(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを備えた記録ヘッドと、第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを用い、前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから印刷記録媒体に吐出させて印刷を行う印刷方法において、
前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量はほぼ同じであると判断する際の値として予め一定の数値幅をもって設定された判断値を超える場合において、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうち最もインクの残量の少ない第１インクカートリッジのインクの残量と２番目にインクの残量が少ない第２インクカートリッジのインクの残量との差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された所定しきい値以上となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なる色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１インクカートリッジ及び当該第１インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジを、他のインクカートリッジに優先して用いることを特徴とする印刷方法。
【請求項２】
複数のノズルを備えた記録ヘッドと、第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを用い、前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから印刷記録媒体に吐出させて印刷を行う印刷方法において、
前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量はほぼ同じであると判断する際の値として予め一定の数値幅をもって設定された判断値以内である場合において、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された判断基準値以下となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なるインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１の色のインクを収容した各インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１の色のインクを収容した各インクカートリッジ及び当該各インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジを、他のインクカートリッジに優先して用いることを特徴とする印刷方法。
【請求項３】
複数のノズルを備えた記録ヘッドと、第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを備え、前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから印刷記録媒体に吐出させて印刷を行う印刷システムにおいて、
前記各インクカートリッジ内のインクの残量を検出する残量検出手段と、
前記各インクカートリッジ内のインクの色を検出する色検出手段と、
前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから吐出させるように制御する制御手段とを設け、
前記制御手段は、
前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が予め一定の数値幅をもって設定された判断値を超える場合であって、且つ、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうち最もインクの残量の少ない第１インクカートリッジのインクの残量と２番目にインクの残量が少ない第２インクカートリッジのインクの残量との差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された所定しきい値以上となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なる色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１インクカートリッジ及び当該第１インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジに各々収容されたインクが、他のインクカートリッジに収容された第１の色のインク及び第２の色のインクに優先して吐出されるように制御することを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
複数のノズルを備えた記録ヘッドと、第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを備え、前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから印刷記録媒体に吐出させて印刷を行う印刷システムにおいて、
前記各インクカートリッジ内のインクの残量を検出する残量検出手段と、
前記各インクカートリッジ内のインクの色を検出する色検出手段と、
前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから吐出させるように制御する制御手段とを設け、
前記制御手段は、
前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量はほぼ同じであると判断する際の値として予め一定の数値幅をもって設定された判断値以内である場合において、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された判断基準値以下となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なるインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１の色のインクを収容した各インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１インクカートリッジ及び当該第１インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジに各々収容されたインクが、他のインクカートリッジに収容された第１の色のインク及び第２の色のインクに優先して吐出されるように制御することを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを備え、これらの各インクカートリッジからのインクを記録ヘッドに設けられた複数のノズルから吐出させて印刷を行う印刷システムの制御コンピュータを、
前記各インクカートリッジ内のインクの残量を検出する残量検出手段と、
前記各インクカートリッジ内のインクの色を検出する色検出手段と、
前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから吐出させるように制御する制御手段として機能させるとともに、
