(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
発電要素（４０）を内部に収納して角形電池を構成する横断面形状がほぼ長方形の角形電池缶（３）において、
前記ほぼ長方形の短辺側板部（３ａ）の厚みが長辺側板部（３ｂ）の厚みよりも大きく形成されていることを特徴とする角形電池缶。
【請求項２】
短辺側板部（３ａ）の厚みをＡ、長辺側板部（３ｂ）の厚みをＢ、底板部（３ｃ）の厚みをＣとしたとき、
Ｂ＝αＡ  （０．６＜α＜１．０）
Ａ＝βＣ  （０．２＜β＜０．８）
とした請求項１記載の角形電池缶。
【請求項３】
鉄を主体とし、炭素を０．１ｗｔ％以下含む冷間圧延用の炭素鋼を素材として形成された請求項１記載の角形電池缶。
【請求項４】
素材となる炭素鋼が、チタンおよびニオブの少なくとも一種を０．１ｗｔ％以下含有するものである請求項３に記載の角形電池缶。
【請求項５】
加工前の素材の鉄を主体とする金属材料のヴィッカース硬度を示すＨＶ値に対して、加工後の側板部のＨＶ値が１．５倍以上になるように加工された請求項１〜４のいずれかに記載の角形電池缶。
【請求項６】
アルミニウムあるいはアルミニウム合金を素材として形成された請求項１記載の角形電池缶。
【請求項７】
側板部（３ａ、３ｂ）における電池を構成したときの封口部周辺部分の厚みが、前記側板部（３ａ、３ｂ）の他の部分の厚みに対し少なくとも１０％以上厚く形成されている請求項１〜４あるいは６のいずれかに記載の角形電池缶。
【請求項８】
請求項１〜４あるいは６のいずれかに記載の角形電池缶（３）に発電要素（４０）を収納してなる角形電池。
【請求項９】
所定形状に打ち抜いた電池缶素材（８）を深絞り加工して、横断面形状が略楕円形の第１の中間カップ体（１）を成形する第１の工程と、
前記第１の中間カップ体（１）を、絞り加工としごき加工とを連続的に一挙に行うＤＩ加工することにより、横断面形状がほぼ長方形であって、その短辺側板部（３ａ）の厚みが長辺側板部（３ｂ）の厚みよりも大きな形状を有する角形電池缶（３）を成形する第２の工程とを有していることを特徴とする角形電池缶の製造方法。
【請求項１０】
所定形状に打ち抜いた電池缶素材（８）を深絞り加工して、横断面形状が略楕円形の第１の中間カップ体（１）を成形する第１の工程と、
前記第１の中間カップ体（１）を複数段に連続的に再絞り加工して、前記第１の中間カップ体（１）の横断面形状よりも短径／長径の比が小さい略楕円形の横断面形状を有する第２の中間カップ体（２）を成形する第２の工程と、
前記第２の中間カップ体（２）を、絞り加工としごき加工とを連続的に一挙に行うＤＩ加工することにより、横断面形状がほぼ長方形であって、その短辺側板部（３ａ）の厚みが長辺側板部（３ｂ）の厚みよりも大きな形状を有する角形電池缶（３）を成形する第３の工程とを有していることを特徴とする角形電池缶の製造方法。
【請求項１１】
第２の工程における少なくとも第１段の再絞り加工において、第１の中間カップ体（１）の長径に対し５〜２０％だけ長い長径の略楕円形状となった絞り加工孔（２０ａ、２０ｂ）を有する絞り金型（２０Ａ、２０Ｂ）を用いて、前記第１の中間カップ体（１）を、その長径方向の寸法を規制せずに短径方向の寸法のみを短縮するよう絞り加工して、前記第１の中間カップ体（１）の横断面形状よりも短径／長径の比が小さい略楕円形の横断面形状に変形させるようにした請求項１０に記載の角形電池缶の製造方法。
【請求項１２】
第１の工程において、電池缶素材（８）を、ほぼ小判形の形状に打ち抜くようにした請求項９〜１１のいずれかに記載の角形電池缶の製造方法。
【請求項１３】
請求項９〜１１のいずれかに記載の製造方法によって製造された角形電池缶（３）を用いて、この角形電池缶（３）の内部に発電要素（４０）を収納し、且つ開口部を封口体（２９）で液密に封止して構成した角形電池。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、リチウムイオン二次電池などの各種の角形電池の外体ケースとして用いられる角形電池缶およびその角形電池缶をＤＩ（drawingとironing 、つまり絞り加工としごき加工の両方を連続的に一挙に行う）工法を用いて製作する製造方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年では、エレクトロニクス技術の進歩に伴い、電子機器の高機能化とともに、小型軽量化と消費電力の低下が可能になった。その結果、各種民生用ポータブル機器が開発、実用化され、それらの市場規模が急速に拡大しつつある。それらの代表例としてはカムコーダ、ノート型パソコン、携帯電話機などがあげられる。これらの機器には、更なる小型軽量化ととともに作動時間の長期化が継続的に求められており、このような要望から、これらの機器の駆動用内蔵電源として、長寿命でエネルギー密度の高いリチウムイオン二次電池に代表されるリチウム二次電池が積極的に開発され、数多く採用されている。
【０００３】
リチウムイオン二次電池は、現在実用化されている電池系のなかで、電池の小型化の指標として用いられる単位体積当たりのエネルギー密度は勿論、電池の軽量化の指標として用いられる単位重量当たりのエネルギー密度が抜群に高い長所を有している。電池のエネルギー密度を決定するのは、発電要素を構成する正極や負極の電池活物質が中心であるが、発電要素を収納する電池缶の小型化および軽量化も重要な要素となる。すなわち、電池缶を薄肉にできれば、同一外形の電池缶に、より多くの電池活物質を収容して電池全体での体積エネルギー密度を向上させることができ、電池缶を軽量な材料で形成できれば、電池全体の重量が低減して重量エネルギー密度が向上する。
