(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真感光体と、前記電子写真感光体上に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段と、電子写真画像形成装置本体に着脱可能であり、前記現像手段に現像剤を供給する現像剤供給ユニットと、を有する電子写真画像形成装置において、
前記現像剤供給ユニットには前記現像手段に現像剤を供給する回転可能な現像剤補給部材が設けられ、
前記現像手段に設けられ前記現像手段内の現像剤の濃度を検知する現像剤濃度検知手段と、前記現像剤補給部材の回転数又は回転時間により前記現像剤供給ユニット内の現像剤量を検出する検出手段と、を有し、前記現像剤濃度検知手段の検知結果と、前記検出手段の検出結果と、に応じて、前記現像剤供給ユニットの状態を判断し、前記検出手段の値が所定値より小さく、現像剤濃度検知手段の濃度検出値が所定画像形成枚数で低下しつづけなかった場合は、前記電子写真画像形成装置本体に第１の表示をさせ画像形成を実行可能に制御を行い、前記検出手段の値が所定値より小さく、現像剤濃度検知手段の濃度検出値が所定画像形成枚数で低下しつづけた場合は前記電子写真画像形成装置本体に第２の表示をさせ画像形成を停止する制御をすることを特徴とする電子写真画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤供給ユニットは、現像剤を供給するための供給口と該供給口を封止するためのシール部材とを有し、初期の使用時に前記シール部材を移動させること、または引き抜くことによって現像剤の供給を可能とする構成であって、
前記現像剤供給ユニットに設けられ前記現像剤供給ユニットが新品か否かに関する情報を記憶する記憶手段を備え、前記記憶手段に記憶された情報と、前記現像剤濃度検知手段の検知結果と、前記検出手段の検出結果と、に応じて、前記現像剤供給ユニットの状態を判断することを特徴とする請求項１に記載の電子写真画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤濃度検知手段の検知結果と前記検出手段の検出結果とに応じて、前記現像剤供給ユニットの異常と前記現像剤供給ユニット内の現像剤量を判断することを特徴とする請求項２に記載の電子写真画像形成装置。
【請求項４】
前記現像剤濃度検知手段の検知結果により現像剤の濃度検出値が所定画像形成枚数で低下しつづけたとき、前記検出手段の検出結果に応じて、前記現像剤供給ユニットの異常と前記現像剤供給ユニット内の現像剤量なしを判断することを特徴とする請求項２に記載の電子写真画像形成装置。
【請求項５】
前記現像剤濃度検知手段の検知結果により前記現像剤供給ユニットから現像剤の供給がなされていないと判断し、且つ前記検出手段により前記現像剤供給ユニット内に現像剤が検出されたときには、前記現像剤供給ユニットの異常を前記電子写真画像形成装置本体に表示することを特徴とする請求項２乃至４のいずれかの電子写真画像形成装置。
【請求項６】
前記現像剤濃度検知手段の検知結果により前記現像剤供給ユニットから現像剤の供給がなされていないと判断したときに、前記シール部材が移動させること又は引き抜くことがされていないことを前記電子写真画像形成装置本体に表示することを特徴とする請求項２乃至５のいずれかの電子写真画像形成装置。
【請求項７】
前記記憶手段には、前記現像剤供給ユニット内の現像剤量に関する情報を記憶することを特徴とする請求項２乃至６のいずれかの電子写真画像形成装置。
【請求項８】
前記記憶手段には、前記現像剤補給部材の回転数又は回転時間に関するデータを記憶することを特徴とする請求項２乃至７のいずれかの電子写真画像形成装置。
【請求項９】
電子写真感光体と、前記電子写真感光体上に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段とを、前記現像手段に現像剤を供給する現像剤供給ユニットと、を有し、前記電子写真感光体と前記現像手段は、一体的に電子写真画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジとして設けられており、
