(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
補足的な番組関連出力を生成するための対話的方法であって、
番組信号を得る段階と、
補足的な番組関連データ信号を得る段階と、
前記番組信号と、前記補足的な番組関連データ信号とを、放送信号の形に組み合わせる段階と、
前記放送信号を番組信号源から放送する段階と、
前記放送信号を受信する段階と、
前記受信された放送信号の前記番組信号を、聴衆のために再生機器によって再生する段階と、
前記受信された放送信号の前記補足的な番組関連データ信号を格納する段階と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を、前記再生されている番組信号によって対話的に検索することを可能にする段階と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を対話的に検索するために、かつ、前記補足的な番組関連出力を生成するために、前記再生されている番組信号をチューニングした前記聴衆の一員により作動する制御信号に応答する段階とを具備し、
複数の補足的な番組関連出力を、共通の出力データと、特有の出力データとの組み合わせとして生成することができ、前記共通の出力データは、前記番組関連出力のうち少なくとも２つに共通のものであり、かつ、前記特有の出力データは、それぞれ、前記番組関連出力に独自のものであり、
前記番組信号と組み合わされた前記補足的な番組関連データ信号は、前記特有の出力データを含み、
前記共通の出力データは、前記聴衆のそれぞれの一員による検索のために局所的に予め格納され、
前記予め格納された共通の出力データは、前記制御信号に応答して前記補足的な番組関連出力を生成するために、検索され、かつ、前記受信された特有の出力データと組み合わされる
ことを特徴とする対話的方法。
【請求項２】
前記補足的な番組関連データ信号は、人間により知覚可能な出力を生成するために必要な全てのデータを含むことを特徴とする請求項１に記載の対話的方法。
【請求項３】
前記格納された補足的な番組関連データ信号の前記出力は、印刷を具備することを特徴とする請求項２に記載の対話的方法。
【請求項４】
前記格納された補足的な番組関連データ信号の前記出力は、読取装置において使用するために適合された携帯用装置内の電子的記録を具備することを特徴とする請求項２に記載の対話的方法。
【請求項５】
前記番組信号は、製品を広告するためのコマーシャルのためのものであり、前記人間により知覚可能な出力は、前記製品の購入に関連した報奨であり、かつ、前記補足的な番組関連データ信号は、報奨データ信号であることを特徴とする請求項２に記載の対話的方法。
【請求項６】
前記報奨データ信号から生成される、前記人間により知覚可能な出力は、割引クーポンであることを特徴とする請求項５に記載の対話的方法。
【請求項７】
前記制御信号は、ハンドヘルド式遠隔制御装置により生成されることを特徴とする請求項１に記載の対話的方法。
【請求項８】
前記補足的な番組関連出力が前記再生されている番組信号によって対話的に利用可能であることを聴衆に通知するために、前記放送信号の形で受信されている前記補足的な番組関連データ信号に応答する指示子を生成する段階をさらに具備することを特徴とする請求項１に記載の対話的方法。
【請求項９】
前記指示子は、視覚的であることを特徴とする請求項８に記載の対話的方法。
【請求項１０】
番組信号と、補足的な番組関連データ信号との組み合わせである放送信号から、補足的な番組関連出力を生成するための対話的方法であって、
前記放送信号を受信する段階と、
前記受信された放送信号の前記番組信号を、聴衆のために再生機器によって再生する段階と、
前記受信された放送信号の前記補足的な番組関連データ信号を格納する段階と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を、前記再生されている番組信号によって対話的に検索することを可能にする段階と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を対話的に検索するために、かつ、前記補足的な番組関連出力を生成するために、前記再生されている番組信号をチューニングした前記聴衆の一員により作動する制御信号に応答する段階とを具備し、
複数の補足的な番組関連出力を、共通の出力データと、特有の出力データとの組み合わせとして生成することができ、前記共通の出力データは、前記番組関連出力のうち少なくとも２つに共通のものであり、かつ、前記特有の出力データは、それぞれ、前記番組関連出力に独自のものであり、
前記番組信号と組み合わされた前記補足的な番組関連データ信号は、前記特有の出力データを含み、
前記方法は、
前記共通の出力データを、前記聴衆のそれぞれの一員による検索のために局所的に予め格納する段階と、
前記予め格納された共通の出力データを、前記制御信号に応答して前記補足的な番組関連出力を生成するために、検索し、かつ、前記受信された特有の出力データと組み合わせる段階とを具備する
ことを特徴とする対話的方法。
【請求項１１】
前記補足的な番組関連データ信号は、人間により知覚可能な出力を生成するために必要な全てのデータを含むことを特徴とする請求項１０に記載の対話的方法。
【請求項１２】
