(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された複数の端末装置と、
該各端末装置を上記ネットワークを介して管理する管理装置と、
を備えたネットワークシステムであって、
上記管理装置が、
当該管理装置との直接通信が可能な上記端末装置の一つのとしての特定端末装置を介して、その特定端末装置が通信可能な上記端末装置のＩＰアドレスを含む端末装置情報を取得する取得手段と、
該取得手段に取得された上記端末装置情報に基づき上記特定端末装置が通信可能な端末装置のなかから選択された端末装置のＩＰアドレスが、当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスであるか否か判断する判断手段と、
上記選択された端末装置のＩＰアドレスが当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスでないと上記判断手段が判断した場合、上記特定端末装置に、上記選択された端末装置のＩＰアドレスを当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスに設定する制御命令を送出する命令送出手段と、
上記選択された端末装置のＩＰアドレスが当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスであると上記判断手段が判断した場合、上記取得されたＩＰアドレスに基づき上記選択された端末装置と直接通信する直接通信手段と、
を備え、
上記特定端末装置が、
上記管理装置から上記ネットワークを介して上記制御命令を受信する命令受信手段と、
該命令受信手段が受信した制御命令を、上記ネットワークを介して上記選択された端末装置に送信する命令送信手段と、
を備えたことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項２】
上記ネットワークと上記管理装置との間に、上記管理装置から上記端末装置へ制御命令が送信されるのを上記端末装置のＩＰアドレスに応じて制限するゲートウェイが配設されたことを特徴とする請求項１記載のネットワークシステム。
【請求項３】
上記特定端末装置が、上記制御命令のプロトコルを変更するプロトコル変更手段を備え、
上記命令受信手段が受信した制御命令が上記ネットワークを介して接続された他の端末装置が受信不能なプロトコルに対応していた場合、上記プロトコル変更手段によって上記制御命令を上記他の端末装置が受信可能なプロトコルに変更し、その変更後の制御命令を上記命令送信手段が上記他の端末装置に送信することを特徴とする請求項１または２記載のネットワークシステム。
【請求項４】
ネットワークを介して複数の端末装置と接続された管理装置であって、
当該管理装置との直接通信が可能な上記端末装置の一つのとしての特定端末装置を介して、その特定端末装置が通信可能な上記端末装置のＩＰアドレスを含む端末装置情報を取得する取得手段と、
該取得手段に取得された上記端末装置情報に基づき上記特定端末装置が通信可能な端末装置のなかから選択された端末装置のＩＰアドレスが、当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスであるか否か判断する判断手段と、
上記選択された端末装置のＩＰアドレスが当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスでないと上記判断手段が判断した場合、上記特定端末装置に、上記選択された端末装置のＩＰアドレスを当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスに設定する制御命令を送出する命令送出手段と、
上記選択された端末装置のＩＰアドレスが当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスであると上記判断手段が判断した場合、上記取得されたＩＰアドレスに基づき上記選択された端末装置と直接通信する直接通信手段と、
を備えたことを特徴とする管理装置。
【請求項５】
上記管理装置を構成する請求項４記載の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムを記憶したことを特徴とする記憶媒体。
【請求項６】
上記管理装置を構成する請求項４記載の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続された複数の端末装置と、該各端末装置を上記ネットワークを介して管理する管理装置と、を備えたネットワークシステム、そのネットワークシステムを構成するための管理装置、並びに、その管理装置を構成するための記憶媒体及びプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種のネットワークシステムとしては、端末装置としての複数のプリンタを、管理装置としての１台のコンピュータで管理するネットワークシステムが知られている。このネットワークシステムでは、上記１台のコンピュータによって、各プリンタの動作状況や故障の状態等を集中的に管理することができる。このため、プリンタの修理を効率的に行ったり、１台のプリンタが使用不能となったときには、他のプリンタでこれを代用するように管理を行うことができる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、管理装置から上記ネットワーク上の全てのプリンタに制御命令を送信できるようにするのはセキュリティ上好ましくない場合がある。この場合、管理装置と上記ネットワークとの間にゲートウェイやファイアウォールを配設して、管理装置からは特定のプリンタにしか制御命令を送信できないようにされる。
