(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転軸と、
上記回転軸の周りに無端状の液体材料担持面を有する液体材料担持体と、
上記回転軸の周りで液体材料担持体を所定の方向に回転するモータと、
上記液体材料担持面に液体を供給する液体材料供給部と、
上記液体材料担持面に供給された液体材料を液体材料担持体の回転とともに規制し、これにより液体材料担持面上に均一の厚さの塗膜を形成する塗膜形成部とを有し、
上記所定の回転方向に関して塗膜形成部の下流側で、液体材料担持面上に形成された塗膜の液体材料を転写領域で被供給部材に供給する液体材料供給装置において、
液体材料担持体から被供給部材に液体材料を供給する液体材料供給モードと、
液体材料担持面から実質的に液体材料を除去する液体材料除去モードと、
液体材料除去モードにおける液体材料担持体の回転速度を、液体材料供給モードにおける液体材料担持体の回転速度よりも遅く設定する回転速度設定部と、
液体材料供給モード時、上記液体材料担持体を上記所定の方向に回転させ、液体材料除去モード時、上記液体材料担持体を上記所定の方向と逆の方向に回転させる回転切換部と、
上記逆の回転方向に関して上記液体材料供給部の下流側且つ上記転写領域の上流側における上記液体材料供給部の近傍で、上記液体材料担持面に接触する液体材料除去部材と、
を有することを特徴とする液体材料供給装置。
【請求項２】
上記液体材料供給部は上記液体材料を収容する容器を有し、上記液体材料担持面の一部が上記液体材料に浸けられていることを特徴とする請求項１に記載の液体材料供給装置。
【請求項３】
像担持体と、該像担持体上に形成された像を液体材料で可視像化する液体材料供給装置とを備えた画像形成装置において、この液体材料供給装置に、請求項１または２に記載の液体材料供給装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、担持体（例えばローラ、ベルト）の無端状外周面（液体材料担持面）に液体材料（例えばインク）を均一な薄層として担持させる液体材料供給装置、及びこの液体材料供給装置を組み入れた画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
液体インクを用いた画像形成装置は、回転するローラの外周面に付着させたインクをブレードによって均一の薄層にし、その後、この薄層状のインクを版、像担持体などに担持されている像（凸部、潜像）に転写する構成になっている。具体的には、ブレードを回転するローラに所定の圧力で当接し、ローラ上に付着させたインクがブレードとの接触部を通過する際に、ブレード先端部によってインクを均一にするようになっている。したがって、上記ブレード先端圧を調節することで、ローラ表面に所望の厚さを持った薄層を形成することができる。
【０００３】
図２は、このようなブレードを用いた従来のインク供給装置１を示す。このインク供給装置１は容器２を備えている。容器２のハウジング内にはカートリッジ４が着脱可能に配置されており、カートリッジ４から容器２にインク６が供給されるようになっている。容器２の上方には、紙面に垂直に伸びた軸８を有するローラ１０が配置されており、ローラ１０の下部がインク液面より下にくるようになっている。軸８はモータ１２に連結されており、モータ１２の回転によりローラ１０が図の矢印１３の方向に回転するようになっている。ローラの回転方向１３に関してインク６に浸したローラ部分の下流側には、押え部材１４で支持された１枚の板状の弾性部材からなる規制ブレード１６が設けてあり、この規制ブレード１６は、ローラ１０の略接線方向に且つローラ１０の回転方向下流側に向かって突き出し、所定の圧力でローラ１０に当接している。また、ローラの回転方向１３に関してインク６に浸したローラ部分の上流側には、１枚の板状の弾性部材からなるクリーニングブレード１８が設けてあり、このクリーニングブレード１８は、ローラ１０に対して所定の角度をなし、その先端部がローラ１０に接触している。さらに、ローラ１０の上方にはこのローラ１０に近接して、紙面の垂直に伸びた軸２０を有する別のローラ２２が設けてある。この軸２０はモータ２４に連結されており、モータ２４の回転によりローラ２２が図の矢印２５の方向に回転するようになっている。
【０００４】
