(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
購読者から購読の対象となる個々のメールマガジンの特定を受けることなく、通信ネットワークを介して購読者にメールマガジンを配信する装置であって、
配信可能なメールマガジンを蓄積して記憶するメールマガジン蓄積手段と、
購読者の興味を特定する情報である興味情報を購読者情報の一つとして当該購読者から取得する購読者情報取得手段と、
取得された興味情報によって特定される興味に関する情報を提供しているメールマガジンを前記メールマガジン蓄積手段に蓄積されたメールマガジンの中から検索する検索手段と、
検索されたメールマガジンを当該購読者に配信する配信手段とを備え、
前記配信手段は、前記検索手段によって検索されたメールマガジンが複数である場合には、それらメールマガジンを１つに合成した後に前記購読者に配信し、
前記メールマガジンは、ヘッダ、目次及び本文から構成され、
前記配信手段は、ヘッダ、目次及び本文ごとに、前記複数のメールマガジンを連結することにより、前記合成を行い、
前記購読者情報には、前記検索手段による検索の頻度に関する購読者の希望を特定する情報である検索頻度情報と、メールマガジンの配信頻度に関する購読者の希望を特定する情報である配信頻度情報とが含まれ、
前記検索手段は、前記検索頻度情報によって特定される頻度で前記メールマガジンを検索し、
前記配信手段は、前記配信頻度情報によって特定される頻度で前記メールマガジンを配信する
ことを特徴とするメールマガジン配信装置。
【請求項２】
前記購読者情報には、メールマガジンの最大サイズに関する購読者の希望を特定する情報であるサイズ情報が含まれ、
前記配信手段は、前記検索手段によって検索された全てのメールマガジンを合成した場合のサイズが前記サイズ情報によって特定される最大サイズを超えることとなる場合には、発行日の古いメールマガジンを削除することによって、前記メールマガジンのサイズを調整する
ことを特徴とする請求項１記載のメールマガジン配信装置。
【請求項３】
購読者から購読の対象となる個々のメールマガジンの特定を受けることなく通信ネットワークを介して購読者にメールマガジンを配信する装置に用いられるプログラムであって、
請求項１または２に記載のメールマガジン配信装置が備える手段としてコンピュータを機能させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネット等の通信ネットワークを介して電子メールを購読者に配信するメールマガジン配信装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インターネットの普及に伴い、様々なメールマガジンが発行され、多種多様の情報が発信されている。メールマガジンは、いわば、電子メールで届く新聞・雑誌であり、紙に印刷されたメディアと異なり、印刷、製本、流通等の複雑なプロセスを必要としない。
【０００３】
そのために、メールマガジンは、誰でもいつでも簡単に発行することができ、その多くは、無料で配信されている。そして、扱われるテーマも、最新情報、地域情報、新製品情報、趣味の情報、勉強に関する情報、仲間募集情報、口コミ情報等、千差万別である。
【０００４】
このようなメールマガジンの多くは、メールアドレスを持っている人ならば誰でも簡単に配信を受けることができる。したがって、自分が興味を持っているテーマを扱っているメールマガジンに対して、購読者として登録しておくことで、コストや手間をかけることなく、貴重な情報を素早くキャッチしたり、仕事や趣味に役立つ最新情報を得たり、テレビや雑誌等ではあまり扱われないニュースを知ったりすることができる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、このような便利なメールマガジンであっても、その配信を受けるためには、購読したい個々のメールマガジン（あるいは、メールマガジンを識別するマガジンＩＤ等）を捜し出し、メールアドレス等を入力して申し込むという手続を購読したい全てのメールマガジンについて繰り返す必要がある。
【０００６】
例えば、インターネットの本屋さん「まぐまぐ」（株式会社まぐまぐの登録商標）が提供するメールマガジン配信サービスによれば、ユーザは、まず、カテゴリ分類の中から興味ある分野を選択したり、キーワードを入力したりすることで、該当するメールマガジンの一覧を取得する。そして、それらメールマガジンの一覧において、メールマガジンの紹介文やサンプル等を順次読んでいくことで、購読したいメールマガジン（マガジンＩＤ）を特定し、そのメールマガジンに対して自分のメールアドレスを入力するという手続を購読したい全てのメールマガジンについて繰り返す必要がある。
