(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成枚数をカウントするカウンタを有する画像形成装置を複数接続できる接続手段を有し、該接続手段によって接続される画像形成装置から前記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得し、その取得したカウンタ情報にその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して保守契約管理データとしてその取得間隔より長い間隔で定期的に公衆回線等の通信回線を介して前記画像形成装置を遠隔管理する中央管理装置へ送信するデータ通信装置において、
前記中央管理装置からの要求により、前記接続手段によって接続された画像形成装置の機種機番情報を設定する機種機番情報設定手段と、
前記接続手段によって接続された画像形成装置から前記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得するカウンタ情報取得手段と、
該カウンタ情報取得手段によって取得したカウンタ情報をその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する前記機種機番情報設定手段によって予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に保存するための第１，第２のメモリと、
前記カウンタ情報取得手段によるカウンタ情報の取得時に、そのカウンタ情報の前記第１のメモリへの書き込みに先立ち、その第１のメモリに既に保存されている前記カウンタ情報取得手段によって前回取得した画像形成装置別のカウンタ情報のうち、今回取得したカウンタ情報の取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する機種機番情報に対応付けて保存されているカウンタ情報を前記第２のメモリに移動してその機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込んだ後、前記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報を前記第１のメモリにその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する前記機種機番情報設定手段によって予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込むカウンタ情報書込制御手段と、
前記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報とを比較し、両カウンタ情報の間に矛盾がある場合に、カウンタ異常として検出するカウンタ異常検出手段と、
該カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、カウンタ異常情報に前記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得した画像形成装置の機種機番情報を付加して前記中央管理装置へ送信するカウンタ異常情報送信手段とを設け、
前記カウンタ異常検出手段は、前記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値に数字以外のデータが含まれているかどうかをチェックする手段を有し、前記今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値が前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値より小さい場合、あるいは前記今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値にのみ数字以外のデータが含まれている場合に、前記中央管理装置へ伝えるカウンタ異常を検出する手段であることを特徴とするデータ通信装置。
【請求項２】
請求項１記載のデータ通信装置において、
前記中央管理装置からの要求により、前記接続手段によって接続される画像形成装置から前記カウンタ情報を取得するカウンタ情報取得時期を設定するカウンタ情報取得時期設定手段を設け、
前記カウンタ異常情報送信手段が、前記カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、直ちにカウンタ異常情報に前記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して前記中央管理装置へ送信する手段であることを特徴とするデータ通信装置。
【請求項３】
請求項１記載のデータ通信装置において、
前記カウンタ異常情報送信手段が、前記カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、カウンタ異常情報に前記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時情報を付加して前記中央管理装置へ送信する手段であることを特徴とするデータ通信装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか一項に記載のデータ通信装置において、
前記機種機番情報設定手段の設定によって機種機番情報が変更になる場合に、その変更前の機種機番情報に対応付けられて前記第１，第２のメモリにそれぞれ保存されているカウンタ情報をクリアするカウンタ情報クリア手段を設けたことを特徴とするデータ通信装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか一項に記載のデータ通信装置において、
前記カウンタ異常情報送信手段により、前記カウンタ異常情報に前記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報および機種機番情報を付加して前記中央管理装置へ送信した後、前記中央管理装置からカウンタ情報および機種機番情報を含む該カウンタ情報の設定要求を示すカウンタ情報設定要求データを受信した場合に、その受信したカウンタ情報設定要求データ中のカウンタ情報および機種機番情報のうち、そのカウンタ情報をその機種機番情報に対応する画像形成装置に送信して前記カウンタに設定するカウンタ情報設定手段を設けたことを特徴とするデータ通信装置。
【請求項６】
画像形成枚数をカウントするカウンタを有する画像形成装置を複数接続できる接続手段を有し、該接続手段によって接続される画像形成装置から前記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得し、その取得したカウンタ情報にその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して保守契約管理データとしてその取得間隔より長い間隔で定期的に公衆回線等の通信回線を介して前記画像形成装置を遠隔管理する中央管理装置へ送信するデータ通信装置におけるカウンタ情報送信方法において、
前記中央管理装置からの要求により、前記接続手段によって接続された画像形成装置の機種機番情報を予め設定しておき、前記接続手段によって接続された画像形成装置から前記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得した時、そのカウンタ情報の第１のメモリへの書き込みに先立ち、その第１のメモリに既に保存されている前回取得した画像形成装置別のカウンタ情報のうち、今回取得したカウンタ情報の取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する機種機番情報に対応付けて保存されているカウンタ情報を第２のメモリに移動してその機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込んだ後、今回取得したカウンタ情報を前記第１のメモリにその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する前記予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込むと共に、
今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値に数字以外のデータが含まれているかどうかをチェックする第１のチェックを行い、その第１のチェックの結果、今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値に数字以外のデータが含まれている場合には、その取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値にも数字以外のデータが含まれているかどうかをチェックする第２のチェックを行い、
前記第１のチェックの結果、今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値に数字以外のデータが含まれていない場合には、今回取得したカウンタ情報とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報とを比較し、今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値が前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値より小さい場合、あるいは前記第１および第２のチェックの結果、今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値にのみ数字以外のデータが含まれている場合に、前記中央管理装置へ伝えるカウンタ異常を検出し、カウンタ異常情報に今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時情報を付加して前記中央管理装置へ送信することを特徴とするカウンタ情報送信方法。
【請求項７】
画像形成枚数をカウントするカウンタを有する画像形成装置と、前記画像形成装置を遠隔管理する中央管理装置と、前記画像形成装置を複数接続できる接続手段を有し、該接続手段によって接続される画像形成装置から前記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得し、その取得したカウンタ情報にその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して保守契約管理データとしてその取得間隔より長い間隔で定期的に公衆回線等の通信回線を介して前記中央管理装置へ送信するデータ通信装置とによって構成される画像形成装置管理システムにおいて、
前記中央管理装置に、
前記データ通信装置の前記接続手段によって接続される画像形成装置の機種機番情報を含む該装置を遠隔管理するための管理データを保存するデータベースを格納する手段と、
前記データ通信装置の前記接続手段によって接続される画像形成装置の機種機番情報を含む該情報の設定要求を示す機種機番情報設定要求データを前記データ通信装置へ送信する機種機番情報設定要求データ送信手段と、
前記データ通信装置から前記保守契約管理データを受信した場合に、そのデータ中のカウンタ情報および機種機番情報のうち、そのカウンタ情報をその機番情報と一致する前記データベースに保存されている機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込む保守契約管理データ書込手段と、
