(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
紙送り方向と直交するライン上に複数の発熱体を線状に配置したサーマルラインヘッドの前記発熱体をｎ個（ｎは２以上の整数）の印刷ブロックに分割し、さらに該ｎ個の印刷ブロックによってｍ個（ｍは１以上の整数）のグループを形成し、前記各グループを順次駆動することによって、ステッピングモータの駆動により紙送りされる感熱紙に感熱記録を行うサーマルラインプリンタの駆動方法であって、
印刷データを受信する第１のステップと、
第１のステップにおいて受信した印刷データに基づいて、各印刷ブロックの印刷ドット数をカウントし、それぞれのグループにおける印刷ドット数の合計が所定値を超えているか否かを判別する第２のステップと、
第２のステップにおける判別結果に基づいて、該グループにおける印刷ドットの合計が前記所定値を超えている場合には、該グループ中の各印刷ブロックの駆動すべき発熱体を所定の分割数で順繰りに時分割駆動し、一方、該グループにおける印刷ドットの合計が前記所定値以下の場合には、該グループ中の各印刷ブロックの駆動すべき発熱体を同時に所定時間連続駆動する、ことにより、全てのグループの駆動が完了するまで各グループを順次駆動し、それぞれの駆動後に前記ステッピングモータを駆動させて１ドットよりも少ない所定量の紙送りを行う第３のステップと、
第３のステップにおいて最後のグループの駆動が完了した後に、前記ステッピングモータを駆動させて１ドットよりも少ない所定量の紙送りによる空送り処理を行って、１ライン分の印刷処理を完了する第４のステップと、からなることを特徴とするサーマルラインプリンタの駆動方法。
【請求項２】
前記時分割駆動の分割数は、前記感熱紙に所定の熱量を与える前記発熱体への通電時間を前記サーマルラインヘッドの温度に基づいて算出し、算出された前記通電時間を、分割数に関係なく固定された所定時間のパルス幅で除することにより算出して決定することを特徴とする請求項１に記載のサーマルラインプリンタの駆動方法。
【請求項３】
ステッピングモータの駆動により感熱紙を搬送する紙送り手段と、紙送り方向と直交するライン上に複数の発熱体を線状に配置したサーマルラインヘッドと、前記発熱体の通電制御及び前記ステッピングモータの駆動制御を行なう制御手段とを備え、前記サーマルラインヘッドによって、前記ステッピングモータの駆動により紙送りされる前記感熱紙に感熱記録を行うサーマルラインプリンタにおいて、
前記制御手段は、更に、
前記サーマルラインヘッドの発熱体をｎ個（ｎは２以上の整数）の印刷ブロックに分割し、さらに該ｎ個のブロックによってｍ個（ｍは１以上の整数）のグループを形成するサーマルラインヘッド分割手段と、
受信した印刷データに基づいて、各印刷ブロックの印刷ドット数をカウントし、前記サーマルラインヘッド分割手段によって形成されたそれぞれのグループにおける印刷ドット数の合計が所定値を超えているか否かを判別する判定手段と、
前記サーマルラインヘッド分割手段によって形成された前記グループ中の各印刷ブロックの駆動すべき発熱体を所定の分割数で順繰りに時分割駆動させる時分割駆動手段と、
前記サーマルラインヘッド分割手段によって形成された前記グループ中の各ブロックの駆動すべき発熱体を同時に所定時間連続駆動させる同時駆動手段と、を備え、
前記判定手段による判別結果に基づいて、該グループにおける印刷ドットの合計が前記所定値を超えている場合には、前記時分割駆動手段により該グループ中の各印刷ブロックの駆動すべき発熱体を所定の分割数で順繰りに時分割駆動させ、一方、該グループにおける印刷ドットの合計が前記所定値以下の場合には、前記同時駆動手段により該グループ中の各印刷ブロックの駆動すべき発熱体を同時に所定時間連続駆動させる、ことにより、全てのグループの駆動が完了するまで各グループを順次駆動させ、それぞれの駆動後に前記ステッピングモータを駆動させて１ドットよりも少ない所定量の紙送りを行い、最後のグループの駆動が完了した後に、前記ステッピングモータを駆動させて１ドットよりも少ない所定量の紙送りによる空送り処理を行って、１ライン分の印刷処理を完了させるように制御を行うことを特徴とするサーマルラインプリンタ。
【請求項４】
