(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ウォーターとフレーバー付きシロップの混合体から成る飲料を取出す機械で、
注ぎ口プレートを含む支持構造、
上記支持構造上に並んだ関係で取付けられた複数の弁トレー、上記弁トレーのそれぞれがその下面に形成された複数の事前設定された飲料取出し位置を有し、上記事前設定された飲料取り出し位置は切り抜き部からなっており、
上記事前設定された飲料取出し位置の一つで上記弁トレーに取付けられたノズル、
から成る上記機械。
【請求項２】
上記複数の弁トレーがほぼ同じ形の弁トレーであることを特徴とする請求項１の飲料取出し機械。
【請求項３】
上記支持構造の注ぎ口プレートがそこに形成された複数の円形部分を有し、上記円形部分は上記弁トレーを通ってアクセス可能である請求項１の飲料取出し機械であって、かつ、上記飲料取出し機械がさらに、
複数の出口チューブを有するウォーター用マニフォールド、そのそれぞれが.上記支持構造内の上記円形部分のひとつと位置合わせをされていること、
上記支持構造に取付けられ、かつ、上記ウォーター用マニフォールドの上記出口チューブに接続したポートを有するウォーター用接続ブロック、
から成ることを特徴とする請求項１の飲料取出し機械。
【請求項４】
上記支持構造の注ぎ口プレートがそこに形成された複数の円形部分を有し、上記円形部分は上記弁トレーを通ってアクセス可能である請求項１の飲料取出し機械であって、かつ、上記飲料取出し機械がさらに、
複数のシロップ用導管、そのそれぞれが、上記支持構造内の上記の穴のひとつに位置合わせされた端部を有すること、
上記支持構造に取付けられ、かつ、上記シロップ用導管の上記端部に連結したポートを有するシロップ用ブロック、
から成ることを特徴とする請求項1の飲料取出し機械。
【請求項５】
上記弁トレーの下面に形成された上記複数の事前設定された飲料取出し位置が上記弁トレーの上記下面の前端に形成されていることを特徴とする請求項１の飲料取出し機械。
【請求項６】
さらに、上記弁トレーの一つに旋回可能に取付けられたフロントカバー部材を含み、上記フロントカバー部材が上記一つの弁トレーの幅に等しい幅を有することを特徴とする請求項１の飲料取出し機械。
【請求項７】
上記飲料取出し位置のそれぞれが事前設定され固定された幅を有し、かつ、上記弁トレーが上記飲料取出し位置の上記事前設定され固定された幅の整数倍の幅を有することを特徴とする請求項１の飲料取出し機械。
【請求項８】
さらに、外装材を含み、かつ、上記複数の弁トレーが外装材を取付けるフレームを含むことを特徴とする請求項１の飲料取出し機械。
【請求項９】
上記弁トレーのそれぞれが、ノズル、配管系及び電子装置を階段状に配置する構成を有し、上記ノズルは弁トレーの下側前端の位置に配置され、そして上記電子装置は弁トレーの上側後端の位置に取り付けられることを特徴とする請求項３の飲料取出し機械。
【請求項１０】
上記弁トレーが側壁を有し、かつ、各々の弁トレーが上記側壁内の上記上側後端に開口部を有し、上記開口部はそれと並ぶ関係で配置された類似の弁トレー内の類似開口部と位置合わせされており、それにより、単一の弁トレー内には配置できない長さの電気装置を複数の弁トレーを横切って上記の側壁内の上記開口部を通して延ばして配置できることを特徴とする請求項９の飲料取出し機械。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
［産業上の利用分野］
本発明は一般的にソフトドリンク取出し機械に関し、特に、製造、修理、再構成を容易にしたモジュラー構造を有するソフトドリンク取出し機械に関する。
【０００２】
［従来の技術及びその課題］
ソフトドリンク取出し機械はよく知られている。公知の飲料取出し機械の例には、米国特許第4,781,310号、米国特許第4,801,048号が含まれる。両方の題名は「飲料取出し機械」("Beverage Dispenser")であり、かつ、共有米国特許第5,190,188号の題名は「転換可能な飲料取出し機械」("Convertible Beverage Dispenser"である。これらの特許は参照用として本明細書に組込まれている。
【０００３】
広い意味で、ソフトドリンク取出し機械とは、単に、冷却するため、また、フレーバー付きシロップとウォーター（適当な場合、炭酸水または非炭酸水）を正しい比率で一緒にするため、そのドリンクをカップに取り出すための装置である。それゆえ、ソフトドリンク取出し機械はいくつかの要素を有している。機械には１以上のフレーバー付きシロップの供給源と炭酸水、非炭酸水またはその両方の供給源が含まれる。機械にはシロップとウォーターを混合手段に送るための適当な配管が含まれる。さらに、機械にはフレーバー付きシロップと混合する前に、ウォーターを冷却する手段が含まれる。また、最後に、機械にはノズルを通して、カップまたは適当な容器にソフトドリンクを取り出すたために、顧客が相互作用を行う要素が含まれる。この後者の要素をここで「顧客インターフェース装置」と言う。
【０００４】
典型的ソフトドリンク取出し機械の顧客インターフェース装置は１個から１２個の取出しステーションを任意の場所に持てる。取出しステーションは単一フレーバー専用にでき、また、単一ノズルを通して種々のフレーバーを取出せる。さらに、顧客インターフェース装置には、機械を作動させてドリンクを取出す手段が含まれる。単一フレーバー用ノズルの場合、典型的にノズルに隣接してレバーを設ける。レバーはノズルの下にカップを置くことにより動かされる。それによって機械を作動させ、カップを除去し、また、レバーが戻されるまで、ノズルを通してソフトドリンクを取出せる。多種類のフレーバーの場合、典型的には、作動機構はノズルに隣接した一連のボタンから成っている。各ボタンを種々のフレーバーと関連させている。顧客はノズルの下にカップを置き、１以上のボタンを押して、１以上のフレーバーのソフトドリンクをカップに取出す。
