(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データを各前記構成要素に関係するキーワードに対応付けて記憶するデータ記憶手段と、
ユーザの操作に基づき、前記データ記憶手段に記憶された、服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データから所望のものを選択するデータ選択手段と、
前記データ選択手段で選択されたデータからエージェントを作成するエージェント作成手段と、
前記エージェント作成手段により作成されたエージェント、ならびに、前記データ選択手段により選択された内容、エージェントを作成したユーザ名、および設定情報の少なくとも１つであるエージェントの属性情報を記憶するエージェント情報記憶手段と、
前記エージェント情報記憶手段に記憶された、１人または複数ユーザのデータを分析して嗜好を抽出する嗜好抽出手段とを備え、
前記嗜好抽出手段は、前記エージェント情報記憶手段にエージェントとエージェントの属性情報が記憶された後に、前記エージェント情報記憶手段に記録されている、前記データ選択手段により選択された内容や設定情報を参照して、前記キーワードを前記１人または複数ユーザの嗜好として抽出する、エージェント作成装置。
【請求項２】
前記データ記憶手段、前記データ選択手段、前記エージェント作成手段、および前記エージェント情報記憶手段のうちの一つ以上が外部の装置上に存在してネットワークを通じて接続されていることを特徴とする、請求項１に記載のエージェント作成装置。
【請求項３】
前記データ選択手段によりエージェント作成用データが選択された際に、前記嗜好抽出手段により嗜好抽出を行うことを特徴とする、請求項１に記載のエージェント作成装置。
【請求項４】
ユーザ端末の画面にエージェントを表示するエージェント表示手段と、
ユーザの操作に基づき、各構成要素に関係するキーワードに対応付けられた服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データから所望のものを選択して作成された複数のエージェントから、ユーザが使用するエージェントを選択させるエージェント選択手段と、
エージェントを使用するユーザからエージェントの動作の指定を受付けるエージェント使用手段と、
エージェントが使用できるネットワーク上のサービス情報を提供する情報提供手段と、
エージェントを用いた通信を管理するエージェント制御手段と、
エージェントを参照する参照手段と、
エージェントが使用可能なサービスを参照または利用したユーザの属性情報を記憶する利用データ記憶手段と、
前記利用データ記憶手段の中の１人または複数ユーザの属性情報を分析して、嗜好を抽出する嗜好抽出手段とを備え、
前記嗜好抽出手段は、前記エージェント情報記憶手段にエージェントとエージェントの属性情報が記憶された後に、前記エージェント情報記憶手段に記録されている、前記データ選択手段により選択された内容や設定情報を参照して、前記キーワードを前記１人または複数ユーザの嗜好として抽出する、エージェント使用装置。
【請求項５】
前記手段の一部が外部の装置に存在して、ネットワークを通じて接続されていることを特徴とする、請求項５に記載のエージェント使用装置。
【請求項６】
服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データを各前記構成要素に関係するキーワードに対応付けて記憶するデータ記憶ステップを備え、
ユーザの操作に基づき、前記データ記憶ステップで記憶された、服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データから所望のものを選択するデータ選択ステップと、
前記データ選択ステップにより選択されたデータからエージェントを作成するエージェント作成ステップと、
前記エージェント作成ステップにより作成されたエージェント、ならびに、前記データ選択ステップにより選択された内容、エージェントを作成したユーザ名、および設定情報の少なくとも１つであるエージェントの属性情報をエージェント情報記憶手段に記憶するエージェント情報記憶ステップと、
前記エージェント情報記憶手段に記憶された、１人または複数ユーザのデータを分析して嗜好を抽出する抽出ステップとを備え、
前記抽出ステップは、前記エージェント情報記憶手段にエージェントとエージェントの属性情報とが記憶された後に、前記エージェント情報記憶手段に記録されている、前記データ選択手段により選択された内容や設定情報を参照して、前記キーワードを前記１人または複数ユーザの嗜好として抽出するステップを含む、エージェント作成方法。
【請求項７】
ユーザ端末の画面にエージェントを表示するエージェント表示ステップと、
ユーザの操作に基づき、各前記構成要素に関係するキーワードに対応付けられた服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データから所望のものを選択して作成された複数のエージェントから、ユーザが使用するエージェントを選択させるエージェント選択ステップと、
エージェントを使用するユーザからエージェントの動作の指定を受付けるエージェント使用ステップと、
エージェントが使用できるネットワーク上のサービス情報を提供する情報提供ステップと、
エージェントを用いた通信を管理するエージェント制御ステップと、
エージェントを参照する参照ステップと、
エージェントが使用可能なサービスを参照または利用したユーザの属性情報を利用データ記憶手段に記憶する利用データ記憶ステップと、
前記利用データ記憶手段の中の１人または複数ユーザの属性情報を分析して、嗜好を抽出する嗜好抽出ステップとを備え、
前記嗜好抽出ステップは、前記エージェント情報記憶手段にエージェントとエージェントの属性情報とが記憶された後に、前記エージェント情報記憶手段に記録されている、前記データ選択手段により選択された内容や設定情報を参照して、前記キーワードを前記１人または複数ユーザの嗜好として抽出するステップを含む、エージェント使用方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、エージェント作成装置およびエージェント使用装置ならびに方法に関し、特にユーザの嗜好を反映させたエージェントを作成することができるエージェント作成装置およびエージェント使用装置ならびに方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
