(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
成形親水性コンタクトレンズ（８）を水和させるための自動化装置（１０）において、
（ａ）内部にコンタクトレンズ（８）をそれぞれに有する複数のレンズ金型（９）を運ぶ１つまたはそれ以上のパレット（７ａ〜７ｄ）から、前記コンタクトレンズ（８）をそれぞれに有する前記複数のレンズ金型（９）を取り出してレンズ金型キャリアプレート（７４）と上部チャンバープレート（５０）との間に配置して、前記コンタクトレンズ（８）をそれぞれに有する前記複数のレンズ金型（９）、前記レンズ金型キャリアプレート（７４）、および前記上部チャンバープレート（５０）を含む第一水和キャリア（２００）を形成する第一ロボットアセンブリ（１２）であって、前記上部チャンバープレート（５０）が複数のレンズ受け取り手段（５２）を有する、前記第一ロボットアセンブリ（１２）と、
（ｂ）前記第一水和キャリア（２００）を水和槽（２６）内に浸漬して前記コンタクトレンズ（８）を水和させることにより、前記コンタクトレンズ（８）を前記レンズ金型（９）から剥離させて前記レンズ受け取り手段（５２）に移し替えることを可能とする第二ロボットアセンブリ（２０２、２０４）であって、所定の時間の後に前記第一水和キャリア（２００）を前記水和槽（２６）から取り出す前記第二ロボットアセンブリ（２０２、２０４）と、
（ｃ）前記第一水和キャリア（２００）を前記水和槽（２６）を通して搬送する搬送装置（６４０〜６５４）と、
（ｄ）前記第一水和キャリア（２００）の前記レンズ金型（９）と前記レンズ金型キャリアプレート（７４）を前記第一水和キャリア（２００）の前記上部チャンバープレート（５０）と前記コンタクトレンズ（８）から取り外し、前記上部チャンバープレート（５０）と前記コンタクトレンズ（８）を次の処理ステーションへ移送する第三ロボットアセンブリ（３００）と、
を有する、自動化装置（１０）。
【請求項２】
請求項１に記載の自動化装置（１０）において、
前記第一ロボットアセンブリ（１２）は、前記パレット（７ａ〜７ｄ）から前記レンズ金型（９）を取り出して前記レンズ金型キャリアプレート（７４）内に配置する取り出し配置ロボットである、自動化装置（１０）。
【請求項３】
請求項１に記載の自動化装置（１０）において、
前記レンズ受け取り手段（５２）は、
前記コンタクトレンズが付着される凸状のレンズ付着面（５３）を一方の端部に有する本体部分と、
流体を前記レンズ付着面（５３）とその上に付着している前記コンタクトレンズ（８）との間に導入して前記コンタクトレンズ（８）を前記レンズ付着面（５３）から離すための、前記本体部分を貫通する流体ライン（６２）と、
を有する、自動化装置（１０）。
【請求項４】
請求項３に記載の自動化装置（１０）において、
前記上部チャンバープレート（５０）は、前記レンズ金型キャリアプレート（７４）が有する複数の磁石鋼（８０）と係合して前記上部チャンバープレート（５０）と前記レンズ金型キャリアプレート（７４）を固定するための複数の磁石（５８）をさらに含む、自動化装置（１０）。
【請求項５】
請求項３に記載の自動化装置（１０）において、
前記凸状のレンズ付着面（５３）は、全体的にコンタクトレンズ（８）の凹面に一致することにより、コンタクトレンズ（８）を表面張力で保持することができるように形成されている、自動化装置（１０）。
【請求項６】
請求項５に記載の自動化装置（１０）において、
前記本体部分は、ポリエーテルエーテルケトンで形成され、複数の開口部（５５）が形成された周縁壁（５６）を有し、前記周縁壁（５６）は前記レンズ付着面（５３）の周縁に近接して形成されている、自動化装置（１０）。
【請求項７】
請求項１に記載の自動化装置（１０）において、
前記第二ロボットアセンブリ（２０２、２０４）は、前記第一水和キャリア（２００）を所定の角度で前記水和槽（２６）内にスライドさせるように構成されている、自動化装置（１０）。
【請求項８】
請求項１に記載の自動化装置（１０）において、
前記第二ロボットアセンブリ（２０２、２０４）は、前記第一水和キャリア（２００）を所定の速度で前記水和槽（２６）内にスライドさせるように構成されている、自動化装置（１０）。
【請求項９】
請求項７に記載の自動化装置（１０）において、
前記第二ロボットアセンブリ（２０２、２０４）は、前記レンズ金型（９）が前記レンズ受け取り手段（５２）の上方に位置するように前記第一水和キャリア（２００）を回転させた状態で、前記第一水和キャリア（２００）を前記水和槽（２６）内にスライドさせるように構成されている、自動化装置（１０）。
【請求項１０】
請求項１に記載の自動化装置（１０）において、
前記水和槽（２６）は、界面活性剤を中に含む脱イオン水の槽である、自動化装置（１０）。
【請求項１１】
請求項２に記載の自動化装置（１０）において、
前記第三ロボットアセンブリ（３００）は、前記レンズ金型（９）と前記レンズ金型キャリアプレート（７４）を前記第一水和キャリア（２００）から取り外すための第一ロボット分解装置（３６０）を含む、自動化装置（１０）。
【請求項１２】
請求項１１に記載の自動化装置（１０）において、
前記第三ロボットアセンブリ（３００）は、前記上部チャンバープレート（５０）を掴んで反転させて水和基盤（６０）と組み立てて第二水和キャリア（４００）を形成する回転搬送装置をさらに含む、自動化装置（１０）。
【請求項１３】
請求項１１に記載の自動化装置（１０）において、
前記第一ロボット分解装置（３６０）は、複数の真空グリップ（３７０）を前記複数のレンズ金型（９）に整合させる位置合わせ手段（３０１、３０５）を含む、自動化装置（１０）。
【請求項１４】
請求項１２に記載の自動化装置（１０）において、
前記水和基盤（６０）は、前記凸状のレンズ付着面（５３）と協働してそれらの間に複数の水和チャンバーを形成するように配置した複数の凹状のレンズ保持面（６１）を有し、前記第三ロボットアセンブリ（３００）は、前記上部チャンバープレート（５０）と前記水和基盤（６０）とを組み合わせて前記第二水和キャリア（４００）を形成し、前記次の処理ステーションへ移送するように構成されている、自動化装置（１０）。
【請求項１５】
請求項１４に記載の自動化装置（１０）において、
前記複数の水和チャンバーが形成されている前記第二水和キャリア（４００）を受け取るための複数の抽出ステーション（３２）をさらに含む、自動化装置（１０）。
【請求項１６】
請求項１４に記載の自動化装置（１０）において、
前記第二水和キャリア（４００）の各々を前記抽出ステーション（３２）の各々を通して前進させるための割送りコンベア（３９０〜３９５）をさらに含む、自動化装置（１０）。
【請求項１７】
請求項１に記載の自動化装置（１０）において、
前記レンズ金型キャリアプレート（７４）は、前記複数のレンズ金型（９）を前記第一ロボットアセンブリ（１２）から受け取るための複数の開口部（７６）を有し、前記開口部（７６）の各々は、前記レンズ金型（９）の１個を受け取るための弾性部材（７８）を内部に有する、自動化装置（１０）。
【請求項１８】
請求項１７に記載の自動化装置（１０）において、
前記レンズ金型キャリアプレート（７４）は、上部チャンバープレート（５０）が有する複数の磁石（５８）と協働して前記レンズ金型キャリアプレート（７４）を前記上部チャンバープレート（５０）に固定するための複数の磁石鋼（８０）をさらに含む、自動化装置（１０）。
【請求項１９】
請求項１８に記載の自動化装置（１０）において、
前記上部チャンバープレート（５０）は、前記レンズ受け取り手段（５２）の１つ１つが、前記レンズ金型キャリアプレート（７４）で保持された前記レンズ金型（９）の１つ１つと整合するように前記複数のレンズ受け取り手段（５２）を支持することにより、前記第一水和キャリア（２００）を形成する、自動化装置（１０）。
【請求項２０】
請求項１に記載の自動化装置（１０）において、
前記搬送手段（６４０〜６５４）は、前記第一水和キャリア（２００）を、前記水和槽（２６）を介して移送するためのウォーキングビームアセンブリをさらに含む、自動化装置（１０）。
【請求項２１】
請求項２０に記載の自動化装置（１０）において、
前記ウォーキングビームアセンブリは、前記第一水和キャリア（２００）の各々のための、少なくとも１対の固定支持体（６２６、６２８）と、少なくとも１対の可動支持体（６４８〜６５４）を有する、自動化装置（１０）。
【請求項２２】
請求項２１に記載の自動化装置（１０）において、
前記少なくとも１対の固定支持体（６２６、６２８）は、前記第一水和キャリア（２００）の各々を前記水和槽（２６）内で斜めに支持するように構成されている、自動化装置（１０）。
【請求項２３】
請求項３に記載の自動化装置（１０）において、
前記レンズ金型キャリアプレート（７４）は、前記レンズ金型（９）の各々を中央に位置付けて支持するための弾性支持体（７８）を含む、自動化装置（１０）。
【請求項２４】
請求項１１に記載の自動化装置（１０）において、
前記第三ロボットアセンブリ（３００）は、
（ａ）前記第一水和キャリア（２００）に係合して、その第一水和キャリア（２００）を前記第一ロボット分解装置（３６０）に搬送するための回転搬送装置（１８ａ）と、
（ｂ）前記レンズ金型（９）と前記レンズ金型キャリアプレート（７４）を前記上部チャンバープレート（５０）から分解するために前記第一水和キャリア（２００）を位置合わせするロボット装置をさらに含む、自動化装置（１０）。
【請求項２５】
請求項２４に記載の自動化装置（１０）において、
前記第三ロボットアセンブリ（３００）は、前記第一水和キャリア（２００）を位置合わせするために前記第一水和キャリア（２００）に通される少なくとも１本のテーパーの付いたピン（３０５）を有し、前記第一ロボット分解装置（３６０）は前記テーパーの付いたピン（３０５）が入り込む少なくとも１つの位置合わせソケット（３０１）を有する、自動化装置（１０）。
【請求項２６】
レンズ金型キャリアプレート（７４）と、内部にコンタクトレンズ（８）をそれぞれに有する複数のレンズ金型（９）と、前記コンタクトレンズ（８）を受け取るための複数のレンズ受け取り手段（５２）を有する上部チャンバープレート（５０）とを具備する水和キャリア（２００）を操作、搬送、分解するための自動化装置（１０）であって、前記自動化装置（１０）は、
（ａ）前記水和キャリア（２００）を第一位置で受け取るとともに、前記水和キャリア（２００）を回転させ第二位置まで搬送するための回転搬送装置（１８ａ）と、
（ｂ）前記水和キャリア（２００）を前記第二位置で受け取るためのロボットアセンブリ（３００）であって、前記第二位置で前記水和キャリア（２００）に通される１対の位置合わせピン（３０５）を有する前記ロボットアセンブリ（３００）と、
（ｃ）前記水和キャリア（２００）の前記レンズ金型キャリアプレート（７４）と前記レンズ金型（９）を前記水和キャリア（２００）の前記上部チャンバープレート（５０）と前記コンタクトレンズ（８）から取り外すための分解装置（３６０）であって、前記水和キャリア（２００）に通された前記位置合わせピン（３０５）を受け入れるための１対の位置合わせソケット（３０１）を有することにより、前記水和キャリア（２００）を前記第二位置に位置合わせする前記分解装置（３６０）と、
を有する、自動化装置（１０）。
【請求項２７】
請求項２６に記載の自動化装置（１０）において、
前記分解装置（３６０）は複数の真空グリップ（３７０）を含み、１つ１つの真空グリップ（３７０）が１つ１つのレンズ金型（９）を掴んで取り外すように構成されている、自動化装置（１０）。
【請求項２８】
請求項２６に記載の自動化装置（１０）において、
前記分解装置（３６０）は前記レンズ金型キャリアプレート（７４）を掴んで取り外すための少なくとも１つの真空グリップ（３７２）を含む、自動化装置（１０）。
【請求項２９】
請求項２６に記載の自動化装置（１０）において、
前記ロボットアセンブリ（３００）は、前記レンズ受け取り手段（５２）を有する前記上部チャンバープレート（５０）を掴むための少なくとも１つの真空グリップ（３０２）を含む、自動化装置（１０）。
【請求項３０】
請求項２９に記載の自動化装置（１０）において、
前記ロボットアセンブリ（３００）は、前記コンタクトレンズ（８）をフラッシュするために、前記レンズ受け取り手段（５２）を有する前記上部チャンバープレート（５０）と前記コンタクトレンズ（８）とをフラッシュステーション（３８０）に移送して持ち上げるように構成されている、自動化装置（１０）。
【請求項３１】
請求項２９に記載の自動化装置（１０）において、
前記ロボットアセンブリ（３００）は、第二水和キャリア（４００）を形成するために、前記レンズ受け取り手段（５２）を有する前記上部チャンバープレート（５０）と前記コンタクトレンズ（８）とを移送し反転させて水和基盤（６０）と組み立てるように構成されている、自動化装置（１０）。
【請求項３２】
請求項２９に記載の自動化装置（１０）において、
前記回転搬送装置（１８ａ）は、前記第一水和キャリア（２００）を受け取るための往復運動する１対のＬ字形支持レール（２６０、２６１）を含むとともに、前記支持レール（２６０、２６１）を開いて前記第一水和キャリア（２００）を受け取る開放位置と、支持レール（２６０、２６１）を閉じて前記第一水和キャリア（２００）をそれらの間に把持する閉鎖位置とを有する、自動化装置（１０）。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般に眼鏡レンズ、特に成形された親水性コンタクトレンズの製造分野に関し、より詳細には重合後にレンズの型抜き及び水和をするための高速自動化装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
親水性コンタクトレンズの成形はラーセン（Larsen）の米国特許第４，４９５，３１３号、ラーセンの米国特許第４，５６５，３４８号、ラーセンらの米国特許第４，６４０，４８９号、ラーセンらの米国特許第４，６８０，３３６号、ラーセンらの米国特許第４，８８９，６６４号、及びラーセンらの米国特許５，０３９，４５９号に開示されており、これらは全て本発明の譲受人に譲渡されている。この従来方法では、コンタクトレンズの製造方法が開示されており、その方法によると各々のレンズは２×４個の金型列に載せられ、前面湾曲（下側）成形部と裏面湾曲（上側）成形部の間にモノマーまたはモノマー混合物をはさみこむことにより作成される。モノマーを重合してレンズを形成し、次に金型各部から取り出して水和槽内で処理を施し消費者向けの包装を行う。特にヒドロゲルの重合中にレンズは収縮する傾向にある。収縮率を減少させるため、モノマーは、前述の特許に開示されているように、ホウ酸エステルのような不活性希釈剤の存在下で重合させて、重合中のヒドロゲルレンズ内の間隙を埋める。水和工程において希釈剤を次に水と置換する。
【０００３】
希釈剤を水と置換しレンズを水和させるという従来技術の方法は非常に時間がかかった。２部分からなる金型を開きレンズを大量のグループにまとめて数時間にわたり浸出タンクに浸漬する。浸出タンクは温湯と少量の界面活性剤と、塩類を含む。レンズを浸出タンク内に挿入すると、レンズは水があるとすぐに膨張し、成形に用いた金型から離れる。ホウ酸エステル希釈剤はグリセロールとホウ酸に加水分解してレンズのマトリックスに水を残し、それによって希釈剤が水と置換してレンズが水和する。
【０００４】
