(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のインクジェットノズルからなり、共通のインクタンクに繋がっている大ノズル群を有する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドを駆動して印刷を行わせる印刷制御部と、前記インクジェットノズルを覆うためのキャッピング装置とを備えたインクジェットプリンタであって、
前記キャッピング装置が、
前記大ノズル群を２以上のノズルアレイに分けた上で、前記２以上のノズルアレイをそれぞれキャップするための２以上の部屋を有し、前記２以上のノズルアレイを一度にキャップするキャップコンポーネントと、
前記キャップコンポーネントの各部屋にそれぞれ接続され、各部屋に負圧を供給するための配管と、
前記キャップコンポーネントを用いて、特定のノズルアレイだけを選んで吸引する選択形クリーニングと、前記大ノズル群の全ノズルを纏めて吸引する全ノズルクリーニングとがそれぞれ行えるよう、前記各部屋への各配管を通じての前記負圧の供給を制御する吸引制御部とを備え、
前記吸引制御部は、前記インクジェットノズルの目詰りノズルの個数に応じて、前記選択形クリーニングを行うか前記全ノズルクリーニングを行うかを選択する
インクジェットプリンタ。
【請求項２】
複数のインクジェットノズルからなり、共通のインクタンクに繋がっている大ノズル群を有する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドを駆動して印刷を行わせる印刷制御部と、前記インクジェットノズルを覆うためのキャッピング装置とを備えたインクジェットプリンタであって、
前記キャッピング装置が、
前記大ノズル群を２以上のノズルアレイに分けた上で、前記２以上のノズルアレイをそれぞれキャップするための２以上の部屋を有し、前記２以上のノズルアレイを一度にキャップするキャップコンポーネントと、
前記キャップコンポーネントの各部屋にそれぞれ接続され、各部屋に負圧を供給するための配管と、
前記キャップコンポーネントを用いて、特定のノズルアレイだけを選んで吸引する選択形クリーニングと、前記大ノズル群の全ノズルを纏めて吸引する全ノズルクリーニングとがそれぞれ行えるよう、前記各部屋への各配管を通じての前記負圧の供給を制御する吸引制御部とを備え、
前記吸引制御部は、前記インクジェットノズルの目詰りノズルの位置に応じて、前記選択形クリーニングを行うか前記全ノズルクリーニングを行うかを選択し、
前記各配管には、開閉できるバルブが設けられており、
前記吸引制御部は、前記選択型クリーニングを行う場合に、吸引する前記特定のノズルアレイ以外のノズルアレイをキャップするための前記部屋に接続されている前記配管の前記バルブを、前記特定のノズルアレイをキャップするための部屋に接続されている前記配管の前記バルブを開いてから時間差をおいて開く
インクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記インクジェットノズルによって印刷された目詰まりチェックパターンを読み取り、目詰まりノズル情報を取得するパターン読取装置を更に備え、
前記吸引制御部が、前記目詰まりノズル情報に応じて自動的に、前記選択形クリーニングと前記全ノズルクリーニングを選択する請求項１記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
複数のインクジェットノズルからなり、共通のインクタンクに繋がっている大ノズル群を有する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドを駆動して印刷を行わせる印刷制御部と、前記インクジェットノズルを覆うためのキャッピング装置とを備えたインクジェットプリンタであって、
前記キャッピング装置が、
前記大ノズル群を２以上のノズルアレイに分けた上で、前記２以上のノズルアレイをそれぞれキャップするための２以上の部屋を有し、前記２以上のノズルアレイを一度にキャップするキャップコンポーネントと、
前記キャップコンポーネントの各部屋にそれぞれ接続され、各部屋に負圧を供給するための配管と、
前記キャップコンポーネントを用いて、特定のノズルアレイだけを選んで吸引する選択形クリーニングと、前記大ノズル群の全ノズルを纏めて吸引する全ノズルクリーニングとがそれぞれ行えるよう、前記各部屋への各配管を通じての前記負圧の供給を制御する吸引制御部とを備え、
前記吸引制御部は、前記インクジェットノズルの目詰りノズルの位置に応じて、前記選択形クリーニングを行うか前記全ノズルクリーニングを行うかを選択し、
前記インクジェットプリンタは、
複数の前記インクジェットノズルに供給するインクを一旦蓄積するリザーバと、前記リザーバの略中央に接続され、前記インクタンクから前記リザーバにインクを供給する送り管とを更に備え、
前記吸引制御部が、目詰りノズルの位置が所定の中央寄りの場合は前記選択形クリーニング、目詰りノズルの位置が所定の端寄りの場合は前記全ノズルクリーニングを選択するインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記各配管には、開閉できるバルブが設けられており、
前記吸引制御部は、前記選択型クリーニングを行う場合に、吸引する前記特定のノズルアレイ以外のノズルアレイをキャップするための前記部屋に接続されている前記配管の前記バルブを閉める
請求項１、３、又は４のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記各配管には、開閉できるバルブが設けられており、
