(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定数のピクセルで描画されるドットを均一に配置して構成される濃度パターンにより、予め定めた基準濃度の基準濃度パターン及び該基準濃度を含む所定範囲の複数の異なる濃度の調整濃度パターンの各データを生成する濃度パターンデータ生成手段と、トナー残量と基準濃度パターンとを関連付けるテーブルと、前記濃度パターンデータ生成手段により生成された各濃度パターンのデータにより調整シートを印刷する印刷手段と、印刷された調整シートにおける基準濃度パターンの濃度と調整濃度パターンの濃度の一致により検出された調整濃度値に応じて印刷すべきデータの濃度データを調整する濃度調整手段を備えた画像形成装置であり、
前記濃度パターンデータ生成手段は、基準濃度パターンを構成するドットのピクセル数を変えた複数種の異なる基準濃度パターンを生成可能であり、前記テーブルから印刷時のトナー残量に応じて選択された基準濃度パターンのパターンデータを、調整シートの印刷用データとして生成する手段であり、
前記テーブルは、トナー残量が１００％よりも低い第１のトナー残量領域では、トナー残量が１００％の場合よりも基準濃度パターンの構成ドットを小さくすると共に、前記第１のトナー残量領域よりも低い第２のトナー残量領域では、前記第１のトナー残量領域の場合よりも基準濃度パターンの構成ドットを大きくする構成であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載された画像形成装置において、該画像形成装置が電子写真方式の画像形成装置であることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に関し、より詳細には、印刷出力画像の濃度を補正するγデータを調整するために用いる調整シートを印刷出力する手段を備えた画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の画像形成装置をプリンタを例に説明する。
図１及び図２に一般的なプリンタの構成の概要をブロック図にて示す。なお、図２は、図１のプリンタコントローラ内をより詳細に示す。
図１及び図２を参照すると、ホストコンピュータ１によりユーザは印刷すべきデータを作成し、印刷を行うプリンタを指定して、プリンタに対し作成したデータの印刷指令を出す。印刷指令を受け取るプリンタ側では、装備するプリンタコントローラ２のホストインターフェース３を介して印刷すべきデータの受信が開始されると、送られてきたデータをもとにプリンタコントローラ２に内蔵されているＣＰＵ４がプログラムＲＯＭ６を用いて印刷すべきイメージデータを生成する。このとき、生成されたイメージデータは、印刷指令に指定された印刷条件に従いＲＡＭ５のフレームメモリに描画、展開される。この後、フレームメモリに展開したイメージデータをエンジンインタフェース７を介して、プリンタエンジン８のエンジンコントローラ８Cへと送り、プリンタエンジン８の画像形成部（図示せず）で作像を行い、印刷が完了する。
【０００３】
ところで、上記のようなプリンタにおいて、プリンタコントローラは、印刷指令に指定された画像濃度データをエンジンを制御するために用いるデータの一つとしてエンジンコントローラに送り込むが、エンジンコントローラにより実際に作像する画像の濃度が、周囲の環境や経時変化などにより、プリンタコントローラの意図する濃度（即ち、ホストコンピュータで設定された濃度の印刷画像を得ようとしてプリンタコントローラが生成したイメージデータの濃度）と異なる場合がある。
この場合、例えば、スキャナ装置などの読み取り装置を具備したプリンタでは、プリンタコントローラに、次のような濃度調整機能を備えることにより解決を図るものがある。それは、まず、プリンタコントローラが印刷データの設定に応じ、意図する濃度値（出力期待値）の画像が得られるものとして生成したイメージデータに基づいてプリンタエンジンでその紙出力を行う。次に、紙出力された画像をスキャナ装置で読み取り、その読み取り結果である濃度値（出力結果）とプリンタコントローラが意図する濃度値（出力期待値）とを比較し、差異がある場合、その差異を吸収するように描画を行なうことにより濃度補正する（例えば、プリンタコントローラにおいて濃度値を補正する、これを「γ補正」という）ことで、印刷物をプリンタコントローラの意図した結果、すなわちホストコンピュータで意図した結果が得られるようにする。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
他方、スキャナ装置などの読み取り装置を具備しない画像形成装置では、上記の調整方法を採れないので、所定の濃度値（出力期待値）を設定したデータにより紙出力して得られる印刷結果を人間が目視して、濃く出力されているか薄く出力されているかを判断し、判断に基づく調整値をプリンタコントローラに入力することで濃度調整を行うという方法を用いることが検討されている。この方法を実施する場合、スキャナ装置などの読取装置と異なり、人間の目では濃度を判断しづらいので、それを支援するために調整シートと呼ばれるシートを用いて人間の目を通しても濃度値を判断しやすいようにしている。
この調整シート方式では、調整を行おうとするある濃度について、基準となる濃度パターンと、その濃度を含む周辺の所定の濃度範囲内で選択され、実際に使用される条件で描画された複数の濃度パターンとを並べて出力し（図４、参照）、各濃度パターンの比較を行ない、実際に使用される条件で描画された複数の濃度パターンの中、基準濃度と濃度が同じに見える濃度パターンを特定（例えば、各濃度パターンに付された番号を選択）し、特定した濃度値（出力結果）とコントローラの意図する濃度値（出力期待値）とから、γ補正データ（以下「γデータ」と記す）の調整値を導き出し、描画時に調整値をγデータに反映させ、描画出力を行うようにしている。
