(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
機器と前記機器の消耗品を管理する消耗品管理サーバがネットワークを介して接続される消耗品管理システムであって、
前記機器は、前記機器の使用状態を示す使用状態情報を記憶する使用状態記憶手段と、前記消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知する使用度検知手段と、前記使用度検知手段によって検知されるまでの前記使用状態情報を前記使用状態記憶手段から読み出して前記消耗品管理サーバに送信する送信手段とを有し、
前記消耗品管理サーバは、前記機器から前記使用状態情報を受信する受信手段と、受信した前記使用状態情報を蓄積する蓄積手段とを有することを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項２】
前記機器は、
前記消耗品が使用される度に更新される第一の使用度を記憶する第一の使用度記憶手段と、
前記消耗品に記録されている当該消耗品の寿命を示す第二の使用度を記憶する第二の使用度記憶手段とを有し、
前記使用度検知手段は、前記消耗品の交換によって発生する現象に応じ、前記第一の使用度と、前記第二の使用度とを比較することにより、前記消耗品が前記所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知することを特徴とする請求項１記載の消耗品管理システム。
【請求項３】
前記機器は、
前記消耗品に記録されている当該消耗品の識別情報を記憶する消耗品識別情報記憶手段を有し、
前記使用度検知手段は、前記消耗品の交換によって発生する現象に応じ、前記消耗品識別情報記憶手段に記憶されている前記識別情報と、交換された前記消耗品に記録されている前記識別情報とが異なるときに、前記第一の使用度と前記第二の使用度とを比較することを特徴とする請求項２記載の消耗品管理システム。
【請求項４】
前記機器は、前記使用状態情報の送信後又は前記消耗品交換後に前記使用状態情報を前記使用状態記憶手段からクリアする手段をさらに有することを特徴とする請求項１乃至３いずれか一項記載の消耗品管理システム。
【請求項５】
機器の消耗品を管理する消耗品管理サーバとネットワークを介して接続される前記機器において、
前記機器の使用状態を示す使用状態情報を記憶する使用状態記憶手段と、
前記消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知する使用度検知手段と、
前記使用度検知手段によって検知されるまでの前記使用状態情報を使用状態記憶手段から読み出して前記消耗品管理サーバに送信する送信手段とを有することを特徴とする機器。
【請求項６】
前記消耗品が使用される度に更新される第一の使用度を記憶する第一の使用度記憶手段と、
前記消耗品に記録されている当該消耗品の寿命を示す第二の使用度を記憶する第二の使用度記憶手段とを有し、
前記使用度検知手段は、前記消耗品の交換によって発生する現象に応じ、前記第一の使用度と、前記第二の使用度とを比較することにより、前記消耗品が前記所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知することを特徴とする請求項５記載の機器。
【請求項７】
前記消耗品に記録されている当該消耗品の識別情報を記憶する消耗品識別情報記憶手段を有し、
前記使用度検知手段は、前記消耗品の交換によって発生する現象に応じ、前記消耗品識別情報記憶手段に記憶されている前記識別情報と、交換された前記消耗品に記録されている前記識別情報とが異なるときに、前記第一の使用度と前記第二の使用度とを比較することを特徴とする請求項６記載の機器。
【請求項８】
前記機器は画像形成装置であり、前記使用状態情報は前記消耗品毎の作像プロセスに関する情報及びプリントモードに関する情報であることを特徴とする請求項５乃至７いずれか一項記載の機器。
【請求項９】
前記作像プロセスに関する情報は、画像形成毎の印字率、又は画像形成毎に使われる各色の印字率であることを特徴とする請求項８記載の機器。
【請求項１０】
前記プリントモードに関する情報は、少なくとも転写紙サイズ及び１原稿当たりのコピー枚数又は１プリント当たりのプリント枚数であることを特徴とする請求項８又は９記載の機器。
【請求項１１】
前記消耗品の使用度を表す情報は、画像形成装置における感光体の回転度又は画像形成枚数であることを特徴とする請求項８乃至１０いずれか一項記載の機器。
【請求項１２】
機器とネットワークを介して接続される消耗品管理サーバにおいて、
前記機器から所定の使用度より少ない使用度で交換された消耗品に関する前記機器の使用状態を示す使用状態情報を受信する受信手段と、受信した前記使用状態情報を蓄積する蓄積手段とを有することを特徴とする消耗品管理サーバ。
【請求項１３】
前記消耗品管理サーバは、前記機器に対して前記機器が前記使用状態情報を記憶している使用状態記憶手段からの、前記使用状態情報のクリアを要求する使用状態クリア要求手段を更に有することを特徴とする請求項１２記載の消耗品管理サーバ。
【請求項１４】
前記消耗品管理サーバは、前記蓄積手段に格納された前記使用状態情報又は前記使用状態情報を加工した二次情報を画面に表示する使用状態情報表示手段をさらに有することを特徴とする請求項１２又は１３記載の消耗品管理サーバ。
【請求項１５】
機器と前記機器の消耗品を管理する消耗品管理サーバがネットワークを介して接続される消耗品管理システムにおける消耗品管理方法であって、
前記機器は、前記機器の使用状態を示す使用状態情報を記憶する使用状態記憶段階と、前記消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知する使用度検知段階と、
