(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークにより接続されたプリンタを制御して電子化された文書を印刷させる印刷制御装置において、
前記文書の印刷イメージを作成するイメージ化手段と、
前記イメージ化手段により作成された印刷イメージに対応した各用紙サイズの印刷枚数を算出する印刷枚数算出手段と、
前記印刷枚数算出手段により算出された印刷枚数にもとづいて前記文書を印刷するのに必要な印刷時間を算出する印刷時間算出手段と、
複数の印刷ジョブのスケジュールを保持するデータベースと、
前記データベースに保持された印刷ジョブの中から前記印刷時間が収まる空きスケジュールを検索する空き時間検索手段と、
前記空きスケジュールを用いて前記文書の印刷を実行させる印刷日時決定手段と、
を備えたことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記印刷枚数算出手段は、印刷方法の種別による印刷性能の違いを含めて印刷枚数を算出することを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記印刷枚数算出手段は、排紙方法の種別による印刷性能の違いを含めて印刷枚数を算出することを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
ネットワークにより接続されたプリンタを制御して電子化された文書を印刷させる印刷制御方法において、
前記文書の印刷イメージを作成するイメージ化工程と、
前記イメージ化工程で作成された印刷イメージに対応した各用紙サイズの印刷枚数を算出する印刷枚数算出工程と、
前記印刷枚数算出工程で算出された印刷枚数にもとづいて前記文書を印刷するのに必要な印刷時間を算出する印刷時間算出工程と、
データベースに保持されている印刷ジョブの中から前記印刷時間が収まる空きスケジュールを検索する空き時間検索工程と、
前記空きスケジュールを用いて前記文書の印刷を実行させる印刷日時決定工程と、
を含んだことを特徴とする印刷制御方法。
【請求項５】
前記印刷枚数算出工程で、印刷方法の種別による印刷性能の違いを含めて印刷枚数を算出することを特徴とする請求項４に記載の印刷制御方法。
【請求項６】
前記印刷枚数算出工程で、排紙方法の種別による印刷性能の違いを含めて印刷枚数を算出することを特徴とする請求項４に記載の印刷制御方法。
【請求項７】
前記請求項４〜６のいずれか一つに記載された方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ネットワークにより接続されたプリンタを制御して電子化された文書を印刷させる印刷制御装置、印刷制御方法およびその方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
顧客（主として企業）からの委託を受けて、指定された文書を指定された部数だけ印刷し、かつ指定された方法で製本して納入する、一般に「コピーサービス」「プリンティングサービス」などと呼ばれるサービスが従来から存在している。
【０００３】
印刷の依頼は、顧客から上記サービスを提供する業者に対して、紙媒体あるいは電子媒体（ＦＤ、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭなど）に記録した原稿と、当該原稿の印刷部数や製本方法、納品期日などを記載した印刷指示書とを郵送することによりおこなう（新規入稿）。あるいは、以前にも印刷を依頼したことのある原稿について再度印刷を依頼するときは、電話により業者側に保管されている原稿を指定して、印刷部数などを指示するのであってもよい（リピート入稿）。
【０００４】
業者側では、不特定多数の顧客から受け付けたそれぞれの依頼について、印刷枚数や納品期日、あるいは業者側の人的・物的資源の制限などに配慮しつつ、もっぱら担当者の勘や経験によって、その処理順序や処理時期を決定する。そして、この予定にしたがって、指定された原稿をコピー機により複写したり（紙入稿の場合）、パーソナルコンピュータに接続されたプリンタにより印刷したりして（電子入稿の場合）、最終的に確認・丁合し顧客に納品する。
【０００５】
上記に対して、本出願人は、たとえば、特願２０００−１２５２６７号において、顧客からの印刷依頼をインターネットまたはイントラネットを介してオンラインで受注するとともに、プリントサーバーとそこに接続された複数のプリンタとをもちいて、スケジューリングやプリントアウトまで自動的におこなうＣＲＤ／ＰＦＰ（コピーセンター／複写業者）向け印刷システムをすでに提案している。
【０００６】
このシステムにおいては、顧客は自社のパーソナルコンピュータから業者の提供するホームページにアクセスする。そして、印刷依頼用のフォーム（ジョブチケット）に印刷部数や製本方法、納品期日などの必要事項を記入して、印刷を依頼する文書のデータとともに送信することで、当該文書の印刷を発注することができる。
【０００７】
業者側のプリントサーバーでは、受注した印刷依頼（印刷ジョブ）の処理にこれだけかかると予測される時間（印刷時間）、および当該ジョブをそれまでに処理すべき日時（印刷期限）を算出する。そして、現在〜上記印刷期限の期間で、上記印刷時間以上の連続した空き時間、あるいは離散的な空き時間であってその合計が上記印刷時間以上になるものを検索して、当該空き時間に上記ジョブを登録する。
【０００８】
このように、ジョブを単純にその投入順に処理するのではなく、それぞれのジョブの印刷時間や印刷期限を考慮して、事前に処理のスケジュールをたてるので、印刷物を指定された納期に確実に納品することができる。また、他のジョブに優先して処理する必要のあるジョブ（緊急ジョブ）が入った場合にも、当該ジョブは他のジョブの予定されていない空き時間にスケジュールされるので、新規ジョブの割り込みを受けて既存のジョブの処理が遅れ、二次的に期限に間に合わなくなるということもない。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、上記システムにおいては、ジョブの印刷時間をその印刷部数とページ数、およびプリンタの印刷速度をもちいてごく単純に算出している。具体的な計算式は下記のようなものである。
