(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体に静電潜像を形成する露光手段と、この静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する現像手段と、複数のローラ状部材に当接し、回転して１次転写部および２次転写部を循環的に通過する中間転写ベルトと、前記１次転写部において前記中間転写ベルトに前記トナー像を１次転写する１次転写手段と、前記２次転写部において前記中間転写ベルト上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写する２次転写手段と、前記転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着する定着手段とを備えた画像形成装置において、
動作準備の完了状態か非完了状態かを判定する状態判定手段と、
画像形成終了後における前記中間転写ベルトの停止位置を、前記状態判定手段により完了状態と判定されたときは第１位置とし、非完了状態と判定されたときは前記第１位置と異なる第２位置とするベルト制御手段とを備え、
前記中間転写ベルトは、回転軸方向に亘ってトナー像の１次転写が行われない非画像領域を有するもので、
前記第１位置は、前記中間転写ベルトの回転駆動開始から画像形成が可能になるまでに要する時間が最も短時間となるように設定され、前記第２位置は、前記複数のローラ状部材の当接により前記中間転写ベルトに最も変形の生じ易い領域が前記非画像領域に位置するように設定されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記露光手段は、レーザ光源からのレーザ光を反射するポリゴンミラーと、このポリゴンミラーを所定速度で回転駆動するポリゴンモータとを含むもので、
前記状態判定手段は、前記ポリゴンモータが所定速度で回転駆動しているときに前記完了状態と判定し、前記ポリゴンモータが所定速度で回転駆動していないときに前記非完了状態と判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記定着手段は、前記転写紙上のトナーを加熱溶融することで前記トナー像を当該転写紙に定着するもので、
前記状態判定手段は、前記定着手段の温度が予め設定された定着温度以上のときに前記完了状態と判定し、前記定着温度未満のときに前記非完了状態と判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
外部装置からの印字指令信号を受信する受信手段をさらに備え、
前記状態判定手段は、前記受信手段が前記印字指令信号を受信したときに前記完了状態と判定し、前記印字指令信号を受信していないときに前記非完了状態と判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記中間転写ベルトに設けられた基準マークを検出して基準信号を出力する基準検出手段と、前記基準信号に基づき画像形成制御を行う画像形成制御手段とをさらに備え、
前記基準検出手段は、前記複数のローラ状部材のうちいずれかの近傍に配置されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記ベルト制御手段は、前記状態判定手段により前記完了状態から前記非完了状態への切り換わりが判定されると、前記中間転写ベルトの停止位置を前記第１位置から第２位置に移動させることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
感光体に静電潜像を形成する露光手段と、この静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する現像手段と、複数のローラ状部材に当接し、回転して１次転写部および２次転写部を循環的に通過する中間転写ベルトと、前記１次転写部において前記中間転写ベルトに前記トナー像を１次転写する１次転写手段と、前記２次転写部において前記中間転写ベルト上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写する２次転写手段と、前記転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着する定着手段とを備え、装置電源が投入された状態で装置外部より印字指令信号が入力されるのを待ち、画像形成を可能とするための動作準備が前記印字指令信号の入力時に非完了状態にある場合には前記動作準備を完了状態に移行させた上で画像形成を行う画像形成装置において、
前記動作準備の完了状態か非完了状態かを判定する状態判定手段と、
画像形成終了後における前記中間転写ベルトの停止位置を、前記状態判定手段により完了状態と判定されたときは第１位置とし、非完了状態と判定されたときは前記第１位置と異なる第２位置とするベルト制御手段と、
前記非完了状態のときに前記完了状態に向けて移行動作が開始されたか否かを判定する開始判定手段とを備え、
前記ベルト制御手段は、前記状態判定手段により前記完了状態から前記非完了状態への切り換わりが判定されると前記中間転写ベルトの停止位置を前記第１位置から第２位置に移動させる一方、前記開始判定手段により移行動作が開始されたと判定されると前記中間転写ベルトの停止位置を前記第２位置から第１位置に移動させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記露光手段は、レーザ光源からのレーザ光を反射するポリゴンミラーと、このポリゴンミラーを所定速度で回転駆動するポリゴンモータとを含むもので、
前記開始判定手段は、前記非完了状態のときに前記ポリゴンモータの回転が開始されるのをトリガーとして前記完了状態に向けて移行動作が開始されたことを判定する請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記定着手段は、前記転写紙上のトナーを加熱溶融することで前記トナー像を当該転写紙に定着するもので、
前記開始判定手段は、前記非完了状態のときに前記定着手段の昇温が開始されるのをトリガーとして前記完了状態に向けて移行動作が開始されたことを判定する請求項７記載の画像形成装置。
【請求項１０】
感光体に静電潜像を形成する露光工程と、この静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する現像工程と、複数のローラ状部材に当接し、回転して１次転写部および２次転写部を循環的に通過する中間転写ベルトに、前記１次転写部において前記トナー像を１次転写する１次転写工程と、前記２次転写部において前記中間転写ベルト上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写する２次転写工程と、前記転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着する定着工程とを備えた画像形成方法において、
前記中間転写ベルトは、回転軸方向に亘ってトナー像の１次転写が行われない非画像領域を有するもので、
前記第１位置は、前記中間転写ベルトの回転駆動開始から画像形成が可能になるまでに要する時間が最も短時間となるように設定され、前記第２位置は、前記複数のローラ状部材の当接により前記中間転写ベルトに最も変形の生じ易い領域が前記非画像領域に位置するように設定され、
動作準備が完了状態となっているときには画像形成終了後における前記中間転写ベルトの停止位置を、動作準備が完了状態となっているときには前記第１位置とする一方、前記動作準備が非完了状態となっているときには前記第２位置とすることを特徴とする画像形成方法。