前記格納された補足的な番組関連データ信号の前記出力は、印刷を具備することを特徴とする請求項１１に記載の対話的方法。
【請求項１３】
前記格納された補足的な番組関連データ信号の前記出力は、読取装置において使用するために適合された携帯用装置内の電子的記録を具備することを特徴とする請求項１１に記載の対話的方法。
【請求項１４】
前記番組信号は、製品を広告するためのコマーシャルのためのものであり、前記人間により知覚可能な出力は、前記製品の購入に関連した報奨であり、かつ、前記補足的な番組関連データ信号は、報奨データ信号であることを特徴とする請求項１１に記載の対話的方法。
【請求項１５】
前記報奨データ信号から生成される、前記人間により知覚可能な出力は、割引クーポンであることを特徴とする請求項１４に記載の対話的方法。
【請求項１６】
前記制御信号は、ハンドヘルド式遠隔制御装置により生成されることを特徴とする請求項１０に記載の対話的方法。
【請求項１７】
前記補足的な番組関連出力が前記再生されている番組信号によって対話的に利用可能であることを聴衆に通知するために、前記放送信号の形で受信されている前記補足的な番組関連データ信号に応答する指示子を生成する段階をさらに具備することを特徴とする請求項１０に記載の対話的方法。
【請求項１８】
前記指示子は、視覚的であることを特徴とする請求項１７に記載の対話的方法。
【請求項１９】
補足的な番組関連出力を生成するための対話的方法であって、
番組信号を得る段階と、
補足的な番組関連データ信号を得る段階と、
前記番組信号と、前記補足的な番組関連データ信号とを、放送信号の形に組み合わせる段階と、
前記放送信号を番組信号源から放送する段階と、
前記放送信号を受信する段階と、
前記受信された放送信号の前記番組信号を、聴衆のために再生機器によって再生する段階と、
前記受信された放送信号の前記補足的な番組関連データ信号に、前記再生されている番組信号によって対話的にアクセスすることを可能にする段階と、
前記補足的な番組関連データ信号に対話的にアクセスするために、かつ、前記補足的な番組関連出力を生成するために、前記再生されている番組信号をチューニングした前記聴衆の一員により作動する制御信号に応答する段階とを具備し、
複数の補足的な番組関連出力を、共通の出力データと、特有の出力データとの組み合わせとして生成することができ、前記共通の出力データは、前記番組関連出力のうち少なくとも２つに共通のものであり、かつ、前記特有の出力データは、それぞれ、前記番組関連出力に独自のものであり、
前記番組信号と組み合わされた前記補足的な番組関連データ信号は、前記特有の出力データを含み、
前記共通の出力データは、前記聴衆のそれぞれの一員による検索のために局所的に予め格納され、
前記予め格納された共通の出力データは、前記制御信号に応答して前記補足的な番組関連出力を生成するために、検索され、かつ、前記受信された特有の出力データと組み合わされる
ことを特徴とする対話的方法。
【請求項２０】
前記補足的な番組関連データ信号にアクセスすることを可能にする段階は、前記受信された放送信号の前記補足的な番組関連データ信号を格納する段階を具備することを特徴とする請求項１９に記載の対話的方法。
【請求項２１】
補足的な番組関連出力を生成するための対話的方法であって、
番組信号を得る段階と、
補足的な番組関連データ信号を得る段階と、
前記番組信号と、前記補足的な番組関連データ信号とを、放送信号の形に組み合わせる段階と、
前記放送信号を番組信号源から放送する段階と、
前記放送信号を受信する段階と、
前記受信された放送信号の前記番組信号を、聴衆のために再生機器によって再生する段階と、
前記受信された放送信号の前記補足的な番組関連データ信号を、前記再生されている番組信号によって対話的に格納する段階と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を検索することを可能にする段階と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を検索するために、かつ、前記補足的な番組関連出力を生成するために、前記再生されている番組信号をチューニングした前記聴衆の一員により作動する制御信号に応答する段階とを具備し、
複数の補足的な番組関連出力を、共通の出力データと、特有の出力データとの組み合わせとして生成することができ、前記共通の出力データは、前記番組関連出力のうち少なくとも２つに共通のものであり、かつ、前記特有の出力データは、それぞれ、前記番組関連出力に独自のものであり、
前記番組信号と組み合わされた前記補足的な番組関連データ信号は、前記特有の出力データを含み、
前記共通の出力データは、前記聴衆のそれぞれの一員による検索のために局所的に予め格納され、
前記予め格納された共通の出力データは、前記制御信号に応答して前記補足的な番組関連出力を生成するために、検索され、かつ、前記受信された特有の出力データと組み合わされる
ことを特徴とする対話的方法。
【請求項２２】
前記補足的な番組関連データ信号は、人間により知覚可能な出力を生成するために必要な全てのデータを含むことを特徴とする請求項２１に記載の対話的方法。
【請求項２３】
補足的な番組関連出力を対話的に生成するための装置であって、
番組信号を得るための手段と、
補足的な番組関連データ信号を得るための手段と、
