(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の情報を得るデータ端末と、このデータ端末を管理する管理センタとの間に介設され、通信網を経由して前記管理センタと通信する通信端末であって、
ローカル側からの要求の情報を保持し、その要求に対するリモート側からの正当な応答のみをローカル側に通過させるファイアウォール機能を持つルータが通信網との間に設けられ、管理下の前記通信端末から指示要求を受信したときに、その応答として所定の指示を含む指示応答を返信する機能を有した前記管理センタと前記通信網を経由して通信を行うための第１通信手段と、
前記データ端末と通信を行うための第２通信手段と、
計時を行う計時手段と、
当該通信端末のＩＰアドレスおよび前記管理センタのＩＰアドレスを記憶する記憶手段と、
前記計時手段の計時によって定期的に、当該通信端末のＩＰアドレスおよび前記管理センタのＩＰアドレスを含む指示要求を、前記第１通信手段を通じて前記管理センタに送信し、その指示要求に応答して前記管理センタから返信されてくる指示応答を前記第１通信手段で受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末に指示を出す通信制御手段と
を備えることを特徴とする通信端末。
【請求項２】
前記データ端末から送信された起動信号を前記第２通信手段で受信したときに起動して、当該通信端末のＩＰアドレスおよび前記管理センサのＩＰアドレスを含む指示要求を、前記第１通信手段を通じて前記管理センタに送信し、その指示要求に応答して前記管理センタから返信されてくる指示応答を前記第１通信手段で受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末に指示を出すことを特徴とする請求項１記載の通信端末。
【請求項３】
前記データ端末で得られた情報の内容もしくは前記管理センタからの指示応答に含まれる指示の内容により、または前記データ端末から送信された起動信号を前記第２通信手段で受信したとき、前記計時手段の計時による定期的な時間間隔を変更することを特徴とする請求項２記載の通信端末。
【請求項４】
前記所定の指示は前記データ端末で得られる情報を収集するための指示であり、
前記通信制御手段は、前記指示応答に含まれる前記指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末に指示を出し、この指示に応じて前記データ端末から得られる所定の情報を前記第２通信手段を通じて取得し、その取得した情報を前記第１通信手段を通じて前記管理センタに送信する
ことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の通信端末。
【請求項５】
前記所定の指示は前記データ端末を設定ないし制御するための指示であり、
前記通信制御手段は、前記指示応答に含まれる前記指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末を設定ないし制御する
ことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の通信端末。
【請求項６】
前記第１通信手段、前記第２通信手段および前記通信制御手段のうち少なくとも一の手段への電力の供給制御を行う電源制御手段をさらに備え、この電源制御手段は、前記通信制御手段による、前記取得した情報の送信完了時点から、前記計時手段の計時による次の定期的な時間間隔の開始時点までの間、前記電力の供給を停止することを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の通信端末。
【請求項７】
前記記憶手段に記憶される当該通信端末のＩＰアドレスをＤＨＣＰサーバから取得することを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の通信端末。
【請求項８】
前記データ端末を少なくとも１つ備え、この少なくとも１つのデータ端末は、水道水または所定のエネルギーの消費量を測定するものであってその測定された消費量を前記情報として得る測定メータ、所定の監視センサを備え、この監視センサによる監視結果を前記情報として得る監視装置、宅内の各種情報を前記情報として得る住宅情報盤、および動作状態を前記情報として得るガス機器または電気機器のうちの少なくとも１つであることを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の通信端末。
【請求項９】
請求項１から８のいずれかに記載の通信端末と、前記データ端末と、前記管理センタとを備えることを特徴とする通信システム。
【請求項１０】
