(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
挿入部先端に湾曲操作可能な湾曲部を有する内視鏡において、
上記挿入部の基端側を囲む筒状の基端部と、該基端部から延出され上記挿入部の外側に嵌められる中間筒部と、該中間筒部の先端に設けられ中間筒部より柔らかい弾性部材で形成された弾性先端部とを有し、該弾性先端部を上記湾曲部の外面に接触させて該湾曲部の最大湾曲角度を規制する湾曲規制外筒；及び
この湾曲規制外筒を挿入部の延設方向に移動させ、上記湾曲部に対する上記弾性先端部の相対位置を変化させる外筒移動機構；
を有することを特徴とする内視鏡。
【請求項２】
請求項１記載の内視鏡において、挿入部は、上記湾曲部と、該湾曲部の基端側に位置する硬性管部とを有し、
外筒移動機構は、湾曲規制外筒の上記基端部の内周面と硬性管部の外周面との間に設けたねじ機構からなる内視鏡。
【請求項３】
請求項１または２記載の内視鏡において、湾曲部に対する湾曲規制外筒の作用状態を表示する情報表示部を有する内視鏡。
【請求項４】
請求項３記載の内視鏡において、上記情報表示部は、湾曲規制外筒の移動位置に対応した湾曲部の最大湾曲角を表示する内視鏡。
【請求項５】
請求項３記載の内視鏡において、上記情報表示部は、湾曲規制外筒からの湾曲部の突出量を表示する内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【技術分野】
本発明は、挿入部に湾曲操作可能な湾曲部を備えた内視鏡に関する。
【０００２】
【従来技術及びその問題点】
内視鏡では、挿入部先端に湾曲操作可能な湾曲部を有するタイプが多く用いられているが、湾曲部の長さや湾曲角度の範囲は一定であったので、必要な湾曲角度範囲が異なる分野において、一つの内視鏡を兼用させることは難しかった。例えば、耳鼻咽喉科における内視鏡の用途として鼻内手術と声帯観察があるが、鼻内観察用の内視鏡は、鼻孔内において鋭い角度で湾曲するように湾曲部の長さが短く、湾曲角度は小さめ（３０度から６０度程度）に設定されている。一方、声帯観察用の内視鏡は、鼻内用よりも湾曲部が長く、湾曲角度は大きめ（９０度から１３０度程度）のものが用いられる。よって、鼻内観察用と声帯観察用の内視鏡は相互流用できず、別々に揃えていたため不経済であった。
【０００３】
【発明の目的】
本発明は、簡単な構造で、湾曲部を用途に適した湾曲角度に設定可能な内視鏡を提供することを目的とする。
【０００４】
【発明の概要】
本発明は、挿入部先端に湾曲操作可能な湾曲部を有する内視鏡において、挿入部の基端側を囲む筒状の基端部と、該基端部から延出され挿入部の外側に嵌められる中間筒部と、該中間筒部の先端に設けられ中間筒部より柔らかい弾性部材で形成された弾性先端部とを有し、該弾性先端部を湾曲部の外側に位置させて該湾曲部の最大湾曲角度を規制する湾曲規制外筒と、この湾曲規制外筒を挿入部の延設方向に移動させ、湾曲部に対する弾性先端部の相対位置を変化させる外筒移動機構とを設けたことを特徴としている。
【０００５】
例えば、挿入部は、湾曲部と、該湾曲部の基端側に位置する硬性管部とを有し、外筒移動機構は、湾曲規制外筒の基端部の内周面と硬性管部の外周面との間に設けたねじ機構によって構成することができる。
【０００７】
さらに、湾曲部に対する湾曲規制外筒の作用状態を表示する情報表示部を設けることが好ましい。具体的には、情報表示部に、湾曲規制外筒の移動位置に対応する湾曲部の最大湾曲角や、湾曲規制外筒からの湾曲部の突出量を表示するとよい。
【０００８】
【発明の実施の形態】
図１に全体を示す内視鏡１０は、挿入部１１とその基部側に接続された操作部１２を有している。挿入部１１は、先端側から順に、対物窓などを有する先端部１３、湾曲部１４、及び硬性管部１５を有している。操作部１２からはユニバーサルチューブ１７が延設されており、ユニバーサルチューブ１７の末端に設けたコネクタ部１８は、内視鏡本体とは別体のプロセッサ（不図示）に着脱可能となっている。プロセッサは、画像処理装置や照明用の光源を備えている。
【０００９】
挿入部１１のうち、硬性管部１５は曲がらず、湾曲部１４は、その内部に設けた不図示の複数の節輪によって湾曲可能な構造になっている。操作部１２に設けた湾曲操作レバー１９を正逆方向に回動操作すると、節輪に接続する不図示の湾曲操作ワイヤが牽引または弛緩され、湾曲部１４が正逆方向に湾曲する。
【００１０】
図２に示すように、挿入部１１のうち操作部１２に近い、硬性管部１５の基端部には、雄ねじ２０が形成されており、雄ねじ２０に対して、湾曲規制外筒２５の内周面に形成した雌ねじ２６が螺合している。湾曲規制外筒２５は、雌ねじ２６を有する大径の基端部２７と、この基端部から延出されて挿入部１１の外側を覆う円筒状の中間筒部２８と、中間筒部２８の先端に設けた弾性先端部２９とで構成されており、基端部２７と中間筒部２８は硬性部材からなり、弾性先端部２９はゴムなどの弾性部材からなっている。基端部２７の外周面には、把持及び回動操作を行いやすくするためにローレットが形成されている。