前記制御手段は、前記感熱紙に所定の熱量を与える前記発熱体への通電時間を前記サーマルラインヘッドの温度に基づいて算出し、算出された前記通電時間を、分割数に関係なく固定された所定時間のパルス幅で除することにより前記時分割駆動の分割数を算出して決定する分割数決定手段を更に備えることを特徴とする請求項３に記載のサーマルラインプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、サーマルラインヘッドにより感熱記録を行なうサーマルラインプリンタおよびその駆動方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、複数の発熱抵抗体を線状に配置したサーマルラインヘッドを用い、所定のサイズの感熱紙に画像や文字等を感熱記録するサーマルラインプリンタが知られている。通常、この種のプリンタにおいてサーマルラインヘッドは、複数のブロックに分割されて駆動制御されるようになっている。このようにブロック分割して駆動するのは、すべての発熱抵抗体に通電して同時に駆動すると非常に大きい消費電力を必要とし、電源装置の大型化、コストアップを招くためである。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、このようなプリンタにおいて、高い印字率（発熱駆動される発熱抵抗体の比率，所謂黒印字の比率）で駆動される場合、あるいは低温度の環境下で駆動される場合に所謂スティッキングという現象が発生する。
スティッキングとは、印字率が高いために、感熱紙がサーマルヘッドに貼り着いたような状態が発生し、これが感熱紙の送りムラを引き起こす現象である。
【０００４】
ここで、図８〜図１０を参照してスティッキングが発生する原理を簡単に説明する。図８は感熱紙の概略構成を示す断面図、図９はオーバーコート層によるスティッキングが発生した状態を示す概略説明図、図１０は従来のサーマルラインプリンタの駆動方法の一例を示すタイムチャートである。
まず、感熱紙Ｋは、図８に示すように、ベース紙１０１上に、感熱層１０２とオーバーコート層１０３をコーティングした構造となっている。そして、印刷指令に基づいてサーマルラインヘッドＨの発熱抵抗体１０が通電されると発熱し、感熱層１０２が反応して発色する。その際に、オーバーコート層１０３が溶融し、所定時間（例えば１ｍｓｅｃ）経過後に凝固して、サーマルラインヘッドＨの発熱抵抗体１０の表面が感熱紙Ｋに貼り付いてしまう（図９参照）。そのため、感熱紙Ｋの正確な紙送りができなくなり、ピッチムラを発生して印刷品質の品位が低下するなどの不具合を生じる。これが所謂スティッキング現象である。
【０００５】
従来のサーマルラインプリンタにおけるスティッキング発生の過程を図１０のタイムチャートを参照して簡単に説明する。
この例では、プリンタのサーマルラインヘッドは６個のブロック（Ｂｌｏｃｋ１〜Ｂｌｏｃｋ６）に分割されている。そして、ステッピングモータによるステップ駆動とステップ駆動との間Ｔｃに全ブロックにおける印刷が時分割で順次行われるように制御される。この場合に、最初のＢｌｏｃｋ１のヘッドが加熱されて印刷を終了してから、Ｂｌｏｃｋ６のヘッドによる印刷が完了してモータが次にステップ駆動されるまでに比較的長時間ｔ１を要するため、Ｂｌｏｃｋ１のヘッド、あるいはそれ以降のＢｌｏｃｋ２〜Ｂｌｏｃｋ５のヘッドの加熱によって一旦溶融された感熱紙Ｋのオーバーコート層１０３が冷えて固化してしまい上述のようなスティッキングを起こし、印刷品質が低下するという不具合を発生してしまう。
【０００６】
そこで、図１１に示すように、全ブロックへの通電終了後にオーバーコート層の溶融を目的として再度全ブロックのヘッドに短いパルスを印加する発明が提案されている（特開平１０−１０９４３５号）。
しかし、この方法にあっては各ブロックに順番にパルスを印加していくため、最後のブロックへのパルス印加後には最初のブロックでは紙送りされるまでの時間ｔ１’が凝固所要時間１ｍｓを超えてしまい、オーバーコート層が固化してスティッキングが発生してしまう、という不具合がある。
【０００７】