【０００４】
また、上記ネットワークに接続されたプリンタの一部が、ＷＥＢサーバを備えていないなどの事情から、特定のプロトコルに対応した制御命令しか受信できない場合がある。例えば、管理装置からはＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）で制御命令が送られても、プリンタによっては、ＷＥＢサーバを備えておらずＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）の制御命令しか受信することができない場合がある。この場合も、管理装置からは特定のプリンタにしか制御命令を送信することができない。
【０００５】
このように、管理装置から特定の端末装置にしか制御命令を送信することができない場合、上記ネットワークシステムの利便性が大きく低下してしまう。また、本願出願人は、ネットワークに接続された特定の端末装置によって他の端末装置の情報を収集し、その特定の端末装置から各端末装置の情報を管理装置に送信することを提案している（特開平１１−２０３０８７号）。ところが、この提案でも、制御命令は対象となる端末装置に直接送信しなければならない。すなわち、この場合も、管理装置から特定の端末装置にしか制御命令を送信することができない場合、前述のようにネットワークシステムの利便性が低下してしまう。
【０００６】
そこで、本発明は、ネットワークに接続された複数の端末装置と、該各端末装置を上記ネットワークを介して管理する管理装置と、を備えたネットワークシステムにおいて、管理装置からは特定の端末装置にしか制御命令を直接送信することができない場合でも、上記制御命令を間接的に各端末装置に送信可能にして上記ネットワークシステムの利便性を向上させることを目的としてなされた。
【０００７】
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
上記目的を達するためになされた請求項１記載の発明は、ネットワークに接続された複数の端末装置と、該各端末装置を上記ネットワークを介して管理する管理装置と、を備えたネットワークシステムであって、上記管理装置が、当該管理装置との直接通信が可能な上記端末装置の一つのとしての特定端末装置を介して、その特定端末装置が通信可能な上記端末装置のＩＰアドレスを含む端末装置情報を取得する取得手段と、該取得手段に取得された上記端末装置情報に基づき上記特定端末装置が通信可能な端末装置のなかから選択された端末装置のＩＰアドレスが、当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスであるか否か判断する判断手段と、上記選択された端末装置のＩＰアドレスが当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスでないと上記判断手段が判断した場合、上記特定端末装置に、上記選択された端末装置のＩＰアドレスを当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスに設定する制御命令を送出する命令送出手段と、上記選択された端末装置のＩＰアドレスが当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスであると上記判断手段が判断した場合、上記取得されたＩＰアドレスに基づき上記選択された端末装置と直接通信する直接通信手段と、を備え、上記特定端末装置が、上記管理装置から上記ネットワークを介して上記制御命令を受信する命令受信手段と、該命令受信手段が受信した制御命令を、上記ネットワークを介して上記選択された端末装置に送信する命令送信手段と、を備えたことを特徴としている。
【０００８】
このように構成された本発明では、管理装置は、当該管理装置との直接通信が可能な上記端末装置の一つのとしての特定端末装置を介して、その特定端末装置が通信可能な上記端末装置のＩＰアドレスを含む端末装置情報を、取得手段により取得する。すると、判断手段は、該取得手段に取得された上記端末装置情報に基づき上記特定端末装置が通信可能な端末装置のなかから選択された端末装置のＩＰアドレスが、当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスであるか否か判断する。そして、上記選択された端末装置のＩＰアドレスが当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスでないと上記判断手段が判断した場合、命令送出手段は、上記特定端末装置に、上記選択された端末装置のＩＰアドレスを当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスに設定する制御命令を送出する。
すると、上記特定端末装置は、命令受信手段により、上記管理装置から上記ネットワークを介して制御命令を受信し、その制御命令を、命令送信手段により、上記ネットワークを介して上記選択された端末装置に送信する。このため、管理装置からは上記特定端末装置にしか制御命令を直接送信することができない場合でも、上記制御命令を間接的に他の端末装置に送信可能となり、ネットワークシステムの利便性を良好に向上させることができる。また、このように制御命令を上記他の端末装置に間接的に送信することができるので、いわゆる分散型のデータベースも容易に構築することができる。
