(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
単位時間当たりの出湯水量を検出する水量検出手段と、給湯装置で使用を予定する設定水量として単位時間当たりの流量を登録するための設定水量記憶手段と、前記水量検出手段で検出された出湯水量と、前記設定水量記憶手段に記憶されている設定水量とを比較する比較判定手段と、前記比較判定手段での比較の結果、前記出湯水量が設定水量を超える場合に出湯水量過剰の旨を報知する報知手段とを備えたことを特徴とする給湯装置。
【請求項２】
装置外部との通信を行う通信手段が設けられ、この通信手段を介して装置外部から与えられるデータに基づいて前記設定水量記憶手段に登録されている設定水量の更新が可能とされていることを特徴とする請求項１に記載の給湯装置。
【請求項３】
請求項２に記載の給湯装置において、装置外部から設定水量を設定するデータが与えられた場合に、前記設定水量記憶手段に登録されている設定水量が、予め定められた所定の条件にしたがって、既に登録されている既存の設定水量または装置外部から与えられた新たな設定水量のいずれか一方に更新されることを特徴とする給湯装置。
【請求項４】
前記設定水量記憶手段に登録されている設定水量が、装置外部から与えられた新たな設定水量に更新された場合に、その旨を外部に報知する手段を備えたことを特徴とする請求項２または３に記載の給湯装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は給湯装置に関し、より詳細には、家庭用給湯装置において無駄な出湯を抑制し省エネルギー化を図る技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、給湯装置の分野においては、遠隔操作装置（以下、リモコン装置）を備えた給湯装置が提案されているが、この種の給湯装置においては、通常、リモコン装置の前面に表示部が設けられ、この表示部上にユーザが出湯を希望する給湯温度（給湯設定温度）が表示されている。そして、かかる給湯装置においては、カラン等の先栓が開かれると給湯運転が開始され、その後は先栓を閉じて出湯を停止させない限り同一温度（給湯設定温度）での出湯が実現されるように、給湯装置各部が制御されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来の給湯装置においては、以下のような問題がありその改善が望まれていた。
【０００４】
すなわち、従来の給湯装置は、上述の如く出湯温度を中心に給湯運転が制御されており、出湯水量の調節は専らユーザによる先栓の緩急および開閉操作に委ねられているため、上記リモコン装置の表示部には出湯水量は表示されていなかった。
【０００５】
そのため、かかる従来の給湯装置では、ユーザは正確な出湯水量を知ることができず、その結果、湯水の使用目的（たとえば、風呂への落とし込みや食器等の洗浄といった目的）に合った適正な水量を超えて出湯が行われることが多く、水や給湯装置の燃料（ガスなど）を無駄に消費してしまう傾向があった。
【０００６】
本発明はかかる従来の問題点に鑑みてなされたものであって、その目的とするところは、過剰な出湯を抑制可能な給湯装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の請求項１に記載の給湯装置は、単位時間当たりの出湯水量を検出する水量検出手段と、給湯装置で使用を予定する設定水量として単位時間当たりの流量を登録するための設定水量記憶手段と、上記水量検出手段で検出された出湯水量と上記設定水量記憶手段に記憶されている設定水量とを比較する比較判定手段と、上記比較判定手段での比較の結果、上記出湯水量が設定水量を超える場合に出湯水量過剰の旨を報知する報知手段とを備えたことを特徴とする。
【０００８】
すなわち、この請求項１に記載の給湯装置においては、上記水量検出手段で単位時間当たりの出湯水量が検出されるとともに、この検出された出湯水量が上記設定水量記憶手段に登録（記憶）された設定水量（単位時間当たりの流量）と常時比較される。そして、検出された実際の出湯水量が上記設定水量を超えた場合には、報知手段によって出湯水量過剰の旨が外部に報知される。そのため、この請求項１の給湯装置によれば、ユーザは予め上記設定水量を湯水の使用目的に応じて適正範囲内に設定しておくことにより、設定水量を超える過剰な出湯をいち早く知る事が出来、その結果、無駄な出湯を容易に抑制することが可能となる。