【０００５】
ところで、調整シート方式における基準となる濃度パターンは、経時変化や機差或いは出力条件などにより影響を受けないパターンを用いる必要がある。そのために所定の濃度を作り出す模様（所定数のピクセルで描画されるドットを均一に配置することにより作られる模様）の構成単位（ドット）をプリンタエンジンが作成し得る最小単位の1ピクセルとしないで、プリンタエンジンの出力特性の影響を受け難いピクセル数にすることが提案されている。
しかしながら、提案された方法では、ピクセル数を固定としており、出力特性の影響を受け難いピクセル数を選んだとしても、経時変化や機差或いは出力条件などの影響を回避するには不十分である。例えば、プリンタコントローラの動作条件として、異なる解像度の設定や文字・写真用と言った異なる描画モードの設定が可能な場合があり、これらが異なると、プリンタエンジンから出力される濃度も異なったものとなることがある。つまり、所定濃度の基準パターンの画像を600dpiの解像度で印刷出力した結果と、1200dpiの解像度で印刷出力した結果とではどちらかが濃いまたは薄いといった現象が起こる。また、プリンタコントローラでは一機種の対応プリンタエンジンが複数からなる場合があるが、この場合も当然出力結果が異なる。また、同一プリンタエンジンでも、トナーの使用量や電子写真プロセスによる画像形成に関連する消耗品の使用時間などにより結果が異なる。さらに、カラープリンタの場合構成基準色（シアン、マゼンタ，イエロー、ブラックなど）間でも濃度特性が異なるために、基準濃度をあるべき一定の濃度に維持できない。
本発明は、調整シートを利用した濃度調整における上記した先行技術の問題点に鑑みてなされたもので、その目的は、装置条件、例えば、装置の経時変化や機差或いは設定された出力条件などにより影響を受けない基準濃度パターンを描画した調整シートを用いるようにして、出力環境に合わせた適正な濃度調整を可能とする手段を備えた画像形成装置を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明は、所定数のピクセルで描画されるドットを均一に配置して構成される濃度パターンにより、予め定めた基準濃度の基準濃度パターン及び該基準濃度を含む所定範囲の複数の異なる濃度の調整濃度パターンの各データを生成する濃度パターンデータ生成手段と、トナー残量と基準濃度パターンとを関連付けるテーブルと、前記濃度パターンデータ生成手段により生成された各濃度パターンのデータにより調整シートを印刷する印刷手段と、印刷された調整シートにおける基準濃度パターンの濃度と調整濃度パターンの濃度の一致により検出された調整濃度値に応じて印刷すべきデータの濃度データを調整する濃度調整手段を備えた画像形成装置であり、前記濃度パターンデータ生成手段は、基準濃度パターンを構成するドットのピクセル数を変えた複数種の異なる基準濃度パターンを生成可能であり、前記テーブルから印刷時のトナー残量に応じて選択された基準濃度パターンのパターンデータを、調整シートの印刷用データとして生成する手段であり、前記テーブルは、トナー残量が１００％よりも低い第１のトナー残量領域では、トナー残量が１００％の場合よりも基準濃度パターンの構成ドットを小さくすると共に、前記第１のトナー残量領域よりも低い第２のトナー残量領域では、前記第１のトナー残量領域の場合よりも基準濃度パターンの構成ドットを大きくする構成であることを特徴とする。
請求項２の発明は、請求項１に記載された画像形成装置において、該画像形成装置が電子写真方式の画像形成装置であることを特徴とする。
【００１２】
【発明の実施の形態】
本発明を添付する図面とともに示す以下の実施例に基づき説明する。
本発明を画像形成装置の一つであるプリンタに適用した実施例を以下に示す。
この実施例のプリンタは、基本的に図１及び図２に示したと同様のプリンタに適用し、構成し得るものである。従って、本実施例のプリンタの概要については図１及び図２に関する先の説明を参照することとする。
また、本発明のγデータの調整は、調整シート方式に従って実施される。
図３は、かかる調整シート方式を実施する場合の基本的な手順を説明する図である。図３に示す手順によると、
▲１▼   所定の印刷条件で基準濃度パターンと、基準濃度を含む所定範囲の複数の異なる濃度で印刷された調整用濃度パターンとを描画した調整シートを印刷出力する。
▲２▼   上記▲１▼で印刷出力された調整シートを人間が目視により、調整シート上の基準濃度パターンと調整用濃度パターンとによる濃度を対比し、基準濃度パターンと同一濃度と判断される調整用濃度パターン（即ち、実際に使用される条件で描画されたときの濃度値を基準濃度値により相対化する）を、その調整用濃度パターンに付された番号を取得することにより特定する。
▲３▼   上記▲２▼で得た調整用濃度パターンに付された番号で示される濃度値（出力結果）を濃度調整のための設定値としてプリンタに入力する。
▲４▼  上記▲３▼で設定された番号（実際に使用される条件で描画されたときの濃度値）とコントローラの意図する濃度値（出力期待値）とから、γデータの調整値を導き出し、調整結果を反映したγデータの計算を行う。
【００１３】
ここで、上記▲１▼ で作成する調整シートについて、詳細に説明する。
