(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置と、複数の端末装置と、管理サーバとを有し、それぞれがネットワークを介して接続されてなるネットワーク画像形成システムであって、
前記管理サーバは、
１の端末装置を特定する特定情報を、管理者が該端末装置に割り当てた画像形成装置のアドレス情報に関連付けて格納する割り当て手段と、
前記１の端末装置に、前記割り当て手段で関連付けられている画像形成装置を導入させるための導入情報とを有し、
前記複数の端末装置それぞれは、
前記導入情報を前記管理サーバから取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された導入情報により、前記割り当て手段で関連付けられている画像形成装置を導入する導入手段と、を有し、
前記取得手段は、当該取得手段を備える端末装置にドライバが導入されているか否かを判別し、導入されていない場合に前記導入手段がドライバをインストールし、
前記取得手段は、プリンタのポートが既に作成されているか否かを判別し、作成されていない場合に前記導入手段がポートを作成し、
前記導入手段は、ドライバとポートの関連付けを行うことを特徴とするネットワーク画像形成システム。
【請求項２】
前記複数の端末装置それぞれは、
前記導入手段により導入が完了すると、完了した旨を前記管理サーバに通知する導入完了通知手段を有し、
前記管理サーバは、
前記導入完了通知手段により通知が行われた際、該通知を行った端末装置の特定情報を、該端末装置が導入した画像形成装置に関連付けて格納する導入履歴格納手段を有することを特徴とする請求項１記載のネットワーク画像形成システム。
【請求項３】
前記複数の端末装置それぞれは、
前記導入手段により導入を行う際、前記割り当て手段で関連付けられている画像形成装置以外の画像形成装置が導入されている場合、該画像形成装置のドライバを削除する削除手段を有することを特徴とする請求項１または２記載のネットワーク画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワーク画像形成システムに関し、特に、ネットワークを介して複数の画像形成装置と、管理サーバとが接続されたネットワーク画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、画像形成装置と端末装置とをネットワークに接続し、その端末装置によりネットワークプリンタなどの画像形成装置を利用するネットワーク画像形成システムが知られている。この画像形成装置をネットワーク上の端末装置から利用するには、まず端末装置にドライバのインストール、ポートの作成、ドライバとポートの関連付けなどを行う。こうして端末装置から画像形成装置を使用可能とすることを、本明細書では、画像形成装置を端末装置に導入すると呼ぶ。この導入の際に必要となる、ドライバの識別子、ドライバがおいてある場所や画像形成装置のアドレス情報（ＩＰアドレスやホスト名など）といった導入情報は、画像形成装置の導入を行うユーザが個別に収集するものが一般的である。
【０００３】
また、本発明と技術分野の類似する先願発明例１として、本出願人により先に出願されている特願平１１−１４０４１２号（特開２０００−３３０７４２号公報）の「ネットワークプリンタシステム」がある。これは、コンピュータと、複数のプリンタと、情報管理サーバとをネットワーク接続したネットワークプリンタシステムであって、ユーザが選択したプリンタにおけるＩＰアドレスやプリンタドライバを、プリンタ情報管理サーバによりコンピュータに自動的にインストールするものである。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来のネットワーク画像形成システムでは、ネットワークの新規構築時、オフィスの引っ越し時、端末装置の移動／新規導入時、画像形成装置の新規導入時、端末装置または画像形成装置のアドレス変更時などに、各端末装置ごとにユーザまたはネットワークの管理者が、画像形成装置の導入作業を各端末装置に対して行う必要があり、手間と時間が非常にかかるものであった。
また、管理者が各端末装置に対して使用する画像形成装置の割り当てを一括で管理したり、各端末装置へのプリンタの導入状況を把握したりできるようにするには、上記の導入時や引っ越し時などに、管理者がその割り当て状況や導入状況を登録したり記録したりする必要があった。
【０００５】
また、先願発明例１は、ユーザが選択したプリンタをコンピュータに導入する際に、そのドライバソフトをインストールするものであり、インストールするプリンタを選ぶのは各コンピュータのユーザが行う必要があった。すなわち、管理者が割り当てたプリンタを導入するものではなく、管理者による割り当て状況や導入状況を管理する手間の軽減まで考慮されたものではない。
【０００６】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたもので、以下の目的を有する。