【０００７】
このような手続は、発行されるメールマガジンの種類が急激に増大してきた今日において、たいへん煩わしいものである。そのうえ、いったん購読手続を済ませた後において、新規に発行が開始されるメールマガジンについては、再び、検索する等して捜し出さない限り、もはや配信を受けることができない。
【０００８】
さらに、メールマガジンの発行頻度やサイズ（ページ数、記事の長さ）については、発行者まかせになっており、購読者の都合等は考慮されていない。つまり、購読者によっては、所有する通信設備の環境や能力、インターネットへのアクセス頻度等の都合により、自分が希望する配信頻度やサイズのメールマガジンを購入したいと望む者もいるが、現状の配信システムでは、このような購読者ごとの個別要求を満たすことはできない。
【０００９】
そこで、本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、簡易な手続で、購読者の興味に合ったメールマガジンを購読者が希望する形態で配信してもらうことができる、購読者の利便性を考慮したユーザフレンドリなメールマガジン配信装置を提供することを目的とする。具体的には、以下のことを目的とする。
【００１０】
第１に、購読の対象となる個々のメールマガジンを具体的に特定し購読を申し込むという煩雑な手続をすることなく、簡単な手続をするだけで、興味あるテーマに関するメールマガジンの配信を受けることができる手続簡略型のメールマガジン配信装置を提供することを目的とする。
【００１１】
第２に、メールマガジンの配信頻度やサイズ等の配信形態についても、購読者の都合が反映され得る購読者主導型のメールマガジン配信装置を提供することを目的とする。
【００１２】
第３に、購読手続の後において新規に発行が開始されることとなったメールマガジンであっても、購読者が興味を持っているテーマを扱うメールマガジンについては自動的に配信の対象となり得る、登録内容が動的に更新されるメールマガジン配信装置を提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記第１の目的を達成するために、本発明に係るメールマガジン配信装置は、通信ネットワークを介して購読者にメールマガジンを配信する装置であって、配信可能なメールマガジンを蓄積して記憶するメールマガジン蓄積手段と、購読者の興味を特定する情報である興味情報を購読者情報の一つとして当該購読者から取得する購読者情報取得手段と、取得された興味情報によって特定される興味に関する情報を提供しているメールマガジンを前記メールマガジン蓄積手段に蓄積されたメールマガジンの中から検索する検索手段と、検索されたメールマガジンを当該購読者に配信する配信手段とを備えることを特徴とする。
【００１４】
具体的には、興味あるカテゴリやキーワードの指定を含む購読申込書を購読者から取得し、購読者データベース部に登録する購読受付部と、登録されたカテゴリと同一又は下位のカテゴリに属し、かつ、登録されたキーワードを紹介文に含むメールマガジンをインデックスデータベース部のインデックスで検索し、そのマガジンＩＤを購読者データベース部に登録するメールマガジン検索部と、購読者データベース部に登録された全てのマガジンＩＤに対応するメールマガジンをメールマガジン蓄積部から読み出し、合成して編集した後に、その購読者に送信するメールマガジン発行部とを備える。
【００１５】
また、上記第２の目的を達成するために、前記配信手段は、前記検索手段によって検索されたメールマガジンが複数である場合には、それらメールマガジンを１つに合成した後に前記購読者に配信することとし、前記購読者情報には、メールマガジンの配信頻度に関する購読者の希望を特定する情報である配信頻度情報が含まれ、前記配信手段は、前記配信頻度情報によって特定される頻度で、前記メールマガジンを配信したり、前記購読者情報には、メールマガジンの最大サイズに関する購読者の希望を特定する情報であるサイズ情報が含まれ、前記配信手段は、前記サイズ情報によって特定される最大サイズを超えないように、前記メールマガジンのサイズを調整しながら合成した後に配信することとしている。
【００１６】
さらに、上記第３の目的を達成するために、前記購読者情報には、前記検索手段による検索の頻度に関する購読者の希望を特定する情報である検索頻度情報が含まれ、前記検索手段は、前記検索頻度情報によって特定される頻度で、前記メールマガジンを検索することとしている。
【００１７】