前記データ通信装置からカウンタ異常情報を受信した場合に、そのカウンタ異常情報中の今回と前回取得された各カウンタ情報および機種機番情報のうち、その各カウンタ情報をその機種機番情報と一致する前記データベースに保存されている機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込むカウンタ異常情報書込手段とを設け、
前記データ通信装置に、
前記中央管理装置から前記機種機番情報設定要求データを受信した場合に、そのデータに含まれている機種機番情報を設定する機種機番情報設定手段と、
前記接続手段によって接続された画像形成装置から前記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得するカウンタ情報取得手段と、
該カウンタ情報取得手段によって取得したカウンタ情報をその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する前記機種機番情報設定手段によって予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に保存するための第１，第２のメモリと、
前記カウンタ情報取得手段によるカウンタ情報の取得時に、そのカウンタ情報の前記第１のメモリへの書き込みに先立ち、その第１のメモリに既に保存されている前記カウンタ情報取得手段によって前回取得した画像形成装置別のカウンタ情報のうち、今回取得したカウンタ情報の取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する機種機番情報に対応付けて保存されているカウンタ情報を前記第２のメモリに移動してその機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込んだ後、前記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報を前記第１のメモリにその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する前記機種機番情報設定手段によって予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込むカウンタ情報書込制御手段と、
前記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報とを比較し、両カウンタ情報の間に矛盾がある場合に、カウンタ異常として検出するカウンタ異常検出手段と、
該カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、カウンタ異常情報に前記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して前記中央管理装置へ送信するカウンタ異常情報送信手段とを設け、
前記カウンタ異常検出手段は、前記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値に数字以外のデータが含まれているかどうかをチェックする手段を有し、前記今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値が前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値より小さい場合、あるいは前記今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値にのみ数字以外のデータが含まれている場合に、前記中央管理装置へ伝えるカウンタ異常を検出する手段であることを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項８】
請求項７記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記中央管理装置に、前記データ通信装置の前記接続手段によって接続される画像形成装置から前記カウンタ情報を取得するカウンタ情報取得時期を含む該時期の設定要求を示すカウンタ情報取得時期設定要求データを前記データ通信装置へ送信するカウンタ情報取得時期設定要求データ送信手段を設け、
前記データ通信装置に、前記中央管理装置から前記カウンタ情報取得時期設定要求データを受信した場合に、そのデータに含まれているカウンタ情報取得時期を設定するカウンタ情報取得時期設定手段を設け、
前記データ通信装置のカウンタ異常情報送信手段が、前記カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、直ちにカウンタ異常情報に前記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して前記中央管理装置へ送信する手段であることを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項９】
請求項７記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記データ通信装置のカウンタ異常情報送信手段が、前記カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、カウンタ異常情報に前記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報および機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時情報を付加して前記中央管理装置へ送信する手段であることを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項１０】
請求項７乃至９のいずれか一項に記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記データ通信装置に、前記機種機番情報設定手段の設定によって機種機番情報が変更になる場合に、その変更前の機種機番情報に対応付けられて前記第１，第２のメモリにそれぞれ保存されているカウンタ情報をクリアするカウンタ情報クリア手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項１１】
請求項７乃至１０のいずれか一項に記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記データ通信装置に、前記カウンタ異常情報送信手段により、前記カウンタ異常情報に前記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報および機種機番情報を付加して前記中央管理装置へ送信した後、前記中央管理装置からカウンタ情報および機種機番情報を含む該カウンタ情報の設定要求を示すカウンタ情報設定要求データを受信した場合に、その受信したカウンタ情報設定要求データ中のカウンタ情報および機種機番情報のうち、そのカウンタ情報をその機種機番情報に対応する画像形成装置に送信して前記カウンタに設定するカウンタ情報設定手段を設け、
前記中央管理装置に、前記カウンタ異常情報書込手段によって前記データベースに書き込まれて保存された各カウンタ情報のうち、最新の正しいカウンタ情報と該情報に対応付けて保存された機種機番情報を含む該カウンタ情報の設定要求を示すカウンタ情報設定要求データを前記データ通信装置へ送信するカウンタ情報設定要求データ送信手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、データ通信装置とそれを用いた画像形成装置管理システム並びににそのカウンタ情報送信方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置管理システムとしては、不特定多数の顧客（ユーザ）先に設置された遠隔診断を前提としている複写機等の画像形成装置をデータ通信装置（通信アダプタ）および公衆回線等の通信回線を利用して、サービスセンタ（販売，サービスの拠点）などに設置されている中央管理装置と接続可能にし、その中央管理装置により通信回線およびデータ通信装置を介して画像形成装置を遠隔管理するようにしたものが一般に知られている。
【０００３】
このような画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置は、画像形成動作に応じて画像形成枚数をカウント（積算）し、そのカウンタの値を示すカウンタ情報を記憶するカウンタを備えている。
データ通信装置は、画像形成装置を複数接続できる接続手段を有しており、その接続手段によって接続される画像形成装置からカウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に（例えば毎日１回予め設定された所定時刻に）取得し、その取得したカウンタ情報にその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して保守契約管理データとしてその取得間隔より長い間隔で定期的に（例えば毎月１回予め設定された締め日の所定時刻に）通信回線を介して中央管理装置へ送信する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上述したデータ通信装置では、接続手段によって接続される画像形成装置（該当する画像形成装置）からカウンタ情報を定期的に取得した場合、実際にはその取得したカウンタ情報を常に最新のカウンタ情報として保存する（前回取得したカウンタ情報への上書きによってカウンタ情報を更新する）ようにしているため、該当する画像形成装置においてノイズ等が原因でカウンタ（フラッシュＲＯＭや不揮発性ＲＡＭ等のメモリ）のカウンタ値が「０」になったり文字化けするなどの異常が発生すると、その異常なカウンタ値を示すカウンタ情報を取得して最新のカウンタ情報として保存し、そのカウンタ情報を保守契約管理データとして中央管理装置へ送信してしまうことになる。
【０００５】
中央管理装置側では、上記のような保守契約管理データを受信した場合、その保守契約管理データに基づいて課金処理を行うが、適切な課金処理を行うことができず、該当する画像形成装置の顧客先に対して正確な保守契約料金を請求することができない。
この発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであり、画像形成装置のカウンタに異常が発生した場合でも、中央管理装置側では、上記画像形成装置の顧客先に対して常に正確な保守契約料金を請求できるようにすることを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
この発明は、上記の目的を達成するため、データ通信装置とそれを用いた画像形成装置管理システム並びにそのカウンタ情報送信方法を提供する。
請求項１の発明によるデータ通信装置は、画像形成枚数をカウントするカウンタを有する画像形成装置を複数接続できる接続手段を有し、該接続手段によって接続される画像形成装置から上記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得し、その取得したカウンタ情報にその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して保守契約管理データとしてその取得間隔より長い間隔で定期的に公衆回線等の通信回線を介して上記画像形成装置を遠隔管理する中央管理装置へ送信するデータ通信装置において、以下の（Ａ１）〜（Ａ６）に示す各手段等を設け、（Ａ５）のカウンタ異常検出手段を、上記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値に数字以外のデータが含まれているかどうかをチェックする手段を有し、上記今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値が前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値より小さい場合、あるいは上記今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値にのみ数字以外のデータが含まれている場合に、上記中央管理装置へ伝えるカウンタ異常を検出する手段としたものである。
