(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
非磁性１成分の現像剤を収容する現像剤収容室と、
現像剤を担持する現像剤担持体および前記現像剤収容室に収容される現像剤を前記現像剤担持体に供給する現像剤供給体を収容する現像室とを備え、
前記現像剤収容室と前記現像室とは、開口部を介して連通されており、
前記開口部の下端を規定する下壁は、その中央部の高さよりも端部の高さが低く、
前記現像剤供給体の上端の高さは、前記下壁の前記中央部の高さよりも低く、前記下壁の前記端部の高さよりも高く、
前記下壁の前記端部は、画像形成領域と前記画像形成領域外とに跨って対向し、前記下壁の前記中央部から離れるほど、その高さが低くなるように傾斜状に形成された現像器を用い、
前記現像剤として、重合性単量体を重合させることによって得られる重合トナーが使用されることを特徴とする、現像方法。
【請求項２】
前記開口部の両端部が前記画像形成領域外まで延びていることを特徴とする、請求項１に記載の現像方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、現像器、詳しくは、ファクシミリやレーザプリンタなどの画像形成装置に備えられる現像器、および、この現像器を備える画像形成装置で用いられる現像方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
非磁性１成分のトナーが使用されるレーザプリンタなどの画像形成装置には、一般に、静電潜像が形成される感光ドラムや、この感光ドラム上に形成される静電潜像にトナーを供給するための現像器を備えている。
【０００３】
現像器は、トナーを収容するトナー収容室と、供給ローラ、現像ローラおよびこの現像ローラに圧接する層厚規制ブレードなどを収容する現像室とを備えている。トナー収容室に収容されているトナーは、供給ローラによって現像ローラに供給され、層厚規制ブレードと現像ローラとの間で擦られて、十分に帯電されながら、一定の厚さの薄層として現像ローラ上に担持される。
【０００４】
一方、静電潜像は、感光ドラムの表面を帯電器により一様に帯電させた後、レーザ発光装置によって所定の画像データに基づくレーザビームをその表面上に高速走査により照射させることによって形成されている。そして、感光ドラムおよび現像ローラの回転によって、現像ローラに担持され帯電されたトナーが、静電潜像と対向した時に選択的に転着することによって現像が行なわれる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、このような非磁性１成分のトナーを現像する場合には、トナーの帯電のほとんどを、層厚規制ブレードと現像ローラとの間における摩擦接触により行なうため、トナーを均一に帯電させるためには、層厚規制ブレードを現像ローラに強く押し当てて、トナーをある程度強く擦る必要がある。一方、トナーには、その流動性および帯電安定性の向上を図るために、シリカ、アルミナ、酸化チタンなどの微粉末からなる外添剤が外添されており、あまりに強く擦られると、このような外添剤がトナーの母粒子の中に埋まり込んでしまい、流動性が低下したり、あるいは帯電性が低下するようになる。
【０００６】
また、このような画像形成装置は、一般に、画像を形成し得る最大幅が用紙の最大幅よりも広くなるように構成されているため、現像ローラの端部に担持されるトナーは、現像に供されずに再び現像室に戻ることが多い。そのため、このような現像が繰り返されるに従って、流動性あるいは帯電性が低下した劣化したトナーが現像室の端部に徐々に滞留するようになり、その結果、このような劣化したトナーに起因して、用紙の端の方から徐々に画像のがさつきなどが生じるようになる。
【０００７】
このような不具合を解消するために、現像室に攪拌部材を設けて、現像室内のトナーを攪拌することも考えられるが、攪拌部材を設ける場合には、駆動系の構成などが必要であり、装置構成が複雑となりコストが上昇するという不具合を生じる。
【０００８】
