(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに従って形成した潜像に複数色のトナーを付着させ、カラー画像を形成するカラー画像形成装置であって、
トナーに与える現像バイアスを標準モードにおけるよりも低下させ、目標セーブ量によりトナーセーブモードの動作を指定可能としてトナーセーブモードの動作を行うようにし、指定された目標セーブ量に対応して用意された現像バイアスおよび該現像バイアス条件における各色のトナー濃度の調整値を画像形成条件として設定し、前記指定した目標セーブ量に対応して用意された現像バイアスおよびトナー濃度の調整値を設定することにより形成される画像のセーブ量が目標セーブ値に達しない場合、先に指定したセーブ量を上回るセーブ量に指定し直すことによって、トナーセーブモード時に標準モードにおけるカラーバランスを保持させるために各色のトナー濃度の調整を行うことを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載されたカラー画像形成装置において、前記トナー濃度の調整をγ補正値を変化させることにより行うことを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載された画像形成装置を備えたことを特徴とする画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真プロセスにより複数色のトナーを付着させカラー画像を形成する多重色カラー画像形成装置に関し、より詳細には、トナーセーブモードの動作を可能とした前記画像形成装置、および破画像形成装置を備えた画像処理装置（例えば、プリンタ、複写機、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等）に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、カラーレーザープリンタ等に用いられているレーザ書き込みで形成した潜像に電子写真プロセスにより複数色のトナーを付着させカラー画像を形成する多重色カラー画像形成装置（以下、単にカラー画像形成装置と記す）において、画像の印刷濃度を薄くし、トナーの消費を抑えるトナーセーブモードの動作を行うものが知られている。トナーセーブモードを実施する場合、トナー消費量を抑制する方式には、画像データの間引き等、画像データを操作する方式、あるいは、感光体上に生成された静電潜像にトナーを付着させる際の現像バイアスを下げることにより行う方式が採用されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
現像バイアスを制御する方式については、通常、最適な濃度が得られる値に設定されている現像バイアス値を低下させることによりトナーの消費量を抑制するが、複数色のトナーを用いて画像を多重化させるカラーなどの複数色印刷では、設定する現像バイアス値によっては、カラーバランスがずれ、色味、色差が悪くなる揚合がある。
【０００４】
例えば、現像バイアスを下げ、トナーの付着量を少なくすることにより、トナー消費を抑え、濃度を下げた場合、それまで、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の各色トナーの付着量が、５０：５０：５０の比率で現像されていたのが、現像バイアスを下げたことにより６０：４０：４０の比率になったりする。現像バイアスの変化により変動するこの比率は、トナーや現像装置の特性によっても様々な違いが現れる。上記の例では、Ｃトナーの比率がバイアスを変える以前よりも高くなるので、青味がかった画像になってしまい、目標とする色味、色差の画像が得られない。
【０００５】
また、カラー画像形成装置をトナーセーブモードで動作させる目的の１つに、複数色のトナーのうちの消費量の多いトナーの使用量を抑え、各色のトナーの補充時期を一致させることによってメンテナンスを簡易化することがある。しかしながら、従来のトナーセーブモードで動作可能なカラー画像形成装置は、トナーの使用状況と連動してトナーをセーブするものではなく、各色のトナーの補充時期を一致させることにおいてさらに改善の余地があるものといえる。
【０００６】
本発明は、上述の従来技術の問題に鑑みてなされたもので、その第１の目的は、現像バイアスを標準モードにおけるよりも低下させ、トナーセーブモードで画像形成を行う場合に、標準モードにおけるカラーバランス（適正バランス）が保たれ、色味、色差の劣化が軽減されるようにしたカラー画像形成装置、およびカラー画像形成装置を備えた画像処理装置（例えば、プリンタ、複写機、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等）を提供することにある。
【０００７】
また、本発明の第２の目的は、トナーの使用状況に連動してトナーセーブモードによる画像形成を実行することにより、各色のトナーの補充時期を一致させる効果が高いカラー画像形成装置を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
