(57)【要約】  使い捨て耳栓を排出するための、手動で操作可能なディスペンサ。ディスペンサは、ハウジングと、インデックス本体と、プレートとを備える。ハウジングは、容器からの耳栓を受容するための開口部を形成する。インデックス本体は、ハンドル及びハブを含む。ハブは、上側主面、下側主面、及び複数の周囲方向に配置される穴を形成する。穴のそれぞれは、主面に開口しており、かつハブの厚さを貫通する壁面によって画定される。穴のそれぞれの壁面の少なくとも一部は、抗付着構造を有する。ハブは、ハウジング内部に回転可能に取り付けられる。プレートは、ハウジングに接続され、かつ排出開口を形成する。ハンドルにおいて手動で加えられた回転力は、穴の各１つと排出開口とを選択的に整列させる。抗付着構造は、個々の耳栓とのスライド低摩擦界面を促進する。【選択図】図１Ａ
2017504396.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
耳栓の容器から耳栓を排出するための手動で操作可能なディスペンサであって、前記ディスペンサは、
容器からの耳栓を受容するための開口部を形成するハウジングと、
インデックス本体であって、
下端部で終端するハンドル、及び、
前記下端部の反対側の前記ハンドルから半径方向外向きに突出するハブであって、上側主面、前記上側主面と反対側の下側主面、及びそれぞれが耳栓を受容するように構成された、複数の周囲方向に配置された穴を形成し、前記穴のそれぞれは、前記主面に開口しており、かつ前記ハブの厚さを貫通する壁面によって画定され、更に、前記穴のそれぞれの前記壁面の少なくとも一部は、抗付着構造を含み、前記ハブは、前記開口部の内部に回転可能に取り付けられる、ハブ、を含むインデックス本体と、
前記下側主面に近接して前記ハウジングに接続されるプレートであって、排出開口を形成する、プレートと、を備え、
前記ディスペンサが、前記ハンドルにおいて手動で加えられた回転力が、前記穴の各１つと前記排出開口とを選択的に整列させるように構成される、ディスペンサ。
【請求項２】
前記抗付着構造が、表面テクスチャリングを含む、請求項１に記載のディスペンサ。
【請求項３】
前記穴のそれぞれの前記壁面が、複数のリブを形成する、請求項１に記載のディスペンサ。
【請求項４】
前記穴のそれぞれが中心軸を画定し、更に、前記リブのそれぞれが、対応する前記中心軸と実質的に平行な方向に延在する、請求項３に記載のディスペンサ。
【請求項５】
前記インデックス本体が、その周りに前記複数の穴が周囲方向に配置される長手方向軸線を画定し、更に、前記穴のそれぞれの前記中心軸が、前記長手方向軸線と実質的に平行である、請求項４に記載のディスペンサ。
【請求項６】
前記穴のそれぞれが、対向端部で終端し、更に、前記リブのそれぞれが、対応する前記対向端部の間の延在部分において螺旋を画成する、請求項３に記載のディスペンサ。
【請求項７】
前記リブのそれぞれが、対応する前記中心軸に垂直な方向に０．３ｍｍ以上の高さを有する、請求項３に記載のディスペンサ。
【請求項８】
前記穴のそれぞれの前記壁面が、複数の溝を形成する、請求項１に記載のディスペンサ。
【請求項９】
前記溝のそれぞれが、対応する前記穴の長手方向軸線と実質的に平行な方向に延在する、請求項８に記載のディスペンサ。
【請求項１０】
前記穴のそれぞれの前記壁面が、複数のリングを形成する、請求項１に記載のディスペンサ。
【請求項１１】
前記穴のそれぞれの前記壁面が、複数の隆起部を形成する、請求項１に記載のディスペンサ。
【請求項１２】
前記穴のそれぞれの前記壁面の前記抗付着構造が、対応する前記穴の中に配置される耳栓との低摩擦界面を実現するように構成される、請求項１に記載のディスペンサ。
【請求項１３】
前記穴の前記それぞれの前記壁面の前記抗付着構造が、低表面エネルギー材料を含む、請求項１に記載のディスペンサ。
【請求項１４】
前記壁面が、前記低表面エネルギー材料でコーティングされる、請求項１３に記載のディスペンサ。
【請求項１５】
前記壁面が、前記低表面エネルギー材料で形成される、請求項１３に記載のディスペンサ。
【請求項１６】
前記穴のそれぞれが円筒形である、請求項１に記載のディスペンサ。
【請求項１７】
前記穴のそれぞれが、１つの耳栓を受容する大きさである、請求項１に記載のディスペンサ。
【請求項１８】
前記インデックス本体が、耳栓を前記穴に向けて導くための、前記上側主面から前記ハンドルと反対方向に突出するガイドコーンを更に含む、請求項１に記載のディスペンサ。
【請求項１９】
前記ディスペンサが、前記ハウジング内の個々の耳栓が重力によって前記穴の各１つの中に誘導されるように構成され、前記穴の各１つが前記開口と整列したときに、前記穴の前記各１つの内部の耳栓が重力によって前記開口の中に誘導される、請求項１に記載のディスペンサ。
【請求項２０】
前記ハウジングを表面上に支持する大きさであるフレームを保持するスタンドを更に備え、前記ハウジングが前記フレームに組み付けられると、前記ハンドルが前記フレームの下方へ延び、前記ハンドルが回転したときに前記ハウジングが静止状態に保持されるようになっている、請求項１に記載のディスペンサ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は製品ディスペンサに関する。より詳細には、使い捨て耳栓を収納及び排出するための、手動で操作可能なディスペンサに関する。
【背景技術】
【０００２】
使い捨て耳栓は、多種多様な環境で日常的に使用されている。産業又は製造環境といった多くの場合において、いつでもすぐに利用できる大量の使い捨て耳栓を有することが非常に望ましい。従来より、使い捨て耳栓は、例えば耳栓がその中でバラバラに保持されている大きな開放箱により、バルク形態で供給される。作業者（又はその他のユーザー）は、必要に応じて、箱に手を突っ込んで耳栓を取り出すだけである。開放箱の形式は、実行可能ではあるもの、いくつかの特有な欠点を有している。例えば、作業者は、箱に手を突っ込んだ時に、常に３個以上の耳栓を取り出すことになり、余分で不必要な耳栓は、多くの場合、使用されずに破棄される。更に、作業環境中の汚染物質及び／又は作業者の手によって運ばれる汚染物質が開放箱に持ち込まれ、衛生上の懸念事項をもたらす可能性がある。
【０００３】
上記懸念事項に対処するために、様々な使い捨て耳栓ディスペンサが考案されてきた。典型的には、ディスペンサは、バルク供給された大量の使い捨て耳栓をバラバラに収容し、耳栓を１つずつ排出又は販売することが意図されている手動で操作可能な機構を提供する。排出機構は、従来より回転式であり、一連の個別の孔を形成するホイールを含んでいる。理論上では、バルク供給用の耳栓は、孔の各１つの中に自動装填した後、重力を受けて、ホイールの回転と共に、排出機構から個々に排出される。特に、耳栓ディスペンサで採用される場合がある回転排出機構は、一部の投薬用カプセルのディスペンサ、又は小さくて硬い物体（例えば、ガムボール）を収納及び個別に排出（又は販売）することが意図される他の装置に見出されるものと同種である。投薬用カプセル及び使い捨て耳栓のサイズと形状との一般的な類似性を考慮すると、この回転機構の構成の明らかな有用性には十分な根拠がある。しかしながら、使い捨て耳栓に特有のある種の物理的特性は、従来の回転式排出機構では完全に対処しきれない独特の懸念事項を提示する。
