(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ヘッドを駆動して一方向に並ぶドット列たるラスタを形成し、該ラスタと交差する方向に前記ヘッドと印刷媒体とを予め定めた所定の記録ピッチで相対的に移動する副走査を行うことにより、入力された画像データに応じた画像を前記印刷媒体に印刷する印刷装置であって、
前記ヘッドは前記記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成可能なヘッドであり、
画像データを構成する各画素毎にドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを決定するドット形成決定手段と、
前記ヘッドを駆動して該決定されたドットを形成するドット形成手段と、
を備え、
前記ドット形成決定手段は、
前記画像データを構成する各画素毎に、ドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを予め設定する第１の手段と、
形成されるすべてのラスタのうち、前記副走査方向に１ラスタおきに、かつ、約１０サイクル／ｍｍ以上の間隔毎に形成される一部のラスタ上の画素に、前記記録ピッチと略同一の特定径を有するドットが設定された場合には、前記特定径を有するドットと、前記一部のラスタに隣接する他のラスタ上の画素に設定された前記特定径と異なる他の径を有するドットと、を入れ替える第２の手段と、
を備える印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記第２の手段は、さらに、
前記他のラスタ上の画素に前記他の径を有するドットが設定されず前記特定径を有するドットが設定されている場合には、前記一部のラスタ上の画素に前記特定径を有するドットが形成されないように、所定の処理を実行する、印刷装置。
【請求項３】
請求項２記載の印刷装置であって、
前記所定の処理は、
前記一部のラスタ上の画素に設定された前記特定径を有するドットを、前記特定径よりも大きな径を有するドットに変更すると共に、前記他のラスタ上の画素に設定された前記特定径を有するドットを、ドットの非形成に変更する処理を含む、印刷装置。
【請求項４】
請求項２記載の印刷装置であって、
前記所定の処理は、
前記一部のラスタ上の画素に設定された前記特定径を有するドットを、ドットの非形成に変更すると共に、前記他のラスタ上の画素に設定された前記特定径を有するドットを、前記特定径よりも大きな径を有するドットに変更する処理を含む、印刷装置。
【請求項５】
請求項３または４記載の印刷装置であって、
前記特定径よりも大きな径を有するドットの濃度は、２つの前記特定径を有するドットの濃度とほぼ等しくなるように設定されている、印刷装置。
【請求項６】
請求項２記載の印刷装置であって、
前記所定の処理は、
前記他のラスタ上の画素に前記特定径を有する２つのドットが形成されるように、前記一部のラスタ上の画素に設定された前記特定径を有するドットを、前記他のラスタ上の画素に移動させる処理を含む、印刷装置。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記第２の手段は、前記特定径のドットの記録率が略５０％以上の領域で、前記入れ替えを行う、印刷装置。
【請求項８】
ヘッドを駆動して一方向に並ぶドット列たるラスタを形成し、該ラスタと交差する方向に前記ヘッドと印刷媒体とを予め定めた所定の記録ピッチで相対的に移動する副走査を行うことにより、入力された画像データに応じた画像を前記印刷媒体に印刷する印刷装置であって、
前記ヘッドは前記記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成可能なヘッドであり、
画像データを構成する各画素毎にドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを決定するドット形成決定手段と、
前記ヘッドを駆動して該決定されたドットを形成するドット形成手段と、
を備え、
前記ドット形成決定手段は、
形成されるすべてのラスタのうち、前記副走査方向に１ラスタおきに、かつ、約１０サイクル／ｍｍ以上の間隔毎に形成される一部のラスタ上の画素には、前記記録ピッチと略同一の特定径以外の他の径を有するドットを設定し、前記一部のラスタに隣接する他のラスタ上の画素には、前記特定径または前記他の径を有するドットを設定する印刷装置。
【請求項９】
ヘッドを駆動して一方向に並ぶドット列たるラスタを形成し、該ラスタと交差する方向に前記ヘッドと印刷媒体とを予め定めた所定の記録ピッチで相対的に移動する副走査を行うことにより、入力された画像データに応じた画像を前記印刷媒体に印刷する印刷装置であって、
前記ヘッドは前記記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成可能なヘッドであり、
画像データを構成する各画素毎にドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを決定するドット形成決定手段と、
前記ヘッドを駆動して該決定されたドットを形成するドット形成手段と、
を備え、
前記ドット形成決定手段は、
形成されるすべてのラスタのうち、前記副走査方向に１ラスタおきに、かつ、約１０サイクル／ｍｍ以上の間隔毎に形成される一部のラスタと、前記一部のラスタに隣接する他のラスタと、を判別するラスタ判別手段と、
前記一部のラスタと前記他のラスタとのそれぞれについて、各画素の階調値と形成すべきドットの記録率との関係を記憶した記録手段と、
前記ラスタ判別手段による判別結果に対応した前記関係を参照して、各画素毎に形成すべきドットを決定するドット決定手段とを備える手段であり、
前記一部のラスタに対応した前記関係は、前記記録ピッチと略同一の径を有するドットの記録率を前記他のラスタにおける記録率よりも小さく設定した関係である印刷装置。
【請求項１０】
請求項１ないし９のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記記録ピッチは、略５０μｍ以下の間隔である印刷装置。
【請求項１１】
ヘッドを駆動して一方向に並ぶドット列たるラスタを形成し、該ラスタと交差する方向に前記ヘッドと印刷媒体とを予め定めた所定の記録ピッチで相対的に移動する副走査を行うことにより、入力された画像データに応じた画像を前記印刷媒体に印刷する印刷方法であって、
（ａ）前記記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成可能なヘッドを準備する工程と、
（ｂ）画像データを構成する各画素毎にドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを決定する工程と、
（ｃ）前記ヘッドを駆動して該決定されたドットを形成する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ）は、
前記画像データを構成する各画素毎に、ドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを予め設定する第１の工程と、
形成されるすべてのラスタのうち、前記副走査方向に１ラスタおきに、かつ、約１０サイクル／ｍｍ以上の間隔毎に形成される一部のラスタ上の画素に、前記記録ピッチと略同一の特定径を有するドットが設定された場合には、前記特定径を有するドットと、前記一部のラスタに隣接する他のラスタ上の画素に設定された前記特定径と異なる他の径を有するドットと、を入れ替える第２の工程と、
を含む印刷方法。
【請求項１２】
ヘッドを駆動して一方向に並ぶドット列たるラスタを形成し、該ラスタと交差する方向に前記ヘッドと印刷媒体とを予め定めた所定の記録ピッチで相対的に移動する副走査を行うことにより、入力された画像データに応じた画像を前記印刷媒体に印刷する印刷方法であって、
（ａ）前記記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成可能なヘッドを準備する工程と、
（ｂ）画像データを構成する各画素毎にドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを決定する工程と、
（ｃ）前記ヘッドを駆動して該決定されたドットを形成する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ）は、
形成されるすべてのラスタのうち、前記副走査方向に１ラスタおきに、かつ、約１０サイクル／ｍｍ以上の間隔毎に形成される一部のラスタ上の画素には、前記記録ピッチと略同一の特定径以外の他の径を有するドットを設定し、前記一部のラスタに隣接する他のラスタ上の画素には、前記特定径または前記他の径を有するドットを設定する工程を含む印刷方法。
【請求項１３】
ヘッドを駆動して一方向に並ぶドット列たるラスタを形成し、該ラスタと交差する方向に前記ヘッドと印刷媒体とを予め定めた所定の記録ピッチで相対的に移動する副走査を行うことにより、入力された画像データに応じた画像を前記印刷媒体に印刷する印刷方法であって、
（ａ）前記記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成可能なヘッドを準備する工程と、
（ｂ）画像データを構成する各画素毎にドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを決定する工程と、
（ｃ）前記ヘッドを駆動して該決定されたドットを形成する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ−ｉ）形成されるすべてのラスタのうち、前記副走査方向に１ラスタおきに、かつ、約１０サイクル／ｍｍ以上の間隔毎に形成される一部のラスタと、前記一部のラスタに隣接する他のラスタと、を判別する工程と、
（ｂ−ｉｉ）前記一部のラスタと前記他のラスタとのそれぞれについて、各画素の階調値と形成すべきドットの記録率との関係を予め設定する工程と、
（ｂ−ｉｉｉ）前記工程（ｂ−ｉ）による判別結果に対応した前記関係を参照して、各画素毎に形成すべきドットを決定する工程とを備える方法であり、
前記一部のラスタに対応した前記関係は、前記記録ピッチと略同一の径を有するドットの記録率を前記他のラスタにおける記録率よりも小さく設定した関係である印刷方法。
【請求項１４】
所定の記録ピッチで、該記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成することにより画像を印刷するプリンタに共する印刷データを設定するプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
画像データを構成する各画素毎にドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを決定して前記印刷データを設定する機能を実現するプログラムを記録し、
前記印刷データを設定する機能は、
前記画像データを構成する各画素毎に、ドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを予め設定する第１の機能と、
形成されるすべてのラスタのうち、前記副走査方向に１ラスタおきに、かつ、約１０サイクル／ｍｍ以上の間隔毎に形成される一部のラスタ上の画素に、前記記録ピッチと略同一の特定径を有するドットが設定された場合には、前記特定径を有するドットと、前記一部のラスタに隣接する他のラスタ上の画素に設定された前記特定径と異なる他の径を有するドットと、を入れ替える第２の機能と、
を含む記録媒体。
【請求項１５】
所定の記録ピッチで、該記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成することにより画像を印刷するプリンタに共する印刷データを設定するプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
