(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク・プロバイダ・サーバのＰＰＰサーバ手段に接続された情報端末に情報を送信する方法であって、
前記ネットワーク・プロバイダ・サーバの前記ＰＰＰサーバ手段経由でネットワークを利用する情報端末からユーザＩＤを含む接続要求を前記ＰＰＰサーバが受信する段階と、
ファイル・サーバ手段が、前記情報端末からのプログラムのダウンロード要求を受信する段階と、
前記ネットワーク・プロバイダ・サーバの前記ＰＰＰサーバ手段から、プログラムを前記情報端末にダウンロードするよう指示するダウンロード要求を前記ファイル・サーバ手段が受け取り、前記ダウンロード要求に含まれるファイルを特定する情報を用いて特定したＰ−ＫｅｙとＩＰアドレスとのセットをサブスクリプション・マネージャ手段に送信する段階と、
前記サブスクリプション・マネージャ手段が前記ＩＰアドレスに対応するユーザＩＤを取得し、前記Ｐ−Ｋｅｙ、ユーザＩＤ、現在の日付、有効期間または有効起動回数の情報を用いてライセンス・キーを生成し、前記ライセンス・キーを前記情報端末に送信する段階と、
を有し、前記プログラムは、その起動時または実行時において前記ライセンス・キーを参照し、それが所定のライセンス条件に一致しない場合には、前記プログラムの機能の少なくとも一部を使用不能とし、前記ＰＰＰサーバ手段に接続してライセンス・キーが更新されることにより前記プログラムが使用可能となることを前記情報端末に表示する段階を有し、さらに
再度の前記情報端末からユーザＩＤを含む接続要求を前記ＰＰＰサーバ手段が受信する段階と、
前記ＰＰＰサーバ手段が前記情報端末からの前記プログラムを特定する情報を受信して、前記プログラムを特定する情報を用いて特定したＰ−ＫｅｙとＩＰアドレスとのセットを前記サブスクリプション・マネージャ手段に送信する段階と、
前記サブスクリプション・マネージャ手段が前記ＩＰアドレスに対応するユーザＩＤを取得し、前記Ｐ−Ｋｅｙ、ユーザＩＤ、現在の日付、有効期間または有効起動回数の情報を用いて新たなライセンス・キーを生成する段階と、
前記新たなライセンス・キーおよび前記プログラムを前記情報端末に送信する段階と、
を有する情報配信方法。
【請求項２】
情報端末をネットワークに接続するためのネットワーク・プロバイダのサーバ・システムであって、
前記ネットワーク・プロバイダ・サーバ経由でネットワークを利用する情報端末からユーザＩＤを含む接続要求を受信し、前記情報端末を前記ネットワークに接続させるためのＰＰＰサーバ手段と、
前記情報端末からのプログラムのダウンロード要求を受信するファイル・サーバ手段であって、前記ＰＰＰサーバ手段から、プログラムを前記情報端末にダウンロードするよう指示する前記ダウンロード要求を受け取り、前記ダウンロード要求に含まれるファイルを特定する情報を用いて特定したＰ−ＫｅｙとＩＰアドレスとを特定する前記ファイル・サーバ手段と、
前記ファイル・サーバ手段から前記Ｐ−ＫｅｙとＩＰアドレスとのセットを受信し、前記ＩＰアドレスに対応するユーザＩＤを取得し、前記Ｐ−Ｋｅｙ、ユーザＩＤ、現在の日付、有効期間または有効起動回数の情報を用いてライセンス・キーを生成し、前記ライセンス・キーを前記情報端末に送信するサブスクリプション・マネージャ手段と、
を有し、前記プログラムは、その起動時または実行時において前記ライセンス・キーを参照し、それが所定のライセンス条件に一致しない場合には、前記プログラムの機能の少なくとも一部を使用不能とし、前記ＰＰＰサーバ手段に接続してライセンス・キーが更新されることにより前記プログラムが使用可能となることを前記情報端末に表示する表示手段を有し、
前記ＰＰＰサーバ手段は、再度の前記情報端末からユーザＩＤを含む接続要求を受信するとともに、さらに前記情報端末からの前記プログラムを特定する情報を受信して、前記プログラムを特定し、
前記サブスクリプション・サーバ手段は、前記ＰＰＰサーバ手段から前記Ｐ−ＫｅｙとＩＰアドレスとのセットを受信して、前記ＩＰアドレスに対応する前記Ｐ−Ｋｅｙ、ユーザＩＤ、現在の日付、有効期間または有効起動回数の情報を用いて新たなライセンス・キーを生成し、前記新たなライセンス・キーおよび前記プログラムを前記情報端末に送信する、
ネットワーク・プロバイダのサーバ・システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
この発明は、ネットワークを利用したソフトウエアの送信に関するものであり、より詳しくは、配信されたソフトウエアの使用期限を制御する方式に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インタネット・プロバイダにとり、ユーザ数を増加させ、加入したユーザを維持していく、いわゆる「ユーザの囲い込み」は極めて重要な問題である。現在プロバイダへの接続を前提としたパソコンの無料提供サービス（例：ＮＴＴコミュニケーションによる OCN Aptiva Pack）をはじめ様々な囲い込み戦略が展開されている。
【０００３】
この例では、ユーザにＰＣを無料で提供し、月々のプロバイダ接続料金を支払うことでそのＰＣを一定期間使用することができる。この場合プロバイダから見た場合ユーザを囲い込める大きな要因は、ユーザがプロバイダとの契約をキャンセルした場合、ＰＣを引き上げることができる点である。
【０００４】
