(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
その上に装着したイメージング素子の位置決めを改良するための拡張式スキャンヘッド（２２０）を含んでおり、
該拡張式スキャンヘッド（２２０）が拡張することにより前記イメージング素子の少なくとも一部が患者の食道壁（２０５）に接触し、
前記スキャンヘッド（２２０）が、前記スキャンヘッド（２２０）を拡張させるために前記イメージング素子から離れる方向に移動する伸展器と、前記伸展器を回転させるためのヒンジ（５３０）とを含む、
経食道イメージング・プローブ。
【請求項２】
さらに、前記スキャンヘッド（２２０）をその遠位端に配置させているような、患者の食道内に導入される内視鏡（２１０）を含む請求項１に記載のプローブ。
【請求項３】
さらに、前記伸展器を覆う可撓性カバー（５１０）を含む請求項１に記載のプローブ。
【請求項４】
前記伸展器がピストン駆動式伸展器である、請求項１に記載のプローブ。
【請求項５】
さらに、前記スキャンヘッド（２２０）の拡張を制御できるような制御ハンドルを含む請求項１に記載のプローブ。
【請求項６】
さらに、患者の内部構造の超音波イメージングのためのトランスジューサ（２３０）を含む請求項１に記載のプローブ。
【請求項７】
前記スキャンヘッド（２２０）を拡張させるに従って前記トランスジューサ（２３０）が患者の食道壁（２０５）と接触する、請求項６に記載のプローブ。
【請求項８】
前記イメージング素子が、患者の食道壁（２０５）と実質的に直角なビュー方向（２３５）を含んでいる、請求項１に記載のプローブ。
【請求項９】
その上に装着したイメージング素子の位置決めを改良するための拡張式スキャンヘッド（２２０）を含んでおり、該拡張式スキャンヘッド（２２０）が拡張することにより前記イメージング素子の少なくとも一部が患者の食道壁（２０５）に接触する、
患者の内部構造を画像化するためのプローブを含み、
前記スキャンヘッド（２２０）が、前記スキャンヘッド（２２０）を拡張させるために前記イメージング素子から離れる方向に移動する伸展器と、前記伸展器を回転させるためのヒンジ（５３０）とを含む、
医用イメージング・システム。
【請求項１０】
前記プローブが、前記スキャンヘッド（２２０）をその遠位端に配置させているような患者の食道内に導入される内視鏡（２１０）上に装着されている、請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
さらに、前記伸展器を覆う可撓性カバー（５１０）を含む請求項９に記載のシステム。
【請求項１２】
さらに、前記スキャンヘッド（２２０）の拡張を制御できるような制御ハンドルを含む請求項９に記載のシステム。
【請求項１３】
さらに、患者の内部構造の超音波イメージングのためのトランスジューサ（２３０）を含む請求項９に記載のシステム。
【請求項１４】
前記スキャンヘッド（２２０）を拡張させるに従って前記トランスジューサ（２３０）が患者の食道壁（２０５）と接触する、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１５】
前記イメージング素子が、患者の食道壁（２０５）と直角なビュー方向（２３５）を含んでいる、請求項９に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の背景】
本発明は、全般的には、経食道超音波プローブの改良に関し、さらに詳細には、拡張式スキャンヘッドを含む経食道超音波プローブに関する。
【０００２】
様々な医学的状態により内部臓器や内部構造が影響を受ける。こうした状態を効率よく診断し治療するには、典型的には、医師が患者の内部臓器や内部構造を直接観察することが必要となる。例えば、様々な心臓疾患の診断では、心臓病専門医が患者の心臓の患部を直接観察することが必要となることが多い。多くの場合、より侵襲的な外科技法ではなく超音波イメージングを利用して患者の内部臓器や内部構造の画像が直接観察される。
