(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被写体の光学像を電気的に記録媒体に記録する電子カメラにおいて、
予め与えられた撮影に関する各種制御パラメータに基づいて必要な制御処理を実行する制御手段と、
着脱自在に載置可能なステーションを介して外部の管理手段と通信するための通信手段とを具え、
上記通信手段を介し上記管理手段からの管理情報に応じて上記各種制御パラメータの設定又は上記各種制御パラメータの変更が実行される
電子カメラ。
【請求項２】
上記通信手段は、
上記ステーションと接続する通信用の第１の電極端子を有し、当該第１の電極端子を介して上記管理手段と通信する
請求項１に記載の電子カメラ。
【請求項３】
電源としてのバッテリと、
上記ステーションに載置されたとき当該バッテリに充電するための充電用の第２の電極端子と
を具える請求項１に記載の電子カメラ。
【請求項４】
製造時に予め与えられ又は上記管理手段から与えられる固有の識別情報を記憶する記憶手段を具え、
上記制御手段は、
必要時、上記記憶手段に記録された上記識別情報を上記通信手段を介して上記管理手段に送出する
請求項１に記載の電子カメラ。
【請求項５】
外部との通信機能を有し、被写体の光学像を電気的に記録媒体に記録する電子カメラと、
上記電子カメラが着脱自在に載置されるステーションと、
上記ステーションを介して上記電子カメラと通信し、必要に応じて上記電子カメラ内部における撮影に関する各種制御パラメータを設定又は変更する管理手段と
を具える電子カメラの貸出しシステム。
【請求項６】
上記電子カメラは、
外部と通信を行うための第１の通信用電極端子を具え、
上記ステーションは、
上記電子カメラが所定状態に載置されたときに上記電子カメラの上記第１の通信用電極端子と電気的に接続される第２の通信用電極端子を具え、
上記管理手段は、
上記ステーションの上記第２の通信用電極端子及び上記電子カメラの上記第１の通信用電極端子を順次介して上記電子カメラと通信する
請求項５に記載の電子カメラの貸出しシステム。
【請求項７】
上記電子カメラは、
電源としてのバッテリと、
上記バッテリと接続された第１の充電用電極端子を具え、
上記ステーションは、
上記電子カメラが所定状態に載置されたときに上記電子カメラの上記第１の充電用電極端子と電気的に接続される第２の充電用電極端子と、
上記第２の充電用電極端子に所定の充電用電圧を印加する電源回路と
を具える請求項６に記載の電子カメラの貸出しシステム。
【請求項８】
上記電子カメラは、
製造時に予め与えられ又は上記管理手段との通信により当該管理手段から与えられる固有の識別情報を記憶する記憶手段を具える
請求項６に記載の電子カメラの貸出しシステム。
【請求項９】
上記電子カメラは、
上記ステーションから取り外された後、再び上記ステーションに戻されたときに、その間の撮影により上記記録媒体に記録された画像データを読み出し、当該画像データを上記ステーションを介して上記管理手段に転送する画像データ転送手段を
具える請求項６に記載の電子カメラの貸出しシステム。
【請求項１０】
上記管理手段は、
上記電子カメラが上記ステーションから取り外された後、再び上記ステーションに戻されたときに、所定のタイミングで当該電子カメラを初期化する
請求項６に記載の電子カメラの貸出しシステム。
【請求項１１】
上記ステーションは、当該ステーションを複数接続可能な分配器を介して上記管理手段と接続される
請求項６に記載の電子カメラの貸出しシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は電子カメラ及びその貸出しシステムに関し、例えば貸出しサービス用途に使用する電子スチルカメラ及びその貸出しシステムに適用して好適なものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ＣＣＤ（Charge Coupled Device ）の高解像度化や各種記録媒体の記録容量の増大化が目ざましく、これに伴って画像を電子的に記録媒体に記録する電子スチルカメラの開発及び製品化が盛んになってきている。