【０００４】
上述のような電池の動向のなかで、特に、薄型の角形電池缶を外体ケースとして用いた角形電池は、機器の薄型化に適し、且つスペース効果が高いことから、重要視されている。従来、角形電池缶の製造方法としては、トランスファプレス機による深絞り加工および抜き加工を１０〜１３工程繰り返すことにより、横断面形状がほぼ長方形の電池缶を製作する、いわゆるトランスファ絞り工法が主に採用されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、トランスファ絞り工法を用いる角形電池缶の製造方法では、深絞り加工および抜き加工の工程を１０数回繰り返すことから、例えば、２０個／分程度と生産性が非常に悪い。しかも、トランスファ絞り工法では、体積エネルギー密度を高めて高容量化を図ることを目的として電池缶素材の肉厚を薄くするに際し、深絞り加工を繰り返して薄肉化するので、それにより得られた角形電池缶は、強度が不足し、電池として機能したときに所要の耐圧強度を確保できないという問題を有している。特に、角形電池缶の場合には、電池として機能したとき、電池内圧が上昇した場合の変形が安定な形状である円筒型電池缶に比較して大きく、より安定な形状である円筒状に向けて太鼓状に膨らむように変形するので、電解液の漏液や機器の損傷が生じるおそれがある。
【０００６】
一方、円筒型電池の電池缶の製造方法としては、薄肉化して体積エネルギー密度の向上を図りながらも所要の耐圧強度を確保できる電池缶を製作でき、且つ高い生産性で製造することが可能なＤＩ工法が用いられている（特公平７−９９６８６号公報参照）。このＤＩ工法は、プレス機による深絞り加工によって製作したカップ状中間製品に対して絞り加工と抜き加工とを連続的に一挙に行う工法である。トランスファ絞り工法に比較して、工程数の削減による生産性の向上、缶側周壁の肉厚減少による電池缶の軽量化および容量アップに伴う電池のエネルギー密度の向上、応力腐食の低減などの長所があり、円筒型電池の電池缶の製造において、その利用率が高まっている。
【０００７】
そこで、上記のＤＩ工法によって角形電池缶を製作することが考えられる。ところが、ＤＩ工法により円筒型電池缶を製作する場合には、横断面形状が円形のカップ状中間製品から同じく横断面形状が円形の電池缶への相似形加工であって、ＤＩ加工時におけるしごき工程において周壁全体の肉厚が均等に減少するので、加工時に材料が均一に流れてスムーズに変形する。これに対し、ＤＩ加工により角形電池缶を製作しようとすれば、横断面形状が円形のカップ状中間製品から横断面形状がほぼ長方形の電池缶への非相似形加工となるので、加工時の材料の流れが不均一となって安定した加工が行えず、特に面積の小さい短辺側板部に割れや破断が生じ易く、歪な形状となる箇所が生じるなどの問題が発生する。
【０００８】
そのため、従来は角形電池缶をＤＩ工法で製作することができず、この角形電池缶は、主として上述のトランスファ絞り工法やアルミニウムを材料としたインパクト成形により製作されているが、何れも生産性が非常に悪い上に、電池内圧上昇時の変形を確実に防止できる強度を確保するために、薄肉化や軽量化を止むなく犠牲にした形状とする必要があるので、体積エネルギー密度および重量エネルギー密度の向上を図ることができない。
【０００９】
また、角形電池缶のさらに他の製造方法としては、角筒と底板を別々に成形加工して、角筒の底部に底板をレーザ溶接によって気密に接合することも提案（特開平６−３３３５４１号公報）されている。しかし、この製造方法では、トランスファ絞り工法などに比較して工程数がさほど減少しない上に、角筒と底板との正確な位置決め工程やレーザ溶接工程などの面倒な作業が介在するので、生産性の向上を図ることができない。しかも、この製造方法により得られる角形電池缶では、薄肉化および軽量化による高エネルギー密度と、電池内圧上昇時に変形しない耐圧強度との相反する要件を同時に満足できる角形電池缶を得ることができない。
【００１０】
そこで、本発明は、上記従来の課題に鑑みてなされたもので、高エネルギー密度と所要の耐圧強度とをともに実現する角形電池缶およびその角形電池缶をＤＩ工法を用いて製作する製造方法を提供することを目的とするものである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明は、発電要素を内部に収納して角形電池を構成する横断面形状がほぼ長方形の角形電池缶において、横断面の短辺側板部の厚みを長辺側板部の厚みよりも大きく形成したことを特徴とするものである。
【００１２】
この角形電池缶を用いて角形電池を構成すれば、横断面形状がほぼ長方形の角形電池缶の短辺側板部は、厚みが比較的大きいことから、電池として機能したときに電池内圧が上昇した場合にあたかも支柱としての役割を果たし、電池がより安定な形状である円筒形に向け太鼓状に膨れる状態に変形しようとするのを確実に阻止する。そのため、この角形電池缶は、電解液の漏液や機器の損傷と不具合の発生を確実に防止でき、高い信頼性を有する角形電池を構成できる。また、短辺側板部に比較して面積の大きい長辺側板部は、比較的薄い厚みに形成されているので、その分だけ角形電池缶の内容積が大きくなって多くの電池活物質を充填することができ、体積エネルギー密度が向上する角形電池を構成できる。しかも、この角形電池缶は、ＤＩ加工により製作する場合に短辺側板部に割れや破断が生じ易いという課題を、短辺側板部の厚みを比較的厚くしていることによって解消できるので、種々の特長を有するＤＩ加工により製作し易い。
【００１３】
