(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷クライアント装置と複数のプリンタ装置とがネットワークに接続されたプリントシステムにおいて、
前記印刷クライアント装置上には、対象プリンタ装置のグループ管理機能、プリンタ装置の稼働状況問い合わせ機能、プリンタ装置のエラー・故障履歴問い合わせ機能、推奨プリンタ装置の優先順リスト表示機能、印刷データ作成機能、印刷データ転送機能、平行印刷処理機能、プリンタ装置の印刷性能問い合わせ機能、使用プリンタ装置の組み合わせ算出機能、および印刷完了時刻指定機能を有し、
前記プリンタ装置上には、プリンタ装置稼動状況問い合わせ機能、エラー・故障履歴管理機能、エラー・故障履歴問い合わせ応答機能、印刷データ受信機能、印刷データ蓄積機能、プリンタ装置情報管理機能、およびプリンタ装置の印刷性能問い合わせ応答機能を有し、
前記印刷クライアント装置から印刷を実行する場合に、エラーや故障の少ないプリンタ装置を印刷者に知らせて、その中から印刷者の希望するプリンタ装置に対して印刷を行わせ、前記平行印刷処理機能によって、複数台のプリンタ装置により同時に印刷を行うことで印刷が完了するまでの時間を短縮し、印刷が最も早く完了するように前記複数のプリンタ装置同士を組み合わせて印刷を行うと共に、前記印刷完了時刻指定機能によって、指定した時間内で印刷が完了するように、プリンタ装置の印刷性能に応じて同時に印刷を行う複数のプリンタ装置の組み合わせを選択することを特徴とするプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリントシステムに関し、より詳細には、プリンタやデジタル複写機などの複数のプリンタ装置をネットワークに接続し、印刷クライアント装置からこれらプリンタ装置に対して印刷を効率良く行わせるプリントシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年では、ネットワーク化が当然の如く行われており、例えば、複数のプリンタをネットワーク上に接続し、ネットワーク資源の一つとして共有利用することが頻繁に行われている。そして、これらのプリンタに印刷する場合、消耗品などが印刷に必要な量だけあるかどうかを予め予測してから印刷することが行われていた。
【０００３】
例えば、従来の技術としては、特開平１０−２１７５８３号公報に記載の「印刷制御方法及びその装置と印刷システム」、あるいは、特開平６−１８３１０９号公報に記載の「プリントシステム」などがある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来のプリントシステムにあっては、上記した特開平１０−２１７５８３号の公報例の場合、プリンタ故障の発生のし易さやプリンタエラーの発生率などを予測して印刷することを行っていなかったため、印刷中に用紙のフィードミスやその他の機器のエラーなどによるプリンタエラーが発生して、印刷が完了できなくなるなどの不具合が解決されていないという問題があった。
【０００５】
また、上記した特開平６−１８３１０９号の公報例の場合、最短時間での印刷を可能とするため、適切なプリンタを複数台組み合わせて印刷を行うというシステムも見られるが、一般的には高速なプリンタが選択され、低速プリンタがあまり使われない状況となる。しかしこれでは、高速プリンタに処理が集中してプリンタの劣化がますます進むと共に、高速プリンタがビジーである状況が発生し易くなる一方、低速プリンタはあまり使用されなくなるので、せっかくの共用資源が有効に利用されないという問題があった。
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、印刷が正常に完了する確率を向上させると共に、低速プリンタを適切に使用することで共用資源を効率良く利用することが可能な環境が得られるプリントシステムを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、請求項１記載の発明は、印刷クライアント装置と複数のプリンタ装置とがネットワークに接続されたプリントシステムにおいて、前記印刷クライアント装置上には、対象プリンタ装置のグループ管理機能、プリンタ装置の稼働状況問い合わせ機能、プリンタ装置のエラー・故障履歴問い合わせ機能、推奨プリンタ装置の優先順リスト表示機能、印刷データ作成機能、印刷データ転送機能、平行印刷処理機能、プリンタ装置の印刷性能問い合わせ機能、使用プリンタ装置の組み合わせ算出機能、および印刷完了時刻指定機能を有し、前記プリンタ装置上には、プリンタ装置稼