(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動サンプル処理装置において、
（ａ）識別記号をそれらの上に有しない、第１サンプル容器（１１）および第２サンプル容器（２１）を用意すること、
（ｂ）前記第１サンプル容器（１１）または前記第２サンプル容器（２１）のいずれかを交互にうけ入れるのに適した室（１３）を有するサンプル容器キャリヤ（１２）を使用すること、
（ｃ）前記第１サンプル容器（１１）を前記サンプル容器キャリヤ（１２）上に設置する前に、前記第１サンプル容器（１１）内に収容されたまたはその中にピペット移送されるサンプルの読取り可能な識別記号（１５）をその上に保有する前記サンプル識別要素（１４）を前記第１サンプル容器（１１）に着脱可能に取付けること、
（ｄ）前記第１サンプル容器（１１）を前記サンプル容器キャリヤ（１２）の前記室（１３）内に設置しそれによりそのサンプル識別要素（１４）を前記第１サンプル容器をうけ入れる前記室（１３）の位置に対応するその位置において前記サンプル容器キャリヤ（１２）にも着脱可能に取付けること、
（ｅ）サンプル識別要素（１４）がそれに取付けられていない前記第１サンプル容器（１１）を前記サンプル容器キャリヤ（１２）上のその位置から前記キャリヤの外側に位置するサンプル容器処理位置まで輸送し、前記サンプル識別要素（１４）が前記サンプル容器キャリヤ（１２）に取付けられたままにされること、
（ｆ）サンプル処理装置において第１サンプル容器（１１）内に収容されたサンプルを処理して処理済みサンプルを得ること、
（ｇ）処理済みサンプルを前記サンプル処理装置からサンプル容器キャリヤ（１２）の外側に位置する第２サンプル処理位置に設置された第２サンプル容器（２１）転移すること、および
（ｈ）第２サンプル容器（２１）を前記サンプル容器処理位置からサンプル容器キャリヤ（１２）上の前記第１サンプル容器（１１）が以前に占有していた位置に輸送し、前記第２サンプル容器（２１）内に収容された処理済みサンプルがそれによりサンプル容器キャリヤ（１２）上の前記位置に位置するサンプル識別要素（１４）によって識別されること、
をさらに含むことを特徴とするサンプル識別方法。
【請求項２】
単一のサンプル容器処理位置が第１サンプル処理位置としてまた第２サンプル容器処理位置としても使用されることを特徴とする請求項１に記載されたサンプル識別方法。
【請求項３】
自動サンプル処理装置において、
（ａ）識別記号をそれらの上に有しない第１サンプル容器（１１）および第２のサンプル容器（２１）、
（ｂ）それぞれ前記サンプル容器（１１）または前記第２サンプル容器（２１）のいずれかを交互にうけ入れるのに適した室（１３）を有するサンプル容器キャリヤ（１２）、
（ｃ）サンプルの識別要素（１４）であって、
該サンプルの識別要素は、その上に、前記第１サンプル容器（１１）内に収容されまたはその中にピペット移送されるサンプルおよび前記第２サンプル容器（２１）内に収容されまたはその中にピペット移送されるサンプルの読み取り可能な識別記号（１５）を保有し、および、前記第２サンプル容器（２１）内に収容されまたはその中にピペット移送されるサンプルが前記第１サンプル容器（１１）内に収容されたサンプルの一部を処理することにより得られ、前記サンプル識別要素（１４）は、前記第１サンプル容器（１１）に、前記第２サンプル容器（２１）に、および、またサンプル容器をうけ入れる室（１３）の位置に対応するその位置において前記サンプル容器キャリヤ（１２）にも着脱可能に取付け可能であり、前記サンプル識別要素は、対応するサンプル容器が前記サンプル容器キャリヤ（１２）から除去されるとき、前記サンプル容器キャリヤ（１２）に取付けられたままにされるサンプルの識別要素（１４）、および