【０００３】
このような状況のもと、電子スチルカメラにおいては、その精細度が銀塩フィルムを用いた従来のカメラに匹敵するようになり、これに加えてデータ保持性や後処理の容易さから一般用からプロ向けに至るまで多く利用されるようになってきている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところでこのような電子スチルカメラを用いたサービスの１つとして、電子スチルカメラを各種イベント会場や結婚式場などにおいて貸し出し、撮影結果をプリンタを用いて即座にプリントするようなサービスが考えられる。
【０００５】
そしてこのようなサービスを行うためには、電子スチルカメラの最大撮影可能枚数やストロボ使用の可否及び貸出し時間などの必要事項の設定や変更を貸出しサービスの形態に応じて自在かつ容易に行うことができ、しかも電子スチルカメラの管理やメンテナンスなどを民生用として市販されている現行の電子スチルカメラに比べてより一層容易に行い得るようにする必要がある。
【０００６】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、貸出し用途に適した電子カメラ及び電子カメラの貸出しサービスを容易化し得る電子カメラの貸出しシステムを提案しようとするものである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
かかる課題を解決するため本発明においては、電子カメラに、予め与えられた撮影に関する各種制御パラメータに基づいて必要な制御処理を実行する制御手段と、着脱自在に載置可能なステーションを介して外部の管理手段との通信機能を有する通信手段とを設け、通信手段を介し管理手段からの管理情報に応じて各種制御パラメータの設定又は変更が実行されるようにした。この結果この電子カメラでは、外部の管理手段によって必要事項の設定や変更を外部から容易に行うことができ、また管理やメンテナンスも容易に行うことができる。
【０００８】
また本発明においては、外部との通信機能を有し、被写体の光学像を電気的に記録媒体に記録する電子カメラと、電子カメラが着脱自在に載置されるステーションと、ステーションを介して電子カメラと通信し、必要に応じて電子カメラ内部における撮影に関する各種制御パラメータを設定又は変更する管理手段とにより電子カメラの貸出しシステムを構成するようにした。この結果この電子カメラの貸出しシステムでは、電子カメラの各種制御パラメータの設定や変更、及び電子カメラの管理やメンテナンスを外部から容易に行うことができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下図面について、本発明の一実施の形態を詳述する。
【００１０】
（１）本実施の形態による電子スチルカメラ貸出しシステムの構成
図１において、１は全体として本実施の形態による電子スチルカメラ貸出しシステムを示し、利用者に貸し出される複数台の電子スチルカメラ２1 〜２n と、その充電器でなる複数台のドッキングステーション３1 〜３n と、パーソナルコンピュータでなる管理装置４と、プリンタ５とから構成されている。
【００１１】
この場合電子スチルカメラ２1 〜２n においては、図２（Ａ）に示すように、前面部にレンズ１０及びストロボ１１が配設されると共に、上面部にシャッタボタン１２及び各種設定用ボタン１３がそれぞれ所定位置に配設されている。また電子スチルカメラ２1 〜２n の下面には、図２（Ｂ）に示すように、一対の充電用電極端子１４Ａ、１４Ｂ及び複数の通信用電極端子１５Ａ〜１５Ｄが所定ピッチで並設されている。
【００１２】
一方、ドッキングステーション３1 〜３n には、図３に示すように、電子スチルカメラ２1 〜２n の下面とほぼ同じ大きさ及び形状の凹部３Ａが設けられ、その底面部に電子スチルカメラ２1 〜２n の各充電用電極端子１４Ａ、１４Ｂ及び各通信用電極端子１５Ａ〜１５Ｄにそれぞれ対応させて一対の充電用電極端子１６Ａ、１６Ｂ及び複数の通信用電極端子１７Ａ〜１７Ｄが並設されている。
