(57)【要約】  生体膜層の減菌のための方法（３０）が、生体膜層を初期的な厚さから所与の厚さより下まで薄くすること（３４）を含む。方法は、薄くされた生体膜層の生体膜微生物の主要部分の実質的部分を減菌し且つ除去するために、薄くされた生体膜層を所定の能動的な乾燥間隔に亘って能動的に乾燥させること（３６）を更に含む。生体膜層の減菌のためのデバイス（５０）が、方法を実施するために構成される。
2017522128.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
生体膜層の減菌のための方法であって、
薄くされた生体膜層を生成するために、前記生体膜層を初期的な厚さから薄くするステップであって、生体膜層を薄くすることは、流体を、第１の流路を介して、前記生体膜層に向けられる第１の開口部にポンピングすることを含み、該第１の開口部は、前記流体を、噴流又は噴霧のうちの少なくとも１つとして放出する、ステップと、
前記薄くされた生体膜層を減菌する所定の能動的な乾燥間隔に亘って、前記薄くされた生体膜層に向けられた前記第１の開口部又は第２の開口部への前記第１の流路又は第２の流路を介して、前記薄くされた生体膜層を能動的に乾燥させるステップとを含む、
方法。
【請求項２】
前記薄くされた生体膜層は、２０マイクロメートル未満の厚さを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記所定の能動的な乾燥間隔は、２秒未満の時間間隔を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
更に、前記所定の能動的な乾燥間隔は、１秒未満の時間間隔を更に含む、請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記薄くされた生体膜層を能動的に乾燥させるステップは、（ｉ）空気流、（ｉｉ）熱気流、（ｉｉｉ）空気流に外部加熱を加えたもの、及び（ｉｖ）強力な吸水材料を含む群から選択される少なくとも１つを、前記第１の流路又は前記第２の流路を介して、前記第１の開口部又は前記第２の開口部に投与するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記空気流は、複数の空気パルスを含み、更に、前記熱気流は、閾温度よりも高い温度を有する複数の暖気パルスを含む、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記流体をポンピングすることは、マイクロバーストポンプを介してポンピングすることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
能動的に乾燥させるステップは、前記マイクロバーストポンプを介して空気をポンピングすることを含む、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
流体をポンピングすること及び能動的に乾燥させることの両方のために単一の開口部に接続される単一の流路がある、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記第１の流路及び前記第２の流路は合流して、前記単一の開口部に連結される単一の流路になる、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記第１の開口部及び前記第２の開口部は、（ａ）互いに横方向に離間した開口部と（ｂ）前記第１の開口部が中央場所に位置付けられ且つ前記第２の開口部が前記中央場所の周りに位置付けられる同軸構成において配置される開口部とで構成される群から選択される１つを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
少なくとも１つの流路を内部に有するノズルであって、少なくとも１つの流路はノズルの近位端からノズルの遠位端にある少なくとも１つの開口部まで延びる、ノズルとの使用のために構成される、生体膜層の減菌のためのデバイスであって、
近位端と遠位端とを有するハンドルであって、前記ノズルの前記近位端は、ハンドルの遠位端に取り外し可能に連結するハンドルと、
オフ状態と少なくとも１つのアクティブ化オン状態との間で動作可能なアクティブ化ボタンと、
流体を保持するための流体貯槽と、
該流体貯槽と前記少なくとも１つの流路との間に連結されるマイクロバーストポンプと、
前記少なくとも１つの流路に連結される能動的な乾燥器とを含み、
前記アクティブ化ボタンを前記少なくとも１つのアクティブ化オン状態に配置することに応答して、前記マイクロバーストポンプは、前記流体を、第１の少なくとも１つの流路を介して、第１の少なくとも１つの開口部にポンピングし、前記流体を、噴流又は噴霧のうちの少なくとも１つとして放出して、前記生体膜層を薄くし、そして、前記マイクロバーストポンプが流体をポンピングするのに続いて、前記能動的な乾燥器は、空気及び強力な吸水材料のうちの少なくとも１つを、第２の少なくとも１つの流路を介して、第２の少なくとも１つの開口部に投与して、前記薄くされた生体膜層を、所定の能動的な乾燥間隔に亘って能動的に乾燥させて、前記薄くされた生体膜層を減菌する、
