(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリントヘッドを主走査させると共に、印刷記録媒体を副走査方向に搬送させることにより印刷を行うシリアルプリンタにおいて、
前記プリントヘッドの主走査方向に配置されて印刷される複数の印刷対象データをホストコンピュータからそれぞれ独立に受信する受信手段であって、単一の通信路を介して前記ホストコンピュータと接続されており、前記複数の印刷対象データ毎に前記通信路にそれぞれ設定される複数の論理チャネルを介して、前記各印刷対象データをそれぞれ並列に受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された前記各印刷対象データをそれぞれ格納する格納手段であって、印刷レイアウト指定情報に基づいて前記各論理チャネルに対応してそれぞれ設けられる格納手段と、
前記各印刷対象データのデータ受信量が前記主走査に対応する所定のデータ量に達したか否かをそれぞれ検出する検出手段と、
前記検出手段により前記各印刷対象データのデータ受信量が前記所定のデータ量に達したと検出される毎に、印刷を実行させる制御手段と、
を備えたことを特徴とするシリアルプリンタ。
【請求項２】
前記受信手段は、前記印刷レイアウト指定情報を前記ホストコンピュータから受信し、前記制御手段は、前記印刷レイアウト指定情報に基づいて、前記印刷対象データの印刷レイアウトを決定する請求項１に記載のシリアルプリンタ。
【請求項３】
前記印刷レイアウト指定情報を入力するための入力手段を更に設け、前記制御手段は、前記入力手段を介して入力された印刷レイアウト指定情報に基づいて、前記印刷対象データの印刷レイアウトを決定する請求項１に記載のシリアルプリンタ。
【請求項４】
前記制御手段は、前記各印刷対象データのサイズと段幅とに基づいて、該各印刷対象データの解像度を変更させる請求項２，請求項３のいずれかに記載のシリアルプリンタ。
【請求項５】
前記受信手段は、前記各印刷対象データのうち、前記データ受信量が前記所定のデータ量に達した印刷対象データの受信を拒否する請求項１〜請求項４のいずれかに記載のシリアルプリンタ。
【請求項６】
プリントヘッドを主走査させると共に、印刷記録媒体を副走査方向に搬送させることにより印刷を行うシリアルプリンタにおいて、
前記プリントヘッドの主走査方向に配置されて印刷される複数の印刷対象データをホストコンピュータからそれぞれ独立に受信する受信手段であって、単一の通信路を介して前記ホストコンピュータと接続されており、前記複数の印刷対象データ毎に前記通信路にそれぞれ設定される複数の論理チャネルを介して、前記各印刷対象データをそれぞれ並列に受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された前記各印刷対象データをそれぞれ格納する格納手段であって、印刷レイアウト指定情報に基づいて前記各論理チャネルに対応してそれぞれ設けられる格納手段と、
前記各印刷対象データのデータ受信量が前記主走査に対応する所定のデータ量に達したか否かをそれぞれ検出する検出手段と、
前記検出手段により前記各印刷対象データのデータ受信量が前記所定のデータ量に達したと検出される毎に、印刷を実行させる制御手段とを備え、
前記各論理チャネルにそれぞれ対応する印刷領域を前記プリントヘッドの主走査方向に配置して設定し、
前記格納手段に格納された前記各印刷対象データを、それぞれ対応する前記各印刷領域で印刷させることを特徴とするシリアルプリンタ。
【請求項７】
ホストコンピュータと、該ホストコンピュータからのデータを受信して印刷を行うシリアルプリンタとを備えたシリアル印刷システムにおいて、
前記ホストコンピュータは、
段組印刷に係る複数の印刷対象データを選択する選択手段と、
前記各印刷対象データを送信する送信手段とを有し、
前記シリアルプリンタは、
プリントヘッドの主走査方向に配置されて印刷される複数の印刷対象データを前記ホストコンピュータからそれぞれ独立に受信する受信手段であって、単一の通信路を介して前記ホストコンピュータと接続されており、前記複数の印刷対象データ毎に前記通信路にそれぞれ設定される複数の論理チャネルを介して、前記各印刷対象データをそれぞれ並列に受信する受信手段と、
前記受信された前記各印刷対象データをそれぞれ格納する格納手段であって、印刷レイアウト指定情報に基づいて前記各論理チャネルに対応してそれぞれ設けられる格納手段と、
前記各印刷対象データのデータ受信量が前記主走査に対応する所定のデータ量に達したか否かをそれぞれ検出する検出手段と、
前記検出手段により前記各印刷対象データのデータ受信量が前記所定のデータ量に達したと検出される毎に、印刷を実行させる制御手段と、
を備えたことを特徴とするシリアル印刷システム。
【請求項８】
前記ホストコンピュータは、前記印刷レイアウト指定情報を入力する入力手段を更に備え、
前記受信手段は、更に前記印刷レイアウト指定情報を受信し、前記制御手段は、前記印刷レイアウト指定情報に基づいて、前記印刷対象データの印刷レイアウトを決定する請求項７に記載のシリアル印刷システム。
【請求項９】
前記プリンタは、前記印刷レイアウト指定情報を入力するための入力手段を更に備え、
前記制御手段は、前記入力手段を介して入力された印刷レイアウト指定情報に基づいて、前記印刷対象データの印刷レイアウトを決定する請求項７に記載のシリアル印刷システム。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記各印刷対象データのサイズと段幅とに基づいて、該各印刷対象データの解像度を変更させる請求項８又は請求項９のいずれかに記載のシリアル印刷システム。
