(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
顔料成分インクを吐出する顔料用印字ヘッド及び染料成分インクを吐出する染料用印字ヘッド双方を搭載して所定の主走査方向に往復動するキャリッジを備え、前記顔料用印字ヘッド及び前記染料用印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
前記顔料用印字ヘッドから吸引もしくは吐出されたインクが流れる顔料用チューブと、
前記染料用印字ヘッドから吸引もしくは吐出させたインクを前記顔料用チューブに流すように制御する制御器とを備え、
前記制御器は、前記顔料用チューブに顔料成分インクを流した後に続いて染料成分インクを流すように制御するものであることを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【請求項２】
顔料成分インクを吐出する顔料用印字ヘッド及び染料成分インクを吐出する染料用印字ヘッド双方を搭載して所定の主走査方向に往復動するキャリッジを備え、前記顔料用印字ヘッド及び前記染料用印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
前記顔料用印字ヘッドから吸引もしくは吐出されたインクが流れる顔料用チューブと、
前記染料用印字ヘッドから吸引もしくは吐出させたインクを前記顔料用チューブに流すように制御する制御器とを備え、
前記制御器は、前記顔料用印字ヘッドから顔料成分インクを吐出して前記顔料用チューブに流した直後に前記染料用印字ヘッドから染料成分インクを吐出して前記顔料用チューブに流すように制御するものであることを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【請求項３】
顔料成分インクを吐出する顔料用印字ヘッド及び染料成分インクを吐出する染料用印字ヘッド双方を搭載して所定の主走査方向に往復動するキャリッジを備え、前記顔料用印字ヘッド及び前記染料用印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
前記顔料用印字ヘッドから吸引もしくは吐出されたインクが流れる顔料用チューブと、
前記染料用印字ヘッドから吸引もしくは吐出させたインクを前記顔料用チューブに流すように制御する制御器と、
前記顔料用印字ヘッドから顔料成分インクを強制的に吸引して前記顔料用チューブに流す顔料用回復ユニットとを備え、
前記制御器は、前記顔料用印字ヘッドから顔料成分インクを強制的に吸引して前記顔料用チューブに流した後に続いて前記染料用印字ヘッドからも染料成分インクを強制的に吸引して前記顔料用チューブに流すように前記顔料用回復ユニットを制御するものであることを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【請求項４】
前記顔料用チューブの少なくとも一部を覆って囲む覆いを備えたことを特徴とする請求項１，２，又は３に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項５】
顔料成分インクを吐出する顔料用印字ヘッド及び染料成分インクを吐出する染料用印字ヘッド双方を搭載して所定の主走査方向に往復動するキャリッジを備え、前記顔料用印字ヘッド及び前記染料用印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置における、前記顔料用印字ヘッドから吸引もしくは吐出された廃インクが流れる廃インクチューブを清掃する廃インクチューブ清掃方法において、
前記顔料用印字ヘッドからインクを吸引もしくは吐出してこのインクを前記廃インクチューブに流した後に続いて、
前記染料用印字ヘッドからインクを吸引もしくは吐出してこのインクを前記廃インクチューブに流すことを特徴とする廃インクチューブ清掃方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印字ヘッドのノズルから吐出もしくは吸引された廃インクを貯蔵する廃インク貯蔵容器、及び、この廃インク貯蔵容器を備えたインクジェット方式画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータやワークステーションの出力装置の一つとして、記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置が知られている。このインクジェット方式画像形成装置の一例を図４と図５を参照して説明する。
【０００３】
図４は、インクジェット方式画像形成装置の一例であるプロッタを示す斜視図である。図５は、図４のプロッタの内部を模式的に示す一部破断図である。
【０００４】