エージェントとは、ユーザインターフェースとして機能する人物等の形をした動画像である。エージェントは、コンピュータなどの画面上に現れてユーザと対話を行ったり、ユーザに対して何らかの情報を提示したりする。
【０００３】
従来より、キャラクタとしてのエージェントが擬人化されたユーザインターフェースとして研究されてきた。このようなユーザインターフェースにおいては、コンピュータのディスプレイ上にキャラクタ（エージェント）が現れ、ユーザは、実際に人間と対話しているように操作を行うことができる。
【０００４】
エージェントに関しては、電子秘書や電子受付システムといった形の用途が提案されており、実際、様々な場面での受付け用インターフェースとしてエージェントは実現されている（例えば、電子情報通信学会  知能と複雑系  １２１−８「エージェントを応用した次世代テレビエンターテイメントシステム」、情報処理学会研究報告  ヒューマンインターフェース  ８０−４「擬人化キャラクタを利用した知的対話システム」参照)。これらはいずれもＷＷＷ（World Wide Web）上のサービスのインターフェースを想定して作成されている。
【０００５】
また、特開平２−８３７２７号公報や特開平５―４１８９４号公報には、画面上にキャラクタを表示して機器の使用法を案内する装置が開示されている。
【０００６】
上述の従来技術は、いずれもサービス等を提供するシステムの側がエージェントを用意し、ユーザに応対するものである。
【０００７】
ユーザがエージェントを作成することを可能にする環境として、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社のＭＳ-Ａｇｅｎｔ Ｖｅｒ２．０が知られている。この環境においてユーザは、専用のツールを用いてキャラクタとその動作を入力することで、エージェントを作成する。当該技術においては、画面上に擬人化されたキャラクタが現れ、画面上を移動したり対象物を指し示して、吹き出しと音声を用いてユーザに対応するエージェントを作成することができる。
【０００８】
なお、嗜好調査の方法として、特開平１０−３０７８４５号公報や特開２０００−１３２６１８号公報に述べられているように、ユーザごとの情報閲覧や商品購入の履歴を取得し、その内容を分析することでユーザの嗜好を得るシステムが従来技術として存在する。
【０００９】
その他にもテレビ番組の視聴履歴を記録し、その内容からユーザが好む番組を推測し、それに合致する番組があればユーザに勧めるような技術が知られている。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
従来のエージェント作成ツールで、オリジナルのエージェントキャラクタを作成したり、デザインすることは難しい。そこで、実際にはあらかじめ用意されたキャラクタをエージェントとして使用している場合が多い。電子秘書システムや電子受付システムでは人間の姿をしたキャラクタが用いられているが、これらについてはデザイナー等によって作成されている場合が多く、ユーザが気軽に作成できるというものではない。
【００１１】
また、上述のエージェント作成装置では、ユーザがエージェントの作成とデザインを全て行う必要があり、ユーザ自身が気軽にエージェントを作成できるようにはなっていなかった。
【００１２】
そのため、現在ではユーザが気軽にエージェントを好きなように作成し、コミュニケーションに利用する環境はない。
【００１３】
一方、嗜好調査としてサービス利用時のユーザの行動を記録する方法では、ユーザが実際にそのサービスを利用する必要がある。サービスが有料である場合にはユーザ数が少なく、嗜好調査の精度が低くなることが考えられる。また、取得できる嗜好情報はユーザが何を利用したか、何を買ったかという言語情報であり、従来の手法では非言語情報に関係する嗜好情報を取得できない。
【００１４】
アンケートにより嗜好情報を抽出するような場合でも、ユーザは受身的に行うことが多く、質の高い嗜好情報が必ず抽出できるとは限らない。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
この発明は上記問題点を解決するためになされたものであり、第１に、ユーザ自身が気軽にエージェントを作成できるエージェント作成装置およびエージェント使用装置ならびに方法を提供することを目的としている。
【００１６】
この発明は第２に、質の高い嗜好情報が抽出できるエージェント作成装置およびエージェント使用装置ならびに方法を提供することを目的としている。
【００１７】
上記目的を達成するため、この発明のある局面に従うと、エージェント作成装置は、服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データを記憶するデータ記憶手段と、ユーザの操作に基づき、データ記憶手段に記憶された、服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データから所望のものを選択するデータ選択手段と、データ選択手段で選択されたデータからエージェントを作成するエージェント作成手段と、エージェント作成手段により作成されたエージェント、ならびに、データ選択手段により選択された内容、エージェントを作成したユーザ名、および設定情報の少なくとも１つであるエージェントの属性情報を記憶するエージェント情報記憶手段と、エージェント情報記憶手段に記憶された、１人または複数ユーザのデータを分析して嗜好を抽出する嗜好抽出手段とを備える。
【００１８】
好ましくはエージェント作成装置においては、データ記憶手段、データ選択手段、エージェント作成手段、およびエージェント情報記憶手段のうちの一つ以上が外部の装置上に存在してネットワークを通じて接続されていることを特徴とする。
【００１９】
好ましくはエージェント作成装置は、データ選択手段によりエージェント作成用データが選択された際に、嗜好抽出手段により嗜好抽出を行うことを特徴とする。
【００２０】
好ましくはエージェント作成装置は、エージェント情報記憶手段にエージェントとエージェントの属性情報とを記憶させた後で、エージェント情報記憶手段に記録されている、エージェント選択手段により選択された内容や設定情報を参照して、嗜好抽出手段により嗜好抽出を行うことを特徴とする。
【００２１】
