(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
綴じ領域に塗布され、該綴じ領域において活性化される画像形成材料を有する媒体シートを、折り畳んで綴じる装置であって、
バックル・シュートと、
紙経路において前記バックル・シュートよりも下流にあり、前記媒体シートの前記綴じ領域に塗布された画像形成材料を再活性化するように動作するバインダ装置と、
前記バックル・シュートに近接し、前記紙経路において前記バックル・シュートの上流にあり、前記媒体シートを前記バックル・シュート内に向け、前記バックル・シュートと共に、前記媒体シートを折り線に沿って曲げるように動作する入力ドライバと、
前記バックル・シュートと前記バインダ装置とに近接し、前記紙経路において両者の間にあり、前記バックル・シュートから前記媒体シートを受け取り、該媒体シートを前記折り線に沿って折り畳み、前記折り畳んだ媒体シートを前記バインダ装置に向けるように動作する出口ドライバとを含み、
前記バインダ装置は、圧力ローラと加熱した溶解ローラとを備え、該溶解ローラは、第１及び第２の溶解ローラ部と、主ローラ部とを備え、前記第１及び第２の溶解ローラ部は、前記溶解ローラの両端であって、前記媒体シートの前記綴じ領域の予想位置に配置され、その直径は前記主ローラ部の直径よりも大きく形成されており、前記溶解ローラ部はそれぞれ、その外周を囲んで配置した複数の穿孔器を備え、前記圧力ローラは、前記穿孔器を受けるように対応して配置された複数のダイを有している、装置。
【請求項２】
前記画像形成材料はトナーであり、前記バインダ装置はトナー溶解装置を含む、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記入力ドライバは、そこを通って前記媒体シートが前記バックル・シュート内に向けられる第１の間隙を間に形成する第１の対のローラを含み、前記出口ドライバは、そこを通って前記媒体シートが前記バックル・シュートから受け取られ、折り畳まれて、前記バインダ装置に向けられる第２の間隙を間に形成する第２の対のローラを含む、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記溶解装置は、加熱した溶解ローラと、該溶解ローラにすぐ隣接する圧力ローラとを含み、前記折り畳んだ媒体シートが前記両ローラの間を通るときに前記折り畳んだ媒体シートの少なくとも前記綴じ領域に熱および圧力が印加される、請求項２に記載の装置。
【請求項５】
綴じ領域に塗布され、該綴じ領域において活性化される画像形成材料を有する媒体シートを、折り畳んで綴じる装置であって、
第１のバックル・シュートと、
第２のバックル・シュートと、
紙経路において前記第２のバックル・シュートよりも下流にあり、前記媒体シートの前記綴じ領域に塗布された画像形成材料を再活性化するように動作するバインダ装置と、
前記第１のバックル・シュートに近接し、前記紙経路において前記第１のバックル・シュートの上流にあり、前記媒体シートを前記第１のバックル・シュート内に向け、前記第１のバックル・シュートと共に、前記媒体シートを第１の折り線に沿って曲げるように動作する入力ドライバと、
前記第１のバックル・シュートと前記第２のバックル・シュートとに近接し、前記紙経路において両者の間にあり、前記第１のバックル・シュートから前記媒体シートを受け取り、該媒体シートを前記第１の折り線に沿って折り畳み、いったん折り畳んだ媒体シートを前記第２のバックル・シュート内に向け、そして、前記第２のバックル・シュートと協同して、前記いったん折り畳んだ媒体シートを第２の折り線に沿って曲がるように動作する中間ドライバと、
前記第２のバックル・シュートに近接し、前記紙経路において前記第２のバックル・シュートの下流にあり、前記第２のバックル・シュートから前記いったん折り畳んだ媒体シートを受け取り、該いったん折り畳んだ媒体シートを前記第２の折り線に沿って折り畳み、前記２回折り畳んだ媒体シートを前記バインダ装置に向けるように動作する出口ドライバとを含み、
前記バインダ装置は、圧力ローラと加熱した溶解ローラとを備え、該溶解ローラは、第１及び第２の溶解ローラ部と、主ローラ部とを備え、前記第１及び第２の溶解ローラ部は、前記溶解ローラの両端であって、前記媒体シートの前記綴じ領域の予想位置に配置され、その直径は前記主ローラ部の直径よりも大きく形成されており、前記溶解ローラ部はそれぞれ、その外周を囲んで配置した複数の穿孔器を備え、前記圧力ローラは、前記穿孔器を受けるように対応して配置された複数のダイを有している、装置。
【請求項６】
前記入力ドライバは、そこを通って前記媒体シートが前記第１のバックル・シュート内に向けられる第１の間隙を間に形成する第１および第２のローラを含み、
