(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の端末装置と、各端末装置からのプリント処理依頼を受けてプリント処理をするプリンタとからなるプリントシステムにおいて、
前記各端末装置の稼働状態を調べる手段と、前記プリンタにエラーが発生したときに、稼働中の端末装置の中から少なくとも１つの端末装置を選定し、この選定した端末装置に対して前記エラー発生の警告情報を通知する手段とからなる警告装置を備えており、
前記警告装置は、前記各端末装置のプリント依頼量を加算した累積値を算出する手段を備え、
前記選定される端末装置は、直近のプリント処理依頼をした端末装置が稼働中である場合には、その端末装置であり、直近のプリント処理依頼をした端末装置がすでに稼働を終了している場合には、稼働中の端末装置のうち、前記算出手段により求めた前記累積値が最も多い端末装置であることを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
前記プリンタは、前記エラーを検出する手段と、このエラーを検出したときに、前記警告装置に対してエラーが発生したことを通知する手段とを備えていることを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
【請求項３】
前記エラーは、プリント時に使用される消耗品の不足や紙詰まりであり、前記消耗品は、トナー，インク，記録紙のいずれかであることを特徴とする請求項１又は２記載のプリントシステム。
【請求項４】
前記プリンタは複数台であることを特徴とする請求項１〜３いずれか記載のプリントシステム。
【請求項５】
前記警告装置は、前記プリンタに設けられていることを特徴とする請求項１〜４いずれか記載のプリントシステム。
【請求項６】
プリント時に使用される消耗品を収納する消耗品収納部を有し、複数の端末装置と接続され、各端末装置からのプリント処理依頼を受けてプリント処理をするプリンタにおいて、
前記消耗品収納部内の消耗品の残量を調べる手段と、
前記各端末装置の稼働状態を調べる手段と、
前記消耗品の残量が基準値以下になったときに、前記稼働中の端末装置の中から選定された端末装置に対して消耗品が不足している旨の警告を通知する手段と、
前記各端末装置のプリント依頼量の累積値を算出する手段とを備え、
前記選定される端末装置は、直近のプリント処理依頼をした端末装置が稼働中である場合には、その端末装置であり、直近のプリント処理依頼をした端末装置がすでに稼働を終了している場合には、稼働中の端末装置のうち、前記算出手段により求めた前記累積値が最も多い端末装置であることを特徴とするプリンタ。
【請求項７】
複数の端末装置と接続され、各端末装置からのプリント処理依頼を受けて記録紙にプリントするプリンタにおいて、
記録紙の紙詰まりを検出する手段と、
前記各端末装置の稼働状態を調べる手段と、
前記紙詰まりが検出された場合に、稼働中の端末装置の中から選定された端末装置に対して、紙詰まりが発生した旨の警告を通知する手段と、
前記複数の端末装置のプリント依頼量の累積値を算出する手段を備え、
前記選定される端末装置は、直近のプリント処理依頼をした端末装置が稼働中である場合には、その端末装置であり、直近のプリント処理依頼をした端末装置がすでに稼働を終了している場合には、稼働中の端末装置のうち、前記算出手段により求めた前記累積値が最も多い端末装置であることを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の端末装置と接続され、トナー，インク，記録紙などの消耗品を使用してプリントを行うプリンタ及びプリントシステムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
複数の端末装置（例えば、パーソナルコンピュータなど）とＬＡＮ（Local Area Network) などのネットワークを介して接続され、これら各端末装置からのプリント処理依頼を受けてプリント処理をするプリンタがある。このプリンタは複数のユーザーによって共同使用されるので、各ユーザー専用のプリンタと比較して、記録紙切れやトナー切れなどの消耗品の不足や紙詰まりなどのエラーが発生した場合の影響が大きい。したがって、エラーが発生したときには、消耗品の補充や詰まった紙の除去などの復旧作業を遅滞なく行うことが要請される。
【０００３】
特開平１１−２０２７７号公報には、エラーが発生した場合に、プリンタ管理者あるいはネットワーク管理者の端末装置に対して警告を通知する機能を備えたプリンタが記載されている。これによれば、管理者が通知された警告を見て復旧作業を遅滞なく行うことができる。
【０００４】
