(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面に静電潜像を形成する像担持体と、該像担持体上の静電潜像を液体現像剤により現像して該像担持体上にトナー像を形成する現像手段と、該像担持体上に形成されたトナー像を転写材上に転写するための複数の張架ローラにより回転自在に張架された無端状ベルトを備えた転写手段とを有する画像形成装置において、
上記無端状ベルトの内周面に接触する上記複数の張架ローラのローラ周面のローラ幅が、該無端状ベルトのベルト幅よりも小さく形成され、且つ、該複数の張架ローラのローラ周面の両側端部が、該無端状ベルトの両側端部よりも内側に位置するように配置されており、
上記張架ローラの端部と対向し、上記無端状ベルト内周面の上記張架ローラの両側端部外側に位置する部分にのみに当接して、上記無端状ベルトの両側端部に付着して、該無端状ベルトの内周面に回り込んだ上記液体現像剤のキャリア成分を除去するクリーニング部材を有していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記無端状ベルトは、上記転写材を搬送して上記像担持体上に形成されたトナー像を該転写材上に転写するための転写搬送ベルトであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１の画像形成装置において、
上記無端状ベルトは、上記像担持体上から１次転写されたトナー像を上記転写材上に２次転写するための中間転写ベルトであることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、表面に液状物質を担持する無端状ベルトと、該無端状ベルトを回転自在に張架して回転駆動するための複数の張架ローラを備えたベルト駆動手段とを有するベルト装置及び画像形成装置に関し、詳しくは、例えば、湿式電子写真方式の複写機、ファクシミリ、レーザビームプリンタ等の像担持体上に液体現像剤により現像されたトナー像を、転写搬送ベルトや中間転写ベルト等を用いて記録媒体としての転写材上に転写するベルト装置及び画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
この種の湿式電子写真方式の画像形成装置では、感光体などの潜像坦持体上に形成された静電潜像を、帯電粒子であるトナーによって現像する現像装置が用いられている。この現像装置の小型化のために、従来、キャリアと称する絶縁性液体中にトナーを分散させた液体現像剤のトナー濃度を高めに設定した高濃度・高粘度の液体現像剤を用いることが提案されている。
【０００３】
例えば、特開平７―２０９９２号公報では、「画像支持体上に形成された静電潜像を、帯電した顕像化粒子であるトナーによって、現像する静電潜像の液体現像方法であって、導電性を有する現像剤支持体上に塗布された絶縁性液体中にトナーが高濃度に分散された、１００〜１００００ｍｐａ・sの高粘度の液体現像剤を、前記画像支持体の潜像面に前記液体現像剤を供給する現像行程を備えることを特徴とする静電潜像の液体現像方式。」が提案されている。
【０００４】
一方、乾式電子写真方式のカラー画像形成装置として、感光体などの像坦持体上に形成した複数色のトナー像を、中間転写体上に重ね合せて１次転写した後、転写材上に一括して２次転写する、いわゆる中間転写方式の画像形成装置が知られている。この中間転写方式の画像形成装置においては、中間転写体を用いることで１つの感光体でカラー画像を形成でき、画像形成装置を小型に構成できる利点がある。特に、上記中間転写体として複数の張架ローラで回転自在に張架した構成の無端ベルト状の中間転写ベルトを用いることにより、画像形成装置本体のレイアウトの自由度が増し、画像形成装置をよりコンパクトに構成することが可能になる。
【０００５】
