(57)【要約】  コーヒーをパッケージングするためのシステム及び方法が提供される。パッケージ内の酸素の存在を除去または最小にするべく無酸素環境で、コーヒーがパッケージングされる。本発明のシステム及び方法によってパッケージングされたコーヒーにより、酸素に曝された後に真空パックされたコーヒーより風味が豊かなコーヒー飲料が得られる。無酸素環境は、入口及び出口を有する大気隔離チャンバと、大気隔離チャンバにおける酸素濃度を所定の濃度より低く維持するように構成されたメカニズムと、大気隔離チャンバ内のコーヒーパッケージングツールとによって形成することができる。【選択図】図３
2017511771.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コーヒーをパッケージングする方法であって、
コーヒーを無酸素環境で挽き、パッケージングするステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
コーヒーをパッケージングする方法であって、
酸素濃度を所定の最大酸素濃度より低く維持するように制御される大気隔離チャンバにコーヒーを受け入れるステップと、
前記大気隔離チャンバ内のパッケージに前記コーヒーを入れるステップと、
前記大気隔離チャンバにおいて前記パッケージを密封するステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項３】
請求項２に記載の方法であって、
前記コーヒーが、コーヒー豆の形態であり、
前記方法が更に、前記大気隔離チャンバ内で前記コーヒー豆を挽くステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項４】
請求項２に記載の方法であって、
受け入れる前記コーヒーが、無酸素密封コンテナ内にあることを特徴とする方法。
【請求項５】
請求項２に記載の方法であって、
前記大気隔離チャンバ内の酸素濃度をモニタリングするステップと、
酸素濃度の上昇に応じて、前記大気隔離チャンバから周期的に酸素を取り除くステップを更に含むことを特徴とする方法。
【請求項６】
請求項２に記載の方法であって、
前記大気隔離チャンバ内の酸素濃度をモニタリングするステップと、
前記大気隔離チャンバに不活性ガスを供給するステップとを更に含むことを特徴とする方法。
【請求項７】
請求項２に記載の方法であって、
前記所定の最大酸素濃度が１００ｐｐｍであることを特徴とする方法。
【請求項８】
請求項２に記載の方法であって、
前記大気隔離チャンバ内に受け入れるためのコーヒーを準備するステップを更に含み、
前記準備するステップが、
コーヒーをコンテナに入れるステップと、
前記コンテナが前記大気隔離チャンバ内に受け入れられるように前記コンテナを密封し、前記コンテナ内から酸素を取り除くステップとを更に含むことを特徴とする方法。
【請求項９】
請求項２に記載の方法であって、
前記大気隔離チャンバ内のコーヒーを計るステップを更に含むことを特徴とする方法。
【請求項１０】
コーヒー豆をパッケージングするためのシステムであって、
入口及び出口を有する大気隔離チャンバと、
前記大気隔離チャンバにおける酸素濃度を所定の濃度より低く維持するように構成されたメカニズムと、
前記大気隔離チャンバ内のコーヒーパッケージングツールとを含むシステム。
【請求項１１】
請求項１０に記載のシステムであって、
前記大気隔離チャンバの表面上に気密グローブを更に含むことを特徴とするシステム。
【請求項１２】
請求項１０に記載のシステムであって、
前記メカニズムが、真空ポンプ及び不活性ガス供給器の少なくとも一方を含むことを特徴とするシステム。
【請求項１３】
請求項１０に記載のシステムであって、
前記大気隔離チャンバ内に配置された酸素濃度センサを更に含むことを特徴とするシステム。
【請求項１４】
請求項１３に記載のシステムであって、
前記メカニズムは、前記酸素濃度センサが前記所定の濃度を超えた酸素濃度を検知したことに応じて、前記大気隔離チャンバから酸素を取り除くべく始動されることを特徴とするシステム。
【請求項１５】
請求項１０に記載のシステムであって、
