(57)【要約】【解決手段】コンピュータ制御式無人自動チェックアウト式店舗アウトレットは少なくとも１つのベイを有する。常態ではロックされたドアが各ベイと関連し、このドアは、自動店舗アウトレットのコンピュータによって許可された顧客によるベイ内の商品へのアクセスを可能にする。少なくとも１つのトレーが少なくとも１つのベイ内に設けられ、かかるトレーは、ベイによってストックされるべき商品を保持するようになっている。センサシステムは、例えば顧客が購入のために商品を取り出しているときに、ベイからの商品の取り出しを検出し、そして取り出された商品を識別するよう構成される。【選択図】図３
2017521780.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータ制御式自動店舗アウトレットへのアクセスを許可し当該アウトレットからの購入を追跡する方法であって、
各ベイが購入のために前記ベイから取り出し可能な商品を収容する複数のベイと、通常は施錠されるドアとを有するコンピュータ制御式自動店舗アウトレットを提供するステップと、
顧客が、前記自動店舗アウトレットのベイに関連したドアアクセスユニットに、顧客識別を入力するステップと、
顧客識別を確認した後に、前記ドアアクセスユニットに関連した前記ベイの前記ドアを解錠して、顧客による前記ベイへのアクセスを提供するステップと、
顧客により前記ベイから取り出された各商品の識別を検出するステップと、
前記取り出された商品を、前記自動店舗アウトレットのコンピュータ制御式ディスプレイユニットに表示された、顧客に対する電子買い物カートに追加するステップと、
ベイドアが閉じられると各ベイドアを自動的に施錠するステップと、
顧客が取引を終了した場合又は顧客の動作が無い所定期間が経過した後に、顧客の電子買い物カートにある商品について顧客に請求することにより顧客の購入取引を終了するステップと
を含む方法。
【請求項２】
顧客の顧客支払い情報を確認するステップを含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記顧客支払い情報を確認するステップは、顧客が前記自動店舗アウトレットのチェックインステーションに支払い情報を入力すること、あらかじめ開設された顧客の自動店舗専用アカウントに関する情報、クレジット又はデビットカードアカウント情報を入力すること、又は、現金を前記自動店舗アウトレットの現金受け入れ装置に入金することを含む、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
顧客支払い情報が前記ベイから商品を購入するのに十分なレベルのものであることを判定した後に、顧客にベイから商品を取り出す資格を与えるステップを含む、請求項２に記載の方法。
【請求項５】
前記顧客識別を入力するステップは、顧客の識別コード及び／又はパスワードのうちの少なくとも一方を入力すること、電子的に読み取り可能なカード又は電子デバイスをスワイプして読み込ませること、又は顧客のバイオメトリック情報を提供することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
商品の取り出しは、前記ベイ内の各商品と関連したセンサによって検出される、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
センサを前記ベイ内の各商品と関連付けるステップを含む、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記センサは、各商品の下に設けられ且つ商品が前記ベイのトレーから取り出されると光に露出される光センサを含む、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
顧客が商品を前記ベイに戻した後に、顧客の前記電子買い物カートから当該商品を取り除く、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
取り出された各商品の識別及び商品の購入価格を含む前記顧客の買い物カートを、各ベイと関連したコンピュータ制御式ディスプレイユニット上に表示するステップを含み、他のベイにアクセスすると、顧客の購入取引が終わるまで、前記自動店舗アウトレットのベイからベイへ顧客とともに移動して、前記自動店舗アウトレットのすべてのベイから購入のために取り出されたすべての商品を追跡するように、買い物イベントについて前記自動店舗アウトレットの全ベイから取り出された全商品を含む顧客の電子買い物カートが、当該ベイのディスプレイユニットに表示される、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
顧客が前記自動店舗アウトレットのベイにアクセスしている間に、当該顧客がそのときアクセスしていないベイに関連したドアアクセスユニットへ、第２の顧客が顧客識別を入力するステップと、
第２の顧客識別を確認した後に、第２の顧客識別を受信した前記ドアアクセスユニットに関連した前記ベイの前記ドアを解錠するステップと、
第２の顧客によって前記ベイから取り出された各商品の識別を検出し、取り出された商品を第２の顧客に対する電子買い物カートに追加するステップと、
第２の顧客が取引を終了した場合又は第２の顧客の動作が無い所定期間が経過した後に、第２の顧客の電子買い物カートにある商品について第２の顧客に請求することにより第２の顧客の購入取引を終了するステップと
を含む請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記自動店舗アウトレットから中央管理センタに顧客購入データを中継するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記自動店舗アウトレットのスピーカ及び／又はディスプレイを通じてライブでの顧客サービス援助を顧客に提供するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
監視装置により自動店舗アウトレットをモニタするステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
前記ベイからの前記商品の取り出しを検出するステップは、ＲＦＩＤタグを前記ベイ内の各商品に関連付けるステップ、及び、対応のＲＦＩＤ検出器を利用して前記ベイからの前記商品の動きを検出するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１６】
仕切られたトレーコンパートメントを有するベイの少なくとも１つのトレーを提供するステップを含み、各コンパートメントは、該トレーコンパートメントに位置する商品と関連した単一の商品及び単一の光センサが設けられる、請求項１の記載の方法。
【請求項１７】
前記検出するステップは、商品が取り出された場合に、予め定められた不可視の周波数又は周波数範囲で脈動光源を検出することを含む、請求項１の記載の方法。
【請求項１８】
前記ベイの前記トレーを構成するシート状材料内に複数のコンパートメントを成形するステップを含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項１９】
概して不透明である前記ベイ内にあり、商品を保持するための複数のコンパートメントを有するトレーを提供するステップを含み、商品が前記コンパートメントから取り出されると光センサが作動するように、各コンパートメントは、前記コンパートメントの前記光センサを含む通常の配列において透明な領域又は孔を有する、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記顧客が顧客識別を入力するステップは、携帯デバイス上のソフトウェアアプリケーションを使用してパスワード又はコードを取得し、及び、前記ドアアクセスユニットへコード又はパスワードをエンター又は走査するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２１】
顧客が前記自動店舗アウトレットを使用する間、前記顧客の電子買い物カートを顧客の前記携帯デバイスに送信して表示するステップを含む、請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
顧客が冷蔵ベイのドアを開けることを、該ベイ内の温度が予め定められた温度を超えた場合に防止するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２３】
顧客の識別を確認した後に、各ベイでの顧客の識別プロセスを高速化するため、顧客は、前記自動店舗アウトレットで買い物中にプレゼントモード状況に移行される、請求項１に記載の方法。
【請求項２４】
ベイ内のすべての商品の存在及び識別を電子的に検出して在庫報告を作成するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２５】
顧客購入習慣を収集して分析するアルゴリズムを提供するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２６】
顧客の行為が予め確立された行動規則と矛盾するとして検出された場合に、警報を作成するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２７】
予め定められた供給元により供給される商品を有する前記ベイのうちの少なくとも１つの中にトレーを提供し、当該トレーからの商品の購入履歴を追跡して分析し、前記供給元に購入履歴を通知するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２８】
前記自動店舗アウトレットの前記ベイから購入される商品に対応する供給元製品割引データを収集するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２９】
前記ベイの各々の前記ドアが開いているか閉じているかを検出するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３０】
前記自動店舗アウトレットの１つ又は２つ以上のベイに補充し、及び、商品選出リストと比較した補充の正確さと、補充完了の時間との少なくとも１つを含む補充活動を追跡するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３１】
顧客のダイエット又は健康管理プログラムと関連して食料品の購入を追跡するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３２】
食事時間間隔又は提案された食料品の購入に関するダイエット又は健康管理プログラムについての電子メッセージを顧客に送信するステップを含む、請求項３１に記載の方法。
【請求項３３】
商品の取り出しは、画像認識システムで検出される、請求項１に記載の方法。
【請求項３４】
前記自動店舗アウトレットのスキャナを用いて取り出された商品上の機械可読コードを走査することにより、取引の正確さを確認するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３５】
各ベイにおけるトレーと商品の配置を遠隔位置から設定するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３６】
前記顧客識別を入力するステップは、前記ドアアクセスユニットに、顧客のクレジットカード又はデビットカードのデータを入力することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３７】
現金を前記自動店舗アウトレットのユニットに入金し、ドアアクセスユニットにエンターして前記自動店舗アウトレットの１つ又は２つ以上のベイへアクセスするためにコード、パスワード若しくは機械可読コードを受け取るステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３８】
購入取引の終了の一部として、使っていないお金を顧客に返却するステップを含む、請求項３７に記載の方法。
【請求項３９】
購入用の飲料カップ若しくは飲料のコンポーネントをベイの中に提供し、及び、カップに飲料を出すか又は飲料コンポーネントを使用して飲料をつくる飲料ディスペンサを提供するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４０】
前記飲料ディスペンサの操作は、前記自動店舗アウトレットにより選択的に許可される、請求項３９に記載の方法。
【請求項４１】
前記顧客識別を入力するステップは、顧客が身に着ける電子コンポーネントを検出するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４２】
前記購入の取引を終了するステップは、買い物イベントの間に顧客によりすべてのベイから取り出されたすべての商品に対する単一の取引として１回実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項４３】
前記検出するステップは、常に環境照明を受ける光センサを提供することと、商品が前記ベイのトレーから取り出された場合に、環境照明光センサの読取と、赤外線光源の光を受ける光センサの読取とを比較することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４４】
コンピュータ制御式自動店舗アウトレットであって、
購入用の商品を保持する複数のベイと、
各ベイと関連していて、前記自動店舗アウトレットのコンピュータによって許可された顧客による前記ベイ内の商品へのアクセスを提供するドアと、
ベイドアが閉じている場合には通常施錠され、前記ドアを開けて前記ベイにアクセスすることを顧客又は技術者が承認された場合、前記自動店舗アウトレットのコンピュータにより選択的に解錠される、各ベイドアと関連した錠と、
前記ベイへのアクセスの承認を判断するための顧客識別を受け取るように構成された、各ベイドアと関連したアクセスユニットと、
少なくとも１つのベイ内に設けられていて、前記商品を保持するように構成された複数のコンパートメントを有する少なくとも１つのトレーと、
前記ベイからの商品の取り出しを検出して取り出された商品を識別するよう構成されているセンサシステムと
を備える自動店舗アウトレット。
【請求項４５】
前記自動店舗アウトレットの前記アクセスユニット、錠、及びセンサシステムを管理する、前記自動店舗アウトレットに対してローカルなコンピュータ化されたシステムを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項４６】
顧客によって１つ又は２つ以上のベイから取り出された商品を示す、各顧客の電子買い物カートを表示する電子ディスプレイを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項４７】
各ベイと関連し、該ベイにアクセスしている顧客の前記電子買い物カートを表示するための電子ディスプレイが存在する、請求項４６に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項４８】
前記アクセスユニットは、クレジット又はデビットカード、機械生成コード、ＲＦＩＤ信号、又は、ＮＦＣ信号を読み取る又は走査する手動コード入力デバイス及び／又はリーダ、及び／又は、顧客識別を受け取るバイオメトリックスキャナを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項４９】
前記自動店舗アウトレットは、動作検出器を有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項５０】
顧客と顧客サービス担当者の間の生のコミュニケーションを可能にするデバイスを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項５１】
各ベイに関連したデバイスであり、可聴又は可視の通知又は警告を前記ベイにアクセスした顧客へ通知する前記デバイスを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項５２】
各ベイに関連したカメラであり、顧客が前記ベイにアクセスする間に、顧客の画像を撮るための前記カメラを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項５３】
前記錠は、スイッチを有する受板を有し、前記ドアを閉めたときの前記スイッチの作動により前記ドアがロックされる、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項５４】
前記トレーは、複数の互いに間隔を置いて配置されたスロットを備える周辺壁と、プラットフォームと、前記壁の前記スロット内に且つ前記プラットフォーム上に取り外し可能に挿入可能で商品コンパートメントを形成する少なくとも１つの仕切りと、を有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項５５】
前記少なくとも１つの仕切りは、相互に連結可能な水平仕切りと垂直仕切りの組み合わせを有する、請求項５４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項５６】
前記水平仕切り又は前記垂直仕切りの少なくとも一部分には、前記互いに連結された水平及び垂直仕切りが商品コンパートメントを形成するように、対応の垂直又は水平仕切りを受け入れるスロットが形成されている、請求項５５記載の自動店舗アウトレット。
【請求項５７】
前記トレーは、複数の全体として互いに間隔を置くと共に互いに平行な仕切りを含み、前記仕切りは、前記仕切り相互間の空間内に設けられた押圧機構体を有し、前記押圧機構体は、前記トレーの前壁に向かって付勢されている、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項５８】
前記トレーは、予め製作された商品コンパートメントを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項５９】
前記トレーは、複数の商品コンパートメントが成形されたシート状材料を有する、請求項５８に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項６０】
前記成形されたコンパートメントは、前記コンパートメント内に保持されるべき前記商品の少なくとも一部分と全体として同形である、請求項５９に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項６１】
前記シート状材料内に成形された前記複数の商品コンパートメントの少なくとも一部分は、寸法及び形状が様々である、請求項５９に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項６２】
センサは、商品がコンパートメントに配置されるときに前記センサを確実に覆うように、各コンパートメントと関連付けられている、請求項５９に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項６３】
前記シート状材料は不透明であり、前記センサシステムのセンサと概して整列された各コンパートメント内に孔又は透明な領域を含む、請求項５９に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項６４】
前記センサシステムは、センサが各商品コンパートメントと関連するよう前記トレーに対して設けられたセンサアレイを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項６５】
前記センサアレイは、前記トレー上の前記商品の下に設けられると共に格子状に配列された孔を有するセンサラックを含み、前記格子状に配列された孔の各々が前記トレーの各コンパートメントに対する相対的な場所内にセンサを受け入れるよう構成されている、請求項６４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項６６】
前記センサは、商品が前記トレーのコンパートメントから取り出されたときに作動される光センサを有する、請求項６４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項６７】
前記センサシステムは、各商品に取り付けられたＲＦＩＤタグと、ＲＦＩＤリーダ又はレシーバと、を含み、前記リーダ又はレシーバは、前記リーダ又はレシーバに対する前記タグの場所又は近接を判断するように構成されている、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項６８】
前記トレーより上に配置されて前記トレー上の商品を照明し、商品がコンパートメントから取り出されたときに、前記トレーの各コンパートメントに関連したセンサを作動させる複数の発光ＬＥＤを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項６９】
前記ＬＥＤの一部は、赤外線ＬＥＤを含み、前記センサは赤外線光センサを含む、請求項６８に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項７０】
