(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者の生理学的サイクルを連続的に監視して、前記生理学的サイクルの特性を表す電気信号を出力するモニタ（３２）と、
電気的付勢に応答して波動エネルギを送出すると共に、戻ってきた波動エネルギを電気信号に変換する複数のトランスジューサ素子を含むトランスジューサ・アレイ（２）と、
表示モニタ（１８）と、
第１の期間中に前記患者を通る走査平面に沿って取得した第１列の画像フレームを含む参照画像ループを複数の段で構成されるストレス・プロトコルのうちのどの段で画像ループが取得されたのかについての識別を含むループ・ヘッダとともに記憶するメモリ（１６）と、
オペレータ入力を受け取るオペレータ・インターフェース（２４）と、
前記トランスジューサ・アレイを制御して前記第１の期間の後の第２の期間中に第２列の画像フレームを含む生の画像ループを取得し、
前記メモリから前記生の画像ループの段よりも前の段の画像フレームを含む前記参照画像ループを検索し、
前記モニタの出力に基づいて前記参照画像ループと前記生の画像ループとを同時に表示するように前記表示モニタを制御するコンピュータ（１４、２８）と、を有しているイメージング・システム。
【請求項２】
更に、オペレータ入力を受け取るオペレータ・インターフェース（２４）と、前記オペレータ・インターフェースを介して入力された情報に基づいて、ストレス・プロトコルのどのセルがアクティブであるか決定するためのストレス・プロトコル・ソフトウエア（３０）とを含んでいる請求項１記載のイメージング・システム。
【請求項３】
前記メモリは複数の異なる投影について参照画像ループを記憶し、前記コンピュータは更に、前記アクティブな段のセルの所望の投影に対応する投影を持つ前記複数の参照画像ループのうちの１つを検索するようにプログラムされている、請求項２記載のイメージング・システム。
【請求項４】
前記ストレス・プロトコルが、休止、低供給量、ピーク供給量及び回復の４つの段を持つ請求項１乃至３のいずれかに記載のイメージング・システム。
【請求項５】
前記モニタはＥＣＧモニタを含んでいる、請求項１記載のイメージング・システム。
【請求項６】
前記第１及び第２の画像ループは、前記モニタ出力のＱＲＳトリガによって決定された時点に開始して、同期して表示される、請求項１乃至５のいずれかに記載のイメージング・システム。
【請求項７】
前記参照画像ループ及び生の画像ループは、前記モニタによって取得された前記生理学的サイクルの特性に基づいて定まる開始時点に表示される、請求項１乃至６のいずれかに記載のイメージング・システム。
【請求項８】
前記プログラムは、前記生理学的サイクルの前記特性が前記モニタによって検出される度毎に、前記参照画像ループの速度を更新する表示プロセッサ・ソフトウエア（１４）を含んでいる、請求項７記載のイメージング・システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は超音波診断用イメージング・システムに関するものであり、特に、超音波イメージング・システムを使用して患者の身体部分の画像ループを取得することに関するものである。
【０００２】
【発明の背景】
診断用超音波イメージングの利点の１つは、実時間の画像を作成できることである。この能力は、絶え間なく運動する器官、すなわち心臓の生理学を研究する超音波心臓検査法において特に有利である。対照的に、腹部及び産科の超音波検査の場合、検査している組織及び器官が実質的に静止しているか又は非常にゆっくりと運動するので、実時間イメージングは必要ではなく、静的イメージングが可能である。
【０００３】