前記中間ドライバは、そこを通って前記媒体シートが前記第１のバックル・シュートから受け取られ、折り畳まれて、前記第２のバックル・シュート内に向けられる第２の間隙を間に形成する第２のローラおよび第３のローラを含み、
前記出口ドライバは、そこを通って前記媒体シートが前記第２のバックル・シュートから受け取られ、折り畳まれて、前記バインダ装置に向けられる第３の間隙を間に形成する第２のローラおよび第４のローラを含む、請求項５に記載の装置。
【請求項７】
画像形成材料をバインダとして用いて媒体シートをプリントし折り畳んで綴じるシステムにおいて、
少なくとも１つの媒体シートと、
画像形成材料を、所望のプリント画像のパターンで前記媒体シートに塗布し、画像形成材料を前記媒体シート上の選択した綴じ領域に塗布し、前記画像形成材料を活性化するように構成された画像形成装置と、
該画像形成装置と動作可能に結合し、前記媒体シートを１回またはそれよりも多い回数折り畳んで２つまたはそれよりも多い隣接するパネルを作り出すように構成された折り畳み装置と、
該折り畳み装置と動作可能に結合し、前記媒体シート上の前記選択した綴じ領域に塗布された前記画像形成材料を再活性化するように構成されたバインダ装置とを含み、
前記バインダ装置は、圧力ローラと加熱した溶解ローラとを備え、該溶解ローラは、第１及び第２の溶解ローラ部と、主ローラ部とを備え、前記第１及び第２の溶解ローラ部は、前記溶解ローラの両端であって、前記媒体シートの前記綴じ領域の予想位置に配置され、その直径は前記主ローラ部の直径よりも大きく形成されており、前記溶解ローラ部はそれぞれ、その外周を囲んで配置した複数の穿孔器を備え、前記圧力ローラは、前記穿孔器を受けるように対応して配置された複数のダイを有している、システム。
【請求項８】
前記プリント画像を電子的な形式で作り出すまたは検索するように構成され、前記画像形成装置と電子的に情報をやりとりする、コンピュータを更に含む、請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記コンピュータは、電子的記憶装置、スキャナ、またはデジタルカメラから前記プリント画像を電子的に検索する、請求項８に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、紙その他のシート媒体を、そのシート上にテキストまたは画像をプリントするのに用いる同じ画像形成材料、トナー、インク等を再活性化する(reactivating)ことによって、折り畳んで綴じることに関する。
【０００２】
【従来の技術および発明が解決しようとする課題】
媒体シートを折り畳んで綴じ、単一のシートから、郵送できる手紙、パンフレット、および同様の書類を形成する装置は、当業者において知られている。こういった郵送できる手紙は、「セルフ・メイラー(self mailers)」と呼ばれることがある。セルフメイラーを作成する従来の装置では通常、バックル・シュート折り畳み装置(buckle chute folder)を、接着剤塗布装置(applicator)および／または前もってシートに塗布した接着剤を活性化する湿潤装置(moistener)と共に用いている。
このような装置では、特殊紙が必要であることが多く、ユーザは接着剤塗布装置や湿潤装置に補充を行わなければならない。従来の装置では、接着剤の塗布および硬化(curing)に余分な時間が必要であり、現在のレーザプリンタその他の画像形成装置の速度で動作することができない。シールの強度は、用いる接着剤のタイプによってでしか制御できない。更に、接着剤塗布装置および湿潤装置を配置することが必要なために、残留接着剤が、動作中に折り畳み機構の構成要素へと移動してしまう。その結果、装置の構成要素は、コーティング、めっきその他の方法で、蓄積する接着剤から保護されなければならない。接着剤には、経時的に劣化するためにエージングの問題があるものが多く、確実にかつ適切に接着させるためには、塗布する周囲環境を制御しなければならないことが多い。
【０００３】
【課題を解決するための手段】
本発明は、画像形成材料をバインダ(binder)として、媒体シートを折り畳んで綴じる装置および方法に向けられている。本発明は、本願と発明者が同一であり「Binding Sheet Media Using Imaging Material」という名称の米国特許出願第０９／３２０，０６０号において説明している綴じ技術を、バックルシュートタイプの折り畳み装置(folding device)と組み合わせて、セルフ・メイラーその他のタイプの折り畳んで綴じたまたはシールした書類を形成するものである。本発明では、綴じる「材料の混合物」が低減し、必要なのは紙とトナーのみとなるので、従来の接着剤タイプのバインダに関連する諸問題の多くが軽減される。また、ステープル、クリップ、らせん綴じその他のタイプの機械的バインダが、少なくなったり、または全くなくなる。これは、コストを低減したり、リサイクルその他の方法での使用済み書類の再生利用に伴う困難を最小限にするのに役立っている。