この発明の他の局面に従うと、エージェント使用装置は、ユーザ端末の画面にエージェントを表示するエージェント表示手段と、ユーザの操作に基づき、服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データから所望のものを選択して作成された複数のエージェントから、ユーザが使用するエージェントを選択させるエージェント選択手段と、エージェントを使用するユーザからエージェントの動作の指定を受付けるエージェント使用手段と、エージェントが使用できるネットワーク上のサービス情報を提供する情報提供手段と、エージェントを用いた通信を管理するエージェント制御手段と、エージェントを参照する参照手段と、エージェントが使用可能なサービスを参照または利用したユーザの属性情報を記憶する利用データ記憶手段と、利用データ記憶手段の中の１人または複数ユーザの属性情報を分析して、嗜好を抽出する嗜好抽出手段とを備える。
【００２２】
好ましくは、エージェント使用装置の手段の一部は外部の装置に存在して、ネットワークを通じて接続されていることを特徴とする。
【００２３】
この発明の他の局面に従うと、エージェント使用装置は、ユーザ端末の画面にエージェントを表示するエージェント表示手段と、ユーザの操作に基づき、服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データから所望のものを選択して作成された複数のエージェントから、ユーザが使用するエージェントを選択させるエージェント選択手段と、エージェントを使用するユーザからエージェントの動作の指定を受付けるエージェント使用手段と、エージェントを使用しているユーザの情報を提供する情報提供手段と、エージェントを用いた通信を管理するエージェント制御手段と、エージェントを参照する参照手段とを備える。
【００２４】
好ましくは、エージェント使用装置の手段の一部は外部の装置に存在して、ネットワークを通じて接続されていることを特徴とする。
【００２５】
この発明の他の局面に従うと、エージェント作成方法は、服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データを記憶するデータ記憶ステップと、ユーザの操作に基づき、データ記憶ステップで記憶された、服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データから所望のものを選択するデータ選択ステップと、データ選択ステップにより選択されたデータからエージェントを作成するエージェント作成ステップと、エージェント作成ステップにより作成されたエージェント、ならびに、データ選択ステップにより選択された内容、エージェントを作成したユーザ名、および設定情報の少なくとも１つであるエージェントの属性情報をエージェント情報記憶手段に記憶するエージェント情報記憶ステップと、エージェント情報記憶手段に記憶された、１人または複数ユーザのデータを分析して嗜好を抽出する抽出ステップとを備える。
【００２６】
この発明の他の局面に従うと、エージェント使用方法は、ユーザ端末の画面にエージェントを表示するエージェント表示ステップと、ユーザの操作に基づき、服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データから所望のものを選択して作成された複数のエージェントから、ユーザが使用するエージェントを選択させるエージェント選択ステップと、エージェントを使用するユーザからエージェントの動作の指定を受付けるエージェント使用ステップと、エージェントが使用できるネットワーク上のサービス情報を提供する情報提供ステップと、エージェントを用いた通信を管理するエージェント制御ステップと、エージェントを参照する参照ステップと、エージェントが使用可能なサービスを参照または利用したユーザの属性情報を利用データ記憶手段に記憶する利用データ記憶ステップと、利用データ記憶手段の中の１人または複数ユーザの属性情報を分析して、嗜好を抽出する嗜好抽出ステップとを備える。
【００２７】
この発明の他の局面に従うと、エージェント使用方法は、ユーザ端末の画面にエージェントを表示するエージェント表示ステップと、ユーザの操作に基づき、服装、髪型その他のエージェントの構成要素であるエージェント作成用データから所望のものを選択して作成された複数のエージェントから、ユーザが使用するエージェントを選択させるエージェント選択ステップと、エージェントを使用するユーザからエージェントの動作の指定を受付けるエージェント使用ステップと、エージェントを使用しているユーザの情報を提供する情報提供ステップと、エージェントを用いた通信を管理するエージェント制御ステップと、エージェントを参照する参照ステップとを備える。
【００２８】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態に係るエージェント作成装置およびエージェント使用装置について説明する。
【００２９】
本実施の形態でエージェントは、画面上に表示されてユーザとの対話やユーザへの案内を行うユーザインターフェースとして機能する。また、エージェントの動作、外見に関してユーザの好みに合わせたエージェントを作成することができる。
【００３０】
また、従来エージェントはコンピュータなどの画面上に現れるユーザインターフェースとして用いられてきたが、本実施の形態ではそれに加えてエージェントをエージェント作成者の嗜好抽出の手段として用いることを可能にする。
【００３１】
本実施の形態では、エージェント作成装置は、エージェント作成のためのデータを提供する部材と、ユーザが用意した写真を指定できるようにし、また、服装、髪型などエージェントの構成要素についてユーザが好きなデータを選択できる部材と、それらの画像をテクスチャマッピングや３次元レンダリングを用いることでエージェントを簡単に作成できるエージェント作成部材と備える。
【００３２】
これによりユーザはエージェントのキャラクタデザインを行う必要がない。また、エージェント作成装置でエージェント作成のためのデータを選択することで、ユーザは簡単に、様々な外見を有するエージェントを作成することができる。また、写真を用い、特定の人物に類似したエージェントを容易に作成可能とすることで、エージェントの用途がより広がるという効果が得られる。
【００３３】
また、従来技術において嗜好調査では、ユーザが行った操作や行動の履歴を記録し、何を参照したかといった、言語的な情報を嗜好として取出していた。
【００３４】
本実施の形態では、嗜好抽出部がエージェント作成装置とエージェント使用装置に備えられている。エージェント作成装置においてユーザは、自分の好きなエージェント作成用データを組み合わせてエージェントを作成する。嗜好抽出部は、エージェント作成に用いられたデータを参照し、指定された条件に沿って使用されているデータ数を数え、データが格納されている部材を参照して嗜好調査の結果を表示する。
【００３５】
