(57)【要約】  自動車用のステアリングコラム組立体（１００）および方法であって、内側コラムチューブ（１０２）、ステアリングシャフト（１０４）、およびステアリングシャフトの一部を受けきれると共にステアリングコラム組立体を自動車内に設置する少なくとも１つのブラケット構造体、例えば頂部ブラケット（１０６）を含み、少なくとも１つのブラケット構造体（例えば、頂部ブラケット）が側壁（１２４）を含む、自動車用ステアリングコラム組立体（１００）および方法。コラムハウジング（１１０）が少なくとも１つのブラケット構造体に回動可能に結合されている。調節可能なスペーサ（１３０）がコラムハウジングと頂部ブラケットとの間に設けられた状態で単一のファスナ（１２８）によって、スペーサの位置調節のために側方並進を可能にする（摺動により）ようになった全体として垂直方向に差し向けられているファスナによって、またはこれら両方によって少なくとも１つのブラケット構造体の側壁に取り付けられている。スペーサの露出面は、チルト調節中、コラムハウジングに接触するためにコラムハウジングの一部と向かい合った状態にある。
2017520460.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動車用のステアリングコラム組立体であって、
ａ．長手方向軸線を有するコラムハウジングを含み、
ｂ．ステアリングホイールを受け入れるようになっていて、前記コラムハウジング内で回転可能に支持されたステアリングシャフトを含み、前記ステアリングシャフトは、前記コラムハウジングと同軸の長手方向軸線を有し、
ｃ．前記ステアリングコラム組立体を前記自動車内に設置するようになった少なくとも１つのブラケット構造体を含み、前記少なくとも１つのブラケット構造体は、前記コラムハウジングの前記長手方向軸線を通る全体として垂直の平面に対してオプションとして傾斜した部分を有するとともに前記コラムハウジングの一部分と全体として対向して向かい合った関係にある表面を備えた側壁部分を有し、前記側壁部分と前記コラムハウジングは、隙間によって隔てられ、前記コラムハウジングは、前記少なくとも１つのブラケット構造体に対して前記自動車内に回動可能に連結され、
ｄ．前記ステアリングシャフトおよび前記コラムハウジングを全体として垂直の移動軸線に沿って選択的に上昇させまたは下降させるようになったチルト組立部品を含み、
ｅ．少なくとも１つのスペーサを含み、前記少なくとも１つのスペーサは、
ｉ．前記隙間内でファスナにより前記少なくとも１つのブラケット構造体に取り付け可能であり、
ｉｉ．露出した接触面を有し、
ｉｉｉ．前記少なくとも１つのスペーサは、
（１）前記露出接触面が前記コラムハウジングと前記露出接触面との間の残りの隙間を埋める方向に並進可能であるよう単一のファスナまたは２つ以上のファスナによって取り付け可能であり、前記方向は、少なくとも部分的に、全体として前記コラムハウジングの前記長手方向軸線に対して横方向の軸線に沿っており、
（２）前記コラムハウジングの前記長手方向軸線を通る全体として垂直の平面に全体として平行である少なくとも１つの軸線に沿う前記少なくとも１つのスペーサの制御された調節可能な運動を可能にするようファスナによって取り付け可能であり、前記露出接触面は、前記コラムハウジングと前記露出接触面との間の残りの隙間を埋める方向に並進可能であり、または、
（３）前記（１）と前記（２）の両方によって取り付け可能であり、
前記少なくとも１つのスペーサの前記露出接触面は、前記コラムハウジングの少なくとも１つの部分と向かい合った関係にあるとともに前記ステアリングシャフトを前記チルト組立部品によって上昇させまたは下降させたときに前記コラムハウジングの前記少なくとも１つの部分が前記露出接触面の少なくとも一部分に摺動的に接触するよう位置決めされている、ステアリングコラム組立体。
【請求項２】
内側コラムチューブが前記コラムハウジング内に入れ子式に配置され、前記内側コラムチューブは、前記ステアリングシャフトを回転可能に支持するようになっているとともに前記ステアリングコラム組立体の入れ子式調節を可能にするよう前記コラムハウジングに対して前後の方向に並進するようになっている、請求項１記載のステアリングコラム組立体。
【請求項３】
前記コラムハウジングは、前記少なくとも１つのブラケット構造体に対して回動可能に連結されている、請求項１または２記載のステアリングコラム組立体。
【請求項４】
前記コラムハウジングは、前記コラムハウジングまたは前記少なくとも１つのブラケット構造体のいずれか一方または両方の前方端部のところまたはその近くのところで前記少なくとも１つのブラケット構造体に回動可能に連結されている、請求項１〜３のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項５】
前記少なくとも１つのブラケット構造体は、車両構造体に取り付けられるようになったプレート部分および前記コラムハウジングの少なくとも一方の側部に対向して横付け状態で位置する下方に突き出た側壁構造体を含み、前記少なくとも１つのブラケット構造体は、前記コラムハウジングと回動可能に連結できるようになっている、請求項１〜４のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項６】
前記少なくとも１つのブラケット構造体は、本質的に、車両構造体に取り付けられるようになったプレート部分を有するブラケット構造体と、下方に設けられるとともに前記プレート部分に連結されかつ前記コラムハウジングを挿通状態で受け入れるようになったカラーとから成り、前記少なくとも１つのブラケット構造体は、前記プレート部分に対して全体として直交しかつ前記コラムハウジングの少なくとも一方の側部に横付けに位置する下方に突き出た側壁構造体を含む、請求項１〜５のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項７】
前記少なくとも１つのスペーサは、少なくとも１つのファスナによって前記少なくとも１つのブラケット構造体に固定されている、請求項１〜６のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項８】
前記少なくとも１つのスペーサは、１つのファスナだけで前記少なくとも１つのブラケット構造体に固定されている、請求項１〜７のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項９】
前記少なくとも１つのスペーサは、前記少なくとも１つのブラケット構造体の前記下方に突き出た側壁構造体に設けられている細長いスロットを通って入り込んだ少なくとも１つのファスナによって前記少なくとも１つのブラケット構造体に固定されている、請求項１〜８のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１０】
少なくとも１つのブラケット構造体、前記コラムハウジングまたはこれら両方は、鋳造金属構造体である、請求項１〜９のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１１】
前記少なくとも１つのスペーサは、ウェッジとして形作られている、請求項１〜１０のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１２】
前記ウェッジは、全体として前記ウェッジの長さに沿う中点のところにまたは前記中点から遠ざかってかつ前記ウェッジの端寄りに配置された貫通穴を有する、請求項１１記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１３】
前記少なくとも１つのスペーサは、摺動が進むにつれて前記露出接触面の少なくとも一部分が前記コラムハウジングに向かって押圧される仕方で摺動により前記少なくとも１つのブラケット構造体の傾斜側壁に当たることによって、前記コラムハウジングと前記露出接触面との間の残りの隙間を埋める方向に並進するようになっている、請求項１〜１２のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１４】
ステアリングコラム組立体を製作する方法であって、請求項１〜１３のうちいずれか一に記載の前記コラムハウジングと前記ブラケット構造体を組み立てるステップと、前記ブラケット構造体の前記側壁構造体と前記コラムハウジングとの間に隙間を設けるステップと、前記少なくとも１つのスペーサを所望の位置まで前記隙間中に挿入してチルト操作中における前記コラムハウジングの昇降の結果として、前記コラムハウジングが前記少なくとも１つのスペーサの前記露出接触面に接触するようにするステップと、前記少なくとも１つのスペーサをファスナにより前記少なくとも１つのブラケット構造体に固定して前記少なくとも１つのスペーサを前記所望の位置に維持するステップとを含む、方法。
【請求項１５】
前記少なくとも１つのスペーサを固定する前記ステップを一回の締結作業で、例えば、多数のファスナの多数回の試行錯誤による調節の必要なく、用いられた単一のファスナに所望の荷重を加えることによって実施することができる、請求項１４記載の方法。
【請求項１６】
自動車用のステアリングコラム組立体であって、
ａ．内側コラムチューブを含み、
ｂ．少なくとも一部が前記内側コラムチューブによって回転可能に支持されるとともに長手方向軸線を有するステアリングシャフトを含み、
ｃ．前記ステアリングシャフトの少なくとも一部分を受け入れるとともに前記ステアリングコラム組立体を前記自動車内に設置するようになった少なくとも１つのブラケット構造体を含み、前記少なくとも１つのブラケット構造体は、前記ステアリングシャフトの一部分と全体として対向して向かい合った関係にあるオプションとして傾斜した表面を備えた側壁部分を有し、
ｄ．前記ステアリングシャフトを全体として垂直の移動軸線に沿って選択的に上昇させまたは下降させるようになったチルト組立部品を含み、
ｅ．前記少なくとも１つのブラケット構造体に対して全体として上方および下方の回動並進を行うことができるようになったコラムハウジングを含み、前記コラムハウジングは、前記内側コラムチューブを受け入れるようになっておりかつ前記チルト組立部品によりステアリングシャフトのチルト調節を可能にするようになっており、
ｆ．露出面を有する少なくとも１つの垂直にかつ／あるいは長手方向に調節可能なスペーサを含み、前記スペーサは、前記コラムハウジングと前記少なくとも１つのブラケット構造体との間に設けられかつ前記少なくとも１つのブラケット構造体の前記側壁部分の前記オプションとして傾斜した表面に取り付けられ、前記少なくとも１つのスペーサの前記露出面は、前記コラムハウジングの少なくとも１つの部分と向かい合った関係にありかつ前記ステアリングシャフトを前記チルト組立部品により上昇させまたは下降させたときに前記コラムハウジングの前記少なくとも１つの部分が前記露出面の少なくとも一部分に摺動的に接触するよう位置決めされている、ステアリングコラム組立体。
【請求項１７】
前記内側コラムチューブは、前記ステアリングコラム組立体の入れ子式調節を可能にするよう前記コラムハウジングに対して前後の方向に並進するようになっている、請求項１６記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１８】
前記内側コラムチューブは、前記ステアリングコラム組立体の入れ子式調節を可能にするよう前記コラムハウジングに対して前後の方向にモータによって並進するようになっており、前記ステアリングコラム組立体は、前記モータを更に含む、請求項１６または１７記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１９】