上記角形電池缶において、短辺側板部の厚みをＡ、長辺側板部の厚みをＢ、底板部の厚みをＣとしたとき、Ｂ＝αＡ（０．６＜α＜１．０）、Ａ＝βＣ（０．２＜β＜０．８）に設定することが好ましい。電池缶の各厚みＡ、Ｂ、Ｃの関係を上記範囲内になるよう限定することにより、上述した電池缶としての効果を確実に得ることができる。
【００１４】
また、上記角形電池缶は、鉄を主体とし、炭素を０．１ｗｔ％以下含む冷間圧延用の炭素鋼を素材として形成することが好ましく、より好ましくは、素材となる炭素鋼が、チタンおよびニオブの少なくとも一種を０．１ ｗｔ％以下含有していることである。
【００１５】
鉄を主体とする金属材料における炭素含有量としごき加工性との関連においては、炭素含有量が少ないほどその加工性が向上し、さらに、チタン、ニオブの少なくとも一種を０．１ｗｔ％以下含有する炭素鋼であれば、その加工性が一層向上する。したがってこの素材を用いることにより、上記発明の角形電池缶を円滑に成形するのに有効となる。
【００１６】
さらに、上記角形電池缶は、加工前の素材の鉄を主体とする金属材料のヴィッカース硬度を示すＨＶ値に対して、加工後の側板部のＨＶ値が１．５倍以上になるように加工されていることが好ましい。
【００１７】
これにより、従来では、電池缶の耐圧強度や封口部の強度を確保するために、電池缶素材として比較的高硬度のニッケルめっき鋼板（ヴィッカース硬度ＨＶ値が１００〜１２０のもの）が用いられていたのに対し、所定値以上のしごき率に設定したしごき加工をカップ状中間製品に対し施すことにより、加工前の電池缶素材の段階で低硬度であった素材を、角形電池缶とした段階では加工硬化によって側板部を高硬度にすることができる。このため、加工性の良好な、ＨＶ値が８０〜９０の低硬度の素材を加工してカップ状中間製品を成形できるので、割れや破断などの発生を一層確実に防止できる。さらに、しごき加工では、特に長辺側板部の薄肉化によって高容量化を図りながらも、その長辺側板部の硬度を加工硬化により高めて十分な耐圧強度を有する角形電池缶を得ることができる。
【００１８】
さらにまた、上記角形電池缶は、側板部における電池を構成したときの封口部周辺部分の厚みが、前記側板部の他の部分の厚みに対し少なくとも１０％以上厚く形成されている形状とすることが好ましい。
【００１９】
これにより、この角形電池缶を用いた角形電池では、電池内圧が上昇したときに、耐圧強度的に最も弱い電池封口部周辺の厚みが他の部分よりも１０％以上厚いことにより、密閉強度を維持することが可能となる。
【００２０】
また、本発明の角形電池缶の製造方法は、所定形状に打ち抜いた電池缶素材を深絞り加工して、横断面形状が略楕円形の第１の中間カップ体を成形する第１の工程と、前記第１の中間カップ体を、絞り加工としごき加工とを連続的に一挙に行うＤＩ加工することにより、横断面形状がほぼ長方形であって、その短辺側板部の厚みが長辺側板部の厚みよりも大きい角形電池缶を成形する第２の工程とを有していることを特徴としている。
【００２１】
この角形電池缶の製造方法では、従来の角形電池缶の主たる製造方法であるトランスファ絞り工法では１０数工程を要するのに対して、２工程で所望形状の角形電池缶を製作することができるので、生産性が格段に向上する。また、短辺側板部の厚みを長辺側板部の厚みよりも大きく形成するので、ＤＩ加工時において短辺側板部に割れや破断が生じるのを防止して、所望形状の角形電池缶を安定に製造することが可能となる。
【００２２】
さらに、本発明の角形電池缶の他の製造方法は、所定形状に打ち抜いた電池缶素材を深絞り加工して、横断面形状が略楕円形の第１の中間カップ体を成形する第１の工程と、前記第１の中間カップ体を複数段に連続的に再絞り加工して、前記第１の中間カップ体の横断面形状よりも短径／長径の比が小さい略楕円形の横断面形状を有する第２の中間カップ体を成形する第２の工程と、前記第２の中間カップ体を、絞り加工としごき加工とを連続的に一挙に行うＤＩ加工することにより、横断面形状がほぼ長方形であって、その短辺側板部の厚みが長辺側板部の厚みよりも大きな形状を有する角形電池缶を成形する第３の工程とを有していることを特徴としている。
【００２３】
この角形電池缶の製造方法では、先に述べた製造方法と同じ効果を得られるのに加えて、ＤＩ加工に先立って、第１の中間カップ体の横断面形状よりも短径／長径の比が小さい略楕円形の横断面形状を有する第２の中間カップ体を形成しているので、ＤＩ加工は、横断面形状を長方形に近い略楕円形状からほぼ長方形に変形させるほぼ相似形加工となり、歪な形状となる箇所や割れ或いは破断などの不具合が発生することなく、所望形状の角形電池缶を安定に製作できる。
【００２４】
同上の角形電池缶の製造方法において、第２の工程における少なくとも第１段の再絞り加工において、第１の中間カップ体の長径に対し長径が５〜２０％だけ長い略楕円形状となった絞り加工孔を有する絞り金型を用いて、前記第１の中間カップ体を、その長径方向の寸法を規制せずに短径方向の寸法のみを短縮するよう絞り加工して、前記第１の中間カップ体の横断面形状よりも短径／長径の比が小さい略楕円形の横断面形状に変形させるようにすることが好ましい。
【００２５】
これにより、第２の工程の少なくとも第１段の再絞り加工において、横断面形状が略楕円形の第１の中間カップ体を、その長径方向の寸法を規制せずに、先ず、短径方向の寸法のみを短縮するように変形させるので、その加工時の変形分の材料が長径方向に逃がすように流動されて、短径／長径の比が小さい略楕円形の横断面形状を有するカップ体に絞られていく。このため、第１の中間カップ体は、材料のスムーズな流れによって歪な形状となる箇所が発生することなく、所要形状を有するカップ体に円滑に変形加工される。
【００２６】