【０００４】
例えば、ある種の使い捨て耳栓は、低回復性発泡材料、連続気泡表面又は閉鎖表面で形成されており、硬い物体とは違って圧縮可能である。更に、ほとんどの使い捨て耳栓の外側表面は、ある程度の粘着性を示す。こうした特有の特性は、従来の回転式排出機構が、ユーザーがホイールを回転させるたびに、耳栓を１つだけ正確にかつ一貫して排出するのを困難にする。その代りに、２個（又はそれ以上）の耳栓が１つの排出孔の中に自動装填され、その後縦一列になってになって排出される。あるいは、バルク供給は、任意の１つの耳栓が排出孔の中に自動装填されるのを明らかに妨げる。更に、圧縮可能な耳栓は、排出機構の様々な移動構成要素の間に容易に詰まるので、故障が起こる確率が高くなり得る。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記に鑑みて、詰まり又はその他の故障を最小限に抑えながら、耳栓を正確に１つずつ排出する、使い捨て耳栓ディスペンサ、及び手動で操作可能な関連排出機構に対するニーズが存在する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本開示の原理によるいくつかの態様は、耳栓の容器から使い捨て耳栓を排出するための手動で操作可能なディスペンサに関する。ディスペンサは、ハウジングと、インデックス本体と、プレートとを含む。ハウジングは、容器からの耳栓を受容するための開口部を形成する。インデックス本体は、ハンドル及びハブを含む。ハンドルは下端部で終端する。ハブは、下端部の反対側のハンドルから半径方向外向きに突出し、かつ上側主面、上側主面と反対側の下側主面、及び複数の周囲方向に配置された穴を形成する。穴のそれぞれは、耳栓をスライド可能に受容するように構成される。更に、穴のそれぞれは、反対側の主面に開いており、かつハブの高さを貫通する壁面によって画定される。穴のそれぞれの壁面の少なくとも一部は、抗付着構造又は特徴を含む。抗付着構造は、使い捨て耳栓との摩擦界面を（抗付着構造が省略された場合に、耳栓と壁面部分との間に存在することになる摩擦界面と比べて）減らす少なくとも１つの特徴を含む。抗付着構造は、テクスチャリング、巨視的な粗化、リブ、リング、隆起部、低表面エネルギーコーティング、又は低表面エネルギー材料等のうちの１つ以上を含み得る。ハブは、ハウジングの開口部の内部に回転可能に取り付けられる。プレートは、下側主面に近接してハウジングに接続され、かつ排出開口を形成する。この構造では、ディスペンサは、ハンドルにおいて手動で加えられた回転力が、穴の各１つと排出開口とを選択的に整列させるように構成される。使い捨て耳栓のバルク供給から個々の使い捨て耳栓を排出する際に使用するとき、穴のそれぞれに関連する抗付着構造壁面は、わずかに付着性又は粘着性の耳栓とのスライド低摩擦界面を促進する。いくつかの実施形態では、抗付着構造は複数のリブを含み、各リブは、インデックス本体の長手方向軸線と平行に延在する。関連実施形態では、リブのうちの周囲方向に隣接するリブは、長手方向の溝によって分離される。別の実施形態では、穴のそれぞれの壁面は、低表面エネルギーの表面コーティングでコーティングされる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１Ａ】本開示の原理による耳栓ディスペンサの斜視分解組立図である。
【図１Ｂ】最終組み立て時の図１Ａのディスペンサの斜視図である。
【図２】図１Ａのディスペンサに用いて有用な排出機構の分解斜視図である。
【図３Ａ】図２の排出機構のインデックス本体部分の斜視図である。
【図３Ｂ】図３Ａのインデックス本体の平面図である。
【図３Ｃ】線３Ｃ−３Ｃに沿った図３Ｂのインデックス本体の断面図である。
【図３Ｄ】線３Ｄ−３Ｄに沿った図３Ｃのインデックス本体の断面図である。
【図４Ａ】使い捨て耳栓の簡略側面図である。
【図４Ｂ】図３Ａのインデックス本体の一部の拡大断面図であり、使い捨て耳栓と、インデックス本体が備える穴との間の界面を示している。
【図４Ｃ】図３Ａのインデックス本体の一部の拡大断面図であり、使い捨て耳栓と、インデックス本体が備える穴との間の界面を示している。
【図５Ａ】図２の排出機構に用いて有用なシールドの平面図である。
【図５Ｂ】線５Ｂ−５Ｂに沿った図５Ａのシールドの断面図である。
【図６Ａ】図５Ａのシールドに組み付けられた図３Ａのインデックス本体の平面図である。
【図６Ｂ】線６Ｂ−６Ｂに沿った図６Ａのアセンブリの断面図である。
【図７Ａ】図２の排出機構に用いて有用なハウジングの斜視図である。
【図７Ｂ】図７Ａのハウジングの平面図である。
【図７Ｃ】線７Ｃ−７Ｃに沿った図７Ｂのハウジングの断面図である。
【図８Ａ】最終組み立て時の図２の排出機構の斜視図である。
【図８Ｂ】図８Ａの排出機構の断面斜視図である。
【図８Ｃ】図８Ａの排出機構の長手方向断面図である。
【図８Ｄ】図８Ａの排出機構の一部の平面図である。
【図９Ａ】使い捨て耳栓を取り扱う及び排出する際の図８Ａの排出機構の動作を示す。
【図９Ｂ】使い捨て耳栓を取り扱う及び排出する際の図８Ａの排出機構の動作を示す。
【図９Ｃ】使い捨て耳栓を取り扱う及び排出する際の図８Ａの排出機構の動作を示す。
【図９Ｄ】使い捨て耳栓を取り扱う及び排出する際の図８Ａの排出機構の動作を示す。
【図９Ｅ】使い捨て耳栓を取り扱う及び排出する際の図８Ａの排出機構の動作を示す。
【図９Ｆ】使い捨て耳栓を取り扱う及び排出する際の図８Ａの排出機構の動作を示す。
【図１０Ａ】図８Ａの排出機構と容器とを含む、図１Ａのディスペンサの一部の斜視分解組立図である。
【図１０Ｂ】最終組み立て時の図１０Ａの容器及び排出機構の一部の断面図である。
【図１０Ｃ】使い捨て耳栓が充填されている状態の、図１１Ｂのアセンブリの断面図である。
【図１１Ａ】排出機構とフレームとを含む、図１Ａのディスペンサの一部の分解斜視図である。
【図１１Ｂ】最終組み立て時の図１１Ａの構成要素の平面図である。
【図１２】スタンドに組み付けられた排出機構を含む、図１Ａのディスペンサの一部の側面図である。
【図１３】最終組み立て時の図１Ａのディスペンサの正面図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
