(57)【要約】転写積層装置において使用する中間転写フィルム（１００）は、担持層（１０４）と、担持層上にある転写層（１０２）と、担持層上に保持されている複数の位置合わせマーク（１６０）とを有している。転写区域は、転写積層動作によって、担持層から基材に転写されるように構成されている。各位置合わせマークは可視光線をほぼ透過し、赤外線を吸収する。
2017527457.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
転写積層装置において使用する中間転写フィルム（１００）であって、
担持層（１０４）と、
前記担持層上にあり、転写積層動作によって、前記担持層から基材に転写されるように構成されている転写層（１０２）と、
前記担持層上に保持されており、各々が可視光線をほぼ透過し、赤外線を吸収する、複数の位置合わせマーク（１６０）と、を備えている、中間転写フィルム。
【請求項２】
各位置合わせマークは、前記転写層上又は内（１６０Ａ，１６０Ｂ）、前記担持層上（１６０Ｃ，１６０Ｄ）、前記転写層と前記担持層との間（１６０Ｃ，１６０Ｅ）、及び、前記転写フィルムの脱着層（１０９）上（１６０Ｅ）からなる群から選択される位置に配置されている、請求項１記載の中間転写フィルム。
【請求項３】
各位置合わせマークは、転写積層動作中に基材に転写されるように構成されている前記転写層の転写区域内部に、一部分を有している、請求項１から２のいずれか１項に記載の中間転写フィルム。
【請求項４】
前記担持層は第１及び第２の側縁（１７０，１７２）を備え、位置合わせマークはそれぞれ、ほぼ前記第１の側縁から前記第２の側縁まで延在している、請求項１から３のいずれか１項に記載の中間転写フィルム。
【請求項５】
各位置合わせマークは、前記担持層の幅（１６４）を横切って均等に付けられている、請求項１から４のいずれか１項に記載の中間転写フィルム。
【請求項６】
印刷部（１２４）と、転写部（１２０）と、担持層（１０４）及び転写層（１０２）を有する中間転写フィルム（１００）とを含む転写積層装置を動作させる方法であって、
前記担持層上に保持されている複数の位置合わせマーク（１６０）のうちの１つを検出することを含む、前記転写層の転写区域（１５２）の、前記印刷部への位置合わせを行い（１８０）、ここで位置合わせマークはそれぞれ、可視光線をほぼ透過し、赤外線を吸収し、
前記印刷部を用いて、画像を前記転写区域に印刷し（１８２）、
前記転写部を用いて、前記転写区域を基材（１１４）に転写する（１８４）、方法。
【請求項７】
位置合わせマークの検出は、
前記中間転写フィルムの第１側から前記中間転写フィルムに向かって赤外線を発すること、
前記中間転写フィルムにおいて前記第１側とは反対側にある第２側に位置するセンサ（１５８）を用いて、前記発せられた赤外線が前記複数の位置合わせマークのうちの１つによって遮断されたことを検出すること、及び
プロセッサを備える制御器（１１３）、を備えている、請求項６記載の方法。
【請求項８】
前記複数の位置合わせマークのうちの少なくとも１つは、前記転写区域内部に、一部分を有している、請求項６から７のいずれか１項に記載の方法。
【請求項９】
前記印刷区域の基材への転写は、前記位置合わせマークの一部分を前記基材に転写することを含む、請求項８記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【発明の詳細な説明】
【０００１】
［背景技術］
クレデンシャルとしては、身分証明書、運転免許証、パスポート等の文書がある。このようなクレデンシャルは、紙基材、プラスチック基材、カード、及び他の素材を含むクレデンシャル基材又はカード基材で形成されている。一般的には、このようなクレデンシャルは、写真、口座番号、識別番号、及び他の個人情報といった印刷情報を含む。クレデンシャルはまた、例えばスマートカードチップ、磁気ストライプ、又はバーコード内に符号化記録されているデータを含み得る。
【０００２】
クレデンシャル作製装置は、クレデンシャルの完成品を作成する際に、少なくとも１つの処理工程を行うことによって、クレデンシャル基材を処理する装置である。このような処理の一つは、装置の転写部の加熱転写ローラを用いてカード基材の表面に材料を転写する転写又は積層工程である。この処理を用いて、カード基材の表面に画像を転写し、及び／又は、例えば摩耗や環境状態からカード基材の表面を保護するようにすることができる。
【０００３】
中間転写フィルムもしくは転写リボンは、分裂可能なラミネート又は転写層を有しており、この層は加熱転写ローラを用いてカード基材の表面に転写することができる「薄膜ラミネート」と称する場合も多い。このような転写層は、一般的には、転写リボン形成のために連続担持層又は担持裏材上に被膜された連続樹脂材である。樹脂材における、連続担持層に接着していない側には、一般的には、熱接着剤が塗布されており、この熱接着剤は、樹脂と基材の表面との間の接着を創成するのに用いられる。転写ローラは、接着剤を熱活性化させるとともに樹脂材を基材表面に押圧して、樹脂材を表面に接着するのに用いられる。担持層又は裏材が除去され、積層処理が完了する。