前記吸引制御部は、前記選択型クリーニングを行う場合に、吸引する前記特定のノズルアレイ以外のノズルアレイをキャップするための前記部屋に接続されている前記配管の前記バルブを、前記特定のノズルアレイをキャップするための部屋に接続されている前記配管の前記バルブを開いてから時間差をおいて開く
請求項１、３、又は４のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタのヘッドクリーニングのための構造及びそれを駆動制御する装置の改良に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタは、インクタンクから印刷ヘッドへ液体インクを供給して、その液体インクの滴をヘッド上のインクジェットノズルから用紙へ向けて噴射する。インクタンクからインクジェットノズルまでのインク経路に気泡などが詰まってインクジェットが噴射できなくなることが時々ある。そこで、インクジェットプリンタは、ユーザに目詰まりノズルを発見させるために全ノズルを使って所定のチェックパターンを印刷する「目詰まりチェックパターン印刷」機能と、ノズルからインクを外部へ吸い出すことにより目詰まりを解消する「クリーニング」機能とを有している。
【０００３】
多くのインクジェットプリンタは、白黒及びカラー印刷を可能とするために黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色、又はそれ以上の色数のインクを使用しており、各色毎に、独立したインクタンク及び６４個や１２８個といった多数のノズルのセットを有している。例えば１色当たりの６４個のノズルを有するプリンタは、４色合計で２５６個という多数のノズルを有している。
【０００４】
目詰まりチェックパターンを印刷すると、そのパターンのどの箇所が印刷されていないかを調べることで、多数のノズルの内のどのノズルが詰まっいるかが判明する。その結果もし１つ以上のノズルが詰まっていれば、ユーザはプリンタにクリーニングを行うよう命じる。クリーニングは通常、ノズルを駆動してインクを吐き出させる「フラッシング」、ノズル表面からインクを拭き取る「ワイピング」、及び外部からの負圧でノズルからインクを吸い出す「吸引」などの複数種類の動作の複雑な組み合わせにより構成される。このうち、「吸引」は、ヘッドをホームポジションに移動させ、ヘッドの印刷面全体にゴムキャップをかぶせ、このゴムキャップ内で全ノズルからインクを吸い出すことにより行われる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
従来、目詰まりチェックを行うと詰まっているノズルが個別に判明するにも拘わらず、クリーニングは全ノズルに対して行われる。その理由は幾つかあるが、その内の一つは、目詰まりの原因は複雑であるため、詰まっているノズルのみから吸引しても必ずしも目詰まりが解消できるわけではなく、全ノズルから吸引する方が効果が得られる可能性が高いからである。しかし、全ノズルに対して吸引を行うとかなりの量のインクが失われ、そのコストはユーザが負担しなければならない。
【０００６】
ところで、インクタンクからインクジェットノズルに至るインク流路には、気泡が特に滞留し易い場所というものが幾つかある。その一つは、インクタンクの直ぐ下流側に存在するフィルタ室である。インクタンクが交換可能やカートリッジの場合、フィルタ室はニードル管を有し、インクタンクが装着されると、このニードル管がインクタンクに刺さる。このとき、インクタンクとニードル管とのシリンダーピストン作用により、フィルタ室内に気泡が入ってしまう。
【０００７】
通常、１つのインクタンクから多数のインクジェットノズルへインクを供給するために、インク供給路はフィルタ室の下流部分で複数の分岐路に分かれている。ところが、分岐することでインク供給路の断面積が大きくなるため、個々の分岐路でのインク流速が低下し、よってフィルタ室に入った気泡を外部へ排出する機能が弱いという問題がある。
【０００８】
従って、本発明の一つの目的は、インクヘットノズルのクリーニングで消費するインクの量を極力減らすことにある。
【０００９】
本発明の別の目的は、フィルタ室内の気泡を分岐したインク供給管を通じて効果的に外部へ排出できるようにすることにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の側面に従うインクジェットプリンタは、複数のインクジェットノズルを有し少なくとも１つのインク室に接続される印刷ヘッドと、印刷ヘッドを駆動して印刷を行わせる印刷制御部と、インクジェットノズルを覆うためのキャッピング装置とを備える。キャッピング装置は、上記複数のインクジェットノズルを１インク室毎に各々２以上のノズルグループに分けた上で、少なくとも１インク室に対応する全てのインクジェットノズルをノズルグループ単位でそれぞれキャップするための複数の部屋を有するキャップコンポーネントを有する。このキャップコンポーネントの各部屋には、各部屋に負圧を供給するための配管がそれぞれ接続されている。さらに、各部屋への各配管を通じての負圧の供給を制御する吸引制御部が設けられ、この吸引制御部は、キャップコンポーネントの各部屋によりインクジェットノズルグループをキャップすることにより、１ノズルグループ単位で個別にインク吸引をする。
【００１１】
好適な実施形態では、吸引制御部は、任意の部屋に負圧を供給することで１ノズルグループ単位で個別にインク吸引をし、その際はインク室を共通としている他の部屋を全て密閉する（例えば、配管のバルブを閉める、又は軽い負圧をかけるなど）。
【００１２】
また、好適な実施形態では、吸引制御部は、１インク室に対応する全ての部屋に一斉に負圧を供給する。
【００１３】