画像データを構成する各画素毎にドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを決定して前記印刷データを設定する機能を実現するプログラムを記録し、
前記印刷データを設定する機能機能は、
形成されるすべてのラスタのうち、前記副走査方向に１ラスタおきに、かつ、約１０サイクル／ｍｍ以上の間隔毎に形成される一部のラスタ上の画素には、前記記録ピッチと略同一の特定径以外の他の径を有するドットを設定し、前記一部のラスタに隣接する他のラスタ上の画素には、前記特定径または前記他の径を有するドットを設定する機能を含む記録媒体。
【請求項１６】
所定の記録ピッチで、該記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成することにより画像を印刷するプリンタに共する印刷データを設定するプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
画像データを構成する各画素毎にドットの形成の有無も含めて形成すべきドットを決定して前記印刷データを設定する機能を実現するプログラムを記録し、
前記印刷データを設定する機能は、
形成されるすべてのラスタのうち、前記副走査方向に１ラスタおきに、かつ、約１０サイクル／ｍｍ以上の間隔毎に形成される一部のラスタと、前記一部のラスタに隣接する他のラスタと、を判別する機能と、
前記一部のラスタと前記他のラスタとのそれぞれについて、各画素の階調値と形成すべきドットの記録率との関係に関して予め記憶された記録率データと、
前記ラスタの判別結果に対応した前記記録率データを参照して、各画素毎に形成すべきドットを決定して前記印刷データを設定する機能とを備え、
前記一部のラスタに対応した前記関係は、前記記録ピッチと略同一の径を有するドットの記録率を前記他のラスタにおける記録率よりも小さく設定した関係として記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、二種類以上の径の異なるドットを所定の記録ピッチで形成して画像を印刷する印刷装置および印刷方法並びにそのためのプログラムを記録した記録媒体に関し、詳しくは記録ピッチと略同一の径を有するドットの記録を制御して画像を印刷する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、コンピュータの出力装置として、ヘッドに備えられた複数のノズルから吐出される数色のインクによりドットを形成して画像を記録するインクジェットプリンタが提案されており、コンピュータ等が処理した画像を多色多階調で印刷するのに広く用いられている。インクジェットプリンタでは、前記ノズルの機械的な製作誤差に起因するドットの形成位置のズレが生じることがある。かかるズレは印刷された画像に濃淡等の印刷ムラ、いわゆるバンディングを生じ、画質を低下させる原因となるため好ましくない。
【０００３】
バンディングを防止するためには、第１の手段としていわゆるオーバラップ方式によるドットの記録がある。オーバラップ方式とは、異なるノズルを用いた複数回の主走査で各ラスタを形成する方式をいう。例えば、２回の主走査でラスタを構成する場合には、１回目の主走査ではラスタの奇数列のドットのみを形成し、２回目の主走査ではラスタの偶数列のドットを形成する。この際、１回目と２回目の主走査の間に副走査をはさんで、各ラスタが異なるノズルにより形成されるようにする。このように異なるノズルで各ラスタを形成すれば、ノズルの機械的な製作誤差に起因するドットの記録位置のばらつきを分散させることができるためバンディングを防止することができる。
【０００４】
バンディングを防止するための第２の手段として、ドットを記録する記録ピッチに応じてバンディングが生じにくい値にドットの径を設定する技術も提案されている（例えば、特開平１−２３５６５５、特開平１−２３５６５６記載の技術）。これらの技術ではドット径を記録ピッチよりも小さい値に設定するか、または記録ピッチよりも大きい値に設定することによりバンディングの防止を図っている。つまり、記録ピッチと略同一のドット径を避けることによりバンディングを防止している。
【０００５】
インクジェットプリンタは、近年ますます高画質化が進んでいる。例えば、インクジェットプリンタは、従来は各ドットごとにオン・オフ２種類の状態しか採り得なかった。近年では、ドット径やインク濃度を変化させることにより各ドットごとに３種類以上の濃度を表現可能とし、階調表現に優れる多値プリンタも提案されている。かかるプリンタでは画質の向上のためにバンディングの防止が従来のプリンタ以上に重要となる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、２種類以上の径の異なるドットの形成が可能が多値プリンタでは、画像の品質上の要請から必要となるドットの径が記録ピッチと略同一とならざるを得ない場合がある。この点について図２７および図２８を用いて具体的に説明する。図２７は、インクジェットプリンタで印刷用紙に大ドットを記録した状態を示しており、図２８は小ドットを形成した状態を示している。それぞれバンディングが生じにくい径を選択したものである。これらの図中に破線で示したマスはドットが形成されるべき場所を示している。理想的な場合には各ドットの中心はこれらのマスのほぼ中央に位置する。プリンタの解像度を６００ＤＰＩ（ドット・パー・インチ）とすれば、図２７および図２８のマスの一辺の長さａ、即ち記録ピッチは約４２μｍとなる。
【０００７】
図２７に基づいて大ドットのドット径ｄｌの設定について説明する。バンディングを防止する観点から、大ドットのドット径は記録ピッチａと等しくない値に設定することが望ましい。いわゆるベタ領域を形成可能にするためには、隣接するドット間に隙間ができないようにする必要があるから、少なくともドット径は図２７中に示すｄ０以上である必要がある。図２７から明らかな通り、ｄ０は一辺ａの正方形の対角線に相当するからｄ０＝√２×ａである。一方、ノズルの機械的な製作誤差等、種々の要因によりドットの形成位置にはズレが生じる。かかるズレが生じた場合でもベタ領域が形成されるようにするためには、ドット径は上記値に対し若干の余裕を見込む必要がある（図２７の△ｄ）。ここでは余裕△ｄを１０μｍとしている。以上より、大ドットの径ｄｌはバンディングを防止しつつ、ベタ領域が形成可能な値として、√２×４２＋２×１０＝８０μｍと設定される。
【０００８】
一方、小ドットはドットが視認されにくい小さな径に設定することが望ましいから、バンディングを防止するためには、径を記録ピッチａよりも小さくする必要がある。また、ドットの形成位置にズレが生じた場合に隣接するドットと接触してしまっては、ドットが視認されるようになるため好ましくない。従って、大ドットと同等の余裕△ｄ＝１０μｍを見込んで設定する。以上より、小ドットの径ｄｓは４２−２×１０＝２２μｍと設定される。
【０００９】
このように大小それぞれのドット径を設定した場合、大ドットの径は小ドットの径の約４倍となる。このとき、大ドットの面積は小ドットの面積の約１６倍にもなる。従って、主ドットが主として形成されている中に大ドットがまばらに形成される中間の階調においては、大ドットが非常に目立つことになる。これは画質を大きく損ねるものであり、ドットごとに多階調を表現可能とすることにより高画質な印刷を可能とするプリンタにとっては看過し得ない。
【００１０】
以上より、多値プリンタにおいて画質を向上するためには、上記小ドットと大ドットの間の径を有する中ドットを使う必要が生じる。この中ドットは必然的に記録ピッチａとほぼ等しいドット径を有することになる。図２７，図２８では問題を具体的に説明するために解像度６００ＤＰＩのプリンタを例に説明したが、かかる解像度に限らず、いずれの解像度のプリンタでも同様の問題が生じる。
【００１１】
また、中ドットを使う必要が生じるという問題は、大中小の３種類以上の径からなるドットを使用する必要があるという意味ではなく、複数種類のドットの中に記録ピッチとほぼ等しいドット径のものが含まれるという意味である。例えば、２種類の径のドットを形成可能なプリンタでは上述の大ドットと中ドットの組み合わせ、または小ドットと中ドットの組み合わせを使用することになる。いずれにしても記録ピッチとほぼ等しいドット径を有する中ドットが含まれることになる。
【００１２】
以上で説明した通り、多値プリンタにおいては、ドット径と記録ピッチとの関係を適切に選択してバンディングを防止しようとすれば、高画質プリンタとしては看過し得ない画質の低下が生じる。オーバラップ方式による記録のみでは、バンディング防止に対する幾分の効果は得られるものの十分とは言えず、また記録速度が遅くなるという問題も生じる。
【００１３】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、多値プリンタにおいて、バンディングを適切に防止し、画質の向上を図ることを可能とする技術を提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の印刷装置は、次の構成を採用した。
本発明の印刷装置は、
ヘッドを駆動して一方向に並ぶドット列たるラスタを形成し、該ラスタと交差する方向に前記ヘッドと印刷媒体とを予め定めた所定の記録ピッチで相対的に移動する副走査を行うことにより、入力された画像データに応じた画像を前記印刷媒体に印刷する印刷装置であって、
前記ヘッドは前記記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成可能なヘッドであり、
人間の視覚分解能以下の所定の間隔で特定されるラスタ上には前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットが発生することを抑制しつつ、画像データを構成する各画素ごとにドットの形成の有無も含めて形成すべきドットの径を決定するドット形成決定手段と、
前記ヘッドを駆動して該設定されたドット径でドットを形成するドット形成手段とを備えることを要旨とする。
【００１５】
上記印刷装置によれば、前記ドット形成決定手段により、人間の視覚分解能以下の所定の間隔で特定されるラスタ上には前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドット（以下、ピッチ径ドットと呼ぶ）が発生することを抑制することができる。つまり、前記ピッチ径ドットのみに着目すれば、前記所定の間隔で空白のラスタが生じることになる。この空白のラスタが生じる間隔は人間の視覚分解能以下の間隔であるため、該ピッチ径ドットが記録されたラスタと空白のラスタとを肉眼で識別することは困難である。このような空白のラスタを設けることにより、前記ピッチ径ドットの記録位置のずれに基づいて生じるバンディングを解消することができ、画質の向上を図ることができる。
【００１６】
空白のラスタを設けることによりバンディングを解消することができる原理について図１〜図３を用いて説明する。図１は、上述の空白のラスタを設けることなくドットを形成した様子を示す説明図である。図１の左側に四角囲みで示したのが副走査方向のノズル位置を示しており、左から１回目、２回目、３回目のラスタ形成時のノズル位置に対応している。ここでは図示の便宜上ノズル数を７つとして示した（図１の＃１〜＃７）。また、図１の右側には、丸で囲んだ数字により各ノズル位置により形成されるラスタの様子を示した。丸囲み中の数字は、上記ラスタ形成時と対応している。また、ここでは全てピッチ径ドットを形成するものとする。
【００１７】
図１中の５番目のノズル＃５により形成されたドットに副走査方向にズレが生じるとすれば、図１のＢｄ１，Ｂｄ２に示す通り隙間が生じる。プリンタは非常に高解像度で記録しているため、ドットの記録ピッチは空間周波数で１０サイクル／ｍｍに相当する間隔といわれる人間の視覚分解能以下である。即ち、図１のＢｄ１，Ｂｄ２等は人間には明確には隙間としては視認されず、印刷濃度が薄い淡部として認識される。本発明における空白のラスタを伴うことなくドットを形成すれば、図１に示す通り一定のピッチで淡部が生じるが、その周期はノズル数や副走査の送り量に応じて決まる比較的長いピッチとなる。一般に６００ＤＰＩ（ドット・パー・インチ）程度の解像度を有するプリンタでは約１〜２サイクル／ｍｍという空間周波数で淡部が生じることになる。