しかし、この戦略は、既にＰＣを所有しているユーザには適用できない。ここでプロバイダがユーザの囲い込みとして自社と契約した場合、先のＰＣの無料配布同様、ソフトウェアを無料で提供する方法が考えられる。ところがハードウェアの無料提供の場合はユーザが契約を打ち切ったときにそのハードウェアを回収することができるため、無料提供という手段が囲い込み（一旦加入したユーザの維持）になっている一方、ソフトウェアの場合はユーザのＰＣに導入したソフトウェアのライセンス取り消しに有効な手段がなかったので、プロバイダにとっての囲い込みの道具とすることは難しかった。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、配布するソフトウェアに対してたとえば短期間で切れるライセンスキーを設定し、プロバイダにつなぐことによってソフトウェアのライセンスを更新することにより、プロバイダの囲い込みとなるようにすることにある。
【０００６】
また、本発明の他の一つの目的は、ユーザにとって判りやすい操作を行なうだけでソフトウェアのライセンスを更新することのできるシステムを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
ユーザが、ネットワーク・プロバイダまたは、ネットワーク・プロバイダと提携する者が提供するプログラムを起動または実行するに際し、そのプログラムは、所定のライセンス（停止）条件に一致した場合には、そのプログラムの機能の少なくとも一部が使用不能となるライセンス・キーを参照する。このライセンス・キーは、ネットワーク・プロバイダに接続することにより更新することができる。これにより、ユーザが特定のネットワーク・プロバイダに接続する契約を維持している期間に対応した期間において、そのユーザは、所定のプログラムを実行することができる。
【０００８】
本発明の他の一態様においては、
ネットワークを介して接続した情報端末に情報を送信する方法であって、
（ａ）利用料金を支払うことを条件に、ネットワーク・プロバイダ経由でネットワークを利用するユーザが、情報端末からユーザＩＤを含む接続要求を前記ネットワーク・プロバイダ側に送信する段階と、
（ｂ）前記ネットワーク・プロバイダまたは、前記ネットワーク・プロバイダと提携する者が運営するサーバからプログラムをダウンロードする段階と、
（ｃ）前記ダウンロード・プログラムの起動時または実行時において参照され、所定のライセンス条件に一致した場合には、前記ダウンロードプログラムの機能の少なくとも一部が使用不能となるライセンス・キーまたは、前記ライセンス・キーを生成可能な情報を前記ユーザ側の情報端末に送信する段階と、
（ｄ）前記段階（ｃ）の後、前記ユーザ側情報端末からユーザＩＤを含む接続要求を前記ネットワーク・プロバイダ側に再度送信する段階と、
（ｅ）前記ダウンロード・プログラムの起動時または実行時において参照され、新たな所定のライセンス条件に一致した場合には、前記ダウンロードプログラムの機能の少なくとも一部が使用不能となる新たなライセンス・キーまたは、前記新たなライセンス・キーを生成可能な情報を前記ユーザ側の情報端末に送信する段階と、
を含む情報配信方法が提供される。
【０００９】
本発明の他の一態様においては、
ネットワークを介して接続した情報端末に情報を送信する方法であって、
（ａ）利用料金を支払うことを条件に、ユーザＩＤやパスワードを取得し、そのネットワーク・プロバイダ経由でネットワークを利用するユーザが、情報端末においてダイアラを起動し、ユーザＩＤ、パスワード、前記ネットワーク・プロバイダに接続するための電話番号を入力し、前記ネットワーク・プロバイダに接続要求を送信する段階と、
（ｂ）前記接続要求を受信したネットワーク・プロバイダが、前記接続要求に含まれるユーザＩＤとパスワードをチェックする段階と、
（ｃ）前記チェックが否定的な結果に終わった場合には、ユーザ側に接続不能である旨を知らせるメッセージを送出する段階と、
（ｄ）前記チェックが肯定的な結果に終わった場合には、前記ユーザの情報端末に対し、ＩＰアドレスを割り振るとともに、ユーザＩＤとＩＰアドレスのセットを関連付けて登録する段階と、
（ｅ）前記ユーザ側の情報端末に該割り振られたＩＰアドレスを送信する段階と、
（ｆ）前記ネットワーク・プロバイダから前記ユーザ側の情報端末に初期画面であるサービスメニュー画面を送信する段階と、
（ｇ）前記ユーザ側が前記サービス・メニューから誘導されるファイルのダウンロード・サービス項目を選択したことに応答して、ファイルサーバへの接続要求を前記ユーザ側の情報端末から前記ネットワーク・プロバイダ側に送信する段階と、
（ｈ）ファイルサーバがファイルサーバへの接続要求を受信したことに応答して、ファイルのダウンロード・サービスのメニューまたは前記ファイルのダウンロード・サービスのメニューに誘導可能なメニューを前記ユーザ側の情報端末に送信する段階と、
（ｉ）前記ユーザが、前記ファイルダウンロードサービスメニューから所望のファイルのダウンロードを選択したことに応答して、前記ユーザ側情報端末から前記ネットワーク・プロバイダ側へファイルダウンロード要求を送信する段階と、
（ｊ）前記ファイルダウンロード要求に含まれる前記ユーザの情報端末に割り振られたＩＰアドレスから特定されたユーザＩＤとユーザの選択したファイルに関連するダウンロードプログラム特定情報と、前記ダウンロードプログラムのライセンス条件に関連した情報を基にライセンス・キーを生成する段階と、
（ｋ）起動時または実行時において、前記ライセンス・キーを参照し、前記ライセンス・キーに関連した条件に一致した場合には、その機能の少なくとも一部が使用不能となるプログラムを前記ライセンス・キーとともに前記ユーザ側の情報端末に送信する段階と、
（ｌ）前記ユーザ側情報端末と前記ネットワーク・プロバイダとの通信接続を終了する段階と、