【０００４】
本発明の装置の１実施形態において、媒体シートを折り畳んで綴じる装置は、バックル・シュートと、紙経路においてバックル・シュートよりも下流にあるバインダ装置と、バックル・シュートに近接しその上流にある入力ドライバと、バックル・シュートとバインダ装置とに近接し両者の間にある出口ドライバとを含んでいる。入力ドライバは、媒体シートをバックル・シュート内に向け、バックル・シュートと共に、媒体シートを折り線に沿って曲げる。出口ドライバは、バックル・シュートから媒体シートを受け取り、媒体シートを折り線に沿って折り畳み、媒体シートをバインダ装置に向ける。そして、バインダ装置は、上記米国特許出願第’０６０号に説明されたトナー溶解(fusing)その他の技術を用いて、媒体シートの綴じ領域に塗布されている画像形成材料を再活性化する。
【０００５】
折り畳み装置は通常、多数のバックル・シュートと、バックル・シュート同士の間にある中間ドライバとを有している。例えば、２回折り畳んだパネルが３つの書類であれば、２つのバックル・シュート、入力ドライバ、１つの中間ドライバおよび出口ドライバを用いる。ドライバとしては、通常ローラが用いられる。ドライバの一例において、入力ドライバは第１および第２のローラを含み、これら第１のローラと第２のローラとの間には、第１の間隙（ニップ）が形成されており、そこを通って媒体シートが第１のバックル・シュート内に向けられる。中間ドライバは、第２のローラおよび第３のローラを含み、これら第２のローラと第３のローラとの間には、第２の間隙が形成されており、そこを通って媒体シートが第１のバックル・シュートから受け取られ、折り畳まれて、第２のバックル・シュート内に向けられる。出口ドライバは、第３のローラおよび第４のローラを含み、これら第３のローラと第４のローラとの間には、第３の間隙が形成されており、そこを通って媒体シートが第２のバックル・シュートから受け取られ、折り畳まれて、バインダ装置に向けられる。
【０００６】
本発明の方法の１実施形態において、画像形成材料が、所望のプリント画像のパターンで、媒体シートのシート上綴じ領域に塗布され、プリントパターンおよび綴じ領域において画像形成材料が活性化され、媒体シートが折り畳まれて２つまたはそれよりも多いパネルになり、次に綴じ領域において画像形成材料が再活性化されてパネル同士を一緒に綴じる。
【０００７】
本発明のこれらおよびその他の実施形態を、図面を参照して以下でより詳細に説明する。
【０００８】
【発明の実施の形態】
本発明は、本願と発明者が同一の米国特許出願第０９／３２０，０６０号において説明している綴じ技術および装置を、媒体シートを折り畳んで綴じる装置および方法に利用して、郵送できる手紙その他のタイプの折り畳んで綴じたまたはシールした物を形成するものである。「Binding Sheet Media Using Imaging Material」という名称で１９９９年５月２６日に出願した米国特許出願第０９／３２０，０６０号は、その参照によって全体が本明細書に援用される。
【０００９】
図１は、郵送できる手紙を形成するのに用いる媒体シート１０を示している。媒体シート１０は、長さＬおよび幅Ｗが可変であってもよく、紙その他いかなる適当な材料でできていてもよい。媒体シート１０は通常、シートの片側または両側に配置された何らかのタイプのプリント画像を含んでいる。また、媒体シート１０は、好ましくは媒体シート１０の周辺に沿って配置された、１つまたはそれよりも多い選択した綴じ領域１２に塗布された、トナー等の画像形成材料も含んでいる。本実施形態において、綴じ領域１２は、折り畳んだ手紙の周囲の開いているところをすべて取り囲んで延びるように選択され、手紙をシールしている。郵送できる手紙は、１つまたはそれよりも多い選択した折り線１４に沿って媒体シート１０を折り畳み、２つまたはそれよりも多い隣接するパネル１６を作り出すことによって形成されている。それぞれのパネルの長さＬ１，Ｌ２，Ｌ３は、折り線１４の配置によって決められる。媒体シート１０を折り線１４に沿って折り畳むことによって、手紙の内容が見えないようにすると共に、郵送に適した手紙が作り出されている。
【００１０】
