(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡の内部内圧を視覚的に表示する内圧表示手段を設けた内視鏡であって、
前記内圧表示手段は、内視鏡の内外を連通するように配置されたシリンダと、該シリンダ内を摺動可能に設置された指標部材と、該指標部材を前記内視鏡の外側へ向けて付勢するバネ定数が異なる２つの付勢部材とを有し、
前記２つの付勢部材は、前記シリンダ内に直列に設置され、
前記指標部材は、ほぼ棒状をなし、前記シリンダ内で摺動可能に設置され、互いに色が異なる第１の目印および第２の目印が設けられた指標部材本体を有し、前記内視鏡の内外の圧力差がもたらす力と、前記２つの付勢部材の付勢力とのバランスによって、前記第１の目印および前記第２の目印が共に前記シリンダ内に没入して隠れる位置と、前記第１の目印のみが前記シリンダ内に没入して隠れ、前記第２の目印が外部に現出する位置と、前記第１の目印および前記第２の目印が共に外部に現出する位置とに変位し、その位置が前記内部圧力の指標となるよう構成されていることを特徴とする内視鏡。
【請求項２】
前記２つの付勢部材のうちのバネ定数が小さい方の付勢部材は、バネ定数が大きい方の付勢部材よりも前記内視鏡の外側に位置している請求項１に記載の内視鏡。
【請求項３】
前記内圧表示手段は、少なくとも、前記内視鏡の使用を許容するように前記内部圧力が大気圧に十分に近くなっている状態が確認できるよう作動する請求項１または２に記載の内視鏡。
【請求項４】
前記内圧表示手段は、前記内視鏡の使用を許容するように前記内部圧力が大気圧に十分に近くなっている第１の状態と、外部をほぼ真空にするのを許容するように前記内部圧力が十分に低くなっている第２の状態と、前記内部圧力が前記第１の状態と第２の状態との中間になっている第３の状態とが確認できるよう作動する請求項１または２に記載の内視鏡。
【請求項５】
光源装置に着脱可能に装着される差込部を備え、前記内圧表示手段は、前記差込部に設けられている請求項１ないし４のいずれかに記載の内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡に関する。
【０００２】
【従来の技術】
内視鏡の挿入部（体腔に挿入する細長い部分）の先端部には、湾曲部が設けられている。湾曲部は、挿入部の基端側に設置された操作部から湾曲方向および湾曲度合いを遠隔操作可能になっている。この湾曲部は、互いに回動自在に連結された多数の節輪と、該節輪の外周に被覆された外皮（湾曲ゴム）とを有しており、挿入部内に配設されたワイヤーが牽引されることにより、湾曲方向および湾曲度合いを調節することができるようになっている。
【０００３】
また、内視鏡は、感染等を予防するため、使用する都度、消毒・滅菌を行う必要がある。この消毒・滅菌を水蒸気滅菌により行うオートクレーブ装置が知られている。
【０００４】
このオートクレーブ装置においては、内視鏡を収容した滅菌槽内を排気してほぼ真空（減圧状態）にした後、滅菌槽内に高温高圧の水蒸気を充填する。内視鏡の内部にこの水蒸気が侵入すると、故障の原因となるため、内視鏡は、その内部が気密的に密閉され、水蒸気が侵入しないようになっている。しかしながら、滅菌槽内を減圧する際には、内視鏡の内部が常圧のままであると、内視鏡の内外の圧力差によって前記湾曲部の外皮等が膨張し、破裂したり伸展したりして損傷してしまうため、内視鏡の内部もほぼ真空（減圧状態）にする必要がある。このため、従来、内視鏡の内部から外部へのみ一方通行に気体を通過させる逆止弁を設けている。これにより、滅菌槽内が減圧されるのに伴なって、内視鏡内部の空気がこの逆止弁を通って自動的に外部に排出され、内視鏡内部も同時に減圧されるようになっている。
【０００５】
前記逆止弁は、弁開放アダプタを装着してこれを所定角度回転操作すると、一旦開通した後、また閉じるようになっている。滅菌が終了した後には、前記逆止弁に前記弁開放アダプタを装着してこの操作を行い、内視鏡の内部を常圧（大気圧）に戻す。
【０００６】
しかしながら、前記弁開放アダプタを操作するスピードが速すぎたような場合には、内視鏡内部の圧力が十分に戻りきらないうちに前記逆止弁が閉じてしまい、内視鏡内部が減圧状態（大気圧より低い状態）のままになってしまうことがある。このようにして内視鏡内部が減圧された状態で使用すると、例えば次に述べるような弊害を生じる。すなわち、内視鏡内部が減圧状態にあると、前記湾曲部の外皮が外部の圧力に押されて節輪の間に食い込んだ状態になるため、湾曲操作を行うと、この外皮が節輪に噛み込まれて損傷したり、湾曲操作機構に無理な力が掛かって故障したりするトラブルを生じるおそれがある。
【０００７】
従来の内視鏡では、内視鏡内部が減圧状態にあっても、そのことを外観上からは知ることができないため、前記のようなトラブルが生じ易かった。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、内視鏡の内部圧力を外観上から確認することができる内視鏡を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（５）の本発明により達成される。
【００１０】
（１）  内視鏡の内部内圧を視覚的に表示する内圧表示手段を設けた内視鏡であって、
前記内圧表示手段は、内視鏡の内外を連通するように配置されたシリンダと、該シリンダ内を摺動可能に設置された指標部材と、該指標部材を前記内視鏡の外側へ向けて付勢するバネ定数が異なる２つの付勢部材とを有し、