動状況問い合わせ機能、エラー・故障履歴管理機能、エラー・故障履歴問い合わせ応答機能、印刷データ受信機能、印刷データ蓄積機能、プリンタ装置情報管理機能、およびプリンタ装置の印刷性能問い合わせ応答機能を有し、前記印刷クライアント装置から印刷を実行する場合に、エラーや故障の少ないプリンタ装置を印刷者に知らせて、その中から印刷者の希望するプリンタ装置に対して印刷を行わせ、前記平行印刷処理機能によって、複数台のプリンタ装置により同時に印刷を行うことで印刷が完了するまでの時間を短縮し、印刷が最も早く完了するように前記複数のプリンタ装置同士を組み合わせて印刷を行うと共に、前記印刷完了時刻指定機能によって、指定した時間内で印刷が完了するように、プリンタ装置の印刷性能に応じて同時に印刷を行う複数のプリンタ装置の組み合わせを選択することを特徴とする。
【０００８】
この請求項１の発明によれば、印刷クライアント装置は、対象プリンタ装置のグループ管理機能、プリンタ装置の稼働状況問い合わせ機能、プリンタ装置のエラー・故障履歴問い合わせ機能、推奨プリンタ装置の優先順リスト表示機能、印刷データ作成機能、印刷データ作成機能、印刷データ転送機能、平行印刷処理機能、プリンタ装置の印刷性能問い合わせ機能、使用プリンタ装置の組み合わせ算出機能、印刷完了時刻指定機能を有し、プリンタ装置は、プリンタ装置稼動状況問い合わせ機能、エラー・故障履歴管理機能、エラー・故障履歴問い合わせ応答機能、印刷データ受信機能、印刷データ蓄積機能、プリンタ装置情報管理機能、プリンタ装置の印刷性能問い合わせ応答機能を有している。このため、印刷クライアント装置から印刷を行う際に、予め使用するプリンタグループに登録されたプリンタ装置に対して印刷可能状態にあるか否かを確認し、印刷可能なプリンタ装置からエラー・故障履歴の情報を取得して、そのエラー・故障履歴からエラー・故障の少ないプリンタ装置を順にリスト表示することで、適切なプリンタ装置の選択を可能とするものである。また、平行印刷処理機能により、選択されたプリンタ装置に対して印刷を実行する際に、複数部数の印刷が指定されると、２台以上のプリンタを使用して印刷時間を短縮することが可能となる。さらに、複数部数の印刷指定がなされ、選択されたプリンタ装置で印刷を行う際に、最短時間で印刷が完了できる複数のプリンタ同士の組み合わせを算出して印刷を行うことができる。また、平行印刷処理機能と印刷完了時刻指定機能とにより、各プリンタ装置の印刷性能に応じて同時に印刷を行うプリンタ装置の組み合わせを選択することで、指定した時刻までに印刷を完了させることができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。図１は、本実施の形態に係るプリントシステムの構成図であり、図２は、図１の印刷クライアント装置の構成図であり、図３は、図１のプリンタ装置の構成図である。
【００１８】
まず、図１示すプリントシステムは、プリンタ装置に対して印刷を実行させる印刷クライアント装置１２と、その印刷クライアント装置１２からの指示に従って印刷処理を実行する複数のプリンタ装置Ａ１４、プリンタ装置Ｂ１６、プリンタ装置Ｃ１８とを備え、ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）などのネットワーク１０を介して相互に接続されている。また、各プリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８には、プリンタ１４ａ，１６ａ，１８ａをそれぞれ具備している。印刷クライアント装置１２は、ネットワーク１０を介してプリンタ装置Ａ１４、プリンタ装置Ｂ１６、プリンタ装置Ｃ１８を任意に選択し、所望の形態で印刷処理を実行させることができる。
【００１９】
また、本実施の形態に係る印刷クライアント装置１２は、図２に示すような１１の機能を備えている。すなわち、印刷クライアント装置１２は、対象プリンタ装置のグループ管理機能、プリンタ装置の稼働状況問い合わせ機能、プリンタ装置のエラー・故障履歴問い合わせ機能、推奨プリンタ装置の優先順リスト表示機能、平行印刷処理機能、プリンタ装置の印刷性能問い合わせ機能、プリンタ装置の使用履歴情報管理機能、使用プリンタ装置の組み合わせ算出機能、印刷完了時刻指定機能、印刷データ作成機能、および印刷データ転送機能を有している。
【００２０】
また、本実施の形態に係る各プリンタ装置１４，１６，１８（ここでは、１４を例にあげて説明している）は、図３に示すような７つの機能を備えている。すなわち、プリンタ装置１４は、プリンタ装置稼動状況問い合わせ機能、エラー・故障履歴管理機能、エラー・故障履歴問い合わせ応答機能、プリンタ装置情報管理機能、プリンタ装置の印刷性能問い合わせ応答機能、印刷データ受信機能、および印刷データ蓄積機能を有している。