図４に示すように、インクジェットプリンタ１０には、このインクジェットプリンタ１０を操作するための操作部１２が形成されている。操作部１２に配置された各種スイッチ等によって、紙種、オンライン／オフライン、コマンドなどが指示される。また、インクジェットプリンタ１０には、記録媒体が挿入されると共に排出される開口１４が形成されている。この開口１４から記録媒体の先端を挿入することによりこの記録媒体がインクジェットプリンタ１０の内部に搬送され、その内部で記録媒体に画像が形成される。記録媒体のうち画像の形成された部分は開口１４から矢印Ａ方向に排出されてバスケット（図示せず）などに収容される。なお、インクジェットプリンタ１０の下部には、後述する廃インクを貯蔵しておく廃インクタンク１８が固定されている。
【０００５】
インクジェットプリンタ１０は、図５に示すように、インクが吐出する複数のノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ（図６参照）が形成された印字ヘッド２０と、この印字ヘッド２０を搭載して主走査方向（矢印Ｂ方向）に往復動するキャリッジ２４と、この主走査方向に直交する副走査方向（矢印Ａ方向）に記録媒体を断続的に搬送する駆動ローラ２６（図４に示す）などを備えている。
【０００６】
印字ヘッド２０は、黒色のインクを吐出する印字ヘッド２０Ｋ、シアンのインクを吐出する印字ヘッド２０Ｃ、マゼンタのインクを吐出する印字ヘッド２０Ｍ、黄色のインクを吐出する印字ヘッド２０Ｙから構成されている。また、各印字ヘッド２０Ｋ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙにはそれぞれ、各色のインクのインクが貯蔵されたインクタンク２６Ｋ，２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙが装着されている。各インクタンク２６Ｋ，２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙから各印字ヘッド２０Ｋ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙに各色のインクが供給される。
【０００７】
記録紙に画像を形成する際は、矢印Ａ方向に搬送中の記録紙を一時的に停止させ、キャリッジ２４を主走査方向に往復動させながら、画像情報を担持した画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、記録紙のうちノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの出口（インク吐出口）に向き合う画像形成領域に位置する部分に１バンド分の画像を形成する。その後、紙を１バンド分の幅だけ搬送して停止させ、再び、キャリッジ２４を主走査方向に往復動させながら、画像信号に基づいてノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを吐出し、記録紙のうち画像形成領域に新たに位置する部分に画像を形成する。このような動作を繰り返すことにより記録紙に画像を形成する。
【０００８】
上記したプロッタ１０などのようにインクを利用した画像形成装置では、連続して画像を形成する（印字する）とノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙのインク吐出状態が変化して画像品位が低下するおそれがある。このようにノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからのインク吐出状態が変化する理由は、ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの内部に気泡が発生したり異物などが混入したりするからである。そこで、ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの内部の気泡や異物などを除去する目的で、ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを強制的に吸引してインク吐出状態を初期の状態に回復させる回復装置３０が使用される。回復装置３０は、キャリッジ２４の移動可能な範囲の片側であって、画像形成領域から離れた位置に配置されている。回復装置３０は、印字中のインク吐出状態を判断して使用されたり、あるいは、印字の所定時間間隔で使用されたりする。回復装置３０を使用する場合は、キャリッジ２４を回復装置３０の上方に移動させ、各ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを強制的に吸引する。
【０００９】
回復装置３０について図６、図７、及び図８を参照して説明する。
【００１０】