前記使用度検知手段において検知されるまでの前記使用状態情報を前記使用状態記憶手段から読み出して前記消耗品管理サーバに送信する送信段階とを有し、
前記消耗品管理サーバは、前記機器から前記使用状態情報を受信する受信段階と、
受信した前記使用状態情報を蓄積する蓄積段階とを有することを特徴とする消耗品管理方法。
【請求項１６】
前記機器は、
前記消耗品が使用される度に更新される第一の使用度を記憶する第一の使用度記憶段階と、
前記消耗品に記録されている当該消耗品の寿命を示す第二の使用度を記憶する第二の使用度記憶段階とを有し、
前記使用度検知段階は、前記消耗品の交換によって発生する現象に応じ、前記第一の使用度と、前記第二の使用度とを比較することにより、前記消耗品が前記所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知することを特徴とする請求項１５記載の消耗品管理方法。
【請求項１７】
前記機器は、
前記消耗品に記録されている当該消耗品の識別情報を記憶する消耗品識別情報記憶段階を有し、
前記使用度検知段階は、前記消耗品の交換によって発生する現象に応じ、前記消耗品識別情報記憶段階に記憶された前記識別情報と、交換された前記消耗品に記録されている前記識別情報とが異なるときに、前記第一の使用度と前記第二の使用度とを比較することを特徴とする請求項１６記載の消耗品管理システム。
【請求項１８】
前記機器は、前記使用状態情報の送信後又は前記消耗品交換後に前記使用状態情報を前記使用状態記憶手段からクリアする段階をさらに有することを特徴とする請求項１５乃至１７いずれか一項記載の消耗品管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、機器の消耗品を管理する消耗品管理システムに関し、特にネットワークを利用した機器の消耗品の消耗品管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
機器の各種消耗品（例えばプリンタ等の画像形成装置に使用されるトナー等）には劣化するまでに所定の寿命があるが、利用者の使用状態によってはこの所定の寿命よりも少ない使用で各種消耗品が早期に劣化することがある。これに関して消耗品自体の寿命を検知する技術や、消耗品の交換があったことを判断する技術が知られている（特開平10-198236）。また、消耗品の寿命が近づいたことを検知し、交換の必要性をセンターシステムに知らせる技術も知られている。これら従来技術において示されているように、機器が消耗品の寿命が近づいたことを検知し、消耗品の交換の必要性をセンターシステムに送信する。そしてセンターシステムに送信された情報を受け、各サービス拠点からCE（カスタマーエンジニア）が派遣され、消耗品交換等の保守作業を行うということが一般的に行われている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述のように従来技術においては各消耗品が所定の寿命だけ使用されたのか否かの判断の手段がなく、また機器の使用状態の詳細な情報が記録されていないため、所定の使用度より少ない使用度で交換された原因の調査を行うことができないという問題がある。
【０００４】
本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであって、各種消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知することができ、またその場合には、早期劣化原因の究明を効率的に行うことができる消耗品管理システムの提供を目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
そこで上記課題を解決するため、本発明は、機器と前記機器の消耗品を管理する消耗品管理サーバがネットワークを介して接続される消耗品管理システムであって、前記機器は、前記機器の使用状態を示す使用状態情報を記憶する使用状態記憶手段と、前記消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知する使用度検知手段と、前記使用度検知手段が検知した前記消耗品の消耗品識別情報と当該消耗品に関する使用状態情報を前記使用状態記憶手段から読み出して前記消耗品管理サーバに送信する送信手段とを有し、前記消耗品管理サーバは、前記機器から前記使用状態情報を受信する受信手段と、受信した前記使用状態情報を蓄積する蓄積手段とを有することを特徴とする。
【０００６】
このような消耗品管理システムでは、機器の消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知することができ、また使用状態を示す情報を消耗品サーバに一元管理できるため、消耗品管理サーバに蓄積された使用状態情報に基づいて保守担当者が消耗品の早期劣化の原因究明を効率的に行うことができる。
【０００７】
また、本発明は、前記機器は前記使用状態情報を随時又は前記消耗品管理サーバからの要求に応じて前記消耗品管理サーバに送信することを特徴とする。
【０００８】
このような消耗品管理システムでは、例えば機器が消耗品の所定の使用度より少ない使用度での交換を検知した際のみならず、消耗品管理サーバの必要に応じて使用状態情報を消耗品管理サーバに収集することができるため、さらに効率的な消耗品の保守を行うことができる。
【０００９】
また、本発明は、前記機器は前記使用状態情報の送信後又は前記消耗品交換後に前記使用状態情報を前記使用状態記憶手段からクリアする手段をさらに有することを特徴とする。