本発明は、上記した不具合を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、現像に供されずに再び現像室に戻る劣化したトナーを、簡易な構成によって、現像室内に滞留させず、安定した画像を形成することができる現像方法を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、現像方法であって、非磁性１成分の現像剤を収容する現像剤収容室と、現像剤を担持する現像剤担持体および前記現像剤収容室に収容される現像剤を前記現像剤担持体に供給する現像剤供給体を収容する現像室とを備え、前記現像剤収容室と前記現像室とは、開口部を介して連通されており、前記開口部の下端を規定する下壁は、その中央部の高さよりも端部の高さが低く、前記現像剤供給体の上端の高さは、前記下壁の前記中央部の高さよりも低く、前記下壁の前記端部の高さよりも高く、前記下壁の前記端部は、画像形成領域と前記画像形成領域外とに跨って対向し、前記下壁の前記中央部から離れるほど、その高さが低くなるように傾斜状に形成された現像器を用い、前記現像剤として、重合性単量体を重合させることによって得られる重合トナーが使用されることを特徴としている。
【００１０】
このような構成によると、現像剤として流動性の良好な重合トナーが使用されており、かつ、開口部の下端を規定する下壁において、その中央部の高さよりも端部の高さを低くしているため、現像室における下壁の端部付近にある現像剤は、現像室から現像剤収容室に戻りやすくなる。一方、中央部は適正な高さにあるため、現像室内の現像剤は、必要以上に現像剤収容室に戻ることはない。
【００１１】
また、下壁の両端部の高さを、その中央部の高さよりも低くすれば、現像室における下壁の両端部付近にある現像剤が、現像室から現像剤収容室に戻りやすくなる。
【００１２】
また、下壁の中央部の高さが、現像剤供給体の上端の高さよりも高いため、現像室においては、下壁の中央部の高さ、つまり、現像剤供給体の上端の高さよりも高い高さまで、現像剤を溜めることができる。
【００１３】
また、下壁の端部の高さが、現像剤供給体の上端の高さよりも低い部分を含んでいるため、現像室における下壁の端部の現像剤供給体の上端の高さよりも低い部分の付近にある現像剤は、現像室から現像剤収容室に一層戻りやすくなる。
【００１４】
また、下壁の端部は、その中央部から傾斜状に低くなるように形成されているので、現像室における下壁の端部付近にある劣化した現像剤は、その端に行くに従って、より多くの量が現像剤収容室に戻るようになる。
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記開口部の両端部が前記画像形成領域外まで延びていることを特徴としている。
【００１５】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の画像形成装置としてのレーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。図１において、レーザプリンタ１は、本体ケーシング２内に、用紙３を供給するためのフィーダユニット４や、供給された用紙３に所定の画像を形成するための画像形成ユニット５などを備えている。
【００１６】
フィーダユニット４は、本体ケーシング２内の底部に、着脱可能に装着される給紙トレイ１００と、給紙トレイ１００内に設けられた用紙押圧板６と、給紙トレイ１００の一端側端部の上方に設けられる給紙ローラ７および給紙パット８と、給紙ローラ７に対し用紙３の搬送方向の下流側に設けられるレジストローラ９とを備えている。
【００１７】
用紙押圧板６は、用紙３を積層状にスタック可能とされ、給紙ローラ７に対して遠い方の端部が揺動可能に支持されるとともに、近い方の端部が上下方向に回動可能とされており、また、その裏側から図示しないばねによって上方向に付勢されている。そのため、用紙押圧板６は、用紙３の積層量が増えるに従って、給紙ローラ７に対して遠い方の端部を支点として、ばねの付勢力に抗して下向きに回動される。給紙ローラ７および給紙パット８は、互いに対向状に配設され、給紙パット８の裏側に配設されるばね１０によって、給紙パット８が給紙ローラ７に向かって押圧されている。用紙押圧板６上の最上位にある用紙３は、用紙押圧板６の裏側から図示しないばねによって給紙ローラ７に向かって押圧され、その給紙ローラ７の回転によって給紙ローラ７と給紙パット８とで挟まれた後、１枚毎に給紙される。レジストローラ９は、駆動側および従動側の２つのローラから構成されており、給紙ローラ７から送られてくる用紙３を、所定のレジスト後に、画像形成ユニット５に送るようにしている。