【０００３】
経食道心エコー図（ＴＥＥ）は、超音波トランスジューサを使用することにより患者の心臓を観察するための一方法である。ＴＥＥは典型的には、プローブ、処理ユニット、及びモニタを含む。このプローブは処理ユニットに接続し、処理ユニットはさらにモニタと接続させている。動作時には、処理ユニットはトリガ信号をプローブに送っている。次いでプローブは、患者の心臓に超音波信号を放出する。次いでプローブは直前に放出した超音波信号のエコーを検出する。次いでプローブは、この検出信号を処理ユニットに送り、処理ユニットにより信号が画像に変換される。この画像は次いでモニタ上に表示される。このプローブは、典型的には、その端部の近傍にトランスジューサを配置させて含む半可撓性の内視鏡を含んでいる。
【０００４】
典型的には、ＴＥＥの間に、内視鏡が患者の口腔内に導入され患者の食道に位置決めされる。次いで、この内視鏡は、そのトランスジューサが心臓イメージングを容易にするような位置に来るようにして位置決めされる。すなわち、内視鏡は、心臓その他の撮影しようとする内部構造がトランスジューサのビュー方向に向くようにして位置決めされる。典型的には、トランスジューサは心臓その他の内部構造と接触する食道壁を通して超音波信号を送信する。次いでトランスジューサは、超音波信号が患者の内部構造内の様々な点から反射されるのに伴い、その超音波信号を受信する。次いでトランスジューサは、典型的には配線を介して、この受信信号を内視鏡を通して返送している。この信号は、内視鏡を通過した後、典型的には内視鏡を処理ユニットに接続させている配線を介して処理ユニットに入力される。
【０００５】
心臓などの内部臓器や内部構造の正確な画像を得るためには、トランスジューサが食道壁との均等かつ密接な接触を維持することが好ましい。食道壁とのこの密接かつ均等な接触は、典型的には、トランスジューサが最小限の歪みで信号を受信するのに役立つ。
【０００６】
図１は、従来技術の実施の一形態に従った従来型の経食道プローブ１００を表している。従来型プローブ１００は、内視鏡１１０及び制御ハンドル（図示せず）を含む。この内視鏡１１０は、その上にトランスジューサ１３０を装着させて含んでいるスキャンヘッド１２０を含む。このトランスジューサ１３０はビュー方向１３５を含んでいる。トランスジューサ１３０は患者の食道壁１０５と接触する。制御ハンドルとスキャンヘッド１２０は、内視鏡１１０の互いに反対側の端部に配置している。トランスジューサ１３０は、スキャンヘッド１２０を通過して内視鏡１１０の本体部の長さ全体に延びている配線（図示せず）を介して処理ユニットと接続している。次いで、従来型プローブ１００の配線は、ケーブル（図示せず）を介して処理ユニット（図示せず）と接続させている。次いで処理ユニットは、超音波画像を表示させるためのモニタ（図示せず）と配線を介して接続させている。
【０００７】
動作時には、プローブ１００のスキャンヘッド１２０は患者の食道内に導入される。次いでプローブ１００は、制御ハンドルを介して、画像化しようとする内部構造がトランスジューサ１３０のビュー方向１３５内に入るようにして位置決めされる。スキャンヘッド１２０上に配置したトランスジューサ１３０が食道壁１１０との密接かつ均等な接触を達成できるようなてこ作用を得るために、プローブ１００の内視鏡１１０は曲げられる。すなわち、内視鏡１１０は食道壁１０５内に食い込む。内視鏡１１０が患者の食道壁に食い込むことにより、患者に不快感を起こさせたり、及び／または患者の食道壁を傷つけることがある。トランスジューサ１３０と食道壁１０５の間の密接かつ均等な接触を維持するためには、内視鏡１１０のトランスジューサ１３０と反対の側を食道壁１０５の一方の側に押しつけて食い込ませ、これにより内視鏡１１０のトランスジューサ１３０の側が、画像化している内部構造と最も密着するように食道壁１０５のこの側にしっかりと押しつけられる。次いで、トランスジューサ１３０は患者の内部構造に超音波信号を送信し、患者の内部構造から反射される超音波信号を受信している。次いでトランスジューサ１３０は、配線を介し内視鏡１１０を通して超音波信号を処理ユニットに送っている。次いで処理ユニットは、この信号を処理し、モニタ上に表示させる観察可能な画像に変換している。イメージングが完了した後、内視鏡１１０は患者の食道から除去される。
