(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検試料支持体を装填可能なラックを取扱うための搬送装置が配設される自動着色装置から構成される第一部分と、自動被覆装置から構成される第二部分とを有する被検試料支持体の着色・被覆システムにおいて、
前記自動着色装置（１）と前記自動被覆装置（２０）は、互いに別個のハウジング（２、２２）によって包囲され、
前記自動着色装置（１）のハウジング（２）は、側部開口（３３）を有し、かつ前記自動被覆装置（２０）のハウジング（２２）も、側部開口（２３）を有し、該２つの側部開口（３３及び２３）は、被検試料支持体を装填可能なラック（４）を自動着色装置（１）から自動被覆装置（２０）へ搬送するよう直接相対するよう互いに配されること、
を特徴とする着色・被覆システム。
【請求項２】
前記自動着色装置（１）の側壁（３２）及び該側壁（３２）に相対する前記自動被覆装置（２０）の側壁（２１）には、互いに協働する固定要素（２１ａ及び３４）がそれぞれ配され、かつ前記搬送装置（５）が、ロボットアーム（１２）として構成されること
を特徴とする請求項１に記載の着色・被覆システム。
【請求項３】
前記自動着色装置（１）は、被検試料支持体を装填可能なラック（４）を本システム（１００）内へ装填し又は本システム（１００）から取出すことができる少なくとも１つの引出状スライダ（７、８）を有すること
を特徴とする請求項１に記載の着色・被覆システム。
【請求項４】
前記自動被覆装置（２０）は、利用者に対し該自動被覆装置（２０）の内部へのアクセスを可能にする第一引出状スライダ（１７）及びフラップ（１８）を有すること
を特徴とする請求項１に記載の着色・被覆システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般に、被検試料支持体（典型的にはスライドガラスの形式）の着色・被覆システムに関し、とりわけ、被検試料支持体を装填可能なラックを取扱うために搬送装置が配設される自動着色装置から構成される第一部分と、自動被覆装置から構成される第二部分とを有する被検試料支持体の着色・被覆システムに関する。
【０００２】
【従来の技術及びその問題点】
（スライドガラス上に）カバーガラスを自動で載置するための装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。この装置では、受容ヘッドは、その縦軸から外側を指向しかつ個別に真空を形成し得る吸引カップ（複数）を有する。吸引カップ間には、バネによって下方に機械的に付勢されるピストンが配される。カバーガラスを受容するために、受容ヘッドは、吸引カップ（複数）が一番上のカバーガラスと接触するまで、カバーガラス積層体ないしスタック（複数のカバーガラスが積み重ねられたもの）に押し付けられる。剪断運動（Scherbewegung）によって、一番上に位置するカバーガラスは、そのすぐ下に位置するカバーガラスから粘着力に抗して引き剥される。カバーガラスによって被覆されるべき被検試料支持体（スライドガラス）は、スライダに載置される。これは、この装置の自動化を実現しない。というのは、利用者は、被検試料支持体を自ら更に装填しなければならないからである。
【０００３】
組織染色装置（自動着色装置）及びカバーガラス装着装置は、２つに分離した別個の装置である。従来、カバーガラスを装着するプロセスを開始するためには、着色過程（処理）の後、被検試料支持体を手作業で自動着色装置から取り出し、カバーガラス装着装置へ装填しなければならなかった（例えば非特許文献１参照）。装置の各々は自動化されているにもかかわらず、自動被覆装置へ手作業で装填しなければならない。実験室の研究者は、滞りなく作業を進めるため、数分間という極めて短い時間間隔で、ラックを自動着色装置から取り出し、自動被覆装置へ装填する必要がある。
【０００４】
【特許文献１】
国際公開第９５／２０１７６号
【非特許文献１】