【００１３】
これによりドッキングステーション３1 〜３n においては、凹部３Ａ内に電子スチルカメラ２1 〜２n を嵌め込むように載せたときに、当該電子スチルカメラ２1 〜２n の各充電用電極端子１４Ａ、１４Ｂ及び各通信用電極端子１５Ａ〜１５Ｄと、ドッキングステーション３1 〜３n の対応する充電用電極端子１６Ａ、１６Ｂ及び通信用電極端子１７Ａ〜１７Ｄとがそれぞれ電気的に接続するようになされている。
【００１４】
またドッキングステーション３1 〜３n の一方の充電用電極端子１６Ａ、１６Ｂにはケーブル１８を介して外部から取り込んだ商用電源電圧を整流及び降圧してなる充電用電圧が印加されており、かくして電子スチルカメラ２1 〜２n をドッキングステーション３1 〜３n の凹部３Ａ内に嵌め込むように載置することによって、当該電子スチルカメラ２1 〜２n を充電することができるようになされている。
【００１５】
さらにドッキングステーション３1 〜３n の各通信用電極端子１５Ａ〜１５ＤはＵＳＢ（Universal Serial Bus）１９1 〜１９n の対応する信号線とそれぞれ接続されている。
【００１６】
そしてこのＵＳＢ１９1 〜１９n は、図１に示すように、ＵＳＢハブ（分配器）２０及びＵＳＢ２１を順次介して管理装置４と接続されており、かくして電子スチルカメラ２1 〜２n をドッキングステーション３1 〜３n の凹部３Ａ内に嵌め込むように載置された状態において、管理装置４がドッキングステーション３1 〜３n を介して当該ドッキングステーション３1 〜３n に載置された電子スチルカメラ２1 〜２n と相互に通信を行い得るようになされている。
【００１７】
この場合管理装置４は、初期時、各ドッキングステーション３1 〜３n 上に載置された各電子スチルカメラ２1 〜２n に対してそれぞれ管理のための固有の識別情報を付与する。
【００１８】
また管理装置４は、オペレータの操作に応じてドッキングステーション３1 〜３n を介して各電子スチルカメラ２1 〜２n と通信し、当該電子スチルカメラ２1 〜２n の内部における貸し出し時における最大撮影可能枚数や、ストロボ１１の使用の可否、時間を限定した貸出しサービス時における時間設定などの設定事項についての各種制御パラメータを電子スチルカメラ２1 〜２n に与えることによりこれら設定事項の設定を行う。
【００１９】
さらに管理装置４は、電子スチルカメラ２1 〜２n が貸出された（電子スチルカメラ２1 〜２n がドッキングステーション３1 〜３n から取り外された）後、当該電子スチルカメラ２1 〜２n がドッキングステーション３1 〜３n に戻されると、その電子スチルカメラ２1 〜２n から当該電子スチルカメラ２1 〜２n の識別情報と共に出力される撮影により得られた画像データを取り込み、この画像データを、初期設定や利用者の要望に応じたオペレータの操作等に基づいて、プリンタ５に送出することにより当該画像データに基づく画像を印刷させ、フロッピーディスクに書き込み、又はインターネット上に設けられたサーバ内に保存する。
【００２０】
また管理装置４は、これと共に電子スチルカメラ２1 〜２n からの画像データを取り込み後、その電子スチルカメラ２1 〜２n の内部においてカウントしている撮像枚数や貸出し時間などの制御パラメータを初期化（リセット）したり、記憶している画像データを消去させるなどして当該電子スチルカメラ２1 〜２n の次の貸し出しの準備を行う。
【００２１】
さらに管理装置４は、このようなメンテナンス処理と共に、取り込んだその電子スチルカメラ２1 〜２n の識別情報や画像データ等に基づいて例えば撮影枚数又は貸出し時間に応じた貸出し料金の算出などの課金処理を行う。
【００２２】
このようにしてこの電子スチルカメラ貸出しシステム１においては、複数台の電子スチルカメラ２1 〜２n について、貸出しサービス形態に応じた各種設定事項の設定や、管理及びメンテナンスを管理装置４によって一括して行うことができるようになされている。
【００２３】
