＴＭＬデータを受信すると、このデータが表すウェブページをパソコン４の図示しない表示器（ディスプレイ）に表示させる。
【００２７】
一方また、ウェブサーバ７０は、図６に示すように、ＣＰＵ７２、ネットワークコントローラ７４、ＲＡＭ７６、記憶部７８及びＲＯＭ８０を備えている。
そして、ＲＯＭ８０には、プリンタ１０のＲＯＭ１２と同様に、ウェブサーバプログラムが記憶されている。
【００２８】
ここで、ウェブサーバ７０の有するウェブページについて説明する。
ウェブサーバ７０には、多数のユーザにより共通に閲覧される通常のウェブページに加え、個々のプリンタ１０に専用のプリンタ情報ページと、個々のユーザに専用のユーザ情報ページとが用意されている。
【００２９】
プリンタ情報ページ９０には、図７に示すように、当該ページの対象となるプリンタ１０についての情報が表示される。具体的には、消耗品情報の欄９２と、ソフトウェアダウンロードの欄９４と、サポート情報の欄９６とが設けられている。
【００３０】
消耗品情報の欄９２には、プリンタ１０の消耗品に関する残量情報（例えば、トナーが残り２０％等）が表示されており、また、その交換方法を説明するウェブページや、最寄りの消耗品購入先の詳細情報を表示するウェブページへのリンクがはられている。
【００３１】
ソフトウェアダウンロードの欄９４には、このプリンタ情報ページ９０の対象となるプリンタ１０用に設定されたネットワークアナライザのプログラム（以下、単にネットワークアナライザという）のダウンロードを行うためのタイトルが表示されており、このタイトルをクリックすることで、プリンタ１０のＭＡＣ（Ｍｅｄｉａ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｃｏｎｔｒｏｌ）アドレス等の設定が施されたネットワークアナライザをダウンロードすることができるようになっている。即ち、通常、ネットワークアナライザを使用する際には、データ収集対象となる機器の設定を行う必要があり、ネットワークに関する専門知識が要求されるため、ネットワークアナライザをダウンロードすることができたとしても、ユーザが使用できないといった場合が多い。これに対し、このプリンタ情報ページ９０では、プリンタ１０のＭＡＣアドレスでフィルタをかけるように設定済みのネットワークアナライザをダウンロードできるようになっているため、ユーザが設定を行うことなくそのまま使用することができるのである。尚、ダウンロードできるソフトウェアは、こうしたプリンタ１０専用に設定されたソフトウェアに限らず、例えば、そのプリンタ１０のモデル名（機種）に対応したソフトウェアやファームウェアを用意してもよい。
【００３２】
サポート情報の欄９６には、問い合わせ先と新着情報とが表示されており、また、その新着情報の詳細を表示するウェブページへのリンクがはられている。
一方、ユーザ情報ページには、図示しないが、そのユーザの所有するプリンタ１０についてのプリンタ情報ページ９０へのリンクがはられており、また、所有するプリンタ１０に関する簡単な情報も表示されるようになっている。
【００３３】
また、記憶部７８は、図８に示すように、ユーザ登録されているユーザのユーザＩＤと、ユーザ登録されているプリンタ１０のＭＡＣアドレスと、これらに対応するユーザ情報ページ及びプリンタ情報ページ９０のＵＲＬとを体系的に記憶するためのデータベースを有している。
【００３４】
次に、プリンタ１０のＣＰＵ１４が行うプリンタＨＴＴＰタスクの処理について、図９のフローチャートを用いて説明する。
このプリンタＨＴＴＰタスクが開始されると、Ｓ１００にて、パソコン４（詳しくは、パソコン４のウェブブラウザ）からの要求を受けるまでの間、待機状態となり、この要求を受けるとＳ１１０へ移行する。
【００３５】
そして、Ｓ１１０では、パソコン４からの要求が、ユーザ登録ページ３０の要求であるか否かを判定する。
このＳ１１０で、パソコン４からの要求が、ユーザ登録ページ３０の要求であると判定した場合には、Ｓ１２０へ移行し、ユーザ登録ページ３０を表すＨＴＭＬデータを、ネットワークコントローラ１６を介してパソコン４へ返信し、Ｓ１００へ戻る。