図４に調整シートの実施例を示す。この例では、調整を行なおうとするある濃度について、基準となる濃度パターン（図３のＢ部分）と、基準濃度を含む周辺の所定の濃度範囲内で、実際に使用される条件で描画された複数の調整濃度パターン（図４のＡ(1)〜Ａ(8)）とを互いに接して並置されるように円を複数のセクターに区分しその各々に基準と調整用のパターンを交互に配する。調整濃度パターンＡ(1)〜Ａ(8)は８段階で順に一定の割合で濃度を変化させ、それぞれに(1)〜(8)の番号を付しておく。
調整前には濃度のばらつきがあるので、調整シートに描かれた基準濃度と同じ濃度に見える調整濃度パターンＡ(1)〜Ａ(8)の位置がばらついている。そこで、目視検査により基準濃度パターンと濃度が同じに見える調整濃度パターンのセクターに付された番号を選び、プリンタに調整値として設定することにより、γ補正に反映させる調整値を得ることが可能になる。
【００１４】
上記した調整シートに印刷される基準濃度パターンＢは、濃度基準となるものであるから、印刷時の装置条件、例えば装置の経時変化や機差或いは設定された出力条件などにより影響を受けないパターンを用いる必要がある。例えば、プリンタエンジンの最高濃度の50%の濃度を作るためには、白に対する黒の面積の比率を50%とした、例えば、図５に示されるような市松模様のパターンを用いることにより、実現可能である。図５に示されたパターンは、パターンを構成する単位ドットをプリンタエンジンが作成し得る最小単位の1ピクセルとしている。
ところが、1ピクセルのパターンにすると、プリンタエンジンの出力特性の影響を受けるために、出力特性の違いによりばらつきが生じ、安定した50%濃度を作り出せない。そのため、パターンを構成する単位ドットを数ピクセルからなるドットとしてピクセル数を変えてテストをした結果、図６に示す単位ドットを2×2ピクセルとした市松模様のパターンを使用することでエンジンの出力特性の影響を受けないパターンを作り出すことができることが分かった。
【００１５】
また、プリンタエンジンの出力特性の影響を受け難いピクセル数を一定の条件で選んだとしても、そのピクセル数に固定すると、経時変化や機種の違い或いは出力条件などの影響を回避できない場合がある。例えば、プリンタコントローラの動作条件として、異なる解像度の設定や文字・写真用と言った異なる描画モードの設定が可能な場合があり、これらが異なると、プリンタエンジンから出力される濃度も異なったものとなることがある。つまり、所定濃度の基準パターンの画像を600dpiの解像度で印刷出力した結果と、1200dpiの解像度で印刷出力した結果とではどちらかが濃いまたは薄いといった現象が起こる。また、プリンタコントローラでは対応プリンタエンジンとして複数種を用いる場合があるが、この場合も出力結果が異なる。また、同一プリンタエンジンでも、トナーの使用量や電子写真プロセスによる画像形成に関連する消耗品の使用時間などにより、出力結果が異なる。さらに、カラープリンタの場合構成基準色（シアン、マゼンタ，イエロー、ブラックなど）間でも濃度特性が異なるために、基準濃度をあるべき一定の濃度に維持できない。
そこで、基準濃度パターンは1×1ピクセルの構成点からN×M（N,M：正の整数）ピクセルの構成点で構成される市松模様のパターン（図５のパターンは1×1ピクセルの場合、図６のパターンは2×2ピクセルの場合を示す）のN,Mを変えた複数種類のパターンを設計段階で作成し、プリンタコントローラ２内の例えばプログラムＲＯＭ６に記憶しておく。この複数種類のパターンから後述する基準濃度パターン選択機能により、装置条件に合ったパターンを取りだし、それを調整シート中の基準濃度パターンデータとしてシートを印刷し、適正な判定を可能とする。
【００１６】
次に、プリンタの経時変化、機種、出力条件等の装置条件に応じて濃度パターンを選択（即ち、N×MピクセルのN,Mを変えた複数種類のパターンから選択）する機能により、基準濃度を一定に保つことを可能にした調整シート方式によるγデータの調整に係わる実施例について、説明をする。
調整シート方式によるγデータ調整の手順は、基本的には、先に示した図３の手順に従う。この手順の中に、基準濃度パターンを決定する手順を設け、そこで、基準濃度パターンの選択を行う。
また、このγデータ調整の手順を実行するための手段は、プリンタコントローラ２のプログラムＲＯＭ６にγデータ調整を実行するためのプログラムを用意し、そのプログラムに従いＣＰＵ４が調整シートの印刷データの生成、γデータの処理及びエンジンコントローラ８C対する印刷指令等を行う。手順の実行過程で必要になる、ユーザーの入力操作（プログラムの起動入力、濃度調整値の入力等）は、ここでは、ホストコンピュータ１から、その操作パネル（入力操作画面等を用いた）を介して行うことができるようにする。なお、プリンタの操作パネルにその機能を持たせても良い。
【００１７】
「実施例１」
先ず、マニュアルにより基準濃度パターンの選択を行う実施例を示す。
この実施例は、様々な装置条件に対応することができるように、装置のユーザーが最適と判断する基準濃度パターンの選択を行うことができるようにしたものである。
図７は、マニュアルにより基準濃度パターンの選択を可能とした本実施例の調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
図７を参照し、フローを説明する。先ず、プリンタの電源がONされると、プリンタコントローラ２は初期設定を行い、その一環として印刷データの生成に必要なγデータを、その格納場所であるプログラムＲＯＭ６のテーブルを参照して、ＲＡＭ５に保持する（Ｓ１１）。初期設定が終了すると、通常印刷モードに立ち上がり、ホストコンピュータ１より作成された印刷すべきデータの印刷指令等が送られてくるのを待つ（Ｓ１２）。