このような中間転写ベルトの利点を生かして、前記の湿式電子写真方式の画像形成装置の転写手段として該中間転写ベルトを採用することが提案されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、このような中間転写ベルトを使用した湿式電子写真方式の画像形成装置においては、その液体現像剤の液体成分であるキャリアが該中間転写ベルトの裏面(内周面)に付着して、該中間転写ベルトの回転(線速)が不安定になるという問題がある。すなわち、この湿式電子写真方式の画像形成装置では、上記感光体上の静電潜像が現像されることによって、感光体表面の画像形成領域に該潜像の顕像化粒子であるトナーが付着してトナー像が形成される。このとき、該感光体表面の画像領域にはトナーのみでなく液体成分であるキャリアも付着し、非画像領域にはキャリアのみが付着する。
【０００７】
従って、この湿式電子写真方式の画像形成装置では、上記感光体上に形成されたトナー像が上記中間転写ベルト上に１次転写される際に、この感光体表面の非画像領域に付着しているキャリアが該中間転写ベルトの両側端部に接して、該中間転写ベルトの両側端部にキャリアが付着することがある。この中間転写ベルトの両側端部に付着したキャリアは、上記張架ローラのローラ周面に接触することで、該中間転写ベルトの内周面に回り込み、該中間転写ベルトと該中間転写ローラを張架している各張架ローラとの間に広がる。
【０００８】
そして、この中間転写ベルトの内周面に回り込んだキャリアが、該中間転写ベルトを駆動する駆動ローラの周面に付着すると、該中間転写ベルトと該駆動ローラとの間の摩擦力が低下する。
このため、このような中間転写ベルトを用いた湿式電子写真方式の画像形成装置においては、該中間転写ベルトの内周面へのキャリアの回り込みにより、該中間転写ベルトと該駆動ローラとがスリップして、該中間転写ベルトの回転(線速)が不安定になるという問題が生じる。そして、該中間転写ベルトの回転が不安定になると、上記感光体上に形成されたトナー像の画質が低下する虞がある。特に、カラー画像形成装置の場合には、上記感光体上に形成された各色のトナー像が該中間転写ベルト上に正確に重ね合せて１次転写されなくなって、上記転写材上に２次転写されたトナー像の画像品質が低下する虞がある。
【０００９】
なお、上記液体現像剤のキャリアとして揮発性のキャリアを使用している場合には、上記中間転写ベルトの内周面に多少のキャリアが回り込んでも、該キャリアの蒸発により該中間転写ベルトと上記駆動ローラとのスリップが解消されるので、上述のような問題も少なかった。
しかし、近年提案されている湿式電子写真方式の画像形成装置では、揮発性のキャリアの蒸発による環境への影響を考慮して、不揮発性のキャリアの使用が提案されている。このような不揮発性のキャリアを用いた画像形成装置においては、上記中間転写ベルトの内周面に一度回り込んだキャリアの蒸発を期待できないため、該中間転写ベルトの安定駆動がいつまでも阻害されることになる。
【００１０】
また、上記転写材を搬送して上記像担持体上に形成されたトナー像を該転写材上に転写するための転写搬送手段として、上記中間転写ベルトと同様な構成のベルト装置からなる転写搬送ベルトを用いた画像形成装置が知られている。このような転写搬送ベルトを使用した画像形成装置においても、上記中間転写ベルトの場合と同様に、該転写搬送ベルトの内周面への上記キャリアの回り込みにより、該転写搬送ベルトと該転写搬送ベルトを駆動する駆動ローラとがスリップして、該転写搬送ベルトの回転(線速)が不安定になるという問題がある。
【００１１】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、中間転写ベルトや転写搬送ベルトなどの無端状ベルトの内周面へのキャリアなどの液状物質の回り込みによる該無端状ベルトと該無端状ベルトを駆動する駆動ローラとのスリップを防止することができるベルト装置及び画像形成装置を提供することである。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、表面に静電潜像を形成する像担持体と、該像担持体上の静電潜像を液体現像剤により現像して該像担持体上にトナー像を形成する現像手段と、該像担持体上に形成されたトナー像を転写材上に転写するための複数の張架ローラにより回転自在に張架された無端状ベルトを備えた転写手段とを有する画像形成装置において、上記無端状ベルトの内周面に接触する上記複数の張架ローラのローラ周面のローラ幅が、該無端状ベルトのベルト幅よりも小さく形成され、且つ、該複数の張架ローラのローラ周面の両側端部が、該無端状ベルトの両側端部よりも内側に位置するように配置されており、上記張架ローラの端部と対向し、上記無端状ベルト内周面の上記張架ローラの両側端部外側に位置する部分にのみに当接して、上記無端状ベルトの両側端部に付着して、該無端状ベルトの内周面に回り込んだ上記液体現像剤のキャリア成分を除去するクリーニング部材を有していることを特徴とするものである。