【００１０】
このような消耗品管理システムでは、機器において既に不要となった使用状態情報をクリアすることにより、使用状態情報を格納している記憶装置の限られた容量を有効に利用することができると共に、機器が消耗品管理サーバに送信する使用状態情報が最新であることが保証される。
【００１１】
また、本発明は、前記機器は画像形成装置であり、前記使用状態情報は前記消耗品毎の作像プロセスに関する情報及びプリントモードに関する情報であることを特徴とする。
【００１２】
このような消耗品管理システムでは、画像形成装置の消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知することができ、また消耗品毎の作像プロセスに関する情報及びプリントモードに関する情報を消耗品サーバに一元管理できるため、消耗品管理サーバに蓄積された作像プロセスに関する情報及びプリントモードに関する情報に基づいて保守担当者が消耗品の早期劣化の原因究明を効率的に行うことができる。
【００１３】
また、上記課題を解決するため、本発明は、機器の消耗品を管理する消耗品管理サーバとネットワークを介して接続される前記機器において、前記機器の使用状態を示す情報を記憶する使用状態記憶手段と、前記消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知する使用度検知手段と、前記使用度検知手段が検知した前記消耗品の消耗品識別情報と当該消耗品に関する使用状態情報を前記使用状態記憶手段から読み出して前記消耗品管理サーバに送信する送信手段とを有することを特徴とする。
【００１４】
このような機器では、機器の消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知することができ、使用状態記憶手段に記憶された使用状態情報に基づいて保守担当者が消耗品の早期劣化の原因究明を効率的に行うことができる。さらに、消耗品管理サーバとネットワークを介して接続されることにより、消耗品管理システムを実現することが可能である。
【００１５】
また、本発明は、前記機器は、前記使用状態情報を随時又は前記消耗品管理サーバからの要求に応じて前記消耗品管理サーバに送信することを特徴とする。
【００１６】
このような機器では、例えば機器が消耗品の所定の使用度より少ない使用度での交換を検知した際のみならず、消耗品管理サーバの必要に応じて使用状態情報を消耗品管理サーバに送信することができるため、さらに効率的な消耗品の保守を行うことができる。
【００１７】
また、本発明は、前記使用度検知手段は、前記消耗品が交換されたことを検知する消耗品交換時検知手段と、前記消耗品の使用度を表す情報を更新する消耗品使用度更新手段と、前記消耗品の使用度の値と前記消耗品毎に設定された所定の値とを比較する手段を有することを特徴とする。
【００１８】
このような機器では、消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知できるため、保守担当者が消耗品の早期劣化を認識することができる。
【００１９】
また、本発明は、前記機器は画像形成装置であり、前記使用状態情報は前記消耗品毎の作像プロセスに関する情報及びプリントモードに関する情報であることを特徴とする。
【００２０】
このような画像形成装置では、画像形成装置の消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知することができ、また使用状態を示す情報として消耗品毎の作像プロセスに関する情報及びプリントモードに関する情報を消耗品サーバに送信することができる。従って、消耗品管理サーバとネットワークを介して接続されることにより、消耗品管理システムを実現することが可能である。
【００２１】
また、本発明は、前記作像プロセスに関する情報は、画像形成毎の印字率又は画像形成毎に使われる各色の印字率であることを特徴とする。
【００２２】
このような画像形成装置では、白黒印刷の場合は印字率、またカラー印刷の場合は各色の印字率より消耗品の早期劣化原因を予測することができ、効率的な消耗品の保守をおこなうことができる。
【００２３】
また、本発明は、前記プリントモードに関する情報は、転写氏サイズ及び１原稿当たりのコピー枚数又は１プリント当たりのプリント枚数であることを特徴とする。
【００２４】
このような画像形成装置では、１原稿当たりのコピー枚数又は１プリント当たりのプリント枚数より消耗品の早期劣化原因を予測することができ、効率的な消耗品の保守をおこなうことができる。
【００２５】
また、本発明は、前記消耗品の使用度を表す情報は、画像形成装置における感光体の回転度又は画像形成枚数であることを特徴とする。
【００２６】
このような画像形成装置では、消耗品の劣化に直接関係する感光体の回転度又は画像形成枚数を使用度の指標として用いることにより、消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを高い精度で検知することができる。
【００２７】
また、上記課題を解決するため、本発明は、機器とネットワークを介して接続される消耗品管理サーバにおいて、前記機器から所定の使用度より少ない使用度で交換された消耗品を識別する消耗品識別情報と、当該消耗品に関する前記機器の使用状態を示す使用状態情報を受信する受信手段と、受信した前記使用状態情報を蓄積する蓄積手段とを有することを特徴とする。
【００２８】
このような消耗品管理サーバでは、ネットワークを介して接続された機器の使用状態を示す情報を一元管理することが可能なため、蓄積された使用状態情報を利用することにより、効率的に消耗品の保守を行うことができる。
