(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
既存の公衆電話ネットワークにディスパッチ・サービスを提供するための装置であって：
前記既存の公衆電話ネットワークに結合されたディスパッチ・コントローラであって、前記既存の公衆電話ネットワークを介して第１通信装置および少なくとも第２通信装置に制御信号を与えて、前記第１通信装置と前記少なくとも第２通信装置との間でディスパッチ通話を確立し、管理するディスパッチ・コントローラ；および
前記ディスパッチ・コントローラに結合されたデータベースであって、前記ディスパッチ・コントローラが前記制御信号を生成することを可能にするための前記第１通信装置用のディスパッチ関連情報を含むデータベース；
によって構成されることを特徴とする装置。
【請求項２】
前記ディスパッチ・コントローラは：
電話シグナリング・インタフェースを介して前記第１通信装置および前記少なくとも第２通信装置から受信した信号に応答して、前記制御信号を生成および終了するプロセッサ；
前記プロセッサによって伝達されたブリッジ信号に応答して、ディスパッチ通話中に前記第１通信装置と前記少なくとも第２通信装置との間の通信を統合する会議ブリッジ；
前記プロセッサ，前記電話シグナリング・インタフェースおよび前記会議ブリッジを相互接続するデータ・バス；および
前記既存の公衆電話ネットワークを前記データ・バスに結合するハードウェア・インタフェース；
によって構成されることを特徴とする請求項１記載の装置。
【請求項３】
前記既存の公衆電話ネットワークは、公衆電話交換網からなり、前記ディスパッチ・コントローラは、前記公衆電話交換網の交換サービス・ポイントに結合されることを特徴とする請求項１記載の装置。
【請求項４】
既存のセルラ電話ネットワークにディスパッチ・サービスを提供するための装置であって：
前記既存のセルラ電話ネットワークの移動交換局に結合されたプロセッサであって、前記移動交換局を介して第１通信装置および少なくとも第２通信装置から受信した信号に応答して、制御信号を生成および終了するプロセッサであって、前記制御信号は、前記第１通信装置と前記少なくとも第２通信装置との間で全二重ディスパッチ通話を確立し、管理する、プロセッサ；
前記プロセッサおよび前記移動交換局に結合された会議ブリッジであって、前記プロセッサによって伝達されるブリッジ信号に応答して、全二重ディスパッチ通話中に前記第１通信装置と前記少なくとも第２通信装置との間の通信を統合する会議ブリッジ；および
前記プロセッサに結合されたデータベースであって、前記プロセッサが前記制御信号を生成することを可能にするための前記第１通信装置および前記少なくとも第２通信装置用のディスパッチ関連情報を含むデータベース；
によって構成されることを特徴とする装置。
【請求項５】
既存の公衆電話ネットワークにおいてディスパッチ通話を確立する、前記既存の公衆電話ネットワークに対して論理的に外部に配置されたディスパッチ・コントローラのための方法であって：
前記既存の公衆電話ネットワークを介して第１通信装置から通話要求を受信する段階であって、前記通話要求は、前記第１通信装置の識別および前記ディスパッチ・コントローラのターゲット・アドレスを含む、段階；
前記通話要求に基づいて、ターゲット通信装置のグループを判定する段階；および
前記既存の公衆電話ネットワークを介して前記第１通信装置と前記ターゲット通信装置のグループとの間で少なくとも一つの通信リンクを確立し、それにより前記ディスパッチ通話を確立する段階；
によって構成されることを特徴とする方法。
【請求項６】
前記確立する段階は：
標準的な電話プロトコルを利用して、移動交換局を介して前記ディスパッチ・コントローラと前記第１通信装置との間で全二重通信リンクを確立する段階；および
標準的な電話プロトコルを利用して、移動交換局を介して前記ディスパッチ・コントローラと前記ターゲット通信装置のグループの少なくとも一つのターゲット通信装置との間で全二重通信リンクを確立することにより、少なくとも１つの全二重通信リンクを前記第１通信装置と前記ターゲット通信装置のグループの間で確立する段階；
によって構成されることを特徴とする請求項５記載の方法。
【請求項７】
前記既存の公衆電話ネットワークは、セルラ電話ネットワークであり、前記受信する段階は、前記セルラ電話ネットワークのショート・メッセージ・サービス・プロセッサを介して前記第１通信装置からショート・メッセージ・サービスの通話要求を受信する段階によって構成されることを特徴とする請求項５記載の方法。
【請求項８】
前記確立する段階の次に、前記ターゲット通信装置のグループのうちのターゲット通信装置から登録メッセージを受信する段階；および
前記既存の公衆電話ネットワークを介して前記ターゲット通信装置と前記第１通信装置との間で通信リンクを確立し、それにより前記ターゲット通信装置が前記ディスパッチ通話に参加することを可能にする段階；
によって構成されることを特徴とする請求項５記載の方法。
【請求項９】
全二重ディスパッチ通信に参加する、既存の公衆電話ネットワーク内の通信装置のための方法であって：
前記既存の公衆電話ネットワークに対して論理的に外部に配置されたディスパッチ・コントローラに、前記既存の公衆電話ネットワークを介して通話要求を送信する段階であって、前記通話要求は、前記通信装置の識別および前記ディスパッチ・コントローラのアドレスを含む、段階；
