(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のサーマルヘッドと、このサーマルヘッドを所定の間隔を隔てて外周面側に接離可能に配設した回転駆動可能なプラテンローラと、前記複数のサーマルヘッドにそれぞれ引き回しされる複数のインクリボンと、前記プラテンローラの回転により搬送可能な記録媒体とを備え、
前記複数のサーマルヘッドを前記記録媒体と前記インクリボンとを介して前記プラテンローラに圧接した状態で前記プラテンローラを回転させ、印刷データに基づいて前記インクリボンのインクを前記記録媒体に熱転写して印刷中に、前記複数のサーマルヘッドの内のいずれか１つに前記引き回しした前記インクリボンがリボンエンドになると、
このリボンエンドになった部分の前記サーマルヘッドへの通電を記録媒体への印刷途中で停止すると共に、前記リボンエンドにならなかったその他の前記サーマルヘッドには、
印刷中の前記印刷データが終了するまで通電を行って前記記録媒体に印刷を行い、
この印刷が終了すると、前記プラテンローラの回転を停止すると共に前記サーマルヘッドを前記プラテンローラから離間させ、
前記リボンエンドになった前記インクリボンを新しいインクリボンに交換するようにしたことを特徴とする熱転写印刷装置。
【請求項２】
前記記録媒体は、台紙上に所定の間隔をもって貼付した複数のラベルからなり、前記ラベルとラベルの間の前記台紙上には検出マークを形成し、前記複数のサーマルヘッド側には、前記検出マークを検出可能な用紙検出手段をそれぞれ配置したことを特徴とする請求項１記載の熱転写印刷装置。
【請求項３】
前記インクリボンを新しいインクリボンに交換後、前記サーマルヘッドを前記プラテンローラに前記圧接し、前記プラテンローラを回転させて前記記録媒体を搬送することにより、前記用紙検出手段が前記検出マークを検出すると、前記複数のサーマルヘッドに前記通電を行って、各記録媒体の印刷開始位置から前記印刷を再開するようにしたことを特徴とする請求項２記載の熱転写印刷装置。
【請求項４】
前記複数のサーマルヘッドは、前記プラテンローラに対して接離する方向に移動可能なキャリッジにそれぞれ載置され、前記キャリッジに前記用紙検出手段を配設して、前記サーマルヘッドを前記プラテンローラに圧接する方向に前記キャリッジを移動させることにより、前記用紙検出手段が前記検出マークを検出可能としたことを特徴とする請求項２または３記載の熱転写印刷装置。
【請求項５】
前記複数のインクリボンは、前記インク層の色がそれぞれ異なり、前記複数のサーマルヘッドにより、前記記録媒体に前記異なる色のインク層を重ね印刷することで所望のカラー画像を印刷可能としたことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項記載の熱転写印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のサーマルヘッドを用い、同一方向に搬送する記録媒体に複数のインクリボンのインク層を重ね印刷することにより、高速で高品質の画像を印刷可能な熱転写印刷装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、熱転写印刷装置は、高印刷品質、低騒音、低コスト、メンテナンスの容易性等の理由により、コンピュータ等の出力装置として多く用いられている。
このような従来の熱転写印刷装置として、モータにより回転駆動可能なプラテンローラを有し、このプラテンローラの外周部には、例えば４個のサーマルヘッドが等間隔に配置されて、プラテンローラに接離可能になっている。
この４個のサーマルヘッドとプラテンローラとの間には、それぞれ異なる色のインク層を形成したインクリボンが引き回しされており、このインクリボンのイン層の色は、例えばシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等の４色からなっている。