【０００７】
（Ａ１）上記中央管理装置からの要求により、上記接続手段によって接続された画像形成装置の機種機番情報を設定する機種機番情報設定手段
（Ａ２）上記接続手段によって接続された画像形成装置から上記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得するカウンタ情報取得手段
（Ａ３）該カウンタ情報取得手段によって取得したカウンタ情報をその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する上記機種機番情報設定手段によって予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に保存するための第１，第２のメモリ
【０００８】
（Ａ４）上記カウンタ情報取得手段によるカウンタ情報の取得時に、そのカウンタ情報の上記第１のメモリへの書き込みに先立ち、その第１のメモリに既に保存されている上記カウンタ情報取得手段によって前回取得した画像形成装置別のカウンタ情報のうち、今回取得したカウンタ情報の取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する機種機番情報に対応付けて保存されているカウンタ情報を上記第２のメモリに移動してその機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込んだ後、上記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報を上記第１のメモリにその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する上記機種機番情報設定手段によって予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込むカウンタ情報書込制御手段
【０００９】
（Ａ５）上記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報とを比較し、両カウンタ情報の間に矛盾がある場合に、カウンタ異常として検出するカウンタ異常検出手段
（Ａ６）該カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、カウンタ異常情報に上記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得した画像形成装置の機種機番情報を付加して上記中央管理装置へ送信するカウンタ異常情報送信手段
【００１０】
請求項２の発明によるデータ通信装置は、請求項１のデータ通信装置において、上記中央管理装置からの要求により、上記接続手段によって接続される画像形成装置から上記カウンタ情報を取得するカウンタ情報取得時期を設定するカウンタ情報取得時期設定手段を設け、上記カウンタ異常情報送信手段を、上記カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、直ちにカウンタ異常情報に上記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段としたものである。
【００１１】
請求項３の発明によるデータ通信装置は、請求項１のデータ通信装置において、上記カウンタ異常情報送信手段を、上記カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、カウンタ異常情報に上記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段としたものである。
請求項４の発明によるデータ通信装置は、請求項１〜３のいずれかのデータ通信装置において、上記機種機番情報設定手段の設定によって機種機番情報が変更になる場合に、その変更前の機種機番情報に対応付けられて上記第１，第２のメモリにそれぞれ保存されているカウンタ情報をクリアするカウンタ情報クリア手段を設けたものである。
【００１２】
請求項５の発明によるデータ通信装置は、請求項１〜４のいずれかのデータ通信装置において、上記カウンタ異常情報送信手段により、上記カウンタ異常情報に上記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報および機種機番情報を付加して上記中央管理装置へ送信した後、上記中央管理装置からカウンタ情報および機種機番情報を含む該カウンタ情報の設定要求を示すカウンタ情報設定要求データを受信した場合に、その受信したカウンタ情報設定要求データ中のカウンタ情報および機種機番情報のうち、そのカウンタ情報をその機種機番情報に対応する画像形成装置に送信して上記カウンタに設定するカウンタ情報設定手段を設けたものである。
【００１５】
請求項６の発明によるカウンタ情報送信方法は、画像形成枚数をカウントするカウンタを有する画像形成装置を複数接続できる接続手段を有し、該接続手段によって接続される画像形成装置から上記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得し、その取得したカウンタ情報にその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して保守契約管理データとしてその取得間隔より長い間隔で定期的に公衆回線等の通信回線を介して上記画像形成装置を遠隔管理する中央管理装置へ送信するデータ通信装置におけるカウンタ情報送信方法において、次のようにしたことを特徴とする。
【００１６】
すなわち、上記中央管理装置からの要求により、上記接続手段によって接続された画像形成装置の機種機番情報を予め設定しておき、上記接続手段によって接続された画像形成装置から上記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得した時、そのカウンタ情報の第１のメモリへの書き込みに先立ち、その第１のメモリに既に保存されている前回取得した画像形成装置別のカウンタ情報のうち、今回取得したカウンタ情報の取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する機種機番情報に対応付けて保存されているカウンタ情報を第２のメモリに移動してその機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込んだ後、今回取得したカウンタ情報を上記第１のメモリにその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する上記予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込むと共に、今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値に数字以外のデータが含まれているかどうかをチェックする第１のチェックを行い、その第１のチェックの結果、今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値に数字以外のデータが含まれている場合には、その取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値にも数字以外のデータが含まれているかどうかをチェックする第２のチェックを行い、上記第１のチェックの結果、今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値に数字以外のデータが含まれていない場合には、今回取得したカウンタ情報とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報とを比較し、今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値が前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値より小さい場合、あるいは上記第１および第２のチェックの結果、今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値にのみ数字以外のデータが含まれている場合に、上記中央管理装置へ伝えるカウンタ異常を検出し、カウンタ異常情報に今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時情報を付加して上記中央管理装置へ送信するものである。
【００１８】
請求項７の発明による画像形成装置管理システムは、画像形成枚数をカウントするカウンタを有する画像形成装置と、上記画像形成装置を遠隔管理する中央管理装置と、上記画像形成装置を複数接続できる接続手段を有し、該接続手段によって接続される画像形成装置から上記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得し、その取得したカウンタ情報にその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して保守契約管理データとしてその取得間隔より長い間隔で定期的に公衆回線等の通信回線を介して上記中央管理装置へ送信するデータ通信装置とによって構成される画像形成装置管理システムにおいて、上記中央管理装置に（Ｂ１）〜（Ｂ４）に示す各手段を、上記データ通信装置に（Ｃ１）〜（Ｃ６）に示す各手段等をそれぞれ設け、（Ｃ５）のカウンタ異常検出手段を、上記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値に数字以外のデータが含まれているかどうかをチェックする手段を有し、上記今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値が前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値より小さい場合、あるいは上記今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値にのみ数字以外のデータが含まれている場合に、上記中央管理装置へ伝えるカウンタ異常を検出する手段としたものである。
【００１９】
（Ｂ１）上記データ通信装置の上記接続手段によって接続される画像形成装置の機種機番情報を含む該装置を遠隔管理するための管理データを保存するデータベースを格納する手段
（Ｂ２）上記データ通信装置の上記接続手段によって接続される画像形成装置の機種機番情報を含む該情報の設定要求を示す機種機番情報設定要求データを上記データ通信装置へ送信する機種機番情報設定要求データ送信手段
【００２０】
（Ｂ３）上記データ通信装置から上記保守契約管理データを受信した場合に、そのデータ中のカウンタ情報および機種機番情報のうち、そのカウンタ情報をその機番情報と一致する上記データベースに保存されている機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込む保守契約管理データ書込手段
