(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
イメージ展開された画像データによる像担持体上への露光および現像によってトナー画像を形成し、該トナー画像を中間転写体上に転写する処理を各色毎に繰り返し行なうことによって複数色重ねのトナー画像を生成した後、該複数色重ねのトナー画像を用紙に一括転写する電子写真プロセスの画像形成動作を行なうエンジンユニットと、該エンジンユニットによる片面に画像形成済みの用紙を再給紙して他方の面にも画像を形成できるように反転させて待機させる反転ユニットと、前記エンジンユニットによって画像が形成された用紙が排紙口側の搬送経路あるいは前記反転ユニット側の搬送経路に選択的に搬送されるように搬送経路の切り替えを行なう搬送経路切替手段と、前記反転ユニット内に待機中の片面に画像形成済みの用紙と給紙口にセットされた新規の用紙とを選択的に給紙する給紙手段とを有し、前記エンジンユニットが、一回の前記電子写真プロセスの画像形成動作によって複数枚の用紙に連続的に画像を形成できる画像形成装置において、
前記反転ユニット内に待機中の片面に画像形成済みの用紙と給紙口にセットされた新規の用紙への画像形成を一回の前記電子写真プロセスの画像形成動作によって連続的に行なえるように、その各用紙を前記給紙手段によって連続的に給紙させる給紙制御手段と、
画像データを記憶する記憶手段と、
ホストコンピュータから入力された画像データを前記記憶手段にページ単位で各色毎にイメージ展開して前記エンジンユニットへ転送する処理手段と、該処理手段によるページ別および色別の画像データの転送順序を管理する手段とを設け、
前記給紙制御手段は、
用紙の両面に画像を形成する両面モード設定時に、前記エンジンユニットが各色毎にイメージ展開された複数ページ分の画像データにより一回の前記電子写真プロセスの画像形成動作によって複数枚の用紙に連続的に画像を形成できる場合には、前記反転ユニット内で片面に画像形成済みの用紙が待機状態になっている時に、前記給紙口から次に給紙される用紙に形成すべき画像データの各色毎のイメージ展開が前記処理手段で終了していないとき、
該イメージ展開が終了するまで前記給紙手段に対して前記反転ユニットからの片面に画像形成済みの用紙の再給紙を禁止する第１の制御手段と、前記イメージ展開の終了を待たずに前記反転ユニット内で待機している片面に画像形成済みの用紙の他方の面にも前記エンジンユニットによって画像を形成できるように、前記給紙手段に対して該片面に画像形成済みの用紙の再給紙のみを許可する第２の制御手段とを有し、
前記ホストコンピュータから選択されたモードの情報を受け取り、該情報が画像形成速度を優先する速度優先モードの情報の場合には前記第１の制御手段を、コストを優先するコスト優先モードの情報の場合には前記第２の制御手段をそれぞれ選択する選択手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
一回の前記電子写真プロセスの画像形成動作によって連続的に画像が形成された複数枚の用紙が個別に前記排紙口側の搬送経路あるいは前記反転ユニット側の搬送経路に選択的に搬送されるように、前記搬送経路切替手段による搬送経路の切り替えを制御する切替制御手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置において、
前記給紙制御手段が、前記両面モード設定時に、前記エンジンユニットが一回の前記電子写真プロセスの画像形成動作によって複数枚の用紙に連続的に画像を形成できる場合でも、一回目の前記電子写真プロセスの画像形成動作時には前記給紙手段に対して前記給紙口から用紙一枚の給紙のみを許可する手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、両面画像形成（用紙の両面への画像形成）を行なう際に使用する反転ユニット（両面ユニット）を備えたレーザプリンタ，デジタル複写機，デジタル複合機等の各種画像形成装置に関し、特に両面画像形成を高速化するための技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、レーザプリンタに内蔵又は接続されているプリンタコントローラ（印刷制御装置）において、ホストコンピュータ上にて作成された画像データをエンジンユニットを構成するプリンタエンジンに出力して画像形成動作（以下「印刷動作」ともいう）を実行させる際の処理について、図９〜図１１を参照して説明する。
【０００３】
図９は、従来のプリンタシステムの構成例を示すブロック図である。
このプリンタシステムは、ホストコンピュータ１とプリンタコントローラ２とプリンタエンジン１０とによって構成されており、プリンタコントローラ２とプリンタエンジン１０とが一体となってプリンタを構成しているが、それ以外のものも含む。
【０００４】
プリンタコントローラ２は、ホストインタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」と略称する）３，中央処理装置であるＣＰＵ４，プログラムメモリであるＲＯＭ５，およびデータメモリであるＲＡＭ６がシステムバス９によって相互に接続され、マイクロコンピュータを構成している。
さらに、そのシステムバス９に接続されたビデオＤＭＡコントローラ（ＶＤＭＡＣ）７およびエンジンＩ／Ｆ８を備えている。
【０００５】
そして、ホストＩ／Ｆ３にホストコンピュータ１が接続され、エンジンＩ／Ｆ８にプリンタエンジン１０が接続される。
このプリンタシステムにおいて、ホストコンピュータ１により使用者は用紙に印刷（形成）したい画像データを作成し、印刷（画像形成）を行なうプリンタを指定して、作成した画像データの印刷命令を出す。
【０００６】
印刷命令が出されると、ホストコンピュータ１では、接続されたプリンタに合うプリンタドライバ１ａと呼ばれるソウトウェアにより、プリンタコントローラ２側にて解釈が可能な命令コードの体系に画像データを変換し、その変換した画像データを接続先のプリンタのホストＩ／Ｆ３に出力する。
【０００７】
プリンタコントローラ２では、ホストＩ／Ｆ３にて印刷する画像データの受信が開始されると、その画像データをＣＰＵ４がＲＯＭ５に書き込まれているコード情報（プログラム）に従ってＲＡＭ６上にイメージ描画して展開する。
次に、ＣＰＵ４がＲＡＭ６上へのイメージ展開を行なった後、プリンタエンジン１０に印刷起動命令を出して印刷を開始すると共に、イメージ展開した画像データをエンジンＩ／Ｆ８経由でプリンタエンジン１０に出力して印刷動作を実行させる。
【０００８】
ただし、通常、プリンタエンジン１０に画像データを出力する（ビデオ出力）場合には、膨大な量のデータを短期間で転送しなければならないため、ビデオＤＭＡコントローラ７にビデオＤＭＡ動作（ＤＭＡ処理）を行なわせて高速化を図っている。
ビデオＤＭＡコントローラ７は、ビデオＤＭＡ動作によるデータ転送（ＤＭＡ転送）が終了すると、ＣＰＵ４に対してビデオＤＭＡ終了のインタラプトを発行し、ビデオＤＭＡ動作が終了した旨を知らせる。
【０００９】
それによって、ＣＰＵ４は、次に続く画像データを出力するために、バンドのＤＭＡパラメータをビデオＤＭＡコントローラ７に設定し、同様なビデオＤＭＡ動作を行なわせることにより、プリンタエンジン１０への出力を完了する。
このような処理・操作を行なうことにより、使用者が作成した画像データの印刷を行なうことが可能となる。
【００１０】
ところで、一回の印刷動作によってＮ枚（但し複数枚）の用紙に連続的に画像を印刷できる機能（以下「Ｎ−Ｕｐ機能」という）を有するプリンタエンジンが考案されている。
【００１１】
