(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中間転写体の幅よりも狭い幅を持ったクリーニング部材を備え、該中間転写体上の残留液体現像剤を該クリーニング部材でクリーニングするクリーニング装置において、
上記クリーニング部材よりも上記中間転写体の表面移動方向下流側であって、該クリーニング部材の幅方向両端部に対応した位置にそれぞれ液リングを除去するための所定幅を持った液リング除去部材を、板状部材で構成し、該板状部材を上記中間転写体の表面移動方向に対してカウンタ方向から当接するように設け、
上記液リング除去部材で除去した残留液体現像剤を該液リング除去部材の中央部側に集めるようにガイドする液ガイド部材を、該液リング除去部材の該中間転写体当接部を通過した該中間転写体表面に対向する面とは反対側の面に設けた
ことを特徴とするクリーニング装置。
【請求項２】
請求項１のクリーニング装置において、
上記中間転写体として複数の支持ローラで張架された中間転写ベルトを用い、該複数の支持ローラのうちの１本に対向して該中間転写ベルトを挟み込む位置に、上記液リング除去部材を所定の圧力で圧接させたことを特徴とするクリーニング装置。
【請求項３】
請求項１または２のクリーニング装置において、
上記液リング除去部材で除去した残留液体現像剤を該液リング除去部材から除去する除去ローラと、上記中間転写体の表面移動方向と同方向であって且つ周速が少なくとも該中間転写体の表面移動速度以上で該除去ローラを回転させる回転駆動手段とを設けたことを特徴とするクリーニング装置。
【請求項４】
請求項３のクリーニング装置において、
上記除去ローラに付着した残留液体現像剤を掻き取るためのスクレーパを、該除去ローラの回転方向に対してカウンタ方向から当接するように設けたことを特徴とするクリーニング装置。
【請求項５】
請求項４のクリーニング装置において、
上記除去ローラの外周部に円周方向に沿った溝をローラ長手方向に複数設けたことを特徴とするクリーニング装置。
【請求項６】
液体現像剤により現像された顕像を担持する感光体と、該感光体上の顕像が１次転写される中間転写体と、該顕像が該中間転写体から記録媒体に２次転写された後に該中間転写体上に残留する残留液体現像剤をクリーニングするクリーニング装置とを備えた湿式画像形成装置において、
上記クリーニング装置は、請求項１、２、３、４又は５のクリーニング装置であることを特徴とする湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリなどに用いられるクリーニング装置及び該クリーニング装置を備えた湿式画像形成装置に係り、詳しくは、中間転写体上の残留液体現像剤をクリーニングするクリーニング装置及び該クリーニング装置を備えた湿式画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、湿式画像形成装置におけるクリーニング装置においては、液体現像剤の溶媒として揮発性キャリアを使用すると転写残トナーが経時で固着してしまいクリーニング性能が低下したり、クリーニングに時間がかかったりするという不具合があった。これらの不具合を防止するために、近年液体現像剤の溶媒として揮発成分を含まない不揮発性キャリアの適用及びその開発が行われている。また、フルカラー画像を形成する湿式画像形成装置においては、各色毎の複数の作像部を備え、該複数の作像部の感光体から中間転写体を介して記録媒体上に画像を転写する方式の検討が行われている。この湿式画像形成装置では、液体現像剤により作像及び転写を行った後で、感光体及び中間転写体上に残留した液体現像剤をクリーニングする。
【０００３】
上記フルカラー画像を形成する湿式画像形成装置においては、各色毎のそれぞれの感光体の周りに現像装置と感光体クリーニング装置とが配設されている。現像装置では平均粒径が数μｍの小径なトナーを含む液体現像剤を現像液タンクから汲み上げ、現像ローラにより感光体上の潜像を現像してトナー像として顕像化する。現像に供されなかった液体現像剤は現像液タンクに戻すような循環経路になっている。そして、各色の感光体上に顕像化されたトナー像は、順次中間転写体に１次転写される。４色分の１次転写が終了した後に、中間転写体に２次転写ローラを圧接させ、その間に記録媒体を通過させることでトナー画像を該記録媒体に２次転写する。