上記各角形電池の製造方法における第１の工程において、電池缶素材をほぼ小判形の形状に打ち抜くようにすることが好ましい。
【００２７】
従来のように電池缶素材を円板状に打ち抜いて横断面が円形に近い略楕円形状の第１の中間カップ体を成形する場合には、最終工程を経て製作された角形電池缶における短辺側板部の上方に大きな耳部が突出する歪な形状となり、その耳部を切断して除去する無駄が生じる。これに対し、電池缶素材における角形電池缶としたときに短辺側板部の上方に突出する耳部に相当する部分を予め除去した小判形状に材料取りすれば、電池缶素材に対し従来よりも打ち抜き孔を可及的に近接させた配置で形成できるよう材料取りできるから、角形電池缶を成形したのちに切断除去する耳部に相当する箇所分だけ材料ロスを低減できる。
【００２８】
本発明の角形電池は、上記各発明の角形電池缶の製造方法のいずれかによって製造された角形電池缶を用いて、この角形電池缶の内部に発電要素を収納し、且つ開口部を封口体で液密に封止することによって構成されている。
【００２９】
この角形電池は、体積エネルギー密度の向上を図りながら十分な耐圧強度を有するものとなる。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好ましい実施の形態について図面を参照しながら説明する。一実施形態の角形電池缶の製造方法では、図１の概略横断面図に示す第１の工程において材料である電池缶素材８の打ち抜き加工および深絞り加工を行うことにより、図４に示す横断面形状が円に近い略楕円形状の第１の中間カップ体１を成形する。この第１の中間カップ体１を、図５および図６の概略縦断面図および概略横断面図にそれぞれ示す第２の工程において４段の再絞り加工を連続的に行うことにより、図７に示す短径／長径の比の小さい略楕円形状の横断面形状を有する第２の中間カップ体２を成形する。つづいてこの第２の中間カップ体２を、図８の概略横断面図に示す第３の工程においてＤＩ加工を行うことにより、図９の一部破断した斜視図に示す所望の角形電池缶３を製作する。以下、第１ないし第３の工程について順次詳述する。
【００３１】
図１（ａ）〜（ｃ）は、第１の工程において打ち抜き加工および深絞り加工を行うプレス機を示し、ダイスホルダ９に固定されたカッピングダイス４の開口端には、ブランキングダイス７が突出状態に外嵌固定されている。このブランキングダイス７の端面上には、図１（ａ）に示すように、電池缶素材８が供給される。電池缶素材８としては、角形電池缶３の耐圧強度や封口部の強度を確保するために、この実施の形態においてはニッケルめっき鋼板を用いる。ニッケルめっき鋼板からなる電池缶素材８は、図３に示すように、フープ材としてブランキングダイス７の端面上に供給されて、順次位置決めされる。
【００３２】
電池缶素材８が位置決めされると、図１（ｂ）に示すように、第１および第２のパンチホルダ１０、１１にそれぞれ保持されたブランキングパンチ１２およびカッピングパンチ（絞りパンチ）１３は共にダイス４、７側に近接移動する。それにより、電池缶素材８はブランキングダイス７とブランキングパンチ１２との各々の刃部により打ち抜かれたのちに、電池缶素材８の打ち抜かれた部分８Ａは、ブランキングパンチ１２とカッピングダイス４との間に挟み込まれて一旦保持される。
【００３３】
図２はブランキングダイス７とブランキングパンチ１２との互いに噛み合った部分の切断左側面図を示し、ブランキングダイス７とブランキングパンチ１２との各々の刃部７ａ、１２ａは、共にほぼ小判形の形状になっており、円形をカットした部分は、角形電池缶３としたときの長径方向Ｌの両側部分、つまり短辺側板部３ａの部分に相当する。このように電池缶素材８を小判形に打ち抜いているのは次のような理由による。
【００３４】
すなわち、もし仮に電池缶素材８を円板状に打ち抜いた場合には、第３の工程を経て製作される角形電池缶３における短辺側板部３ａの上方に大きな耳部が突出する歪な形状となり、その耳部を切断して除去することになる。そこで、当実施の形態では、電池缶素材８における角形電池缶３としたときに短辺側板部３ａの上方に突出する耳部に相当する部分を予め除去した形状に材料取りしている。図３は、材料取りしたのちに打ち抜き孔８ａが形成された状態のフープ状の電池缶素材８を示し、同図から明らかなように、従来よりも打ち抜き孔８ａ同士を可及的に近接させた配置で形成できるよう材料取りできるから、角形電池缶３を成形したのちに切断除去する耳部に相当する箇所分及び打ち抜き孔８ａ間の余白が減少した分、材料ロスを低減できる。
【００３５】
つぎに、電池缶素材８から打ち抜かれてブランキングパンチ１２とカッピングダイス４との間に挟持されている打ち抜き部分８Ａは、カッピングパンチ１３の押動により、図１（ｃ）に示すように、カッピングダイス４の内部に引き込まれていき、図２に示すように、カッピングパンチ１３における円形に近い略楕円形状の断面を有する外形状に沿った形状に絞られて、図４に示す第１の中間カップ体１が成形加工される。
【００３６】
上記の第１の工程における深絞り加工時において、ブランキングパンチ１２は、電池缶素材８の打ち抜き部分８Ａに対し一定の力（つまり打ち抜き部分８Ａを圧延させない程度の力）でカッピングダイス４の上端面に押し付けてテンションを付与しており、しわ押さえとしても機能する。したがって、このプレス機は、深絞り加工に必要なしわ押さえを具備していないが、ブランキングパンチ１２がしわ押さえとして機能することによって深絞り加工を行える。上述のように成形された第１の中間カップ体１は、ばねを有するストッパ１７に係止され、カッピングパンチ１３およびブランキングパンチ１２のみが図１（ａ）に示す元の位置に復帰し、以後、上述と同様の動作を繰り返す。