前記大気隔離チャンバに湿度センサを更に含むことを特徴とするシステム。
【請求項１６】
請求項１０に記載のシステムであって、
前記大気隔離チャンバ内に豆挽き器を更に含み、
前記豆挽き器は、仕様に従ってコーヒー豆を挽くように構成されていることを特徴とするシステム。
【請求項１７】
請求項１０に記載のシステムであって、
前記入口は、酸素除去メカニズムを有する気密チャンバを含むことを特徴とするシステム。
【請求項１８】
コーヒーのプロセッシング及びパッケージングを制御するためのシステムであって、
コーヒーをパッケージングするための無酸素チャンバ保持装置と、
前記チャンバ内の酸素濃度を表示する領域を有するユーザインタフェースと、
前記チャンバに連結された酸素濃度調節メカニズムとを備え、
前記酸素濃度調節メカニズムは、前記酸素濃度が前記所定の濃度を超えたことに応じて、前記チャンバ内の酸素濃度を下げるべく始動されることを特徴とするシステム。
【請求項１９】
請求項１８に記載のシステムであって、
前記チャンバ内において、豆挽き速度、豆挽き時間、温度、及び湿度の少なくとも１つを含むプロセッシング仕様を受け取り、前記無酸素チャンバ内の豆挽き器をオン・オフするか、または前記無酸素チャンバ内の温度及び湿度を調節する要素を選択的に稼働させるように構成されたコンピュータを更に含むことを特徴とするシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２０１４年２月１８日を出願日とする米国特許仮出願第６１／９４１，３１５号及び２０１５年２月１７日を出願日とする米国特許出願第１４／６２４，３７７号を基礎とする優先権を主張するものであり、これらの出願の内容は、引用により本明細書の一部とする。
【０００２】
本明細書に開示される本発明の概念は、コーヒーの新鮮さを保存するために行われるコーヒーのプロセッシングのための方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００３】
今日コーヒーは、多くの場合、焙煎された豆として保管されたものが利用可能であり、それが挽かれる（粉砕される）。コーヒーは、通常は煎じられる前に挽かれるので、平均的な消費者にとって挽かれたコーヒーを購入することが、この二つの処理の間のより便利な選択肢である。挽いたコーヒーを購入することによって、消費者は、豆を挽くことに関連する時間と手間を節約することができる。しかし、この明らかな便利さにも関わらず、コーヒー豆は、依然としてコーヒーを飲む人達に人気のある選択肢である。人気の理由は、焙煎したコーヒー豆を挽くことと、コーヒー飲料を作ることの間に比較的長い時間が経過する場合、コーヒーの味と香りがはっきり分かる程度まで失われ得ることである。風味の劣化の原因の１つは、コーヒーと大気中の酸素との反応である。酸化により、コーヒーの化学的組成が変化し、その風味が「古いもの」になる。
【０００４】
コーヒー豆が挽かれると、コーヒーの表面積が数桁分大きくなる。表面積が大きく成る結果、大気中の酸素がコーヒーに「付着」可能となり、酸化させることが可能となる場所がより大きくなる。コーヒー豆は、数週間比較的新鮮な状態のままであるが、挽いたコーヒーは、分単位で新鮮さを失い始める。
【０００５】
コーヒーの風味に負の影響を及ぼす別の因子は、得られるコーヒー飲料のコクを深める揮発性化合物の蒸発や昇華である。焙煎したコーヒーには、コーヒー飲料の風味を豊かにし、深める数百の化合物が存在するが、これらの化合物の多くは、大気にさらされている間に失われ、得られるコーヒーを「風味の抜けた」ものとしてしまう。
【０００６】
大気にさらされることがコーヒーの風味に負の影響がわかっているので、コーヒー産業は、コーヒーの新鮮さと風味を保存するために大きな努力を払ってきた。例えば、コーヒー製品が店頭にある間または輸送中での酸化を最小にするため、コーヒーを真空パックにすることがよく行われる。実際、豆をパッケージングした後にパッケージから酸素を取り除くこと、または酸素がパッケージに侵入しないようにすることに多くの努力が集中している。しかし、真空パックが行われるまでの時間に、挽かれたコーヒーは、既に酸化により「痛んだ」ものとなっている。更に、コーヒー表面上に既にある酸素は、引き離すこと、または真空引きやフラッシングによって「クリーニングして取ること」ができないので、真空パックが終了した後でさえ劣化は継続する。従って、予め挽かれたコーヒーを購入するのは便利であるが、多くの消費者は、風味の豊かなコーヒー飲料を作るためにコーヒー豆を購入せざるを得ない。