塩類とｐｈ緩衝剤が水の中で使用されるので、レンズ内の水が人間の涙液と実質的に同等の浸透圧とｐｈを有しており、それ故に利用者がレンズを装用した際に目を刺激しない。レンズを形成したポリマーがイオン特性を有する場合、緩衝剤がレンズ内のイオン成分を中和する。中和によってレンズの寸法が一時的に不安定になり完了するまでに長時間を必要とする。
【０００５】
レンズは次に洗浄タンクへ送られ、そこでさらに長時間にわたって希釈剤と界面活性剤の除去を続ける。更にレンズは、温湯と塩類を満たした別の大容量平衡タンクへ搬送されて更に数時間にわたり希釈剤と界面活性剤の除去及びレンズの平衡を完了させる。平衡段階にはレンズの形成に用いられたポリマーに含まれるあらゆるイオン成分の中和の完了が必須である。この後、レンズを平衡タンクから取り出して清浄食塩水で洗浄し、検査及び包装に送る。
【０００６】
米国特許第５，０８０，８３９号及び第５，０９４，６０９号では、それぞれソフトコンタクトレンズを中和する方法ならびにコンタクトレンズを水和させるチャンバーが開示されており、前述の従来技術の方法に対する実質的に改良が示されている。これらの特許では、オスとメスの部材からなり、レンズを反転又は裏返しにせずにレンズの水和を可能とする水和キャビティを形成する独特のチャンバーの使用を教示している。両側からレンズに向かってキャビティ内に液流を導入して浸出性の物質をレンズから抽出する。この方法では使用する浸出液の液量と水和、水洗、抽出に必要な時間を大幅に減少している。これら特許に開示された装置により自動処理に適したフレーム上の配置が可能となった。この方法では塩類を使わずに、脱イオン水と少量の界面活性剤を用いてレンズを水和し、金型キャビティからレンズを取り出すので、処理時間が大幅に減少し、時間のかかる作業であったレンズ原型となるポリマーのイオン中和を水和処理中に行う必要がなくなった。脱イオン水を使用する場合、処理の最終工程は製品パッケージに緩衝食塩水をレンズと共に導入し、その後、パッケージ内にレンズを封止して最終製品レンズの平衡（イオン中和、最終的水和、及びレンズの最終寸法合わせ）が室温のパッケージ内で又は滅菌中に行われる。
【０００７】
従来技術の文献に教示されているように、時間のかかるイオン中和を基本的には水和工程外の工程でしかもレンズを包装封止した後に行うことが出来るため、脱イオン水の使用がこの方法の重要な段階（ステップ）である。
【０００８】
前述の特許で説明されたチャンバーと工程により水和中のレンズの自動処理が可能になったが、これらのチャンバーを高い生産速度で取り扱い、完全自動化装置においてこの方法を実施するための好適な自動化機器は容易に入手できなかったか、あるいは従来技術では教示していなかった。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
従って、本発明の目的は、米国特許第５，０８０，８３９号に開示された水和処理において高い生産速度を可能にする自動化方法及びその装置を提供することである。さらに、本発明の目的は、処理量が多く生産速度が高い自動化装置において成形された親水性コンタクトレンズが中に入っているレンズ金型ならびに米国特許第５，０９４，０６９号に開示されたチャンバーの取り扱い及び操作を容易にする高速ロボット装置を提供することである。
【００１０】
本発明の目的は、第一のロボットアセンブリが生産ラインキャリアからコンタクトレンズ金型を取り外す、成形親水性コンタクトレンズを水和させるための自動化手段を提供することである。この場合、コンタクトレンズ金型の各々にはコンタクトレンズが付いている。第一ロボットアセンブリが金型を第一ステージング領域へ移送し、そこでレンズ金型をレンズ金型キャリアと上部チャンバープレートに挟み、第一水和キャリアを形成する。次に第一回転搬送装置が第一水和キャリアを第一取出し配置ロボットアセンブリに渡す。この第一取出し配置ロボットアセンブリは、第一水和キャリアを水和槽に浸漬してレンズを水和しさらにレンズ金型からレンズを外す。レンズを水和槽に浸漬している間、各レンズはそれぞれの金型から上部チャンバープレート内にあるレンズ搬送手段へと送られる。所定の時間経過後、第二取出し配置ロボットアセンブリが水和槽から第一水和キャリアを取り出してそのキャリアを第二回転搬送装置に置き、そこで第二の回転装置は第一の水和キャリアを回転させて、レンズ金型キャリアとレンズ金型を上部チャンバープレートから外す分解ステーションに水和キャリアを移送する。第一および第二取出し配置ロボットアセンブリを第二ロボットアセンブリと総括的に称する。第三ロボットアセンブリは金型と金型キャリアプレートを分解するため水和キャリアを整合させる。金型キャリアプレートを分解ステーションで取り外した後、第三ロボットアセンブリは次に上部チャンバープレートとコンタクトレンズを一連のステップを介して搬送してレンズをフラッシュし、レンズと上部チャンバープレートを、水和基盤部材と組み立てるための組立てアセンブリに搬送して次の抽出ステーションでレンズを処理するために第二水和キャリアを形成する。次に、第二水和キャリアを複数のフラッシュステーションまたは抽出ステーションを介して運搬し、そのステーションで新鮮な脱イオン水を各々の水和ステーションの水和チャンバー内に導入して水和チャンバーから浸出性の物質を洗い流す。フラッシュステーションの間を移動する間に、水和チャンバー内に残存している液体により物質移動交換によりコンタクトレンズからの不純物が抽出される。各フラッシュステーションで、新鮮な脱イオン水を水和チャンバー内に導入してそれまでに抽出された不純物と加水分解物を取り除く。仕上げロボット分解装置が水和基盤部材から上部チャンバープレートとレンズ搬送手段を外して完全に水和したレンズを検査及び包装ステーションへの移動の準備の整った凹面レンズ保持手段内に供給する。
【００１１】
本発明の目的は、主として液体灌流装置を通して、ソフトで含水性で滑りやすいコンタクトレンズの高速ロボット操作を行うための方法ならびに装置を提供することであり、これにより、物理的にレンズを損傷したりレンズを逸失したりまたはレンズを反転又は裏返しにすることなく、レンズを搬送し、キャリアから移動させる。
【００１２】
更に本発明の目的は、後にレンズを液体搬送媒体中で取り扱う際に障害となる気泡の形成を最小限に抑えるレンズの取り扱いの方法を提供することである。
【００１３】
更に本発明の目的は、成形コンタクトレンズが中に入っている個々の独立した多数の金型を迅速かつ効率的に取り扱い、次に前記レンズを取り出してレンズキャリアへ移動させた後、前記個別の金型部品を排出するロボット取扱い装置を提供することである。更に本発明の目的は、複数のコンタクトレンズを取り扱う高速ロボット装置を提供することであり、この装置はコンタクトレンズをレンズキャリア要素に表面張力で固定し、レンズをそのキャリア要素から空気あるいは水の流体の流れによって分離する装置である。
【００１４】
更に本発明の目的は、複数の第一水和キャリアを、第一取出し配置ロボットアセンブリから水和槽を経由して、第一の水和キャリアを水和槽から取り出す第二取出し配置ロボットアセンブリへ搬送するためのウォーキングビーム装置を提供することである。
【００１５】
更に本発明の目的は、製造ラインパレットから水和ステーションと抽出ステーションを経由して最終的に検査キャリアへとレンズを搬送するために使用するロボットアセンブリの各々をシーケンス化し、且つ、整合させるための自動制御手段を提供することである。
【００１６】
更に別の本発明の目的は、上記２つの親出願に記載したようなソフトコンタクトレンズを水和させるための方法と装置に比較して、本装置の全体の歩留りを向上させる改良した取扱い装置を提供することである。
【００１７】
本発明はレンズが対になっている第一と第二の金型の間で成形される成形コンタクトレンズに特に言及して説明するが、本発明の水和装置は、所望の光学表面を切削研磨する際にヒドロゲルが乾燥状態に保持される旋盤切削法で形成されるレンズの水和にも等しく好適であり、さらに、レンズの所望の光学表面と同じ形状を有する金型において液状モノマーに遠心力を付与するスピンキャスト製法によるレンズにも使用できることが理解できる。
【００１８】
本発明の目的は、レンズを型から取り外して水和させるのに用いられる液体の量を顕著に減少させ、さらに水和処理で使用される薬品の量を顕著に減少させる、コンタクトレンズを水和するための自動化方法ならびにその装置を提供することである。
【００１９】
さらに、本発明の目的は、浸出性物質を水、アルコール、又はその他の有機溶媒またはこれらの混合物を用いて除去し、これによって未反応のモノマー、触媒および／又は部分的に反応したコモノマー希釈剤、またはその他の不純物を親水性コンタクトレンズから洗い流すための高速自動化装置ならびにその方法を提供することである。
【００２０】
最後に、本発明の目的は、本発明に引例として用いられた「コンタクトレンズの一括成形」と題する米国特許出願第０８／２５８，６５５号に、より十分説明されているような自動製造ラインで形成されたコンタクトレンズを水和するための高速自動化方法ならびにその装置を提供することである。
【００２１】
【課題を解決するための手段】
本発明は、ソフトコンタクトレンズを水和するための自動化方法および装置、特に、希釈剤の存在の下で一対をなす金型で成形され、触媒の存在の下において紫外線で重合した成形親水性コンタクトレンズを水和するための自動化方法ならびにその装置である。１９９４年６月１０日提出の「コンタクトレンズの一括成形」と題する米国特許出願第０８／２５８，１５５号にもっと十分に説明されているように、重合工程が完了した後に、金型のそれぞれの部分は、コンタクトレンズを前面湾曲金型の方に選択的に貼りつけた状態で、分離すなわち離型される。本明細書で説明する発明は、該特許出願で開示された自動製造ラインとの組み合わせで優先的に利用されるが、所望の光学表面を切削研磨する際にヒドロゲルが乾燥状態に保持される旋盤切削法で形成されるレンズの水和にも等しく好適であり、さらに、レンズの所望の光学表面と同じ形状を有する金型において液状モノマーに遠心力を付与するスピンキャスト製法によるレンズにも好適であることが理解できる。
【００２２】
本発明はさらに、本発明に引例として用いた１９９４年６月１０日提出の「ソフトコンタクトレンズを水和するための自動化方法及びその装置」と題した２つの親出願、米国特許出願第０８／２５８，５５６号に例示した装置を改良し単純化したものである。
【００２３】
本発明は、モノマー及びモノマーの混合物、例えば、２−ヒドロキシエチルメタクリレート（ＨＥＭＡ）と１つ以上のコモノマーからなる共重合体、からなる親水性コンタクトレンズの水和に特に好適である。コモノマーの例としては、２−ヒドロキシエチルアクリレート、メチルアクリレート、メチルメタクリレート、ビニルピロリドン、Ｎ−ビニルピロリドン、Ｎ−ビニルアクリルアミド、ヒドロキシプロピルメタクリレート、イソブチルメタクリレート、スチレン、エトキシエチルメタクリレート、メトキシトリヱチレングリコールメタクリレート、グリシジルメタクリレート、ジアセトンアクリルアミド、酢酸ビニル、アクリルアミド、ヒドロキシトリメチレンアクリレート、メトキシエチルメタクリレート、アクリル酸、メタクリル酸、グリセリンメタクリレート及びジメチルアミノエチルアクリレートが挙げられる。
【００２４】
好適な重合性組成物は、ラーセン（Larsen）の米国特許第４，４９５，３１３号、ラーセンらの米国特許第５，０３９，４９５号、ラーセンらの米国特許第４，６８０，３３６号に開示してあり、例えば、アクリル酸またはメタクリル酸と多価アルコールの重合性ヒドロキシエステルと、水置換性エステルあるいはホウ酸と、好ましくは少なくとも３価のポリヒドロキシ化合物からなる無水混合物が挙げられる。このような組成物を重合した後に、ホウ酸エステルを水と置換することによって親水性コンタクトレンズが得られる。
【００２５】
重合性組成物は、好ましくは一般に０．０５ないし２％、通常は０．０５ないし１．０％のジエステル又はトリエステルからなる少量の架橋剤を含有する。代表的な架橋剤の例としては次のようなものが挙げられる。例えば、エチレングリコールジアクリレート、エチレングリコールジメタクリレート、１，２−ブチレンジメタクリレート、１，３−ブチレンジメタクリレート、１，４−ブチレンジメタクリレート、プロピレングリコールジアクリレート、プロピレングリコールジメタクリレート、ジエチルグリコールジメタクリレート、ジプロピレングリコールジメタクリレート、ジエチレングリコールジアクリレート、ジプロピレングリコールジアクリレート、グリセリントリメタクリレート、トリメチロールプロパントリアクリレート、トリメチロールプロパントリメタクリレート等がある。一般的な架橋剤は、必ずではないが、大抵少なくとも２個のエチレン性不飽和二重結合を有する。
【００２６】
重合性組成物は一般に、触媒、通常は０．０５％ないし１．０％の遊離基触媒を含む。こうした触媒の典型的な例としては次のようなものが挙げられる。例えば、ラウロイルペルオキシド、イソプロピルパーカーボネート、アゾビスイソブチロニトリル及び既知の酸化還元剤、例えば過硫酸アンモニウム−メタ亜硫酸ナトリウムの組み合わせ等がある。紫外線、電子ビーム、又は放射線源からの照射を用いて重合反応に触媒作用を及ぼすように使用することも可能であり、場合によっては重合開始剤を添加することもできる。代表的な開始剤には、カンファーキノン、エチル−４−（Ｎ，Ｎ−ジメチル−アミノ）ベンゾエート、および４−（２−ヒドロキシエトキシ）フェニル１−２−ヒドロキシル−２−プロピルケトンが挙げられる。
【００２７】
組立て金型内でのモノマー又はモノマー混合物の重合は、組成物を重合開始条件にさらすことによって行うことが好ましい。好適な技術としては、紫外線照射にさらした際に作用する開始剤を組成物中に添加し、その組成物を、重合を開始し進めることが可能な効果的な強さと持続時間で、紫外線照射にさらすことである。この理由から、金型対は紫外線照射に対して透過性であることが望ましい。早期硬化段階の後、モノマーを再度、硬化段階で紫外線にさらし、ここで重合が進行し完了する。残りの反応に必要な時間については、どのような重合性組成物でも実験により容易に確認することができる。
【００２８】
レンズを重合した後、水和処理の準備として離型を行う。本発明の水和処理を用いることによってモノマー、又はモノマー混合物に使用する希釈剤を加水分解させた後、加水分解の生成物と、未反応か部分的に反応したモノマーあるいは抑制剤、界面活性剤も合わせて抽出あるいは浸出させる。水和段階においては、レンズの成形に用いた金型にまだ貼りついている複数のレンズを、少量の界面活性剤を含む脱イオン水槽に浸漬する。水和槽はレンズ内で希釈剤として使用したホウ酸エステルをグリセロールとホウ酸に加水分解し、これをコンタクトレンズと水和タンク内の液体との間の加水分解生成物の濃度勾配による物質移動の物理的現象によって置換する。
【００２９】
同時に、脱イオン水と表面活性剤があると、レンズは膨張し、レンズを形成した金型に対して剪断力が発生し、それによってコンタクトレンズが金型から分離する。コンタクトレンズと金型が分離したら、これらを水和槽から取り出し、金型を廃棄する。そして、レンズは、米国特許第５，０９４，６０９号に記載した方法と同様の方法で水和チャンバー内に配置する。レンズが水和チャンバー内にある時、チャンバー内に脱イオン水を導入し、チャンバーを定期的にフラッシュし、コンタクトレンズから不純物を抽出する。抽出が続くと、レンズと新鮮な脱イオン水の各々のバッチとの間の濃度勾配が減少するため、抽出ステーションの各々の間に滞留時間を設けることが有効である。本発明の好適な実施態様では、一連の別個のステップ、すなわち、新鮮な脱イオン水を水和キャビティに約２秒間導入するステップと一方、浸出又は物質移動交換の滞留時間が各々の抽出又は洗浄ステーションの間で約７２秒間継続するステップで抽出を行う。このような一連の抽出ステップを６回繰り返した後、加水分解生成物、モノマー及び表面活性剤は、検出可能なレベル以下に減少した。