本開示の原理による耳栓ディスペンサ２０の一実施形態を図１Ａ及び図１Ｂに示す。ディスペンサ２０は、排出ユニット２２と、任意のカバー２４とを含む。そして、排出ユニット２２は、排出機構２６と、任意のスタンド３０によって保持されるフレーム２８とを含む。様々な構成要素の詳細を以下に記載する。しかしながら、一般的概念として、排出機構２６は、使い捨て耳栓（図示せず）のバルク供給を収容している容器３２を受容するように構成されており、バルク供給から耳栓を個々に排出するように手動で操作可能である。フレーム２８は排出機構２６を保持し、任意のスタンド３０は、フレーム２８（したがって排出機構２６）を設置面（例えば、壁、テーブル面等）に対して支持する。提供される場合には、耳栓が排出機構２６から放出される際に、カバー２４が個々の耳栓を周囲環境から部分的に遮蔽する。ディスペンサ２０、具体的には排出機構２６は、圧縮可能で粘着性表面の耳栓と相互作用して、機構の詰まりが生じるのを最小限に抑えながらこれを正確に排出するように構成される。
【０００９】
排出機構２６の一実施形態が図２により詳細に示されており、この排出機構２６は、インデックス本体４０と、ハウジング４２と、プレート４４と、任意のシールド４６とを含む。インデックス本体４０は、ハウジング４２と回転可能に連結するように構成され、かつ、ハブ５０、ガイドコーン５２、及びハンドル５４を含む、又はそれらを画定する。図３Ａ〜図３Ｄを参照すると、ガイドコーン５２及びハンドル５４は、インデックス本体４０の長手方向軸線Ａに沿ってハブ５０から反対方向に突出している。
【００１０】
いくつかの実施形態では、ハブ５０はプラットホーム５６を含み、プラットホーム５６は、長手方向軸線Ａに対して半径方向に延在して、環状外壁部５８において終端する。プラットホーム５６には複数の穴６０が形成されており、穴６０はそれぞれ、１つの耳栓（図示せず）を選択的に受容するサイズ及び形状になっている。図３Ｂの図に最もよく示されているように、穴６０は周囲方向に整列されており、いくつかの実施形態では、互いに等距離で離間配置されている。図には５個の穴６０が設けられたハブ５０が示されているが、これよりも多い又は少ない任意の他の数も等しく許容可能である。
【００１１】
穴６０は、長手方向に延在するように配置され（例えば、穴６０のそれぞれの中心軸は、長手方向軸線Ａと実質的に平行（例えば、真に平行な関係の５度以内）である））、ハブ５０の反対側の主面に開口する。次に、図３Ａ及び図３Ｃの向きに対して、耳栓（図示せず）は最初に、プラットホーム５６の「上方」から穴６０の中に装填され、ハブ５０の「下方」位置に排出又は放出される。この点で、プラットホーム５６は、ハブ５０の上側主面を画定する。いくつかの実施形態では、ハブ５０は、概して中空の構造を有することができ、環状外壁部５８は、ハブ５０の、プラットホーム５６と反対側の下側主面６２を画定する。他の実施形態では、ハブ５０は、より中実な構造を有してもよい。これらに関係なく、また以下により詳細に記載されるように、個々の耳栓は、プラットホーム５６の穴６０のそれぞれの中に自動装填された後、個々の耳栓は、重力により誘起されて、対応する穴６０から下側主面６２の方向に放出される。穴６０はそれぞれ、図のように円筒形状を有し得る。他の実施形態では、穴６０は、プラットホーム５６からの延在部分において直径が大きくなる又は小さくなるテーパ形状を有してもよい。更に他の実施形態では、穴６０は、横断面において非円形であってもよく、例えば、楕円状の外周形状を有してもよい。
【００１２】
穴６０は、概して、個々の耳栓を直立配向つまり長さ方向配向で一時的に保持するのを促進するサイズ及び形状になっている。基準点として、本開示のディスペンサに用いて有用な使い捨て耳栓は、様々な異なる構造（例えば、形状、寸法、材料等）を有することができ、穴６０は、多くの異なる構成の耳栓の設計、スタイル、又は形式と正確に相互に作用するか、又はこれらに対処するように構成される。しかしながら、更に一般的な概念として、図４Ａを参照すると、使い捨て耳栓７０は、長さＬ及び最大外側幅（又は直径）Ｗを規定する。長さＬは、従来より、最大幅Ｗよりも大きく、したがって図４Ａは、直立方向つまり長さ方向の耳栓７０を示している（即ち、耳栓７０の形状によって規定される主軸が垂直に設けられている）。本開示に用いて有用な使い捨て耳栓は、例えば図４Ａに示す円錐状の形状、又は円筒形若しくは円筒状のような他の形状、又はより複雑な形状といった、様々な異なる形状を有することができる。本開示は、任意の特定の使い捨て耳栓の形状又はサイズに限定されない。この点を考慮して、図４Ｂ及び図４Ｃは、穴６０のそれぞれが、予想される耳栓の長さＬ及び最大幅Ｗに従って選択された高さＨ及び最小直径Ｄを有していることを示しており、具体的には、耳栓７０は、長さ方向にのみ、穴６０の中に完全に受容及び配置され得るようになっている。穴の直径Ｄは耳栓７０の予想長Ｌ未満であり、したがって装填された耳栓７０は高さＨの大部分を占めるので、第２の耳栓（図示せず）が、穴６０の中に、既に装填された耳栓７０「の上に」完全に装填されるのを防止する（したがって、以後、１つの耳栓７０のみが穴６０から排出されることになる）。別の言い方をすると、穴６０が、耳栓７０を穴６０の中に水平に（つまり穴６０の高さＨに垂直に）配置することができるサイズであった場合、第２の耳栓もまた、穴６０の内部に完全に装填され得るので、望ましくない。しかしながら、耳栓７０が穴６０の内部に長さ方向配向で容易に入る又は装填されるのを可能にするため、穴の直径Ｄは少なくとも、耳栓の予測最大幅Ｗよりわずかに大きい。この点で、いくつかの実施形態では、本開示のディスペンサは、多くの異なる耳栓形状及びサイズ（例えば、１１種類の異なる形式の使い捨て耳栓）に関して等しく有用であるように構成され、穴の直径Ｄは、特定のディスペンサで使用することが意図される耳栓製品の最大耳栓直径よりわずかに大きくなるように選択される。（耳栓７０が穴の高さＨ及び直径Ｄの有意な部分を占めている）図４Ｂ及び図４Ｃの図に示されている穴６０と耳栓７０との間の寸法関係は、一例に過ぎない。本開示のディスペンサ及び排出機構は、図の耳栓７０よりも小さいサイズを含む他の耳栓サイズに関して等しく有用である。よって、他の耳栓は、図４Ｂ及び図４Ｃの相対的サイズと比べて、短くてもよく（したがって、穴の高さＨに占める割合が少ない）かつ／又はより幅狭であってもよい（したがって、穴の直径Ｄに占める割合が少ない）。
【００１３】