前記赤外線ＬＥＤはパルス発光され、前記センサシステムは、トレーコンパートメントからの商品の取り出しに対して前記赤外線ＬＥＤがパルス照明の検出することと相関するよう構成される、請求項６９に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項７１】
一方の面に赤外線センサを有し、対向する面に赤外線ＬＥＤ灯を有する両面ＰＣＢ基板を備える、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項７２】
前記センサシステムは、光センサと、予め定められた角度範囲のみから光を該センサに入射可能にする偏光シート材料とを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項７３】
各ベイの各トレーの上に配置されたカメラを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項７４】
前記カメラは、前記トレーから商品を取り出す間に、顧客の手の画像を収集する、請求項７３に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項７５】
前記センサシステムは、写真画像を比較することにより、前記トレーから商品が取り出されたか存在するかを検出する画像認識システムを有する、請求項７３に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項７６】
遠隔カスタマーサービスによる前記自動店舗アウトレットの視聴を可能にする遠隔視聴システムを有する、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項７７】
顧客と顧客サービス間の通信手段を有する、請求項７６に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項７８】
各ベイ内に配置され、前記顧客の買い物カートと前記ベイで買い物中の顧客の画像とを表示するための少なくとも１つの電子ディスプレイを有する行動監視パネルを備える、請求項４４に記載の自動店舗アウトレット。
【請求項７９】
前記行動監視パネルは、音声及び／又は視覚通知手段も含む、請求項７８に記載の自動店舗アウトレット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、無人の自動チェックアウト式の店舗アウトレット（「アウトレットストア」ともいう）及びその関連方法に関する。この自動店舗アウトレットシステムは、無人の自動チェックアウト式キオスク又はミクロマーケット並びに任意の他の無人自動チェックアウト式ミニマーケット又は地域の店舗として利用でき、これら店舗において、消費財（消費者商品）が密閉ガラスドアの背後に展示され、これら消費財（消費者商品）は、販売対象の「在庫品」である。
【背景技術】
【０００２】
典型的には、キオスク又はミクロマーケット並びにミニマーケット又は地域のコンビニエンスストアは、店員及び他の従業員の存在を必要としており、特定の営業時間に制約されている場合がある。かかる要求及び制約は、営業コストを増大させ、制約された営業時間は、実際の総収入に影響を及ぼす。
【０００３】
最近の幾つかの無人のミクロマーケットは、会社の休憩室又は休憩コーナ内で運用され、そして、自己申告システム（ｈｏｎｏｒ  ｓｙｓｔｅｍ）を用いて食品及び飲料を「在庫から」提供している。かかるミクロマーケットでは、顧客は、むき出しの且つ無防備の（セキュリティ保護されていない）棚から商品をピックアップすることができ、次に、顧客は、近くの自動コンピュータキオスク上に設置されているバーコードスキャナで各商品（アイテム）のバーコードを走査することが要求される。かかるむき出しの棚型ミクロマーケットは、非常にセキュリティ保護された場所にのみ制限されているが、窃盗による紛失を生じる。したがって、かかるミクロマーケットは、会社の休憩室内にのみ又は顧客が誰であるかということが知られていて潜在的な窃盗が軽減されるかかる領域内にのみ設置されなければならない。
【０００４】
加うるに、本発明は、ありふれた自動販売機の代替手段にもなり得、かかるありふれた自動販売機は、現在、自動販売機内に保管されている製品を売るために用いられている。典型的には、自動販売機は、コイン（硬貨）作動式であるが、多くの自動販売機は、紙幣（例えば、１ドル紙幣又は５ドル紙幣）の種々の貨幣を受け入れており、自動販売機の中には、今や、クレジットカード又はデビットカードを受け入れるものがある。自動販売機は、人々が集まり、素通りし又は待ち合わせする場所、例えば、公共建物並びに地下鉄や空港、病院、学校等を含む交通上の拠点に配置される場合が多い。
【０００５】
ありふれた自動販売機では、適当な枚数のコイン又は紙幣による支払いが済むと共に品物が選択された後、品物が、典型的には、製品を取り出すために顧客にとって接近可能な造付けのビン内に落とされ又は送り出される。かかる自動販売機は、少数の製品に且つ極めて僅かな選択に極限されている。自動販売機は、典型的には、糖分が多く且つ栄養分の少ないスナックや飲み物、例えばキャンディバー、ポテトチップス、及びソフトドリンクの販売と関連している。さらに、通常の金属の角張った自動販売機は、大抵の場合、人目を惹きつけるものではなく、しかも魅力的な外観を備えているわけではない。今日、自動販売機の悪評やネガティブな社会的汚名は、多くの割合の顧客が従来型自動販売機の使用を避けている主要な理由のうちの幾分かのものとして数えられている。さらに、自動販売機は、顧客が商品を吟味し又は自動販売機に戻して販売をご破算にすることができるようにはなっていない。販売プロセスは、不親切であり、しかも製品の自動販売時に、各販売は、最終決定状態になる。
【０００６】
伝統的な自動販売機は又、いたずら防止以外に多くのセキュリティ手段を備えていない。かくして、いたずら者や泥棒が自動販売機を損壊させる場合があり、幾つかの場合、自動販売機内に貯まっている金銭を取り出す場合がある。かかる自動販売機の２４時間のライブ監視は行われていない。
【０００７】
会社のミクロマーケット及び伝統的な自動販売機の更にもう１つの欠点は、もし万一の問題又は質問が生じた場合であっても、顧客とミクロマーケット又は自動販売機のオペレータとの間にはリアルタイム通信が存在しないということにある。顧客は、ミクロマーケット又は自動販売機のオペレータの連絡情報が書き込まれている場合であっても、ミクロマーケット又は自動販売機のオペレータに電話をかけようとする場合がある。もしそうでなければ、典型的には、顧客は、ミクロマーケットへのかかる立ち寄り又は自動販売機の使用中、かかるオペレータにコンタクトを取ることができない。
【０００８】
したがって、現在の状況のもとでは、しかも大抵の場合において、個人がキャンディバー、ソーダ等よりも内容のある又はヘルシーな食べるもの又は飲むものを望んだ場合又は何らかの個人的な洗面用化粧品又は従来商品を買いたいと望んだ場合、その人は、かかる製品を食料品店、レストラン又は他形式のコンビニエンスストアで見つけるか購入するかをしなければならない。他の場合、ホテル若しくは建物のロビーに或いはかかる製品を提供している空港の待合領域内に設置されている場合のあるギフトショップ、コーヒーショップ等が存在する。しかしながら、これらは、典型的には毎日制限された時間の間開いているに過ぎず、一人又は二人以上の人が一般消費者からの購入品を取り扱うために常駐する必要がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
したがって、人目を惹きつけ且つ魅力的な外観を備えると共に製品の幅広い選択を提供する自動「在庫品」販売方法及びシステムを特徴とする自動チェックアウト式店舗アウトレットが要望され続けている。窃盗、いたずら及び破損を防ぐようにセキュリティ対策がされた無人自動チェックアウト式店舗アウトレットも必要とされている。また、場所又は営業時間への制約なく大抵の自動販売機よりも良好でありしかも栄養のある食品を提供することができるかかる自動システムが要望されている。本発明は、これら要望を満たすと共に他の関連した利点を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、無人の自動チェックアウト式店舗アウトレット、及び、コンピュータ制御式自動店舗アウトレットへのアクセスを許可し当該アウトレットからの購入を追跡する方法に関する。本発明のコンピュータ制御式自動店舗アウトレットは、概して、購入用の商品を保持する複数のベイを備える。常態では施錠されたドアが各ベイと関連していて、自動店舗アウトレットのコンピュータによって許可された顧客によるベイ内の商品への接近を可能にする。錠は、各ベイドアに関連している。錠は、ベイドアが閉じている場合には通常施錠され、ドアを開けてベイにアクセスすることを顧客又は技術者が承認された場合、自動店舗アウトレットのコンピュータにより選択的に解錠される。アクセスユニットは、マルチ走査機能を有し、ベイへのアクセスの承認を判断するための顧客識別を受け取るように構成された、各ベイドアと関連したものである。少なくとも１つのトレーは、商品を保持するよう構成された複数のコンパートメントを有する１つ又は２つ以上のベイ内に設けられる。センサシステムがベイからの商品の取り出しを検出して取り出された商品を識別するよう構成されている。
【００１１】
トレーは、複数の互いに間隔を置いて配置されたスロットを備える周辺壁と、プラットフォームと、壁のスロット内に且つプラットフォーム上に取り外し可能に挿入可能な少なくとも１つの仕切りとを有し、周辺壁、プラットフォーム、及び少なくとも１つの仕切りは、商品コンパートメントを形成している。少なくとも１つの仕切りは、相互に連結可能な水平仕切りと垂直仕切りの組み合わせから成る。水平又は垂直仕切りの少なくとも一部分には、互いに連結された水平及び垂直仕切りが商品コンパートメントを形成するよう対応の垂直又は水平仕切りを受け入れるスロットが形成されている。少なくとも１つの仕切りは、複数の全体として互いに間隔を置くと共に互いに平行な仕切りから成り、仕切りは、仕切り相互間の空間内に設けられた押圧機構体を有する。押圧機構体は、トレーの前壁に向かって付勢される。
【００１２】
変形例として、トレーは、予め製作された商品コンパートメントを有する。トレーは、シート状材料を有して構成されてもよく、シート状材料内には複数の商品コンパートメントが成形されている。成形コンパートメントは、コンパートメント内に保持されるべき商品の少なくとも一部分と全体として同形である。シート状材料内に成形された複数の商品コンパートメントの少なくとも一部分は、寸法及び形状が様々である。センサは、商品がコンパートメントに配置されるときにセンサを確実に覆うように、各コンパートメントと関連付けられてもよい。シート状材料は不透明でもよく、センサシステムのセンサと概して整列された各コンパートメント内に孔又は透明な領域を含んでもよい。
【００１３】
センサシステムは、センサが各商品コンパートメントと関連するようトレーに対して設けられたセンサアレイを含んでもよい。一形態では、センサアレイは、トレー上の商品の下に設けられると共に各々がトレーの各コンパートメントに対する相対的な場所内にセンサを受け入れるよう構成された格子状に配列された孔を有するセンサラックを含む。センサは、商品がトレーのコンパートメントから取り出されたときに作動される光センサから成ってもよい。
【００１４】
センサシステムは、変形例として、各商品に取り付けられたＲＦＩＤ（無線周波数識別装置）タグ及びＲＦＩＤリーダ又はレシーバを含んでもよく、ＲＦＩＤリーダ又はレシーバは、リーダ又はレシーバに対するタグの場所又は近接を測定するように構成されている。商品の取り出しは、商品の取り出しを検出するか、又はトレーの写真を比較して、例えば製品がトレー上にあるかないかを判断することにより、取り出された商品を検出するカメラを含む画像認識システムで検出されてもよい。
【００１５】
一実施形態では、複数の発光ＬＥＤがトレーより上に配置され、トレー上の商品を照明し、商品がコンパートメントから取り出されたときに、トレーの各コンパートメントに関連したセンサを作動させる。例えば、発光ＬＥＤは、トレーの底部で他のトレーとすぐ上に配置されてもよい。偏光シート材料を使用して、予め定められた角度範囲のみから、商品の下の光センサに光を入射可能にしてもよい。トレーの上に配置されたＬＥＤの一部は、赤外線ＬＥＤを有してもよい。センサは、赤外線光センサを有し得る。一方の面に赤外線センサを有し、対向する面に赤外線ＬＥＤ灯を有する両面ＰＣＢ（プリント回路基板）基板を使用してもよい。赤外線ＬＥＤは、続々と照明と消灯をするパルス発光してもよく、センサシステムは、読取間違いを避けるために、トレーコンパートメントからの商品の取り出しに対して赤外線ＬＥＤがパルス照明の検出することと相関するよう構成されてもよい。
【００１６】
自動店舗アウトレットは、典型的には、自動店舗アウトレットのアクセスユニット、錠、及びセンサシステムを含む自動店舗アウトレット及びＡＳＯの他の機能を管理する、自動店舗アウトレットに対してローカルなコンピュータ化されたシステムを有してもよい。
【００１７】
自動店舗アウトレットは、顧客によって１つ又は２つ以上のベイから取り出された商品を示す各顧客の電子買い物カートを表示する電子ディスプレイを有する。典型的には、各ベイと関連し、該ベイにアクセスしている顧客の電子買い物カートを表示するための電子ディスプレイが存在し、該ショッピングカートは頻繁にアップデートされ、顧客が買い物イベント中にベイからベイへと移動すると顧客とともに移動する。
【００１８】
アクセスユニットは、クレジット又はデビットカード、バーコードやＱＲコード（登録商標）などの機械生成コード、ＲＦＩＤ信号、又は、ＮＦＣ信号を読み取る又は走査する手動コード入力デバイス及び／又はリーダ、及び／又は、顧客識別を受けるバイオメトリックスキャナを有する。自動店舗アウトレットは、動作検出器と、顧客と顧客サービス担当者の間の生のコミュニケーションを可能にするデバイスとを有してもよい。錠は、スイッチを有する受板を有し、ドアを閉めたときのスイッチの作動によりドアがロックされてもよい。
【００１９】
デバイスは各ベイに関連し、可聴又は可視の通知又は警告を該ベイにアクセスした顧客へ通知する。カメラは各ベイに関連し、顧客が前記ベイにアクセスしている間に、顧客の画像を撮るものでもよい。このような画像は、当該デバイスのディスプレイ及び／又は自動店舗アウトレットの他のディスプレイに表示されてもよい。顧客と顧客サービス担当者の間のコミュニケーションのための手段も提供される。遠隔視聴システムは、遠隔カスタマーサービスによる自動店舗アウトレットの視聴を可能にしてもよい。
【００２０】
カメラは、トレーから商品を取り出す間に顧客の手の画像を収集するように、各ベイの各トレーの上に配置されもよい。各ベイの各トレーの上に配置されたカメラは、センサシステムの一部として使用されてもよく、画像認識システムが、写真画像を比較することで、商品の存在又はトレーからの商品の取り出しを検出する。
【００２１】
本発明の方法によると、顧客が、自動店舗アウトレットのベイに関連したドアアクセスユニットに、顧客識別を入力する。顧客識別を確認した後に、ドアアクセスユニットに関連したベイのドアを解錠して、顧客によるベイへのアクセスを提供する。顧客の支払い情報が確認されてもよい。顧客によりベイから取り出された各商品が何かを検出し、取り出された商品を、自動店舗アウトレットのコンピュータ制御式ディスプレイユニットに表示された、顧客に対する電子買い物カートに追加する。ベイドアが閉じられると、ベイは、自動的に施錠される。顧客が購入取引を終了した場合又は顧客の動作が無い所定期間が経過した後に、顧客の電子買い物カートにある商品について顧客に請求することにより顧客の購入取引を終了する。
【００２２】
自動店舗アウトレットは、顧客識別、支払い等に関するチェックインステーションを含んでもよい。自動店舗アウトレットの１つ又は２つ以上のベイは、ベイ内の商品へのアクセスを阻止するよう常態では施錠される。代表的には、商品は、各トレーのコンパートメント内に配置される。複数のセンサがトレーにより保持された商品と対応するよう配置される。各ベイにおけるトレーと商品の配置は、遠隔位置から設定してもよい。固定センサのアレイの使用が用いられてもよく、又は、ベイ内の各トレーコンパートメント及び／又は商品に関連して手動で設置されたセンサが用いられてもよい。
【００２３】
本発明の自動店舗アウトレットは、飲料を提供する飲料ディスペンサを備えてもよい。飲料カップ又は飲料のコンポーネントが、購入用のベイの中に提供されてもよい。飲料ディスペンサは、購入したカップへ飲料を排出し、又は飲料コンポーネントを使用して飲料を生成する。代替的には、飲料ディスペンサは、飲料カップがトレー又はベイから取り出されて購入されたときのみ、コンピュータ化されたシステムにより作動されてもよい。飲料コンポーネントの例は、コーヒーメーカ又はディスペンサで使用されるＫカップ（登録商標）を含む。飲料ディスペンサの操作は、購入後、適正な顧客識別及び承認後などに、自動店舗アウトレットにより選択的に許可されてもよい。
【００２４】
顧客識別情報を自動店舗アウトレットのチェックインステーションに入力し、例えば、顧客識別コード及び／又はパスワード、顧客の固有の画像又はＱＲコード画像等の少なくとも１つを入力し、電子的に読み取り可能なカード又は電子デバイスをスワイプして読み込ませ又は顧客のバイオメトリック情報、例えば顔面認識、指紋、眼球走査等を提供する。顧客識別情報をセンサシステムによって確認する。
【００２５】
顧客支払い情報を自動店舗アウトレットのチェックインステーションに入力し、顧客支払い情報をシステムによって確認する。顧客支払い情報は、あらかじめ開設された顧客の自動店舗専用アカウント又は口座に関する情報、クレジット又はデビットカードアカウント情報を入力するステップ、又は、現金を前記自動店舗アウトレットの現金受け入れ装置に入金することを含んでもよい。顧客は、資金を顧客の自動店舗専用アカウントにオンラインで又は自動店舗アウトレットのチェックインステーションも用いて振り込んでもよい。
【００２６】
本発明によれば、最初に自動店舗アウトレットのところで顧客支払い情報が少なくとも１つのベイから商品を購入するのに十分なレベルのものであることを判定した後、システムによって顧客に少なくとも１つのベイから商品を取り出す資格を与える。
【００２７】
顧客を識別した後、顧客の支払い情報を確認し、顧客に資格を与え、次に、顧客が自動店舗アウトレットで買い物することができるようにする。このためにはドアを解錠してベイへの接近を可能にすることが必要である。代表的には、このためには顧客が識別情報を各ベイドアのところの錠（ロック）と関連した電子ユニットに提供することが必要である。これは、複数回の走査機能、読取り操作機能及び表示機能を同時に実施する電子ユニットを用いることによるものでもよく、かかる電子ユニットとしては、動作検出器、電子ディスプレイスクリーン、キーパッド、２方向視聴覚通信手段、ＲＦＩＤリーダ、電子コード画像リーダ、及びバイオメトリックスキャナが挙げられる。顧客識別情報を確認し、その後ドアを解錠する。ドアをいったん解除して開くと、システムは、顧客の行動をそのベイで追跡する。
【００２８】
また、理解されるように、顧客識別及び支払いは、他の方法でも実行してもよい。例えば、チェックインステーションを使用する代わりに、顧客は、自動店舗アウトレットのベイと関連したドアアクセスユニットに直接接近して使用し、ドアアクセスユニットに自身の顧客識別を入力してもよい。これは、手動入力されるコード又はパスワード、バイオメトリック走査、機械生成コード又は磁気ストリップの走査、ＲＦＩＤ又はＮＦＣ信号の読み込み等を含んでもよい。これは、例えば、顧客のクレジットカード又はデビットカードを走査することによってなされてもよい。顧客は、アクセスデバイスによって読み込み可能な電子コードを提供する、ジュエリーなどの顧客が身に着ける電子構成部品を着用してもよい。代替的に、顧客は、例えば携帯電話又はタブレットなどの顧客の携帯デバイス上のソフトウェアアプリケーションから、機械生成コード、パスワードなどを得てもよく、これらはアクセスユニットによって走査されるか、そうでなければアクセスユニットにエンターされることができ、ドアを解錠して当該ベイ内の商品へのアクセスを提供する。
【００２９】
現金は、チェックインステーションなどの自動店舗アウトレットのユニットに入金されてもよく、又は、顧客がコード、パスワード若しくは機械可読コードを受け取り、ドアアクセスユニットにエンターして、自動店舗アウトレットの１つ又は２つ以上のベイへのアクセスが許可される。顧客は、チェックインステーション又は他のユニットで購入取引を終えることの一部として自身に返却される未使用のお金を持っていてもよい。
【００３０】
顧客の識別を確認した後に、各ベイでの顧客の識別プロセスを高速化するため、顧客は、自動店舗アウトレットで買い物中にプレゼントモード状況に移行される。これにより、システムが、潜在的な過去の顧客、システムの会員、クレジット及び／又はデビットカード所有者情報などすべてを捜索する必要性を回避する。これらのデータベースは非常に大きく、完全に捜索するには時間がかかることがある。代わりに、このような情報は、自動店舗アウトレットのコンピュータ化されたシステムで、もっと小さいデータベースに保存されることができ、その特定の自動店舗アウトレットに存在するすべての顧客に対して高速で捜索可能である。
