(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続されたクライアントに、動画などのコンテンツを送信するコンテンツ送信方法であって、
コンピュータが、前記クライアントの情報処理能力および／または前記ネットワークの負荷状態を使用環境データとして取得する使用環境データ取得工程と、
コンピュータが、同一内容で品質の異なる複数のコンテンツから、前記使用環境データに適合する複数のコンテンツを選択し、当該選択した複数のコンテンツのリストを作成して送信するコンテンツリスト送信工程と、
前記クライアントが前記コンテンツリストに示された複数のコンテンツから所定のコンテンツを選択した場合に、コンピュータが前記クライアントによって選択されたコンテンツを送信するコンテンツ送信工程と、
コンピュータが、前記同一内容で品質の異なる複数のコンテンツにそれぞれ独立した料金を対応させ、前記クライアントによって選択されたコンテンツに対応する料金を課金する課金処理工程と、
を含むことを特徴とするコンテンツ送信方法。
【請求項２】
コンピュータが、前記使用環境データに適合するコンテンツの一部をサンプルコンテンツとして前記クライアントに対して送信するサンプルコンテンツ送信工程をさらに含んだことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ送信方法。
【請求項３】
コンピュータが、使用環境データ取得工程が取得した前記クライアントの情報処理能力に基づいて、前記クライアントの動作状態の変更を提案する動作変更提案工程をさらに含んだことを特徴とする請求項１または２に記載のコンテンツ送信方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ネットワークを介して接続されたクライアントに、動画などのコンテンツを送信するコンテンツ送信方法に関し、特に、クライアント側の情報処理能力およびネットワークの負荷状態に合わせたコンテンツを提供することができるコンテンツ送信方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、インターネットなどネットワーク環境の充実によって、このネットワークを介して動画などのコンテンツを配信する手法が注目されている。ユーザが書籍や映画を購入、鑑賞する場合、ユーザが求めているのはその中に含まれる情報や内容、すなわちコンテンツである。しかし、書籍や映画などの場合、ユーザは書店や映画館など所望のコンテンツを提供する場所に行かねばならない。また、テレビなどによって情報、ドラマ、映画などを見る場合、ユーザは自宅に居ながらコンテンツを得ることができるが、そのコンテンツ内容はテレビ局に委ねられ、ユーザの選択肢は非常に小さくなる。ネットワーク経由のコンテンツ配信は、ユーザにとって、所望のコンテンツを、任意の場所で即座に得ることができるという大きな利点がある。また、紙媒体や記憶媒体を介する必要がないため、コンテンツの提供者にとっても大きなコストメリットがある。
【０００３】
さらに、インターネット接続の高速化に伴い、ネットワークを介して提供されるコンテンツも、文字情報から画像、動画の配信までが可能となり、現在では、動画をリアルタイムで配信するストリーミング配信までが可能となっている。
【０００４】
しかしながら、動画の再生やストリーミングの配信は、クライアント端末に情報処理能力が充分にあり、かつネットワークの接続速度が充分に高速であることが前提である。クライアント端末の情報処理能力やネットワーク速度が不足している場合、コンテンツの品質が低下する。たとえば、動画の再生では、コマ落ちや再生速度の低下が発生し、コンテンツ本来の品質を維持することができない。また、動画などのコンテンツはファイルサイズが大きいため、ネットワークの接続速度が低い場合、所望のコンテンツの受信終了までに非常に長時間のネットワーク接続が必要となる。
【０００５】
したがって、コンテンツ配信では、クライアントの情報処理能力や、ネットワークの接続速度に対応した品質のコンテンツを提供する必要がある。従来、公開番号「特開２０００−２７０３０９」によってこの問題の解決が試みられている。この技術では、予めクライアントにコンテンツを送信し、その再生終了後にコンテンツの品質を評価して清算をおこなう手法が示されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の技術では、コンテンツを送信した後にそのコンテンツの評価をおこなうために、コンテンツの受信終了までに必要な時間が膨大であったとしても、ファイルを全て受信しなければならないという問題点があった。
【０００７】