【０００９】
なお、ここで上記報知手段による報知態様としては、所定の警報音や音声メッセージの出力など、ユーザの聴覚に訴える報知が採用され得る他、出湯過剰を示す所定の表示を行うなどユーザの視覚に訴える報知を採用することもできる。またさらに、これらを組み合わせて報知することもできる。
【００１２】
また、本発明の請求項２に記載の給湯装置は、上記請求項１に記載の給湯装置において、装置外部との通信を行う通信手段が設けられ、この通信手段を介して装置外部から与えられるデータに基づいて上記設定水量記憶手段に登録されている設定水量の更新が可能とされていることを特徴とする。
【００１３】
すなわち、この請求項２の給湯装置は、上記給湯装置が装置外部との通信を行う通信手段を備えて構成される。つまり、この通信手段は、装置外部から与えられる信号（データ）を、給湯装置において読み取り可能な信号に変換して給湯装置に供給する。したがって、たとえば、この通信手段を公衆電話回線と接続することにより、該公衆電話回線を介して屋外から設定水量を更新することが可能となる。
【００１４】
また、本発明の請求項３に記載の給湯装置は、上記請求項２の給湯装置において、装置外部から設定水量を設定するデータが与えられた場合に、上記設定水量記憶手段に登録されている設定水量が、予め定められた所定の条件にしたがって、既に登録されている既存の設定水量または装置外部から与えられた新たな設定水量のいずれか一方に更新されるように構成されることを特徴とする。
【００１５】
すなわち、請求項３の給湯装置は、装置外部から設定水量を設定するデータが与えられた場合において、上記設定水量記憶手段に記憶されている設定水量を常にこの外部から与えられるデータで更新するのではなく、与えられたデータが、予め定めた所定条件に適合した場合にのみ更新するように構成される。したがって、この請求項３の給湯装置によれば、たとえば上記所定条件として「小さい設定水量で更新する」という条件が設定されていると、装置外部から新たに設定水量のデータが与えられた場合でも、この与えられた新たな設定水量の値が、既に登録されている設定水量の値より小さくなければ登録は更新されない。このように請求項３の発明によれば、上記所定条件を任意に設定することで、更新の有無等をユーザの希望にしたがって設定することができる。
【００１６】
また、本発明の請求項４に記載の給湯装置は、上記給湯装置において、上記設定水量記憶手段に登録されている設定水量が装置外部から与えられる新たな設定水量に更新された場合に、その旨を外部に報知する手段を備えることを特徴とする。すなわち、この発明では、上記設定水量が装置外部から与えられる新たな設定水量に更新された場合に、その更新の事実をユーザに知らせる報知手段が設けられる。なお、この際の報知態様についても、上記請求項１の場合と同様である。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る給湯装置の実施形態を図１乃至図３に基づいて詳細に説明する。
【００１９】
実施形態１
図１は、本発明に係る給湯装置の第一の実施形態の概略構成を示しており、この実施形態の給湯装置１は、給湯装置本体２とリモコン装置３とを主要部として構成される。
【００２０】
具体的には、給湯装置本体２は、図外の上水道と接続された入水管４から供給される上水を熱交換器５で加熱して出湯管６から出湯するように構成された公知の形態よりなる給湯器であって、図中符号７は、上記入水管４と出湯管６とをバイパスするバイパス配管を示している。
【００２１】
そして、この給湯装置本体２は、上記出湯管６の配管中（出湯経路上）に流量調整弁（水量調節手段）８と、水量センサ（水量検出手段）９を備えており、これらはいずれも後述する制御部１０と電気的に接続されている。
【００２２】