前記制御手段は、
前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が予め一定の数値幅をもって設定された判断値を超える場合であって、且つ、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうち最もインクの残量の少ない第１インクカートリッジのインクの残量と２番目にインクの残量が少ない第２インクカートリッジのインクの残量との差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された所定しきい値以上となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なる色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１インクカートリッジ及び当該第１インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジに各々収容されたインクが、他のインクカートリッジに収容された第１の色のインク及び第２の色のインクに優先して吐出されるように制御する機能を果たすことを特徴とする印刷プログラム。
【請求項６】
第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを備え、これらの各インクカートリッジからのインクを記録ヘッドに設けられた複数のノズルから吐出させて印刷を行う印刷システムの制御コンピュータを、
前記各インクカートリッジ内のインクの残量を検出する残量検出手段と、
前記各インクカートリッジ内のインクの色を検出する色検出手段と、
前記各インクカートリッジのインクを吐出させるように制御する制御手段として機能させるとともに、
前記制御手段は、
前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量はほぼ同じであると判断する際の値として予め一定の数値幅をもって設定された判断値以内である場合において、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された判断基準値以下となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なるインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１の色のインクを収容した各インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１インクカートリッジ及び当該第１インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジに各々収容されたインクが、他のインクカートリッジに収容された第１の色のインク及び第２の色のインクに優先して吐出されるように制御する機能を果たすことを特徴とする印刷プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷方法、印刷システム及び印刷プログラムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
粒状感のない高画質な画像を印刷するために、マゼンタ、シアン、イエロの３原色のインク及び黒色インクの他に、ライトマゼンタ、ライトシアン、ダークイエロの色のインクを搭載したプリンタがある。この種のプリンタは、ユーザの好みに応じて搭載するインクカートリッジを個別に変更できるようになっている。従って、高画質印刷よりも高速印刷を行いたいユーザは、ライトマゼンタ、ライトシアン及びダークイエロの色のインクカートリッジを搭載する代わりに、マゼンタ、シアン及びイエロを搭載して、マゼンタ、シアン及びイエロの各色のインクカートリッジを２つずつ備えたプリンタとすることができる。これにより、長期間インクを替えることなしで高速印刷を行うことができる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、シアン、マゼンタ及びイエロのぞれぞれのインクカートリッジを２つずつと、ブラックのインクカートリッジを１つ備えた計４色のプリンタであっても、インクカートリッジは７つある。そのため、すべてのインクカートリッジを新たなインクカートリッジに交換するためには、そのインクカートリッジのインク切れに応じて各インクカートリッジを交換しなければならず、合計７回の交換回数となり、交換回数が多くなっていた。
【０００４】
従って、交換回数が多くなるに伴って、ユーザの交換作業の回数が多くなり、ユーザの手間がかかることとなっていた。
本発明は、インクカートリッジの交換回数を低減して、ユーザの交換回数を低減することができる印刷方法、印刷システム及び印刷プログラムを提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明では、複数のノズルを備えた記録ヘッドと、第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを用い、前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから印刷記録媒体に吐出させて印刷を行う印刷方法において、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量はほぼ同じであると判断する際の値として予め一定の数値幅をもって設定された判断値を超える場合において、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうち最もインクの残量の少ない第１インクカートリッジのインクの残量と２番目にインクの残量が少ない第２インクカートリッジのインクの残量との差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された所定しきい値以上となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なる色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１インクカートリッジ及び当該第１インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジを、他のインクカートリッジに優先して用いることを要旨とする。
【０００７】
請求項２に記載の発明では、複数のノズルを備えた記録ヘッドと、第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを用い、前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから印刷記録媒体に吐出させて印刷を行う印刷方法において、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量はほぼ同じであると判断する際の値として予め一定の数値幅をもって設定された判断値以内である場合において、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された判断基準値以下となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なるインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１の色のインクを収容した各インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１の色のインクを収容した各インクカートリッジ及び当該各インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジを、他のインクカートリッジに優先して用いることを要旨とする。
