(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ポンプによってメインタンク内の液体を、液体噴射装置より低い液面を設定するためのサブタンク内に送給する流路と、
前記サブタンク内の吸液口から、前記液体噴射装置における液体を噴射する複数のノズル孔を設けた液室内を通り、開状態の開閉弁を通る部位を、前記ポンプで負圧にして前記サブタンク内の液体を吸い込むようにして流す流路と、
を有することを特徴とする液体噴射装置用の流体回路。
【請求項２】
メインタンク内に臨む吸液口から液体噴射装置の液体を噴射する複数のノズル孔より低い液面を設定するためのサブタンク内に臨む排液口まで一連に配管された第１管路と、
前記第１管路の一部に配置された送液用のポンプと、
前記サブタンクから液体噴射装置における液室の入口に接続する第２管路と、
前記液室の出口から、前記第１管路における吸液口と前記ポンプとの間に接続する第３管路と、
前記第３管路の一部に配置された開閉弁と、
を有することを特徴とする液体噴射装置用の流体回路。
【請求項３】
前記サブタンク内の液面が、前記液体噴射装置より低い一定の位置となるよう前記サブタンクから前記メインタンクへ排液するよう構成したことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置用の流体回路。
【請求項４】
前記液体噴射装置の液室内に液体を充填する際及び不使用のときの所要時に、前記複数のノズル孔部分を密閉状態とし、前記液体噴射装置の使用時に前記複数のノズル孔部分から離脱するキャップを装着したことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の液体噴射装置用の流体回路。
【請求項５】
前記ポンプを駆動して前記メインタンク内の液体をサブタンク内に充填し、
前記開閉弁を開いて前記サブタンク内の液体を前記複数のノズル孔部分を有する前記液室内に充填し、
前記液室内に液体が充填されてから前記開閉弁を閉じることにより、前記液室内の液体が大気圧に対して負圧となるように制御するコントローラを装着したことを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の液体噴射装置用の流体回路。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像記録材料に適切に画像形成用溶媒を塗布する為等に利用し得る液体噴射装置に液体を供給する、液体噴射装置用の流体回路に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、特開平１１−１５１２４号に例示された、感光材料と受像材料とを用いて画像記録処理を行う画像形成装置が提案されている。
【０００３】
この画像形成装置は、画像形成用溶媒塗布部で感光材料に画像形成用溶媒を塗布した後、感光材料に受像材料を重ね合わせた状態で熱現像転写部により加熱し、感光材料を熱現像すると共に受像材料へ画像を転写して、所定の画像を受像材料に形成（記録）する熱現像転写処理を行う。
【０００４】
この画像形成装置では、感光材料に非接触で画像形成用溶媒を塗布する為、図１０乃至図１２に例示する塗布装置３１０を用いている。
【０００５】
この塗布装置３１０は、流体回路で液体噴射装置３１２に液体を供給しながら、液体噴射装置３１２で液体を噴霧して感光材料に塗布する。
【０００６】
この液体噴射装置３１２は、その内部に設けた液室３２１Ａ内に、流体回路で液体が供給される。そして、液室３２１Ａの底部に配置したノズル板３２２を振動させることにより、液室３２１Ａ内の液体の圧力が高まったときにノズル板３２２に線状に並ぶよう穿孔した図示しない多数のノズル孔から液滴を噴射する。
【０００７】
この液体噴射装置３１２用の流体回路は、液体噴射装置３１２で液滴を噴射する使用時に液室３２１Ａ内に液体を充填し、所定圧力を保持しながら液体の供給を継続する。これと共に液体噴射装置３１２の使用終了時に、液室３２１Ａ内の液体を抜き取るように構成する。
【０００８】
このため液体噴射装置３１２用の流体回路は、図１０乃至図１２に例示するように構成されている。この流体回路では、液体噴射装置３１２の図に向かって左下方に液体を貯留するボトル３３２が配置されており、このボトル３３２の上部に液体を濾過する為のフィルタ３３４が配置されている。そして、ボトル３３２とフィルタ３３４との間を、送液用のポンプ３３６が途中に配置された送液パイプ３４２で接続する。
【０００９】
さらに、液体噴射装置３１２の図に向かって右側には、ボトル３３２より送られた液体を一旦貯留するサブタンク３３８が配置されている。このサブタンク３３８の底面には、フィルタ３３４から引き出された送液パイプ３４４が接続されている。なお、送液パイプ３４４の途中には、液体を加熱して温調する為のヒータ３５２が配置されている。また、これらポンプ３３６及びヒータ３５２は、これらの動作を制御するコントローラ３５４にそれぞれ接続されている。