この状態で、ホストコンピュータ１において、プリンタに対するメニューとして用意されているγデータの調整要求をユーザーが操作パネルにより指示し、その指令が送られてくると、プリンタコントローラ２は、γデータの調整モードに移行する（Ｓ１３）。
【００１８】
γデータ調整モードに移行すると、調整シートの印刷出力を行うので、そのための調整シートの印刷用データを生成するが、その前に調整シートに印刷する基準濃度パターンとして、使用時のプリンタに適したパターンを選択する（Ｓ１５）。ここでは、様々なプリンタの装置条件に対応することができるように、N×MピクセルのN,Mを変えた複数種類のパターンとして用意し、その中から最適なパターンを、ユーザーの操作、例えばパターン番号を指定して入力操作を行うことにより（Ｓ１４）、選択する。選択した番号により、パターンの格納場所であるプログラムＲＯＭ６のテーブルを参照し（Ｓ１６）、読み出したデータにより調整シートの印刷に用いる基準濃度パターンを決定する（Ｓ１７）。
プリンタコントローラ２は、決定した基準濃度パターンと調整用濃度パターンにより調整シート用の印刷データを生成し、生成した印刷データに基づいて、エンジンコントローラ８C対し印刷指令を行う（Ｓ１８）。
指令を受けたエンジンコントローラ８Cは、印刷指令に従い調整シート印刷出力を画像形成部に行わせる（Ｓ１９）。
【００１９】
ユーザーは、印刷出力された調整シートを目視検査し（図３の▲２▼ に関する説明、参照）、基準濃度パターンと濃度が等しいと判断される調整用濃度パターンを選択し、その調整用濃度パターンをパターンに付された番号（調整値を表す）により特定する（Ｓ２０）。
プリンタコントローラ２は、ユーザーによる上記手順が終了し、判定した番号（調整値）入力をユーザーが入力操作部から行うのを待ち、入力されると（Ｓ２１）、入力は番号であるから、番号に基づいてγデータの調整値に変換するための計算を行う（Ｓ２２）。次いで、算出した調整値をγデータに反映させてγデータを適正化し、γデータを格納しているプログラムＲＯＭ６のテーブルのデータを更新する（Ｓ２３）。
ここで、γデータの調整処理は終了するので、γデータ調整モードから通常印刷モードへ復帰させ（Ｓ２４）、このフローの初期の状態に戻す。戻された状態で、更新されたγデータのテーブルを参照することにより、調整結果が印刷出力に反映されることになる。
【００２０】
「実施例２」
この実施例は、出力条件の一つである描画モード（解像度）に対応することができるように、描画モードの選択に従って適正な基準濃度パターンを決めることができるようにしたものである。
描画モードによる基準濃度パターンの変化は、解像度が高くなるとパターンを構成するドットの再現性が悪くなるなどの特性を示すので、高解像度になる程、より大きいドットを単位として基準濃度パターンを構成しないと基準濃度を正しく表現することができなくなる。つまり、実験的に基準濃度パターンを構成するドットの大きさと解像度とのテーブルをプリンタエンジン固有のドット再現性等を考慮して作成し、前述と同様に基準濃度パターンを決定し、基準濃度パターンによる濃度を適正な値に維持する。
下記［表１］に解像度と構成ドットの関連テーブルの１例を示す。［表１］に示すように、解像度が高くなるに連れて構成ドットの大きさを大きくする。
【００２１】
【表１】
0004107634.tif 000002
【００２２】
図８は、解像度により基準濃度パターンの選択を可能とした実施例２の調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
図８を参照し、フローを説明する。先ず、初期設定からγデータ調整モードに移行するまでのステップを、先に示した図７のフローにおけるＡ部（図７中のＳ１１〜１３までの枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ３１）。
γデータ調整モードに移行すると、調整シートの印刷出力を行うので、そのための調整シートの印刷用データを生成するが、その前に調整シートに印刷する基準濃度パターンとして、使用時のプリンタに適したパターンを選択する（Ｓ３３）。ここでは、プリンタの描画モードとして設定される解像度に対応することができるように、解像度に対してN×MピクセルのN,Mを変えた複数種類のパターンを用意し（［表１］参照）、その中から最適なパターンを、ユーザーの解像度の選択操作、例えば、解像度と対応付けたパターン番号を指定して入力操作を行うことにより（Ｓ３２）、選択する。選択した番号により、パターンの格納場所であるプログラムＲＯＭ６の関連テーブルを参照し（Ｓ３４）、読み出したデータにより調整シートの印刷に用いる基準濃度パターンを決定する（Ｓ３５）。
決定した基準濃度パターンによる調整シートの印刷からユーザーによる調整シートを用いた調整値の入力までのステップを、先に示した図７のフローにおけるＢ部（図７中のＳ１８〜２１までの枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ３６）。
また、ユーザーにより入力された調整値に基づく濃度調整値の計算から調整後の適正化されたγデータの更新処理までのステップを、先に示した図７のフローにおけるＣ部（図７中のＳ２２、Ｓ２３の枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ３７）。
ここで、γデータの調整処理は終了するので、γデータ調整モードから通常印刷モードへ復帰させ（Ｓ３８）、このフローの初期の状態に戻す。戻された状態で、更新されたγデータのテーブルを参照することになるので、調整結果が印刷出力に反映されることになる。