また、好適な実施形態では、複数のインク室が用意され、キャップコンポーネントは全てのインク室に接続されている全てのインクジェットノズルを覆うだけの大きさ及び部屋数を有する。
【００１４】
また、好適な実施形態では、キャップコンポーネントは、各インク室毎に別体、又は合わせて一体になっている。
【００１５】
また、好適な実施形態では、複数のインク室が用意され、キャップコンポーネントは全てのインク室に接続されている全てのインクジェットノズルを覆うだけの大きさ及び部屋数を有していないが、それとは別に全てのインクジェットノズルをまとめて覆える第２のキャップコンポーネントが備えられる。
【００１６】
また、好適な実施形態では、複数のノズルグループは、記録媒体搬送方向に並んで複数存在する。
【００１７】
また、好適な実施形態では、吸引制御部が、印刷ヘッドのインクジェットノズルの中でインクジェットを正常に噴射できない目詰まりノズルを特定した目詰まりノズル情報を受け、この目詰まりノズル情報に基づいて負圧の供給を制御する。
【００１８】
また、好適な実施形態では、上記目詰まりノズル情報が、目詰まりノズルが接続されているインク室を特定した情報、目詰まりノズルの個数、及び目詰まりノズルの印刷ヘッド上での位置を含む。
【００１９】
また、好適な実施形態では、吸引制御部が、目詰まりノズル情報のヴァリエーションに対応した複数の制御ガイダンスを示した選択テーブルを有し、受けた目詰まり情報に対応した特定の制御ガイダンスを選択テーブルから選び、この選んだ特定の制御ガイダンスに従って負圧の供給を制御する。
【００２０】
また、好適な実施形態では、吸引制御部が、受けた目詰まりノズル情報に基づいて選択吸引モードと全吸引モードのいすれかを選択する。選択吸引モードを選択した場合には、複数のノズルグループの中から選択した少なくとも１つの選択ノズルグループのみからインクを吸引するように負圧の供給を制御する。また、全吸引モードを選択した場合には、全ての前記ノズルグループから同時にインクを吸引するように負圧の供給を制御する。
【００２１】
また、好適な実施形態では、印刷制御部が、印刷ヘッドを駆動して、目詰まりノズルの検出に使用する所定の目詰まりチェックパターンを印刷させるチェックパターン印刷部を有する。
【００２２】
また、好適な実施形態では、インクジェットプリンタは、印刷された目詰まりチェックパターンを読み取り、目詰まりノズル情報を吸引制御部に与えるパターン読取装置を更に備える。
【００２３】
また、好適な実施形態では、インクジェットプリンタは、ユーザが目詰まりノズル情報を入力するための入力装置を更に備える。
【００２４】
また、好適な実施形態では、インクジェットプリンタは外部のホスト制御装置と接続され、ホスト装置から上記目詰まりノズル情報を受ける。
【００２５】
また、好適な実施形態では、吸引制御部が、特定のノズルグループ又は特定の部屋を指定した指定情報を受け、その指定情報に基づいて、指定された特定のノズルグループに対応する部屋へ、又は指定された特定の部屋へ負圧を供給する。
【００２６】
また、好適な実施形態では、インクジェットプリンタは外部のホスト装置と接続され、このホスト装置から上記指定情報を受ける。
【００２７】
本発明の第２の観点に従う印刷システムは、インクジェットプリンタと、このプリンタを制御するホスト装置とを備える。インクジェットプリンタは上述したような構成を有し、印刷ヘッドから各ノズルグループ毎に別々にインクを吸引することができる。また、ホスト装置は、インクを吸引すべきノズルグループを選択するために必要な選択情報をインクジェットプリンタに提供することができる。
【００２８】
好適な実施形態では、ホスト装置が、所定の目詰まりチェックパターンの印刷をインクジェットプリンタに命じるチェックパターン命令部と、インクジェットを正常に噴射できない目詰まりノズルを特定したユーザ入力情報をユーザから入力するためのユーザ入力部と、ユーザ入力部からのユーザ入力情報に基づいて前記選択情報を生成しインクジェットプリンタに提供する選択情報生成部とを備える。
【００２９】
また、好適な実施形態では、ユーザ入力部が、ホスト装置のユーザインタフェース画面に目詰まりチェックパターンの画像を表示し、この表示された目詰まりチェックパターンの画像の中から目詰まりノズルに対応する個所をユーザに指し示させることにより上記ユーザ入力情報を入力する。
【００３０】
本発明の第３の観点に従うコンピュータ読取可能な記録媒体は、プリンタがもつ多数のドット形成素子の中から障害のあるドット形成素子を特定する方法をコンピュータに実行させるためのプログラムを担持したものであり、上記方法は、所定のチェックパターンの印刷をプリンタに命じるステップと、コンピュータのユーザインタフェース画面にチェックパターンの画像を表示するステップと、画面上の目詰まりチェックパターンの画像の中から障害のあるドット形成素子に対応する個所をユーザに指し示させることにより障害のあるドット形成素子を特定するステップとを有する。
【００３１】
本発明の第４の観点に従うコンピュータ読取可能な記録媒体は、多数のインクジェットノズルをもったインクジェットプリンタに対してインクジェットノズルのクリーニングを命じる方法をコンピュータに実行させるためのプログラムを担持した記録媒体である。ここで、インクジェットプリンタは、節約モードでのクリーニングと、通常モードでのクリーニングとを選択的に実行可能であり、節約モードでのクリーニングでは、インクジェットノズルの内から選択した１個以上の選択ノズルのみからインクを吸引する選択吸引動作を場合によって実行し、一方、通常モードでのクリーニングでは、全てのインクジェットノズルから同時にインクを吸引する全吸引動作をどんな場合にも実行する。そして、上記方法は、コンピュータのユーザインタフェース画面に節約モードと通常モードをユーザが選択するための画像を表示するステップと、その表示された画像上でユーザが節約モードか又は通常モードを選択したとき、選択された節約モード又は通常モードでのクリーニングをインクジェットプリンタに命じるステップとを有する。
