(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクカートリッジがプリンタ本体に装着されて印刷が行われる印刷システムであって、
廃棄インクカートリッジが発生したら、その個数を自動的にカウントして記憶する個数記憶手段と、
発生した廃棄インクカートリッジが設定個数に達したか否かを判定する判定手段と、
該判定手段が前記設定個数に達したと判定したときに接続された通信回線を通して廃棄インクカートリッジを回収する回収サービス先にその旨を自動的に送信する送信手段と、を備え、
前記個数記憶手段は、インクカートリッジが廃棄対象か否かを判定する廃棄対象判定部を有し、
該廃棄対象判定部は、インクカートリッジがインクエンドになった場合、および、アクシデントがあったと判断し、インクカートリッジが外されたと判断した場合、廃棄インクカートリッジが発生したと判定し、
前記個数記憶手段は、インクエンドになり廃棄対象になったインクカートリッジと、インクエンドに至る前に廃棄対象になったインクカートリッジの両方を廃棄インクカートリッジとしてカウントして記憶するものであることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１において、前記個数記憶手段は、カウントした廃棄インクカートリッジの個数を不揮発性メモリに記憶させるものであることを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項１又は２において、回収サービス先の受信ナンバーと、廃棄インクカートリッジが設定個数に達した旨のメッセージが登録されており、前記判定手段が前記設定個数に達したと判定したときに、前記送信手段は回収サービス先の前記受信ナンバーを自動的に呼び出し、回線が接続されると前記メッセージを自動送信するように構成されていることを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
請求項３において、回収サービス先の前記受信ナンバーと、前記メッセージを登録するための入力手段を備えていることを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載された印刷システムと、廃棄インクカートリッジを回収する回収サービス先と、該回収サービス先と前記印刷システムとを接続する通信回線と、を備えた廃棄インクカートリッジ回収システム。
【請求項６】
インクカートリッジがプリンタ本体に装着されて印刷が行われるプリンタ装置であって、
廃棄インクカートリッジの個数を記憶する個数記憶手段と、
発生した廃棄インクカートリッジが設定個数に達したか否かを判定する判定手段と、
該判定手段が前記設定個数に達したと判定したときに接続された通信回線を通して廃棄インクカートリッジを回収する回収サービス先にその旨を自動的に送信する送信手段と、を備え、
前記個数記憶手段は、インクカートリッジが廃棄対象か否かを判定する廃棄対象判定部を有し、
該廃棄対象判定部は、インクカートリッジがインクエンドになった場合、および、アクシデントがあったと判断し、インクカートリッジが外されたと判断した場合、廃棄インクカートリッジが発生したと判定し、
前記個数記憶手段は、インクエンドになり廃棄対象になったインクカートリッジと、インクエンドに至る前に廃棄対象になったインクカートリッジの両方を廃棄インクカートリッジとしてカウントして記憶するものであることを特徴とするプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクカートリッジがプリンタ本体に装着されて印刷が行われる印刷システム及び廃棄インクカートリッジ回収システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクカートリッジがプリンタ本体に装着されて印刷が行われる印刷システムにおいては、インクカートリッジがインクエンドになって印刷不能になると、使用済みのインクカートリッジをプリンタ本体から外し、新しいインクカートリッジに交換される。その際に発生した使用済みのインクカートリッジは、ユーザーが可燃ゴミとして廃棄していた。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