なお、本発明は、これら特徴的な手段をパーソナルコンピュータ等の汎用のコンピュータシステムに機能させるプログラムとして実現することもできる。そして、そのプログラムを、通信回線やＣＤ−ＲＯＭ等の伝送・記録メディアを介して流通させることもできる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて詳細に説明する。
【００１９】
図１は、本実施の形態におけるメールマガジン配信システム１０の全体構成を示す図である。このメールマガジン配信システム１０は、登録された多数のメールマガジンの中から購読者の興味や都合に合ったものを動的に検索し配信する購読者主導型のメールマガジン配信システムであり、インターネット等の通信ネットワーク１１で接続されたメールマガジン配信装置２０、購読者端末装置３０及び発行者端末装置４０から構成される。
【００２０】
メールマガジン配信装置２０は、メールマガジンの発行者と購読者とを仲介する配信サービス提供者（メールマガジンの編集部等）が運用するコンピュータ装置であり、発行者や購読者と対話するためのＷｅｂサイトが構築されたＷｅｂサーバ、発行者からの原稿を蓄積するためのファイルサーバ、購読者の要求や希望に基づいて購読者に配信すべきメールマガジンを特定するためのデータベース及び検索エンジン、並びに、購読者にメールマガジンを配信するためのメールサーバ等として機能し、そのためのハードウェア及びソフトウェアを有する。
【００２１】
購読者端末装置３０は、メールマガジンの購読者が使用するコンピュータ装置であり、メールマガジン配信装置２０内に構築されたＷｅｂサイトにアクセスするためのブラウザ等のＷｅｂクライアント、メールマガジン配信装置２０から配信されてきたメールマガジンを受信し蓄積するためのメールサーバ、及び、そのメールマガジンを読み出して閲覧するためのメーラー等として機能し、そのためのハードウェア及びソフトウェアを有する。
【００２２】
発行者端末装置４０は、メールマガジンの発行者が使用するコンピュータ装置であり、メールマガジン（原稿）を作成する文書エディタ、メールマガジン配信装置２０内に構築されたＷｅｂサイトにアクセスするためのブラウザ等のＷｅｂクライアント、及び、メールマガジン配信装置２０に原稿を転送するファイル転送クライアント等として機能し、そのためのハードウェア及びソフトウェアを有する。
【００２３】
図２は、図１に示されたメールマガジン配信装置２０の機能ブロック図である。このメールマガジン配信装置２０は、専用のプログラムによって実現される２つの処理部（購読者支援部２１及び発行者支援部２２）と、ハードディスク等によって実現される２つのデータ記憶部（インデックスデータベース部２３及びメールマガジン蓄積部２４）とから構成されている。
【００２４】
発行者支援部２２は、メールマガジンの発行者を支援する処理部であり、さらに、発行者登録部２２ａ及び原稿格納部２２ｂからなる。
【００２５】
発行者登録部２２ａは、新規にメールマガジンを発行したいと考える発行者と対話することにより、その登録処理をするユーザインタフェース部である。具体的には、アクセスしてきた発行者端末装置４０に対して、図３に示されるような発行者申請書を提示し、それに対して入力された情報（「書誌的事項」、「メールマガジンのカテゴリ」、「メールマガジンの紹介文」等）を取得する。そして、記入漏れがないこと等を確認した後に、そのメールマガジンを一意に識別するための番号（マガジンＩＤ）を発行し、発行者申請書に記載された情報と共に、インデックスとしてインデックスデータベース部２３に登録する。
【００２６】
なお、発行者は、項目（２）「メールマガジンのカテゴリ」において、階層化されたツリー状のカテゴリ分類の中から、自分が発行するメールマガジンが扱うテーマに該当するものを任意の個数だけマークすることができる。また、項目（３）「メールマガジンの紹介文」において、自分が発行するメールマガジンの特徴を紹介したテキストを入力することができる。
【００２７】
図４は、インデックスデータベース部２３に格納されているデータベース（インデックス群）の例を示すデータ構造図である。マガジンＩＤが付与されたメールマガジンごとに、発行者申請書に記載された「書誌的事項」（「タイトル」、「発行者住所」、「発行者氏名」、「発行者メールアドレス」）、「カテゴリ」及び「紹介文」が登録されている。
【００２８】
原稿格納部２２ｂは、発行者から送られてきた原稿（メールマガジン）を受け取り、メールマガジン蓄積部２４に蓄積して格納すると共に、その旨（新たなメールマガジンが発行された旨とそのマガジンＩＤ）をメールマガジン発行部２１ｄに通知する。なお、メールマガジン発行部２１ｄへの通知は、新たなメールマガジンが発行されると即座に配信されることを希望する購読者の便宜に供するためである。
