(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
基礎と該基礎の一面上に直立した流体が充填されたセル・アレイとを有する膨らまし式装置と共に用いられるバルブ・アッセンブリであり、前記セル・アレイが複数の膨張ゾーンに分割され、前記ゾーンの各々が該ゾーンから延びる個別の空気管を有するところのバルブ・アッセンブリであって：
スライド・ハウジング座を定義する外側ケーシング；
前記スライド・ハウジング座内にあるスライド・ハウジングであり、縦方向のスライド・ハウジング・ボアと、前記空気管と前記縦方向のスライド・ハウジング・ボアとの間を流体的に連通させる内部ボアを備えた少なくとも１つのコネクタとを有するスライド・ハウジング；、及び
前記縦方向のスライド・ハウジング・ボア内にあるスライドであり、縦方向のスライド・ボアを定義するスライド壁と、前記スライド壁を貫いて前記縦方向のスライド・ボア内へ開いた少なくとも１つのスライド開口部とを有するスライド；を有し、
前記スライドが前記縦方向のスライド・ハウジング・ボア内で第一の位置へ移動すると、前記少なくとも１つのスライド開口部が前記少なくとも１つのコネクタと流体的に連通してバルブが開き、
前記スライドが前記縦方向のスライド・ハウジング・ボア内で第二の位置へ移動すると、前記少なくとも１つのスライド開口部が前記少なくとも１つのコネクタと流体的に連通した状態からずれて前記バルブが閉じ、
前記外側ケーシングは、前記膨らまし式装置に取り付け可能な第一のケーシング・セクションと第二のケーシング・セクションとを有し、
前記少なくとも１つのコネクタには、少なくとも１つのリテーナ溝が形成され、
前記第一のケーシング・セクションは、前記外側ケーシングが前記膨らまし式装置に取り付けられたときに、前記少なくとも１つのリテーナ溝と係合するように配置された少なくとも１つのツメが設けられた少なくとも１つのコネクタ座を定義する、
ことを特徴とするバルブ・アッセンブリ。
【請求項２】
前記第二のケーシング・セクションは、前記外側ケーシングが前記膨らまし式装置に取り付けられたときに、前記コネクタの前記少なくとも１つのリテーナ溝と係合するように配置された少なくとも１つのリテーナツメを更に有する、
ことを特徴とする請求項１記載のバルブ・アッセンブリ。
【請求項３】
前記スライド・ハウジングは、前記空気管と前記縦方向のスライド・ハウジング・ボアとの間を流体的に連通させる複数のコネクタを更に有する、
ことを特徴とする請求項１記載のバルブ・アッセンブリ。
【請求項４】
前記第一のケーシング・セクションは、前記スライド・ハウジング座に対して垂直である複数のコネクタ座を有する、
ことを特徴とする請求項３記載のバルブ・アッセンブリ。
【請求項５】
前記複数のコネクタの各々は、略半円形の横断面を有する、
ことを特徴とする請求項１記載のバルブ・アッセンブリ。
【請求項６】
前記第一のケーシング・セクション及び前記第二のケーシング・セクションは、前記バルブがクッションに取り付けられたときに、前記第一のケーシング・セクションと前記第二のケーシング・セクションとの間に、前記クッションの基礎の周辺端部と前記空気管とを配置する、
ことを特徴とする請求項１記載のバルブ・アッセンブリ。
【請求項７】
周辺端部を備えた可撓性を有する基礎と、前記基礎に固定された、該基礎から上方へ突き出た複数の可撓性を有する中空の空気収容セルと、空気管とを有するセルラー・クッションであり、前記セルが独立した空気圧ゾーンに分離され、前記空気管が前記独立した空気圧ゾーンの各々に作動可能に接続されると共に前記周辺端部に隣接して終わるところのセルラー・クッションにバルブを取り付ける方法であって：
スライド・ハウジング上の複数の管コネクタの各々の外表面に形成されたリテーナ溝内に接着剤を入れるステップ；
前記管コネクタの各々を前記空気管の各々の開口端と揃えるステップ；
前記管コネクタを前記空気管内に挿入するステップ；
前記クッションの前記周辺端部上の第一のバルブ・ケーシング・セクションを前記スライド・ハウジングの一面に配置するステップであり、前記第一のバルブ・ケーシング・セクションが内表面上に形成された複数のツメを有し、該ツメの各々が前記リテーナ溝と揃うように配置されるところのステップ；
