(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
オリジナルイメージを撮像してオリジナルイメージのイメージ処理を実行する電子スチルカメラであって、
オリジナルイメージを撮像し、撮像されたオリジナルイメージに対応するイメージ信号を生成するイメージセンサと、
前記イメージ信号を、撮像されたオリジナルイメージを表すオリジナルディジタルイメージデータに変換するＡ／Ｄコンバータと、
前記オリジナルディジタルイメージデータを、圧縮と、ＣＦＡ補間、色補正、トーンスケール補正、及びエッジ強調のうちの少なくとも１つと、から構成される連続したステップごとに処理し、各ステップの処理済イメージデータを生成するイメージプロセッサと、
各ステップにおいて処理されたイメージデータの中間結果を記憶する不揮発性メモリと、を備え、
前記不揮発性メモリが、少なくとも前記イメージプロセッサがオリジナルディジタルイメージデータのイメージ処理を完了するまで、一時的にオリジナルディジタルイメージデータを記憶することを特徴とする電子スチルカメラ。
【請求項２】
前記イメージプロセッサは、各増分ステップの処理が完了すれば各増分ステップの結果を記憶するような増分イメージ処理を実行する請求項１記載の電子スチルカメラ。
【請求項３】
オリジナルイメージを撮像してオリジナルイメージのイメージ処理を実行する電子スチルカメラの利用方法であって、
オリジナルイメージの撮像を開始するための撮像信号を生成し、
オリジナルイメージを撮像し、撮像されたオリジナルイメージに対応するイメージ信号を生成し、
前記イメージ信号を、撮像されたオリジナルイメージを表すオリジナルディジタルイメージデータに変換し、
圧縮と、ＣＦＡ補間、色補正、トーンスケール補正、及びエッジ強調のうちの少なくとも１つと、から構成される各増分ステップの処理が完了すれば各増分ステップの処理済イメージデータを記憶するようなオリジナルディジタルイメージデータの増分イメージ処理を実行し、
処理されたイメージデータをリムーバブルメモリに記憶し、そこにおいて、リムーバブルメモリは、前記増分ステップの処理が前記イメージに関して実行されているとき、オリジナルディジタルイメージデータをも一時的に記憶し、
新たなイメージの撮像のために前記オリジナルイメージデータの増分ステップの処理に割り込みをかけ、それによって、前記オリジナルイメージの完了した増分ステップについての処理済イメージデータはリムーバブルメモリに保持されるステップを備えた電子スチルカメラの利用方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般に電子写真の分野に関し、特にホストコンピュータと接続されるディジタル写真システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
イーストマンコダック社によって製造され販売されているコダックディジタルサイエンス(登録商標）プロフェッショナルＤＣＳ４２０ｃディジタルカメラのように、従来のディジタルカメラの中には、単一のＣＣＤ（電荷結合素子）イメージセンサからイメージを得てディジタル化し、その結果のディジタルデータを相対的に「生の」（未処理の）データとしてＰＣＭＣＩＡ−ＡＴＡタイプIIIのリムーバブル（着脱式）ハードドライブのような不揮発性イメージメモリに記憶するものがある。このような「生の」データは通常、イメージがカラーフィルターアレイを介して得られることから、１画素につき１つのカラー値を有する。これらの「生の」イメージはホストコンピュータに転送され、多くのイメージ処理を施されてモニタやプリンターのような出力装置でイメージとして使用できるようになる。この処理は、ホストコンピュータがこのイメージ出力を行うために利用可能な、カメラに応じたイメージ処理ソフトウェアを必要とする。ホストコンピュータで実行されるイメージ処理は通常、「生の」カラーフィルタアレイイメージデータを補間してフルＲＧＢレコード（すなわち、各画素のフルカラー情報）に変換する処理と、色再現を向上させるためのカラーマトリックス処理と、イメージのトーンスケール表現を向上させるためのトーンスケール補正とを含んでいる。