【００１８】
図２は本発明における空白のラスタを伴ってドットを記録した様子を示す説明図である。それぞれの記号等の意味は図１と同じである。ここでは１ラスタごとに空白のラスタを設けるものとした。このとき２回目のラスタ形成時には一切ドットが形成されないことになる。こうして形成されたドットは、図２に示す通り、Ｂｒ１，Ｂｒ２，Ｂｒ３等の空白のラスタが生じる。先に説明した通り、これらの部分も人間の目には空白のラスタではなく淡部として認識される。この淡部は図１に比べれば、１オーダー高い空間周波数、即ち約１０サイクル／ｍｍ程度に相当する間隔で淡部が生じることになる。図１と同様、ノズル＃５で形成されるドットは上方にズレが生じるとすれば、図２に示す通りＢｒ１の幅はＢｒ２の幅よりも狭くなる。淡部が現れる周波数はかかる部分で若干変動するものの、約１０サイクル／ｍｍ付近の周波数であることに変わりはない。
【００１９】
結局、空白のラスタの有無により淡部が現れる空間周波数が大きく異なることが分かる。空間周波数と人間の視覚感度との関係を図３に示す。図示される通り、人間の視覚感度は約１〜２サイクル／ｍｍ程度の空間周波数で最も高く、それ以上の空間周波数では急激に弱くなっている。約１０サイクル／ｍｍ程度の空間周波数では視覚感度はほとんど値０にまで減少する。つまり、１０サイクル／ｍｍ程度の周期的な濃淡の変換は人間の目にはほとんど視認されないことが分かる。以上より、空白のラスタを設けない場合に生じる淡部は人間の視覚感度が強いサイクルで淡部を生じるためバンディングとして視認されるが、空白のラスタを設けた場合には人間の視覚感度が弱いサイクルで淡部を生じるためバンディングとして認識されにくくなるといえる。かかる原理に基づき、本発明の印刷装置はバンディングを軽減することができるのである。
【００２０】
人間の視覚分解能は、一般に明視距離３０ｃｍにおいて空間周波数１０サイクル／ｍｍに相当する間隔であるといわれており、上記所定の間隔はかかる間隔以下の範囲で種々設定可能である。もちろん、人間の視覚分解能は空間周波数１０サイクル／ｍｍに厳密に一致しているものではないため、上記所定の間隔はかかる値を若干超える範囲も含んでいる。かかる範囲での設定として、例えば前記所定の間隔で特定されるラスタは、前記副走査方向に１ラスタおきに特定されるラスタとすることができる。
【００２１】
なお、上記発明において所定の間隔で特定されるラスタ上にはピッチ径ドットの形成を抑制する旨記載したが、ここでいう「ラスタ上」とは、一ラスタの全範囲に亘って該ドットの形成を抑制するもののみならず、その一部において抑制するものも含んでいる。
【００２２】
上記印刷装置において、
前記ドット形成決定手段は、
前記画像データの各画素についてドットの形成の有無も含めて形成すべきドットの径を設定するドット径設定手段と、
前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットが隣接するラスタ上に生じる場合には、該ドットの発生を制御して、該ドットが隣接するラスタ上に生じることを抑制する抑制手段とからなるものとすることができる。
【００２３】
かかる印刷装置では、一旦各画素について形成すべきドットの径を設定する。この時点では、ピッチ径ドットも画像データに応じて随所に発生するように設定されており、中には隣接するラスタ上にピッチ径ドットが形成される設定となっている場合もある。こうして設定されたデータに対して、次に上記抑制手段により隣接するラスタ上へのピッチ径ドットの形成が抑制される。こうすることによりピッチ径ドットの記録位置に着目すれば、所定の間隔で空白のラスタを生じるようになる。この結果、上記印刷装置によればバンディングを防止することができる。
【００２４】
かかる印刷装置における前記抑制手段には種々の手段が考えられ、例えば、
前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットが隣接するラスタ上に生じる場合には、いずれか一方のラスタについては、該ドットの記録位置を他方のラスタ上に移動する手段であるものとすることができる。
【００２５】
具体的には、あるラスタＲ１上の画素にピッチ径ドットが形成され、そこに隣接するラスタＲ２にピッチ径ドットとは異なる径のドットが形成されている場合、両者の記録位置を入れ替えて、ピッチ径ドットをラスタＲ２に形成し、他方のドットをラスタＲ１に形成するのである。最初からラスタＲ２に形成されているピッチ径ドットについては記録位置の移動は行わない。こうすれば、上記ラスタＲ２にのみピッチ径ドットを形成し、ラスタＲ１にはピッチ径ドットが形成されないようにできるから、ピッチ径ドットについて見ればラスタＲ１は空白のラスタとなる。上記印刷装置によれば、このようにしてバンディングを解消することができる。
【００２６】
また、前記抑制手段は、
前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットが隣接するラスタ上に生じる場合には、いずれか一方のラスタについては、該ドットの形成を抑制する手段であるものとすることもできる。
【００２７】
かかる印刷装置では、ピッチ径ドットの記録を単純に抑制することにより空白のラスタを形成ひ、バンディングを解消することができる。かかる印刷装置によれば空白のラスタを形成するための処理が非常に簡単になるという利点がある。
【００２８】
但し、この場合はピッチ径ドットの形成を抑制することにより、本来表現されるべき濃度を表現し得ない可能性があるため、
前記抑制手段は、さらに、
前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットの形成により表現されるべき濃度を補償する濃度補償手段を備えることが望ましい。
【００２９】
かかる濃度補償手段としては、
１つの画素に複数のドットを重ねて記録することを許容して濃度を補償する手段であるものとすることができる。
【００３０】
ここでいう１つの画素は、前記抑制手段によりピッチ径ドットの形成を行わないものとされた画素と異なる画素であってもよいし、同一の画素であっても構わない。例えば、ピッチ径ドットの形成を行わないものとされた画素（以下、不形成画素と呼ぶ）について、該ドットよりも小さい径のドットを重ねて形成することができる。また、不形成画素のすぐ上に隣接する画素が元来ピッチ径ドットを形成すべき画素である場合には、この画素にピッチ径ドットを重ねて形成するものとしてもよい。
【００３１】
また、１つの画素に複数のドットを重ねて記録すべき場合には、該複数のドットと単位面積当たりの濃度が略同一の単一のドットを形成するものとしてもよい。
【００３２】
単位面積当たりの濃度が略同一の単一ドットとは、ドット径が大きいドットや濃度の濃いインクを用いたドット等が考えられる。印刷装置が形成可能なドットの種類に応じて、いずれのドットを用いることも可能である。
【００３３】
本発明の印刷装置において、
前記ドット形成決定手段は、
前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットの形成を抑制すべきラスタたる抑制ラスタと、その他のラスタとを判別するラスタ判別手段と、
前記抑制ラスタおよびその他のラスタのそれぞれについて、各画素の階調値と形成すべきドットの記録率との関係を記憶した記録手段と、
前記ラスタ判別手段による判別結果に対応した前記関係を参照して、各画素ごとに形成すべきドットを決定するドット決定手段とを備える手段であり、
前記抑制ラスタに対応した前記関係は、前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットの記録率をその他のラスタにおける記録率よりも小さく設定した関係であるものとすることもできる。
【００３４】
かかる印刷装置によれば、ピッチ径ドットの形成を抑制すべきラスタについては、該ドットの記録率を小さく設定した関係に基づいて形成すべきドットが決定される。従って、形成すべきドットが決定された時点で所定の空白のラスタが形成されることになりバンディングを解消することができる。この結果、先に説明したようなピッチ径ドットの記録位置の移動等の処理を行う必要がなくなり、処理の簡素化および高速化を図ることが可能となる。
【００３５】
なお、以上で説明した本発明の印刷装置において、前記所定の記録ピッチは、略５０μｍ以下の間隔であることが望ましい。
【００３６】
本発明は意図的に空白のラスタを形成することによりバンディングを解消するものである。記録ピッチが大きくラスタが視認されるような場合には、バンディングを解消しても却って画質を低下させる恐れもある。上記印刷装置によれば記録ピッチが略５０μｍ以下である。人間の視覚分解能は先に説明した通り、約１０サイクル／ｍｍといわれている。これは約１００μｍの間隔に相当する。上記印刷装置ではこの略半分以下の記録ピッチで印刷を行うため、空白のラスタが生じても該空白部分を視認することができず、上記理由に基づく画質の低下を招かない点で好ましい。
【００３７】
また、本発明の印刷装置において、
前記ドット形成決定手段が、前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットの隣接するラスタ上における発生を抑制するのは、該ドットの記録率が略５０％以上の領域であるものとすることもできる。
【００３８】
本発明者の調査によれば、本発明が解消せんとしているバンディングの発生は、ピッチ径ドットの記録率が約５０％を超える範囲で顕著であることが分かった。記録率とバンディングとの関係を図４に示す。図４（ａ）は記録密度１２．５％でドットを形成した場合である。左側の列にはドットの形成位置にズレが生じていない場合を示しており、右側にはラスタＬａが若干上方に形成された場合を示している。同様に図４（ｂ）は記録密度が２５％の場合、図４（ｃ）は記録密度が５０％の場合、図４（ｄ）は記録密度が７５％の場合、図４（ｅ）は記録密度が１００％の場合を示している。これらの図に示される通り、記録率５０％以上（図４（ｃ）、図４（ｄ）、図４（ｅ））で特にバンディングが顕著となっている。上記印刷装置によれば、このようにバンディングが顕著となる記録率の領域においてバンディングを解消することができる。また、画像全体についてバンディングを解消するための処理を施す必要がないため、高速に処理することが可能となる。もっとも、記録密度５０％という値は厳密なものではないため、印刷の画質および処理速度等に応じて幅を持たせた設定が可能であることはいうまでもない。
【００３９】
本発明の印刷装置において、
前記ドット形成決定手段は、さらに
前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットがラスタ方向に隣接して発生することを抑制しつつ、ドットの形成を決定する手段であるものとすることもできる。
【００４０】
かかる印刷装置によれば、副走査方向のみならず、各ラスタが形成される方向についても所定の間隔で空白部分が生じることになり、ドットの形成位置のずれをますます認識しづらくなるため、バンディングを解消することができる。特に、上記印刷装置は比較的解像度の低い印刷装置に有効である。比較的解像度の低い印刷装置では先に説明した種々の方法により空白のラスタを設けつつドットを形成した場合に、該空白のラスタの上下に隣接するラスタにピッチ径ドットが集中し数本の筋の集合として視認される場合がある。上記印刷装置は、このような筋の発生を抑えることができるため比較的低解像度の印刷装置において特に効果的なのである。
【００４１】
本発明の印刷方法は、
ヘッドを駆動して一方向に並ぶドット列たるラスタを形成し、該ラスタと交差する方向に前記ヘッドと印刷媒体とを予め定めた所定の記録ピッチで相対的に移動する副走査を行うことにより、入力された画像データに応じた画像を前記印刷媒体に印刷する印刷方法であって、
（ａ）前記記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成可能なヘッドを準備する工程と、
