(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報提供装置、情報取得装置及びサーバ装置をネットワークを介して相互に接続してなるネットワークシステムの情報処理方法であって、
前記情報提供装置が管理する複数の属性情報を当該情報提供装置で応答すべき第１の属性情報と前記サーバ装置で応答すべき第２の属性情報に分類するとともに、前記第２の属性情報に分類した属性情報を前記サーバ装置に登録し、
前記情報取得装置が前記複数の属性情報のいずれかを取得要求した場合は、前記第１の属性情報の取得要求に対する応答処理を前記情報提供装置で行うとともに、前記第２の属性情報の取得要求に対する応答処理を前記サーバ装置で行い、
前記第２の属性情報に分類した属性情報を前記サーバ装置に登録するにあたって、この登録処理が正常に行われなかった場合に当該登録の対象となった属性情報の分類を前記第２の属性情報から前記第１の属性情報に変更する
ことを特徴とする情報処理方法。
【請求項２】
前記情報取得装置から取得要求のあった属性情報が、前記第１の属性情報及び前記第２の属性情報のいずれでもなかった場合は、当該取得要求のあった属性情報が前記サーバ装置を含めてネットワーク上のどこにも存在しない旨を前記情報取得装置に通知する
ことを特徴とする請求項１記載の情報処理方法。
【請求項３】
前記情報取得装置からの属性情報の取得要求を前記サーバ装置で受けたときに、前記第１の属性情報の取得要求に対する応答処理を、前記サーバ装置が前記情報提供装置に代理要求を行って当該情報提供装置による応答処理によって得た属性情報を用いて行うとともに、前記第２の属性情報の取得要求に対する応答処理を、前記サーバ装置に登録した属性情報を用いて行う
ことを特徴とする請求項１記載の情報処理方法。
【請求項４】
前記複数の属性情報を前記第１の属性情報と前記第２の属性情報に分類する際の分類条件を、前記情報提供装置による属性情報の更新頻度及び前記情報取得装置による属性情報の取得要求頻度のうちの少なくとも一方で規定する
ことを特徴とする請求項１記載の情報処理方法。
【請求項５】
前記分類条件を前記更新頻度で規定する場合に、前記第１の属性情報を前記第２の属性情報よりも更新頻度が高い属性情報として分類する
ことを特徴とする請求項４記載の情報処理方法。
【請求項６】
前記分類条件を前記取得要求頻度で規定する場合に、前記第１の属性情報を前記第２の属性情報よりも前記取得要求頻度が低い属性情報として分類する
ことを特徴とする請求項４記載の情報処理方法。
【請求項７】
情報提供装置、情報取得装置及びサーバ装置をネットワークを介して相互に接続してなるネットワークシステムであって、
前記情報提供装置は、自装置に関する複数の属性情報を管理する情報管理手段と、前記情報管理手段で管理する前記複数の属性情報を自装置で応答すべき第１の属性情報と前記サーバ装置で応答すべき第２の属性情報に分類する情報分類手段と、前記情報分類手段で前記第２の属性情報に分類した属性情報を前記サーバ装置に登録要求する登録要求手段と、前記登録要求手段で前記サーバ装置に登録要求を行ったときに当該サーバ装置から登録完了の応答通知が得られなかった場合、前記登録要求の対象となった属性情報の分類を前記第２の属性情報から前記第１の属性情報に変更する分類変更手段とを備え、
前記サーバ装置は、前記情報提供装置から登録要求のあった属性情報を自装置に登録する登録実行手段を備える
ことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項８】
前記情報提供装置で前記複数の属性情報を前記第１の属性情報と前記第２の属性情報に分類する際の分類条件を任意に設定可能な条件設定手段を有する
ことを特徴とする請求項７記載のネットワークシステム。
【請求項９】
前記情報取得装置が属性情報の取得要求を行った場合に、
前記情報提供装置は、前記第１の属性情報の取得要求に対する応答処理を行い、
前記サーバ装置は、前記第２の属性情報の取得要求に対する応答処理を行う
ことを特徴とする請求項７記載のネットワークシステム。
【請求項１０】
前記情報提供装置は、前記情報取得装置から取得要求のあった属性情報が、前記第１の属性情報及び前記第２の属性情報のいずれでもなかった場合は、当該取得要求のあった属性情報が前記サーバ装置を含めてネットワーク上のどこにも存在しない旨を前記情報取得装置に通知する
ことを特徴とする請求項７記載のネットワークシステム。
【請求項１１】
前記情報取得装置は、前記サーバ装置に対して属性情報の取得要求を行い、
前記サーバ装置は、前記情報取得装置が属性情報の取得要求を行った場合に、前記第１の属性情報の取得要求に対する応答処理を、前記情報提供装置に代理要求を行って当該情報提供装置による応答処理によって得た属性情報を用いて行うとともに、前記第２の属性情報の取得要求に対する応答処理を、前記登録実行手段で登録した属性情報を用いて行う
ことを特徴とする請求項７記載のネットワークシステム。
【請求項１２】
情報取得装置及びサーバ装置とネットワークを介して相互に接続される情報提供装置であって、
自装置に関する複数の属性情報を管理する情報管理手段と、
前記情報管理手段で管理する前記複数の属性情報を自装置で応答すべき第１の属性情報と前記サーバ装置で応答すべき第２の属性情報に分類する情報分類手段と、
前記情報分類手段で前記第２の属性情報に分類した属性情報を前記サーバ装置に登録要求する登録要求手段と、
前記登録要求手段で前記サーバ装置に登録要求を行ったときに当該サーバ装置から登録完了の応答通知が得られなかった場合、前記登録要求の対象となった属性情報の分類を前記第２の属性情報から前記第１の属性情報に変更する分類変更手段と
を備えることを特徴とする情報提供装置。
【請求項１３】
前記情報取得装置から属性情報の取得要求を受けたときに、前記第１の属性情報の取得要求に対する応答処理を行う応答処理手段を具備する
ことを特徴とする請求項１２記載の情報提供装置。
【請求項１４】
前記複数の属性情報を前記第１の属性情報と前記第２の属性情報に分類する際の分類条件を任意に設定可能な条件設定手段を有する
ことを特徴とする請求項１２記載の情報提供装置。
【請求項１５】
前記情報取得装置から取得要求のあった属性情報が、前記第１の属性情報及び前記第２の属性情報のいずれでもなかった場合は、当該取得要求のあった属性情報が前記サーバ装置を含めてネットワーク上のどこにも存在しない旨を前記情報取得装置に通知する
ことを特徴とする請求項１２記載の情報提供装置。
【請求項１６】
前記情報分類手段は、前記複数の属性情報を前記第１の属性情報と前記第２の属性情報に分類する際の分類条件を、前記情報提供装置による属性情報の更新頻度及び前記情報取得装置による属性情報の取得要求頻度のうちの少なくとも一方で規定する
ことを特徴とする請求項１２記載の情報提供装置。
【請求項１７】
前記情報分類手段は、前記分類条件を前記更新頻度で規定する場合に、前記第１の属性情報を前記第２の属性情報よりも更新頻度が高い属性情報として分類する
ことを特徴とする請求項１６記載の情報提供装置。
【請求項１８】
前記情報分類手段は、前記分類条件を前記取得要求頻度で規定する場合に、前記第１の属性情報を前記第２の属性情報よりも前記取得要求頻度が低い属性情報として分類する
ことを特徴とする請求項１６記載の情報提供装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報提供装置、情報取得装置及びサーバ装置をネットワークを介して相互に接続してなるネットワークシステムに適用して好適な技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ネットワークを介して装置自身の処理能力や状態などの各種の属性情報を外部の情報取得装置に提供することのできる情報提供装置が多くなってきている。例えば、情報提供装置がプリンタ装置である場合、装置の処理能力に関する属性情報として、カラー印刷機能の有無、両面印刷機能の有無、印刷解像度、印刷速度などがあり、また装置の状態に関する属性情報として、現在処理中のジョブ一覧、各トレイの用紙格納状況、トナーの消費状況などがある。