前記管理センタは、管理下にある前記通信端末からの定期的な指示要求通信の受信状況を管理することにより、前記通信端末の異常発生検知を行うことを特徴とする請求項９記載の通信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、所定の情報を得るデータ端末と、このデータ端末を管理する管理センタとの間に介設され、通信網を経由して前記管理センタと通信する通信端末、並びに、これらデータ端末、管理センタおよび通信端末により構成される通信システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ガス、水道水または電力の消費量などの所定の情報を得るデータ端末に通信端末を接続し、この通信端末をインターネットなどの通信網を介して管理センタと通信可能に接続し、管理センタにより通信端末を通じてデータ端末で得られた情報をリモートで収集して管理するための通信システムが各種提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
近年、インターネットでは、外部からの不正アクセスを防止する目的で、ローカル（ＬＡＮ）側からの接続要求のパケット情報を保持し、その要求に対するリモート（ＷＡＮ）側からの正当な応答のみをローカル側に通過させるダイナミック・パケット・フィルタリング方式のファイアウォール機能を持つルータが使用されることがある。
【０００４】
このようなファイアウォール機能を持つルータを用いた場合、外部からの不正アクセスを防止することができるのであるが、それを上述の従来の通信システムに使用した場合、管理センタがデータ端末にアクセスすることができなくなり、データ端末で得られる情報をリモートで収集することができなくなる。
【０００５】
このため、セキュリティのレベルを下げることなく、情報をリモートで収集することができるようにするべく、図６に示すシステム（遠隔監視システム）が本出願人により別途提案されている。このシステムは、インターネット３およびＶＰＮ (virtual private network)機能を持つルータ４Ａ，５Ａによりなる仮想専用線と、この仮想専用線とＬＡＮを介して接続される複数の、通信端末６Ｚおよびメータ１と、仮想専用線と別のＬＡＮを介して接続される管理センタ２Ｚとにより構成される。この構成によれば、セキュリティレベルを下げることなく、情報をリモートで収集することができる。
【０００６】
しかし、このシステムでは、ＶＰＮ機能を持つルータなどの特別な設備の無い需要家宅やＶＰＮサービスを提供していないインターネットプロバイダと契約している需要家宅などに適用することができないという問題があった。
【０００７】
なお、クライアントに固定のＩＰアドレスを割り当てるサービスを提供していないインターネットプロバイダと契約している需要家宅の端末に対しては、ＩＰアドレスが不定となるので、ＩＰアドレスを基に外部からアクセスするのが事実上できないという問題がある。
【０００８】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、通信端末がダイナミック・パケット・フィルタリング方式のファイアウォール機能を持つルータを介して通信網に接続されている場合でも、管理センタからデータ端末へのアクセスを可能にし、これにより、データ端末側において上記ファイアウォール機能を持つルータを使用可能にする通信端末および通信システムを提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するための請求項１記載の発明は、所定の情報を得るデータ端末と、このデータ端末を管理する管理センタとの間に介設され、通信網を経由して前記管理センタと通信する通信端末であって、ローカル側からの要求の情報を保持し、その要求に対するリモート側からの正当な応答のみをローカル側に通過させるファイアウォール機能を持つルータが通信網との間に設けられ、管理下の前記通信端末から指示要求を受信したときに、その応答として所定の指示を含む指示応答を返信する機能を有した前記管理センタと前記通信網を経由して通信を行うための第１通信手段と、前記データ端末と通信を行うための第２通信手段と、計時を行う計時手段と、当該通信端末のＩＰアドレスおよび前記管理センタのＩＰアドレスを記憶する記憶手段と、前記計時手段の計時によって定期的に、当該通信端末のＩＰアドレスおよび前記管理センタのＩＰアドレスを含む指示要求を、前記第１通信手段を通じて前記管理センタに送信し、その指示要求に応答して前記管理センタから返信されてくる指示応答を前記第１通信手段で受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末に指示を出す通信制御手段とを備えることを特徴とする。
【００１０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の通信端末において、前記データ端末から送信された起動信号を前記第２通信手段で受信したときに起動して、当該通信端末のＩＰアドレスおよび前記管理センサのＩＰアドレスを含む指示要求を、前記第１通信手段を通じて前記管理センタに送信し、その指示要求に応答して前記管理センタから返信されてくる指示応答を前記第１通信手段で受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末に指示を出すことを特徴とする。その場合、前記指示要求には、前記起動信号を送信した前記データ端末を特定するための情報を含ませてもよい。特に、複数のデータ端末が通信端末に接続されている場合に効果がある。