【００１０】
印刷時間（ｍｉｎ）＝６０（ｍｉｎ）×印刷部数×印刷ページ数／プリンタの印刷速度（ｃｐｍ）
【００１１】
しかしながら、プリンタの印刷性能は、印刷する用紙のサイズによって異なるものである。また、両面印刷か片面印刷かといった印刷方法の違い、あるいはソートするかしないか、ステープルするかしないかといった排紙方法の違いによっても印刷性能は異なってくる。
【００１２】
しかるに、上記従来技術においては、用紙サイズなどによるプリンタの印刷性能の差異を考慮しないため、印刷時間の予測がそのぶん不正確になってしまう。そして、予測された印刷時間よりも実際の印刷時間が長くかかった場合には、予定の時刻になってもジョブは終了せず、以後に予定されている他のジョブの処理が連鎖的に遅れることになる。また、逆に予測された印刷時間よりも実際の印刷時間が短かった場合には、不必要な空き時間が発生し、システムの利用効率が低下してしまうという問題点があった。
【００１３】
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するため、文書の印刷にかかる時間を事前に正確に予測することが可能な印刷制御装置、印刷制御方法およびその方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、請求項１に記載の発明にかかる印刷制御装置は、ネットワークにより接続されたプリンタを制御して電子化された文書を印刷させる印刷制御装置において、前記文書の印刷イメージを作成するイメージ化手段と、前記イメージ化手段により作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとの印刷枚数を算出する印刷枚数算出手段と、前記印刷枚数算出手段により算出された印刷枚数にもとづいて前記文書を印刷するのに必要な印刷時間を算出する印刷時間算出手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１５】
この請求項１に記載の発明によれば、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズを考慮して算出することができる。
【００１６】
また、請求項２に記載の発明にかかる印刷制御装置は、請求項１に記載の発明において、前記印刷枚数算出手段は、前記イメージ化手段により作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとかつ当該用紙への印刷方法ごとの印刷枚数を算出することを特徴とする。
【００１７】
この請求項２に記載の発明によれば、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズおよび当該用紙への印刷方法を考慮して算出することができる。
【００１８】
また、請求項３に記載の発明にかかる印刷制御装置は、請求項１に記載の発明において、前記印刷枚数算出手段は、前記イメージ化手段により作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとかつ当該用紙への印刷方法ごとかつ当該用紙の排紙方法ごとの印刷枚数を算出することを特徴とする。
【００１９】
この請求項３に記載の発明によれば、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズ、当該用紙への印刷方法および当該用紙の排紙方法を考慮して算出することができる。
【００２０】
また、請求項４に記載の発明にかかる印刷制御方法は、ネットワークにより接続されたプリンタを制御して電子化された文書を印刷させる印刷制御方法において、前記文書の印刷イメージを作成するイメージ化工程と、前記イメージ化工程で作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとの印刷枚数を算出する印刷枚数算出工程と、前記印刷枚数算出工程で算出された印刷枚数にもとづいて前記文書を印刷するのに必要な印刷時間を算出する印刷時間算出工程と、を含んだことを特徴とする。
【００２１】
この請求項４に記載の発明によれば、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズを考慮して算出することができる。
【００２２】
また、請求項５に記載の発明にかかる印刷制御方法は、請求項４に記載の発明において、前記印刷枚数算出工程で、前記イメージ化工程で作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとかつ当該用紙への印刷方法ごとの印刷枚数を算出することを特徴とする。
【００２３】
この請求項５に記載の発明によれば、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズおよび当該用紙への印刷方法を考慮して算出することができる。
【００２４】
また、請求項６に記載の発明にかかる印刷制御方法は、請求項４に記載の発明において、前記印刷枚数算出工程で、前記イメージ化工程で作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとかつ当該用紙への印刷方法ごとかつ当該用紙の排紙方法ごとの印刷枚数を算出することを特徴とする。
【００２５】
この請求項６に記載の発明によれば、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズ、当該用紙への印刷方法および当該用紙の排紙方法を考慮して算出することができる。
【００２６】
また、請求項７に記載の発明にかかる記録媒体は、前記請求項４〜６のいずれか一つに記載された方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したことで、当該プログラムをコンピュータで読み取ることが可能となり、これによって、請求項４〜６のいずれか一つに記載された方法をコンピュータによって実施することが可能となる。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる印刷制御装置、印刷制御方法およびその方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体の好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００２８】