【００３１】
商品がベイ、例えばベイのトレーのコンパートメントから取り出されると、システムは、そのベイからの商品の取り出しを検出する。システムは又、取り出された商品を識別して取り出された商品の識別情報を自動店舗アウトレットのところに設置されたコンピュータのところでその顧客のための電子買い物カートに送る。
【００３２】
ベイからの商品の取り出しの検出は、種々の手段で実施できる。代表的には、センサは、ベイ内に位置する各商品と関連している。例えば、センサは、商品の下に設けられ且つ商品がトレーから取り出されると光に露出されかくして作動する光センサから成ってもよい。代表的には、コンポート面とは、水平及び垂直仕切り又はあらかじめ製作された仕切りを用いてトレー内に形成され、商品及び光センサが各コンパートメントに割り当てられる。商品及びセンサがベイ内のトレーと連係して配置されているので、特定の商品の取り出しがセンサをトリガし、システムは、どの商品がベイ内のトレーから取り出されたかを正確に判定することができる。複数のコンパートメントは、ベイのトレーを構成するシート状材料に成形されてもよい。トレーは概して不透明でもよいが、各コンパートメントは、商品がそのコンパートメントから取り出されると光センサが作動するように、コンパートメントの光センサを含む通常の配列において透明な領域又は孔を有する。予め定められた不可視の周波数又は周波数範囲で脈動光源、例えば赤外線ＬＥＤ、などの光源を用いて、トレーからの商品の取り出しの検出を容易にしてもよく、これはシステムが環境光源からこの光源を区別できるためである。
【００３３】
変形例として、ベイからの商品の取り出しの検出ステップは、ＲＦＩＤタグをトレー上の各商品に関連付けるステップを含む。対応のＲＦＩＤ検出器を利用してトレー及びベイから離れる商品の動きを検出する。ＲＦＩＤ検出器は、特に好ましい実施形態では、上側層とベース層との間にサンドイッチされてトレー及びベイからの商品の運動及び取り出しを検出するようベイ内の商品に対して位置決めされたセンサアレイを形成するＲＦＩＤアンテナを含む。
【００３４】
トレー又はベイから取り出された商品の識別は、顧客の買い物カートに表示される。この表示は、典型的には取り出された商品の価格も含む。取り出された各商品及び購入価格の識別を含む顧客の買い物カートが、自動店舗アウトレットの各ベイと関連したコンピュータ制御式ディスプレイユニットに表示されてもよい。他のベイにアクセスすると、顧客の購入取引が終わるまで、自動店舗アウトレットのベイからベイへ顧客とともに移動して、自動店舗アウトレットのすべてのベイから購入のために取り出されたすべての商品を追跡するように、買い物イベントについて自動店舗アウトレットの全ベイから取り出された全商品を含む顧客の電子買い物カートが、当該ベイのディスプレイユニットに表示される。これにより、購入の取引を終了する処理が、買い物イベントの間に顧客によりすべてのベイから取り出されたすべての商品に対する単一の取引として１回実行され、顧客への利便性だけでなく、取引料金の節約をもたらす。
【００３５】
本発明の一実施形態では、携帯電話又はタブレットなどの携帯デバイスにロードしたか又は携帯デバイスを通じてアクセス可能なソフトウェアアプリケーションを用いて、パスワード又はコードを得ることができる。ドアアクセスユニットへコード又はパスワードを入力又は走査すると、ドアは解錠され、顧客はベイ内の商品にアクセスできるようになる。顧客の電子買い物カートは、顧客の携帯デバイスに送信され、顧客が自動店舗アウトレットを使用する間、該デバイスのディスプレイに表示される。
【００３６】
取引、識別又は商品の価格の正確性が、ドアアクセスユニットと関連したスキャナなど、自動店舗アウトレットのスキャナを用いて取り出された商品上の機械可読コードを走査することによって確認されてもよい。顧客が商品をベイ内に戻した場合、商品は、購入者の電子買い物カートから取り出される。しかしながら、ベイドアが閉じられると、ベイは、自動的に施錠される。自動店舗アウトレットは、所与の時間に、各ベイのドアが開いているか閉じているか検出し、顧客によるドアの開放を追跡して、ドアが開いている間にそのベイから取り出されたすべての商品をその顧客の買い物カートに割り当てる。
【００３７】
本発明は、複数の顧客が同時に自動店舗アウトレットで買い物することを可能にするが、１人の顧客だけが一度に所与のベイにアクセスできる。かくして、第１の顧客が、自動店舗アウトレットのベイにアクセスしている間、第２の顧客は、第１の顧客がそのときアクセスしていないベイに関連するドアアクセスユニットに、自身の顧客の識別を入力することができる。第２の顧客識別を確認した後に、第２の顧客識別を受けたドアアクセスユニットに関連したベイのドアは解錠されて、そのベイ内の商品へのアクセスを提供するようになる。システムは、第２の顧客によってベイから取り出された各商品の識別を検出し、取り出された商品を第２の顧客に対する電子買い物カートに追加する。第２の顧客がベイからベイへ移動して、購入する商品を取り出すのに伴い、その電子買い物カートは第２の顧客とともに移動する。第２の顧客の動作が所定期間が経過した後に第２の顧客が取引を終了した場合又は第２の顧客が取引を終了した場合、第２の顧客は、第２の顧客の電子買い物カートにある商品に対し請求される。本発明の方法及び技術により、複数の顧客が同時に買い物することができ、システムは、顧客を区別して各々単一の取引で別々に請求する性能を有する。
【００３８】
顧客が自分の買い物セッションを完了した後、購入取引を終了させ、そして顧客に１つ又は２つ以上の取り出された商品についての支払いが請求される。購入取引終了ステップは、自動店舗アウトレットのところのチェックインステーションを用いて顧客が購入取引を終了させるステップを含んでもよい。顧客は、チェックインステーションのコンピュータ制御式表示ユニットのところで買い物カートを見ることによって取り出された商品及びこれら商品の購入価格の表示を要求することができる。変形例として、システムは、取引を自動的に終了させ、自動店舗アウトレットのところでの顧客の所定の不応期間後に顧客に取り出された商品の支払いを請求する。
【００３９】
１つ又は２つ以上の購入商品についてレシートが出されてもよい。レシートは、顧客のために印刷され又は顧客に例えばＥメール等を介して電子的に送られてもよい。自動店舗アウトレットからの購入データは又、ワイヤード又はワイヤレスネットワークを介して中央管理センタに中継される。
【００４０】
本発明は、リアルタイム映像及び音声コミュニケーションを可能にし、顧客が自動店舗アウトレットの顧客サービスとリアルタイムで通信できるようにする。顧客は、自動店舗アウトレットを用いながら音声リンク又は視聴覚リンクを介して、例えば自動店舗アウトレットのディスプレイモニタを介して顧客と通信する遠隔場所でライブでの案内係の形式をしたライブでの顧客サービス援助を要求することができる場合がある。
【００４１】
典型的には、自動店舗アウトレットは、監視デバイスでモニタされ、監視デバイスは、遠隔で顧客を援助するカスタマーサービスによる遠隔視聴デバイスとして使用されてもよい。監視装置は又、窃盗及び自動店舗アウトレットの破壊に対するセキュリティをもたらしてもよい。
【００４２】
本発明は、消費者購入習慣を収集して、分析するアルゴリズムを含んでもよい。予定された行為規則と矛盾する顧客の行為を検出すると、警報が作成される。これは、例えばセキュリティを提供し、自動店舗アウトレット又はその商品の窃盗又は破損を防止する手段として用いられることができる。これは、例えば顧客のアカウント識別の無許可使用を検出することにも用いられてもよい。
【００４３】
予め定められた温度になると悪くなることがある商品を含む冷凍ベイについて、自動店舗アウトレットは、そのベイ内の温度が予め定められた温度を超える場合には、顧客が冷凍ベイドアを開けるのを防止してもよく、場合によっては、腐っていたり悪くなっている場合がある商品を、顧客が購入することを防ぐ。
【００４４】
本発明の自動店舗アウトレットは、ベイ内のすべての商品の存在及び識別を電子的に検出して在庫報告を作成する。自動店舗アウトレットの１つ又は２つ以上のベイは、必要に応じて補充されてもよい。本発明の自動店舗アウトレット及び方法は、注文処理報告及び選択リストを作成し、及び商品選出リストと比較した補充の正確さと、補充開始及び完了の時間との少なくとも１つを含む補充活動を追跡してもよい。
【００４５】
トレーは、予め定められた単一の供給元により供給される商品を有する、少なくとも１つのベイに設けられてもよい。そのトレーからの商品の購入履歴が追跡され、分析されて、供給元に伝達される。本発明は、供給元払い戻しプログラムの利点を活用するために、自動店舗アウトレットのベイから購入される商品に対応する供給元製品払い戻しデータを収集してもよい。
【００４６】
本発明は、顧客のダイエット又は健康管理プログラムと関連して食料品の購入を追跡してもよい。このようなプログラムに従って、食事時間間隔又は提案された食料品の購入に関するダイエット又は健康管理プログラムについての電子メッセージが、顧客に送信されてもよい。
【００４７】
宣伝が、自動店舗アウトレットと連係したモニタ上に表示されてもよい。広告を自動店舗アウトレット、自動店舗アウトレット内で販売された品物及び商品、又は関連付けられていない宣伝に関連付けることができる。
【００４８】
本発明を利用すると、ありふれたキオスク又は会社のミクロマーケットの制限又は制約、並びに典型的な自動販売機の制限及び制約のうちの多くを解決することができる。
【００４９】
本発明の他の特徴及び他の利点は、添付の図面と関連して以下の詳細な説明を読むと明らかになろう。なお、添付の図面は、本発明の原理を例示として示している。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明を具体化した一チェックインステーション、一ベイ型自動店舗アウトレットの前から見た斜視図である。
【００５１】
【図２】本発明を具体化したホットドリンク抽出ディスペンサを有する別の自動店舗アウトレットの前から見た斜視図である。
【００５２】
【図３】本発明による複数のベイを備えた別の自動店舗アウトレットの斜視図である。
【００５３】
【図４】本発明のシステムの種々の観点を示す略図である。
【００５４】
【図５】本発明に従って実施されるステップを示す流れ図である。
【００５５】
【図６】本発明の作用及び使用を示す略図である。
【００５６】
【図７】本発明の代表的な自動店舗アウトレットの種々のコンポーネントを示す略図である。
【００５７】
【図８】本発明に従って用いられるドアアクセスユニットスキャナの正面図である。
【００５８】
【図９】本発明のＡＳＯのベイの前から見た斜視図であり、ドアが閉じた状態を示す図である。
【００５９】
【図１０】図９と同様の前から見た斜視図であり、顧客の識別確認後のベイドアの開放を示す。
【００６０】
【図１１】本発明に従って用いられるＡＭＰユニットの斜視図である。
【００６１】
【図１２】複数の電子コンポーネントとＬＥＤを有し、本発明に従って用いられるＬＥＤストリップの平面図である。
【００６２】
【図１３】本発明に従って用いられる例示の錠機構体の斜視図である。
【００６３】
【図１４】本発明に従って用いられるトレーの斜視図である。
【００６４】
【図１５】本発明の実施形態に従って用いられるセンサトレーの下から見た斜視図である。
【００６５】
【図１６】図１５の領域"１６"の拡大斜視図であり、図１５のセンサトレーの細部を示す図である。
【００６６】
【図１７】図１５の領域"１７"内の光センサプラグの拡大斜視図である。
【００６７】
【図１８】本発明に従って用いられるトレーの一部分の斜視図である。
【００６８】
【図１９】本発明に従って用いられる両面プリント回路基板の底面斜視図である。
【００６９】
【図２０】トレーの正面上方から見た斜視図であり、図１９の両面プリント回路基板の上面を示す。
【００７０】
【図２１】本発明に従って用いられる仕切りレール及びプッシャを有するトレーの斜視図である。
【００７１】
【図２２】図２１のトレーの平面図である。
【００７２】
【図２３】本発明に従って用いられるトレーの前から見た斜視図であり、このトレーが成形コンパートメントを有している状態を示す図である。
【００７３】
【図２４】本発明に従って互いに異なる成形コンパートメント内に設けられた複数個の互いに異なる物品を有するトレーを構成する例示の成形シート状材料の前から見た斜視図である。
【００７４】
【図２５】本発明のトレーを備えた成形シートの底面斜視図であり、孔又は光透過部分を有する。
【００７５】
【図２６】本発明に従って用いられるトレーの正面上方から見た斜視図である。
【００７６】
【図２７】本発明に従ってＲＦＩＤを利用したセンサトレーから取り出された商品の検出の部分分解組立て略図である。
【００７７】
【図２８】本発明に従って複数のチェックインステーション及び多くのモジュール式ベイを含む大型ミクロマーケットシステムの概略斜視図である。
【００７８】
【図２９】本発明に従って用いられるチェックインステーション又はスタンドアロンのキオスクの前から見た斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００７９】
例示目的で添付の図面に示されているように、本発明は、顧客に製品及び商品を販売及び流通する際に用いられる無人の自動チェックアウト式店舗アウトレットを提供するシステムに関する。本明細書において一層十分に説明するように、各自動店舗アウトレット（ＡＳＯ）は、完全に自動化され且つ無人であるよう設計されている。しかしながら、このシステムは、対話式の生の対策を提供し、顧客が顧客サービスエージェント及びマネージメントと音声及び／又はビデオ会議又はチャット若しくはテキストチャットを介して対話式に通信することができる。本発明及びその関連方法は、購入する商品が、施錠されたドアのうしろのセキュリティ保護されたベイ内にあり、顧客情報と支払いの事前確認によってのみアクセスアクセス可能であるため、取引が付添人を必要としないで依然として実施された状態で、現行のミクロマーケットによって現在提供されているセキュリティよりも高い安全性並びに従来型自動販売機により現在提供されているよりも高い融通性及び多い品数を提供する。
【００８０】
今図１を参照すると、例示の自動店舗アウトレット（ＡＳＯ）１０が示されている。ＡＳＯ１０は、無人の自動チェックアウト式キオスク又はミクロマーケットアウトレットである。ＡＳＯは、多くの種類の商品としての食品及び飲料並びにあらゆる種類の他の適当な消費製品の販売のために使用可能である。ＡＳＯは、チェックインステーション１２を有し、このチェックインステーションにおいて、個人が個人識別情報をログインすることができ、支払い形式及び支払い情報を選択してエンターすることができ、取引の承認を取ることができ、顧客サービスとインターフェースすることができ、そして取引を終了させることができる。チェックインステーションは、代表的には、電子モニタ又はスクリーン１４を含み、この電子モニタ又はスクリーンは、特に好ましい実施形態では、情報を表示すると共に顧客がシステムとやりとりしてデータをシステムに入力することができるようにするためのタッチスクリーンである。しかしながら、理解されるように、他のデータ入力手段、例えばマウス、キーボード等を同一目的のために非タッチ式のスクリーンと関連して使用できる。チェックインステーション１２は、代表的には、顧客を識別すると共に／或いは顧客が顧客サービス担当者等と生で通信することができるようにするために用いられるカメラ１６及びスピーカを更に含む。
【００８１】
本発明の利用の一環として、顧客を識別する。これは、種々の仕方で実施できる。例えば、ユーザは、単に、例えばタッチスクリーンモニタ１４を用いて顧客識別コード及び／又はパスワードをエンターしてもよい。変形例として、例えば顔認識目的に用いることができるカメラ１６又は顧客を適正に識別するよう顧客から指紋を得るために使用できるスキャナ１８を利用して顧客からバイオメトリック情報を得てもよい。スキャナ１８は又、顧客を識別するための追加のオプションとして、顧客のＲＦＩＤカードを読み取り又は顧客迅速応答画像化の読みを得るために使用できる。カードリーダ２０が代表的には、チェックインステーション１２の一部としても提供される。これは、顧客を識別するため且つ顧客が例えばシステムのＡＳＯのためにあらかじめ発行された専用メンバーズカード、デビットカード、クレジットカード等の形態で支払い情報を提供するために使用できる。チェックインステーション１２は、取引を達成するために通貨としての紙幣及び硬貨の形態をした入金されている現金を受け取る仕組みを更に含んでもよい。
【００８２】
各ＡＳＯ１０は、１つ又は２つ以上のベイ２２を有し、１つ又は２つ以上のベイ２２は、購入のためにベイ２２から取り出し可能な商品を収容している。ベイ２２を複数の形態で互いに隣り合わせで配置されてもよい。各ベイ２２は、常態では施錠されたドア２４を有する。代表的には、アクセスドア２４がガラス又は透明な材料で構成されており、その結果、顧客は、ドア２４を開ける前にベイ２２の内容物を見ることができるようになっている。全てのドア２４は、自動閉鎖ばね式ドアであり、これらドアは、ドアの取っ手を放すと自動的に閉まる。
【００８３】
特に好ましい実施形態では、電子アクセスユニット、例えばスキャナ又はデータ入力装置２６がドア２４を解錠してベイ２２内の内容物へのアクセスを可能にするために顧客によって使用されなければならない各ベイ２２のドア２４と連係している。代表的には、これは、識別状態になった後、支払い情報を選択した後、そしてチェックインステーション１２を介して資格が与えられた状態になった後に行われる。顧客は、コードをエンターし、スキャナ２６のところで指紋を提供し、電子ユニット２６のところでＱＲ画像、ＲＦＩＤカード、ＮＦＣ又は他の電子デバイス等の走査を含むカードを走査し又はスワイプして読み込ませて施錠状態のドア２４を通って各ベイ２２へのアクセスを得ることができる。
【００８４】
チェックインステーション１２又はドアアクセスユニット２６のいずれかのところで、バイオメトリック走査、パスワード又はコードを入力すること、機械可読コードを走査すること、クレジット又はデビットカードをスワイプ又はスキャンすること等によって、顧客が自身の顧客識別及び／又は購入情報を入力すると、本発明のコンピュータ化されたシステムは、１つ以上のデータベースを検索して顧客の識別及び／又は支払い情報を検査しなければならない。このようなデータベースは何千もの顧客プロフィールを有することができ、承認に数秒がかかる場合がある。本発明によれば、顧客プロフィールが得られた後、このプロフィールは、顧客を「プレゼントモード」に上げるように、ＡＳＯで一時的なデータベースにローカルに保存され、ここでプレゼントモードは顧客がＡＳＯ１０に存在して現在買い物中であることを示す。かくして、顧客が種々のベイ２２にアクセスし、チェックアウトし、取引又は他の機能を終えると、ＡＳＯのコンピュータ化されたシステムは顧客のプロフィールを非常に素早く見つけることができる。
【００８５】
必要に応じて、個々のベイ２２を冷蔵／冷凍することができ、冷凍食品を保持したり、もしそうでなければ冷凍食品を空調状態に保持したりすることができ、或いは、ベイ内に入っている購入されるべき商品に応じて非空調状態を提供することができる。図３に示されているように複数のベイ２２を備えたＡＳＯ１０は、冷蔵／冷凍されているベイ２２を有している場合があり、そうではないベイ２２もある。本発明によれば、ＡＳＯはベイ、特に冷蔵／冷凍したベイの温度をモニタし、温度が予め定められた閾値を超える場合、ベイドア２４は施錠され、顧客は、商品が腐っていたり悪くなっていたりするため、ベイ２２の内容物にアクセスできず当該商品を取り出すことができない。
【００８６】
ベイ２２内の購入されるべき商品を保持したり提供したりするための手段が設けられている。代表的には、トレー２８又は他の棚がこれら商品のために設けられている。本明細書において更に詳細に説明するように、ＡＳＯは、取り出された各商品の支払いを顧客に請求するよう各ベイ２２からの商品の取り出しを検出することができる。
【００８７】
再び図１を参照すると、本発明は、モニタ３０の組み込み型を想定しており、このモニタは、種々の製品及びサービスのための宣伝及び営業を行うことができる。これら製品及びサービスは、ＡＳＯ又はＡＳＯを提供したりその業務を行ったりしている会社に関連付けられてもよく又は他の会社に関連付けられてもよい。宣伝モニタ３０は又、ＡＳＯ内で販売のために商品を宣伝するために使用されてもよい。変形例として、宣伝モニタ３０は、ＡＳＯ１０には完全には関連付けられておらず又はＡＳＯ内での購入のために商品に完全には関連付けられていない品物及びサービスを宣伝するために使用されてもよい。宣伝モニタ３０は又、ＡＳＯシステムの使用の仕方について新たな顧客に説明するために使用されてもよい。これは、宣伝モニタ３０のところかチェックインステーション１２と関連したモニタ１４のところかのいずれかで行われてもよく、或いは、印刷された状態の取扱説明書がＡＳＯ１０で提供されてもよい。
【００８８】