また、ユーザ側に、コンテンツの品質によって配信を希望するか否かを決定する選択権が無い、という問題点があった。さらに、コンテンツ内容によっては、低品質で高速に受信するという要望があるが、コンテンツの品質を指定して受信する選択ができないという問題点があった。
【０００８】
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するためになされたものであり、クライアント側の情報処理能力およびネットワークの負荷状態に合わせたコンテンツを提供することができるコンテンツ送信方法およびコンテンツ受信方法を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、本発明にかかるコンテンツ送信方法は、ネットワークを介して接続されたクライアントに、動画などのコンテンツを送信するコンテンツ送信方法であって、前記クライアントの情報処理能力および／または前記ネットワークの負荷状態を使用環境データとして取得する使用環境データ取得工程と、同一内容で品質の異なる複数のコンテンツから、前記使用環境データに適合するコンテンツを送信するコンテンツ送信工程とを含むことを特徴とする。
【００１０】
このコンテンツ送信方法によれば、クライアントの情報処理能力やネットワーク負荷状態を使用環境データとして取得し、同一内容で品質の異なる複数のコンテンツから使用環境データに適合するコンテンツを送信することができる。
【００１１】
また、本発明にかかるコンテンツ送信方法は、前記同一内容で品質の異なる複数のコンテンツから、前記使用環境データに適合する複数のコンテンツを選択し、当該選択した複数のコンテンツのリストを作成して送信するコンテンツリスト送信工程をさらに含んだことを特徴とする。
【００１２】
このコンテンツ送信方法によれば、使用環境データに適合する複数のコンテンツをコンテンツリストとしてクライアントに送信し、クライアント側にコンテンツの品質を選ぶ選択肢を提示することができる。
【００１３】
また、本発明にかかるコンテンツの送信方法は、前記使用環境データに適合するコンテンツの一部をサンプルコンテンツとして前記クライアントに対して送信するサンプルコンテンツ送信工程をさらに含んだことを特徴とする。
【００１４】
このコンテンツ送信方法によれば、使用環境データに適合するコンテンツの一部をサンプルコンテンツとしてクライアントに送信し、コンテンツの送信前にコンテンツの品質を確認させることができる。
【００１５】
また、本発明にかかるコンテンツ送信方法では、前記使用環境データは、前記クライアントのＣＰＵ速度、空きメモリ容量、画面設定、ネットワークに対する接続方法、の少なくとも一つを含むことを特徴とする。
【００１６】
このコンテンツ送信方法によれば、クライアントのＣＰＵ速度、空きメモリ容量、画面設定、ネットワークに対する接続方法を取得することで、クライアントの情報処理能力を把握する。
【００１７】
また、本発明にかかるコンテンツ送信方法は、前記同一内容で品質の異なる複数のコンテンツにそれぞれ独立した料金を対応させ、前記クライアントが前記同一内容で品質の異なるコンテンツから所定のコンテンツを選択した場合に、当該選択されたコンテンツに対応する料金を課金する課金処理工程を含むことを特徴とする。
【００１８】
このコンテンツ送信方法によれば、同一の内容で品質の異なるコンテンツに対し、それぞれ独立した料金を設定することで、コンテンツの品質に合わせた課金をおこなうことができる。
【００１９】
また、本発明にかかるコンテンツ受信方法は、情報処理をおこなうクライアントが、ネットワークを介して接続されたサーバから動画などのコンテンツを受信するコンテンツ受信方法であって、前記クライアントの情報処理能力を使用環境データとして前記サーバに送信する使用環境データ送信工程と、前記使用環境データに適合するコンテンツを受信するコンテンツ受信工程と、を含むことを特徴とする。
【００２０】
このコンテンツ受信方法によれば、クライアントの情報処理能力を使用環境データとしてサーバに送信し、同一内容で品質の異なる複数のコンテンツから使用環境データに適合するコンテンツを受信することができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、この発明に係るコンテンツ送信方法およびコンテンツ受信方法の好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００２２】
（実施の形態）
まず、本実施の形態に係るコンテンツ送信方法および受信方法の概要について説明する。図１は、本実施の形態に係るコンテンツ配信システムの概要構成を示す図である。図１において、コンテンツの送信をおこなうサーバ１は、通信制御部１１を介してネットワーク５と制御部１２とを接続し、制御部１２は、データベース管理部１９を介してユーザ情報データベース２０、コンテンツデータベース２１および課金データベース２２に接続される。
