(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネスティング用の容器をネスティング状態で所定数段状に積み重ねる容器の段積み装置であって、
前記容器を一列で搬送すると共に、搬送経路に、仕分けステーションと該仕分けステーションの下流側に合流ステーションとが設定された容器搬送手段と、該容器搬送手段により前後の向きがランダムに搬送されてくる容器の向きを検出する向き検出手段と、その始端部が前記仕分けステーションに接続され、その終端部が該仕分けステーションの下流側の前記合流ステーションに接続され、該仕分けステーションから供給される容器を前記終端部に搬送することで当該容器を水平面内で１８０度回転させる反転手段と、容器の段積み状態がネスティング状態になるように容器の順番とその向きとを予め記憶すると共に、前記容器搬送手段上で搬送されてくる容器に対して順番付けし、前記向き検出手段によって検出した容器の向きと前記記憶されている、当該容器の順番に対応する順番の容器の向きとを比較し、検出に係わる向きが適正でない容器を前記仕分けステーションから前記反転手段に仕分けし、該検出に係わる向きが適正な容器をそのまま前記容器搬送手段で搬送させ、前記反転手段に仕分けされ反転された容器を前記容器搬送手段上で搬送されてきた順番で前記合流ステーションにおいて合流させる制御手段と、該制御手段で合流された容器を所定数段状に積み重ねる積み重ね手段と、を備えたことを特徴とする容器の段積み装置。
【請求項２】
前記反転手段は、平面視で１８０度曲がったカーブコンベアであることを特徴とする請求項１記載の容器の段積み装置。
【請求項３】
前記容器は、ネスティング用のコンテナであることを特徴とする請求項１または２記載の容器の段積み装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記容器を２個づつ同時に積み重ねるようにその向きを制御することを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の容器の段積み装置。
【請求項５】
前記向き検出手段は、前記容器の向きを示す色情報を検出するものであることを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の容器の段積み装置。
【請求項６】
前記制御手段は、仕分制御手段を有し、該仕分制御手段は、搬送状態の容器を押圧しながらかつ傾動させて前記反転手段に供給することを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載の容器の段積み装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、使用しない時に重ね合わせ（以下、ネスティングという）て置くことで、嵩の低い積み重ね状態を維持し、収容物を入れた時に重ね合わせ（以下、スタッキングという）て嵩の高い積み重ね状態を維持することができるネスティング用容器の段積み装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ネスティング及びスタッキングが可能な容器（実公平６−３５９４３号公報等参照）を所定の向きに揃えて複数段に段積みする装置としては、例えば特開平１０−３３８３５２号公報に開示されている。この段積み装置は、搬送されてくる容器の向きを揃えるために、容器を水平面内で１８０度反転させる反転装置を備えており、この反転装置は、搬送されてくる容器をストッパ等で一時停止させ、その後昇降シリンダにより容器を搬送面上から若干持ち上げて、ロータリーアクチュエータ等の回転手段でその向きを水平面内で１８０度反転させて搬送面上に降ろすようにしたものである。
【０００３】
また、他の装置として、コンテナの積み重ねがネスティングモードかまたはスタッキングモードかを設定し、この設定モードに基づいて、３つ以上の支持ローラで容器を下方より持ち上げ、支持ローラの少なくとも一つを支持ローラ駆動装置で回転駆動させることにより、持ち上げた容器を水平面内で１８０度反転させて搬送面上に降ろす反転装置を備えた段積み装置も知られている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、これらの段積み装置にあっては、反転装置で容器を１８０度反転させる際に当該容器を搬送面上から一旦持ち上げて水平面内で回転させる方式であるため、容器の搬送を一時停止させて反転動作させる必要があり、反転動作が間欠的となりスムーズな流れ作業が困難で、段積み作業の能力面で限界があるという問題点を有している。また、反転装置に、ストッパ、回転板昇降用シリンダ、水平回転シリンダ、制御装置、あるいは支持ローラ、支持ローラ駆動装置等が必要になり、その構成が複雑化してコスト高になり易いという問題点も有している。