【００３２】
本発明の第５の観点に従うインクジェットプリンタの制御方法は、複数のノズルグループに分類された多数のインクジェットノズルをもった印刷ヘッドと、この印刷ヘッドの各ノズルグループをキャップして各ノズルグループから選択的にインクを吸引することができるキャッピング装置とを備えたインクジェットプリンタに適用される制御方法であって、印刷ヘッドを駆動して所定の目詰まりチェックパターンを印刷するとにより、目詰まりノズルをユーザに発見させるステップと、目詰まりチェックパターンの画像をユーザに対して表示するステップと、表示した目詰まりチェックパターンの画像の中から、発見された目詰まりノズルに対応する個所をユーザに指し示させることにより、目詰まりノズルを特定する情報を得るステップと、その情報に基づいて複数のノズルグループの中から少なくとも１つのノズルグループを選択するステップと、選択したノズルグループからインクを吸引するステップとを有する。
【００３３】
なお、本発明を実施するためのコンピュータプログラムは、周知のように、ディスク型ストレージや半導体メモリや通信回線などの種々の媒体を通じてコンピュータにインストール又はロードすることができる。
【００３４】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の一実施形態にかかるプリントシステムの全体を示す。
【００３５】
ホストコンピュータ１に、ローカルプリンタケーブル又は通信ネットワークを介して、インクジェットプリンタ３が接続されている。ホストコンピュータ１には、プリンタ３に対して印刷やクリーニングを実行させるためのコマンドを送るソフトウェアであるプリンタドライバ５が搭載されている。プリンタ３には、プリンタドライバ５からのコマンドを解釈して以下の各部を駆動し制御するコントローラ７、多数のインクジェットノズルを有した印刷ヘッド９、印刷ヘッド９に搭載されるか又は別置きされたインクタンク１１、ヘッド９に被せるゴムキャップやヘッド９からインクを吸い出すポンプなどを含んだキャッピング装置１３、ヘッド９を走行させるためのキャリッジ１５、印刷用紙を搬送するための用紙搬送機構１７などが含まれている。
【００３６】
本発明の主題であるクリーニングに関しては、プリンタドライバ５は、ヘッド９のノズルの目詰まりを調べるための所定の「目詰まりパターン」を印刷するためのコマンドをプリンタ３へ送る機能、目詰まりパターンの印刷結果に基づいてクリーニングを行うべきヘッド９上のノズルグループを選択する機能、選択したノズルグループについてクリーニングを行うことを命じるコマンドをプリンタ３へ送る機能などを有している。また、プリンタ３のキャッピング装置１３は、クリーニングのうち特に「吸引」に関して、ヘッド９上の多数のノズルを幾つかのグループに分け、各ノズルグループ単位で吸引する機能、及び全ノズルを纏めて吸引する機能を有している。プリンタ３のコントローラ７は、プリンタドライバ５から目詰まりパターンの印刷コマンドを受けると、ヘッド９、キャリッジ機構１５及び用紙搬送機構１７を駆動して目詰まりパターンを用紙上に印刷させる機能、及び、プリンタドライバ５からクリーニングのコマンドを受けると、ヘッド９、キャリッジ機構１５及びキャッピング装置１３を駆動して、要求されたクリーニングを実行させる機能などを有している。
【００３７】
図２は、印刷ヘッド９の印刷面（用紙に向かう面）の概略的な構成例を示す。図示のように、ヘッド９の印刷面は例えば１枚のヘッドプレート２１で構成され、このヘッドプレート２１上に、Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙの４色のインクをそれぞれ噴射する４つの大ノズル群２３Ｋ，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙが配置されている。１色当たりの大ノズル群２３は、図３に示すように例えば１６個のノズル２５からなり、これら１６個のノズル２５は例えば４列のノズルアレイ（ノズルグループ）２７-1〜２７-4に別れて配置されている。なお、実際のプリンタで採用されているヘッドの構成やノズルの配置形態には種々のバリエーションがあり、また、近年の機種では色数が６色や７色あったり、１色当たりのノズル個数も３２個、６４個、１２８個などと非常に多くなったりしている。しかし、本発明の説明をいたずらに複雑化しないために、この実施形態では図２、３に例示したヘッド構成及びノズル配置を前提として説明する。
【００３８】
図４は、１色当たりのインクタンク１１からヘッド９へ至るインクの流路を示す断面図である。
【００３９】
インクタンク１１にニードル管３１が差し込まれており、このニードル管３１から送り管３５を通ってヘッド９内へインクが送り込まれる。ニードル管３１の根元部分には、ニードル管３１をインクタンク１１に刺したときに入った気泡やゴミなどを除去するためのフィルター３３がある。ヘッド９内では、インクはリザーバ３７に一旦蓄積され、このリザーバ３７から個々のノズル２５毎のキャビティ３９へ送られ、ピエゾ素子によるキャビティ３９の膨張収縮運動によってノズル２５から外部へ噴射される。
【００４０】