なおこの実施の形態においては、各電子スチルカメラ２1 〜２n は、市販の民生用の電子スチルカメラを改造することにより形成されており、メモリカードの挿脱口が閉塞されると共に、バッテリの装脱用蓋が閉じた状態に固定されている。
【００２４】
これによりこの電子スチルカメラ貸出しシステム１においては、電子スチルカメラ２1 〜２n から不用意にメモリカードやバッテリが離脱したり、利用者によってメモリカードやバッテリが意図的に取り出されるを未然に防止し得るようになされている。
【００２５】
（２）電子スチルカメラ２1 〜２n の回路構成
ここで図４は、このような電子スチルカメラ貸出しシステム１における電子スチルカメラ２1 〜２n の回路構成を示すものである。
【００２６】
この場合電子スチルカメラ２1 〜２n においては、被写体から到来する光学像をレンズ１０を介してＣＣＤ３０の受光面に集光すると共に、当該光学像をＣＣＤ３０において光電変換し、得られた撮像信号Ｓ１をアナログ／ディジタル変換回路３１に送出する。
【００２７】
アナログ／ディジタル変換回路３１は、撮像信号Ｓ１をディジタル変換し、得られた撮像データＤ１をディジタルシグナルプロセッサ３２に送出する。ディジタルシグナルプロセッサ３２は、撮像データＤ１に対して所定の信号処理を施し、得られた信号処理撮像データＤ２をＪＰＥＧ（Joint Photographic Coding Experts Group ）エンコーダ３３に送出する。
【００２８】
またＪＰＥＧエンコーダ３３には、ユーザが操作パネル３４のシャッタボタン１２（図２（Ａ））を押圧操作したタイミングでＣＰＵ（Central Processing Unit ）３５から符号化命令Ｃ１が与えられる。かくしてＪＰＥＧエンコーダ３３は、符号化命令Ｃ１が与えられたタイミングで１画像分の信号処理映像データＤ２をメモリ３６に取り込むと共に、これをＪＰＥＧ規格に基づいて圧縮符号化し、得られた符号化画像データＤ３をカードインターフェース回路３７に送出する。
【００２９】
カードインターフェース回路３７は、供給される符号化画像データＤ３を順次バッファメモリ３８に格納すると共に、これを所定のタイミングを読み出し、メモリカード３９内のメモリの対応する記憶領域内に順次格納する。
【００３０】
このようにしてこの電子スチルカメラ２1 〜２n は、貸出し時において、シャッターボタン１２が押圧操作されたタイミングの画像データを符号化してメモリカード３９に記録し得るようになされている。
【００３１】
一方、電子スチルカメラ２1 〜２n においては、充電用電極端子１４Ａ、１４Ｂがその内部に配設された例えばリチウムイオン２次電池でなるバッテリ４０と接続されている。そしてドッキングステーション３1 〜３n の電源回路４１は、外部から与えられる商用電源電圧ＶCC1 を整流及び降圧することにより得られた充電用電圧ＶCC2 を当該ドッキングステーション３1 〜３n の充電用電極端子１６Ａ、１６Ｂに印加する。これにより電子スチルカメラ２1 〜２n では、ドッキングステーション３1 〜３n 上に所定状態に載置することによって、この充電用電圧ＶCC2 に基づいてバッテリ４０を充電し得るようになれている。
【００３２】
また電子スチルカメラ２1 〜２n の通信用電極端子１５Ａ〜１５ＤはＵＳＢインターフェース回路４２を介してＣＰＵ３５と接続されており、かくして電子スチルカメラ２1 〜２n がドッキングステーション３1 〜３n 上に所定状態に載置された状態において、ＣＰＵ３５がＵＢＳインターフェース回路４２、第２の電極端子１５Ａ〜１５Ｄ、ドッキングステーション３1 〜３n の第２の電極端子１７Ａ〜１７Ｄ、ＵＳＢ１９1 〜１９n 、ＵＳＢハブ２０及びＵＳＢ２１を順次介して管理装置４と通信を行い得るようになされている。
【００３３】
そしてＣＰＵ３５は、初期時、管理装置４からドッキングステーション３1 〜３n を介して与えられる識別情報や、貸出し時における最大撮影可能枚数、ストロボ使用の可否及び又は貸出し時間などについての各種制御パラメータを取り込み、これを例えばＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable  Read Only Memory）等でなるメモリ４３に格納する。