【０００５】
さらに、容器を搬送面から持ち上げ、この位置で容器を１８０度水平面内で回転動作させるため、容器に回転による慣性力が作用して、容器の種類や大きさ等によっては、容器が所定角度以上回転したりあるいは回転不足となり、反転動作の確実性の面で劣るという問題点を有している。そこで、この問題点の解消のために、容器の水平回転動作をストッパ等で強制的に規制することも考えられるが、この場合は、強制停止時の容器の位置ズレや容器の傷付き、ストッパ等への衝突時の設備の耐久性あるいは騒音発生等の観点から好ましくない。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、その目的は、ランダムな向きで搬送されてくる容器の向きを容器の搬送状態を停止させることなくスムーズに所定の向きに揃えて積み重ねることができ、段積み作業の能力向上が図れると共に装置の構成を簡易にして安価に形成し得る容器の段積み装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
かかる目的を達成すべく、本発明のうち請求項１記載の発明は、ネスティング用の容器をネスティング状態で所定数段状に積み重ねる容器の段積み装置であって、前記容器を一列で搬送すると共に、搬送経路に、仕分けステーションと該仕分けステーションの下流側に合流ステーションとが設定された容器搬送手段と、該容器搬送手段により前後の向きがランダムに搬送されてくる容器の向きを検出する向き検出手段と、その始端部が前記仕分けステーションに接続され、その終端部が該仕分けステーションの下流側の前記合流ステーションに接続され、該仕分けステーションから供給される容器を前記終端部に搬送することで当該容器を水平面内で１８０度回転させる反転手段と、容器の段積み状態がネスティング状態になるように容器の順番とその向きとを予め記憶すると共に、前記容器搬送手段上で搬送されてくる容器に対して順番付けし、前記向き検出手段によって検出した容器の向きと前記記憶されている、当該容器の順番に対応する順番の容器の向きとを比較し、検出に係わる向きが適正でない容器を前記仕分けステーションから前記反転手段に仕分けし、該検出に係わる向きが適正な容器をそのまま前記容器搬送手段で搬送させ、前記反転手段に仕分けされ反転された容器を前記容器搬送手段上で搬送されてきた順番で前記合流ステーションにおいて合流させる制御手段と、該制御手段で合流された容器を所定数段状に積み重ねる積み重ね手段と、を備えたことを特徴とする。
【０００８】
このように構成することにより、容器搬送手段で前後の向きがランダムな状態で搬送されてくるネスティング可能な容器は、向き検出手段でその前後の向きが検出され、容器の段積み状態がネスティング状態になるように容器の順番とその向きとを予め記憶している制御手段により、順番付けされると共に、向き検出手段で検出された向きと該予め記憶されている、順番付けされた該容器の順番に対応する順番の容器の向きとが比較され、検出に係わる向きが適正でない場合は、仕分けステーションから反転手段に仕分けされ、検出に係わる向きが適正な場合は、そのまま容器搬送手段で搬送される。この時、反転手段に仕分け供給された容器は、該反転手段の終端部に搬送されることで水平面内で１８０度回転させられて向きが反転される。そして、反転手段で反転された容器と向きがそのままの状態で容器搬送手段で搬送された容器は、制御手段により、容器搬送手段上で搬送されてきた順番で合流ステーションにおいて合流させられて積み重ね手段で段積みされる。これにより、容器の搬送状態を停止させることなく反転動作がスムーズに行われ、且つ各容器の向きをネスティング状態で積み重ねられる所定の向きに確実に揃えることができて、容器の段積み作業の処理能力の向上が図れると共に、反転装置の構成が簡略化されて安価に形成される。
【００１０】
また、前記反転手段は、請求項２記載の発明のように、平面視で１８０度曲がったカーブコンベアであることが好ましい。このように構成することにより、反転手段として、例えば平面視で略コ字状、または略半円弧状のカーブコンベアを使用できることから、反転手段自体の構成の一層の簡略化が図れると共に、搬送しながらの反転であることからその動作がスムーズで確実かつ容易に行える。