【請求項１１】
プリンタを制御するためのコンピュータプログラムを記録した記録媒体において、
プリントヘッドの主走査方向に配置されて印刷される複数の印刷対象データをホストコンピュータからそれぞれ独立に受信する受信機能であって、単一の通信路を介して前記ホストコンピュータと接続されており、前記複数の印刷対象データ毎に前記通信路にそれぞれ設定される複数の論理チャネルを介して、前記各印刷対象データをそれぞれ並列に受信する受信機能と、
前記受信された前記各印刷対象データをそれぞれ格納する格納機能であって、印刷レイアウト指定情報に基づいて前記各論理チャネルに対応してそれぞれ設けられる格納機能と、
前記各印刷対象データのデータ受信量が主走査に対応する所定のデータ量に達したか否かをそれぞれ検出する検出機能と、
前記各印刷対象データのデータ受信量が前記所定のデータ量に達したと検出される毎に、印刷を実行させる機能とを、
コンピュータに実現させるためのプログラムを前記コンピュータが読取り及び理解可能な形態で記録した記録媒体。
【請求項１２】
複数のホストコンピュータと、該各ホストコンピュータからのデータをそれぞれ受信して印刷を行うシリアルプリンタとを備えたシリアル印刷システムにおいて、
前記各ホストコンピュータは、
段組印刷に係る一つ又は複数の印刷対象データを選択する選択手段と、
前記印刷対象データを送信する送信手段とをそれぞれ有し、
前記シリアルプリンタは、
プリントヘッドの主走査方向に配置されて印刷される複数の印刷対象データを前記ホストコンピュータからそれぞれ独立に受信する受信手段であって、単一の通信路を介して前記ホストコンピュータと接続されており、前記複数の印刷対象データ毎に前記通信路にそれぞれ設定される複数の論理チャネルを介して、前記各印刷対象データをそれぞれ並列に受信する受信手段と、
前記受信された各印刷対象データをそれぞれ格納する格納手段であって、印刷レイアウト指定情報に基づいて前記各論理チャネルに対応してそれぞれ設けられる格納手段と、
前記各印刷対象データのデータ受信量が前記主走査に対応する所定のデータ量に達したか否かをそれぞれ検出する検出手段と、
前記検出手段により前記各印刷対象データのデータ受信量が前記所定のデータ量に達したと検出される毎に、印刷を実行させる制御手段と、
を備えたことを特徴とするシリアル印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、インクジェットプリンタ等のシリアルプリンタ及びシリアル印刷システムに関し、特に、段組印刷を実現可能なシリアルプリンタ及びシリアル印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、インクジェットプリンタ、熱転写プリンタ、ドットマトリクスプリンタ等のシリアルプリンタでは、用紙等の印刷記録媒体を搬送する紙送り（副走査）とプリントヘッドによるドット形成（主走査）とを交互に行うことにより、一文字の印刷を行うようになっている。
【０００３】
シリアルプリンタでは、一文字ずつ印刷できるため、ページ全体のイメージを受信する前に、即ち、あるページの印刷データを受信中であっても、印刷を行うことができる。詳しくは、シリアルプリンタでは、一回の主走査で印刷可能なデータがイメージバッファ（出力バッファ）に蓄積された時点で印字起動をかけて印刷し、印刷済みのデータは破棄して、新たなデータの受け入れに用いることができる。このように、シリアルプリンタでは、一回又は複数回の主走査で印刷される分のデータだけをプリンタ内部に保持すればよいため、ページプリンタのようにページ全体のデータを保持する必要がなく、少ないメモリ量で印刷を行うことができる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、印刷ページ中に複数の段を設定する段組印刷が必要とされる場合がある。例えば、ページを左右２段、又は左・中央・右の３段に区切り、各段（以下、カラムとも言う）にそれぞれ異なる文章や画像を印刷させるような場合である。従来技術によるシリアルプリンタを用いて段組印刷を実現する場合は、パーソナルコンピュータ等のホストコンピュータ側でページ全体の印刷イメージを生成し、該ページ全体の印刷イメージからバンドデータを順番に切り出してシリアルプリンタに送信させる必要がある。上述の通り、シリアルプリンタは、印刷用イメージの生成及び印刷を副走査方向に順番に処理していくものであり、受信した順序で印刷を行うものだからである。
【０００５】
段組印刷を行うページ全体の印刷データをシリアルプリンタが受信し、シリアルプリンタ側でページ全体のイメージを生成してから印刷を行うことも考えられる。しかし、この場合には、ページ全体のデータを一時保存し、ページ全体のイメージを生成しなければならないため、プリンタ側の処理負担や必要メモリ量が増大する。逆に、ホストコンピュータ側から見れば、段組印刷時には、メモリやCPU等のコンピュータ資源を多量に消費することになる。
【０００６】
一方、近年では、例えば、ディジタルカメラや携帯情報端末等の比較的処理能力の低いホストコンピュータから直接シリアルプリンタに印刷データを送信して印刷を行わせるという、いわゆるダイレクト印刷が提案されている。ダイレクト印刷では、パーソナルコンピュータ等の中間的装置を経由しないため、印刷までの時間を大幅に短縮でき、消費電力を低減することができる。しかし、ディジタルカメラ等のホストコンピュータは、比較的処理能力が低いため、段組印刷を行うと、ホストコンピュータの処理負担が増大する。