（Ｂ４）上記データ通信装置からカウンタ異常情報を受信した場合に、そのカウンタ異常情報中の今回と前回取得された各カウンタ情報および機種機番情報のうち、その各カウンタ情報をその機種機番情報と一致する前記データベースに保存されている機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込むカウンタ異常情報書込手段
【００２１】
（Ｃ１）上記中央管理装置から上記機種機番情報設定要求データを受信した場合に、そのデータに含まれている機種機番情報を設定する機種機番情報設定手段
（Ｃ２）上記接続手段によって接続された画像形成装置から上記カウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得するカウンタ情報取得手段
（Ｃ３）該カウンタ情報取得手段によって取得したカウンタ情報をその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する上記機種機番情報設定手段によって予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に保存するための第１，第２のメモリ
【００２２】
（Ｃ４）上記カウンタ情報取得手段によるカウンタ情報の取得時に、そのカウンタ情報の上記第１のメモリへの書き込みに先立ち、その第１のメモリに既に保存されている上記カウンタ情報取得手段によって前回取得した画像形成装置別のカウンタ情報のうち、今回取得したカウンタ情報の取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する機種機番情報に対応付けて保存されているカウンタ情報を上記第２のメモリに移動してその機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込んだ後、上記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報を上記第１のメモリにその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する上記機種機番情報設定手段によって予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込むカウンタ情報書込制御手段
【００２３】
（Ｃ５）上記カウンタ情報取得手段によって今回取得したカウンタ情報とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報とを比較し、両カウンタ情報の間に矛盾がある場合に、カウンタ異常として検出するカウンタ異常検出手段
（Ｃ６）該カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、カウンタ異常情報に上記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して上記中央管理装置へ送信するカウンタ異常情報送信手段
【００２４】
請求項８の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７の画像形成装置管理システムにおいて、上記中央管理装置に、上記データ通信装置の上記接続手段によって接続される画像形成装置から上記カウンタ情報を取得するカウンタ情報取得時期を含む該時期の設定要求を示すカウンタ情報取得時期設定要求データを上記データ通信装置へ送信するカウンタ情報取得時期設定要求データ送信手段を設け、上記データ通信装置に、上記中央管理装置から上記カウンタ情報取得時期設定要求データを受信した場合に、そのデータに含まれているカウンタ情報取得時期を設定するカウンタ情報取得時期設定手段を設け、上記データ通信装置のカウンタ異常情報送信手段を、上記カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、直ちにカウンタ異常情報に上記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段としたものである。
【００２５】
請求項９の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７の画像形成装置管理システムにおいて、上記データ通信装置のカウンタ異常情報送信手段を、上記カウンタ異常検出手段によってカウンタ異常を検出した場合に、カウンタ異常情報に上記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報および機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時情報を付加して上記中央管理装置へ送信する手段としたものである。
請求項１０の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７〜９のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、上記データ通信装置に、上記機種機番情報設定手段の設定によって機種機番情報が変更になる場合に、その変更前の機種機番情報に対応付けられて上記第１，第２のメモリにそれぞれ保存されているカウンタ情報をクリアするカウンタ情報クリア手段を設けたものである。
【００２６】
請求項１１の発明による画像形成装置管理システムは、請求項７〜１０のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、上記データ通信装置に、上記カウンタ異常情報送信手段により、上記カウンタ異常情報と共に上記カウンタ情報取得手段によって今回と前回取得した各カウンタ情報および機種機番情報を上記中央管理装置へ送信した後、上記中央管理装置からカウンタ情報および機種機番情報を含む該カウンタ情報の設定要求を示すカウンタ情報設定要求データを受信した場合に、その受信したカウンタ情報設定要求データ中のカウンタ情報および機種機番情報のうち、そのカウンタ情報をその機種機番情報に対応する画像形成装置に送信して上記カウンタに設定するカウンタ情報設定手段を設け、上記中央管理装置に、上記カウンタ異常情報書込手段によって上記データベースに書き込まれて保存された各カウンタ情報のうち、最新の正しいカウンタ情報と該情報に対応付けて保存された機種機番情報を含む該カウンタ情報の設定要求を示すカウンタ情報設定要求データを上記データ通信装置へ送信するカウンタ情報設定要求データ送信手段を設けたものである。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１は、この発明を実施する画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
この画像形成装置管理システムは、遠隔診断を前提とした複数台の画像形成装置（複写機等）１〜５と、データ通信装置７と、中央管理装置６とによって構成されており、中央管理装置６が、公衆回線又は専用回線等の通信回線８およびデータ通信装置７を介して各画像形成装置１〜５を集中的に遠隔管理できるようにしたものである。
【００３０】
データ通信装置７は、各画像形成装置１〜５を含む複数台の画像形成装置を接続できる接続手段を有しており、中央管理装置６から通信回線８経由で送られてくる指令信号を画像形成装置１〜５へ選択的に送信したり、逆に画像形成装置１〜５から送られてくる各種通報情報を通信回線８経由で中央管理装置６へ送信（通報）する。
このデータ通信装置７は、２４時間通電を行っていて、通常画像形成装置１〜５の電源がオフになっている夜間でも、中央管理装置６との通信を可能にしている。このデータ通信装置７と各画像形成装置１〜５とは、シリアル通信インタフェースＲＳ−４８５によりマルチドロップ接続されていて、データ通信装置７からのポーリング，セレクティングにより各画像形成装置１〜５との通信を行っている。
【００３１】
図２は、図１の各画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
各画像形成装置１〜５の制御部はそれぞれ、ＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，およびシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃからなるＰＰＣ（複写装置）コントローラと、パーソナルインタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」ともいう）１８と、システムバス１９とを備えている。
【００３２】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１３内の制御プログラムによってこの制御部全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路１２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ１１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ１３は、ＣＰＵ１１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
ＲＡＭ１４は、ＣＰＵ１１がデータ処理を行う際に使用するワークメモリ等として使用する一時記憶用メモリである。
【００３３】
不揮発性ＲＡＭ１５は、図示しない操作表示部等からのモード指示の内容などを記憶するメモリであり、画像形成装置の電源がオフになっても記憶内容を保持するようになっている。
この不揮発性ＲＡＭ１５は、ＣＰＵ１１からの指示により、画像形成動作に応じて画像形成枚数をカウント（積算）し、そのカウンタの値を示すカウンタ情報を記憶するカウンタとしても使用される。なお、この不揮発性ＲＡＭ１５に代えて、フラッシュＲＯＭ等の他の不揮発性メモリを使用することもできる。
【００３４】
入出力ポート１６は、画像形成装置内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
シリアル通信制御ユニット１７ａは、操作表示部との信号のやりとりを行っている。
シリアル通信制御ユニット１７ｂは、図示しない原稿送り部との信号のやりとりを行っている。
シリアル通信制御ユニット１７ｃは、図示しない転写紙後処理部との信号のやりとりを行っている。
【００３５】
パーソナルＩ／Ｆ１８は、データ通信装置７との間の通信を司るインタフェース回路であり、ＣＰＵ１１のデータ通信装置７との通信処理のための負荷を軽減するために設けられている。もちろん、ＣＰＵ１１の処理能力が充分であれば、このパーソナルＩ／Ｆ１８の機能をＣＰＵ１１に取り込んでも差し支えない。
このパーソナルＩ／Ｆ１８の主な機能は、以下の（１）〜（４）に示す通りである。
（１）データ通信装置７からのポーリング，セレクティングの監視
（２）データ通信装置７への肯定応答，否定応答処理
（３）データ通信装置７との間の送受信データの正当性のチェック，パリティチェック，およびエラー発生時の再送要求処理
（４）データ通信装置７との間の送受信データのヘッダ処理
【００３６】
システムバス１９はアドレスバス，コントロールバス，データバスからなるバスラインであり、ＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，シリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，およびパーソナルＩ／Ｆ１８を相互に接続する。
【００３７】
図３は、図２のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