【０００５】
以前からの従来方式では、レストランの従業員のみがアクセスできる場所に、ソフトドリンク取出し機械の顧客インターフェース装置を配置していた。近年、レストランの顧客がアクセスできて、顧客がセルフサービスをできる場所に、顧客インターフェース装置を配置することが次第に一般的になっている。ここで用いる場合、「顧客」にはレストランの従業員と顧客の両方を含めていると理解すべきである。
【０００６】
特定の食品提供位置のニーズにより、ソフトドリンク機械の顧客インターフェース装置は１個または複数の取出しノズルを持てる。機械はいくつかのノズルから同じフレーバーを取出せるように設定し、または、各フレーバーが自身のノズルを通るようにして、いくつかのフレーバーを取出せるように設定する。さらに、ある種のソフトドリンク取出し機械は多種フレーバー用ノズルを有して、そのノズルを通して、単一フレーバー専用の取出しノズルの代わりに、または、それに追加して、多種のフレーバーのソフトドリンクを単一のノズルを通して取出す。ノズルの数とタイプにより、また、ソフトドリンクのフレーバーの数が設置場所により変わることにより、従来、ソフトドリンク機械は典型的に特定設置場所に合わせた特注になっている。シロップとウォーターの供給源を取出しノズルに相互接続する配管を特定の顧客インターフェース装置の構成に合わせなければならないので、顧客インターフェース装置の個別構成は時間のかかるプロセスになることがある。フレーバー数、取出しステーション数、ノズルのタイプの種々の組合わせと順列が、ソフトドリンク取出し機械の顧客インターフェース装置に対して、多数の構成を可能にする。結果として、従来方式ではレストラン運営者のニーズを評価し、そのニーズに対応するために顧客インターフェース装置の個別製造をしている。それで、顧客インターフェース装置を個別仕様に合わせて製造するのには、かなりの待ち時間が必要であり、新設備の注文に迅速に応じることを困難にしている。
【０００７】
それゆえ、機械の構成と組立てを容易にするソフトドリンク取出し機械用の改良された顧客インターフェース装置が必要である。
【０００８】
さらに、新設備の注文に応じるのに必要な時間量を低減するソフトドリンク機械の顧客インターフェース装置が必要である。
【０００９】
別の問題は、特定レストランの位置に対するソフトドリンクの要件が時間と共に変化するという事実に関係している。消費者の好みの変化に応じて、新しいフレーバーが市場に導入されることに応じて、または、特定レストランの位置での取引量の変化に応じて、既存の顧客インターフェース装置にフレーバーの追加または取出しノズルの追加をすることが望ましい場合がある。追加のフレーバー、ノズルまたはその両方を追加することは、顧客インターフェース装置への追加配管の敷設、既存の配管と弁の除去と再配置、新しい弁とノズルの追加を必要とすることがある。特定の位置に合わせて個別に構成した顧客インターフェース装置を再構成することは困難であり、時間のかかるプロセスになりうる。そして、現場で実施することは困難である。
【００１０】
それゆえ、ソフトドリンク機械の顧客インターフェース装置を改良して、現場で、機械の再構成を容易にし、ノズルと関連配管を追加し、取外し、再配置し、または、交換できるようにする必要がある。
【００１１】
従来の顧客インターフェース装置に関する他の問題は、ノズルが顧客インターフェース装置の下に配置され、そのような位置では、顧客が見るのが困難になることがある。それゆえ、そのようなノズル位置では顧客がカップをノズルの直下に置けなくなり、結果としてこぼしてしまう。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
一般的に言えば、本発明は上記の問題に対応して、改良されている飲料取出し機械用顧客インターフェース装置から成っている。開示されているソフトドリンク機械用顧客インターフェース装置は、機械の構成と組立てを容易にし、新設備の注文に応じるのに必要な時間量を低減する。開示している実施例のソフトドリンク機械用顧客インターフェース装置は、機械の再構成を容易にし、現場でのノズルと関連配管の追加、除去、再配置、修理または交換を可能にする。これらの目的は組立てと再構成を容易にするモジュラー形構成によって達成される。開示している顧客インターフェース装置には、顧客が取出し位置を見やすくするノズル配置も含まれていて、それにより、こぼれる可能性を最小限にしている。
【００１３】
それゆえ、本発明の目的は、改良されたソフトドリンク取出し機械用顧客インターフェース装置を提供することである。
【００１４】
本発明の他の目的は、機械の構成と組立てを容易にし、新設備の注文に応じるのに必要な時間量を低減するように改良されたソフトドリンク取出し機械用顧客インターフェース装置を提供することである。
【００１５】
さらに、本発明の別の目的は、現場での機械の再構成を容易にし、かつ、ノズルと関連配管の追加、除去、再配置、修理または交換を可能にする、改良されたソフトドリンク取出し機械用顧客インターフェース装置を提供することである。
【００１６】
本発明の別の目的は、顧客が取出し位置を見やすく、それによりこぼれの可能性を最小限にしている、改良されたソフトドリンク取出し機械用顧客インターフェース装置を提供することである。
【００１７】
本発明の他の目的、特徴、利点は図面および添付請求項と関連させたとき、以下の明細書を読むことで明らかになるであろう。
【００１８】
【実施例】