【００３０】
本発明の方法（プロセス）においては、含水性コンタクトレンズは、様々な技術で移動する。例えば、重力、表面張力、及び凸レンズ保持面から凹レンズ保持面へあるいはその逆にレンズに導入する流体が挙げられる。本発明では空気と水の両方を相応しい流体として使用する。これによりレンズをチャンバーからチャンバーへ移動する際に、そのレンズを直接機械的に取り扱う必要がなくなり、レンズに対する物理的損傷が最小限に抑えられる。
【００３１】
ソフトコンタクトレンズを水和するための自動化の方法ならびにその装置の本発明の前述の目的と利点は、添付図面に関連して以下の好適な実施例の詳細な説明を参照すれば、当業者がさらに容易に理解できよう。この図面では同様の部材（要素）は幾つかの図にわたって同じ参照番号で示してある。
【００３２】
【発明の実施の形態】
図１、図２、図３は本発明のレンズ金型及び親水性コンタクトレンズを水和させるための自動化手段の好ましい実施例を概略的にブロック図で示したものである。図１に示したように、製造ラインコンベア１１を有する自動製造ラインは複数のパレットを第一ロボットアセンブリ１２へ供給し、第一ロボットアセンブリ１２は、レンズ金型及びコンタクトレンズを製造ラインコンベア１１の製造ラインパレットから本発明の水和装置１０へと搬送する。
【００３３】
パレットの配置は好適なものであればどのようなものでも十分であるが、本発明では４個の独立した製造ラインパレットから同時に取り出した３２個のコンタクトレンズを１度に取り扱う水和キャリアについて説明する。このような配置により、望ましいバッチの大きさと便利なロボット処理のバランスがうまくとれるが、しかし、コンタクトレンズ製造ラインの出力速度と形状により、種々の製造ラインパレットの形状やコンタクトレンズの構成がふさわしくなるものと理解できる。
【００３４】
説明のために、用語Ｘ軸は図１の水平方向の軸（直線軸）を示し、Ｙ軸は図１の垂直方向の軸（交差軸）を示し、Ｚ軸は図１の平面に対して直交している（垂直軸）。
【００３５】
製造ラインコンベア１１からレンズ金型とコンタクトレンズを搬送する前に、図１の点線で示した囲み１４で概略的に示された第一アセンブリ装置が、戻りコンベア２１からステージング領域２４にレンズ金型キャリアプレートを搬送する。このレンズ金型キャリアプレートは、製造ラインコンベア１１から個々のレンズ金型とそのレンズ金型に入っているコンタクトレンズを受け取る。第一アセンブリ装置１４については図１１〜１６に付随する説明においてより詳細に説明するが、その第一アセンブリ装置１４の概略的な動きは図２の１４に示した。すなわち、第一アセンブリ装置１４がＹ軸を最初に動いてレンズ金型キャリアプレートをステージングキャリア領域２４に近づけ、それにより、短いＺ軸ストロークでレンズ金型キャリアプレートを配置する。図１の点線の囲み１２で示し、且つ、図１７、１８にさらに詳細に示した第一ロボットアセンブリ１２は、個々のレンズ金型とそれに入っているコンタクトレンズを、図２の１２ａで示したＸ軸の動きと、短いＺ軸のストロークで、製造ラインコンベア１１上の製造ラインパレットからステージング領域２４のレンズ金型キャリアプレートに搬送し、レンズ金型をレンズ金型キャリアプレートに配置する。点線の囲み１４内に配置された第一アセンブリ装置１４は、次にＹ軸で第二の戻りストロークを行い、上部チャンバープレートをレンズ金型とレンズ金型キャリアプレートとの組立体の上に配置して第一水和キャリアを形成する。
【００３６】
第一水和キャリアは、次に図２の囲み１６ａに示したように短い円弧状のストロークで動き、次に図１に図示された点線の囲み１６内のステージング領域２４に隣接して配設された第一回転搬送装置１６ａにより１３５°回転させられる。点線の囲み１６内のステージング領域２４は図１０〜１５に更に詳しく述べられており、この領域内には第一アセンブリ領域２４、第一回転搬送装置１６ａ、第一水和キャリアを水和タンク２６に移送する第一取出し配置ロボットアセンブリ、水和タンク２６のウォーキングビーム搬送機、及び、第一水和キャリアを水和タンク２６から取り外す第二取出し配置ロボットアセンブリが含まれている。２つの取出し配置ロボットアセンブリの相対的な動きは、図２の囲み１６に示されており、図では、第一取出し配置ロボットアセンブリが第一回転搬送装置１６ａから第一水和キャリア２００を受け取り、最初はＺ軸方向に、次にＸ軸方向にそして次にＺ軸を下ってそのキャリアを対角線的に移送し、水和タンク２６内に第一水和キャリアを配置する。所定の時間経過後、第二取出し配置ロボットアセンブリは水和タンク２６から第一水和キャリアを取り出して第二回転搬送装置１８ａに預ける。この第二回転搬送装置１８ａは、図２の囲み１８に示されているように、第一水和キャリアを４５°回転させる。回転の後、第二回転搬送装置１８ａは、第一水和キャリアをＸ軸方向の第一分解ステーションに搬送する。これによりロボット分解搬送装置２８がレンズ金型キャリアプレートとそれに入っているレンズ金型を第一水和キャリアから外すことが可能になる。第三ロボットアセンブリは、分解のために第一水和キャリアを位置合わせする際に第二回転搬送装置１８ａを補助する。次にロボット分解搬送装置２８は、図２の囲み１８ｂに示したようにＹ軸方向内で動き、レンズ金型を回収ビン内に廃棄し、次に続けて戻りコンベア２１に進み、レンズ金型キャリアプレートを、点線１４について説明した第一アセンブリ装置１４に戻すことができるようにする。
【００３７】
第三ロボットアセンブリは、回転したばかりの第一水和キャリアを分解ステーションで受け取り、図２の囲み１８ｂに示された一連の動きによってその第一水和キャリアを搬送する。第三ロボットアセンブリは図１の点線による囲み１８内に見出すことができる。この第三ロボットアセンブリについては図２３、２４、２５に関して、後にさらに図示説明する。第三ロボットアセンブリは、第一水和キャリアからレンズ金型キャリアプレートとレンズ金型を外した後、複数のレンズ搬送手段及びそこに接着したコンタクトレンズを有している上部チャンバープレートを、コンタクトレンズをフラッシュできるようにするために、図２の囲み１８ｂに示されたようにＺ軸方向に持ち上げる。上部チャンバープレートを次に反転し、更にＸ軸方向に移送し、Ｚ軸に沿って水和基盤キャリアまで降下させ、第二水和キャリアを形成する。次に第二水和キャリアはストロークの短いインデックスコンベア３０により、図１の点線による囲み２０内の抽出ラインを通って、前進する。この図１の抽出ラインは６個の抽出ステーション３２を有しており、それぞれはＺ軸方向に動き、コンタクトレンズから浸出性化合物をフラッシュ及び抽出する。Ｚ軸方向の動きの内の２つの動きを図２の囲み２０に示す。抽出ステーションについては図２６〜２９に更に図示する。フラッシュ及び抽出が完了した後、上部チャンバープレートは、図１の点線囲み２２内に全体的に配置される第二ロボット分解装置により取り外される。図２で示したように、第二ロボット分解装置は短いＺ軸ストロークで上部チャンバープレートを取り外し、次に長いＹ軸ストロークで上部チャンバープレートを戻りコンベア２１に搬送する。水和基盤キャリアはコンタクトレンズを中に入れたままＸ軸方向に最終ステージング領域３６へと移送される。ロボットレンズ搬送装置３８は次に個々のコンタクトレンズを水和基盤キャリアから取り外し、それらを図１の４０に全体的に配置されている複数の検査キャリアに搬送する。水和基盤キャリアは、コンタクトレンズを外した後、図２の囲み２２に示されているようにＹ軸方向に動き、戻りコンベア２１に戻る。次に、中にコンタクトレンズを入れた水和基盤キャリアをＸ軸方向に最終ステージング領域３６に移送する。ロボットレンズ搬送装置３８は次に個々のコンタクトレンズを水和基盤キャリアから取り外し、それらを、図１の４０に全体的に配置している複数の検査キャリアに搬送する。コンタクトレンズを空にした後、水和基盤キャリアを図２の囲み２２に示すようにＹ軸方向に動かし、戻りコンベア２１に戻す。第二ロボット分解装置については図３０〜３３に関して後にさらに詳細に説明する。次に、図１の点線囲み２４で全体的に示す洗浄ステーションで上部チャンバープレートと水和基盤キャリアを洗浄する。洗浄ステーションについては、図３４〜３６に関して後にさらに詳細に説明する。各種のロボットアセンブリとロボット装置のタイミングと相対的相互作用については、図３に象徴的に示した制御手段５に配置したプログラム可能な論理制御装置によって決定される。
【００３８】
図３は水和装置１０の立面図を模式的に示したものであるが、本発明の主な構成要素の全てではない。図３に示したように、１２で全体的に示される第一ロボットアセンブリは、複数のコンタクトレンズ金型とコンタクトレンズを製造ラインコンベア１１からアセンブリステージング領域２４へ搬送する。第一ロボットアセンブリ１２は、アセンブリステージング領域２４で組み立てられる第一水和キャリアの形成に用いられるレンズ金型キャリアプレートと上部チャンバープレートを供給する。次に、第一水和キャリアは、１６ａで示され第一取出し配置ロボットアセンブリのために配置された第一回転搬送装置１６ａによって回転する。それによって水和タンク２６に入れる前に、第一回転搬送装置１６ａから第一水和キャリアを受け取る。水和タンク２６に少量の界面活性剤を含有する脱イオン水を満たす。この脱イオン水は充填用アセンブリ４３を用いて満たされ、温度自動制御ヒーターにより７０〜８０℃の恒温に保持される。タンク４５は水和装置１０での使用のために脱イオン水を蓄積し加圧するためのものであり、この脱イオン水を岐管３３によってアセンブリの様々なステーションに分配する。水和装置１０で使用する前にその脱イオン水の脱ガスを行う。図３はまた、６個の抽出ステーション３２を示しており、この抽出ステーション３２への脱イオン水の供給も共通の岐管３３で行う。回収サンプタンク４は脱イオン廃棄水を抽出ステーション３２から回収し、排水管４ａを介してフロア排水に脱イオン廃棄水を排出するために使用する。最終分解ステーション４０はロボット分解装置３４も含み、このロボット分解装置３４は、上部チャンバープレートを水和基盤キャリアから取り外す際にコンタクトレンズをフラッシュする。
【００３９】
水和キャリアアセンブリ
第一水和キャリアと第二水和キャリアを図４Ａ〜図１０に示してある。その図で図４Ａは上部チャンバープレート５０の上面図あるいは平面図であり、図８Ａはレンズ金型キャリアプレート７４の平面図であり、図５Ａに示したように上部チャンバープレート５０とレンズ金型キャリアプレート７４を一体化すると第一水和キャリアが形成される。
【００４０】
図６と図７は水和基盤キャリア６０を示し、図４Ａの上部チャンバープレート５０を組み合わせて第二水和キャリアを形成する。第一水和キャリアと第二水和キャリアの詳細な断面図を図９と図１０にそれぞれに示してあるが、図９は第一水和キャリアの１個の水和チャンバーの詳細な断面図を示し、図１０は第二水和アキャリアの１個の水和チャンバーの詳細な断面図を示している。
【００４１】
図４Ａと図４Ｂで示したように、上部チャンバープレート５０はその説明を容易にするために平面図、立面図で示し、一方、図５Ａには上部チャンバープレート５０がレンズ金型キャリアプレート７４と組み合わせて組立て図で示されている。上部チャンバープレート５０は、ハードコートアルミニウム等の金属やデルリン、ポリカーボネート等のプラスチックで形成される。上部チャンバープレート５０は図４Ｂで示す複数のオリフィス５１を含む。オリフィス５１の各々は単体のコンタクトレンズ受け取り手段５２を有する。そのうちの３２個が図４Ａに４×８アレーで示されている。上部チャンバープレート５０はまた、４個のドリル開口部５３を含み、その２個のドリル開口部５３は、上部チャンバープレート５０上で斜めに離れた２個の位置合わせピン５４を受ける。４個の位置合せピン５４が使用できるが、２個でも十分な結果となることがわかった。４個のドリル開口部５３に対角線方向の２個の位置合わせピン５４を使用すると、４個のドリル開口部を有するレンズ金型キャリアプレート７４を対称的に使用することができる。レンズ金型キャリアプレート７４が各々の操作サイクルで１度裏返されるので、ドリル開口部５３と位置合わせピン５４は対称的に使用することが望ましい。
【００４２】
上部チャンバープレート５０は複数の磁石５８によってレンズ金型キャリアプレート７４に固定されているが、そのうちの３２個を図４Ａに示す。磁石５８は磁石ホルダー５６、５６（ａ）、５７、５７（ａ）および５７（ｂ）によって上部チャンバープレート５０に固定されている。これらの磁石５８は、以下さらに詳細に説明するように、レンズ金型キャリアプレート７４の磁石鋼ボタン８０と位置合わせされる。本発明の実施例では磁石５８を用いたが、「ソフトコンタクトレンズを水和するための自動化方法及びその装置」と題した親出願の米国特許出願第０８／２５８，５５６号に図示したグリップ装置と同様の、ポリカーボネートや液晶ポリマー等のいろいろな速離グリップ手段を利用できることが理解されるはずである。
【００４３】
レンズ金型キャリアプレート７４については図８Ａ、図８Ｂ、図８Ｃ、図９に示したように、さらに詳細に説明する。レンズ金型キャリアプレート７４は３２個の開口部７６を有し、これら開口部７６は個々のレンズ金型９とその中で成形されたコンタクトレンズ８を受け取るのに用いる。レンズ金型９のくぼみは弾性シリコンゴム製のワッシャー７８内に受け取られる。図９に関して後に説明するが、このワッシャー７８はレンズ金型９のくぼみを中央に配置し、レンズ金型９が上部チャンバープレート５０のレンズ受け取り手段５２と接触した場合、上部チャンバープレート５０とレンズ金型９との間に弾性カッピングを供給する。
【００４４】
図８Ｂに示したように、緩衝ワッシャー７８をレンズ金型キャリア７４内の中心に配置し、開口部７６の中心に形成した環状Ｏ−リング溝８２内に取り付ける。緩衝ワッシャー７８の作動面はレンズ金型キャリアプレート７４の両端で対称である。これによってレンズ金型キャリアプレート７４のどちら側も、第一水和キャリアを組み立てる時に、レンズ金型９を受けることができる。
【００４５】
図８Ｃに示したように、磁石鋼ボタン８０は、レンズ金型キャリアプレート７４内に圧入することによって凹部７７内に固定する。この磁石鋼ボタン８０は１７−４ｐＨステンレス鋼であり、酸化や通常の作業条件下の別の反応を防止する。磁石鋼ボタン８０は、上部チャンバープレート５０に固定した磁石５８と協働し、図５Ａに第一水和キャリアとして示してあるように、レンズ金型プレート７４と上部チャンバープレート５０を１つの組立て体（アセンブリ）として保持する。位置合わせピン５４は、上部チャンバープレート５０に形成したドリル開口部５３の２つに係合する。
【００４６】
構造の１つの任意の形態は２つの平らな部品にレンズ金型キャリアプレート７４を作り、組立て時にその部品間に緩衝ワッシャー７８と磁石鋼ボタン８０を挟むことである。
【００４７】