前記既存の公衆電話ネットワークを介して前記ディスパッチ・コントローラから接続信号を受信する段階であって、前記接続信号は、前記ディスパッチ・コントローラと前記通信装置との間の全二重通信リンクの確立を通知する、段階；および
前記接続信号を受信した後で、ユーザ情報を送信する段階；
によって構成されることを特徴とする方法。
【請求項１０】
ユーザ情報を送信する前記段階の前に、前記全二重通信リンクを介して前記ディスパッチ・コントローラから通話進捗情報を受信する段階；および
前記通話進捗情報が送信のクリアランスを示すまで、前記ユーザ情報の送信を遅らせる段階；
をさらに含んで構成されることを特徴とする請求項９記載の方法。
【請求項１１】
前記第１通信装置および少なくとも第２通信装置はＡＩＮリンクをサポートする移動交換局によって制御され、前記第１通信装置と前記少なくとも第２通信装置の間の通信は並行して確立される、請求項２に記載の装置。
【請求項１２】
前記プロセッサによって生成された制御信号は、前記第１通信装置への接続信号と、前記少なくとも第２通信装置のうちのそれぞれへの通話要求信号とからなり、前記プロセッサは、さらにブリッジ信号を生成し、前記ブリッジ信号は、前記第１通信装置から受信した通信を前記少なくとも１つの第２通信装置から受信した通信と統合させるべく会議ブリッジを命令する、請求項２に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
発明の分野
本発明は、一般に、電話ネットワークに関し、さらに詳しくは、既存の電話ネットワークにディスパッチ・サービスを提供することに関する。
発明の背景
セルラおよび公衆電話交換網は、周知である。一般に、このようなネットワークは、ネットワーク加入者が一対一で通信することを可能にするように個別に割り当てられた通信資源または通信チャネルのプールを含む。すなわち、一人の加入者は別の一人の加入者に発呼する。ネットワーク・インフラストラクチャにより各加入者に通信チャネルを割り当てると、二人の加入者は割り当てられた通信チャネル上で通信を行う。通信が終わると（例えば、電話を切ることにより、あるいはセルラ電話の「終了（END）」キーを押すことにより）、インフラストラクチャは通信チャネルの割り当てを解除し、他のユーザのために通信チャネルをプールに戻す。
電話ネットワークは一対一の通信が十分可能であるが、グループ通信はそれほど十分可能でない。電話ネットワークがグループ通話を可能にする一つの方法は、三者通話（three-way calling）によるものである。三者通話では、一方の加入者が２つの通話、すなわち、三者通話の各相手に一つの通話を行ない、電話に三者会議ブリッジ（three-way conference bridge）として動作するように命令するキー・シーケンスを自分の電話に入力しなければならない。従って、三者通話を行うためには、ユーザは一つの通話を行う以外の動作を行わなければならない。さらに、三者通話では、三人の加入者が一度に通信することしかできない。
会議通話（conference calling）は、電話ネットワークがグループ通話を可能にする別の既知の方法である。会議通話では、グループ通話のすべての参加者が会議ブリッジ提供者（conference bridge provider）に発呼する必要がある。次に、会議ブリッジ提供者は、グループ通話を行うために個別の呼をまとめる（patch）。この手法では、三人以上の参加者を含むグループ通話が可能であるが、会議ブリッジ提供者の介入が必要であり、各参加者が発呼する必要がある。
ディスパッチ無線通信システムも既知である。このようなシステムは、システム加入者の一人によるディスパッチ通話の開始時に、ディスパッチまたはグループ通話を自動的に提供する。さらに、多くのこのようなシステムは、ディスパッチ・システム資源を公衆電話交換網の資源に結合するハードウェアおよびソフトウェアを内蔵することにより、一対一電話相互接続機能も提供する。このようなシステムは一対一通話およびグループ通話の両方を提供するが、このようなシステムは独立しており、私有である場合が多く、そのためこのようなシステムへの大衆のアクセスは制限される。また、このようなシステムは独立しているので、一対一およびグループ・サービスの両方を提供するためにはハードウェアおよびソフトウェアへのかなりの設備投資が必要になる。さらに、このようなシステムは、半二重の電話相互接続しかできない。従って、これらのシステムでは、電話ネットワーク加入者は、ディスパッチ・サービス加入者が同時に送信している場合には、自分の送信はディスパッチ・サービス加入者によって受信されないという事実を認識しなければならない。電話ネットワーク加入者がそう認識していないと、この電話ネットワーク加入者によって送信された情報がディスパッチ・サービス加入者によって受信されないことがあり、あるいはよくても、繰り返して再送信する必要がある。
従って、加入者のユーザによって全二重グループ通話を簡単に開始することができ、しかも既存の電話ネットワークの修正を必要としない、既存の公衆電話ネットワークにディスパッチまたはグループ通話サービスを提供するための装置および方法が必要とされる。
【図面の簡単な説明】
第１図は、本発明の好適な実施例によるディスパッチ通信システムのブロック図を示す。
第２図は、本発明の好適な実施例によるディスパッチ・コントローラのブロック図を示す。
第３図は、本発明により、ディスパッチ・サービスを提供するためにディスパッチ・コントローラによって実行されるステップの論理フロー図を示す。
