(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のサービス・プロバイダにより提供されるディジタル写真サービスを識別するためにネットワーク上にて提供されるネットワークサービスを介して、ネットワークサーバにアクセスする、前記ネットワークに接続された注文端末から、前記ディジタル写真サービスの少なくとも１つの要求が入力され、また、各複数の企業体と各前記複数のサービス・プロバイダとの間の所定の取引関係を示す関係データが、前記ネットワークサービスに関連付けられたデータベースに保存されている方法であって、
前記注文端末が、前記ネットワークサービスから前記データベースに保存された前記所定の取引関係を示すデータを受信して保存するステップと、
前記注文端末が、前記複数の企業体のうちの１つと関連付けられかつ画像を保存するディジタル保存機器から、該ディジタル保存機器に関連付けられる前記企業体を識別する企業体データを読み取るステップと、
前記ディジタル保存機器に保存された画像のための前記ディジタル写真サービスの前記少なくとも１つを注文するための購入情報であって、前記複数のサービス・プロバイダのうちの少なくとも１つを含む購入情報を、前記ネットワークサーバが作成して前記注文端末へ送信するステップと、
前記注文端末に保存された商取引ルールにより前記注文端末に保存された前記所定の取引関係から取得された、前記ディジタル保存機器に関連付けられた前記複数の企業体のうちの前記企業体データにより識別される前記１つと前記複数のサービス・プロバイダのうちの前記少なくとも１つと間の前記所定の取引関係のレーティングに基づいて、送信された前記購入情報を前記注文端末が修正するステップと、
前記注文端末が、前記購入情報を含む注文画面を表示するステップと、を含む方法。
【請求項２】
前記注文端末が、前記企業体データとして、前記ディジタル保存機器に設けられ前記複数の企業体のうちの前記ディジタル保存機器に関連付けられた１つを識別するディジタルコードを読み取る請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記購入情報は、購入金額と、前記ディジタル写真サービスのうち要求された前記少なくとも１つを提供するサービス・プロバイダを含み、
前記購入情報は、前記ディジタル保存機器に関連付けられた複数の企業体のうちの前記１つと前記ディジタル写真サービスの前記少なくとも１つを提供するサービス・プロバイダの間の所定の取引関係のレーティングがより高いときにその購入情報がより低い購入価格を含むように修正される請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記購入情報は、前記ディジタル写真サービスを要求された前記少なくとも１つを各々提供する少なくとも２つのサービス・プロバイダを含み、
前記購入情報は、前記少なくとも２つのサービス・プロバイダのうち、前記ディジタル保存機器に関連付けられた複数の企業体のうちの前記１つとの所定の取引関係のレーティングがより高い方をより目立つように表示するように修正される請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記注文端末が、自動窓口機、キオスク、パーソナルコンピュータ及びワイヤレス機器のうちのいずれかであることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記ディジタル保存機器が、光ディスク、磁気フレキシブルディスク、フラッシュメモリ装置及びディジタルカメラのいずれかであることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
注文端末であって、ネットワークに接続され、複数の企業体のうちの１つと関連付けられたディジタル保存機器から画像データを読み取ることができ、該注文端末によって、ユーザが前記ネットワーク上で複数のサービス・プロバイダから該ディジタル保存機器に保存された画像のための製品及び／又はサービスを注文することができ、該ディジタル保存機器に関連付けられる前記企業体を識別する企業体データを該ディジタル保存機から読み取ることができる注文端末と、
前記ネットワークに接続され、各前記複数の企業体と各前記複数のサービス・プロバイダとの間の取引関係を保存するデータベースと、
前記注文端末に接続され、前記ディジタル保存機器に保存された画像のための製品及び／又はサービスに関連する前記サービス・プロバイダのサブセットからの販売の申し込みをユーザに表示する注文画面と、
前記サービス・プロバイダと前記取引関係を示すデータを作成して前記注文端末に送信するネットワークサーバと、を備え、
前記注文端末は、前記注文端末に保存された商取引ルールにより、前記ネットワークサーバから受信した前記データベースに保存された前記取引関係を示す前記データから取得された、前記ディジタル保存機器に関連付けられた前記複数の企業体のうちの前記企業体データにより識別される前記１つと前記複数のサービス・プロバイダのうちの少なくとも１つと間の前記取引関係のレーティングに基づいて、前記複数のサービス・プロバイダのうち、前記複数の企業体の前記１つとの取引関係のレーティングが高いものから選択されたサービス・プロバイダを含むように、前記販売の申し込みを作成して前記注文画面に表示する、前記ネットワーク上で製品及び／又はサービスを注文するシステム。
【請求項８】
前記注文端末は、前記販売の申し込みから除外するサービス・プロバイダを、前記ディジタル保存機器に関連付けられた複数の企業体の前記１つとの取引関係のレーティングがより低いものから選択することを特徴とする請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記注文端末は、前記販売の申し込みにおいて、前記ディジタル保存機器に関連付けられた複数の企業体のうちの前記１つとの取引関係のレーティングがより高い前記サービス・プロバイダ用の価格をより低くすることを特徴とする請求項７に記載のシステム。
【請求項１０】
前記注文端末は、前記ディジタル保存機器に関連付けられた複数の企業体のうちの前記１つとの取引関係のレーティングがより高い前記サービス・プロバイダがより上位にリストされるように、前記販売の申し込みを作成する請求項７に記載のシステム。
【請求項１１】
前記注文端末が、自動窓口機、キオスク、パーソナルコンピュータ及びワイヤレス機器のうちのいずれかであることを特徴とする請求項７に記載のシステム。
【請求項１２】
前記ディジタル保存機器が、光ディスク、磁気フレキシブルディスク、フラッシュメモリ装置及びディジタルカメラのいずれかであることを特徴とする請求項７に記載のシステム。
【請求項１３】
注文端末としてのコンピュータにより実行され、ネットワーク上におけるネットワークサービスを提供するコンピュータプログラムであって、
前記ネットワークサービスに関連付けられたデータベースに保存された各複数の企業体と各複数のサービス・プロバイダとの間の所定の取引関係を示す関係データを前記ネットワークサービスから受信して保存するステップと、
前記複数の企業体のうちの１つと関連付けられるディジタル保存機器から、該ディジタル保存機器に関連付けられる企業体を識別する企業体データを、読み取るステップと、
ネットワークサーバにより作成された、前記ディジタル保存機器に保存された画像のためのディジタル写真サービスの少なくとも１つを注文するための購入情報であって、複数のサービス・プロバイダのうちの少なくとも１つを含む購入情報を、受信するステップと、
前記注文端末に保存された商取引ルールにより前記注文端末に保存された前記関係データから取得された、前記ディジタル保存機器に関連付けられた前記複数の企業体のうちの前記企業体データにより識別される前記１つと前記複数のサービス・プロバイダのうちの前記少なくとも１つと間の前記所定の取引関係のレーティングに基づいて、受信した前記購入情報を修正するステップと、
前記購入情報を含む注文画面を表示するステップと、
入力されるディジタル写真サービスの要求を受け付けるステップと、
を前記コンピュータに実行させるコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信ネットワーク上でディジタル画像および／または画像製品を注文するシステムに関し、特に同じおよび／または異なる商品および／またはサービスを提供し、かつ様々な種類の取引関係を有する複数の異なるプロバイダ（ｐｒｏｖｉｄｅｒ）から、個人および／または企業が、商品および／またはサービスを通信ネットワーク上で注文できるようにする発明に関する。
【０００２】
【従来の技術】
民生用ディジタル写真産業は大きく成長する可能性を有している。だが、現在いくつかの要因が障害になっており、成長率を落としている。こうした要因は、消費者の問題点と企業の問題点の両方の観点から理解することができる。
【０００３】
現在、多くの消費者はディジタル写真の利点を知らない。その存在を知ってはいても、何か「ハイテクな」ものであり、複雑で、電子メールで送るにはいいが、「普通の写真」を作ることはできないといった、制限された有用性しか有さないというように見ている人が多い。すなわち、フィルムから期待されるようなたぐいの従来のプリント写真がディジタル写真からも得られるということはあまり知られていない。
【０００４】
その潜在的な利点を理解している人は失望を感じている。そういう人のディジタル写真システムにまつわる経験は困難を伴ったものである。すなわち、簡単な方法でプリント写真を得る方法が明らかでない、プリント写真サービスのインフラは普及していない、インターネット・プリント写真サービスの認知度は低い、既存のソリューションは閉鎖的で、１つのプロバイダに制限されているので、アクセス、ロケーション、および機能の点で制限されていることが多い、といったことである。唯一の代替案は「自分でやる」方法、すなわち必要なプリンタと備品に投資して、自宅で印刷する方法である。しかし、消費者がすぐに気付くように、この方法は欠点を有する。備品は高価で、処理は時間がかかり、試行錯誤が必要なことが多く、技術的問題が発生することがあり、プリント写真の品質と耐久性が限られていることがある。さらに、この方法は、技術的に自信があり、十分な能力のあるコンピュータを所有し、必要な時間と労力を注ぎ込もうとする人にだけ開かれている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