ここで図面を参照するが、いくつかの図面を通じて、類似の番号は類似の要素を示している。図１はソフトドリンク取出し機械の顧客インターフェース装置（“ＣＩＵ”）１０を示している。顧客インターフェース装置１０に加えて、ソフトドリンク取出し機械には、炭酸水の供給源、非炭酸水の供給源、１以上のフレーバー付きシロップの供給源、ウォーター及びシロップの冷却手段、種々のポンプ・計量装置が含まれているが、そのどれもが図面に示されていないことを了解されたい。これらの要素はカウンター１１の下に保持され、顧客インターフェース装置１０はカウンターの上に取付けられるか、または、隣接している部屋に保持される。これらの要素全てが当該分野の通常の技術者に良く知られているので、これらの要素を詳細には示さない。
【００１９】
図１に示す顧客インターフェース装置１０には５カ所の取出し位置１２が含まれている。以下に示すように、取出し位置１２の数は特定設置場所のニーズによって指示された通りに、顧客インターフェース装置１０の個別の幅に合わせて１から９までで変化する。フロント・カバー１４はその上端でヒンジ結合をしていて、顧客インターフェース装置１０の前面を形成している。顧客インターフェース装置１０の残りの部分は、サイド・パネル１６、上部パネル１８、バック・パネル（図示せず）を含む柔軟な外装材によりカバーされている。取出し位置１２の下にカップ・グリッド２０があり、ソフトドリンクをカップに取出している間、カップ２２を保持するためのプラットフォームになっている。カップ・グリッド２０には複数の開口部２４が含まれ、こぼれた流体がカップ・グリッドを通ってカップ・グリッドの下に位置するドリップ・トレー２６に流れる。
【００２０】
各取出し位置１２には作動レバー２８があり、取出しノズル（図１には示さず）に隣接した位置にある。取出し位置１２の下にカップ２２を置くことにより、関連する作動レバー２８を動かすと、カップにドリンクを取出せる。カップ２２を取出すと、作動レバーが戻され、流体の流れが止まる。当該分野の技術者なら予想しうるように、作動レバー２８の代わりに押しボタンまたは部分タイマーのような取出し機構を作動させる他の手段も使用できる。
【００２１】
顧客インターフェース装置１０の上部および上部パネル１８の最上部にＬＣＤまたはＬＥＤの表示器３２付きの診断ディスプレー３０がある。正常運転中は、表示器３２は顧客に対する広告メッセージまたは取扱い上の指示を表示できる。故障の場合、表示器３２は故障の原因を決定することで技術者を支援する診断メッセージを表示する。
【００２２】
ここで図２を参照する。顧客インターフェース装置１０の右側にあるフロント・カバー１４が開いていて、ノズル４０を示している。顧客インターフェース装置１０には、単一フレーバー専用の単一フレーバー用ノズル、または、単一のノズルから種々のフレーバーのソフトドリンクを取出せる多種フレーバー用ノズルを含めることができる。多種フレーバー用ノズルの例は米国特許第5,725,125号に見いだされる。その開示内容は参考用として本明細書に組込まれている。図２に示すノズル４０は多種フレーバー用ノズルで、中心の穴の回りに複数の同心環状チャンバーが含まれている。ウォーター（通常、炭酸水）が中央の穴を通って取出される。各環状チャンバーには別々の入口があり、単一フレーバーのシロップを受入れている。各フレーバーについて別々のチャンバーを持つことにより、シロップはノズルを通して前に取出された他のフレーバーのシロップの残物により汚染されることが無くなる。全てのチャンバーがウォーターと混合するために、そのシロップを流路に取出す。
【００２３】
さらに、図２では、フロント・カバー１４のヒンジ４２とリボン・コネクター４４が示されている。リボン・コネクター４４はフロント・カバーと顧客インターフェース装置１０の電子モジュールの間の電気的接続を行っている。顧客インターフェース装置１０の電子部分については以下で十分説明する。
【００２４】
図１および２に見られるように、フロント・カバー１４は、ノズル４０の輪郭に全体的に合わせるように設計し、丸くした拡大部４５を有している。必要ならば、フロント・カバー１４は複数のノズル４０を収容するように、そのように丸くした拡大部４５をいくつか持つことができる。
【００２５】
図３は、顧客インターフェース装置１０内に収容されたマニフォールド集合体４６を示している。複数のウォーター入口４８とシロップ入口５０が一対の中空上昇管５２を通って上方に伸びている。一対のウォーター用マニフォールド５４Ａ、５４Ｂが互いに積み重なっている。それぞれのウォーター用マニフォールド５４Ａ、５４Ｂが一対のウォーター入口４８（ウォーター用マニフォールドの各端部に１カ所）と流体的に接続していて、各ウォーター用マニフォールド内の全ての位置で両端からの流体圧を受けるようになっている。各ウォーター用マニフォールド５４Ａ、５４Ｂには、９カ所の出口５６Ａ、５６Ｂが含まれ、それにより積み重ねられたウォーター用マニフォールドが９対の出口を形成している。開示されている実施例では、ウォーター用マニフォールドのひとつが、顧客インターフェース装置１０に炭酸水を供給するようになっている。また、他のウォーター用マニフォールドが非炭酸水を供給するようになっている。
【００２６】
さらに、マニフォールド集合体４６には、１２本のシロップ用導管５８が含まれている。シロップ用導管５８の端部は６対の積み重ねになるように配置されている。シロップ用導管の一対の端部は以下の各位置にある：第一対と第二対のウォーター出口５６Ａ、５６Ｂの間、第二対と第三対のウォーター出口の間、第四対と第五対のウォーター出口の間、第五対と第六対のウォーター出口の間、第七対と第八対のウォーター出口の間、第八対と第九対のウォーター出口の間。シロップ用導管５８の端部は、ウォーター出口５６Ａ、５６Ｂの第三対と第四対の間、または第六対と第七対の間には存在しないことに留意すべきである。その理由は明らかになる。
【００２７】