資源の有効利用の観点からは、使用済みのインクカートリッジを可燃ゴミとして廃棄するのは好ましくない。リサイクル利用できるように使用済みのインクカートリッジは、回収されることが望ましい。ただ、小売店の店頭などに回収用のボックスを設置しても、ユーザーがそこまで持っていく煩わしさがあるため、高い回収率は期待できない。また、電話連絡により回収業者が回収に回る場合でもわざわざ電話をかける必要があるため、実質的には上記回収ボックス設置と大差ない。尚、企業のようにカートリッジの使用数量の多い所では、業者が定期的に回収に回ることで効率的に回収できるが、個人使用の場合は使用量が少なく且つ使用頻度も一定してしないため的確な回収時期を掴みにくく、効率的な回収は難しい。
【０００４】
本発明の課題は、使用済みのインクカートリッジ等のように廃棄対象となった廃棄インクカートリッジをユーザーに煩わしさを与えること無く且つ効率的に高い回収率で回収することができる印刷システム及び廃棄インクカートリッジ回収システムを提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記課題を達成するため、本願請求項１に記載の発明は、インクカートリッジがプリンタ本体に装着されて印刷が行われる印刷システムであって、廃棄インクカートリッジが発生したら、その個数を自動的にカウントして記憶する個数記憶手段と、発生した廃棄インクカートリッジが設定個数に達したか否かを判定する判定手段と、該判定手段が前記設定個数に達したと判定したときに接続された通信回線を通して廃棄インクカートリッジを回収する回収サービス先にその旨を自動的に送信する送信手段と、を備え、前記個数記憶手段は、インクカートリッジが廃棄対象か否かを判定する廃棄対象判定部を有し、該廃棄対象判定部は、インクカートリッジがインクエンドになった場合、および、アクシデントがあったと判断し、インクカートリッジが外されたと判断した場合、廃棄インクカートリッジが発生したと判定し、前記個数記憶手段は、インクエンドになり廃棄対象になったインクカートリッジと、インクエンドに至る前に廃棄対象になったインクカートリッジの両方を廃棄インクカートリッジとしてカウントして記憶するものであることを特徴とするものである。
【０００６】
本発明によれば、ユーザーが通常の印刷操作を行っていて廃棄インクカートリッジが発生すると、ユーザーは特に何もしなくても前記個数記憶手段により自動的にその発生個数がカウントされで記憶される。そして、その個数が予め設定された個数（しきい値）に達したら、前記送信手段により接続されている通信回線を介して回収業者などの回収サービス先に廃棄インクカートリッジが多く貯まったから回収に来て欲しいといった旨の連絡が自動的に送信される。従って、ユーザーは廃棄インクカートリッジ回収のために何らの煩わしさが無く、また回収業者は一定個数以上の廃棄インクカートリッジが貯まった時点で連絡が入るため、効率的で且つ高い回収率の回収を行える。
【０００８】
また、本発明によれば、インクエンドになる前に何らかのトラブルにより廃棄せざるを得なくなったようなインクカートリッジが発生した場合も、インクエンドになって使用済みのインクカートリッジと同様に廃棄インクカートリッジとしてカウントされるため、回収対象となった廃棄インクカートリッジを総て効果的に回収することができる。
【０００９】
また、本願請求項２に記載の発明は、請求項１に記載された印刷システムにおいて、前記個数記憶手段は、カウントした廃棄インクカートリッジの個数を不揮発性メモリに記憶させるものであることを特徴とする。本発明によれば、カウントされた廃棄インクカートリッジの個数は、印刷システムの電源を切っても消えずに残るため、ユーザーにとっては全く通常通りの使い方で、当該回収システムは機能する。
【００１０】
また、本願請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載された印刷システムにおいて、回収サービス先の受信ナンバーと、廃棄インクカートリッジが設定個数に達した旨のメッセージが登録されており、前記判定手段が前記設定個数に達したと判定したときに、前記送信手段は回収サービス先の前記受信ナンバーを自動的に呼び出し、回線が接続されると前記メッセージを自動送信するように構成されていることを特徴とするものである。