前記クッションの前記周辺端部上の第二のバルブ・ケーシング・セクションを前記スライド・ハウジングの反対の面に配置するステップであり、前記第二のバルブ・ケーシング・セクションが内表面上に形成された複数のツメを有し、該ツメの各々が前記リテーナ溝と揃うように配置されるところのステップ；、及び
前記リテーナ溝と前記第一及び第二のバルブ・ケーシング・セクション上の前記ツメとの間に、前記クッションの前記周辺端部と前記空気管とを配置し、前記空気管と前記管コネクタとの間に接着シールを形成するように前記リテーナ溝から接着剤を移動させるために、前記第一のバルブ・ケーシング・セクションを前記第二のバルブ・ケーシング・セクションへ固定するステップ；
を有することを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して、膨らまし式マットレス及びクッションに係り、特に、普段は独立した複数のゾーンを有し、これら普段は独立した複数のゾーンを任意の所望の連絡構成で互いに又は大気と連絡させる膨らまし式マットレス又はクッションに用いられる改善されたバルブに関する。このバルブは、改善された結合部とシーリング部を有する。
【背景技術】
【０００２】
車椅子での生活を余儀なくされている人々は、組織破壊及び床ずれの進行の危険に冒されている。これらは、非常に危険で、治療・完治が困難である。通常、人の体重のほとんどは、坐骨の領域に、すなわち臀部の骨の突起に、集中する。頻繁に動かなければ、これらの領域の皮膚組織への血流は、該組織が破壊する程度まで減少する。坐骨領域への体重の集中を低減するように車椅子ように特別に設計されたクッションが存在する。これらクッションは、一般的に、ユーザの体重を臀部のより広い面積により均一に分散させようとするものである。
【０００３】
セルラー・クッション（ｃｅｌｌｕｌａｒ  ｃｕｓｈｉｏｎ）は、荷重を最も均一に分算させ、床ずれの発生を最大限保護する。このクッションは、接近して配置され、共通の基礎から上方へ突き出た空気セルの配列を有する。基礎内では、これら空気セルは互いに連結しており、すべてが同じ内圧となる。よって、各空気セルは、基本的には、歪められた量にかかわりなく、臀部に対して同じ復元力を及ぼす。米国特許第４，５４１，１３６号は、イリノイ州ベルビル（Ｂｅｌｌｅｖｉｌｌｅ，Ｉｌｌｉｎｏｉｓ）のＲＯＨＯ社によって現在製造・販売されている車椅子用のセルラー・クッションを示す。
【０００４】
ある意味では、この典型的なセルラー・クッションは、ユーザを浮かせる傾向がある高度に非可動性の表面を提供する。これは床ずれの発生を低減するが、安定性を悪化させる。これは、通常、座表面と関連する。車椅子での生活を余儀なくされている人々のほとんどは、安定性の低下に順応することは難しいことではない。しかしながら、骨格に変形を持つ人々（特に、骨盤及び大腿の領域に変形を持つ人々）、及び、十分な筋力に欠ける人々にとっては、安定性が低下することは悩みの種となり得る。様々なセルラー・クッションがこの問題を完全に独立したゾーンと高さを変えたセルとによって解決する。例えば、ゾーン間で空気量を変えることによって、床ずれに対して満足のいく保護を依然として維持しながら、骨格変形に適応することができる。本発明の譲受人が所有する米国特許第４，６９８，８６４号は、様々な高さのセルを備えたゾーン分けされたセルラー・クッション（ｚｏｎｅｄ  ｃｅｌｌｕｌａｒ  ｃｕｓｈｉｏｎ）を示す。
【０００５】
通常、ゾーン分けされたセルラー・クッションは、その複数のゾーンの各々について、別々の充填パイプ（ｓｔｅｍ）及びバルブを有する。ユーザは、単に各パイプのバルブを開き、通常は手押しポンプを用いて、そのパイプのゾーン内に空気を入れ、そして、所望の姿勢が実現されるまで、ゾーンから空気を放出する。より洗練された構成では、ホース一式が１つのポンプをマニホールドに接続する。マニホールドは、別々のホースを通じて、複数のバルブへ接続されている。このようなホースは、ポンプからの空気を個々のゾーンのセルに独立に導くことができるように、個別のホース留め具にフィットする。同様に、空気は、クランプを操作することによって、それらすべてから独立に放出することができる。
【０００６】