この発明は、上記問題点を解決すべく案出されたものであり、スティッキングによる濃度ムラ等の印刷品質の低下を抑制することのできるサーマルラインプリンタおよびその駆動方法を提供することを目的としている。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明は、紙送り方向と直交するライン上に複数の発熱体を線状に配置したサーマルラインヘッドによって、ステッピングモータの駆動により紙送りされる感熱紙に感熱記録を行うサーマルラインプリンタの駆動方法であって、上記サーマルラインヘッドの発熱体をｎ個（ｎは２以上の整数）のブロックに分割し、さらに該ｎ個のブロックによってｍ個（ｍは１以上の整数）のグループを形成し、上記各グループを順次駆動し、それぞれの駆動後に上記ステッピングモータを駆動させて１ドットよりも少ない紙送りを行うようにした。
【０００９】
これにより、上記サーマルラインヘッドの各グループの駆動の後すぐに紙送りがなされることとなってスティッキングが防止される。
また、上記サーマルラインヘッドの各グループで印刷されるデータ量が所定値以上の場合には、該グループの各ブロックの駆動すべき発熱体を所定の分割数で順繰りに時分割駆動するとよい。
【００１０】
これにより、サーマルラインヘッドの駆動に消費される電力を一定以下にすることが出来る。
さらに、上記時分割駆動の分割数は、上記サーマルラインヘッドの温度によって決定するようにしてもよい。これにより、サーマルラインヘッドから適宜な量の発熱を生じさせることが出来る。
【００１１】
また、上記サーマルラインヘッドの各グループで印刷されるデータ量が所定値以下の場合には、該グループの各ブロックの駆動すべき発熱体を同時に所定時間連続駆動するとよい。
これにより、グループを形成しているｎ個のブロックが同時に駆動され、消費電力を一定以下に抑えたまま処理速度の向上を図ることができる。
【００１２】
また、本発明に係るサーマルラインプリンタは、ステッピングモータの駆動により感熱紙を搬送する紙送り手段と、紙送り方向と直交するライン上に複数の発熱体を線状に配置したサーマルラインヘッドとを備えるサーマルラインプリンタにおいて、上記サーマルラインヘッドの発熱体をｎ個（ｎは２以上の整数）のブロックに分割し、さらに該ｎ個のブロックによってｍ個（ｍは１以上の整数）のグループを形成するサーマルラインヘッド分割手段と、上記各グループを順次駆動し、それぞれの駆動後に上記ステッピングモータを駆動させて１ドットよりも少ない紙送りを行う制御手段とを備えるものである。
【００１３】
また、上記制御手段は、上記サーマルラインヘッドの各グループで印刷されるデータ量が所定値以上か否かを判定する判定手段と、上記判定手段による判定結果が所定値以上である場合に上記サーマルラインヘッドを上記グループの各ブロックの駆動すべき発熱体を所定の分割数で順次時分割駆動させる時分割駆動手段とを備えるように構成するとよい。
【００１４】
さらに、上記制御手段は、上記時分割駆動の分割数を上記サーマルラインヘッドの温度に基づいて決定する分割数決定手段を備えるようにしてもよい。
また、上記制御手段は、上記サーマルラインヘッドの各グループで印刷されるデータ量が所定値以下か否かを判定する判定手段と、上記判定手段による判定結果が所定値以下である場合に該当するグループの各ブロックの駆動すべき発熱体を同時に所定時間連続駆動させる同時駆動手段とを備えるように構成するとよい。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施例を図１〜図７の図面に基づいて説明する。
図１は、本発明を適用して好適な実施例のサーマルラインプリンタ１の全体構成を示すブロック図である。
この実施例のサーマルラインプリンタ１は、感熱紙を間歇送りしながら例えば外部のホストコンピュータ１００などから送られてくる印刷データに応じてサーマルラインヘッド３の発熱抵抗体に通電し発熱させて感熱紙を感熱させていくことで印刷を行うプリンタである。このサーマルラインプリンタ１は、プリンタ全体の制御を行うマイクロコントローラ２や、感熱紙をドット単位で感熱させてドット印刷を行うサーマルラインヘッド３、並びに、印刷用紙としての感熱紙を縦方向に送るステッピングモータ４、感熱紙の有無やサーマルラインヘッド３が動作位置にあるか否か等の検出を行うセンサ５、最大通電ドット数の設定を行うディップスイッチ６などを備えて構成される。ここで、上記ディップスイッチ６により設定される最大通電ドット数とは、消費電力を一定以下にするため同時に通電させる発熱抵抗体の最大素子数のことである。