業界内のサービス・プロバイダの多くはこうした問題に気付いている。しかし、各サービス・プロバイダは単独で問題に取り組まなければならず、独力で問題を解決しようとしている。その直接の結果として、各プロバイダが競争力のある利点を開発しようとすることにより、各ソリューションが他のものと互換性がなくなっている。ソリューションは、大抵各社専有のものであり、互いに連携できない。その結果、様々な小売業者とサービス・プロバイダとの協力関係というような、新らたな取引関係の確立は、ますます困難になっている。さらに、参加者には自社の中核的能力の範囲内にない部分のサービス供給チェーンへの投資が必要とされる。潜在的に新しく革新的なサービス・プロバイダは、完全なエンド・ツー・エンドのソリューションを提供する資源を持たないために、サービス・プロバイダ・チェーンの個々の局面で、締め出されている。
【０００６】
おそらく最も悪いのは、１つのプロバイダからの選択肢はどれも限られているために、消費者が十分なサービスを受けられないことである。例えば、消費者がある特定のインターネット・写真サービス・プロバイダのアカウントを開設し、そのプロバイダを利用して自分のディジタル画像を保存したとする。すると大抵は、その消費者がそれらのディジタル画像に対する写真サービスの提供を受けられるのは、その特定のプロバイダの利用だけに固定されてしまう。もし顧客が、アルバム・ページのようにディジタル画像をプリントするといった、そのプロバイダが提供していない特定の写真サービスを所望した場合には、その顧客は、アルバム・ページを提供する第２のプロバイダと新たなアカウントを開設し、その第２のプロバイダにも自分の画像を保存しなければならない。これには、消費者の側において相当の時間と労力を要し、かつ、もし前記の第１のプロバイダが顧客のフィルムをスキャンして保存するディジタル画像を提供しているのであれば、困難であるかまたは不可能であろう。その結果、顧客は容易に所望のサービスを注文することができないし、第１のプロバイダもビジネスの機会を失うことになる。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明は、写真サービス・プロバイダが、写真キオスク端末、小型ディジタル画像機器、または家庭用パーソナル・コンピュータで動作するアプリケーション・ソフトウェアといった様々な種類の注文端末を管理する、小売店オーナーおよび機器またはソフトウェア供給者のような企業体と、様々な種類の取引関係を設けることを促進する。これらの取引関係は、ディレクトリ（ｄｉｒｅｃｔｏｒｙ）内に与えられる。ディレクトリは、注文端末が異なる企業体（例えば異なる小売店）により管理され、その企業体と協力的な取引関係を設けているいくつかの異なる写真サービス・プロバイダにアクセスすることを可能にする一方、敵対的な取引関係にある写真サービス・プロバイダへのアクセスを阻止する。結果として顧客は、より多くのサービス・プロバイダの選択肢を持つことになり、たくさんのサービス・プロバイダにより提供される広範囲の写真製品から選択することが可能となる。
【０００８】
本発明は、小売写真キオスク端末、家庭用パーソナル・コンピュータ、および小型画像機器のような注文端末と、インターネット保存および印刷プロバイダおよび小売写真仕上げプロバイダのようなサービス・プロバイダを結び付けるシステム、方法およびソフトウェア・ソリューションを提供する。本発明は、注文端末を提供する企業体とサービス・プロバイダとの間の取引関係を定め、特定の注文端末から、適切なプロバイダだけがアクセスできることを保証する仕組みを提供する。本発明は、課金および支払情報がシステム全体を流通し、一緒に働く参加者に経済的なインセンティブを与える能力をサポートする。
【０００９】
本発明の１つの形態によれば、
複数の写真サービス・プロバイダに、注文端末から、複数の企業体の１つに関連付けられているディジタル保存機器に備えられたディジタル画像を使用して、通信ネットワーク上でディジタル写真サービスを注文する方法であって、該方法は、
前記写真サービス・プロバイダと前記複数の企業体との間の取引関係に関する情報を管理し、および
前記注文端末において、前記ディジタル保存機器に関連付けられた前記取引関係に基づいて申出（ｏｆｆｅｒｉｎｇ）を提供することを備えた方法が提供される。
【００１０】
本発明の他の形態によれば、
ユーザが、複数の写真サービス・プロバイダに、注文端末から、複数の企業体の１つに関連付けられているディジタル保存機器に備えられたディジタル画像を使用して、通信ネットワーク上でディジタル写真サービスを注文することを促すシステムであって、
該システムは、前記写真サービス・プロバイダと前記複数の企業体との間の取引関係に関する情報を管理する制御システムを備え、
前記制御システムは、前記通信ネットワーク上で前記注文端末と通信を行う通信機器を有し、
前記注文端末は、前記ディジタル保存機器に関連付けられた前記取引関係に基づく申出を、前記ユーザにより表示するために使用されるシステムが提供される。
【００１１】
本発明のさらなる形態によれば、
コンピュータにロードされると、複数の写真サービス・プロバイダに、注文端末から、複数の企業体の１つに関連付けられているディジタル保存機器に備えられたディジタル画像を使用して、通信ネットワーク上でディジタル写真サービスを注文する方法を、コンピュータに実行させる命令を有するコンピュータ・ソフトウェア・プログラムであって、該方法は、
前記写真サービス・プロバイダと前記複数の企業体との間の取引関係に関する情報を管理し、および
前記複数の注文端末において、前記ディジタル保存機器に関連付けられた前記取引関係に基づいて申出を提供することを備えたコンピュータ・ソフトウェア・プログラムが提供される。
【００１２】
本発明のこれらおよび他の態様、物件、特徴および利点は、以下につづく好適な実施例の詳細な説明および添付する請求項を検討し、添付図面を参照することにより、よりはっきりと理解され、評価されるであろう。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下に示す発明の好適実施例の詳細な説明において、添付図面が参照される。
【００１４】
図１を参照すると、本発明によって形成されるシステム１０が例示される。システム１０は、複数の異なった写真サービス・プロバイダから画像製品およびサービスを広範囲に提供するよう設計されている。システム１０は、個々のサービス・プロバイダが自らの中核的能力を有する商品および／またはサービスの提供に集中することを可能にする。システム１０はまた、メンバ・プロバイダが個々のサービス・プロバイダと敵対的な関係にあるメンバ・プロバイダへのアクセスを阻止しつつ、協力的な取引関係を設けている他のメンバ・プロバイダの商品および／またはサービスを彼らの顧客に申し出ることを可能にする。システム１０は、通信ネットワーク上で画像および注文を送信するメンバが遵守すべき標準およびプロトコルを使用するので、様々なメンバは情報を他のメンバおよび／またはユーザと容易に交換または提供することができる。さらに、システム１０はプロバイダが潜在的な広い範囲の顧客にサービスを申し出ることを可能にする。システム１０はさらに、顧客が照会を行うことを可能にするので、注文は顧客によって与えられた基準を満たすサービス・プロバイダによって履行されるようになる。
【００１５】
システム１０には様々な機能を提供するサービス・マネージャ１２が含まれる。例示される実施例では、サービス・マネージャ１２は本発明によって動作する適当なソフトウェア・プログラムを有するコンピュータ／サーバを備えている。サービス・マネージャ１２は、システム１０を通じてメンバ・プロバイダから得られる様々なサービス／商品のサービス・ディレクトリを提供する。各メンバ・プロバイダ（写真サービス・プロバイダ）は、提供できる商品およびサービスの種類を示してサービス・マネージャ１２に登録する。所在地、営業時間、料金、配送オプションまたは、見込み客にとって有益だとサービス・プロバイダが考える他の何らかの情報といった追加情報がメンバ・プロバイダによって提供されることもある。これには見込み客が見る特定の情報が含まれることもある。例えば、１つの価格表を卸売りのために用意し、１つを小売顧客のために用意してもよい。もしくは後述するように、取引関係に応じて異なる価格表を使用してもよい。サービス／商品に関する情報は、メンバと顧客が情報を検索して商品および／またはサービスに対する必要と要求に最もよく一致するプロバイダを発見できるような形でサービス・マネージャ１２によって保存される。
【００１６】
サービス・マネージャ１２は、共通通信ネットワーク１４上で、様々なメンバ・プロバイダ１６、１８、２０、２２、２４、２６、および顧客／ユーザ２８、３０および３２によってアクセス可能である。例示される実施例では、通信ネットワーク１４はインターネットである。しかし、ローカルエリア・ネットワーク（ＬＡＮ）または広域ネットワーク（ＷＡＮ）といった任意の適当な通信ネットワークを利用してもよい。メンバ・プロバイダ１６、１８、２０、２２、２４および２６は、システム１０を通じてアクセスできるようにするため、しかるべき必須情報と許可される随意情報とを提供してサービス・マネージャ１２に登録しなければならない。登録処理には、システム１０によって示される技術的標準とビジネス手法を遵守することに関するプロバイダによる合意が含まれる。例示される実施例では、メンバ・プロバイダ１６、１８、および２０は様々な写真関連商品および／またはサービスを提供するサービス・プロバイダである。メンバ・プロバイダ１６、１８、および２０は全範囲の写真商品および／またはサービスを提供することもあり、少数のサービスだけを提供することもあり、また特殊な商品および／またはサービスを提供することもある。例示のみの目的で、メンバ・プロバイダ１６は全範囲の写真プリントおよび／またはサービスを提供する一方、メンバ・プロバイダ１８は大判プリント写真および額装だけを提供し、メンバ・プロバイダ２０は、顧客が指定した画像を表面に付したマグカップ、Ｔシャツ、帽子等といったノベルティ商品を提供することとする。