【００１８】
画像形成ユニット５は、スキャナユニット１１、現像ユニット１２、定着ユニット１３などを備えている。
【００１９】
スキャナユニット１１は、本体ケーシング２内の上部に設けられ、レーザ発光部（図示せず。）、回転駆動されるポリゴンミラー１４、レンズ１５および１６、反射鏡１７、１８および１９などを備えており、レーザ発光部からの発光される所定の画像データに基づくレーザビームを、鎖線で示すように、ポリゴンミラー１４、レンズ１５、反射鏡１７および１８、レンズ１６、反射鏡１９の順に通過あるいは反射させて、後述する現像ユニット１２の感光ドラム２１の表面上に高速走査にて照射させている。
【００２０】
図２は、現像ユニット１２を拡大して示す側断面図、図３は、図２におけるＸ−Ｘ線断面図である。次に、図２および図３に基づいて現像ユニット１２を説明する。図２において、現像ユニット１２は、スキャナユニット１１の下方に配設され、本体ケーシング２に対して着脱自在に装着されるドラムカートリッジ２０内に、感光ドラム２１、現像器としての現像カートリッジ３６、スコロトロン型帯電器２５、転写ローラ２６などを備えている。現像カートリッジ３６は、ドラムカートリッジ２０に対して着脱自在に装着されており、これによって現像カートリッジ３６は、感光ドラム２１などと分離可能とされている。
【００２１】
現像カートリッジ３６内は、トナーが収容される現像剤収容室としてのトナー収容室２７と、現像剤担持体としての現像ローラ２２、層厚規制ブレード２３および現像剤供給体としての供給ローラ２４が収容される現像室５１とに区画形成されている。図３にも示すように、現像室５１とトナー収容室２７との間は、上側仕切り壁５３と下側仕切り壁５４とによって仕切られており、この上側仕切り壁５３と下側仕切り壁５４との間には、幅方向に延びる略矩形状の開口部５２が形成されている。この開口部５２は、トナー収容室２７内にあるトナーと現像室５１内にあるトナーとが相互に通過できるように開口されている。
【００２２】
トナー収容室２７内には、現像剤として、電気絶縁性を有する正帯電性の非磁性１成分のトナーが収容されている（この状態は仮想線６３で示されている。）。正帯電性のトナーを使用すれば、正帯電された感光ドラム２１上に現像することができる。すなわち、負帯電性のトナーを使用した場合には、感光ドラム２１を負帯電させる必要があるが、たとえば、スコロトロン型帯電器２５を使用して非接触の状態で感光ドラム２１を負に帯電させようとすると、多量にオゾンが発生してしまったり、また、これを防止するために、導電性のローラやブラシなどを使用して接触させた状態で帯電させると、感光ドラム２１上に帯電むらが生じてしまうことがある。一方、感光ドラム２１を正帯電させる場合には、スコロトロン型帯電器２５を使用して非接触の状態で帯電させても、オゾンの発生が極めて少なく、しかも帯電むらなく一様に帯電させることができる。したがって、正帯電性のトナーを使用することによって、オゾンの発生が少なく、むらのない現像を達成することができる。
【００２３】
また、このトナーは、重合性単量体、たとえば、スチレンなどのスチレン系単量体や、アクリル酸、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）アクリレート、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）メタアクリレートなどのアクリル系単量体を、懸濁重合などの公知の重合方法によって共重合させることにより得られるスチレン−アクリル系の球状の樹脂に、カーボンブラックなどの着色剤、ニグロシンなどの荷電制御剤、ワックスなどを添加してなるトナー母粒子を主成分とし、これに、シリカ、アルミナ、酸化チタンなどの微粉末からなる外添剤が添加されてなる重合トナーが使用されている。このような重合トナーは、粉砕トナーに比べて、粒子径が均一で真球に近いため、流動性が極めて良好である。また、このトナーは、シリカなどの外添剤を外添することで、流動性および帯電安定性を向上させている。なお、この重合トナーの平均粒子径は、約７〜１０μｍである。また、本実施形態において、外添されるシリカは、ＢＥＴ比表面積が２００のものと、ＢＥＴ比表面積が５０のものとの２種類が併用されており、これによって、ＢＥＴ比表面積２００の小さな粒子のシリカによってトナーの流動性を高めながら、ＢＥＴ比表面積５０の大きな粒子のシリカによって、その小さな粒子のシリカの母粒子への埋まり込みを防止するようにしている。