以上の課題を解決し、目的を達成するため、請求項１の発明は、画像データに従って形成した潜像に複数色のトナーを付着させ、カラー画像を形成するカラー画像形成装置であって、トナーに与える現像バイアスを標準モードにおけるよりも低下させ、目標セーブ量によりトナーセーブモードの動作を指定可能としてトナーセーブモードの動作を行うようにし、指定された目標セーブ量に対応して用意された現像バイアスおよび該現像バイアス条件における各色のトナー濃度の調整値を画像形成条件として設定し、前記指定した目標セーブ量に対応して用意された現像バイアスおよびトナー濃度の調整値を設定することにより形成される画像のセーブ量が目標セーブ値に達しない場合、先に指定したセーブ量を上回るセーブ量に指定し直すことによって、トナーセーブモード時に標準モードにおけるカラーバランスを保持させるために各色のトナー濃度の調整を行うことを特徴とするものである。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１に記載されたカラー画像形成装置において、前記トナー濃度の調整をγ補正値を変化させることにより行うことを特徴とするものである。
【００１３】
請求項３の発明は、請求項１または２に記載された画像形成装置を備えたことを特徴とする画像処理装置を構成するものである。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態１〜４を添付する図面とともに説明する。
（実施の形態１）
以下に実施の形態１として示す画像形成装置は、レーザ書き込みで形成した潜像に電子写真プロセスにより複数色のトナーを付着させカラー画像を形成するデジタル式の多重色カラー画像形成装置で、プリンタに適用したものである。
【００２７】
図１は、実施の形態１の画像形成装置を適用するプリンタのコントローラを主に示すシステムのブロック図である。このコントローラの機能の１つとして、本発明によるトナーセーブモードの画像形成を行い、さらに各色の濃度を調整しカラーバランスを保つためのコントロール機能が装備される。
【００２８】
図１を参照して、１００にて示されるコントローラの構成について説明すると、１０１はＣＰＵで、プログラムＲＯＭ１０４のプログラム、オペレータが入力操作を行うパネル装置１１０からのモード指示、ホスト装置１１２からのコマンド等によってコントローラ１００全体を制御する処理ユニットである。
【００２９】
１０２はＩＣカードで、フォントデータや、プログラム等を記憶し、外部からプリンタに供給する。１０３はＮＶＲＡＭ（不揮発性記憶装置）で、パネル装置１１０やホスト装置１１２からのモード指示、印刷条件の内容などを記憶しておく。１０４はプログラムＲＯＭで、コントローラ１００の制御プログラムが格納されている。１０５はフォントＲＯＭで、フォントのパターンデータなどを記憶する。１０６はＲＡＭで、ＣＰＵ１０ｌのワークメモリ、入カデータのインプットバッファ、プリントデータのページバッファ、ダウンロードフォント用のメモリ等として使用される。
【００３０】
１０７はエンジンインターフェース（Ｉ／Ｆ）で、エンジン１０８との間のコマンドおよびステータスや、印字データの通信を行なう。１０８はエンジンで、受け取った印刷データをもとに実際に印字を行なう。１０９はパネルインターフェースで、パネル装置１１０とコマンドおよびステータスの通信を行なう。１１０はパネル装置で、オペレータに現在のプリンタの状態を知らせたり、モード指示を行なったりする。
【００３１】
１１１はホストインターフェースで、ネットワークに接続され、ホスト装置１１２との通信を行う。通常はセントロＩ／ＦやＲＳ２３２Ｃであるが、それ以外に、イザーネット（Ｅｔｈｅｒ  Ｎｅｔ）やローカルトーク（Ｌｏｃａｌ  Ｔａｌｋ）などのネットワークで行なうためのＩ／Ｆとして機能する。１１２は、プリンタの上位装置となるホスト装置である。
【００３２】
次に、上記したコントローラ１００により行われるトナーセーブモードの動作例を示す。上記した電子写真プロセスを用いるデジタル動作の画像形成装置において、トナーの消費量を抑制しようとする場合、画像データの間引き等、画像データを操作する方法をとることができるが、本発明においては、現像装置において潜像へのトナーの付着量を制御する現像バイアスを操作する、すなわち、消費量を抑制するために、現像バイアスを通常、あるいは標準の値よりも下げる方法を採用する。現像バイアスを制御するという操作を行わせるために、エンジン１０８のコントローラに現像条件を決めるデータを設定する必要があるが、これをオペレータが選択し指定する各種モード設定の１つとして行う。トナーセーブモード、あるいは通常（標準）モードを指定することによりその動作を実行させるようにする場合には、指定されたモードそれぞれに対応する現像バイアス値がエンジン１０８にセットされるように、設定値を用意する必要がある。