前記現像剤供給ユニットは電子写真画像形成装置本体に着脱可能に設けられている電子写真画像形成装置において、
前記現像剤供給ユニットには前記現像手段に現像剤を供給する回転可能な現像剤補給部材が設けられ、
前記現像手段に設けられ前記現像手段内の現像剤の濃度を検知する現像剤濃度検知手段と、前記現像剤補給部材の回転数又は回転時間により前記現像剤供給ユニット内の現像剤量を検出する検出手段と、を有し、前記現像剤濃度検知手段の検知結果と、前記検出手段の検出結果と、に応じて、前記現像剤供給ユニットの状態を判断し、前記検出手段の値が所定値より小さく、現像剤濃度検知手段の濃度検出値が所定画像形成枚数で低下しつづけなかった場合は、前記電子写真画像形成装置本体に第１の表示をさせ画像形成を実行可能に制御を行い、前記検出手段の値が所定値より小さく、現像剤濃度検知手段の濃度検出値が所定画像形成枚数で低下しつづけた場合は前記電子写真画像形成装置本体に第２の表示をさせ画像形成を停止する制御をすることを特徴とする電子写真画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真感光体上に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段に現像剤を供給する現像剤供給ユニットを有する電子写真方式を用いた画像形成装置に関する。
【０００２】
ここで、画像形成装置とは、電子写真画像形成方式を用いて記録媒体に画像を形成するものであり、例えば、電子写真複写機、電子写真プリンタ（例えば、レーザプリンタ、ＬＥＤプリンタなど）、ファクシミリ装置、およびワードプロセッサなどが含まれる。
【０００３】
また、プロセスカートリッジとは、帯電手段、現像手段またはクリーニング手段と電子写真感光体とを一体的にカートリッジ化し、このカートリッジを画像形成装置本体に対して着脱可能とするものであるか、あるいは、帯電手段、現像手段、クリーニング手段の少なくとも１つと、電子写真感光体とを一体的にカートリッジ化して画像形成装置本体に着脱可能とするものであるか、あるいは、少なくとも現像手段と電子写真感光体とを一体的にカートリッジ化して画像形成装置本体に着脱可能とするものをいう。
【０００４】
また、現像剤供給ユニットとは、プロセスカートリッジ内の現像手段に現像剤を供給する装置であって、画像形成装置本体に対して着脱可能とするものをいう。
【０００５】
【従来の技術】
従来、電子写真画像形成プロセスを用いた画像形成装置においては、電子写真感光体および該電子写真感光体に作用するプロセス手段を一体的にカートリッジ化して、このカートリッジを画像形成装置本体に着脱可能とするプロセスカートリッジ方式が採用されている。このプロセスカートリッジ方式によれば、装置のメンテナンスをサービスマンによらずにユーザー自身で行うことができるので、格段に操作性を向上させることができた。そこでこのプロセスカートリッジ方式は画像形成装置において広く用いられている。
【０００６】
しかしながら、上記プロセスカートリッジ方式は、現像剤容量すなわちトナー容量に制限があり、以下のような弱点もある。
【０００７】
すなわち、特にヘビーデューティープリンティングが可能な画像形成装置の場合、トナー容量が少ないプロセスカートリッジ方式はプロセスカートリッジの交換頻度が増え、ユーザービリティーが悪くなる。また、トナー以外にカートリッジ構成部品も一体で交換することになるので、ランニングコストの上昇を招く。
【０００８】
そこで、現像手段などの装置を本体側に具備させトナーのみを供給する、いわゆるトナー補給方式が、ヘビーデューティプリンティングが可能な画像形成装置では主流となっている。このトナー補給方式のデメリットは、消耗部品交換などのメンテナンスがユーザーではほとんど不可能で、サービスマンによるメンテナンスが必要なことである。
【０００９】
上記のごとき現況下において、近年、これらプロセスカートリッジ方式とトナー補給方式の、おのおの良い点を併せ持つトナー補給系プロセスカートリッジ方式が実現されつつある。
【００１０】