図６は、各ノズルからインクを強制的に吸引している状態を示す模式図であり、図７は、各ノズルからインクを吐出している状態を示す模式図である。図８は、回復動作を示す模式図である。これらの図では、図５に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００１１】
回復装置３０は、各ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの出口を覆う（キャッピングする）ゴム製のキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙと、各キャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙに収容されたインク吸収体３４Ｋ，３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙを有する。キャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙにはそれぞれ廃インクチューブ３６Ｋ，３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｙが接続されている。各廃インクチューブ３６Ｋ，３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｙの中央部には、負圧を発生させるための回転ポンプ３８とポンプカム３９が配置されている。
【００１２】
回復装置３０を用いてインクを強制的に吸引するに当たっては、図６に示すように、各ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの出口をキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙで覆い（キャッピングし）、回転ポンプ３８やポンプカム３９などを用いて負圧を発生させて各ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを吸引する（吸い出す）。これにより、各ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙがクリーニングされ、各ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙのインク吐出状態が初期の正常な吐出状態に回復する。回復装置３０が吸引したインク（廃インク）は、廃インクチューブ３６Ｋ，３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｙを通って廃インクタンク１８内のインク吸収体１８ａに吸収されて貯蔵される。
【００１３】
また、各ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙのインク吐出特性を安定させるために、各ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを吐出する予備吐出も行われる。この予備吐出では、図７に示すように、各ノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの出口をキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙで覆わずに、各出口の下方に各キャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙを位置させておく。この状態で、インク吸収体３４Ｋ，３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙに向けてインクを吐出して吸収させる。
【００１４】
上記のようにして予備吐出した後は、回転ポンプ３８やポンプカム３９などを用いて負圧を発生させて各インク吸収体３４Ｋ，３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙからインクを吸引する。吸引されたインクは廃インクチューブ３６Ｋ，３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｙを通って廃インクタンク１８内のインク吸収体１８ａに吸収されてに貯蔵される。