本発明で使用したコンタクトレンズ受け取り手段５２は、図５Ｂ〜図５Ｄに示してあり、この図で凸状レンズ付着表面５３はコンタクトレンズ８を受け、１つのステーションから次のステーションへのコンタクトレンズ８の移送時に表面張力を有するコンタクトレンズ８を保持するように成形する。このコンタクトレンズ受け取り手段５２はポリエーテルエーテルケントン（ＰＥＥＫ）で成形するのが好ましく、このＰＥＥＫは望ましい表面仕上げと本発明の作業条件下の長い製造寿命の表面エネルギーを与える。中心オリフィス６２は流体を流して凸状レンズ付着表面５３によって保持されるコンタクトレンズ８を凸状レンズ付着表面５３から落とすようになっている。環状側壁５６は凸状レンズ付着表面５３を囲み、移送時に正確に中心にないコンタクトレンズ８のロスを防止する。複数の開口部５５を環状側壁５６に形成して、コンタクトレンズ８が連続する脱イオン水流で洗い流される場合に、例えば図１０に示したように、凸状レンズ付着表面５３を水和基盤キャリア６０の凹面に組ませる場合、水和チャンバーのフラッシュ時に、フラッシュ用流体が出ることができる。
【００４８】
第二水和キャリアの形成に使用した水和基盤キャリア６０は、複数の凹面レンズ保持手段６１が設けられた複数の層のキャリアを示す図６と図７に関してさらに十分に図示説明する。複数の層は、例えばアルミニウム等の金属、あるいはポリカーボネート等のプラスチック、あるいはそれらの混合物から作成してもよい。好ましい態様では上部層はアルミニウムで形成され、内部岐管（マニホールド）層はポリカーボネートで形成され、水和基盤キャリア６０は小さな突起を備えたステンレス鋼で形成されキャリア間に所定の間隔を有し、底部層はデルリン（Delrin）で形成され摩擦を少なくしている。凹面レンズ保持手段６１の各々は、凹面レンズ保持手段６１とその中に入っているコンタクトレンズ８との間に流体を導入するための中央の流体オリフィス６２を有する。後に説明するように、この流体は空気でも水でもよい。流体オリフィス６２の各々は、複数の流体通路で接続しており、この流体通路は岐管の各層を介して、図６に示した４個の上向きに延在する流体接合部材６３へ延びている。これらの流体接合部材６３により導入される流体は、プレート層６５に形成された４個のＶ字形導管に接合することによって一連の交差岐管６６に流れる。交差岐管６６は岐管層６７内に形成され、凹面レンズ保持手段６１の各々に形成した流体オリフィス６２に直接供給する。凹面レンズ保持手段６１の各列の間には、排水溝７０があり、この排水溝７０は外側に延在して凹面レンズ保持手段６１により形成された水和チャンバーから、回収と排水用の抽出ステーションの下に配置された回収サンプタンク４に流れる液を排出する。回収サンプタンク４は、図３と図２６に概略的に示してある。
【００４９】
図１０に示したように、図６と図７に示した水和基盤キャリア６０は、図４Ａに示した上部チャンバープレート５０と組み合わせて複数の水和チャンバーを内部に有する第二水和キャリアを形成する。図４Ａの上部チャンバープレート５０と、図６と図７の水和基盤キャリア６０に関して図示した実施例では、３２個の別個の水和チャンバーがコンタクトレンズ受け取り手段５２と凹面レンズ保持手段６１の各々との間に形成されている。上部チャンバープレート５０を下降させて水和基盤キャリア６０と係合させると、上向きに延在する流体接合部材６３は、上部チャンバープレート５０に形成した位置決め開口部５９（ａ）、５９（ｂ）を通り、コンタクトレンズ受け取り手段５２を凹面レンズ保持手段６１に位置合わせして複数の水和チャンバーを形成する。コンタクトレンズ受け取り手段５２の周縁壁５６に形成した複数の開口部５５は、凹面レンズ保持手段６１の流体ポート６２と、上部チャンバープレート５０のポート５１を介して導入される流体用の複数の流体排出開口部となる。これにより水和チャンバーのフラッシュ時に流体がコンタクトレンズ８の両側から水和チャンバー内に導入でき、凹面レンズ保持手段６１のリム６１ｃによって得られる流体の平衡によってフラッシュの後、凹面レンズ保持手段６１内に留まる。
【００５０】
第一水和キャリアを図５Ａと図９に示してあるが、図５Ａは図４Ａに示した上部チャンバープレート５０の端面図であり、図９は内部に形成した１個の水和チャンバーの拡大断面図である。前面が湾曲（カーブ）したレンズ金型９はレンズ金型キャリアプレート７４内に固定され、ゴム緩衝ワッシャー７８内で中央に配置され、レンズ金型９の環状フランジを環状凹部７９ａ内で中央に配置する。上部チャンバープレート５０、レンズ金型９、およびレンズ金型キャリア７４を組み立てる際に、コンタクトレンズ８はまだレンズ金型９に付着している。これらコンタクトレンズ８の水和の間、図９に示した第一水和キャリアは、水和タンク２６に配置される際に反転される。そして、コンタクトレンズ８が水和すると、コンタクトレンズ８はレンズ金型９から離れ、コンタクトレンズ受け取り手段５２の凸状レンズ付着表面５３に重力により移る。その後、第一水和キャリアを水和タンク２６から取り出せば、コンタクトレンズ８がコンタクトレンズ受け取り手段５２の凸状レンズ付着表面５３に表面張力によって固定される。
【００５１】
水和段階及びアセンブリ
第一ロボットアセンブリ１２と第二ロボットアセンブリ、第一回転搬送装置１６ａと第二回転搬送装置１８ａ及び第一アセンブリ装置１４は、図１１〜図２２に示してある。これらの領域は図１の点線囲み１２、１４、１６に該当する。
【００５２】
図１１〜図１６に示した第一アセンブリ装置１４は、レンズ金型キャリアプレート７４をアセンブリステーション２４に配置することによって、この第一アセンブリ装置１４の作動の第一サイクルを開始する。
【００５３】
第一アセンブリ装置
第一アセンブリ装置１４は図１の点線囲み１４内にあり、図１１の正面図、図１５の平面図及び図１６の側面図に示されている。この第一アセンブリ装置１４は、戻りコンベア２１とアセンブリステージング領域２４の間を前後に往復運動する４個の真空把持アセンブリ１０１からなる往復運動セットを含む。真空把持アセンブリ１０１はＺ軸方向での往復運動のために往復運動フレーム部材１０２上に取り付けられ、図１６に示したように、Ｙ軸（図１の）方向の往復運動のためにキャリッジ部材１０４上に取り付けられる。キャリッジ部材１０４は図２０の断面図に示すＩＫＯボールねじドライブ１０３に沿って位置１０４ａまで往復運動する。キャリッジ部材１０４は、回転ねじ込みロッド１０６によりＹ軸に沿って往復運動するボールねじドライブ１０５に取り付けてある。キャリッジ部材１０４は、リニアガイド１０７、１０８上での往復運動のためベアリング部材によって支持される。リニアガイド１０７、１０８は、水和装置１０のフレーム１１２に固定したプレート部材１１０によって支持される。別のＩＫＯボールねじドライブ１０３は、キャリッジ部材１０４に対してフレーム部材１０２を往復運動させるために用いられ、真空把持アセンブリ１０１のためのマルチレベル動作を行う。
【００５４】
図１６を参照する。図において、作動中、レンズ金型キャリアプレート７４は戻りコンベア２１によって領域１４に戻り、真空把持アセンブリ１０１（ａ）により図１６に示した位置１０２ｂへ持ち上げられる。キャリッジ部材１０４は、図１のＺ軸方向で且つ１０４ａで示した位置に往復運動する。垂直に隙間ができると、キャリッジ部材１０４は、１０４で示した位置までＹ軸方向に往復運動し、さらに、フレーム部材１０２はアセンブリステージング領域２４でレンズ金型キャリアプレート７４を分離するため位置１０２ａから位置１０２ｂまで往復運動する。
【００５５】
図１９に示したように、次の組み立て作業のためにレンズ金型キャリアプレート７４を整合し、位置合わせするのに使用する一対の往復ピン１２８に合わせてレンズ金型キャリアプレート７４をアセンブリステージング領域２４に配置する。位置合わせは固定ガイド１１４、１１５及び可動ガイド１１６によってさらに容易となり、これらの固定ガイド１１４、１１５及び可動ガイド１１６の操作については図１１に関して後にさらに説明する。上部チャンバープレート５０とレンズ金型キャリアプレート７４を誤って位置合わせしたり、不適切に載置したりすれば、赤外線を光学路１１７に沿って伝送してステーションの操作を中止する。
【００５６】
図１６を参照する。図において真空グリップ１０１とフレーム部材１０２は、１０２ａで示した位置まで上がり、その後、戻りコンベア２１まで戻る。それらが往復運動により戻ると、真空グリップ１０１はＺ軸方向に１０１ａと１０２ｃで図示した位置までさらに上げられる。第一水和キャリアの２個の要素、すなわちレンズ金型キャリアプレート７４及び上部チャンバープレート５０の高さが異なっている限り、２つのレベルの往復運動が必要である。レンズ金型キャリアプレート７４をアセンブリステージング領域２４に配置した後、しかも上部チャンバープレート５０がこのレンズ金型キャリアプレート７４と整合する前に、第一ロボットアセンブリ１２は、複数のコンタクトレンズ８を製造ラインコンベア１１からレンズ金型キャリアプレート７４に分配する。
【００５７】
第一ロボットアセンブリ
第一ロボットアセンブリ１２については図１７と図１８でさらに十分説明するが、図１７は図１の点線囲み１２で示した領域の平面図であり、図１８はその正面図である。図１７に示したように、本発明の好ましい実施例では、３２個のレンズ金型９を製造ラインコンベア１１からアセンブリステージング領域２４へ１回で移送する。これらのレンズ金型９は４個の製造ラインパレット７ａ，７ｂ，７ｃ及び７ｄによって運ばれ、可動ストッパー１１ａによって製造ラインコンベア１１上に保持される。図１８に１２０で示した真空ヘッドアセンブリは、位置１２０ａから製造ラインコンベア１１を超えて、位置１２０まで図１８の矢印Ｃの方向に移動する。真空ヘッドアセンブリ１２０は３２個の別個の真空把持カップを含み、この真空把持カップは前面が湾曲したレンズ金型９の環状フランジの周囲を把持し、製造ラインコンベア１１とアセンブリステージング領域２４との間で搬送する。
【００５８】
図１８に示した真空ヘッドアセンブリ１２０は、キャリッジ１２２内の空気圧シリンダによってＺ軸に沿って往復運動する。同様にキャリッジ１２２は図２０に関して前に説明したＩＫＯボールねじ機構によってＸ軸方向に往復運動する。この図２０では、固定あるいは据え付け支持部材が、製造ラインコンベア１１とアセンブリステージング領域２４の間の距離にまたがるフレーム部材１２４、１２５に固定可能に取り付けられている。真空ヘッドアセンブリ１２０によって搬送されるこれら吸引ヘッドの各々の真空源のために圧力監視センサーが備えてある。レンズ金型９を落としたり、位置合わせに誤りがあったりした場合、水和装置１０の動作とこの水和装置１０内の様々なロボット要素の同期を制御するプログラム可能な論理制御装置に異常信号が送られる。４個の真空グリッパが図１８の端面図に示されているが、３２個のグリッパが製造ラインパレット７ａ〜７ｄとレンズ金型キャリアプレート７４用に図１７に示したマトリックスアレー状に設けてあることがわかる。
【００５９】
図１７に示したレンズ金型キャリアプレート７４は、図１９に示した先細位置合わせピン１２８によって所定の位置に位置合わせするが、これらの位置合わせピン１２８は、図１８に示したように、空気圧シリンダ１２９によりレンズ金型キャリアプレート７４の最初の係合のために上向きに往復運動がなされる。これらの位置合わせピン１２８は、図８Ａに示した位置決め開口部７５の２つと係合する。本発明の好ましい実施例では、２個の位置合わせピン１２８を、Ｘ軸とＹ軸の両方の動きに対してレンズ金型キャリア７４を確実に配置するよう設けている。上部チャンバープレート５０に１個以上の磁石５８をレンズ金型キャリアプレート７４の磁石鋼ボタン８０と協働して設けて、レンズ金型キャリアプレート７４をＺ軸方向に保持する。これによってレンズ金型キャリアプレート７４が、上部チャンバープレート５０（内部に磁石５８を有する）を所定の位置に下げた時に、Ｚ軸方向に飛び出ないように防止する。
【００６０】
図１７に示したように、レンズ金型キャリア７４を固定し、位置合わせした後、レンズ金型９は図１８の１２０ａで示した位置から１２０で示した位置まで真空ヘッドアセンブリ１２０によって移送される。次に、図９に関して前にも説明したが、コンタクトレンズ８を有するレンズ金型９の各々をレンズ金型キャリアプレート７４に配置する。第一ロボットアセンブリ１２が矢印Ｃの方向に往復運動している間に、可動ストッパー１１ａが下がり、製造ラインパレット７ａ〜７ｄは製造ラインコンベア１１に沿ってパレット戻りコンベア１１ｂに移送され、製造ラインパレット７ａ〜７ｄの新しいセットが、入り込む製造ラインコンベア１１から１１ｃで組み立てられる。次に、ストッパー１１ａを再び上げ、新しいマトリックスを図１７に示したように組み立てる。
【００６１】
レンズ金型９をレンズ金型キャリアプレート７４に置いた後、第一ロボットアセンブリ１２は矢Ｃとは逆の方向に往復運動し、新しいレンズ金型９をピックアップし、一方、図１６に示した第一アセンブリ装置１４は上部チャンバープレート５０を戻りコンベア２１からピックアップし、図１１と図１６に示したように、その上部チャンバープレート５０を軸方向に沿ってアセンブリステージング領域２４まで搬送する。次に、上部チャンバープレート５０をＺ軸方向に下げてレンズ金型キャリアプレート７４とその内部のレンズ金型９上に配置し、図５Ａに示したように第一水和キャリアを形成する。次に、第一アセンブリ装置１４は真空把持アセンブリ１０１を最初はＺ軸方向に、次は矢印Ａとは逆方向に引っ込めて新しいレンズ金型キャリアプレート７４をピックアップし、水和装置１０の別のスタートサイクルを開始する。
【００６２】
第一回転搬送装置
通常、１６ａで示される第一回転搬送装置１６ａの動作は、図１１、図１５、図１８及び図１９に示されている。第一水和キャリアの組み立てが完了した後、位置合わせピン１２８を空気圧シリンダ１２９によってレンズ金型キャリアプレート７４から引き出す。次に、図１８の矢印Ｃで示したように、空気圧シリンダ１３０の可動整合ガイド１１６をＸ軸方向に往復運動させ、第一水和キャリアを、第一回転搬送装置１６ａのジョー（jaw ）１３２ａ、１３２ｂ間のレールに沿ってスライドさせる。ジョー１３２ａ、１３２ｂを空気力で開閉し、図１５と図１９に示したように、回転エアシリンダ１３８によって軸１３６の周囲に回転できるように取り付けてある。この配置ストロークは、図１９に矢印Ａで示したように、組み立てた第一水和キャリアをアセンブリステージング領域２４から位置２４（ａ）に移動させる。この第一水和キャリアを整合ガイド１１４、１１５で初めはガイドするが、次には、そのガイドがプッシュプレート１１６により第一回転搬送装置１６ａのジョー１３２ａ、１３２ｂ内に位置２４（ａ）で入ると、１対のレール６０２、６０４の先端にスライドする。シリンダ１３０のストロークを長くし、回転軸１３６を動かし図１９の点線でマークした位置２４（ａ）から、アセンブリステージング領域２４での組立て動作と同時に回転運動を行うことができ、それにより本願に示した水和装置１０に関して組立てサイクル時間を圧縮する。ジョー１３２ａ、１３２ｂはクランク軸６０６の回転に対し支持され、その回転動作によって組み立てた第一水和キャリアを軸１３６の周りに回転させる機械的な利点が与えられる。一旦、第一水和キャリアが第一回転搬送装置１６ａによって受け入れられると、ジョー１３２ａ、１３２ｂと第一水和キャリアは図２の１６ａに示したように、１３５°の時計回りに回転して取出し配置ロボットアセンブリ２０２に手渡すように図１１と図１８に示した点線になる。
【００６３】
取出し配置ロボットアセンブリ
取出し配置ロボットアセンブリ（総括的に第二ロボットアセンブリと称する）は、図２の囲み１６で示した動きを含み、図１１、図１２および図２２に関して説明した第一および第二取出し配置ロボットアセンブリ２０２、２０４を含む。
【００６４】
