(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のジグザグ配置したプリントヘッドを含むカラーインクジェット画像形成装置であって、
整備ステーションに結合した複数のクリーニングユニットであって、それぞれが、前記ジグザグ配置したプリントヘッドのうちの特定の１つのプリントヘッドを整備する複数の構成要素を含み、それぞれが、隣接するクリーニングユニットと互いに食い違いになってジグザグ配置したクリーニングユニットの構成が形成され、それぞれが近位端および遠位端を含むような複数のクリーニングユニットを備え、
前記構成要素は、前記遠位端側におけるインクつぼと、前記近位端側におけるワイパーと、前記近位端側におけるキャッピングユニットと、前記近位端側における溶剤供給部材とを含み、
前記ワイパーは、前記キャッピングユニットに隣接して配置され、該キャッピングユニットは、前記インクつぼの領域に関する中心からずれており、前記キャッピングユニットは、長軸および短軸を含み、前記長軸の第１の端は、前記インクつぼの領域に隣接して配置され、前記長軸の第２の端は、前記溶剤供給部材と同一直線状にあって隣接していることを特徴とする、カラーインクジェット画像形成装置。
【請求項２】
インクジェットプリントヘッドクリーニングユニットであって、
近位端および遠位端と、
複数のジグザグ配置したプリントヘッドのうちの特定の１つのプリントヘッドを整備する複数の構成要素であって、前記遠位端側におけるインクつぼと、前記近位端側におけるワイパーと、前記近位端側におけるキャッピングユニットと、前記近位端側における溶剤供給部材とを有する複数の構成要素と、を備え、
前記ワイパーは、前記キャッピングユニットに隣接して配置され、該キャッピングユニットは、前記インクつぼの領域に関する中心からずれており、前記キャッピングユニットは、長軸および短軸を含み、前記長軸の第１の端は、前記インクつぼの領域に隣接して配置され、前記長軸の第２の端は、前記溶剤供給部材と同一直線状にあって隣接していることを特徴とする、インクジェットプリントヘッドクリーニングユニット。
【請求項３】
前記特定の１つのプリントヘッドは、シアンのインクのプリントヘッド、マゼンダのインクのプリントヘッド、イエローのインクのプリントヘッド、またはブラックのインクのプリントヘッドから選択されることを特徴とする、請求項２に記載のインクジェットプリントヘッドクリーニングユニット。
【請求項４】
カラーインクジェット画像形成装置において、複数のジグザグ配置したプリントヘッドを整備する方法であって、
インクつぼをそれぞれ含む複数のジグザグ配置したプリントヘッドクリーニングユニットを含む整備ステーションのパレットを前方位置に動かすこと、
各プリントヘッドが対応するインクつぼの上方になるように、前記ジグザグ配置したプリントヘッドの位置を前記整備ステーション内へと変えること、および
前記プリントヘッドによって、インクを前記対応するインクつぼ内にスピッティングすることを含み、
前記クリーニングユニットは、ワイパーと、溶剤供給部材と、キャッピングユニットとを備え、前記ワイパーは、前記キャッピングユニットに隣接して配置され、前記キャッピングユニットは、前記インクつぼの領域に関する中心からずれており、前記キャッピングユニットは、長軸および短軸を含み、前記長軸の第１の端は、前記インクつぼの領域に隣接して配置され、前記長軸の第２の端は、前記溶剤供給部材と同一直線状にあって隣接していることを特徴とする、複数のジグザグ配置したプリントヘッドを整備する方法。
【請求項５】
前記ジグザグ配置したプリントヘッドは、シアンのインクのプリントヘッド、マゼンダのインクのプリントヘッド、イエローのインクのプリントヘッド、および／またはブラックのインクのプリントヘッドをさらに含むことを特徴とする、請求項４に記載の複数のジグザグ配置したプリントヘッドを整備する方法。
【請求項６】
前記クリーニングユニットは、近位端および遠位端をさらに含み、前記インクつぼのそれぞれは、対応するクリーニングユニットの前記遠位端側にあり、前記クリーニングユニットは、前記近位端側におけるワイパーをさらに含み、
プリントヘッドを整備する方法において、さらに、前記プリントヘッドをそれぞれワイピングし、対応するワイパーでいかなる残留インクも取るために、前記整備ステーションパレットを後方に動かすことを含む、請求項４に記載の複数のジグザグ配置したプリントヘッドを整備する方法。
【請求項７】
前記クリーニングユニットは、近位端および遠位端をさらに含み、前記インクつぼは前記遠位端側にあり、前記クリーニングユニットは、前記近位端側におけるワイパーと、前記近位端側における溶剤供給部材とをさらに含み、
プリントヘッドを整備する方法において、さらに、
対応する溶剤先端が前記ジグザグ配置したプリントヘッドのそれぞれの前縁を押すように、前記整備ステーションパレットを後方位置いっぱいまで動かすこと、および
前記ジグザグ配置したプリントヘッドに溶剤を送出すること、を含むことを特徴とする、請求項４に記載の複数のジグザグ配置したプリントヘッドを整備する方法。
【請求項８】
前記クリーニングユニットは、近位端および遠位端をさらに含み、前記インクつぼは前記遠位端側にあり、前記クリーニングユニットは、前記近位端側におけるワイパーと、前記近位端側における溶剤供給部材と、前記近位端側におけるキャッピングユニットとをさらに含み、
プリントヘッドを整備する方法において、さらに
前記整備ステーションパレットをプリントヘッドキャッピング位置に動かすこと、および
前記ジグザグ配置したプリントヘッドのそれぞれをシールすること、を含むことを特徴とする、請求項４に記載の複数のジグザグ配置したプリントヘッドを整備する方法。
【請求項９】
カラーインクジェット画像形成装置における複数のジグザグ配置したプリントヘッドを整備するために使用されるコンピュータ可読媒体であって、
インクつぼを含む複数のジグザグ配置したプリントヘッドクリーニングユニットを含む整備ステーションのパレットを前方位置に動かす処理と、
各プリントヘッドが対応するインクつぼの上方になるように、前記ジグザグ配置したプリントヘッドの位置を前記整備ステーション内へと変える処理と、
前記プリントヘッドによって、インクを前記対応するインクつぼ内にスピッティングする処理とをコンピュータに実行させる命令を含むプログラムを記録し、
前記クリーニングユニットは、ワイパーと、溶剤供給部材と、キャッピングユニットとを備え、前記ワイパーは、前記キャッピングユニットに隣接して配置され、前記キャッピングユニットは、前記インクつぼの領域に関する中心からずれており、前記キャッピングユニットは、長軸および短軸を含み、前記長軸の第１の端は、前記インクつぼの領域に隣接して配置され、前記長軸の第２の端は、前記溶剤供給部材と同一直線状にあって隣接していることを特徴とする、コンピュータ可読媒体。
【請求項１０】
前記ジグザグ配置したプリントヘッドは、シアンのインクのプリントヘッド、マゼンダのインクのプリントヘッド、イエローのインクのプリントヘッド、および／またはブラックのインクのプリントヘッドをさらに含むことを特徴とする、請求項９に記載のコンピュータ可読媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明の主題はインクジェット画像形成（imaging）機構に関する。より詳細には、本発明の主題は、スタガー配置したプリントヘッドを整備するインクジェットプリントヘッドクリーナ整備ステーションシステム構造に関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタは、紙のシートやポリエステルフィルム等の印刷媒体上に文字を印刷する画像形成装置である。テキストまたは図面の形態で印刷する画像を提供するコンピュータが制御する、多くのタイプのプリンタが入手可能である。染料やインクでもよい着色剤を含む液体を用いて、印刷媒体上に画像を形成するプリンタもある。(これとは対照的に、トナーを用いて画像を形成する画像形成装置もある)。このようなプリンタは、プリントヘッドを用いて着色剤を媒体に送出し、それによって着色剤が適切にパターニングされ、印刷媒体上に画像を永久的に記録する。
【０００３】