【００１７】
例示される実施例のメンバ・プロバイダ２２は、他のメンバ・プロバイダおよび／またはユーザによってアクセスできる高解像度ディジタル画像を保存するアクセス・プロバイダである。メンバ・プロバイダ２２は、適当と考えられる何らかの方法で、ディジタル画像の保存および／またはそれへのアクセスに対してメンバおよび／またはユーザに課金してもよい。例えば、制限的ではないが、ディジタル画像の所有者および／または画像にアクセスするものに課金してもよい。
【００１８】
例示される実施例のメンバ・プロバイダ２４は、顧客または他のメンバが商品および／またはサービスの購入に関するプロモーションを利用できるようにするプロモーション・プロバイダである。例えば、メンバ・プロバイダ２４はメンバ・プロバイダ１６を通じて、またはそこから商品および／またはサービスを購入する顧客に対するプロモーションをメンバ・プロバイダ１６に提供する。メンバ２４は、メンバ・プロバイダ１６またはサービス・マネージャ１２にアクセスして料金を支払ってもよい。また、通常は顧客が負担する料金をメンバ・プロバイダ２４が助成または支払してもよい。
【００１９】
メンバ・プロバイダ２６は、自らが保存しているかまたは自らの代わりにメンバ・プロバイダ２２に保存されている画像に対する所有権を有する画像所有者である。メンバ・プロバイダ２６は、所有するディジタル画像を使用する権利を与える代わりにユーザまたは他のメンバ・プロバイダから料金を徴収することもある。
【００２０】
顧客／ユーザ２８、３０、および３２は、ディジタル画像に関連する商品および／またはサービスを発注するためシステム１０に接続される様々なユーザである。顧客／ユーザは、発注するための異なる種類の注文端末を使用することができる。すなわち、ユーザ２８および３０は、インターネット１４上で通信し様々なメンバ・プロバイダおよびサービス・マネージャ１２と対話する適当なソフトウェアを有するパーソナル・コンピュータを使用する２つの別個の顧客である。この場合では、パーソナル・コンピュータが注文端末としての役割を果たす。顧客／ユーザ３２は小売店または公共の場所に置かれるコンピュータ端末である。例示される実施例では、顧客３２はシステム１０との通信にキオスク端末を使用している。画像は顧客によって直接キオスク端末に提供されるか、または顧客の近くまたは遠隔にあるディジタル保存場所からアクセスされる。例えば、ディジタル画像はアクセス・プロバイダ２２によって保存されることもある。
【００２１】
メンバ・プロバイダ１６がメンバ・プロバイダ１８のような別のメンバ・プロバイダから追加サービスを要求する場合、メンバ・プロバイダ間で部分的に完成した注文品の転送が必要になることがある。追加サービスは通信ネットワーク１４上で提供されるのが好適である。しかし、これはときとして選択できないことがある。例えば、制限的ではないが、顧客が供給したディジタル画像の引き伸ばし写真をメンバ・プロバイダ１６が作成するとする。注文品を完成するため、メンバ・プロバイダ１６はメンバ・プロバイダ１８によって提供される額装サービスを要求する。注文品を完成するため、注文情報に関連する引き伸ばし写真は車両のような配送用輸送機関３４を介してメンバ・プロバイダ１８に物理的に輸送されなければならない。要求された額縁が引き伸ばし写真と組み合わされると、完成した注文品は受取人に納品するためプロバイダ１６に返送されるか、またはメンバ・プロバイダ１６によって収集された注文品納品に関する情報を使用してメンバ・プロバイダ１８から直接受取人に発送される。
【００２２】
図２を参照すると、図１のシステムの構成要素アーキテクチャの図が例示される。システム１０はいくつかの種類の構成要素に分割して考えることができる。前記構成要素は、注文を作成し発注するソフトウェアおよび機器からなる注文端末４０を含む。例えば、顧客は、システム１０との接続を設けるデスクトップ・ソフトウェア・アプリケーション４２を実行するパーソナル・コンピュータのようなコンピュータを使用して発注を行う。機器４４は、制限的ではないが、ディジタルカメラ、ディジタル画像使用可能電話、ディジタル額縁（ｄｉｇｉｔａｌｐｉｃｔｕｒｅ  ｆｒａｍｅ）、および携帯情報端末といった、システム１０と通信することのできる様々な他の電子機器を備えている。通常、これらはディジタル画像を表示し、ユーザが機器と対話して１以上のディジタル画像を使用する写真サービスを発注することを可能にする小型ディジタル画像機器である。機器４６は、システム１０と通信し、それによってキオスク端末のユーザが商品および／またはサービスに対する注文を作成し発注することができるようにする適当なユーザ・インタフェースおよび通信インタフェースを有するキオスク端末である。また、機器４６は、それによって小売業者および／または顧客がシステム１０内の商品および／またはサービスに対する注文を作成し発注することができるようにする適当な通信ソフトウェアを有するディジタル・ミニラボ（ｍｉｎｉ−ｌａｂ）を備えてもよい。パーソナル・コンピュータ使用の代替形態では、顧客はブロック４８で、システム１０に入るためネットスケープ・ナビゲータ（Ｎｅｔｓｃａｐｅ  Ｎａｖｉｇａｔｏｒ）のような従来のウェブ・ブラウザを介してソフトウェア・アプリケーションを実行してもよい。
【００２３】
引き続き図２を参照すると、中位層５０はサービス・マネージャ１２の機能である。中位層５０は機能ブロック５４、５６、および５８に分割される。例示されるように、ブロック５４、５６、および５８は、各々通信ネットワーク１４およびシステム１０への個別のインタフェースを有する、異なったウェブ・サーバ（図示せず）に置かれてもよい。こうした分割によってシステム１０およびサービス・マネージャ１２は、ネットワーク・トラフィックが増大するにつれて容易に規模を拡大することができる。しかし、ネットワークの要求が少ない場所にサービスを提供するのであれば、機能ブロック５４、５６、および５８は代替的に（図示されない）１つのウェブ・サーバ／コンピュータに置かれてもよい。ブロック５４はシステム１０内で利用可能な全てのサービスのディレクトリ／リストを備え、全ての登録されたメンバ・プロバイダと、固有メンバＩＤ、サービス能力、商品／サービスの価格、配送能力などのメンバ・プロバイダの関連情報のデータベース機能を含んでいる。メンバ・プロバイダは共通のブランドおよび／または資本を有する店舗のグループ／チェーン、例えばドラッグストア、ディスカウント店等のチェーンであってもよいと解される。この場合、固有のメンバＩＤにはさらにチェーン内の個々の店舗拠点を示す追加符号／番号が含まれることもある。プロバイダによって提供される登録情報にはメンバ・プロバイダの必要な情報とマネージャ１２によって許可される何らかの随意情報が含まれる。後で記載されるように、ブロック５４は通信ネットワーク１４から照会され、ブロック５６および５８と通信してユーザおよび／またはメンバ・プロバイダが注文を完了するためのメンバ・プロバイダの適切な組み合わせを選択するのを支援する。サービス・プロバイダによって与えられる登録情報には、そのサービス・プロバイダが特定の企業体と設けた１以上の取引関係を表す情報を含み得ることとする。このような関係には、友好的または敵対的な関係とすることが考えられる。
【００２４】
ブロック５６はシステム１０内で利用可能な固有のサービスであり、ロケータ・サービスまたは単にロケータとして知られている。ロケータはユーザおよび／またはメンバ・プロバイダに基準を提供しそれを受信するよう機能する。次に基準は、ブロック５４のサービス・ディレクトリ・データベースに適用されるフィルタとなる。ブロック５４は、提供された基準を満たすメンバ・プロバイダのリストをブロック５６のロケータに返送する。ロケータによって提供される基準の例はメンバ・プロバイダがサービス要求者に物理的に近いことである。理解されるように、基準には様々な望ましい基準のリストを備えてもよい。さらに、サービス・マネージャ１２は個々のプロバイダの選択を簡単にできるように様々な基準（単数または複数）の所定の集合を設定してもよい。これによってシステム１０は、広範な消費者基盤を市場とする周知の機能、例えばプリント写真を作成するコダック（Ｋｏｄａｋ）（ｔｍ）のカラーウォッチ・システム（Ｃｏｌｏｒ  Ｗａｔｃｈ）（ｔｍ）のような商標付きの機能を提供することができる。
【００２５】
ブロック５８は、メンバ・プロバイダが規則を守り会費を納めている正規の登録メンバまたは顧客であるか妥当性検査を行うことによって不正を防止するメンバ妥当性検査サービスを、要求を出したメンバ・プロバイダに提供する。また、この情報は、卸売、小売、およびユーザ・レベルのサービス要求を区別し、かつ企業体の間の取引関係に基づいて差別化する目的で、特定の種類のサービス要求者に対する価格設定を調整するためにも使用される。
【００２６】
引き続き図２を参照すると、システム１０によって提供される全ての様々なサービスとメンバ・プロバイダである下位層６０が示される。下位層６０には複数のサービス６２、６４、６６、６８、および７０が含まれる。特に、例示される実施例ではサービス６２は要求者に代わって注文を発注する能力を提供する。発注サービスはメンバ・プロバイダ１６、１８、２０、２２、２４、および２６の何れかによって提供される。例えば、発注は、ユーザがメンバ・プロバイダ２２にアクセスし、次にメンバ・プロバイダ２２が適当なメンバ・プロバイダに要求された商品および／またはサービスを提供させることによって注文を処理することの結果なされることもある。また、他のメンバ・プロバイダの何れかがそのメンバ・プロバイダの必要に応じて発注を直接行うこともある。
【００２７】
サービス・ブロック６４は要求者に対する商品および／またはサービスの履行を表す。商品および／またはサービスの実際の履行は、要求された商品および／またはサービスを提供することのできる登録されたメンバ・プロバイダの何れかによって提供される。
【００２８】
サービス・ブロック６６はディジタル画像が保存される場所を表す。特に、例示される実施例では、これはメンバ・プロバイダ２２によって提供される。しかし、理解されるように、システム１０のどのメンバ・プロバイダがディジタル画像を保存しそれへのアクセスを提供してもよい。
【００２９】