第４図は、本発明の好適な実施例により、ディスパッチ・サービスを既存のセルラ電話ネットワークに提供するためにディスパッチ・コントローラによって実行されるステップの論理フロー図を示す。
第５図は、本発明の好適な実施例により、ディスパッチ音声通信に参加するために既存の電話ネットワーク内の通信装置によって実行されるステップの論理フロー図を示す。
第６図は、本発明の好適な実施例により、ディスパッチ・ショート・メッセージ・サービス通信に参加するために既存の電話ネットワーク内の通信装置によって実行されるステップの論理フロー図を示す。
好適な実施例の説明
一般に、本発明は、既存の電話ネットワークにディスパッチ・サービスを提供するための方法および装置に関する。既存の電話ネットワークに対して論理的に外部に配置されたディスパッチ・コントローラは、既存の電話ネットワークに結合される。発呼側通信装置がディスパッチまたはグループ通話を開始したい場合、発呼側通信装置は通話要求を既存の電話ネットワークに送信し、ここで通話要求は、発呼側装置の識別（ＩＤ）と、ディスパッチ・コントローラに関連するターゲット・アドレスとを含む。次に、既存の電話ネットワークは、通話要求を識別されたターゲット（すなわち、ディスパッチ・コントローラ）に与える。通話要求を受けると、ディスパッチ・コントローラは、発呼側装置のＩＤまたはターゲット・アドレスのいずれかに基づいて、ディスパッチ・コントローラに結合されたデータベースからディスパッチ関連情報を取り出す。ディスパッチ関連情報は、発呼側通信装置の通話グループ所属（talkgroup affiliation）を含む。取り出されたディスパッチ関連情報に基づいて、ディスパッチ・コントローラは、ディスパッチ通話用のターゲット通話装置のグループを識別する。次に、ディスパッチ・コントローラは制御信号を生成し、発呼側通信装置およびターゲット通信装置のグループに既存の電話ネットワークを介して送信して、グループ通話を確立・管理する。このようにしてグループ通話を確立することにより、本発明は、既存の電話ネットワークへの修正を必要とせずに、公衆電話交換網やセルラ電話網などの既存の公衆電話ネットワークにディスパッチ・サービス（例えば、会議通話）を追加することを可能にする。
本発明は、第１図ないし第６図を参照してさらに理解を深めることができよう。第１図は、本発明の好適な実施例によるディスパッチ通信システムのブロック図を示す。ディスパッチ通信システム１００は、既存のセルラ電話ネットワーク１０１，ディスパッチ・コントローラ１０３，データベース１０５，既存の公衆電話交換網（ＰＳＴＮ）１２４および複数の通信装置１０７〜１１１によって構成される。セルラ電話ネットアーク１０１は、好ましくは、ＰＣＳ（Personal Communication Service），ＡＭＰＳ（Advanced Mobile Phone Service），ＮＡＭＰＳ（Narrowband AMPS），ＵＳＤＣ（United States Digital Cellular），ＣＤＭＡ（Code Division Multiple Access）またはＧＳＭ（Global System for Mobile Communications）などさまざまなセルラ・プラットフォームのうち任意の一つまたはそれ以上をサポートする既知のインフラストラクチャ機器によって構成される。インフラストラクチャ機器は、好ましくは、複数の基地局１１３，１１４（２基を図示），基地局コントローラ１１６，移動交換局（ＭＳＣ：mobile switching center）１１８，ショート・メッセージ・サービス（ＳＭＳ：short message service）プロセッサ１２０およびホーム・ロケーション・レジスタ（ＨＬＲ：Home Location Register）データベース１２２を含む。好適な既存のセルラ・ネットワーク１０１のインフラストラクチャ要素は周知であり、そのため、それらについての更なる説明は、本発明の理解を助ける場合以外は行わないものとする。
ＰＳＴＮ１２４も周知であり、一つまたはそれ以上の交換サービス・ポイント（ＳＳＰ：switching service point）１２５を含む。ＳＳＰ１２５は、ＰＳＴＮ１２４内の位置であり、ＰＳＴＮ装置間で全二重ＰＳＴＮ通信リンクを確立するために個別のトランク（trunk）が相互接続されている。ＰＳＴＮ１２４の観点から見ると、ワイヤライン装置１０７，１０８、ディスパッチ・コントローラ１０３および既存のセルラ・ネットワーク１０１（そのＭＳＣ１１８を介する）はすべてＰＳＴＮ装置をなす。
ディスパッチ通信システム１００内の通信装置１０７〜１１１は、標準的な電話またコードレス電話などのワイヤライン装置１０７，１０８，セルラまたは他の無線電話などのワイヤレス装置１０９〜１１１もしくはワイアレスおよびワイヤライン通信装置の組み合わせ（第１図に示すように）によって構成されてもよい。データベース１０５は、好ましくは、ディスクに具現されるメモリによって構成され、システム１００内の通信装置１０７〜１１１用の、通話グループ所属（talk group affiliation）などのディスパッチ関連情報や、ディスパッチ方式のターゲット・アドレス指定変換（dispatch-based target addressing translation）や、ディスパッチに関連する補助サービスなどのディスパッチ・サービス加入情報を含む。好適な実施例では、データベース１０５およびＨＬＲ１２２は、一つの装置１０６内に一緒に内蔵される。従って、好適な実施例では、ＭＳＣ１１８は装置１０６のＨＬＲ部分に結合され、ディスパッチ・コントローラ１０３は装置１０６のデータベース部分に結合される。ディスパッチ・コントローラ１０３の好適な構成については、第２図を参照して以下で説明する。