（ｍ）前記段階（ｌ）の終了後、前記ユーザが、前記情報端末においてダイアラを起動し、ユーザＩＤ、パスワード、前記ネットワーク・プロバイダに接続するための電話番号を入力し、前記ネットワーク・プロバイダに再度接続要求を送信する段階と、
（ｎ）前記接続要求を受信したネットワーク・プロバイダが、前記接続要求に含まれるユーザＩＤとパスワードを再度チェックする段階と、
（ｏ）前記再度のチェックが肯定的な結果に終わった場合には、前記ユーザの情報端末に対し、ＩＰアドレスを割り振るとともに、ユーザＩＤとＩＰアドレスのセットを関連付けて登録する段階と、
（ｐ）前記ユーザ側情報端末からダウンロードプログラム特定情報を前記ネットワーク・プロバイダ側に送信する段階と、
（ｑ）前記ユーザＩＤと、送信された前記ダウンロードプログラム特定情報を基に新たなライセンス・キーを生成する段階と、
（ｒ）前記新たなライセンス・キーを前記ユーザ側の情報端末に送信する段階と、
を含む情報配信方法が提供される。
【００１０】
本発明の他の一態様においては、
ネットワークを介して接続した情報端末に情報を送信する方法であって、
（ａ）利用料金を支払うことを条件に、ユーザＩＤやパスワードを取得し、そのネットワーク・プロバイダ経由でネットワークを利用するユーザが、情報端末においてダイアラを起動し、ユーザＩＤ、パスワード、前記ネットワーク・プロバイダに接続するための電話番号を入力し、前記ネットワーク・プロバイダに接続要求を送信する段階と、
（ｂ）前記接続要求を受信したネットワーク・プロバイダが、前記接続要求に含まれるユーザＩＤとパスワードをチェックする段階と、
（ｃ）前記チェックが否定的な結果に終わった場合には、ユーザ側に接続不能である旨を知らせるメッセージを送出する段階と、
（ｄ）前記チェックが肯定的な結果に終わった場合には、前記ユーザの情報端末に対し、ＩＰアドレスを割り振るとともに、ユーザＩＤとＩＰアドレスのセットを関連付けて登録する段階と、
（ｅ）前記ユーザ側の情報端末に該割り振られたＩＰアドレスを送信する段階と、
（ｆ）前記ネットワーク・プロバイダから前記ユーザ側の情報端末に初期画面であるサービスメニュー画面を送信する段階と、
（ｇ）前記ユーザ側が前記サービス・メニューから誘導されるファイルのダウンロード・サービス項目を選択したことに応答して、ファイルサーバへの接続要求を前記ユーザ側の情報端末から前記ネットワーク・プロバイダ側に送信する段階と、
（ｈ）ファイルサーバがファイルサーバへの接続要求を受信したことに応答して、ファイルのダウンロード・サービスのメニューまたは前記ファイルのダウンロード・サービスのメニューに誘導可能なメニューを前記ユーザ側の情報端末に送信する段階と、
（ｉ）前記ユーザが、前記ファイルダウンロードサービスメニューから所望のファイルのダウンロードを選択したことに応答して、前記ユーザ側情報端末から前記ネットワーク・プロバイダ側へファイルダウンロード要求を送信する段階と、
（ｊ）前記ファイルダウンロード要求に含まれる前記ユーザの情報端末に割り振られたＩＰアドレスとユーザの選択したファイルに関連するダウンロードプログラム特定情報と、前記ダウンロードプログラムのライセンス条件に関連した情報を基にライセンス・キーを生成する段階と、
（ｋ）前記ユーザＩＤと前記ダウンロードプログラム特定情報を関連付けて登録する段階と、
（ｌ）起動時または実行時において、前記ライセンス・キーを参照し、前記ライセンス・キーに関連した条件に一致した場合には、その機能の少なくとも一部が使用不能となるプログラムを前記ライセンス・キーとともに前記ユーザ側の情報端末に送信する段階と、
（ｍ）前記ユーザ側情報端末と前記ネットワーク・プロバイダとの通信接続を終了する段階と、
（ｎ）前記段階（ｌ）の終了後、前記ユーザが、前記情報端末においてダイアラを起動し、ユーザＩＤ、パスワード、前記ネットワーク・プロバイダに接続するための電話番号を入力し、前記ネットワーク・プロバイダに再度接続要求を送信する段階と、
（ｏ）前記接続要求を受信したネットワーク・プロバイダが、前記接続要求に含まれるユーザＩＤとパスワードを再度チェックする段階と、
（ｐ）前記再度のチェックが肯定的な結果に終わった場合には、前記ユーザの情報端末に対し、ＩＰアドレスを割り振るとともに、ユーザＩＤとＩＰアドレスのセットを関連付けて登録する段階と、
（ｑ）前記ユーザＩＤに関連付けられて登録されたダウンロードプログラム特定情報を探索する段階と、
（ｒ）前記ユーザＩＤと、探索の結果発見されたダウンロードプログラム特定情報を基に新たなライセンス・キーを生成する段階と、
（ｓ）前記新たなライセンス・キーを前記ユーザ側の情報端末に送信する段階と、
を含む情報配信方法が提供される。
【００１１】
本発明の他の一態様においては、
ネットワークを介して接続した情報端末に情報を送信する方法であって、
（ａ）プログラムの起動時または実行時において参照され、所定のライセンス条件に一致した場合には、前記プログラムの機能の少なくとも一部が使用不能となるライセンス・キーまたは、前記ライセンス・キーを生成可能な情報を保持するユーザ側の情報端末からユーザＩＤを含む接続要求をネットワーク・プロバイダ側に送信する段階と、
（ｂ）前記プログラムのための新たなライセンス・キーまたは、前記新たなライセンス・キーを生成可能な情報を前記ネットワーク・プロバイダ側から前記ユーザ側の情報端末に送信する段階と、
を含む情報配信方法が提供される。
【００１２】
本発明の他の一態様においては、
利用料金を支払うことを条件に、ネットワーク・プロバイダ経由でネットワークを利用するユーザの情報端末に情報を送信する情報配信システムであって、