サービス・ブロック６８はプロバイダが直接加入していない顧客に商品および／またはサービスを提供するためのシステムを表す。システム１０は、要求を出したメンバ・プロバイダから、要求された商品および／またはサービスを作成する要求を受けたメンバ・プロバイダに対して支払われる支払を保証するメンバ・プロバイダによって、提供されたサービスに対する支払の随意選択の保証を提供する。クレジット保証者の責任によって、異なったメンバ・プロバイダが広域に配置され互いに正式の取引関係を有さないシステム１０のような大規模なシステムが安定化される。要求を出したメンバ・プロバイダによって、納品された商品および／またはサービスに対する支払不履行が発生すると、サービス・マネージャ１２は不履行を行ったメンバ・プロバイダの信用格付けに否定的な影響を及ぼすが、これにはそのメンバをディレクトリ・リストから削除することを含んでもよい。さらに、マネージャ１２は納品された商品および／またはサービスの費用に対して信用供与を受けるメンバ・プロバイダに対して料金の査定を行ってもよい。メンバ・プロバイダの登録を定期的に更新する際、支払不履行または遅延の履歴を有するメンバ・プロバイダに関連する料金を高くしてもよい。
【００３０】
サービス・ブロック７０は、要求を出すおよび／または正規のメンバ・プロバイダまたは顧客に利用可能な信用およびサービス品質の実行履歴を表す。この格付けはメンバ・プロバイダの選択を決定する際に価値があり、ブロック５６のロケータによって基準として使用されるであろう。サービス要求は要求された情報の検索に料金を関連させてもよい。
【００３１】
図３は、本発明によって形成された第１実施例のシステムのブロック図である。この実施例では複数の注文端末４０が通信ネットワーク１４に接続されている。各注文端末４０は、特定の企業体に関連付けられている。複数のサービス・プロバイダ６０もまた、通信ネットワーク１４に接続されている。サービス・プロバイダ６０は、第１サービス・プロバイダ（＃１）１５、第２サービス・プロバイダ（＃２）１７、第３サービス・プロバイダ（＃３）１９、第４サービス・プロバイダ（＃４）２１および第５サービス・プロバイダ（＃５）２３を含む。サービス・マネージャ１２は、各注文端末４０と関連付けられた企業体とサービス・プロバイダ６０との間の取引関係を表す情報を与えるディレクトリを含む。
【００３２】
注文端末８１は、企業体Ａ（小売業者Ａ）に関連付けられた写真キオスク端末である。これは小売業者Ａに所有される店舗内に設置されているものとすることができる。例えば小売業者Ａは、大規模なドラッグストアのチェーンを有し、注文端末８１が小売業者Ａにより所有され、またはリースされ、そしてこれらのドラッグストアの一つに設置されていることとする。注文端末８１には、ユーザに商品またはサービスの申出を表示するために使用される表示画面９１がある。注文端末８３は、異なる企業体Ｂ（小売業者Ｂ）に関連付けら得た第２の写真キオスク端末である。例えば、小売業者Ｂは、競合関係にある別のドラッグストアのチェーンを有することとする。この場合注文端末８３は、小売業者Ｂに所有されるドラッグストアの一つの店舗内に設置されているものとする。注文端末８３には表示画面９３があり、これもまたユーザに商品またはサービスの申出を表示するために使用される。大抵の場合、小売業者Ａと小売業者Ｂとは、例えば競合関係といった敵対的関係にある。例えば、小売業者Ａは、顧客が小売業者Ｂにより提供されるサービスを利用するために、自分の店舗に来て自分の写真キオスク端末８１を使用することを、通常望まないであろう。したがって、表示画面９１および９３に表示される申出は、その注文端末４０に関連付けられた企業体とサービス・プロバイダ６０との間の取引関係を考慮してカスタマイズされる必要がある。
【００３３】
注文端末４０には多くの異なる種類の端末を採用し得る。例えば注文端末８５は公共の場所に設置されることのある自動窓口機（ＡＴＭ、ａｕｔｏｍａｔｉｃｔｅｌｌｅｒ  ｍａｃｈｉｎｅ）である。注文端末８５は、銀行サービスの提供に加えてユーザが写真サービスを注文することを可能とする。注文端末８５には表示画面９５があり、ユーザに商品またはサービスの申出を表示するために使用される。企業体Ｃとして、銀行やＡＴＭ型キオスク端末を所有または賃貸している無関係の企業を考えることができる。注文端末８７は、商品又はサービスを発注するために使用され得る小型ワイヤレス画像機器の一例である。機器としてはセルラ電話、携帯情報端末（ＰＤＡ）、ディジタルカメラまたは他の種類のワイヤレス機器が考え得る。注文端末８７に関連付けられている企業体Ｄとしては、その機器を製造している会社、その機器を市場で売買している会社、その機器を売っている小売業者またはその機器をユーザに貸し出している会社などが考え得る。理解されるとおり、他の多くの種類の注文端末が利用可能であり、その中には、通信ネットワークと有線接続されるディジタルカメラや家庭用コンピュータ、インターネットと接続される家庭用テレビ・セットトップボックスやビデオゲームボックスのような画像機器、および他のインターネットに接続される装置が含まれる。
【００３４】
図４は、図３のシステムで使用される、本発明によって形成された第１の実施例の方法のフローチャートである。ブロック１００では、注文端末４０と関連付けられた企業体、サービス・プロバイダ６０、およびサービス・マネージャ１２を管理する団体が図１、２に関連して既に記載したシステムによって順守される手順（ｐｒｏｔｏｃｏｌ）に合意し、これらの手順を準拠しているネットワーク接続機材およびサービスを導入する。
【００３５】
ブロック１０２では、サービス・プロバイダと注文端末４０に関連付けられた企業体との間に取引関係が設けられる。例えば、制限的ではないが、取引関係には、注文端末と関連付けられた企業体が、サービス・プロバイダと関係する企業体と同じ企業体であるというような、「ドメスティックな」関係を含み得ることとする。例えば、小売業者が、多くの写真キオスク注文端末を所有または貸与し、かつオンライン写真サービス・プロバイダも所有または管理する場合である。この場合では、小売業者は自らの注文端末にサービスをリストするときに、自らが関係するサービス・プロバイダを優先的に目立たせて表示することを好んで行うのが通常である。
【００３６】
取引関係には、例えば競合関係のような敵対的な関係を含み得ることとする。例えば、オンライン写真サービス・プロバイダを所有または管理する会社（例として小売業者Ａとする）が、多くの写真キオスク注文端末を所有または貸与している企業体（例として小売業者Ｂとする）の主要な競業者である店舗チェーンも所有している場合である。この場合では、小売業者Ｂは、ユーザが小売業者Ａにより提供されるサービスにアクセスすることを、自らの注文端末が阻止することを望むであろう。
【００３７】
取引関係には、「友好的な」関係も含み得ることとする。例えば、サービス・プロバイダは、特定の注文端末と関連付けられている特定の小売業者と「戦略的な関係」を設けることができる。最後に、取引関係には「中立的な」関係を含み得ることとする。サービス・プロバイダは、ドメスティック・友好的・中立的の、どの取引関係で関連付けられた注文端末からその注文が発注されたかに従って、同じサービスについて異なる価格の申出を選択し得ることとする。
【００３８】
ブロック１０４では、サービス・マネージャ１２が、注文端末４０に関連付けられた複数の企業体とサービス・プロバイダ６０との間の取引関係を与えるディレクトリを設け、維持管理する。このようなディレクトリの例を図５に示す。理解されるとおり、代替実施例では、ディレクトリが様々な方法で維持管理することができ、例えば分散ディレクトリ（ｄｉｓｔｒｉｂｕｔｅｄ  ｄｉｒｅｃｔｏｒｙ）が使用される。例えばある代替実施例では、特定の取引関係を表すディレクトリ情報が各注文端末４０に記憶され得ることとする。しかし、サービス・プロバイダがその提供品を変更したり、システムに新しいサービス・プロバイダが加わったりした場合における各注文端末内のディレクトリの更新が困難なので、これは好ましくない。さらに、理解されるように、システム１０により維持管理される、企業体とサービス・プロバイダ間の取引関係に関する情報は、特定のディレクトリ構造を利用しない方法で記憶することができる。
【００３９】
図５は、複数のサービス・プロバイダ６０に対して横列の項目を有するディレクトリを表したものである。各々の横列はあるプロバイダと、複数の注文端末４０と関連付けられた企業体との間の取引関係を与える。各横列の項目には、プロバイダの番号（例として、＃１）、プロバイダの名前（例として、小売業者Ａ．ｃｏｍ）、提供するサービス（例として、プリント写真）およびその特定のサービス・プロバイダと注文端末を管理する企業体との間の取引関係がある。取引関係には、ドメスティック（Ｄ）、友好的（Ｆ）、中立的（Ｎ）および敵対的（Ｘ）がある。ディレクトリには、＃１から＃５までの各サービス・プロバイダ１５，１７，１９，２１および２３についてそれぞれ１列の横列の項目があり、そして図３の注文端末４０に関連付けられたＡからＤの企業体のそれぞれについて、１列の縦列の項目がある。
【００４０】
理解されるように、通常、ディレクトリは異なるサービス・プロバイダおよび企業体について、はるかに多くの項目があり、多くの他のサービスの種類がある。これらのサービスには、イメージ保存、多くの異なる種類の写真製品のプリント、ＣＤ−Ｒディスクのようなディジタル記憶媒体の提供、ディジタル画像の収納、およびディジタル画像またはハードコピー印刷に関する、写真アルバムのような関連商品および／または赤目減少アルゴリズムおよび他の写真改善処理のような関連サービスの提供がある。
【００４１】
さらに、理解されるように、ディレクトリは多くの他の種類の情報を含み、または参照する。好適実施例では、提供するサービスの説明、およびサービス・プロバイダのための少なくとも一つのアイコンがこの情報に含まれる。アイコンは例えば、そのサービス・プロバイダのトレード・ネームの画像アイコンのようなものである。この情報にはまた、そのプロバイダの住所および金融口座番号、および取引関係に基づいた価格リストも含まれる。その情報にはまた、そのサービスと提供するために使用される材料のブランド名を説明する情報（例として「コダック（ｔｍ）の薬品および用紙を使用」）を含み得ることとする。その情報はまた、そのプロバイダによって提供される配達方法を説明し得ることとする。例えば、店舗での受け取り、通常の郵便配達、速達郵便配達などである。その情報にはまた、そのプロバイダによって供される地理的範囲を含み得ることとする。例えばそのプロバイダが供し得る国などである。理解されるように、様々な方法でディレクトリを形成し記憶することが可能である。図５に示す４種類の関係の代わりに、様々な数の関係を利用することができる。