ライカ  インスツルメンツ  ゲーエムベーハー（Leica Instruments GmbH）、パンフレット「LEICA CV 5000  高効率−確かな品質（High efficiency-convincing quality）  組織学及び細胞学研究室のための新規な自動カバースリッパ（The new robotic coverslipper for histology and cytology laboratories）」、発注番号（Order No.）0707-2-0-100、1995年12月
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
それゆえ、本発明の課題は、被検試料支持体の取扱ないし操作の可及的広範囲に亘る自動化を保証し、被検試料支持体の着色及びそれに引き続く被覆（即ちカバーガラス等の被覆部材の装着）の際に、利用者の手操作を最小に制限すべきシステムを提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の一視点によれば、上記の課題を解決するために、被検試料支持体を装填可能なラックを取扱うための搬送装置が配設される自動着色装置から構成される第一部分と、自動被覆装置から構成される第二部分とを有する被検試料支持体の着色・被覆システムが提供される。この被検試料支持体の着色・被覆システムにおいては、自動着色装置と自動被覆装置が、互いに別個のハウジングによって包囲され、被検試料支持体の着色・被覆システムにおいて、自動着色装置のハウジングが、側部開口を有し、該２つの側部開口が、被検試料支持体を装填可能なラックを自動着色装置から自動被覆装置へ搬送するよう直接相対するよう互いに配されることを特徴とする（形態１・基本構成）。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の好ましい実施の形態を示すが、それらは従属請求項の対象でもあり得る。
（２）自動着色装置の側壁及び該側壁に相対する自動被覆装置の側壁には、互いに協働する固定要素がそれぞれ配され、かつ搬送装置が、ロボットアームとして構成されることが好ましい（形態２）。
（３）被検試料支持体の着色・被覆システムにおいて、自動着色装置が、被検試料支持体を装填可能なラックを本システム内へ装填し又は本システムから取出すことができる少なくとも１つの引出状スライダ（Schublade）を有することが好ましい（形態３）。
（４）被検試料支持体の着色・被覆システムにおいて、自動被覆装置が、利用者に対し該自動被覆装置の内部へのアクセス可能を可能にする第一引出状スライダ及びフラップ（ないし蓋：Klappe）を有することが好ましい（形態４）。
（５）被検試料支持体の着色・被覆システムにおいて、自動着色装置及び自動被覆装置のハウジングが、それぞれ、開閉（旋回）可能なカバーを有することが好ましい（形態５）。
【０００８】
本発明のシステムの利点は、自動着色装置に配設される搬送装置が、被検試料支持体（複数）を装填したラックを自動着色装置から自動被覆装置へ直接搬送するよう構成されることである。このため、まず、一旦ラックを受け取り、それからそのラックを自動被覆装置へ搬出する更なる装置を（自動着色装置と自動被覆装置の間に）介在させないで済む。この構成は、コスト上有利である。更に、本システムは、システム欠陥ないし障害を受けることもより少ない。というのは、被検試料支持体を装填したラックは、（上記更なる装置への）引渡（積替）位置（ないしステーション）を経由する必要がないからである。本発明の被検試料支持体の着色・被覆システムは、好ましい一実施形態では、自動着色装置と自動被覆装置は、それぞれ互いに別体のハウジングから構成される。更に、自動着色装置と自動被覆装置は、それぞれ、開閉（旋回）可能なカバーを有することも可能である。そのため、自動着色装置と自動被覆装置は、それぞれ、それ自体で閉じた系を構成する。
【０００９】
【実施例】
本発明の実施例を図面を参照して詳細に説明する。なお、特許請求の範囲に付した図面参照符号は、発明の理解の容易化のためであり、本発明を図示の態様に限定することを意図しない。また、以下の実施例も発明の理解の容易化のために過ぎず、本発明の技術的思想を逸脱しない範囲内において当業者により実施可能な付加・置換等を排除することも意図しない。なお、この点に関しては、出願から補正・訂正後に至るまで同様である。