また、上記選択された端末装置のＩＰアドレスが当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスであると上記判断手段が判断した場合、直接通信手段は、上記取得されたＩＰアドレスに基づき上記選択された端末装置と直接通信する。
【０００９】
【００１０】
【００１１】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の構成に加え、上記ネットワークと上記管理装置との間に、上記管理装置から上記端末装置へ制御命令が送信されるのを上記端末装置のＩＰアドレスに応じて制限するゲートウェイが配設されたことを特徴としている。
【００１２】
本発明では、上記ネットワークと上記管理装置との間にゲートウェイが配設され、そのゲートウェイは、上記管理装置から上記端末装置へ制御命令が送信されるのを上記端末装置のＩＰアドレスに応じて制限する。すなわち、特定のＩＰアドレスの端末装置へは制御命令の直接送信が許可され、または、特定のＩＰアドレスの端末装置への制御命令の直接送信が禁止される。このため、請求項１に関連して述べたように、ＩＰアドレスを管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスに設定することは、管理装置から所望の端末装置へ制御命令を直接送信可能とする上で極めて有効となる。従って、本発明では、請求項１記載の発明の効果を一層確実に生じさせ、ネットワークシステムの利便性を一層良好に向上させることができるといった効果が生じる。
【００１３】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の構成に加え、上記特定端末装置が、上記制御命令のプロトコルを変更するプロトコル変更手段を備え、上記命令受信手段が受信した制御命令が上記他の端末装置が受信不能なプロトコルに対応していた場合、上記プロトコル変更手段によって上記制御命令を上記他の端末装置が受信可能なプロトコルに変更し、その変更後の制御命令を上記命令送信手段が上記他の端末装置に送信することを特徴としている。
【００１４】
本発明における上記特定端末装置は、上記制御命令のプロトコルを変更するプロトコル変更手段を備えている。そして、上記命令受信手段が受信した制御命令が上記他の端末装置が受信不能なプロトコルに対応していた場合、上記プロトコル変更手段によって上記制御命令を上記他の端末装置が受信可能なプロトコルに変更し、その変更後の制御命令を、上記命令送信手段が上記他の端末装置に送信する。このため、管理装置が送信可能なプロトコルと上記他の端末装置が受信可能なプロトコルとが相違する場合でも、管理装置が送信した制御命令を良好に上記他の端末装置に受信させることができる。
【００１５】
例えば、管理装置がＨＴＴＰで制御命令を送信する場合、ＷＥＢサーバを備えていない端末装置はその制御命令を受信することができない。このような場合でも、特定端末装置のプロトコル変更手段によって上記制御命令をＳＮＭＰに変更し、変更後の制御命令を特定端末装置から上記端末装置へ送信することによって、管理装置による上記端末装置の制御が可能となる。従って、本発明では、請求項１または２記載の発明の効果に加えて、管理装置が送信可能な制御命令のプロトコルと上記他の端末装置が受信可能なプロトコルとが相違する場合でも、上記制御命令を間接的に他の端末装置に送信可能となり、ネットワークシステムの利便性を一層良好に向上させることができるといった効果が生じる。
【００１６】
請求項４記載の発明は、ネットワークを介して複数の端末装置と接続された管理装置であって、当該管理装置との直接通信が可能な上記端末装置の一つのとしての特定端末装置を介して、その特定端末装置が通信可能な上記端末装置のＩＰアドレスを含む端末装置情報を取得する取得手段と、該取得手段に取得された上記端末装置情報に基づき上記特定端末装置が通信可能な端末装置のなかから選択された端末装置のＩＰアドレスが、当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスであるか否か判断する判断手段と、上記選択された端末装置のＩＰアドレスが当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスでないと上記判断手段が判断した場合、上記特定端末装置に、上記選択された端末装置のＩＰアドレスを当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスに設定する制御命令を送出する命令送出手段と、上記選択された端末装置のＩＰアドレスが当該管理装置と直接通信可能なＩＰアドレスであると上記判断手段が判断した場合、上記取得されたＩＰアドレスに基づき上記選択された端末装置と直接通信する直接通信手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１７】
【００１８】
【００１９】
【００２０】
【００２１】
【００２２】
請求項５記載の発明は、上記管理装置を構成する請求項４記載の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムを記憶したことを特徴とする記憶媒体を要旨としている。
このため、管理装置に設けられたコンピュータに本発明の記憶媒体に記憶されたプログラムを実行させれば、その管理装置を請求項４記載の管理装置として機能させることができ、請求項４記載の発明と同様の効果が生じる。
【００２３】
請求項６記載の発明は、上記管理装置を構成する請求項４記載の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムを要旨としている。
