(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のシートが重ね合わせられたシートスタックからシートを移動させ、そのシートをシート供給先へ供給するフィードサイクルステップが複数回実行される、シートフィーダの操作方法であって、
指定された枚数のシートを前記シート供給先へ供給するフィードサイクルステップにおいて前記指定された枚数のシートの前記シート供給先への供給処理が終了してから、次のフィードサイクルステップの実行開始までの間に、
真空吸引を行い、かつ、前記シートスタックに向けて空気を吹き付ける正圧空気分離器を作動させることで、前記次のフィードサイクルステップで最初に前記シート供給先へ供給されるシートを前記シートスタックから分離するステップと、
前記分離するステップで前記シートスタックから分離されたシートを、真空吸引を停止し、かつ、前記正圧空気分離器を非作動にすることで、前記シートスタックに戻すステップと、
を少なくとも１回実行することを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法において、
前記シートを分離するステップ及び前記シートを戻すステップは、前記指定された枚数のシートを前記シート供給先へ供給するフィードサイクルステップの実行終了直後に実行されることを特徴とする方法。
【請求項３】
請求項１に記載の方法において、
前記シートを分離するステップ及び前記シートを戻すステップは、前記次のフィードサイクルステップの実行開始直前に実行されることを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタおよび複写機の分野におけるものである。より具体的には、本発明は、段付き真空フィーダ（vacuum corrugated feeder）を含むレシーバシート供給及びフィーダ装置に関し、且つ本発明は、かかるプリンタと複写機に正圧空気分離器を有することができる。
【０００２】
【従来の技術】
本発明は、ヤンシュ（Jantsch）等による米国特許第５，３４４，１３３号の「正圧空気分離器を有する真空ベルト式フィーダと真空ベルト式フィーダの使用方法」に記載されている装置に有用であり、この特許を引用によってここにその全体を含める。この含めた特許では、真空、第一の正空気（positive air）供給および第二の正空気供給が引用される。第一および第二の正空気供給は同時に使用され、ここではエアナイフとして総体的に引用される。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
複写機またはプリンタのような典型的な再生装置においては、情報は、普通ボンド紙または透明複写紙のようなレシーバ材を切断した個々のシート上に再生される。かかるレシーバシートはスタック内に貯蔵され、コピーが生産されようとすると、個々にフィードされる。再生装置用のシートフィーダは、広い範囲のシートのタイプおよびサイズを確実に、且つ傷つけずに扱うことができなければならない。シートは、ミスフィードまたは多重フィードなしに、個々にフィードされなければならない。
【０００４】
含めた特許に記載されている真空ベルトフィーダは、フィードサイクル中、上部シートをシート供給スタックから分離するのに有用である。典型的には、エアフローおよび真空レベルと関連したタイミングとは、供給から要求される最高フィードレート、即ち同じ供給から画像フレーム毎１フィード、によって決まる。これは操作モードではないことが度々ある。例えば、カバーと間紙（slipsheet、スリップシート）の差込に対して、差込シート間にフィードされた多くの「原（body）」シートがあるのが一般的である。同様に、両面異色紙を印刷する時、多くのプリンタは「インターリーブ」モードで操作され、それにより他の全てのフィードは、両面経路（duplex path）からのシートでインターリーブされた紙供給から来ることになる。これらや同様な場合において、フィードサイクルではない場合、上部シートをシート供給スタックから分離し、これにより、所望の時に次のシートをフィードする確率を向上させる方法が望まれる。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