（実施の形態１）
まず、この発明の実施の形態による印刷制御装置を含む、印刷システム全体の構成について説明する。図１は、実施の形態１による印刷制御装置を含む印刷システムのシステム構成を示す説明図である。
【００２９】
図１において、１０１はユーザークライアントであり、顧客が業者に対して印刷業務を委託するために使用するコンピュータである。このコンピュータからＷｅｂブラウザを起動して、後述するＷＷＷサーバー１０４上の印刷依頼用ホームページにアクセスすることにより、印刷対象文書とその印刷条件（ジョブチケット）とを送信することができる。
【００３０】
図２は、ユーザークライアント１０１の画面に表示される印刷依頼用ホームページの一例を示す説明図である。このフォーム（ジョブチケット）に配布先情報（納品先の会社名や所在地など）、出力情報（印刷部数や製本方法、納品期日など）、文書保管情報（印刷終了後の文書を後述するＬＩＦＩＳＡ文書管理サーバー１０６に保存するか否か）などを入力する。
【００３１】
そして、ＯＫボタン２０１をマウスクリックすると、印刷する文書を指定するためのダイアログが表示されるので、対象文書のフルパスなどを入力する。そして、再度ＯＫすると、記入済みのジョブチケットと印刷対象文書のデータ（以下では、説明の便宜上、印刷対象文書はＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔなどのページ記述言語により記述されているものとする）とが、ＷＷＷサーバー１０４に送信される。
【００３２】
なお、ユーザークライアント１０１は、ＷＷＷサーバー１０４上のＬＩＦＩＳＡ用ホームページを介して、後述するＬＩＦＩＳＡ文書管理サーバー１０６から、以前印刷を依頼したことのある文書やその際のジョブチケットを検索することができる。前と同じ原稿を同じ条件で再度印刷依頼する場合には、このようにして検索したジョブチケットの番号を指定するのみで、簡易に印刷の発注をおこなうことができる。
【００３３】
図１において、「ＦＳＸ−ＤＸ」とは印刷システム全体の製品名である。ＦＳＸ−ＤＸは以下に説明する受付用クライアント１０２、管理クライアント１０３、ＷＷＷサーバー１０４、プリントサーバー１０５、ＬＩＦＩＳＡ文書管理サーバー１０６および複数のプリンタ１０７により構成される。これらのコンピュータおよびプリンタはイントラネットによって接続される。
【００３４】
なお、実際のシステムでは、ユーザークライアント１０１をインターネットを介して接続するため、セキュリティ確保の目的でＦＳＸ−ＤＸにファイアーウォールを組み込む必要がある。また、ＬＩＦＩＳＡ文書管理サーバー１０６について、公開用および非公開用の二つのサーバーを設ける必要がある。しかし、これらは本発明の中心的な内容ではないため、説明の便宜上いずれも図示を省略している。
【００３５】
１０２は受付用クライアントであり、コンピュータやネットワークなどの施設を有さない顧客に代わって、当該顧客からの電話や郵便による依頼を受け付けた業者側の担当者が、印刷対象文書やジョブチケットを入力するために使用するコンピュータである。機能的にはユーザークライアント１０１と同一である。
【００３６】
１０３は管理クライアントであり、顧客から依頼された印刷業務を管理するために業者側の担当者が使用するコンピュータである。ＷｅｂブラウザからＷＷＷサーバー１０４上の印刷管理用ホームページにアクセスすることで、印刷する文書やジョブチケットを登録／検索／削除／管理することができる。
【００３７】
１０４はＷＷＷサーバーであり、印刷依頼用ホームページ、印刷管理用ホームページ、ＬＩＦＩＳＡ用ホームページの３種類のホームページ、およびそれぞれのＷｅｂアプリケーションを提供するためのコンピュータである。また、ＷＷＷサーバー１０４は、ユーザークライアント１０１や受付用クライアント１０２からの印刷依頼を受け付けると、後述するプリントサーバー１０５に対してその要求を転送する。
【００３８】
１０５はプリントサーバーであり、後述のようにユーザークライアント１０１や受付用クライアント１０２から投入された印刷ジョブのスケジューリングをおこなうとともに、後述するプリンタ１０７を制御して実際の印刷をおこなわせる。また、プリントサーバー１０５は、印刷スケジュールの詳細やプリンタの稼働状況をグラフィカルに画面表示することができる。なお、この表示機能を、受付用クライアント１０２や管理クライアント１０３にも具備させるようにしてもよい。
【００３９】
１０６はＬＩＦＩＳＡ文書管理サーバーであり、印刷対象文書やジョブチケットを蓄積・管理するためのコンピュータである。上述のように、ＷＷＷサーバー１０４のＬＩＦＩＳＡ用ホームページを介して、このＬＩＦＩＳＡ文書管理サーバー１０６から所望の文書やジョブチケットを検索することができる。なお、「ＬＩＦＩＳＡ」とは製品名である。
【００４０】
なお、受付用クライアント１０２、管理クライアント１０３、ＷＷＷサーバー１０４、プリントサーバー１０５およびＬＩＦＩＳＡ文書管理サーバー１０６は、必ずしも別個のコンピュータでなくともよく、たとえば一台のコンピュータが上記すべての機能を兼ね備えるようにしてもよい。
【００４１】
１０７はプリンタであり、プリントサーバー１０５からビデオインターフェースを介して送信されてきた文書のイメージを、指定された条件にしたがって所定の用紙上に印刷する。なお、以下では説明の便宜上、それぞれのプリンタ１０７は同一の印刷機能や印刷性能を有するものとする。
【００４２】
つぎに、この発明の実施の形態による印刷制御装置（具体的にはプリントサーバー１０５）のハードウエア構成について説明する。図３は、実施の形態１によるプリントサーバー１０５のハードウエア構成を示す説明図である。
【００４３】