また、特開平８−２３０２８６号公報には、記録紙切れの時間を予測し、記録紙切れが発生する前に、その時間をユーザーの端末装置に知らせる機能を備えたプリンタが紹介されている。これによれば、ユーザーは、記録紙切れが発生する前にその発生時間を予め知ることができるので、適切な時期に記録紙を補充することができる。これにより、プリンタの用紙切れによる動作停止を未然に防止することができる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特開平１１−２０２７７号公報に示すプリンタでは、常に管理者の端末装置が警告を受けるようになっている。こうすると、管理者が在席している場合には、管理者によって復旧作業を遅滞なく行うことができるが、管理者が在席していないときには、それ以外の者がエラー発生に気づくまでプリンタが復旧作業がなされないまま放置されてしまうので、復旧までに時間がかかってしまう。
【０００６】
また、特開平８−２３０２８６号公報に示すプリンタでは、管理者の端末装置に加えて、プリント処理依頼をした端末装置に対しても警告を通知しているようにしている。しかし、このプリンタは、前記依頼を受けたときに記録紙切れが発生する予測時間を通知するだけであり、この通知をした後も、実際に記録紙切れが発生するまでの間はプリント処理を継続する。このため、通知を受けたユーザーは記録紙の補充を怠りがちになる。この場合には、記録紙切れによる動作停止を未然に防止することができないどころか、復旧に時間がかかってしまうことになる。
【０００７】
また、上記いずれのプリンタにおいても、通知を受けた者が不在あるいは復旧作業を怠った場合には、通知を受けた者以外の者、例えば、プリンタの設置場所に近い席にいる人や、たまたまエラー発生時にプリンタの近くに居合わせた人が復旧作業に当たることになる。このように、復旧作業を行う者が、プリンタを利用しているか否かに関わらず、環境や偶然によって決められてしまうと、プリンタを共同で利用しているユーザーに不公平感を生じさせる原因となりかねない。
【０００８】
前述した課題を解決するために、本発明は、エラーの復旧が迅速に行われ、かつ、その復旧作業を各ユーザーに公平に分担させるようにするプリンタ及びプリントシステムを提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明のプリントシステムは、複数の端末装置と、各端末装置からのプリント処理依頼を受けてプリント処理をするプリンタとからなるプリントシステムにおいて、前記各端末装置の稼働状態を調べる手段と、前記プリンタにエラーが発生したときに、稼働中の端末装置の中から少なくとも１つの端末装置を選定し、この選定した端末装置に対して前記エラー発生の警告情報を通知する手段とからなる警告装置を設けたことを特徴とする。
【００１０】
前記プリンタは、前記エラーを検出する手段と、このエラーを検出したときに、前記警告装置に対してエラーが発生したことを通知する手段とを備えていることが好ましい。前記エラーとしては、例えば、プリント時に使用される消耗品の不足や紙詰まりであり、前記消耗品としては、例えば、トナー，インク，記録紙などである。
【００１１】
前記警告装置は、前記複数の端末装置のプリント依頼量の累積値を算出する手段を備え、前記選定される端末装置は、直近のプリント処理依頼をした端末装置が未だ稼働中である場合には、その端末装置であり、直近のプリント処理依頼をした端末装置がすでに稼働を終了している場合には、稼働中の端末装置のうち、前記算出手段により求めた前記累積値が最も多い端末装置であることが好ましい。なお、前記プリンタは複数台あってもよい。さらに、前記警告装置をプリンタに設けてもよい。
【００１２】
また、本発明のプリンタは、プリント時に使用される消耗品を収納する消耗品収納部を有し、複数の端末装置と接続され、各端末装置からのプリント処理依頼を受けてプリント処理をするプリンタにおいて、前記消耗品収納部内の消耗品の残量を調べる手段と、前記各端末装置の稼働状態を調べる手段と、前記消耗品の残量が基準値以下になったときに、前記稼働中の端末装置の中から選定された端末装置に対して消耗品が不足している旨の警告を通知する手段とを備えたことを特徴とする。
【００１３】
前記各端末装置のプリント依頼量の累積値を算出する手段を備え、前記選定される端末装置は、直近のプリント処理依頼をした端末装置が稼働中である場合には、その端末装置であり、直近のプリント処理依頼をした端末装置がすでに稼働を終了している場合には、稼働中の端末装置のうち、前記算出手段により求めた前記累積値が最も多い端末装置であることが好ましい。前記消耗品は、例えば、トナー，インク，記録紙などである。
【００１４】