【００２９】
また、本発明は、前記消耗品管理サーバは、前記機器に対して前記機器が前記使用状態情報を記憶している使用状態記憶手段からの、前記使用状態情報のクリアを要求する使用状態クリア要求手段を更に有することを特徴とする。
【００３０】
このような消耗品管理サーバでは、使用状態情報を受信した後に機器に対し使用状態情報のクリアを要求するため、特に消耗品管理サーバにおけるなんらかの異常により使用状態情報を受信できなかった場合等に、機器において使用状態情報がクリアされてしまうということがなく、再度使用状態情報の送信を要求することにより、使用状態情報を受信することができ、使用状態情報を受信できる確実性を高めることができる。
【００３１】
また、本発明は、前記消耗品管理サーバは、前記蓄積手段に格納された前記使用状態情報又は前記使用状態情報を加工した二次情報を画面に表示する使用状態情報表示手段をさらに有することを特徴とする。
【００３２】
このような消耗品管理サーバでは、使用状態情報又は使用状態を加工した二次情報を画面により確認することができるため、様々な角度からの調査が可能となり、効率的な消耗品の保守が可能である。
【００３３】
また、上記課題を解決するため、本発明は、機器と前記機器の消耗品を管理する消耗品管理サーバがネットワークを介して接続される消耗品管理システムにおける消耗品管理方法であって、前記機器は、前記機器の使用状態を示す使用状態情報を記憶する段階と、前記消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知する段階と、前記使用状態記憶手段に記憶されている前記使用状態情報を前記消耗品管理サーバに送信する段階とを有し、前記消耗品管理サーバは、前記機器から前記使用状態情報を受信する段階と、受信した前記使用状態情報を蓄積する蓄積段階とを有することを特徴とする。
【００３４】
このような消耗品管理方法では、機器の消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知することができ、また使用状態を示す情報を消耗品サーバに一元管理できるため、消耗品管理サーバに蓄積された使用状態情報に基づいて保守担当者が消耗品の早期劣化の原因究明を効率的に行うことができる。
【００３５】
また、本発明は、前記使用状態情報を前記消耗品管理サーバに送信する段階は、前記使用状態情報を随時又は前記消耗品管理サーバからの要求に応じて前記消耗品管理サーバに送信することを特徴とする。
【００３６】
このような消耗品管理方法では、例えば機器が消耗品の所定の使用度より少ない使用度での交換を検知した際のみならず、消耗品管理サーバの必要に応じて使用状態情報を消耗品管理サーバに収集することができるため、さらに効率的な消耗品の保守を行うことができる。
【００３７】
また、本発明は、前記機器は前記使用状態情報の送信後又は前記消耗品交換後に前記使用状態情報を前記使用状態記憶手段からクリアする段階をさらに有することを特徴とする。
【００３８】
このような消耗品管理方法では、機器において既に不要となった使用状態情報をクリアすることにより、使用状態情報を格納している記憶装置の限られた容量を有効に利用することができると共に、機器が消耗品管理サーバに送信する使用状態情報が最新であることが保証される。
【００３９】
また、本発明は、前記機器は画像形成装置であり、前記使用状態情報は前記消耗品毎の作像プロセスに関する情報及びプリントモードに関する情報であることを特徴とする。
【００４０】
このような消耗品管理方法では、画像形成装置の消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知することができ、また消耗品毎の作像プロセスに関する情報及びプリントモードに関する情報を消耗品サーバに一元管理できるため、消耗品管理サーバに蓄積された作像プロセスに関する情報及びプリントモードに関する情報に基づいて保守担当者が消耗品の早期劣化の原因究明を効率的に行うことができる。
【００４１】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態について図面に基づいて説明する。
【００４２】
図１は、本発明による消耗品管理システムの一例の構成図を示す。本実施例においては、機器としてプリンタ、消耗品としてプリンタのトナーを具体例として説明する。図１の消耗品管理システム１は、トナー５０を有するプリンタ１０と消耗品管理サーバ２０とが例えばインターネットや専用線等のネットワーク３０を介して接続されている。
【００４３】
次に、プリンタ１０について本発明に関する構成について説明する。図２は、本発明によるプリンタの一実施例のハードウェア構成図を示す。図２のプリンタ１０は、それぞれバスBで相互に接続されている補助記憶装置１００と、メモリ装置１０１と、演算処理装置１０２と、インタフェース装置１０３とを有する。またトナー５０をプリンタ１０に取り付けることにより、バスＢにはトナー５０に付けられているトナーメモリ装置１０４も接続される。
【００４４】
インタフェース装置１０３は例えばモデム（MODEM）、ルータ(Router)等に接続され、それらを通してネットワーク３０に接続するために用いられる。
【００４５】
メモリ装置１０１は、プリンタ１０の起動時等に、補助記憶装置１００から画像形成装置プログラムを読み出して格納する。演算処理装置１０２は、メモリ装置１００に格納された消耗品管理クライアントプログラムに従ってプリンタ１０に係る機能を実行する。
【００４６】
トナーメモリ装置１０４は、前述したようにトナー５０に付着しているメモリ装置であり、当該トナーを一意に識別するための製造番号のようなトナー識別番号や、当該トナーの使用度、寿命を示す使用度が格納されている。