【００３３】
その方法として、ＮＶＲＡＭ１０３、ＲＡＭ１０６に設定値を記憶しておき、動作時に用いるようにすることができる。コントローラ１００では、動作時にオペレータが指定したモードに対応するバイアス値をＮＶＲＡＭ１０３、ＲＡＭ１０６から取りだし、エンジンＩ／Ｆ１０７を介してエンジン１０８に印刷データとともに転送する。エンジン１０８は、転送された現像バイアス値を現像装置の制御部（図示せず）に設定し、その設定バイアスで画像形成を行う。
【００３４】
また、トナーセーブモードでトナー消費量をどの程度セーブするかを、消費量を指標にして設定するような方式としても良い。この場合、トナーセーブモードであるか否かの指定により現像バイアス値を設定するようにした上記の実施の形態１と同様に、指定できるトナー消費量（セーブ量）のステップ数に応じてＮＶＲＭ１０３等に設定値を用意し、指定された消費量に対応する現像バイアス値を設定する方式がとられる。例えば、通常モードにおいて、仮に１０の現像バイアス値で印刷を行うとし、５の現像バイアス値で印刷すると５０％にトナーの消費量が抑えられ、６の現像バイアス値で印刷すると６０％にトナーの消費量が抑えられる場合、トナーセーブモード時に６０％に消費量を指定すると、現像バイアス値は６に設定される。
【００３５】
また、本発明おいて、標準の（正常な）カラーバランス状態にある通常動作から現像バイアスを低下させトナーセーブを行うときに、現像バイアス以外の印刷条件を通常動作状態のままで未調整にしておいた場合に起きるカラーバランスのずれを補正し、ずれを最小限に抑制するようにしている。このバランス状態の保持は、各色のγ特性を目標とする値に調整（濃度調整）することにより行うようにする。この濃度調整を実施する方法としては、各色ごとに、目標値を与える基本パターン（基本バッチともいう）に対して、γ特性を調整することにより得られたいくつかの濃度のグレイパターン（以降、階調パターンともいう）を比較し、基本パターンに最も近いグレイパターンの濃度になるγ特性（γ補正値）を選択して、その値を特定のセーブ条件（トナー消費量）におけるγ補正値として設定する方法を採用することができる。
【００３６】
トナーセーブモード時のトナー消費量等の印刷条件、カラーバランスの保持のために調整された各色のγ補正値のデータは、トナーセーブしない通常時の各データと同様に、パネル装置１１０のオペレーションパネルやホスト装置１１２からのコマンドでエンジン１０８に設定することができる。錐続的にその設定条件による動作をさせる湯合には、設定値をＮＶＲＡＭ１０３に、一時的に使用する場合はＲＡＭ１０６に記憶させる。
【００３７】
また、ＮＶＲＡＭ１０３やＲＭ１０６には、通常モードかトナーセーブモードかに対応し、あるいは通常モードかトナーセーブモードから選択された所定のセーブ量のモードかに対応してそれぞれに必要な現像バイアス値およびγ補正値を記憶するようにしておく。印刷の際に、セーブモードが指定されると、コントローラ１００は、指窟されたモードに対応した現像バイアス値およびγ補正値をＶＲＡＭ１０３やＲＡＭ１０６から読み出し、エンジン１０８に印刷条件としてそれらの値をセットする。エンジン１０８は、その設定に従いカラーバランスの変動を最小限に抑えた画像の生成を行う。
【００３８】
ここで、実施の形態１のカラーバランスの調整方式を以下に示す。通常状態で、Ｃ、Ｍ、Ｙ各色のトナー量比が１８：２４：３０で印刷され、その結果、適正なカラーバランスに調整された画像が得られる場合（なお、実施の形態１では、便宜上、各色のトナー量比が３：４：５のとき、適正な色味、色差の画像画像が得られると坂定しているので、実際には、このような整った値をとるとは限らない）、トナーセーブ時のトナー消費量を、通常時の５０％にするため、トナー消費量として５０％を指定する現像バイアスを設定する。
【００３９】
この指定による現像バイアスで印刷する（ただし、γ特性を含め現像バイアス以外の印刷条件を通常動作状態のままで未調整とする）と、Ｃ、Ｍ、Ｙ各色のトナー量が１０：１２：１４となり、各色のトナー量比率が変わり、印刷した結果、色味が変わってしまう揚合を想定する。この場合、各色のトナー量比が３：４：５となり、かつトナー消費量として５０％となる比率９：１２：１５が目標となるので、Ｃのトナー量が９、Ｙトナーが１５になるよう、Ｃトナーのγ特性を薄めに、Ｙトナーのγ特性を濃いめに設定調整することで、カラーバランスを調整する。
【００４０】
また、カラーバランスの調整方式の他の実施の形態を示す。通常状態で、Ｃ、Ｍ、Ｙ各色のトナー量比が２４：３２：３８で、現像バイアスをトナー消費量を５０％を目標とする値に下げることにより、トナー量比が１２：１６：１９になるような湯合、Ｙトナーが濃い値となる方向にγ調整を行い、トナー量が結果的に１２：１６：２０となるような設定を行うとする。なお、ここでも、各色トナー量比が３：４：５のとき、適正な色味、色差の画像が得られるとする。
【００４１】