また、プラテンローラの外周部に接して配設される記録媒体は、長尺状の台紙の表面に等間隔で貼付したラベルからなり、プラテンローラの回転で上流側から下流側に搬送可能になっている。
【０００３】
このような従来の熱転写記録装置により、記録媒体であるラベルに所望のカラー画像を印刷するには、最初に第１のサーマルヘッドに通電を開始し、例えばＣの色のインク層を熱転写して記録媒体に第１の画像を印刷する。
その後、この第１の画像を印刷したラベルを第２のサーマルヘッドまで搬送して、第１の画像の上に第２のサーマルヘッドでＭの色の第２の画像を重ね印刷する。
【０００４】
次に、前回と同様に第２の画像の上に第３のサーマルヘッドでＹの色の第３の画像が重ね印刷される。
その後同様の動作で、第３の画像の上に第４のサーマルヘッドでＫの色の第４の画像を重ね印刷することにより、ラベルに所望のカラー画像を印刷可能になっている。
このようなラベルへの異なる色のインク層を重ね印刷する印刷動作は、台紙に貼付したラベルがなくなるまで、４個のサーマルヘッドをヘッドダウンさせたまま、連続して行えるようになっている。
【０００５】
記録媒体である複数のラベルに連続して重ね印刷中に、複数のサーマルヘッドの内のいずれか１つに引き回ししているインクリボンがリボンエンドになると、プラテンローラの回転を停止すると共に、４個全てのサーマルヘッドへの通電をストップしてラベルへの重ね印刷を途中で中断する。
そして、リボンエンドになった部分のサーマルヘッド、または４個全てのサーマルヘッドをプラテンローラから離間させて、リボンエンドになったインクリボンを新しいインクリボンに交換する。
【０００６】
その後、ヘッドアップさせていたサーマルヘッドを再度ヘッドダウンさせて、印刷途中のラベルに、残りの印刷データに基づいて続けて印刷することにより、ラベルに所望のカラー画像を印刷するようにしていた。
このような従来の熱転写印刷装置は、異なる色のインク層を重ね印刷する毎に、記録媒体であるラベルをバックフィードさせるスイングバック方式のものと比べて、実効印刷刷速度であるスループットを速くすることができる。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
前述したような従来の熱転写印刷装置は、４個のサーマルヘッドをプラテンローラに圧接しているため、プラテンローラに大きな負荷が加わってプラテンローラに若干の歪みが発生している。
この歪みは、連続印刷中は、４個のサーマルヘッドの圧接圧のバランスが取れていて、ラベルには高品質な画像を印刷することができるが、リボンエンドとなったインクリボンを交換時に、４個のサーマルヘッドをアップ／ダウンさせることにより、プラテンローラに加わっていたサーマルヘッドの圧接バランスがくずれる。そのために、再度プラテンローラに圧接した４個のサーマルヘッドの圧接位置が、印刷を中断する前の位置から若干ずれる。
【０００８】
すると、印刷を中断する前の画像と、新しいインクリボンを交換して印刷を再開後の画像とにズレが発生して、インクリボン交換後４個のサーマルヘッドで印刷した４枚のラベルが印刷不良になる問題があった。
