(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーマルプリンタのためのテープ保持ケース（１０）であって、
上面と、底面と、前記上面及び前記底面の間に延びる複数の外側壁部分とを備え、前記上面、前記底面及び前記外側壁部分は画像受け取り層と支持層を備えた受像テープ（１４）の収容部を画定し、
前記ケースの前記外側壁部分の一部には、前記収納部から前記受像テープ（１４）が送り出される出口（Ｏ）と、前記出口から送り出された前記受像テープ（１４）に印字するための印字位置と、前記印字位置に隣接して形成された矩形の溝穴（２４）とがこの順に設けられ、
前記溝穴（２４）は、前記受像テープ（１４）の表面に隣接して配置され、前記受像テープ（１４）の幅を横切って延びる開口を有し、前記受像テープ（１４）を切断するために画像受け取り層と支持層の厚さ全体を切断する切断ブレード（３０）を受け入れるように配置され、前記外側壁部分の前記一部は前記切断ブレード（３０）が前記受像テープ（１４）を切断している間に前記受像テープ（１４）の表面を支持するように配置されており、
前記外側壁部分の前記一部は、切断中にテープ（１４）を屈曲させるためのテープ折曲げ用の段部（３６）を備えていることを特徴とするテープ保持ケース。
【請求項２】
前記外側壁部分の前記一部が前記溝穴（２４）の近傍で平坦であることを特徴とする請求項１のテープ保持ケース。
【請求項３】
テープ保持ケース（１０）はさらに、供給スプール（１６）と巻き取りスプール（１８）と、それらの間にわたって巻かれた画像転写リボン（２０）とより成る供給源をも保持することを特徴とする請求項１に記載のテープ保持ケース。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれか一項に記載のテープ保持ケースと、
印刷ヘッド（４）と、
ブレード（３０）を備えるカッタ支持部材（２８）を含む切断機構（２６）と、
前記テープ（１４）の部分を切断するために、切断中に前記テープ（１４）の全体厚さを通して前記ブレード（３０）を溝穴（２４）に侵入させる手段（５０）と、
テープ保持ケース（１０）からテープ（１４）を送り出すように回転できるプラテン（６）を備え、このプラテン（６）が受像テープ（１４）上に印字を行う際に印字ヘッド（４）と共働することを特徴とする印字装置。
【請求項５】
前記印刷装置の切断機構（２６）は、切断中に前記テープ（１４）を保持するために配置され位置決めされたテープ保持面を備えていることを特徴とする請求項４の印字装置。
【請求項６】
前記印刷装置は、切断中に前記溝穴の両側（２２ａ，２２ｂ）で前記受像テープを保持することを特徴とする請求項５の印字装置。
【請求項７】
前記切断機構（２６）は、切断中に前記テープ保持ケースの前記外側壁部分の前記一部に対し、前記溝穴（２４）の両側で前記受像テープを保持するテープクランプ（３２）を備えていることを特徴とする請求項６の印字装置。
【請求項８】
前記切断機構は、受像テープ(１４）を切断する前に受像テープを折り曲げるための、テープ折曲げ用の段部（３６）に対して相対移動できるテープ折曲げ用の段部（３８）を備えていることを特徴とする請求項７の印字装置。
【請求項９】
前記切断機構（２６）は、前記テープ保持ケース（１０)の前記外側壁部分の前記一部に対して相対移動できるテープクランプ(３２）を備え、このテープクランプ（３２）は切断中に受像テープ（１４）を折り曲げるために前記テープ保持ケース（１０）の前記外側壁部分の前記一部のテープ折曲げ用の段部（３６）と共働するためのテープ折曲げ用の段部（３８）を合わせ持ち、該段部（３８）はテープ保持面を画成し、前記テープ保持ケースの前記外側壁部分の前記一部によって支持される前記受像テープ（１４）は、切断中に前記テープ保持面によって前記溝穴（２４）の一方側及び前記テープ折曲げ用段部（３８）によって溝穴（２４）の他方側で保持されることを特徴とする請求項４の印字装置。
【請求項１０】