このホース一式のホースは、クッションの外部に位置し、車椅子の構成要素にからむかもしれない。さらに、それらが離れた場所にあるために、ホース留め具の操作が難しい。ゾーン分けからの重大な利点を実証するゾーン分けされた膨らまし式クッションの例は、米国特許第５，１６３，１９６号及び米国特許第５，５０２，８５５号に記載されている。米国特許第５，１６３，１９６号は、バルブをクッション基礎の一部であるフラップ内に置き、すべてのアクセス流路（ｃｈａｎｎｅｌ）をフラップを通すことによって、すべてのゾーンへのアクセスが同時に遮断されるゾーン分けされた膨らまし式クッション用のバルブについて開示している。米国特許第５，５０２，８５５号は、クッションを脹らませ、もつれ防止のためにクッション一端に隣接してホース端が接近して集められた一連のホースを利用する。また、米国特許第５，５０２，８５５号のクッションは、クッション下からのクッション・ゾーンへのアクセス、及び、遠隔地からの監視を可能にするための各セルへのアクセス、も提供する。
【０００７】
本発明は、ゾーン分けされたセルラー・クッションに必要なバルブについての改善である。従来、ゾーン分けされたクッションは、複数のゾーンから伸び、一体化された共通のマニホールド及び関連するバルブを通じて接続された一体型流路を採用していた。このようなバルブの１つは、流路端を密閉するように閉じられるか、或いは、フラップ内に含まれるマニホールドを通じてゾーン間を連通させるように開かれるフラップを有する。使用を通じて、これらフラップ・タイプのバルブ及び他の従来のゾーン分けされたクッションのバルブはいくつかの欠点に苦しむことが分かっている。第一に、フラップ・タイプのバルブでは、フラップは、手動で閉じられなければならないと共に、スナップなどで固定しなければならない。このような種類の装置は、身体障害者にとっては操作が困難である場合が多い。フラップは、クッションの下にぎこちなく配置され得る。
【０００８】
より切迫した不安は、フラップ・バルブは、流路端が適切に密閉されていなければ、漏れ又は故障を起こすかもしれない、という点である。継続した使用及び通常の経時摩耗は、フラップ・タイプのバルブの効果を悪化させ得る。バルブを通じた漏れは、ゾーン間の望まれない連通をもたらし得る。最悪の場合、クッションからの空気の欠乏、及び、「底入れ（ｂｏｔｔｏｍｉｎｇ  ｏｕｔ）」と呼ばれるユーザの臀部がクッションのない面の上に座すことになってしまう現象を招き得る。例えば、ユーザが臀部に知覚又は感覚を持っていない場合、ユーザは「底入れ（ｂｏｔｔｏｍ  ｏｕｔ）」してしまい、それに気がつかない可能性もある。
【０００９】
漏れ防止設計された最新のバルブは、米国特許第６，５６４，４１０号（公開：２００２年６月６日）及びＷＯ０２／０６５００４（公開：２００２年８月２２日）の主題である。そこに記載されたバルブは、それらの意図した目的に対しては良好に機能し、フラップ・バルブのデザインについて改善を示すが、本発明者らは、改善された取付機能及び密閉機能を組み込んだ新規なバルブ・デザインを開発した。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は、基礎と該基礎の一面上に直立した流体が充填されたセル・アレイとを有する膨らまし式装置と共に用いられるバルブ・アッセンブリであり、前記セル・アレイが複数の膨張ゾーンに分割され、前記ゾーンの各々が該ゾーンから延びる個別の空気管を有するところのバルブ・アッセンブリであって：スライド・ハウジング座を定義する外側ケーシング；前記スライド・ハウジング座内にあるスライド・ハウジングであり、縦方向のスライド・ハウジング・ボアと、前記空気管と前記縦方向のスライド・ハウジング・ボアとの間を流体的に連通させる内部ボアを備えた少なくとも１つのコネクタとを有するスライド・ハウジング；、及び、前記縦方向のスライド・ハウジング・ボア内にあるスライドであり、縦方向のスライド・ボアを定義するスライド壁と、前記スライド壁を貫いて前記縦方向のスライド・ボア内へ開いた少なくとも１つのスライド開口部とを有するスライド；を有し、前記スライドが前記縦方向のスライド・ハウジング・ボア内で第一の位置へ移動すると、前記少なくとも１つのスライド開口部が前記少なくとも１つのコネクタと流体的に連通してバルブが開き、前記スライドが前記縦方向のスライド・ハウジング・ボア内で第二の位置へ移動すると、前記少なくとも１つのスライド開口部が前記少なくとも１つのコネクタと流体的に連通した状態からずれて前記バルブが閉じ、前記外側ケーシングは、前記膨らまし式装置に取り付け可能な第一のケーシング・セクションと第二のケーシング・セクションとを有し、前記少なくとも１つのコネクタには、少なくとも１つのリテーナ溝が形成され、前記第一のケーシング・セクションは、前記外側ケーシングが前記膨らまし式装置に取り付けられたときに、前記少なくとも１つのリテーナ溝と係合するように配置された少なくとも１つのツメが設けられた少なくとも１つのコネクタ座を定義する、バルブ・アッセンブリを提供する。