【０００７】
今日では、コーヒー豆／挽いたコーヒーを、できる限り多くできる限り長時間にわたって酸素から分離した状態におくために、異なるコーヒーメーカー及びコーヒー保管コンテナが利用可能である。しかし、酸素は大気の約２０％を占めているので、上述した注意を払ったとしても、焙煎したコーヒー豆には依然としてかなりの風味の劣化が生ずる。コーヒー豆の酸化と風味を豊かにする化合物の消失を更に少なくするための方法及び装置が必要とされている。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００８】
一態様では、本発明は、コーヒーを無酸素環境で挽き、パッケージングすることによるコーヒーをパッケージングする方法を含む。
【０００９】
別の態様では、本発明は、酸素濃度を所定の最大酸素濃度より低く維持するように制御される大気隔離チャンバにコーヒーを受け入れ、前記大気隔離チャンバ内のパッケージに前記コーヒーを入れ、前記大気隔離チャンバにおいて前記パッケージを密封することによるコーヒーをパッケージングする方法に関する。
【００１０】
更に別の態様では、本発明は、コーヒー豆をパッケージングするためのシステムに関する。前記システムは、入口及び出口を有する大気隔離チャンバと、前記大気隔離チャンバにおける酸素濃度を所定の濃度より低く維持するように構成されたメカニズムと、前記大気隔離チャンバ内のコーヒーパッケージングツールとを含む。
【００１１】
更に別の態様では、本発明は、コーヒーのプロセッシング及びパッケージングを制御するためのシステムであって、コーヒーをパッケージングするための無酸素チャンバ保持装置と、前記チャンバ内の酸素濃度を表示する領域を有するユーザインタフェースと、前記チャンバに連結された酸素濃度調節メカニズムとを備える、システムに関する。前記酸素濃度調節メカニズムは、前記酸素濃度が前記所定の濃度を超えたことに応じて、前記チャンバ内の酸素濃度を下げるべく始動される。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】無酸素でのコーヒーのプロセッシング方法を示す流れ図である。
【図２】無酸素でのプロセッシング方法の概略図である。
【図３】無酸素でのプロセッシング方法が実行される隔離チャンバの概略図である。
【図４】図３の隔離チャンバに接続されたコンピュータによって表示されるスクリーンの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本発明は、無酸素環境においてパッケージングプロセスを実行することによってパッケージングされたコーヒーにおける酸素の存在を無くすか、または最小化することに関する。本明細書において、「無酸素」環境とは、酸素の濃度が５００ｐｐｍ以下の環境をいう。本明細書において、「コーヒー」とは、コーヒー豆と、挽かれた豆の両方を含む意味で用いられる。本明細書において、「不活性ガス」とは、限定しないが、窒素及びアルゴンを含む、コーヒーと化学的に反応しない気体をさす。
【００１４】
本発明は、コーヒー豆を保持する無酸素の密封コンテナを提供し、該密封コンテナを大気隔離チャンバに置き、該大気隔離チャンバから酸素を除去し、前記コーヒー豆を前記大気隔離チャンバ内でプロセッシングすることに関する。このプロセスの一部を自動化してもよい。
【００１５】