該方式は、電子写真感光体である感光体ドラムと、該感光体ドラム上に形成された静電潜像をトナーによって顕像化する現像手段とを有するプロセスカートリッジ、および上記現像手段にトナーを定量補給する現像剤供給ユニットすなわちトナー供給ユニットから構成されるものである。
【００１１】
この現像手段はその中の現像剤濃度（トナー濃度）、すなわちトナーとキャリアの混合比を検出する現像剤濃度検知手段としてのトナー濃度検知装置を有し、このトナー濃度検知装置の検出値に応じてトナー供給ユニットからトナー補給を行ない、トナー濃度を一定に維持している。
【００１２】
また、このトナー供給ユニットのトナー量を検知する手段を有しており、この検知手段としては、既知の各種のセンサー、例えば容器内壁に設けるピエゾセンサー、トナーの静電容量から検知するセンサー、光透過式センサーなどを用いている。
【００１３】
トナー供給ユニットはトナー封入部とトナー供給部からなり、物流時のトナー漏れ出しを防止するためにシール部材によりトナーを封止する構成を備えている。そして、ユーザーが初めてトナー供給ユニットを使用する際にシール部材を移動させる、もしくは引き抜くことにより、トナー供給部からのトナー供給を可能としている。
【００１４】
このようなトナー補給系プロセスカートリッジを電子写真画像形成装置に適用することにより、メンテナンス性、ユーザビリティ向上、低ランニングコストなどが実現される。
【００１５】
【発明が解決しようとする課題】
上記トナー供給ユニットは、トナーを封止していたシール部材を、使用時に引き抜いたり、移動させたりした後に、使用されなければならない。しかしながら、上記従来例では、トナー供給ユニット内のトナー量を検知することはできるが、トナー供給可能な状態になっていることを検知することはできない。
【００１６】
そのため、シール部材が引き抜かれていなかったり、移動されていなかったりしてトナー供給可能な状態でない場合に画像形成動作を行なうと、トナー供給ユニット内にトナーが十分あると検知しているにも拘わらず、現像手段へのトナー補給がまったく行なわれず画像濃度の低下を招いてしまう。
【００１７】
また、何らかの事故などでトナー供給ユニットのトナー供給口からのトナー補給が良好に行なわれない場合も、このことを検知することは不可能であり、同様に画像濃度の低下を招くこととなる。
【００１８】
従って、本発明の目的は、現像剤供給ユニットの初期使用時におけるシール部材の引き抜き忘れや、シール部材の開閉不良、更に、何らかの理由により現像剤補給が十分に行なわれなかった場合を確実に検知し、ユーザーに報知できる、ユーザーにとって極めて有益な電子写真画像形成装置を提供することである。
【００１９】
【課題を解決するための手段】
上記目的は本発明に係る電子写真画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、電子写真感光体と、前記電子写真感光体上に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段と、電子写真画像形成装置本体に着脱可能であり、前記現像手段に現像剤を供給する現像剤供給ユニットと、を有する電子写真画像形成装置において、
前記現像剤供給ユニットには前記現像手段に現像剤を供給する回転可能な現像剤補給部材が設けられ、
前記現像手段に設けられ前記現像手段内の現像剤の濃度を検知する現像剤濃度検知手段と、前記現像剤補給部材の回転数又は回転時間により前記現像剤供給ユニット内の現像剤量を検出する検出手段と、を有し、前記現像剤濃度検知手段の検知結果と、前記検出手段の検出結果と、に応じて、前記現像剤供給ユニットの状態を判断し、前記検出手段の値が所定値より小さく、現像剤濃度検知手段の濃度検出値が所定画像形成枚数で低下しつづけなかった場合は、前記電子写真画像形成装置本体に第１の表示をさせ画像形成を実行可能に制御を行い、前記検出手段の値が所定値より小さく、現像剤濃度検知手段の濃度検出値が所定画像形成枚数で低下しつづけた場合は前記電子写真画像形成装置本体に第２の表示をさせ画像形成を停止する制御をすることを特徴とする電子写真画像形成装置である。