【００３４】
またＣＰＵ３５は、この電子スチルカメラ２1 〜２n がドッキングステーション３1 〜３n から取り外されると貸出しモードとなって、図５に示す貸出しモード処理手順ＲＴ１に従って所定の処理を実行する。
【００３５】
すなわちＣＰＵ３５は、電子スチルカメラ２1 〜２n がドッキングステーション３1 〜３n から取り外されるとこの貸出しモード処理手順ＲＴ１をステップＳＰ１において開始し、続くステップＳＰ２においてタイマ４４を制御することにより貸出し時間のカウントを開始させる。
【００３６】
続いてＣＰＵ３５は、ステップＳＰ３に進み、メモリ４３に格納された対応する制御パラメータに基づいて、時間を限定した貸出しのモード設定がなされているか否かを判断する。そしてＣＰＵ３５は、このステップＳＰ３において否定結果を得るとステップＳＰ５に進み、これに対して肯定結果を得るとステップＳＰ４に進んでタイマ４４のカウント値が予め管理装置４から上述のようにパラメータとして与えられた貸出し時間となったか否かを判断する。
【００３７】
そしてＣＰＵ３５は、このステップＳＰ４において否定結果を得るとステップＳＰ５に進んで、メモリ４４に格納された対応する制御パラメータに基づいて、最大撮影可能枚数が設定されているか否かを判断する。
【００３８】
ＣＰＵ３５は、このステップＳＰ５において否定結果を得るとステップＳＰ７に進み、これに対して肯定結果を得るとステップＳＰ６に進んで図示しない撮影枚数カウント用のカウンタの値が最大撮影可能枚数に達したか否かを判断する。
【００３９】
そしてＣＰＵ３５は、このステップＳＰ６において否定結果を得ると、ステップＳＰ７に進んでこの電子スチルカメラ２1 〜２n がドッキングステーション３1 〜３n に戻されたか否かを判断し、否定結果を得るとステップＳＰ８に進んでシャッタボタン１２（図２（Ａ））が押圧操作されたか否かを判断する。
【００４０】
さらにＣＰＵ３５は、このステップＳＰ８において否定結果を得るとステップＳＰ３に戻り、この後ステップＳＰ４、ステップＳＰ６、ステップＳＰ７又はステップＳＰ８において肯定結果を得るまでステップＳＰ３（−ＳＰ４）−ＳＰ５（−ＳＰ６）−ＳＰ７−ＳＰ８−ＳＰ３のループを繰り返す。
【００４１】
そしてＣＰＵ３５は、この後利用者が操作パネル３４のシャッタボタン１２を押圧操作することによりステップＳＰ８において肯定結果を得ると、ステップＳＰ９に進んで上述のようにＪＰＥＧエンコーダ３３に符号化命令Ｃ１を与えることにより、そのときの画像データを符号化させてメモリカード３９内のメモリに取り込ませる。
【００４２】
この際ＣＰＵ３５は、例えば初期設定としてストロボ１１の使用を可とする設定がなされ、かつ利用者が操作パネル３４を操作してストロボ１１を使用する旨の設定をしているときには、ストロボ駆動回路４５を介してストロボ１１を駆動する。またＣＰＵ３５は、これと共に上述の撮影枚数カウント用のカウンタのカウント値を１増加させ、この後ステップＳＰ３に戻る。
【００４３】
一方、ＣＰＵ３５は、やがて時間貸出し時における貸出し時間が経過し、又は撮影枚数カウント用のカウンタのカウント値が予め設定された最大撮影可能枚数に達することによりステップＳＰ４又はステップＳＰ５において肯定結果を得ると、ステップＳＰ１０に進んでドッキングステーション３1 〜３n に戻されるのを待ち受ける。
【００４４】
この際ＣＰＵ３５は、例えば操作パネル３４に配設された図示しない所定のＬＥＤ（Light Emitting Diode）を発光させたり、又は図示しないスピーカを介して所定の音又は音声を出力させることにより貸出し時間が経過し、又は撮影枚数が最大撮影枚数に達したことを利用者に知らせる一方、この後利用者がシャッタボタン１２を押圧操作した場合においてもこれに応動しないようにする。
【００４５】
