(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部にインクが補給されるインクタンクを備え、該インクタンク内のインクを印字ジョブに含まれる画像情報に応じて吐出することにより印字を行うインクジェット記録ヘッドと、
予め定めた所定間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知して、前記インク残量が予め定めた下限量以下であるときに空信号を出力するインク残量検知手段と、
内部にインクを保持するメインタンクを備え、前記空信号の出力により前記メインタンクから前記インクタンクにインクを充填するインク充填手段と、
前記インク残量検知手段により検知されたインク残量が、前記下限量よりも多い場合には前記インクジェット記録ヘッドから吐出したインク滴に応じたピクセルカウント値に基づく量のインクが補給されるように前記インク充填手段を制御する制御手段と、
を備え、
前記インク残量検知手段は、前記インクタンク内のインク残量が前記下限量よりも多い予め定めた所定量に達するまでは、第１の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知すると共に、前記予め定めた所定量に達してからは前記第１の間隔よりも短い第２の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知することを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記制御手段は、
印字ジョブの非印字処理時にインク補給が行われるように前記インク充填手段を制御することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記インク残量検知手段は、
空信号を出力してから印字可能な印字数よりも少ない印字数毎にインク残量の検知を行うことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記インク残量検知手段は、
印字ジョブの非印字処理時に、インクタンク内のインク残量を前記インクジェット記録ヘッドから吐出されたインク量に相当するピクセル数により管理し、予め定めた所定のピクセル数を経過した時点においてインク残量の検知を実施することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記インク残量検知手段は、空信号の出力によって前記インク充填手段がインクを充填した後に再度インク残量を検知し、
前記制御手段は、前記インク残量検知手段が再度インク残量を検知して空信号を出力した場合に、メインタンクの空信号を出力することを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記インクジェット記録ヘッドにより吐出されたインク量に相当するピクセル数を記憶する記憶手段を備え、
前記インク残量検知手段は、空信号の出力によって前記インク充填手段がインクを充填した後に再度インク残量を検知し、
前記制御手段は、前記インク残量検知手段が再度インク残量を検知して空信号を出力した場合に、前記記憶手段に記憶されたピクセル数とメインタンクに充填されたインク量に相当するピクセル数とを比較して、同一若しくは近い値である場合に、メインタンクの空信号を出力することを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
内部にインクが補給されるインクタンクを備え、該インクタンク内のインクを印字ジョブに含まれる画像情報に応じて吐出することにより印字を行うインクジェット記録ヘッドと、
前記インクタンク内のインク残量が予め定めた下限量よりも多い予め定めた所定量に達するまでは、第１の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知すると共に、前記予め定めた所定量に達してからは前記第１の間隔よりも短い第２の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知して、前記インク残量が前記下限量以下であるときに空信号を出力するインク残量検知手段と、
内部にインクを保持するメインタンクを備え、前記空信号の出力により前記メインタンクから前記インクタンクにインクを充填するインク充填手段と、
を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェット記録装置にかかり、特に、画像情報に基づいてインク滴を記録媒体に吐出し記録媒体上に画像を記録するインクジェット記録装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
特開平１０−６５２１号公報や特開平１０−１１４０８４号公報には、記録ヘッドに設けられたサブインクタンク、サブインクタンクにインクを補給するためのメインタンク、及び、サブインクタンク内のインク残量を検知するインクセンサを備え、サブインクタンク内のインク残量が下限量以下であることをインクセンサが検知した場合に、メインタンクからサブインクタンク内にインクを充填する構成のインクジェット記録装置が提案されている。
【０００３】
また、特開平１０−３１５４９３号公報には、インク供給のために他の動作を停止させると効率が落ちるので、インク供給中でも他の動作を継続できるように構成したインクジェット画像形成装置が開示されている。このインクジェット画像形成装置は、画像データ展開中は展開の終了するまで、また画像形成後は、一定の時間だけインク供給を行ったり、画像データ展開中及び画像形成後に係らず、サブインクタンクにインクを十分に満たすことのできる時間分、インクを供給する構成である。
【０００４】
特開平１１−２２７２２０号公報には、ヘッド部から吐出、及び、排出されたインク量を計数し、算出結果やサブインクタンク内のフロートによる液面検出結果に応じてインク補給量を制御する構成のインクジェット記録装置が開示されている。
【０００５】
特開平１１−５８７６８号公報には、インクタンクに取り付けられ、インクタンク内のインク残量を検知する残量検知センサを備え、残量検知センサによるインク切れが印字動作中に検知された場合、インク残量の検知結果によりパス数やページ数を判断して、所定の印字終了後にインク充填を行うインクジェット記録装置が開示されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した特開平１０−６５２１号公報や特開平１０−１１４０８４号公報では、いつ、どんなタイミングでサブインクタンク内の残量インクを検知するのかが明示されていない。そのため、インク充填タイミングが印字動作中であると、印字品質を維持するために印字処理を遅くしたり、印字処理を停止してインク充填を行うようにする必要があるため、印字処理速度が低下する。また、サブインクタンク内のインクの液面が所定の位置まで達しない場合に、メインタンクのインク切れを判断するが、この際必要以上に充填動作を実行することとなるため、メインタンクのインク切れを判断するまでに時間がかかってしまう。
【０００７】
また、特開平１０−３１５４９３号公報の構成では、複数ページからなるジョブの印字を行う場合に、途中のページの印字中にインク切れが検知されるとインク供給を実行するが、このインク供給は画像データ展開中しか行うことができない。そのため、十分な量のインクが供給できないまま次のページの印字作業に入ることとなり、１ページの印字中にインク切れを起こす場合がある。また、画像形成が終了してもインク供給を実施しており、印字速度が低下してしまう。
【０００８】
さらに、画像形成中にインク供給を行うと共に、画像形成が終了しても一定時間継続してインクを供給する構成とすることも開示されているが、この構成であると、ページとページとの間の待機時間が長くなり、印字処理速度が低下するという問題が発生する。
【０００９】