上記１次転写工程で転写されずに感光体上に残留したトナー像は、上記感光体クリーニング装置のクリーニング部材により除去回収されて現像液タンクに戻される。また、２次転写工程で転写されずに残ったトナー画像は中間転写体クリーニング装置のクリーニング部材により除去回収される。
【０００４】
上記中間転写体クリーニング装置のクリーニング部材としては、例えば、ウレタンゴムなどの弾性材料からなるエッジ部が中間転写体表面に当接するように配設されたクリーニングブレードが一般的に知られている。このクリーニング装置においては、上記クリーニングブレードにより、残留液体現像剤を機械的に掻き取って除去する。
また、上記クリーニング部材として、吸湿性のよい紙材等からなるウェブを用いたものも知られている（特開平１０−９７１４３号公報）。このクリーニング装置においては、上記ウェブの一端を巻回した状態で供給軸により支持し、その他端を巻取軸により巻き取ることで該ウェブを表面移動させ、これら軸間のウェブ部分を中間転写体に圧接し、中間転写体上の残留液体現像剤を払拭してクリーニングする。このクリーニング装置は、１度使用したクリーニング面は巻取軸に巻き取られ、再利用されず、ウェブを使い切ったら、該ウェブを新しいものに交換する。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記クリーニングブレードを用いたクリーニング装置で上記中間転写体をクリーニングする場合、該クリーニングブレードの幅が中間転写体の幅と同等以上であると、該クリーニングブレードでせき止められた残留液体現像剤が中間転写体の端部から裏側に回り込んで付着してしまうため、該クリーニングブレードの幅を中間転写体の幅よりも狭く設定している。するとクリーニングブレードの端部からすり抜けた残留液体現像剤が中間転写体の両側端部に付着し、該中間転写体全周にわたる液リングを発生させてしまう。上記感光体の幅がクリーニングブレードの幅よりも大きく設定されている場合に、上記中間転写体の両側端部に液リングが発生すると、該液リングが該感光体に付着し、各色で独立している現像装置の現像液循環経路中にクリーニング後の汚れた液リング（残留液体現像剤）が混入してしまい、トナー混色という不具合が発生してしまう。
また、上記ウェブを用いたクリーニング装置では、上記中間転写体上の残留液体現像剤を払拭してクリーニングするため、該ウェブの端部から残留液体現像剤がすり抜けにくく、上記液リングは発生せず上記トナー混色を防ぐことができるが、該ウェブが消耗品となるためランニングコストがアップしてしまう。
【０００６】
本発明は以上の背景に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、中間転写体上の液リングを除去してトナー混色を防止することができるとともに、ランニングコストの安いクリーニング装置及び該クリーニング装置を備えた湿式画像形成装置を提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、  中間転写体の幅よりも狭い幅を持ったクリーニング部材を備え、該中間転写体上の残留液体現像剤を該クリーニング部材でクリーニングするクリーニング装置において、上記クリーニング部材よりも上記中間転写体の表面移動方向下流側であって、該クリーニング部材の幅方向両端部に対応した位置にそれぞれ液リングを除去するための所定幅を持った液リング除去部材を、板状部材で構成し、該板状部材を上記中間転写体の表面移動方向に対してカウンタ方向から当接するように設け、上記液リング除去部材で除去した残留液体現像剤を該液リング除去部材の中央部側に集めるようにガイドする液ガイド部材を、該液リング除去部材の該中間転写体当接部を通過した該中間転写体表面に対向する面とは反対側の面に設けた特徴とするものである。
【０００８】
このクリーニング装置においては、上記液リング除去部材が、上記クリーニング部材よりも上記中間転写体の表面移動方向下流側であって、該クリーニング部材の幅方向両端部に対応した位置に設けられているので、該中間転写体から除去した液体現像剤のうち該クリーニング部材の幅方向端部からすり抜けて該中間転写体に再付着した液リングを、上記液リング除去部材で除去することができる。このように上記中間転写体上の液リングが上記液リング除去部材で除去されるので、該液リングが上記感光体に付着することがなく、トナー混色の発生を防ぐことができる。また、上記液リング除去部材は上記ウェブに比べ長期間の使用に耐え得るため、該ウェブを用いたクリーニング装置に比べてランニングコストを低減することができる。