ディスパッチ・サービスは、本発明に従って実質的に以下のようにしてディスパッチ通信システム１００内で提供される。通信装置（例えば、ワイヤレス装置１１１）がディスパッチまたはグループ通話を発呼したい場合、発呼側装置１１１は、この発呼側装置１１１を含むカバー・エリア（coverage area）を担当する既存の電話ネットワーク１０１の基地局１１４に通話要求信号を送信する。通話要求信号は、既知のセルラ呼設定手順（cellular call setup procedures）に従って制御チャネル上で基地局１１４に送信されるが、通話要求のターゲット・アドレスは、ディスパッチ・コントローラ１０３に関連するアドレスである。
通話要求信号を受信すると、基地局１１４はこの通話要求信号を復調・復号して、通話要求情報を抽出する。次に、基地局１１４は通話要求情報をＢＳＣ１１６に伝え、ＢＳＣ１１６は通話要求情報をＭＳＣ１１８に与える。ＭＳＣ１１８は、通話要求のアドレスをディスパッチ・コントローラ１０３のアドレスとして識別し、通話要求情報をＴＵＰ（telephone user part）またはＩＳＵＰ（integrated services digital network user part）リンク１３１を介してディスパッチ・コントローラ１０３に中継する。
通話要求をＭＳＣ１１８から受信すると、ディスパッチ・コントローラ１０３は、発呼側装置１１１とディスパッチ・コントローラ１０３との間で第１の全二重通信リンク１２８を確立し、ディスパッチ・コントローラ１０３とターゲット装置１０７〜１１０との間で別の全二重通信リンク１２６〜１３０を確立して、それにより発呼側装置１１１とターゲット装置１０７〜１１０との間で全二重通信リンクを確立する。通信リンクを確立するために、ディスパッチ・コントローラ１０３は通話要求情報から発呼側通信装置１１１のＩＤまたはターゲット・アドレスを抽出し、また発呼側通信装置のＩＤまたはターゲット・アドレスに基づいて、発呼側通信装置１１１用のディスパッチ関連情報（例えば、通話グループ所属）をデータベース１０５から取り出す。取り出された通話グループ所属に基づいて、ディスパッチ・コントローラ１０３はどの通信装置１０７〜１１０が発呼側通信装置の通話グループのメンバであるのかを判定する。通話グループ・メンバを判定すると、ディスパッチ・コントローラ１０３は、接続信号および通話要求信号などの制御信号を生成し、通信リンクを確立するために適切なシーケンスで制御信号を通信装置１０７〜１１０に送信する。
例えば、ディスパッチ・コントローラ１０３がＭＳＣ１１８から通話要求情報を受信し、通話グループ・メンバを判定すると、ディスパッチ・コントローラ１０３は接続信号をＭＳＣ１１８，ＢＳＣ１１６および担当基地局１１４を介して発呼側通信装置１１１に送信して、ディスパッチ・コントローラ１０３と発呼側装置１１１との間で全二重通信リンクを確立する。発呼側通信装置１１１はワイヤレス装置なので、接続信号は、好ましくは、グループ通話用の一本の通信リンクとして利用される全二重無線チャネル１２８の識別を含む。接続信号を受信すると、発呼側装置１１１は識別された無線チャネル１２８に同調する。
ディスパッチ・コントローラ１０３は、発呼側通信装置１１１と通信リンク１２８を確立するだけでなく、ターゲット装置１０７〜１１０と通信リンク１２６，１２７，１２９，１３０を確立する。ターゲット・ワイヤレス装置１０９〜１１０とリンクを確立するため、ディスパッチ・コントローラ１０３は、２つの通話要求信号（すなわち、ワイヤレス・ターゲット・グループ・メンバ当たり一つの通話要求信号）をリンク１３１を介してＭＳＣ１１８に送信し、各通話要求信号は、ディスパッチ・コントローラ１０３を要求の発呼側として識別し、各ワイヤレス通信装置（装置１０９または装置１１０のいずれか）を要求のターゲットとして識別する。ＭＳＣ１１８は、これらの通話要求を既知の方法に従って処理し、適切な通話要求信号をＢＳＣ１１６および適切な基地局１１３または複数の基地局（例えば、ターゲット・ワイヤレス装置が２基以上の基地局によって担当される場合）を介して対応するターゲット通信装置１０９〜１１０に送信する。各通話要求信号は、好ましくは、グループ通話用の各通信リンクとして利用される全二重無線チャネル１２６〜１２７の識別を含む。
各通話要求信号を受信すると、各ターゲット装置１０９〜１１０は、システム制御チャネル（図示せず）上で接続信号をＭＳＣ１１８に送信し、通話要求信号において識別された適切な無線チャネル（チャネル１２６またはチャネル１２７のいずれか）に同調する。ターゲット・ワイヤレス装置１０９〜１１０によって送信された各接続信号は、特定のターゲット装置１０９〜１１０のＩＤを含む。接続信号を受信すると、ＭＳＣ１１８はリンク１３１を介して接続信号をディスパッチ・コントローラ１０３に転送し、ターゲット・ワイヤレス装置１０９〜１１０とディスパッチ・コントローラ１０３との間で全二重通信リンク１２６〜１２７を確立する。
