(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
組織片が収納される処理槽と、
前記組織片の処理に必要な薬液がそれぞれ収納された複数の薬液タンクと、
処理槽側ポートおよび複数の薬液タンク側ポートとを有し、前記処理槽側ポートに接続された前記処理槽と前記薬液タンク側ポートに接続された前記薬液タンクとを選択的に切り換えて連通可能、且つ前記処理槽と前記薬液タンクとの間の薬液管路を開閉するバルブと、
前記バルブにより選択された前記薬液タンクから前記処理槽内への薬液の給液と、前記処理槽内から前記バルブにより選択された前記薬液タンクへの排液とを行うポンプと、
前記バルブの選択動作、開閉動作、および前記ポンプの作動を制御し、処理槽と薬液タンクとの間での給排液動作を行う制御部とを具備する組織片処理装置において、
前記薬液管路は、前記バルブから処理槽の上部側壁面に接続されて薬液を処理槽へ給液する給液管路と、前記バルブから処理槽の底部に接続されて薬液を処理槽から排液する排液管路とを含み、
前記制御部は、
前記ポンプおよび前記バルブを作動させて、処理槽内の薬液中に組織片を所定時間浸漬処理する組織片処理工程中に、処理槽内に収納された組織片が薬液から露出しない程度の所定量の薬液を前記排液管路から対応する薬液タンクに排液し、該所定量の薬液を排液後、該薬液タンクから同量の薬液を前記給液管路から再度処理槽内に給液する給排液サイクルを繰り返し行うことを特徴とする組織片処理装置。
【請求項２】
前記バルブは、
処理槽側ポートおよび複数の薬液タンク側ポートとを有し、前記処理槽側ポートに接続された前記処理槽と前記薬液タンク側ポートに接続された前記薬液タンクとを選択的に切り換えて連通可能な選択バルブと、
該選択バルブの前記処理槽側ポートと前記処理槽との間の薬液管路を開閉する切換バルブとから成ることを特徴とする請求項１記載の組織片処理装置。
【請求項３】
前記ポンプはエアの給排を行うエアポンプであって、該エアポンプに接続されたエアの給排を行うエア管路の一端が、前記処理槽内において、給液された薬液の上限位置よりも上部に設けられて成り、
前記エアポンプは、前記処理槽内を加減圧することで処理槽内の薬液を給排液するように設けられていることを特徴とする請求項１または２記載の組織片処理装置。
【請求項４】
前記制御部は、
前記給排液サイクル時において処理槽内の薬液を排出する前に、前記エアポンプを制御して処理槽内を加圧すると共に、前記バルブまたは切換バルブを制御して前記薬液管路を所定時間閉じておくことを特徴とする請求項３記載の組織片処理装置。
【請求項５】
前記制御部は、
前記給排液サイクル時において処理槽内へ薬液を給液する前に、前記エアポンプを制御して処理槽内を減圧すると共に、前記バルブまたは切換バルブを制御して前記薬液管路を所定時間閉じておくことを特徴とする請求項３または４記載の組織片処理装置。
【請求項６】
前記給排液サイクル時の薬液の給液・排液量を計測する計測手段を設けたことを特徴とする請求項１，２，３，４または５記載の組織片処理装置。
【請求項７】
前記計測手段は、
前記処理槽内に薬液が給液された際の液面の上限位置に設けられた第１の液面検出センサと、
前記給排液サイクル時に薬液を排液したとき、処理槽内に収納された組織片が薬液から露出しない程度に液面が位置する液面の下限位置に設けられた第２の液面検出センサとから成ることを特徴とする請求項６記載の組織片処理装置。
【請求項８】
前記計測手段は、前記薬液管路を流れる薬液の流量を検出する流量センサであることを特徴とする請求項６記載の組織片処理装置。
【請求項９】
前記計測手段は、薬液を給液している時間および排液している時間を計測するタイマーであることを特徴とする請求項６記載の組織片処理装置。
【請求項１０】
前記選択バルブの処理槽側ポートと、前記処理槽との間を接続して薬液を流す薬液管路に、該薬液管路中を流れる薬液を加熱するための加熱手段が設けられていることを特徴とする請求項１，２，３，４，５，６，７，８または９記載の組織片処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、組織片の処理に必要な複数の薬液がそれぞれ収納された複数の薬液タンクから、組織片が収納される処理槽に、各処理に必要な薬液を順次給液して処理する組織片処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