【００１５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記のようなプロッタ１０では記録媒体に形成される画像の画質を良好にするために、発色の強い顔料成分インク（ブラックインク）をインクタンク２６Ｋに貯蔵しておき、この顔料成分インクを印字ヘッド２０から吐出させる。また、他のインクタンク２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙには、透明性をもつ染料成分インクを貯蔵しておき、この染料成分インクを各印字ヘッド２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙから吐出させる。これにより、黒画像としては鮮明でコントラストの強い画像が得られ、一方、カラー画像としては階調変化に富む自然な色合いをもつ画像が得られる。
【００１６】
ところが、顔料成分インクは、その中に含有している例えば水分やアンモニア分などの流動体が乾燥によって失われた場合、ゲル状になる特性を有する。このように顔料成分インクがゲル状になった場合のトラブルについて図９を参照して説明する。
【００１７】
図９（ａ）は、廃インクチューブ内でゲル状になった顔料成分インクを示す模式図であり、（ｂ）は、廃インクチューブ内で膜を形成した顔料成分インクを示す模式図である。
【００１８】
インク吸収体３４Ｋや廃インクチューブ３６Ｋの内部で顔料成分インクがゲル状になると、図９（ａ）に示すように、ゲル状のもの（固着物４０）がインク吸収体３４Ｋの内部や廃インクチューブ３６Ｋの内壁に点在する。この固着物４０は流動性が失われているので、回転ポンプ３８やポンプカム３９などで負圧を発生して吸引しても、インク吸収体３４Ｋや廃インクチューブ３６Ｋの内部で移動しない。このため、回復動作や予備吐出の際に固着物４０が障害となってインクが流れにくくなり、ノズル２２Ｋからインクを十分に吸引できないおそれがある。
【００１９】
また、図９（ｂ）に示すように、廃インクチューブ３６Ｋの内部で固着物４０が膜を張ってインク流路を塞ぐこともある。このようにインク流路が塞がれたままの状態でノズル２２Ｋからインクを吸引し続けると、廃インクチューブ３６Ｋからインクが溢れ出すなどして大きなトラブルが発生する。
【００２０】
このような顔料成分インクの固着現象は、プロッタ１０が継続的に使用されている状況であれば起こらない。しかし、プロッタ１０を例えば数日間放置したときや、工場組み立て検査後の出荷待ちで放置されたときなどには、顔料成分インクの固着現象が発生し易い。出荷待ちでプロッタ１０を放置して顔料成分インクが固着した場合、プロッタ１０を使用し始めた初期にこのプロッタ１０にトラブルが発生するおそれがある。このようなトラブルは、プロッタ１０の商品価値を引き下げる致命的な欠陥にもなりかねない。
ところで、回復装置３０では廃インクチューブ３６Ｋをポンプカム３９で押し潰して負圧を発生させるので、廃インクチューブ３６Ｋは、シリコンチューブなど弾性に富む材質から作製される。しかし、ゴムやシリコンなどの材質は空気の遮断性が悪くて空気が通過し易い。このため、廃インクチューブ３６Ｋの内部に顔料成分インクを長期間に渡って放置しておくと、廃インクチューブ３６Ｋの内部から顔料成分インクの水分などが蒸発する。この結果、廃インクチューブ３６Ｋの内部に固着物４０が生じる。
【００２１】
上記のように廃インクチューブ３６Ｋに固着物４０が生じた場合、回復装置３０がノズル２２Ｋからインクを十分に吸引できず、印字ヘッド２０Ｋの品質が低下したり寿命が短くなったりする。また、この場合、プロッタ１０が形成する画像の品質も低下する。
【００２２】
本発明は、上記事情に鑑み、廃インクチューブを顔料成分インクの固着物で詰まらせずに顔料成分インクをスムーズに流せるインクジェット方式画像形成装置及び廃インクチューブ清掃方法を提供することを目的とする。
【００２３】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するための本発明の顔料成分インクを吐出する顔料用印字ヘッド及び染料成分インクを吐出する染料用印字ヘッド双方を搭載して所定の主走査方向に往復動するキャリッジを備え、前記顔料用印字ヘッド及び前記染料用印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
（１）前記顔料用印字ヘッドから吸引もしくは吐出されたインクが流れる顔料用チューブと、
（２）前記染料用印字ヘッドから吸引もしくは吐出させたインクを前記顔料用チューブに流すように制御する制御器とを備えたことを特徴とするものである。
【００２４】
ここで、
（３）前記制御器は、前記顔料用チューブに顔料成分インクを流した後に続いて染料成分インクを流すように制御するものであってもよい。
【００２５】
また、
（４）前記制御器は、前記顔料用印字ヘッドから顔料成分インクを吐出して前記顔料用チューブに流した後に前記染料用印字ヘッドから染料成分インクを吐出して前記顔料用チューブに流すように制御するものであってもよい。
【００２６】
さらに、
（５）上記のインクジェット方式画像形成装置は、前記顔料用印字ヘッドから顔料成分インクを強制的に吸引して前記顔料用チューブに流す顔料用回復ユニットを備え、