【００２４】
そして、トナー収容室２７内のトナーは、トナー収容室２７の中心に設けられる回転軸２８に支持されるアジテータ２９により攪拌されて、開口部５２を介して現像室５１に放出される。なお、トナーボックス２７の側壁には、トナーの残量検知用の窓５８が設けられており、この窓５８は、アジテータ２９とともに回転するクリーナ３９によって常に清掃されている。
【００２５】
現像室５１には、開口部５２に近い側に、供給ローラ２４が矢印方向（反時計方向）に回転可能に配設されており、また、この供給ローラ２４に対向して、現像ローラ２２が矢印方向（反時計方向）に回転可能に配設されている。そして、これら供給ローラ２４と現像ローラ２２とは、そのそれぞれがある程度圧縮するような状態で互いに当接されている。
【００２６】
供給ローラ２４は、金属製のローラ軸に、導電性の発泡材料からなるローラが被覆されている。また、現像ローラ２２は、金属製のローラ軸に、導電性の弾性体からなるローラが被覆されている。より具体的には、現像ローラ２２のローラ部分は、カーボン微粒子などを含む導電性のウレタンゴムまたはシリコーンゴムからなるローラ本体の表面に、フッ素が含有されているウレタンゴムまたはシリコーンゴムのコート層が被覆されている。このように、現像ローラ２２の表面に、負帯電性のフッ素が含有されているウレタンゴムまたはシリコーンゴムのコート層を被覆することにより、その表面に担持されるトナーの正帯電性を向上させることができる。また、このコート層の表面の表面粗さは、トナーの平均粒子径よりも小さくなるように、十点平均粗さＲzにおいて３〜５とされている。現像ローラ２２の表面の表面粗さを、トナーの平均粒子径よりも小さくすることで、トナーが現像ローラ２２の表面の凹凸にはまり込むことを防止でき、これによって、層厚規制ブレードにより常に一定の押圧力で押圧され、安定した帯電を図ることができる。なお、現像ローラ２２には、感光ドラム２１との間に電位差が生じるようなバイアスが印加されており、その軸芯から表面までの抵抗値が、約１０4〜１０8Ωとなるように構成されている。
【００２７】
また、現像ローラ２２の近傍には、層厚規制ブレード２３が配設されている。この層厚規制ブレード２３は、金属の板ばね材からなるブレード本体３７と、ブレード本体３７の先端部に設けられ、絶縁性のシリコーンゴムからなる断面半円形状の押圧部３８とを備えており、ブレード本体３７における押圧部３８と反対側の端部が、現像ローラ２２の近くにおいて現像カートリッジ３６に支持されるとともに、押圧部３８がブレード本体３７の弾性力によって現像ローラ２２上に圧接されるように構成されている。
【００２８】
そして、開口部５２から現像室５１に放出されるトナーは、供給ローラ２４の回転により、現像ローラ２２に供給され、この時、供給ローラ２４と現像ローラ２２との間で正に摩擦帯電され、さらに、現像ローラ２２上に供給されたトナーは、現像ローラ２２の回転に伴って、層厚規制ブレード２３の押圧部３８と現像ローラ２２との間に進入し、ここで、この層厚規制ブレード２３の押圧部３８と現像ローラ２２との間で擦られて、十分に摩擦帯電され、一定厚さの薄層として現像ローラ２２上に担持される。なお、層厚規制ブレード２３の押圧部３８と現像ローラ２２との間で擦られたトナーは、そのトナーに外添されるシリカなどの外添剤がトナーの母粒子の中に埋まり込んでしまい、流動性が低下したり、あるいは帯電性が低下するようになる。また、本実施形態のレーザプリンタ１では、画像を形成し得る最大幅が用紙３の最大幅よりも広くなるように構成されているため、現像ローラ２２の端部において担持される劣化したトナーは、後述する現像に供されずに再び現像室５１内に戻ることとなる。