【００１１】
また、前記容器は、請求項３記載の発明のように、ネスティング用のコンテナであることが好ましい。このように構成することにより、容器としてネスティング用のコンテナを使用できることから、例えば段積み作業時の容器自体の傷付きや破損等が防止されて、農産物選果場のコンテナ等に好適に使用できる。
【００１３】
また、前記制御手段は、請求項４記載の発明のように、前記容器を２個づつ同時に積み重ねるようにその向きを制御することが好ましい。このように構成することにより、制御手段の制御で容器が２個づつ同時に積み重ねられることから、段積み作業が効率化されて、その処理能力の一層の向上が図れる。
【００１５】
また、前記向き検出手段は、請求項５記載の発明のように、前記容器の向きを示す色情報を検出するものであることが好ましい。このように構成することにより、向き検出手段が容器の色を検出することから、例えば一目でその向きが把握されるように着色されネスティング状態が容易に確認できる容器であっても、その向きを確実に検出できる。
【００１６】
また、前記制御手段は、請求項６記載の発明のように、仕分制御手段を有し、該仕分制御手段は、搬送状態の容器を押圧しながらかつ傾動させて前記反転手段に供給することが好ましい。このように構成することにより、容器搬送手段で搬送されてくる容器が、一時停止することなく押圧動作と傾動動作によって反転手段上に仕分け供給されることから、容器搬送手段から反転手段への容器の供給が一層スムーズかつ確実に行えて、容器のより一層確実な反転動作が得られる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
図１〜図１２は、本発明に係わる段積み装置の一実施例を示し、図１がその平面図、図２が図１のＡ−Ａ線矢視図、図３が図１のＢ−Ｂ線矢視図、図４〜図７が動作説明図、図８〜図１２がコンテナの説明図である。
【００１８】
図１において、段積み装置１は、通過ライン２ｂの上流及び下流側に供給ライン２ａ及び合流ライン２ｃが形成された容器搬送手段としてのコンテナ搬送コンベア２と、このコンテナ搬送コンベア２の通過ライン２ｂに並設状態で設けられた反転手段としての反転コンベア３と、コンテナ搬送コンベア２の合流ライン２ｃに設けられた積み重ね手段としての積み重ね装置４等を有している。
【００１９】
前記コンテナ搬送コンベア２は、例えば一対の搬送帯２０（図２参照）を有するコンベアで直線状に形成され、また、前記反転コンベア３は、平面視略コ字状の例えばローラコンベアで形成されて、コンテナ５を略コ字状に搬送することで当該コンテナ５を水平面内で１８０度反転させるように構成されている。そして、コンテナ搬送コンベア２と反転コンベア３の上流側との接続部である仕分けステーションＳ１には、傾動装置２１と押出装置２２が配設されている。
【００２０】
この傾動装置２１は、図２に示すように、コンテナ搬送コンベア２の一対の搬送帯２０の間と反転コンベア３側の搬送帯２０より外側とに配置された複数本（図では５本）の傾動ローラ２３を有し、この各傾動ローラ２３は傾動シリンダ２４のピストンロッドが連結された傾動フレーム２５の上端部に回転自在に軸支されている。また、傾動フレーム２５は、その一端がコンベアフレーム２６に軸２７を中心に回動可能に枢支され、前記傾動シリンダ２４は制御手段としての制御装置２８（図１参照）に接続されている。
【００２１】
そして、制御装置２８の制御信号により傾動シリンダ２４が作動してそのピストンロッドが進出することで、傾動フレーム２５が軸２７を支点にして二点鎖線で示す位置まで傾動し、５本の傾動ローラ２３の上面で形成される搬送面が図２に示すように左下がりに傾斜するようになっている。なお、傾動装置２１の傾動フレーム２５や傾動ローラ２３の傾動及び元位置への復帰動作は、コンテナ搬送コンベア２の搬送帯２０の搬送動作に何等影響しないように設定されている。
【００２２】
一方、前記押出装置２２は、コンベアフレーム２６に軸２９を中心に回動可能に配置された回動杆３０を有し、この回動杆３０の先端部には先端が球状に形成された押出棒３１が長さ調整可能に配設されている。また、回動杆３０の基端部には押出シリンダ３２のピストンロッドが連結され、この押出シリンダ３２は前記制御装置２８に接続されている。そして、制御装置２８の制御信号で押出シリンダ３２が作動してそのピストンロッドが後退することにより、回動杆３０を介して押出棒３１が図２の二点鎖線で示す位置まで回動するようになっている。
【００２３】