また、本発明は、周辺端部を備えた可撓性を有する基礎と、前記基礎に固定された、該基礎から上方へ突き出た複数の可撓性を有する中空の空気収容セルと、空気管とを有するセルラー・クッションであり、前記セルが独立した空気圧ゾーンに分離され、前記空気管が前記独立した空気圧ゾーンの各々に作動可能に接続されると共に前記周辺端部に隣接して終わるところのセルラー・クッションにバルブを取り付ける方法であって：スライド・ハウジング上の複数の管コネクタの各々の外表面に形成されたリテーナ溝内に接着剤を入れるステップ；前記管コネクタの各々を前記空気管の各々の開口端と揃えるステップ；前記管コネクタを前記空気管内に挿入するステップ；前記クッションの前記周辺端部上の第一のバルブ・ケーシング・セクションを前記スライド・ハウジングの一面に配置するステップであり、前記第一のバルブ・ケーシング・セクションが内表面上に形成された複数のツメを有し、該ツメの各々がリテーナ溝と揃うように配置されるところのステップ；前記クッションの前記周辺端部上の第二のバルブ・ケーシング・セクションを前記スライド・ハウジングの反対の面に配置するステップであり、前記第二のバルブ・ケーシング・セクションが内表面上に形成された複数のツメを有し、該ツメの各々がリテーナ溝と揃うように配置されるところのステップ；、及び、前記リテーナ溝と前記第一及び第二のバルブ・ケーシング・セクション上の前記ツメとの間に、前記クッションの前記周辺端部と前記空気管とを配置し、前記空気管と前記管コネクタとの間に接着シールを形成するように前記リテーナ溝から接着剤を移動させるために、前記第一のバルブ・ケーシング・セクションを前記第二のバルブ・ケーシング・セクションへ固定するステップ；を有すること方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
好適な実施例では、各継手コネクタは、表面に少なくとも１組のリテーナ（ｒｅｔａｉｎｅｒ）溝を有する。各半ケーシング上のツメは、クッション端部及びリテーナ溝と係合し、コネクタ継手を空気管（ｃｏｎｄｕｉｔ）内に挿入する前に溝に入れられた接着剤を拡散させ、クッション材と２つの半ケーシングの間のコネクタ継手とを物理的に衝突（ｉｍｐｉｎｇｅ）させることによって、継手を空気管に留める。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本発明の様々な態様は、本明細書の一部を構成する図面に示された例示的実施形態に記載されたようにして、実現される。
【００１４】
添付図面全体を通じて、対応する参照番号は本発明の対応した要素を指す。
【実施例】
【００１５】
ここで図面（図１〜２）を参照する。文字Ａは、車椅子のシート、車両のシート、又は昔ながらの椅子のシートなどの基礎となる支持面上で用いられるように設計された、非常に柔軟なセルラー・クッションの例示的一実施形態を示す。セルラー構造であるため、クッションＡは、座っている人の体重を臀部面積の全域にわたって略均一に分散させ、これにより、坐骨、すなわち臀部の骨の突起、の支持荷重から生じる圧力を分散させる。クッションＡは、更に、ユーザを位置決めし、安定化させる能力も有する。本発明は、クッション上に用いられるものとして記載されるが、そのバルブ・アッセンブリは、空気マットレス又は空気マットレス部分又は膨張性ゾーンを含む他の類似の装置と共に用いることもできることは明らかである。
【００１６】