【００３７】
上述の第１の工程によって得られた横断面形状が円形に近い略楕円形状の第１の中間カップ体１は、電池缶素材８の厚みに相当するクリアランスを存して相対するカッピングパンチ１３とカッピングダイス４とで深絞り加工されることによって得られたものであるから、第１の中間カップ体１の厚みはその全体にわたり電池缶素材８の厚みｄに対して殆ど変化がない。
【００３８】
つぎに、上記の第１の中間カップ体１は、図５および図６の絞りプレス機を用いた第２の工程による４段の再絞り加工を経て第２の中間カップ体２とされる。この絞りプレス機は、４段の絞り加工を一挙に施すことによって第２の中間カップ体２を製作するもので、中間製品搬送部１８、カッピングパンチ１９、ダイス機構２０およびストリッパ２１などを備えて構成されている。図７はダイス機構２０の斜視図を示す。
【００３９】
上記中間製品搬送部１８は第１の工程で製作された第１の中間カップ体１を順次成形箇所に搬送する。ダイス機構２０には第１ないし第４の絞りダイス２０Ａ〜２０Ｄが配設されており、これら絞りダイス２０Ａ〜２０Ｄはカッピングパンチ１９の軸心と同心となるように直列に配されている。成形箇所に搬送されて位置決めされた第１の中間カップ体１は、はずみホィール（図示せず）によって駆動されるカッピングパンチ１９の押動により、先ず、第１および第２の絞りダイス２０Ａ、２０Ｂの各々の内形状に沿った形状になるよう絞られる。
【００４０】
ここで、第１の絞りダイス２０Ａの絞り加工孔２０ａは、図７に明示するように、長径Ｅ１が第１の中間カップ体１の長径ｅ１よりも長く、且つ図６に示すように短径Ｆ１が中間カップ体１の短径ｆ１よりも僅かに短い略楕円形状になっている。さらに、第２の絞りダイス２０Ｂの絞り加工孔２０ｂは、図７に明示するように長径Ｅ２が第１の絞りダイス２０Ａの長径Ｅ１よりも僅かに小さく、且つ第１の中間カップ体１の長径ｅ１よりも僅かに長く、図６に示すように短径Ｆ２が第１の絞りダイス２０Ａの短径Ｆ１よりも僅かに短い略楕円形状になっている。
【００４１】
したがって、第１の中間カップ体１は、カッピングパンチ１９の押動によって第１および第２の絞りダイス２０Ａ、２０Ｂの絞り加工孔２０ａ、２０ｂをそれぞれ通過することにより、短径ｆ１が徐々に小さくなるように絞られるとともに、この絞りに伴う変形分の材料が長径方向に逃がすように流動されて、横断面形状が短径／長径の比の小さい略楕円形状のカップ体に絞られていく。これにより、横断面形状が円形に近い略楕円形状の第１の中間カップ体１は、材料のスムーズな流れによって歪な形状となる箇所が発生することなく、横断面形状が所望の略楕円形状のカップ体に円滑に変形加工される。
【００４２】
上述のように第１の中間カップ体１を長径方向に一旦延ばすように絞り加工しているのは、最初から長径方向と短径方向との双方の寸法を規制した状態で絞り加工を行うと、長径方向と短径方向との面積の差から材料がスムーズに流れないので、歪な形状となる箇所や割れ或いは破断などの不具合が発生してしまうためである。また、もし仮に、第１の中間カップ体１をいきなりＤＩ加工して角形電池缶を製作しようとすると、横断面形状が円形に近い略楕円形からほぼ長方形になるようＤＩ加工することになるので、破断や割れが生じてしまう。なお、第１および第２の絞りダイス２０Ａ、２０Ｂの各々の絞り加工孔２０ａ、２０ｂの長径Ｅ１、Ｅ２は、第１の中間カップ体１の長径ｅ１に対し５〜２０％の範囲内の割合だけ長く設定すれば、歪な形状とならないカップ体をスムーズに絞り加工することができ、好ましくは１０％に設定するのがよい。
【００４３】
続いて、第２の絞りダイス２０Ｂを経て横断面形状が略楕円形状における短径方向の寸法を先ず規制した形状に絞り加工されたカップ体は、カッピングパンチ１９の継続した押動によって第３および第４の絞りダイス２０Ｃ、２０Ｄを順次通過することにより、つぎに横断面の略楕円形における長径方向の寸法を規制される。すなわち、第３の絞りダイス２０Ｃの絞り加工孔２０ｃは、長径Ｅ３が第１の中間カップ体１の長径ｅ１よりも短く、且つ短径Ｆ３が第２の絞りダイス２０Ｂの絞り加工孔２０ｂの短径Ｆ２よりも僅かに短い略楕円形状に設定されている。さらに、第４の絞りダイス２０Ｄの絞り加工孔２０ｄは、得ようとする第２の中間カップ体２の長径ｅ２および短径ｆ２と同一長さの長径ｅ２および短径ｆ２を有する略楕円形状に設定されている。つまり、第４の絞りダイス２０Ｄの絞り加工孔２０ｄは、カッピングパンチ１９に対し電池缶素材８の厚みｄに相当するクリアランスを形成できる長径ｅ２および短径ｆ２になっている。
【００４４】
このように、第２の中間カップ体２は、第１の中間カップ体１に対し先ず長径方向に延ばしながら短径方向の寸法を短縮するよう絞り加工したのちに、長径方向を所定の寸法に短縮して修正するよう絞り加工して得られたものであるから、歪に変形した箇所が存在せず、横断面形状が所望の略楕円形を有するものとなる。また、第２の工程は第１の中間カップ体１を再絞り加工するだけであって、しごき加工が存在しないので、第２の中間カップ体２はその全体の厚みが電池缶素材８の厚みｄとほぼ同じである。このようにしてして製作された第２の中間カップ体２は、ストリッパ２１によって絞りプレス機から取り外される。
【００４５】
最後に、上記の第２の中間カップ体２は、図８に示す第３の工程において、絞り兼しごき機によって１段の絞り加工と３段のしごき加工とを連続的に一挙に施すＤＩ加工されることにより、所望形状の角形電池缶３となる。この絞り兼しごき機は、中間製品搬送部２２、ＤＩパンチ２３、ダイス機構２４およびストリッパ２７などを備えて構成されている。ダイス機構２４には、絞りダイス２４Ａおよび第１ないし第３のしごきダイス２４Ｂ〜２４Ｄが配設され、これらダイス２４Ａ〜２４ＤはＤＩパンチ２３の軸心と同心となるよう直列に配されている。