（ａ）前記情報端末から送信されたユーザＩＤを含む接続要求を受信し、ネットワーク接続をサポートするＰＰＰサーバーと、
（ａ）前記情報端末から送信されたダウンロード・プログラムの送信要求を受信し、前記ダウンロード・プログラムの起動時または実行時において参照され、所定のライセンス条件に一致した場合には、前記ダウンロード・プログラムの機能の少なくとも一部が使用不能となるライセンス・キーまたは、前記ライセンス・キーを生成可能な情報を前記ダウンロード・プログラムとともにユーザ側の情報端末に送信するファイル・サーバーと、
（ｄ）前記ＰＰＰサーバーに前記ユーザが再接続したことに応答して、前記ダウンロード・プログラムのための新たなライセンスキーを生成するサブスクリプション・マネージャと、
を含む情報配信システムが提供される。
【００１３】
本発明の他の一態様においては、
ネットワークを介して接続した情報端末に情報を送信するためのソフトウエア・プロダクトであって、
（ａ）利用料金を支払うことを条件に、ネットワーク・プロバイダ経由でネットワークを利用するユーザが、情報端末からユーザＩＤを含む接続要求を前記ネットワーク・プロバイダ側に送信し、前記ネットワーク・プロバイダに接続した後に、前記ネットワーク・プロバイダまたは、前記ネットワーク・プロバイダと提携する者が運営するサーバからプログラムをダウンロードするに際し、前記ダウンロード・プログラムの起動時または実行時において参照され、所定のライセンス条件に一致した場合には、前記ダウンロードプログラムの機能の少なくとも一部が使用不能となるライセンス・キーまたは、前記ライセンス・キーを生成可能な情報を生成するプログラムコードと、
（ｂ）前記ユーザが前記ネットワーク・プロバイダに再度接続されたことに応答して、前記ダウンロード・プログラムのための新たなライセンスキーを再度生成するプログラムコードと、
を含むソフトウエア・プロダクトが提供される。
【００１４】
なお、本願明細書の特許請求の範囲において、「ソフトウエア・プロダクト」とは、プログラム自体や、プログラムを格納する記録媒体、その他、ソフトウエアの販売に際し同時に販売される付随物を含む概念である。
【００１５】
【実施例】
Ａ．概要
図１は、本発明の好適な実施例におけるソフトウエアのダウンロード及びライセンスキーの更新の態様を示す概念図である。この例において、ユーザは、まずネットワークプロバイダ１１０と契約をし、ユーザＩＤやパスワードを取得する。そして、利用料金を支払うことで、そのネットワークプロバイダ経由でネットワークを利用することができる。
【００１６】
ユーザは、ネットワークプロバイダまたはそのネットワークプロバイダと提携するソフトウエア提供者のサーバの所定のファイル・サーバーにアクセスし、所望のソフトウェア１２０をダウンロードし、利用することができる。ただしこのソフトウェア１２０には起動時や起動後、所定の機能を使用する際に参照されるＬ−Ｋｅｙ（ライセンス・キー）１２１と、そのソフトウエアを特定するＰ−Ｋｅｙ１２３が埋めこまれている。このＬ−ｋｅｙには、使用回数、使用期間、使用可能期日等に対応した使用条件に関する情報を含んでおり、使用条件に一致しない場合には、そのソフトウエアの全機能または一部の機能が使用できないようになっている。
【００１７】
しかし、このＬ−Ｋｅｙは、ユーザがプロバイダに接続することによって更新することができる。ユーザがそのＩＤとパスワードを利用してネットワークに接続してきた場合、プロバイダはそのユーザを識別し、登録されているユーザであればネットワーク接続を可能にする。ネットワーク接続が可能となると、ユーザ側の情報端末のダイアラーは、プロバイダ側にＰ−ｋｅｙ１２３を送る。これを受領したプロバイダ１１０は、ユーザＩＤ、Ｐ−Ｋｅｙ１２３を用いて新たなＬ−ｋｅｙ１２１を生成し、ユーザ側に送り返す。そして、ユーザ側で古いＬ−ｋｅｙ１２１が新しいＬ−ｋｅｙ１２１に更新され、そのソフトウエアを使用することが可能となる。
【００１８】
なお、この例では、ユーザがどのようなソフトウエアをダウンロードしているかをユーザ側で登録し管理しているが、この情報をプロバイダ側で管理することによってもこの発明を実施することができる。また、この例では、ダイアラにユーザＩＤとパスワードを入力し、ユーザ認証を行なっているが、ＮＴＴ  Ｄｏｃｏｍｏ社のｉモードのように発信者の電話番号をユーザＩＤとし、自動的に接続要求のメッセージに含めることもできる。この態様においては、パスワード入力は、本発明の実施における必須の構成要件にはならない。
【００１９】
Ｂ．ハードウエア構成
図２は、後述する本発明のＰＰＰサーバ１１１、ファイルサーバ１７０またはユーザ側情報端末１３０を実施するためのハードウェア構成の概観図である。ＰＰＰサーバ１１１、ファイルサーバ１７０またはユーザ側情報端末１３０は、中央処理装置（ＣＰＵ）１とメモリ４とを含んでいる。ＣＰＵ１とメモリ４は、バス２等を介して、補助記憶装置としてのハードディスク装置１３、３１とを接続してある。フロッピーディスク装置（またはＭＯ２８、ＣＤ−ＲＯＭ２６、２９等の媒体駆動装置２６、２８、２９、３０）２０はフロッピーディスクコントローラ（またはＩＤＥコントローラ２５、ＳＣＳＩコントローラ２７等の各種コントローラ）１９を介してバス２へ接続されている。
【００２０】