【０００４】
転写層はまた、画像が反転画像印刷処理にて印刷されていてもよい、印刷中間物の形態であってもよい。反転画像印刷処理では、印刷ヘッドが転写層の転写区域に位置合わせされ、印刷ヘッドを用いて画像が転写区域に印刷される。次に、画像が形成された転写区域がカード基材及び／又は転写ローラに位置合わせされる。その後、転写ローラを用いて、画像が形成された転写区域の接着剤を活性化させ、画像が形成された転写区域がカード基材表面に接着される。その後、重なる積層材料の担持層又は担持裏材が、接着された状態である画像が形成された転写区域から除去され、カード基材への画像転写が完了する。
【０００５】
図７は、従来技術に従った中間転写フィルム又は転写リボン７００の簡略化された上面平面図である。従来の転写リボン７００は、クレデンシャル作製装置が転写層の各転写区域７０４を印刷ヘッド、カード基材、及び／又は転写ローラに位置合わせするのに使用される、黒色の登録マーク又は位置合わせマーク７０２を有している。一般的には、この位置合わせ処理には、印刷ヘッド、転写ローラ、又は基材等の装置の構成要素に対してリボン７００を送ると、光学センサを用いてマーク７０２を検出することが含まれる。典型的には、マーク７０２の１つが検出されると、転写区域７０４が所望の構成要素に位置合わせされる。
【０００６】
マーク７０２は、一般的には、転写リボン７００に印刷されている黒色樹脂又は他の黒色材料で構成されている。マーク７０２は転写区域７０４の境界の外側に位置していて、これにより、基材上に望ましくないマークを形成しかねない転写処理又は積層処理中に、マーク７０２が基材に転写されることが抑制される。このため、リボン７００の幅７０６は、マーク７０２及び転写区域７０４の両方を収容するために十分に広くなければならない。少なくとも転写リボン７００の転写区域７０４の長手方向の境界に沿った部分７０８は全く使用されないので、この結果転写層にかなりの無駄が生じてしまう。
【０００７】
転写リボン７００は、マーク７０２の厚みに起因して、マーク７０２の位置がわずかに厚い。転写リボン７００をスプールに巻き付けた場合、マーク７０２によって厚い隆線がスプールの片側に形成されてしまう。このため、クレデンシャル作製装置の供給スプールから繰り出される際に、又は巻き取りスプールに巻き取られる際に、転写リボン７００の張力が不均一になってしまう可能性がある。その結果、転写リボン７００は、クレデンシャル作製装置内での使用中にしわが生じやすくなり、基材に転写された画像の品質に悪影響を及ぼすおそれがある。
【０００８】
本発明の各実施形態は、転写積層装置において使用する中間転写フィルム、及び、転写積層装置において中間転写フィルムを使用する方法を対象とする。中間転写フィルムのいくつかの実施形態では、担持層と、転写層と、複数の位置合わせマークとを含む。転写層は担持層に保持又は接着されており、転写積層動作を介して、担持層から基材に転写されるように構成されている。位置合わせマークは担持層上に保持されている。各位置合わせマークは、可視光線をほぼ透過し、赤外線を吸収する。
【０００９】
本方法のいくつかの実施形態では、印刷部と、転写部と、担持層及び転写層を有する中間転写フィルムとを有している転写プリンタを動作させることが含まれる。本方法において、転写層の印刷区域を印刷部に位置合わせする。いくつかの実施形態において、この位置合わせには、担持層上に保持されている位置合わせマークのうちの１つを検出することが含まれていて、位置合わせマークは可視光線をほぼ透過し、赤外線を吸収する。また、本方法において、印刷部を用いて、画像が転写区域に印刷される。その後、転写部を用いて、転写区域が基材に転写される。
【００１０】
この発明の概要は、以下の詳細な説明においてさらに述べられる、簡略化された形態の概念の抜粋を紹介するために提供される。この発明の概要は、特許が請求される発明主題の重要な特徴又は本質的な特徴を選定することを意図するものではなく、また、特許が請求される発明主題の範囲を特定する目的で使用されるものでもない。特許が請求される発明主題は、背景技術で言及された何れか又は全ての又は不利についてそれを解決する実施項目に限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の各実施形態に従った例示的な転写リボンの簡略化された垂直断面図である。
【図２】本発明の各実施形態に従った例示的な転写積層装置の簡略化された側面図である。
【図３】本発明の各実施形態に従った、転写積層動作を行う転写部の簡略化された側面図である。
【図４】本発明の各実施形態に従った中間転写フィルムの簡略化された上面平面図である。
【図５】本発明の各実施形態に従った中間転写フィルムの簡略化された上面平面図である。
【図６】本発明の各実施形態に従って転写積層装置を動作させる方法を示したフローチャートである。
【図７】従来技術に従った中間転写フィルム又は転写リボンの簡略化された上面平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
［発明の詳細な説明］