図３において、３０１は、システム全体を制御するＣＰＵを、３０２は、基本入出力プログラムを記憶したＲＯＭを、３０３は、ＣＰＵ３０１のワークエリアとして使用されるＲＡＭを、それぞれ示している。また、３０４は、ＣＰＵ３０１の制御にしたがってＨＤ（ハードディスク）３０５に対するデータのリード／ライトを制御するＨＤＤ（ハードディスクドライブ）を、３０５は、ＨＤＤ３０４の制御にしたがって書き込まれたデータを記憶するＨＤを、それぞれ示している。
【００４４】
また、３０６は、ＣＰＵ３０１の制御にしたがってＦＤ（フロッピーディスク）３０７に対するデータのリード／ライトを制御するＦＤＤ（フロッピーディスクドライブ）を、３０７は、ＦＤＤ３０６の制御にしたがって書き込まれたデータを記憶する着脱自在のＦＤを、それぞれ示している。
【００４５】
また、３０８は、カーソル、メニュー、ウィンドウ、あるいは文字や画像などの各種データを表示するディスプレイを、３０９は、通信回線３１０を介してＬＡＮなどのネットワークＮＥＴに接続され、そのネットワークＮＥＴとＣＰＵ３０１とのインターフェースとして機能するネットワークボードを、それぞれ示している。
【００４６】
また、３１１は、文字、数値、各種指示などの入力のための複数のキーを備えたキーボードを、３１２は、各種指示の選択や実行、処理対象の選択、カーソルの移動などをおこなうマウスを、それぞれ示している。また、３１３は、着脱可能な記録媒体であるＣＤ−ＲＯＭを、３１４は、ＣＤ−ＲＯＭ３１３に対するデータのリードを制御するＣＤ−ＲＯＭドライブを、３００は、上記各部を接続するためのバスまたはケーブルを、それぞれ示している。
【００４７】
つぎに、この発明の実施の形態による印刷制御装置（プリントサーバー１０５）の機能的構成について説明する。図４は、実施の形態１によるプリントサーバー１０５の構成を機能的に示す説明図である。なお、同図では本発明を説明するために必要な最低限の機能部のみを示し、その他の部分は省略している。
【００４８】
図４において、４０１は、ＷＷＷサーバー１０４との通信を制御するＷｅｂインターフェース部であり、ユーザークライアント１０１からＷＷＷサーバー１０４を介して転送されてきた、印刷依頼（印刷ジョブの登録）をはじめとする種々の要求を受信する。
【００４９】
受信する要求には印刷ジョブの登録以外にも、すでに登録した印刷ジョブの詳細確認や状態確認、過去に登録した印刷ジョブの一覧表示などがあるので、Ｗｅｂインターフェース部４０１は、まず入力した要求がいずれの要求であるかを判別する。そして、入力した要求が印刷ジョブの登録である場合に、当該要求に対してジョブＩＤ（識別番号）を付与し、その印刷対象文書およびジョブチケットとあわせて、後述するＬＩＦＩＳＡインターフェース部４０２を介してＬＩＦＩＳＡ文書管理サーバー１０６へ出力する。
【００５０】
また、入力したジョブチケットから、後述する印刷ジョブテーブル４０３ａまたは印刷スケジュールテーブル４０３ｂに登録する項目、たとえば印刷部数、用紙サイズなどを抽出して、ジョブＩＤとともに後述するデータベース管理部４０３に出力する。さらに、後述するイメージ化部４０６に対して印刷対象文書とその印刷部数とを出力する。そして、後述するスケジュール部４０５に対して、当該ジョブのスケジューリングをおこなうよう依頼する。
【００５１】
４０２は、ＬＩＦＩＳＡ文書管理サーバー１０６との通信を制御するＬＩＦＩＳＡインターフェース部であり、Ｗｅｂインターフェース部４０１から入力した印刷対象文書およびジョブチケットの登録依頼を、ＬＩＦＩＳＡ文書管理サーバー１０６に対して送信する。あるいは、すでに登録されている文書やジョブチケットの検索依頼を送信して、その検索結果を受信する。
【００５２】
４０３は、データベース管理部であり、Ｗｅｂインターフェース部４０１から入力した印刷ジョブの登録依頼を受けて、そのジョブＩＤやジョブチケットから抽出された必要事項を、後述する印刷ジョブテーブル４０３ａおよび印刷スケジュールテーブル４０３ｂに登録する。
【００５３】
また、後述するスケジュール部４０５からの依頼を受けて、指定された条件に合致するジョブを印刷スケジュールテーブル４０３ｂから検索する。さらに、スケジュール部４０５により決定された新規ジョブの開始予定日時や終了予定日時、当該ジョブを処理するプリンタの名称、あるいはプリンタインターフェース部４０４から通知された各ジョブのステータス（状態）などを、印刷スケジュールテーブル４０３ｂに書き込む。
【００５４】
印刷ジョブテーブル４０３ａは、Ｗｅｂインターフェース部４０１から入力した印刷ジョブの内容の詳細を保持するためのテーブルである。図５は、印刷ジョブテーブル４０３ａの項目の一例を示す説明図である。このように、印刷ジョブテーブル４０３ａには、ジョブＩＤ（同図では「ＪＩＤ」）と対応づけて印刷部数（同「ＮＵＭ」）、用紙サイズ（同「ＳＩＺＥ」）、配布日（同「ＳＤＡＴＥ」）、印刷対象文書のＩＤ（同「ＤＯＣＩＤ」）などが登録される。
【００５５】
また、図６は、印刷ジョブテーブル４０３ａの各項目が取る値とその意味とを示す説明図である。たとえば、あるジョブの「ＳＩＤＥ」の値が「３」、「ＳＩＺＥ」の値が「０４」、「ＳＴＰＬ」の値が「０８」に設定されている場合、最終的な印刷物は両面印刷されたＡ４縦の用紙（表面と裏面の天地は一致）を左端の２か所でステープル止めしたものとなる。
【００５６】
また、印刷スケジュールテーブル４０３ｂは、印刷ジョブテーブル４０３ａに登録されたそれぞれのジョブの印刷スケジュールや現時点でのステータスを保持するためのテーブルである。図７は、印刷スケジュールテーブル４０３ｂの項目の一例を示す説明図である。
【００５７】
このように、印刷スケジュールテーブル４０３ｂには、ジョブＩＤ（同図では「ＪＩＤ」）と対応づけてその開始予定日時（同「ＳＴＴ」）、終了予定日時（同「ＥＮＤ」）、当該ジョブを処理するプリンタの名称（同「ＰＲＮＴ」）、現時点でのステータス（同「ＫＦＬＧ」）などが登録される。
【００５８】
なお、印刷スケジュールテーブル４０３ｂに登録されたそれぞれのジョブの間には、印刷期限に余裕のある限り、印刷をおこなわない空き時間が設けられている。たとえば、印刷時間が１時間で印刷期限が８月１１日１０時までのジョブＸと、所要２時間で同日１４時期限のジョブＹとは、それぞれ８月１１日９時〜１０時、同日１２時〜１４時にスケジュールされる。
【００５９】