生物の組織片から顕微鏡標本を作製するために、収納された組織片の固定、脱水、脱脂・置換、パラフィン包埋の各処理を自動的に行う組織片処理装置として、作業環境に配慮して作業者の作業空間をクリーンな状態に保つように、密閉式の処理槽を１つ設けた１槽式組織片処理装置の開発がなされている。
まず、組織片処理装置の一例としての１槽式組織片処理装置について、その構成の概略について、図５に基づいて説明する。
１０は処理槽である。処理槽１０内には組織片（図示せず）が収納された籠体１２が収納されている。かかる組織片を順次薬液によって浸漬処理するために、複数の薬液タンク１４から処理槽１０内へ薬液が処理の順番通りに給液される。
薬液タンク１４は、組織片処理装置の下部に設けられている収納部１３内に収納され、収納部１３内に収納された各薬液タンク１４には処理槽１０に向けて薬液の給液・排液を行うために内部を薬液が通る薬液管路１６が接続される。
【０００３】
各薬液管路１６は選択バルブ１８を介して処理槽１０に接続される。選択バルブ１８には、複数の薬液タンク側ポートが形成された弁座１８ａと１つの処理槽側ポートが形成された弁板１８ｂとが設けられている。この弁座１８ａの各薬液タンク側ポートには複数の薬液タンク１４から延びる複数の薬液管路１６が接続され、弁板１８ｂの処理槽側ポートには処理槽１０へ延びる１本の薬液管路１７が接続されている。
つまり、処理槽１０には、複数の薬液管路１６がすべて接続されることはなく、１本の薬液管路１７のみが接続されるので、選択バルブ１８に接続されている複数の薬液タンク１４のうち、どの薬液タンク１４を処理槽１０に接続するかを選択バルブ１８にて選択可能となる。
【０００４】
このような組織片処理装置においては、薬液の組織片への浸透と組織に含有されていた液体との置換を促進するために、組織片と薬液との界面近くの薬液の濃度を高く保つことが必要となる。
また、柔らかくて隙間が多く、且つ組織自体が入り組んでいるような形状の組織片にあっては、入り組んで形成された隙間の奥の方に気泡が入りこんだ場合にその気泡が取り除きにくく、また前工程においてこのような隙間内に入りこんでいた薬液が排液されずに残されている場合もある。
そこで、従来から処理槽内に給液された薬液を組織片の浸漬処理中に攪拌することによって、組織片と薬液との界面近くの薬液の濃度を高く保つと共に、組織片の隙間内の気泡や前工程の薬液の除去が行われている。
【０００５】
従来の組織片処理装置における処理槽内の薬液の攪拌方法について、図６および図７に基づいて説明する。
２０は、処理槽１０の底部内に設けられたスターラーである。スターラー２０は、処理槽１０の底部の外側に設けられているマグネット２２の回転に伴って回転可能となるように、処理槽１０の内底面に立設された回転軸２４に軸着されて設けられている。
このようなスターラー２０の回転は処理槽１０外部に設置されているマグネット２３によって行われているため、スターラー２０の回転軸２４は処理槽１０外部に貫通することがないので簡単な構造によって処理槽１０内の薬液が攪拌されることとなる。
【０００６】
また、図７に示す例では、組織片を収納する検体籠１２自身を回転させるように設けられている。
この検体籠１２の底部には、処理槽１０の外部へ向かって延びる回転軸２５が取り付けられており、回転軸２５が処理槽１０の底部に穿設された軸孔２６から処理槽１０外部に向けて延出されている。回転軸２５の処理槽１０外部側の端部はモータ（図示せず）に接続されており、モータが駆動することによって検体籠１２が回転軸２５を中心に回転するのである。
このように、検体籠１２自身を回転させることによっても、処理槽１０内の薬液を攪拌することができるのである。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
図６に示したマグネットによるスターラーを用いて攪拌する場合にあっては、処理槽の底部壁面を介したマグネットによって駆動させているので駆動力に乏しく、またスターラーの設置場所が処理槽の底部や側壁等の部位にしか設けることができないために、上述したような構造を用いて薬液の攪拌を行う場合であっては、十分な薬液の量の攪拌ができず、しかも処理槽中心部付近はほとんど攪拌の影響がないために十分な攪拌が行われないという課題がある。