【００１６】
上記マイクロコントローラ２には、各種演算処理やプリンタ１の制御処理を行うＣＰＵ（Central Processing Unit）２１と、ホストコンピュータ１００から送られる印刷データを一旦蓄えておく受信バッファ２２と、１ライン分の印刷データが蓄積される１ライン印刷データ用バッファ２３と、各印刷ブロックで印刷されるドット数を示すドット数データを蓄積するドット数用バッファ２４と、上記ディップスイッチ６の設定に基づき最大通電ドット数に応じたサーマルラインヘッド３のブロック分けを行いリレー回路などのハードウェアにより各印刷ブロックとストローブ信号とを対応付けるサーマルラインヘッド分割手段としてのシーケンサ（ＰＬＣ： Programmable Logic Controllerとも云う）２５などが設けられている。
【００１７】
ここで、上記ＣＰＵ２１が、サーマルラインヘッド３の発熱抵抗体へ通電制御を行い、かつ用紙送り用のステッピングモータ４の駆動量を制御する制御手段を構成している。そして、このＣＰＵ２１が、同一組の印刷ブロックにおける発熱抵抗体の通電数に係る判定を行う判定手段、同一組の印刷ブロックを分割駆動させる時分割駆動手段、分割駆動の際に分割駆動数を決定する分割数決定手段、並びに、同一組の印刷ブロックを同時駆動させる同時駆動手段を構成している。時分割駆動や同時駆動等については後に詳述する。
【００１８】
図２は、上記サーマルラインヘッド３のより詳細な構成を示す図である。
この実施例のサーマルラインヘッド３は、横一列に配列された例えば３８４（６４ドット×６ブロック）個の発熱抵抗体Ｒ…と、１ライン分の印刷ドットデータがシリアル入力されて保持されるシフトレジスタ３１と、シフトレジスタ３１から１ライン分の印刷ドットデータをパラレルに取込んで保持するラッチレジスタ３２と、ＣＰＵ２１からのストローブ信号ＳＴＢ１〜ＳＴＢ６とラッチレジスタ３２の印刷ドットデータに応じて各印刷ブロックの発熱抵抗体Ｒ…を選択的に駆動するＮＡＮＤ回路からなる選択回路３３と、ヘッド部の温度を検出するサーミスタ（図１）などを備え、上記３８４個の発熱抵抗体Ｒ…のうち印刷データに応じた発熱抵抗体Ｒ…に電流を流すことで感熱紙に１ラインずつ所望のパターン印刷を行うものである。
【００１９】
発熱抵抗体Ｒ…の通電は、プリンタの電力消費を一定以下にする必要から１ラインまとめて行わず、１ラインの発熱抵抗体Ｒ…を複数（例えば６個）に分割した各印刷ブロック毎に行なうようになっている。そして、感熱紙を間歇送りしながら上記１ライン分の印刷を繰り返し行うことで、感熱紙の全面に印刷を行っていく。
【００２０】
なお、上記印刷ブロックの数は、サーマルラインプリンタ１の初期設定時などに上記ディップスイッチ６の設定やシーケンサ２５の処理等により変更可能に構成されている。すなわち、ディップスイッチ６の状態を任意に設定してサーマルラインプリンタ１の初期設定を行うと、ＣＰＵ２１により１印刷ブロックの発熱抵抗体Ｒ…の数がディップスイッチ６が示している最大通電ドット数を超えないように発熱抵抗体Ｒ…を所定数のグループに分割（例えば４〜８分割）され、それぞれが印刷ブロックとして設定される。さらに、シーケンサ２５により上記設定された各印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ１，Ｂｌｏｃｋ２…）とストローブ信号（ＳＴＢ１，ＳＴＢ２…）とが対応づけられて印刷ブロックの設定変更が完了する。通常システムの仕様が決まると分割数も決まるので、使用中にディップスイッチ６が変更されることはない。以下、発熱抵抗体Ｒ…が６分割されて６４ドットで１印刷ブロックとなるように設定されているものとして説明する。
【００２１】
上記設定に対応して選択回路３３も、印刷ブロックと同数の６ブロックに分けられる。各ブロックには、１個の印刷ブロックで印刷可能なドット数と同数の６４個のＮＡＮＤ回路３３ａ…が設けられている。各ＮＡＮＤ回路３３ａ…の入力端子には、各ブロックに対応してＣＰＵ２１から供給されるように設定されたストローブ信号ＳＴＢ１（〜ＳＴＢ６）と、ラッチレジスタ３２からの対応する印刷ドットデータの信号とが入力される一方、出力端子側には上記の発熱抵抗体Ｒ…の１つがそれぞれ接続されている。そして、ストローブ信号ＳＴＢ１（〜ＳＴＢ６）と印刷ドットデータとが共にハイレベルの信号となった場合に出力側にローレベルの電圧が出力されて該当の発熱抵抗体Ｒ…が通電され発熱するようになっている。つまり、ラッチレジスタ３２中に１ライン分の印刷ドットデータを入力しておき、任意のストローブ信号を送信することで、このストローブ信号に対応した印刷ブロックのドット印刷が行われる。