すなわち、たとえば、８月１１日、９時〜１２時の３時間で連続してジョブＸおよびジョブＹを処理することもできるが、本実施の形態では、あえてジョブを詰め込まず、１０時から１２時までの２時間の空き時間を設けるようにしている。
【００６０】
また、印刷スケジュールテーブル４０３ｂには複数のプリンタの複数日分のスケジュールが保持される。より正確には、各ジョブについてその開始／終了予定日時と当該ジョブを処理するプリンタの名称とが保持されているので、たとえば開始／終了予定日時が８月１１日〜１５日の範囲にあり、処理プリンタがプリンタ１またはプリンタ２であるジョブを上記テーブルから検索することで、複数のプリンタ（ここではプリンタ１および２）の複数日分（８月１１日〜１５日の５日分）のスケジュールを把握することができる。
【００６１】
４０４は、プリンタ１０７との通信を制御するプリンタインターフェース部であり、データベース管理部４０３から入力したジョブの詳細（印刷部数や用紙サイズ、両面印刷の有無やステープルの有無など）、および後述する印刷データ保存部４０７から入力した当該ジョブの印刷対象文書のイメージを、印刷スケジュールテーブル４０３ｂで当該ジョブを処理するプリンタとして指定されたいずれかのプリンタ１０７に対して送信する。
【００６２】
また、プリンタインターフェース部４０４は、プリンタ１０７から一定の間隔で送信されてくるそのステータス（ジョブＸ印刷中、ジョブＹ停止中、アイドル状態、ＳＣ発生等）を受信する。そして、各プリンタのステータスから各ジョブのステータスを割り出し、データベース管理部４０３に依頼して、状態の変化したジョブについて、印刷スケジュールテーブル４０３ｂの「ＫＦＬＧ」の値を書き換えさせる。
【００６３】
４０５は、スケジュール部であり、一定の間隔でデータベース管理部４０３に依頼して、印刷スケジュールテーブル４０３ｂの中に印刷日時の到来したジョブ（具体的には、その開始予定日時が現在日時以降の所定の期間内にあるジョブ）があるかどうかをチェックさせる。そして、そのようなジョブがあれば、当該ジョブの詳細を印刷ジョブテーブル４０３ａから取得して、プリンタインターフェース部４０４に対して出力するよう依頼する。
【００６４】
また、同時に後述する印刷データ保存部４０７に対して、そこに保存されている当該ジョブの印刷対象文書のイメージをプリンタインターフェース部４０４に出力するよう依頼する。
【００６５】
また、スケジュール部４０５は、印刷時間算出部４０５ａと、印刷期限算出部４０５ｂと、空き時間検索部４０５ｃと、印刷日時決定部４０５ｄとを含む構成である。
【００６６】
印刷時間算出部４０５ａは、指定されたジョブの印刷時間（指定された文書を指定された部数だけ印刷するのにかかる時間）を下記計算式によって算出し、後述する空き時間検索部４０５ｃに対して通知する。
【００６７】
印刷時間Ｔ（ｍｉｎ）＝（Ｐ１／ｐ１）＋（Ｐ２／ｐ２）＋（Ｐ３／ｐ３）＋・・・＋（Ｐｎ／ｐｎ）
【００６８】
ここで、Ｐ１はサイズＡの用紙の印刷枚数（＝当該ジョブの印刷対象文書のうち用紙サイズがＡであるページの数×印刷部数）、ｐ１は用紙サイズがＡの場合のプリンタの印刷性能（単位：ｐｐｍ）である。同様に、Ｐ２はサイズＢの用紙の印刷枚数、ｐ２は用紙サイズがＢの場合のプリンタの印刷性能、Ｐ３はサイズＣの用紙の印刷枚数、ｐ３は用紙サイズがＣの場合のプリンタの印刷性能・・・である。印刷対象文書に含まれるすべての（ｎ種類の）用紙サイズについて、印刷枚数を印刷性能で除算したものを加算する。
【００６９】
たとえば、Ａ４縦の用紙に印刷する場合の印刷性能がＸ、Ａ３横の用紙に印刷する場合の印刷性能がＹ、Ｂ５縦の用紙に印刷する場合の印刷性能がＺであるプリンタで、Ａ４縦を４５ページ、Ａ３横を４ページ、Ｂ５縦を１ページ含む計５０ページの文書を１００部印刷する場合の印刷時間Ｔは下記計算式より算出される。
【００７０】
Ｔ＝（４５００／Ｘ）＋（４００／Ｙ）＋（１００／Ｚ）
【００７１】
なお、上記計算式でもちいられる印刷枚数は、後述するイメージ化部４０６から入力したものであり、Ｗｅｂインターフェース部４０１で受信した入稿文書のページ数ではなく、当該文書から作成された印刷イメージのページ数にもとづいて算出される（イメージ化の前後で文書のページ数が変化する場合があるため）。
【００７２】
また、印刷性能はあらかじめプリンタ１０７から取得されて、プリントサーバー１０５内に保持されたものである。あるいは、計算の都度プリンタインターフェース部４０４を介してプリンタ１０７から取得するのであってもよい。なお、この印刷性能は印刷対象文書の種類や内容（テキストであるかイメージであるか、など）には依存しない。
【００７３】
本実施の形態では、ビデオインターフェースを介して文書の印刷イメージをプリントサーバー１０５からプリンタ１０７に出力するようにしている。そのため、データの中身にかかわらず、送受信されるデータ量は常に一定となるからである。
【００７４】
印刷期限算出部４０５ｂは、指定されたジョブの印刷期限を印刷ジョブテーブル４０３ａに保持されているその配布日（「ＳＤＡＴＥ」）から算出する。印刷期限は、配布日より前であってかつ現在日時より後である任意の日時、たとえば当該配布日の３日前の終業時刻とする。そして、印刷期限算出部４０５ｂは、算出した印刷期限を後述する空き時間検索部４０５ｃに対して通知する。
【００７５】
ただし、図２に示すフォームの「スケジューリング」の項目で、「日付指定」でなく「至急」が選択された場合には、配布日は入力されず、したがって印刷ジョブテーブル４０３ａの「ＳＤＡＴＥ」は空白のままとなる。この場合、印刷期限算出部４０５ｂは、印刷期限を算出することができない旨を後述する空き時間検索部４０５ｃに対して通知する。
【００７６】
空き時間検索部４０５ｃは、印刷期限算出部４０５ｂから印刷期限が通知された場合（すなわち日付指定のジョブの場合）には、当該期限および印刷時間算出部４０５ａから通知された印刷時間を参照して、印刷スケジュールテーブル４０３ｂの中から当該印刷ジョブを処理するのに十分な空き時間を検索する。
【００７７】
具体的には、たとえば開始予定日時の早いもの順にジョブがソートされた印刷スケジュールテーブル４０３ｂ内を、上記印刷期限から現在日時まで順次さかのぼって、空き時間が見つかるごとに当該空き時間と上記印刷時間との大小を比較するようにすればよい。