【００１３】
このベルト装置においては、上記複数の張架ローラに張架された上記無端状ベルトの両側端部が、各張架ローラのローラ周面の両側端部よりも外側に突出した状態となる。これにより、該無端状ベルトの表面に担持されて該無端状ベルトの両側端部に付着した上記液状物質の液体成分が、該無端状ベルトの内周面と各張架ローラのローラ周面との間に回り込み難くなる。従って、このベルト装置においては、該無端状ベルトを駆動する駆動ローラと該無端状ベルトとのスリップが解消される。
また、この画像形成装置においては、上記液除去手段により、上記無端状ベルトの両側端部に付着した上記液体現像剤のキャリアが除去される。これにより、該無端状ベルトの内周面と各張架ローラのローラ周面との間への該キャリアの回り込みがなくなり、該無端状ベルトを駆動する駆動ローラと該無端状ベルトとのスリップが解消される。従って、この画像形成装置においては、該スリップを原因とする不良画像の発生が防止される。
【００２０】
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記無端状ベルトは、上記転写材を搬送して上記像担持体上に形成されたトナー像を該転写材上に転写するための転写搬送ベルトであることを特徴とするものである。
【００２１】
この画像形成装置においては、上記複数の張架ローラに張架された上記無端状ベルトとしての上記転写搬送ベルトの両側端部が、各張架ローラのローラ周面の両側端部よりも外側に突出した状態となる。これにより、該転写搬送ベルトの表面に担持されて該転写搬送ベルトの両側端部に付着した上記液体現像剤のキャリアが、該転写搬送ベルトの内周面と各張架ローラのローラ周面との間に回り込み難くなる。従って、この画像形成装置においては、該転写搬送ベルトを駆動する駆動ローラと該転写搬送ベルトとのスリップが解消される。
【００２２】
請求項３の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記無端状ベルトは、上記像担持体上から１次転写されたトナー像を上記転写材上に２次転写するための中間転写ベルトであることを特徴とするものである。
【００２３】
この画像形成装置においては、上記複数の張架ローラに張架された上記無端状ベルトとしての上記中間転写ベルトの両側端部が、各張架ローラのローラ周面の両側端部よりも外側に突出した状態となる。これにより、該中間転写ベルトの表面に担持されて該中間転写ベルトの両側端部に付着した上記液体現像剤のキャリアが、該中間転写ベルトの内周面と各張架ローラのローラ周面との間に回り込み難くなる。従って、この画像形成装置においては、該中間転写ベルトを駆動する駆動ローラと該中間転写ベルトとのスリップが解消される。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を、湿式電子写真方式の画像形成装置に適用した実施形態について説明する。
図１に、中間転写ベルトを用いた湿式電子写真方式の画像形成装置の概略的な構成を示す。なお、この画像形成装置では、液体現像剤として高粘性・高濃度トナー（以下、単に「トナー」という）を用いている。また、この画像形成装置は、現像手段としての１つの現像器を用いて単色の画像形成を行うように構成されている。なお、カラー画像形成装置の場合には、上記現像手段として、例えば、ブラック、イエロー、マゼンタ、シアンの各色のトナーを用いた４つの現像器を使用して画像形成を行う構成となるが、その画像形成の基本的な原理は、図示の画像形成装置と同じである。
【００２７】