第１の目的は、端末装置への画像形成装置の導入が容易であり、管理者による各端末装置ごとに使用される画像形成装置の割り当てが容易であるネットワーク画像形成システムを提供することである。
【０００７】
第２の目的は、ネットワークの管理者が、各端末装置への画像形成装置の導入状況を把握することができるネットワーク画像形成システムを提供することである。
【０００８】
第３の目的は、必要のないプリンタのドライバを端末装置から簡単に削除することができるネットワーク画像形成システムを提供することである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
かかる目的を達成するために、本発明は以下の特徴を有する。
請求項１記載の発明は、複数の画像形成装置と、複数の端末装置と、管理サーバとを有し、それぞれがネットワークを介して接続されてなるネットワーク画像形成システムであって、管理サーバは、１の端末装置を特定する特定情報を、管理者が該端末装置に割り当てた画像形成装置のアドレス情報に関連付けて格納する割り当て手段と、１の端末装置に、割り当て手段で関連付けられている画像形成装置を導入させるための導入情報とを有し、複数の端末装置それぞれは、導入情報を管理サーバから取得する取得手段と、取得手段により取得された導入情報により、割り当て手段で関連付けられている画像形成装置を導入する導入手段と、を有し、取得手段は、当該取得手段を備える端末装置にドライバが導入されているか否かを判別し、導入されていない場合に導入手段がドライバをインストールし、取得手段は、プリンタのポートが既に作成されているか否かを判別し、作成されていない場合に導入手段がポートを作成し、導入手段は、ドライバとポートの関連付けを行うことを特徴とする。
【００１０】
請求項２記載の発明は、上記した複数の端末装置それぞれは、導入手段により導入が完了すると、完了した旨を管理サーバに通知する導入完了通知手段を有し、上記した管理サーバは、導入完了通知手段により通知が行われた際、該通知を行った端末装置の特定情報を、該端末装置が導入した画像形成装置に関連付けて格納する導入履歴格納手段を有することを特徴とする。
【００１１】
請求項３記載の発明は、上記した複数の端末装置それぞれは、導入手段により導入を行う際、割り当て手段で関連付けられている画像形成装置以外の画像形成装置が導入されている場合、該画像形成装置のドライバを削除する削除手段を有することを特徴とする。
【００１２】
【発明の実施の形態】
次に、本発明に係るネットワーク画像形成システムを、図面を用いて詳細に説明する。
【００１３】
図１は、本発明の実施形態としてのネットワークプリンタシステムの構成例を示すブロック図である。図１に示すように、本発明に係るネットワークプリンタシステムは、複数の端末装置１（１ａ，１ｂ，・・・）と、管理サーバ２と、複数のプリンタ３（３ａ，３ｂ，・・・）とを有し、それぞれがネットワークに接続されて構成される。
【００１４】
図１に示す各部について、以下に説明する。
端末装置１（１ａ，１ｂ，・・・）は、主制御部と、通信部と、記憶部と、表示部と、入力部とを有して構成される。記憶部は、導入プリンタ情報問い合わせ部１１と、プリンタ情報導入部１２と、導入完了通知部１３と、削除部１４と、をプログラムとして格納する。
【００１５】
端末装置１は、ユーザによるプリンタ３での印刷などの操作を行う。また、管理サーバ２からサービスを受けるクライアントである。
主制御部は、記憶部に格納されたプログラムにより、端末装置１全体の制御を行う。記憶部は、上述した各種のプログラムやデータなどを格納する。通信部は、ネットワークを介して管理サーバ２やプリンタ３と通信を行う。
【００１６】
管理サーバ２は、主制御部と、通信部と、記憶部と、表示部と、入力部とを有して構成される。記憶部は、導入プリンタ情報２１と、導入履歴情報２２と、をデータとして格納する。
【００１７】
管理サーバ２は、このネットワークの管理者が用いてネットワークの管理を行う。主制御部は、記憶部に格納されたプログラムにより、管理サーバ２全体の制御を行う。記憶部は、各種のプログラムや上述したデータなどを格納する。通信部は、ネットワークを介して端末装置１やプリンタ３と通信を行う。
【００１８】
プリンタ３は、ネットワークに接続された端末装置１などからの指示により、画像形成を行う。
【００１９】
図２は、端末装置１と管理サーバ２とのそれぞれにおけるプログラムの処理と、そのつながりを示す図である。
図２に示すように、端末装置１は、導入プリンタ情報問い合わせ部１１と、プリンタ情報導入部１２と、導入完了通知部１３と、削除部１４と、を有する。プリンタ情報導入部１２は、ドライバ導入部１２１と、ポート導入部１２２とを有する。
【００２０】