図４Ｂ及び図４Ｃに示したように、穴６０のそれぞれは、壁面８０によって作り出されている又は周囲を囲まれている。理論上は、個々の耳栓７０は、穴６０の壁面８０と接触することなく、穴６０のうちの対応する１つの内部に存在することが可能であり得るが、現実には、耳栓７０は、壁面８０の様々な領域と事実上絶えず接触することになる。この点を考慮して、いくつかの実施形態では、壁面８０は、使い捨て耳栓７０との低摩擦界面を促進する、１つ以上の抗付着（anti-bonding）構造又は特徴を任意追加的に組み込む。より詳細には、壁面８０は、任意追加的に、従来より少なくとも若干粘着性又は付着性である耳栓７０の外側表面とのスライド界面を促進するように構成される。スライド界面は、壁面８０の少なくとも一部に又はその一部上に巨視的な粗さを形成することによって実現することができる。例えば、いくつかの実施形態では、壁面８０は、複数の長手方向リブ８２を形成又は画定する。リブ８２は全体として、波状の巨視的構造を形成し、リブ８２の周囲方向に隣接するリブ８２は、溝８４によって離隔されている。リブ８２のそれぞれの半径方向高さ（したがって、溝８４のそれぞれの深さ）は、少なくとも約０．３ｍｍであってよいが、他の寸法（それよりも大きい又は小さい）も許容可能である。リブ８２は、壁面８０の周囲の周りに均一に形成されてもよく、溝８４のそれぞれの周方向幅は約１ｍｍ以上であるが、他の寸法（それよりも大きい又は小さい）も許容可能である。リブ８２は、（例えば、穴６０の中心線、よって長手方向軸線Ａ（図３Ｃ）と実質的に平行（例えば、真に平行な関係の５％以内）である）耳栓７０の意図される落下方向を概ねたどることができる。あるいは、リブ８２は、穴の中心線に対して所定の角度で配置されて、壁面８０の対向する端部の間の延在部分において若干の螺旋、若しくはねじり、又は旋条を画成してもよい。最後に、リブ８２は、壁面８０全体に沿って形成又は設けられる（例えば、プラットホーム５６と、穴６０の反対側の末端部との間に延在する）として説明してきたが、他の実施形態では、リブ８２（又は他の耳栓界面増強特徴）は、壁面８０の一部のみを包囲してもよい。
【００１４】
他の実施形態では、リブ８２は、別の形態の巨視的な表面テクスチャリング又は粗化で置き換えられ（例えば、壁面８０にギザギザをつけてもよい）、あるいは、接触している使い捨て耳栓との低摩擦界面を実現するように構成された一連の隆起部、若しくはリング、又は他の形状の突出部により形成される。更に他の実施形態では、壁面８０に提供される任意の抗付着構造又は特徴としては、耳栓７０と壁面８０との間の接着力を低減させる低表面エネルギー材料で壁面８０をコーティングすること、又はその低表面エネルギー材料で壁面８０を形成することが挙げられる（例えば、低表面エネルギー材料は、一部の使い捨て耳栓に存在する粘着性表面を引き付けるのではなく、寄せ付けない傾向を示す材料である）。低表面エネルギー材料は、低い表面エネルギーを自然に示す任意の材料であってもよく、又は壁面８０の材料に組み込まれる材料であってもよい（例えば、ハブ５０、したがって壁面８０は成型プラスチックであってもよく、プラスチック材料又は樹脂としては、フルオロポリマー（例えば、３Ｍ  Ｃｏｍｐａｎｙ（Ｓｔ．Ｐａｕｌ，ＭＮ）から商品名３Ｍ（商標）Ｄｙｎｅｏｎ（商標）で入手可能）などの低表面エネルギー添加剤が挙げられる）。
【００１５】
本開示による任意の抗付着構造又は特徴は、耳栓と、抗付着構造又は特徴を備えていない穴壁面との間に普通なら存在する摩擦界面と比較して、耳栓との摩擦界面を減らす任意の表面特徴を包含する。抗付着構造又は特徴は、性質上化学的であってもよく（例えば、低表面エネルギー材料又はコーティング）、性質上機械的であってもよく（例えば、リブなどの巨視的な粗さ）、又はその両方の組み合わせであってもよい。更に他の実施形態では、壁面８０は滑らかであって、低表面エネルギー特性を有しない材料で形成されてもよい。
【００１６】
図３Ａ〜図３Ｄを参照すると、いくつかの実施形態では、壁面８０はそれぞれ、環状外壁部５８と中央リング９２との間に延在するブラケット構造９０（図３Ｄで最も良く分かる）によって支持又は画定されている。ブラケット構造９０はそれぞれ、対応する壁面８０をプラットホーム５６に対して支持し、ブラケット構造９０の終端部９４（図３Ｃ）には対応する穴６０が開いている。この構造では、ブラケット構造９０のうちの周囲方向に隣接するブラケット構造９０の間に、開口領域９６（図３Ｄ）が形成される。あるいは、ハブ５０は、より中実な構造を有してもよい。最後に、また図３Ｃに最も良く示されているように、開口端９４は、任意選択的に、以下で明らかにされる理由により、環状壁５８によって画定される下側主面６２のわずかに上方に位置してもよい。
【００１７】
ガイドコーン５２は、プラットホーム５６から長手方向軸線Ａと同軸に上向きに突出し、プラットホーム５６と対向する先端１００で終端する。ガイドコーン５２の形状は概ね円錐形であり、外径はプラットホーム５６から先端１００に向かってテーパ状になっている。ガイドコーン５２の外側表面１０４には、任意追加的に、複数のトラフ１０２が形成されており、各トラフ１０２は、穴６０のうちの対応する１つと整列している。ガイドコーン５２の高さ（即ち、プラットホーム５６と先端１００との間の長手方向寸法）は、耳栓（図示せず）の予想長よりも大きく、トラフ１０２は、１つの耳栓を、上述した直立配向つまり長さ方向配向で、対応する穴６０に向けて導くサイズ及び形状になっている。しかしながら、トラフ１０２を除いて、プラットホーム５６におけるガイドコーン５２の外径は、穴６０によって全体的に規定される内部直径よりも大きくてよい。この構造では、外側表面１０４は複数の隔壁１０６（図３Ａ及び図３Ｂ）を形成し、隔壁１０６の各１つは、穴６０のうちの周囲方向に隣接する穴６０の間の間隔内に突出する。よって、プラットホーム５６において、隔壁１０６のそれぞれと環状外壁部５８との間の半径方向距離は、トラフ１０２のそれぞれと環状外壁部５８との間の半径方向距離（即ち、長手方向軸線Ａに対して半径方向又は垂直である距離）よりも短く、間隔が減少していることにより、後述するように、装填されていない耳栓がプラットホーム５６から離れるようにずらされる可能性がある。
【００１８】
最後に、ガイドコーン５２は、外側表面１０４から突出するブレード１０８を含むことができる。ブレード１０８は、長手方向軸線Ａに対して半径方向に配置され、かつ、インデックス本体４０が回転するときに、普通ならガイドコーン５２の周りにバラバラに配置されている耳栓（図示せず）を混合するのを促進するように構成される。
【００１９】
ハンドル５４は、ハブ５０に対して長手方向軸線Ａを中心に同軸に下向きに（即ち、ガイドコーン５２と反対方向に）突出する。いくつかの実施形態では、ハンドル５４は、ハブ中央リング９２の延在部分であると考えることができる。ハンドル５４は、ユーザーの指との界面を促進するように構成された、凹凸のある掴み面１１０を画定することができる。正確な構造に関わらず、ハンドル５４の外径は、複数の穴６０によって全体的に規定される内部直径よりも小さい。別の言い方をすると、穴６０は、長手方向軸線Ａに対してハンドル５４を越えて半径方向に（即ち、長手方向軸線Ａに垂直に）位置付けられる。
【００２０】
