(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に商品が積み上げられる商品通路と、最下位の商品の搬出を制御するゲートレバーと後続する商品を係止するロックレバーとを備えた商品搬出機構とを有する自動販売機の商品収納装置において、商品搬出前の状態における少なくとも前記後続する商品の位置に対応する商品通路の幅を第１の幅に規制するとともに、前記最下位の商品の位置に対応する商品通路の幅を、前記第１の幅よりも大きい第２の幅に、かつ、前記商品搬出機構と反対の方向に、拡大して設定し、商品搬出前の状態における前記最下位の商品をゲートレバーにより前記商品搬出機構と反対の方向に移動させ、前記最下位の商品と商品搬出機構との間に隙間を形成して係止することを特徴とする自動販売機の商品収納装置。
【請求項２】
商品通路内に、商品通路の幅を第１の幅に規制するスペーサが設けられている、請求項１の自動販売機の商品収納装置。
【請求項３】
前記商品が実質的に角形の断面を有している、請求項１または２の自動販売機の商品収納装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、自動販売機の商品収納装置に関し、とくに角形断面の商品を販売する自動販売機に好適な商品収納装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
びんや缶等の商品を販売する自動販売機として、商品を直接積み上げたり、傾斜した棚に商品を積み上げたりする商品通路を有し、最下位の商品から順次搬出、販売するようにした自動販売機はよく知られている。また、最下位の商品から順次搬出する商品搬出機構として、最下位の商品の搬出を制御するゲートレバーと、その上方に、最下位の商品搬出時に後続する商品を係止するロックレバーとを備えた、いわゆるシーソー式と呼ばれる商品搬出機構が知られている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上記のような商品通路および商品搬出機構を備えた自動販売機において、断面が角形、たとえば四角形の商品を収納、搬出しようとすると、断面四角形の商品が積み上げられているため、最下位の商品搬出時にロックレバーが後続の商品を係止するために張り出す隙間がなく、ロックレバーが所定の係止機能を果たすことが難しくなるという問題がある。仮に商品のコーナ部に少し丸みがあっても、係止のために張り出してきたロックレバーが商品に当たり、商品に変形が生じたりロックレバーが商品にかみ込んだりし、商品販売上および商品搬出上不具合が生じる。
【０００４】
このような不具合を防止するために、商品通路の幅を商品の大きさに比べ大きくとっておくと、商品を所定の姿勢にて積み上げることができなくなったり、商品が円滑に順送りされなくなったりする。
【０００５】
本発明の課題は、上記のような問題点に着目し、とくに商品通路の下端部にゲートレバーとロックレバーとを備えた商品搬出機構を有する自動販売機の商品収納装置において、角形断面の商品であっても不具合を生じさせることなく円滑に商品の搬出ができるようにすることにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明の自動販売機の商品収納装置は、内部に商品が積み上げられる商品通路と、最下位の商品の搬出を制御するゲートレバーと後続する商品を係止するロックレバーとを備えた商品搬出機構とを有する自動販売機の商品収納装置において、商品搬出前の状態における少なくとも前記後続する商品の位置に対応する商品通路の幅を第１の幅に規制するとともに、前記最下位の商品の位置に対応する商品通路の幅を、前記第１の幅よりも大きい第２の幅に、かつ、前記商品搬出機構と反対の方向に、拡大して設定し、商品搬出前の状態における前記最下位の商品をゲートレバーにより前記商品搬出機構と反対の方向に移動させ、前記最下位の商品と商品搬出機構との間に隙間を形成して係止することを特徴とするものからなる。
【０００７】
上記商品通路の幅の第１の幅への規制は、たとえば商品通路内に所定寸法のスペーサを設けておくことにより容易に行うことができる。
【０００８】
このような自動販売機の商品収納装置の構成は、とくに実質的に角形の断面を有する商品、中でも実質的に四角形の断面を有する商品に対し好適なものである。
【０００９】
上記のように構成された本発明に係る自動販売機の商品収納装置においては、商品搬出機構設置部において商品通路の幅が商品搬出機構と反対の方向に第２の幅へと拡大されているので、この部分に位置する商品、つまり、販売待機状態にある最下位の商品あるいは搬出直前の商品を、反商品搬出機構側へと寄せることが可能となる。その結果、その最下位の商品と商品搬出機構との間に隙間が生じ、その隙間にロックレバーが、商品と干渉することなく入り込むことができるようになる。したがって、ロックレバーは、商品を横から押圧したり、商品を変形させたりすることなく、後続の商品の下面側に位置され、所定の係止機能が発揮される。この状態でゲートレバーを開けば、ゲートレバーによって係止されていた最下位の商品が問題なく搬出されることになる。
【００１０】
商品搬出後には、ゲートレバーを元の位置に復帰させ、後続の商品を係止していたロックレバーの係止を解除すれば、後続の商品およびその上に積み上げられている商品が下方に移動し、前記同様の販売待機状態に至る。このとき、下方に移動（落下）する後続の商品（このときには最下位の商品になっている）は、ゲートレバーの傾斜に沿って自然に反商品搬出機構側に寄せられるように移動するので、前記したようにその商品と商品搬出機構との間にロックレバーが入ることができる隙間が形成され、前述の販売待機状態になる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の自動販売機の商品収納装置の望ましい実施の形態を、図面を参照して説明する。