【００２９】
一方、感光ドラム２１は、現像ローラ２２の側方位置において、現像ローラ２２に対向状に接触する状態で矢印方向（時計方向）に回転可能に配設されている。この感光ドラム２１は、ドラム本体が接地されるとともに、その表面が、ポリカーボネートを主成分とする有機感光体などの正帯電性の材料により形成されている。また、スコロトロン型帯電器２５は、感光ドラム２１の上方に、所定の間隔を隔てて配設されている。このスコロトロン型帯電器２５は、タングステンなどの帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器であり、感光ドラム２１の表面を一様に正帯電させることができるように構成されている。
【００３０】
そして、感光ドラム２１の表面は、スコロトロン型帯電器２５により一様に正帯電された後、スキャナユニット１１からのレーザービームの高速走査により露光され、所定の画像データに基づく静電潜像が形成される。そして、現像ローラ２２の回転により、現像ローラ２２上に担持されかつ正帯電されているトナーが、感光ドラム２１に対向して接触する時に、感光ドラム２１の表面上に形成される静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光ドラム２１の表面のうち、レーザービームによって露光され電位が下がっている部分に、選択的に転着することによって可視像化され、これによって現像（反転現像）が達成される。
【００３１】
感光ドラム２１の下方には、この感光ドラム２１に対向する転写ローラ２６が、矢印方向（反時計方向）に回転可能に配設されている。転写ローラ２６は、金属製のローラ軸に、導電性のゴム材料からなるローラが被覆されており、所定の転写バイアスが印加されている。そのため、感光ドラム２１上に現像されたトナーは、用紙３が感光ドラム２１と転写ローラ２６との間を通る間に用紙３に転写される。
【００３２】
定着ユニット１３は、図１に示すように、現像ユニット１２の側方下流側に配設され、加熱ローラ３２、加熱ローラ３２に押圧される押圧ローラ３１、および、これら加熱ローラ３２および押圧ローラ３１の下流側に設けられる１対の搬送ローラ３３を備えている。加熱ローラ３２は、金属製で加熱のためのハロゲンランプを備えており、現像ユニット１２において用紙３上に転写されたトナーを、用紙３が加熱ローラ３２と押圧ローラ３１との間を通過する間に熱定着させ、その後、その用紙３を搬送ローラ３３によって、１対の排紙ローラ３４に搬送するようにしている。１対の排紙ローラ３４に送られた用紙３は、その排紙ローラ３４によって排紙トレイ３５上に排紙される。
【００３３】
なお、このレーザプリンタ１では、可視像が転写された後に感光ドラム２１上に残存するトナーを、いわゆるクリーナレス方式によって回収するようにしている。すなわち、クリーナレス方式では、可視像が転写された後に感光ドラム２１上に残存するトナーは、まず、感光ドラム２１の回転によりスコロトロン型帯電器２５と対向させて、このスコロトロン型帯電器２５により一様に正帯電させた後、次いで、感光ドラム２１の回転により現像ローラ２２と対向させて、現像ローラ２２に印加されるバイアスよって、現像ローラ２２により回収される。
【００３４】
以上のように構成された本実施形態のレーザプリンタ１では、上述したように、画像を形成し得る最大幅が用紙３の最大幅よりも広くなるように構成されているため、現像ローラ２２の両端部に担持されるトナーは、現像に供されずに再び現像室５１内に戻ることとなる。そのため、このような現像が繰り返されるに従って、流動性あるいは帯電性が低下した劣化したトナーが現像室５１の両端部に徐々に滞留するおそれがあり、その結果、用紙３の端の方から、徐々に劣化したトナーに起因する画像のがさつきなどを生じるおそれがある。
【００３５】
