(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定機構のクリーニングであって、それぞれ所定の所要時間をもつ複数の要素動作から構成される前記クリーニングを実行するクリーニング手段と、
前記複数の要素動作全ての所要時間の合計をクリーニングの残時間の初期値として記憶する残時間記憶手段と、
前記記憶されている残時間を、前記クリーニング開始からの経過時間に基づいて減算していく残時間計算手段と、
前記クリーニングの実行中に、実行中の要素動作が次の要素動作へ更新されているかを確認する更新確認手段と、
前記更新が確認された場合には、更新後の要素動作以降の要素動作の所要時間の和に相当する時間に、前記記憶されている残時間を修正する残時間修正手段と、
前記残時間記憶手段によって記憶されている残時間をユーザに報知する報知手段と
を備えるプリンタ。
【請求項２】
プリンタとホストコンピュータとを備え、
前記プリンタは、
所定機構のクリーニングであって、それぞれ所定の所要時間をもつ複数の要素動作から構成される前記クリーニングを実行するクリーニング手段と、
前記複数の要素動作全ての所要時間の合計をクリーニングの残時間の初期値として記憶する残時間記憶手段と、
前記記憶されている残時間を、前記クリーニング開始からの経過時間に基づいて減算していく残時間計算手段と、
前記クリーニングの実行中に、実行中の要素動作が次の要素動作へ更新されているかを確認する更新確認手段と、
前記更新が確認された場合には、更新後の要素動作以降の要素動作の所要時間の和に相当する時間に、前記記憶されている残時間を修正する残時間修正手段と、
前記残時間記憶手段によって記憶されている残時間をホストコンピュータに通知する通知手段と
を備え、
前記ホストコンピュータは、前記プリンタから通知された前記残時間記憶手段によって記憶されている残時間をユーザに報知する報知手段を備える印刷システム。
【請求項３】
プリンタがもつ所定機構のクリーニングであって、それぞれ所定の所要時間をもつ複数の要素動作から構成されるクリーニングが実行されている時に、前記複数の要素動作全ての所要時間の合計をクリーニングの残時間の初期値として記憶し、前記記憶されている残時間を、前記クリーニング開始からの経過時間に基づいて減算し、前記クリーニングの実行中に、実行中の要素動作が次の要素動作へ更新されているかを確認し、前記更新が確認された場合には、更新後の要素動作以降の要素動作の所要時間の和に相当する時間に、前記記憶されている残時間を修正し、前記記憶されている残時間をユーザに報知するようにコンピュータを機能させるためのコンピュータプログラムを担持した、コンピュータ読み取り可能なプログラム記録媒体。
【請求項４】
プリンタがもつ所定機構のクリーニングであって、それぞれ所定の所要時間をもつ複数の要素動作から構成される前記クリーニングを実行するステップと、
前記複数の要素動作全ての所要時間の合計をクリーニングの残時間の初期値として記憶するステップと、
前記記憶されている残時間を、前記クリーニング開始からの経過時間に基づいて減算していくステップと、
前記クリーニングの実行中に、実行中の要素動作が次の要素動作へ更新されているかを確認するステップと、
前記更新が確認された場合には、更新後の要素動作以降の要素動作の所要時間の和に相当する時間に、前記記憶されている残時間を修正するステップと、
前記残時間記憶手段によって記憶されている残時間をユーザに報知するステップと
を備えるプリンタのクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は主として、インクジェットプリンタのノズルクリーニングに係り、特にクリーニングのユーザへの報知に関する。
【０００２】
インクジェットプリンタすなわちインク滴をノズルから噴射する方式のプリンタでは、ノズルを含むインク供給系統におけるインク詰まりの防止又は解消のために、ノズルからインクを強制的に繰り返し吐き出したり吸引したりする所謂「クリーニング」を行うことができる。このクリーニングは、ユーザが所望する時に、プリンタの操作パネル又はホストコンピュータからの指令により実行することができる。また、プリンタ自身も、時間監視やインク噴射量監視や電源オンオフ監視を行って、適当なタイミングで自動的にクリーニングを実行する。更に、インクカートリッジ交換時には、インク供給系にインクを充填したりインク詰まりの原因となる気泡を除去したりするために、通常のクリーニングよりも入念に一連のインク吸引など行われる（この動作も本明細書では「クリーニング」という）。これら各種のクリーニングにかかる時間は数十秒から数分程度である。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