心臓の電気的活動により、身体表面上に電位が生じる。身体の任意の所与の位置で、この電位は心臓の全ての領域からの寄与分を含んでおり、特定の領域からの寄与分は該領域から身体上の位置までの距離の自乗に反比例する。心臓及び胸部の解剖学的構造が与えられていると、身体表面上の殆どの位置における電位は心臓の大部分からの電気活動の和を表す。
【０００４】
身体表面式の心電図（ＥＣＧ）は心臓の電気的活動の測度である。ＥＣＧは身体表面上の２つの点の間の電位差の測度を連続的な時間の関数として提供する。ＥＣＧは、標準的なＥＣＧ電極を使用して定期的に測定される。超音波においては、ＥＣＧ信号を記録するために３つの電極が通常使用される。
【０００５】
電極を人体の胴に付けた後、制御されたプロトコルを使用して患者の心臓に生理学的にストレスを加えることができる。プロトコルは運動による又は薬理学的なストレス試験のいずれかで構成することができる。例えば、トレッドミルを使用して患者に運動試験を受けさせることができる。上り下り運動又は自転車エルゴメータのような、トレッドミルの代りのものを使用してもよい。一般的には、ストレス・プロトコルは幾つかの段階を有していてよく、例えば、制御及びウォームアップ段階、次第にストレスを重くしていく段階、緩和段階、及び試験から１５分後と２４時間後との間に生じる記録段階を含んでいてよい。ＥＣＧ信号の記録は、これらの段階の内の任意の段階で又は全ての段階で行ってもよい。
【０００６】
典型的には、超音波心臓検査技師は超音波検査について、その後の研究及び診断のために記録を取る。超音波ストレス検査を行うとき、異なるストレス・レベルでそれぞれ画像ループが取得される。「画像ループ」は１つ又はそれ以上の心拍動サイクルから得られた一連の画像であり、これらはエンドレスに繰り返して再生表示することができる。診断が異なるストレス・レベルで心臓の同じ断面から得た画像ループ同士の比較に基づいてなされるとき、これらの異なるストレス・レベルで取得された画像ループが心臓の同じ投影又は切断平面からのものであることが重要である。
【０００７】
また超音波の他の用途でも、記憶されている画像と比較すべき新しく取得される画像が同じプローブ位置及び同じ走査平面で取得されることを保証するために、記憶されている画像を生の取得画像と比較することは有益であると考えられる。
【０００８】
【発明の概要】
本発明は、以前に取得した画像と比較するために生理学的構造の画像を取得するとき正しい投影／切断平面が得られるように超音波スキャナのユーザを案内し支援するシステム及び方法を対象とする。本発明の好ましい実施形態によれば、超音波スキャナ画面領域は２つの部分に分割され、その内の一方の部分は参照画像ループを示し、他方の部分は生の画像ループを示す。２つ以上の参照画像ループを示してもよく、例えば、ベースライン及び以前のストレス・レベルの両方からのストレス・エコー参照画像ループを３画像画面レイアウトで示すことができる。
【０００９】
参照画像ループは患者のＥＣＧ信号に基づいて生の撮像と同期させる。この代わりに、心拍動と同期して変化する幾つかの他の生理学的信号、例えば、血圧、ドップラー信号、フレーム相関係数や、画像自身内の関心のある領域からの平均グレースケールさえも使用することが可能である。ループの周期（繰返し時間）が、以前の心拍動サイクル（１つ又は複数）を使用して予測される。
【００１０】
ストレス検査における参照画像ループは、典型的には、ベースライン及び／又は以前のストレス・レベル（１つ又は複数）を示し、また参照画像は、ユーザがプロトコル検査を行っているとき正しい投影／切断平面に自動的に更新される。プロトコルは、予め定められた一系列の画像取得である。ストレス検査において、プロトコルは、画像の２次元マトリクスで該検査に使用される投影／切断平面及びストレス・レベルを定義する。
【００１１】