【０００３】
先行技術に記載された他のカメラとして、米国特許５，４７７，２６４号、米国特許５,０１６,１０７号、及び米国特許５，５２８，２９３号に記載されたものがあり、これらは（ホストコンピュータではなく）カメラの内部で同様のイメージ処理を実行し、不揮発性メモリに記憶されるイメージは（「生の」データではなく）ＩＳＯ／ＩＥＣ１０９１８−１：１９９４に規定されたＪＰＥＧ交換フォーマットのような標準ファイルフォーマットの「完成」イメージデータを含む。（ここで、「完成」とは、データがカメラに応じたパラメータ（例えば、カラーフィルタアレイパターン、カラー及びトーンスケール偏差、エッジ品質、圧縮等）で処理され、標準ファイルフォーマットに変換されたことを意味している。）これにより、ホストコンピュータでカメラに応じたソフトウェアを必要とせずに、標準ファイルフォーマットをサポートしている任意のソフトウェアパッケージによってイメージファイルを見たり利用することができるようになる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来技術の不利な点は、カメラにおいて「完成ファイル」処理を行うためには通常、カメラが高価な処理装置を用いて、さらに／または、比較的洗練されていないイメージ処理アルゴリズムを用いて一画像当たりの処理時間を最短化する必要がある点である。
【０００５】
もし一画像当りの処理時間が長ければ、ユーザが次の画像を撮るまでの待ち時間が長くなる。あるいは、上述の米国特許５，４７７，２６４号及び米国特許５,０１６,１０７号に記載されているように高価なマルチイメージバッファメモリを備えて、先のイメージが処理されている間に新しい画像を撮ることができるようにする必要がある。本発明は、洗練されたイメージ処理アルゴリズムを用いて、マルチイメージバッファメモリ又は高価なリアルタイムイメージ処理装置を必要とせずに、しかも撮像のたびにイメージ処理のためにユーザを長く待たせることなく、「完成ファイル」をカメラが出力できるようなディジタルカメラアーキテクチャを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は上述の課題を解決するため、本発明の一構成によれば、電子スチルカメラは、オリジナルイメージを撮像し、撮像されたオリジナルイメージに対応するイメージ信号を生成するイメージセンサと、イメージ信号をオリジナルイメージに相当するオリジナルディジタルイメージデータに変換するＡ／Ｄ変換器と、オリジナルディジタルイメージデータを、圧縮と、ＣＦＡ補間、色補正、トーンスケール補正、及びエッジ強調のうちの少なくとも１つと、から構成される複数の連続したステップごとに処理し、各ステップの処理済イメージデータを生成するイメージプロセッサと、各ステップにおいて処理済イメージデータの中間結果を記憶する不揮発性メモリとを備え、その不揮発性メモリは、少なくともイメージプロセッサがオリジナルディジタルイメージデータのイメージ処理を完了するまで、オリジナルディジタルイメージデータをも一時的に記憶する。
【０００７】
本発明の別の構成では、イメージプロセッサは、各増分ステップの処理が完了すれば各増分ステップの結果を記憶するような増分イメージ処理を実行する。例えば、各増分ステップの処理済イメージデータは、圧縮と、ＣＦＡ補間、色補正、トーンスケール補正、及びエッジ強調のうちの少なくとも１つと、から構成される各増分ステップの処理が完了すると不揮発性メモリに記憶され、一方、不揮発性メモリは増分ステップの処理が完了するまでオリジナルディジタルイメージデータをも一時的に記憶する。オリジナルイメージデータの増分ステップの処理は新たなイメージの撮像のために割り込まれる。一方、オリジナルイメージの完了した増分ステップの処理済イメージデータは不揮発性メモリに記憶される。