Ｎ−Ｕｐ機能を有するプリンタエンジンは、一般のレーザプリンタに使用されている像担持体としてのドラム状又はベルト状の感光体の回動方向の長さが、例えば図１０に示すように縦向きの（長手方向が感光体の回動方向に一致する）Ａ３用紙の長手方向の長さ分ある場合には、そのエリア内に横向きのＡ４用紙がニ枚入るため、一回の印刷動作によってニ枚のＡ４用紙に連続的に画像を印刷でき、連続印刷速度（一般的に「ＰＰＭ」で表わされる）を高めることができる。なお、「Ｎ−Ｕｐ」のＮは一回の印刷動作によって印刷できる枚数を示すため、この例の印刷は２−Ｕｐ印刷となる。
【００１２】
図９のプリンタエンジン１０は、例えば図１１に示すように、エンジンユニット１１，給紙ユニット１２，第１反転ユニット１３，第２反転ユニット１４とによって構成されている。
エンジンユニット１１は、一回の印刷動作によってニ枚の用紙に連続的に画像を形成できる２−Ｕｐ機能を備えている。
【００１３】
給紙ユニット１２は、新規の用紙束をセットできる給紙トレイ（給紙口）と、その給紙トレイにセットされた用紙と第２反転ユニット１４内に待機中の片面に画像形成済みの用紙とを選択的に給紙する給紙モータ等からなる給紙機構（給紙手段）とを備えている。
第１反転ユニット１３および第２反転ユニット１４は、エンジンユニット１１による片面に画像印刷済みの用紙を再給紙して他方の面にも画像を印刷できるうに反転させて待機させる機構を含む各部を備えている。
【００１４】
すなわち、第１反転ユニット１３は、図示しない排紙トレイ（排紙口）と、エンジンユニット１１による画像が印刷された用紙が排紙トレイ側の搬送経路あるいは第２反転ユニット１４側の搬送経路に選択的に搬送されるように搬送経路の切り替えを行なう搬送経路切替機構（搬送経路切替手段）と、片面に画像印刷済みの用紙を反転させる用紙反転機構とを備えている。
第２反転ユニット１４は、第１反転ユニット１３によって反転された状態で送られてくる片面に画像印刷済みの用紙を待機させる搬送経路を備えている。
【００１５】
ここで、図１１に示したように構成されたプリンタエンジン１０を用いたレーザプリンタにおける従来の両面印刷について簡単に説明する。なお、図１１に示す丸付き数字は、用紙が移動する経路の順番を示している。
【００１６】
図１１のプリンタエンジンでは、通常の両面印刷を行なう場合は、給紙ユニット１２内の給紙機構によって給紙トレイから新規の用紙を給紙させ、その用紙の片面にエンジンユニット１１によって画像を印刷させた後、その片面に画像印刷済みの用紙を第１反転ユニット１３内の搬送経路切替機構によって排紙トレイ側の搬送経路に搬送させずに、用紙反転機構によって反転させて第２反転ユニット１４側の搬送経路に搬送させて待機（スタック）させる動作を繰り返すことにより、片面に画像印刷済みの用紙を必要枚数だけ待機させ、その後その待機中の各用紙を給紙ユニット１２内の給紙機構によって順次再給紙させてその裏面にエンジンユニット１１によって画像を順次印刷させ、第１反転ユニット１３内の搬送経路切替機構によって排紙トレイ側の搬送経路に搬送させる。
【００１７】
また、２−Ｕｐ機能を用いて両面印刷を行なう場合は、用紙の片面（表面）への画像印刷時に、給紙ユニット１２内の給紙機構によって給紙トレイから新規の用紙をニ枚連続的に給紙させ、その各用紙の片面にエンジンユニット１１によって画像を連続的に印刷させた後、その各片面に画像印刷済みの用紙を順次第１反転ユニット１３内の用紙反転機構および搬送経路切替機構によって反転させて第２反転ユニット１４側の搬送経路に搬送させて待機させ、その後その待機中の各用紙を給紙ユニット１２内の給紙機構によって連続的に再給紙させて、その各裏面にエンジンユニット１１によって画像を連続的に印刷させ、第１反転ユニット１３内の搬送経路切替機構によって排紙トレイ側の搬送経路に搬送させる。
【００１８】
一方、カラーモード時の印刷方式（但し電子写真プロセスによる印刷方式とする）として、例えば１つのドラム状又はベルト状の像担持体（感光体）上への露光（イメージ展開された画像データによるレーザ書き込み），現像（トナー画像の生成），中間転写（ドラム状又はベルト状の中間転写体へのトナー画像の転写）を各色毎に繰り返し行なうことにより複数色重ねのトナー画像を生成した後、紙転写（複数色重ねのトナー画像の用紙への一括転写）を行なう方式がある。
【００１９】
上述した方式（以下「１感光体方式」という）の場合、カラーモードで印刷を行なうためには、上述した露光，現像，中間転写のプロセスを使用する色の数だけ行なう必要がある。
例えば、単色のトナーしか用いないモノカラー（モノクロも含む）画像の印刷を行なう場合は一回、四色のトナーを用いるフルカラー画像の印刷を行なう場合は四回、上述した印刷動作を行なう必要がある。
【００２０】
ここで、印刷する通常の文書として、モノカラー画像（モノカラーページ）で構成されているモノカラー文書、フルカラー画像で構成されているフルカラー文書（フルカラーページ）、モノカラー画像とフルカラー画像が混在している文書が存在する。
カラー画像の印刷の高速化を図るための技術を用いたカラー画像形成装置としては、例えば特開平１０−１０４８８９号公報に見られるようなものが提案されている。
【００２１】
このようなカラー画像形成装置では、カラーモードをフルカラーモードとモノカラーモードに分けて管理し、例えば一枚目の用紙（シート）の各面に１，２ページ目のモノカラー画像データによる印刷を、二枚目の用紙の各面に３，４ページ目のフルカラー画像データによる印刷をそれぞれ行なう場合、まずカセットから一枚目の用紙を給紙させ、その一方の面にモノカラーモードで２ページ目のモノカラー画像データによるモノカラー画像の印刷を行なった後、その用紙を両面ユニット（反転ユニット）内に搬送する。
【００２２】
続いて、カラーモードをフルカラーモードに切り替え、カセットからニ枚目の用紙を給紙させ、その一方の面にフルカラーモードで４ページ目のフルカラー画像データによるフルカラー画像の印刷を行なった後、その用紙を両面ユニット内に搬送する。
また、この４ページ目のフルカラー画像の印刷を行なっている間、両面ユニット内で一方の面に２ページ目のモノカラー画像が印刷された一枚目の用紙を反転させて待機させる。
【００２３】
４ページ目のフルカラー画像の印刷が終了すると、カラーモードをモノカラーモードに切り替え、両面ユニットから一方の面に２ページ目のモノカラー画像が印刷された一枚目の用紙を再給紙させ、その他方の面にモノカラーモードで１ページ目のモノカラー画像データによるモノカラー画像を印刷させた後、フェースダウン排出口に排出する。
【００２４】
このように、用紙にモノカラー画像を印刷する場合、その印刷をフルカラーモードではなくモノカラーモードで行なうため、冗長な印刷時間をなくして、モノカラー画像とフルカラー画像が混在する文書の両面印刷の高速化を図ることができる。
【００２５】
【発明が解決しようとする課題】
現在、省資源の観点から、レーザプリンタでは、両面印刷の要望が強く求められている。また、カラープリント（カラー画像印刷）のニーズも拡大してきている。一方、印刷処理の高速化が叫ばれてきており、それらの要望を満たしたレーザプリンタが必要となってきている。
【００２６】
しかしながら、上述した従来の方式によるレーザプリンタでは、両面モード設定時に２−Ｕｐ印刷などのＮ−Ｕｐ印刷（以下「Ｎ−Ｕｐ・両面印刷」ともいう）を行なう場合には、同時に印刷する用紙の枚数分だけ連続して用紙を給紙し、印刷を行なうため、同時に印刷する用紙の枚数を２倍したページ数分の画像データを全てイメージ展開した後にエンジンユニットに対して印刷起動をかける方式になり、一枚目の印刷時間（ファーストプリント速度）が極端に低下してしまうという問題があった。
【００２７】
例えば、２０ＰＰＭ程度のプリンタでは、1ページ分の画像データのイメージ展開に３秒程度かかるため、２−Ｕｐ・両面印刷を行なう場合には、印刷起動までに３×２×２＝１２秒程度かかってしまう。