キャノピー３２が、代表的には、照明、印象付け、マーケティングを提供するため、その他の点においてＡＳＯ１０ユニットを見栄えの良いものにするために、ベイ２２、チェックインステーション１２等を含むモジュール式ユニットに取り付けられている。理解されるように、他のタイプの日よけ及びファザードを用いることができる。
【００８９】
次に図２を参照すると、別のＡＳＯ１０が上述したようなチェックインステーション１２及び２つのモジュール式ユニット内に位置する複数のベイ２２を有する状態で示されている。しかしながら、この場合、モジュール式ベイ２２は、図１に示されているモジュール式ベイとは異なる形態及び寸法のものであることが理解されよう。さらに、ベイ２２のうちの１つは、ドリンクディスペンサ３４に関連付けられた商品を含む。ドリンクディスペンサ３４は、代表的には、コーヒーメーカを備えるが、お茶を入れるための熱湯、低温の香料入り飲料を作るための冷水等を提供することができる。コーヒーのＫカップ（商標）、ティーバッグ、香料パケット、カップ等は、ベイ２２の施錠状態のドア２４を通ってアクセスされ、これら商品を取り出して購入した後、顧客は、飲料器具３４を用いて飲料を作ることができる。飲料器具３４は、閉鎖施錠状態のドア２４の後ろに位置してもよくそうでなくてもよい。他形式のホット又はコールドシングルカップ型飲料ディスペンサ３４が設けられてもよい。かかるディスペンサは、ＡＳＯのコンピュータシステムによって制御されて資格が与えられた顧客にのみ選択された飲料を提供する。飲料ディスペンサ３４を作動させるために、顧客は、例えば、飲料ディスペンサ３４が配置されるベイのところでアクセスユニット２６に、又は、飲料ディスペンス装置３４に電気的に接続されたこの種のアクセスユニットにこの種の情報をエンターすることによって、確認された顧客識別及び支払い情報を提供していなければならない。このとき、ＡＳＯのシステムは、機械モードを待機中から作動中に変え、機械は顧客の飲物選択を処理する。飲料ディスペンサ装置３４は、販売を顧客のショッピングカートに追加するシステムにその選択を報告する。飲料ディスペンサ３４は一度に１杯の飲物を処理してもよく、そして、次の顧客が確認されて、ディスペンサ３４を使用するために承認されるまでスタンバイモードに戻ってもよい。取り出したカップ、及び／又は、Ｋ−ｃｕｐ（登録商標）、ティーバッグ、調味料パケットなどの飲料を作るのに必要なコンポーネントに対しに顧客に請求できることが、本発明によっても企図される。ベイトレー２８からこれらの商品のうちの１つを取り出すと、飲料ディスペンサ装置３４が作動して、飲料カップ、飲料コンポーネントなどに対応する飲料を作り及び／又は提供にすることができる。
【００９０】
図２に示されたＡＳＯ１０により、自動無人コーヒーハウスの営業が可能である。顧客は、自分自身のホット又はコールド飲料、例えばコーヒー又はお茶を別個独立に調製するようになる。抽出器具３４は、顧客が適正にチェックインしてチェックインステーション１２を介して資格を与えられた状態になった後にのみ作動可能である。顧客は又、コーヒーハウスで一般的に売られている他の製品、例えばマフィン、ケーキ、他のベーカリー商品等を購入することができる場合があり、これら製品は、１つ又は２つ以上の追加のベイ２２を介して得ることができる。
【００９１】
伝統的なコーヒーハウス、例えばスターバックスその他は、非常に人気があり、しかも頻繁に人が出入りする。しかしながら、多くの場合、かかるコーヒーハウスは、顧客がコーヒーハウスまで数ブロック歩くか、自分の車を運転してコーヒーハウスに行くかをしなければならないほど顧客から相当な距離離れたところに設置されている。また、多くの場合、かかるコーヒーハウスには顧客の長い列が生じており、給仕を受けるには時間がかかる。加うるに、かかるコーヒーハウスは、これらの店の商品についてはかなり高い価格をつけている。ロビー、オフィスビルディング、空港、ドーム等内に好都合に設置でき、完全に自動無人化されていて低価格で美味しいコーヒー、お茶等を提供する本発明のように具体化される自動コーヒーハウスキオスク又はＡＳＯが要望されている。
【００９２】
次に図３を参照すると、本発明のＡＳＯ１０は、モジュール式であり、典型的には複数のベイ２２が、図３に示されているように同一のＡＳＯ１０及び１つのチェックインステーション１２の一部として様々な形態で提供できる。かくして、例えば、要望が大きくしかもスペースが十分存在する大型ビルディング、空港等では、複数のベイ２２を備えた大型ＡＳＯが提供されてもよい。しかしながら、小型ビルディング、宿舎等では、小型のＡＳＯがそのような場所の要望に合うよう提供されることができる。モジュール式ＡＳＯは、極めて高い融通性があり、種々の形状及び形態でのＡＳＯの設計を可能にする。したがって、ＡＳＯは、図１に示されているほど小型であってもよく、或いは、図３に示されているように大型であってもよく、或いは場所の要件及び場所の物理的形態に基づいて任意の他のサイズのものであってよい。ＡＳＯ１０の営業は、提供されるベイ２２及びモジュール式ユニットの数とは無関係に、同一の様式で行われる。
【００９３】
しかしながら、次に図４を参照すると、各ＡＳＯ１０（ＡＳＯ１〜ＡＳＯＮで表示されている）が代表的には、データや情報をやりとりし活動するために中央管理センタ又は主制御ネットワーク施設（ＭＣＮＦ）３６と常時通信状態にある。ＭＣＮＦ３６は、全てのＡＳＯ並びに顧客サービスネットワーク３８、ネットワーク運用センタ（ＮＯＣ）４０及び在庫・セールス・報告システム４２の活動を助けるよう設計された、例えばクラウド環境にある１つ又は２つ以上のサーバを備える。顧客サービスネットワーク３８により、顧客は、顧客サービススタッフとライブでインターフェースすることができる。ＭＣＮＦ３６は、代表的には、会社のウェブサイトに結合されており、かかるネットワーク運用センタにより、顧客は、アカウントを作り、資金を自分のアカウントに追加し、会社のニュースを得、個人的活動記録及び／又は報告書その他、例えば関連機能を調べることができる。かくして、ＡＳＯが情報をＭＣＮＦ３６、ＮＯＣ４０、顧客サービスネットワーク３８又は在庫・セールス・報告システム４２に中継して顧客サービス、監視、遠隔操作等の形態で戻ってくる通信を受け取るためにワイヤード又はワイヤレス技術を用いて２方向通信ネットワークが確立される。
【００９４】
ＭＣＮＦ３６は、全てのＡＳＯロケーション並びに会社の経営及び報告上の要望を管理する中央管理センタである。ＭＣＮＦは、会社のネットワークオペレーティングセンタ、会社の顧客サービス及び会社のウェブサイトを主催している。ＭＣＮＦは、ネットワーク接続により各ＡＳＯのＬＣＳ５８と通信し、データを交換し、そして各ＡＳＯの運用を助ける。しかしながら、全てのローカル機能、機械的及び電気的機能並びに各顧客の全ての検出識別及び資格付与は、主として、各ＡＳＯのローカルＬＣＳによって制御される。しかしながら、ＭＣＮＦは、ソフトウェアを利用して全ての販売報告及び在庫、在庫補充報告、顧客のアカウント活動及び残高、会員データベース並びに種々の他の機能及び特別なプログラムを含む会社の経営を管理することができる。加うるに、ＭＣＮＦは、会社のウェブサイトを主催すると共に管理し、会社のウェブサイトは、会社情報を提供すると共に会員が自分のプロフィールにログオン（接続）して報告を得ることができ、資金を自分の残高に追加することができ、会社の特別なプログラムと対話することができ、そしてチャット、Ｅメール又はライブ映像／音声を介して会社スタッフと通信することができる。
【００９５】
本発明は、顧客がドア２４の錠と関連した電子識別ユニット２６を介してベイ２２にアクセスすることによって、ベイ２２のトレー２８からの商品の取り出しを検出することができる。この情報は、各ベイ２２と関連した回路から、各ＡＳＯのところに位置し、この特定の顧客により取り出された各商品が正確に何であるかを決定してその特定の顧客に取り出された商品についての支払いを請求する主コントローラ及びローカルコンピュータ計算システム（ＬＣＳ）に中継される。主コントローラ及びＬＣＳはまた、チェックインステーション１２の機能を制御する。かくして、各ＡＳＯ１０の全ての機能は、各ＡＳＯのところに局所的に設置されたＬＣＳによって完全に実行される。ＬＣＳは、各ローカルＡＳＯのところで活動報告及び履歴ログを作成し、保存しておき、そして維持する。かくして、通信及びネットワークの停止が起こった場合、本発明のＡＳＯは、依然として営業すると共に機能することができる。というのは、これらＡＳＯは、取引を行うのに必要な回路、コントローラ、コンピュータ、ソフトウェア等を内蔵することによって自給自足状態にあるからである。
【００９６】
本発明により、ウェブサイトかＡＳＯ１０のところのチェックインステーション１２かのいずれかを介して、顧客は、本発明のシステムに専用のアカウントを開設することが本発明によって想定されている。資金がアカウントに入れられ、そして専用カード又は電子デバイスが顧客に発行されてもよい。変形例として、チェックインステーション及び／又は電子スキャナユニット２６のところでエンターしてＡＳＯにアクセスして購入等を行うよう、顧客には顧客識別情報、ＰＩＮ、パスワード等が提供されてもよい。専用アカウントの資金は、デビットカード、クレジットカード、銀行アカウントからの電信送金又はそれどころかＡＳＯ内に預金された現金によって補充可能である。ＡＳＯ１０の全てが１つのネットワークによって管理され制御されるため、特定のＡＳＯの会員である顧客は、ネットワーク上の他のどのＡＳＯでも買い物できてメンバーズカード又は顧客識別を使用することができる。そして、販売の収益は給仕するＡＳＯのオペレータの功績である。
【００９７】
次に図５及び図６を参照すると、顧客は、自分自身を識別して支払い方法の自分の選択を行うことによって本発明を用いるプロセスを開始する（４４）。これは、図６のステップ５６に示すようにチェックインステーション１２のところで行われる。顧客がＡＳＯ１０に到達したときに顧客が取る第１のステップは、識別及び資格審査プロセスを行うことである。このプロセス中、ローカルコンピュータ化システムは、顧客を識別し、次に顧客にＡＳＯでの買い物をする資格を与える。顧客は、会員であってもよく会員でなくてもよい。会員は、会社にあらかじめ登録されていて会社によってその顧客に発行されたカスタマイズされたメンバーズカード又は識別コード等を所持している人である。
【００９８】
上述したように、最初の識別は、通常、チェックインステーションで行われる。顧客が承認されている会員である場合、顧客は、自分自身のカスタマイズされたメンバーズカード（例えば、ＲＦＩＤカード、磁気ストリップカード、又は他形式のカスタマイズされた識別スマートカード）、ＮＦＣなどの信号、又は携帯デバイスからのコードを有しているであろう。顧客は又、代表的には、メンバーズカードと既にあらかじめ関連付けられた個人識別番号（ＰＩＮ）を有しているであろう。顧客は、自分のメンバーズカードをチェックインステーション１２のところに設置されているスキャナ又はカードリーダ上で走査し、次にチェックインステーションのキーパッド又はチェックインステーションのタッチスクリーンを用いて自分自身のＰＩＮをエンターする。幾つかの場合、顧客は、追加の情報、例えばｚｉｐコード、誕生日、氏名又はセキュリティ目的で顧客のプロフィールと関連して保存されている場合のある他の情報をエンターすることを求められる場合がある。
【００９９】
本発明は、発行されたメンバー支払いカードを会社のウェブサイト上でオンラインにより又はクレジット若しくはデビットカード又は紙幣を用いて任意のＡＳＯのところのチェックインステーションスクリーンかのいずれかでドルの金額を表すクレジットで補充することを想定している。会員は又、自分の支払いカードを補充するためにＡＣＨ取引を許可することができる。
【０１００】
変形例として、顧客が自分の顔面及び／又は指紋画像化をあらかじめ走査して登録した会員である場合、顧客は又、例えば自分の顔面又は指紋をチェックインステーションのスキャナのところで走査することによってバイオメトリックデータにより識別可能であってもよい。システムは、顔面画像、指紋画像、又は他のバイオメトリック画像を記録されているバイオメトリック画像と比較して顧客を識別する。
【０１０１】
もう１つのオプションとして、会員である顧客は、ローカルチェックインステーションのタッチスクリーン又は他のデータ入力機構を用いて自分自身のユーザネーム及びパスワード等を入力することができる。システムは、この情報をデータベースと比較し、システムにより入力された情報がデータベース記録と合致していることが分かると、システムは、識別プロセスを終了する。もう一度、幾つかの場合、顧客は、セキュリティ目的で顧客のプロフィールが保存されている追加の情報を入力することが求められる場合がある。
【０１０２】
さらにもう１つのオプションとして、会員である顧客は、会社のソフトウェアアプリケーションを携帯型モバイル電子デバイス、例えばスマートフォン又はタブレットにダウンロードすることができ、このアプリケーションにより、顧客のモバイルデバイスにダウンロードされた画像、例えばＱＲコード画像を用いることにより顧客を識別することができる。携帯電話からアプリケーションにアクセスし、顧客のＰＩＮを入力してＱＲ画像を要求した後、ＱＲ画像が顧客のスマートフォン番号に送りつけられる。新たなＱＲ画像が、顧客がアプリケーションにアクセスして画像を要求する度に顧客のスマートフォンに送りつけられる。ファイルされているスマートフォン番号と顧客のＰＩＮは、資格が与えられたＱＲ画像を受け取るためには合致しなければならない。特定の画像は、ＡＳＯ内での一セッションの間有効である。ＱＲコードなどの機械可読コードを得ると、顧客のプロフィールが所定の期間の間プレゼントモードに上げられ、顧客は、まっすぐバードアに行き、チェックインステーション１２でのチェックインプロセスをスキップし、代わりにドアアクセスユニット２６のところで走査された機械可読コード又はドアアクセスユニット２６に手動でエンターされたコード若しくはパスワードにより、ＡＳＯ１０の特定のベイ２２へアクセスすることを可能にする。ＱＲ画像が所定の期間の間用いられなかった場合、ＱＲ画像は、期限がきれる。
【０１０３】
加うるに、このオプションを用いることにより、顧客は、モバイルフォンディスプレイ上に直接、自分の有効な仮想買い物カートをリアルタイムで得る。
また時々、顧客は、プッシュ通知機能又は任意の他のセルラー技術を用いて顧客のスマートフォンに送りつけられる通知及びプロモーション販促広告を入手する。
【０１０４】
顧客が会員ではなく、クレジット又はデビットカードを用いてＡＳＯのところで買い物をしたいと思った場合、顧客は、チェックインステーション１２のところでリーダによりカードを走査することができる。顧客は又、追加の情報、例えばビリングｚｉｐコード、誕生日、又はその人を支払いクレジット又はデビットカードと関連付けることができる任意の他の情報を入力することが求められる場合がある。加うるに、顧客は又、バイオメトリックに走査されることが求められる場合があり、例えば、チェックインステーションのカメラからの顔面画像又は指紋を提供する。
【０１０５】
顧客が買い物セッションについて現金を使用したい場合、顧客は、チェックインステーションの一部でもよい現金引き受け入金デバイスに現金紙幣又は硬貨を入れなければならない。これは、デバイスで受け取った現金の額を一時的なアカウントに加える。その際、チェックインステーションは、その顧客に、一時的なカード、機械可読コードプリントアウト、又は一時的なアカウントと関連付けられたパスワード若しくはＰＩＮを発行し、顧客がＡＳＯで買い物ができるようにする。
【０１０６】
一実施形態では、このデバイスは、ＡＳＯのところの場所で顧客がこのデバイスに入金したのと同一の額の資金がロードされたカードを発行する。ただし、この金額が必要最小量を超えていることを条件とする。変形例として、この機械は、カスタマイズされたＱＲ画像、バーコード、ＲＦＩＤタグカード、又は他の画像をかかる取引のために特別に発行されたスマートペーパアクセスカード上に印刷してもよい。さらにもう１つの変形例では、仮のアクセスＰＩＮが、かかる印刷画像を又はスマートカードに代えて、或いは、これらに追加して顧客に提供される場合がある。ＰＩＮは、機械によって生成されてもよく、或いは、顧客によりタッチスクリーン上で選択されてもよい。アクセスカード、印刷画像、及び／又はＰＩＮにより、顧客は、ベイドア２４にアクセスしてＡＳＯのところで買い物することが許容される。
【０１０７】
現在の買い物セッションの終了時、顧客は、仮のアクセスカードをこの機械に挿入して戻し又は走査してこのカード上に残っている残高（残っている残高は、買い物セッション中に購入した商品の費用よりも少ないカード上にロードされている額である）の量の現金を戻してもらい又は将来の使用のためにカードを持っておくことができる。加うるに、あらかじめロードされた特定のドル金額を含むかかる形式の現金アクセスカードが任意のＡＳＯでの買い物のためにギフトカード又は現金アクセスカードとして販売用に提供されてもよい。
【０１０８】
システムによりある人が或る特定のセキュリティ基準を満たしていないことが検出された場合、システムは、追加の情報を要求する場合があり、又はその人へのアクセスを拒否する場合がある。
【０１０９】
適正に識別されて許容可能な支払い選択を提供した後（これらは両方ともシステムによって確認される）、システムは、次に、顧客支払い情報がＡＳＯから商品を購入するのに十分なレベルのものであることを確認することによって顧客に任意のベイから商品を取り出す資格を与える。資格審査プロセスは、顧客のアカウントが平均的な買い物立ち寄り回数に見合って十分な資金を有することを確認するために必要である。平均的な買い物立ち寄り回数は、各ロケーションで異なる場合があり、しかもシステム上にあらかじめ設定されている場合がある。かくして、識別プロセスが終了した後、システムは、顧客のメンバーズカード又はアカウントを、デビット若しくはクレジットカード又は平均的な買い物立ち寄り回数に関する入力現金に対して事前資格審査する。支払い額に資格が与えられない場合、システムは、買い物を行うために選択された支払い形式と関連して十分な金額が存在していないということを顧客にチェックインステーションのスクリーン上で通知する。変形例として、システムは、顧客がタッチスクリーン上で、この立ち寄りの際に費やす予定の顧客の意図に基づく低い資格付与買い物金額を指定することができるようにしてもよい。資格が与えられなかった顧客が会員である場合、この会員としての顧客は、デビット又はクレジットカード、ＡＣＨ送金等を用いて自分のアカウントに資金を追加して資格のある状態になることができる。顧客が会員でない場合、その顧客は、資格が与えられる異なるデビット又はクレジットカードを用い、又は追加の現金をＡＳＯ中に挿入してもよい。もしそうでなければ、その人のアクセスが拒否されることになる。
【０１１０】
再び図５を参照すると、システムが支払い方法に資格を与えた場合、資格を与えられた顧客のプロフィールがプレゼントモード（ＰＲＥＳＥＮＴ  ＭＯＤＥ）に上げられる（４６）。図６を参照すると、これは、ローカルコンピュータシステム５８によって行われる。
【０１１１】
プレゼントモードという用語は、顧客及びその顧客のカード又は他の支払い情報が識別及び識別プロセスをパスし、その人がＡＳＯのところに存在してベイのドアを開いてアウトレット店舗で買い物をする資格が与えられることを意味している。プレゼントモードによる顧客のプロフィールとしては、顧客のユーザネーム及びＰＩＮ、顧客のＲＦＩＤ／ＮＦＣ又は磁気スワイプ（ｍａｇｎｅｔｉｃ  ｓｗｉｐｅ）カード情報及びＰＩＮ番号を含む顧客の個人情報及び更に記録された顧客のバイオメトリック情報及び画像、例えば指紋及び顔面走査画像又は他の利用可能であり且つ適当な個人識別情報が挙げられる。
【０１１２】
現金システムが仮のアクセスキャッシュカード、バーコード又はＱＲ画像アクセスコード等を発行する場合、この現金システムは、このカードを買い物が可能であると承認し、カードの資格証明をプレゼントモードに上げる。
【０１１３】
本発明の一実施形態では、プレゼントモードにあるとき、ドアのスキャナ２６による２回目の本人確認走査の必要なしに、例えば図８に示されているドア２４及び錠と関連したボタン、スイッチ等を単に押すだけで、１つ又は２つ以上のベイのドアは、解錠されるか、選択的に解錠可能であるかのいずれかである。しかしながら、このオプションは、単一の顧客が所与の時点でＡＳＯを利用できることができるようにする極めて小さなＡＳＯでのみ利用可能であると言える。単一のベイ２２しか備えていない比較的小型のＡＳＯ１０のかかる場合、これは、関心事ではなく、このオプションは、適当であると言える。しかしながら、このオプションは、複数のベイ２２を備えたＡＳＯでは問題を提起する。一人の顧客しか所与の時点でかかる大型ＡＳＯで買い物をすることができないと、資格のある顧客以外の資格のない個人がドア２４を開けてベイ２２内の商品にアクセスすることができ、プレゼントモードにある顧客に対して誤って課金される場合がある。
【０１１４】
