(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
種類の異なる複数のデータを、センター装置から、少なくとも１箇所の遠隔地の受信装置に対して送るデータ送信方法において、
送信の対象となるデータに対して、前記データの種類に応じた優先度であって前記種類の異なる複数のデータ間の関係を定義する優先度を設定し、
異なる優先度を持つ複数の前記データを、前記優先度の順に従って単一のキューに格納し、
未送信の各データの前記キュー内での格納位置により、前記各データを所定の時刻までに送信し得るかどうかを判断し、
ある未送信データについて前記所定の時刻までに送信し得ないと判断した場合は、前記所定の時刻までの送信が可能になるように、前記キューにおける前記未送信データの優先度および格納位置を変更し、
前記キュー内の各データを格納された順に送信する
ことを特徴とするデータ送信方法。
【請求項２】
前記送信の対象となる各データには、前記優先度の他に、前記受信装置に到達すべき時刻が定義されており、前記所定の時刻までに送信し得るかどうかの判断は、前記到達すべき時刻に間に合うように送信できるかどうかの判断であることを特徴とする請求項１記載のデータ送信方法。
【請求項３】
前記データに所定の優先度が設定されている場合は、前記送信に先立って、前記データを圧縮するステップをさらに有することを特徴とする請求項１または請求項２記載のデータ送信方法。
【請求項４】
前記データはパケット形式で送信され、各パケットには異なる種類のデータが格納され、前記データ送信方法は送信されるパケットを調べて、優先度の高いデータを格納するのに十分な大きさの空き領域が前記パケットにない場合に、前記送信に先立って優先度の低いデータを前記空き領域に搭載することを特徴とする請求項１ないし請求項３記載のデータ送信方法。
【請求項５】
前記データの種類には、バックグラウンドで実行するゲーム用のデータ、リアルタイムで実行するゲーム用のデータ、受信者が利用するサービスの有効・無効を設定する命令のいずれかが含まれることを特徴とする請求項１ないし請求項４記載のデータ送信方法。
【請求項６】
前記データはテレビ放送信号に乗せて送信することを特徴とする請求項１ないし請求項５記載のデータ送信方法。
【請求項７】
テレビ放送システムに連動してサービスを提供する方法であって、請求項１ないし請求項６記載のデータ送信方法を使用して、種類の異なる複数のサービスに関連するデータをテレビ放送信号に乗せて複数の受信者に対して送信することを特徴とする方法。
【請求項８】
前記種類の異なる複数のサービスは、少なくとも対話型のサービスを含むことを特徴とする請求項７記載の方法。
【請求項９】
種類の異なる複数のデータを、センター装置から、少なくとも１箇所の遠隔地の受信装置に対して送るデータ送信装置において、
送信の対象となるデータに対して、前記データの種類に応じた優先度であって前記種類の異なる複数のデータ間の関係を定義する優先度を設定する処理システムと、
異なる優先度を持つ複数の前記データを、前記優先度の順に従って格納する単一のキューと、
前記キュー内の各データを格納された順に送信する手段とを有し、
前記処理システムは、未送信の各データの前記キュー内での格納位置により、前記各データを所定の時刻までに送信し得るかどうかを判断し、ある未送信データについて前記所定の時刻までに送信し得ないと判断した場合は、前記所定の時刻までの送信が可能になるように、前記キューにおける前記未送信データの優先度および格納位置を変更することを特徴とするデータ送信装置。
【請求項１０】
少なくとも１箇所の遠隔地の受信装置に対して前記データを送るために、テレビ放送信号に前記データを合成する手段を更に有することを特徴とする請求項９記載のデータ送信装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、データ送信方法及びデータ送信装置に関し、特に種類の異なる複数のデータを、センター装置から、少なくとも１箇所の遠隔地の受信装置に対して送るデータ送信方法及びデータ送信装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