（６）前記制御器は、前記顔料用印字ヘッドから顔料成分インクを強制的に吸引した後に前記染料用印字ヘッドからも染料成分インクを強制的に吸引するように前記顔料用回復ユニットを制御するものであってもよい。
【００２７】
さらにまた、
（７）上記のインクジェット方式画像形成装置は、
（７−１）前記顔料用印字ヘッドから顔料成分インクを強制的に吸引して前記顔料用チューブに流す顔料用回復ユニットと、
（７−２）前記染料用印字ヘッドから染料成分インクを強制的に吸引する染料用回復ユニットとを備え、
（８）前記制御器は、前記顔料用回復ユニット及び前記染料用回復ユニット双方を選択的に使用して前記染料用印字ヘッドから染料成分インクを強制的に吸引するように制御するものであってもよい。
【００２８】
さらにまた、
（９）上記のインクジェット方式画像形成装置は、前記顔料用チューブの少なくとも一部を覆って囲む覆いを備えてもよい。
【００２９】
また、上記目的を達成するための廃インクチューブ清掃方法は、顔料成分インクを吐出する顔料用印字ヘッド及び染料成分インクを吐出する染料用印字ヘッド双方を搭載して所定の主走査方向に往復動するキャリッジを備え、前記顔料用印字ヘッド及び前記染料用印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置における、前記顔料用印字ヘッドから吸引もしくは吐出された廃インクが流れる廃インクチューブを清掃する廃インクチューブ清掃方法において、
（１０）前記顔料用印字ヘッドからインクを吸引もしくは吐出してこのインクを前記廃インクチューブに流し、その後、
（１１）前記染料用印字ヘッドからインクを吸引もしくは吐出してこのインクを前記廃インクチューブに流すことを特徴とするものである。
【００３０】
ここで、顔料成分インクとは、色素が分子レベルよりも大きくて、水などの媒体に粒状の細かい色素が溶解しているようなインクをいう。また、染料成分インクとは、分子レベルの大きさの物質が水などの媒体に溶解しているインクをいう。
【００３１】
【発明の実施の形態】
図面を参照して本発明の一実施形態を説明する。
【００３２】
図１と図２を参照して、本発明のインクジェット方式画像形成装置における予備吐出動作を説明する。
【００３３】
図１は、顔料用印字ヘッドの予備吐出動作を示す模式図である。図２は、染料用印字ヘッドの予備吐出動作を示す模式図である。これらの図では、図６の構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。また、本発明のインクジェット方式画像形成装置は、図４と図５で示す従来のインクジェット方式画像形成装置の構造とほぼ同様のものであるが、後述する制御器が本発明のインクジェット方式画像形成装置には内蔵されている。
【００３４】
本発明のインクジェット方式画像形成装置において予備吐出動作や回復動作が行われる場合、印字ヘッド２０Ｋ（本発明にいう顔料用印字ヘッドの一例である）のノズル２２Ｋから吸引もしくは吐出されたインク（本発明にいう顔料成分インクの一例である）が流れる廃インクチューブ３６Ｋ（本発明にいう顔料用チューブの一例である）には、他の印字ヘッド２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙ（本発明にいう染料用印字ヘッドの一例である）のノズル２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから吸引もしくは吐出されたインク（本発明にいう染料成分インクの一例である）も流れる。このように全てのノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから吐出されたインクが廃インクチューブ３６Ｋを流れるようにする制御は、制御器が印字ヘッド２０Ｋ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙやキャリッジ２４を制御することにより行われる。この制御について、予備吐出の場合を例に挙げて説明する。
【００３５】
従来のインクジェット方式画像形成装置では予備吐出の際に、各印字ヘッド２０Ｋ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙそれぞれから各インク吸収体３４Ｋ，３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙに向けて同時にインクを吐出する。しかし、本発明のインクジェット方式画像形成装置では、先ず、図１に示すように、印字ヘッド２０Ｋのノズル２２Ｋだけからインク吸収体３４Ｋに向けてインク（顔料成分インク）を吐出する。この場合、印字ヘッド２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙからはインクを吐出させない。