デバイス。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願の参照）
この出願は、以下の出願の利益又は優先権を主張し且つ以下の出願の間の関係を記載する。即ち、この出願は、２０１４年７月３０日に出願された米国仮特許出願第６２／０３０，６８８号の優先権を主張し、その全文をここに参照として援用する。
【０００２】
本実施態様は、一般的には、生体膜（バイオフィルム）除去(biofilm  removal)に関し、より具体的には、生体膜（バイオフィルム）減菌(biofilm  disinfection)のための方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００３】
微生物生体膜(microbial  biofilms)は、数多くの問題を提示する。具体的には、口腔内では、被術者(subject)の歯の上の歯垢生体膜が、口腔疾患(oral  disease)を引き起こすことに関与する有意な要因である。口腔疾患の発生を最小にし且つ／或いは防止する努力において、歯垢の大部分を除去するために、口腔衛生法(oral  hygiene)が必要とされる。しかしながら、大部分の歯垢の除去のみでは不十分である。
【０００４】
口腔衛生法の後に、即ち、被術者の歯を歯磨きすることによって且つ／或いは歯の間をフロッシングすることによって、より薄い層の歯垢が残る。しかしながら、残留する歯垢のこれらのより薄い層は、素早く成長してより厚い層に戻る。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従って、口腔衛生法後のより長い時間に亘って歯をきれいに維持するために、残留するより薄い歯垢層を減菌するための方法及び装置が必要とされる。加えて、抗菌剤を用いずに残留するより薄い歯垢層を減菌する方法及び装置が必要とされる。よって、当該技術分野における課題を克服する改良された方法及び装置が望まれる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本明細書中に記すように、口腔衛生法の後に、多くの歯垢微生物が歯の上に残留する。残留する歯垢層が十分に薄いならば、能動的な乾燥ステップを用いて、口腔衛生法の後に残留する歯垢微生物を容易に減菌し得ることを発見した。本開示の１つの実施態様によれば、生体膜層を減菌する方法は、洗浄ステップの後に、生体膜微生物の主要部分を除去し且つ殺す乾燥ステップを含む。他の実施態様では、液体及び空気噴霧の組み合わせを用いて生体膜層を薄くし、次に、所定の持続時間に亘って、液体を伴わない多数の空気パルスのみを給送して、薄くされた生体膜歯垢層を能動的に乾燥させ、それにより、減菌する、生体膜除去デバイスが提供される。
【０００７】
１つの特徴によれば、生体膜層の減菌のための方法が、薄くされた生体膜層を生成するために、生体膜層を初期的な厚さから閾厚さより下に薄くするステップであって、薄くされる生体膜層は、生体膜微生物の主要部分を含む、ステップと、薄くされた生体膜層の生体膜微生物の主要部分の実質的部分を減菌し且つ除去するために、薄くされた生体膜層を所定の能動的な乾燥間隔に亘って能動的に乾燥させるステップとを含む。他の特徴において、生体膜層は、口腔生体膜を含み、閾厚さは、２０マイクロメートルを含む。１つの実施態様において、所定の能動的な乾燥間隔は、２秒未満の時間間隔を含み、より好ましくは、所定の能動的な乾燥間隔は、１秒未満の時間間隔を更に含む。
【０００８】
他の特徴によれば、薄くされた生体膜層を能動的に乾燥させるステップは、（ｉ）空気流、（ｉｉ）熱気流（高温空気流）、（ｉｉｉ）空気流に外部加熱を加えたもの、及び（ｉｖ）強力な吸水材料を含む群から選択される少なくとも１つを、所定の能動的な乾燥間隔に亘って、薄くされた生体膜層の上に投与して、薄くされた生体膜層の生体膜微生物の主要部分の実質的部分を減菌し且つ除去するステップを含む。加えて、他の実施態様において、空気流は、複数の空気パルスを含み、更に、熱気流は、閾温度よりも高い温度を有する複数の暖気パルス（温暖空気パルス）を含む。
【０００９】
他の特徴において、方法は、生体膜層を初期的な厚さから閾厚さより下に薄くするステップは、流体を、少なくとも１つの流路(channel)を介して、生体膜層に向けられる少なくとも１つの開口部(orifice)にポンピングするステップを含み、開口部は、流体を、噴流（ジェット）、噴霧（スプレー）、又はそれらのあらゆる組み合わせとして放出する。１つの実施態様において、流体をポンピングするステップは、マイクロバーストポンプ(microburst  pump)を介してポンピングするステップを含む。
【００１０】