特開平１１−２２７２２０号公報の構成のインクジェット記録装置では、インク吐出量が環境によって変動した場合、実際消費したインク量よりも増減が発生し、インク補給量にばらつきが生じてしまい、設定値通りにインクを補給することができない。また、フロートによりインク補給量を制御しているため、メインタンク内がインク無しの状態であると、インク補給動作をしつづけてしまう。
【００１０】
また、特開平１１−５８７６８号公報のインクジェット記録装置では、インクセンサにより検出されたインク残量から印字可能なページ数を判断し、判断結果に基づいて所定印字終了後にインクの充填を行うが、印字可能なページ数を判断するためにはインク残量が所定値以下になったか否かだけでなく実際のインク残量を検出する必要があるためインクセンサが高価になる、という問題がある。また、インク残量以上にインク量を必要とする画像を印字する場合は、印字中にインクを供給しないため、画像欠陥を引き起こすと言う問題もある。
【００１１】
このように、従来のインクジェット記録装置は、ヘッドにインクを供給するためのインクタンク内のインク残量が下限量以下である場合にインクタンク内が空であることを出力する空検知を行い、インクタンクが空の場合は、別の個所に設けられたインク供給用のタンクからインクを充填している。しかしながら、インク充填のタイミング制御が不充分であるため、インク切れが生じて画像欠陥を引き起こしたり、印字処理速度が遅くなるなどの不具合を生じる場合がある。
【００１２】
以上のことから本発明は、インク切れによる画像欠陥を引き起こしたり、印字処理速度が遅くなるなどの不具合が生じるのを防止できるインクジェット記録装置を提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１に記載の発明のインクジェット記録装置は、内部にインクが補給されるインクタンクを備え、該インクタンク内のインクを印字ジョブに含まれる画像情報に応じて吐出することにより印字を行うインクジェット記録ヘッドと、予め定めた所定間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知して、前記インク残量が予め定めた下限量以下であるときに空信号を出力するインク残量検知手段と、内部にインクを保持するメインタンクを備え、前記空信号の出力により前記メインタンクから前記インクタンクにインクを充填するインク充填手段と、前記インク残量検知手段により検知されたインク残量が、前記下限量よりも多い場合には前記インクジェット記録ヘッドから吐出したインク滴に応じたピクセルカウント値に基づく量のインクが補給されるように前記インク充填手段を制御する制御手段と、を備え、前記インク残量検知手段は、前記インクタンク内のインク残量が前記下限量よりも多い予め定めた所定量に達するまでは、第１の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知すると共に、前記予め定めた所定量に達してからは前記第１の間隔よりも短い第２の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知することを特徴とする。
【００１４】
請求項１に記載の発明のインクジェット記録装置では、インク残量検知手段が予め定めた所定間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知して、予め定めた下限量以下であるときに空信号を出力する。インク充填手段は、内部にインクを保持するメインタンクを備え、インク残量検知手段からの空信号により、前記メインタンクから前記インクタンクにインクを充填する。制御手段はインク残量検知手段が予め定めた所定間隔で検知したインク残量が前記下限量よりも多い場合には前記インクジェット記録ヘッドから吐出したインク滴に応じたピクセルカウント値に基づく量のインクが補給されるように前記インク充填手段を制御している。
【００１５】
このような構成であるため、請求項１に記載の発明では、インクタンク内にインクが上限まで供給されてから空検知されるまでの期間を長くすることができる。また、下限量に達する前に前記インクジェット記録ヘッドから吐出したインク滴に応じたピクセルカウント値に基づく量のインクを補充するので、インクタンク内には常に比較的多くのインクが保持されることなり、エリアカバレッジが大きく大量のインクを必要とする印字ジョブの印字処理中にインク切れを起こして画像欠陥が生じる可能性も低くすることができる。従って、印字動作中に供給動作が入る確率が激減するので、実質的にスループットを向上できる。
【００１６】
また、前記インクジェット記録ヘッドから吐出したインク滴に応じたピクセルカウント値に基づく量のインクの補充量は、ピクセルカウントに基づいて推測できる量よりも若干減らした量とするとよい。すなわち、ピクセルカウントに基づいて推測できる量と実際に使用した量は必ずしも一致しないので、設定インク量より少ない量のインクを補充することによりインクタンクにインクを充填しすぎるなどの不都合が生じるのを防止できる。なお、インクタンクに上限センサを設け、上限センサによりインク量を監視する構成とすれば、上限いっぱいまでインクを補充できるので好ましい。
また、前記インク残量検知手段は、前記インクタンク内のインク残量が前記下限量よりも多い予め定めた所定量に達するまでは、第１の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知すると共に、前記予め定めた所定量に達してからは前記第１の間隔よりも短い第２の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知することを特徴とする。
インクタンク内の空検知を頻繁に行えば、検知精度は上がるが、時間を浪費してしまう。そのため、請求項１に記載の発明では、インクタンク内のインク残量が比較的多い予め定めた所定量に達するまでは、第１の間隔でインク残量を検知し、予め定めた所定量に達してからは第１の間隔よりも短い第２の間隔で前記インクタンク内のインク残量を細かく検知して、インクタンク内の空検知を必要最小限としている。
これにより、空検知のために装置を停止させる時間を実質的に少なくでき、インクタンク内のインク残量が下限値に達すると直ちに検知できる。なお、予め定めた所定量は適宜選択できる量である。
また、印字ジョブが多数枚の印字を含む場合、印字の途中で空になってしまう可能性も考えられるので、ある設定印字量の印字が行われた場合には、印字動作中でも空検知を行うように構成してもよい。この場合、印字動作を中断してから検知を行うことになるので、例えば、複数色のインクタンクを備えたフルカラー印字を行うインクジェット記録装置の場合は、設定印字量を超えた特定の色のインクタンク内のインク残量のみ検知を行うように構成すると好ましい。
【００１７】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェット記録装置において、前記制御手段は、印字ジョブの非印字処理時にインク補給が行われるように前記インク充填手段を制御することを特徴とする。
【００１８】
請求項２の発明では、請求項１に記載のインクジェット記録装置において、インク補給を行うタイミングを非印字動作時に限っている。本発明での非印字動作時とは、印字ジョブの印字処理直前や直後、装置の電源をオンした時やオフする時、紙などの印字対象の記録媒体を装置にセットするときや、節電のためのスリープモードに入る前等印字処理を行わない全ての期間を含んでいる。また、昼休みの時間などのように、ユーザが所望の時間帯を指定するように構成することも可能である。また、制御手段が統計的に印刷動作の少ない時間を自動検知してその時間に補給動作を行う構成とすることも可能である。このようなタイミングでインクの補給を行うため、印刷ジョブの印字処理中にインクを補給する確率が激減するので、実質的なスループットの向上になる。さらに、印字ジョブ中のページ間においてインク補給処理は行わないので、１つの印字ジョブの印字中にインク補給処理が割り込んでユーザを待たせることを防止できる。