図１１に示したように、２個の取出し配置ロボットアセンブリ２０２、２０４は、ある角度を付けたブラケット２０６、２０８上に斜めのＺ軸往復運動ができるように取り付けられている。図２２は第一取出し配置ロボットアセンブリ２０２のドライブ機構を示す。第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４は略同じドライブ機構を使用するが、水和タンク２６の反対側からである。取出し配置ロボットユニット２０２、２０４の各々は、図１２と２２に示したように、第一水和キャリア２００を把持する一対の把持ジョー２１４、２１５を有する。把持ジョー２１４、２１５は空気圧モーター２１６、２１７により作動し、これら空気圧モーター２１６、２１７は、キャリッジ部材２０６にオフセットブラケット６０８により固定可能に取り付けられており、このオフセットブラケット６０８は、ハウジング２１８に取り付けたＩＫＯボールねじドライブ２２１によって斜めのＺ軸に沿って往復運動する。ガイドレール２１９、２２０と、モーター２２２で駆動する回転ねじドライブ２２１はハウジング２１８内にある。ナット部材２２３は取出し配置ロボットアセンブリ２０２に固定可能に取り付けてあり、モーター２２２が回転すると、ガイドレール２１９、２２０に沿って取出し配置ロボットアセンブリ２０２を引き出す。取出し配置ロボットアセンブリ２０２は図１２と図２２に矢印「Ｚ」で示した動きの範囲に沿うばかり往復運動するのではなく、図２２の矢印Ｘで示したように、図１のＸ軸に沿って図１２と図２２に示した位置Ｂまでも往復運動する。下方ドライブユニット２２４は、図１１と図１２に示したように、ブラケット２０６の下側に固定するキャリッジ部材２１０を駆動する。下方ドライブユニット２２４もまたＩＫＯボールねじ機構であり、その動作はＩＫＯボールねじドライブ２２１に関して前に説明した動作と本質的に同じである。
【００６５】
取出し配置ロボットアセンブリ２０２は図１１と図１２に示したように、Ｚ軸方向に斜め下方に往復運動をして、第一回転搬送装置１６ａの回転シリンダ１３８によって図１１と図１２に示した位置まで回転した第一水和キャリア２００を係合させる。空気圧モーター２１６、２１７が作動すると、空気手段を解除して第一回転搬送装置１６ａのジョー１３２ａ、１３２ｂを開放する。次に、第一取出し配置ロボットアセンブリ２０２は、第一水和アセンブリ２００が水和タンク２６をクリアするまで図１１と図１２の矢印Ｚ方向に上向きに往復運動する。垂直に十分な隙間が確保されると、ドライブ２２４を作動して図１１の矢印Ｘで示したように、Ｘ軸方向にキャリッジ部材２１０と第一取出し配置ロボットアセンブリ２０２を引き出す。第一取出し配置ロボットアセンブリ２０２は第一水和キャリア２００の各々を第一回転搬送装置から受け取り、それら各々を水和タンク２６に取り付けたウォーキングビームアセンブリの第一開放スロットに配置する。図１１の位置Ｂに示したように、第一水和キャリア２００が下方レール部材６１０上のウォーキングビームアセンブリ内に確実に配置されるまで、第一水和キャリア２００は、Ｚ軸の方向に下向きに往復運動する。次に、空気圧シリンダ２１６、２１７を作動して把持ジョー２１４、２１５を開き、第一水和アセンブリ２００が水和タンク２６内で静止できるようにする。次に、第一取出し配置ロボットアセンブリ２０２はＺ軸に沿って反対方向に戻り、垂直の隙間を作り、その後、Ｘ軸に沿って戻り次の第一水和キャリア２００を第一回転搬送装置から受け取る。
【００６６】
各動作のサイクル時に、第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４は水和タンク２６の端部でＺ軸方向に動き始める。第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４が水和タンク２６のウォーキングビームアセンブリの最後の第一水和キャリア２００に達するまで、その第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４をＺ軸に沿って下向きに往復運動する。次に、第一水和キャリア２００を水和タンク２６から引き出すため、第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４のジョー部材２４４、２４５を空気圧シリンダ２４６、２４７で作動して第一水和キャリア２００に係合させる。次に、第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４をＺ軸に沿って上向きに往復運動して第一水和アセンブリ２００を水和タンク２６から引き出す。次に、水和タンク２６をクリアした後、第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４が図１１と図１２に示した位置２０４ａに達するまで、その第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４を矢印Ｂの方向にＸ軸を往復運動する。次に、第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４のキャリッジ２１２をＺ軸方向に下向きに往復運動させ、第一水和キャリア２００を、図１１と図１５に番号１８ａで全体的に示した第二回転搬送装置１８ａで処置する。第二回転搬送装置については後にさらに詳細に説明するが、その第二回転搬送装置１８ａは第一水和キャリア２００を保持し、図２の囲み１８ｂで示したように、４５°の動きで第一水和キャリア２００を回転させ、次に、第一水和キャリア２００をＸ軸方向で移送して第一分解ステーションと図２３〜図２５に関して図示説明した第三ロボットアセンブリに移送することができる。
【００６７】
水和
図１１〜図１５に示したように、水和タンク２６は、第一水和キャリア２００を脱イオン水溶液内に完全に浸漬させている。この場合、脱イオン水溶液は少量、典型的には０．００５容積％ないし５容積％のオーダの界面活性剤を含有する。適切な界面活性剤として、重合性（ポリマー）界面活性剤類、この場合、好ましくは商品名「ツイーン８０」として市販されているポリエチレンオキシドソルビタンモノオレエートが挙げられる。
【００６８】
この溶液は、レンズ打ち抜きを行う時間のかかるイオン中和を水和工程（プロセス）時に行う必要がない限り、ラーセンの米国特許第４，４９５，３１３号に代表する先行技術の方法で使用した水溶液とは実質的に異なるものである。脱イオン水を水和工程で使用する場合、最終的なレンズの平衡（イオン中和、最終的水和、及び最終的なレンズの寸法）が室温であるいは滅菌工程時に行われるように、緩衝食塩水をレンズの最終包装に添加する。そのような中和によってレンズの寸法が一時的に不安定となり、完了するまでに長時間が必要になり、そのため、一連の成形入力と一連のパッケージ出力を有する自動製造ラインに配置すると、望ましくない大きなバッチ作業となる。
【００６９】
水和タンク２６内の移動時間はある程度、水タンク２６の温度に依存する。０．０５％界面活性剤を含有する脱イオン水の水和タンク２６の場合、ＨＥＭＡソフトコンタクトレンズ８の望ましい滞留時間は５５℃ないし９０℃の温度で３ないし１０分である。好ましい実施例では、水和温度を７０℃±５℃に保持した場合、５分の滞留時間が有利であることがわかった。
【００７０】
注目すべきは、水和タンク２６内に滞留している間、コンタクトレンズ８は水和し、膨潤し、それにより前面の湾曲したレンズ金型９から分離する。上部チャンバープレート５０とレンズ金型９とレンズ金型キャリアプレート７４が第一回転搬送装置１６ａによって１６ａにおいて反転されているので、コンタクトレンズ８がレンズ金型９から離れるとすぐに、重力を受ける。第一水和キャリア２００が動くと、コンタクトレンズ８は定めた水和チャンバー（図９に示した）内を動く。取出し配置ロボットアセンブリ２０４によって第一水和キャリア２００が水和タンク２６から引き上げられると、コンタクトレンズ８は上部チャンバープレート５０の凸状レンズ付着表面５３の上に落ち着く。
【００７１】
第一および第二の取上げ配置ロボットアセンブリ２０２、２０４の運動速度は、第一水和キャリア２００を水和タンク２６に対して挿入するか取り外す際に、著しく変化する。第一取上げ配置ロボットアセンブリ２０２が水和タンク２６の入口に達した時、駆動モーター２２２の速度がかなり落ち、水和タンク２６への挿入が毎秒４０ｍｍを超えない速度で続けられる。水和タンク２６への挿入が毎秒４０ｍｍを超えると、気泡が凸状レンズ付着表面５３とレンズ金型９との間に形成した水和チャンバー内に捕捉される場合があり、続いて、コンタクトレンズ８がレンズ金型９から凸状レンズ付着表面５３に移るのが妨害される。レンズ金型キャリアプレート７４と凸状レンズ付着表面５３による後続のコンタクトレンズ８の取り扱いは、水和タンク２６に浸漬したままで表面張力と重力によるものであり、コンタクトレンズ８と凸状レンズ付着表面５３との間に捕捉した気泡が第一水和キャリア２００の取扱い能力を弱める。
【００７２】
同様に、第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４は第一水和キャリア２００を水和タンク２６から取り出す際に、第一水和キャリア２００の速度は水和タンク２６に浸漬したままで２４ｍｍ／秒に限定される。第一水和キャリア２００を水和タンク２６から取り出した後、第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４が第二回転搬送装置へ送るため第一水和キャリア２００を動かす際に、上向きの動きを加速する。
【００７３】
水和タンク搬送
前にも説明したように、第一取出し配置ロボットアセンブリ２０２は、第一水和キャリア２００を水和タンク２６の先端に配置し、第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４は、第一水和キャリア２００を水和タンク２６の末端から取り外す。水和タンク２６の先端から末端への搬送は、図４Ａと図１１〜図１５に関してこれから説明するウォーキングビームアセンブリにより行われる。
【００７４】
ウォーキングビームアセンブリは、水和タンク２６内にある各第一水和キャリア２００の２個の固定支持体と、水和タンク２６内の各第一水和キャリア２００の２個の可動支持体を有する。可動支持体は垂直に動かすことによってサイクルを開始して第一水和キャリア２００の各々と係合し、固定支持体からこれらの第一水和キャリア２００を持ち上げる。次に、可動支持体は水和タンク２６内の第一水和キャリア２００の各々を水和タンク２６の後部にある１カ所にまとめて搬送する。次に、可動支持体を下ろし、第一水和キャリア２００を固定支持体に下げて戻し、最終的な戻しストロークにおいて可動支持体をその元の位置に戻す。従って、第一水和キャリア２００の各々は水和タンク２６を介して始めから終わりまで１個のスロットだけ進む。
【００７５】
図１３と図１５に示したように、１対の長いレール６１０、６１２を水和タンク２６の長さに沿って平行に離し、支持ブラケット６１４により水和タンク２６の底部上方にわずかに上げて配置する。この支持ブラケット６１４は、タンク壁６２４の内部に取り付けた１対のサイドブロック６２０、６２２に調整ねじ６１６、６１８により調節可能に取り付けてある。長いレール６１０、６１２の各々は図１５で見ることができる複数のノッチを有し、そのノッチは搬送通路に沿って各々のノッチ場所で第一水和キャリア２００を受ける。図１３と図１５に示したように、複数の固定支持ピンがあり、その内の２個が図１３に６２６、６２８で示してあり、そのピン６２６、６２８の列は図１１に長いブラケット部材６３０に固定可能に取り付けて示してある。図１１、１２に示したように、４個の第一水和キャリア２００があり、その第一水和キャリア２００の内の３個を２００ａ、２００ｂ及び２００ｃで列挙し、２００ａは水和タンク２６の最初のスロット内に配置し、２００ｃは水和タンク２６の最終のスロットに配置している。図１１と１３に示したように、第一水和キャリア２００を固定支持体上に配置し、その第一水和キャリア２００の最下端部を長い支持レール６１０、６１２に載せ、その最上フランジを図１３の６２６と６２８に類似した固定支持体上に載せる。
【００７６】
図４Ａを参照する。図４Ａでは上部チャンバープレート５０の両側から外側に延びる４個のタブ６３２ａ、ｂ、６３４ａ、ｂ、６３６ａ、ｂおよび６３８ａ、ｂがあることがわかる。それらのタブ６３２ａ、ｂ、６３４ａ、ｂ、６３６ａ、ｂおよび６３８ａ、ｂは第一水和キャリア２００の周りで対称的に間隔をあけ、第一水和キャリア２００の向きに関係なく第一水和キャリア２００の対称的な運用を可能とする。端部のタブ６３２ａ、ｂ及び６３８ａ、ｂで注目されるように、水和タンク２６を通して第一水和キャリア２００を移送する可動な支持部材の係合面の対応形成の突起を係合するように使用する複数のノッチ６３２ｃ、ｄがある。
【００７７】
第一取出し配置ロボットアセンブリ２０２は水和タンク２６に第一水和キャリア２００を置くと、最下の長さ方向の縁部（図４Ａにおいて５０ａで示した）は長い支持レール６１０、６１２の上で静止するよう載っており、グリップジョー２１５を開けると、第一水和キャリア２００は上部タブ６３２ａ、ｂでゆるみ、前に説明したように、固定支持ピン６２６、６２８に静止するようになる。可動支持体を第一水和キャリア２００に係合させると、それらの可動支持体は、最下位のタブ６３８ａ、ｂと、第一水和キャリア２００の高さの約３／４の高さに位置するタブ６３４ａ、ｂに係合する。可動支持体は１対の長い可動支持プレート６４０、６４２によって支持され、長い可動支持プレート６４０、６４２は水和タンク２６の側壁に平行であり、水和タンク２６の長さ方向に延びる１対の長いビーム６４４、６４６で支持される。可動支持プレート６４０、６４２の１個が、第一取出し配置ロボットアセンブリ２０２の重量を軽くするために内部に開けた複数の丸い孔と、幾つかの場所に６４０ａで示した内部に機械加工で作った複数のスロットを有して図１１に示してある。可動支持プレート６４０、６４２の各々は、内部に多くの機械加工スロットがあり、各スロットは図１３に示したように、１対の係合できる可動支持ピン６４８〜６５４を受ける。最下位の可動支持ピン６４８、６５０は第一水和キャリア２００の最下位のタブ６３８ａ、ｂに係合し、一方、第二のセットの可動支持ピン６５２、６５４はタブ６３４ａ、ｂに係合する。図１３に示した位置では第一水和キャリア２００ａは、固定した位置に静止している。このとき、可動支持プレート６４０、６４２に取り付けられている可動支持ピン６４８〜６５４は、係合タブ６３４ａ、ｂ及び６３８ａ、ｂの下方に位置付けられている。４個の可動支持ピン６４８〜６５４を図１３に示したが、各可動支持プレート６４０、６４２には４個の可動支持ピン６４８〜６５４があり、２個のピンが可動支持プレート６４０の各スロットに取り付けてあることが理解できる。対応するピンは可動支持プレート６４２（図示せず）に形成したスロットに取り付けてある。可動支持プレート６４０、６４２と全体的に６４８〜６５４で示した可動支持ピンは、図１１の矢印囲みＤで示したように、第一ストローク、垂直ストロークで丸い囲みで動き、第一水和キャリア２００を支持レール６１０、６１２から上げ、タブ６３２ａ、ｂを固定支持ピン６２６、６２８の上方に移動させる。垂直に隙間を作った後、全体の機構は、第一水和キャリア２００の各々が装置を貫通する１個のスロットを通るまで、Ｘ軸に沿って往復運動する。次に、第一水和キャリア２００が水平支持レール６１０、６１２上に再び静止するようになるまで、全体の機構を垂直軸に沿って下ろす。可動支持プレート６４０、６４２は、可動支持ピン６４８〜６５４が第一水和キャリア２００の上部チャンバープレート５０に形成したタブ下方になるまで下降し続ける。可動支持プレート６４０、６４２が最下部分に到達したら、全体の機構の前方に向かってＸ軸に沿って往復運動で戻り、新たにサイクルを開始する。