【０００７】
本発明は、上記のような種々の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、比較的簡易な構成で段組印刷を実現できるようにしたシリアルプリンタ及びシリアル印刷システムを提供することにある。本発明の他の目的は、ページ全体のイメージを生成することなく、容易に段組印刷を実現できるようにしたシリアルプリンタ及びシリアル印刷システムを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明に係るシリアルプリンタ及びシリアル印刷システムでは、複数の印刷対象データをそれぞれ独立に受信し、該各印刷対象データのデータ受信量が主走査に対応する所定のデータ量に到達する毎に印刷を行うようにしている。
【０００９】
即ち、本発明では、プリントヘッドを主走査させると共に、印刷記録媒体を副走査方向に搬送させることにより印刷を行うシリアルプリンタにおいて、前記プリントヘッドの主走査方向に配置されて印刷される複数の印刷対象データをホストコンピュータからそれぞれ独立に受信する受信手段であって、単一の通信路を介して前記ホストコンピュータと接続されており、前記複数の印刷対象データ毎に前記通信路にそれぞれ設定される複数の論理チャネルを介して、前記各印刷対象データをそれぞれ並列に受信する受信手段と、前記受信手段により受信された前記各印刷対象データをそれぞれ格納する格納手段であって、印刷レイアウト指定情報に基づいて前記各論理チャネルに対応してそれぞれ設けられる格納手段と、前記各印刷対象データのデータ受信量が前記主走査に対応する所定のデータ量に達したか否かをそれぞれ検出する検出手段と、前記検出手段により前記各印刷対象データのデータ受信量が前記所定のデータ量に達したと検出される毎に、印刷を実行させる制御手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１０】
「段組印刷」とは、ページ中に複数の段が設定されている印刷を意味し、より具体的には、請求項７に係る発明のように、主走査方向に複数の段が設定されている印刷を意味する。「複数の印刷対象データ」とは、各段にそれぞれ印刷されるべきデータを意味し、例えば、写真やイラスト等の画像データ、テキストやワープロ文書等の文字データ等を含めることができる。「ホストコンピュータ」としては、パーソナルコンピュータやワークステーションに限らず、印刷対象データを出力可能な全ての装置、例えば、ディジタルカメラ、ウェブページ閲覧装置等を含めることができる。「主走査に対応する所定のデータ量」とは、一回又は複数回の主走査で印刷される分のデータ量を意味する。
【００１１】
ホストコンピュータからそれぞれ送信された各印刷対象データは、受信手段によってそれぞれ独立に受信され、格納手段により格納される。そして、各印刷対象データのデータ受信量が所定のデータ量に達すると、主走査が可能となるため、制御手段は印刷を行わせる。例えば、所定のデータ量を１回の主走査で印刷される分のデータ量とした場合、各印刷対象データを１回の主走査分だけ受信し格納した時点で、印刷起動をかける。より具体的には、印刷対象データの格納位置を示すアドレスポインタの値がバンド高さと一致し、全ての段において１回の主走査に必要なデータが揃ったときに印刷を行う。これにより、所定量のデータを受信する毎に印刷を行うことができるため、段組印刷されるページ全体のイメージを生成する必要がなく、メモリやCPU等のコンピュータ資源をあまり消費することなく段組印刷を実現することができる。
【００１２】
ここで、請求項８に係る発明のように、例えば、IEEE1394等の単一の通信路に設定された複数の論理チャネルを介して、各印刷対象データの送受信を行わせることにより、物理的な通信路の数を増加させることなく、複数の印刷対象データを独立に送信し受信することができる。
【００１３】
請求項２に係る発明のように、前記受信手段は、更に前記ホストコンピュータから送信される印刷レイアウト指定情報を受信し、前記制御手段は、前記印刷レイアウト指定情報に基づいて、前記印刷対象データの印刷レイアウトを決定することもできる。
【００１４】
「印刷レイアウト指定情報」には、例えば、段数や段間、段幅等の段組印刷に必要な情報が含まれる。複数の論理チャネルを使用する場合は、いずれの論理チャネルでいずれの印刷対象データを送信するかの情報（チャネル割当情報）も含まれる。制御手段は、段数や段間等の印刷レイアウト指定情報に基づいて、印刷レイアウトを決定し、印刷させる。例えば、制御手段は、段数及び段間等の情報に基づいて、受信した印刷対象データのバンドメモリ（出力バッファ）への書き込み位置等を決定する。換言すれば、例えば、制御手段は、段組印刷の各カラムに対応する格納枠を印刷レイアウト指定情報に基づいてバンドメモリに設定し、受信した印刷対象データを該当する格納枠に格納させることにより、指定された印刷レイアウトに従った印刷を行わせることができる。
【００１５】
あるいは、請求項３に係る発明のように、印刷レイアウト指定情報を入力するための入力手段を更に設け、前記制御手段は、前記入力手段を介して入力された印刷レイアウト指定情報に基づいて、前記印刷対象データの印刷レイアウトを決定することもできる。
【００１６】
即ち、例えば、プリンタの操作パネル上に入力手段を設け、この入力手段を介して印刷レイアウト指定情報を設定することもできる。
【００１７】
請求項４に係る発明のように、前記制御手段は、前記受信手段に入力されるチャネル数に基づいて印刷レイアウトを決定することもできる。
【００１８】