本発明の各実施形態は、以下において添付図面を参照して、より全面的に説明されている。しかし、本発明の種々の実施形態は、多種多様な形態で具現化してもよく、本明細書に記述されている実施形態に限定されると解釈すべきではない。むしろ、これらの実施形態は、本開示が十分かつ完全であるように提供されており、当業者に本発明の範囲を完全に伝えるであろう。同一又は同様の参照符号を用いて識別されている要素は、同一又は同様の要素を指している。
【００１３】
本明細書で使用する用語は、特定の実施形態を説明するためだけのものであり、本発明を限定するためのものではない。本明細書で使用するように、単数形の冠詞「１つの（ａ／ａｎ）」及び「その（ｔｈｅ）」は、文脈でそうではないことを明確に示していない限り、複数形も含むことが意図される。さらに、「備える（ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」及び／又は「備えている（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」という語は、本明細書で使用する場合、示された特徴、整数、工程、動作、要素、及び／又は構成部品の存在を明示するが、１つ以上の他の特徴、整数、工程、動作、要素、構成部品、及び／又はこれらの集まりの存在又は追加を排除するものではないことは理解されよう。
【００１４】
ある要素が別の要素に「接続されている（ｃｏｎｎｅｃｔｅｄ）」又は「結合されている（ｃｏｕｐｌｅｄ）」と述べられている場合、一方の要素がもう一方の要素に直接に接続又は結合されていることも可能であるし、又は介在する要素が存在していてもよいことも理解されよう。一方、ある要素が別の要素に「直接接続されている（ｄｉｒｅｃｔｌｙ  ｃｏｎｎｅｃｔｅｄ）」又は「直接結合されている（ｄｉｒｅｃｔｌｙ  ｃｏｕｐｌｅｄ）」と述べられている場合には、介在する要素は存在しない。
【００１５】
本明細書では様々な要素を説明するために、「第１の（ｆｉｒｓｔ）」、「第２の（ｓｅｃｏｎｄ）」等の語が使用され得るが、これらの要素はこれらの用語によって限定されるべきではないことは理解されるであろう。これらの語は、要素を互いに区別するためだけに使用されている。よって、本発明の範囲から逸脱することなく、第１の要素を第２の要素と称することができる。
【００１６】
特に定めがない限り、本明細書で使用する全ての語（技術用語及び科学用語を含む）は、本発明が属する技術の当業者が通常理解している意味と同じ意味を有する。さらに、通常使用される辞書にて定義されている語等の用語は、関連技術の文脈におけるこれらの語の意味と整合性のある意味を有すると解釈すべきであり、本明細書で明確に定義しない限り、理想的又は過度に形式的な意味で解釈されるものではないと理解されよう。
【００１７】
図１は、本発明の各実施形態に従った例示的な中間転写フィルム又は転写リボン１００の簡略化された垂直断面図である。いくつかの実施形態では、転写リボン１００は、裏材又は担持層１０４に接着されている転写層１０２を有している。転写層１０２は、本発明の各実施形態に従った転写積層処理によって基材表面に転写されるように構成されている。
【００１８】
いくつかの実施形態において、転写層１０２は、分裂可能なラミネート又は薄膜ラミネートの形態である。いくつかの実施形態において、転写層１０２は、画像を表面１０８に受け取るように構成されている画像受取層１０６を有している。画像は、従来の技術に従って、例えば昇華式又はインクジェット式印刷処理によって、表面１０８に印刷されてもよい。
【００１９】
転写リボン１００は、図示を簡略化するために示されていない他の従来の層又は材料を有していてもよい。これらの層又は材料としては、画像受取層１０６内にある熱接着剤や、画像受取層１０６上にある熱接着層が挙げられる。熱接着剤は、転写積層処理中に活性化されることによって、転写層１０２を基材に接着させる。
【００２０】
転写リボン１００はまた、転写層１０２と担持層１０４との間に脱着層１０９を有していてもよい。脱着層によって、転写積層処理中における転写層１０２の担持層１０４からの脱着を簡単に行えるようになる。
【００２１】
いくつかの実施形態において、転写層１０２は、画像受取層１０６と担持層１０４の間に位置する保護層１１０を有している。あるいは、保護層１１０は画像受取層１０６と統合されていてもよい。いくつかの実施形態では、保護層１１０は１つ以上の樹脂を含んでいてもよい。保護層１１０は、転写層１０２が積層される表面を保護するように作用する。保護層１１０はまた、転写層１０２を表面に積層したときに、画像受取層１０６上又は内に印刷された画像も保護する。
【００２２】
図２は、本発明の各実施形態に従った例示的な転写積層装置１１２の簡略化された側面図である。図示を簡略化するために、図２にはモータ、歯車、回路、及び他の従来の構成部品を描写していなくてもよい。
【００２３】
いくつかの実施形態において、装置１１２は、少なくとも１つのプロセッサを備えている制御器１１３を有している。いくつかの実施形態では、制御器１１３は、少なくとも１つのプロセッサを用いて制御器１１３のメモリ又は他のメモリ内に格納されているプログラム命令を実行することによって、装置１１２の構成要素を制御して本明細書にて説明されている機能及び方法工程を行い、基材１１４を処理する。