非フィードサイクル時、シートをシート供給スタックから分離するため、正圧空気分離器を有することができる段付き（corrugated、波立つ、コルゲーション、コルゲート）真空ベルト式フィーダの操作の方法であって、この方法は、非フィードサイクル時、真空および／または正圧空気分離器によりスタック内の上部シートを撹拌（agitate、激しく動かす、かきまわす、ゆり動かす）するようになる。本発明に係る方法は、複数のシートが重ね合わせられたシートスタックからシートを移動させ、そのシートをシート供給先へ供給するフィードサイクルステップが複数回実行される、シートフィーダの操作方法であって、指定された枚数のシートを前記シート供給先へ供給するフィードサイクルステップにおいて前記指定された枚数のシートの前記シート供給先への供給処理が終了してから、次のフィードサイクルステップの実行開始までの間に、前記次のフィードサイクルステップで最初に前記シート供給先へ供給されるシートを前記シートスタックから分離するステップと、前記分離するステップで前記シートスタックから分離されたシートを、前記シートスタックに戻すステップと、を少なくとも１回実行することを特徴とする。前記シートを分離するステップは、真空吸引を行い、かつ、前記シートスタックに向けて空気を吹き付ける正圧空気分離器を作動させることで前記シートを前記シートスタックから分離し、前記シートを戻すステップは、真空吸引を停止し、かつ、前記正圧空気分離器を非作動にすることで前記シートを前記シートスタックに戻すことが好ましい。また、本発明に係る方法の１つの態様において、前記シートを分離するステップ及び前記シートを戻すステップは、前記指定された枚数のシートを前記シート供給先へ供給するフィードサイクルステップの実行終了直後に実行されることが好ましい。また、本発明に係る方法の他の１つの態様において、前記シートを分離するステップ及び前記シートを戻すステップは、前記次のフィードサイクルステップの実行開始直前に実行されることが好ましい。
【０００６】
【発明の実施の形態】
ヤンシュ等による米国特許第５，３４４，１３３号の「正圧空気分離器を有する真空ベルト式フィーダと真空ベルト式フィーダの使用方法」は、真空と正空気圧の両方を使って供給スタックの上部シートを分離し捕捉する装置を説明している。本発明において、真空ラインと正空気圧ラインの両方が、真空と正圧空気の流れを制御するのに使用されるバルブを介して配管されている。米国特許第５，３４４，１３３号に記載されている装置を使用するプリンタ／複写機の典型的な操作中、真空バルブと正空気圧バルブとの両方が、フィードサイクル中に開き、プリンタ／複写機がその特殊な供給からフィードされていない場合閉じる。大きなフォーマットレシーバ（例えば、１１×１７）、両面異色印刷、または多重供給（例えば、原紙とカバーとインサート）を使用する時、フィードが一定の供給から要求されない画像フレームが存在する。この時点で、その供給からフィードされる次のシートのフィード信頼性を改善する機会がある。従って、本発明は、これが達成できるいくつかの方法を開示する。
【０００７】
以下は米国特許第５，３４４，１３３号に記載されている正空気圧分離器付き真空ベルト式フィーダを示す図面の詳細な説明である。本システムを詳細に説明するが、本発明はこの特定のシステムでの使用に限定されるものではない。フィードスタックから上部シートを持ち上げ、分離するために真空と正空気圧の組合せを使用するいかなるプリンタ／複写機も本発明を使用できる。本発明は、正空気圧システム付きではないプリンタ／複写機にも使用され、その場合変更は真空の制御に従う。
【０００８】
詳細な説明は上部フィード式の段付き真空フィード装置についてなされたが、本発明はまた下部フィード式の真空ベルト式フィード装置にも有用である。下部フィード装置の場合、上部シートを分離する代りに、エアナイフの有無にかかわらず真空が下部シートを分離している。
【０００９】