前記少なくとも１つのブラケット構造体は、車両構造体に取り付けられるようになったプレート部分および前記コラムハウジングの少なくとも一方の側部に横付け状態で位置するとともに前記コラムハウジングと回動可能に連結できるよう前記少なくとも１つのブラケット構造体の前方端部のところまたはその近くのところに配置されるようなっている下方に突き出た側壁構造体を含む、請求項１６〜１８のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項２０】
前記少なくとも１つのブラケット構造体は、車両構造体に取り付けられるようになったプレート部分および下方に設けられるとともに前記プレート部分に連結されかつ前記コラムハウジングを挿通状態で受け入れるようになったカラーを含み、前記少なくとも１つのブラケット構造体は、前記プレート部分に対して全体として直交しかつ前記コラムハウジングの少なくとも一方の側部に横付けに位置する下方に突き出た側壁構造体を含む、請求項１６〜１９のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項２１】
前記少なくとも１つのスペーサは、少なくとも１つのファスナによって前記少なくとも１つのブラケット構造体に固定されている、請求項１６〜２０のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項２２】
前記少なくとも１つのスペーサは、１つのファスナだけで前記少なくとも１つのブラケット構造体に固定されている、請求項１６〜２１のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項２３】
前記少なくとも１つのスペーサは、前記少なくとも１つのブラケット構造体の前記下方に突き出た側壁構造体に設けられている細長いスロットを通って入り込んだ少なくとも１つのファスナによって前記少なくとも１つのブラケット構造体に固定されている、請求項１６〜２２のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項２４】
少なくとも１つのブラケット構造体、前記コラムハウジングまたはこれら両方は、鋳造金属構造体である、請求項１６〜２３のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項２５】
前記スペーサは、ウェッジとして形作られている、請求項１６〜２４のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項２６】
前記ウェッジは、前記ウェッジの端寄りに配置された貫通穴を有し、前記貫通穴は、オプションとして、細長いスロット付き貫通穴を含むのが良い、請求項２５記載のステアリングコラム組立体。
【請求項２７】
前記ブラケット構造体の前記側壁構造体の傾斜角度、前記少なくとも１つのスペーサの任意の傾斜角度、またはこれら両方は、約１０°以下である、請求項１６〜２６のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項２８】
ステアリングコラム組立体を製作する方法であって、請求項１６〜２７のうちいずれか一に記載の前記コラムハウジングと頂部ブラケットを備えた前記少なくとも１つのブラケット構造体を組み立てるステップと、前記少なくとも１つのブラケット構造体の前記側壁部分と前記コラムハウジングとの間に隙間を設けるステップと、前記少なくとも１つのスペーサを所望の位置まで前記隙間中に挿入してチルト操作中における前記コラムハウジングの昇降の結果として、前記コラムハウジングが前記少なくとも１つのスペーサの前記露出面に接触するようにするステップと、前記少なくとも１つのスペーサをファスナにより前記コラムハウジングに固定して前記少なくとも１つのスペーサを前記所望の位置に維持するステップとを含む、方法。
【請求項２９】
多数回の試行錯誤による調節の必要なく、任意の単一のファスナに所望の荷重を加えることによって前記少なくとも１つのスペーサを固定する前記ステップを一回の締結作業で実施することができる、請求項２８記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
一般に、本発明の教示は、改良型ステアリングコラム組立体およびこのステアリングコラム組立体と関連した方法（例えば、ステアリングコラム組立体の組立て方法）に関する。特に、本発明の教示は、ステアリングコラム組立体を手動で調節可能なステアリングコラムレーキ（傾斜）調節システムに適合可能にする観点を有するが、主として、電動チルト調節可能ステアリングコラムシステムに関する。
【０００２】
〔関連出願の説明〕
本願は、２０１４年７月２日に出願された米国特許出願第６２／０２０，０７７号の出願日に関する利益を主張するとともにその優先権を主張しており、この米国特許出願を参照により引用し、その記載内容全体を本明細書の一部とする。
【背景技術】
【０００３】
自動車の分野において、チルト（「レーキ」）および／または入れ子式伸縮（「リーチ」）機能を有するステアリングコラム組立体を採用することが普及している。チルト機能と入れ子式伸縮機能の両方を採用した組立体は、「レーキ・リーチ型ステアリングコラム組立体」とも呼ばれている。ステアリングホイールを自動車オペレータに対して並進させるためのモータの使用もまた、増大していることが判明している。モータを用いてチルト機能と入れ子式伸縮機能のうちの一方または両方を行うことは、通例である。例えば、１つのモータを使用してステアリングコラム組立体を全体として上方または下方の垂直方向に作動させ、それにより車両のオペレータに対するステアリングホイールの高さを調節し、かくしてチルト機能を実行することができる。別のモータを使用してステアリングコラム組立体を作動させ、それにより車両オペレータに対するステアリングホイールの前／後位置を調節することができる。後者は、典型的には、入れ子式チューブ構造体の並進によって調節を達成し、かかる入れ子式チューブ構造体により、ステアリングホイールと関連した少なくとも１つの内側チューブがステアリング（かじ取り）のためにシャフトに対して並進する。
【０００４】
また、ブラケット構造体の使用によって車両構造体に取り付けられるようになったステアリングコラム組立体を用いることがより普及しつつあり、かかるブラケット構造体は、１つまたは２つ以上のブラケットコンポーネントを含む場合があり、このブラケット構造体は、内側チューブを受け入れるコラムハウジングに回動可能に連結される（例えば、その前方端部のところでまたはその近くで）場合がある。これは、内部折り畳み式コラム組立体に用いる上で特に魅力的な構造である。かかる組立体は、この組立体を車両構造体に取り付けるようになったブラケット構造体を採用する場合がある。チルトおよび／またはテレスコープ（telescope、テレスコピック）組立体がブラケット構造体に回動可能に連結される場合がある。例えば、チルトおよび／またはテレスコープ組立体はこの組立体の前方端部のところでもしくはこの近くで（例えば、完全入れ子式縮小位置にあるステアリングコラム組立体の長さの約５０ミリメートルの範囲内または場合によってはその約１／３以内のところ）またはこの組立体の長さに沿うどこか他の場所で連結される場合がある。ステアリングコラム組立体が比較的大きな組立体であるということにより、特に回動連結部が前方端部のところまたはその近くに位置している場合、寸法上の公差（例えば、回動連結部の設置場所のところ）の差が僅かであっても、その結果として、車両オペレータにとって比較的大きなラッシュ（がた）効果が生じる場合がある。すなわち、車両ごとの寸法上の公差の差により、車両オペレータの中にはステアリングコラム調節中または場合によってはステアリングの際であってもステアリングコラムの横方向（左右）運動を感じ取る可能性が生じる場合がある。
【０００５】
この現象に取り組むために提案された一方式は、ブラケット構造体に取り付けられる（例えば、ブラケット構造体、例えば頂部ブラケットの側壁のところで）一定厚さの側部プレートの使用であり、この側部プレートは、頂部ブラケットの側壁とコラムハウジングとの間に位置決めされる。頂部ブラケットの側壁は、チルト調節中に働くコラムの垂直並進の軸線とほぼ平行である。設置中、側部プレートは、頂部ブラケットとコラムハウジングとの隙間の中に嵌め込まれ、そして２つまたは３つ以上の垂直に間隔を置いて設けられたファスナ（締結具）により頂部ブラケットに締結される。組み立ての際、側部プレートの適正な配置場所および位置を定めて側部プレートがチルト調節中にコラムハウジングに係合し、ラッシュに抵抗し、結果として、チルト調節モータ作動からのノイズ発生がそれほど大きくないようにしてコラムハウジングがチルト調節中に側部プレートと擦れ合うときの反力に打ち勝つようにするために多数回の試行錯誤が必要である。これは、何割かが鋳造物品であって１回または２回以上の機械加工または仕上げステップを必要とする場合のあるコンポーネントの製造上のむらの潜在的可能性を考慮すると特にそうである。この方式を説明するために図１Ａおよび図１Ｂを参照し、これらの図は、コラムハウジング（図示せず）に前方端部１４のところで回動可能に連結されるようになった頂部ブラケット１２を含むステアリングコラム組立体１０の一部分を示している。頂部ブラケット１２は、一般に、平坦な上面１６を有するとともにこの上面の平面に垂直である側壁１８を有する。前方面２２およびこれと平行な後方面２４を備えたスペーサプレート２０が頂部ブラケット１２とコラムハウジングとの間の空間内に配置されている。スペーサプレート２０は、１対の垂直に間隔を置いて設けられたファスナコネクタ２６ａ，２６ｂによって頂部ブラケット１２の側壁１８に連結されており、これらファスナコネクタは、スペーサプレート２０を側壁１８に固定するとともに側壁に対するスペーサプレートの適正な配置場所および間隔を実現するために一連の試行錯誤による調節によって調節することができる一方で、スペーサプレートが或る範囲のチルト調節場所全体にわたりラッシュに抵抗するためにコラムハウジングに当接するようにするために個々に調節可能であるよう構成されている。
【０００６】
理解できるように、１つの組立体と別の組立体とでは異なる寸法上の公差があると見込まれる。さらに、側壁に対するスペーサプレートの配置場所に応じて、結果として、チルト調節中にコラム組立体がスペーサプレートに当接することにより生じる反力に打ち勝つためのモータによる調節の働きから望ましくない騒音が生じる場合がある。上述の結果として、組立て作業を潜在的にどれほど複雑になっていて所望するほどの効率ではないということが分かる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ステアリングコラムのラッシュ効果を軽減するのを助け、ステアリングコラム組立体のチルト機能を採用した場合に生じる騒音が比較的僅かであり、調節がいったん行われるとステアリングコラム組立体の横方向並進に抵抗するのを助けるために適当な力を加え、しかも比較的効率的な組立て作業を提供し、あるいはこれらの任意の組み合わせを提供する代替手段としての組立体およびこの組立体の製作方法が要望されている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の教示は、調節可能なステアリングコラム組立体（特に、チルト調節機能を有するステアリングコラム組立体）を達成するために比較的僅かな数のコンポーネントを採用することができ、調節可能なステアリングコラム組立体の製造を単純にし、しかもその他の点において上述した問題のうちの１つまたは２つ以上を解決する単純で、しかも洗練された構成方式を利用する。
【０００９】