【００１１】
湾曲規制外筒２５は、軸線を中心として正逆に回動させると、雄ねじ２０と雌ねじ２６の螺合関係により、挿入部１１の延設方向（図２の左右方向）に進退する。硬性部材からなる湾曲規制外筒２５の中間筒部２８は、同方向に進退することによって湾曲部１４に対する被覆長を変化させる。すると、湾曲部１４のうち湾曲規制外筒２５で覆われた部分は湾曲が規制され、湾曲部１４の湾曲角度の限界値（最大湾曲角度）が変化する。具体的には、次のように湾曲角度が変化する。
【００１２】
図２の上半断面に示す状態では、雄ねじ２０と雌ねじ２６の螺合長が最も長く、湾曲規制外筒２５の先端部は、硬性管部１５と湾曲部１４の境界付近に位置している。この状態では、湾曲規制外筒２５が実質的に湾曲部１４を覆っていないため、湾曲部１４の湾曲角度は湾曲規制外筒２５による制限を受けず、最も大きく湾曲させることができる（図２の符号１４’）。 一方、図２の下半断面のように、湾曲規制外筒２５を回転させて挿入部１１の先端方向に繰り出すと、湾曲部１４に対する湾曲規制外筒２５の被覆長が増大し、湾曲規制外筒２５の先端は湾曲部１４の途中位置まで進出する。この状態では、湾曲部１４のうち湾曲規制外筒２５に覆われた部分は湾曲不能となり、湾曲規制外筒２５から突出する部分のみが湾曲可能となる（図２の符号１４”）。 湾曲規制外筒２５からの湾曲部１４の突出量と、湾曲部１４の最大湾曲角度には相関関係があり、湾曲部１４の突出量が小さくなると、その最大湾曲角度は小さくなる。
【００１３】
湾曲規制外筒２５の先端部は、湾曲時に湾曲部１４の外皮と接触する箇所である。この湾曲規制外筒２５の先端部を弾性先端部２９としたので、湾曲規制外筒２５によって湾曲角度を規制しても、湾曲部１４の外皮の損傷を防ぐことができる。
【００１４】
図３に示すように、雄ねじ２０の軸部には、湾曲規制外筒２５の作用状態を示す情報表示部３０が設けられている。この情報表示部３０は、湾曲規制外筒２５の進退方向に位置を異ならせて設けた、角度を表す複数の数字指標からなり、当該数字指標に対して湾曲規制外筒２５（基端部２７）の末端が重なるとき、湾曲部１４の最大湾曲角度が、情報表示部３０の当該数値に対応するようになっている。例えば、図３では、湾曲規制外筒２５（基端部２７）の末端が、情報表示部３０の「６０」の位置にあるが、この位置まで湾曲規制外筒２５を繰り出すと、湾曲部１４の湾曲角度は最大で６０度に規制される。図３の状態から「９０」の位置まで湾曲規制外筒２５を移動させると、湾曲部１４の突出量が大きくなり、９０度まで湾曲可能になる。逆に、図３に示す６０度湾曲可能な状態から、同図の右方へ湾曲規制外筒２５を繰り出せば、湾曲部１４の最大湾曲角度は小さくなるので、これに対応させて、情報表示部３０にはさらに小さい湾曲角度を表示してもよい。例えば、雄ねじ２０の軸部に、最大湾曲角度が３０度に規制される位置に対応させて「３０」と表示することができる。なお、前述の通り、湾曲規制外筒２５からの湾曲部１４の突出量と、湾曲部の最大湾曲角度とには相関関係があるため、情報表示部３０には、湾曲角度に代えて湾曲部１４の突出量を表示してもよい。
【００１５】
以上のように、本実施形態の内視鏡１０では、湾曲規制外筒２５を挿入部１１の延設方向に移動させるという簡単な構造によって、湾曲部１４の湾曲長や湾曲角度を任意に変化させることが可能なので、複数の用途に用いることができる。そのため、これまで別々の内視鏡を揃えていた場合でも、単一の内視鏡で済み、経済的である。また、湾曲規制外筒２５の先端部を弾性先端部２９とすることにより、接触時に湾曲部１４の外皮の損傷を防ぎ、耐久性を高めることができる。
【００１６】
【発明の効果】
以上から明らかなように、本発明によれば、簡単な構造で、湾曲部を用途に適した湾曲角度に設定可能な内視鏡を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態を示す内視鏡の外観図である。
【図２】図１の内視鏡の挿入部に対する、湾曲規制外筒の作用状態を示す断面図である。
【図３】湾曲規制外筒の移動機構付近の拡大図である。
【符号の説明】
１０  内視鏡
１１  挿入部
１２  操作部
１３  先端部
１４  湾曲部
１５  硬性管部
１９  湾曲操作レバー
２０  雄ねじ
２５  湾曲規制外筒
２６  雌ねじ
２７  基端部
２８  中間筒部
２９  弾性先端部
３０  情報表示部
【図１】
0004177020.tif 000002
【図２】
0004177020.tif 000003
【図３】
0004177020.tif 000004