また、図６に示した検体籠自体を回転させて攪拌する場合にあっては、回転軸を処理槽底部に設けた軸孔から外部に突出させて設けるようにしているために、軸孔部分のシール構造等が必要となり、構造が複雑化するといった課題がある。
さらに、通常の検体籠内には多くの組織片を収納しているために、検体籠の中心付近においては、いくら検体籠自体を回転させたとしても中心部付近は攪拌された薬液が入りこみにくいという課題もある。
【０００８】
そこで、本発明は上記課題を解決すべくなされ、構造を複雑化せずに簡単な構造で、処理槽全体の薬液を十分に攪拌することができる組織片処理装置を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明にかかる組織片処理装置によれば、組織片が収納される処理槽と、前記組織片の処理に必要な薬液がそれぞれ収納された複数の薬液タンクと、処理槽側ポートおよび複数の薬液タンク側ポートとを有し、前記処理槽側ポートに接続された前記処理槽と前記薬液タンク側ポートに接続された前記薬液タンクとを選択的に切り換えて連通可能、且つ前記処理槽と前記薬液タンクとの間の薬液管路を開閉するバルブと、前記バルブにより選択された前記薬液タンクから前記処理槽内への薬液の給液と、前記処理槽内から前記バルブにより選択された前記薬液タンクへの排液とを行うポンプと、前記バルブの選択動作、開閉動作、および前記ポンプの作動を制御し、処理槽と薬液タンクとの間での給排液動作を行う制御部とを具備する組織片処理装置において、前記薬液管路は、前記バルブから処理槽の上部側壁面に接続されて薬液を処理槽へ給液する給液管路と、前記バルブから処理槽の底部に接続されて薬液を処理槽から排液する排液管路とを含み、前記制御部は、前記ポンプおよび前記バルブを作動させて、処理槽内の薬液中に組織片を所定時間浸漬処理する組織片処理工程中に、処理槽内に収納された組織片が薬液から露出しない程度の所定量の薬液を前記排液管路から対応する薬液タンクに排液し、該所定量の薬液を排液後、該薬液タンクから同量の薬液を前記給液管路から再度処理槽内に給液する給排液サイクルを繰り返し行うことを特徴としている。
この構成を採用することによって、処理槽内に給液された薬液の所定量の排液・給液を繰り返すことだけで薬液の攪拌をすることができる。このため処理槽内の全体の薬液の攪拌を確実に行うことができる。また、薬液の攪拌のためにモータ等の駆動手段を設けることなく簡単な構造で攪拌可能である。
【００１０】
また、前記バルブは、処理槽側ポートおよび複数の薬液タンク側ポートとを有し、前記処理槽側ポートに接続された前記処理槽と前記薬液タンク側ポートに接続された前記薬液タンクとを選択的に切り換えて連通可能な選択バルブと、該選択バルブの前記処理槽側ポートと前記処理槽との間の薬液管路を開閉する切換バルブとから成るものであってもよい。
また、前記ポンプはエアの給排を行うエアポンプであって、該エアポンプに接続されたエアの給排を行うエア管路の一端が、前記処理槽内において、給液された薬液の上限位置よりも上部に設けられて成り、前記エアポンプは、前記処理槽内を加減圧することで処理槽内の薬液を給排液するように設けられているので、攪拌だけでなく組織片への加減圧をも攪拌時に伴うため、組織片の隙間等に入り込んだ気泡や、前工程において使用されて組織片の隙間等に残っていた処理液の除去が確実に行える。
【００１１】
前記制御部は、前記給排液サイクル時において処理槽内の薬液を排出する前に、前記エアポンプを制御して処理槽内を加圧すると共に、前記バルブまたは切換バルブを制御して前記薬液管路を所定時間閉じておくようにすれば、所定時間内は組織片への加圧が確実に行え、組織片の隙間等に入り込んだ気泡や、前工程において使用されて組織片の隙間等に残っていた処理液の除去がさらに確実なものとなる。
さらに、前記制御部は、前記給排液サイクル時において処理槽内へ薬液を給液する前に、前記エアポンプを制御して処理槽内を減圧すると共に、前記バルブまたは切換バルブを制御して前記薬液管路を所定時間閉じておくようにすれば、所定時間内は組織片への減圧が確実に行え、組織片の隙間等に入り込んだ気泡や、前工程において使用されて組織片の隙間等に残っていた処理液の除去がさらに確実なものとなる。