【００２９】
図５は、メールマガジン蓄積部２４に蓄積されているメールマガジンの例を示すデータ構造図である。過去に発行された全てのメールマガジンが、マガジンＩＤごとに、古いものから順に並べられ、蓄積して格納されている。
【００３０】
なお、各メールマガジンは、予め定められた記号（「＝＝＝＝」等）で区切られた３つの部分テキスト、即ち、メールマガジンのタイトルや発行日等を記載した「ヘッダ」、そのメールマガジンに記載している主な項目を示す「目次」及びメールマガジンの本体部となる「本文」から構成される。そして、「目次」の各項目の先頭には、四角ブラケットで囲まれた一連の整数（［１］、［２］等の目次番号）が置かれ、「本文」の対応する各段落の先頭には、目次と同じ表記の目次番号が置かれることとなっている。このようなメールマガジンの構成上のルールは、後述するメールマガジン発行部２１ｄの編集部２１ｆによるメールマガジンの自動編集に役立てるためである。
【００３１】
購読者支援部２１は、メールマガジンの購読者を支援する処理部であり、さらに、購読受付部２１ａ、メールマガジン検索部２１ｂ、購読者データベース部２１ｃ及びメールマガジン発行部２１ｄからなる。
【００３２】
購読受付部２１ａは、購読者と対話しながらメールマガジンの購読申込書を取得するユーザインタフェース部であり、購読申込書に記載された内容を購読者情報として購読者データベース部２１ｃに登録する。
【００３３】
購読申込書は、２枚（２種類の画面表示）からなり、その１枚目は、図６に示されるように、購読者が興味を持っているカテゴリを指定するページであり、２枚目は、図７に示されるように、キーワード等のさらに詳細な希望を指定するページである。なお、図６に示された１枚目の購読申込書（１／２）は、図３に示された発行者申請書の項目（２）「メールマガジンのカテゴリ」と同一内容の階層化ツリーである。購読者は、これら２枚の購読申込書において、具体的なメールマガジンを指定することなく、アンケートに回答するように自分の興味ある項目を指定したり希望を記入するだけで、自動検索によってヒットしたメールマガジンの配信を受けることができる。
【００３４】
図６に示される１枚目の購読申込書（１／２）において、購読者は、階層化されたツリー状のカテゴリ分類の中から、興味のあるものを任意にマークすることができる。このとき、上位層のカテゴリを選択した場合には、その下位層の全てのカテゴリを選択したことに相当する。購読者は、ここでマークしたカテゴリに属するメールマガジンを購読の対象として絞り込むことができる。
【００３５】
２枚目の購読申込書（２／２）の項目（２）「キーワード」は、１枚目の購読申込書（１／２）で選択された結果が反映される。つまり、１枚目の購読申込書（１／２）の入力を終えた購読者によってボタン「次ページへ」が押されると、購読受付部２１ａは、１枚目の購読申込書（１／２）で選択された全てのカテゴリそれぞれに対応した「キーワード」の指定を取得するための入力フォームを項目（２）として生成し表示する。このとき、定型的な他の項目（「メールマガジンの検索頻度」、「配信頻度」、「メールマガジンのサイズ」及び「メールアドレス」）も併せて表示する。
【００３６】
購読者は、２枚目の購読申込書の項目（２）「キーワード」において、１枚目の申込書で選択したカテゴリごとに、さらにキーワードによるメールマガジンの絞込みをすることができる。例えば、（i）カテゴリが「ニュース」の中の「国際」に属し、かつ、２つのキーワード「発明」及び「特許」の両方が紹介文に含まれるメールマガジンを購読したり、（ii）カテゴリが「ニュース」の中の「スポーツ」の中の「野球」に属し、かつ、キーワード「タイカース」又は「野々村監督」が紹介文に含まれるメールマガジンを購読したりすることができる。
【００３７】
なお、「キーワード」の指定は任意であり、全く指定しないことも可能である。その場合には、カテゴリだけによる絞込みとなる。
【００３８】
また、購読者は、項目（３）「メールマガジンの検索頻度」において、項目（１）及び（２）で指定した条件に合致するメールマガジンを検索する頻度（後述するメールマガジン検索部２１ｂによる自動検索を起動させる頻度）を、ここに列挙された項目の中から選択することができる。例えば、「メールマガジンの検索頻度」として、「配信と同期」を選択した場合には、次の項目（４）「配信頻度」で指定した頻度と同じ頻度で（配信の度に）、自分が指定した条件（項目（１）及び（２））に合致するメールマガジンの検索をメールマガジン配信装置２０に自動実行させることができる。これによって、購読者は、この購読申込書の提出後において新規に発行されることとなったメールマガジンについても、自動的に、購読の対象として含ませることができる。