【００１１】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の通信端末において、前記データ端末で得られた情報の内容もしくは前記管理センタからの指示応答に含まれる指示の内容により、または前記データ端末から送信された起動信号を前記第２通信手段で受信したとき、前記計時手段の計時による定期的な時間間隔を変更することを特徴とする。
【００１３】
請求項４記載の発明は、請求項１から３のいずれかに記載の通信端末において、前記所定の指示は前記データ端末で得られる情報を収集するための指示であり、前記通信制御手段は、前記指示応答に含まれる前記指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末に指示を出し、この指示に応じて前記データ端末から得られる所定の情報を前記第２通信手段を通じて取得し、その取得した情報を前記第１通信手段を通じて前記管理センタに送信することを特徴とする。
【００１４】
請求項５記載の発明は、請求項１から３のいずれかに記載の通信端末において、前記所定の指示は前記データ端末を設定ないし制御するための指示であり、前記通信制御手段は、前記指示応答に含まれる前記指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末を設定ないし制御することを特徴とする。
【００１５】
請求項６記載の発明は、請求項１から５のいずれかに記載の通信端末において、前記第１通信手段、前記第２通信手段および前記通信制御手段のうち少なくとも一の手段への電力の供給制御を行う電源制御手段をさらに備え、この電源制御手段は、前記通信制御手段による、前記取得した情報の送信完了時点から、前記計時手段の計時による次の定期的な時間間隔の開始時点までの間、前記電力の供給を停止することを特徴とする。
【００１６】
請求項７記載の発明は、請求項１から６のいずれかに記載の通信端末において、前記記憶手段に記憶される当該通信端末のＩＰアドレスをＤＨＣＰサーバから取得することを特徴とする。
【００１７】
請求項８記載の発明は、請求項１から７のいずれかに記載の通信端末において、前記データ端末を少なくとも１つ備え、この少なくとも１つのデータ端末は、水道水または所定のエネルギーの消費量を測定するものであってその測定された消費量を前記情報として得る測定メータ、所定の監視センサを備え、この監視センサによる監視結果を前記情報として得る監視装置、宅内の各種情報を前記情報として得る住宅情報盤、および動作状態を前記情報として得るガス機器または電気機器のうちの少なくとも１つであることを特徴とする。
【００１８】
請求項９記載の発明の通信システムは、請求項１から８のいずれかに記載の通信端末と、前記データ端末と、前記管理センタとを備えることを特徴とする。
【００１９】
請求項１０記載の発明は、請求項９記載の通信システムにおいて、前記管理センタは、管理下にある前記通信端末からの定期的な指示要求通信の受信状況を管理することにより、前記通信端末の異常発生検知を行うことを特徴とする。
【００２０】
【発明の実施の形態】
（第１実施形態）
図１は本発明に係る第１実施形態の通信システムの構成図、図２は同通信システムによる通信手順の説明図である。
【００２１】
第１実施形態の通信システムは、図１に示すように、複数のメータ１と、管理センタ（装置）２と、この管理センタ２とインターネット３との間に介設されるルータ４と、インターネット３と接続される別のルータ５と、複数のメータ１とルータ５との間にそれぞれ介設される複数の通信端末６と、各通信端末６にＩＰアドレスを割り当てるＤＨＣＰサーバ７とを備え、各メータ１で得られる所定のデータ（情報）を管理センタ２がリモートで収集して管理するためのものである。ここで、図１中のルータ５以下のＬＡＮは例えばインターネットマンションなどに設けられる。
【００２２】
メータ１は、水道水、ガスまたは電力メータなどであり、通信インターフェース１１と、測定部１２と、制御部１３とを備えている。
【００２３】
通信インターフェース１１は、例えばシリアルインターフェースなど、所定のケーブルＬ１を経由して通信端末６と双方向の通信を行うためのものである。測定部１２は、上記所定のデータとして、水道水またはガス、電力もしくはカロリーなどの所定のエネルギーの消費量を測定して得るものである。
【００２４】
制御部１３は、例えばマイコン（マイクロコンピュータ）などにより構成され、通信インターフェース１１からデータ送信指示を得ると、このデータ送信指示に従って、通信インターフェース１１を通じて測定部１２で得られたデータを通信端末６に送信する制御を行う。
【００２５】
管理センタ２は、例えばパソコン（パーソナルコンピュータ）またはワークステーションなどのコンピュータにより構成され、通信インターフェース２１と、記憶部２２と、返信処理部２３と、データ収集部２４とを備えているとともに、キーボードやマウスなどの入力部、プリンタなどの出力部、ＣＲＴやＬＣＤなどの表示部、およびハードディスクなどの記憶装置などの各種装置（図示せず）を備えている。
【００２６】
通信インターフェース２１は、例えばＩＥＥＥ８０２．３またはＩＥＥＥ８０２．５などに準拠した双方向の通信インターフェースであり、この通信インターフェース用のケーブルＬ２を介してルータ４と接続される。
【００２７】