この押出棒３１の回動動作によって、後述する如く所定のコンテナ５がコンテナ搬送コンベア２の側方に押されて反転コンベア３上に供給される。なお、前記制御装置２８は、図示しないＣＰＵ、記憶装置等を有する例えばパソコンやシーケンサー等で構成されて、その内部に本発明の仕分制御手段や合流制御手段が構築されている。
【００２４】
前記コンテナ搬送コンベア２の仕分けステーションＳ１には、向き検出手段としてのカラーセンサ３５が、コンベアフレーム２６に固定された取付板３６を介して配置されている。このカラーセンサー３５は、後述するネスティング及びスタッキングが可能なコンテナ５の、側壁の内外面や底壁内面に着色された色を検出するためのもので、例えばコンテナ５の長手方向である搬送方向イの前半分の色を検出して、その検出信号を前記制御装置２８に出力する。なお、コンテナ５の向きを検出する手段としては、この種のネスティング用の容器が色分けされていることからカラーセンサ３５の使用が最も好ましいが、例えばバーコードや各種情報によりその向きが検出できる場合は、バーコードリーダ等の適宜の検出装置を使用することができる。
【００２５】
また、コンテナ搬送コンベア２と反転コンベア３の下流側との接続点である合流ステーションＳ２には、図１に示すように、各コンベア２、３に合流制御用のストッパ３７、３８が配置されている。このストッパ３７、３８は、その駆動装置（図示せず）が前記制御装置２８に接続され、該制御装置２８の制御信号で下降することにより停止しているコンテナ５を下流側に送り出し、上昇することにより各コンベア２、３で搬送されてくるコンテナ５を停止させるようになっている。
【００２６】
前記積み重ね装置４は、図３に示すように、筐体３９内に配置された昇降装置４０と挟持装置４１及び前記コンテナ搬送コンベア２に接続されたローラコンベア４２等を有している。昇降装置４０は、垂直状態で配置された昇降シリンダ４３のピストンロッドに、例えば複数の昇降板４４が所定の間隔を有して水平状態で連結され、この昇降板４４がローラコンベア４２のローラ間を上昇することで、ローラ上のコンテナ５が上方に持ち上げられるように構成されている。
【００２７】
また、挟持装置４１は、筐体３９の高さ方向の略中間位置に、取付フレーム４５を介して対向する状態で水平配置された一対の挟持シリンダ４６を有し、この挟持シリンダ４６のピストンロッドに挟持板４７がそれぞれ連結されている。そして、この挟持シリンダ４６及び前記昇降シリンダ４３も、前記制御装置２８に接続されており、該制御装置２８の制御信号により、挟持シリンダ４６が作動してそのピストンロッドが進出することで挟持板４７によって、昇降シリンダ４３の作動で所定位置まで上昇しているコンテナ５の対向する第１側壁部５ａが挟持されて該位置に保持されるように構成されている。
【００２８】
また、コンテナ搬送コンベア２の合流ライン２ｃの下流側、すなわち積み重ね装置４の直上流には、図１に示すように、積み重ね装置４内に常に２個のコンテナ５を送り込むためのストッパ４８が配置されており、このストッパ４８もその駆動装置（図示せず）が前記制御装置２８に接続されて該制御装置２８でその上下動が制御されるようになっている。この積み重ね装置４は、搬送方向イの前後２個（２連）のコンテナ５を同時に上昇させたり保持できるように、その昇降装置４０や挟持装置４１が構成されている。なお、積み重ね装置４の構成としては、この例に限らず、例えば挟持装置を上下動可能に配設し、この挟持装置と昇降装置とを組み合わせる等、他の適宜構成の積み重ね装置を使用することができる。
【００２９】
ここで、前記段積み装置１に使用されるネスティング用容器としての前記コンテナ５の一例を、図８〜図１２に基づいて説明する。なお、図においてハッチング部分は非ハッチング部分と色が異なることを示している。本発明で使用されるコンテナ５は、図８に示すように、例えば樹脂成形により第１側壁部５ａと第２側壁部５ｂ及び底壁部５ｃを有している。そして、高さ方向の上半分に外形形状が大きい第１側壁部５ａが形成され、下半分に第１側壁部５ａより外形形状が小さく第１側壁部５ａ内に嵌挿し得る第２側壁部５ｂが形成されると共に、第１側壁部５ａの内面には例えば係合用の２種類の係合溝５０ａ、５０ｂが形成され、第２側壁部５ｂの外面には前記係合溝５０ａ、５０ｂに係合し得る２種類の係合突起５１ａ、５１ｂが形成されている。
【００３０】
