(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像出力装置を識別する識別情報を有する複数の画像出力装置と上位装置とをネットワークに接続してなる画像形成システムであって、
前記上位装置は、前記複数の画像出力装置毎に画像の出力条件を設定する設定手段と、前記設定手段で設定された前記画像の出力条件と前記出力条件が設定された画像の出力先を示す画像出力装置の識別情報とを、画像出力装置に出力処理させる画像データに付加して前記ネットワーク上に送信する送信手段とを備え、
前記複数の画像出力装置の各々は、前記送信手段によって前記ネットワーク上に送信された画像データに付加された前記識別情報と前記画像出力装置が有している識別情報とが一致する場合に、前記画像データに付加された識別情報に対応する画像の出力条件にしたがって前記画像データを出力処理する出力処理手段を備える
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記設定手段で設定する出力条件には、モノクロモード又は色カラーモードで出力するか否かのカラーモードの設定条件を含む
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記送信手段は、前記出力処理の対象となる画像データの色空間に均等色空間を用い、
前記画像データを前記色カラーモードで出力する場合は、当該画像データの明度及び色度のデータを使用し、前記画像データを前記モノクロモードで出力する場合は、当該画像データの明度のデータを使用する
ことを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項４】
画像出力装置を識別する識別情報を有する複数の画像出力装置とともにネットワークに接続される上位装置であって、
前記複数の画像出力装置毎に画像の出力条件を設定する設定手段と、
前記設定手段で設定された前記画像の出力条件と前記出力条件が設定された画像の出力先を示す画像出力装置の識別情報とを、画像出力装置に出力処理させる画像データに付加して前記ネットワーク上に送信する送信手段と
を備えることを特徴とする上位装置。
【請求項５】
請求項４記載の上位装置とともにネットワークに接続される画像出力装置であって、
前記送信手段によって前記ネットワーク上に送信された画像データに付加された前記識別情報と前記画像出力装置が有している識別情報とが一致する場合に、前記画像データに付加された識別情報に対応する画像の出力条件にしたがって前記画像データを出力処理する出力処理手段を備える
ことを特徴とする画像出力装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、上位装置から送信した画像データをネットワーク上の複数の画像出力装置で出力処理させる際に適用して好適な画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、複写機、プリンタ等の画像出力装置は、パーソナルコンピュータやスキャナなどとともに、ネットワークに接続して使用されるケースが多くなっている。ネットワークを利用した画像形成システムでは、例えば、スキャナで読み取った原稿の画像データをネットワーク経由で画像出力装置に転送し、用紙等に出力させることが可能となる。
【０００３】
このような画像形成システムに関連する先行技術として、例えば特開平１０−１３５８０号公報には、複数の画像出力装置をネットワーク接続し、オペレータが設定した条件にしたがって出力処理可能な画像出力装置のリストを表示し、その中からオペレータが選択した画像出力装置に画像データを転送して画像の出力処理を実行させる技術が記載されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記公報に記載された技術では、同じ画像データを複数の画像出力装置で出力させる場合、オペレータは、画像の出力条件毎に設定操作を行って、その都度、画像データを画像出力装置に転送する必要がある。そのため、出力条件を設定する際のオペレータ操作が煩雑化してしまう。また、同じ画像データであっても、画像の出力条件毎に画像データの転送が行われるため、ネットワーク上を流れるデータ量が増大してしまう。