前記２つの付勢部材は、前記シリンダ内に直列に設置され、
前記指標部材は、ほぼ棒状をなし、前記シリンダ内で摺動可能に設置され、互いに色が異なる第１の目印および第２の目印が設けられた指標部材本体を有し、前記内視鏡の内外の圧力差がもたらす力と、前記２つの付勢部材の付勢力とのバランスによって、前記第１の目印および前記第２の目印が共に前記シリンダ内に没入して隠れる位置と、前記第１の目印のみが前記シリンダ内に没入して隠れ、前記第２の目印が外部に現出する位置と、前記第１の目印および前記第２の目印が共に外部に現出する位置とに変位し、その位置が前記内部圧力の指標となるよう構成されていることを特徴とする内視鏡。
これにより、内視鏡の内部圧力を外観上から確認することができる内視鏡を提供することができる。
また、指標部材が、ほぼ棒状の指標部材本体を有し、該指標部材本体が前記シリンダ内で摺動可能に設置されているため、簡単な構造で上記効果を達成することができる。
また、指標部材本体に互いに色が異なる第１の目印および第２の目印が設けられており、指標部材は、第１の目印および第２の目印が共にシリンダ内に没入して隠れる位置と、第１の目印のみがシリンダ内に没入して隠れ、第２の目印が外部に現出する位置と、第１の目印および第２の目印が共に外部に現出する位置とに変位するため、指標部材の位置が分かり易くなり、内視鏡の内部圧力を容易に確認することができる。
【００１１】
（２）  前記２つの付勢部材のうちのバネ定数が小さい方の付勢部材は、バネ定数が大きい方の付勢部材よりも前記内視鏡の外側に位置している上記（１）に記載の内視鏡。
【００１２】
（３）  前記内圧表示手段は、少なくとも、前記内視鏡の使用を許容するように前記内部圧力が大気圧に十分に近くなっている状態が確認できるよう作動する上記（１）または（２）に記載の内視鏡。
【００１３】
これにより、内視鏡の内部圧力が大気圧より低すぎる状態で使用することによる弊害を回避することができる。
【００１４】
（４）  前記内圧表示手段は、前記内視鏡の使用を許容するように前記内部圧力が大気圧に十分に近くなっている第１の状態と、外部をほぼ真空にするのを許容するように前記内部圧力が十分に低くなっている第２の状態と、前記内部圧力が前記第１の状態と第２の状態との中間になっている第３の状態とが確認できるよう作動する上記（１）または（２）に記載の内視鏡。
【００１５】
これにより、内視鏡の内部圧力が大気圧より低すぎる状態で使用することによる弊害や、内視鏡の内部圧力が十分に低くない状態で外部を真空にすることによる弊害を回避することができる。
【００２４】
（５）  光源装置に着脱可能に装着される差込部を備え、前記内圧表示手段は、前記差込部に設けられている上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の内視鏡。
【００２５】
これにより、内圧表示手段が見易いとともに、内圧表示手段が内視鏡の使用の邪魔にならないようにすることができる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の内視鏡を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００２７】
＜第１実施形態＞
図１は、本発明の内視鏡の第１実施形態を示す平面図、図２は、図１中のＸ−Ｘ線断面図、図３は、図１に示す内視鏡における通気弁にアダプタを装着した状態を示す断面図、図４は、図３中のＹ−Ｙ線断面図、図５〜図８は、それぞれ、図１に示す内視鏡における通気弁にアダプタを装着した状態を示す断面図である。なお、以下では、説明の都合上、図１中の右側を「基端」、左側を「先端」、図２、図３および図５〜図８中の上側を「上端」、下側を「下端」と言う。
【００２８】
図１に示す内視鏡（ファイバースコープ）１は、可撓性を有する長尺の挿入部可撓管１１と、該挿入部可撓管１１の先端側に設けられた湾曲部１２と、挿入部可撓管１１の基端側に設けられ、術者が把持して内視鏡１全体を操作する操作部１３と、該操作部１３の基端側に設けられ、被写体の像を直接観察する接眼部１４と、光源装置（図示せず）に着脱可能に装着される差込部１６と、操作部１３と差込部１６とを接続する可撓性を有する長尺の接続部可撓管１５と、差込部１６に設けられた通気弁２および内圧表示手段３と、通気弁２に対し着脱可能に装着されるアダプタ４とを備えている。以下、各部の構成について説明する。
【００２９】
挿入部可撓管１１と湾曲部１２とは、生体の管腔内に挿入する挿入部を構成するものである。挿入部可撓管１１および湾曲部１２の内部（中空部）には、例えば、光ファイバー、電線ケーブル、ケーブル、またはチューブ類等の内蔵物（図示せず）が配置、挿通されている。
【００３０】
挿入部可撓管１１と接続部可撓管１５とは、それぞれ、中空部を有する（管状の）芯材の外周を外皮で被覆した内視鏡用可撓管で構成されている。内視鏡用可撓管の外皮は、例えば各種ゴム材料等の弾性材料や合成樹脂材料等で構成されている。
【００３１】
湾曲部１２は、通常、互いに回動自在に連結された複数（多数）の節輪と、該節輪の外周に被覆された網状管と、該網状管の外周に被覆された外皮とで構成されており、湾曲可能になっている。この湾曲部１２の外皮（湾曲ゴム）は、例えば各種ゴム材料等の柔軟な弾性材料で構成されている。
【００３２】
操作部１３には、操作レバー１７が設置されている。この操作レバー１７を操作すると、挿入部可撓管１１内に配設されたワイヤー（図示せず）が牽引されて、湾曲部１２が２方向（または４方向）に湾曲し、その湾曲方向および湾曲度合いを遠隔操作することができる。