【請求項１１】
感光体に静電潜像を形成する露光手段と、この静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する現像手段と、複数のローラ状部材に当接し、回転して１次転写部および２次転写部を循環的に通過する中間転写ベルトと、前記１次転写部において前記中間転写ベルトに前記トナー像を１次転写する１次転写手段と、前記２次転写部において前記中間転写ベルト上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写する２次転写手段と、前記転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着する定着手段とを備え、装置電源が投入された状態で装置外部より印字指令信号が入力されるのを待ち、画像形成を可能とするための動作準備が前記印字指令信号の入力時に非完了状態にある場合には前記動作準備を完了状態に移行させた上で画像形成を行う画像形成方法において、
前記動作準備の完了状態か非完了状態かを判定し、
完了状態と判定されたときには、画像形成終了後における前記中間転写ベルトの停止位置を第１位置とする一方、非完了状態と判定されたときは、画像形成終了後における前記中間転写ベルトの停止位置を第２位置とし、
前記完了状態から前記非完了状態への切り換わるときには前記中間転写ベルトの停止位置を前記第１位置から第２位置に移動させる一方、前記非完了状態から前記完了状態への移行動作が開始されると、前記中間転写ベルトの停止位置を前記第２位置から第１位置に移動させることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ、複写機やファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、露光手段により感光体に形成した静電潜像に、現像手段によりトナーを付着させてトナー像を形成し、このトナー像を転写紙に転写し、その転写されたトナー像を定着手段により当該転写紙に定着するようにした電子写真方式の画像形成装置が知られており、特にカラー画像の形成を可能にする装置として、感光体に形成されたトナー像を中間転写媒体に１次転写し、その中間転写媒体上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写するようにしたものが知られている。
【０００３】
この画像形成装置では、カラー画像を形成する際には、感光体に複数色のトナー像を順次形成し、各色のトナー像の形成ごとに中間転写媒体に１次転写することにより複数色のトナー像が重ね合わされたカラートナー像を中間転写媒体に形成し、そのカラートナー像を転写紙に２次転写することでカラー画像を得るようにしている。
【０００４】
上記中間転写媒体として、複数のローラに掛け渡された無端ベルト（以下「中間転写ベルト」という。）が用いられる場合、停止した状態で長時間に亘って放置されると、特に半径の小さいローラに巻かれている部分に当該ベルトの粘弾性によって変形（例えばクリープなど）が生じる虞があるが、変形が生じた部分にトナー像が１次転写されると転写部の圧力変動による濃淡むら等が生じ、その結果、転写紙上の画像品質が劣化してしまうという問題が生じる。
【０００５】
そこで、従来、停止位置を毎回または所定枚数ごとにずらせることで上記変形の発生を防止するようにした無端ベルトからなる像担持体が提案されている（特開昭６２−１７５７７３号公報、特開昭６１−４０７８号公報）。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、中間転写ベルトの停止位置をずらせるようにすると、その停止位置によっては、ベルトの回転駆動の開始から画像形成が可能になるまで（ファーストプリント）に要する時間が長くなってしまう虞があるが、上記従来の特開昭６２−１７５７７３号公報、特開昭６１−４０７８号公報では、その点は考慮されていない。
【０００７】
これに対して、特開平１−１４５６６８号公報に記載の感光体ベルトでは、停止位置を前回の停止位置から変化させるとともに、感光体ベルトに設けられた反射マーカの停止位置をある領域内とすることでファーストプリントに要する時間のばらつきを抑えるようにしている。
【０００８】
しかし、画像形成装置には上述したように複数の構成要素があり、他の構成要素の動作状態によっては中間転写ベルトの停止位置がファーストプリントに要する時間に影響しない場合も考えられる。
【０００９】
本発明は、上記に鑑みてなされたもので、装置の動作状態を考慮して中間転写ベルトの停止位置を制御することにより、中間転写ベルトの変形による画質劣化を防止するとともに、ファーストプリントに要する時間が長くなるのを防止し得る画像形成装置および方法を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、感光体に静電潜像を形成する露光手段と、この静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する現像手段と、複数のローラ状部材に当接し、回転して１次転写部および２次転写部を循環的に通過する中間転写ベルトと、前記１次転写部において前記中間転写ベルトに前記トナー像を１次転写する１次転写手段と、前記２次転写部において前記中間転写ベルト上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写する２次転写手段と、前記転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着する定着手段とを備えた画像形成装置において、動作準備の完了状態か非完了状態かを判定する状態判定手段と、画像形成終了後における前記中間転写ベルトの停止位置を、前記状態判定手段により完了状態と判定されたときは第１位置とし、非完了状態と判定されたときは前記第１位置と異なる第２位置とするベルト制御手段とを備え、前記中間転写ベルトは、回転軸方向に亘ってトナー像の１次転写が行われない非画像領域を有するもので、前記第１位置は、前記中間転写ベルトの回転駆動開始から画像形成が可能になるまでに要する時間が最も短時間となるように設定され、前記第２位置は、前記複数のローラ状部材の当接により前記中間転写ベルトに最も変形の生じ易い領域が前記非画像領域に位置するように設定されていることを特徴としている。
【００１１】
また、上記目的を達成するために、請求項１０に記載の発明は、感光体に静電潜像を形成する露光工程と、この静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する現像工程と、複数のローラ状部材に当接し、回転して１次転写部および２次転写部を循環的に通過する中間転写ベルトに、前記１次転写部において前記トナー像を１次転写する１次転写工程と、前記２次転写部において前記中間転写ベルト上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写する２次転写工程と、前記転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着する定着工程とを備えた画像形成方法において、前記中間転写ベルトは、回転軸方向に亘ってトナー像の１次転写が行われない非画像領域を有するもので、前記第１位置は、前記中間転写ベルトの回転駆動開始から画像形成が可能になるまでに要する時間が最も短時間となるように設定され、前記第２位置は、前記複数のローラ状部材の当接により前記中間転写ベルトに最も変形の生じ易い領域が前記非画像領域に位置するように設定され、動作準備が完了状態となっているときには画像形成終了後における前記中間転写ベルトの停止位置を、動作準備が完了状態となっているときには前記第１位置とする一方、前記動作準備が非完了状態となっているときには前記第２位置とすることを特徴としている。