【０００８】
本発明の利点は、カメラが不揮発性転送メモリを用いて、増分処理されるイメージファイルを記憶し、ユーザが新たなイメージを撮るときはいつでもこの処理に割り込みをかける点である。カメラはアイドル時のみ、すなわち、カメラが撮像に用いられていない時のみイメージ処理を実行する。ユーザが新たなイメージの撮像を行いたいとき、カメラは先に撮像した「より古い」イメージのイメージ処理動作を中止し、ユーザが新たなイメージを撮像できるようにする。その後、より古いイメージのイメージ処理を再開し、続いて新しいイメージの処理を行う。これにより、高価なマルチイメージＲＡＭバッファ又は高速処理装置を用いることなく撮像イメージ間の時間を最短化することができる。
【０００９】
本発明のこれら及び他の構成、目的、特徴、そして利点については、以下に詳しく説明する好適な実施形態及び添付クレームから、さらには添付図面を参照することにより、一層明確に理解されるであろう。
【００１０】
【発明の実施の形態】
電子センサと電子処理及び記憶を用いたディジタルカメラはよく知られているので、ここでの説明は特に、本発明による装置に直接的に関係し、又は装置の部分を構成する要素に関して行う。具体的に図示されず、又は説明されない要素は、この技術分野で公知のものから選ばれる。実施形態で説明される構成にはソフトウェアで提供されるものがある。下記のようなシステムにおいて、本発明を実施するために必要なそのようなソフトウェアはすべて従来のものでありこの分野での通常の知識の範囲内にあるものである。
【００１１】
図１は、本発明によるイメージの撮像及び処理が可能なディジタルスチルカメラ１０のブロック図を示している。イメージはホストコンピュータ１２に渡される。ディジタルスチルカメラ１０は、物体（図示せず）からのイメージ光をイメージセンサ１６に導く従来の光学系１４を有する。個々の要素として示されていないが、光学系１４は、イメージ光を（光学開口を規制する）絞りと（露光時間を規制する）シャッターとに導く従来のレンズ光学系を含む。あるいは、特に遮光された読み出し領域を有するセンサのために、従来の方法においてイメージセンサ１６の読み出しを電気的に制御することによって露光時間を変化させることができる。イメージセンサ１６はイメージの画素に対応する光電素子(photosites)の二次元アレイを含み、例えば周知のライン間転送、プログレッシブ走査、又はフレーム転送技術を用いた従来の電荷結合素子（ＣＣＤ）である。センサ１６が特定のイメージをとらえるためにイメージ光にさらされると、そのイメージに応じたアナログイメージ情報がセンサ１６の各光電素子に生成される。センサ１６はカラーフィルタアレイパターン、例えば図４に示され米国特許３，９７１，０６５号に記載されているようなベイヤ(Bayer)カラーフィルタアレイパターンを含み、これによってカラーイメージデータ値が供給される。したがって、センサ１６によって出力されたアナログイメージ情報は補間されていない連続した固有のカラー値、つまり、各画素につき１つの値を表し、これはカラーフィルタアレイのカラーパターンに対応している。
【００１２】
アナログイメージ信号はＡ／Ｄコンバータ１８に与えられ、Ａ／Ｄコンバータ１８は各画素のアナログ入力信号からディジタルイメージデータを生成する。このディジタルイメージデータは補間されていないベイヤパターンイメージデータであり、各光電素子がベイヤパターン中の位置に応じて赤、緑又は青の信号値を与える。補間されていないディジタルイメージデータは１イメージの記憶容量を有するＲＡＭバッファメモリ２０に与えられる。ディジタルマイクロプロセッサ２２（例えば、モトローラのパワーＰＣであるＭＰＣ８２１プロセッサ）が通常、露光条件を制御する。つまり、プログラマブルロジック２４を介して、センサ１６の駆動及びそのセンサからのイメージ情報のクロッキングに必要な水平及び垂直クロックを生成し、画素に関する各信号のイメージバッファ２０と共にＡ／Ｄコンバータ１８を能動化することによって制御する。ユーザとマイクロプロセッサ２２との対話は一組のユーザボタン２６を介して得られ、ユーザボタンには露光シーケンスを起動するシャッターボタンが含まれている。