図１において、まず、潜像担持体としての感光体１の表面を、帯電手段としての帯電ローラ２により一様に帯電する。そして、この感光体１の帯電領域に、図示しない露光装置から原稿画像の画像光３を照射して、該感光体１上に静電潜像を形成する。その後、該感光体１上に形成した静電潜像を、現像ユニット４から供給されるトナーで現像する。
【００２８】
上記現像ユニット４は、複数の従動ローラ４ａ、駆動ローラ４ｂ及びバックアップローラ４ｃによって上記感光体１に対して接触回転自在に張架された現像ベルト４１と、該現像ベルト４１の表面（外周面）に上記液体現像剤としてのを塗布するためのトナー塗布装置４２とを備えている。該トナー塗布装置４２は、トナー容器４ｄ内に収容されているトナーＴを汲み上げる汲み上げローラ４ｅ、該汲み上げローラ４ｅにより汲み上げられた余剰のトナーを掻き落とすスクイズローラ４ｆ、該汲み上げローラ４ｅにより汲み上げられたトナーＴを上記現像ベルト４１の表面に塗布する塗布ローラ４ｇなどで構成されている。
【００２９】
上記塗布ローラ４ｇにより上記現像ベルト４１の表面に塗布されたトナーＴは、該現像ベルト４１が図１において矢印方向に回転することにより、該現像ベルト４１と上記感光体１との接触部（現像部）において、該感光体１の表面に供給される。これにより、該感光体１の表面に形成された静電潜像が該トナーＴにより現像されて、該感光体１上にトナー像が形成される。
具体的には、上記静電潜像が形成され感光体１の表面に、上記現像ユニット４の現像剤担持体としての現像ベルト４１上に均−に塗布した高粘度の現像剤（塗布の方法にもよるが０.５μｍ〜２０μｍ程度の厚さとなっている）を接触させ、該現像剤中のトナーを感光体１上の静電潜像に電界の力で移行させて現像する。なお、上記現像剤坦持体としては、ローラ形状のものを使用してもよい。
ここで、該現像に寄与しなかったトナーＴは、上記現像ベルト４１の外周面に接触配置された現像クリーニングブレード４ｈにより、該現像ベルト４１の外周面から掻き落とされて除去される。
【００３０】
このようにして上記感光体１上に形成された上記トナー像は、上記現像ベルト４１と同様に、複数の張架ローラ（１次転写ローラ５ａ、駆動ローラ５ｂ、対向ローラ５ｃ）により張架されて矢印方向に回転する中間転写ユニット５の中間転写ベルト５１と、上記感光体１との接触部（１次転写部）において、該中間転写ベルト５１の外周面上に１次転写される。なお、上記カラー画像形成装置の場合には、上記感光体１上に、各色のトナー像が順次形成され、この各色のトナー像が上記１次転写部において上記中間転写ベルト５１上に順次重ね合わされて１次転写される。
具体的には、上記中間転写ベルト５１を上記感光体１に接触させ、上記トナーのもつ電気的極性と逆の極性のバイアスを該中間転写ベルト５１に印加して、上記現像で形成された感光体１上のトナー像を該中間転写ベルト５１上に１次転写する。カラー画像を形成する場合には、望みの画像が得られるまで、該１次転写行程が複数回繰り返す。
【００３１】
ここで、該１次転写部で上記中間転写ベルト５１上に１次転写されずに、上記感光体１上に残留した残留トナーは、該感光体１の外周面に接触配置された感光体クリーニングブレード６により、該現像ベルト４１の外周面から掻き落とされて除去される。また、感光体１の表面上に残留した電荷も、除電手段としてのクェンチングランプ７により除去される。これにより、該感光体１の表面が、次の画像形成に備える。
【００３２】
次いで、上記中間転写ベルト５１上に１次転写されたトナー象は、該中間転写ベルト５１の上記対向ローラ５ｃにより張架されている部分に接離自在に配置された２次転写手段としての２次転写ローラ８と、該中間転写ベルト５１とのニップ部（２次転写部）において、図示しない給紙装置から給紙された記録媒体としての転写紙やＯＨＰシートなどの転写材９上に２次転写される。
【００３３】
ここで、該２次転写部で該転写材９上に１次転写されずに、上記中間転写ベルト５１上に残留した残留トナーは、次の１次転写に備えて、該中間転写ベルト５１の外周面に接触配置された中間転写ベルトクリーニングブレード１０により、該中間転写ベルト５１の外周面から掻き落とされて除去される。また、上記２次転写ローラ８の周面に付着したトナーも、２次転写ローラクリーニングブレード１１により除去される。