（ｂ）人間の視覚分解能以下の所定の間隔で特定されるラスタ上には前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットが発生することを抑制しつつ、画像データを構成する各画素ごとにドットの形成の有無も含めて形成すべきドットの径を決定する工程と、
（ｃ）前記ヘッドを駆動して該設定されたドット径でドットを形成する工程とを備えることを要旨とする。
【００４２】
この場合、前記工程（ｂ）における前記所定の間隔で特定されるラスタは、前記副走査方向に１ラスタおきに特定されるラスタであるものとすることが望ましい。
【００４３】
また、本発明の印刷方法において、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ−１）前記画像データの各画素についてドットの形成の有無も含めて形成すべきドットの径を設定する工程と、
（ｂ−２）前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットが隣接するラスタ上に生じる場合には、該ドットの発生を制御して、該ドットが隣接するラスタ上に生じることを抑制する工程とからなるものとすることができる。
【００４４】
また、前記工程（ｂ）は、
（ｂ−ｉ）前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットの形成を制御すべきラスタたる抑制ラスタと、その他のラスタとを判別する工程と、
（ｂ−ｉｉ）前記抑制ラスタおよびその他のラスタのそれぞれについて、各画素の階調値と形成すべきドットの記録率との関係を予め設定する工程と、
（ｂ−ｉｉｉ）前記工程（ｂ−ｉ）による判別結果に対応した前記関係を参照して、各画素ごとに形成すべきドットを決定する工程とを備える方法であり、
前記抑制ラスタに対応した前記関係は、前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットの記録率をその他のラスタにおける記録率よりも小さく設定した関係であるものとすることもできる。
【００４５】
以上で説明した種々の印刷方法によれば、それぞれの工程を実施した結果、ピッチ径ドットについて所定の間隔で空白のラスタを形成しつつ画像を印刷することができる。従って、これらの印刷方法によれば、バンディングを防止し、画質の向上を図ることができる。
【００４６】
以上で説明した本発明の印刷装置は、形成すべきドットの決定をコンピュータにより実現させることによっても構成することができるため、本発明は、かかるプログラムを記録した記録媒体としての態様を採ることもできる。
【００４７】
本発明の記録媒体は、
所定の記録ピッチで、該記録ピッチと略同一の径のドットを含む２種類以上の径の異なるドットを形成することにより画像を印刷するプリンタに共する印刷データを設定するプログラムをコンピュータ読みとり可能に記録した記録媒体であって、
人間の視覚分解能以下の所定の間隔で特定されるラスタ上には前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットが発生することを抑制しつつ、画像データを構成する各画素ごとにドットの形成の有無も含めて形成すべきドットの径を決定して前記印刷データを設定する機能を実現するプログラムを記録した記録媒体である。
【００４８】
かかる記録媒体において、
前記所定の間隔で特定されるラスタは、前記副走査方向に１ラスタおきに特定されるラスタである記録媒体とすることもできる。
【００４９】
また、前記記録媒体において、
前記印刷データを設定する機能は、
前記画像データの各画素についてドットの形成の有無も含めて形成すべきドットの径を設定することにより第１のデータを設定する機能と、
前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットが隣接するラスタ上に生じる場合には、該ドットの発生を制御し、該ドットが隣接するラスタ上に生じることを抑制するように前記第１のデータを補正して前記印刷データを設定する機能とからなるものとすることもできる。
【００５０】
さらに、前記記録媒体において、
前記印刷データを設定する機能は、
前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットの形成を抑制すべきラスタたる抑制ラスタと、その他のラスタとを判別する機能と、
前記抑制ラスタおよびその他のラスタのそれぞれについて、各画素の階調値と形成すべきドットの記録率との関係に関して予め記憶された記録率データと、
前記ラスタの判別結果に対応した前記記録率データを参照して、各画素ごとに形成すべきドットを決定して前記印刷データを設定する機能とを備え、
前記抑制ラスタに対応した前記関係は、前記所定の記録ピッチと略同一の径を有するドットの記録率をその他のラスタにおける記録率よりも小さく設定した関係として記録した記録媒体とすることもできる。
【００５１】
上記の各記録媒体に記録されたプログラムが、前記コンピュータに実行されることにより、先に説明した本発明の印刷装置を実現することができる。なお、記憶媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。また、コンピュータに上記の印刷装置の制御機能を実現させるコンピュータプログラムを通信経路を介して供給するプログラム供給装置としての態様も含む。
【００５２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき説明する。
（１）装置の構成
図５は、本発明の一実施例としての印刷装置の構成を示すブロック図である。図示するように、コンピュータ９０にスキャナ１２とカラープリンタ２２とが接続されており、このコンピュータ９０に所定のプログラムがロードされ実行されることにより、全体として印刷装置として機能する。図示するように、このコンピュータ９０は、プログラムに従って画像処理に関わる動作を制御するための各種演算処理を実行するＣＰＵ８１を中心に、バス８０により相互に接続された次の各部を備える。ＲＯＭ８２は、ＣＰＵ８１で各種演算処理を実行するのに必要なプログラムやデータを予め格納しており、ＲＡＭ８３は、同じくＣＰＵ８１で各種演算処理を実行するのに必要な各種プログラムやデータが一時的に読み書きされるメモリである。入力インターフェイス８４は、スキャナ１２やキーボード１４からの信号の入力を司り、出力インタフェース８５は、プリンタ２２へのデータの出力を司る。ＣＲＴＣ８６は、カラー表示可能なＣＲＴ２１への信号出力を制御し、ディスクコントローラ（ＤＤＣ）８７は、ハードディスク１６やフレキシブルドライブ１５あるいは図示しないＣＤ−ＲＯＭドライブとの間のデータの授受を制御する。ハードディスク１６には、ＲＡＭ８３にロードされて実行される各種プログラムやデバイスドライバの形式で提供される各種プログラムなどが記憶されている。
【００５３】
このほか、バス８０には、シリアル入出力インタフェース（ＳＩＯ）８８が接続されている。このＳＩＯ８８は、モデム１８に接続されており、モデム１８を介して、公衆電話回線ＰＮＴに接続されている。コンピュータ９０は、このＳＩＯ８８およびモデム１８を介して、外部のネットワークに接続されており、特定のサーバーＳＶに接続することにより、画像処理に必要なプログラムをハードディスク１６にダウンロードすることも可能である。また、必要なプログラムをフレキシブルディスクＦＤやＣＤ−ＲＯＭによりロードし、コンピュータ９０に実行させることも可能である。
【００５４】
図６は本印刷装置のソフトウェアの構成を示すブロック図である。コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からはこれらのドライバを介して、プリンタ２２に転送するための中間画像データＭＩＤが出力されることになる。画像のレタッチなどを行うアプリケーションプログラム９５は、スキャナ１２から画像を読み込み、これに対して所定の処理を行いつつビデオドライバ９１を介してＣＲＴディスプレイ２１に画像を表示している。スキャナ１２から供給されるデータＯＲＧは、カラー原稿から読みとられ、レッド（Ｒ），グリーン（Ｇ），ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなる原カラー画像データＯＲＧである。
【００５５】
このアプリケーションプログラム９５が、印刷命令を発すると、コンピュータ９０のプリンタドライバ９６が、画像情報をアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをプリンタ２２が処理可能な信号（ここではシアン、マゼンダ、イエロー、ブラックの各色についての多値化された信号）に変換している。図６に示した例では、プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色補正モジュール９８と、色補正テーブルＬＵＴと、ハーフトーンモジュール９９と、ラスタライザ１００とが備えられている。
【００５６】
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５が扱っているカラー画像データの解像度、即ち単位長さ当たりの画素数をプリンタドライバ９６が扱うことができる解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データはまだＲＧＢの３色からなる画像情報であるから、色補正モジュール９８は色補正テーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素ごとにプリンタ２２が使用するシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色のデータに変換する。こうして色補正されたデータは例えば２５６階調等の幅で階調値を有している。ハーフトーンモジュールは、ドットを分散して形成することによりプリンタ２２でかかる階調値を表現するためのハーフトーン処理を実行する。こうして処理された画像データは、ラスタライザ１００によりプリンタ２２に転送すべきデータ順に並べ替えられて、最終的な画像データＦＮＬとして出力される。本実施例では、プリンタ２２は画像データＦＮＬに従ってドットを形成する役割を果たすのみであり画像処理は行っていない。
【００５７】
次に、図７によりプリンタ２２の概略構成を説明する。図示するように、このプリンタ２２は、紙送りモータ２３によって用紙Ｐを搬送する機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３１をプラテン２６の軸方向に往復動させる機構と、キャリッジ３１に搭載された印字ヘッド２８を駆動してインクの吐出およびドット形成を行う機構と、これらの紙送りモータ２３，キャリッジモータ２４，印字ヘッド２８および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とから構成されている。
【００５８】
キャリッジ３１をプラテン２６の軸方向に往復動させる機構は、プラテン２６の軸と並行に架設されキャリッジ３１を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３１の原点位置を検出する位置検出センサ３９等から構成されている。
【００５９】
なお、このキャリッジ３１には、黒インク（Ｂｋ）用のカートリッジ７１とシアン（Ｃ１），ライトシアン（Ｃ２）、マゼンタ（Ｍ１），ライトマゼンダ（Ｍ２）、イエロ（Ｙ）の５色のインクを収納したカラーインク用カートリッジ７２が搭載可能である。シアンおよびマゼンダの２色については、濃淡２種類のインクを備えていることになる。キャリッジ３１の下部の印字ヘッド２８には計６個のインク吐出用ヘッド６１ないし６６が形成されており、キャリッジ３１の底部には、この各色用ヘッドにインクタンクからのインクを導く導入管６７（図８参照）が立設されている。キャリッジ３１に黒（Ｂｋ）インク用のカートリッジ７１およびカラーインク用カートリッジ７２を上方から装着すると、各カートリッジに設けられた接続孔に導入管６７が挿入され、各インクカートリッジから吐出用ヘッド６１ないし６６へのインクの供給が可能となる。