記憶部２２は、半導体記憶装置またはハードディスクなどにより構成され、管理下のメータ１を特定するための情報（例えばメータ１の識別情報または通信端末６の識別情報）を記憶しているとともに、メータ１で得られるデータを収集するためのデータ送信指示およびそのデータ収集の終了指示などの各種情報を記憶している。
【００２８】
返信処理部２３は、管理下のメータ１を特定するための情報を含む指示要求電文を通信インターフェース２１で受信したとき、その応答として、指示要求電文に含まれる情報および送信先のメータ１に対するデータ送信指示を含む指示応答を、指示電文で通信インターフェース２１を通じて返信する処理を行う。また、データ等を含む電文を通信インターフェース２１で受信したとき、その応答として、終了指示を含む終了電文を通信インターフェース２１を通じて返信する処理が実行される。
【００２９】
データ収集部２４は、上記指示電文の返信後、指示電文の返信先のメータ１で得られたデータ等を含む電文を、通信インターフェース２１で受信したとき、メータ１で得られたデータを、メータ１を特定するための情報とともに収集して管理する処理を行う。
【００３０】
これら返信処理部２３およびデータ収集部２４は、上記コンピュータの中枢部である中央処理装置、主記憶装置およびプログラムにより、各種処理部のうちの一部として構成される。
【００３１】
ルータ４は、例えば、ＮＡＴ (network address translation)やＩＰマスカレードなどの技術を用いて、ＴＣＰ／ＩＰなどのプロトコルによるルーティングを実行する機能を有する通常のルータである。
【００３２】
ルータ５は、例えば、ＮＡＴやＩＰマスカレードなどの技術を用いて、ＴＣＰ／ＩＰなどのプロトコルによるルーティングを実行する機能を有しているほか、ローカル側からの接続要求のパケット情報を保持し、その要求に対するリモート側からの正当な応答のみをローカル側に通過させるダイナミック・パケット・フィルタリング方式のファイアウォール機能を有している。
【００３３】
通信端末６は、ケーブルＬ１で接続されたメータ１に対して上記指示電文によるデータ送信指示が出された場合には、インターネット３を経由してメータ１で得られたデータを管理センタ２に送信し、メータ１からアラーム等の発呼要求があった場合には、その内容を含むデータをインターネット３を経由して管理センタ２に送信するものであり、通信インターフェース６１と、通信インターフェース６２と、タイマ６３と、メモリ６４と、通信制御部６５とを備えている。
【００３４】
通信インターフェース６１は、インターネット３を経由して管理センタ２と双方向の通信を行うためのものであり、例えばＩＥＥＥ８０２．３またはＩＥＥＥ８０２．５などに準拠した双方向の通信インターフェースにより構成され、この通信インターフェース用のケーブルＬ３を介してルータ５と接続される。
【００３５】
通信インターフェース６２は、例えばシリアルインターフェースなど、所定のケーブルＬ１を経由してメータ１と双方向の通信を行うためのものである。
【００３６】
タイマ６３は、計時を行うものである。第１実施形態では、計時機能に加えてカレンダーテーブルを有し、通信制御部６５により定期的に（例えば各月の所定の日に）指示要求電文を管理センタ２に送信させるための指示出力を出すように構成される。
【００３７】
メモリ６４は、ＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリにより構成され、メータ１を特定するための情報、当該通信端末６のＩＰアドレス（図１では「通信網のＩＰアドレス」）および管理センタ２のＩＰアドレスなどの各種情報を記憶している。図１では、メータ１を特定するための情報として「メータＩＤ」および「通信端末ＩＤ」の双方が記憶されている。
【００３８】
通信制御部６５は、例えばマイコンなどにより構成され、ケーブルＬ１を介して接続されたメータ１で得られたデータを、管理センタ２に送信するための各種通信制御を行うものである。例えば、タイマ６３の計時によって定期的に、メモリ６４に記憶されたメータ１を特定するための情報、当該通信端末６のＩＰアドレスおよび管理センタ２のＩＰアドレスを含む要求を、上記指示要求電文として通信インターフェース６１を通じて管理センタ２に送信する制御が実行される。また、通信インターフェース６１において、指示要求電文に応答して管理センタ２から返信されてくる指示応答を、指示電文で受信したとき、その指示電文に含まれる指示に従って通信インターフェース６２を通じてメータ１に指示を出し、この指示に応じてメータ１から得られるデータを通信インターフェース６２を通じて取得する制御が実行される。さらに、取得したデータ並びにメータ１を特定するための情報、当該通信端末６のＩＰアドレスおよび管理センタ２のＩＰアドレスを含む電文（データ等を含む電文）を、終了電文の要求として通信インターフェース６１を通じて管理センタ２に送信する制御が行われる。
【００３９】
次に、第１実施形態の通信システムによる動作について説明する。図２に示すように、ある需要家宅のメータ１に接続されている通信端末６において、タイマ６３の計時によって定期的に、メータ１を特定するための情報、当該通信端末６のＩＰアドレスおよび管理センタ２のＩＰアドレスを含む要求が、指示要求電文として通信インターフェース６１を通じて管理センタ２に送信される。
【００４０】