上記のγ調整により、各色トナー量比が１２：１６：２０＝３：４：５となるので、このγ調整により、適正なカラーバランスの画像が得られるが、トナーセーブ時（調整後）のトナー消費量が目標とする５０％を超えてしまう。そこで、現像バイアスの設定をさらに下げる方向に変える。このとき、Ｙトナーが１ランク薄い値をとるトナー量、すなわちＹトナーを１５とする設定を行うと、各色トナー量比が１０：１３：１５となる。ここで、Ｙのトナー量を変えずに、各色トナー量比を３：４：５（＝９：１２：１５）とするＣ、Ｍのトナー量９、１２が得られるようにγ特性を調整する。この調整によりトナー消費低減と、カラーバランスが正常値を保った良質な画像の確保を両立できる。
【００４２】
（実施の形態２）
次に、本発明の実施の形態２について説明する。図２は、実施の形態２〜４に共通の図であって、実施の形態２〜４の画像形成装置を適用するプリンタのコントローラを主に示すシステムのブロック図である。なお、図２の構成のうちの図１に示した構成と同様の構成については同様の符号を付し、その説明を一部略すものとする。
【００４３】
実施の形態２のプリンタは、複数の色のトナーを使用してカラー画像を形成するカラープリンタであって、コントローラ２００と、エンジン２０８とを備えている。
【００４４】
コントローラ２００は、図１に示したコントローラ１００と同様に、ＣＰＵ１０１、ＩＣカード１０２、ＮＶＲＡＭ１０３、プログラムＲＯＭ１０４、フォントＲＯＭ１０５、ＲＡＭ１０６、エンジンＩ／Ｆ１０７を備えている。また、パネルＩ／Ｆ１１０、ホストＩ／Ｆ１１１、１１３を備え、パネル装置１１０、ホスト装置１１２、２１２と接続している。
【００４５】
一方、排紙トレイ２０９、２１０を備えたエンジン２０８は、トナーカートリッジ２１４の内部に残量センサ２１３を備えている。図中には略してあるが、トナーカートリッジ２１４は、トナーの色ごとに設けられている。また、残量センサ２１３は、各色のトナーカートリッジにそれぞれ設けられ、Ｃ、Ｍ、Ｙの残量をそれぞれ検出して残量情報を取得している。残量センサ２１３が検出した残量情報は、エンジンＩ／Ｆ１０７を介してコントローラ２００に入力される。なお、残量センサ２１３については、実施の形態４で述べるものとする。
【００４６】
一方、コントローラ２００では、エンジン２０８でプリントされる画像の画像データがＲＡＭ１０６上にＣ、Ｍ、Ｙの各色ごとにビットマップとして展開する。コントローラ２００は、ビットマップから各色のトナーが付着するドット数をそれぞれ検出し、画像の形成に使用されるトナーの使用量に関する情報（使用状況情報）を取得する。
【００４７】
ＣＰＵ１０１は、使用状況情報によってＣ、Ｍ、Ｙの各色のトナーが均等に使用されるか否か判断する。そして、各色のトナーが均等に使用されない場合にはトナーセーブモードに入り、トナーの使用量を低減する。この際、コントローラ２００は、例えばパネル装置１１０にトナーの使用量が不均一であることを表示し、オペレータがトナーセーブモードに入るか否か選択するようにしても良い。また、ＣＰＵ１０１によって各色のトナーが均等に使用されないと判断された場合には自動的にトナーセーブモードに入るようにしても良い。
【００４８】
なお、実施の形態２におけるトナーが均等に使用されているか否かの判断は、ＣＰＵ１０１が各色のトナーの使用量を検出し、いずれかの色のトナーの使用量が所定の値を超えた場合に均等でないと判断するものとした。例えば、Ｃ、Ｍ、Ｙのうちの１色（Ｙ色）の使用量がＣ、Ｍ、Ｙ３色の合計使用量の６０％を超える場合にトナーの使用量が不均一であると判断する場合、ＣＰＵ１０１は、使用状況情報が例えば、
Ｃ：Ｍ：Ｙ＝２０：２０：６０
を示せばトナーの使用量が不均一であると判断する。
【００４９】
実施の形態２のプリンタがオペレータの選択によってトナーセーブモードに入る場合、コントローラ１００は、実施の形態１と同様にオペレータが指定したモードに対応するバイアス値をＮＶＲＡＭ１０３、ＲＡＭ１０６から取りだし、エンジンＩ／Ｆ１０７を介してエンジン２０８に印刷データとともに転送する。エンジン２０８は、転送された現像バイアス値を現像装置の制御部（図示せず）に設定し、その設定バイアスで画像形成を行う。
【００５０】
また、自動的にトナーセーブモードに入る場合、ＣＰＵ１０１は、トナーセーブモードに対応するバイアス値をＮＶＲＡＭ１０３、ＲＡＭ１０６から取りだし、エンジンＩ／Ｆ１０７を介してエンジン２０８に印刷データとともに転送する。
【００５１】
さらに、実施の形態２のコントローラ２００は、トナーによって形成される画像の濃度を調整することにより、トナー使用量低減後の各色のトナーの濃度比（カラーバランス）を所定のカラーバランスに維持するように制御する。以下に、実施の形態２のカラーバランスの調整について述べる。
【００５２】
実施の形態２のカラーバランスの調整方式は、実施の形態１で説明した方式とほぼ同様のものである。ただし、実施の形態２は、トナーの使用量を低減する動作をトナーの使用状況情報に応じて実行する点で実施の形態１と相違している。なお、以下の説明において、実施の形態２のプリンタは、実施の形態１のプリンタと同様にＣ、Ｍ、Ｙ各色のトナー量比が１８：２４：３０（３：４：５）で印刷された場合に適正なカラーバランスに調整された画像が得られるものとする。