したがって、特に好ましい実施形態では、複数の顧客による同時アクセスにより買い物をして複数の大型ＡＳＯのドア２４を開けることができるようにするため、資格のある各顧客は、各ベイドア２４と関連した電子ドアアクセスユニット２６によって任意のベイドア２４を開ける前に再び識別されなければならない。顧客がプレゼントモードにおいて識別されてスキャナ２６のところで適切な識別が提供された場合、ドアが開くことになる（４８）。もしそうでなければ、ドアは、施錠状態のままである。それにもかかわらず、一人の顧客は、一度に１つのドアを開けることができる。かかる顧客は、かかるベイのドア２４が閉じられて施錠されるまでかかるベイ２２から取り出された全ての商品について責任のある当事者である。しかしながら、複数の顧客は同時にＡＳＯで買うことができ、単一の顧客は順に、必要な顧客識別をドアアクセスユニットのところで提供することにより、施錠されたドアを通って所与のベイにアクセス可能である。本発明は、どの顧客がどのベイドアを開き、どの商品がドアが開いている間にそのベイから取り出されたか追跡する。各顧客のショッピングカートはシステムによって別個に管理され、１つのベイから他のベイへ顧客とともに移動し、複数のベイから取り出された全ての商品を顧客毎に１つの買い物取引に維持する。
【０１１５】
プレゼントモードにある自分のプロフィール又は自分のキャッシュアクセスカードを所持した顧客だけがベイのドアを開けて製品を取り出すことができる。任意のドアを開けるためには、顧客は、自分のカード、顔面若しくは指紋又は他のバイオメトリック情報を走査し又は自分のＰＩＮを図６のステップ６０に示されているように、各ドア２４のそばに設置されたドアアクセスユニット２６中に入力しなければならない。システムが顧客のプロフィールがプレゼントモードにあることを確認及び検証した後に、ベイのドアは解錠し、顧客はベイのドアのそばにあるドアアクセスユニット上で自身の識別を走査する。このとき、例えばベイドアを解錠するためにデッドボルトを検索することにより、システムはロッキングユニットを作動させてベイドアを解錠する。
【０１１６】
アクセスユニット２６及びこれらのコンポーネントは、ＲＦＩＤ／ＮＦＣ走査、バーコード又はＱＲコード画像読取り、生体計測的顔面又は指紋走査、又はユーザネーム及びＰＩＮの手動入力を行うことができる多システム型スキャナであってもよい。本発明の電子スキャナユニット２６は、これら方法のうちの任意の１つ若しくはこれらの任意の組み合わせ又は任意の他の識別手段を受け入れることができる。例えば、資格を得るために自分のクレジット又はデビットカードを用いる顧客は、識別及び資格審査プロセス中に用いられたカードの最後の４桁又は５桁などの数桁の数字をスキャナユニットに手動で入力し又は識別及び資格審査プロセス中に自分に与えられている場合のあるＰＩＮを入力し、又は、チェックインプロセス中にＡＳＯにより顧客に発行された印刷バーコード若しくはＱＲアクセスカードを用いることができる。顧客のクレジット又はデビットカードがスマートカードである場合、スキャナは、顧客が任意のベイのドアを開けるためにその特定のカードを各ドアのスキャナ上に走査しているときにＲＦＩＤ、ＮＦＣ又は他の識別技術を読み取ることができる。追加のセキュリティ手段として、ＡＳＯは、上記の技術のうちの任意のものに加えて、生体計測的顔面、指紋又は他の画像化の使用を必要とする場合がある。プレゼントモードにはない顧客のカード又はプロフィールは、任意のベイのドアを開けるためのアクセスを得ることができないであろう。
【０１１７】
今図８を参照すると、例示のドアアクセスユニット又はスキャナが示されている。アクセスユニット２６は、通知、情報又は顧客のショッピングカートも顧客に表示するためのディスプレイスクリーン８００を含んでもよい。例えばＰＩＮ、パスワード、又はコード等をエンターするために、キーパッド８０２も設けられている。バイオメトリックスキャナ８０４等が、指紋を読み取り、個々の眼特性等を検出するのに使用されてもよい。スピーカ８０６が、音声通知及びコミュニケーション用のユニットに設けられてもよい。コンポーネント８０８は、動作検出器、バイオメトリック識別、顧客サービス担当者との音声／視覚コミュニケーションのためのカメラ、又は他のスキャナを備えてもよい。上述のように、ドアアクセスユニット２６は、例えばＱＲコード又はバーコードなどの機械生成コードを走査又は読み取ることができ、さらにクレジットカード又はデビットカードなどを読み取ることができるスキャナ又はリーダ８０３を備えている。
【０１１８】
メンバーズカードの発行に代えて、スマートＲＦＩＤチップ又は任意の他のＲＦ技術を内蔵したブレスレット、リング等の形態をしている他の電子デバイスが顧客に発行されてもよい。このようなブレスレット又はリング等を身に着けることにより、会員としての顧客は、ブレスレット、リング等の形態をした電子デバイスをドアアクセスユニット２６の前で単に通過させるか、ベイのドアの取っ手を握り、ベイのドアを開けることができる。ドアの取っ手を握ることにより、ドアの取っ手の近くに設置されたドアアクセスユニットは、ブレスレット又はリング内の顧客の識別情報を検出して、ドアの開放を可能にする。
【０１１９】
コンピュータシステムによりドアスキャナ中に入力された情報がプレゼントモードレベルにある顧客のプロフィールの情報と合致していることが確認された後、コンピュータ化コントローラは、特定のベイのドアを解錠する。変形例として、かかる機能を実行する主コントローラ又はＬＣＳに代えて、プレゼントモード情報を顧客の全てのプロフィール及びアクセスカードと共に全てのドアスキャナにリアルタイムでダウンロードしたりアップデートしたりすることができ、かかる顧客の全てのプロフィール及びアクセスカードは、プレゼントモードに上げられて情報を顧客の又はカードのプロフィールがプレゼントモードで存在する限り、各スキャナのメモリ中に一時的に記憶させることができるようになっている。かくして、顧客が自分のカードを走査し、バイオメトリック情報を提供し、自分のＰＩＮを各ドアのそばに設置されたドアスキャナ中に入力すると、スキャナは、スキャナのメモリ上に保存されている顧客のプロフィール識別情報との合致を得、プロフィールは、中央コントローラ及びＬＣＳにかかる合致を通知し、ＬＣＳがドアを解錠するのを要求する。
【０１２０】
このように、一度にたった一人の人しか所与のベイ２２のドア２４を開けることができない。したがって、その顧客は、自分がドアを開けた結果としてベイから取り出された全ての商品について責任のある当事者であり、他方、複数の顧客は、ＡＳＯで同時に買い物をすることができる。顧客を識別及び資格審査プロセスに通すと共にプレゼントモードに上げることは、各ベイドアと関連した電子デバイススキャナのところでの２回目の識別ステップの実施も容易にする。システムがＡＳＯをシステムに属する会員全ての識別コード、パスワード、指紋等についてデータベースをサーチしなければならないというのではなく、ＡＳＯのローカルコンピュータシステムは、既にプレゼントモードにあり、現在存在してＡＳＯで買い物をしている顧客について割り当てられ且つ既知の識別コード、パスワード、バイオメトリック情報等について調べるだけでよい。このクロスマッチ及び判定は、ほぼ瞬時に起こることができ、これに対し、かかる情報の大きなデータベースを調べることは、追加の時間を要する場合がある。
【０１２１】
次に図９及び図１０を参照すると、図９は、閉じられて施錠されたドアを有する複数のベイ２２を示している。ここで、図１０に示すように、顧客がドアアクセスユニット２６に自身の顧客識別をエンターすると、この情報が確認されて顧客はドア２４を開けることができ、その中の商品７０にアクセスすることができる。
【０１２２】
次に図９〜図１１を参照すると、各ベイ２２は、行動監視パネル（ＡＭＰ）１１００を有してもよい。各ＡＭＰは、典型的にはビデオカメラであるカメラ１０２とディスプレイ１１０４を特徴とする。顧客がドア２３を開けてベイ２２へアクセスできるようになると、図１０に示すように、顧客のビデオ画像がディスプレイ１１０４に示されるようにカメラ１１０２を作動させる。ドアを開ける顧客は、自身をビデオディスプレイ１１０４で見ることができ、ビデオは典型的にはＡＳＯに関連したメモリに記録及び保存される。これにより、ベイのドアを開けた顧客と、ベイについてのドアが開いていた間になされたであろう活動のログを作成する。ドア２４が開けられると、又は、システムが不審な活動を検出した場合、ＬＥＤ１１０６などの他の視覚的インジケータを点灯してもよい。可聴通知がスピーカ１１０８を通じてなされてもよく、視覚的通知及びメッセージがディスプレイ１１１０を通じてなされてもよい。
ディスプレイ１１１２を通じて、顧客の買い物カートが表示されてもよく、顧客によってＡＳＯ１０の１つ又は２つ以上のベイから取り出された全ての商品を示す。顧客の買い物カートは、商品が取り出されるか又はベイのトレーに戻されると、自動的にアップデートされる。スピーカ１１０８及びディスプレイ１１１０は、可聴の又は視覚的なプロモーション情報、若しくは操作指示を提供でき、又は顧客の残高がなくなった場合若しくは何らかの不正行為が検出された場合には警告をも提供することができる。また、この種のメッセージは、プロモーション情報及び／又は特価品を知らせることができる。システムが不審な活動を検出した場合、ＬＥＤ１１０６は点滅して視覚的な警告又は通知を提供するために用いることができる。極端なケースにおいては、ＬＥＤ１１０６が点滅すると共に、スピーカ１１０８はアラーム音を再生することができる。
【０１２３】
顧客がドアのベイを開けるために自身の識別を走査すると、顧客のショッピングカートが、ドアのスキャナディスプレイ８００と、ちょうど顧客がアクセスして開けたドアに対するベイの、ＡＭＰのディスプレイ１１１２との両方に表れてもよい。顧客が１つのベイから他のベイへ移動すると、ショッピングカートはアップデートされ、また、顧客とともに移動し、現在の買い物取引の間に取り出されたすべての商品を示す。
【０１２４】
本発明は、通常の行動規則アルゴリズムを含んでもよく、当該アルゴリズムは、顧客の行為が予めプログラムされたシステムの行動規則と矛盾する場合にシステムに対して警報を出す。かかる場合、システムは、ＡＭＰ１１００を使用して音声警告メッセージを再生し、活字の文字メッセージを表示し、又は、警報とカスタマーサービスの遠隔視聴機能を作動させてもよい。
【０１２５】
典型的には、自動店舗アウトレットは、窃盗及び自動店舗アウトレットの損壊に対するセキュリティを提供するために、監視装置によってモニタされる。加うるに、かかる監視装置は遠隔視聴機能を備えてもよく、カスタマーサービスが遠隔で店舗位置を見て、ＡＳＯでの買い物中にライブでの支援により顧客を援助することができる。かかる監視装置は、カメラ、スピーカ、及び、ドアアクセスユニット２６若しくはＡＭＰ１１００から離れていてもよいしその一部でもよいディジタルディスプレイを含んでもよい。
【０１２６】
システムは、例えばベイ２２の近くなど、ＡＳＯ又はＡＳＯの一部に隣接して直ちに動作が検出された場合にシステムに対して警報を出す動作検出器を組み込むこともできる。ドアアクセスユニットスキャナ２６は、かかる動作検出器及び／又はＡＭＰ１１００を備えてもよい。動作の検出により、ＡＳＯの１つ又は２つ以上のベイを照明することや、監視装置、カメラなどの電源をオンにすることなど、ＡＳＯの特定の態様を有効にしてもよい。
【０１２７】
ドアアクセスユニット２６は、ＵＰＣバーコード等の、商品自身の識別コードを操作することができてもよい。これは、製品が何でありいくらなのかを顧客が確認するために使用されることができる。また、ベイ２２内の適切な箇所に商品を戻すために使用されてもよい。商品のかかる走査は、在庫充填の間に使用されてもよい。製品のＵＰＣ又は他のコードを走査することで、原材料又は他の特徴など、製品についての付加情報を表示してもよい。
【０１２８】
幾つかの場合、システムは、商品をベイのトレーに戻したい顧客に対して返却を容易にし、その商品を顧客のショッピングカートから取り除くために、ＵＰＣ又は商品に印刷された他のタイプの識別コードを近くのスキャナを用いて走査するよう求めてもよい。このとき、顧客は、ドアを開いて、ＵＰＣ又は商品に印刷された他のタイプの識別コードを走査して、その後製品又は商品をトレー上の適当な位置に戻すよう求められてもよい。システムは、走査された商品が、商品が戻されたコンパートメントに関係付けられた製品割り当てに適合することを確認し、クレジットを顧客に発行する。取引を終えた後に顧客が製品又は商品を戻したい場合、返却にはカスタマーサービス援助を必要としてもよい。
【０１２９】
各センサの活動履歴は、ＡＳＯのローカル・コンピュータシステム（ＬＣＳ）に保存される。したがって、このようなセンサに関連したすべての取り出し及び／又は置換とともに、商品を取り出したか又は商品を置き換えた顧客と、これが起こった日時の情報を示す特定のセンサ報告を、いつでも生成することができる。
【０１３０】
システムが不審な行為を検出した場合、システムは、取引の正確性を確認するために、顧客が近くのスキャナを用いてトレーから取り出された１つ又は２つ以上の商品を走査することを求める音声及び／又は視覚的なメッセージを使用してもよい。このような要求は、生のカスタマーサービスエージェントによるものでもよい。
【０１３１】
次に図１２を参照すると、トレー上の商品、又は、ＡＭＰ１１００の下のベイの中の商品を除去するために、発光ストリップ１２００がＡＭＰの下部に配置されていてもよい。このような発光ストリップ１２００は種々の電子コンポーネントを備えてもよく、可視ＬＥＤライト１２０２及び赤外線ＬＥＤなどの不可視のＬＥＤライト１２０４を含む。このような赤外線ＬＥＤ１２０４は、センサによってよく検出されるように、繰り返しパルス発光されてもよい。このような発光ストリップ１２００は、トレーの底部にもある。
【０１３２】
顧客を識別してベイのドアの錠を解錠すると、電子ドアアクセスユニット２６のディスプレイスクリーンが顧客の残金及び顧客の現在の仮想買い物カートを表示することができる。ドアが閉じてドアを施錠すると、スクリーンは再び消え、次の顧客がＩＤを入力してかかる情報をその顧客に提供する前にこの顧客が認証されるようになるのを待機状態で待つ。
【０１３３】
顧客が自分のアカウント内に十分な資金を有していない場合又は顧客の買い物金額がカードをチェックインプロセス中に資格を与える額を超えた場合、顧客の授権買い物金額を超えていることを顧客に通知するメッセージが、例えばドアアクセスユニットのディスプレイ、ＡＭＰディスプレイ、ベイの他のディスプレイ、又はＡＳＯ上で顧客に提供されることになる。顧客サービスを通知してかかる顧客サービスが映像又は音声接続手段により介入することができる。顧客は、ＡＳＯでの買い物を続けるために、別の支払いオプションを提供し又は既存の支払いオプションを補充するようになる。
【０１３４】
再び図５及び図６を参照すると、ベイに対するドアにアクセスしそのドアを開ける顧客は、ベイのトレーから任意の商品を取り出すことができる。ドアを開ける顧客は、ドアが閉じられて施錠されるまで、そのベイから取り出された全ての商品について責任がある。商品がベイから取り出されると、製品の名称、説明及び価格が顧客の仮想買い物カートに追加され（５０）、そのカートはドアアクセスユニットのディスプレイスクリーンとともにＡＭＰディスプレイスクリーンに表示されてもよい。これは、図６のステップ６２及びステップ６４に示されている。顧客が商品７０をトレー２８から取り出すと、センサが商品７０の取り出しを検出し、システムは、その取り出された商品７０を仮想買い物カート６４に追加するよう取り出された商品７０の製品の名称、説明及び価格を正確に突き止めることができる。上述したように、仮想買い物カートは又、スマートフォンやディスプレイスクリーンなどのユーザのモバイル電子デバイス上に、及び、電子ユニットスキャナ２６と関連したスクリーン、ＡＭＰ１１００及び／又はチェックインステーション１２と関連したディスプレイスクリーン１４上にリアルタイムに提供されてもよい。これは、自動的に表示されてもよく、或いは、顧客によって要求された場合のみ表示されてもよい。
【０１３５】
かくして、顧客がベイ２２のトレー２８から商品７０を取り出すと、システムは、どの製品が取り出されたかをリアルタイムで検出し、そしてかかる製品を「販売待ちの商品」としてそのドアを開いた識別済みの顧客の仮想買い物カート内にログ記録する。このシステムは、取り出しを検出し、そしてトレーの各コンパートメントの事前構成されたデータベース情報に基づいて取り出し状態になった製品を識別する。製品の取り出しの検出は、任意の光学若しくは電気センサシステム又は任意のディジタル測定システム及び／又はＲＦＩＤ又はＮＦＣ識別タグシステム並びに任意の他の適当なセンサ技術を用いることによって達成できる。
【０１３６】
顧客が商品７０をトレー２８に戻した場合、システムは、その商品を顧客の仮想買い物カートからリアルタイムで取り出す。幾つかの場合、顧客がドアを閉じる前に商品をトレーに戻したいと思った場合、顧客は、その商品を取り出したのと同一の場所に商品を戻さなければならない。幾つかの場合、顧客が商品を正しい場所に戻さなかった場合、かかる戻しについてクレジットが発行されず、警告及び／又は声によるアナウンスが顧客に商品を正しい場所に移すよう要求する。間違えて配置された商品は、ログ記録され、顧客によって直されなければ、かかるコンパートメントの製品は、ソフトウェアによって自動的にアップデートされる場合がある。ソフトウェアがデータベースをアップデートすることができない場合、ソフトウェアは、かかる間違った場所に配置された製品を指示する通知をメンテナンス班に出す。幾つかのセンサ、例えばＲＦＩＤタグ等の使用の際、各製品の配置場所は、それほど重要ではなく、かかる機能は、各出来事の状況に基づいてそれに応じて修正される。
【０１３７】
上述したように、各顧客のショッピングカートは１つのベイから他のベイへ顧客とともに移動し、そのベイに関連した１つ又は２つ以上のディスプレイに、各ベイから取り出された販売待ちの商品すべてを示すように現在の取引が終了するまで示される。顧客は、複数のベイから複数の商品を取り出してもよく、単一の取引でこれらの商品に対し請求されてもよい。さらに、典型的には各クレジットカード又はデビットカード取引に伴う単一の取引料金があるため、複数のベイからの製品取り出しの全てを統合する性能は、ＡＳＯのオペレータに対するコストを節約する。これは、クレジット／デビットカード取引が１度だけ処理されて１つ又は２つ以上の商品が各々のベイから取り出されるたびに請求される代わりに、１回の料金だけが請求されるためである。
【０１３８】
再び図５を参照すると、顧客がドア取っ手を放すと、ドアは、自動的に閉じて鍵がかかる（５２）。特に好ましい実施形態では、各モジュール式ベイ２２の前に位置するガラスドア２４は、ドアの取っ手を放すと、自動的に閉まる付勢式の自己閉鎖型ばねドアである。ドアが完全に閉じられると、施錠機構体は、ドアが完全に閉じられたことを検出し、その時点で、システムは、電気デッドボルトを作動させてドアを施錠する。
【０１３９】
次に図１３を参照すると、かかる電子作動式デッドボルト錠７２が示されている。デッドボルト７４は、電流、電気的に生じる信号等によって開放位置から閉鎖施錠位置に選択的に動かされる。一実施形態では、ドアは、電気施錠機構体７２のデッドボルト７４を受け入れると共にドアが完全に閉じられたときに錠内のリードスイッチを作動させるよう設計された金属磁気受板を有する。図８に示されているような電気施錠機構体７２は、ユニットケース８６、デッドボルト７４、デッドボルト７４を動かす歯車付きモータ７８、及びドアの閉鎖を検出し、信号をコンピュータ化コントローラ等から受け取る回路８０を含んでもよく、回路８０は、リミットスイッチ、磁気リードスイッチ等を含む。代表的には、リミットスイッチ、リードスイッチ等は、常時ドアの位置を検出する。受板に設けられた磁石は、ドアが完全に閉じられるとリードスイッチを作動させるよう位置決めされ、その時点において、制御盤がモータを作動させてデッドボルトを摺動させてドアを施錠する。ベイのドアの施錠又は解錠は、代表的には、主中央制御盤９０からの指令に基づく。
【０１４０】
顧客が同じドアを開きたいと思った場合、ドアを閉じて施錠した後、顧客は、上述のステップを繰り返す必要がある。即ち、顧客は、プレゼントモードにある間に、自分のカード、電子デバイスを走査し、バイオメトリック走査を提供し、適正なコード等を入力しなければならない。もう一度、中央制御盤又はＬＣＳは、歯車付きモータ７８を作動させてデッドロック７４を引き戻し、それによりドアを解錠し、顧客がドアを開いて商品をベイ２２から取り出すことができるようにする。
【０１４１】
再び図５を参照すると、顧客が望んだ全ての商品を取り出して買い物を終えると、顧客は、手動で取引を終了させてチェックインステーションのところで印刷レシートを受け取るか、取引を終了させないで立ち去るかのいずれかを行うことができ、すると、システムは、顧客５４の所定の不応期間後に取引を自動的に終了させることになる。図６に示されているように、顧客は、チェックインステーションに戻って識別情報を提供してもよく、それにより仮想買い物カートを見て取引を終了させ、そして所望ならば印刷レシートを受け取ってもよい。顧客のＩＤカードを走査すると又は他の識別情報をチェックインステーションに提供すると、システムは、顧客が取引処理中の１つ又は２つ以上のベイ内の１つ又は２つ以上のトレーから取り出した商品を全て一覧表示している特定の顧客の仮想買い物カートを表示する。顧客は、このリストを見て、Ｅｘｉｔをクリックして取引を終了させてもよい。Ｅｘｉｔ又はＯＫをクリックすることで、顧客は、システムがその買い物取引を終える時点で仮想電子買い物カートが正確であることを承認する。顧客が電子買い物カート内で一覧表示された商品に関して生のカスタマーサービスエージェントとの議論を開始する場合、カスタマーサービスエージェントは論争を解決し、取引はカスタマーサービスによって終了する。生のカスタマーサービスが利用できない場合は取引を終了し、顧客は電話、電子メール又は他の利用可能な通信方法で議論内容をカスタマーサービスに提出するよう求められる。
