(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
商品の価格情報を表示するための複数の電子価格ラベル（ＥＰＬ）と、
販売促進メッセージを表示するための複数の電子サイン（ＥＳ）と、
前記商品の価格情報を格納する価格参照ファイル（１０７）と、
商品に関連する複数の前記販売促進メッセージを格納する販売促進データファイル（１１１）と、
前記商品の同定番号又は前記販売促進メッセージの同定番号と、当該同定番号に対応する電子価格ラベル又は電子サインの同定番号に係るレコードを記録したＥＰＬ／ＥＳデータファイル（１０９）と、
前記電子価格ラベルに商品の価格情報を提供すると共に、前記電子サインに前記販売促進メッセージを提供するホストコンピュータと、を有し、
前記ホストコンピュータは、前記ＥＰＬ／ＥＳデータファイルのレコードに記載されている同定番号が販売促進メッセージに係る場合には当該同定番号に係る販売促進メッセージを前記販売促進データファイル（１１１）から読み出して、当該販売促進メッセージを表示させるための命令メッセージを対応する電子サインに送信することを特徴とする電子価格ラベルと電子サインを備えた販売管理システム。
【請求項２】
前記電子サインに送られる前記メッセージは、前記販売促進メッセージが表示されるべき時間を含むことを特徴とする請求項１に記載の販売管理システム。
【請求項３】
前記電子サインは、前記時間の経過後はデフォルトメッセージを表示することを特徴とする請求項２に記載の販売管理システム。
【請求項４】
前記電子サインは、前記販売促進メッセージを表示していないときはデフォルトメッセージを表示することを特徴とする請求項１に記載の販売管理システム。
【請求項５】
商品の価格情報を表示するための複数の電子価格ラベル（ＥＰＬ）と、販売促進メッセージを表示するための複数の電子サイン（ＥＳ）と、前記商品の価格情報を格納する価格参照ファイル（１０７）と、商品に関連する複数の前記販売促進メッセージを格納する販売促進データファイル（１１１）と、前記商品の同定番号又は前記販売促進メッセージの同定番号と、当該同定番号に対応する電子価格ラベル又は電子サインの同定番号を記載したレコードを記録したＥＰＬ／ＥＳデータファイル（１０９）と、前記電子価格ラベルに商品の価格情報を提供すると共に、前記電子サインに前記販売促進メッセージを提供するホストコンピュータと、を有する販売管理システムにおいて、
前記ホストコンピュータは、
（ａ）前記ＥＰＬ／ＥＳデータファイルのレコードを読み取るステップと、
（ｂ）前記レコードに記載されている前記同定番号が前記ＥＰＬ又は電子サインに関連しているか否かを決定するステップと、
（ｃ）前記レコードが前記電子サインに関連している場合には、販売促進データファイルを読んで前記販売促進メッセージを読み出すステップと、
（ｄ）前記販売促進表示メッセージを表示するための命令メッセージを該当する電子サインへ送信するステップと、
（ｅ）前記電子サインにより前記販売促進メッセージを表示するステップと、
の各ステップを含むことを特徴とする販売促進メッセージの表示方法。
【請求項６】
前記ステップ（ｄ）において、前記電子サインに送られる前記命令メッセージは、前記販売促進メッセージが表示されるべき時間を含むことを特徴とする請求項５に記載の販売促進メッセージの表示方法。
【請求項７】
前記ステップ（ｅ）において、前記電子サインは、前記販売促進メッセージを表示していないときはデフォルトメッセージを表示することを特徴とする請求項５に記載の販売促進メッセージの表示方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、小売店等で使用される電子価格ラベル（ＥＰＬ）システムに関し、特に、販売促進メッセージを表示する電子サイン用システム及び方法を含むＥＰＬシステムの改良に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ＥＰＬシステムは、通常、店舗内の各商品ごとに設ける複数のＥＰＬ表示パネル（以下、「ＥＰＬ」という）を含む。ＥＰＬは、対応する店舗の棚上の商品価格を表示し、通常は棚前縁に設けたレールに装着される。店舗は商品価格を表示する数千個のＥＰＬを含むことがある。これらのＥＰＬは通常は中央サーバと接続されており、中央サーバではＥＰＬ関連の情報がＥＰＬデータファイルに維持されており、このＥＰＬデータファイルがＥＰＬ同定情報とＥＰＬ商品情報とを含でいる。ＥＰＬによって表示される価格情報は価格検索（ＰＬＵ）データファイルから得られる。中央サーバは、価格変更メッセージを含む種々のメッセージをＥＰＬに送る。