本発明は前述したような問題点に鑑みてなされたもので、複数のサーマルヘッドをプラテンローラに圧接する熱転写装置において、インクリボン交換時に、サーマルヘッドをヘッドアップ／ダウンを行っても、印刷ズレ等のない高品位な印刷が可能な熱転写印刷装置を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決するための第１の解決手段として本発明の熱転写印刷装置は、複数のサーマルヘッドと、このサーマルヘッドを所定の間隔を隔てて外周面側に接離可能に配設した回転駆動可能なプラテンローラと、前記複数のサーマルヘッドにそれぞれ引き回しされる複数のインクリボンと、前記プラテンローラの回転により搬送可能な記録媒体とを備え、前記複数のサーマルヘッドを前記記録媒体と前記インクリボンとを介して前記プラテンローラに圧接した状態で前記プラテンローラを回転させ、印刷データに基づいて前記インクリボンのインクを前記記録媒体に熱転写して印刷中に、前記複数のサーマルヘッドの内のいずれか１つに前記引き回しした前記インクリボンがリボンエンドになると、このリボンエンドになった部分の前記サーマルヘッドへの通電を記録媒体への印刷途中で停止すると共に、前記リボンエンドにならなかったその他の前記サーマルヘッドには、印刷中の前記印刷データが終了するまで通電を行って前記記録媒体に印刷を行い、この印刷が終了すると、前記プラテンローラの回転を停止すると共に前記サーマルヘッドを前記プラテンローラから離間させ、前記リボンエンドになった前記インクリボンを新しいインクリボンに交換するような構成とした。
【００１０】
また、前記課題を解決するための第２の解決手段として、前記記録媒体は、台紙上に所定の間隔をもって貼付した複数のラベルからなり、前記ラベルとラベルの間の前記台紙上には検出マークを形成し、前記複数のサーマルヘッド側には、前記検出マークを検出可能な用紙検出手段をそれぞれ配置した構成とした。
【００１１】
また、前記課題を解決するための第３の解決手段として、前記インクリボンを新しいインクリボンに交換後、前記サーマルヘッドを前記プラテンローラに前記圧接し、前記プラテンローラを回転させて前記記録用紙を搬送することにより、前記用紙検出手段が前記検出マークを検出すると、前記複数のサーマルヘッドに前記通電を行って、各記録媒体の印刷開始位置から前記印刷を再開するような構成とした。
【００１２】
また、前記課題を解決するための第４の解決手段として、前記複数のサーマルヘッドは、前記プラテンローラに対して接離する方向に移動可能なキャリッジにそれぞれ載置され、前記キャリッジに前記用紙検出手段を配設して、前記サーマルヘッドを前記プラテンローラに圧接する方向に前記キャリッジを移動させることにより、前記用紙検出手段が前記検出マークを検出可能とした構成とした。
【００１３】
また、前記課題を解決するための第５の解決手段として、前記複数のインクリボンは、前記インク層の色がそれぞれ異なり、前記複数のサーマルヘッドにより、前記記録媒体に前記異なる色のインク層を重ね印刷することで所望のカラー画像を印刷可能とした構成とした。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の熱転写印刷装置を図面に基づいて説明する。図１は本発明に関する熱転写印刷装置の要部を説明する概略図であり、図２は本発明に係わる記録媒体の要部平面図であり、図３は本発明に係わるカラー画像を説明する概略図である。
【００１５】
本発明の実施の形態の熱転写印刷装置Ｓは、図１に示すように、筐体（図示せず）内部には、回転駆動可能なプラテンローラ１が配設されている。このプラテンローラ１は、外周部に弾性ゴム等からなるプラテンゴム１ａが被覆されて、外形が円柱状に形成されている。
また、プラテンローラ１は、回転中心に回転軸１ｂが形成され、この回転軸１ｂが軸受け（図示せず）に軸支されている。そして、回転軸１ｂには、駆動ギア１ｃが固着され、この駆動ギア１ｃを介して、ステッピングモータ等からなる駆動源２にギア連結され、駆動源２の回転でプラテンローラ１が、矢印Ａ、Ｂの両方向に回転駆動可能になっている。
【００１６】
また、プラテンゴム１ａの外周面には、図２に示すように、帯状で長尺な記録媒体３が摩擦当接して巻回されている。前記記録媒体３は、図２に示すように、帯状で長尺な台紙３ａを有し、この台紙３ａの表面に、例えば矩形状の複数のラベルが所定間隔で貼付されている。