【００１２】
これらの構成によれば、動作準備の完了状態か非完了状態かが判定され、画像形成終了後における中間転写ベルトの停止位置が、完了状態と判定されたときは第１位置とし、非完了状態と判定されたときは第１位置と異なる第２位置とされることから、第１位置および第２位置をそれぞれの状態に応じた適切な位置に設定することにより、中間転写ベルトの変形による画質劣化を防止したり、ファーストプリントに要する時間が長くなるのを防止することが可能になる。
【００１３】
また、これらの構成によれば、画像形成終了後における中間転写ベルトの停止位置が、動作準備の完了状態と判定されたときは中間転写ベルトの回転駆動開始から画像形成が可能になるまでに要する時間が最も短時間となるように設定された第１位置とされることから、ファーストプリントに要する時間が長くなるのを防止することが可能になる。一方、非完了状態と判定されたときは複数のローラ状部材の当接により中間転写ベルトに最も変形の生じ易い領域が非画像領域に位置するように設定された第２位置とされることから、中間転写ベルトの変形による画質劣化の防止が可能になる。
【００１４】
なお、中間転写ベルトに当接するローラ状部材は、当該中間転写ベルトが掛け渡される複数のローラと、外側から当該中間転写ベルトに当接する感光体とを含むものであってもよい。
【００１５】
また、中間転写ベルトの非画像領域は、例えば中間転写ベルトが継ぎ目のある無端ベルトで形成される場合には、当該継ぎ目を含む領域に設定され、例えば中間転写ベルトに当接して表面の残留トナーを除去する清掃部材を備える場合には、当該清掃部材が中間転写ベルトに当接および離間する位置を含む領域に設定される。
【００１６】
請求項１に記載の構成において、前記露光手段は、レーザ光源からのレーザ光を反射するポリゴンミラーと、このポリゴンミラーを所定速度で回転駆動するポリゴンモータとを含むもので、前記状態判定手段は、前記ポリゴンモータが所定速度で回転駆動しているときに前記完了状態と判定し、前記ポリゴンモータが所定速度で回転駆動していないときに前記非完了状態と判定するとしてもよい（請求項２）。
【００１７】
この構成によれば、ポリゴンモータが所定速度で回転駆動しているときに動作準備の完了状態と判定され、ポリゴンモータが所定速度で回転駆動していないときに動作準備の非完了状態と判定されることにより、ポリゴンモータの駆動状態に応じて中間転写ベルトの停止位置が異なるものとなり、その駆動状態に応じた適切な停止位置をそれぞれ採用することが可能になる。
【００１８】
請求項１に記載の構成において、また、前記定着手段は、前記転写紙上のトナーを加熱溶融することで前記トナー像を当該転写紙に定着するもので、前記状態判定手段は、前記定着手段の温度が予め設定された定着温度以上のときに前記完了状態と判定し、前記定着温度未満のときに前記非完了状態と判定するとしてもよい（請求項３）。
【００１９】
この構成によれば、定着手段の温度が予め設定された定着温度以上のときに動作準備の完了状態と判定され、定着温度未満のときに動作準備の非完了状態と判定されることにより、定着手段の温度に応じて中間転写ベルトの停止位置が異なるものとなり、その温度に応じた適切な停止位置をそれぞれ採用することが可能になる。
【００２０】
請求項１に記載の構成において、外部装置からの印字指令信号を受信する受信手段をさらに備え、前記状態判定手段は、前記受信手段が前記印字指令信号を受信したときに前記完了状態と判定し、前記印字指令信号を受信していないときに前記非完了状態と判定するとしてもよい（請求項４）。
【００２１】
この構成によれば、受信手段が外部装置からの印字指令信号を受信したときに動作準備の完了状態と判定され、外部装置からの印字指令信号を受信していないときに動作準備の非完了状態と判定されることにより、外部装置からの印字指令信号の受信の有無に応じて中間転写ベルトの停止位置が異なるものとなり、その受信の有無に応じた適切な停止位置をそれぞれ採用することが可能になる。
【００２２】
また、請求項１に記載の構成において、前記中間転写ベルトに設けられた基準マークを検出して基準信号を出力する基準検出手段と、前記基準信号に基づき画像形成制御を行う画像形成制御手段とをさらに備え、前記基準検出手段は、前記複数のローラ状部材のうちいずれかの近傍に配置されているとしてもよい（請求項５）。
【００２３】
この構成によれば、基準検出手段により中間転写ベルトに設けられた基準マークが検出されて基準信号が出力され、この基準信号に基づき画像形成制御が行われる。ここで、基準検出手段は、中間転写ベルトに当接する複数のローラ状部材のうちいずれかの近傍に配置されていることにより、ベルトの撓みや揺れによる影響が低減されて基準マークが安定して検出されることから、画像形成制御が確実に行われることとなる。
【００２４】
また、前記ベルト制御手段は、前記状態判定手段により前記完了状態から前記非完了状態への切り換わりが判定されると、前記中間転写ベルトの停止位置を前記第１位置から第２位置に移動させるとしてもよい（請求項６）。
【００２５】
この構成によれば、状態判定手段により動作準備の完了状態から非完了状態への切り換わりが判定されると、中間転写ベルトの停止位置が第１位置から第２位置に移動することにより、画像形成終了後、動作準備の完了状態の間は例えばファーストプリントが優先される位置に停止しておき、完了状態から非完了状態に切り換わると、その位置から例えば中間転写ベルトに最も変形の生じ易い領域が非画像領域に位置するように変更することが可能になる。
【００２６】
上記目的を達成するために、請求項７に記載の発明は、感光体に静電潜像を形成する露光手段と、この静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する現像手段と、複数のローラ状部材に当接し、回転して１次転写部および２次転写部を循環的に通過する中間転写ベルトと、前記１次転写部において前記中間転写ベルトに前記トナー像を１次転写する１次転写手段と、前記２次転写部において前記中間転写ベルト上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写する２次転写手段と、前記転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着する定着手段とを備え、装置電源が投入された状態で装置外部より印字指令信号が入力されるのを待ち、画像形成を可能とするための動作準備が前記印字指令信号の入力時に非完了状態にある場合には前記動作準備を完了状態に移行させた上で画像形成を行う画像形成装置において、前記動作準備の完了状態か非完了状態かを判定する状態判定手段と、画像形成終了後における前記中間転写ベルトの停止位置を、前記状態判定手段により完了状態と判定されたときは第１位置とし、非完了状態と判定されたときは前記第１位置と異なる第２位置とするベルト制御手段と、前記非完了状態のときに前記完了状態に向けて移行動作が開始されたか否かを判定する開始判定手段とを備え、前記ベルト制御手段は、前記状態判定手段により前記完了状態から前記非完了状態への切り換わりが判定されると前記中間転写ベルトの停止位置を前記第１位置から第２位置に移動させる一方、前記開始判定手段により移行動作が開始されたと判定されると前記中間転写ベルトの停止位置を前記第２位置から第１位置に移動させることを特徴としている。