ノズル２５の目詰まりの原因は、主として、上記インク流路に気泡が溜まってインクが流れない又は流れにくくなることと考えられる。流路内で気泡の溜まり易いと思われる個所は、フィルター３３と、送り管３５と、個々のキャビティ３９である。フィルター３３や送り管３５に気泡が溜まると、複数のノズルからインクが出なくなる可能性があり、特に、流路抵抗の比較的大きいノズル（典型的には、リザーバ３７と送り管３５の接続個所から遠い場所、例えばノズルアレイの端の方、にあるノズル）からインクが出なくなると考えられる。この原因による目詰まりについては、全ノズルからインクを吸引する（クリーニングする）ことが有効と考えられる。一方、特定のキャビティ３９内に気泡が溜まった場合には、その特定のキャビティ３９のノズル２５だけが目詰まりを起こすことになる。この場合には、その目詰まりを起こしたノズル２５だけからインクを吸引すれば、その目詰まりを解消することができる。
【００４１】
図５は、キャッピング装置１３の、特に「吸引」のための構造を示すもので、図３のＡ−Ａ線で見た断面図である。
【００４２】
キャッピング装置１３は、ゴムキャップ４１を有しており、このゴムキャップ４１は、ヘッド９がホームポジションに在る時にヘッド２の印刷面に被せられる。このゴムキャップ４１は、ヘッド９に被せられ吸引ポンプ４９から若干の負圧がかけられると、その縁が印刷面に密着して印刷面を外気から遮断して、普段はノズル２５の乾燥を防ぐと共に、クリーニングの吸引時には吸引ポンプ４９から大きな負圧をかけられてノズル２５からインクを吸い出す役目を果たす。
【００４３】
このゴムキャップ４１の内側には、３本のゴムの間仕切り４３が立っており、それによりゴムキャップ４１の内側空間は４つの部屋４５に別れている。この４つの部屋４５は、正面から見ると細長くて、それぞれ図３に示した４本のノズルアレイ２７-1〜２７-4の各々をちょうどカバーする。このゴムキャップ４１がヘッド９に被せられて若干の負圧がかけられると、間仕切り４３も印刷面に密着するので、各部屋４５は互いに独立したものとなる。各部屋４５は、個別の吸引管５３を通じて吸引ポンプ４９に接続されている。各吸引管５３には、個別に開閉できるバルブ５５が設けられている。クリーニングの吸引時にこの４つのバルブ５５の内の任意のものを開き他を閉じることにより、４本のノズルアレイ２７-1〜２７-4の内の任意のアレイを選択的に吸引することができる。勿論、４つのバルブ５５の全部を開けば、全部のノズル２５の吸引もできる。各部屋４５には、ノズル２５から出たインクを吸い取るためのスポンジ４７が詰められている。
【００４４】
図５に示したゴムキャップ４１はヘッド９の１色分の大ノズル群に対するものであり、実際には４色分の大ノズル群に対して同様のゴムキャップ４１が４個設けられる。この４個のゴムキャップは互いに分離していても一体的に繋がっていてもよく、また、吸引ポンプ４９は全ゴムキャップに共通して１個あればよい。
【００４５】
図６は、キャッピング装置１３の変形例を示すものである。すなわち、図５に示したノズルアレイ単位の吸引ができる１色分のゴムキャッ４１の他に、４色分全部のノズルをまとめて覆って吸引できる従来型のゴムキャップ６１も用意されている。この２つのゴムキャップ４１、６１は、ヘッド９の走行方向に沿って並べられているので、ヘッド９を移動させることで、いずれかのゴムキャップを選択的にヘッド９に被せることができる。この２つのゴムキャップ４１、６１はそれぞれの吸引管５１、６３を通じて吸引ポンプ４９に接続され、各吸引管５１、６３には個別に開閉できるバルブ６５、６７が設けられている。例えば、乾燥防止のためのキャッピングや全ノズルの吸引はゴムキャップ６１を用いて行い、ノズルアレイ単位の吸引はノズルキャップ４１を用いる。ノズルキャップ４１は１色分の大ノズル群しか覆えないので、ノズルアレイ単位の吸引は複数色ノズルを同時に行うことはできないが、通常、複数色に亘ってノズルが詰まることは少なく、ある１色の１個か２個のノズルが詰まるケースが多いので、実用上問題はない。
【００４６】
図７は、プリンタドライバ５が行うクリーニング処理の流れを示す。なお、以下の説明では、クリーニングの動作に関しては「吸引」のみに言及し、他の「フラッシング」及び「ワイピング」などについては説明を省略する。
【００４７】
この処理では、最初に、目詰まりチェックを行うか否かをユーザに問い（ステップＳ１）、ユーザがチェックを行わないと答えた場合は、ステップＳ５へ進んで全ノズルを吸引する従来型のクリーニングを行うためのコマンドをプリンタ３に送る。すると、プリンタ３では、ヘッド９をホームポジションに移動させて、そこで図５に示すようにヘッド９にゴムキャップ４１を被せ、４つのバルブ５５をすべて開きポンプ４９を駆動して、全ノズル２５の吸引を行う。
【００４８】
一方、ステップＳ１で、目詰まりチェックを行うとユーザが答えた場合は、目詰まりパターンを印刷するためのコマンドをプリンタ３へ送る。するとプリンタ３は、目詰まりパターンの印刷を行う。目詰まりパターンは、例えば図３に示したノズルアレイ２７間のピッチｄ（数ミリメートル程度）だけヘッド９を走行させながら、その間にヘッド９上の全てのノズル２５からインクを噴射させることによって印刷されるものである。この目詰りパターンは、１色につき図８（Ａ）に示すようなパターンが４個、それぞれＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙの色で、横並びに印刷されたものである。そして、図８（Ａ）に示す１色分のパターンでは、そこに描かれた１６本の横線７１の各々が、図３に示した１色分の１６個のノズル２５の各々によって印刷されたものである。もし、そのノズル群に詰っているノズル２５があると、図８（Ｂ）に示すように、詰ったノズル２５に対応した箇所７３が横線を印刷されずに空白となる。
【００４９】