【０００８】
典型的には、内視鏡１１０を屈曲させ内視鏡１１０を食道壁１０５に食い込ませることは、幾つかの理由から好ましくない。内視鏡１１０の屈曲によりスキャンヘッド１２０が押され、トランスジューサ１３０の内部構造を画像化する能力に悪影響を及ぼすような角度で食道壁を捉えることになる。すなわち、スキャンヘッド１２０上のトランスジューサ１３０の動作表面が食道壁と平行でなくなる。トランスジューサ１３０は平行ではなく食道壁に対して角度を持つことになる。したがって、トランスジューサ１３０は、典型的には、食道壁の表面と平行に位置決めされていない。典型的には、内視鏡１１０は、トランスジューサ１３０のビュー方向１３５がその構造の下側に来るように傾くか、ある鋭角をなすように位置決めされる。すなわち、そのビュー方向１３５が画像化している構造に対して９０度の角度とならない。トランスジューサ１３０のビュー方向１３５が画像化している構造に対して９０度の角度でないときには、その画像はトランスジューサの記録が混乱することによる歪みを受けることがある。すなわち、トランスジューサ１３０は、そのビュー方向１３５が内部構造に対して９０度であるとした場合のトランスジューサ１３０からの距離と違った距離にある内部構造からの反射信号を受信してしまう。したがって、トランスジューサ１３０が食道壁１０５に対して平行でなく接触しているため、トランスジューサ１３０は歪んだ画像を受信することがある。
【０００９】
すなわち、スキャンヘッド１２０が食道壁１０５に対して傾斜しているため、トランスジューサ１３０は、典型的には、食道壁と部分的に接触している。したがって、トランスジューサ１３０の食道壁１０５と接触するこの部分のみが画像化している内部構造に信号を送信し、またこの内部構造からの信号を受信していることになる。トランスジューサ１３０と食道壁１０５の間の接触が部分的であるため、典型的には、トランスジューサ１３０が信号を送信及び受信する増幅度が小さくなる。この結果、受信した信号から作成する画像が、典型的には、不完全であり、減衰されており、及び／または歪んでいる。典型的には、不完全であり、減衰されており、及び／または歪んでいる信号では、画像自体が画像化している内部構造を正確に描写していないため、正確な医学的診断のためには望ましくない。
【００１０】
さらに、直観に反した画像がモニタ上に表示されるため、トランスジューサ１３０のビュー方向１３５により内視鏡１１０が誤って位置決めされることがある。すなわち、内視鏡１１０はプローブ上に配置した制御ハンドルを介して位置決めされる。この制御ハンドルは内視鏡１１０のトランスジューサ１３０と反対側の端部に配置されている。内視鏡１１０はプローブの制御ハンドルを介して向きを変えたり屈曲させたりして、トランスジューサ１３０が上向きに傾くようにしている。トランスジューサ１３０は内視鏡１１０の遠位端に配置させているため、内視鏡１１０が食道壁１０５に食い込むに従ってトランスジューサ１３０は上向きに傾くことになる。トランスジューサ１３０は内部構造を下から画像化して行くため、モニタに送られる対応する画像は、典型的には、直観に反したものとなると共にこの画像を観察しているオペレータに混乱を起こさせる可能性がある。
【００１１】
トランスジューサ１３０が患者の食道壁１０５に押しつけられるように内視鏡１１０の端部を屈曲させることにより、同様に様々な生理学的問題も起こることがある。例えば、屈曲させた内視鏡１１０をさらに食道に沿って下に移動させることにより、食道壁を引掻いてしまうことがある。すなわち、内視鏡１１０が食道壁１０５内に食い込んでいるため、内視鏡１１０の遠位端も食道壁１０５内に食い込むことになる。内視鏡１１０の遠位端は食道壁１０５に引っ掛かって食道壁１０５に突き通り、これにより食道壁１３５を引掻いてしまうことがある。