前記番組信号と、前記補足的な番組関連データ信号とを、放送信号の形に組み合わせるための手段と、
前記放送信号を番組信号源から放送するための手段と、
前記放送信号を受信するための手段と、
前記受信された放送信号の前記番組信号を、聴衆のために再生機器によって再生するための手段と、
前記受信された放送信号の前記補足的な番組関連データ信号を格納するための手段と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を、前記再生されている番組信号によって対話的に検索することを可能にするための手段と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を対話的に検索するために、かつ、前記補足的な番組関連出力を生成するために、前記再生されている番組信号をチューニングした前記聴衆の一員により作動する制御信号に応答するための手段とを具備し、
複数の補足的な番組関連出力を、共通の出力データと、特有の出力データとの組み合わせとして生成することができ、前記共通の出力データは、前記番組関連出力のうち少なくとも２つに共通のものであり、かつ、前記特有の出力データは、それぞれ、前記番組関連出力に独自のものであり、
前記番組信号と組み合わされた前記補足的な番組関連データ信号は、前記特有の出力データを含み、
前記共通の出力データは、前記聴衆のそれぞれの一員による検索のために局所的に予め格納され、
前記予め格納された共通の出力データは、前記制御信号に応答して前記補足的な番組関連出力を生成するために、検索され、かつ、前記受信された特有の出力データと組み合わされる
ことを特徴とする装置。
【請求項２４】
前記補足的な番組関連データ信号は、人間により知覚可能な出力を生成するために必要な全てのデータを含むことを特徴とする請求項２３に記載の装置。
【請求項２５】
前記格納された補足的な番組関連データ信号の前記出力は、印刷を具備することを特徴とする請求項２４に記載の装置。
【請求項２６】
前記格納された補足的な番組関連データ信号の前記出力は、読取装置において使用するために適合された携帯用装置内の電子的記録を具備することを特徴とする請求項２４に記載の装置。
【請求項２７】
前記番組信号は、製品を広告するためのコマーシャルのためのものであり、前記人間により知覚可能な出力は、前記製品の購入に関連した報奨であり、かつ、前記補足的な番組関連データ信号は、報奨データ信号であることを特徴とする請求項２４に記載の装置。
【請求項２８】
前記報奨データ信号から生成される、前記人間により知覚可能な出力は、割引クーポンであることを特徴とする請求項２７に記載の装置。
【請求項２９】
前記制御信号は、ハンドヘルド式遠隔制御装置により生成されることを特徴とする請求項２３に記載の装置。
【請求項３０】
前記補足的な番組関連出力が前記再生されている番組信号によって対話的に利用可能であることを聴衆に通知するために、前記放送信号の形で受信されている前記補足的な番組関連データ信号に応答する指示子を生成するための手段をさらに具備することを特徴とする請求項２３に記載の装置。
【請求項３１】
前記指示子は、視覚的であることを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項３２】
番組信号と、補足的な番組関連データ信号との組み合わせである放送信号から、補足的な番組関連出力を対話的に生成するための装置であって、
前記放送信号を受信するための手段と、
前記受信された放送信号の前記番組信号を、聴衆のために再生機器によって再生するための手段と、
前記受信された放送信号の前記補足的な番組関連データ信号を格納するための手段と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を、前記再生されている番組信号によって対話的に検索することを可能にするための手段と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を対話的に検索するために、かつ、前記補足的な番組関連出力を生成するために、前記再生されている番組信号をチューニングした前記聴衆の一員により作動する制御信号に応答するための手段とを具備し、
複数の補足的な番組関連出力を、共通の出力データと、特有の出力データとの組み合わせとして生成することができ、前記共通の出力データは、前記番組関連出力のうち少なくとも２つに共通のものであり、かつ、前記特有の出力データは、それぞれ、前記番組関連出力に独自のものであり、
前記番組信号と組み合わされた前記補足的な番組関連データ信号は、前記特有の出力データを含み、
前記共通の出力データは、前記聴衆のそれぞれの一員による検索のために局所的に予め格納され、
前記予め格納された共通の出力データは、前記制御信号に応答して前記補足的な番組関連出力を生成するために、検索され、かつ、前記受信された特有の出力データと組み合わされる
ことを特徴とする装置。
【請求項３３】
放送信号から、補足的な番組関連出力を対話的に生成するための装置であって、番組信号を得るための手段と、
補足的な番組関連データ信号を得るための手段と、
前記番組信号と、前記補足的な番組関連データ信号とを、放送信号の形に組み合わせるための手段と、
前記放送信号を番組信号源から放送するための手段と、