前記切断機構（２６）は、前記テープ保持ケース（１０）の前記外側壁部分の前記一部に対して相対移動できるテープクランプ（３２）を備え、このテープクランプ（３２）は、切断中に受像テープ（１４）を折り曲げるために前記テープ保持ケース（１０）の前記外側壁部分の前記一部の段部（３６）と共働するための段部（３８）を備えるテープ折曲げ部材を合わせ持っていることを特徴とする請求項４の印字装置。
【請求項１１】
前記切断機構（２６）は、前記テープ保持ケース（１０）の前記外側壁部分の前記一部に対して相対移動できるテープクランプ（３２）を備え、このテープクランプ（３２）は切断中に受像テープ（１４）を折り曲げるために前記テープ保持ケース（１０）の前記外側壁部分の前記一部のテープ折曲げ面の段部（３６）と共働するために設けられた段部（３８）を持つテープ保持面を画成し、前記テープ保持ケースの前記外側壁部分の前記一部によって支持される前記受像テープ（１４）は、切断中に前記テープ保持面によって前記溝穴（２４）の一方側及び前記テープ折曲げ部（３８）によって溝穴（２４）の他方側で保持されることを特徴とする請求項４の印字装置。
【請求項１２】
前記テープ折曲げ部（３６）は、前記受像テープ（１４）の移動方向に対して前記溝穴（２４）の下流側に位置していることを特徴とする請求項８〜１１の何れか一項の印字装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】
本発明は、サーマルプリンタのためのカセット、及びこのようなカセットを利用するサーマルプリンタ（印字装置）に関する。
【０００２】
【従来の技術】
本発明に関連する型式のサーマルプリンタは既知である。このようなサーマルプリンタは受像テープの供給源を利用し、テープ上に画像を転写する手段を有する。ある型式のものにおいては、テープ保持ケース即ちカセットが受像テープ供給源及び画像転写リボン供給源を保持し、受像テープ及び転写リボンは重なった状態で印字装置（サーマルプリンタ）の印字位置へ導かれる。この型式のテープ保持ケースを利用する印字装置は例えばＥＰ−Ａ−０２６７８９０号明細書に開示されている。他の型式の印字装置では、乾式レタリング法又は乾式フィルム印刻法により文字を受像テープに転写する。これらすべての印字装置においては、受像テープの構造は実質上同じである。すなわち、受像テープは画像を受け取る上方層と、接着剤層によりこの上方層に接着された剥離可能な支持層とを有する。画像即ち文字情報を受像テープに印刷した後、テープの印刷済み部分をテープの残りの部分から切断し、ラベルとして使用できるようにするのが望ましい。この目的のため、接着剤層を介して上方層を任意の表面に接着できるように剥離可能な支持層を上方層から除去する必要がある。上記ＥＰ−Ａ−０２６７８９０号明細書においては、テープを切断するためにはさみを使用している。
【０００３】
例えばＥＰ−Ａ−０３２２９１９号明細書に開示されている別の型式の印字装置においては、テープ保持ケースは受像テープ供給源と、画像転写リボン供給源と、接着支持テープ供給源とを保持する。接着支持テープは受像テープに接触するための接着剤層と、基体層と、剥離可能な支持層により覆われた第２の接着剤層とを有する。文字は鏡面対称画像として透明な受像テープに印刷される。
【０００４】
例えばＥＰ−Ａ−０４８７３１３号明細書に開示されている他の型式の印字装置においては、テープ保持ケースは受像テープ供給源と、画像転写リボン供給源とを保持し、受像テープは上記ＥＰ−Ａ−０２６７８９０号明細書に開示されたものと同じ構造を有する。この装置においては、カセットは回転可能な状態で装着された送りローラを有し、この送りローラはカセットを挿入した印字装置の出力ローラと共働して、印字後に受像テープを印字装置の外部へ送り出す。テープをカセットから送り出した後、テープの印字済み部分はカセット領域の外側に位置した切断機構により切り離される。上記ＥＰ−Ａ−０３２２９１９号明細書では、類似の構成を利用している。ＥＰ−Ｂ−０３６４３０５号明細書には、切断ブレードのためのアンビルを提供するために送りローラを越えて延びる部分を有するカセットが記載されている。
【０００５】