【００１２】
さらに、トランスジューサ１３０と食道壁１０５の間での密接かつ均等な接触を維持するための力によって食道壁１０５が傷つけられることもある。すなわち、内視鏡１１０の向きを変えてトランスジューサ１３０を食道壁１０５に押しつけているため、食道壁１０５との密接な接触を維持するのに要する力は、食道壁１０５に裂傷（ｌａｃｅｒａｔｅ）、挫傷（ｂｒｕｉｓｅ）、さもなくば傷（ｉｎｊｕｒｅ）を起こさせる程に十分な大きさとなることがある。
【００１３】
したがって、内部臓器や内部構造を安全で、効率よく、かつ正確に画像化するような経食道プローブがあることが必要である。さらに、ＴＥＥなどの処置中での食道壁に対する傷の受けやすさを最小限にするような経食道プローブがあることが必要である。さらにまた、トランスジューサと食道壁の間の密接かつ均等な接触を維持する力がより小さくて済むような経食道プローブがあることが必要である。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
スキャンヘッド上に装着されたイメージング素子の位置決めを改良するための拡張式スキャンヘッドを含む内式イメージング・プローブである。このイメージング・プローブは患者の口腔を介して患者の食道内に導入される。イメージング・プローブを導入した後、このイメージング・プローブは、患者の内部構造がスキャンヘッド上に装着したトランスジューサなどのイメージング素子のビュー方向範囲内に来るような点に位置決めする。位置決めした後、スキャンヘッドを拡張させる。スキャンヘッドは膨張（ｉｎｆｌａｔｉｏｎ）を介したり、スキャンヘッド内に配置させた移動可能な伸展器を使用することにより拡張させることができる。膨張可能なスキャンヘッドは、空気や水などの流体を膨張用ダクトから受け取る可撓性パウチを含む。スキャンヘッドはイメージング・プローブの近位端にある制御ハンドルを作動させることにより拡張させる。別法として、スキャンヘッドは、スキャンヘッド内に配置させた移動する伸展器を介して拡張させることができる。この伸展器は回転式伸展器とすることやピストン駆動式伸展器とすることができる。
【００１５】
スキャンヘッドは、トランスジューサなどのイメージング素子の患者の食道壁に対する密接かつ均等な接触が達成されるまで拡張させる。イメージング素子と食道壁の間を密接かつ均等に接触させると、イメージング素子が受信する信号の正確度が高まる。さらに、スキャンヘッドが患者の食道内にある間にスキャンヘッドを拡張させると、従来技術のプローブに関するような食道壁を傷めるリスクが最小限となる。イメージング処理が完了した後、イメージング・プローブを元の拡張のない大きさまで戻し、患者の食道から除去する。このイメージング・プローブは、プローブ、処理ユニット、及び内部構造の画像を表示するためのモニタを含んだ医用イメージング・システム内に含ませることができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図２は、本発明の好ましい実施形態による経食道超音波プローブ２００を表している。プローブ２００は、半可撓性の内視鏡２１０及び制御ハンドル（図示せず）を含む。この内視鏡２１０は、トランスジューサ２３０と、制御ハンドルと接続させた膨張用ダクト（図示せず）と、可撓性パウチ２４０とを含んだスキャンヘッド２２０を含む。トランスジューサ２３０はビュー方向２３５を含んでいる。トランスジューサ２３０は患者の食道壁２０５と接触する。可撓性パウチ２４０とトランスジューサ２３０とはスキャンヘッド２２０の互いに反対側に配置している。可撓性パウチ２４０はスキャンヘッド２２０と恒久的に固定している。可撓性パウチは、熱可塑性エラストマ（ＴＰＥ）など、摂取しても安全上の障害を起こさないような耐久性のある弾性材料により構成することが好ましい。
