(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
発光素子と、所定の信号を変調して前記発光素子を駆動する変調器とを備えている電子機器において、
前記発光素子を流れる電流値を検出する検出手段と、
前記電流値に応じてエラー信号を出力する判定手段と、
前記エラー信号をエラー状態として保持する保持手段と、
前記エラー状態を解除する解除手段と、
前記解除がなされたときは当該解除の実行を履歴値として順次記録する記録手段と、
前記履歴値が一定値未満のとき、前記解除手段からの前記エラー状態の解除を可として前記エラー状態を解除し、前記履歴値が一定値以上のとき、前記解除手段からの前記エラー状態の解除を否として前記解除が行われても前記エラー状態を保持するとともに前記発光素子の継続使用を停止する制御手段と、
を備えていることを特徴とする電子機器。
【請求項２】
前記履歴値が一定値以上のとき、前記解除手段からの前記エラー状態の解除の可否を選択する設定手段を備えていることを特徴とする請求項１に記載の電子機器。
【請求項３】
前記選択手段は、前記解除動作が否と設定され、前記発光素子の継続使用の停止が選択された状態を外部に通知することを特徴とする請求項１又は２に記載の電子機器。
【請求項４】
前記保持手段は、前記エラー信号が所定のクロック数以上の期間にわたり出力が継続された場合に、前記所定のクロックに同期して前記保持を行うことを特徴とする請求項１ないし３の何れか１項に記載の電子機器。
【請求項５】
前記発光素子を光書込用の素子として備え、電子写真方式で用紙上に画像の形成を行うことを特徴とする請求項１ないし４の何れか１項に記載の電子機器を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、発光素子を備えた電子機器及び画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
レーザダイオードは、小型のレーザ光源として各種のセンサ、情報機器、音響・映像機器等に幅広く使用されており長寿命の光源ではあるが、長期間にわたって使用すれば、劣化は避けられない。レーザダイオードが劣化してくると、所定の光出力を得るために必要な駆動電流が増大する。つまり、レーザダイオードの劣化時には駆動電流を増大させなければ所定の光出力を維持できなくなり、光出力の低下を招く。
【０００３】
そこで、レーザダイオード劣化に伴う光出力の低下を避けるために、レーザダイオードの光出力を所定のレベルに保つように駆動電流を調整するオートパワーコントロール回路を設けることが一般的となっている。そして、このオートパワーコントロール回路の利用を前提に、レーザダイオードの駆動電流値を初期状態における値と比較して増加量を求め、それに基づいてレーザダイオードの劣化検出を行なう手法が広く採用されている。
【０００４】
特開2000-280520公報に開示の技術では、レーザ光源の電流が所定の基準電流以上になった時にレーザ光源の劣化を検出し、レーザ光源のレーザパワーを低下させて、レーザの寿命を延ばし、その間にレーザの交換のための準備期間を確保しようとしている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記特開2000-280520公報に開示の技術では、レーザの寿命を延ばすために劣化したレーザを使用し続けることになり、画像品質に影響を及ぼすことになりかねないという不具合がある。また、レーザの破壊の懸念を常に留意していなくてはならなくなる。
【０００６】
この発明の目的は、ＬＤの劣化が進んでいることをシステム側で判断できるようにすることにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明は、発光素子と、所定の信号を変調して前記発光素子を駆動する変調器とを備えている電子機器において、前記発光素子を流れる電流値を検出する検出手段と、前記電流値に応じてエラー信号を出力する判定手段と、前記エラー信号をエラー状態として保持する保持手段と、前記エラー状態を解除する解除手段と、前記解除がなされたときは当該解除の実行を履歴値として順次記録する記録手段と、前記履歴値が一定値未満のとき、前記解除手段からの前記エラー状態の解除を可として前記エラー状態を解除し、前記履歴値が一定値以上のとき、前記解除手段からの前記エラー状態の解除を否として前記解除が行われても前記エラー状態を保持するとともに前記発光素子の継続使用を停止する制御手段と、を備えていることを特徴とする。
【００１０】