クッションＡは、基礎２と、基礎２から上方へ突き出た空気セル４とを有する。一般的に、空気セル４は、セル４を相互接続するウェブ５を備えた構造として鋳造される。基礎は、ウェブと、裏当て３とから構成される。裏当て３及び空気セル４は、鋳造可能であるか、或いは、非常に柔軟なネオプレンから形成可能であることが好ましい。セル４及びウェブ５は、米国特許第４，５４１，１３６号に記載された浸し塗り法において回転棒上に形成されてもよい。他方、空気セル４は、非常に柔軟なネオプレンから鋳造可能であり、基礎２は、ウェブと、ポリウレタンから形成された裏打ちと、から形成された真空であり、上記構造に適切に取り付けられ得ることができる。
【００１７】
基礎２は、一般的には長方形であり、セル４は、各セルが縦列及び横列を双方占めるような縦列及び横列として基礎２上に配置される。図示した実施形態は個々のセルが４つのフィンＦから成る構造を有する場合であるが、個々のセルの構造は本発明に付随する。本発明は、あらゆる好ましいセル４の構造、すなわち、例えば、任意数のフィン又は側面を有するセル、フィンを持たないセル、例えば円筒形又は立方体のセル或いは丸いセル、など、のセル構造と共に用いることができる。
【００１８】
セル４は、更に、ゾーン分けされた配置される。通常は、４つのゾーンｒ、ｓ、ｔ、及びｕである。ゾーンｒ及びｓはクッションＡの前部に横に並んで位置し、ゾーンｔ及びｕはクッションＡの後部に横に並んで位置する。右側のゾーンｒ及びｕは、縦軸ｘに沿って、左側のゾーンｓ及びｔから分離され、前のゾーンｒ及びｓは、横軸ｙに沿って、後ろのゾーンｔ及びｕから分離される。より多いゾーン又はより少ないゾーンを異なるゾーン配置で配置してもよい。
【００１９】
基礎２内で、ゾーンｒの複数のセル４は対外に連通しているため、個々のセルがどの程度押圧されているかにかかわらず、すべてが略同じ内圧となる。同じことは、ゾーンｓの複数のセル４、ゾーンｔの複数のセル４、及び、ゾーンｕの複数のセル４にも当てはまる。換言すれば、ゾーンｒのセル４は、普段、残りのゾーンｓ、ｔ、及びｕのセルから隔離されている。同様に、ゾーンｓのセル４は、普段、ゾーンｒ、ｔ、及びｕのセル４から隔離されている。以下、同様。このように、各ゾーンｒ、ｓ、ｔ、及びｕのセル４は、集合的に別々の膨張ゾーン又は区画を定義する。
【００２０】
管６は、ゾーンｔからクッション前部へ向けて延びる。同様に、管８は、ゾーンｕからクッション前部へ向けて延びる。より短い２つの管１０及び１２は、それぞれゾーンｓ及びｒからクッション前部へ向けて延びる。管６、８、１０、及び１２はいずれも、クッション端部近くに終端があり、以下に詳細に説明する本発明に係るクッション用バルブと連通している。本発明の範囲を逸脱することなく、任意の適切な方法で様々な管を形成することができることも明らかである。例えば、基礎が鋳造又は真空形成されるとき、管は基礎２に一体に形成することができる。
【００２１】
図示した実施形態は、１つの許容できる管構造である。管は、本発明に係るバルブを用いることができるようにクッションの縁の一ヶ所において管へアクセスできるようにされる限り、任意の方法で形成することができる。一例として、管は、本発明の範囲を逸脱することなく、ウェブ５状に形成されてもよく、或いは、別々の管を有してもよい。単にその端を回すことによって開閉される空気充填バルブ１４がゾーンｒに配置される。しかし、空気充填バルブはクッション上の任意の所望且つ便利な場所に配置できることは明らかである。
【００２２】
管６、８、１０、及び１２は、バルブ２０に作動可能に接続される。閉じられたとき、バルブ２０は複数のゾーンｒ、ｓ、ｔ、及びｕのセル４を分離する。しかし、開けられたとき、バルブ２０はゾーンｒ、ｓ、ｔ、及びｕを相互接続するため、すべてのゾーンのすべてのセル４の内部は連通し、よってすべて同じ内圧となる。空気充填バルブ１４はそれが配置されたゾーンのセル４内に空気をポンピングすることができ、バルブ２０が開いているとき、その空気はゾーンｒ、ｓ、ｔ、及びｕのすべてのセル４を膨張させる。空気充填バルブ１４を１つだけ用いることにより、セル又はゾーンの空気量が使用中に変動しても、ゾーンｒ、ｓ、ｔ、及びｕのすべてのセル４が同じ内圧に保たれる。
【００５０】
ゾーン分けされたセルラー・クッション用の本発明に係る新規なバルブは、図３〜１１に参照数字６００で一般的に示される。バルブ６００は、これから説明する新規な取り付け機能とシーリング機能を有する。図３から分かるように、バルブ６００は、既述のように、ゾーンｒ、ｓ、ｔ、及びｕと連通した４つの空気管６、８、１０、及び１２を有するクッションの周辺端部Ｅに取り付けられる。バルブ６００は、２つの半ケーシング又はセクション６０４及び６０６を有する外側ケーシング６０２を有する。