【０１４２】
しかしながら、顧客が取引を調べて終了させるのに時間を費やしたくないと思った場合、顧客は、単にＡＳＯから歩いて離れてもよく、システムにより顧客が所定の期間の間ＡＳＯ内で最早活動していないことが検出された後、システムは、その特定の買い物セッションを自動的に終了させ、顧客に取り出されると共に仮想電子買い物カート内に示されている商品についての支払いを請求する。かかる場合、印刷レシートではなく、レシートを例えばＥメール、テキスト等により顧客に電子的に送ることができる。これは、チェックインステーション６６のところで取引を手動で終了させないことを選択する顧客にとって特に望ましい。取引が終了した後、ソフトウェア及びＬＣＳコンピュータシステムは、顧客をプレゼントモード６８から外す。
【０１４３】
上述したように、各ベイの各ドアのところで２回目の識別及び確認を必要とする方法により、複数の顧客がＡＳＯで同時に買い物をすることができる。システムは、所与のベイへの顧客のアクセス及びそのベイ内での所与の商品の取り出しに基づいて各顧客の仮想買い物カートをリアルタイムで区別し、そしてベイのドアを開けた後に各顧客が各トレーから取り出す製品についての正確な支払いを顧客の一人一人に請求する。ＡＳＯからの購入データは、中央管理センタ、例えば図４に示すと共に上述したＭＣＮＦ３６に中継される。
【０１４４】
また、上述したように、小型ＡＳＯでは、一人しか一度に買い物をすることができない場合、ドアスキャナ電子ユニットは、必要ではない場合がある。かかる状況では、識別されると共に資格付与された顧客は、一人の人の買い物セッション中、ドアを開き、そして顧客が１つ又は２つ以上のベイから商品を取り出した唯一の人であるとみなされる。かくして、識別されると共に資格付与された人は、買い物セッション中、任意のトレー及びベイから取り出された製品の全てについて責任のある当事者である。
【０１４５】
かかる場合、買い物客は、ボタン、例えば照明された緑色ボタンを押すことによって所与のベイドアを解錠するよう要求される場合がある。他のドアは、第三者がドアを開けて商品を他のベイから取り出すのを阻止するよう施錠状態のままである。かくして、セキュリティ目的で任意所与の時点で１つのドアしか開くことができない。１つのドアを備えたベイが１つしかない場合、上述したことは必要ではない場合があり、ドアは、識別されて資格付与された状態になるとすぐに顧客にとって解錠されることになる。
【０１４６】
かかる場合、二人以上の顧客が所与の時点でログインしようとするのを阻止すると共に／或いは顧客が取引を手動で終了させるようにするため、買い物セッションが終了して顧客がチェックインステーションのタッチスクリーンを用いて取引を手動で終了させ、そして顧客のアカウントに課金されるまで、電動カードリーダが顧客のメンバーズカード、クレジットカード又はデビットカードを保持するよう使用される場合がある。これには、顧客が仮想買い物カードを見て取引を承認することにより取引を手動で終了させることが必要になろう。取引を終了させて顧客のアカウントに課金された後、電動カードリーダは、顧客のカードを解除し、システムは、次の顧客の用意のために待機モードにシフトする。顧客がバイオメトリック走査、ＲＦＩＤ又は他のスッと通して読み込ませるカードを用いた場合、顧客は、チェックインステーションのタッチスクリーンのところのＯＫボタン又は他のかかる指示ボタンを押すことにより取引を単に終了させ、顧客のアカウントに課金した後、システムは、次の顧客の用意のために待機モードにシフトすることになる。印刷レシート又は電子的にＥメールされたレシートが顧客に提供されることになる。
【０１４７】
次に図７を参照すると、代表的なＡＳＯ１０の種々のコンポーネントの接続状態を示す略図が示されている。３つのベイが説明及び例示の目的のために示されている。各ベイは、４つの棚又はトレー２８を備えた状態で示されている。各ベイ２２は、対応の電子スキャナユニット２６、錠７２、及びＬＥＤ灯８８を備えた状態で示されている。
【０１４８】
チェックインステーション１２のコンポーネントであるディスプレイスクリーン１４、カメラ１６、スキャナ１８及び／又はカードリーダ支払いアクセプタ２０がローカルコンピュータ計算システム（ＬＣＳ）５８と通信状態で示されている。ＬＣＳ５８は、ＭＣＮＦ３６、ＮＯＣ、顧客サービステックサポートユニット（ｃｕｓｔｏｍｅｒ  ｓｅｒｖｉｃｅ  ｔｅｃｈ  ｓｕｐｐｏｒｔ  ｕｎｉｔ）３８等と通信する。しかしながら、上述したように、ＡＳＯの基本的な機能は、ＡＳＯがネットワーク中断の場合に機能して取引を実行することができないのを防ぐためにＡＳＯ１０のところで局所的に実施されてもよく、かかるネットワーク中断は、システムがクラウド又は遠隔コンピュータ計算システムに基づいている場合に起こることがある。
さらに、最も速い機能応答を常時有すると共にインターネットの干渉及び動作不能状態に起因した動作停止時間を回避するために顧客へのサービスを効率的に提供することができる能力を保証するため、ＡＳＯコンピュータ計算システムのＬＣＳは、局所的に配置される。それにもかかわらず、ネットワークが動作中の場合、ＬＣＳは、クラウドベースであるか又は遠隔コンピュータ計算システムであるＭＣＮＦと定常的に通信し、データを交換して取引を容易にするとともに、設定、構成、報告、及び／又は、他の技術的若しくは経営のデータすべてをダウンロードするか又はアップロードする。ＬＣＳは、ＡＳＯの動作中、複数の機能を同時に行い、かかる機能としては、顧客の識別及び資格付与、施錠機構体の作動及び取り出された商品の検出、課金、監視ビデオ並びに他の顧客対話メディア機能、例えば映像及び音声ライブ会議が挙げられる。したがって、ＬＣＳ５８は、遅延なくかかる機能を局所的に対応すると共にクラウド又は他の遠隔コンピュータ計算システムのみを用いることによって起こり得る動作不能状態又は干渉に対応するよう、適当なハイグレードの少なくとも１つのコンピュータ計算システムから成る。
【０１４９】
本明細書において更に詳細に説明するように、各棚又はトレー２８は、商品が棚又はトレー２８から取り出された時点を検出する１つ又は２つ以上のセンサを内蔵したセンサトレー８２を含む。これは、代表的にはブリッジボード８４を介してローカルトレー回路板８６に中継され、次に、更に、主回路板９０に中継され、この主回路板は、ＬＣＳ５８と直接インターフェースし又はそれどころかＬＣＳ５８の一部である。トレー回路板８６は、図示のように直列に相互接続されていてもよく、或いは、全て主制御盤９０及びＬＣＳ５８に直接接続されてもよい。しかしながら、図７に示されている構成が所与の場合、単一のセンサトレー、ブリッジボード、トレー回路板等が誤動作を起こした場合、この誤動作は、残りのトレー又は棚２８の動作及び特にＡＳＯ１０の他のベイの動作に悪影響を及ぼすことはない。
【０１５０】
ＡＳＯの電気的機能は、主制御盤９０及びトレー回路板８６により制御され、主制御盤９０及びトレー回路板８６は一緒になって、ＬＣＳ５８及びＭＣＮＦ３６によって実行されるソフトウェアプログラムと通信する。何らかの変化、例えばトレー２８上の又はこれからの製品の配置又は取り出しを検出すると、シリアルデータストリング、ＲＳ４８５又は他のプロトコルによりかかる活動を主制御盤９０に報告する信号が出される。中央又は主制御盤９０は、ＬＣＳ５８と通信し、ＬＣＳ５８は、ローカルデータベースを利用してどの商品が取り出され又は置かれたかを突き止め、そしてかかる活動を適正な現在の顧客の仮想買い物カートに適用する。
【０１５１】
加うるに、主制御盤９０並びにトレー回路板８６、又はＡＭＰ１１００に位置する回路版は、システムが購入モードにシフトしたときにはいつでも又は任意のベイのドアが開かれたときに明るいモードのＬＥＤ灯８８、１３０を作動させる。ＬＥＤ灯は、ベイのドアが閉じられると暗くなることができる。また、主制御盤９０などの制御盤又はＡＭＰ１１００内のＬＥＤ上部制御盤などの他の制御盤は、ロック機構の開閉位置を制御する。
【０１５２】
典型的にはＡＭＰ１１００内にある制御盤は、冷蔵／冷凍の各ベイの温度調節も管理する。温度調節システムは、腐敗しやすい食料品の表示及び販売に関する健康及び食品関係当局の要件にベイが適合することを可能にする。センサがベイ内部の温度を検出するために使用され、制御盤が、冷蔵／冷凍ユニットと関連して、ベイ内部の温度を制御するために使用される。冷蔵／冷凍状態の各ベイは、ＰＣＢ制御盤と温度調節器システムを含む。冷蔵又は冷凍のベイの温度が、健康及び食品関係当局から命ぜられる温度に対応する予め定められた温度を超えて上昇すると、システムは、主制御盤を介してＬＣＳにその情報を知らせる。ＬＣＳは、冷蔵庫／冷凍庫からの商品の販売を防ぐために、オペレータにより状況が修復されるまで、そのベイのドアを施錠状態に保つ。しかし、ベイの温度が、予め定められた危険レベルに達していないものの所望のレベルを超えている場合、システムは、熱を排出するためにベイのファンを作動させてもよく、もしそうでなければ、必要に応じてベイの内容物を冷蔵及び／又は冷凍するために冷蔵／冷凍システムを作動させる。
【０１５３】
ソフトウェアは、ＮＯＣ及び顧客サービスインターフェース３８を作動させる。かかるインターフェースは、顧客が音声及び映像会議を介して会社の顧客サービス又はネットワークオペレーティングセンタと生で通信することができるようにする対話式特徴部を含む。タッチスクリーンモニタ１４上の適正な領域にタッチすることにより、顧客は、顧客サービスとの音声及び映像による電話会議を開始することができる。顧客サービスエージェントは、スクリーン上に生で現れ、顧客の要望を助ける。加うるに、ソフトウェアにより、顧客サービス代表者は、ドアを遠隔で施錠し又は解錠し、ＬＥＤ灯をターンオンし又はターンオフし、顧客のアカウントに課金し又は顧客のアカウントの貸し方に記入し、顧客が自分のアカウントの残金を補充したいと思っている場合には資金を顧客のアカウントに追加等をすることができる。さらに、顧客サービスは、顧客サービスが例えばディスプレイ、カメラ又は監視システムなどＡＳＯのサイトを遠隔で見ることができるようにする遠隔視認機能にアクセスすることができる。
【０１５４】
各ＡＳＯは、監視ビデオカメラを搭載している。監視ビデオカメラは、ＡＳＯ構造の正面看板に固定されてもよい。このようなカメラは、ベイの前でありＡＳＯの周辺の領域内での活動を撮影し記録するのに用いられる。監視システムに加えて、監視ビデオカメラが何を収めているかを示す１つ又は２つ以上のディスプレイスクリーンが例えば各ベイ内に設けられることが想定され、監視ビデオカメラが収めているものとしては、ベイドアを開いたユーザ及びベイから取り出された１つ又は２つ以上の商品が挙げられる。加うるに、１つ又は２つ以上のカメラが、各トレーの下など各ベイに、及び、ＡＭＰ１１００の下に設けられ、顧客の手の移動及びトレー又はベイからの各商品の取り出し又は設置を撮影及び記録してもよい。このようなカメラは、システムが動作を検出する場合にだけ作動してもよく、ドアがそのベイに対して開いている間に、このようなビデオがＡＭＰのビデオディスプレイに表示されてもよい。全ての映像セッションがローカルコンピュータ又はＤＶＲ上に記憶され、かかるビデオセッションを現地で又は遠隔で見ることができる。任意のベイのドアが主制御盤９０からの適正な指令なしに開かれた場合、セキュリティ警報が起動され、顧客サービス遠隔観察の電源が入れられる。全ての顧客の活動が完全にログインされ又は保存される。いたずらが発見された場合、経営陣は、活動ログ及び映像記録を見て誰がいたずらしたかをシステムにより突き止めることができる。かくして、かかるシステムは又、ＡＳＯからの商品の顧客による取り出しを確認するために使用できる。
【０１５５】
本発明の一実施形態では、ＡＳＯ１０は、動作検出器を含む。動作検出器は、識別スキャナ２６の一部であってもよく、或いは、独立していてＡＳＯ全体を通じて１つ又は２つ以上の場所に配置されてもよい。動作検出器は、ＡＳＯに近寄り又はこれを通過する誰かの動きを検出する。この場合、動作センサによる動作の検出は、ＡＳＯの灯、例えば種々のベイ２２内のＬＥＤ灯８８の電源を入れ、チェックインステーション１２のスクリーン１４のところの初期プロンプトスクリーンをターンオンし、宣伝モニタ３０を作動させる等するために利用できる。さらに、動作検出器による動作の検出は、監視ビデオカメラ及びシステムを作動させると共にセキュリティ目的又はそれどころか顧客サービス目的でライブ遠隔観察を起動させるために利用できる。
【０１５６】
現在の資格のある顧客が任意のベイのドアを開ける時点まで、全てのドアは閉じられ、例えば図１３の錠７２を用いて施錠されている。資格のある顧客は、一度に１つのドアしか開けることができない。かかる顧客は、ドアが閉じられて施錠されるまでの時間の間、ベイから取り出し状態になった全ての商品について責任のある当事者である。何らかの機械上の誤動作又はいたずらが所定の期間を超える間ドアを完全に閉めるのを制限した場合、警報が起動されて顧客サービス遠隔視認がターンオンされて起動される。
【０１５７】
さらに、資格のある顧客がトレー２８から、費用の合計が、顧客が資格上使える金額を超えている商品を取り出した場合、顧客に対し、マイナス残高を生じ、顧客に資格が与えられた量を超えた最後の商品を返却するよう求める音声メッセージを、ＡＭＰ１１００を通じて再生してもよい。顧客のプロフィールがプレゼントモードから除かれて顧客が追加のドアを開くのを制限すると共にローカルドア警報が働くと共に遠隔視聴映像及び／又は音声セッションが起動され、それにより顧客サービスエージェントが介在して、顧客に顧客の残高がかかる商品を購入するのに十分になるまで過剰の商品を戻すよう求めることができる。追加のセキュリティ手段も又必要に応じて利用できる。
【０１５８】
本発明のシステムは、フラグ警告プログラムを含んでもよく、当該プログラムは、ＡＳＯでの買い物の間に、ＡＳＯを改竄したか又は他の何らかの不正を行った個人に対する警告方法として使用される。１つ又は２つ以上のフラグは、警告ごとに個別に発行される。個人が予め定められた数の警告フラグを受けた場合、どのＡＳＯでも買い物が制限され、地方当局によって起訴されることができる。
【０１５９】
次に図１４を参照すると、一実施形態では、各トレー又は棚２８は、上側部分９２及びベース部分又はユニット９４を有している。上側ユニット９２は、実質的に密閉され、この上側ユニットの壁には複数の互いに間隔を置いた溝９６が形成されている。間隔を置いて配置された溝により、水平及び垂直仕切り９８、１００の選択的位置決めが可能である。理解できるように、仕切りのうちの少なくとも一方は、他方の仕切り、この場合水平仕切り９８の挿入を可能にするよう間隔を置いて配置された溝１０２を有する。水平及び垂直仕切り９８、１００の利点は、各商品のためのコンパートメントのサイズを様々にすることができ、その結果、トレー２８が様々なサイズの商品を受け入れることができるようになっていることにある。また、本発明により、固定サイズのコンパートメントを提供するあらかじめ製作された仕切り１０４を用いることが想定される。
【０１６０】
例えば、あらかじめ製作された仕切り１０４は、コーヒーＫカップ（商標）、ティーバッグ又は固定且つ所与のサイズの他の商品に有用な場合がある。大きな仕切り９８、１００を用いると、サンドイッチ、サラダ、箱入り商品、薬剤、化粧品等を含む種々のサイズの商品を受け入れるコンパートメントを形成することができる。仕切りは、棚又はプラットフォーム１０６上に載っており、棚又はプラットフォーム１０６は、ガラス、プラスチック又は他の透明な又は光透過性の材料で構成されてもよく、上側ユニット９２と下側ユニット９４を２等分する。このようなプラットフォーム１０６は、所与の角度又は角度範囲で光源から光線だけを許容するために偏光されてもよく、反射光でもよいし又は外部光源から到来する光線であって、プラットフォーム１０６の下の光センサを不正に起動させることができる光線を遮断するようにする。偏光プラットフォーム１０６は、商品がコンパートメントから取り出された場合に、トレーの直ぐ上など所望の角度で配置された可視光源又は不可視光源が、トレー／プラットフォームの下の光センサを起動させることができるようにする。偏光プラットフォーム１０６がないと、コンパートメントの中の商品が光センサを完全にカバーしていない場合、反射光又は種々の角度でコンパートメントに入射する光が、光センサを起動させる可能性があり、商品がそのコンパートメントから取り出されていない場合に、光センサを誤って起動させる可能性がある。
【０１６１】
図１４〜図１８に示されている実施形態では、１つ又は２つ以上のセンサが収められたセンサラック１０８がトレー９２のベースユニット９４内に配置されている。光センサ１１０は、ＩＲセンサ又はレシーバを含み、光センサ１１０を受け入れるような寸法形状のアレイ状に配列された穴１１２のうちの１つ又は２つ以上の中に設けられてもよい。光センサ１１０は、各トレーコンパートメントと関連した光センサが存在するよう配置される。かくして、商品が光センサ１１０の上に位置すると、光センサは、トレー９２の上方に配置された光源から遮蔽され、光センサがアクティブな状態にはならない。しかしながら、商品がいったん取り出されると、光が光センサ１１０によって受け取られ、この光センサ１１０は、信号を出し、この信号は、トレー回路板８６によって受け取られ、そしてこの信号は、主制御盤９０及びＬＣＳ５８に中継される。理解されるように、光センサは、赤外線センサから成ってもよく、赤外線センサは、例えばトレー９２の上方に配置された赤外ＬＥＤ又は他の光源からの赤外発生光の存在を検出する。
【０１６２】
典型的には、ＬＥＤ灯は各トレーより上に配置され、例えば、ＡＭＰ１１００の底部又は当該トレーの直ぐ上のトレーに取り付けられる。ＬＥＤ灯は、ＬＥＤ灯の下のトレー内で商品を照明することと、商品がトレーのコンパートメントから取り出された場合に光センサを起動させることの２つの目的にかなうことができる。トレーのコンパートメントから商品を取り出すことで、光センサを露出させ、光センサが信号を送って、コンピュータシステムによって検出され、コンピュータコンテンツアイテムは商品をそのコンパートメントに事前に割り当てており、顧客仮想電子買い物カートに、その商品及びそのコストを加える。商品がコンパートメントから取り出されていない場合に、又は、理想的とは言えない位置でコンパートメントへ配置されたか若しくは置き換えられた場合に、反射光又は環境照明が光センサを作動させる可能性を更に防止するために、図１２に示すＬＥＤストリップ１２００などのＬＥＤ光源は、可視光ＬＥＤ１２０２と不可視光灯１２０４（典型的には赤外線灯）の両方を含んでもよい。光センサは、赤外線光センサ又はレシーバを備えてもよく、商品がトレーのコンパートメントから取り出されると、赤外線ＬＥＤ１２０４から発される赤外線を検出する。これは、光センサの上の偏光シート材料に代えて行われてもよいし、又は、偏光シート材料と関連して行われてもよい。囲まれていて照明されている建物内の大部分の環境照明は、４００ＮＭ〜７００ＮＭの波長で発される。一般的に用いられる赤外線ＬＥＤは、８８０ＮＭ〜１０４０ＮＭの波長の光を発し、この波長は典型的には標準的な環境照明の領域外である。赤外線のみを検出する適切なセンサを使用することで、検出器は、環境照明から誤った読み込みをせずにトレーより上から照らしている赤外線ＬＥＤ１２０４からの赤外線に感度を有し、センサは適した検出を実現する。
【０１６３】
しかし、環境照明が日光も含む場合、商品検出器は日光からの赤外線を含むずっとより広範囲の波長に対し露出するはずである。赤外線センサ又はレシーバは環境照明の波長を検出しないが、日光からの赤外線の波長を検出し、結果として誤検出となり得た。かくして、本発明のシステムは、赤外線ＬＥＤから発する赤外線をパルス化し、日光からの赤外線波長はパルス化しないため、センサ及びコンピュータ化されたシステムが、赤外線ＬＥＤからのパルス化された赤外線と日光とを識別できるようになる。コンピュータは、単にパルス化した赤外線をモニタして光が赤外線ＬＥＤによって発せられたかどうか判断し、日光又は他の光源からの安定した赤外線を無視する。
【０１６４】
しかし、強烈な環境日光からの赤外線は、赤外線ＬＥＤによって発される赤外線を洗い落とすことにより、商品検出に関して依然として課題を提起する可能性がある。この課題は、赤外線のアナログレベルを読み込んで、日光からの赤外線の存在に基づいて検出閾値を調整することによって緩和することができる。常に露出していて、どの商品によってもカバーされていない基準検出器は、日光及び他の光源からの環境赤外線のレベルをモニタし、コンピュータが適した検出のための閾値を調整することで補償する。
【０１６５】
ブラケット１１４等が各棚又はトレー２８を各ベイ２２の内側に取り付けるために用いられている。カバー１１６が例えば１つのトレー２８から別のトレー又は主制御盤９０まで延びる電線、リード線等を位置決めするために用いられてもよい。
【０１６６】