更に他の特徴によれば、生体膜層の減菌のためのデバイスが、細長い本体を有するノズルであって、ノズルの近位端からノズルの遠位端まで延びる少なくとも１つの流路を備え、ノズルの遠位端にある先端が、少なくとも１つの流路に連結される少なくとも１つの開口部を有する、ノズルと、近位端と遠位端とを有するハンドルであって、ノズルの近位端は、ハンドルの遠位端に取り外し可能に連結する、ハンドルと、オフ状態と少なくとも１つのアクティブ化オン状態との間で動作可能なアクティブ化ボタンと、流体を保持する流体貯槽と、流体貯槽と少なくとも１つの流路との間に連結されるマイクロバーストポンプであって、少なくとも１つの流路は開口部に連結される、マイクロバーストポンプと、開口部に連結される、少なくとも１つの流路に連結される能動的な乾燥器であって、先端を生体膜層に向かって方向付けること及びアクティブ化ボタンを少なくとも１つのオン状態に配することに応答して、（ｉ）マイクロバーストポンプは、流体を、第１の流路を介して第１の開口部にポンピングするように動作可能であり、第１の開口部は、流体を、噴流、噴霧、又はそれらのあらゆる組み合わせとして放出して、薄くされた生体膜層を生成し、そして、（ｉｉ）能動的な乾燥器は、マイクロバーストポンプを介した生体膜層の生成に続いて、空気及び強力な吸水材料のうちの１つを、少なくとも１つの流路を介して開口部に投与して、薄くされた生体膜層を所定の能動的な乾燥間隔に亘って能動的に乾燥させて、薄くされた生体膜層を減菌する。
【００１１】
他の実施態様において、生体膜層は、口腔生体膜を含み、閾厚さは、２０マイクロメートルを含む。１つの実施態様において、所定の能動的な乾燥間隔は、２秒未満の時間間隔を含み、より好ましくは、所定の能動的な乾燥間隔は、１秒未満の時間間隔を更に含む。
【００１２】
１つの特徴によれば、デバイスは、空気及び強力な吸水材料のうちの少なくとも１つを、第２の流路を介して、第２の開口部に投与して、薄くされた生体膜層を能動的に乾燥させることを含み、それは、（ｉ）空気流、（ｉｉ）熱気流、（ｉｉｉ）空気流に外部加熱を加えたもの、及び（ｉｖ）強力な吸水材料を含む群から選択される少なくとも１つを、所定の能動的な乾燥間隔に亘って、薄くされた生体膜層の上に投与して、薄くされた生体膜層の生体膜微生物の主要部分の実質的部分を減菌し且つ除去することを含む。デバイスは、空気流が複数の空気パルスを含むことを更に含み、更に、熱気流は、閾温度よりも高い温度を有する複数の暖気パルスを含む。
【００１３】
更に他の特徴によれば、デバイスは、第１の開口部及び第２の開口部が、（ｉ）第１の流路及び第２の流路が合流して、単一の開口部に連結される単一の流路になる、単一の開口部と、（ｉｉ）分離された別個の開口部とで構成される群から選択される１つを含むことを含む。デバイスは、分離された別個の開口部が、（ａ）互いに横方向に離間する開口部と、（ｂ）第１の開口部又は第２の開口部のうちの一方が中央場所に位置付けられ且つ第１の開口部又は第２の開口部のうちの他方が中央場所の周りに位置付けられる同軸構成において配置される開口部とで構成される群から選択される１つを含むことを更に含む。
【００１４】
本開示の実施態様は、歯垢を減菌することによって並びに歯垢が素早く成長してより厚い層に戻るのを有意に遅らせ且つ／或いは防止することによって、口腔衛生法後のより長い時間に亘って被術者の歯をきれいに維持するという課題を有利に解決する。
【００１５】
他の利点は、従来技法と比較して口腔衛生法後のより長い時間に亘って歯をきれいに維持するために、生体膜層を薄くすること及び残留するより薄い層を減菌することに存する。加えて、本開示の実施態様は、抗菌剤を用いずに、残留するより薄い歯垢層を減菌するための方法及び装置を有利に提供する。
【００１６】
一層更なる利点及び利益は、以下の詳細な記述を読み且つ理解した後に、当業者に明らかになるであろう。
【００１７】
本開示の実施態様は、様々な構成部品（コンポーネント）及び構成部品の構成（配置）の形態並びに様々なステップ及びステップの構成（配置）の形態を取ってよい。従って、図面は、様々な実施態様を例示する目的のためにあり、実施態様を限定するものとして解釈されてならない。図面の図において、同等の参照番号は、同等の要素を指す。加えて、図は原寸通りに描かれていないことが留意されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】１（Ａ）及び１（Ｂ）は、本開示のある実施態様に従った、処置前及び処置後の、歯垢生体膜層の２つの断面図を示している。
【００１９】
【図２】本開示のある実施態様に従った、異なる連続的な空気流に晒された０．１ｍｍの厚さの生体膜についての生体膜乾燥曲線のプロットのグラフである。
【００２０】
【図３】本開示のある実施態様に従った、所与の被術者の歯についての生体膜減菌手続きにおける生体膜層の減菌のための方法のフロー図である。
【００２１】
【図４】本開示のある実施態様に従った、生体膜減菌手続きを実施するための生体膜層の減菌のためのデバイスの斜視図である。
【００２２】
【図５】本開示のある実施態様に従った、生体膜減菌手続きを実施するための生体膜層の減菌のためのデバイスの様々な構成部品の概略図である。
【００２３】
【図６】６（Ａ）、６（Ｂ）、６（Ｃ）、６（Ｄ）、６（Ｅ）、及び６（Ｆ）は、本開示の追加的な実施態様に従った、生体膜層の減菌のためのデバイスのノズルの第１、第２、及び第３の代替的な実施態様の側断面図及び断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