図２を参照すると、シールド４６は、提供される場合には、インデックス本体４０に組み付けられるように構成され、他の実施形態では、インデックス本体４０と一体に形成されてもよい。いずれにせよ、図５Ａ及び図５Ｂを参照すると、シールド４６は、ベース部１２０とシールド壁１２２とを含む又は画定する。シールド壁１２２は、ベース部１２０から外周縁部１２４まで、半径方向外向きに突出する。更に、シールド壁１２２は円錐状の形状を画定するので、シールド４６は傘に似ている。以下で明らかにされる理由により、シールド壁１２２の外側表面には凹凸１２６（例えば、溝又はスロット）が形成されてもよい。いずれにせよ、外周縁部１２４におけるシールド４６の外径は、ハブ５０（図３Ａ）の対応する形状に従ってサイズ設定される。
【００２１】
より詳細には、図６Ａ及び図６Ｂは、例えばバーアッセンブリ１３０によってインデックス本体４０に組み付けられたシールド４６を示している。図のように、ベース部１２０は、ガイドコーン５２の先端１００の上方に取り付けられており、シールド壁１２２は、プラットホーム５６に向かって外向き及び下向きに延びている。シールド壁１２２がガイドコーン５２の外側表面１０４から半径方向に離間するように、シールド壁１２２のテーパ角度は、ガイドコーン５２のテーパ角度と異なる。したがって、図６Ｂに最も良く示されているように、ガイドコーン５２の外側表面１０４と、シールド壁１２２の下面１３４との間には、間隔１３２が形成される。この構成では、外周縁部１２４はガイドコーン５２から半径方向に離間する。外周縁部１２４は、プラットホーム５６から長手方向に離間しており、それによって、シールド４６とプラットホーム５６との間にチャンバ１３６が確立されている。後述のように、耳栓（図示せず）はチャンバ１３６内にバラバラに配置されることができ、シールド４６は、チャンバ１３６内の耳栓を、シールド４６の上方に位置する他の耳栓から隔離する。この点で、図６Ａに最もよく示されているように、外周縁部１２４におけるシールド４６の外径は、穴６０によって全体的に規定される内部直径よりも大きい。別の言い方をすると、図６Ａ及び図６Ｂの最終的に組み立てられた状態では、シールド４６は、穴６０のそれぞれの少なくとも一部を覆って突出しており、チャンバ１３６が穴６０のそれぞれの少なくとも一部を含むのをより確実にしている。
【００２２】
図２を参照すると、ハウジング４２は、概ねリング状の構造であり、インデックス本体４０（具体的にはハブ５０）を回転可能に受容する大きさである。例えば、図７Ａ〜図７Ｃを参照すると、ハウジング４２は、スリーブ１４０と、ガイド壁１４２と、捕捉リング１４４と、フランジ本体１４６とを含む又は画定する。スリーブ１４０は円筒形であり、中心軸Ｃの周りに同軸に配置される。スリーブ１４０は、上端部１４８と下端部１５０との間に延在して、内部表面１５２及び外部表面１５４を画定する。（ガイド壁１４２を除く）内部表面１５２によって規定される直径は、ハブ５０（図３Ａ）の外径（具体的には、環状外壁部５８（図３Ａ）の直径）と一致する。より詳細には、スリーブ１４０は、ハブ５０を同軸で受容する大きさである開口部を画定し、環状外壁部５８は、ハブ５０がスリーブ１４０に対して回転可能となる方法で、内部表面１５２と接して入れ子になる。
【００２３】
ガイド壁１４２は、スリーブ１４０の上端部１４８から半径方向内向きに（中心軸Ｃに対して半径方向又は垂直に）突出する。図７Ｃに最も良く示されているように、ガイド壁１４２は、内縁部１６０において終端し、この内縁部１６０は、上端部１４８から長手方向及び半径方向にオフセットいている。よって、内縁部１６０の直径は、スリーブ１４０の内部表面１５２の直径よりも小さい。ガイド壁１４２のガイド面１６２は、実質的に滑らかであり、上端部１４８から内縁部１６０まで均一に延在し得る。しかしながら、いくつかの実施形態では、ガイド壁１４２の周囲の一部に沿ってバリア部材１６４が画定され、このバリア部材１６４は、他の点では均一なガイド面１６２内の、半径方向内向きの（中心軸Ｃに対して半径方向又は垂直な）突出部又は不連続部として形成される。図７Ｂから分かるように、バリア部材１６４は、ガイド壁１４２の周囲の一部のみに沿って形成されるので、３６０度未満、あるいは９０度未満の円弧角を有する。この点で、バリア部材１６４の弧長は、インデックス本体４０（図２）の幾何学的特徴と一致し、以下で明らかになるように、ガイド面１６２の内縁部１６０の半径及びバリア部材１６４も幾何学的特徴と一致する。
【００２４】
捕捉リング１４４は、スリーブ１４０の上方に、上端部１４８に隣接して、同軸に配設される。スロット１７０は、捕捉リング１４４とスリーブ１４０の外部表面１５４との間に画成され、容器３２（図１Ａ）のネック（図示せず）を受容する大きさとされる。この点で、ハウジング４２は、容器のネックをスロット１７０内に選択的に捕捉する、固定タブ１７２のような様々な特徴を有することができる。
【００２５】
図７Ａ〜図７Ｃを引き続き参照すると、フランジ本体１４６は、ショルダー１８０とフランジ１８２とを含む。ショルダー１８０は、捕捉リング１４４に接続され、かつ捕捉リング１４４から延びており、フランジ１８２はショルダー１８０から半径方向外向きに突出する。一般的概念として、フランジ本体１４６によってハウジング４２をフレーム２８に取り付けることができるように、フランジ本体１４６は、フレーム２８（図１Ａ）に関連付けられる特徴に従ってサイズ及び形状が設定される。この点で、いくつかの実施形態では、ハウジング４２は、ハウジング４２がフレーム２８に対して回転できないように、フレーム２８に取り付けられるのが望ましい。この非回転連結を確実にするのに有用な任意の構成要素に関しては、後述する。しかしながら、フランジ本体１４６は、追加の構成要素（例えば、フランジ１８２の対応する切欠き部１８６ａ、１８６ｂに隣接して配置されるピン１８４ａ、１８４ｂなど）と協働する追加の特徴を有する又は設けることができる。
【００２６】
図２に戻ると、プレート４４は、ハウジング４２に対する固定アセンブリのために構成され、排出開口２００を画定する。より詳細に後述するように、排出機構２６の動作は、排出開口２００を介して耳栓（図示せず）を排出するために、穴６０の各１つと排出開口２００とを選択的に整列させることを伴う。よって、排出開口２００は、穴６０のそれぞれのサイズ及び形状に概ね対応するサイズ及び形状を有する。例えば、いくつかの実施形態では、排出開口２００は穴６０よりも大きい。しかしながら、プレート４４に対するインデックス本体４０の任意の回転位置において、穴６０のうちの１つの穴６０だけが、排出開口２００の「内部」にあるように、排出開口２００の周方向幅は、周囲方向に隣接する２つの穴６０の間の弧長よりも小さい。
【００２７】
プレート４４は、排出機構２６の一部として組み立てるのを容易にする、様々な異なる特徴を採用することができる。例えば、いくつかの実施形態では、プレート４４は、ハウジング４２の形状と概ね一致する円形周辺部を有し、かつ、インデックス本体のハンドル５４を同軸で受容する大きさである中心孔２０２を形成する。
【００２８】