次に図１５を参照すると、本発明の一実施形態による例示のセンサアレイ１０８の底面図が示されている。理解されるように、センサアレイ１０８は、格子状又はアレイ状に配置された孔を有する。孔１１８の各ロウ（横の並び、行）は、例えば図示のように小大の順の符号で示されている。孔の各コラム（縦の並び、カラム、列）が同様に例えばアルファベット文字で表示されている。かくして、アレイの各孔は、その孔に関してコラム及びロウの断面を表す固有の英数字表示を有している。これは、図１６でより明確に理解できる。
【０１６７】
図示すると共に上述したように、図１７に示されているようにプラグ内に設けられてもよい光センサ１１０は、商品が上に位置することになるコンパートメント内に商品のための所与の且つ割り当てられた孔内に設けられる。かくして、代表的には、全ての孔が光センサを有しているわけではない。これとは異なり、商品の形式及びコンパートメント内の上に位置する商品の多種多様な形式に応じて、光センサ１１０は、コンパートメント及びトレー２８の上方から照らす光源から遮蔽されるようコンパートメント内に配置されるべき商品に対して全体として心出しされるよう間隔を置いて配置されることになる。図１７は、かかる光センサ１１０又は逆さまの向きでプラグ内に設けられた光センサを示しており、従って、光センサの開口部が図面の最下部のところに位置し、リード線１２２が信号をトレーの回路板８６に中継するよう少なくとも１つのブリッジボード１２４に接続されるようになっている。
【０１６８】
次に図１８を参照すると、トレー２８のベースユニット９４内には１つ又は２つ以上のトレー回路板８６が設けられている。雄型ブリッジボードプラグ１２６がセンサアレイトレー１０８を定位置に滑らせたときにブリッジボードを形成するよう雌型レセプタクルソケット１２４内に挿入可能であり、それにより、１つ又は２つ以上のトレー回路板８６がセンサボードアレイ１０８と相互接続される。リボンワイヤ（平ひも線）１２８等が主制御盤９０への相互接続及び連絡を可能にする。
【０１６９】
代表的には、ＬＥＤ照明ストリップ１３０が各トレー２８の底部に作動的に取り付けられていて、この真下に位置するトレーを照明するようになっている。当然のことながら、ＬＥＤ照明ストリップ又は他の光源が最も上に位置するトレー又は全てのトレー２８に提供されてもよい。上述したように、かかる光源は、赤外光センサ等を起動するために可視光及び／又は不可視光、例えば赤外光であってよい。
【０１７０】
次に図１９及び図２０を参照すると、図１４〜図１８に示すような、光センサの手動設定に代わるものとして、本明細書において自動トレー及びセンサシステムと称するものを形成する両面プリント回路基板（ＰＣＢ）１９００。ＰＣＢは、ワイヤ接続（図示せず）で主回路板に接続している。両面ＰＣＢの底面１９０２は、上述の通り、ＬＥＤ、典型的には赤外線ＬＥＤ、などの発光体１９０４の配列を含む。ＬＥＤ１９０４は、互いから離れていて、ＰＣＢ１９００の底面の少なくとも一部分、典型的には実質的に大半、をカバーするようにアレイ中に配置される。これらのＬＥＤ１９０４は、下のトレーを照らすように下方へ向けられる。上述と同様、ＬＥＤ１９０４のアレイは、製品を照らすように、白色可視ＬＥＤ及び赤外線ＬＥＤを含むことができ、商品がコンパートメントから取り出された場合に下のトレーの光センサを作動及び起動させるための光源として機能する。
【０１７１】
次に図２０を参照すると、ＰＣＢ１９００の上面１９０６を図示する例示的なトレー２８を示し、その上でアレイ内に複数の光センサ１９０８が配置される。光センサ１９０８は、例えば赤外線光センサなど、可視光センサ又は不可視光センサでもよい。光センサは、概して互いから等間隔に離れて設置されてもよく、又はあるパターンで配置されてもよい。光センサ１９０８のアレイを形成するパターンは、トレー２８のコンパートメントの配置と対応してもよい。
【０１７２】
ＰＣＢ１９００は、プラットフォーム１０６の下に配置及び設置されてもよく、又は、ＰＣＢ１９００の上面１９０６及び下面１９０２より上に配置した、透明か半透明で、偏光か非偏光のシート材料を含んでもよい。このようなシートは、プラスチック材料から構成されてもよく、両面ＰＣＢ１９００をはさんで、トレー２８の底部に挿入されることができ、光センサ１９０８を露出する上面が上方へ向けてトレーに配置され、ＬＥＤ１９０４を含む下面１９０２が、ＰＣＢ１９００の下でトレーに対向するように下方へ向けて面するようになる。
【０１７３】
図１５に示すような、手動式の光センサトレーアレイを用いる場合、システムは、各コンパートメント又はプッシャの下での各センサの位置設置を、その特定コンパートメントの下の適切な穴のアドレスを提供することによって指示する。予備成形されたコンパートメントトレーが用いられる場合、システムは、その特定スタイルトレーに従って、各コンパートメントの下の各センサの位置設置を特定する予め定められたフォーマットを提供する。トレーの構成が画面に現れ、オペレータが、製品の説明及び情報を選択して各トレーの正しいコンパートメントにドラッグ・アンド・ドロップするか又はスクリーンに表示されるまま手動でエンターすることができるシステムを用いてもよい。変形例として、オペレータはまず、コンピュータシステム上のＡＳＯの構成を設定することができ、その後ＡＳＯ及びそのトレーの物理的な設定を適用することができる。
【０１７４】
しかし、図１９及び２０に示す自動化トレー及びセンサシステムを使用する場合、各製品品目の下の各コンパートメントに対するセンサの割当ては、自動的になされる。センサの手動設定は必要ない。自動化トレーシステムが用いられる場合、オペレータは、手動でセンサを配置する必要はなく、システムは、電気的な検出に基づいて１つ又は２つ以上のセンサを各コンパートメントに割り当て、ＰＣＢは、製品が各コンパートメントに入れられる時期を検出する。予備成形されたコンパートメントトレーが用いられる場合、システムは、事前に設計されて、システムに保存された予め定められたセンサフォーマットを選択し適用することができる。まず、オペレータは、ＭＣＮＦ上の設定及び構成プログラムにアクセスし、そのＡＳＯのフォーマット設定を生成する。設定には、ベイの数とともに、トレーの数及び各トレー内のコンパートメントの構成を特定することを含む。そして、オペレータは、トレーを物理的に設定し、各コンパートメント内のすべての製品品目を配置してもよい。センサのフォーマットの選択の後、システムは、コンパートメントのフォーマットを画面に表示し、オペレータが、ドラッグ・アンド・ドロップを選択し、又は、製品の説明及び情報を各トレーの正しいコンパートメントにするか又はスクリーンに示されるまま手動でエンターすることができるシステムを用いてもよい。そして、システム及びトレー構成はＭＣＮＦに保存され、その特定のＡＳＯのＬＣＳにダウンロードされる。このような構成に対する変更は、ＭＣＮＦ上のフォーマットを変更し、そして適切なＬＣＳに変更をダウンロードすることで行うことができる。変形例として、構成ファイルをＭＣＮＦから得て、適切なＬＣＳに手動でロードすることができる。
【０１７５】
所定のプロトコルの下では、システムとＰＣＢデバイスの間の適切なコミュニケーションを提供するために、各ＰＣＢ装置は、システムに登録されなければならない。このような登録では、ＰＣＢデバイスを確認して、システム内にその識別（ＩＤ）を登録するために、システムがＰＣＢデバイスから信号を受ける必要がある。設定中にこの登録を容易にするために、トレー内のセンサを環境又は赤外線に露出させることで各トレーから信号を発生することができ、システムが活動を検出してこのようなＰＣＢデバイスのＩＤ情報を保存することを可能にする。自動トレー及びセンサシステムは、手動操作トレーの一部として含まれる多数の要素を使用する必要性をなくする。ＰＣＢ及びその動作方法は、それらの手動の機能の全てを自動的に達成する。
【０１７６】
コンパートメントは、図示され上述されたように、予備成形された場合でも垂直仕切りと水平仕切りを用いて生成された場合でも、プラットフォーム１０６又はＰＣＢの上部シートより上に設けることができる。一線をなして又は積み重ね状態で配置でき、そして１つの取り出し後に前方に押されることが可能な壜、缶、又は他の商品の場合、レール仕切り・付勢式押圧機構体が図２１及び図２２に示されているようにトレー２８内に設けられている。レール１３２が溝９６内に挿入されてレール相互間に挿入されるべき商品に対応した所定の幅の垂直仕切りを形成するようになっている。かくして、レール１３２は、協働してこれらの間にコンパートメントを形成する。スライダ−プッシャユニット１３４が例えばばねによって付勢されてトレー２８の前部に向かって前方に動いて列状に配置された缶、壜等をこの前部に向かって押すようになっている。理解されるように、レール仕切り１３２の数は、大型の壜又は缶を受け入れるよう缶又は壜のサイズに従って変更可能である。同様に、スライダ−プッシャ１３４は、例えば延長部材を取り付けることによって壜、缶又は任意の他の商品を適切に押すことができるよう改造可能であり、それによりスライダ−プッシャ１３４のための広い押圧面などが提供される
【０１７７】
図２２から理解されるように、スライダ−プッシャ１３４は、トレー２８の後側端部からトレーの前側端部に向かって動く。スライダ−プッシャがこのような動きを行っているとき、これらの下に設けられた１つ又は２つ以上のセンサが露出される。トレー２８の前部寄りに位置した光センサ１１０がこの孔内に設けられてもよく、その結果、缶又は壜が壜及び缶の列の前から取り出されているときであってプッシャ−スライダユニット１３４が壜及び缶の残りの列をトレー２８の前部に向かって押しているときに、光センサが１秒の何分の１か以内で起動されるようになる。変形例として、列状に配置された光センサ１１０が壜及び缶の列の長さに沿って配置されてもよく、そしてこれら光センサが最も前に位置する缶又は壜の取り出し時に起動され、それにより後ろに位置する孔及び光センサが露出される。しかしながら、プッシャによって押されている壜、缶又は他の製品の後方に位置する光センサは、例えばプッシャのばね又は製品がトレーから取り出されているときにプッシャによって動かされるハウジング若しくはマスクによって光源から遮蔽されることが可能である。
【０１７８】
当業者には理解されるように、商品又は製品をユニットのベイ内に保持するために用いられるトレーは、様々な形態及び材料のものであってよい。かかるトレーは、性質上、「汎用（ユニバーサル）」であってもよく、その結果、製品を保持するためのコンパートメントの寸法及び形状を手動で変更したり構成したりすることができるようになっている。ベイ１つ当たり単一のトレーが用いられてもよく、或いは、各ベイ又は各棚について複数のトレーが用いられてもよく、これには、「汎用」形態、プッシャ、固定状態のコンパートメント等の組み合わせが含まれる。また、理解されるように、かかるトレーと関連して用いられる材料は、様々であってよく、プラスチック、金属等を含む。本発明の重要な観点は、提供されるべき商品を取り出し可能に保持することができると共に商品がトレーの特定のコンパートメントから取り出され又は商品が個別的なコンパートメントを備え又は備えていないベイのトレーから取り出された時点を追跡するようセンサシステムと協働するように設計可能であるということにある。
【０１７９】
次に図２３〜図２６を参照すると、本発明に従って用いられる別の形式のトレー１５２が示されている。トレー１５２は、シート状の材料から成り、このシート状材料内には複数の商品コンパートメント１５６が型成形（モールド成形）されている。成形されたシート状材料１５４をトレーの壁９４内に配置すると共にセンサアレイ、例えば上述すると共に図示した光センサアレイの上方に配置することができ、その結果、各コンパートメント１５６に対して少なくとも１つの光センサ１１０が設けられ、それにより商品がそのコンパートメント１５６から取り出された時点が突き止められるようになっている。幾つかの場合、「汎用」トレーが構成可能なコンパートメントを有している状態で、コンパートメント内の製品又は商品は、コンパートメントの下の光センサを適切に覆うことはなく、或いは、商品は、コンパートメント内で或る程度の動きを生じ、その結果、商品が取り出されると、商品は、光センサを適切に覆うことがないようになることが判明した。しかしながら、図２３〜図２６に示されると共にこれらの図の付随する説明に示されているように、成形コンパートメントを有するトレーは、商品を定位置により着実に保持することができ、しかも商品が光センサ又は他のセンサ上に設けられて位置し、それによりセンサが例えばコンパートメント内の商品の動きによって偶発的に作動されるおそれを減少させ又はそれどころかなくすようにするのをより一層保証することができる。
【０１８０】
図２３〜図２６に示されているトレー１５２を形成する一手法は、シート状の熱可塑性材料を用いてこのプラスチックシートを、複数のコンパートメント１５６を備えた所望の金型内に熱成形することによる手法である。成形シート状材料１５４を作るため、プラスチックシートを柔軟成形温度まで加熱し、次に金型の特定の形状に合わせて成形し、そしてトリムして所望のトレー１５２又はトレーインサートを形成する。理解されるように、トレー１５２を真空成形法によっても形成でき、この場合、シート状材料を成形温度まで加熱して金型上に引き伸ばし、そして真空によりモールドに押し付ける。シート状材料は、いったん冷やされると、所望程度の剛性を保持する。
【０１８１】
一実施形態では、成形トレー１５４は、光透過性である材料で構成され、その結果、光は、この成形トレーを通って光センサアレイラック１０８内の下に配置された光センサ中に入り、そして商品がコンパートメント１５６から取り出された時点を検出する。トレーの各コンパートメントの下側部分などのトレーの一部分のみが光透過性であり又は孔１５５を有していることも想定される。トレーの残部は、光不透過性材料で構成されてもよく若しくは塗装されることができ、又は違ったやり方で光不透過性物質で覆われることができる。このように、ベイの外側から、トレーの側部から来る場合のある光又は他の光の漏れが光センサを作動させることはないが、コンパートメントからの製品の取り出しだけにより十分な光が光センサに到達してこれを作動させることができる。
【０１８２】
次に図２４を参照すると、トレー１５２を形成する成形シート状材料が示されている。図２３〜図２６で理解されるように、シート状材料１５４には、種々のサイズ及び形態のコンパートメント１５６が成形されてもよい。これらコンパートメントにより、寸法及び形態が互いに異なる商品１５８の取り出し可能な挿入が可能である。代表的には、成形コンパートメントは、少なくとも一般的に、コンパートメント１５６内に保持されるべき商品１５８の少なくとも一部分と同形である。例えば、コンパートメントが全体として球形の商品、例えばリンゴ、オレンジ等を保持することになっている場合、コンパートメントは、半球形に形作られる。しかしながら、物品が全体として立方体である場合、コンパートメント１５６は、全体として立方体であり且つこの中に挿入されるべき商品よりも僅かに大きいよう形成されてもよい。
【０１８３】
再び図２４を参照すると、図の左上の物品の形状が全体として長方形であることが理解できる。対応の成形コンパートメント１５６は、物品１５８の少なくとも一部分に全体として同形であるような寸法形態のものであり、従って、商品１５８は、コンパートメント１５６中に取り出し可能に挿入できるようになっている。理解されるように、コンパートメントは、形態が全体として長方形又は正方形であるよう成形されてもよいが、この中に全体として球形、円盤状であり、又は丸い又は湾曲した形態を有する商品又は製品を保持するよう成形されてもよいが、製品の丸い、球形、湾曲した等の部分は、もしそうでなければ、正方形又は長方形のコンパートメント内に嵌め込まれ又は収納可能であり、この製品がこのコンパートメント内に保持されると共に製品がコンパートメントから取り出されるまでセンサが作動されるのが阻止されるようになっている。成形コンパートメント１５６は、異なる形態を有する商品１５８を受け入れるよう図２４に示されているように種々の寸法及び形態のものであってもよい。かくして、図２４の遠く右の部分に位置する全体として円盤状の商品１５８は、全体として長方形の商品１５８向きのコンパートメント１５６と比較して、幅が小さいが長さが長いコンパートメント１５６中に挿入される。
【０１８４】
本発明により、成形コンパートメント１５６がこの中に保持されるべき商品の一部分、代表的にはコンパートメント内に保持されるべき商品の下方部分と実質的に同形であることが想定される。かくして、本発明の自動店舗アウトレットを介して定期的に提供されることになっている既知の商品が存在する場合、金型は、かかる商品の少なくとも一部分、代表的にはその下方部分を提供するよう構成されてもよく、その結果、その特定のトレーインサート１５４のコンパートメント１５６は、その商品に特有であってもよい。これは、個人が自動店舗アウトレットのベイに商品をストックすることと顧客が商品を取り出したり後でこれを戻したりすることの両方を助けることができる。と言うのは、全体的寸法及び形態が先に取り出された商品の全体的寸法及び形態に合致するので物品が取り出されたのがどのコンパートメントか又はどの組をなすコンパートメント１５６かを知るのが容易になるからである。
【０１８５】
しかしながら、理解されるように、コンパートメント１５６は、これらの中に保持されるべき商品の下方部分と実質的に同形である必要はなく、これとは異なり、コンパートメント内に２種類以上の商品を受け入れるようより一般的な寸法及び形態のものであってよい。かかる成形トレーインサート１５４は又、成形コンパートメント１５６が受け入れることができる品物の種類に関して何らかの制限を提供するが、例えば図１４と関連して説明したコンパートメントを形成するのに必要な時間及び労力を著しく減少させることができ、これらコンパートメントは、これらコンパートメント内に配置される多種多様な商品を受け入れるよう多種多様な寸法のコンパートメントを作ることができる垂直仕切りと水平仕切りの相互連結に起因して、性質上より汎用的である。成形コンパートメント１５６の使用は又、例えばベイドアが開閉されたとき、ユーザの手が製品に当たったとき等（これにより成形コンパートメントが設けられていない場合には製品又は商品が光を光センサに到達させてこれを作動させることができるほど十分シフトし、それによりシステムがユーザにより取り出されたものとして商品をカウントしてしまう）、センサ、例えば光センサが商品のずれ又は動きによって偶発的に作動されるおそれを著しく減少させ又はそれどころかなくす。不透明な、塗装された若しくは非透過性のシート１５４の使用、光透過性の領域若しくは部分の取り入れ、又は、孔１５５によって、潜在的エラーが更に低減する。
【０１８６】
次に図２６を参照すると、本発明は、トレー内の商品と費用を確認するためのトレーの一部として、１つ又は２つ以上のディジタル表示器１５７を組み込むことを想定している（図２６において、クラッカー、ガム、ウェファー、チップス及びバナナなどの名称で、商品の価格を指すマークとともに図示される）。ディスプレイユニット１５７に表示されるディジタルテキストは、時が流れる間に変更可能であり、これらの商品の価格又はトレー内に保管する商品の変更を反映する。
【０１８７】
上述した光センサシステムを用いると、商品がコンパートメントから取り出されて光センサ１１０が光源に対して露出されるやいなや、信号が出される。システムは、どの光センサ１１０が作動されたか及びこの光センサが割り当てられたコンパートメントを知る。特定のコンパートメント並びにトレー及びセンサトレー１０８に対するあらかじめ配置された商品から、システムは、どの商品がどのコンパートメントから取り出されたかを正確に突き止めることができ、そしてその商品を識別し、そしてその費用を仮想買い物カートに入れた状態で顧客に提示することができる。顧客がその商品をこの商品が取り出されたコンパートメントに戻した場合、買い物カートは、その商品を買い物カートから削除し、その商品についての支払いを顧客に請求することはない。
【０１８８】
また、理解されるように、本発明は、他のセンサ技術を利用することができる。例えば、図２１及び図２２に示されている底部のセンサは、リードスイッチから成ってもよく、プッシャユニットの底部には磁石が取り付けられてもよい。プッシャ１３４の各位置は、その下に位置するリードスイッチを作動させる。どのリードスイッチが作動されたかの指示に基づいて、システムは、スライダ−プッシャコンパートメント列内に残っている製品ユニットの数を突き止めるであろう。
【０１８９】
当然のことながら、センサトレーは又、ＲＦＩＤアンテナ及び／又はＮＦＣシステム又はトレー２８からの特定の商品の取り出しを正確且つ極めて特定的に検出することができる任意の他のセンサ技術を含むよう構成できる。異なるセンサ技術を利用することにより、取り出された各商品の識別、例えばＮＦＣ又はＲＦＩＤセンサの読取り距離内に位置する商品に取り付けられたタグの取り出しの識別が可能である。しかしながら、システムは、在庫補充されたとき、その特定のベイ２２のトレー２８内に設けられたセンサと対応するよう配置された商品を有し、従って、商品の存在場所及び同一性を追跡することができるようになっている。
【０１９０】