そして、記録媒体３は、ラベル４とラベル４の間の台紙３ａ上に、図２に示すような、ドット状の検出マーク３ｂがそれそれ形成されている。
前記記録媒体３は、台紙３ａに第１のラベル４ａ〜第ｎのラベル４ｎまで、ｎ個のラベル４が貼付されている。
また、記録媒体３は、ｎ個のラベル４を貼付した台紙３ａの一端部側が供給ローラ５に巻回され、台紙３ａの他端部側が巻取りローラ６に巻回されて、プラテンローラ１の矢印Ａ方向への回転で、矢印Ｂ方向に搬送されて巻取りローラ６に巻取り可能になっている。
【００１７】
また、プラテンローラ１の外周側には、プラテンローラ１に対して接離可能な、ラインヘッドからなる複数のサーマルヘッド７がそれぞれ所定の間隔を隔てて配設されている。
前記複数のサーマルヘッド７は、例えば図示上方の第１のサーマルヘッド７Ｃから図示時計回り方向に、第２、第３、第４のサーマルヘッド７Ｍ、７Ｙ、７Ｋの４個が順番に配設されている。
また、それぞれのサーマルヘッド７は、プラテンローラ１と対向する側で、回転軸１ｂの軸方向と平行な長手方向に複数の発熱素子７ａが形成されている。
このような複数のサーマルヘッド７は、キャリッジ８に載置されて、プラテンローラ１に対して接離（ヘッドアップ／ヘッドダウン）可能となっている。
前記キャリッジ８は、平板状の基台９に取り付けられて、プラテンローラ１に対して接離する方向に移動可能になっている。
【００１８】
また、キャリッジ８には、記録媒体３の検出マーク３ｂを検出可能な、例えばフォトセンサからなる検出手段（図示せず）が配設されている。また、複数のサーマルヘッド７とプラテンローラ１に巻回した記録媒体３との間には、インクリボン１０が引き回しされて配置されている。前記インクリボン１０は、基材（図示せず）が長尺状の樹脂フィルム等からなり、一方の面であるプラテンローラ１と対向する面側に所望の色のインク層（図示せず）を形成され、リボンエンドには縞模様のエンドマークが形成されている。
【００１９】
前記インクリボン１０は、キャリッジ８を載置する基台９に回転自在に取り付けた巻取りコア１１と供給コア１２とに巻回され、複数のピンチローラ１３に案内されて、プラテンローラ１とサーマルヘッド７との間を引き回しされている。
また、インクリボン１０は、巻取りコア１１を回転駆動することにより、供給コア１２から巻取りコア１１に巻取り可能になっている。
前記インクリボン１０は、幅寸法が、記録媒体４の幅寸法よりやや大きく形成されている。
【００２０】
また、インクリボン１０は、インク層を形成していない側の他方の面が、サーマルヘッド７の発熱素子７ａに対して摺接可能になっている。
そして、複数のサーマルヘッド７を同時、または随時ヘッドダウンさせて、インクリボン１０と記録媒体３を介してプラテンローラ１に圧接し、プラテンローラ１を矢印Ａ方向に回転させることにより、記録媒体３は矢印Ｂ方向に搬送されて巻取りローラ６に巻取り可能になっている。また、インクリボン１０は供給コア１２から巻取りコア１１に巻取り可能になっている。
【００２１】
また、複数のサーマルヘッド７にそれぞれ引き回しされるインクリボン１０は、インク層がそれぞれ異なる色からなり、図示上方の第１のサーマルヘッド７Ｃには、シアン（Ｃ）の色のインク層を形成したインクリボン１０Ｃが引き回しされ、２番目のサーマルヘッド７Ｍには、マゼンタ（Ｍ）の色のインク層を形成したインクリボン１０Ｍが、３番目のサーマルヘッド７Ｙには、イエロー（Ｙ）の色のインク層を有するインクリボン１０Ｙが、４番目のサーマルヘッド７Ｋには、黒（Ｋ）の色のインク層を形成したインクリボン１０Ｋが、それぞれ順番に配置されている。
【００２２】
このような構成の本発明の熱転写印刷装置Ｓによる記録媒体３に貼付したラベル４への印刷方法は、まず、給紙ローラ５と巻取りローラ６とに巻回した記録媒体３をプラテンローラ１の外周部に給紙する。