【００７８】
そして、見つかった空き時間が印刷時間と同じかそれよりも長ければ（すなわち、当該印刷ジョブを処理するのに十分な空き時間が見つかった場合は）、当該空き時間を後述する印刷日時決定部４０５ｄに対して通知する。なお、どのプリンタにも十分な空き時間が見つからなかった場合は、その旨のエラーメッセージを表示画面に表示する。
【００７９】
また、印刷期限算出部４０５ｂから印刷期限を算出することができない旨が通知された場合（すなわち至急のジョブの場合）は、空き時間検索部４０５ｃは、上記のように印刷期限から逆方向にではなく、現在日時から順方向に空き時間を検索して、最初に見つかった印刷時間以上の空き時間を後述する印刷日時決定部４０５ｄに対して通知する。
【００８０】
印刷日時決定部４０５ｄは、空き時間検索部４０５ｃから通知された空き時間の範囲内で、ジョブの開始予定日時と終了予定日時（＝開始予定日時＋印刷時間）とを決定する。そして、データベース管理部４０３に対して、印刷スケジュールテーブル４０３ｂにこれらの日時を登録するよう依頼する。
【００８１】
イメージ化部４０６は、Ｗｅｂインターフェース部４０１から入力した印刷対象文書（ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔなどのページ記述言語によって記述されている）のコマンドを解釈する。そして、その印刷イメージ（紙面イメージ）を作成する。
【００８２】
また、イメージ化部４０６は印刷枚数算出部４０６ａを含む構成である。印刷枚数算出部４０６ａは、作成された印刷イメージから各用紙サイズごとのページ数を計数し、それぞれのページ数に印刷部数を乗算することで、用紙サイズごとの印刷枚数を算出する。そして、イメージ化部４０６は作成した印刷イメージを後述する印刷データ保存部４０７に、また印刷枚数算出部４０６ａで算出した印刷枚数を印刷時間算出部４０５ａに、それぞれ出力する。
【００８３】
印刷データ保存部４０７は、イメージ化部４０６から入力した文書の印刷イメージを保存する。また、印刷データ保存部４０７は、スケジュール部４０５からの依頼を受けて、指示された文書の印刷イメージを、プリンタインターフェース部４０４に対して出力する。
【００８４】
なお、Ｗｅｂインターフェース部４０１、ＬＩＦＩＳＡインターフェース部４０２、データベース管理部４０３、プリンタインターフェース部４０４、スケジュール部４０５、イメージ化部４０６および印刷データ保存部４０７は、それぞれＲＯＭ３０２、ＲＡＭ３０３またはハードディスク３０５、フロッピーディスク３０７等の記録媒体に記録されたプログラムに記載された命令にしたがってＣＰＵ３０１等が命令処理を実行することにより、各部の機能を実現するものである。
【００８５】
つぎに、この発明の実施の形態によるプリントサーバー１０５およびプリンタ１０７の、入稿（印刷依頼受付）から印刷実行までの一連の処理の流れを説明する。図８は、実施の形態１によるプリントサーバー１０５およびプリンタ１０７の、入稿から印刷実行までの一連の処理の流れを示す説明図である。
【００８６】
図８において、まずＷＷＷサーバー１０４から入稿があると（１）、プリントサーバー１０５のイメージ化部４０６は、入稿した文書から当該文書の印刷イメージを作成する（２）。そして、作成した印刷イメージを印刷データ保存部４０７に転送する（３）とともに、印刷時間算出部４０５ａに対して、各用紙サイズごとの印刷枚数を通知する（４）。
【００８７】
通知を受けた印刷時間算出部４０５ａは、プリンタ１０７の用紙サイズごとの印刷性能を取得して（５）、上述した計算式により印刷時間Ｔを算出し（６）、算出した印刷時間Ｔをスケジュール部４０５（の印刷時間算出部４０５ａ）に対して通知する（７）。スケジュール部４０５は、通知された印刷時間にもとづいて、上記ジョブをいつどのプリンタで実行するかを決定する（８）。
【００８８】
そして、予定の印刷開始日時が到来すると、スケジュール部４０５から印刷指示が（９）、また印刷データ保存部４０７から印刷対象文書の印刷イメージが（１０）、それぞれプリンタ１０７に対して送出される。そして、プリンタ１０７では、印刷対象文書を入稿時に指定された部数だけ所定のサイズの用紙に印刷する（１１）。
【００８９】
以上説明したように実施の形態１によれば、プリンタの印刷性能が用紙サイズにより異なる点に注目し、用紙サイズに応じた印刷性能をもちいて印刷時間を計算するので、個々の印刷ジョブを処理するのにかかる時間を事前に正確に予測することができる。
【００９０】
（実施の形態２）
さて、上述した実施の形態１ではプリンタの印刷性能が用紙サイズによって異なる点に注目したが、印刷性能は印刷方法（具体的には、両面印刷であるか片面印刷であるか）によっても異なってくる。そこで、以下に説明する実施の形態２のように、印刷方法に応じた印刷性能をもちいることでより正確な印刷時間の算出をおこなうようにしてもよい。
【００９１】
実施の形態２による印刷制御装置（プリントサーバー１０５）のハードウエア構成は、実施の形態１のそれと同様であるので説明を省略する。また、実施の形態２による印刷制御装置（プリントサーバー１０５）の機能的構成も、実施の形態１と同様であるが、印刷枚数算出部４０６ａおよび印刷時間算出部４０５ａの機能に若干の差異がある。
【００９２】
すなわち、印刷枚数算出部４０６ａは印刷対象文書に含まれるすべての用紙サイズと印刷方法との組み合わせ、たとえば用紙サイズがＡで印刷方法がａの印刷枚数Ｐ１、用紙サイズがＢで印刷方法がｂの印刷枚数Ｐ２、用紙サイズがＡで印刷方法がｂの印刷枚数Ｐ３・・・を順次算出する。
【００９３】
また、印刷時間算出部４０５ａは、イメージ化部４０６から通知された印刷枚数Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３・・・、およびすべての用紙サイズと印刷方法との組み合わせについてあらかじめ測定された印刷性能、すなわち用紙サイズがＡで印刷方法がａの場合の印刷性能ｐ１、用紙サイズがＢで印刷方法がｂの場合の印刷性能ｐ２、用紙サイズがＡで印刷方法がｂの場合の印刷性能ｐ３・・・をもちいて、下記計算式により印刷時間Ｔを算出する。