【００４２】
ブロック１０６では、注文端末４０上にリストアップされるサービス・プロバイダ６０に対して、商取引ルールを定める。これらの商取引ルールは、サービス・ディレクトリ５４の一部、またはロケータ５６の一部として、サービス・マネージャ１２により与えられ得ることとする。代替的に、これらの商取引ルールは、注文端末４０を管理する企業体により与えられ、注文端末の管理ソフトウェアの一部として記憶され得ることとする。その商取引ルールは、注文端末のユーザに申出を行うときに、図５のディレクトリ情報を使用した例示の際に用いた、取引関係の使用の仕方を定める。例えば、前記商取引ルールは、ドメスティックな関係、および友好的な関係を有するサービス・プロバイダだけを表示するように指示する、または代替的に、中立的な関係を有するサービス・プロバイダもあわせて表示するように指示することとしてよい。前記商取引ルールはまた、種々のサービス・プロバイダをいくつリストアップするか、およびそのリストアップの順序を物理的所在地、価格および／または他の基準に基づくこととするかどうかを定め得ることとする。
【００４３】
ブロック１０８では、顧客が特定の企業体と関連付けられた注文端末を使用する。ブロック１１０では、顧客が注文端末４０を使用して、所望のサービスを選択する。例えば、第１の例では、顧客はピクチャＣＤ（ＰｉｃｔｕｒｅＣＤ）またはその代わりに他の種類の光学ディスクまたは磁気ディスクのような、ディジタル化されたフィルム画像を収納したディジタル画像保存機器を、写真キオスク端末８１に運んできて、それを（図示しない）ＣＤ読み取りスロットに挿入することができる。写真キオスク端末のディスプレイ９１は、ピクチャＣＤに保存されている画像のサムネイル表示（小さく表示すること）を行い得ることとする。ユーザはピクチャＣＤに保存された画像の一部または全部を再プリントすることを希望することができる。第２の例では、ユーザは写真キオスク端末８３を使用して、写真サービス・プロバイダに予め保存されていた画像にアクセスすることができる。ユーザは、それらの画像の１つを使用したフォトＴシャツを贈答用に作成することを希望することができる。第３の例では、ユーザは休暇中であり、ホテルまたはテーマパークなどに設置されたＡＴＭ注文端末８５を使用することができる。ユーザは、自分のディジタルカメラによりメモリカードに記憶された画像をアップロードすることを希望したとする。ＡＴＭ注文端末８５は、メモリカードを受けるための（図示しない）メモリーカード・スロットを有し得ることとする。第４の例では、ユーザは、ワイヤレス画像機器Ｄ（８７）を使用できる。それは画像ディスプレイ９７を有する携帯電話のように、サービス・プロバイダに予めアップロードし、保存した画像を見ることができる機器である。これにより、ユーザは選択した画像を、同じプロバイダにより、または別のプロバイダにより追加プリントされることを注文することができる。
【００４４】
ブロック１１２では、サービス・マネージャ１２が、前記商取引ルールを利用して、注文端末にサービス・プロバイダの一覧およびサービス情報を返送する。このサービス情報には、ブロック１０４に関連して既に記載したように、提供されるサービスの説明、サービス・プロバイダのための１以上のアイコンおよび価格情報を含み得ることとする。ある実施例では、ユーザが保存または写真プリントのような特定のサービスを選択して初めて、サービス・マネージャ１２が注文端末４０にサービス・プロバイダの一覧を与えることとする。他の実施例では、例えば１日または週間ベースで、サービス・マネージャ１２が注文端末４０にサービス・プロバイダの一覧を与え、将来の使用に備え保存することとする。
【００４５】
ブロック１１４では、注文端末４０がサービスの申出を表示する。そこにはそのサービスの価格／料金を含み得ることとする。注文端末４０に表示されるサービス・プロバイダの数と順序は、そのサービス・プロバイダとその注文端末に関連付けられた企業体との取引関係によって定まる。
【００４６】
図６、図７、図８および図９は、異なる４つの企業体に関連付けられた、異なる４つの注文端末（例として図３の注文端末８１，８３，８５および８７である）上の４つの異なる申出の表示を表す。注文端末の表示画面（例として図３の表示画面９１、９３，９５および９７である）に表示される情報は、特定の注文端末に関連付けられた企業体のサービス・プロバイダの間の取引関係に基づいている。
【００４７】
図６は、図５に示した取引関係の下での図３の写真キオスク注文端末８１の申出表示の例を示す。第１画面２１０には、写真キオスク注文端末８１を管理する企業体（小売業者Ａ）のアイコンが含まれる。画面２１０では、ユーザは、例えば標準プリントもしくは額装された引き伸ばしプリントといったサービスを選択する、またはこのシステムに関する質問に回答するアイコンを選択することができる。ユーザが標準プリントを選択した場合は、注文端末８１の画面９１に画面２１２が表示される。画面２１２には、図５に示すように、企業体Ａとドメスティックな関係を有するプロバイダ＃１（小売業者Ａ．ｃｏｍ）および企業体Ａと中立的な関係を有するプロバイダ＃３（フォト．ｃｏｍ）の、２つの写真プリント・サービス・プロバイダのアイコンと情報が含まれる。画面２１２には、企業体Ａと敵対的な関係を有するプロバイダ＃２（小売業者Ｂ．ｃｏｍ）のアイコンまたは情報は含まない。プロバイダ＃１（小売業者Ａ．ｃｏｍ）のアイコンおよび情報は、このプロバイダにはプロバイダ＃３よりも近い関係があるので、最初に表示される。表示される価格も取引関係に対応する。すなわち、プロバイダ＃１（小売業者Ａ．ｃｏｍ）に対する価格が、企業体Ａにより管理される注文端末８１に表示されるときには、これらの会社はドメスティックな関係を有するので、価格が安くなる。プロバイダ＃１（小売業者Ａ．ｃｏｍ）に対する価格が、友好的または中立的関係を有する企業体が管理する注文端末を使用して表示されるときには、より高くなる。
【００４８】
ユーザが、代わりに額装された引き伸ばしプリントを選択するときは、注文端末８１の画面９１には画面２１４が表示される。プロバイダ＃４（フレームズ  Ｒ  ＵＳ）は企業体Ａと友好的な関係を有し、その一方でプロバイダ＃５（ピクチャ．ｃｏｍ）は中立的な関係を有するので、プロバイダ＃４により申し出されたサービスが最初にリストアップされる。友好的な取引関係には、プロバイダ＃４から小売業者Ａへ直接商品を提供することが含まれるとすることができ、「４８時間以内にお受け取り」という表示により画面２１４に示される。さらにプロバイダ＃４と＃５の間の価格差には、取引関係の差が反映しているとしてよい。もちろんユーザは、それでもなお何らかの理由により、サービス・プロバイダ＃５を選んでもよい。例えばプロバイダ＃５は、プロバイダ＃４が提供していない種類の額縁を提供しているとか、以前にプロバイダ＃５の製品の品質の方が満足したなどの理由である。
【００４９】
図７は、図５に示した取引関係の下での図３の写真キオスク注文端末８３の申出表示の例を示す。第１画面２２０には、写真キオスク注文端末８３を管理する企業体（小売業者Ｂのブルフロッグ）のアイコンが含まれる。画面２２０では、ユーザは、例えば標準プリントもしくは額装された引き伸ばしプリントといったサービスを選択することができる。ユーザが標準プリントを選択した場合は、注文端末８３の画面９３に画面２２２が表示される。画面２２２には、図５に示すように、企業体Ｂとドメスティックな関係を有するプロバイダ＃２（小売業者Ｂ．ｃｏｍ）および企業体Ａと中立的な関係を有するプロバイダ＃３（フォト．ｃｏｍ）の、２つの写真プリント・サービス・プロバイダのアイコンと情報が含まれる。画面２２２には、企業体Ｂと敵対的な関係を有するプロバイダ＃１（小売業者Ａ．ｃｏｍ）のアイコンまたは情報は含まない。この場合もやはりプロバイダ＃２（小売業者Ｂ．ｃｏｍ）のアイコンおよび情報は、このプロバイダにはプロバイダ＃３よりも近い関係があるので、最初に表示される。表示される価格も取引関係に対応する。
【００５０】
ユーザが、代わりに額装された引き伸ばしプリントを選択するときは、注文端末８３の画面９３には画面２２４が表示される。プロバイダ＃５（ピクチャ．ｃｏｍ）は企業体Ｂと友好的な関係を有し、その一方でプロバイダ＃４（フレームズ  Ｒ  ＵＳ）は中立的な関係を有するので、プロバイダ＃５により申し出されたサービスが最初にリストアップされる。この例では、企業体Ｂとプロバイダ＃５の間の友好的な取引関係は、「ピクチャ．ｃｏｍ」による額装プリント写真の価格が、図６で画面２１４を使用して注文端末８１から注文するよりも注文端末８３から注文した方が安上がりとなることを意味する。
【００５１】
図８は、図５に示した取引関係の下での図３のＡＴＭ注文端末８５の申出表示の例を示す。第１画面２３０では、ユーザは、例えば標準プリントもしくは額装された引き伸ばしプリントといったサービスを選択することができる。ユーザが標準プリントを選択した場合は、注文端末８５の画面９５に画面２３２が表示される。画面２３２には、好適なサービス・プロバイダ、注文端末８５と関連付けられた企業体Ｃと友好的な関係を有するプロバイダ＃３（フォト．ｃｏｍ）のアイコンと情報が含まれる。画面２３２はまた、企業体Ｃと中立的な関係を有するプロバイダ＃２（小売業者Ｂ．ｃｏｍ）およびプロバイダ＃１（小売業者Ａ．ｃｏｍ）の、２つの写真プリント・サービス・プロバイダのアイコンと情報を提供する。これら２つのプロバイダは、低い価格の順番でリストアップされる。価格は取引関係に基づいて表示されるので、例えば「フォト．ｃｏｍ」による価格は、図６の画面２１２よりも画面２３２のほうが安上がりになる。
【００５２】