一般に、本発明の教示の一観点では、自動車用のステアリングコラム組立体が開示される。ステアリングコラム組立体は、長手方向軸線を有するコラムハウジングを含む。ステアリングホイールを受け入れるようになっているステアリングシャフトがコラムハウジング内で回転可能に（かつオプションとして入れ子式調節可能に）支持され、ステアリングシャフトは、コラムハウジングの長手方向軸線とほぼ同軸の長手方向軸線を有する。少なくとも１つのブラケット構造体がステアリングコラム組立体を自動車内に設置するようになっている。少なくとも１つのブラケット構造体は、コラムハウジングの長手方向軸線を通る全体として垂直の平面に対してオプションとして傾斜した部分を有する表面を備えた側壁部分を有する。側壁部分は、コラムハウジングの一部分と全体として対向して向かい合った関係にある。側壁部分とコラムハウジングは、隙間によって隔てられている。コラムハウジングは、ブラケット構造体に対して自動車内に回動可能に連結されている。チルト組立部品（サブアセンブリ）がステアリングシャフトおよびコラムハウジングを全体として垂直の移動軸線に沿って選択的に上昇させまたは下降させるようになっている。少なくとも１つのブラケット構造体とコラムハウジングとの間の隙間内にはスペーサが設けられ、このスペーサは、隙間内でファスナにより少なくとも１つのブラケット構造体に取り付け可能であり、スペーサは、露出した接触面を有し、このスペーサは、（１）露出接触面がコラムハウジングと露出接触面との間の残りの隙間を埋める方向に並進可能であるよう単一のファスナまたは２つ以上のファスナによって取り付け可能であり、この方向は、少なくとも部分的に、全体としてコラムハウジングの長手方向軸線に対して横方向の軸線に沿っており、スペーサは、（２）コラムハウジングの長手方向軸線を通る全体として垂直の平面に対して全体として平行（例えば、約２０°、約１０°、または約５°以内）である少なくとも１つの軸線に沿う少なくとも１つのスペーサの運動（制御可能に調節可能な運動）を可能にするようファスナによって取り付け可能であり、露出接触面は、コラムハウジングと露出接触面との間の残りの隙間を埋める方向に並進可能（例えば、摺動により）であり、または、スペーサは、（１）と（２）の両方によって取り付け可能である。少なくとも１つのスペーサの露出接触面は、コラムハウジングの少なくとも１つの部分（例えば、コラムハウジングに設けられたパッド）と向かい合った関係にあるとともにステアリングシャフトをチルト組立部品によって上昇させまたは下降させたときにコラムハウジングの少なくとも１つの部分（例えば、パッド）が露出接触面の少なくとも一部分に摺動的に接触するよう位置決めされている。
【００１０】
このように、例えばたった１つのファスナの使用を考慮することにより、コラムハウジングの長手方向軸線に全体として平行なスペーサの並進を可能にすることにより、あるいはこれら両方によってスペーサの単純化された組立てが提供される。
【００１１】
換言すると、本発明の教示は、ステアリングコラム組立体を利用し、このステアリングコラム組立体には、内側コラムチューブ、少なくとも一部が内側コラムチューブによって回転可能に支持されるとともに長手方向軸線を有するステアリングシャフト、ステアリングシャフトの少なくとも一部分を受け入れるとともにステアリングコラム組立体を自動車内に設置するようになった少なくとも１つのブラケット構造体（例えば、少なくとも１つの頂部ブラケットを含む少なくとも１つのブラケット構造体）が設けられ、少なくとも１つのブラケット構造体は、全体としてステアリングシャフトの一部分と全体として対向して向かい合った関係にある（オプションとして傾斜した表面を備えた）側壁部分を有し、ステアリングシャフトを全体として垂直の移動軸線に沿って選択的に上昇させまたは下降させるようになったチルト組立部品が設けられ、少なくとも１つのブラケット構造体に回動可能に結合され、ステアリングシャフトを回転可能に支持する内側コラムチューブを入れ子式に受け入れるようになっていてしかもチルト組立部品（例えば、内側コラムハウジングを選択的に上昇させまたは下降させるようになったモータ駆動式チルト組立部品）によるステアリングシャフトチルト調節を可能にするようになったコラムハウジングが設けられ、露出面を有し、コラムハウジングと少なくとも１つのブラケット構造体との間に設けられかつブラケット構造体に（例えば、側壁の一部分（側壁のオプションとして傾斜した表面であるのが良い）に）取り付けられた（例えば、単一のファスナにより）少なくとも１つの調節可能な（例えば、少なくとも１つまたは２つの軸線方向において、例えば垂直方向および／または長手方向に調節可能である）スペーサが設けられ、少なくとも１つのスペーサの露出面は、コラムハウジングの少なくとも１つの部分と向かい合った関係にありかつステアリングシャフトをチルト組立部品により上昇させまたは下降させたときにコラムハウジングの少なくとも１つの部分が少なくとも１つのスペーサの露出面の少なくとも一部分に摺動的に接触するよう調節可能に位置決めされている。
【００１２】
本明細書における本発明の教示はまた、様々な方法を想定している。例えば、本発明の教示は、ステアリングコラム組立体を組み立てる方法であって、上述したコラムハウジングとブラケット構造体を組み立てるステップと、ブラケット構造体の側壁とコラムハウジングとの間に隙間を設けるステップと、スペーサを所望の位置まで隙間中に挿入して（この挿入ステップは、スペーサをブラケット構造体の対向した表面に沿ってまたはこれに対して摺動するステップを含むのが良い）チルト操作中におけるコラムハウジングの昇降の結果として、コラムハウジングがスペーサの露出面に接触するようにするステップと、スペーサをファスナ（例えば、単一のファスナ）によりブラケット構造体に固定してスペーサを所望の位置に維持するステップとを含むことを特徴とする方法を想定している。スペーサの固定ステップを単一のファスナの使用によって一回の締結作業で実施するのが良い。このスペーサ固定ステップは、多数のファスナの多数回の試行錯誤による調節の必要なく、一回の所望の荷重をファスナに加えることによって実施可能である。
【００１３】
理解できるように、本明細書における本発明の教示の利用によって、効果的な調節可能なステアリングコラム組立体（前方端部のところに設けられた回動連結部を有し（例えば、本発明の教示は、外部折り畳み式システムのためにも利用できるが、例えば内部折り畳み式組立体のためにブラケット構造体に回動可能に連結されたコラムハウジングを有する）組立体について特に有益である）を達成することが可能であると考えられる。特に従来のシステムと比較して、本発明の教示は、単純化された構成を採用する一方で、依然として、広汎な寸法上の公差に適合可能である。本発明の教示は、ステアリングコラムのラッシュに対する抵抗に効果的な方式を提供する。本発明の教示は、チルト調節式組立体の垂直並進に対する抵抗を誘起するのを助ける好都合な方式を提供する。本発明の教示はまた、生じさせる騒音が比較的小さい方式を提供する。さらに本発明の教示は、ステアリングコラム組立体を製造する単純化された組立て方法を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１Ａ】ステアリングコラム組立体のためのブラケット構造体の一形式の前から見た分解組立て図である。
【図１Ｂ】図１Ａのブラケット構造体の後ろから見た分解組立て斜視図である。
【図２Ａ】本発明の教示のステアリングコラム組立体のブラケット構造体の前から見た分解組立て斜視図である。
【図２Ｂ】図２Ａの本発明の教示のステアリングコラム組立体のブラケット構造体の別の前から見た分解組立て図である。
【図２Ｃ】本発明の教示のステアリングコラム組立体の前から見た分解組立て斜視図である。
【図３Ａ】本発明の教示による１つの例示のスペーサの斜視図である。
【図３Ｂ】図３Ａのスペーサの端面図である。
【図３Ｃ】図３Ａのスペーサの側面図である。
【図３Ｄ】図３Ａのスペーサの背面図である。
【図４Ａ】本明細書において説明する構造体が様々なステアリングコラム組立体の寸法上の公差にどのように対応することができるかの実施例を示す断面図である。
【図４Ｂ】本明細書において説明する構造体が様々なステアリングコラム組立体の寸法上の公差にどのように対応することができるかの実施例を示す断面図である。
【図５】別のスペーサ取り付け方式を説明するためのステアリングコラム組立体の前方に向いた断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
必要に応じて本明細書において本発明の教示の詳細な実施形態を開示するが、理解されるべきこととして、開示する実施形態は、種々のかつ代替的な形態で具体化できる教示の例示であるに過ぎない。図は、必ずしも縮尺通りにはなっておらず、幾つかの特徴は、特定のコンポーネントの細部を示すために誇張されまたは矮小化されている場合がある。したがって、本明細書において開示する特定の構造的および機能的詳細は、本発明を限定するものと解されてはならず、本発明の教示を様々に採用するために当業者を教示するための代表的な基礎としてのみ解されるべきである。しかしながら、図示の要素の相対的位置ならびに幾何学的形状は、明示的に記載されていない場合であっても一般化された教示の一部である。
【００１６】
次に本明細書に記載する組立体の細部に着目すると、組立体は、一般に、ブラケット構造体に作動的に連結されたコラムハウジングを含む。コラムハウジングは、ステアリングホイール（ハンドル）によって駆動されるステアリングシャフトを作動的に支持する。この目的のため、コラムハウジングは、それ自体チューブまたは管であるのが良い。コラムハウジングはまた、ステアリングシャフトを支持した別のチューブを受け入れることができる。本明細書において内側コラムチューブと称するかかる１本のチューブは、代表的には、チューブの長さの少なくとも一部分（かかる長さの全体ではない場合であっても）に沿って中空のキャビティを有し、かかるチューブは、回転可能なシャフト、すなわちステアリングシャフトおよび場合によっては１つまたは２つ以上の軸受を受け入れて支持するよう寸法決めされるとともに形作られるのが良い。シャフトと任意のチューブ（コラムハウジングであれ、内側コラムチューブであれ、またはそのいずれであるにせよ）の両方は、長手方向軸線を有する。車両内に設置されると、シャフトおよび任意のチューブの各々の長手方向軸線は、車両の長手方向軸線と全体として同軸に位置合わせされ、全体としてこれと平行に位置合わせされ（例えば、約１０°以内またはそれどころか約５°以内）またはこれら両方であるのが良い。シャフト、コラムハウジングおよび任意の内側チューブは、代表的には、適当な金属、例えば鋼またはアルミニウムで作られる。本明細書に記載する金属コンポーネントは、他の金属、例えばマグネシウムで作られても良い。かかる金属は、代表的には、合金である。しかしながら、一般的に言って純粋な金属もまた使用可能である。
【００１７】