【００１２】
さらに、前記給排液サイクル時の薬液の給液・排液量を計測する計測手段を設けたので、給排液のサイクルが正確なものとなり、確実な攪拌が行われる。
この計測手段は、前記薬液の上限位置に設けられ、給液された薬液の液面を検出する第１の液面検出センサと、前記処理槽内に収納された組織片が薬液から露出しない位置の下限位置に設けられ、前記給排液サイクル時の排液終了時の液面を検出する第２の液面検出センサとから成るようにすれば、薬液の攪拌時の給排液量を正確に測定することができ、組織片が薬液から露出してしまうことを防止できる。また給排液サイクル時に限らずに組織片処理の際の給液時にも、薬液を処理槽からあふれたりしないようにすることができる。
また、前記計測手段は、前記薬液管路を流れる薬液の流量を検出する流量センサであってもよい。
さらに、前記計測手段は、薬液を給液している時間および排液している時間を計測するタイマーであっても好適である。
なお、前記選択バルブの処理槽側ポートと、前記処理槽との間を接続して薬液を流す薬液管路に、該薬液管路中を流れる薬液を加熱するための加熱手段が設けられていることによれば、攪拌作業中に薬液管路内を行き来する薬液を加熱して薬液の組織片への浸透をさらに効果的に行うことができる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
図１に組織片処理工程の一例を、図２に組織片処理装置の内部構成の概略を示す。ただし、以下で説明する組織片処理装置は、組織片処理装置の一例として処理槽を１つ設けた１槽式組織片処理装置について説明している。
まず、図１に基づいて組織片処理工程の一例を説明する。
１つの組織片を処理するには、最終的に組織片にパラフィンを浸透させて固めるために、組織片をホルマリンによる固定、アルコールによる脱水、キシレンによる置換の順に浸漬処理を行うことが必要となる。さらに、同じ薬液でも濃度を変えて何度も浸漬処理を行うことが必要となる。
組織片処理装置では、このように濃度や種類が異なる複数の薬液を１つの処理槽内に給排出して順次入れ換えていくようにしている。
例えば、脱水工程では６つの工程を有しており、６種類の濃度が異なるアルコールを、徐々に濃度が上がるように順次、前工程の薬液を排出したら次工程の薬液を給液していくように処理を行う。本明細書中では、図１に示した１４の工程の１つ１つを組織片処理工程と称している。
なお、本実施形態による組織片処理装置は、薬液を給液して組織片の薬液への浸漬処理を開始した後の組織片処理工程中に、所定量の薬液の給排出を繰り返すことによって薬液の攪拌を行うものである。
【００１４】
次に組織片処理装置の構成について説明する。
組織片処理装置３０は、組織片を処理するための処理槽４０が１つ設けられているものであって、処理槽４０は密閉蓋３２によって密閉されている。
処理槽４０内には、図示しない組織片が収容された検体籠４２が内部に収納され、各薬液が給液されることによって複数回にわたって組織片の薬液への浸漬処理、すなわち組織片処理工程が行われる。
３６は、複数個の薬液タンク３８を収納する収納部である。収納部３６内はラック状に形成されており、上下複数段にわたって複数個の薬液タンク３８が収納可能である。
【００１５】
各薬液タンク３８には、それぞれ薬液タンク３８内に収納された薬液を給排液するために処理槽４０側に延びる薬液管路４４が接続されている。薬液管路４４の処理槽４０側は選択バルブ５６の薬液タンク側ポート６１に接続されている。
ここでは選択バルブ５６として、弁座５６ａと弁板５６ｂとから構成される従来から知られているロータリーバルブが用いられている。弁座５６ａには複数の薬液タンク３８から延びる複数の薬液管路４４が接続される複数の薬液タンク側ポート６１が形成されている。一方、弁板５６ｂには、処理槽４０に接続される１本の薬液管路４５が接続される処理槽側ポート６５が形成されている。
【００１６】
選択バルブ５６は、弁座５６ａに対して弁板５６ｂを回転させることによって、複数の薬液タンク３８のうちから１つを選択して、選択した薬液タンク３８を処理槽４０へ接続する。
なお、具体的には選択バルブ５６は、図示しない電動モータ等で弁板５６ｂを駆動させている。
【００１７】