データ伝送においては、カテゴリの異なる何種類かのデータを１対１または１対ｎで送信したいという要求がある。それぞれのデータ供給源が独立している場合、限られた伝送容量を最適に配分し、伝送媒体を効率良く使うために何等かの制御が必要になる。従来のデータ伝送においては、種類の異なるデータにはそれぞれの重要性に合わせて優先度が割り振られ、優先度の低いデータよりも高いデータを優先して送信していた。しかし通常は比較的低い優先度を与えられたデータを、逆に、優先度の高いデータよりも優先して送らなければならなくなる場合が実際にはある。このような場合、従来の方法では対処できない。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ここで具体的なケースとして、放送網を使ってセンター装置から複数のリモートユニットに対していろいろなサービスを提供するシステムを考える。各サービスにはそれぞれの重要度に応じて相対的な優先順位が付けられる。しかし例えばゲームを提供するサービスでは、ある特定のゲームを（たとえ普段は比較的低い優先度しか与えられていなかったとしても）優先して提供する必要が往々にして生ずる。
【０００４】
ＰＣＴ特許出願ＷＯ−Ａ−９４／１４２８４は、再プログラム可能な端末（reprogrammable terminal ）及びネットワーク制御装置（network controller）を開示している。このネットワーク制御装置は、オペレーションセンターから受信したプログラム制御情報信号を変更することにより、セットトップ端末の要求にただちに応えることが可能である。すなわち、このネットワーク制御装置はリモートユニットの個別要求に対応するものである。しかし、本発明が解決しようとしている問題点、つまり優先度の異なる各種データの送信を集中的に処理することに関しては、上記の提案は役立たない。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
第１の発明によれば、種類の異なる複数のデータを、センター装置から、少なくとも１箇所の遠隔地の受信装置に対して送るデータ送信方法が提供される。このデータ送信方法は、送信の対象となるデータに対して、前記データの種類に応じた優先度であって前記種類の異なる複数のデータ間の関係を定義する優先度を設定するステップと、異なる優先度を持つ複数の前記データを、前記優先度の順に従って単一のキューに格納するステップと、未送信の各データの前記キュー内での格納位置により、前記各データを所定の時刻までに送信し得るかどうかを判断するステップと、ある未送信データについて前記所定の時刻までに送信し得ないと判断した場合は、前記所定の時刻までの送信が可能になるように、前記キューにおける前記未送信データの優先度および格納位置を変更するステップと、前記キュー内の各データを格納された順に送信するステップから構成される。
【０００６】
また、第２の発明によれば種類の異なる複数のデータを、センター装置から、少なくとも１箇所の遠隔地の受信装置に対して送るデータ送信装置が提供される。このデータ送信装置は、送信の対象となるデータに対して、前記データの種類に応じた優先度であって前記種類の異なる複数のデータ間の関係を定義する優先度を設定する処理システムと、異なる優先度を持つ複数の前記データを、前記優先度の順に従って格納する単一のキューと、前記キュー内の各データを格納された順に送信する手段とを有し、前記処理システムは、未送信の各データの前記キュー内での格納位置により、前記各データを所定の時刻までに送信し得るかどうかを判断し、ある未送信データについて前記所定の時刻までに送信し得ないと判断した場合は、前記所定の時刻までの送信が可能になるように、前記キューにおける前記未送信データの優先度および格納位置を変更する。
【０００７】
本発明では、送信すべきデータをモニターすることによって、そのデータに対して要求されている所定の条件を満たすことができるかどうかが判断される。条件を満たさないようであれば、それを満たすようにデータの優先度を変更する。
【０００８】