管理センタ２において、指示要求電文が通信インターフェース２１で受信されると、その内容から、どの需要家宅の通信端末６からのものであるかの確認がなされる。そして、管理下のメータ１からの指示電文であることが確認されると、その送信先のメータ１に対してデータ送信指示を行う必要がある場合、指示要求電文に含まれる情報（当該管理センタ２のＩＰアドレス、通信端末６のＩＰアドレスおよびメータ１を特定するための情報）および送信先のメータ１に対するデータ送信指示を含む指示応答が、指示電文で通信インターフェース２１を通じて返信される。なお、送信先に対して指示を行う必要がない場合、当該管理センタ２のＩＰアドレス、通信端末６のＩＰアドレスおよびメータ１を特定するための情報並びに終了指示を含む終了電文が、通信インターフェース２１を通じて返信される（図２の「終了電文」参照）。
【００４１】
通信端末６において、指示要求電文に応答して管理センタ２から返信されてくる指示電文が通信インターフェース６１で受信されると、その指示電文に含まれる指示に対応する制御が実行される。この場合、指示がデータ送信指示であるので、その指示電文が通信インターフェース６２を通じてメータ１に送信される。なお、この場合、データ送信指示のみをメータ１に送信するようにしてもよい。
【００４２】
メータ１において、通信インターフェース１１から指示電文が得られ、この指示電文からデータ送信指示が得られると、このデータ送信指示に従って、測定部１２で得られたデータを通信インターフェース１１を通じて通信端末６に送信する処理が実行される。
【００４３】
通信端末６において、指示電文に従って、メータ１で得られたデータが通信インターフェース６２を通じて取得されると、その取得したデータ並びにメータ１を特定するための情報、当該通信端末６のＩＰアドレスおよび管理センタ２のＩＰアドレスを含む電文が、終了電文の要求として通信インターフェース６１を通じて管理センタ２に送信される。
【００４４】
管理センタ２において、データ等を含む電文が通信インターフェース２１で受信されると、そのデータは、同じ電文に含まれるメータ１を特定するための情報とともに収集されて管理されるほか、上記データ等を含む電文に対する応答として、当該管理センタ２のＩＰアドレス、通信端末６のＩＰアドレスおよびメータ１を特定するための情報並びに終了指示を含む終了電文が、通信インターフェース２１を通じて返信される。
【００４５】
通信端末６において、終了電文が通信インターフェース６１で受信されると、終了電文に含まれる終了指示によりデータが正常に送信されたことを確認し、この後、通常待機モードに移行する。このような動作が定期的に繰り返し実行される。
【００４６】
第１実施形態によれば、通信端末６がダイナミック・パケット・フィルタリング方式のファイアウォール機能を持つルータ５を介してインターネット３に接続されている場合でも、通信端末６から管理センタ２への定期的な指示要求電文に対する応答として、管理センタ２から指示電文が出されることにより、その指示電文がルータ５下のサブネットワーク内に通るから、ＶＰＮ技術などを使用することなく、メータ１で得られる所定のデータを管理センタ２がリモートで収集して管理することができる。これにより、第１実施形態のように、メータ１側において上記ファイアウォール機能を持つルータ５を使用することができるので、セキュリティのレベルを下げることなく、データをリモートで収集することができる。
【００４７】
なお、第１実施形態では、データ端末として、水道水またはガス、電力もしくはカロリーなどの所定のエネルギーの消費量を測定し、これをデータとして得るメータが使用される構成になっているが、本発明のデータ端末は、これに限らず、ガス漏れ警報器、火災報知器、侵入検知器などの所定の監視センサを備え、この監視センサによる監視結果をデータとして得るものでもよい。この構成によれば、宅内の監視をリモートで行うことができる。あるいは、宅内の各種情報をデータとして得る宅内情報ディスプレイなどの住宅情報盤でもよい。この構成によれば、宅内の各種情報をリモートで得ることができる。また、ガス機器または電気機器などであって、動作状態をデータとして得るものでもよい。この構成によれば、ガス機器または電気機器などの動作状態をリモートで確認することができる。
【００４８】
また、通信端末は、メータなどのデータ端末から送信された起動信号を通信インターフェース６２で受信したときに起動するように構成すれば、例えば、起動するまでの間、通信端末で消費される電力を低減することができる。
【００４９】
さらに、管理センタが、管理下にある通信端末からの定期的な指示要求電文の通信の受信状況を管理することにより、通信端末の異常発生検知を行うようにしてもよい。このように、通信端末からの指示要求電文が定期的に受信できているか否かの受信状況を管理することにより、通信端末の定期的な起動動作を遠隔で確認することが可能になる。そのため、特定の通信端末からの定期的な指示要求電文が受信できていない場合は、その通信端末に異常が発生したとして、早期に異常検知をすることができる。
【００５０】
（第２実施形態）
図３は本発明に係る第２実施形態の通信システムの構成図である。
【００５１】