また、エージェント使用装置は、エージェントを使用するネットワーク上のサービスやユーザの情報を提示する情報提供部と、エージェントを使用する通信の仲立ちをするエージェント制御部とを備える。このようにして、単にエージェントを作成するだけではなく、エージェントを使用するサービスの情報を提供したり、エージェントを作成したユーザ同士の間でエージェントを用いた通信を行ことで、エージェントを他者とのコミュニケーションに使うことができる。これにより、ユーザにとってエージェントに単に作成するだけのものではなく、他人に見せるものという意味合いを持たせることができる。
【００３６】
エージェントを他人に見せるのであれば、ユーザにとって自分の服を選んだりする行為の際と同様の心理がエージェント作成時に働き、エージェント作成時に行うデータ選択でユーザの好みが無意識のうちに反映されるようになる。
【００３７】
従って従来技術と比較して、エージェント作成を通じてユーザの潜在的な好みが自然とエージェントに反映されるようになる。また、それらは言葉で表しにくい主観的、直感的なものになるので、従来技術における手法では難しかった、非言語的な嗜好の抽出が可能となる。
【００３８】
すなわち、本実施の形態では、作成されたエージェントを分析することで、ユーザの潜在的な好みを把握することができる。また、画像による外面的な嗜好だけでなく、エージェントのデータとして話し方、性格等が異なるものをユーザに提供し、作成時に選択してもらうことで、作成したユーザ自身の性格等をエージェントに反映させたり、性格等という人間の内面的な性質に対する嗜好を調査することも可能になる。
【００３９】
［第１の実施の形態］
図１は第１の実施の形態におけるエージェント作成装置の概略構成を示すブロック図である。
【００４０】
図を参照してエージェント作成装置は、エージェント作成のためのデータを保存し、外部からのデータの追加、削除、編集も可能なデータ記憶部２と、データ記憶部２を参照してその内容をエージェントを作成するユーザに示し、ユーザが選択した内容を受け取ってそれに対応するデータをデータ記憶部２から取り出してエージェント作成部４に送り、選択された内容をエージェント情報記憶部５または嗜好抽出部６に送るデータ選択部３と、データ選択部３からデータを受け取り、ユーザからはエージェント作成に用いる写真を受け取り、実際にエージェントを作成するエージェント作成部４と、エージェント作成時に使用したデータの種類やエージェントを作成したユーザ名、エージェントを作成した時刻などのエージェントの属性情報とエージェント作成部４で作成されたエージェントを保存するエージェント情報記憶部５と、データ選択部３から受け取った内容やエージェント情報記憶部５を参照して嗜好情報を抽出する嗜好抽出部６とから構成される。
【００４１】
なお、エージェント作成装置のハードウェア構成は、ＣＰＵ、メモリ、入力装置、ディスプレイ、各種インターフェイス、ハードディスク、外部記憶装置などを備えたコンピュータにより実現される。
【００４２】
図２は、エージェント作成装置が実行するエージェント作成方法を示すフローチャートである。
【００４３】
ユーザがエージェントの作成を開始すると、ステップＳ１により、データ選択部３がデータ記憶部２を参照する。ステップＳ２ではステップＳ１で参照した内容をユーザに提示する。
【００４４】
具体的にはエージェントの服装、髪型、アクセサリ類、エージェントの内面的な性格を表す内容等が提示される。
【００４５】
ステップＳ３でユーザは、ステップＳ２で示された内容から自分の好みに合うものを選び、選択操作を行う。エージェント作成にユーザ自身が用意した写真を用いる場合にはここで指定する。ステップＳ３で選択、指定された内容は、エージェント作成部３に渡され、ステップＳ４でエージェントが作成され、ステップＳ５で作成されたエージェントはエージェント情報記憶部５に格納される。
【００４６】
一方、ステップＳ３においてユーザがエージェント作成時に選択した内容は、ステップＳ６においてエージェント情報記憶部５に、作成されたエージェントの属性情報として書き込まれる。ステップＳ７において、嗜好抽出部６がエージェント情報記憶部５を参照して嗜好を抽出する。嗜好抽出部６では、エージェント作成と同時にユーザの嗜好を抽出することも可能である。またエージェント情報記憶部５に多くのユーザのエージェントが作成されてから嗜好抽出を行うことも可能である。
【００４７】
図３は、データ記憶部２の概略図である。データ編集部２１はデータ保存部２２へのデータの追加、削除、編集を行う。外部からネットワークを通じてデータ編集を行う場合もある。データ保存部２２には実際にデータが保存される。ＩＤ付与部２３は、データ編集部２１によりデータ保存部２２に新しくデータが追加される際にＩＤを付与してデータを記憶する。
【００４８】
図４は、データ保存部２２のデータ記憶構造の具体例を示す図である。データ保存部２２にはエージェント作成に用いる様々なデータが保存されている。保存されているデータは一枚の画像ではなく、エージェントの様々な動作に対応した３次元モデルやサンプルとなるエージェントなどのデータである。データ保存部２２に保存されている様々なデータが組み合わせられてエージェントは作成される。
【００４９】
図４のエージェントデータＩＤは、個々のデータに唯一与えられるものである。ユーザがエージェントを作成した際にどのデータを用いてエージェントを作成したかは、ＩＤを用いて管理される。
【００５０】
図４のキーワードは、データ作成者がデータの内容に関係する内容、イメージ、このデータを選択しそうな人の性格等を付与するためのものである。
【００５１】
図４のエージェント作成用データは、エージェント作成に用いる３次元モデルやサンプルのエージェントそのもののデータである。
【００５２】
図４のＡ３、Ｂ２、Ｃ４、Ｄ７はＩＤ付与部２３が各データに付与するＩＤの一例である。アルファベットがデータの種類を示し、後ろの数字が種類内での識別用の番号を示している。ＩＤ付与方法はこの形式に限るものではない。
【００５３】
図４内のＤ７のデータは、３次元モデルとして用いるものではなく、エージェントの性格、話し方等画像にはしにくい内面的な特徴を示すためのあらかじめ作成されたサンプルである。この種類のデータとしてはサンプルとなるエージェントとしてあらかじめ作成されたものが置かれている。ユーザはサンプルのエージェントを動かしてみて話し方、仕草等が好みに合うものかどうかを判断する。データ保存部２２の内容は一例であり、図４の形式に限定するものではない。
【００５４】
図５は、データ選択部３の概略図である。
図を参照してデータ選択部３は、データ参照部３１と、参照内容表示部３２と、ユーザ選択受付部３３と、データ転送部３４とを備える。