（ｄ）前記サンプル容器キャリヤ（１２）の外側に位置されたサンプル容器処理位置を含むことを特徴とする自動サンプル処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、自動サンプル処理装置に関する。
本発明は、さらに、自動サンプル処理装置におけるサンプル識別方法に関する。
本発明は、とくに、サンプル中に含有される核酸を細胞から分離するため、細胞物質サンプルを処理する自動装置においてサンプルを処理する装置および方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
信頼性のあるサンプル識別は自動サンプル処理装置において不可欠であり、複数のサンプル処理工程、すなわち、患者から取出されたサンプルが最初のサンプル管に導入される収集工程から、続いてその最初のサンプルは多数の部分に分割され、それらはそれぞれ入力サンプル容器として自動サンプル処理装置に挿入される各サンプル容器に転移され、さらに出力サンプル容器における前記最初のサンプルから得られた処理済みサンプルの排出までの工程を確実に実施されなければならない。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
すべての処理工程において、各サンプル容器に適当に注意深くラベルを貼ることにより、信頼性あるサンプル識別を確保しようとする試みは、とくに複数の処理工程のため、また実施される処理の多様性のため、かなりの労力および材料を必要とする。
したがって、本発明の主要な目的は、操作および必要な材料の少ない、高度に信頼性のあるサンプル識別の達成を可能にする上記型の装置および方法を得ることにある。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、この目的は、
（ａ）識別記号をその上に有しないサンプル容器、
（ｂ）前記サンプル容器をうけ入れるのに適した室を有するサンプルキャリヤ、および
（ｃ）前記サンプル容器内に収容されまたはその中にピペット移送されるサンプルの読取り可能な識別記号をその上に保有するサンプル識別要素、
を有し、前記サンプル識別要素は前記サンプル容器にかつ前記サンプル容器をうけ入れる室の位置に対応するその位置において前記サンプル容器キャリヤにも着脱可能な形状および大きさにされ、前記サンプル識別要素は前記サンプル容器が前記サンプル容器キャリヤから除去されるとき前記サンプル容器キャリヤに取付けられたままにされるのに適した自動サンプル処理装置、によって達成される。
【０００５】
本発明の別の観点によれば、上記目的は、自動サンプル処理装置におけるサンプル識別方法によって達成され、前記方法は、
（ａ）識別記号をその上に有しないサンプル容器を使用すること、
（ｂ）前記サンプル容器をうけ入れるのに適した室を有するサンプル容器キャリヤを使用すること、
（ｃ）前記サンプル容器を前記サンプル容器キャリヤ上に設置する前に、前記サンプル容器内に収容されるかまたはその中にピペット移送されるサンプルの読取り可能な識別記号をその上に保有する識別要素を前記サンプル容器に着脱可能に取付けること、
（ｄ）前記サンプル容器を前記サンプル容器キャリヤの前記室に設置しそれによりそのサンプル識別要素をサンプル容器をうけ入れる前記室の位置に対応するその位置において前記サンプル容器キャリヤにも着脱可能に取付けること、および
（ｅ）サンプル識別要素をそれに取付けられていない前記サンプル容器をサンプル容器キャリヤ上のその位置から前記キャリヤの外側に位置するサンプル容器処理位置まで輸送し、前記サンプル識別要素は前記サンプル容器キャリヤに取付けられたままにされること、
を含んでいる。
装置および方法発明の主要な利点は、高い信頼できるサンプルの識別が取扱いおよび材料の必要性を最小にして得られることである。
本発明の例示された実施例が添付図面を参照して以下に説明される。
【０００６】
【発明の実施の形態】
例 １