送信データの状況を調べるステップでは、一般的にその対象データが与えられた時間内に送信可能かどうかについて判断される。各カテゴリのデータは、それぞれを生成したり送信手段に供給するための時間を要するが、データ送信はその時間に合わせて行なう必要がある。そして送信データの状況を調べるステップは、そのような時間内に送信可能かどうかについて判断する。例えば、あるデータを送信しようとする時、処理システムは送信時間として許容できる最大の値を割り当てる。ここで実際に割り当てられる時間は送信データによって異なる。
【０００９】
送信データ監視ステップにおいて、要求される条件を満たさないことが判明した時、実際の対処の仕方はいろいろある。優先度を上げてもよいし、また送信に先立ってデータを圧縮するようにしてもよい。後者のように圧縮を行なえば送信すべきデータ量が減少し、より高速にデータ送信を行なうことができる。
【００１０】
さらに各種データをパケットに混載して送信するパケット伝送において、伝送媒体の能力を最適に配分して効率良く送信を行なうためには、各送信パケットを監視し、パケットに空きスペースが残ってはいるが、そのスペースが比較的高い優先度のデータを格納するには十分でない場合は、送信の前に低優先度のデータを載せる処理を加えることもできる。オペレーティングシステムの送信やアップグレードのためのデータ転送は、比較的低い優先度しか与えられないのが普通であるが、上記のような処理を行なうことで、バックグラウンドで少しずつデータを送ることが可能になる。
【００１１】
本発明の方法は数多くのカテゴリのデータ送信に適用できると思われるが、出願人は、送信データのカテゴリとして特に、バックグラウンドで実行するゲーム用のデータ、リアルタイムで実行するゲーム用のデータ、受信者が利用するサービスの有効・無効を設定する命令などを想定している。これらのカテゴリは、例えばテレビ放送に連動した対話型のゲームの提供に特に有用である。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の対話型通信システムの実施例を、図面を参照して説明する。
図１の対話型放送網（interactive broadcast network ）は、ゲーム制御システムＡと、テレビ放送システムＢと、ユーザ装置Ｃから構成される。ゲーム制御システムＡは、Ｗｉｎｄｏｗｓベースのパソコンなどのコンピュータを含むセントラルコントローラ１を中心に構成され、セントラルコントローラ１にはキーボードやマウス等の入力装置２や、表示装置やプリンタなどの出力装置３が接続される。サービス機能やユーザに関するデータは記憶装置４に格納されており、セントラルコントローラ１からこれをアクセスしたり修正したりすることができる。セントラルコントローラ１は、各種サービス機能に関連したテレビ表示信号や制御信号を生成し、これを地上回線５に載せてテレビ放送システムＢの合成装置６に送る。合成装置６はテレビ放送用の信号をスタジオ７から（また生放送の場合は外部の放送用カメラから）受信し、この信号と地上回線５からの受信信号とを合成する。合成装置６は合成された信号をテレビ信号または相当するデータ信号に変換し、送信機８を通じて、遠隔地のユーザ装置Ｃ（プレーヤー）に対して同時に送る。一般に、ユーザはテレビ放送システムＢから地理的に離れているだけでなく、ユーザ同士も互いに離れている。
【００１３】
セントラルコントローラ１から合成装置６に与えられた信号は、通常のテレビ信号の垂直帰線区間（VBI: vertical blanking interval ）を利用して遠隔地のユーザ装置Ｃに送信される。またFM-SCA無線チャネルを使用したり、またケーブルモデムなどを使って、テレビ信号とは別の信号として送ることも考えられる。さらに、衛星通信やケーブル網やインターネットを使用する方法もある。
【００１４】
各ユーザ装置Ｃ（ただし図１は一つのユーザ装置のみ図示）はテレビ受信装置１０を備えたホームユニット（リモートユニット）９を備えている。テレビ受信装置１０にはアンテナ１１と表示装置１２が接続されている。ホームユニット９内では、受信装置１０の先にアドレス／データバス１３が延びており、このバス１３にはマイクロプロセッサ（以下プロセッサ）１４と、プロセッサ１４のプログラムを格納するＲＯＭ１５と、キーボードやマウスなど一つ以上の入力装置１６と、第１の記憶装置（ＲＡＭ）１７と、第２の記憶装置（ＲＡＭ）２０とが接続されている。第１の記憶装置１７には、セントラルコントローラ１から送られたデータが格納される。