次に、図２を参照して、綴じ領域１２に塗布された画像形成材料を再活性化することにより、折り畳んだシート１８の隣接するパネル同士は一緒に綴じられている。折り畳んだシート１８の３つのパネルの端は、例示目的のためにのみ分離して示されている、ということに注意されたい。実際には、綴じ領域１２に沿って画像形成材料を再活性化した後には、これらの端は一緒に綴じられる。画像形成材料は、最初は、それぞれのシート上に所望のプリント画像を現像する(developing)工程の一部として、画像形成装置、例えばレーザプリンタ、において活性化される。パネル間の接着強度は、綴じ領域１２に塗布される画像形成材料の、面積、密度、プリントパターン（例えば、テキスト、ドット、線、べた塗り(solid)）、および再活性化の度合いの関数である。これらパラメータのうちの１つまたはそれよりも多くを増大させると、パネル間の接着強度は増す。そして、これらパラメータのうちの１つまたはそれよりも多くを減少させると、パネル同士の間の接着強度は低下する。接着強度は、媒体自体よりも強い接着から、媒体を破らなくても分離することができるものまで、様々なものであってもよい。例えば、秘密書類を完全にシールするのには、非常に強い「紙を破らなければ分離できないほどの接着」が望ましいかもしれない。このタイプの接着であれば、権限がないのに行った開封はすべて容易に識別でき、その書類を再びシールすることはできない。同様に、中味をいじくった後が歴然とわかるように工夫された秘密書類には、紙が破れるほどではないが画像形成材料が両面に残るような中間の接着強度を用いてもよい。トナーその他画像形成材料を用いるこの綴じ工程については、本願と発明者が同一の米国特許出願第０９／３２０，０６０号においてより詳細に説明されている。
【００１１】
図３は、本発明の１実施形態に従って構成された、折り畳んで綴じる装置２２の側面図である。図３を参照すると、装置２２は、折り畳み装置２４およびバインダ装置２６を備える。折り畳み装置２４は、第１および第２のバックル・シュート２８，３０、入力ドライバ３２、中間ドライバ３４、出口ドライバ３６およびフリッパ・ゲート(flipper gate)３５を備えている。本実施形態において、ローラ３８，４０は入力ドライバ３２を形成し、ローラ４０，４２は中間ドライバ３４を形成し、ローラ４０，４４は出口ドライバ３６を形成している。バックル・シュート２８，３０内には、オプションの調整可能な止め具４６，４８がそれぞれ配置されており、シュートの深さを規定し、それに対応して、それぞれの折り畳み位置を設定している。止め具４６，４８を省く場合、それぞれのシュート２８，３０は、シート１０上の所望位置で折り畳みを行うのに十分な長さに形成されている。
【００１２】
シート１０を折り畳んでシールする一連の動作の１つを、図４〜図１０を参照して以下に説明する。まず、図４および図５を参照すると、入力ドライバ３２が媒体シート１０の前縁を受け取って、シートを第１のバックル・シュート２８内に送る。前縁が調整可能な止め具４６に達しても入力ドライバ３２は媒体シート１０を送り続けるので、シート１０は、第１の折り線５０に沿って曲がる。第１の折り線５０の位置は、第１のバックル・シュート２８における止め具４６の深さによって決められる。図６および図７を参照すると、中間ドライバ３４がシート１０を第１の折り線５０のところで受け取り、第１の折り線５０に沿って第１の折り畳みを行い、第１の折り線５０が調整可能な止め具４８に達するまで媒体シート１０を第２のバックル・シュート３０内に送る。フリッパ・ゲート３５は上がっており、シート１０をシュート３０内に案内する。図８〜図１０を参照すると、中間ドライバ３４は媒体シート１０を送り続けるので、第２の折り線５４に沿って第２の曲げが行われる。フリッパ・ゲート３５は下がり、出口ドライバ３６がシート１０を第２の折り線５４のところで受け取り、第２の折り線５４に沿って第２の折り畳みを行い、折り畳んだ媒体シート１８をバインダ装置２６へ吐出する。
【００１３】
図１１を参照すると、バインダ装置２６は、吐出された折り畳んだ媒体シート１８を受け取り、綴じ領域１２に塗布された画像形成材料を再活性化して、綴じ領域１２をすぐ隣のパネルに接着させている。レーザトナーの画像形成材料の場合には、バインダ装置２６は通常、熱および圧力を印加してトナーを再活性化／再溶解させている。その場合には、従来の溶解装置をバインダ装置２６として用いるように改造してもよい。図１１に示すように、バインダ装置２６は、トナー画像形成材料を再溶解させる、圧力ローラ６０と加熱した溶解ローラ６２とを備えている。綴じローラ６０，６２は整列して綴じており、折り畳んだ媒体シート１８を受け取って、綴じ領域１２を加熱すると同時に隣接するパネル同士を圧縮している。この再活性化工程は、シート全体を加熱して行っても、通常媒体シート１０の周辺に沿って配置されている綴じ領域１２のみを選択的に加熱して行ってもよい。シート全体に熱および圧力を印加すると、隣接するパネルにプリント画像が付いてしまう可能性がある。しかし熱および圧力を適切に制御すれば、綴じ領域における綴じの作用と比較して、プリント画像のところで付いてしまう量は最小限になると思われる。このことは特に、綴じ領域において塗布されたトナーが、プリント画像を作成するのに用いるトナーと比較してかなり多量で厚い場合に、当てはまる。更に、綴じ領域１２の位置は既知であるので、シート１０に印加する熱および、特に圧力は、主に綴じ領域１２に印加することができる。媒体シート１０を再活性化して綴じるのに用いることができる様々なその他の技術については、米国特許出願番号第０９／３２０，０６０号において説明されている。例えば、用いる画像形成材料のタイプによっては、再活性化はまた、超音波、磁気、または化学線のエネルギーを用いて行ってもよい。
