【手続補正書】
【提出日】平成20年7月28日(2008.7.28)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】特許請求の範囲
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】  トナーとキャリアを含む現像剤を収納するための現像容器と、前記現像容器内の現像剤濃度を検知する濃度手段と、トナーを収納したトナー収納容器を備え、前記トナー収納容器内のトナーを前記現像容器に補給するトナー補給装置と、を有する画像形成装置において、
前記トナー収納容器内のトナー残量が一定量以下に達してないと判断した状態で、前記濃度手段によって検知した前記現像容器内の現像剤濃度が所定のリミット値（Ｌ１）よりも小さくなった際に、前記トナー補給装置の故障と判断し、
前記トナー収納容器内のトナー残量が一定量以下になったと判断した状態で、前記濃度手段によって検知した前記現像容器内の現像剤濃度が前記リミット値（Ｌ１）よりも高い値で設定されたリミット値（Ｌ２）よりも小さくなった際に、前記トナー収納容器のトナー無しと判断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】  前記濃度手段によって検知した前記現像装置内の現像剤濃度が複数回連続して前記リミット値（Ｌ１）よりも小さくなった時に、前記トナー補給装置の故障と判断することを特徴とする請求項１の画像形成装置。
【請求項３】  前記濃度手段によって検知した前記現像装置内の現像剤濃度が複数回連続して前記リミット値（Ｌ２）よりも小さくなった時に、前記トナー収納容器のトナー無しと判断することを特徴とする請求項１又は２の画像形成装置。
【請求項４】  前記トナー補給装置は、前記画像形成装置の装置本体に対して着脱自在に構成されたカートリッジであることを特徴とする請求項１、２又は３の画像形成装置。
【請求項５】  前記トナー収納容器のトナー無しを判断した後に、または、前記トナー補給装置の故障と判断した後に、前記カートリッジの交換を促す表示を行うことを特徴とする請求項４の画像形成装置。
【請求項６】  前記カートリッジの交換を促す表示を行った後に、動作を停止することを特徴とする請求項５の画像形成装置。
【請求項７】  前記カートリッジは、前記トナー収納容器内のトナーを前記現像容器に搬送する補給スクリューと、前記補給スクリューの回転数を積算して記憶する不揮発性のメモリと、を有し、前記メモリに記憶された補給スクリューの総回転数が所定の値に達した際に、前記トナー収納容器内のトナー残量が一定量以下になったと判断することを特徴とする請求項５又は６の画像形成装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１９】
【課題を解決するための手段】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、トナーとキャリアを含む現像剤を収納するための現像容器と、前記現像容器内の現像剤濃度を検知する濃度手段と、トナーを収納したトナー収納容器を備え、前記トナー収納容器内のトナーを前記現像容器に補給するトナー補給装置と、を有する画像形成装置において、
前記トナー収納容器内のトナー残量が一定量以下に達してないと判断した状態で、前記濃度手段によって検知した前記現像容器内の現像剤濃度が所定のリミット値（Ｌ１）よりも小さくなった際に、前記トナー補給装置の故障と判断し、
前記トナー収納容器内のトナー残量が一定量以下になったと判断した状態で、前記濃度手段によって検知した前記現像容器内の現像剤濃度が前記リミット値（Ｌ１）よりも高い値で設定されたリミット値（Ｌ２）よりも小さくなった際に、前記トナー収納容器のトナー無しと判断することを特徴とする画像形成装置である。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００３５】
次に、トナーカートリッジ９の残トナー情報を参照し（ｓ６）、残検信号がＯＦＦの場合はリミット値Ｌ１を選択し（ｓ７）、測定値Ｓとリミット値Ｌ１の比較を行い（ｓ９）、測定値Ｓ＞リミット値Ｌ１の場合は、通常通りトナー補給を行う（ｓ１１）。測定値Ｓ＜リミット値Ｌ１の場合は、トナーカートリッジ９にトナーがまだあるにも関わらず、現像装置２のトナー濃度が不自然に下がったということは、トナーカートリッジ９に何らかの不具合が発生したと判断し、画像形成装置はトナーカートリッジ９の交換を促す表示を行い（ｓ１４）、動作を停止する（ｓ１５）。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００３６】