【００１０】
そして、コントローラ３５４によりポンプ３３６及びヒータ３５２が作動されると、ポンプ３３６によりボトル３３２内からフィルタ３３４側に液体が送られ、さらに、この液体がフィルタ３３４を通過して濾過されると共にヒータ３５２により加熱されてサブタンク３３８に送られ、サブタンク３３８内に液体が一旦溜められる。
【００１１】
このサブタンク３３８の上端部には、一端の開口が外部に開放された大気開放パイプ３５６が取り付けられ、この大気開放パイプ３５６を通じてサブタンク３３８の内部を外気に連通可能にしてサブタンク３３８内の気圧を大気圧に維持できるようにしている。
【００１２】
図示するように、サブタンク３３８の上部寄りの部分における液体噴射装置３１２より高い位置には、サブタンク３３８内の液面の位置を検出する液面センサ３５８を設置し、液面センサ３５８で液面を検出することにより液体がサブタンク３３８から溢れ出すことを防止する制御動作を行う。
【００１３】
また、サブタンク３３８の図に向かって下部寄りの部分と液体噴射装置３１２の側部との間を、送液パイプ３４６で接続し、ボトル３３２よりポンプ３３６で送られた液体が、フィルタ３３４、ヒータ３５２、サブタンク３３８、送液パイプ３４６等を通って液体噴射装置３１２内に充填されるようにする。
【００１４】
この液体噴射装置３１２の下方にはトレー３４０を配置し、このトレー３４０を循環パイプ３４８に接続して、液体噴射装置３１２より溢れ出した液体をトレー３４０が集め、循環パイプ３４８を介してボトル３３２に戻すようにする。
【００１５】
この循環パイプ３４８の一端側は、二つの連結パイプ３４８Ａ、３４８Ｂに枝分かれされ、一方の連結パイプ３４８Ａは、サブタンク３３８における送液パイプ３４６が接続された高さ位置より低い位置に接続される。また、他方の連結パイプ３４８Ｂは、サブタンク３３８における送液パイプ３４６が接続された高さ位置より高い位置に接続される。
【００１６】
また、一方の連結パイプ３４８Ａには、循環経路開閉弁である下側排出バルブ３６２を配置し、他方の連結パイプ３４８Ｂには、液位調整弁である上側排出バルブ３６６を配置する。
【００１７】
このように構成することにより、下側排出バルブ３６２或いは上側排出バルブ３６６を開放することにより、これら連結パイプ３４８Ａ、３４８Ｂを介してサブタンク３３８内に溜まった必要以上の液体がボトル３３２に、戻されるようになっている。
【００１８】
すなわち、連結パイプ３４８Ｂ及び循環パイプ３４８によって、液体噴射装置３１２より低い位置でサブタンク３３８に一端側が接続されると共に他端側がボトル３３２に接続してサブタンク３３８内に貯留された液体の液位を一定に保つ排出管を構成する。
【００１９】
また、連結パイプ３４８Ａ及び循環パイプ３４８により、液体噴射装置３１２に接続される部分より下部のサブタンク３３８の部分とボトル３３２との間を接続する循環パイプを構成し、これらと送液パイプ３４２、３４４とで、液体を循環する液体噴射装置用の流体回路を構成する。
【００２０】
次に、塗布装置３１０の起動時における流体回路の作動を説明する。この起動時には、図１１に示すように、コントローラ３５４は、下側排出バルブ３６２を開放し、さらにヒータ３５２の作動を開始すると共にポンプ３３６の駆動を開始する。
【００２１】
これにより、液体噴射装置３１２に送液パイプ３４６で接続する部分より下部のサブタンク３３８の部分とボトル３３２との間を接続する連結パイプ３４８Ａ及び循環パイプ３４８が、液体を循環する循環経路を構成する。この循環経路内を流れる液体は、フィルタ３３４で濾過されると共に、ヒータ３５２で加熱される。
【００２２】
そして、塗布装置３１０の起動時には、図１１に矢印で示すように、液体がボトル３３２からフィルタ３３４を通り、液体にごみ等が入っていても取り除かれ、またヒータ３５２により液体が温調される待機状態となる。
【００２３】
次に、液体噴射装置３１２の液室３２１Ａ内に液体を充填する場合について説明する。この場合には、コントローラ３５４がタンク開閉バルブ３６４を開き、下側排出バルブ３６２及び上側排出バルブ３６６を閉じて、大気開放パイプ３５６により上部が開放されたサブタンク３３８側にポンプ３３６によりボトル３３２内に貯留された液体を送り込み、このサブタンク３３８が液体を一旦貯留してサブタンク３３８内の液位が順次上昇する。
【００２４】
これによって、図１２の矢印で示すようにサブタンク３３８と送液パイプ３４６で繋がる液体噴射装置３１２にサブタンク３３８側から液体が充填される。
【００２５】
この際、液体噴射装置３１２内よりオーバフローした液体は、図１２の矢印で示すようにタンク開閉バルブ３６４を通過し、ボトル３３２内に戻される。