流量調整弁８は、出湯管６の出湯水量を調節するものであって、上記制御部１０から与えられる制御信号によって弁の開度の調節が可能に構成されている。具体的には、この流量調整弁８は、上記制御信号によって動作が制御されるサーボモータと、該サーボモータと連携して動作する弁体とで構成され、これにより、上記制御部１０から与えられる制御信号に基づいて出湯水量の調節が可能とされている。
【００２３】
水量センサ９は、出湯管６内を流れる湯水の水量（出湯水量）を検出するためのセンサであって、この水量センサ９としては公知の形態よりなる流量センサが好適に採用される。そして、この水量センサ９で検出された出湯水量は、電気信号の形態で上記制御部１０に与えられている。
【００２４】
制御部１０は、給湯装置１の各部の動作を制御する制御基板であって、具体的には、図示しない中央処理装置（ＣＰＵ）と記憶装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ）と入出力装置（Ｉ／Ｏポート）を備えた周知の形態よりなるマイクロコンピュータを主要部として構成される。
【００２５】
具体的には、このマイクロコンピュータは、上記記憶装置内に格納された所定の制御プログラムに基づいて、上記リモコン装置３から出力される遠隔操作指令ならびに給湯装置各部に設けられたセンサ類（上記出湯水量センサ９を含む）から出力されるセンサ検出値データを取り込んで、給湯設定温度での出湯を実現するように、給湯装置各部（上記流量調整弁８を含む）に対して所定の動作指令（上記制御信号を含む）を出力するとともに、給湯器の運転状況を示すデータをリモコン装置３に対して出力するように構成されている。
【００２６】
そして特に、本実施形態の給湯装置１においては、このマイクロコンピュータは、上記制御プログラムの設定によって、上記水量センサ９で検出した出湯水量を上記リモコン装置３に出力するように構成されている。
【００２７】
また、上記マイクロコンピュータを構成する記憶手段（具体的には、データの書き換え可能な記憶領域）内には、後述する設定水量を記憶する領域（設定水量記憶手段）が設けられている。ここに、設定水量とは、給湯装置１で使用を予定する出湯水量の上限の意であり、本実施形態では、この設定水量はユーザにより任意の値に設定される。なお、この設定水量の設定方法は、好ましくは後述するリモコン装置３のスイッチ操作によるものとされるが、たとえば、給湯装置本体２側に操作部を設けて、この操作部により設定するように構成することも可能である。
【００２８】
そして、上記マイクロコンピュータのＣＰＵは、給湯装置１の運転中、上記記憶装置に記憶された設定水量と、上記水量センサ９で検出された出湯水量とを比較する比較判定手段としても機能するよう上記制御プログラムが設定されている。すなわち、このマイクロコンピュータは、上記制御プログラムの設定により、給湯装置の運転中は、上記設定水量と出湯水量とを比較する処理を行い、出湯水量が設定水量を超えるか否かの判断を行うように構成される（比較判定手段）。
【００２９】
そしてさらに、上記マイクロコンピュータは、上記比較判断の結果、出湯水量が設定水量を超えている（つまり、出湯水量が過剰である）と判断した場合には、後述する処理（出湯水量の過剰報知処理と出湯水量の抑制処理）を行うように設定されている。
【００３０】
一方、リモコン装置３は、上記制御部１０と電気的に接続された遠隔操作装置であって、給湯装置本体２の各種遠隔操作を行うための複数の操作スイッチ１１，１１，…と、該操作スイッチ１１の操作内容や給湯装置本体２の運転状況を表示する表示パネル１２と、同様に操作スイッチ１１の操作内容等を音声等で知らせる音声出力部１３と、図示しない制御部とを主要部として構成される。
【００３１】
なお、図中符号１４で示すのは、上記制御部１０とリモコン装置３とを接続する通信線（本実施形態では二芯ケーブルが採用される）を示しており、この通信線１４を介して給湯装置本体２の制御部１０とリモコン装置３の制御部との間で各種信号の授受が可能とされている。
【００３２】