【００９４】
印刷時間Ｔ（ｍｉｎ）＝（Ｐ１／ｐ１）＋（Ｐ２／ｐ２）＋（Ｐ３／ｐ３）＋・・・＋（Ｐｎ／ｐｎ）
【００９５】
図９は、実施の形態２によるプリントサーバー１０５およびプリンタ１０７の、入稿から印刷実行までの一連の処理の流れを示す説明図である。図８との差異は、イメージ化部４０６から印刷時間算出部４０５ａに対して、用紙サイズごとの印刷枚数でなく、ある用紙サイズでかつある印刷方法の印刷枚数を通知している点（４）、および印刷時間算出部４０５ａでの印刷時間の計算時に、用紙サイズごとの印刷性能でなく、あるサイズの用紙にある印刷方法で印刷する場合の印刷性能をもちいている点（５）、である。その他の部分は図８と同様であるので説明を省略する。
【００９６】
以上説明したように実施の形態２によれば、プリンタの印刷性能が用紙サイズだけでなく、印刷方法によっても異なる点に注目し、用紙サイズと印刷方法とに応じた印刷性能をもちいて印刷時間を計算するので、個々の印刷ジョブを処理するのにかかる時間を事前に正確に予測することができる。
【００９７】
（実施の形態３）
さて、上述した実施の形態２ではプリンタの印刷性能が用紙サイズや印刷方法によって異なる点に注目したが、印刷性能は排紙方法（具体的には、ソートするかしないか、ステープルするかしないか）によっても異なってくる。そこで、以下に説明する実施の形態３のように、排紙方法に応じた印刷性能をもちいることでより正確な印刷時間の算出をおこなうようにしてもよい。
【００９８】
実施の形態３による印刷制御装置（プリントサーバー１０５）のハードウエア構成は、実施の形態１のそれと同様であるので説明を省略する。また、実施の形態３による印刷制御装置（プリントサーバー１０５）の機能的構成も、実施の形態１と同様であるが、印刷枚数算出部４０６ａおよび印刷時間算出部４０５ａの機能に若干の差異がある。
【００９９】
すなわち、印刷枚数算出部４０６ａは印刷対象文書に含まれるすべての用紙サイズ、印刷方法および排紙方法の組み合わせ、たとえば用紙サイズがＡで印刷方法がａで排紙方法がαの印刷枚数Ｐ１、用紙サイズがＢで印刷方法がａで排紙方法がαの印刷枚数Ｐ２、用紙サイズがＡで印刷方法がｂで排紙方法がαの印刷枚数Ｐ３、用紙サイズがＡで印刷方法がａで排紙方法がβの印刷枚数Ｐ４・・・を順次算出する。
【０１００】
また、印刷時間算出部４０５ａは、イメージ化部４０６から通知された印刷枚数Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４・・・、およびすべての用紙サイズ、印刷方法、排紙方法の組み合わせについてあらかじめ測定された印刷性能、すなわち用紙サイズがＡで印刷方法がａで排紙方法がαの場合の印刷性能ｐ１、用紙サイズがＢで印刷方法がａで排紙方法がαの場合の印刷性能ｐ２、用紙サイズがＡで印刷方法がｂで排紙方法がαの場合の印刷性能ｐ３、用紙サイズがＡで印刷方法がａで排紙方法がβの場合の印刷性能ｐ４・・・をもちいて、下記計算式により印刷時間Ｔを算出する。
【０１０１】
印刷時間Ｔ（ｍｉｎ）＝（Ｐ１／ｐ１）＋（Ｐ２／ｐ２）＋（Ｐ３／ｐ３）＋・・・＋（Ｐｎ／ｐｎ）
【０１０２】
図１０は、実施の形態３によるプリントサーバー１０５およびプリンタ１０７の、入稿から印刷実行までの一連の処理の流れを示す説明図である。図８との差異は、イメージ化部４０６から印刷時間算出部４０５ａに対して、用紙サイズごとの印刷枚数でなく、ある用紙サイズ、ある印刷方法、かつある排紙方法の印刷枚数を通知している点（４）、および印刷時間算出部４０５ａでの印刷時間の計算時に、用紙サイズごとの印刷性能でなく、あるサイズの用紙にある印刷方法で印刷しかつある排紙方法で排紙する場合の印刷性能をもちいている点（５）、である。その他の部分は図８と同様であるので説明を省略する。
【０１０３】
以上説明したように実施の形態３によれば、プリンタの印刷性能が用紙サイズや印刷方法だけでなく、排紙方法によっても異なる点に注目し、用紙サイズ・印刷方法および排紙方法に応じた印刷性能をもちいて印刷時間を計算するので、個々の印刷ジョブを処理するのにかかる時間を事前に正確に予測することができる。
【０１０４】
なお、上述した実施の形態１〜３では、イメージ化部４０６と印刷データ保存部４０７とをプリントサーバー１０５内に設ける構成としたが、これらはプリンタ１０７内に設ける構成としてもよい。
【０１０５】
なお、実施の形態１〜３で説明した印刷時間算出方法は、あらかじめ用意されたプログラムをパーソナルコンピュータやワークステーションなどのコンピュータで実行することにより実現される。このプログラムは、ハードディスク、フロッピーディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤなどのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されて実行される。また、このプログラムは、上記記録媒体を介して、インターネットなどのネットワークを介して配布することができる。
【０１０６】
【発明の効果】
以上説明したように請求項１に記載の発明によれば、ネットワークにより接続されたプリンタを制御して電子化された文書を印刷させる印刷制御装置において、イメージ化手段が前記文書の印刷イメージを作成し、印刷枚数算出手段が前記イメージ化手段により作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとの印刷枚数を算出し、印刷時間算出手段が前記印刷枚数算出手段により算出された印刷枚数にもとづいて前記文書を印刷するのに必要な印刷時間を算出するので、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズを考慮して算出され、これによって、文書の印刷にかかる時間を事前に正確に予測することが可能な印刷制御装置が得られるという効果を奏する。
【０１０７】