請求項２に係る発明は、請求項１の電子機器において、前記履歴値が一定値以上のとき、前記解除手段からの前記エラー状態の解除の可否を選択する設定手段を備えていることを特徴とする。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項1又は２に記載の電子機器において、前記選択手段は、前記解除動作が否と設定され、前記発光素子の継続使用の停止が選択された状態を外部に通知することを特徴とする。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３の何れかに記載の電子機器において、前記保持手段は、前記エラー信号が所定のクロック数以上の期間にわたり出力が継続された場合に、前記所定のクロックに同期して前記保持を行うことを特徴とする。
【００１６】
請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４の何れかに記載の電子機器を備え、前記発光素子を光書込用の素子として備え、電子写真方式で用紙上に画像の形成を行う画像形成装置を特徴とする。
【００１８】
【発明の実施の形態】
本発明の一実施の形態を図面に基づいて以下に説明する。
【００１９】
図１は、本発明の一実施の形態であり画像形成装置の概略構成を説明するブロック図である。図１において、電子機器である、この画像形成装置１は、電子写真方式で用紙上に画像の形成を行なうプリンタ部１０７と、プリンタ部１０７の各部を駆動制御するためのプリンタ駆動制御部１０６と、パソコンなどを用いたホストマシン１０１と、ホストマシン１０１から送信された画像データの展開などの処理を行なうコントローラ１０２と、コントローラ１０２から転送された画像データを記憶するためのメモリ部１０５と、プリント枚数、用紙サイズ、拡大／縮小、その他の各設定と、設定モードのクリア、動作スタート／停止を行なうための各種キーを含むキー入力部（操作パネル）１０３と、キー入力部１０３からの信号に応じて各部を制御し、プリンタ駆動制御部１０６に命令信号を出力し、プリント動作を開始させる主制御部１０４とを備えている。
【００２０】
プリンタ駆動制御部１０６の機能は、まず、主制御部１０４において、コントローラ１０２からの画像データをプリンタ駆動制御部１０６に転送し、転送された画像データに基づいてプリンタ部１０７を駆動し、画像データを印字する。この動作を、プリンタ駆動制御部１０６内部の書き込み制御部１０８（図２参照）によって、主走査及び副走査方向に繰り返すことで印字を行なう。
【００２１】
図２に示すように、プリンタ駆動制御部１０６は、この書き込み制御部１０８の他に、発光素子であるレーザダイオード（以下、ＬＤ１１０という）１１０を駆動する変調器であるＬＤ変調部１０９を有する。このＬＤ１１０は１ＬＤ１１０タイプのアノードコモンタイプを使用した場合を例にしている。
【００２２】
プリンタ駆動制御部１０６において、主制御部１０４からの画像データ２０１が画素クロック２０２に同期して、ＬＤ変調部１０９に画像データ２０３として出力される。
【００２３】
ここで、ＬＤ変調部１０９は、ＡＲＥ端子２０４において、ＬＤ駆動トランジスタ１１１のベース電圧をモニタする。これにより検出手段を実現している。この電圧は、ＬＤ１１０を流れる電流値に相関するため、ＬＤ１１０の劣化に関与する信号となる。このとき、ＬＤ変調部１０９ではＡＲＥ端子２０４の電圧をＬＤ変調部１０９内部に設定した所定の電圧値と比較を行ない、その設定電圧値以上のレベルを観測した時点から、電圧値が設定電圧値以下になるまでＬＤエラー信号２０５として出力を継続する（出力の論理レベルは“Ｈ”、“Ｌ”いずれでも良い）。これにより判定手段を実現している。
【００２４】
このＬＤエラー信号２０５は、ＬＤ１１０の劣化状態によって、ほんの僅かな期間のみの出力する場合と、長時間にわたって出力する場合とがあるため、通常、書き込み制御部１０８で一度ラッチ等を行なってから、システムに通知する形態を取る。
【００２５】
ここで、ＬＤエラー信号２０５が書き込み制御部１０８に保持される過程を説明する。ＬＤ変調部１０９からのＬＤエラー信号２０５を、書き込み制御部１０８でフリップフロップ（Ｆ／Ｆ）などによりラッチする。ラッチされた異常状態は、書き込み制御部１０８内部でステータスフラグとして保持される。これにより保持手段を実現している。主制御部１０４のＣＰＵ２０６は、このフラグをリードバックすることにより検知し、ＬＤエラーステータスとする。
【００２６】