【００２３】
さらに、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載のインクジェット記録装置において、前記インク残量検知手段は、空信号を出力してから印字可能な印字数よりも少ない印字数毎にインク残量の検知を行うことを特徴とする。
【００２４】
すなわち、空検知はインクタンク内のインク残量が前記下限量に達したときになされるが、前記下限量に達したときもインクタンク内には若干のインクが残っている。請求項３の発明では、請求項１又は請求項２に記載のインクジェット記録装置において、前記インク残量検知手段が、前記下限量に達したときに残っているインク量で印字できる印字数よりも少ないインターバルで空検知を行うことにより、印字処理中にインクタンク内が空になり、印字が出来なくなることを防止する。なお、このときの空検知を行う印字数の設定値としては、想定される高印字エリアカバレッジが望ましい。これにより高カバレッジのファイルの印刷を保証することができる。
【００２５】
請求項４に記載の発明は、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置において、前記インク残量検知手段は、印字ジョブの非印字処理時に、インクタンク内のインク残量を前記インクジェット記録ヘッドから吐出されたインク量に相当するピクセル数により管理し、予め定めた所定のピクセル数を経過した時点においてインク残量の検知を実施することを特徴とする。
【００２６】
インクタンク内のインク残量を直接検知する場合は、前記ピクセル数に基づいてインク残量を検知する場合に比較して残量の把握が正確に行えるが、時間が掛かる。そのため、請求項４に記載の発明では、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置において、印字ジョブの非印字処理時に、インクタンク内のインク残量を前記インクジェット記録ヘッドから吐出されたインク量に相当するピクセル数により管理し、予め定めた所定のピクセル数を経過した時点においてインク残量の検知を実施するように検知の仕方を切り換えている。
【００２７】
すなわち、インクタンク内のインク残量が比較的多い場合は検知されるインク残量に誤差があってもインク切れになる可能性は低いので、インク残量を演算により高速に検知し、インクタンク内のインク残量が比較的少ない場合は検知されるインク残量に誤差があるとインク切れになる可能性が大きくなるのでインクタンク内のインク残量の検知を実施することにより、正確にインク残量を把握するようにしている。なお、インク残量を直接検知する構成としては特に限定しないが、例えば、液面に光を照射して液面に反射された反射光の到達タイミングに応じて残量を検知する構成の光センサなどを適用できる。
【００２８】
このようにインク残量の検知の仕方を切り替えることによって、効率よく印字処理を行うことが可能となる。なお、予め定めた所定のピクセル数は適宜選択できる量であり、好ましくはインクタンクの下限量近傍までインクを使用したときのインク量に相当するピクセル数に設定するとよい。
【００２９】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置において、前記インク残量検知手段は、空信号の出力によって前記インク充填手段がインクを充填した後に再度インク残量を検知し、前記制御手段は、前記インク残量検知手段が再度インク残量を検知して空信号を出力した場合に、メインタンクの空信号を出力することを特徴とする。
【００３０】
請求項５の発明では、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置において、インクタンク内にインクを充填した後に前記インク残量検知手段がインク残量を検知し、再び空信号が出力されると、インクタンク内にインクが充填されていないとして、メインタンク内にはインクが入っていないと判断する。このような構成とすることにより、メインタンク内のインク残量を検知するセンサを設けること無しに、メインタンクの空検知を行うことができるので、装置全体としてのコストを低く抑えることができる。
【００３１】
請求項６に記載の発明は、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置において、前記インクジェット記録ヘッドにより吐出されたインク量に相当するピクセル数を記憶する記憶手段を備え、前記インク残量検知手段は、空信号の出力によって前記インク充填手段がインクを充填した後に再度インク残量を検知し、前記制御手段は、前記インク残量検知手段が再度インク残量を検知して空信号を出力した場合に、前記記憶手段に記憶されたピクセル数とメインタンクに充填されたインク量に相当するピクセル数とを比較して、同一若しくは近い値である場合に、メインタンクの空信号を出力することを特徴とする。
【００３２】
請求項６の発明では、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置において、インクタンク内にインクを充填した後に前記インク残量検知手段がインク残量を検知し、再び空信号が出力されると、インクタンク内にインクが充填されていないか、何らかの理由でメインタンクとインクタンクとの間のインク流路が切断されていると判断できる。従って、前記制御手段は、前記記憶手段に記憶されたピクセル数とメインタンクに充填されたインク量に相当するピクセル数とを比較して、同一若しくは近い値である場合はインクタンク内にインクが充填されていないので、メインタンクは空であると判断してメインタンクの空信号を出力する。なお、前記記憶手段に記憶されたピクセル数とメインタンクに充填されたインク量に相当するピクセル数とを比較して、異なる場合には、メインタンクとインクタンクとの間のインク流路が切断されていると判断して警告を発するように構成することもできる。
【００３３】
このような構成とすることにより、メインタンク内のインク残量を検知するセンサを設けること無しに、メインタンクの空検知を行うことができるので、装置全体としてのコストを低く抑えることができる。また、タンクの外れなどによる不具合を検知することもできる。
【００３４】
なお、請求項５及び請求項６において、例えば、インクタンク内の上限までインクが充填されていないときに信号を出力する上限センサを設けている場合は、インクタンク内にインクを充填した後に上限センサからの出力がある場合に、メインタンク内にはインクが入っていないと判断したり、逆に、インクタンク内の上限までインクが充填されているときに信号を出力する上限センサを設けている場合は、インクタンク内にインクを充填した後に上限センサからの出力がない場合に、メインタンク内にはインクが入っていないと判断できる。
【００３５】
請求項７に記載の発明のインクジェット記録装置は、内部にインクが補給されるインクタンクを備え、該インクタンク内のインクを印字ジョブに含まれる画像情報に応じて吐出することにより印字を行うインクジェット記録ヘッドと、前記インクタンク内のインク残量が予め定めた下限量よりも多い予め定めた所定量に達するまでは、第１の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知すると共に、前記予め定めた所定量に達してからは前記第１の間隔よりも短い第２の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知して、前記インク残量が前記下限量以下であるときに空信号を出力するインク残量検知手段と、内部にインクを保持するメインタンクを備え、前記空信号の出力により前記メインタンクから前記インクタンクにインクを充填するインク充填手段と、を備えたことを特徴とする。
【００３６】