【００２４】
当業者が理解しているように、基材１１４は多種多様な形態を取っていてもよい。いくつかの実施形態において、装置１１２は、本明細書に記載されている方法を使用してクレデンシャル基材１１４を処理することによって運転免許証等のクレデンシャルを作成するように構成されている、クレデンシャル製造装置の形態である。いくつかの実施形態において、基材１１４はクレデンシャル基材である。本明細書にて使用されているように、「クレデンシャル基材」には、身分証明書、会員証、近接型カード、運転免許証、パスポート、クレジットカード及びデビットカード、並びに他のクレデンシャル又は類似製品等のクレデンシャルを作成するのに用いられる基材が含まれる。例示的なカード基材としては、コピー機や紙シートプリンタに使用される普通の紙シート以外の紙基材、プラスチック基材、凹凸のあるカード基材、片面に凹凸のあるカード基材、及び他の類似の基材が挙げられる。
【００２５】
いくつかの実施形態において、装置１１２は転写部１２０を有しており、転写部１２０は、転写層１０２の一部（つまり転写区域）を基材１１４の表面１２２に転写するように構成されている。いくつかの実施形態において、装置１１２は印刷部１２４を有しており、印刷部１２４は、転写部１２０を用いて画像を基材１１４の表面１２２に転写する前に、その画像を転写層１０２の転写区域の画像受取層１０６の表面１０８に印刷するように構成されている。
【００２６】
いくつかの実施形態において、印刷部１２４は、個々に起動可能な複数の加熱素子を備えている、従来の感熱式印刷ヘッド１２６を有している。いくつかの実施形態において、印刷部１２４は従来の感熱式印刷リボン１２８を有しており、印刷リボン１２８は、例えば有色染料パネル、黒色樹脂パネル、及び／又は他の従来の印刷パネルといった従来の印刷パネルを複数備えていてもよい。いくつかの実施形態において、転写リボン１００は供給スプール１３０と巻き取りスプール１３２との間に保持されていて、印刷リボン１２８は供給スプール１３４と巻き取りスプール１３６との間に保持されている。いくつかの実施形態において、装置１１２は１つ以上のモータ１３８を有しており、各モータ１３８は、従来の技術に従って、巻き取りスプール１３２，１３６の回転を駆動させて、転写リボン１００及び印刷リボン１２８を矢印１４０で示される送り方向に送るように構成されている。他のモータを用いて供給スプール１３０，１３４の回転を駆動させて、転写リボン１００及び印刷リボン１２８の送出を反転させてもよい。
【００２７】
いくつかの実施形態において、装置１１２の制御器１１３は、各モータ１３８を制御して、印刷リボン１２８の所望の印刷パネルを、転写層１０２の転写区域に位置合わせし、印刷動作を開始する。印刷リボン１２８が転写リボン１００と適切に位置合わせされたら、印刷動作が開始されてもよい。いくつかの実施形態において、従来機構により印刷ヘッド１２６が駆動し、図２に示されているように、プラテンローラ１４２による支持の下、印刷リボン１２８が転写層１０２の表面１０８に押圧される。次に、印刷リボン１２８及び転写リボン１００を方向１４０の方に送りながら、印刷ヘッド１２６の加熱素子を個々に起動・停止させる。この動作を、従来の技術に従って、印刷リボン１２８の異なる印刷パネルを用いて何度も繰り返し、転写区域の画像受取層１０６の表面１０８上又は内に所望の画像を生成してもよい。
【００２８】
転写動作において、印刷画像を有していても有していなくてもよい転写区域は、転写部１２０を使用して基材１１４の表面１２２に転写される。いくつかの実施形態において、装置１１２は、従来の搬送機構１４４と、複数の基材１１４を収容している基材供給器１４５（例えばホッパー又はカートリッジ）とを有している。いくつかの実施形態において、制御器１１３によって搬送機構１４４を制御して、個々の基材１１４を、供給器１４５から処理経路１４６に沿って送り方向１４７の方に送り出す。いくつかの実施形態において、搬送機構１４４は、カード１１４を経路１４６に沿って送るための、ピンチローラ対といった動力ローラ１４８、又は他の従来部品を有している。
【００２９】
いくつかの実施形態において、転写積層処理は位置合わせ処理を行うことによって始まるが、これは、転写層１０２の所望の転写区域を、処理経路１４８に沿って転写部１２０に送り出される基材１１４に位置合わせする処理である。いくつかの実施形態において、制御器１１３は、転写リボン１００の送出をモータ１３８を用いて、また経路１４６に沿った基材１１４の送出を搬送機構１４４を用いて制御することで、転写層１０２の転写区域を基材１１４に位置合わせし、位置合わせ処理を完成させる。
【００３０】