【００１３】
マイクロプロセッサ２２は、補間されていないベイヤパターンディジタルイメージデータのある種の予備的処理を実効する。これは、傷又は欠陥を隠し、ホワイトバランスをとり、解像度を下げたサムネイル（縮小）イメージ、及び第１のファイルフォーマットに従ったイメージファイルのヘッダを生成する処理を含む。この予備的処理は特に時間を要するものではなく、カメラの撮像タイミングに顕著な影響は与えない。予備的処理を施されたデータは出力インターフェース３０を介して不揮発性記憶装置３２に転送され、第１ファイルフォーマットで記憶される。本発明の実施に必須ではないが、記憶装置３２はメモリカードのようなリムーバブル記憶装置（取外し可能な記憶装置）である。この記憶装置３２内の予備的処理を施されたディジタルイメージデータは、ここでは「生の」ベイヤパターンイメージデータと表現され、イメージファイル中のイメージデータはベイヤパターン中の位置に応じた単一の赤、緑又は青の値を示している。
【００１４】
撮像されたイメージの「生の」ディジタルイメージデータが記憶装置３２に記憶されると、記憶されたイメージデータはディジタルプロセッサ（マイクロプロセッサ）２２による増分ステージで引き出され、アルゴリズムメモリ２８に記憶されたより広範な時間のかかるイメージ処理アルゴリズムにしたがって処理される。これらのイメージ処理アルゴリズムによって、例えばカラーフィルタアレイ（ＣＦＡ）補間、色補正、トーンスケール補正、エッジ強調、及び圧縮が行われる。処理されたイメージデータは出力インターフェース３０を介して第２のファイルフォーマットで不揮発性記憶装置３２に転送される。その結果、記憶装置３２は「完成」ファイルデータを第２のデータフォーマットで記憶し、少なくとも一時的に「生の」ファイルデータを第１ファイルフォーマットで記憶する。好適な実施形態によれば、第２のファイルフォーマットは前述のＪＰＥＧファイルフォーマットであり、第１のファイルフォーマットはアドビ・コーポレーション(adobe  corporation)から提供されている「ＴＩＦＦバーション６．０，１９９２年６月３日」に記載されているような、ＴＩＦＦファイルフォーマットである。
【００１５】
本発明によれば、カメラアーキテクチャは「生の」イメージデータの選択された増分を各別に処理するように設計され、不揮発性記憶装置３２のメモリを使用して、増分処理に伴う結果のイメージファイルを記憶し、ユーザが新たなイメージの撮像をしたいときはいつでもこの処理に割り込みをかける。これにより、高価なマルチイメージＲＡＭバッファや高速処理装置を使用することなく撮像イメージ間の時間を最短化することができる。増分イメージ処理はイメージ処理アルゴリズムを（図３に示すような）複数の連続ステップに分割し、各ステップの中間結果を記憶装置３２に記憶することができる。あるいは、イメージをセグメントに分割することができる。１セグメントは例えばイメージの１６行６４列の領域のデータ値を含む。カメラは、任意のセグメントの処理を実行している間に新たなイメージの撮像のための割り込み処理を行うことができ、先に処理されたセグメントの結果を再計算する必要はない。
【００１６】
好ましくは、出力インターフェース３０はＰＣＭＣＩＡカードインターフェース標準（ＰＣカード標準でもある）に適合するメモリカードインターフェースであり、この標準は例えば、１９９７年３月にカリフォルニア州サニーヴェイルのパーソナルコンピュータメモリカードインターナショナルアソシエーション(The Personal Computer Memory Card International Association)から発刊されたＰＣカード標準に記載されている。したがって、記憶装置３２はフラッシュＥＰＲＯＭメモリのような固体メモリ又は小型ハードドライブ（ＰＣＭＣＩＡカードインターフェース標準の下でＰＣＭＣＩＡ−ＡＴＡタイプIIIハードドライブとして分類されている）を含む不揮発性ＰＣＭＣＩＡメモリカードである。あるいは、他の不揮発性記憶装置が使用される。例えばフロッピーディスク磁気媒体又は光学記憶である（この場合、適切なインターフェース及び従来のリード／ライト装置がカメラ１０内に備えられる。例えば磁気又は光学リード／ライトヘッドである）。