本開示の実施態様並びにそれらの様々な構成及び利点は、図面中に記載され且つ／或いは例示される並びに以下の記述中で詳述される非限定的な実施例を参照してより十分に説明される。図面中に例示される構成は、必ずしも原寸通りに描かれておらず、１つの実施態様の構成は、たとえ本明細書中で明示的に述べられていないとしても、当業者が認識するように、他の実施態様と共に利用されてよいことが留意されるべきである。本開示の実施態様を不必要に曖昧にしないように、周知の構成部品及び処理技法の記述は省略されることがある。ここにおいて用いられる実施例は、本開示の実施態様が実施されることがある方法の理解を促進させ且つ当業者が本開示の実施態様を実施するのを更に可能にすることを意図するに過ぎない。従って、本明細書中の実施例は、付属の請求項及び準拠法によって専ら定められる、本開示の実施態様の範囲を限定するものとして解釈されてならない。
【００２５】
本開示の実施態様は、本明細書中に記載される特定の方法論、プロトコル、デバイス、装置、材料、用途等に限定されないことが理解されよう。何故ならば、それらは異なることがあるからである。本明細書中で用いられる用語は、特定の実施態様を記載する目的のためだけに用いられ、請求されるような実施態様の範囲を限定することを意図しないことも理解されるべきである。本明細書中で並びに付属の請求項において用いられるとき、単一形態の表現は、文脈が明らかにその他のことを示さない限り、複数の言及を含む。
【００２６】
特段の定めのない限り、本明細書中で用いられる全ての技術用語及び科学用語は、本開示の実施態様が属する当業者によって一般的に理解される意味と同じ意味を有する。好適な方法、デバイス、及び材料を記載するが、実施態様の実施又は試験のために、本明細書中に記載される方法及び材料と類似の又は均等なあらゆる方法及び材料を用い得る。
【００２７】
本明細書中に記されるように、口腔衛生法(oral  hygiene)の後に、多くの歯垢微生物が歯の上に残留する。本発明者は、口腔衛生法の後に残留する歯垢層が十分に薄いならば、能動的な乾燥ステップを用いて、口腔衛生法の後に残留する歯垢微生物を容易に減菌し得ることを発見した。本開示の１つの実施態様によれば、生体膜（バイオフィルム）層の減菌のための方法は、洗浄ステップの後に、生体膜微生物の主要部分(main  body)を除去し且つ殺す乾燥ステップを含む。他の実施態様では、液体及び空気噴霧のマイクロバースト組み合わせ(microburst  combination)を用いて隣接歯間の歯垢層を薄くし、引き続き、所定の持続時間に亘って、液体を伴わない多数の空気パルスのみを給送して、薄くされた歯垢層を能動的に乾燥させる、生体膜除去デバイスが提供される。
【００２８】
薄いが厚くない生体膜層を乾燥によって大いに減菌し得ることを発見した。本発明は、薄い生体膜層のみを残留させる生体膜の流体支援除去を介するような、機械的な生体膜除去ステップと、直ぐ後続する引き続きの能動的な乾燥ステップとの組み合わせを含む。
【００２９】
本開示の実施態様によれば、生体膜層の減菌のための方法及びデバイスは、洗浄サイクルと、乾燥サイクルとを含む。洗浄中、生体膜は、先ず、閾厚さよりも少なく薄くされる。例えば、口腔生体膜について、閾厚さは、２０マイクロメートル未満（＜２０μｍ）の厚さを含む。生体膜層を初期的に薄くすることは、例えば、ブラシ、水ジェット、超音波洗浄、擦り作用(rubbing  action)、研磨作用(polishing  action)等によって、達成され得る。１つの実施態様において、生体膜層の減菌のためのデバイスは、歯垢を閾厚さ未満に薄くするのに流体力を用いる。
【００３０】
図１（Ａ）及び１（Ｂ）を今や参照すると、処置前及び処置後の、歯表面、表面１０上の生体膜歯垢層の２つの断面がそれぞれ示されている。図１（Ａ）に示す歯垢１２の主要部分、この実施態様では約０．１ｍｍの厚さの層が除去され、図１（Ｂ）に示すように、好ましくは２０マイクロメートル未満の薄い生体膜層１４のみを残留させる。
【００３１】
十分な乾燥を保証するために、口腔衛生法におけるように、時間が重要である用途において、能動的な乾燥プロセスが必要とされる。能動的な乾燥プロセスは、空気流、（例えば、ブロー乾燥器を介した）熱気流、空気流に外部加熱を加えたもの（例えば、空気流及び赤外光の使用）、及び／又は強力な吸水剤を使用することのうちの１つ又はそれよりも多くを提供することを含む。図３乃至６を参照して、能動的な乾燥プロセスを更に本明細書中で以下に議論する。
【００３２】
図２を次に参照すると、異なる連続的な空気流に晒されるときの０．１ｍｍの厚さの生体膜についての生体膜乾燥曲線のプロットが示されている。プロットは、３つの異なる連続的な空気流について、秒における時間に対する乾燥させられた生体膜の百分率光透過を含む。乾燥生体膜は非乾燥生体膜よりも高い光透過を有するので、百分率光透過の測定値を用いた。加えて、３つの異なる連続的な空気流は、（ｉ）受動的な空気流、（ｉｉ）１バールの空気流、及び（ｉｉｉ）６バールの空気流を含んだ。受動的な乾燥（即ち、曲線１８によって示される乾燥）は、約１５秒（１５ｓ）を要するが、能動的な空気流乾燥（即ち、曲線２０によって示される１バールの空気流）は、乾燥時間を約２秒未満（＜２ｓ）に短縮し得る。より高い能動的な空気流（即ち、曲線２２によって示されるような６バールの空気流）を用いるならば、約１秒未満（＜１ｓ）において乾燥を達成し得る。