このようにしてトナー像が２次転写された転写材９は、図示しない定着装置により該トナー像の定着処理を受けた後、機外に排出される。
【００３４】
なお、図１に示した画像形成装置においては、上記２次転写手段として、上記２次転写ローラ８を用いた例を示したが、この２次転写手段としては、例えば、図２に示すように、一対の張架ローラ１２ａ、１２ｂにより回転自在に張架された２次転写ベルト１２と、転写ローラ１３とで構成されたものを使用してもよい。ここで、該２次転写ベルト１２の周面に付着したトナーは、２次転写ベルトクリーニングブレード１４により除去される。
【００３５】
また、図１及び図２には、上記中間転写ベルト５１を用いた画像形成装置を示したが、本実施形態に係る画像形成装置としては、例えば、図３に示すように、一対の張架ローラ１５ａ、１５ｂにより回転自在に張架された転写搬送ベルト１５と、転写ローラ１３とで、上記転写材９を搬送・転写する搬送手段及び転写手段を構成し、上記転写材９を該転写搬送ベルト１５で搬送して上記感光体１上に形成されたトナー像を該転写材９上に直接転写するようにしてもよい。なお、図３では、１つの感光体１上のトナー像を該転写材９上に直接転写する例を示したが、このような転写搬送ベルト１５を使用することで、例えば、４つの感光体を使用してカラー画像形成するタンデム方式の画像形成装置を構成することができる。
【００３６】
上記中間転写ベルト５１を構成する代表的な中間転写体としては、ポリイミドやＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）、ＰＶＤＦ樹脂などに導電性の物質（カーボンや金属粉等）を一定割合で混入させ所定の導電性を持たせたものを無端状ベルト（厚さ３０〜１５０μｍ）として使用している。また、体積抵抗は１００〜１０３Ωcmのものを主に用いている。更に、２次転写性を良くさせるために、該中間転写体のトナー粒子が付着する側をフッ素系、もしくはシリコン系の導電性樹脂で１〜１０μｍ程度被覆して離型性を上げている場合もある。最近では、上記のような樹脂のベルト層の表面に、厚さが１５０〜１０００μｍ程度のゴムベルト層を設けることによって、上記無端状ベルトの表面に弾性を持たせ、凹凸の激しい紙の表面にも良好に転写できるようにした無端状ベルトも提案されている。
【００３７】
また、上記中間転写ベルト５１は、複数の張架ローラ５ａ，５ｂ，５ｃによって懸架されることによって、適度な張力が与えられている。該複数の張架ローラ５ａ，５ｂ，５ｃのうちの１次転写ローラ５ａは、該中間転写ベルト５１に１次転写バイアスを与える電極の役目を兼ねている。この電極の役目を兼ねた１次転写ローラ５ａは、上記感光体１と直接接触しない位置に設置されていても、あるいは該感光体１と該１次転写ローラ５ａとで該中間転写ベルト５１を挟み込むような配置になっていても構わない。
また、本実施形態では、上記トナーの極性を正極性とし、該１次転写ローラ５ａには負のバイアスを印加して、上記トナーを感光体１上から中間転写ベルト５１上へ引き寄せいている。該１次転写ローラ５ａの印加電圧は、−３５０Ｖ程度である。
【００３８】
更に、上記中間転写ベルト５１上に転写されたトナーは、上記転写材９と接触して上記２次転写ローラ８によってバイアスをかけられ、該転写材９に引き寄せられる。このとき、転写材９と中間転写ベルト５１との間の電位差は、約３００Ｖであり、２次転写ローラ８側の方が低電圧になっている。
【００３９】
ところで、上述のような中間転写ベルト５１を使用した湿式電子写真方式の画像形成装置においては、その液体現像剤の液体成分であるキャリアが該中間転写ベルト５１の裏面(内周面)に付着して、該中間転写ベルト５１の回転(線速)が不安定になるという問題がある。
図４に、上記キャリアが中間転写ベルト５１の両側端部に付着して、該中間転写ベルト５１を張架する各張架ローラ５ａ，５ｂ，５ｃと該中間転写ベルト５１との間に該キャリア広がっていく様子を示した。
【００４０】
