(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像保持体と、該潜像保持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、該潜像を絶縁性の溶媒中に微粒の色剤を混合させた液体現像剤により現像して可視像を得る現像手段と、該可視像を像担持体上に転写する転写手段とを有するカラー画像形成装置において、
前記溶媒が蒸発する溶媒蒸気発生源を囲むように設けられる隔壁と、
前記隔壁の前記溶媒蒸気発生源に対向する面の少なくとも一部を冷却面とし、該冷却面を該隔壁の内部の雰囲気温度よりも低い温度に冷却する冷却機構と、
前記隔壁の前記溶媒蒸気発生源に対向する面のうち、該溶媒蒸気発生源に最も近接した面である冷却面に付着し凝集した溶媒を掻き取り回収する溶媒回収機構とを備えたことを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
前記溶媒蒸気発生源は、加熱手段を内蔵した前記転写手段、および前記潜像保持体の表面をクリーニングする加熱手段を有するクリーニング手段の少なくとも一方であることを特徴とする請求項１記載のカラー画像形成装置。
【請求項３】
前記溶媒回収機構は、前記冷却面に接しながら前記溶媒回収機構内を移動するブレードであることを特徴とする請求項１記載のカラー画像形成装置。
【請求項４】
前記ブレードは、定期的に前記溶媒回収機構内を移動することを特徴とする請求項３記載のカラー画像形成装置。
【請求項５】
潜像保持体と、該潜像保持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、該潜像を絶縁性の溶媒中に微粒の色剤を混合させた液体現像剤により現像して可視像を得る現像手段と、該可視像を像担持体上に転写する転写手段とを有するカラー画像形成装置において、
前記潜像保持体上に付着した溶媒を蒸発させる加熱手段と、
前記加熱手段を内包するように設けられた隔壁およびローラ体を含む隔壁部と、
前記隔壁部の前記隔壁および前記ローラ体の温度を維持する温度調節機構と、
前記隔壁部の内部の溶媒を掻き取り回収する溶媒回収機構とを備えたことを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項６】
前記溶媒回収機構により回収された溶媒を前記現像手段に再循環させる手段をさらに備えることを特徴とする請求項５記載のカラー画像形成装置。
【請求項７】
前記溶媒回収機構は、前記ローラ体に付着した溶媒を再循環させるための回収ポートに案内するブレードをさらに有することを含むことを特徴とする請求項６記載のカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式のカラー画像形成装置に係り、特に現像剤として絶縁性溶媒中に微粒の色剤を混合させてなる液体現像剤を用いたカラー画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
電子写真方式の画像形成装置の中でも、液体現像剤を用いたいわゆる湿式の画像形成装置は、乾式の画像形成装置では実現できない利点を有しており、近年その価値が見直されつつある。（ａ）サブミクロンサイズの極めて微細なトナーを用いることができるため、高画質を実現できること、（ｂ）少量のトナーで十分な画像濃度が得られるため、経済的である上に印刷（例えばオフセット印刷）並みの質感を実現できること、（ｃ）比較的低温でトナーを記録用紙に定着できるため省エネルギを実現できること、などが乾式画像形成装置に対する湿式画像形成装置の主な利点である。
【０００３】
一方、従来の液体トナーを現像剤とする湿式電子写真技術には、いくつかの本質的な問題点が含まれており、そのために長い間、乾式電子写真技術の独壇場を許してきた。そのーつに、静電潜像を現像するため高抵抗ないしは絶縁性の石油系溶媒をキャリア溶媒とする液体現像剤を用いなければならないという問題がある。画像形成プロセスにおいて、この溶媒は極めて早く消費されるため、溶媒タンクの頻繁な交換が必要となり、メンテナンス性を悪化させる。
【０００４】