【００２１】
以上述べたプリントシステムの構成に基づいて、各実施例ごとの動作を説明する。
（実施例１）
図４は、実施例１の印刷クライアント装置における処理を説明するフローチャートであり、図９は、プリンタ装置における処理を説明するフローチャートであり、図１０は、実施例１の動作シーケンス図であり、図１５は、グループ情報管理のフォーマット例を示す図である。
【００２２】
ここでは、図４の印刷クライアント装置のフローチャートと、図９のプリンタ装置のフローチャートとを使い、図１０の動作シーケンス図を参照しながら動作を説明する。まず、図４のフローチャートに示すように、印刷クライアント装置１２は、印刷者からの印刷操作開始の指示があると（ステップＳ１）、プリントシステムにグループ登録されているプリンタ装置Ａ１４に対して稼動状況問い合わせ機能を使用して、稼動状況の問い合わせコマンドを送信する（ステップＳ２）。
【００２３】
これに対し、プリンタ装置Ａ１４は、図９のステップＳ５１のようにプリンタ装置稼動状況問い合わせ応答機能を使用して要求を受信し、プリンタから稼動状態を取得して、要求元である印刷クライアント装置１２へ情報を返送する（ステップＳ５２）。上記の稼動状況問い合わせ要求は、図１０に示したように、プリンタ装置Ｂ１６およびプリンタ装置Ｃ１８に対しても同様に照会を行い、各プリンタ装置の稼動状況に関する情報を取得する。
【００２４】
印刷クライアント装置１２は、取得した情報に基づいて、図４のステップＳ３に示すように、印刷可能なプリンタ装置（ここでは、図１０に示すように、プリンタ装置Ａ１４とプリンタ装置Ｃ１８とが印刷可能とする）からエラー・故障履歴を取得する。すなわち、印刷クライアント装置１２は、印刷可能なプリンタ装置に対してエラー・故障履歴問い合わせ要求を行って、これを図９のステップＳ７１でプリンタ装置が受信すると、エラー・故障履歴管理機能から履歴を取得して、要求元へ情報を返送する（ステップＳ７１）。
【００２５】
これを受けた印刷クライアント装置１２は、図４のステップＳ４に示すように、エラー・故障の少ない順番でプリンタ装置をリスト表示する。印刷者はこのリストを見て希望のプリンタ装置（ここでは、プリンタ装置Ｃ１８とする）を選択し、印刷条件設定後に印刷指示を行う（ステップＳ５）。
【００２６】
そして、印刷クライアント装置１２上では、印刷データを作成し（ステップＳ６）、その作成した印刷データを選択したプリンタ装置Ｃ１８へ転送して、印刷が行われる（ステップＳ７）。
【００２７】
プリンタ装置上では、印刷要求を受信し（ステップＳ６１）、印刷データを受信・蓄積した後（ステップＳ６２）、印刷が実行される（ステップＳ６３）。
なお、対象プリンタは対象プリンタ装置のグループ管理機能により、図１５に示すようなフォーマットで管理されている。
【００２８】
このように、実施例１によれば、印刷クライアント装置からプリンタ装置に対して印刷を実行する際に、プリンタグループ内のプリンタ装置が印刷可能状態にあるか否かを確認し、印刷可能なプリンタ装置からエラー・故障履歴情報を取得して、そのエラー・故障の少ないプリンタ装置を順にリスト表示することにより、適切なプリンタ装置が選択できるようになった。
【００２９】
（実施例２）
図５は、実施例２の印刷クライアント装置における処理を説明するフローチャートであり、図１１は、実施例２の動作シーケンス図であり、図１７は、プリンタ装置Ａのエラー・故障履歴情報のフォーマット例を示す図であり、図１８は、プリンタ装置Ｂのエラー・故障履歴情報のフォーマット例を示す図であり、図１９は、プリンタ装置Ｃのエラー・故障履歴情報のフォーマット例を示す図である。
【００３０】
ここでは、図５の印刷クライアント装置のフローチャートと、図９のプリンタ装置のフローチャートとを使い、図１１の動作シーケンス図を参照しながら動作を説明する。まず、図５のフローチャートに示すように、印刷クライアント装置１２は、印刷者からの印刷操作開始の指示があると（ステップＳ１１）、プリントシステムにグループ登録されているプリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８に対して稼動状況問い合わせ機能を使用して、稼働状況の問い合わせコマンドを送信する（ステップＳ１２）。
【００３１】