【００２８】
また、前述したカラー画像形成装置では、カラー画像の両面印刷を行なう場合、印刷する画像データがフルカラー画像データかモノカラー画像データかによってカラーモードの切り替えを行なっており、例えばカセットから給紙された用紙の一方の面にフルカラーモードでフルカラー画像を印刷して両面ユニットに搬送させた後、カラーモードをモノカラーモードに移行させ、カセットから次に給紙された用紙の一方の面にモノカラー画像を用紙の一方の面に印刷すると共に、一方の面にフルカラー画像が印刷された用紙を両面ユニット内で反転させて待機させる。
【００２９】
ところが、この場合、モノカラー画像の印刷が終了しても、両面ユニット内では反転処理が続いているため、直ちに次の印刷を行なうことができない。つまり、連続印刷ができなくなり、エンジンユニットの最高速度が出せないばかりでなく、Ｎ−Ｕｐ機能も使えないため、更に速度低下を招いてしまうという不具合もあった。例えば、２−Ｕｐ機能が使えない場合、ＰＰＭ値が半分になってしまう。
【００３０】
この発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、Ｎ−Ｕｐ機能および両面画像形成（両面印刷）機能を有するレーザプリンタ等の画像形成装置において、両面画像形成の高速化を図ることを目的とする。
【００３１】
【課題を解決するための手段】
この発明は、イメージ展開された画像データによる像担持体上への露光および現像によってトナー画像を形成し、該トナー画像を中間転写体上に転写する処理を各色毎に繰り返し行なうことによって複数色重ねのトナー画像を生成した後、該複数色重ねのトナー画像を用紙に一括転写する電子写真プロセスの画像形成動作を行なうエンジンユニットと、該エンジンユニットによる片面に画像形成済みの用紙を再給紙して他方の面にも画像を形成できるように反転させて待機させる反転ユニットと、エンジンユニットによって画像が形成された用紙が排紙口側の搬送経路あるいは前記反転ユニット側の搬送経路に選択的に搬送されるように搬送経路の切り替えを行なう搬送経路切替手段と、反転ユニット内に待機中の片面に画像形成済みの用紙と給紙口にセットされた新規の用紙とを選択的に給紙する給紙手段とを有し、上記エンジンユニットが、一回の画像形成動作によって複数枚の用紙に連続的に画像を形成できる画像形成装置において、上記の目的を達成するため、次のようにしたことを特徴とする。
【００３２】
請求項１の発明は、反転ユニット内に待機中の片面に画像形成済みの用紙と給紙口にセットされた新規の用紙への画像形成を一回の上記電子写真プロセスの画像形成動作によって連続的に行なえるように、その各用紙を給紙手段によって連続的に給紙させる給紙制御手段と、画像データを記憶する記憶手段と、ホストコンピュータから入力された画像データを記憶手段にページ単位で各色毎にイメージ展開してエンジンユニットへ転送する処理手段と、該処理手段によるページ別および色別の画像データの転送順序を管理する手段とを設け、給紙制御手段に、用紙の両面に画像を形成する両面モード設定時に、エンジンユニットが各色毎にイメージ展開された複数ページ分の画像データにより一回の前記電子写真プロセスの画像形成動作によって複数枚の用紙に連続的に画像を形成できる場合には、反転ユニット内で片面に画像形成済みの用紙が待機状態になっている時に、給紙口から次に給紙される用紙に形成すべき画像データの各色毎のイメージ展開が処理手段で終了していないとき、以下の（１）（２）に示す処理をそれぞれ行う第１の制御手段，第２の制御手段を備え、ホストコンピュータから選択されたモードの情報を受け取り、該情報が画像形成速度を優先する速度優先モードの情報の場合には第１の制御手段を、コストを優先するコスト優先モードの情報の場合には第２の制御手段をそれぞれ選択する選択手段を設けたものである。
（１）上記イメージ展開が終了するまで給紙手段に対して反転ユニットからの片面に画像形成済みの用紙の再給紙を禁止する。
（２）上記イメージ展開の終了を待たずに反転ユニット内で待機している片面に画像形成済みの用紙の他方の面にもエンジンユニットによって画像を形成できるように、給紙手段に対して該片面に画像形成済みの用紙の再給紙のみを許可する。
【００３３】
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、一回の上記電子写真プロセスの画像形成動作によって連続的に画像が形成された複数枚の用紙が個別に排紙口側の搬送経路あるいは前記反転ユニット側の搬送経路に選択的に搬送されるように、搬送経路切替手段による搬送経路の切り替えを制御する切替制御手段を設けたものである。
【００３４】
請求項３の発明は、請求項１又は２の画像形成装置において、給紙制御手段に、上記両面モード設定時に、エンジンユニットが一回の上記電子写真プロセスの画像形成動作によって複数枚の用紙に連続的に画像を形成できる場合でも、一回目の上記電子写真プロセスの画像形成動作時には給紙手段に対して給紙口から用紙一枚の給紙のみを許可する手段を備えたものである。
【００４１】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。なお、実施形態では、カラープリンタコントローラ（以下単に「プリンタコントローラ」と略称する）とカラーレーザプリンタエンジン（以下単に「プリンタエンジン」と略称する）とを使用しているが、モノクロプリンタコントローラおよびモノクロレーザプリンタエンジンを使用しても構わない。
【００４２】
まず、この発明の一実施形態について説明する。図１は、この発明を実施するプリンタシステムの構成例を示すブロック図であり、図９と対応する部分には同一符号を付している。
このプリンタシステムは、ホストコンピュータ１とプリンタコントローラ２０とプリンタエンジン３０とによって構成されており、プリンタコントローラ２０とプリンタエンジン３０とが一体となってレーザプリンタを構成しているが、それ以外のものも含む。
【００４３】
プリンタコントローラ２０は、ホストＩ／Ｆ３，中央処理装置であるＣＰＵ４，プログラムメモリであるＲＯＭ５，およびデータメモリであるＲＡＭ６がシステムバス９によって相互に接続され、マイクロコンピュータを構成している。
さらに、システムバス９に接続されたビデオＤＭＡコントローラ（ＶＤＭＡＣ）２１および中間バッファ２２と、その中間バッファ２２に接続されたエンジンＩ／Ｆ８とを備えている。
【００４４】
そして、ホストＩ／Ｆ３にホストコンピュータ１が接続され、エンジンＩ／Ｆ８にプリンタエンジン３０が接続される。
このプリンタシステムにおいて、使用者は、ホストコンピュータ１上でアプリケーションソフトウェアを利用して、印刷を行ないたい画像データを作成する。
【００４５】
この時、使用者によって作成される画像データは、複数ページに渡っているものや、カラーデータとして作成されるものなど、各種の画像データが存在する。
そして、画像データの作成が完了した時点で、使用者はホストコンピュータ１に接続されて印刷が可能なプリンタのうち、印刷を行ないたいプリンタを選択して、印刷命令（印刷実行命令）を発行する。
【００４６】
その際の使用者からの印刷命令には、印刷部数の指定、両面印刷を行なう（両面モードを設定する）かどうかの指定、カラーかモノクロかの指定、拡大あるいは縮小率の指定、用紙のサイズ指定、また、一枚の用紙に複数のページをまとめて印刷する集約印刷を行なうか否かの指定、印刷を行なう時に速度を優先するか画質を優先するかコストを優先するかの指定など、各種の印刷モードが指定される。
【００４７】
なお、ホストコンピュータ１とプリンタコントローラ２０とが接続される形態は、１対１で接続されている形態や、ネットワークを介して接続されている形態などがある。
【００４８】