次に図２７を参照すると、ＲＦＩＤセンサトレー１３６が示されている。センサトレー１３６は、代表的には、カバー１３８、ベース１４０、及び単一ユニットを形成するようカバー１３８とベース１４０との間にサンドイッチされたＲＦＩＤアンテナデバイス１４２を含む。代表的には全体として長方形であるこのユニットは、図１５〜図２０に示されているセンサトレー１０８に取って代わっている。代表的には、このユニットは、例えば棚１０６の下でトレー２８のベース９２の適当なスロット又はコンパートメント中に依然として滑り込まされる。トレー２８は、図１４に示されると共に図９を参照して上述した仕切り及びコンパートメント、並びに他の目的のため、例えば、ベイ内の照明度を制御し、各ベイ２２と関連したスキャナ又はリーダ２６とのインターフェースとして働く目的等のために図１８に示されているトレー回路板８６を依然として含んでもよい。
【０１９１】
引き続き図２７を参照すると、商品７０が代表的には仕切られたコンパートメント内のトレー内に設けられると共に配列されているが、この実施形態のＲＦＩＤ技術を利用すると、これは、必ずしもそうである必要はない。各商品７０は、これに取り付けられたＲＦＩＤタグ１４４を有する。商品７０が図２７の上方に向いた矢印で示されているようにトレーから取り出されると、商品７０及びＲＦＩＤタグ１４４が取り出されたということを示す信号１４６が出され、この信号は、ＲＦＩＤアンテナ１４２によって検出され、ＲＦＩＤアンテナ１４２は、信号をケーブル１４８を介してＲＦＩＤリーダ１５０に送る。代表的には、ＲＦＩＤアンテナデバイス１４２は、定期的に信号１４６を送ってトレーと関連した商品７０上のＲＦＩＤタグ１４４の存在を検出する。商品７０及びかくしてその取り付け状態のＲＦＩＤタグ１４４が取り出されると、この取り出しが検出されて信号がリーダ１５０に送られる。
【０１９２】
リーダ１５０は、複数のＲＦＩＤアンテナデバイス１４２からの入力を受け取ることができる。代表的には、各センサトレー１３６と関連した単一のＲＦＩＤアンテナデバイス１４２が設けられ、この単一のＲＦＩＤアンテナデバイスは、所与のベイ２２内の各トレー２８のために用いられる。かくして、例えば、ベイ２２内のトレー２８の数に応じて、各ベイ２２について１つ又は２つ以上のリーダ１５０が必要となる場合がある。この場合、リーダ１５０は、この情報をＬＣＳ５８に中継する。
【０１９３】
商品７０が何であるかということが判定される。これは、トレー１３６上のコンパートメント内の商品の配置、所与のトレー１３６上の全ての商品が同一であるということ、又はＲＦＩＤタグ１４４が商品７０が何であるかということを特定することに起因して又は任意の他の満足のいく手段によって行われてもよい。このように、商品が何であるかということ及びその価格が仮想買い物カート６４に入れられた状態で顧客に提供される。
【０１９４】
変形例として、製品画像認識ソフトウェアシステム（ＰＩＲＳ）が、トレー上の又はトレーから離れた製品の存在、設置又は取り出しを検出するために使用されてもよい。このようなＰＩＲＳは、図１９に示すカメラ１９１０などの内蔵型カメラを利用し、当該カメラは、各トレーの底部、ＡＭＰユニット１１００の底部、又は、他の適切な場所に固定されてもよく、商品全体及び／又はトレーのコンパートメントの画像を撮影可能にする。このＰＩＲＳシステムによると、カメラは下のトレーの写真を生成し、その写真はトレー上に存在する製品を示す。ＰＩＲＳは、トレーに存在する製品品目の種別及び量を判断するために、写真画像を継続的に分析する。製品品目の取り出し又は配置により変化が生じると、システムはかかる変化をＬＣＳに報告する。その情報が製品が取り出されたことを示す場合、ＬＣＳは、製品を顧客の仮想電子買い物カートに追加して、代金を請求する。その情報が製品がトレーに追加されたことを示す場合、ＬＣＳは、顧客の買い物カートを信用するか、又は、適宜在庫を更新する。
【０１９５】
ＰＩＲＳの要件に加えて、顧客が下のトレーから商品を取り出すか又はトレーに商品を配置する間に、顧客の手の動きを文書化するために、同じカメラ又は第２のカメラを、写真画像及び／又はビデオをとるために用いてもよい。そのようなものは、そのベイに関連したＡＭＰ１１００など、ＡＳＯに関連した電子ディスプレイのうちの１台に表示されることができる。代替的に又はそれに加えて、支払い請求の争いが起きた場合に、必要に応じて顧客がトレーから商品を取り出したか又は置き換えたことを確認できるようにするために、このようなビデオ又は写真画像は、少なくとも一時的に保存されることができる。
【０１９６】
図２及び図３を参照すると、飲料ディスペンサ３４は、ＡＳＯに組み込まれることができる。多種の従来技術の小売環境において、Ｋ−ｃｕｐ（登録商標）のコーヒーカップ又はティーバッグなどを開放した棚に置くと、顧客は、飲物を１杯だけ購入するときでも、頻繁に複数の登録Ｋ−ｃｕｐ（登録商標）又はティーバッグをとっていく。このような状況により、オペレータには損失が生じる。本発明においては、Ｋ−ｃｕｐ（登録商標）又はティーバッグなどの飲料コンポーネントは、施錠されたドアの後方に固定され、Ｋ−ｃｕｐ（登録商標）又はティーバッグなどを取り出す毎に、顧客へ請求する。変形例として、コンピュータ化された醸造者又は清涼飲料ディスペンサを用いてもよい。このようなディスペンサは、ＬＣＳと通信して、適宜顧客に請求するために、購入される飲物のタイプをＬＣＳに通知するようにプログラムされることができる。このような醸造者及び清涼飲料ディスペンサは、近くのスキャナ又はドアアクセスユニットを使用して最初に確認された資格ある顧客によってのみ使用されることができる。
【０１９７】
本発明は、ＡＳＯが宿泊施設の中に配置され得ること、例えばホテルのロビー内のＡＳＯを想定している。実際には、小型のＡＳＯは、ホテルの各部屋の中に配置されることができる。顧客のルームキーをチェックイン及びＡＳＯでの買い物に使用してもよく、各購入の費用が顧客の部屋の請求に加えられる。チェックインすると、宿泊客は、自身のルームキーを走査してもよく、また、自身の名字をエンターするか又はチェックインスクリーン上の他の識別の質問に回答してもよい。資格を得た後に、宿泊客／顧客は、ルームキー、バイオメトリック手法、ＰＩＮコード又は他の識別方法を用いてベイのドアを開け始めてもよい。すべての取引及び費用は、宿泊客の部屋の勘定に適宜課金するために、ホテルの会計システムにリアルタイムに報告される。
【０１９８】
次に図２８を参照すると、本発明により、ＡＳＯがミニマーケット又はコンビニエンスストア２８００の変形例を形成するよう形作られることが想定される。これにより、会社は、顧客アウトレット、例えばミニマーケット、近隣のマーケット及びコンビニエンスストア又は一般的な店舗型アウトレットを無人の且つ完全自動方式で運用することができる。これは、例えば、ストリップモール内、建物の専用ルーム内、建物の十分に広い開放領域等内に位置することができる。このようなミニマーケット又はコンビニエンスストア２８００は、図２８に示すように、完全に独立するように完全に囲まれてもよい。１つ又は２つ以上のチェックインステーション又はキオスク２８０２が顧客識別並びに支払い承認及び資格審査のために提供される。このようなチェックインステーション又はキオスク２８０２は、室内にあり、ミニマーケットの買い物領域に導く自動ドア又は回転ドアの前にあってもよい。変形例として、顧客が識別されて資格を与えられた後にドア２８０４が選択的に解錠されてもよい。このようなエントリは、最初にチェックインしてスタンドアロンのキオスクにより資格が与えられた顧客にのみ許可される。チェックインした後に、顧客は、第２のドア又は回転ドアへ進むことができ、自身の識別を走査してミニマーケットの買い物エリアへの入店ができるようになる。
【０１９９】
ミニマーケット買い物エリアは、図２８に示すように、上述のものと同様に作用する複数のベイ２２を備える。複数の顧客がミニマーケット内で買い物することができ、所望に応じてベイ２２にアクセスして商品をベイ２２から取り出すことができ、ＡＳＯシステムは、施錠されたドア２４を通って特定のベイにアクセスする各顧客により各ベイからの各商品の取り出しを追跡する。一人の顧客しか認証の時点で所与のベイ２２にアクセスすることができないので、複数の顧客が同時に買い物することができ、その間、各顧客の購入商品の正確な記録が保たれる。
【０２００】
買い物セッション又はイベントを終えた後に、顧客は、内部ステーション１２を使用して又は再び走査して、買い物エリアを出るためにドア又は回転ドア２８０４を開けてもよい。このとき、顧客は立ち去るだけでよく、取引は所定の時間以内で完了されるか、又は、ミニマーケット２８００内又はミニマーケット２８００の外のキオスク２８０２内のいずれかのスタンドアロンのキオスクに移り、取引を終えて、所望される場合アカウントに残っている残高を戻す。顧客にミニマーケット２８００の中でＡＳＯのベイ２２から商品を取り出す資格が与えられるために、紙幣及び硬貨（現金）を使用する場合、そのときに、残っている残高を戻すことができて、スタンドアロンのキオスク１２又は２８０２の１つで支出することができる。買い物エリア内の内部ステーション１２は、顧客がカスタマーサービスと通信し、資金を彼らの口座に追加し、又は、ミニマーケットによって提供される付加的なサービスのいずれを利用することができるようにする。
【０２０１】
スタンドアロンのコンピュータ化されたキオスク２８０２は、システムとのインターフェースをとるチェックインステーションとして使用してもよいだけでなく、会員とクレジット／デビットカードユーザ及び現金払いの顧客を、ＡＳＯでの買い物、請求の支払い、振替、ＡＴＭとしての役割、イベントチケット及び他の適切なサービスの購入をできるようにする。
【０２０２】
かくして、いつでも食べることができる食品及び飲料ビジネス型の小型ＡＳＯ付きのロケーションに加えて、本発明は又、自己チェックアウト、自動近隣マーケット若しくはコンビニエンスストア又は在庫から入手可能な消費者物品を提供する任意他形式の店舗を運用するために利用できる。本発明及びその方法により、消費者は、上述したような種々の識別システムを利用して店舗の設備に入り、そして本発明の方法を用いることによって自分の買い物を行うことができ、店舗内のベイのドアを開いてこの中のトレー２８から製品を取り出すことができる。システムは、ドアを開けて商品を取り出した顧客を認識すると共にどの商品が取り出されたかを識別し、それに従って次に取り出された商品の価格の支払いを顧客に請求する。
【０２０３】
かかる自動化された施設を従業者が存在することなく出費がない状態で、しかも便利な自動且つ使用容易な自己チェックアウトによって使用しやすい環境内で１日２４時間にわたって、週に７日間にわたって利用することができる。このような形式の自動チェックアウト、自動ミニマーケット又はコンビニエンスストアは、種々の消費者物品を提供することができ、しかも近隣住区、大学、軍事基地、空港、オフィス複合体、モール及び１日２４時間にわたって一般大衆に開かれており又は全体としてアクセス可能な任意の他の領域において極めて望ましいと言える。したがって、常駐の係員の経費なしで２４時間ぶっ通しで営業することができる迅速且つ無人の自動チェックアウト式店舗についてのかかる要望は、非常に強く、これらの要望を本発明によって満たすことができる。
【０２０４】
セキュリティ手段に関し、大型ＡＳＯミニマーケット又は近隣店舗に入るために顧客の出入り又は施錠されたドア等を制御するために１つ又は２つ以上の回転ドアが設けられてもよい。施錠状態のドア、回転ドア等は、顧客が自分のカードを走査して他の識別情報等を提供するよう求めるために使用されてもよく、その目的は、ＡＳＯに出入りすること及び買い物セッションを始める前に自分のカード又はアカウントの当初の残高を超える価格の商品を取り出した顧客を識別することにある。
【０２０５】
外のキオスク２８０２を用いて、そして中のチェックインステーション１２、又はミニマーケット設備内のキオスク若しくはＡＳＯに関連したキオスク若しくはこのようなミニマーケット或いはＡＳＯの動作に対応するウェブサイトに関連したキオスクのいずれかを用いてでも、システムは、あるカード又は口座から他のものへの資金移動を可能にするとともに、他人の口座又はカードに資金を積むことを可能にする。例えば、親は、子供の口座に資金を積むことができ、又は、雇用者は１人又は２人以上の従業員のカードに資金を積むことができ、子供又は従業員はＡＳＯ、ミニマーケットなどを通じて商品を購入することができるようになる。
【０２０６】
上述した内容に加えて、本発明及びそのソフトウェアは、大がかりな在庫制御プログラム及び補充／履行プログラムを提供する。これにより、ＡＳＯのオペレータは、トレー又は棚２８のうちのそれぞれの中に存在している全ての製品の完全な読みをリアルタイムで有すると共に必要に応じて各ＡＳＯのための選択リスト形式の補充報告を作成することができる。
【０２０７】
汎用トレー及びセンサ設備によって、図１９及び２０に示すように、トレーからの商品の取り出しをシステムが自動的に検出することができ、製品をベイのドアを開けた顧客の買い物カートに自動的に関連づけることができる。加えて、このような技術によって、製品の存在を判断し、リアルタイムな「棚の上の」在庫報告を作成するために、すべてのトレーについてのローカル読み込み及び遠隔読み込みが可能になる。要求があると又は予めスケジュールされた時間に自動的に、システムは、すべてのトレーを走査して、注文処理報告を作成して、オペレータとオペレータのエージェントに送る。このような報告は、棚に補充して、棚にある各製品を、通常業務を支援しつづけなければならないプログラムされた標準レベルにするために、オペレータがその位置に届けることを必要とするすべての製品のリストを含む。補充モードに入ると、オペレータは、システムにより作成されて選択リストに印刷されたバーコード又は他のタイプのコードを走査する。システムが選択リストの有効性を確認した後、システムは１つ又はすべてのベイ内のすべてのトレーを走査し、システムは、走査されたエリア内又はＡＳＯの全体の各コンパートメントに現在存在するすべての商品の在庫を示す在庫ファイルを生成する。その時点で、全ての錠又はＡＳＯの特定の部分の錠は、在庫補充のために解錠される。再設定時、システムは、全てのトレーのコンパートメントの完全な読みを再び提供すると共に在庫補充セッションの前後における変更を示すファイルを作成する。本ファイルは、補充が正確にされ、システムが生成してオペレータに送った選択リストに従って注文処理がされたことを確認するために用いることができる。また、このような特徴は、オペレータが、必要に応じて他の報告とともに、注文処理／補充の開始時刻及び終了時刻の報告を得ることを含む注文処理プロセスを管理することを可能にする。再設定後、システムは、変化して待機又は購入モードに戻る。
【０２０８】
本発明は、１つ又は２つ以上のトレーを選択された製品供給元専用にでき、これは、すべての売上高をモニタして、このような１つ又は２つ以上のトレーから販売した製品品目のデータを分析するためである。このデータは、マーケティング研究用に、並びに、供給元からの払い戻し及び／又は料金の収集用に、供給元へ自動的に送ることができる。例えば、システムは、特定の日付の間に販売されたすべてのコーラタイプの飲物の報告とデータを蓄積することができ、払い戻しプログラムを容易にするために又は他のマーケティング用に、このような報告を、オペレータに又は清涼飲料供給元に直接送ることができる。プロモーション期間に特定の商品の売上を促進するために、コンパートメントトレーは、カスタマイズされたデザインで製作されてもよい。
【０２０９】
本発明は、オペレータやＡＳＯに対するこれら製品の供給元への払い戻し資格を得るために商品を追跡し分析するため、顧客のさまざまな製品品目購入の全てから得られる情報を利用することも可能である。例えば、清涼飲料供給元は、ＡＳＯを通じて販売したその製造業者のソーダの各缶又は壜ごとに、例えば１０セントなど、所与の額の払い戻しをすることができる。このような情報は、収集されて、定期的にＡＳＯの所有者又はオペレータへの払い戻しのために、製造業者に送られることができる。
【０２１０】
本発明のシステムは、顧客の購入習慣を収集して分析するソフトウェアプログラムを含んでもよく、顧客の購入習慣は、製品のタイプ、カロリーレベル、時刻、並びに顧客の性別、年齢及び他の特徴に基づいて分析される他のカテゴリを含む。このような情報は、ＡＳＯ内での製品選択を向上させるために用いてもよく、他のマーケティング用途に用いてもよい。さらに、システムは、費やした量、購入される製品のタイプ、購入時間及び他の基準に基づいて、顧客に、ボーナス、割引又はまとめ買い価格を提供するために、このようなデータを使用することもできる。
【０２１１】
本発明の方法の一部として、ＡＳＯ及びシステムは、ＡＳＯの会員が利用可能なダイエット及び健康管理プログラムと関連して使用されてもよい。
このようなプログラムは、加入する会員に、ダイエット情報、所定の食料品の消費に関する推奨及び／又は提案する食事時間を提供する。１日を通して、会員はこのような通知及び推奨を受け、本発明のシステムは、摂取したカロリー、当分、炭水化物などの記録を続ける。また、システムは、摂食量及びエクササイズアクティビティの記録を続けるシステムよりも広範囲なプログラム及び摂食量フォーマットを含んでもよい。また、例えば対応するウェブサイトを通じたアクティビティを含んでもよい。また、本プログラムは、データを分析して、データ結果及びウェブサイト上の情報を提供するダイエットアルゴリズムを含んでもよい。顧客は、ＡＳＯを訪問している間に、及び、ＡＳＯから離れてオンラインで、このようなプログラムを使用してもよい。さらに、システムは、適切な食事スケジュールを保つために、食事又は軽食のため所定の予め定められた時間内にＡＳＯに来るよう参加者に促すリマインダを出してもよい。このようなリマインダを、電子メール、テキストを介して、又は、予め録音してあるメッセージを再生する通話を介して送ることができる。
【０２１２】
ソフトウェアを用いて、全ての管理活動及び報告を含むＡＳＯの運用全体を管理する。全ての活動がネットワーク接続、例えばインターネットを介して主制御ネットワーク設備（ＭＣＮＦ）３６に報告される。システムは、複数のＡＳＯのアクティビティを要約し、複数のＡＳＯ位置でのアクティビティを示す視覚的な報告ダッシュボードフォーマットをリアルタイムに提供することが可能なダッシュボードプログラムを含んでもよい。ダッシュボードは、その日の総収益、特定タイプの製品の販売数、特定の製品の棚にある数、並びに、発生したときのリアルタイムの売上高及び取引を示してもよい。
【０２１３】
店舗及び買い物システムとしての使用とは別に、本発明のシステムは、商品を棚から取り出した個人の記録の維持及び取り出された商品の識別を必要とする任意の環境において利用できる。かかる環境は、部品及び付属品の在庫、消耗品又は任意の他の商品の取り出しを追跡するために学校内、会社内、実験室内、病院内、及び製薬施設内、又は任意の他の事業体又は施設内に存在する場合がある。システムは、商品をベイ及びトレーから取り出した各人の識別情報（日付及び時刻を含む）を記録し、汎用トレー上に置かれ又はこれらから取り出された全ての製品の完全な在庫を維持し、しかも必要に応じて完全な在庫補充報告を提供する。
【０２１４】
幾つかの実施形態を例示目的で詳細に説明したが、本発明の範囲及び精神から逸脱することなく種々の改造を行うことができる。したがって、本発明の範囲は、特許請求の範囲の記載にのみ基づいて定められる。
【図１】
2017521780.tif 000003
【図２】
2017521780.tif 000004
【図３】
2017521780.tif 000005
【図４】
2017521780.tif 000006
【図５】
2017521780.tif 000007
【図６】
2017521780.tif 000008
【図７】
2017521780.tif 000009
【図８】
2017521780.tif 000010
【図９】
2017521780.tif 000011
【図１０】
2017521780.tif 000012
【図１１】
2017521780.tif 000013
【図１２】
2017521780.tif 000014
【図１３】
2017521780.tif 000015
【図１４】
2017521780.tif 000016
【図１５】
2017521780.tif 000017
【図１６】
2017521780.tif 000018
【図１７】
2017521780.tif 000019
【図１８】
2017521780.tif 000020
【図１９】
2017521780.tif 000021
【図２０】
2017521780.tif 000022
【図２１】
2017521780.tif 000023
【図２２】
2017521780.tif 000024
【図２３】
2017521780.tif 000025
【図２４】
2017521780.tif 000026
【図２５】
2017521780.tif 000027
【図２６】
2017521780.tif 000028
【図２７】
2017521780.tif 000029
【図２８】
2017521780.tif 000030
【図２９】
2017521780.tif 000031
【国際調査報告】
2017521780.tif 000032
2017521780.tif 000033
2017521780.tif 000034