【００３６】
次に、図２に示すように、キャリッジ２４を矢印Ｂ’方向に移動させて印字ヘッド２０Ｃをキャップ３２Ｋの真上に位置させる。この状態で、印字ヘッド２０Ｃのノズル２２Ｃだけからインク吸収体３４Ｋに向けてインク（染料成分インク）を吐出させる。これにより染料成分インクが廃インクチューブ３６Ｋに流れる。続いて、キャリッジ２４を矢印Ｂ’方向にさらに移動させて印字ヘッド２０Ｍをキャップ３２Ｋの真上に位置させる。この状態で、印字ヘッド２０Ｍのノズル２２Ｍだけからインク吸収体３４Ｋに向けてインク（染料成分インク）を吐出させる。これにより染料成分インクが廃インクチューブ３６Ｋに流れる。最後に、キャリッジ２４を矢印Ｂ’方向にさらにまた移動させて印字ヘッド２０Ｙをキャップ３２Ｋの真上に位置させる。この状態で、印字ヘッド２０Ｙのノズル２２Ｙだけからインク吸収体３４Ｋに向けてインク（染料成分インク）を吐出させる。これにより染料成分インクが廃インクチューブ３６Ｋに流れる。
【００３７】
上記した顔料成分インクは、その流動性があまり高くなく乾燥するとゲル状になって廃インクチューブ３６Ｋの内壁に付着する。一方、染料成分インクは乾燥しても流動性が高い。従って、上記のように廃インクチューブ３６Ｋに顔料成分インクを流し、その直後に染料成分インクを約３倍の量ほど流した場合、廃インクチューブ３６Ｋ内の顔料成分インクが染料成分インクによって洗い流されることとなる。この結果、顔料成分インクが廃インクチューブ３６Ｋで乾燥してゲル状になることが未然に防止される。
【００３８】
また、顔料成分インクがゲル状になって廃インクチューブ３６Ｋの内壁に付着していても、廃インクチューブ３６Ｋを流れる染料成分インクがゲル状の顔料成分インクを洗い流すので、廃インクチューブ３６Ｋが清掃されて詰まることなくスムーズに流れる。この結果、顔料成分インクの詰まりに起因して廃インクチューブ３６Ｋからインクが溢れ出るようなトラブルを防止できる。従って、印字ヘッド２０Ｋの品質を低下させずに、また、その寿命を延ばせる。さらに、印字ヘッド２０Ｋの品質が低下しないので、形成される画像の品質が向上する。
【００３９】
上記のようにして、全てのノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから予備吐出されたインクを廃インクチューブ３６Ｋに流した後、回転ポンプ３８とポンプカム３９などを駆動させる（空吸引する）。これにより負圧が発生して、インク吸収体３４Ｋに吸収されている染料成分インクが廃インクチューブ３６Ｋのインクを洗い流す。この結果、廃インクチューブ３６Ｋがいっそう綺麗に清掃されてインクがスムーズに流れる。なお、キャップ３２Ｋ、インク吸収体３４Ｋ、回転ポンプ３８、及びポンプカム３９などが本発明にいう顔料用回復ユニットの一例である。また、キャップ３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ、インク吸収体３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙ、回転ポンプ３８、及びポンプカム３９などが本発明にいう染料用回復ユニットの一例である。
【００４０】
ここで、予備吐出の他の方法を説明する。
【００４１】
この他の方法では、先ず、印字ヘッド２０Ｋのノズル２２Ｋだけからインク吸収体３４Ｋに向けてインク（顔料成分インク）を吐出し、直ちに空吸引する。これにより負圧が発生して、インク吸収体３４Ｋに吸収されている顔料成分インクが吸引される。続いて、３つのノズル２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインク吸収体３４Ｋに向けてインク（染料成分インク）を連続して吐出し、直ちに空吸引する。これにより、最初の空吸引の際に廃インクチューブ３６Ｋ内に残留した顔料成分インクが、その後の空吸引の染料成分インクで洗い流されることとなる。このような順序で予備吐出しても、上記と同様に、顔料成分インクが廃インクチューブ３６Ｋで乾燥してゲル状になることが未然に防止される。なお、ここまでは予備吐出動作を例に挙げて説明したが、回復動作においても同様の手順で行うことにより、廃インクチューブ３６Ｋでは常にスムーズにインクが流れることとなる。
【００４２】
ところで、上述した予備吐出では、廃インクチューブ３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｙには染料成分インクが流れない。このため、以前の予備吐出動作や回復動作の際の染料成分インクが廃インクチューブ３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｙに残留したままになって放置されていることがある。しかし、染料成分インクは乾燥してもゲル状にならず、廃インクチューブ３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｙの内壁に固着物を形成しない。従って、廃インクチューブ３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｙではスムーズにインクが流れる。