画像形成装置の１タイプとして、熱インクジェットプリンタがある。熱インクジェットプリンタは、インクの小滴を形成し、このインクの小滴は次に、画像を形成するドットまたは画素のパターンになるように、印刷媒体に向かって噴出される。インクジェットプリンタは通常、１つのプリントヘッド内に多数の個々の着色剤噴出ノズルを有する。印刷媒体とは対向しているが間隔を置いて配置した関係になるような向きのプリントヘッドを、キャリッジが支持する。コンピュータまたはその他制御装置の命令下でノズルが適当な時点に着色剤の滴を噴出する状態で、キャリッジとキャリッジが支持するプリントヘッドとが媒体表面の上方を横切り、インク滴のスウォースを生成する。
【０００４】
着色剤の滴は、媒体にぶつかり、次に乾燥してドットを形成する。各ドットは、一緒に見ると、印刷画像のうちの１つのスウォースすなわち行を形成している。横断と垂直な方向にキャリッジがインクリメントして動いて（または、印刷媒体が前進して）、キャリッジが再びそのページを横断し、プリントヘッドが動作して別のスウォースを定着する。このようにして、プリントヘッドは、そのページを何度も横断する間に、画像を形成するドット全体のパターンを徐々に定着する。最大出力速度を達成するために、印刷は好ましくは双方向であり、左から右、および右から左への横断中にプリントヘッドが着色剤を噴出する。
【０００５】
カラーインクジェットプリンタは、印刷キャリッジ内に搭載されたいくつかの、通常４つの、互いに異なるプリントヘッドを利用して、原色と等和色の両方を生成する。それぞれのプリントヘッドは互いに異なるカラーを生成し、シアン、イエロー、ブラック、およびマゼンタの４色がよく用いられる。このような原色は、必要なカラーの滴をドット位置上にデポジットすることによって生成される。同じ画素位置上に多数の滴をデポジットすることによって、さまざまな色のインクからなる等和色や明暗のついた色画像が形成される。確立した光学原理に従って２つまたはそれよりも多い原色を重ねて印刷することによって、等和色が生成される。
【０００６】
インクジェットプリンタ産業において、印刷品質が良好であることは考慮すべき事項のうちで最も重要なもののひとつであり、競争の基礎である。画像は何千もの個々のドットから形成されているので、画像の品質は、結局はそれぞれのドットの品質と印刷媒体上での各ドットの配置とによって決まる。印刷が行われる方法ゆえに、ドットの品質が最終画像品質に及ぼす影響は驚くほど大きいものになり得る。
【０００７】
これを説明するために、インクの小滴または粒子がインクジェットプリントヘッドのノズルに詰まると、カラー画像の品質が悪影響を受けたり、ノズルの適切な動作を妨げる内部気泡が混じる可能性があるということを考慮されたい。このようなインクノズル詰まりを考慮して画像品質を維持するために、インクジェットプリンタは通常、プリントヘッドのインクノズルを保護しクリーニングする、１つまたはそれよりも多くのプリントヘッドクリーナを有する整備ステーションを含む。
【０００８】
動作中、「スピッティング」として知られている工程においてそれぞれのノズルを通じて多数のインク滴を発射することによって、プリントヘッドの詰まりが定期的にきれいにされる。廃インクは、プリントヘッドクリーナのインクつぼ槽部に集められる。保管、または非印字期間中のために、クリーナは、プリントヘッドのノズルを汚染物や乾燥からハーメチックシール（気密封止）するキャッピングシステムを含む。時折印刷中に、エラストマーのワイパーがプリントヘッド表面をワイピングして、残留インクおよびプリントヘッドの表面上に溜まった如何なる紙ぼこりまたは他のくずも取り除く。
【０００９】
さらに他の例において、２つの原色を重ねて印刷することによってそれぞれのドットを生成する等和色の双方向印刷中に、カラー画像の品質が悪影響を受ける可能性がある。特に、第１のカラーの滴を第２のカラーの滴の上にデポジットしたときの外観と、第２のカラーの滴を第１のカラーの滴の上にデポジットしたときの外観とが異なることによって、色ずれが知覚されてしまう可能性がある。言い換えれば、印刷されるカラーは、画像形成装置がさまざまなカラーのインクを印刷媒体上に配置する順番によって決まる。
【００１０】
このような望まれていない色ずれを説明するために、図１および図２を考察する。図１および図２は、印刷媒体１１０上にそれぞれの向きに着色を施している多数のプリントヘッド１１４を示す。図１を参照して、画像形成装置（図示せず）が４つのプリントヘッドを用いて色をイメージングする（画像形成する）と考える。それぞれのプリントヘッドは、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびブラック（Ｋ）のインクのうちの１つをイメージングするよう構成されている。すなわち、プリントヘッド１１４−１はＣをイメージングし、プリントヘッド１１４−２はＹをイメージングし、プリントヘッド１１４−３はＭをイメージングし、プリントヘッド１１４−４はＫをイメージングする。
【００１１】
このようなプリントヘッド１１４は、キャリッジ（図示せず）に取り付けられ、印刷媒体前進軸を基準として互いに関して整列している。画像形成装置は双方向印刷を行う。これは、プリントヘッドが印刷媒体１１０に関して左から右、および右から左へと動くときに、装置がそれぞれのカラースウォースを印刷する、ということを意味する。矢印１１２は、プリントヘッドの動きの向きを示す。プリントヘッドが左から右へと動くときには、印刷媒体上にカラーインクの第１のシーケンスＣＹＭＫがイメージングされる。言い換えれば、ＣにＹを重ねて印刷し、ＹにＭを重ねて印刷し、ＭにＫを重ねて印刷する。
【００１２】
図２を参照して、画像形成装置が上と同じ４つのプリントヘッド１１４を右から左へと動かすときに、印刷媒体上にカラーインクの第２のシーケンスＫＭＹＣがイメージングされる（矢印２０２は、プリントヘッドの動きの向きを示す）。言い換えれば、ＫにＭを重ねて印刷し、ＭにＹを重ねて印刷し、ＹにＣを重ねて印刷する。この第２のシーケンスＫＭＹＣは、プリントヘッドが左から右へと動いていたときに印刷媒体上に施した第１のシーケンスＣＹＭＫのちょうど反対である。
【００１３】
双方向色合いのずれは通常、各インクがスウォース間で異なる順番で印刷媒体上にイメージングされる場合に起こる。すなわち、双方向色合いのずれとは、さまざまなカラー層が他のカラーの上に重ねて印刷されるときの混ざり方と、そのさまざまな混合の光との反応の仕方の両方によって決まる、知覚されるカラー変化である。このような欠陥は、「１パス双方向」モードで印刷する画像形成装置で特に一般的である。このことは、プリントヘッドが印刷媒体の同じ領域内で１度しか印刷しないということを意味する。
【００１４】
図３は、望まれていない双方向色合いのずれのイメージングの欠陥に取り組むのに画像形成装置の製造者が用いる、従来技術の例を示す。特に、スタガー配置したプリントヘッド構成３００を用いて、そのようなイメージングの欠陥に取り組む。本構成において、シアン（Ｃ）のプリントヘッド３０２−１、マゼンタ（Ｍ）のプリントヘッド３０２−２、およびイエロー（Ｙ）のプリントヘッド３０３−３がスタガー配置されており、どのプリントヘッド３０２も、他のプリントヘッド３０２と同一水平面上にはないようになっている。プリントヘッド３０２をこの特定の構成３００にすることによって、プリントヘッドが印刷媒体に関して左から右へと画像形成しているか右から左へと画像形成しているかに関わらず、すべてのインク滴すなわちカラー（Ｃ、Ｍ、およびＹ）が同じ順番で印刷媒体（たとえば、紙）上にイメージングされるようにする。オプションで、この従来のスタガー配置した構成は、図示しないブラックのインクのイメージングを行うプリントヘッドを含んでもよい。
【００１５】
【発明が解決しようとする課題】
現行のカラーインクジェットプリンタは、生成する画像が許容できる品質であり、広く用いられている。しかし、高品質の画像を印刷する、改良したインクジェットプリンタおよび画像形成手順が、引き続き必要とされている。都合の悪いことに、従来のインクジェット画像形成装置の設計および手順では、プリントヘッドがスタガー配置した構成である（例えば、図３に示すように）場合に、プリントヘッドのノズルのインク詰まりの問題に取り組むのに、重大な制約がいくつかある。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