このため、管理装置に設けられたコンピュータに本発明のプログラムを実行させれば、その管理装置を請求項４記載の管理装置として機能させることができ、請求項４記載の発明と同様の効果が生じる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を、図面と共に説明する。なお、以下に説明する実施の形態は、いわゆるＷＷＷ（ネットワーク上にハイパーテキストを構築し、あらゆる情報に対してアクセス可能にした広域情報システム）を用いて管理されるネットワークシステムに対して本発明を適用した形態の一例である。
【００２５】
ここで、上記ＷＷＷについてその概要を説明すると、当該ＷＷＷは、本実施の形態におけるプリンタのような端末装置のネットワーク管理情報を、他のコンピュータ（ＷＷＷブラウザと呼ばれるプログラム（上記端末装置の設定状態等を端末装置毎に順次閲覧するためのプログラム）を備えるコンピュータであり、各端末装置の状態を閲覧して把握し、これによりネットワークを管理するコンピュータ。以下、ブラウザコンピュータと称する）で一元的に管理するための情報システムである。そして、各端末装置の状態を表現するためにはハイパーテキストと呼ばれるソフトウエアを用いて当該状態を示す画像や文字情報を表現する。また、ブラウザコンピュータと各端末装置との間の通信に使用されるプロトコルとしては、いわゆるＨＴＴＰが用いられ、更にハイパーテキストを表現する言語としては、例えば、ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）と呼ばれる言語が用いられる。
【００２６】
また、本実施の形態においては、各端末装置上には、ＣＧＩ（Common Gateway Interface）と呼ばれるプログラムが備えられており、当該ＣＧＩはブラウザコンピュータからの指定により当該指定に対応するＨＴＭＬを構成したり、ブラウザコンピュータからサーバコンピュータ（ＮＩＣに備えられ、当該ＮＩＣに接続されているプリンタ等に対してデータまたは制御情報等を提供する処理部であり、ＮＩＣ用の上記ＣＧＩについてはこれがサーバコンピュータ内に含まれている。）に送信されてくる情報（一般にフォームという。例えば、ブラウザコンピュータの使用者がプリンタにおける複写枚数を「５」と設定した場合には、”ＣＯＰＩＥＳ＝５”というフォームがブラウザコンピュータからサーバコンピュータ内のＣＧＩに送信される。）を解釈するためのものである。
【００２７】
このとき、ブラウザコンピュータからの端末装置の指定には、ＵＲＬと称される識別情報（各端末装置固有の識別情報であり、本実施の形態について言えば、ＮＩＣとそれに接続されているプリンタとでは異なるＵＲＬを持っている。）に基づいて各端末装置を識別し指定を行う。
【００２８】
次に、本実施の形態のネットワークシステムＳの構成について、図１を用いて説明する。なお、以下の説明では、プリンタ１０を特定端末装置として説明するが、特定端末装置は複数あってもよい。
図１に示すように、本実施の形態のネットワークシステムＳは、管理装置としてのブラウザコンピュータＧと、電話回線またはＬＡＮ等のネットワークＷと、インタフェース装置としての複数のＮＩＣ１と、端末装置としてのプリンタ１０，３０，及び４０と、プリンタ１０に接続された複数のコンピュータ２０と、プリンタ４０に並列に接続されたイメージスキャナ７０と、プリンタ４０に直列に接続された用紙ソータ８０とにより構成されている。ここで、プリンタ１０，３０，及び４０は異なる機種のプリンタである。
【００２９】
一方、ブラウザコンピュータＧは、ＣＰＵ５０，ＲＯＭ５１，ＲＡＭ５２を備え、マウス５３，キーボード５４，ＣＲＴ５５等が接続されている。また、ブラウザコンピュータＧは、ゲートウェイ５６を介してネットワークＷに接続され、特定のＩＰアドレスを有する端末装置とのみ通信可能に構成されている。ここで、ゲートウェイ５６は、少なくともブラウザコンピュータＧとプリンタ１０との通信を許可するものとする。
【００３０】
また、ＮＩＣ１は、返信手段としてのトランシーバ２と、ＬＡＮコントローラ３と、共有メモリ４と、ＣＰＵ５と、ＲＯＭ６と、ＲＡＭ７と、バス８と、を備えいている。ＲＯＭ６は、ＷＥＢサーバプログラム６ａと、ＳＮＭＰクライアントプログラム６ｂと、ＳＮＭＰサーバプログラム６ｃとを、予め記憶している。
【００３１】
周知のように、ＷＥＢサーバプログラム６ａは、ＮＩＣ用ＨＴＭＬ６ａａとＮＩＣ用ＣＧＩ６ａｂとをデータベースとして備え、ＬＡＮコントローラ３との協働によりＷＥＢサーバとしての機能を実現する。また、ＳＮＭＰクライアントプログラム６ｂ，ＳＮＭＰサーバプログラム６ｃは、それぞれＬＡＮコントローラ３との協働により、ＳＮＭＰクライアント，ＳＮＭＰサーバ（ＳＮＭＰエージェント）としての機能を実現する。
【００３２】
更に、プリンタ１０は、ＣＰＵ１１と、ＲＯＭ１２と、ＲＡＭ１３と、バス１４と、出力インタフェース１５と、入力インタフェース１６と、印字部１７と、を備えている。ここで、ＲＯＭ１２は、その内部にプリンタ用ＨＴＭＬ１２ａとプリンタ用ＣＧＩ１２ｂとを予め記憶している。また、ＲＡＭ１３は出力バッファ１３ａと入力バッファ１３ｂとを備えている。なお、プリンタ１０は、バス１４に接続された接続ライン９を介してＮＩＣ１に接続されると共に、入力インタフェース１６を介して各コンピュータ２０に接続されている。
【００３３】
次に、ネットワークシステムＳにおける概要動作について図１を用いて説明する。ブラウザコンピュータＧ内のＣＰＵ５０は、ＮＩＣ１が接続されているプリンタ１０の状態をブラウザコンピュータＧで把握するために必要な情報をプリンタ１０に対して要求するための要求情報（以下、単にリクエストと称する）や、各プリンタ１０〜４０への制御命令を生成し、ネットワークＷを介してＮＩＣ１のトランシーバ２に送信する。