上記の印字装置においては、サーマル印字ヘッドと、プラテン（このプラテンには、印字中に印字ヘッドにより受像テープ及び画像転写リボンが押し付けられる）とにより画定される印字位置において印字が行われる。次いで、カセットの送りローラと印字装置の出力ローラとで構成した送り機構により、印字位置からカセット領域の外側に位置した切断機構へ受像テープを送り出す。印字位置から切断機構までの距離は２３−２５ｍｍ程度とすることができるが、この距離がラベルの空白の前端部分を発生させてしまう。テープの無駄を省きラベルの外観を改善するためには、ラベルの空白の前端部分をできる限り短くするのが望ましい。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
このようなラベルの空白の前端部分を短くする種々の方法が提案されているが、これらのすべての方法では、受像テープに印字を行いこれを送り出すために複雑なソフトウエア制御を使用している。本発明の一形態においては、複雑なソフトウエア制御を使用せずにラベルの空白の前端部分の長さを減少させることができる。
【０００７】
上記ＥＰ−Ａ−０３２２９１９号、ＥＰ−Ｂ−０３６４３０５号及びＥＰ−Ａ−０４８７３１３号各明細書に開示された印字装置における他の欠点は、アンビルに支持されている間にテープに接触せしめられるブレードを使用してテープを切断することに起因している。すなわち、アンビルに対してブレードを食い込ませる動作にはかなり大きな切断力が必要となるのみならず、切断ブレードが摩耗し、印字装置の寿命が尽きるまでに切断ブレードを頻繁に交換しなければならない。本発明の別の形態においては、これらの問題を解決する。
【０００８】
本発明はまた、種々異なる型式の印字装置に使用できるカセットを提供する。
【０００９】
【課題を解決するための手段並びに作用効果】
上面は、図１において、紙面の手前側から見たテープ保持ケースの壁面、底面は裏面側から見たケースの壁面であり、外側壁面はその周囲の４つの側壁面である。
本発明の一形態によれば、サーマルプリンタのためのテープ保持ケース（１０）であって、
上面と、底面と、前記上面及び前記底面の間に延びる複数の外側壁部分とを備え、前記上面、前記底面及び前記外側壁部分は画像受け取り層と支持層を備えた受像テープ（１４）の収容部を画定し、
前記ケースの前記外側壁部分の一部には、前記収納部から前記受像テープ（１４）が送り出される出口（Ｏ）と、前記出口から送り出された前記受像テープ（１４）に印字するための印字位置と、前記印字位置に隣接して形成された矩形の溝穴（２４）とがこの順に設けられ、
前記溝穴（２４）は、前記受像テープ（１４）の表面に隣接して配置され、前記受像テープ（１４）の幅を横切って延びる開口を有し、前記受像テープ（１４）を切断するために画像受け取り層と支持層の厚さ全体を切断する切断ブレード（３０）を受け入れるように配置され、前記外側壁部分の前記一部は前記切断ブレード（３０）が前記受像テープ（１４）を切断している間に前記受像テープ（１４）の表面を支持するように配置され、
前記外側壁部分の前記一部は、切断中にテープ（１４）を屈曲させるためのテープ折曲げ用の段部（３６）を備えていることを特徴とするテープ保持ケースが提供される。
本発明の別の形態によれば、上記のテープ保持ケースを用いた印字装置において、
印刷ヘッド（４）と、
ブレード（３０）を備えるカッタ支持部材（２８）を含む切断機構（２６）と、
前記テープ（１４）の部分を切断するために、切断中に前記テープ（１４）の全体厚さを通して前記ブレード（３０）を溝穴（２４）に侵入させる手段（５０）と、
テープ保持ケース（１０）からテープ（１４）を送り出すように回転できるプラテン（６）を備え、このプラテン（６）が受像テープ（１４）上に印字を行う際に印字ヘッド（４）と共働することを特徴とする印字装置、が提供される。
【００１０】
この構成により、切断の際にアンビルを使用しなくて済む。テープ切断に必要な切断力が十分に小さく、ブレードの摩耗も少ないことが判明した。
【００１１】
好ましくは、カセットは送りローラを有さず、壁部分はカセットを挿入した印字装置の出力ローラと共働してカセットからテープを送り出すような形状を有する。