【００７８】
垂直軸に沿った動きを空気圧シリンダ６５６により行う。この空気圧シリンダ６５６は水和タンク２６の上方の中央にあり、ビーム６４４、６４６と可動支持プレート６４０、６４２を支持するヨークアセンブリに接続されている。Ｚ軸ストローク時に分離を防止し、垂直方向に相互アセンブリをガイドするために使用する４個のガイドベアリング６５８ａ〜ｄがある。空気圧シリンダ６５６はＸ軸方向の往復運動のために支持ブラケット６６０上に可動取り付けしてあり、この支持ブラケット６６０は、空気圧駆動シリンダ６５６が水和タンク２６の第一水和キャリア２００のすべてを長さ方向の支持レール６１０、６１２から一旦上げたら、トラック部材６６６ａ、ｂ、６６８ａ、ｂに沿う往復運動のための１対の回転用トラス支持体６６２、６６４によって支持される。リニア駆動モーター６７０は約１スロットの距離だけトラック部材６６６ａ、ｂと６６８ａ、ｂに沿って全体のアセンブリを移動させる。新しいＸ軸の向きになった後、空気圧シリンダ６５６は水平支持レール６１０、６１２上の所定の位置に第一水和キャリア２００を下ろす。可動支持ピン６４８、６５４が下降を続けると、第一水和キャリア２００のタブ６３２ａ、ｂの最上部分は固定支持ピン６２６、６２８上で止まる。
【００７９】
本装置サイクル時間は変わるが、全体として製造ラインのサイクル速度にある程度依存する。前に述べた温度での水和は３分から８分、好ましくは５分続くので、全体として製造ラインのサイクル速度で分離するように、全体の製造ラインの出力を水和時間に受け入れるのに十分なスロットを水和タンク２６に備えることが望ましい。
【００８０】
第二回転搬送装置
第二回転搬送装置１８ａの動作を図１１、１４および図１５に関して後に説明する。この動作では第二回転搬送装置１８ａは第一水和キャリア２００を受け取り図２の囲み１８ｂに示したように第一水和キャリア２００を円弧４５°回転させる。本発明の第二回転搬送装置１８ａは、第三ロボットアセンブリで前に説明した機能の幾つかが、これから詳細に説明するように第二回転搬送装置１８ａによるものとした点で、本出願で説明した同じ装置と区別される。
【００８１】
図１４に示したように、第二回転搬送装置１８ａは、ブラケット部材２５４により往復運動フレーム２５３に固定可能に取り付けてある回転シリンダ２５５の回転に応じて軸２５１の周囲を旋回する回転フレーム２５０を有する。回転シリンダ２５５は、回転フレーム２５０を図１１に示した位置から図１５および１４に示した水平位置まで４５°回転させる。回転フレーム２５０は回転シリンダ２５５とジャーナルベアリング２５６により軸２５１の周囲を軸（シャフト）２５０ａの周囲を回転する。回転シリンダ２５５とジャーナルベアリング２５６の両方共、往復運動フレーム２５３にブラケット取り付けしてある。回転フレーム２５０はＸ軸に沿った往復運動のためにローラとトラック機構２５７により一方でまた空気圧シリンダ駆動機構２５９により他方で支持してある。回転フレーム２５０は、第一水和キャリア２００を第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４から受け取り、搬送時にそれを支持する１対のＬ字状支持レール２６０、２６１とバックプレート２５８を備えている。Ｌ字状支持レール２６０、２６１は軸２５０ａにスライド可能に取り付けてあり、空気圧シリンダ２６０ａと２６１ａによって往復運動して第一水和キャリア２００との着脱を行う。第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４は、２０４ａで示した位置からＺ軸下向きに下り始めると、第二回転搬送装置１８ａは図１１にＥで示した位置まで反時計周りに４５°回転し、Ｌ字状サイドレール２６０、２６１を上向きに角度を付け、開放して第一水和キャリア２００を受け取る。第一水和キャリア２００を第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４によって外すと、第一水和キャリア２００は、位置合わせブロック２５８ａと２５８ｂとの間でストッパープレート２５８に静止することになる。次に、空気圧シリンダ２６０ａ、２６１ａがＬ字状支持レール２６０、２６１を閉めてその間に第一水和キャリア２００を把持する。次に、第二回転搬送装置１８ａを図１４と図１５に示した実線位置まで回転させる。回転は、図１４に示したように軸２５１の周囲に回転フレーム２５０を回転させる回転シリンダ２５５により行う。次に、空気圧シリンダ駆動機構２５９を作動させて第一水和キャリア２００を搬送用Ｘ軸方向に第一分解領域まで搬送し、第三ロボットアセンブリに渡す。
【００８２】
第三ロボットアセンブリ
図１５と特に図２３に位置Ａで示したように、第二回転搬送装置１８ａは第一水和キャリア２００を第二取出し配置ロボットアセンブリ２０４から受け取る。次に、第二回転搬送装置１８ａは第一水和キャリア２００を全体的にＢで示した第一分解ステーションに移送する。第三ロボットアセンブリ３００も位置Ｂまで移動し、第二回転搬送装置１８ａのサイドレール２６０、２６１とバックプレート２５８で今なお支持されている第一水和キャリア２００の下方に位置する。前に指摘したように、この搬送はＩＫＯリニアドライブ２５９で行われる。図２１Ａおよび図２１Ｂに示したように、第三ロボットアセンブリ３００は１対のテーパーの付いた位置合わせピン３０５を有し、その位置合わせピン３０５の１個を図２１Ｂに拡大して詳細に示す。位置合わせピン３０５は上部チャンバープレート５０の開口を貫通し、一方、１対の雌型ソケット３０１を、レンズ金型キャリアプレート７４に形成した開口５３を通して下ろす。位置合わせピン３０５を雌型ソケット３０１に差し込めば、３個の第二回転搬送装置１８ａ、第三ロボットアセンブリ３００、および第一ロボット分解装置３６０は整合して位置合わせがなされる。第一ロボット分解装置３６は、図２１Ａに示した弾力的なカップリング３６５によって位置合わせに応じることが可能になる。位置Ｂで第一ロボット分解装置３６０は、個々のレンズ金型９とレンズ金型キャリアプレート７４を第一水和キャリア２００から取り外し、図２１Ａ〜図２３についてこれから説明するように、上部チャンバープレート５０、それに支持されたレンズ受け取り手段５２、その凸状レンズ付着面５３、およびその上に載っているコンタクトレンズ８を残す。第一ロボット分解装置３６０は複数の個々の真空グリップ３７０を有し、その真空グリップ３７０は取り外しのために１つずつ各レンズ金型９に係合する。第一ロボット分解装置３６０は、これからさらに詳細に説明するように、レンズ金型キャリアプレート７４に係合する真空グリップ３７２も備えている。レンズ金型９とレンズ金型キャリアプレート７４を第一水和キャリア２００から引き離した後、第一ロボット分解装置３６０はレンズ金型９を回収ビンに廃棄し、レンズ金型キャリアプレート７４を、第一アセンブリ装置１４に返すための戻りコンベア２１に戻す。第一水和キャリア２００を分解した後、第三ロボットアセンブリ３００は上部チャンバープレート５０を把持し、文字Ｃで示した位置に移動し、そこで第一水和キャリア２００はＺ軸に沿って上向きに往復運動してフラッシュステーションに達する。この間、コンタクトレンズ８は図９に示した凸状レンズ付着面５３に載ったままである。コンタクトレンズ８をフラッシュするのは、特に、水和タンク２６の温度になっているコンタクトレンズ８を冷却するためであり、また水和タンク２６から引き上げたコンタクトレンズ８に残っている水溶液をわずかでも洗い流すためであり、また大気の環境にあっても十分確実にコンタクトレンズ８を水和するためである。このフラッシュ工程は、サイクル時間を短縮するために便利な開放水和ユニットがあれば、省略できる。フラッシュの後、第三ロボットアセンブリ３００は位置Ｄまで移動しそこで１８０°���転する。第二回転搬送装置１８ａから上部チャンバープレート５０の搬送が行われている間、図２３に関してこれから説明するが、水和基盤キャリア６０は所定の位置へ進み、上部チャンバープレート５０を受け取る。第三ロボットアセンブリ３００の最終的な動きはＺ軸を下降する動きであり、水和基盤キャリア６０を上部チャンバープレート５０とつなぎ、その上、３９０で通常、示した短いストロークの搬送装置は第二水和キャリアを矢印Ｅの方向に前進させ、第一フラッシュステーション４００の下に配置する。第三ロボットアセンブリ３００は図２３、２４、２５に示してあり、図２５が第三ロボットアセンブリ３００の拡大端面図を示している。第三ロボットアセンブリ３００の動きの範囲と、水和装置１０内の別の装置とのその相互作用は複雑であり、図２の図２１Ａと図２１Ｂにまとめてある。
【００８３】
第三ロボットアセンブリ３００の装置は図２５に最もよく図示されている。この第三ロボットアセンブリ３００は回転プレート３０４に取り付けた吸引把持手段３０１、３０２を備えている。吸引把持手段３０２は上部チャンバープレート５０に形成した開口部５３と整合させるための位置合わせピン３０５を有している。回転プレート３０４は、プレート部材３０７に固定したベアリングアセンブリ３０６で回転できるようになっている。プレート部材３０７は、ＩＫＯボールねじドライブアセンブリ３０８により固定フレーム３０９に対して垂直に、またＩＫＯボールねじドライブアセンブリ３１０によりＸ軸に沿って水平に往復運動する。回転プレート３０４は駆動シリンダ３１２によって回転する。２個のＩＫＯボールねじドライブアセンブリ３０８、３１０の相対的な相互作用は図２４に示したが、垂直ドライブアセンブリ３０８はＩＫＯボールねじドライブアセンブリ３１４によってＸ軸に沿って往復運動する被動水平部材３１０上で支持される。
【００８４】
第一ロボット分解装置３６０はさらに図２１Ａに示してあるが、複数の吸引グリップがレンズ金型９とレンズ金型キャリアプレート７４の両方を固定し、それらを上部チャンバープレート５０から持ち上げて使用済みのレンズ金型９を廃棄し、レンズ金型キャリアプレート７４を戻りコンベア２１に戻す。第一ロボット分解装置３６０はＸ軸での垂直運動のために水平往復運動する走行キャリア３６２に取り付けてある。空気圧シリンダ３６４は走行キャリア３６２に固定され、フレーム３６６に走行キャリア３６２が接続しているため第一ロボット分解装置３６０を往復運動させる。
【００８５】
第三ロボットアセンブリ３００が位置Ｂで上部チャンバープレート５０を固定した後、空気圧シリンダ３６４はフレーム３６６を下ろし、図２１Ｂに示したように第一ロボット分解装置３６０の金型グリップ３７０を個々の前面の湾曲したレンズ金型９とレンズ金型キャリアプレート７４に係合させる。第一ロボット分解装置３６０はアレーで各レンズ金型９を個々に把持する個々の金型グリップ３７０のアレーとレンズ金型キャリアプレート７４を把持する複数のキャリアグリップ３７２を有している。各グリップ３７０、３７２は、垂直の往復運動のために空気圧シリンダ３６４に固定可能に接続され、フレーム３６６に個々に支持されている。本発明の好ましい１つの実施例では第一ロボット分解装置３６０は３２個の個々の金型グリップ３７０の４×８のアレーと８個の大きなキャリアグリップ３７２を有している。グリップ３７０、３７２の各々には真空が作られており、空気圧シリンダ３６４はレンズ金型キャリアプレート７４とレンズ金型９の各々を上部チャンバープレート５０から外して上げ、図１のＹ軸あるいは図２１Ａの矢印Ａの方向でのその水平往復運動を開始する。第一ロボット分解装置３６０は回収受け器３６８の上方で止まり、個々の金型グリップ３７０の各々に通じる真空ラインを開け、それにより研磨とリサイクルのため回収受け器３６８にレンズ金型９を落とすことができる。エアブローも行い、レンズ金型９を金型グリップ３７０から確実に離す。次に、走行キャリア３６２は戻りコンベア２１へレンズ金型キャリアプレート７４を図２３の２１ａで通常示した位置まで搬送する。走行キャリア３６２と第一ロボット分解装置３６０は、固定フレーム部材３６９に固定するＩＫＯボールねじドライブ３６３によって矢印Ａの方向に搬送される。ＩＫＯボールねじドライブ３６３の構造と動作は図２０と図２２に関して前に説明したものと本質的に同じである。
【００８６】
第一水和キャリア２００を分解した後、第三ロボットアセンブリ３００は、上部チャンバープレート５０とコンタクトレンズ８を図１に示したようにＸ軸方向に搬送し、次に、フラッシュステーション３８０でコンタクトレンズ８をフラッシュするために、上部チャンバープレート５０を図２４に示した位置Ｃまで上げる。フラッシュステーション３８０は、上部チャンバープレート５０上のコンタクトレンズ８のアレーに対応し、本発明の好ましい実施例では３２本のノズルの４×８アレーであるアレーの形態をとるノズル３８１のアレーを有する。脱イオン水フラッシュ溶液は空気圧制御バルブ３８２で調整され、しかもその時間は０．５ないし５秒である。このフラッシュによりコンタクトレンズ８が水和タンク２６の約７０℃の温度から冷却され、コンタクトレンズ８に残存する水和による残留水溶液すべてが取り除かれる。フラッシュサイクルを完了した後、第三ロボットアセンブリ３００は図１と図２４のＸ軸方向に移動し、図２４に矢印Ｄで示したように１８０°回転し、次にＺ軸を下りて水和基盤キャリア６０と合体して第二水和キャリア４００を形成する。図６と図７に示したように、水和基盤キャリア６０は４個の直立導管６３を有しており、これら導管６３は上部チャンバープレート５０に形成した開口部５９を通過して（図４Ａに示したように）上部チャンバープレート５０を水和基盤キャリア６０に位置合わせし、それにより図１０に示した個々の水和チャンバーを形成する。
【００８７】
水和基盤キャリア６０を図２３に示したエアシリンダドライブ３８５によって配置する。このエアシリンダドライブ３８５はプッシュアーム３８６を戻りコンベア２１から図２３に示した位置Ｄへ駆動させる。水和基盤キャリア６０は、それらが戻りコンベア２１に沿って戻ると、戻りコンベア２１上に吊られたブリッジ３８７に当たる。上部チャンバープレート５０は、これも戻りコンベア２１に沿って戻るが、上部チャンバープレート５０がブリッジ３８７の下を通過できる高さがあり、図１１〜図１６に関して前に説明したように第一アセンブリ装置１４に進む。上部チャンバープレート５０より高い水和基盤キャリア６０はブリッジ３８７に当たり、図２３に２１ｂで示した位置で保持される。プッシュアーム３８６はそのストロークを点線位置３８６ａで開始し、水和基盤キャリア６０を１対のガイド間に戻す。ガイドのうちの一方は図２３に示した組立て位置Ｂの３８８で示してある。
【００８８】
水和基盤キャリア６０を空気圧シリンダストッパーで保持し、一方、プッシュアーム３８６はそれが位置２１ｂで水和基盤キャリア６０に当たらずに戻れるように位置Ｄにある。上部チャンバープレート５０はまた、上部チャンバープレート５０とレンズ金型キャリアプレート７４が適切にシーケンス化されるように、位置２１ａのストッパーで引き止められる。
【００８９】
組み立て後、第二水和キャリア４００を割送りコンベアで搬送する。この割送りコンベアは、リニアプッシュプレート３９２を図１と図２３のＸ軸方向に駆動させる空気圧シリンダ３９０を有する。リニアプッシュプレート３９２は水和基盤キャリア６０の幅に等しい割送りの距離だけ水和基盤キャリア６０を前進させ、次に図２３に示した位置に戻る。割送りコンベアの通路は、第二水和キャリア４００の長さに等しい通路幅を形成し、しかも開放回収サンプタンク４上方に移送するため水和基盤キャリア６０を支持するガイド３９４と３９５で作られる。組み立てられた３個の第二水和キャリア４００は図２３に示されており、第一抽出ステーション３２から続いている。空気圧シリンダを作動すると、プッシュプレート３９２は、ガイド３９４と３９５で形成したコンベア通路に沿って第二水和キャリア４００の全体のストリングを前進させるか割送りする。