フロッピーディスク装置（またはＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ等の媒体駆動装置２６、２８、２９、３０）２０には、フロッピーディスク（またはＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ等の媒体）が挿入され、このフロッピーディスク等やハードディスク装置１３、ＲＯＭ１４等の記憶媒体には、オペレーティング・システムと協働してＣＰＵ等に命令を与え、本発明を実施するためのコンピュータ・プログラムのコードを記録することができ、メモリ４にロードされることによって実行される。このコンピュータ・プログラムのコードは圧縮し、または、複数に分割して、複数の媒体にまたがって記録することもできる。
【００２１】
ＰＰＰサーバ１１１、ファイルサーバ１７０またはユーザ側情報端末１３０は更に、ユーザ・インターフェース・ハードウェアを備えたシステムとすることができ、ユーザ・インターフェース・ハードウェアとしては、例えば、画面位置情報を入力をするためのポインティング・デバイス（マウス、ジョイスティック、トラックボール等）７、キー入力をサポートするキーボード６や、イメージデータをユーザに提示するためのディスプレイ１１、１２がある。また、スピーカ２３は、オーディオ・コントローラ２１から音声信号を、アンプ２２を介して受領し、音声として出力する。このＰＰＰサーバ１１１、ファイルサーバ１７０またはユーザ側情報端末１３０は、シリアルポート１５およびモデムまたは、イーサネット等の通信アダプタ１８等を介して、他のコンピュータ等と通信を行うことができる。
【００２２】
本発明の好適な実施例におけるユーザ側情報端末１３０は、通常のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）やワークステーション、携帯電話等の携帯情報端末、プリンタ、ゲーム機、テレビやＦＡＸ等の各種家電製品に組み込まれたコンピュータ又はこれらの組合せによって実施可能である。ただし、これらの構成要素は例示であり、その全ての構成成要素が本発明の必須の構成要素となるわけではない。特に、本発明のユーザ側情報端末１３０は、ネットワークに接続し、ファイルをダウンロードする機能があればよいので、オーディオ・コントローラ２１、アンプ２２、スピーカ２３、スキャナ３１等の構成要素は本発明の一態様においては必須のものではない。
【００２３】
また、ＰＰＰサーバ１１１、ファイルサーバ１７０等も、ネットワークへの接続機能やファイルダウンロードをサポートする機能があればよいので、通常のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）やワークステーション、ルーター等通信機器、各種家電製品に組み込まれたコンピュータ又はこれらの組合せによって実施可能であり、オーディオ・コントローラ２１、アンプ２２、スピーカ２３、スキャナ３１等の構成要素は本発明の一態様においては必須のものではない。
【００２４】
ＰＰＰサーバ１１１、ファイルサーバ１７０またはユーザ側情報端末１３０のオペレーティング・システムとしては、ＷｉｎｄｏｗｓＮＴ（マイクロソフトの商標）、Ｗｉｎｄｏｗｓ９ｘ（マイクロソフトの商標）、Ｗｉｎｄｏｗｓ３．ｘ（マイクロソフトの商標）、ＯＳ／２（ＩＢＭの商標）、ＭａｃＯＳ（Ａｐｐｌｅ社の商標）、Ｌｉｎｕｘ（Ｌｉｎｕｓ  Ｔｏｒｖｌｄｓの商標）、ＡＩＸ（ＩＢＭの商標）上のＸ−ＷＩＮＤＯＷシステム（ＭＩＴの商標）などの、標準でＧＵＩマルチウインドウ環境をサポートするものや、ＰＣ−ＤＯＳ（ＩＢＭの商標）、ＭＳ−ＤＯＳ（マイクロソフトの商標）などのキャラクタ・ベース環境のもの、さらにはＯＳ／Ｏｐｅｎ（ＩＢＭの商標）、ＶｘＷｏｒｋｓ（Ｗｉｎｄ  Ｒｉｖｅｒ  Ｓｙｓｔｅｍｓ，  Ｉｎｃ．の商標）等のリアルタイムＯＳ、ＪａｖａＯＳ等のネットワークコンピュータに組み込まれたＯＳでも実現可能であり、特定のオペレーティング・システム環境に限定されるものではない。
【００２５】
Ｃ．ソフトウエアのダウンロード及び使用
【００２６】
図３は本発明の好適な実施例におけるネットワークシステムの概念図である。図に示すように本発明の好適な実施例におけるネットワークシステムには、ユーザ側情報端末１３０、ＰＰＰサーバ１１１、サービスメニュープロバイダ１１７、サブスクリプション・マネージャ１５０、ネットワーク１６０、及びファイル・サーバ１７０が含まれている。また、ユーザ側情報端末１３０には、オペレーティング・システム１３１、ドライバ１３３ダイアラ１３５が含まれている。ダイアラ１３５は、ユーザ側情報端末１３０がＰＰＰサーバ１１１を介してネットワーク１６０に接続するための電話番号、ユーザＩＤ、パスワードの入力を可能にするユーザインタフェースを提供するソフトウエアである。ドライバ１３３は、モデムを制御する。
【００２７】
サービスメニュー・プロバイダ１１７は、プロバイダ１１０が提供するサービスのメニューを提供する。サブスクリプション・マネージャ１５０は、ユーザー認証と後述するＬ−Ｋｅｙの生成を行なう。ファイル・サーバ１７０は、ユーザが指定したファイルのダウンロードをサポートする。このファイル・サーバ１７０は、ネットワーク・プロバイダ１１０自身が運営するサーバーであっても、ネットワーク・プロバイダ１１０と提携する者が運営するサーバーであってもよい。
【００２８】
この図にあるＰＰＰサーバ１１１、サービスメニュー・プロバイダ１１７、サブスクリプション・マネージャ１５０、ファイル・サーバ１７０は、ソフトウエアにより実現可能であるため、共通のマシン上に実装することも、任意の組み合わせで異なるマシン上に実装することもできる。
【００２９】