【００３９】
さらに、購読者は、項目（４）「配信頻度」において、メールマガジンの配信頻度（最大頻度）を指定したり、項目（５）「サイズ」において、配信されるメールマガジンの最大サイズを制限したりすることができる。なお、ここでいう１回分（１号分）のメールマガジンとは、購読者が受信する単位における１回分（１号分）のメールマガジンであり、後述する編集部２１ｆによる編集（合成）後のメールマガジン、即ち、項目（１）及び（２）で指定したカテゴリ及びキーワードによる検索でヒットした全てのメールマガジンのうち、前回の配信以降に発行された発行分が合成された後における１つのメールマガジンをいう。
【００４０】
メールマガジン検索部２１ｂは、購読者ごとに、購読申込書において指定された「検索頻度」で、購読申込書において指定された「カテゴリ」と「キーワード」との組合せ全てについて、合致するメールマガジンを検索して特定し、その結果（特定されたメールマガジンのマガジンＩＤ）を購読者データベース部２１ｃの対応する欄に記録する。
【００４１】
具体的には、インデックスデータベース部２３に登録された全てのインデックスについて、そこに登録された「カテゴリ」が購読者データベース部２１ｃの「カテゴリ」と同一又は下位層であり、かつ、そこに登録された「紹介文」中に購読者データベース部２１ｃの「キーワード」が含まれているか否か判断し、それら「カテゴリ」と「キーワード」の両方の条件を満たすメールマガジン（インデックスに登録された「マガジンＩＤ」）を購読者データベース部２１ｃの対応する購読者情報の欄（「購読対象のマガジンＩＤ」）に記録する。
【００４２】
なお、「キーワード」が指定されていない場合は、「カテゴリ」だけによる検索を行う。
【００４３】
図８は、購読者データベース部２１ｃに格納されている購読者情報の例を示すデータ構造図である。購読者（「メールアドレス」）ごとに、購読申込書に記載された事項（「カテゴリ」、「キーワード」、「検索頻度」、「配信頻度」及び「サイズ」）と、メールマガジン検索部２１ｂで検索されたメールマガジンの「マガジンＩＤ」とが格納されている。
【００４４】
メールマガジン発行部２１ｄは、購読者データベース部２１ｃに登録されている全ての購読者について、そこに登録されている購読者情報に従ったメールマガジンを編集し、その購読者のメールアドレスに配信する処理部であり、配信頻度管理部２１ｅ及び編集部２１ｆからなる。
【００４５】
配信頻度管理部２１ｅは、購読者ごとに、購読者データベース部２１ｃに格納された購読者情報の「配信頻度」に従った配信日が到来したか否かを、内部に備えるカレンダ・タイマ等を用いて監視し、到来したことを検出すると、その旨（その購読者の「メールアドレス」）を編集部２１ｆに通知する。
【００４６】
編集部２１ｆは、配信頻度管理部２１ｅからの通知を受けると、その購読者の購読情報を購読者データベース部２１ｃから読み出し、「購読対象のマガジンＩＤ」として登録されているメールマガジンのうち、前回の配信日よりも後に発行された全ての発行分（メールマガジン）をメールマガジン蓄積部２４から読み出し、「ヘッダ」、「目次」及び「本文」ごとに合成（連結）して１つのメールマガジンとして完成させ、その購読者に送信する。
【００４７】
なお、編集部２１ｆは、メールマガジンを合成する際に、「目次」及び「本文」に用いられている目次番号については、合成後のメールマガジンにおいて一連の番号となるように、それら目次番号を書き換える。また、合成後のメールマガジンが購読者情報として登録された「サイズ」を超えることとなる場合には、発行日の古いものから順に削除する（合成の対象から外す）ことで、その「サイズ」以下となるように、最終的に配信するメールマガジンの長さを調整する。
【００４８】
図９は、編集部２１ｆによる複数のメールマガジンに対する合成処理の様子を示す図である。ここでは、メールマガジン検索部２１ｂによって検索された３つのメールマガジン５１〜５３が１つのメールマガジン５４に合成される様子が示されている。「ヘッダ」、「目次」及び「本文」ごとに、それらが連結して配置され、目次番号がリナンバリングされている。
【００４９】
図１０は、図９に示された合成前の３つのメールマガジン５１〜５３の具体例を示し、図１１は、図９に示された合成後のメールマガジン５４の具体例を示す。これらの具体例から分かるように、３つの領域「ヘッダ」、「目次」及び「本文」は、予め線種が定められた区切り線（「＝＝＝＝」等）によって区別されている。これは、編集部２１ｆによる領域の特定を可能にするためである。
【００５０】
