(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
寿命や残量減少によって交換を行う必要のあるユニット毎に交換・補給時期が近づいたことを表示手段を介してユーザに通知する画像形成装置において、
ユニットの交換・補給時期が近づいたことを表示手段を介してユーザに通知した後、当該ユニットが寿命或いは残量無しになり、機械稼働が不可能となった時点までの時間を計測し、これが一定時間より短い場合には、該一定時間と該計測した時間との差分に対応して、当該ユニットの交換・補給から前記通知までの通知タイミングを早いタイミングに設定する交換・補給制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、交換・補給制御手段は、ジャムの発生や機械異常の発生により機械稼働が不可能となった場合には、上記時間計測を一時停止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置において、交換・補給制御手段は、ユニットの交換時期が近づいたことを通知した後に、他のユニットが寿命或いは残量無しになり機械稼働が不可能となった場合には、当該ユニットの上記時間計測を一時停止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１つに記載の画像形成装置において、前記ユニットの交換・補給から前記通知までの通知タイミングは、当該ユニットの交換・補給からの、使用時間設定値又は通紙枚数設定値であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１つに記載の画像形成装置において、寿命によって交換を行う必要のあるユニットは、感光体ユニット，中間転写ユニット，定着ユニット，チャージャユニット，現像ユニットおよび搬送コロ、の少なくとも１つであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか１つに記載の画像形成装置において、残量減少によって補給を行う必要のあるユニットは、トナーユニット，オイルユニットおよびステープルユニット、の少なくとも１つであることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、寿命や残量減少によって交換を行う必要のあるユニットを備えた画像形成装置に関し、特にユニットの寿命・補給の警告通知技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置は、一般に寿命によって交換を行う必要のあるユニット（消耗品）として、感光体ユニット、中間転写ユニット、定着ユニット、チャージャユニット、現像ユニット、搬送コロ等を有する。消耗品の寿命が近づいた場合に、ユーザに交換を促す提案は多数行われている。例えば、特開２０００−１０１７７１公報には優先度を決めて寿命を通知する技術が提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、これらの提案では、通知自体は早くなるものの、その後のユーザの使用状況によっては、機械稼働にロスタイムを生じる可能性を含んでいる。また、特開平１０−３３５０９号公報には、残り出力枚数を算出して、ユーザに提示する提案がなされている。しかしこの提案では、ユーザはあくまでも得られた結果から自身で交換時期を判断して消耗品の発注をかける必要があり、その際、ユーザが数桁に渡って表示される数字を判読して交換時期の判断を下す、というやり方でありユーザの負担は大きい。
【０００４】
本発明は、ユーザの使用状況に応じた適切な時期にユニットの交換通知を行うことで、機械稼働のロスタイムを防ぐことが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、寿命や残量減少によって交換を行う必要のあるユニット毎に交換・補給時期が近づいたことを表示手段を介してユーザに通知する画像形成装置において、
ユニットの交換・補給時期が近づいたことを表示手段を介してユーザに通知した後、当該ユニットが寿命或いは残量無しになり、機械稼働が不可能となった時点までの時間を計測し、これが一定時間より短い場合には、該一定時間と該計測した時間との差分に対応して、当該ユニットの交換・補給から前記通知までの通知タイミングを早いタイミングに設定する交換・補給制御手段を備えたことを特徴とする。
【０００６】
請求項２の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、交換・補給制御手段は、ジャムの発生や機械異常の発生により機械稼働が不可能となった場合には、上記時間計測を一時停止することを特徴とする。
【０００７】
請求項３の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、交換・補給制御手段は、ユニットの交換時期が近づいたことを通知した後に、他のユニットが寿命或いは残量無しになり機械稼働が不可能となった場合には、当該ユニットの上記時間計測を一時停止することを特徴とする画像形成装置。
【０００８】
請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれか１つに記載の画像形成装置において、前記ユニットの交換・補給から前記通知までの通知タイミングは、当該ユニットの交換・補給からの、使用時間設定値又は通紙枚数設定値であることを特徴とする画像形成装置。
【０００９】
請求項５の発明は、請求項１乃至４のいずれか１つに記載の画像形成装置において、寿命によって交換を行う必要のあるユニットは、感光体ユニット，中間転写ユニット，定着ユニット，チャージャユニット，現像ユニットおよび搬送コロ、の少なくとも１つであることを特徴とする画像形成装置。
【００１０】