本発明の種々の態様が、同一の縮尺ではない図１〜６に示され、図面では類似コンポーネントは同様に符番される。図１と２を参照して、レシーバシート供給・フィード装置を示す。数字１０で一般的に示したレシーバシート供給・フィード装置は、オープンホッパ１２とシートのスタックを支えるためのエレベーティングプラットフォーム１４とを含む。プラットフォーム１４に支えられたシートスタック１５は、レシーバシートとして使用されるのに適切な個々のシートを包含し、そのシート上に複写機またはプリンタ装置で再生が形成される。
【００１０】
シートスタック支持プラットフォーム１４は、つり機構（lifting mechanism）による実質的に垂直な持ち上げ運動のためホッパ１２内で支えられる。つり機構は、操作中スタック内の最上部シートをあらかじめ決められたレベルに維持するための高さにプラットフォーム１４を上昇させるのに利用できる。最上部シートをあらかじめ決められたレベルに維持することは、シート感知スイッチ８０（図５参照）、または多数のスイッチにより達成され、このスイッチは、１つまたは複数のスイッチが作動するまでつり機構を作動させてプラットフォームを上昇させるモータの稼動を制御する。
【００１１】
シートフィードヘッド組立体３０は、プラットフォーム上で支持されたシートスタック１５と一定な間隔に配置された関係にあるプラットフォーム１４の一部の上まで伸びるようにホッパ１２と関連づけられて位置している。シートフィードヘッド組立体３０は、真空発生源３１に接続したポート付きプレナム（plenum）３２と正圧空気発生源４１に接続したエアナイフ４０とを含む。エアナイフ４０からの正圧空気ジェットは支持されているシートスタック１５内の上部シートを浮揚させる。プレナム３２での真空はプレナムポート３３を介して効果的に作用し、スタックから浮揚した最上部シートが、その後プレナム３２で捕捉され、シートスタック１５から分離されることになる。このことがベルトポート３７を介して最上部シートをベルト３６に固着させる。エアナイフ４０からの更なる正圧空気ジェットにより後続のシートが捕捉された最上部シートと確実に分離される。
【００１２】
真空バルブ３８（図５参照）は真空の操作を制御するのに使用される。こうして、フィードサイクル中、スタック内の上部シートを浮揚させるためバルブは開いている。好適な操作方法において、真空バルブの開閉はタイミングベースで行われるが、バルブ操作もまた、圧力または機械的に作動するスイッチなどの他の方法で制御することができる。例えば、シートが捕捉された時に感知するスイッチをプレナム３２に装着しても良い。シート捕捉の感知に関するスイッチから提供された信号を利用して、作動のタイミングまたはエアフローレベルの設定などシートフィードヘッド組立体３０の種々のコンポーネントの操作を制御し、シート供給・フィード機構１０からフィードされる特定のタイプ（サイズ）のシート用の操作を最適化しても良い。真空が「作動（actuated）」していると表示される時は真空バルブ３８が開いていることを意味する。真空が「非作動（de-actuated）」であると表示される時は真空バルブ３８が閉じていることを意味する。
【００１３】
エアナイフ４０は第一の空気ジェットアレンジメント４２と第二の空気ジェットアレンジメント４４を備える。第一の空気ジェットアレンジメントは、正圧空気の発生源４１と、例えばある実施形態において、４〜１０inwgの範囲で流体的に通じている単一ノズル４３を組み入れる。 第一の空気ジェットアレンジメント４２の一部であるチャンバと第二の空気ジェットアレンジメント４４とが別々のチャンバであっても良いし、組み合わせて一つの大きなチャンバにしても良い。ノズル４３は正圧空気の流れをシートスタックに向け、リードの中央で、スタック内の上部シートをふわりとさせて、最上部シートを、真空でそのシートを捕捉することができるプレナム３２のシートフィードヘッド組立体３０に伴なわせる。
【００１４】
第２の空気ジェットアレンジメント４４は、正圧空気の発生源４１と流体的に通じている複数のノズル４６を備える。ノズル４６は、第一の空気ジェットノズル４３の目標点より僅かに上方に向ける。第二の空気ジェットアレンジメント４４の目的は、シートフィードヘッド組立体３０によって捕捉された最上部シートに固着するいかなるシートも分離することである。