すなわちトナーメモリ装置１０４の内容から、トナー５０を一意に識別することができ、さらにその使用度及び寿命を確認することができる。これらの情報は例えばトナー５０の工場出荷時にトナーメモリ装置に格納され、その際にはトナー５０の使用度は０（ゼロ）を示す値が格納される。
【００４７】
補助記憶装置１００には、インストールされた消耗品管理クライアントプログラムが格納される共に、トナー５０が取り付けられた際に前述した当該トナーのトナーメモリ装置１０４に格納されているトナー識別番号や、使用度、寿命を示す使用度が複写される。プリンタ１０が印刷等の処理を実行すると、トナーメモリ装置１０４と補助記憶装置１００に格納されているトナー５０の使用度を共に同期をとって更新するため、プリンタ１０の補助記憶装置１００に格納されている内容から、プリンタ１０に取り付けられているトナー５０を一意に識別することができ、さらにその使用度及び寿命を確認することができる。その他に、補助記憶装置１００はプリンタ１０の使用状態の情報も格納する。
【００４８】
上記を図２との対応において説明すると、補助記憶装置１００は、取り付けられたトナー５０を一意に識別するための番号としてプリンタ側トナー識別番号１００−１と、トナー５０の寿命を示す使用度を管理する手段としてプリンタ側トナー寿命テーブル１００−２と、トナー５０の現在の使用度を管理する手段としてプリンタ側トナー使用度テーブル１００−３と、プリンタ１０の使用状態の情報を構成するプリントモードテーブル１００−４及び作像プロセステーブル１００−５を格納する。
【００４９】
また、トナー５０のトナーメモリ装置１０４は、トナー５０を一意に識別するための番号であるトナー側トナー識別番号１０４−１と、トナー５０の寿命を示す使用度を管理するトナー側トナー寿命テーブル１０４−２と、トナー５０の現在の使用度を管理するトナー側トナー使用度テーブル１０４−３を格納する。
ここで、トナー５０の現在の使用度、また寿命を示す使用度は後述するように両者の値を比較することによりトナーの早期劣化の検知に利用するものである。本実施例においてはそれぞれの使用度のパラメータの一つとしてプリント枚数を利用している。例えば寿命を示す使用度としてのプリント枚数が１０００だとして、トナー５０が交換された際にトナー５０の現在の使用度としてのプリント枚数が７００だった場合には、トナーが早期劣化したと判断する。なお、この使用度を示すパラメータは対象となる消耗品の劣化に密接に関係するものを消耗品の種類ごとに選択し、寿命を示す値は例えばプリント枚数の例でいうと、通常の使用をした場合に一つのトナーで印刷可能な枚数の平均値等を利用すると良い。
【００５０】
次に、消耗品管理サーバ２０の詳細について説明する。図３は、本発明による消耗品管理サーバの一実施例のハードウェア構成図を示す。図３の消耗品管理サーバ２０は、それぞれバスB２で相互に接続されているドライブ装置２００と、記憶媒体２０１と、補助記憶装置２０２と、メモリ装置２０３と、演算処理装置２０４と、インタフェース装置２０５と、表示装置２０６とを有するように構成される。
【００５１】
インタフェース装置２０５は例えばモデム（MODEM）、ルータ(Router)等に接続され、それらを通してネットワーク３０に接続するために用いられる。
【００５２】
消耗品管理サーバ２０が利用する消耗品管理サーバプログラムは、CD―ROM等の記憶媒体２０１によって提供される。消耗品管理サーバプログラムを記録した記録媒体２０１は、ドライブ装置２００にセットされ、消耗品管理サーバプログラムが記録媒体２０１からドライブ装置２００を介して補助記憶装置２０２にインストールされる。
【００５３】
補助記憶装置２０２は、インストールされた消耗品管理サーバプログラムを格納すると共に、使用状態情報の送信要求のタイミングを管理する使用状態送信要求管理テーブル２０２−１、受信した使用状態情報を格納するプリントモード蓄積テーブル２０２−２及び作像プロセス蓄積テーブル２０２−３を格納する。
【００５４】
メモリ装置２０３は、消耗品管理サーバ２０の起動時等消耗品管理サーバプログラムの起動指示があった場合に、補助記憶装置２０２から消耗品管理サーバプログラムを読み出して格納する。演算処理装置２０４は、メモリ装置２０３に格納された消耗品管理サーバプログラムに従って消耗品管理サーバ２０に係る機能を実行する。
【００５５】
表示装置２０６は、補助記憶装置２０２に蓄積された使用状態情報を表示する。
【００５６】
次にプリンタ１０の使用状態情報を構成する図４のプリントモードテーブル１００−４、図５の作像プロセステーブル１００−５について説明する。
【００５７】
図４は、プリントモードテーブル１００−４の一例の構成図を示す。プリントモードテーブル１００−４は、各ジョブ毎のプリントモードに関する情報を管理するテーブルであり、各ジョブを一意に識別するジョブ識別番号とプリント枚数と印刷した用紙サイズをデータ項目として有している。ここでジョブとは、一単位の印刷処理を意味し、例えば利用者が任意の一文書の印刷を実行したとすると、それが一つジョブに対応する。従って、プリントモードテーブル１００−４は一つのジョブ、すなわち一単位の印刷処理が実行されるたびに一つのレコード（行）が追加され、印刷処理におけるプリント枚数、用紙サイズが記録される。
【００５８】