これに対し、それぞれのプリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８は、図９のステップＳ５１のようにプリンタ装置稼動状況問い合わせ応答機能を使用して要求を受信し、プリンタから稼動状態を取得して、要求元である印刷クライアント装置１２へ情報を返送する（ステップＳ５２）。ここでは、プリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８の何れも印刷可能な状態とする。
【００３２】
次に、印刷クライアント装置１２のエラー・故障履歴問い合わせ機能を使用して、プリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８のそれぞれに対して、エラー・故障履歴を問い合わせる。プリンタ装置では、エラー・故障履歴問い合わせ応答機能により、エラー・故障履歴管理機能で管理される図１７、図１８、図１９に示すようなフォーマットから成るエラー・故障履歴情報を印刷クライアント装置１２へ返す（ステップＳ１３）。
【００３３】
これを受信した印刷クライアント装置１２は、エラー・故障情報の少ない順番でプリンタ装置を画面上にリスト表示する（ステップＳ１４）。次いで、その表示されたプリンタリストから印刷者が希望のプリンタ装置（ここでは、Ａ１４とＣ１８）を選択し、印刷部数を例えば２部に設定して印刷を指示する（ステップＳ１５）。この際、エラー・故障の少ない順で２台のプリンタ装置を選択する（ステップＳ１６）。
【００３４】
そして、印刷クライアント装置１２では、平行印刷処理機能を使用して印刷データを２つ作成し（ステップＳ１７）、それぞれのプリンタ装置での印刷部数を１部とし、プリンタ装置Ａ１４およびＣ１８に印刷データが転送されて（ステップＳ１８）、印刷が行われる。
【００３５】
プリンタ装置上では、印刷要求を受信し（ステップＳ６１）、印刷データを受信・蓄積した後（ステップＳ６２）、印刷が実行される（ステップＳ６３）。なお、実施例２の場合も実施例１と同様に、対象プリンタは、対象プリンタ装置のグループ管理機能により、図１５に示すようなフォーマットで管理されている。
【００３６】
このように、実施例２によれば、印刷クライアント装置が平行印刷処理機能を有しており、印刷者が選択したプリンタ装置に対して印刷を実行する際に、複数部数の印刷が指定されると、２台以上のプリンタを使用して平行印刷処理することで印刷時間を短縮することができる。
【００３７】
（実施例３）
図６は、実施例３の印刷クライアント装置における処理を説明するフローチャートであり、図１２は、実施例３の動作シーケンス図であり、図２０は、プリンタ装置Ａのプリンタ管理情報のフォーマット例を示す図であり、図２１は、プリンタ装置Ｂのプリンタ管理情報のフォーマット例を示す図であり、図２２は、プリンタ装置Ｃのプリンタ管理情報のフォーマット例を示す図である。
【００３８】
ここでは、図６の印刷クライアント装置のフローチャートと、図９のプリンタ装置のフローチャートとを使い、図１２の動作シーケンス図を参照しながら動作を説明する。まず、図６のフローチャートに示すように、印刷クライアント装置１２は、印刷者からの印刷操作開始の指示があると（ステップＳ２１）、プリントシステムにグループ登録されているプリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８に対して稼動状況問い合わせ機能を使用して、稼働状況の問い合わせコマンドを送信する（ステップＳ２２）。
【００３９】
これに対し、それぞれのプリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８は、図９のステップＳ５１のようにプリンタ装置稼動状況問い合わせ応答機能を使用して要求を受信し、プリンタから稼動状況に関する情報を取得して、要求元である印刷クライアント装置１２へ情報を返送する（ステップＳ５２）。ここでは、プリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８の何れも印刷可能な状態とする。
【００４０】
次に、クライアント装置１２のエラー・故障履歴問い合わせ機能を使用して、プリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８のそれぞれに対して、エラー・故障履歴を問い合わせる。プリンタ装置では、エラー・故障履歴問い合わせ応答機能により、エラー・故障履歴管理機能で管理される図１７、図１８、図１９に示すようなフォーマットから成るエラー・故障履歴情報をクライアント装置へ返す（ステップＳ２３）。
【００４１】