【００６０】
インクの吐出およびドット形成を行う機構について説明する。図８はインク吐出用ヘッド２８の内部の概略構成を示す説明図である。インク用カートリッジ７１，７２がキャリッジ３１に装着されると、図８に示すように毛細管現象を利用してインク用カートリッジ内のインクが導入管６７を介して吸い出され、キャリッジ３１下部に設けられた印字ヘッド２８の各色ヘッド６１ないし６６に導かれる。なお、初めてインクカートリッジが装着されたときには、専用のポンプによりインクを各色のヘッド６１ないし６６に吸引する動作が行われるが、本実施例では吸引のためのポンプ、吸引時に印字ヘッド２８を覆うキャップ等の構成については図示および説明を省略する。
【００６１】
各色のヘッド６１ないし６６には、後で説明する通り、各色毎に４８個のノズルＮｚが設けられており（図１０参照）、各ノズル毎に電歪素子の一つであって応答性に優れたピエゾ素子ＰＥが配置されている。ピエゾ素子ＰＥとノズルＮｚとの構造を詳細に示したのが、図９である。図９上段に図示するように、ピエゾ素子ＰＥは、ノズルＮｚまでインクを導くインク通路６８に接する位置に設置されている。ピエゾ素子ＰＥは、周知のように、電圧の印加により結晶構造が歪み、極めて高速に電気−機械エネルギの変換を行う素子である。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加することにより、図９下段に示すように、ピエゾ素子ＰＥが電圧の印加時間だけ伸張し、インク通路６８の一側壁を変形させる。この結果、インク通路６８の体積はピエゾ素子ＰＥの伸張に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、粒子Ｉｐとなって、ノズルＮｚの先端から高速に吐出される。このインク粒子Ｉｐがプラテン２６に装着された用紙Ｐに染み込むことにより、印刷が行われる。
【００６２】
図１０は、インク吐出用ヘッド６１〜６６におけるインクジェットノズルＮｚの配列を示す説明図である。これらのノズルの配置は、各色ごとにインクを吐出する６組のノズルアレイから成っており、４８個のノズルＮｚが一定のノズルピッチｋで千鳥状に配列されている。各ノズルアレイの副走査方向の位置は互いに一致している。なお、各ノズルアレイに含まれる４８個のノズルＮｚは、千鳥状に配列されている必要はなく、一直線上に配置されていてもよい。但し、図１０に示すように千鳥状に配列すれば、製造上、ノズルピッチｋを小さく設定し易いという利点がある。
【００６３】
本発明のプリンタ２２は、図１０に示した通り一定の径からなるノズルＮｚを備えているが、かかるノズルＮｚを用いて径の異なる３種類のドットを形成することができる。この原理について説明する。図１１は、インクが吐出される際のノズルＮｚの駆動波形と吐出されるインクＩｐとの関係を示した説明図である。図１１において破線で示した駆動波形が通常のドットを吐出する際の波形である。区間ｄ２において一旦、マイナスの電圧をピエゾ素子ＰＥに印加すると、先に図９を用いて説明したのとは逆にインク通路６８の断面積を増大する方向にピエゾ素子ＰＥが変形するため、図１１の状態Ａに示した通り、メニスカスと呼ばれるインク界面Ｍｅは、ノズルＮｚの内側にへこんだ状態となる。一方、図１１の実線で示す駆動波形を用い、区間ｄ２に示すようにマイナス電圧を急激に印加すると、状態ａで示す通りメニスカスは状態Ａに比べて大きく内側にへこんだ状態となる。次に、ピエゾ素子ＰＥへの印加電圧を正にすると（区間ｄ３）、先に図９を用いて説明した原理に基づいてインクが吐出される。このとき、メニスカスがあまり内側にへこんでいない状態（状態Ａ）からは状態Ｂおよび状態Ｃに示すごとく大きなインク滴が吐出され、メニスカスが大きく内側にへこんだ状態（状態ａ）からは状態ｂおよび状態ｃに示すごとく小さなインク滴が吐出される。
【００６４】
以上に示した通り、駆動電圧を負にする際（区間ｄ１，ｄ２）の変化率に応じて、ドット径を変化させることができる。また、駆動波形のピーク電圧の大小によってもドット径を変化させることができることは容易に想像できるところである。本実施例では、駆動波形とドット径との間のこのような関係に基づいて、ドット径の小さい小ドットを形成するための駆動波形と、２番目のドット径からなるの中ドットを形成するための駆動波形の２種類を用意している。図１２に本実施例において用いている駆動波形を示す。駆動波形Ｗ１が小ドットを形成するための波形であり、駆動波形Ｗ２が中ドットを形成するための波形である。両者を使い分けることにより、一定のノズル径からなるノズルＮｚからドット径が小中２種類のドットを形成することができる。
【００６５】
また、図１２の駆動波形Ｗ１，Ｗ２の双方を使ってドットを形成することにより、大ドットを形成することができる。この様子を図１２の下段に示した。図１２下段の図は、ノズルから吐出された小ドットおよび中ドットのインク滴ＩＰｓ、ＩＰｍが吐出されてから用紙Ｐに至るまでの様子を示している。図１２の駆動波形を用いて小中２種類のドットを形成する場合、中ドットの方がピエゾ素子ＰＥの変化量が大きいため、インク滴ＩＰが勢いよく吐出される。このようなインクの飛翔速度差があるため、キャリッジ３１が主走査方向に移動しながら、最初に小ドットを吐出し、次に中ドットを吐出した場合、キャリッジ３１の走査速度、両ドットの吐出タイミングをキャリッジ３１と用紙Ｐの間の距離に応じて調整すれば、両インク滴を同じタイミングで用紙Ｐに到達させることができる。本実施例では、このようにして図１２の２種類に駆動波形から最もドット径が最も大きい大ドットを形成しているのである。
【００６６】
本実施例で形成される大中小の３種類のドット径と記録ピッチａとの関係は次の通りである。大ドットの径は、先に図２７を用いて説明した通り、ドットの形成位置にズレが生じてもいわゆるベタ領域を形成可能に設定してある。また、小ドットはこうしたズレが生じても隣接するドット同士が接触しないように設定してある。中ドットは両者の中間のドット径に設定されており、記録ピッチａと略同一の径を有している。なお、本実施例のプリンタ２２は１４４０ＤＰＩという高解像度での印刷が可能である。
【００６７】
最後にプリンタ２２の制御回路４０の内部構成を説明するとともに、図１０に示した複数のノズルＮｚからなるヘッド２８を駆動する方法について説明する。図１３は制御回路４０の内部構成を示す説明図である。図１３に示す通り、この制御回路４０の内部には、ＣＰＵ８１，ＰＲＯＭ４２，ＲＡＭ４３の他、コンピュータ９０とのデータのやりとりを行うＰＣインタフェース４４と、紙送りモータ２３、キャリッジモータ２４および操作パネル３２などとの信号をやりとりする周辺入出力部（ＰＩＯ）４５と、計時を行うタイマ４６と、ヘッド６１〜６６にドットのオン・オフの信号を出力する駆動用バッファ４７などが設けられており、これらの素子および回路はバス４８で相互に接続されている。また、制御回路４０には、所定周波数で駆動波形（図１３参照）を出力する発信器５１、および発信器５１からの出力をヘッド６１〜６６に所定のタイミングで分配する分配器５５も設けられている。制御回路４０は、コンピュータ９０で処理されたドットデータを受け取り、これを一時的にＲＡＭ４３に蓄え、所定のタイミングで駆動用バッファ４７に出力する。
【００６８】
制御回路４０がヘッド６１〜６６に対して信号を出力する形態について説明する。図１４は、ヘッド６１〜６６の１つのノズル列を例にとって、その接続について示す説明図である。ヘッド６１〜６６の一つのノズル列は、駆動用バッファ４７をソース側とし、分配出力器５５をシンク側とする回路に介装されており、ノズル列を構成する各ピエゾ素子ＰＥは、その電極の一方が駆動用バッファ４７の各出力端子に、他方が一括して分配出力器５５の出力端子に、それぞれ接続されている。分配出力器５５からは図１４に示す通り、発信器５１の駆動波形が出力されている。ＣＰＵ８１から各ノズル毎にオン・オフを定め、駆動用バッファ４７の各端子に信号を出力すると、駆動波形に応じて、駆動用バッファ４７側からオン信号を受け取っていたピエゾ素子ＰＥだけが駆動される。この結果、転送用バッファ４７からオン信号を受け取っていたピエゾ素子ＰＥのノズルから一斉にインク粒子Ｉｐが吐出される。
【００６９】
図１０に示す通り、ヘッド６１〜６６は、キャリッジ３１の搬送方向に沿って配列されているから、それぞれのノズル列が用紙Ｐに対して同一の位置に至るタイミングはずれている。従って、ＣＰＵ８１は、このヘッド６１〜６６の各ノズルの位置のずれを勘案した上で、必要なタイミングで各ドットのオン・オフの信号を転送用バッファ４７を介して出力し、各色のドットを形成している。また、図１０に示した通り、各ヘッド６１〜６６もノズルが２列に形成されている点も同様に考慮してオン・オフの信号の出力が制御されている。
【００７０】
本実施例では、単一の発信器５１から図１２に示す駆動波形Ｗ１，Ｗ２を連続的に出力することにより径の異なるドットの形成を可能としているが、各駆動波形を出力する発信器をそれぞれ用意し、その使い分けによって径の異なるドットを形成するものとしてもよい。
【００７１】
以上説明したハードウェア構成を有するプリンタ２２は、紙送りモータ２３により用紙Ｐを搬送しつつ（以下、副走査という）、キャリッジ３１をキャリッジモータ２４により往復動させ（以下、主走査という）、同時に印字ヘッド２８の各色ヘッド６１ないし６６のピエゾ素子ＰＥを駆動して、各色インクの吐出を行い、ドットを形成して用紙Ｐ上に多色の画像を形成する。
【００７２】
なお、本実施例では、既に述べた通りピエゾ素子ＰＥを用いてインクを吐出するヘッドを備えたプリンタ２２を用いているが、他の方法によりインクを吐出するプリンタを用いるものとしてもよい。例えば、インク通路に配置したヒータに通電し、インク通路内に発生する泡（バブル）によりインクを吐出するタイプのプリンタに適用するものとしてもよい。
【００７３】
（２）ドット形成制御
次に本実施例の印刷装置におけるドット形成の制御処理について説明する。ドット形成制御処理ルーチンの流れを図１５に示す。これは、コンピュータ９０のＣＰＵ８１が実行する処理である。
【００７４】
この処理が開始されると、ＣＰＵ８１は、画像データを入力する（ステップＳ１００）。この画像データは、図６に示したアプリケションプログラム９５から受け渡されるデータであり、画像を構成する各画素ごとにＲ，Ｇ，Ｂそれぞれの色について、値０〜２５５の２５６段階の階調値を有するデータである。この画像データの解像度は、原画像のデータＯＲＧの解像度等に応じて変化する。
【００７５】
ＣＰＵ８１は、入力された画像データの解像度をプリンタ２２が印刷するための解像度（以下、印刷解像度と呼ぶ）に変換する（ステップＳ１０５）。画像データが印刷解像度よりも低い場合には、線形補間により隣接する原画像データの間に新たなデータを生成することで解像度変換を行う。逆に画像データが印刷解像度よりも高い場合には、一定の割合でデータを間引くことにより解像度変換を行う。なお、解像度変換処理は本実施例において本質的なものではなく、かかる処理を行わずに印刷を実行するものとしても構わない。
【００７６】
次に、ＣＰＵ８１は、色補正処理を行う（ステップＳ１１０）。色補正処理とはＲ，Ｇ，Ｂの階調値からなる画像データをプリンタ２２で使用するＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色の階調値のデータに変換する処理である。この処理は、Ｒ，Ｇ，Ｂのそれぞれの組み合わせからなる色をプリンタ２２で表現するためのＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの組み合わせを記憶した色補正テーブルＬＵＴ（図６参照）を用いて行われる。色補正テーブルＬＵＴを用いて色補正する処理自体については、公知の種々の技術が適用可能であり、例えば補間演算による処理（特開平４−１４４４８１記載の技術等）が適用できる。
【００７７】