【００５１】
図４及び８を参照すると、図３に示されるようにクッションに取り付けられるときには一般的に上部分であるセクション６０４は、該セクションの長手方向に延びる溝を定義する略半円形の横断面を有する前部６０７及び後部６０８を有する。前部６０７は、一般的に後部より大きい材料厚さを有すると共に、略平らな外表面６１１を有する（図３）。前部６０７の内側は、材料厚さ内での窪み６１２、６２４、６１６、及び６１８から成り、図示した実施形態では溝６１０に垂直な半円形横断面を有する、一連の等しく離間した継手コネクタ座を有する。継手座の間には、等しく離間した一連の３つのマウント穴６２０、６２２、６２４が存在する。前部６０７の一端はウイング６２６であり、他端はウイング６２８である。マウント穴６３０及び６３２は、ウイング６２６及び６２８にそれぞれ形成される。継手座６１２は、表面上に形成された１組の離間した隆起ツメ６３４及び６３６を有する。同様に、継手座６１４は、隆起ツメ６３８、６４０を有し、継手溝６１６は隆起ツメ６４２、６４４を有し、継手座６１８は隆起ツメ６４６、６４８を有する。
【００５２】
半ケーシング６０６は、略平らな前部６５０と、溝６５４を定義する略半円形の横断面を有する後部６５２とを有する。半ケーシング６０６の全体の形状は、半ケーシング６０４のそれを補完する。前部６５０の内表面６５５は、４組の離間した隆起ツメ６５６と６５８、６６０と６６２、６６４と６６６、及び、６６８と６７０、を有する。前部６５０は、隆起ツメのペア間に３つの等しく離間したマウント穴６７２、６７４、６７６を有する。前部６５０は、ウイング６７８及び６８０を有する。ウイング６７８及び６８０には、マウント穴６８２、６８４が形成される。半ケーシング６０４のマウント穴６７２、６７４、６７６、６８２、及び６８４は、２つの半ケーシングが揃えられたとき、半ケーシング６０６の６２０、６２２、６２４、６３０、及び６３２と揃うように配置されることに注意。
【００５３】
溝６１０及び６５４は、２つの半ケーシングが揃えられたとき、協働してケーシングの長手方向（ウイングを除く）に延びる窪み６８６（図１０）を定義する。また、半ケーシング６０６の隆起ツメ６５６と６５８、６６０と６６２、６６４と６６６、及び、６６８と６７０は、２つの半ケーシングが組み立てられる配置に揃えられたとき、半ケーシング６０４の隆起ツメ６３４と６３６、６３８と６４０、６４２と６４４、及び、６４６と６４８、のそれぞれ向かいに揃うように配置される。
【００５４】
バルブ６００は、２つの半ケーシングの間にフィットするスライド・ハウジング６８６を有する。スライド・ハウジング６８６及び内部のスライド６８８は、図４、５、及び７に詳細に図示されている。スライド・ハウジング６８６は、縦方向の内部ボア６９２を備えた略円筒形の壁６９０を有するケーシング６９０を有する。円筒形壁６９０は、窪み６８６に座る寸法を有する。スライド・ハウジング６８６は、その長手方向に沿って等しく離間された一連のコネクタ継手６９４、６９６、６９８、７００を有する。各コネクタ継手は、内部ボア６９２に垂直で、内部ボア６９２内に開いた内部ボア７０１を有する。図示した実施形態において、個々のコネクタ継手は、略板円形の又はＤ字形の横断面を有する。図５から最も良く分かるように、継手コネクタ６９４、６９６、６９８、及び７００の各々は、継手コネクタの外表面に、１組の離間した環状のリテーナ溝７０２と７０４、７０６と７０８、７１０と７１２、及び、７１４と７１６、をそれぞれ有する。
【００５５】
継手コネクタは、コネクタ座６１２、６１４、６１６、及び６１８に座るように設計される。コネクタ座の表面上に形成されたツメのペア６３４と６３６、６３８と６４０、６４２と６４４、及び、６４６と６４８は、コネクタ継手がコネクタ座に配置されたとき、コネクタ座の丸い側面上の溝のペアと揃う。コネクタ継手の平らな側面上のリテーナ溝は、バルブが組み立てられたとき、半ケーシング６０６の表面上のツメ６５６と６５８、６６０と６６２、６６４と６６６、及び、６６８と６７０と揃う。継手コネクタ６９４、６９６、６９８、７００は、後に詳述するように、空気管６、８、１０、及び１２の端の内部にぴったりとフィットする寸法を有する。
