(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
フィルム積層体をプラスチック基板上に挿入型成形することによってプラスチック部品を製造するための方法であって、
コア部分を有した雄型部材と、凹所幅及び凹所深さを有した凹所を内部に有し、かつ前記凹所幅と凹所深とによってキャビティ表面が規定されてなる雌型部材と、により規定される型キャビティを有した型を準備する段階と、
フィルム積層体を予備成形して、対向した内向きフラップと、前記凹所幅よりも大きい幅及び前記凹所深さよりも小さい深さとを備えた前記フィルム積層体を得る段階と、
前記フィルム積層体と、前記フィルム積層体が前記凹所内に前記凹所深さより小さい深さで摩擦によって嵌まるように、前記型キャビティ内に設置する段階と、
前記対向した内向きフラップを備えた前記フィルム積層体を前記型キャビティ内に位置させるべく前記型を閉じる段階と、
プレポリマーを前記型キャビティ内に射出してプラスチック基板を形成し、これにより前記フィルム積層体を、前記プラスチック基板上に重なった状態で前記キャビティ表面に適合するように前記型内で変形させる段階と、
を備えて成ることを特徴とする溶融フィルムプラスチック部品の製造方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法において、前記フィルム積層体を予備成形する前記段階が、パターンブロックを準備する段階と、前記フィルム積層体を該パターンブロック上部で成形する段階とを含み、前記パターンブロックの幅が前記フィルム積層体の幅と一致していることを特徴とする方法。
【請求項３】
請求項２記載の方法において、前記フィルム積層体を予備成形する前記段階が、前記フィルム積層体を、該フィルム積層体を前記パターンブロック上で整形する前に、変形可能となる状態まで加熱する段階を含んでいることを特徴とする方法。
【請求項４】
請求項２記載の方法において、前記フィルム積層体を予備成形する前記段階が、前記パターンブロックの外形に一致する硬化フィルムを形成すべく、前記成形段階に続いて前記フィルム積層体を冷却する段階を含んでいることを特徴とする方法。
【請求項５】
請求項２記載の方法において、前記フィルム積層体を予備成形する前記段階が、前記フィルム積層体を前記パターンブロック上に位置させ、該フィルム積層体を、吸引力によって前記パターンブロックに対して引っ張る段階を含んでいることを特徴とする方法。
【請求項６】
請求項５記載の方法において、前記パターンブロックに複数の開口を形成し、前記フィルム積層体を前記パターンブロックに対して引っ張る段階が、これら開口を介して前記フィルム積層体に吸引力を付与する段階を含んでいることを特徴とする方法。
【請求項７】
請求項１記載の方法において、前記予備成形の後に前記フィルムを切断する段階を含むことを特徴とする方法。
【請求項８】
自動車用モールド又はトリム部材に使用可能な、着色フィルム被覆されたプラスチック基板を形成するために、射出成形されるプラスチック基板と共に型成形される着色フィルム積層体の光沢の均一性を向上させる方法であって、
コア部分を有した雄型部材と、前記着色フィルムのカバーされたプラスチック基板の幅方向面寸法に等しい幅寸法を持った凹所を内部に有した雌型部材とにより規定される型キャビティを有し、前記凹所が凹所深さを有し、かつ前記幅寸法及び該凹所深さによってキャビティ表面が規定される型を準備する段階と、
前記着色フィルム積層体を、対向した内向きフラップ、前記凹所の幅寸法よりも大きい幅寸法、及び前記凹所深さよりも浅い深さ寸法、を持つように予備成形する段階と、
前記着色フィルム積層体を、該着色フィルム積層体の前記幅寸法が前記キャビティ内に前記凹所深さよりも小さい深さで摩擦によって嵌まるように位置させる段階と、
前記対向した内向きフラップを備えた前記フィルム積層体を前記型キャビティ内に位置させるべく前記型を閉じる段階と、
前記着色フィルムが前記キャビティ表面に従って前記型内で変形して前記プラスチック基板を被覆すべく、溶融プラスチック材料を前記型キャビティ内に射出する段階と、
を備えることを特徴とする着色フィルム積層体の光沢の均一性を向上させる方法。
【請求項９】
請求項８記載の方法において、前記着色フィルム積層体を予備成形する段階が、前記着色フィルム積層体の幅寸法に対応した面幅を持ったパターンブロックを準備する段階と、該フィルム積層体を前記パターンブロック上で変形させる段階とを、含んでいることを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項９記載の方法において、前記予備成形段階が、前記フィルム積層体を、該フィルム積層体を前記パターンブロック上で変形させる前に、変形可能となる状態まで加熱する段階を含んでいることを特徴とする方法。