【００３６】
一方、Ｓ１１０で、ユーザ登録ページ３０の要求ではないと判定した場合には、Ｓ１３０へ移行し、パソコン４からの要求が、ユーザ情報の送信要求であるか否かを判定する。尚、ここでいうユーザ情報の送信要求とは、ユーザ登録ページ３０（図３）の「Ｓｕｂｍｉｔ」ボタン５０がクリックされることで、パソコン４からＰＯＳＴコマンドと共に送信されてくるユーザ情報のことである。
【００３７】
そして、Ｓ１３０で、ユーザ情報の送信要求であると判定した場合には、以下のＳ１４０〜Ｓ１７０の処理を行った後、Ｓ１００へ戻る。
即ち、まずＳ１４０では、受信したユーザ情報（即ち、ユーザ登録ページ３０に入力された情報）と、当該プリンタ１０に関する情報であるプリンタ情報（特有情報に相当）とを、ＰＯＳＴコマンドと共にネットワークコントローラ１６を介してウェブサーバ７０へ送信する。ここで、本実施形態では、プリンタ情報として、ＭＡＣアドレス、プリンタ名、モデル名、バージョン及びステータス・消耗品情報を送信する。尚、ＣＰＵ１４は、パソコン４から受信したユーザ情報をＮＶＲＡＭ２０に記憶させるようになっている。また、ステータス・消耗品情報には、トナーやドラムユニット等の消耗品についての使用量に関する情報や、当該プリンタ１０で発生した異常を表す情報などが含まれている。
【００３８】
続いて、Ｓ１５０では、ユーザ登録が終了した旨を表示するウェブページ（図示せず）のＨＴＭＬデータをパソコン４へ返信する。
続いて、Ｓ１６０では、ＮＶＲＡＭ２０に記憶されているウェブページ登録済フラグを「１」にする。つまり、当該プリンタ１０についてのユーザ登録が行われた場合には、ウェブページ登録済フラグを「１」にするようになっている。
【００３９】
最後に、Ｓ１７０では、ウェブサーバ７０から返信されるＵＲＬがネットワークコントローラ１６により受信されると、そのＵＲＬをプリンタ１０の有しているリンクページ６０（図４）に登録する。つまり、Ｓ１４０にてユーザ情報及びプリンタ情報をウェブサーバ７０へ送信すると、ユーザ情報ページ及びプリンタ情報ページ９０のＵＲＬがウェブサーバ７０から送信されてくるため、このＵＲＬを、前述したようにリンクページ６０からのリンク先として設定するのである。
【００４０】
一方、Ｓ１３０で、ユーザ情報の送信要求ではないと判定した場合には、Ｓ１８０へ移行し、パソコン４からの要求が、リンクページ６０の要求であるか否かを判定する。
このＳ１８０で、リンクページ６０の要求であると判定した場合には、Ｓ１９０へ移行し、リンクページ６０を表すＨＴＭＬデータをネットワークコントローラ１６を介してパソコン４へ返信し、Ｓ１００へ戻る。
【００４１】
一方、Ｓ１８０で、リンクページ６０の要求ではないと判定した場合には、Ｓ２００へ移行してその他の処理（例えば、プリンタ１０が有する他のウェブページの要求に対する処理等）を行った後、Ｓ１００へ戻る。
次に、プリンタ１０のＣＰＵ１４が行うプリンタタイマタスクの処理について、図１０のフローチャートを用いて説明する。
【００４２】
このプリンタタイマタスクが開始されると、まずＳ３００にて、一定時間スリープし、この一定時間が経過するとＳ３１０へ移行する。
そして、Ｓ３１０では、ＮＶＲＡＭ２０に記憶されているウェブページ登録済フラグが「１」であるか否かを判定する。つまり、当該プリンタ１０についてのユーザ登録が済んでいるか否かを判定するようになっている。
【００４３】
このＳ３１０で、ウェブページ登録済フラグが「１」ではないと判定した場合には、そのままＳ３００へ戻る。
一方、Ｓ３１０で、ウェブページ登録済フラグが「１」であると判定した場合には、Ｓ３２０へ移行し、ＮＶＲＡＭ２０に記憶されているユーザ情報及びプリンタ情報を、ネットワークコントローラ１６を介してウェブサーバ７０へ送信した後、Ｓ３００へ戻る。
【００４４】