【００３３】
差込部１６は、ほぼ有底筒状をなすハブ１６１と、該ハブ１６１の底部から先端側に延びるように設置された光源用コネクタ１６２とを有している。内視鏡１の使用時には、この光源用コネクタ１６２を光源装置（図示せず）の差込穴に差し込むことにより、内視鏡１と光源装置とが光学的に接続される。
【００３４】
そして、光源装置に内蔵された光源から発せられた光は、光源用コネクタ１６２内、ハブ１６１内、接続部可撓管１５内、操作部１３内、挿入部可撓管１１内および湾曲部１２内に連続して配設された光ファイバー束によるライトガイド（図示せず）を通り、湾曲部１２の先端部１２１より観察部位に照射され、照明する。
【００３５】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、挿入部可撓管１１内および操作部１３内に連続して配設された光ファイバー束によるイメージガイド（図示せず）を通り、接眼部１４へ伝達される。
【００３６】
接眼部１４の内部には、接眼レンズ（図示せず）が設置され、イメージガイド内を通って到達した反射光がこの接眼レンズを通して観察される。
【００３７】
内視鏡１の各部同士は、例えばパッキンやＯリング等のシール部材を用いて気密的（液密的）に接合（連結）されており、よって、内視鏡１の内部は、外部に対し気密的（液密的）に隔てられた密閉空間になっている。
【００３８】
なお、本発明は、内視鏡１のようなファイバー内視鏡に限らず、電子内視鏡等の各種の内視鏡に適用することができることは、言うまでもない。
【００３９】
さて、このような内視鏡１における差込部１６には、内視鏡１の内外（内部と外部）を連通する開状態と、内視鏡１の内外を遮断する閉状態とになる通気弁２が設けられている。以下、この通気弁２の構成について説明する。
【００４０】
図２に示すように、通気弁２は、ほぼ円筒状をなす第１ハウジング２１および第２ハウジング２２を有している。この第１ハウジング２１および第２ハウジング２２の内腔により、ハブ１６１の内腔（内視鏡１の内部）と外部とを連通する通気路２３が形成されている。
【００４１】
第１ハウジング２１は、その下端部が差込部１６のハブ１６１に埋入した状態で、ハブ１６１に対しほぼ直交する姿勢で例えば螺合により固定されている。第１ハウジング２１とハブ１６１との間には、Ｏリング２７が設置され、これにより、気密性が確保されている。
【００４２】
第２ハウジング２２は、その下端側に第１ハウジング２１の上端側が挿入した状態で例えば螺合により第１ハウジング２１に同軸的に固定されている。第１ハウジング２１と第２ハウジング２２との間には、Ｏリング２８が設置され、これにより、気密性が確保されている。
【００４３】
第１ハウジング２１および第２ハウジング２２の内腔（通気路２３）には、弁体２４と、弁体２４を上方向に付勢するコイルバネ（付勢部材）２５とが設置されている。
【００４４】
弁体２４は、棒状の摺動部２４１を有しており、この摺動部２４１が第１ハウジング２１の下端側の内周面２１１に沿って摺動可能になっている。これにより、弁体２４は、上下方向（軸方向）に変位可能になっており、図２に示す閉の位置と、図５に示す開の位置とに移動可能になっている。
【００４５】
摺動部２４１には、その長手方向に沿って通気溝２４２が形成されており、この通気溝２４２内を気体（空気）が通過可能になっている。図４に示すように、この通気溝２４２は、摺動部２４１の周方向に沿って４つ形成されている。
【００４６】
摺動部２４１の上側には、摺動部２４１より拡径したほぼ円柱状の拡径部２４３が形成されている。拡径部２４３の外周部には、封止部材としてのＯリング２４４が設置されている。
【００４７】
第２ハウジング２２の上端側には、胴部２２３に対し内径が縮小した縮径部２２１が形成されている。また、第２ハウジング２２の上端開口部には、内周側にリング状に突出するフランジ２２２が形成されている。
【００４８】
通常の状態では、図２に示すように、弁体２４は、コイルバネ２５の付勢力により拡径部２４３の上端面がフランジ２２２の下端面に圧接された状態になっている。この状態では、縮径部２２１の内側に拡径部２４３が挿入し、縮径部２２１の内周面にＯリング２４４が密着することにより、通気路２３が閉塞した状態になっている。すなわち、図２に示す状態では、通気弁２は、閉状態になっている。
【００４９】
コイルバネ２５は、その内側に摺動部２４１が挿入した状態で設置されている。このコイルバネ２５は、圧縮した状態で設置されており、その復元力（弾性力）により、弁体２４を上方向、すなわち、開の位置から閉の位置に向かう方向に付勢している。コイルバネ２５の付勢力（バネ定数）は、内視鏡１の内部がほぼ真空の状態で水蒸気滅菌を行って外部に加圧蒸気の圧力が作用したとき、内視鏡１の内外の圧力差がもたらす下方向の力が弁体２４に作用しても、弁体２４が移動せずに閉の位置に留まり、通気弁２が閉状態を維持するような比較的大きい値に設定されている。
【００５０】
このように、コイルバネ２５の付勢力が比較的大きいため、万一、Ｏリング２４４に洗浄液（消毒液）のカスや、ゴミ等が付着したような場合であっても、コイルバネ２５の付勢力によってＯリング２４４が確実に縮径部２２１の内周面に密着し、隙間を生じることがない。よって、水蒸気滅菌時の加圧蒸気が通気弁２を通過して内視鏡１内部へ侵入するのを確実に防止することができ、その結果、水蒸気の侵入による内視鏡１の機能低下や故障を防ぐことができる。