第２の記憶装置２０には、リモートユニット９の識別のためのデータや、リモートユニット９がどのサービスを利用可能かを示すデータが格納されている。また、同バス１３上には回線インタフェース１９が設けられ、必要があればプロセッサ１４から公衆加入電話網（PSTN: public switched telephone network ）１８にアクセスできるようになっている。プロセッサ１４から送られた信号は、この公衆加入電話網１８を通してセントラルコントローラ１に送信される。このユーザ装置Ｃからセントラルコントローラ１に向けての信号(return signal) の送信については、他にもテレビ放送、ケーブル網、衛星通信、インターネットなども利用できるが、セントラルコントローラ１からユーザ装置Ｃへの信号伝送媒体とは別の媒体を使うのが一般的である。
【００１５】
ゲーム制御システムＡは、各種のゲームに関するデータを生成することができ、その中にはスタジオ７から提供されるテレビ放送に関連するものもある。例えば、フットボールの試合などの生中継放送において、あるイベントが発生することをユーザが予測するようなゲームも考えられる。またゲーム制御システムＡは、個々のユーザやユーザグループに対してオペレーティングシステムのアップグレードのためのデータを送る信号を生成したり、あるサービスの提供開始・停止を設定する信号を生成したりする。一般に、上に述べたような各サービスカテゴリーには特定の優先度が付けられ、それによってデータ送信の順序が決定される。生放送のゲームには高い優先度が与えられ、一方、オペレーティングシステムのアップグレードやサービスの開始・停止命令などはそれに比べれば低い優先度になる。
【００１６】
次に、セントラルコントローラ１内でデータがどのように処理されるかについて、図２を使用して詳しく述べる。図２に示すように、セントラルコントローラ１はアドレス／データバス３０を有し、そこにはプロセッサ３１及びデータ記憶領域３２が設置されている。セントラルオペレータが入力装置２を使用して入力命令を与えると、プロセッサ３１はこれに呼応して送信すべきデータを記憶装置４から取り出し、データ記憶領域３２に格納する。図２はデータ記憶領域３２の構成を簡単化して示している。データ記憶領域３２の各行は一つのアドレスに対応しており、最も左側の欄の「１」、「２」、「３」等の数字はこのアドレスを表わしている。データ記憶領域３２は、送信データ領域３３と、各アドレスに対応する優先度を格納する優先度領域３４から構成されている。この例ではアドレス１のデータに与えられた優先度は５であり、またアドレス２のデータに与えられた優先度は２である。なお優先度領域３４においては、優先度を表わす数値が大きいほど、そのアドレスに対応するデータの優先度が高いものとする。
【００１７】
また、セントラルコントローラ１はポインタ・キュー記憶領域３５を有する。これはデータ記憶領域３２中の各データのアドレスを、優先度の順に並べたものである。例えば、アドレス１は最も高い優先度５を持っているので、ポインタ・キュー記憶領域３５の第１番目のエントリに入っている。これに続いてアドレス３、アドレス４等が、優先度に従って順に並んでいる。
【００１８】
さらに、図２のバス３０上にはパケット記憶領域３６が設置されており、後述のように、プロセッサ３１はここでデータパケットを生成する。データパケットが完成すると、プロセッサ３１はこれをインタフェース３７を経由して合成装置６に向けて送信する。
【００１９】
次に、送信用データパケットを生成する際のプロセッサ３１の動作について、図３を参照しながら説明する。プロセッサ３１は入力データを受け取ると、まず最初にそれを送信データ領域３３の連続したアドレスに格納する（ステップＳ４０）。さらに受け取った最後のデータのアドレスを、そのデータの優先度に応じて、ポインタ・キュー記憶領域３５中の適切な位置に挿入する（ステップＳ４１）。各データは優先度を与えられるだけでなく、そのデータがリモートユニットに到達すべき時刻も定義される。本発明が想定する図１のようなテレビ放送網においては、一般に、送信された信号は一定の伝搬遅延時間後には受信装置に届くものと考えられるため、データが到達すべき時刻が定められている場合、送信側としてはその伝搬遅延時間を考慮してデータの送信を実行すればよい。