【００１２】
このようなカセットは出力ローラを有する印字装置に使用するのに適している。このようなカセットはまた、出力ローラを有さないが、その代わりに、印字中にテープを支持しカセットからテープを送り出すように駆動せしめられる回転プラテンを有する印字装置に使用するのに適する。壁部分を平坦とすることができる。または、壁部分は切断中にテープを屈曲させることのできる少なくとも１つの段部を提供できる。
【００１３】
本発明はまた、上述のカセットを利用し、上述の溝穴に向き合って位置した切断機構を有し、テープ保持ケースからテープを送り出すように回転できるプラテンを備え、このプラテンがテープ上に印字を行う印字ヘッドと共働するような印字装置を提供する。この印字装置においては、出力ローラを設けず、（プラテンと印字ヘッドとの間に画定される）印字位置と（溝穴における）切断位置との間の距離を最少化でき、これにより、ラベルの空白の前端部分の長さを最少化できる。
【００１４】
好ましくは、カセットは供給スプールと巻き取りスプールとの間にわたって巻かれた画像転写リボンの供給源をも保持する。
【００１５】
本発明の別の形態によれば、切断ブレードと、切断中にテープを支持する壁部分を有し、切断中に切断ブレードを侵入させる溝穴をテープの下に提供する支持部材とを有する切断装置が提供される。支持部材は上述のカセットの一部で構成することができ、または、印字装置自体の一部を構成することができる。代わりに、支持部材は別個の素子で構成することもできる。いずれにしても、ブレードを溝穴内へ侵入させて行うテープ切断の利点が達成される。
【００１６】
本発明の更に別の形態によれば、少なくとも受像テープの供給源を保持し、受像テープを送り出す出口を有するサーマルプリンタ用のテープ保持ケースであって、出口に隣接して位置し、切断中に受像テープを支持するように配置され、かつ、切断中に受像テープを屈曲させることのできる少なくとも１つの段部を備えた壁部分を有するテープ保持ケースが提供される。
【００１７】
このようなカセットは、テープを切断するためにテープの方へ運動するように装着された切断ブレードと、テープを屈曲させるために少なくとも１つの段部と共働できるテープ屈曲部材とを有する切断装置に関連して設けることができる。
【００１８】
我々による欧州特許出願第５６７２９９号に記載されているように、受像テープが接着剤を介して支持層に接着された画像受け取り層で構成されている場合、テープを屈曲させると、弾力性の差により支持層が画像受け取り層から分離する。これは、いわゆる「剥離」特性をカセットの壁の一部として提供するために特に有利である。この場合、カセットの壁部分は融通性を増大させるために印字装置の出力ローラと共働するような形状とすることができる。
【００１９】
【実施例】
図１は印字装置のカセット収容部の平面図である。カセット収容部は破線２にて示す。カセット収容部２はサーマル印字ヘッド４と、これと共働して既知の方法で印字位置Ｐを画定するプラテン６とを具備する。印字ヘッド４はピボットピン８のまわりで揺動でき、印字の際にはプラテン６に接触し、カセットの取り外し又は交換の際にはプラテンから離れる。
【００２０】
カセット収容部２に挿入されたカセットを１０にて示す。カセット１０は接着剤層により支持層に接着された画像受け取り層を有する受像テープ１４の供給スプール１２を保持する。受像テープ１４はガイド機構（図示せず）によりカセットを通して案内され、出口Ｏを通ってカセットから送り出され、印字位置Ｐを経て切断位置Ｃへ送られる。カセット１０はインクリボン供給スプール１６及びインクリボン巻き取りスプール１８をも有する。インクリボン２０はインクリボン供給スプール１６から印字位置Ｐを経て案内され、インクリボン巻き取りスプール１８に巻き取られる。受像テープ１４は、その画像受け取り層がインクリボン２０に接触してインクリボンと重なった状態で、印字位置Ｐを通る。
【００２１】