【０００８】
請求項３に記載の発明では、複数のノズルを備えた記録ヘッドと、第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを備え、前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから印刷記録媒体に吐出させて印刷を行う印刷システムにおいて、前記各インクカートリッジ内のインクの残量を検出する残量検出手段と、前記各インクカートリッジ内のインクの色を検出する色検出手段と、前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから吐出させるように制御する制御手段とを設け、前記制御手段は、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が予め一定の数値幅をもって設定された判断値を超える場合であって、且つ、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうち最もインクの残量の少ない第１インクカートリッジのインクの残量と２番目にインクの残量が少ない第２インクカートリッジのインクの残量との差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された所定しきい値以上となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なる色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１インクカートリッジ及び当該第１インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジに各々収容されたインクが、他のインクカートリッジに収容された第１の色のインク及び第２の色のインクに優先して吐出されるように制御することを要旨とする。
【０００９】
請求項４に記載の発明では、複数のノズルを備えた記録ヘッドと、第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを備え、前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから印刷記録媒体に吐出させて印刷を行う印刷システムにおいて、前記各インクカートリッジ内のインクの残量を検出する残量検出手段と、前記各インクカートリッジ内のインクの色を検出する色検出手段と、前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから吐出させるように制御する制御手段とを設け、前記制御手段は、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量はほぼ同じであると判断する際の値として予め一定の数値幅をもって設定された判断値以内である場合において、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された判断基準値以下となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なるインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１の色のインクを収容した各インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１インクカートリッジ及び当該第１インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジに各々収容されたインクが、他のインクカートリッジに収容された第１の色のインク及び第２の色のインクに優先して吐出されるように制御することを要旨とする。
【００１１】
請求項５に記載の発明では、第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを備え、これらの各インクカートリッジからのインクを記録ヘッドに設けられた複数のノズルから吐出させて印刷を行う印刷システムの制御コンピュータを、前記各インクカートリッジ内のインクの残量を検出する残量検出手段と、前記各インクカートリッジ内のインクの色を検出する色検出手段と、前記各インクカートリッジのインクを前記ノズルから吐出させるように制御する制御手段として機能させるとともに、前記制御手段は、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が予め一定の数値幅をもって設定された判断値を超える場合であって、且つ、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうち最もインクの残量の少ない第１インクカートリッジのインクの残量と２番目にインクの残量が少ない第２インクカートリッジのインクの残量との差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された所定しきい値以上となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なる色のインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１インクカートリッジ及び当該第１インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジに各々収容されたインクが、他のインクカートリッジに収容された第１の色のインク及び第２の色のインクに優先して吐出されるように制御する機能を果たすことを要旨とする。
【００１２】
請求項６に記載の発明では、第１の色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記第１の色とは異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジとを備え、これらの各インクカートリッジからのインクを記録ヘッドに設けられた複数のノズルから吐出させて印刷を行う印刷システムの制御コンピュータを、前記各インクカートリッジ内のインクの残量を検出する残量検出手段と、前記各インクカートリッジ内のインクの色を検出する色検出手段と、前記各インクカートリッジのインクを吐出させるように制御する制御手段として機能させるとともに、前記制御手段は、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量はほぼ同じであると判断する際の値として予め一定の数値幅をもって設定された判断値以内である場合において、前記第１の色のインクを収容した前記各インクカートリッジにおけるインクの残量の差分が、インクの残量が少ないと判断するための値として予め設定された判断基準値以下となる場合であって、且つ前記第１の色とは異なるインクを収容した前記各インクカートリッジのうちに、当該インクカートリッジにおけるインクの残量と前記第１の色のインクを収容した各インクカートリッジにおけるインクの残量との差分が前記判断値以内であると判断される第２の色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、前記第１の色のインク及び前記第２の色のインクを前記ノズルから前記印刷記録媒体に吐出させて印刷を行うときに、前記第１インクカートリッジ及び当該第１インクカートリッジとはインクの残量の差分が前記判断値以内であると判断される前記第２の色のインクを収容したインクカートリッジに各々収容されたインクが、他のインクカートリッジに収容された第１の色のインク及び第２の色のインクに優先して吐出されるように制御する機能を果たすことを要旨とする。