処理槽４０と選択バルブ５６との間には、薬液管路４５の開閉を行う切換バルブ５２が設けられている。切換バルブ５２は、選択バルブ５６の処理槽側ポート６５と処理槽４０との間で薬液管路４５を開閉して、処理槽４０内への薬液の供給のオン−オフを切り換えるものである。
また、切換バルブ５２と選択バルブ５６の間の薬液管路４５には、加熱器４８が薬液管路４５内を通過する薬液を加熱することができるように取り付けられている。具体的にはヒータ線４８ａが薬液管路４５の所定位置に巻きつけられている。
【００１８】
切換バルブ５２から処理槽４０へ向けて、２本の管路が接続されている。一方の管路が処理槽４０の上部側壁面に接続されて薬液を処理槽内に給液する給液管路５０であり、処理槽４０の底部に接続されている他方の管路が薬液を処理槽４０から排液する排液管路５４である。
すなわち、処理槽４０内に薬液を給液する場合には、切換バルブ５２が薬液管路４５と給液管路５０とを連通させて薬液を処理槽４０上部より給液するようにし、処理槽４０から薬液を排出する場合には、切換バルブ５２が排液管路５２と薬液管路４５を連通させるように、管路同士の連結状態を切りかえるようにしている。
このように、給液時には薬液を処理槽４０の底部からではなく処理槽４０の上部から注入するようにしたので、給液時の処理槽４０内での強い噴流を防止して組織片の物理的ダメージを防止することができ、且つ攪拌時に処理槽４０内の薬液の流れを良くし、攪拌効果を向上させることができる。
【００１９】
また、処理槽４０には、薬液の液面上限位置ａよりも上方の空気層と連通するように液面上限位置ａよりも上部の側壁面に、１本のエア管路４６の一端が接続されている。
エア管路４６の他端は二股に分岐され、分岐されたそれぞれの側に加圧側切換弁３４と減圧用切換弁３９が接続されている。加圧側切換弁３４と減圧側切換弁３９はそれぞれエアポンプ６０の加圧側と減圧側に接続されている。
なお、６２はフィルターであって、減圧時にエアポンプ６０で輸送される排気ガスを除去するために設けられている。
このエアポンプ６０が作動して処理層４０内を加減圧することによって処理槽４０内への薬液の給排が行われる。
【００２０】
処理槽４０内へ薬液を給液するときには、加圧側切換弁３４が閉じ、減圧側切換弁３９が開き、エアポンプ６０がエア管路４６内のエアを吸引する。このため、処理槽４０内が負圧になり、給液管路５０と薬液管路４５を通して選択バルブ５６が選択した一の薬液タンク３８から薬液が処理槽４０内に吸い上げられる。
一方、処理槽４０内の薬液を排出するときには、加圧側切換弁３４が開き、減圧側切換弁３９が閉じ、エアポンプ６０がエアを処理槽４０内に吹きこむ。このため、処理槽４０内が加圧され、処理槽４０内の薬液が、排液管路５４と薬液管路４５を通して選択バルブ５６によって選択されていた薬液タンク３８側に戻される。なお、処理層４０内の薬液を薬液タンク側に戻す場合には、エアポンプ６０を作動させずに、大気と処理槽４０内とを連通させて薬液を重力による自由落下により薬液タンク３８側に戻すようにしてもよい。
【００２１】
処理槽４０の内部の側壁面には、収納された薬液の液面上限位置ａを検出するための第１の液面検出センサ６６と、薬液の液面が検体籠４２内に収納された組織片が薬液から露出しない程度の位置になる液面下限位置ｂを検出するための第２の液面検出センサ６８とが設けられている。これら第１、第２の液面検出センサは共に後述する制御部２０に接続されている。
第１の液面検出センサ６６は、給液された際の薬液の最大給液位置に設けられ、給液した際に薬液が処理槽４０からあふれることを防止している。これに対して、第２の液面検出センサ６８は、所定量の薬液の給排出サイクルを繰り返す攪拌動作時に薬液を最大限排液した際の液面位置に設けられている。つまり、第２の液面検出センサよりも液面が下方に位置するように薬液を排出してしまうと、組織片の上部が薬液から露出してしまい組織片処理が失敗となるためである。
【００２２】
６４は、圧力センサである。圧力センサ６４は密閉蓋３２により密閉された処理槽４０の内部の側壁面に取り付けられており、制御部２０に接続されて処理槽４０内部の圧力を計測する。
圧力センサ６４は、後述するように、組織片処理工程中にエアポンプ６０の加減圧により処理槽４０内の薬液を給排液する給排液サイクルを繰り返す際に処理槽４０内の圧力を測定し、切換バルブ５２の開閉タイミングを計るために用いられる。