このため、現像後に感光ドラム表面より余剰溶媒を掻き取るためのスクイーズローラを設け、少しでも必要の無い溶媒は回収して再利用するなどの処置が必要である。同時に、この溶媒の揮発による臭気や人体へのアレルギ作用なども問題となるため、溶媒は装置内においてできるだけ回収し、機外へ出さないことが望ましい。
【０００５】
液体現像剤を用いる画像形成装置においては、良質の画像を保持するために、感光ドラム上に直接記録用紙を接触させて画像の転写を行うのではなく、感光ドラム上の画像をいったん転写ドラムのような転写ローラに移し替え、転写ローラ上の画像を記録用紙に圧力をかけて接触させることで転写させる間接的転写方法が一般に用いられる。この場合、感光ドラムと転写ドラムとの間に電界もしくは圧力をかけて、感光ドラム上の画像を転写ドラム上に移動させ易くする。
【０００６】
このようなプロセスにおいては、加熱されている転写ドラム上で溶媒の蒸発が起こり、蒸気化した溶媒（溶媒蒸気）が装置外に排出されると、前述したように臭気やアレルギの問題を起こす可能性がある。そこで、転写ドラム上で発生した溶媒蒸気の拡散を防ぐ必要がある。
【０００７】
また、液体現像剤を用いる画像形成装置においては、良質画像の形成条件を維持しつつ、現像剤消費の効率化と環境への配慮を両立させる必要があり、そのために溶媒蒸気が装置に漏れ出ないようにし、かつ溶媒蒸気を液化して回収し現像剤溶媒として再利用することが必要である。現像剤溶媒の回収、再利用をいかに効率よく行い、かつ溶媒の外部への漏洩を最小に抑えるかが液体現像剤を用いる湿式画像形成装置の最大の課題である。
【０００８】
この要求に対して、例えば装置内部の空気をフィルタに通すことにより溶媒蒸気を減じる方法が考えられている。この場合、溶媒蒸気の回収の方法としては、活性炭のような吸着材を用いたフィルタの内部に装置内部の循環空気を誘導し、溶媒蒸気を吸着材に吸着させた後、再び装置内に戻すか、もしくは外部に排出するなどがある。この方法では溶媒蒸気の再利用は全く考慮されていないため、溶媒の消費量が極めて大きくなる上、通常これらフィルタの寿命は無限ではなく、吸着する溶媒の量によって決まるため、溶媒蒸気量が多いと速やかにフィルタの性能の劣化が始まり、頻繁な交換を余儀なくされる。また、装置内に飛び散った蒸気はフィルタで吸着される前にあちこちに凝集し、装置に対して致命的なダメージを与えることも考えられる。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
上述したように、液体現像剤を用いる画像形成装置においては、現像剤に含まれる溶媒を効率良く回収して再利用し、また溶媒蒸気を装置外に出さないということが望まれているが、従来の技術ではこれらの要求に十分に応えることができなかった。
【００１０】
本発明は、液体現像剤に含まれる溶媒の拡散を最小限に抑制し、かつ溶媒の効率的な回収、安定な現像特性の実現を図ることができる液体現像剤を用いたカラー画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するため、本発明は溶媒の蒸発領域に溶媒蒸気の拡散を防止する隔壁を設けることを基本的な特徴とする。
【００１２】
すなわち、本発明に係るカラー画像形成装置は、潜像保持体と、該潜像保持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、該潜像を絶縁性の溶媒中に微粒の色剤を混合させた液体現像剤により現像して可視像を得る現像手段と、該可視像を像担持体上に転写する転写手段とを有するカラー画像形成装置において、前記溶媒が蒸発する溶媒蒸気発生源を囲むように設けられる隔壁と、前記隔壁の前記溶媒蒸気発生源に対向する面の少なくとも一部を冷却面とし、該冷却面を該隔壁の内部の雰囲気温度よりも低い温度に冷却する冷却機構と、前記隔壁の前記溶媒蒸気発生源に対向する面のうち、該溶媒蒸気発生源に最も近接した面である冷却面に付着し凝集した溶媒を掻き取り回収する溶媒回収機構とを備えたことを特徴とする。
【００１３】
