(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバやクライアントが接続されたネットワークにプリンタ装置を接続する、前記プリンタ装置に着脱可能なネットワークインタフェースであって、
前記プリンタ装置に装着される度に、前記プリンタ装置からプリンタ情報を取得するプリンタ情報取得手段と、
前記プリンタ装置に装着される度に、取得した前記プリンタ情報に基づいて前記ネットワークからプリンタドライバを取得するプリンタドライバ取得手段と、
前記ネットワークを介して前記クライアントから接続要求が行なわれた場合に、前記接続要求を行なった前記クライアントに対して、取得された前記プリンタドライバを送出するプリンタドライバ送出手段と、
を備えるネットワークインタフェース。
【請求項２】
前記ネットワークには他のプリンタ装置が接続されており、
前記プリンタドライバ取得手段は、取得した前記プリンタ情報に基づいて、前記ネットワークに接続された前記他のプリンタ装置に装着された他のネットワークインタフェースからプリンタドライバを取得することを特徴とする請求項１に記載のネットワークインタフェース。
【請求項３】
請求項１または２に記載のネットワークインタフェースを備えるプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ＰＣ（Personal Computer）やプリンタ装置などをネットワークを介して接続して各種のデータを処理するネットワークシステムに関する。特には、ネットワークに接続されたプリンタ装置で他のプリンタ装置やＰＣに必要なデータの送受信が行えるネットワークインタフェース、それを使用したプリンタ装置及びネットワークシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、ネットワーク上に複数のプリンタ装置を接続し、例えば、ＰＣなどの端末装置で取り扱う画像データを、何れかのプリンタ装置を用いて印刷するということが行われていた。
【０００３】
このようなＰＣで扱われる画像データは、例えば、インターネットを介して得ることができ、このような画像データの画質は、解像度が高い高画質なものが多い。
【０００４】
このような高画質の画像データを印刷するためには、求められる画質に合わせて画像データを印刷データに変換する処理を行う必要がある。
【０００５】
一方、ネットワークには色々なタイプのプリンタ装置が接続されることが多く、しかもネットワークに接続された全てのプリンタ装置が高画質の画像データを処理することができる能力を有することは少ない。また、全ての画像データが、高画質で印刷される必要のあるデータとは限らない。
【０００６】
このため、ネットワークに複数のプリンタ装置を接続して使用する場合、能力に差のあるプリンタ装置が接続されることが多い。
【０００７】
このような状況の下、最近では、ネットワーク上に接続された複数台のプリンタ装置の中から、印刷する画像データの品質や各プリンタ装置の空き状態に基づいて、最適なプリンタ装置を効率よく選択し、印刷を行わせることができるネットワークシステムが開発されている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述したネットワークシステムによれば、ＰＣなどでネットワークに接続されているプリンタ装置を使用する場合、これらプリンタ装置全てのドライバ情報をＰＣで保持していなければならず、ネットワーク上でプリンタ装置の追加や削除、バージョンアップなどがあった場合、その都度、全てのＰＣでプリンタ装置のドライバ情報を登録・変更などして管理しなければならず、手間やコストがかかるという問題があった。
【０００９】