クリーニングが行われている間、ユーザはインクメンテナンスに関係した何らかの動作が実行中であることだけを知るに過ぎない。ユーザによっては、それが何の動作なのかも分からず、故障と勘違いすることもある。また、多少知識のあるユーザであっても、クリーニングには数十秒から数分程度の時間がかかるから、故障かもしれないと不安感を持つこともある。こうした誤解から、クリーニングの途中でユーザが電源を切ってしまうこともあり、すると、後に電源を投入したときに再び最初からクリーニングが繰り返されて、高価なインクが無駄に消費されてしまう。
【０００４】
従って、本発明の目的は、クリーニングが行われていることをユーザが把握できるようにすることにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の側面に従うプリンタは、このプリンタがもつ所定機構（例えば、インク供給機構）のクリーニングを実行するクリーニング手段と、このクリーニングを実行している時、クリーニング実行中を示すクリーニング情報を生成する情報生成手段と、このクリーニング情報をユーザに報知する報知手段とを備える。このプリンタによれば、クリーニングが実行中であることをユーザが把握できるので、従来のような誤解や不安が解消される。
【０００６】
望ましくは、クリーニング情報には、クリーニングの種類を示す種類情報と、クリーニングの進行状況を示す進行状況情報とが含まれる。そうすると、ユーザは、現在どの種類のクリーニングが行われていて、どの段階まで進んでいるのかが分かる。進行状況情報の典型例は、クリーニングの残り時間である。それにより、ユーザはクリーニングが何時終わるのかが分かる。
【０００７】
残り時間のような進行状況を把握する最も簡単な方法は、時間カウントである。しかし、時間カウントによって計算した結果は、実際のクリーニングの進行状況と必ずしも一致しない可能性があるので、好適な実施形態では、実際のクリーニング動作を時々監視して、その監視結果で時間カウント結果を修正している。
【０００８】
ユーザは通常はホストコンピュータの前で作業しているから、クリーニング情報はホストコンピュータに送って、ホストコンピュータのユーザインタフェースからユーザに提供することが望ましい。
【０００９】
本発明の第２の側面に従う印刷システムは、プリンタとホストコンピュータとを備えており、プリンタは、このプリンタがもつ所定機構のクリーニングを実行するクリーニング手段と、クリーニングを実行している時、クリーニング実行中を示すクリーニング情報を生成する情報生成手段と、このクリーニング情報をホストコンピュータに通知するホスト通知手段とを備え、一方、ホストコンピュータは、プリンタから通知されたクリーニング情報をユーザに報知するプリンタモニタを備える。この印刷システムによれば、ユーザはホストコンピュータの前に居ながら、プリンタでクリーニングが実行されていることを知ることができる。
【００１０】
本発明の第３の側面に従うホストコンピュータは、プリンタに接続されているとき、プリンタがクリーニングを実行中であることを示すクリーニング情報をプリンタから受信して、クリーニング情報をユーザに報知するプリンタモニタを備えている。
【００１１】
プリンタモニタは専用ハード回路として実現することもできるが、典型的には、ソフトウェアによって実現される。このプリンタモニタのプログラムは、カード型記録媒体、ディスク型記録媒体、半導体メモリなどの各種メモリ、或いは通信ネットワークなどの各種の媒体を通じてコンピュータに供給することが出来る。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。図１は本発明のプリンタの一実施形態を示したブロック図である。
【００１３】