【００３４】
そして、リクエストまたは制御命令を受信したトランシーバ２は、これを復調し、ＬＡＮコントローラ３を介してバス８に出力する。
ここで、当該リクエストについて具体的に例示すると、例えば、以下のようなものがリクエストとして送信される。
【００３５】
（１）  ”ＧＥＴ  ／ｎｉｃ／＊＊＊＊．ｈｔｍｌ  ＨＴＴＰ／１．０”
（２）  ”ＧＥＴ  ／ｎｉｃ−ＣＧＩ／＊＊＊＊．ｅｘｅ  ＨＴＴＰ／１．０”
（３）  ”ＧＥＴ  ／ｐｒｉｎｔｅｒ／＊＊＊＊．ｈｔｍｌ  ＨＴＴＰ／１．０”
（４）  ”ＧＥＴ  ／ｐｒｉｎｔｅｒ−ＣＧＩ／＊＊＊＊．ｅｘｅ  ＨＴＴＰ／１．０”
これらの例において、”ＧＥＴ”はリクエストであることを示すものであり、”ｎｉｃ”、”ｎｉｃ−ＣＧＩ”、”ｐｒｉｎｔｅｒ”及び”ｐｒｉｎｔｅｒ−ＣＧＩ”はＵＲＬであり、”＊＊＊＊．ｈｔｍｌ”または”＊＊＊＊．ｅｘｅ”は管理の対象（一般にはリソースと呼ばれる。）を示す情報であり（「＊＊＊＊」の部分に種々のリソースを示す名称が記述される。）、”ＨＴＴＰ／１．０”はＨＴＴＰのバージョン情報である。このとき、当該リクエストには、ＮＩＣ１を示すＵＲＬ（”ｎｉｃ”または”ｎｉｃ−ＣＧＩ”）か、またはプリンタ１０を示すＵＲＬ（”ｐｒｉｎｔｅｒ”または”ｐｒｉｎｔｅｒ−ＣＧＩ”）かのいずれか一方が付加されている。
【００３６】
次に、ＮＩＣ１が、プリンタ１０を指定するＵＲＬを含むリクエストを受信したとき（例えば、上記（３）または（４）に示す例のように、”ｐｒｉｎｔｅｒ”または”ｐｒｉｎｔｅｒ−ＣＧＩ”のＵＲＬを含むリクエストのとき）は、ＣＰＵ５は、当該リクエストを共有メモリ４及び接続ライン９を介してプリンタ１０に転送する。その際、共有メモリ４にリクエストを書き込んだ後、ＣＰＵ５は、図示しない信号線を通してＣＰＵ１１に対してインターラプト（割り込み指令）を発生させ、当該リクエストの処理を実行させる。ＮＩＣ１が制御命令を受信したときもほぼ同様の処理を行う。なお、上述したリクエストまたは制御命令に対するＣＰＵ５の処理に必要な制御プログラムは、ＲＯＭ６に予め記憶されている。
【００３７】
次に、ＮＩＣ１から転送したプリンタ１０を指定するリクエストまたは制御命令が接続ライン９を介してプリンタ１０に入力されると、ＣＰＵ１１は、それをバス１４を介して取得した後、ＲＯＭ１２内に記憶されているプリンタ用ＣＧＩ１２ｂとプリンタ用ＨＴＭＬ１２ａを用いて処理する。このとき、プリンタ用ＨＴＭＬ１２ａのみで処理できるものについては当該プリンタ用ＨＴＭＬ１２ａのみで処理し、また、プリンタ用ＣＧＩ１２ｂのみで処理できるものについては当該プリンタ用ＣＧＩ１２ｂのみで処理する。その後、ＣＰＵ１１は、処理した結果であるレスポンスをバス１４、接続ライン９、及び共有メモリ４を介してＮＩＣ１に返信する。このリクエストまたは制御命令に対するＣＰＵ１１の処理に必要な制御プログラムは、ＲＯＭ１２に予め記憶されている。
【００３８】
更に、プリンタ１０において処理すべきリクエストまたは制御命令に対するレスポンスをプリンタ１０から受領したＮＩＣ１は、当該レスポンスをそのままネットワークＷを介してブラウザコンピュータＧに転送する。
そして、プリンタ１０からのレスポンスを受信したブラウザコンピュータＧにおいては、それぞれ受信したレスポンスに対応した画像または文字情報をＣＲＴ５５に表示し、当該ＮＩＣ１またはプリンタ１０の動作状態等を把握する。
【００３９】
なお、ネットワークシステムＳ内に含まれている各プリンタ１０、３０及び４０は、共通のＮＩＣ１を備えているが、プリンタ自体としては異なる種類のものであり、具体的には、それぞれのプリンタに記憶されているプリンタ用ＨＴＭＬ又はプリンタ用ＣＧＩがプリンタ毎に異なったものとなっている。また、ネットワークＷには、ＮＩＣ１とは異なる機種のＮＩＣを介して図示しない他のプリンタも接続されている。
【００４０】
次に、プリンタ１０はネットワークＷを介して接続された他のプリンタ及びＮＩＣ、並びに、自身に接続されたＮＩＣ１の情報を取得することができ、ブラウザコンピュータＧから所定のリクエストを受信したとき、上記他のプリンタの情報をプリンタ１０自身の情報と共に含んだレスポンスを、ブラウザコンピュータＧに返信する。また、プリンタ１０は、他のプリンタに対する制御命令をブラウザコンピュータＧから受信したとき、その制御命令を対応するプリンタに転送する。以下、この処理について詳細に説明する。
【００４１】
ブラウザコンピュータＧは、いずれかのプリンタ（例えばプリンタ１０）のＩＰアドレスを指定してリターンキーを押下されると、図２に示す処理を開始する。先ず、Ｓ１（Ｓはステップを表す：以下同様）にて、ＩＰアドレスによって選択されたプリンタ１０のプリンタ画面２００（図５参照）をＣＲＴ５５に表示する。ここで、ＩＰアドレスはネットワークＷ上で各装置を識別可能とするネットワークアドレスの一種である。
【００４２】
図５に例示するように、このプリンタ画面２００には、プリンタの状態を視覚的に示すイメージ図２０１と、プリンタの状態を赤，黄，青の信号機状に示すパイロットランプ部２０３と、プリンタ１０の情報の在処を示すＵＲＬ２０５と、プリンタ１０の機種名２０７と、マウス５３で押下可能なリフレッシュボタン２１１，ビューコンフィグレーションボタン２１３，コントロールパネルボタン２１５，プリンタセッティングボタン２１７，オンラインサポートボタン２１９，アドミニストレータセッティングボタン（以下、管理者セッティングボタンという）２２１，及びファインドデバイスボタン２２３と、が表示される。
【００４３】