請求項７の発明では、前記インク残量検知手段は、前記インクタンク内のインク残量が前記下限量よりも多い予め定めた所定量に達するまでは、第１の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知すると共に、前記予め定めた所定量に達してからは前記第１の間隔よりも短い第２の間隔で前記インクタンク内のインク残量を検知することを特徴とする。
【００３７】
インクタンク内の空検知を頻繁に行えば、検知精度は上がるが、時間を浪費してしまう。そのため、請求項７に記載の発明では、インクタンク内のインク残量が比較的多い予め定めた所定量に達するまでは、第１の間隔でインク残量を検知し、予め定めた所定量に達してからは第１の間隔よりも短い第２の間隔で前記インクタンク内のインク残量を細かく検知して、インクタンク内の空検知を必要最小限としている。
【００３８】
これにより、空検知のために装置を停止させる時間を実質的に少なくでき、インクタンク内のインク残量が下限値に達すると直ちに検知できる。なお、予め定めた所定量は適宜選択できる量である。
【００３９】
また、印字ジョブが多数枚の印字を含む場合、印字の途中で空になってしまう可能性も考えられるので、ある設定印字量の印字が行われた場合には、印字動作中でも空検知を行うように構成してもよい。この場合、印字動作を中断してから検知を行うことになるので、例えば、複数色のインクタンクを備えたフルカラー印字を行うインクジェット記録装置の場合は、設定印字量を超えた特定の色のインクタンク内のインク残量のみ検知を行うように構成すると好ましい。
【００５２】
【発明の実施の形態】
(第１の実施の形態)
以下、図面を参照して、本発明の第１の実施の形態のインクジェット記録装置１０について詳細に説明する。図２〜図６に示すように、第１の実施の形態のインクジェット記録装置１０は、記録装置本体１２と、この記録装置本体１２の下方に配設されたトレイユニット１４と、を有している。記録装置本体１２とトレイユニット１４とは、それぞれ、上部ハウジング１６及び下部ハウジング１８により構成されたハウジング内に配置されている。上部ハウジング１６及び下部ハウジング１８は一体成形されていてもよいが、別体で形成されたものを後工程で一体化してもよい。また、上部ハウジング１６には情報を表示するためのディスプレイ２７が設けられており、インクジェット記録装置１０の処理状況などが表示されるように構成されている。
【００５３】
記録装置本体１２には、図２、図４及び図５の矢印Ｍ方向に沿ってシャフト２０が配置されており、キャリッジ２２の挿通孔２４にシャフト２０が挿通されている。キャリッジ２２は、図示しない駆動装置によって、シャフト２０の長手方向に沿って移動（主走査）される。
【００５４】
キャリッジ２２には、サブインクタンク２６と、このサブインクタンク２６に貯留されたインクを画像情報に応じて記録用シート材３０（図３参照）に吐出する記録ヘッド２８とが搭載されている。サブインクタンク２６及び記録ヘッド２８の数は特に限定されず、特定の色のインクを貯留したサブインクタンク２６及び記録ヘッド２８とを一対一で対応させて１組設ける構成としてもよいが、本実施形態ではサブインクタンク２６及び記録ヘッド２８とを一対一で対応させて４組設ける構成とし、それぞれにブラック（Ｂｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を対応させることで、いわゆるフルカラーの画像を記録する構成としている。なお、サブインクタンク２６は本発明のインクタンクに相当し、記録ヘッド２８は本発明のインクジェット記録ヘッドに相当する。
【００５５】
記録ヘッド２８は、サブインクタンク２６から供給されたインクをインク滴にして吐出するため、画像記録に伴って、サブインクタンク２６内のインクは減少する。そのため、図７にも示すように、サブインクタンク２６には、内部のインク量が所定量以下になったか否かを検知するためのインク残量センサ４０が取り付けられている。なお、インク残量センサ４０は、本発明のインク残量検知手段の一部に相当する。
【００５６】
インク残量センサ４０は、例えばサブインクタンク２６内のインクの液面がインク残量センサ４０が取り付けられた位置よりも低くなった場合、すなわち図７に示すＬｏの位置よりも低くなった場合にローレベル、サブインクタンク２６内のインクの液面が図７に示すＬｏ(ローレベル)の位置よりも高い位置にある場合にハイレベルとなるようなインク残量信号を後述する制御部１３へ出力する。このインク残量信号により、サブインクタンク２６内のインクが所定量以下になっているか否かを知ることができる。
【００５７】
また、図２に示すように、ハウジング１６、１８には、サブインクタンク２６のそれぞれに対応してインクを補給する複数（本実施形態では４つ）のインク補給ユニット３６を備えたインク補給装置３２が取り付けられている。インク補給装置３２にはポンプ３８が設けられている。なお、インク補給装置３２は本発明のインク充填手段に相当する。
【００５８】
サブインクタンク２６に対するインクの補給は以下の順番で行われる。まず、キャリッジ２２がインク補給位置（図２、図４及び図５に示す位置）となった状態で、インク補給ユニット３６がサブインクタンク２６の側面２６Ｓに向かって前進し、インク補給ユニット３６とサブインクタンク２６とが接続される。この状態で、ポンプ３８が駆動され、インク補給対象のサブインクタンク２６のインク色と同色のインクを内部に保持するメインインクタンク３４からインク補給ユニット３６によって、インクがサブインクタンク２６に補給される。
【００５９】
なお、サブインクタンク２６へインクを補給可能な位置は、ホームポジションと同じ位置としてもよいが、異なる位置としてもよい。異なる位置とした場合、インク補給ポジションとホームポジションを、図示しない位置センサによって検出される構成とするとよい。
【００６０】
また、インク補給装置３２の下方側には、メインインクタンク３４が配置されている。メインインクタンク３４には、インクジェット記録装置１０で使用されるインクが、各色毎に分けられて貯留されており、このインクが、インク補給装置３２によって、対応する色のサブインクタンク２６に補給される。このメインインクタンク３４は、本発明のインクタンクに相当する。
【００６１】
なお、メインインクタンク３４は、メインインクタンク３４内に貯留されたインクの液面が、記録ヘッド２８のインク吐出面（底面２８Ｂ）よりも高い位置とならないように配置されている。また、メインインクタンク３４は、図示しない支持部材によって、ハウジング１６から矢印Ｎ１方向（キャリッジ２２の移動方向と同方向、図４参照）にスライド可能に支持されている。
【００６２】
また、キャリッジ２２の下方には、メンテナンス装置４１が設けられている。メンテナンス装置４１は、記録ヘッド２８の底面２８Ｂ側から、キャッピングやダミージェット、余剰インクの吸引等のメンテナンス動作を行う。このメンテナンス動作により、記録ヘッド２８は、ノズル内でのインクの乾燥やノズルの目詰まり等が解消され、常にインク滴の吐出に最適な状態に維持される。メンテナンス装置４１によって記録ヘッド２８のメンテナンス動作が行われるときのキャリッジ２２の位置（メンテナンス位置）は、インク補給位置と同一位置とされている。
【００６３】
メンテナンス装置４１の下方には、排出インクタンク４２が設けられれている。排出インクタンク４２には、メンテナンス装置４１によるメンテナンス動作で排出されたインク（排出インク）が貯留される。また、排出インクタンク４２は、インクジェット記録装置１０を平面視したとき（すなわち上方から見たとき）、メンテナンス装置４１と略同サイズに形成されており、メンテナンス装置４１よりも外側に張り出すことがない形状とされている。そして、メインインクタンク３４と同様に、図示しない支持部材によって、ハウジング１６から矢印Ｎ２方向（キャリッジ２２の移動方向と同方向、図４参照）にスライド可能に支持されている。
【００６４】