インクジェットプリンタ１がホストコンピュータ１０に接続されている。プリンタ１は、ノズルのクリーニングに関連する機能モジュールとして、クリーニング決定・起動プロセス２、通常クリーニングプロセス３、強力クリーニングプロセス４、インククリーニング交換後プロセス５、電源投入時クリーニングプロセス６、クリーニング時間監視プロセス７、表示プロセス８及びホスト通知プロセス１２を有する。また、プリンタ１は、ユーザに各種メッセージを表示するための液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）１１を有する。ホストコンピュータ１０は、プリンタ１の状態を監視する常駐型のプリンタモニタ１１、及びプリンタ１へ各種のコマンドを送るプリンタドライバ１３を有する。
【００１４】
プリンタ１のクリーニング決定・起動プロセス２は、操作パネル（図示せず）からの信号、プリンタドライバ１３からのコマンド、並びに時間監視、インク噴射量監視、電源オンオフ監視及びインクカートリッジ交換監視の結果に基づいてクリーニングの種類と実行するか否かとを決定して、通常クリーニングプロセス３、強力クリーニングプロセス４、インクカートリッジ交換後クリーニングプロセス５及び電源投入時クリーニングプロセス６のいずれかを起動する。通常クリーニングプロセス３は、プリンタ１の動作中に適当なタイミングで自動的に起動され、標準的なクリーニングシーケンスを実行する。強力クリーニングプロセス４は、ユーザからの要求（つまり操作パネルやプリンタドライバ１１からの要求）があった時に起動され、通常クリーニングプロセス３より強力にクリーニングを行う。インクカートリッジ交換後クリーニングプロセス５は、インクカートリッジが交換された時に起動され、インクの充填を含む入念なクリーニングシーケンスを実行する。電源投入時クリーニングプロセス６は、電源投入字に時に起動され、所定のクリーニングシーケンスを実行する。
【００１５】
これらのクリーニングプロセス３、４、５、６のいずれかが起動されると同時に、クリーニング時間監視プロセス７も起動される。クリーニング時間監視プロセス７は、クリーニングプロセス３、４、５、６の各々に予め指定されたクリーニング所用時間から経過時間をカウントダウンして、クリーニング終了までの残り時間を計測する。この計測された残り時間は、表示プロセス８とホスト通知プロセス１２とに渡される。表示プロセス８は、クリーニング決定・起動プロセス２からの情報でクリーニングの種類を認識するとともに、クリーニング時間監視プロセス７から上記残り時間を取得して、それらの情報を例えば文字メッセージの形でＬＣＤ９に表示する。また、ホスト通知プロセス１２に、同様にクリーニング決定・起動プロセス２からの情報でクリーニングの種類を認識するとともに、クリーニング時間監視プロセス７から上記残り時間を取得し、そして、それらの情報をホストコンピュータ１０に送る。ホストコンピュータ１０のプリンタモニタ１１は、ホスト通知プロセス１２から通知されたクリーニング情報を、ホストコンピュータ１０のディスプレイ画面（図示せず）に表示する。
【００１６】
図２はＬＣＤ９に表示される文字メッセージの例を示し、図３はホストコンピュータ１０のディスプレイ画面に表示される残り時間の表示形態の例を示す。図２に示すように、文字メッセージでは、例えば、ユーザの要求で行うクリーニングは「クリーニング」、インクカートリッジ交換後のクリーニングは「インクコウカン」、その他のプリンタが自動的に行うクリーニングは「メンテナンス」などという用語で区別し、そして、残りクリーニング時間を例えば「ノコリ〇〇ビョウ」などと表示する。また、ホストのディスプレイでは、より詳細な表示が可能なので、例えば図３に示すように、「クリーニング中です」、「インクコウカン中です」、「メンテナンス中です」などといったクリーニングの種類を示す文字メッセージに加えて、詳細なクリーニング所要時間と経過時間と残り時間とを棒グラフや文字メッセージなどで表示する。
【００１７】
このような表示を行うための本実施形態の動作について以下に説明する。
【００１８】
クリーニング決定・起動プロセス２は、実行するクリーニングの種類を決定した時点で、そのクリーニングを構成する個々の要素動作と各要素動作の所要時間を示す情報を作成して内部メモリに格納する。その情報は例えば図４に示すようなスケジュールテーブル２０である。図４のスケジュールテーブル２０は、通常クリーニングプロセス３の場合の一例であるが、ここには、印字ヘッドを拭くワイピング動作、本吸引動作、微量吸引動作、空吸引動作、及び休止動作といった要素動作と、各要素動作の所要時間とが示されている。全ての要素動作の所要時間の合計がクリーニングの総所要時間である。このスケジュールテーブル２０によれば、通常クリーニングの総所用時間は６０秒である。このスケジュールテーブル２０には、このテーブル２０内の現在実行されている要素動作を指す動作ポインタ２１が付属している。動作ポインタ２１は、初期的には最初の要素動作（図４ではワイピング動作）を指している。