【００９０】
図３に示したように、抽出あるいは割送りの通路に沿って連続的に配置された６個の抽出ステーション３２がある。第二水和キャリア４００の各々は空気圧シリンダドライブ３９０によって抽出コンベア通路下方に段階的に割送りされる。６個の抽出ステーション３２の各々は第二水和キャリア４００を受け取り、その内部の脱イオン水を定期的にフラッシュし、交換して水和生成物をコンタクトレンズ８から浸出し且つ搬送がなされる。
【００９１】
先行技術水和槽は満足な結果を達成するためには１２０〜１８０分が必要であったが、５分ないし１０分サイクルのフラッシュと浸出により内部に検出可能な汚染物のないコンタクトレンズ８を製造できることがわかった。好ましい実施例では、約１８秒のフラッシュサイクル（このサイクルでの実際のサイクルは１〜２秒）が各抽出ステーション３２で行われ、この抽出ステーション３２は水和基盤キャリア６０の３個の幅に対応する距離だけ互いに離れている。従って、水和基盤キャリア６０の段階的な割送りは１〜２秒のフラッシュ（１７秒のフラッシュ期間中）と６８秒の浸出サイクルとなり、コンタクトレンズ８から浸出可能な材料を最大限交換することができる。このサイクルは全体で７分より若干長い時間で６度繰り返され、本発明の装置を走行する全体の時間は水和タンク２６を含めて約１５分である。
【００９２】
抽出ステーション
代表的な抽出ステーション３２を図２６〜２９に示した。図では上部チャンバープレート５０と水和基盤キャリア６０を組み合わせて第二水和キャリア４００を形成する。図２７と図２９に示したフラッシュ岐管４１０は、脱イオン水供給導管４０１、岐管部材４０２、４０３及び複数の係合可能なノズル４０４を有している。係合可能なノズル４０４は、３２個の直接係合カップリング４０６と４個のソケットカップリング４０７を有し、このソケットカップリング４０７は、上部チャンバープレート５０の開口部５９を通る直立流体カップリング６３内で受ける。直接係合カップリング４０６は、上部チャンバープレート５０に形成し図１０に詳細に示した個々の開口部５１内で受けられる。これらの直接係合カップリングは、流体を空気あるいは脱イオン水の形態で、開口部５１を介して図１０に示した水和チャンバーに供給する。流体はまた、ソケットカップリング４０７により直立導管カップリング６３を経由して水和基盤キャリア６０に供給される。直立導管カップリング６３は内部の流体を岐管通路６４と６６を介して水和基盤キャリア６０に形成した開口部６２の各々に送る。このようにフラッシュ岐管４１０を下ろして第二水和キャリア４００と係合させると、コンタクトレンズ８は１〜２秒間両側からフラッシュされ、前の抽出サイクルからの残留脱イオン水を除去し、水和チャンバーに新鮮な浸出溶液を供給する。脱イオン水は水和チャンバーの半径方向開口部５５を通して流れ、水和基盤キャリア６０に形成したＶ字形トラフ７０で集められる。次に、廃棄水を水和基盤キャリア６０の側に送ってその下の回収サンプタンク４に排水する。抽出岐管（マニールド）４１０は、固定フレーム４１２に固定可能に取り付ける空気圧シリンダ４１１によって垂直に往復運動がなされる。キャリアプレート４１３は空気圧シリンダ４１１の駆動ピストンに取り付けられ、ＰＬＣ制御指示に従ってＺ軸を垂直に往復運動する。バルブ部材４１５も、抽出岐管４１０を通る脱イオン水の流れを制御するために設けてある。抽出岐管４１０はキャリアプレート４１２にブラケット部材４１７によって固定されている。
【００９３】
分離ステーション
上部チャンバープレート５０を水和基盤キャリア６０から分離し、コンタクトレンズ８を水和基盤キャリア６０からレンズ搬送手段へ搬送する本発明の分離ステーションを、図３０〜図３３に関してさらに詳細に図示説明する。この図のうち図３０は分離装置の正面端面図である。図３１は最終抽出分離の部分断面図であり、図３２は上部平面図であり、図３３は全体の水和装置１０の端面図である。
【００９４】
図３０、３１、３２、３３に示した装置は図１の点線囲み２２にある。第二分解装置４２０は図３０に示してあり、第二水和キャリア４００と接触している。第二分解装置４２０は垂直往復運動キャリア４２１を有しており、このキャリア４２１は、抽出搬送ラインから戻りコンベア２１まで図１に示したようにＹ軸に沿って移動するため空気圧シリンダ４２２に固定してある。空気圧シリンダ４２２は水和フレームによって固定されるプレート４２３により固定可能に支持されている。Ｚ軸の垂直往復運動は、キャリッジ４２４をＺ軸に沿って往復運動させるＩＫＯボールねじドライブ４２９で行う。第二分解装置４２０の水平移動はフレーム４２３とドライブローラー４２５、４２６により支持する。垂直往復運動のキャリッジ４２４は、ハウジング４２９内にあるＩＫＯドライブによって水平横キャリッジ４２１に対して往復運動する。
【００９５】
図３１に示したように、第二分解装置４２０は搬送ヘッド４３０を有しており、この搬送ヘッド４３０には流体射出ノズルのアレーと真空グリップ４３２が備えてあり、この真空グリップ４３２は、戻りコンベア２１への搬送のために上部チャンバープレート５０を搬送ヘッド４３０に固定するよう使用する。個々のノズル４３１には上部チャンバープレート５０に形成した外側に傾いた開口部５１に対座する１個のＯリングシールが備えてある。第二分解装置４２０には真空グリップ４３２用の真空と、ノズル４３１用の脱イオン水とが供給される。その両方とも、第二分解装置４２０と共に走行するフレキシブルな導管４３５を通して供給される。好ましい実施例では４個の真空グリップ４３２を使用し、２個は上部チャンバープレート５０の両端で用いる。取り付けブラケット手段４３７は、水岐管４３０を第二分解装置４２０に固定し、真空グリップ４３２を供給する真空ラインにカップリング４３８、４３９を備えている。第二水和キャリア４００の分解時に、脱イオン水は、上部チャンバープレート５０に取り付けた凸状レンズ付着表面５３の各々のオリフィス５１を介して供給される。脱イオン水は、真空を真空グリップ４３２にかけている間、供給される。二つの分離は水の投与時に起こり、それによって、コンタクトレンズ８が水和基盤キャリア６０の凹形保持手段６１に確実に残る。
【００９６】
図３０に側面図で、プッシュプレート４４０が示されており、このプッシュプレート４４０は、コンタクトレンズ８をレンズ搬送手段４５０で取り外した後、水和基盤キャリア６０を戻りコンベア２１に戻すために使用する。プッシュプレート４４０は、フレーム部材４４４に固定した駆動シリンダ４４３によって図１のＹ軸に沿って往復運動するアーム４４１によりキャリッジ部材４４２に接続してある。水和基盤キャリア６０からレンズ搬送手段４５０までのコンタクトレンズ８の搬送にセンサー４４５が使用される。レンズ搬送手段４５０は水平部材４５２に対し垂直と水平の両方の往復運動のために取り付けるキャリッジ部材４５１を有している。レンズ搬送手段４５０は３２本の下向きフィンガーの４×８アレーを備え、フィンガーの各々は凸レンズ装着面４５３が端部となる。レンズ搬送手段４５０は、１９９５年５月１日に出願された「コンタクトレンズ搬送装置」と題する同時係属出願の米国特許第０８／４３１，６３３号にさらに完全に説明してある。
【００９７】
図３２に示したように、第二分解装置４２０が空気圧シリンダドライブ４２２を通過すると、第二分解装置４２０は上部チャンバープレート５０を図３２に示した位置から戻りコンベア２１上の２１ｄで示した位置まで移動する。第二分解装置４２０が２１ｄ上方の位置に到達したら、真空グリップ４３２を開放する前に、第二分解装置４２０はＺ軸を再び往復運動して上部チャンバープレート５０を戻りコンベア２１に下ろす。上部チャンバープレート５０を戻りコンベア２１に置いた後、第二分解装置４２０は図３２に示した位置に戻って別のサイクルを開始する。
【００９８】
同様に、レンズ搬送手段４５０によってコンタクトレンズ８を水和基盤キャリア６０から外した後、プッシュプレート４４０は、ガイドレール４６０、４６１間の水和基盤キャリア６０を戻りコンベア２１に近接する位置２１ｅに移送する。別のドライブシリンダ機構で作動する第二プッシュプレート４６２は、第二プッシュプレート４６２をその走行通路に沿って駆動させるために使用される。ドライブシリンダ４６３は図１のＸ軸の往復運動のために支持ビーム４６５に沿って取り付けてある。ドライブシリンダ４６３は、プッシュプレート４６２を図３２に示した位置からコンベア２１に近接する位置４６２ａに移動させる。
【００９９】
このように、第二水和キャリア４００は分解し、上部チャンバープレート５０と水和基盤キャリア６０は次の作業サイクルのために戻りコンベア２１に沿って連続的に戻される。ＩＫＯボールねじドライブを、様々な構成要素を動かすために水和装置全体に使用したが、同じ目的を得るため、ロッドレスシリンダ、空気圧あるいは油圧シリンダ、機械ねじあるいは鎖伝動装置などの別のドライブ機構を使用することができることは理解できるはずである。
【０１００】
洗浄ステーション
本発明の水和装置はまた、図１に点線囲み２４内に示した洗浄ステーションも備えている。この洗浄ステーションは図３４〜図３６にさらに図示してあり、これらの図で図３０は裏側から見た立面図であり、図３５と図３６は図３４の線Ａ−１と線Ｂ−１に沿った断面図である。
【０１０１】
洗浄ステーション２４は、本発明の上部チャンバープレート５０と水和基盤部材キャリア６０を交互に搬送するために使用する戻りコンベア２１を有する。図３４に示したように、１対の水和基盤キャリア６０と１枚の上部チャンバープレート５０は洗浄チャンバー５００に示してある。洗浄チャンバー５００は複数のノズルアレー５０１ａ、５０１ｂ、５０２ａ、５０２ｂ、５０３ａ、５０３ｂを有している。ノズルアレー５０１ａと５０１ｂの相互作用は図３６に示してあり、その相互作用では精密に焦点を合わせた複数のインピンジメントジェットが複数の高速インピンジメントノズル（その１本が５０４で示されている）によってできる。高速インピンジメントノズルをスプレーノズル５０５に変えて上部チャンバープレート５０と水和基盤キャリア６０の通し洗浄が行える。
【０１０２】
ノズルアレー５０１ｂにも同様に高速インピンジメントノズル５０４とスプレーノズル５０５が交互に備えてある。上部チャンバープレート５０と水和基盤キャリア６０が戻りコンベア２１に沿って戻ると、水和基盤キャリア６０のレンズ受取り面は上を向き、一方、上部チャンバープレート５０の凸状レンズ付着表面５３は下向きであることに注目する必要がある。従って、ノズルアレー５０１ａ、５０１ｂは高速インピンジメント洗浄を行って水和サイクル時にどちらの部材にも付着した全てのコンタクトレンズ８あるいはその成分を除去する。ノズルアレー５０１ａ、５０１ｂからのバックスプレーは、ハウジング５０５と、洗浄水をドレイン５０７を介して排水することも行う溜めます５０６とによって洗浄チャンバー５００内に入れられる。ノズルアレー５０２ａ，５０２ｂ、５０３ａ、５０３ｂはフラッドジェットノズルであり、ノズル５０１ａ、５０１ｂによるスプレー洗浄時に、コンタクトレンズ８あるいはその部分のわずかでもフラッシュするようにする。
【０１０３】
洗浄ステーションは、タンク５０８に貯める脱イオン水をそれ自身が別に補給できる。タンク５０８で利用できる水圧はポンプ５０９によって高められ、スプレーシーケンスは５１０で通常、示される複数のバルブで制御される。
【０１０４】
本発明は好ましい実施例に関して特に図示説明してきたが、この発明は当業者に理解できるものである。形態と詳細の変更は、本発明の趣旨と範囲を逸脱することなくその中でなされるものであり、本発明は特許請求の範囲によってのみ制限されるものである。
【０１０５】
本発明の好ましい実施態様は次の通りである。
（Ａ）自動化装置において、
（ａ）各々が内部にコンタクトレンズを有する複数のコンタクトレンズ金型をキャリアから取り外し、前記金型を金型キャリアと複数のレンズ搬送手段と共に組み立てて第一水和キャリアを形成するための第一ロボットアセンブリと、
（ｂ）前記第一水和キャリアを水和槽内に浸漬して前記レンズを水和し、前記金型から前記レンズを外し、前記レンズが前記金型から前記レンズ搬送手段に搬送可能になる第二ロボットアセンブリであって、前記第二ロボットアセンブリは所定の時間の後、前記第一水和キャリアを前記水和槽から取り外す、第二ロボットアセンブリと、
（ｃ）前記第一水和キャリアを前記水和槽を介して搬送するための搬送装置と、
（ｄ）前記金型を前記レンズ搬送手段から取り外し、前記レンズ搬送手段と前記レンズを次の処理ステーションへ移送するための第三ロボットアセンブリとを有することを特徴とする成形親水性コンタクトレンズを水和させるための自動化装置。
（１）前記第一ロボットアセンブリは、１個あるいはそれ以上のキャリアによって保持される複数のコンタクトレンズを取り出し、それらをレンズ金型キャリアに配置する取り出し配置ロボットである実施態様（Ａ）に記載の自動化装置。
（２）前記レンズ搬送装置は、前記コンタクトレンズ金型を係合し、水和チャンバーを間に形成する複数のレンズ搬送アセンブリを有する実施態様（１）に記載の自動化装置。
（３）前記レンズ搬送手段は、
２つの処理ステーションの間にあるコンタクトレンズの搬送を容易にする搬送フレームと、
一方の端部に凸レンズ装着面を有する本体部分と、前記本体部分を反対側の端部の前記搬送フレームに取り付けるための手段を有する複数のキャリア要素と、  各要素の前記本体部分を介して延在し、流体を前記凸レンズ装着面とその上のコンタクトレンズキャリアとの間に導入して前記レンズを外すための流体ラインを有する上部チャンバープレートを含む実施態様（Ａ）に記載の自動化装置。
（４）前記レンズ搬送手段は、前記金型キャリア内の複数の磁石鋼を係合させて前記金型の各々を前記キャリア要素に固定するための複数の磁石をさらに含む実施態様（３）に記載の自動化装置。
（５）前記凸レンズ装着面は、コンタクトレンズの凹面に通常、一致して前記凸レンズ装着面がコンタクトレンズを表面張力で保持することができる実施態様（３）に記載の自動化装置。
【０１０６】
（６）前記本体部分は、ポリエーテルエーテルケトンからなり、内部に複数の開口部が形成された周縁壁を有し、前記はコンタクトレンズ装着面の周囲に近接して形成される実施態様（５）に記載の自動化装置。
（７）前記本体部分は、コンタクトレンズ装着面の周囲に近接して形成した環状肩部を含む実施態様（３）に記載の自動化装置。
（８）前記第二ロボットアセンブリは、前記水和アセンブリを所定の角度で前記水和槽内にスライドさせる実施態様（Ａ）に記載の自動化装置。
（９）前記第二ロボットアセンブリは、前記水和アセンブリを所定の速度で前記水和槽内にスライドさせる実施態様（Ａ）に記載の自動化装置。
（１０）コンタクトレンズ金型を前記レンズ搬送手段上に配置した状態で、前記第二ロボットアセンブリが前記水和アセンブリを前記水和槽内にスライドさせる実施態様（８）に記載の自動化装置。
【０１０７】
（１１）前記所定の角度は水和槽の表面から４５°±２０°である実施態様（１０）に記載の自動化装置。
（１２）前記所定の速度は４０ｍｍ／秒を超えない実施態様（９）に記載の自動化装置。
（１３）前記手段は、水和槽の温度を５５℃から９０℃までの所定の温度に加熱するためのヒーターをさらに含む実施態様（Ａ）に記載の自動化装置。
（１４）前記所定の温度は７０℃である実施態様（１３）に記載の自動化装置。