カラーインクジェット画像形成装置において多数のスタガー配置したプリントヘッドを整備する方法および装置が提供される。整備ステーションには、多数のクリーニングユニットが取り付けられている。それぞれのクリーニングユニットは、特定の１つのプリントヘッドを整備する構成要素を多数含んでいる。それぞれのクリーニングユニットは、隣接するクリーニングユニットと食い違いになっており、スタガー配置した構成を形成していて、スタガー配置したプリントヘッドを整備する。スタガー配置したプリントヘッドは、整備ステーションから印刷ゾーンへと又は印刷ゾーンから整備ステーションへと動く。スタガー配置したクリーニングユニット構成を構成要素の位置と関連付けることによって、スタガー配置したプリントヘッドを整備ステーションに出し入れする略妨げられないアクセスが提供される。スタガー配置したプリントヘッドを整備ステーション内へと動かすことに応答して、クリーニングユニットがスタガー配置したプリントヘッドを整備する。
【００１７】
【発明の実施の形態】
（概観）
以下に説明する装置および技術は、スタガー配置したプリントヘッドを整備する、カラーインクジェット画像形成装置における整備ステーションを提供する。これは、通常スタガー配置したプリントヘッドを整備することができない従来の技術と比較して、著しい利点である。スタガー配置したプリントヘッドを整備するために、従来のクリーニングユニットと比較して位置を変えた多数の構成要素を有する、プリントヘッドクリーニングユニットを説明する。このように位置を変えることを、整備ステーションと画像形成装置のキャリッジの動きとの連係と組み合わせることによって、プリントヘッドが整備ステーションに出入りする動きを妨げられないようにすることができる。
【００１８】
（従来の整備ステーションのプリントヘッドクリーナ）
図４は、従来のプリントヘッドクリーナ４００の平面図を示す。クリーナ４００は、ワイパー４０２、インクつぼ槽４０４、インク溶剤先端４０６、キャッピングシステム４０８、ワイパー鼻部４１０、およびハンドル４１２を含む。ワイパー４０２は、プリントヘッド表面をワイピングして、残留インクおよびプリントヘッドの表面上に溜まった如何なる紙ぼこりまたは他のくずも取り除く。動作中、「スピッティング」として知られている工程においてそれぞれのノズルを通じて多数のインク滴を発射することによって、プリントヘッドの潜在的な詰まりが定期的にきれいにされる。廃インクは、プリントヘッドクリーナのインクつぼ槽４０４に集められる。
【００１９】
インク溶剤先端４０６を用いて、整備しているプリントヘッドにインクジェットインク溶剤を送出する。溶剤は、空気から水分を吸収する吸湿性材料である（水はインクの良好な溶剤である）。好適な吸湿性溶剤材料には、ポリエチレングリコール（「ＰＥＧ」）、lipponic-ethylene glycol（「ＬＥＧ」）、ジエチレングリコール（「ＤＥＧ」）、グリセリン、その他同様の特性を有する当業者に既知の材料を含む。このような吸湿性材料は、蒸気圧がほぼゼロであるので、長時間の間容易に完全に乾燥することがない、液体またはゼリー状の化合物である。説明の目的のために、槽ブロック１３２は好ましいインク溶剤であるＰＥＧで満たされているものとする。
【００２０】
保管、または非印刷期間中のために、クリーナ４００は、プリントヘッドのノズルを汚染物や乾燥からハーメチックシールする、キャッピングシステム４０８を含む。クリーナ装置はまた、プリントヘッドの、後方を向いた垂直壁部をクリーニングする、ワイパー鼻部４１０も含む。この垂直壁部は、プリントヘッドの電気的相互接続部に通じている。クリーニングユニットはそれぞれ、取付けおよび取外しハンドル４１２を含む。クリーナユニットをそれぞれのチャンバまたは区画内に取り付けるときに、ハンドル４１２をオペレータが握ってもよい。
【００２１】
図５は、図１の４つのそれぞれのプリントヘッド１１４を整備する４つのプリントヘッドクリーニングユニット４００を収容する、従来の整備ステーション５００の平面図を示す。整備ステーションは通常、直線運動して動く移動パレット（図示せず）上に配置されている。各プリントヘッドは、その上に画像形成されている印刷媒体（図示せず）に関して水平に動くキャリッジに取り付けられている。クリーニングユニットは、直線状構成または一直線上の構成になるように整備ステーションにラッチ（係合）されており、これもまた直線状構成になるよう整列しているプリントヘッドを整備することができるようになっている。
【００２２】
各矢印は、プリントヘッド１１４を、キャッピング領域４０８からキャップを取り、インクつぼ４０４に動かしてスピッティングを行い、印刷ゾーン５０２に動かして画像形成を行うときの、クリーニングユニット４００に関するプリントヘッド１１４の動きを示す。この動きは、プリントヘッドを動かすという面から示しているが、通常画像形成装置においては、プリントヘッドとプリントヘッドクリーニングユニットの両方が動く。
【００２３】
プリントヘッド１１４を、キャッピング領域４０８からキャップを取り、インクつぼ４０４に動かしてスピッティングを行い、印刷ゾーン５０２に動かして画像形成を行うときの、クリーニングユニット４００に関するプリントヘッド１１４の相対運動をさらに説明するために、図６および図７を考察する。
【００２４】
図６は、プリントヘッド１１４がクリーニングユニットのキャッピング領域４０８（図４および図５のキャッピングゾーン４０８を参照されたい）内に配置されている場合の、図５のプリントヘッドクリーニングユニット４００を収容するインクジェット画像形成装置におけるラッチ機構６０２の側面図である。プリントヘッドは、シアン、マゼンタ、イエロー、またはブラックのプリントヘッドのうちのいずれであってもよい。本例において、クリーニングユニットに関して、クリーニングユニットのノズルワイピング機構４０２とインク溶剤供給先端機構４０６とは両方とも、クリーニングユニットの平面の上方に突出している。このようなラッチ機構、ならびに従来のインクジェットプリントヘッド整備ステーションおよびプリントヘッドクリーナユニットのその他の例および手順については、本願の出願人に譲渡されておりその参照によって本明細書に組み込まれる米国特許出願番号第６，１３５，５８５号において、より詳細に説明されている。
【００２５】
図７は、プリントヘッド１１４が印刷ゾーン５０２（図５の印刷ゾーン５０２を参照されたい）内に配置されている場合の、図４および図５のプリントヘッドクリーニングユニット４００を収容するインクジェット画像形成装置におけるラッチ機構６０２の側面図である。印刷ゾーンは、その中でプリントヘッドが印刷媒体上に画像形成を行うゾーンである。したがって、図６および図７は、図５のプリントヘッドを、キャッピング領域４０８からキャップを取り、インクつぼ４０４に動かしてスピッティングを行い、印刷ゾーン５０２に動かして画像形成を行うときの、クリーニングユニットに関する図５のプリントヘッドの相対運動をさらに説明する。
【００２６】
都合の悪いことに、従来のインクジェット画像形成装置のプリントヘッド整備ステーションの設計（例えば、図５のステーション５００）では、スタガー配置した構成になっているプリントヘッド（例えば、図３のスタガー配置したプリントヘッド構成３００）を整備することができるクリーニングユニットへの備えがない。これは、従来のプリントヘッドクリーニングユニットの設計（例えば、図４および図５のクリーニングユニット４００）では、キャップをかぶせた位置から印刷ゾーン位置へとプリントヘッドが自由に動くこと（図５のキャップをかぶせた位置４０８と印刷ゾーン５０２とを参照されたい）を見込んでいないからである。この問題のさまざまな態様について次に説明する。
【００２７】
図８は、互いに関してスタガー配置した構成になっている５つの従来のプリントヘッドクリーニングユニット４００を有する整備ステーション８００を示す。それぞれのクリーニングユニットは、それぞれのキャッピングステーション４０８においてそれぞれのプリントヘッド１１４にキャップをかぶせている。
【００２８】
図９は、５つのプリントヘッド１１４を、それぞれのキャッピングステーション４０８からそれぞれのインクつぼ槽４０４に、そして印刷ゾーン９０４へと動かそうとするときに、５つのプリントヘッドのうちの４つ（例えば、プリントヘッド１１４−１ないし１１４−４）が隣接するクリーニングユニット４００の一部９０２と衝突する状態を示す。特に、プリントヘッド１１４−１を供給するマゼンタのインクがインクつぼ４０４−１から印刷ゾーンに向かって動くとき、マゼンタのプリントヘッドはクリーニングユニット４００−２のノズルワイピングユニット（図４のワイピングユニット４０２を参照されたい）と衝突する。この第１の衝突を、丸で囲んだ領域９０２−１で示す。
【００２９】