【０００３】
こうした各種の属性情報について、例えば、プリンタ装置を情報提供装置とする一方、このプリンタ装置を使用するパーソナルコンピュータを情報取得装置とし、パーソナルコンピュータからの取得要求に応じてプリンタ装置の属性情報を提供することにより、パーソナルコンピュータを使用するユーザは、プリンタ装置の設置場所から離れた所からでも、プリンタ装置に関する各種の属性情報を取得し、その属性情報を参照することができる。
【０００４】
情報提供装置の属性情報を情報取得装置で取得する場合の情報処理方式は大きく２つに大別される。一つは、情報取得装置が情報提供装置から直接的に属性情報を取得する方式（以下、直接処理方式）であり、他の一つは、情報提供装置の属性情報を予めサーバ装置に登録しておき、このサーバ装置から情報提供装置の属性情報を情報取得装置が間接的に取得する方式（以下、間接処理方式）である。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した直接処理方式と間接処理方式にはそれぞれ一長一短があり、十分に満足のいくものではなかった。即ち、直接処理方式では、情報取得装置からの取得要求に対する応答処理を情報提供装置自身で行うため、この情報提供装置で属性情報を更新した場合でも、情報取得装置では最新の属性情報を取得できるという利点があるものの、情報取得装置が頻繁に取得要求を行った場合に、これに対する情報提供装置側での応答処理の負荷が大きくなってしまうという欠点がある。
【０００６】
また、間接処理方式では、サーバ装置に属性情報を登録した後は、情報取得装置からの取得要求に対する応答処理をサーバ装置が代行するため、情報提供装置の応答処理の負荷を軽減できるという利点があるものの、情報提供装置で属性情報を更新した場合に、情報取得装置では必ずしも最新の属性情報を取得できないという欠点がある。この対策として、例えば、情報提供装置で属性情報を更新するたびに、情報提供装置からサーバ装置に登録要求を行ってサーバ装置の登録内容を更新することにより、情報取得装置の取得要求に対して新しい属性情報を提供する確率を高めることができる。しかしながら、この場合は情報提供装置とサーバ装置の双方で、属性情報の登録／更新処理の負荷が増加してしまう。
【０００７】
また、特開平２００１−４３１６０号公報には、或るデバイスのデバイス情報をサーバ装置に登録する場合に、上記デバイス情報をその変更頻度に応じて複数の情報に分類して登録するとともに、このデバイス情報の登録処理がなされたデバイス（以下、登録元デバイス）に異常が発生してその登録元デバイス自身が登録情報を更新できない場合に他のデバイス（以下、代行デバイス）が代行してその登録情報を更新する技術も提案されている。
【０００８】
しかしながら、上記公報に記載された技術では、登録元デバイスに異常が発生していない、いわゆる正常状態では、サーバ装置への登録及び更新処理を登録元デバイス自身で行うため、実際の処理形態は上記間接処理形式と同様のものとなり、上記間接処理方式を採用した場合の欠点を解消することはできない。また、仮に、上記正常状態においてサーバ装置への更新処理を代行デバイスに代行させるものとすれば、サーバ装置に登録されたデバイス情報を新しい状態に維持できるものの、これを実現するにあたっては、代行デバイスに対する更新処理依頼を頻繁に行う必要があるため、登録元デバイスの負荷軽減効果が顕著に現れないうえ、ネットワーク上のデバイス間で処理代行のための手続きを行う必要があるため、ネットワーク構成の複雑化と情報通信の煩雑化を招いてしまう。
【０００９】
また、他の情報処理方式として、例えばRFC2608でＳＬＰ(Service Location Protocol)が提案されている。このＳＬＰでは、ネットワーク上に利用可能なサーバ装置が存在するかどうかを定期的に探索し、この探索結果において、サーバ装置が存在する場合は間接処理方式を用い、存在しない場合は直接処理方式を用いることにより、利用環境に応じた情報処理方式を選択して情報の受け渡しを行うことができる。しかしながら、ＳＬＰでは、実際に選択した情報処理方式が中間処理方式であるか直接処理方式であるかによって、各々の方式の欠点を択一的に露呈することになるため、根本的な解決策とは成り得ない。
【００１０】
本発明は、上記課題を解決するためになされたもので、その目的とするところは、情報提供装置の処理負荷を軽減しつつ、情報取得装置が最新の属性情報を取得できる確率を高めることにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る情報処理方法は、情報提供装置、情報取得装置及びサーバ装置をネットワークを介して相互に接続してなるネットワークシステムの情報処理方法であって、情報提供装置が管理する複数の属性情報を当該情報提供装置で応答すべき第１の属性情報と前記サーバ装置で応答すべき第２の属性情報に分類するとともに、第２の属性情報に分類した属性情報をサーバ装置に登録し、情報取得装置が複数の属性情報のいずれかを取得要求した場合は、第１の属性情報の取得要求に対する応答処理を情報提供装置で行うとともに、第２の属性情報の取得要求に対する応答処理をサーバ装置で行い、第２の属性情報に分類した属性情報をサーバ装置に登録するにあたって、この登録処理が正常に行われなかった場合に当該登録の対象となった属性情報の分類を第２の属性情報から第１の属性情報に変更するようにしたものである。
【００１２】
この情報処理方法においては、情報提供装置が管理する複数の属性情報を第１の属性情報と第２の属性情報に分類するとともに、第２の属性情報に分類した属性情報をサーバ装置に登録し、情報取得装置が複数の属性情報のいずれかを取得要求した場合は、第１の属性情報の取得要求に対する応答処理を情報提供装置で行うとともに、第２の属性情報の取得要求に対する応答処理をサーバ装置で行うことにより、取得要求の対象となった属性情報の分類種別（第１の属性情報であるか第２の属性情報であるか）に応じて情報処理方式を切り換えることが可能となる。
【００１３】
本発明に係るネットワークシステムは、情報提供装置、情報取得装置及びサーバ装置をネットワークを介して相互に接続してなるネットワークシステムであって、情報提供装置は、自装置に関する複数の属性情報を管理する情報管理手段と、この情報管理手段で管理する複数の属性情報を自装置で応答すべき第１の属性情報とサーバ装置で応答すべき第２の属性情報に分類する情報分類手段と、この情報分類手段で第２の属性情報に分類した属性情報をサーバ装置に登録要求する登録要求手段と、この登録要求手段でサーバ装置に登録要求を行ったときに当該サーバ装置から登録完了の応答通知が得られなかった場合、登録要求の対象となった属性情報の分類を第２の属性情報から第１の属性情報に変更する分類変更手段とを備え、サーバ装置は、情報提供装置から登録要求のあった属性情報を自装置に登録する登録実行手段を備えるものである。
【００１４】
このネットワークシステムにおいて、情報提供装置側において、情報管理手段で管理する複数の属性情報が情報分類手段により第１の属性情報と第２の属性情報に分類されるとともに、第２の属性情報に分類された属性情報が登録要求手段によってサーバ装置に登録要求される。そうすると、情報提供装置からの登録要求を受けたサーバ装置側では、登録要求のあった属性情報が登録実行手段によって自装置（サーバ装置）に登録される。これにより、情報提供装置が管理する複数の属性情報のうち、第２の属性情報に分類された属性情報がサーバ装置に登録されるため、情報取得装置が属性情報の取得要求を行った場合に、第１の属性情報の取得要求に対する応答処理を情報提供装置で行うとともに、第２の属性情報の取得要求に対する応答処理をサーバ装置で行うことが可能となる。
【００１５】