【００２７】
また、上記目的を達成するために、請求項１１に記載の発明は、感光体に静電潜像を形成する露光手段と、この静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する現像手段と、複数のローラ状部材に当接し、回転して１次転写部および２次転写部を循環的に通過する中間転写ベルトと、前記１次転写部において前記中間転写ベルトに前記トナー像を１次転写する１次転写手段と、前記２次転写部において前記中間転写ベルト上の１次転写トナー像を転写紙に２次転写する２次転写手段と、前記転写紙上の２次転写トナー像を当該転写紙に定着する定着手段とを備え、装置電源が投入された状態で装置外部より印字指令信号が入力されるのを待ち、画像形成を可能とするための動作準備が前記印字指令信号の入力時に非完了状態にある場合には前記動作準備を完了状態に移行させた上で画像形成を行う画像形成方法において、前記動作準備の完了状態か非完了状態かを判定し、完了状態と判定されたときには、画像形成終了後における前記中間転写ベルトの停止位置を第１位置とする一方、非完了状態と判定されたときは、画像形成終了後における前記中間転写ベルトの停止位置を第２位置とし、前記完了状態から前記非完了状態への切り換わるときには前記中間転写ベルトの停止位置を前記第１位置から第２位置に移動させる一方、前記非完了状態から前記完了状態への移行動作が開始されると、前記中間転写ベルトの停止位置を前記第２位置から第１位置に移動させることを特徴としている。
【００２８】
これらの構成によれば、非完了状態のときに完了状態に向けて移行動作が開始されたか否かが判定され、移行動作が開始されたと判定されると中間転写ベルトの停止位置が第２位置から第１位置に移動することにより、完了状態になったときには中間転写ベルトは第１位置で停止していることから、第１位置を所定の位置に設定しておくことによって、ファーストプリントに要する時間が長くなるのを防止することが可能になる。
【００２９】
請求項７に記載の構成において、前記露光手段は、レーザ光源からのレーザ光を反射するポリゴンミラーと、このポリゴンミラーを所定速度で回転駆動するポリゴンモータとを含むもので、前記開始判定手段は、前記非完了状態のときに前記ポリゴンモータの回転が開始されるのをトリガーとして前記完了状態に向けて移行動作が開始されたことを判定するとしてもよい（請求項８）。
【００３０】
また、請求項７に記載の構成において、前記定着手段は、前記転写紙上のトナーを加熱溶融することで前記トナー像を当該転写紙に定着するもので、前記開始判定手段は、前記非完了状態のときに前記定着手段の昇温が開始されるのをトリガーとして前記完了状態に向けて移行動作が開始されたことを判定するとしてもよい（請求項９）。
【００３１】
【発明の実施の形態】
まず、図１〜図３を参照して、本発明に係る画像形成装置の一実施形態であるプリンタの構成について説明する。図１は同プリンタの内部構成を示す図、図２は同プリンタの電気的構成を示すブロック図、図３は中間転写ベルトの展開図である。
【００３２】
このプリンタは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、例えばブラック（Ｋ）のトナーのみを用いて単色画像を形成するものである。このプリンタは、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号を含む印字指令信号が主制御部１００に与えられると、この主制御部１００からの制御信号に応じてエンジン制御部１１０がエンジン部１の各部を制御して、装置本体２の下方に配設された給紙カセット３から搬送した転写紙４に、上記画像信号に対応する画像を印字出力する。
【００３３】
上記エンジン部１は、感光体ユニット１０、ロータリー現像部２０、中間転写ユニット３０、定着ユニット４０、露光ユニット５０を備えている。この感光体ユニット１０は、感光体１１、帯電部１２およびクリーニング部１３を備え、ロータリー現像部２０は、イエロートナーが収容されたイエロー現像ユニット２Ｙ、マゼンタトナーが収容されたマゼンタ現像ユニット２Ｍ、シアントナーが収容されたシアン現像ユニット２Ｃ、ブラックトナーが収容されたブラック現像ユニット２Ｋなどを備え、中間転写ユニット３０は、中間転写ベルト３１、垂直同期センサ３２、ベルトクリーナ３３、ゲートローラ対３４、２次転写ローラ３５、感光体駆動用モータ３６などを備えている。上記７つのユニット１０，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ，３０，４０は、それぞれ装置本体２に対して着脱自在に構成されている。
【００３４】
感光体ユニット１０の感光体１１は、上記７つのユニット１０，２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ，３０，４０が装置本体２に装着された状態で、感光体駆動用モータ３６によって矢印５の方向に回転する。この感光体１１の周りには、その回転方向５に沿って、帯電部１２、ロータリー現像部２０およびクリーニング部１３がそれぞれ配置されている。
【００３５】
帯電部１２は、所定レベルの高電圧が印加されたワイヤ電極を備え、例えばコロナ放電により、感光体１１の外周面を均一に帯電するものである。クリーニング部１３は、感光体１１の回転方向５における帯電部１２の上流側に配置され、感光体１１から中間転写ベルト３１へのトナー像の１次転写後に感光体１１の外周面に残留しているトナーを掻き落として、感光体１１の表面を清掃するものである。
【００３６】
露光ユニット５０は、例えば半導体レーザからなるレーザ光源５１、このレーザ光源５１からのレーザ光を反射するポリゴンミラー５２、このポリゴンミラー５２を回転駆動するポリゴンモータ５３、ポリゴンミラー５２で反射されたレーザ光を集束するレンズ部５４、複数個の反射ミラー５５、水平同期センサ５６などを備えている。ポリゴンミラー５２によって反射され、レンズ部５４および反射ミラー５５を介して射出されたレーザ光５７は、感光体１１の表面において主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に走査して、画像信号に対応する静電潜像を感光体１１の表面に形成する。このとき、水平同期センサ５６により、主走査方向における同期信号、すなわち水平同期信号が得られる。
【００３７】
ポリゴンモータ５３は、ポリゴンミラー５２を予め設定された回転速度、例えば３０，０００ｒｐｍ（回転／分）で高速に回転駆動するもので、ポリゴンミラー５２の回転速度が設定値に達するとレディ信号を出力する。このようにポリゴンモータ５３の回転速度が高速であるので、ポリゴンモータ５３の駆動開始からレディ信号の出力まで所定時間（本実施形態では例えば、中間転写ベルト３１が一周するのに要する時間を超える値）を要する。この露光ユニット５０は、露光手段に対応する。
【００３８】
ロータリー現像部２０は、各色のトナーを上記静電潜像に付着させて現像するものである。ロータリー現像部２０のイエロー現像ユニット２Ｙ、マゼンタ現像ユニット２Ｍ、シアン現像ユニット２Ｃ、ブラック現像ユニット２Ｋは軸中心に回転自在に設けられており、これらの現像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋは予め決められた複数の位置に移動可能に配置され、感光体１１に対して当接位置および離間位置で選択的に配置される。そして、直流成分もしくは直流成分に交流成分を重畳した現像バイアスが印加されて、感光体１１に対して当接位置にある現像ユニットから当該色のトナーが感光体１１の表面に付着される。このロータリー現像部２０は現像手段に対応する。