また、本発明のプリンタは、複数の端末装置と接続され、各端末装置からのプリント処理依頼を受けて記録紙にプリントするプリンタにおいて、記録紙の紙詰まりを検出する手段と、前記各端末装置の稼働状態を調べる手段と、前記紙詰まりが検出された場合に、稼働中の端末装置の中から選定された端末装置に対して、紙詰まりが発生した旨の警告を通知する手段とを備えたことを特徴とする。
【００１５】
前記複数の端末装置のプリント依頼量の累積値を算出する手段を備え、前記選定される端末装置は、直近のプリント処理依頼をした端末装置が稼働中である場合には、その端末装置であり、直近のプリント処理依頼をした端末装置がすでに稼働を終了している場合には、稼働中の端末装置のうち、前記算出手段により求めた前記累積値が最も多い端末装置であることが好ましい。
【００１６】
また、本発明のプリンタは、プリント時に使用される消耗品を収納する消耗品収納部を有し、複数の端末装置と接続され、各端末装置からのプリント処理依頼を受けてプリント処理をするプリンタにおいて、前記消耗品収納部内の消耗品の残量を調べる手段と、前記プリント処理依頼を受けたときにそのプリント処理に必要な消耗品の使用予定量を算出する手段と、前記残量が前記使用予定量以上あるかどうかを判定する手段と、前記残量が前記使用予定量以上無いと判定された場合には、前記プリント処理依頼をした端末装置に対して、消耗品が不足している旨の警告を通知する手段とを備え、前記警告を通知した場合には、消耗品が補充されるまでの間、プリント処理を開始しないことを特徴とする。なお、前記消耗品は、例えば、トナー，インク，記録紙などである。
【００１７】
【発明の実施の形態】
図１に示すように、本発明が適用されるプリントシステム２は、複数の端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎと、プリンタ３と、警告装置４とからなる。各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎは、例えば、パーソナルコンピュータであり、ディスプレイ８とパソコン本体７とから構成される。各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎには、例えば、ＯＳ（Operating System）と、このＯＳ上で動作する各種アプリケーションソフトとがインストールされている。各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎとプリンタ３とは、例えば、データバス６，ハブ，ルータなどを使用してＬＡＮ（Local Area Network）接続される。
【００１８】
各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎのユーザーは、各種アプリケーションソフトを操作して、文書等を作成する。ユーザーが各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎで作成した文書等をプリンタ３を利用してプリントする場合には、各種アプリケーションソフトからプリント指示をする。プリント指示がなされると、端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎは、プリンタ３に対してプリント処理依頼をする。プリンタ３は、このプリント処理依頼を受けてプリント処理をする。
【００１９】
警告装置４は、プリンタ３に、トナーや記録紙などの消耗品の不足，紙詰まり等のエラーが発生した場合に、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎのいずれかを選定し、選定した端末装置に対して警告を通知する。選定された端末装置は、この通知を受けるとその警告情報を、例えば、ディスプレイ８に表示する。この警告情報には、エラーが発生した旨のメッセージや、ユーザーに対してそのエラーの解消を促す旨のメッセージが含まれる。これにより、選定された端末装置のユーザーは、プリンタ３にエラーが発生したことを知り、プリンタ３の復旧作業を行う。
【００２０】
しかし、通知を受けた端末装置のユーザーが席にいないと、警告情報を通知しても、これをユーザーは知ることができない。ユーザーは常に在席をしているとは限らず、プリント指示を出した後、プリント処理の完了を確認することなく席を離れてしまうことも考えられる。このような場合には、プリンタ３の復旧が遅れてしまうので、警告情報は、ユーザーが在席している端末装置に対して通知する必要がある。
【００２１】
このため、警告装置４は、警告を通知すべき端末装置として、ユーザーが在席していると考えられる端末装置を選定する。ユーザーが在席しているか否かは、各ユーザーの端末装置の稼働状況を調べることにより行われる。ここで、稼働状況とは、端末装置の電源がオンになっていることを前提として、各種アプリケーションが起動しているか否か、あるいは、スクリーンセーバーが起動しているか否かなどである。