超音波イメージングにおける不可欠で困難な部分は、可能な最も良好な画像を生じさせるプローブ位置及び走査平面を見つける処理である。異なる画像取得からの画像同士を比較するとき、同じ投影（同じプローブ位置及び同じ走査平面）を得ることが出来ることが重要である。本発明は、画像取得の際に選択することのできる生の比較オプションをユーザに提供するとき、処理を一層容易にする。ユーザは、画像を取得しながら、比較のために使用される参照画像ループに従って整列させていることを実時間で見ることができる。
【００１２】
ストレス検査において、ユーザはこの新しい手法を使用して画像を一層早く且つよりよい正確さで取得することができる。参照画像ループを使用することにより、対応する投影を取得することが一層容易になり、従って僅かに異なる投影を比較する危険性が低減される。もし２つのストレス・レベルでの画像ループが僅かに異なる角度で取得された場合、一方のストレス・レベルから別のストレス・レベルへの壁の運動の変化が誤って解釈される危険性がある。
【００１３】
またストレス検査において、本発明は、検査が進行している時に異なるストレス・レベルにおける心臓の状態を直接比較することができるので、検査中に患者に何が起こっているかに関して付加的な情報を提供する。
【００１４】
本発明の好ましい実施形態によれば、システム・オペレータによる参照画像ループ表示オプションの選択に応答して参照ループ画像を表示するアルゴリズムは、ソフトウエアで具現化される。正しい参照画像ループが、ストレス・プロトコル内のどのセルがアクティブであるかに基づいて画像フレーム・メモリ（すなわち、シネ・メモリ）から自動的に検索される。参照画像ループは、生のＥＣＧ取得によって得られたカレントの心拍数に基づいてソフトウエアにより自動的に設定される速度で循環させる。参照ループの表示は、生のＥＣＧ信号からのＱＲＳトリガ検出時に又は何らかの他の信号内の対応する点に基づいて「リセット」される（ループ内の第１の画像から開始する）。
【００１５】
本発明のその他の面は以下に開示し、また特許請求の範囲に記載する。
【００１６】
【好ましい実施形態の詳しい説明】
図１は、一型式（Ｂモード・イメージング）の従来の超音波イメージング・システムについての基本的な信号処理系を示す。しかしながら、本発明が他の走査モード（例えば、ＴＶＩ）に関連して用い得ることを理解されたい。
【００１７】
図１について説明すると、超音波トランスジューサ・アレイ２が走査線に沿って音波バーストを送出するように作動される。戻ってきたＲＦ信号がトランスジューサ素子によって検出されて、ビームフォーマ４によって受信ビームに形成される。各走査線についてのビームフォーマ出力データ（Ｉ／Ｑ又はＲＦ）が処理系６に通される。処理系６は、Ｂモードの場合、等化フィルタ処理、包絡線検波及び対数圧縮を含む。走査ジオメトリイに応じて、数百までのベクトルを使用して、一つの音波画像フレームを形成してもよい。一音波フレームから次の音波フレームへの経時的な遷移を滑らかにするために、何らかの音波フレーム平均化８を走査変換の前に行ってもよい。フレーム平均化はＦＩＲ又はＩＩＲフィルタによって具現化し得る。一般的には、圧縮画像はＲ−θフォーマット（セクタ走査の場合）であり、このフォーマットはビデオ表示のために走査変換器１０によって、Ｘ−Ｙフォーマットへ変換される。システムによっては、フレーム平均化は走査変換の前の音波フレームよりはむしろビデオＸ−Ｙデータについて行ってもよく（破線のブロック１２で示す）、また、所与のビデオ表示フレーム速度を達成するために、時には複製のビデオ・フレームを音波フレーム相互の間に挿入してもよい。ビデオ・フレームが表示プロセッサ１４へ通され、表示プロセッサ１４は基本的には、表示モニタ１８上にビデオ表示するためにビデオ・データをグレーマップへマッピングする。表示プロセッサ１４からのグレーマッピングされた画像フレームはまた、プリンタ２０で印刷することができる。
【００１８】