【００３９】
中間転写ユニット３０の中間転写ベルト３１は、テンションローラ３１Ａ、駆動ローラ３１Ｂ、テンションローラ３１Ｃおよび従動ローラ３１Ｄに掛け渡されている。この中間転写ベルト３１は、図３に示すように、ほぼ矩形のシート体が継ぎ目７１で継ぎ合わされて形成された無端ベルトからなる。図３において、矢印７２は回転駆動方向を示し、矢印７３は回転軸方向を示している。
【００４０】
この中間転写ベルト３１は、回転軸方向７３の一端側（図３中、上側）に設けられた突起部（基準マーク）７４を有するとともに、非画像領域７５および転写許可領域７６を有している。非画像領域７５は、継ぎ目７１の両側のそれぞれ所定寸法の範囲に、回転軸方向７３に一端から他端に亘って設定されている。転写許可領域７６は、非画像領域７５以外の領域であって、回転軸方向７３の一端部および他端部を除く矩形の領域に設定されており、この転写許可領域７６にトナー像が１次転写される。この転写許可領域７６は、回転駆動方向７２に長辺方向のＡ３判より大きいサイズを有し、回転駆動方向７２に長辺方向となるＡ３判サイズの画像７７が転写可能になっている。
【００４１】
テンションローラ３１Ａは、中間転写ベルト３１を確実に感光体１１に当接させるためのものである。感光体１１は、中間転写ベルト３１の回転駆動方向７２においてテンションローラ３１Ａの直ぐ下流で中間転写ベルト３１に当接しており、当該当接位置が１次転写部１４に設定されている。駆動ローラ３１Ｂは、感光体駆動用モータ３６によって感光体１１とともに回転駆動される。
【００４２】
垂直同期センサ３２は、例えば互いに対向配置された発光部（例えばＬＥＤ）および受光部（例えばフォトダイオード）を有するフォトインタラプタからなり、回転する中間転写ベルト３１の回転軸方向７３の一端側に配置され、突起部７４の通過を検出して検出信号を出力するものである。この垂直同期センサ３２から出力される検出信号が、エンジン制御部１１０による画像形成制御の基準となる垂直同期信号として使用される。この垂直同期センサ３２は、従動ローラ３１Ｄの近傍に配置されており、これによって、中間転写ベルト３１の撓みや揺れによる影響を低減し、突起部７４を安定して検出できるようにしている。
【００４３】
ベルトクリーナ３３は、クリーナ用離接クラッチにより中間転写ベルト３１への当接状態（図１中、実線）および離間状態（図１中、破線）が切換可能に配設されたもので、当接状態で中間転写ベルト３１上の残留トナーを掻き落とす。このベルトクリーナ３３の当接および離間は、中間転写ベルト３１の非画像領域７５に対して行われる。ゲートローラ対３４は、ゲートクラッチのオンにより搬送系駆動用モータ６０の駆動力が伝達されて回転駆動される。
【００４４】
２次転写ローラ３５は、２次転写ローラ用離接クラッチにより中間転写ベルト３１への当接状態（図１中、実線）および離間状態（図１中、破線）が切り換えられる。この２次転写ローラ３５は、中間転写ベルト３１に当接した状態で所定の２次転写バイアスが印加されて、転写紙４を搬送しつつ中間転写ベルト３１上のトナー像を転写紙４に２次転写させるもので、当該当接位置が２次転写部３７に設定されている。
【００４５】
中間転写ベルト３１にはバイアス印加部材（図示省略）が当接しており、このバイアス印加部材に所定の１次転写バイアスが印加され、この１次転写バイアスによって感光体１１上のトナー像が中間転写ベルト３１に１次転写されるように構成されている。このバイアス印加部材および転写バイアス生成回路１１８（後述）は１次転写手段に対応し、２次転写ローラ３５および転写バイアス生成回路１１８は２次転写手段に対応する。
【００４６】
定着ユニット４０は、加熱ローラ４１、加圧ローラ４２、加熱ローラ４１に配設されたヒータ４３、加熱ローラ４１の表面温度を検出する温度センサ４４を備え、ローラ４１，４２により転写紙４を搬送しつつ、ヒータ４３により転写紙４上のトナーを加熱溶融して当該転写紙４に定着するものである。この定着ユニット４０は、定着手段に対応する。
【００４７】
給紙カセット３の先端（図１中、右端）から上方に向かって、半月状のピックアップローラ６１、フィードローラ対６２が配設され、ゲートローラ対３４、２次転写ローラ３５および定着ユニット４０を挟んで、さらに搬送ローラ対６３、排出ローラ対６４が配設されて、これらにより転写紙４の搬送路（図１中、一点鎖線）が形成されている。
【００４８】
ピックアップローラ６１はピックアップソレノイドにより駆動される。フィードローラ対６２、ゲートローラ対３４、２次転写ローラ３５、定着ユニット４０の加熱ローラ４１、搬送ローラ対６３、排出ローラ対６４は、それぞれ駆動力伝達機構を介して同一の搬送系駆動用モータ６０に連結されている。そして、フィードローラ対６２は、フィードクラッチのオンにより、搬送系駆動用モータ６０の駆動力が伝達されて回転駆動される。
【００４９】
フィードローラ対６２、ゲートローラ対３４、搬送ローラ対６３、排出ローラ対６４は、転写紙４の搬送手段として機能する。
【００５０】
図２において、主制御部１００は、ＣＰＵ１０１と、ホストコンピュータなどの外部装置との間で制御信号の授受を行うインターフェース１０２と、このインターフェース１０２を介して与えられた画像信号を記憶するための画像メモリ１０３とを備えている。ＣＰＵ１０１は、外部装置から画像信号を含む印字指令信号をインターフェース１０２を介して受信すると、エンジン部１の動作指示に適した形式のジョブデータに変換し、エンジン制御部１１０に送出する。
【００５１】
エンジン制御部１１０は、ＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２、ＲＡＭ１１３などを備えている。ＲＯＭ１１２は、ＣＰＵ１１１の制御プログラムなどを記憶するもので、ＲＡＭ１１３は、エンジン部１の制御データやＣＰＵ１１１による演算結果などを一時的に記憶するものである。
【００５２】
ＣＰＵ１１１は、エンジン部１からの入力信号として、例えば垂直同期センサ３２から垂直同期信号Ｖsyncを受け取り、水平同期センサ５６から水平同期信号Ｈsyncを受け取り、温度センサ４４から加熱ローラ４１の表面温度を受け取り、ポリゴンモータ５３からレディ信号を受け取る。そして、ＣＰＵ１１１は、これらの入力信号および制御プログラムに基づき、エンジン部１の各部の動作を制御する。
【００５３】
すなわちＣＰＵ１１１は、感光体駆動用モータ３６を駆動するモータ駆動回路１１４に制御信号を送出して感光体１１および中間転写ベルト３１を同期して回転駆動する。また、搬送系駆動用モータ６０を駆動するモータ駆動回路１１５に制御信号を送出して、給紙カセット３からの転写紙４の搬送を制御する。転写紙４は、予め設定された速度で搬送される。また、ＣＰＵ１１１は、温度センサ４４からの出力信号に基づき加熱ローラ４１の表面温度が予め設定された定着温度以上か否かを判定し、ヒータ４３を駆動するヒータ駆動回路１１６に制御信号を送出して、加熱ローラ４１の表面温度を定着温度以上に維持する。
【００５４】