また、このクリーニング装置においては、上記液リング除去部材が上記中間転写体の表面移動方向に対してカウンタ方向から当接されているので、トレーリング方向から当接されているよりも該液リング除去部材と該中間転写体との密着度が高くなる。この高い密着度により、上記液リングとして上記中間転写体上に再付着した残留液体現像剤が、該液リング除去部材と該中間転写体との隙間に進入しにくくなる。
さらに、このクリーニング装置においては、上記液リング除去部材が上記中間転写体の表面移動方向に対してカウンタ当接しているので、該液リング除去部材によって該中間転写体から除去された残留液体現像剤（液リング）が、該液リング除去部材の該中間転写体当接部を通過した該中間転写体表面に対向する面とは反対側の面に沿って流れる。このとき、上記残留液体現像剤が上記液リング除去部材の中央部側に集められ、該液リング除去部材の幅方向端部から上記中間転写体に対向する面に回り込むことなく、該液体現像材は該中間転写体に対向する面と反対側の面に沿ってスムーズに流れ落ちる。よって、上記液リング除去部材に上記液ガイド部材を設けない場合に比べ、上記残留液体現像剤の除去回収効率を向上させることが可能となる。
【００１１】
請求項２の発明は、請求項２のクリーニング装置において、上記中間転写体として複数の支持ローラで張架された中間転写ベルトを用い、該複数の支持ローラのうちの１本に対向して該中間転写ベルトを挟み込む位置に、上記液リング除去部材を所定の圧力で圧接させたことを特徴とするものである。
【００１２】
上記中間転写体として中間転写ベルトを用いた場合に、上記液リング除去部材の圧接位置を、支持ローラ間のベルト部分（展張部）に設定すると、該液リング除去部材を圧接させた部分の中間転写ベルトがベルト内側に逃げてしまい、圧力が掛かりにくくなってしまう。このクリーニング装置においては、上記液リング除去部材に対向配置されたローラが上記中間転写ベルトの内側への逃げを抑えるため、該液リング除去部材と該中間転写ベルトとの間に所定の圧力を掛けることができる。この所定の圧力により、上記液リングとして上記中間転写ベルト上に再付着した残留液体現像剤が、該液リング除去部材と該中間転写ベルトとの隙間に進入しにくくなる。
【００１５】
請求項３の発明は、請求項１または２のクリーニング装置において、上記液リング除去部材で除去した残留液体現像剤を該液リング除去部材から除去する除去ローラと、上記中間転写体の表面移動方向と同方向であって且つ周速が少なくとも該中間転写体の表面移動速度以上で該除去ローラを回転させる回転駆動手段とを設けたことを特徴とするものである。
【００１６】
このクリーニング装置においては、上記除去ローラは、上記中間転写体の表面移動方向と同じ方向、すなわち上記液リング除去部材で除去した残留液体現像剤（液リング）の流れ方向と反対方向に回転し、その表面に該液リング除去部材上の残留液体現像剤を付着させて除去する。これにより、上記液リング除去部材の除去性能を維持することができる。また、上記除去ローラの周速が少なくとも上記中間転写体の表面移動速度以上であるので、上記液リング除去部材が該中間転写体から除去する残留液体現像剤以上の量の残留液体現像剤を該除去ローラで除去することが可能となる。よって、上記液リング除去部材の除去ローラ当接部と液リング除去部材の中間転写体当接部との間に残留液体現像剤が滞留して、徐々に該中間転写体当接部側に成長していき、液リング除去部材の該中間転写体当接部から該残留液体現像剤が該中間転写体に再付着することなく効率的に該液リングを除去できる。
【００１７】
請求項４の発明は、請求項３のクリーニング装置において、上記除去ローラに付着した残留液体現像剤を掻き取るためのスクレーパを、該除去ローラの回転方向に対してカウンタ方向から当接するように設けたことを特徴とするものである。
【００１８】
このクリーニング装置においては、上記スクレーパが、上記除去ローラの回転方向に対してカウンター方向に当接し、該除去ローラの表面から上記残留液体現像剤を掻き落とす。これにより、上記除去ローラは残留液体現像剤が付着していない面が常に上記液リング除去部材に当接し、該除去ローラに残留液体現像剤が付着している場合に比べ、該残留液体現像剤を除去しやすい。よって、上記除去ローラの除去性能を維持して効率的に除去工程を繰り返すことができる。
【００１９】