ユーザが、代わりに額装された引き伸ばしプリントを選択するときは、注文端末８５の画面９５には画面２３４が表示される。プロバイダ＃４（フレームズ  Ｒ  ＵＳ）およびプロバイダ＃５（ピクチャ．ｃｏｍ）の双方が、企業体Ｃと中立的な関係を有する。サービス・プロバイダの順序はやはり価格の順となる。
【００５３】
図９は、図５に示した取引関係の下での図３のワイヤレス画像機器８７の申出表示の例を示す。この例では、注文端末８７はユーザに標準プリントの注文を行うことを認めるが、額装された引き伸ばし写真の注文は認めない。ユーザが写真プリントを注文することを決めるとき、注文端末８７の表示９７には画面２４２が表示される。画面２４２ではユーザが、図５に示した企業体Ｄとドメスティックな関係を有するプロバイダ＃３（フォト．ｃｏｍ）および企業体Ｄと中立的な関係を有するプロバイダ＃１（小売業者Ａ．ｃｏｍ）の、２つの異なる写真プリント・サービス・プロバイダのうち１つを選択することができる。画面２４２ではユーザは、企業体Ａと敵対的な関係を有するプロバイダ＃２（小売業者Ｂ．ｃｏｍ）を選択することができる。この場合もやはりプロバイダ＃３のアイコンおよび情報は、このプロバイダにはプロバイダ＃１よりも近い関係があるので、最初に表示される。表示される価格も取引関係に対応する。
【００５４】
ブロック１１６では、顧客が特定のサービス・プロバイダを選択し注文を作成する。あるユーザに対して、サービス・プロバイダの選択について明示的にまたは暗示的に影響し得る多くの基準が存在し、それらにはブランド、サービスの価格、特定の製品特性、配達時間、配達方法、配達範囲、利用可能時間および／または特定の地域に出荷する能力の基準のどれでも含み得ることとする。ユーザに選択された写真製品およびサービス、ならびに選択されたサービス・プロバイダにより提供されるサービスによって、ユーザは使用される（例えばプリントされる）様々な画像、作成するコピーの枚数、プリントサイズおよび仕上げなどを選択するよう求められ得ることが理解されるであろう。
【００５５】
ブロック１１８では、顧客が支払情報を与える。ある場合では、ユーザとのこの金銭取引は、同じ注文端末４０を使用してクレジットカードの種類、口座番号および満了期限を入力することよりなされることとしてよい。ユーザとのこの金銭取引は、注文端末４０に関連付けられた企業体、サービス・マネージャ１２またはサービス・プロバイダ６０により処理することができる。多くの場合では、取引を完了する事業体は、収入のいくらかを他の１以上の当事者と分け合うことが必要になる。他の場合では、ユーザとのこの金銭取引は、注文端末４０とは別に行われることもある。例えば、注文端末４０が紙または電子の領収書を作成し、そしてユーザが自分の注文した製品またはサービスについての支払いを、別の金銭出納器による取引を利用して行うこともできる。
【００５６】
ブロック１２０では、画像がサービス・プロバイダに送信され、顧客が提供されるべき写真製品またはサービスを選択する。上記したように写真製品又はサービスを製作するために使用されるディジタル画像は、ピクチャＣＤまたはディジタル・メモリカードのようなディジタル記憶媒体を使用して、またはプリント写真またはフィルムのような写真媒体をスキャニングして注文端末に入力されることができる。代替的に、ディジタル画像は、サービス・プロバイダ６０の１つにより既にシステム１０の一部として記憶されていてもよい。
【００５７】
ブロック１２４では、写真製品が顧客の被指名人に写真製品が配達される。被指名人には、当然顧客自身、別の個人またはユーザにより指定された小売店のような場所としてよい。配達は、キオスク端末が設置された小売店、遠い都市にある店または家の住所にすることができる。
【００５８】
ブロック１２６では、サービス・プロバイダが提供されるサービスの受領書を生成する。好適な実施例では、これは電子受領書である。電子受領書は、注文を提供した注文端末４０に関連付けられた企業体、および／またはサービス・マネージャ１２に送られることとしてよい。
【００５９】
ブロック１２８では、写真製品またはサービスの提供に対して多くの顧客から領収した収入が、ディジタル画像を保存および送信、ならびに写真製品を製作および配達するサービス・プロバイダの選択処理に関与するサービス・プロバイダと企業体の間で調整される。ユーザにより注文された製品およびサービスに応じて、様々なサービス・プロバイダが、他のサービス・プロバイダにその注文を完了するための製品および／またはサービスを提供させる。このような業務の取引の結果、あるプロバイダが、他のサービス・プロバイダおよび他の企業体に支払い義務を負う（または支払いを受ける権利がある）状態となる。
【００６０】
システム１０は、互いに支払義務を負っているプロバイダに転送される定期報告を生成することによって、支払義務のある金銭の定期的な清算を可能にする。この報告は、支払うべき金銭の最終結果を含んでもよく、それによってプロバイダ間の金銭取引が最小化される。定期報告は当事者の希望により１日、週間、月間ベースで、というように行われる。システム１０を正しく機能させるため、システム１０内の注文は、各注文を完了するために必要な業務取引を常時監視するサービス・マネージャ１２を通過する。この情報の機密性を確保し、メンバ・プロバイダに責任および／または信用を適切に割り当てるため固有のメンバＩＤが使用される。
【００６１】
代替実施例では、各メンバ・プロバイダは要求および提供されたサービスが完了すると清算取引報告を開始する。この場合、メンバ・プロバイダはメンバ・プロバイダ間で直接清算取引報告を送信し、完了したサービス要求各々について金銭の支払が行われるようにする。また、精算取引報告は、サービス・ディレクトリ５４における個々のメンバ・プロバイダの信用格付けまたは順位に影響を与えるサービスの品質および／または金融上の信頼性に関する情報を監視をおこなうサービス・マネージャ１２に提供される。
【００６２】
図１０は、本発明により形成されるシステムの第２の実施例のブロック図である。図３と同様に写真サービス・プロバイダ６０が通信ネットワーク１４に接続される。しかしながら、図１０では、種々の企業体が異なるディジタル保存機器に関連付けられている。これらのディジタル保存機器には、企業体Ａと関連付けられたディジタル化サービス１８１および企業体Ｂと関連付けられたディジタル化サービス１８３により、顧客のフィルム１８０から、それぞれ作成されたピクチャＣＤ１９１およびピクチャＣＤ１９３が含まれ得ることとする。ピクチャＣＤ１９１および１９３は両方とも、ディジタル化フィルム画像およびＣＤに保存された画像の印刷を容易にするプリント可能ソフトウェアを含み得ることとする。このようなソフトウェアは米国特許６，２０８，７７０（Ｇｉｌｍａｎら）に記載されており、その開示内容は参照によりここに取り込まれる。本発明では、ピクチャＣＤ１９１および１９３に記憶されたプリント可能ソフトウェアは、デスクトップ・パーソナルコンピュータ２８から写真サービス・プロバイダ６０へ通信ネットワーク１４を経由して画像をアップロードすることを好適に可能にする。これらのディジタル保存機器には、ユーザにディジタルカメラを販売または貸す企業体Ｃに関連付けられたディジタルカメラ１８５のメモリカード１９５も含まれ得ることとする。これらのディジタル保存機器には、ディジタルカメラ１８７を製造した企業体Ｄに関連付けられたディジタルカメラ１８７も含まれ得ることとする。
【００６３】
デスクトップ・パーソナルコンピュータ２８のような注文端末が、例えばダイヤルアップモデム、ブロードバンド・ケーブルまたはＤＳＬインターネット接続を利用して、通信ネットワーク１４に接続されている。デスクトップ・パーソナルコンピュータ２８は、ピクチャＣＤ１９１およびピクチャＣＤ１９３から、画像、およびどの企業体がディジタル化サービスに関連付けられているかを示す情報のようなその他の情報を読み取ることができる、（図示しない）ＣＤ読み取り器を備えている。デスクトップ・パーソナルコンピュータ２８はまた、メモリカード１９５から、画像、およびどの企業体がそのディジタルカメラ１８５を販売したのかを示す情報のようなその他の情報を読み取ることができる、（図示しない）カード読み取り器を備えている。さらにデスクトップ・パーソナルコンピュータ２８は、ディジタルカメラ１８７の内部メモリから、画像、およびどの企業体がそのディジタルカメラ１８７を製造したのかを示す情報のようなその他の情報を読み取ることができる、ドッキング・ユニット１９７を備えている。
【００６４】
既に図５に関連して記載したように、サービス・マネージャ１２は、企業体ＡからＤとサービス・プロバイダ１５，１７，１９，２１および２３との間の取引関係に関する情報のディレクトリの維持管理を行う。
【００６５】
図１１は、図１０のシステムで使用される、本発明によって形成された第２の実施例の方法のフローチャートである。ブロック１００では、ディジタル保存機器と関連付けられた企業体、サービス・プロバイダ６０、およびサービス・マネージャ１２を管理する団体が図１、２に関連して既に記載したシステムによって順守される手順に合意し、これらの手順を準拠しているネットワーク接続機材およびサービスを導入する。
【００６６】
ブロック１０２では、サービス・プロバイダ６０とディジタル保存機器１９１，１９３，１９５および１８７に関連付けられた企業体との間に取引関係が設けられる。既に記載したとおり、取引関係には、ディジタル保存機器と関連付けられた企業体が、サービス・プロバイダと関係する企業体と同じ企業体であるというような、「ドメスティックな」関係を含み得ることとする。例えば、小売業者が、フィルムのスキャニングおよびピクチャＣＤの製作のようなディジタル化サービスの提供、およびオンライン写真サービス・プロバイダの所有または管理の両方を行う場合である。この場合では、後にユーザがピクチャＣＤに保存された画像を使用してサービス・プロバイダ６０の１つに写真プリントまたはサービスを注文しようと決めるときに、小売業者は、「ドメスティックな」サービス・プロバイダを優先的に目立たせて表示することを好んで行うのが通常である。
【００６７】
取引関係には、例えば競合関係のような敵対的な関係を含み得ることとする。例えば、小売業者Ａおよび小売業者Ｂは、両方ともディジタル化サービスを提供しており、オンライン写真サービスも提供している。この場合では、小売業者Ａは、ユーザが敵対的な小売業者Ｂにより提供されるサービスにアクセスすることを、彼らが製作したピクチャＣＤ１９１に提供されたソフトウェアが阻止することを望むであろう。既に記載したように、取引関係には、「友好的な」関係および「中立的な」関係が含まれ得ることとする。サービス・プロバイダは、取引関係によって同じサービスについて異なる価格の申出を選択し得ることとする。