【００５６】
内部スライド６８８は、スライド・ハウジング・ボア内を軸方向に移動できるように、スライド・ハウジング・ボア６９２と係合する。スライド６８８は、略管状で、壁６８９と内部ボア７２０とを有する構造である。離間して一直線に並んだボア７２０内に開いた一連の開口部又はポート７２２、７２４、７２６、及び７２８が存在する。個々のポートの各側面上に「Ｏ」リング・シール７３０、７３２、７３４、７３６、７３８、７４０、７４２、７４４、及び７４６が配置され、ポート周りを流体シーリング又は気密シーリングし、別々のエア・チャンバＣ−１、Ｃ−２、Ｃ−３、及びＣ−４を形成する。チャンバ内の空気は、スライドの円周周りを流れ、関連するポートに入ることができる。スライド６８８は、栓７４８及び７５０で各端が栓される。ネジ栓とスライドの端との間には、栓を備えたスライド端のシーリングを容易にする平ワッシャ７５１がある。栓７４８及び７５０は、ユーザに、スライドを操作するために握る又は触る構造を提供すると共に、スライドがケーシング・ボア内を軸方向に動くときにストッパとして働く。開口部７２２、７２４、７２６、及び７２８の周りのエア・チャンバは、他の例示的実施形態を参照して既に説明したように、バルブを開閉し、クッションＡの膨張ゾーン内の空気流を許容する又はブロックするために、継手コネクタが空気管に取り付けられたとき、継手コネクタ７２２、７２４、７２６、及び７２８とそれぞれ揃えられる又は揃った状態からずらされる。
【００５７】
図示した実施形態では、便宜上、スライド・ポートが空気管への開口部と揃えられるものとしたが、２つの開口部は完全に揃うことは必要でないことは明らかである。スライドが開位置において機能するためには、例えば、エア・チャンバＣ−１、Ｃ−２、Ｃ−３、及びＣ−４を開口部と揃えるだけでよい。既述のように、空気は、エア・チャンバ内のスライドの周りを流れ、ポートを通って入る又は出ることができる。これにより、ユーザが不注意でスライドをその縦軸周りに回転させ、２つの開口部がずれても、スライド・バルブを機能させることができる。したがって、スライド・ポート及び揃えられた空気管への開口部を参照すると、これは、概して、スライド・ポート及び空気管を通って流体が流れるように空気管への開口部に関して適切に配置されたスライド・ポートの周りのエア・チャンバとして定義される。よって、２つの開口部は完全に揃う必要はなく、機能上揃うことだけが要求される。すなわち、管開口部と関連するスライド・ポートとの間の流体流れ機能が可能になるように揃えればよい。
【００５８】
外側ケーシング、スライド・ハウジング、及び、スライドの横断面形状は、個々の開口部を機能上揃えたり揃った状態からずらしたりするためにスライドをサイドからサイドへ操作することができる限り、円筒形でもよく、卵形でもよく、三角形でもよく、長方形でもよく、あらゆる他の形状でもよい。
【００５９】
バルブ６００の構造は、これから説明するように、クッションＡへの高性能な取付を提供する。図３、１０、及び１１を参照すると、継手コネクタの各々は空気管の一の開口端内に導入されることは明らかである。図示した実施形態において、各管は、上面側が隆起して、基礎側が平らな略Ｄ字形の横断面を有する。一例として、図１０及び１１を参照すると、継手コネクタ６９４は、空気管１２の端内に挿入される。コネクタ継手が空気管に一旦配置されると、２つの半ケーシング６０６、６０８は、スライド・ハウジング６８６の各側面上に配置され、窪み６８６に座ったスライド・ハウジング本体６９０と共にクラムシェル形に配置となる。半ケーシングの比較的平らな前部６０７及び６５０は、クッションの周辺端部Ｅと重なる。次いで、これら２つの半ケーシングは、揃えられて対向するマウント穴６７２、６７４、６７６、６８２、６８４、及び、６２０、６２２、６２４、６３０、６３２と、クッションＡの周辺端部に開けられた穴とを通じて、リベットＲ又はネジなどの他の適切な留め具で一体にきつく固定される。図示するように、周辺端部Ｅおよび空気管１２は、２つの半ケーシングの間で衝突する。特に、リテーナ溝７０２、７０４と対向するツメ６４６、６４８、及び、６６８、６７０との間に材料を締め付ける。各空気管を含むこの衝突配置は、バルブの長手方向に存在するため、クッションＡの周辺にバルブをきつく締め付け、バルブがクッションから離脱することを防ぐ。