【００５３】
すなわち、実施の形態２のプリンタは、例えば使用状況情報がＣ、Ｍ、Ｙ各色のトナーの使用量が２０：２０：４０であることを示す場合、Ｙ色トナーの使用量がＣ色トナー、Ｍ色トナーの２倍使用されると判断する。そこで、Ｙ色トナーの使用量を１／２（濃度比１５）にするため、トナー消費量が半減されるバイアス値をエンジン２０８に設定する。なお、実施の形態１のプリンタにおいても、画像の色味が変わることを防ぐため、実施の形態１と同様にγ特性を設定調整することによってＣ：Ｍ：Ｙを９：１２：１５にし、各色のトナー量比を３：４：５に維持する。
【００５４】
次に、以上説明した実施の形態２のプリンタの動作をフローチャートを用いて説明する。図３は、実施の形態２のプリンタで行われる処理を説明するためのフローチャートである。実施の形態２のプリンタは、先ず、コントローラ側でビットマップに展開された画像データからトナーの使用量がＣ、Ｍ、Ｙの各色間で不均一である（すなわち均等でない）か否か判断する（ステップＳ３０１）。この判断の結果、トナーの使用量が不均一でない場合（ステップＳ３０１：Ｎｏ）、印刷データをエンジン２０８に転送して印刷を実行する（ステップＳ３０５）。
【００５５】
また、ステップＳ３０１の判断でトナー使用量が不均一であると判断された場合（ステップＳ３０１：Ｙｅｓ）、エンジン２０８を制御して現像バイアスの設定を低下する（ステップＳ３０２）。そして、現像バイアス低下の結果、Ｃ、Ｍ、Ｙのカラーバランスが３：４：５になるか否か判断する（ステップＳ３０３）。判断の結果、カラーバランスが３：４：５に維持される場合には（ステップＳ３０３：Ｙｅｓ）、エンジン２０８がコントローラ２００から送られたデータに基づいて印刷を実行する（ステップＳ３０５）。
【００５６】
また、ステップＳ３０３の判断の結果、カラーバランスが３：４：５に維持されない場合には（ステップＳ３０３：Ｎｏ）、コントローラ２００においてγ特性の設定が調整される（ステップＳ３０４）。そして、エンジン２０８がコントローラ２００から送られたデータに基づいて印刷を実行する（ステップＳ３０５）。
【００５７】
以上説明した実施の形態２のプリンタによれば、コントローラ２００は、画像を形成する際の各色のトナーの使用状況に応じて各色のトナーが均等に使用されるか否か判断する。そして、各色が均等に使用されない場合にトナーの使用量を低減し、複数の色のトナーの消費量を均一に近づけることができる。また、γ特性を調整することによってトナー使用量低減後の各色のトナーの濃度比を所定の濃度比に維持することができる。このため、トナーの消費量を低減した場合にも、形成される画像において一定のカラーバランスを維持することができる。
【００５８】
（実施の形態３）
次に、本発明の実施の形態３について説明する。実施の形態３のプリンタは、実施の形態２のプリンタと同様の構成を備えていることから、図示および説明を省くものとする。実施の形態３のプリンタのコントローラ２００は、ＲＡＭ１０６に展開された画像データのビットマップから各色のトナーのうち使用量が最も大きい色のトナーである使用量最大トナーを判定する。そして、エンジン２０８を制御して使用量最大トナーの使用量を低減する。また、使用量最大トナー以外のトナーによって形成される画像の濃度を調整することにより、使用量最大トナーの使用量低減後の各色のトナーの濃度比を所定の濃度比に維持するものである。
【００５９】
図４は、実施の形態３のプリンタで行われる処理を説明するためのフローチャートである。実施の形態３のプリンタは、先ず、コントローラ２００側でビットマップに展開された画像データからトナーの使用量がＣ、Ｍ、Ｙの各色間で不均一であるか否か判断する（ステップＳ４０１）。この判断の結果、トナーの使用量が不均一でない場合（ステップＳ４０１：Ｎｏ）、印刷データをエンジン２０８に転送して印刷を実行する（ステップＳ４０６）。
【００６０】
また、ステップＳ４０１の判断でトナー使用量が不均一であると判断された場合（ステップＳ４０１：Ｙｅｓ）、Ｃ、Ｍ、Ｙ各色のうちＣ色のトナーの使用量が最大であるか否か判断する（ステップＳ４０２）。そして、Ｃ色のトナーの使用量が最大であると判断された場合には（ステップＳ４０２：Ｙｅｓ）、エンジン２０８を制御して現像バイアスの設定を低下する（ステップＳ４０３）。
【００６１】
また、コントローラ２００は、現像バイアス低下の結果、Ｃ、Ｍ、Ｙのカラーバランスが３：４：５になるか否か判断する（ステップＳ４０４）。判断の結果、カラーバランスが３：４：５に維持される場合には（ステップＳ４０４：Ｙｅｓ）、エンジン２０８がコントローラ２００から送られたデータに基づいて印刷を実行する（ステップＳ４０６）。
【００６２】