ブラケット構造体（例えば、頂部ブラケットを有するブラケット構造体）がステアリングシャフトの少なくとも一部分を受け入れるとともに／あるいは支持する（例えば、ステアリングシャフトが少なくとも部分的に内側コラムチューブ、コラムハウジング、またはこれら両方の中に納められている間）とともにステアリングコラム組立体を自動車内に設置するために採用されるのが良い。ブラケット構造体は、車両構造体（例えば、車両クロスビーム、インストルメントパネル、またはその他）に取り付けられるようになった一部分、例えば上側プレート部分または車両構造体に取り付けられるようになった多数の部分を有するのが良い。ブラケット構造体は、ステアリングシャフトを（例えば、コラムハウジング内に入れ子式に位置決めされた内側コラムチューブにより）支持する（例えば、回動的に支持する）ようになった一部分を有するのが良い。ブラケット構造体は、多数の構造体、単一の一体形構造体、または所望のブラケット構造体を構成するよう互いに組立体の状態に組み立てられた複数のコンポーネントを有するよう製作されるのが良い。ブラケット構造体は、鋳造構造体（例えば、素材を鋳造することによって作られた構造体）、鍛造構造体（例えば、金属塊を鍛造することによって作られた構造体）、機械加工された構造体、圧密化された構造体（例えば、金属粉体を焼結するとともに／あるいは加圧するステップを実施することによって作られた構造体）、またはこれらの任意の組み合わせであるのが良い。好ましい一方式は、ブラケット構造体を鋳造して金属鋳造品（例えば、アルミニウム合金、マグネシウム合金、またはフェラスメタル鋳造品）を形成することである。かくして、ブラケット構造体は、車両内への設置を行うとともに組立体のチルト機能を車両オペレータに対して適合する機能を統合するよう構成されるのが良い。例えば、これら機能は、単一の頂部ブラケットに組み込まれても良く、あるいは別々のブラケットコンポーネントに分散されても良い。
【００１８】
ブラケット構造体は、複数のリブを有するのが良い。ブラケット構造体は、ブラケットを車両に取り付けるためにファスナを挿通させることができる１つまたは２つ以上の開口部を有するのが良い。ブラケット構造体は、例えば車両への取り付けのために１つまたは２つ以上の突出部を有するのが良い。ブラケット構造体は、上面（例えば、ブラケットの上方に位置決めされたプレート部分に設けられた上面）を有するのが良い。上面の少なくとも一部分は、これが取り付けられる（例えば、ブラケット構造体の上方に配置されるべき全体として平べったい車両クロスビーム、インストルメントパネルまたはこれら両方への取り付けのために）自動車に当接するようになっているのが良い。ブラケット構造体は、全体として平坦な上面を有するのが良い。全体として平坦な上面は、存在しているリブによって少なくとも部分的に構成された１つまたは２つ以上のウェルを有するのが良い。ブラケット構造体は、ブラケット構造体の下面から遠ざかって突き出たカラー部分を更に有するのが良い。カラー部分は、完全に閉じられたまたは少なくとも部分的に包囲された表面を有するよう構成されるのが良い。ブラケット構造体は、１つまたは２つ以上（例えば１対）の回動連結アームを有するのが良い。例えば、少なくとも１対のアームが前方端部寄りに設けられるのが良い。これらアームは、上面の前方端部を越えて延びる部分を有するのが良い。アームは、アームを通ってコラムハウジング中に入り込むファスナを受け入れる１つまたは２つ以上の開口部を有するのが良い。コラムハウジングは、内側コラムチューブを摺動的に受け入れるようになっているのが良い。コラムハウジングは、更に、入れ子式モータ組立部品の連結部を提供するようになっているのが良い（例えば、コラムハウジングは、コラムハウジングに対する内側コラムチューブへのリンク装置の摺動を可能にする長手方向スロットを有するのが良い）。ブラケット構造体は、電動チルト組立部品、入れ子式モータ組立部品、エネルギー吸収装置、またはこれらの任意の組み合わせを受け入れるハウジング構造体、フランジ構造体、またはこれら両方を更に有するのが良い。カラー部分は、非対称構造体、例えば、大文字“Ｄ”に似た図示の非対称構造体を有するのが良く、電動チルト組立部品の１つまたは２つ以上のコンポーネント（例えば、駆動部材、例えばロッド）がこの非対称構造体内に受け入れられる。カラー部分はまた、“ｕ”字形または他の形状のものであっても良い。
【００１９】
ブラケット構造体は、１つまたは２つ以上の下方に突き出た側壁を有するのが良い。かかる側壁はどれでも、カラーの一部であっても良くまたはカラーとは別体であっても良い。側壁は、少なくとも１つの貫通穴（例えば、スロット形貫通穴、例えば全体として垂直のスロット形貫通穴、全体として水平に差し向けられたスロット形貫通穴、斜めに差し向けられたスロット形貫通穴、弧状貫通穴、またはこれらの任意の組み合わせ）を有するのが良く、かかる貫通穴は、本発明の教示のスペーサを取り付け、例えば、スペーサのための締結具を受け入れてこれを位置決めするための位置調節性を提供する。側壁は、ブラケット構造体の上面または上方に位置決めされたプレート部分に対して全体として直交しているのが良い。側壁は、チルト操作のために垂直移動軸線に全体として平行であるのが良い。側壁は、例えばスペーサを入れることができる相補形状を提供することによってスペーサを受け入れるよう構成されているのが良い。例えば、側壁は、スペーサを配置することができる領域を画定する垂直に間隔を置いて設けられたリブを有するのが良い。かくして、かかるリブは、前方の方向または後方の方向におけるスペーサの運動に抵抗することができる。側壁の少なくとも一部分は、側壁および／またはブラケット構造体の隣接の表面と比較して同一または異なる勾配を有するのが良く、例えば、側壁の一部分は、ステアリングシャフトを全体として包囲するカラーの一部分に対して異なる勾配を有するのが良い。
【００２０】
本発明の教示は、ステアリングシャフトを（ロッドまたは他の駆動部材により）全体としてステアリングシャフトの長手方向軸線に沿って前方の方向にまたは後方の方向に選択的に駆動するようになった少なくとも１つの入れ子式モータ組立部品の採用を想定している。入れ子式モータ組立部品は、駆動部材（例えば、ねじ山が設けられたまたは長さの少なくとも一部分にわたって歯車の歯を有するロッド）を作動的に駆動するモータシャフトを備えた電気モータを含むのが良い。シャフトは、１つまたは２つ以上の歯車の使用により、ねじ山付きナットによりまたはその他によって駆動部材を駆動するのが良い。モータシャフトは、ステアリングシャフトおよび／または内側チューブの長手方向軸線に全体として平行に差し向けられた長手方向軸線を有するのが良い。モータシャフトは、ステアリングシャフトおよび／または内側チューブの長手方向軸線を全体として横切るように差し向けられた長手方向軸線を有するのが良い。入れ子式モータ組立部品は、これがモータを少なくとも部分的に収納するハウジングを有するようなものであるのが良い。ハウジングは、別の表面（例えば、ブラケット、コラムハウジングのフランジ、または他の何らかの取り付け構造体）に摺動的に当接するようになった１つまたは２つ以上の平坦な表面を有するのが良く、この別の表面は、コラムハウジングの一部であっても良くまたはコラムハウジングに作動可能に連結されても良い。かかる平坦面は、入れ子式モータ組立部品を組立体全体に固定するための取り付け構造体の一部であるのが良い。手動で調節可能な入れ子式組立体を変形例においても用いることができる。
【００２１】
本発明の教示は、ステアリングシャフトを選択的に上昇させまたは下降させるようになった少なくとも１つのチルト組立部品の採用を更に想定している。チルト組立部品は、手動で作動されても良く、電動式であっても良く、またはこれら両方であって良い。チルト組立部品は、ブラケット構造体に取り付けられる（例えば、その長さに沿う第１の取り付け場所で）のが良い。例えば、上述したように、チルト組立部品は、ブラケット構造体内に設けられたハウジング構造体内に組み込まれても良い。チルト組立部品は、その長さに沿う第２の場所で（例えば、第１の取り付け場所と比較してブラケット構造体の上面から見て遠くに位置する第２の取り付け場所のところで）取り付けられるのが良い。
【００２２】
上述したように、コラムハウジングは、例えば頂部ブラケットとの回動結合により（例えば、ブラケット構造体（例えば、頂部ブラケット）とコラムハウジングの両方の前方端部のところでまたはその近くで）ブラケット構造体に回動的に結合されるのが良く、このコラムハウジングは、ステアリングシャフトの調節（例えば、チルト組立部品、入れ子式モータ組立部品、またはこれら両方によるチルト調節、入れ子式調節、またはこれら両方）を可能にするようになっている。コラムハウジングは、鋳造構造体（例えば、素材を鋳造することによって作られた構造体）、鍛造構造体（例えば、金属塊を鍛造することによって作られた構造体）、機械加工された構造体、圧密化された構造体（例えば、金属粉体を焼結するとともに／あるいは加圧するステップを実施することによって作られた構造体）、またはこれらの任意の組み合わせであって良い。コラムハウジングはその長さの少なくとも一部分、例えば後方部分に沿って全体として円筒形の形状を有するのが良い。コラムハウジングは、ブラケット構造体の側壁に対向した側部に沿って１つまたは２つ以上の平べったい部分を有するのが良い。好ましい一方式は、コラムハウジングを鋳造してアルミニウム合金鋳造品を形成することである。コラムハウジングは、１つまたは２つ以上のリブを有するのが良い。コラムハウジングは、米国特許出願公開第２０１３／０２３３１１７号明細書（この米国特許出願公開を参照により引用し、例えば、図１ａ〜図５およびこれらの図の関連の説明を参照されたい）の教示のエネルギー吸収装置を固定することができまたはこの特許文献の教示のエネルギー吸収装置を収納することができる構造体（例えば、ハウジングがハウジングの長手方向軸線に対して全体として半径方向外方に突き出るようにハウジングの側部に沿って）を有するのが良い。空間が代表的には、例えば組立体の後方端部寄りの場所でコラムハウジングとブラケット構造体との間（例えば、コラムハウジングとブラケット構造体の下方に突き出た側壁との間）に形成される。
【００２３】
例えば、コラムハウジングは、全体として細長いのが良い。コラムハウジングは、長さの少なくとも一部分にわたって実質的に円筒形の形態を有するのが良い。コラムハウジングは、コラムハウジングの長さの少なくとも一部分にわたって側方に突き出たフランジを備えた下側部分を有するのが良い。フランジは、コラムハウジングの両側部から突き出るのが良い。フランジは、フランジが突き出る起点としての最も外側の広がりを越えて延びる場所まで側方外方に突き出るのが良い。コラムハウジングは、下側部分に設けられていて内側コラムチューブを露出させる１つまたは２つ以上の開口部、例えばスロットを有するのが良く、その結果、コラムチューブを入れ子式モータ組立部品と関連した駆動部材に（例えば、適当なブラケットを介して）連結することができ、そしてこれと一緒に長手方向に並進することができるようになっている。コラムハウジングがブラケット構造体に回動的に連結されているので（例えば、組立体の前方端部のところでまたはその近くのところで）、二次衝突の場合、コラムハウジングは、その通常の作動位置に全体として固定されたままの状態でいることができる。内側チューブが前方に動いて入れ子式モータ組立部品を離脱状態にするとともにコラムハウジングを入れ子式モータ組立部品に連結しているエネルギー吸収装置によってエネルギーを吸収することによって内部圧潰が起こる場合がある。
【００２４】
コラムハウジングは、全体として平べったい接触部分または「パッド」を有するのが良い。かかる接触部分は、コラムハウジングの長さに沿うまたは端部のうちの隣接の一方に沿う中間の場所に配置されるのが良い。接触部分は、全体として本発明の教示のスペーサと対向して位置決めされるのが良い。接触部分は、スペーサの適当な調節後にスペーサに当接することができまたはスペーサの固定は定位置で行われる。
【００２５】