つまり、本プリンタタイマタスクでは、当該プリンタ１０についてのユーザ登録が済んでいれば、一定時間毎にユーザ情報及びプリンタ情報をウェブサーバ７０へ送信するようになっている。これにより、プリンタ情報に含まれているステータス・消耗品情報のように変動する情報についても、ウェブサーバ７０側で把握できるようになる。
【００４５】
次に、ウェブサーバ７０のＣＰＵ７２が行う処理について、図１１及び図１２のフローチャートを用いて説明する。
この処理が開始されると、まずＳ４００にて、外部からのデータがネットワークコントローラ７４により受信されるまで待機し、データが受信されるとＳ４１０へ移行する。
【００４６】
そして、Ｓ４１０では、受信されたデータがユーザ情報及びプリンタ情報であるか否かを判定する。尚、ここでいうユーザ情報及びプリンタ情報は、前述したプリンタＨＴＴＰタスク（図９）におけるＳ１４０の処理で送信されたものか、或いは、前述したプリンタタイマタスク（図１０）におけるＳ３２０の処理で送信されたもののうちの何れかである。
【００４７】
このＳ４１０で、受信されたデータがユーザ情報及びプリンタ情報であると判定した場合には、Ｓ４２０へ移行し、プリンタ情報の表すプリンタ１０が新規のプリンタであるか否かを判定する。尚、この判定処理では、受信されたプリンタ情報に含まれているＭＡＣアドレスが、記憶部７８のデータベースに記憶されていなければ、新規のプリンタであると判定する。
【００４８】
そして、Ｓ４２０で、新規のプリンタであると判定した場合には、Ｓ４３０へ移行し、ユーザ情報の表すユーザが新規のユーザであるか否かを判定する。尚、この判定処理では、受信されたユーザ情報に、記憶部７８のデータベースに記憶されているユーザＩＤが含まれていなければ、新規のユーザであると判定する。
【００４９】
このＳ４３０で、新規のユーザであると判定した場合には、以下のＳ４４０〜Ｓ４８０の処理を行った後、Ｓ４００へ戻る。
即ち、まずＳ４４０では、受信されたプリンタ情報に基づき、そのプリンタ１０について専用のプリンタ情報ページ９０（図７）を作成する。具体的には、プリンタ情報に含まれているステータス・消耗品情報に基づき、消耗品情報の欄９２を作成する。また、プリンタ情報に含まれているＭＡＣアドレスに基づき、ネットワークアナライザの設定を行い、ソフトウェアダウンロードの欄９４を作成する。更に、プリンタ情報に含まれているバージョンに基づき、後継機種の情報を表示したサポート情報の欄９６を作成する。
【００５０】
続いて、Ｓ４５０では、Ｓ４４０にて作成したプリンタ情報ページ９０へのリンクがはられると共に、ユーザの所有するプリンタ１０に関する情報を表示したユーザ情報ページを作成する。
続いて、Ｓ４６０では、Ｓ４４０，Ｓ４５０にて作成したユーザ情報ページ及びプリンタ情報ページ９０のＵＲＬと、ユーザに付与すべきユーザＩＤとを、受信されたユーザ情報に含まれている電子メールアドレスを通信先として、ネットワークコントローラ７４を介して電子メールで送信する。これにより、ユーザは、自身のユーザＩＤを把握し、また、ユーザ情報ページ及びプリンタ情報ページ９０を閲覧することができるようになる。
【００５１】
続いて、Ｓ４７０では、Ｓ４４０，Ｓ４５０にて作成したユーザ情報ページ及びプリンタ情報ページ９０のＵＲＬと、Ｓ４５０にて送信したユーザＩＤと、受信されたプリンタ情報に含まれているプリンタ１０のＭＡＣアドレスとを、記憶部７８のデータベース（図８）に記憶させる。つまり、ユーザ登録済みのユーザ及びプリンタ１０について、ユーザＩＤ及びＭＡＣアドレスをデータベースに記憶させると共に、これらに対応するウェブページのＵＲＬについても記憶させるようになっている。
【００５２】
最後に、Ｓ４８０では、Ｓ４４０，Ｓ４５０にて作成したユーザ情報ページ及びプリンタ情報ページ９０のＵＲＬを、ネットワークコントローラ７４を介してプリンタ１０へ返信する。こうして返信するＵＲＬが、前述したプリンタＨＴＴＰタスク（図９）におけるＳ１７０の処理にて、プリンタ１０のリンクページ６０にリンク先として設定される。
【００５３】