本発明に係る情報提供装置は、情報取得装置及びサーバ装置とネットワークを介して相互に接続される情報提供装置であって、自装置に関する複数の属性情報を管理する情報管理手段と、この情報管理手段で管理する複数の属性情報を自装置で応答すべき第１の属性情報とサーバ装置で応答すべき第２の属性情報に分類する情報分類手段と、この情報分類手段で第２の属性情報に分類した属性情報をサーバ装置に登録要求する登録要求手段と、この登録要求手段でサーバ装置に登録要求を行ったときに当該サーバ装置から登録完了の応答通知が得られなかった場合、登録要求の対象となった属性情報の分類を第２の属性情報から第１の属性情報に変更する分類変更手段とを備えるものである。
【００１６】
この情報提供装置においては、情報管理手段で管理する複数の属性情報が情報分類手段によって第１の属性情報と第２の属性情報に分類されるとともに、第２の属性情報に分類された属性情報が登録要求手段によってサーバ装置に登録要求される。これにより、第２の属性情報に分類された属性情報をサーバ装置に登録し、このサーバ装置に第２の属性情報の応答処理を代行させることが可能となる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００２０】
［第１実施形態］
図１は本発明の第１実施形態に係るネットワークシステムの構成例を示す図である。図１においては、情報提供装置１、情報取得装置２及びサーバ装置３がネットワーク４を介して相互に接続されている。情報提供装置１は、例えば、プリンタ装置によって構成され、情報取得装置２は、例えばパーソナルコンピュータ等によって構成されるものである。ネットワーク４に対する各々の装置の接続台数は任意に変更可能である。
【００２１】
情報提供装置１は、情報取得装置２からの属性情報の取得要求に応じて属性情報の一部又は全部を応答し、サーバ装置３に対して属性情報の一部または全部を登録する。情報取得装置２は、情報提供装置１及びサーバ装置３に対して個別に属性情報の取得要求を行い、応答を受信する。サーバ装置３は、情報提供装置１からの属性情報の登録要求を受信して登録を実行するとともに、この登録した属性情報を、情報取得装置２からの属性情報の取得要求に応じて応答する。ネットワーク４は、例えば、インターネットやＬＡＮ(Local Area Network)等のネット手段となるもので、インターネットとＬＡＮを相互接続したものでもよい。
【００２２】
図２は情報提供装置１の構成例を示すブロック図である。図示のように情報提供装置１は、ネットワーク送受信部１１、ユーザインタフェース部１２、条件設定部１３、属性情報管理部１４、情報分類部１５、登録要求部１６、応答判別部１７、応答処理部１８を備えて構成されている。
【００２３】
ネットワーク送受信部１１は、ネットワーク４と接続するインタフェースを備え、ネットワーク４とのデータの送受信を行うものである。ユーザインタフェース部１２は、液晶パネルやボタンなどのインタフェースを備え、ユーザからの命令を受信し、結果を表示するものである。条件設定部１３は、情報分類部１５での分類処理に適用される分類条件を設定するためのものである。具体的な条件設定は、予め用意されたデフォルトの条件設定情報や、ユーザインタフェース部１２を介してユーザが入力した条件設定情報、或いはネットワーク送受信部１１を介して受信した条件設定情報に基づいて行われる。
【００２４】
属性情報管理部１４は、情報提供装置１に関する複数の属性情報をテーブル形式で管理するものである。属性情報管理部１４が管理する属性情報の管理テーブル（以下、属性情報管理テーブルとも記す）には、情報提供装置４に関する各々の属性情報が、例えば、属性名、属性値、属性情報の持つ性質、登録フラグなどを関連付けた情報として保存される。この属性情報管理部１４では、外部から属性情報の更新指令が与えられたり、予め設定された更新期間に達したりすると、その都度、属性情報の更新処理を行う。これにより、例えば、情報提供装置１にオプション機能などを後付けで追加したり、情報提供装置１の稼働によって消耗品や補給品などの残量が変化したりした場合に、それに応じて情報提供装置１の属性情報が随時更新される。
【００２５】
ここで、情報提供装置４がプリンタ装置である場合の属性情報管理テーブルの内容を図３に例示する。図３においては、属性名として、プリンタ装置の製品名、両面印刷機能、カラー印刷機能、トレイ１の残り用紙枚数、トレイ２の残り用紙枚数などが示され、それぞれの属性名に対応する属性値が示されている。属性情報の持つ性質とは、情報分類部１５で分類処理を行う際の条件（分類条件）を規定するもので、ここでは属性情報の更新頻度が例示されている。この場合、更新頻度は「低」「中」「高」の３段階に分けて保存されている。
【００２６】
登録フラグとは、該当するエントリーの属性情報をどのように取り扱うかを示すフラグであり、後述する初期化処理を行う前の値は「−１」（未設定）になっている。この登録フラグは、初期化処理における情報分類部１５の分類処理（後述）の結果に応じて「１」又は「０」に設定される。登録フラグが「０」に設定された属性情報は第１の属性情報の分類されたものとなり、登録フラグが「１」に設定された属性情報は第２の属性情報に分類されたものとなる。
【００２７】
初期化処理における登録フラグの設定は情報分類部５で行ってもよいし、情報分類部５からの分類処理結果を属性情報管理部１４に通知し、この通知にしたがって属性情報管理部１４が登録フラグを設定するものとしてもよい。初期化処理を終えた後は、例えば、登録要求部１６による登録要求に際して、該当するエントリーの属性情報をサーバ装置３に登録するか否かを示すものとして登録フラグが参照され、応答情報選別部１７による選別処理に際しては、該当するエントリーの属性情報を自装置で応答する必要があるか否かを示すものとして登録フラグが参照される。
【００２８】
情報分類部１５は、属性情報管理部１４が管理する複数の属性情報を自装置（情報提供装置１）で応答すべき第１の属性情報とサーバ装置３で応答すべき第２の属性情報に分類するものである。この情報分類部１５で第１の属性情報に分類された属性情報の登録フラグは「０」に設定され、第２の属性情報に分類された属性情報に対応するフラグは「１」に設定される。この情報分類部１５で第１の属性情報に分類された属性情報はサーバ装置３への登録が不要と判断されたものとなり、第２の属性情報に分類された属性情報はサーバ装置３への登録が必要と判断されたものとなる。
【００２９】
登録要求部１６は、サーバ装置３に対して属性情報の登録要求を行うものである。この登録要求部１６では、属性情報管理テーブルの各々の属性情報に対応する登録フラグを参照してサーバ装置３に属性情報の登録要求を行う。その際、登録フラグが「１」に設定されている属性情報はサーバ装置３に登録要求するものとして取り扱い、「０」に設定されている属性情報はサーバ装置３に登録要求しないものとして取り扱う。
【００３０】
また、登録要求部１６による登録要求に対してサーバ装置３から登録完了の応答通知が得られなかった場合（例えば、サーバ装置３がダウンしていたりネットワーク４に障害が発生していたりした場合）は、該当するエントリーの属性情報について、それまで「１」に設定されていたフラグが「０」に設定変更される。この登録フラグの設定変更により、登録要求の対象となった属性情報の分類が第２の属性情報から第１の属性情報に変更される。登録フラグ１６の設定変更は登録要求部１６で行ってもよいし、登録完了の応答通知が得られなかった旨を登録要求部６から属性情報管理部１４に通知し、この通知にしたがって属性情報管理部１４で登録フラグを設定変更するものとしてもよい。
【００３１】
応答判別部１７は、ネットワーク送受信部１１を介して受信した属性情報の取得要求内容を確認することにより、取得要求のあった属性情報の属性名を取得（抽出）するとともに、この取得した属性名に対応する登録フラグの設定値を属性情報管理部１４のテーブル内容を参照して確認することにより、自装置（情報提供装置１）で応答処理する必要がある属性情報であるか否かを判別するものである。具体的には、取得要求のあった属性情報に対応する登録フラグが「０」に設定されていた場合は自装置で応答する必要がある属性情報であると判断し、登録フラグが「１」に設定されていた場合は自装置で応答する必要がない属性情報であると判断する。