排出機構２６の最終的な組み立てを図８Ａ〜図８Ｄに示す。インデックス本体４０は、ハブの環状壁５８がスリーブ１４０内に入れ子になった状態で、ハウジング４２内に同軸に配設される。プレート４４は、例えば、ハンドル５４が孔２０２内に回転可能に受容された状態で、ハウジング４２に組み付けられる。プレート４４はハウジング４２に固着される一方で、インデックス本体４０はハウジング４２に回転可能に取り付けられる。より詳細には、ハブ５０は、ハウジング４２のガイド壁１４２とプレート４４との間に捕捉される。ガイド壁１４２の内縁部１６０は、プラットホーム５６と接触するか、又はプラットホーム５６からわずかに離間して配置され、環状外壁部５８の下側主面６２は、プレート４４と接触するか、又はプレート４４からわずかに離間して配置される。いずれにせよ、ハブ５０がスリーブ１４０に対して回転できるように、ハブ５０の外径は、スリーブ１４０の内径よりもわずかに小さい。よって、この構造では、インデックス本体４０は、ハウジング４２及びプレート４４に対して、（普通ならハウジングの軸Ｃと整列している）長手方向軸線Ａを中心に回転可能である。最後に、シールド４６（提供される場合）がインデックス本体４０に固着され、インデックス本体４０の回転と共に回転する。しかしながら、他の実施形態では、シールド４６は、インデックス本体４０から回転的に分離されてもよい。
【００２９】
ガイドコーン５２とガイド壁１４２とが組み合わされて、穴６０に隣接した環状チャネル２０４を形成する。図８Ｄ（説明を容易にするためにシールド４６は省略されている）の平面図より明らかなように、ガイド壁１４２の内縁部１６０は、穴６０のそれぞれの半径方向最も外側部分に直接隣接してプラットホーム５６に位置付けられているが、いくつかの実施形態では、穴６０を覆っていない（バリア部材１６４を除く）。他の実施形態では、内縁部１６０は、穴６０のそれぞれの半径方向最も外側部分から離間配置されてもよい。バリア部材１６４の半径方向内向き延在部分は、穴６０によって全体的に規定された外周内に突出している。バリア部材１６４の弧長は、穴６０のそれぞれの直径よりも大きく、バリア部材１６４の円弧角は、穴６０のうちの周囲方向に隣接する２つの穴６０の周方向間隔に近い。この構造では、穴６０の少なくとも１つの一部は、バリア部材１６４の「下」に位置している。上記説明に則して、隔壁１０６と（プラットホーム５６における）ガイド壁１４２との間の半径方向距離（即ち、軸Ａ、Ｃに垂直な方向の）は、トラフ１０２とガイド壁１４２との間の半径方向距離よりも小さい。
【００３０】
使い捨て耳栓７０を取り扱う及び排出する際の排出機構２６の動作を、図９Ａ〜図９Ｆに概略で示す。説明及び理解を容易にするために、図９Ａの図からはシールド４６が除去されている。図９Ａの動作状態では、第１から第４の穴６０ａ〜６０ｄのそれぞれに耳栓７０が充填されており、第５の穴６０ｅは空のままである。数個の追加の耳栓７０ａ〜７０ｃが、プラットホーム５６付近にバラバラに又はランダムに配置されている。装填されていない耳栓は、自然にかつランダムに、事実上あらゆる配向となり、排出アセンブリ２６の近くのあらゆる装填されていない耳栓は、任意の利用可能な表面において排出機構２６とランダムに接触することになり、図９Ａの構成はほんの一例に過ぎないことが理解されよう。いくつかの実施形態では、ガイドコーン５２とガイド壁１４２との間の間隔及び形状は、装填されていない耳栓７０ａ〜７０ｃの少なくともいくつかをプラットホーム５６からわずかに離れるように仕向けて、開いた穴６０の中への次の自動装填を促す配向にする。例えば、図９Ｂは、第２の装填されていない耳栓７０ｂの１つの考えられる自然発生的な配向を示す。図９Ａと図９Ｂとを相互参照すると、（ガイドコーン５２の）隔壁１０６とガイド壁１４２との間の半径方向距離は、耳栓７０ｂの長さ未満であるので、図９Ａ及び図９Ｂの配向に配置されると、耳栓７０ｂはプラットホーム５６の上方へと少し持ち上げられる。更に、ガイドコーン５２及びガイド壁１４２の対向するテーパ角度が耳栓７０ｂを傾け（即ち、耳栓７０ｂの中心線はプラットホーム５６の平面と非平行となる）、この傾斜した配向は、後述するように整列されたときに、穴６０のうちの開いた穴の内部への耳栓７０ｂの自動装填を促す。図９Ａ及び図９Ｂの第２の耳栓７０ｂの位置及び配向は、１つの可能性というだけであり、多くの場合、装填されていない耳栓は、プラットホーム５６と接触していてもよく、またプラットホーム５６と接触することになることが理解されよう。更に、本開示に用いて有用な他の使い捨て耳栓の長さはより短い場合があるので、図９Ｂの配向でも、ガイドコーン５２及びガイド壁１４２にわたってまたがらない場合がある。必要に応じて、装填されていない耳栓７０ａ〜７０ｃの少なくともいくつかをプラットホーム５６から離れる方向に持ち上げることによって、迷遊している装填されていない耳栓が、排出機構２６の可動部の間の間隙内に挟まる可能性が低減するので、排出機構２６の故障又は「詰まり」が減少する。
【００３１】
（例えば、ハンドル５４にユーザーが回転力を加えると）インデックス本体４０がハウジング４２に対して（例えば、図９Ａの配向に対して時計回りに）回転することにより、及び／又は重力により、図９Ｃ及び図９Ｄに示すように、第１の装填されていない耳栓７０ａは第５の穴６０ｅと整列して自動装填される。その際、対応するトラフ１０２とガイド壁１４２との間の半径方向距離は、プラットホーム５６の方向にテーパ状になっているので、耳栓７０ａが穴６０ｅに向かって（重力により）落下する。更に、ガイド壁１４２のガイド面１６２、及び第５の穴６０ｅに対応するトラフ１０２は、耳栓７０ａが直立した方向つまり長さ方向の様式で穴６０ｅの中に直接すべり込むように、耳栓７０ａを導くのを助ける。ガイド壁１４２及びトラフ１０２は、個々の耳栓７０ａが開いた穴６０ｅの中に簡単に落ちるように仕向け、耳栓７０ａがガイド面１６２若しくはトラフ１０２（又は両方）に沿って落下又はスライドする際に、耳栓７０ａは自然と長さ方向に配向される。一旦穴６０ｅに入ると（図９Ｄ）、耳栓７０ａはプレート４４の上に載り、インデックス本体４０を回転させると、プレート４４の表面に沿ってスライドする。
【００３２】
図９Ｅを参照すると、インデックス本体４０を更に回転させると（例えば、図９Ａ及び図９Ｅに対して時計回りの方向）、現在装填された第５の穴６０ｅはバリア部材１６４に近接して移動した後、バリア部材１６４の下を通過する。任意の装填されていない耳栓７０（例えば図９Ｅにおいて特定される第３の装填されていない耳栓７０ｃ）が第５の穴６０ｅ付近にある場合、第５の穴６０ｅがバリア部材１６４の下に移動するにつれて、バリア部材１６４は、装填されていない耳栓７０を、第５の穴６０ｅから離れる方向に押し出す又は取り除く。第５の穴６０ｅが排出開口２００と整列するようにインデックス本体４０を回転させると、図９Ｆに示すように、耳栓７０ａは第５の穴６０ｅから放出され、重力によって排出開口２００を通って落下する（インデックス本体４０が回転している間、排出開口２００がバリア部材１６４に対して静止しているように、プレート４４がハウジング４２に固着されることに留意されたい）。インデックス本体４０が更に回転し続けると、上述のように、後続の排出のために、新しい耳栓７０が（第５の穴６０ｅがバリア部材１６４を越えて前進するため）現在開いている第５の穴６０ｅの中に自動装填される。