一方、Ｓ４３０で、新規のユーザではないと判定した場合には、登録済みのユーザが所有する未登録のプリンタ１０に関する情報であると判断されるため、以下のＳ４９０〜Ｓ５３０の処理を行った後、Ｓ４００へ戻る。尚、Ｓ４９０〜Ｓ５３０の処理は、基本的には前述したＳ４４０〜Ｓ４８０の処理と同様の趣旨で行われるものであるが、ユーザについてのユーザ登録が既に完了しているという点で、処理の内容が若干異なっている。
【００５４】
まずＳ４９０では、Ｓ４４０の処理と同様に、プリンタ情報ページ９０を作成する。
続いて、Ｓ５００では、そのユーザについて既に作成されているユーザ情報ページを更新する。具体的には、Ｓ４９０にて作成したプリンタ情報ページ９０へのリンクや、そのプリンタ１０に関する情報の表示等を新たに追加する。
【００５５】
続いて、Ｓ５１０では、Ｓ４９０にて作成したプリンタ情報ページ９０のＵＲＬを、受信されたユーザ情報に含まれている電子メールアドレスを通信先として、ネットワークコントローラ７４を介して電子メールで送信する。
続いて、Ｓ５２０では、Ｓ４９０にて作成したプリンタ情報ページ９０のＵＲＬと、受信されたプリンタ情報に含まれているプリンタ１０のＭＡＣアドレスとを、既に記憶されているユーザＩＤ及びユーザ情報ページのＵＲＬに対応させて、記憶部７８のデータベースに記憶させる。
【００５６】
最後に、Ｓ５３０では、Ｓ４９０にて作成したプリンタ情報ページ９０のＵＲＬを、ネットワークコントローラ７４を介してプリンタ１０へ返信する。
一方、Ｓ４２０で、新規のプリンタではないと判定した場合には、既に登録されているプリンタについての情報であると判断されるため、以下のＳ５４０〜Ｓ５６０の処理を行った後、Ｓ４００へ戻る。尚、前述したプリンタタイマタスク（図１０）におけるＳ３２０の処理で送信される情報が、この判定処理にて新規のプリンタではないと判定される。
【００５７】
まずＳ５４０では、そのプリンタ１０に対応するユーザ情報ページを更新する。具体的には、プリンタ情報に含まれているステータス・消耗品情報に基づき、消耗品情報の欄９２の表示内容を変更する。
続いて、Ｓ５５０では、ユーザ情報ページを更新する。この場合にも、Ｓ５４０の処理と同様に、変動した情報に基づいて表示内容の変更等を行う。
【００５８】
最後に、Ｓ５６０では、ステータス確認・修正処理を行う。ここで、ステータス確認・修正処理とは、プリンタ情報に含まれているステータス・消耗品情報に基づき、プリンタ１０のステータスに異常がみられた場合に、それを修正するためのソフトウェアをダウンロードすることができるように、プリンタ情報ページ９０上に用意する処理のことである。例えば、印刷タイムアウトステータスが多くみられる場合には、印刷タイムアウト待ち時間設定を長く設定するためのソフトウェアを、プリンタ情報ページ９０からダウンロードできるようにする。
【００５９】
ところで、Ｓ４１０で、受信されたデータがユーザ情報及びプリンタ情報ではないと判定した場合には、Ｓ５７０へ移行する。そして、受信されたデータがユーザ情報ページ又はプリンタ情報ページ９０の要求であるか否かを判定する。尚、この要求は、パソコン（詳しくは、パソコンのウェブブラウザ）４から、直接或いはプリンタ１０のリンクページ６０を介して間接的に送信される。
【００６０】
このＳ５７０で、ユーザ情報ページ又はプリンタ情報ページ９０の要求であると判定した場合には、Ｓ５８０へ移行し、ユーザ情報ページ又はプリンタ情報ページ９０のうち、要求されたページのＨＴＭＬデータを返信した後、Ｓ４００へ戻る。
【００６１】
一方、Ｓ５７０で、ユーザ情報ページ又はプリンタ情報ページ９０の要求ではないと判定した場合には、Ｓ５９０へ移行し、ソフトウェアのダウンロード要求であるか否かを判定する。尚、ソフトウェアのダウンロード要求は、プリンタ情報ページ９０上でソフトウェアをダウンロードするためのタイトルがクリックされた場合に送信される。
【００６２】
そして、Ｓ５９０で、ソフトウェアのダウンロード要求であると判定した場合には、Ｓ６００へ移行し、対応するソフトウェアを返信した後、Ｓ４００へ戻る。