【００１７】
ディジタルスチルカメラ１０で撮像され処理されたディジタルイメージデータはホストコンピュータ１２へ転送される。好ましくは記憶装置３２をカメラ１０から取り外してリーダ３４、例えば、コンピュータに接続されたＰＣＭＣＩＡメモリカードリーダへ挿入することによって転送される。コンピュータ１２は従来のプロセッサ３６、キーボード３８、及びモニタ４０を含む。本発明によれば、ディジタルマイクロプロセッサ２２はリムーバブル記憶装置３２に記憶されたＪＰＥＧ(Joint Photographic Experts Group)交換フォーマットイメージファイルを生成する。その結果、コンピュータ１２はカメラに応じた処理能力を必要とせず、従来のＪＰＥＧフォーマットを取り扱うだけでよい。記憶装置３２を物理的にコンピュータ１２へ移動することによりディジタルイメージデータをホストコンピュータ１２へ送る代わりに、カメラ１０を直接コンピュータ１２に接続し、ケーブル４４を介してコンピュータの対応インターフェース４６に接続されたホストインターフェース４２、例えば、ＩＥＥＥ１３９４インターフェースを介してデータをコンピュータ１２に直接転送してもよい。この場合、記憶装置３２は増分処理されたイメージを、インターフェース４２を介してコンピュータ１２へ転送する前に記憶するのに用いられる。直接接続によるデータ転送は、使用されるコンピュータがリーダ３４を備えていない場合に特に有効である。
【００１８】
図２は、図１に示したシステムを用いて写真を撮り、処理する際のステップを示しており、増分処理はイメージのセグメントに関して実行される。このシーケンスはユーザがユーザボタンセクション２６にあるシャッターボタンを押す（ステップ１００）ことによって起動される。カメラ１０は光学系セクション１４にあるシャッターを開き（ステップ１０２）、被写体から反射した光をイメージセンサ１６に集光させる。イメージセンサには多くの異なるタイプのセンサを用いることができるが、例えばＫｏｄａｋＫＡＦ−１６００ＣＣＤセンサーがあり、これは１０２４ライン、１５３６画素／ラインであり、全体で約１５０万画素を有する。前述のように、センサ１６はベイヤカラーフィルタアレイパターン（図４）を含み、これによってセンサ１６からのカラーイメージデータ値が与えられる。つぎにセンサ１６が読み出され、ディジタルデータがバッファメモリ２０に記憶される（ステップ１０４）。好ましい実施形態において、センサ１６はＡ／Ｄコンバータ１８によって約６Ｍサンプル／秒で読み出され、ディジタル化され、８ビット非線形量子化サンプル値に変換される。こうして、イメージセンサのデータを読み出してバッファメモリ２０に記憶するのに約１／３秒かかる。バッファメモリ２０が２Ｍバイトの記憶容量であれば、メモリ２０は１．５Ｍバイトの補間されていないベイヤカラーイメージ記録を１つ記憶して、残りの約４００Ｋバイトをイメージ処理に使用できる。
【００１９】
つぎに（ステップ１０６において）、マイクロプロセッサ２２はバッファメモリ２０からイメージデータを読み、単純なイメージ処理を行う（例えば、イメージ欠陥を隠したりホワイトバランスをとる）。解像度を下げたサムネイル（縮小）イメージがＴＩＦＦヘッダと共に生成され（ステップ１０８）、実質上「生の」イメージデータと一緒に不揮発性記憶装置３２に記憶される（ステップ１１０）。この不揮発性記憶装置３２は好適な実施形態ではＰＣＭＣＩＡ−ＡＴＡタイプIIIハードドライブである。このイメージデータはアドビコーポレーションから出された「ＴＩＦＦ改訂版６．０、１９９２年６月３日」に記載されているようなＴＩＦＦイメージフォーマットを用いて記憶される。これらの「生の」ベイヤパターンＴＩＦＦイメージは、従来技術によれば、ホストコンピュータ１２にダウンロードされ、ここで最終イメージ処理を実行する必要がある。この処理は、ベイヤカラーデータを補間されたフル解像度ＲＧＢカラーイメージデータに変換することを含む。しかし、この場合、ホストコンピュータ１２はこれらの「生の」イメージファイルを標準のカラーイメージデータファイルに変換するために必要な特定のソフトウェアを備えていなければならない。