図４と図５は、本発明の好適な実施例におけるソフトウエアのダウンロード及び使用の手順を説明するフローチャートである。図において、手順はステップ４０１から開始する。この状態において、ユーザは、ネットワークプロバイダ１１０と契約をしており、ユーザＩＤやパスワードを取得している。そして、利用料金を支払うことを条件に、そのネットワークプロバイダ経由でネットワークを利用することを継続している。ユーザは、まずダイアラ１３５を起動し、ユーザＩＤ、パスワード、プロバイダ１１０に接続するための電話番号を入力し、プロバイダ１１０に接続要求を送信する（ステップ４０３、４０５）。
【００３０】
この接続要求は、ＰＰＰサーバ１１１が取得する（ステップ４０７）。そして、ＰＰＰサーバ１１１は、ユーザ認証を行なうため、この要求をサブスクリプション・マネージャ１５０に送る（ステップ４０９）。サブスクリプション・マネージャ１５０は、要求に含まれるユーザＩＤとパスワードをチェックする（ステップ４１１）。なお、本発明の好適な実施例におけるサブスクリプション・マネージャ１５０は、図７に示す、ユーザ管理テーブル２００を保持しており、ユーザＩＤが登録されているいるか、パスワードが正しいかをチェックする。また、有効フラグ２０５をチェックし、アクセスを許可するか否かをチェックする。本発明の好適な実施例において、この有効フラグ２０５は、入金システムと連動しており、そのユーザから所定の入金がない場合には、無効を示すフラグに更新される。このように構成することにより、料金の支払いが再開されれば、未払いによる利用禁止前の環境でネットワークを使用することができる。なお、有効フラグ２０５は本発明の必須の構成要素ではなく、ユーザからプロバイダ１１０への料金の支払いがない場合には、そのユーザのレコードを全て削除することもできる。
【００３１】
ユーザ認証が否定的な結果に終わった場合には、ユーザ側に接続不能である旨を知らせるメッセージを送出し、処理を終了する（ステップ４１５、４１６）。この一方、ユーザ認証が正常に終了した場合、サブスクリプション・マネージャ１５０は、ＩＰアドレスのそのユーザに割り振り、ユーザＩＤとＩＰアドレスのセットを図８に示すＩＰアドレス管理テーブル２１０に登録する（ステップ４１７）。割り振られたＩＰアドレスは、接続が正常に終了したことを示すメッセージとともにユーザ側に送信される（ステップ４３１）。
【００３２】
そして、ＰＰＰサーバ１１１は、サービスメニュー・プロバイダ１１７に接続し、ユーザ側に初期画面であるサービスメニュー画面を送信する（ステップ４２１、４２３）。これを受領したユーザ側の情報端末の表示画面には、そのプロバイダのサービスのメニューが表示される（ステップ４３３）。
【００３３】
そして、ダイアラ１３５は、所定のライブラリにＰ−Ｋｅｙが存在するか否かを判断する（ステップ４３５）。所定のライブラリにＰ−Ｋｅｙが存在する場合には、後述するＬ−Ｋｅｙの更新を行なう（図６）。所定のライブラリにＰ−Ｋｅｙが存在しない場合、Ｌ−Ｋｅｙの更新ステップが終了した場合にはユーザによる要求を監視する（ステップ４３７）。なお、このＰ−Ｋｅｙは、プログラムの種類をそのプロバイダ内において一意に特定する情報である。必ずしも暗号化されている必要はない。
【００３４】
ユーザが、サービスメニューからファイルのダウンロードを選択した場合には（ステップ４３９）、ＰＰＰサーバ１１１側へファイルサーバ１７０への接続要求を送信する（ステップ４４１）。ＰＰＰサーバ１１１はこのファイルサーバ１７０への接続要求を受信し（ステップ４４３）、ファイルサーバ１７０への接続を行なう（ステップ４４５）。ファイルサーバ１７０は、この要求に応答して、ファイルのダウンロード・サービスのメニューをＰＰＰサーバ１１１を介してユーザ側に送信する（ステップ４４７）。
【００３５】
ユーザが、ファイルダウンロードサービスメニューから所望のファイルのダウンロードを選択した場合には（ステップ４４９）、ＰＰＰサーバ１１１側へファイルのダウンロード要求を送信する（ステップ４５１）。この要求には、このユーザに割り振られたＩＰアドレスとユーザの選択したファイルを特定する情報が含まれている。ＰＰＰサーバ１１１は、このファイルダウンロード要求を受信し、ファイル・サーバー１７０に送信する（ステップ４５３）、ファイルサーバ１７０は、ファイルを特定する情報を用いて特定したＰ−Ｋｅｙと、ＩＰアドレスのセットをサブスクリプション・マネージャ１５０に送信する。サブスクリプション・マネージャ１５０は、ＩＰアドレス管理テーブル２１０を参照しＩＰアドレスに対応するユーザＩＤを取得する（ステップ４５７）。
【００３６】
そして、Ｐ−Ｋｅｙ１３３、ユーザＩＤ、と現在の日付を用いてＬ−Ｋｅｙを生成する（ステップ４５９）。本発明の好適な実施例においてはＬ−Ｋｅｙ１２１は、暗号化されており、ユーザが自由に生成できないようになっている。また、現在の日付と、有効期間の情報をＬ−ｋｅｙ１２１に含ませ、プログラムに参照させることや、Ｌ−Ｋｅｙ１２１に現在の日付のみを含ませ、プログラムがその日付から一定期間経過後にプログラムの起動や実行を不能にするように設計することもできる。また、Ｌ−Ｋｅｙ１２１には、現在の日付ではなく、有効期日の情報を入れたり、有効起動（実行）回数の情報を入れてもよい。
【００３７】
生成されたＬ−Ｋｅｙ１２１は、ユーザが選択したファイル１２０とＰ−Ｋｅｙ１２３とともにユーザ側に送信される（ステップ４６１）。なおファイルのダウンロードの中断等により処理が中断される可能性もあるので、この例では、Ｐ−ｋｅｙ１２３を、Ｌ−Ｋｅｙ１２１が生成された後にユーザ側に送信しているが、ユーザがダウンロードファイルを指定した後に、任意のタイミングでＰ−ｋｅｙ１２３をユーザ側に送信すればよい。また、この例ではＬ−ｋｅｙ１２１がＩＰアドレスから探索されたユーザＩＤにより生成されているが、ユーザがファイルのダウンロードを選択したことに応答して、ユーザの情報端末１３０の表示画面にユーザＩＤとパスワードを入力させるエントリを表示し、ユーザが入力したユーザＩＤ、パスワードを再度確認し、その入力されたユーザＩＤとＰ−Ｋｅｙを用いてＬ−Ｋｅｙを生成することもできる。