そこで、プロセッサ３１は定期的に各データの到達時刻をチェックし、ポインタ・キュー内の各データの格納位置を考慮することにより、実際にその時刻（due time）までに送信することができるかどうかを判断する（ステップＳ４２）。すなわち、ある未送信データを所定の時刻までに送信することができるかをプロセッサ３１が判断する場合、例えば判断対象のデータよりも優先度が高いデータがポインタ・キュー記憶領域３５に定義されていれば、その高優先度のデータのサイズに比例する時間だけ当該対象データの送信は遅れることになる。このような理由により、ある未送信データについて予定の時刻が近づくと、プロセッサ３１はそのデータの優先度を上げてその時刻に送信が間に合うようにする（ステップＳ４３）。なお優先度の変更に伴い、プロセッサ３１はポインタ・キュー記憶領域３５の内容を更新する。すなわちポインタ・キュー記憶領域３５におけるデータの位置を変更する。
【００２０】
また、プロセッサ３１は一定の時間間隔でデータパケットの生成をパケット記憶領域３６で行なう（ステップＳ４４）。各データパケットにはヘッダー３８が付いており、ここには宛先となるリモートユニットの識別情報や、送信データがどのサービスに対応するものであるかを示す情報が含まれている。なおヘッダー３８に含まれる上記宛先識別情報は、各リモートユニットの第２の記憶装置２０に格納されている識別情報に対応するものである。データパケットのデータ本体は、パケット記憶領域３６のパケットデータ領域３９にて組み立てられる。プロセッサ３１は、ポインタ・キュー記憶領域３５内のアドレスの順序に従って（すなわち各データの優先度順に）、データ記憶領域３２からパケットデータ領域３９にデータを転送する。図２の例で言うと、アドレス１とアドレス３のデータは、優先度に従って、パケットデータ領域３９のスペース３９ａ、３９ｂにそれぞれ格納される。ポインタ・キュー記憶領域３５に定義された優先度に従えば、アドレス３の次には本来ならアドレス４のデータが来るはずである。しかし、パケットデータ領域３９の残りのスペース３９ｃは小さすぎて、アドレス４のデータを格納できない（ステップＳ４５）。そこでプロセッサ３１は、パケットの使用効率を最適化するために、アドレス２のデータをスペース３９ｃに持ってくる（ステップＳ４６）。このようにして組み立てが終わったパケットはインタフェース３７を経由して合成装置６に転送され、そこからリモートユニットに向かって送信される（ステップＳ４７）。
【００２１】
データに与えられる優先度の幾つかに対応して、プロセッサ３１がデータ圧縮処理を行なうように構成することもできる。パケット記憶領域３６に圧縮処理後のデータを転送することによって、パケットのデータスペースを節約できるとともに、より速やかにユーザ側にデータを届けることができる。
【００２２】
【発明の効果】
以上説明したように本発明では、データに優先度を設定し、キューに格納されたデータの送信状況に応じて優先度を変更するようにしたのでデータの伝達を効率よく行うことができる。
特に本発明では、複数のデータをそれぞれの優先度の順に従って単一のキューに格納し、各未送信データが所定の時刻までに送信できるかどうかをキュー内での実際のデータ格納位置により判断するようにしたので、所定時刻までの送信の可否をより的確に判定することができ、到達時刻が指定されたデータの伝達を確実に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は、本発明のシステム全体を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１に示すセントラルコントローラの一部分を示すブロック図である。
【図３】図３は、図２に示すプロセッサの動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
Ａ  ゲーム制御システム
Ｂ  テレビ放送システム
Ｃ  ユーザ装置
１  セントラルコントローラ
１８  公衆加入電話網
【図１】
0004079497.tif 000002
【図２】
0004079497.tif 000003
【図３】
0004079497.tif 000004