また、合成後の各領域における連結箇所は、編集部２１ｆにより、新たな区切り線「* * * *」が挿入されている。これによって、購読者は、合成後のメールマガジン５４を読んでいるときに、今読んでいる箇所が合成前のどのメールマガジンに属するものであるかを知ることができる。
【００５１】
次に、以上のように構成された本メールマガジン配信システム１０の動作について、メールマガジン配信装置２０の動作を中心に説明する。
【００５２】
図１２は、メールマガジン配信装置２０におけるメールマガジン検索部２１ｂの動作手順を示すフローチャートである。つまり、購読者データベース部２１ｃに登録された購読者情報に基づいて、購読者に配信すべき全てのメールマガジンを検索して特定する際の処理手順が示されている。
【００５３】
まず、メールマガジン検索部２１ｂは、購読者データベース部２１ｃに登録された全ての購読者について、購読者情報の「検索頻度」に従った検索日（検索タイミング）が到来したか否かを、内部に備えるカレンダ・タイマ等を用いて、毎日（一定時刻になった時に）、判断する（Ｓ６０）。
【００５４】
検索日が到来している場合には、その購読者への配信対象となる全てのメールマガジンを検索する（Ｓ６１〜Ｓ６６）。
【００５５】
具体的には、インデックスデータベース部２３に登録された全てのインデックス（メールマガジン）について（Ｓ６１）、まず、そこに登録された「カテゴリ」（「登録カテゴリ」）が購読者データベース部２１ｃに登録されている「カテゴリ」（「希望カテゴリ」）に属する（同一又は下位層にあたる）か否かを判断する（Ｓ６２）。
【００５６】
その結果、「登録カテゴリ」が「希望カテゴリ」に属する場合には（Ｓ６２でＹｅｓ）、続いて、購読者データベース部２１ｃに「キーワード」が登録されているか否か判断し（Ｓ６３）、「キーワード」が登録されていない場合には（Ｓ６３でＮｏ）、ヒットしたものとして検索を終了し、そのインデックス（メールマガジン）の「マガジンＩＤ」を購読者データベース部２１ｃの対応する購読者情報の欄（「購読対象のマガジンＩＤ」）に記録する（Ｓ６５）。
【００５７】
一方、「キーワード」が登録されている場合には（Ｓ６３でＹｅｓ）、続いて、そのインデックスの「紹介文」中にその「キーワード」が含まれているか否か判断し（Ｓ６４）、含まれている場合にだけ（Ｓ６４でＹｅｓ）、そのインデックス（メールマガジン）の「マガジンＩＤ」を購読者データベース部２１ｃの対応する購読者情報の欄（「購読対象のマガジンＩＤ」）に記録する（Ｓ６５）。
【００５８】
「登録カテゴリ」が「希望カテゴリ」に属しない場合に（Ｓ６２でＮｏ）、及び、「登録カテゴリ」が「希望カテゴリ」に属するが、指定された「キーワード」がインデックスの「紹介文」中に含まれていない場合には（Ｓ６４でＮｏ）、そのインデックス（メールマガジン）は購読対象ではないと判断し、次のインデックス（「マガジンＩＤ」）について同様の判断を繰り返す（Ｓ６６）。
【００５９】
なお、「カテゴリ」と「キーワード」による検索（Ｓ６２〜Ｓ６５）は、購読者が複数の「カテゴリ」（及び「キーワード」）を指定している場合には、それら全ての「カテゴリ」（及び「キーワード」）について繰り返す。
【００６０】
このように、購読者が「カテゴリ」と「キーワード」との組を指定している場合には、その両方を満たす全てのメールマガジンが検索され、また、購読者が「カテゴリ」だけを指定している場合には、その「カテゴリ」に属する全てのメールマガジンが検索され、それら検索された全てのメールマガジンが配信の対象として登録される。
【００６１】
図１３は、メールマガジン配信装置２０におけるメールマガジン発行部２１ｄの動作手順を示すフローチャートである。つまり、購読者データベース部２１ｃに登録された購読者情報に基づいて、各購読者に固有のメールマガジンを編集し、指定された頻度で配信する際の処理手順が示されている。
【００６２】
まず、配信頻度管理部２１ｅは、毎日、一定時刻になると、全ての購読者について、購読者データベース部２１ｃに格納された購読者情報の「配信頻度」に従った配信日が到来したか否か、即ち、本日が配信日に該当するか否かを検査する（Ｓ７０）。
【００６３】
その結果、本日が配信日に該当する場合には（Ｓ７０でＹｅｓ）、配信頻度管理部２１ｅは、該当する全ての購読者（「メールアドレス」）を編集部２１ｆに通知し、その通知を受けた編集部２１ｆは、それら全ての購読者について、以下の処理を行う（Ｓ７１〜Ｓ７６）。
【００６４】
まず、編集部２１ｆは、その購読者の購読情報を購読者データベース部２１ｃから読み出し、そこに登録されている「購読対象のマガジンＩＤ」で特定されるメールマガジンの「ヘッダ」等をメールマガジン蓄積部２４から読み出し、そこに記載された発行日と前回の配信日とを比較することで、前回の配信日よりも後に発行された発行分（未配送のメールマガジン）が存在するか否かを判断する（Ｓ７１）。