このパーソナルＩ／Ｆ１８は、ＣＰＵ２１，デュアルポートメモリ２２，レジスタ２３〜２６，入力ポート２７，シリアル通信制御ユニット２８，ローカルバス２９，およびディバイスコード設定スイッチ３０によって構成されている。
ＣＰＵ２１は、中央処理装置，ＲＯＭ，ＲＡＭ，およびそれらを接続するバス等からなるワンチップのマイクロコンピュータであり、このパーソナルＩ／Ｆ１８全体を統括的に制御する。
デュアルポートメモリ２２は、ＣＰＵ２１と図２のＣＰＵ１１の双方から読み書き可能であり、パーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１との間でのテキストデータの授受に使用されるデータメモリである。
【００３８】
なお、ＰＰＣコントローラ３１は上述したＣＰＵ１１，リアルタイムクロック回路１２，ＲＯＭ１３，ＲＡＭ１４，不揮発性ＲＡＭ１５，入出力ポート１６，およびシリアル通信制御ユニット１７ａ，１７ｂ，１７ｃによって構成される。
レジスタ２３〜２６は、上記テキストデータの授受時に制御用として使用されるが、詳細な説明は省略する。
ディバイスコード設定スイッチ３０は、画像形成装置毎に固有のディバイスコード（デバイスアドレス）を設定するためのものであり、データ通信装置７からのポーリング，セレクティング時のディバイスコード識別用として使用される。
シリアル通信制御ユニット２８は、データ通信装置７および／または他の画像形成装置のパーソナルＩ／Ｆ１８と接続される。
【００３９】
図４は、図１のデータ通信装置７の構成例を示すブロック図である。
このデータ通信装置７は、ＣＰＵ４１，ＲＡＭ４２，ＲＯＭ４３，リアルタイムクロック回路（ＲＴＣ）４４と、画像形成装置Ｉ／Ｆ４５と、ＮＣＵ（網制御装置）４６と、モデム（変復調装置）４７と、アナログスイッチ４８とによって構成されている。
【００４０】
ＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４３内の制御プログラムによって次のような制御を行う。つまり、複数台の画像形成装置１〜５を制御したり、ＮＣＵ４６により、通信回線８経由で中央管理装置６に対する指令信号の送受信を制御したり、画像形成装置１〜５からの各種通報により、通信回線８経由で中央管理装置６に対して発呼を行ったり、通信回線８を画像形成装置１〜５側に接続するか、一般電話器（ＴＥＬ）又はファクシミリ装置（ＦＡＸ）側に接続するかの切り替え制御（その回線切り替えタイミングの制御を含む）を行うなど、このデータ通信装置７全体を統括的に制御する中央処理装置である。
【００４１】
このＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４３内のプログラムに従って動作し、その際に必要に応じてリアルタイムクロック回路４４，画像形成装置Ｉ／Ｆ４５，ＮＣＵ４６，モデム４７を使用することにより、機種機番情報設定手段，カウンタ情報取得手段，カウンタ情報書込制御手段，カウンタ異常検出手段，カウンタ異常情報送信手段，カウンタ情報取得時期設定手段，カウンタ情報クリア手段，カウンタ情報設定手段としての機能を果たす。
【００４２】
ＲＡＭ４２は、ＣＰＵ４１がデータ処理を行う際に使用するワークメモリ、中央管理装置６および複数台の画像形成装置１〜５の一方から他方への送信データ（カウンタ情報等）や、複数台の画像形成装置１〜５の中から１台を特定するそれぞれのディバイスコード（デバイスアドレス）およびＩＤコード（データ通信装置７の電話番号および画像形成装置の機種機番を構成する），中央管理装置６の電話番号，回線接続が成功しなかった場合の再発呼回数（再ダイヤル回数），再発呼間隔（再ダイヤル待ち時間）などの各種パラメータを記憶するメモリであり、電源がオフになっても記憶内容を保持するようになっている。
このＲＡＭ４２は、各画像形成装置１〜５から定期的に取得するカウンタ情報をその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に保存するための後述するカウンタメモリＡ，Ｂ，Ｃとしても使用する。そのうち、カウンタメモリＡ，Ｂはそれぞれ第１，第２のメモリに相当する。
【００４３】
図５に、データ通信装置７のＲＡＭ４２に予め記憶（設定）された各種パラメータの一例を示す。
この各種パラメータは、画像形成装置１〜５が複写機（ＰＰＣ）であった場合に対応するものである。
サービスマンコール（ＳＣ）／マニュアルコール（ＭＣ）用電話番号、アラームコール用電話番号，ブロックビリング用電話番号は、いずれも中央管理装置６の電話番号に相当する。
【００４４】
デバイスアドレス（ディバイスコード）０のＰＰＣ機種機番は画像形成装置１の機種機番情報に、デバイスアドレス１のＰＰＣ機種機番は画像形成装置２の機種機番情報に、デバイスアドレス２のＰＰＣ機種機番は画像形成装置３の機種機番情報に、デバイスアドレス３のＰＰＣ機種機番は画像形成装置４の機種機番情報に、デバイスアドレス４のＰＰＣ機種機番は画像形成装置５の機種機番情報にそれぞれ相当する。
【００４５】
デバイスアドレス０のカウンタ締め日は、後述するカウンタメモリＢの画像形成装置１用のエリアに保存されているカウンタ情報をカウンタメモリＣの画像形成装置１用のエリアにコピーする日に相当する。
デバイスアドレス１のカウンタ締め日は、カウンタメモリＢの画像形成装置２用のエリアに保存されているカウンタ情報をカウンタメモリＣの画像形成装置２用のエリアにコピーする日に相当する。
デバイスアドレス２のカウンタ締め日は、カウンタメモリＢの画像形成装置３用のエリアに保存されているカウンタ情報をカウンタメモリＣの画像形成装置３用のエリアにコピーする日に相当する。
【００４６】
デバイスアドレス３のカウンタ締め日は、カウンタメモリＢの画像形成装置４用のエリアに保存されているカウンタ情報をカウンタメモリＣの画像形成装置４用のエリアにコピーする日に相当する。
デバイスアドレス４のカウンタ締め日は、カウンタメモリＢの画像形成装置５用のエリアに保存されているカウンタ情報をカウンタメモリＣの画像形成装置５用のエリアにコピーする日に相当する。
カウンタコール通報時刻は、カウンタメモリＣに保存されているカウンタ情報をカウンタコール情報（保守契約管理データ）として中央管理装置６へ通報（送信）する時刻に相当する。
【００４７】
なお、図５では省略されているが、ＲＡＭ４２には、カウンタ情報を取得するカウンタ情報取得時刻（カウンタ情報取得時期）も記憶される。
また、カウンタ情報取得時刻およびカウンタコール通報時刻は、取得したカウンタ情報をカウンタコール情報としてその取得間隔より長い間隔で定期的に中央管理装置６へ送信できるように設定する。
【００４８】
ＲＯＭ４３は、ＣＰＵ４１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
リアルタイムクロック回路４４は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ４１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
画像形成装置Ｉ／Ｆ４５は、遠隔管理対象となる各画像形成装置１〜５を複数台の画像形成装置を接続できる接続手段である。
モデム４７は、中央管理装置６へデータを送信するとき、そのデータを通信回線８に流せる形に変調する。また、中央管理装置６から送られてくる変調されたデータを受信したとき、そのデータを復調する。
【００４９】
モデム４７とＣＰＵ４１とは、送信データ（ＴＸ），受信データ（ＲＸ）のデータ線、および送信可能信号（ＣＴＳ），送信要求信号（ＲＴＳ），データセットレディ信号（ＤＳＲ），キャリア検出信号（ＤＣＤ）の信号線によって接続されており、モデム４７はＣＰＵ４１からの送信要求信号（ＲＴＳ）およびキャリア検出信号（ＤＣＤ）に従って制御する。
また、ＮＣＵ４６とモデム４７とは、受信データ（ＲＸＡ）および送信データ（ＴＸＡ）の信号線によって接続されている。受信データ（ＲＸＡ）は中央管理装置６のモデムにより変調されたアナログ信号、送信データ（ＴＸＡ）はモデム４７によって変調されたアナログ信号である。
アナログスイッチ４８は、ＣＰＵ４１からの制御信号（指示）によってモデム４７へ出力する信号を切り替える。
【００５０】
図６は、図４のＮＣＵ４６の構成例を示すブロック図である。
ＮＣＵ４６は、保護回路５１，ループ電流検出回路５２，リンギング検出回路５３，ライン切替回路５４，ループ形成回路５５，およびハイインピダンストランス５６等によって構成されている。
保護回路５１は、通信回線８からのノイズから装置を保護するための回路である。
ループ電流検出回路５２は、ループ形成回路５５により形成される直流ループに流れる電流を検出するものであり、図示しない両方向性のフォトカプラ等からなる。
【００５１】
リンギング検出回路５３は、通信回線８からの呼び出し信号（リンギング）を検出するものである。
ライン切替回路５４は、通信回線８を図４のモデム４７あるいは外付けの一般電話器（ＴＥＬ）又はファクシミリ装置（ＦＡＸ）への接続に切り替えるものである。
ループ形成回路５５は、オフフックして回線をつかんだ際に直流ループを形成し、通信回線８との間でモデム信号（音声帯域信号）の送受信を行うものである。
ハイインピダンストランス５６は、中央管理装置６から送られてくるＤＴＭＦ信号をモデム４７内のＤＴＭＦ検出部が検出できるようにするために、そのＤＴＭＦ信号を抽出するものである。
【００５２】
ここで、ループ形成回路５５によって直流ループを形成し、モデム４７によってデータ通信を行うモード（通常のコマンドモード）と、モデム４７内のＤＴＭＦ検出部によってＤＴＭＦ信号を検出するモード（通信識別モードであるＤＴＭＦ検出モード）は、アナログスイッチ４８によるモデム４７への出力信号の切り替えによって選択することができる。
【００５３】
次に、この画像形成装置管理システムの概略機能について説明する。
この画像形成装置管理システムの機能には、大きく分けて以下の（１）〜（３）に示す３種類の機能がある。
（１）中央管理装置６から画像形成装置１〜５への通信制御
（２）画像形成装置１〜５から中央管理装置６又はデータ通信装置７への通信制御
（３）データ通信装置７独自の制御
（１）の中央管理装置６から画像形成装置１〜５への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｃ）に示すものがある。
【００５４】
（ａ）特定の画像形成装置のトータル画像形成枚数（積算画像形成枚数），給紙段（給紙トレイ）毎の画像形成枚数，転写紙サイズ毎の画像形成枚数，ミスフィード回数，転写紙サイズ毎のミスフィード回数，転写紙搬送位置毎のミスフィード回数等のカウンタ情報の読み取りおよびリセット
（ｂ）画像形成装置を構成する各ユニットの制御電圧，電流，抵抗，タイミング等の調整値の設定および読み取り
（ｃ）（２）の通信制御による画像形成装置１〜５から中央管理装置６への通信制御に対する結果（テキスト）返送
これらの制御は、中央管理装置６からの指令信号を受信して、データ通信装置７から画像形成装置１〜５へのセレクティングによって行う。セレクティングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５の中から１台を選択して通信する機能をさす。
【００５５】
図７は、データ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフローチャートである。
各画像形成装置１〜５はそれぞれ、ユニークな（特定の）ディバイスコードを持っており、データ通信装置７は、予め定められたセレクティング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）であるセレクティング信号（ＳＡ信号）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