使用者により印刷命令が発行されると、使用者から指定された各種モードを満足するように、ホストコンピュータ１の内部に記憶されているプリンタドライバ１ａと呼ばれるソフトウェアによって、接続されているプリンタコントローラ２０が解読できるコードに変換して、その変換した画像データ（コード情報）をプリンタコントローラ２０に出力する。
【００４９】
プリンタコントローラ２０では、ネットワークや各種インタフェースで構成されるホストＩ／Ｆ３によって、ホストコンピュータ１からの画像データの受信が始まると、ＣＰＵ４に対してインタラプトを発生させて印刷命令が発行されたことを知らせ、受信した画像データをＲＡＭ６にバッファリングして一時的に記憶させる。
【００５０】
ＣＰＵ４は、ＲＯＭ５に格納されたコード情報に従い、受信してバッファリングした画像データをプリンタエンジン３０にて印刷が可能なようにＲＡＭ６にイメージ展開し、コード情報として受信した画像データをビットマップ情報（イメージデータ）に変換して記憶していく。また、ＲＡＭ６の空き容量等を考慮して、適宜イメージ展開した画像データを圧縮させて記憶させる。
【００５１】
ここで、両面印刷をしない設定がなされた場合、つまり両面モードが設定されていない場合には、ホストコンピュータ１から送られてきた全ての画像データがビットマップイメージとしてＲＡＭ６にイメージ展開された時点で（複数ページに渡る画像データの場合には１ページ目の画像データのイメージ展開が完了した時点で）、ビデオＤＭＡコントローラ２１にビデオＤＭＡ開始アドレス，転送バイト数，階調数等のビデオＤＭＡパラメータをセットする。
【００５２】
さらに、接続されているプリンタエンジン３０の状態を確認して、プリンタエンジン３０が印刷可能となった時点で、ビデオＤＭＡコントローラ２１にビデオＤＭＡ動作開始命令を発行し、更にプリンタエンジン３０に一連の印刷シーケンス（印刷ジョブ）を開始させる。
【００５３】
ビデオＤＭＡ動作開始命令が発行されると、ビデオＤＭＡコントローラ２１は、プリンタエンジン３０からエンジンＩ／Ｆ８を通して入力される主走査方向の同期信号，副走査方向の同期信号といったビデオ制御信号に従ってＲＡＭ６にイメージ展開された画像データを順次エンジンＩ／Ｆ８を介してプリンタエンジン３０へ出力して印刷を行なわせる。
【００５４】
なお、プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４は、ＲＡＭ６にイメージ展開した画像データを圧縮した場合は、ビデオＤＭＡコントローラ２１にビデオＤＭＡ動作開始命令を発行するのに先立ち、ＲＡＭ６上の圧縮画像データを一旦中間バッファ２２上に転送して元の画像データに伸長する。
【００５５】
それによって、ビデオＤＭＡコントローラ２１は、ＣＰＵ４からビデオＤＭＡ動作開始命令を発行された場合に、プリンタエンジン３０からエンジンＩ／Ｆ８を通して入力される主走査方向の同期信号，副走査方向の同期信号といったビデオ制御信号に従って中間バッファ２２上で伸長された画像データを順次エンジンＩ／Ｆ８を介してプリンタエンジン３０へ転送して印刷を行なわせる。
【００５６】
プリンタエンジン３０は、図１１と同様に構成され、後述するＮ−Ｕｐ・片面印刷およびＮ−Ｕｐ・両面印刷を行なうことができる。
ここで、プリンタコントローラ２０は、この発明による一部の機能（記憶手段，処理手段等）をＣＰＵ４がＲＯＭ５内の制御プログラムに従って動作すると共にＲＡＭ６を使用することにより実現することができる。
【００５７】
また、プリンタエンジン３０は、プリンタコントローラ２０と同様なＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ等からなるマイクロコンピュータを用いたエンジンドライバ３０ａを備えており、この発明による残りの機能（給紙制御手段，切替制御手段等）に対応する後述する給紙制御部，排紙制御部，印刷制御部をエンジンドライバ３０ａ内のＣＰＵがＲＯＭ内の制御プログラムに従って動作すると共にＲＡＭを使用することにより実現することができる。
【００５８】
次に、通常のＮ−Ｕｐ印刷（Ｎ−Ｕｐ・片面印刷）について、プリンタエンジン３０による２−Ｕｐ・片面印刷を例にして説明する。
プリンタエンジン３０のエンジンユニット１１が、例えば図２に示すような縦向きのＡ３用紙への印刷を行なえる場合に、二枚の横向きのＡ４用紙への印刷をまとめて行なえるため、２−Ｕｐ機能が使える。
【００５９】
したがって、この２−Ｕｐ機能を用いた印刷、つまり２−Ｕｐ印刷に使用する用紙は、横向きのＡ４用紙であるものとする。
但し、実際には、用紙の給紙や搬送といったメカニカルな処理が必要なため、一枚目のＡ４用紙とニ枚目のＡ４用紙の間は少し間隔が必要なため、前述した露光・現像・中間転写・紙転写といった電子写真プロセスはＡ３用紙よりも数ｍｍ〜数十ｍｍ程度大きな領域の印刷ができる必要がある。
【００６０】
このとき、プリンタエンジン３０のエンジンドライバ３０ａが、プリンタコントローラ２０に対して、画像データの転送（送出）を要求する同期信号（ＦＧＡＴＥ）を発生する。この例では、その同期信号（ＦＧＡＴＥ）をローレベルにする（画像データの転送要求をイネーブルにする）。但し、フルカラーモードの場合は、通常Ｃ（シアン）Ｍ（マゼンタ）Ｙ（イエロー）Ｋ（ブラック）の4色分の露光，現像，中間転写が必要であるため、4回に分けて同期信号（ＦＧＡＴＥ）をローレベルにする。
【００６１】
例えば、印刷する色の順番がＫＣＭＹである場合には、Ｋの露光，現像，中間転写→Ｃの露光，現像，中間転写→Ｍの露光，現像，中間転写→Ｙの露光，現像，中間転写という順番になるため、２−Ｕｐ印刷を行なうためには、例えば図３に示すように同期信号（ＦＧＡＴＥ）をＫの一枚目（１ページ目）→Ｋの二枚目（２ページ目）→Ｃの一枚目→Ｃの二枚目→Ｍの一枚目→Ｍの二枚目→Ｙの一枚目→Ｙの二枚目の順番でローレベルにする。
【００６２】
プリンタコントローラ２０のビデオＤＭＡコントローラ２１は、同期信号（ＦＧＡＴＥ）に従って、ＲＡＭ６上にイメージ展開したＫの一枚目の画像データ（イメージデータ）をそれによる画像が用紙の先頭に印刷されるようにプリンタエンジン３０のエンジンドライバ３０ａへ転送する。但し、イメージ展開した画像データが圧縮してある場合には、それを中間バッファ２２上で伸長処理した後、プリンタエンジン３０のエンジンドライバ３０ａへ転送する。
【００６３】
プリンタエンジン３０のエンジンドライバ３０ａでは、印刷制御部が入力されたＫの一枚目の画像データに基づいてエンジンユニット１１内の図示しない露光装置，現像装置，中間転写装置によってＫの一枚目の露光，現像，中間転写を行なわせる。
続いて、Ｋのニ枚目も同様に、ビデオＤＭＡコントローラ２１がＲＡＭ６上にイメージ展開したＫのニ枚目の画像データの転送を行ない、エンジンドライバ３０ａの印刷制御部がその画像データに基づいて露光装置，現像装置，中間転写装置によってＫの二枚目の露光，現像，中間転写を行なわせる。
【００６４】
さらに、Ｋの一枚目，二枚目の画像データに対する処理と同様に、ビデオＤＭＡコントローラ２１がＣＭＹの一枚目，二枚目の画像データの転送を一枚目，二枚目の順に行ない、エンジンドライバ３０ａの印刷制御部が露光装置，現像装置，中間転写装置によって対応する露光，現像，中間転写を行なわせる。
また、Ｙの露光・現像・中間転写時には、印刷制御部が紙転写装置によって紙転写も行なわせるため、給紙制御部がＭの露光・現像・中間転写中に給紙ユニット１２内の給紙機構によって給紙トレイから一枚目の用紙を給紙させる。
【００６５】
さらに、給紙制御部がＹの露光・現像・中間転写中に給紙トレイから二枚目の用紙を給紙させると共に、印刷制御部が一枚目の用紙に図示しない紙転写装置によって一枚目の４色重ねのトナー画像を転写させた後、ニ枚目の用紙に紙転写装置によってニ枚目の４色重ねのトナー画像を転写させる。