いくつかの実施形態において、転写部１２０は加熱転写ローラ１５０を有しており、加熱転写ローラ１５０は、図３にある転写部１２０の簡略化された側面図で示されているように、転写区域１５２を、既に位置合わせされた基材１１４の表面１２２に転写するように構成されている。転写積層動作の間、転写ローラ１５０は、プラテンローラ１５４上に保持されているクレデンシャル基材１１４の表面１２２に、転写区域１５２を押圧するとともに、転写層１０２の接着剤を含む転写区域１５２を加熱することによって、転写区域１５２を基材１１４の表面１２２に接着する。基材１１４及び転写リボン１００が送られて転写ローラ１５０を過ぎると、表面１２２に接着された状態の転写区域１５２から担持層１０４が引っ張られる。転写層１０２のうちの表面１２２に接着していない部分、例えば転写区域１５２の両側の部分は、担持層１０４に接着したままである。転写区域１５２がリボン１００から基材１１４の表面１２２に転写された後、処理後の基材１１４は、装置１１２から排出され例えばホッパーに入ってもよい。
【００３１】
本発明の各実施形態は、リボン１００の転写区域１５２を所望の対象物、例えば印刷リボン１２８のパネル、印刷ヘッド１２６、転写ローラ１５０、又は基材１１４等に位置合わせしやすくする特徴を有する中間転写フィルム又はリボン１００を対象とする。追加的な実施形態は、位置合わせ処理に、及び転写積層又は転写印刷処理に、本発明の各実施形態に従って形成された転写リボン１００を使用する方法を対象とする。
【００３２】
図４及び図５は、本発明の各実施形態に従った中間転写フィルム１００の簡略化された上面平面図である。いくつかの実施形態において、中間転写フィルム１００は、図１に示されているように、担持層１０４と、担持層１０４に接着された転写層１０２とを有している。フィルム１００の各実施形態はまた、上記に記載された他の実施形態を１つ以上含んでいる。
【００３３】
いくつかの実施形態において、中間転写フィルム１００は、フィルム１００又は担持層１０４に保持されている、又は接着されている、概して１６０で示されている複数の位置合わせマークを有している。位置合わせマーク１６０は、中間転写フィルム１００の転写区域１５２を所望の対象物（例えば印刷パネル、基材等）に位置合わせする処理を行いやすくする。中間転写フィルム１００上にある転写区域１５２を表している点線枠は、転写層１０２上では表示されてはいないことを理解されたい。むしろ、装置１１２の制御器１１３が、マーク１６０を検出することによって位置合わせ処理を行っている。検出されたマーク１６０と関連する転写区域１５２のうちの１つの位置は、従来の技術に従って特定されてもよい。
【００３４】
いくつかの実施形態において、各転写区域１５２は、図４に示されているように、送り方向１４０に対する始端部１６１を有している。転写区域１５２を基材１１４に位置合わせする位置合わせ処理は、一般的には、転写区域１５２の始端部１６１を基材１１４の始端部１６２に位置合わせすることを含む。図３に示されているように、この位置合わせは、転写積層処理中に、転写区域１５２の始端部１６１を基材１１４の始端部１６２に沿って並ぶように合わせる。同様に、印刷処理の場合には、一般的には、印刷動作が開始される前に、転写区域の始端部１６１を印刷リボン１２８の所望の印刷パネルの始端部に位置合わせする。
【００３５】
いくつかの実施形態において、位置合わせマーク１６０は、可視光線をほぼ透過し、赤外線を吸収する。つまり、マーク１６０は人間の肉眼にはほぼ見えない。その結果、目に見えるマーク７０２を有する従来技術の転写リボン７００（図７）とは異なり、本発明の各実施形態に従った中間転写フィルム１００の転写層１０２は、目に見えるマークを実質的には有さない。いくつかの実施形態において、マーク１６０は赤外線を吸収するインクを使用することによって形成されている。マーク１６０の形成に使用可能な赤外線を吸収するインクの例としては、Ｎｅｐｏｌｉｎ  Ｓｐｅｃｔｒｅ３４０及び３５０が挙げられるが、これより得られるマークは、５０％を超える赤外線吸収と５％未満の可視光線吸収とを示す。位置合わせマーク１６０は、印刷等の任意の適切な技術を用いて、中間転写フィルム１００上又は内に形成されていてもよい。
【００３６】
いくつかの実施形態において、位置合わせマーク１６０の位置は、中間転写フィルム１００上又は内部において様々であってもよい。これらの位置の例示的な実施形態が図１に示されている。いくつかの実施形態において、位置合わせマーク１６０は、中間にある転写層１０２上又は内に形成されている。例えば、位置合わせマーク１６０は、位置合わせマーク１６０Ａで示されているように、画像受取層１０６上又は内に形成されていてもよく、あるいは、マーク１６０は、マーク１６０Ｂで示されているように、保護層１１０上又は内に形成されていてもよい。いくつかの実施形態では、位置合わせマーク１６０は、マーク１６０Ｃ，１６０Ｄで示されているように、担持層１０４上又は内に形成されている。いくつかの実施形態では、位置合わせマーク１６０は、マーク１６０Ｅで示されているように、脱着層１０９上又は内に形成されていてもよい。いくつかの実施形態では、位置合わせマーク１６０は、マーク１６０Ｃ，１６０Ｅで示されているように、例えば転写層１０２と担持層１０４との間に形成されている。リボン提供業者の大半が市販する製品に組み込まれているのは、最後に説明した種類（１６０Ｃ又は１６０Ｄ）のマークである。
【００３７】