イエローのインクを供給するプリントヘッド１１４−２がインクつぼ４０４−２から印刷ゾーン９０４に向かって動くとき、イエローのプリントヘッドは、クリーニングユニット４００−２の溶剤供給先端（例えば、図４の先端４０６も参照されたい）と衝突する。この第２の衝突を、丸で囲んだ領域９０２−２で示す。さらに、シアンのインクを供給するプリントヘッド１１４−３がそのインクつぼから印刷ゾーン９０４に向かって動くとき、プリントヘッドは、隣接するクリーニングユニット４００−３のワイパーユニットと衝突する。この第３の衝突を、丸で囲んだ領域９０２−３で示す。第１のブラックのインクを供給するプリントヘッド１１４−４がそのインクつぼから印刷ゾーン９０４に向かって動くとき、ブラックのプリントヘッドは、隣接するクリーニングユニット４００−４のワイパーユニットと衝突する。この第４の衝突を、丸で囲んだ領域９０２−４で示す。
【００３０】
本例において、隣接する印刷ユニット４００の一部と衝突しないただ１つのプリントヘッド１１４が、第２のブラックのインクを供給するプリントヘッド１１４−５である。これは、印刷ゾーン９０４の方向にプリントヘッドの経路に隣接して位置するスタガー配置したクリーニングユニットがないからである。しかし、キャリッジが５つのプリントヘッドを単一の物理的構成要素として物理的に接合しているので、そして、隣接するプリントヘッドクリーナ構成要素が５つのプリントヘッドのうちの４つを印刷ゾーンから遮っているので、印刷ゾーンに入ることができるプリントヘッドはひとつもない。したがって、画像形成装置は、如何なる印刷媒体上にも適切な画像を形成することができない。
【００３１】
図１０および図１１は、印刷ゾーンの方向に動いているときに、他のプリントヘッドに関してスタガー配置した構成になっている従来のプリントヘッド１１４が経験する衝突のさまざまな態様をさらに説明する。特に、図１０は、プリントヘッド１１４が、印刷ユニットに隣接して配置した、そのプリントヘッドを整備するのに用いるクリーニングユニット４００に取り付けられた先端４０６と衝突する状態を示す。図１１は、プリントヘッド１１４が、印刷ユニットに隣接して配置した、そのプリントヘッドを整備するのに用いるクリーニングユニット４００に取り付けられたノズルワイピングユニット４０２と衝突する状態を示す。
【００３２】
図１２は、スタガー配置したプリントヘッド構成において直面する、プリントヘッド１２０２と隣接するクリーニングユニット１２０４との衝突の問題の解決法の１つを示す。特に、ワイパー１２０６と先端１２０８とが距離１２１０だけ隔たっており、各プリントヘッドが隣接するクリーニングユニットの一部と衝突することなく印刷ゾーン１２１２に動くのに十分な余地があるようにしている。
【００３３】
例えば、インクつぼ１２１４−１内にあるマゼンタのインクのプリントヘッド１２０２−１と、印刷ゾーン１２１２内にあるこれに対応するプリントヘッドとの間の動きを表す矢印で示すように、このプリントヘッドが、隣接するクリーニングユニット１２０４−２のワイパー１２０６と衝突することなくインクつぼから印刷ゾーンへと動くのに、十分な余地がある。さらに、インクつぼ１２１４−２内にあるイエローのインクのプリントヘッド１２０２−２と、印刷ゾーン１２１２内にあるこれに対応するプリントヘッドとの間の動きを表す矢印で示すように、このプリントヘッドが、隣接するクリーニングユニット１２０４−３のワイパー１２０６と衝突することなくインクつぼから印刷ゾーンへと動くのに、十分な余地がある等、以下同様である。
【００３４】
したがって、この解決法は、隣接するクリーニングユニットの一部にプリントヘッドが衝突することなく、スタガー配置したプリントヘッド構成を整備する方法を提供する。しかし、図１２のこの解決法ではまた、プリントヘッド整備ステーションのフットプリント（占有面積）がかなり大きくなってしまい、それに応じて、プリントヘッドクリーナユニット１２０４も大きくなってしまう。ユーザがかなりさまざまな位置に配置することができるようにする、フットプリント（占有面積）が小さい、またはコンパクトサイズの画像形成装置を製造することが望ましい。
【００３５】
図１３は、スタガー配置したプリントヘッド構成になっているプリントヘッドを整備するよう構成されたプリントヘッドクリーニングユニット１３００の平面図を示す。特に、クリーニング構成要素１３０２ないし１３１０は、クリーニングユニット上に最適に配置されており、プリントヘッドがクリーニングユニットの整備面へと（例えば、インクつぼ領域１３１０から）動いても又はクリーニングユニットの整備面から（例えば、インクつぼ領域１３１０へと）動いても、プリントヘッドが隣接するクリーニングユニットの構成要素と衝突しないようになっている。さらに、プリントヘッドクリーニングユニット１３００がスタガー配置したプリントヘッドを整備するときの整備ステーションのフットプリントは、図１２のクリーニングユニットを用いた同様のプリントヘッド構成のフットプリントよりも小さくなる。
【００３６】
クリーニングユニット１３００のキャッピングユニット１３０２は、クリーニングユニット本体の中心からずらして配置されている。これによって、図示のように、ノズルワイピングユニット１３０４をキャッピングユニットに隣接して配置することができる。ハンドル１３０８に一番近いキャッピングユニットの近位端には、インク溶剤供給先端１３０６が配置されている。ジグザグの矢印１３１４は、インクつぼ槽１３１０の位置を基準としてのキャッピングユニット１３０２へ又はキャッピングユニット１３０２からのプリントヘッドの相対運動を示す。
【００３７】
図１４は、スタガー配置した構成になっているプリントヘッド１３１２を整備するのに用いる５つのプリントヘッドクリーニングユニット１３００の構成を示す。ジグザグの矢印は、それぞれのキャッピングユニットから関係するインクつぼ１３１０への、それぞれのプリントヘッドの動きを表す。例えば、ジグザグの矢印１４０２は、キャッピングユニット１３０２−１から関係するインクつぼ１３１０−１への、プリントヘッド１３１２−１の相対運動を表す。太い水平に配置した矢印１４０４ないし１４１２で示すように、スタガー配置したプリントヘッドはそれぞれ、クリーニングユニットから印刷ゾーン１４０２への又は印刷ゾーン１４０２からクリーニングユニットへのアクセスがほとんど妨げられない。言い換えれば、プリントヘッドは、隣接するクリーニングユニットの如何なる構成要素（例えば、ワイパーや先端）とも衝突しない。
【００３８】
図１４の例は、５つのクリーニングユニット１３００とこれに対応する５つのプリントヘッド１３１２を用いて、スタガー配置したプリントヘッドのプリントヘッドクリーニング構造を説明しているが、用いるプリントヘッドおよびクリーニングユニットは、如何なる数であってもよい。例えば、クリーニングユニットが２つでスタガー配置したプリントヘッドが２つの場合も、本明細書の説明によって利益を得る。さらに、クリーニングユニットが１つでＣＭＹＫの各インクノズルを含むプリントヘッドが１つの場合も、本明細書の説明によって利益を得る。画像形成装置のフットプリントが比較的小さくなるからである。
【００３９】
図１５ないし図２０は、図１３のクリーニングユニット１３００に関するさまざまなプリントヘッド整備機能を示す。特に図１５は、プリントヘッド整備ステーション１５００とキャッピング位置にあるプリントヘッド１３１２との側面図を示す（例えば、図１３および図１４のキャッピングユニット１３０２を参照されたい）。図１６は、プリントヘッド整備ステーション１６００とスピッティング位置にあるプリントヘッド１３１２との側面図を示す（例えば、図１３および図１４のインクつぼユニット１３１０を参照されたい）。
【００４０】
図１７は、多数のスタガー配置したプリントヘッド１３１２を用いて、対応するインクノズルをそれぞれのワイピングユニット１３０４を横切ってワイピングすることによって整備する、多数のプリントヘッドクリーナ１３００の平面図を示す。それぞれのプリントヘッドの近位端に配置されそれぞれのワイピングユニットを横切る向きの太い矢印は、ワイピングユニットに関するプリントヘッドの相対運動を示す。図１８は、ワイピングユニット１３０８によって整備されるプリントヘッド１３１２の側面図である。
【００４１】
図１９は、多数のスタガー配置したプリントヘッド１３１２を用いて、それぞれの溶剤先端１３０６にインク溶剤を集める、多数のプリントヘッドクリーナ１３００の平面図を示す。本例において、各プリントヘッドは、水平の矢印（例えば、矢印１９０２）が表すように、印刷ゾーン（図示せず）から動く。それぞれのプリントヘッドを対応する先端に整列させた後、プリントヘッドは、垂直の太い矢印（例えば、矢印１９０４）が示すように、先端へと動く。図２０は、インク溶剤先端１３０６によって整備されているプリントヘッド１３１２の側面図である。