そして、それぞれトナー画像が転写されたニ枚の用紙を排紙制御部が順次図示しない定着装置に搬送させてトナー画像を定着させ、一回の印刷動作を完了する。
以上の動作を行なうことにより、２−Ｕｐ・片面印刷を行なえることになる。
【００６６】
次に、モノカラーモード時のＮ−Ｕｐ・両面印刷について、プリンタエンジン３０による２−Ｕｐ・両面印刷を例にして説明する。
プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４は、両面モード設定時も、２−Ｕｐ・片面印刷時と同様に画像データをイメージ展開する。
【００６７】
但し、両面印刷時には、通常、プリンタは裏面排紙（用紙の裏面である奇数ページの画像印刷面が下向きになる排紙のことである）するのが基本となるため、裏面排紙するためには、最初に２ページ目の画像データによる画像の印刷を行なう必要があり、画像データのイメージ展開を２ページ目まで行なった時点で、プリンタエンジン３０のエンジンユニット１１に対して印刷起動をかける（印刷動作を許可する）ことになる。実際には、エンジンドライバ３０ａに印刷起動命令を出す。
【００６８】
ここでポイントとなるのは、最初の印刷動作から２−Ｕｐ印刷を行なってしまうと、ニ枚の用紙に対応する４ページ目までの画像データのイメージ展開が終了するまで、エンジンユニット１１に対して印刷起動がかけられないため、ファーストプリント速度が著しく低下してしまうことである。なお、フルカラーモードの場合、４ページ分の画像データをイメージ展開するには、１６プレーン分のイメージ展開を行なわなければならず、非常に速度が低下してしまう。
【００６９】
そこで、２−Ｕｐ・両面印刷時の印刷ジョブ（連続印刷処理）を図４に示すような流れで行なう。
すなわち、プリンタコントローラ２０では、ＣＰＵ４が２ページ目までの画像データのイメージ展開が終了してプリンタエンジン３０のエンジンユニット１１に対して印刷起動をかけると、そのエンジンユニット１１にて一枚目の用紙の片面に画像が印刷されるようにするために、プリンタエンジン３０のエンジンドライバ３０ａから送られてくる同期信号（ＦＧＡＴＥ）に従ってビデオＤＭＡコントローラ２１が２ページ目の画像データをプリンタエンジン３０へ転送する。
【００７０】
プリンタエンジン３０のエンジンドライバ３０ａでは、印刷起動がかけられると、一回目の印刷動作時に給紙制御部が給紙ユニット１２内の給紙機構に対して給紙トレイから用紙一枚の給紙のみを許可し、その給紙機構によって給紙トレイから一枚目の用紙を給紙させ、プリンタコントローラ２０から送られてくる２ページ目の画像データに基づいて印刷制御部がエンジンユニット１１によって一枚目の用紙の片面に画像を印刷させる。
２ページ目の印刷が完了すると、その片面に２ページ目の画像印刷済みの用紙を第１反転ユニット１３の搬送経路に搬送させる。
【００７１】
ここで、エンジンユニット１１は２−Ｕｐ印刷を行なえるため、給紙トレイから連続して二枚目の用紙も給紙させることが可能であるが、画像データのイメージ展開が４ページ目まで完了している訳ではないので、２−Ｕｐ機能を使わず、４ページ目の印刷を行なわない。
【００７２】
片面に２ページ目の画像印刷済みの一枚目の用紙が第１反転ユニット１３の搬送経路に送られると、その用紙を排紙制御部が第１反転ユニット１３内の用紙反転機構および搬送経路切替機構により反転させて第２反転ユニット１４側の搬送経路に搬送させて待機させる。
このとき、片面に２ページ目の画像印刷済みの一枚目の用紙が第２反転ユニット１４側の搬送経路に反転された状態で搬送されて待機されるように、排紙制御部が第１反転ユニット１３内の搬送経路切替機構によって搬送経路の切り替えを、用紙反転機構によって上記用紙の反転をそれぞれ行なわせる。
【００７３】
この例では、一回目の印刷動作時には２−Ｕｐ印刷を行なわず、一枚分の印刷動作を行なわないことにより、時間的な余裕ができるため、この間に、プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４は、４ページ目までの画像データのイメージ展開を完了させる。
次に、一回目の印刷動作が完了すると、プリンタコントローラ２０のビデオＤＭＡコントローラ２１は、２ページ目と同様に４ページ目の画像データをプリンタエンジン３０へ転送する。
【００７４】
プリンタエンジン３０のエンジンドライバ３０ａでは、ここで給紙制御部が給紙ユニット１２内の給紙機構に対して給紙トレイからの次の用紙の給紙を許可し、その給紙機構によって給紙トレイからニ枚目の用紙を給紙させ、プリンタコントローラ２０から送られてくる４ページ目の画像データに基づいて印刷制御部がエンジンユニット１１によってニ枚目の用紙の片面に画像を印刷させ、その印刷が完了すると、その片面に４ページ目の画像印刷済みの用紙を第１反転ユニット１３の搬送経路に搬送させる。
【００７５】
ニ回目の印刷動作時には、２−Ｕｐ機能を用いて印刷を行なうために、プリンタコントローラ２０のビデオＤＭＡコントローラ２１は、４ページ目の画像データに続いて1ページ目の画像データをプリンタエンジン２０へ転送する。
プリンタエンジン２０のエンジンドライバ３０ａでは、この場合（２回目の印刷動作時）、連続印刷を可能とするために、印刷制御部がエンジンユニット１１によって２−Ｕｐ印刷を行なわせる。
【００７６】
この時は、給紙ユニット１２内の給紙機構によって給紙トレイから三枚目の用紙を給紙させるのではなく、第２反転ユニット１４内に待機させておいた一枚目の片面に２ページ目の画像印刷済みの用紙を再給紙させ、プリンタコントローラ２０から送られてくる１ページ目の画像データに基づいて印刷制御部がエンジンユニット１１によって一枚目の用紙の他方の面（裏面）に画像を印刷させ、その印刷が完了すると、その両面に１，２ページ目の画像印刷済みの用紙を第１反転ユニット１３の搬送経路に搬送させる。
【００７７】
片面に４ページ目の画像印刷済みのニ枚目の用紙が第１反転ユニット１３に送られると、排紙制御部が一枚目と同様にその用紙を第１反転ユニット１３内の用紙反転機構および搬送経路切替機構により反転させて第２反転ユニット１４側の搬送経路に搬送させて待機させる。
その後、両面に１，２ページ目の画像印刷済みの用紙が第１反転ユニット１３に送られると、排紙制御部がその用紙を第１反転ユニット１３内の搬送経路切替機構によって排紙トレイ側の搬送経路に搬送させ、１枚目の用紙に対する印刷処理が完了する。
【００７８】
このとき、両面に１，２ページ目の画像印刷済みの一枚目の用紙が排紙トレイに排紙されるように、排紙制御部が第１反転ユニット１３内の搬送経路切替機構によって搬送経路の切り替えを行なわせる。
また、上述と同様にして、６ページ目→３ページ目→８ページ目→５ページ目→…と印刷処理を行なうことにより、２−Ｕｐ・両面印刷（２−Ｕｐ機能を用いた両面印刷）を行なうことができる。
【００７９】
このように、第２反転ユニット１４内に待機中の片面に画像印刷済みの用紙と給紙ユニット１２の給紙トレイ（給紙口）にセットされた新規の用紙への画像印刷をエンジンユニット１１の一回の印刷動作によって連続的に行なえるように、エンジンドライバ３０ａの給紙制御部が、その各用紙を給紙機構（給紙手段）によって連続的に給紙させることができるので、２−Ｕｐ・両面印刷を行なう際に、給紙トレイから新規の用紙を２枚連続的に給紙させる必要がなくなり、同時に印刷する用紙の枚数を２倍したページ数分の画像データのイメージ展開が完了する前にエンジンユニット１１に対して印刷起動をかけても、２−Ｕｐ・両面印刷を行なうことが可能になり、印刷起動までの時間を短縮することができる。
【００８０】