【００６８】
ブロック１０４では、サービス・マネージャ１２が、ディジタル保存機器１９１，１９３，１９５および１８７に関連付けられた企業体とサービス・プロバイダ６０との間の取引関係を与えるディレクトリを設け、維持管理する。このようなディレクトリの例を既に図５に示した。それに伴う記載は、図１０に示す実施例にも当てはまる。
【００６９】
ブロック１０６では、既に図４のブロック１０６に関連して記載したとおり、ディスクトップ・パソコン上にリストアップされるサービス・プロバイダに対して、商取引ルールを定める。
【００７０】
ブロック１０９では、顧客は、企業体からディジタル保存機器を取得する。これは、顧客の撮影済みのフィルム１８０を企業体ＡまたはＢに提供し、そしてフォトＣＤ１９１および１９３を購入することにより行われ得ることとする。フォトＣＤ１９１または１９３には、フォトＣＤ１９１または１９３を購入した顧客が、その企業体（例えば、小売業者ＡまたはＢ）を識別する識別コードが含まれている。ある場合では、同じ卸売り写真仕上げ業者は、ディジタル化サービスＡ１８１およびディジタル化サービスＢ１８３の両方を提供することができ、およびピクチャＣＤ１９１および１９３に同じプリント可能ソフトウェアを画像とともに含めることができることに注目すべきである。相違するのは、ピクチャＣＤ１９１に保存された企業体Ａを示す識別コードとピクチャＣＤ１９３に保存された企業体Ｂを示す識別コードだけである。
【００７１】
もう一つの例では、顧客はディジタルカメラ１８５または１８７、および／またはディジタルカメラ１８５用のメモリカード１９５を小売業者Ｃまたは製造者Ｄから購入する。この場合では、カメラまたはメモリカードは、どの企業体（例えば小売業者や製造者）がその製品を販売したのかを示す識別コードとともにプログラム化され得る。代替的に、カメラまたはカードが企業体を示す（図示しない）ＣＤ−ＲＯＭ上のソフトウェア・アプリケーションとともに販売されることとしてよい。
【００７２】
ブロック１１１では、顧客が自分のデスクトップ・パーソナルコンピュータ２８を注文端末として使用し、所望のサービスを選択する。例えば顧客がデスクトップ・パーソナルコンピュータ２８の（図示しない）ＣＤ読み取りスロットにピクチャＣＤ１９１を挿入する。コンピュータ・ディスプレイは、ピクチャＣＤに保存された画像のサムネイル表示を行うことができる。ユーザは、サービス・プロバイダ６０の中の１つを使用して、ピクチャＣＤに保存された画像のいくつかまたは全てを再プリントすることを希望することができる。サービス・プロバイダ６０を使用してなされるこれらの再プリントを可能ならしめるために、ピクチャＣＤ１９１には、通信ネットワーク１４を介してサービス・マネージャ１２と通信するアプリケーション・ソフトウェアが含まれている。
【００７３】
ブロック１１２では、サービス・マネージャ１２が、前記商取引ルールを利用して、デスクトップ・パーソナルコンピュータ２８にサービス・プロバイダの一覧およびサービス情報を返送する。このサービス情報には、図４のブロック１０４に関連して既に記載したように、提供されるサービスの説明、サービス・プロバイダのための１以上のアイコンおよび価格情報を含み得ることとする。
【００７４】
ブロック１１４では、デスクトップ・パーソナルコンピュータ２８が注文端末としての役割を果たし、サービスの申出を表示する。そこにはそのサービスの価格／料金を含むのが通常である。デスクトップ・パーソナルコンピュータ２８のディスプレイ２９に表示されるサービス・プロバイダの数と順序は、例えば、図５に示したディレクトリ内に与えられたような、そのサービス・プロバイダとディジタル画像を保存しているディジタル保存機器に関連付けられた企業体との関係によって定まる。
【００７５】
例えば、図６は図３の実施例に関して既に記載されたが、企業体Ａに関連付けられたピクチャＣＤ１９１の場合に対して、図１０の実施例にも当てはまる。既に記載したように、図６の第１画面２１０には、企業体（小売業者Ａ）のアイコンが含まれる。画面２１０では、ユーザは、例えば標準プリントもしくは額装された引き伸ばしプリントといったサービスを選択する、またはこのシステムに関する質問に回答するアイコンを選択することができる。ユーザが標準プリントを選択した場合は、画面２１２が表示される。画面２１２には、図５に示すように、企業体Ａとドメスティックな関係を有するプロバイダ＃１（小売業者Ａ．ｃｏｍ）および企業体Ａと中立的な関係を有するプロバイダ＃３（フォト．ｃｏｍ）の、２つの写真プリント・サービス・プロバイダのアイコンと情報が含まれる。画面２１２には、企業体Ａと敵対的な関係を有するプロバイダ＃２（小売業者Ｂ．ｃｏｍ）のアイコンまたは情報は含まない。プロバイダ＃１（小売業者Ａ．ｃｏｍ）のアイコンおよび情報は、このプロバイダにはプロバイダ＃３よりも近い関係があるので、最初に表示される。表示される価格も取引関係に対応する。
【００７６】
ユーザが、代わりに額装された引き伸ばしプリントを選択するときは、画面２１４が表示される。プロバイダ＃４（フレームズ  Ｒ  ＵＳ）は企業体Ａと友好的な関係を有し、その一方でプロバイダ＃５（ピクチャ．ｃｏｍ）は中立的な関係を有するので、プロバイダ＃４により申し出されたサービスが最初にリストアップされる。友好的な取引関係には、プロバイダ＃４から小売業者Ａへ直接商品を提供することを含まれるとすることができ、「４８時間以内にお受け取り」という表示により画面２１４に示される。さらにプロバイダ＃４と＃５の間の価格差には、取引関係の差が反映しているとしてよい。
【００７７】
ブロック１１６では、顧客が特定のサービス・プロバイダを選択し注文を作成する。既に述べたとおり、あるユーザに対して、サービス・プロバイダの選択について明示的にまたは暗示的に影響し得る多くの基準が存在し、それらにはブランド、サービスの価格、特定の製品特性、配達時間、配達方法、配達範囲、利用可能時間および／または特定の地域に出荷する能力の基準のどれでも含み得ることとする。ユーザに選択された写真製品およびサービス、ならびに選択されたサービス・プロバイダにより提供されるサービスによって、ユーザは使用される（例えばプリントされる）様々な画像、作成するコピーの枚数、プリントサイズおよび仕上げなどを選択するよう求められ得ることが理解されるであろう。
【００７８】
ブロック１１８では、顧客が支払情報を与える。多くの場合これは、ユーザによりクレジットカードの種類、口座番号および満了期限を入力することでなされることとしてよい。
【００７９】
ブロック１２０では、画像がピクチャＣＤ１９１のようなディジタル保存機器からサービス・プロバイダに送信され、顧客が提供されるべき写真製品またはサービスを選択する。
【００８０】
ブロック１２４では、写真製品が顧客の被指名人に写真製品が配達される。被指名人には、当然顧客自身、別の個人またはユーザにより指定された小売店のような場所としてよい。配達は、キオスク端末が設置された小売店、遠い都市にある店または家の住所にすることができる。
【００８１】
ブロック１２６では、図４のブロック１２６に関連して既に記載したように、サービス・プロバイダが提供されるサービスの受領書を生成する。
【００８２】
ブロック１２８では、図４のブロック１２８に関連して既に記載したように、写真製品またはサービスの提供に対して多くの顧客から領収した収入が、ディジタル画像を作成し、ディジタル化サービスまたはディジタルカメラを販売し、ならびにディジタル画像を保存・送信および写真製品を製作・配達するサービス・プロバイダを選択する処理に関与するサービス・プロバイダと企業体の間で調整される。
【００８３】
図１２は、本発明により形成されるシステムの第３の実施例のブロック図である。このシステムでは、種々の企業体が異なる注文端末に関連付けられている。例えば、企業体Ａ（小売業者Ａ）は、ディスプレイ９２およびローカル・プリンタ８６を有する写真キオスク注文端末８２に関連付けられている。企業体Ｂ（小売業者Ｂ）は、ディスプレイ９４およびローカル・プリンタ８８を有する写真キオスク注文端末８４に関連付けられている。注文端末８２および８４は、通信ネットワーク１４を介して、ネットワーク・プリンタ９６および９８に接続されている。
【００８４】
注文端末８２および８４は、ディジタル画像および情報を各種のディジタル保存機器から読み取ることができる。これらのディジタル保存機器には、プロバイダ＃１と関連付けられたディジタル化サービス１８１によって、顧客のフィルム１８０から作成されたピクチャＣＤ１９１、およびプロバイダ＃２と関連付けられたディジタル化サービス１８３によって、顧客のフィルム１８０から作成されたピクチャＣＤ１９３が含まれ得る。既に記載したように、ピクチャＣＤ１９１および１９３は両方とも、ディジタル化フィルム画像およびそのディジタル保存機器に関連付けられたサービス・プロバイダを識別するコードを含み得る。これらのディジタル保存機器にはユーザにカメラを販売するまたは貸すカメラ・プロバイダ＃３に関連付けられたディジタルカメラ１８５から出したメモリカード１９５、およびカメラ・プロバイダ＃４に関連付けられたディジタルカメラ１８７も、含まれ得る。
【００８５】
既に記載されるように、サービス・マネージャ１２は、企業体ＡおよびＢとサービス・プロバイダ＃１から＃４との間の取引関係に関する情報のディレクトリの維持管理を行う。
【００８６】
図１３は、図１２のシステムで使用される、本発明によって形成された第３の実施例の方法のフローチャートである。ブロック４００では、ディジタル保存機器と関連付けられたサービス・プロバイダ、注文端末に関連付けられた企業体が、図１、２に関連して既に記載したシステムによって順守される手順に合意し、これらの手順を準拠している機材およびサービスを導入する。
【００８７】