一方、ステップＳ４０５の判断の結果、カラーバランスが３：４：５に維持されない場合には（ステップＳ４０４：Ｎｏ）、使用量最大トナーであるＣ色以外の色、つまりＭ色、Ｙ色のγ特性の設定がコントローラ２００において調整される（ステップＳ４０５）。そして、エンジン２０８がコントローラ２００から送られたデータに基づいて印刷を実行する（ステップＳ４０６）。
【００６３】
また、ステップＳ４０２で、Ｃ色のトナーの使用量が最大であると判断されなかった場合（ステップＳ４０２：Ｎｏ）、コントローラ２００は、Ｃ、Ｍ、Ｙ各色のうちＭ色のトナーの使用量が最大であるか否か判断する（ステップＳ４０７）。そして、Ｍ色のトナーの使用量が最大であると判断された場合には（ステップＳ４０７：Ｙｅｓ）、エンジン２０８を制御して現像バイアスの設定を低下する（ステップＳ４０８）。
【００６４】
また、コントローラ２００は、現像バイアス低下の結果、Ｃ、Ｍ、Ｙのカラーバランスが３：４：５になるか否か判断する（ステップＳ４０９）。判断の結果、カラーバランスが３：４：５に維持される場合には（ステップＳ４０９：Ｙｅｓ）、エンジン２０８がコントローラ２００から送られたデータに基づいて印刷を実行する（ステップＳ４０６）。
【００６５】
一方、ステップＳ４０９の判断の結果、カラーバランスが３：４：５に維持されない場合には（ステップＳ４０９：Ｎｏ）、Ｍ色以外の色、つまりＣ色、Ｙ色のγ特性の設定がコントローラ２００において調整される（ステップＳ４１０）。そして、エンジン２０８がコントローラ２００から送られたデータに基づいて印刷を実行する（ステップＳ４０６）。
【００６６】
また、ステップＳ４０７で、Ｍ色のトナーの使用量が最大であると判断されなかった場合（ステップＳ４０７：Ｎｏ）、コントローラ２００は、Ｙ色のトナーの使用量が最大であると判断し、エンジン２０８を制御して現像バイアスの設定を低下する（ステップＳ４１１）。そして、現像バイアス低下の結果、Ｃ、Ｍ、Ｙのカラーバランスが３：４：５になるか否か判断する（ステップＳ４１２）。判断の結果、カラーバランスが３：４：５に維持される場合には（ステップＳ４１２：Ｙｅｓ）、エンジン２０８がコントローラ２００から送られたデータに基づいて印刷を実行する（ステップＳ４０６）。
【００６７】
一方、ステップＳ４１２の判断の結果、カラーバランスが３：４：５に維持されない場合には（ステップＳ４１２：Ｎｏ）、Ｙ色以外の色、つまりＭ色、Ｙ色のγ特性の設定がコントローラ２００において調整される（ステップＳ４１３）。そして、エンジン２０８がコントローラ２００から送られたデータに基づいて印刷を実行する（ステップＳ４０６）。
【００６８】
なお、本発明のプリンタは、以上述べた実施の形態３に限定されるものではない。例えば、実施の形態３のプリンタにおいて、コントローラ２００がビットマップに展開された画像データに基づいて使用量最大トナーによって形成される画像の濃度を判定する。そして、画像の濃度が所定の濃度範囲以上であるときに使用量最大トナーの使用量を低減するようにしても良い。
【００６９】
画像の濃度に応じて使用量最大トナーの使用量を低減する構成によれば、例えば、所定の濃度範囲を１００％濃度の階調パターンを基準にした７５〜１００％に設定したとき、トナーの使用状況が不均一であってＣ色トナーの使用量がＣ、Ｍ、Ｙのうち最大であっても、Ｃ色トナーによって形成される画像の階調が７５％以下であればトナーセーブモードを使用しないことになる。
【００７０】
さらに、実施の形態３のプリンタは、所定の濃度範囲を使用量最大トナーの使用状況に応じて決定しても良い。このように構成した場合、例えば、Ｃ色トナーの使用量が全体のトナー使用量の４０％以下であれば、９０〜１００％の濃度範囲でトナーセーブモードに入り、Ｃ色トナーの使用量が全体のトナー使用量の８０％以上であれば、７０〜１００％の濃度範囲でトナーセーブモードに入ることも可能である。
【００７１】
以上説明した実施の形態３のプリンタによれば、コントローラ２００は、画像を形成する際、各色のトナーの使用状況に応じてトナーのうちの使用量最大トナーを判断する。そして、使用量最大トナーの使用量を低減することにより、複数の色のトナーの消費量をより効果的に均一に近づけることができる。また、使用量最大トナーの使用量低減に合せて他の色のトナーのγ特性を調整することにより、トナーの消費量の低減によらず形成される画像において一定のカラーバランスを維持することができる。
【００７２】
また、実施の形態３のプリンタは、さらに、画像濃度、使用量最大トナーの使用状況に応じてトナーセーブモードを使用するか否か判断している。このため、例えば、使用量最大トナーの使用量と他のトナーの使用量との差が小さい場合にはトナーセーブモードを使用しないように設定することもできる。このように構成した場合、実施の形態３のプリンタは、トナーが均等に消費されるようにする効果が小さい場合には特殊な処理を行うことを防ぎ、プリンタの画像形成処理を簡易化することができる。
【００７３】
（実施の形態４）