請求項６の発明は、請求項１乃至５のいずれか１つに記載の画像形成装置において、残量減少によって補給を行う必要のあるユニットは、トナーユニット，オイルユニットおよびステープルユニット、の少なくとも１つであることを特徴とする画像形成装置。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、図面により本発明の実施の形態を詳細に説明する。図１は、本発明の実施形態を示す画像形成装置のブロック構成図である。本画像形成装置は、ＲＯＭ２内のプログラムに従って本装置の各部を制御し、本発明の処理を実行するＣＰＵ１、装置の基本プログラムや、本発明の処理プログラムなどが格納されているＲＯＭ２、ワークエリアが形成されて、画像形成装置の制御に必要な種々のデータが記憶されるＲＡＭ３、原稿を読み取るスキャナ４、コピーや受信原稿の印字を行なうプロッタ５を備えている。
【００１２】
本画像形成装置はまた、ユーザからの操作を入力し、情報をユーザに伝える操作表示制御部６、相手画像形成装置との間でファクシミリ制御信号を交換し、ファクシミリ通信手順を実行する通信制御部（ＣＣＵ）７、送信信号の変調、受信信号の復調を行なうモデム８、画像の蓄積を行なうＳＡＦ（Store AND Forward）メモリ９、画情報を所定の符号化方式に従って符号化し、また、符号化された画情報を復号化する符号化復号化部（ＤＣＲ）１０、通信回線の制御を行なう網制御部（ＮＣＵ）１１、ネットワークの制御を行うネットワークインタフェース制御部１２、交換・補給時期通知を制御する交換・補給制御部１３を備えている。上記各手段は、バス１４により互いに接続されている。
【００１３】
本画像形成装置は、寿命到来によって交換を行う必要のあるユニットとして、静電潜像及びトナー像を担持する感光体ユニット、トナー像を担持して転写材に転写する中間転写ユニット、転写材上のトナー像を定着する定着ユニット、感光体等を帯電するためのチャージャユニット、静電潜像を現像するための現像ユニット、転写材を搬送する搬送コロを備える。また残量減少によって補給を行う必要のあるユニットとして、トナーユニット、オイルユニット、ステープルユニットがある。これらは周知であるため、図示は省略した。
【００１４】
図２は、図１に示す制御部による、上記ユニットの交換，補給を通知する制御動作を示すフローチャートである。画像出力を繰り返していき（Ｓ１）、ある一定量、或いは枚数の出力を行った後に、交換・補給制御部１３は、始めに、予め機械に設定してあるユニット毎の交換・補給通知タイミングにて、各ユニットの交換・補給が近いことを操作表示制御部６による表示などによってユーザに通知する（Ｓ２）。交換・補給制御部１３は、この時、同時に時間計測を開始する（Ｓ３）。
【００１５】
更に出力を繰り返し、ユニット毎の交換時期、補給時期が来た場合には、交換・補給制御部１３は時間計測を停止する。
【００１６】
また、交換、補給時期が来る以前において、当該画像形成装置におけるジャムや、機械の異常が発生したことにより、当該画像形成装置において画像出力が不可能となった場合には（Ｓ４ではい）、交換・補給制御部１３は、時間計測を一時中止する（Ｓ５）。あるユニットにおいて時間計測中に、他ユニットの補給・交換時期となり、当該画像形成装置が画像出力不可能となった場合も（Ｓ６ではい）同様である。これらの場合には、ジャムの解除、機械の異常解除、他ユニットの交換、補給などにより、当該画像形成装置が画像出力可能となったタイミングにおいて（Ｓ７ではい）、交換・補給制御部１３は、時間計測を再開する。
【００１７】
前述の如く計測を行い、ユニット毎の交換時期、補給時期が来たことにより（Ｓ８ではい）、時間計測を停止した場合において、交換・補給制御部１３は、計測を行った、補給・交換を促す通知発行から補給・交換時期による機械停止までの時間を、予め設定された時間と比較する（Ｓ９、Ｓ１０）。予め設定された時間以上であれば、前述の動作と同様に、次回も予め設定されたタイミングにて、当該ユニットの交換・補給が近いことを通知する。
【００１８】
計測時間が、予め設定された時間より短かった場合には、交換・補給制御部１３は、予め設定された時間との差より、次回通知タイミングを、早いタイミングに修正する（Ｓ１１）。過去において、何度か時間計測を行っていた場合には、更にこれを加味した統計的学習により、タイミング修正を行う。
【００１９】
当該ユニットに関わる交換、或いは補給を行った後、当該画像形成装置からの画像出力を繰り返した場合に、前述の修正したタイミングにおいて、交換・補給制御部１３は、当該ユニットの交換・補給が近いことをユーザに通知する。これによって、ユーザが当該ユニットを発注するタイミングが適切なものとなり、交換・補給品の到達を待つようなロスタイミングを防ぐことができる。
【００２０】
【発明の効果】
ユニットの交換・補給時期が近づいたことを表示手段を介してユーザに通知した後、当該ユニットが寿命或いは残量無しになり、機械稼働が不可能となった時点までの時間を計測し、これが一定時間より短い場合には、該一定時間と該計測した時間との差分に対応して、当該ユニットの交換・補給から前記通知までの通知タイミングを早いタイミングに設定するので、ユニットの交換・補給が近いことの通知に基づいてユーザが当該ユニットを発注するタイミングが適切なものとなり、交換・補給品の到達を待つようなロスタイミングを防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施形態を示す画像形成装置のブロック構成図である。
【図２】  本発明の制御動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
６  操作表示制御部（表示手段）
１３  交換・補給制御部（交換・補給制御手段）
【図１】
0004107572.tif 000002
【図２】
0004107572.tif 000003