図１は、本発明のある態様による無酸素でのコーヒープロセッシング方法１０を示す流れ図である。図に示すように、無酸素でのプロセッシング方法１０は、密封された無酸素のコーヒー豆のコンテナを準備することから始まる（ステップ１２）。コーヒー豆は、焙煎済みのものでもよい。コーヒー豆の密封コンテナは、例えば、酸素への暴露を最小にするためにコーヒー豆が採取され焙煎された長後に密封コンテナに保管される等の場合には、そのまま使用可能な状態で準備されてもよい。代替的に、密封コンテナは、コンテナを得て、コーヒー豆をその中に入れ、コンテナを密封し、コンテナから空気をポンプで抜く及び／またはコンテナの内部を不活性ガス（例えば、窒素、アルゴン）でフラッシングすることによって準備されてもよい。一部の実施形態では、コーヒー豆は、密封コンテナ内に入れる前にその重量を測定するか他の測定を行ってもよい。一部の実施形態では、いくつかのプロセッシング装置を、コーヒー豆とともに無酸素の密封コンテナ内に置いてもよい。
【００１６】
無酸素の密封コンテナを、大気隔離チャンバに入れる（ステップ１４）。密封コンテナを、他の装置等とともに、エアロックを用いて隔離チャンバに入れてもよい。次に、ほぼ全酸素が無くなるように隔離チャンバのパージ処理を行う。チャンバ内部の空気を除去するために真空ポンプを用いてもよく、及び／または窒素またはアルゴン等の不活性ガスでチャンバのフラッシングを行ってもよい。一実施形態では、コーヒーのプロセッシングが始まる前に、チャンバ内の酸素分を１００ｐｐｍ未満にする。
【００１７】
無酸素の隔離チャンバにおいて、コーヒー豆を密封コンテナから取り出し、プロセッシングを行う（ステップ１８）。必要であれば、この段階でパッケージのための所望の量を測り取るために豆の重量を測定してもよい。次に豆を豆挽き器に入れて所望の粒子サイズに挽き、パッケージに密封する。コーヒーが密封コンテナに保存される前に重量測定が行われてない場合には、コーヒーを挽く前または後に豆の重量を測定してもよい。異なる粒子サイズをブレンドして一緒にパッケージに入れ、好ましい風味を生み出すようにしてもよい。次にパッケージを密封する。パッケージングシステムが、コーヒーと流入する酸素との接触を防止する高度な酸素バリアを維持する限り、当分野で利用可能な従来のコーヒーパッケージ装置及び技術を、隔離チャンバにおいて用いることもできる。次に密封されたパッケージを、隔離チャンバから取り出す。
【００１８】
一部の実施形態では、隔離チャンバ内の酸素濃度を、リアルタイムで、連続的に、または周期的にモニタリングする。真空ポンプシステム及び／または不活性ガスフラッシングシステムは、酸素濃度の測定値が閾値より高くなったとき自動的に稼働するようにプログラムされ得る。一部の実施形態では、隔離チャンバは、必要な場合に人の介入を可能にする「グローブボックス」型チャンバであり得る。他の実施形態では、隔離チャンバにおけるプロセスの少なくとも一部が自動化される。自動化には、コーヒーを１つのステーションから自動隔離チャンバ３０内の次のステーションに移動させるいくつかの種類のメカニズム（例えば、コンベヤベルト、ロボットアーム等）が含まれる。
【００１９】
図２は、無酸素プロセッシング方法１０の概略図である。図示された実施形態は、無酸素密閉コンテナ２０の準備を含むが、上述のようにコーヒー豆が入った予めパッケージングされた密閉コンテナが得られてもよい。完全に焙煎されたコーヒー豆は、開いたコンテナ２０に注ぎ込まれる（ステップ２２）。次にコンテナを密封し、酸素を抜いて、無酸素密封されたコンテナ２０を準備する（ステップ２４）。次にコンテナ２０を、エアロック４０ａを通して隔離チャンバ３０に入れる。エアロック４０ａは、２つの気密ドアを備えた小型のチャンバであり得る。コンベヤベルトメカニズム、ロボットアーム、または人のオペレータが、コンテナ２０をエアロック４０ａに入れ、次に隔離チャンバ３０に入れる。
【００２０】
図３は、隔離チャンバ３０を概略的に示す。一旦密封されたコンテナ２０が隔離チャンバ３０に入ると、隔離チャンバは、真空ポンプ及び／または不活性ガスフラッシングによってパージ処理される。次にコンテナ２０を開き、コーヒー豆を取り出し、プロセスの種々のステージを進めさせる。コーヒー豆を豆挽き器３２に入れる。豆挽き器の設定（例えば、ブレードサイズ及びタイプ、豆挽き時間）は、隔離チャンバ３０を制御するコンピュータ５０のユーザインタフェースを通して入力される仕様に含まれている。次に豆挽き器３２を、仕様に従って予め設定された時間自動的にオン状態にし、所定量の挽かれたコーヒーを（高さ目盛り等の測定デバイス３４によって）測定する。次に測定された挽かれたコーヒーを、揮発性化合物の蒸発を制限するために（例えばコンプレッサ３０によって）圧縮してスラグにし、パッケージ／袋３６に入れ、パッケージ密封器３８で密封する。