【００２２】
また、スクリーンセーバーとは、ディスプレイ８を焼き付きから保護するためのソフトであり、このスクリーンセーバーが起動すると、例えば、ディスプレイ８に比較的輝度が低い画像が表示される。このスクリーンセーバーは、予め設定した時間内に、キーボードやマウスからの入力が行われないときに自動的に起動する。したがって、スクリーンセーバーが起動している場合には、ユーザーが離席中である確率が高いと考えられる。
【００２３】
このスクリーンセーバーや各種アプリケーションが起動しているか否かを調べるために、例えば、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎには、起動チェックソフトがインストールされている。この起動チェックソフトは、警告装置４からの確認要求に応じて、スクリーンセーバーや各種アプリケーションの起動の有無を確認し、警告装置４へ応答を返す。警告装置４は、この応答により、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎの稼働状況を調べることができる。
【００２４】
なお、このような起動チェックソフトの代わりに、例えば、起動通知ソフトを使用してもよい。この起動通知ソフトは、警告装置４からの確認要求を待たずに、スクリーンセーバーや各種アプリケーションが起動及び終了したときに、警告装置４に対してその旨の通知をする。
【００２５】
また、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎがプリンタ３に対してプリント処理依頼をした場合には、その情報が警告装置４にも送られる。この情報に基づいて、警告装置４は、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎのプリント依頼量を管理する。
【００２６】
図２に示すように、プリンタ３は、プリンタ本体１１にカートリッジ１２が交換可能にセットされている。このカートリッジ１２には、トナー１３が充填されたトナー室１４の他に、感光ドラム１５，帯電ローラ１６，現像ローラ１７が設けられており、いわゆるプロセスカートリッジの形態をしている。
【００２７】
また、プリンタ本体１１には給紙カセット２０が着脱自在にセットされる。この給紙カセット２０には、カットシートタイプの記録紙２１が複数枚収納されている。給紙トレイ２０の一番上にある記録紙２１が給紙ローラ２２で引き出され、一対の搬送ローラ２３に向けて給紙される。搬送ローラ対２３は、記録紙２１をニップしてプリントステージ２５に搬送する。このプリントステージ２５には、転写ローラ２４が配置されており、この転写ローラ２４は、カートリッジ１２がセットされたときに感光ドラム１５と接触する。
【００２８】
感光ドラム１５は、周知のように、金属製の円筒体の外周面に、光導電性の皮膜が設けられたもので、その外周面で帯電ローラ１６と接触する。帯電ローラ１６は、プリンタ本体１１内の帯電回路から給電を受けて感光ドラム１５の外周面を帯電する。プリント時には、感光ドラム１５が一定速度で時計方向に回転し、その外周面が一様に帯電される。
【００２９】
また、半導体レーザ２６は、画像データに応じて駆動され、強度変調されたレーザ光を発生する。このレーザ光は、ポリゴンミラー２７を経て、回転中の感光ドラム１５に入射する。ポリゴンミラー２７は、レーザ光を感光ドラム１５の軸方向（主走査方向）に振らすことで、ラスタスキャンをする。感光ドラム１５は、レーザ光が照射された部分が除電されて、その外周に静電潜像が形成される。
【００３０】
トナー室１３内のトナー１４は、回転中の現像ローラ１７の外周に付着して搬送される。トナー１４は、現像ローラ１７に付着して搬送される間に、規制ブレード（図示せず）を通過し、この通過時にそれとの摩擦により、感光ドラム１５と逆極性に帯電される。このトナー１４が感光ドラム１５まで運ばれると、静電力で感光ドラム１５に吸着されるため、感光ドラム１５の静電潜像がトナー像に可視化される。
【００３１】
感光ドラム１５の回転によって、トナー像は転写位置まで移動する。この転写位置では、記録紙２１が、転写ローラ２４と感光ドラム１５との間に挟まれて、感光ドラム１５の周速度と同じ速度で移動している。転写ローラ２４は、トナー像と逆の電位にバイアスされているから、感光ドラム１５上のトナー像が記録紙２１に転写される。
【００３２】
トナー像が転写された記録紙２１は、定着器２９に向かって搬送される。この定着器２９は、一対の定着ローラ３０と、ヒータ（図示せず）とから構成されており、トナーを加熱して溶融する。溶融したトナーは、記録紙２１に吸着される。定着処理された記録紙２１は、プリンタ本体１１から排紙される。
【００３３】