上記表示パネル１２は、上記リモコン装置３の操作内容や給湯装置本体２の運転状況を目視確認可能な状態で表示するための装置あって、この表示パネル１２としては、たとえば、蛍光表示管や液晶パネル等の周知の表示装置が採用される。そして、本実施形態においては、この表示パネル１２の表示箇所の一部には、出湯水量の表示が割り当てられる。なお、本実施形態では、この出湯水量の表示は、図２符号ａに示すように「１０．０ｌ／分」のように文字で出湯水量を示す構成を採用したが、この出湯水量の表示は出湯水量を目視確認できるように表示されればよく、たとえば目盛りを点灯させる等他の表示態様によることも可能である。
【００３３】
また、音声出力部１３は、所定の警告音や音声メッセージを出力するスピーカで構成され、このスピーカはリモコン装置３内に収容される警告音や音声メッセージの生成装置（図示せず）と接続され、これらの生成装置により生成された警告音や音声メッセージを聴取可能な音量で出力可能とれている。なお、上記警告音や音声メッセージの生成装置としては、従来より周知の信号生成装置や音声合成装置が好適に採用される。
【００３４】
しかして、このように構成されてなる給湯装置１においては、該給湯装置１の給湯運転中は、上記水量センサ９で検出された出湯水量が給湯装置本体２の制御部１０からリモコン装置３に送信され、この送信データに基づいてリモコン装置３の表示パネル１２上に出湯水量が目視確認可能に表示される（図２符号ａ参照）。
【００３５】
また、これと並行して、給湯装置本体２の制御部１０においては、上述した如く、水量センサ９で検出された出湯水量と記憶装置内に記憶された設定水量とが比較され、出湯水量が上記設定水量を超えていないかが判断され、出湯水量が設定水量を超えていると判断された場合は、上記制御プログラムにしたがって以下の処理が行われる。
【００３６】
なお、以下においてこの処理として出湯水量の過剰報知処理と出湯水量の抑制処理について説明するが、出湯水量過剰が検出された場合、これらのうちのいずれか一方の処理を行わせるか、あるいは双方並行して行わせるかについては、上記制御プログラムによって適宜設定される。また、これらの処理は、上記制御プログラム上でユーザが選択できるように設定することも可能である。
【００３７】
Ａ：出湯水量過剰の報知処理
すなわち、上記制御部１０において出湯水量が設定水量を超えていると判断されると、制御部１０からリモコン装置３に対してその旨を示す信号が送信される。
【００３８】
リモコン装置３側では、上記制御部１０からの信号を受信すると、リモコン装置３の制御部の処理にしたがってその旨が報知手段によって外部に報知される。つまり、リモコン装置３の報知手段として上記音声出力部１３が用いられる場合、当該音声出力部１３を通じて所定の警報音または所定の音声メッセージが外部に出力される。なお、この報知手段は、出湯水量の過剰を外部に報知できる形態であればよく、上述した音声出力部１３による報知の他、たとえば、上記表示パネル１２の一部に出湯水量過剰を示す表示を割り当てて表示させてもよく、また、これらを組み合わせてユーザの聴覚と視覚の双方に訴える報知するように構成することも可能である。
【００３９】
Ｂ：出湯水量の抑制
上記制御部１０において、出湯水量が設定水量を超えたと判断した場合、上記流量調整弁９に対して出湯水量を抑制する旨の指令が出力される。具体的には、上記制御部１０において、出湯水量と設定水量とを比較して出湯水量の過剰分を演算し、この過剰分に相当する水量の出湯を抑制するように、換言すれば、出湯水量が設定水量を超えないように上記流量調整弁８に対して制御信号が送信される（水量制御手段）。
【００４０】
このように、本実施形態の給湯装置１によれば、ユーザは、現在使用中の水量（出湯水量）を、リモコン装置３の表示パネル１２上の表示をもって正確に把握できるようになり、ユーザはこの表示に基づいて無駄な出湯をなくす操作を行うことが可能となる。
【００４１】
その上、本実施形態の給湯装置１では、予め使用を予定する出湯水量（設定水量）が登録され、かつこの登録された設定水量と実際の出湯水量とが常時制御部１０内で比較されているので、その比較結果に基づいて過剰出湯を報知乃至抑制する処理を行うことで、ユーザは過剰な出湯をいち早く知ることが可能となり、また、過剰出湯の発生を未然に防止することが可能となる。
【００４２】
実施形態２