【００２６】
また、液体噴射装置３１２に液体が充填された後も、サブタンク３３８内の液位が上昇するが、液面センサ３５８が液体噴射装置３１２より高い位置でこのサブタンク３３８内の液位を検出する。
【００２７】
そして、この検出信号がコントローラ３５４に送られると、コントローラ３５４は、液体噴射装置３１２より低い位置でサブタンク３３８に繋がる連結パイプ３４８Ｂを開閉する上側排出バルブ３６６を開放する。この結果、連結パイプ３４８Ｂ及び循環パイプ３４８によりサブタンク３３８内の余剰の液体を排出し、図１０に示すように、液体噴射装置３１２より低い液位でサブタンク３３８内に貯留された液体の液位を一定に保つ。
【００２８】
さらに、コントローラ３５４は、上側排出バルブ３６６が開放される前に液体噴射装置３１２と繋がって配置されて予め開放されていたタンク開閉バルブ３６４を閉鎖し、図１０に示すように、液体噴射装置３１２内に充填された液体の液位を維持する状態とする。
【００２９】
この状態では、液体噴射装置３１２内が一定の負圧に保たれつつ、液体噴射装置３１２内の液体の液位を維持した状態で、液体噴射装置３１２に設けられる複数のノズル孔が液体を噴射できるようになる。
【００３０】
また、液体噴射装置３１２の複数のノズル孔より液体を噴出する霧化動作に伴って液室３２１Ａ内にサブタンク３３８に貯留されている液体を補給する。
【００３１】
このため、霧化動作中はポンプ３３６を低速で動作させることにより、サブタンク３３８の液位を一定に保つ、これと共に、負圧となっている液体噴射装置３１２の液室３２１Ａ内の液圧とサブタンク３３８内の液圧（大気圧）との間の圧力差を利用して、サブタンク３３８から液体噴射装置３１２へ自動的に液体が補給される。
【００３２】
次に、液体噴射装置３１２の霧化動作を終了する場合には、コントローラ３５４の指令により、タンク開閉バルブ３６４を開放する。
【００３３】
これにより、液体噴射装置３１２内に充填された液体が送液パイプ３４６を逆流してサブタンク３３８側に流れ、さらに連結パイプ３４８Ｂ及び循環パイプ３４８を介してボトル３３２に戻り、図１１に示す待機状態となる。
【００３４】
さらに、待機状態で一定時間経過すると、霧化動作が完全に終了したとコントローラ３５４が判断し、コントローラ３５４が下側排出バルブ３６２を開放して、全ての液体をボトル３３２内に戻し停止状態とする。
【００３５】
【発明が解決しようとする課題】
上述のような液体噴射装置３１２用の流体回路では、その起動をする場合、液体噴射装置３１２の液室３２１Ａ内に液体を充填する場合、液体噴射装置３１２の霧化動作を終了して待機状態とする場合、さらに停止状態とする場合に、コントローラ３５４で下側排出バルブ３６２、タンク開閉バルブ３６４又は上側排出バルブ３６６を適宜制御操作し、この流体回路の液体循環経路を各場合に対応するよう変更して設定するよう構成されている。
【００３６】
このような液体噴射装置３１２用の流体回路では、流路を構成する配管の引き回しが複雑になり、多くのバルブを使用することになると共に、各バルブを開閉して流体回路の液体循環経路を変更して設定する制御動作も複雑になるという問題がある。
【００３７】
本発明は上記事実を考慮し、液体噴射装置用の流体回路の構成を簡素化し、この流体回路の液体循環経路を変更するため制御操作される開閉弁の数を削減して制御動作を簡素化できる液体噴射装置用の流体回路を新たに提供することを目的とする。
【００３８】
【課題を解決するための手段】
本発明の請求項１に記載の液体噴射装置用の流体回路は、ポンプによってメインタンク内の液体を液体噴射装置より低い液面を設定するためのサブタンク内に送給する流路と、サブタンク内の吸液口から液体噴射装置における液体を噴射する複数のノズル孔を設けた液室内を通り開状態の開閉弁を通る部位をポンプで負圧にしてサブタンク内の液体を吸い込むようにして流す流路と、を有することを特徴とする。
【００３９】
本発明の請求項２に記載の液体噴射装置用の流体回路は、メインタンク内に臨む吸液口から液体噴射装置の液体を噴射する複数のノズル孔より低い液面を設定するためのサブタンク内に臨む排液口まで一連に配管された第１管路と、第１管路の一部に配置された送液用のポンプと、サブタンクから液体噴射装置における液室の入口に接続する第２管路と、液室の出口から、第１管路における吸液口とポンプとの間に接続する第３管路と、第３管路の一部に配置された開閉弁と、を有することを特徴とする。
【００４０】
前述のように構成することにより、開閉弁を開状態にしてポンプを駆動することにより、メインタンク内の液体をサブタンク側へ送液し、サブタンク内の液体を液体噴射装置の液室に充填する。さらに、液体噴射装置の液室に液体が充填されてから開閉弁を閉状態にして液体噴射装置が駆動されて液体を噴射しながらサブタンクから減った分だけ液体を自動的に供給させる状態とすると共に、ポンプも駆動してメインタンクからサブタンクへ液体を供給し、液体噴射装置の液体噴射動作を継続させることができる。