（スタガー配置したプリントヘッドを整備する例示的画像形成装置）
図２１は、ここでは１組の作動軸が単一のスタガー配置したインクジェットプリントヘッドを整備するのを示す、交換式のインクジェットプリントヘッドクリーナ整備ステーションシステムの１形態を含む、インクジェット画像形成装置２１００、ここではインクジェットプロッタ、の１形態の斜視図である。この画像形成装置を用いて、産業、オフィス、家庭、その他の環境において、工業図面、建築図面、高品質のポスターサイズの画像、等を印刷してもよい。本例においては、画像形成装置をインクジェットプロッタとして説明するが、画像形成装置はまた、インクジェット画像を生成する、デスクトッププリンタ、ポータブル印刷ユニット、複写機、カメラ、ビデオプリンタ、ファクシミリ、等も含んでもよい。
【００４２】
インクジェットプロッタ２１００は、プラスチック材料等のハウジングすなわちケーシング封入容器２１２４によって取り囲まれた、シャシ２１２２を含む。シャシ２１２２とケーシング２１２４とが、印刷装置部２１２６を形成している。印刷装置部は、デスクトップ又は卓上、または脚装置（leg assemblies）２１２８によって支持されていてもよい。プロッタ２１００は、マイクロプロセッサ２１３０として概略的に示す、ホスト装置からの命令を受け取るプロッタコントローラを有する。ホスト装置は、通常、パーソナルコンピュータ、サーバ、ラップトップコンピュータ、コンピュータ援用設計（ＣＡＤ）コンピュータシステム等のコンピュータである。プロッタコントローラはまた、ケーシング２１２４の外部に配置したキーパッドおよびステータス表示部２１３２を通じて提供されるユーザ入力に応答して動作してもよい。コンピュータホストに結合したモニタもまた用いて、プロッタのステータスやホストコンピュータ上で実行されているプログラム等の視覚情報をオペレータに表示してもよい。
【００４３】
従来の印刷媒体取扱システム（図示せず）を用いて、連続シートの印刷媒体２１３４をロールから印刷ゾーン２１３５を通って前進させてもよい。印刷媒体は、紙、ポスターボード、布地、透明シート、マイラー（商品名）等、好適な材料であればいかなるタイプのものであってもよい。シャシ２１２２には、キャリッジ案内ロッド２１３６が搭載されていて、走査軸２１３８を規定している。案内ロッド２１３６はインクジェットキャリッジ２１４０を、印刷ゾーン２１３５を横切って左右に往復運動するように摺動可能に支持している。従来のキャリッジ駆動モータ（図示せず）を用いて、コントローラ２１３０から受け取る制御信号に応答してキャリッジ２１４０を推進させてもよい。
【００４４】
コントローラ２１３０にキャリッジ位置フィードバック情報を提供するために、従来の金属のエンコーダ・ストリップ（図示せず）を、印刷ゾーン２１３５の長さに沿って整備領域２１４２の上方に延ばしてもよい。従来の光学エンコーダ読取装置をプリントヘッドキャリッジ２１４０の裏面に搭載して、エンコーダ・ストリップが提供する位置情報を読み取ってもよい。エンコーダ・ストリップ読取装置によって位置フィードバック情報を提供する方法はまた、当業者に既知のさまざまな方法で行ってもよい。
【００４５】
画像の印刷が完了すると、キャリッジ２１４０を用いて媒体の最終後部を横切って切断機構を引っ張り、画像をロール２１３４の残りから切り離してもよい。図示のインクジェット印刷機構はまた、ロール２１３４の状態で供給される媒体上ではなく、前もって切断されたシート上に画像を印刷するのに用いてもよい。
【００４６】
印刷ゾーン２１３５において、媒体シートは、インクジェットプリントヘッド１３１２、すなわち、図１２および図１４により詳細に示す１つまたはそれよりも多いブラックのインクカートリッジと３つの単色のカラーのインクカートリッジ等のカートリッジから、インクを受け取る。図示のように、各プリントヘッドは互いに関してスタガー配置した構成になっている。
【００４７】
カラーの各プリントヘッド１３１２は、それぞれイエロー、マゼンタ、およびシアンのカラーの染料をベースにしたインクを含むものとして説明するが、このようなカラーペンはまた、顔料をベースにしたインクを含んでいてもよい。ペン内には、パラフィンをベースにしたインク、および染料と顔料の両方の特性を有するハイブリッドインクすなわち複合インク等、他のタイプのインクもまた用いてもよい。図示のプロッタ２１００は、インク供給領域２１５８のシステム内に配置されたそれぞれのインク（ブラック、シアン、マゼンタ、イエロー）について主な静止した槽（図示せず）を有するインク送出システムである、「作動軸が単一の整備ステーション」を用いる。作動軸が単一であるということは、整備ステーションが単一方向（例えば、左右）のみに動く、ということを意味する。これは、さらに上下の動きを必要とする二軸（dual-axis）の動きとは異なる。
【００４８】
各プリントヘッド１３１２は、静止した主な槽から従来の柔軟性を有する管系（tubing system）（図示せず）を通して運搬されるインクによって補充されるので、キャリッジ２１４０によって印刷ゾーン２１３５を横切って推進されかつプリントヘッドの運動経路から「オフ・アクシス」に外されて配置された供給インクは、小量のみである。本明細書において、「プリントヘッド」、「ペン」、または「カートリッジ」という用語はまた、交換式のプリントヘッドカートリッジを意味してもよい。交換式のプリントヘッドカートリッジの場合には、それぞれのペンは、プリントヘッドが印刷ゾーンの上方を往復運動するときに、供給インク全部を保持する槽を有する。
【００４９】
プリントヘッド１３１２はそれぞれ、当業者に既知の方法でそこを貫いて形成した複数のノズルを有する、オリフィス板（図示せず）を有する。プリントヘッドは熱インクジェットプリントヘッドであるが、圧電プリントヘッド等、他のタイプのプリントヘッドを用いてもよい。熱プリントヘッドは通常、ノズルに関連する複数の抵抗器を含む。選択した抵抗器に通電すると、気泡が形成され、それによって、ノズルから、ノズルの下方にある印刷ゾーン２１３５における紙のシート上に、インク滴が噴出される。プリントヘッドの抵抗器は、コントローラ２１３０からプリントヘッドキャリッジ２１４０に送出される発射コマンド制御信号に応答して、選択的に通電される。
【００５０】
各プリントヘッドは、多数のプリントヘッドクリーニングユニット１３００を含む整備ステーション２１４４によって、整備またはクリーニングされる。従来のプリントヘッドクリーニングユニット（例えば、図４および図５のプリントヘッド４００）では、プリントヘッドと隣接するクリーニングユニットの一部との間で望まれていない衝突が起こること無しにスタガー配置した構成になっているプリントヘッドを整備することができない、ということを想起されたい。このような従来のプリントヘッドクリーニングユニットとは異なり、クリーニングユニット１３００は、望まれていない衝突のない方法での、そして整備ステーションのフットプリントがかなり小さくなる方法での、スタガー配置したプリントヘッドの整備に備えている。
【００５１】
図２２は、プリントヘッド１３１２の整備前の交換式の整備ステーション２１４４の拡大斜視図である。整備ステーションは、平行移動することができるパレット２２１０を含む。パレット２２１０は、コントローラ２１３０から受け取る駆動信号に応答して、モータ２２１２によってラックおよびピニオンの歯車装置２２１４を通じて前向き２２１６および後ろ向き２２１８に選択的に駆動される。
【００５２】
整備ステーション２１４４は、プリントヘッド１３１２−１ないし１３１２−５をそれぞれ整備する、スタガー配置した構成になっている５つの交換式のインクジェットプリントヘッドクリーナユニット１３００−１ないし１３００−５を含む（ユニット１３００−１および１３００−２のみを示す）。プリントヘッド１３１２−２は、プリントヘッド１３１２−１よりも前方の位置に配置されている、すなわちオフセットされている、ということに注意されたい。プリントヘッド同士のこの非直線的なジグザグ状の構成を、「スタガー」構成と呼ぶ。クリーナユニットはそれぞれ、取付けおよび取外しハンドル（例えば、図１３のハンドル１３０８）を含む。整備ステーションパレット２２１０が画定するそれぞれのスタガー配置したチャンバまたは区画内にクリーナユニットを取り付けるときに、このハンドルをオペレータが握ってもよい。クリーニングユニットは、取り外した後、通常処分され新しいユニットと交換されるので、このようなユニットはまた、「使い捨て式クリーニングユニット」と読んでもよい。