【００５６】
各画像形成装置１〜５はそれぞれ、セレクティング信号により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がセレクティングされたことを知る。
ここで、セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがある場合には、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）によるビジー（Ｂｕｓｙ）応答を出力する。
データ通信装置７は、このビジー応答を受けると、セレクティング動作を中断し、以下に述べるポーリング動作に移行する。
【００５７】
セレクティングされた画像形成装置は、送出すべきデータがない場合には、セレクティングに対応可能か否かを判断し、対応可能ならば予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による肯定応答を出力してデータ通信装置７との通信を実行する。
対応不可能の場合は、予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による否定応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
また、データ通信装置７が出力したディバイスコードに対応する画像形成装置が電源オフなどの理由で肯定応答も否定応答も出力できない場合には、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にセレクティング動作を終了する。
【００５８】
（２）の画像形成装置１〜５から中央管理装置６又はデータ通信装置７への通信制御には、例えば以下の（ａ）〜（ｅ）に示すものがある。
（ａ）各画像形成装置１〜５はそれぞれ、画像形成動作が不可能となる異常（故障）が発生した場合、その旨を示す情報（緊急コール情報）を即時にデータ通信装置７および通信回線８を介して中央管理装置６へ通報する（緊急通報）。
（ｂ）各画像形成装置１〜５はそれぞれ、使用者（顧客）による操作表示部上のキー操作により、画像形成モードからそれとは異なる使用者が必要な要求（修理依頼やサプライ補給依頼）を入力するための使用者要求入力モードに移行して、操作表示部の文字表示器に使用者要求入力画面を表示し、その画面上の所定キーの押下によって使用者が必要な要求が入力された時に、その要求情報（緊急コール情報）を即時にデータ通信装置７および通信回線８を介して中央管理装置６へ通報する（緊急通報）。
【００５９】
（ｃ）各画像形成装置１〜５はそれぞれ、積算画像形成枚数が予め設定された一定枚数（契約枚数）に達する毎に、積算画像形成枚数または転写紙の発注情報等の情報（緊急コール情報）を即時にデータ通信装置７および通信回線８を介して中央管理装置６へ通報する（緊急通報）。
（ｄ）各画像形成装置１〜５はそれぞれ予め設定された一定期間毎に積算画像形成枚数を示す情報をデータ通信装置７へ通報し、そのデータ通信装置７はその日（当日）の指定時刻（これは中央管理装置６により設定され、データ通信装置７内のＲＡＭ４２に記憶しておく）にそれまでに受信した情報をまとめて通信回線８を介して中央管理装置６へ通報する（非緊急通報）。この通信制御には、指定時刻に達する前にそれまでに受信した情報の通報回数が予め定められた回数に達した場合、その指定時刻を待たずに中央管理装置６への送信を行う制御も含まれる。
【００６０】
（ｅ）各画像形成装置１〜５はそれぞれ、画像形成動作開始は可能であるが、交換部品の指定回数，指定時間への接近，センサの規格レベルへの到達など、予防保全を必要とする事象が発生した場合にその旨を示す情報をデータ通信装置７へ通報し、そのデータ通信装置７はその日の指定時刻（これは中央管理装置６により設定され、データ通信装置７内のＲＡＭ４２に記憶しておく）にそれまでに受信した情報をまとめて通信回線８を介して中央管理装置６へ通報する（非緊急通報）。この通信制御には、指定時刻に達する前にそれまでに受信した情報の通報回数が予め定められた回数に達した場合、その指定時刻を待たずに中央管理装置６への送信を行う制御も含まれる。
これらの通信制御は、データ通信装置７からのポーリング時に行う。ポーリングとは、接続されている５台の画像形成装置１〜５を順番に指定し、その指定された画像形成装置からの通信要求の有無を確認する機能をさす。
【００６１】
図８は、データ通信装置７におけるポーリング動作の一例を示すフローチャートである。
データ通信装置７は、予め定められたポーリング機能を示す特定コード（又はコードの組み合わせ）であるポーリング信号（ＰＡ信号）と選択すべき画像形成装置のディバイスコードとをシリアル通信インタフェースＲＳ−４８５上に送出する。
各画像形成装置１〜５はそれぞれ、ポーリング信号により、次に続くディバイスコードと自己のディバイスコードとを比較し、両コードが一致した時に自分がポーリングされたことを知る。
【００６２】
次に、ポーリングされた画像形成装置は、送出データ（データ通信装置７又は中央管理装置６に対する通信要求）があればデータ通信装置７との通信を開始し、通信要求がない時又は開始した通信が終了した時は予め定められた特定コード（又はコードの組み合わせ）による終了応答を出力してデータ通信装置７との通信を終了する。
データ通信装置７は、終了応答を受け取ると、次の画像形成装置へのポーリングに移行する。
【００６３】
また、データ通信装置７が出力するディバイスコードに対応する画像形成装置が、電源オフなどの理由で通信を開始できなかったり、あるいは終了応答も出力できない場合、データ通信装置７は予め定められた一定時間経過後にポーリング動作を終了する。
このポーリングは、セレクティングが発生しない限り、接続されている各画像形成装置１〜５に対して順次繰り返される。
【００６４】
（３）のデータ通信装置７独自の制御には、例えば以下の（ａ）（ｂ）に示すものがある。
（ａ）トータルカウンタ値の読み出し
（ｂ）（２）の通信制御による画像形成装置１〜５からデータ通信装置７への通信の結果返送
トータルカウンタ値（以下「カウンタ情報」ともいう）の読み出し（取得）の制御は、データ通信装置７から画像形成装置１〜５への１日１回定時（０時０分、但しこの時刻に画像形成装置の電源がオフになっている場合は、この時刻以降に初めて電源がオンになった時）のセレクティングによって行う。
【００６５】
データ通信装置７は、カウンタ情報保存用のメモリをＲＡＭ４２に３個（これらをそれぞれカウンタメモリＡ，Ｂ，Ｃとする）用意してあり、上記１日１回定時のセレクティングによって読み取った（取得した）カウンタ情報をカウンタメモリＡに書き込む。したがって、カウンタメモリＡは毎日（但し例えば休日のように１日中画像形成装置の電源がオン状態にならない場合はこの限りでない）前日の値が書き換えられることになる。その前日のカウンタ情報を書き換える場合は、その前にカウンタメモリＡに保存されているカウンタ情報をカウンタメモリＢに移動して書き込む（コピーする）。つまりカウンタメモリＢには、データ通信装置７が画像形成装置１〜５から今回読み込んだ最新のカウンタ情報の１つ前のカウンタ情報（前回読み込んだカウンタ情報）を書き込む。
【００６６】
また、毎月１回予め決められた日時（これは中央管理装置６からの要求によって設定され、データ通信装置７内のＲＡＭ４２に締め日として記憶される）にカウンタメモリＡに保存されているカウンタ情報をメモリＣに移動して書き込む。データ通信装置７から中央管理装置６へカウンタコール情報（カウンタ確認データともいう）として送信（転送）されるカウンタ情報は、カウンタメモリＣに保存されているカウンタ情報となる。この場合のデータ通信装置７から中央管理装置６への送信方法には以下の（ａ）（ｂ）に示す２通りの方法がある。
【００６７】
（ａ）中央管理装置６は、上記日時（カウンタメモリＡの内容がメモリＣにコピーされる日時）以降にデータ通信装置７のカウンタメモリＣに保存されているカウンタ情報を読みにいく。つまり、データ通信装置７へアクセス（発呼して対応する読み取り指令を送信）し、そのデータ通信装置７から送信されるカウンタメモリＣの内容（各画像形成装置１〜５のカウンタ情報）をカウンタコール情報として取得する。
【００６８】
（ｂ）データ通信装置７は、上記日時以降のカウンタコール通報時刻に自発呼してカウンタメモリＣに保存されているカウンタ情報をカウンタコール情報として通信回線８を介して中央管理装置６へ送出する。なお、自発呼を行うカウンタコール通報日時も中央管理装置６からの要求によって設定され、データ通信装置７内のＲＡＭ４２に記憶される。
なお、データ通信装置７は、カウンタメモリＡ，Ｂ，Ｃを組み合わせたメモリを複数組用意している。これは、例えば白黒コピー用，アプリケーションコピー用，カラーコピー用等の種々のトータルカウンタ値が考えられるためである。
【００６９】
図９は、中央管理装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
図９において、通番は１回の送信の中での通信ブロック番号であり、最初のブロックは「０１」で始め、以降１ずつ増加させて「９９」の次は「００」とする。
ＩＤコードは、データ通信装置７およびそのデータ通信装置７に接続された５台の画像形成装置１〜５から１台の画像形成装置を特定する目的を持っている。このＩＤコードは、データ通信装置７の電話番号といずれかの画像形成装置の機種機番（機種機番情報）とによって構成される。
識別コードは、通信目的の種類を示すコード（処理コード）にテキストデータの発信元，受信先を付加したものである。処理コードは、表１のように決められている。
【００７０】
【表１】
0004044301.tif 000002
【００７１】
情報レコードは情報コード，データ部桁数，及びデータ部よりなり、表２のように決められている。
ＩＤコードと識別コードとの間、識別コードと情報レコードとの間、情報レコードと情報レコードとの間には、それぞれセミコロン（；）によるセパレータが挿入される。
【００７２】
【表２】
0004044301.tif 000003
【００７３】
図１０は、データ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
ディバイスコードは、前述のように各画像形成装置１〜５毎にディバイスコード設定スイッチ３０（図３参照）によってそれぞれ固有に設定され、図９のＩＤコードとの関連は画像形成装置を初めてデータ通信装置７に接続したインストール時にその画像形成装置から読み込んでデータ通信装置７内のＲＡＭ４２に記憶され、以降テキストデータの送出方向により適宜変換される。
処理コードは前述したように通信目的の種類を示すコードであり、図９の識別コードからテキストデータの発信元，受信先を削除したものである。これも、テキストデータの送出方向により、データ通信装置７によって適宜付加，削除される。
【００７４】
図１１は画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆ１８とＰＰＣコントローラ３１（図３参照）との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図であり、図１０に示したデータ通信装置７とパーソナルＩ／Ｆ１８との間で授受されるテキストデータからヘッダ，ディバイスコード，およびパリティ部分を取り除いたものである。
【００７５】
図１２は、中央管理装置６の概略構成例を示すブロック図である。
中央管理装置６は、モデム装置１０１と通信端末装置１０２とによって構成されている。
通信端末装置１０２は、装置本体１０３およびディスプレイ１０４を備えている。