図１に示す印字装置においては、印字中にプラテン６が回転駆動せしめられると、受像テープ１４は印字位置Ｐを通して移動せしめられる。テープに印字が行われ、そのテープは印字位置Ｐから切断位置Ｃへ送られる。上述の従来の装置とは異なり、切断位置Ｃは印字位置Ｐに近いカセット１０の壁の一部上に位置する。プラテン６を駆動することによりテープをカセットから送り出すので、テープのための別の送り機構を設ける必要がなく、これにより、切断位置Ｃを印字位置Ｐの一層近くに配置できる。本実施例においては、図５に示すように、切断位置と印字位置との間の距離ｄは９ｍｍとすることができる。切断位置Ｃを設けたカセット１０の壁の部分を２２にて示す。この壁部分に溝穴（スロット）２４を形成し、受像テープ１４を印字位置Ｐから切断位置Ｃへ送り、溝穴２４の両側の壁部分即ち表面２２ａ、２２ｂ（図２）により切断位置でテープを支持する。
【００２２】
印字装置は切断機構２６を有する。この切断機構はブレード３０を担持するカッタ支持部材２８を有する。ブレード３０の構造を図４ａ、４ｂに一層詳細に示す。ブレード３０は鋭利で傾斜した切断縁３１を有する。図４ａ、４ｂにおいて、寸法ｘは６ｍｍ、寸法ｙは１３ｍｍである。ブレード３０をカッタ支持部材に装着するための穴３０ａが設けてある。図４ｂにおいて、寸法ｚは０．７０ｍｍである。これらの寸法値は単なる例示値であり、任意の適当なブレードを使用することができる。ブレード３０は受像テープ１４を切断し、それから、アンビルに当てる代わりに、切断縁３１の前端部３１ａが溝穴２４内へ侵入する。切断機構の詳細な作動は後に説明するが、ブレードを溝穴へ侵入させることにより切断を行う方がアンビルに当てる切断よりも著しく有利であることが判明した。テープを切断するに要する力は大幅に小さくでき、これにより、製品のコスト及び切断機構に必要なスペースを減少させることができる。特に、自動切断機構を考慮した場合、アンビルに当ててテープを切断するに要する大きな力を得るには、設置スペースを伴う複雑な歯車装置が必要となるが、これは機械的利点を与える。従って、ここで説明する切断機構は手動操作のものであるが、ブレードを溝穴内へ侵入させて行う切断は自動切断装置に使用しても利点を与える。
【００２３】
更に、ブレードをアンビルに当てずに溝穴内へ侵入させて切断を行うので、摩耗するアンビルを使用しなくて済み、ブレードの寿命も延びる。これにより、印字装置の全寿命にわたってブレードを交換する必要のない切断装置を設計できる。
【００２４】
図４は切断機構２６を詳細に示す。この切断機構はカッタ支持部材２８のほかにテープクランプ３２を有する。カッタ支持部材２８はテープクランプ３２の溝穴３４内で運動できるように装着されている。切断位置Ｃを設けたカセットの壁の部分２２はその一方の表面２２ａに隣接して段部３６を備え、この段部はテープクランプ３２の段部３８と共働するが、これについては後に詳述する。比較的弱いバネ４０がテープクランプ３２の棚部４２とこれに共働するカセット収容部２の棚部４４との間に位置する。比較的強いバネ４６はテープクランプ３２のくぼみ４８内に位置し、カッタ支持部材２８に作用する。カッタ支持部材は、好ましくはボタン５０等の形に形成され使用者の手動力で押すことのできる表面を有する。
【００２５】
図１は切断の準備が整った状態にある切断機構を示す。この状態では、ブレード３０はテープ１４からかなり離れているが、テープクランプ３２の下面３８ａはテープ１４から僅かに離れているだけである。このため、テープがテープクランプに捕捉されずしかもテープクランプにより偏向されずに、下面３８ａを通してテープの前縁を駆動できる。ボタン（表面）５０を押したとき、比較的弱いバネ４０が図２に示すように棚部４４に当接した状態で最初に圧縮され、テープクランプ３２がテープ１４を表面２２ａ、２２ｂに接触保持させ、溝穴２４の両側でテープ１４をカセットに対してクランプし、次の切断動作中テープが横移動するのを阻止し、切断縁が直角になるのを保証する。カセット壁部分の段部３６はテープクランプ３２の段部３８と共働し、テープクランプの段部３８に沿ってテープを屈曲させ、テープの支持層を段部３８に隣接させる。同時に、ブレード３０がテープ１４にちょうど接触するまで下降する。ボタン５０を更に押すと、比較的強いバネ４６が圧縮され、カッタ支持部材２８がテープクランプ３２に関して相対的に移動し、ブレード３０がテープ１４を切断する。これにより、切断後縁の直後で屈曲した部分を有するテープ部分が得られる。ボタン５０を解除すると、切断機構はバネの作用で切断準備位置へ戻る。