また、エンジンユニット１１の一回の印刷動作によって連続的に画像が印刷された２枚の用紙が第１反転ユニット１３から個別に排紙トレイ（排紙口）側の搬送経路あるいは第２反転ユニット１４側の搬送経路に選択的に搬送されるように、エンジンドライバ３０ａの排紙制御部（搬送経路切替部）が、搬送経路の切り替えを制御するので、第２反転ユニット１４内に待機している片面に画像印刷済みの用紙と給紙ユニット１２の給紙トレイにセットされた新規の用紙とを連続的に給紙しても、２−Ｕｐ印刷を行なった後の２枚の用紙を排紙トレイ側の搬送経路と第２反転ユニット１４側の搬送経路に分けて搬送できる。
【００８１】
さらに、エンジンドライバ３０ａの給紙制御部が、両面モード設定時に、エンジンユニット１１が一回の印刷動作によって２枚の用紙に連続的に画像を印刷できる場合でも、一回目の印刷動作時には給紙ユニット１２内の給紙機構に対して給紙トレイから用紙一枚の給紙のみを許可するので、２枚以上の用紙に両面印刷を行なう場合には必ず、２−Ｕｐ印刷の対象となる２枚の用紙（既に片面に画像印刷済みの用紙と新規の用紙）が第２反転ユニット１４と給紙ユニット１２に共存する形になり、その各用紙を連続的に給紙させることができる。
【００８２】
さらにまた、両面モード設定時に、エンジンユニット１１が２−Ｕｐ印刷を行なえる（イメージ展開された複数ページ分の画像データにより一回の印刷動作によって２枚の用紙に連続的に画像を印刷できる）場合には、ホストコンピュータ１から入力された最初の２ページ目まで（一枚目の用紙の両面）の画像データがプリンタコントローラ２０のＣＰＵ４によってＲＡＭ６にイメージ展開された時点で、そのＣＰＵ４がプリンタエンジン３０のエンジンユニット１１に対して印刷動作を許可するので、第２反転ユニット１４内に待機している片面に画像印刷済みの用紙と給紙ユニット１２内の給紙トレイにセットされた新規の用紙とを連続的に給紙しても、その各用紙に対してエンジンユニット１１が確実に２−Ｕｐ印刷を行なうことができる。
【００８３】
したがって、プリンタエンジン３０が２−Ｕｐ・両面印刷を行なう場合、プリンタエンジン３０が持つ最高速度で連続印刷を行なえ、ファーストプリント速度を高めることができる。
【００８４】
例えば、プリンタコントローラ２０がプリンタエンジン３０のスピードに追従してそれと同じスピードで画像データをイメージ展開できるものと仮定した場合、プリンタエンジン３０がモノクロ２０ＰＰＭのプリンタエンジンであれば、1ページの印刷に３秒かかるため、３×２＝６秒程度ファーストプリントを高速化できる。
【００８５】
また、プリンタエンジン３０がフルカラー６ＰＰＭ／モノカラー２４ＰＰＭのカラープリンタエンジン、あるいはタンデム方式で２４ＰＰＭのカラープリンタエンジンである場合には、1プレーンの印刷に２．５秒かかるため、フルカラー画像データによる印刷に１０秒かかり、１０×２＝２０秒程度ファーストプリントを高速化できる。
【００８６】
ところで、両面モード設定時における図４に示した２−Ｕｐ・両面印刷のうち、例えば第２反転ユニット１４内で片面に画像印刷済みの一枚目の用紙が待機状態になっている時、つまりエンジンドライバ３０ａの給紙制御部が給紙ユニット１２によってニ枚目の用紙を給紙させようとした時点で、プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４による画像データのイメージ展開が４ページ目まで完了していなかった場合（給紙トレイから次に給紙される用紙に印刷すべき画像データのイメージ展開が終了していなかった場合）、エンジンドライバ３０ａが以下の（１）〜（３）のいずれかに示す制御を行なう。
【００８７】
（１）エンジンドライバ３０ａでは、例えば図５に示すように、プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４による画像データのイメージ展開が４ページ目まで完了するまで（給紙トレイから次に給紙される用紙に印刷すべき画像データのイメージ展開が終了するまで）、給紙制御部が給紙ユニット１２内の給紙機構に対して第２反転ユニット１４からの片面に画像印刷済みの一枚目の用紙の再給紙を禁止する。
【００８８】
そして、上記イメージ展開が４ページ目まで完了した時点で、給紙ユニット１２内の給紙機構に対して第２反転ユニット１４からの片面に画像印刷済みの一枚目の用紙の再給紙の禁止を解除し、給紙ユニット１２の給紙機構によって給紙トレイからのニ枚目の用紙と第２反転ユニット１４からの片面に画像印刷済みの一枚目の用紙とを連続的に給紙させ、２−Ｕｐ・両面印刷を再開する。
【００８９】
このように、第２反転ユニット１４内で片面に画像印刷済みの用紙が待機状態になっている時に、給紙トレイから次に給紙される用紙に印刷すべき画像データのイメージ展開が終了していなければ、そのイメージ展開が終了するまで、エンジンドライバ３０ａの給紙制御部が給紙ユニット１２内の給紙機構に対して第２反転ユニット１４からの片面に画像印刷済みの用紙の再給紙を禁止し、上記イメージ展開が完了した時点で、すぐに給紙ユニット１２の給紙機構によって給紙トレイからのニ枚目の用紙と第２反転ユニット１４からの片面に画像印刷済みの一枚目の用紙とを連続的に給紙させることにより、連続印刷速度に復帰でき、印刷ジョブの処理時間を最小にできる。つまり、トータルの２−Ｕｐ・両面印刷速度を高めることができる。
【００９０】
しかし、エンジンユニット１１による印刷動作を待機させるため、待機中の時間は、常に現像装置内の現像ローラを像担持体（感光体）に接触させて、いつでも印刷動作を再開できる状態にしておかなければならず、像担持体の消耗が激しくなり、像担持体の寿命が短くなってしまう。つまり、連続印刷速度は最高になるが、ランニングコストは上がってしまう。
【００９１】
（２）エンジンドライバ３０ａでは、例えば図６に示すように、プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４による４ページ目までの画像データのイメージ展開の完了を待たずに、第２反転ユニット１４内で待機している片面に画像印刷済みの一枚目の用紙の裏面にもエンジンユニット１１によって画像を印刷できるように、給紙制御部が給紙ユニット１２内の給紙機構に対してその片面に画像印刷済みの一枚目の用紙の再給紙のみを許可し、その給紙機構によってその片面に画像印刷済みの一枚目の用紙を先に再給紙させ、印刷制御部がエンジンユニット１１によってその裏面に１ページ目の画像データによる画像を印刷させる。
【００９２】
そして、その一枚目の用紙の裏面に対する印刷が終了するまで、つまり給紙制御部が給紙ユニット１２内の給紙機構によってニ枚目の用紙を給紙させるタイミングに達するまでに、プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４による画像データのイメージ展開が４ページ目まで完了していれば、上記タイミングでエンジンドライバ３０ａの給紙制御部が給紙ユニット１２内の給紙機構によってニ枚目の用紙を給紙させ、印刷制御部がエンジンユニット１１によってその片面に４ページ目の画像データによる画像を印刷させる。
【００９３】
このように、第２反転ユニット１４内で片面に画像印刷済みの用紙が待機状態になっている時に、給紙トレイから次に給紙される用紙に印刷すべき画像データのイメージ展開が終了していなければ、そのイメージ展開の終了を待たずに、第２反転ユニット１４内で待機している片面に画像印刷済みの用紙の裏面にもエンジンユニット１１によって画像を印刷できるように、給紙ユニット１２内の給紙機構に対してその片面に画像印刷済みの用紙の再給紙のみを許可するので、２−Ｕｐ機能は使わず、給紙ユニット１２内の給紙機構によって反転ユニット内で待機している片面に画像印刷済みの用紙のみを給紙させ、その裏面にエンジンユニット１１によって画像を印刷させることができる。
【００９４】