【００５１】
第２ハウジング２２の下端側には、胴部２２３に対し外径が拡大した大径部２２４が形成されている。この大径部２２４には、後述するアダプタ４を固定するための固定ピン２６が径方向外方に突出した状態で設置されている。
【００５２】
このような通気弁２には、通気弁２を開状態にするためのアダプタ４を着脱可能に装着することができる。以下、このアダプタ４の構成について説明する。
【００５３】
図３に示すように、アダプタ４は、ほぼキャップ状（有底筒状）をなし、通気弁２に被せるように装着される。アダプタ４の下端部には、固定ピン２６が挿入するほぼＬ字状の案内溝（切欠き）４１が形成されている。アダプタ４を通気弁２に被せ、所定角度回転すると、固定ピン２６が案内溝４１内を移動し、これにより、アダプタ４が通気弁２に装着・固定される。また、逆の操作を行うことにより、アダプタ４を通気弁２から取り外すことができる。
【００５４】
アダプタ４の内周部には、Ｏリング４２が設置されている。アダプタ４を通気弁２に装着した状態では、Ｏリング４２が胴部２２３の外周面に密着することにより、気密性が確保される。
【００５５】
アダプタ４の側部には、ほぼ円筒状のニップル（接続部）４５がアダプタ４の径方向外方に突出するように設置されている。ニップル４５の内腔は、アダプタ４の内腔４６に連通している。図５に示すように、このニップル４５には、図示しない真空ポンプ（吸引手段）から延びる吸引チューブ（吸引路）１００を嵌合し、接続することができる。
【００５６】
アダプタ４の上端側には、後述する操作部材５の変位部５１が挿入する挿入孔４３が形成されている。この挿入孔４３は、アダプタ４の中心軸に沿って形成されている。挿入孔４３の上端側内周部には、雌ネジ４４が形成されている。
【００５７】
操作部材（操作手段）５は、ほぼ円柱状の変位部５１と、変位部５１の上端側に形成された回転ツマミ（取っ手）５２とを有している。変位部５１の上端側外周部には、雄ネジ５３が形成されている。操作部材５は、変位部５１が挿入孔４３に挿入し、雄ネジ５３と雌ネジ４４とが螺合した状態で、基部としてのアダプタ４に対し回転可能に設置されている。このような構成により、回転ツマミ５２を所定方向に回転すると、操作部材５（変位部５１）は、下方向に変位（移動）し、逆方向に回転すると、上方向に変位（移動）する。
【００５８】
変位部５１の外周部には、Ｏリング５４が設置されており、変位部５１が上下に変位するとＯリング５４が挿入孔４３の内周面に密着しつつ摺動する。これにより、気密性が確保されている。
【００５９】
変位部５１の下端側は、縮径して棒状をなす押圧部５１１になっている。図３に示す状態から、回転ツマミ５２を所定方向に回転させると、操作部材５（変位部５１）が下方向に変位し、押圧部５１１の下端が弁体２４の上端に接触する。さらに回転ツマミ５２を所定方向に回転して操作部材５が下方向に移動すると、図５に示すように、押圧部５１１の下端側が第２ハウジング２２の上端開口部からその内部に挿入し、押圧部５１１の下端が弁体２４の上端を押圧することにより、弁体２４がコイルバネ２５の付勢力に抗して下方向に移動する。これにより、拡径部２４３は、胴部２２３の内側に移動し、胴部２２３の内周面とＯリング２４４との間に隙間が形成され、通気路２３の閉塞状態が解除される。すなわち、図５に示す状態では、通気弁２３は、開状態となり、内視鏡１の内部は、通気路２３を介して内腔４６と連通し、さらにニップル４５の内腔を介して外部と連通する。
【００６０】
図５に示す状態から、回転ツマミ５２を前記所定方向と逆方向に回転して操作部材５（変位部５１）が上方向に移動すると、これに伴なって、弁体２４がコイルバネ２５の付勢力により上方向に移動し、通気弁２が閉状態に戻る（図６参照）。このように、操作部材５の回転ツマミ５２を回転操作することにより、通気弁２の開閉状態を容易かつ確実に選択することができる。
【００６１】
押圧部５１１の途中の部分には、円板状をなす係止部材５５が設けられている。図３に示す状態では、係止部材５５の外周部上面がアダプタ４の内周部に形成された段差部４７に係止（当接）しており、これ以上、操作部材５が上方向に変位するのを防止している。これにより、操作部材５がアダプタ４から離脱しないようになっている。
【００６２】
差込部１６には、さらに、内視鏡１の内部の圧力を視覚的に表示する内圧表示手段３が設けられている。以下、内圧表示手段３の構成について説明する。
【００６３】
図２に示すように、内圧表示手段３は、ほぼ円筒状をなすシリンダ３１と、シリンダ３１の内腔に挿入した状態で設置された指標部材３２と、指標部材３２を下方向に付勢する付勢部材としてのコイルバネ３３とを有している。
【００６４】
シリンダ３１は、ハブ１６１に埋入した状態で、ハブ１６１に対しほぼ直交する姿勢で例えば螺合により固定されている。このシリンダ３１は、シリンダ３１の内腔を介して内視鏡１の内外が連通するように設置されている。シリンダ３１とハブ１６１との間には、Ｏリング３４が設置され、これにより、気密性が確保されている。
【００６５】
指標部材３２は、ほぼ棒状（円柱状）の指標部材本体３２１を有しており、指標部材本体３２１の外周面がシリンダ３１の下端側の内周面３１１に摺動しつつ、シリンダ３１に対し上下方向（軸方向）に移動可能になっている。この際、指標部材本体３２１の外周部に設置された封止部材としてのＯリング３２２が内周面３１１に密着しつつ摺動することにより、気密性が確保される。