【００３２】
応答処理部１８は、情報取得装置２からの属性情報の取得要求に対する応答処理を行うものである。この応答処理部１７では、応答判別部１７の判別結果に基づき、自装置で応答する必要があると判断された属性情報（換言すると、登録フラグが「０」に設定された属性情報；第１の属性情報）についてのみ応答処理を行う。
【００３３】
図４は情報取得装置２の構成例を示すブロック図である。図示のように情報取得装置２は、ネットワーク送受信部２１、ユーザインターフェース部２２、取得要求部２３、応答内容判定部２４を備えて構成されている。
【００３４】
ネットワーク送受信部２１は、ネットワーク４と接続するインタフェースを備え、ネットワーク４とのデータの送受信を行うものである。ユーザインタフェース部２２は、液晶ディスプレイやキーボード、ボタンなどのインタフェースを備え、ユーザからの命令を受信し、結果を表示するものである。
【００３５】
取得要求部２３は、情報提供装置１又はサーバ装置３に対し、ネットワーク送受信部２１を介して属性情報の取得要求を行うものである。この取得要求部２３では、所望する属性情報の属性名を明示した要求文書を作成し、この要求文書をネットワーク送受信部２１から送信する。
【００３６】
応答内容判定部２４は、取得要求部２３による属性情報の取得要求に対して、情報提供装置１又はサーバ装置３から返信された応答をネットワーク送受信部２１で受信した際に、その応答内容を受け取って確認することにより、取得できなかった属性情報の有無を判定する。そして、取得できなかった属性情報が有った場合は、その旨を取得要求部２３に通知する。これにより、取得要求部２３では、先に取得できなかった属性情報を取得するために、取得要求先装置を変更して再度取得要求を行う。例えば、最初に情報提供装置１に取得要求を行って、その応答を受信したときに、その応答内容から取得できなかった属性情報が有った場合は、当該未取得の属性情報の取得要求をサーバ装置３に対して行う。
【００３７】
図５はサーバ装置３の構成例を示すブロック図である。図示のようにサーバ装置３は、ネットワーク送受信部３１と、要求内容判定部３２と、登録情報管理部３３と、検索実行部３４と、登録実行部３５と、応答処理部３６とを備えて構成されている。ネットワーク送受信部３１は、ネットワーク４と接続するインタフェースを備え、ネットワーク４とのデータの送受信を行うものである。
【００３８】
要求内容判定部３２は、ネットワーク送受信部３１で受信した各種の要求内容を判定するものである。登録情報管理部３３は、登録実行部３６で登録された属性情報を管理するものである。この登録情報管理部３３では、上記情報提供装置１の属性情報管理部１４と同様に属性情報をテーブル形式で管理する。ただし、登録情報管理部３３が管理する管理テーブルでは、属性情報として、属性名と属性値を保持するだけでよい。
【００３９】
検索実行部３４は、要求内容判定部３２で判定した要求内容が属性情報の取得要求であった場合に、この取得要求のあった属性情報が、登録情報管理部３３が管理する管理テーブルに登録されているか否かを検索するものである。検索実行部３４による検索結果は応答処理部３６に通知される。登録実行部３５は、要求内容判定部３２で判定した要求内容が属性情報の登録要求であった場合に、この登録要求のあった属性情報を、登録情報管理部３３が管理する管理テーブルに登録するものである。登録実行部３５で属性情報の登録が正常に行われると、その旨の通知が応答処理部３６に与えられる。
【００４０】
応答処理部３６は、要求内容判定部３２で判定した要求内容に対応した応答文書を作成し、この応答文書をネットワーク送受信部３１を介して要求元装置に送信（返信）するものである。例えば、情報提供装置１からの属性情報の登録要求に対しては、登録実行部３５から登録が正常に行われた旨の通知を受けたときに、登録が完了した旨の応答文書を作成し、この応答文書をネットワーク送受信部３１を介して情報提供装置１に送信する。また、情報取得装置２からの属性情報の取得要求に対しては、検索実行部３４からの検索結果の通知内容に応じた応答文書を作成し、この応答文書をネットワーク送受信部３１を介して要求元装置（情報取得装置２）に送信する。
【００４１】
続いて、本発明の第１実施形態に係るネットワークシステムで行われる情報処理方法の具体的な処理内容について説明する。
【００４２】
図６は情報提供装置１の起動時に行われる初期化処理手順を示すフローチャートである。先ず、属性情報管理部１４が管理する属性情報管理テーブルを情報分類部１５が参照し、未だ初期化処理を行っていない属性情報のエントリを取得する(ステップＳ１０１）。初期化処理を行っていない属性情報は、これに対応する登録フラグの値が「−１」（未設定）となっているため、ステップＳ１０１ではフラグ未設定の属性情報を一つずつ取得することになる。
【００４３】
次に、先のステップＳ１０１で取得した属性情報のエントリについて、情報分類部１５は、この属性情報をサーバ装置３に応答させるべきか否かを判定する（ステップＳ１０２）。ここで、情報分類部１５は、属性情報管理部１４のテーブル内容から、エントリした属性情報に対応する更新頻度を参照し、この更新頻度に応じて当該属性情報を第１の属性情報と第２の属性情報のいずれか一方に分類する。この場合、第１の属性情報に分類する属性情報については、これに対応する登録フラグを「０」に設定（リセット）し、第２の属性情報に分類する属性情報については、これに対応する登録フラグを「１」に設定（セット）する。
【００４４】
具体例として、更新頻度が「低」又は「中」となっている属性情報については、サーバ装置３への登録が必要と判定し、該当エントリの登録フラグを「１」にセットする（ステップＳ１０３）。また、参照した更新頻度が「高」となって属性情報については、サーバ装置３への登録が不要と判断し、該当エントリの登録フラグを「０」にリセットする（ステップＳ１０４）。これにより、登録フラグが「０」に設定された属性情報は、自装置で応答すべき第１の属性情報として分類され、登録フラグが「１」に設定された属性情報は、サーバ装置３で応答すべき第２の属性情報として分類される。
【００４５】
このような処理によってステップＳ１０１で取得した属性情報のエントリに対する登録フラグの設定が終了したら、再度、情報分類部１５は属性情報管理テーブルを参照し、未だ初期化処理を行っていないエントリが存在するか否かを判定する（ステップＳ１０５）。そして、属性情報管理テーブルに初期化処理を行っていないエントリが存在する場合は、先のステップＳ１０１に戻って上記同様の処理を繰り返すことにより、属性情報管理テーブル内に存在する全てのエントリに対して初期化処理を行う。
【００４６】
その後、属性情報管理テーブル内に存在する全てのエントリに対する初期化処理を終えたら、ステップＳ１０１〜Ｓ１０５の処理において登録フラグが「１」に設定された各々の属性情報（第２の属性情報に分類された属性情報）について、登録要求部１６がサーバ装置３に登録要求を行う（ステップＳ１０６）。
【００４７】
サーバ装置３に対する属性情報の登録要求は、登録フラグが「１」に設定された全ての属性情報について、一括で行ってもよいし、一つずつ行ってもよい。登録要求を一括で行う場合は、登録フラグが「１」にセットされた全ての属性情報に関する属性名及び属性値の登録データリストを載せた登録要求文書を登録要求部１６で作成し、この登録要求文書をネットワーク送受信部１１を介してサーバ装置３に送信する。また、登録要求を一つずつ行う場合は、登録フラグが「１」にセットされた各々の属性情報に関する属性名及び属性値の登録データを載せた登録要求文書を登録要求部１６で順に作成し、この登録要求文書をネットワーク送受信部１１を介してサーバ装置３に順次送信する。