【請求項１１】
請求項１０記載の方法において、前記フィルム積層体を予備成形する前記段階が、前記パターンブロックの外形に一致する硬化フィルムを形成すべく、前記変形段階に続いて前記フィルム積層体を冷却する段階を含んでいることを特徴とする方法。
【請求項１２】
請求項１１記載の方法において、前記フィルム積層体を変形させる前記段階が、前記着色フィルム積層体を前記パターンブロック上に位置させ、該着色フィルム積層体を、吸引力によって前記パターンブロックに対して引っ張る段階を含んでいることを特徴とする方法。
【請求項１３】
請求項１２記載の方法において、前記パターンブロックに複数の開口を形成し、前記着色フィルム積層体を前記パターンブロックに対して引っ張る段階が、これら開口を介して前記着色フィルム積層体に吸引力を付与する段階を含んでいることを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
発明の背景
１．発明の属する技術分野
本発明は、溶融フィルムプラスチック部品（fused film-plastic parts）を製造するための改良された製造方法、及び改良された該方法によって製造されるフィルムプラスチック部品に関する。
２．従来の技術
自動車の車体用及び飾り付け（trim）用部品として種々の射出成形部品が製造、使用されている。例えば、バンパー、ボディパネル、ドア、フィルタパネル、ホイールカバー、アームレスト、及びその他の部品は通常射出成形技術によって製造される。また、自動車の外面、ホディ側面のモールディング、ベルトラインのモールディング、屋根のモールディング、及び、窓のモールディングも通常はＰＶＣあるいはその他の熱可塑性プラスチック材料の射出成形により製造される。
これらの部品に着色面を与えるために、一般に、フィルム積層技術（film lamination techniques）が用いられている。着色フィルム積層体（paint film laminate）は、所要の熱可塑性プラスチックと共に挿入型成形（insert mold）され、射出成形された基板上で溶融される。射出成形されて得られたフィルムプラスチック部品は、その後塗装されることなく組立て用に備えられる。
これらの挿入型成形技術（insert molding techniques）で用いられる着色フィルム積層体は、約０．０２０インチ厚の背面シート（backing sheet）を備えていてもよく、その場合、この背面シートに着色層が付着される。一般に、背面シートは、押出し加工された熱可塑性シートである。
この着色フィルム積層体では、型成形された乾燥連続着色コーティング（cast dried continuous paint coating）を備えた着色フィルムが前記背部シート上に設けられる。この着色フィルムは、モノコート（monocoat）、基礎コート上のクリアコート（clearcoat）、及び、介装されたプリント又は模様を有した基礎コート、から成るものとすることができる。ベースコート、クリアコート、及び、プリント又は模様を有したこの着色フィルムの厚さは、望むのであれば、約０．５〜４ミルの範囲のものとすることができる。
積層された着色フィルムは本技術分野では周知であり、また、例えばNorth Carolina州Charlotte市にあるAvery Dennison社、自動車事業部又はRexham Decorative Products社から入手できる。これらのフィルムは通常はロールとして提供され、巻き出されて、サイズ及び形状を最終的な射出成形フィルムプラスチック部品にほぼ等しくして「事前成形（preform）」される。この事前成形プロセスはしばしば、型キャビティ内で該フィルムに所要の基本的形状を付与すべくフィルムを圧縮・加熱する段階を含んでいる。
事前成形はまた、フィルムを加熱してから、それを、射出成形されたプラスチック基板のサイズ及び形状に対応したパターンブロック上で整形（shaping）することによっても行うことができる。パターンブロック内の空気室手段と連通した空気溜めを介して空気を吸引して、この着色フィルムをパターンブロック上で引張ることによって所望の形状に一致させるようにすることもできる。