また、ＣＰＵ１１１は、ポリゴンモータ５３を駆動するモータ駆動回路１１７に制御信号を送出してポリゴンモータ５３の駆動を制御する。また、ＣＰＵ１１１は、各離接クラッチを駆動する離接クラッチ駆動回路（図示省略）に制御信号を送出し、中間転写ベルト３１に対するベルトクリーナ３３および２次転写ローラ３５の離間および当接を制御する。また、ＣＰＵ１１１は、転写バイアスを生成する転写バイアス生成回路１１８に制御信号を送出し、上記バイアス印加部材に対する１次転写バイアスの印加および２次転写ローラ３５に対する２次転写バイアスの印加を制御する。また、ＣＰＵ１１１は、例えば装置本体２の表面に配設された操作表示パネル８の操作キーに対する操作内容を受け取るとともに、表示部の表示内容を制御する。
【００５５】
また、ＣＰＵ１１１は、動作準備の完了状態か非完了状態かを判定するもので、ポリゴンモータ５３からレディ信号が出力されているときは上記完了状態と判定し、レディ信号が出力されていないときは上記非完了状態と判定する。
【００５６】
また、ＣＰＵ１１１は、画像形成終了後における中間転写ベルト３１の停止位置を制御するもので、上記完了状態と判定されているときは予め設定された第１位置に停止し、上記非完了状態と判定されているときは予め設定され、上記第１位置と異なる第２位置に停止する。上記第１位置は、中間転写ベルト３１の回転駆動開始から画像形成が可能になるまでに要する時間が最も短時間となるような位置（以下「ファーストプリント優先位置」ともいう。）に設定されている。上記第２位置は、中間転写ベルト３１に最も変形の生じ易い領域が非画像領域７５に位置するように設定されている。この中間転写ベルト３１に最も変形の生じ易い領域は、中間転写ベルト３１に当接しているローラ状部材のうち最も半径が小さく、かつ巻き付け量の長いものに当接する領域である。この第１位置と第２位置の具体例については後述する。
【００５７】
また、ＣＰＵ１１１は、上記非完了状態のときに上記完了状態に向けて移行動作が開始されたか否かを判定し、この移行動作が開始されたと判定すると、中間転写ベルト３１の停止位置を上記第２位置から第１位置に移動させる。
【００５８】
垂直同期センサ３２は基準信号検出手段に対応し、ＣＰＵ１１１は、状態判定手段、ベルト制御手段、画像形成制御手段、開始判定手段に対応する。
【００５９】
次に、図４を参照しつつ、中間転写ベルト３１の停止位置である上記第１位置および第２位置の具体例について説明する。図４は本プリンタの中間転写ユニット３０を示す図である。
【００６０】
同図において、中間転写ベルト３１に当接しているローラ状部材の各半径は、テンションローラ３１Ａの半径ｒ１＝６ｍｍ、駆動ローラ３１Ｂの半径ｒ２＝１４．３ｍｍ、テンションローラ３１Ｃの半径ｒ３＝６ｍｍ、従動ローラ３１Ｄの半径ｒ４＝１３ｍｍ、感光体１１の半径ｒ５＝１５ｍｍである。また、テンションローラ３１Ａの当接位置から感光体１１の当接位置（１次転写部１４）までの距離Ｌ１＝２０ｍｍ、感光体１１の当接位置（１次転写部１４）から２次転写ローラ３５の当接位置（２次転写部３７）までの距離Ｌ２＝１１４ｍｍ、中間転写ベルト３１の全長は６３３ｍｍ、中間転写ベルト３１の周速Ｓ１＝２１１．２７ｍｍ／ｓである。また、非画像領域７５については、その回転駆動方向７２の寸法Ｌ３＝１１０ｍｍで、回転駆動方向７２の上流端から距離Ｌ４＝６５ｍｍ（下流端から距離Ｌ５＝４５ｍｍ）の位置に継ぎ目７１が存在している。
【００６１】
図４は第１位置に停止した中間転写ベルト３１を示しており、突起部７４は垂直同期センサ３２から回転駆動方向７２の上流側に距離Ｌ６＝１１ｍｍの位置に停止している。本実施形態では、中間転写ベルト３１の周速は、感光体駆動用モータ３６による中間転写ベルト３１の回転駆動開始から１１ｍｍの移動で安定する。従って、図４に示す位置がファーストプリント優先位置となる。なお、この位置では、非画像領域７５の端部からテンションローラ３１Ａの当接位置までの距離Ｌ７＝２４ｍｍとなっている。
【００６２】
一方、上記第２位置は、非画像領域７５がテンションローラ３１Ａに当接する領域を含むように設定されている。
【００６３】
なお、中間転写ベルト３１における突起部７４の位置を変更し、非画像領域７５がテンションローラ３１Ａの当接領域を含み、かつ突起部７４が垂直同期センサ３２の上流側１１ｍｍに位置するようにしても、これがファーストプリント優先位置になるとは限らない。なぜなら、この場合には、突起部７４の検出（垂直同期信号Ｖsyncの出力）から直ぐに転写許可領域７６の先端が１次転写部１４に到達することになるので、垂直同期信号Ｖsyncを基準としてその検出から所定時間後に露光や現像などのシーケンスを実行する本実施形態の制御では、中間転写ベルト３１を一周空回しさせることとなってしまう。また、中間転写ベルト３１の撓みや回転による揺れなどによる影響を抑制し、安定して垂直同期信号Ｖsyncを得るためには、垂直同期センサ３２をローラ近傍に配置する必要があり、垂直同期センサ３２の配置位置にも制限がある。
【００６４】
従って、中間転写ベルト３１に設けられた突起部７４の検出を画像形成制御の基準とする本実施形態では、図４に示す位置が、当該検出（垂直同期信号Ｖsyncの出力）から露光や現像などの画像形成シーケンスを実行した後に、感光体１１上のトナー像と同期して転写許可領域７６が１次転写部１４に到達することとなり、この位置がファーストプリント優先位置となる。
【００６５】
次に、図５を参照しつつ、本プリンタの動作について説明する。図５はエンジン部１の各部の状態の時間変化を示すタイミングチャートである。
【００６６】
ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号を含む印字指令信号が主制御部１００に与えられると、この主制御部１００からの制御信号に応じてエンジン制御部１１０がエンジン部１の各部の動作を開始する。図５では、既に、ポリゴンモータ５３からレディ信号が出力され、感光体駆動用モータ３６により中間転写ベルト３１が所定の周速Ｓ１で駆動され、１次転写バイアスがオンになっている。
【００６７】
このとき、給紙カセット３に積載されている転写紙４のサイズが印字指令信号で指示されているサイズに一致していないときは、操作表示パネル８に給紙カセットの交換を促すメッセージを表示する。なお、図１では１つの給紙カセット３を備えたプリンタとしているが、これに限られず、複数の給紙カセットを備えたものでもよい。
【００６８】
給紙カセット３に積載されている転写紙４のサイズが印字指令信号で指示されているサイズに一致しているときは、感光体１１の表面が帯電部１２により均一に帯電され、その感光体１１の表面に、露光ユニット５０からのレーザ光５７により上記画像信号に応じた静電潜像が形成され、この静電潜像がロータリー現像部２０により現像されてトナー像が形成され、このトナー像は１次転写部１４において中間転写ベルト３１上に１次転写される。
【００６９】
すなわち、図５において、感光体駆動用モータ３６が駆動されて中間転写ベルト３１が回転し、時刻ｔ１，ｔ２，ｔ３，ｔ４にそれぞれ垂直同期信号Ｖsyncが出力される。各垂直同期信号Ｖsyncの立下り時点から所定時間Ｔ１後に画像要求信号Ｖreqが出力され、この画像要求信号Ｖreqの立下りに同期して、画像信号に対応する静電潜像の形成が開始されるとともに、現像バイアスがオンにされる。
【００７０】
そして、時刻ｔ１，ｔ２，ｔ３，ｔ４ごとにロータリー現像部２０の現像ユニットが切り換えられて、各色のトナー像が感光体１１に形成され、順次、中間転写ベルト３１に１次転写される。この間は２次転写ローラ３５が中間転写ベルト３１に対して離間状態にあるので、各色のトナー像は中間転写ベルト３１上に重ね合わされていく。現像バイアスは、時刻ｔ１，ｔ２，ｔ３，ｔ４の各垂直同期信号Ｖsyncの立下り時点から、転写紙サイズによって予め決められている所定時間Ｔ２後にオフにされる。これによって、トナー像Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋが重ね合わされたカラー画像が中間転写ベルト３１の転写許可領域７６に１次転写される。