【００４８】
次に、ステップＳ１０６での登録要求に対するサーバ装置３からの応答をネットワーク送受信部１１で受信すると、その応答内容を登録要求部１６が確認し、し、登録が成功したか否かを判定する（ステップＳ１０７）。このとき、サーバ装置３からの応答内容が登録完了を通知するものであれば登録が成功したと判断し、登録情報更新用のタイマをセットする（ステップＳ１０８）。ここで登録情報更新用のタイマとは、サーバ装置３に登録した属性情報を定期的に最新の情報に更新するために用いるものである。タイマでセットした時間が経過すると、その都度、図中▲１▼の矢印にしたがってステップＳ１０６からの処理を開始することにより、サーバ装置３に属性情報の登録処理を実行させ、これによってサーバ装置３に登録される属性情報を随時、最新の属性情報に更新する。
【００４９】
一方、サーバ装置３への登録が失敗したと判断した場合は、登録要求を行ったエントリの登録フラグを全て「０」にリセットする（ステップＳ１０９）。これにより、登録要求を行った属性情報を何らかの理由（例えば、サーバ装置３の電源オフやシステムダウン、ネットワークトラブルなど）でサーバ装置３に登録できなかった場合（属性情報の登録処理が正常に行われなかった場合）は、それまで第２の属性情報に分類されていた属性情報が、登録フラグのリセットにしたがって第１の属性情報に分類変更される。これにより、情報提供装置１が管理する全ての属性情報の取得要求に対する応答処理を、情報提供装置１自身で行うことができる。したがって、何らかの理由でサーバ装置３が使用不能状態に陥り、これによって属性情報の登録処理が正常に行われなかった場合でも、情報提供装置１だけで情報取得装置２からの取得要求に適切に対応することが可能となるため、ユーザの利便性が向上する。
【００５０】
以上で、情報提供装置１における初期化処理が終了となる。なお、上記の初期化処理においては、属性情報管理部１４が管理する複数の属性情報を情報分類部１５で第１の属性情報と第２の属性情報に分類する際の分類条件を、情報提供装置１による属性情報の更新頻度で規定し、この更新頻度に応じて、更新頻度が「高」になっているものを第１の属性情報、更新頻度が「低」と「中」になっているものを第２の属性情報に分類するとしたが、属性情報の分類の仕方については種々の変更や応用が可能である。
【００５１】
例えば、属性情報の更新頻度を低/中/高の３段階に分ける場合にあっては、その更新頻度が「高」と「中」になっているものを第１の属性情報に、その更新頻度が「低」になっているものを第２の属性情報に分類するとしてもよい。
【００５２】
また、属性情報の更新頻度を低/中/高の３段階に分ける代わりに、属性情報の更新期間を時間的な数値で表し、具体的な分類条件として設定された閾値（例えば、１時間）との比較で、更新期間が閾値よりも短いものを第１の属性情報、更新期間が閾値以上のものを第２の属性情報として分類してもよい。この場合、第１の属性情報に分類される属性情報は、第２の属性情報に分類された属性情報よりも更新期間が短い（換言すると、更新頻度が高い）ものとなる。また、上述のように更新頻度を３段階に分けた場合、第１の属性情報に分類される属性情報は、第２の属性情報に分類された属性情報よりも更新頻度が高いものとなる。
【００５３】
また、上述した更新頻度の代わりに、他の項目、例えば、情報取得装置２による属性情報の取得要求頻度によって分類条件を規定してもよい。この場合、情報取得装置２による属性情報の取得要求頻度を、情報提供装置１で管理している各々の属性情報ごとに、例えば単位時間当たりの取得要求回数で管理し、この取得要求回数が、分類条件として与えられた閾値（例えば、５回）未満のものを第１の属性情報、当該閾値以上のものを第２の属性情報として分類する。この場合、第１の属性情報に分類される属性情報は、第２の属性情報に分類される属性情報よりも単位時間当たりの取得要求回数が少ない（換言すると、取得要求頻度が低い）ものとなる。
【００５４】
さらに、上述した分類条件を上記更新頻度と上記取得要求回数の両方で規定してもよい。この場合、例えば、更新頻度と取得要求頻度の各々に対応して個別に閾値を設定し、更新頻度がこれに対応する閾値以上でかつ取得要求頻度がこれに対応する閾値以下のものを第１の属性情報、それ以外のものを第２の属性情報として分類する。この場合、第１の属性情報に分類される属性情報は、第２の属性情報に分類される属性情報よりも更新頻度が高くかつ取得要求頻度が低いものとなる。
【００５５】
また、上述した分類条件は、予め用意されたデフォルトの条件で設定する場合の他に、条件設定部１３を用いて任意に設定可能な構成とすることが望ましい。この条件設定部１３を備えることにより、例えば、ユーザインタフェース部１２からの条件設定情報の入力により、情報提供装置１単体で分類条件を任意に設定したり、一旦設定した分類条件を任意に変更（設定変更）したりすることができる。また、外部装置（例えば、情報取得装置２）からネットワーク４経由で条件設定情報を情報提供装置１に送信し、この条件設定情報をネットワーク送受信部１１で受信することにより、外部からでも分類条件を任意に設定したり、一旦設定した分類条件を任意に変更（設定変更）したりすることができる。
【００５６】
図７はサーバ装置３で行われる属性情報の登録処理手順を示すフローチャートである。先ず、情報提供装置１から送られた属性情報の登録要求をネットワーク送受信部３１で受信する（ステップＳ２０１）。次に、先のステップＳ２０１で受信した登録要求の内容を要求内容判定部３２で判定し、その要求が登録要求であれば、登録要求のあった属性情報（本形態例では属性名と属性値）を取得する（ステップＳ２０２）。
【００５７】
要求内容判定部３２で取得した属性情報は登録実行部３５に送られる。そうすると、登録実行部３５では、要求内容判定部３２から与えられた属性情報を、登録情報管理部３３が管理する管理テーブルに登録する（ステップＳ２０３）。このとき、情報提供装置１から複数の属性情報についての登録要求があった場合は、これら複数の属性情報を要求内容判定部３２が一括して又は個別に取得し、この取得した属性情報を登録実行部３５が一括して又は個別に登録情報管理部３３の管理テーブルに登録する。
【００５８】
登録実行部３５による属性情報の登録が完了すると、その旨の通知が応答処理部３６に送られる。そうすると、応答処理部３６では、先に登録要求のあった属性情報の登録が完了した旨の応答文書を作成し、この応答文書を、登録要求元である情報提供装置１に送信する（ステップＳ２０４）。情報提供装置１への応答文書の送信は、ネットワーク送受信部３１を介して行われる。以上でサーバ装置３における属性情報の登録処理が終了する。
【００５９】
図８は情報取得装置２で行われる属性情報の取得処理手順を示すフローチャートである。先ず、取得を所望する一つ又は複数の属性情報について、当該属性情報の取得を要求する取得要求文書を取得要求部２３で作成し、この取得要求文書を情報提供装置１に送信する（ステップＳ３０１）。取得要求文書には、取得要求の対象となる属性情報の属性名が明示される。属性情報の取得要求先（提供元）となる情報提供装置１の所在情報（ネットワークアドレス等）については、ユーザインタフェース部２２からの入力によって予め設定しておいてもよいし、ブロードキャストやマルチキャスト等を用いてネットワーク４上に問い合わせ信号を流し、この問い合わせ信号に対して情報提供装置１から送られた応答に含まれるアドレス情報を取得してこれを用いるようにしてもよい。
【００６０】
次いで、先の取得要求に対する情報提供装置１からの応答をネットワーク送受信部２１で受信する（ステップＳ３０２）。次に、受信した応答内容を応答内容判定部２４で確認することにより、その応答内容に、先のステップＳ３０１で取得要求した全ての属性情報が含まれているかどうか、つまり取得できなかった属性情報が有るかどうかを判定する（ステップＳ３０３）。このとき、受信した応答内容に、取得要求した全ての属性情報が含まれていると判定した場合（取得できなかった属性情報が無かった場合）は、所望する属性情報が全て得られたことになるため、その時点で処理を終了する。