【００２１】
隔離チャンバ３０は自動化し、コーヒーをあるステージから次のステージに正確に動かすメカニズムを備えたものとしてもよい。プロセス１０の自動化された各ステージを実行するための物理的な要素は、本明細書において「ステーション」と称する。隔離チャンバ３０は、人による介入が必要な場合のために、その壁部及び／または屋根部に配置された「グローブボックス」型気密グローブ３１を有し得る。人のオペレータは、隔離チャンバ３０を無酸素状態にしたままで、チャンバ３０内の酸素濃度に影響を及ぼすことなく、手をグローブ３１の中に入れ、動かし、固定し、パッケージを最重点するか、または他の種類のタスクを実施することができる。望ましい場合または必要な場合には、全プロセス１０を、グローブ３１を用いて手で行うこともできる。
【００２２】
パッケージ／袋３６は、内容物を酸素に触れないようにしたままコーヒーを保持できるあらゆる種類のコンテナを含む。一実施形態では、パッケージ／袋３６は気密であり得る。パッケージ／袋３６は、内部の酸素濃度を最小に維持するか、または酸素がコーヒーに接触するのを防止するためのある種のメカニズムまたはケミストリを組み込むように設計することができる。パッケージ／袋３６は、コーヒーを保持するための、缶、箱、または他の手段であってよく、特定の形状、設計、または材料に限定されない。使用されるパッケージ／袋３６の正確なタイプによっては、パッケージ密封器３８は不要であり得る。
【００２３】
次に密封されたパッケージ内の挽かれたコーヒーが、隔離チャンバ３０から自動的に出される。一部の実施形態では、隔離チャンバ３０の出口端に沿ってエアロック４０ｂを設けることができる。
【００２４】
複数のコンテナ２０を連続的に隔離チャンバ３０に入れることもできる。一部の場合には、高スループットの効率的な製造のために、異なるコンテナ２０が、隔離チャンバ３０内のプロセスの異なるステージを進行する。各ステーションでコーヒーが消費する時間は、製造を最適化するように制御される。隔離チャンバ３０内に配置された酸素濃度センサ４２は、継続的に隔離チャンバ３０内の酸素濃度をモニタリングし、選択的かつ自動的に真空ポンプメカニズム及び不活性ガスフラッシングメカニズムを稼働させて、隔離チャンバ３０内の条件を最適に維持する。温度センサ４４または湿度センサ４６等の種々の他のセンサを隔離チャンバ３０内に配置することもできる。
【００２５】
豆挽き器ステーションをスキップすることにより、上述のプロセス及び装置を用いてコーヒー豆をパッケージングすることができることを理解されたい。
【００２６】
図４は、隔離チャンバ３０内の処理を制御するためにオペレータが用いることができる、コンピュータ５０に接続されたビジュアルユーザインタフェースの一例である。図に示すように、コンピュータ５０は、酸素センサ４２、温度センサ３５、及び湿度センサ３７からのデータを受け取り、それらをユーザインタフェースの要素（例えばモニタ）上に表示する。加えて、隔離チャンバ３０内の条件が最適なものからずれた場合、条件を望ましい状態に戻すように調節するための適切な処置を自動的にとるように、これらのセンサの測定値の閾値を設定することができる。図３には明示的に示されていないが、隔離チャンバ３０内の温度濃度及び湿度を変更するためのメカニズムが存在する。
【００２７】
図４に示すように、設定され得る仕様のパラメータの１つは、隔離チャンバ３０内の各ステーションにおいてコーヒーのバッチが消費する時間である。コーヒー豆を挽くのに必要な時間は種々のパラメータによって異なり、そのパラメータには、限定しないが、湿度、脆性、豆の種類、豆が受けた焙煎の程度等が含まれる。
【００２８】