【００１４】
図１２は、「Ｚ」字型の折り畳んだシート１８を形成するもので、本発明の第２の実施形態に従って構成された、折り畳んで綴じる装置２２の側面図である。図１２を参照すると、折り畳んで綴じる装置２２は、折り畳み装置２４およびバインダ装置２６を含んでいる。折り畳み装置２４は、第１および第２のバックル・シュート２８，３０、入力ドライバ３２、中間ドライバ３４および出口ドライバ３６を含んでいる。本実施形態において、ドライバ３２，３４，３６を形成する各ローラは、互いに略隣接して正方形状に配置されている。本実施形態において、ローラ３８，４０は入力ドライバ３２を形成し、ローラ３８，４２は中間ドライバ３４を形成し、ローラ４０，４４は出口ドライバ３６を形成している。図３の実施形態と同様に、各バックル・シュート２８，３０内には、オプションの調整可能な止め具４６，４８がそれぞれ配置されており、シュートの深さを規定し、それに対応して、それぞれの折り畳み位置を設定している。止め具４６，４８を省く場合、それぞれのシュート２８，３０は、シート１０上の所望位置で折り畳みを行うのに十分な長さに形成されている。
【００１５】
「Ｚ」字型の折り畳んだシート１８を形成する一連の動作を、図１３〜図１６を参照して以下に説明する。まず、図１３および図１４を参照すると、入力ドライバ３２は媒体シート１０の前縁を受け取って、シートを第１のバックル・シュート２８内に送る。前縁が調整可能な止め具４６に達しても入力ドライバ３２は媒体シート１０を送り続けるので、シート１０は、第１の折り線５０に沿って曲がる。次に、図１５も参照すると、中間ドライバ３４がシート１０を第１の折り線５０のところで受け取り、第１の折り線５０に沿って第１の折り畳みを行い、第１の折り線５０が調整可能な止め具４８に達するまで媒体シート１０を第２のバックル・シュート３０内に送る。第１の折り線５０が止め具４８に達すると、ローラ４２がローラ３８から遠ざかる方向に動くようトリガされ、シート１０がローラ３８とローラ４２との間に戻って下方へ動く。図１５および図１６を参照すると、中間ドライバ３４が媒体シート１０を送り続けるので、第２の折り線５４に沿って第２の曲げが行われる。出口ドライバ３６は、シート１０を第２の折り線５４のところで受け取り、第２の折り線５４に沿って第２の折り畳みを行い、折り畳んだ媒体シート１８をバインダ装置２６へ吐出する。
【００１６】
再び図１を参照すると、再活性化工程の間に媒体シート１０上のプリント画像が隣接するパネル１６に付いてしまうのを防止するために、綴じ領域１２はシート１０の側面のみ（片側または両側）に沿って選択的に配置されてもよい。次に図１７を参照すると、シート１０の両側に沿ってパネル同士を一緒に綴じるために、加熱した溶解ローラ６２は、第１および第２の溶解ローラ部６４，６６と、主ローラ部６８とを備えている。第１および第２の溶解ローラ部６４，６６は、媒体シート１０の幅に略対応する加熱した溶解ローラ６２のそれぞれの端に沿って、綴じ領域１２の予想位置のところにくるような形状および配置になっている。第１および第２の溶解ローラ部６４，６６はそれぞれ、直径が主ローラ部６８の直径よりも大きくなっている。主ローラ部６８は、耐熱材料で構成されていてもよい。従って、バインダ装置２６が折り畳んだシート１８を受け取ると、第１および第２の溶解ローラ部６４，６６が、圧力ローラ６０と協同して、隣接するパネル１６同士を選択的に圧縮し、綴じ領域１２を選択的に加熱して、綴じ領域に塗布された画像形成材料を再活性化してパネル同士を一緒に綴じる。
【００１７】
さらに図１７を参照すると、バインダ装置２６はまた、折り畳んだシート１８にミシン目を入れるように動作してもよい。ミシン目を入れることによって、綴じた手紙を受け取った人は、媒体シート１０の両側に沿って配置された綴じ部分をちぎり取ってより容易に手紙を開封することができる。ミシン目を入れる装置(perforator)の一例は図１７に示されている。加熱した溶解ローラ６２の第１および第２溶解ローラ部６４，６６はそれぞれ、溶解ローラ部６４，６６の外周を囲んで等間隔に配置した複数の穿孔器(punches)７０を備えている。圧力ローラ６０は、穿孔器７０を受けるように対応して配置され、等間隔に配置した複数のダイ(dies)７２を有してもよく、または圧力ローラ６０は、両ローラ６０，６２が折り畳んだシート１８を受け取り、圧縮して綴じる時に穿孔器７０を適切に受けるように、柔軟性を有する材料で作られていてもよい。動作において、折り畳んだシート１８が両ローラ６０，６２の間を通って送られるときに、穿孔器７０はミシン目７４を入れる。好ましくは、穿孔器７０およびダイ７２は、折り畳んだシート１８の綴じ領域１２のすぐ内側にミシン目を入れるように配置されている。