【００２３】
組織片処理工程中の処理槽４０内に貯留されている薬液の攪拌は、図２に示した、薬液の液面上限位置ａと液面下限位置ｂとの間（図２の矢印Ａ）で液面が上下動するように薬液を給排液することで行われる。
つまり、組織片が薬液中に浸されてさえいれば組織片処理は行われていることになるので、液面がａとｂとの間の範囲内において薬液の出し入れをすれば、薬液が組織片に対して上下動することによって攪拌が行われるのである。
【００２４】
薬液の給排液サイクル時の給排出は処理槽４０の底部に接続された排液管路５４を通じて行われる。
すなわち、液面上限位置ａまで給液された薬液は、上述したように組織片が給液中に露出しない程度の量が排液管路５４から排液され（液面が液面下限位置ｂまで達するまで）、この所定量の薬液が選択バルブ５６で選択されている薬液タンク３８に戻される。
そして、第２の液面検出センサ６８が所定量の薬液が排出されたことを検出したら、先ほど排出した薬液を再度、給液管路５０から給液する。この時の給液も第１の液面検出センサ６６が液面を検出するまで行うようにする。
【００２５】
次に、上述した組織片処理装置を制御する回路構成について説明する。
記憶部２４は、ＲＯＭやＲＡＭ等の半導体メモリを用いて構成され、組織片を各薬液に浸ける工程の処理データが記憶されている。
制御部２０はＣＰＵ等のコンピュータにより構成され、記憶部２４や若しくは内部メモリに予め記録された動作プログラムにしたがって動作し、第１の液面検出センサ６６、第２の液面検出センサ６８、選択バルブ５６、切換バルブ５２、あるいはエアポンプ６０の制御を行う。
なお、制御部２０に対して処理動作開始指示等の制御用データや各工程の処理データを入力するために、図示しない操作部が設けられている。
【００２６】
以下、組織片処理工程において、薬液の給液・排液動作について所定の一の薬液による組織片処理工程を図３のフローチャートに基づいて説明する。
この図に示すように、給排液サイクルＳ２は、組織片処理工程Ｓ１に組み込まれている工程であって、給排液サイクルＳ２がすなわち組織片処理工程Ｓ１中の攪拌工程である。
組織片処理工程Ｓ１では、まず薬液を組織片処理装置４０内に供給することが行われる。Ｓ１０２では、選択バルブ５６を操作して弁座５６ａの薬液タンク側ポート６１に接続されている複数の薬液管路４４のうちから１つを選択して、弁板５６ｂの処理槽側ポート６５に接続されている薬液管路４５と連通させる。これにより、使用する薬液の特定ができる。
そして、切換バルブ５２を操作して、選択バルブ５６の処理槽側ポートに接続されている薬液管路４５と給液管路５０とを連通させる。
【００２７】
続いて、Ｓ１０６において、加圧側切換弁３４を閉じ、減圧側切換弁３９を開いた後にエアポンプ６０を作動させて処理槽４０内を負圧にする。すると、処理槽４０内には、選択された薬液タンク３８から薬液管路４４と薬液管路４５を経て給液管路５０から薬液が吸い出されて薬液が供給される。
供給される薬液が、第１の液面検出センサ６６に検出されると、制御部２０は薬液の供給停止を判断してエアポンプ６０の動作を停止させ、同時に切換バルブ５２を閉として処理槽４０と薬液タンク３８側とを遮断する（Ｓ１０８）。これにより、薬液の処理槽４０への薬液供給動作が終了する。
【００２８】
薬液の処理槽４０への供給終了後、Ｓ１１０において組織片処理時間を計測すべく図示しないタイマーが作動する。
そして、Ｓ１１２で制御部２０は、再度エアポンプ６０を作動させる。すると、処理槽４０内は徐々に加圧されていく。このとき、切換バルブ５２は閉じている状態である。
Ｓ１１３では、タイマーの計測している時間が組織片処理時間中であって、かつ加圧中の処理槽４０内の圧力が規定の圧力（以下、単に規定陽圧という）達したことが圧力センサ６４により検出されたらＳ１１４へ移行し、切換バルブ５２を開き処理槽４０の圧力により処理槽４０内の薬液を排出させる。一方、Ｓ１１３において、タイマーにより設定された組織片処理時間が終了したら、Ｓ１２６に移行する。