このような目詰りパターンの印刷をプリンタ３に命じた後、プリンタドライバ５は、図９に示すような目詰りチェック結果入力画面をディスプレイに表示して、ユーザに目詰りパターンの印刷結果を入力させる（Ｓ３）。すなわち、図９の入力画面には、目詰りパターンの絵８１が表示されており、この絵８１の中の横線をユーザがマウスクリックすると、その横線が消えるか又は別の色で表示され、そして、そのクリックされた横線の番号が目詰りノズルの番号としてプリンタドライバ５に記憶される。ユーザは、印刷した目詰りパターンを見て、その中で空白個所と同じ横線をこの入力画面上の絵８１の中でマウスクリックし、それにより、どれが目詰まりノズルであるかをプリンタドライバ５に教える。全ての空白個所の横線をマウスクリックした後、ユーザは「ＯＫ」ボタン８３をマウスクリックする。
【００５０】
なお、ユーザは、上記の入力操作が面倒であれば、単純に「全ノズル吸引」ボタン８５をマウスクリックしてもよい。また、目詰まりノズルが１つも無い場合には、「キャンセル」ボタン８７をクリックしてもよい。
【００５１】
「ＯＫ」ボタン８３、「全ノズル吸引」ボタン８５又は「キャンセル」ボタン８７がクリックされると、プリンタドライバ５は、その入力結果に基づいてクリーニングを行うか否か、及び行う場合にはクリーニングの種類を決定する（Ｓ４）。クリーニングの種類には、全ノズルを纏めて吸引する従来型のものと、特定のノズルアレイだけを選んで吸引する選択型のものとがある。図９の画面上で、「キャンセル」ボタン８７がクリックされた場合は、クリーニングを行わないこととしてこの処理を終了する。また、「全ノズル吸引」ボタン８５がクリックされた場合には、従来型のクリーニングを行うこととしてステップＳ５へ進む。
【００５２】
一方、「ＯＫ」ボタン８３がクリックされた場合は、記憶してある目詰りノズルの番号に基づいて従来型のクリーニングを行うか選択型のクリーニングを行うかを決定する。このときの決定のロジックは、例えば図１０に示すようなものである。すなわち、１色の大ノズル群（つまり、共通のインクタンクに繋がっている大ノズル群）中に、目詰まりノズルが１個しかない場合、又は２個あるがその内少なくとも１個がその大ノズル群中の比較的中央寄りに位置している（つまり、図４に示す送り管３５とリザーバ３７との接続箇所に比較的近くて、流路抵抗が比較的に小さい）場合には、その目詰まりノズルの属する特定のノズルアレイだけを吸引する選択型のクリーニングを行うこととし、ステップＳ６へ進む。その理由は、この場合には目詰まりノズルのキャビティ３９に気泡が溜まっていることが目詰まりの原因である可能性が高いからである。一方、それ以外の場合、すなわち、同一色の大ノズル群中に目詰まりノズルが３個以上ある場合、又は２個あってその２個共がその大ノズル群中の比較的端寄りに位置している（つまり、流路抵抗が大きい）場合には、図４に示したフィルター３３や送り管３５に気泡が溜まっていることが目詰まり原因である可能性があるため、全ノズルを吸引する従来型のクリーニングを行うこととしてステップＳ５へ進む。
【００５３】
ステップＳ５へ進むと、既に説明した通り、従来型のクリーニングのためのコマンドをプリンタへ送り、プリンタは従来型のクリーニングを実行する。ステップＳ６へ進んだ場合は、目詰まりノズルの属するノズルアレイ２７を吸引対象に指定した選択型クリーニングのためのコマンドをプリンタ３へ送る。すると、プリンタ３はヘッド９をホームポジションに移動させ、そこで図５に示したゴムキャップ４１をヘッド４１に被せ、吸引対象に指定されたノズルアレイ２７（１本のときも２本以上のときもある）に対するバルブ５５だけを開き、他のノズルアレイバル２７に対するバルブ５５は閉じて、その対象のノズルアレイ２７だけを吸引する。なお、対象ノズルを吸引したときに、対象以外のノズルから気泡が進入しないようにするために、対象以外のバルブを単に閉じておくのではなく、対象バルブを開いてから適度な時間差をおいて対象以外のバルブを開くようにしてもよい。
【００５４】
以上のようにして従来型又は選択型のクリーニングを実行した後、プリンタドライバ５は、目詰まりチェックを再度行うか否かユーザに問い（Ｓ７）、再チェックを行うとユーザが答えればステップＳ２へ戻って再び目詰まりパターンの印刷をプリンタ３に命じる。この場合、次にステップＳ３へ進んで図９の結果入力画面を表示するのであるが、別法として、再チェックの目詰まりパターン印刷後は図１１に示すような画面を表示して単純にクリーニングを再度行うか否かだけをユーザに質問してもよい。そのようにした場合には、図１１の質問画面上の「ＹＥＳ」ボタン９１をユーザがクリックすればステップＳ５へ進んで従来型のクリーニングを再び行い、「ＮＯ」ボタン９３をクリックすればこの処理を終了する。
【００５５】
本発明は、上記した具体的構成及び処理とは異なる別の種々の形態でも実施することができる。
【００５６】
例えば、上記実施形態ではヘッド９の印刷面は図２に示したように1枚のヘッドプレート２１で構成されているが、その他にも、例えば図１２（Ａ）に示すように黒インク用のヘッドプレート９１とカラーインク用のヘッドプレート９３とに分れていたり、図１２（Ｂ）に示すように各色毎のヘッドプレート９５〜１０１に分かれているものなど、さまざまな形態の印刷ヘッドがあるが、本発明はどの形態のヘッドにも適用することができる。
【００５７】
また、上記実施形態では、ヘッド上の大ノズル群を、図３に示すように互いにヘッド走行方向へ並んだ複数のノズルアレイ２７-1〜２７-2に分けて、各ノズルアレイ２７単位で選択型のクリーニングを行うようにしているが、その他に、例えば図１３に示すように、ヘッド上の大ノズル群を、互いに用紙搬送方向に並んだ幾つかのノズルグループ１０３-1〜１０３-4に分け、その各ノズルグループ１０３単位で選択型クリーニングを行うようにしてもよい。あるいは、もっと大雑把に、各色大ノズル群単位で選択型のクリーニングを行うようにしてもよい。