【００５５】
データ参照部３１は、データ記憶部２に記憶されている内容を参照する。参照内容表示部３２は、データ参照部３１で参照したデータをユーザに表示する。ユーザ選択受付部３３では参照内容表示部３２によって表示されたエージェントのデータからユーザが選んだものがどれであるかという内容を受け取り、またユーザが用意した写真を用いてエージェントを作成する場合に写真を受け取る。
【００５６】
データ転送部３４は、データ選択部３で選択されたエージェント作成用データを、エージェント情報記憶部５と嗜好抽出部６にユーザが選択したデータのＩＤを用いて送信する。
【００５７】
図６は、ユーザに対する表示内容のインターフェース例であり、データ参照部３１がデータ記憶部２を参照した内容を参照内容表示部３２で表示したものである。
【００５８】
図に示されるように、服装、髪型、持ち物、特定の性格、性質を持つエージェント等を作成するために必要な要素が３次元モデルと言葉で表示される。ユーザはこれらから好きなものを選択する。図６の例では服装、髪型、持ち物の部分は３次元モデルで表示されており、ボタン等を押すことで選択可能である。一方、性格の部分はサンプルとして作成されるエージェントの３次元モデルで示される。
【００５９】
ユーザがサンプルのエージェントを実行させるように指示すると、後述のエージェント使用装置に含まれる部材によりエージェントが実行され、設定された内容でエージェントがユーザの画面上を動く。このとき、話し方、仕草等がサンプルエージェントごとに異なり、ユーザが好みのものを選択することで、エージェントの性格、仕草を決定する。
【００６０】
ユーザ選択受付部３３は、表示内容から選択されたものの情報と、ユーザがエージェント作成に用いる場合の写真を受取る。データ転送部３４は、ユーザ選択受付部３３で得られた情報をエージェント情報記憶部５に渡す。また、選択されたデータの画像そのものや写真はエージェント作成部４に転送される。
【００６１】
図７は、エージェント作成部４の概略図である。
エージェント作成部４は、選択された３次元モデルと与えられた画像からエージェントを作成する。
【００６２】
データ受け取り部４１は、外部から３次元モデルとユーザが用意した画像データを受け取る。画像貼り付け部４２は、エージェント各々の動作アニメーションを、データ受け取り部４１で受け取った画像データと選択された３次元モデルを貼り付けることで作成する。画像作成の方法としてはテクスチャマッピングや３次元レンダリングの手法を用いることができる。合成部４３は、画像貼り付け部４２で作成した各々の動作アニメーションを統合して、様々な動きのアニメーションを持つ１つのエージェントを作成する。エージェント書き込み部４４は、合成部４３で作成したエージェントをエージェント情報記憶部５に書き込む。
【００６３】
図８は、エージェント情報記憶部５に記憶されている内容の具体例を示す図である。
【００６４】
エージェント作成部４で作成されたエージェント、エージェント番号、個々のエージェントが持つ属性情報が表形式で管理されている。エージェント番号はエージェントが新たに作成される際にエージェントごとに付与されるものである。エージェントの属性情報とはエージェントを作成したユーザの名前、ユーザがエージェントにつけた名前、作成したエージェントの使用目的を選択して決定する用途、エージェント作成に用いたデータのＩＤ、エージェントを作成した日時、エージェントを使用した日時、エージェントを使用した回数である。データのＩＤは、図４に例として示したデータごとのＩＤに対応するものである。属性情報で個々のエージェントを管理したり、属性情報を参照することで嗜好抽出を行う。
【００６５】
ユーザの名前、エージェントに付けた名前はエージェント作成時にユーザが決め、修正も可能である。用途はユーザが複数のエージェントを用いた場合に、どのような目的で作成したエージェントかを区別しやすくするためのものであり、エージェント作成時にリストから適当なものを選んで決定する。作成日時としては、作成したエージェントがエージェント情報記憶部５に記録された時刻が書き込まれる。使用日時としては、エージェントが最後に使用された日時を記録する。エージェントが使用される度にこの項目を更新する。使用回数はエージェントが作成されてから現在までの間に使用された回数の累計である。エージェント保存はエージェント作成部４で作成されたエージェントが実際に保存される所である。
【００６６】
図８に示されているエージェントは静止画像ではなく、全てのアニメーションのデータを含んだ一つのエージェントとして保存されている。
【００６７】
図９は、嗜好抽出部６の概略図である。
図を参照して、嗜好抽出部６は、参照部６１と、集計部６２と、結果表示部６３とを含む。
【００６８】
参照部６１は、エージェント作成時の情報が記憶されているエージェント情報記憶部５の属性情報や、エージェント作成に用いる画像データとそのＩＤの間の対応関係が記録されているデータ記憶部２のＩＤなどを参照する。
【００６９】
集計部６２は、参照部６１で参照した内容をもとにどのＩＤのデータがどのくらい選択されたかや、時系列的なデータ選択数の推移等を算出する。結果表示部６３は、集計部６２で集計された内容を表示する。
【００７０】
図１０は、嗜好抽出部６の動作を示すフローチャートである。
図を参照して、ステップＳ１１で参照部６１は、エージェント情報記憶部５内の最初のエージェント番号１の内容を参照する。ステップＳ１２、Ｓ１３で、嗜好抽出時に設定した条件に合致する属性情報の部分を調査する。嗜好抽出時に設定する条件とは以下の通りである。
【００７１】
（１）  すべてのエージェントを対象とする
（２）  用途が特定のものだけを選び出して集計する
（３）  ユーザを特定して集計する
（４）  エージェントが作成された時期を特定して集計する
（５）  使用頻度が高いエージェントについてのみ集計する
なお、これらの条件は複数を組み合わせて指定することも可能である。
【００７２】
対象としているエージェントの属性情報が条件を満たしていればエージェント作成用データＩＤを参照し、満たしていなければステップＳ１７により次のエージェント番号のデータを参照する。条件を満たしている場合、ステップＳ１４でエージェント作成用データＩＤに記録されているＩＤを順に参照する。そして、集計部６２において、参照したＩＤの数をカウントアップする。これを記録されているＩＤ全てに対して行い、ステップＳ１５において、記録されているＩＤが全て参照された場合はステップＳ１６に進む。
【００７３】