請求項５の発明は、請求項４のクリーニング装置において、上記除去ローラの外周部に円周方向に沿った溝をローラ長手方向に複数設けたことを特徴とするものである。
【００２０】
このクリーニング装置においては、上記除去ローラの外周部に円周方向に沿った溝をローラ長手方向に複数設けることで、該溝を設けない場合に比べ、該除去ローラの外周表面積が大きくなり、上記残留液体現像剤の搬送量が増えて除去性能を向上させることができる。
【００２１】
請求項６の発明は、液体現像剤により現像された顕像を担持する感光体と、該感光体上の顕像が１次転写される中間転写体と、該顕像が該中間転写体から記録媒体に２次転写された後に該中間転写体上に残留する残留液体現像剤をクリーニングするクリーニング装置とを備えた湿式画像形成装置において、上記クリーニング装置は、請求項１、２、３、４又は５のクリーニング装置であることを特徴とするものである。
【００２２】
この湿式画像形成装置においては、上記中間転写体上の液リングを確実に除去して良好なクリーニングを行うことができるので、該液リングによって生じるトナー混色を防いで高品質な画像を形成することができる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を、画像形成装置である湿式の電子写真方式のフルカラープリンタ（以下、「プリンタ」という。）に適用した一実施形態について説明する。
図１は、本実施形態のプリンタの全体構成の概略正面図である。このプリンタは、パソコン等から画像データを受け取って印刷処理を行うものである。図に示すように、イエロー（以下、「Ｙ」と省略する。）、マゼンタ（以下、「Ｍ」と省略する。）、シアン（以下、「Ｃ」と省略する。）、ブラック（以下、「Ｂｋ」と省略する。）の各色用の４個の感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋが並設されている。
【００２４】
上記感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの図中上方には、中間転写ユニット１０が設けられている。この中間転写ユニット１０は、回転可能な支持ローラを構成する複数のローラ１２，１３，１４，１５に支持された無端ベルト状の中間転写ベルト１１を備えている。この中間転写ベルト１１は、５本の懸架ローラ１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄ，１５ｅにより感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋに一部巻き付いて接触している。
【００２５】
上記中間転写ベルト１１から転写材としての転写紙Ｐに画像を２次転写するように転写紙搬送経路に沿って設定された２次転写位置には、駆動ローラ１２とガイドローラ１３との間における中間転写ベルト１１部分に圧接するように２次転写ローラ２０が設けられている。この２次転写ローラ２０には、２次転写バイアスが印加されている。
【００２６】
また、上記感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの周りには、各々、帯電器２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｂｋ、各色対応の湿式現像ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋ、ＰＣクリーニングユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｂｋ等の湿式電子写真プロセス用部材がプロセス順に配設されている。また、上記感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの下部には、潜像形成手段としての図示しない光書込装置が配置されており、これら感光体ドラムと該光書込装置との間には各色対応の光ビームＬＢＹ，ＬＢＭ，ＬＢＣ，ＬＢＢｋが通過し得る光照射経路が設けられている。また、各湿式現像ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｂｋは、液体現像剤のトナー色が異なるのみで、全て同一形状に形成されている。液体現像剤は着色微粒子としてのトナーと、溶媒としての不揮発性キャリアとからなる。
【００２７】
次に、本実施形態に係るプリンタの画像形成動作について説明する。