【００６１】
一方、受信した応答内容に、取得要求した全ての属性情報が含まれていない、つまり取得できなかった属性情報が有った場合は、その取得できなかった属性情報の属性値を抜き出して、この属性値を明示した取得要求文書を取得要求部２３で新たに作成し、この取得要求文書をサーバ装置３に送信した後（ステップＳ３０４）、この取得要求に対するサーバ装置３からの応答をネットワーク送受信部２１で受信する（ステップＳ３０５）。
【００６２】
以上で、情報取得装置２における属性情報の取得処理が完了する。この取得処理において、例えば、ステップＳ３０１で取得要求した属性情報が全て第１の属性情報に分類されたものであれば、この第１の属性情報の取得要求に対する応答処理が情報提供装置１で全て行われるため（詳細は後述）、情報提供装置１からの応答内容に、取得要求した全ての属性情報が含まれることになる。また、ステップＳ３０１で取得要求した属性情報の一部又は全てが第２の属性情報に分類されたものであれば、この第２の属性情報の取得要求に対する応答処理が情報提供装置１で行われないため（詳細は後述）、情報提供装置１からの応答内容に、取得要求した全ての属性情報が含まれないことになる。そして、取得できなかった属性情報については、サーバ装置３からの応答内容に含まれることになる。したがって、情報取得装置２では、情報提供装置１への取得要求、或いは情報提供装置１とサーバ装置３の双方への取得要求により、所望する全ての属性情報を取得することが可能となる。
【００６３】
図９は情報提供装置１で行われる属性情報の応答処理（提供処理）手順を示すフローチャートである。先ず、情報取得装置２からの属性情報の取得要求をネットワーク送受信部１１で受信する（ステップＳ４０１）。次に、受信した取得要求の内容を応答判別部１７で確認し、その取得要求内容に含まれる属性情報の属性名を、取得要求文書中に記述された属性名リストの中から一つを取得する（ステップＳ４０２）。
【００６４】
次いで、応答判別部１７は、先に取得した属性名を検索キーとして、この属性名に対応する属性情報が属性情報管理テーブルに格納されているか否かを検索し、格納されている場合は、その属性名に関連付けられた登録フラグを参照することにより、自装置で応答すべき属性情報であるか否かを判断する（ステップＳ４０３）。このとき、参照した登録フラグが「０」に設定されていた場合（即ち、取得要求のあった属性情報が第１の属性情報に分類されたものである場合）は、自装置で応答する必要ありと判断し、取得要求のあった属性情報に対する応答処理を応答処理部１８で行った後（ステップＳ４０４）、ステップＳ４０５に進む。
【００６５】
ステップＳ４０４における属性情報の応答処理は、次のように行われる。先ず、取得要求のあった属性情報の属性値を応答判別部１８が読み出し、この読み出した属性値を応答処理部１８に与える。そうすると、応答処理部１８では、取得要求のあった属性情報の属性名に、先に与えられた属性値を関連付けて応答文書を作成し、この応答文書をネットワーク送受信部１１を介して情報取得装置２に送信する。
【００６６】
一方、参照した登録フラグが「１」に設定されていた場合（即ち、取得要求のあった属性情報が第２の属性情報に分類されたものである場合）は、自装置で応答する必要なしと判断する。この場合、ステップＳ４０４の処理をパスしてステップＳ４０５に進むため、取得要求に対する属性情報の応答処理は実質的に行われない。つまり、応答処理部１８では、取得要求のあった属性情報が第１の属性情報である場合に限り、情報取得装置２に対して属性情報の応答処理を行う。
【００６７】
その後、ステップＳ４０５では、先のステップＳ４０１で受信した取得要求の中に、次に処理すべき属性情報（未処理の属性情報）があるか否かを応答判別部１７で判断し、次に処理すべき属性情報がある場合（つまり、情報取得装置２から複数の属性情報の取得要求があった場合）は先のステップＳ４０２に戻って上記同様の処理を行い、次に処理すべき属性情報がない場合はその時点で一連の応答処理を終了する。
【００６８】
なお、上述した応答処理の例では、情報取得装置２から取得要求のあった属性情報が第１の属性情報である場合に限り、情報取得装置２に対する属性情報の応答処理を応答処理部１８で行うものとしたが、この応用例として、例えば、情報取得装置２から取得要求のあった属性情報が第２の属性情報であった場合に、その属性情報の登録先となるサーバ装置３の所在情報を応答処理部１８が情報取得装置２宛に通知するものとしてよい。
【００６９】
また、他の応用例として、情報取得装置２から取得要求のあった属性情報が、第１の属性情報でも第２の属性情報でもなかった場合（即ち、情報提供装置１で管理している属性情報に属さないものであった場合）に、例えば、取得要求のあった属性情報がサーバ装置３を含めてネットワーク上のどこにも存在しない旨を情報取得装置２宛に通知するものとしてもよい。この通知を受けた情報取得装置２では、情報提供装置１への取得要求に際して取得できなかった属性情報がサーバ装置３に登録されていないことを事前に把握することができる。そのため、情報取得装置２とサーバ装置３との間では、情報取得装置２の所望する属性情報がサーバ装置３に登録されている場合に限り、情報取得装置２からサーバ装置３に属性情報の取得要求を実行させることができる。
【００７０】
図１０はサーバ装置３で行われる属性情報の応答処理手順を示すフローチャートである。先ず、情報取得装置２からの属性情報の取得要求をネットワーク送受信部３１で受信する（ステップＳ５０１）。次に、受信した取得要求の内容を要求内容判定部３２で確認し、その取得要求内容に含まれる属性情報の属性名を、取得要求文書中に記述された属性名リストの中から一つを取得する（ステップＳ５０２）。
【００７１】
先に要求内容判定部３２が取得した属性名は検索実行部３４に送られる。そうすると、検索実行部３４は、要求内容判定部３２から与えられた属性名を検索キーとして、この属性名に対応する属性情報が、登録情報管理部３３で管理する管理テーブルに登録されているか否かを検索する（ステップＳ５０３）。
【００７２】
検索の結果、要求された属性情報の属性名が登録されていた場合は、その属性名に関連付けられた属性値を管理テーブルから読み出して応答処理部３６に通知する。この通知を受けて応答処理部３６は属性情報の応答処理を行う（ステップＳ５０４）。属性情報の応答処理は、取得要求のあった属性情報の属性名に、先に通知された属性値を関連付けて応答文書を作成し、この応答文書をネットワーク送受信部１１を介して情報取得装置２に送信することにより行われる。
【００７３】
また、検索の結果、要求された属性情報の属性名が登録されていなかった場合は、応答処理部３６で属性情報の応答処理を行うことなく、ステップＳ５０３からＳ５０５へと進む。この場合の応用例として、取得要求のあった属性情報が自装置（サーバ装置３）に登録されていない旨を情報取得装置２宛に通知するようにしてもよい。
【００７４】
その後、ステップＳ５０５では、先のステップＳ５０１で受信した取得要求の中に、次に処理すべき属性情報（未処理の属性情報）があるか否かを要求内容判定部３２で判断し、次に処理すべき属性情報がある場合（つまり、情報取得装置２から複数の属性情報の取得要求があった場合）は先のステップＳ５０２に戻って上記同様の処理を行い、次に処理すべき属性情報がない場合はその時点で一連の応答処理を終了する。そして、以降は、情報取得装置２からの新たな取得要求を受信するまで待機する。
【００７５】