本発明の一実施態様によると、前記現像剤供給ユニットは、現像剤を供給するための供給口と該供給口を封止するためのシール部材とを有し、初期の使用時に前記シール部材を移動させること、または引き抜くことによって現像剤の供給を可能とする構成であって、
前記現像剤供給ユニットに設けられ前記現像剤供給ユニットが新品か否かに関する情報を記憶する記憶手段を備え、前記記憶手段に記憶された情報と、前記現像剤濃度検知手段の検知結果と、前記検出手段の検出結果と、に応じて、前記現像剤供給ユニットの状態を判断する。
本発明の他の実施態様によると、前記現像剤濃度検知手段の検知結果と前記検出手段の検出結果とに応じて、前記現像剤供給ユニットの異常と前記現像剤供給ユニット内の現像剤量を判断する。他の実施態様によると、前記現像剤濃度検知手段の検知結果により現像剤の濃度検出値が所定画像形成枚数で低下しつづけたとき、前記検出手段の検出結果に応じて、前記現像剤供給ユニットの異常と前記現像剤供給ユニット内の現像剤量なしを判断する。
【００２０】
本発明の他の実施態様によると、前記現像剤濃度検知手段の検知結果により前記現像剤供給ユニットから現像剤の供給がなされていないと判断し、且つ前記検出手段により前記現像剤供給ユニット内に現像剤が検出されたときには、前記現像剤供給ユニットの異常を前記電子写真画像形成装置本体に表示することが好ましい。
本発明の他の実施態様によると、前記現像剤濃度検知手段の検知結果により前記現像剤供給ユニットから現像剤の供給がなされていないと判断したときに、前記シール部材が移動させること又は引き抜くことがされていないことを前記電子写真画像形成装置本体に表示することが好ましい。
【００２３】
本発明の他の実施態様によると、前記記憶手段には、前記現像剤供給ユニット内の現像剤量に関する情報を記憶する。
また、他の実施態様によると、前記記憶手段には、前記現像剤補給部材の回転数又は回転時間に関するデータを記憶する。
更に、本発明は、他の態様によると、電子写真感光体と、前記電子写真感光体上に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像手段とを、前記現像手段に現像剤を供給する現像剤供給ユニットと、を有し、前記電子写真感光体と前記現像手段は、一体的に電子写真画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジとして設けられており、
前記現像剤供給ユニットは電子写真画像形成装置本体に着脱可能に設けられている電子写真画像形成装置において、
前記現像剤供給ユニットには前記現像手段に現像剤を供給する回転可能な現像剤補給部材が設けられ、
前記現像手段に設けられ前記現像手段内の現像剤の濃度を検知する現像剤濃度検知手段と、前記現像剤補給部材の回転数又は回転時間により前記現像剤供給ユニット内の現像剤量を検出する検出手段と、を有し、前記現像剤濃度検知手段の検知結果と、前記検出手段の検出結果と、に応じて、前記現像剤供給ユニットの状態を判断し、前記検出手段の値が所定値より小さく、現像剤濃度検知手段の濃度検出値が所定画像形成枚数で低下しつづけなかった場合は、前記電子写真画像形成装置本体に第１の表示をさせ画像形成を実行可能に制御を行い、前記検出手段の値が所定値より小さく、現像剤濃度検知手段の濃度検出値が所定画像形成枚数で低下しつづけた場合は前記電子写真画像形成装置本体に第２の表示をさせ画像形成を停止する制御をすることを特徴とする電子写真画像形成装置である。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る電子写真画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００２５】
実施例１
まず、本発明の第１実施例に係る電子写真画像形成装置である、電子写真プロセスを利用したカラーレーザープリンタについて図１により説明する。
【００２６】
図１に示すカラーレーザプリンタは、４個のプロセスカートリッジ７を有し、各プロセスカートリッジ７にて第１の画像担持体としての電子写真感光体（以下、「感光体ドラム」という）１にそれぞれ形成した画像を一旦第２の画像担持体である中間転写ベルト８に連続的に多重転写し、フルカラープリント画像を得る４連ドラム方式（インライン）プリンタである。
