(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の機器を含むホームネットワークにおける制御装置であって、
夫々の機器は、上記機器を制御するための情報を含む関連記述子を有し、
上記制御装置は、上記機器に対応した記述子を処理する処理器と、
上記記述子に基づいてマークアップ言語ページ又はページの一部を表示する表示信号を発生する画像発生器とを有し、
上記記述子の夫々は、夫々の機器の少なくとも一つの制御機能と、複数の制御機能タイプの一つであって、夫々の制御機能に関連付けられた対応する制御機能タイプとを有し、
上記制御装置は、複数の機器の記述子を使用して、上記複数の機器に関して同じタイプの制御機能を認知して集約することで、単一のマークアップ言語ページ、又はページの一部に、上記複数の機器に関して集約された同じタイプの機能を表示可能とし、
記述子は、上記機器に関連した静的情報の表示、上記機器に関連した動的情報の表示、又は上記機器の機能を制御するオブジェクトの表示の中の少なくとも一つの機能を含むことを特徴とする制御装置。
【請求項２】
上記処理器は、記述子を該記述子が関連づけられた機器から直接的にロードするようにプログラムされ、上記記述子は、この機器のメモリに記憶されていることを特徴とする請求項１記載の制御装置。
【請求項３】
上記処理器は、上記ホームネットワークとは異なるネットワークに配置されたインターネットサーバーから記述子をロードするようにプログラムされ、該記述子のアドレスは、該記述子が関連づけられた機器からロードされることを特徴とする請求項１記載の制御装置。
【請求項４】
記述子は、機器の機能を制御するオブジェクトと、上記マークアップ言語ページ又はページの一部が関連づけられた上記機器に送信されるべき対応するコマンドを発生させるプログラムとを収容することを特徴とする請求項１記載の制御装置。
【請求項５】
記述子は、データ形式の発生源又は受信器として機器を特定するコンフィギュレーションデータを有し、上記処理器は、ユーザが機器間の接続を指定できるように少なくとも一つのコンフィギュレーションページを作成するようプログラムされ、該少なくとも一つのコンフィギュレーションページは、可能な接続を指定することを特徴とする請求項１記載の制御装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、家庭用電化製品ネットワークにおける制御装置及び制御方法に関する。
【０００２】
家庭用電化製品は、ビデオ及び／又はオーディオ機器（たとえば、テレビジョンセット、テープレコーダ、ハイファイシステムなど）のような少なくとも１台の家電製品、及び／又は、少なくとも１台の電化製品（たとえば、電子レンジ、冷蔵庫、回路ブレーカーなど）を含む。
【０００３】
家庭用電化製品の制御とは、機器を設定する情報、機器の現在動作に関する情報、観測されるべき機器の技術的特性若しくは安全性ガイドラインに関する情報のような多数の情報の項目の管理を意味する。
【０００４】
従来技術によれば、機器の設定、技術的特性及び安全性ガイドラインに関する情報は、機器の手引書を構成する出版物に掲載される。ユーザは、この情報を知った後、機器本体若しくはリモートコントローラを用いて機器を調節することによって機器を設定する。
【０００５】
機器の現在動作に関する情報は、機器の前面に表示される。限定的ではない一例として、コンパクトディスクプレーヤーの前面には、現在再生中のディスクのトラック番号が表示され、或いは、電子レンジは設定されたパワーを表示する。
【０００６】
家庭用電化製品は、ユーザが多数の調節を行なう際に利用する多数の情報に基づいて制御される。
【０００７】
ユーザが複数の家庭用電化製品を同時に動かしたいとき、夫々の電化製品を調節する必要がある。ユーザが実行すべき操作の回数は、著しく増大し、現実的な欠点を生じさせる。したがって、たとえば、第１の機器によって受信されたテレビジョン番組を第２の機器に録画したいユーザは各機器を別々にプログラムする必要がある。
【０００８】
これに対し、本発明はこれらの欠点を解決する。
【０００９】
特に、本発明は、家庭用電化製品ネットワークにおける制御装置であり、各電化製品は、上記電化製品を制御するHTMLページ又はページの一部の集合を含む関連した記述子を含み、