【００２０】
必要な処理は最小限であるので、センサの読み出し開始からベイヤパターンＴＩＦＦファイルを記憶装置３２へ完全に記憶するまでの時間は短い（例えば２秒）。「生の」イメージが記憶装置３２に記憶されるとカメラは、ユーザボタンセクション２６にあるシャッターボタンをユーザが押せばすぐに別の写真を撮る準備が整う。しかし、ユーザがすぐにシャッターボタンを押さなければ、カメラのマイクロプロセッサ２２は、記憶された「生の」ベイヤパターンＴＩＦＦイメージのイメージ処理を実行し始め、ＩＳＯ／ＩＥＣ１０９１８−１：１９９４に記載されたフォーマットの「完成」ＪＰＥＧ交換フォーマットイメージファイルを生成する。マイクロプロセッサ２２は未処理のＴＩＦＦイメージがいくつ存在するかをチェックし（ステップ１１２）、最も古いＴＩＦＦイメージの最初の未処理セグメントの処理を始める（ステップ１１４）。セグメントは例えば、イメージの１６行６４列の領域を含む。
【００２１】
最も古いイメージは、部分的に処理されるているか否かが最初にチェックされる（ステップ１１６）。最も古いイメージが処理済セグメントを有しない場合は、マイクロプロセッサ２２はＪＰＥＧヘッダ情報を書くことにより、新たなＪＰＥＧファイルの生成を始める（ステップ１１８）。ＪＰＥＧヘッダ情報は、イメージの開始及びイメージＪＰＥＧセグメントの開始、更にアプリケーションセグメント、例えば１９９７年５月、日本電子工業振興協会（ＪＥＩＤＡ）の「ディジタルスチルカメライメージファイルフォーマット標準」（Ｅｘｉｆ）バージョン１．１に記載されているＥｘｉｆアプリケーションセグメントの開始を含んでいる。このＥｘｉｆアプリケーションマーカーには、ＴＩＦＦサムネイルデータ及び他のＴＩＦＦタグ、例えばデータタイムタグ及びＦナンバータグが含まれる。
【００２２】
マイクロプロセッサ２２は、ＴＩＦＦファイルから次のセグメントの処理のために必要なデータを読み込み（ステップ１２０）、図３に示す処理ステップを用いて各イメージセグメントを処理する（ステップ１２２）。例示的なステップとして、ＣＦＡ補間２００、色補正２０２、トーンスケール補正２０４、エッジ強調２０６、及びＪＰＥＧ圧縮２０８が含まれる。ベイヤパターンの典型的なＣＦＡ補間技術は米国特許５，５０６，６１９号及び米国特許５，６２９，７３４号に記載されている。典型的な色補正、トーンスケール補正及びエッジ強調の例は１９９１年、ウィリアムプラット、ウィレイ(William Pratt, Wiley)によるディジタルイメージプロセシング(Digital Image Processing)、第２版と１９８９年、Ａ．Ｋ．ジェイン、プレンティスホール(A.K. Jain, Prentice-Hall)によるディジタルイメージプロセシングの基礎(Fundamentals of Digital Image Processing)に記載されている。カラーイメージデータはＪＰＥＧスタンダードカラースペース（ＹＣＣ・ＣＣＩＲ７０９スペース）に変換され、クロマの圧縮率を向上させるためにダウンサンプルされる。典型的なＪＰＥＧ圧縮アルゴリズムは離散コサイン変換（ＤＣＴ）である。プロセッサは次のセグメントを処理するために必要なデータをＴＩＦＦファイルから読むことから始める（ステップ１２０）。このデータは、カラーフィルタアレイとエッジ強調処理に「隣の」画素の値が必要なことから、１６×６４画素のセグメントよりやや大きい。セグメント処理の完了後、マイクロプロセッサ２２は、これがイメージの最後のセグメントか否かをチェックする（ステップ１２４）。もっとセグメントがある場合は、次のセグメントに必要なデータがＴＩＦＦファイルから読まれ（ステップ１２０）、セグメントが処理される（ステップ１２２）。