【００７１】
一方、給紙カセット３に積載されている転写紙束の最上段の転写紙４がピックアップローラ６１により取り出され、フィードローラ対６２により所定速度で搬送され、ゲートローラ対３４にニップされる。そして、中間転写ベルト３１上のトナー像にタイミングを合わせてゲートクラッチがオンにされ、ゲートローラ対３４から２次転写部３７に向けて転写紙４が搬送される。
【００７２】
そして、垂直同期信号Ｖsyncの立下り時点である時刻ｔ５から所定時間後に２次転写ローラ用離接クラッチがオンにされて、２次転写ローラ３５が中間転写ベルト３１に当接し、続いて、時刻ｔ５から所定時間後の時刻ｔ６に転写バイアス生成回路１１８から２次転写ローラ３５への２次転写バイアスの印加がオンにされる。
【００７３】
これによって、中間転写ベルト３１の転写許可領域７６に１次転写されているトナー像Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋが重ね合わされたカラー画像が転写紙４に転写される。
【００７４】
ゲートクラッチは転写紙４の搬出後オフにされ、２次転写バイアスの印加時間Ｔ３は、転写紙４のサイズに応じて予め設定されている。２次転写バイアスの印加がオフにされた後、２次転写ローラ用離接クラッチがオンにされて、２次転写ローラ３５が中間転写ベルト３１から離間する。
【００７５】
そして、定着ユニット４０において、転写紙４が搬送されつつトナー像が当該転写紙４に定着する。転写紙４は、さらに搬送ローラ対６３により搬送され、排出ローラ対６４によって装置本体２の上部に設けられた排紙部７に排出される。
【００７６】
画像形成終了後、次の印字指令信号が入力されなければ、垂直同期信号Ｖsyncの立下り時点である時刻ｔ７に帯電部１２がオフにされ、時刻ｔ７から所定時間後に１次転写バイアスがオフにされ、次いで、時刻ｔ７から所定時間後の時刻ｔ８に感光体駆動用モータ３６が減速を開始し、感光体駆動用モータ３６が停止した時刻ｔ９にレーザ光源５１がオフにされる。そして、時刻ｔ９から所定時間Ｔ４（本実施形態では例えばＴ４＝３０秒）後の時刻ｔ１０に、ポリゴンモータ５３がオフにされる。
【００７７】
このように、高速回転するポリゴンモータ５３は、駆動開始からレディ信号出力まで所定時間を要すること、頻繁にオンオフすることは寿命の観点から好ましくないことなどを考慮して、本実施形態ではレーザ光源５１のオフから所定時間Ｔ４後にポリゴンモータ５３をオフにするようにして、その間、次の印字指令信号の入力を待機している。
【００７８】
次に、図５、図６を参照して、画像形成終了後の中間転写ベルト３１の停止動作について説明する。図６は画像形成終了後の停止制御手順を示すフローチャートである。
【００７９】
図６において、印字終了か否かが判別され（＃１０）、印字終了であれば（＃１０でＹＥＳ）、次の印字指令信号があるか否かが判別される（＃１１）。そして、印字終了でなければ（＃１０でＮＯ）、または次の印字指令信号があれば（＃１１でＹＥＳ）、このルーチンを終了する。
【００８０】
次の印字指令信号がなければ（＃１１でＮＯ）、感光体駆動用モータ３６をオフにする際に（図５の時刻ｔ８）、中間転写ベルト３１を第１位置（ファーストプリント優先位置）に停止する（＃１２、図５の時刻ｔ９）。これは、ポリゴンモータ５３から出力されるレディ信号がオンの間（＃１３でＮＯ、図５の時刻ｔ９からｔ１０までの間）、継続される。
【００８１】
そして、レディ信号がオフになると（＃１３でＮＯ、図５の時刻ｔ９から所定時間Ｔ４経過後の時刻ｔ１０）、感光体駆動用モータ３６を駆動して中間転写ベルト３１を移動させ、垂直同期信号Ｖsyncの検出時刻ｔ１１から所定時間Ｔ５経過後の時刻ｔ１２に感光体駆動用モータ３６を減速させて中間転写ベルト３１を停止させる。この所定時間Ｔ５は、中間転写ベルト３１が第２位置で停止するように予め設定されており、これによって、中間転写ベルト３１は第２位置に移動して停止することとなる（＃１４）。
【００８２】
このように、図５、図６の動作によれば、ポリゴンモータ５３のレディ信号がオンのときは中間転写ベルト３１を第１位置（ファーストプリント優先位置）に停止させるようにしているので、次の印字指令が入力されたときには、画像形成をすばやくスタートさせることができ、スループットを向上することができる。
【００８３】
一方、ポリゴンモータ５３のレディ信号がオフのときは中間転写ベルト３１を第２位置（テンションローラ３１Ａに当接する領域が非画像領域７５に含まれる）に停止させるようにしているので、中間転写ベルト３１の変形（例えばクリープなど）により１次転写トナー像の画質が劣化するのを未然に防止することができる。この場合において、ポリゴンモータ５３のレディ信号がオフからオンになるのに所定時間を要するので、中間転写ベルト３１がファーストプリント優先位置になくても、スループットが低下することはない。
【００８４】
次に、図７、図８を参照して、中間転写ベルト３１の駆動開始動作について説明する。図７は中間転写ベルト３１の回転駆動開始における各部の状態の時間変化を示すタイミングチャート、図８は中間転写ベルト３１の駆動開始の制御手順を示すフローチャートである。
【００８５】
外部装置から主制御部１００に印字指令信号が入力されると搬送系駆動用モータ６０がオンにされるとともに、図８のルーチンが開始され、まず、ポリゴンモータ５３のオンオフが判別され（＃２０）、オフの間は（＃２０でＮＯ）、このルーチンを終了する。
【００８６】
所定のタイミングでポリゴンモータ５３がオンにされると（＃２０でＹＥＳ、図７の時刻ｔ２１）、感光体駆動用モータ３６が駆動される。そして、垂直同期信号Ｖsyncの検出時刻ｔ２２から所定時間Ｔ６経過後の時刻ｔ２３に感光体駆動用モータ３６を減速させて中間転写ベルト３１を停止させる。この所定時間Ｔ６は、中間転写ベルト３１が第１位置で停止するように予め設定されており、これによって、中間転写ベルト３１は第１位置に移動して停止することとなる（＃２１）。
【００８７】
次いで、レディ信号のオンオフが判別され（＃２２）、オンになるまでの間（＃２２でＮＯ）、そのまま待機する。そして、レディ信号がオンになると（＃２２でＹＥＳ、図７の時刻ｔ２４）、中間転写ベルト３１の回転が開始されるとともに（＃２３）、レーザ光源５１がオンにされて、本実施形態では２回目の垂直同期信号Ｖsyncから画像形成動作を行っている。
【００８８】
このように、図７、図８の動作によれば、ポリゴンモータ５３がオフからオンに切り換えられると中間転写ベルト３１を一旦第１位置（ファーストプリント優先位置）に移動させて停止するようにしているので、ポリゴンモータ５３からレディ信号が出力されたときに、画像形成をすばやくスタートさせることができ、スループットを向上することができる。
【００８９】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。
【００９０】
例えば上記実施形態では、継ぎ目７１で継ぎ合わされた無端ベルトからなる中間転写ベルト３１を用いているが、本発明の中間転写ベルトはこれに限られず、例えば継ぎ目の無いシームレスの無端ベルトからなる中間転写ベルトを用いてもよい。この場合には、ベルトクリーナ３３の当接および離間領域を非画像領域に設定すればよい。
【００９１】
また、上記第１位置は、上記実施形態で説明した具体的な位置に限られず、中間転写ユニット３０の各部の寸法構成、例えば垂直同期センサ３２の配置位置や中間転写ベルト３１の全長、非画像領域７５や転写可能領域７６の大きさなどに応じて設定すればよい。