エージェント情報記憶部５の内容が図８のようになっていて、エージェント番号２のエージェントＩＤを参照した場合、集計部６２においてＡ２３、Ｄ４、Ｅ２２が用いられた数が１ずつカウントアップされる。ステップＳ１６において、参照したエージェントが最後のエージェント番号のものであったときはステップＳ１８に進み、そうでなければステップＳ１７に進んで、次のエージェントを参照する。ステップＳ１８では集計部６２の内容を結果表示部６３で表示する。このとき参照部６１によりデータ記憶部２を参照し、ＩＤを元にエージェント作成用データやそれに対応付けて記憶されているキーワードを参照する。
【００７４】
結果表示部６３では集計部６２の内容にあわせて、対応するエージェント作成用データや対応するキーワードを嗜好として表示する。これにより最も多く選択されたエージェント作成用データの内容を多くのユーザが好んでいるという結果が得られたり、エージェント作成用データに対応付けられているキーワードから嗜好の傾向を推測することが可能になる。尚、上記に示した嗜好抽出の方法は一例であり、他の方法もありうる。
【００７５】
なお、嗜好抽出部６において嗜好抽出を行うタイミングをユーザがデータ選択部３でエージェント作成に用いるデータを選択した直後としてもよい。選択直後に嗜好抽出を行うことで、性格診断、占い等の形でユーザに対してサーバー側から即座に選択内容を分析した返事を返すようなサービスが可能となる。
【００７６】
また、嗜好抽出部６において嗜好抽出を行うタイミングをエージェント情報記憶部５にエージェントと属性情報が記憶されたあととしてもよいし、サーバーにおいて任意のタイミングでエージェント情報記憶部５を参照して嗜好を抽出するようにしてもよい。エージェント情報記憶部５に記憶した情報に対して任意のタイミングで嗜好抽出を行うことで、複数のユーザの嗜好をまとめて抽出することができ、エージェント使用ユーザ全体の嗜好の傾向を調査することができる。
【００７７】
また、一人のユーザが用途に応じた複数のエージェントを作成している場合に、複数のエージェントに反映されている嗜好を統合的に抽出するなど、さまざまな条件を設定して嗜好抽出ができる。
【００７８】
［第２の実施の形態］
図１１は、第２の実施の形態におけるエージェント作成装置の構成を示すブロック図である。本実施の形態においてはエージェント作成装置はサーバーとエージェント作成ユーザとから構成される。図１のデータ記憶部２とエージェント情報記憶部５と嗜好抽出部６とがサーバー側にあり、データ選択部３とエージェント作成部４とがエージェントを作成するユーザの端末にある。
【００７９】
サーバーと端末はネットワークにより接続されている。エージェント作成サービスがサーバーで提供されていて、ユーザは端末からネットワークを通じてサーバーに接続し、エージェント作成を行う。データ記憶部２をサーバー側に置くことでエージェント作成用データの追加、編集が容易になり、データを常に最新のものにすることができる。また、エージェント情報記憶部５をサーバー側に置くことでエージェントを利用する全ユーザのエージェントの属性情報を参照して嗜好抽出を行うことができるため、嗜好抽出の度にユーザの端末にアクセスしてエージェントの属性情報を取る必要はない。さらに、エージェント作成部４をユーザ端末に置き、作成したエージェントをネットワークを通じてサーバーに取り込むことで、サーバーはエージェント作成を行う必要がなくなるため、サーバーの負荷軽減につながる。
【００８０】
［第３の実施の形態］
図１２は、第３の実施の形態におけるエージェント作成装置の構成を示すブロック図である。本実施の形態においてはエージェント作成装置はサーバーとエージェント作成ユーザとから構成される。
【００８１】
図１の場合と異なり、エージェント作成部４がサーバー側に置かれ、ユーザの端末とネットワークを通じて接続されている。エージェント作成部４をサーバー側に置くことでユーザ端末からサーバーへエージェントを送る必要がなくなり、データ送信量を軽減する効果がある。
【００８２】
なお、エージェント作成部４はサーバー、ユーザ端末のどちらに置いても何らかのメリット、デメリットがあり、どちらに置くことも可能である。
【００８３】
［第４の実施の形態］
次に、本発明の第４の実施の形態におけるエージェント使用装置とその構成部について説明する。この実施の形態は、エージェントを作成したユーザが、エージェントを利用可能なネットワーク上のサービスを利用する際に用いられるエージェント使用装置に関するものである。
【００８４】
図１３は、本実施の形態に関するエージェント使用装置を含むシステムの構成を示す図である。
【００８５】
図を参照して、システムはサーバーと、エージェント作成ユーザと、ネットワーク上サービス提供者と、エージェント作成装置１とから構成される。サーバー、エージェント作成ユーザ、ネットワーク上サービス提供者、エージェント作成装置１のそれぞれのハードウェアは、ＣＰＵ、メモリ、入力装置、ディスプレイ、各種インターフェイス、ハードディスク、外部記憶装置などを備えたコンピュータにより実現される。
【００８６】
サーバーは、情報提供部７４と、参照部７５と、エージェント制御部７６とを含んでいる。エージェント作成ユーザは、エージェント表示部７１と、エージェント選択部７２と、エージェント使用部７３とを含んでいる。ネットワーク上サービス提供者は、エージェント使用部７８と、嗜好抽出部６と、利用データ記憶部７７とを含んでいる。
【００８７】
エージェント使用部７３とエージェント制御部７６との間、エージェント使用部７８とエージェント制御部７６との間は、それぞれネットワークにより接続されている。エージェント使用部７３とエージェント使用部７８とがエージェント制御部７６を通じて通信をすることで、ユーザは、ネットワーク上のサービスをエージェントを用いて利用する。エージェント作成ユーザ側（ユーザ端末上）ではエージェント表示部７１により、ネットワーク上のサービスの画面が表示されており、例えばユーザのエージェントとサービス側のエージェントが画面上で人間同士が話をしているような感じでやり取りをしている画面が表示される。
【００８８】
エージェント表示部７１、エージェント選択部７２、およびエージェント使用部７３はユーザ端末上のエージェント表示に関係する部材であるので、ユーザ端末上に置くことでエージェントの表示がスムーズに行われるようになる。参照部７５はエージェント作成装置１に記憶されているエージェントを参照して、ユーザ名をキーにしてエージェントを検索し、エージェントと属性情報を取得し、エージェント制御部７６に渡す機能を有する。なお、参照部７５とエージェント作成装置１との接続はネットワークに限るものではない。
【００８９】