前記放送信号を受信するための手段と、
前記受信された放送信号の前記番組信号を、聴衆のために再生機器によって再生するための手段と、
前記受信された放送信号の前記補足的な番組関連データ信号に、前記再生されている番組信号によって対話的にアクセスすることを可能にするための手段と、
前記補足的な番組関連データ信号に対話的にアクセスするために、かつ、前記補足的な番組関連出力を生成するために、前記再生されている番組信号をチューニングした前記聴衆の一員により作動する制御信号に応答するための手段とを具備し、
複数の補足的な番組関連出力を、共通の出力データと、特有の出力データとの組み合わせとして生成することができ、前記共通の出力データは、前記番組関連出力のうち少なくとも２つに共通のものであり、かつ、前記特有の出力データは、それぞれ、前記番組関連出力に独自のものであり、
前記番組信号と組み合わされた前記補足的な番組関連データ信号は、前記特有の出力データを含み、
前記共通の出力データは、前記聴衆のそれぞれの一員による検索のために局所的に予め格納され、
前記予め格納された共通の出力データは、前記制御信号に応答して前記補足的な番組関連出力を生成するために、検索され、かつ、前記受信された特有の出力データと組み合わされる
ことを特徴とする装置。
【請求項３４】
放送信号から、補足的な番組関連出力を対話的に生成するための装置であって、
番組信号を得るための手段と、
補足的な番組関連データ信号を得るための手段と、
前記番組信号と、前記補足的な番組関連データ信号とを、放送信号の形に組み合わせるための手段と、
前記放送信号を番組信号源から放送するための手段と、
前記放送信号を受信するための手段と、
前記受信された放送信号の前記番組信号を、聴衆のために再生機器によって再生するための手段と、
前記受信された放送信号の前記補足的な番組関連データ信号を、前記再生されている番組信号によって対話的に格納するための手段と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を検索することを可能にするための手段と、
前記格納された補足的な番組関連データ信号を検索するために、かつ、前記補足的な番組関連出力を生成するために、前記再生されている番組信号をチューニングした前記聴衆の一員により作動する制御信号に応答するための手段とを具備し、
複数の補足的な番組関連出力を、共通の出力データと、特有の出力データとの組み合わせとして生成することができ、前記共通の出力データは、前記番組関連出力のうち少なくとも２つに共通のものであり、かつ、前記特有の出力データは、それぞれ、前記番組関連出力に独自のものであり、
前記番組信号と組み合わされた前記補足的な番組関連データ信号は、前記特有の出力データを含み、
前記共通の出力データは、前記聴衆のそれぞれの一員による検索のために局所的に予め格納され、
前記予め格納された共通の出力データは、前記制御信号に応答して前記補足的な番組関連出力を生成するために、検索され、かつ、前記受信された特有の出力データと組み合わされる
ことを特徴とする装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、番組信号源から放送される番組が再生機器により公演（perform）されている際に、聴衆が該番組を視聴している間に適用される対話的技術（interactive technique）に向けられ、より詳細には、個々の聴衆が、割引クーポンのような、補足的な番組関連（supplementary, program-related）出力を容易に得ることを可能にする対話的放送に向けられる。
【０００２】
【従来の技術】
番組が放送される場合に、該番組が含む情報は、番組提供者が提供したい情報よりも制限された情報となり、かつ、聴衆の一員（以後、本明細書において、“視聴者（viewer）”または“参加者（participant）”と称する）が得ることに関心がある情報よりも少ない情報に制限され得る。“番組（broadcast）”は、音声（audio）および／または映像（video）、コマーシャル（例えば、広告）、および／または、非コマーシャル（例えば、娯楽ショー）の場合があり、かつ、番組提供者（例えば、広告主）により番組信号源（例えば、テレビ局）から発信される番組信号（例えば、テレビジョン信号）として得られる。番組の“放送”は、放送波、ケーブル、衛星、または、他の任意の信号送信媒体を介したものであり得る。この用語は、オーディオテープ、ビデオテープ、ＤＡＴ、ＣＤ−ＲＯＭ、および、半導体メモリのような記録媒体からの再生にも適用される。このような番組再生についての“聴衆（audience）”は、番組を知覚する人々から構成される。
【０００３】
番組は、人間による何らかの形式の知覚という結果となる任意の手段（最も通常的には、音声または映像）により“公演される”。“再生機器（reproduction equipment）”は、放送信号を人間により知覚可能な（human perceptible）形式に変換するための任意のおよび全ての形式のユニットである。
【０００４】