ここで、隔壁は溶媒蒸気の拡散を防止するためのものであり、実質的に気密の構造、つまり空気が自由に出入りできないか、もしくは出入りしにくい構造であることが望ましい。冷却面は隔壁の溶媒蒸気発生源に対向する面のうち、溶媒蒸気発生源に最も近接した面であることが望ましい。溶媒蒸気発生源は、転写の補助を行うための比較的低温の熱源である加熱手段を内蔵した転写手段であってもよいし、潜像保持体の表面をクリーニングする加熱手段を有するクリーニング手段であってもよく、またその両方であってもよい。また、隔壁の冷却面に凝集し付着した溶媒を回収する溶媒回収機構、さらには該溶媒回収機構により回収された溶媒を現像手段に再循環させる手段を備えることが望ましい。
【００１４】
装置の筐体に空気を循環する空気取り入れ部、および筐体より外部へ空気を放出する空気放出口以外の開口部分は、通常は空気を遮断する密閉可能構造であって、空気取り入れ部および空気放出口には溶媒蒸気を吸収可能で、かつ交換可能なフイルタが設置されることが好ましい。
【００１５】
このように本発明のカラー画像形成装置では、溶媒蒸気発生源を囲むように隔壁を設置することで溶媒蒸気の拡散を防止できる共に、隔壁内部の溶媒蒸気発生源に対向する面の少なくとも一部を冷却面として、隔壁内部より低い温度に保つことにより、この冷却面に接触する溶媒蒸気を瞬時に液化凝集させ、その溶媒の液滴を積極的に回収することで、溶媒蒸気の極めて効率の良い回収と、溶媒蒸気濃度の低減を同時に実現することが可能となる。
【００１６】
本発明に係る他のカラー画像形成装置は、潜像保持体と、該潜像保持体上に潜像を形成する潜像形成手段と、該潜像を絶縁性の溶媒中に微粒の色剤を混合させた液体現像剤により現像して可視像を得る現像手段と、該可視像を像担持体上に転写する転写手段とを有するカラー画像形成装置において、前記潜像保持体上に付着した溶媒を蒸発させる加熱手段と、前記加熱手段を内包するように設けられた隔壁およびローラ体を含む隔壁部と、前記隔壁部の前記隔壁および前記ローラ体の温度を維持する温度調節機構と、前記隔壁部の内部の溶媒を掻き取り回収する溶媒回収機構とを備えたことを特徴とする。
【００１７】
このように潜像保持体上に残存する溶媒を加熱させて積極的に気化蒸発させた後、溶媒を回収し、現像手段に再循環させる手段を備えることにより、溶媒を効率的よく再利用できる。
【００１８】
【発明の実施形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
（第１の実施形態）
図１に、本発明の第１の実施形態に係るカラー画像形成装置の構成を示す。潜像保持体としての感光ドラム１は、円筒状の導電性基体上に有機系もしくはアモルファスシリコン系の感光層を設けて構成され、図示しないモータにより矢印方向に回転されつつ、以下のように感光ドラム１の回転移動方向（以下、副走査方向という）に離間した感光ドラム１上の４個所の位置に配置されている帯電・露光・現像ステーションを順次通過する。
【００１９】
感光ドラム１は、まずコロナ帯電器もしくはスコロトロン帯電器からなる第１帯電器２−１により感光層が均一に帯電された後、帯電器２−１の副走査方向前方において第１の色画像情報（例えばイエロー画像データ）に従って変調された第１露光用レーザビーム３−１が照射されることによって露光され、感光層表面に第１の静電潜像が形成される。この後、第１色（例えばイエロー）の液体現像剤が収納された第１現像器４−１によって、第１露光用レーザビーム３−１により形成された静電潜像が現像され、静電潜像に付着した液体現像剤もしくはトナーからなる第１色の可視像が形成される。
【００２０】
こうして静電潜像に付着した液体現像剤もしくはトナーによる第１色の可視像を転写装置５によって像担持体である記録用紙９に転写してもよいが、ここでは引き続き次の露光・現像工程に移る。すなわち、感光ドラム１は引き続き第２帯電器２−２により均一に帯電され、さらに第２の色画像情報（例えばマゼンタ画像データ）により変調された第２露光用レーザビーム３−２により、第１の静電潜像が形成された位置と同一位置に第２の静電潜像が形成された後、第１現像器４−１に収納されている液体現像剤とは異なる第２色（例えばマゼンタ）の液体現像剤を収納した第２現像器４−２によって現像され、第２色の可視像が形成される。従って、この現像の後には、感光ドラム１上には第１色の可視像と第２色の可視像が重ね合わせられて形成されている。
【００２１】