また、係合溝５０ａ、５０ｂと係合突起５１ａ、５１ｂの形状をコンテナ５の長手方向で異ならせることにより、コンテナ５上に別のコンテナ５を載置した際に、上方のコンテナ５の第２側壁部５ｂが下方のコンテナ５の第１側壁部５ａ内に嵌挿される図９及び図１０に示すネスティング状態になったり、上方のコンテナ５の第２側壁部５ｂが下方のコンテナ５の第１側壁部５ａ内に嵌挿されない図１１及び図１２に示すスタッキング状態になるように構成されている。なお、このコンテナ５の第１側壁部５ａや第２側壁部５ｂ及び係合溝５０ａ、５０ｂや係合突起５１ａ、５１ｂの形状等も一例であって、ネスティング及びスタッキングが可能な他の適宜形状のコンテナを使用することができる。
【００３１】
次に、この段積み装置１によるコンテナ５の段積み方法の一例について説明する。先ず、前記制御装置２８の図示しない記憶装置には、積み重ね装置４による２連のコンテナ５の段積み状態がネスティング状態になるように、積み重ね装置４に順番に供給されるコンテナ５の向きが予め記憶されている。そして、この状態において、コンテナ搬送コンベア２の供給ライン２ａに供給されたコンテナ５は、該供給ライン２ａでその前後の向きがランダムな状態で搬送され、仕分けステーションＳ１においてカラーセンサ３５でその色が検出され、この色の検出データが制御装置２８に出力される。
【００３２】
制御装置２８は、カラーセンサ３５から検出データが入力されるとその検出データでコンテナ５の向きを判定し、この判定した向きと記憶装置に記憶されている向きとを比較し、向きが合致（一致）しない場合は、押出装置２２と傾動装置２１を作動させて、当該コンテナ５を仕分けステーションＳ１から反転コンベア３上に供給し、該反転コンベア３で搬送することにより水平面内で１８０度反転させる。
【００３３】
この時、押出装置２２は、制御装置２８の制御信号で押出シリンダ３２が作動してそのピストンロッドが後退し、回動杆３０を回動させてその押出棒３１の先端で当該コンテナ５の第２側壁部５ｂ外面を反転コンベア３方向に押す。また、この押出装置２２の作動と略同時に、制御装置２８の制御信号で傾動シリンダ２４が作動してそのピストンロッドが進出することにより、傾動装置２１の傾動フレーム２５が回動して該フレーム２５に設けられている５本の傾動ローラ２３の一方側（押出装置２２側）が高くなって傾き、この傾きと押出装置２２による押圧力で当該コンテナ５が傾動装置２１の傾動ローラ２３上を滑走して反転コンベア３上に移動させられる。
【００３４】
これにより、コンテナ５がコンテナ搬送コンベア２上から反転コンベア３上に仕分け供給され、この反転コンベア３上に供給された時点のコンテナ５の向きはコンテナ搬送コンベア２上のままの姿勢を維持し、このコンテナ５が平面視略コ字状の反転コンベア３で搬送されて合流ステーションＳ２直上流のストッパ３８の位置で停止することにより、その向きが１８０度水平面内で回転した状態となっている。つまり、コンテナ５をコンテナ搬送コンベア２から平面視略コ字状の反転コンベア３上に単に供給し、これを搬送移動するだけで合流ステーションＳ２において当該コンテナの向きが１８０度反転していることになる。
【００３５】
一方、カラーセンサ３５の検出データによるコンテナ５の向きが記憶されている向きと一致する場合は、押出装置２２や傾動装置２１を作動させることなく、当該コンテナ５を、コンテナ搬送コンベア２の仕分けステーションＳ１からそのまま当該コンベア２の通過ライン２ｂに仕分け供給する。この通過ライン２ｂに供給されるコンテナ５の向きは、供給ライン２ａ上の向きをそのまま維持し、このコンテナ５は合流ステーションＳ２直前のストッパ３７で停止させられる。
【００３６】
そして、このようにしてコンテナ搬送コンベア２の仕分けステーションＳ１で、その向きに応じて反転コンベア３や通過ライン２ｂに仕分けされ、各ストッパ３７、３８で停止させられているコンテナ５は、制御装置２８による各ストッパ３７、３８の作動によって、所定の順序で合流ステーションＳ２に供給されて合流させられ、合流ライン２ｃで下流側に搬送される。これにより、制御装置２８の記憶装置に予め記憶されている向きとなったコンテナ５が合流ライン２ｃでその順番にしたがって搬送され、積み重ね装置４に供給されることになる。
【００３７】
ここで、この制御装置２８によるコンテナ５の向き制御の一例を図４〜図７に基づいて説明する。先ず、コンテナ５の向きを、図６（ａ）の状態が向き「Ａ」で図６（ｂ）の状態が向き「Ｂ」とし、２連のコンテナ５が図７（ａ）に示すネスティング状態で段積みされるものとする。
【００３８】