また、請求項２に記載の発明によれば、前記請求項１に記載の発明において、前記印刷枚数算出手段が前記イメージ化手段により作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとかつ当該用紙への印刷方法ごとの印刷枚数を算出するので、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズおよび当該用紙への印刷方法を考慮して算出され、これによって、文書の印刷にかかる時間を事前に正確に予測することが可能な印刷制御装置が得られるという効果を奏する。
【０１０８】
また、請求項３に記載の発明によれば、前記請求項１に記載の発明において、前記印刷枚数算出手段が前記イメージ化手段により作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとかつ当該用紙への印刷方法ごとかつ当該用紙の排紙方法ごとの印刷枚数を算出するので、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズ、当該用紙への印刷方法および当該用紙の排紙方法を考慮して算出され、これによって、文書の印刷にかかる時間を事前に正確に予測することが可能な印刷制御装置が得られるという効果を奏する。
【０１０９】
また、請求項４に記載の発明によれば、ネットワークにより接続されたプリンタを制御して電子化された文書を印刷させる印刷制御方法において、イメージ化工程で前記文書の印刷イメージを作成し、印刷枚数算出工程で、前記イメージ化工程で作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとの印刷枚数を算出し、印刷時間算出工程で、前記印刷枚数算出工程で算出された印刷枚数にもとづいて前記文書を印刷するのに必要な印刷時間を算出するので、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズを考慮して算出され、これによって、文書の印刷にかかる時間を事前に正確に予測することが可能な印刷制御方法が得られるという効果を奏する。
【０１１０】
また、請求項５に記載の発明によれば、前記請求項４に記載の発明において、前記印刷枚数算出工程で、前記イメージ化工程で作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとかつ当該用紙への印刷方法ごとの印刷枚数を算出するので、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズおよび当該用紙への印刷方法を考慮して算出され、これによって、文書の印刷にかかる時間を事前に正確に予測することが可能な印刷制御方法が得られるという効果を奏する。
【０１１１】
また、請求項６に記載の発明によれば、前記請求項４に記載の発明において、前記印刷枚数算出工程で、前記イメージ化工程で作成された印刷イメージから前記文書を印刷する用紙のサイズごとかつ当該用紙への印刷方法ごとかつ当該用紙の排紙方法ごとの印刷枚数を算出するので、印刷時間は文書が印刷される用紙のサイズ、当該用紙への印刷方法および当該用紙の排紙方法を考慮して算出され、これによって、文書の印刷にかかる時間を事前に正確に予測することが可能な印刷制御方法が得られるという効果を奏する。
【０１１２】
また、請求項７に記載の発明によれば、前記請求項４〜６のいずれか一つに記載された方法をコンピュータに実行させるプログラムを記録したことで、当該プログラムをコンピュータで読み取ることが可能となり、これによって、請求項４〜６のいずれか一つに記載された方法をコンピュータによって実施することが可能な記録媒体が得られるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施の形態による印刷システムのシステム構成を示す説明図である。
【図２】この発明の実施の形態による印刷システムにおいて、ユーザークライアント１０１で表示される印刷依頼用ホームページの一例を示す説明図である。
【図３】実施の形態１による印刷制御装置のハードウエア構成を示す説明図である。
【図４】実施の形態１による印刷制御装置の構成を機能的に示す説明図である。
【図５】実施の形態１による印刷制御装置の印刷ジョブテーブル４０３ａの項目の一例を示す説明図である。
【図６】実施の形態１による印刷制御装置の印刷ジョブテーブル４０３ａの、各項目の取る値とその意味とを説明する説明図である。
【図７】実施の形態１による印刷制御装置の印刷スケジュールテーブル４０３ｂの項目の一例を示す説明図である。
【図８】実施の形態１によるプリントサーバー１０５およびプリンタ１０７の、入稿から印刷実行までの一連の処理の流れを示す説明図である。
【図９】実施の形態２によるプリントサーバー１０５およびプリンタ１０７の、入稿から印刷実行までの一連の処理の流れを示す説明図である。
【図１０】実施の形態３によるプリントサーバー１０５およびプリンタ１０７の、入稿から印刷実行までの一連の処理の流れを示す説明図である。
【符号の説明】
１０１  ユーザークライアント
１０２  受付用クライアント
１０３  管理クライアント
１０４  ＷＷＷサーバー
１０５  プリントサーバー
１０６  ＬＩＦＩＳＡ文書管理サーバー
１０７  プリンタ
３００  バス
３０１  ＣＰＵ
３０２  ＲＯＭ
３０３  ＲＡＭ
３０４  ＨＤＤ
３０５  ＨＤ
３０６  ＦＤＤ
３０７  ＦＤ
３０８  ディスプレイ
３０９  Ｉ／Ｆ
３１０  通信回線
３１１  キーボード
３１２  マウス
３１３  ＣＤ−ＲＯＭ
３１４  ＣＤ−ＲＯＭドライブ
４０１  Ｗｅｂインターフェース部
４０２  ＬＩＦＩＳＡインターフェース部
４０３  データベース管理部
４０３ａ  印刷ジョブテーブル
４０３ｂ  印刷スケジュールテーブル
４０４  プリンタインターフェース部
４０５  スケジュール部
４０５ａ  印刷時間算出部
４０５ｂ  印刷期限算出部
４０５ｃ  空き時間検索部
４０５ｄ  印刷日時決定部
４０６  イメージ化部
４０６ａ  印刷枚数算出部
４０７  印刷データ保存部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0004132610.tif 000009
【図９】
0004132610.tif 000010
【図１０】
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