以下、同様に第３帯電器２−３による均一帯電、第３の色画像情報（例えばシアン画像データ）により変調された第３露光用レーザビーム３−３による第３の静電潜像形成、第３現像器４−３による第３色（例えばシアン）の可視像の形成が順次行われ、さらに第４帯電器２−４による均一帯電、第４の色画像情報（例えば、黒画像データ）により変調された第４露光用レーザビーム３−４による第４の静電潜像形成、第４現像器４−４による第４色（例えば黒）の可視像の形成が順次行われる。
【００２２】
このようにして感光ドラム１上に、例えばイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４色の可視像が重ね合わせられて、フルカラー画像が形成される。この感光ドラム１上のカラー画像は、転写装置５によって記録用紙９上に転写される。この際、感光ドラム１上のカラー画像を直接記録用紙９に転写してもよいが、ここでは中間転写媒体である転写ローラ６を介して記録用紙９に転写するようにしている。
【００２３】
感光ドラム１から転写ローラ６への転写、および転写ローラ６から記録用紙９への転写においては、いずれも電界による転写、もしくは圧力（及び熱）による転写のいずれかを用いることができる。液体現像剤は一般に室温で記録用紙に定着できるものも多いが、例えば図１に示すように加圧ローラ７などを加熱して、熱による定着を行ってもよい。
感光ドラム１は、転写ローラ６により転写が行われた後、クリーナ８により表面に残存している現像剤が除去される。
以上述べたようなカラー画像形成プロセスは、例えば米国特許第５，５７０，１７３号明細書などに開示されている。
【００２４】
ところで、感光ドラム１上のカラー画像を転写ローラ６に電界転写で転写する場合には、感光ドラム１上に微量の溶媒が残存している方が転写がスムーズに行われることは、前述した通りである。この感光ドラム１上の溶媒は、転写ローラ６にも付着し、ここから蒸発する。この溶媒蒸気をそのまま放置すると、装置内に飛び散る可能性があるため、本実施形態では以下に説明する溶媒回収機構を設けている。
【００２５】
すなわち、図１に示すように転写ローラ６の転写ポイントを中心とした位置に、転写ローラ６を囲むように溶媒蒸気の拡散を防止するための隔壁１１が設けられている。隔壁１１の内部では後に詳しく説明するように溶媒蒸気が液化され、その溶媒液が掻き集められて現像剤供給タンク１０に回収される。現像剤供給タンク１０に回収された溶媒液は色剤と混合され、現像器４−１〜４−４に再循環されることにより再利用される。
【００２６】
カラー画像形成装置全体は筐体１２に収容され、溶媒蒸気が装置外に漏れ出るのを防止している。この筐体１２は、図示しないが筐体１２の内部に空気を循環する空気取り入れ部、および筐体１２より外部へ空気を放出する空気放出口以外の開口可能部分は、空気を遮断する密閉可能構造である。そして、空気取り入れ部および空気放出口には、溶媒蒸気を吸収可能であり、かつ交換可能なフィルタが設置される。
【００２７】
図２に、本実施形態における隔壁１１を含む要部、すなわち感光ドラム１上のカラー画像が転写ローラ６により記録用紙９に転写される部分の拡大断面図を示す。隔壁１１は、その内部がほぼ気密となるように構成されている。すなわち、感光ドラム１および転写ローラ６と隔壁１１との間は、極めて微小の隙間が空いているが、全体の体積に対して極めて小さいため、この部分から出入りできる気体の量は無視し得るほど微小であり、実質的に気密状態となっている。
【００２８】
転写ローラ６の内部には、転写ポイントにおいて転写がより容易にできるようにヒータ２０が内蔵され、このヒータ２０により転写ローラ６が内側から暖められている。このため、感光ドラム１上のカラー画像が転写ローラ６に接触する際に、周りの微小溶媒は暖められて蒸発する。カラー画像を構成するトナーは半溶融の状態となり、転写ローラ６に密着して感光ドラム１の表面から剥離し、転写ローラ６から記録用紙９に移される。
【００２９】
転写ローラ６上では、最初の接触で蒸気とならなかった残りの溶媒が全て十分な熱を受けて蒸発し、記録用紙９に溶媒が付着することはほとんど無い。転写ローラ６を用いずに感光ドラム１から記録用紙９に直接転写を行うプロセスにおいては、感光ドラム１の表面で溶媒を十分に飛ばしてから記録用紙９ヘの転写を行うのが効果的な場合もある。