（１５）前記水和槽は、界面活性剤を中に含む脱イオン水の槽である実施態様（Ａ）に記載の自動化装置。
【０１０８】
（１６）前記界面活性剤は、前記水和槽の０．００５％ないし５％の範囲にある実施態様（１５）に記載の自動化装置。
（１７）前記第三ロボットアセンブリは、前記レンズ金型と前記金型キャリアプレートを第一水和キャリアから取り外すための第一ロボット分解装置を含む実施態様（２）に記載の自動化装置。
（１８）前記第三ロボットアセンブリは、前記レンズ搬送プレートを係合させ、水和基盤と組み立てるために前記プレートを反転させて第二水和キャリアを形成するための回転搬送装置をさらに含む実施態様（１７）に記載の自動化装置。
（１９）前記第一ロボット分解装置は、第三ロボット装置と協働させて複数の真空グリップを前記複数のコンタクトレンズ金型に整合させる位置合わせ手段を含む実施態様（１７）に記載の自動化装置。
（２０）前記上部チャンバープレートは、各々がそれぞれのキャリア要素と関連してそれに取り付けたレンズを受け取る複数の凹レンズ保持面を有する水和キャリアと、前記キャリア要素の前記本体部分を介して延在し、流体を前記凸レンズ装着面と前記レンズとの間に導入して前記凸レンズ装着面から前記レンズを外し、前記レンズを前記凹レンズ保持面に搬送するための流体ラインを含む実施態様（３）に記載の自動化装置。
【０１０９】
（２１）前記第二ロボットアセンブリは、前記水和キャリアを前記水和槽から２４ｃｍ／秒を超えない速度で取り出すための取出しユニットをさらに含む実施態様（Ａ）に記載の自動化装置。
（２２）前記凹レンズ保持面は、前記凹レンズ保持面と前記凸レンズ装着面との間に水和チャンバーを形成する実施態様（３）に記載の自動化装置。
（２３）前記レンズ搬送プレートは、各々が水和するレンズと関連する複数の凸レンズ搬送要素を含み、前記自動化手段はさらに複数の第二水和キャリアを含み、前記第二水和キャリアの各々は、前記凸レンズ搬送要素と協働して複数の水和チャンバーをその間に形成するように配置した複数の凹レンズ保持面を有し、前記凹レンズ保持面は、前記第三ロボットアセンブリが前記レンズ搬送プレートと前記レンズを前記第二水和キャリアと組み立てて、前記後続の処理ステーションに移送する実施態様（Ａ）に記載の自動化装置。
（２４）前記装置は、前記第二水和キャリアとその中に形成した前記水和チャンバーを受け取るための複数の抽出ステーションをさらに含む実施態様（２３）に記載の自動化装置。
（２５）前記装置は、前記第二水和キャリアの各々を前記抽出ステーションを通して前進させるための割送りコンベアをさらに含む実施態様（２３）に記載の自動化装置。
【０１１０】
（２６）前記金型は、前記複数のコンタクトレンズ金型を前記第一ロボットアセンブリから受け取るための複数の開口部を形成し、前記開口部の各々は前記コンタクトレンズ金型の１個を受け取るための弾性部材を内部に有する実施態様（Ａ）に記載の自動化装置。
（２７）前記金型キャリアは、上部チャンバープレートにより保持された複数の磁石と協働して前記金型キャリアを前記上部チャンバープレートに固定するための複数の磁石鋼をさらに含む実施態様（２６）に記載の自動化装置。
（２８）前記上部チャンバープレートは前記複数のレンズ搬送手段を支持し、前記レンズ搬送手段の１個は、前記金型キャリアで保持された前記コンタクトレンズ金型の１個と整合してそれにより第一水和キャリアを形成する実施態様（２７）に記載の自動化装置。
（Ｂ）親水性レンズを水和させるための自動化装置であって、
（ａ）複数のキャリアからなり、各々のキャリアは、
（ｉ）複数のレンズキャリア要素を有するレンズ搬送プレートを有し、各レンズキャリア要素は凸面レンズ装着表面を有し、各装着表面は、前記凸面レンズ装着表面とその上のコンタクトレンズキャリアとの間に流体を導入するための流体ポートをその内部に形成し、各キャリアはさらに、
（ｉｉ）水和基盤を有し、前記水和基盤は複数の凹面レンズ保持表面を形成し、凹面レンズ保持表面がレンズキャリア要素と関連してその両者の間に水和チャンバーを形成し、各凹面レンズ保持表面も、前記凹面レンズ保持表面と前記水和チャンバー内のコンタクトレンズとの間に流体を導入するための流体ポートを内部に形成してあり、さらに、
（ｂ）複数の自動化抽出ステーションであって、前記各々のステーションが排出岐管を有し、前記排出岐管が前記キャリアと協働して各水和チャンバー内部に流体を流す複数の自動化抽出ステーションと、
（ｃ）前記水和キャリア手段の各々を、前記複数の自動化抽出ステーションを介して搬送するためのインデックス搬送手段と、
（ｄ）各ステーションでの流体の流れを各ステーションへの各キャリア手段の搬送に合わせるシーケンス化のための制御装置とを有することを特徴とする自動化装置。
（２９）新鮮な脱イオン水を、各抽出ステーションの前記水和チャンバー内に導入し、浸出性物質を前記水和チャンバーからフラッシュする実施態様（Ｂ）に記載の自動化装置。
（３０）前記装置は、前記自動化抽出ステーションの各々の間の搬送通路を含み、前記水和チャンバー内の流体と、前記抽出ステーションの各々の間の前記搬送通路で伸びる滞留時間を用いて不純物を前記コンタクトレンズから物質移動交換によって抽出する実施態様（２９）に記載の自動化装置。
【０１１１】
（３１）前記制御装置は前記伸びる滞留時間と各水和チャンバーを通る脱イオン水の流れの時間を制御する実施態様（３０）に記載の自動化装置。
（３２）前記レンズキャリアの各々は、複数の半径方向開口部を内部に形成して周縁壁を有する本体部分を含み、前記周縁壁は前記コンタクトレンズ装着面の周囲に近接して形成されている実施態様（Ｂ）に記載の自動化装置。
（３３）前記手段は、前記レンズ搬送プレートと前記水和キャリアを分離するための最終ステーションをさらに含み、前記最終ステーションは流体廃棄岐管を有して流体を前記凸レンズ装着面に形成したピボットに供給して前記キャリア手段の分離前に、前記レンズを前記凹レンズ保持面に確実に搬送する実施態様（Ｂ）に記載の自動化装置。
（３４）前記搬送手段は、前記キャリアを、前記水和槽を介して移送するためのウォーキングビームをさらに含む実施態様（Ｂ）に記載の自動化装置。
（３５）前記搬送手段は、少なくとも１対の固定支持体と、前記キャリアの各々のための１対の可動支持体を有する少なくとも１個のウォーキングビームをさらに含む実施態様（３０）に記載の自動化装置。
【０１１２】
（３６）前記搬送手段は、前記キャリアの各々を前記水和タンク内で斜めに支持するための少なくとも２対の固定支持体と、２個のウォーキングビームをさらに含み、各々のウォーキングビームは前記キャリアの各々のための１対の可動支持体を有する実施態様（３０）に記載の自動化装置。
（３７）前記搬送フレームは、搬送時に前記コンタクトレンズの各々を中央に配置し支持するための弾性支持体を含む実施態様（３）に記載の自動化装置。
（３８）前記第三ロボットアセンブリは、
（ａ）前記レンズ搬送プレートを係合させ、そのプレートを前記第一ロボット分解装置に搬送するための回転搬送装置と、
（ｂ）第二水和キャリアを形成する前に、前記金型と前記レンズ搬送プレートを分解するため前記キャリアを位置合わせするための第三ロボット装置をさらに含む実施態様（１７）に記載の自動化装置。
（３９）前記第三ロボット装置は、前記キャリアを位置合わせするため前記キャリアを貫通する少なくとも１本のテーパーの付いたピンを有し、前記分解装置は前記テーパーの付いたピンを嵌めるための少なくとも１個の雌部材を有する実施態様（３８）に記載の自動化装置。
（Ｃ）金型キャリアプレート、内部に複数のコンタクトレンズを備えた複数のコンタクトレンズ金型及び前記コンタクトレンズを受け取るための複数のレンズ搬送部材を有するキャリアを具備する水和キャリアを搬送し分解するための自動化装置であって、前記自動化装置は、
（ａ）水和キャリアを第一方向で受け取り、前記キャリアを分解用の第二位置まで回転し移動させるための回転搬送装置と、
（ｂ）前記キャリアを前記第二位置で受け取るためのロボット装置であって、前記ロボット装置は、前記第二位置で前記水和キャリアを介して延びる１対の位置合わせピンを有するロボット装置と、
（ｃ）前記金型キャリアプレートと前記コンタクトレンズ金型を取り外すための分解装置であって、前記分解装置は、前記位置合わせピンを受け取りそれによって前記金型キャリアプレートと前記コンタクトレンズ金型を取り外す前に、前記水和キャリアを前記第二位置に位置合わせするための１対の位置合わせ部材を有する分解装置とを有することを特徴とする自動化装置。
（４０）前記分解装置は複数の真空グリップを含み、そのうちの１個の真空グリップは各コンタクトレンズ金型を固定し取り外すためのものである実施態様（Ｃ）に記載の自動化装置。
【０１１３】
（４１）前記分解装置は前記金型キャリアプレート用の少なくとも１個の真空グリップを含む実施態様（３）に記載の自動化装置。
（４２）前記ロボット装置は分解時に前記キャリアプレートと前記レンズ搬送部材を固定するための少なくとも１個の真空グリップを含む実施態様（Ｃ）に記載の自動化装置。
（４３）前記ロボット装置は前記キャリア、前記レンズ搬送部材及びコンタクトレンズをフラッシュステーションに移送し、上げて前記コンタクトレンズをフラッシュする実施態様（４２）に記載の自動化装置。
（４４）前記ロボット装置は、水和基盤と組み立てるため前記キャリア、前記レンズ搬送部材及びコンタクトレンズを移送し、反転させて第二水和キャリアを形成する実施態様（４２）に記載の自動化装置。
（４５）前記回転搬送装置は、前記水和キャリアを受け取るための１対の往復運動Ｌ字形ブラケット部材を含み、前記回転搬送装置は前記キャリアを受け取るための第一開放位置と、前記キャリアを第二の場所に移送するための第二閉鎖位置を有する実施態様（４２）に記載の自動化装置。
【０１１４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、親水性成形コンタクトレンズを水和するための自動化手段を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の各ロボット操作装置の構成と相対的位置をブロック図で示した本発明の上面図である。
【図２】  本発明の水和装置を通してレンズを搬送する際に、各ロボット操作装置で与えられた相対的運動の概略図である。
【図３】  図１に示した装置の立面図であり、本発明の主要構成部を概略的に示す図である。
【図４Ａ】  本発明でレンズ搬送装置として利用される上部チャンバープレートの平面図である。
【図４Ｂ】  図４Ａに示した上部チャンバープレートの側面図である。
【図５Ａ】  レンズ金型キャリアに取り付けられ第一水和アセンブリを形成する図４Ａに示した上部チャンバープレートの端面図である。
【図５Ｂ】  本発明で利用した１個のレンズ搬送要素の平面図である。
【図５Ｃ】  図５Ｂに示したレンズ搬送要素の側面図である。
【図５Ｄ】  図５Ｂの切断線Ｃ−Ｃ’に沿ったレンズ搬送要素の断面図である。
【図６】  本発明で利用した水和基盤キャリアの側面図あるいは立面図である。
【図７】  図６に示した水和基盤キャリアの上面図である。
【図８Ａ】  自動化製造ラインからコンタクトレンズ金型とレンズを受け取るのに使用されるレンズ金型キャリアの上面図である。
【図８Ｂ】  図８Ａの切断線Ｂ−Ｂに沿った詳細断面図である。
【図８Ｃ】  図８Ａの切断線Ｃ−Ｃに沿った詳細断面図である。
【図９】  水和槽を通して搬送するために組み立てられる図４Ａの上部チャンバープレートにより形成した第一水和キャリアの１個のレンズ搬送手段と、コンタクトレンズ金型とその中に固定したコンタクトレンズ、及び図８（ａ）のレンズ金型キャリアの部分断面立面図である。
【図１０】  図４Ａの上部チャンバーを図６と図７の水和基盤キャリアと組み合わせて形成した第二水和キャリアの１個のレンズ搬送手段の部分断面立面図である。
【図１１】  本発明の水和タンクを通して第一水和キャリアを搬送する第一アセンブリ装置の部分と、第一回転搬送装置および第二ロボットアセンブリの第一及び第二取出し配置ユニットを立面で示した、本発明の水和タンクの部分断面側面図である。
【図１２】  第一及び第二取出し配置ロボットアセンブリの動作を概略的に示す本発明の水和タンクの部分断面側面図である。
【図１３】  ウォーキングビーム機構を示すために図１１の切断線Ｂ−Ｂ’に沿った本発明の水和タンクの部分断面側面図である。
【図１４】  図１１の切断線Ｃ−Ｃ’に沿った第二回転搬送装置の部分断面端面図である。
【図１５】  図１１に示した水和装置の部分の上面図である。
【図１６】  図１１と図１５に示した第一ロボットアセンブリの正面概略端面図である。
【図１７】  第一ロボットアセンブリ装置、第一アセンブリ装置、第一回転搬送装置及び第一アセンブリ領域の上面図である。
【図１８】  図１６に示した水和装置の部分の側面立面図である。
【図１９】  第一水和キャリアを組み立てるために使用する組立てステーションの詳細な上面図である。
【図２０】  本発明で使用するロボットアセンブリ用の代表的な搬送アームの詳細断面図である。
【図２１Ａ】  本発明の第一ロボット分解装置の端面立面図である。
【図２１Ｂ】  図２１Ａに示した第一ロボット分解装置の部分の部分詳細断面図である。
【図２２】  図１１〜図１５に示した第二ロボットアセンブリに使用する取出し配置ロボットの概略平面図である。
【図２３】  第二水和キャリアを形成するのに使用する第二回転搬送装置、第三ロボットアセンブリ、フラッシュステーション及び組立てステーションを示す本発明用の水和装置の第二部分の上面図である。
【図２４】  図２３に示した装置の部分の立面側面図である。
【図２５】  図２３と図２４に示した装置第三ロボット装置の部分断面立面端面図である。
【図２６】  本発明の抽出ステーションの概略立面図である。
【図２７】  図２６に示した抽出装置のフラッシュヘッドの詳細部分断面図である。
【図２８】  図２７に示したフラッシュあるいは抽出ヘッドの端面図である。
【図２９】  図３、図２６、図２７に示した本発明の抽出ステーションで利用するレンズフラッシュヘッドの下面の上面図である。
【図３０】  本発明で利用する分離ステーションの側面立面図である。
【図３１】  本発明で利用する第二分解装置の部分の部分断面立面端面図である。
【図３２】  第二水和キャリアを分解するために使用する分離ステーションの部分断面上面図である。
【図３３】  図３０と図３２に示した分離ステーションの部分断面立面端面図である。
【図３４】  本発明で使用する洗浄ステーションの部分断面側面図である。
【図３５】  図３４に示した洗浄ステーションの部分断面立面端面図である。
【図３６】  図３４に示した洗浄ステーションの切断線Ａ−Ａに沿った部分の部分詳細断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図５Ｄ】
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【図６】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図８Ｃ】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１Ａ】
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【図２１Ｂ】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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