【００３３】
図３を次に参照すると、本開示の１つの実施態様に従った生体膜層の減菌のための方法３０のフロー図が例示されている。方法３０は、例えば、デバイス上の始動ボタン又はアイコンのアクティブ化によって、ステップ３２で開始する。次のステップは、例えば、本明細書中で議論する薄くする方法のうちの１つ又はそれよりも多くを用いて、ある部位で生体膜を薄くする洗浄ステップ（ステップ３４）を含む。生体膜層の洗浄は、生体膜層を、初期的な厚さから（例えば、口腔生体膜を伴って、２０マイクロメートル未満のような）閾厚さより下に薄くすることを含む。換言すれば、洗浄は、所望の閾厚さより下の厚さを有する、薄くされた生体膜層を生成する。
【００３４】
生体膜を薄くすることに続き、洗浄ステップの後の所定の時間内に、方法は、能動的な乾燥（ステップ３６）を用いて、薄くされた生体膜を減菌することを含む。例えば、能動的な乾燥は、本明細書中で議論する能動的な乾燥のための方法のうちの１つ又はそれよりも多くを用いることを含み得る。所定の能動的な乾燥間隔に亘って残留する薄くされた生体膜層を能動的に乾燥させるステップは、本明細書中で議論するように、薄くされた生体膜層を有利に減菌する。
【００３５】
次のステップにおいて、問い合わせ（ステップ３８）は、能動的な乾燥が完了したか否かを決定する。問い合わせは、生体膜層の減菌の所与の実施のための要件に従って決定されるような、あらゆる適切な問い合わせを含み得る。例えば、問い合わせは、能動的な乾燥の時限の持続時間をモニタリング（監視）すること、及び能動的な乾燥の時限の持続時間の満了が起こったか否かに基づき非完了又は完了を示すことを含んでよい。問い合わせは、空気バーストの連続的な流れにおいて所定の数の空気バーストが給送されたか否かも含み得る。他の問い合わせ基準も可能である。能動的な乾燥が完了していないことに応答して、方法は、能動的な乾燥を用いて薄くされた生体膜を減菌することに進む（或いは能動的な乾燥を用いて薄くされた生体膜を減菌することを繰り返す）（ステップ３６）。他方、能動的な乾燥が完了したことに応答して、方法は、ステップ４４０に進む。
【００３６】
ステップ４０において、問い合わせは、被術者の歯のための所与の減菌手続きについて全体的な生体膜洗浄が完了したか否かを決定する。全体的な手続きが完了していないことに応答して、方法は、生体膜減菌手続きにおいて洗浄されるべき次の部位に進む（ステップ４２）。ステップ４２の後、方法は、再びステップ３４で開始することに進み（或いは再びステップ３４で開始することを繰り返し）、洗浄されるべき次の部位で生体膜を薄くする。他方、ステップ４０において、全体的な生体膜洗浄、減菌手続きが完了したことに応答して、方法は、ステップ４４で終了する。継続するか或いは終了するかのステップ４０の決定は、様々な方法において制御されてよい。使用者が単にデバイスをオフにすることが１つの方法である。設定回数のサイクル後の自動的な終了が他の方法である。
【００３７】
１つの実施態様によれば、生体膜層の減菌のための方法は、生体膜層を初期的な厚さから閾厚さより下に薄くして、薄くされた生体膜層を生成するステップであって、薄くされた生体膜層は、生体膜微生物の主要部分(body)を含む、ステップと、所定の能動的な乾燥間隔に亘って薄くされた生体膜層を能動的に乾燥させて、薄くされた生体膜層の生体膜微生物の主要部分の実質的部分を減菌し且つ除去するステップとを含む。１つの実施態様において、生体膜層は、口腔生体膜を含み、閾厚さは、２０マイクロメートルを含む。所定の能動乾燥間隔は、２秒未満の時間間隔を含み、より好ましくは、所定の能動的な乾燥間隔は、１秒未満の時間間隔を更に含む。
【００３８】
他の実施態様において、薄くされた生体膜層を能動的に乾燥させるステップは、薄くされた生体膜層の上に、所定の能動的な乾燥間隔に亘って、（ｉ）空気流、（ｉｉ）暖気流、（ｉｉｉ）空気流に加熱を加えたもの、及び（ｉｖ）強力な吸水材料で構成される群から選択される少なくとも１つを投与して、薄くされた生体膜層の生体膜微生物の主要部分の実質的部分を減菌し且つ除去するステップを含む。他の実施態様において、空気流は、複数の空気パルスを含み、更に、熱気流は、閾温度よりも高い温度を有する複数の暖気パルスを含む。例えば、閾温度は、減菌プロセスを加速するのに十分な周囲温度よりも大きい温度を含み得る。好ましくは、閾温度は、暖かく且つ耐え得ると知覚されることがある、３７℃〜約５０℃の範囲内の温度を含む。５０℃よりも上の温度は、使用者によって熱すぎると感じられる可能性が高い。
【００３９】
更に他の実施態様において、初期的な厚さから閾厚さより下に生体膜層を薄くするステップは、流体を、流路(channel)を介して、生体膜層に向けられる開口部(orifice)にポンピングするステップを含み、開口部は、流体を、噴流（ジェット）、噴霧（スプレー）、又はそれらの任意の組み合わせとして放出する。１つの実施態様において、流体をポンピングするステップは、マイクロバーストポンプを介してポンピングするステップを含む。
【００４０】