【００２３】
また、制御部１２は、その内部にユーザ情報管理部１３、使用環境データ取得部１４、コンテンツリスト送信部１５、サンプルコンテンツ送信部１６、コンテンツ送信部１７および課金処理部１８を備えている。ユーザ情報管理部１３は、クライアント２〜４から受信したユーザの情報をユーザ情報データベース２０に登録する。このユーザの情報としては、ユーザＩＤ、パスワード、ユーザの住所や電話番号などの個人情報、ユーザのクレジット残高、以前に取得したクライアントの使用環境データなどを記憶する。また、ユーザ情報管理部１３は、クライアント２〜４から接続された場合に、ユーザ情報データベース２０に登録されたユーザＩＤおよびパスワードを用いてユーザ認証をおこなう。
【００２４】
使用環境データ取得部１４は、その内部にクライアントデータ取得部１４ａおよびネットワーク負荷監視部１４ｂを備えている。クライアントデータ取得部１４ａは、クライアント２〜４に対してクライアントの情報処理能力の送信を要求し、ネットワーク負荷監視部１４ｂは、ネットワーク５の負荷を監視する。ここで、クライアントの情報処理能力とは、ＣＰＵ速度、空きメモリ容量、画面設定、ネットワークに対する接続方法などである。使用環境データ取得部１４は、受信したクライアント２〜４の情報処理能力と、ネットワーク５の負荷状態とを使用環境データとしてコンテンツリスト送信部１５に出力する。
【００２５】
なお、クライアント２は、内部に使用環境データ送信部２ａを設けており、クライアント２の情報処理能力を自動的に取得してサーバ１に送信する。クライアント３，４は、その内部に使用環境データ送信部を設けていないため、ブラウザなどを利用してユーザがデータを入力することで、クライアントの情報処理能力をサーバ１に送信する。
【００２６】
コンテンツリスト送信部１５は、使用環境データ取得部１４が出力した使用環境データをもとに、クライアントの情報処理能力およびネットワーク５の負荷状態に合わせたコンテンツをコンテンツデータベース２１から検索してコンテンツリストを作成し、クライアントに送信する。コンテンツデータベース２１は、同一内容で品質の異なる複数のコンテンツを保持している。たとえば、コンテンツが動画である場合、その品質は、ビットレートや画素数によって決定される。ビットレートを高くし、画素数を大きくするほど動画の品質は向上するが、高品質な動画を正常に再生するためにはクライアントに高い情報処理能力が必要となる。
【００２７】
具体的には、クライアントのＣＰＵ速度や空きメモリ容量が不足している場合、動画の再生時にコマ落ちや画質の低下が発生し、コンテンツ本来の品質を保つことができない。また、クライアントの画面設定に比して大きい画素数のコンテンツは、生成時に画素数を落として再生する必要がある。さらに、ネットワークに対する接続方法が低速の接続方法である場合や、ネットワークに大きな負荷がかかっている状態では、コンテンツの送信に膨大な時間が必要となり、ストリーム配信された動画の品質が低下する。したがって、ビットレートや画素数の異なる複数のコンテンツをコンテンツデータベース２１に格納し、クライアントの情報処理能力やネットワークの負荷状態に合わせた品質のコンテンツをコンテンツリストとしてクライアントに送信することで、クライアントはその情報処理能力で再生可能な品質のコンテンツを選択することができる。
【００２８】
また、サンプルコンテンツ送信部１６は、コンテンツの一部をサンプルコンテンツとしてクライアントに送信する。クライアントは、このサンプルコンテンツによって受信するコンテンツの品質を確認することができる。なお、サンプルコンテンツは、コンテンツの一部を選択して送信するようにしてもよいし、独立したサンプル用のコンテンツとしてあらかじめ作成しておいても良い。
【００２９】
コンテンツ送信部１７は、クライアントから要求されたコンテンツをコンテンツデータベース２１から読み出し、クライアントに送信する。さらに、課金処理部１８は、コンテンツ送信部１７からコンテンツを送信する場合に、コンテンツの内容および品質に対応した料金をユーザに対して課金し、課金情報を課金データベース２２に登録する。
【００３０】
つぎに、このコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ配信の概要を説明する。図２は、本実施の形態に係るコンテンツ配信の概念を説明するための説明図である。図２に示すように、コンテンツ配信を行う場合、まずクライアント２からクライアントの処理能力を使用環境データとして送信する（ステップＳ１０１）。つぎに、クライアント２の処理能力に合わせて提供可能なコンテンツをコンテンツリストとしてサーバ１からクライアント２に送信する（ステップＳ１０２）。その後、クライアント２が、所望のコンテンツを選択し（ステップＳ１０３）、サーバ１は、選択されたコンテンツの一部をサンプルコンテンツとして送信する（ステップＳ１０４）。クライアント２は、受信したサンプルコンテンツでコンテンツの品質を確認し、コンテンツの決定と、課金の承認をサーバ１に送信する（ステップＳ１０５）。サーバ１は、クライアント２の承認によって課金処理と、コンテンツの送信をおこなう（ステップＳ１０６）。