【００４６】
中間製品搬送部２２は、先ず第２の中間カップ体２を順次成形箇所に搬送する。成形箇所に搬送されて位置決めされた第２の中間カップ体２は、はずみホィール（図示せず）によって駆動されるＤＩパンチ２３の押動により、絞りダイス２４Ａによってその形状がＤＩパンチ２３の外形状に沿った形状になるように絞られる。この絞りダイス２４Ａを通過し終えたカップ体は、第２の中間カップ体２に対し長径方向および短径方向の各寸法を若干小さく、且つ胴長に変形されて、所望の角形電池缶３の横断面形状であるほぼ長方形に近い略楕円形状に先ず整形されるが、その肉厚などの変化は殆どない。
【００４７】
つぎに、絞りダイス２４Ａを通過し終えたカップ体は、ＤＩパンチ２３の押動が進むことにより、第１のしごきダイス２４Ｂによって第１段のしごき加工が施され、側周部が展延されてその肉厚が小となるとともに加工硬化によって硬度が高められる。この第１のしごきダイス２４Ｂを通過し終えたカップ体は、ＤＩパンチ２３の押動がさらに進むことにより、第１のしごきダイス２４Ｂよりも小さいしごき加工孔を有する第２のしごきダイス２４Ｃ、次いで第２のしごきダイス２４Ｃよりも小さいしごき加工孔を有する第３のしごきダイス２４Ｄによって、第２段および第３段のしごき加工が順次施され、その周壁部は順次展延され、肉厚がさらに小となるとともに加工硬化によって硬度が高められる。第３のしごきダイス２４Ｄを通過し終えると、所望形状の電池缶素体３Ａが出来上がる。この場合、短径／長径の比が小さい略楕円形状、つまり長方形に近い略楕円形の横断面形状とした第２の中間カップ体２をＤＩ加工するので、無理なくＤＩ加工して所望形状の角形電池缶を安定に製作できる。
【００４８】
この電池缶素体３Ａは、ストリッパ２７によって絞り兼しごき機から取り外されたのちに、その側上部（耳部）が種々の加工を経たことによって多少歪な形状になっているので、その耳部を切断されて、図９に示す角形電池缶３となる。
【００４９】
上述のように、この実施の形態による角形電池缶３の製造方法では、従来の角形電池缶の主たる製造方法であるトランスファ絞り工法では１０数工程を要するのに比較して、第１〜第３の３工程で所望形状の角形電池缶３を製作することができるので、生産性が格段に向上し、さらに、第１の工程における電池缶素材８の材料取りにおいて電池缶素材８をほぼ小判形に打ち抜くことにより、材料ロスを低減できる効果をも合わせて得られる。それに加えて、以下のような効果をも得ることができる。
【００５０】
すなわち、上記の角形電池缶３は、短辺側板部３ａの厚みＡが長辺側板部３ｂの厚みＢよりも大きく形成される。このような角形電池缶３の形状は、ＤＩパンチ２３と各ダイス２４Ａ〜２４Ｄとの間のクリアランスの設定によって容易に製作することができ、その構成は容易に想定できるので、敢えて図示を省略している。つまり、第１段および第２段のしごき加工では、第１および第２のしごきダイス２４Ｂ、２４Ｃのしごき加工孔を、長辺側板部３ｂに相当する部分のしごき加工量が短辺側板部３ａに相当する部分よりも大となる形状とし、最終的には、第３のしごきダイス２４Ｄのしごき加工孔の形状によって角形電池缶３の長辺側板部３ｂの厚みＢの短辺側板部３ａの厚みＡに対する割合が決定される。
【００５１】
具体的な数値を示すと、短辺側板部３ａの厚みＡと長辺側板部３ｂの厚みＢの割合は、次の（１）式のように設定するのが好ましい。
【００５２】
Ｂ＝αＡ  （０．６ ＜α＜１．０）……（１）
また、底板部３ｃに相当する箇所は、第３の工程においてＤＩパンチ２３で押圧されるだけであって、殆どしごき加工されないので、底板部３ｃの厚みＣは電池缶素材８の厚みｄに対し若干小さくなるだけである。そこで、上記角形電池缶３の短辺側板部３ａの厚みＡと底板部３ｃの厚みＣとの割合は、次の（２）式のように設定するのが好ましい。
【００５３】
Ａ＝βＣ  （０．２＜β＜０．８）……（２）
ここで、角形電池缶３の全体を比較的大きな厚みに形成する場合には、（１）式のαを１．０に、つまり長辺側板部３ｂの厚みＢを短辺側板部３ａの厚みＡと同一に設定してもよい。その場合には、第２の工程を省略して、第１の工程で得られた中間カップ体１に対し第３の工程のＤＩ加工を行うことにより、一挙に目的の角形電池缶３を製作するようにしても、所望形状の角形電池缶３を得ることができる。
【００５４】
上記角形電池缶３を外体ケースとして角形電池を構成した場合、角形電池缶３の長径方向の両側に存在している短辺側板部３ａは、厚みＡが比較的大きく、且つ更に大きな厚みＣの底板部３ｃに一体に支持されていることから、電池として機能したときの電池内圧の上昇に対してあたかも支柱としての役割を果たし、より安定な形状である円筒形に向け長辺側板部３ｂが太鼓状に膨れる状態に変形しようとするのを確実に阻止する。これにより、上記角形電池は、電解液の漏液や機器の損傷と不具合の発生を確実に防止でき、高い信頼性を有するものとなる。
【００５５】
また、面積の大きい長辺側板部３ｂは比較的薄い厚みＢに形成されているので、その分だけ角形電池缶３の内容積が大きくなって多くの電池活物質を充填することができ、体積エネルギー密度が向上する。しかも、長辺側板部３ｂは、第１および第２の工程ならびに第３の工程における絞り工程までは電池缶素材８とほぼ同一の厚みｄを保ち、第３の工程のＤＩ加工におけるしごき加工によってのみ電池缶素材８の厚みｄに対し薄肉化されるから、そのしごき加工時の加工硬化によって硬度が飛躍的に高められて、比較的小さい厚みＢにしごき加工されるにも拘わらず十分な強度を有する。換言すると、角形電池缶３の長辺側板部３ｂは、しごき工程による加工硬化によって硬度を高めながら薄肉化されるので、トランスファ絞り工法で作製された角形電池缶に比較して格段に薄肉化しながらも、母材である電池缶素材８に対し約２倍の強度を得ることができる。したがって、上記の角形電池缶３は、高容量化による高エネルギー密度と電池内圧上昇時の変形を確実に防止できる耐圧強度とを併せ持つ角形電池を構成できる。