【００３８】
本発明の好適な実施例において、ダウンロードファイルは、ユーザがダウンロード時に指定したライブラリに格納し、Ｌ−Ｋｅｙ１２１は、ダウンロードしたファイルに含まれるプログラムが参照できる所定のライブラリに格納され、Ｐ−Ｋｅｙ１２３は、ダイアラ１３５が参照できる所定のライブラリに格納される。Ｌ−Ｋｅｙ１２１とＰ−Ｋｅｙ１２３の登録は、プログラムファイルを直接ダウンロードする態様においてはダウンロードと同時に行なわれる。なお、本発明の好適な実施例におけるＬ−Ｋｅｙ１２１とＰ−Ｋｅｙ１２３は、Ｐ−Ｋｅｙに対応したファイル名で登録される。
【００３９】
この一方、複数のファイルを１つの圧縮したファイルとし、ダウンロードする態様においてＬ−Ｋｅｙ１２１とＰ−Ｋｅｙ１２３の登録は、ダウンロードしたファイルを圧縮解凍する際に行なわれる。また、解凍を行なった結果、１つのファイルから複数のプログラムや、それに対応する複数のＬ−Ｋｅｙ１２１、Ｐ−Ｋｅｙ１２３を復元することもできる。また、ここで説明したＬ−Ｋｅｙ１２１は、プロバイダ側で生成し、ユーザ側に送信しているが、プロバイダ側からユーザ側にＬ−Ｋｅｙを生成し、登録するプログラムを送信し、ユーザ側で生成することによっても本発明を実施することができる。この場合、プログラムを実行する装置を特定する情報を基にＬ−Ｋｅｙを生成してもよい。
【００４０】
本発明の好適な実施例において、このダウンロードされたプログラムファイルや圧縮解除されたプログラムファイルは、ユーザがプロバイダとの通信接続を終了した後も実行できるアプリケーション・プログラムであり、起動されるに際し、対応するＬ−Ｋｅｙを参照し、その内容を解読し、使用条件（作成日時の情報等）と現在の日時等を比較し、条件に合えばプログラムの実行を継続する。条件に合わない場合には、プログラムの実行を停止し、ライセンス期間が終了したことをしめす情報やプロバイダに接続することによりライセンスキーが更新されることを示す情報をユーザに表示させる。ライセンスキーを参照し、条件に一致する場合にはプログラムの実行を中断し、条件に一致しない場合には実行を継続するという技術は、当業者に公知の技術であるので、本願明細書においては、詳しい説明を省略する。
【００４１】
Ｄ．ライセンスキーの更新
図６は、本発明の好適な実施例におけるＬ−Ｋｅｙの更新手順を説明するフローチャートである。図４のステップ４３５において、所定のライブラリに、Ｐ−Ｋｅｙが存在すると判断された場合に、この手順が開始する。この手順が開始されると、Ｐ−Ｋｅｙ１２３がＰＰＰサーバ１１１側に送信される（ステップ４７１）。なお、本発明の好適な実施例において、Ｐ−Ｋｅｙ１２３は、図９に示すように、プログラム情報２３３と関連付けてプログラム情報管理テーブルに格納されている。プログラム情報２３３には、プログラム名、バージョン情報、Ｌ−Ｋｅｙの更新日時等が含まれている。
【００４２】
本発明の好適な実施例において、Ｐ−Ｋｅｙ１２３はＰＰＰサーバ１１１側に自動的に送信されるが、Ｐ−Ｋｅｙ１２３がＰＰＰサーバ１１１側に送信されるに先立って、ユーザーに現在登録されている複数のＰ−Ｋｅｙ１２３の夫々に対応付けられた複数のプログラム情報を提示し、「（１）このプログラムのライセンス・キーの更新を行なう」、「（２）このプログラムのライセンス・キーの更新を行なわない」、「（３）このプログラムをアンインストールする」ことを選択するための表示を行ない、（１）が選択された場合のみＰ−Ｋｅｙ１２３の送信を行なってもよい。なお、（３）が選択された場合は、選択されたプログラムとそれに関連する各種ファイルを削除するとともに、対応するＬ−ＫｅｙとＰ−Ｋｅｙも削除する。
【００４３】
図６のステップ４７１で送られたＬ−Ｋｅｙ更新要求を取得したＰＰＰサーバー１１１は、その要求をサブスクリプション・マネージャ１５０に送る（ステップ４７３）。サブスクリプション・マネージャ１５０は、この要求に含まれるＩＰアドレスからユーザＩＤを特定し（ステップ４７５）、要求に含まれるＰ−Ｋｅｙと現在の日付を基に新たなＬ−Ｋｅｙを生成する（ステップ４７７）。生成されたＬ−Ｋｅｙは、ユーザ側に送信される（ステップ４７９）。これを受領したユーザ側情報端末のダイアラ１３５は、古いＬ−Ｋｅｙに上書きする（ステップ４８１）。なお、図４のフローにおいては、ライセンスキーの更新手順が終了した後でステップ４３７を開始しているが、図６に示すフローをステップ４３７と別プロセスで実行することにより並列に処理することもできる。
【００４４】
Ｅ．第２の実施例
なお、ここまでの例においては、Ｐ−Ｋｅｙをユーザ側情報端末１３０において管理する態様（第１の実施例）を説明したが、第２の実施例においては、Ｐ−Ｋｅｙはユーザ側情報端末１３０において管理されず、サブスクリプション・マネージャ１５０が管理する。この態様においては、図５のステップ４６１において、Ｌ−Ｋｅｙとファイルはユーザ側に送信されるが、Ｐ−Ｋｅｙは送る必要はない。このため、図５のステップ４６１以降は、図１０に示す手順になる。なお、この第１の実施例においては、ダイアラ１３５が特別な機能を持つ必要があるため、プロバイダ１１０は、ネットワーク経由でダイアラのソフトウエアをユーザー側情報端末にダウンロードさせるか、郵送等の手段でユーザにダイアラのソフトウエアを送り、ユーザがインストールする必要が発生する可能性があるが、この第２の実施例においては、ダイアラ１３５が特別な機能を持つ必要がない点で第１の実施例に比べ汎用性に富む。