そこで、本実施形態では、以上の構成において、開口部５２の下端を規定する下壁としての下側仕切り壁５４を、その中央部５６の高さよりも両端部５７の高さが低くくなるように形成している。すなわち、図３に示すように、下側仕切り壁５４は、幅方向に延びる略矩形状の上側仕切り壁５３の下面５５と開口部５２を隔てて略平行に延びる水平な上面５９を備える略矩形状の中央部５６と、その中央部５６の両端から幅方向外側に連続して形成され、外側に行くに従って中央部５６の上面５９の高さよりも次第に低くなる傾斜状の傾斜面６０を備える端部５７とにより形成されている。また、中央部５６は、その上面５９の高さが供給ローラ２４の上端６１の高さよりも高くなるように形成されており、一方、端部５７はその傾斜面６０の高さが徐々に低くなり端縁に近い部分が供給ローラ２４の上端６１の高さよりも低くなるように形成されている。
【００３６】
下側仕切り壁５４をこのように形成すれば、開口部５２を、その中央部よりも両端部においてより多くの量のトナーを現像室５１からトナー収容室２７に通過させることができるように形成できる。
【００３７】
そのため、本実施形態では、トナーとして流動性の良好な重合トナーが使用されていることと相まって、現像室５１における下側仕切り壁５４の端部５７付近にあるトナーは、現像室５１からトナー収容室２７に戻りやすくなり、その結果、現像ローラ２２の両端部に担持され、現像に供されずに再び現像室５１の両端部に戻る劣化したトナーを、トナー収容室２７により多く戻すことができる。したがって、劣化したトナーを現像室５１の両端部において滞留させずに現像カートリッジ３６内において循環させることができ、これによって、用紙３の端の方から徐々に劣化したトナーに起因する画像のがさつきなどが生じるおそれを少なくすることができる。なお、下側仕切り壁５４の中央部５６は適正な高さにあるため、現像室５１内のトナーは、必要以上にトナー収容室２７に戻ることがなく、トナーの供給不足による画像濃度の低下を生じることもない。したがって、下側仕切り壁５４の両端部５７の高さを中央部５６の高さよりも低くするのみの簡易な構成によって、安定した画像を形成することができる。
【００３８】
また、下側仕切り壁５４の中央部５６は、その上面５９の高さが供給ローラ２４の上端６１の高さよりも高くなるように形成されているため、現像室５１においては、中央部５６の上面５９、つまり、供給ローラ２４の上端６１の高さよりも高い高さまでトナーを溜めることができ、これによって、現像時においてトナーを十分に供給することができる。そのため、たとえば、黒ベタの画像を形成する場合などにおいても、トナーの供給不足による画像のかすれなどを生じることがなく、良好な画像を形成できる。なお、このように、供給ローラ２４の上端６１の高さよりも高い高さまでトナーを溜める状態は、たとえば、図２において、仮想線６２によって示される。
【００３９】
また、下側仕切り壁５４の端部５７は、図３に示すように、その傾斜面６０の高さが徐々に低くなり端縁に近い部分が供給ローラ２４の上端６１の高さよりも低くなるように形成されているため、下側仕切り壁５４の端部５７における、供給ローラ２４の上端６１の高さよりも低くなっている部分の付近にあるトナーは、現像室５１からトナー収容室２７に一層戻りやすくなる。そのため、劣化したトナーを現像カートリッジ３６内においてより一層循環させることができ、これによって、用紙３の端の方から徐々に劣化したトナーに起因する画像のがさつきなどが生じるおそれをより一層少なくすることができる。
【００４０】
さらに、端部５７は、傾斜面６０によって、その高さが端に行くに従って徐々に低くなるように形成されているので、現像室５１における端部５７付近にある劣化したトナーを、その端部５７の端に行くに従って、より多くの量でトナー収容室２７に戻すことができる。そのため、用紙３の端の方に画像のがさつきが生じた場合において、たとえば、仕切り壁５４の端部５７を中央部５６の上面５９から垂直に切り欠いて形成した場合には、その垂直に切り欠いたところを境としてはっきりとがさつきが生じたり、画像濃度の低下が生じたりするおそれがあるが、このように、劣化したトナーの戻り量を、端に行くに従って徐々に多くした場合には、画像の濃度差が出にくく、はっきりとがさつきが生じることなく良好な画像を形成することができる。とりわけ、下側仕切り壁５４の端部５７が、画像形成領域（用紙３の最大幅）と対向する位置から形成される場合には、このような傾斜面６０とすることの意義は大きい。
【００４１】