図４は、前記供給ライン２ａ（Ｐ１）、通過ライン２ｂ（Ｐ２）、反転コンベア３（Ｐ３）及び合流ライン２ｃ（Ｐ４）のコンテナ５の向きを示すもので、合流ライン２ｃにおけるコンテナ５の向きは、図７（ａ）のネスティング状態が得られるように、「ＡＡＢＢＡＡ・・・」と２個づつ同じ向きに設定されている。なお、図４の供給ライン２ａ先頭の▲１▼▲２▼等の数字は、コンテナ番号を示しているが、実際の制御では、▲１▼〜▲４▼の４個のコンテナ５を１ブロックとしてこれを繰り返すことでプログラムの容易化を図っている。この説明では便宜上連番を使用して説明する。
【００３９】
図４において、▲１▼のコンテナが供給ライン２ａで搬送され、カラーセンサ３５でその向きが「Ａ」であると検出されると、制御装置２８はこの向き「Ａ」と合流ライン２ｃの向き（記憶されている向き）「Ａ」を比較し、同じ「Ａ」で向きが一致することから、押出装置２２や傾動装置２１を作動させることなく、通過ライン２ｂにそのままの向き「Ａ」で供給する。また、▲２▼のコンテナ及び▲３▼のコンテナも▲１▼のコンテナと同様に通過ライン２ｂに供給される。
【００４０】
一方、▲４▼のコンテナは、その向きが「Ａ」であるのに対し合流ライン２ｃの向きが「Ｂ」で向きが一致しないことから、制御装置２８の制御信号で前述したように押出装置２２や傾動装置２１を作動させて、▲４▼のコンテナを反転コンベア３に供給して、その向きを「Ｂ」に反転する。▲５▼のコンテナについても、▲４▼のコンテナと同様に、反転コンベア３に供給してその向きを「Ａ」に反転させる。
【００４１】
つまり、制御装置２８により、供給ライン２ａでランダムに搬送されてくるコンテナ５の向きと、当該コンテナ５に対応して予め記憶されている向き（合流ライン２ｃの向き）とを比較することにより、通過ライン２ｂに供給してそのままの向きとするか、あるいは反転コンベア３に供給して向きを反転させるかが制御されることになる。そして、この通過ライン２ｂのストッパ３７で停止させられた所定番号のコンテナ５及び反転コンベア３のストッパ３８で停止させられた所定番号のコンテナ５は、制御装置２８の制御信号により、両ストッパ３７、３８で停止させられているコンテナ５の番号順に両ストッパ３７、３８が作動（例えば下降動作）することで合流ステーションＳ２に供給される。
【００４２】
すなわち、図４に示す例の場合、図５に示すように、通過ライン２ｂに例えば▲１▼、▲２▼、▲３▼・・・のコンテナ５が供給され、反転コンベア３に▲４▼、▲５▼、▲７▼・・・のコンテナ５が供給されることから、制御装置２８の制御信号で両ストッパ３７、３８をコンテナ５の番号順に作動させることにより、合流ライン２ｃ上に▲１▼から所定番号のコンテナ５が番号順に合流させられて搬送される。そして、この番号順の２連のコンテナ５が、制御装置２８の制御信号でストッパ４８が所定のタイミングで作動することにより積み重ね装置４に供給されることになる。
【００４３】
次に、この積み重ね装置４による段積み作業について説明する。ストッパ４８の作動で積み重ね装置４内に２連のコンテナ５が供給されると、このコンテナ５を昇降装置４０によって上昇させ、この上昇位置でコンテナ５を挟持装置４１により挟持し、その後昇降装置４０を元位置に下降させることで一段目の２個のコンテナ５が保持される。次に、昇降装置４０の上昇でローラコンベア４２上に供給された次の２段目の２連のコンテナ５を上昇させ、挟持装置４１で保持されている１段目のコンテナ５に二段目のコンテナ５をネスティングしつつ、挟持装置４１の挟持状態を解除し、２段積みコンテナを挟持位置まで上昇させ、この位置で下段のコンテナ５を前記挟持装置４１で挟持する。
【００４４】
この動作を４回繰り返すことにより４段のコンテナ５が積み重ねられると、挟持装置４１の挟持状態を解いた状態で昇降板４４を下降させ、４段の段積みコンテナ５Ａを積み重ね装置４のローラコンベア４２上に位置させる。そして、この段積みコンテナ５Ａは、例えば次に段積みされるコンテナ５で押圧されることにより積み重ね装置４外に排出されて、図示しない合流装置を介して段積みコンテナ保管庫等に供給される。なお、この積み重ね装置４も、前記制御装置２８によってストッパ４８等と関連付けられて制御される。
【００４５】
このように、上記実施例の段積み装置１にあっては、コンテナ搬送コンベア２の仕分けステーションＳ１と合流ステーションＳ２間に平面視略コ字状の反転コンベア３を連結し、カラーセンサ３５で検出した向きが反転必要なコンテナ５の場合に、当該コンテナ５を反転コンベア３に供給して反転させるため、コンテナ５を搬送状態のままで反転コンベア３上に供給することができて、反転動作時に当該コンテナ５をコンテナ搬送コンベア２上で一時停止させる必要がなくなり、例えば従来のコンテナを一時停止させて所定高さまで持ち上げて反転動作する場合に比較して、コンテナ５の反転動作に係わる流れをスムーズに行うことができる。