以上のとおり、本第１実施形態においては、情報提供装置１が管理する複数の属性情報を第１の属性情報と第２の属性情報に分類するとともに、第２の属性情報に分類した属性情報をサーバ装置３に登録しておき、情報取得装置２が属性情報の取得要求を行った場合に、第１の属性情報の取得要求に対する応答処理を情報提供装置１で行うとともに、第２の属性情報の取得要求に対する応答処理をサーバ装置３で行うようにしている。そのため、情報取得装置２が取得要求の対象とした属性情報が第１，第２の属性情報のいずれに分類されたものであるかに応じて情報処理方式（直接処理方式、中間処理方式）を適宜切り換えることができる。
【００７６】
即ち、取得要求の対象となった属性情報が第１の属性情報に分類されたものである場合は、その取得要求に対する応答処理が情報提供装置１で行われ、取得要求の対象となった属性情報が第２の属性情報に分類されたものである場合は、その取得要求に対する応答処理がサーバ装置３で行われる。このように取得要求の対象となる属性情報の分類種別に応じて情報処理方式を適宜切り換えることにより、直接処理方式及び間接処理方式の欠点を補いつつ、両方式の利点を活かすことができる。
【００７７】
具体的には、例えば、情報提供装置１が管理する複数の属性情報を、当該情報提供装置１による属性情報の更新頻度に応じて、この更新頻度が高いものは第１の属性情報、それよりも更新頻度の低いものは第２の属性情報として分類することにより、更新頻度の高い属性情報（第１の属性情報に分類されるもの）は情報提供装置１で直接応答し、更新頻度の低い属性情報（第２の属性情報に分類されるもの）はサーバ装置３で応答を代行することになる。
【００７８】
これにより、情報提供装置１は、更新頻度の低い属性情報の応答処理を行う必要がなくなるため、当該情報提供装置１における応答処理の負荷を軽減することができる。また、情報提供装置１では更新頻度の高い属性情報をサーバ装置３に登録したり登録後に更新（再登録）したりする必要がなくなるため、情報提供装置１における登録処理の負荷も軽減することができる。さらに、更新頻度の高い属性情報の応答処理は情報提供装置１自身で行うため、この属性情報に関しては情報取得装置２で常に最新の情報を取得することができる。また、サーバ装置３が応答処理を行う属性情報は更新頻度が低いものとなるため、情報取得装置２がサーバ装置３から属性情報を取得する場合でも、その取得対象となる属性情報を最新の状態やそれに近いものに維持することができる。その結果、情報提供装置１の処理負荷を軽減しつつ、情報取得装置２が最新の属性情報を取得できる確率を高めることができる。
【００７９】
また、他の具体例として、情報提供装置１が管理する複数の属性情報を、情報取得装置２による属性情報の取得要求頻度に応じて、この取得要求頻度が低いものは第１の属性情報、それよりも取得要求頻度が高いものは第２の属性情報に分類することにより、取得要求頻度の低い属性情報（第１の属性情報に分類されるもの）は情報提供装置１で直接応答し、取得要求頻度の高い属性情報（第２の属性情報に分類されるもの）はサーバ装置３で応答を代行することになる。
【００８０】
これにより、情報提供装置は、取得要求頻度の高い属性情報の応答処理を行う必要がなくなるため、当該情報提供装置１における応答処理の負荷を軽減することができる。また、情報提供装置１では取得要求頻度の低い属性情報をサーバ装置３に登録したり登録後に更新（再登録）したりする必要がなくなるため、情報提供装置１における登録処理の負荷も軽減することができる。さらに、取得要求頻度の低い属性情報の応答処理は情報提供装置１自身で行うため、この属性情報に関しては情報取得装置２で常に最新の情報を取得することができる。また、サーバ装置３が応答処理を行う属性情報は取得要求頻度が高いものとなるため、この属性情報を最新の状態やそれに近いものに維持することで、情報取得装置２に新しい属性情報を提供することができる。その結果、情報提供装置１の処理負荷を軽減しつつ、情報取得装置２が最新の属性情報を取得できる確率を高めることができる。
【００８１】
さらに、情報提供装置１が管理する複数の属性情報を、情報提供装置１による属性情報の更新頻度と情報取得装置２による属性情報の取得要求頻度の両方に応じて、第１の属性情報と第２の属性情報に分類することにより、情報提供装置１側での更新状況と情報取得装置２側での取得要求状況を加味して属性情報の分類をより最適化することができる。
【００８２】
［第２実施形態］
図１１は本発明の第２実施形態に係るネットワークシステムの構成例を示す図である。図１１においては、情報提供装置１、情報取得装置２及びサーバ装置３がネットワーク４を介して相互に接続されており、この点は上記第１実施形態と同様である。ただし、本第２実施形態においては、サーバ装置３がプロキシ機能を備えたものとなっている。情報提供装置１及び情報取得装置２の各構成については、上記第１実施形態の場合と基本的に同様であるため、詳しい説明は省略する。ただし、本第２実施形態に係るシステム構成では、情報取得装置２による属性情報の取得要求がプロキシ機能付きサーバ装置（以下、単にサーバ装置と記す）３に対してのみ行われるものとなっている。また、情報提供装置１に対する属性情報の取得要求が、情報取得装置２に代わってサーバ装置３が代理で行うものとなっている。
【００８３】
即ち、情報提供装置１は、サーバ装置３からの属性情報の取得要求に応じて属性情報の一部又は全部を応答するとともに、属性情報の一部又は全部をサーバ装置３に登録要求する。情報取得装置２は、サーバ装置３に対して属性情報の取得要求を行い、応答を受信する。サーバ装置３は、情報提供装置１からの属性情報の登録要求を受信して応答する。また、サーバ装置３は、情報取得装置２からの属性情報の取得要求に応じて自装置に登録されている属性情報を応答するとともに、情報提供装置１に対して情報取得装置２の代理で属性情報の取得要求を行い、これによって得た属性情報を情報取得装置２に応答する。
【００８４】
図１２はプロキシ機能付きのサーバ装置３の構成例を示すブロック図である。図示のようにサーバ装置３は、ネットワーク送受信部３１と、要求内容判定部３２と、登録情報管理部３３と、検索実行部３４と、登録実行部３５と、応答処理部３６と、代理要求実行部３７、応答内容判定部３８とを備えて構成されている。このうち、代理要求実行部３７及び応答内容判定部３８を除く他の機能部の処理機能は基本的に上記第１実施形態の場合と同様であるが、機能上の細かな相違点については、後述するサーバ装置３の応答処理手順の中で明らかにする。
【００８５】
代理要求実行部３７は、情報取得装置２から属性情報の取得要求を受けたときに、取得要求のあった属性情報の一部又は全てが検索実行部３４による検索の結果、自装置（サーバ装置３）に登録されていないと判断された場合に、情報取得装置２の代理として、情報提供装置１に対して属性情報の取得要求（代理要求）を行うものである。即ち、代理要求実行部３７では、サーバ装置３に登録されていない属性情報の取得要求を情報取得装置２から受けたときに、この情報取得装置２に代わって情報提供装置１に属性情報の取得要求を行う。この代理要求実行部３７では、検索実行部３４の検索処理で自装置に登録されていないと判断された属性情報の属性名を検索実行部３４から受け取ってその属性名を明示した取得要求文書を作成し、この取得要求文書をネットワーク送受信部３１を介して情報提供装置１に送信する。
【００８６】
応答内容判定部３８は、代理要求実行部３７による属性情報の取得要求に対して情報提供装置１から返信された応答をネットワーク送受信部３１で受信した際に、その応答内容を確認し、この応答内容の中に、代理要求実行部３７が取得要求した属性情報が存在した場合は、これを応答処理部３６に与えるものである。
【００８７】
続いて、本発明の第２実施形態に係るネットワークシステムで行われる処理内容について説明する。なお、情報提供装置１の起動時に行われる初期化処理は上記図６に示すフローチャートのステップＳ１０１〜Ｓ１０９の処理と同様であり、サーバ装置３で行われる属性情報の登録処理は上記図７に示すフローチャートのステップＳ２０１〜Ｓ２０４の処理と同様である。また、情報取得装置２で行われる属性情報の取得処理は、上記図８に示すフローチャートに含まれるステップＳ３０４，Ｓ３０５の処理と同様である。よって、それらの処理手順についての詳しい説明は省略する。