したがって、エンジンユニット１１では、像担持体に現像装置内の現像ローラを長時間接触させる必要がなくなり、機械の寿命を伸ばすことができ、結果としてランニングコストを低減することが可能となる。
【００９５】
しかし、反転ユニット内で待機している片面に画像印刷済みの用紙を先に給紙してその裏面に画像を印刷してしまうため、必ず何ページ目かの画像データによる印刷時に、反転ユニットでの反転処理にかかる時間を吸収するために印刷しない時間帯が発生してしまう。図６の例では、４ページ目の画像データによる印刷と６ページ目の画像データによる印刷との間で、そのような問題が生じ、印刷時間が長くなってしまう。
【００９６】
（３）（１）に示した制御および（２）に示した制御のいずれにも長所・短所があるため、ホストコンピュータ１のプリンタドライバ１ａ上で印刷速度を優先する速度優先モードあるいはコストを優先するコスト優先モードをユーザにて選択できるようにし、その選択したモードの情報をプリンタコントローラ２０を介してプリンタエンジン３０のエンジンドライバ３０ａに送出し、そのエンジンドライバ３０ａが次の制御を行なう。
【００９７】
すなわち、プリンタコントローラ２０からのモード情報に応じて（１）に示した制御（第１の制御）あるいは（２）に示した制御（第２の制御）を選択し、その選択した制御を実行する。
このように、ユーザの操作によってその時々に最適な制御を選択することができるため、ユーザによる使い勝手が向上する。
【００９８】
次に、フルカラーモード時のＮ−Ｕｐ・両面印刷について、プリンタエンジン３０による２−Ｕｐ・両面印刷を例にして説明する。
プリンタエンジン３０にてフルカラーモードの２−Ｕｐ・両面印刷を行なう場合、給紙ユニット１２内の給紙トレイから用紙を給紙するタイミングは、４色に対応する各露光・現像・中間転写のタイミングのうち、いずれかの色に対応する露光・現像・中間転写のタイミングと同じでよいため、第１反転ユニット１３にて用紙を反転させる時間は無視することができる。
【００９９】
例えば、図７に示すように、プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４がＫ２（２ページ目のＫ）の画像データの転送を行ない、エンジンドライバ３０ａの印刷制御部がその画像データに基づいてエンジンユニット１１内の露光装置，現像装置，中間転写装置によってＫ２の一枚目の露光，現像，中間転写を行なわせ、２−Ｕｐ機能を使わず、1ページ分間隔を空ける。
【０１００】
次に、プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４がＣ２（２ページ目のＣ）の画像データの転送を行ない、エンジンドライバ３０ａの印刷制御部がその画像データに基づいてエンジンユニット１１内の露光装置，現像装置，中間転写装置によってＣ２の一枚目の露光，現像，中間転写を行なわせ、更に1ページ分間隔を空ける。
【０１０１】
次に、プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４がＭ２（２ページ目のＭ）の画像データの転送を行ない、エンジンドライバ３０ａの印刷制御部がその画像データに基づいてエンジンユニット１１内の露光装置，現像装置，中間転写装置によってＭ２の一枚目の露光，現像，中間転写を行なわせ、更に1ページ分間隔を空けた後、給紙ユニット１２内の給紙機構によって一枚目の用紙を給紙させる。
【０１０２】
また、一枚目の用紙の給紙時に、プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４がＹ２（２ページ目のＹ）の画像データの転送を行ない、エンジンドライバ３０ａの印刷制御部がその画像データに基づいてエンジンユニット１１内の露光装置，現像装置，中間転写装置によってＹ２の一枚目の露光，現像，中間転写を行なわせた後、紙転写装置によって４色重ねのトナー画像を先に給紙された用紙に転写させ、その用紙を排紙制御部が定着装置に搬送させてトナー画像を定着させ、一回の印刷動作を完了する。
【０１０３】
そして、一回の印刷動作による片面にフルカラー画像印刷済みの用紙を第１反転ユニット１３内の用紙反転機構および搬送経路切替機構により反転させて第２反転ユニット１４側の搬送経路に搬送させて待機させる。
【０１０４】
ここで、モノカラー（モノクロ）モードの場合は、２−Ｕｐ・印刷の最初のページは４ページ目になるが、フルカラーモードの場合は、Ｙの画像データ転送，露光，現像，中間転写時を給紙タイミングとし、ＫＣＭの画像データ転送，露光，現像，中間転写が終了するまでに第１反転ユニット１３および第２反転ユニット１４にて用紙の反転処理を十分に行なう時間が存在する。
【０１０５】
したがって、エンジンユニット１１によるニ回目の印刷動作時に、Ｋ１（１ページ目のＫ）の画像データ転送，露光，現像，中間転写を先に行ない、続いてＫ４（４ページ目のＫ）の画像データ転送，露光，現像，中間転写を行なって２−Ｕｐ印刷を行なう。
同様にＣＭＹの画像データ転送，露光，現像，中間転写も１ページ目を先、4ページ目を後に行ない、更に紙転写，定着を行なう。
【０１０６】
但し、Ｙの画像データ転送，露光，現像時に、エンジンドライバ３０ａの給紙制御部が給紙ユニット１２内の給紙機構により、第２反転ユニット１４に待機している既に片面に２ページ目のフルカラー画像が印刷されている用紙を先に給紙させ、給紙ユニット１２内の給紙トレイから二枚目の用紙を給紙させる。
【０１０７】
このようにして、Ｙの画像データ転送，露光，現像を行ない、更に紙転写，定着を行なうことによって２−Ｕｐ印刷が完了すると、エンジンドライバ３０ａの排紙制御部が第１反転ユニット１３内の用紙反転機構および搬送経路切替機構により、両面に１，２ページ目のフルカラー画像印刷済みの用紙を排紙トレイ側の搬送経路に搬送させ、片面に４ページ目のフルカラー画像印刷済みの用紙を反転させて第２反転ユニット１４側の搬送経路に搬送させて待機させる。
以降、同様にして、フルカラーモードの２−Ｕｐ・両面印刷を行なう。
【０１０８】
このように、両面モード設定時に、エンジンユニット１１がイメージ展開された複数ページ分のフルカラー画像データにより２−Ｕｐ印刷を行なえる場合には、反転ユニット１４内で片面にフルカラー画像印刷済みの用紙が待機状態になった後、エンジンジライバ３０ａの給紙制御部が、給紙ユニット１２内の給紙機構によってその片面にフルカラー画像印刷済みの用紙を先に再給紙させ、給紙口にセットされた用紙を後から給紙させるので、ファーストプリント速度を高めることができる。
【０１０９】
また、４ページ目の印刷起動を１プレーン分遅くまで待つことができるため、プリンタコントローラ２０のＣＰＵ４にてイメージ展開を行なう時間が増え、結果として、先に４ページ目を印刷する場合ではイメージ展開が間に合わないような画像データであっても、後から４ページ目を印刷する方式にすることにより、４ページ目までのイメージ展開の完了が給紙トレイからの２枚目の用紙の給紙タイミングに間に合う確立が高くなり、印刷ジョブの高速化（連続印刷速度を高めること）が可能となる。
【０１１０】
ところで、図７に示したような２−Ｕｐ・両面印刷を行なう際に、４ページ分の画像データのうち、片面に画像印刷済みの用紙の裏面に印刷すべき１ページ目の画像データと給紙ユニット１２内の給紙トレイから次に給紙される２枚目の用紙に印刷すべき４ページ目の画像データが共に同じ色の（この例ではＣ成分だけしかない）モノカラー画像データであった場合に、少なくともその各用紙に対する印刷動作のモードとしてモノカラーモードを選択し、図８に示すように、その各用紙にエンジンユニット１１によってＣ１，Ｃ４の画像データによる画像のみを連続的に印刷させる。
【０１１１】