図１に示されたように、本発明による自動サンプル処理装置の第１実施例は、識別記号をその上に有しないサンプル容器１１、サンプル容器１１をうけ入れるのに適した室１３を有するサンプル容器キャリヤ１２、およびサンプル識別要素１４を有する。サンプル識別要素１４は、その上にサンプル容器１１内に収容されまたはその中にピペット移送されるサンプルの読取り可能な識別記号１５を保有する。サンプル識別要素１４は、サンプル容器１１に、またサンプル容器１１をうけ入れる室１３の位置に対応するその位置においてサンプル容器キャリヤ１２にも着脱可能な、形状および大きさにされている。さらに、サンプル識別要素１４は、サンプル容器１１がサンプル容器キャリヤ１２から除去されるとき、サンプル容器キャリヤ１２に取付けられたままにされるのに適した、形状および大きさにされている。
【０００７】
上記第１実施例によって実施される本発明による方法は、図１〜図３によって示された下記の工程を含む。すなわち、
（１）図１に示されたように、サンプル容器１１をサンプル容器キャリヤ１２の室１３に設置する前に、着脱可能なサンプル識別要素１４をサンプル容器１１に取付けること、
（２）図１および図２に示されたように、サンプル容器キャリヤ１２の室１３にサンプル容器１１を設置し（図１において、矢印３１は、サンプル容器１１が室１３に向かって動かされるときサンプル容器１１が通る経路を示す）、それにより着脱可能なサンプル識別要素１４をも（図２に示されたように）、サンプル容器１１をうけ入れる室１３の位置に対応するその位置に取付けること、および
（３）図３に示されたように、サンプル識別要素１４が取付けられていないサンプル容器１１を、サンプル容器キャリヤ１２上のその位置から前記キャリヤの外側に位置する（図示されていない）サンプル容器処理位置まで輸送し（図３において、矢印３２はサンプル容器１１が室１３から動かされるときサンプル容器１１が通る経路を示す）、サンプル識別要素１４はサンプル容器キャリヤ１２に取付けられたままにされること、
の各工程である。
【０００８】
例 ２
図１〜図４に示されたように、本発明による自動サンプル処理装置の第２実施例は、識別記号をそれらの上に有しない第１サンプル容器１１および第２サンプル容器２１、第１サンプル容器１１または第２サンプル容器２１のいずれかを交互にうけ入れるのに適した室１３を有するサンプル容器キャリヤ１２、およびサンプル識別要素１４を有する。サンプル識別要素１４は、その上に第１サンプル容器１１内に収容されまたはその中にピペット移送されるサンプルのおよび第２サンプル容器２１内に収容されまたはその中にピペット移送されるサンプルの読取り可能な識別記号を保有している。第２サンプル容器２１内に収容されまたはその中にピペット移送されるサンプルは、第１サンプル容器１１内に収容されたサンプルの一部を処理することによって得られる。サンプル識別要素１４は、第１サンプル容器１１に、第２サンプル容器２１に、またサンプル容器をうけ入れる室１３の位置に対応するその位置においてサンプル容器キャリヤ１２にも着脱可能に取付け可能な形状および大きさにされている。さらに、サンプル識別要素１４は、第１サンプル容器１１または第２サンプル容器２１がサンプル容器キャリヤ１２から除去されるとき、サンプル容器キャリヤ１２に取付けられたままにされるのに適した、形状および大きさにされている。
【０００９】
上記第２実施例によって実施される本発明による方法は、図１〜図４によって示された下記の工程を含む。すなわち、
（１）図１に示されたように、サンプル容器１１をサンプル容器キャリヤ１２上に設置する前に、着脱可能なサンプル識別要素１４を第１サンプル容器１１に取付けること、
（２）図１および図２に示されたように、サンプル容器キャリヤ１２の室１３に第１サンプル容器１１を設置し（図１において、矢印３１はサンプル容器１１が室１３に向かって動かされるときサンプル容器１１が通る経路を示す）、それによりそのサンプル識別要素１４を、また（図２に示されたように）第１サンプル容器１１をうけ入れる室１３の位置に対応するその位置においてサンプル容器キャリヤ１２にも着脱可能に取付けること、