受信チャネル数をそのまま段数として検出し、各段の幅を均等とみなし、段数に応じた既定値で段間を設定することもできる。従って、印刷レイアウトの自由度は減少するが、ホストコンピュータやプリンタの操作パネルから段数や段間等の印刷レイアウト指定情報を入力しなくても、受信チャネル数だけに基づいて印刷レイアウトを決定することができ、全体構成を簡素化できる。
【００１９】
また、請求項５に係る発明のように、前記制御手段は、前記各印刷対象データのサイズと段幅とに基づいて、該各印刷対象データの解像度を変更させることもできる。
【００２０】
例えば、各印刷対象データが画像データの場合には、各印刷対象データのサイズ（縦寸法×横寸法）が区々のことがある。この場合に、各印刷対象データのサイズに応じた印刷レイアウトを指定するのでは手間がかかり、逆に、印刷レイアウトに併せてデータのサイズを変更するのも手間がかかり、いずれにしても使い勝手が低くなる。そこで、印刷対象データのサイズと段幅とに基づいて、印刷対象データを補間、縮小等して解像度を変更する。
【００２１】
請求項６に係る発明のように、前記受信手段は、前記各印刷対象データのうち、前記データ受信量が前記所定のデータ量に達した印刷対象データの受信を拒否することもできる。
【００２２】
これにより、ある印刷対象データだけが他の印刷対象データよりも早く所定のデータ量に到達した場合には、該印刷対象データの受信が拒否される。従って、全てのカラムのデータを揃えて、即ち、主走査に同期させて各印刷対象データを所定のデータ量ずつ受信することができる。
【００２３】
請求項１０に係る発明のように、シリアル印刷システムとして把握することも可能である。この場合は、ホストコンピュータ側に、段組印刷に係る複数の印刷対象データを選択する選択手段と、前記各印刷対象データを送信する送信手段とを設ければよい。
【００２４】
また、請求項１５に係る発明のように、印刷方法として把握することも可能である。
【００２５】
さらに、請求項１６に係る発明のように、記録媒体から所定のプログラムをコンピュータに読み込ませることにより、本発明を実現することもできる。記録媒体としては、例えば、フロッピーディスク、コンパクトディスク（CD-ROM，CD-RAM等）、ディジタルビデオディスク（DVD-ROM，DVD-RAM等）、ハードディスク、メモリ等の種々のものを採用することができる。また、これに限らず、例えば、所定のプログラムを通信回線を介してダウンロードする等のように、通信媒体を用いることもできる。
【００２６】
また、請求項１８に係る発明のように、複数のホストコンピュータからそれぞれ印刷対象データを受信して段組印刷を行うことも可能である。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００２８】
１．第１の実施の形態
図１〜図７に基づいて本発明の第１の実施の形態を説明する。図１は、本実施の形態に係るシリアル印刷システムの機能を概略的に示すブロック図である。
【００２９】
ホストコンピュータ１は、例えば、ディジタルカメラとして実現することができる。しかし、これに限らず、ホストコンピュータは、例えば、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、携帯情報端末、ウェブページをテレビモニタで閲覧するための装置（いわゆるセットトップボックス）、スキャナ装置等として実現することもできる。
【００３０】
ホストコンピュータ１は、それぞれ後述するように、撮像部２，画像処理部３，記憶部４，ユーザーインターフェース部（以下「ＵＩ部」という）５，制御部６及び送信部７を含んで構成されている。撮像部２は、例えば、CCD（Charge Coupled Device）等の撮像素子と光学系等からなる。撮像部２で撮影されたディジタル画像データは、画像処理部３によってフォーマット変換等の所定の画像処理が行われる。画像処理部３で処理された画像データは、フラッシュメモリやハードディスク等の記憶部４に保存される。
【００３１】
ＵＩ部５は、例えば、液晶ディスプレイ装置や押釦等を介してユーザーとの間で情報の交換を行うものである。ユーザーは、ＵＩ部５を介して、印刷すべき画像データ（印刷対象データ）を選択すると共に、選択した画像データの印刷レイアウトを指定する。制御部６は、ユーザーから入力された印刷レイアウトに応じて、送信に使用する論理チャネルを決定し、選択された各画像データを各論理チャネルを介して送信させる。送信部７は、IEEE1394等の通信路ＣＮを介してシリアルプリンタ１１の受信部１２と接続されている。通信路ＣＮには、複数の論理チャネルＣＨ１〜ＣＨｎを設定することができる。送信部７は、選択された画像データを所定の論理チャネルを介して送信させるようになっている。なお、通信路ＣＮは、有線通信路に限らず、電磁波や赤外線等を利用した通信路であってもよい。
【００３２】
シリアルプリンタ（以下「プリンタ」とも言う）１１は、それぞれ後述するように、受信部１２，入力バッファ１３，イメージ処理部１４，出力バッファ１５，プリントエンジン１６及び制御部１７を備えて構成されている。
【００３３】
受信部１２は、通信路ＣＮの各論理チャネルを介して送信された各画像データを受信する。各論理チャネル毎に振り分けられた画像データは、予め各論理チャネル毎に設けられた「格納手段」としての入力バッファ１３にそれぞれ格納される。なお、入力バッファ１３は、論理的に複数存在すればよく、物理的に異なるメモリから構成される必要はない。
【００３４】