【００６５】
その結果、未配信のメールマガジンが存在しない場合には（Ｓ７１でＮｏ）、この配信日には、配信の対象となるメールマガジンが１冊も存在しないと判断し、次の配信日が到来するのを待つ（Ｓ７０）。
【００６６】
一方、未配送のメールマガジンが存在する場合には（Ｓ７１でＹｅｓ）、それら全てのメールマガジンをメールマガジン蓄積部２４から読み出し（Ｓ７２）、目次番号のリナンバリング処理等をしたうえで、「ヘッダ」、「目次」及び「本文」ごとに連結編集することで、１つのメールマガジンに合成する（Ｓ７３）。
【００６７】
続いて、合成後のメールマガジンが購読者情報に登録されている「サイズ」を超えているか否かを検査し（Ｓ７４）、超えている場合にだけ（Ｓ７４でＹｅｓ）、優先度の低いメールマガジン（ここでは、デフォールトとして、発行日の古いメールマガジン）から削除していくことで、その「サイズ」内に収める処理をする（Ｓ７５）。
【００６８】
最後に、そのような合成・カット処理によって得られた１つのメールマガジンを、その購読者の「メールアドレス」宛に送信する（Ｓ７６）。
【００６９】
このように、購読者は、自分が指定したカテゴリとキーワードに合致するメールマガジンを、自分が指定した「配信頻度」で、かつ、自分が指定した「サイズ」内の長さで、配信を受けることができる。つまり、購読者は、購読申込書に自分の興味あるカテゴリやキーワード等を指定するだけで済み、具体的なメールマガジンを捜し出したり、個別に申込手続を繰り返したりする手間を省くことができる。
【００７０】
以上、本発明に係るメールマガジン配信システム１０について、実施の形態に基づいて説明したが、本発明はこの実施の形態に限定されるものではない。
【００７１】
例えば、購読者が指定した「キーワード」の検索対象は、発行者が作成した「紹介文」であったが、これに加えて（あるいは、これに代えて）、発行者が作成したメールマガジンの「本文」としてもよい。つまり、購読者が指定した「キーワード」を本文中に含むメールマガジンが購読の対象となってもよい。これによって、より緻密かつ動的に、購読者の希望に合ったメールマガジンの検索が行われる。
【００７２】
また、本実施の形態では、購読者が指定した「カテゴリ」等に基づいて検索された複数のメールマガジンは、１つのメールマガジンに合成された後に配信されたが、このような合成は必ずしも必要ではない。つまり、検索された複数のメールマガジンそれぞれを独立に購読する方式を採用してもよい。そのような方式であっても、購読するメールマガジンを個別具体的に特定するという煩わしい手続は不要となる。
【００７３】
また、本実施の形態では、合成後のメールマガジンが購読者の指定した「サイズ」を超えることとなる場合には、発行日の古いメールマガジンを削除の対象となったが、サイズの調整方法としては、このような優先順位だけに限られない。例えば、各メールマガジンの目次番号の大きい項目を優先的に削除してもよい。これによって、合成前における特定のメールマガジン全体が削除の対象となるのではなく、メールマガジンの一部だけが削除の対象となり、同一サイズであっても、より多くの種類のメールマガジンが含まれ得る。そして、そのような優先順位は、購読者が購読申込書において指定する方式であってもよい。
【００７４】
また、本実施の形態では、発行者申請書で指定するカテゴリ分類と購読申込書で指定するカテゴリ分類とは、同一であったが、異なるものとしてもよい。そのときには、それら２種類のカテゴリ分類を対応づけるテーブル等を設けておけばよい。そして、その対応テーブルを参照しながらメールマガジン検索部２１ｂがメールマガジンを検索することで、本実施の形態と同様の検索が可能となる。
【００７５】
また、本実施の形態では、購読者は、「カテゴリ」と「キーワード」によって、自分の興味や関心事を指定したが、検索の条件としては、これらの項目に限られない。例えば、発行者申請書に記載された発行者の属性（個人、企業、国や官庁等）を指定したり、一定の時期に発行されたメールマガジンだけを購読の対象として限定してもよい。これによって、購読者の希望がより的確に反映されるメールマガジン配信システムが実現される。
【００７６】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明に係るメールマガジン配信装置は、通信ネットワークを介して購読者にメールマガジンを配信する装置であって、配信可能なメールマガジンを蓄積して記憶するメールマガジン蓄積手段と、購読者の興味を特定する情報である興味情報を購読者情報の一つとして当該購読者から取得する購読者情報取得手段と、取得された興味情報によって特定される興味に関する情報を提供しているメールマガジンを前記メールマガジン蓄積手段に蓄積されたメールマガジンの中から検索する検索手段と、検索されたメールマガジンを当該購読者に配信する配信手段とを備えることを特徴とする。