上記プリンタでフルカラー画像を形成する場合、まず、図１に示すように、感光体ドラム１Ｙを図中矢印の方向に回転駆動しながら帯電器２Ｙで一様帯電した後、光書込装置（不図示）からの光ビームＬＢＹを照射して感光体ドラム１Ｙ上にＹ静電潜像を形成する。このＹ静電潜像は、湿式現像ユニット３ＹにおけるＹ液体現像剤が付着した現像ローラに接触し、その液体現像剤中のＹトナーにより反転現像される。現像時には、現像ローラと感光体ドラム１Ｙとの間に所定の現像バイアスが印加され、該現像ローラ上のＹトナーはキャリア液中を移動して、該感光体ドラム上のＹ静電潜像部分に静電的に吸着する。
【００２８】
このように現像されて形成されたＹトナー像は、上記感光体ドラム１Ｙの回転に伴い、該感光体ドラムと上記中間転写ベルト１１とが接触する１次転写位置に搬送される。この１次転写位置において、上記中間転写ベルト１１には所定のバイアス電圧が印加される。そして、上記感光体ドラム１Ｙ上のＹトナー像を、上記バイアス印加によって発生した１次転写電界及び液体現像剤自身の粘性によって該中間転写ベルト上に１次転写する。以下、同様にして、Ｍトナー像、Ｃトナー像、Ｂｋトナー像も、中間転写ベルト１１上のＹトナー像に順次重ね合うように１次転写される。
【００２９】
このように、上記中間転写ベルト１１上に４色重なり合ったトナー像は、該中間転写ベルトの回転に伴い、上記２次転写ローラ２０と対向する２次転写位置に搬送される。また、この２次転写位置には、レジストローラ対２１により所定のタイミングで転写紙Ｐが２次転写入口ガイド板２２を通って搬送される。そして、この２次転写位置において、２次転写ローラ２０により転写紙Ｐの裏面に所定のバイアス電圧が印加され、該バイアス印加により発生した２次転写電界、２次転写位置での当接圧及び液体現像剤自身の粘性により、上記中間転写ベルト１１上のトナー像が転写紙Ｐ上に一括して２次転写される。
【００３０】
この後、トナー像が２次転写された転写紙Ｐは、中間転写ベルト１１から分離され、定着ユニットで定着処理がなされた後に排紙トレイ（いずれも不図示）に排出される。尚、１次転写後の各感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋは、図示しない除電装置で残留電荷が除電され、その表面を各ＰＣクリーニングユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｂｋによりクリーニングし、残留現像剤が回収除去され、次の画像形成工程に備える。また、２次転写後の中間転写ベルト１１は、その表面を中間転写クリーニングユニット３０によりクリーニングし、転写残トナーＴが回収除去され、次の画像形成工程に備える。
【００３１】
上記中間転写ベルト１１上の転写残トナーＴは、転写紙Ｐが中間転写ベルト１１と２次転写ローラ２０と間のニップを通過するときに、中間転写ベルト１１上のトナー画像のうち、２次転写によって転写紙Ｐ上に転写されずに中間転写ベルト１１上に残留したものである。
【００３２】
このとき転写残トナー画像中におけるトナー及びキャリアの中間転写ベルト１１に対する付着状態は、トナーが中間転写ベルト１１側に画像として密に付着しており、キャリアがそのトナー層を覆うように液膜として付着している。この転写残トナーＴをクリーニングするために、上記中間転写クリーニングユニット３０は、ソリッドゴム部材からなるクリーニングブレード３１と、このクリーニングブレード３１よりも中間転写ベルト１１の表面移動方向上流側に発泡ゴム部材からなるクリーニングローラ３２とを備えている。図２は中間転写クリーニングユニット３０近傍の拡大図である。
【００３３】
上記中間転写クリーニングユニット３０は、クリーニングローラ３２が中間転写ベルト１１に対して、クリーニングローラ加圧スプリング３３により圧接されている。このクリーニングローラ３２は、中間転写ベルト１１の表面移動方向と逆方向に回転させて当接させる。また、クリーニングローラ３２よりも中間転写ベルト１１の表面移動方向下流側に、クリーニングブレード３１をカウンター当接することで、中間転写ベルト１１上から転写残トナーＴをクリーニングするような構成になっている。クリーニングブレード３１は、クリーニングブレード加圧スプリング３４によりクリーニングブレードホルダ３５の支点３５ａを回転中心として中間転写ベルト１１に対して圧接されている。