（例示的プリントヘッド整備モジュール）
図２３は、スタガー配置したプリントヘッドを整備する例示的システム２３００を示すブロック図である。システムは、多数の汎用または特殊用途の計算システム環境または構成で使用できる。例えば、システムは、図２１のカラー画像形成装置２１００に結合したコンピュータ２３０２を含む。コンピュータは、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、サーバ、メインフレーム、画像複写機（image copier）、画像スキャナ、ビデオカメラ、その他画像形成装置と通信するよう構成された装置である。
【００５３】
コンピュータ２３０２は、後に画像形成装置２１００が用いるのに好適なカラー画像を表す画像データ（例えば、画像データ２３２２）を出力する少なくとも１つのアプリケーション２３０４に関連する、コンピュータプログラム命令にしたがって動作する。アプリケーション２３０４は、１つまたはそれよりも多くの組のソフトウェア命令を表し、オペレーティングシステム命令、ユーザアプリケーション命令、通信命令、周辺装置ドライバ命令、カラー画像生成および／またはカラー画像操作命令、その他カラー画像形成システム２３００内でコンピュータを動作するのに必要な如何なる命令も含んでもよい。アプリケーションは、コンピュータが読み出すまたはアクセスする１つまたはそれよりも多くの従来のメモリ（図示せず）内に設けられる。
【００５４】
コンピュータ２３０２は、データ通信路２３０６を通じて画像形成装置２１００に接続されている。データ通信リンクは、画像データを搬送し、コンピュータと画像形成装置との間でデータを制御するのに必要な通信資源を含む。例えば、通信路は、１つまたはそれよりも多くのインターフェース接続、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、広域ネットワーク（ＷＡＮ）、イントラネット、インターネット、その他同様の通信サービス／システムを含んでもよい。
【００５５】
図２１を参照して上述したように、画像形成装置２１００は、印刷媒体上にカラー画像を形成している間に、内部のさまざまなサブシステムおよびコンピュータプログラムモジュールに関連する動作を制御するように構成された、プロセッサ２１３０を含む。特に、プロセッサは、コンピュータプログラムアプリケーション２３１０とデータ２３１２とを含む、メモリ２３０８に結合している。例示的メモリとしては、例えば、不揮発性メモリ（例えば、フラッシュメモリ、ＥＥＰＲＯＭ、および／またはリードオンリメモリ（ＲＯＭ））、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、ならびにハードディスクおよび関連する駆動回路、がある。
【００５６】
プロセッサ２１３０は、コンピュータによって実行可能な命令２３１０をメモリ２３０８から読み出して、および／またはデータ２３１２をメモリ２３０８へ格納又はメモリ２３０８から読み出すことによりカラー画像を形成するように構成されている。コンピュータによって実行可能な命令としては、例えば、画像データ変換モジュール２３１４、ハーフトーニングモジュール２３１６、および印刷モジュール２３１８を含む。印刷モジュールは、スタガー配置したプリントヘッド（例えば、図１２および図１４のプリントヘッド１３１２）を印刷ゾーン（例えば、図１４の印刷ゾーン１４０２や図２１の印刷ゾーン２１３５）へと／からプリントヘッド整備モジュール（例えば、図２１の整備モジュール２１４４を参照されたい）から／へと動かす、プリントヘッド整備モジュール２３２０を含む。このようなモジュールは、別個に説明しているが、互いに組み合わせて如何なる数の異なるプログラムモジュールにしてもよい。
【００５７】
コンピュータ２３０２から通信路２３０６を通じてカラー画像データ２３２３が受け取られ、変換モジュール２３１４に提供される。カラー画像データは通常、従来のデスクトップパブリッシング技術および／またはツールが規定する、テキストオブジェクト、グラフィックスオブジェクト、および／またはラスタデータオブジェクト等の１つまたはそれよりも多くのさまざまな画像オブジェクトを含む。本例において、カラー画像データはＲＧＢデータフォーマットになっている。しかし、スタガー配置したプリントヘッドを印刷ゾーンとプリントヘッド整備モジュールとの間で動かす本説明の例示的装置および手順は、ＣＭＹＫデータフォーマット等、ＲＧＢ以外のデータフォーマットになっているコンピュータから受け取った画像データにも適用することができる。
【００５８】
コンピュータ２３０２からの画像データ２３２３が、まだ印刷可能なデータフォーマットになっていない場合には、画像データ変換モジュール２３１４が、カラーテーブル（図示せず）を用いて、そのカラー画像データを対応する印刷画像データ２３２４に変換し、印刷画像データ２３２４はハーフトーニングモジュール２３１６に出力される。印刷データは、対応するカラー画像におけるそれぞれの画素について、それぞれのインクカラー（すなわち、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、およびブラック（Ｋ））についての８ビットのデータを含む。したがって、３２ビットの印刷データが、印刷画像におけるそれぞれの画素のカラー全体を規定する。
【００５９】
ハーフトーニングモジュール２３１６は、画像データ画素カラーのグレーレベルを表現する。ハーフトーニングとは、画素のうちの何分の一かを０％のインクと、画素のうちの何分の一かを１００％のインクと、そして画素のうちの何分の一かを中間レベルのインクと取り替えることによって、グレーレベルをシミュレーションするようなしきい値操作である。これによって、プリンタの画素解像度よりも低い解像度のドットパターンが生成される。ハーフトーニングモジュールは、このハーフトーニングした印刷データ２３２４を、カラー画像形成モジュール２３１８に提供する。
【００６０】
印刷モジュール２３１８は、印刷画像データ２３２４を用いて、例えばシアン（Ｃ）のインク、マゼンタ（Ｍ）のインク、イエロー（Ｙ）のインク、またはブラック（Ｋ）のインク等の適当な量のインクを選択的に印刷媒体に施し、印刷画像の対応する面を形成する。多数のスタガー配置したプリントヘッド（例えば、図２１のプリントヘッド１３１２）が、そのインクを供給する。画像が印刷媒体上に形成されている間、プリントヘッド整備モジュール２３２２が、印刷ゾーンと画像形成装置のプリントヘッド整備モジュールとの間で、スタガー配置したプリントヘッドを動かす。
【００６１】
（スタガー配置したプリントヘッドを整備する例示的手順）
図２４は、キャリッジ２１４０内に取り付けたスタガー配置したプリントヘッド１３１２を整備する、交換式の整備ステーション１３００の例示的動作の各態様を示すフロー図である。図２４のフロー図において、左側の列の各ブロックはすべて、整備ステーションパレット２２１０（図２２を参照されたい）の動きを表し、右側の列の各ブロックはすべて、プリントヘッドキャリッジ２１４０の走査軸２１３８に沿った動き（図２１を参照されたい）を表す。整備ステーションパレットの動きもキャリッジの動きも両方、画像形成装置のコントローラ２１３０から受け取る制御信号に応答する。ここで、キャリッジが印刷ゾーン２１３５内に配置されている状態でプリントジョブを完了した後に、整備ルーチン２４００が開始される。
【００６２】
ブロック２４０２において、整備ステーションパレットが向き２２１６に前方位置へと動く（例えば、図２２において「２２１６」で示す）。ブロック２４０４において、キャリッジ２１４０が整備領域２１４２に入る。この時点でキャリッジ２１４０は、各プリントヘッド１３１２を、対応するインクつぼ１３１０の上方に配置している。図１４の水平の矢印１４０４〜１４１２は、印刷ゾーン１４０２へ又は印刷ゾーン１４０２からのこの動きを示している。図１６において、スピッティング位置を、スピッティング位置にあるプリントヘッドの側面図で示す。ブロック２４０６において、次にペンが、それぞれブラックのインクおよびカラーのインクを、インクつぼ内にスピッティングする。
【００６３】