各入力バッファ１３に格納された画像データは、イメージ処理部１４に入力される。イメージ処理部１４は、例えば、解像度変換や色変換等の所定のデータ処理を行って印刷出力用のイメージデータを生成する。生成されたイメージデータは、出力バッファ１５に格納される。出力バッファ１５は、一回又は複数回の主走査パスに応じた分のイメージデータを格納することができる。
【００３５】
プリントエンジン１６は、例えば、多数のインク吐出機構を備えたプリントヘッドと、このプリントヘッドを主走査方向に駆動するキャリッジ機構と、印刷記録媒体を所定量ずつ副走査方向に搬送する紙送り機構（いずれも図示せず）とを備えて構成されている。なお、好ましくは、シリアルプリンタ１１は、カラー印刷可能に構成される。この場合、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）又はＣＭＹ、あるいは、ＣＭＹＫに薄いシアン及び薄いマゼンタを加えた複数色のインクをそれぞれ吐出できるようにプリントエンジン１６は構成される。また、データ処理上も複数色のデータをそれぞれ処理できるように構成される。
【００３６】
「制御手段」としての制御部１７は、各入力バッファ１３のデータ受信状況をそれぞれ監視し、全ての入力バッファ１３に所定量のデータがそれぞれ蓄積された場合に、印刷を実行させるものである。また、制御部１７は、ホストコンピュータ１からの印刷レイアウト情報を受け取り、印刷レイアウト情報に基づいて、イメージ処理部１４に各画像データの処理方法や出力バッファ１５への展開位置等を指示するようになっている。
【００３７】
次に、図２〜図７に基づいて本実施の形態の作用を説明する。以下、ステップを「Ｓ」と略記する。まず、図２は、ホストコンピュータ１側で実行される主要な処理を概略的に示すフローチャートである。
【００３８】
ユーザーは、例えば、ディスプレイに表示されたサムネイル画像（見本用縮小画像）を見ながら印刷したい画像データを選択する（Ｓ１）。ここでは、Ｓ１の右側に示すように、ＰＨ１〜ＰＨｎのうちＰＨ１〜ＰＨ３の合計３枚の画像データを選択するものとする。
【００３９】
次に、ユーザーは、選択した画像データの印刷方法、即ち、印刷レイアウトを指定する（Ｓ２）。ユーザーは、例えば、３枚の画像データＰＨ１〜ＰＨ３の並べ方、各画像データ間の隙間寸法（段間）ＤＸの値、各画像データの大きさ（高さ寸法Ｈ×幅寸法Ｗ）等を指定することができる。なお、印刷レイアウトに関する全ての情報をユーザーが手動で入力する必要はない。例えば、印刷記録媒体の用紙サイズが許す限り、画像データを横方向に並べ、各画像データ間の隙間や各画像の印刷サイズ等を予め用意された既定値に設定することもできる。または、段数（列の数）だけユーザーに指定させ、残りのパラメータを適宜自動設定するように構成することもできる。
【００４０】
印刷レイアウトの入力を終えたユーザーは、送信ボタン等を操作することによりプリンタ１１への送信を指示する（Ｓ３）。これにより、各画像データＰＨ１〜ＰＨ３が順次プリンタ１１に向けて送信される（Ｓ４）。即ち、最初に、印刷レイアウト情報を含んだヘッダ情報が送信され、次に、各画像データＰＨ１〜ＰＨ３がそれぞれ送信される。ここで、注意すべき点は、各画像データＰＨ１〜ＰＨ３は、その全体が一括して送信されるのではなく、バンド高さ（プリントヘッドの印字高さ）に応じた量だけそれぞれ送信されることである。そして、全ての画像データの印刷が終了するまで送信が行われる（Ｓ５）。
【００４１】
次に、図３は、図２中のＳ４で示された送信処理の一例を示すフローチャートである。なお、説明の便宜のため、第１の画像データＰＨ１は第１の論理チャネルＣＨ１で、第２の画像データＰＨ２は第２の論理チャネルＣＨ２で、第３の画像データＰＨ３は第３の論理チャネルＣＨ３で、それぞれ送信されるものとして説明する。
【００４２】
まず、第１の論理チャネルＣＨ１の受信要求を発行し、プリンタ１１からの応答を待ち（Ｓ１１）、プリンタ１１の応答に基づいて論理チャネルＣＨ１からの送信が可能か否かを判定する（Ｓ１２）。論理チャネルＣＨ１から送信可能な場合は（S12:YES）、画像データＰＨ１から適当な高さの印刷データを生成し（Ｓ１３）、この印刷データを論理チャネルＣＨ１で送信する（Ｓ１４）。
【００４３】
第１の論理チャネルＣＨ１での送信が許可されない場合（S12:NO）又は論理チャネルＣＨ１からの送信を終了した場合には、第２の論理チャネルＣＨ２の受信要求を発行する（Ｓ１５）。そして、第２の論理チャネルＣＨ２による送信が可能な場合は（S16:YES）、第２の画像データＰＨ２から適当な高さの印刷データを生成し（Ｓ１７）、論理チャネルＣＨ２を介して送信する（Ｓ１８）。以下同様に、第３の論理チャネルＣＨ３の受信要求を発行して送信可能な否かを判定し（Ｓ１９，Ｓ２０）、送信可能な場合は、第３の画像データＰＨ３から適当な高さの印刷データを生成して送信する（Ｓ２１，Ｓ２２）。ここで、「適当な高さの印刷データ」とは、混雑度や速度等の通信状態やプリンタ１１から応答されるデータ受信状況等を考慮して、送信データ量が決定されることを意味する。但し、これに限らず、例えば、１ラスタ毎に又は所定のラスタ数毎に印刷データを送信するようにしてもよい。
【００４４】
次に、図４は、プリンタ１１側で実行される主要な処理の概略を示すフローチャートである。まず、ホストコンピュータ１からのデータ（コマンドを含む）を受信すると、受信要求であるか否かを判定する（Ｓ３１）。受信要求である場合は（S31:YES）、該受信要求に係る論理チャネルからのデータを受信して所定の入力バッファ１３に蓄積する（Ｓ３２）。各入力バッファ１３に所定量の画像データ（印刷データ）が蓄積されたと判定されるまで（Ｓ３３）、Ｓ３１，Ｓ３２が繰り返される。なお、ここでは説明の便宜上、一回の主走査で印刷される分のデータ量、即ち、１パス分のデータ量を「所定量」とする。