図５は、作像プロセステーブル１００−５の一例の構成図を示す。作像プロセステーブル１００−５は一枚毎の印刷における作像プロセス情報を管理するテーブルであり、ジョブ識別番号と各色の印字率をデータ項目として有している。なお、ここでのジョブ識別番号は図４のプリントモードテーブル１００−４におけるジョブ識別番号に対応している。また、本実施例では４色プリンタの例としてそれぞれの色（Cyan, Magenta, Yellow, Black）の印字率を管理するようにしているが、モノクロプリンタや６色プリンタ等の場合はそれぞれに応じて作像プロセステーブル１００−５の形式を変更すれば良い。作像プロセステーブル１００−５の１レコード（行）は一枚の印刷に対応しているので、印刷が一枚実行されるたびに一つのレコードが追加され、印字率が記録される。
【００５９】
以下、図１のプリンタ１０の処理手順について説明していく。図６は、プリンタ１０の処理の一実施例のフローチャートを示す。
【００６０】
ステップＳ１０では、プリンタ１０がイベント待ちになっており種々のイベントにより処理が分岐する。ステップＳ１０においてプリンタ１０が印刷を実行した場合はステップＳ２０に進み、図４のプリントモードテーブル１００−４、図５の作像プロセステーブル１００−５に実行された印刷処理の情報の追加を行う。具体的にはプリントモードテーブル１００−４に１行を追加し、割り当てられたジョブ識別番号とプリント枚数及び印刷した用紙サイズを書き込む。さらに、作像プロセステーブル１００−５にプリント枚数分の行を追加し、それぞれの印字率を各色毎に書き込む。
【００６１】
ステップＳ２０に続いてステップＳ１０に進み、プリンタ１０は再びイベント待ちとなる。
【００６２】
ステップＳ１０においてプリンタ１０がトナー５０の所定の使用度よりも短い使用度での交換（以下短寿命交換という。）を検知した場合はステップＳ３０に進み、消耗品管理サーバ２０へ短寿命交換検知の通知を行う。ステップＳ３０に続いてステップＳ１０に進み、プリンタ１０は再びイベント待ちとなる。
【００６３】
ステップＳ１０においてプリンタ１０が消耗品管理サーバ２０からなんらかの要求を受信した場合は、ステップＳ４０に進む。
【００６４】
ステップＳ４０において消耗品管理サーバ２０からの要求が、使用状態情報の送信要求だった場合は、ステップＳ５０に進む。使用状態情報送信要求は、前述したステップＳ３０においてプリンタ１０が短寿命交換の通知を行った後のほか、消耗品管理サーバ２０が定期的、あるいは必要に応じてに発行する場合もある。
【００６５】
ステップＳ５０では、消耗品管理サーバ２０に図４のプリントモードテーブル１００−４及び図５の作像プロセステーブル１００−５の内容を送信する。ステップＳ５０に続いてステップＳ１０に進み、再びイベント待ちとなる。
【００６６】
ステップＳ４０において消耗品管理サーバからの要求が、使用状態情報のクリアだった場合は、ステップＳ６０に進み図４のプリントモードテーブル１００−４と図５の作像プロセステーブル１００−５のすべてのレコードをクリアする。使用状態情報のクリアの要求はステップS５０において送信した使用状態情報が、正常に消耗品管理サーバ２０によって受信された場合に送信される。このようなプロトコルを設けなくてもプリンタ１０がステップS５０において使用状態情報を送信した後に能動的に使用状態情報をクリアする形態も考えられる。しかし、本形態におけるプロトコルを設けることにより、より確実に消耗品管理サーバ２０に使用状態情報を蓄積することができる。
【００６７】
更に前述した短寿命交換の検知の詳細について説明する。図７はプリンタ１０における短寿命交換検知処理の一実施例のフローチャートを示したものである。
【００６８】
ステップＳ１０１では、プリンタ１０がトナー５０の交換を検知する。この検知手段は例えばプリンタ１０の外装カバーが閉められたとき等、トナー５０が交換されるときに必ず発生する現象を対象とすればよい。
【００６９】
ステップＳ１０１に続いてステップＳ１０２に進み、プリンタ１０がトナーメモリ装置１０４からトナー側トナー識別番号１０４−１を読み込む。
【００７０】
ステップＳ１０２に続いてステップＳ１０３に進み、プリンタ１０が補助記憶装置１００からプリンタ側トナー識別番号１００−１、すなわちこれまで使用していたトナー５０のトナー識別番号を読み込む。
【００７１】
ステップＳ１０３に続いてステップＳ１０４に進み、トナー側トナー識別番号１０４−１とプリンタ側トナー識別番号１００−１とを比較する。両者の値が同じだった場合はプリンタ１０はトナー５０は交換されていないと判断し、ステップＳ１０５に進みイベント待ちとなる。
【００７２】
ステップＳ１０５においてプリンタ１０が印刷を実行した場合にはステップＳ１０６に進み、プリンタ１０がトナー５０の使用度の更新を行う。ここで使用度とはプリンタ側トナー使用度テーブル１００−３とトナー側トナー使用度テーブル１０４−３で管理されている情報をいい、それらは共に図８に示すテーブルで構成されている。
【００７３】
図８はトナー使用度テーブルの一例の構成図を示す。トナー使用度テーブルは現在のトナー５０の使用度を管理しているテーブルであり、トナー５０が交換されてからの累積のプリント枚数を示すプリント枚数と、同じく累積の感光体の回転度を示す感光体回転度をデータ項目として有している。従って、ステップＳ１０６においては、新たに実行された印刷の枚数と、その際の感光体の回転度をこれまでのプリント枚数、感光体回転度に追加することになる。なお、ここで感光体回転度とは、感光体の回転数そのものや、１０秒を一単位として何単位回転したかのように時間を尺度として使うことも考えられる。なお、トナー使用度テーブルはトナーメモリ装置１０４とプリンタの補助記憶装置１００にそれぞれ格納され、トナー５０が交換された直後を除いて両者には常に同期がとられ同じ値が格納されている。従ってステップＳ１０６では両者の値が更新される。
【００７４】