【００１５】
正圧空気バルブ６０はエアナイフ４０を介して正圧空気の流れを制御するのに使用される。正圧空気分離器４０が作動していると、正圧空気バルブ６０が開いていることを意味する。正圧空気分離器４０が非作動になると、正圧空気バルブ６０が閉じていることを意味する。しかしながら、正圧空気バルブ６０が閉じていても、これは必ずしも正圧のエアフローがないことを意味しない。好適な設計では、正圧空気バルブ６０は、閉じている時（完全に（all the way、ずっと）閉じているのではない）でもいくらかのエアフローを許す。一般に使用されるバルブ設計では、バルブを「閉じている」時、開いているバルブを通るエアフローの約３分の１が流れ得る。
【００１６】
図面についての下記の説明は、正圧空気分離器付き真空ベルト式フィーダの操作方法の実施形態を述べている。しかしながら、前に述べたように、本発明は、正圧空気分離器付き真空ベルト式フィーダに限定されず、正圧空気分離器付きではない真空ベルト式フィーダにもまた使用して良い。もし本発明を正圧空気分離器付きではない真空ベルト式フィーダについて使用しても、その方法は、真空と正圧空気分離器との両方が作動すると述べている記載個所を除いて同じであり、真空のみが作動する。
【００１７】
本発明の態様により、非フィードサイクル時、シート供給スタック１５からシートを分離するための正圧空気分離器付き真空ベルト式フィーダを操作する方法は、真空と正圧空気分離器４０とを作動させてシート供給スタック１５内の上部シートを激しく動かす（agitate、撹拌する）ことを含む。
【００１８】
本発明の一つの実施形態において、真空とエアナイフ４０（正圧空気分離器）とはフィードサイクルが開始するまで作動したままである。フィードサイクルが開始すると、真空とエアナイフ４０とはフィードサイクル制御シーケンスに戻る。
【００１９】
本発明の好適な実施形態において、真空とエアナイフ４０（正圧空気分離器）とは、まるでフィードされているようにフレーム毎に作動と非作動となるが、ベルト式フィーダは関与しない。もう一度、フィードサイクルが開始すると、真空とエアナイフ４０とはフィードサイクル制御シーケンスに戻る。
【００２０】
更なる好適な実施形態において、真空と正圧空気分離器４０とは、最後のフィード以降直ちにフレームに対して作動し、非作動となり、その後、フィードサイクルが開始するまで再度作動しない。
【００２１】
更なる実施形態によると、真空と正圧空気分離器４０とは、非フィードサイクル時少なくとも１フレーム作動するが、フレーム毎には作動しない。本方法の他の実施形態は、差し迫ったフィードを識別し、差し迫ったフィードが開始する前に、先の（last）フレーム中に真空と正圧空気分離器４０とを作動させることである。
【図面の簡単な説明】
【図１】レシーバシート供給・フィード装置の側面図である。
【図２】見やすくするため一部を除去、または取り外した図１のレシーバシート供給・フィード装置の上部平面図である。
【図３】図２の線３−３で切断したレシーバシート供給・フィード装置の断面の側面図である。
【図４】レシーバシート供給・フィード装置の一部分の断面側面図である。
【図５】図３の線５−５で切断したレシーバシート供給・フィード装置の一部分の端面図である。
【図６】図３の線６−６で切断したレシーバシート供給・フィード装置の一部分の端面図である。
【符号の説明】
１０  シート供給・フィード機構、１２  ホッパ、１４  プラットフォーム、１５  シートスタック、３０  シートフィードヘッド組立体、３１  真空発生源、３２  プレナム、３３  プレナムポート、３６  ベルト、３７  ベルトポート、３８  真空バルブ、４０  エアナイフ、４１  正圧空気発生源、４２  第一の空気ジェットアレンジメント、４３  単一ノズル、４４  第二の空気ジェットアレンジメント、４６  複数のノズル、６０  正圧空気バルブ、８０  シート感知スイッチ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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