【００４５】
各論理チャネルＣＨ１〜ＣＨ３から受信して蓄積された印刷データがそれぞれ１パス分のデータ量に達すると、即ち、各入力バッファ１３にそれぞれバンド高さに応じたデータが蓄積されると、イメージ処理部１４は、印刷レイアウト情報に応じて解像度変換や色変換等のデータ処理を行い、出力バッファ１５の所定位置に印刷出力用イメージデータを展開する（Ｓ３４）。なお、１バンド分のデータを受信してからイメージ処理を行うのではなく、１バンド分のデータを受信している間にイメージ処理を並行して行ってもよい。
【００４６】
出力バッファ１５に一回の主走査で印刷されるだけのイメージデータが格納されると、印字起動がかかり、出力バッファ１５に格納されたイメージデータに基づいて印刷が実行される（Ｓ３５）。そして、一頁の印刷を終了したと判定されるまで（Ｓ３６）、前記Ｓ３１〜Ｓ３５が繰り返される。なお、ホストコンピュータ１から受信したデータが受信要求ではない場合（S31:NO）、印刷停止命令やステータス応答コマンド等の通常のコマンドであるかを検査し（Ｓ３７）、コマンドに応じた通常の処理を行う（Ｓ３８）。
【００４７】
次に、図５は、図４中のＳ３２で示された受信処理の一例を示すフローチャートである。まず、第１の論理チャネルＣＨ１の受信要求を受信したか否かを判定する（Ｓ４１）。第１の論理チャネルＣＨ１の受信要求である場合は、この論理チャネルＣＨ１に対応する入力バッファ１３（ＣＨ１）内に、既に１バンド分のデータ、つまりバンド高さ分のデータが蓄積されているか否かを検査する（Ｓ４２）。例えば、入力バッファ１３への書き込みアドレスを示すアドレスポインタの値と印字起動条件となるバンド高さ（プリントヘッドの下端位置）の値とを比較することにより、入力バッファ１３に蓄積されたデータ量が所定量に達したか否かを判定することができる。そして、入力バッファ１３（ＣＨ１）に蓄積されたデータ量がバンド高さに満たない場合は、論理チャネルＣＨ１からのデータを受信して蓄積する（Ｓ４３）。一方、入力バッファ１３（ＣＨ１）に所定量のデータが蓄積された場合は（S42:YES）、第１の論理チャネルＣＨ１からのデータ受信を拒否しホストコンピュータ１に通知する（Ｓ４４）。
【００４８】
以下同様にして、論理チャネルＣＨ２の場合も、ＣＨ２の受信要求であるか否かを検査し（Ｓ４５）、１バンド分のデータを蓄積するまで受信を許可し（Ｓ４６，Ｓ４７）、入力バッファ１３（ＣＨ２）が１バンド分のデータを蓄積した場合には論理チャネルＣＨ２からのデータ受信を拒否する（Ｓ４８）。論理チャネルＣＨ３の場合も同様に、受信要求を検査し（Ｓ４９）、１バンド分のデータを蓄積するまで受信を許可し（Ｓ５０，Ｓ５１）、入力バッファ１３（ＣＨ３）が１バンド分のデータを蓄積すると論理チャネルＣＨ３からのデータ受信を拒否する（Ｓ５２）。
【００４９】
図６は、各入力バッファ１３におけるデータ蓄積状況等を模式的に示す説明図である。初期状態ｔ０において、各入力バッファ１３はそれぞれ空である。次に、ホストコンピュータ１からのデータ送信が開始されると（ｔ１）、各入力バッファ１３には、対応する論理チャネルＣＨ１〜ＣＨ３からの受信データが蓄積されていく（ｔ２，ｔ３）。もしも、ある入力バッファ１３が先に１バンド分のデータを受信した場合には、該入力バッファ１３に対応する論理チャネルからのデータ受信が拒否される。従って、先に１バンド分のデータを蓄積した入力バッファ１３は、他の全ての入力バッファ１３が１バンド分のデータをそれぞれ蓄積するまで待機状態となる。やがて、全ての入力バッファ１３が１バンド分のデータを蓄積すると（ｔ４）、各入力バッファ１３に蓄積されたデータは、イメージ処理部１４によって処理される。イメージ処理部１４は、図６中の最下段に示すように、出力バッファ１５の所定の位置に、各論理チャネルＣＨ１〜ＣＨ３から受信したデータに係るイメージデータを展開する。
【００５０】
図７は、イメージ処理部１４によるイメージ処理の一例を模式的に示す説明図である。例えば、ホストコンピュータ１から送信される各画像データＰＨ１〜ＰＨ３の画像サイズが区々である場合がある。
【００５１】
特に、メモリ資源が限られたディジタルカメラ等の場合には、ユーザーの好みや撮影可能枚数等に応じて、各画像データのサイズが異なる可能性が高い。従って、画像データＰＨ１が標準の大きさを有する画像データＰＨ２よりも小さく、画像データＰＨ３が画像データＰＨ２よりも大きいことがある。
【００５２】
このような場合に、画像サイズを調整することなく印刷すると、見栄えが低下する。そこで、イメージ処理部１４は、図７（ａ）に示すように、印刷レイアウト情報に基づいて、各画像データの解像度（印刷サイズ）を変更し、また、RGB表色系をCMY表色系（CMYK表色系）に変換する等の処理を行うことにより、印刷出力用のイメージデータを生成する。このイメージデータは、印刷レイアウト情報に基づく所定の位置で出力バッファ１５に書き込まれる。なお、図示を省略しているが、イメージ処理部１４は、プリントヘッドのドット形成要素の配列等に応じてデータの配置等も変更する。これにより、図７（ｂ）に示すように、印刷記録媒体上には、所定の位置に大きさの揃った各画像が印刷される。
【００５３】
このように構成される本実施の形態によれば、以下の効果を奏する。
【００５４】
第１に、印刷対象の画像データをそれぞれ独立に受信して格納し、各画像データの格納量が１バンド分の所定量に到達したときに印刷を実行するため、従来と略同量の入力バッファ１３で段組印刷を実現することができる。