【００１７】
一般に、プローブ２００は医用イメージング・システム内に含めることができる。こうした医用イメージング・システムは、プローブ２００と、処理ユニット（図示せず）と、モニタ（図示せず）とを含むことがある。動作時には、プローブ２００により内部構造を画像化し、処理及びモニタ上への表示のために得られた画像は処理ユニットに送られる。
【００１８】
動作時には、プローブ２００は、図１の従来型プローブ１００の場合と同様の方式により患者の口腔を介して患者の食道内に導入される。しかし、プローブ２００の内視鏡２１０は、患者の食道内にあって位置決め及び観察の間で比較的真っ直ぐなままである。トランスジューサ２３０を患者の食道壁２０５に食い込ませるのではなく、可撓性パウチ２４０を膨張させてトランスジューサ２３０と食道壁２０５の間の密接かつ均等な接触を提供している。
【００１９】
先ず、内視鏡２１０を患者の食道内に導入する。内視鏡２１０を導入する間はスキャンヘッド２３０をしぼませておく。次に、画像化しようとする構造がトランスジューサ２３０のビュー方向２３５の範囲内に来るように内視鏡２１０を位置決めする。内視鏡２１０は、トランスジューサのビュー方向２３５が画像化しようとする構造に対して望ましくない角度とならないようにして位置決めする。すなわち、トランスジューサのビュー方向２３５は、画像化しようとする内部構造に対して９０度の角度になることが好ましい。しかし、オペレータは、様々な投射位置からこの構造を観察できるように、ある程度の角度変更を選択することができる。
【００２０】
そのビュー方向２３５が画像化しようとする内部構造に対して９０度の角度となるようにトランスジューサ２３０を位置決めした後、可撓性パウチ２４０を膨張させる（これについては、図３及び４に関連して以下でさらに説明する）。可撓性パウチ２４０は、可撓性パウチ２４０が食道壁２０５の一方の側に接触するまで膨張させる（すなわち、拡張させる）。可撓性パウチ２４０を膨張させることにより、トランスジューサ２３０は食道壁２０５のもう一方の側と密接かつ均等に接触するように動かされる。可撓性パウチ２４０が膨張し終わった後、トランスジューサ２３０を利用して所望の内部構造を画像化する。画像化が完了した後、可撓性パウチ２４０を完全にしぼませる。可撓性パウチ２４０を完全にしぼませた後、内視鏡２１０を患者の食道から除去する。
【００２１】
可撓性パウチ２４０は内視鏡２１０と比較して相対的に柔らかいため、患者を傷つけるリスクは従来技術のプローブ１００により引き起こされるリスクと比べてかなり低下する。すなわち、この好ましい実施形態では、スキャンヘッド２２０を位置決めするために内視鏡２１０を食道壁２０５に食い込ませる必要がなく、このため尖ったスキャンヘッド２２０を食道壁２０５に押し入れる必要がないため、スキャンヘッド２２０の外側エッジで食道壁２０５を引掻いてしまうリスクが低下する。したがって、本発明の内視鏡２１０は、従来技術によるプローブ１００の手動操作に関連するようなリスクを生じさせることなく、イメージングの間に移動させて位置決めし直すことができる。
【００２２】
さらに、スキャンヘッド２２０は患者の食道の内部にある間に膨張させているため、食道壁２０５との密接かつ均等な接触を維持するのに要する力が従来型のプローブ１００と比べてより小さくてよい。すなわち、プローブ２００は、内視鏡２１０を食道壁２０５内に食い込ませてスキャンヘッド２２０の遠位端を食道の反対の壁２０５に押し込ませる必要がない。むしろ、スキャンヘッド２２０は、スキャンヘッド２２０の端部が食道内で概ね垂直な向きで懸垂状態にある間に、スキャンヘッド２２０の両側が食道壁２０５と接触するまで膨張させている。内視鏡２１０の遠位端はイメージング処理の進行中は概ね垂直とすることができるため、内部構造を画像化している間はトランスジューサ２３０のビュー方向２３５を食道壁２０５と垂直にすることができる。プローブ２００は膨張させて食道壁と均等かつ密接に接触させるようにするが、トランスジューサ２３０と食道壁の間での密接かつ均等な接触を維持するために、加える力を手動操作によって様々な程度に変更する必要がない。