（３）図３に示されたように、サンプル識別要素１４が取付けられていない第１サンプル容器１１を、サンプル容器キャリヤ１２上のその位置からキャリヤ１２の外側に位置する（図示されていない）第１サンプル容器処理位置に輸送し（図３において、矢印３２は第１サンプル容器１１が室１３から動かされるときサンプル容器１１が通る経路を示す）、サンプル識別要素１４はサンプル容器キャリヤ１２に取付けられたままにされること、
（４）第１サンプル容器に収容されたサンプルをサンプル容器キャリヤ１２の外側に位置する（図示されていない）サンプル処理装置において処理し、処理済みサンプルを得ること、
（５）処理済みサンプルを前記処理済みサンプルが得られるサンプル処理装置からサンプル容器キャリヤ１２の外側に位置する（図示されていない）第２サンプル容器処理位置に設置された第２サンプル容器２１に転移すること、および
（６）図４に示されたように、第２サンプル容器２１を第２サンプル容器処理位置からサンプル容器キャリヤ１２上の第１サンプル容器１１が以前に占有していた位置に輸送し（図４において、矢印３３はサンプル容器１１が室１３に向かって動かされるとき通る経路を示す）、第２サンプル容器２１内に収容された処理済みサンプルはそれによりサンプル容器キャリヤ１２上の前記位置に位置するサンプル識別要素１４によって識別されること、
の各工程である。
上記方法の好適な実施例において、まったく同じサンプル容器処理位置が、第１サンプル容器処理位置として、また第２サンプル容器処理位置としても使用される。
【００１０】
上記方法における工程（６）の後、処理済みサンプルを収容する第２サンプル容器２１は、図４および図５に基づいて記載される下記の方法、（７，１）または（７，２）のいずれかに従ってさらに処理することができる。
（７，１）：サンプル識別要素１４を取付けられた第２サンプル容器２１は、図４に示されたように、サンプル容器キャリヤ１２上のその位置から、キャリヤ１２の外側に位置する（図示されていない）別の処理ステーションに輸送される（図４において、矢印３４は第２サンプル容器２１が室１３から動かされるときに第２サンプル容器２１が通る経路を示す）。かかる処理ステーションは、たとえばサンプル容器２１に取付けられたサンプル識別要素１４に保有された識別記号１５を読取る機械によりサンプル容器２１に支持されたサンプルを識別する装置を含む自動解析装置とすることができる。
【００１１】
（７，２）：サンプル識別要素１４を取付けられていない第２サンプル容器２１は、図５に示されたように、サンプル容器キャリヤ１２上のその位置から、キャリヤ１２の外側に位置する別の処理ステーションに輸送される（図５において、矢印３５は第２サンプル容器２１が室１３から動かされるときに第２サンプル容器２１が通る経路を示す）。かかる処理ステーションは、たとえばサンプル容器２１が、たとえばサンプル容器２１に取付けられたサンプル識別要素１４によって保有された識別記号１５を読取り、その情報を解析装置に伝達する機械によって得られる、情報に基づいてサンプル容器に指定された所定の位置に自動的に位置せしめられる自動解析装置とすることができる。
【００１２】
例 ３
図１〜図３に基づいて下記に記載されるように、本発明による自動サンプル処理装置の第３実施例は、複数の室１３を有するサンプル容器キャリヤ１２、（簡単のため図１〜図３にはかかる容器の一つだけが図示されている）それらの上に識別記号を有しない複数のサンプル容器１１を有し、サンプル容器キャリヤ１２の各室１３は、サンプル容器１１の一つおよび複数のサンプル識別要素１４をうけ入れるのに適している。各サンプル識別要素１４は、その上にサンプル容器１１の一つ内に収容されたまたはその中にピペット移送されるサンプルの読取り可能な識別記号１５を保有している。各サンプル識別要素１４は、サンプル容器１１の一つに、またサンプル容器をうけ入れる室１３の位置に対応するその位置においてサンプル容器キャリヤ１２にも着脱可能に取付け得る形状および大きさにされている。さらに、各サンプル識別要素１４は、対応するサンプル容器がサンプル容器キャリヤ１２から除去されたとき、サンプルキャリヤに取付けたままにされるような、形状および大きさにされている。