担持層１０４において転写層１０２とは反対の側に形成されているマーク１６０Ｄは、積層動作中に基材に直接転写されることはないが、中間転写フィルム１００がロールに巻かれているときには、マーク１６０Ｄ又はその一部が上にある転写層１０２に転写され、これにより上にある転写層１０２上にマーク１６０Ａを形成してしまうことがあることに注目されたい。その結果、転写積層動作を介して、マーク１６０Ｄが基材に間接的に転写されてもよい。このため、肉眼にはほぼ見えない材料でできているマーク１６０Ｄを有することは有用である。
【００３８】
１６０Ａのようなインク受取層上に配置されているマークは、リボン製造中に導入された場合に、同様にリボンが巻かれる時、繰り出される時、及び再度巻かれる時の表面への転写問題を引き起こしてしまう。このため、肉眼にはほぼ見えない材料でできているマーク１６０Ａを有することは有用である。あるいは、画像を表面１０８上に形成する場合（詳細はＫａｓｔｕａ他、米国特許第５６３４７３１号明細書を参照）に、マーク１６０Ａをリボン上に印刷することもできる。今度の場合も、肉眼にはほぼ見えない材料で印刷された、このようなマーク１６０Ａを有することは効果的である。このことを実現するために、印刷リボン１２８はこのような材料でできている特別な印刷パネルを有することになる。
【００３９】
位置合わせマークは、一般的には、図４に示されているように、中間転写フィルム１００に、中間転写フィルム１００の中心軸１６３に沿って所定の間隔で付けられる。いくつかの実施形態において、転写区域１５２はそれぞれが、連続して存在する位置合わせマーク１６０の間に位置している。図５では、本発明の種々の実施形態に従って作成された様々な種類の位置合わせマーク１６０が示されている。これより、図５に示されている位置合わせマーク１６０は全体として、本発明の各実施形態に従って形成された位置合わせマーク１６０の１つの例である。よって、本発明の各実施形態に従って形成された中間転写フィルム１００は、図４に示されているようにして中心軸１６３に沿って所定の間隔を置いて配置された、図５に示されている位置合わせマーク１６０のうちの１つ以上を有している。
【００４０】
いくつかの実施形態において、マーク１６０はそれぞれ、少なくとも一部が、基材１１４に転写されるように構成されている転写区域１５２の内部にある。この特徴は図４に示されていて、ここでは転写区域１５２がマーク１６０の上に重なっている。さらに、図５に示されているマーク１６０はそれぞれ、少なくとも一部が複数の転写区域１５２の内部にある。その結果、中間転写フィルム１００の転写層１０２上又は内部にマーク１６０を形成する場合、転写動作中に基材１１４に転写される転写区域１５２は、マーク又は複数のマーク１６０の少なくとも一部が、転写区域１５２上又は内部に形成された状態である。しかし、マーク１６０は可視光線をほぼ透過する、つまり見えない状態であるので、マーク１６０は、印刷部１２４によって転写区域１５２に印刷された画像の見かけに対して、わずかな影響しか与えない。
【００４１】
位置合わせマーク１６０を転写区域１５２内部に延在させる利点の１つは、中間転写フィルム１００内において、転写区域１５２が従来可能であった範囲よりも広い範囲を占めることができることである。例えば、例えば図７に示されているような従来技術の転写リボン７００は、マーク７０２を転写区域７０４の外側に配置することが必要である。その結果、転写リボン７００は、マーク７０２の幅と転写区域７０４の幅とを確保するのに十分な幅７０６がなければならない。一方、中間転写フィルム又は転写リボン１００の各実施形態は、全体が転写区域１５２内部にあるマーク１６０（例えば図５のマーク１６０Ｆ，１６０Ｇ，１６０Ｈ）を含み、又は、転写区域１５２内部にある部分（例えば図４のマーク１６０，及び図５のマーク１６０Ｉ，１６０Ｊ，１６０Ｋ）を少なくとも含む。これにより、フィルム１００にとって、中間転写フィルム１００の一部を、又は少なくとも従来技術の転写リボンにおいて必要なだけの幅を、マーク１６０の幅のために確保する必要がないので、中間転写フィルム１００の幅１６４（図４）を、従来技術の転写リボンと比較してより狭くすることが可能になる。その結果、本発明の各実施形態に従って形成された中間転写フィルム１００の幅１６４を、従来技術の転写リボン７００の幅７０６よりも狭くすることできる。いくつかの実施形態において、本発明の各実施形態に従って形成された中間転写フィルム１００の幅１６４は、中間転写フィルム１００と印刷リボン１２８及び／又は基材１１４との間での幅方向の位置合わせを確実に適切に行うために必要な許容誤差を単に確保するように設定される。
【００４２】