上記のマニフォールド集合体４６は特定幅の顧客インターフェース装置１０で用いることを目指していて、それより狭いまたは広い顧客インターフェース装置ではウォーター出口５６Ａ、５６Ｂとシロップ用導管５８の数が少ないか、多くなることを理解されたい。
【００２８】
マニフォールド集合体４６と上昇管５２から内部が見えるようして、注ぎ口プレート７０を示している。切り抜き部７２が注ぎ口プレート７０のフロント・パネル７３内に形成されている。水平パネル７７はフロント・パネル７３の上端から後方に伸びている。そして、後部パネル７８が水平パネル７７の後端から上方に伸びている。注ぎ口プレート７０は上昇管５２に取付けられていて、以下に詳細に示すようにウォーター出口５６Ａ、５６Ｂとシロップ用導管５８を、切り抜き部７２を通して受けている。
【００２９】
ここで、図４‐６を参照すると、弁トレー６０が示されている。図４および５に示すように、各弁トレーは階段状になっていて、下部プラットフォーム６２と上部プラットフォーム６４が含まれる。下部と上部のプラットフォーム６２、６４の間の弁トレー６０の後方は開いている。弁トレー６０は注ぎ口プレート７０に取付けられ、それにねじまたは他の適当な締結材で固定されている。それゆえ、注ぎ口プレート７０は弁トレー６０の支持構造の機能を果たしている。
【００３０】
図４に示すように、下部プラットフォーム６２には３個の半円形切り抜き部６６とその前端が含まれる。半円形切り抜き部６６がノズル４０のための事前設定位置を形成する。別の言い方をすると、各取出し位置１２には半円形切り抜き部６６が含まれる。各半円形切り抜き部６６の周辺に、複数のサポート・ボス６８が弁トレー６０の下部プラットフォーム６２から上方に伸びている。以下に十分示すように、サポート・ボス６８はノズル４０に対する取付位置として役立つ。さらに、弁トレー６０の下部プラットフォーム６２から上方に伸びているのは、作動レバー２８（図１）に関連する回路基板（図示せず）を取付けるためのボス６９である。
【００３１】
さらに、図４を参照する。下部と上部のプラットフォーム６２、６４の間で、弁トレー６０の後方にある開口部を通して注ぎ口プレート７０が見える。注ぎ口プレート７０の各切り抜き部７２が、狭い頸部７６により相互接続された複数のほぼ円形の部分７４を有している。切り抜き部７２Ｂ−Ｄには３個の円形部分７４が含まれ、切り抜き部７２Ａ、７２Ｅのそれぞれには２個の円形部分７４のみが含まれる。切り抜き部７２Ａ、７２Ｃ、７２Ｅの円形部分７４はウォーター用マニフォールド５４Ａ、５４Ｂの出口５６Ａ、５６Ｂと位置合わせをされている。一方、切り抜き部７２Ｂと７２Ｄの円形部分はシロップ用導管５８の端部と位置合わせをされている。
【００３２】
図４で、注ぎ口プレート７０の一部のみが見えるけれども、注ぎ口プレート７０が上昇管に取付けられ、顧客インターフェース装置のほぼ全幅に亘って伸びていることが理解されよう。注ぎ口プレートにはいくつかの切り抜き部のグループ７２Ａ−Ｅ、各弁トレー６０に１グループの切り抜き部が含まれる。注ぎ口プレート７０は弁トレー６０のための支持構造としても役立つ。
【００３３】
切り抜き部７２Ｂ、７２Ｄについて、そのような各切り抜き部が３個の円形部分７４を有しているが、対応するシロップ用導管５８が２本のみであることは理解できよう。切り抜き部７２Ｂ、７２Ｄの第三円形部分７４は、さらに以下で示すように、「ボーナス・フレーバー」を送出するために、マニフォールド集合体４６とは別個の導管を受けるようになっている。同様に、各切り抜き部７２Ｃには３個の円形部分７４が含まれるが、対応する出口５６Ａ、５６Ｂは２個のみである。切り抜き部７２Ｃの第三の広い円形部分７４は、ウォーター用マニフォールド５４Ａ、５４Ｂとは別に常温水用の導管端部を受けるようになっている。
【００３４】
図５および６を参照する。各弁トレー６０には側壁８０が含まれる。開口部８２、８４が弁トレー６０の側壁８０内で、弁トレーの上部プラットフォーム６４のすぐ上の位置に形成されている。追加の開口部８６が弁トレー６０の側壁８０内で弁トレーの下部プラットフォーム６２のすぐ上の位置に形成されている。複数の弁トレー６０が図６に示すように、並んだ関係で位置している。各弁トレーの開口部８２、８４、８６が隣接する弁トレー内の対応する開口部８２、８４、８６と位置合わせをされていて、複数の弁トレー６０を通って伸びる通路を形成している。図６に示すように、回路基板８８が開口部８２内の弁トレー６０の上部プラットフォーム６４の上に置かれる。開口部８４により形成された通路は電線を受けるようになっていて、開口部８６により形成された通路は流体導管を受けるようになっている。
【００３５】
さらに、図６を参照する。顧客インターフェース装置１０は、さらに、ウォーター用取付ブロック９０を含んでいる。ウォーター用取付ブロック９０は注ぎ口プレート７０に設けられた切り抜き部７２Ｃに取付けられる。ウォーター用取付ブロック９０にはウォーター用マニフォールド５４Ａ、５４Ｂからの出口５６Ａ、５６Ｂに連結するために、その後ろの壁にある継ぎ手が含まれる。ウォーター用取付ブロック９０には前の壁から前方に伸びている出口チューブ９２が含まれる。ウォーター出口ブロック９０の上側後部に位置しているセレクター・ステム９３が、ウォーター用取付ブロック内の三方向内部弁を操作する。セレクター・ステム９３の設定により、内部弁は、ウォーター用マニフォールド出口５６Ａ、５６Ｂのどちらかから出口チューブ９２を通して流体を流れさせるか、または、「オフ」位置にして、出口チューブを流体が通らないようにする。
【００３６】
図６にはウォーター用取付ブロック９０を１個のみ示しているけれども、類似のウォーター用取付ブロック９０を注ぎ口プレート７０の各切り抜き部７２Ａ、７２Ｃ、７２Ｅに取付け、関連するウォーター用マニフォールド出口５６Ａ、５６Ｂに接続することを理解されたい。与えられた顧客インターフェース装置１０に対して、取出し位置１２の最大数より少ない数を動作可能にする場合、未使用のウォーター用取付ブロック（９０）の内部弁が「オフ」位置に設定されるだけである。