【００４１】
よって、液体噴射装置用の流体回路の構成を簡素化でき、この流体回路で用いる液体循環経路を変更するため制御操作される開閉弁の数を削減して制御動作を簡素化できる。
【００４２】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置用の流体回路において、サブタンク内の液面が、液体噴射装置より低い一定の位置となるようサブタンクからメインタンクへ廃液するよう構成したことを特徴とする。
【００４３】
上述のように構成することにより、請求項１又は請求項２に記載の発明の作用及び効果に加えて、サブタンク内の液面を一定に保つことにより、液体噴射装置の液室内に充填された液体が大気圧に対して一定の負圧状態を維持するようにし、液体噴射装置の液体の噴射状態を安定させることができる。
【００４４】
請求項４に記載の発明は、請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の液体噴射装置用の流体回路において、液体噴射装置の液室内に液体を充填する際及び不使用のときの所要時に、複数のノズル孔部分を密閉状態とし、液体噴射装置の使用時に複数のノズル孔部分から離脱するキャップを装着したことを特徴とする。
【００４５】
上述のように構成することにより、請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の発明の作用及び効果に加えて、液体噴射装置の複数のノズル孔から不用意に液体が漏れるのを防止し、複数のノズル孔の部分に液体に溶解している成分が析出するのを防止し、液体噴射装置の液室内に液体を充填する際及び不使用のときの所要時に複数のノズル孔から液体が漏れた場合でも、これをキャップで受けて液体が不要な所に付着することを防止できる。
【００４６】
請求項５に記載の発明は、請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の液体噴射装置用の流体回路において、ポンプを駆動してメインタンク内の液体をサブタンク内に充填し、開閉弁を開いてサブタンク内の液体を複数のノズル孔部分を有する液室内に充填し、液室内に液体が充填されてから開閉弁を閉じることにより、液室内の液体が大気圧に対して負圧となるように制御するコントローラを装着したことを特徴とする。
【００４７】
上述のように構成することにより、請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の発明の作用及び効果に加えて、コントローラの簡素な制御動作で、液体噴射装置用の流体回路の循環経路を変更することにより、メインタンクからサブタンクへ液体を送液し、液室内に液体を充填し、液体噴射装置で連続して液体を噴射できる使用状態にセットできる。
【００４８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の液体噴射装置用の流体回路に係わる実施の形態につき図１乃至図９によって説明する。なお、この図１乃至図９における前述した図１０乃至図１２に対応する同一部材には、同一の符号を付すこととして説明の便に供する。
【００４９】
図１乃至図３には、液体の塗布装置３１０の概略構成が示されている。この塗布装置３１０は、液体噴射装置３１２と、この液体噴射装置３１２の液室３２１Ａ内に液体を供給する為の流体回路部１００とを有する。
【００５０】
この液体噴射装置３１２は、図５乃至図８に示すところから分かるように、略直方体の装置本体の内部に長手方向に沿って液室３２１Ａが設けられている。また、この装置本体の底面部には、液室３２１Ａにおける隔壁の一部となるノズル板３２２が配設されている。
【００５１】
すなわち、液体噴射装置３１２は、装置本体の構造部材に、その長手方向に沿って底面に開放する長溝を形成し、その底面の開口を、弾性変形可能な長方形状の薄板を屈曲して形成したノズル板３２２で塞いで、一体構造に構成する。
【００５２】
この液体噴射装置３１２における装置本体の構造部材は、一対のフレーム部材３１４を重ね合わせて図示しないボルトでねじ止めすることにより構成する。
【００５３】
各フレーム部材３１４は、左右対称に形成され、それぞれてこ板３２０、側壁３１２Ａ、支持部３１２Ｂ及び頂壁３１２Ｃが一体に形成されている。
【００５４】
各てこ板３２０は、矩形長板状に形成され、液体噴射装置３１２の各側壁３１２Ａの下部に一体に形成された細幅で弾性変形可能な支持部３１２Ｂで支持されるように、各支持部３１２Ｂに一体に続けて形成されている。
【００５５】