次に、本発明の実施の形態４について説明する。実施の形態４のプリンタは、実施の形態２のプリンタと同様の構成を備えていることから、図示および説明を省くものとする。実施の形態４のプリンタは、残量センサ２１３によって得られる情報をも考慮してトナーセーブモードにより画像形成を行うか否か判断するものである。
【００７４】
残量センサ２１３によって得られる情報をも考慮する場合、コントローラ２００は、ＣＰＵ１０６においてトナーの使用量が不均一であるか否かとともに使用量が相対的に大きいトナーの色を判断する。そして、使用量が大きいと判定された色のトナー残量が残量センサ２１３によって所定の量よりも少なく検出された場合にトナーセーブモードに入る。
【００７５】
なお、残量センサ２１３の構成としては、トナーカートリッジ２１４の内部において、フォトセンサを例えばトナー残量が５０％（トナーカートリッジにおけるトナーの最大収容量を１００とする）を下回ることを検出できる位置と、トナー残量が１０％を下回ることを検出できる位置とに設けるものが考えられる。このような残量センサ２１３によれば、トナー残存量５０％、１０％を検出することができる。
【００７６】
また、さらに詳細なトナー残量の検出は、トナー使用開始直後、あるいはトナー残量５０％、１０％が検出された後、コントローラ２００がプリンタのプリント枚数からトナー使用量を概算することによって可能になる。この方法でトナー残量を検出する場合、トナー残量１０％が検出された時点でトナーニアエンドを検出し、トナー残量１０％検出後所定の回数のプリントがなされた時点でトナーエンドを検出することができる。
【００７７】
図５は、実施の形態４のプリンタで行われる処理を説明するためのフローチャートである。実施の形態４のプリンタは、先ず、コントローラ２００側でトナーの使用量がＣ、Ｍ、Ｙの各色間で不均一であるか否か判断する（ステップＳ５０１）。そして、トナーの使用量が不均一でない場合（ステップＳ５０１：Ｎｏ）、印刷データをエンジン２０８に転送して印刷を実行する（ステップＳ５０７）。
【００７８】
また、ステップＳ５０１の判断でトナー使用量が不均一であると判断された場合（ステップＳ５０１：Ｙｅｓ）、Ｃ、Ｍ、Ｙ各色のうちＣ色のトナーの使用量が相対的に大きいか否か判断する（ステップＳ５０２）。なお、トナーの使用量が相対的に大きいか否かの判断は、例えば、１つの色のトナーの使用量がトナー全体の使用量において占める割合が所定の割合以上であるか否かによって行われる。あるいは、１つの色のトナーの使用量が所定の絶対量以上になったか否かによって行われる。
【００７９】
ステップＳ５０２の判断の結果、Ｃ色のトナーの使用量が大きいと判断された場合（ステップＳ５０２：Ｙｅｓ）、実施の形態４では、コントローラ２００が残量センサ２１３の検出情報に基づいてＣ色トナーの残量が小さい（少ない）か否か判断する（ステップＳ５０３）。なお、トナーの残量の大小は、例えばＮＶＲＡＭ１０３に所定の値を記憶しておき、検出された残量を所定の値とを比較することによって行われる。
【００８０】
ステップＳ５０３の判断により、Ｃ色トナーの残量が少ないと判断された場合（ステップＳ５０３：Ｙｅｓ）、コントローラ２００は、エンジン２０８を制御して現像バイアスの設定を低下する（ステップＳ５０４）。そして、現像バイアス低下の結果、Ｃ、Ｍ、Ｙのカラーバランスが３：４：５になるか否か判断する（ステップＳ５０５）。
【００８１】
ステップＳ５０５の判断の結果、カラーバランスが３：４：５に維持される場合には（ステップＳ５０５：Ｙｅｓ）、エンジン２０８がコントローラ２００から送られたデータに基づいて印刷を実行する（ステップＳ５０７）。また、カラーバランスが３：４：５に維持されない場合には（ステップＳ５０５：Ｎｏ）、Ｃ、Ｍ、Ｙの各色のγ特性の設定を調整し（ステップＳ５０６）、印刷を実行する（ステップＳ５０７）。
【００８２】
また、ステップＳ５０２の判断においてＣ色トナーの使用量が大きくない場合（ステップＳ５０２：Ｎｏ）、あるいはステップＳ５０３の判断においてＣ色トナーの残量が少なくない場合（ステップＳ５０３：Ｎｏ）、コントローラ２００は、Ｃ、Ｍ、Ｙ各色のうちＭ色のトナーの使用量が相対的に大きいか否か判断する（ステップＳ５０８）。この判断の結果、Ｍ色トナーの使用量が大きい場合には（ステップＳ５０８：Ｙｅｓ）、さらにＭ色トナーの残量が小さい（少ない）か否か判断する（ステップＳ５０９）。
【００８３】
ステップＳ５０９の判断の結果、Ｍ色トナーの残量が少ない場合（ステップＳ５０９：Ｙｅｓ）、コントローラ２００は、エンジン２０８を制御して現像バイアスの設定を低下する（ステップＳ５０４）。そして、現像バイアス低下の結果、Ｃ、Ｍ、Ｙのカラーバランスが３：４：５になるか否か判断する（ステップＳ５０５）。
【００８４】
ステップＳ５０５の判断の結果、カラーバランスが３：４：５に維持される場合には（ステップＳ５０５：Ｙｅｓ）、エンジン２０８がコントローラ２００から送られたデータに基づいて印刷を実行する（ステップＳ５０７）。また、３：４：５に維持されない場合（ステップＳ５０５：Ｎｏ）、コントローラ２００は、Ｃ、Ｍ、Ｙの各色のγ特性の設定を調整し（ステップＳ５０６）、印刷を実行する（ステップＳ５０７）。