ステップＳ１０５においてプリンタ１０がトナー５０の交換を検知した場合にはステップＳ１０２に進み、プリンタ１０が前述したステップＳ１０２以降の処理を実行する。
【００７５】
ステップＳ１０４においてプリンタ側トナー識別番号１００−１とトナー側トナー識別番号１０４−１が異なる場合には、プリンタ１０はトナー５０が交換されたものと判断し、ステップＳ１０４に続いてステップＳ１０７に進む。
【００７６】
ステップＳ１０７では、これまで使用していたトナー５０の使用度、すなわちプリンタ側トナー使用度テーブル１００−３のプリント枚数、感光体回転度と、同じくこれまで使用していたトナー５０の寿命を示す使用度、すなわちプリンタ側トナー寿命テーブル１００−２のプリント枚数、感光体回転度を比較する。
【００７７】
図９は、トナー寿命テーブルの一例の構成図を示す。トナー寿命テーブルは、トナーの寿命を示すプリント枚数と、感光体の回転度を格納しているテーブルであり、それぞれをデータ項目として有している。なお、トナー寿命テーブルは、トナーメモリ装置１０４において、トナー側トナー寿命テーブル１０４−２として格納され、プリンタ１０の補助記憶装置１００において、プリンタ側トナー寿命テーブル１００−２として格納される。トナー側トナー寿命テーブル１０４−２は例えばトナーの工場出荷時等に記録され、プリンタ側トナー寿命テーブル１００−２の値はトナーが交換されるたびに、後述するステップS１０９において新たに取り付けられたトナー５０のトナー側トナー寿命テーブル１０４−２の値で更新される。
【００７８】
プリンタ枚数、感光体の回転度共にプリンタ側トナー使用度テーブル１００−３の値の方がプリンタ側トナー寿命テーブル１００−２の値より小さかった場合は、プリンタ１０はトナー５０が短寿命交換されたと判断し、ステップＳ１０７に続いてステップＳ１０８に進み、それ以外の場合はステップＳ１０９に進む。なお、トナー５０の短寿命交換の判断の条件は、プリント枚数の比較と感光体回転度の比較の論理積に限られず、論理和により判断してもよい。その場合は短寿命交換の条件がより厳しくなることになる。
【００７９】
ステップＳ１０８では、プリンタ１０がトナー５０の短寿命交換を検知する。本ステップは、前述した図６のステップＳ３０への分岐条件に対応し、ステップS１０８におけるトナー５０の短寿命交換の検知に基づいてトナー５０が短寿命交換された旨が消耗品管理サーバ２０に通知されることになる。
【００８０】
ステップS１０８に続きステップS１０９に進み、プリンタ１０が新たに取り付けられたトナー５０のトナーメモリ装置１０４に格納されているトナー側トナー識別番号１０４−１、トナー側トナー寿命テーブル１０４−２及びトナー側トナー使用度テーブル１０４−３の値で、プリンタ側トナー識別番号１００−１、プリンタ側トナー寿命テーブル１００−２及びプリンタ側トナー使用度テーブル１００−３のそれぞれの値を更新する。これで、新たに取り付けられたトナー５０の各種テーブルの値とプリンタ１０における各種テーブルの値が再び同期がとられることになる。新たに交換されたトナー５０が未使用のものであればトナー側トナー使用度テーブル１０４−３におけるプリント枚数と感光体回転度は０の値が設定されているため、プリンタ側トナー使用度テーブル１００−３のプリント枚数と感光体回転度も０に初期化される。また、使用途中だったものに交換した場合は、トナー側トナー使用度テーブル１０４−３におけるプリント枚数と感光体回転度は使用度に応じた値が格納されているため、その値でプリンタ側トナー使用度テーブル１００−３の値が初期化されることになる。
【００８１】
ステップＳ１０９に続いてステップＳ１０５に進み、プリンタ１０はイベント待ちになる。
【００８２】
次に図１の消耗品管理サーバ２０の処理手順について説明していく。図１０は消耗品管理サーバ２０の処理の一実施例のフローチャートを示す。
【００８３】
ステップＳ２０１では消耗品管理サーバはイベント待ちとなっている。ステップＳ２０１で特別なイベントが発生しない場合、すなわち後述する短寿命交換通知の受信や使用状態情報の受信が無い場合はステップＳ２０２に進む。
【００８４】
ここで図１１の使用状態情報送信要求テーブルについて説明する。図１１は使用状態情報送信要求管理テーブル２０２−１の一例の構成図を示す。使用状態情報送信要求管理テーブル２０２−１は、プリンタ１０を一意に識別するプリンタ識別番号と、画像形成装置の使用状態情報を何日おきに取得するかを示す要求送信間隔と、次回に画像形成装置に対して使用状態情報の送信要求を送信すべきタイミングを示す次回要求送信日とをデータ項目として有している。従って、例えば図１１の使用状態情報送信要求管理テーブル２０２−１の一例より消耗品管理サーバ２０は、プリンタ識別番号に00001234を有するプリンタ１０に対しては７日おきに使用状態情報送信要求を送信し、次回の使用状態情報送信要求の送信日は２００２年５月２日であることが分かる。
【００８５】
図１０に戻り、ステップＳ２０２において消耗品管理サーバ２０の管理者等より使用状態情報送信要求管理テーブル２０２−１の要求送信間隔の変更要求がなければステップＳ２０３に進む。
【００８６】
ステップＳ２０３では、消耗品管理サーバ２０が使用状態情報送信要求管理テーブル２０２−１から使用状態情報送信要求の送信対象となるプリンタ１０を検索する。つまり次回要求送信日がステップＳ２０２を実行する当日以前のプリンタ１０が検索されることとなる。
【００８７】
ステップＳ２０３に続いてステップＳ２０４に進み、消耗品管理サーバ２０がステップＳ２０３において使用状態情報送信要求の対象となったプリンタ１０に対して使用状態情報送信要求を送信する。
【００８８】
ステップＳ２０４に続いてステップＳ２０１に進み、消耗品管理サーバ２０は再びイベント待ちとなる。