同様に、ターゲット・ワイヤライン装置１０７〜１０８とリンクを確立する場合、ディスパッチ・コントローラ１０３は２つの通話要求信号（すなわち、ワイヤライン・ターゲット・グループ・メンバ当たり一つの通話要求信号）をＳＳＰ１２５に送信し、各通話要求信号は、ディスパッチ・コントローラ１０３を要求の発呼側として識別し、各ワイヤライン通信装置（装置１０７または装置１０８のいずれか）を要求のターゲットとして識別する。ＳＳＰ１２５は、これらの通話要求を既知の方法に従って処理し、適切な通話要求信号をＰＳＴＮ１２４および選択されたワイヤライン通信リンク１２９〜１３０を介して対応するターゲット通信装置１０７〜１０８に送信する。各通話要求信号を受信すると、各ターゲット装置１０７〜１０８はそれぞれのリンク１２９〜１３０に接続して、ターゲット・ワイヤライン装置１０７〜１０８とディスパッチ・コントローラ１０３との間で全二重通信リンク１２９〜１３０を確立する。
別の実施例では、ディスパッチ・コントローラ１０３と発呼側およびターゲット通信装置１０７〜１１１との間の全二重通信リンクは、ＭＳＣ１１８がＡＩＮ（advanced intelligent network）リンク１３３をサポートする場合には、実質的に並行して確立できる。この場合、ディスパッチ・コントローラ１０３はＭＳＣ１１８内の特定のトリガ（triggers）に加入する。特定のトリガが発生すると（例えば、発呼側装置のＩＤが指定されたグループの一つである、あるいはターゲット装置のＩＤが指定されたターゲット装置のグループの一つである場合）、ＭＳＣ１１８は、標準的な呼処理手順を完了する前に、ＡＩＮリンク１３３を介してディスパッチ・コントローラ１０３にこのトリガを通知する。このように、ディスパッチ・コントローラ１０３は、ＭＳＣ１１８がディスパッチ・コントローラ１０３と発呼側装置１１１との間で呼設定を完了している間でも、ターゲット装置１０７〜１１０と通信リンクを確立できる。
例えば、ＭＳＣ１１８が発呼側装置１１１から通話要求を受信すると、ＭＳＣ１１８は、（例えば、発呼側装置１１１のＩＤに基づいて）ディスパッチ・コントローラ１０３のトリガを送信すべきかどうかを判定し、このようなトリガを送信すべき場合には、トリガ信号をＡＩＮリンク１３３を介してディスパッチ・コントローラ１０３に送信する。トリガ信号を受信すると、ディスパッチ・コントローラ１０３は、上記のようにターゲット装置１０７〜１１０との全二重通信リンクの確立を開始する。ディスパッチ・コントローラ１０３がターゲット装置１０７〜１１０との通信リンクを確立している際に、ＭＳＣ１１８は通話要求を処理し続け、通話要求を識別されたターゲット（すなわち、ディスパッチ・コントローラ１０３）に伝えて、ディスパッチ・コントローラ１０３が上記のように発呼側装置１１１と全二重通信リンクを確立することを可能にする。この手法を利用すると、ディスパッチ・コントローラ１０３と通信装置１０７〜１１１との間の通信リンクは、ＭＳＣ１１８の多重処理能力を利用することにより並行して確立でき、それによりＡＩＭリンク１３３が利用できない場合のグループ通話の全体的な呼設定時間に比べて、グループ通話の全体的な呼設定時間は短縮される。
第２図を参照して以下でさらに詳しく説明するように、ディスパッチ・コントローラ１０３は、ディスパッチ・コントローラ１０３と通信装置１０７〜１１１との間のすべてのリンク上で伝達される通信をディスパッチ・コントローラ１０３が橋渡し（bridge）あるいは統合（merge）することを可能にする会議ブリッジ（conference bridge）を含み、これにより通信装置１０７〜１１１の間の全二重グループ・リンクを実質的に生成する。従って、ディスパッチ・コントローラ１０３とすべての通信装置１０７〜１１１との間で通信リンクが確立されると、グループ通話は起動準備ができる。好適な実施例では、発呼側装置１１１は、ターゲット装置へのすべて必要な通信リンクが確立されたことを示すクリアランス信号（clearance signal）をディスパッチ・コントローラ１０３から受信するまで、自局の音声またはデータ送信を遅らせる。
別の実施例では、発呼側通信装置１１１は、すべてのリンクの確立を待たずに、ターゲット装置への少なくとも一つの通信リンクが確立されたときに送信を開始する。従って、この別の実施例では、ターゲット装置は、好ましくは、自局のリンクが確立されると、進行中のグループ通話に参加することが許される。進行中のグループ通話に参加する必要性は、ターゲット装置がパワーアップするときや、ターゲット装置がシステム１００のサービス・カバー・エリア内に移動するときに生じることがある。パワーアップ時、あるいはサービス・カバー・エリア内に入るときに、ターゲット装置（例えば、１０９）は、既知の方法を利用して、登録メッセージを制御チャネル（図示せず）を介して担当基地局１１３に送信する。基地局１１３は、登録メッセージをＢＳＣ１１６およびＭＳＣ１１８を介してディスパッチ・コントローラ１０３に転送する。次に、ディスパッチ・コントローラ１０３はデータベース１０５にアクセスして、登録中のターゲット装置１０９が現在グループ通話を行っている通話グループのメンバであるのかどうかを判定する。登録中のターゲット装置がこのような通話グループのメンバである場合、ディスパッチ・コントローラ１０３は、上記のように、新たに登録したターゲット装置とディスパッチ・コントローラ１０３との間で全二重通信リンクを確立し、それにより新たなターゲット装置が進行中のグループ通話に参加することを許す。また、この通話参加手順は、ワイヤライン装置１０７がグループ通話に参加できるようになると、特殊な呼出（例えば、「スター」と専用番号）をディスパッチ・コントローラ１０３に発呼することによって、ワイヤライン装置（例えば、１０７）からでも実行できる。