そして、４個のサーマルヘッド７を同時、または随時ヘッドダウンさせて、プラテンローラ１に圧接する。
そして、プラテンローラ１を矢印Ａ方向に回転駆動させることにより、記録媒体３が矢印Ｂ方向に搬送され、第１のサーマルヘッド７Ｃを搭載したキャリッジ８の用紙検出手段（図示せず）が第１のラベル４ａの検出マーク３ｂを検出する。
【００２３】
すると、第１のサーマルヘッド７Ｃの発熱素子７ａが、第１のラベル４ａの印刷開始位置に位置すると共に、第１のサーマルヘッド７Ｃの発熱素子７ａに、Ｃの色の印刷データに基づいて通電が開始される。
そして、第１のラベル４ａに、インクリボン１０Ｃのインク層が熱転写されて、図３に示すように、Ｃの色の第１の画像４Ｃが印刷される。
その後、プラテンローラ１の矢印Ａ方向の回転により、記録媒体３が矢印Ｂ方向に搬送されて、Ｃの色の第１の画像４Ｃの上に順番に、Ｍの色の画像４Ｍ、Ｙの色の画像４Ｙ、Ｋの色の画像４Ｋが順番に重ね印刷されて、第１のラベル４ａに所望の色のカラー画像を印刷することができる。
前記複数のサーマルヘッド７を圧接した状態のプラテンローラ１は、複数のサーマルヘッド７の圧接荷重によって歪みが発生しているが、連続印刷中においては、歪みの影響がなくて、画像の印刷品質が劣化するようなことはない。
【００２４】
このような本発明の熱転写印刷装置Ｓは、第１のラベル４ａが第１のサーマルヘッド７Ｃから第２のサーマルヘッド７Ｍに移動すると、第２のラベル４ｂが第１のサーマルヘッド７Ｃに位置して、第２のラベル４ｂにＣの色の画像が印刷され、その上に順番にＭの色、Ｙの色、Ｋの色の画像がそれぞれ順番に重ね印刷されて、第２のラベル４ａに所望の色のカラー画像を印刷することができる。
同様に第３のラベル４ｃから第ｎのラベルまで、ｎ個のラベル４に順番にカラー画像を印刷することができる。
【００２５】
このような、複数のラベル４に印刷中に、複数のサーマルヘッド内のいずれか１つに引き回ししたインクリボン１０がリボンエンドになった時のインクリボン１０の交換は、まず、インクリボン１０がリボンエンドになると、リボンエンドに形成したエンドマークをサーマルヘッド７側の検出センサが検出する。すると、インクリボン１０がリボンエンドになった部分のサーマルヘッド７への通電を停止すると共に、リボンエンドにならなかったその他のサーマルヘッド７は、印刷中の印刷データが終了するまで継続して通電を行って、記録媒体３のラベル４に印刷を行う。
【００２６】
この時、リボンエンドになった部分のラベル４は、通電がラベル４の印刷途中で停止されるので１枚だけ印刷不良となるが、その他のラベル４には正常な画像を印刷することができる。そのために、ラベル４の歩留まりを向上させることができる。前記リボンエンドにならなかったその他のサーマルヘッド７による対応する各ラベル４の印刷が終了すると、プラテンローラ１の回転を停止すると共に、複数のサーマルヘッド７を同時、または随時ヘッドアップさせてプラテンローラ１から離間させる。そして、リボンエンドになったインクリボン１０を新しいインクリボン１０に交換する。
【００２７】
その後、サーマルヘッド７を再度ヘッドダウンさせると共に、プラテンローラ１を矢印Ａ方向に回転させて、キャリッジ８に配設されたフォトセンサからなる用紙検出手段が特定の少なくとも一色の印刷が終了したラベル４の次の検出マーカ３ｂを検出した時点から、サーマルヘッド７に通電して印刷動作を再開する。このとき、通電が印刷途中で停止されたラベル４にも印刷動作は再開されるが、このラベル４は一色の印刷が途中で終了しているため、印刷不良が改善されることはない。このようなリボンエンドになったインクリボン１０の交換時において、複数のサーマルヘッド７のヘッドアップ／ダウンによる荷重の変化で、プラテンローラ１に発生する歪みも変化するが、前述したような記録媒体３への印刷制御によって、インクリボン１０交換後、検出マーカ３ｂを検出してから次のラベル４に画像印刷することにより、ラベル４に印刷ズレのない重ね印刷を行うことができ、