次に、本発明の第２の実施形態を図３に示す。この図３に示す給湯装置１′は、上記実施形態１に示す給湯装置１に、装置外部と通信を行う通信装置（通信手段）１５を設けてなるもので、給湯装置１′の制御部１０は、この通信装置１５を介して装置外部（図示例では、他局通信装置１８）とデータの送受信が可能とされている。
【００４３】
なお、本実施形態に示す給湯装置１′は、上記通信装置１５が設けられる点を除き、その他の構成は上記実施形態１の給湯装置１とほぼ同様であるので、実施形態１の給湯装置１と同じ機能を果たす部位についはて同一の符号を付して説明を省略する。
【００４４】
上記通信手段１５は、上述したように給湯装置１′の外部と通信を行うための通信装置であって、本実施形態では、公衆電話回線１６を介して装置外部と通信を行う通信装置とされる。
【００４５】
具体的には、この通信装置１５は、上記給湯装置本体２の制御部１０と通信線１７を介して電気的に接続されており、上記公衆電話回線１６を介して入力されるデータを受信して、このデータを給湯装置本体２の制御部１０において処理可能なデータにプロトコルを変換して上記制御部１０に送信する機能（インターフェース機能）を備えて構成される。
【００４６】
すなわち、本実施形態の給湯装置１′は、この通信装置１５を備えることによって装置外部から制御部１０に記憶された設定水量の書き換えが可能とされ、これにより、装置外部の他局通信装置１８から給湯装置本体２に登録されている設定水量を遠隔的に更新することが可能とされる。
【００４７】
つまり、本実施形態では、給湯装置１′において過剰出湯時に出湯水量を抑制する処理が行われる場合には、該給湯装置１′の出湯水量を外部から制限することが可能となる。
【００４８】
そしてこの場合、ユーザが設定した設定水量と他局通信装置１８から設定される設定水量が相違することが予想されるため、給湯装置本体２′の内部処理として以下のような処理を制御プログラム上で規定しておくことが好ましい。
【００４９】
すなわち、この場合、上記制御部１０内では既に制御部１０内に登録されている既存の設定水量と、新たに他局通信装置１８を介して外部から与えられる新しい設定水量とを比較する処理が行われ、この比較結果に基づき、予め定められた所定の条件にしたがって制御部１０に記憶する設定水量が上記新旧いずれか一方の設定水量に更新される。
【００５０】
具体的には、上記条件として、たとえば、制御部１０において上記新旧双方の設定水量を比較した結果、いずれか水量の小さい方の設定水量を選択するように予め定めておくことが好ましい。つまり、設定水量によって出湯水量を制限する目的は、通常、湯水の使用量を少なくすることにあるから、予め制御プログラム上で、水量の小さい方を選択するように設定しておくことにより、上記目的を果たすことができるからである。
【００５１】
なお、この条件設定は、上記のような設定に限らず、たとえば、他局通信装置１８からの設定を優先としたり、あるいは水量の大きい方を優先とするなど、出湯水量を制限する目的に応じてプログラム上で適宜設計変更可能であることはもちろんである。
【００５２】
そして、このような所定の条件にしたがって他局通信装置１８側からの設定水量が選択された場合、ユーザは設定水量が変更されたことを知ることができないので、上記制御部１０では設定水量が書き換えられると、その旨を上記リモコン装置３に送信し、リモコン装置３で報知するように構成することが好ましい。具体的には、この報知態様としては、上記過剰出湯の報知と同様に、表示パネル１２および／または音声出力部１３を用いて、視覚・聴覚により認識可能とされるのが望ましい。
【００５３】
このように、本発明の第２の実施形態によれば、給湯装置本体２内に登録された設定水量を外部から更新することができるので、たとえば、水不足等で使用水量を制限したいような場合に、外部から出湯流量を制限することが可能となる。
【００５４】
実施形態３
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。この第３の実施形態は、上記実施形態１および２の改変例であって、本実施形態においては、上記出湯水量および設定水量の双方が、いずれも所定期間内における積算水量として与えられる。
【００５５】