上記制御装置は、上記電化製品に関連した記述子をロードし、処理するローディング及び処理手段と、ロードされた記述子に対するHTMLページ又はページの一部を表示する表示手段とを有し、
記述子は、データタイプの発信側及び／又は受信側として電化製品を識別するコンフィギュレーションデータにより構成され、
上記制御装置は、ユーザが電化製品間の接続を指定できるように少なくとも一つのコンフィギュレーションページを作成するため複数の電化製品に対するコンフィギュレーションデータを使用する。
【００１０】
本発明の一つの具体的な実施例によれば、上記表示手段はテレビジョンセットを含む。この表示手段は、ビデオモニタ、ＬＣＤ若しくはプラズマディスプレイ、発光ダイオードタイプのディスプレイ、又は、その他のタイプのディスプレイを含み得る。
【００１１】
一つの具体的な実施例によれば、IEEE1394インタフェース、ローディング及び処理手段は、マイクロプロセッサとメモリとを含む。しかし、設計に依存して、特に、ネットワーク内の通信バスのタイプに依存して、インタフェースは異なってもよく、特に、無線でもよい。さらに、マイクロプロセッサは、マイクロコントローラ、若しくは、その他のタイプのデータ処理装置によって置き換えてもよい。同様に、メモリは、想定された用途のタイプに依存して、ランダムアクセスメモリのタイプでも、プログラマブル読み出し専用メモリのタイプでもよい。
【００１２】
本発明の一つの特徴的な局面によれば、制御装置は、獲得された記述子の中で類似した機能、たとえば、オーディオ音声設定を判定するため記述子を解析し、これらの機能を統合するHTMLページを作成する。この特徴は、本質的に特許を受けることができる。
【００１３】
本発明の一つの利点は、同時に動作する多数の電化製品を集中的に制御できることである。
【００１４】
本発明の他の性能及び利点は、添付図面を参照して本発明の実施例の説明を読むことにより明らかになる。全ての図面を通じて同じ参照名は同じ構成要素を示すため使用される。
【００１５】
図１には、本発明の第１の実施例によるグラフィカル画面ディスプレイを使用する家庭用機器を制御するシステムが示される。
【００１６】
図１に示されたシステムは、ｎが１以上の整数を表わすときに、ｎ品目の機器EQ1、EQ2、．．．，EQnを含む。
【００１７】
各家庭用機器EQj(j=1,2,…,n)は、インタフェースIjに接続される。本発明の第１の実施例によれば、家庭用機器EQj及びインタフェースIjは、接続部を介して相互に接続される別々の装置である。本発明の第２の実施例によれば、インターフェースIjは家庭用機器EQj内に組み込まれ、全体として１台の電化製品を形成する。
【００１８】
多数のインタフェースIjは、電気ネットワークBを介して相互に接続されると共に制御装置CTRに接続される。制御装置CTRは表示装置Dに接続される。本発明の好ましい実施例によれば、電気ネットワークBは、IEEE標準1394で定義されたバスのようなデータバスである。
【００１９】
表示装置Dは、たとえば、テレビジョンセット、若しくは、PC（パーソナルコンピュータ）タイプのコンピュータである。
【００２０】
各家庭用機器に対し、装置Dの画面に表示され得る情報は、たとえば、以下に一覧された情報の全部若しくは一部である。
【００２１】
（1）家庭用機器を設定、動作させることができる情報
この情報は、高いレート若しくは低いレートで瞬間的に変化する。この情報は、たとえば、動作中の電化製品に関して規則的な時間間隔で実行される瞬時的な測定によって得られる。たとえば、この情報は、オーディオコンパクトディスクのトラック上の残り再生時間を与える情報であり、或いは、電子レンジの温度を表わす情報である。
【００２２】
（2）コンフィギュレーション情報
この情報は、相互に接続できる家庭用機器の台数を指定する。この情報をグラフィカルディスプレイに表示させるため、選択されたコンフィギュレーションが巧く実現できるように構成されるべき多数台の家庭用機器を認識する必要がある。
【００２３】
（3）家庭用機器を記述する技術情報
この情報は時間的に変化する可能性は少ない。この情報は、一般的に、機器と共に供給される冊子に記載される。たとえば、電化製品の製造番号、定格電力消費量、或いは、寸法（高さ、幅、奥行き）などが含まれる。
【００２４】