システムの制御はホスト・コンピュータ２２で集中して行われ、ホスト・コンピュータ２２は、オペレータ・インターフェース２４（例えば、制御パネル）を介してオペレータ入力を受け取り、次いで様々なサブシステム、例えば、ビームフォーマを制御し且つ同期化する。（図１には、画像データの転送経路のみが示されている）。Ｂモード・イメージングの際、長い一列の最新の画像がシネ・メモリ１６に記憶されて連続的に自動的に更新される。システムによっては、Ｒ−θ音波画像をセーブ（保存）するように設計され（このデータ経路が図１に破線で示されている）、また、他のシステムでは、Ｘ−Ｙビデオ画像を記憶している。シネ・メモリ１６に記憶された画像ループはトラックボール操作を介して再検討することができ、また画像ループの一部分を選択してハードディスクへ記憶させることができる。フリーハンドの３次元イメージング能力を備えた超音波スキャナでは、シネ・メモリ１６に記憶されている選択された画像列が、３次元再構成のためにホスト・コンピュータ２２へ伝送される。再構成の結果がシネ・メモリの別の部分に書き込まれ、そこから表示プロセッサ１４を介して表示システム１８へ伝送される。更に、ホスト・コンピュータ２２は、ビデオＸ−Ｙデータのカレントのフレーム（又は、最新のフレーム列）の関数として様々な動作パラメータを制御するようにプログラムしていてもよい。これは、ユーザ制御パネルを介してデータのカレントの画像フレームをフリーズ（静止）させ、データを解析し、次いで適応アルゴリズムに従って適切なシステム・パラメータを設定することによって達成される。適応パラメータ最適化が完了したとき、ユーザは制御パネル２４を介して該フレームの表示のフリーズを解除する。
【００１９】
ホスト・コンピュータ２２、プロセッサ６及び走査変換器１０のそれぞれの機能は、同じコンピュータによって実施することができる。
【００２０】
図１に示したシステム（及び図示していない他のシステム）は超音波ストレス検査を実施するために使用することができる。図２は、心臓のような解剖学的構造２６の典型的な超音波セクタ走査画像を示す。特徴部２８は心室の輪郭である。画像は、一平面内の扇形領域を横切る複数の走査線又はビーム３０を形成する従来のトランスジューサを使用して得られたものである。図２の例では、一画像あたりの走査線３０の数は典型的には１２８本以上である。走査線データは、従来のように、超音波画像プロセッサによって処理されて、一列の画像フレームとして表示モニタ上で観察される。扇形領域３２を通る各々の相次ぐパス（例えば、図２の例では１２８本の走査線）によって形成された画像は、１つの画像フレームを定める。超音波装置の「画像フレーム速度」は、単位時間あたりに得られる画像フレームの数である。典型的なフレーム速度は、２５〜６０フレーム数／秒（ＦＰＳ）にし得る。「画像フレーム周期」は隣り合うフレーム相互の間の時間である。図２において、参照番号３４は走査パラメータ「頂点距離」を表す。「頂点距離」は、トランスジューサの送信器の放射点から、データ収集が始まる画像領域までの距離である。走査線１２８に沿った点は、走査線データ点を表す。各々のデータ点は、最終的には表示モニタ上の画素値を表す。例示の目的で、１２８番目の走査線に沿って１４個のデータ点が示されている。典型的な走査線３０は実際には３００〜４００個のデータ点を有する。
【００２１】
本発明は、周期的な生理学的運動を行う解剖学的構造を撮像するために使用する。ここで、「運動」とは、相次ぐ周期的なサイクルと定義する。心臓及び肺は、周期的なサイクルを持つ解剖学的構造の例である。本発明のある特定の特徴を示すために心臓サイクル（心搏動サイクル）を使用するので、本発明を更に理解するのに心臓サイクルについての背景を若干説明する。
【００２２】