すなわち、この画像形成装置では、図４（ａ）に示すように、上記感光体１上に形成されたトナー像が上記中間転写ベルト１上に１次転写される際に、この感光体１の表面の非画像領域に付着しているキャリアＣが、図４（ｂ）に示すように、該中間転写ベルト５１の両側端部に接して、該中間転写ベルト５１の両側端部にキャリアＣが付着する。そして、この中間転写ベルト５１の両側端部に付着したキャリアＣは、該中間転写ベルト５１の回転に伴う震動や毛管現象などにより、該中間転写ベルト５１の内周面に回り込んで、図４（ｃ）に示すように、該中間転写ベルト５１と該中間転写ローラ５１を張架している各張架ローラ５ａ，５ｂ，５ｃとの間に広がる。
【００４１】
このように、上記中間転写ベルト５１の内周面に回り込んだキャリアＣが、該中間転写ベルト５１を駆動する駆動ローラ５ｂの周面に付着すると、該中間転写ベルト５１と該駆動ローラ５ｂとの間の摩擦力が低下し、該中間転写ベルト５１と該駆動ローラ５ｂとがスリップして、該中間転写ベルト５１の回転(線速)が不安定になる。そして、該中間転写ベルト５１の回転が不安定になると、上記感光体１上に形成されたトナー像の画質が低下する。特に、カラー画像形成装置の場合には、各色のトナー像が該中間転写ベルト５１上に正確に重ね合せて１次転写されなくなり、上記転写材９上に２次転写されたトナー像の画像品質が低下するという問題が発生する。
【００４２】
なお、図４には、上記中間転写ベルト５１の両側端部にキャリアＣが付着した場合の問題について説明したが、このような問題は、図２及び図３に示した２次転写ベルト１２や転写搬送ベルト１５においても発生する。
【００４３】
ところで、上述したように、上記中間転写ベルト５１、２次転写ベルト１２、及び転写搬送ベルト１５などの無端状ベルトの両側端部に付着したキャリアＣは、該無端状ベルトを張架している張架ローラの周面に接触することで押し広げられる。従って、該無端状ベルトの両側端部になにも接触しないように構成すれば、該無端状ベルトの両側端部に付着したキャリアＣが押し広げられることがなくなる。
【００４４】
また、上記中間転写ベルト５１、２次転写ベルト１２、及び転写搬送ベルト１５などの無端状ベルトは、その外周面を一定の形状に保持するために、複数の張架ローラで懸架することが必要である。従って、これらの各張架ローラが上記無端状ベルトの両側端部に接触しないように構成されることで、該無端状ベルトの両側端部に付着したキャリアＣが、各張架ローラによって押し広げられることがなく、該無端状ベルトの内周面への該キャリア液の裏周りが助長されることがなくなる。
【００４５】
そこで、本実施形態に係る画像形成装置のベルト装置においては、図５に示すように、上記中間転写ベルト５１、２次転写ベルト１２、及び転写搬送ベルト１５などのような、表面（外周面）上に上記液体現像剤などの液状物質を担持する無端状ベルト１００の内周面に接触して、該無端状ベルト１００を張架する上記各張架ローラ５ａ，５ｂ，５ｃ，１２ａ，１２ｂ，１５ａ，１５ｂなどのような張架ローラ２００のローラ周面のローラ幅Ａを、該無端状ベルト１００のベルト幅Ｂよりも小さく形成する。また、該張架ローラ２００は、そのローラ周面の両側端部２００ａが該無端状ベルト１００の両側端部１００ａよりも内側に位置するように配置する。
【００４６】
このように構成したベルト装置は、図５に示すように、上記張架ローラ２００に張架された無端状ベルト１００の両側端部１００ａが、張架ローラ２００のローラ周面の両側端部２００ａよりも外側に突出した状態となる。これにより、該無端状ベルト１００の表面に担持されて該無端状ベルト１００の両側端部１００ａに付着した液状物質の液体成分（例えば、上記キャリアＣ）が、該無端状ベルト１００の内周面と上記張架ローラ２００のローラ周面との間に回り込み難くなる。
【００４７】
すなわち、例えば、図４に示したように、上記感光体１と接触して上記中間転写ベルト５１の端部に付着したキャリアＣが、該中間転写ベルト５１を架け回している各張架ローラ５ａ，５ｂ，５ｃによって引き延ばされることがなく、該中間転写ベルト５１と各張架ローラ５ａ，５ｂ，５ｃと間に侵入し難くなる。従って、このベルト装置においては、該無端状ベルト１００を駆動する駆動ローラ（例えば、上記駆動ローラ５ｂなど）と該無端状ベルト１００とのスリップが解消される。
【００４８】