グループ通話中に、すべての音声トラヒックはディスパッチ・コントローラ１０３を介して送信側からターゲットに送られる。例えば、発呼側通信装置１１１が情報を送信すると、この情報は既知の方法に従って担当基地局１１４，ＢＳＣ１１６およびＭＳＣ１１８によって受信・処理される。次に、ＭＳＣ１１８は、受信した情報をディスパッチ・コントローラ１０３に転送する。ディスパッチ・コントローラ１０３は、発呼側装置の通話グループ内のターゲット装置１０７〜１１０の通信リンクに発呼側装置の送信を橋渡しし、特定の場合に応じ、ＰＳＴＮ１２４，既存のセルラ・ネットワーク１０１またはその両方を介して、受信情報をターゲット装置１０７〜１１０に再送信する。ディスパッチ・コントローラ１０３は、ディスパッチ・コントローラ１０３とＭＳＣ１１８との間に直接接続が存在しない場合に、ＰＳＴＮ１２４および既存のセルラ・ネットワーク１０１の両方を介して、受信情報を特定のターゲット装置（例えば、１０９）に伝達する必要がある場合もある。この場合、既存のセルラ・ネットワーク１０１は、ＰＳＴＮ１２４へのＭＳＣの接続を介して、ディスパッチ・コントローラ１０３に情報を与え、またディスパッチ・コントローラ１０３から情報を受信する。
グループ通話が完了した後、ユーザ情報を送信する最後の通信装置（例えば、通信装置１１１）は、既存のセルラ・ネットワーク１０１を介して、制御チャネル上で開放信号（release signal）をディスパッチ・コントローラ１０３に送信する。次に、ディスパッチ・コントローラ１０３は、グループ通話にまだ参加しているすべての通信装置１０７〜１１０との通信リンクを終了し、既存のセルラ・ネットワークを介して制御信号（例えば、開放信号）をすべての残りの通信装置１０７〜１１０に送信して、通話の終了を通知する。なお、通話グループ・メンバは、制御チャネル上で開放信号をディスパッチ・コントローラ１０３に送信することにより、通話中にいつでもグループ通話から離脱できることに留意されたい。
本発明は、ディスパッチまたはグループ音声通信だけでなく、ディスパッチまたはグループ・ショート・メッセージ・サービスにも対応する。この場合、発呼側通信装置１１１が通話要求を送信するとき、ターゲット装置１０７〜１１０に伝達されるショート・メッセージ（例えば、ステータス更新，メッセージ更新，緊急警報または呼出警報）も送信する。通話要求およびショート・メッセージを受信すると、ＭＳＣ１１８は既知の方法に従ってこの通話要求およびショート・メッセージをＳＭＳプロセッサ１２０に与える。ＳＭＳプロセッサ１２０は、通話要求およびショート・メッセージをディスパッチ・コントローラ１０３に転送し、ディスパッチ・コントローラ１０３は、上記のように、自局と発呼側通信装置の通話グループのターゲット装置１０７〜１１０との間で通信リンクを確立する。リンクが確立されると、ディスパッチ・コントローラ１０３は、ＳＭＳプロセッサ１２０および確立されたリンク１２６〜１２７，１２９〜１３０を介してショート・メッセージをターゲット装置１０７〜１１０に送信する。
上記のように、本発明は、既存の電話ネットワークを修正する必要なしに、ディスパッチ・サービスを既存の電話ネットワークに追加することを可能にする。望ましければ、通信装置１０７〜１１１は、ディスパッチ通信サービスへのアクセスを容易にするエルゴノミクス（例えば、プッシュ・ツー・トーク（push-to-talk）ボタン）を含むように若干修正してもよい。ただし、このような通信装置の修正は必要条件ではない。ディスパッチ・コントローラ１０３よびデータベース１０５の追加により、本発明は、電話システム・オペレータが余分なインフラストラクチャ・コストを負担せず、また個別のディスパッチ・システムを維持しなくても、ディスパッチまたはグループ通話サービスを加入者に提供することを可能にする。さらに、本発明を利用することにより、電話ネットワーク・ユーザは、複数の通信装置を所有または賃借せずに、また複数の通信サービス業者に加入せずに、個人通話およびグループ通話の両方に対応できる。
第２図は、第１図のディスパッチ・コントローラ１０３の好適な実施例のブロック図を示す。ディスパッチ・コントローラ１０３は、プロセッサ２０１，電話シグナリング・インタフェース２０３，会議ブリッジ２０５，ハードウェア・インタフェース２０７およびプロセッサ２０１と、電話シグナリング・インタフェース２０３と、会議ブリッジ２０５とを相互接続する少なくとも一つのデータ・バス（２本を図示）を含む。プロセッサ２０１は、好ましくは、マイクロプロセッサまたはデジタル信号プロセッサによって構成される。電話シグナリング・インタフェース２０３は、好ましくは、既知のシグナリング・システム７（ＳＳ７：Signaling System 7）インタフェースによって構成される。会議ブリッジ２０５は周知であり、好ましくは、Natural Microsystems, Inc.社製のAlliance Generation Conference Boardなど、市販の会議ブリッジによって構成される。ハードウェア・インタフェース２０７は、好ましくは、既知のＴ１インタフェースによって構成される。