【００２３】
「実施例３」
この実施例は、プリンタがカラープリンタである場合、その構成基準色（シアン、マゼンタ，イエロー、ブラックなど）に対応することができるように、各構成色に従って適正な基準濃度パターンを決めることができるようにしたものである。
カラー画像の構成基準色について最適な基準濃度パターンを決定する場合、構成基準色毎に濃度特性が異なるので、基本的に実施例２の［表１］及び後述する実施例の［表２］〜［表４］と同様の濃度特性に応じた基準濃度パターンの関連テーブル等を構成基準色毎に用意する必要がある。関連テーブルは、実験的に求められた最適値（構成ドットの大きさ）を用いて作成される。
図９は、転写色（構成基準色）毎に基準濃度パターンの選択を可能とした実施例３の調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
図９を参照し、フローを説明する。先ず、初期設定からγデータ調整モードに移行するまでのステップを、先に示した図７のフローにおけるＡ部（図７中のＳ１１〜１３までの枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ４１）。
γデータ調整モードに移行すると、転写色全てについて、調整シートの印刷出力を行うために、基準濃度パターンを決定する処理を行うので、先ず、色を指定する指数Iを初期化、即ち、I=0とし（Ｓ４２）、Iを昇番して全転写色分の処理を順次繰り返す。
【００２４】
基準濃度パターンを決定する処理の始めに、Iを指定して転写色を選択し（Ｓ４３）、その色に対し使用時のプリンタに適したパターンを選択する（Ｓ４５）。ここでは、装置の設定条件に応じ転写色毎に最適な基準濃度パターンを選択することができるように、パラメータの異なる（［表１］〜［表４］、参照）種々の関連テーブルから最適なパターンを、ユーザーが選択し、パターン番号を指定する入力操作を行う（Ｓ４４）。選択した番号により、パターンの格納場所であるプログラムＲＯＭ６のテーブルを参照し（Ｓ４６）、読み出したデータにより調整シートの印刷に用いる基準濃度パターンを転写色毎に決定する（Ｓ４７）。ある色の基準濃度パターンが決定された後、全ての転写色の処理を終えたか即ち、I=4であるか否かをチェックして（Ｓ４８）、終えていない場合（Ｓ４８-NO）、I=I+1として（Ｓ４９）、次の転写色の処理のためにステップＳ４３に戻す。
プリンタコントローラ２は、決定した４色分の基準濃度パターンと調整用濃度パターンにより調整シート用の印刷データを生成し、生成した印刷データに基づいて、エンジンコントローラ８C対し印刷指令を行う（Ｓ５０）。
指令を受けたエンジンコントローラ８Cは、印刷指令に従い調整シート印刷出力を画像形成部に行わせる（Ｓ５１）。
ユーザーは、印刷出力された各転写色の調整シートを目視検査し（図３の▲３▼ に関する説明、参照）、基準濃度パターンと濃度が等しいと判断される調整用濃度パターンを選択し、その調整用濃度パターンをパターンに付された番号（調整値を表す）により特定する（Ｓ５２）。
プリンタコントローラ２は、ユーザーによる上記手順が終了し、判定した各転写色毎の番号（調整値）入力をユーザーが入力操作部から行うのを待ち、入力が行われると（Ｓ５３）、次のステップに進む。
この後、ユーザーにより入力された調整値に基づく濃度調整値の計算から調整後の適正化されたγデータの更新処理までのステップを、先に示した図７のフローにおけるＣ部（図７中のＳ２２、Ｓ２３の枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ５４）。
ここで、γデータの調整処理は終了するので、γデータ調整モードから通常印刷モードへ復帰させ（Ｓ５５）、このフローの初期の状態に戻す。戻された状態で、更新されたγデータのテーブルを参照することになるので、調整結果が印刷出力に反映されることになる。
【００２５】
「実施例４」
この実施例は、装置条件の一つであるプリンタエンジンの種類に対応することができるように、エンジンの種別に従って適正な基準濃度パターンを決めることができるようにしたものである。
基準濃度パターンを構成するドットのピクセル数を同じにしても、プリンタエンジンの種類によってドットの大きさが異なるということが起きる。この場合にも基準濃度に変化が生じるため、ホストコンピュータで意図し設定された濃度の印刷濃度が得られない場合がある。そこで、上記実施例２に示した描画モード（解像度）に対応するために用いる関連テーブル（［表１］参照）、後述するメンテナンスカウンタやトナー残量に対応するために用いる関連テーブル（［表３］［表４］参照）をプリンタエンジンの種類分持ち、このテーブル群をプリンタエンジンの種類を判定して得た種類のものに切り替えて用いる。プリンタエンジンの種類を判定しテーブル群の切り替えを行うために、プリンタエンジン個々を識別するために付与されているエンジンＩＤを参照し、エンジンＩＤと関連づけられている機種に適用し得るテーブル群のポインタを指示するテーブルにより切り替えるテーブルを決定する。下記［表２］にこのテーブルの１例を示す。
［表２］に示すように、エンジンＩＤにより適用する機種（例えば、機種Ａ〜Ｄとして示されている）を判定し、判定した機種に適用するテーブル群のポインタが指示される。このポインタにより使用するテーブル群が選ばれ、このテーブル群に基づいて最終的に基準濃度パターンを構成するドットを決定する。
【００２６】
【表２】
0004107634.tif 000003
【００２７】