【００５５】
第２に、ホストコンピュータ１及びプリンタ１１のいずれにおいても、段組印刷に係るページ全体のイメージを生成する必要がないため、CPUやメモリ等のコンピュータ資源をあまり消費せずに、簡易に段組印刷を行うことができる。従って、処理能力が比較的低いディジタルカメラや携帯用情報端末等のホストコンピュータであっても、処理負担を増大させることなく、段組印刷を行うことができ、使い勝手が向上する。
【００５６】
第３に、ホストコンピュータ１からの印刷レイアウト情報に基づいて、イメージデータの処理を行うため、ユーザーの意向に沿った段組印刷を容易に行うことができる。
【００５７】
第４に、単一の通信路ＣＮ上に設定された複数の論理チャネルＣＨ１〜ＣＨ３を用いて印刷対象となるデータをそれぞれ送信させ、各論理チャネルＣＨ１〜ＣＨ３に対応する入力バッファ１３に各チャネルからのデータを独立に格納するため、ホストコンピュータ１とプリンタ１１との間の接続を簡素化しつつ容易に段組印刷を行うことができる。
【００５８】
２．第２の実施の形態
次に、図８及び図９に基づいて本発明の第２の実施の形態を説明する。本実施の形態の特徴は、印刷レイアウトの入力をプリンタ側で行う点にある。なお、以下に述べる各実施の形態では、上述した第１の実施の形態と同一の構成要素に同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。
【００５９】
本実施の形態におけるホストコンピュータ２１は、前記ホストコンピュータ１と同様の構成を備えているが、そのＵＩ部２２では印刷対象となる画像データの選択のみが行われるようになっている。
【００６０】
本プリンタ３１は、前記プリンタ１１と同様の構成を備えているが、新たにＵＩ部３１が図示されている。このＵＩ部３２には、ユーザーから印刷レイアウトやデータ送信元のホスト名等が入力されるようになっている。
【００６１】
図９は、プリンタ３１側で実行されるレイアウト指定処理の一例を示すフローチャートである。まず、ユーザーは、印刷対象の画像データの送信元となるホストコンピュータを指定する（Ｓ６１）。例えば、LAN（Local Area Network）等で接続されたディジタルカメラやスキャナ装置、ウェブページ閲覧装置等の各種ホストコンピュータの名称をＵＩ部に表示させれば、ユーザーは、ネットワークアドレス等を入力することなく、タッチパネルやボタン操作等によって所望のホストコンピュータを選択することができる。次に、ユーザーは、ＵＩ部３２を介して、印刷レイアウトを入力する（Ｓ６２）。即ち、ユーザーは、例えば、何枚の画像を横に並べるか、各画像間の隙間寸法、上下左右の余白寸法等を指定することができる。なお、これに限らず、印刷される画像の数や使用する論理チャネル数等の情報に基づいて、隙間寸法等を自動的に設定してもよい。即ち、予め登録された既定値に設定してもよいし、画像数やチャネル数に基づいて適切な値を算出してもよい。
【００６２】
次に、プリンタ３１側では、ユーザーが入力した印刷レイアウト情報に基づいて、使用する論理チャネルを確保し、各論理チャネルに対応する入力バッファ１３を用意する（Ｓ６３）。例えば、横に２枚の画像を並べて印刷する場合は、２個の論理チャネル及び入力バッファが確保され、３枚の画像を並べて印刷する場合は、３個の論理チャネル及び入力バッファが用意される。つまり、段数に応じた論理チャネル及び入力バッファを確保する。
【００６３】
そして、Ｓ６１で指定されたホストコンピュータ２１に対して、該ホストコンピュータ２１がデータ送信元として指定されたことと、確保された論理チャネルに関する情報とを通知する（Ｓ６４）。これにより、ホストコンピュータ２１側では、ユーザーから印刷対象の画像データを指定されると、プリンタ３１からの通知に従い所定の論理チャネルからデータを送信する。
【００６４】
このように構成される本実施の形態でも、上述した第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。これに加えて、本実施の形態では、印刷対象の選択をホストコンピュータ２１側で行い、印刷レイアウトの指定をプリンタ３１側で行うため、より一層ホストコンピュータ２１側の負担を軽減できる。
【００６５】
３．第３の実施の形態
次に、図１０及び図１１に基づいて本発明の第３の実施の形態を説明する。本実施の形態の特徴は、それぞれ異なるホストコンピュータから印刷対象のデータをプリンタに送信して段組印刷を行うようにした点にある。
【００６６】
図１０に示すように、ハブ４１には、通信路ＣＮを介して、シリアルプリンタ４２と複数のホストコンピュータ４３〜４５とが接続されている。ホストコンピュータとしては、例えば、ディジタルカメラ、スキャナ装置、ウェブページをテレビジョン受像機で閲覧するための装置（例えばセットトップボックス）等を挙げることができる。これに限らず、例えば、電子メールの送受信を行うための小型携帯情報端末、入力された音声を文字認識によりテキストデータに変換するボイスメモ装置等を採用してもよい。例えば、ディジタルカメラで撮像した画像とスキャナ装置で読み取った画像とを並べて印刷する等のように、ユーザーは、複数のホストコンピュータから印刷対象データをそれぞれプリンタ４１に送信させることにより、段組印刷を行えるようになっている。
【００６７】
図１１は、ユーザーにより選択されたホストコンピュータにおける処理の一例を示すフローチャートである。
【００６８】
まず、ユーザーは、各ホストコンピュータ４３〜４５のうちいずれか一つのホストコンピュータを選択し、該ホストコンピュータのＵＩ部を介して、段組印刷に係る他のホストコンピュータを指定する（Ｓ７１）。