【００１３】
上記第３実施例に対して実施される本発明による方法は、図１〜図３に基づいて下記に記載される工程を有する。すなわち、
（１）サンプル容器１１をサンプル容器キャリヤ１２上に設置する前に、図１に示されたように、着脱可能なサンプル識別要素１４をサンプル容器１１に取付けること、
（２）図１および図２に示されたように、サンプル容器キャリヤ１２の室１３の一つに各サンプル容器１１を設置し、それによりその各サンプル識別要素１４を、図２に示されたように対応するサンプル容器をうけ入れる室１３の位置に対応するその位置において、サンプル容器キャリヤ１２にも着脱可能に取付けること、および
（３）図３に示されたように、サンプル識別要素１４が取付けられていないサンプル容器１１を、サンプル容器キャリヤ１２上のその位置から前記キャリヤ１２の外側に位置する（図示されていない）サンプル容器処理位置に輸送し、輸送されたサンプル容器のサンプル識別要素１４はキャリヤ１２に取付けられたままにされること、
の各工程である。
【００１４】
例 ４
図１〜図３に基づいて下記に記載されるように、本発明による自動サンプル処理装置の第４実施例は、それらの上に識別記号を有しない、複数の第１サンプル容器１１および複数の第２サンプル容器２１、それぞれ第１サンプル容器１１の一つまたは第２サンプル容器２１の一つのいずれかを交互にうけ入れるのに適した、複数の室１３を有するサンプル容器キャリヤ１２および複数のサンプル識別要素１４を有し、各サンプル識別要素１４はその上に第１サンプル容器１１の一つまたは第２サンプル容器２１の一つ内に収容されまたはその中にピペット移送されるサンプルの読取り可能な識別記号を保有する。第２容器の一つ内に収容されまたはその中にピペット移送されるサンプルは、対応する第１サンプル容器１１内に収容されたサンプルの一部を処理することによって得られる。各サンプル識別要素１４は、第１サンプル容器１１の一つに、第２サンプル容器２１の一つに、また第１サンプル容器１１または第２サンプル容器２１をうけ入れる室１３の位置に対応するその位置においてサンプル容器キャリヤ１２に着脱可能に取付け可能な、形状および大きさにされている。各サンプル識別要素１４は、きらに、対応するサンプル容器がサンプル容器キャリヤ１２から除去されるとき、サンプルキャリヤ１２に取付けられたままにされるのに適した、形状および大きさにされている。
【００１５】
上記第４実施例によって実施される本発明による方法は、図１〜図４を参照して下記に記載される下記の工程を有する。すなわち、
（１）第１サンプル容器１１をサンプル容器キャリヤ１２上に設置する前に、図１に示されたように、着脱可能なサンプル識別要素１４をサンプル容器１１に取付けること、
（２）図１および図２に示されたように、サンプル容器キャリヤ１２の室１３の一つに第１サンプル容器１１を設置し、それによりそのサンプル識別要素１４を対応する第１サンプル容器をうけ入れる室１３の位置に対応するその位置においてサンプル容器キャリヤ１２にも着脱可能に取付けること、
（３）図３に示されたように、サンプル識別要素１４が取付けられていない各第１サンプル容器１１を、サンプル容器キャリヤ１２上のその位置から前記キャリヤ１２の外側に位置するサンプル容器処理位置に輸送し、輸送されたサンプル容器のサンプル識別要素１４はサンプル容器キャリヤ１２に取付けられたままにされること、