通常、事前成形品は次いで正規サイズに寸法取り（trim）され、射出成形用の型キャビティ側に沿って位置される。このとき、その着色面側を型キャビティ表面に向けた状態とする。ただし、この事前成形品は型のコア側に沿うように位置させる場合もある。その後、型は閉じられ、所要の溶融樹脂が型キャビィティ内に射出される。型内の熱及び圧力の条件によって前記背部シートが部分的に溶融し、射出された樹脂とフィルムとが溶着又は溶融する。これらのプロセスに使用される射出成形用の型は、溶融樹脂をフィルムの背面側に向かせるべく、後部又は縁部にゲートが設けられたものである。
着色フィルム積層体の事前成形及び挿入型成形フィルムプラスチック部品に関する技術は、Yamamoto氏による１９９５年１月１３日付出願の米国特許出願第08/372,230号、Yamamoto氏による１９９５年２月２１日付出願の米国特許出願第08/393,169号、Yamamoto氏による１９９５年７月２４日付出願の米国特許出願第08/506,362号、各明細書に開示されている。これら各明細書の開示内容は本明細書に含まれるものとする。
従来技術に係るフィルム積層技術は確かに優れたものであるが、問題がないわけではない。その一つは、フィルム積層体がプラスチック部品上に溶融された後において、フィルム積層体の表面の光沢の調和や一貫性といったもの（gloss consistency）が失われるということである。しばしば、フィルム積層体は、該積層体が前記プラスチック基板上に重ねられた際、該フィルム積層体の長手方向端面における表面に比して、上部表面の方がかなり高い光沢を有するものとなる。このような場合、高い光沢を有する上部表面は通常「Ａ」タイプ外観面（”A”type show surface）として分類され、一方、光沢の低下した縁部表面は通常、それよりも品質の劣る「Ｂ」タイプ外観面とされる。従って、得られたフィルムプラスチック部品は、光沢の一貫性が失われ、「Ｂ」タイプ外観面がプラスチック部品の端面に沿って見えるため、美的観点から不快なものであるとして受け入れられないことがしばしばある。また、部品の長手方向縁部により形成される全ての面を着色フィルムで完全にカバーあるいは包み込むことは難しかった。
従って当該分野では、一貫した光沢特性を示す溶融フィルムプラスチック部品を形成するための現行方法を改良し、かつ、着色フィルムの部品の長手方向縁部に対する包み込み又は被覆を確実にすることに対する要求があった。
発明の概要
本発明に係る方法は、上部にフィルム積層体が重ねられるプラスチック基板の形状にほぼ一致するようにフィルム積層体を事前成形（preform）する段階を備えている。この事前成形フィルム積層体は、前記型キャビティの幅よりも大きいフィルム面幅を有するように成形される。フィルム積層体は、この型キャビティ内に設置され、所望の基板上で相互射出成形（co-injecton moldng）される。この事前成形体の高さは型キャビティの高さ（又は深さ）よりも小さい。この事前成形フィルム積層体は前記相互型成形プロセスの間に、型キャビティの形状に一致するよう引っ張られる。
前記相互射出成形プロセスが成される型キャビティの寸法に比例させてフィルム積層体を予備成形するこの方法によれば、得られるフィルムプラスチック部品の光沢の一貫性を向上させることができる。長手方向縁部の光沢特性は実質的に該プラスチック部品の面部分の光沢特性と均一なものとなり、より一貫性の高い「Ａ」タイプ外観面を得ることができる。また、着色フィルムによる基板の両縁部すなわち両側部の包み込みすなわち被覆性の向上も見られる。
以下、下記の詳細な説明、添付の図面、及びクレームを参照して本発明についてより詳細に説明する。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明により製造されたフィルムプラスチック部品の平面図；
図２は、図１の２−２線に沿った断面図；
図３は、パターンブロックと、それに重ねられる着色フィルム積層体の斜視図で、着色フィルム積層体を所要形状になす好ましい方法を示したもの；
図４は、本発明に従って構成された着色フィルム積層体の横断面図；
図５は、所望のプラスチック基板上に着色フィルム積層体を相互射出成形するのに通常用いる射出成形型のキャビティの断面図；
図６は、本発明に従って図５に示した射出成形型内に構成された着色フィルムの初期配置状態を示す断面図；
図７は、相互射出成形完了後、相互成形された基板と着色フィルムとの組合せを離型する前の状態を示す、図６の型キャビティの断面図である。
好ましい実施形態の詳細な説明