【００２７】
図１において無端状の中間転写ベルト８が、駆動ローラ８ａ、テンションローラ８ｂおよび２次転写対向ローラ８ｃに張設され、図中矢印方向に回転している。
【００２８】
プロセスカートリッジ（以下、「Ｐ−ＣＲＧ」という）７は、中間転写ベルト８の水平面に沿って直列に、イエローＹ、マジェンタＭ、シアンＣ、ブラックＢｋの各色に対応して４個配置されている。
【００２９】
以下、Ｐ−ＣＲＧ７について説明する。なお、各Ｐ−ＣＲＧ７は対象とするトナーの色は異なるものの同一構造を備えているので、各構成部材は同一参照符号を付すものとする。
【００３０】
中間転写ベルト８の移動方向最上流側に配置されイエロートナーを現像するＰ−ＣＲＧ７内に具備された感光体ドラム１は、その回転過程で帯電手段である１次帯電ローラ２により所定の極性・電位に一様に帯電処理され、次いで不図示の画像露光手段（カラー原稿画像の色分解・結像露光光学系、画像情報の時系列電気デジタル画素信号に対応して変調されたレーザービームを出力するレーザスキャンによる走査露光光学系など）による画像露光３を受けることにより目的のカラー画像の第１の色成分像（イエロー成分像）に対応した静電潜像が形成される。
【００３１】
次いで、その静電潜像が第１現像器（イエロー現像器）４により第１色であるイエロートナーにより現像される。
【００３２】
ここで現像手段である現像器４について図２と図３を用いて説明する。
【００３３】
現像器４は、２成分接触現像装置（２成分磁気ブラシ現像装置）であり、マグネットローラを内包した現像スリーブ４１上にキャリアとトナーからなる現像剤を保持する。現像スリーブ４１と所定間隙を有して現像剤規制ブレード４２が設けられ、現像スリーブ４１の矢印Ｃ方向に回転に伴い現像スリーブ４１上に現像剤薄層を形成する。
【００３４】
現像スリーブ４１は、感光体ドラム１と所定間隙を有するように配置され、現像時においては、現像スリーブ４１上に形成された現像剤薄層が感光体ドラム１に対して接触する状態で現像できるように設定されている。
【００３５】
本実施例において用いるトナーは、平均粒径６μｍのネガ帯電トナーであり、キャリアとしては飽和磁化が２０５ｅｍｕ／ｃｍ3の平均粒径３５μｍの磁性キャリアを用いた。また、トナーとキャリアを重量比６：９４で混合したものを現像剤として用いた。
【００３６】
現像器４はその内部の下部分が仕切り板４ａによって２つに分割されており、それぞれ、現像剤攪拌用の第１と第２の攪拌スクリュー４３、４４が配設されており、第１、第２攪拌スクリュー４３、４４は現像スリーブ４１の回転と同期して回転し、補給されたトナーとキャリアを攪拌しトナーに所定のトリボを与える。図３に示すように、現像剤は、第１、第２攪拌スクリュー４３、４４の回転に伴い、矢印方向に循環する。すなわち、現像剤は、第１攪拌スクリュー４３により現像器４奥側、つまり現像スリーブ４１および第１、第２攪拌スクリュー４３、４４の駆動用歯車群４９側から手前側に移送されて仕切り板５ａの手前側に設けられた開口部４ｂから第２攪拌スクリュー４４側に移行し、次いで第２攪拌スクリュー４４により現像器４手前側から奥側に送られて、仕切り板４ａの奥側開口部４ｃから第１攪拌スクリュー４３側に移動する。
【００３７】
現像器４における第２攪拌スクリュー４４の現像剤移動方向上流側の壁面には、現像剤の透磁率変化を検出して現像剤中のトナー濃度を検知するトナー濃度センサー４５が設けられており、このトナー濃度センサー４５のやや下流側にトナー補給開口４６が設けられている。
【００３８】
現像動作を行なった後には、現像剤がトナー濃度センサー４５の近傍に移送され、トナー濃度を検知され、その検知結果に応じて現像剤中のトナー濃度を一定に維持するために、適宜現像剤供給ユニットであるトナー供給ユニット（以下、「Ｔ−ＣＲＧ」という）５から現像器４５の開口４６を通してトナー補給が行なわれる。補給されたトナーは矢印方向に第２攪拌スクリュー４４により搬送され、キャリアと混じり合いながら適度なトリボを付与された後、現像スリーブ４１近傍に運ばれ、現像スリーブ４１上で薄層形成され現像に供される。