【００２２】
次に、上記構成のサーマルラインプリンタを用いた本実施例の好適な駆動方法について説明する。
図３は、本発明を適用して好適なサーマルラインプリンタの駆動方法の一実施例を説明するタイムチャートである。同図において、符号Ｂｌｏｃｋ１〜Ｂｌｏｃｋ６で示される波形は各印刷ブロックに対応するストローブ信号ＳＴＢ１〜ＳＴＢ６を、符号Ｍｏｔｏｒで示される波形はステッピングモータ４に入力されるパルス信号の変化を表している。
【００２３】
この実施例のサーマルラインプリンタの駆動方法は、２つの印刷ブロックの駆動を比較的短い時間ずつ交互に行う時分割交互駆動や、２個の印刷ブロックにおける通電ドット数が少ない場合は２つのブロックで同時に連続波形の駆動を行う２ブロック並行駆動、並びに、感熱紙を送るモータ４を１ラインの印刷が完了する前から小刻みに駆動させてサーマルラインヘッド３と感熱紙との接触部分が冷却する前に１ドットより小さな単位で感熱紙を送るリアルタイム微小紙送り、の３点に特徴がある。
【００２４】
先にも述べたが、サーマルラインプリンタ１で１ライン分のドット印刷を行う場合、消費電力を一定以下にする必要から一度に１ラインすべての印刷を行うのではなく、複数の印刷ブロック（例えば６個）に分けて各ブロック毎に行うのが望ましい。また、感熱紙の任意のドットに印刷を行うには、発熱抵抗体に所定時間以上の通電を行い感熱紙に所定の熱量を与えなければならない。なお、この通電時間は使用するサーマルラインヘッドの発熱温度や感熱紙の種類などに依存する。
【００２５】
これらの条件を満たすべく、この実施例では、先ず、各印刷ブロックが、例えばＢｌｏｃｋ１とＢｌｏｃｋ２、Ｂｌｏｃｋ３とＢｌｏｃｋ４、Ｂｌｏｃｋ５とＢｌｏｃｋ６のように、複数個ずつ（例えば２個ずつ）グループを形成するように組み合わされる。
そして、１ラインの印刷処理が開始されると、図３に示すように、期間Ｔ１において、１組目の２個の印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ１とＢｌｏｃｋ２）の発熱抵抗体に短いパルス（例えば０．５ｍｓ）ずつ交互に印加される。そして、この期間Ｔ１内に短いパルスの印加が所定回数（例えば４回）行なわれることで、発熱抵抗体への必要な通電時間が得られ感熱紙にドット印刷が行われる。なお、上記短いパルスの印加回数は、サーマルラインヘッド３の温度や使用する感熱紙により決定されるもので３回や２回などが選択されることもある。各ブロックの１期間内の通電時間は、発熱と冷却を繰り返すため、連続して通電する従来方式よりも若干長くなる。
【００２６】
また、上記１組目の印刷ブロックが駆動されている期間Ｔ１において、モータ４は駆動されず感熱紙は止まったままの状態を維持する。そして、１組目の印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ１とＢｌｏｃｋ２）の駆動が完了したタイミングｕ１にステッピングモータ４に１パルスが出力されて感熱紙が１ドットの１／４だけ送られる。この微小紙送りは、モータと紙送りローラとの間に設けられている歯車伝達機構のギヤ比を１ドットの場合の４倍にすることで実現される。このように１ブロック毎の感熱紙の小刻みな紙送りによりサーマルラインヘッドの接触部分で溶融した感熱紙が冷却して固化する前に感熱紙が通過してスティッキングが回避される。
【００２７】
つまり、この実施例では２番目の印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ２）の最後の通電が完了した後に紙送りされるので、２番目のブロックでは冷却期間がなく、１番目の印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ１）では最後の通電が完了してから２番目の印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ２）の最後の通電が完了するまでの期間ｔ１が冷却期間となるが、この期間は比較的短い（約０．５ｍｓ）のでスティッキングは発生しない。