まず図１及び図２を参照すると、両図は、本発明に従って製造された溶融フィルムプラスチック部品（fused film-plastic part）すなわちボディ側部モールディング（body side molding）１０を示している。
ボディ側部モールディング１０は、細長いプラスチック基板１４に融合した着色フィルム積層体１２を備えている。着色フィルム積層体１２は外側外観面１６を有している。この外側外観面１６は、面部分１８と縁部２０，２２とを有している。これら縁部は、細長い前記プラスチック基板の細長く延在した両側部に沿って長手方向に延在している。前記面部分１８は高い光沢を有しており、それ故、通常は「Ａ」タイプ外観面に分類される。
本発明の態様の一つは、この着色フィルム積層体１２の外面１６にわたって一貫した光沢を提供し、これにより、面部分１８及び縁部２０，２２の双方に沿って実質的に均一な「Ａ」タイプの外観面を実現するための方法及び構造について説明している。言い方を変えれば、面部分１８に沿った着色フィルム積層体１２の示す光沢は、細長い前記両縁部２０，２２に沿った光沢と実質的に等しい。これらの表面（つまり、表面１８，２０，２２）は全て「Ａ」タイプに分類される外観部品である。さらに、本プロセスでは、長手方向にそれぞれ延在した前記プラスチック基板の側部が、縁部２０，２２によって確実に覆われるようにもなる。より詳しくは、基板における縦方向に延在した側縁底部２３，２５は、内方に向いた犬の脚（dog legs）つまり着色フィルムのフラップ２７，２９によって完全に覆われる。
図３には、パターンブロックアッセンブリを示してある。該アッセンブリは、好ましくは、成形プロセスにおいて、着色フィルム積層体に所要の形状及び寸法を付与するのに用いられる。このパターンブロック３０は、一つ又は複数（図３では一つのみ図示）の細長い平行な型枠（form）４２を形成した本体４０から成っている。図３に示すように、これら型枠４２は、二つの、内側に向いた溝（re-entrant groove）４６，４８によって長手方向に沿う両端部が区切られた上面４４を有している。この上面４４は、仕上げられた前記ボディ側部モールディング１０（図１及び図２）の外側形状にほぼ対応した形状を構成している。
前記型枠４２は、前記上面４４に沿って長手方向に延在したいくつかの吸引ポート６０，６２，６４のライン（図３では三つのみ図示）と、前記型枠の内側に向いた溝４６，４８を備えている。これら吸引ポート６０，６２，６４のラインは、導管６８，７０，７２，７４，７６，７８，８０によって空気溜め（plenum）６６と連通している。空気溜め６６はさらに、図示しない周知の負圧源と連通しており、吸引ポート６０，６２，６４を介して吸引力を付与する。
未成形フィルム１２を前記型枠４２上で曲げて形状が与えられる。未成形フィルム１２は通常、ロール（図示せず）として与えられる。このロールから巻き出され、必要ならば正規サイズに寸法取りされ、その後、容易に変形が成される程度まで加熱される。加熱されたフィルム１２は次いで、外側の着色面すなわち色素含有面１６を前記パターンブロック３０とは反対方向に向けて前記型枠上に置かれ、さらに、前記吸引ポート６０，６２，６４を介した吸引力により、型枠４２の上面４４に対して押し付けられるとともに前記内側に向いた溝４６，４８内部に引っ張られる。このフィルム１２は、冷却されると、型枠４２上で硬化する。この硬化形成されたフィルム（図４）は型枠４２の上面４４、及び内側に向いた溝４６，４８の外形に適合するものとなる。型枠の上面４４は、フィルム積層体１２の面部分１８の凸状外形を形成し、一方、型枠４２の内側に向いた溝４６，４８は、形成されたフィルム１２の内方屈曲部を形成する。これら内方屈曲部が、図２に示すように、前記相互型成形工程の後に形成された、内側に延びた犬の脚部（dog legs）２７，２９である。
図４は、好ましくは図３に示すタイプの前記パターンブロックアッセンブリによって事前成形（preform）された後の、着色フィルム積層体の断面図を示している。この事前成形が下記の如くなされる場合には、事前成形をするのに別の装置及び方法も使用できることに留意すべきである。
図４に示す事前成形されたフィルム積層体は外表面１６及び縁部２０，２２を有している。内方に延びた（すなわち内方に向いた）犬の脚すなわちフラップ２７，２９は前記縁部２０，２２と連続しており、かつ該プラスチック基板の対応した前記縁部の底側部２３，２５を完全に覆うものとなる（図２参照）。事前成形されたフィルム積層体が射出型内に挿入される前に寸法取り（trim）される際の概略位置を一点鎖線３１，３３で示してある。