【０００３】
ＥＰＬシステムは、通常、特定商品に割り当てられたＥＰＬを含んでおり、ＥＰＬは当該商品の価格と当該商品のみに関連する販売促進につながる情報とを表示する。先行技術のＥＰＬシステムでは小売業者が或商品、商品群、あるいは一般的販売イベントに関係する販売促進情報を表示するＥＰＬを利用することができない。さらに、これらの各先行技術ＥＰＬは単一商品に割り当てられるので、小売業者は二つの異なった商品の束ね売り価格などを広告することができない。
【０００４】
以前には小売り施設は販売促進情報を表示するのに紙のサイン或いは掛札を使用していた。これらの紙のサインは手で設置しなければならず、それは時間とコストの増加を来す。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
それ故、販売促進メッセージを表示する電子サインを含むＥＰＬシステム及び方法を提供することが望ましい。
【０００６】
本発明は、販売促進情報、表示スローガン、束ね売り価格、基本価格その他の形式の情報を表示する電子サイン（ＥＳ）を与えることによって販売促進情報を表示する方法と装置を提供する、という利点を有する。電子サインは、小売業者が販売を増加するのに使用することができ、広告を行ったりコスト低減を図る別の技術を提供する。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の第一の局面によれば、商品の価格情報を表示するための複数の電子価格ラベル（ＥＰＬ）と、販売促進メッセージを表示するための複数の電子サイン（ＥＳ）と、前記商品の価格情報を格納する価格参照ファイルと、商品に関連する複数の前記販売促進メッセージを格納する販売促進データファイルと、前記商品の同定番号又は前記販売促進メッセージの同定番号と、当該同定番号に対応する電子価格ラベル又は電子サインの同定番号に係るレコードを記録したＥＰＬ／ＥＳデータファイルと、前記電子価格ラベルに商品の価格情報を提供すると共に、前記電子サインに前記販売促進メッセージを提供するホストコンピュータと、を有し、前記ホストコンピュータは、前記ＥＰＬ／ＥＳデータファイルのレコードに記載されている同定番号が販売促進メッセージに係る場合には当該同定番号に係る販売促進メッセージを前記販売促進データファイルから読み出して、当該販売促進メッセージを表示させるための命令メッセージを対応する電子サインに送信する。
【０００８】
本発明の第二の局面によれば、商品の価格情報を表示するための複数の電子価格ラベル（ＥＰＬ）と、販売促進メッセージを表示するための複数の電子サイン（ＥＳ）と、前記商品の価格情報を格納する価格参照ファイルと、商品に関連する複数の前記販売促進メッセージを格納する販売促進データファイルと、前記商品の同定番号又は前記販売促進メッセージの同定番号と、当該同定番号に対応する電子価格ラベル又は電子サインの同定番号を記載したレコードを記録したＥＰＬ／ＥＳデータファイルと、前記電子価格ラベルに商品の価格情報を提供すると共に、前記電子サインに前記販売促進メッセージを提供するホストコンピュータと、を有する販売管理システムにおいて、前記ホストコンピュータは、（ａ）前記ＥＰＬ／ＥＳデータファイルのレコードを読み取るステップと、（ｂ）前記レコードに記載されている前記同定番号が前記ＥＰＬ又は電子サインに関連しているか否かを決定するステップと、（ｃ）前記レコードが前記電子サインに関連している場合には、販売促進データファイルを読んで前記販売促進メッセージを読み出すステップと、（ｄ）前記販売促進表示メッセージを表示するための命令メッセージを該当する電子サインへ送信するステップと、（ｅ）前記電子サインにより前記販売促進メッセージを表示するステップ、の各ステップを含む。
【０００９】
【発明の実施の形態】
添付の図面を参照し、実施態様を通して本発明を説明する。
【００１０】