【００５８】
さらに、図２１(A)に示すように、ヘッドプレート９５〜１０１の数に従って複数のキャッピングラバー１０３〜１０６をもったキャッピング装置がプリンタに用意されてもよい。図２１(A)では、４個のキャッピングラバー１０３〜１０６が４枚のヘッドプレート９５〜１０１をそれぞれキャップする。キャッピングラバー１０３〜１０６の各々は、各ヘッドプレート上のノズル（図示省略）を４グループに分けて個別に覆うために４つの部屋を有している。一方、図２１（B）に示すように、上記の４個のキャッピングラバー１０３〜１０６をまとめて一体化した１つのキャッピングラバー１０７を有する１つのキャッピング装置がプリンタに用意されてもよい。図２１(B)では、キャッピングラバー１０７が４枚のヘッドプレート９５〜１０１をまとめてキャップし、各ヘッドプレート上のノズル（図示省略）を４グループに分けて個別に覆うために１６個の部屋を有している。
【００５９】
また、図７ステップ４の選択型クリーニングの決定ロジックにもさまざまな変形が考えられ、例えば、目詰まりノズルの場所や個数がどうであっても、その目詰まりノズルの属するブロックの全部について部分吸引を行うという単純なものであってもよい。
【００６０】
また、１つ１つのノズルをゴムキャップの独立した部屋で覆って１ノズル単位で吸引を行えるようにし、目詰まりに関連するノズルだけを選択的に吸引するように構成することもでき、それによりインクの浪費が最小限に抑えられる。
【００６１】
図１４は、本発明の別の実施形態にかかるインクジェットプリンタの全体を示す。
【００６２】
キャリッジ２０１の上部には、着脱可能なインクタンク（インクカートリッジ）２０２が装着される。キャリッジ２０１の下部には、インクジェット式印刷ヘツド２０３が固定されている。キャリッジ２０１は、ベルト２０４を介してモータ２０５に接続され、ガイドレール２０６に沿ってプラテン２０７の軸方向に往復走行する。
【００６３】
図１５は、印刷ヘツド２０３とインクタンク２０２のキャリッジ２０１への取付け構造を示す。
【００６４】
インクタンク２０２をホールドするためのホルダ２０８が、キャリッジ２０１に固定されている、ホルダ２０８の底壁には、その下面に印刷ヘツド２０３が、その上面にニードル管２０９が固定されている。印刷ヘツド２０３とニードル管２０９とはインク供給路２１０で接続されている。ニードル管２０９とインク供給路２１０との間にフィルタ室２１１がある。ニードル管２０９は、インクタンク２０２は、ホルダ２０８内側のタンク収容室２１２に装填される。ニードル管２０９は、タンク収容室２１２にインクタンク２０２が装填されたときに、インクタンク２０２のインク供給口２１３に刺し入って、インクタンク２０２内のインク室２１４とインク供給路２１０とを連通させる。
【００６５】
再び図１４を参照する。キャリッジ２０１の走行経路の末端にあるホームポジションには、印刷ヘツド２０３の印刷面をカバーし密閉するためのキャッピング装置１５が配置されている。キャッピング装置１５は、印刷ヘッド２０３のヘッドインクジェットノズルの乾燥を防止する機能、フラッシングを行うときに排出されたインクを吸収する機能、及び吸引ポンプ２１６からの負圧をインクジェットノズルに作用させてインクジェットノズルからインクを強制的に排出させる機能を備えている。
【００６６】
図１６は、キャッピング装置２１５の一例を示す。図１７は、このキャッピン号装置２１５が適用される印刷ヘッド２０３の印刷面を示す。
【００６７】
印刷ヘツド２０３は４列のノズルアレイＮ１〜Ｎ４を有し、それらは隣り合う２列のノズルアレイを１組とする２組のノズルグループＧ１、Ｇ２に分類される。この２組のノズルグループに1本のニードル管２０９からインクを供給するために、フィルタ室２１１の下流のインク供給路２１０は、フィルタ室２１１を分岐点として２本のインク供給分岐路２１０ａ、２１０ｂに分岐している。フィルタ室２１１内にはフィルタＦがある。
【００６８】
キャッピング装置２１５は、印刷ヘッド２０３の印刷面をカバーして密閉するためのゴムキャップ２３０を有している。このゴムキャップ２３０の内側は、中央の仕切板２１５ａにより２つの独立した部屋２１７、２１８に分離され、この２つの部屋２１７、２１８は、２本のインク供給分岐路２１０ａ、２１０ｂに個別に接続された２つのノズルグループＧ１、Ｇ２とをそれぞれ独立して密閉することができる。各部屋２１７、２１８は独立したインク吸引口２１７ａ、２１８ａを有している。各部屋２１７、２１８内には、多孔質材からなるインク吸収体２３が詰められている。
【００６９】
図１８は、キャッピング装置２１５の別の例を示す。図１９は、このキャッピン号装置２１５が適用される印刷ヘッド２０３の印刷面を示す。
【００７０】
印刷へッド２０３は８列のノズルアレイＮ１〜Ｎ８を有しており、それらは隣り合う２列を１組とする４租のノズルグループＧ１〜Ｇ４に分類されている。それら４租のノズルグループＧ１〜Ｇ４に１本のニードル管２０９からインクを供給するために、フィルタ室２１１の下流のインク供給路２１０は、フィルタ室２１１を分岐点とした４本のインク供給分岐路２１０ａ〜２１０ｄに分岐している。フィルタ室２１１内にはフィルタＦがある。
【００７１】
キヤッピング装置２１５はゴムキャップ２３３を有している。このゴムキャップ２３３の内部は、仕切板２１５ａ、２１５ｂ、２１５ｃ、２１５ｄにより４つの独立した部屋２１９〜２２２に分離されている。これら４つの部屋２１９〜２２２は、４本のインク供給分岐路２１０ａ〜２１０ｄに個別に接続された４つのノズルグループＧ１〜Ｇ４をそれぞれ独立して密閉することができる。各部屋２１９〜２２２は独立したインク吸引ロ２１９ａ〜２２１ａを有している。各部屋２１９〜２２２内には、多孔質材からなるインク吸収体２３が詰められている。