ブロック２４０８において、整備ステーションパレット２２１０は、オプションで、図１７および図１８においても示すように、インクつぼ領域１３１０から後方２２１８に動いてプリントヘッドをワイピングし、対応するワイピングユニット１３０８で如何なる残留インクを取ってもよい。このオプションのワイピング動作の後、次にブロック２４１０において、整備ステーションパレット２２１０は後方２２１８にフルに動いて、溶剤先端１３０６がそれぞれのスタガー配置したプリントヘッド１３１２の前縁を押すようにする。ブロック２４１２において、キャリッジが各溶剤先端をそれぞれのプリントヘッドに係合させて、溶剤を施す。溶剤を施した後、スピッティング動作２４０６およびワイピング動作２４０８をオプションで繰り返してもよい。
【００６４】
次にブロック２４１４において、キャリッジは各プリントヘッド１３１２をキャップ１３０２に隣接して配置して、シールを行う。図１４において、この動きを、スピッティング領域１３１０からキャッピング領域１３０２へのジグザグの矢印で示す。キャップをかぶせたプリントヘッドの側面図を図１５に示す。ブロック２４１６において、整備ステーションパレット２２１０が部分的に前方に動いて、各プリントヘッドにキャップをかぶせる。
【００６５】
プリントヘッド１３１２に印刷の準備をさせるために、ブロック２４１８が行われる。ブロック２４１８において、整備ステーションパレット２２１０は前向き２２１６にフルに動いて、プリントヘッドのキャップを取る。このキャップを取る動作の一部として、オプションで、上述のようにプリントヘッドのスピッティングを行ってもよく、このスピッティングの後にオプションで上述のようにワイピング動作を行ってもよい。プリントヘッド１３１２のキャップを取った後、ブロック２４２０において、キャリッジ２１４０は整備領域２１４２を出て印刷ゾーン２１３５に入りプリントジョブを行ってもよい。ブロック２４１４において、整備ステーションパレット２２１０は後ろ向き２４１８に動いて休止位置になり、プリントヘッド整備ルーチンを終了する。
【００６６】
印刷工程中、キャリッジ２１４０は再びスタガー配置したプリントヘッド１３１２を整備領域２１４２へと動かして、オプションで上述のようにスピッティング、ワイピング、および溶剤の施しを行ってもよい。
【００６７】
（結論）
本発明の主題を、構造上の特徴および／または方法の動作に特定の文言で説明したが、特許請求の範囲において規定される主題は、必ずしも説明した特定の特徴または動作に限定されるものではない、ということが理解されなければならない。例えば、図１３のジグザグの矢印１３１４は、インクつぼ槽１３１０の位置を基準としてのキャッピングユニット１３０２への／からのプリントヘッドの相対運動を示す。ジグザグの動きの代わりに、インクつぼの幅を広げて、キャッピングステーションから／へのインクつぼへの／からの直線運動ができるようにしてもよい。したがって、このような特定の特徴および動作は、特許を請求する各特徴を実施する好ましい形態として開示されている。
【００６８】
本発明は、以下の実施態様を含んでいる。
【００６９】
＜１＞  カラーインクジェット画像形成装置（２１００）であって、
複数のスタガー配置したプリントヘッド（１３１２）と、
整備ステーション（２１４４）に結合した複数のクリーニングユニット（１３００）であって、それぞれのクリーニングユニットが、前記スタガー配置したプリントヘッドのうちの特定の１つのプリントヘッド（１３１２）を整備する複数の構成要素（１３０２〜１３１０）を含み、それぞれのクリーニングユニットが、隣接するクリーニングユニットと互いに食い違いになり非直線的になっており、スタガー配置したクリーニングユニット構成（１３００−１〜１３００−５）を形成する、クリーニングユニットと、
コンピュータによって実行可能な命令（２３１０）を含むメモリ（２３０８）に結合したプロセッサ（２１３０）であって、
前記コンピュータによって実行可能な命令（２３１０）を読込みおよび実行して、
前記スタガー配置したプリントヘッド（１３１２−１〜１３１２−５）を、前記整備ステーション（２１４４）から印刷ゾーン（１４０２）へと又は印刷ゾーンから前記整備ステーションへと動かし、
前記スタガー配置したプリントヘッド（１３１２−１〜１３１２−５）を前記整備ステーション（１２４４）に動かすことに応答して、前記スタガー配置したプリントヘッド（１３１２−１〜１３１２−５）を前記クリーニングユニット（１３００−１〜１３００−５）で整備するように構成されたプロセッサと、
を備え、
前記スタガー配置を有し且つ前記構成要素（１３０２〜１３１０）の位置と関連付けられるクリーニングユニット構成（１３００−１〜１３００−５）が、前記プリントヘッド（１３１２）に対して、前記プリントヘッド（１３１２）が略妨げられずに前記整備ステーション（２１４４）に出し入れされるアクセスを提供することを特徴とするカラーインクジェット画像形成装置。
【００７０】
＜２＞  カラーインクジェット画像形成装置（２１００）であって、
前記クリーニングユニット（１３００）のそれぞれは、近位端および遠位端を含み、前記構成要素は、前記遠位端側におけるインクつぼ（１３１０）と、前記近位端側における溶剤ディスペンサー（１３０６）と、前記インクつぼ（１３１０）および前記溶剤ディスペンサー（１３０６）の間におけるキャッピング領域（１３０２）と、該キャッピング領域に隣接したワイパー（１３０４）とを含む、上記＜１＞に記載のカラーインクジェット画像形成装置。
【００７１】
＜３＞  前記ワイパーは、前記キャッピングユニットに隣接して配置され、前記キャッピングユニットは、前記インクつぼ領域に関して中心からずれており、前記キャッピングユニットは、長軸および短軸を含み、前記長軸の第１の端は、前記インクつぼ領域に隣接して配置され、前記長軸の第２の端は、前記溶剤ディスペンサーと同一直線状にあって隣接している、上記＜２＞に記載のカラーインクジェット画像形成装置。
【００７２】
＜４＞  インクジェットプリントヘッドクリーニングユニット（１３００）であって、
複数のスタガー配置したプリントヘッド（１３１２−１〜１３１２−５）のうちの特定の１つのプリントヘッド（１３１２）を整備する、複数の構成要素（１３００〜１３１０）であって、遠位端側におけるインクつぼ（１３１０）と、近位端側における溶剤ディスペンサー（１３０６）と、前記インクつぼ（１３１０）および前記溶剤ディスペンサー（１３０６）の間に配置されたキャッピング領域（１３０２）と、該キャッピング領域（１３０２）に隣接して配置されたワイパー（１３０４）とを含む構成要素
を含むインクジェットプリントヘッドクリーニングユニット。
【００７３】
＜５＞  インクジェットプリントヘッドクリーニングユニット（１３００）であって、
前記特定の１つのプリントヘッド（１３１２）は、シアンのインクのプリントヘッド、マゼンダのインクのプリントヘッド、イエローのインクのプリントヘッド、またはブラックのインクのプリントヘッドから選択される、請求項４に記載のインクジェットプリントヘッドクリーニングユニット。
【００７４】
＜６＞  カラーインクジェット画像形成装置（２１００）において、複数のスタガー配置したプリントヘッド（１３１２−１〜１３１２−５）を整備する方法であって、
整備ステーションパレット（２２１０）を前方位置に動かすことであって、前記整備ステーション（２１４４）は、インクつぼ槽（１３１０）を含む複数のスタガー配置したプリントヘッドクリーニングユニット（１３００−１〜１３００−５）を含む、動かすこと、
各プリントヘッド（１３００）が対応するインクつぼ（１３１０−１〜１３１０−５）の上方になるように、前記スタガー配置したプリントヘッド（１３１２−１〜１３１２−５）の位置を前記整備ステーション（２１４４）内へと変えること、
前記プリントヘッド（１３１２−１〜１３１２−５）によって、インクを前記対応するインクつぼ（１３１０−１〜１３１０−５）内にスピッティングすることを含む方法。
【００７５】
＜７＞  前記クリーニングユニット（１３００）のそれぞれは、ワイパー（１３０４）と、溶剤ディスペンサー（１３０６）と、キャッピングユニット（１３０２）とをさらに含み、前記ワイパー（１３０４）は、前記キャッピングユニット（１３０２）に隣接して配置され、前記キャッピングユニット（１３０２）は、前記インクつぼ槽（１３１０）に関して中心からずれており、前記キャッピングユニット（１３０２）は、長軸および短軸を含み、前記長軸の第１の端は、前記インクつぼ槽（１３１０）に隣接して配置され、前記長軸の第２の端は、前記溶剤ディスペンサー（１３０６）と同一直線状にあって隣接している、上記＜６＞に記載の方法。