Ｓ１１６では、液面下限位置を検出する第２の液面検出センサ６８が薬液の液面を検出する。第２の液面検出センサ６８が液面を検出したらＳ１１７に移行して切換バルブ５２を閉じると共に、エアポンプ６０の動作を停止させ、薬液の排出を停止させる。なお、Ｓ１１６中にタイマーが設定した組織片処理時間が終了したら、Ｓ１２６に移行する。
【００２９】
次にエアポンプ６０を作動させて、今度は処理槽４０内を減圧させる（Ｓ１２０）。
Ｓ１２１において、処理槽４０内を減圧し、圧力センサ６４が処理槽４０内が所定の圧力（以下、単に規定陰圧という）に達したことを検出したら、Ｓ１２２に移行して切換バルブ５２を開き、処理槽４０内が負圧になっていることを利用して薬液タンク３８側から薬液を吸い上げる。なお、Ｓ１２１において、タイマー設定した組織片処理時間が終了した場合にはＳ１２６に移行する。
【００３０】
そして、Ｓ１２４にて第１の液面検出センサ６６が供給されている薬液の液面を検出すると、所定量の給液が終了したこととなり、Ｓ１２５に移行して切換バルブ５２を閉じ、同時にエアポンプ６０の作動も停止させる。なお、Ｓ１２４でタイマーが組織片処理時間の終了を計測すると、Ｓ１２６に移行する。
Ｓ１２４で処理時間が終了していなければ、再度Ｓ１１２に戻って、エアポンプ６０が処理槽４０内を加圧するように作動開始する。
上述してきた、Ｓ１１２からＳ１２５までの工程が薬液の給排液サイクル（攪拌工程）Ｓ２である。この給排液サイクルは、タイマーが組織片処理時間の終了を検出するまで連続して続行される。
【００３１】
なお、組織片処理時間の終了後の工程Ｓ１２６では、組織片処理を行っていた薬液全部を処理槽４０内から排出させる。
すなわち、Ｓ１２６では、まず組織片処理の終了後の薬液を収納する薬液タンク３８を選択バルブ５６が選択する。そして、切換バルブ５２を開き、エアポンプ６０を処理槽４０内を加圧させるように作動させることによって、薬液が選択された薬液タンク３８に向けて排出される。
薬液の排出がすべて終了したら、Ｓ１２７において、その後のすべての薬液による浸漬処理があるかどうか判断する。そして、まだ薬液による別の組織片処理工程が行われるようであれば、Ｓ１０２へ戻って再度他の薬液による組織片処理が行われる。
【００３２】
また、上述してきた組織片処理工程中での攪拌動作につき、処理槽４０内の薬液を加熱器４８が設けられた薬液管路４５を行き来させることによって、処理槽４０内の薬液は効率的に加熱されることとなる。
このため、薬液の組織片への浸透効率等が向上して組織片処理がきわめて良好な状態で行われる。
【００３３】
次に、上述してきた実施形態とは異なり、攪拌動作時において薬液を給排出する時の給液量及び排液量の検出を行う計測手段として流量センサを用いて行うようにしてもよい（図示せず）。
この流量センサは、処理槽４０の底部に接続された排液管路５４に取り付けられて設けられており、この排液管路５４を流れる薬液の流量を測定し、この流量を元に組織片処理工程の制御が行えるように制御部２０に接続されている。ただし、どの位の流量が流れたら薬液に排液及び給液を中止させるかは、予め記憶部２４等に設定して記憶させておく必要がある。
このように流量センサによって、給排液サイクル（攪拌工程）時の給排液量を設定して攪拌動作を行っても、給液時での処理槽４０からの薬液のあふれや、排液時での組織片が空気中に露出してしまうことを防止することができる。
【００３４】
さらに、攪拌動作時において薬液を給排出する時の給液量及び排液量の検出を行う計測手段としてタイマーを用いてもよい（図示せず）。
タイマーは、組織片処理時間を測定する場合とは別に、切換バルブ５２を開いてからの時間を測定しており、所定量排出したとみなされる時間が経過したら排液を中止し、逆に、所定量給液したとみなされる時間が経過したら給液を中止するように、エアポンプ６０や切換バルブ５２を制御するのである。
どの位の時間が経過したらどの程度の量の薬液が給液・排液されるかは予め測定して記憶部２４等に記憶させておく必要がある。
このようにタイマーによって給排液サイクル（攪拌工程）時の給排液量を設定して攪拌動作を行っても、給液時での処理槽４０からの薬液のあふれや、排液時での組織片が空気中に露出してしまうことを防止することができる。
【００３５】
さらに、図４に示すように、攪拌動作時において薬液を排出する時の排液量を検出するために、液面下限位置ｂに開口する攪拌工程用排液口７０を設けてもよい。