更に他の実施態様において、方法は、薄くするステップ及び能動的な乾燥させるステップの間に、第１の開口部及び第２の開口部を用いるステップであって、第１の開口部及び第２の開口部は、（ｉ）第１の流路及び第２の流路が合流して、単一の開口部に連結される単一の流路になる、単一の開口部と、（ｉｉ）分離された別個の開口部とで構成される群から選択される１つを含む、ステップを含む。一層更には、方法は、（ａ）互いに横方向に離間した開口部と、（ｂ）第１の開口部又は第２の開口部のうちの一方が中央場所に位置付けられ且つ第１の開口部又は第２の開口部のうちの他方が中央場所の周りに位置付けられる同軸構成において配置される開口部とで構成される群から選択される１つを含む、分離された別個の開口部を用いるステップを含む。
【００４１】
図４を次に参照すると、本開示のある実施態様に従った、使用者交換可能なノズル５２を含む、生体膜減菌手続きを実施するデバイス５０の斜視図が示されている。生体膜層の減菌のためのデバイス５０は、アクティブ化ボタン５８と、人間工学的ハンドル６０と、貯水槽６２と、制御電子機器６４と、マイクロバーストポンプ６６と、能動的な乾燥器６８とを更に含む。使用者交換可能なノズル５２は、ノズルの近位端７６からノズルの遠位端７８に延びる少なくとも１つの流路７２を有する。先端８０が、ノズル５２内に配置される少なくとも１つの流路７２に連結される少なくとも１つの開口部８２を有するノズル７８の遠位端に設けられる。ハンドル６０は、近位端８４と、遠位端８６とを有する。ノズル５２の近位端７６は、ハンドル６０の遠位端８６に取り外し可能に連結する。ハンドル６０の遠位端８６へのノズル５２の近位端７６の連結に応答して、流体貯槽６２と少なくとも１つの開口部８２との間の適切な接続が、少なくとも１つの流路７２を介して、所与の実施のために行われる。
【００４２】
１つの実施態様において、アクティブ化ボタン５８は、オフ状態と少なくとも１つのアクティブ化オン状態との間で動作可能である。少なくとも１つのアクティブ化オン状態は、本明細書中で更に議論するように、（ｂ）（ｉ）マイクロバーストポンプ６６が、少なくとも１つの流路７２を介して、流体を貯槽６２から少なくとも１つのオリフィス８２にポンピングするよう動作可能であるようにさせ、並びに（ｂ）（ｉｉ）能動的な乾燥器６８が、少なくとも１つの流路７２を介して、空気を少なくとも１つの開口部８２に投与して、薄くされた生体膜層を所定の能動的な乾燥間隔に亘って能動的に乾燥させるよう動作可能であるようにさせる。
【００４３】
図５を次に参照すると、本開示のある実施態様に従った生体膜層の減菌のためのデバイス５０の様々な構成部品（コンポーネント）の概略図が示されている。具体的には、能動的な乾燥器６８は、あらゆる適切な空気源８８と、空気源の内側のヒータ９０ａ又は空気源の外側のヒータ９０ｂのいずれかの、１つ又はそれよりも多くのヒータ９０とを含む。空気源８８は、温度を高める加熱要素を任意的に備える、あらゆる適切な連続的な空気ポンプを含んでよい。１つの実施態様において、空気源８８から、第２の流路７２ｂを介して、少なくとも１つの開口部８２に空気を投与して、薄くされた生体膜層を能動的に乾燥させることは、（ｉ）空気流、（ｉｉ）熱気流、及び（ｉｉｉ）空気流に外部加熱を加えたものを含む群から選択される少なくとも１つを、所定の能動的な乾燥間隔に亘って、薄くされた生体膜層の上に投与して、薄くされた生体膜層を減菌することを含む。他の実施態様において、空気又は強力な吸水材料のうちの少なくとも１つを投与して、薄くされた生体膜層を能動的に乾燥させることは、（ｉｖ）強力な吸水材料を、少なくとも１つの開口部８２への第２の流路７２ｂを介して能動的な乾燥器６８と共に配置される適切な貯槽（図示せず）を介して、薄くされた生体膜層の所定の能動的な乾燥間隔に亘って、薄くされた生体膜層の上に投与することを含む。強力な（複数の）吸水材料の実施例は、塩化カルシウム（ＣａＣｌ２）、塩化亜鉛（ＺｎＣｌ２）、セルロース繊維、シリカゲル、ホウ酸ナトリウム、及びポリアクリレート／ポリアクリルアミドコポリマのうちの１つ又はそれよりも多くのを含む。デバイス５０は、他の実施態様において、能動的な乾燥器６８からの空気流が、空気パルスを含むことを更に含み、熱気流が、閾温度よりも高い温度を有する複数の暖気パルスを含むことを更に含む。
【００４４】
更に他の実施態様において、図４及び５を参照して、マイクロバーストポンプ６６は、液体噴霧及び能動的に加熱された空気の両方を提供するように配置されてよい。この実施態様では、空気源８８が、少なくとも１つの開口部８２を通じる液体を伴わずに、空気を推進するよう機能するときに、空気源８８は、ソース空気をポンプ６６に提供してよい。制御電子機器６４は、この実施態様において、ストリーム中への液体、空気、加熱エネルギの給送を制御する。単一の流路７２（図４）を用いて、液体噴霧及び空気の両方を少なくとも１つの開口部８２に供給し得る。この実施態様の１つの利点は、ポンプ、空気源、及び流路を含む、幾つかの要素が、液体及び空気パルスの連続において液体噴霧流及び乾燥空気流の両方を提供し得ることである。よって、費用及び複雑性が減少させられる。
【００４５】