（4）電化製品の操作手引書及び安全性ガイドラインを記述する情報
この情報は、従来、電化製品の手引書に記載されている。
【００２５】
（5）電化製品の製造元及び／又は販売元に関する商業的情報
たとえば、この情報には、電化製品に直接的若しくは間接的に関連した商業的宣伝用資料、付属品、及び、サービスが含まれる。
【００２６】
かくして、本発明の一つの利点は、単独の電化製品及び電化製品の集合に関連した非常に多様な情報の集合を、いつでもユーザが自由に集中的に保持できることである。
【００２７】
本発明によれば、上記の情報は、各家庭用機器毎に、インタフェース回路Ij内に電子形式で記述される。電子形式とは、インタフェースIjによって通信できるコンピュータデータの集合と、このコンピュータデータを通信させ得る電子回路の集合とを意味することに注意する必要がある。
【００２８】
以下の説明中、インタフェースIjによって通信され得るコンピュータデータの集合は、インタフェースIjが関連した家庭用機器の品目に関する記述子と呼ばれる。
【００２９】
かくして、本発明の他の利点は、家庭用機器に関連した情報を蓄積、獲得、表示する電子手段が提供されることである。
【００３０】
上述の通り、インタフェースIj(j=1,2,…,n)に保持された電子形式は、コンピュータデータと、このコンピュータデータを蓄積、通信することができる手段とにより構成される。
【００３１】
コンピュータデータを蓄積、通信することができる手段は、データを格納するメモリ回路だけにより作製することができる。また、この手段は、実行されたプログラムの結果として得られる文書の作成のようなより複雑なアプリケーションの場合には、メモリ回路とマイクロプロセッサとにより形成してもよい。
【００３２】
コンピュータデータの全部若しくは一部は以下のデータにより構成される。
【００３３】
(1)一般的にワールド・ワイド・ウェブと称されるハイパーメディアシステム内で文書を作製するため使用されたマークアップ言語を使用するページ及び／又はページの一部の集合
このマークアップ言語は、HTML（ハイパーテキスト・マークアップ言語）と呼ばれる。これらのページには、電化製品に関連した静的な情報、すなわち、時間的に変化しないデータと、Javaプログラム及びJavaScriptプログラムとして知られたこのデータへのアクセスを許可するプログラムとが格納される。
【００３４】
（2）ページの一部の全部若しくは一部が制御装置CTRを用いて収集できるようにさせる宣言若しくはメタ情報の集合
たとえば、複数の電化製品に対する記述子は、個々に、特定の機能タイプによって識別される音量設定機能を含み得る。制御装置CTRは、記述子内の機能タイプを認識することによって、着目中の電化製品に対する全てのオーディオ音量設定を収容する情報の単一ページを設定する。
【００３５】
（3）動的ページを作成させ、若しくは、動的ページを取得させることができるプログラムの集合
一例として、ワールド・ワイド・ウェブ上には、Javaプログラム、JavaScriptプログラム、又は、他のCGI（コモン・ゲートウェイ・インタフェース）プログラムのような公知のプログラムが存在する。
【００３６】
HTMLと互換性があるコンピュータツールの数は非常に多い。その結果として、HTMLを利用するページ及びページの一部の記述は、非常に多数のコンピュータツールを用いて設計できることが有利である。一例として、情報が画像の形式で表示されるとき、一般的にGIF、JPEG若しくはMPEGのように呼ばれる標準は、情報を符号化するため使用され得る。頭字語GIF、JPEG、及び、MPEGは、それぞれ、"Graphic Interchange Format"（グラフィック交換フォーマット）、"Joint Photographic Expert Group"（ジョイント・グラフィック専門家グループ）、"Moving Picture Expert Group"（動画像専門家グループ）を表わす。
【００３７】
制御装置CTRは、たとえば、制御装置を通信バスに接続するIEEE1394インタフェースを具備したデジタルデコーダ（図１の１０）である。デコーダは、マイクロプロセッサ１１及びメモリ１２を具備し、記述子及び記述子に含まれるプログラムをロードし、処理し、蓄積する。マイクロプロセッサ、バスインタフェース及びメモリは、内部バス１３に接続される。デコーダは、ユーザインタフェース及びその情報を表示させるために必要なグラフィックスを生成する文字発生器１４を更に有する。