好適なディスパッチ・コントローラ１０３の動作は、本発明に従って実質的に次のように行われる。発呼側通信装置から通話要求を受信すると、ＭＳＣ１８は通話要求を、好ましくはＴ１通信リンクを介して、ハードウェア・インタフェース２０７に伝える。通話要求を受信すると、ハードウェア・インタフェース２０７は、通話要求をデータ・バス２１１を介してシグナリング・インタフェース２０３に与え、シグナリング・インタフェース２０３は、ＳＳ７プロトコルを利用して、通話要求をデータ・バス２０９を介してプロセッサ２０１に与える。通話要求に応答して、プロセッサ２０１はデータベース１０５にアクセスして、要求された通話のターゲットを判定し、制御信号（例えば、接続信号と、一つまたはそれ以上の通話要求信号）およびブリッジ信号を生成する。制御信号は、シグナリング・インタフェース２０３，データ・バス２０９，２１１およびハードウェア・インタフェース２０７を介してＭＳＣ１１８，ＳＳＰ１２５またはＳＭＳプロセッサ１２０に伝えられてから、各通信装置に送信される（例えば、制御信号は発呼側通信装置に伝えられ、通話要求信号はターゲット通信装置に伝えられる）。ブリッジ信号は、データ・バス２０９を介して会議ブリッジ２０５に伝えられ、発呼側通信装置から受信した通信を、会議ブリッジ２０５が受信した他の通信と統合するように会議ブリッジ２０５に命令する。従って、プロセッサ２０１によって生成・伝達される接続信号およびブリッジ信号の組み合わせによって、発呼側通信装置と会議ブリッジ２０５との間で全二重通信リンクが確立される。
ターゲット通信装置から接続信号を受信すると、場合に応じて、ＭＳＣ１１８，ＳＳＰ１２５およびＳＭＳプロセッサ１２０のうち一つまたはそれ以上は、ハードウェア・インタフェース２０７，シグナリング・インタフェース２０３およびデータ・バス２０９，２１１を介して接続信号をプロセッサ２０１に伝える。接続信号に応答して、プロセッサ２０１はブリッジ信号を生成し、このブリッジ信号をデータ・バス２０９を介して会議ブリッジに伝える。ブリッジ信号は、ターゲット装置から受信した通信を、発呼側通信装置から受信した通信と統合するように会議ブリッジ２０５に命令する。従って、会議ブリッジ２０５とターゲット通信装置との間で全二重通信リンクが確立される。少なくとも２本、あるいは好適な実施例ではすべての全二重通信リンクが確立されると、発呼側通信装置およびターゲット通信装置は、上記のようにグループ通話を行う。
第３図は、本発明により、ディスパッチ・サービスを提供するためにディスパッチ・コントローラによって実行されるステップの論理フロー図３００を示す。論理フローは、ディスパッチ・コントローラが既存の電話ネットワークを介して発呼側通信装置から通話要求を受信する（３０３）とき、開始する（３０１）。通話要求は、情報（例えば、発呼側装置のＩＤ）を含み、この情報から、ディスパッチ・コントローラはデータベースを参照することによって、ターゲット通信装置のグループを識別できる。電話ネットワークの種類および要求されるディスパッチ・サービスに応じて、ディスパッチ・コントローラはＭＳＣ，ＳＭＳプロセッサまたはＳＳＰのいずれかから通話要求を受信する。例えば、発呼側通信装置がディスパッチ音声サービスを要求する無線電話である場合、ディスパッチ・コントローラはセルラ電話ネットワークのＭＳＣから通話要求を受信するが、発呼側無線電話がショート・メッセージ・サービスを要求する場合、ディスパッチ・コントローラはセルラ・ネットワークのＳＭＳプロセッサから通話要求を受信する。一方、発呼側通信装置がディスパッチ音声サービスを要求する陸線電話（landline telephone）である場合、ディスパッチ・コントローラはＰＳＴＮのＳＳＰから通話要求を受信する。
次に、ディスパッチ・コントローラは、既存の電話ネットワークを介して発呼側通信装置とターゲット通信装置のグループとの間で通信リンクを確立する（３０５）。第１図および第２図を参照して説明したように、リンク確立は、グループ通話に関与する通信装置との間で制御信号を送受信することを含む。通信リンクが確立されると、ディスパッチ・コントローラはグループ通話を管理する準備ができ、論理フローは終了する（３０７）。
第４図は、本発明の好適な実施例により、既存のセルラ・ネットワークにディスパッチ・サービスを提供するためにディスパッチ・コントローラによって実行されるステップの論理フロー図４００を示す。論理フローは、ディスパッチ・コントローラが既存のセルラ電話ネットワークのＭＳＣを介して発呼側通信装置から通話要求を受信する（４０３）とき、開始する（４０１）。この要求に応答して、ディスパッチ・コントローラは、既存のセルラネットワークのＭＳＣおよび他の要素（例えば、ＢＳＣおよび基地局）を介して接続信号を発呼側通信装置に送信して、ディスパッチ・コントローラと発呼側通信装置との間で全二重通信リンクを確立する（４０５）。第２図を参照して説明したように、ディスパッチ・コントローラとＭＳＣとの間のシグナリングは、好ましくは、既知のＳＳ７プロトコルを利用して行われ、通信リンクは、好ましくは、既存のセルラ電話ネットワークと整合性のあるパルス符号変調（ＰＣＭ）などの標準的な電話プロトコルを利用して確立される。
ディスパッチ・コントローラは、発呼側通信装置と通信リンクを確立するだけでなく、ディスパッチ通話要求のターゲットである通信装置との通信リンクも確立する。ディスパッチ・コントローラは、データベースにアクセスして、通話要求に含まれる発呼側装置のＩＤまたはディスパッチ・コントローラのターゲット・アドレスに基づいて、要求されたディスパッチ通話に対するターゲット装置のＩＤを判定し、既存のセルラ・ネットワークのＭＳＣおよび他の要素を介して自局の通話要求をターゲット装置のそれぞれに送信する（４０７）。次に、ディスパッチ・コントローラは、ＭＳＣを介してターゲット装置から接続信号を受信して、ディスパッチ・コントローラとターゲット通信装置との間で全二重通信リンクを確立する（４０９）。ディスパッチ・コントローラと通信装置との間で通信リンクが確立されると、発呼側通信装置とターゲット通信装置との間で仮想全二重通信リンクが成立し、論理フローは終了する（４１１）。