各フレーム部材３１４は、各側壁３１２Ａの上部に一対の頂壁３１２Ｃを一体に形成する。この各頂壁３１２Ｃの一部は、両横側に突出する形状とされており、この突出した頂壁３１２Ｃの下側と、てこ板３２０の外側端部との間に、アクチュエータとなる複数の圧電素子３２６（本実施の形態では、片側に３本づつ）の両端部が接着されて架設されている。
【００５６】
液体噴射装置３１２では、ノズル板３２２が、その直線状に並ぶノズル孔３２４郡の長手方向と平行な両側部を、それぞれ図７に示すように一対のてこ板３２０に接着剤等で貼着して配置されている。
【００５７】
このノズル板３２２には、液室３２１Ａ内に満たされた液体（処理液である画像形成用溶媒、本実施の形態では、水が用いられる。）を噴射するための複数のノズル孔３２４（例えば直径数十μｍ）が、一定の間隔で直線状に並べて穿孔されている。
【００５８】
この液体噴射装置３１２は、その底面部における直線状に並んだ複数のノズル孔３２４を、例えば図６乃至図９に示す感光材料１６の搬送方向Ａと交差する方向に合わせて配置され、直線状に並んだ複数のノズル孔３２４が感光材料１６の幅方向全体に渡って対応するよう設定されている。これによって後述するように、これらノズル孔３２４から液室３２１Ａ内の処理液が、搬送される感光材料１６の全面に塗布可能となる。
【００５９】
また図５及び図６に示すように、ノズル板３２２の長手方向両端部と一対のフレーム部材３１４両端部とで区画された各部分には、それぞれ薄肉の封止板３２８を貼着する。
【００６０】
この封止板３２８は、ノズル板３２２の各端部と一対のフレーム部材３１４の各端部との間に渡って塗布した、例えばシリコンゴム系の接着剤である弾性接着剤によって貼着されている。
【００６１】
これにより、ノズル板３２２の両端の動きを阻害せずに、封止板３２８と、ノズル板３２２の各端部と、一対のフレーム部材３１４の各端部との間が弾性的に密封されることになる。
【００６２】
この液体噴射装置３１２は、その長手方向両端部の各封止板３２８に、それぞれ液室３２１Ａに連通する導液管３３１、３４７が配設されている。なお、フレーム部材３１４の両端部に、液室３２１Ａ内に連通する各導液管を設けても良い。
【００６３】
このように構成された液体噴射装置３１２は、その各圧電素子３２６に電源から通電されると、図８に示すように圧電素子３２６が伸び、てこ板３２０を支持部３１２Ｂ廻りに回動させる。これにより圧電素子３２６が、ノズル板３２２を弾性変形させながらノズル板３２２の中央部を矢印Ｂ方向に沿って上昇させ、液室３２１Ａ内の処理液の圧力を高めて、直線状に並んだ複数のノズル孔３２４から少量の処理液Ｌを一括して線状に噴射させる。
【００６４】
図４の概略斜視図に示すように、液体噴射装置３１２の霧化動作を行わない不使用時に、ノズル孔３２４部分を密閉状態にカバーするためのキャップ３５１を用意する。
【００６５】
このキャップ３５１は、断面略Ｕ字状の皿状の部材で、その開口の周端部に液体噴射装置３１２に密着するための密閉パッキン３５３を設けて構成されている。
【００６６】
そして、キャップ３５１は、液体噴射装置３１２における不使用のときの所要時にノズル孔３２４部分をカバーする位置に移動され、液体噴射装置３１２が処理液霧化動作を行うときには動作の邪魔とならないようにノズル孔３２４の下方に離脱するよう移動されてノズル孔３２４から噴射され感光材料１６に付着されなかった処理液の液滴受けとして用いられるように装着される。
【００６７】
上述のように構成された液体噴射装置３１２には、図１乃至図３に示すように構成された流体回路部１００によって処理液を供給する。
【００６８】
この液体噴射装置３１２用の流体回路部１００は、液体噴射装置３１２で液滴を噴射する使用時に液室３２１Ａ内に液体を充填し、所定圧力を保持しながら液体の供給を継続する。
【００６９】
この液体噴射装置３１２用の流体回路部１００は、液体噴射装置３１２から所定距離下方の位置に処理液を貯留するメインタンク１０２及びサブタンク１０４とを配置し、これらのメインタンク１０２及びサブタンク１０４と液体噴射装置３１２との間を管路で接続して構成する。
【００７０】
このメインタンク１０２は、処理液を貯留し、保管しておくために大型の容器に構成されている。
【００７１】
またサブタンク１０４は、液体噴射装置３１２に処理液を一定の圧力で供給するためのもので、比較的小型の容器に構成されている。このサブタンク１０４には、その内部に貯留された処理液の液面を液体噴射装置３１２に対して一定の高さ位置に設定する液面位置設定手段として、サブタンク１０４内に処理液を供給してオーバフローさせメインタンク１０２に戻す構成を設ける。
【００７２】
このため、メインタンク１０２の内部にサブタンク１０４を配置し、例えばサブタンク１０４の所定液面位置に合わせて開口する図示しない堰を設け、サブタンク１０４内に供給された処理液がこの堰からメインタンク１０２内に還流されるように構成する。