【００１８】
図１８は、郵送できる手紙を作り出し、プリントし、折り畳み、綴じるシステム１００に向けられた、本発明の第２の実施形態を示している。システム１００は、上述の折り畳んで綴じる装置２２に加えて、レーザプリンタや複写機やファクシミリ等の画像形成装置１０２を備えている。画像形成装置１０２、折り畳み装置２４、およびバインダ装置２６は、別個の構成要素であっても、組み合わさって単一の装置になっていてもよい。画像形成装置１０２は、コンピュータ１０４に電子的に結合している。コンピュータ１０４は、所望のプリント画像を電子的な形式１０６で生成および／または検索し、電子的プリント画像１０６を画像形成装置１０２に送って所望のプリント画像を媒体シート１０上に作り出すよう画像形成装置１０２に命令するように、プログラムされていてもよい。このプログラミングは、一般的に、文書作成ソフトウェア１０８をプリンタドライバ１１０と組み合わせることによって行ってもよい。しかし、システム１００は必ずしもコンピュータ１０４が必要であるわけではない。それの代わりに、画像形成装置１０２自体がコンピュータ１０４の機能を果たしてもよい。
【００１９】
コンピュータ１０４は、ソフトウェア１０８およびプリンタドライバ１１０を利用して、所望のプリント画像１０６を表す電子データを画像形成装置１０２に送っている。塗布される綴じ領域１２は、ソフトウェア１０８またはプリンタドライバ１１０によって規定され、所望のプリント画像データ１０６と共にまたはその一部として画像形成装置１０２に送られてもよい。または、綴じ領域１２は、画像形成装置１０２によって規定されてもよい。画像形成装置１０２は、画像形成材料を所望のプリント画像１０６のパターンで、および媒体シート１０の片側または両側の綴じ領域１２に塗布している。画像形成装置１０２は、画像形成材料を活性化し（レーザトナーを用いる場合には、トナーを溶解し）て、媒体シート１０を、上述のように折り畳み装置２４およびバインダ装置２６を含む折り畳んで綴じる装置２２へ吐出する。
【００２０】
本実施形態において、バックル・シュート２８，３０における調整可能な止め具４６，４８（図３に示す）の位置は、画像形成装置１０２またはコンピュータ１０４によって電子的に制御される。止め具４６，４８の位置によって、折り線１４の配置が決まる。例えば、図１および図２に示すパネルの３つの折り畳みを考えると、第１のパネルＰ１の長さＬ１は、第１のバックル・シュート２８における調整可能な止め具４６の配置に対応している。第２のパネルＰ２の長さＬ２は、第２のバックル・シュート３０における調整可能な止め具４８の配置に対応している。第３のパネルＰ３の長さＬ３は、媒体シート１０の長さＬから先の２つのパネルＰ１，Ｐ２の長さＬ１，Ｌ２を引いたものに対応している。
【００２１】
画像形成装置１０２は、図１８においてレーザプリンタとして示されている。本発明の綴じ技術は、図１８に示すようなレーザプリンタ等の電子写真プリント装置と共に用いてそれらにおいて実施することが最も多いと思われるが、こういった技術は、様々な他のタイプの画像形成装置と共に用いそれらにおいて実施してもよい。再び図１８を参照すると、文書作成ソフトウェア１０８およびプリンタドライバ１１０は、所望のプリント画像および綴じ領域を表すデータを、レーザプリンタ１０２上の入力１１１に送る。そのデータは、プリンタの制御装置／フォーマット装置(formatter)１１３において分析される。制御装置／フォーマット装置１１３は、通常マイクロプロセッサおよび関連するプログラム可能なメモリとページバッファとから成っている。制御装置／フォーマット装置１１３は、プリント画像および綴じ領域を含む、プリントするそれぞれのページを電子的に表したものを公式化し(formulate)て記憶する。制御装置／フォーマット装置１１３は、入力１１１から受け取ったデータをフォーマットすることに加えて、トナー現像ユニット１１５、溶解装置１１７、その他プリントエンジン１１９の構成要素を駆動して制御する。
【００２２】