【００９２】
また、上記実施形態では、ポリゴンモータ５３からレディ信号が出力されているときは上記完了状態と判定し、レディ信号が出力されていないときは上記非完了状態と判定するようにしているが、これに限られない。例えばＣＰＵ１１１は、温度センサ４４からの入力信号に基づき、加熱ローラ４１の表面温度が定着温度以上のときは上記完了状態と判定し、定着温度未満のときは上記非完了状態と判定するようにしてもよい。この場合、例えば省電力モードで加熱ローラ４１が定着温度未満に維持されているときは中間転写ベルト３１を第２位置に停止しておけばよい。また、省電力モードが解除されて定着温度への温度上昇が開始されたときに、中間転写ベルト３１を第２位置から第１位置に移動して停止し、温度上昇を待機しておけばよい。
【００９３】
また、ＣＰＵ１１１は、外部装置からＣＰＵ１０１に印字指令信号が入力されているときは上記完了状態と判定し、上記印字指令信号が入力されていないときは上記非完了状態と判定するようにしてもよい。この場合、例えば図８の＃２０の判別ステップにおいて、ポリゴンモータ５３のオンオフに代えて印字指令信号の有無を判別すればよい。
【００９４】
また、ＣＰＵ１１１は、上述した３個の判定条件、すなわちポリゴンモータ５３からのレディ信号ありと、加熱ローラ４１の表面温度が定着温度以上と、外部装置からの印字指令信号ありとのうち、任意の２個の組合せを満足したときに完了状態と判定するようにしてもよい。また、３個ともに満足したときに完了状態と判定するようにしてもよい。
【００９５】
また、上記実施形態では１つの感光体を備え、中間転写ベルト３１を回転させることで４色のトナーを重ね合わせるカラープリンタとしているが、これに限られず、例えば中間転写ベルト３１に沿って並んで配設される４個の感光体を備えたいわゆるタンデム方式のカラープリンタでもよい。
【００９６】
また、上記実施形態では、ホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像を転写紙に印刷するプリンタを用いて説明しているが、本発明はこれに限られず、複写機やファクシミリ装置などを含む一般の電子写真方式の画像形成装置に適用することができる。
【００９７】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１，１０の発明によれば、画像形成終了後における中間転写ベルトの停止位置を、完了状態と判定されたときと非完了状態と判定されたときとで異なる位置としているので、各位置をそれぞれの状態に応じた適切な位置に設定することにより、中間転写ベルトの変形による画質劣化を防止したり、ファーストプリントに要する時間が長くなるのを防止することができる。
【００９８】
また、第１位置を、中間転写ベルトの回転駆動開始から画像形成が可能になるまでに要する時間が最も短時間となるように設定し、第２位置を、複数のローラ状部材の当接により中間転写ベルトに最も変形の生じ易い領域が、回転軸方向に亘ってトナー像の１次転写が行われない非画像領域に位置するように設定するようにしているので、ファーストプリントに要する時間が長くなるのを防止するとともに、中間転写ベルトの変形による画質劣化を防止することができる。
【００９９】
また、請求項２の発明によれば、ポリゴンモータが所定速度で回転駆動しているときに動作準備の完了状態と判定し、ポリゴンモータが所定速度で回転駆動していないときに動作準備の非完了状態と判定するようにしているので、ポリゴンモータの駆動状態に応じて中間転写ベルトの停止位置が異なるものとなり、その駆動状態に応じた適切な停止位置をそれぞれ採用することができる。
【０１００】
また、請求項３の発明によれば、定着手段の温度が予め設定された定着温度以上のときに動作準備の完了状態と判定し、定着温度未満のときに動作準備の非完了状態と判定するようにしているので、定着手段の温度に応じて中間転写ベルトの停止位置が異なるものとなり、その温度に応じた適切な停止位置をそれぞれ採用することができる。
【０１０１】
また、請求項４の発明によれば、受信手段が外部装置からの印字指令信号を受信したときに動作準備の完了状態と判定し、外部装置からの印字指令信号を受信していないときに動作準備の非完了状態と判定するようにしているので、外部装置からの印字指令信号の受信の有無に応じて中間転写ベルトの停止位置が異なるものとなり、その受信の有無に応じた適切な停止位置をそれぞれ採用することがすることができる。
【０１０２】
また、請求項５の発明によれば、中間転写ベルトに設けられた基準マークを検出して基準信号を出力する基準検出手段を、複数のローラ状部材のうちいずれかの近傍に配置するようにしているので、ベルトの撓みや揺れによる影響を低減して基準マークを安定して検出することができ、これによって、この基準信号に基づく画像形成制御を確実に行うことができる。
【０１０３】
また、請求項６の発明によれば、完了状態から非完了状態への切り換わりが判定されると、中間転写ベルトの停止位置を第１位置から第２位置に移動させるようにしているので、画像形成終了後、動作準備の完了状態の間は例えばファーストプリントが優先される位置に停止しておき、完了状態から非完了状態に切り換わると、その位置から例えば中間転写ベルトに最も変形の生じ易い領域が非画像領域に位置するように変更することができる。
【０１０４】
また、請求項７，１１の発明によれば、非完了状態のときに完了状態に向けて移行動作が開始されたか否かを判定し、移行動作が開始されたと判定されると中間転写ベルトの停止位置を第２位置から第１位置に移動するようにしているので、完了状態になったときには中間転写ベルトは第１位置で停止していることから、例えば第１位置を所定の位置に設定しておくことによって、ファーストプリントに要する時間が長くなるのを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係る画像形成装置の一実施形態であるプリンタの内部構成を示す図である。
【図２】  同プリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【図３】  中間転写ベルトの展開図である。
【図４】  本プリンタの中間転写ユニットを示す図である。
【図５】  エンジン部の各部の状態の時間変化を示すタイミングチャートである。
【図６】  画像形成終了後の停止制御手順を示すフローチャートである。
【図７】  中間転写ベルトの回転駆動開始における各部の状態の時間変化を示すタイミングチャートである。
【図８】  中間転写ベルトの駆動開始の制御手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１１  感光体
２０  ロータリー現像部（現像手段）
３１  中間転写ベルト
３１Ａ  テンションローラ
３２  垂直同期センサ（基準信号検出手段）
３５  ２次転写ローラ（２次転写手段）
４０  定着ユニット（定着手段）
５０  露光ユニット（露光手段）
７２  回転駆動方向
７３  回転軸方向
７５  非画像領域
１１０  エンジン制御部
１１１  ＣＰＵ（状態判定手段、ベルト制御手段、画像形成制御手段、開始制御手段）
１１８  転写バイアス生成回路（１次転写手段、２次転写手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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