ここで、リフレッシュボタン２１１は、プリンタ１０の情報の読み直しを指示するボタンである。ビューコンフィグレーションボタン２１３は、プリンタ１０のバージョン情報等を表示するためのボタンである。コントロールパネルボタン２１５は、プリンタ１０のコントロールパネルをＣＲＴ５５に表示して、そのコントロールパネルを遠隔操作するボタンである。プリンタセッティングボタン２１７は、プリンタ１０の各種設定をブラウザコンピュータＧで実施するためのボタンである。オンラインサポートボタン２１９は、プリンタ１０のメーカーのホームページを開いて、サポート情報を表示するためのボタンである。管理者セッティングボタン２２１は、後述のＮＩＣ情報画面を表示するためのボタンである。ファインドデバイスボタン２２３は、ネットワークＷに接続された全てのプリンタの情報を一覧表示させるためのボタンである。
【００４４】
Ｓ１の処理に当たって、ブラウザコンピュータＧは、プリンタ１０に対してステータス情報要求を送信する。プリンタ１０のＣＰＵ１１は図３に示す処理を実行しており、ステータス情報要求を受信すると次のように情報を返信する。
図３に示すように、ＣＰＵ１１は、ステータス情報要求があったか否か（Ｓ４１）、他のプリンタの設定要求があったか否か（Ｓ４２）、プリンタリサーチ要求があったか否か（Ｓ４３）、の判断を順次繰り返すループ処理を実行しており、ステータス情報要求があると（Ｓ４１：ＹＥＳ）Ｓ４４へ移行する。Ｓ４４では自身の属するプリンタ１０のステータス情報をＨＴＭＬファイルに編集し、続くＳ４５にてブラウザコンピュータＧにそのＨＴＭＬファイルを返信して、上記ループ処理（Ｓ４１〜Ｓ４３）へ移行する。
【００４５】
ブラウザコンピュータＧは、このステータス情報に基づいて、図５に例示するプリンタ画面２００を表示するのである（Ｓ１）。続くＳ３では、プリンタ画面２００のいずれかのボタンが押下されたか否かを判断し、押下されるまで待機する。そして、ファインドデバイスボタン２２３が押下されると、図６に例示するファインドデバイス画面３００を表示する（Ｓ７）。
【００４６】
図６に例示するように、ファインドデバイス画面３００には、ネットワークＷに接続された各プリンタのアイコン３０１と、その各プリンタの情報３０３と、接続中のプリンタのＵＲＬ３０５及び機種名３０７と、前述のボタン２１１〜２２３とほぼ同様の内容の各種ボタン３１０とが表示される。なお、アイコン３０１は、前述のパイロットランプ部２０３の点灯色と同じ色で表示される。
【００４７】
また、この処理に当たって、ブラウザコンピュータＧは、プリンタ１０にプリンタリサーチ要求を送信する。すると、プリンタ１０のＣＰＵ１１は、図３のＳ４３にて肯定判断してＳ４７へ移行する。Ｓ４７では、図４に示す自社製プリンタのリサーチ処理を実行する。
【００４８】
図４に示すように、このリサーチ処理では、ＳＮＭＰプロトコルで情報要求を各プリンタに送信し（Ｓ９１）、続くＳ９３にて返事があったか否かを判断する。返事がない場合は（Ｓ９３：ＮＯ）、Ｓ９５へ移行して予め設定された所定時間が経過したか否か判断し、経過していなければ（Ｓ９５：ＮＯ）Ｓ９３へ復帰する。このＳ９３，Ｓ９５のループ処理の間に返事を受信すると、Ｓ９３にて肯定判断してＳ９７へ移行する。Ｓ９７では自社製のプリンタからの返事か否かを判断し、自社製でなければそのまま上記ループ処理（Ｓ９３，Ｓ９５）へ復帰する。
【００４９】
なお、この自社製か否かの判断は、Ｓ９１にて送信される情報要求及びＳ９３にて受信されるプリンタからの返事に、プリンタメーカーの商標等をキーワードとして挿入しておくことによって実行される。また、各プリンタは上記情報要求を受信すると乱数を発生し、その乱数に対応した数ｍｓｅｃ．待機した後、自身の情報をプリンタ１０へ返信する。このため、プリンタ１０には、上記乱数に応じたバラバラのタイミングで、各プリンタからのデバイス情報がネットワークＷを介して返信される。
【００５０】
Ｓ９７にて自社製のプリンタからの返事である（ＹＥＳ）と判断すると、Ｓ９９にてその返事に含まれる情報をＲＡＭ１３に格納して上記ループ処理（Ｓ９３，Ｓ９５）に戻る。そして、この処理を上記所定時間継続すると、Ｓ９５にて肯定判断して図３の処理へ復帰する。すると、続くＳ４９にて、上記所定時間の間にＳ９９による情報の格納がなされたプリンタの情報を、ＨＴＭＬファイルに編集し、続くＳ４５で、そのファイルをブラウザコンピュータＧに返信する。なお、Ｓ４５の処理が終了すると、ＣＰＵ１１の処理は再びＳ４１〜Ｓ４３のループ処理へ復帰する。
【００５１】
図２のＳ７では、このようにして受信した各プリンタの情報に基づきファインドデバイス画面３００を表示するのである。続くＳ９では、アイコン３０１が押下されたか否かを判断し、押下されるまで他の処理（Ｓ１１：例えば、各種ボタン３１０の押下に対応する処理）を実行しながら待機する。そして、アイコン３０１のいずれか一つが押下され（Ｓ９：ＹＥＳ）、対応するプリンタとの直接通信が可能な場合は（Ｓ１３：ＹＥＳ）、前述のＳ１へ移行して、押下されたアイコン３０１に対応するプリンタのプリンタ画面２００ａ（図７）を表示する。
【００５２】
このプリンタ画面２００ａも図５に示したものとほぼ同様であるので、各部を表す符号に添え字ａを付して詳細な説明を省略する。なお、プリンタ画面２００ａでは、イメージ図２０１ａには、ジャムの発生を指示する表示２３１ａとジャムの発生位置を点滅によって示す表示２３３ａとがなされ、パイロットランプ部２０３ａは赤が点灯している。プリンタ画面２００，２００ａでは、このようにプリンタの状態を表示するのである。
【００５３】