第５図は、本発明の好適な実施例により、ディスパッチ音声通信に参加するために既存の電話ネットワーク内の通信装置によって実行されるステップの論理フロー図５００を示す。論理フローは、通信装置が既存の電話ネットワークを介して通話要求をディスパッチ・プロセッサに送信する（５０３）とき、開始する（５０１）。好適な実施例では、通信装置のユーザは、通信装置のキーパッド上の一つまたはそれ以上のボタンを押すことによって、ディスパッチ通話要求を開始する。例えば、ユーザは、「ファンクション（ＦＣＮ）」ボタンを押してから、「スター」ボタンを押すことによって、ディスパッチ通話を開始できる。
ディスパッチ・コントローラによって要求を処理した後、通信装置は既存の電話ネットワークを介してディスパッチ・コントローラから接続信号を受信し（５０５）、それにより通信装置とディスパッチ・コントローラとの間で全二重通信リンクを確立する。通信リンクを確立した後、通信装置は、全二重通信リンクを介して通話進捗情報（call progress information）を受信するまで（５０７）、情報の送信を遅らせる。通話進捗情報は、好ましくは、ディスパッチ・コントローラと要求側通信装置の通話グループのターゲット通信装置との間で通信リンクが確立されたかどうかを示す。
通話進捗情報をを受信すると、通信装置は、通話進捗情報が送信のクリアランスを示しているかどうかを判定する（５０９）。通話進捗情報は、ディスパッチ・プロセッサと少なくとも一つのターゲット装置との間で少なくとも一つの全二重通信リンクが確立されているとき、送信のクリアランスを示す。好適な実施例では、通話進捗情報は、ディスパッチ・コントローラと要求側通信装置の通話グループのメンバであるすべてのターゲット装置との間で全二重通信リンクが確立されたことを示すときに、送信のクリアランスを示す。
通話進捗情報が送信のクリアランスを示す場合、通信装置は全二重通信リンクおよびディスパッチ・コントローラを介してユーザ情報（音声またはデータ）をターゲット通信装置に送信し（５１３）、論理フローは終了する（５１５）。一方、通話進捗情報が送信のクリアランスを示していない場合、通信装置は、通話進捗情報がクリアランス通知を含むまで、ユーザ情報の送信を遅らせる（５１１）。
第６図は、本発明の好適な実施例により、ディスパッチ・ショート・メッセージ・サービス通信に参加するために既存の電話ネットワーク内の通信装置によって実行される論理フロー図６００を示す。論理フローは、通信装置が、既存の電話ネットワークのＳＭＳプロセッサを介して、既存の電話ネットワークに対して論理的に、また好ましくは物理的に外部に配置されたディスパッチ・コントローラに対して、ショート・メッセージとともにＳＭＳ通話要求を送信する（６０３）ときに、開始する（６０１）。ＳＭＳ通話要求は、通信装置のＩＤと、ディスパッチ・コントローラのアドレスとを含む。上記のように、ディスパッチ・コントローラは、ＳＭＳ通話要求に含まれる通信装置のＩＤまたはディスパッチ・コントローラのターゲット・アドレスを利用して、通信装置の通話グループおよび関連する通話グループ・メンバを判定する。ディスパッチ・コントローラがＳＭＳ通話要求およびショート・メッセージを受信すると、通信装置は、ディスパッチ・コントローラがＳＭＳ通話要求およびショート・メッセージを受信した旨の肯定応答（acknowledgment）を、ＳＭＳプロセッサを介してディスパッチ・コントローラから受信する（６０５）。肯定応答を受信すると、通信装置はディスパッチ・コントローラによってターゲット通信装置にショート・メッセージが送信されたことを想定し、論理フローは終了する（６０７）。
本発明は、既存の電話ネットワークにディスパッチ・サービスを提供するための方法および装置に関する。本発明により、セルラおよび公衆電話交換網のユーザは、グループ通話のすべての参加者が商業ブリッジ業者にダイアルインすることを必要とするのではなく、電話上のボタンまたはボタンの組み合わせを単純に押すことによって、ディスパッチまたはグループ通話を行うことができ、あるいはショート・メッセージをターゲット・ユーザのグループに送信できる。さらに、電話サービス業者は、かなりのインフラストラクチャ・コストを負担せずに、ディスパッチ・サービスを加入者に提供する。すなわち、本発明により，ディスパッチ・サービス機能を追加したい電話サービス業者は、ディスパッチ用の独立した専用システムを追加する必要なく、いくつかのハードウェア要素を既存のシステムに追加するだけでよい。さらに、本発明は、既存の専用ディスパッチ・システムで現在利用可能な半二重ディスパッチ通信ではなく、通信装置のグループ間で全二重ディスパッチ通信を提供する。
本発明について、特定の実施例を参照して具体的に図説してきたが、当業者であれば、本発明の精神および範囲から逸脱せずに、形式および詳細におけるさまざまな変更が可能なことが理解されよう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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