【００６９】
最初に操作された第１のホストコンピュータでは、ユーザーの指定に応じて、使用すべき論理チャネルを確保する（Ｓ７２）。次に、Ｓ７１で指定された他のホストコンピュータ（第２のホストコンピュータ）に対し、該ホストコンピュータが段組印刷の相手方として選択されたことと、使用すべき論理チャネルの情報とが通知される（Ｓ７３）。
【００７０】
そして、ユーザーが第１のホストコンピュータのＵＩ部を介して印刷対象となるデータを選択すると（Ｓ７４）、この選択されたデータは、所定の論理チャネルを介してプリンタ４１に送信される（Ｓ７５、Ｓ７６）。
【００７１】
一方、第２のホストコンピュータでは、第１のホストコンピュータからの通知を受信すると（Ｓ８１）、該第２のホストコンピュータにおいて印刷対象となるデータが選択されるまで待機する（Ｓ８２）。ユーザーが、第２のホストコンピュータのＵＩ部を介して印刷対象データを選択すると、この選択されたデータは、所定の論理チャネルを介してプリンタ４１に送信される。
【００７２】
プリンタ４１では、各ホストコンピュータからのデータが所定量だけ蓄積される毎に印刷起動する。
【００７３】
このように構成される本実施の形態でも、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。これに加えて、本実施の形態では、異なるホストコンピュータがそれぞれ保有する印刷対象データを用いて段組印刷を行うことができるため、パーソナルコンピュータ等の中間的データ処理装置を介さずに、多様な段組印刷を容易に行うことができる。
【００７４】
なお、当業者であれば、前記各実施の形態に記載された本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。例えば、前記各実施の形態では、印刷対象データとして画像データを例示したが、これに限らず、図１２（ａ）に示すように、文字データの段組印刷を行うことも可能であるし、図１２（ｂ）に示すように画像データと文字データとの組合せで段組印刷を行うこともできる。
【００７５】
また、前記各実施の形態で述べた処理方法は一例であり、当業者であれば、ステップの順序変更や他のステップの挿入等を容易に行うことができる。例えば、図１３（ａ）に示すように、各画像データＰＨ１〜ＰＨ３の送信をそれぞれ担当するタスクを設けて並列的に処理してもよい。さらに、各論理チャネルＣＨ１〜ＣＨ３からのデータ受信を並行して行わず、図１３（ｂ）に示すように、論理チャネルＣＨ１から先に所定量だけデータを受信し、次に、論理チャネルＣＨ２から所定量だけデータを受信するように構成することもできる。
【００７６】
また、前記各実施の形態では、ディジタルカメラを中心に説明したが、本発明はこれに限らず、例えば、パーソナルコンピュータ、携帯情報端末、スキャナ装置、セットトップボックス等を採用することもできる。
【００７７】
【発明の効果】
以上説明した通り、本発明に係るシリアルプリンタ及びシリアル印刷システムによれば、各チャネルから独立に受信したデータが所定量に達する毎に印刷を行うため、比較的簡易な構成で段組印刷を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るシリアル印刷システムの要部を示すブロック図である。
【図２】ホストコンピュータ側での処理を示すフローチャートである。
【図３】図２中のＳ４で示す送信処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】プリンタ側での処理を示すフローチャートである。
【図５】図４中のＳ３２で示す受信処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】各入力バッファにおけるデータ蓄積状況と出力バッファへの格納との関係を示す説明図である。
【図７】イメージ処理部によるイメージ処理の一例を示す説明図である。
【図８】本発明の第２の実施の形態に係るシリアル印刷システムの要部を示すブロック図である。
【図９】プリンタ側で印刷レイアウトを指定する場合の処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の第３の実施の形態に係るシリアル印刷システムの全体を示す説明図である。
【図１１】複数のホストコンピュータを用いて段組印刷を行う場合の各ホストコンピュータにおける処理の一例を示すフローチャートである。
【図１２】段組印刷される印刷対象データの他の組合せを示す説明図である。
【図１３】データ処理上の変形例を示し、図１３（ａ）はホストコンピュータ側におけるマルチタスク処理の説明図、図１３（ｂ）はプリンタ側における受信処理の説明図をそれぞれ示す。
【符号の説明】
１  ホストコンピュータ
７  送信部
１１  シリアルプリンタ
１２  受信部
１３  入力バッファ
１４  イメージ処理部
１５  出力バッファ
１６  プリントエンジン
１７  制御部
２１  ホストコンピュータ
３１  シリアルプリンタ
３２  ＵＩ部
４１  シリアルプリンタ
ＣＨ  論理チャネル
ＰＨ  印刷対象データ
【図１】
0004164715.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0004164715.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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