【００８５】
一方、ステップＳ５０８の判断においてＭ色トナーの使用量が大きくない場合（ステップＳ５０８：Ｎｏ）、あるいはステップＳ５０９の判断においてＭ色トナーの残量が少なくない場合（ステップＳ５０９：Ｎｏ）、コントローラ２００は、Ｃ、Ｍ、Ｙ各色のうちＹ色のトナーの使用量が相対的に大きいか否か判断する（ステップＳ５１０）。この判断の結果、Ｙ色トナーの使用量が大きい場合には（ステップＳ５１０：Ｙｅｓ）、さらにＹ色トナーの残量が小さい（少ない）か否か判断する（ステップＳ５１１）。
【００８６】
ステップＳ５１１の判断の結果、Ｙ色トナーの残量が少ない場合（ステップＳ５１１：Ｙｅｓ）、コントローラ２００は、現像バイアスの設定を低下し（ステップＳ５０４）、さらにＣ、Ｍ、Ｙのカラーバランスが３：４：５になるか否か判断する（ステップＳ５０５）。
【００８７】
そして、カラーバランスが３：４：５に維持される場合には（ステップＳ５０５：Ｙｅｓ）、エンジン２０８がコントローラ２００から送られたデータに基づいて印刷を実行する（ステップＳ５０７）。また、３：４：５に維持されない場合（ステップＳ５０５：Ｎｏ）、コントローラ２００は、Ｃ、Ｍ、Ｙの各色のγ特性の設定を調整し（ステップＳ５０６）、印刷を実行する（ステップＳ５０７）。
【００８８】
以上説明した実施の形態４のプリンタによれば、コントローラ２００は、画像を形成する際、各色のトナーの使用状況とともにトナーの残量を判断する。そして、Ｃ、Ｍ、Ｙ各色のうち相対的に使用量の多いトナーの残量が小さいと判断された場合、このトナーの使用量を低減することにより、複数の色のトナーの消費量をより効果的に均一に近づけることができる。また、トナーのγ特性を調整することにより、トナーの消費量の低減によらず形成される画像において一定のカラーバランスを維持することができる。
【００８９】
【発明の効果】
（１）請求項１の発明に対応する効果
現像バイアスを標準モードにおけるよりも低下させ、目標セーブ量によりトナーセーブモードの動作を指定可能としてトナーセーブモードの動作を行うときに、指定された目標セーブ量に対応して用意された現像バイアスおよび該現像バイアス条件における各色のトナー濃度の調整値を画像形成条件として設定し、前記指定した目標セーブ量に対応して用意された現像バイアスおよびトナー濃度の調整値を設定することにより形成される画像のセーブ量が目標セーブ値に達しない場合、先に指定したセーブ量を上回るセーブ量に指定し直すことによって、各色のトナー濃度の調整を行うことにより、標準モードにおける適正なカラーバランスを保持することを可能にしたので、トナーセーブしても、使用者の調整操作なしでトナーセーブでき、画像、印刷の用途に応じた選択操作が容易になるとともに、トナー消費低減と、良質な画像の確保を両立でき、最良のカラー画像が得られる。
【００９２】
（２）請求項２の発明に対応する効果
上記（１）の効果に加えて、トナー濃度の調整をγ補正値を変化させることにより行うようにしたので、既存のシステムを用いて容易に実施できる。
【００９３】
（３）請求項３の発明に対応する効果
上記（１）または（２）の効果を、画像処理装置（例えば、プリンタ、複写機、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等）において実現することができ、画像処理装置の用途を拡大し、性能を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態１のプリンタのコントローラを主に示すシステムのブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態２〜４に共通のプリンタのコントローラを主に示すシステムのブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態２の処理を説明するためのフローチャートである。
【図４】本発明の実施の形態３の処理を説明するためのフローチャートである。
【図５】本発明の実施の形態４の処理を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１００，２００  コントローラ
１０１  ＣＰＵ
１０２  ＩＣ  Ｃａｒｄ
１０３  ＮＶＲＡＭ（不揮発性記憶装置）
１０４  プログラムＲＯＭ
１０５  フォントＲＯＭ
１０６  ＲＡＭ（ＳＤＲＡＭ）
１０７  エンジンＩ／Ｆ
１０８，２０８  エンジン
１０９  パネルＩ／Ｆ
１１０  パネル装置
１１１  ホストＩ／Ｆ
１１２  ホスト装置
２１３  残量センサ
２１４  トナーカートリッジ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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