そしてＣＰＵ３５は、この後電子スチルカメラ２1 〜２n がドッキングステーション３1 〜３n に戻されることによりステップＳＰ１０において肯定結果を得ると、ステップＳＰ１１に進んでメモリ４３から当該電子スチルカメラ２1 〜２n の識別情報を読み出してこれをカードインターフェース回路３７に送出すると共に、カードインターフェース回路３７を制御してメモリカード３９から全ての画像データを読み出させて、これを識別情報と共にＵＳＢインターフェース回路４２及び通信用電極端子１５Ａ〜１５Ｄを順次介して管理装置４に送出させた後、ステップＳＰ１２に進んでこの貸出し処理手順ＲＴ１を終了する。
【００４６】
このようにしてこの電子スチルカメラ２1 〜２n は、管理装置４の制御のもとに、貸出し時における各種設定事項の設定を行ったり、貸出し時における貸出し時間や撮影枚数の管理を行い得るようになされている。
【００４７】
（３）本実施の形態の動作及び効果
以上の構成において、この電子スチルカメラ貸出しシステム１では、初期時、管理装置４がドッキングステーション３1 〜３n を介して電子スチルカメラ２1 〜２n と通信して当該電子スチルカメラ２1 〜２n に各種制御パラメータを与えることにより、貸出し時における各種設定事項を貸出しサービスの形態に応じて設定する。
【００４８】
そして電子スチルカメラ２1 〜２n は、ドッキングステーション３1 〜３n から取り外されると貸出しモードとなって、管理装置４から与えられた上述のパラメータに基づいて貸出し時間や撮影枚数、ストロボの使用の可否及び時間貸出しの場合における貸出し時間を管理する。
【００４９】
さらに電子スチルカメラ２1 〜２n は、この後ドッキングステーション３1 〜３n に戻されると、撮影により得られた画像データ（符号化画像データＤ３）を当該電子スチルカメラ２1 〜２n の識別情報と共に管理装置４に送出する。
【００５０】
このとき管理装置４は、供給される識別情報及び画像データに基づいて課金管理を行う一方、この画像データを復号してプリンタ５に送出することにより当該画像データに基づく画像を印刷させ、若しくは当該画像データをフロッピィデイスクに書き込み、又は当該画像データをインターネット上のサーバに保存する。
【００５１】
また管理装置４は、貸し出した電子スチルカメラ２1 〜２n がドッキングステーション３1 〜３n に戻されると、上述のような課金管理や画像データの処理に加えて、電子スチルカメラ２1 〜２n を初期化し、次の貸し出しに備える。
【００５２】
従ってこの電子スチルカメラ貸出しシステム１では、電子スチルカメラ２1 〜２n の各種設定事項を貸出しサービスの形態に合わせて自在に行うことができ、また電子スチルカメラ２1 〜２n の管理やメンテナンスを容易に行うことができる。
【００５３】
またこの電子スチルカメラ貸出しシステム１では、電子スチルカメラ２1 〜２n をドッキングステーション３1 〜３n に載置するだけで当該電子スチルカメラ２1 〜２n と管理装置４とが通信を行い得るため、電子スチルカメラ２1 〜２n 及び管理装置４の配線を必要とせず、容易に貸出しや返還を行うことができる。
【００５４】
さらにこの電子スチルカメラ貸出しシステム１では、各ドッキングステーション３1 〜３n がそれぞれＵＳＢハブ２０を介して管理装置４と接続されているため、事業規模に合わせてドッキングステーション３1 〜３n の増減を容易に行うことができる。
【００５５】
以上の構成によれば、電子スチルカメラ２1 〜２n に充電用電極端子１４Ａ、１４Ｂ及び通信用電極端子１５Ａ〜１５Ｄを設け、電子スチルカメラ２1 〜２n をドッキングステーション３1 〜３n に載置することによって電子スチルカメラ２1 〜２n の充電を行え、かつ管理装置４がドッキングステーション３1 〜３n を介して電子スチルカメラ２1 〜２n と通信を行うことができるようにすると共に、電子スチルカメラ２1 〜２n が管理装置４から与えられる制御パラメータに応じて各種設定事項の設定を行うようにしたことにより、電子スチルカメラ２1 〜２n の各種設定事項を貸出しサービスの形態に合わせて自在に設定することができると共に、電子スチルカメラ２1 〜２n の管理やメンテナンスを容易に行うことができ、かくして貸出し用途に適した電子スチルカメラ及びその必要事項の各種設定や管理等を容易に行い得る電子スチルカメラの貸出しシステムを実現できる。