【００７３】
また、メインタンク１０２からサブタンク１０４へ処理液を送給する流路を構成する第１管路１０６を設ける。すなわち、第１管路１０６は、その液給入口をメインタンク１０２内に臨ませ、その液排出口をサブタンク１０４内に臨ませるよう配管する。
【００７４】
これと共に、この第１管路１０６は、その中間部に可変容量ポンプ１１０を介在させて送液量を調整しながらメインタンク１０２内に臨む吸液口からサブタンク１０４内に臨む排液口まで処理液を送液可能に構成する。なお、可変容量ポンプ１１０は、コントローラ３５４で、駆動若しくは停止又は送液量の変更調整を制御するよう構成されている。
【００７５】
さらに、サブタンク１０４と、液体噴射装置３１２との間には、処理液流通用の流路を構成する第２管路１０８を設ける。この第２管路１０８は、その一方の端口をサブタンク１０４内に臨ませ、その他方の端口を液体噴射装置３１２の導液管３４７に接続し、サブタンク１０４内と液室３２１Ａ内との間で処理液を流通可能とする。
【００７６】
また、液体噴射装置３１２と、第１管路１０６の管路上の所定部との間には、処理液流通用の流路を構成する第３管路１１２を設ける。すなわち、第３管路１１２は、その一方の端口を液体噴射装置３１２の導液管３３１に接続し、その他方の端口を第１管路１０６のメインタンク１０２から可変容量ポンプ１１０までの所定部に分岐管で接続し、液体噴射装置３１２の液室３２１Ａ内と第１管路１０６の所定部との間で処理液を流通可能とする。
【００７７】
これと共に第３管路１１２の中間部には、第３管路１１２内を処理液が流通可能となる状態又は流通不能となる状態に切り替える開閉弁１１４を設ける。この開閉弁１１４は、コントローラ３５４で、その開閉動作を制御するよう構成されている。
【００７８】
また、この塗布装置３１０では、液体噴射装置３１２の液室３２１Ａ内に処理液を充填し、開閉弁１１４を閉じた際に、空気がノズル孔３２４から逆流せず、かつ各ノズル孔３２４から処理液が漏れ出すことが無いように、ノズル孔３２４の径の寸法、液体噴射装置３１２のサブタンク１０４の液面からの高さ等を、処理液の表面張力との関係から設定する。
【００７９】
なお、流体回路部１００には、その適所に図示しないフィルタを配置して処理液を濾過し、又はその適所に図示しないヒータを配置して処理液を加熱し温調するよう構成しても良い。
【００８０】
次に、上述のように構成した塗布装置３１０の作用及び動作について説明する。
【００８１】
この塗布装置３１０は、図２に示す使用前の状態において、流体回路部１００のメインタンク１０２に必要量の処理液を充填する。すなわち、サブタンク１０４と液体噴射装置３１２の液室３２１Ａ内には、処理液が充填されていない空の状態にある。
【００８２】
次に、塗布装置３１０の使用を開始するために、液体噴射装置３１２の液室３２１Ａ内に液体を充填する場合について説明する。この場合には、コントローラ３５４が開閉弁１１４を開き、可変容量ポンプ１１０を比較的大きい出力で駆動する。
【００８３】
これによって図２に矢印で示すように、まず、メインタンク１０２内の処理液が第１管路１０６を通ってサブタンク１０４内に充填される。これと共に、サブタンク１０４に充填された処理液は、第２管路１０８を通って液室３２１Ａ内に充填され、さらに第３管路１１２から第１管路１０６の途中に送液されサブタンク１０４に還流される。
【００８４】
また、サブタンク１０４内に処理液が所定水準まで充填されると、それ以降に第１管路１０６から送液された余剰の処理液がサブタンク１０４の図示しない堰を通ってメインタンク１０２に還流され、図１に示す準備状態に至る。
【００８５】
なお、この図２に示す状態から図１に示す準備状態へ移行するときには、液体噴射装置３１２を停止し、かつ液体噴射装置３１２にキャップ３５１を被せておき、処理液を不使用の液体噴射装置３１２の液室３２１Ａに通す際に複数のノズル孔３２４から処理液が漏れた場合でもキャップ３５１で受けて、液体噴射装置３１２から処理液を塗布する対象物側に不用意に処理液が付着するのを防止する。
【００８６】
次に、図１に示す準備状態から図３に示す使用状態に移行する場合について説明する。
【００８７】
この場合には、まず、コントローラ３５４が開閉弁１１４を閉じる。すると、液体噴射装置３１２の液室３２１Ａ内部の処理液は、サブタンク１０４の液面からの高さに比例した所定値の負圧となる。
【００８８】
このように液室３２１Ａ内が所定値の負圧となっても、液体噴射装置３１２の各ノズル孔３２４の部分で処理液の表面張力が働くので、各ノズル孔３２４から処理液が液室３２１Ａ内に逆流することを防止できる。これと共に、液室３２１Ａ内が所定値の負圧となるので、各ノズル孔３２４から処理液が漏れ出すことを防止できる。
【００８９】