装置本体１０３は、制御プログラムを格納したＲＯＭ，その制御プログラムによって各種制御を実行するＣＰＵ，およびデータの読み書きが可能なＲＡＭ等からなるマイクロコンピュータを用いた制御部の他に、ハードディスク１０５を設けている。
【００７６】
この通信端末装置１０２は、モデム装置１０１とＲＳ２３２Ｃ等のシリアルインタフェースによって接続されており、モデム装置１０１および通信回線８を介してデータ通信装置７と通信可能に接続し、そのデータ通信装置７との間でデータ通信を行う。
ディスプレイ１０４は、データ通信装置７から受信したデータを含む各種データを表示する。
ハードディスク１０５は、顧客先を識別する顧客ＩＤ（例えば顧客先のデータ通信装置７の電話番号），顧客先のデータ通信装置７に接続される画像形成装置１〜５の機種機番情報（ＰＰＣＩＤ），およびデータ通信装置７から受信したデータを含む顧客先の画像形成装置１〜５およびデータ通信装置７を管理するための管理データを保存するデータベース（ＤＢ）を格納する。
【００７７】
図１３に、中央管理装置６の装置本体１０３のハードディスク１０５のデータベースに保存された管理データの一例を示す。
この管理データは、顧客先の画像形成装置１〜５が複写機（ＰＰＣ）であった場合に対応するものである。データ通信装置７から受信したデータとして、この例ではデータ通信装置７からカウンタ異常コール情報（カウンタ異常情報）に付加された今回と前回取得された各カウンタ情報を示している。この各カウンタ情報は、カウンタ値と受信日時（カウンタ情報取得日時）とからなるが、カウンタ値のみによってカウンタ情報を構成し、そのカウンタ情報と受信日時とを対応付けるようにしてもよい。
【００７８】
ここで、装置本体１０３内のＣＰＵは、ＲＯＭ内のプログラムに従って動作し、その際に必要に応じてモデム装置１０１を使用することにより、機種機番情報設定要求データ送信手段，保守契約管理データ書込手段，カウンタ異常情報書込手段，カウンタ情報取得時期設定要求データ送信手段，カウンタ情報設定要求データ送信手段としての機能を果たす。
【００７９】
以下、この実施形態の画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理について、図１４以降の各図面も参照して説明する。
図１４は、データ通信装置７におけるカウンタ情報送信処理の一例を示すフローチャートである。
図１５は、データ通信装置７から中央管理装置６へ送信されるカウンタ異常コール情報のフォーマット例を示す図である。
【００８０】
中央管理装置６は、予めデータ通信装置７に接続された各画像形成装置１〜５の機種機番情報を含むその情報の設定要求を示す機種機番情報設定要求データをデータ通信装置７へ送信する。
また、データ通信装置７に接続された各画像形成装置１〜５からカウンタ情報を取得するカウンタ情報取得時刻（カウンタ情報取得時期）を含むその時刻の設定要求を示すカウンタ情報取得時刻設定要求データもデータ通信装置７へ送信する。
さらに、データ通信装置７に接続された各画像形成装置１〜５からカウンタ情報を取得して保存したカウンタ情報を中央管理装置６へ通報するカウンタコール通報時刻を含むその時刻の設定要求を示すカウンタコール通報時刻設定要求データもデータ通信装置７へ送信する。
【００８１】
データ通信装置７は、中央管理装置６から機種機番情報設定要求データを受信すると、そのデータに含まれている機種機番情報を設定してＲＡＭ４２のパラメータメモリに記憶する。但し、その設定によって機種機番情報が変更になる場合に、その変更前の機種機番情報に対応付けてＲＡＭ４２のカウンタ情報保存用のメモリ（以下「カウンタメモリ」という）Ａ，Ｂ，Ｃにそれぞれ保存されているカウンタ情報をクリアする（初期状態にする）。これは、画像形成装置の入れ替えがあった場合に行われる。
【００８２】
また、中央管理装置６からカウンタ情報取得時刻設定要求データを受信すると、そのデータに含まれているカウンタ情報取得時刻（この例では０時０分とする）も設定してＲＡＭ４２のパラメータメモリに記憶する。
さらに、中央管理装置６からカウンタコール通報時刻設定要求データを受信すると、そのデータに含まれているカウンタコール通報時刻も設定してＲＡＭ４２のパラメータメモリに記憶する。
【００８３】
一方、先に述べたように、カウンタ情報の取得（トータルカウンタ値読み出し）の制御は、データ通信装置７から画像形成装置１〜５への１日１回定時（０時０分、但しこのカウンタ情報取得時刻に画像形成装置の電源がオフになっている場合は、この時刻以降に初めて電源がオンになった時）のセレクティングによって行う。
例えば、いずれかの画像形成装置の電源がオフになっている場合は、セレクティングに対する応答がないので、この応答がない場合は、１分間隔でセレクティングを繰り返す。それによって、オフになっていた画像形成装置の電源がオンになった場合にそのカウンタ情報を取得できる。
【００８４】
データ通信装置７は、ＲＡＭ４２にカウンタメモリＡ，Ｂ，Ｃを用意してあり、上記１日１回定時のセレクティングによって取得したカウンタ情報をその取得日時情報と共にカウンタメモリＡ（第１のメモリ）にその取得先の画像形成装置１〜５の機種機番情報とそれぞれ一致するパラメータメモリ内の機種機番情報（予め設定された機種機番情報）に対応付けて画像形成装置別に書き込む。
したがって、カウンタメモリＡは毎日（但し例えば休日のように１日中画像形成装置の電源がオン状態にならない場合はこの限りでない）、前日に取得したカウンタ情報が画像形成装置別に書き換えられることになる。
【００８５】
そのカウンタ情報を書き換える際、カウンタメモリＡに既に保存されている前日に（前回）取得した画像形成装置別のカウンタ情報のうち、今回取得したカウンタ情報の取得先の画像形成装置１〜５の機種機番情報と一致するパラメータメモリ内の機種機番情報にそれぞれ対応付けて保存されているカウンタ情報をメモリＢ（第２のメモリ）にそれぞれ移動してその各機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込む。つまりメモリＢには、データ通信装置７が画像形成装置１〜５からそれぞれ今回取得した最新のカウンタ情報の１つ前に取得したカウンタ情報（前回読み込んだカウンタ情報）をその取得日時情報と共に画像形成装置別に書き込む。
【００８６】
データ通信装置７は、画像形成装置１〜５からそれぞれカウンタ情報を取得すると、その今回取得した各カウンタ情報（カウンタメモリＡ内の各カウンタ情報）とその取得先の画像形成装置の機種機番情報がそれぞれ一致する前回取得したカウンタ情報（カウンタメモリＢ内の各カウンタ情報）とを比較し、両カウンタ情報の間に矛盾がある場合に、カウンタ異常として検出する。
すなわち、画像形成装置１〜５からそれぞれ取得したカウンタ情報が示すカウンタ値に数字以外のものが含まれているかどうかをチェックする。
例えば、“００１２３４５”などのカウンタ値を示すカウンタ情報を取得できるはずであるが、“００１＊＃３Ａ”などのデータを取得した場合、カウンタ値に数字以外のもの（この例では記号）が含まれているので、カウンタ異常（データ異常）として検出する。
【００８７】
ここで、カウンタ異常を検出する際には、今回取得した各カウンタ情報と前回取得した各カウンタ情報とをそれぞれ比較するために、それらのカウンタ情報をカウンタメモリＡ，Ｂからそれぞれ読み出す必要があるが、機種機番情報等のパラメータが記憶されていないパラメータメモリ内のエリアに対応するカウンタメモリＡ，Ｂ内のエリアからはカウンタ情報を読み出す必要がないため、そのエリアへのアクセスは行わない。
【００８８】
カウンタ異常を検出した場合は、直ちに中央管理装置６に対してカウンタ異常である旨を伝えるべく発呼し（この時パラメータメモリ内のアラームコール用電話番号をダイヤルする）、カウンタ異常コール情報（カウンタ異常情報）に該当する今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時（受信日時）情報を付加して図１５に示すようなデータフォーマットで中央管理装置６へ送信する。
【００８９】
ここで、図１５のＩＤコードが上記画像形成装置の機種機番情報およびデータ通信装置７の電話番号（データ通信装置の識別情報）を、識別コードがカウンタ異常を、前回取得年月日時分は前回取得したカウンタ情報の取得日時を、前回カウンタ情報は前回取得したカウンタ情報を、今回取得年月日時分は今回取得したカウンタ情報の取得日時を、今回カウンタ情報は今回取得したカウンタ情報をそれぞれ示す。なお、１台の画像形成装置に画像形成枚数をカウントするカウンタが複数個存在するような場合は、前回カウンタ情報および今回カウンタ情報のエリアも複数個となる。
【００９０】
このとき、カウンタメモリＡからカウンタメモリＢに移動した画像形成装置別のカウンタ情報（前回取得したカウンタ情報）が示すカウンタ値のうち、今回取得した数字以外のものを含むカウンタ値を示すカウンタ情報とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致するカウンタ値も数字以外のものを含んでいる場合は、中央管理装置６に対してカウンタ異常である旨を伝えるための発呼は行わない。つまり、中央管理装置６へのカウンタ異常コール情報の送信を禁止する。これは、前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値が異常値であれば、既に前日（前回）取得したカウンタ情報が異常である旨を伝える発呼を実施しているので、通信費を節約する意味やシステムの負荷を少なくする意味から同じ内容のコール情報を連続して上げることを避ける目的がある。
【００９１】
今回取得した各カウンタ情報（カウンタメモリＡ内の各カウンタ情報）に数字以外のものが含まれていない場合、その今回取得した各カウンタ情報とその取得先の画像形成装置の機種機番情報がそれぞれ一致する前回取得したカウンタ情報（カウンタメモリＢ内の各カウンタ情報）とを比較し、今回取得した各カウンタ情報が示すカウンタ値のいずれかがその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値より小さい場合、やはりカウンタ異常として検出し、直ちに中央管理装置６に対してカウンタ異常である旨を伝えるべく発呼し、カウンタ異常コール情報に該当する今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時情報を付加して図１５に示したようなデータフォーマットで中央管理装置６へ送信する。
【００９２】
なお、図示は省略するが、今回取得した各カウンタ情報のいずれかにアスキーの制御コードが入った場合は、プロトコル異常となるため、中央管理装置６に対してプロトコル異常である旨を伝えるべく発呼し、プロトコル異常コール情報を中央管理装置６へ送信する。
また、パラメータメモリ内の画像形成装置別の毎月１回の締め日以降のカウンタコール通報時刻に、中央管理装置６に対して発呼し（この時パラメータメモリ内のカウンタコール用電話番号をダイヤルする）、カウンタメモリＣに保存されている画像形成装置別のカウンタ情報をカウンタコール情報（保守契約管理データ）として中央管理装置６へ送信する。
【００９３】
また、カウンタ異常コール情報等のコール情報を中央管理装置６へ送信する場合、パラメータメモリ内のアラームコール用電話番号等の対応する電話番号をダイヤルするが、中央管理装置６に接続できなかった場合は、再ダイヤル待ち時間だけ待って再び同じ電話番号をダイヤルする。そして、それでも中央管理装置６に接続できなかった場合は、再ダイヤル待ち時間だけ待って再び同じ電話番号をダイヤルするが、そのダイヤルはパラメータメモリ内の再ダイヤル回数に達するまで繰り返し行える。