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る画像形成システムは、画像出力装置を識別する識別情報を有する複数の画像出力装置と上位装置とをネットワークに接続してなる画像形成システムであって、前記上位装置は、前記複数の画像出力装置毎に画像の出力条件を設定する設定手段と、前記設定手段で設定された前記画像の出力条件と前記出力条件が設定された画像の出力先を示す画像出力装置の識別情報とを、画像出力装置に出力処理させる画像データに付加して前記ネットワーク上に送信する送信手段とを備え、前記複数の画像出力装置の各々は、前記送信手段によって前記ネットワーク上に送信された画像データに付加された前記識別情報と前記画像出力装置が有している識別情報とが一致する場合に、前記画像データに付加された識別情報に対応する画像の出力条件にしたがって前記画像データを出力処理する出力処理手段を備える。
【０００６】
本発明に係る上位装置は、画像出力装置を識別する識別情報を有する複数の画像出力装置とともにネットワークに接続される上位装置であって、前記複数の画像出力装置毎に画像の出力条件を設定する設定手段と、前記設定手段で設定された前記画像の出力条件と前記出力条件が設定された画像の出力先を示す画像出力装置の識別情報とを、画像出力装置に出力処理させる画像データに付加して前記ネットワーク上に送信する送信手段とを備える。
また、本発明に係る画像出力装置は、上記構成の上位装置とともにネットワークに接続される画像出力装置であって、前記送信手段によって前記ネットワーク上に送信された画像データに付加された前記識別情報と前記画像出力装置が有している識別情報とが一致する場合に、前記画像データに付加された識別情報に対応する画像の出力条件にしたがって前記画像データを出力処理する出力処理手段を備える。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【０００８】
図１は本発明の実施形態に係る画像形成システムを示す概略構成図である。図１において、白黒複合機１、サーバ２、スキャナ３、カラー複合機４、白黒複合機５及びカラー複合機６は、ＬＡＮ(Local Area Network)等のネットワーク７による通信手段を介して相互に送受信可能に接続されている。また、サーバ２には、ケーブル等を介してプリンタ８が接続されている。
【０００９】
白黒複合機１，５は、それぞれ画像データを白黒で用紙等の記録媒体に出力するものである。サーバ２は、例えばパーソナルコンピュータやワークステーションなどのコンピュータによって構成されるもので、大容量のデータ記憶手段（ハードディスク等）を備える。スキャナ３は、原稿の画像を光学的に読み取るものである。カラー複合機４，６は、例えばカラー複合機、カラーファクシミリ、カラープリンタといった３つの機能を複合的に備えるものである。プリンタ８は、画像データを白黒で記録媒体に出力するものである。このうち、サーバ２及びスキャナ３は本発明における上位装置に相当し、白黒複合機１，５及びカラー複合機４，６はそれぞれ本発明における画像出力装置に相当する。
【００１０】
ネットワーク７上に接続されている各々の画像出力装置（白黒複合機１，５、カラー複合機４、６）に関する情報は、サーバ２によって一元管理されている。各画像出力装置に関する情報としては、主に画像の出力処理に係る機能情報、例えばカラー画像の出力機能の有無、取り扱う用紙サイズ、画像の両面出力機能の有無などが一例として考えられる。こうした機能情報は画像出力装置毎にサーバ２で管理される。なお、管理の元になる機能情報は、ネットワーク７の管理者がサーバ２上で入力してもよいし、サーバ２からネットワーク７上に機能情報の通知要求を送信し、これに対する各々の画像出力装置からの応答を受信することで取得してもよい。
【００１１】
続いて、上記構成の画像形成システムを用いて実際に画像を出力する場合の処理手順につき、図２のフローチャートを用いて説明する。なお、ここではスキャナ３で読み取った原稿の画像を、白黒複合機５とカラー複合機６でそれぞれ白黒とカラーで出力する場合を例に挙げて説明する。
【００１２】