したがって、上記の点に鑑み、本発明の目的は、ユーザがネットワークに接続されたプリンタ装置のドライバ情報を意識せずに低コストで印刷処理をすることができるネットワークインタフェース、それを使用したプリンタ装置及びネットワークシステムを提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明の態様のネットワークインタフェースは、サーバやクライアントが接続されているネットワークとプリンタ装置との間に設けられたネットワークインタフェースであって、前記ネットワークとの間でデータの通信を行う通信手段と、前記プリンタ装置からプリンタ情報を取得するプリンタ情報取得手段と、前記プリンタ情報に基づいて、前記ネットワークからプリンタドライバを取得して保持するプリンタドライバ取得手段と、前記通信手段で前記クライアントからの接続要求があった場合、プリンタドライバ取得手段で保持している前記プリンタドライバを、前記クライアントに対して送出するプリンタドライバ送出手段と、を備えることを特徴とする。
【００１１】
ここで、前記プリンタ装置に接続される際に、前記プリンタ装置に着脱可能に実装されることができる。また、前記プリンタドライバ取得手段は、前記プリンタ情報に基づいて、前記ネットワークに接続された他のプリンタ装置に実装されている他のネットワークインタフェースからプリンタドライバを取得して保持する、または、前記プリンタドライバ取得手段は、前記プリンタ情報に基づいて、前記ネットワークに接続された前記サーバからプリンタドライバを取得して保持することができる。
【００１２】
また、上記課題を解決するため、本発明の態様のプリンタ装置は、ネットワークインタフェースを実装し、ネットワークに接続されるプリンタ装置において、プリンタ情報を記憶する記憶手段を備え、前記ネットワークインタフェースは、請求項１乃至４記載のネットワークインタフェースであることを特徴とする。
【００１３】
また、上記課題を解決するため、本発明の態様のネットワークシステムは、プリンタ装置と、サーバと、クライアントと、該プリンタ装置、サーバ及びクライアントを接続するネットワークと、を備えるネットワークシステムにおいて、前記のプリンタ装置は、請求項５記載のプリンタ装置であることを特徴とする。
【００１４】
ネットワークに接続するプリンタ装置のネットワークインタフェースに、プリンタドライバに関する情報の通信機能を備えたので、ユーザがネットワークに接続されたプリンタ装置のドライバ情報を意識せずに低コストで印刷処理をすることができる。又、本発明の他の態様としてのネットワークインタフェースは、ネットワークを介してデータの通信を行う通信手段と、プリンタ装置からプリンタ情報を取得するプリンタ情報取得手段と、前記プリンタ情報に基づいて、前記ネットワークに接続された他の装置からプリンタドライバを取得するプリンタドライバ取得手段と、を有することを特徴とする。又更に、前記通信手段でクライアントからの接続要求があった場合、プリンタドライバ取得手段で取得している前記プリンタドライバを、前記クライアントに対して送出するプリンタドライバ送出手段と、を有することを特徴とする。また、上記のいずれかの態様において、前記他の装置は、前記ネットワークに接続されたサーバであることを特徴とする。また、更に上記のいずれかにおいて、前記ネットワークインタフェースは、カード状に形成されてなることを特徴とする。また、他の態様であるプリンタ装置は、ネットワークインタフェースが実装され、当該ネットワークインタフェースを介してネットワークに接続され、プリンタ情報を記憶する記憶手段を備えており、前記ネットワークインタフェースは、上記いずれかのネットワークインタフェースが用いられていることを特徴とする。また、更に他の態様であるネットワークシステムでは、プリンタ装置と、サーバと、クライアントと、がネットワークを介して接続されるネットワークシステムであって、プリンタ装置は、先に示したプリンタ装置を用いることを特徴とする。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明のネットワークインタフェース、それを使用したプリンタ装置及びネットワークシステムについて図面を参照しつつ説明する。
【００１６】
図１は、本発明によるネットワークシステム１０の概要を示す図である。このネットワークシステム１０は、複数のプリンタ装置（以下、単に「プリンタ」ともいう）１１ａ〜１１ｃと、サーバ２０と、ＰＣ（Personal Computer）などのクライアント３０と、複数のプリンタ１１ａ〜１１ｃ、サーバ２０及びＰＣなどのクライアント３０を接続するネットワーク１２と、それぞれプリンタ１１ａ〜１１ｃに接続されて実装され、プリンタ１１ａ〜１１ｃをネットワーク１２に接続するネットワークインタフェースのネットワークカード１３ａ〜１３ｃ（図１においては、ネットワークカード１３ａのみ示す）とを備えている。