導入プリンタ情報問い合わせ部（取得部）１１は、管理サーバ２に対して、自分の（当該端末装置１の）ネットワークでのアドレス情報（ＩＰアドレスやホスト名など）を示し、その端末装置１に割り当てられているプリンタの導入情報（ドライバの識別子や場所、プリンタのアドレス情報など）を要求して、取得する。この導入情報は換言すると、管理者によってその端末装置１に割り当てられたプリンタ３を、その端末装置１に導入するための情報である。
【００２１】
プリンタ情報導入部（導入部）１２は、導入プリンタ情報問い合わせ部により取得された導入情報を用いて、管理者により割り当てられたプリンタ３を当該端末装置１に導入する。
ドライバ導入部１２１は、導入プリンタ情報問い合わせ部１１により取得された導入情報に含まれるドライバの存在する場所を受け取り、そこからドライバをダウンロードして、当該端末装置１にインストールする。
ポート導入部１２２は、導入プリンタ情報問い合わせ部１１により取得された導入情報に含まれるプリンタ３のネットワークアドレス（アドレス情報）をもらって、そのアドレスを元にポートを作成する。
【００２２】
導入完了通知部１３は、プリンタ３の導入が完了した時に、完了した旨を管理サーバ２に通知する。
【００２３】
削除部１４は、導入プリンタ情報問い合わせ部１１が導入情報を取得した際、その導入情報により当該端末装置１に割り当てられているプリンタ以外のプリンタが、当該端末装置１に導入されているかどうかを調べ、もし導入されている場合、その割り当てられていないプリンタのドライバの削除を行う。
【００２４】
管理サーバ２は、上記した導入プリンタ情報２１と、導入履歴情報２２とに加え、導入プリンタ情報応答部２３と、導入プリンタ情報管理部２４と、導入プリンタ情報編集部２５と、導入完了通知受信部２６と、導入履歴情報管理部２７と、を有する。導入プリンタ情報２１は、割り当てテーブル２１ａを有する。
【００２５】
導入プリンタ情報２１は、端末装置１（１ａ，１ｂ，・・・）それぞれに対して、その端末装置１へ導入するようにネットワークの管理者により割り当てられた、プリンタの導入情報（ドライバの識別子、ドライバの場所、プリンタのアドレス情報）を有している。
割り当てテーブル２１ａは、この管理者によるプリンタ３の割り当ての情報を記録する。すなわち、１つの端末装置を特定するための、アドレス情報などの特定情報を、その特定情報により特定される端末装置１に管理者によって割り当てられたプリンタ３のアドレス情報に関連付けて格納する。
この導入プリンタ情報２１や割り当てテーブル２１ａの情報は、管理者が入力部により作成／変更／削除を行う。
【００２６】
導入履歴情報２２は、プリンタを導入した端末装置１の特定情報を、その端末装置１が導入したプリンタ３のアドレス情報に関連付けて格納する。
【００２７】
導入プリンタ情報応答部２３は、導入プリンタ情報問い合わせ部からの要求により、受信端末１に、その受信端末１に割り当てられたプリンタ３の導入情報を送信する。
導入プリンタ情報管理部２４は、導入プリンタ情報２１の管理を行う。
導入プリンタ情報編集部２５は、管理者による導入プリンタ情報２１の作成／変更／削除といった編集を行う。
【００２８】
導入完了通知受信部２６は、受信端末１へのプリンタの導入が完了した際、導入完了通知部１３からの導入完了の通知を受信する。
【００２９】
導入履歴情報管理部２７は、導入完了通知受信部２６が導入完了通知を受信すると、その導入情報を導入履歴として導入履歴情報２２に保存する。また、入力部からの操作により、導入履歴情報２２に格納されている履歴情報の表示要求が入力されると、その要求された履歴情報を表示部に表示させる。
【００３０】
次に、本発明の実施形態としてのネットワーク画像形成システムの動作について説明する。
【００３１】
まず、第１の動作例として、ユーザがプリンタ導入処理を要求した際の動作について説明する。この第１の動作例に示す処理は、プリンタ３を新規に導入する際だけでなく定期的に実行することにより、管理サーバ２の導入プリンタ情報２１の更新を端末装置１に反映させることができる。
なお、この第１の動作例においては、上述した導入完了通知発行部１３と、導入完了通知受信部２６と、導入履歴情報管理部２７と、導入履歴情報２２とはなくても構わない。
【００３２】
図３は、第１の動作例における、端末装置１での処理を示すフローチャートである。
ユーザにより入力部からプリンタの導入要求が入力されると、導入プリンタ情報問い合わせ部１１は、ネットワーク上で、導入プリンタ情報２１を有する管理サーバ２を検索する（ステップＳ１０１）。管理サーバ２が見つかったら次のステップＳ１０３へ、見つからなかったら処理を終了する（ステップＳ１０２）。処理を終了する際には、表示部に予め定められたエラーメッセージを表示することとしてもよい。管理サーバ２と接続が確立されると、導入プリンタ情報問い合わせ部１１は、管理サーバ２に自分の（当該端末装置１の）アドレス情報を示して、その端末装置１に割り当てられたプリンタの導入情報を要求する（ステップＳ１０３）。プリンタの導入情報が取得できたら次のステップＳ１０５へ、取得できなかったら処理を終了する（ステップＳ１０４）。処理を終了する際には、表示部に予め定められたエラーメッセージを表示することとしてもよい。