第２実施形態の通信システムは、第１実施形態との相違点として、図３に示すように、一の通信端末６に複数のデータ端末が接続される構成になっている。図３の例では、複数のデータ端末として、（ガス）メータ１およびガス漏れ警報器１Ａが一の通信端末６に接続されている。
【００５２】
そして、管理センタ２の返信処理部２３Ａには、第１実施形態の返信処理部２３の機能に加えて、管理下のデータ端末を特定するための情報を含む指示要求を受信したときに、その応答としてデータ端末を設定ないし制御するための指示を含む指示応答を返信する機能が追加される。図３の例では、メータ１およびガス漏れ警報器１Ａが対象となるので、ガス漏れ警報器１Ａの検出部１２Ａによりガス漏れが検出され、それに応じて制御部１３Ａから出されたガス漏れ検出の発報を受けたときに、メータ１に対しガス供給の遮断指示を含む指示応答を返信する機能が追加される。
【００５３】
他方、通信端末６には、第１実施形態の通信制御部６５と同様の制御を行うほか、上記指示要求に応答して管理センタ２から返信されてくる、設定ないし制御するための指示を含む指示応答を、通信インターフェース６１で受信した場合に、通信インターフェース６２を通じてその設定ないし制御するための指示を該当するデータ端末に送信する制御を行う通信制御部６５Ａが設けられる。図３の例では、メータ１およびガス漏れ警報器１Ａが対象となるので、通信制御部６５Ａは、ガス供給の遮断指示を含む指示応答を、通信インターフェース６１で受信した場合に、通信インターフェース６２を通じてそのガス供給の遮断指示を該当するメータ１に送信する制御を行うように構成される。なお、メータ１は、通信端末６からガス供給の遮断指示を受けると、ガスの供給を遮断するように構成される。
【００５４】
このような構成の通信システムでは、通信端末６において、ガス漏れ警報器１Ａからのガス漏れ検出の発報が通信インターフェース６２で受信されると、そのガス漏れ検出の発報が、指示要求電文として通信インターフェース６１を通じて管理センタ２に送信される。
【００５５】
管理センタ２において、指示要求電文が通信インターフェース２１で受信されると、その内容から、どの需要家宅の通信端末６からのものであるかの確認がなされる。そして、管理下のメータ１からの指示電文であることが確認されると、その指示電文に応じた処理が実行される。この場合、メータ１に対しガス供給の遮断指示を含む指示応答を指示電文で返信する処理が実行される。
【００５６】
通信端末６において、指示要求電文に応答して管理センタ２から返信されてくる指示電文が通信インターフェース６１で受信されると、その指示電文がガス供給の遮断指示を含むので、通信インターフェース６２を通じてそのガス供給の遮断指示を該当するガスメータ１に送信する制御が行われる。これにより、ガスメータ１によりガスの供給が遮断される。
【００５７】
第２実施形態によれば、通信端末６がダイナミック・パケット・フィルタリング方式のファイアウォール機能を持つルータ５を介してインターネット３に接続されている場合でも、管理センタ２がデータ端末で得られるデータをリモートで収集することができるほか、管理センタ２によってデータ端末を設定ないし制御することができる。
【００５８】
（第３実施形態）
図４は本発明に係る第３実施形態の通信システムにおける通信端末の構成図、図５は同通信システムによる通信手順の説明図である。
【００５９】
第３実施形態の通信システムは、複数のメータ１と、管理センタ２と、ルータ４，５と、ＤＨＣＰサーバ７とを第１実施形態と同様に備えるほか、第１実施形態との相違点として、図４に示すように、電源制御部６６がそれぞれにさらに具備された複数の通信端末６Ａを備える。
【００６０】
各通信端末６Ａの電源制御部６６は、通信インターフェース６１，６２および通信制御部６５に対して、交流電源を整流および平滑などして直流電力を得る電源部（図示せず）またはリチウム電池などの蓄電部（図示せず）から得られる電力の供給制御を行うものである。
【００６１】
ここで、第３実施形態では、タイマ６３は、上記電源部または蓄電部からの電力によって常時動作するように構成される。また、図４に示すように、タイマ６３の出力（指示要求電文を管理センタ２に送信させるための指示出力）を通信制御部６５ではなく電源制御部６６に入力し、指示出力で電源制御部６６が電力の供給を開始し、通信制御部６５が指示出力に応じて起動直後に指示要求電文を管理センタ２に送信するように構成される。さらに、電源制御部６６は、通信制御部６５による取得したデータの送信完了時点で、電力の供給を停止するように設計される。つまり、電源制御部６６は、通信制御部６５による取得したデータの送信完了時点からタイマ６３の計時による次の定期的な時間間隔の開始時点までの間、電力の供給を停止するのである。なお、メモリ６４は、不揮発性であるので記憶保持のために電源を必要としないが、揮発性の場合にはタイマ６３と同様に電力が常時供給されるようにしてもよい。
【００６２】
次に、第３実施形態の通信システムによる動作について説明する。図５に示すように、通信端末６Ａにおいて、終了電文が通信インターフェース６１で受信され、終了電文に含まれる終了指示によりデータが正常に送信されたことを確認した後、通常待機モードに移行するまでは、第１実施形態と同様に動作する。
【００６３】