プリントステージ２５の入口と出口には、それぞれ記録紙２１の通過を検出する記録紙センサ３１ａ，３１ｂが配置されている。各記録紙検出センサ３１ａ，３１ｂは、プリンタ３内の紙詰まりを検出するためのものである。各記録紙検出センサ３１ａ，３１ｂとしては、例えば、フォトセンサが使用され、記録紙２１が通過したときにコントローラ４１に対して検出信号を送る。コントローラ４１は、この検出信号の有無から紙詰まりが発生したかどうかを判定する。
【００３４】
図３は、プリンタ３及び警告装置４の電気構成を示す。プリンタ３は、コントローラ４１，プリント部４２，トナー残量測定部４３，用紙残量測定部４４，第１メモリ４５，紙詰まり検出部４６，表示パネル４７，通信制御部４８とからなる。
【００３５】
コントローラ４１は、プリンタ３の各部をシーケンス制御する。他にトナーや記録紙などの消耗品の不足や紙詰まりが生じた場合に、その旨の警告を表示パネル４７に表示する。表示パネル４７は、操作パネル（図示せず）とともに、プリンタ本体１１の外面に設けられている。
【００３６】
プリント部４２は、レーザ２６やポリゴンミラー２７等の記録系，定着器２９，転写ローラ２４とカートリッジ１２と給紙ローラ２２と搬送ローラ２３とを駆動するモータ，帯電ローラ１６に電圧を印加する帯電回路等から構成されている。コントローラ４１は、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎからのプリント処理要求を受けると、このプリント処理要求に応じてプリント部４２を動作させて、プリント処理を実行する。
【００３７】
トナー残量測定部４３は、トナー室１３内のトナー残量を測定し、その残量に応じた信号をコントローラ４１に送る。記録紙残量測定部４４は、給紙カセット２０内の記録紙２１の残量を測定し、その残量に応じた信号をコントローラ４１に送る。
【００３８】
コントローラ４１は、１回のプリント処理が完了したときに、トナー１４及び記録紙２１の各残量と、それぞれの基準値とを比較し、各残量がそれぞれの基準値を越えているか否かを判定する。コントローラ４１は、残量が基準値以下の場合には、記録紙あるいはトナーが不足している旨の警告を表示パネル４７に表示する。また、コントローラ４１は、この警告情報を警告装置４に対して送る。このトナー１４，記録紙２１のそれぞれに関する基準値は、第１メモリ４５に予め記憶されている。
【００３９】
図４は、トナー残量測定部の一例を示すものである。トナー室１３の両側壁に、一対の窓が形成されており、これらの窓の内側に透明板６３，６４が取り付けられている。これらの透明板６３，６４を挟むように、ライン状光源６５と、ライン状センサー６６とが配置されている。
【００４０】
トナー残量測定部４３は、ライン状光源６５，ライン状センサー６６とによって構成される。ライン状光源６５は、測定時にコントローラ４１によって一定時間発光される。ライン状センサー６６からの信号は、コントローラ４１に取り込まれ、その受光状態からトナー残量が算出される。
【００４１】
ライン状光源６５としては、ＬＥＤ等の光源６５ａをライン状に設けたものが用いられる。また、棒状の蛍光灯をライン状光源６５として使用することができる。ライン状センサー６６としては、複数のフォトセンサー６６ａをライン状に設けたもの，又はＣＣＤ等のラインイメージセンサー等が用いられる。
【００４２】
トナー残量の測定時には、コントローラ４１によってライン状光源７５が発光される。このライン状光源６５から放出された光のうち、トナー１４よりも低い位置から放出されたものはトナー１４で遮断される。しかし、トナー１４よりも高い位置から放出された光は、トナー１４で遮られることなく進行し、ライン状センサー６６に入射する。
【００４３】
トナーの残量が多いと、下側に位置しているフォトセンサー６６ａが遮光されるから、上側にあるフォトセンサー６６ａだけがライン状光源６５からの光を検出する。トナー残量が減るにつれて、下側のフォトセンサー６６ａも光を検出する。コントローラ４１は、どのフォトセンサーまで遮光されているか、又はどのフォトセンサーまで光を検出しているかを調べることで、トナー１４の残量を算出する。
【００４４】
図５は、記録紙残量測定部４４の一例を示すものである。記録紙残量測定部４４も、トナー残量測定部４３と同様に、ライン状光源７１，ライン状センサー７２とによって構成される。給紙カセット２０の両側壁に形成された窓には、透明板７３，７４が取り付けられている。これらの透明板７３，７４を挟むように、ライン状光源７１と、ライン状センサー７２とが配置される。コントローラ４１は、各フォトセンサ７２ａの光検出信号から記録紙２１の残量を算出する。
【００４５】