【００３３】
プリンタの導入情報を取得した際、導入プリンタ情報問い合わせ部１１は、その取得した導入情報により特定されるドライバが既にその端末装置１に導入されているか否かを判別する（ステップＳ１０５）。すでに導入されていたらステップＳ１０７へ、導入されていなれば次のステップＳ１０６へ進む。そのプリンタ３が導入されていない場合、ドライバ導入部１２１は、取得した導入情報の中のドライバ保存場所から、ドライバをダウンロードしてインストールを行う（ステップＳ１０６）。ここで、プリンタ導入情報のポートが既に作成されているか否かを判別する（ステップＳ１０７）。すでに作成されていたらステップＳ１０９へ、作成されていなければ次のステップＳ１０８へ進む。そのプリンタのポートが作成されていない場合、ポート導入部１２２は、取得した導入情報の中のプリンタのアドレス情報に基づいて、ポートを作成する（ステップＳ１０８）。こうしてドライバのインストールとポートの作成が完了すると、プリンタ情報導入部１２は、ドライバとポートの関連付けを行う（ステップＳ１０９）。
【００３４】
図４は、第１の動作例における、管理サーバ２での処理を示すフローチャートである。図４に示す一連の処理は、管理サーバ２が起動されることにより開始される。
【００３５】
まず、導入プリンタ情報応答部２３は、クライアント（端末装置１）からのメッセージを受信する（ステップＳ２０１）と、受信したメッセージが導入プリンタ情報への要求かどうかを判別する（ステップＳ２０２）。プリンタの導入情報の要求なら次のステップＳ２０３へ、それ以外であればステップＳ２０１へ進む。メッセージがプリンタの導入情報の要求である場合、導入プリンタ情報管理部２４は、クライアントのアドレス情報などの特定情報をキーとして、プリンタ導入情報２１内の割り当てテーブル２１ａを検索し、そのクライアントに割り当てられたプリンタ３の導入情報を取得する（ステップＳ２０３）。導入情報を取得すると、導入プリンタ情報応答部２３は、その導入情報を要求のあったクライアントに送信する。
【００３６】
次に、第２の動作例として、端末装置１がプリンタに関する情報を導入し、管理サーバ２に対して導入が完了した旨を通知することにより、管理サーバ２が導入完了の情報を導入履歴情報として記録する際の動作について説明する。
【００３７】
図５は、第２の動作例における、プリンタ導入時の端末装置１での処理を示すフローチャートである。
ステップＳ３０１からステップＳ３０９までの処理については、上述した図３におけるステップＳ１０１からステップＳ１０９までの処理と同様であり、説明を省略する。
上記のステップＳ３０９までの処理により、プリンタ３の導入が完了すると、導入プリンタ情報問い合わせ部１１は、完了した旨を管理サーバ２に、自分の（当該端末装置１の）アドレス情報や導入したプリンタの情報と共に通知する（ステップＳ３１０）。
【００３８】
図６は、第２の動作例における、プリンタ導入時の管理サーバ２での処理を示すフローチャートである。
ステップＳ４０１からステップＳ４０４までの処理については、上述した図４におけるステップＳ２０１からステップＳ２０４までの処理と同様であり、説明を省略する。ただし、ステップＳ４０２での受信したメッセージの判別の際に、そのメッセージがプリンタの導入情報の要求以外である場合、ステップＳ４０５に進むこととする。
【００３９】
ステップＳ１０１で受信したメッセージが上記の導入情報の要求以外である場合、導入完了通知受信部２６は、そのメッセージが導入完了通知か否かの判別を行う（ステップＳ４０５）。導入完了通知ならば次のステップＳ４０６へ、それ以外ならステップＳ６０１へ進む。受信したメッセージが導入完了通知である場合、導入履歴情報管理部２７は、導入完了通知を送信したクライアント（端末装置１）のアドレス情報などの特定情報と、そのクライアントが導入したプリンタのアドレス情報と、を導入履歴として導入履歴情報２２に保存する。
【００４０】
次に、第３の動作例として、端末装置１がプリンタ３に関する情報を導入した際、割り当てテーブル２１ａに含まれないプリンタ３に関する情報の削除を行う動作について説明する。
なお、この第３の動作例においては、上述した導入完了通知発行部１３と、導入完了通知受信部２６と、導入履歴情報管理部２７と、導入履歴情報２２とはなくても構わない。
【００４１】
図７は、第３の動作例における、プリンタ導入時の端末装置１での処理を示すフローチャートである。
ステップＳ５０１からステップＳ５０９までの処理については、上述した図３におけるステップＳ１０１からステップＳ１０９までの処理と同様であり、説明を省略する。