【００４６】
特に、コンテナ５が反転コンベア３上を搬送移動することで反転させられるため、コンテナ５自体が回転する場合の慣性力等を受けることがなく、安定した反転動作が得られ、結果として、仕分けや合流及び積み重ね作業全体の処理能力を高めることができて、この段積み装置１を多数のコンテナ５が使用される農産物選果場等に好適に使用することが可能になる。
【００４７】
また、コンテナ５の反転動作が、コンテナ５を平面視略コ字状の反転コンベア３上に供給し、これを下流側に搬送させるだけで行うことができるため、反転コンベア３として一般的なカーブコンベアを使用できて、例えば従来のように持ち上げたコンテナを回転させる機構等が不要になる等、反転させるための装置の構成が簡略化されて安価に形成でき、処理能力向上によるコストダウンと合わせ段積み装置１のコストの低減化を図ることが可能になる。
【００４８】
さらに、コンテナ搬送コンベア２の仕分けステーションＳ１に、その傾動ローラ２３の上面による搬送面が所定角度傾く傾動装置２１を配置すると共に、コンテナ５を傾動方向に押圧する押出装置２２を配置しているため、反転が必要なコンテナ５を、この両装置２１、２２の関連した動作で傾斜を利用しつつ速やかに反転コンベア３上に押し出すことができて、コンテナ５を確実にかつ一層スムーズに反転コンベア３上に供給することができる。
【００４９】
また、制御装置２８により、カラーセンサ３５で検出したコンテナ５の順番に応じて、合流ステーションＳ２の直上流部の通過ライン２ｂと反転コンベア３に設けたストッパ３７、３８が作動するため、予め記憶してある向きの順番にしたがって、合流ステーションＳ２で各コンテナ５を合流させることができ、所定の向きで積み重ね装置４にコンテナ５を確実に供給することができる。これらのことから、コンテナ５の積み重ね作業の確実性を高めることが可能になる。
【００５０】
またさらに、積み重ね装置４によって、コンテナ５が２個づつ段積みされるため、段積み作業時間が短縮化される等、段積み作業の作業効率を向上させることができる。また、積み重ね装置４でコンテナ５がネスティング状態で例えば４段段積みされるように構成されているため、常にネスティングモードでの使用となって、制御装置２８の制御プログラムや積み重ね装置４の動作制御を簡略化することができると共に、コンテナ５が４段積みされることから、段積みコンテナ保管庫等における保管効率を高めることもできる。
【００５１】
図１３は、本発明における段積み装置の他の実施例を示す図１と同様の平面図である。以下、上記実施例と同一部位には同一符号を付して説明する。この実施例の段積み装置１の特徴は、上記実施例が積み重ね装置１でコンテナ５を２個づつ積み重ねるのに対し、積み重ね装置４でコンテナ５を１個づつ積み重ねるように構成した点にある。
【００５２】
すなわち、反転コンベア３を３台の直線状のローラコンベア３ａと２台の９０度カーブコンベア３ｂで構成し、中間のローラコンベア３ａにストッパ４９を配置してこのローラコンベア３ａを待機位置とする。そして、このストッパ４９と前記ストッパ３７、３８を制御装置２８で関連付けて作動させ、積み重ね装置４に供給されるコンテナ５の向きを例えば「ＡＢＡＢＡＢ・・」と交互にすることにより、図７（ｂ）に示す１連のネスティング状態の段積みコンテナ５Ａが得られる。この実施例においても、上記実施例と同様の作用効果が得られることは言うまでもない。
【００５３】
なお、上記実施例においては、反転コンベア３として平面視略コ字状のローラコンベア等で構成したが、搬送中にコンテナ５の前後の向きが１８０度水平回転される平面視略半円弧状のコンベアやその他適宜形態のコンベアを使用することができるし、コンテナ搬送コンベア２の平面視形状やそのコンベア形態等も一例であって、本発明に係わる各発明の要旨を逸脱しない範囲において適宜に変更することができる。
【００５４】
【発明の効果】