トナーカートリッジ９の残トナー情報を参照し（ｓ６）、残検信号がＯＮの場合はリミット値Ｌ２を選択し（ｓ８）、測定値Ｓとリミット値Ｌ２の比較を行い（ｓ１０）、測定値Ｓ＞リミット値Ｌ２の場合は、通常通りトナー補給を行う（ｓ１１）。測定値Ｓ＜リミット値Ｌ２の場合は、トナーカートリッジ９のトナー無しと判断して画像形成装置はトナーカートリッジ９の交換を促す表示を行い（ｓ１６）、動作を停止する（ｓ１７）。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４４】
測定値Ｓを得たのち、トナーカートリッジ９の残トナー情報を参照し（ｓ６）、残検信号がＯＦＦの場合はリミット値Ｌ１を選択し（ｓ８）、測定値Ｓとリミット値Ｌ１の比較を行い（ｓ８）、測定値Ｓ＞リミット値Ｌ１の場合は、通常通りトナー補給を行う（ｓ２０）。測定値Ｓ＜リミット値Ｌ１の場合は、リミット値超過回数Ｚを１加算し（ｓ９）、Ｚの値が３回か３以下かを判断する（ｓ１０）。３以下である場合には通常動作を続行し、Ｚ＝３となった時にトナーカートリッジに何らかの不具合が発生したと判断し、画像形成装置はトナーカートリッジの交換を促す表示を行い（ｓ１１）、動作を停止する（ｓ１２）。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４５】
トナーカートリッジ９の残トナー情報を参照し（ｓ６）、残検信号がＯＮの場合はリミット値Ｌ２を選択し（ｓ１３）、測定値Ｓとリミット値Ｌ２の比較を行い（ｓ１４）、測定値Ｓ＞リミット値Ｌ２の場合は、通常通りトナー補給を行う（ｓ２０）。測定値Ｓ＜リミット値Ｌ２の場合は、リミット値超過回数Ｚを１加算し（ｓ１５）、Ｚの値が３回か３以下かを判断する（ｓ１６）。３以下である場合には通常動作を続行し、Ｚ＝３となった時にトナーカートリッジのトナー無しと判断して画像形成装置はトナーカートリッジの交換を促す表示を行い（ｓ１７）、動作を停止する（ｓ１８）。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６２】
以上説明したように、本実施例は、トナーとキャリアを含む現像剤を収納するための現像容器と、現像容器内の現像剤濃度を検知する手段と、トナーを収納したトナー収納容器を備え、トナー収納容器内のトナーを現像容器内に適正量補給するトナー補給装置と、を有した現像装置を少なくとも一つ以上具備し、現像容器内の現像剤濃度が所定のリミット値（Ｌ）よりも小さくなったことによって、トナー補給装置からトナーが補給されていない状態であることを判断する画像形成装置において、リミット値（Ｌ）は複数の水準を有し、トナー収納容器内のトナー残量に応じて一つの値を選択して使用するように構成されるので、
（１）トナー補給装置が残検信号を出す前は測定値Ｓがリミット値Ｌを下回ってもトナー無しと判断しないため、もし高濃度画像の連続プリントなどで現像器内の現像剤濃度が一時的に急低下しても、トナー補給装置にトナーがまだあるにもかかわらず誤ってトナー無しと判断してしまうような誤検知を防止することができる。
（２）トナー補給装置が残検信号を出した後にリミット値を初めて有効にするようにしたため、リミット値を少し高めに設定しておくことが可能となり、現像剤濃度が下がりすぎたことによる画像濃度低下やキャリア劣化を事前に防ぐことができ、トナー補給装置のトナー無しの最後まで良好な画像を保証することができる。
（３）トナー収納容器内のトナー残量に応じて異なるリミット値を使い分けるようにしたので、トナー収納容器のトナー無しなのかトナー補給装置の故障なのか等を区別して判断できるようになり、適切な警告表示を行うことで、使い勝手が大いに向上する。
（４）こうして、トナー補給装置の正確なトナー無し検知と不具合検知を兼ね備える制御を、簡易な構成によって実現することができる。
【発明の効果】
以上説明したように、本発明は、トナー収納容器内のトナー残量に応じて異なるリミット値を使い分けるようにしたので、トナー収納容器のトナー無しなのかトナー補給装置の故障なのか等を区別して判断できるようになり、適切な警告表示を行うことで、使い勝手が大いに向上する。こうして、トナー補給装置の正確なトナー無し検知と不具合検知を兼ね備える制御を、簡易な構成によって実現することができる。
【手続補正８】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図４】
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【手続補正９】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図６】
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