つまり、上記実施形態１および２においては、設定水量と比較される出湯水量として、水量センサ９で検出された水量（つまり、単位時間当たりの流量）が用いられていたが、本実施形態ではかかる流量に替えて積算水量が用いられる。
【００５６】
そのため、本実施形態においては、上記制御部１０には、上記水量センサ９で検出される水量を積算する手段が制御プログラム上で構成される他、同制御プログラムによって積算開始時や積算時間も設定される。なお、この積算開始時並びに積算時間の設定は、たとえば制御部１０の内部クロック等を用いて日単位や週単位等で任意に設定され得る。
【００５７】
このように、本発明の第３の実施形態によれば、上記出湯水量を一定期間の積算水量として管理できるようになり、一日や一週間等といった一定期間内のトータル水量を容易に管理することが可能となる。
【００５８】
なお、上述した実施形態は本発明の好適な実施態様を示すものであり、本発明はこれに限定されることなくその発明の範囲内で種々設計変更可能である。
【００５９】
たとえば、上記実施形態においては、水量調節手段および水量検出手段はいずれも出湯管６の配管上に配置されたが、これらは出湯水量を調節・検出できる部分であれば、他の位置に設けることも可能である。
【００６０】
また、上記実施形態においては、出湯流量や過剰出湯を表示・報知する表示手段および報知手段はいずれもリモコン装置３に設けられたが、これらは給湯装置本体２側に設けることも可能である。
【００６１】
また、上記実施形態においては、設定水量記憶手段として制御部１０のマイクロコンピュータが備える記憶装置が用いられたが、この記憶装置としてはデータの書き換えが可能であり、かつ、上記マイクロコンピュータによってデータの入出力管理が可能なものであれば、外部記憶装置を採用することも可能である。
【００６２】
さらに、上記第２の実施形態では、通信装置１５は公衆電話回線１６と接続される通信装置の形態とされたが、この通信装置は外部と制御部１０との通信を実現するものであればよく、また、使用される通信回線も公衆電話回線に限らず、いわゆるＣＡＴＶ回線や専用通信回線、さらにはインターネット等、種々の通信回線を用いることが可能である。しかも、上記実施形態では、この通信装置１５は給湯装置本体２とは別体として構成されたが、給湯装置本体２に内蔵させて構成することも可能である。
【００６３】
【発明の効果】
以上詳述したように、本発明に係る給湯装置によれば、実際の出湯水量（単位時間当たりの流量）が予め使用を予定した設定水量（単位時間当たりの流量）を超えた場合に出湯水量過剰の旨が報知手段で報知されるので、出湯中ユーザは常に出湯水量を正確に把握でき、出湯目的を超えた無駄な出湯があることを速やかに知ることが可能となる。
【００６５】
さらに、給湯装置が通信手段を備え、この通信手段を介して装置外部から設定水量の書き換えが可能とされることにより、たとえば水不足などのようにユーザの意志に係わらず出湯水量を制限したいような場合に、外部から出湯水量の制限を行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る給湯装置の一実施形態を示す概略構成図である。
【図２】同給湯装置におけるリモコン装置の外観示す外観図である。
【図３】本発明の他の実施形態を示す概略構成図である。
【符号の説明】
１                給湯装置
２                給湯装置本体
３                リモコン装置
４                入水管
５                熱交換器
６                出湯管
８                流量調整弁（水量調節手段）
９                水量センサ（水量検出手段）
１０              制御部
１２              表示パネル（表示手段）
１３              音声出力部（報知手段）
１４，１７        通信線
１５              通信装置（通信手段）
１６              公衆電話回線
【図１】
0004182614.tif 000002
【図２】
0004182614.tif 000003
【図３】
0004182614.tif 000004