ここで、前述のように、プリンタ画面２００を表示するためには対応するプリンタにステータス情報要求を送信し、それに対応するＨＴＭＬファイルを受信する必要があった。ところが、Ｓ９にて押下されたアイコン３０１に対応するプリンタとブラウザコンピュータＧとの直接通信は、例えば、ＩＰアドレスの設定範囲の制限などでゲートウェイ５６によって禁止されている場合がある。そこで、Ｓ９に続くＳ１３では、押下されたアイコン３０１に対応するプリンタとの直接通信が可能か否かを判断している。直接通信が可能な場合は（Ｓ１３：ＹＥＳ）、前述のようにＳ１へ移行してプリンタ画面２００ａを表示するが、直接通信が不能な場合は（Ｓ１３：ＮＯ）、そのプリンタにステータス情報要求を直接送信することができないので、次のＳ１５へ移行して他プリンタ設定画面４００（図８）を表示する。
【００５４】
図８に例示するように、この他プリンタ設定画面４００には、Ｓ９にて押下されたプリンタのＩＰアドレス，サブネットマスク，ゲートウェイをそれぞれ数値入力する入力欄４０１，４０２，４０３と、送出（Submit）ボタン４０４とが表示される。使用者は各入力欄４０１，４０２，４０３に適切な数値を入力した後、送出ボタン４０４を押下する。すると、次に示す処理により、Ｓ９にて押下されたプリンタのＩＰアドレス，サブネットマスク，ゲートウェイを所望の値に設定することができる。この他プリンタ設定画面４００が表示された場合、使用者は通常、上記プリンタのＩＰアドレスをブラウザコンピュータＧと直接通信可能なＩＰアドレスに変更して送出ボタン４０４を押下する。
【００５５】
そこで、Ｓ１５に続くＳ１７では、送出ボタン４０４が押下されたか否かを判断し、押下されるまで他の処理（Ｓ１９：例えば、キーボード５４から入力された数値の表示処理）を実行しながら待機する。そして、送出ボタン４０４が押下されると（Ｓ１７：ＹＥＳ）、その設定情報をＨＴＴＰを用いてプリンタ１０に送出して（Ｓ２１）、Ｓ１へ移行する。
【００５６】
上記設定情報をブラウザコンピュータＧから受信すると、プリンタ１０のＣＰＵ１１は、他のプリンタの設定要求があったと判断し（Ｓ４２：ＹＥＳ）、指示されたプリンタに対して指示されたＳＮＭＰパケット（ここでは上記受信した設定情報）を送信する（Ｓ５１）。システムに不具合がなければ、このＳ５１の処理によって上記プリンタのＩＰアドレスが変更され、上記ステータス情報要求の送信が可能となってプリンタ画面２００ａの表示（Ｓ１）も可能となる。
【００５７】
そこで、Ｓ５１に続くＳ５２では、上記設定が成功したか否かを判断し、成功（Ｓ５２：ＹＥＳ）の場合は成功表示のＨＴＭＬを（Ｓ５３）、失敗（Ｓ５２：ＮＯ）の場合は失敗表示のＨＴＭＬを（Ｓ５４）、それぞれ作成して前述のＳ４５へ移行する。Ｓ４５ではブラウザコンピュータＧにそのＨＴＭＬファイルを返信して前述のループ処理（Ｓ４１〜Ｓ４３）へ移行する。
【００５８】
また、プリンタ画面２００，２００ａで管理者セッティングボタン２２１，２２１ａが押下されると、図２のＳ５からＳ２３へ移行し、ＮＩＣ情報画面５００（図９）を表示する。このＮＩＣ情報画面５００では、ＮＩＣ１の情報が表示され、ファームウェアのアップデートや、ＮＩＣ１の環境設定等の各種処理が実行できる。このＮＩＣ情報画面５００には、ＮＩＣ１のＵＲＬ５０５が表示され、下方にはプリンタ画面２００，２００ａに戻るためのＨｏｍｅボタン５０７が表示されている。
【００５９】
そこで、Ｓ２３に続くＳ２５では、Ｈｏｍｅボタン５０７が押下されたか否かを判断し、押下された場合は（Ｓ２５：ＹＥＳ）Ｓ１へ戻ってプリンタ画面２００，２００ａを表示する。また、Ｈｏｍｅボタン５０７が押下されていない場合は（Ｓ２５：ＮＯ）、他の操作に基づく他の処理（例えばファームウェアのアップデート）を行って再びＳ２５へ移行する。また、プリンタ画面２００，２００ａにて他のボタン２１１，２１１ａ〜２２１，２２１ａが押下された場合も、Ｓ５からＳ２９へ移行してそのボタン操作に応じた他の処理を実行し、更なるボタン押下を待機する（Ｓ３）。
【００６０】
このように、本実施の形態のネットワークシステムＳでは、プリンタ１０は、ネットワークＷを介して接続された他のプリンタから、該他のプリンタの情報を取得すると共に、その取得した情報を自身の情報と共にブラウザコンピュータＧに送信する。このため、ブラウザコンピュータＧでは、一つのプリンタ１０から情報を取得するだけで、上記他のプリンタの情報もそのプリンタ１０の情報と共に取得することができる。
【００６１】
また、ネットワークシステムＳでは、ブラウザコンピュータＧからプリンタ１０を経由して他のプリンタに設定情報を送出することにより、該他のプリンタのＩＰアドレス等を変更することができる。すなわち、ブラウザコンピュータＧが上記設定情報を上記他のプリンタに直接送信できない場合でも、該他のプリンタにプリンタ１０を介して間接的に送信することができるのである。
【００６２】
この処理により、上記他のプリンタのＩＰアドレスがブラウザコンピュータＧとの直接通信をゲートウェイ５６よって禁止される値に設定されていたとしても、そのＩＰアドレスを変更して上記直接通信を可能にすることができる。従って、ネットワークシステムＳでは、そのネットワークの利便性を良好に向上させることができる。また、ネットワークシステムＳでは、上記のように設定情報を間接的に送信することができるので、いわゆる分散型のデータベースも容易に構築することができる。
【００６３】
なお、上記実施の形態において、トランシーバ２及びＳ４２の処理が命令受信手段に、トランシーバ２及びＳ５１の処理が命令送信手段に、それぞれ相当する。また、Ｓ７の処理が取得手段に、Ｓ１３の処理が判断手段に、Ｓ１３から移行したＳ１の処理が直接通信手段に、Ｓ２１の処理が命令送出手段に、それぞれ相当する。更に、図２のフローチャートに示す処理に対応するプログラムが請求項６記載のプログラムに、そのプログラムを記憶したＲＯＭ５１が請求項５記載の記憶媒体に、それぞれ相当する。