【００３９】
図２に示すように、Ｔ−ＣＲＧ５内には、現像剤補給部材であるトナー補給スクリュー５１が設けられており、その回転数（回転時間）によりトナー補給量を制御している。
【００４０】
再度図１において、感光体ドラム１上に形成されたイエロー画像は、中間転写ベルト８の１次転写ニップ部Ｎ１へ進入する。１次転写ニップ部Ｎ１では中間転写ベルト８の裏側に可撓性電極９を接触当接させている。可撓性電極９には各ポートで独立にバイアス印加可能とするため１次転写バイアス源９ａが接続されている。
【００４１】
中間転写ベルト８は１色目のポートでまずイエローを転写し、次いで先述した同様の工程を経た、各色に対応する感光体ドラム１より順次マジェンタ、シアン、ブラックの各色を各ポートで多重転写される。
【００４２】
中間転写ベルト８上で形成された４色フルカラー画像は、次いで２次転写ニップ部Ｎ２にて２次転写対向ローラ８ｃと対向した２次転写ローラ１０により、レジストローラ対１２によってタイミングをとられて給紙された転写材Ｐに一括転写され、不図示の定着装置によって溶融定着されたカラープリント画像を得る。
【００４３】
中間転写ベルト８上に残留する２次転写残トナーは、中間転写ベルトクリーナ１１でブレードクリーニングされ、つぎの作像工程に備える。
【００４４】
中間転写ベルト８の材質の選定としては、各色ポートでのレジストレーションを良くするため、伸縮する材料は望ましくなく、樹脂系あるいは金属芯体入りのゴムベルト、樹脂とゴムベルトの組み合わせが望ましい。
【００４５】
本実施例ではＰＩ（ポリイミド）にカーボン分散し、体積抵抗を１０8Ωｃｍオーダーに制御した樹脂ベルトを用いた。その厚さは８０μｍ、長手方向長さ３２０ｍｍ、全周は９００ｍｍである。
【００４６】
また可撓性電極９としては、十分な可撓性と対摩耗性を有し、低抵抗に制御できるカーボン分散高密度ポリエチレンを用いた。その抵抗は１０4Ω以下、厚さは５００μｍで、長手方向長さは３１５ｍｍとし、感光体ドラム１とのリークを避けている。
【００４７】
以下、簡単に作像条件を記す。
【００４８】
0004377989.tif 000002
上記プリンタの普通紙スループットはレターサイズ横（２１６ｍｍ）送り／２４ｐｐｍであり、イメージ間隔（紙間）は８０ｍｍである。
【００４９】
さて、図２において、感光体ドラム１、現像器４、帯電ローラ２、およびクリーナ６を有するＰ−ＣＲＧ７は、これらを覆う枠体であるカバー７１によってユニット化されている。Ｔ−ＣＲＧ５およびＰ−ＣＲＧ７はそれぞれ各装着手段６０、７０（図１参照）によってカラーレーザープリンタ内の所定部に所定の要領で挿入装着され、また反対に装着所定部から取り出すことができるようになっている。
【００５０】
そして、Ｔ−ＣＲＧ５には記憶手段２０が設けられ、Ｔ−ＣＲＧ５の使用量情報によって、Ｔ−ＣＲＧ５のトナー残量を算出し、Ｔ−ＣＲＧ５の寿命をユーザに逐次報知することができる。
【００５１】
本発明に使用される記憶手段２０としては、信号情報を書き換え可能に記憶、保持するものであれば、特に制限は受けないが、例えばＲＡＭや、書き換え可能なＲＯＭなどの電気的記憶手段、磁気記憶媒体や磁気バブルメモリ、光磁気メモリなどの磁気的記憶手段が使用される。
【００５２】
本実施例において使用した記憶手段２０と本体側との通信に関る概略構成を、図４を用いて説明する。
【００５３】
図４に示すように、本体側にてアンテナ２３と不図示のコンデンサからなる共振回路を組み合わせることにより、リーダライタ２５からＴ−ＣＲＧ５側のアンテナ２４に送信される電磁波から動作電源が生成される。これによって、Ｔ−ＣＲＧ５側に電源を必要とせず、通信を行うことが可能となる。
【００５４】
Ｔ−ＣＲＧ５には上記のように記憶手段として不揮発性メモリ２０を搭載する。本実施例では代表的なものとして強誘電体不揮発メモリ（以下、「ＦｅＲＡＭ」という）２０を用いた。本体側ＣＰＵ２６から送出されるデータを、リーダライタ２５を用いてＦｅＲＡＭ２０に書き込み、また、ＦｅＲＡＭ２０内の情報を本体ＣＰＵ２６に読み出し送出する。