【００１７】
（作用）
請求項１〜６に記載の発明によれば、同色（第１の色）のインクを収容した複数のインクカートリッジの吐出が制御されて、複数のインクカートリッジの消費時期、すなわち交換時期を同じとしている。そのため、インクカートリッジの交換をまとめて行うことができ、交換回数を減らすことができる。従って、ユーザの手間を省くことができる。
【００１８】
また、通常、インクカートリッジが交換されると、印刷システムにおいては、すべてのノズルからインクを吐出する動作、いわゆるフラッシング動作が行われる。そのため、交換回数が減ることにより、フラッシング回数が減少し、このフラッシングによる吐出されるインクの総量が減少するので、無駄なインクを減らすこともできる。
【００２０】
特に、請求項１、３又は５に記載の発明によれば、第１インクカートリッジのインクの残量が、第２インクカートリッジのインクの残量に対して所定しきい値以上多い場合には、第１インクカートリッジの残量とほぼ同じ残量の第１の色とは異なる色のインクカートリッジがあるか否かを判断する。そして、第１インクカートリッジのインクの残量とほぼ同じ残量の第１の色とは異なる色のインクを収容したインクカートリッジがある場合には、このほぼ同じ残量の前記第１の色とは異なる色のインクを収容したインクカートリッジのインクとともに、前記第１インクカートリッジのインクを前記第１の色のインクの残量が多いインクカートリッジに優先して吐出制御する。これにより、同色インクのインクカートリッジの一方のみを新たに交換した場合など、交換したばかりで残量が多いインクカートリッジをそのままにして、半分以上使用した交換していないインクを先に使用することが可能である。
【００２１】
請求項２、４又は６に記載の発明によれば、同色のインクを収容した複数のインクカートリッジのインクがすべて消費される時期をほぼ同じ時期にすることができるとともに、他の色のインクカートリッジのインクがすべて消費される時期もそれとほぼ同じ時期にすることができる。すなわち、第１の色のインクのインクカートリッジとその色とは異なる第２の色のインクのカートリッジが、すべて消費される時期をほぼ同じとすることができる。従って、より多くのインクカートリッジをまとめて交換することができるので、交換回数を更に低減させて、より多くの手間を省くことができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を具体化した印刷システムの第１実施形態を図１〜図６に従って説明する。
【００２３】
図１に示すように、本実施形態の印刷システムは、ユーザが使用するコンピュータ１１と、これに接続されているインクジェット式カラープリンタ（以下、プリンタという）１２とから構成されている。同コンピュータ１１は、キーボード１４及びマウス１５を備え、これらが操作されることにより文字入力や設定変更などが行われる。また、同コンピュータ１１はモニタ１６を備え、ユーザによりこのモニタ１６を介してユーザに印刷したい文書又は画像の指定や印刷実行の指示などが行われる。
【００２４】
一方、プリンタ１２は、外部に給紙トレイ１７及び排紙トレイ１８を備えるとともに、内部に複数の紙送りローラ１９を備えている。紙送りローラ１９は図３に示す紙送りモータ１９ａによって適宜駆動される。このため、プリンタ１２は、印刷記録媒体である紙Ｐを給紙トレイ１７から導入し、この紙Ｐを副走査方向Ｘに搬送させた後、排紙トレイ１８に排出する。
【００２５】
また、プリンタ１２は、内部に、キャリッジ２０及びこれに対向するプラテン２１を備えている。プラテン２１は、印刷時に紙Ｐを支持する支持台であって、印刷時にはその上方に、前記紙送りローラ１９により搬送された紙Ｐが至る。キャリッジ２０は、ガイド軸２２に嵌合され、かつキャリッジモータ２０ａにより駆動されるタイミングベルト２３に固着されて、主走査方向（紙面に垂直な方向）に往復移動可能とされている。
【００２６】
キャリッジ２０は、図１に示すように、その下面に記録ヘッド３０を有している。この記録ヘッド３０の下面には、図２に示すように、複数のノズルＮが列設されている。この記録ヘッド３０は、図３に示す圧電素子３０ａの伸縮によってノズルＮから前記インクを紙Ｐ上に吐出させる。従って、キャリッジ２０は、主走査方向に移動しながら記録ヘッド３０からインクを吐出して、紙Ｐに印刷を行う。
【００２７】
また、キャリッジ２０には、図２に示すように、同一形状の８つのインクカートリッジ３１，３２，３３，３４，３５，３６，３７，３８が搭載されている。各インクカートリッジ３１〜３８は、それぞれ下方に位置する各２列のノズルＮに接続されている。そのため、各インクカートリッジ３１〜３８のインクは、それらの下方に位置する各２列のノズルＮからそれぞれ外部に吐出される。
【００２８】
インクカートリッジ３１，３２にはシアン（Ｃ）のインクが、インクカートリッジ３３，３４にはマゼンタ（Ｍ）のインクが、インクカートリッジ３５，３６にはイエロ（Ｙ）のインクが、インクカートリッジ３７，３８にはブラック（Ｋ）のインクがそれぞれ収容されている。すなわち、キャリッジ２０には、シアン、マゼンタ、イエロ及びブラックのインクがそれぞれ２組搭載されている。なお、インクカートリッジ３２はライトシアン（ＬＣ）のインクを収容したインクカートリッジに交換可能である。また、インクカートリッジ３４はライトマゼンタ（ＬＭ）のインクを収容したインクカートリッジに交換可能であり、インクカートリッジ３６はダークイエロ（ＤＹ）のインクを収容したインクカートリッジに交換可能である。各インクカートリッジ３２，３４，３６をこれらの色に交換することにより、より高画質な画像を印刷することができる。なお、各インクカートリッジ３１〜３８には、それぞれ同量のインク（以下の説明を簡単にするために例えば１００ｎｌ（ナノリットル）のインク）が収容されている。
【００２９】
各インクカートリッジ３１，３２，３３，３４，３５，３６，３７，３８には、その外周面に不揮発性メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａ，３５ａ，３６ａ，３７ａ，３８ａがそれぞれ取着されている。この不揮発性メモリ３１ａ〜３８ａには、例えば該インクカートリッジ３１〜３８に貯留されているインクの残量Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３，Ｓ４，Ｓ５，Ｓ６，Ｓ７，Ｓ８及び該インクの色などのインクの属性情報と、該インクカートリッジの種類、取り付けられた回数及び製造年月日などのインクカートリッジ情報とが記憶されている。
【００３０】
次に、この印刷システムの電気的構成について図３を参照して説明する。