【００３８】
インタフェースIjに保持された記述子は、ネットワークBを介して制御装置CTRに通信される。上述の通り、本発明の好ましい実施例によれば、ネットワークBは、IEEE標準1394によって規定されたバスのようなデータバスである。
【００３９】
本発明の第１の実施例によれば、インタフェースIjに保持された全部若しくは一部の記述子を制御装置CTRに通信する段階は、インタフェースIjが制御装置CTRに接続されると直ちに行なわれる。一例として、IEEE標準1394で規定されたデータバスが使用されるとき、この通信段階は、インタフェースIjがバスに接続されているときに行なわれる自動データ交換プロトコル中に実現され得る。
【００４０】
本発明の他の実施例によれば、インタフェースIjに保持された全部若しくは一部の記述子を通信する段階は、制御装置CTRの要求に応じて行なわれ、必要であることが明らかであるならば、同じプロトコルに基づいて数回実行される。
【００４１】
インタフェースIjに保持された記述子は、ワールド・ワイド・ウェブ上のクライアントとサーバーとの間でデータを交換するため使用される通信プロトコルによって通信され得る。この通信プロトコルは、HTTP（ハイパー・テキスト・トランスファー・プロトコル）と呼ばれる。しかし、本発明によれば、他の通信プロトコルを使用してもよい。たとえば、電化製品をIEEE1394バスに接続する段階は、この目的のため使用され得るデータ交換段階を有する。
【００４２】
一般的に、ワールド・ワイド・ウェブと称されるハイパーメディアシステムを用いる場合、HTTPは、一般的に、TCP/IPスタックと称されるプロトコルスタックのサービスを使用する（TCP/IPは、"Transmission Control Protocol/Internet Protocol"を表わす）。TCP/IPスタックは実装するためにかなりコストがかかる。本発明の一つの利点は、HTTPをサポートするためにTCP/IPスタック以外のプロトコルを使用してもよい点である。
【００４３】
記述子の全部若しくは一部がインタフェースIjから制御装置CTRに通信されたとき、制御装置CTRは、HTML内のページ及び／又はページの一部を木構造に挿入する。制御装置の「木構造」は、制御装置が互いにリンクされることを許可し、活性化されたグラフィックス若しくはテキスト記号の結果として表示されることを許可したページの集合を意味することに注意する必要がある。
【００４４】
HTMLの各ページはアドレスによって識別される。本発明の第１の実施例によれば、制御装置の木構造に挿入されたHTMLのページの中には、多数のページのアドレスのリストを収容した少なくとも一つのヘッダページが存在する。このヘッダページを調べることにより、HTMLページのアドレスを用いてすべてのHTMLページを獲得することができる。
【００４５】
本発明の他の実施例によれば、電化製品を記述するHTMLページに対するアドレスに対応したポインタのリストを整理したHTMLページを制御装置の木構造に挿入することが可能になる。
【００４６】
ポインタのリストを整理したHTMLページのアドレスのリストを収容するHTMLページは、ユーザが使用される電化製品に関係した多数の情報に容易にアクセスすることを可能にする。さらに、これらのHTMLページは容易に修正され得る。かくして、新しい電化製品がネットワークBに接続されたときに、HTMLページは、困難さを伴うこと無く更新することが可能である。
【００４７】
また、本発明によれば、ネットワークBに接続された電化製品を一覧するページを作成することが可能である。テキストのライン、及び／又は、線によって形成されたグラフィックスオブジェクトは、電化製品の有無を示すために使用することができ、制御装置の木構造に挿入された記述子と等価的である。このグラフィックスオブジェクトは、ユーザが電化製品に関係した新しい特定のページに進むことができるように使用される。このページは、電化製品からロードされた記述子の集合に基づいて制御装置によって作成される方が有利である。
【００４８】