【００２８】
次いで、２組目の印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ３とＢｌｏｃｋ４）と３組目の印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ５とＢｌｏｃｋ６）についても、それぞれ期間Ｔ２，Ｔ３において上記と同様の処理が行われる。
この実施例では、６ブロックに分割されているため、３組全てのブロックの駆動で印刷が完了する。そして、次のラインの印刷処理が開始される直前のタイミングｕ４に紙送りモータ４に１パルスが出力されて感熱紙が１／４ドット分空送りされる。なお、３組目の印刷処理が完了してから最後の送りを行うタイミングｕ４までの期間Ｔ４は、適宜短く設定することが出来る。最後の空送りがなされると、各組の印刷ブロック駆動直後の３回の１／４ドットとの開始から合わせて合計１ドット分感熱紙が進んで１ラインの印刷処理が完了する。
【００２９】
そして、上記のような１ラインの印刷処理が繰り返し行われて、感熱紙全体への印刷処理が行われていく。
図４と図５は、実施例のサーマルラインプリンタの駆動方法のその他の例を示すタイムチャートである。
先には説明を省略したが、上述したサーマルラインヘッド３の交互駆動は、各印刷ブロックの通電ドット数がある数（例えば発熱抵抗体Ｒ…の個数の半分）よりも多い場合に行われるものであり、通電ドット数がそれよりも少ない場合には別の駆動波形が発熱抵抗体Ｒ…に印加される。
【００３０】
すなわち、１ラインの印刷処理が開始されると、先ず、印刷ドットデータに基づいて各印刷ブロック中の通電ドット数がカウントされ、このカウント値がドット数用バッファ２４に格納される。次に、ドット数用バッファのドット数データに基づいて、印刷処理する１組の印刷ブロックの通電ドット数の合計が演算され、この合計値が、前述の最大通電ドット数を上回っていれば１組の印刷ブロックのパルス印加を交互に行う図３の処理が実行されるが、下回っていれば１組すなわち２つの印刷ブロックを同時に駆動させる図４の処理が実行される。
【００３１】
図４は、３組の印刷ブロックにおいてそれぞれ通電ドット数が最大通電ドット数を下回っている場合の駆動波形を示す。この場合、期間Ｔ１０において１組目の印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ１，Ｂｌｏｃｋ２）の駆動が同時に行われ、順次、期間Ｔ１１において２組目の印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ３，Ｂｌｏｃｋ４）が、期間Ｔ１２において３組目の印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ５，Ｂｌｏｃｋ６）がそれぞれ同時に駆動されていく。ここで、上記期間Ｔ１０〜Ｔ１２中、通電される発熱抵抗体Ｒ…は連続した長いパルスが印加されるので、これらの期間Ｔ１０〜Ｔ１２の長さは図３の交互駆動の場合の各期間Ｔ１〜Ｔ３と比べてほぼ半分の長さとなり、１ラインの印刷処理のサイクルタイムもほぼ半分になる。このように、通電ドット数が少ない場合に、連続した波形による同時駆動が行われても、もともと各ブロックの通電量が少ないので、消費電流が許容量をオーバーすることはない。
【００３２】
また、図５は、印刷ブロックの１組目と３組目は通電ドット数の合計が最大通電ドット数以下で、印刷ブロックの２組目のみ通電ドット数の合計が最大通電ドット数を上回っていた場合の駆動波形を示す。この場合には、期間Ｔ２０，Ｔ２２においてはそれぞれ２個の印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ１とＢｌｏｃｋ２、並びに、Ｂｌｏｃｋ５とＢｌｏｃｋ６）がそれぞれ同時に連続駆動され、期間Ｔ２１においては２つの印刷ブロック（Ｂｌｏｃｋ３とＢｌｏｃｋ４）が交互に時分割駆動される。２個の印刷ブロックが交互に駆動される期間Ｔ２１は、同時駆動の期間Ｔ２０，Ｔ２２に比べて２倍の長さとなるが、同時駆動の期間Ｔ２０，Ｔ２２がある分、１ラインの印刷処理のサイクルタイムは従来のものより短くなる。