なお、トナー残量測定部４３，記録紙残量測定部４４をそれぞれプリンタ本体１１に設けた例で説明しているが、トナー残量測定部４３をカートリッジ１２に設けてもよいし、記録紙残量測定部４４を給紙カセット２０に設けてもよい。
【００４６】
紙詰まり検出部４６は、各記録紙センサ３１ａ，３１ｂとタイマ５１とからなる。コントローラ４１は、プリント処理を開始すると、給紙ローラ２３の回転を開始させる。同時に、タイマ５１を作動させ、所定時間Ｔ１が経過しても記録紙センサ３１ａからの検出信号が無い場合には、プリントステージ２５の入口付近で紙詰まりが発生したと判定する。
【００４７】
また、記録紙センサ３１ａからの検出信号が有った場合には、プリント処理を継続する。このとき、タイマ５１をいったんリセットした後、再度作動させる。そして、さらに所定時間Ｔ２経過しても記録紙センサ３１ｂからの検出信号が無い場合には、プリントステージ２５内で紙詰まりが発生したと判定する。
【００４８】
各所定時間Ｔ１，Ｔ２は、第１メモリ４５に予め記憶されている。コントローラ４１は、紙詰まりが発生したと判定すると、プリント処理を停止して、紙詰まりが発生した旨の警告情報を表示パネル４７に表示するとともに、警告装置４に警告情報を送る。
【００４９】
通信制御部４８は、例えば、ＬＡＮカード等などで構成され、プリンタ３と、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎや警告装置４との間の通信を制御する。
【００５０】
警告装置４は、ＣＰＵ８１，第２メモリ８２，プリント依頼量算出部８３，通信制御部８４とからなる。通信制御部８４は、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎ及びプリンタ３との通信を制御する。ＣＰＵ８１は、プリンタ３から警告情報を受けると、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎの中から１つの端末装置を選定し、選定した端末装置に対して警告情報を通知する。
【００５１】
警告情報を通知すべき端末装置の選定では、ＣＰＵ８１は、まず、直近のプリント処理依頼をした端末装置の稼働状態を調べる。例えば、端末装置ＰＣ１がプリンタ３に対してプリント処理依頼をしている場合には、端末装置ＰＣ１の稼働状態を調べる。そして、この端末装置ＰＣ１が稼働中である場合には、その端末装置ＰＣ１を、警告情報を通知すべき端末装置として選定する。
【００５２】
他方、この端末装置ＰＣ１が未稼働である場合には、他の端末装置ＰＣ２〜ＰＣｎの現在の稼働状況を調べる。その中で現在稼働中の端末装置が１台しかない場合には、その端末装置が警告情報を通知すべき端末装置として選定される。
【００５３】
現在稼働中の端末装置が複数ある場合には、それらの端末装置の過去のプリント依頼量を調べ、このプリント依頼量が最も多い端末装置が選定される。このようにして選定された端末装置に対して、警告情報が通知される。
【００５４】
第２メモリ８２には、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎからのプリント処理依頼に基づいて、プリント処理依頼の履歴情報が記録される。この履歴情報には、プリント処理依頼を出した時間や、依頼したデータ量が含まれる。
【００５５】
プリント依頼量算出部８３は、この履歴情報に基づいて、現在稼働中の端末装置のプリント依頼量の累積値を算出する。この累積値としては、例えば、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎがプリント依頼したデータ量の累積値や、プリント処理依頼をした合計回数が使用される。
【００５６】
データ量の累積値としては、例えば、直近３時間の間の累積値が使用される。もちろん、直近３時間でなくてもよく、それよりも長い時間でもよいし、それよりも短い時間でもよい。また、その時点での１日の累積値を使用してもよい。これらは適宜選択される。
【００５７】
以下、上記構成による作用について、図６及び図７に示すフローチャートを参照しながら説明する。プリンタ３が、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎからのプリント処理依頼を受け付けると、それに基づいて、プリント処理を開始する。
【００５８】
プリント処理中に紙詰まりが発生した場合には、その旨の警告情報を表示パネル４７に表示するとともに、警告装置４へ送る。警告装置４は、警告情報を通知すべき端末装置を選定する。まず、履歴情報から直近のプリント処理依頼をした端末装置を特定し、この端末装置の現在の稼働状態を調べる。その端末装置が稼働中である場合には、その端末装置を、警告情報を通知すべき端末装置として選定する。
【００５９】