これを受信したクライアント装置１２は、エラー・故障情報の少ない順番でプリンタ装置を画面上にリスト表示する（ステップＳ２４）。次いで、その表示されたプリンタリストから印刷者がプリンタ装置（ここでは、Ａ１４とＣ１８）を選択し、印刷部数を例えば２部に設定して印刷を指示する（ステップＳ２５）。
【００４２】
さらに、印刷クライアント装置１２では、プリンタ装置の印刷性能問い合わせ機能を使用して、印刷性能問い合わせ要求を対象プリンタ装置に対して行う。これを受信したプリンタ装置は（ステップＳ８１）、プリンタ装置の印刷性能問い合わせ要求応答機能を使用し、プリンタ装置情報管理機能で管理される図２０、図２１、図２２に示すようなフォーマットから成る管理情報をクライアント装置１２へ返す（ステップＳ８２）。これを受信したクライアント装置１２は、印刷性能の高いプリンタ装置Ａ１４，Ｃ１８を使用プリンタとして決定する（ステップＳ２６）。
【００４３】
クライアント装置１２は、平行印刷処理機能を使用するため、印刷データを２つ作成し（ステップＳ２７）、それぞれのプリンタ装置での印刷部数を１部とし、プリンタ装置Ａ１４およびＣ１８に印刷データが転送されて（ステップＳ２８）、印刷が行われる。
【００４４】
プリンタ装置上では、印刷要求を受信し（ステップＳ６１）、印刷データを受信・蓄積した後（ステップＳ６２）、印刷が実行される（ステップＳ６３）。なお、実施例３の場合も実施例１および２と同様に、対象プリンタは、対象プリンタ装置のグループ管理機能により、図１５に示すようなフォーマットで管理されている。
【００４５】
このように、実施例３によれば、印刷クライアント装置はプリンタ装置の印刷性能問い合わせ機能を有し、プリンタ装置はプリンタ装置情報管理機能とプリンタ装置の印刷性能問い合わせ応答機能を有しているため、複数部数の印刷が指定されると、最短時間で印刷が完了できるプリンタの組み合わせで印刷することができる。
【００４６】
（実施例４）
図７は、実施例４の印刷クライアント装置における処理を説明するフローチャートであり、図１３は、実施例４の動作シーケンス図であり、図１６は、プリンタ装置の使用履歴情報のフォーマット例を示す図である。ここでは、図７の印刷クライアント装置のフローチャートと、図９のプリンタ装置のフローチャートとを使い、図１３の動作シーケンス図を参照しながら動作を説明する。
【００４７】
まず、図７のフローチャートに示すように、印刷クライアント装置１２は、印刷者からの印刷操作開始の指示があると（ステップＳ３１）、プリントシステムにグループ登録されているプリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８に対して稼動状況問い合わせ機能を使用して、稼働状況の問い合わせコマンドを送信する（ステップＳ３２）。
【００４８】
これに対し、それぞれのプリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８は、図９のステップＳ５１のようにプリンタ装置稼動状況問い合わせ応答機能を使用して要求を受信し、プリンタから稼動状況に関する情報を取得して、要求元である印刷クライアント装置１２へ情報を返送する（ステップＳ５２）。ここでは、プリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８の何れも印刷可能な状態とする。
【００４９】
次に、クライアント装置１２のエラー・故障履歴問い合わせ機能を使用して、プリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８のそれぞれに対して、エラー・故障履歴を問い合わせる。プリンタ装置では、エラー・故障履歴問い合わせ応答機能により、エラー・故障履歴管理機能で管理される図１７、図１８、図１９に示すようなフォーマットから成るエラー・故障履歴情報をクライアント装置へ返す（ステップＳ３３）。
【００５０】
これを受信したクライアント装置１２は、エラー・故障情報の少ない順番でプリンタ装置を画面上にリスト表示する（ステップＳ３４）。次いで、その表示されたプリンタリストから印刷者がプリンタ装置（ここでは、Ａ１４とＣ１８）を選択し、印刷部数を例えば２部に設定して印刷を指示する（ステップＳ３５）。次いで、クライアント装置１２では、プリンタ装置の使用履歴情報管理機能により管理される図１６に示すようなプリンタ装置の使用履歴情報に基づいて、使用頻度の低いプリンタ装置Ａ１４とＣ１８の２台を使用プリンタとして決定する（ステップＳ３６）。
【００５１】
クライアント装置１２は、平行印刷処理機能を使用するため、印刷データを２つ作成し（ステップＳ３７）、それぞれのプリンタ装置での印刷部数を１部とし、プリンタ装置Ａ１４およびＣ１８に印刷データが転送されて（ステップＳ３８）、印刷が行われる。