【００３３】
１組の印刷ブロックの駆動を同時に行う場合の感熱紙の送りは、図３の交互駆動の場合と同じである。即ち、各組のブロックによる印刷処理が完了した図４のタイミングｕ１１〜ｕ１３、並びに、図５の各タイミングｕ２１〜ｕ２３において、それぞれ１／４ドットずつ感熱紙が送られ、溶融した感熱体が固化する前に紙送りされてスティッキングが回避される。そして、印刷ブロックの全組の印刷処理を終えた後の休止期間にも感熱紙が１／４ドット空送りされて１ラインの印刷処理が完了される。
【００３４】
次に、上記印刷処理の処理手順の説明を図６と図７のフローチャートに基づいて詳細に行う。
図６と図７は、図１のＣＰＵ２１により行われる印刷処理の手順を示すフローチャートである。
この印刷処理は、電源の投入あるいはモードスイッチの操作により印刷モードに切り替えられたときなどに開始される。この処理が開始されると、先ず、ステップＳ１で例えばホストコンピュータなど外部から送られた印刷データの受信があるか否かの判別を行い、受信がなければ受信があるまでこのステップＳ１の処理を繰り返し、受信があるとステップＳ２の処理に移行する。
【００３５】
ステップＳ２では、受信したデータの例えばデータフォーマット等の解析を行い、受信したデータを受信バッファ２２に格納してステップＳ３に移行する。
ステップＳ３では、受信バッファ２２に格納したデータが１ライン分のデータに達したか否かを判別し、達していなければステップＳ１に戻って１ライン分のデータを受信するまでステップＳ１〜Ｓ３の処理を繰り返すが、達していれば次のステップＳ４に移行する。
【００３６】
ステップＳ４では、１ライン分の受信データを１ライン分のドットパターンを示す印刷データに変換して１ライン印刷データ用バッファに一時格納して次のステップＳ５に移行する。
ステップＳ５では、前ラインの印刷が終了したか否かを判定するために、サーマルラインヘッド３のシフトレジスタ３１が空いているか否かを判別して、空いていなければ空くまでこのステップＳ５を繰り返して待機し、空いていれば次のステップＳ６に移行する。
【００３７】
ステップＳ６では、サーマルラインヘッド３のシフトレジスタ３１に１ライン分の印刷データをシリアル転送してステップＳ７に移行する。ステップＳ７では、各印刷ブロックの印刷ドットの数（通電ドット数）をカウントしてドット数用バッファ２４に格納して次のステップＳ８に移行する。
ステップＳ８では、１ライン分の印刷データが転送されたか否かを判別し、転送されてなければ転送されるまでステップＳ８の処理を繰り返し、転送されたら次のステップＳ９に移行する。
【００３８】
ステップＳ９では、ステップＳ７でカウントした各印刷ブロックの印刷ドットの数に基づき、印刷ブロックの各組における印刷ドットの合計が最大通電ドット数を超えているか否かを判別するための判別データを作成する。そして、ステップＳ１０に移行する。
ステップＳ１０では、ステップＳ９において作成した判別データが最大通電ドット数を超えている場合には、１組中の各印刷ブロックを分割して交互駆動する方式に決定し、ステップＳ１１に移行する。また、ステップＳ９において作成した判別データが最大通電ドット数を超えていない場合には、同時駆動方式に決定しステップＳ１３に移行する。
【００３９】
その結果、ステップＳ１１に移行した場合には、サーマルラインヘッド３のサーミスタによる検出温度等に基づき発熱抵抗体への駆動時間を算出し、パルス幅で割ることでパルスの印加回数すなわち分割駆動回数（例えば２回〜４回）を決定する。例えば、サーマルラインヘッド３の温度が高ければ分割駆動回数は少なく、サーマルラインヘッド３の温度が低ければ分割駆動回数を多く決定する。なお、分割駆動回数に関係なく１回の駆動時間（パルス幅）は短い所定時間（０．５ｍｓ）に固定されている。上記駆動回数の決定後、ステップＳ１２に移行する。
【００４０】
ステップＳ１２では、ストローブ信号ＳＴＢ１〜ＳＴＢ６のうち駆動対象ブロックに対応する信号を、ステップＳ１１で決定した分割駆動回数の駆動だけ交互に出力してステップＳ１４に移行する。