信号源がテレビまたはラジオ放送局である場合に、聴衆については、番組に“チューニングされる（tuned）”ものとして説明することができる。この用語は、信号源が例えばテープレコーダーである場合には、通常は適用されない場合が多い。しかしながら、簡潔さおよび便宜のために、本明細書において、“チューニングされる”という語は、ダイヤルを回すことによる場合であっても、遠隔制御装置を操作することによる場合であっても、または、カセットを再生用テープレコーダーに入れることによる場合であっても、聴衆の一員が特定の番組を選択する全ての状況に適用される。
【０００５】
ショーに割り当てられた期間に起因して、および、コマーシャル広告（本明細書において、相互交換的に“コマーシャル”または“広告”と称される）を放送することに対し、その継続時間に基づいて請求される高い費用とに起因して、テレビ番組が特定の長さに制約されることについては、容易に理解することができる。ショーおよび／または広告を補足するための題材（material）を提供する必要性を示す多くの例証を与えることができる。例えば、消費者は、広告された製品についての詳細な情報を求めることができる。ニュース番組は、ニュースで現在報じられている人物または場所についての履歴情報を、視聴者に提供することができる。政府機関は、公務についての広報に関連した申込書を提供することができる。小売業者は、割引クーポンのような、製品を購入するためのインセンティブ報奨（incentive reward）を利用可能にすることができる。意識調査またはゲームに参加することにより資格を得た視聴者のための無料映画チケットのような、他の報奨についても利用可能にすることができる。放送される番組に関連したこのような全ての有形または無形の題材は、これらの題材が情報、報奨、または、他のものであっても、本明細書においては、集合的に“補足的題材”と称する。しかしながら、簡潔さおよび便宜上の理由のために、本発明に関連した以下の説明は、インセンティブ報奨、または、報奨クーポン、または、単に略して“報奨”についてのみ言及するものとする。
【０００６】
例えば、広告された製品を視聴するという経験が、その製品を購入したいという即時的欲求を視聴者の中に生じさせることが、テレビ広告主により十分に知られている。この欲求は、放送中または放送直後には、最初に高い関心レベルを有しているが、その後の数時間における減少期間（falloff period）の間に、急速に低下する。しかしながら、関心レベルがまだ高い間に視聴者が報奨クーポンのような形式で即時的な報奨を受け取れば、製品を購入するための高い関心レベルを、または、他の場合よりは少なくとも高い関心レベルを、視聴者が減少期間を過ぎても十分に保持するためのインセンティブが確立される。さらに、即時的な報奨を受け取れるという期待は、望ましくないコマーシャルによりテレビショーが中断されることに対する不快感を、少なくとも辛抱しようという感じ方に、また、おそらくは該コマーシャルに対するある程度の関心にさえも変えることができる。
【０００７】
放送中に、視聴者には、広告主により提案された報奨を得るための電話番号および／またはウェブサイトアドレスが提供されてきた。しかしながら、電話番号および／またはＵＲＬを記憶したりまたは書き留めたりする必要性は、誤りの原因となるだけでなく不便である。その結果、従来技術では、このような報奨への対話的アクセスを提供するための技術が開発されてきた。本明細書において用いられる“対話的（interactive）”という語は、放送中に発生する行動を示す。このような対話的アクセスの目的は、何も書き留めたりまたは記憶したりすることを必要とせずに報奨へのアクセスを可能にしかつ容易にすることである。アクセスは、視聴者による簡単な人為的介入のみによって得られるべきである。
【０００８】
インターネット上のウェブサイトへの対話的アクセスのための幾つかの技術が公知である。しかしながら、このような技術は、種々の短所を有している。例えば、これらの技術は、設計上複雑であり、かつ、別個の表示装置を備えたさらなるコンピュータが、視聴者側において必要とされる。さらに、対話的アクセスは電話回線のような通信回線を採用するので、これにより、通信回線が通常の使用のために利用できなくなってしまう。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、報奨のような、補足的な番組関連出力を得るために改善された対話的技術を提供することである。
【００１０】
本発明の他の目的は、このような番組関連報奨を得るために効率的な、視聴者側において最小限の機器のみを必要とする対話的技術を提供することである。
【００１１】
本発明のさらに他の目的は、このような番組関連報奨を対話的に得るための、視聴者が用いるのに簡単かつ便利な対話的技術を提供することである。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
これらのおよび他の目的は、番組信号と、補足的な番組関連データ信号とを得る段階を具備し、補足的な番組関連出力を生成するための対話的方法に向けられる本発明の一特徴によって達成される。前記番組信号と、補足的な番組関連データ信号とは、放送信号の形に組み合わされ、該放送信号は、番組信号源から放送される。前記放送信号は受信され、かつ、前記受信された放送信号の前記番組信号は、聴衆のために再生機器によって公演される。前記受信された放送信号の前記補足的な番組関連データ信号は格納され、かつ、前記格納された補足的な番組関連データ信号を、前記公演されている番組信号によって対話的に検索することが可能となる。前記公演されている番組信号にチューニングされた前記聴衆の一員により作動する制御信号に応答して、前記格納された補足的な番組関連データ信号は対話的に検索され、かつ、前記補足的な番組関連出力を生成するために用いられる。