【００１９】
クリーニング決定・起動プロセス２は、決定したクリーニング種類に係るクリーニングプロセス３、４、５又は６を起動すると同時に、クリーニング時間監視プロセス７を起動する。また、クリーニング決定・起動プロセス２は、クリーニングプロセス３、４、５又は６の起動後、そのクリーニングプロセスが実行している要素動作を監視し、次の要素動作が開始される都度、図４に例示したスケジュールテーブル２０の動作ポインタ２１を次の要素動作を指すように更新する。
【００２０】
クリーニング時間監視プロセス７は、最初に起動されると、まず図４に例示したスケジュールテーブル２０から得られるクリーニング総所用時間を残り時間の初期値としてダウンカウンタに設定した上で、時間のカウントダウンを開始し、そのクリーニング総所用時間から１秒づつ時間をカウントダウンしていく。以後、クリーニング時間監視プロセス７は、クリーニングプロセス３、４、５又は６がクリーニングを完了するまで、クリーニング決定・起動プロセス２によって１秒間隔で起動される。
【００２１】
図５は、クリーニング時間監視プロセス７が起動される度に実行する処理手順を示している。
【００２２】
クリーニング時間監視プロセス７は、１秒毎に起動されると、通常はダウンカウンタを１だけデクリメントする（ステップ２０５）。ダウンカウンタがゼロになる（ステップ２０４でＹＥＳ）まで、このカウントダウンが行われる、しかし、起動時に動作ポインタ２１が更新されていた場合（ステップ２０１でＹＥＳ）には、カウントダウンの代わりに、スケジュールテーブル２０を参照して、テーブル２０上の動作ポインタ２１の指す要素動作以降の要素動作の所要時間を合計して残りクリーニング時間を再計算し、この再計算された残りクリーニング時間をダウンカウンタにセットする（ステップ２０２、ステップ２０３）。このようにポインタ更新毎に再計算を行う理由は、ダウンカウントと実際のクリーニングの進行との間の誤差を吸収するためである。この各１秒毎の動作において、ダウンカウンタが示す残りクリーニング時間を、ＬＣＤ９及びホストディスプレイ画面に表示するために、表示プロセス８及びホスト通知プロセス１２に渡す（ステップ２０６、２０７）。
【００２３】
本実施の形態によれば、実行中のクリーニングの種類及び残りクリーニング時間がプリンタ１及びホストコンピュータ１０に表示されるので、ユーザはクリーニングの進行状態を容易且つ正確に把握することができ、従来のようなユーザの誤解や不安の問題が解消される。
【００２４】
本発明は上述した実施形態以外の形態でも実施することができる。例えば、クリーニングの進行状況を音声メッセージでユーザに通知することもできる。上述した各種のプロセスは、必ずしもコンピュータソフトウェアである必要はなく、専用ハードウェア回路によっても実現できる。本発明は、インクジェットプリンタのインク供給系のクリーニングだけでなく、将来的に、他の機構のクリーニングを実行するプリンタが出現した場合は、そのクリーニングにも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のプリンタの一実施形態の構成を示したブロック図。
【図２】プリンタのＬＣＤに表示されるクリーニングの種類及び残りクリーニング時間の文字メッセージ例を示した説明図。
【図３】ホストコンピュータに表示されるクリーニングの種類及び残りクリーニング時間の表示例を示した説明図。
【図４】プリンタのメモリに作成されるクリーニングのスケジュールテーブルの例を示した説明図。
【図５】クリーニング時間監視プロセスの処理手順を示したフローチャート。
【符号の説明】
１  プリンタ
２  クリーニング決定・起動プロセス
７  クリーニング時間監視プロセス
９  ＬＣＤ
１０  ホストコンピュータ
１１  プリンタモニタ
１２  ホスト通知プロセス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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