そして、開閉弁１１４が閉じられることにより、各ノズル孔３２４から処理液が漏れ出すことが無い状態において、液体噴射装置３１２に被せられているキャップ３５１を図示しない自動操作装置で取り外して待機位置に移動する。
【００９０】
これと共に、コントローラ３５４は、可変容量ポンプ１１０を比較的小さい出力で駆動し、液体噴射装置３１２が噴射する処理液の量より多い量の処理液をメインタンク１０２から第１管路１０６を通じてサブタンク１０４に供給する。
【００９１】
これにより、サブタンク１０４は、液体噴射装置３１２の駆動中では常に処理液が堰からオーバフローする状態となり、サブタンク１０４内の液面の高さが一定となる。
【００９２】
よって、サブタンク１０４の液面から液体噴射装置３１２までの高さを常に一定に保つことができるので、液室３２１Ａ内の負圧を常に所定の一定値に保持して、液体噴射装置３１２から処理液を適正に噴射可能な状態を安定して維持できる。
【００９３】
この塗布装置３１０では、前述のような操作により図３に示す状態となり、その動作状態が安定してから、コントローラ３５４で制御して液体噴射装置３１２を駆動し、処理液の塗布動作を実行する。
【００９４】
次に、塗布装置３１０の処理液の塗布動作を終了する場合には、図３の状態で、コントローラ３５４が、液体噴射装置３１２と可変容量ポンプ１１０とを停止する。これと共に、待機位置にあるキャップ３５１を図示しない自動操作装置で液体噴射装置３１２に被せ、次の使用時まで待機する。
【００９５】
このときキャップ３５１は、その開口の周端部の密閉パッキン３５３で液体噴射装置３１２に密着させて被せられる。このため液体噴射装置３１２の複数のノズル孔３２４を設けた部分が密閉パッキン３５３内に密閉されるので、複数のノズル孔３２４から処理液が不用意に漏れたり、処理液の成分がノズル孔３２４の部分に析出してノズル孔３２４を塞ぐことを防止できる。
【００９６】
次に、塗布装置３１０の使用を再開する場合には、コントローラ３５４が可変容量ポンプ１１０を比較的小さい出力で駆動する。これと共に、液体噴射装置３１２に被せられているキャップ３５１を図示しない自動操作装置で取り外して待機位置に移動する。
【００９７】
そして、コントローラ３５４で制御して液体噴射装置３１２を駆動し、処理液の塗布動作を再開する。
【００９８】
なお、上述した流体回路部１００の開閉弁１１４を、第３管路１１２に処理液を通すように開き又は第３管路１１２に処理液が通らないように閉止する機能の他に、第３管路１１２内に大気が入るように開放する機能を付加した構成としても良い。このように構成した場合には、塗布装置３１０の処理液の塗布動作を終了する場合に、図３の使用状態からコントローラ３５４が、液体噴射装置３１２と可変容量ポンプ１１０とを停止する。これと共に、待機位置にあるキャップ３５１を図示しない自動操作装置で液体噴射装置３１２に被せる。
【００９９】
さらに、コントローラ３５４は、開閉弁１１４を第３管路１１２内に大気が入るように開放する。すると、液室３２１Ａ、第１管路１０６、第２管路１０８及び第３管路１１２内に空気が入り、これと入れ替えに液室３２１Ａ、第１管路１０６、第２管路１０８及び第３管路１１２内の処理液がメインタンク１０２及びサブタンク１０４に戻る。
【０１００】
これにより、流体回路部１００は、液室３２１Ａ、第１管路１０６、第２管路１０８及び第３管路１１２内を空にした状態で、次の使用時まで待機する。なお、塗布装置３１０の使用を再開する場合には、前述した図２に示す状態から図１に示す状態へ移行したのと同様に、コントローラ３５４が可変容量ポンプ１１０を比較的大きい出力で駆動を開始し、前述と同様の動作で図３に示す動作状態とし、塗布装置３１０の使用を再開する。
【０１０１】
次に、前述した塗布装置３１０を利用した画像形成装置の概略について図９により説明する。まず、画像の原稿をスキャナ等で入力し、画像処理して、露光部１８の作動準備を整える。
【０１０２】
次に原稿の画像を感光材料１６に形成する指令が装置本体の図示しない制御部へ入力されると、制御部の指令により給紙部１２が作動され、帯状の感光材料１６が搬送路１４上へ送り出される。このように搬送路１４上へ所定長さ送り出された感光材料１６は、カッタ３８で所定の大きさに切断され露光部１８へ送られる。
【０１０３】
次に露光部１８では、感光材料１６の片面の乳剤面１６Ａ上へ所要の原稿画像を露光してから現像補力処理部２０へ送る。現像補力処理部２０では、塗布装置３１０で感光材料１６の乳剤面１６Ａ上に第１現像補力処理液（ここでは水を用いる）を塗布し、所定温度（摂氏４０度）の温間を作る処理温調部３５５の搬送路１４上を２８０ミリメートル搬送する間の２０秒間現像処理し、余った第１現像補力処理液をローラ３６７で絞ってから洗浄部２４へ送る。
【０１０４】