【００３１】
このように、クライアント２の情報処理能力をサーバ１に送信し、サーバ１がその情報処理能力に合わせたコンテンツリストおよびサンプルコンテンツをサーバに対して送信することで、クライアントは、コンテンツの品質を確認した上でコンテンツを決定することができるので、クライアントの情報処理能力およびネットワークの負荷状態に合わせたコンテンツを受信することができる。
【００３２】
また、サーバ１は、コンテンツ品質ごとに異なる料金を設定しておくことで品質に応じた課金をおこなうことができる。さらに、クライアントは、あらかじめ受信したコンテンツリストから所望の品質のコンテンツを選択し、サンプルコンテンツによって受信したコンテンツを本来の品質で再生可能であることを確認できるので、適切な料金をコンテンツの受信前に支払うことができる。
【００３３】
つぎに、ユーザ情報データベース２０、コンテンツデータベース２１および課金データベース２２が記憶する情報の内容についてさらに詳細に説明する。図３は、ユーザ情報データベース２０が格納するユーザ情報を説明する説明図である。図３において、ユーザ情報データベース２０は、ユーザの個人情報としてユーザＩＤ、パスワード、氏名、住所、電話番号、残金およびクレジット番号を記憶している。また、クライアント情報として、ネットワークに対する接続方法を示す接続形態、クライアントのＣＰＵ速度、空きメモリ容量および画面設定を記憶している。さらに、配信履歴として、今までに配信したコンテンツのジャンル、コンテンツ内容、コンテンツ品質などを記憶している。
【００３４】
この図３では、ユーザ情報データベース２０は、ユーザＩＤが「Ｐ００１」であるユーザの個人情報として、パスワード「Ｐ００１」、残高「４００００」、クレジット番号「Ｐ００１−Ｃ」を記憶している。ユーザＩＤとパスワードは、クライアントから接続された場合のユーザ認証に用いる。また残金とクレジット番号は、クライアントにコンテンツを配信した場合の課金に用いる。ここでは、個人情報にユーザの残金とクレジット番号を記憶することで、サーバ１が課金処理までおこなうように構成しているが、ユーザに対する課金を他の課金システムによっておこなう場合であれば、残金やクレジット番号の記憶は必ずしも必要ではなく、外部の課金システムに課金処理を引き継がせるために必要な情報を記憶しておく。
【００３５】
また、ユーザ情報データベース２０は、ユーザＩＤが「Ｐ００１」であるユーザのクライアント情報として、接続形態「５６ｋ」、ＣＰＵ速度「４００ＭＨｚ」、空きメモリ「７０Ｍ」、画面設定「６４０×４８０」を記憶している。さらに、ユーザ情報データベース２０は、ユーザＩＤが「Ｐ００１」であるユーザの配信履歴として、ジャンル「海外映画」、コンテンツ「ＢＢＢ」を記憶している。
【００３６】
図４は、コンテンツデータベース２１が記憶するコンテンツを説明する説明図である。コンテンツデータベース２１は、コンテンツをその内容ごとに対応付けて記憶している。たとえば、「ＡＡＡ」という内容のコンテンツに対して、その種別、分類、基本課金額を設定し、さらに、接続形態、ＣＰＵ、空きメモリ容量、画面設定に対応させて、基本課金額に対するディスカウント率と、適切な品質のコンテンツの記憶場所を示す対応コンテンツアドレス、および適切な品質のサンプルコンテンツの記憶場所を示すサンプルコンテンツアドレスを設定して記憶する。
【００３７】
具体的には、コンテンツ内容「ＡＡＡ」に対して、種別を「動画」、分類を「海外映画」、基本課金額を「￥５，０００−」と設定している。さらに、このコンテンツ内容「ＡＡＡ」に対し、クライアントの接続形態が「モデム  ５６ｋ」、ＣＰＵ速度が「７００ＭＨｚ」、空きメモリが「７０Ｍ」、画面設定が「６４０×４８０」である場合に、ディスカウント率を「０」％とし、対応コンテンツアドレス「Ａ−ａａａ０」およびサンプルコンテンツアドレス「Ｓ−ａａａ０」を指定している。また、クライアントの接続形態が「モデム  ５６ｋ」、ＣＰＵ速度が「６００ＭＨｚ」、空きメモリが「７０Ｍ」、画面設定が「６４０×４８０」である場合に、ディスカウント率を「１０」％とし、対応コンテンツアドレス「Ａ−ａａａ１０」およびサンプルコンテンツアドレス「Ｓ−ａａａ１０」を指定している。
【００３８】