次に、図２に基づいて、インク供給装置の動作を説明する。モータ１２によってローラ１０を回転させると、ローラ１０表面に付着したインク６は、ローラ１０上を這い上がり、規制ブレード１６先端部に到達する。ここで、インク６が規制ブレード先端部から所定の圧力を受けることで、余剰のインク６が規制ブレード１６によって除去され、ローラ１０表面に規制ブレード先端圧に応じた所望の膜厚を持った均一の薄層が形成される。その後、薄層状のインク６は転写領域２６においてローラ２２に転写される。また、転写後にローラ１０上に残ったインク６は、クリーニングブレード１８によって掻き取られ、容器２内に戻される。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のインク供給装置では、該装置を長時間使用しない（すなわち、ローラ１０の回転を停止させた状態にする。）場合、ローラ１０の表面上に存在するインク６が乾燥し、インク６が固化したり、その組成、粘度などの性質が変化する。そのため、装置を再度使用する際に、ローラ１０上に均一な薄層を形成することができず、その結果、出来上がった画像にむらが生じる。
【０００６】
また、ローラ１０の回転方向に関して規制ブレード１６からクリーニングブレード１８までの間のローラ１０表面部分では、インクが薄く引き延ばされて外気との接触面積が大きくなっているので、こうした乾燥が特に生じ易い。
【０００７】
したがって、本発明は、ローラ１０などの塗液担持面に担持された塗液（例えばインク）の乾燥を効果的に防止する手段を備えたインク供給装置を提供するのが目的である。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に係る液体材料供給装置は、
回転軸と、
上記回転軸の周りに無端状の液体材料担持面を有する液体材料担持体と、
上記回転軸の周りで液体材料担持体を所定の方向に回転するモータと、
上記液体材料担持面に液体を供給する液体材料供給部と、
上記液体材料担持面に供給された液体材料を液体材料担持体の回転とともに規制し、これにより液体材料担持面上に均一の厚さの塗膜を形成する塗膜形成部とを有し、
上記所定の回転方向に関して塗膜形成部の下流側で、液体材料担持面上に形成された塗膜の液体材料を転写領域で被供給部材に供給する液体材料供給装置において、
液体材料担持体から被供給部材に液体材料を供給する液体材料供給モードと、
液体材料担持面から実質的に液体材料を除去する液体材料除去モードと、
液体材料除去モードにおける液体材料担持体の回転速度を、液体材料供給モードにおける液体材料担持体の回転速度よりも遅く設定する回転速度設定部と、
液体材料供給モード時、上記液体材料担持体を上記所定の方向に回転させ、液体材料除去モード時、上記液体材料担持体を上記所定の方向と逆の方向に回転させる回転切換部と、
上記逆の回転方向に関して上記液体材料供給部の下流側且つ上記転写領域の上流側における上記液体材料供給部の近傍で、上記液体材料担持面に接触する液体材料除去部材と、
を有することを特徴とするものである。
【０００９】
請求項２に係る液体材料供給装置は、請求項１に係る液体材料供給装置において、
上記液体材料供給部は上記液体材料を収容する容器を有し、上記液体材料担持面の一部が上記液体材料に浸けられていることを特徴とするものである。
【００１０】
請求項３に係る画像形成装置は、像担持体と、該像担持体上に形成された像を液体材料で可視像化する液体材料供給装置とを備えた画像形成装置において、この液体材料供給装置に、請求項１または２に記載の液体材料供給装置を用いたことを特徴とするものである。
【００１５】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明に係るインク供給装置の拡大図を示す。この装置は、図２のインク供給装置１に類似している。したがって、同一の部分、部材には同一の符号を付し、異なる点のみをここで説明する。ローラ１０の回転方向１３に関してインク６に浸したローラ部分と規制ブレード１６との間で且つインク６の液面の近傍には、紙面表裏方向に伸びた軸２７周りに回転可能なクリーニングブレード２８が設けてあり、ローラ１０近傍から離れた第１の位置２８ａと、ローラ１０に当接してローラ１０上のインク６の除去を行う第２の位置（クリーニング位置）２８ｂとの間で移動できるようになっている。
【００１６】
クリーニングブレード２８は、ばねなどによって第１の位置２８ａに付勢されている。また、クリーニングブレード２８は、ソレノイド３０と連結している。ソレノイド３０は、第１の駆動回路３２を介してコントローラ３４に接続されており、第１の駆動回路３２がコントローラからの信号を受けてソレノイド３０のコイルに電流を供給することで、ソレノイド３０が起動し、これにより、第１の位置２８ａにあるクリーニングブレード２８が第２の位置２８ｂに移動するようになっている。
【００１７】
また、ローラ１０の軸８は、モータ１２と駆動連結されており、さらに、モータ１２は、第２の駆動回路３６を介してコントローラ３４に接続されている。これにより、第２の駆動回路３６は、コントローラ３４からの信号に応じて例えばパルス幅変調（ＰＷＭ）などの制御により、インク供給時にローラ１０を矢印１３の方向に所定の速度（例えば３００ｍｍ／ｓｅｃ）で回転させ、クリーニング時にローラ１０を上記速度より遅い速度（例えば１００ｍｍ／ｓｅｃ）で回転させるようになっている。