この端末装置が未稼働である場合には、それ以外の各端末装置の現在の稼働状態を調べ、現在稼働中の端末装置を特定する。この中から、過去のプリント依頼量が最も多い端末装置が、警告を通知すべき端末装置として選定される。そして、選定された端末装置に対して、紙詰まりが発生した旨の警告情報が通知される。
【００６０】
端末装置が通知を受けると、その警告情報がディスプレイ８に表示される。その端末装置のユーザーは、この表示を見て紙詰まりの発生を知り、詰まった記録紙を取り除くなどの復旧作業を行う。復旧作業が終了すると、プリント処理が再開される。
【００６１】
プリント処理が完了すると、トナー１４及び記録紙２１（消耗品）の残量がチェックされる。トナー１４及び記録紙２１の残量が基準値を超えている場合には、次のプリント処理依頼を受け付ける。トナー１４及び記録紙２１のうち、少なくとも一方の残量が基準値以下の場合には、プリンタ３は、表示パネル４７に、消耗品が不足している旨、あるいは、消耗品を補充すべき旨の警告を表示する。同時に、警告装置４に対して同様の警告情報を通知する。
【００６２】
この警告情報を受けた警告装置４は、紙詰まりが発生した時と同様に、警告を通知すべき端末装置の選定を行う。まず、直近のプリント処理要求を出した端末装置の稼働状態を調べる。この端末装置が稼働している場合には、その端末装置が選定される。この端末装置が未稼働の場合には、現在稼働中の端末装置を調べ、その中から、過去のプリント依頼量が最も多い端末装置が選定される。このようにして選定された端末装置に対して、警告情報が通知される。
【００６３】
警告を受けた端末装置のユーザーは、カートリッジ１２の交換や、給紙カセット２０への記録紙２１の補充などの復旧作業を行う。復旧作業が終わると、プリンタ３は次のプリント処理要求を受け付ける。
【００６４】
上記例では、プリント処理中に紙詰まりを検出する例で説明したが、紙詰まりの発生だけでなく、プリント処理中に消耗品の不足を検出し、これに対する警告を通知するようにしてもよい。
【００６５】
また、図８に示すように、プリント処理を開始する前に、消耗品の残量をチェックするとともに、受け付けたプリント処理に必要な使用予定量を求め、消耗品の残量が使用予定量以上あるかどうかを調べるようにしてもよい。この場合には、プリント処理依頼を受け付けると、コントローラ４１がトナー残量測定部４３と記録紙残量４４とを作動させ、トナー１４及び記録紙２１の残量をチェックする。
【００６６】
また、コントローラ４１は、受け付けたプリント処理に必要な消耗品（トナー及び記録紙）の使用予定量を求める。そして、求めた使用予定量と残量とを比較して、残量が使用予定量以上あるかを判定する。残量が使用予定量以上有る場合には、プリント処理を開始する。他方、残量が使用予定量以上無い場合には、当該プリント処理を出した端末装置に対して、消耗品が不足する旨の警告を通知する。プリンタ３は、消耗品が補充されるまでの間、プリント処理の実行を停止する。そして、消耗品が補充されると、プリント処理を開始する。
【００６７】
このように、プリント処理を開始する前に、消耗品の残量が使用予定量以上あるかどうかをチェックするから、プリント処理中に消耗品が不足することはない。また、消耗品を補充しないとプリント処理が開始されないから、警告の通知を受けたユーザーが復旧作業を後回しにしてしまうようなことはない。このため、消耗品が不足したまま放置されてしまうことはなく、プリンタを迅速に復旧させることができる。
【００６８】
また、この例では、端末装置の稼働状態を調べずに、当該プリント処理依頼をした端末装置に対して警告を通知しているが、これは、プリント処理を開始する前に警告を通知するので、プリント指示を出したユーザーがいまだ席にいる可能性が高いと考えられるからである。もちろん、この場合でも、上記例と同様に、警告を通知すべき端末装置の選定をして、選定された端末装置に対して警告を通知してもよい。
【００６９】
図９は、消耗品の残量が使用予定量以上あるかどうかのチェックに加えて、予め当該プリント処理実行後の消耗品の残量が基準値を超えているかどうかをチェックする例である。プリント処理を開始する前は、プリント指示を出したユーザが在席している可能性が高いから、プリント処理後に消耗品の残量をチェックする場合に比べて、より確実に消耗品の補充作業を当該プリント処理依頼をしたユーザに担当させることができる。
【００７０】
また、エラーをチェックするタイミングを、プリント処理前，処理中，処理後のいずれにするかは適宜選択される。また、これらを適宜組み合わせて、複数のタイミングでチェックするようにしてもよい。
【００７１】