図１は本発明に基づく取引管理システム１００を示す。このシステム１００はホストコンピュータシステム１０２と、販売点サービス（ＰＯＳ）システム１０４とを含む。ここで、コンポーネント１０２と１０４はネットワークでつながれた別個のコンポーネントとして図示されているが、これらコンポーネント及びこれらのサブコンポーネントは種々の方法で結合し、且つ分離することができる。したがってホストコンピュータシステム１０２は、他のＰＯＳ端末機のネットワークのホストコンピュータの代わりをなすＰＯＳ端末機であってもよい。
【００１１】
ホストコンピュータシステム１０２は記憶媒体１０６、システムソフトウェア１０８、ＥＰＬ／電子サイン１１０、ディスプレイ１１２、及び入力装置１１４を含む。記憶媒体１０６は商品価格を格納するＰＬＵデータファイル１０７を含んでおり、このファイルはホストコンピュータシステム１０２によってＰＯＳ端末機１１６に分配して利用することができる。このかわりとして、ＰＬＵデータファイル１０７に直接アクセスするためのバーコードスキャナ１１８を用意することもできる。記憶媒体１０６はまた、ＥＰＬ／電子サイン データファイル１０９を含んでおり、このファイルは各ＥＰＬ１２２及び電子サイン１２３に対するＰＬＵ番号及び同定情報のような情報を含んでいる。ＥＰＬ／電子サイン データファイル１０９は又、商品同定番号又は販売促進同定番号を含んでおり、この番号は、関連する同定番号がＥＰＬ１２２又は電子サイン１２３に対するものであるか否かを示すものである。ホストコンピュータシステム１０２は、記憶媒体１０６のコンテンツ（内容）を更新し他のシステム機能を実行するシステムソフトウェア１０８を実行する。入力装置入力装置１１４はキーボードであることが好ましいが、しかしデータは種々の代わりの方法で入力することができることが分かろう。
【００１２】
ＰＯＳシステム１０４はバーコードスキャナ１１８及びＰＯＳ端末機１１６を含む。
【００１３】
ＥＰＬ／電子サイン１１０は全メッセージを記録し、スケジュールを立て、通信リンク１２４を利用してＥＰＬ１２２及び電子サイン１２３へ送信する。通信リンク１２４はラジオ周波数（ＲＦ）通信、赤外線（ＩＲ）通信、有線リンク又はそれらを組み合わせた通信方法を適当に利用することができる。代わりの一実施態様では、ホストシステム１０２は小売り施設にくまなく配置されているリレーユニットを利用してＥＰＬ１２２と通信することができる。メッセージを受信した後、ＥＰＬ１２２及び電子サインはこれに応答し、アクノレッジメントを返す。
【００１４】
上述したように、ＰＬＵデータファイル１０７は当該小売り施設で販売された商品の価格情報を含む。入力装置１１４で情報を入力し、別のデータファイルからの情報を転送し、その他適用な方法を使うことにより、新規の価格又は商品情報でＰＬＵデータファイル１０７を更新することができる。
【００１５】
図２は本発明に基づく電子サイン１２３のブロック線図を示す。ディスプレイ２０２は販売促進情報を表示する。電子サイン１２３はメッセージを送信し又はメッセージを受信するための送受信機２０６を含む。この送受信機は、ＲＦ通信、ＩＲ通信、有線リンク又は複数通信方法の組み合わせを利用することができる。電源２０８は電子サイン１２３を作動させるための電力を与える。電力は電池、太陽電池、外部電源、その他の適当な方法により与えることができる。電子サイン１２３の動作は電子サイン回路網２０４により制御される。電子サイン回路網２０４は受信した着信メッセージを復号し、当該メッセージが指示す任意のアクションを実行する。例えば、販売促進メッセージが受信されるとき、電子サイン回路網２０４は当該メッセージに含まれている販売促進情報を使ってディスプレイ２０２を更新する。電子サイン回路網２０４は又、種々のコンポーネント、例えばメモリ、タイマその他のコンポーネントを含むことができる。
【００１６】
ディスプレイ２０２は先行技術のＥＰＬ１２２のディスプレイよりも大きくすることができ、その結果、より多くの情報を顧客に表示することができる。
【００１７】