【００６６】
指標部材本体３２１の途中の部分には、外周側にリング状に突出するフランジ３２３が形成されている。図２に示す状態では、フランジ３２３の下面がシリンダ３１の内周部に形成された段差部３１２に係止（当接）しており、これ以上、指標部材３２が下方向に変位するのを防止している。これにより、指標部材３２がシリンダ３１から抜け出して離脱しないようになっている。
【００６７】
コイルバネ３３は、シリンダ３１内に設置されている。コイルバネ３３の内側には、指標部材本体３２１のフランジ３２３より上側の部分が挿入した状態になっている。コイルバネ３３の上端は、シリンダ３１の上端開口部に例えば螺合により固定されたリング状（円環状）のバネ押さえ（ナット）３５の下端面に当接しており、コイルバネ３３の下端は、フランジ３２３の上面に当接している。コイルバネ３３は、圧縮した状態で設置されており、その復元力（弾性力）により指標部材３２を下方向に（シリンダ３１から外側に押し出すように）付勢している。
【００６８】
指標部材３２は、このコイルバネ３３の付勢力と、内視鏡１の内外の圧力差がもたらす上方向の力（内視鏡１内部に引き込むような力）とのバランス（釣り合い）により、シリンダ３１から突出した状態（図２に示す状態）と、シリンダ３１内に引き込まれた状態（図５に示す状態）との間で変位する。よって、指標部材３２のシリンダ３１に対する位置は、内視鏡１の内部圧力に対応して変化する。
【００６９】
指標部材本体３２１の下端部には、外周側にリング状に突出するフランジ３２４が設けられている。図５に示す状態では、フランジ３２４の上面がシリンダ３１の下端面に係止（当接）しており、これ以上、指標部材３２が上方向に変位する（内視鏡１の内部に引き込まれる）のを防止するようになっている。
【００７０】
図２に示す状態では、指標部材本体３２１の下側の部分は、シリンダ３１の下端面３１３より下方向に突出し、外部に露出している。この露出した部分の外周面には、第１の目印（マーカー）３２５と、第１の目印３２５より下側に位置する第２の目印（マーカー）３２６とが設けられている。なお、図中では、第１の目印３２５よりやや上側の破断線より下側においては、指標部材３２の外観を示しており、第１の目印３２５および第２の目印３２６は、それぞれ斜線を施した領域で表している。
【００７１】
第１の目印３２５および第２の目印３２６は、それぞれ所定の幅で設けられている。また、第１の目印３２５および第２の目印３２６は、互いに異なる着色を施した構成になっている。第１の目印３２５および第２の目印３２６の色は、特に限定されないが、以下では、第１の目印３２５が黄色、第２の目印３２６が赤色であるものとする。
【００７２】
コイルバネ３３の付勢力（バネ定数）の大きさや、第１の目印３２５および第２の目印３２６の位置および幅は、それぞれ、内圧表示手段３が以下のように作動するように設定されている。
【００７３】
内視鏡１の内部圧力が外部圧力（大気圧）とほぼ等しい状態では、図２および図３に示すように、コイルバネ３３の付勢力により、フランジ３２３の下面が段差部３１２に当接しており、第１の目印３２５および第２の目印３２６がともに外部に現出（露出）していて、視認することができる。
【００７４】
内視鏡１の内部圧力が外部圧力（大気圧）よりも小さい状態では、この内外の圧力差がもたらす上方向の力が指標部材３２に作用し、この力とコイルバネ３３の付勢力とが釣り合うよう、指標部材３２が図２および図３に示す状態よりも上方向に移動して（内側に引き込まれて）、コイルバネ３３が圧縮される。すなわち、内視鏡１の外部圧力（大気圧）と内部圧力との差が大きいほど、指標部材３２は、より内側に引き込まれ、上方向に位置する。よって、内視鏡１の内部圧力が外部圧力（大気圧）よりも徐々に小さくなっていくとした場合、まず第１の目印３２５がシリンダ３１内に没入して視認できなくなり、次いで、第２の目印３２６もシリンダ３１内に没入して視認できなくなる。
【００７５】
第１の目印３２５がシリンダ３１内に没入して隠れたとき（例えば図８に示す状態）は、内視鏡１の使用に支障を来す状態（使用が禁止される状態）になっている。この状態では、内視鏡１の内部圧力が外部圧力（大気圧）に比べて低すぎて、内外の圧力差が大きすぎることにより、湾曲部１２の外皮が外部圧力に押されて節輪の間に食い込んだ状態になる。よって、湾曲操作を行うと、この外皮が節輪に噛み込まれて損傷したり、湾曲操作機構に無理な力が掛かって故障したりするおそれがある状態である。
【００７６】
これに対し、第１の目印３２５が少しでもシリンダ３１内から現出していて視認できるときには、内視鏡１の内部圧力が大気圧に十分に近くなっていて（内外の圧力差が十分に小さくなっていて）、前記のような損傷・故障のおそれがなく、内視鏡１を使用可能な状態（この状態を以下、「第１の状態」と言う）になっている。
【００７７】
内視鏡１の使用が禁止される状態と許容される状態との境界の状態、すなわち、第１の目印３２５と第２の目印３２６との境界部３２７がシリンダ３１の下端面３１３に位置する状態における内部圧力は、湾曲部１２の構造、大きさ、外皮の材質等によっても異なるが、例えば、外部圧力よりも３０〜５０ｍｍＨｇ低い程度となる。
【００７８】