終了電文に含まれる終了指示によりデータが正常に送信されたことを確認したとき、この時点を通信制御部６５による取得したデータの送信完了時点として、通常待機モードに移行し、通信インターフェース６１，６２および通信制御部６５への電力供給が停止する。この状態は、タイマ６３から指示出力が出されるまで（次の定期的な時間間隔の開始時点まで）、保持される。
【００６４】
第３実施形態によれば、通信制御６５による取得したデータの送信完了時点からタイマ６３の計時による次の定期的な時間間隔の開始時点までの間、通信インターフェース６１，６２および通信制御部６５への電力供給が停止されるから、定期的な時間間隔が例えば月に一度の間隔である場合、電力をほとんど消費しないことになるため、電池を用いるガスメータなどのデータ端末に好適となる。
【００６５】
なお、第３実施形態では、電源制御部６６は、通信インターフェース６１，６２および通信制御部６５に対して電力の供給制御を行う構成になっているが、電力の供給の停止制御については、通信インターフェース６１，６２および通信制御部６５のうちの少なくとも一つに対して行う構成でもよい。この構成でも、消費電力の低減が可能となる。
【００６６】
（第４実施形態）
第１〜第３実施形態では、タイマ６３は、データ端末としてメータ１が使用されるために、計時により定期的に指示出力を出すように構成されるが、第４実施形態では、データ端末で得られたデータの内容または管理センタからの指示電文に含まれる指示の内容により、計時による定期的な時間間隔を変更するように構成される。
【００６７】
例えば、データ端末として、所定の監視センサを備え、この監視センサによる監視結果をデータとして得るセンサ装置を使用する場合、第４実施形態のタイマは、正常時には定期的に指示出力を出し、データ端末で得られたデータの内容が異常事態を示す場合や、管理センタ２からの指示電文に含まれる指示が監視強化の指示である場合、計時による定期的な時間間隔を短くするように構成される。これにより、異常時や監視強化時に指示出力が頻繁に出されるようになり、より詳細な監視をリモートで実行することができる。
【００６８】
このように、データ端末で得られたデータの内容または管理センタからの指示電文に含まれる指示の内容により、計時による定期的な時間間隔を変更することにより、様々な対応が可能になる。
【００６９】
【発明の効果】
以上のことから明らかなように、請求項１記載の発明は、所定の情報を得るデータ端末と、このデータ端末を管理する管理センタとの間に介設され、通信網を経由して前記管理センタと通信する通信端末であって、ローカル側からの要求の情報を保持し、その要求に対するリモート側からの正当な応答のみをローカル側に通過させるファイアウォール機能を持つルータが通信網との間に設けられ、管理下の前記通信端末から指示要求を受信したときに、その応答として所定の指示を含む指示応答を返信する機能を有した前記管理センタと前記通信網を経由して通信を行うための第１通信手段と、前記データ端末と通信を行うための第２通信手段と、計時を行う計時手段と、当該通信端末のＩＰアドレスおよび前記管理センタのＩＰアドレスを記憶する記憶手段と、前記計時手段の計時によって定期的に、当該通信端末のＩＰアドレスおよび前記管理センタのＩＰアドレスを含む指示要求を、前記第１通信手段を通じて前記管理センタに送信し、その指示要求に応答して前記管理センタから返信されてくる指示応答を前記第１通信手段で受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末に指示を出す通信制御手段とを備えるので、通信端末がダイナミック・パケット・フィルタリング方式のファイアウォール機能を持つルータを介して通信網に接続されている場合でも、通信端末から管理センタへの定期的な指示要求に対する応答として、管理センタから指示応答が出されることにより、その指示応答がルータ下のローカル側に通るから、ＶＰＮ技術などを使用することなく、通信端末を介して管理センタからデータ端末へのアクセスが可能になり、これにより、データ端末側において上記ファイアウォール機能を持つルータの使用が可能になる。このルータは、ローカル側からの要求の情報を保持し、その要求に対するリモート側からの正当な応答のみをローカル側に通過させるので、結果的に、セキュリティのレベルを下げることなく、管理センタからデータ端末へのアクセスが可能になる。
【００７０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の通信端末において、前記データ端末から送信された起動信号を前記第２通信手段で受信したときに起動して、当該通信端末のＩＰアドレスおよび前記管理センサのＩＰアドレスを含む指示要求を、前記第１通信手段を通じて前記管理センタに送信し、その指示要求に応答して前記管理センタから返信されてくる指示応答を前記第１通信手段で受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末に指示を出すので、起動するまでの間、通信端末で消費される電力を低減することができる。その場合、前記指示要求には、前記起動信号を送信した前記データ端末を特定するための情報を含ませてもよい。特に、複数のデータ端末が通信端末に接続されている場合に効果がある。