以上述べたように、本実施形態のレーザプリンタ１は、上記のように構成された現像カートリッジ３６を備えているため、用紙３の端の方から画像のがさつきが生じるなどの不具合を少なくすることができ、安定した画像を形成することができる。
【００４２】
なお、本実施形態では、下側仕切り壁５４の両端部５７を中央部５６よりも低くすることで、開口部５２を、その中央部よりも両端部においてより多くの量のトナーを現像室５１からトナー収容室２７に通過させることができるような形状に形成したが、本発明は何らこれに限定されることなく、たとえば、下側仕切り壁５４の両端部５７に、トナーの通過が可能な穴を穿孔してもよく、また、下側仕切り壁５４の両端部５７をなくし中央部５６のみで形成して、仕切り壁５４の両端側に開口部分を形成してもよい。
【００４３】
また、そのような端部５７を中央部５６の両方に形成せずとも、一方側のみに形成してもよい。ただし、中央部５６の両方に形成すれば、劣化したトナーをより多くトナー収容室２７に戻すことができる。
【００４４】
さらに、本実施形態においては、供給ローラ２４の上端６１の高さに対し、下側仕切り壁５４の中央部５６がそれより高く、端部５７がそれより低い部分を含むように形成したが、供給ローラ２４の上端６１の高さに対して、中央部５６をそれよりも低く形成してもよく、また、端部５７をそれよりも高く形成してもよい。
【００４５】
また、本実施形態においては、正帯電性のトナーを使用したが、負帯電性のトナーを使用してもよい。
【００４６】
【実施例】
以下に、本発明の現像方法に基づいた実施例と比較例とを示し、本発明をさらに具体的に説明するが、本発明は、何ら以下の実施例に限定されるものではない。
１）画像形成装置
画像形成装置として下記の構成を備えるレーザプリンタを用いた。
【００４７】
なお、基本的な構成は上記したレーザプリンタ１と同様である。
【００４８】
現像ローラ：導電性のウレタンゴムローラ
供給ローラ：導電性の発泡ウレタンゴムローラ
層厚規制ブレード：板ばねにシリコーンゴムを一体成形したもの
重合トナー：非磁性１成分トナーであり、懸濁重合により得られたスチレン−アクリル共重合体の球状の樹脂に、荷電制御剤としてニグロシン、着色剤としてカーボン、その他ワックスなどが添加され、外添剤として、ＢＥＴ比表面積が２００および５０のシリカがそれぞれ外添されているもの。
【００４９】
ただし、シリカは、シリコーンオイル、シランカップリング剤などの周知の表面処理がなされている。
【００５０】
粉砕トナー：非磁性１成分トナーであり、ポリエステル樹脂に、荷電制御剤としてニグロシン、着色剤としてカーボン、その他ワックスなどが添加され、外添剤として、ＢＥＴ比表面積が２００および５０のシリカがそれぞれ外添されているもの。
【００５１】
ただし、シリカは、シリコーンオイル、シランカップリング剤などの周知の表面処理がなされている。
【００５２】
印字条件：印字面積率４％の全面印字で毎分２枚の間欠印字
２）評価
表１に示す実施例１〜３および比較例１および２の各下側仕切り壁を備える現像カーリッジをそれぞれ用意し、これに表１に示すトナーを３００ｇ入れ、上記した印字条件で、１００００枚印字し、その後、全面白ベタ、全面黒ベタ、全面１ドット２スペースのジップパターンの印字をそれぞれ行ない、印字のかぶり、かすれ、がさつきなどを評価した。その結果を表１に示す。
【００５３】
なお、実施例２は、下側仕切り壁の両端部および中央部の高さが、供給ローラの上端より低く、実施例３では、両端部および中央部の高さが供給ローラの上端より高いが、両端部は中央部よりも高さが低くなっている。
【００５４】
【表１】
0004161241.tif 000002
【００５５】
表１より明らかなように、実施例１〜３は、比較例１および２に比べいずれも良好であることがわかる。また、実施例２では、下側仕切り壁の中央部の高さが供給ローラの上端より低いため、トナーの供給がやや不足して黒ベタ印字において少しかすれ、また、実施例３では、下側仕切り壁の端部の高さが供給ローラの上端より高いため、トナーのトナー収容室への戻り量がやや低下して、用紙の両端に劣化したトナーに起因する印字のがさつきが少し見られた。
【００５６】