【００３３】
上の説明からも明らかなように、排出機構２６には、耳栓７０の正確で一貫した、個別又は単一ベースの装填及び排出を促進するいくつかの新規な特徴が組み込まれている。例えば、穴６０に設けられた壁面テクスチャリング（例えば、図４Ｂ及び図４Ｃのリブ８２）は、耳栓７０が付着性又は粘着性である場合でも、耳栓７０がスライドして穴６０の中に入り、その後穴６０から出るのを促進する。更に、ガイド壁１４２は、耳栓７０が直立配向つまり長さ方向配向で任意の開いた穴６０の中に落ちるように常に仕向ける。
【００３４】
基準点として、図９Ｆには、穴６０ｅの終端部９４とプレート４４との間に、任意の小さな長手方向の間隙２０４が示されている。場合によっては、例えば、インデックス本体４０を急速に回転させた場合、耳栓７０ａの圧縮可能な性質に起因して、終端部９４とプレート４４との間に耳栓７０ａ挟まる（そして排出開口２００を通って落ちるのに失敗する）可能性がり得る。排出機構２６は、任意追加的に、こうした状況下で排出機構２６が詰まるのを防止することを意図した特徴を有している。例えば、図３Ｄに関して上述したように、ハブ５０は、ブラケット構造９０によって穴６０を形成し、ブラケット構造９０は、開口領域９６によって互いに離間配置されている。耳栓７０ａが終端部９４とプレート４４との間で動きが取れなくなった場合、耳栓７０ａは、インデックス本体４０が更に回転すると、対応するブラケット構造９０とプレート４４との間（間隙２０４）でスリップして隣接する開口領域９６に入る。図９Ｆ（及び図８Ｂ）には開口領域９６のうちの１つが示されているが、第５の穴６０ｅに直接隣接した開口領域は、図９Ｆにおいて可視でないことを理解されたい。耳栓７０ａは、開口領域９６に達すると、圧縮解除／膨張する。続いて開口領域９６が排出開口２００と整列すると、耳栓７０ａは開口を通って落下する。
【００３５】
図９Ａ〜図９Ｆは、少数の耳栓に関する排出機構２６の動作を示しているが、本開示の排出機構は、バルク供給からの個々の耳栓を取り扱う及び排出するのに有用であることが理解されよう。例えば、及び上で示唆したように、ハウジング４２は、耳栓の容器に選択的に組み付けられるように構成される。この点を考慮して、図１０Ａは、排出機構２６に対する容器３２の一実施形態を示す。容器３２は多種多様な形態を想定することができ、任意の数の耳栓（図示せず）を収容する大きさとすることができる。よって、本開示は、図示される容器３２に限定されることはない。一般的概念として、容器３２は、その中に耳栓の供給量を保持する囲まれた容積を提供する。容器３２は、床面２１２の反対側にネック２１を形成する。ネック２１０は、内部容積に対して開いている開口端２１４（全体的に示される）で終端する。基準点として、開口端２１４を一時的に閉じるために、容器３２にカバー（図示せず）が設けられてもよい。よって、例えば、排出機構２６を取り付ける前、容器３２は、閉じられて、床面２１２を介して直立配向で収納されてもよい。いずれにせよ、ネック２１０のサイズ及び形状は、排出機構２６に対する容器３２の着脱可能な取り付けを促進するようなやり方でハウジング４２に設けられた、幾何学的特徴と一致する。
【００３６】
より詳細には、図１０Ｂを参照すると、排出機構２６に対する容器３２の着脱可能な組み付けとしては、ハウジング４２に設けられたスロット１７０にネック２１０を挿入することが挙げられる。容器３２と排出機構２６との間のより頑強な連結は、任意の固定タブ１７２（図７Ａ）及び／又は他の構成要素によって達成することができる。いずれにせよ、シールド４６のサイズ及び形状は、ネック２１０がシールド４６の上に容易に導入されて、ハウジング４２と係合するようなものとなっている。いくつかの実施形態では、ネック２１０のサイズ及び形状は、ガイド壁１４２の形状及び空間的位置と一致しており、それにより、最終的に組み立てられると、容器３２のテーパ領域２１６がガイド壁１４２の角度方向と概ね整列されて、容器３２内の耳栓（図示せず）がガイド壁１４２に向かってかつガイド壁１４２に沿って自然に流動するようになっている。
【００３７】
容器３２が排出機構２６に組み付けられると、有効収納容積２２０は、容器３２と排出機構２６とによって全体的に規定される。有効収納容積２２０は、容器３２の開放容積と、排出機構２６の、プラットホーム５６上方（図１０Ｂの向きに対して）の領域とを含む。この点を考慮して、シールド４６は、提供される場合、有効収納容積２２０を２つのチャンバに分割する。上述した第１のチャンバ１３６は、シールド４６とプラットホーム５６との間に確立される。第２のチャンバ２２２は、シールド４６の上方（図１０Ｂの向きに対して）に確立される。有効収納容積２２０が、図１０Ｃに示すように使い捨て耳栓７０で比較的満杯であるとき、耳栓７０の第１のグループ２３０（全体的に示される）は、第１のチャンバ１３６内に自然に存在又は蓄積し、耳栓７０の第２のグループ２３２（全体的に示される）は、第２のチャンバ２２２内に自然に存在又は蓄積する。つまり、重力により、最初は容器３２内にある耳栓７０のいくつかが、容器３２が排出機構２６に取り付けられると第１のチャンバ１３６内に落ちる（又は、ネック２１０が上方を向き、排出機構２６がネック２１０の上に設置される代替的取り付け技術では、組み立てられた排出機構２６／容器３２がその後図１０Ｃの向きまで回転されたときに、容器３２内の耳栓７０のいくつかが第１のチャンバ１３６の中に落ちる）。
【００３８】
排出機構２６が（上記のように）動作することで、第１のグループ２３０の耳栓７０のうちの個々の１つが第１のチャンバ１３６から漸次排出され、第２のグループ２３２の耳栓７０のうちのいくつかが、重力によって、第２のチャンバ２２２から第１のチャンバ１３６の中へと自然に移動する。しかしながら、シールド４６は、第２のグループ２３２の全体重量が第１のチャンバ１３６内の第１のグループ２３０に作用するのを有効に防止する。その結果、第１のチャンバ１３６内の耳栓７０は、互いに対してよりバラバラに維持され、したがって（インデックス本体４０が回転したときに）より容易に相互に分離され得、上述のように穴６０（図８Ａ）のうちの個々の１つの中に導かれる又は装填される。更に、シールド壁１２２の凹凸のある表面１２６（図８Ａ）は、インデックス本体４０の回転中（同様にブレード１０８の回転中）、その表面と接触している耳栓７０の混合を促進する。
【００３９】