また、図１０に示すプリントシステム９１のように、プリンタ３を複数台設けてもよい。この場合、警告装置４は、各プリンタ３のエラーが発生したときに、稼働中の端末装置に警告を通知する。このため、警告装置４は、各端末装置ＰＣ１〜ＰＣｎがそれぞれのプリンタ３にどれだけプリント依頼しているかという履歴情報を管理する。この履歴情報は、警告を通知すべき端末装置を選定する際に使用される。なお、この例では、プリンタ３を２台設けた例で説明しているが、３台以上設けてもよい。また、警告装置４を複数台設けてもよい。その場合には、グループ分けをして、１台の警告装置４が担当するプリンタ３を予め決めておくとよい。また、図１１に示すプリンタ９６のように、警告装置９７を内蔵してもよい。
【００７２】
上記例では、複数の端末装置の中から１つの端末装置を選定し、選定した端末装置に対して警告を通知するようにしているが、例えば、１つの端末装置へ警告を通知した後、予め設定した時間を経過しても消耗品の補充等復旧作業が行われない場合には、別の端末装置を選定して警告を通知するようにしてもよい。
【００７３】
また、上記例では、各端末装置の稼働状態を調べることで、ユーザーが在席しているかどうかを確認するようにしているが、各端末装置の稼働状態を調べるのではなく、例えば、赤外センサなど、体温に反応する温度センサを使用して、ユーザーの在席確認をしてもよい。この場合には、例えば、マウスやキーボードなどに温度センサを設ける。警告装置は、この温度センサからの信号に基づいて、ユーザが在席しているかを調べ、そのユーザの端末装置に対して警告を通知する。これによれば、プリンタのエラーをユーザーに対してより確実に知らせることができる。
【００７４】
また、上記例では、レーザプリンタを例に説明したが、レーザプリンタに限らず、インクジェットプリンタやサーマルプリンタに本発明を適用してもよい。インクジェットプリンタに適用する場合には、トナーの代わりにインクが使用される。また、カットシートタイプの記録紙を使用した例で説明したが、長尺の記録紙をロール上に巻いた記録紙ロールをセットし、プリント後に所定のサイズにカットするプリンタでもよい。
【００７５】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明は、前記各端末装置からのプリント処理依頼を受けてプリント処理をするプリンタにエラーが発生したときに、複数の端末装置の稼働状態を調べて、稼働中の端末装置の中から少なくとも１つの端末装置を選定し、この選定した端末装置に対して前記エラー発生の警告情報を通知するようにしたから、端末装置のユーザーが前記エラー発生を確実に知ることができ、プリンタを迅速に復旧させることができる。
【００７６】
また、前記選定される端末装置を、直近のプリント処理依頼をした端末装置が稼働中である場合には、その端末装置とし、直近のプリント処理依頼をした端末装置が稼働を終了している場合には、それ以外の稼働中の端末装置のうち、前記算出手段により求めた前記累積値が最も多い端末装置としたから、プリンタの復旧作業を、プリンタの利用状況に応じて、各ユーザーに公平に分担させることができる。
【００７７】
また、プリント処理依頼を受けたときにそのプリント処理に必要な消耗品の使用予定量を算出し、前記残量が前記使用予定量以上あるかどうかを判定し、前記残量が前記使用予定量以上無いと判定された場合には、前記プリント処理依頼をした端末装置に対して、消耗品が不足している旨の警告を与えるとともに、前記警告を通知した場合には、消耗品が補充されるまでの間、プリント処理を開始しないようにしたから、警告の通知を受けたユーザーが復旧作業を後回しにすることがなくなり、プリンタを迅速に復旧させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】プリントシステムの構成図である。
【図２】プリンタの構成図である。
【図３】プリンタ及び警告装置の電気構成を示すブロック構成図である。
【図４】トナー残量測定部の構成図である。
【図５】記録紙残量測定部の構成図である。
【図６】プリント処理中に紙詰まりを検出し、プリント処理完了後に消耗品の残量チェックを行う例のフローチャートである。
【図７】警告を通知すべき端末装置の選定処理の手順を示すフローチャートである。
【図８】プリント処理を開始する前に、消耗品の残量が使用予定量分あるかをチェックする例のフローチャートである。
【図９】プリント処理を開始する前に、消耗品の使用予定量と、それを使用した後の消耗品の残量をチェックする例のフローチャートである。
【図１０】複数台のプリンタが設けられたプリントシステムの構成図である。
【図１１】警告装置を内蔵したプリンタの例を示す図である。
【符号の説明】
２，９１  プリントシステム
３，９６  プリンタ
４，９７  警告装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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