【００２３】
さらに、トランスジューサは、トランスジューサ２３０の表面が食道壁２０５と平行になるように位置決めすることができるため、トランスジューサ２３０のより広い部分を食道壁２０５と直接接触させることができる。画像化している内部構造に対する完全かつ歪みのない画像を得るためには、トランスジューサ２３０と食道壁２０５の間の直接の接触が必要である。さらに、トランスジューサ２３０はそのビュー方向２３５が画像化している内部構造に対して９０度の角度となるように位置決めすることができるため、内部構造を画像化する正確さを高めることができる。すなわち、トランスジューサ２３０は内部構造内の様々な点の位置をより正確に反映している信号を受信することができ、これにより内部構造に対する正確かつ直感に合った画像をモニタ上に提供することができる。さらに、トランスジューサ２３０と画像化している内部構造の間の伝搬距離が最小となるため干渉の影響が低下する。
【００２４】
図３は、可撓性パウチ２４０をしぼませた状態とした本発明の好ましい実施形態によるプローブの動作端部の概要図３００である。この概要図３００には、図２の内視鏡２１０のスキャンヘッド２２０が含まれている。このスキャンヘッド２２０は、可撓性パウチ２４０と、トランスジューサ２３０と、膨張用ダクト３２０とを含む。この膨張用ダクト３２０により、液体や気体などの流体が、可撓性パウチ２４０と制御ハンドル（図示せず）の間を流れることができる。膨張用ダクト３２０はスキャンヘッド２２０の内部に配置することが好ましい。図２に関連して上述したように、可撓性パウチ２４０はスキャンヘッド２２０に恒久的に固定している。可撓性パウチ２４０とトランスジューサ２３０は内視鏡２１０のスキャンヘッド２２０の互いに反対側に配置している。図４に関連して以下に図示することにするが、可撓性パウチ２４０は、膨張用ダクト３２０と可撓性パウチ２４０の間での流体の移動により膨張させたり、あるいは通常の大きさまで縮小させている。逆に、可撓性パウチ２４０から膨張用ダクト３２０内に流体を放出することにより可撓性パウチはしぼむ。
【００２５】
図４は、可撓性パウチ２４０を膨張した状態とした本発明の代替的な実施形態によるプローブの動作端部の概要図４００である。スキャンヘッド２２０を膨張させるためには、流体を内視鏡ハンドルのポンプ（図示せず）から膨張用ダクト３２０を介して可撓性パウチ２４０内に注入する。このポンプは血圧計のエアポンプなどの手動式ポンプとすることがあり、あるいはこのポンプは機械式エアコンプレッサなどのように全自動とすることもある。空気や水などの流体は制御ハンドルについているポンプから膨張用ダクト３２０内に伝達される。次いで、流体は膨張用ダクト３２０を通り、この流体を蓄積させる場所である可撓性パウチ２４０に到達するまで伝達される。流体が可撓性パウチ２４０内に導入されるのに伴い、可撓性パウチ２４０は膨張し、これにより拡張が起こる。
【００２６】
可撓性パウチ２４０をしぼませるためには、ユーザは制御ハンドル（図示せず）上に配置した解放バルブを通じて流体を解放させることができる。解放バルブを作動させることにより流体は可撓性パウチ２４０から膨張用ダクト３２０内に逃がされる。
【００２７】
別法として、可撓性パウチ２４０を膨張させるのに使用する流体は、水、別の無毒性の液体、あるいは摂取しても安全を脅かすことがない気体とすることがある。さらに別法として、しぼませている間に、流体をプローブの別の部分に転送することや、流体を患者の外部の環境に放出させることもある。さらに、流体は流体吸い上げ機構を使用して膨張用ダクト３２０や可撓性パウチから排除することがある。
【００２８】