ここで図３を参照すると、ＥＰＬ／電子サイン データファイル１０９、ＰＬＵデータファイル１０７、及び販売促進データファイル１１１がさらに詳細に示してある。ＥＰＬ／電子サイン データファイル１０９は取引管理システム１００内の各ＥＰＬ１２２と各電子サイン１２３とに対して一行分の記載事項を含む。各行に記載された事項は、商品同定事項又は販売促進同定事項（ITEM/PROMO ID）、ＥＰＬ又は電子サイン同定事項（EPL/ES ID）及び価格チェックサム（EPL CHECK）事項を含むことができる。「ITEM/PROMO ID」は店舗の商品又は販売促進メッセージの何れかを同定するもので、当該事項がＥＰＬ１２２又は電子サイン１２３に関連しているか否かを示すフラッグを含む。「EPL/ES ID」は何れのＥＰＬが当該商品に割り当てられているかを同定し、あるいは何れの電子サインが販売促進メッセージに割り当てられているかを同定する。価格チェックサム（EPL CHECK）はＰＬＵデータファイル４４内の価格から計算される。好ましい実施態様では、「ITEM/PROMO ID」は販売促進ファイル１１１内に含まれる特定の一販売促進メッセージ或いはＰＬＵファイルＰＬＵデータファイル１０７内の特定の一商品を示すオフセットポインタを含むことができる。販売促進データファイル１１１は販売促進メッセージと、当該販売促進メッセージを同定する販売促進同定番号（PROMO ID）とを含む。
【００１８】
ＰＬＵデータファイル１０７はその店舗で販売された各商品ごとに一行分の記載事項を含む。各記載事項は店舗の商品を同定する商品同定事項（ITEM ID）と、バーコードスキャナ１１８で走査している間に各商品の価格を決定するため、ＰＯＳシステムＰＯＳシステム１０４によって読み取られる価格を同定するＰＬＵ価格事項（PLU PRICE）とを有する。
【００１９】
本発明は、電子サイン１２３をＰＬＵデータファイル１０７内の「ITEM ID」に関連づけることなく、小売業者が電子サイン１２３を利用して販売促進メッセージを表示することができるようにする、という利点を有する。先行技術のＥＰＬシステムは一商品に関連づけられたＥＰＬのみを含み、当該商品の価格を表示するため、当該商品に（そしておそらく当該商品に関連する販売促進メッセージに）隣接して配置しなければならないが、かかる先行技術のＥＰＬシステムとは対照的に、本発明は販売メッセージを商品及び商品価格表示に関連させずに電子サイン１２３に表示させることが可能である。電子サイン１２３は、これをＰＬＵデータファイル１０７内の商品同定事項及び価格と関連させる代わりに、販売促進データファイル１１１内の販売促進メッセージと関連づけられている。電子サイン１２３はある特定の商品について販売促進データを表示することができるが、ＰＬＵデータファイル１０７内のいかなる商品の同定番号とも関連づけられない。
【００２０】
別の実施態様では、販売促進メッセージは、複数の商品を含む束ね売り特別提供に対応したＰＬＵ番号を生成するエリアスＰＬＵ事項に関連づけることができる。それら複数の各商品は関連ＰＬＵ番号をもっており、一緒に購入される全商品の束が関連ＰＬＵエリアス番号をもっている。このとき、エリアスＰＬＵ番号に販売促進メッセージが関連付けられる。
【００２１】
図４Ａは本発明に基づいて第一販売促進メッセージを表示する電子サイン１２３を示す。この電子サイン１２３は「アクメのプレッツェルをお試し下さい」等の適当なメッセージを表示することができる。例えば、電子サイン１２３がビール部門付近に置かれており、ビールに対する適当なおつまみとして小売業者が「アクメ」プレッツェルを販売促進しているなら、そのようなメッセージは有利である。
【００２２】
さらに、単独の商品のみならず単一のＰＬＵ番号には関連しない家族用品にもあてはまる特別提供に、販売促進メッセージを関連付けることができる。図４Ｂは販売促進メッセージ「全オレンジジュース２０％引き」を表示する電子サイン１２３を示す。電子サイン１２３が風邪薬部門の付近に置かれており、小売業者が風邪対策に手を貸すためにオレンジジュースを販売促進しているなら、そのようなメッセージを使用することができる。
【００２３】
図４Ｃに示すような一局面では、販売促進メッセージはある特別提供に関連する束ね売り価格を含むことができる。例えば、ある店は椅子のＰＬＵ番号に関連する第一ＥＰＬと、デスクに対するＰＬＵ番号に関連する第二のＥＰＬと、コンピュータテーブルのＰＬＵ番号に関連する第三のＥＰＬとを有する。個々の価格は各商品に関連しているが、この店はデスク、椅子、及びテーブルを一緒に購入するときの束ね売り価格をもつことができる。そのような束ね売り価格は、単一の商品についてではなく、特別提供に関連している。この特別提供に対する宣伝を用意するため、店は電子サインをデスク、テーブル、及び椅子の付近に置いて特別提供に関する価格情報を顧客に与えることができる。