上記クリーニングローラ３２を中間転写ベルト１１の表面移動方向と逆方向に回転させて当接させることにより、中間転写ベルト１１に付着した転写残トナー画像を中間転写ベルト１１から浮上がらせ、現像剤中で画像を乱すことでトナー粒子とキャリアとを混ぜる作用をする。その後に中間転写ベルト１１に対してクリーニングブレード３１がカウンター当接することで、転写残留トナー画像を中間転写ベルト１１上からクリーニングする。
【００３４】
上記中間転写ベルト１１をクリーニングブレード３１でクリーニングする場合には、クリーニングブレード３１でせき止められた転写残トナーＴが中間転写ベルト１１の端部から裏側に回り込んで付着しないように、クリーニングブレード３１の幅を中間転写ベルト１１の幅よりも狭く設定している。するとクリーニングブレード３１の端部からすり抜けた転写残トナーＴが液リングとして中間転写ベルト１１の両側端部に付着していき、この液リングが上記各感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋに付着し、前述したトナー混色が発生してしまう。
【００３５】
そこで、本実施形態に係る中間転写クリーニングユニット３０には、中間転写ベルト１１の両側端部に発生した液リングを除去するためのクリーニング補助手段として図２に示すような液リング除去ブレード４０が設けられている。液リング除去ブレード４０は、中間転写ベルト１１の両側端部であって、クリーニングブレード３１よりも中間転写ベルト１１の表面移動方向下流側に配設されており、クリーニングブレード３１で発生した液リングをせき止めて除去する。液リング除去ブレード４０で除去された除去液は、中間転写ベルト１１に対して反対側の面に沿って流れ落ちる。液リング除去ブレード４０の除去液が流れ落ちる面には、除去液搬送ローラ４１が当接して設けられている。この除去液搬送ローラ４１は、作像動作中は除去液の流れ方向と反対方向に回転し、液リング除去ブレード４０で掻き取った除去液をそのローラ表面に付着させることにより液リング除去ブレード４１から搬送して除去する。
【００３６】
中間転写ベルト１１の幅方向端部は、液リング除去ブレード４０を下方からそのまま当接させた場合、中間転写ベルト１１の幅方向端部が上方に逃げやすく、圧力がかかりにくい。液リング除去ブレード４０が所定の圧力で中間転写ベルト１１に当接しないと十分なクリーニング性能が得られなくなってしまう。そこで、液リング除去ブレード４０を懸架ローラ１５ａに対抗する位置に配設し、液リング除去ブレード４０と懸架ローラ１５ａとによって中間転写ベルト３１を挟み込み、中間転写ベルト１１の両側端部に液リング除去ブレード４０が所定の圧力で圧接するようになっている。
【００３７】
図３は、中間転写クリーニングユニット３０を図２中下側から見た図である。液リング除去ブレード４０の幅及び当接位置は、図示すように、少なくとも中間転写ベルト１１の両側端部であって、中間転写ベルト１１に対してクリーニングブレード３１が当接していない領域をカバーする範囲であればよい。なお、中間転写ベルト１１は、高速で回転しながら各感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋ、２次転写ローラ２０、クリーニングローラ３２、クリーニングブレード３１等の負荷に抗して駆動されているため、ベルト幅方向のいずれか一方の端部側に寄るベルト寄りを起こしやすい回転系になっている。このベルト寄り防止するため、図示しないテンションローラの一端の回転支軸を移動させてベルトテンションを変化させることによりベルト寄り制御を施しながら回転駆動する構成を取っている。すなわち中間転写ベルト１１のスラスト位置（幅方向位置）は変化するため、液リング除去ブレード４０の幅と位置は中間転写ベルト１１及びクリーニングブレード３１のいずれの位置に対しても余裕を持って内側に含むような幅と位置に設置する必要がある。このため、それぞれの部材の幅を、下記の数１の関係を満たすように構成した。但し、数１において、転写紙Ｐの幅をＰＷ、クリーニングローラ３２の幅をＲＷ、クリーニングブレード３１の幅をＫＷ、中間転写ベルト１１の幅をＢＷとする。
【００３８】
【数１】
ＰＷ＜ＲＷ＜ＫＷ＜ＢＷ
【００３９】
上記数１の関係を満たす部材をそれぞれ中心振り分けで均等に配設することで、クリーニングローラ３２の端部で発生した液リングはクリーニングブレード３１でクリーニングされ、クリーニングブレード３１の端部で発生した液リングを液リング除去ブレード４０で除去する。
【００４０】