図１０は、プリンタエンジンの種類により基準濃度パターンの選択を可能とした実施例４の調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
図１０を参照し、フローを説明する。先ず、初期設定からγデータ調整モードに移行するまでのステップを、先に示した図７のフローにおけるＡ部（図７中のＳ１１〜１３までの枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ６１）。
γデータ調整モードに移行すると、調整シートの印刷出力を行うので、そのための調整シートの印刷用データを生成するが、その前に調整シートに印刷する基準濃度パターンとして、使用時のプリンタに適したパターンを選択する（Ｓ６４）。ここでは、プリンタエンジンの種類に対応することができるように、エンジン種別毎に関連テーブル群を予め用意しており、その中からパターンを選択する。そのために、プリンタコントローラ２は、先ずプリンタエンジンのマシンＩＤ（エンジンＩＤ）を取得する（Ｓ６２）。エンジンＩＤは、エンジンコントローラ８Cに設けたエンジンＩＤの記憶領域から読み出す。次いで、取得したエンジンＩＤにより特定されたプリンタエンジンの種類に対応する関連テーブル群にアクセスするためのポインタを求める（Ｓ６３）。
求めたポインタにより指示されるエンジンの種類に対応する関連テーブル群を、ユーザーに示し、その中から最適なパターンを、ユーザーが選択し、パターン番号により選択したパターンを指定する入力操作を行う（Ｓ６５）。選択した番号により、パターンの格納場所であるプログラムＲＯＭ６のテーブルを参照し（Ｓ６６）、読み出したデータにより調整シートの印刷に用いる基準濃度パターンを決定する（Ｓ６７）。
決定した基準濃度パターンによる調整シートの印刷からユーザーによる調整シートを用いた調整値の入力までのステップを、先に示した図７のフローにおけるＢ部（図７中のＳ１８〜２１までの枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ６８）。
また、ユーザーにより入力された調整値に基づく濃度調整値の計算から調整後の適正化されたγデータの更新処理までのステップを、先に示した図７のフローにおけるＣ部（図７中のＳ２２、Ｓ２３の枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ６９）。
ここで、γデータの調整処理は終了するので、γデータ調整モードから通常印刷モードへ復帰させ（Ｓ７０）、このフローの初期の状態に戻す。戻された状態で、更新されたγデータのテーブルを参照することになるので、調整結果が印刷出力に反映されることになる。
【００２８】
「実施例５」
この実施例は、装置条件の一つであるプリンタエンジンにおける性能の変化に対応することができるように、エンジンのメンテナンスカウンタのカウント値に従って適正な基準濃度パターンを決めることができるようにしたものである。
プリンタエンジン８の累積使用量の基準濃度への影響は、累積使用量が増すに従って、小さいドットの再現性が悪くなるので、より大きいドットを単位として基準濃度パターンを構成しないと基準濃度を正しく表現することができなくなる。つまり、プリンタエンジン８の累積使用量から構成点の大きさを決定することで基準濃度を正しい値に維持する。ただし、パターンを構成するドットを大きくしすぎると、人間が一つの濃度として認識することができず、模様として認識してしまうか、或いは一つの濃度として認識できる距離を離して調整シートを見る必要が生じ、不具合が起きることがあるので、この点を考慮して決める。
プリンタエンジン８の劣化を判断するために参照する量として、メンテナンスカウンタのカウント値を用いる。これらの量は、プリンタエンジン８のエンジンコントローラ８Cにメンテナンス用に既に装備されているメンテナンスカウンタ８mが検出しているものであり、プリンタコントローラ２は通常これらの検出値を好きなときに取り出せる状況にある。メンテナンスカウンタ８mは、プリンタエンジン８で消耗する感光体や転写ドラムなどの交換時期を知らせるためにあり、印刷を何回行ったかをカウントしていることが多い。こうした消耗の度合いを示すために管理しているカウンタの数値を参照することで、プリンタエンジンがどのくらい累積使用されているかを予側することが可能である。
【００２９】
本実施例ではこの点に着目し、予めカウント値と「基準濃度パターン」に用いるパターンとを関連付けるテーブルを持ち、使用時点のメンテナンスカウンタ８mのカウント値で関連テーブルを参照することにより、パターンを決定する。下記［表３］に消耗品カウンタのカウント値の関連テーブルの１例を示す。
【００３０】
【表３】
0004107634.tif 000004
【００３１】
［表３］に示すテーブルの数値は、実験により求めた数値を採用している。実験は、累積使用量の変化に従って濃度がどのように変動するかを構成ドットの大きさを変えた各種の濃度パターンについて検証したものであり、その実験による測定結果を図１１に示す。
図１１を参照すると、50%濃度を目標として濃度パターンを作成しても、4×4ピクセルパターンの濃度特性はカウント値100を越えると下がってしまい（図１１中▲１▼にて示す）、同じく8×8ピクセルパターンの濃度特性はカウント値1000を越えると下がってしまい（図１１中▲２▼にて示す）、10×10ピクセルパターンの濃度特性はカウント値1000を越えても下がることはない（図１１中▲３▼にて示す）。
従って、［表３］に示すように、メンテナンスカウンタが多く回っている場合に、基準濃度パターンを構成するドットが小さくなって濃度に変化が生じる範囲では、ピクセル数を多く（4×4ピクセル→8×8ピクセル→10×10ピクセル）して、常に濃度を一定（ここでは50%濃度）に保つようにする。