エージェント制御部７６をサーバーに置いて通信の仲介をすることで、情報提供部７４によりエージェントが使用できるサービスの一覧をユーザに提供し、コミュニティのような役割を持たせることが可能になる。
【００９０】
また、サービス提供者も嗜好情報を取得、利用することが可能となる。例えば衣服の販売をネットワーク上で行っているサービスの場合、その場で嗜好情報を分析することで、「よく似た服がありますよ」といった商品の勧め方が可能となる。
【００９１】
また、サービス提供者を訪れたり実際にサービスを利用するユーザのエージェントの属性情報を利用データ記憶部７７に記録し、嗜好抽出部６で分析することで新しい商品開発につなげたり、嗜好分析結果から品揃えの改善につなげられる効果が得られる。
【００９２】
図１４は、本実施の形態におけるエージェント使用装置を含むシステムが実行するエージェント使用方法の処理を示すフローチャートである。
【００９３】
図を参照して、ステップＳ２１でユーザがエージェントの使用を開始すると、ステップＳ２２でエージェント制御部７６に接続する。この際、情報提供部７４がエージェントの利用できるサービス一覧を表示する。ステップＳ２４でユーザは一覧から利用するサービスを選び、同時にエージェントを作成する際に指定したユーザ名を入力する。
【００９４】
ステップＳ２５ではエージェント作成装置１のエージェント情報記憶部５を参照して、入力されたユーザ名で検索してエージェントを取得する。このとき、複数のエージェントが検索された場合にはステップＳ２７でエージェント選択部７３によりどのエージェントでサービスを利用するかをユーザが選択する。ステップＳ２８でサービス側のエージェント使用部７８に接続し、サービスを利用するユーザのエージェントとその属性情報を送信する。ステップＳ２９で、エージェント使用部７８は、エージェントと属性情報を受取る。
【００９５】
そしてステップＳ３０で、エージェントの属性情報が利用データ記憶部７７に記入される。後はステップＳ３１からＳ３５の間でエージェント制御部７６を通じて２つのエージェント使用部７３，７８の間でエージェント制御用のデータやテキストデータを送受信してサービスの利用が終了されるまで通信を行う。
【００９６】
図１５は、ネットワーク上サービス提供者の利用データ記憶部７７が記憶する情報の具体例を示す図である。
【００９７】
図８に示されるエージェント情報と比較して、図１５では不必要な項目を削除し、サービス側で嗜好抽出を行うために必要なもののみを記憶している。これはプライバシー等の関係から不必要な情報をサービス側に渡すのは良くないと考えられるためである。
【００９８】
図中、ユーザＩＤはユーザ名に対応して付けられる、各ユーザ固有の番号である。その他の属性情報としては、エージェント情報記憶部５に記憶されている、使用したエージェントの属性情報が書き込まれる。なお、図１５は一例でありデータの構造は、この形式に限定されるものではない。
【００９９】
［第５の実施の形態］
次に、本発明の第５の実施の形態におけるエージェント使用装置とその構成部について説明する。この実施の形態は、エージェントを作成したユーザ同士がエージェントを用いて通信する際に使用するエージェント使用装置に関するものである。
【０１００】
図１６は本実施の形態における、エージェント使用装置の構成を示す図である。
【０１０１】
図１３と同様に、エージェント作成ユーザ（ユーザ端末）にはユーザがエージェントを利用するためのエージェント表示部７１、エージェント選択部７２、およびエージェント使用部７３が設けられている、別のエージェント使用ユーザ（他のユーザ端末）にもそれぞれエージェント表示部８１、エージェント選択部８２、およびエージェント使用部８３が設けられている。
【０１０２】
エージェント制御部７６とエージェント使用部７３との間、エージェント使用部８３とエージェント制御部７６との間はネットワークで接続されている。参照部７５はエージェント作成装置１に記憶されているエージェントを参照して、ユーザ名をキーにしてエージェントを検索し、エージェントと属性情報を取得し、エージェント制御部７６に渡す部材である。なお、参照部７５とエージェント作成装置１との接続はネットワークに限るものではない。
【０１０３】
エージェント制御部７６はエージェントを利用するユーザ間でエージェントを用いた通信を行う。エージェント制御部７６を通じた通信形式にすることで、チャット、コミュニティ、掲示板といったサービス提供者が自身のサービスの価値を高めるために本システムを利用することが可能となる。
【０１０４】
図１７は、本実施の形態におけるエージェント使用装置が実行するエージェント使用方法の処理を示すフローチャートである。
【０１０５】
この処理は、図１４と基本的には同様である。異なる所は、ユーザ同士の場合は嗜好抽出のために相手のエージェントの属性情報の記録を行わないことである。すなわち、図１４のステップＳ３０に対応する処理は図１７には設けられていない。
【０１０６】
ステップＳ４１からステップＳ４９までは通信相手と接続するための操作であり、図１４のステップＳ２１からステップＳ２９までの処理に対応する。ステップＳ５０からステップＳ５４までの処理においてユーザの間でエージェントを用いた通信が行われる（これは図１４のステップＳ３１からステップＳ３５の処理に相当する）。
【０１０７】
なお、上述の実施の形態のいくつかを任意に組み合わせた装置を提供することとしてもよい。
【０１０８】
また、上述の実施の形態におけるフローチャートの処理を実行する方法やプログラムを提供することもできるし、そのプログラムをCD-ROM、フレキシブルディスク、ハードディスク、ROM、RAM、メモリカードなどの記録媒体に記録してユーザに提供することにしてもよい。また、プログラムはインターネットなどの通信回線を介して、装置にダウンロードするようにしてもよい。
【０１０９】
［実施の形態における効果］
第１の実施の形態によれば、ユーザは自分の好みに合わせたエージェントを簡単に作成することができる。また、エージェントの外見や好み、気の合う性格といった言語化しにくい内容を、ユーザはエージェント作成のためのデータを選択することでエージェントに反映させることができる。
【０１１０】
また、エージェント作成のためのデータを選択する行為を通じてユーザの潜在的、直感的な嗜好がエージェントに反映される。ユーザ自身も自分の好みを意識する必要がない。ユーザは、自分の好みや気の合う性格を反映させたエージェントに対して親近感を持つ可能性が高いため、それを好んで使用すると考えられる。
【０１１１】
また、第１の実施の形態によると、従来のようにエージェントをインターフェースとして使用するだけでなく、ユーザ自身の好みを反映させる表現部として使用することができる。