【００３０】
転写ローラ９を用いるか否かによらず、上記のようにプロセス上で残留した溶媒膜は比較的高濃度の蒸気となって、感光ドラム１の表面から装置内に拡散し、凝集して問題を発生するおそれがある。また、これらの溶媒蒸気を活性炭等を用いたフィルタで全て除去しようとすると、極めて速やかにフィルタの許容吸収量を超えてしまうため、頻繁にフィルタの交換を必要とする。さらに、装置内に拡散した溶媒蒸気を回収しようとしても、拡散されてしまった後では濃度が低すぎるため、効率の良い回収は極めて難しい。
【００３１】
これに対し、本実施形態では隔壁１１が溶媒蒸気発生源となる転写ローラ６の周囲を覆うことにより、空気の自由な流れを妨げているため、溶媒蒸気は装置の他の部分に拡散しにくい。
【００３２】
図２を用いて本実施形態の構成をさらに詳しく説明すると、隔壁１１内の溶媒蒸気発生源である転写ローラ６に対向する面、特に転写ローラ６に最も近接した図中左右（感光ドラム１の回転方向前後）の両側面には、冷却面２１が配されている。冷却面２１は熱伝導性の良い材質により作られており、その背面に冷却機構、この例では冷却フィン２２が当接されている。さらに、本実施形態では冷却の効果を上げるため、ファン２３により冷却フィン２２に風を当てることができるように構成されている。
【００３３】
前述したように、転写ローラ６の表面で溶媒がヒータ２０によって暖められることにより溶媒蒸気が発生するが、そのときの溶媒蒸気近傍の雰囲気温度は、装置内の平均的雰囲気温度以上になっている。従って、冷却面２１が装置内部の平均的温度を維持していれば、冷却面２１に当たった溶媒蒸気は冷却され、溶媒は再び冷却面２１上に凝集する。
【００３４】
冷却面２１は冷却フイン２２に当接されているため、その表面はフィン２２の周辺の雰囲気温度に保たれる。言い換えれば、冷却面２１は隔壁１１の外周部周囲の温度以下には下がらない。このため、冷却面２１に水蒸気が同時に結露してくることがなく、冷却面２１には溶媒のみが結露することになる。そこで、この結露した溶媒の液滴を回収すれば、そのまま現像剤溶媒として容易に再利用することが可能である。なお、冷却面２１を隔壁１１外部の周囲温度に保つ手段として、ヒートパイプのような効率的な熱伝導手段を用いて外部のフィンと接続することも効果的である。
【００３５】
このようにして冷却面２１に結露した溶媒蒸気はやがて溶媒液の膜となり、冷却面２１全体を覆う。この溶媒液の膜は、外部と冷却面２１との間の断熱材として作用し、新たな蒸気がこの上に結露しにくくなってゆく。その結果、新たに発生する溶媒蒸気は結露することなく隔壁１１の内部に充満し、やがて外部に漏れてゆくことになる。
【００３６】
そこで、本実施形態では図３に示すように冷却面２１の表面を定期的に掻き取るワイパ３０が設けられている。ワイパ３０は、耐溶媒性のある弾性体、例えば耐油性ウレタンのブレードにより構成され、図示しない駆動機構により直線往復運動を行うことにより、冷却面２１上の溶媒液の液滴からなる膜を隔壁１１の図で左右両端（または片端でもよい）に掻き寄せることができる。こうして掻き寄せられた溶媒液は、隔壁１１の両端部分に設置された溶媒液回収ポケット３１に集められて回収され、画像形成プロセスに再循環されることになる。
【００３７】
溶媒液回収ポケット３１に集められた溶媒は、上述したように水分を含まないため、図１中に示したように現像剤供給タンク１０に供給され、ここで色剤と混合された後、現像器４−１〜４−４に現像剤として再循環されることにより、そのまま再利用することができる。
【００３８】
このように本実施形態のカラー画像形成装置では、現像剤の溶媒蒸気の拡散を防止する隔壁１１を設け、その内部の冷却面２１で溶媒蒸気を結露させ、回収することにより、極めて回収効率の良い溶媒蒸気回収機構を実現している。
【００３９】
また、高濃度の溶媒蒸気を効率よく回収し液化することにより、隔壁１１内に残存する溶媒蒸気濃度は所定量以上に上がることがないため、これを二次処理で除去することは比較的容易である。例えば、フィルタで取り除く方法を採用しても、従来の方法に比べ残存溶媒の量も少なく、フィルタの寿命も大幅に延ばすことができる。もし極めて濃度が低いのであれば、装置内にそのまま拡散させることも可能である。