【００２６】
このような構成のため、切断機構はブレードを溝穴内へ侵入させて行うテープ切断の利点を有するのみならず、いわゆる「剥離容易な」特徴を有する屈曲部を後縁近傍に備えたラベルを形成する。これについては、本願と共に出願中の欧州特許出願第５６７２９９号に一層詳細に記載されており、参考までにその内容をここに記載する。略述すると、テープを屈曲させたとき、弾力性の差により支持層が画像受け取り層から分離し、使用者は画像受け取り層から支持層を一層剥離し易くなる。
【００２７】
図６にはカセットの更なる利点を示す。図６において、カセット収容部のケーシング１０２は図１ないし図５に関連して説明した印字装置のカセット収容部とは異なる。図６の印字装置は上記ＥＰ−Ａ−０４８７３１３号明細書に関連して上述した型式のものである。この印字装置においては、テープ１４の送りはプラテン６を駆動することにより行うのではなく、図６に１０４にて示す如き出力ローラにより行われる。従来は、この出力ローラ１０４はカセット内に配置した送りローラと共働してこれらローラ間にテープを挟み、テープをカセットから送り出していた。図６に略示する切断機構１０６は出力位置を越えた場所に位置する。このカセットは、送りローラを有さない場合でも、図６に示す印字装置に使用できる。表面２２ａ、２２ｂは出力ローラ１０４と共働し、出力ローラ１０４を駆動したときにテープを送り出すことができる。ローラとテープとの間の摩擦がテープと表面２２ａ、２２ｂとの間の摩擦より大きいので、この送り出しが可能となる。このように、このカセットは図１ないし図５に関連して説明した印字装置又は図６の印字装置に使用することができ、従来のものより一層融通性に富む。
【００２８】
更に、カセットはその壁に段部３６を備え、この段部はテープクランプの段部と共働してテープを屈曲させ、支持層と画像受け取り層との分離を容易にする。
【００２９】
図７はカセットの壁部分２２と図６に示す出力ローラ１０４との共働関係を一層詳細に示す。
【００３０】
本発明は印字装置の出力ローラ１０４と共働するアイドルローラを備えたカセットにも適用でき、その実施例を図８に示す。なお、カセットのアイドルローラは２００にて示してある。
【図面の簡単な説明】
【図１】カセットを挿入した印字装置の平面図で、切断準備状態にある切断機構を示す図である。
【図２】カセットを挿入した印字装置の平面図で、切断直前の切断機構を示す図である。
【図３】カセットを挿入した印字装置の平面図で、切断中の切断機構を示す図である。
【図４】図４は切断機構の詳細断面図、図４ａは切断ブレードの平面図、図４ｂは切断ブレードの側面図である。
【図５】本発明のカセットを使用してラベルの空白の前端部分の長さを減少させる方法を示す図である。
【図６】別の型式の印字装置に挿入された本発明のカセットを示す平面図である。
【図７】カセットの壁と印字装置の出力ローラとの共働関係を示す概略図である。
【図８】カセットのアイドルローラと印字装置の出力ローラとの共働関係を示す概略図である。
【符号の説明】
４  印字ヘッド
６  プラテン
１０  カセット（テープ保持ケース）
１２  供給スプール
１４  受像テープ
１６  供給スプール
１８  巻き取りスプール
２０  画像転写リボン
２２  壁部分
２６  切断機構
２４  溝穴
３０  ブレード
３６  段部
１０４  出力ローラ
２００  アイドルローラ
【図１】
0004133401.tif 000002
【図２】
0004133401.tif 000003
【図３】
0004133401.tif 000004
【図４】
0004133401.tif 000005
【図５】
0004133401.tif 000006
【図６】
0004133401.tif 000007
【図７】
0004133401.tif 000008
【図８】
0004133401.tif 000009