本発明の実施形態及び本明細書に記載された機能的制御操作は、本明細書に開示された構成及びその構成の均等物、及びそれらの１以上の特徴の組み合わせを含む、デジタル電子回路、コンピュータソフトウェア、ファームウェア、またはハードウェアで実現することができる。コンピュータ５０は、プロセッサ及びメモリを含むコンピュータハードウェアと、１以上のコンピュータプログラム製品（即ちデータ処理装置の動作により、またはそれを制御するために実行するための、コンピュータに読み出し可能な媒体にコーディングされたコンピュータプログラム命令の１以上のモジュール）との組み合わせによって実現することができる。本発明の方法は、小スケールのコスト効率の高い形で実行することができる。しかし、プロセス１０は、１以上の通信ネットワークで相互接続された異なる地域に配置された異なる隔離チャンバ３０を制御する中央サーバを用いて、異なる場所（例えば、豆が採取された場所の近く）で実行できるようなスケーラビリティーを持たせるようにすることもできる。
【００２９】
コンピュータプログラム（プログラム、ソフトウェア、ソフトウェアアプリケーション、スクリプト、またはコードとも称される）は、コンパイル型またはインタープリート型を含むあらゆる形式のプログラミング言語で書くことができ、スタンドアロンプログラムとして、或いはモジュール、コンポーネント、サブルーチン、またはコンピューティング環境において用いるのに適した他の単位を含む、あらゆる形態で配備することができる。コンピュータプログラムは、ファイルシステムにおけるファイルに必ずしも対応しない。プログラムは、他のプログラムまたはデータ（例えば、マークアップ言語ドキュメントに格納された１以上のスクリプト）を含むファイルの一部として、対象のプログラム専用の１つのファイルで、或いは、連携する複数のファイル（例えば、１以上のモジュール、サブプログラム、またはコードの部分を格納するファイル）で格納することができる。コンピュータプログラムは、１つのサイトに配置、または複数のサイトに分散されて通信ネットワークで相互接続された１つ以上のコンピュータ上に配備し、実行することができる。
【００３０】
本明細書に記載のプロセス及びロジックフローを、入力データを操作し、出力を発生する機能を実施する、１つ以上のコンピュータプログラムを実行する１以上のプログラム可能なプロセッサによって実行することができる。プロセス及びロジックフローは、特定用途向けロジック回路、例えばＦＢＧＡ（フィールドプログラマブルゲートアレイ）またはＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）として実現することもできる。
【００３１】
コンピュータプログラムの実行に適したプロセッサは、例えば、汎用マイクロプロセッサ及び特定用途向けマイクロプロセッサ、及びあらゆる種類のデジタルコンピュータの１以上のプロセッサを含む。通常、プロセッサは、読み出し専用メモリまたはランダムアクセスメモリ、またはその両方から命令及びデータを受け取る。コンピュータの必須要素は、命令を実行するためのプロセッサと、命令及びデータを格納するための１以上のメモリデバイスである。通常、コンピュータは、データを受け取るように、またはデータを送るように、または両方を行うように、その内部に組み込まれるか、または機能可能に接続されるデータを格納するための１以上のストレージデバイス（例えば磁気ディスク、光磁気ディスク、または光ディスク）も有する。しかし、コンピュータは、そのようなデバイスを備えている必要はない。更に、コンピュータは、他のデバイス（いくつか例を挙げると、携帯電話、携帯情報端末（ＰＤＡ）、携帯オーディオプレーヤー、グローバル・ポジショニング・システム（ＧＰＳ）受信器など）に組み込まれてもよい。コンピュータプログラム命令及びデータを記憶するのに適したコンピュータ読み出し可能媒体は、全ての形態の不揮発メモリ、媒体、及びメモリデバイスを含み、例えば、半導体メモリデバイス（例えばＥＰＲＯＭ，ＥＥＰＲＯＭ、及びフラッシュメモリデバイス）、磁気ディスク（例えば、内部ハードディスクまたは着脱可能ディスク、磁気光ディスク）、及びＣＤ−ＲＯＭ及びＤＶＤ−ＲＯＭディスク等が挙げられる。プロセッサ及びメモリは、特定用途向けロジック回路に加えられるか、または組み込むことができる。
【００３２】