【００４０】
なお、上記の説明では転写ローラ６を溶媒蒸気発生源としたが、クリーナ８がヒータを内蔵したものである場合は、ここでも溶媒蒸気が発生するので、同様に隔壁を含む溶媒回収機構を設けることが望ましい。また、図１に破線で示す位置にヒータを内蔵したクリーナ１３を設けた場合も、ここに隔壁を含む溶媒回収機構を設けることが好ましい。
【００４１】
（第２の実施形態）
図４は、本発明の第２の実施形態に係るカラー画像形成装置の隔壁部の部分拡大図を示している。本実施形態は、感光ドラム１上で現像液を気化蒸発させて溶媒蒸気を隔壁部の内壁に相当するローラに付着させ、効率的に溶媒蒸気を回収するものである。カラー画像形成装置全体の基本構成は、第１の実施形態と同様であるので、説明を省く。
【００４２】
本実施形態の隔壁部４０は、感光ドラム１上の一部に配置され、熱により感光ドラム１上に付着した現像液溶媒を気化し蒸発させるためのヒートローラ４１を内包するように形成された隔壁４２と、この隔壁４２に回転自在に支持され、隔壁４２の内外に気体の漏れがないように配置されている掻き落としローラ４３ａ，４３ｂ，４３ｃと、掻き落としローラ４３ａ，４３ｂ，４３ｃに付着した現像液溶媒を掻き落とすブレード部４４ａ，４４ｂ，４４ｃと、掻き落とされた現像液溶媒を集めて回収する回収ポート４５ａ，４５ｂとで構成されている。
【００４３】
掻き落としローラ４３ａ，４３ｂ，４３ｃは、図示しない駆動部によって図中矢印４６ａ，４６ｂ，４６ｃの方向に回転駆動されている。また、隔壁４２ならびに掻き落としローラ４３ａ，４３ｂ，４３ｃは、図示しない温度調節機器によって常温もしくは装置内平均温度に維持されている。
【００４４】
このような構成の隔壁部４０においては、蒸気化した現像液溶媒４８を回転駆動される掻き落としローラ４３ａ，４３ｂ，４３ｃの表面に隔壁部４０の内側で積極的に付着させ、付着した現像液溶媒をブレード部４４ａ，４４ｂ，４４ｃによって回収ポート４５ａ，４５ｂから図中矢印４７ａ，４７ｂの方向に回収することができる。
【００４５】
本実施形態によれば、掻き落としローラ４３ａ，４３ｂ，４３ｃを回転駆動することによって、現像液溶媒で濡れていないフレッシュな面が常に供給されるので、掻き落としローラ４３ａ，４３ｂ，４３ｃへの現像液溶媒の付着が促進され、効率的に現像液溶媒を回収することが可能である。また、掻き落としローラ４３ａ，４３ｂ，４３ｃが回収ポート４５ａ，４５ｂの方向に回転していることにより、積極的に付着した現像液溶媒を運ぶことができる。さらに、隔壁４２および回収ポート４５ａ，４５ｂに傾斜を付けているので、自然に現像液溶媒が回収される。
【００４６】
ヒートローラ４１は、図４に示した形状に限定されるものではなく、感光ドラム１の外周の一部で感光ドラム１上に付着した現像液溶媒を気化蒸発させることができるような赤外線ヒータなどの熱供給手段であってもよい。
【００４７】
また、図４では隔壁４２と掻き落としローラ４３ａ，４３ｂ，４３ｃのシールが必要であるが、ブレード部４４ａ，４４ｂ，４４ｃおよび現像液溶媒の流路が確保されていれば、掻き落としローラ４３ａ，４３ｂ，４３ｃ全体を覆った隔壁を構成してもよい。この場合、隔壁４と掻き落としローラ４３ａ，４３ｂ，４３ｃのシールが不要となり、より簡単な構成の隔壁部が構成される。
【００４８】
本実施形態の現像剤回収機構は、簡単な構成で隔壁内部に付着した現像液溶媒を効率的に回収することができ、通常の回転駆動部品を用いることで、特別な回転制御装置も不要となり、信頼性の高い機構となる。
【００４９】
（第３の実施形態）
図５は、本発明の第３の実施形態に係る現像剤回収機構の部分拡大図を示している。本実施形態は、第２の実施形態と同様に感光ドラム１上で蒸発した現像液溶媒を隔壁部の内壁に相当するローラに付着させ、効率的に結露した現像液溶媒を回収するようにしたものである。カラー画像形成装置全体の基本構成は、第１の実施形態と同様であるので、説明を省く。
【００５０】