【００５６】
（４）他の実施の形態
なお上述の実施の形態においては、本発明を電子スチルカメラ２1 〜２n の貸出しシステム１に適用するようにした場合について述べたが、本発明はこれに限らず、電子スチルカメラ２1 〜２n 以外のビデオカメラなどのこの他種々の電子カメラの貸出しシステムに広く適用することができる。
【００５７】
また上述の実施の形態においては、予め与えられた撮影に関する各種制御パラメータに基づいて必要な制御処理を実行する制御手段と、外部機器との通信機能を有する通信手段とを１つのＣＰＵ３５により構成するようにした場合について述べたが、本発明はこれに限らず、これら制御手段及び通信手段を異なるＣＰＵにより構成するようにしても良い。
【００５８】
さらに上述の実施の形態においては、電子スチルカメラ２1 〜２n に通信機能を搭載する手法として通信用電極端子１５Ａ〜１５Ｄ及びＵＳＢインターフェース回路４２を設けるようにした場合について述べたが、本発明はこれに限らず、例えば無線や赤外線通信等により外部機器と通信できるように無線機や赤外線信号送受信機等を電子スチルカメラ２1 〜２n に搭載するようにしても良い。また電子スチルカメラ２1 〜２n にＵＳＢ以外の通信フォーマット用のインターフェース回路を設けるようにしても良い。さらにはこれらのインターフェース回路等をドッキングステーション３1 〜３n 側に設け、電子スチルカメラ２1 〜２n には通信手段としてＣＰＵ３５及び通信用電極端子１５Ａ〜１５Ｄだけを設けるようにしも良い。
【００５９】
さらに上述の実施の形態においては、電子スチルカメラ２1 〜２n の内部に装填されたバッテリ４０を充電する手法として、電子スチルカメラ２1 〜２n にバッテリ４０と電気的に接続された充電用電極端子１４Ａ、１４Ｂを設けるようにした場合について述べたが、本発明はこれに限らず、例えば非接触で充電できるように電子スチルカメラ２1 〜２n を構築するようにしても良い。
【００６０】
さらに上述の実施の形態においては、識別情報を記憶する記憶手段としてメモリ４３を適用するようにした場合について述べたが、本発明はこれに限らず、この他種々の記憶手段を広く適用することができる。
【００６１】
さらに上述の実施の形態においては、外部との通信機能を有し、被写体の光学像を電気的に記録媒体に記録する電子カメラとしての電子スチルカメラ２1 〜２n や、電子スチルカメラ２1 〜２n が着脱自在に載置されるステーションとしてのドッキングステーション３1 〜３n をそれぞれ図１〜４のように構築すると共に、ドッキングステーション３1 〜３n を介して電子スチルカメラ２1 〜２n と通信し、必要に応じて電子スチルカメラ２1 〜２n 内部における撮影に関する各種制御パラメータを設定又は変更する管理手段としての管理装置４をパーソナルコンピュータにより構築するようにした場合について述べたが、本発明はこれに限らず、これら電子スチルカメラ２1 〜２n 、ドッキングステーション３1 〜３n 及び管理装置４の構成としては、この他種々の構成を広く適用することができる。
【００６２】
さらに上述の実施の形態においては、電子スチルカメラ２1 〜２n 内に、ドッキングステーション３1 〜３n から取り外された後、再びドッキングステーション３1 〜３n に戻されたときに、その間の撮影によりメモリカード３９内のメモリに記録された画像データを読み出し、当該画像データ（符号化画像データＤ３）をドッキングステーション３1 〜３n を介して管理装置に転送する画像データ転送手段を電子スチルカメラ２1 〜２n 全体の動作制御を司るＣＰＵ３５により構成するようにした場合について述べたが、本発明はこれに限らず、このような画像データ転送手段をＣＰＵ３５とは別体に設けるようにしても良い。
【００６３】