このようにして、内視鏡１では、第１の目印３２５がシリンダ３１内から少しでも現出して視認できるとき（第１の目印３２５の黄色が見えるとき）には、内視鏡１の使用が許容される状態であることが示される。逆に、第１の目印３２５がシリンダ３１内に没入して視認できないとき（第１の目印３２５の黄色が見えないとき）には、内視鏡１を使用してはならない状態であることが示される。すなわち、内視鏡１では、使用が許容される状態であるか、禁止される状態であるかを外見上で容易に確認することができる。よって、内部圧力が低すぎる状態で使用して、湾曲部１２の外皮が節輪に噛み込まれて損傷したり、湾曲操作機構に無理な力が掛かって故障したりするようなことを確実に防止することができる。
【００７９】
第１の目印３２５および第２の目印３２６が共にシリンダ３１内に没入して隠れたとき（例えば図５および図６に示す状態）は、内視鏡１の内部圧力が十分に低くなっていて、内視鏡１の外部をほぼ真空にするのを許容する状態（この状態を以下、「第２の状態」と言う）になっている。
【００８０】
これに対し、第２の目印３２６が少しでもシリンダ３１内から現出していて視認できるとき（例えば図８に示す状態）は、内視鏡１の外部をほぼ真空にするのが次の理由によって禁止される状態である。すなわち、この状態では、外部をほぼ真空にすると、外部圧力に対して内部圧力が高くなりすぎ、内外の圧力差によって、湾曲部１２の外皮等が膨張し、破裂したり伸展したりして損傷するおそれがあるため、外部を真空にしてはならない。
【００８１】
内視鏡１の外部をほぼ真空にするのが禁止される状態と許容される状態との境界の状態、すなわち、第２の目印３２６の下端がシリンダ３１の下端面３１３に位置する状態における内部圧力は、湾曲部１２の構造、大きさ、外皮の材質等によっても異なるが、例えば、外部圧力よりも４００〜７００ｍｍＨｇ低い程度となる。
【００８２】
このようにして、内視鏡１では、第２の目印３２６がシリンダ３１内に没入して視認できないとき（第２の目印３２６の赤色が見えないとき）には、内視鏡１の外部をほぼ真空にするのを許容する状態であることが示され、第２の目印３２６がシリンダ３１内から少しでも現出して視認できるとき（第２の目印３２６の赤色が見えるとき）には、内視鏡１の外部をほぼ真空にしてはならない状態であることが示される。
【００８３】
内視鏡１の外部をほぼ真空にする場合としては、内視鏡１をオートクレーブ装置（図示せず）を用いて水蒸気滅菌する場合が挙げられる。水蒸気滅菌の際には、オートクレーブ装置の滅菌槽に内視鏡１を収容し、滅菌槽内を排気してほぼ真空（減圧状態）にした後、滅菌槽内に高温高圧（例えば、温度：１００〜２００℃程度、圧力：１．０〜３．０ｋｇ／ｃｍ２程度）の水蒸気を充填する。
【００８４】
よって、内視鏡１を水蒸気滅菌する場合には、水蒸気充填前の減圧状態に耐えられるようにするため、後述するように真空ポンプを用いて内視鏡１の内部をほぼ真空（減圧状態）にする。このとき、内視鏡１では、前記のようにして、内視鏡１の外部をほぼ真空にするのが許容される状態であるか、禁止される状態であるかを外見上で容易に確認することができる。すなわち、内視鏡１の内部が十分に減圧されたかどうかを確認することができ、よって、減圧が十分でない状態で水蒸気滅菌を行って、湾曲部１２の外皮等が膨張し、破裂、伸展して損傷してしまうようなことを確実に防止することができる。
【００８５】
第１の目印３２５のみがシリンダ３１内に没入して隠れ、第２の目印３２６はシリンダ３１内から現出して視認できるとき（例えば図８に示す状態）は、内視鏡１の内部圧力の大きさは、前記第１の状態と、前記第２の状態との中間の状態（第３の状態）になっている。すなわち、第１の目印３２５の黄色が見えず、第２の目印３２６の赤色のみが見える場合には、内視鏡１の使用と、水蒸気滅菌（外部をほぼ真空にすること）との両方が禁止される状態であることを確認することができる。
【００８６】
また、この第３の状態を確認することができることにより、次のようにして、内視鏡１の気密性が確保されているかどうか（例えば挿入部可撓管１１、湾曲部１２および接続部可撓管１５等にピンホールや亀裂等がないかどうか）をテストすることもできる。まず、後述するような方法で、内視鏡１の内部を真空ポンプを用いてほぼ真空にして通気弁２を閉じる。この状態でしばらく放置した後、指標部材３２が突出せずに第２の目印３２６の赤色が見えないままである場合には、内視鏡１の空気漏れがなく、気密性が確保されていることを確認することができ、指標部材３２が突出して第２の目印３２６の赤色が見えるようになった場合には、内視鏡１に空気漏れが生じており、気密性が損なわれていることを確認することができる。内視鏡１の気密性が損なわれている場合には、水蒸気滅菌時の加圧蒸気が内視鏡１の内部に侵入し、機能低下や故障の原因となるため、修理を必要とする。
【００８７】
次に、内視鏡１をオートクレーブ装置を用いて水蒸気滅菌する際の手順について詳細に説明する。
【００８８】
［１］  水蒸気滅菌を行う前には、次のようにして、内視鏡１の内部を十分に減圧する。まず、通気弁２にアダプタ４を装着し（図３参照）、ニップル４５に真空ポンプ（図示せず）の吸引チューブ１００を接続する。次いで、回転ツマミ５２を所定方向に回転して、通気弁２を開状態とし、前記真空ポンプを作動させる。これにより、図５中の矢印で示すように、内視鏡１内部の空気が通気路２３（通気溝２４２）、内腔４６、ニップル４５内を順次通過して排出され、内視鏡１内部が減圧されていく。なお、吸引チューブ１００の途中に開閉コックを設け、この減圧のスピードを調整できるようになっていてもよい。
【００８９】
第２の目印３２６がシリンダ３１内に没入して視認できなくなったら、回転ツマミ５２を前記所定方向と逆方向に回転して、通気弁２を閉状態とし、前記真空ポンプを停止して、吸引チューブ１００をニップル４５から取り外す（図６参照）。