先ず、オペレータは、スキャナ３の原稿セット部に原稿をセットした後、画像の読み取り開始をボタン操作等で指示して、原稿画像の読み取りを実行させる（ステップＳ１）。このとき、スキャナ３で読み取られた原稿の画像データは、ネットワーク７を介してサーバ２に転送され、当該サーバ２が備えるハードディスク等のデータ記憶手段に格納される。このようにスキャナ３で読み取った画像データをサーバ２に転送し格納する理由は、スキャナ３で大量の原稿を読み取る場合、スキャナ３自体にハードディスク等の大容量のデータ記憶手段が必要となり、例えばネットワーク７上に複数のスキャナが接続されている場合、スキャナ毎にハードディスク等を装備させるとシステム全体のコストアップにつながるためである。
【００１３】
次に、スキャナ３の操作パネルに出力設定画面を表示させる（ステップＳ２）。この出力設定画面は、サーバ２が一元管理している各々の画像出力装置の機能情報をスキャナ３がサーバ２から読み出すことにより、スキャナ３の操作パネルに表示されるものである。この出力設定画面はサーバ２のモニタに表示し、このサーバ２上で後述する画像出力条件の設定操作を行うことも可能である。
【００１４】
図３に出力設定画面の表示例を示す。この表示例では、「出力設定１」「出力設定２」「出力設定３」「出力設定４」といった４つのタブが用意され、任意にタブを選択して各画像出力装置に対する画像の出力条件を個別に設定できるようになっている。この場合、例えば、「出力設定１」は白黒出力で両面印字、「出力設定２」はカラー出力で片面印字といった具合に、同一のネットワーク７に接続された各画像出力装置に対応するかたちで出力設定用のタブが用意されている。
【００１５】
上記出力設定画面における出力条件の設定項目は、基本設定、画質調整及び出力形式に大別されている。基本設定に関する項目には、カラーモード、両面片面設定、倍率選択、用紙選択の項目がある。画質調整に関する項目には、原稿の種別、コピー濃度、カラーバランス、色合い・彩度調整の項目がある。出力形式に関する項目には、まとめて１枚、画像繰り返しの項目がある。まとめて一枚とは、異なる画像を１枚の用紙に並べて出力する形式であり、画像繰り返しとは、同じ画像を１枚の用紙に並べて出力する形式である。各々の設定項目は、例えば、最初に出力設定画面を表示したときにデフォルトの状態で表示される。そして、各々の設定項目に対応する選択用のボタン（逆三角印の表示欄）をオンすることで幾つかの選択候補がプルダウン等で表示され、その中から所望の条件を選択できるようになっている。なお、出力条件の設定項目は種々の変更が可能であり、図例の項目に限定されるものではない。
【００１６】
次いで、上記出力設定画面を用いたオペレータ操作により、白黒複合機５で画像の出力処理を行う際に適用される出力条件の設定と、カラー複合機６で画像の出力処理を行う際に適用される出力条件の設定を行う（ステップＳ３，Ｓ４）。例えば、上記出力設定画面における「出力設定１」が白黒複合機５に対応し、「出力設定２」がカラー複合機６に対応する場合、「出力設定１」のタブを選択して白黒用の出力条件設定を行う一方、「出力設定２」のタブを選択してカラー用の出力条件設定を行う。そして、「出力設定１」及び「出力設定２」による条件設定が全て終了したら、画面右下の「設定終了」ボタンをオンする。
【００１７】
続いて、出力条件設定の終了後にスキャナ３からサーバ２に画像データの送信指示がなされ、この送信指示を受けてサーバ２が後述するデータフォーマットにしたがって画像データをネットワーク７上に送信する（ステップＳ５，Ｓ６）。
【００１８】
図４に従来と本発明におけるデータフォーマットの違いを示す。従来において、カラー用のデータは、ＲＧＢによる画像データにヘッダを付けた形式で、白黒用のデータは、２値化された画像データにヘッダを付けた形式となっている。この従来のデータ形式では、カラー用と白黒用でデータフォーマットが異なるため、同じ画像をカラーと白黒で出力させる場合、ネットワーク上で２回にわたって画像データを転送する必要がある。
【００１９】
これに対して、本発明においては、カラー用や白黒用に拘わらず、均等色空間のL*a*b*による画像データにヘッダを付けた形式でデータフォーマットを統一（共通化）している。ちなみに、均等色空間において、L*は明度を表し、a*b*は色度（色相、彩度）を表す。そして、カラーで画像を出力する場合はL*a*b*による全ての画像データを使用し、白黒で画像を出力する場合はL*のみの画像データを使用することとしている。
【００２０】