【００５２】
プリンタ装置上では、印刷要求を受信し（ステップＳ６１）、印刷データを受信・蓄積した後（ステップＳ６２）、印刷が実行される（ステップＳ６３）。なお、実施例４の場合も実施例１〜３と同様に、対象プリンタは、対象プリンタ装置のグループ管理機能により、図１５に示すようなフォーマットで管理されている。
【００５３】
このように、実施例４によれば、クライアント装置はプリンタ装置の使用履歴情報管理機能を有し、高速プリンタばかりでなく、普段あまり使われない低速のプリンタも適切に使用することにより、特定のプリンタに印刷処理が集中するのを避けて、共用資源の利用効率を向上させることができる。
【００５４】
（実施例５）
図８は、実施例５の印刷クライアント装置における処理を説明するフローチャートであり、図１４は、実施例５の動作シーケンス図である。ここでは、図８の印刷クライアント装置のフローチャートと、図９のプリンタ装置のフローチャートとを使い、図１４の動作シーケンス図を参照しながら動作を説明する。
【００５５】
まず、図８のフローチャートに示すように、印刷クライアント装置１２は、印刷者からの印刷操作開始の指示があると（ステップＳ４１）、プリントシステムにグループ登録されているプリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８に対して稼動状況問い合わせ機能を使用して、稼働状況の問い合わせコマンドを送信する（ステップＳ４２）。
【００５６】
これに対し、それぞれのプリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８は、図９のステップＳ５１のようにプリンタ装置稼動状況問い合わせ応答機能を使用して要求を受信し、プリンタから稼動状況に関する情報を取得して、要求元である印刷クライアント装置１２へ情報を返送する（ステップＳ５２）。ここでは、プリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８の何れも印刷可能な状態とする。
【００５７】
次に、クライアント装置１２のエラー・故障履歴問い合わせ機能を使用して、プリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８のそれぞれに対して、エラー・故障履歴を問い合わせる。プリンタ装置では、エラー・故障履歴問い合わせ応答機能により、エラー・故障履歴管理機能で管理される図１７、図１８、図１９に示すようなフォーマットから成るエラー・故障履歴情報をクライアント装置へ返す（ステップＳ４３）。
【００５８】
これを受信したクライアント装置１２は、エラー・故障情報の少ない順番でプリンタ装置を画面上にリスト表示する（ステップＳ４４）。次いで、その表示されたプリンタリストから印刷者がプリンタ装置Ａ１４を選択し、印刷部数を例えば２部とし、印刷時間完了時間を設定した後、印刷を指示する（ステップＳ４５）。
【００５９】
クライアント装置１２は、プリンタ装置の印刷性能問い合わせ機能を使用して印刷性能をプリンタ装置に問い合わせる。これを受信したプリンタ装置は（ステップＳ８１）、プリンタ装置の印刷性能問い合わせ応答機能を使用し、プリンタ装置情報管理機能で管理される、例えば図２０に示すような情報をクライアント装置１２へ返す（ステップＳ８２）。これを受信したクライアント装置１２は、プリンタ装置Ａ１４，Ｂ１６，Ｃ１８のそれぞれの印刷完了に要する時間を計算する。
【００６０】
例えば、現在時刻が１２：００とし、印刷完了時刻指定が１２：１５とし、プリンタ装置Ａ１４で１部を印刷するのに必要な時間が１０分、プリンタ装置Ｂ１６で１部印刷するのに必要な時間が２０分、プリンタ装置Ｃ１８で印刷するのに必要な時間が１５分だとする。ここで、指定された時間に間に合う、一番遅いプリンタ装置から２台、つまり、プリンタ装置Ｃ１８（１５分）とＡ１４（１０分）を選択し、これを使用プリンタとする（ステップＳ４６）。
【００６１】
クライアント装置１２上では、平行印刷処理機能を使用するため、印刷データを２つ作成し（ステップＳ４７）、それぞれのプリンタ装置での印刷部数を１部とし、プリンタ装置Ａ１４およびＣ１８に印刷データが転送されて（ステップＳ４８）、印刷が行われる。
【００６２】
プリンタ装置上では、印刷要求を受信し（ステップＳ６１）、印刷データを受信・蓄積した後（ステップＳ６２）、印刷が実行される（ステップＳ６３）。なお、実施例５の場合も実施例１〜４と同様に、対象プリンタは、対象プリンタ装置のグループ管理機能により、図１５に示すようなフォーマットで管理されている。