【００１７】
図１においては、説明のためにネットワークカード１３ａをプリンタ１１ａの外側に示しているが、プリンタ１１ａがネットワーク１２に接続される際には、ネットワークカード１３ａは、プリンタ１１ａの所定のスロットに挿入されて実装されることになる。また、プリンタ１１ｂ、１１ｃには、ネットワークカード１３ｂ、１３ｃがそれぞれ実装されている。なお、図１において、ネットワーク１２に接続されるプリンタとして、プリンタ１１ａ〜１１ｃを示したが、ネットワークカードを実装する１以上のプリンタがネットワーク１２に接続されていればよい。また、図１に示したネットワーク１２には、複数のサーバ２０やクライアント３０を接続することができる。
【００１８】
図２は、ネットワークカードが実装されたプリンタの構成を示す図である。図２において、プリンタ１１ａは、プリンタ情報やプリンタドライバなどを記憶する記憶部４５を備え、当該プリンタ１１ａに実装されているネットワークカード１３ａは、ネットワーク１２に接続され他のプリンタ１１ｂ、１１ｃ、サーバ２０、クライアント３０などとデータなどの通信を行う通信部４４と、記憶部４５からプリンタ情報を取得するプリンタ情報取得部４１と、ネットワーク１２上の他の装置からプリンタドライバを取得するプリンタドライバ取得部４２と、記憶部４５に記憶されているプリンタドライバを送出するプリンタドライバ送出部４３と、を備えている。
【００１９】
また、プリンタ１１ｂ、１１ｃ及びネットワークカード１３ｂ、１３ｃも、プリンタ１１ａ及びネットワークカード１３ａと同様の構成部を備えている。なお、プリンタ１１ｂ、１１ｃ及びネットワークカード１３ｂ、１３ｃの構成の記載は省略している。
【００２０】
以下、図１及び図２に示したネットワークシステムにおけるデータ処理について説明する。ここで、ネットワーク１２は、インターネットに接続可能であるとする。
【００２１】
図３及び図４は、プリンタ１１ａの動作を示すフローチャートである。図３及び図４において、まず、ネットワークカード１３ａがプリンタ１１ａに、新規または一旦外された後に再び実装されると（ステップ３０１）、プリンタ情報取得部４１は、プリンタ１１ａ本体の記憶部４５からプリンタ情報を読み出して、このプリンタ情報からプリンタドライバ情報を獲得する（ステップ３０２）。
【００２２】
ここで、プリンタ情報は、プリンタ１１ａで印刷処理に必要となるプリンタドライバが特定できる情報、例えば、プリンタ１１ａのモデル名やドライバ情報などであればよい。
【００２３】
プリンタドライバ取得部４２は、通信部４４を介して、ネットワーク１２に接続されている他のプリンタ１１ｂ、１１ｃのネットワークカード１３ｂ、１３ｃへプリンタドライバの存在を問い合わせる（ステップ３０３）。
【００２４】
この問い合わせに対応して、該当するプリンタドライバを有するプリンタ１１ｂ、１１ｃは、ネットワーク１２を介して応答信号をプリンタ１１ａに送信する。
【００２５】
ネットワークカード１３ａの通信部４４で、この応答信号を受信すると（ステップ３０４）、プリンタドライバ取得部４２は、この応答信号を送信してきたプリンタ１１ｂ、１１ｃからプリンタドライバを取得し（ステップ３０５）、記憶部４５に記憶する（ステップ３０７）。
【００２６】
また、ネットワークカード１３ａの通信部４４で、応答信号を受信しなかった場合（ステップ３０４）、プリンタドライバ取得部４２は、サーバ２０からプリンタドライバを取得し（ステップ３０６）、記憶部４５に記憶する（ステップ３０７）。ここで、サーバ２０のアドレスは、記憶部４５などに記憶されており、また、サーバ２０には、全てのプリンタに対応して最新のプリンタドライバを提供できるものとする。
【００２７】
一方、プリンタ１１ａにネットワークカード１３ａがすでに実装されていて（ステップ３０１）、ネットワーク１２に接続されている他の装置からの信号を通信部２５ａで受信し、その信号がクライアント３０からの接続及び印刷要求の場合（ステップ３１１）、プリンタ情報取得部４１は、クライアント３０から当該クライアント３０の有するプリンタドライバ情報を取得する（ステップ３１２）。