一方、Ｓ５９０で、ソフトウェアのダウンロード要求ではないと判定した場合には、Ｓ６１０へ移行し、その他の処理（例えば、ウェブサーバ７０が有する他のウェブページの要求に対する処理等）を行った後、Ｓ４００へ戻る。
【００６３】
尚、本実施形態のサービス提供システムでは、プリンタ１０については、ネットワークコントローラ１６と、図９におけるＳ１４０の処理と、図１０におけるＳ３２０の処理とが、送信手段に相当し、ネットワークコントローラ１６と、図９におけるＳ１７０の処理とが、ＵＲＬ取得手段に相当している。また、ネットワークコントローラ１６と、図９におけるＳ１２０及びＳ１９０の処理とが、機器関連ウェブページ提供手段に相当している。
【００６４】
一方、ウェブサーバ７０については、ネットワークコントローラ７４が、受信手段に相当し、図１１におけるＳ４４０、Ｓ４９０及びＳ５４０の処理が、ウェブページ作成手段に相当し、ネットワークコントローラ７４と、図１１におけるＳ４８０及びＳ５３０の処理とが、ＵＲＬ出力手段に相当している。
【００６５】
以上のように、本実施形態のサービス提供システムでは、ウェブサーバ７０が、ユーザ登録をした各プリンタ１０についての専用のプリンタ情報ページ９０を作成し、そのページ９０により、該当するプリンタ１０に関連するサービスを提供するようになっている。そのため、プリンタ１０のユーザが必要な情報を探し出しやすくなり、サービスを受ける際の快適性を向上させることができる。
【００６６】
また、本システムでは、ユーザのプリンタ１０用に設定されたネットワークアナライザをプリンタ情報ページ９０からダウンロードすることができるため、設定に専門的な知識が必要であるネットワークアナライザを容易に利用することができる。
【００６７】
また更に、本システムでは、プリンタ１０が定期的にプリンタ情報をウェブサーバ７０へ送信するようになっているため、プリンタ１０に関する固定の情報のみならず、変動する情報（例えば、消耗品の残量）に応じた細かなサービスまで提供することができる。
【００６８】
加えて、本システムでは、インターネット８上のウェブサーバ７０によりサービスが提供されるため、日々変化するような情報（例えば、当該プリンタ１０の後継機種となるプリンタが新発売されたという情報等）についても得ることができる。また、膨大な量の情報を利用することができるという面でも効果的である。
【００６９】
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、種々の形態を採り得ることは言うまでもない。
例えば、上記実施形態のサービス提供システムでは、プリンタ１０が、図１０に示すプリンタタイマタスクとして、一定時間毎にユーザ情報及びプリンタ情報をウェブサーバ７０へ送信するようになっているが、これに限ったものではない。例えば、Ｓ３００の処理として、一定時間スリープする代わりに、プリンタ１０に関連する異常が検出されるまでスリープするようにしてもよい。このように変更することで、請求項７を適用したサービス提供システムが得られ、この場合のＳ３００の処理が、異常検出手段に相当する。そして、この構成によれば、プリンタ１０に異常が発生するとユーザ情報及びプリンタ情報がウェブサーバ７０へ送信されるため、その異常に対するサービス（例えば、対処方法の表示や対処のためのソフトウェアの準備）等を即座に行うことができる。
【００７０】
また、同様に、ユーザ情報及びプリンタ情報を、プリンタ１０の電源オン時にウェブサーバ７０へ送信するようにしても良い。この場合、Ｓ３００の処理として、一定時間スリープする代わりに、プリンタ１０の電源がオンされてから、ユーザ情報及びプリンタ情報が一度もウェブサーバ７０に送信されていないか否かを判断すればよい。そして、この構成によれば、簡単な構成で適切な頻度のデータ送信を実行することができる。
【００７１】
また、上記実施形態のサービス提供システムでは、ユーザ情報ページやプリンタ情報ページ９０のＵＲＬを電子メールでユーザに通知するようにしたが、これに限ったものではない。例えば、ウェブサーバ７０がプリンタ１０へＵＲＬを送信すると、プリンタ１０がそのＵＲＬを印刷するようにしてもよい。