【００６３】
このように、実施例５によれば、クライアント装置は印刷完了時刻指定機能を有しているため、印刷者の指定時刻までに印刷が完了するような適切なプリンタを選択して印刷を行うことができる。
【００６４】
なお、本実施の形態では、図１に示すように、プリンタ装置としてフロントエンドＰＣとプリンタとを記載したが、これに限定されるものではなく、プリンタ内にフロントエンドＰＣの機能を持たせたプリンタ単体として実施するようにしても勿論良い。
【００６５】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１の発明によれば、印刷を行う前に、プリンタ装置のエラー・故障履歴から印刷実行中のエラーの発生を予測して、エラー・故障の発生の少ないプリンタ装置を印刷者が選択可能としたので、確実な印刷を行うことができる。また、複数のプリンタ装置による同時印刷を実現したので、より高速な印刷環境を提供することができる。さらに、印刷者がプリント出力を必要とする時間に間に合わせることを目的としてプリンタ装置を選択するようにしたので、高速プリンタにのみ印刷要求が集中するのを防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係るプリントシステムの構成図である。
【図２】図１の印刷クライアント装置の構成図である。
【図３】図１のプリンタ装置の構成図である。
【図４】実施例１の印刷クライアント装置における処理を説明するフローチャートである。
【図５】実施例２の印刷クライアント装置における処理を説明するフローチャートである。
【図６】実施例３の印刷クライアント装置における処理を説明するフローチャートである。
【図７】実施例４の印刷クライアント装置における処理を説明するフローチャートである。
【図８】実施例５の印刷クライアント装置における処理を説明するフローチャートである。
【図９】プリンタ装置における処理を説明するフローチャートである。
【図１０】実施例１の動作シーケンス図である。
【図１１】実施例２の動作シーケンス図である。
【図１２】実施例３の動作シーケンス図である。
【図１３】実施例４の動作シーケンス図である。
【図１４】実施例５の動作シーケンス図である。
【図１５】グループ情報管理のフォーマット例を示す図である。
【図１６】プリンタ装置の使用履歴情報のフォーマット例を示す図である。
【図１７】プリンタ装置Ａのエラー・故障履歴情報のフォーマット例を示す図であり、
【図１８】プリンタ装置Ｂのエラー・故障履歴情報のフォーマット例を示す図である。
【図１９】プリンタ装置Ｃのエラー・故障履歴情報のフォーマット例を示す図である。
【図２０】プリンタ装置Ａのプリンタ管理情報のフォーマット例を示す図である。
【図２１】プリンタ装置Ｂのプリンタ管理情報のフォーマット例を示す図である。
【図２２】プリンタ装置Ｃのプリンタ管理情報のフォーマット例を示す図である。
【符号の説明】
１０    ネットワーク
１２    印刷クライアント装置
１４    プリンタ装置Ａ
１４ａ    プリンタ
１６    プリンタ装置Ｂ
１６ａ    プリンタ
１８    プリンタ装置Ｃ
１８ａ    プリンタ
【図１】
0004142830.tif 000002
【図２】
0004142830.tif 000003
【図３】
0004142830.tif 000004
【図４】
0004142830.tif 000005
【図５】
0004142830.tif 000006
【図６】
0004142830.tif 000007
【図７】
0004142830.tif 000008
【図８】
0004142830.tif 000009
【図９】
0004142830.tif 000010
【図１０】
0004142830.tif 000011
【図１１】
0004142830.tif 000012
【図１２】
0004142830.tif 000013
【図１３】
0004142830.tif 000014
【図１４】
0004142830.tif 000015
【図１５】
0004142830.tif 000016
【図１６】
0004142830.tif 000017
【図１７】
0004142830.tif 000018
【図１８】
0004142830.tif 000019
【図１９】
0004142830.tif 000020
【図２０】
0004142830.tif 000021
【図２１】
0004142830.tif 000022
【図２２】
0004142830.tif 000023