本実施形態の隔壁部５０は、感光ドラム１上の一部に配置され、熱により感光ドラム１上に付着した現像液溶媒を気化蒸発させるためのたヒートローラ５１を内包するように形成された隔壁５２と、この隔壁５２に回転中心を隔壁５２の内側に位置させて回転自在に支持されるとともに、隔壁５２の内外に気体の漏れがほぼないように配置された掻き落としローラ５３ａ，５３ｂ，５３ｃと、隔壁部５０の内側で掻き落としローラ５３ａ，５３ｂ，５３ｃの表面に付着した現像液溶媒を掻き落とすブレード部５４ａ，５４ｂ，５４ｃと、掻き落とされた現像液溶媒を集めて回収する回収ポート５５とで構成されている。
【００５１】
掻き落としローラ５３ａ，５３ｂ，５３ｃは、図示しない駆動部によって図中矢印５６ａ，５６ｂ，５６ｃの方向に回転駆動されている。また、隔壁５２ならびに掻き落としローラ５３ａ，５３ｂ，５３ｃは、図示しない温度調節機器によって常温もしくは機体内平均温度に維持されている。
【００５２】
このような構成の隔壁部５０においては、気化した現像液溶媒を回転中心が隔壁５２の内側に配置されている掻き落としローラ５３ａ，５３ｂ，５３ｃの隔壁部５０の内側に積極的に付着させ、この付着した現像液溶媒をブレード部５４ａ,５４ｂ,５４ｃによって回収ポート５５から図中矢印５７の方向に回収することができる。
【００５３】
本実施形態による現像剤溶媒回収機構は、掻き落としローラ５３ａ，５３ｂ，５３ｃの回転により、現像液溶媒に濡れていないフレッシュな面が常に供給されるので、掻き落としローラ５３ａ，５３ｂ，５３ｃへの現像液溶媒の付着が促進され、効率的に現像液溶媒を回収することが可能であるばかりか、掻き落としローラ５３ａ，５３ｂ，５３ｃの回転中心を隔壁５２の内側に配置することにより溶媒付着面積を大きくすることができるので、第２の実施形態に比較してより効果的に溶媒を回収することができる。
【００５４】
ヒートローラ５１は、図５に示した形状に限定されるものではなく、感光ドラム１の外周の一部で感光ドラム１上に付着した現像液溶媒を気化することができるような赤外線ヒータなどの熱供給可能手段であってもよい。
【００５５】
このように本実施形態は、掻き落としローラの回転中心を隔壁の内側に配置することにより溶媒付着面積を大きくするという簡単な構成で、隔壁内部に付着する現像液溶媒を効率的に回収するものである。本実施形態の構成は、通常の回転駆動部品を用いることで、特別な回転制御装置も不要となり、信頼性の高い溶媒回収機構となる。
【００５６】
（第４の実施形態）
図６は、本発明の第４の実施形態に係る現像剤回収機構の部分拡大図を示している。本実施形態は、第２、第３の実施形態と同様に、感光ドラム１上で蒸発した現像液溶媒を隔壁部の内壁に相当するローラに付着させ、効率的に結露した現像液溶媒を回収するものである。
【００５７】
本実施形態の隔壁部６０は、感光ドラム１上の一部に配置され、熱により感光ドラム１上に付着した現像液溶媒を気化蒸発させるためのヒートローラ６１を内包するように形成された隔壁６２と、この隔壁６２に回転自在に支持され、隔壁６２に内包するように配置されている掻き落としローラ６３と、隔壁部６０の内側で掻き落としローラ６３に付着した現像液溶媒を掻き落とすブレード部６４と、掻き落とされた現像液溶媒を集めて回収する回収ポート６５とで構成されている。
【００５８】
掻き落としローラ６３は、図示しない駆動部によって図中矢印６６の方向に回転駆動されている。また、隔壁６２および掻き落としローラ６３は、図示しない温度調節機器によって常温もしくは装置内平均温度（＋α）に維持されている。
【００５９】
このような構成の隔壁部６０においては、気化蒸発した現像液溶媒を回転駆動された掻き落としローラ６３に積極的に付着させ、この付着した現像液溶媒をブレード部６４によって回収ポート６５から図中矢印６７の方向に回収することができる。
【００６０】
本実施形態によれば、掻き落としローラ６３を回転駆動することによって、ブレードに掻き落とされたフレッシュな面が常に溶媒蒸気にさらされるので、現像液溶媒の付着が促進され、効率的に現像液溶媒を回収することが可能であるばかりか、掻き落としローラ６３は隔壁６２の中に完全に入り込んでいるので、隔壁６２外とのシール部が不要となって構成がより簡単になり、隔壁部６０に摺動部のない信頼性の高い現像剤溶媒回収機構を提供できる。
【００６１】