HTMLを使用することにより、ユーザは自分が表示させたい情報を見せる方法を選択できるようになる。かくして、たとえば、この情報提示方法は、多数の電化製品のオーディオレベルに関する情報、若しくは、多数の電化製品によって消費される電力に関する情報のような同種の情報に対して一貫性が保たれる。
【００４９】
本発明の改良された実施例によれば、インタフェースIjは、関連した電化製品がオーディオデータ及び／又はビデオデータのようなデータの発信側若しくは受信側として構成される宣言の集合を含む。
【００５０】
制御装置CTRは、使用されている電化製品及びその電化製品の機能（第１の信号（オーディオ、ビデオなど）若しくはデータリストの送信器、又は、第２のリストの受信器）を含む宣言を構成することができるコンフィギュレーションページと、多数の電化製品の間の実現可能な接続を指摘し、若しくは、ユーザに多数の電化製品の間で設定したい接続を指定させる手段をユーザに与えるページを作成する手段を含む。
【００５１】
限定されることのない一例として、テレビジョンセットは、オーディオ送信器として宣言され、ハイファイシステムはオーディオ受信器として宣言され得る。テレビジョンセットに対する記述子は、電化製品がオーディオ源（並びに、ビデオ信号源、オーディオ受信器、及び、ビデオ受信器など）でも構わないという意味の宣言を有する。制御装置CTRは、この状況を記述するコンフィギュレーションページを作成する。
【００５２】
リモートコントローラのような制御ユニットが使用されるとき、制御装置CTRは、ネットワークBに接続された全ての家庭用電化製品を制御できる点が有利である。
【００５３】
制御は、装置Dの画面に表示されたグラフィックスオブジェクト（テキスト及び／又はシンボル）と相互作用するユーザによって、本質的に知られた方法で開始される。
【００５４】
この相互作用は、制御装置に保持されたメモリ回路に記憶されたコマンドプログラムにおってコマンドに変換される。本発明の好ましい実施例によれば、コマンドプログラムの言語は、たとえば、Java言語である。本発明の他の実施例によれば、コマンド言語は、ワールド・ワイド・ウェブ上で知られているコマンド言語以外の言語でもよい。したがって、たとえば、コマンド言語はHTMLの拡張版でもよい。HTMLの拡張とは、HTMLの通常の文法に従う文法を使用するある種のキーワードをHTMLに付加することを意味することに注意する必要がある。
【００５５】
本発明の実施例によれば、以下の文法が音量設定機能を指定するため定義される。
【００５６】
<COMMAND  MIN=0,  MAX=100,  DELTA=1,  LABEL='Volume',  PROTOCOL='AV/CTS',  IDENT='MY IDENTIFIER'＞
ここで、'COMMAND'は、機能タイプ、すなわち、コマンドを示し、MIN及びMAXは、最小設定値及び最大設定値を定義し、LABELは機能に与えられるべき名前を定義し、PROTOCOLは着目中の電化製品を制御するため使用されるプロトコルを定義し、IDENTは機能を要求する電化製品に対する識別子を定義する。
【００５７】
また、JavaScript言語は、ユーザインタフェースプログラムを記述するため使用される。
【００５８】
ネットワークBに接続された電化製品に対する設定コマンドの全部若しくは一部を取り扱うためHTMLの拡張版を使用することにより、同じ種類のコマンドを表現するシンボルが一致させられる点が有利である。これは、異なる電化製品の制御を簡単化する。
【００５９】
最初に、家庭用電化製品のコマンドプログラムが関連したインタフェースに保持される。記述子が制御装置CTRに通信されたとき、コマンドプログラムは制御装置にロードされ、制御装置はこのコマンドプログラムを実行できる。
【００６０】
図２には、本発明による具体的な家庭用電化製品の詳細が示される。
【００６１】
図２に示された構成要素は、家庭用機器EQiと、この家庭用機器EQiに関連したインタフェースIiとを含む。
【００６２】
非制限的な一例として、家庭用機器EQiは、既に説明したような３台の電化製品１、２、３を含む。より一般的に説明すると、家庭用機器EQiは、少なくとも１台の電化製品を含む。
【００６３】
電化製品１、２、３は、電気ネットワークｂを介してインタフェースIiに接続される。電気ネットワークｂは、たとえば、１組の電気配線により構成される。