排出インクタンク４２には、内部に貯留された排出インクの量を検出する排出インク量センサ（図示省略）が設けられている。排出インク量センサは、排出インクタンク４２内の排出インクの量が所定量に達すると、この情報を後述する制御部１３に送る。
【００６５】
ハウジング１６には、上記したインク補給装置３２、メインインクタンク３４、メンテナンス装置４１及び排出インクタンク４２が配置された側のパネルが前面パネル４４とされ、ハウジング１６に対して回動可能に軸支されている。前面パネル４４を回動させることで、図５に示すように、ハウジング１６を前面側から、すなわちキャリッジ２２の移動方向と同方向に開放することができる。
【００６６】
前面パネル４４とハウジング１６とにはアーム６８が掛け渡されており、前面パネル４４の回動を一定範囲に制限している。
【００６７】
さらに、前面パネル４４には、図２及び図４にも示すように、メインインクタンク３４に対応した位置及び排出インクタンク４２に対応した位置に、それぞれ開閉扉４６、４８が形成されている。前面パネル４４を閉じた状態でも、開閉扉４６、４８を開けると、それぞれ対応したメインインクタンク３４又は排出インクタンク４２を取り出し可能となる。
【００６８】
また、下部ハウジング１８内には、トレイユニット１４が設けられている。トレイユニット１４は、複数のトレイ５０が上下方向に積層されることで構成されており、各トレイ５０は、それぞれ略箱状に形成された、いわゆるボックストレイとされている。それぞれのトレイ５０は、例えば特定のサイズの記録用シート材３０が収容可能であり、インクジェット記録装置１０全体として、複数のサイズの記録用シート材３０に対応している。もちろん、各トレイ５０に同サイズの記録用シート材３０を収容してもよい。
【００６９】
また、それぞれのトレイ５０には複数枚の記録用シート材３０を積載することができるようになっている。さらに、それぞれのトレイ５０は、図４に矢印Ｎ３で示すように、前面パネル４４の開閉方向と同方向（従って、キャリッジ２２の移動方向と同方向）にスライドさせて、下部ハウジング１８から水平方向へと引き出すことができる。
【００７０】
なお、本実施形態のインクジェット記録装置１０によって画像が記録される記録用シート材３０としては、記録ヘッド２８から吐出されたインク滴が着弾可能なものであれば特に限定されない。例えば、従来から一般的に使用されている記録用シート材の他に、いわゆるＯＨＰシート等も記録用シート材３０に含まれる。
【００７１】
図３に示すように、トレイ５０には、積載された記録用シート材３０を１枚ずつ取り出して送出す送出しローラ５２が設けられている。また、上部ハウジング１６内には、送出された記録用シート材３０を記録ヘッド２８による画像記録位置まで案内する案内プレート５４と、この案内プレート５４に沿って記録用シート材３０を搬送する搬送ローラ５６とが設けられている。従って、これらの案内プレート５４に案内されながら搬送ローラ５６によって記録用シート材３０が搬送される。そして、記録ヘッド２８からインク滴の吐出をしつつ、キャリッジ２２が移動して記録ヘッド２８が主走査され、さらに記録用シート材３０が搬送ローラ５６によって送られて副走査されることで、記録用シート材３０上に所望の画像が形成される。画像が記録された記録用シート材３０は、排出ローラ５８によってさらに搬送され、上部ハウジング１６に設けられた排出トレイ６２上に排出される。
【００７２】
下部ハウジング１８と排出トレイ６２の間には、サブトレイ６０が上部ハウジング１６に対して着脱可能に設けられている。このサブトレイ６０にも、トレイ５０と同様の送出しローラ（図示省略）が設けられており、積載された記録用シート材を送り出すことができる。
【００７３】
図６に示すように、上部ハウジング１６の側面１６Ｓには、記録装置本体１２内で紙詰まりが生じたときに、詰まった紙を除去するための除去用パネル６４が設けられている。除去用パネル６４は、上部ハウジング１６に回動可能に軸支されており、図６に二点鎖線で示すように回動して上部ハウジング１６を部分的に開放する。これにより、記録装置本体１２内から詰まった用紙を除去可能となる。
【００７４】
また、上部ハウジング１６には、除去用パネル６４の上方に手差しトレイ６６が設けられている。手差しトレイ６６も除去用パネル６４と同様に上部ハウジング１６に回動可能に軸支されており、図６に二点鎖線で示すように回動することで、その上面に記録用シート材３０を載置可能となる。
【００７５】
上記したキャリッジ２２、記録ヘッド２８、インク補給装置３２及びメンテナンス装置４１は、後述する制御部１３によって制御される。
【００７６】
ここで、インクジェット記録装置１０の機能ブロック図を図８に示す。本実施の形態のインクジェット記録装置１０は、装置全体の制御を行う制御部１３を備え、この制御部１３には、キャリッジ２２、搬送ローラ５６を含み、搬送ローラ５６の駆動を制御して記録用シート材３０を搬送する搬送機構２９、メンテナンス装置４１、ポンプ３８を駆動する駆動モータ２５、メインインクタンク用情報記憶部１９、印字データ量用情報記憶部２１、及び報知部２３が接続されている。
【００７７】
なお、図示はしないが、制御部１３はＣＰＵにより構成されており、本発明の制御手段に相当する。また、メインインクタンク用情報記憶部１９及び印字データ量用情報記憶部２１は揮発性メモリであるＲＡＭにより構成され、本発明の記憶手段相当する。ＣＰＵ、ＲＡＭ、搬送機構２９、報知部２３、駆動モータ２５、インク残量センサ４０、及び、メンテナンス装置４１は互いにパスを介して接続されている。
【００７８】
メインインクタンク用情報記憶部１９には、後述するインクリフィル処理回数や標準補給量等のインクの補給に関するデータが記憶され、印字データ量用情報記憶部２１には、後述するピクセルカウント値や１ピクセル当たりのインク量等の印字データ量に関するデータが記憶される。
【００７９】
制御部１３では、入力された印字データに従ってキャリッジ２２や搬送機構２９等を制御して記録用シート材３０に印字する。また、制御部１３は、詳細は後述するが、印字データ量及びインク残量センサ４０からのインク残量信号に基づいてインクの補給制御を行う。
【００８０】
報知部２３は図示しないバスを介してディスプレイ２７と接続されており、電源のオンオフ、メインインクタンク３４やサブインクタンク２６のインク切れの報知や、サブインクタンク２６へのインク補給状況等各種の処理状況を表わすデータをディスプレイ２７に出力し、ディスプレイ２７に表示させる。
【００８１】
次に、本実施の形態の作用として、制御部１３で実行される制御ルーチンを図１、及び、図９〜図１２に示すフローチャートを参照して説明する。なお、各ステップは各色毎に行われる。
【００８２】
図１に示す制御ルーチンでは、まず、ステップ１００において、印字ジョブの実行が指示されると、ステップ１０２に移行して印字ジョブの印字処理を開始する。印字ジョブの印字処理は、制御部１３により実行される。すなわち、制御部１３は入力された画像情報に基づく印字データに応じて記録ヘッド２８からインク滴が吐出されるように、記録ヘッド２８のインク吐出状態を制御すると共に、キャリッジ２２が主走査方向に、記録用シート材３０が副走査方向にそれぞれ移動するように制御することで、記録用シート材３０上にインク滴による画像を形成させる。このとき、吐出したインク滴に応じたピクセルカウント値Ｃ１が印字データ量用情報記憶部２１に記憶される。なお、この構成は本発明の請求項１に相当する。
【００８３】
また、記録ヘッド２８がメンテナンスを必要とする所定の状態になると、制御部１３は、キャリッジ２２をホームポジションへと移動させ、メンテナンス装置４１を記録ヘッド２８に対して接近させて、所定のメンテナンス動作を行う。これにより、記録ヘッド２８はインク吐出に最適な状態へと回復し、結果的に常にインク吐出に最適な状態が維持されるので、常に良好な画質の画像記録が可能となる。
【００８４】