【００２３】
ＪＰＥＧ交換フォーマット（ＪＩＦ）ファイルはイメージの最後のセグメントの処理が終わると完全になる。この処理は１イメージ当たり約２０秒かかり、撮像して「生の」ＴＩＦＦファイルを記憶する時間よりかなり長い。すべてのイメージセグメントが完全に処理された後、未処理のイメージに対応するＴＩＦＦファイルは削除される（ステップ１２６）。
【００２４】
各増分ステップを保存する（すなわち、各セグメントの処理結果を保存する）目的は、図３に示した処理が全イメージに関して完了する前に（すなわち、最後の撮像から２０秒以内に）ユーザが別の写真を撮ろうとする場合に、それまでの処理を保持することである。図２の右側のボックス１２８内に示されている処理ステップのいずれかの実行中にユーザが新たなイメージを撮像しようとして、ユーザボタンセクション２６にあるシャッターボタンが押されると、割り込みセクション１３０が能動化され、処理は撮像シーケンス（ステップ１０２〜１１０）に戻る。特に、現在のセグメントの処理（ステップ１２２）が中止され（あるいは打ち切られ）、ユーザは新たなイメージを撮像することができる（ステップ１０２）。新たなイメージはすぐに処理され（ステップ１０４〜１０８）、リムーバブル不揮発性記憶装置３２に記憶される（ステップ１１０）。イメージの撮像と記憶に続いて、先に中止された増分イメージ処理ステップ１２２が割り込み時点から再開される（又は中止されたセグメントが再処理される）。このアプローチにより、失われるイメージ部分は最小化され、（最悪でも）中止された増分ステップにとどまり、それより前の増分ステップは失われない。この増分イメージ処理はイメージが終了するまで続く。
【００２５】
この例の増分処理は多くの（２４×６４＝１５３６）イメージセグメントについてフルセットのアルゴリズムを実行するが、図３に示した各アルゴリズムを用いて、中間結果を不揮発性メモリに記憶することにより、あるいは、各セグメントの各処理ステップの出力を不揮発性記憶装置３２に順番に記憶することにより、フルイメージを順番に完全に処理することも可能である。これらの２つのケースでは、次の増分ステップを終了した後、マイクロプロセッサ２２は先のステップの結果を消去する。
【００２６】
要約すると、本発明は、カメラ不揮発性転送メモリ（例えばＰＣＭＣＩＡタイプIIIハードドライブ）を用いてイメージファイルを増分処理に伴って記憶し、ユーザが新たなイメージを撮ろうと決めればいつでもこの処理に割り込みをかけるカメラアーキテクチュアである。効果として、カメラはアイドルタイム中、つまり撮像に用いられていないときにのみ、イメージの処理を行う。ユーザが新たなイメージを撮りたい場合、カメラは先に撮像された「古い」イメージの処理を「中止」し、ユーザが新たなイメージを撮像できるようにする。それから古いイメージの処理を再開し、続いて新しいイメージの処理を行う。このようにして、高価なマルチイメージＲＡＭバッファや高速処理装置を用いることなく撮像イメージ間の時間を最短化することができる。
【００２７】
好ましい実施形態において、イメージ処理はいくつかの連続ステップに分かれ、各処理の後、中間結果が記憶される。いずれかのステップにおいてカメラが割り込まれると、そのステップは、新たなイメージが撮像された後、処理が再開されたときに繰り返される。第２の実施形態において、すべてのステップはイメージ「セグメント」（イメージデータのストリップ又はブロック）について実行され、各セグメントの結果がイメージファイルに記憶される。これは、各セグメントの最後の「リスタートマーカー」を用いてＪＰＥＧエントロピー符号化データを分離することによって行われる。