以上詳述したように、請求項１記載の発明によれば、ネスティング可能な容器の向きが向き検出手段で検出され、一方、容器の段積み状態がネスティング状態になるように容器の順番とその向きとを予め記憶している制御手段により、容器搬送手段上で搬送されてくる容器に対して順番付けし、向き検出手段で検出された容器の向きと前記記憶されている、当該容器の順番に対応する順番の容器の向きとを比較し、検出に係わる向きが適正でない容器を仕分けステーションから反転手段に仕分けし、該検出に係わる向きが適正な容器をそのまま前記容器搬送手段で搬送させ、反転手段に仕分け供給された容器は、反転手段の終端部に搬送されることで水平面内で１８０度回転させられて向きが反転され、反転手段で反転された容器と向きがそのままの状態で容器搬送手段で搬送された容器は、制御手段により、前記容器搬送手段上で搬送されてきた順番で合流ステーションにおいて合流させられて、積み重ね手段で段積みされるため、容器の搬送状態を停止させることなく反転動作をスムーズに行って、各容器の向きをネスティング状態で積み重ねられる所定の向きに確実に揃えることができて、容器の段積み作業の処理能力を向上させることができると共に、反転手段の構成を簡素化して安価な段積み装置を得ることができる。
【００５６】
また、請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の発明の効果に加え、反転手段が例えば平面視で略コ字状または略半円弧状のカーブコンベアで形成できるため、反転手段自体の構成の一層の簡素化を図ることができると共に、容器を搬送しながら反転させることができてその動作をスムーズで確実かつ容易に行うことができる。
【００５７】
また、請求項３記載の発明によれば、請求項１または２記載の発明の効果に加え、容器としてネスティング用のコンテナを使用できるため、例えば段積み作業時の容器自体の傷付きや破損等を防止することができて、農産物選果場等のコンテナに好適に使用することができる。
【００５９】
また、請求項４記載の発明によれば、請求項１ないし３記載の発明の効果に加え、制御手段の制御で容器が２個づつ同時に積み重ねられるため、段積み作業を効率化することができて、段積み装置の処理能力の一層の向上を図ることができる。
【００６１】
また、請求項５記載の発明によれば、請求項１ないし４記載の発明の効果に加え、向き検出手段が容器の色を検出するため、例えば一目でその向きが把握されるように着色されネスティング状態が容易に確認できる容器であっても、その向きを確実に検出することができる。
【００６２】
また、請求項６記載の発明によれば、請求項１ないし５記載の発明の効果に加え、容器搬送手段で搬送されてくる容器が一時停止することなく押圧動作と傾動動作によって反転手段上に仕分け供給されるため、容器搬送手段から反転手段への容器の供給をスムーズかつ確実に行うことができて、容器のより一層確実な反転動作を得ることができる等の効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係わる段積み装置の一実施例を示す平面図
【図２】同図１のＡ−Ａ線矢視図
【図３】同図１のＢ−Ｂ線矢視図
【図４】同段積み装置の動作説明図
【図５】同他の動作説明図
【図６】同さらに他の動作説明図
【図７】同段積み状態のコンテナの説明図
【図８】同ネスティング用コンテナの斜視図
【図９】同コンテナのネスティング状態の要部の斜視図
【図１０】同その正面図
【図１１】同コンテナのスタッキング状態の要部の斜視図
【図１２】同その正面図
【図１３】同段積み装置の他の実施例を示す図１と同様の平面図
【符号の説明】
１・・・・・・・・段積み装置
２・・・・・・・・コンテナ搬送コンベア
２ａ・・・・・・・供給ライン
２ｂ・・・・・・・通過ライン
２ｃ・・・・・・・合流ライン
３・・・・・・・・反転コンベア
３ａ・・・・・・・ローラコンベア
３ｂ・・・・・・・９０度カーブコンベア
４・・・・・・・・積み重ね装置
５・・・・・・・・コンテナ
５ａ・・・・・・・第１側壁部
５ｂ・・・・・・・第２側壁部
５ｃ・・・・・・・底壁部
５Ａ・・・・・・・段積みコンテナ
２１・・・・・・・傾動装置
２２・・・・・・・押出装置
２３・・・・・・・傾動ローラ
２４・・・・・・・傾動シリンダ
２５・・・・・・・傾動フレーム
２８・・・・・・・制御装置
３０・・・・・・・回動杆
３１・・・・・・・押出棒
３２・・・・・・・押出シリンダ
３５・・・・・・・カラーセンサ
３７、３８・・・・ストッパ
４０・・・・・・・昇降装置
４１・・・・・・・挟持装置
４３・・・・・・・昇降シリンダ
４６・・・・・・・挟持シリンダ
４８、４９・・・・ストッパ
Ｓ１・・・・・・・仕分けステーション
Ｓ２・・・・・・・合流ステーション
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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