【０１１２】
また、データ選択部によりエージェント作成用データが選択された際に嗜好抽出部により嗜好抽出を行うようにすると、ユーザがエージェント作成時の選択操作を行った直後に、その内容を元に何らかの返信をすることが可能になり、リアルタイム的なサービスが可能になる。
【０１１３】
第２の実施の形態によれば、ネットワークにより接続されたサーバーと端末の間で通信を行ってエージェント作成を行うことができる。これにより、ユーザの端末にエージェント作成装置の構成部材を全て置くことなく、ネットワーク上のサービスとしてエージェント作成の機能を提供することが可能になる。
【０１１４】
また、各部材をネットワーク接続することで、エージェント作成用データの追加、編集が容易になり、データを常に最新のものにすることができる。さらに、エージェントを利用する全ユーザのエージェントの属性情報を参照して嗜好抽出を行うことができるため、嗜好抽出の度にユーザの端末にアクセスしてエージェントの属性情報を取得する必要がない。
【０１１５】
なお、エージェント情報記憶部にエージェントとエージェントの属性情報を記憶させた後で、エージェント情報記憶部に記録されている、エージェント選択部で選択された内容や設定情報を参照して、嗜好抽出部により嗜好抽出を行うようにし、エージェント作成のサービスを利用している全ユーザのデータを参照したり、一人のユーザが作成した複数のエージェントを参照したりして嗜好抽出を行うことができ、様々な条件を指定して色々な観点から嗜好抽出を行うことができる。
【０１１６】
第４の実施の形態においては、エージェント作成装置を用いて作成したエージェントをネットワーク上で使用することで、例えばオンライン販売を行うサイトにおいて作成されたエージェントを使用することができる。このようにすれば、使用されたエージェントに含まれている情報から利用したユーザの好みを知ることができる。
【０１１７】
実際の店舗を人間が訪れるように、オンライン店舗をエージェントが訪れるような形式にすれば、購入した場合だけでなく訪れただけでも嗜好調査の対象を行なうことができる。これにより幅広いユーザを対象に調査を行なうことができ、品揃え等をユーザの嗜好にあわせることで、サービスの改善につながる。
【０１１８】
第５の実施の形態においては、メールやチャットなどユーザ間でのコミュニケーションでエージェント作成装置により作成されたエージェントを用いることができる。エージェントの外見に反映される服装や髪型等、エージェントの話し方、動き方等に現れる内面的な性格からエージェント作成者の好み、性格、趣味等を窺い知ることができる。
【０１１９】
これにより、従来のネットワークを通じたコミュニケーションと比較して、文字情報以外の情報を送ることができる。そのため、共通の話題、趣味の発見や相手の性格、人となりの理解につながる。
【０１２０】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【図１】  第１の実施の形態におけるエージェント作成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】  エージェント作成装置が実行するエージェント作成方法を示すフローチャートである。
【図３】  データ記憶部２の概略図である。
【図４】  データ保存部２２のデータ記憶構造の具体例を示す図である。
【図５】  データ選択部３の概略図である。
【図６】  ユーザに対する表示内容のインターフェース例を示す図である。
【図７】  エージェント作成部４の概略図である。
【図８】  エージェント情報記憶部５に記憶されている内容の具体例を示す図である。
【図９】  嗜好抽出部６の概略図である。
【図１０】  嗜好抽出部６の動作を示すフローチャートである。
【図１１】  第２の実施の形態におけるエージェント作成装置の構成を示すブロック図である。
【図１２】  第３の実施の形態におけるエージェント作成装置の構成を示すブロック図である。
【図１３】  第４の実施の形態に関するエージェント使用装置を含むシステムの構成を示す図である。
【図１４】  第４の実施の形態におけるエージェント使用装置を含むシステムが実行するエージェント使用方法の処理を示すフローチャートである。
【図１５】  ネットワーク上サービス提供者の利用データ記憶部７７が記憶する情報の具体例を示す図である。
【図１６】  第５の実施の形態における、エージェント使用装置の構成を示す図である。
【図１７】  第５の実施の形態におけるエージェント使用装置が実行するエージェント使用方法の処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  エージェント作成装置、２  データ記憶部、３  データ選択部、４  エージェント作成部、５  エージェント情報記憶部、６  嗜好抽出部、２１  データ編集部、２２  データ保存部、２３  ＩＤ付与部、３１  データ参照部、３２  参照内容表示部、３３  ユーザ選択受付部、３４  データ転送部、４１  データ受取部、４２  画像貼付け部、４３  合成部、４４  エージェント書込部、６１参照部、６２  集計部、６３  結果表示部、７１  エージェント表示部、７２エージェント選択部、７３  エージェント使用部、７４  情報提供部、７５  参照部、７６  エージェント制御部、７７  利用データ記憶部、７８  エージェント使用部、８１  エージェント表示部、８２  エージェント選択部、８３  エージェント使用部。
【図１】
0004071491.tif 000002
【図２】
0004071491.tif 000003
【図３】
0004071491.tif 000004
【図４】
0004071491.tif 000005
【図５】
0004071491.tif 000006
【図６】
0004071491.tif 000007
【図７】
0004071491.tif 000008
【図８】
0004071491.tif 000009
【図９】
0004071491.tif 000010
【図１０】
0004071491.tif 000011
【図１１】
0004071491.tif 000012
【図１２】
0004071491.tif 000013
【図１３】
0004071491.tif 000014
【図１４】
0004071491.tif 000015
【図１５】
0004071491.tif 000016
【図１６】
0004071491.tif 000017
【図１７】
0004071491.tif 000018