【００１０】
図１に、自動着色装置１内に配設された搬送装置５を示した。搬送装置５は、被検試料支持体（不図示）を装填（収容）したラック（複数）４を種々異なる処理ステーション３へ搬送する。自動着色装置１は、ハウジング２と、該ハウジング２内に配された処理ステーション（複数）３を有し、処理ステーション３は、（この実施例では）被検試料支持体（複数）を装填したラック４を受容するための容器として構成される。
【００１１】
更に、図１に示した搬送装置５は、被検試料支持体を装填したラック４の、処理ステーション（複数）３ないし容器への搬入及び処理ステーション（複数）３ないし容器からの搬出に利用される。自動着色装置１を被覆するために使用されるカバー６は、自動着色装置１の内部の様子を見えるようにするために、図１では開かれた（ないし一部が除去された）状態にされている。自動着色装置１に装填するための、並びに処理された被検試料ないし処理された被検試料を担持する被検試料支持体（複数）を取り出すための引出可能なスライダ７、８を閉じた状態（引出していない作動状態）で示した。
【００１２】
自動着色装置１からラック４を取り出すために、取出ステーション７が設けられる。そのため、利用者は、更なる処理を行うために、必要に応じラック４を手（作業）で取り出すことができる。
【００１３】
装填ステーション１１は、同様に、自動着色装置１に設けられる。取出ステーション７及び装填ステーション１１に対しては、搬送装置５によってアクセス可能に構成されている。そのため、搬送装置５によって、処理ステーション１１内にある被検試料支持体を装填したラック４を（処理ステーション１１から）搬出し、本来の処理ステーション（複数）３へ搬入することができる。自動着色装置１内で行われる処理プロセスの最後の（ステップが行われる）処理ステーション３（で処理が行われた）後、被検試料支持体を装着したラック４は、直接自動被覆装置２０（図２参照）へ搬出される。この実施例では（プロセス順として）後置される（後のステップが行われる）自動被覆装置２０への搬出は、搬送装置５によって行われる。図１及び図２に示した実施例では、自動着色装置１及び自動被覆装置２０は、それぞれカバー６及び２５を介して外部から（装置内部へ）アクセス可能なハウジング２及び２２によってそれぞれ包囲される（即ち、別体のユニットとして構成される）。しかしながら、自動着色装置１と自動被覆装置２０との一体のユニットとしてシステム１００を構成し得ることも当業者には自明である。そのためには、自動着色装置１内の搬送装置５は、被検試料支持体を装填したラック４を、自動被覆装置２０に配される引渡位置（不図示）へ直接供給するよう構成されよう。以下の説明は、自動被覆装置２０及び自動着色装置１が別個のハウジング２２及び２によってそれぞれ包囲されるシステムに関する実施例についてのものである。しかしながら、本発明をそのような形態に限定するものと解するべきではない。
【００１４】
搬送装置５は、この実施例では、ロボットアーム１２として構成される。自動着色装置１の側壁３２には、開口３３が形成され、この開口３３を介して、被検試料支持体を装填したラック４は、自動被覆装置２０へ供給（搬入）され得る。
【００１５】
図２は、自動被覆装置２０の一例の模式図である。自動被覆装置２０は、この実施例では、自動着色装置１の対応する側壁３２の（複数の）固定要素３４（図３参照）と協働する複数の固定要素２１ａを側壁２１に有するハウジング２２から同様に構成される。側壁２１も同様に側部開口２３を有し、この開口２３を介して、被検試料支持体を装填したラック４は、自動着色装置１から自動被覆装置２０へ供給（搬入）される。自動被覆装置２０の内部は、開閉（旋回）可能なカバー２５によって覆われる。自動被覆装置２０の正面壁２６は、ユーザインターフェース（不図示）が装填可能な第一スライダ１７を有する。ユーザインターフェースのための及び自動被覆装置２０の電子装置へのアクセス（ないし接続）のための第一スライダ１７と並んで、取外ないし開閉可能なフラップ（蓋：Klappe）１８が設けられ、このフラップ１８によって、利用者は、同様に自動被覆装置２０の内部にアクセスすることができる。更に、自動被覆装置２０には、例えばカバーガラス等の被覆部材が配される被検試料支持体のための供給棚ないし供給口（Ausgabefach）１９が配設される。