【００５６】
つぎに、上述の実施の形態の角形電池缶３の製造方法の実施に係る具体例について説明する。先ず、第１の工程を実施したときの実測値を示すと、電池缶素材８としては、図１（ａ）に示す厚みｄが０．４ｍｍのニッケルめっき鋼板を用いて、この電池缶素材８を、図３に示すように、直径φが４５ｍｍでカット部分の寸法ｃが４１ｍｍの小判形状に打ち抜き、この電池缶素材８の打ち抜き部分８Ａを図１のプレス機で深絞り加工して、図４に示す長径ｅ１が２７．４ｍｍで、短径ｆ１が２２．６ｍｍの略楕円形の横断面形状を有し、高さｈ１が１６．１ｍｍの第１の中間カップ体１を製作した。この第１の中間カップ体１は、全体の肉厚が電池缶素材８の厚みｄとほぼ同一で、電池缶素材８から小判形状に打ち抜いて材料取りしたことによって短径方向の部分の上方に耳部が殆ど立ち上がらない形状となった。
【００５７】
また、第２の工程を実施したときの実測値を示すと、第１の中間カップ体１を図５および図６に示す絞りプレス機で再絞り加工して、図７に示す長径ｅ２が２６．１ｍｍで、短径ｆ２が１２．４８ｍｍの略楕円形の横断面形状を有し、高さｈ２が２３．５ｍｍの第２の中間カップ体２を製作した。このとき、第１の絞りダイス２０Ａの絞り加工孔２０ａは、長形が２０．００ｍｍで、短形が１９．００ｍｍの略楕円形状とした。この第２の工程を経て得られた第２の中間カップ体２には、歪な形状となった箇所や破断または割れなどが全く存在せず、第１の中間カップ体１に対し胴長で、且つ得ようとする所望の角形電池缶３に近い長円形の横断面形状を有するカップ形となった。
【００５８】
最後に、第３の工程を実施することにより、以下のような形状の角形電池缶３が得られた。すなわち、短辺側板部３ａは外寸法ｆ３が４．５ｍｍで、厚みＡが０．１７ｍｍである。また、長辺側板部３ｂは外寸法ｅ３が２２ｍｍで、厚みＢが０．１５ｍｍである。高さｈ３は４５ｍｍであった。短辺側側板部３ａと長辺側板部３ｂとのコーナー、および底板部３ｃと側板部３ａ、３ｂとのコーナーのＲは半径０．１ｍｍであった。このように、所望形状の角形電池缶３を従来では不可能であったＤＩ工法によって支障無く製作することができた。また、得られた角形電池缶３には歪な箇所などの形状の不具合が全く見受けられなかった。
【００５９】
つぎに、上記実施の形態における補足説明をする。電池缶素材８の素材としては、上述のように、鉄を主体として、少なくともその電池内面側にニッケル層が配されたニッケルめっき鋼板を用いるのであるが、鉄を主体とする金属材料について検討した結果、上記実施の形態の製造方法を円滑に実施するためには、鉄系の素材が炭素（Ｃ）を０．１ｗｔ％以下含む冷間圧延用の炭素鋼であり、好ましくはチタン（Ｔｉ）、ニオブ（Ｎｂ）の少なくとも一種を０．１ｗｔ％以下含有する炭素鋼が有効であることが判明した。炭素含有量としごき加工性との関連においては、炭素含有量が少ないほどその加工性が向上すること、さらに、チタン（Ｔｉ）、ニオブ（Ｎｂ）の少なくとも一種を０．１ｗｔ％以下含有する炭素鋼であれば、その加工性が一層向上することを確認した。なお、電池缶素材８の金属材料としては、上述のニッケルメッキ鋼板のみに限らず、耐食性および耐圧力性に優れたステンレス鋼或いはアルミニウム、アルミニウム合金、或いはマグネシウム合金などを用いることができる。特に、アルミニウム或いはアルミニウム合金は軽量であり電池の軽量化が図れ、また、さびなどに対する耐食性がよいのでメッキが要らないという利点を有する。アルミニウム合金としては、ＪＩＳ規格３０００番台系のものが好ましい。
【００６０】
また、上述の第３工程では、角形電池缶３の側板部３ａ、３ｂのヴィッカース硬度を示すＨＶ値が、電池缶素材８として使用する素材の鉄を主体とする金属材料のＨＶ値に対し１．５倍以上となるように、しごき加工することが好ましいことが判明した。これにより、従来では、電池缶の耐圧強度や封口部の強度を確保するために、電池缶素材として比較的高硬度のニッケルめっき鋼板（ヴィッカース硬度ＨＶ値が１００〜１２０のもの）が用いられていたのに対し、この実施の形態では、所定値以上のしごき率に設定したしごき加工を行うことにより、例えば、電池缶素材８の段階でＨＶ値８０〜９０の低硬度のニッケルめっき鋼板を、角形電池缶３とした段階では加工硬化によって側板部３ａ、３ｂの硬度をＨＶ値２００程度に高硬度にすることができる。
【００６１】
このため、第１および第２の工程では、加工性の良好なＨＶ値８０〜９０の低硬度のニッケルめっき鋼板を深絞り加工および再絞り加工できるので、割れや破断などの発生を一層確実に防止できるとともに、第３の工程のしごき加工では、特に長辺側板部３ｂの薄肉化によって高容量化を図りながらも、その長辺側板部３ｂの硬度を高めて十分な耐圧強度を有する角形電池缶３を得ることができる。
【００６２】
また、図１０に縦断面図を示す角形電池缶３のような構成にすれば、一層好ましい。この角形電池缶３が図９の角形電池缶３と相違するのは、短辺側板部３ａおよび長辺側板部３ｂにおける開口部周辺つまり角形電池としたときの封口部周辺に、他の部分の厚みよりも約１０％厚い肉厚部２８が形成されている点のみであり、上記の実施の形態とほぼ同様の製造方法により製作するので、図９と同一の符号を付してある。肉厚部２８は、第３の工程における絞り兼しごき機のＤＩパンチ２３の所定部分を凹んだ形状とすることによって形成できる。この角形電池缶３を用いた角形電池では、電池内圧が上昇したときに、耐圧強度的に最も弱い電池封口部周辺の厚みが他の部分よりも１０％以上厚いことにより、密閉強度を維持することが可能となる。