かくして、本発明の教示は、通常の作動の際、コラムハウジング、入れ子式モータ組立部品および内側コラムチューブに結合される入れ子式モータ組立部品取り付け構造体の採用を更に想定している。入れ子式モータ組立部品取り付け構造体は、米国特許出願公開第２０１３／０２３３１１７号明細書（この米国特許出願公開を参照により引用し、その記載内容を本明細書の一部とする）の教示に従って所定の最初の衝撃荷重を越える衝突の場合にコラムハウジングから外れるようになっているのが良い。入れ子式モータ組立部品取り付け構造体および／またはモータは、コラムハウジングの下に配置されるのが良い。入れ子式モータ組立部品取り付け構造体がコラムハウジングから外れると、入れ子式モータ組立部品取り付け構造体は、コラムハウジングの下面に沿って並進することができる。かくして、入れ子式モータ組立部品取り付け構造体は、エネルギー吸収装置要素に結合してこの要素を当初の離脱に続いて塑性変形させるようになっているのが良い。
【００２６】
本明細書における教示はまた、上述した組立体を製作するとともに／あるいは設置する方法を想定している。かくして、上述した要素は、上述した組立体を達成するような仕方で組み立てられるのが良い。本発明の教示は、自動車内への設置のために本明細書において説明する組立体の提供を想定している。例えば、本発明の教示は、ブラケット構造体を車両クロスビーム、インストルメントパネル、またはこれら両方に取り付けるステップを含む。かかる取り付けステップは、上述したブラケット構造体（例えば、頂部ブラケット）を車両クロスビームおよび／またはインストルメントパネルの上方または下方に位置決めするためのステップであるのが良い。本発明の教示は、本発明の教示による組立体を自動車内に（例えば、車両クロスビーム、インストルメントパネルまたはこれら両方への取り付けによって）設置するステップの提供を想定している。
【００２７】
特定の観点では、本発明の教示は、ステアリングコラム組立体中への組み込み時に結果として対向するコラムハウジングの対向した表面（例えば、接触部分）に対する傾斜した表面および／または平行な表面が得られるようにする少なくとも１つのスペーサを採用する。これは、ブラケット構造体から突き出た実質的に直交方向に差し向けられた側壁（この側壁は、例えば相補形構造体によってスペーサを受け入れるように構成されているのが良い）に取り付けられ（例えば、当接する）ようになったスペーサを採用することまたは全体として傾斜した表面を有するブラケット構造体の側壁に取り付けられるようになった全体として一定厚さのプレートを採用することのいずれか一方または両方によって達成できる。また、コラムハウジングはそれ自体、対向した傾斜表面の構造を達成するために構成された全体として平坦なフェースを有することが可能である。
【００２８】
スペーサの構造は、ファスナ（例えば、ボルト、ピン、プッシュナット、またはその他、これらのうちのどれもがねじ山付きであるのが良い）がスペーサを側壁に取り付けることができるようにするための単一の貫通穴または複数の貫通穴を有するのが良い。ただし、本発明の教示のスペーサの構造により、スペーサを側壁に取り付けるために単一のファスナを受け入れるたった１つの貫通穴を設けることが可能である。例えば、スペーサに一体に形成される場合を除き（例えば、スペーサに設けられたねじ山付き開口部により）対応のナットまたは他の相手方のハードウェアなしでねじ山付きボルトを採用することが可能である。スペーサの少なくとも一部分は、側壁と接触状態にあるのが良い。また、スペーサをこれが側壁を介して対向した雌型ファスナ（例えば、ねじ山付きナット）に固定することができるファスナ（例えば、上述した形式の）の雄型部分を有するよう形成される（例えば、一体に）ことが可能である。スペーサの任意の貫通穴は、円形であっても良く、細長くても良く、またはこれらの任意の組み合わせであっても良い。かくして、ブラケット構造体の側壁の貫通穴は、細長く（例えば、１つまたは２つ以上の真っ直ぐなおよび／または弧状の部分を備えた貫通穴スロット）、スペーサの貫通穴が円形であることが可能である。ブラケット構造体の側壁の貫通穴は、円形であり、スペーサの貫通穴が細長いこと（例えば、１つまたは２つ以上の真っ直ぐなかつ／あるいは弧状の部分を備えた貫通穴スロット）が可能である。これらの組み合わせを採用することができる。
【００２９】
かくして、スペーサの前方フェースは、露出した表面を有するのが良い。例えば、スペーサの一部分は、側壁と線接触状態にあっても良く、面接触状態にあっても良く、あるいは両方の接触状態であって良い。かかる接触は、全体としてスペーサの１つまたは２つ以上の縁部に沿って形成されたスペーサの１つまたは２つ以上の自由端に沿っていても良く、スペーサの内部のところに位置しても良く、またはこれら両方であって良い。
【００３０】
かかるスペーサは、コラムハウジングと少なくとも１つのブラケット構造体との間の空間内に設けられるのが良い。結果として得られる少なくとも１つのスペーサの露出面（ウェッジ構造体から形成されているにせよ、傾斜面への取り付け部から形成されているにせよ、コラムハウジングの表面から形成されているにせよ、またはこれらの任意の組み合わせから形成されているにせよいずれにせよ）は、コラムハウジングの少なくとも１つの部分と向かい合った関係をなしているのが良い。スペーサは、ステアリングシャフトをチルト組立部品により上昇させまたは下降させたときにコラムハウジングの少なくとも１つの部分が露出面の少なくとも一部分に当接するよう位置決めされるのが良い。このように、スペーサは、ステアリングコラム組立体を車両内に設置する際およびその作動の際、ステアリングコラム組立体のラッシュに抵抗するのを助けるために少なくとも十分に大きな横力をコラムハウジングに加えることができる。この構成により、かかる横力をチルト操作中、コラムハウジングの垂直移動距離の実質的に全てではない場合であっても少なくとも大部分にわたって維持することができる。さらに、横力は、ステアリングコラム組立体がその調節後の位置から離脱状態になるのに抵抗するのを助けるほど十分大きいのが良い。
【００３１】
スペーサは、全体として平行な関係をなして（添付の図面の実施例に示されているように）、全体として垂直な配向状態で、または全体として平行なまたは全体として垂直な向き相互間のどこかの場所に位置する角度をなしてチルト操作から垂直移動軸線に対して差し向けられるのが良い。
【００３２】
スペーサは、金属で作られるのが良い。例えば、スペーサは、炭素含有量が比較的低い普通炭素鋼（例えば、ＳＡＥ１００８鋼）であるのが良い。スペーサは、プレス加工部品であるのが良い。スペーサは、前方フェース（例えば、露出面を構成するフェース）および後方フェースを有するのが良い。前方フェースと後方フェースは、全体として同一の形状を有するのが良い。前方フェースと後方フェースは、全体として平行であるのが良い。かくして、スペーサは、全体として一定の壁厚を有するのが良い。スペーサは、コラムハウジングの垂直移動範囲全体にわたってスペーサが側方に塑性変形するが、これがチルト中における移動を阻止するほどまたはこれが望ましくない騒音レベルを生じさせるほど塑性変形することがないように十分弾性を有するのが良い。
【００３３】
スペーサは、弧の形状、直線の形状またはこれらの任意の組み合わせを定める縁部を有するのが良い。フェースは、前方および後方フェースは、四辺形（例えば、全体として長方形の形状）として構成されるのが良い。例えば、スペーサは、少なくとも１つまたは２つの互いに反対側の平行な縁部を有するのが良い。縁部のところの材料は、丸みが付けられている後方に向いた自由端部構造体を構成するよう縁部上に丸められるのが良い。自由端部構造体は、スペーサの周囲周りに全体として連続しているのが良い。しかしながら、自由端部構造体は、周囲周りに１つまたは２つ以上の隙間を有するのが良い。後方に向いた自由端部構造体は、周囲の大部分周りにまたはそれどころか周囲の実質的に全体周りに全体として同一平面上に位置するのが良い。後方に向いた自由端部構造体は、それ自体、丸められた縁部を有するのが良い。材料の終端部分は、スペーサの後部の方へ向いているのが良い。スペーサは、ブラケット構造体への固定のためにファスナを受け入れるようになった１つまたは２つ以上の貫通穴を有するのが良い。貫通穴は、スペーサの後部まで突き出た、開いたまたは包囲されたリング（例えば、実質的に環状の開いたまたは閉じられたリング）を構成するよう材料を変形させることによって構成されるのが良い。リングは、最も後方に向いた自由端部をはみ出ない場所で終端するのが良い。このように、リングは、スペーサに加えられた力に抵抗するとともに対向するのを助けることができるとともに前方フェースをこれが取り付けられた構造体から所望の距離を置いたところに維持するのを助ける。
【００３４】
ブラケット構造体の側壁の傾斜面は、コラムハウジングを昇降させたときにステアリングコラム組立体のコラムハウジングの垂直移動軸線に対して全体として傾けられているのが良い。同様に、スペーサの前方フェースの勾配は、かかる傾斜を有するのが良い。例えば、垂直移動軸線（Ａ）の軸線に関し、側壁の傾斜面は、垂直移動軸線に対して１つまたは２つ以上の角度をなしている（垂直移動軸線に平行ではない）のが良い。例えば、この傾斜面は、約２０°未満、約１５°未満、約１０°未満、約５°未満（例えば、約２°）であるが、０°を越える角度（α）をなすのが良い。
【００３５】
スペーサは、長さ（Ｌ）、幅（Ｗ）、最大厚さ（Ｔmax）（例えば、スペーサの第１の端部に向かって）および最小厚さ（Ｔmin）（例えば、スペーサの第２の端部に向かって）を有するのが良い。スペーサは、全体としてウェッジとして形作られるのが良い。
【００３６】
ブラケット構造体の側壁の傾斜面に固定されるようになったスペーサに関し、このスペーサは、その長さに沿ってコラムハウジングがチルト調節中に移動することができるスペーサ長さの部分全体にわたって全体としてほぼ一定の厚さを有するのが良いと言える。また、スペーサは、ウェッジとして形作られるのが良く、このウェッジは、その長さに沿ってコラムハウジングがチルト調節中に移動することができるスペーサ長さの部分全体にわたって漸変厚さを有することが想定される。例えば、スペーサのためのかかるウェッジは、最大厚さと最小厚さの比が約１．５：１〜約１．０５：１（例えば、約１．１：１）であるのが良い。長さと幅の比は、約４：１〜約１．２：１、約３：１〜約１．５：１（例えば、約２：１）であるのが良い。スペーサは、多数の幅および多数の長さを有するのが良い。かくして、上述の比は、長さに沿う幅の平均値および／または幅に沿う長さの平均値を想定している。
【００３７】
また、スペーサをステアリングコラム組立体に取り付ける（例えば、ブラケット構造体の側壁のところで）ファスナを受け入れる１つまたは２つ以上の貫通穴（かかる貫通穴は、細長くかつ／あるいはねじ山が設けられているのが良い）がスペーサに設けられるのが良いことが想定される。たった１つの貫通穴を設けることが可能であり、その結果、側壁へのスペーサの取り付けは、たった１つのファスナによって行われる。このようにして、スペーサをステアリングコラム組立体内に設けることを単純化することができる。
【００３８】
貫通穴は、長さ寸法の方向において全体としてスペーサの中心線（ＣＬL）に沿って配置されるのが良い。貫通穴は、幅寸法方向においてスペーサの中心線（ＣＬW）に対してオフセット状態で配置されても良い。例えば、貫通穴は、幅寸法方向におけるスペーサの中心線とスペーサの第１または第２の端部との間に配置されるのが良い。貫通穴は、第１の端部（例えば、底端部）または第２の端部（例えば、頂端部）からの距離の約１／４〜約１／２（例えば、約１／３）のところの位置に配置されるのが良い。
【００３９】