【００１３】
本発明の他の特徴は、補足的な番組関連出力を対話的に生成するための装置に向けられる。前記装置は、番組信号と、補足的な番組関連データ信号とを、放送信号の形に組み合わせ、かつ次に、前記放送信号を番組信号源から放送するための手段を有する。前記放送信号を受信し、かつ、前記受信された放送信号の前記番組信号を、聴衆のために再生機器によって公演するための手段が設けられる。前記受信された放送信号の前記補足的な番組関連データ信号は格納され、かつ、前記格納された補足的な番組関連データ信号を、前記公演されている番組信号によって対話的に検索することを可能にするための手段が設けられる。前記公演されている番組信号にチューニングされた前記聴衆の一員により作動する制御信号に応答して、前記格納された補足的な番組関連データ信号は対話的に検索され、かつ、前記補足的な番組関連出力を生成するために用いられる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
本発明は、以下の重要な構成要素に依存する。図１に示されるように、テレビ（ＴＶ）局のような番組信号源１は、番組信号５と報奨データ信号７との組み合わせである出力信号２を生成する。信号２は、映像および／または音声の公演についての番組信号を適切に再生することが可能な番組再生機器３により受信される。受信された信号２は、報奨をプリンタ３７上で印刷するために視聴者により遠隔制御装置２７などによって活性化することができる報奨出力装置１０へ入力される。
【００１５】
本発明は、広告されている製品の購入に対して適用可能な割引クーポンを提案している広告主にとって、特に利用価値がある。以下、本発明のより詳細な説明へ話題を転じると、報奨データ信号は、視聴者がチューニングされる番組によって対話的に報奨クーポンを印刷することを可能にするために、番組信号とともに供給される。これにより、従来的な番組信号５は、報奨データ信号７とともに、符号器６により符号化される。“符号化される”という語は、番組信号と他の信号とを組み合わせ、通常的に使用される十分に公知の放送送信器８により、両方の信号を一緒に放送するための任意のおよび全ての技術を含むための最も広範な意味で用いられる。視聴者側において、両方の信号が、受信され、分離され、処理され、かつ、再生される。選択される特有の技術は、種々の設計上の考慮に依存する。報奨データ信号は、アナログまたはディジタルのいずれかであり得る。このようなデータ信号の符号化、送信、検出、および、復号化は従来的なものであり、かつ、当業者にとって容易に明らかとなるものである。このような特性は、本発明の一部を形成していない。それらの詳細は、本説明の長さおよび複雑さを不必要に増大させることになる。したがって、それらの詳細は、本明細書においては提供されない。
【００１６】
本発明の重要な特徴によれば、報奨データ信号７は、印刷することが必要な特定の報奨クーポンに特有の全てのデータを含む。このようなデータは、例えば、テキスト、フォント、フォーマット、記号、背景色、フォント色などを含む。これら全てのデータは、報奨データ信号７に含まれ、番組信号５と組み合わされ、かつ、該番組信号とともに、出力信号２の一部として送信される。この取り組みの変形例について、メモリ３９の説明と関連して、以下に提示する。
【００１７】
放送出力信号２は、番組再生機器３により受信される。詳細には、受信器１１は、受信された番組信号５を処理し、かつ、該信号を、信号５Ａとして、再生装置１３へ入力する。これにより、装置３がテレビセットであれば、受信器１１はチューナーであり、かつ、装置１３はテレビスクリーンであり得る。受信器１１は、番組信号および／または報奨データ信号を信号２から抽出するための回路を含むことができる。このような回路は、十分に公知であり、したがって、その詳細は、本明細書においては必要とされない。
【００１８】
報奨データ信号７は、信号７Ａとして、復号器１５へ供給される。あるいはまた、信号２を、復号器１５へ直接的に入力することができる。復号器１５は、報奨印刷信号１６を短期メモリ回路１７へ出力する。十分に公知の設計上の考慮に基づいて選択される特有の信号と符号化／復号化技術とに応じて、信号１６は、信号７Ａと同一であってもよく、信号７Ａを最小限に変更したものであってもよく、または、実質的に変更したものであってもよい。
【００１９】
例えば、復号器１５は、１つの報奨クーポンを印刷するために必要な全てのデータを、その内部に蓄積することができる。このデータの蓄積が完了すると、該データは短期メモリ１７へ転送される。あるいはまた、クーポン全体のためのデータの蓄積および格納が、制御装置１９（後述する）の制御の下で、メモリ１７において発生する。いずれの場合においても、公演中でありかつ視聴者がチューニングされる番組によって視聴者が対話的に選択するために、報奨に対応するデータを利用可能に保っておく必要がある限りは、メモリ１７は、該データを、その内部に格納する。この状況が変化する場合に、例えば、同じ番組の間に、または、視聴者がチューニングされる別の番組において、新たな報奨が提案される場合に、制御装置１９はメモリ１７をリセットすることができ、かつ、新たな報奨のためのデータが、新たにリセットされたメモリ１７に格納される。