【００７７】
これによって、購読者から取得された興味情報に基づいて、関連するメールメールマガジンが自動検索され配信されるので、購読者は、自分の興味を提示するだけで、興味に関連したメールマガジンの配信を受けることができ、購読するメールマガジンを捜し出したり、個別に申込手続をする手間を省くことができる。
【００７８】
ここで、前記配信手段は、前記検索手段によって検索されたメールマガジンが複数である場合には、それらメールマガジンを１つに合成した後に前記購読者に配信してもよい。そして、前記購読者情報には、メールマガジンの配信頻度に関する購読者の希望を特定する情報である配信頻度情報が含まれ、前記配信手段は、前記配信頻度情報によって特定される頻度で、前記メールマガジンを配信したり、前記購読者情報には、メールマガジンの最大サイズに関する購読者の希望を特定する情報であるサイズ情報が含まれ、前記配信手段は、前記サイズ情報によって特定される最大サイズを超えないように、前記メールマガジンのサイズを調整しながら合成した後に配信したりしてもよい。
【００７９】
これによって、自動検索によって発見されたメールマガジンが複数である場合には、それらが１つに合成され、購読者が指定したサイズに調整された後に、購読者が指定した配信頻度で購読者に配信されるので、メールマガジンの内容だけでなく、その配信形態についても購読者の都合が反映された購読者主導型のメールマガジン配信装置が実現される。
【００８０】
また、前記購読者情報には、前記検索手段による検索の頻度に関する購読者の希望を特定する情報である検索頻度情報が含まれ、前記検索手段は、前記検索頻度情報によって特定される頻度で、前記メールマガジンを検索してもよい。
【００８１】
これによって、購読者の興味に合致したメールマガジンの自動検索は、１回だけではなく、購読者が指定した頻度で繰り返されるので、購読の手続後において新規に発行が開始されることとなったメールマガジンであっても、自動検索によって新たに購読の対象として登録され、配信を受けることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態におけるメールマガジン配信システムの全体構成を示す図である。
【図２】同システムにおけるメールマガジン配信装置の機能ブロック図である。
【図３】発行者申請書の例を示す図である。
【図４】同メールマガジン配信装置のインデックスデータベース部に格納されているインデックスの例を示すデータ構造図である。
【図５】同メールマガジン配信装置のメールマガジン蓄積部に蓄積されているメールマガジンの例を示すデータ構造図である。
【図６】購読申込書の１枚目（１／２）の例を示す図である。
【図７】購読申込書の２枚目（２／２）の例を示す図である。
【図８】同メールマガジン配信装置の購読者データベース部に格納されている購読者情報の例を示すデータ構造図である。
【図９】同メールマガジン配信装置の編集部による複数のメールマガジンに対する合成処理の様子を示す図である。
【図１０】図９に示された合成前の３つのメールマガジンの具体例を示す図である。
【図１１】図９に示された合成後のメールマガジンの具体例を示す図である。
【図１２】メールマガジン配信装置のメールマガジン検索部の動作手順を示すフローチャートである。
【図１３】メールマガジン配信装置のメールマガジン発行部の動作手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０    メールマガジン配信システム
１１    通信ネットワーク
２０    メールマガジン配信装置
２１    購読者支援部
２１ａ  購読受付部
２１ｂ  メールマガジン検索部
２１ｃ  購読者データベース部
２１ｄ  メールマガジン発行部
２１ｅ  配信頻度管理部
２１ｆ  編集部
２２    発行者支援部
２２ａ  発行者登録部
２２ｂ  原稿格納部
２３    インデックスデータベース部
２４    メールマガジン蓄積部
３０    購読者端末装置
４０    発行者端末装置
５１〜５３  合成前のメールマガジン
５４    合成後のメールマガジン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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