図６（６（Ａ）、６（Ｂ）、６（Ｃ）、６（Ｄ）、６（Ｅ）、及び６（Ｆ））を次に参照すると、本開示の追加的な実施態様に従った、生体膜層の減菌のためデバイスのノズル内に１つよりも多くの開口部と１つよりも多くの流路とを有するデバイスの、第１、第２、及び第３お代替的な実施態様の側断面図及び断面図が示されている。
【００４６】
図６（Ａ）及び６（Ｂ）を参照すると、第１の流路７２ａ及び第２の流路７２ｂは合流して（参照番号７１によって示されている）、単一の開口部８２に連結される単一の流路７５になる。第１の流路７２ａ又は第２の流路７２ｂのいずれかへの逆流を防止するために、適切なインラインチェック弁（即ち、一方向弁）７３１及び７４１が図６（Ａ）の構成内に含められ得る。
【００４７】
図６（Ｃ）及び６（Ｄ）を参照すると、第１の流路７２ａ及び第２の流路７２ｂは、分離された別個の開口部８２ａ及び８２ｂにそれぞれ連結されている。例示されるように、開口部８２ａ及び８２ｂは、互いに横方向に分離させられている。図６（Ｅ）及び６（Ｆ）を参照すると、他の実施態様において、第１の流路７２ａ及び第２の流路７２ｂは、分離された別個の開口部８２ａ及び８２ｂにそれぞれ連結されている。例示されるように、開口部８２ａ及び８２ｂは、第１の開口部８２ａが中央場所に位置付けられ且つ第２の開口部８２ｂが中央場所の周りに位置付けられた、同軸構成において配置されている。従って、デバイス５０は、分離された別個の開口部が、（ａ）互いに横方向に分離された開口部と、（ｂ）第１の開口部又は第２の開口部の一方が中央場所に位置付けられ且つ第１の開口部又は第２の開口部の他方が中央場所の周りに位置付けられる同軸構成において配置される開口部とで構成される群から選択される１つを含むことを、更に含む。
【００４８】
幾つかの例示的な実施態様のみを詳細に上述したが、当業者は、多くの変更が、本開示の実施態様の利点及び新規な教示から実質的に逸脱せずに、例示的な実施態様において可能であることを直ちに理解するであろう。例えば、本開示の実施態様は、動力歯ブラシ用途、口腔衛生法デバイス、生体膜問題を伴うパーソナルケアデバイス（例えば、顔洗浄）、及び生体膜問題を伴う医療デバイスにおいて、有利に実施され得る。従って、全てのそのような変更は、後続の請求項中に定められるような本開示の実施態様の範囲内に含まれることが意図される。請求項において、機能的クローズ(means-plus-function  clauses)は、引用される機能を遂行するものとして本明細書中に記載される構造(structures)を包含し、そして、構造的な均等物のみならず、均等な構造も包含する。
【００４９】
加えて、１つ又はそれよりも多くの請求項中の括弧内に置かれる如何なる参照符号も、請求項を限定するものとして解釈されてならない。「含む」(“comprising”)及び「含む」(“comprises”)という用語並びに同等物は、いずれかの請求項又は明細書全体中に列挙される要素又はステップ以外の要素又はステップの存在を排除しない。ある要素の単数形の言及は、そのような要素の複数の言及を排除せず、その逆も同様である。実施態様のうちの１つ又はそれよりも多くは、幾つかの別個の要素を含むハードウェアを用いて並びに／或いは適切にプログラムされるコンピュータを用いて実施されてよい。幾つかの手段を列挙するデバイスの請求項において、これらの手段のうちの幾つかは、１つの同じ品目のハードウェアによって具現されてよい。特定の手段が相互に異なる従属項において引用されているという単なる事実は、これらの手段の組み合わせを有利に用い得ないことを示さない。
【図（１Ａ）】
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【図（１Ｂ）】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図（６Ａ）】
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【図（６Ｂ）】
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【図（６Ｃ）】
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【図（６Ｄ）】
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【図（６Ｅ）】
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【図（６Ｆ）】
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【手続補正書】
【提出日】平成29年2月1日(2017.2.1)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
生体膜除去デバイスを作動させる方法であって、
生体膜層を初期的な厚さから薄くして、薄くされた生体膜層を生成するために、流体を、第１の流路を介して、前記生体膜層に向けられる第１の開口部にポンピングするよう、マイクロバーストポンプを作動させるステップであって、前記第１の開口部は、前記流体を、噴流又は噴霧のうちの少なくとも１つとして放出する、ステップと、