さらに別法として、内視鏡２１０は可撓性パウチ２４０と接続させた密封式チャンバを含むことがある。流体を外部の供給源から受け取るのではなく、代替的な実施形態では、チャンバ内に蓄えた流体を可撓性パウチ２４０に移動させることにより可撓性パウチ２４０を膨張させている。次いで、可撓性パウチ２４０は、流体を可撓性パウチ２４０から密封式チャンバ内に戻すように移動させることにより収縮させる。したがって、膨張用ダクト２４０は必要でない。例えば、先ず初めに、内視鏡２１０内のチャンバ全体にわたって空気を一様に分布させておく。可撓性パウチ２４０を膨張させるために、制御ハンドルを作動させチャンバ全体にわたる空気の分布を変更する。チャンバ内に移動させるためには、例えばピストンを使用し、これにより流体を圧縮し流体がスキャンヘッド２２０の方向に押し出されて可撓性パウチ２４０内に入るようにする。すなわち、ピストンが内視鏡２１０の遠位端の方に押し下げられるに従って、ピストンにより空気が内視鏡２１０の遠位端の方向に移動し可撓性パウチ２４０内に入る。すなわち、内視鏡２１０のチャンバ内に蓄えておいた空気（または、別の流体）をスキャンヘッド２２０の可撓性パウチ２４０まで伝達させることができる。可撓性パウチ２４０をしぼませるには、プローブの制御ハンドルを作動させ、内視鏡２１０のチャンバ全体にわたって流体が概ね均等になるように分布し直させる。換言すると、ピストンにより内視鏡２１０の近位端の方に後退させ、これにより流体が再度チャンバに戻れるようにする。
【００２９】
別法として、プローブ２００の内側チャンバの全体を使用して空気を可撓性パウチ２４０に転送する。空気を転送するためにピストンを使用することなく、プローブ２００自体に圧力をかけ、ハンドルにかけた力によりプローブの内部チャンバ内に含まれている流体を可撓性パウチ２４０に移動させることができる。
【００３０】
上記の図２〜４で説明したように、本発明の好ましい実施形態は膨張可能な可撓性パウチ２４０を利用してスキャンヘッド２２０を拡張させている。別法として、内視鏡２１０のスキャンヘッド２２０は、スキャンヘッド２２０内に配置した回転式またはピストン駆動式の伸展器（図５及び６に関連して以下で示す）を使用することにより拡張させることができる。
【００３１】
図５は、スキャンヘッド２２０を拡張させていない状態とした本発明の代替的な実施形態によるプローブの動作端部の概要図５００である。概要図５００は、内視鏡２１０の端部位置に配置したスキャンヘッド２２０を含む。このスキャンヘッド２２０は、トランスジューサ２３０と、可撓性カバー５１０と、回転式伸展器５２０と、ヒンジ５３０と、係合シャフト５３５と、加力点５４０と、を含む。
【００３２】
回転式伸展器５２０はスキャンヘッド２２０内に配置させると共にヒンジ５３０の位置及び加力点５４０の位置で内視鏡２１０の本体部と接続している。加力点５４０の位置において、内視鏡は係合シャフト５３５によって回転式伸展器５２０と接続している。トランスジューサ２３０と可撓性カバー５１０は、スキャンヘッド２２０の互いに反対側に配置させている。可撓性カバー５１０は内視鏡２１０の本体部及びスキャンヘッド２２０の底部と接続させている。可撓性カバー５１０は、スキャンヘッド２２０内に封入される可能性があるような任意の角やエッジに対する保護を行う。さらに、可撓性カバー５１０は気密性としている。したがって、可撓性カバーは気密性があるため、可撓性カバーは流体を出入りさせるような貫通した穴をもたない。この結果、スキャンヘッド５２０の内部にある構造物がスキャンヘッド２２０内に完全に封入されかつ保護されるため、スキャンヘッド２２０は迅速かつ容易に消毒することができる。
【００３３】
図６は、スキャンヘッド２２０を拡張した状態とした本発明の代替的な実施形態によるプローブの動作端部の概要図である。スキャンヘッド２２０を拡張させるためには、制御ハンドル（図示せず）を介して係合シャフト５３５を動作させる。この係合シャフト５３５は、プッシュレバーであることが好ましい。別法として、この係合シャフト５３５は係合用ナットにより回転式伸展器５２０に取り付けたネジ切りしたシャフトとすることがある。シャフト５３５を動作させることにより加力点５４０が押し下げられ、回転式伸展器５２０は、ヒンジ５３０の周りに旋回し、トランスジューサ２３０から離れるように回転する。回転式伸展器５２０は可撓性カバー５１０の下に封入されているため、可撓性カバー５１０は回転式伸展器５２０の移動に応答してトランスジューサ２３０から離れるように伸ばされる。回転式伸展器５２０がヒンジ５３０を軸としてトランスジューサ２３０から離れるように旋回するのに伴い、スキャンヘッド２２０が拡張する。