高品位なカラー画像を印刷することができる。
【００２８】
また、本発明の実施の形態では、インクリボン１０を交換時に複数のサーマルヘッド７を同時、または随時ヘッドアップさせることで説明したが、リボンエンドになった部分のサーマルヘッド７だけをヘッドアップさせても良い。
また、プラテンローラ１の外周部側に配設したサーマルヘッド７の数を４個で説明したが、必要に応じて増減させることができる。
また、インクリボン１０をＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの色のインク層を形成したもので説明したが、少なくともインク層の色は単色、例えば黒だけでも良い。
このような本発明の熱転写印刷装置Ｓは、異なる色のインク層を重ね印刷する毎に、記録媒体をバックフィードさせるスイングバック方式のものと比べて、実効印刷速度であるスループットを速くすることができる。
【００２９】
【発明の効果】
本発明の熱転写印刷装置は、インクリボンのいずれか１つがリボンエンドになると、この部分のサーマルヘッドへの通電を記録媒体への印刷途中で停止すると共に、リボンエンドにならなかったその他のサーマルヘッドには、印刷中の前記印刷データが終了するまで通電を行って記録媒体に印刷を行い、この印刷が終了すると、プラテンローラの回転を停止すると共にサーマルヘッドをプラテンローラから離間させ、リボンエンドになったインクリボンを新しいインクリボンに交換するようにしたので、インクリボン交換時に発生する印刷ズレ等の印刷不良を最小限にすることができる。そのために、記録媒体の歩留まりを向上させることができる。
【００３０】
また、ラベルとラベルの間の台紙上には検出マークを形成し、複数のサーマルヘッド側には、検出マークを検出可能な用紙検出手段をそれぞれ配置したので、検出マークを用紙検出手段が検出することにより、確実にサーマルヘッドをラベルに位置合わせすることができる。
【００３１】
また、用紙検出手段が前記検出マークを検出すると、前記複数のサーマルヘッドに前記通電を行って、各記録媒体の印刷開始位置から前記印刷を再開するようにしたので、印刷再開時に、印刷ズレ等のない高品位な画像を印刷できる。
【００３２】
また、サーマルヘッドをプラテンローラに圧接する方向にキャリッジを移動させることにより、用紙検出手段が検出マークを検出可能としたので、検出マークを確実に検出して高品位な画像を印刷することができる。
【００３３】
また、複数のインクリボンは、インク層の色がそれぞれ異なり、複数のサーマルヘッドにより、記録媒体に異なる色のインク層を重ね印刷することで所望のカラー画像を印刷可能としたので、印刷ズレ等のない高品位なカラー画像を記録媒体に印刷することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に関する熱転写印刷装置の要部を説明する概略図である。
【図２】  本発明に係わる記録媒体の要部平面図である。
【図３】  本発明に係わるカラー画像を説明する概略図である。
【符号の説明】
１  プラテンローラ
１ａ  プラテンゴム
１ｂ  回転軸
１ｃ  駆動ギア
２  駆動源
３  台紙
４  記録媒体
５  供給ローラ
６  巻取りローラ
７  サーマルヘッド
８  キャリッジ
９  基台
１０  インクリボン
１１  巻取りコア
１２  供給コア
１３  ピンチローラ
【図１】
0004034983.tif 000002
【図２】
0004034983.tif 000003
【図３】
0004034983.tif 000004