一方、ステップＳ１０の判別処理で同時駆動と判別されステップＳ１３に移行した場合には、該ステップでストローブ信号ＳＴＢ１〜ＳＴＢ６のうち駆動対象ブロックに対応した２つ信号を出力して１組の印刷ブロックの駆動を行いステップＳ１４に移行する。
【００４１】
ステップＳ１４では、ステッピングモータ４へ１パルスを送って１ステップのモータの駆動（１／４ドット分の駆動）を行ってステップＳ１５に移行する。
ステップＳ１５では、全てのストローブ信号ＳＴＢ１〜ＳＴＢ６を送信して１ライン分の印刷を完了したか否かを判別し、「Ｎｏ」であれば再びステップＳ１０に戻って印刷ブロックの次の組の印刷処理を実行する。一方、「Ｙｅｓ」であれば１ラインの印刷処理を終了して、次のラインの印刷処理を開始すべく、再びステップＳ１へ戻って上記動作を繰り返す。
【００４２】
以上のように、この実施例のサーマルラインプリンタ１およびその駆動方法によれば、サーマルラインヘッド３の発熱抵抗体Ｒ…の通電終了からステッピングモータにより紙送りされるまでの時間間隔が短くなり、それにより発熱抵抗体Ｒ…と感熱紙が分離されるようになってスティッキングの発生を防止することが出来る。
【００４３】
また、印刷ドット数をカウントして少ない場合に２個の印刷ブロックを同時に駆動させる方法により、消費電力を一定以下に抑えつつスティッキング発生の防止と印刷処理スピードの高速化とを図ることが出来る。
以上本発明者によってなされた発明を実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【００４４】
例えば、サーマルラインへッドの発熱抵抗体のブロック分割数や組数は適宜変更可能である。また、感熱紙の送り量も１／４ドットずつに限られず、適宜変更可能である。さらに、感熱紙は経時変化を起こしヘッドにくっつき易くなるので、製造日からの日数に応じて、駆動時間や分割数を変えるようにしてもよい。また、感熱紙は種類によってもスティッキングの起こし易さが異なるので、感熱紙の種類に応じて駆動時間や分割数を変えるようにしても良い。
【００４５】
【発明の効果】
本発明に従うと、消費電力を抑えつつサーマルラインプリンタにおけるスティッキングによる濃度ムラ等の印刷品質の低下を抑制することができるとともに、用紙の経時劣化による影響を解消し多品種の用紙を使用することもできるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用して好適な実施例のサーマルラインプリンタの全体構成を示すブロック図である。
【図２】実施例のサーマルラインプリンタのサーマルラインヘッドの詳細を示す構成図である。
【図３】本発明を適用して好適なサーマルラインプリンタの駆動方法の一実施例を説明するタイムチャートである。
【図４】実施例のサーマルラインプリンタの駆動方法のその他の例を示すタイムチャートである。
【図５】実施例のサーマルラインプリンタの駆動方法のその他の例を示すタイムチャートである。
【図６】図１のＣＰＵにより行われる印刷処理の手順の一例を示すフローチャート（前半）である。
【図７】図１のＣＰＵにより行われる印刷処理の手順の一例を示すフローチャート（後半）である。
【図８】感熱紙の断面構造を示す模式図である。
【図９】スティッキングを説明する模式図である。
【図１０】従来のサーマルラインプリンタの駆動方法を説明するタイムチャートである。
【図１１】スティッキングを回避するよう工夫された従来のサーマルプリンタの駆動方法を説明するタイムチャートである。
【符号の説明】
１    サーマルラインプリンタ
２    マイクロコントローラ
３    サーマルラインヘッド
４    ステッピングモータ
４ａ  モータドライバ
５    センサ
６    ディップスイッチ
２１    ＣＰＵ
２２    受信バッファ
２３    １ライン印刷データ用バッファ
２４    ドット数用バッファ
２５    シーケンサ
３１    シフトレジスタ
３２    ラッチレジスタ
３３    選択回路
１００    ホストコンピュータ
Ｒ    発熱抵抗体
ＳＴＢ１〜ＳＴＢ６    ストローブ信号
Ｂｌｏｃｋ１〜Ｂｌｏｃｋ６  印刷ブロック
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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