【００１１】
本発明によれば、前記送信手段は回収サービス先の前記受信ナンバーを自動的に呼び出し、回線が接続されると前記メッセージを自動送信するので、構造簡単にして且つ回収に来て欲しい旨のメッセージを間違いなく回収サービス先に確実に送信することができる。
【００１２】
また、本願請求項４に記載の発明は、請求項３に記載された印刷システムにおいて、回収サービス先の前記受信ナンバーと、前記メッセージを登録するための入力手段を備えていることを特徴とするものである。このように回収サービス先の前記受信ナンバーと、前記メッセージを登録するための入力手段を備えているため、その変更や追加を適宜行え、使い易すさを向上することができる。
【００１３】
また、本願請求項５に記載された発明は、請求項１〜４のいずれかに記載された印刷システムと、廃棄インクカートリッジを回収する回収サービス先と、該回収サービス先と前記印刷システムとを接続する通信回線と、を備えた廃棄インクカートリッジ回収システムである。本発明に係る廃棄インクカートリッジ回収システムによれば、ユーザーにとっても回収業者にとつても廃棄インクカートリッジを無駄無く効率的に回収し、資源の有効利用の寄与することができる。
【００１４】
また、本願請求項６に記載の発明は、インクカートリッジがプリンタ本体に装着されて印刷が行われるプリンタ装置であって、廃棄インクカートリッジの個数を記憶する個数記憶手段と、発生した廃棄インクカートリッジが設定個数に達したか否かを判定する判定手段と、該判定手段が前記設定個数に達したと判定したときに接続された通信回線を通して廃棄インクカートリッジを回収する回収サービス先にその旨を自動的に送信する送信手段と、を備え、前記個数記憶手段は、インクカートリッジが廃棄対象か否かを判定する廃棄対象判定部を有し、該廃棄対象判定部は、インクカートリッジがインクエンドになった場合、および、アクシデントがあったと判断し、インクカートリッジが外されたと判断した場合、廃棄インクカートリッジが発生したと判定し、前記個数記憶手段は、インクエンドになり廃棄対象になったインクカートリッジと、インクエンドに至る前に廃棄対象になったインクカートリッジの両方を廃棄インクカートリッジとしてカウントして記憶するものであることを特徴とするプリンタ装置である。本プリンタ装置によれば、当該個数記憶手段により上記各作用効果が得られる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。図１は本発明の一実施の形態に係る印刷システムの構成を示すブロック図、図２、図３及び図４は動作の一例を示すフローチャート、図５は廃棄インクカートリッジ回収システムの概念図を示す。
【００１６】
図１に示した如く、本実施の形態に係る印刷システムは、プリンタ本体１とパソコン２とから構成されており、パソコンに搭載されたプリンタドライバ３とプリンタ本体１の入出力制御部４とが接続され、プリンタドライバ３から送られる印刷データを当該入出力制御部４で受け、それに基づいて印刷制御部５を駆動し、印刷を行うようになっている。プリンタ本体１にはインクカートリッジ（図示せず）が装着されて印刷が行われる。そして、印刷が繰り返されてインクがなくなったら（インクエンドになったら）そのインクカートリッジをプリンタ本体１から外して新しいインクカートリッジを装着し、印刷が行われる。その際に発生する使用済みインクカートリッジは、廃棄対象の廃棄インクカートリッジである。
【００１７】
本実施の形態では、前記廃棄インクカートリッジが発生したら、その個数を自動的にカウントして記憶する個数記憶手段６がプリンタ本体１に設けられている。この個数記憶手段６は、不揮発メモリをその記憶部として備えている。また、前記個数をカウントする前提として、そのインクカートリッジが廃棄対象か否かを判定する廃棄対象判定部７を有している。この廃棄対象判定部７の動作の一例を図２に基づいて以下に説明する。
【００１８】