ステップ１０２で上述したような印字処理が開始されると、ステップ１０４に移行して、現在のピクセルカウント値Ｃ１に実際にインクジェット記録ヘッドから吐出されたインク量に相当するピクセル数を加算する。なお、ピクセルカウント値Ｃ１は予め０に初期化されている。
【００８５】
次のステップ１０６では、印字ジョブが終了したかを判断する。終了していない場合は、ステップ１０４に戻り、現在のピクセルカウント値Ｃ１に実際にインクジェット記録ヘッドから吐出されたインク量に相当するピクセル数を加算する。これにより、１つの印字ジョブ分の印字が終了するまでピクセルカウント値Ｃ１がインクジェット記録ヘッドから吐出されたインク量に相当するピクセル数でインクリメントされる。
【００８６】
ステップ１０６において、印字ジョブが終了したと判断されると、ステップ１０８に移行してピクセルカウント値Ｃ１が予め定めたピクセル数Ｘ１を超えているかを判断する。ピクセルカウント値Ｃ１が予め定めたピクセル数Ｘ１を超えていないと判断されると、本ルーチンを終了する。なお、予め定めたピクセル数Ｘ１は、ユーザが設定可能な所定のインク消費量に相当するピクセル数であり、このインク消費量は、好ましくは、印刷ジョブと印刷ジョブとの間にロスする時間にサブインクタンク２６内に補給可能な量とするとよい。なお。予めインクジェット記録装置の製造時に設定する構成としてもよい。
【００８７】
例えば、印字ジョブの印字処理により約２ｃｃ相当以上のインクが減ったら補給するようにピクセル数Ｘ１を設定しておくことにより、サブインクタンク２６内が空検知されてから規定量を補給(すなわち、インクリフィル処理)するためにかかる時間と比較して規定量を補給するために掛かる時間をかなり短くできるので、１つの印字ジョブの印字が終了して次の印字ジョブの印字を実行するまでの時間内にサブインクタンク２６内に上限までインクを補給することが可能となる。
【００８８】
また、ステップ１０８において、ピクセルカウント値Ｃ１が予め定めたピクセル数Ｘ１を超えていると判断されると、ステップ１１０に移行してピクセルカウント値Ｃ１に相当するインク消費量に対して所定の割合Ａ（％）の量のインクがサブインクタンク２６に補給されるようにインク補給ユニット３６を制御し、インク補給動作が終了すると本ルーチンを終了する。
【００８９】
なお、インクジェット記録ヘッドから吐出されるインク滴の量は正確に一定な量であるとは限らず、インクジェット記録装置が配置された環境や温度などの種々の要因によって若干の変動がある。そのため、ピクセルカウント値Ｃ１に相当するインク消費量が必ずしも実際に使用したインク消費量と一致するとは限らない。
【００９０】
そのため、サブインクタンク２６内にインク上限検知センサを設けるように構成した場合は、印字ジョブの終了後に上限までインクを補給するように構成できるが、センサを設けるとコストが掛かるため、本実施の形態では、ピクセルカウント値Ｃ１に相当するインク消費量に対して所定の割合Ａ（％）の量のインクがサブインクタンク２６に補給されるようにインク補給ユニット３６を制御している。
【００９１】
これにより、常に消費量に近い量のインクが補給されることとなる。また、サブインクタンク２６に補給されるインク量が上限値を超えないので補給し過ぎ等の不具合が発生することを防止できる。なお、この方法で繰り返し補給を行なうといずれは空検知されるインク量となるが、全く補給を行わない場合に比較して空検知されるまでの期間が長く、インクリフィル処理の回数を減らすことができるので、インクリフィル処理のために待機して時間をロスするのを防ぐことができる。
【００９２】
なお、所定の割合Ａ（％）は適宜選択できる値であり、例えば、６０％以上９５％以下等のように、ピクセルカウント値Ｃ１に相当するインク消費量に近くなるように設定すると好ましい。
【００９３】
以上は印字ジョブの終了後にインクを補給する構成としたが、印字ジョブの開始前に、インクを補給する構成とすることもできる。
【００９４】
また、図９（Ａ）に示すように、ステップ１２０にて電源ＯＮされたと判断されると、ステップ１０８に移行してピクセルカウント値Ｃ１が予め定めたピクセル数Ｘ１を超えているかを判断し、ピクセルカウント値Ｃ１が予め定めたピクセル数Ｘ１を超えていると判断されると、ステップ１１０に移行してピクセルカウント値Ｃ１に相当するインク消費量に対して所定の割合Ａ（％）の量のインクがサブインクタンク２６に補給されるようにインク補給ユニット３６を制御するように構成したり、図９（Ｂ）に示すように、ステップ１３０にて電源ＯＦＦされたと判断されると、ステップ１０８に移行してピクセルカウント値Ｃ１が予め定めたピクセル数Ｘ１を超えているかを判断し、ピクセルカウント値Ｃ１が予め定めたピクセル数Ｘ１を超えていると判断されると、ステップ１１０に移行してピクセルカウント値Ｃ１に相当するインク消費量に対して所定の割合Ａ（％）の量のインクがサブインクタンク２６に補給されるようにインク補給ユニット３６を制御する構成とすることもできる。その他、記録用シート材３０をトレイ５０に挿入中や、インクジェット記録装置がスリープモード、すなわち、印字待機状態所定時間以上経過して節電状態に入るときに、印字により消費したインク量が所定の値を超えているかを判断して超えている場合にインクがサブインクタンク２６に補給されるようにインク補給ユニット３６を制御するように構成することもできる。
【００９５】
なお、電源ＯＮされたときや、電源ＯＦＦされたとき、記録用シート材３０をトレイ５０に挿入しているとき、インクジェット記録装置がスリープモードに入るときの場合は、時間的な制限がないので、ピクセルカウント値Ｃ１に応じたインク消費量分相当のインクが常に補給される構成とすることもできる。もちろん、タイマー手段を設けて昼休みなどの使用者が利用しない時間帯にインクが常に補給される構成としたり、インクジェット記録装置が統計的に印刷動作の少ない時間を自動検知するように構成し、検知した印刷動作の少ない時間帯にピクセルカウント値Ｃ１に応じたインク消費量分相当のインクが常に補給される構成とすることもできる。なお、これらの構成は本発明の請求項２に対応している。
【００９６】
このような構成とすることにより、サブインクタンク２６内の上限までインクを補給してからサブインクタンク２６内が空になってインク残量センサ４０により空検知されるまでの期間を長くすることかできるので、インクリフィル処理の回数を減らすことができる。従って、印刷動作中に補給動作が入る確率がかなり低くなるので、使用者がインクリフィル処理のために待機して時間をロスするのを防ぐことができ、実質的にスループットが向上する。
【００９７】
また、インクリフィル処理を実行している間は、例えば、図１０（Ａ）に示すように、ディスプレイ２７に実行中であること及び処理が終了するまでの時間を数値表示したり、図１０（Ｂ）に示すように、状態図示により表示するように構成されているため、使用者がインクジェット記録装置１０が行っている処理を容易に認識でき、従って、故障したと勘違いされたり、装置を無理に止めようとして強制的に電源が切られるなどの人為的なミスによる不具合が起こるのを防止できる。
【００９８】
また、本第１の実施の形態のインクジェット記録装置１０は、インクリフィル処理後に、再びインク残量センサ４０から出力されたインク残量信号を取り込むことによりメインインクタンク３４の空検知を行っている。なお、この構成は本発明の請求項７及び請求項１２に対応している。
【００９９】
すなわち、図１１に示すように、ステップ２００でインクリフィル処理が終了したと判断されると、ステップ２０２に移行してインク残量センサ４０によりインク残量信号を取り込む。このときインク残量信号がハイレベルであればインクがあるので、メインインクタンク３４からインクが供給されたことが判断できる。従って、インクがあると判断されると本ルーチンを終了する。
【０１００】