【００１６】
自動被覆装置２０と自動着色装置１との間の連絡は、以下のようにして行われる：まず、自動着色装置１は、ラック４を自動被覆装置２０に引き渡してよいか否かを照会する。これに対する自動被覆装置２０の回答は、「イエス」又は「ノー」であり得る。「ノー」の場合は、この照会は、一定の時間間隔で繰り返される。「イエス」の場合は、ラックは、（自動被覆装置２０に）引き渡され、通報（信号ないしコマンド）「ラック引渡」が生成される。そして、自動被覆装置２０は、「ラック受領」を通報する。このプロセスは、引渡位置でのラックの長い待ち時間を防止する。迅速な（ラックの）引渡は有利である。というのは、被検試料支持体は、通常、溶剤（大抵はキシロール）を含む槽内に収容されており、予め短時間溶剤中に浸沈されていた湿潤した被検試料支持体は、カバーガラスの接着剤のための極めて良好な流動性（Fliessverhalten）を示すからである。自動被覆装置２０にも同様に溶剤の入った槽を配設し、その中に、被検試料支持体を装填したラック４を浸沈することができれば、とりわけ有利である。
【００１７】
明瞭化の観点から、図３に、本発明のシステム１００の各構成要素を互いに分離して示した。作動時には、自動着色装置１（図３には側壁３２のみを示した）と自動被覆装置２０は、互いに結合している。自動着色装置１は、側部開口３３を有し、この開口３３を介して、自動着色装置１の搬送装置５は、出入運動することができる。即ち、搬送装置５は、一方では、被検試料支持体を装填したラック４を異なる処理ステーション間で移動させ、他方では、被検試料支持体を装填したラック４を自動被覆装置２０へ搬入するために利用される。その際、搬送装置５は、自動被覆装置２０の側壁２１の開口２３を介して、自動被覆装置２０内に延伸する。本発明のシステム１００では、個々の構成要素は、組み立てられて使用される。自動着色装置１と自動被覆装置２０は、互いに結合し、外界に対し実質的に閉じたシステム（系）１００を形成する。
【００１８】
【発明の効果】
本発明の独立請求項１により、所定の課題として掲げた効果が上述の通り達成される。即ち、本発明の被検試料支持体の着色・被覆システムにより、被検試料支持体の操作の可及的広範囲に亘る自動化を保証し、被検試料支持体の着色及びそれに引き続く被覆（カバーガラス等の被覆部材の装着）の際に、利用者の手操作（利用者からの影響）を最小に制限することができる。
各従属請求項により、更に付加的な効果が上述の通りそれぞれ達成される。
【図面の簡単な説明】
【図１】装填ステーションがスライダとして構成された自動着色装置の一例の模式図。
【図２】自動被覆装置の一例の模式図。
【図３】各構成要素が互いに分離されかつ自動着色装置については側壁のみを示した本発明のシステムの一例の模式図。
【符号の説明】
１      自動着色装置
２      ハウジング
３      処理ステーション
４      ラック
５      搬送装置
６      カバー
７      スライダ
８      スライダ
１１    装填ステーション
１２    ロボットアーム
１７    第一スライダ
１７ａ  第二開口
１８    フラップ
１９    供給棚
２０    自動被覆装置
２１    側壁
２１ａ  固定要素
２２    ハウジング
２３    開口
２５    カバー
２６    正面壁
３２    側壁
３３    側部開口
３４    固定要素
１００  システム
【図１】
0004094914.tif 000002
【図２】
0004094914.tif 000003
【図３】
0004094914.tif 000004