コンピュータ１１は、図３に示すように、制御手段としてのＣＰＵ４０を備えている。このＣＰＵ４０は、バス線４１を介して前記キーボード１４、マウス１５及びモニタ１６に接続されている。また、同ＣＰＵ４０は、図示しないＲＡＭ及びＲＯＭに接続されている。ＲＡＭは、ＣＰＵ４０で算出された各同色インク同士の差分ΔＳＣ、ΔＳＭ、ΔＳＹ、ΔＳＫの数値などの情報を一時的に記憶するものである。なお、ΔＳＣ＝│Ｓ１−Ｓ２│、ΔＳＭ＝│Ｓ３−Ｓ４│、ΔＳＹ＝│Ｓ５−Ｓ６│、ΔＳＫ＝│Ｓ７−Ｓ８│である。また、ＲＯＭは、同じ残量であると判断する際の判断値（例えばプラスマイナス２ｎｌ以内）、各色毎にインクのインクカートリッジにおける所定しきい値（例えば７０ｎｌ）及びもうすぐインクがなくなるか否かの判断基準値（例えば５ｎｌ）などを記憶している。
【００３１】
なお、この所定しきい値とは、予め設定されている値である。また、ここは、交換回数を低減させるモードにおいて、各同色インク同士を平均的に使用して同時に交換しようとするか、又は同色インクではないインクカートリッジ同士を同時に使用して、これらを同時に交換しようとするかの判断をコンピュータ１１が行うための値である。
【００３２】
また、上記判断基準値とは、予め設定している値であって、数回の印刷を行うことはできるが、インクがほとんど消費されたと判断できる値である。
更に、同ＣＰＵ４０は、データ記憶部４２及びプログラム記憶部４３に接続されている。データ記憶部４２は文書データや画像データを記憶している。
【００３３】
プログラム記憶部４３には、図示しない情報記録媒体から読み取られてインストールされたプリンタドライバ用プログラムと印刷用アプリケーションプログラムとが組み込まれている。プリンタドライバ用プログラムは、文書データや画像データなどに基づいて作成される印刷データをプリンタ１２で処理可能な中間画像データ（シアン、マゼンタ、イエロ、ブラックなどの各色について多値化された信号からなる印刷データ）に変換するプログラムである。また、印刷用アプリケーションプログラムは、ユーザ操作に応じて、印刷に必要な情報の取得や演算などを行うために、所定の動作をＣＰＵ４０に行わせるプログラムである。すなわち、ＣＰＵ４０は、この印刷用アプリケーションプログラムに従って、使用するインクカートリッジを決定したり、各ノズルＮから所定の色のインクを紙Ｐに吐出させるような印刷データを作成したりする。
【００３４】
一方、プリンタ１２は、残量検出手段及び色検出手段としてのＣＰＵ４５を備えており、このＣＰＵ４５はインターフェイスＩを介して前記コンピュータ１１のＣＰＵ４０に接続されている。ＣＰＵ４５はバス線４６を介してＲＡＭ４７、ＲＯＭ４８に接続されている。ＲＡＭ４７はコンピュータ１１から受信した印刷データを一時的に保存する。ＲＯＭ４８には所定のプログラムが記憶されており、このプログラムに基づいてＣＰＵ４５が所定の動作を行い、印刷が行われる。
【００３５】
また、プリンタ１２のＣＰＵ４５は、送りモータ駆動部５１、移動モータ駆動部５２、ヘッド駆動部５３の各駆動部に接続されている。送りモータ駆動部５１は前記紙送りモータ１９ａを、移動モータ駆動部５２は前記キャリッジモータ２０ａを、ヘッド駆動部５３は前記圧電素子３０ａをそれぞれ駆動させる。
【００３６】
更に、プリンタ１２のＣＰＵ４５は、読取部４９に接続している。この読取部４９は、前記キャリッジ２０が非作動位置にあるときに前記不揮発性メモリ３１ａ〜３８ａに接続する。すなわち、ＣＰＵ４５は、キャリッジ２０がホームポジションにあるときに、読取部４９を介して不揮発性メモリ２５ａに対しデータの読み書きを行う。
【００３７】
次に、上述した印刷システムの作用について図４〜図６に従って説明する。なお、本実施形態では、高速印刷の場合、全インクカートリッジ３１〜３８が使用される。また、高速印刷でない印刷の場合、同色インクのインクカートリッジにおいてはそのうち一方のみが使用される。
【００３８】
ユーザは、コンピュータ１１のモニタ１６に表示された文書や画像を印刷したい場合には、キーボード１４及びマウス１５を介して、前記印刷用アプリケーションプログラムを起動する。そして、ユーザは、このプログラムの起動後、キーボード１４又はマウス１５を介して、高速印刷か否か及び高速印刷でない場合には、交換回数を減少させるモードであるか否かを指定して、印刷実行指令の入力を行う（図５のステップＳ１１）。
【００３９】
次に、コンピュータ１１は、各インクカートリッジ３１〜３８内のインクの色データ及び残量データを取得するために、それらの取得信号をプリンタ１２に送信する（ステップＳ１２）。プリンタ１２は、読取部４９を介して各不揮発性メモリ３１ａ〜３８ａからそれぞれのインクの色データ及び残量データを取得し、コンピュータ１１に送信する（ステップＳ１３）。
【００４０】
次に、コンピュータ１１は、プリンタ１２からインクの色データ及び残量データを取得すると（ステップＳ１３ａにてＹＥＳ）、これから実行する印刷が高速印刷か否かを判断する（ステップＳ１４）。コンピュータ１１は、高速印刷であると判断すると（ステップＳ１４にてＹＥＳ）、全インクカートリッジ３１〜３８からインクを吐出されるように印刷データを作成する（ステップＳ１５）。このとき、コンピュータ１１は、ユーザにより指定された画像データをデータ記憶部４２から取得し、このデータに基づいて印刷データを作成する。
【００４１】
そして、コンピュータ１１は、プリンタドライバ用プログラムに従って、作成した印刷データを中間画像データに変換し（ステップＳ１６）、中間画像データをプリンタ１２のＣＰＵ４５に送信する（ステップＳ１７）。
【００４２】
プリンタ１２では、その中間画像データに基づいて印刷が行われる（ステップＳ１８）。詳述すると、プリンタ１２のＣＰＵ４５は、受信した中間画像データをまずＲＡＭ４７に一時的に保存する。そして、ＣＰＵ４５は、この一時的に記憶したデータ及びＲＯＭ４８のプログラムに基づいて、各駆動部５１〜５３に駆動信号を与える。これにより、ＣＰＵ４５は、キャリッジ２０を移動させながら、その記録ヘッド３０のノズルＮから各色のインク滴を吐出させる。なお、送りモータ駆動部５１は、記録ヘッド３０が前記主走査方向に１回移動する毎に稼動されて、印刷しながら紙Ｐを搬送している。また、印刷中にプリンタ１２のＲＡＭ４７は、各インクカートリッジ３１〜３８の各色のインクを各ノズルＮから吐出させた回数及びその回数毎に実際に吐出させた吐出量Ｅ１〜Ｅ８をそれぞれ記憶する。
【００４３】
そして、印刷が終了すると、プリンタ１２のＣＰＵ４５は、ＲＡＭ４７に記憶した今回の印刷で実際に使用した各インクカートリッジ３１〜３８のインクのそれぞれの使用量（それぞれ吐出量Ｅ１〜Ｅ８の総和）Ｗ１〜Ｗ８を印刷開始時の残量Ｓ１〜Ｓ８からそれぞれ引いて新たな各インクの残量Ｓ１〜Ｓ８を算出する（ステップＳ１９）。そして、同ＣＰＵ４５は、各インクカートリッジ３１〜３８のそれぞれのインクの新たな残量Ｓ１〜Ｓ８を、読取部４９を介して各色のインクカートリッジ３１〜３８の不揮発性メモリ３１ａ〜３８ａにそれぞれ記憶させる（ステップＳ２０）。次に、プリンタ１２は印刷終了信号をコンピュータ１１に送信する（ステップＳ２１）。コンピュータ１１は、この印刷終了信号を受信すると（ステップＳ２１ａ）、モニタ１６に印刷が終了したことを表示する（ステップＳ２２）。
【００４４】
一方、コンピュータ１１は、これから実行する印刷が高速印刷でないと判断した場合（ステップＳ１４にてＮＯ）には、次に、交換回数を減少させるモードか否かを判断する（ステップＳ２３）。コンピュータ１１は、上記ステップＳ１１にて交換回数を減少させるモードでないと判断した場合（図５のステップＳ２３にてＮＯ）には、所定のインクカートリッジ３２，３４，３６，３８を使用すると決定し、これらからインクを吐出させるように印刷データを作成する（ステップＳ２４）。ここにおいて、「所定のインクカートリッジ」とは、ライトシアンのインクカートリッジに交換されるシアンのインクカートリッジ３２、ライトマゼンタのインクカートリッジに交換されるマゼンタのインクカートリッジ３４、ダークイエロのインクカートリッジに交換されるイエロのインクカートリッジ３６である。また、ブラックにおける「所定のインクカートリッジ」とはインクカートリッジ３８である。このインクカートリッジ３８は、同色インクのインクカートリッジにおいて、他の色の所定のインクカートリッジ３２，３４，３６と同じ側（図４（ａ）においては右側）にあるため、本実施形態ではこのように決定されている。そして、コンピュータ１１は、作成した印刷データに基づいて、図５のステップＳ１６〜Ｓ２２の処理を行う。