前述の通り、排出機構２６の手動による操作は、一般的に、ハウジング４２に対して（したがって、普通ならハウジング４２に固着されているプレート４４に対して）インデックス本体４０をユーザーが回転させることを伴う。この点を考慮して、本開示のディスペンサは、インデックス本体４０の回転中にハウジング４２を空間的に「保つ」方法で、ハウジング４２を所望の位置に空間的に保持する構成要素を備えてもよい。例えば、図１Ａは、スタンド３０の一部として提供されたフレーム２８を示す。図１１Ａに示すように、フレーム２８は、ハウジング４２を受容するサイズ及び形状になっているパッセージ２４０を形成する。この点で、フレーム２８は、任意選択的に、ハウジング４２（したがって排出機構２６）がパッセージ２４０に取り外し可能に取り付けられ得るように、ハウジング４２と縦一列になるように構成される。更に、フレーム２８及びハウジング４２は、ハウジング４２がフレーム２８に対して回転することができないように、ハウジング４２をフレーム２８に固定する補完的特徴を組み込む。例えば、フレーム２８は、ハウジング４２に設けられたピン１８４ａ、１８４ｂの各１つ（図１１Ａでは一方は見えていない）を受容するサイズ及び形状になっている、対向するキャビティ２４２ａ、２４２ｂを形成してもよい。更に図１１Ｂを参照すると、対応するキャビティ２４２ａ内にピン１８４ａ、１８４ｂが配置されると、ハウジング４２はフレーム２８によって支持され、フレーム２８に対して自由に回転することができない。いくつかの実施形態では、クリップアセンブリ２４６ａ、２４６ｂがそれぞれ、ピン１８４ａ、１８４ｂのそれぞれ組み付けられてもよく、クリップアセンブリ２４６ａ、２４６ｂは、ピン１８４ａ、１８４ｂとフレーム２８との間により頑強なプレス嵌め式の連結を達成するように構成される。あるいは、多種多様な他の取り付け構造も等しく許容可能である。
【００４０】
いくつかの実施形態では、フレーム２８は、対象となる表面（例えば、垂直壁）に直接組み付けられてもよい。他の実施形態では、フレーム２８は、図１Ａに示すフレーム２８を支持する働きをする追加的な任意の構造を普通なら組み込む、スタンド３０の一部として提供されてもよい。例えば、スタンド３０は、後壁２５０及び底壁２５２を含んでもよく又は形成してもよい。フレーム２８は、後壁２５０に連結され、底壁２５２がフレーム２８の下に突出するように配置される。いくつかの実施形態では、後壁２５０は、垂直面（例えば、壁）に対する組み付けを促進する様々な特徴（例えば取り付けシェル２５４）を組み込むことができる。提供される場合、底壁２５２は、排出機構２６から放出された耳栓（図示せず）のキャッチとしての役割を果たし、排水孔２５６を含む又は形成することができる。底壁２５２は、（例えば、スタンド３０が別個の構造体に組み付けられて、底壁２５２が床面又は他の表面の上方に保持される実施形態では）図のような曲面形状を有してもよく、又は平坦であってもよい。他の構成では、底壁２５２は省略されてもよい。スタンド３０に対する排出機構２６の最終的な取り付けを図１２に示す。
【００４１】
図１Ａ及び図１Ｂに戻ると、排出ユニット２２は、任意選択的に、カバー２４によって環境から更に保護されてもよい。カバー２４は、フロントパネル２６０と、対向するサイドパネル２６２ａ、２６２ｂとを含む又は画定する。フロントパネル２６０は、アクセス開口部２６４及び充填レベル開口部２６６を形成する。サイドパネル２６２ａ、２６２ｂは、スタンド３０の後壁２５０に組み付けられるサイズ及び形状になっており、アクセス開口部２６４は、ユーザーの手の挿入を容易にするサイズ及び形状になっている。充填レベル開口部２６６は、後述するように、カバー２４内の構成要素を見ることを促進するように位置付けられる。
【００４２】
例えば、図１３は、容器３２を排出機構２６（全体的に示される）に取り付けるなど、最終組み立て時のディスペンサ２０を示す。ユーザーは、アクセス開口部２６４を通して手を挿入してハンドル５４を握ることによって、個別の耳栓（図示せず）を入手することができる。次に、ユーザーは、上述のように、ハンドル５４を回して１つの耳栓をユーザーの手の中に排出させる。注目すべき点として、カバー２４は、そのようにして排出された耳栓を、周囲環境（例えば、風、雨等）から保護する役割を果たしている。更に、底壁２５２の排水孔２５６（図１３では隠れているが、図１Ａに示されている）により、アクセス開口部２６４に入るあらゆる水（例えば、雨）を容易に排水することが可能である。したがって、ディスペンサ２０は、屋外使用を含む多くの異なる場所に設置するのに非常に適している。最後に、充填レベル開口部２６６は、一般に、容器３２の一部と整列されるので、ユーザーは、容器３２内部に残っている耳栓の量を目視により判断することが可能となる。
【００４３】
本開示の使い捨て耳栓排出機構及び関連耳栓ディスペンサは、これまでの設計と比べて著しい改善を提供する。排出機構は、手動で操作するのが容易であり、かつ、詰まりの発生を最小限に抑えながら、バルク供給からの耳栓を個々に、正確に排出する。低表面エネルギー穴、シールド、耳栓ガイド等などの任意の特徴は、圧縮可能な粘着性の使い捨て耳栓との一貫した界面を促進する。
【００４４】
好ましい実施形態を参照しながら本発明を記述してきたが、当業者は、本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく、形態及び詳細の変更を行うことができることを認識するであろう。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図３Ｄ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図８Ｃ】
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【図８Ｄ】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図９Ｃ】
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【図９Ｄ】
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【図９Ｅ】
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【図９Ｆ】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１０Ｃ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１２】
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【図１３】
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【国際調査報告】
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