【００７６】
＜８＞  前記クリーニングユニットのそれぞれは、近位端および遠位端をさらに含み、前記クリーニングユニット（１３００）のそれぞれは、ワイパー（１３０４）をさらに含み、前記インクつぼ槽（１３１０）は前記遠位端側にあり、前記ワイパー（１３０４）は前記近位端側にあり、ここで、前記整備ステーションパレット（２２１０）を後方に動かして前記プリントヘッド（１３１２−１〜１３１２−５）をそれぞれワイピングし、対応するワイパー（１３０４−１〜１３０４−５）でいかなる残留インクも取ることをさらに含む、上記＜６＞に記載の方法。
【００７７】
＜９＞  前記クリーニングユニット（１３００）のそれぞれは、近位端および遠位端をさらに含み、前記インクつぼ槽（１３１０）は前記遠位端側にあり、前記クリーニングユニット（１３００）のそれぞれは、前記近位端側におけるワイパーと、前記近位端側における溶剤ディスペンサー（１３０６）とをさらに含み、ここで、
対応する溶剤先端（wicks）（１３０６−１〜１３０６−５）が前記スタガー配置したプリントヘッド（１３１２−１〜１３１２−５）のそれぞれの前縁を押すように、前記整備ステーションパレット（２２１０）を後方位置いっぱいまで動かすこと、
前記スタガー配置したプリントヘッド（１３１２−１〜１３１２−５）に溶剤を送出すること
をさらに含む、上記＜６＞に記載の方法。
【００７８】
＜１０＞  前記クリーニングユニット（１３００）のそれぞれは、近位端および遠位端をさらに含み、前記インクつぼ槽（１３１０）は前記遠位端側にあり、前記クリーニングユニット（１３００）のそれぞれは、前記近位端側におけるワイパー（１３０４）と、前記近位端側における溶剤ディスペンサー（１３０６）と、前記近位端側におけるキャッピング領域（１３０２）とをさらに含み、ここで、
前記整備ステーションパレット（２２１０）をプリントヘッドキャッピング位置（１３０２−１〜１３０２−５）に動かすこと、
前記スタガー配置されたプリントヘッド（１３１２−１〜１３１２−５）のそれぞれをシールすること
をさらに含む、上記＜６＞に記載の方法。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷媒体に関して左から右へと動くときに印刷媒体上にブラック、マゼンタ、イエロー、およびシアンのインクをそれぞれ施す、４つのプリントヘッドを示す図である。
【図２】印刷媒体を横切って右から左へと動くときに印刷媒体上にシアン、イエロー、マゼンタ、およびブラックのインクをそれぞれ施す、４つのプリントヘッドを示す図である。
【図３】双方向カラー画像形成装置において色合いのずれのイメージングの欠陥に取り組むのに通常用いられる、従来のスタガー配置したプリントヘッド構成を示す図である。
【図４】現在のプリントヘッドクリーナの平面図（top perspective view）である。
【図５】直線構成になっている４つのそれぞれのプリントヘッドを整備する４つのプリントヘッドクリーニングユニットを収容する、従来の整備ステーションの平面図である。
【図６】プリントヘッドがクリーニングユニットのキャッピングゾーン内に配置されている場合の、従来のプリントヘッドクリーニングユニットを収容するインクジェット画像形成装置におけるラッチ機構の側面図（side perspective）である。
【図７】プリントヘッドが印刷ゾーン内に配置されている場合の、従来のプリントヘッドクリーニングユニットを収容するインクジェット画像形成装置におけるラッチ機構の側面図である。
【図８】互いに関してスタガー配置した構成になっている５つの従来のプリントヘッドクリーニングユニットを有する整備ステーションが動作不能である状態を示す図である。
【図９】スタガー配置したプリントヘッドを、従来のキャッピングステーションからそれぞれのインクつぼ槽に、そして印刷ゾーンへと動かそうとするときに、５つのプリントヘッドのうちの４つが従来の隣接するクリーニングユニットの一部と衝突する状態を示す図である。
【図１０】プリントヘッドが、印刷ユニットに隣接して配置した、そのプリントヘッドを整備するのに用いる従来のクリーニングユニットに取り付けられた先端と衝突する状態を示す図である。
【図１１】プリントヘッドが、印刷ユニットに隣接して配置した、そのプリントヘッドを整備するのに用いる従来のクリーニングユニットに取り付けられたノズルワイピングユニットと衝突する状態を示す図である。
【図１２】スタガー配置したプリントヘッド構成において直面する、プリントヘッドと隣接するクリーニングユニットとの衝突の問題の解決法の１つを示す図である。
【図１３】スタガー配置したプリントヘッド構成になっているプリントヘッドを整備するよう構成されたプリントヘッドクリーニングユニットの平面図である。
【図１４】スタガー配置した構成になっているプリントヘッドを整備するよう構成された５つのプリントヘッドクリーニングユニットを示す。ジグザグの矢印は、それぞれのキャッピングユニットから関係するインクつぼへの、それぞれのプリントヘッドの動きを表す。
【図１５】プリントヘッド整備ステーションとキャッピング位置にあるプリントヘッドとの側面図である。
【図１６】プリントヘッド整備ステーションとスピッティング位置にあるプリントヘッドとの側面図である。
【図１７】多数のスタガー配置したプリントヘッドが用いて、対応するインクノズルをそれぞれのワイピングユニットを横切ってワイピングすることによって整備する、多数のプリントヘッドクリーナの平面図である。それぞれのプリントヘッドの近位端に配置され、それぞれのワイピングユニットを横切る向きの太い矢印は、ワイピングユニットに関するプリントヘッドの相対運動を示す。
【図１８】ワイピングユニットによって整備されるプリントヘッドの側面図である。
【図１９】多数のスタガー配置したプリントヘッドが用いて、それぞれの溶剤先端１３０６にインク溶剤を集める、多数のプリントヘッドクリーナの平面図である。
【図２０】インク溶剤先端によって整備されているプリントヘッドの側面図である。
【図２１】ここでは１組の作動軸が単一のスタガー配置したインクジェットプリントヘッドを整備するのを示す、交換式のインクジェットプリントヘッドクリーナ整備ステーションシステムの１形態を含む、画像形成装置、ここではインクジェットプロッタの１形態の斜視図である。
【図２２】プリントヘッドの整備前の交換式の整備ステーションの拡大斜視図である。
【図２３】スタガー配置したプリントヘッドを整備する例示的システムを示すブロック図である。
【図２４】キャリッジ内に取り付けたスタガー配置したプリントヘッドを整備する、交換式の整備ステーションの例示的動作の各態様を示すフロー図である。
図面訳
図１
印刷媒体
シアン
イエロー
マゼンタ
ブラック
図２
印刷媒体
シアン
イエロー
マゼンタ
ブラック
図６
プリントヘッド
図２３
２１００  カラーインクジェット画像形成装置
２１３０  プロセッサ
２３０２  コンピュータ
２３０４  アプリケーション
２３０８  メモリ
２３１０  アプリケーションプログラム
２３１２  データ
２３１４  変換モジュール
２３１６  ハーフトーニングモジュール
２３１８  カラー画像形成モジュール
２３２０  プリントヘッド整備モジュール
２３２３  元の画像データ
２３２４  印刷データ
図２４
２２１０  整備ステーションパレット
２１４０  キャリッジ
２４０２  前方にフルに動く
２４０４  整備領域に入ってスピッティング位置になる
２４０６  インクつぼ内にペンをスピッティング
２４０８  後方に動いてオプションでペンをワイパーでワイピングする
２４１０  後方にフルに動いて溶剤を施す
２４１２  プリントヘッドに溶剤を施す
２４１４  プリントヘッドをキャップに隣接して配置
２４１６  部分的に前方に動かしてキャッピングを行う（オプションで、さらなるスピッティングおよびワイピング）
２４１８  前方にフルに動いてキャップを取りスピッティング位置になる（オプションで、さらなるスピッティングおよびワイピング）
２４２０  整備領域を出て印刷ゾーンに入る（オプションで、整備ステーションに戻ってスピッティング、ワイピング、溶剤の施しを行う）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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