【００７２】
また更に、パソコン４から所定のウェブページ（例えば、ソリューションセンターのトップページ）へアクセスして、ユーザＩＤを入力することにより、ウェブサーバ７０が、そのユーザＩＤに対応するユーザ情報ページのＵＲＬへ自動的にジャンプするウェブページ（具体的には、自動ジャンプ指令が書き込まれたＨＴＭＬデータ）を提供するようにしてもよい。そして、そのユーザ情報ページには、そのユーザと関連付けられているプリンタ情報ページ９０へのリンクがはられていてもよい。このようにすれば、ユーザが、ユーザ情報ページやプリンタ情報ページ９０のＵＲＬを知らなくても、所定のウェブページのＵＲＬさえ知っていれば、そのユーザ情報ページ等に容易にアクセスすることができる。
【００７３】
一方、上記実施形態のサービス提供システムでは、ウェブサーバ７０がインターネット８上に設けられているが、これに限らず、例えば、ＬＡＮ２上に設けられていてもよい。そして、この場合にも、ウェブサーバ７０が、ＬＡＮ２を介して接続される複数のプリンタ１０のそれぞれに対応するウェブページを用いて、各プリンタ単独では入手し得ないような様々な情報を提供することができる。また、複数のプリンタを一括管理できる点や、各プリンタ１０に記憶させる情報の量を減らすことができるという点でも効果的である。
【００７４】
一方また、上記実施形態のサービス提供システムでは、プリンタ１０が、パソコン４とＬＡＮ２を介して接続されているが、これに限ったものではなく、例えば、無線ＬＡＮを介して接続されていてもよい。つまり、プリンタ１０が、イーサネットインターフェース１７の代わりに、無線ＬＡＮインターフェースを備えた構成であってもよい。
【００７５】
更に、Ｓ５８０にて送信されるＨＴＭＬデータは、保存すること無く、ページの要求を受ける度に生成して返信する構成としても良いし、所定のタイミングで生成したＨＴＭＬデータを保存しておき、ページの要求を受けた際に、保存してあるＨＴＭＬデータを返信する構成としても良い。前者によれば、ウェブサーバ７０におけるＨＴＭＬデータの保存に要する負荷を低減することが可能であり、後者によれば、要求を受けた際に、ＨＴＭＬデータを生成する必要が無くなるため、ユーザに対する待ち時間を短縮できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  実施形態のサービス提供システムの構成を表す構成図である。
【図２】  プリンタの構成を表すブロック図である。
【図３】  ユーザ登録ページを説明するための説明図である。
【図４】  リンクページを説明するための説明図である。
【図５】  ＮＶＲＡＭの記憶情報を説明するための説明図である。
【図６】  ウェブサーバの構成を表すブロック図である。
【図７】  プリンタ情報ページを説明するための説明図である。
【図８】  記憶部のデータベースを説明するための説明図である。
【図９】  プリンタＨＴＴＰタスクのフローチャートである。
【図１０】  プリンタタイマタスクのフローチャートである。
【図１１】  ウェブサーバのＣＰＵが行う処理のフローチャート（その１）である。
【図１２】  ウェブサーバのＣＰＵが行う処理のフローチャート（その２）である。
【符号の説明】
２…ＬＡＮ、４…パソコン、８…インターネット、１０…プリンタ、１２，８０…ＲＯＭ、１４，７２…ＣＰＵ、１６，７４…ネットワークコントローラ、１７…イーサネットインターフェース、１８，７６…ＲＡＭ、２０…ＮＶＲＡＭ、２２…出力インターフェース、２４…印字部、３０…ユーザ登録ページ、６０…リンクページ、７０…ウェブサーバ、７８…記憶部、９０…プリンタ情報ページ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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