【００３７】
顧客インターフェース装置１０の動作可能な各取出し位置１２に対して、ウォーター用モジュール９４をウォーター用取付ブロック９０に接続し、ウォーター用取付ブロックの出口チューブ９２からの流れを受ける。リテーナー・クリップ９５の２本の下向きに伸びた脚部がウォーター用取付ブロック９０とウォーター用モジュール９４内の穴を通って、取付ブロック上のウォーター用モジュールを保持する。各ウォーター用モジュール９４には、内部弁を電気的に開閉するソレノイドを収容しているソレノイド・ボディ９６が含まれる。各ウォーター用モジュール９４には、ウォーター用モジュールを通る流量を測定するために流量計９８も含まれている。ウォーター用モジュール９４の下側前部には出口ポート９９がある。
【００３８】
ここで、図７を参照する。顧客インターフェース装置１０には、さらに、１以上のシロップ用ブロック１００が含まれる。シロップ用ブロック１００が注ぎ口プレート７０に設けた切り抜き部７２Ｂまたは７２Ｄに取付けられている。シロップ用ブロック１００の後ろ壁には３個の入口ポート（図示せず）が含まれ、マニフォールド集合体４６のシロップ用導管５８の端部を受ける。マニフォールド集合体４６の構造は、２個のみのシロップ用導管５８が与えられた切り抜き部７２Ｂまたは７２Ｄ内で終了するようになっていることが理解されよう。シロップ用ブロック１００の後ろにある第三の入口ポートが、別個のシロップ供給源から「ボーナス・フレーバー」のシロップを受入れるために、マニフォールド集合体４６とは別のシロップ用導管の端部を受けるようになっている。
【００３９】
３個の出口ポート１０２がシロップ用ブロック１００の前壁に形成されている。鍵形開口部１０６を持つキー・スライド１０４がシロップ用ブロック１００の前壁内のチャンネルに係合して、シロップ用ブロック１００の出口ポート１０２にチューブを連結するための、迅速解除手段になっている。
【００４０】
さらに、図７を見ると、ノズル４０は一般的に円筒ボディ１１０を有している。取付フランジ１１２（図９に詳細図）がノズル４０の円筒ボディ１１０の上端に隣接して位置している。ノズル４０の取付フランジ１１２が、弁トレー６０の下部プラットフォーム６２内にある半円形切り抜き部６６の周辺で上方に突出しているボス６８の最上部に置かれるようになっている。適当なねじ締結材（図示せず）が取付フランジ１１２内の穴１１３を通して伸びていて、ノズルを所定位置に固定するためにボス６８に係合している。雌リング１１４がノズル４０の円筒ボディ１１０の周辺に形成される。雄半リング部分が弁トレー６０の下部プラットフォーム６２の半円形切り抜き部６６の周辺に形成され、ノズル４０上の雌リング１１４の後部と係合する。さらに、協調する雄半リング部分も関連するフロント・カバー１４の下端内の半円形切り抜き部の周辺に形成される。フロント・カバー１４を閉じるとき、弁トレー６０上の２個の雄半リング部分とフロント・カバー１４がノズル４０の雌リング１１４を捕捉する完全な雄リング部分を形成する。
【００４１】
さらに、図７を参照する。Ｔ形コネクター１１６がノズル４０及びウォーター用モジュール９４と相互接続する。コネクター１１６の下方に伸びた導管１１８の下端がノズル４０に連結する。コネクター１１６の水平に伸びた導管１２０の後端をウォーター用モジュール９４の出口ポート９９に連結する。円筒継ぎ手１２２が水平に伸びた導管１２０を通って伸びている。円筒継ぎ手１２２の後端に隣接した環状溝内のＯリングがウォーター用モジュール９４と液封接続部を形成する。円筒継ぎ手１２２の前端で、頭部１２４に隣接した環状溝内のＯリングがコネクター１１６の前端からの液体漏洩を防止する。
【００４２】
図８は関連するウォーター用モジュール９４へのノズル４０の組立てを示している。ウォーター用取付ブロック９０により注ぎ口プレート７０に取付けられたウォーター用モジュール９４を用いて、Ｔ形コネクター１１６をノズル４０上で組立てる。次ぎにノズルを弁トレー６０上の所定位置に進める。コネクター１１６の水平に伸びた導管１２０の後端をウォーター用モジュール９４の出口ポート９９に係合する。ノズル４０の取付フランジ１１２を弁トレー６０のボス６８に固定したとき、円筒継ぎ手１２２をコネクター１１６の前端に挿入し、円筒継ぎ手１２２の頭部１２４がコネクター１１６の前端に当たるまで前進させる。
【００４３】
図９は詳細図でノズル４０の上端を示す。ノズル４０の上端にはウォーター入口ポート１３０と複数のシロップ入口ポート１３２が含まれている。リテーナー１３４には対応する複数の鍵穴形開口部１３５が含まれる。リテーナー１３４周縁部のタブ１３６は、ノズル４０の上端内のスロット１３８に係合して、リテーナーをノズル上端に回転可能なように固定する。
【００４４】
さらに、図１０はノズルへの流体接続を示している。柔軟なチューブ１４０はシロップをシロップ用ブロック１００からノズル４０に送る。各チューブ１４０は各端に拡大コネクター（図示せず）を有する。一端で、拡大コネクターは、シロップ用ブロック１００のキー・スライド１０４内の鍵穴形開口部１０６の大きい方の部分を通してはまる寸法になっている。キースライド１０４を動かすと鍵穴形開口部１０６の狭い方の部分を通してコネクターを引き抜けなくなる。それにより、チューブをシロップ用ブロック１００に固定する。同様に、チューブ１４０の他端の拡大コネクターはリテーナー１３４の鍵穴形開口部１３５の大きい方の部分を通してはまる寸法になっている。リテーナー１３４を回転すると、チューブ１４０の端部のコネクターを鍵穴形開口部１３５の狭い方の部分を通して引き抜けなくなる。それにより、チューブをノズル４０に固定する。