【００４５】
次に、交換回数を減少させるモードの印刷について、図４及び図６を参照して説明する。このとき、各インクカートリッジ３１〜３８内のインクの残量Ｓ１〜Ｓ８は、図４（ａ）に示すように、それぞれ９０ｎｌ、４０ｎｌ、１０ｎｌ、８０ｎｌ、９０ｎｌ、９０ｎｌ、３０ｎｌ、２０ｎｌであるとして説明する。
【００４６】
コンピュータ１１は、交換回数を減少させるモードの場合（ステップ２３にてＹＥＳ）には、まず、プリンタ１２から受信したインクの残量Ｓ１〜Ｓ８に基づいて、同色インクにおける残量Ｓ１〜Ｓ８の差分（ΔＳＣ、ΔＳＭ、ΔＳＹ、ΔＳＫ）が最も少ない色（ここではイエロ）について使用するインクカートリッジを決定する。
【００４７】
詳述すると、コンピュータ１１は、図６に示すように、そのイエロのインクを収容したインクカートリッジ３５，３６が、ほぼ同じ残量Ｓ５，Ｓ６であるか否かを前記判断値に基づいて判断する（ステップＳ１０１）。イエロのインクを収容したインクカートリッジ３５，３６のインク残量Ｓ５，Ｓ６は、それぞれ９０ｎｌであるため（ステップＳ１０１にてＹＥＳ）、コンピュータ１１は、次に、インクの残量Ｓ５，Ｓ６が５ｎｌ以下で、もうすぐ無くなるか否かを判断する（ステップＳ１０２）。そして、コンピュータ１１は、インクの残量Ｓ５，Ｓ６が５ｎｌ以下でないと判断し（ステップＳ１０２にてＮＯ）、所定のインクカートリッジを使用すると決定する（ステップＳ１０３）。ここで、所定のインクカートリッジとは、上記ステップＳ２４のときに使用されると判断されたインクカートリッジ３６である。
【００４８】
次に、コンピュータ１１は、同色インクの全組、すなわちマゼンタ、シアン、イエロ及びブラックの各色について使用するインクカートリッジ３１〜３８がすべて決定されたか否かを判断する（ステップＳ１０４）。まだ、コンピュータ１１は、イエロのインクカートリッジ３６しか決定していないので、再度、上記ステップＳ１０１以降の処理を繰り返し行う。このとき、コンピュータ１１は、次に、同色インクの差分が少ない色（ブラック）のインクについて使用するインクカートリッジを決定する。
【００４９】
詳述すると、ブラックのインクのインクカートリッジ３７，３８は、それぞれ３０ｎｌ、２０ｎｌの残量Ｓ７，Ｓ８のインクを収容している。従って、コンピュータ１１は、インク残量Ｓ７，Ｓ８が同じでないと判断し（ステップＳ１０１にてＮＯ）、次に、その差分が７０ｎｌ（所定しきい値）以上あるか否かを判断する（ステップＳ１０５）。ブラックのインクの残量Ｓ７，Ｓ８の差分ΔＳＫは１０ｎｌであるので（ステップＳ１０５にてＮＯ）、コンピュータ１１は、残量Ｓ７，Ｓ８の多いインクカートリッジ３７を使用すると決定する（ステップＳ１０６）。
【００５０】
次に、コンピュータ１１は、同色インクのすべてについてインクカートリッジが決定されたか否かを判断する（ステップＳ１０４）。コンピュータ１１は、まだ、マゼンタ及びシアンの同色インクについていずれのインクカートリッジ３１〜３４を使用するかを決定していないと判断し（ステップＳ１０４にてＮＯ）、再度上記ステップＳ１０１以降の処理を繰り返して行う。このとき、コンピュータ１１は、次に、同色インクの差分が小さい色（シアン）のインクについて使用するインクカートリッジを決定する。
【００５１】
詳述すると、シアンのインクのインクカートリッジ３１，３２は、それぞれ９０ｎｌ、４０ｎｌの残量Ｓ１，Ｓ２のインクを収容している。そのため、コンピュータ１１は、差分ΔＳＣが７０ｎｌ（所定しきい値）以下であると判断し（ステップＳ１０５にてＮＯ）、残量Ｓ１，Ｓ２の多いインクカートリッジ３１を使用すると決定する。
【００５２】
再び、コンピュータ１１は、同色インクのすべてについてインクカートリッジが決定されたか否かを判断する（ステップＳ１０４）。コンピュータ１１は、まだ、マゼンタのインクについてはいずれのインクカートリッジ３３，３４を使用するか否かを決定していないと判断する（ステップＳ１０４にてＮＯ）。そして、コンピュータ１１は、マゼンタのインクを収容したインクカートリッジの何れを使用するかを決定するため、再度、上記ステップＳ１０１以降の処理を繰り返して行う。
【００５３】
詳述すると、コンピュータ１１は、マゼンタのインクを収容しているインクカートリッジ３３，３４は、それぞれ１０ｎｌ、８０ｎｌの残量Ｓ３，Ｓ４のインクを収容している。そのため、コンピュータ１１は、マゼンタの差分ΔＳＭが７０ｎｌ以上であると判断する（ステップＳ１０５にてＹＥＳ）。そして、コンピュータ１１は、インクの残量が少ないインクカートリッジ３３とほぼ同じインク残量Ｓ３（プラスマイナス２ｎｌ）のインクを収容し、まだ使用するインクカートリッジを決定していない他の色のインクカートリッジがあるか否かを判断する（ステップＳ１０７）。このとき、使用を決定していないインクカートリッジはもうないので、コンピュータ１１は、該当するインクカートリッジはないと判断し（ステップＳ１０７にてＮＯ）、インク残量の多いインクカートリッジ３４を使用すると決定する（ステップＳ１０６）。
【００５４】
以上のように、インクカートリッジ３１，３４，３６，３７を使用すると決定したコンピュータ１１は、それぞれの同色インクの全組について使用するインクカートリッジを決定したと判断する（ステップＳ１０４にてＹＥＳ）。そして、コンピュータ１１は、これら使用するインクカートリッジ３１，３４，３６，３７からインクが吐出されて印刷が行われるように印刷データを作成する（ステップＳ１０８）。次に、コンピュータ１１は、作成した印刷データに基づいて上記ステップＳ１６〜Ｓ２２（図５参照）の処理を行って、印刷を完了させる。従って、インクカートリッジ３１，３４，３７は、図４（ａ）の点線に示すようにインクが使用されて、同色の他のインクカートリッジ３２，３３，３８の残量に近づく。また、インクの残量が同じであったイエロのインクカートリッジ３５，３６は、インクカートリッジ３６のインクが使用される。
【００５５】
その後、高速印刷や交換回数を低減させるモード以外による印刷が行われて、各インクカートリッジ３１〜３８内のインクの残量Ｓ１〜Ｓ８が、図４（ｂ）に示すように、それぞれ８０ｎｌ、１０ｎｌ、５ｎｌ、５０ｎｌ、８５ｎｌ、１０ｎｌ、５ｎｌ、５ｎｌになったとする。そして、この場合に、再び交換回数を減少させるモードとなった場合には、再び、図６に示す処理が行われる（ステップＳ２３にてＹＥＳ）。
【００５６】
詳述すると、コンピュータ１１は、最も同色インクの差分ΔＳＣ、ΔＳＭ、ΔＳＹ、ΔＳＫが少ないブラックのインクカートリッジ３７，３８について、何れのインクカートリッジ３７，３８を使用するか否かを判断する。コンピュータ１１は、インク残量Ｓ７，Ｓ８がほぼ同じで、５ｎｌ以下となっていると判断し（ステップＳ１０１にてＹＥＳかつステップＳ１０２にてＹＥＳ）、次に、他の色のインクの残量Ｓ３が５ｎｌ以下のカートリッジがあるか否かを判断する（ステップＳ１１０）。このとき、マゼンタのインクを収容したインクカートリッジ３３の残量Ｓ３が５ｎｌとなっているので、コンピュータ１１は、ブラック以外に、インクの残量が５ｎｌ以下のインクカートリッジ３３があると判断する（ステップＳ１１０にてＹＥＳ）。従って、コンピュータ１１は、マゼンタについては、そのインクカートリッジ３３を使用すると決定する（ステップＳ１１１）。また、ブラックについては、所定のインクカートリッジ３８を使用すると決定する（ステップＳ１０３）。