【００２０】
復号器１５が報奨を信号２の一部として検出すると、復号器１５は、報奨認識信号１８を、制御装置１９に対して生成する。これにより、制御装置１９が、メモリ制御信号２０と指標（indicator）制御信号２１とを生成するという結果となる。
【００２１】
制御装置１９が指標制御信号２１を受信すると、制御装置１９は、指標出力信号２３を、利用可能性指標部２５に対して生成する。指標部２５は、視聴者がその時にチューニングされている番組の間に報奨が対話的に利用可能であるという事実を視聴者に通知するために、視覚的な（visual）、可聴の（audible）、または、感覚上の（sensory）信号を生成することができる。視聴者には、通常はテレビとともに用いられるような、ハンドヘルド式遠隔制御装置２７が提供される。このような装置は、例証的目的のために示されるボタン２８，２９，３０を含む。もちろん、装置２７は、通常は、このようなボタンを多く含む。例えば、ボタン３０は、一般的に入手可能な遠隔制御装置上においてプログラム可能なボタンであってもよく、または、カスタマイズされた装置２７上における特有のボタンである。いずれの場合においても、指標部２５から受信された通知に応答して、および、その時に提案されている報奨に対する関心に起因して、視聴者がボタン３０を押すと、該報奨を、以下のように対話的に印刷することができる。ボタン３０が押された結果として、遠隔制御装置２７は、制御装置１９へ入力される出力信号３１を生成する。遠隔制御装置については、電線により直接的に、または、遠隔送信を通して、制御装置１９に接続することができる。いずれの場合においても、制御装置１９は、入力信号３３を報奨処理回路３５に対して生成することにより、信号３１に応答する。報奨処理回路３５は、その時に短期メモリ１７に格納されている報奨印刷データを検索し、かつ、その信号をプリンタ３７による印刷に適した信号にすべく処理する。これにより、例えば、回路３５は、視聴者が使用している特定のプリンタ３７に特有のプリンタドライバを、その内部に格納しておくことができる。
【００２２】
要約すると、テレビ局１により放送された信号２は、番組信号、および、視聴者に対して利用可能にされている報奨についての報奨データ信号の両方を含み、報奨データ信号は、番組の間に報奨を対話的に印刷するためのものである。このような報奨が対話的に利用可能になると、視聴者は、この事実を指標部２５により通知される。視聴者がその報奨を印刷させることを選択すれば、対象データがその時に短期メモリ１７に格納されている報奨の印刷をプリンタ３７に始めさせるために、遠隔制御装置２７上のボタン３０を押すことができる。
【００２３】
前述したように、本発明の重要な特徴は、報奨データ信号７が、特有のクーポンを印刷するために必要な全てのデータを含み、かつ、該全てのデータが放送出力信号２の一部として送信される、ということである。番組信号５を報奨データ信号７に追加することは、送信側および受信側の両方におけるデータ送信の負担を増加させる。この点に関して、重いテキストの（text-heavy）報奨クーポンは通常は余りにも耐え難い負担となるべきではないが、重い画像の（image-heavy）クーポンは、より重大な影響力を有し得る。いずれの場合においても、報奨データ信号を出力信号２に含めることに起因して、放送する必要があるさらなるデータの量を制限することが好都合であり得る。そのように行う一つの方法は、報奨クーポンを印刷するために必要な報奨データであって、かつ、対話的に利用可能な全ての報奨に共通である報奨データの一部を、視聴者の位置（location）に恒久的に格納することである。このデータは、メモリ３９に格納される。これにより、共通の報奨印刷データがメモリ３９に格納される一方で、１つの報奨に特有のデータのみが、出力信号２の一部として放送される。例えば、このような共通の報奨印刷データについては、報奨のフォーマットに関連させることができる。これにより、制御装置１９が印刷制御信号３１を受信すると、制御装置１９は、他のメモリ制御信号４１をメモリ３９に対して生成する。これによって、メモリ３９から報奨処理回路３５への情報の転送が誘発される。次に、回路３５は、短期メモリ１７からの特有の報奨印刷データと、メモリ３９からの共通の報奨印刷データとを組み合わせ、次に、組み合わされた印刷データを、報奨クーポンを印刷するためにプリンタ３７へ転送する。
【００２４】
図２は、図１に示された装置によって本発明を実施するために必要な工程の流れを示している。詳細には、工程５０により示されるように、放送信号２は、装置３により受信される。図２に示される残りの工程は、制御装置１９により実行される。詳細には、制御装置１９は、工程５２によって、復号器１５が報奨データ信号を検出したか否かを判断する。復号器１５が報奨データ信号を検出したならば、工程５４によって、指標出力信号が制御装置１９により生成される。さらに、工程５６によって、制御装置１９は、特定の報奨クーポンのための報奨データを、短期メモリ１７に格納させる責任を担う。次に、工程５８によって、制御装置１９は、印刷制御信号３１が遠隔制御装置２７から受信されるか否かをさらに判断する。印刷制御信号３１が遠隔制御装置２７から受信されれば、工程６０によって、クーポンを印刷するためにプリンタ３７が必要とするデータを収集しかつ処理するための信号が、報奨処理回路３５と、メモリ１７，３９とに送信される。最後に、工程６２によって、プリンタ３７は、報奨を印刷する。