先ずステップ１００で、印刷が可能な状態にあり、通常の印刷動作が行われる。ステップ１０１で、そのインクカートリッジがインクエンド（Ｉ／Ｅ）になったか否かを判断する。この判断の仕方は、従来公知の方法で行える。例えば、印刷ヘッドからのインク噴出回数をカウントしてインクエンドを判断する方法等である。ここで、インクエンドになったと判断されると、ステップ１０２に進んで印刷不能状態となり、ステップ１０３にてそのインクカートリッジがプリンタ本体１から外されたか否かを判断する。そして、外されたと判断された場合はステップ１０４に進み、インクカートリッジがプリンタ本体に装着されたか否かが判断される。そして、再装着があったと判断された場合はステップ１０５にてインクカートリッジが新しいものに交換されたと判断して、廃棄インクカートリッジが１個発生したとして「個数１」をカウントして前記個数記憶手段６に記憶する。この動作が繰り返されることにより、インクエンドになった廃棄インクカートリッジの個数が順次加算されて記憶される。
【００１９】
ステップ１０１で、インクエンドになっていないと判断された場合、ステップ１０６に進み、不自然なクリーニング動作が繰り返された等の何らかのアクシデントがあったか否かが判断され、アクシデントがあったと判断された場合、ステップ１０７に進み、インクカートリッジが外されたか否かが判断される。そして、外されたと判断された場合、前記ステップ１０４に進み、更にステップ１０５に至って、廃棄インクカートリッジが発生した判定されて前記カウント数に加算され、当該個数記憶手段６に記憶される。従って、廃棄対象のインクカートリッジには、インクエンドにならなかったものも自動的に含まれるようになっている。
【００２０】
ステップ１０６で、アクシデントがなかったと判断された場合、ステップ１０８に進み、インクカートリッジが外されたか否かが判断される。「否」と判断された場合、前記ステップ１００に戻り、印刷が継続される。ステップ１０８でインクカートリッジが外された判断された場合、ステップ１０９に進み、インクカートリッジの再装着が有ったか否かが判断される。再装着があったと判断された場合は、インクカートリッジは交換されたのではなく、外したインクカートリッジがそのまま再装着されたと判断して前記ステップ１００に戻り、前記と同様に通常の印刷が再開される。
【００２１】
図１に戻り、前記個数記憶手段６に記憶された「個数」は、入出力制御部４を介して、パソコン２のプリンタドライバ３に送られるようになっている。本実施の形態では、プリンタドライバ３に「設定個数」の記憶部８が設けられ、この記憶部８はキーボード（図示せず）を登録のための入力手段として、その設定個数を変更できるように形成されている。そして、その設定個数と前記個数記憶手段か６ら送られた「個数」とを比較し、同じになったか否かが判定される。この判定を行う判定手段９は、本実施の形態ではプリンタドライバ３が兼ねている。
【００２２】
このプリンタドライバ３には、更に回収業者等のような回収サービス先１０の電話番号の記憶部１１（ＦＡＸ番号でもよい）と、その回収サービス先１０に送るメッセージの記憶部１２が設けられている。このメッセージは、廃棄インクカートリッジが多く（設定個数）貯まったので回収に来て欲しい旨を知らせる内容のもので、音声や文字情報等からなる。
【００２３】
パソコン２には通信の為のモデム１３が搭載されており、前記判定手段９により廃棄インクカートリッジが設定個数に達したと判定された場合、プリンタドライバ３が兼用する送信手段１４は、電話番号記憶部１１に記憶された回収サービス先１０の電話番号（受信ナンバー）を自動的に呼び出し、回線が接続されるとメッセージ記憶部１２に記憶された前記メッセージを回収サービス先１０に自動送信するように構成されている。
【００２４】
図３は回収サービス先１０に自動送信するときの動作を示すフローチャートで、先ずステップ２００で廃棄インクカートリッジの個数は零（Ｎ＝０）であり、ステップ２０１で通常の印刷作業が行われ、ステップ２０２で廃棄インクカートリッジを発生するインクカートリッジの交換があったか否かを判断し、交換があったと判断された場合、ステップ２０３に進み、設定数量貯まったか否かが判定され、「ＮＯ」の場合は、廃棄インクカートリッジが１個発生したとして前記個数記憶手段にカウント記憶させ、前記ステップ２００に戻り、印刷作業を継続する。この動作を繰り返し、ステップ２０３で設定個数に達したと判定されたとき、ステップ２０５に進み、前記送信手段１４を介して回収サービス先１０にその旨のメッセージが自動的に送信され、廃棄インクカートリッジの個数が０にリセットされる。図４は、自動送信の動作を示すフローチャートであり、このフローについては既に説明したので、この図４を示すに止める。