【００９０】
このように、内視鏡１では、水蒸気滅菌を行う際、オートクレーブ装置の滅菌槽内に収容する前に予め内視鏡１の内部を真空ポンプを用いて十分に減圧することができ、よって、内視鏡１の内部圧力を十分に低く（ほぼ真空に）することができる。これにより、滅菌槽内がほぼ真空（減圧状態）にされたときの内視鏡１内外の圧力差を可及的に小さくすることができ、よって、湾曲部１２の外皮が膨張し、損傷するのを確実に防止することができる。
【００９１】
また、内圧表示手段３が設けられていることにより、内視鏡１の内部が十分に減圧されたことを容易に確認することができる。これにより、真空ポンプの作動を停止するタイミングが容易に分かり、作業性に優れる。
【００９２】
［２］  この状態で、内視鏡１を図示しないオートクレーブ装置の滅菌槽に入れて、水蒸気滅菌を行う。このとき、アダプタ４を一旦取り外した状態で滅菌してもよい。また、内視鏡１を蒸気透過性のある袋（滅菌袋）に入れた状態で滅菌してもよい。
【００９３】
滅菌槽内に加圧蒸気が充填されたとき、内視鏡１では、前述したように、通気弁２の閉状態が確実に保持されるため、加圧蒸気が通気弁２を通過して内視鏡１内部へ侵入するのを確実に防止することができる。
【００９４】
［３］  水蒸気滅菌が終わったら、内視鏡１をオートクレーブ装置の滅菌槽から取り出し、回転ツマミ５２を所定方向に回転して、通気弁２を開状態とする。これにより、図７中の矢印で示すように、外部の空気が前記と逆の経路で内視鏡１内部に流入し、内視鏡１の内部圧力が徐々に上昇して大気圧に近づいていく。
【００９５】
［４］  第１の目印３２５がシリンダ３１から外部に現出して視認できるようになったら、回転ツマミ５２を前記所定方向と逆方向に回転して、通気弁２を閉状態とする。このとき、内視鏡１では、内圧表示手段３が設けられていることにより、内視鏡１内部の減圧状態が解除され、大気圧に近い状態に戻ったのを容易に確認することができる。よって、通気弁２を閉じるタイミングが容易に分かり、作業性に優れる。
【００９６】
次いで、アダプタ４を取り外す。これにより、内視鏡１の滅菌操作が終了し、使用可能な状態となる。
【００９７】
以上、第１実施形態の内視鏡１について説明したが、本発明では、通気弁２や、内圧表示手段３は、差込部１６以外の部位、例えば操作部１３に設けられていてもよい。
【００９８】
また、内圧表示手段３は、少なくとも内視鏡１の使用が禁止される前記第１の状態を確認することができるものであればよく、内視鏡１の外部をほぼ真空にするのを許容する前記第２の状態を確認できないようなものでもよい。
【００９９】
また、指標部材３２には、第１の目印３２５および第２の目印３２６に代えて、指標部材３２のシリンダ３１に対する位置を読み取るための目盛りが付されていてもよいが、本実施形態の第１の目印３２５および第２の目印３２６のように、１色または複数色に着色された目印が設けられていることが好ましい。これにより、指標部材３２のシリンダ３１に対する位置を迅速かつ間違いなく読み取ることができ、内部圧力を容易に確認することができる。
【０１００】
また、本発明では、通気弁２に代えて、内視鏡１の内部から外部へのみ一方通行に気体を通過させる逆止弁が設けられているようなものであってもよい。その場合には、水蒸気滅菌を行う際、オートクレーブ装置の滅菌槽内が減圧されるのに伴なって、内視鏡内部の空気がこの逆止弁を通って自動的に排出され、減圧される。
【０１０１】
＜第２実施形態＞
図９〜図１１は、それぞれ、本発明の内視鏡の第２実施形態における内圧表示手段を示す断面図である。
【０１０２】
以下、これらの図を参照して本発明の内視鏡の第２実施形態について説明するが、前述した実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項はその説明を省略する。
【０１０３】
本実施形態は、内圧表示手段３の構成が異なること以外は前記第１実施形態と同様である。
【０１０４】
図９に示すように、本実施形態の内圧表示手段３は、指標部材３２を下方向に付勢する２つのコイルバネ（付勢部材）３６および３７を有している。コイルバネ３６および３７は、シリンダ３１内に直列に設置されており、コイルバネ３７は、コイルバネ３６の上側に位置している。コイルバネ３６とコイルバネ３７との間には、円環状のリング部材３８が設けられている。これらのコイルバネ３６、３７およびリング部材３８の内側には、指標部材本体３２１のフランジ３２３より上側の部分が挿入した状態になっている。
【０１０５】
コイルバネ３６の上端は、リング部材３８の下面に当接しており、コイルバネ３６の下端は、フランジ３２３の上面に当接している。また、コイルバネ３７の上端は、バネ押さえ３５の下端面に当接しており、コイルバネ３７の下端は、リング部材３８の上面に当接している。
【０１０６】
コイルバネ３６および３７は、圧縮した状態で設置されており、その復元力（弾性力）により指標部材３２を下方向に（シリンダ３１から外側に押し出すように）付勢している。
【０１０７】
内視鏡１の内部圧力が外部圧力（大気圧）とほぼ等しい状態では、図９に示すように、リング部材３８の外周部下端は、シリンダ３１の内周部に形成された段差部３１４に係止（当接）しており、これ以上、リング部材３８が下方向に変位しないようになっている。
【０１０８】
コイルバネ３６および３７は、互いにバネ定数が異なっており、コイルバネ３６は、コイルバネ３７よりバネ定数が小さくなっている。