上述したパターンブロック及び吸引力による形成段階の如き事前成形工程において付与される、事前成形されたフィルム積層体の高さ（つまり深さ）（ｐｆｄ）は、相互射出成形プロセスのために該事前成形フィルムが内部に置かれる型のキャビティの高さ（深さ）（ｍｃｄ）よりも小さくなるように定められる。ただし、事前成形フィルムの幅（ｐｆｗ）は、この事前成形フィルムが後続の相互型成形のために所要基板上に置かれる型のキャビティの幅（ｍｃｗ）よりも大きい。
フィルム１２は、事前成形された後、図５に示す如き射出成形装置の型３６内に入れられる。この型３６は、雄型部材３８と、対応した雌形キャビティ型部材４０とを備えている。両者は互いに嵌まり合って両者間に型キャビティ４２を形成する。この型キャビティ４２は、雄形コア４４と、前記雌キャビティ型部材のキャビティ面４６との間に位置している。このキャビティ面４６が、図５においてそれぞれ“ｍｃｄ”及び“ｍｃｗ”で示すキャビティ深さ及びキャビティ幅を規定している。図示の如く、ｍｃｗは、前記型キャビティ４２の長手方向に延在する両境界縁間の直線寸法である。
図６を参照すると、事前成形されたフィルムが、着色外観側１６をキャビティ面４６に向けて、型キャビティ４２内に設けられている。事前成形されたフィルム積層体の幅ｐｆｗが型キャビティの幅ｍｃｗよりも大きいため、フィルム積層体の面部分１８はキャビティ面４６に向かって膨らもうとする。このように寸法ｍｃｗに対して寸法ｐｆｗが大きく設定されていること、及び該着色フィルム積層体の弾性的性質により、この事前成形されたフィルム積層体は型キャビティ内部に、摩擦を生じながら、かつぴったりと受け入れられることになる。この、摩擦を伴った適合が、該ラミネートを型内に確実に設置する上で重要である。しばしば、これらの型は縦に向けられ、かつ事前成形されたフィルム積層体が重力によってスリップして型キャビティに沿って下方に滑り落ち、正規の型キャビティ配置からずれることがある。
着色フィルムが小さい方の寸法ｍｃｗを有する型キャビティで圧縮されるために射出成形プロセス中に着色フィルムに作用するベクトル力が、前記フラップ２７，２９に内側への（互いの方向へ向かう）トルクを与えて回転させる。これによって、図７に示す如く、型成形プロセス中に、フラップ２７，２９が着色フィルムによって基板の底縁部を確実に覆うものとなる。
再び図６を参照すると、前記コア４４を貫通してゲート４８が形成されており、このゲートが、加圧された溶融樹脂、例えばポリプロピレン又はＰＶＣ等の熱可塑性プラスチック又は熱硬化性プラスチックのための流入口となっている。これを介して型キャビティ４２が充填され、それによりフィルム１２を前記キャビティ面４６に押し付けて、プラスチック基板１４を形成する。前記着色フィルム積層体１２はこの基板１４と融合して、単一のフィルムプラスチック部品すなわちボディ側部モールディング１０が形成される。
好ましくは、前記寸法ｐｆｗは寸法ｍｃｗに対し約２０〜３０％程大きく設定される。ただし、前記事前形成着色フィルムの所定の長さに対する表面積は、前記型の同じ長さの面に対する表面積と実質的に同じである。別の観点から見れば、フィルム及び型キャビティの所定長さに対してフィルムの表面積は型キャビティの表面積と実質的に同一とした上で、前記寸法ｐｆｄは寸法ｍｃｄよりも約２０〜３０％程度小さくされる。
この作用の詳細な原理を限定するものではないが、ｍｃｗよりもｐｆｗを大きくすると、着色フィルムが表面４６の形状に一致するように下方に位置したプラスチックと共に相互型成形（co-mold）されるときの幅方向の引張りが、両者をほぼ等しくする従来方法よりも小さくなるものと考察される。従って、この着色フィルム積層体の塗装被覆層における色素が、従来方法による場合の範囲まで分散されないものとなる。このことは、幅寸法ｐｆｗの単位辺りの相対的な色素数が、着色フィルムによりカバーされた基板の領域１８と縁部領域２０，２２とで実質的に同じ状態のままとなっていることを意味する。これにより、面１８と細長い縁部２０，２２とが均一の光沢を示すものとなる。
以上、本発明を好ましい実施形態を例として詳細に説明したが、添付のクレームで規定される本発明の領域から逸脱しない範囲で変更及び変形が可能であることは明らかであろう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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