【００５７】
次に、コンピュータ１１は、シアン及びイエロについては、使用するインクカートリッジが決定されていないと判断し（ステップＳ１０４にてＮＯ）、次に、差分が小さいシアンについて使用するインクカートリッジを決定する。
【００５８】
詳述すると、コンピュータ１１は、シアンのインクカートリッジ３１，３２のインクの残量Ｓ１，Ｓ２がほぼ同じでないと判断し（ステップＳ１０１にてＮＯ）、差分ΔＳＣが７０ｎｌ以上あると判断する（ステップＳ１０５にてＹＥＳ）。次に、コンピュータ１１は、インクカートリッジ３１，３２のうち残量が少ないインクとほぼ同じインク残量で、まだ使用するインクカートリッジを決定していない他の色のインクを収容したインクカートリッジがあるか否かを判断する（ステップＳ１０７）。一方、まだ使用するインクカートリッジが決定されていないイエロのインクの残量Ｓ１，Ｓ２は、８５ｎｌ、１０ｎｌである。
従って、インクカートリッジ３２のシアンのインクの残量Ｓ２は、残量の少ないイエロのインクを収容したインクカートリッジ３６の残量Ｓ３とほぼ同じ残量（１０ｎｌ）である。そのため、コンピュータ１１は、残量が少ないインクとほぼ同じ残量の異なる色のインクがあると判断する（ステップＳ１０７にてＹＥＳ）。そこで、コンピュータ１１は、シアンについて残量の少ないインクカートリッジ３２を使用すると決定し（ステップＳ１１２）、この残量と同じ残量であるインクカートリッジ３６をイエロのインクとして使用すると決定する（ステップＳ１１３）。
【００５９】
コンピュータ１１は、すべての同色インクの全組、すなわちマゼンタ、シアン、イエロ及びブラックの各色について使用するインクカートリッジ３２，３３，３６，３８がすべて決定されたと判断する（ステップＳ１０４にてＹＥＳ）。すると、同コンピュータ１１は、これら使用するインクカートリッジ３２，３３，３６，３８からインクを吐出するように印刷データを作成する（ステップＳ１０５）。
【００６０】
そして、コンピュータ１１は、作成した印刷データに基づいて、上記ステップＳ１６〜Ｓ２２の処理が行われて、印刷が完了する。この場合には、インクの残量が５ｎｌ以下となったインクカートリッジ３３，３８が使用されてほぼ同様に消費される。また、ブラックのインクのインクカートリッジ３７，３８は同じ残量であるので、その後に高速印刷が行われてインクカートリッジ３７，３８から同様にインクが使用された場合には、同時にインクがすべて消費される。
【００６１】
なお、インクカートリッジ３３，３７，３８についてインクがすべて消費されると、コンピュータ１１は、モニタ１６に、これらのインクカートリッジ３３，３７，３８についてインクがすべて消費された旨及びユーザに交換の指示画面を表示する。ユーザにより、インクカートリッジ３３，３７，３８が交換されて新たなインクカートリッジ３３，３７，３８がキャリッジ２０に搭載されると、コンピュータ１１は、圧電素子３０ａに信号を与えて各ノズルからインク滴を吐出させて、フラッシング動作を行う。
【００６２】
本実施形態の印刷システムによれば、以下のような効果を得ることができる。
（１）本実施形態では、コンピュータ１１は、インクカートリッジ３７，３８が５ｎｌ以下となり、それらと同じ残量のインクを有したインクカートリッジ３３がある場合（ステップＳ１１０にてＹＥＳ）には、ほぼ同じ残量のインクカートリッジ３７，３８とインクカートリッジ３３とを使用する。そして、これらのインク切れの時期をほぼ同じになるようにする。すなわち、同色（ブラック）のインクカートリッジ３７，３８がほぼ同じ残量（５ｎｌ）であるため、次回の高速印刷においてこれらインクカートリッジ３７，３８からほぼ同量のインクが吐出される際には、これらインクカートリッジ３７，３８のインクがすべて消費される時期がほとんど同じとなる。また、これらブラックのインクカートリッジ３７，３８とマゼンタのインクカートリッジ３３とがほぼ同じ残量であるため、マゼンタ及びブラックが同様に使用されれば、インクカートリッジ３３とインクカートリッジ３７，３８のインクがすべて消費される時期がほとんど同じとなる。従って、複数のインクカートリッジのインクがすべて消費される時期を同じとすることができるので、ユーザに複数のインクカートリッジ３３，３７，３８の交換時期を一度に知らせることができる。そのため、ユーザは、まとめてインクカートリッジの交換を行うことができるので、交換回数を減少させて、ユーザの手間を省くことができる。
【００６３】
また、交換回数が減少することにより、インクカートリッジ３３，３７，３８の交換が終了した後に行われるフラッシング動作の回数が減少されるので、各インクカートリッジ３１〜３８がフラッシングに吐出するインクの総量を減少させることができ、無駄なインクを減らすことができる。
【００６４】
（２）本実施形態では、同色インクのインクカートリッジの残量が同じでない場合（ステップＳ１０１にてＮＯ）には、主としてインクの残量が多いインクカートリッジを優先的に使用する（ステップＳ１０６）。従って、図４（ａ）のインクカートリッジ３１，３４，３７のように、同色インクを収容したインクカートリッジのうちインクの残量の多いほうを使用して、同色インクの残量を同じとなるように平均的に使用することができる。そのため、全インクカートリッジからインクを吐出させて印刷する高速印刷の場合（図５のステップＳ１５）には図４（ｂ）に示すように同色インクを収容したインクカートリッジ３７，３８について同時にインクがすべて消費されるようにすることができ、インクカートリッジ３７，３８をまとめて交換することができる。従って、インクカートリッジ３１〜３８の交換回数を減らして交換の手間を省くことができる。また、交換時に各インクカートリッジ３１〜３８のインクを用いたフラッシングの回数を減らしてインクの無駄な消費量を減らすことができる。
【００６５】
（３）本実施形態では、同色インクを収容したインクカートリッジにおいて、７０ｎｌ以上の差分ΔＳＣ、ΔＳＭ、ΔＳＹ、ΔＳＫがあり、このうち残量の少ないインクとほぼ同じ残量の異なる色のインクがあった場合には、これらを使用する（ステップＳ１０７にてＹＥＳ）。従って、図４（ｂ）に示すように、同色インクの残量が７０ｎｌ以上異なるシアンのインクを収容したインクカートリッジ３１，３２の使用を決定する際に、シアンのインク残量が少ないほうとほぼ同じ残量のイエロのインクカートリッジ３６がある場合には、ほぼ同じ残量のインクカートリッジ３２，３６のインクを使用する。従って、インクカートリッジ３２，３６が同時にインクがすべて消費されるようにすることができる。そのため、シアンのインクカートリッジ３１のみを新たに交換してなどの理由により一方のインクの残量が多い場合には、そのインクカートリッジは使用せずに、残量の少ないインクを収容したインクカートリッジを使用することができる。
【００６６】
（４）本実施形態では、同色インクの残量がほぼ同じで、かつ５ｎｌ以下である場合（ステップＳ１０１にてＹＥＳかつステップＳ１０２にてＮＯ）には、インク残量が５ｎｌ以下である他のインクカートリッジがあるか否かを判断する（ステップＳ１１０）。すなわち、図４（ｂ）に示すように、ブラックのインクカートリッジ３７，３８が５ｎｌ以下でもうすぐ終了する際には、他の５ｎｌ以下のインクカートリッジ３３を使用するようにして、３つのインクカートリッジ３３，３７，３８をほぼ同時に終了させることができる。従って、ユーザは、一度に３つのインクカートリッジ３３，３７，３８を交換することができるので、交換回数を更に減らすことができる。