【００４５】
既に述べたように、図面に示したノズル４０は多種フレーバー用ノズルである。それにより単一のノズルを通して種々のフレーバーのソフトドリンクを取出せる。単一フレーバー用ノズルは示されていないが、当該分野の通常技術者には良く知られていて、多種フレーバー用ノズル４０の代わりに、または、それと組合わせて使用できることを了解されたい。そのような単一フレーバー用ノズルにはウォーター用接続部、および、シロップ用ブロック１００に相互接続をしている柔軟なシロップ用チューブ１本のみが含まれる。
【００４６】
図１１はノズル４０の下端ないし流出端１５０を示す。図面に見られるように、ノズル４０を、従来設計のようにウォーター用モジュール９４の下に置く代わりに、ウォーター用モジュールの前に置いている。ノズル４０の実質的部分もフロント・カバー１４により定義された面の前に置く。この前方位置にノズル４０を置くことにより、顧客がノズルを見やすくなり、カップ２２をノズルの下に正しく置きやすくなり、こぼれの可能性が低くなる。
【００４７】
図１２は顧客インターフェース装置１０の制御系１６０の略図である。制御系１６０は回路基板８８（図５および６）に取付けられたＣＰＵ１６２により動作する。ＣＰＵ１６２は相互接続基板１６４により命令の発信・受信を行う。相互接続基板１６４は信号経路１６６、１６８によりＣＰＵと通信をし、ＣＰＵは信号経路１７２によりＣＰＵ１６２に接続しているハンドヘルド・コンピューター１７０によりプログラムできる。診断ディスプレー１７４は信号経路１７６によりCPU１６２から信号を受ける。ＬＥＤ１７８はＣＰＵ１６２からの信号を信号経路１８０により受信し、制御系１６０に通電されていることを示すために点灯する。
【００４８】
制御系１６０の動作・不動作は、相互接続基板１６４と接続しているキー・スイッチ１８２により操作できる。
【００４９】
ウォーター用モジュール９４のソレノイド１９０は信号経路１９２により相互接続基板１６４に接続している。ウォーター用モジュール９４の流量計１９４は信号経路１９６により相互接続基板に接続している。顧客インターフェース装置１０のフロント・パネル１４上のキーパッド２００は信号経路２０２により相互接続基板１６４に電気的に接続している。
【００５０】
ドライバー基板２１０は信号経路２１２、２１４により相互接続基板１６４に電気的に接続している。ドライバー２１０は信号経路２１８により電源２１６と通信をする。ドライバー２１０は信号経路２２２によりシロップ用ソレノイドおよびフレーバー用ソレノイド２２０と通信する。ドライバーは信号経路２２６により炭酸水ソレノイド／プローブ２２４と通信する。多機能バス２３０は信号経路２３２によりドライバー基板２１０と通信する。多機能バス２３０により制御系１６０は無線通信またはモデムにより外部と通信でき、顧客インターフェース装置１０の遠隔監視、遠隔からの故障調査および遠隔からのＣＰＵ１６２の再プログラミングを行える。
【００５１】
顧客インターフェース装置１０の弁トレー６０は、すぐには明らかにならない利点を提供している。空間プランニング用として、典型的に、顧客インターフェース装置は３種類の標準幅になっている：３８ｃｍ（１５インチ）、５７ｃｍ（２２．５インチ）または７６ｃｍ（３０インチ）で、最も一般的な幅は５７ｃｍ（２２．５インチ）である。顧客インターフェース装置１０の弁トレー６０はそれぞれ１９ｃｍ（７．５インチ）である。それゆえ、３８ｃｍ（１５インチ）幅の顧客インターフェース装置１０に対して２個の弁トレー６０を並べて配置できる。５７ｃｍ（２２．５インチ）幅の顧客インターフェース装置１０に対して３個の弁トレー６０を並べて配置できる。７６ｃｍ（３０インチ）幅の顧客インターフェース装置１０に対して４個の弁トレー６０を並べて配置できる。
【００５２】
弁トレー６０の別の特徴は、「スペース・ファクター」の倍数として構成されることである。ここで、スペース・ファクターとは取出し位置１２に必要なスペースの量である。それゆえ、３個分の取出し位置を収容できる弁トレー６０は３スペース・ファクターの幅になる。それゆえ、複数の弁トレー６０が「スペース・ファクター」に基づく寸法であれば、スペースを無駄にせず、希望の数の取出し位置１２を提供できるように配置できる。このモジュラー方式に適合させることにより、種々の部品の在庫量が低減する。そして、顧客インターフェース装置の構成および再構成が単純化される。
【００５３】
ここで、顧客インターフェース装置１０の組立ておよび最初の構成を説明する。従来の顧客インターフェース装置が個別の構成を必要とし、それゆえ、レストランのニーズを評価し、注文を受けるまで組立てできないのと異なり、特定レストランのニーズに容易にカスタマイズできる「基本構成」になるように、顧客インターフェース装置１０の大量組立てを事前に行える。
【００５４】
注ぎ口プレート７０、弁トレー６０、上昇管５２、マニフォールド集合体４６が最初に組立てられる。開示された実施例の顧客インターフェース装置１０では、顧客インターフェース装置（ＣＩＵ）が３スペース・ファクターの幅ないし５７ｃｍ（２２．５インチ）である。それゆえ、３個の弁トレーが並んだ関係で配置される。注ぎ口プレート７０の開口部７２Ａ、７２Ｃ、７２Ｅにより形成された全てのウォーター用端末位置に、ウォーター用取付ブロック９０が設置される。ウォーター用マニフォールド５４Ａ、５４Ｂの出口５６Ａ、５６Ｂが関連するウォーター用取付ブロック９０に接続される。各ウォーター用取付ブロック９０のセレクター・ステム９３が「オフ」位置に設定される。
【００５５】