【００８８】
図１３はサーバ装置３で行われる属性情報の応答処理手順を示すフローチャートである。先ず、情報取得装置２からの属性情報の取得要求をネットワーク送受信部３１で受信する（ステップＳ６０１）。次に、受信した取得要求の内容を要求内容判定部３２で確認し、その取得要求内容に含まれる属性情報の属性名を、取得要求文書中に記述された属性名リストの中から一つを取得する（ステップＳ６０２）。
【００８９】
先に要求内容判定部３２が取得した属性名は検索実行部３４に送られる。そうすると、検索実行部３４は、要求内容判定部３２から与えられた属性名を検索キーとして、この属性名に対応する属性情報が、登録情報管理部３３で管理する管理テーブルに登録されているか否かを検索する（ステップＳ６０３）。
【００９０】
検索の結果、要求された属性情報の属性名が登録されていた場合は、その属性名に関連付けられた属性値を管理テーブルから読み出して応答処理部３６に通知する。この通知を受けて応答処理部３６は、情報取得装置２に対して属性情報の応答処理を行う（ステップＳ６０６）。属性情報の応答処理は、取得要求のあった属性情報の属性名に、先に通知された属性値を関連付けて応答文書を作成し、この応答文書をネットワーク送受信部１１を介して情報取得装置２に送信することにより行われる。
【００９１】
また、検索の結果、要求された属性情報の属性名が登録されていなかった場合は、その属性名を検索実行部３４が代理要求実行部３７に与える。そうすると、代理要求実行部３７では、検索実行部３４から属性名を受け取って、情報提供装置１に属性情報の取得要求を行う（ステップＳ６０４）。この情報提供装置１に対する属性情報の取得要求は、検索実行部３４から受け取った属性名を明示した取得要求文書を作成し、この取得要求文書をネットワーク送受信部３１を介して情報提供装置１に送信することにより行われる。
【００９２】
その後、代理要求実行部３７からの属性情報の取得要求に対する、情報提供装置１からの応答をネットワーク送受信部３１で受信する（ステップＳ６０５）。このとき、受信した応答内容を応答内容判定部３８で確認し、先のステップＳ６０４で取得要求した属性情報（属性名と属性値の対応データ）が応答内容に含まれている場合は、これを応答処理部３６に通知する。この通知を受けて応答処理部３６は、情報取得装置２に対して属性情報の応答処理を行う（ステップＳ６０６）。この場合、情報提供装置１で第１の属性情報に分類された属性情報の応答がサーバ装置３から情報取得装置２に送られることになるが、第１の属性情報の取得要求に対する実質的な応答処理は上記第１実施形態の場合と同様に情報提供装置１で行われることになる。つまり、ネットワークシステムの情報処理方法として、第１の属性情報の取得要求に対する応答処理を情報提供装置１で行う点と、第２の属性情報の取得要求に対する応答処理をサーバ装置３で行う点は、第１実施形態と第２実施形態に共通する事項である。
【００９３】
その後、ステップＳ６０７では、先のステップＳ６０１で受信した取得要求の中に、次に処理すべき属性情報（未処理の属性情報）があるか否かを要求内容判定部３２で判断し、次に処理すべき属性情報がある場合は先のステップＳ６０２に戻って上記同様の処理を行い、次に処理すべき属性情報がない場合はその時点で一連の応答処理を終了する。そして、以降は、情報取得装置２からの新たな取得要求を受信するまで待機する。
【００９４】
以上のとおり、本第２実施形態においては、情報提供装置１が管理する複数の属性情報を第１の属性情報と第２の属性情報に分類するとともに、第２の属性情報に分類した属性情報をサーバ装置３に登録しておき、情報取得装置２が属性情報の取得要求を行った場合に、第１の属性情報の取得要求に対する応答処理をサーバ装置３による代理要求を受けて情報提供装置１で行うとともに、第２の属性情報の取得要求に対する応答処理をサーバ装置３で行うようにしている。そのため、上記第１実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００９５】
さらに本第２実施形態においては、プロキシ機能を備えたサーバ装置３を採用しているため、情報取得装置２としては属性情報の取得要求をサーバ装置３に行うだけで、サーバ装置３に登録された属性情報（第２の属性情報）とサーバ装置３に登録されていない属性情報（情報提供装置１が管理している属性情報の中で第１の属性情報に分類された属性情報）の両方を取得することができる。そのため、情報取得装置２の処理負荷を大幅に軽減することができる。また、情報提供装置１に対しては、情報取得装置２が第１の属性情報を含む属性情報の取得要求をサーバ装置３に行った場合だけサーバ装置３で代理要求が行われ、情報取得装置２が第２の属性情報の取得要求を行った場合はサーバ装置３で代理要求が行われないため、情報提供装置１の処理負荷をより一層軽減することができる。
【００９６】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、情報取得装置が属性情報の取得要求を行った場合に、取得要求の対象となった属性情報の分類種別に応じて、第１の属性情報の取得要求に対する応答処理を情報提供装置が直接行うとともに、第２の属性情報の取得要求に対する応答処理をサーバ装置が代行して行うため、直接処理方式及び中間処理方式の欠点を補いつつ、両方式の利点を活かすことができる。これにより、情報提供装置の処理負荷を軽減しつつ、情報取得装置が最新の属性情報を取得できる確率を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の第１実施形態に係るネットワークシステムの構成例を示す図である。
【図２】  本発明の第１実施形態に係る情報提供装置の構成例を示すブロック図である。
【図３】  情報提供装置が管理する属性情報の管理テーブルの一例を示す図である。
【図４】  本発明の第１実施形態に係る情報取得装置の構成例を示すブロック図である。
【図５】  本発明の第１実施形態に係るサーバ装置の構成例を示すブロック図である。
【図６】  本発明の第１実施形態に係る情報提供装置によって行われる初期化処理手順を示すフローチャートである。
【図７】  本発明の第１実施形態に係るサーバ装置によって行われる属性情報の登録処理手順を示すフローチャートである。
【図８】  本発明の第１実施形態に係る情報取得装置によって行われる属性情報の取得処理手順を示すフローチャートである。
【図９】  本発明の第１実施形態に係る情報提供装置によって行われる属性情報の応答処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】  本発明の第１実施形態に係るサーバ装置によって行われる属性情報の応答処理手順を示すフローチャートである。
【図１１】  本発明の第２実施形態に係るネットワークシステムの構成例を示す図である。
【図１２】  本発明の第２実施形態に係るサーバ装置の構成例を示すブロック図である。
【図１３】  本発明の第２実施形態に係るサーバ装置によって行われる属性情報の応答処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１…情報提供装置、２…情報取得装置、３…サーバ装置、４…ネットワーク、１１，２１，３１…ネットワーク送受信部、１２，２２…ユーザインタフェース部、１３…条件設定部、１４…属性情報管理部、１５…情報分類部、１６…登録要求部、１７…応答判別部、１８…応答処理部、２３…取得要求部、２４、３８…応答内容判定部、３２…要求内容判定部、３３…登録情報管理部、３４…検索実行部、３５…登録実行部、３６…応答処理部、３７…代理要求実行部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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