なお、ＬＤエラー検知後、主制御部１０４から書き込み制御部１０８へＬＤエラーステータス解除フラグをセット（レジスタ等で“０”又は“１”を設定）して、書き込み制御部１０８内部のＬＤエラーステータスを解除する。これにより解除手段を実現している。この例では、ＬＤエラーステータスの解除は、これを構成するＦ／Ｆのリセット入力に与えられ、初期化されるものとする。
【００２７】
ＬＤエラー信号２０５とＬＤエラーステータス、ＬＤエラーステータス解除フラグとのタイミング関係は、図３、図４のようになるが、この例では、ＬＤエラーステータスフラグを解除しても、ＬＤエラー信号２０５がイネーブル（“Ｌ”）であれば、引き続きＬＤエラー状態としてＬＤエラーステータスフラグにラッチされた“１”がセットされる構成となっており、ＬＤ１１０が劣化したために連続してＬＤエラー信号２０５がＬＤ変調部１０９から書き込み制御部１０８に入力されるような状態のとき、ＬＤエラーステータスはアサートされ続けることになる。なお、ＬＤエラーステータス解除フラグは、書き込み制御部１０８内で自動的にクリアされる。
【００２８】
図３、図４に示すように、ＬＤエラー信号２０５は、ＬＤ１１０の劣化状態によって、ほんの僅かな期間のみの出力する場合と、長時間にわたって出力する場合があるため、ＬＤエラー信号２０５のレベルを任意の周波数の画素クロックによってラッチする構成の場合、その信号線へのノイズによる信号なのかの判断がつきにくい。
【００２９】
そこで、本例では、画素クロック２０２の４クロック未満のＬＤエラー信号２０５に関してはノイズと判断するような構成をとっている。
【００３０】
図２に示すように、主制御部１０４内部のＣＰＵ２０６によって、ＬＤエラーステータス解除フラグセット信号２０７により、ＬＤエラーステータス解除の動作がなされた履歴を、例えば、主制御部１０４内に設けたＬＤエラー解除可否設定手段２０８（ＮＶＲＡＭなど）に順次書き込んでいき、その値を管理する。これにより記録手段を実現している。そして、その値がある一定値以上になるか否かにより、ＣＰＵ２０６は、ＬＤエラーステータス解除フラグが発行されても、実際にはＬＤエラーステータスの解除を行なわないか、そのまま解除を継続するか、を自動的に選択する。これにより設定手段を実現している。
【００３１】
ここで、ＬＤエラー解除可否設定手段２０８からの設定信号は、ＬＤエラーステータス解除無効信号２０９として書き込み制御部１０８に入力され、ここでは“Ｈ“アクティブで、ＬＤエラーステータス解除フラグが発行されてもＬＤエラーステータスを解除しない構成をとる。逆に“Ｌ”であれば、ＬＤエラーステータス解除フラグは有効となる。
【００３２】
このような構成にすることで、あるレベル以上のＬＤエラーステータスが累積された場合は、ＬＤ１１０の劣化が進んでいるものと判断し、システム側でＬＤ１１０の継続使用を停止するように選択することが可能になる。
【００３３】
さらに、このような状態になったとき、外部に知らしめる構成をとることで、使用者が容易にＬＤ１１０の劣化状態を認識でき、且つ、再度ＬＤ１１０を駆動させるか否かも使用者側で任意に判断できる。
【００３４】
本例では、電子写真方式で画像形成を行なうプリンタ部１０７（モノクロ・フルカラーいずれも可）の例で説明したが、変調器によりＬＤ１１０を変調・駆動し、可視画像を形成して印字するシステムであれば、その適用はこれに限らず、ＬＤ１１０もアノードコモン、カソードコモンの区別、ＬＤＡ（LD Array）か否か、ビーム数等も限定しない。
【００３５】
また、ラッチされたＬＤエラーステータスは、主制御部１０４から書き込み制御部１０８内部で、ＬＤエラーステータス解除フラグにより、任意のタイミングで解除するように構成してもよい（これにより解除実行手段を実現する）。
【００３６】
【発明の効果】
本発明によれば、エラー状態を解除したときの解除の実行の履歴を管理することにより、一定値以上の履歴の値に到達した時点でＬＤの劣化が進んでいることがシステム側で判断できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施の形態である画像形成装置の全体構成を示すブロック図である。
【図２】前記画像形成装置の主制御部及びプリンタ駆動制御部などの詳細な構成を示すブロック図である。
【図３】前記画像形成装置の作用を説明するタイミングチャートである。
【図４】同タイミングチャートである。
【符号の説明】
１      画像形成装置
１０９  変調器
１１０  発光素子
【図１】
0004121250.tif 000002
【図２】
0004121250.tif 000003
【図３】
0004121250.tif 000004
【図４】
0004121250.tif 000005