【００６４】
更に、本発明は上記実施の形態になんら限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の形態で実施することができる。例えば、ゲートウェイ５６の代わりにファイアウォールを設けても同様のネットワークシステムを構成することができる。また、上記実施の形態では、Ｓ２１で設定情報をプリンタ１０に送出した後、そのままＳ１へ移行しているが、Ｓ２１を実行した後、一旦Ｓ１３へ移行してもよい。この場合、上記他のプリンタのＩＰアドレスの設定に失敗したり（Ｓ５２：ＮＯ）、使用者が入力ミスによってゲートウェイ５６でブロックされているＩＰアドレスの値を設定した場合には、Ｓ１３で肯定判断されて再び他プリンタ設定画面４００が表示される（Ｓ１５）。
【００６５】
また、プリンタ１０を介して間接的に他のプリンタに送信可能な制御命令としては、前述のようにＩＰアドレスを所定の値に設定する命令に限らず、それ以外の設定に関する制御命令であってもよく、プリンタの印刷部数や印刷開始／停止等といった実際の動作を直接指示する制御命令であってもよい。これらの場合、他プリンタ設定画面としては、印刷部数を入力する画面等が表示される。
【００６６】
更に、ネットワークＷにはＷＥＢサーバプログラム６ａを備えないプリンタも接続される場合がある。この場合、当該プリンタのＩＰアドレスを変更してもブラウザコンピュータＧとの直接通信は不可能である。そこで、このような場合には、ブラウザコンピュータＧから送信された制御命令（ＩＰアドレス以外の設定や印刷部数等を指示する制御命令）を、ＳＮＭＰクライアントプログラム６ｂやＳＮＭＰサーバプログラム６ｃを介してＨＴＴＰからＳＮＭＰに変換した上でそのプリンタに送信することも考えられる（この場合は、図２のＳ２１にてＨＴＴＰからＳＮＭＰに変換されたデータがプリンタに送出される）。こうすることにより、ブラウザコンピュータＧが送信した制御命令をＷＥＢサーバプログラム６ａを備えないプリンタにも受信させることができ、ネットワークシステムＳの利便性が一層向上する。
【００６７】
なお、この場合、ブラウザコンピュータＧと上記プリンタとは直接通信することができないので、制御命令の送信は常にプリンタ１０またはそれと同様の機能を有するプリンタを経由して間接的に行われることになる。また、この場合、ＳＮＭＰクライアントプログラム６ｂ及びＳＮＭＰサーバプログラム６ｃがプロトコル変更手段に相当する。
【００６８】
また更に、このようにブラウザコンピュータＧと直接通信することのできないプリンタにおいてブラウザコンピュータＧとの通信の必要が生じた場合、そのプリンタがネットワークＷを介して他のプリンタに問い合わせ、ＷＥＢサーバプログラム６ａを有するプリンタを検索して通信の仲介を依頼するようなシステムも考えることができる。
【００６９】
また、図３に記載の各処理を記憶した記憶媒体としては、ＲＯＭ，ＲＡＭ等の素子の他、種々の形態が考えられる。例えば、ＣＤ−ＲＯＭ，フレキシブルディスク，光磁気ディスク，ハードディスク等でもよく、インターネット上のファイルサーバであってもよい。更に、本発明は、プリンタを用いたいわゆるプリントシステムに限らず、通信カラオケシステム等、各種ネットワークシステムに対して適用することができる。
【００７０】
更に、上記実施の形態では、図４のＳ９１にて送信する情報要求に対して返信されるプリンタからの返事に、プリンタメーカの商標等をキーワードとして挿入しておくことによって、自社製か否かの判断を行う例を挙げたが、Ｓ９１に自社プリンタのみが応答可能な項目（ＯＩＤ）を含めることによって実行してもよい。すなわち、自社製のプリンタ以外では、当該項目（ＯＩＤ）に応答できない旨のエラーを返信することとなるので、自社製であるか否かの判断が容易に行えるのである。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明を適用したネットワークシステムの構成を表す説明図である。
【図２】  そのブラウザコンピュータの処理を表すフローチャートである。
【図３】  特定端末装置としてのプリンタの処理を表すフローチャートである。
【図４】  そのプリンタの処理中のリサーチ処理を表すフローチャートである。
【図５】  プリンタ画面の一例を表す説明図である。
【図６】  ファインドデバイス画面の一例を表す説明図である。
【図７】  プリンタ画面の他の例を表す説明図である。
【図８】  他プリンタ設定画面の一例を表す説明図である。
【図９】  ＮＩＣ情報画面の一例を表す説明図である。
【符号の説明】
１…ＮＩＣ    ２…トランシーバ    ５，１１…ＣＰＵ    ６，１２…ＲＯＭ
６ａ…ＷＥＢサーバプログラム    ６ｂ…ＳＮＭＰクライアントプログラム
６ｃ…ＳＮＭＰサーバプログラム      ７，１３…ＲＡＭ
１０，３０，４０…プリンタ      １７…印字部      ５３…マウス
５４…キーボード    ５５…ＣＲＴ      ５６…ゲートウェイ
２００，２００ａ…プリンタ画面        ３００…ファインドデバイス画面
４００…他プリンタ設定画面            ５００…ＮＩＣ情報画面
Ｗ…ネットワーク                      Ｇ…ブラウザコンピュータ
Ｓ…ネットワークシステム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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