また、本発明者が鋭意検討したところ、液リング除去ブレード４０はその先端を中間転写ベルト１１の表面移動方向に対してカウンター方向に圧接させることにより、トレーリング方向に圧接させた場合に比べ、液リング除去性能が格段に向上することが判った。
【００４１】
上記液リング除去ブレード４０の液回収性能をより向上させるために、液リング除去ブレード４０の中間転写ベルト１１に当接する先端部を１[ｍｍ]以下程度の板状部材にて構成した。このように板厚の薄い板状部材で構成することで、中間転写ベルト１１から除去した除去液が、中間転写ベルト１１と液リング除去ブレード４０との当接部分に滞留することなく、液リング除去ブレード４０に沿ってスムーズに流れ落ちる。具体的には、液リング除去ブレード４０を板厚の薄いステンレス等の金属板、或いは板厚の薄いＰＥＴ等の樹脂シートで構成することができる。なお、液リング除去ブレード４０の接触及び摺動により経時で中間転写ベルト１１が摩耗したり、破損したりしないように、液リング除去ブレード４０のエッジは、バリや欠け等が無いように仕上げておくことが望ましい。
【００４２】
また、図４に示すように、液リング除去ブレード４０の中間転写ベルト１１に対して反対側には、液リング除去ブレード４０をカウンター方向に圧接させて掻き取った除去液を集めるように、一対の液ガイド部材４２ａ，ｂが貼り付けられている。この一対の液ガイド部材４２ａ，ｂにはテーパ部が形成されており、このテーパ部により所定の幅を持った液リング除去ブレード４０により回収された除去液が、外側に広がらずに中央に集まるような構造になっている。上記一対の液ガイド部材４２ａ，ｂの材質としては、ウレタン等のゴム部材が好ましい。
【００４３】
上記液リング除去ブレード４０により掻き取った残留液体現像剤は、一対の液ガイド部材４２ａ，ｂに沿って次々に流れ落ちてくるため、液リング除去ブレード４０だけの構成では除去液がオーバーフローして横方向に流れ出し、中間転写ベルト１１に再付着するおそれがある。それを防止するために、図２に示すように、中間転写ベルト１１の表面移動方向すなわち除去液の流れ方向の下流側に液リング除去ブレード４０に接触して前記除去液搬送ローラ４１が設けられている。この除去液搬送ローラ４２は、前述したように除去液の流れ方向に対して反対方向に回転している。もし仮に、除去液搬送ローラ４２を除去液の流れ方向に対して同じ方向に回転させたとすると、液リング除去ブレード４０と除去液搬送ローラ４２との接触部分で、除去液搬送ローラ４２の表面に付着した除去液の通過が制限され、除去量が少なくなってしまう。従って、除去液搬送ローラ４２を除去液の流れ方向に対して反対方向に回転することにより、液リング除去ブレード４０と除去液搬送ローラ４２との接触部分で除去液の通過が制限されるといった問題がなく、流れてきた除去液を効率的に排除することができる。液リングは中間転写ベルト１１の両側端部に付着してくることから、除去液搬送ローラ４２の回転周速は少なくとも中間転写ベルト１１の表面移動速度と同等かそれ以上の速度に設定されている。これにより、液リング除去ブレード４０で除去した液がオーバーフローして中間転写ベルト１１に再付着することなく液リングを効率的に除去できる。上記除去液搬送ローラ４１の材質の具体例としては、ステンレス等の金属ローラかポリアセタール等の樹脂ローラがある。
【００４４】
また、上記除去液搬送ローラ４１の回転によりそのローラ表面に付着した除去液を掻き落とすために、図２に示すように、板厚が１[ｍｍ]以下程度の薄い搬送ローラスクレーパ４３が除去液搬送ローラ４１に当接されている。この搬送ローラスクレーパ４３は、除去液搬送ローラ４１の回転方向に対してカウンター方向に当接されており、除去液搬送ローラ４１の表面から除去液を掻き落とす。これにより、除去液搬送ローラ４１の表面に除去液が付着しやすくなると共に除去液を搬送しやすくなり、効率的に除去工程を繰り返すことができる。搬送ローラスクレーパ４３の材質の具体例としては、ステンレス等の金属板かＰＥＴ等の樹脂シート部材等がある。
【００４５】
また、除去液搬送ローラ４３が回転することにより除去液を効率的に搬送するために、図４に示すように、円周方向に複数本の溝を設ける構成とした。除去液搬送ローラ４３が、単純な円筒形状のままではその表面摩擦力μによってのみ除去液が搬送されるだけであり効率が悪いため、複数の溝を設けて摺動抵抗になると共にローラ表面積を増加させることで除去液の搬送量を増やすことができる。そして、除去液搬送ローラ４１の回転方向に対してカウンター方向に当接した搬送ローラスクレーパ４３が、除去液搬送ローラ４１表面から除去液を掻き落とす工程を繰り返す。