【００４３】
また、上記した予備吐出動作や回復動作では、全てのノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから順次にインクを吐出もしくは吸引させてそのインクを順次に廃インクチューブ３６Ｋに流すので、全てのノズル２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから同時にインクを吐出もしくは吸引させてそのインクを同時に廃インクチューブ３６Ｋ，３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｙに流す場合に比べて長時間を要し、時間的には不利となる。
【００４４】
ところが、顔料成分インクが乾燥してゲル状になるまでにはある程度の時間を要する。このような時間は、インクジェット方式画像形成装置が長期間放置されるとき、例えば、工場でインクジェット方式画像形成装置を組み立てて印字による検査を経た後に出荷待ちで放置されるときに発生する。従って、印字による検査が終了した後に上記の予備吐出動作もしくは回復動作が行われるように制御器を設定しておくことにより、時間的に不利になることはない。また、これにより、出荷待ちで長期間放置されても、顔料成分インクが廃インクチューブ３６Ｋで乾燥してゲル状になることが防止される。
【００４５】
また、キャップ３２Ｋで各印字ヘッド２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙを覆って回復動作を行う洗浄モードと、各キャップ３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙで各印字ヘッド２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙを覆って回復動作を行う通常モードとが適宜に選択できるように、キャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙを選択的に使用するよう制御器を設定しておいてもよい。このように設定して洗浄モードを選択することにより、ユーザが何らかの理由でインクジェット方式画像形成装置を長期間使用しないような場合があっても、顔料成分インクが廃インクチューブ３６Ｋで乾燥してゲル状になることを防止できる。
【００４６】
図３を参照して、廃インクチューブ内のインクを乾燥しにくくする技術を説明する。
【００４７】
図３（ａ）は、顔料用回復ユニットを示す模式図であり、（ｂ）は、廃インクチューブの一部を示す斜視図である。
【００４８】
キャップ３２Ｋから廃インクタンク１８までをつなぐ廃インクチューブ３６Ｋのうち、（ａ）に示す部分５０，５２には、アルミニウムなどの金属製のシート（本発明にいう覆いの一例である）６０で覆われている。ただし、廃インクチューブ３６Ｋのうち回転ポンプ３８やポンプカム３９などで押し潰される部分はシート材６０で覆われていない。
【００４９】
シート材６０は、（ｂ）に示すように、廃インクチューブ３６Ｋを２枚のシート材６０で上下方向から挟み込み、その両端を圧着させた構造になっている。なお、単純な円筒状のシート材の内部に廃インクチューブ３６Ｋを差し込む構造や、廃インクチューブ３６Ｋの外周面にシート材を螺旋状に巻き付ける構造でもいい。
【００５０】
このように廃インクチューブ３６Ｋをシート材６０で覆うことにより、通気性の良好なシリコンなどから廃インクチューブ３６Ｋが作製されていても、廃インクチューブ３６Ｋから顔料成分インクの水分などが蒸発しにくい。従って、顔料成分インクが乾燥しにくいので、廃インクチューブ３６Ｋの内壁面にゲル状の固着物４０が発生することを防止できる。
【００５１】
また、廃インクチューブ３６Ｋの内部に顔料成分インクが残留したとしても乾燥しにくいので、その流動性が失われない。このため、通常の回復動作（上記した通常モード）もしくは上記した洗浄モードの際に、顔料成分性インクもしくは染料成分インクが廃インクチューブ３６Ｋを流動したときは、残留している顔料成分インクが確実に流れ出される。この結果、廃インクチューブ３６Ｋの内部で顔料成分インクが固着して目詰まりするような事態を未然に防止できる。
【００５２】
【発明の効果】