一方、ステップ２０４にてインク残量信号がローレベルであればインクがなく、サブタンク２６内にインクが補給されていないので、メインインクタンク３４内にインクがないか、又は何らかの理由でメインインクタンク３４がインクジェット記録装置１０から外れていることが考えられる。
【０１０１】
従って、ステップ２０６に移行してメインインクタンク用情報記憶部１９からインクリフィル処理回数や標準補給量等のインクの補給に関するデータを取り込み、ステップ２０８で、取り込んだ補給に関するデータに基づいて記録されたインク消費量が所定のインク量以上になっているかを判断する。なお、所定のインク量は、メインインクタンク３４内のインクをフル補給したときの補給量に相当し、記録されたインク消費量が所定のインク量以上になっている場合はメインインクタンク３４内のインクを全て使い切ったと判断できる。
【０１０２】
ステップ２０８において判断が肯定されると、メインインクタンク３４は空であるため、ステップ２１０に移行してメインインクタンク３４が空であることをディスプレイ２７に表示したり、ブザーを鳴らすなどにより警告して本ルーチンを終了する。また、ステップ２０８において判断が否定されると、メインインクタンク３４にインクがまだあるにもかかわらず、インクがサブインクタンク２６に補給されていないこととなるため、メインインクタンク３４が本体から外れるなどの不具合が生じている可能性が高く、ディスプレイ２７にエラー警告を表示したり、ブザーを鳴らすなどにより警告して本ルーチンを終了する。
【０１０３】
また、上記ステップ２０４にてインク残量信号がローレベルであれば、メインインクタンク３４内にインクがないと判断して、ステップ２１０に移行してメインインクタンク３４が空であることをディスプレイ２７に表示したり、ブザーを鳴らすなどにより警告して本ルーチンを終了する構成とすることもできる。なお、この構成は本発明の請求項７、及び、請求項１３に対応する。
【０１０４】
このような構成とすることにより、メインインクタンク３４にセンサを設けることなしにメインインクタンク３４の空検知を行うことができる。また、メインインクタンク３４のインクジェット記録装置からの外れなどの不具合を検知することも可能である。
【０１０５】
(第２の実施の形態)
第２の実施の形態のインクジェット記録装置は、請求項２に対応しており、第１の実施の形態のインクジェット記録装置１０と殆ど同じ構成であるので、異なる個所だけ説明する。第２の実施の形態のインクジェット記録装置では、各色毎のサブインクタンク２６について、インク残量センサ４０からの信号出力による空検知を、非ジョブ処理時に行うように構成している。非ジョブ処理時とは、非印字動作処理時であり、例えば、電源ＯＮされた時や、電源ＯＦＦされた時、記録用シート材３０をトレイ５０に挿入している時、及びインクジェット記録装置がスリープモードに入る時などが挙げられる。インク残量センサ４０からローレベル信号の出力有りと判断された場合は、直ちにインクリフィル処理を実施する。
【０１０６】
例えば、スリープモードに入る時にサブインクタンク２６の空検知を実施する場合の制御ルーチンを図１２に示す。まず、図１２のステップ３００において、印字終了から所定時間経過したかを判断し、所定時間経過したと判断されると、ステップ３０２に移行してインク残量信号を取り込む。
【０１０７】
次のステップ３０４では、インク残量信号がローレベル信号か否か、すなわちサブインクタンク２６内のインクの液面が図７に示すＬｏの位置よりも低いか否かを判断する。インク残量信号がハイレベルの場合、すなわちサブインクタンク２６内のインクの液面が図７に示すＬｏの位置よりも高い場合には、ステップ３０８に移行する。また、インク残量信号がローレベル信号の場合、すなわちサブインクタンク２６内のインクの液面が図７に示すＬｏの位置よりも低い場合には、ステップ３０６に移行して上限位置Ｂまでインクが補給されるようにインク補給装置３２によりインクをサブインクタンク２６に補給して、ステップ３０８に移行する。ステップ３０８では待機電力を大きく削減して省エネルギーを図るスリープモードにインクジェット記録装置を設定して本ルーチンを終了する。
【０１０８】
このように、第２の実施の形態のインクジェット記録装置１０は、各色毎のサブインクタンク２６について、インク残量センサ４０からの信号出力による空検知を、非ジョブ処理時に行うように構成しているため、スループットを低下させずに高精度な空検知を行うことが可能である。
【０１０９】
(第３の実施の形態)
第３の実施の形態のインクジェット記録装置は、請求項３、請求項５、請求項６、請求項８、請求項１０及び請求項１１に対応しており、第２の実施の形態のインクジェット記録装置の応用形態である。
【０１１０】
第３の実施の形態のインクジェット記録装置では、１つの印字ジョブが大量のページにより構成されている場合、印字中にサブインクタンク２６内が空になってしまう場合がある。そのため、印字中に予め設定した第１のピクセル数Ｘ２よりも多く印字されたと判断されると空検知を実施する。この場合、不要な空検知を実施を極力なくすために、各サブインクタンク２６毎(すなわち色毎)に所定印字数Ｘ２を設定し、各サブインクタンク２６毎に第１のピクセル数Ｘ２を超えて印字がなされたかを判断している。この第１のピクセル数Ｘ２は、ユーザが設定可能な所定のインク消費量に相当する印字数であり、適宜選択することができる。
【０１１１】
また、第１のピクセル数Ｘ２は、例えば、図１３に示すように、サブインクタンク２６内のインク残量がＬｏ近傍で、かつＬｏになる前の所定の値Ｇとなると、予め設定した第１のピクセル数Ｘ２よりも小さいピクセル数である第２のピクセル数Ｘ３に設定し直すように構成すると好ましい。これにより、サブインクタンク２６内のインク残量が所定の値Ｇよりも少なくなるまでは、比較的長いタイミング間隔でピクセルカウントに基づく空検知を行い、サブインクタンク２６内のインク残量が所定の値Ｇよりも少なくなると短いタイミング間隔でインク残量の直接検知に基づく空検知を行うこととなる。
【０１１２】
また、定期検知動作の一例として、例えば、図１４に示すようなルーチンを適用できる。図１４のルーチンでは、印字ジョブの実行が指示されると、まず、ステップ４００において、現在のピクセルカウント値Ｃ１をリセットする。なお、このとき現在のピクセルカウント値Ｃ１はリセットされるが総印字数は保持されるように構成している。次のステップ４０２では、印字ジョブの実行に伴い実際にインクジェット記録ヘッドから吐出されたインク量に相当するピクセル数を現在のピクセルカウント値Ｃ１に加算する。これにより、ピクセルカウント値Ｃ１がインクジェット記録ヘッドから吐出されたインク量に相当するピクセル数でインクリメントされる。
【０１１３】
次のステップ４０４では、インク残量が予め定めた所定の値Ｇよりも少ないかを判断する。ステップ４０４で判断が否定されると、ステップ４１４に移行して次の印字ジョブのピクセル数が第１のピクセル数Ｘ２を超えるかを判断する。ステップ４１４で判断が肯定されるとステップ４０８に移行し、否定されると本ルーチンを終了する。
【０１１４】
一方、ステップ４０４で判断が肯定されると、ステップ４０６に移行して次の印字ジョブのピクセル数が第２のピクセル数Ｘ３を超えるかを判断する。第２のピクセル数Ｘ３は、第１の印字数Ｘ２よりも少ない印字数であり、適宜選択できる。好ましくは、第２のピクセル数Ｘ３をサブインクタンク内のインク液面がローレベルとなって空検知されてから印刷可能なピクセル数以下に設定するとよい。
【０１１５】
ステップ４０６において判断が否定されると本ルーチンを終了し、判断が肯定されるとステップ４０８に移行する。ステップ４０８では、インク残量センサ４０から出力されたインク残量信号を取り込む。
【０１１６】
次のステップ４１０では、取り込んだインク残量信号に基づいて、インク残量が予め設定した下限レベルローレベルよりも少なくなっているかを判断し、判断が否定されると本ルーチンを終了し、判断が肯定されるとステップ４１２に移行し、インクリフィル処理を実行して本ルーチンを終了する。
【０１１７】