【００８９】
ステップＳ２０２において消耗品管理サーバ２０の管理者等より使用状態情報送信要求管理テーブル２０２−１の要求送信間隔の変更要求があった場合には、ステップＳ２０８に進む。
【００９０】
ステップＳ２０８では、消耗品管理サーバ２０が消耗品管理サーバ２０の管理者等の要求に従って使用状態情報送信要求管理テーブル２０２−１の要求送信間隔を変更する。
【００９１】
ステップＳ２０８に続いてステップＳ２０９に進み、ステップＳ２０８における要求送信間隔の変更に伴って消耗品管理サーバが使用状態情報送信要求管理テーブル２０２−１の次回要求送信日を更新する。
【００９２】
ステップＳ２０９に続いてステップＳ２０１に進み、消耗品管理サーバは再びイベント待ちとなる。
【００９３】
ステップＳ２０１において消耗品管理サーバ２０がプリンタ１０からトナー５０の短寿命交換の通知を受信した場合は、ステップＳ２０３に進み、前述したステップＳ２０３以降の処理、すなわち対象となるプリンタ１０に対し使用状態情報の送信要求の送信を実行する。
【００９４】
ステップＳ２０１において消耗品管理サーバ２０がプリンタ１０から使用状態情報を受信した場合には、ステップＳ２０５に進む。
【００９５】
ステップＳ２０５では、消耗品管理サーバ２０がステップS２０１で受信した使用状態情報をプリントモード蓄積テーブル２０２−２と作像プロセス蓄積テーブル２０２−３に格納する。
【００９６】
図１２はプリントモード蓄積テーブル２０２−２の一例の構成図を示す。プリントモード蓄積テーブル２０２−２は、複数のプリンタ１０におけるプリントモードテーブル１００−４の情報を格納するテーブルであり、プリンタ識別番号とそのプリンタにおけるジョブ識別番号とそのジョブにおけるプリント枚数及び用紙サイズをデータ項目として有している。
【００９７】
図１３は作像プロセス蓄積テーブル２０２−３の一例の構成図を示す。作像プロセス蓄積テーブル２０２−３は、複数のプリンタ１０における作像プロセステーブル１００−５の情報を格納するテーブルであり、プリンタ識別番号とジョブ識別番号と各色の印字率をデータ項目として有している。
【００９８】
プリントモード蓄積テーブル２０２−２、作像プロセス蓄積テーブル２０２−３共にステップS２０５において、あらたなレコードが追加され情報が蓄積される。
【００９９】
ステップS２０５に続いてステップS２０６に進み、消耗品管理サーバ２０が使用状態送信要求管理テーブル２０２−１の次回要求送信日を要求送信間隔に指定されている値に基づいて更新する。
【０１００】
ステップS２０６に続いてステップS２０７に進み、消耗品管理サーバ２０が使用状態情報を受信したプリンタ１０に対し使用状態情報のクリア、すなわちプリントモードテーブル１００−４と作像プロセステーブル１００−５のレコードのクリア要求を送信する。
【０１０１】
ステップS２０７に続いてステップS２０１に進み、消耗品管理サーバはイベント待ちとなる。
【０１０２】
上述のように、本発明による消耗品管理システムを利用することで、プリンタ１０のトナー５０の早期劣化を検知する。また消耗品管理サーバ２０に蓄積された使用状態情報又は使用状態情報を加工した二次情報（例えば本実施例においては、用紙サイズ毎のプリント枚数、用紙サイズ毎の印字率等）を画面に表示することにより、効率的にトナー５０の早期劣化の原因の究明を行うことができる。さらに、例えば印字率が所定の値より高い、低い等の消耗品の早期劣化の典型的なパターンについては、消耗品管理サーバ２０が自動的にそれを検知しその旨を画面に表示するようにしても良い。
【０１０３】
以上本発明の好ましい実施例について詳述したが、本発明は係る特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。例えば本実施例においては機器としてプリンタ、消耗品としてトナー具体例として取り上げたが、同様の原理により様々な機器とその消耗品に適用することがでる。また、消耗品の使用度、使用状態を示す情報としても種々のパリエーションで実施できる。
【０１０４】
【発明の効果】
上述の如く、本発明によれば、機器の消耗品が所定の使用度より少ない使用度で交換されたことを検知することができ、また使用状態を示す情報を消耗品サーバに一元管理できるため、消耗品管理サーバに蓄積された使用状態情報に基づいて保守担当者が消耗品の早期劣化の原因究明を効率的に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明による消耗品管理システムの一例の構成図である。
【図２】  本発明によるプリンタの一実施例のハードウェア構成図である。
【図３】  本発明による消耗品管理サーバの一実施例のハードウェア構成図である。
【図４】  プリントモードテーブルの一例の構成図である。
【図５】  作像プロセステーブルの一例の構成図である。
【図６】  プリンタの処理の一実施例のフローチャートである。
【図７】  プリンタにおける短寿命交換検知処理の一実施例のフローチャートである。
【図８】  トナー使用度テーブルの一例の構成図である。
【図９】  トナー寿命テーブルの一例の構成図である。
【図１０】  消耗品管理サーバの処理の一実施例のフローチャートである。
【図１１】  使用状態送信要求管理テーブルの一例の構成図である。
【図１２】  プリントモード蓄積テーブルの一例の構成図である。
【図１３】  作像プロセス蓄積テーブルの一例の構成図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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