【００５５】
ＦｅＲＡＭ２０内にはこのＴ−ＣＲＧ５が新品であるかどうかの情報が格納されている。
【００５６】
図５に、本実施例の現像剤供給ユニットであるＴ−ＣＲＧ５の拡大斜視図が示されている。
【００５７】
新品状態においては、まずユーザーが画像形成装置本体にＴ−ＣＲＧ５を装着後に、予めトナー供給開口５２を封止しているシール部材５３を引き抜くことによりトナー補給可能状態とする。そしてトナー補給スクリュー５１が回転することでトナー補給を行なう。このシール部材５３は本実施例においてはトナー供給口５２に接着され、引き抜くタイプを用いたが、トナー供給口５２を覆っていて、使用時に移動するような構成をとったシール部材を用いても良い。
【００５８】
つぎに、本実施例におけるＴ−ＣＲＧ５のトナー量検出手段について説明する。基本的に、現像剤（トナー）の残量が所定値以下となったことを検出する構成であるならば、特に制限は受けず公知構成のものを使用することができる。具体的には、トナーの静電容量を検出するもの、トナー重量を検出するもの、光透過式のものなどを使用することができる。
【００５９】
本実施例においては、Ｔ−ＣＲＧ５のトナー量検出手段として、トナー補給スクリュー５１の回転数を用いた。
【００６０】
本実施例のＴ−ＣＲＧ５は、充填量６００ｇで約２０、０００イメージ（Ａ４印字比率５％換算）プリント可能である。通常はトナー補給スクリューが１秒間回転することにより、３００ｍｇのトナーがＰ−ＣＲＧ７に供給されるように制御されている。すなわち、トナー補給スクリュー５１が２、０００ｓｅｃ回転すると、Ｔ−ＣＲＧ５のトナー残量はゼロとなる。
【００６１】
図６のブロック図において、前述したように、トナー濃度検知センサー４５の検知結果により、トナー濃度が薄いと判断した場合には、ＣＰＵ２６にトナーを補給するように信号が送られる。ＣＰＵ２６は、その信号を受けてＴ−ＣＲＧトナー補給用スクリュー駆動モータ２８を回転させ、Ｔ−ＣＲＧ５からＰ−ＣＲＧ７にトナーを補給する。ＣＰＵ２６は、この時にモータ２８の回転時間データを、Ｔ−ＣＲＧ５用のリーダライタ２５を用い、Ｔ−ＣＲＧ４のＦｅＲＡＭ２０に書き込む仕組みになっている。このスクリュー回転時間とトナー使用量の関係はリニアであることから逐次トナー残量すなわち寿命を検知することが可能となる。
【００６２】
図７は、本実施例のカラーレーザープリンタにおけるＴ−ＣＲＧ５の状態を判断する機構を説明するためのフローチャートである。同図により、Ｔ−ＣＲＧ５の状態を判断する際のフローについて説明する。
【００６３】
まずＴ−ＣＲＧ５とＰ−ＣＲＧ７が装着された画像形成装置本体３０のプリント動作を開始する（Ｓ１１）。その時の現像器４のトナー濃度センサー４５の出力を検知し、検知結果を装置本体３０のＣＰＵ２６に含まれるメモリー（不図示）に書き込む（Ｓ１２）。更にＴ−ＣＲＧ５のスクリュー回転時間Ｔｓ（モータ２８の回転時間データ）を検出し、ＦｅＲＡＭ２０に積算する（Ｓ１３）。そして、Ｔ−ＣＲＧ５のトナー無しとなるスクリュー回転時間Ｔｌと比較して（Ｔｓ≦  Ｔｌ）、Ｔ−ＣＲＧ５内にトナーがあるかを判断する（Ｓ１４）。ここからさまざまなケースに分かれるので、分けて説明する。
【００６４】
▲１▼Ｔ−ＣＲＧ５にトナーがないと判断した場合：
トナー無しの判断は、実際はバラツキを含めて、最もトナー補給能力の高い条件でトナーが完全になくなるタイミングに設定している。従って、Ｔ−ＣＲＧ５内にはトナー無しと判断しても若干トナーが残っている場合があり、実際にはトナー補給がまだ行なわれる場合がある。そこで更にトナー濃度センサー４５でのトナー濃度検知データを毎回のプリントごとに検出する。この検出データからトナー濃度が所定枚数低下しつづけたかどうかの判断を行ない（Ｓ１５）、
▲１▼−１  トナー濃度が低下しつづけなかった場合は、「Ｔ−ＣＲＧトナー無し」の表示を表示手段２９にて行ないプリント動作に戻る（Ｓ１６）。
【００６５】
▲１▼−２  トナー濃度が所定枚数低下しつづけた場合は、完全にＴ−ＣＲＧ５内はトナー無しとなっており、且つＰ−ＣＲＧ７内のトナー濃度も低下していることから本体３０を停止させ、「全トナー無し」の表示を行なう（Ｓ１７）。