さらに、本実施形態ではヒートローラ６１の近傍に掻き落としローラ６３を配置することができるので、現像剤溶媒の蒸発後すぐに一定温度に維持されている掻き落としローラ６３のローラ面に溶媒蒸気分子が衝突し、効果的に結露させることができる。
【００６２】
（第５の実施形態）
図７に、本発明の第５の実施形態に係る要部の構成を示す。
本実施形態においては、溶媒蒸気発生源である転写ローラ６の周囲を覆う隔壁は、感光ドラム１の移動方向に対して前後を覆うケース７０および左右を覆うケース７１と、ケース７０，７１の図で上側（感光ドラム１と対向する側）を覆うように配置されたベルト７２から構成されている。ベルト７２はエンドレスで２本のシャフト７３に張られ、ベルト７２の下の面が転写ローラ６から離れる方向へ図示しない駆動装置で移動する。さらに、ケース７０にはベルト７２の下の面と接触するように弾性体のブレード７４が取り付けられている。
【００６３】
次に、図８を用いてベルト７２の移動によって溶媒蒸気を回収する動作を説明する。
ここでは、転写ローラ６の感光ドラム１移動方向上流側だけを示しているが、下流側でも同様な状況が生じている。感光ドラム１の表面にトナー像とともに付着して搬送されてきた溶媒は、転写ローラ６により加熱され、蒸気となる。この溶媒蒸気は上方へ拡散し、大部分が隔壁上面のベルト７２の下面に付着し、その場で冷却され凝集して液滴７５となる。
【００６４】
ここで、ベルト７２は図中矢印Ａ方向に移動しているので、液滴７５はブレード７４に掻き取られ、図中一点鎖線Ｂの方向に流れ落ちる。ベルト７２はブレード７４を通過することで、溶媒液滴の付着していない状態に戻り、そのまま移動することで、常に溶媒液滴の着いていない状態で溶媒蒸気発生部を覆うことができる。このため、前に説明したように印刷動作に伴って発生する溶媒蒸気を連続的に効率よく回収することができる。また、ベルト７２を図示しないファンにより空気を吹きかけたりフィンと接触させることにより冷却すると、溶媒蒸気の回収効率は更に良くなる。
【００６５】
図９は、ブレード７４で掻き取った溶媒液滴の回収経路について説明する図である。図９に示すように、転写ローラ６の前後を覆うケース７０の内壁には、傾斜を持たせた樋７６が設けられており、転写ローラ６の左右を覆うケース７１には、樋７６の下側の端部と接する部分に穴７７が開いている。このため、ブレード７４で掻き落とされた溶媒液滴は樋７６に流れ落ち、樋７６を伝つて穴７７から循環経路に戻される。
【００６６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば現像剤の溶媒蒸気を隔壁によって封じ込め、これを冷却液化して回収する機構を有しているため、湿式カラー画像形成装置のプロセスにおいて発生する溶媒蒸気を極めて効果的に回収することが可能となる。従って、装置内に溶媒が飛散したり、装置外に多量の溶媒蒸気が漏れる等の悪影響を極めて小さくすることが可能であり、溶媒の利用効率が非常によく、かつ安全性に優れた湿式カラー画像形成装置を提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の第１の実施形態に係るカラー画像形成装置の構成を示す図
【図２】  同実施形態における溶媒回収機構の構成を示す図
【図３】  同実施形態におけるワイパ機構の構成を示す図
【図４】  本発明の第２の実施形態における溶媒回収機構の構成を示す図
【図５】  本発明の第３の実施形態における溶媒回収機構の構成を示す図
【図６】  本発明の第４の実施形態における溶媒回収機構の構成を示す図
【図７】  本発明の第５の実施形態における溶媒回収機構の構成を示す図
【図８】  同実施形態における溶媒滴の掻き取り機構の構成を示す図
【図９】  同実施形態における溶媒液滴の回収経路を示す図
【符号の説明】
１…感光ドラム（潜像保持体）
２−１〜２−４…帯電器
３−１〜３−４…露光用レーザビーム
４−１〜４−４…現像器
５…転写装置
６…転写ローラ
７…加圧ローラ
８，１３…クリーナ
９…記録用紙（像担持体）
１０…現像剤供給タンク
１１…隔壁
１２…筐体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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