【００３２】
図１２は、メンテナンスカウンタのカウント値により基準濃度パターンの選択を可能とした実施例５の調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
図１２を参照し、フローを説明する。先ず、初期設定からγデータ調整モードに移行するまでのステップを、先に示した図７のフローにおけるＡ部（図７中のＳ１１〜１３までの枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ８１）。
γデータ調整モードに移行すると、調整シートの印刷出力を行うので、そのための調整シートの印刷用データを生成するが、その前に調整シートに印刷する基準濃度パターンとして、使用時のプリンタエンジンの性能に適したパターンを選択する。ここでは、エンジンの使用時の性能を表す累積使用量に対応することができるように、メンテナンスカウンタのカウント値に対してN×MピクセルのN,Mを変えた複数種類のパターンを用意し（［表３］参照）、その中から最適なパターンを選択する
そのために、プリンタコントローラ２は、先ず、メンテナンスカウンタ８mのカウント値をエンジンコントローラ８Cに設けたメンテナンスカウンタの記憶領域から読み出す（Ｓ８２）。次いで、読み出したカウント値により、パターンの格納場所であるプログラムＲＯＭ６の関連テーブルを参照し（Ｓ８３）、読み出したデータにより調整シートの印刷に用いる基準濃度パターンを決定する（Ｓ８４）。
決定した基準濃度パターンによる調整シートの印刷からユーザーによる調整シートを用いた調整値の入力までのステップを、先に示した図７のフローにおけるＢ部（図７中のＳ１８〜２１までの枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ８５）。
また、ユーザーにより入力された調整値に基づく濃度調整値の計算から調整後の適正化されたγデータの更新処理までのステップを、先に示した図７のフローにおけるＣ部（図７中のＳ２２、Ｓ２３の枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ８６）。
ここで、γデータの調整処理は終了するので、γデータ調整モードから通常印刷モードへ復帰させ（Ｓ８７）、このフローの初期の状態に戻す。戻された状態で、更新されたγデータのテーブルを参照することになるので、調整結果が印刷出力に反映されることになる。
【００３３】
「実施例６」
この実施例は、装置条件の一つである経時変化するトナー使用量に対応することができるように、トナー残量値に従って適正な基準濃度パターンを決めることができるようにしたものである。
トナー使用量についても、上記した実施例５と同様に考えられる。つまり、トナーが残り少なくなると、基準濃度パターンを構成するドットが小さくなって濃度に変化が生じることになるので、トナー残量の減少に応じて構成ドットの大きさを大きくする、つまりトナー残量から構成点の大きさを決定することで基準濃度を正しい値に維持する。
プリンタエンジン８のトナー残量は、エンジンの状態を管理するためにプリンタエンジン８に既に装備されているトナー残量センサ８Sが検知しているデータを用いる。プリンタコントローラ２は、通常、トナー残量センサ８Sの検知量を好きなときに取り出せる状況にあり、検知したトナー残量により、プリンタエンジン８の画像形成条件を制御したり、或いはエンジンで消耗するトナーの交換時期を知らせる動作を行う。
【００３４】
本実施例では、予めトナー残量と「基準濃度パターン」に用いるパターンとを関連付けるテーブルを持ち、使用時点にトナー残量センサ８Sのにより検知したトナー残量で関連テーブルを参照することにより、パターンを決定する。下記［表４］にトナー残量値の関連テーブルの１例を示す。
【００３５】
【表４】
0004107634.tif 000005
【００３６】
［表４］に示すテーブルの数値は、実験により求めた数値を採用している。実験は、トナー残量値の変化に従って変動する濃度測定を構成ドットの大きさを変えた各種の濃度パターンについて行ったものであり、その実験による測定結果を図１３に示す。
図１３を参照すると、50%濃度を目標として濃度パターンを作成した場合、4×4ピクセルパターンの濃度特性は、フラットな部分が多いが、トナー残量値90〜80%の間では、高くでてしまい、10%を切ると低く出てしまう（図１３中▲１▼にて示す）。他方、3×3ピクセルパターンの濃度特性は、トナー残量値90〜80%の間、フラットな50%濃度を示し（図１３中▲２▼にて示す）、8×8ピクセルパターンの濃度特性は、トナー残量値10%を切る範囲でフラットな50%濃度を示す（図１３中▲３▼にて示す）。
従って、［表４］に示すように、トナー残量値90〜80%あたりの基準濃度パターンを構成するドットを3×3ピクセルパターンとし、トナー残量値10%を切るあたりの基準濃度パターンを構成するドットを8×8ピクセルパターンを用いて、常に濃度を一定（ここでは50%濃度）に保つようにする。
【００３７】
図１４は、トナー残量値により基準濃度パターンの選択を可能とした実施例６の調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
図１４を参照し、フローを説明する。先ず、初期設定からγデータ調整モードに移行するまでのステップを、先に示した図７のフローにおけるＡ部（図７中のＳ１１〜１３までの枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ９１）。