【００９４】
図１６は、データ通信装置７でカウンタ情報の異常を検出した時のそのデータ通信装置７と中央管理装置６とのやりとりの一例を示す図である。
データ通信装置７は、カウンタ異常を検出すると、前述したように、中央管理装置６に対してカウンタ異常である旨を伝えるべく発呼し、カウンタ異常コール情報に該当する今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時（受信日時）情報を付加して図１５に示すようなデータフォーマットで中央管理装置６へ送信する。
【００９５】
中央管理装置６は、データ通信装置７からカウンタ異常コール情報を受信した場合に、そのカウンタ異常コール情報中の今回と前回取得された各カウンタ情報および機種機番情報のうち、その各カウンタ情報をその機種機番情報と一致するハードディスク１０５内のデータベースに保存されている機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込むと共に、カウンタ異常コールを知らせる情報と共に上記各カウンタ情報および機種機番情報をディスプレイ１０４に表示する。
その表示により、中央管理装置６のオペレータ（センタオペレータ）が、サービスマンを手配する。
【００９６】
そのサービスマンは、カウンタ異常が発生した画像形成装置が設置されている顧客先を訪問し、その画像形成装置のカウンタ（不揮発性ＲＡＭ１５）を修理（又は交換）する。
カウンタの修理が完了すると、その旨を中央管理装置６のオペレータに電話連絡する。
【００９７】
中央管理装置６のオペレータは、カウンタの終了が完了した旨の連絡を受けると、図示しないキーボードやマウスの操作により、修理が完了した画像形成装置のカウンタに最新の正しいカウンタ情報（前回取得カウンタ情報）を遠隔設定するように指示する。
それによって、中央管理装置６は、ハードディスク１０５内のデータベースに書き込まれて保存された各カウンタ情報のうち、修理が完了した画像形成装置のカウンタに設定すべき最新の正しいカウンタ情報とその情報に対応付けて保存された機種機番情報を含むそのカウンタ情報の設定要求を示すカウンタ情報設定要求データを上記画像形成装置が接続されているデータ通信装置７へ送信する。
【００９８】
データ通信装置７は、中央管理装置６からカウンタ情報および機種機番情報を含むそのカウンタ情報の設定要求を示すカウンタ情報設定要求データを受信すると、その受信したカウンタ情報設定要求データ中のカウンタ情報および機種機番情報のうち、そのカウンタ情報をその機種機番情報に対応する画像形成装置に送信してカウンタに設定（記憶）する。
【００９９】
なお、中央管理装置６は、カウンタコール情報（保守契約管理データ）を受信すると、そのデータ中のカウンタ情報および機種機番情報のうち、そのカウンタ情報をその機番情報と一致するハードディスク１０５内のデータベースに保存されている機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込むと共に、カウンタコールを知らせる情報と共に上記カウンタ情報および機種機番情報をディスプレイ１０４に表示する。
中央管理装置６側では、上記のようなカウンタコール情報を受信すると、そのカウンタコール情報に基づいて課金処理を行い、該当する画像形成装置の顧客先に対して保守契約料金を請求する。
【０１００】
このように、この実施形態の画像形成装置管理システムによれば、データ通信装置７が、中央管理装置６からの要求により、自己に接続された各画像形成装置１〜５の機種機番情報を予め設定しておき、その各画像形成装置１〜５からカウンタの値を示すカウンタ情報を定期的に取得した時、そのカウンタ情報のカウンタメモリＡ（第１のメモリ）への書き込みに先立ち、そのカウンタメモリＡに既に保存されている前回取得した画像形成装置別のカウンタ情報のうち、今回取得したカウンタ情報の取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する機種機番情報に対応付けて保存されているカウンタ情報をカウンタメモリＢ（第２のメモリ）に移動してその機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込んだ後、今回取得したカウンタ情報をカウンタメモリＡにその取得先の画像形成装置の機種機番情報と一致する上記予め設定された機種機番情報に対応付けて画像形成装置別に書き込むと共に、今回取得したカウンタ情報とその取得先の画像形成装置の機種機番情報が一致する前回取得したカウンタ情報とを比較し、両カウンタ情報の間に矛盾がある場合（今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値が前回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値より小さい場合あるいは今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値が数字以外のものを含む場合）に、カウンタ異常として検出し、カウンタ異常情報に今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時情報を付加して中央管理装置６へ送信することにより、中央管理装置６では、カウンタ異常情報（今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時情報を含む）を受信し、その受信したカウンタ異常情報をディスプレイ１０４に表示してオペレータに知らせ、サービスマンを手配させることができる。
【０１０１】
したがって、異常が発生した画像形成装置のカウンタを早期に修理でき、画像形成装置のカウンタに異常が発生した場合でも、中央管理装置６側では、上記画像形成装置の顧客先に対して常に正確な保守契約料金を請求することができ、システムの信頼性の向上を図ることができる。
また、中央管理装置６が受信するカウンタ異常情報には、今回と前回取得した各カウンタ情報の取得日時情報も含まれているため、その取得日時情報からカウンタ異常の原因を特定できる場合もあり、異常が発生した画像形成装置のカウンタの修理（又は交換）に要する手間および時間を軽減することができる。
【０１０２】
また、データ通信装置７が、カウンタ異常情報に今回と前回取得した各カウンタ情報およびその取得先の画像形成装置の機種機番情報とその各カウンタ情報の取得日時情報を付加して中央管理装置６へ送信した後、中央管理装置６からカウンタ情報および機種機番情報を含むそのカウンタ情報の設定要求を示すカウンタ情報設定要求データを受信した場合に、その受信したカウンタ情報設定要求データ中のカウンタ情報および機種機番情報のうち、そのカウンタ情報をその機種機番情報に対応する画像形成装置に送信してそのカウンタに設定することにより、修理が完了したカウンタに正しいカウンタ情報を確実に設定することができる。
【０１０３】
さらに、画像形成装置の入れ替えにより、機種機番情報が変更になる場合に、その変更前の機種機番情報に対応付けられてカウンタメモリＡ，Ｂ，Ｃにそれぞれ保存されているカウンタ情報をクリアすることにより、誤ったカウンタ情報を中央管理装置６へ送信する可能性が軽減されるため、よりシステムの信頼性の向上を図ることができる。
さらにまた、前回取得したカウンタ情報に続いて今回取得したカウンタ情報が示すカウンタ値も数字以外のものを含むことにより、カウンタ異常を検出した場合には、既に前回取得したカウンタ情報が異常である旨を示すカウンタ異常コール情報を中央管理装置６へ送信しているため、今回のカウンタ異常コール情報の送信を禁止することにより、通信費を節約でき、システム全体のコストおよび負担を軽減することができる
【０１０４】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明によれば、画像形成装置のカウンタに異常が発生した場合でも、中央管理装置側では、その画像形成装置の顧客先に対して常に正確な保守契約料金を請求することができ、システムの信頼性の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明を実施する画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１の画像形成装置１〜５の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図３】図２のパーソナルＩ／Ｆ１８の構成例を示すブロック図である。
【図４】図１のデータ通信装置７の構成例を示すブロック図である。
【図５】図４のＲＡＭ４２に予め記憶された各種パラメータの一例を示す図である。
【図６】図４のＮＣＵ４６の構成例を示すブロック図である。
【図７】図４のデータ通信装置７におけるセレクティング動作の一例を示すフロー図である。
【図８】同じくポーリング動作の一例を示すフロー図である。
【図９】図１の中央管理装置６とデータ通信装置７との間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１０】図１のデータ通信装置７と画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／Ｆとの間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１１】図１の画像形成装置１〜５のパーソナルＩ／ＦとＰＰＣコントローラとの間で授受されるテキストデータの構成例を示す図である。
【図１２】図１の中央管理装置６の概略構成例を示すブロック図である。
【図１３】図１２の装置本体１０３のハードディスク１０５のデータベースに保存された管理データの一例を示す図である。
【図１４】図４に示したデータ通信装置７におけるカウンタ情報送信処理の一例を示すフロー図である。
【図１５】図１のデータ通信装置７から中央管理装置６へ送信されるカウンタ異常コール情報のフォーマット例を示す図である。
【図１６】図１のデータ通信装置７でカウンタ情報の異常を検出した時のそのデータ通信装置７と中央管理装置６とのやりとりの一例を示す図である。
【符号の説明】
１〜５：画像形成装置      ６：中央管理装置
７：データ通信装置        ８：通信回線
１１，４１：ＣＰＵ        １３，４３：ＲＯＭ
１４，４２：ＲＡＭ        １５：不揮発性ＲＡＭ
１８：パーソナルＩ／Ｆ
２８：シリアル通信制御ユニット
４４：リアルタイムクロック回路
４５：画像形成装置Ｉ／Ｆ  ４６：ＮＣＵ
４７：モデム              １０１：モデム装置
１０２：通信端末装置      １０３：装置本体
１０４：ディスプレイ      １０５：ハードディスク
【図１】
0004044301.tif 000004
【図２】
0004044301.tif 000005
【図３】
0004044301.tif 000006
【図４】
0004044301.tif 000007
【図５】
0004044301.tif 000008
【図６】
0004044301.tif 000009
【図７】
0004044301.tif 000010
【図８】
0004044301.tif 000011
【図９】
0004044301.tif 000012
【図１０】
0004044301.tif 000013
【図１１】
0004044301.tif 000014
【図１２】
0004044301.tif 000015
【図１３】
0004044301.tif 000016
【図１４】
0004044301.tif 000017
【図１５】
0004044301.tif 000018
【図１６】
0004044301.tif 000019