【００４６】
なお、上記実施形態においては、２次転写後の中間転写体上に残留した液体現像剤の除去について説明したが、上記構成のクリーニングユニットを用いて感光体上に残留した液体現像剤の除去を行うこともできる。
【００４７】
【発明の効果】
請求項１乃至６の発明によれば、上記液リング除去部材によって上記中間転写体上の液リングを除去することができるので、該液リングが上記感光体に付着することがなく、上記トナー混色の発生を防ぐことができるという優れた効果がある。また、上記液リング除去部材は消耗品ではないため、上記ウェブを用いたクリーニング装置に比べ、ランニングコストを低減することができるという優れた効果もある。
また、上記液リング除去部材が上記中間転写体の表面移動方向に対してトレーリング方向から当接されている場合に比べ、該液リング除去部材と該中間転写体との密着度が向上し、該中間転写体上から該液リングをより確実にクリーニングすることができるという優れた効果がある。
また、上記液リング除去部材に上記液ガイド部材を設けない場合に比べ、上記残留液体現像剤の除去回収効率を向上させることが可能となるという優れた効果がある。
【００４９】
特に、請求項２の発明によれば、上記液リング除去部材を上記支持ローラ間のベルト部分（展張部）に圧接する構成に比べ、該液リング除去部材と該中間転写ベルトとの間に所定の圧力を掛けることができ、該中間転写ベルト上から上記液リングをより確実にクリーニングすることができるという優れた効果がある。
【００５１】
特に、請求項３の発明によれば、上記液リング除去部材の除去性能を維持することができ、上記中間転写体から除去した液リング（残留液体現像剤）が、該液リング除去部材の該中間転写体当接部から該中間転写体に再付着することなく該液リングを効率的に除去することができるという優れた効果もある。
【００５２】
特に、請求項４の発明によれば、上記スクレーパによって上記除去ローラで除去した残留液体現像剤を確実に排除することができ、該スクレーパを設けない場合に比べ、該除去ローラの表面の残留液体現像剤搬送性能を経時においても良好に維持することができるという優れた効果がある。
【００５３】
特に、請求項５の発明によれば、上記複数の溝を設けない場合に比べ、上記除去ローラによる残留液体現像剤の搬送量を増やして、より確実に上記液リング除去部材から該残留液体現像剤を除去することができるという優れた効果がある。
【００５４】
特に、請求項６の発明によれば、上記液リングによって生じるトナー混色を防いで高品質な画像を形成することができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係るプリンタの概略構成図。
【図２】中間転写クリーニングユニット３０近傍の拡大図。
【図３】中間転写クリーニングユニット３０を図２中下側から見た図。
【図４】液リング除去ブレード近傍の斜視図。
【符号の説明】
１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ      感光体
３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ      現像ユニット
４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ      ＰＣクリーニングユニット
１０        中間転写ユニット
１１        中間転写ベルト
１４        クリーニング対向ローラ
１５ａ      液リング除去ブレードに対向配置された懸架ローラ
２０        ２次転写ローラ
３０        中間転写ベルトクリーニングユニット
３１        クリーニングブレード
３２        クリーニングローラ
４０        液リング除去ブレード
４１        除去液搬送ローラ
４２ａ，ｂ        液ガイド部材
４３        搬送ローラスクレーパ
Ｐ          転写紙
【図１】
0004092062.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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