【００６０】
さらに、図１０に示すように、継手コネクタを管内に挿入する前に、リテーナ溝（図示する例では溝７０２、７０４）内に接着剤又は糊Ｇを塗布してもよい。継手コネクタが管の開口端内に挿入されるときに少量の接着剤がこれらの溝に適用されるため、糊Ｇは、一般的に、溝内の所定位置に留まり、接着剤が滑らかな表面を有するコネクタ継手に適用された場合に起き得るような管壁によるスライド・ハウジングの本体へ向けた機械的な押圧が起きない。バルブの２つの半ケーシングが一体に締め付けられたとき、ツメはリテーナ溝と係合し、接着剤をリテーナ溝の外へ出し、それを図１０に示すように継手コネクタ及び空気管の長手方向に沿った表面上に流して、継手コネクタと空気管との間のより良好な接着を提供する。このプロセスは、当然、各継手コネクタ及び空気管について繰り返される。結果として、本発明のバルブは、より一層の機械的取付と、クッションへの接着取付とを提供する。
【００６１】
図示したバルブ６００は各コネクタ継手上に２つのリテーナ溝を提供し、これに対応して、第一のケーシング・セクションと第二のケーシング・セクションの双方の内表面上に２つのリテーナツメも提供するが、本発明の様々な態様は、継手コネクタが１又は３以上のリテーナ溝を有する場合にも実現できることは明らかである。これに対応して、半ケーシングは、１又は３以上のリテーナ溝を有してもよい。継手コネクタがケーシング・セクションの有するツメより多いリテーナ溝を有する場合も本発明の範囲内である。膨らまし式クッションにより多くの又はより少ない空気管が存在する場合、４つより多い又は４つより少ないコネクタ継手を備えた構成のバルブ６００とすることもできる。
【００６２】
他の例示的実施形態を参照して既に説明したように、既に詳細に述べたクッションの４つのゾーンすべてを膨張させることができる膨張装置がバルブ６００に取り付けられてもよい。他の実施形態を用いる場合、バルブ６００は、スライド又はスライド・ハウジングに結合された、スライドを所定の位置に固定するための適切なツメ構造を有してもよい。
【００６３】
クッションＡ及び新規なバルブはシートクッション向けに設計されたが、これらは、使用中に拡張されてもよく、既述のように、異なるゾーン配置や異なるゾーン数で構成されてもよい。さらに、同じ発明の原理は、膨らまし式マットレスや、自動車、トラック、自転車、又は、自動二輪車のシートクッション、或いは、他の種類の空気クッション式シート又は静止表面に適用可能である。結果として、請求項で用いられる「クッション」という語は、構成や用途を問わず、あらゆるこのような座る装置を含むことが意図されている。さらに、新規なバルブは、クッション以外のエア・チャンバ又はゾーンに分けられたあらゆる空気膨張式装置に採用され得る。
【００６４】
以上の記載及び添付図面は、本発明者らが現在知っている本発明を実行する最良の形態を例示することが意図されたものであり、限定的に解釈されるべきではない。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】クッション用バルブを採用したクッションの上部斜視図である。
【図２】図１に示したクッション及びクッション用バルブの底面図である。
【図３】膨らまし式クッションの周辺端部に取り付けられた本発明に係るバルブの斜視図である。
【図４】本発明に係るバルブの別の例示的一実施形態の上下を入れ替えた分解図である。
【図５】図３のバルブのスライド・ハウジングの上面図である。
【図６】図４のスライド・ハウジングの前面図である。
【図７】スライド・ハウジング及びスライドの分解図である。
【図８】図３のバルブの一方の半ケーシングの底面図である。
【図９】他方の半ケーシングの上面図である。
【図１０】ケーシングを組み立てる前に空気路及びコネクタ座に挿入されるコネクタ継手及び該コネクタ座の中心から見た組み立て前のバルブの部分拡大横断面図である。
【図１１】空気路及びコネクタ座に挿入されたコネクタ継手及び該コネクタ座の中心から見た組み立て後のバルブの部分拡大横断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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