（４）各輸送された第１サンプル容器１１内に収容されたサンプルを処理して処理済みサンプルを得ること、
（５）各処理済みサンプルをサンプル容器処理装置からサンプル容器キャリヤ１２の外側に位置する第２サンプル容器処理位置における第２サンプル容器２１に転移すること、および
（６）図４に示されたように、各第２サンプル容器２１を第２サンプル容器処理位置からサンプル容器キャリヤ１２上の対応する第１サンプル容器１１が以前に占有していた位置に輸送し、各第２サンプル容器２１内に収容されたサンプルはそれによりサンプル容器キャリヤ１２上の前記位置に位置するサンプル識別要素１４によって識別されること、
の各工程である。
上記方法の好適な実施例において、第１サンプル容器処理位置ならびに第２サンプル容器処理位置とまったく同じ処理位置が使用される。
【００１６】
上記方法の工程（６）の後、処理済みサンプルを収容する各第２サンプル容器２１は、図４および図５に基づいて下記に記載される方法の一つ、すなわち（７，１ａ）または（７，２ａ）のいずれかによってさらに処理される。
（７，１ａ）；サンプル識別要素１４を取付けられた各第２サンプル容器２１は、図４に示されたように、そのサンプル容器キャリヤ１２上の位置からキャリヤ１２の外側に位置する（図示されない）別の処理ステーションに輸送される  （図４において、矢印３４は第２サンプル容器２１が室１３から取出されるとき第２サンプル容器が通る経路を示す）。かかる処理ステーションは、たとえば、サンプル容器２１に取付けられたサンプル識別要素１４によって保有された識別記号１５を読取る機械によって、サンプル容器によって保有されたサンプルを識別する装置を含む自動解析装置とすることができる。
【００１７】
（７，２ａ）；サンプル識別要素１４を取付けられていない各第２サンプル容器は、図５に示されたように、サンプル容器キャリヤ１２上のその位置からキャリヤ１２の外側に位置する別の処理ステーションに輸送される（図５において、矢印３５は第２サンプル容器２１が室１３から取出されるとき第２サンプル容器２１が通る経路を示す）。かかる処理ステーションは、たとえば、サンプル容器２１が、たとえば、サンプル容器２１に取付けられたサンプル識別要素１４によって保有された識別記号１５を読取り、その情報を解析装置に伝達する機械によって得られる情報に基づいてサンプル容器２１に指定された所定の位置に自動的に位置せしめられる自動解析装置とすることができる。
【００１８】
上記すべての実施例において、サンプル容器１１および２１、サンプル容器キャリヤ１２およびサンプル識別要素１４は、適当なプラスチック材料から作るのが好適である。読取り可能な識別記号１５は、バーコードラベルとするのが好適である。
【図面の簡単な説明】
【図１】サンプル容器キャリヤに取付ける前の、識別要素を挿入されたサンプル容器およびサンプル容器キャリヤを示す斜視図。
【図２】サンプル識別要素を取付けられ、サンプル容器キャリヤに挿入された、たサンプル容器を示す斜視図。
【図３】サンプル容器キャリヤから取出されたサンプル容器ぉよびサンプル容器キャリヤに取付けられたままのサンプル識別要素を示す斜視図。
【図４】処理済みの第２サンプル容器をサンプル容器キャリヤに取付けられたままのサンプル識別要素に戻し、ついで識別要素を取付けられたサンプル容器をサンプル容器キャリヤから取出す工程を示す斜視図。
【図５】第２サンプル容器をサンプル容器キャリヤから取出してさらに別の処理ステーションに輸送する工程を示す斜視図。
【符号の説明】
１１  （第１）サンプル容器
１３  室
１４  サンプル識別要素
１５  サンプル識別記号
２１  第２サンプル容器
【図１】
0004199342.tif 000002
【図２】
0004199342.tif 000003
【図３】
0004199342.tif 000004
【図４】
0004199342.tif 000005
【図５】
0004199342.tif 000006