なお、上記無端状ベルト１００は、張架ローラ２００に架け回されて回転駆動する際に、次第に該張架ローラ２００の軸方向のどちらか一方に片寄って蛇行するのが常である。一般的に、このような無端状ベルト１００の蛇行を防止する方法としては、例えば、図６（ａ）、（ｂ）に示すように、該無端状ベルト１００の両側端部に、寄り止めもしくはリブと呼ばれるゴム状の突起状部材３００を設け、この突起状部材３００を上記張架ローラ２００に形成した段部２００ｂに係合させる方法が採られている。また、該無端状ベルト１００の寄りを検知するセンサーを設け、該無端状ベルト１００が片寄った場合に、該無端状ベルト１００を張架する張架ローラ２００のテンションや配置を左右で異なった状態にすることで、該無端状ベルト１００を任意の方向に片寄らせて寄りを解消する装置を用いる方法もある。
【００４９】
上記突起状部材３００を設けた無端状ベルトにおいても、その両側端部に寄り止め処理が施されていない通常の無端状ベルトと同様、図７（ａ）、（ｂ）に示すように、張架ローラ２００に張架された無端状ベルト１００の両側端部１００ａを、張架ローラ２００のローラ周面の両側端部２００ａよりも外側に突出させて、該無端状ベルト１００の内周面へのキャリアＣの回り込みに対する対策を構じることが必要である。
【００５０】
ここで、上記中間転写ベルト５１、２次転写ベルト１２、及び転写搬送ベルト１５などの無端状ベルト１００両側端部に付着したキャリアＣを、それらの回転時に拭き取る方法も、該無端状ベルト１００の裏面へのキャリアＣの進入を防ぐ上で有効な手段である。この無端状ベルト１００の両側端部に付着したキャリアＣを拭き取る方法としては、例えば、図８（ａ）に示すように、無端状ベルト１００の両側端部に、ウレタンゴム、スポンジ、メタルなどで作られたブレード形状のクリーニング部材４００を当接するように設置して、キャリアＣを拭き取るようにする。
【００５１】
また、上記無端状ベルト１００の両側端部に付着したキャリアＣを拭き取る他の方法としては、図８（ｂ）に示すように、上記無端状ベルト１００の端部に接触するように、ローラ形状の接触部材４００を設置する。これにより、該無端状ベルト１００の両側端部に付着したキャリアＣが、該接触部材４００に写し取られる。この接触部材４００に写し取られたキャリアＣは、該接触部材４００に当接配置したクリーニングブレード４００ａで除去される。
【００５２】
ここで、上記接触部材４００としては、ソリッドなゴムや樹脂などの材料を用いることができる。このように、無端状ベルト１００の両側端部にローラ形状の接触部材４００を押し当てることによって、該無端状ベルト１００上に付着したキャリアＣを物理的に除去することができる。
しかしながら、このような接触部材４００を配置することは、部品増加によるコストアップにつながる。また、スポンジやウレタンゴムなどの接触部材４００は、それに自体に付着したキャリアＣを効率よく取り除ける構成としないと、該接触部材４００で拭き取ったキャリアＣを、逆に無端状ベルト１００の両側端部に付着させることになりかねない。
【００５３】
そこで、本実施形態に係る画像形成装置のベルト装置においては、上記中間転写ベルト５１に接触する上記２次転写ローラ８や２次転写ベルト１２、あるいは転写搬送ベルト１５を上記キャリアＣの除去手段として利用する構成とする。
図９（ａ）、（ｂ）に、上記２次転写ローラ８を上記キャリアＣの除去手段として利用した例を示す。ここで、上記２次転写ローラ８の幅は、上記中間転写ベルト５１の幅よりも広くしておく。このベルト装置では、該中間転写ベルト５１の両側端部に付着したキャリアＣが、該２次転写ローラ８により擦られて、該２次転写ローラ８の表面に転移していく。この２次転写ローラ８の表面に転移したキャリアＣは、該２次転写ローラ８の表面に接触する２次転写ローラクリーニングブレード１１により除去される。
これにより、上記キャリアＣを除去するための新たな部材を配設することなく、該中間転写ベルト５１の両側端部のキャリアＣの付着量の増加を防止できる。
【００５４】
ところで、上記中間転写ベルト５１や２次転写ベルト１２、あるいは転写搬送ベルト１５などの無端状ベルト１００の表面は、前述したように、転写材９へのトナー像の２次転写が終了した後、個々のクリーニングブレードで毎回クリーニングするように構成されている。