図５は本発明で採用したデータフォーマットにおけるヘッダ情報の一例を示すものである。図５においては、一つのジョブNo.に関連する情報として、画像データの転送元ID No.、画像出力装置の識別情報となる画像出力先ID No.、カラーモード、片面、両面設定、倍率、用紙サイズ、原稿種別、濃度調整、カラーバランス調整、N-up機能（異なる画像を一枚の用紙にまとめて出力する機能）、繰り返し（同じ画像を一枚の用紙に繰り返し出力する機能）といった出力条件の設定情報が付加されている。ちなみに、図例の場合は、Job no=0で指定されたジョブが、ID=6で識別される白黒複合機５に対する出力ジョブ情報となっており、Job no=1で指定されたジョブは、カラー複合機６に対する出力ジョブ情報（詳細は省略）となっている。
【００２１】
さらに、上述のジョブ情報の後には、画像データL*の実データの先頭アドレスを示す情報（Offset L=xx）、画像データa*の実データの先頭アドレスを示す情報（Offset a=yy）及び画像データｂ*の実データの先頭アドレスを示す情報（Offset b=zz）が付加されている。これらのアドレス情報を付加することにより、白黒で画像を出力する場合とカラーで画像を出力する場合で、それぞれL*a*b*による画像データを使い分けることができる。
【００２２】
このようなフォーマットに基づくデータがネットワーク７上に送信されると、白黒複合機５及びカラー複合機６では、それぞれヘッダ情報に含まれる画像出力先ID No.が自装置の識別情報（ID番号）と一致するか否かを確認する。そして、一致する場合は、その画像出力先ID No.を含むジョブ情報と画像データを取得し、そのジョブ情報に含まれる画像の出力条件、即ち自装置の識別情報に対応する画像の出力条件にしたがって画像データを出力処理（印刷）する（ステップＳ７）。また、画像出力処理が終了すると、その旨の通知信号を、画像データの転送元となるサーバ２宛に送信する。このとき、再出力を必要とするジョブの場合はサーバ２内に画像データをストア（保存）しておくが、再出力が不要なジョブの場合は画像出力終了の通知信号を受けた段階でサーバ２内のデータを消去する。
【００２３】
かかる画像形成システムによれば、同じ画像データを複数の画像出力装置で出力させる場合、各々の画像出力装置に対する画像の出力条件を１回の操作でまとめて設定することができる。また、出力処理対象となる画像データをネットワーク７上で１回送信（転送）するだけで、複数の画像出力装置で画像の出力処理を実行させることができる。
【００２４】
なお、上記実施形態においては、同じ画像データを２つの画像出力装置（５，６）で出力処理する場合を例に挙げて説明したが、これ以外にも、例えば、画像データを一つの画像出力装置で出力させたり、同じ画像データを異なる出力条件で２つの白黒複合機１，５で出力させたり、同じ画像データを白黒複合機１，５、カラー複合機４，６で出力させたりするなど、種々の処理形態を採用することが可能である。
【００２５】
【発明の効果】
以上説明したように本発明の画像形成システムによれば、同じ画像データを複数の画像出力装置で出力させる場合に、各々の画像出力装置に対する画像の出力条件を１回の操作でまとめて設定し、かつネットワーク上での画像データの転送を１回で済ませることができる。その結果、出力条件設定のためのオペレータ操作を簡素化することができる。また、ネットワーク上を流れるデータ量を減らして高いパフォーマンスを維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施形態に係る画像形成システムを示す概略構成図である。
【図２】  本発明の実施形態に係る画像形成システムの処理手順を示すフローチャートである。
【図３】  出力設定画面の表示例を示す図である。
【図４】  従来と本発明におけるデータフォーマットの違いを示す図である。
【図５】  本発明で採用したデータフォーマットにおけるヘッダ情報の一例を示す図である。
【符号の説明】
１，５…白黒複合機、２…サーバ、３…スキャナ、４，６…カラー複合機、７…ネットワーク、８…プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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