【００２５】
図６は、本発明に係る印刷システムの他の実施の形態を示す。この実施の形態では、前記実施の形態ではパソコンに設けられた判定手段９、電話番号記憶部１１、メッセージ記憶部１２、モデム１３、送信手段（通信処理部）１４が総てプリンタ本体１の方に設けられたものである。基本的な動作は、図１に示したものと同様なので、その説明は省略する。
【００２６】
次に、上記実施の形態の作用を説明する。本実施の形態によれば、ユーザーが通常の印刷操作を行っていて廃棄インクカートリッジが発生すると、ユーザーは特に何もしなくても前記個数記憶手段６により自動的にその発生個数がカウントされで記憶される。そして、その個数が予め設定された個数（しきい値）に達したら、前記送信手段１４により接続されている通信回線を介して回収業者などの回収サービス先１０に廃棄インクカートリッジが多く貯まったから回収に来て欲しいといった旨の連絡が自動的に送信される。従って、ユーザーは廃棄インクカートリッジ回収のために何らの煩わしさが無く、また回収業者は一定個数以上の廃棄インクカートリッジが貯まった時点で連絡が入るため、効率的で且つ高い回収率の回収を行える。
【００２７】
また、インクエンドになる前に何らかのトラブルにより廃棄せざるを得なくなったようなインクカートリッジが発生した場合も、インクエンドになって使用済みのインクカートリッジと同様に廃棄インクカートリッジとしてカウントされる用に構成されているため、回収対象となった廃棄インクカートリッジを総て効果的に回収することができる。
【００２８】
また、カウントした廃棄インクカートリッジの個数を不揮発性メモリに記憶させるものは、カウントされた廃棄インクカートリッジの個数が、印刷システムの電源を切っても消えずに残るため、ユーザーにとっては全く通常通りの使い方で、当該回収システムを機能させることができる。
【００２９】
また、回収サービス先の前記受信ナンバーと、前記メッセージを登録するための入力手段を備えているものは、回収サービス先の前記受信ナンバーと、前記メッセージの変更や追加を適宜行え、使い易すさを向上することができる。
【００３０】
また、図５に示したように当該印刷システムと、廃棄インクカートリッジを回収する回収サービス先１０と、該回収サービス先と前記印刷システムとを接続する通信回線と、を備えた廃棄インクカートリッジ回収システムは、ユーザーにとっても回収業者にとつても廃棄インクカートリッジを無駄無く効率的に回収し、資源の有効利用の寄与することができる。
【００３１】
【発明の効果】
本発明によれば、使用済みのインクカートリッジ等のように廃棄対象となった廃棄インクカートリッジをユーザーに煩わしさを与えること無く且つ効率的に高い回収率で回収することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態に係る印刷システムの構成を示すブロック図である。
【図２】動作の一例を示すフローチャートである。
【図３】動作の一例を示すフローチャートである。
【図４】動作の一例を示すフローチャートである。
【図５】廃棄インクカートリッジ回収システムの概念図を示す。
【図６】本発明の他の実施の形態に係る印刷システムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１  プリンタ本体
２  パソコン
３  プリンタドライバ
６  個数記憶手段
７  廃棄対象判定部
８  設定個数の記憶部
９  判定手段
１０  回収サービス先
１１  電話番号の記憶部
１２  メッセージの記憶部
１３  モデム
１４  送信手段（通信処理部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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