【０１０９】
図９に示す状態から、内視鏡１の内部圧力が外部圧力（大気圧）よりも徐々に小さくなっていくと、まず、バネ定数の比較的小さいコイルバネ３６が主に圧縮されて短くなり、第１の目印３２５がシリンダ３１内に没入して視認できなくなる（図１０参照）。さらに内部圧力が小さくなると、コイルバネ３７もが圧縮されて短くなり、第２の目印３２６もシリンダ３１内に没入して視認できなくなる。
【０１１０】
このような本実施形態の内圧表示手段３の作動は、前記第１実施形態と同様である。本実施形態では、コイルバネ３６および３７の２つの付勢部材を用いることにより、内圧表示手段３の作動において、内外の圧力差に対応する指標部材３２の位置をより精密に制御することができる。また、コイルバネ３６および３７のバネ定数の許容範囲が広く、前記のような内圧表示手段３の作動を容易に実現することができる。なお、指標部材３２を付勢する付勢部材は、３つ以上設けられていてもよい。
【０１１１】
以上、本発明の内視鏡を図示の各実施形態について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、内視鏡を構成する各部は、同様の機能を発揮し得る任意の構成のものと置換することができる。
【０１１２】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、内視鏡の内部圧力を外観上から容易に確認することができ、内視鏡の内外の圧力差の不均衡による弊害を回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の内視鏡の第１実施形態を示す平面図である。
【図２】図１中のＸ−Ｘ線断面図である。
【図３】図１に示す内視鏡における通気弁にアダプタを装着した状態を示す断面図である。
【図４】図３中のＹ−Ｙ線断面図である。
【図５】図１に示す内視鏡における通気弁にアダプタを装着した状態を示す断面図である。
【図６】図１に示す内視鏡における通気弁にアダプタを装着した状態を示す断面図である。
【図７】図１に示す内視鏡における通気弁にアダプタを装着した状態を示す断面図である。
【図８】図１に示す内視鏡における通気弁にアダプタを装着した状態を示す断面図である。
【図９】本発明の内視鏡の第２実施形態における内圧表示手段を示す断面図である。
【図１０】本発明の内視鏡の第２実施形態における内圧表示手段を示す断面図である。
【図１１】本発明の内視鏡の第２実施形態における内圧表示手段を示す断面図である。
【符号の説明】
１            内視鏡
１１          挿入部可撓管
１２          湾曲部
１２１        先端部
１３          操作部
１４          接眼部
１５          接続部可撓管
１６          差込部
１６１        ハブ
１６２        光源用コネクタ
１７          操作レバー
２            通気弁
２１          第１ハウジング
２１１        内周面
２２          第２ハウジング
２２１        縮径部
２２２        フランジ
２２３        胴部
２２４        大径部
２３          通気路
２４          弁体
２４１        摺動部
２４２        通気溝
２４３        拡径部
２４４        Ｏリング
２５          コイルバネ
２６          固定ピン
２７、２８    Ｏリング
３            内圧表示手段
３１          シリンダ
３１１        内周面
３１２        段差部
３１３        下端面
３１４        段差部
３２          指標部材
３２１        指標部材本体
３２２        Ｏリング
３２３、３２４  フランジ
３２５        第１の目印
３２６        第２の目印
３２７        境界部
３３          コイルバネ
３４          Ｏリング
３５          バネ押さえ
３６、３７    コイルバネ
３８          リング部材
４            アダプタ
４１          案内溝
４２          Ｏリング
４３          挿入孔
４４          雌ネジ
４５          ニップル
４６          内腔
４７          段差部
５            操作部材
５１          変位部
５１１        押圧部
５２          回転ツマミ
５３          雄ネジ
５４          Ｏリング
５５          係止部材
１００        吸引チューブ
【図１】
0004095313.tif 000002
【図２】
0004095313.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0004095313.tif 000008
【図８】
0004095313.tif 000009
【図９】
0004095313.tif 000010
【図１０】
0004095313.tif 000011
【図１１】
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