しかしながら、図１０（ａ）に示すように、クリーニングブレード５００のブレード幅Ｄが、上記無端状ベルト１００のベルト幅Ｂよりも大きい場合には、該クリーニングブレード５００のエッジに溜まったキャリアＣや廃トナーが、無端状ベルト１００の両側端部に付着することになり、該無端状ベルト１００の内周面への該キャリアＣの裏周りを助長することになってしまう。
そこで、本実施形態に係る画像形成装置においては、図１０（ｂ）に示すように、上記クリーニングブレード５００のブレード幅Ｄを、無端状ベルト１００の画像領域および最大転写材サイズの領域よりも大きくし、且つ、該無端状ベルト１００のベルト幅Ｂよりも小さくなるように設定する。これにより、該無端状ベルト１００の裏面へのキャリアＣの裏周りが助長されなくなる。
【００５５】
【発明の効果】
請求項１の発明によれば、無端状ベルトの表面に担持されて該無端状ベルトの両側端部に付着した上記液状物質の液体成分が、該無端状ベルトの内周面と各張架ローラのローラ周面との間に回り込み難くなって、該無端状ベルトを駆動する駆動ローラと該無端状ベルトとのスリップが解消されるので、該無端状ベルトの駆動が安定するという優れた効果がある。
【００５６】
請求項２または３の発明によれば、無端状ベルトを駆動する駆動ローラと該無端状ベルトとのスリップが解消され、該スリップを原因とする不良画像の発生が防止されるので、良好な画像が得られるようになるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る中間転写ベルトを用いた湿式電子写真方式の画像形成装置を示す概略構成図。
【図２】上記画像形成装置の２次転写手段として２次転写ベルトを使用した例を示す概略構成図。
【図３】上記画像形成装置の転写材の搬送手段及び転写手段として転写搬送ベルトを使用した例を示す概略構成図。
【図４】（ａ），（ｂ）、（ｃ）は、液体現像剤中のキャリアが、中間転写ベルトの両側端部に付着して、該中間転写ベルトを張架する各張架ローラと該中間転写ベルトとの間に広がっていく様子を示す説明図。
【図５】本発明の実施形態に係るベルト装置の概略的な構成を示す側面図。
【図６】（ａ），（ｂ）は、上記中間転写ベルトなどの無端状ベルトの寄り止め方法を説明するための従来のベルト装置の要部側面図。
【図７】（ａ），（ｂ）は、上記中間転写ベルトなどの無端状ベルトの寄り止め方法を説明するための本実施形態に係るベルト装置の要部側面図。
【図８】（ａ），（ｂ）は、上記無端状ベルトの両側端部に上記キャリアを物理的に除去する接触部材を配置したベルト装置の要部側面図。
【図９】（ａ），（ｂ）は、上記中間転写ベルトに接触する２次転写ローラを上記キャリアの除去手段として利用したベルト装置の要部斜視図及び要部側面図。
【図１０】（ａ），（ｂ）は、上記無端状ベルトをクリーニングするクリーニングブレードについて説明するための要部平面図。
【符号の説明】
１      感光体
２      帯電ローラ
４      現像ユニット
５      中間転写ユニット
５ａ    １次転写ローラ
５ｂ    駆動ローラ
５ｃ    バックアップローラ
８      ２次転写ローラ
９      転写材
１０    中間転写ベルトクリーニングブレード
１１    ２次転写ローラクリーニングブレード
１２    ２次転写ベルト
１３    転写ローラ
１４    ２次転写ベルトクリーニングブレード
１５    転写搬送ベルト
４１    現像ベルト
４２    トナー塗布装置
５１    中間転写ベルト
１００      無端状ベルト
１００ａ    無端状ベルトの両側端部
２００      張架ローラ
２００ａ    張架ローラの両側端部
４００      接触部材
５００      クリーニングブレード
Ａ      張架ローラのローラ幅
Ｂ      無端状ベルトのベルト幅
Ｃ      キャリア
Ｄ      クリーニングブレードのブレード幅
Ｔ      トナー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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