【００６６】
▲２▼Ｔ−ＣＲＧ５にトナーがあると判断した場合：
まずＴ−ＣＲＧ５が新品かどうかをＦｅＲＡＭ２０の情報から判断する（Ｓ１８）。
【００６７】
▲２▼−１  新品である場合、トナー濃度センサー４５でのトナー濃度検知データを毎回プリントごとに検出する。この検出データからトナー濃度が所定枚数低下しつづけたかどうかの判断を行ない（Ｓ１９）、
▲２▼−１−１  トナー濃度が低下しつづけなかった場合、Ｔ−ＣＲＧ５のＦｅＲＡＭ２０に書き込まれている新品情報を削除し、プリント動作に戻る（Ｓ２０）。
【００６８】
▲２▼−１−２  トナー濃度が所定枚数低下しつづけた場合、シール部材５３をユーザーが引き忘れていることになるため、本体の動作を停止し、「シール引き忘れ」を表示手段２０に表示する（Ｓ２１）。
【００６９】
▲２▼−２  新品でない場合もトナー濃度センサー４５でのトナー濃度検知データを毎回のプリントごとに検出する。この検出データからトナー濃度が所定枚数低下しつづけたかどうかの判断を行ない（Ｓ２２）、
▲２▼−２−１  トナー濃度が低下しつづけなかった場合、プリント動作に戻る。
【００７０】
▲２▼−２−２  トナー濃度が所定枚数低下し続けた場合、Ｔ−ＣＲＧ５のトナー供給部の異常を意味するため、本体の動作を停止し、「Ｔ−ＣＲＧ異常」を表示手段２９に表示する（Ｓ２３）。
【００７１】
このように、現像剤供給ユニットであるＴ−ＣＲＧ５のトナー残量検知および搭載したメモリ２０によりその新旧品を判断し、各場合に応じて、トナー無しや異常時の表示をきめ細かくユーザーに報知できる。例えば新品の場合は、シール引き忘れもしくはシール部材開き忘れの表示を行ない、旧品の場合はユーザに現像剤供給ユニット故障の表示を行なう。
【００７２】
また、Ｔ−ＣＲＧ５のトナー無しをＴ−ＣＲＧ５の手段だけでなく、Ｐ−ＣＲＧ７側に設けたトナー濃度センサー４５により行なうことで、よりきめ細かいユーザーへの表示ができる。
【００７３】
その結果、ユーザーにとって極めて有益な電子写真画像形成装置および現像剤供給ユニットを提供することができる。
【００７４】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、現像剤供給ユニットの初期使用時におけるシール部材の引き抜き忘れや、シール部材の開閉不良、更に、何らかの理由により現像剤補給が十分に行なわれなかった場合を確実に検知し、ユーザーに報知でき、画像濃度低下による不良画像の発生を防止でき、ユーザーにとって極めて有益である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係るカラーレーザープリンタを示す概略構成図である。
【図２】本発明の一実施例に係るプロセスカートリッジおよびトナー供給ユニットを示す構成図である。
【図３】図２のプロセスカートリッジの現像器内現像剤の循環を説明するための説明図である。
【図４】本発明の一実施例に係る装置本体側とプロセスカートリッジ側あるいはトナー供給ユニット側の非接触メモリとの通信構成を示す説明図である。
【図５】本発明の一実施例に係るトナー供給ユニットを示す概略斜視図である。
【図６】本発明の一実施例に係る本体、プロセスカートリッジおよびトナー供給ユニットを示すブロック図である。
【図７】本発明の一実施例に係るトナー供給ユニットの状態を判断するためのフローチャート図である。
【符号の説明】
１          感光体ドラム（電子写真感光体）
４          現像器（現像手段）
５          Ｔ−ＣＲＧ（現像剤供給ユニット）
７          Ｐ−ＣＲＧ（プロセスカートリッジ）
２０        ＦｅＲＡＭ（記憶手段）
３０        電子写真画像形成装置本体
４５        トナー濃度センサー（現像剤濃度検知手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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