但し、この例では、片面に画像印刷済みの用紙の裏面に印刷すべき画像データと給紙ユニット１２内の給紙トレイから次に給紙される用紙に印刷すべき４ページ目の画像データが共にＣ成分のみの場合を対象にしているが、他の色成分のみの場合も同様である。また、それらの組み合わせ（例えばＭ成分とＹ成分しかない場合）や、２色のみの場合，３色のみの場合も考えられる。
【０１１２】
このように、両面モード設定時に、エンジンユニット１１がイメージ展開された複数ページ分のフルカラー画像データにより２−Ｕｐ印刷を行なえる場合には、第２反転ユニット１４内で片面に画像印刷済みの用紙が待機状態になった後、複数ページ分の画像データのうち、その片面に画像印刷済みの用紙の裏面に印刷すべき画像データと給紙ユニット１２内の給紙トレイから次に給紙される用紙に印刷すべき画像データが共に同じ色のモノカラー画像データであった場合に、少なくともその各用紙に対する印刷動作のモードとしてモノカラーモードを選択するので、更に印刷ジョブ（連続印刷）を高速化することが可能となり、ランニングコストを低減することが可能になる
【０１１３】
以上、この発明を反転ユニットを備えたレーザプリンタに適用した実施形態について説明したが、この発明はこれに限らず、反転ユニットを備えたデジタル複写機，デジタル複合機等の各種画像形成装置に適用し得るものである。
【０１１４】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明の画像形成装置によれば、反転ユニット内に待機中の片面に画像形成済みの用紙と給紙口にセットされた新規の用紙への画像形成をエンジンユニットの一回の電子写真プロセス（イメージ展開された画像データによる像担持体上への露光および現像によってトナー画像を形成し、該トナー画像を中間転写体上に転写する処理を各色毎に繰り返し行なうことによって複数色重ねのトナー画像を生成した後、該複数色重ねのトナー画像を用紙に一括転写するプロセス）の画像形成動作によって連続的に行なえるように、その各用紙を連続的に給紙することができるので、次のような効果を得ることができる。
【０１１５】
すなわち、Ｎ−Ｕｐ・両面画像形成を行なう際に、給紙トレイから新規の用紙をＮ枚連続的に給紙させる必要がなくなり、同時に画像形成する用紙の枚数を２倍したページ数分の画像データのイメージ展開が完了する前にエンジンユニットに対して画像形成起動をかけても、Ｎ−Ｕｐ・両面画像形成を行なうことが可能になるので、画像形成起動までの時間を短縮することができる。したがって、連続画像形成速度を落とすことなく、ファーストプリント速度を高めることができ、両面画像形成の高速化を図ることができる。
具体的には、両面モード設定時に、エンジンユニットが各色毎にイメージ展開された複数ページ分の画像データにより一回の上記電子写真プロセスの画像形成動作によって複数枚の用紙に連続的に画像を形成できる場合には、反転ユニット内で片面に画像形成済みの用紙が待機状態になっている時に、給紙口から次に給紙される用紙に形成すべき画像データの各色毎のイメージ展開が終了していないとき、そのイメージ展開が終了するまで反転ユニットからの片面に画像形成済みの用紙の再給紙を禁止し、上記イメージ展開が完了した時点で、給紙口からの次の用紙と反転ユニットからの片面に画像形成済みの用紙とを連続的に給紙可能にする（第１の制御）ことにより、連続画像形成速度に復帰でき、画像形成ジョブの処理時間を最小にできる。つまり、トータルのＮ−Ｕｐ・両面形成速度を高めることができる。
あるいは、両面モード設定時に、エンジンユニットが各色毎にイメージ展開された複数ページ分の画像データにより一回の上記電子写真プロセスの画像形成動作によって複数枚の用紙に連続的に画像を形成できる場合には、反転ユニット内で片面に画像形成済みの用紙が待機状態になっている時に、給紙口から次に給紙される用紙に形成すべき画像データの各色毎のイメージ展開が終了していないとき、上記イメージ展開の終了を待たずに反転ユニット内で待機している片面に画像形成済みの用紙の他方の面にもエンジンユニットによって画像を形成できるように、その片面に画像形成済みの用紙の再給紙のみを可能にする（第２の制御）ことにより、その用紙の裏面にのみエンジンユニットによって画像を形成することができる。したがって、エンジンユニットでは、像担持体に現像装置内の現像ローラを長時間接触させる必要がなくなり、機械の寿命を伸ばすことができるため、結果としてランニングコストを低減することが可能となる。
また、ホストコンピュータから選択されたモードの情報を受け取り、該情報が画像形成速度を優先する速度優先モードの情報の場合には第１の制御手段を、コストを優先するコスト優先モードの情報の場合には第２の制御手段をそれぞれ選択することにより、ユーザによる使い勝手が向上する。
【０１１６】
さらに、請求項２の発明によれば、一回の上記電子写真プロセスの画像形成動作によって連続的に画像が形成された複数枚の用紙が個別に排紙口側の搬送経路あるいは反転ユニット側の搬送経路に選択的に搬送されるように、搬送経路の切り替えを制御するので、反転ユニット内に待機している片面に画像形成済みの用紙と給紙口にセットされた新規の用紙とを連続的に給紙しても、その各用紙への画像形成をエンジンユニットの一回の画像形成動作によって連続的に行なった後、その各用紙を排紙口側の搬送経路と反転ユニット側の搬送経路に分けて搬送できるので、Ｎ−Ｕｐ・両面画像形成を確実に行なえ、請求項１の発明と同様の効果を確実に得ることができる。
【０１１７】
請求項３の発明によれば、両面モード設定時に、エンジンユニットが一回の上記電子写真プロセスの画像形成動作によって複数枚の用紙に連続的に画像を形成できる場合でも、一回目の上記電子写真プロセスの画像形成動作時には給紙口から用紙一枚の給紙のみを可能にしたので、複数枚の用紙に両面画像形成を行なう場合には必ずＮ−Ｕｐ画像形成の対象となる複数枚の用紙が反転ユニットと給紙口に共存する形になり、その各用紙を連続的に給紙させることができるので、Ｎ−Ｕｐ・両面画像形成を効率よく行なうことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明を実施するプリンタシステムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１のプリンタエンジン３０の給紙ユニットによって給紙されるＡ３用紙とＡ４用紙との関係を示す説明図である。
【図３】図１のプリンタエンジン３０における２−Ｕｐ・片面印刷時の印刷ジョブの流れの一例を示すタイミング図である。
【図４】同じく２−Ｕｐ・両面印刷時の印刷ジョブの流れの第１例を示すタイミング図である。
【図５】同じく第２例を示すタイミング図である。
【図６】同じく第３例を示すタイミング図である。
【図７】同じく第４例を示すタイミング図である。
【図８】同じく第５例を示すタイミング図である。
【図９】従来のプリンタシステムの構成例を示すブロック図である。
【図１０】一般のレーザプリンタに使用されている感光体の回動方向の長さに対する縦向きのＡ３用紙および横向きのＡ４用紙の関係を示す説明図である。
【図１１】図１のプリンタエンジン１０３０および図９のプリンタエンジン１０のユニット構成例を示す図である。
【符号の説明】
１：ホストコンピュータ    １ａ：プリンタドライバ
３：ホストＩ／Ｆ          ４：ＣＰＵ
５：ＲＯＭ                ６：ＲＡＭ
８：エンジンＩ／Ｆ        １１：エンジンユニット
１２：給紙ユニット        １３：第１反転ユニット
１４：第２反転ユニット  ２０：プリンタコントローラ
２１：ビデオＤＭＡコントローラ  ２２：中間バッファ
３０：プリンタエンジン  ３０ａ：エンジンドライバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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