イメージ内のセグメントを表す圧縮データを描写する(delineate)ためにリスタートマーカーコードを使用することについては出願中の米国特許出願６０／０４２，２２１号に記載されている。この出願は「マルチフォーマット・コンパチブル・イメージ・ファイル・フォーマット」という名称であり、１９９７年４月１５日にケネス・Ａ．パルルスキ、ジョゼフ・ワード、ジョージ・Ｅ．ラスロップ、Ｊ．スコット・フーチン。エディ・ジェニングス、及びブレット・ファンスプリューエンブルク(Kenneth A. Parulski, Joseph Ward, George E. Lathrop, J. Scott Houchin, Eddie Jennings, and Brett Vansprewenburg)の名で出願され、本発明の譲受人に譲渡されている。ここに引用する。
【００２８】
例えば、米国特許出願６０／０４２，２２１号によれば、フラッシュピックス(FlashPix)標準のような他のフォーマットに変換するのを容易にする６４×６４画素（４０９６画素）タイルを定義するために、エントロピー符号化ＪＰＥＧイメージにリスタートマーカーを付加することができる。したがって、ＪＰＥＧストリームの圧縮イメージデータはすべてのＪＰＥＧブロックの始まりにリスタートマーカーを含み、これは新たな６４画素の境界の始まりである。詳しくは、各６４×６４画素タイルは８×８グループ（全６４）の輝度ＤＣＴ（離散コサイン変換）ブロックと４×４グループ（全１６）のクロマ（色差成分Ｃｂ及びＣｒ）ＤＣＴブロックを含む。各マクロブロックは４つの輝度と各１つのＣｂ及びＣｒクロミナンスブロックを含む。したがって、リスタートマーカーは本発明にしたがってセグメントを定義するためにマクロブロックの適切なグループの後に置かれる。
【００２９】
カメラは任意のセグメントの処理中に割り込みを受け付けるが、先に処理されたセグメントの結果を再計算する必要はない。カメラが割り込み処理されたときに処理されていたセグメントのみを再度処理する必要がある。第３の実施形態において、前述の２つの実施形態のアプローチが組み合わせられ、各セグメントのイメージ処理がいくつかの連続ステップに分割され、各セグメントの各ステップの後、中間結果が記憶される。
【００３０】
好適な実施形態を用いて本発明を説明したが、当分野の通常の知識を有する者にとって、本発明の範囲から逸脱することなく改変又は改造を行うことができるであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】  完成ファイルを処理してリムーバブル記憶装置に記憶するように、本発明に従って構成されたディジタルスチルカメラのブロック図である。
【図２】  図１に示したカメラの動作を、本発明に従って実行される増分イメージ処理との関係で説明する流れ図である。
【図３】  完成ファイルの生成に伴うイメージ処理ステップの図である。
【図４】  図１に示したカメラのイメージセンサに関して使用されるベイヤカラーフィルタパターンの図である。
【符号の説明】
１０  ディジタルスチルカメラ、１２  ホストコンピュータ、１４  光学系、１６  イメージセンサ、１８  Ａ／Ｄコンバータ、２０  ＲＡＭバッファメモリ（バッファメモリ、イメージバッファ）、２２  ディジタルマイクロプロセッサ、２４  プログラマブルロジック（プログラムロジック）、２６  ユーザボタンセクション（ユーザボタン）、２８  アルゴリズムメモリ、３０  インターフェース（アウトプットインターフェース）、３２  リムーバブル不揮発性記憶装置（不揮発性記憶装置）、３４  カードリーダ（リーダ）、３６  プロセッサ、３８  キーボード、４０  モニタ（ディスプレイ・モニタ）、４２  ホストインターフェース、４４  ケーブル、４６  インターフェース。
【図１】
0004138099.tif 000002
【図２】
0004138099.tif 000003
【図３】
0004138099.tif 000004
【図４】
0004138099.tif 000005