上述したように、ステアリングコラム組立体中に組み込まれると、スペーサは、コラムハウジングに対向する。スペーサは、代表的には、内側コラムハウジングを昇降させているときに、これがその長さの少なくとも２５パーセント以上、少なくとも５０パーセント以上、またはそれどころか少なくとも７５パーセント以上（例えば、実質的にその全長）にわたって内側コラムハウジングと接触した（例えば、コラムハウジングに設けられた対向する少なくとも部分的に平坦な表面または「パッド」に当たった）関係をなすよう寸法決めされるとともに／あるいは配置される。例えば、スペーサは、かかる接触がコラムハウジングの接触場所のところでチルト高さ調節の少なくとも５０パーセントにわたり、少なくとも７５パーセントにわたり、またはそれどころか約１００パーセントにわたって達成されるよう寸法決めされるとともに配置されるのが良い。かくして、ステアリングコラム組立体のコラムハウジングが約５０ｍｍのチルト高さ調節範囲にわたって昇降するよう構成されている場合、少なくとも約２５ｍｍ、少なくとも約３８ｍｍ、またはそれどころか少なくとも約５０ｍｍの距離にわたってコラムハウジングとの接触が生じるのが良い。
【００４０】
ブラケット構造体の側壁またはスペーサのうちの一方またはこれら両方の傾斜に起因して、かつスペーサをブラケット構造体に取り付けるための細長いスロット（ブラケット構造体（例えば、側壁または上側プレート部分）またはスペーサのいずれか一方またはこれら両方に設けられている）の使用によって、ブラケット構造体へのコラムハウジングの組み付け中、コラムハウジングに対する（例えば、コラムハウジングの対向した接触面またはパッドに対する）スペーサの所望の位置を達成するための単純化された調節を行うことが可能である。例えば、スペーサを側壁に対して（例えば、スペーサの傾斜面に沿って、側壁に沿って、またはこれら両方に沿って）動かすことによって、側壁に対するスペーサの露出面の距離を増加させまたは減少させることができ、それによりコラムハウジングの接触面を受け入れるのに必要な空間を閉じまたは開くことができる。さらに、本発明の教示によって可能になる単一のファスナ取り付けにより、作られているステアリングコラム組立体のために側壁に対する露出面の適当な所望の配置場所を決定し、そしてファスナを適当な荷重状態まで（例えば、適当なまたは所定のトルクレベルまで）締め付けることだけで単一の締結ステップを実施することができる。例えば、スペーサは、コラムハウジングに対する適当な抵抗レベルを達成するために所望の予荷重状態に固定されるのが良い。１つまたは２つ以上のばねもまた、所望の予荷重状態を確立するのを助けるために用いられるのが良い。
【００４１】
本発明の教示はまた、ステアリングコラム組立体が車両衝突の際の二次的衝撃の場合に生じるエネルギーの管理を助けるようになったエネルギー吸収構造体を含むことを想定している。
【００４２】
本発明を限定することなく例示として、本発明の教示のステアリングコラム組立体は、米国特許出願公開第２０１３／０２３３１１７号明細書（米国特許出願第１３／７８８，６３７号（発明者：リード（Read）およびマルチネス（Martinez）））に開示されている構造体を含むのが良く、この米国特許出願公開を参照により引用し、その記載内容を本明細書の一部とする。
【００４３】
かかるステアリングコラム組立体は、自動車の構造体（例えば、自動車クロスビーム、インストルメントパネル、またはこれら両方）に取り付けられるようになったブラケット構造体、例えば頂部ブラケット（代表的には、金属、例えばアルミニウムで作られ、これは、鋳造されるのが良い）を含むのが良い。変位可能な内側チューブがステアリングシャフトを受け入れるよう構成されている。入れ子式アクチュエータ装置（これは、入れ子式モータ組立体の一部であるのが良い）、例えば電気モータが内側チューブを車両オペレータによって前方方向または後方方向に選択的に作動させることができる仕方で１つまたは２つ以上の駆動部材（例えば、ロッド）によりハウジングおよび内部チューブに作動的に取り付けられる。組立体はまた、かかる組立体により入れ子式モータ組立体が１つまたは２つ以上のエネルギー吸収装置要素を用いて制御された仕方でハウジングへのその取り付け部から離脱することができるようなものであり、かかる要素は、特定の車両用途に基づいて選択されるのが良く、また、所望の応答（例えば、圧潰ストローク中の離脱時期および／または塑性変形時期）を変えまたは調節するために設計されているのが良い。二次的衝撃事象の際、車両オペレータによる衝撃の力は、かくして、ステアリングシャフトを介して内側チューブおよび駆動部材に伝達され、それにより入れ子式モータ組立体の当初の離脱が生じる。衝撃からの追加のエネルギーは、入れ子式モータ組立体および内側チューブ、ハウジング、またはこれら両方に対する（例えば、これら相互間に作動的に）位置する１つまたは２つ以上のエネルギー吸収要素によって吸収される。１つまたは２つ以上のエネルギー吸収装置要素は、これらが塑性変形して衝撃エネルギーを吸収するよう構成される（例えば、塑性変形可能な全体として折り畳まれるとともに比較的薄くて細長い金属製のストリップまたは曲げプレートとして、かつ選択された材料（例えば、普通炭素鋼、１種類または２種類以上の他の金属と合金化された鋼、または他の何らかの鋼または金属）が用いられる）のが良い。かかる組成変形は、伸びのない変形であるのが良く、かくして、金属ストリップまたは曲げプレートは、それ自体折り返されてこれが構造体（例えば、フランジ、例えば内側コラムハウジングと関連したフランジ）の縁周りに引っ張られた状態になるか変形を生じさせるために壁に押し付けられるかのいずれかであるように拘束されることが可能である。このようにして、荷重が増大すると変位が入れ子式モータ組立体の初期離脱に対応したピーク変位まで増大する第１の段階を含むのが良い荷重と変位の関係を達成することが可能であると言える。次の段階では、可能なエネルギー吸収荷重遅延（この遅延は、エネルギー吸収装置要素の形状、寸法、または他の特性によって選択的に調節可能である）後、１つまたは２つ以上のエネルギー吸収装置要素に対する依存性が荷重からのエネルギーを主としてエネルギー吸収装置要素の変形（塑性変形を含む）により吸収しているときに生じる。
【００４４】
本明細書における本発明の教示はまた、ステアリングコラム組立体（例えば、上述した組立体）を組み立てる方法を想定している。この方法は、内側チューブを位置決めするステップを含むのが良く、この内側チューブは、ステアリングシャフトを支持しまたはステアリングシャフトを受け入れるようになっており、コラムハウジングは、前方端部および後方端部を有するとともに外壁および長手方向軸線を有する（例えば、外壁は、全体として弧状であるのがよく、コラムハウジングは、その長さの何割かまたは全てにわたって全体として中空の円筒形構造体を有する）。コラムハウジングは、ブラケット構造体、例えば頂部ブラケットに回動可能に連結されるのが良い（例えば、コラムハウジングおよびブラケット構造体の各々の前方端部のところでまたはその近くのところで）。連結は、側壁部分（例えば、チルト調節中、コラムハウジングの移動軸線に全体として平行でありまたはかかる移動軸線に対して全体として傾けられた側壁）を含むのが良いブラケット構造体がコラムハウジングの外壁から隙間だけ全体として側方に隔てられるのが良いようなものである。スペーサが隙間の形成が意図されている領域、例えば上述した領域中に挿入されるのが良い。スペーサは、コラムハウジングの長手方向軸線を通る垂直平面に対するスペーサの前方表面、すなわち露出フェースの少なくとも一部分（例えば、露出フェースの全領域の少なくとも約２０または４０パーセント）が傾斜した対向関係をなすようにブラケット構造体に（例えば、側壁または上側プレート部分に）取り付けられるのが良い。スペーサは、コラムハウジングの長手方向軸線を通る垂直平面に対するスペーサの前方表面、すなわち露出フェースの少なくとも一部分（例えば、露出フェースの全領域の少なくとも約２０パーセント）が全体として平行な互いに向かい合った関係をなすようにブラケット構造体に（例えば、側壁または上側プレート部分に）取り付けられるのが良い。スペーサは、スペーサが本明細書において説明しているようにチルト調節においてコラムハウジングの垂直移動の際にコラムハウジングの外壁に接触する（例えば、パッドを介して）ようにブラケット構造体に（例えば、側壁または上側プレート部分に）取り付けられるのが良い。スペーサは、単一のファスナによってブラケット構造体に（例えば、側壁または上側プレート部分に）取り付けられるのが良い。スペーサは、スペーサをブラケット構造体に（例えば、側壁または上側プレート部分に）締め付けるとともに所定の荷重を加える（例えば、ねじ山付きファスナ（ねじ部品）についてはあらかじめ定められたトルク量まで）ことを採用した単一の取り付けステップにおいてブラケット構造体に（例えば、側壁または上側プレート部分に）取り付けられるのが良い。スペーサは、コラムハウジングの外壁に対するスペーサの前方フェースの位置決めを向上させるための多数回の調節が行われない状態でブラケット構造体に（例えば、側壁または上側プレート部分に設けられたねじ山付き開口部中に、このねじ山付き開口部は、ねじ山付き貫通穴であるのが良い）取り付けられるのが良い。スペーサは、貫通穴（この貫通穴は、オプションとして、ねじ山付きであるのが良い）中へのねじ山付きファスナボルトの使用によって相手方のナットがない状態で取り付け可能である。スペーサは、これがコラムハウジングに接触したとき（例えば、コラムハウジングのパッドを介して）コラムハウジングがラッシュに抵抗し、コラムハウジングを選択されたレーキ位置に固定するのを助けるためまたはこれら両方を行うために力をコラムハウジングに加えるような仕方で機能するのが良い。
【００４５】
上述したことから理解されるように、スペーサが隙間内で少なくとも１つのブラケット構造体とコラムハウジングとの間に設けられるのが良いことが理解され、このスペーサは、ファスナにより隙間内で少なくとも１つのブラケット構造体に取り付け可能であり、このスペーサは、露出した接触面を有し、このスペーサは、（１）露出接触面がコラムハウジングと露出接触面との間の残りの隙間を埋める方向に並進可能であるよう単一のファスナによって取り付け可能であり、この方向は、少なくとも部分的に、全体としてコラムハウジングの長手方向軸線に対して横方向の軸線に沿っており、スペーサは、（２）コラムハウジングの長手方向軸線を通る全体として垂直の平面に対して全体として平行である少なくとも１つの軸線に沿うスペーサの運動（制御可能に調節可能な運動）を可能にするようファスナによって取り付け可能であり、露出接触面は、コラムハウジングと露出接触面との間の残りの隙間を埋める方向に並進可能（例えば、摺動により）であり、またはスペーサは、（１）と（２）の両方によって取り付け可能である。
【００４６】
次に図を参照すると、図１Ａ〜図５は、本発明の教示による車両用の電気リーチ・レーキ式ステアリングコラム組立体の構造および作用の実施例を示している。内部圧潰システムとして示されているが、本発明の教示は、他の圧潰モード（例えば、外部圧潰）にも利用できる。組立体は、チルト調節特徴および入れ子式調節特徴を有する。かかる特徴の各々に関し、関連のモータが設けられる。しかしながら、モータのうちの１つを省くことが可能である（例えば、チルト調節がモータなしで手動で、例えば、レバーまたは他のユーザ操作機構体を用いることによって達成されるという可能性がある）。
【００４７】
次に図２Ａ〜図２Ｃを参照すると、例えばステアリングシャフト１０４（例えば、図２Ｃを参照されたい）を介してステアリングホイール（図示せず）に作動的に連結されたチューブ１０２を含むステアリングコラム組立体１００が示されている。シャフトとチューブの両方は、長手方向軸線（ＬＡ）を有している。車両内に設置されると、シャフトおよびチューブの各々の長手方向軸線は、車両の長手方向軸線と全体として同軸に位置合わせされ、全体としてこれと平行に位置合わせされ、またはこれら両方であるのが良い。
【００４８】