すなわち、コンテンツデータベース２１は、コンテンツ内容「ＡＡＡ」に対して、接続形態、ＣＰＵ速度、空きメモリおよび画面設定ごとに場合分けし、それぞれの場合に適切な品質のコンテンツとその品質のサンプルコンテンツとを対応させている。ここで、接続形態は、「モデム  ５６ｋ」、「ＩＳＤＮ  ６４ｋ」、「ＩＳＤＮ１２８ｋ」、「ＡＤＳＬ  １．５Ｍ」、「ＡＤＳＬ８．０Ｍ」のように、ネットワークへの接続速度によって区分する。また、ＣＰＵ速度は「２００ＭＨｚ」、「３００ＭＨｚ」、「４００ＭＨｚ」のように、ＣＰＵのクロック数によって区分する。空きメモリや、画面設定は、その時点でのクライアントが設定している値を用いればよい。これらの値から、対応するコンテンツの品質を求め、課金額を決定するが、ここでは基本課金額に対する値引率、すなわちディスカウント率としてその品質および課金額を決定している。この品質は、たとえば「高品質」、「通常品質」、「低品質」などのように抽象的に示しても良いし、ビットレートや画素数を具体的に示しても良い。また、課金額は、各コンテンツに対して独立して定めるようにしてもよい。
【００３９】
コンテンツ内容「ＡＡＡ」と同様に、コンテンツ内容「ＢＢＢ」、コンテンツ内容「ＣＣＣ」、コンテンツ内容「ＤＤＤ」に対しても、接続形態、ＣＰＵ速度、空きメモリおよび画面設定ごとに場合分けし、それぞれの場合に適切な品質のコンテンツとその品質のサンプルコンテンツとを対応させている。ここで、コンテンツ「ＢＢＢ」は、種別が「動画」であり、分類が「海外映画」であり、基本課金額が「￥４０００−」である。また、コンテンツ「ＣＣＣ」は、種別が「動画」であり、分類が「国内映画」であり、基本課金額が「￥３５００−」である。さらに、コンテンツ「ＤＤＤ」は、種別が「ストリーム」であり、分類が「ニュース」であり、基本課金額が「￥１０００−」である。この「動画」、「ストリーム」などの種別は、ユーザが希望するコンテンツを選択する場合に参考に用いることができ、さらに、適切なコンテンツを選択する場合のパラメータとして用いることができる。
【００４０】
たとえば、動画を配信する場合、クライアントの情報処理能力が十分であれば、その品質を保って再生することができるが、コンテンツ「ＤＤＤ」のようにストリーム配信をおこなって配信と再生とを同時におこなう場合には、クライアントの情報処理能力に加えて、ネットワークの通信速度を十分に確保することが必要である。コンテンツ品質の場合分けに、ネットワーク通信速度の値をさらに用い、ストリーム配信をおこなう場合にネットワーク通信速度を優先的に参照してコンテンツの品質を定めることで、コンテンツの種別に対応したコンテンツの選択をおこなうことができる。
【００４１】
なお、コンテンツの分類が「ストリーム」である場合、サンプルコンテンツアドレスは指定しない。ストリーム配信は、配信と再生とを同時におこなう即時性を重視したコンテンツであるので、サンプルコンテンツによって品質を確認することよりも、即座にコンテンツを配信することがユーザの要望に合致し、また、品質の確認が必要である場合には、コンテンツの配信開始から所定時間経過までをサンプルコンテンツとして取り扱うことで、品質の確認をおこなうことができる為である。
【００４２】
また、コンテンツの分類は、ユーザが希望するコンテンツを選択する場合に参考に用いる。ここでは、「海外映画」、「国内映画」および「ニュース」を例として示しているが、この値は、任意に設定することができる。たとえば、映画の製作年度、出演俳優、受賞などの有無、ニュースの日付、さらに詳細な国名など、ユーザが希望のコンテンツ内容を見出すのに利用可能な任意のパラメータを組み合わせて設定すればよい。
【００４３】
図５は、課金データベース２２が記憶する課金情報を説明する説明図である。課金データベース２２は、クライアントに対するコンテンツの配信および課金の履歴を日付および課金時間をもとに記憶している。具体的には、課金データベース２２は、課金年月日、課金時間、課金ユーザＩＤ、配信したコンテンツ、基本課金価格およびディスカウント率を記憶している。
【００４４】
つぎに、図６〜１１を参照し、コンテンツ配信の具体的な処理動作について説明する。図６は、制御部１２の処理動作を説明するフローチャートであり、図７〜１１は、コンテンツ配信処理の中でクライアントに表示する表示画面を説明する説明図である。図６において、まず制御部１２は、クライアントから接続された場合に、ユーザ情報データベース２０を参照し、ユーザ認証をおこなう（ステップＳ２０１）。つぎに、制御部１２は、ネットワーク５を介してクライアントに情報処理能力を入力するためのクライアントデータ入力画面を表示する（ステップＳ２０２）。このクライアントデータ入力画面の一例を図７に示す。
【００４５】