ウォーター用マニフォールド５４Ａ、５４Ｂの全ての出口５６Ａ、５６Ｂが水源に接続されて圧力を受けるので、ウォーター用取付ブロック９０を全てのウォーター用端末位置に取付ける必要がある。しかしながら、それとは対照的に、開口部７２Ｂ、７２Ｄにより形成される全てのシロップ用端末位置に、シロップ用ブロック１００を取付ける必要はない。なぜなら、マニフォールド集合体の各シロップ用チューブ５８が独立した導管だからである。特定のシロップ用導管を用いない場合、その入口端でシロップの供給源に接続しないだけでよい。
【００５６】
ここで、回路基板８８のような制御系２００の種々の要素を取付ける。上部パネル１８、サイド・パネル１６、バック・パネルを組立てる。ここで、顧客インターフェース装置１０の基本構成が完成する。
【００５７】
顧客インターフェース装置１０の注文を受けたときに、どの複数の取出し位置１２を使用できるのか、ノズル４０が単一フレーバーか、または、多種フレーバーか、各取出しステーションの作動機構がボタンかレバー２８か、非冷却水またはボーナス・フレーバーのような特別機能が示されているかが注文により示される。使用される各取出し位置１２に対して、ウォーター用モジュール９４が関連するウォーター用取付ブロック９０に取付けられ、リテーナー・クリップ９５を取付けて、ウォーター用モジュールを各ウォーター用取付ブロックに固定する。
【００５８】
希望の数のシロップ用接続部を受入れるのに十分な数でシロップ用ブロック１００を注ぎ口プレート７０に取付けて、対応するシロップ用導管５８に接続する。シロップ用ブロック１００を取付ける注ぎ口プレートの位置は重要ではない。与えられたシロップ用ブロックから任意のノズル４０まで、他の弁トレー６０のノズルまでの場合でも、柔軟なチューブ１４０で連結するからである。特定取出し位置１２のための作動機構がレバー２８である場合、レバーとその関連する回路基板をボス６９により弁トレーに取付ける。各取出し位置１２について、Ｔ形コネクター１１６の下端をノズルの上端に接続することによりノズル４０の準備をする。ノズル４０を、弁トレー６０の下部プラットフォーム６２の前端にある半円形凹部６６内の所定位置まで動かすので、Ｔ形コネクター１１６の後端が関連するウォーター用モジュール９４の出口ポート９９に係合する。さらに、ノズル４０が半円形凹部６６内に位置するので、半円形凹部６６の周辺の雄半リング部分がノズル・ボディ１１０周辺の雌リング１１４の後側半分に係合する。ノズルの取付フランジ１１２がボスの最上部に置かれる。ねじ付き締結材を取付フランジ１１２内の穴１１３に挿入し、ボス６８にねじ込み、弁トレー６０に弁を固定する。そこで、Ｏリング付き円筒継ぎ手１２２をＴ形コネクター１１６の前端に挿入し、継ぎ手１２２の前端がウォーター用モジュール９４の出口ポート９９に接続するまで前進させる。
【００５９】
ここで、ノズル４０が弁トレー６０に取付けられ、ノズルへのウォーター用接続が行われ、柔軟なシロップ用チューブ１４０が取付けられ、シロップ用ブロック１００とノズル４０の間の流路接続が行われる。以前に示したように、シロップ用ブロック１００から遠方のノズル４０まで柔軟なシロップ用チューブ１４０を、多分、他の弁トレー６０に取付けられたノズルにも、適宜延長しうる。
【００６０】
ここで、ヒンジ付きのフロント・カバー１４を顧客インターフェース装置に取付ける。フロント・カバー１４は、そのカバーで覆ういくつかのノズル４０に対応して、いくつかの丸くした拡大部４５を持つことを選択しうる。さらに、フロント・カバー１４は弁トレー６０全体に等しい幅を持つように選択できる（例えば、図１の左と右のスペース・ファクター参照）。代わりに、弁トレー６０に等しい全体幅を有するいくつかの狭いカバーを使用しうる（例えば、図１の中央のスペース・ファクター）。別の言い方をすれば、各フロント・カバー１４はスペース・ファクター（取出し位置１２に必要なスペース量として以前に定義）の倍数となる幅を有している。
【００６１】
ノズル４０が、典型的に多種フレーバー用ノズルに該当するように、フロント・パネルのボタンにより作動する場合、フロント・カバー１４を適当なボタン構造を持つように選択する。フロント・パネルのボタンをリボンコネクター４４により制御系に電気的に接続する（図２）。ここで、顧客インターフェース装置１０の組立てが完了する。
【００６２】
一部の設備で、取出すソフトドリンクに混合する「ボーナス・フレーバー」、例えば、チェリーまたはバニラを顧客インターフェース装置に設けて良い。典型的に、そのようなボーナス・フレーバーは比較的少量で取出すので、レギュラー・シロップのように冷却する必要がない。それゆえ、そのシロップを別の位置に保管し、冷却ステップを迂回し、マニフォールド集合体４６とは別の配管でシロップ用ブロック１００に送ることができる。
【００６３】
常温水も同様にマニフォールド集合体４６とは別にウォーター用ブロック９４に接続できる。中央の切り抜き部７２Cは、水用取付ブロック９０の位置であること、かつ、第三のチューブを受入れる、即ち、２個ではなく、３個の円形部分を有することという両方の条件で唯一の切り抜き部である、常温水用の導管は弁トレー６０の中央取出し位置１２にのみ接続できる。
【００６４】
顧客インターフェース装置１０の再構成も同様に容易である。フロント・カバー１４を開く。そして、新しいウォーター用モジュール９４とノズル４０を追加できる。また、既存のウォーター用モジュールとノズルを再配置できる。ノズル４０とウォーター用モジュール９４を再配置するために、弁トレー６０にノズルを保持しているねじを外し、Ｔ形コネクター１１６の円筒継ぎ手１２２を外す。ここで、ノズル４０を前に引き出して、顧客インターフェース装置１０から外すことができる。ウォーター用モジュール９４を各ウォーター用取付ブロック９０に固定しているリテーナー・クリップ９５を外すことにより、ウォーター用モジュール９４をウォーター用取付ブロックから外せる。そこで、ウォーター用取付ブロック９０のセレクター・ステム９３が「オフ」位置に動く。
【００６５】