【００６７】
（５）本実施形態では、インクカートリッジ３１〜３８の交換回数を低減するために同色インクを平均的に使用したり、同色インクを収容しているインクカートリッジの片方のみを集中的に使用したりとユーザの指示に応じて容易に変えることができる。そのため、ユーザの望みに応じて所定のインクカートリッジ３１〜３８を使用することができる。
【００６８】
（６）本実施形態では、同色インクのインクカートリッジ３１〜３８が、ほぼ同じ残量である場合には、所定のインクカートリッジ３２，３４，３６，３８を使用し、ライトシアン、ライトマゼンタ、ダークイエロと交換されないインクカートリッジ３２，３４，３６のインクを残すようにインクを使用した。従って、高画質画像と高速印刷を適宜得るために、ライトシアン、ライトマゼンタ、ダークイエロをシアン、マゼンタ、イエロと頻繁に交換しても、交換しないほうのシアン、マゼンタ、イエロは、なるべくインクがすべて消費されるようにすることができる。すなわち、インクの交換回数を少なくすることができる。
【００６９】
（７）本実施形態では、同色インクを収容したインクカートリッジの使用を決定する際に、同色インクの差分が小さい色から使用するインクカートリッジを決定した。そのため、同時にインクがすべて消費されると考えられる同色インクから使用するインクカートリッジが決定される。従って、同色インクにおいて同時にインクがすべて消費される場合に、これと同じ残量の他のインクを優先的に検出することができるので、より多くのインクカートリッジについて同時にインクがすべて消費されるようにインクを吐出させることができる。そのため、より多くのインクカートリッジの交換をまとめて行うことができる。
【００７０】
（変更例）
なお、本実施形態は以下のように変更してもよい。
○上記実施形態においては、シアン、マゼンタ、イエロ及びブラックのそれぞれが２つずつある場合について説明した。しかしながら、例えば、シアン、マゼンタ、イエロの１つを、ライトシアン、ライトマゼンタ及びダークイエロのそれぞれに交換して、ブラックが２つあるような場合においても同様な効果を得ることができる。また、画像によって、ブラックやマゼンタをほとんど使用しない画像を印刷するような場合には、マゼンタ及びブラックの１つをそれぞれシアン及びイエロとして、シアン及びイエロを３つ搭載してもよい。この場合であっても、上述したように平均的にインクを吐出させることにより、インクカートリッジの交換回数を減らすことが可能である。
【００７１】
○上記実施形態においては、コンピュータ１１が、高速印刷でなく同色インクのうち片方のインクカートリッジ３１〜３８を使用する場合（ステップＳ１４にてＮＯ）に、インクの交換回数を低減するモードの印刷を行った（ステップＳ２３にてＹＥＳ）。しかしながら、両方のインクカートリッジ３１〜３８を使用する高速印刷の場合であっても、印刷データを分解して、同色インクを収容したインクカートリッジのうち残量が多いほうから優先的に多量のインクを吐出させ、インクの残量の少ないほうから少量のインクを吐出させてもよい。このようにすることで、同色のインクを収容したインクカートリッジのインクの残量がほぼ同じとなるように使用されるので、これらのインクカートリッジのインクが消費される時期をほぼ同時として、まとめてインクカートリッジの交換を行うことができる。
【００７２】
○上記実施形態においては、インクの交換回数を低減するモードの印刷においては、同じ色のインクを複数有したインクカートリッジのインクの色すべてについて、上記ステップＳ１０１〜Ｓ１１３の処理を行った。これに代えて、例えばユーザの指示により所定の色のみを平均的に使用するように制御を行うようにしてもよい。
【００７３】
○上記実施形態においては、コンピュータ１１において、印刷データを作成したり、使用するインクカートリッジ３１〜３８を決定したりした。この機能をインクジェット式カラープリンタ１２に合わせ持たせて、コンピュータ１１を不用にしてもよい。
【００７４】
○上記実施形態においては、インクカートリッジ３１〜３８内のインクの色や残量に関する情報は、インクカートリッジ３１〜３８に取着された不揮発性メモリ３１ａ〜３８ａに記憶させた。これに代えて、コンピュータ１１内に記憶させるようにしてもよい。
【００７５】
○上記実施形態においては、同色インクを収容したインクカートリッジ３１〜３８の残量が７０ｎｌ（しきい値）以上の差があった場合には、残量の少ないカートリッジが他の色のインクの残量とほぼ同じか否かを検出したが、このしきい値は、勿論、これに限定されない。
【００７６】
次に上記実施形態及び別例から把握できる技術的思想について、それらの効果とともに以下に追記する。
（ａ）複数のノズルを備えた記録ヘッドと、同色のインクを収容した複数のインクカートリッジと、前記色とは異なる色を有した複数のインクカートリッジとを備え、前記インクを前記ノズルから印刷記録媒体に吐出させて印刷を行う印刷方法において、少なくとも複数のインクカートリッジの交換を指示する指示手段を備えたことを特徴とする印刷システム。
【００７７】
従って、この（ａ）に記載の発明によれば、ユーザは、複数のインクカートリッジの交換を一度にまとめて知ることができるので、複数のインクカートリッジの交換をまとめて行うことができ、インクカートリッジの交換回数を減らすことができる。
【００７８】
【発明の効果】
本発明によれば、２つ以上のインクカートリッジについて同時にインクがすべて消費されるように、記録ヘッドから吐出させるインクを吐出制御するので、複数のインクカートリッジの交換をユーザに促すことができる。従って、ユーザはインクカートリッジをまとめて交換できるため、交換回数を少なくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態における印刷システムの概略構成図。
【図２】実施形態におけるキャリッジの底面図。
【図３】同印刷システムの電気的構成を示すブロック図。
【図４】実施の形態において決定処理を説明するための各インクカートリッジの残量を表示するインクカートリッジの模式図であり、（ａ）はすべてのインクカートリッジの残量が５ｎｌより多いときの残量、（ｂ）はインクの残量が５ｎｌ以下のインクを有したインクカートリッジがあるときの残量。
【図５】実施形態における印刷処理の処理手順を示す流れ図。
【図６】実施形態における平均的にインクを吐出する際の使用するインクカートリッジを決定する使用カートリッジ決定処理の処理手順を示す流れ図。
【符号の説明】
Ｐ  印刷記録媒体としての紙
Ｎ  ノズル
Ｓ３，Ｓ７，Ｓ８  インク残量
３１，３２，３３，３４，３５，３６，３７，３８  インクカートリッジ
１１  印刷システムを構成するコンピュータ
１２  印刷システムを構成するインクジェット式カラープリンタ
３０  記録ヘッド
４０  制御手段としてのＣＰＵ
４９  残量検出手段及び色検出手段としての読取部
【図１】
0004042437.tif 000002
【図２】
0004042437.tif 000003
【図３】
0004042437.tif 000004
【図４】
0004042437.tif 000005
【図５】
0004042437.tif 000006
【図６】
0004042437.tif 000007