図７において、クライアントデータ入力画面３１は、接続形態、ＣＰＵ速度、空きメモリ容量、画面設定の各項目を入力する入力欄を備えている。また、クライアントデータ入力画面３１は、入力欄に入力した値をサーバ１に送信する「送信」ボタン、入力を中止する「キャンセル」ボタンを備えている。なお、クライアント２のように使用環境データ送信部２ａを備えているクライアントは、このクライアントデータ入力画面によって入力されるデータを自動的に入力し、サーバ１に送信することができる。また、ユーザによって過去にクライアントデータが入力されており、そのクライアントデータがユーザ情報データベース２０に記憶されている場合には、過去のクライアントデータを自動的に表示し、変更がある場所を修正するようにしてもよい。
【００４６】
つぎに、制御部１２は、ユーザが入力したクライアントデータおよびネットワーク５の負荷状況を使用環境データとしてユーザ情報データベース２０に格納する（ステップＳ２０３）。つづいて、制御部１２は、クライアントにジャンル選択メニュー表示させる（ステップＳ２０４）。このジャンル選択メニューの一例を図８に示す。図８において、ジャンル選択メニュー３２は、コンテンツに設定した種別および分類をもとに、ユーザが希望するコンテンツのジャンルを入力するジャンル入力欄を備えている。また、ジャンル選択メニュー３２は、ジャンル入力欄に入力されたジャンルをサーバ１に送信する「送信」ボタン、ジャンル入力を中止してクライアントデータ入力画面３１に戻るための「戻る」ボタンを備えている。なお、ユーザ情報データベース２０に、そのユーザに対する配信履歴がある場合、このユーザによって選択される頻度の高いジャンルを優先して表示するようにしてもよい。
【００４７】
つぎに、制御部１２は、ユーザが選択したジャンルと、ユーザ情報データベースに記憶された使用環境データをもとに、コンテンツリストを作成する（ステップＳ２０５）。さらに、制御部１２は、作成したコンテンツリストと、使用環境データをもとに決定した推奨するディスカウント率とをコンテンツ選択メニューとして表示する（ステップＳ２０６）。このコンテンツ選択メニューの一例を図９，１０に示す。図９，１０において、コンテンツ選択メニューは、コンテンツの内容を選択するためのコンテンツ選択メニュー３３と、選択したコンテンツ内容の値引率および品質を選択するコンテンツ選択メニュー３４とに別れている。コンテンツ選択メニュー３３は、コンテンツの内容ごとに基本価格、推奨値引率を表示し、希望のコンテンツ内容を選択するようにしている。さらに、コンテンツ選択メニュー３３は、コンテンツ選択メニュー３４に進む「進む」ボタンとジャンル選択メニュー３２に戻るための「戻る」ボタンとを備えている。
【００４８】
コンテンツ選択メニュー３４は、コンテンツ選択メニュー３３で選択した内容のコンテンツに対し、値引率、すなわちコンテンツの品質と価格とを指定する値引率指定欄を備えている。また、コンテンツ選択メニュー３４は、コンテンツ選択メニュー３３に戻るための「戻る」ボタンと、選択したコンテンツをサーバ１に送信する「送信」ボタンとを備えている。さらに、コンテンツの分類が「ストリーム」では無い場合（ステップＳ２０７，Ｎｏ）、コンテンツ選択メニュー３４は、サンプルコンテンツの送信を要求する「サンプル確認」ボタンを表示する。コンテンツの分類が「ストリーム」である場合（ステップＳ２０７，Ｙｅｓ）、コンテンツ選択メニュー３４は、「サンプル確認」ボタンを表示しない。
【００４９】
コンテンツの分類が「ストリーム」ではなく（ステップＳ２０７，Ｎｏ）、「サンプル確認」ボタンが選択された場合（ステップＳ２０８，Ｙｅｓ）、サーバ１は、選択されたコンテンツ内容および品質のサンプルコンテンツを送信する（ステップＳ２０９）。サンプルコンテンツ送信（ステップＳ２０９）の後、制御部１２は、配信するコンテンツを決定し（ステップＳ２１０）、選択されたコンテンツをユーザ情報データベース２０に記憶する（ステップＳ２１１）。また、「サンプル確認」ボタンが選択されずに「送信ボタン」が選択された場合（ステップＳ２０８，Ｎｏ）、制御部１２は、配信するコンテンツを決定し（ステップＳ２１０）、選択されたコンテンツをユーザ情報データベース２０に記憶する（ステップＳ２１１）。さらに、選択されたコンテンツの分類が「ストリーム」である場合（ステップＳ２０７，Ｙｅｓ）、制御部１２は、配信するコンテンツを決定し（ステップＳ２１０）、選択されたコンテンツをユーザ情報データベース２０に格納する（ステップＳ２１１）。
【００５０】