図１９を参照して説明する本発明の他の実施形態は、郵送できる手紙その他のタイプの折り畳んで綴じた書類を作り出す、コンピュータソフトウェア製品に向けられている。参照符号１１２で一般的に示すソフトウェア製品は、画像形成装置１０２、折り畳み装置２４、およびバインダ装置２６と電子的に情報をやりとりする、コンピュータ１０４上で動作する。コンピュータ１０４は、キーボード等のユーザ入力装置１１４、モニタ等のユーザが読み取り可能な表示装置１１６、およびコンピュータディスクドライブ等の電子的記憶装置１１８を備えている。ソフトウェア１１２は、ワードプロセッサおよび／またはグラフィック・ジェネレータ(graphics generator)等の画像生成エンジン１２０と、作成エンジン(production engine)１２２とを含んでいる。生成エンジン１２０は、マイクロソフト（商標）ワード、ワードパーフェクト（商標）、マイクロソフト（商標）パブリッシャー、アドビフォトショップ（商標）等の市販の文書作成ソフトウェアと同様に設計されていても、それらを含んでいても、それらの構成部分であってもよい。生成エンジン１２０によって、ユーザは所望のプリント画像を電子的な形式で作り出すことができる。また、生成エンジン１２０によってユーザは、電子的記憶装置１１８から、またはスキャナ、デジタル複写機、デジタルカメラ等その他多くの電子的な源から、電子的に記憶されたまたはその他の方法で検索可能な所望のプリント画像を検索することができる。
【００２３】
そうすれば、ユーザは、プリント画像を表す電子的データを作成エンジン１２２に送るように、生成エンジン１２０に命令することができる。プリント画像の大きさその他の特性によって、作成エンジン１２２は自動的に、またはユーザの命令によって、適当な媒体シート１０を選択して綴じ領域１２を規定している。また、作成エンジン１２２は、画像形成装置１０２に、画像形成材料を媒体シート１０に所望のプリント画像の形に塗布し、画像形成材料を規定した綴じ領域１２に塗布し、その画像形成材料を活性化するように命令している。最後に、作成エンジン１２２は、折り畳み装置２４に媒体シート１０を折り畳むように命令し、バインダ装置２６に、綴じ領域１２に塗布された画像形成材料を再活性化するように命令している。
【００２４】
ソフトウェア１１２の一例において、ユーザは媒体シート１０上の折り線１４の位置を選択してもよい。そのようにするためには、作成エンジン１２２が折り畳み装置２４と情報をやりとりして、１つまたはそれよりも多いバックル・シュート２８，３０における調整可能な止め具４６，４８の配置を命令する。それに対応して、ユーザは、媒体シート１０が２つのバックル・シュートを通っても単一の折り畳みを行うように選択することができる。また、ユーザは、折り線１４の配置を換えることが必要で、大きさの異なる媒体シート１０も選択することができる。動作において、ユーザ、生成エンジン１２０、または作成エンジン１２２は、媒体シート１０と、折り線１４の数および配置とを選択する。媒体シート１０の長さＬと、折り線１４の数および配置とを考慮して、作成エンジン１２２はそれぞれのパネルＰ１，Ｐ２，Ｐ３の長さＬ１，Ｌ２，Ｌ３を決定し、折り畳み装置２４に、それに応じて調整可能な止め具４６，４８を設定するように命令する。例えば、図示の３つに折り畳んだシートについては、調整可能な止め具４６は、Ｌ１と略等しい深さに設定され、調整可能な止め具４８は、Ｌ２と略等しい深さに設定される。
【００２５】
ソフトウェア１１２の他の例において、ユーザは、再活性化した画像形成材料が作り出す、パネル間の接着強度を選択することができる。ユーザがより強い接着を選択する場合には、作成エンジン１２２が、比較的大きな綴じ領域１２を規定し、および／または、画像形成装置１０２に、綴じ領域１２により高密度に画像形成材料を塗布するよう命令する。ユーザがより弱い接着を選択する場合には、作成エンジン１２２が、比較的小さな綴じ領域１２を規定し、および／または、画像形成装置１０２に、綴じ領域１２により低密度に画像形成材料を塗布するよう命令する。
【００２６】
次に、図２０のフローチャートを参照して、本発明のソフトウェア１１２の他の実施形態を説明する。文書生成エンジン１２０によって、ユーザは、プリント画像を電子的な形式で作り出すまたは検索することができる（ステップ２００）。いったん作り出すかまたは検索すると、ユーザはその画像を１つまたはそれよりも多い媒体シート１０にプリントするよう選択することができる（ステップ２０２）。生成エンジン１２０は、プリント命令を受け取ると、プリント要求とそのプリント画像を表す電子データとを、作成エンジン１２２に送る（ステップ２０４）。作成エンジン１２２は、ユーザからのプリント命令を要求する。このプリント命令は、作成枚数、媒体シート１０の大きさ、媒体シート１０を折り畳むかおよび／またはシールするか、折り畳み数、折り線１４の位置、綴じ領域１２の位置、およびシール強度を含むが、これらに限定されるものではない（ステップ２０６）。または、ユーザはデフォールトの設定を選択して、作成エンジン１２２が自動的に上記選択のうちのいくつかまたはすべてを行うことができるようにしてもよい（ステップ２０８）。
【００２７】