実施形態は、参加者に情報を表示するためのディスプレイデバイス（例えば、ＣＲＴ（陰極線管）、ＬＣＤ（液晶ディスプレイ）、プロジェクションスクリーン、ＯＬＥＤディスプレイ等）を有するコンピュータ（例えばコンピュータ５０）を用いて実現することができる。会議参加者によるコンピュータへの入力を可能にするキーボード及びポインティングデバイス（例えばマウスまたはトラックボール）も設けられる。他の種類のデバイスを用いて、同様に参加者との相互作用を提供することができ、例えば、プレイヤーへのフィードバックは感覚フィードバック（視覚的フィードバック、聴覚的フィードバック、または触覚的フィードバック）の形態でもよく、プレイヤーからの入力は、音声、脳波、他の生理学的入力、目の動き、ジェスチャ、身体の動き、または触覚的入力を含むあらゆる形態で受け取ることができる。
【００３３】
本発明の実施形態は、それを介してプレイヤーが本発明の実現形態と相互作用するフロントエンドサーバ（例えば、グラフィカル・プレイヤーインタフェースまたはウェブブラウザを有する端末のコンピュータ）、ミドルウェア要素（例えば、アプリケーションサーバ）、またはバックエンド要素（例えば中央サーバ）、或いはそのようなるフロントエンドサーバ、ミドルウェア要素、またはバックエンド要素の１以上のあらゆる組み合わせを備えるコンピューティングシステムにおいて実現することができる。システムの要素は、あらゆる形態のデジタル通信の媒体（例えば通信ネットワーク）によって相互接続され得る。通信ネットワークの例としては、ローカルエリアネットワーク（「ＬＡＮ」）及びワイドエリアネットワーク（「ＷＡＮ」）、例えばインターネットが挙げられる。
【００３４】
本明細書には、多くの具体的な特徴が含まれているが、これらの特徴は、本発明の範囲を限定するもの、または特許を請求する範囲であると解釈されるべきではなく、特定の実施形態に特有な特徴の説明として解釈されるべきである。異なる実施形態の文脈において本明細書に記載されたある一定の特徴は、１つの実施形態においてそれらのコンビネーション（組み合わせ）として実施することもできる。逆に、１つの実施形態の文脈において記載された種々の特徴を、別々の複数の実施形態において、またはあらゆる適当なサブコンビネーションとして実施することも可能である。更に、いくつかの特徴が、一定の実施形態において作用するものとして上記され、従って出願時のクレームのいずれかに記載されていたとしても、一部の場合には、記載された特徴のコンビネーションのなかの１つ以上をコンビネーションとして実施することや、記載された特徴のコンビネーションを、そのサブコンビネーションまたはサブコンビネーションの改変形態として実施することも可能である。
【００３５】
同様に、いくつかの操作が、特定の順序で図面に図示されているが、これを、必要な結果を得るために、そのような操作が図示された特定の順番で、または同時に行うことなく順々に実施することが必要である、または全ての図示された操作が実施されることが必要であると理解されるべきではない。例えば、１つのパッケージのための豆を一度に挽く代わりに、大量のコーヒー豆を挽き、次に複数のパッケージに計り分けすることが可能である。一定の条件下では、マルチタスク及び並行処理が有利であり得る。更に、上記の実施形態中の種々のシステム要素を別々のものとして説明しているのは、全ての実施形態においてそのように別々のものとして設けることを必要としていると解釈すべきではなく、上記のプログラム要素及びシステムを、概ね１つのソフトウェア製品に一体化するか、複数のソフトウェア製品にパッケージ化することも可能である。
【００３６】
本発明は、その精神及び範囲を逸脱することなく改変形態または代替的形態として実施することも可能であることを理解されたい。本明細書の記載は、他の要素を排除することや、本発明をここに記載された形態のみに限定することを意図したものではない。
【図１】
2017511771.tif 000003
【図２】
2017511771.tif 000004
【図３】
2017511771.tif 000005
【図４】
2017511771.tif 000006
【国際調査報告】
2017511771.tif 000007
2017511771.tif 000008
2017511771.tif 000009