選択されたコンテンツをユーザ情報データベース２０に格納した（ステップＳ２１１）後、制御部１２は、ユーザの残高がコンテンツの料金以上の額であるか否かを確認する（ステップＳ２１２）。ユーザの残高がコンテンツの料金に満たない場合（ステップＳ２１２，Ｎｏ）、制御部１２は、コンテンツ選択メニュー３３を再度表示する（ステップＳ２０６）。ユーザの残高がコンテンツの料金以上である場合（ステップＳ２１２，Ｙｅｓ）、制御部１２は、クライアントに対し、コンテンツ配信および課金処理の承認を得るための最終確認画面を表示する（ステップＳ２１３）。この最終確認画面の一例を図１１に示す。図１１において、最終確認メニュー３５は、クライアントデータ、選択したジャンル、コンテンツの内容、利用料金など、ユーザがコンテンツ配信および課金を承認するために必要な情報を表示している。また、最終確認メニュー３５は、承認をサーバ１に送信する「了解」ボタンと、コンテンツ選択メニュー３４に戻るための「戻る」ボタンとを備えている。制御部１２は、クライアントから承認を得た場合に、課金処理およびコンテンツの配信をおこなって（ステップＳ２１４）、処理を終了する。
【００５１】
上述してきたように、本実施の形態では、クライアント２〜４の情報処理能力をクライアントデータ取得部１４ａが取得し、ネットワーク５の負荷状態をネットワーク負荷監視部１４ｂによって監視し、クライアント２〜４の情報処理能力およびネットワーク５の負荷状態をもとに、同一内容で品質の異なる複数のコンテンツから適切な品質のコンテンツを選択して配信するように構成したので、クライアントの情報処理能力に合わせた品質のコンテンツを提供することができる。
【００５２】
また、コンテンツリスト送信部１５が、クライアント２〜４の情報処理能力およびネットワーク５の負荷状態をもとに、適切な品質で提供可能なコンテンツのリストを送信し、このリストからコンテンツを選択するように構成しているので、ユーザにコンテンツの内容および品質を選択させることができる。
【００５３】
さらに、サンプルコンテンツ送信部１６が、コンテンツの一部をサンプルコンテンツとして送信するように構成しているので、ユーザはコンテンツの受信前に品質の確認をすることができる。また、品質の異なるコンテンツに、それぞれ異なった料金を課金するように構成しているので、コンテンツの品質に合わせた課金をおこなうことができる。
【００５４】
また、クライアント２の内部に使用環境データ送信部２ａを設け、クライアントの情報処理能力をサーバ１に対して自動的に送信するように構成しているので、クライアントの情報処理能力を簡易に取得することができる。
【００５５】
なお、本実施例においては、クライアントの情報処理能力をもとに、コンテンツの品質を選択するようにしているが、クライアントの情報処理能力によってはその変更を提案するように構成しても良い。たとえば、クライアントの空きメモリ容量は、不要なアプリケーションを終了させることで増やすことができ、画面設定は、クライアントの設定を変更することで容易に変えることができる。情報処理能力をもとにコンテンツの品質を選択する際に、クライアントの空きメモリ容量や画面設定がボトルネックであれば、不要なアプリケーションの終了や画面設定の変更を提案することで、ユーザが利用可能なコンテンツの品質の選択肢を増やすことができる。
【００５６】
（付記１）ネットワークを介して接続されたクライアントに、動画などのコンテンツを送信するコンテンツ送信方法であって、
前記クライアントの情報処理能力および／または前記ネットワークの負荷状態を使用環境データとして取得する使用環境データ取得工程と、
同一内容で品質の異なる複数のコンテンツから、前記使用環境データに適合するコンテンツを送信するコンテンツ送信工程と、
を含むことを特徴とするコンテンツ送信方法。
（付記２）前記同一内容で品質の異なる複数のコンテンツから、前記使用環境データに適合する複数のコンテンツを選択し、当該選択した複数のコンテンツのリストを作成して送信するコンテンツリスト送信工程をさらに含んだことを特徴とする付記１に記載のコンテンツ送信方法。
（付記３）前記使用環境データに適合するコンテンツの一部をサンプルコンテンツとして前記クライアントに対して送信するサンプルコンテンツ送信工程をさらに含んだことを特徴とする付記１または２に記載のコンテンツ送信方法。
（付記４）前記使用環境データは、前記クライアントのＣＰＵ速度、空きメモリ容量、画面設定、ネットワークに対する接続方法、の少なくとも一つを含むことを特徴とする付記１〜３のいずれか一つに記載のコンテンツ送信方法。
（付記５）前記同一内容で品質の異なる複数のコンテンツにそれぞれ独立した料金を対応させ、前記クライアントが前記同一内容で品質の異なるコンテンツから所定のコンテンツを選択した場合に、当該選択されたコンテンツに対応する料金を課金する課金処理工程を含むことを特徴とする付記１〜４のいずれか一つに記載のコンテンツ送信方法。
（付記６）情報処理をおこなうクライアントが、ネットワークを介して接続されたサーバから動画などのコンテンツを受信するコンテンツ受信方法であって、
前記クライアントの情報処理能力を使用環境データとして前記サーバに送信する使用環境データ送信工程と、
前記使用環境データに適合するコンテンツを受信するコンテンツ受信工程と、
を含むことを特徴とするコンテンツ受信方法。