こうして色補正された画像データに対して、ＣＰＵ８１は多値化処理を行う（ステップＳ１２０）。多値化とは、原画像データの階調値（本実施例では２５６階調）をプリンタ２２が各ドットごとに表現可能な階調値（本実施例では、「ドットの形成なし」「小ドットの形成」「中ドットの形成」「大ドットの形成」の４値）に変換することをいう。多値化処理は種々の方法により行うことができるが、誤差拡散法による処理とディザ法による処理が代表的である。誤差拡散法は一般に画質に優れ、ディザ法は高速処理が可能であるという特質を有している。本実施例では使用者の選択により両者を使い分けることが可能になっている。
【００７８】
まず、誤差拡散法による多値化処理について説明する。誤差拡散法による多値化処理の流れを図１６に示す。この処理が開始されると、ＣＰＵ８１は画像データＣｄを入力する（ステップＳ１２２）。ここで入力される画像データＣｄとは、色補正処理（図１５のステップＳ１１０）を施され、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色につき２５６階調を有するデータである。このデータに対し、拡散誤差補正データＣｄｘの生成を行う（ステップＳ１２４）。誤差拡散処理は処理済みの画素について生じた階調表現の誤差をその画素の周りの画素に所定の重みを付けて予め配分しておくので、ステップＳ１２４では該当する誤差分を読み出し、これを今から処理しようと着目している画素に反映させるのである。着目している画素ＰＰに対して、周辺のどの画素にどの程度の重み付けで、この誤差を配分するかを、図１７に例示した。着目している画素ＰＰに対して、キャリッジ３１の走査方向で数画素、および用紙Ｐの搬送方向後ろ側の隣接する数画素に対して、濃度誤差が所定の重み（１／４，１／８、１／１６）を付けて配分される。誤差拡散処理については後で詳述する。
【００７９】
こうして生成された拡散誤差補正データＣｄｘと第１の閾値ｔｈ１との大小を比較し（ステップＳ１２６）、データＣｄｘが閾値ｔｈ１よりも小さい場合には、多値化結果を表す値Ｃｄｒに、ドットを形成しないことを意味する値０を代入する（ステップＳ１２８）。閾値ｔｈ１はこのようにドットを不形成とするか否かを判定する基準となる値である。この閾値ｔｈ１は、いずれの値に設定することもできるが、本実施例では次の考え方に基づき設定した。
【００８０】
図１８に本実施例における大中小の各ドットの記録率と画像データの階調値との関係を示す。本実施例では図１８に示すように、階調値０〜ｇｒ１では小ドットのみを形成し、ｇｒ１〜ｇｒ２では小ドットと中ドットを形成し、ｇｒ２以上では中ドットと大ドットを形成するように設定している。ｇｒ１以上の階調値では大中小いずれかのドットが形成され、ドットを不形成とする画素はほとんど生じないことになる。上記閾値ｔｈ１は、階調値０〜ｇｒ１までの範囲で小ドットの形成または不形成が図１８に示す設定通りに生じるように設定される。本実施例ではｔｈ１＝ｇｒ１／２に設定している。
【００８１】
補正データＣｄｘが第１の閾値ｔｈ１以上である場合には、次に補正データＣｄｘと第２の閾値ｔｈ２との大小を比較し（ステップＳ１３０）、補正データＣｄｘが第２の閾値ｔｈ２よりも小さい場合には、多値化結果を表す値Ｃｄｒに小ドットの形成を意味する値１を代入する（ステップＳ１３２）。閾値ｔｈ２は閾値ｔｈ１と同様、図１８のドット記録率に基づいて設定されており、本実施例ではｔｈ２＝（ｇｒ１＋ｇｒ２）／２に設定している。
【００８２】
補正データＣｄｘが第２の閾値ｔｈ２以上である場合には、次に補正データＣｄｘと第３の閾値ｔｈ３との大小を比較し（ステップＳ１３４）、補正データＣｄｘが第３の閾値ｔｈ３よりも小さい場合には、多値化結果を表す値Ｃｄｒに中ドットの形成を意味する値２を代入する（ステップＳ１３６）。閾値ｔｈ３も閾値ｔｈ１と同様、図１８のドット記録率に基づいて設定されており、本実施例ではｔｈ３＝（ｇｒ２＋２５５）／２に設定している。補正データＣｄｘが第３の閾値ｔｈ３以上である場合には、多値化結果を表す値Ｃｄｒに大ドットの形成を意味する値３を代入する（ステップＳ１３８）。本実施例では以上の処理により４値化を行っているが、形成可能なドットの種類が増え、更に多くの多値化を行う必要がある場合には、上述の閾値を増やすことにより同様に処理可能である。
【００８３】
次に、ＣＰＵ８１は、多値化により生じた誤差を計算し、その誤差を周辺の画素に拡散する処理を実行する（ステップＳ１４０）。誤差とは多値化後の各ドットにより表現される濃度の評価値から原画像データの階調値を引いた値をいう。例えば、原画像データにおける階調値２５５の画素を考え、大ドットの形成による濃度の評価値を階調値２５５相当、中ドットの形成による濃度の評価値を階調値ｇｒ２相当とする。この画素について、大ドットを形成するものと判定された場合（Ｃｄｒ＝３）は、原画像データの階調値と表現される濃度評価値は共に値２５５で一致しているため誤差は生じない。一方、中ドットを形成するものと判定された場合（Ｃｄｒ＝２）はＥｒｒ＝ｇｒ２−２５５相当の誤差を生じることになる。
【００８４】
こうして演算された誤差は図１７に示した割合で周辺の画素に拡散される。例えば、着目している画素ＰＰにおいて階調値４に相当する誤差が算出された場合には、隣の画素Ｐ１には誤差の１／４である階調値１に相当する誤差が拡散されることになる。その他の画素についても同様に図１７で示した割合で誤差が拡散される。こうして拡散された誤差が、先に説明したステップＳ１２４で画像データＣｄｘに反映され、拡散誤差補正データＣｄｘが生成されるのである。以上繰り返しにより、全画素分の処理が終了すると（ステップＳ１４２）、ＣＰＵ８１は誤差拡散による多値化処理を一旦終了し、ドット形成制御処理ルーチン（図１５）に戻る。
【００８５】
こうして処理された画像データが画像データＦＮＬである（図６）。ＣＰＵ８１は１ラスタ分に相当する画像データＦＮＬをプリンタ２２に出力する（ステップＳ２１０）。以上の処理により、各画素について結果値Ｃｄｒに値０〜３までのいずれかが割り当てられる。このデータに基づいてプリンタ２２は駆動波形のタイミングに合わせて各ノズルをオン・オフして、それぞれに径からなるドットを形成する。
【００８６】
次にディザ法による多値化処理について図１９に示すフローチャートを用いて説明する。この処理が開始されると、ＣＰＵ８１は画像データＣｄを入力する（ステップＳ１５２）。ここで入力される画像データＣｄとは、色補正処理（図１５のステップＳ１１０）を施されたデータである。次に、この画像データＣｄと階調値ｇｒ１との大小を比較する（ステップＳ１５４）。階調値ｇｒ１は図１８に示す通り、小ドットのみを形成する低階調の領域と、小ドットおよび中ドットの双方を形成する中間階調の領域の境となる階調値である。上記ステップＳ１５４では画像データＣｄが低階調であるか否かを判定しているのである。
【００８７】
本実施例のプリンタ２２は先に説明した通り各ドットごとに４値の表現が可能である。また、図１８に示す通り、画像データは階調値に応じて、「ドットの不形成」または「小ドットの形成」のいずれかで表現すべき低階調と、「小ドットの形成」または「中ドットの形成」のいずれかで表現すべき中間階調と、「中ドットの形成」または「大ドットの形成」のいずれかで表現すべき高階調とに分けられる。本実施例ではディザ法による多値化を行う前に、画像データがこれらのうちいずれの領域に属しているかを判断する。こうすれば以下で説明する通り、１種類のディザマトリックスで４値化をすることができる。
【００８８】
画像データの階調値Ｃｄが値ｇｒ１よりも小さい低階調に相当する場合、ＣＰＵ８１は階調値Ｃｄと閾値ＴＨ１との大小を比較する（ステップＳ１５６）。閾値ＴＨ１はディザマトリックスにより各画素ごとに異なる値が設定される。本実施例では１６×１６の正方形の画素に値０〜２５５までが現れるブルーノイズマトリックスを用いている。但し、ステップＳ１５６では、画像データＣｄはｇｒ１より小さい値しか採り得ない。従って、閾値Ｔｈ１はこのディザマトリックスの各値にｇｒ１／２５５を乗じて設定している。このようにして閾値ＴＨ１を設定しているのは、中間階調および高階調においても同じディザマトリックスを使用するためである。各階調専用のディザマトリックスを合計３種類用意するものとしても構わない。
【００８９】
低階調では、「ドットの不形成」または「小ドットの形成」のいずれかの状態を採るものとしている。従って、画像データの階調値Ｃｄが閾値ＴＨ１よりも小さい場合には、多値化の結果を表す値Ｃｄｒにドットの不形成を意味する値０を代入する（ステップＳ１５８）。逆の場合には値Ｃｄｒに小ドットの形成を意味する値１を代入する（ステップＳ１６０）。
【００９０】
図２０にディザ法による多値化の考え方を示す。ここでは、一般的な場合として画像データＣｄおよびディザテーブルともに値０から２５５までを採りうるものとして示した。図２０に示す通り、画像データＣｄの各画素とディザテーブルの対応箇所の大小を比較する。画像データＣｄの法がディザテーブルに示された閾値よりも大きい場合にはドットをオンにし、画像データＣｄの法が小さい場合にはドットをオフとする。図２０中でハッチングを付した画素がドットをオンにする画素を意味している。
【００９１】
ステップＳ１５４において、画像データの階調値Ｃｄが値ｇｒ１以上である場合、即ち中間階調に相当する場合には、次に画像データＣｄと階調値ｇｒ２との大小を比較することにより（ステップＳ１６２）、画像データＣｄが中間階調に属するか高階調に属するかを判定する。画像データＣｄが値ｇｒ２よりも小さい場合、即ち画像データＣｄが中間階調に属する場合には、この画像データＣｄから値ｇｒ１を引いた後（ステップＳ１６４）、閾値ＴＨ２との大小を比較する（ステップＳ１６６）。ステップＳ１６４において値ｇｒ１を引くのは、低階調の場合と同じディザマトリックス（図２０）を適用可能とするためである。こうすれば、画像データＣｄは値０〜（ｇｒ２−ｇｒ１）までを採るデータとなるから、ディザマトリックスの各値に（ｇｒ２−ｇｒ１）／２５５を乗じて閾値ＴＨ２を設定することができる。
【００９２】
中間階調では、「小ドットの形成」または「中ドットの形成」のいずれかの状態を採るものとしている。従って、画像データの階調値Ｃｄが閾値ＴＨ２よりも小さい場合には、多値化の結果を表す値Ｃｄｒに小ドットの形成を意味する値１を代入し（ステップＳ１６８）、逆の場合には中ドットの形成を意味する値２を代入する（ステップＳ１７０）。
【００９３】
ステップＳ１６２において、画像データの階調値Ｃｄが値ｇｒ２以上である場合、即ち高階調に相当する場合には、この画像データＣｄから値ｇｒ２を引いた後（ステップＳ１７２）、閾値ＴＨ３との大小を比較する（ステップＳ１７６）。ステップＳ１７２において値ｇｒ２を引くのは、低階調の場合と同じディザマトリックス（図２０）を適用可能とするためである。こうすれば、画像データＣｄは値０〜（２５５−ｇｒ２）までを採るデータとなるから、ディザマトリックスの各値に（２５５−ｇｒ２）／２５５を乗じて閾値ＴＨ３を設定することができる。
【００９４】
高階調では、「中ドットの形成」または「大ドットの形成」のいずれかの状態を採るものとしている。従って、画像データの階調値Ｃｄが閾値ＴＨ３よりも小さい場合には、多値化の結果を表す値Ｃｄｒに中ドットの形成を意味する値２を代入する（ステップＳ１７６）。逆の場合には値Ｃｄｒに大ドットの形成を意味する値３を代入する（ステップＳ１７８）。以上の処理により、印刷解像度に変換された画像データの１つの画素が４値化されたことになる。ＣＰＵ８１は以上の処理を繰り返し実行し、全画素分の処理が終了すると（ステップＳ１８０）、ディザ法による多値化処理を一旦終了して図１５のドット形成制御ルーチンに戻る。
【００９５】
以上で説明したいずれかの処理により多値化が行われたデータに対し、ＣＰＵ８１はドット再配置処理を実行する（ステップＳ１８５）。この処理は、以下に説明する通り、画素を構成するラスタのうち、上端から偶数番目のラスタには中ドットを形成しないようにする処理である。この処理について図２１に示すフローチャートを用いて説明する。この処理が開始されると、ＣＰＵ８１は画像データＣｄｒの入力を行う（ステップＳ１９０）。画像データＣｄｒは先に説明した多値化処理を施されたデータであり、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色ごとに０，１，２，３のいずれかの値を有するデータである。