以上説明したように本発明のインクジェット方式画像形成装置によれば、顔料成分インクがゲル状になって顔料用チューブ内に付着していても、この顔料用チューブを流れる染料成分インクがゲル状の顔料成分インクを洗い流すので、顔料用チューブが清掃されて詰まることなくスムーズに流れる。このため、顔料用印字ヘッドからのインク吐出状態を初期の吐出状態に回復させる回復動作の際に、顔料用印字ヘッドから出たインクが顔料用チューブをスムーズに流れるので、顔料成分インクの詰まりに起因して顔料用チューブからインクが溢れ出るようなトラブルを防止できる。従って、顔料用印字ヘッドの品質を低下させずに、また、その寿命を延ばせる。さらに、顔料用印字ヘッドの品質が低下しないので、形成される画像の品質が向上する。
【００５３】
ここで、前記制御器は、前記顔料用チューブに顔料成分インクを流した後に続いて染料成分インクを流すように制御するものである場合は、染料成分インクが顔料成分インクを早期に洗い流すので、顔料用チューブがいっそう綺麗に清掃される。
【００５４】
また、前記制御器は、前記顔料用印字ヘッドから顔料成分インクを吐出して前記顔料用チューブに流した後に前記染料用印字ヘッドから染料成分インクを吐出して前記顔料用チューブに流すように制御するものである場合は、染料成分インクが顔料成分インクを洗い流すので、顔料用チューブがいっそう綺麗に清掃される。
【００５５】
さらに、上記のインクジェット方式画像形成装置は、前記顔料用印字ヘッドから顔料成分インクを強制的に吸引して前記顔料用チューブに流す顔料用回復ユニットを備え、前記制御器は、前記顔料用印字ヘッドから顔料成分インクを強制的に吸引した後に前記染料用印字ヘッドからも染料成分インクを強制的に吸引するように前記顔料用回復ユニットを制御するものである場合は、染料成分インクが顔料成分インクを洗い流すので顔料用チューブがいっそう綺麗に清掃される。
【００５６】
さらにまた、上記のインクジェット方式画像形成装置は、前記顔料用印字ヘッドから顔料成分インクを強制的に吸引して前記顔料用チューブに流す顔料用回復ユニットと、前記染料用印字ヘッドから染料成分インクを強制的に吸引する染料用回復ユニットとを備え、前記制御器は、前記顔料用回復ユニット及び前記染料用回復ユニット双方を選択的に使用して前記染料用印字ヘッドから染料成分インクを強制的に吸引するように制御するものである場合は、顔料用回復ユニットだけを用いて顔料用印字ヘッドと染料用印字ヘッドからインクを強制的に吸引できるし、顔料用回復ユニットと染料用回復ユニットを同時に用いてインクを強制的に吸引もできるのでインクジェット方式画像形成装置の使い勝手が向上する。
【００５７】
さらにまた、上記のインクジェット方式画像形成装置は、前記顔料用チューブの少なくとも一部を覆って囲む覆いを備えた場合は、顔料成分インクから水分などが蒸発しにくくなるので、顔料用チューブ内で顔料成分インクが乾燥しにくい。従って、顔料用チューブ内の顔料成分インクが染料成分インクによっていっそう確実に洗い流される。
【００５８】
また、本発明の廃インクチューブ清掃方法によれば、顔料成分インクがゲル状になって廃インクチューブ内に付着していても、この廃インクチューブを流れる染料成分インクがゲル状の顔料成分インクを洗い流すので、廃インクチューブが綺麗に清掃される。この結果、廃インクチューブでは廃インクが詰まることなくスムーズに流れる。
【図面の簡単な説明】
【図１】顔料用印字ヘッドの予備吐出動作を示す模式図である。
【図２】染料用印字ヘッドの予備吐出動作を示す模式図である。
【図３】（ａ）は、顔料用回復ユニットを示す模式図であり、（ｂ）は、廃インクチューブの一部を示す斜視図である。
【図４】インクジェット方式画像形成装置の一例であるプロッタを示す斜視図である。
【図５】図４のプロッタの内部を模式的に示す一部破断図である。
【図６】各ノズルからインクを強制的に吸引している状態を示す模式図である。
【図７】各ノズルからインクを吐出している状態を示す模式図である。
【図８】従来のインクジェット方式画像形成装置における回復動作を示す模式図である。
【図９】（ａ）は、廃インクチューブ内でゲル状になった顔料成分インクを示す模式図であり、（ｂ）は、廃インクチューブ内で膜を形成した顔料成分インクを示す模式図である。
【符号の説明】
１０  プロッタ
２０Ｋ，２０Ｃ，２０Ｍ，２０Ｙ  印字ヘッド
２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ  ノズル
２４  キャリッジ
３４Ｋ，３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙ  インク吸収体
３６Ｋ，３６Ｃ，３６Ｍ，３６Ｙ  廃インクチューブ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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