この例示の実施形態については、頂部ブラケット１０６として示されているブラケット構造体がコラムハウジング１１０に回動可能に連結されるようになった前方端部１０８を有している。頂部ブラケットは、ステアリングシャフト１０４の少なくとも一部分を受け入れるとともにステアリングコラム組立体を自動車内に設置するよう構成されている。図示の頂部ブラケットは、車両内への設置を行うとともに組立体のチルト機能を車両オペレータに対して適合する機能を統合するよう構成される。
【００４９】
頂部ブラケット１０６は、ブラケットを車両に取り付けるためにファスナ（図示せず）を挿通させる開口部１１２を有している。頂部ブラケットは、上面１１４（例えば、ブラケットの上方に位置決めされたプレート部分に設けられている上側の全体として平坦な表面）を有する。頂部ブラケット１０６は、その後方端部寄りに設けられていて頂部ブラケットの下面１１８から遠ざかって突き出たカラー部分１１６を有している。カラー部分１１６は、完全に閉じられたリング状構造体を有するよう図示されている。頂部ブラケットは、１対の回動連結アーム１２０を有している。例えば、少なくとも１対のアームが全体として頂部ブラケットの前方端部１０８のところに設けられるのが良い。頂部ブラケットは、電動チルト組立部品（サブアセンブリ）を受け入れるようになった構造体１２２を更に有するのが良い。
【００５０】
頂部ブラケット１０６は、下方に突き出た側壁１２４（この側壁は、１対の全体として垂直に差し向けられた互いに間隔を置いたリブを有するよう図示されている）を有する。頂部ブラケットは、図２Ａ〜図２Ｃには、ステアリングシャフトの長手方向軸線全体として平行であるように図示されている。側壁は、ファスナ１２８を受け入れる貫通穴１２６（細長い全体として垂直のスロットとして示されている）を有する。側壁１２４は、上面１１４（例えば、頂部ブラケットの上方に位置決めされたプレート部分の上面）に対して全体として直交し、かくして、チルト調節中、ステアリングコラム組立体のコラムハウジングの垂直移動軸線（Ａ）と全体として平行である。図２Ａ〜図２Ｃに示されているように、ファスナ１２８の長手方向軸線は、全体として上面１１４と平行に差し向けられている。このように、ファスナは、側壁１２４を介してスペーサ１３０に取り付けられる。しかしながら、ファスナを上面を通って取り付けることが可能である（例えば、ファスナは、頂部ブラケットの上方に位置決めされたプレート部分を貫通して入り込んでスペーサの頂部からまたはスペーサに連結されたブラケットを介してスペーサに連結される）。ファスナは、組立体の外部から側方に貫通穴１２６を貫通するものとして示されている。ファスナは、かくして、スペーサ１３０に螺合することができる。
【００５１】
米国特許出願公開第２０１３／０２３３１１７号明細書、この出願公開の図４ａ〜図４ｃ、図５、図６、および関連の説明の教示に一致した図示の実施形態の場合（この米国特許出願公開を参照により引用し、これらの図および関連の説明を本明細書の一部とする）、本発明の教示は、ステアリングシャフトを（ロッドまたは他の駆動部材により）全体としてステアリングシャフトの長手方向軸線に沿って前方の方向にまたは後方の方向に選択的に駆動するようになった入れ子式モータ組立部品１３２の採用を想定している。入れ子式モータ組立部品は、駆動部材１３６を作動的に駆動する電気モータ１３４を含むのが良い。入れ子式モータ組立部品は、これがコラムハウジング１１０のフランジ構造体１４２に摺動的に当接するようになった平坦な表面１４０を有する支持構造体１３８によって少なくとも部分的に支持されるようなものであるのが良い。エネルギー吸収部材１４４（または複数のエネルギー吸収部材）、例えば金属ストリップが二次衝突の場合にエネルギーを吸収するために入れ子式モータ組立部品をコラムハウジングに作動的に連結することができる。例えば、部材１４４は、入れ子式モータ組立部品１３２が外れて前方方向に移動した場合、この入れ子式モータ組立部品によりエネルギー吸収部材１４４が変形し（例えば、フランジ構造体１４２に当たってまたはこれに対して折り曲げられることにより）、それにより衝突からのエネルギーを吸収するよう構成されているのが良い。手動で調節可能な入れ子式組立体を変形例においても用いることができる。
【００５２】
本発明の教示は、ステアリングシャフトを選択的に上昇させまたは下降させる（例えば、作動的に係合しているコラムハウジングおよび／または内側コラムチューブを介して）ようになった少なくとも１つのチルト組立部品１４６の採用を更に想定している。チルト組立部品は、電動であって頂部ブラケット１０６内に設けられたハウジング構造体１２２内で頂部ブラケットに取り付けられるものとして示されている。
【００５３】
上述したように、コラムハウジング１１０は、頂部ブラケットに（例えば、頂部ブラケットとコラムハウジングの両方の前方端部寄りのところで）回動可能に結合され、このコラムハウジングは、ステアリングシャフトの調節を可能にするようになっている。コラムハウジングは、鋳造構造体（例えば、素材を鋳造することによって作られた構造体）として示されている。空間がコラムハウジングと頂部ブラケットとの間、具体的にはコラムハウジングと頂部ブラケットの下方に突き出た側壁１２４との間に形成されている。
【００５４】
コラムハウジングは、全体として細長いものとしてかつ実質的に円筒形の部分を有するものとして示されている。コラムハウジング１１０は、コラムハウジングの長さに沿う中間の場所のところで（例えば、コラムハウジングの後方端部寄りのところで）接触部分または「パッド」１４８を含むものとして示されている。パッド１４８は、ファスナ１２８を介して側壁１２４に固定された本発明の教示のスペーサ１３０と全体として向かい合った状態で位置決めされている。
【００５５】
特に図３Ａ〜図３Ｄを参照すると、本発明の教示による１つの考えられるスペーサ１３０の実施例が示されている。このスペーサは、全体として、ウェッジ型の構造体として示されており、これに設けられた貫通穴１５０（これは、ファスナに螺合するためにねじ山が設けられているのが良い）を備えた正面図で見て全体として長方形の構造体を有する。スペーサは、前方フェース１５２および後方フェース１５４を有している。スペーサは、前方フェース１５２がコラムハウジング１１０、特にコラムハウジングのパッド１４８と全体として向かい合った状態で露出されるようステアリングコラム組立体内に設けられている。
【００５６】
スペーサは、２つの互いに反対側の平行な縁部１５６ａ，１５６ｂを有している。縁部のところの材料は、スペーサの周囲周りに全体として連続しているものとして示されているように、丸みが付けられている後方に向いた自由端部構造体を構成するよう縁部上に丸められるのが良い。スペーサは、頂部ブラケットへの固定のためにファスナを受け入れるようになった単一の貫通穴１５０を有している。貫通穴１５０は、材料が包囲されたリング１６０を構成するよう変形することによって形成されている。リングは、最も後方に向いた自由端部構造体１５８をはみ出ない場所で終端している。
【００５７】
図示のように（例えば、図４Ａおよび図４Ｂに示されているように）、かかるスペーサは、コラムハウジングと頂部ブラケットの間の空間内に設けられている。結果として得られるスペーサの傾斜面は、コラムハウジング１１０の接触部分と向かい合った関係をなしている。スペーサは、ステアリングシャフトをチルト組立部品により上昇させまたは下降させたときにコラムハウジングの接触部分が傾斜面の少なくとも一部分に当接するよう位置決めされるのが良い。このように、スペーサは、ステアリングコラム組立体を車両内に設置する際およびその作動の際、ステアリングコラム組立体のラッシュに抵抗するのを助けるため横力をコラムハウジングに加えることができる。
【００５８】
自由端部構造体１５８が垂直方向に直立するように位置決めされた場合、垂直移動軸線（Ａ）に対するスペーサの前方フェースの勾配は、角度（α）をなし、この角度は、約１０°以下であるのが良く、例えば約２°の角度である。頂部ブラケットの側壁１２４はそれ自体同様な角度を有しているので、露出面は、垂直移動軸線と全体として平行であるのが良い。しかしながら、全体としてコラムハウジングのパッドと共通の平面内に露出面を有する側壁および／または露出面について任意他の角度を採用することができる。かくして、コラムハウジングを昇降させるときにスペーサの前方フェースをステアリングコラム組立体のコラムハウジングの垂直移動軸線に対して傾斜させることが可能である。
【００５９】
スペーサは、長さ（Ｌ）、幅（Ｗ）、最大厚さ（Ｔmax）（例えば、スペーサの第１の端部に向かって）および最小厚さ（Ｔmin）（例えば、スペーサの第２の端部に向かって）を有する。長さと幅の比は、約２：１である。
【００６０】
貫通穴は、長さ寸法方向において全体としてスペーサの中心線（ＣＬL）に沿って配置されるのが良い。貫通穴は、幅寸法方向においてスペーサの中心線（ＣＬW）に対してオフセット状態で配置されても良い。例えば、貫通穴は、幅寸法方向におけるスペーサの中心線とスペーサの第１または第２の端部との間に配置されるのが良い。貫通穴は、互いに反対側の縁１５６ｂからの距離の約１／３のところの位置に配置されるのが良い。
【００６１】
図４Ａおよび図４Ｂは、各々が互いに異なる寸法上の公差を有する複数のステアリングコラム組立体の組立てを可能にするために本明細書に記載した本発明の教示をどのように採用することができるかを示している。構造の特徴は、説明目的で誇張されている。図４Ａでは、コラムハウジング１１０のパッド１４８と側壁１２４との間の空間は、図４Ｂの対応の空間よりも大きい。かくして、図４Ｂのスペーサ１３０は、間隔を狭めるために異なる位置で図４Ａのスペーサに対し、調節されて（貫通穴１２６を介してこれを持ち上げることによって）、そして側壁１２４に固定される（貫通穴１５０を介してファスナ１２８により）。
【００６２】
かくして、例えば、スペーサ１３０を側壁１２４に対して動かすことによって、側壁に対するスペーサの露出面の距離を増加させまたは減少させることができ、それによりコラムハウジング１１０のパッド１４８を受け入れるのに必要な空間を閉じまたは開くことができる。さらに、本発明の教示によって可能になる単一のファスナ取り付けにより、作られているステアリングコラム組立体のために側壁に対する露出面の適当な所望の配置場所を決定し、そしてファスナ１２８を適当な荷重状態まで（例えば、適当なまたは所定のトルクレベルまで）締め付けるだけで単一の締結ステップを実施することができる。このようにして試行錯誤を回避することができる。
【００６３】
図５は、別の考えられるスペーサの構成を示している。この方式では、スペーサ１３０′がファスナ１２８′により頂部ブラケット１０６′に連結されている。ファスナ１２８′は、頂部ブラケット１０６′の頂面１１４′に設けられた貫通穴を貫通している。図示のスペーサ１３０′は、逆「Ｌ字形」構造体を有する。スペーサは、コラムハウジング１１０′に対向しており、このコラムハウジングの側部にはパッド１４８′が設けられている。上側プレート部分を貫通して（例えば、頂面１１４′に）設けられた貫通穴は、丸形であっても良く、あるいはコラムハウジングに対するスペーサの調節を可能にするために細長いスロットであっても良い。代替的にまたは追加的に、ファスナが取り付けられるスペーサ１３０′の上側フランジは、ファスナに対する位置的調節を可能にするようになった貫通穴を有するのが良い。
【００６４】