【００３４】
回転式伸展器５２０を引っ込めるためには、制御ハンドル（図示せず）を介して係合シャフト５３５を動作させる。係合シャフト５３５が内視鏡２１０の近位端の方に後退するのに伴い、回転式伸展器５２０はヒンジ５３０を軸として旋回し、回転式伸展器５２０の移動に応答した追従をする。すなわち、回転式伸展器５２０はトランスジューサ２３０に向かって回転する。可撓性カバー５１０は回転式伸展器５２０と同形となる。したがって、回転式伸展器５２０がトランスジューサ２３０の方向に戻るように移動するのに伴い、可撓性カバー５１０も同様に移動する。係合シャフト５３５を内視鏡２１０の本体部内に完全に引っ込めると、回転式伸展器５２０が内視鏡２１０の本体部と接触することになるため回転式伸展器５２０の移動は抑止される。このスキャンヘッド２２０は、回転式伸展器５２０の移動が内視鏡２１０の本体部により抑止された後には、完全に引っ込められている。
【００３５】
別法として、その伸展器をピストン駆動式とすることがある。このピストンは内視鏡２１０の本体部に対して直角に移動することができる。したがって、ピストンが内視鏡２１０の本体部から離れるように移動するのに伴い、伸展器はピストンの移動に応答して内視鏡２１０の本体部から離れるように移動する。別法として、その伸展器自体をピストンとすることができる。したがって、ピストンを延ばすとスキャンヘッド２２０が拡張され、一方ピストンを引っ込めるとスキャンヘッド２２０の大きさが縮小される。
【００３６】
本発明に関する具体的な要素、実施形態及び用途を示しかつ説明してきたが、当業者であれば上述の教示に照らして具体的に修正をすることが可能であるから、本発明はこれらに限定されないことを理解されたい。したがって、添付の特許請求の範囲により、こうした修正を包含させると共に、本発明の精神及び範囲に属するような同様の特徴を組み込むことを企図している。
【図面の簡単な説明】
【図１】従来技術の実施の一形態による従来型の経食道プローブの図である。
【図２】本発明の好ましい実施の一形態による経食道超音波プローブの図である。
【図３】可撓性パウチをしぼませた状態とした本発明の好ましい実施の一形態によるプローブの動作端部の概要図である。
【図４】可撓性パウチを膨張した状態とした本発明の好ましい実施の一形態によるプローブの動作端部の概要図である。
【図５】スキャンヘッドを膨張させない状態とした本発明の代替的な実施形態によるプローブの動作端部の概要図である。
【図６】スキャンヘッドを拡張した状態とした本発明の代替的な実施形態によるプローブの動作端部の概要図である。
【符号の説明】
１００  従来型の経食道プローブ
１０５  食道壁
１１０  内視鏡
１２０  スキャンヘッド
１３０  トランスジューサ
１３５  ビュー方向
２００  本発明による経食道超音波プローブ
２０５  食道壁
２１０  内視鏡
２２０  スキャンヘッド
２３０  トランスジューサ
２３５  ビュー方向
２４０  可撓性パウチ
３２０  膨張用ダクト
５１０  可撓性カバー
５２０  回転式伸展器
５３０  ヒンジ
５３５  係合シャフト
５４０  加力点
【図１】
0004107839.tif 000002
【図２】
0004107839.tif 000003
【図３】
0004107839.tif 000004
【図４】
0004107839.tif 000005
【図５】
0004107839.tif 000006
【図６】
0004107839.tif 000007