なお、図４では上述してきた実施形態と同一の構成要素については同一の符号を付し、説明は省略する。
攪拌工程用排液口７０は、制御部２０の制御によって開閉可能に設けられており、給排液サイクル（攪拌工程中）の排液時以外には閉状態となるように制御される。
攪拌工程用排液口７０は、排液管路７２を介して切換バルブ５２に接続されている。切換バルブ５２では、給排液サイクル（攪拌工程中）時の排液については、排液管路７２と薬液管路４５とを連通させる。そして、このような攪拌工程用排液口７０を設けたことによって、薬液がこの攪拌工程用排液口７０から排出されていけば、攪拌工程用排液口７０よりも排液中の液面が下方にくることはないために、排液量を確実に設定することができる。
なお、本実施形態において給液時の給液量については、上述してきた液面検出センサ、流量センサあるいはタイマーのいずれをも用いて給液時の液量の計測をすることができる。
【００３６】
なお、上述してきた各実施形態では、給液管路５４が接続されて処理槽４０内に開口して形成されている給液口は、処理槽４０の上部側壁面に設けられており、切換バルブ５２から処理槽４０側には２本の管路が形成されているものであった。    しかし、従来の技術で説明したように給液口と排液口とが共通である給排液口を処理槽４０の底部に取り付けるようにして、薬液管路４５を開閉する切換バルブ５２と処理槽４０との間を１本の管路で連結させる構造を採用してもよい。
また、切換バルブ５２が設けられていなくとも、薬液管路４５の開閉動作を選択バルブ５６によって行っても良い。この場合に薬液管路４５の閉状態は、選択バルブ５６が薬液タンク側ポート６１と処理槽側ポート６５とを互いにいずれにも連通しない位置に選択することで行われる。
【００３７】
さらに、上述してきた実施の形態では組織片処理装置の一例として１槽式組織片処理装置について説明してきたが、複数の処理槽を設けて各処理槽で並行処理を行ったり、薬液がパラフィン系とパラフィン系でない場合とで処理槽を分けた組織片処理装置であってもよい。
【００３８】
以上本発明につき好適な実施例を挙げて種々説明したが、本発明はこの実施例に限定されるものではなく、発明の精神を逸脱しない範囲内で多くの改変を施し得るのはもちろんである。
【００３９】
【発明の効果】
本発明に係る組織片処理装置によれば、制御部は、ポンプおよびバルブを作動させて、処理槽内の薬液中に組織片を所定時間浸漬処理する組織片処理工程中に、処理槽内に収納された組織片が薬液から露出しない程度の所定量の薬液を対応する薬液タンクに排液し、所定量の薬液を排液後、薬液タンクから同量の薬液を再度処理槽内に給液する給排液サイクルを繰り返し行うようにしたので、処理槽内の全体の薬液の攪拌を簡単な構成で確実に行うことができる。また、薬液の攪拌のためにモータ等の駆動手段を設けることなく簡単な構造で攪拌可能であって装置の小型化も図れる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  組織片処理工程の一例を示す工程図である。
【図２】  本発明に係る組織片処理装置の構成を示すブロック図である。
【図３】  組織片処理の動作を説明するためのフローチャートである。
【図４】  本発明に係る組織片処理装置の他の実施形態を示すブロック図である。
【図５】  従来の組織片処理装置の構成を示すブロック図である。
【図６】  スターラーを用いた薬液の攪拌について説明する説明図である。
【図７】  検体籠自体を回転させて薬液を攪拌させるところについて説明する説明図である。
【符号の説明】
２０  制御部
２４  記憶部
３０  組織片処理装置
３２  密閉蓋
３６  収納部
３８  薬液タンク
４０  処理槽
４２  検体籠
４４、４５  薬液管路
４６  エア管路
４８  加熱器
５０  給液管路
５２  切換バルブ
５４，７２  排液管路
５６  選択バルブ
６０  エアポンプ
６１  薬液タンク側ポート
６２  フィルター
６５  処理槽側ポート
６６  第１の液面検出センサ
６８  第２の液面検出センサ
７０  攪拌工程用排液口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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