本明細書に記載した任意の数値は、一単位の増分で下の値から上の値まで全ての値を含む。ただし、任意の小さい値と任意の大きい値との間に少なくとも２つの単位の開きがあることを条件とする。一例として、プロセス変数、例えば温度、圧力、時間などの成分または値の量が例えば１から９０まで、好ましくは２０から８０まで、より好ましくは３０から７０までであるとした場合、例えば１５〜８５、２２〜６８、４３〜５１、３０〜３２などの値は、本明細書では明示的に列挙されていることが意図されている。１未満の値に関し、一単位は、該当する場合には０．０００１、０．００１、０．０１、または０．１であるとみなされる。これらは、具体的に意図されている例示に過ぎず、列挙された最も小さい値と最も大きい値との間の数値の考えられるあらゆる組み合わせは、同様に本出願において明示的に記載されているものとみなされるべきである。
【００６５】
別段の言及がなければ、全ての範囲は、端の値の両方ならびにこれら端の値相互間の全ての数を含む。範囲と関連した「約」または「ほぼ」という用語の使用は、この範囲の両端に当てはまる。かくして、「約２０〜３０」は、少なくとも指定された端の値を含む「約２０〜約３０」に及ぶことが意図されている。
【００６６】
本明細書において開示した（例えば書面ならびに図面に）相対的寸法および／または比率は、明示の記載がない場合であっても本発明の教示の一部である。
【００６７】
特許出願および特許出願公開を含む全ての特許文献および非特許文献を参照により引用し、あらゆる目的についてこれらの開示内容を本明細書の一部とする。組み合わせを表すための英語表現“consisting essentially of”（翻訳文では「本質的に〜から成る」としている）は、特定された要素、成分、コンポーネントまたはステップならびに組み合わせの基本的および新規の特徴にそれほど影響を及ぼさない他の要素、成分、コンポーネントまたはステップを含む。本明細書の要素、成分、コンポーネントまたはステップの組み合わせを表すための英語表現“comprising”（翻訳文では「〜を有する」としている場合が多い）または“including”（翻訳文では「〜を含む」としている場合が多い）の使用もまた、本質的に要素、成分、コンポーネント、またはステップから成りまたはそれどころか要素、成分、コンポーネントまたはステップから成る実施形態を想定している。
【００６８】
複数の要素、成分、コンポーネントまたはステップは、単一の一体化された要素、成分、コンポーネントまたはステップによって提供できる。変形例として、単一の一体化された要素、成分、コンポーネントまたはステップは、別々の複数の要素、成分、コンポーネントまたはステップに分割される可能性がある。要素、成分、コンポーネントまたはステップを説明するための英語冠詞“ａ”又は“ｏｎｅ”の記載は、追加の要素、成分、コンポーネントまたはステップを除外するものではない。
【００６９】
図面に示されている要素の相対的な位置的関係は、明示的に記載されていない場合であっても、本明細書における発明の教示の一部である。
【図１Ａ】
2017520460.tif 000003
【図１Ｂ】
2017520460.tif 000004
【図２Ａ】
2017520460.tif 000005
【図２Ｂ】
2017520460.tif 000006
【図２Ｃ】
2017520460.tif 000007
【図３Ａ】
2017520460.tif 000008
【図３Ｂ】
2017520460.tif 000009
【図３Ｃ】
2017520460.tif 000010
【図３Ｄ】
2017520460.tif 000011
【図４Ａ】
2017520460.tif 000012
【図４Ｂ】
2017520460.tif 000013
【図５】
2017520460.tif 000014
【手続補正書】
【提出日】平成29年3月6日(2017.3.6)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動車用のステアリングコラム組立体であって、
ａ．長手方向軸線を有するコラムハウジングを含み、
ｂ．ステアリングホイールを受け入れるようになっていて、前記コラムハウジング内で回転可能に支持されたステアリングシャフトを含み、前記ステアリングシャフトは、前記コラムハウジングと同軸の長手方向軸線を有し、
ｃ．前記ステアリングコラム組立体を前記自動車内に設置するようになった少なくとも１つのブラケット構造体を含み、前記少なくとも１つのブラケット構造体は、前記コラムハウジングの前記長手方向軸線を通る全体として垂直の平面に対してオプションとして傾斜した部分を有するとともに前記コラムハウジングの一部分と全体として対向して向かい合った関係にある表面を備えた側壁部分を有し、前記側壁部分と前記コラムハウジングは、隙間によって隔てられ、前記コラムハウジングは、前記少なくとも１つのブラケット構造体に対して前記自動車内に回動可能に連結され、
ｄ．前記ステアリングシャフトおよび前記コラムハウジングを全体として垂直の移動軸線に沿って選択的に上昇させまたは下降させるようになったチルト組立部品を含み、
ｅ．少なくとも１つのスペーサを含み、前記少なくとも１つのスペーサは、
ｉ．前記隙間内でファスナにより前記少なくとも１つのブラケット構造体に取り付け可能であり、
ｉｉ．露出した接触面を有し、
ｉｉｉ．前記少なくとも１つのスペーサは、
（１）前記露出接触面が前記コラムハウジングと前記露出接触面との間の残りの隙間を埋める方向に並進可能であるよう単一のファスナまたは２つ以上のファスナによって取り付け可能であり、前記方向は、少なくとも部分的に、全体として前記コラムハウジングの前記長手方向軸線に対して横方向の軸線に沿っており、
（２）前記コラムハウジングの前記長手方向軸線を通る全体として垂直の平面に全体として平行である少なくとも１つの軸線に沿う前記少なくとも１つのスペーサの制御された調節可能な運動を可能にするようファスナによって取り付け可能であり、前記露出接触面は、前記コラムハウジングと前記露出接触面との間の残りの隙間を埋める方向に並進可能であり、または、
（３）前記（１）と前記（２）の両方によって取り付け可能であり、
前記少なくとも１つのスペーサの前記露出接触面は、前記コラムハウジングの少なくとも１つの部分と向かい合った関係にあるとともに前記ステアリングシャフトを前記チルト組立部品によって上昇させまたは下降させたときに前記コラムハウジングの前記少なくとも１つの部分が前記露出接触面の少なくとも一部分に摺動的に接触するよう位置決めされ、
前記少なくとも１つのスペーサは、ウェッジとして形作られている、ステアリングコラム組立体。
【請求項２】
内側コラムチューブが前記コラムハウジング内に入れ子式に配置され、前記内側コラムチューブは、前記ステアリングシャフトを回転可能に支持するようになっているとともに前記ステアリングコラム組立体の入れ子式調節を可能にするよう前記コラムハウジングに対して前後の方向に並進するようになっている、請求項１記載のステアリングコラム組立体。
【請求項３】
前記コラムハウジングは、前記少なくとも１つのブラケット構造体に対して回動可能に連結されている、請求項１または２記載のステアリングコラム組立体。
【請求項４】
前記コラムハウジングは、前記コラムハウジングまたは前記少なくとも１つのブラケット構造体のいずれか一方または両方の前方端部のところまたはその近くのところで前記少なくとも１つのブラケット構造体に回動可能に連結されている、請求項１〜３のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項５】
前記少なくとも１つのブラケット構造体は、車両構造体に取り付けられるようになったプレート部分および前記コラムハウジングの少なくとも一方の側部に対向して横付け状態で位置する下方に突き出た側壁構造体を含み、前記少なくとも１つのブラケット構造体は、前記コラムハウジングと回動可能に連結できるようになっている、請求項１〜４のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項６】
前記少なくとも１つのブラケット構造体は、本質的に、車両構造体に取り付けられるようになったプレート部分を有するブラケット構造体と、下方に設けられるとともに前記プレート部分に連結されかつ前記コラムハウジングを挿通状態で受け入れるようになったカラーとから成り、前記少なくとも１つのブラケット構造体は、前記プレート部分に対して全体として直交しかつ前記コラムハウジングの少なくとも一方の側部に横付けに位置する下方に突き出た側壁構造体を含む、請求項１〜５のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項７】
前記少なくとも１つのスペーサは、少なくとも１つのファスナによって前記少なくとも１つのブラケット構造体に固定されている、請求項１〜６のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項８】
前記少なくとも１つのスペーサは、１つのファスナだけで前記少なくとも１つのブラケット構造体に固定されている、請求項１〜７のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項９】
前記少なくとも１つのスペーサは、前記少なくとも１つのブラケット構造体の前記下方に突き出た側壁構造体に設けられている細長いスロットを通って入り込んだ少なくとも１つのファスナによって前記少なくとも１つのブラケット構造体に固定されている、請求項１〜８のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１０】
少なくとも１つのブラケット構造体、前記コラムハウジングまたはこれら両方は、鋳造金属構造体である、請求項１〜９のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１１】
前記ウェッジは、全体として前記ウェッジの長さに沿う中点のところにまたは前記中点から遠ざかってかつ前記ウェッジの端寄りに配置された貫通穴を有する、請求項１〜１０のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１２】
前記少なくとも１つのスペーサは、摺動が進むにつれて前記露出接触面の少なくとも一部分が前記コラムハウジングに向かって押圧される仕方で摺動により前記少なくとも１つのブラケット構造体の傾斜側壁に当たることによって、前記コラムハウジングと前記露出接触面との間の残りの隙間を埋める方向に並進するようになっている、請求項１〜１１のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１３】
前記ブラケット構造体の前記側壁構造体の傾斜角度、前記少なくとも１つのスペーサの任意の傾斜角度、またはこれら両方は、約１０°以下である、請求項１〜１２のうちいずれか一に記載のステアリングコラム組立体。
【請求項１４】
ステアリングコラム組立体を製作する方法であって、請求項１〜１３のうちいずれか一に記載の前記コラムハウジングと前記ブラケット構造体を組み立てるステップと、前記ブラケット構造体の前記側壁構造体と前記コラムハウジングとの間に隙間を設けるステップと、前記少なくとも１つのスペーサを所望の位置まで前記隙間中に挿入してチルト操作中における前記コラムハウジングの昇降の結果として、前記コラムハウジングが前記少なくとも１つのスペーサの前記露出接触面に接触するようにするステップと、前記少なくとも１つのスペーサをファスナにより前記少なくとも１つのブラケット構造体に固定して前記少なくとも１つのスペーサを前記所望の位置に維持するステップとを含む、方法。
【請求項１５】
前記少なくとも１つのスペーサを固定する前記ステップを一回の締結作業で、例えば、多数のファスナの多数回の試行錯誤による調節の必要なく、用いられた単一のファスナに所望の荷重を加えることによって実施することができる、請求項１４記載の方法。
【国際調査報告】
2017520460.tif 000015
2017520460.tif 000016
2017520460.tif 000017