【００４５】
ファイル・サーバ１７０は、ファイルとＬ−Ｋｅｙをユーザ側に送信する（ステップ４６１’）。これを受信したユーザ側情報端末１３０は、第１の実施例と同様の手順でプログラムとＬ−Ｋｅｙ１１２１を登録する（ステップ４６３’）。ファイル・サーバ１７０は、ファイルのダウンロードが正常に終了したことを確認すると（ステップ４６４、４６５）、ＩＰアドレスとＰ−Ｋｅｙをサブスクリプション・マネージャ１５０に送信する（ステップ４６７）。サブスクリプション・マネージャ１５０においては、ユーザ管理テーブルは図１２に示すように、ユーザＩＤに対応したＰ−Ｋｅｙのセットが登録されている。サブスクリプション・マネージャ１５０は、ＩＰアドレス管理テーブル２１０を参照し、渡されたＩＰアドレスに対応するユーザのレコードにＰ−Ｋｅｙを登録する（ステップ４６８）。なお、この図においては、有効フラグ２０５がユーザ管理テーブルに含まれているが、ユーザからプロバイダ１１０への料金の支払いがない場合には、そのユーザのレコードを全て削除することもできる。
【００４６】
この一方、ライセンスキーの更新に際しては、図４のステップ４１７以降が図１１に示す手順に置換される。図１１に示すように、サブスクリプション・マネージャ１５０が登録されたユーザであることを確認すると、ＩＰアドレスを割り振り、ＩＰアドレス管理テーブルに登録するとともにユーザ管理テーブル２００から登録されたＰ−Ｋｅｙのセットを取得する（ステップ４１７’）。この取得したＰ−ＫｅｙのセットとＩＰアドレスは、サービスメニュー・プロバイダ１１７に送られる。
【００４７】
そして、ＰＰＰサーバ１１１がサービスメニュー・プロバイダ１１７に接続される際にそのユーザにＰ−Ｋｅｙが登録されているか否かが判断される（ステップ４２２）。そのユーザにＰ−Ｋｅｙが登録されていない場合には、第１の実施例と同様サービスメニューをユーザー側に送信し、ユーザオペレーションを待つ（ステップ４２３、４３３、４３７）。
【００４８】
そのユーザにＰ−Ｋｅｙが登録されている場合にはユーザＩＤ、Ｐ−Ｋｅｙ、現在の日付から各Ｐ−Ｋｅｙに対応したＬ−Ｋｅｙが生成される（ステップ４７５’、４７７’）。なお、本発明の好適な実施例において、Ｌ−Ｋｅｙの生成が行われるに先立って、図９に示したプログラム情報管理テーブル２３０が各Ｐ−Ｋｅｙをキーに探索され、ライセンスキーの更新を希望するか否か、将来そのプログラムを使用しないか等についてユーザへの問い合わせが行われる。（本発明の好適な第２の実施例においては、ファイルサーバ１７０で管理されるダウンロード可能ファイルのほぼ全てに対応したプログラム情報が登録されている）この場合、ユーザが将来そのプログラムを使用しないと選択したときは、そのプログラムに対応するＰ−Ｋｅｙがユーザ管理テーブル２００から削除される。なお、生成されたＬ−Ｋｅｙは、ユーザ側に送信され、所定のライブラリに登録される（ステップ４７９’、４８１’）。
【００４９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、配布するソフトウェアに対してライセンスキーを設定し、プロバイダにつなぐことによってソフトウェアのライセンスを更新することにより、プロバイダの囲い込みが可能となる。
【００５０】
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の好適な実施例におけるソフトウエアのダウンロード及びライセンスキーの更新の態様を示す概念図である。
【図２】  本発明の処理要素を実施するためのハードウェア構成の概観図である。
【図３】  本発明の好適な実施例におけるネットワークシステムの概念図である。
【図４】  本発明の好適な実施例におけるソフトウエアのダウンロード及び使用の手順を説明するフローチャートである。
【図５】  本発明の好適な実施例におけるソフトウエアのダウンロード及び使用の手順を説明するフローチャートである。
【図６】  本発明の好適な実施例におけるＬ−Ｋｅｙの更新手順を説明するフローチャとである。
【図７】  本発明の好適な実施例におけるユーザ管理テーブルの概念図である。
【図８】  本発明の好適な実施例におけるＩＰアドレス管理テーブルの概念図である。
【図９】  本発明の好適な実施例におけるプログラム情報管理テーブルの概念図である。
【図１０】  本発明の好適な第２の実施例におけるソフトウエアのダウンロード及び使用の手順を説明するフローチャートである。
【図１１】  本発明の好適な第２の実施例におけるＬ−Ｋｅｙの更新手順を説明するフローチャとである。
【図１２】  本発明の好適な第２の実施例におけるユーザ管理テーブルの概念図である。
【符号の説明】
１１０  ネットワーク・プロバイダ
１１１  ＰＰＰサーバ
１１７  サービスメニュー・プロバイダ
１２０  ソフトウエア
１２１  Ｌ−Ｋｅｙ
１２３  Ｐ−Ｋｅｙ
１３０  ユーザ側情報端末
１３１  ＯＳ
１３３  ドライバ
１３５  ダイアラ
１５０  サブスクリプション・マネージャ
１５１  ユーザ認証部
１５３  Ｌ−Ｋｅｙ生成部
１６０  ネットワーク
１７０  ファイル・サーバ
１７１  Ｐ−Ｋｅｙ
１７３  ファイル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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