ブロック４０２では、ディジタル保存機器に関連付けられたサービス・プロバイダと注文端末に関連付けられた企業体との間に取引関係が設けられる。既に記載したとおり、取引関係には、企業体が、注文端末とディジタル保存機器の両方に関連付けられているというような、「ドメスティックな」関係を含み得ることとする。例えば、小売業者が、フィルムのスキャニングおよびピクチャＣＤの製作のようなディジタル化サービスの提供、およびオンライン写真サービス・プロバイダの所有または管理の両方を行う場合である。この場合、小売業者は自らのディジタル保存機器のユーザに優先的なサービスおよび／または価格を提供する注文端末を好んで提供することとしてよい。
【００８８】
既に記載したように、取引関係には、例えば競合関係のような敵対的な関係を含み得ることとする。例えば、小売業者Ａおよび小売業者Ｂは、両方ともディジタル化サービスを提供しており、注文端末も提供している。この場合では、小売業者Ａは、ユーザが敵対的な関係を有するサービス・プロバイダに関連付けられたディジタル記憶媒体上に提供されたディジタル画像にアクセスしおよびそれをプリントすることを、彼の注文端末８２およびローカル・プリンタ８６が阻止することを望むであろう。既に記載したように、取引関係には「友好的な」関係および「中立的な」関係が含まれ得ることとする。各注文端末は、取引関係によって同じサービスについて異なる価格の申出を選択され得ることとする。
【００８９】
ブロック４０４では、サービス・マネージャ１２が、注文端末に関連付けられた企業体とディジタル保存機器に関連付けられたサービス・プロバイダとの間の取引関係を与えるディレクトリを設け、維持管理する。
【００９０】
ブロック４０６では、顧客がサービス・プロバイダからディジタル保存機器を取得する。既に図１０および図１１に関連して記載したとおり、これは、顧客の撮影済みのフィルム１８０をサービス・プロバイダ＃１または＃２に提供し、そしてフォトＣＤ１９１および１９３を購入することにより行われることとされ得る。フォトＣＤ１９１または１９３には、サービス・プロバイダを識別するコードが含まれている。顧客はディジタルカメラ１８５または１８７、および／またはディジタルカメラ１８５用のメモリカード１９５をプロバイダ＃３または＃４から購入するとしてもよい。この場合では、カメラまたはメモリカードは、どのプロバイダ（例えば小売業者や製造者）がその製品を販売したのかを示す識別コードとともにプログラム化され得る。
【００９１】
ブロック４０８では、顧客が特定の企業体に関連付けられた注文端末を使用する。例えば顧客がディジタル化されたフィルム画像を格納したピクチャＣＤ１９１のようなディジタル画像保存機器を、写真キオスク注文端末８２に運んできて、それを（図示しない）ＣＤ読み取りスロットに挿入することができる。写真キオスク端末８２のディスプレイ９２は、ピクチャＣＤ１９１に保存されている画像のサムネイル表示を行い得ることとする。ユーザはピクチャＣＤに保存された画像の一部もしくは全部をローカル・プリンタ８６または、ネットワーク・プリンタ９６もしくは９８の１つを任意に使用して、再プリントすることを希望することができる。
【００９２】
ブロック４１０では、サービス・マネージャ１２が、注文端末にディジタル保存機器のプロバイダに関する情報を提供する。これは、サービス・マネージャにディジタル保存機器の識別コードを送る注文端末、および注文端末に関連付けられた企業体とディジタル保存機器に関連付けられたサービス・プロバイダとの取引関係を返送するサービス・マネージャによりなし得る。それには、任意に追加のサービス情報、例えばローカル・プリンタによる写真プリントの価格情報または説明、アイコン、ネットワーク・プリンタ９６および９８により提供されるサービスの価格情報などを含んでもよい。
【００９３】
ブロック４１２では、（例えば注文端末８２のディスプレイ９２を使用して）注文端末が製品およびサービスの申出を表示する。そこには、通常その製品およびサービスの価格が含まれる。価格表示を含んだ申出は、その注文端末に関連付けられた企業体とディジタル画像を保存しているディジタル保存機器と関連付けられたサービス・プロバイダとの取引関係に左右される。例えば、ピクチャＣＤ１９１に保存された画像のローカル・プリンタの印刷価格は、関係する取引関係が異なることから、ピクチャＣＤ１９３に保存された画像のローカル・プリンタの印刷価格と異なるとしてよい。
【００９４】
ブロック４１４では、顧客が注文端末を使用してディジタル写真製品を注文する。写真製品は例えばローカル・プリンタ８６でプリントするなどローカルに作成されてもよく、または通信ネットワーク１４を経由して接続されるサービス・プロバイダにより作成されてもよい。ブロック４２０では、例えばフォトＣＤ１９１のようなディジタル保存機器から画像が転送される。ブロック４２２では、提供される製品またはサービスを顧客が選択する。
【００９５】
ブロック４２４では、写真製品が顧客の被指名人に写真製品が配達される。被指名人には、当然顧客自身、別の個人またはユーザにより指定された小売店のような場所としてよい。
【００９６】
ブロック４２６では、図４のブロック１２６に関連して既に記載したように、サービス・プロバイダが提供されるサービスの受領書を生成する。
【００９７】
ブロック４２８では、図４のブロック１２８に関連して既に記載したように、写真製品またはサービスの提供に対して多くの顧客から領収した収入が、ディジタル画像を作成し、ディジタル化サービスまたはディジタルカメラを販売し、ならびにディジタル画像を保存・送信および写真製品を製作・配達するサービス・プロバイダを選択する処理に関与するサービス・プロバイダと企業体の間で調整される。
【００９８】
前述に見られるように、ここでサービスの要求者は、単一のブランドやプロバイダの種類を制限されず、または製品の形式や様式を限定されないで、種々の多くの写真サービス・プロバイダを早く検索する能力を有する。さらにプロバイダは自社の中核的能力部分に集中することができ、さらにその商品および／またはサービスの顧客の潜在的な数を増加させることができる。さらに、特定の注文端末に関連付けられた企業体が、彼らが好適な取引関係を設けるサービス・プロバイダに選択が与えられることを保証することできる。
【００９９】
前述したように、プロバイダにより提供されるシステム１０に保存された情報の検討に基づいて、適したプロバイダを探すために、種々の基準が使用される。この情報はプロバイダの必要および／または要求により動的に変更される。すなわち、プロバイダは特定のサービスおよび特定の取引関係に対する価格リストを提供することとしてよいし、それは、特殊なプロモーションのため、および／またはプロバイダの作業の流れの要求を満たすための短い期間だけ継続こととしてよい。システム１０は、プロバイダがサービス・ディレクトリ５４内に保存された情報を動的に更新することを認める。更新は、希望に応じた頻度で行われるか、または所定の期間継続するようプログラムされる。例えば、プロバイダはある商品またはサービスについて低い価格を設定しておき、作業流れ能力といった所定の基準に基づいて１時間後に価格を異なった価格に変更してもよい。さらに、例えば価格が非常に魅力的なため、プロバイダが受けた注文が多すぎる場合、さらに注文があればそれを、第１のプロバイダが事前に定めた関係を有する別のプロバイダに自動的に転送するように、システム１０を設定してもよい。
【０１００】
コンピュータ・プログラム製品は、例えば、（フレキシブルディスクのような）磁気ディスクまたは磁気テープのような磁気記憶媒体、光学ディスクや光学テープのような光学記憶媒体、機械読み込み可能なバーコード、読み書き可能メモリ（ＲＡＭ）や読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）のような、固体エレクトロニクス保存機器、または本発明による方法を実行するための命令を有するコンピュータ・プログラムを保存するために採用される他の物理的機器や媒体といった、１以上の記憶媒体を含むこととしてよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明により形成される汎用のシステムの略図である。
【図２】図１のシステムの構成要素アーキテクチャの図である。
【図３】本発明により形成されるシステムの第１の実施例のブロック図である。
【図４】図３のシステムを用いた、本発明により形成された方法の第１の実施例のフローチャートである。
【図５】取引関係を定めた情報を含む、サービスプロバイダおよび注文端末のディレクトリの図である。
【図６】企業体Ａにより管理される注文端末上の申出表示を表現する図である。
【図７】企業体Ｂにより管理される注文端末上の申出表示を表現する図である。
【図８】企業体Ｃにより管理される注文端末上の申出表示を表現する図である。
【図９】企業体Ｄにより管理される注文端末上の申出表示を表現する図である。
【図１０】本発明により形成されるシステムの第２の実施例のブロック図である。
【図１１】図１０のシステムを用いた、本発明により形成された方法の第２の実施例のフローチャートである。
【図１２】本発明により形成されるシステムの第３の実施例のブロック図である。
【図１３】図１２のシステムを用いた、本発明により形成された方法の第３の実施例のフローチャートである。
【符号の説明】
１０…システム
１２…サービス・マネージャ
１４…通信ネットワーク
１５，１６，１７，１８，１９，２０，２１，２３…サービス・プロバイダ
２２…アクセス・プロバイダ
２４…プロモーション・プロバイダ
２６…画像権利所有者
２８，３０，３２…顧客／ユーザ
２８…注文端末
６０…写真サービス・プロバイダ
１８１，１８３…ディジタル化サービス
１８５，１８７…ディジタル・カメラ
１９１，１９３…ＣＲ−ＲＯＭ
１９５…メモリ・カード
１９７…ドッキング・ユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0004195258.tif 000009
【図９】
0004195258.tif 000010
【図１０】
0004195258.tif 000011
【図１１】
0004195258.tif 000012
【図１２】
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【図１３】
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