さらに上述の実施の形態においては、管理装置４が電子スチルカメラ２1 〜２n に設定する各種制御パラメータとして、最大撮影可能枚数や、ストロボ１１の使用の可否、時間限定貸出しサービスにおける貸出し時間等の制御パラメータを設定又は変更するようにした場合について述べたが、本発明はこれに限らず、これ以外のこの他種々の制御パラメータを設定や変更できるようにしても良い。
【００６４】
さらに上述の実施の形態においては、管理装置４から電子スチルカメラ２1 〜２n に与える制御情報がそのまま制御パラメータである場合について述べたが、本発明はこれに限らず、要は、必要な制御パラメータを設定又は変更できるような制御情報であるのならば、このような制御情報としてはこの他種々の制御情報を広く適用することができる。
【００６５】
さらに上述の実施の形態においては、各電子スチルカメラ２1 〜２n に対する識別情報の付与を管理装置４により行うようにした場合について述べたが、本発明はこれに限らず、各電子スチルカメラ２1 〜２n に対して製造時に書き換えできないように識別情報を付与するようにしても良い。
【００６６】
このようにすることによって、例えばバッテリ４０の総充電回数や、その電子スチルカメラ２1 〜２n の総稼働時間、故障率の把握といった各個体ごとの履歴を管理することができ、これをメンテナンスに活用するようにすることができる。なお実施の形態のようにした場合においても、各イベント毎に１号機、２号機といった具合に各電子スチルカメラ２1 〜２n を管理し得る利点はある。
【００６７】
【発明の効果】
上述のように本発明によれば、電子カメラにおいて、予め与えられた撮影に関する各種制御パラメータに基づいて必要な制御処理を実行する制御手段と、着脱自在に載置可能なステーションを介して外部の管理手段との通信機能を有する通信手段とを設け、通信手段を介し外部の管理手段からの管理情報に応じて各種制御パラメータの設定又は変更が実行されるようにしたことにより、外部の管理手段からの管理情報に応じて必要事項の設定や変更を容易に行うことができると共に、管理やメンテナンスも容易に行うことができ、かくして貸出し用途に適した電子カメラを実現できる。
【００６８】
また本発明によれば、外部との通信機能を有し、被写体の光学像を電気的に記録媒体に記録する電子カメラと、電子カメラが着脱自在に載置されるステーションと、ステーションを介して電子カメラと通信し、必要に応じて電子カメラ内部における撮影に関する各種制御パラメータを設定又は変更する管理手段とを設けるようにしたことにより、電子カメラの各種制御パラメータの設定や変更、及び電子カメラの管理やメンテナンスを容易に行うことができ、かくして電子カメラの貸出しサービスを容易化し得る電子カメラの貸出しシステムを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態による電子スチルカメラ貸出しシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】本実施の形態による電子スチルカメラの外観構成を示す略線的な斜視図である。
【図３】本実施の形態による電子スチルカメラの外観構成を示す略線的な斜視図である。
【図４】電子スチルカメラの回路構成を示すブロック図である。
【図５】貸出しモード処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１……電子スチルカメラ貸出しシステム、２1 〜２n ……電子スチルカメラ、３1 〜３n ……ドッキングステーション、４……管理装置、５……プリンタ、１１……ストロボ、１２……シャッタボタン、１４Ａ、１４Ｂ、１６Ａ、１６Ｂ……充電用電極端子、１５Ａ〜１５Ｄ、１７Ａ〜１７Ｄ……通信用電極端子、３５……ＣＰＵ、３９……メモリカード、４２……ＵＳＢインターフェース回路、Ｓ１……撮像信号、Ｄ３……符号化画像データ、ＲＴ１……貸出しモード処理手順。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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