γデータ調整モードに移行すると、調整シートの印刷出力を行うので、そのための調整シートの印刷用データを生成するが、その前に調整シートに印刷する基準濃度パターンとして、使用時のプリンタエンジンの性能に適したパターンを選択する。ここでは、エンジンの使用時の性能に係わるトナー残量値に対応することができるように、トナー残量センサ８Sの検出値に対してN×MピクセルのN,Mを変えた複数種類のパターンを用意し（［表４］参照）、その中から最適なパターンを選択する
そのために、プリンタコントローラ２は、先ず、トナー残量センサ８Sの検出値をエンジンコントローラ８Cに設けたトナー残量記憶領域から読み出す（Ｓ９２）。次いで、読み出したトナー残量値により、パターンの格納場所であるプログラムＲＯＭ６の関連テーブルを参照し（Ｓ９３）、読み出したデータにより調整シートの印刷に用いる基準濃度パターンを決定する（Ｓ９４）。
決定した基準濃度パターンによる調整シートの印刷からユーザーによる調整シートを用いた調整値の入力までのステップを、先に示した図７のフローにおけるＢ部（図７中のＳ１８〜２１までの枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ９５）。
また、ユーザーにより入力された調整値に基づく濃度調整値の計算から調整後の適正化されたγデータの更新処理までのステップを、先に示した図７のフローにおけるＣ部（図７中のＳ２２、Ｓ２３の枠で囲んだ部分）と同様に実行する（Ｓ９６）。
ここで、γデータの調整処理は終了するので、γデータ調整モードから通常印刷モードへ復帰させ（Ｓ９７）、このフローの初期の状態に戻す。戻された状態で、更新されたγデータのテーブルを参照することになるので、調整結果が印刷出力に反映されることになる。
【００３８】
【発明の効果】
基準濃度パターンを構成するドットのピクセル数を変えた複数種の異なる基準濃度パターンから、印刷時のトナー残量に応じて選択されたパターンデータを生成することにより装置のトナー残量の変動に係わらず調整シートに印刷された基準濃度を一定に維持することができるので、調整シート方式によるγデータ（濃度）調整を適正に行うことができ、ユーザの意図した濃度とずれのない画像形成が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  一般的なプリンタの構成の概要を示すブロック図である。
【図２】  図１に示すプリンタコントローラ内をより詳細に示すブロック図である。
【図３】  調整シート方式によるプリンタのγデータ調整を実施する場合の基本的な手順を説明する図である。
【図４】  γデータ調整に用いる調整シートの実施例を示す。
【図５】  調整シートに印刷される５０％基準濃度パターンの例で、構成ドットを１×１ピクセルとしたものを示す。
【図６】  調整シートに印刷される５０％基準濃度パターンの例で、構成ドットを２×２ピクセルとしたものを示す。
【図７】  マニュアルにより基準濃度パターンの選択を可能とした調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
【図８】  解像度により基準濃度パターンの選択を可能とした調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
【図９】  転写色毎に基準濃度パターンの選択を可能とした調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
【図１０】  プリンタエンジンの種類により基準濃度パターンの選択を可能とした調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
【図１１】  累積使用量の変化に従う濃度の変動を、構成ドットの大きさを変えた各種の濃度パターンについて検証した結果を示す線図である。
【図１２】  メンテナンスカウント値により基準濃度パターンの選択を可能とした調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
【図１３】  トナー残量値の変化に従う濃度の変動を、構成ドットの大きさを変えた各種の濃度パターンについて検証した結果を示す線図である。
【図１４】  トナー残量値により基準濃度パターンの選択を可能とした調整シート方式によるγデータ調整モードに係わる処理フローを示す。
【符号の説明】
１…ホストコンピュータ、        ２…プリンタコントローラ、
３…ホストインターフェース、    ４…ＣＰＵ、
５…ＲＡＭ、                    ６…プログラムＲＯＭ、
７…エンジンインターフェース、  ８…プリンタエンジン、
８c…エンジンコントローラ、    ８m…メンテナンスカウンタ、
８d…エンジンＩＤ、            ８s…トナー残量センサ、
Ａ(1)〜Ａ(8)…基準濃度パターン、  Ｂ…調整濃度パターン。
【図１】
0004107634.tif 000006
【図２】
0004107634.tif 000007
【図３】
0004107634.tif 000008
【図４】
0004107634.tif 000009
【図５】
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【図６】
0004107634.tif 000011
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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