【００２８】
プリンタ情報取得部４１は、取得したプリンタドライバ情報を検証して、クライアント３０が有するプリンタドライバが適応するプリンタドライバかどうかを判断する（ステップ３１３）。また、適応するプリンタドライバである場合には、そのプリンタドライバのバージョン情報などにより最新のプリンタドライバであるかどうかを判断する（ステップ３１４）。
【００２９】
適応するプリンタドライバがない場合および最新のプリンタドライバでない場合には、プリンタドライバ送出部４３は、記憶部４５に記憶している適切なプリンタドライバをクライアント３０に送出し、クライアントにプリンタドライバをインストールする（ステップ３１５）。
【００３０】
ステップ３１５で、プリンタ情報取得部４１が、最新のプリンタドライバに関するプリンタドライバ情報をクライアント３０に送信して、クライアント３０が、このプリンタドライバ情報に基づいてサーバ２０から適切なプリンタドライバをインストールするようにしてもよい。
【００３１】
このようにして、クライアント３０に適切なプリンタドライバがインストールされ、印刷処理が可能になる。
【００３２】
また、受信した信号が他のプリンタ１１ｂ、１１ｃからのプリンタドライバ情報の問い合わせの場合（ステップ３２１）、プリンタ情報取得部４１は、記憶部４５からプリンタドライバ情報を読み出して、問い合わせ先のプリンタ１１ｂ、１１ｃに送信する（ステップ３２４）。
【００３３】
また、受信した信号が他のプリンタ１１ｂ、１１ｃからのプリンタドライバの送信要求の場合（ステップ３２２）、プリンタドライバ送出部４３は、記憶部４５からプリンタドライバを読み出して、要求先のプリンタ１１ｂ、１１ｃに送信する（ステップ３２３）。
【００３４】
以上、本発明のネットワークインタフェース、それを使用したプリンタ装置及びネットワークシステムにおいては、ネットワークカードが各プリンタ装置のプリンタドライバを有する必要がないため、不必要なデータで記憶容量が増加することを防止することができる。
【００３５】
また、同一機能のネットワークカードであらゆる機種のプリンタ装置に対応でき、また、これらの機能を達成するためにプリンタ装置を変更する必要がないため、コストの削減をすることができる。
【００３６】
さらに、クライアント側では、プリンタに対する接続及び印刷要求をするだけで、適切なプリンタドライバが適用されるため、ユーザがネットワークに接続されたプリンタ装置のドライバ情報を意識せずに印刷処理をすることができる。
【００３７】
【発明の効果】
以上に示すように、本発明のネットワークインタフェース、それを使用したプリンタ装置及びネットワークシステムによれば、ネットワークに接続するプリンタ装置のネットワークインタフェースに、プリンタドライバに関する情報の通信機能を備えたので、ユーザがネットワークに接続されたプリンタ装置のドライバ情報を意識せずに低コストで印刷処理をすることができるようになった。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるネットワークシステムの概要を示す図である。
【図２】本発明のネットワークインタフェースであるネットワークカード及びプリンタ装置を示す図である。
【図３】本発明によるネットワークシステムでの処理を示すフローチャートである。
【図４】本発明によるネットワークシステムでの処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０  ネットワークシステム
１１ａ、１１ｂ、１１ｃ  プリンタ装置
１２  ネットワーク
１３ａ  ネットワークカード
２０  サーバ
３０  クライアント
４１  プリンタ情報取得部
４２  プリンタドライバ取得部
４３  プリンタドライバ送出部
４４  通信部
４５  記憶部
【図１】
0004164935.tif 000002
【図２】
0004164935.tif 000003
【図３】
0004164935.tif 000004
【図４】
0004164935.tif 000005