新しい取出し位置１２にウォーター用モジュール９４と弁４０を再取付けするために、または、新しいウォーター用モジュール９４とノズル４０を追加するために、ウォーター用モジュール９４をウォーター用取付ブロック９０に取付け、リテーナー・クリップ９５を取付けて、ウォーター用取付ブロックにウォーター用モジュール９４を保持する。ウォーター用取付ブロックのセレクター・ステム９３を希望の「オン」の位置に動かして、炭酸水または非炭酸水をウォーター用モジュールに送る。Ｔ形コネクター１１６をノズル４０の上端に取付ける。そして、弁トレー６０の下部プラットフォーム６２の前端内にある半円形凹部６６のひとつの所定位置にノズルを前進させる。ノズル４０を所定位置に動かすと、Ｔ形コネクター１１６の前端がウォーター用モジュール９４の出口ポート９９に係合する。ノズル４０が所定位置になるとき、ノズルの取付フランジ１１２の穴１１３に、また、ボス６８にねじを挿入して、ノズルを弁トレー６０に固定する。そして、上記のように、円筒継ぎ手１２２をＴ形コネクター１１６の前端に挿入する。シロップ用ブロック１００とノズル４０の間のシロップ用接続を柔軟なシロップ用チューブ１４０により行う。異なる数の丸くした拡大部４５を持つカバーを提供するために、また、ボタン・パッドを有するフロント・カバーを提供するために、フロント・カバー１４を交換すべき場合がある。
【００６６】
示されているように、開示した実施例の顧客インターフェース装置１０の構成および再構成には、最小限の配管を必要とし、現場で容易に達成できる。
【００６７】
顧客インターフェース装置１０の特徴は顧客が取出し位置１２を見やすくなる前方位置としたノズル４０の位置である。この前方位置を実現するひとつの方法は、従来例のようにウォーター用モジュール９４の直接下に置く代わりに、ノズル４０をウォーター用モジュール９４の前方位置に配置することである。この前方位置を実現する他の方法は、顧客インターフェース装置１０の前部により全体的に定義される面の前方にノズルの位置が伸びているようにノズルを配置することである。
【００６８】
顧客インターフェース装置１０の他の特徴は、ノズル４０、配管系および電子装置の階段状配置である。配管系には、ウォーター用取付ブロック２０、ウォーター用モジュール９４、シロップ用ブロック１００、および、関連する導管とコネクターが含まれ、弁トレー６０内の中央の位置に取付けられる。ノズル４０を弁トレー６０の下側前端の位置に配置して、上記のように顧客がノズル４０を見やすくする。電子装置には回路基板８８が含まれ、弁トレー６０の上側後端の位置に取付けられる。それゆえ、電子装置は垂直及び水平の両方で配管系から離して配置し、それにより、影響を受けやすい電気機器に配管系の漏洩が被害を与える可能性を最小限にしている。
【００６９】
開示した実施例の顧客インターフェース装置１０の別の特徴はモジュラー構造を用いていることである。顧客インターフェース装置１０の中心的モジュールは弁トレー６０である。顧客インターフェース装置１０の幅により、２個、３個または４個の弁トレー６０が必要になることがある。さらに、ノズル４０、作動レバー２８、関連回路基板のために、弁トレー６０は事前設定した取付位置を提供している。最後になるが、弁トレーは外装材の支持構造になっているので、サイド・パネル１６、上部パネル１８、後部パネル、ヒンジ付きフロント・カバー１４の均一性が可能になっている。例えば、サイド・パネル１６は常に同一であり、上部と後部のパネルの在庫を３種のサイズに限定することができる。同様に、ヒンジ付きフロント・カバー１４は３種類のサイズのみ、一個の弁トレー６０の幅に等しい全幅サイズ、弁トレーの幅の１／３に等しい三分の一幅サイズ、または、１「スペース・ファクター」を用意すれば良い。このモジュラー方式は在庫を維持しなければならない部品数を減らし、製造、修理、再構成を容易にする。
【００７０】
最後になるが、好ましい実施例は例示として開示されいること、および、添付請求項の範囲と精神から逸脱せずに当該分野の技術者なら他の修正を行えることを理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に基づくモジュラー形顧客インターフェース装置の透視図である。
【図２】  内部詳細を示すために、アクセス・パネルのひとつを持上げた図１の顧客インターフェース装置の透視図である。
【図３】  その一部を分解して示した注ぎ口プレートと共に図１の顧客インターフェース装置のマニフォールド集合体と上昇管の透視図である。
【図４】  弁トレーを示すために持上げたカバーと共に図２の顧客インターフェース装置の上方右側部分の前面図である。
【図５】  弁トレーを示すためにサイドの外装材を外した図１の顧客インターフェース装置の上方右側部分の端面図である。
【図６】  その内部を示してウォーター用取付ブロックとウォーター用弁を示す図４の弁トレーの透視図である。
【図７】  その内部を示して、注ぎ口プレート上に取付けられたウォーター用取付ブロックとウォーター・ブロックを示し、かつ、シロップ用接続ブロックとノズル機構を示す図６の弁トレーの透視図である。
【図８】  注ぎ口プレートに取付けたノズルとシロップ接続ブロックと共に、図７の弁トレーを示す。
【図９】  ノズルの分解図である。
【図１０】  シロップ接続ブロックとノズルを相互接続する柔軟チューブと共に、図８のアセンブリーを示す。
【図１１】  図１の顧客インターフェース装置に取付けられたノズルの下部透視図である。
【図１２】  図１の顧客インターフェース装置の制御系の略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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