【００７２】
図２０は、図１８に示したキャッピング装置２１５の動作を示している。以下に、このキャッピング装置２１５の動作を説明する。
【００７３】
インクタンク２０２を最初に装着したり交換したりした場合には、インクタンク２０２のインク供給口２１３とニードル管２０９とのシリンダ−ピストン作用により、ニードル管２０９内に空気が押し込められる。この空気を排除するために、キャッピング装置２１５のゴムキャップ２３３が印刷ヘツド２０３の印刷面に被せられ、そして、最初に４つの部屋２１９〜２２２のうち一端の部屋２１９にのみインク吸引口２１９ａを通じて負圧が供給されて、第１のノズルグループＧ１の吸引を開始する。すると、図２０Ａに示すように、フィルタ室２１１内のインクがインク供給分岐路２１０ａに流れ込んで、フィルタ室２１１内のインク供給分岐路２１０ａに近い場所に存在していた気泡Ｂ１が印刷ヘツド２０３へ送られる。印刷へッド２０３に流れ込んだ気泡は、ノズルグループいＧ１からインクと共にゴムキャップ２３３の部屋２１９内へ排出される。
【００７４】
ノズルグループＧ１の吸引が所定時間行われた後、部屋２１９への負圧の供給が停止され、次に、隣の部屋２２０へ負圧が供給されて、第２のノズルグループＧ２の吸引が開始される。すると、図２０Ｂに示すように、フィルタ室２１１内のインクが第２のインク供給分岐路２１０ｂに流れ込むから、フィルタ室２１１内の第２のインク供給分岐路２１０ｂに近い位置に停滞していた気泡Ｂ２がインク供給分岐路２１０ｂに流れ込み印刷ヘッド２０３を経由してゴムキャップ２３３内に排出される。
【００７５】
ノズルグループＧ２の吸引が終わると、次に、第３のノズルグループＧ３の吸引が行われ（図示省略）、その後に第４のノズルグループＧ４の吸引が行われる。この最後の吸引では、図２０Ｃに示すように、ゴムキャップ２３３の第４の部屋２２２にだけ負圧が供給され、フィルタ室２１１内のインクが第４のインク供給分岐路２１０ｄに流れ込む。よって、フィルタ室２１１内の第４のインク供給分岐路２２２に近い位置に停留していた気泡Ｂ３がインク供給分岐路２１０ｄに流れ込み、印刷へッド２０３を経由して排出される。
【００７６】
以上のように、キャッピング装置が持っている複数の部屋の各々に逐次に負圧を供給することにより、各インク供給分岐路の各々に逐次に速いインクの流れを生じさせて、各インク供給分岐路の近くに停滞している気泡を個別的及び逐次的に排出させることができ、結果として、フィルタ室２１１全体の気泡を排除することができる。
【００７７】
以上、本発明の幾つかの好適な実施形態を説明したが、上記実施形態はあくまでも説明のための例示であり、本発明の範囲を上記実施形態にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、上記した具体的構成及び処理とは異なる別の種々の形態でも実施することができる。
【００７８】
例えば、チェックパターンを印刷して目詰まりノズルを発見し、ホストコンピュータに表示されたチェックパターンの画像上で、発見した目詰まりノズルをユーザが指定するという方法は、インクジェットプリンタだけでなく、ワイヤインパクトドットプリンタや熱転写プリンタなどのシリアルプリンタにおいて障害のあるドット形成素子を調べる用途にも利用できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態にかかるプリントシステムの全体構成を示すブロック図。
【図２】印刷ヘッド９の印刷面（用紙に向かう面）の概略的な構成例を示す正面図。
【図３】１色当たりのノズルの配置例を示す正面図。
【図４】インクタンク１１からヘッド９へ至るインクの流路を示す断面図。
【図５】キャッピング装置１３の構造を示す、図３のＡ−Ａ線で見た断面図。
【図６】キャッピング装置１３の変形例を示す図。
【図７】プリンタドライバ５が行うクリーニング処理の流れを示すフローチャート。
【図８】１色についての目詰まりパターンを示す図で、（Ａ）は完全なパターンを、（Ｂ）は目詰まりノズルがある場合のパターン例を示す。
【図９】目詰まりチェック結果入力画面を示す図。
【図１０】クリーニングの種類を決定するロジックを示す図。
【図１１】図９の画面とは別のユーザ入力画面例を示す図。
【図１２】ヘッド構造のバリエーションを示す図。
【図１３】ノズルの別のグループ分けの例を示す図。
【図１４】本発明の別の実施形態にかかるインクジェットプリンタの全体を示す斜視図。
【図１５】図１４の実施形態における印刷ヘツドとインクタンクのキャリッジヘの取付け構造を示す断面図。
【図１６】キャッピング装置の一例を示す断面図。
【図１７】図１６のキャッピング装置が適用される印刷ヘッドの印刷面を示す斜視図。
【図１８】キャッピング装置の別の例を示す断面図。
【図１９】図１８のキャッピング装置が適用される印刷ヘッドの印刷面を示す斜視図。
【図２０】図１８のキャッピング装置の動作を示す断面図。
【図２１】キャッピング装置の別の例を示す図。
【符号の説明】
１  ホストコンピュータ
３  プリンタ
５  プリンタドライバ
７  コントローラ
９、２０３  印刷ヘッド
１１、２０２  インクタンク
１３、２１５  キャッピング装置
２１、９１、９３、９５、９７、９９、１０１  ヘッドプレート
２５  ノズル
２７  ノズルアレイ
４１、６１、２３０、２３３  ゴムキャップ
４９  吸引ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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