このように本第３の実施の形態では、サブインクタンク２６内のインク残量がローレベル近傍であるＧレベルになるまではピクセルカウント値に基づいて比較的長いインターバル間隔でインク残量の検知を行い、インク残量がＧレベルになると、比較的短いインターバル間隔でインク残量センサ４０からの出力に基づいて正確に行うように制御している。
【０１１８】
そのため、サブインクタンク２６内のインク残量が多いときは長い検知間隔で空検知を行うので、空検知のために印字処理を中断する回数を少なくでき、印字処理中の時間ロスを極力抑えられると共に、かつ、サブインクタンク２６内のインク残量が少なくなると、短い検知間隔で空検知を行うので、的確なタイミングでサブインクタンク２６の空検知を行うことができる。
【０１１９】
(第４の実施の形態)
第４の実施の形態のインクジェット記録装置は、請求項４及び請求項９に対応しており、第２の実施の形態のインクジェット記録装置の別の応用形態であり、印字ジョブの印字処理中も空検知を行う構成である。第４の実施の形態では、印字ジョブを構成するページ毎の消費インク量をピクセルカウント値に基づいて推定し、所定のインターバル枚数Ｄ１となったら空検知を行う構成である。
【０１２０】
第４の実施の形態では所定のインターバル枚数Ｄ１を以下のように設定している点が他の実施の形態と異なる。すなわち、インク残量センサ４０は、サブインクタンク２６の底面よりも上方に取り付けられているため、図１５に示すように、インク残量センサ４０によりローレベルが検出された後も所定枚数(以下、印字可能枚数と称す。)Ｄ２分印字可能である。
【０１２１】
ここで、インターバル枚数Ｄ１を印字可能枚数Ｄ２よりも多い枚数に設定すると、例えば、インクの液面レベルがインク残量センサ４０よりもかなり下回ったときなどのように、空検知を行うタイミングによってはインクが不足して画像欠陥を引き起こす場合がある
そのため、第４の実施の形態では、所定のインターバル枚数Ｄ１を印字可能枚数Ｄ２よりも少ない枚数に設定することにより、インクの液面レベルがインク残量センサ４０よりも下回ったときに空検知を行うタイミングであってもインク切れを起こすことなく印字を継続出来るようにしている。
【０１２２】
なお、インターバル枚数Ｄ１の設定値としては、想定される高印字エリアカバレッジが望ましい。これにより、高カバレッジのファイルの印刷を保証することも可能となる。なお、エリアカバレッジはユーザにより指定できるように構成する。
【０１２３】
さらに、１つの印字ジョブが複数のページによりなる場合は、例えば、図１６に示すように、印字ジョブの印字処理中に、ステップ５００において印字枚数がインターバル枚数Ｄ１を超えたかを判断する。判断が否定されるとステップ５０６に移行して、次ページの印字処理を実行してステップ５００に戻る。
【０１２４】
また、ステップ５００において判断が肯定されると、ステップ５０２に移行してインク残量センサ４０から出力されたインク残量信号を取り込む (インクセンシング)。次のステップ５０４では、インクがあるか、すなわち、インク残量信号がハイレベルか否かを判断する。ステップ５０４での判断が肯定、すなわち、インク残量信号がハイレベルで、インクがあると判断されるとステップ５０６に移行して、次ページの印字処理を実行してステップ５００に戻り、上述した処理を繰り返す。
【０１２５】
一方、ステップ５０４での判断が否定、すなわち、インク残量信号がローレベルで、インクがないと判断されるとステップ５０８に移行して上限位置Ｂまでインクが補給されるようにインク補給装置３２によりインクをサブインクタンク２６に補給する。
【０１２６】
このように第４の実施の形態では、所定のインターバル枚数Ｄ１を印字可能枚数Ｄ２よりも少ない枚数に設定することにより、どのようなタイミングであってもインク切れを起こすことなく印字を継続出来るようにし、また、１つの印字ジョブが複数のページより構成され、これら複数のページを連続で印字するときに、ページ間で空検知を行うようにすることにより、印字が中断されるなどの不具合が生じるのを防止できる。
【０１２７】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、インク切れによる画像欠陥を引き起こしたり、印字処理速度が遅くなるなどの不具合が生じるのを防止できる、という効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施形態のインクジェット記録装置の制御部で実行されるインク補給の制御ルーチンである。
【図２】  本発明の一実施形態のインクジェット記録装置を示す斜視図である。
【図３】  本発明の一実施形態のインクジェット記録装置の内部構成を示す概略正面図である。
【図４】  本発明の一実施形態のインクジェット記録装置を示す斜視図である。
【図５】  本発明の一実施形態のインクジェット記録装置を示す斜視図である。
【図６】  本発明の一実施形態のインクジェット記録装置を示す斜視図である。
【図７】  サブタンク内の概略図である。
【図８】  インクジェット記録装置の概略ブロック図である。
【図９】  図９（Ａ）は電源オン時にインク補給の制御を行う場合の制御部で実行される制御ルーチンであり、図９（Ｂ）は電源オフ時にインク補給の制御を行う場合の制御部で実行される制御ルーチンである。
【図１０】  図１０（Ａ）はインクリフィル処理を実行中であること及び処理が終了するまでの時間を数値表示する場合の一例であり、図１０（Ｂ）はインクリフィル処理が終了するまでの時間表示の別の一例である。
【図１１】  メインインクタンク３４の空検知を行う場合の制御部で実行される制御ルーチンである。
【図１２】  スリープモードに入る時にサブインクタンク２６の空検知を実施する場合の制御部で実行される制御ルーチンである。
【図１３】  印字中に予め設定した所定印字数よりも多く印字された場合に空検知を実施する際の設定する所定印字数とサブタンク内のインク残量との関係を示す説明図である。
【図１４】  印字中に予め設定した所定印字数よりも多く印字された場合に空検知を実施する際の制御部で実行される制御ルーチンである。
【図１５】  印字ジョブを構成するページ毎の消費インク量をピクセルカウント値に基づいて推定し、印字可能枚数よりも少ない枚数に設定した所定のインターバル枚数となったら空検知を行う際の印字可能枚数に対応するインク残量を説明する説明図である。
【図１６】印字ジョブを構成するページ毎の消費インク量をピクセルカウント値に基づいて推定し、印字可能枚数よりも少ない枚数に設定した所定のインターバル枚数となったら空検知を行う際の制御部で実行される制御ルーチンである。
【符号の説明】
１０  インクジェット記録装置
１２  記録装置本体
１３  制御部
１４  トレイユニット
１６  上部ハウジング
１６Ｓ      上部ハウジングの側面
１８  下部ハウジング
１９  メインインクタンク３４用情報記憶部
２０  シャフト
２１  印字データ量用情報記憶部
２２  キャリッジ
２３  報知部
２４  挿通孔
２５  駆動モータ
２６  サブインクタンク２６
２６Ｓ      サブインクタンク２６の側面
２８  インクジェット記録ヘッド
２８  記録ヘッド
２８Ｂ      底面
３０  記録用シート材
３２  インク補給装置
３４  メインインクタンク３４
３６  インク補給ユニット
３８  ポンプ
４０  インク残量センサ
４１  メンテナンス装置
４２  排出インクタンク
４４  前面パネル
４６  開閉扉
５０  トレイ
５２  ローラ
５４  案内プレート
５６  搬送ローラ
５８  排出ローラ
６０  サブトレイ
６２  排出トレイ
６４  除去用パネル
６６  手差しトレイ
６８  アーム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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