【００９６】
ＣＰＵ８１はラスタ番号を示す変数ＬＮに値２を代入して初期化をする（ステップＳ１９２）。ラスタ番号ＬＮとは、画像を構成する各ラスタに付した番号であって、画像の上端のラスタを１番（ＬＮ＝１）とし、下端に向けて２番、３番・・・と付した番号である。後述する通り、ドット再配置処理では、ラスタ番号を表す変数ＬＮは２以上の偶数しか採り得ない。
【００９７】
図２２にドット再配置処理の具体例を示す。図２２（ａ）は入力された画像データＣｄｒに基づいてドットを形成した場合の様子を示している。画像を構成する最上端のラスタ（ＬＮ＝１）およびその下に隣接するラスタ（ＬＮ＝２）の２つのラスタについて、ラスタ方向（主走査方向と同義である）に７列分のドットが形成される様子を示した。（ＬＮ，ＣＮ）の組み合わせが（１，１）および（２，２）に相当する画素がドットが形成されない画素であり、画像データＣｄｒ＝０となっている画素である。同様に（１，３）、（２，４）および（１，６）の画素はＣｄｒ＝１で小ドットが形成されている。（１，７）および（２，６）の画素はＣｄｒ＝３で大ドットが形成されている。その他の画素はＣｄｒ＝２で中ドットが形成されている。
【００９８】
次に、変数ＬＮで表されるラスタを構成する各画素をラスタ方向に順に参照し、そのデータＣｄｒ［ＬＮ］が値２であるか否か、即ち中ドットを形成すべき画素であるか否かを判定する（ステップＳ１９４）。かかる判定を行うのは、本実施例においては中ドットの径が記録ピッチと略同一であり、バンディング防止のためにかかるドットの形成を制御する必要があるからである。データＣｄｒ［ＬＮ］が値２である場合、つまり中ドットを形成すべき画素である場合は、該ラスタのすぐ上に隣接する画素（ラスタ番号ＬＮ−１のラスタ上のデータ）のデータＣｄｒ［ＬＮ−１］が値２であるか否かを判定する（ステップＳ１９６）。
【００９９】
データＣｄｒ［ＬＮ−１］が値２でない場合、つまり番号ＬＮ−１のラスタの画素が中ドットを形成すべき画素でない場合は、データＣｄｒ［ＬＮ］とＣｄｒ［ＬＮ−１］のデータを入れ替える。例えば、
Ｃｄｒ［ＬＮ］＝２，Ｃｄｒ［ＬＮ−１］＝０
であった場合には、両者のデータを入れ替えて
Ｃｄｒ［ＬＮ］＝０，Ｃｄｒ［ＬＮ−１］＝２
とする。かかる入れ替えにより、ラスタ番号ＬＮに形成されるべき中ドットはその直上のラスタＬＮ−１に形成されることになる。
【０１００】
かかる入れ替えを行った結果を図２２（ｂ）に示す。図２２（ａ）のＣＮ＝３で表される列では、２番目のラスタ中の画素（（ＬＮ，ＣＮ）＝（２，３）で表される画素）に中ドットが形成されている。従って、この列に関して１番目のラスタの画素（１，３）と２番目のラスタの画素（２，３）のデータを置換する。ＣＮ＝７の列についても同様の置換を実施する。
【０１０１】
一方、ステップＳ１９６においてデータＣｄｒ［ＬＮ−１］＝２である場合、つまり直上のラスタＬＮ−１も中ドットを形成すべき画素であると判断された場合は、両者を入れ替える意味がない。そこで、本実施例では、かかる場合には両者のドットを濃度が等価な１つのドットに置き換えて形成する。本実施例のプリンタ２２は、中ドット２つ分の濃度と大ドット１つの濃度はほぼ等価になるように設定されている。従って、上述の場合には、「Ｃｄｒ［ＬＮ−１］＝０，Ｃｄｒ［ＬＮ］＝３」を代入する（ステップＳ２００）。これにより、ラスタ番号ＬＮ−１の画素にはドットを形成せず、ラスタ番号ＬＮの画素には大ドットを形成することになる。かかる置換を行うことで、偶数番目のラスタに中ドットを形成することを回避しているのである。
【０１０２】
例えば、図２２（ａ）においてＣＮ＝５の列は、１番目のラスタ上の画素（１，５）および２番目のラスタ上の画素（２，５）の双方に中ドットが形成されている。従って、図２２（ｂ）に示す通り、２番目のラスタ上の画素（２，５）に大ドットを形成し、１番目のラスタ上の画素（１，５）を空白とするのである。
【０１０３】
なお、上記の再配置については種々の変形例が考えられる。例えば、上記実施例では、偶数番目のラスタＬＮの画素とその直上のラスタＬＮ−１の画素が共に中ドットを形成すべき画素である場合（例えば、図２２（ａ）のＣＮ＝５の列）、両者を１つの大ドットで置換して形成していた（ステップＳ２００）。上記処理では図２２（ｂ）に示すように偶数番目のラスタに大ドットを形成するものとしているが、図２２（ｃ）に示すように奇数番目のラスタに大ドットを形成するものとしても構わない。またこれらの処理に変えて、図２２（ｄ）に示すように奇数番目のラスタＬＮ−１に中ドットを重ねて形成するものとしてもよい。図２２（ｄ）において黒く塗りつぶしたドットは中ドットを重ねて形成することを意味している。各ラスタを２回の主走査で形成するオーバラップ方式による記録を採用している場合には、各画素についてドットを重ねて形成することが可能であるため、中ドットを重ねて形成するという手段を適用することもできる。
【０１０４】
なお、ラスタＬＮのデータが値２でない場合（ステップＳ１９４）は、中ドットが形成されないため、これらの処理（ステップＳ１９６〜Ｓ２００）をスキップする。以上で説明したドットの再配置をラスタＬＮを構成する全ドットについて判定した後（ステップＳ２０２）、ラスタ番号を値２だけ増やし（ステップＳ２０４）、次の偶数番目のラスタについて同様の処理を実行する。かかる処理を繰り返し、全画素について処理が終了すると（ステップＳ２０６）、ドット再配置処理を一旦終了し、ドット形成制御処理ルーチン（図１５）に戻る。
【０１０５】
次に、ＣＰＵ８１はラスタライズを行う（ステップＳ２１０）。これは、１ラスタ分のデータをプリンタ２２のヘッドに転送する順序に並べ替えることをいう。プリンタ２２がラスタを形成する記録方法には種々のモードがある。最も単純なのは、ヘッドの１回の往運動で各ラスタのドットを全て形成するモードである。この場合には１ラスタ分のデータを処理された順序でヘッドに出力すればよい。他のモードとしては、いわゆるオーバラップがある。例えば、１回目の主走査では各ラスタのドットを例えば１つおきに形成し、２回目の主走査で残りのドットを形成する記録方法である。この場合は各ラスタを２回の主走査で形成することになる。かかる記録方法を採用する場合には、各ラスタのドットを１つおきにピックアップしたデータをヘッドに転送する必要がある。さらに別の記録モードとしていわゆる双方向記録がある。これはヘッドの往運動のみならず復運動時にもドットを形成するものである。かかる記録モードを採用する場合には、往運動時用のデータと復運動時用のデータとは転送順序を逆転する必要が生じる。このようにプリンタ２２が行う記録方法に応じてヘッドに転送すべきデータを作成するのが上記ステップＳ２４０での処理である。こうしてプリンタ２２が印刷可能なデータが生成されると、ＣＰＵ８１は該データを出力し、プリンタ２２に転送する（ステップＳ２１５）。
【０１０６】
以上で説明した印刷装置によれば、記録ピッチと略同一の径を有する中ドットを偶数番目のラスタには生じさせないように制御することができる。これは、中ドットについてのみ副走査方向の記録ピッチを２倍にしたと言うこともできる。この結果、中ドットの径と副走査方向の記録ピッチとは大きく異なる値となる。従って、記録ピッチとドット径とが略同一の値となることに起因するバンディングを防止することができ、画質を向上することができる。また、偶数番目のラスタに形成されるべき中ドットを副走査方向にわずか１ラスタ分ずらして形成するだけで上記処理を実現しているため、本実施例の印刷装置が本来有している解像度表現および階調表現を損ねることがない。
【０１０７】
上述したドット再配置処理によりバンディングを防止することができる様子を模式的に示したのが図２３である。図２３では効果を明確に示すため中ドットのみを形成した場合を示している。図２３（ａ）はドットの形成位置にズレが生じていない場合の状態を示した図である。図２３（ｂ）はこれに対し、上から３番目のラスタ（図２３（ｂ）中のラスタＬ１）が若干上方にずれた場合の状態を示している。図２３（ｂ）はドットの再配置を行わずにドットを形成した場合を示している。かかる場合には、図２３（ｂ）中の領域Ａにおいて空白行が生じており、これがバンディングとして認識される。
【０１０８】
一方、本実施例による結果を示したのが図２３（ｃ）である。図２３（ｃ）においても上から３番目のラスタは上方にずれて形成されている。図２３（ｃ）ではドットの再配置を行っており、図２３（ｂ）における偶数番目のラスタＬ２，Ｌ３が、それぞれ一つ上のラスタ位置に形成されている。この結果、図２３（ｂ）のラスタＬ２は図２３（ｃ）では最上方のラスタに重ねて形成されている。図２３（ｃ）の黒く塗りつぶしたドットは中ドットが重ねて形成されていることを示している。本来、図２３（ｃ）のラスタＬ３とＬ１も重ねて形成されるべきであるが、ラスタＬ１が上方にずれて形成されているため、図２３（ｃ）に示す通り、一部重なった状態でドットが形成されている。
【０１０９】
図２３（ｃ）では、ラスタＬ１の上下に空白行が生じている。ラスタＬ１の上方の空白行の幅（領域Ｂ）は、ラスタＬ１の下方の空白行の幅（領域Ｃ）よりも狭いため、厳密に言えば濃淡のムラが生じていることになる。しかし、図２３（ｃ）では領域Ｃの淡部は図２３（ｂ）の領域Ａよりも目立たなくなる。つまり、バンディングが軽減される。
【０１１０】
以上で説明したドット再配置処理には、種々の変形が考えられる。例えば、上述の実施例において、本実施例のドット再配置処理（図２１）では、偶数番目のラスタＬＮの画素の直上の画素が中ドットであるか否かのみを判断している（ステップＳ１９６）。さらにその両隣の画素が中ドットであるか否かも判断するものとしてもよい。具体的には図２２（ａ）のＣＮ＝５列において、（ＬＮ，ＣＮ）＝（１，５）の画素が中ドットである場合には、さらにその両隣（１，４）および（１，６）の画素が中ドットであるか否かの判断を行うものとしてもよい。かかる判断を行えば、直上の画素が中ドットであっても、例えばその右隣の画素が中ドットを形成すべき画素でない場合には、該画素を置換することもできる。図２２（ａ）では（１，６）の画素が小ドットとなっているため、（２，５）の画素と（１，６）の画素を入れ替えて形成するものとしてもよい。
【０１１１】
また、偶数番目のラスタＬＮに中ドットが形成されるべき場合には、周辺の画素に関わらず、該画素を小ドットまたは大ドットに単純に置換するものとしてもよい。但し、かかる処理ではこの置換により表現されるべき濃度に誤差が生じる可能性があるため、小ドットへの置換と大ドットへの置換を交互に行う等、濃度誤差を抑制する手段を講じておくことが望ましい。
【０１１２】
本実施例ではドット再配置処理（図２１）を必ず実行するものとしているが、例えば中ドットの記録率が５０％を超える領域についてのみ実行するものとしてもよい。先に図４を用いて説明した通り、バンディングはドットの記録率が約５０％以上の領域で顕著に現れる。従って、かかる範囲でのみドット再配置処理を実行しバンディングを解消すれば画質を大きく向上することができる。こうすればドット再配置処理を実行する負担が減少されるため、処理の高速化を図ることができる利点がある。もっとも、記録密度５０％という値は厳密なものではないため、印刷の画質および処理速度等に応じて幅を持たせた設定が可能であることはいうまでもない。
【０１１３】
上記実施例では、副走査方向にのみドット再配置処理を実行しているが、更に主走査方向にも同様のドット再配置処理を施すものとしてもよい。この処理は、ドット再配置処理（図２１）において、ラスタ番号ＬＮに換えてラスタ方向のドット位置を示す列番号ＣＮを用いることにより実現される。つまり、上述のドット再配置処理と同様の考え方に基づいて、偶数列目には中ドットが形成されないようにするのである。プリンタ２２が比較的低解像度である場合、上記実施例による処理を実行すると中ドットが奇数番目のラスタに１列に形成されることによるバンディングが生じることがあるが、かかる処理を実行すれば中ドットは散点的に形成されるため、かかる原因に基づくバンディングの発生をも解消することができる。
【０１１４】
（３）第２実施例による印刷装置