【００２４】
別の実施態様例として、顧客がホットドッグ、ホットドッグ用パン及びマスタードなどを購入するなら薬味は無料である、という特別提供を勧めることができる。そのような価格戦略はＰＬＵファイルには含まれていないが、別の特別提供ソフトウェアによって制御される。先行技術のＥＰＬはこれらのどの商品に割り当てられてもＰＬＵから価格情報を受信する。この販売促進に割り当てられた電子サインは、この特別提供に関連する販売促進メッセージを含んだ販売促進データファイルから、表示情報を受信する。
【００２５】
もう一つの局面で、本発明に基づく電子サイン１２３は、電子サイン１２３が販売促進メッセージを表示していないとき、デフォルトメッセージを表示することができる。そのような場合には、ＥＰＬコンピュータが電子サイン１２３へ販売促進表示メッセージを送る。この販売促進表示メッセージは、表示すべき販売促進メッセージと当該メッセージが表示されるべき時間とを含む。そのメッセージを受信した後、電子サイン１２３は指示された期間、販売促進メッセージを表示し、次いで「当店で買い物をして下さりありがとうございます」というようなデフォルトメッセージを表示する。もう一つの局面では、本発明に基づく電子サイン１２３は一商品ごとに常連購入者価格を表示することができる。
【００２６】
図５は、本発明に基づいて販売促進メッセージを電子サイン１２３のような電子サインによって表示する方法５００を示す。ステップ５０２で、ＥＰＬ／電子サイン プログラムがＥＰＬ／電子サイン データファイル１０９のようなＥＰＬ／電子サイン データファイル内のＥＰＬ又は電子サインに関連するＥＰＬ／電子サイン レコードを読む。ステップ５０４で、ＥＰＬ／電子サインプログラムは、一ＥＰＬ又は一電子サインが「ITEM/PROMO ID」事項に関連していることをＥＰＬ／電子サイン レコード内の記載事項「ITEM/PROMO ID」が示すか否かを決定する。好ましい実施態様では、一「ITEM/PROMO ID」事項がこのことを示すフラッグを含む。もし、上記事項が一ＥＰＬに関連していないことを「ITEM/PROMO ID」が示す場合には、ステップ５０２で次のレコードの処理を続ける。上記事項が、販売促進メッセージに使用される一電子サインに関連していること、したがってまたＰＬＵデータファイル１０７内の事項番号に関連していないことを「ITEM/PROMO ID」が示すなら、本方法はステップ５０６に進む。ステップ５０６でＥＰＬ／電子サインプログラムは、販売促進データファイルを読み、当該レコードに関連している電子サイン１２３により当該販売促進メッセージを表示すべきか否かを決定する。好ましい実施態様では、「ITEM/PROMO ID」が現販売促進メッセージを示すインデックスポインタを与える。次に、ステップ５０８でＥＰＬ／電子サインプログラムは当該電子サインに販売促進メッセージを送る。ステップ５００で当該電子サインがそのメッセージを表示する。
【００２７】
本発明の範囲から逸脱することなく種々の設計変更が可能であることは当業者に明らかであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に基づく商取引管理システムのブロック図である。
【図２】  本発明に基づく電子サインのブロック図である。
【図３】  本発明に基づく商取引管理システムのデータファイルのブロック図である。
【図４】  本発明の種々の局面に従って第一、第二、及び第三の販売促進メッセージを表示する電子サインの正面図である。
【図５】  本発明に基づき電子サインにより販売促進メッセージを表示する方法を示す図である。
【符号の説明】
１００      取引管理システム
１０２      ホストコンピュータシステム
１０４      ＰＯＳシステム
１０６      記憶媒体
１２２      ＥＰＬ
１２４      通信リンク
２０２      ディスプレイ
２０４      電子サイン回路網
２０６      送受信機
２０８      電源
【図１】
0004201316.tif 000002
【図２】
0004201316.tif 000003
【図３】
0004201316.tif 000004
【図４】
0004201316.tif 000005
【図５】
0004201316.tif 000006