上記のステップＳ５０９までの処理により、プリンタ３の導入が完了すると、削除部１４は、取得した導入情報に含まれない（割り当てテーブル２１ａにより、その端末装置１に関連付けられていない）プリンタのドライバが端末装置１にインストールされているか否かを判別する（ステップＳ５１０）。インストールされていたら次のステップＳ５１１へ、インストールされていなければ処理を終了する。インストールされている場合、削除部１４は、プリンタ導入情報に含まれないプリンタのドライバを削除する（ステップＳ５１１）。ここで、削除部１４は、取得した導入情報に含まれないプリンタのポートが端末装置１に存在するか否かを判別する（ステップＳ５１２）。存在すれば次のステップＳ５１３へ、存在していなければ処理を終了する。存在する場合、削除部１４は、導入情報に含まれないプリンタのポートを削除する（ステップＳ５１３）。
【００４２】
上述したように、本発明のネットワーク画像形成システムでは、管理サーバ２の導入プリンタ情報２１が管理者により作成／変更／削除されることにより、複数のプリンタに対して、それぞれの使用率を均等化するように管理者が設定することも容易となる。また、その設定の際に導入履歴情報２２を参照することにより、より高い精度で使用率が均等化されるよう、それぞれのプリンタへの端末装置１の割り当てを設定することができる。
【００４３】
なお、本発明の実施形態では、画像形成装置をプリンタとして説明しているが、画像形成機能を有してネットワークに接続可能な装置であればこれに限定されず、例えばネットワーク複合機などでもよい。
【００４４】
また、上述した各実施形態は、本発明の好適な実施形態であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において、例えば上述したように種々変形して実施することが可能である。
【００４５】
【発明の効果】
以上の説明により明らかなように、本発明のネットワーク画像形成システムによれば、管理サーバが、端末装置への画像形成装置の導入に用いられる導入情報を有することにより、端末装置への画像形成装置の導入を容易にすることができる。また、ネットワークの管理者が行う、各端末装置ごとの使用する画像形成装置の割り当てを容易にすることができ、管理者の負担を軽減することができる。また、上記導入情報が管理者により作成／変更／削除されることにより、複数の画像形成装置に対して、それぞれの使用率を均等化するように設定することも容易となる。
【００４６】
また、本発明のネットワーク画像形成システムによれば、管理サーバが、端末装置への画像形成装置の導入履歴情報を有することにより、管理者が各端末装置への画像形成装置の導入状況を把握することができる。また、その導入状況をその後のプリンタの割り当てに利用することで、各プリンタの使用率を均等化させることができる。
【００４７】
また、本発明のネットワーク画像形成システムによれば、端末装置が削除部を有することにより、必要のないプリンタのドライバを簡単に削除することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態としてのネットワークプリンタシステムの構成例を示すブロック図である。
【図２】端末装置１と管理サーバ２とのそれぞれにおけるプログラムの処理と、そのつながりを示す図である。
【図３】本発明の実施形態での第１の動作例における、端末装置１での処理を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態での第１の動作例における、管理サーバ２での処理を示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施形態での第２の動作例における、プリンタ導入時の端末装置１での処理を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態での第２の動作例における、プリンタ導入時の管理サーバ２での処理を示すフローチャートである。
【図７】本発明の実施形態での第３の動作例における、プリンタ導入時の端末装置１での処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  端末装置
１１  導入プリンタ情報問い合わせ部
１２  プリンタ情報導入部
１２１  ドライバ導入部
１２２  ポート導入部
１３  導入完了通知部
１４  削除部
２  管理サーバ
２１  導入プリンタ情報
２１ａ  割り当てテーブル
２２  導入履歴情報
２３  導入プリンタ情報応答部
２４  導入プリンタ情報管理部
２５  導入プリンタ情報編集部
２６  導入完了通知受信部
２７  導入履歴情報管理部
【図１】
0004097011.tif 000002
【図２】
0004097011.tif 000003
【図３】
0004097011.tif 000004
【図４】
0004097011.tif 000005
【図５】
0004097011.tif 000006
【図６】
0004097011.tif 000007
【図７】
0004097011.tif 000008