次に第２実施例による印刷装置について説明する。第２実施例の印刷装置は、ハードウェアとしては第１実施例の印刷装置と同様である。第２実施例ではドット形成制御処理ルーチンの内容が第１実施例と相違する。第２実施例におけるドット形成制御処理ルーチンの流れを図２４に示す。この処理は、ＣＰＵ８１により実行される処理である。
【０１１５】
ドット形成制御処理ルーチンが開始されると、ＰＣＵ８１は画像データＣｄを入力し（ステップＳ３００）、解像度変換（ステップＳ３０５）および色補正処理（ステップＳ３１０）を行う。これらの処理については第１実施例における処理（図１５のステップＳ１００〜Ｓ１１０）と同様である。
【０１１６】
次に、ＣＰＵ８１は各画素の多値化処理を行うに際し、該画素のラスタ番号ＬＮが偶数であるか否かを判定する（ステップＳ３１５）。ラスタ番号ＬＮが奇数である場合には４値化処理を実行し（ステップＳ３２０）、偶数である場合には３値化処理を実行する（ステップＳ３３０）。４値化処理とは、「ドットの不形成」「小ドットの形成」「中ドットの形成」「大ドットの形成」のいずれかの状態を割り当てる処理である。この処理としては使用者の選択により、第１実施例において説明した誤差拡散法による処理（図１６）またはディザ法による処理（図１９）のいずれかの処理が行われる。このとき、大中小の各ドットは階調値に応じて図１８に示した記録率で形成される。
【０１１７】
一方、３値化処理とは「ドットの不形成」「小ドットの形成」「大ドットの形成」のいずれかの状態を割り当てる処理である。３値化処理の場合は中ドットの形成という状態を割り当てることはない。本実施例では３値化処理を行った場合のドットの記録率を図２５に示す通り設定した。かかる３値化も４値化の場合と同様、使用者の選択により誤差拡散法またはディザ法を用いて行われる。
【０１１８】
誤差拡散法の処理内容は図１６において、閾値ｔｈ３との比較を省略すればよく、ステップＳ１３４およびＳ１３６を省略した処理となる。閾値ｔｈ２については図１８の記録率が得られるように適切な値を設定する必要があるのは当然である。
【０１１９】
ディザ法の処理内容は図１９に示した処理と基本的には同じであるが、変更点が多いため図２６に改めて処理内容を示す。ＣＰＵ８１は入力した画像データＣｄ（ステップＳ３３２）が階調値ｇｒ１よりも小さい場合には（ステップＳ３３４）、画像データＣｄと閾値Ｔｈ１を比較し（ステップＳ３３６）、その結果に応じてドット不形成を意味する値０または小ドットの形成を意味する値１を結果値Ｃｄｒに代入する（ステップＳ３３８，Ｓ３４０）。これらの処理は図１９のステップＳ１５２〜Ｓ１６０と同じである。
【０１２０】
次に、ＣＰＵ８１は画像データＣｄから階調値ｇｒ１を引く（ステップＳ３４２）。図２５に示す通り、第２実施例の３値化処理では、階調値は小ドットのみを形成する低階調と、小ドットおよび大ドットの形成を行う高階調の２つに分けられる。従って、第２実施例では中間階調に属するか否かの判定（図１９のステップＳ１６２に相当）が不要となるのである。こうして階調値ｇｒ１を引いたデータＣｄと閾値ＴＨ４を比較し（ステップＳ３４４）、その結果に応じて小ドットの形成を意味する値１または大ドットの形成を意味する値３を結果値Ｃｄｒに代入する（ステップＳ３４６，Ｓ３４８）。かかる処理を全画素分実行するのである（ステップＳ３５０）。閾値ＴＨ４は第１実施例と同一のディザマトリックスにより設定される。ここでは画像データが階調値０〜（２５５−ｇｒ１）までの値を採るため、ディザマトリックスの閾値に（２５５−ｇｒ１）／２５５を乗じた値を閾値ＴＨ４としている。
【０１２１】
こうして４値化または３値化されたデータをラスタライズし（ステップＳ３６０）、プリンタ２２に出力する（ステップＳ３６５）。これらの処理は第１実施例（図１５のステップＳ２１０，Ｓ２１５）と同様である。
【０１２２】
第１実施例では多値化処理を行った画像データに対し、偶数番目のラスタに中ドットが形成されないよう、ドットの再配置を施していた。これに対し、第２実施例では偶数番目のラスタについては中ドットの形成を考慮しない３値化処理を行っている。従って、第２実施例では多値化が終了した時点でドットの再配置を行う必要がないデータが得られることになる。かかる理由から第２実施例ではドット再配置処理は設けていない（図１５のステップＳ１８５参照）。
【０１２３】
以上で説明した第２実施例の印刷装置によれば、偶数番目のラスタにおける中ドットの形成を回避できるため、バンディングを防止することができる。しかも、画像データを一旦多値化し、その後ドットの再配置を行うという２段階を踏まえる必要がないため、高速で処理を実現することができる利点もある。
【０１２４】
なお、第２実施例の印刷装置についても種々の変形が可能であり、例えば主走査方向について偶数列目の画素には中ドットを形成しないようにしてもよい。かかる制御は、上述の処理により多値化を行った後、主走査方向について第１実施例で説明したようなドット再配置処理（図２１参照）により実現することができる。また、本実施例のステップＳ３１５においてラスタ番号のみならず画素の列番号が偶数であるか否かも判断し、両者のいずれか一方が偶数である場合には３値化処理（図２４のステップＳ３３０）を施すものとしてもよい。
【０１２５】
以上で説明した第１実施例および第２実施例における印刷装置では偶数番目のラスタには中ドットが形成されないようにドット再配置処理（図２１）およびドット形成制御処理（図２４）を行っているが、バンディングが視認されない程度のごくわずかの数であれば偶数番目のラスタに中ドットが形成されることを許容してもよい。かかる制御は、ドット再配置処理（図２１）においては、周辺の数画素に中ドットが発生していない場合いはドットの再配置（図２１のステップＳ１９８，Ｓ２００）をスキップすること等により実現することができる。また、第２実施例のドット形成制御処理（図２４）においては、図２５に示された記録率に基づく３値化処理（図２４のステップＳ３３０）に換えて、ごくわずかの記録率で中ドットの発生も認める４値化処理を行うものとすること等により実現することができる。
【０１２６】
上記実施例では偶数番目のラスタに中ドットを形成しないものとしているが、奇数番目のラスタに中ドットを形成しないものとしても構わないのは当然である。また、中ドットを形成しないラスタを必ずしも１ラスタおきに設ける必要はなく、３ラスタに１本の割合で周期的に中ドットを形成しないラスタを設けるものとしても構わない。かかる周期はプリンタ２２の記録ピッチと図３に示した視覚感度に応じて設定することができる。
【０１２７】
また、上記実施例では真円形のドットが形成されるものとして説明しているが、楕円形のドットが形成される場合でも本発明は適用可能である。この場合は、楕円形の短径または長径が主走査方向または副走査方向の記録ピッチと略同一となる場合に本発明が適用することができる。
【０１２８】
上記印刷装置はドットの記録を行うためのヘッドの制御に、コンピュータによる処理を含んでいることから、かかる制御を実現するためのプログラムを記録した記録媒体としての実施の態様を採ることもできる。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読取り可能な種々の媒体を利用できる。また、コンピュータに上記で説明した多値化等を行うコンピュータプログラムを通信経路を介して供給するプログラム供給装置としての態様も可能である。
【０１２９】
以上、本発明の種々の実施例について説明してきたが、本発明はこれらに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で、種々の形態による実施が可能である。例えば、上記実施例で説明した種々の制御処理は、その一部または全部をハードウェアにより実現してもよい。また、上記発明を、バンディングの防止に効果があるオーバラップ方式による記録と共に用いればバンディングの防止に更なる効果が得られることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【図１】バンディング発生の原理を示す説明図である。
【図２】本実施例によりバンディングが軽減される原理を示す説明図である。
【図３】人間の視覚強度と空間周波数との関係を示すグラフである。
【図４】ドットの記録率とバンディングとの関係を示す説明図である。
【図５】本発明の印刷装置の概略構成図である。
【図６】ソフトウェアの構成を示す説明図である。
【図７】本発明のプリンタの概略構成図である。
【図８】本発明のプリンタのドット記録ヘッドの概略構成を示す説明図である。
【図９】本発明のプリンタにおけるドット形成原理を示す説明図である。
【図１０】本発明のプリンタにおけるノズル配置例を示す説明図である。
【図１１】本発明のプリンタにおけるノズル配置の拡大図および形成されるドットとの関係を示す説明図である。
【図１２】本発明のプリンタにより径の異なるドットを形成する原理を説明する説明図である。
【図１３】プリンタの制御装置の内部構成を示す説明図である。
【図１４】本発明のプリンタにおけるノズルの駆動波形および該駆動波形により形成されるドットの様子を示す説明図である。
【図１５】第１実施例におけるドット形成制御ルーチンの流れを示すフローチャートである。
【図１６】第１実施例における誤差拡散による多値化処理の流れを示すフローチャートである。
【図１７】誤差を拡散する際の重みを示す説明図である。
【図１８】第１実施例における大中小の各ドットの記録率と階調値の関係を示す説明図である。
【図１９】第１実施例におけるディザ法による多値化処理の流れを示すフローチャートである。
【図２０】ディザ法における多値化の考え方を示す説明図である。
【図２１】ドット再配置処理の流れを示すフローチャートである。
【図２２】ドット再配置処理を施した場合のドット形成の様子を示す説明図である。
【図２３】ドット再配置によりバンディングが軽減される様子を示す説明図である。
【図２４】第２実施例におけるドット形成制御ルーチンの流れを示すフローチャートである。
【図２５】第２実施例における大小の各ドットの記録率と階調値の関係を示す説明図である。
【図２６】第２実施例におけるディザ法による多値化処理の流れを示すフローチャートである。
【図２７】多値プリンタにおける大ドット径の設定について示す説明図である。
【図２８】多値プリンタにおける小ドット径の設定について示す説明図である。
【符号の説明】
１２…スキャナ
１４…キーボード
１５…フレキシブルドライブ
１６…ハードディスク
１８…モデム
２１…カラーディスプレイ
２２…カラープリンタ
２３…紙送りモータ
２４…キャリッジモータ
２６…プラテン
２８…印字ヘッド
３１…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置検出センサ
４０…制御回路
４１…ＣＰＵ
４２…プログラマブルＲＯＭ（ＰＲＯＭ）
４３…ＲＡＭ
４４…ＰＣインタフェース
４５…周辺入出力部（ＰＩＯ）
４６…タイマ
４７…転送用バッファ
４８…バス
５１…発信器
５５…分配出力器
６１、６２、６３、６４、６５、６６…インク吐出用ヘッド
６７…導入管
６８…インク通路
７１…黒インク用のカートリッジ
７２…カラーインク用カートリッジ
８０…バス
８１…ＣＰＵ
８２…ＲＯＭ
８３…ＲＡＭ
８４…入力インターフェイス
８５…出力インタフェース
８６…ＣＲＴＣ
８７…ディスクコントローラ（ＤＤＣ）
８８…シリアル入出力インタフェース（ＳＩＯ）
９０…パーソナルコンピュータ
９１…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色補正モジュール
９９…ハーフトーンモジュール
１００…転送用バッファ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図２０】
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【図１９】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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