マーク１６０を転写区域１５２に少なくとも重ねることは、従来技術の転写リボン７００と比較すると、中間転写リボン１００の長さに関しても効果的である。例えば、従来技術の転写リボン７００のマーク７０２では、図７に示されているように、隣接する転写区域７０４同士の間に十分な隙間を与えることによって、マーク７０２の長さを確保する必要がある。その結果、転写リボン７００の長さは、各転写区域７０４の長さだけでなく、転写区域７０４間においてマーク７０２の長さを確保する隙間の長さも含むことになる。いくつかの実施形態において、位置合わせマーク１６０を、転写区域１５２内部に、又は少なくとも一部を転写区域１５２内部に形成することによって、中間転写フィルム１００の転写区域１５２間の隙間を、従来技術の転写リボン７００に対して大幅に削減、もしくはほぼ排除してもよい。その結果、同じ寸法の転写区域１５２を提供しつつ、中間転写フィルム１００の長さを従来技術の転写リボン７００に比べて削減できる。したがって、例えば担持層１０４及び転写フィルム１０２の形成に使用する材料がより少なくなることによって、本発明の各実施形態に従って形成した中間転写フィルムの作成を、従来技術の転写リボン７００よりも効率的に行うことができる。さらに、少なくとも、隣接する転写区域１５２間の隙間が短くなったので、ある動作を行うために中間転写フィルム１００を送り出さなければならない距離が短くなったために、装置１１２が印刷動作及び転写動作をより効率的に行うことが可能である。
【００４３】
いくつかの実施形態において、装置１１２は、中間転写フィルム１００を方向１４０に送り出すときにマーク１６０を検出するように構成されている、１つ以上のセンサ１５６を有している。いくつかの実施形態において、センサ１５６は、フィルム１００の両側に位置するエミッタ１５７とレシーバ１５８とを有する光学センサである。いくつかの実施形態において、エミッタ１５７は、図２に示されているように、レシーバ１５８に向かって赤外線を発するように構成されている。制御器１１３は、１つ以上のセンサ１５６から、レシーバ１５８が受信した赤外線の強度を知らせる出力信号を受信する。位置合わせマーク１６０のうちの１つがトランスミッタ１５７とレシーバ１５８との間に配置されると、マーク１６０が送出された赤外線の一部を吸収し、その結果、中間転写フィルム１００のうちのマーク１６０を含んでいない部分がエミッタ１５７とレシーバ１５８との間に配置された場合と比較して、トランスミッタ１５８に到達する赤外線強度は減少する。このようにレシーバ１５８が受信した赤外線の強度が減少することを利用して、マーク１６０を検出する。
【００４４】
いくつかの実施形態において、１つ以上のセンサ１５６は、転写フィルム１００の経路に沿った位置にあり、所望の位置合わせ処理を行う。いくつかの実施形態において、印刷部１２４はセンサ１５６のうちの１つ以上を有している。例えば、印刷部１２４は、送り方向１４０に対して、印刷ヘッド１２６の下流側に位置するセンサ１５６、又は、印刷ヘッド１２６の上流側に位置するセンサ１５６（想像線で示す）を有していてもよい。いくつかの実施形態において、転写部１２０はセンサ１５６のうちの１つ以上を有している。いくつかの実施形態では、センサ１５６は、図２に示されているように、送り方向１４０に対して、加熱転写ローラ１５０の上流側（図示）及び／又は下流側に位置している。いくつかの実施形態において、装置１１２は、従来の転写プリンタに従って、印刷リボン１２８の印刷パネルの検出、及び／又は、処理経路１４６に沿った基材１１４の位置の検出を行う、別のセンサを有している。
【００４５】
いくつかの実施形態において、図４に示されているように、中間転写フィルム１００の担持層１０４は、中間転写フィルム１００の幅１６４を画定する側縁１７０，１７２を有している。いくつかの実施形態において、位置合わせマーク１６０は、図４のマーク１６０や図５の位置合わせマーク１６０Ｆで示されているように、ほぼ側縁１７０から側縁１７２まで延在している。
【００４６】
上記で説明したように、中間転写フィルム１００又は担持層１０４は、フィルム１００又は担持層１０４の中心部（幅方向）に、フィルム１００又は担持層１０４の長さに沿って延在する、中心軸１６３を有している。いくつかの実施形態において、位置合わせマーク１６０はそれぞれ、図４の例示的マーク１６０や図５に示されたフィルム１００のマーク１６０Ｆ，１６０Ｇで示されているように、中心軸１６３を横切って延在している。いくつかの実施形態において、位置合わせマーク１６０は、中心軸１６３に対して、フィルム１００又は担持層１０４の幅１６４を横切って均等に付けられている。つまり、マーク１６０は中心軸１６３でほぼ等分されている。この実施形態に従った例示的な位置合わせマーク１６０としては、図４の位置合わせマーク１６０や、図５の位置合わせマーク１６０Ｆ，１６０Ｇが含まれる。これにより、マーク７０２が重なり合うためにリボンのスプールの片側に厚めの隆線ができてしまう従来技術のリボン７００の問題が解消される、又は少なくとも低減される。マーク１６０を中間転写フィルム１００の幅を横切って均等に付けることにより、このような隆線が形成されることを防止する。その結果、この実施形態に従って形成された中間転写フィルム１００のスプールによって、巻きが均一でない従来の転写リボン７００を用いた時に生じる張力のばらつき、及びこのような張力のばらつきによってしわが生じる問題が低減、又は解消される。
【００４７】