引き続き、前記薄くされた生体膜層を減菌する所定の能動的な乾燥間隔に亘って、前記薄くされた生体膜層に向けられた前記第１の開口部又は第２の開口部への前記第１の流路又は第２の流路を介して、前記薄くされた生体膜層を能動的に乾燥させるよう、能動的な乾燥器を作動させるステップとを含む、
方法。
【請求項２】
前記薄くされた生体膜層は、２０マイクロメートル未満の厚さを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記所定の能動的な乾燥間隔は、２秒未満の時間間隔を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
更に、前記所定の能動的な乾燥間隔は、１秒未満の時間間隔を更に含む、請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記薄くされた生体膜層を能動的に乾燥させるステップは、（ｉ）空気流、（ｉｉ）熱気流、（ｉｉｉ）空気流に外部加熱を加えたもの、及び（ｉｖ）強力な吸水材料を含む群から選択される少なくとも１つを、前記第１の流路又は前記第２の流路を介して、前記第１の開口部又は前記第２の開口部に投与するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記空気流は、複数の空気パルスを含み、更に、前記熱気流は、閾温度よりも高い温度を有する複数の暖気パルスを含む、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記流体をポンピングすることは、マイクロバーストポンプを介してポンピングすることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
能動的に乾燥させるステップは、前記マイクロバーストポンプを介して空気をポンピングすることを含む、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
流体をポンピングすること及び能動的に乾燥させることの両方のために単一の開口部に接続される単一の流路がある、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記第１の流路及び前記第２の流路は合流して、前記単一の開口部に連結される単一の流路になる、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記第１の開口部及び前記第２の開口部は、（ａ）互いに横方向に離間した開口部と（ｂ）前記第１の開口部が中央場所に位置付けられ且つ前記第２の開口部が前記中央場所の周りに位置付けられる同軸構成において配置される開口部とで構成される群から選択される１つを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
少なくとも１つの流路を内部に有するノズルであって、少なくとも１つの流路はノズルの近位端からノズルの遠位端にある少なくとも１つの開口部まで延びる、ノズルとの使用のために構成される、生体膜層の減菌のためのデバイスであって、
近位端と遠位端とを有するハンドルであって、前記ノズルの前記近位端は、ハンドルの遠位端に取り外し可能に連結するハンドルと、
オフ状態と少なくとも１つのアクティブ化オン状態との間で動作可能なアクティブ化ボタンと、
流体を保持するための流体貯槽と、
該流体貯槽と第1の少なくとも１つの流路との間に連結されるマイクロバーストポンプと、
前記第1の少なくとも１つの流路又は第２の少なくとも１つの流路に連結される能動的な乾燥器とを含み、
前記アクティブ化ボタンを前記少なくとも１つのアクティブ化オン状態に配置することに応答して、前記マイクロバーストポンプは、前記流体を、前記第１の少なくとも１つの流路を介して、第１の少なくとも１つの開口部にポンピングし、前記流体を、噴流又は噴霧のうちの少なくとも１つとして放出して、前記生体膜層を薄くし、そして、前記マイクロバーストポンプが流体をポンピングするのに続いて、前記能動的な乾燥器は、空気及び強力な吸水材料のうちの少なくとも１つを、前記第１の少なくとも１つの流路を介して前記第１の少なくとも１つの開口部に、或いは前記第２の少なくとも１つの流路を介して第２の少なくとも１つの開口部に投与して、前記薄くされた生体膜層を、所定の能動的な乾燥間隔に亘って能動的に乾燥させて、前記薄くされた生体膜層を減菌する、
デバイス。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００３】
微生物生体膜(microbial  biofilms)は、数多くの問題を提示する。具体的には、口腔内では、被術者(subject)の歯の上の歯垢生体膜が、口腔疾患(oral  disease)を引き起こすことに関与する有意な要因である。口腔疾患の発生を最小にし且つ／或いは防止する努力において、歯垢の大部分を除去するために、口腔衛生法(oral  hygiene)が必要とされる。国際公開第２０１１／０２０７３０Ａ１号は、歯の洗浄のための空気／水ジェットの使用を開示している。しかしながら、大部分の歯垢の除去のみでは不十分である。
【国際調査報告】
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