【００５７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明にかかるコンテンツ送信方法によれば、クライアントの情報処理能力やネットワーク負荷状態を使用環境データとして取得し、同一内容で品質の異なる複数のコンテンツから使用環境データに適合するコンテンツを送信することができるので、クライアント側の情報処理能力およびネットワークの負荷状態に合わせたコンテンツを提供可能なコンテンツ送信方法を得ることができるという効果を奏する。
【００５８】
また、本発明にかかるコンテンツ送信方法によれば、使用環境データに適合する複数のコンテンツをコンテンツリストとしてクライアントに送信し、クライアント側にコンテンツの品質を選ぶ選択肢を提示することができるので、クライアント側の情報処理能力およびネットワークの負荷状態に合わせたコンテンツを提示し、ユーザが希望する品質のコンテンツを提供可能なコンテンツ送信方法を得ることができるという効果を奏する。
【００５９】
また、本発明にかかるコンテンツ送信方法によれば、使用環境データに適合するコンテンツの一部をサンプルコンテンツとしてクライアントに送信し、コンテンツの送信前にコンテンツの品質を確認させることができるので、クライアント側の情報処理能力およびネットワークの負荷状態に合わせたコンテンツを提供し、かつその品質をコンテンツ送信前に確認可能なコンテンツ送信方法を得ることができるという効果を奏する。
【００６０】
また、本発明にかかるコンテンツ送信方法によれば、クライアントのＣＰＵ速度、空きメモリ容量、画面設定、ネットワークに対する接続方法を取得することで、クライアントの情報処理能力を把握するので、クライアントの情報処理能力を的確に把握し、クライアントの情報処理能力およびネットワークの負荷状態に合わせたコンテンツを提供可能なコンテンツ送信方法を得ることができるという効果を奏する。
【００６１】
また、本発明にかかるコンテンツ送信方法によれば、同一の内容で品質の異なるコンテンツに対し、それぞれ独立した料金を設定することで、コンテンツの品質に合わせた課金をおこなうことができるので、クライアント側の情報処理能力およびネットワークの負荷状態に合わせたコンテンツを提供し、その品質に応じて課金可能なコンテンツ送信方法を得ることができるという効果を奏する。
【００６２】
また、本発明にかかるコンテンツ受信方法によれば、クライアントの情報処理能力を使用環境データとしてサーバに送信し、同一内容で品質の異なる複数のコンテンツから使用環境データに適合するコンテンツを受信することができるので、クライアント側の情報処理能力およびネットワークの負荷状態に合わせたコンテンツを提供可能なコンテンツ受信方法を得ることができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係るコンテンツ配信システムの概要構成を示す図である。
【図２】本実施の形態に係るコンテンツ配信の概念を説明するための説明図である。
【図３】図１に示したユーザ情報データベースが格納するユーザ情報を説明する説明図である。
【図４】図１に示したコンテンツデータベースが記憶するコンテンツを説明する説明図である。
【図５】図１に示した課金データベースが記憶する課金情報を説明する説明図である。
【図６】図１に示した制御部の処理動作を説明するフローチャートである。
【図７】クライアントに表示するクライアントデータ入力画面を説明する説明図である。
【図８】クライアントに表示するジャンル選択メニューを説明する説明図である。
【図９】クライアントに表示するコンテンツ選択メニューを説明する説明図である。（１）
【図１０】クライアントに表示するコンテンツ選択メニューを説明する説明図である。（２）
【図１１】クライアントに表示する最終確認メニューを説明する説明図である。
【符号の説明】
１  サーバ
２〜４  クライアント
２ａ  使用環境データ送信部
５  ネットワーク
１１  通信制御部
１２  制御部
１３  ユーザ情報管理部
１４  使用環境データ取得部
１４ａ  クライアントデータ取得部
１４ｂ  ネットワーク負荷監視部
１５  コンテンツリスト送信部
１６  サンプルコンテンツ送信部
１７  コンテンツ送信部
１８  課金処理部
１９  データベース管理部
２０  ユーザ情報データベース
２１  コンテンツデータベース
２２  課金データベース
３１  クライアントデータ入力画面
３２  ジャンル選択メニュー
３３，３４  コンテンツ選択メニュー
３５  最終確認メニュー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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