フィルム１００の全幅１６４を横切って延在する、又は少なくとも中心軸１６３に対して幅方向に均等に分布する位置合わせマーク１６０を有する利点の１つは、供給スプール１３０や巻き取りスプール１３２（図２）等のスプールに中間転写フィルム１００を巻きつけたときに、スプールの片側に、スプールのもう一方の側よりも高さのある隆線が形成されないことである。位置合わせマーク１６０がフィルム１００のほぼ全幅１６４を横切って延在している場合、巻きつけられたフィルム１００の厚さは幅１６４の端から端までほぼ不連続になることなく続いている。その結果、中間転写フィルム１００の各実施形態によって、従来技術の転写リボン７００を使用した場合に起こり得るしわが生じる問題が防止される。
【００４８】
いくつかの実施形態において、位置合わせマーク１６０はそれぞれ、図５の位置合わせマーク１６０Ｈで示されているように、始端部１７４と、終端部１７６と、始端部１７４と終端部１７６との間に延びる長さ１７８とを有している。いくつかの実施形態において、長さ１７８は５．０ｍｍ以上，１．０ｃｍ以上，又は１．５ｃｍ以上である。いくつかの実施形態において、位置合わせマーク１６０の各々の面積は０．４ｃｍ2よりも大きい、１．０ｃｍ2よりも大きい、又は１．５ｃｍ2よりも大きい。
【００４９】
マーク１６０は多様な形状であってもよい。いくつかの実施形態において、位置合わせマーク１６０はそれぞれが矩形である。
本発明の別の実施形態は、上述したように、中間転写フィルム１００を用いて、フィルム１００の転写区域１５２を対象物、例えば印刷ヘッド１２６、印刷リボン１２８の印刷パネル、転写ローラ１５０、又は基材１１４に位置合わせする方法を対象とする。本方法のいくつかの実施形態において、フィルム１００の転写層１０２の印刷区域１５２の、装置１１２の対象物への位置合わせは、担持層１０４上に保持されている複数の位置合わせマーク１６０のうちの１つを検出することによって行われ、ここで、位置合わせマーク１６０はそれぞれ、可視光線をほぼ透過し、赤外線を吸収する。
【００５０】
図６は、本発明の各実施形態に従って装置１１２を動作させる方法を示したフローチャートである。本方法の１８０では、担持層１０４上に保持されている複数の位置合わせマーク１６０のうちの１つを検出することによって、フィルム１００の転写層１０２の転写区域１５２を印刷部１２４に位置合わせする。工程１８０のいくつかの実施形態において、転写区域１５２は、印刷部１２４の印刷ヘッド１２６又は印刷リボン１２８の印刷パネルに位置合わせされる。本方法の１８２では、印刷部１２４を用いて、画像を転写区域１５２に印刷する。いくつかの実施形態では、印刷ヘッド１２６を使用して、画像を印刷リボン１２８を用いて転写区域１５２に印刷する。本方法の１８４では、上述の１つ以上の実施形態に従って、転写部１２０を用いて転写区域１５２を基材１１４に転写する。
【００５１】
工程１８０のいくつかの実施形態には、上述の１つ以上の実施形態に従って形成されたセンサ１５６を使用することが含まれる。いくつかの実施形態において、図２に示されているように、中間転写フィルム１００の片側から中間転写フィルム１００に向かって、例えばセンサ１５６のエミッタ１５７によって、赤外線が発せられる。いくつかの実施形態において、中間転写フィルム１００においてエミッタ１５７とは反対側にあるセンサ又はレシーバ１５８を用いて、発せられた赤外線が複数の位置合わせマーク１６０のうちの１つによって遮断又は減衰されたことを検出する。制御器１１３のプロセッサは、発せられた赤外線の遮断又は減衰を知らせる、センサ１５６からの出力信号を受信し、マーク１６０を検出する。転写区域１５２の印刷部１２４への位置合わせは、従来の技術に従った位置合わせマーク１６０の検出に応じて行われてもよい。
【００５２】
いくつかの実施形態において、転写工程１８４には、上述の１つ以上の実施形態に従って、位置合わせマーク１６０のうちの１つを用いて、画像が形成された転写区域１５２を加熱転写ローラ１５０及び／又は基材１１４に位置合わせすることが含まれている。次に、加熱転写ローラ１５０を用いて、転写区域１５２を加熱するとともに、転写区域１５２を基材１１４の表面１２２に押圧し、画像が形成された転写区域１５２を基材１１４に転写して、工程１８４を完了する。
【００５３】
本発明を好適な実施形態を参照して説明してきたが、当業者であれば、本発明の精神及び範疇から逸脱することなく、形態や詳細に変更を加えてもよいことを認識するであろう。
【００５４】
［著作権及び法的通知］
本特許書類の開示部分は、米国著作権の保護を受ける要素を含んでいる。著作権所有者は、米国特許商標庁の特許ファイル又は記録に表示されている形で，何人かによって本特許書類又は本特許開示が複製されることに対しては異論を唱えないが，それ以外には全ての著作権権利を留保する。
【図１】
2017527457.tif 000003
【図２】
2017527457.tif 000004
【図３】
2017527457.tif 000005
【図４】
2017527457.tif 000006
【図５】
2017527457.tif 000007
【図６】
2017527457.tif 000008
【図７】
2017527457.tif 000009
【国際調査報告】
2017527457.tif 000010
2017527457.tif 000011
2017527457.tif 000012