【００２５】
メモリ３９は、幾つかの異なる形式のフォーマットのための印刷データを、その内部に予め格納しておくこともできる。どのフォーマットが印刷されるのかは、例えば、出力信号２に含まれ、かつ、十分に公知の方法でメモリ３９へ入力するために制御装置１９により処理されるディジタルビットに依存する。
【００２６】
装置３は、市販で入手可能な映像および／または音声機器（例えば、テレビセット）の従来的な構成要素である。装置１０は、その構成要素の全てを収容する別個のボックスとして具現化することができる。本発明を実施するために、例えば、放送受信器１１（例えば、テレビチューナー）を復号器１５に接続するような、最小限のテレビの改装（retrofitting）のみが必要とされる。テレビセットへの接続は、直接的な回線によるものであっても、または、遠隔的信号送信（例えば、無線周波数、赤外線）によるものであってもよい。それ以外に、ボックス収容装置１０の設置は、電力を受けるために壁のコンセントソケットにプラグで接続するだけでよいという点で、非常に簡単である。一度限りの迅速かつ簡単な設置が必要なだけであり、屋内の他の装置の改装は必要とされない。
【００２７】
あるいはまた、装置１０は、その回路を、テレビの電子機器内に組み込むことができる。例えば、電子機器については、テレビの動作と該テレビ上での番組の視聴とを制御するために用いられる半導体チップ上に製造することができる。このようなテレビチップは、コンピュータの機能に近づきつつある付加的機能が設けられている最新のテレビに関しては、ますます精巧になっている。このような回路をテレビチップに追加するコストは、コストが拡大することになる多数のチップを考慮に入れれば、最小限のものである。
【００２８】
以上、本発明の好ましい実施形態について詳細に説明してきたが、本発明に対する種々の修正形態が、当業者には容易に明白となる。例えば、メモリ１７，３９を組み合わせることができる。さらに、紙とインクとから作られるクーポンとして報奨を印刷するのではなく、報奨データを、スマートカードのような携帯用電子格納装置へ出力することができる。スマートカードについては、報奨データを読み取るように、かつ、紙とインクとを用いることを必要とせずに引換え（redemption）を可能にするように設計された、商店内の読取装置内に挿入することができる。
【００２９】
他の可能な変形例は、報奨を印刷する代わりに、または、報奨を印刷することに加えて、報奨クーポン以外の補足的情報を印刷するためにプリンタ３７を使用することを含む。さらに、制御装置１９の出力信号２３をテレビ入力に連結することにより、指標部２５を除去することもでき、この結果、例えば、アイコンがスクリーン上に表示されて、指標部による効果と同等の効果が提供される。さらに、信号３１を生成すべくボタン２７を手動で作動させることについても、例えば、音声命令に置き換えることができる。さらに、図面に示されるフローチャートにおける段階の順序についても、同等の結果が得られるのであれば修正することができる。
【００３０】
さらなる変形例は、メモリ３９に予め格納された一つまたは複数のフォーマットのような、共通の報奨印刷データと関係がある。適切な有線または無線通信リンク（例えば、電話回線、ＩＳＤＮ回線またはケーブルなど、あるいは、衛星またはセルラーのような無線通信システムを用いることもできる）を介してのように、遠隔地の局（図示せず）からメモリ３９内へのデータ入力を可能にすることも実現可能である。この遠隔的入力については、例えば、予め格納されたフォーマットを新たに都合よくメモリ３９内にロードするために用いることができる。こうして、他の種々の設定可能な（settable）パラメータについても、付加的な便宜と柔軟性とを本発明の特徴として提供すべく設定することができる。
【００３１】
これらのおよび他の全ての修正形態は、冒頭の請求項により定義されるような本発明の範囲内に収まるように意図されている。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の概略的なブロック図である。
【図２】  図１の取り決めにより実行される工程を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  番組信号源
２  出力信号
３  番組再生機器
５，５Ａ  番組信号
６  符号器
７，７Ａ  報奨データ信号
８  放送送信器
１０  報奨出力装置
１１  放送受信器
１３  再生装置
１５  復号器
１６  報奨印刷信号
１７  短期メモリ
１８  報奨認識信号
１９  制御装置
２０  メモリ制御信号
２３  指標出力信号
２５  利用可能性指標部
２７  遠隔制御装置
２８，２９，３０  ボタン
３１  出力信号
３３  入力信号
３５  報奨処理回路
３７  プリンタ
３９  メモリ
４１  他のメモリ制御信号
【図１】
0004122240.tif 000002
【図２】
0004122240.tif 000003