【００６４】
インタフェースIiは、電化製品１、２、３と、ネットワークBを介して伝達されたデータを電化製品と適合した量に変換することができる多数の回路に対する全ての記述子を収容する。
【００６５】
図３は、本発明の第２の実施例によるグラフィカル画面ディスプレイを使用する家庭用機器を制御するシステムを示す図である。
【００６６】
図１に示された構成要素に加えて、図３に示された制御システムは、家庭用機器EQy及びインタフェースIyを有する。
【００６７】
家庭用機器EQyは、上記の如くの少なくとも１台の電化製品により構成される。インタフェースIyは、家庭用機器EQyを構成する電化製品に対する全ての記述子を収容する。
【００６８】
インタフェースIyは、電気配線を介して制御装置CTRに直結される。本発明の本実施例によれば、家庭用機器EQyを構成する電気機器と、制御装置CTRの間で交換される情報は、ネットワークBに伝達されない。
【００６９】
本実施例は、回路ブレーカーのようなある種の特別に簡単な電化製品の場合に、電圧値又は電流値のような簡単な電気量をネットワークBと適合したデータに変換する必要がないので特に有利である。
【００７０】
特定の実施例によれば、インターフェースIy及び制御装置CTRは、１台の装置DIに統合しても構わない。
【００７１】
図４は、図１及び３に示されたシステムに改良を加えたシステムが示される。
【００７２】
図１に記載された構成要素に加えて、図４に示されたシステムは、一方でバスBに接続され、他方でネットワークRに接続されたモデムMDを含む。ネットワークRは、家庭用機器EQjと、インタフェースIjと、ネットワークBと、制御装置CTRと、表示装置Dとにより構成されたセットの外部に設けられる。ネットワークRは、たとえば、電話網である。
【００７３】
図４に示された本発明の好ましい実施例によれば、少なくとも１台の家庭用機器に対する全部若しくは一部の記述子は、ファイル若しくはリソースの物理的な場所を指定するためワールド・ワイド・ウェブ上で一般的に使用される名前を用いて通信される。この名前は、URL（ユニフォーム・リソース・ロケータ）とも称される。
【００７４】
制御装置は、URLを用いてモデムMD及びネットワークRを介して指定された場所に入り、要求された文書を獲得する。この動作中に、HTTP、BOOTP、FTP及びTFTPのような多数のプロトコルが使用される。頭字語のBOOTP、FTP及びTFTPは、それぞれ、"Boot Protocol"、"File Transfer Protocol"、及び、"Trivial File Transfer Protocol"を表わす。
【００７５】
HTTPは、かなりコストのかかるプロトコルである。有利的には、既に説明した通り、記述子通信段階は、HTTPに基づかないで実施してもよい。
【００７６】
図４に示された実施例の別の利点は、ネットワークRに接続されたモデムMDを用いて家庭用機器のための１個以上の記述子中の情報を更新することである。家庭用機器に関する新しい情報は、このようにユーザからアクセスできる点が有利である。更新機能は、たとえば、既に説明したような商業的情報の場合、若しくは、電化製品の安全性に関する情報の場合に、特に役立つ。
【００７７】
図４に示されたモデムは、それ自体が他の機器とは別個の装置である。本発明は、モデムが電話応答機、又は、ワールド・ワイド・ウェブによって形成されたハイパーメディアシステムへのアクセスを許可された端末に収容されている構成の場合も適用される。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の第１の実施例によるグラフィカル画面ディスプレイを使用する家庭用機器を制御するシステムの構成図である。
【図２】  本発明による家庭用機器の特定の製品の詳細図である。
【図３】  本発明の第２の実施例によるグラフィカル画面ディスプレイを使用する家庭用機器を制御するシステムの構成図である。
【図４】  図１及び３に示されたシステムを改良したシステムの構成図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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