なお、印字後に現像カートリッジ内部を観察したところ、粉砕トナーを使用した比較例２では、開口部における下側仕切り壁の端部付近に、トナーが壁のように堆積していた。このことより、粉砕トナーを使用した場合には、下側仕切り壁に中央部よりも低い端部を設けても、有効に機能しないことがわかった。また、粉砕トナーを使用した場合には、流動性不良のために、現像ローラにトナーを十分供給することができず、黒ベタ印字において少しかすれを生じた。
【００５７】
【発明の効果】
以上述べたように、請求項１に記載の発明によれば、現像剤として流動性の良好な重合トナーが使用されており、かつ、下壁における中央部の高さよりも端部の高さが低いため、現像ローラの端部に担持され、現像に供されずに再び現像室の端部に戻る劣化した現像剤を現像剤収容室により多く戻すことができる。そのため、劣化した現像剤を現像室の端部において滞留させずに現像器内に循環させることができ、これによって、用紙の端の方から画像のがさつきが生じるなどの不具合を少なくすることができる。また、下壁の中央部は適正な高さにあるため、現像室内の現像剤が必要以上に現像剤収容室に戻ることはなく、現像剤の供給不足による画像濃度の低下を生じることもない。したがって、下壁の端部の高さを中央部の高さよりも低くするのみの簡易な構成によって、安定した画像を形成することができる。
【００５８】
また、現像ローラの両端部に担持され、現像に供されずに再び現像室の両端部に戻る劣化した現像剤を現像剤収容室により一層多く戻すことができる。そのため、劣化した現像剤を現像室の両端部において滞留させずに現像器内に循環させることができ、これによって、用紙の端の方から画像のがさつきが生じるなどの不具合をより一層少なくすることができる。したがって、下壁の両端部の高さを中央部の高さよりも低くするのみの簡易な構成によって、より一層安定した画像を形成することができる。
【００５９】
また、現像室において、下壁の中央部の高さ、つまり、現像剤供給体の上端の高さよりも高い高さまで、現像剤を溜めることができるので、現像時において現像剤を十分に供給することができる。そのため、たとえば、黒ベタの画像を形成する場合などにおいても、現像剤が供給不足することによる画像のかすれなどを生じることがなく、良好な画像を形成できる。
【００６０】
また、下壁の端部の高さが、現像剤供給体の上端の高さよりも低い部分を含んでいるため、現像室における下壁の端部の現像剤供給体の上端の高さよりも低い部分の付近にある現像剤は、現像室から現像剤収容室に一層戻りやすくなる。そのため、劣化した現像剤を現像器内においてより一層循環させることができ、用紙の端の方から画像のがさつきが生じるなどの不具合をより一層少なくすることができる。
【００６１】
また、下壁の端部の端に行くに従って、劣化した現像剤を徐々に量を多くしながら現像剤収容室に戻すことができる。そのため、用紙の端の方に画像のがさつきが生じた場合において、たとえば、下壁の端部を中央部の上面から垂直に切り欠いて形成した場合には、その垂直に切り欠いたところを境としてはっきりとがさつきが生じるおそれがあるが、このように、劣化した現像剤の戻り量を、端に行くに従って徐々に多くした場合には、画像の濃度差が出にくく、はっきりとがさつきが生じることなく良好な画像を形成することができる。とりわけ、下壁の端部が、画像形成領域（用紙の最大幅）と対向する位置から形成される場合には、このように傾斜状に低くすることの意義は大きい。
【００６２】
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の現像器を備える、レーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。
【図２】現像ユニットを拡大して示す側断面図である。
【図３】図２におけるＸ−Ｘ線断面図である。
【符号の説明】
１    レーザプリンタ
２２  現像ローラ
２４  供給ローラ
２７  トナー収容室
３６  現像カートリッジ
５１  現像室
５２  開口部
５４  下側仕切り壁
５６  中央部
５７  端部
６１  供給ローラの上端
【図１】
0004161241.tif 000003
【図２】
0004161241.tif 000004
【図３】
0004161241.tif 000005