次に洗浄部２４では、感光材料１６の乳剤面１６Ａ上にシャワー装置５２によって洗浄水を掛け、搬送路１４上を１４０ミリメートル搬送する間の５秒間水洗してアルカリ成分を除去した後、絞りローラ５６で感光材料１６に付着した残留洗浄水を絞り落とし、安定化部２５へ送る。
【０１０５】
安定化部２５では、感光材料１６の乳剤面１６Ａ上にシャワー装置５８によって第１安定化液を掛け、搬送路１４上を７０ミリメートル搬送する間の５秒間安定化処理（脱銀処理）した後、絞りローラ６０で感光材料１６に付着した第１安定化液を絞り落としてから感光材料１６を乾燥部２６へ送る。
【０１０６】
乾燥部２６では、搬送路１４上の所定範囲をカバー部材６４で覆い、このカバー部材６４の内部で温風を感光材料１６の乳剤面１６Ａ上に吹き付けて乾燥させ、かつ所定温度に加熱したヒートローラ６６を感光材料１６に転接させて乾燥させながら搬送路１４上を１４０ミリメートル搬送する間の１０秒間に渡って乾燥する。そして、乾燥した感光材料１６を、画像が形成された完成品として排出口から受け皿上へ送出し画像形成処理の一連の制御動作を完了する。
【０１０７】
このような塗布装置３１０は、感光材料１６の表面に非接触で微量の処理液を均等に素早く塗布できるので、画像形成装置に用いて好適である。
【０１０８】
なお、この塗布装置３１０は、現像機における印画紙への現像液の塗布、印刷機の浸し水の塗布、塗工機等へ応用することができる。
【０１０９】
【発明の効果】
以上説明した如く本発明に係る液体噴射装置用の流体回路によれば、液体噴射装置用の流体回路の構成を簡素化でき、この流体回路の液体循環経路を変更するため制御操作される開閉弁の数を削減して制御動作を簡素化できるという効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る液体噴射装置用の流体回路における液体噴射装置の液室とサブタンクとに液体を充填する状態を示す流体回路図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る液体噴射装置用の流体回路における液体噴射装置の液室とサブタンクとに液体が充填されていない状態を示す流体回路図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る液体噴射装置用の流体回路における液体噴射装置が液体を噴射する使用状態を示す流体回路図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る液体噴射装置用の流体回路における液体噴射装置とキャップとを引き離した状態で示す斜視図である。
【図５】本発明の液体噴射装置用の流体回路における実施の形態に係る液体噴射装置を取り出して示す斜視図である。
【図６】本発明の実施の形態に係る液体噴射装置の下を感光材料が搬送される状態を示す底面図である。
【図７】本発明の実施の形態に係る液体噴射装置の図６のＶＩＩ−ＶＩＩ線による断面図である。
【図８】本発明の実施の形態に係る液体噴射装置から水を噴射する状態を図７に対応した断面で示す断面図である。
【図９】本発明の実施の形態に係る液体噴射装置用の流体回路を画像形成装置に利用した場合を示す概略説明図である。
【図１０】従来の液体噴射装置用の流体回路における液体噴射装置の使用状態を例示する概略構成図である。
【図１１】従来の液体噴射装置用の流体回路における液体噴射装置の液室が空の状態を例示する概略構成図である。
【図１２】従来の液体噴射装置用の流体回路における液体噴射装置の液室に液体を充填する状態を例示する概略構成図である。
【符号の説明】
１００      流体回路部
１０２      メインタンク
１０４      サブタンク
１０６      第１管路
１０８      第２管路
１１０      可変容量ポンプ
１１２      第３管路
１１４      開閉弁
３１０      塗布装置
３１２      液体噴射装置
３２２      ノズル板
３２４      ノズル孔
３５１      キャップ
３５３      密閉パッキン
３５４      コントローラ
【図１】
0004146066.tif 000002
【図２】
0004146066.tif 000003
【図３】
0004146066.tif 000004
【図４】
0004146066.tif 000005
【図５】
0004146066.tif 000006
【図６】
0004146066.tif 000007
【図７】
0004146066.tif 000008
【図８】
0004146066.tif 000009
【図９】
0004146066.tif 000010
【図１０】
0004146066.tif 000011
【図１１】
0004146066.tif 000012
【図１２】
0004146066.tif 000013