図１は、本発明の一実施態様に係る自動販売機の商品収納装置１を示しており、商品列４列分の商品通路２を示している。各商品通路２内には、横断面が略四角形の商品３が積み上げられて収納されている。本実施態様では、２つの商品通路２に対して、換言すれば２列の商品列に対して、商品搬出機構４が設けられている。各商品搬出機構４には、両側の商品通路２に対してそれぞれ、最下位の商品３の搬出を制御する回動可能なゲートレバー５と、その最下位の商品３に後続する（直上の）商品３を係止する回動可能なロックレバー６が設けられている。これら商品通路２は、上下方向に延びていてもよく、斜めに上下方向に延びていてもよい。
【００１２】
各商品通路２は、販売待機状態にある最下位の商品３の直上の、後続する商品３、およびさらにその上に積み上げられている商品３の位置に対応する位置にて、通路幅が第１の幅Ｗ1 に規制されている。この第１の幅Ｗ1 は、商品３の幅よりも若干広めに、かつ、積み上げられる商品３が全て所定の姿勢に保たれ、しかも下方に順送りされる際に円滑に移動できるだけの比較的狭幅に設定されている。この第１の幅Ｗ1 への規制は、本実施態様では、各商品通路２内に商品通路２に沿って延びる所定厚みのスペーサ７を取り付けることによって行われている。但し、商品通路２の側壁自身で通路幅規制することも可能である。
【００１３】
販売待機状態にある、つまり商品搬出前の状態における最下位の商品３の位置に対応する位置においては、各商品通路２の幅は、第１の幅Ｗ1 よりも大きい第２の幅Ｗ2 に拡大されている。この通路幅の拡大は、各商品通路２において反商品搬出機構４側に向けて行われている。
【００１４】
このように構成された自動販売機の商品収納装置においては、商品３の搬出および販売待機状態へのセットは、図２ないし図４に示すように行われる。
【００１５】
図２は、販売待機状態を示しており、最下位の商品３Ｎｏ．▲１▼は、傾斜させて張り出されたゲートレバー５によって係止されており、その上に積み上げられている商品Ｎｏ．▲２▼、Ｎｏ．▲３▼、Ｎｏ．▲４▼も停止されている。最下位の商品３Ｎｏ．▲１▼の位置では、商品通路２の幅が第２の幅Ｗ2 に拡大されており、その拡大方向が反商品搬出機構４側とされているので、最下位の商品３Ｎｏ．▲１▼はゲートレバー５の傾斜に沿って反商品搬出機構４側に寄せられている。この最下位の商品３Ｎｏ．▲１▼の反商品搬出機構４側方向への移動に伴ない、該商品３Ｎｏ．▲１▼と商品搬出機構４との間には隙間Ａが形成される。
【００１６】
商品搬出には、この隙間Ａ内に、ロックレバー６が回動により入り込む（図１に示した状態）。隙間Ａの形成により、ロックレバー６は商品３Ｎｏ．▲１▼と干渉することなく、容易に商品３Ｎｏ．▲２▼の下面側に入り込み、後続の商品３Ｎｏ．▲２▼を係止する。
【００１７】
この状態で、あるいは、上記ロックレバー６の作動と連動して、ゲートレバー５が図３に示すように開かれると、それまでゲートレバー５によって係止されていた最下位の商品３Ｎｏ．▲１▼が下方に落下されて搬出される。このとき、後続の商品３Ｎｏ．▲２▼およびその上に積み上げられている商品３Ｎｏ．▲３▼、Ｎｏ．▲４▼は、ロックレバー６による係止によって停止されている。
【００１８】
次に、ロックレバー６による係止が解除されるとともに、ゲートレバー５が元の位置に復帰され、図４に示すように、上述の商品３Ｎｏ．▲１▼が搬出された後に再び次の商品３Ｎｏ．▲２▼が販売待機状態になる。このとき、後続の商品３Ｎｏ．▲２▼は、ゲートレバー５の傾斜に沿って斜め下方に案内されるので、再び図２に示したような、商品搬出機構４との間に隙間Ａを形成した状態でゲートレバー５によって係止され、次の販売待機状態となる。
【００１９】
このように、たとえ断面四辺形等の商品３であっても、商品３の収納、搬出ともに何ら問題なく円滑に行われるようになり、いわゆるシーソー式商品搬出機構を備えた自動販売機の、この種商品への適用が可能になる。
【００２０】
なお、上記実施態様では断面四辺形の商品３について説明したが、他の角形、たとえば略六角形や略八角形等の商品に対しても、同様に本発明を適用できる。
【００２１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の自動販売機の商品収納装置によれば、商品通路内の最下位の商品に対応する位置にて商品通路を反商品搬出機構側に適切に拡大し、その商品と商品搬出機構との間に隙間を形成できるようにしたので、上方に積み上げられる商品については所定の姿勢を保ちつつ、最下位の商品の直上の商品に対してはロックレバーで何ら不具合を生じることなく所望の係止動作を行わせることができ、角形の商品にあっても極めて円滑な商品搬出動作を行わせることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施態様に係る自動販売機の商品収納装置の縦断面図である。
【図２】図１の装置の動作を説明するための部分拡大縦断面図である。
【図３】図２の次の動作を説明するための部分拡大縦断面図である。
【図４】図３の次の動作を説明するための部分拡大縦断面図である。
【符号の説明】
１  自動販売機の商品収納装置
２  商品通路
３  商品
４  商品搬出機構
５  ゲートレバー
６  ロックレバー
７  スペーサ
Ａ  隙間
Ｗ1 第１の幅
Ｗ2 第２の幅
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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