次に、作成エンジン１２２が、上で決定された特定のプリント命令と共に、所望のプリント画像を表すデータを画像形成装置１０２に送る（ステップ２１０）。こういった命令に従って、画像形成装置１０２は、画像形成材料を媒体シートに所望のプリント画像の形に塗布し、媒体シート１０をシールする場合には、画像形成材料を綴じ領域１２に塗布し、画像形成材料を活性化することによって、それぞれのシートをプリントする（ステップ２１２）。媒体シート１０を折り畳んでシールする場合には、作成エンジン１２２は、画像形成装置１０２に、媒体シート１０を折り畳み装置２４へ吐出する（ステップ２１４）ように命令し、折り畳み装置２４に、折り線１４の選択した位置に従ってそれぞれのバックル・シュート２８，３０における調整可能な止め具４６，４８を配置するように命令する。折り畳み装置２４は、媒体シート１０を折り畳み（ステップ２１６）、バインダ装置２６に送る。バインダ装置２６は、綴じ領域１２に塗布された画像形成材料を再活性化して、折り畳んだパネルを綴じる（ステップ２１８）。
【００２８】
本明細書においては、「ソフトウェア」とは、コンピュータに所望のタスクまたは動作を行わせるコンピュータが読み取り可能な命令を有する、いかなるコンピュータが使用可能な媒体も意味する。物の個数は、本明細書においては、特段の説明がない場合には、１つまたはそれよりも多くを意味する。例えば、特許請求の範囲において挙がっている「バックル・シュート」とは、１つまたはそれよりも多くのバックル・シュートを意味し、「バインダ装置」とは、１つまたはそれよりも多くのバインダ装置を意味する。
【００２９】
本発明は、前述の例示的な実施形態を参照して示し説明されている。しかし、特許請求の範囲において規定する本発明の精神および範囲から逸脱することなく、その他の形式、詳細、および実施形態を行ってもよい、ということが理解されなければならない。
【図面の簡単な説明】
【図１】折り線およびトナー綴じ領域を示す媒体シートの平面図である。
【図２】折り畳んだ後の図１の媒体シートの斜視図である。
【図３】本発明の１実施形態に従って構成された、折り畳んで綴じる装置の側面図である。
【図４】折り畳んでいる媒体シートを示しており、図３の折り畳んで綴じる装置の連続(sequential)側面図である。
【図５】折り畳んでいる媒体シートを示しており、図３の折り畳んで綴じる装置の連続側面図である。
【図６】折り畳んでいる媒体シートを示しており、図３の折り畳んで綴じる装置の連続側面図である。
【図７】折り畳んでいる媒体シートを示しており、図３の折り畳んで綴じる装置の連続側面図である。
【図８】折り畳んでいる媒体シートを示しており、図３の折り畳んで綴じる装置の連続側面図である。
【図９】折り畳んでいる媒体シートを示しており、図３の折り畳んで綴じる装置の連続側面図である。
【図１０】折り畳んでいる媒体シートを示しており、図３の折り畳んで綴じる装置の連続側面図である。
【図１１】トナーを再活性化して折り畳んだシートを綴じてシールするのに用いる、加熱した溶解装置(fuser)の斜視図である。
【図１２】「Ｚ」字型の折り畳んだ書類を形成する、本発明の第２の実施形態に従って構成された、折り畳んで綴じる装置の側面図である。
【図１３】折り畳んでいる媒体シートを示しており、図１２の折り畳んで綴じる装置の連続側面図である。
【図１４】折り畳んでいる媒体シートを示しており、図１２の折り畳んで綴じる装置の連続側面図である。
【図１５】折り畳んでいる媒体シートを示しており、図１２の折り畳んで綴じる装置の連続側面図である。
【図１６】折り畳んでいる媒体シートを示しており、図１２の折り畳んで綴じる装置の連続側面図である。
【図１７】トナーを再活性化してシートの側面に沿ってのみ折り畳んだシートを綴じるのに用いる、加熱した溶解装置の第２実施形態の斜視図である。
【図１８】媒体シートを作り出し、プリントし、折り畳み、綴じるシステムを示すブロック図である。
【図１９】媒体シートを作り出し、プリントし、折り畳み、綴じるコンピュータソフトウェア製品を示すブロック図である。
【図２０】  媒体シートをプリントし、折り畳み、綴じる１方法を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０  媒体シート
１２  綴じ領域
１６  パネル
１８  折り畳んだ媒体シート
２４  折り畳み装置
２６  バインダ装置
２８  第１のバックル・シュート
３０  第２のバックル・シュート
３２  入力ドライバ
３４  中間ドライバ
３６  出口ドライバ
３８  第１のローラ
４０  第２のローラ
４２  第３のローラ
４４  第４のローラ
５０  第１の折り線
５４  第２の折り線
６０  圧力ローラ
６２  加熱した溶解ローラ
１０２  画像形成装置
１０４  コンピュータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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