【００１８】
インク供給時、クリーニングブレード２８は、ローラ１０から退避した第１の位置２８ａに配置しており、ローラ１０の回転によりこのローラ１０の外周面にインク６が付着する。次に、ローラ１０と規制ブレード１６との接触部で規制ブレード１６によりローラ１０上にインク６の薄層が形成される。その後、薄層状のインク６転写領域２６において別のローラ２２に転写される。
【００１９】
また、クリーニングは、インク供給終了後に行われる。このとき、第１の駆動回路３２はコントローラ３４からの信号を受けてソレノイド３０を起動し、これによりクリーニングブレード２８が第２の位置２８ｂに移動する。また、第２の駆動回路３６は、コントローラ３４からの信号を受けて、ローラ１０をインク供給時より遅い速度で回転させる。ローラ１０の回転速度はインク供給時より遅いので、クリーニング時にローラ１０の回転により汲み上げられるインク量は、インク供給時の汲み上げ量より少なく、クリーニングブレード２８にかかるインク圧は低い。これにより、クリーニングブレード２８によってローラ１０の外周面のインク６が十分に除去される。
【００２０】
クリーニングブレード２８が第２の位置２８ｂに移動してクリーニングを開始してから所定の時間（少なくとも、クリーニング開始直後にクリーニングブレード２８と接触する位置にあるローラ部分が、再びインク液面に入るまでの時間）を経過した後、ローラ１０を停止させる。本発明では、ローラ１０の回転方向に関してインク液面の近傍で、ローラ１０とクリーニングブレード２８が接触するようになっており、容器２（図１）内でローラ表面に付着したインク６はインク液面から出た直後にクリーニングブレード２８によって除去されるようになっている。その結果、ローラ停止後、インク液面より上方にあるローラ外周面部分にはインク６が残っていない。
【００２１】
以上の説明は本発明の一実施形態に関するものであって、本発明は種々改変可能である。例えば、図２に示すようにローラの回転方向１３に関してインク６に浸したローラ部分の上流側であって、さらにインク液面の近傍にクリーニングブレード１８を設ける構成であれば、クリーニング時にインク供給時と逆方向（図２の回転方向３８）に且つインク供給時の周速よりも遅い周速をもってローラ１０を回転させることにより、ローラ１０上のインクを効果的に除去することができる。なお、この構成の場合、クリーニングブレード１８をインク供給時に退避させる必要はない。
【００２２】
また、規制ブレード１６をローラ１０の略接線方向で且つローラ６の回転方向下流側に突き出して配置したが、他の部材との位置関係により、規制ブレード１６をローラ１０の回転方向上流方向に突き出した構成も可能である。
【００２３】
さらに、クリーニングブレード２８の移動手段はソレノイド３０に限らず、また、クリーニングブレード２８を平行に移動させてもよい。
【００２４】
加えて、クリーニングブレード２８として２枚刃のものを用いたり、２箇所以上にクリーニングブレード２８を設けてクリーニング性を高めてもよい。
【００２５】
また、ローラ１０上の液体を除去する手段として、ブレードの代わりにローラやブラシなどを用いてもよい。
【００２６】
さらにまた、薄層を形成する規制手段として、ブレードの代わりにローラなどを用いてもよい。
【００２７】
【発明の効果】
本発明に係るインク供給装置によれば、クリーニング時にローラ１０をインク供給時のローラ１０の周速より遅く回転させることにより、クリーニング手段２８によって効果的にローラ１０上のインク６を除去することができる。
【００２８】
また、ローラ１０とクリーニング手段２８との接触部分をインク液面の近傍に位置させているので、容器２内でローラ表面に付着したインク６は、ローラ６の回転とともにインク液面から出た直後にクリーニング手段２８によって除去され、その結果、インク液面より上のローラ外周面部分にインク６が残ることがなく、ローラ１０表面でのインク６の乾燥を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係るインク供給装置の拡大図。
【図２】  従来のインク供給装置を示す図。
【符号の説明】
１：インク供給装置、２：インク容器、４：カートリッジ、６：インク、８：軸、１０：回転ローラ、１２：モータ、１４：ブレード取付部材、１６：規制ブレード、１８：クリーニングブレード、２０：軸、２２：回転ローラ、２４：モータ、２８：クリーニングブレード、３０：ソレノイド。
【図１】
0004140119.tif 000002
【図２】
0004140119.tif 000003