【００７１】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の通信端末において、前記データ端末で得られた情報の内容もしくは前記管理センタからの指示応答に含まれる指示の内容により、または前記データ端末から送信された起動信号を前記第２通信手段で受信したとき、前記計時手段の計時による定期的な時間間隔を変更するので、様々な対応が可能になる。
【００７３】
請求項４記載の発明は、請求項１から３のいずれかに記載の通信端末において、前記所定の指示は前記データ端末で得られる情報を収集するための指示であり、前記通信制御手段は、前記指示応答に含まれる前記指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末に指示を出し、この指示に応じて前記データ端末から得られる所定の情報を前記第２通信手段を通じて取得し、その取得した情報を前記第１通信手段を通じて前記管理センタに送信するので、データ端末で得られる所定の情報を管理センタがリモートで収集して管理することができる。
【００７４】
請求項５記載の発明は、請求項１から３のいずれかに記載の通信端末において、前記所定の指示は前記データ端末を設定ないし制御するための指示であり、前記通信制御手段は、前記指示応答に含まれる前記指示に従って、前記第２通信手段を通じて前記データ端末を設定ないし制御するので、管理センタによってデータ端末を設定ないし制御することができる。
【００７５】
請求項６記載の発明は、請求項１から５のいずれかに記載の通信端末において、前記第１通信手段、前記第２通信手段および前記通信制御手段のうち少なくとも一の手段への電力の供給制御を行う電源制御手段をさらに備え、この電源制御手段は、前記通信制御手段による、前記取得した情報の送信完了時点から、前記計時手段の計時による次の定期的な時間間隔の開始時点までの間、前記電力の供給を停止するので、通信端末の小電力化を図ることができる。
【００７６】
請求項７記載の発明は、請求項１から６のいずれかに記載の通信端末において、前記記憶手段に記憶される当該通信端末のＩＰアドレスをＤＨＣＰサーバから取得するのであり、このような構成でも、通信端末を介して管理センタからデータ端末へのアクセスが可能になる。
【００７７】
請求項８記載の発明は、請求項１から７のいずれかに記載の通信端末において、前記データ端末を少なくとも１つ備え、この少なくとも１つのデータ端末は、水道水または所定のエネルギーの消費量を測定するものであってその測定された消費量を前記情報として得る測定メータ、所定の監視センサを備え、この監視センサによる監視結果を前記情報として得る監視装置、宅内の各種情報を前記情報として得る住宅情報盤、および動作状態を前記情報として得るガス機器または電気機器のうちの少なくとも１つであるので、測定メータによれば、管理センタがデータ端末で得られる消費量をリモートで収集することができるようになり、監視装置によれば、宅内の監視をリモートで行うことができるようになり、住宅情報盤によれば、宅内の各種情報をリモートで得ることができるようになり、そしてガス機器または電気機器によれば、その動作状態をリモートで確認することができるようになる。
【００７８】
請求項９記載の発明の通信システムは、請求項１から８のいずれかに記載の通信端末と、前記データ端末と、前記管理センタとを備えるので、通信端末がダイナミック・パケット・フィルタリング方式のファイアウォール機能を持つルータを介して通信網に接続されている場合でも、通信端末を介して管理センタからデータ端末へのアクセスが可能になり、これにより、データ端末側において上記ファイアウォール機能を持つルータの使用が可能になる。
【００７９】
請求項１０記載の発明は、請求項９記載の通信システムにおいて、前記管理センタは、管理下にある前記通信端末からの定期的な指示要求通信の受信状況を管理することにより、前記通信端末の異常発生検知を行うので、通信端末からの指示要求が定期的に受信できているか否かの受信状況を管理することにより、通信端末の定期的な起動動作を遠隔で確認することが可能になる。そのため、特定の通信端末からの定期的な指示要求が受信できていない場合は、当該通信端末に異常が発生したとして、早期に異常検知をすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る第１実施形態の通信システムの構成図である。
【図２】同通信システムによる通信手順の説明図である。
【図３】本発明に係る第２実施形態の通信システムの構成図である。
【図４】第３実施形態の通信システムにおける通信端末の構成図である。
【図５】同通信システムによる通信手順の説明図である。
【図６】本出願人により別途提案されているシステム（遠隔監視システム）の構成図である。
【符号の説明】
１  メータ
１Ａ  ガス漏れ警報器
２  管理センタ（装置）
３  インターネット
４  ルータ
５  ルータ
６，６Ａ  通信端末
６１  通信インターフェース
６２  通信インターフェース
６３  タイマ
６４  メモリ
６５，６５Ａ  通信制御部
６６  電源制御部
７  ＤＨＣＰサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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