【００６３】
図１１は、上記の角形電池缶３を用いて構成した角形のリチウムイオン二次電池を示す縦断面図である。この角形電池は、角形電池缶３の開口上縁部に封口板２９が嵌着され、この角形電池缶３と封口板２９の嵌合部３０はレーザー溶接により一体化されて、液密且つ気密に封口されている。封口板２９は、その中央部が内方へ凹む形状に形成され、且つ貫通孔３１が形成されており、この貫通孔３１には、ブロンアスファルトと鉱物油の混合物からなる封止剤を塗布した耐電解液性で、且つ電気絶縁性の合成樹脂製ガスケット３２が一体に取り付けられている。
【００６４】
上記ガスケット３２には、負極端子を兼ねるニッケルまたはニッケルメッキ鋼製のリベット３３が固着されている。このリベット３３は、ガスケット３２の中央部に挿入されて、その下部にワッシャ３４を嵌合させた状態において先端部をかしめ加工されることによって固定され、ガスケット３２に対し液密且つ気密に密着させられている。なお、この実施の形態のガスケット３２は、射出成形によって封口板２９と一体成形されている。負極端子を兼ねるリベット３３と封口板２９の長辺側の外縁との間には略楕円形の排気孔３７が設けられており、この排気孔３７は、封口板２９の内面に圧着して一体化されたアルミニウム箔３８により閉塞されて、防爆用安全弁を形成している。
【００６５】
角形電池缶３における発電要素の収納部には電極群４０が収納されている。この電極群４０は、微多孔製ポリエチレンフィルムからなるセパレータを介して各１枚の正極（図示せず）および負極（図示せず）を巻回して、最外周をセパレータ３９で包んで横断面が長円形に形成されている。この電極群４０の正極リード板４１は、封口板２９の内面に対してレーザビームによるスポット溶接により接続され、負極リード板４２は、ワッシャ３４に対して抵抗溶接により接続されている。
【００６６】
封口板２９には注液孔４３が設けられており、この注液孔４３から所定量の有機電解液が注入される。そののち、注液孔４３は蓋体４４を嵌着して施蓋され、蓋体４４と封口板２９とをレーザ溶接することにより、角形電池が出来上がる。なお、電極群４０は、横断面が長円形になるよう巻回したものを用いる場合について説明したが、この角形電池缶３は、一般の角形セルのように、セパレータを介して複数枚の正極および負極を積層して構成された電極群を収納して角形電池を構成する場合にも適用できる。
【００６７】
この角形電池は、上記実施の形態の製造方法により製作した角形電池缶３を用いて構成したので、角形電池缶３の長辺側板部３ｂの厚みが短辺側板部３ａの厚みよりも小さいことから、より多くの電極群４０を収納して高容量化を図ることができる。さらに、角形電池缶３の短辺側板部３ａの厚みが大きいことと、角形電池缶３の側板部３ａ、３ｂが加工硬化によって高硬度になっていることとにより、電池内圧が上昇したときに電池が太鼓状に膨れる状態に変形するのを確実に阻止できるので、電解液の漏液や機器の破損の発生といった不具合が発生することがなく、高い信頼性を有する。
【００６８】
【発明の効果】
以上のように、本発明の角形電池缶によれば、横断面形状が長方形の短辺側板部の厚みを長辺側板部の厚みよりも大きい形状としたので、この角形電池缶を用いて角形電池を構成すれば、電池として機能したとき電池内圧が上昇した場合に、角形電池缶の長径方向の両側に存在している短辺側板部は、厚みが比較的大きいことから、あたかも支柱としての役割を果たし、長辺側板部がより安定な形状である円筒形に向け太鼓状に膨れる状態に変形しようとするのを確実に阻止する。このため、この角形電池は、電解液の漏液や機器の損傷と不具合の発生を確実に防止でき、高い信頼性を有するものとなる。
【００６９】
また、面積の大きい長辺側板部は比較的薄い厚みに形成されているので、その分だけ角形電池缶の内容積が大きくなって多くの電池活物質を充填することができ、体積エネルギー密度の向上を図った角形電池を構成できるので、高エネルギー密度と所要の耐圧強度とをともに実現する角形電池缶を提供する上で有用である。
【図面の簡単な説明】
【図１】  （ａ）〜（ｃ）は本発明の一実施の形態に係る角形電池缶の製造方法における第１の工程を工程順に示した断面図である。
【図２】  同上工程に用いるプレス機におけるブランキングダイおよびブランキングパンチとが噛み合った部分の切断左側面図である。
【図３】  同上工程における打ち抜き加工後の電池缶素材を示す平面図である。
【図４】  同上工程を経て製作された第１の中間カップ体を示す斜視図である。
【図５】  同上実施の形態における第２の工程の縦断面図である。
【図６】  同上工程の横断面図である。
【図７】  同上工程に用いる絞りプレス機の金型と第１の中間カップ体および同上工程を経て製作された第２の中間カップ体との関連を示す斜視図である。
【図８】  同上実施の形態における第３の工程の横断面図である。
【図９】  同上工程を経て製作された角形電池缶を示す一部破断した斜視図である。
【図１０】  同上工程を経て製作された他の角形電池缶を示す縦断面図である。
【図１１】  同上の角形電池缶を用いて構成した角形電池を示す縦断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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