図３は、人の心臓から取得した典型的なＥＣＧ波形を示す。ＥＣＧは、心房及び心室の活動から生じる振れを、時間につれての電圧の大きさ及び極性の変化として示すスカラー表現である。これらの振れは「波」と呼ばれている。例えば、第１の振れはＰ波である。ＥＣＧのうちの１つの特定の関心のある点は、ＱＲＳ間隔又はＱＲＳ群であり、特にＲ波のピークである。Ｒ波のピークはＱＲＳトリガとも呼ばれている。心臓サイクルは、一心拍動の開始点から次の心拍動の開始点までの周期として定義される。各々の心臓サイクル中には２つの重要な時間間隔、すなわち、収縮期と拡張期がある。拡張期の間、左心室が血液で充たされる。収縮期の間、左心室は収縮して、心臓から血液を押し出す。収縮期の間は、心臓の解剖学的部分における運動量が大きく、これに対して拡張期の間は相対的に運動量は少ない。診断のための心臓の研究では、収縮期の間の解剖学的構造の活動に関心がもたれている。ＱＲＳトリガは収縮期の開始を検出するのに便利な手段を提供し、屡々本発明において、超音波スキャナを制御して、画像データを取得し且つ参照画像ループを表示するために使用される。
【００２３】
本発明の好ましい実施形態による超音波イメージング・システムは、画像データを収集し記憶するためのシネ・メモリ１６（図１参照）又は他の画像フレーム・メモリを有する。画像データは、図２に示す各走査線３０に沿った複数のデータ点から得られた画素を表す生のデータとして記憶してもよく、或いは、画像データは、ビデオのフレームと同じように処理されたフレーム・データとして記憶してもよい。撮像データは、好ましくは、画像ループとして記憶され且つパッケージ化され又は書式設定される。各々の画像ループは、生理学的（例えば、心臓）サイクル内の間をあけた時間間隔で取得された複数の画像フレームを表すフレーム・データを含んでいる。好ましくは、各々の画像ループは、一生理学的サイクルについてループ・ヘッダとフレーム・データとを含んでいる。画像フレーム・データは複数のフレーム・パケットとしてパッケージ化される。ループ・ヘッダは、番号によって、例えば、収集されたデータの流れの中のサイクル番号によって、ループを識別するために使用される。
【００２４】
解剖学的構造が心臓である例を考察すると、生理学的サイクルは心臓サイクルであり、また画像ループはＱＲＳトリガに対して予め定められた時点に一生理学的サイクルについて取得された複数の画像フレームを含んでいる。例えば、画像フレームは一ＱＲＳトリガから次のＱＲＳトリガまでに取得してもよく、或いは一ＱＲＳトリガの数ミリ秒後から次のＱＲＳトリガの数ミリ秒後までに取得してもよい。もし取得装置のフレーム速度が３０ＦＰＳであり、且つ心臓サイクルが約１秒である場合、各画像ループ内に約３０個のフレーム・パケットがある。各フレーム・パケットは、好ましくは、フレーム・ヘッダと、そのフレームに関連した走査線データとを含んでいる。走査線データは、好ましくは、複数の走査線パケットとしてパッケージされる。フレーム・ヘッダは番号によって、例えば、フレーム・パケット列内のフレーム番号によってフレームを識別する。フレーム番号はゼロから初めてもよい。心臓サイクルの例では、フレーム・ゼロはＱＲＳトリガの時に又はその後の所定の時間周期の後に取得される。各走査線パケットは、走査線ヘッダと、その走査線に関連した個々の走査線データとを含む。走査線ヘッダは、図２に示す最後の走査線（走査線１２８）のように、走査の扇形領域内の位置を表す走査線番号を有している。個々の走査線データは、走査線に沿ったデータ点を表す。
【００２５】
画像ループ・ヘッダ、フレーム・ヘッダ及び走査線ヘッダは、ディジタル画像通信方式におけるデータ・パケットの識別部分すなわちＩＤタグとして機能する。これらのヘッダはまた、画像データの処理を促進するための付加的な情報を記憶するために使用してもよい。例えば、ループ・ヘッダは、（１）ＱＲＳトリガに対してのタイミングのような、生理学的サイクルの既知の点に対しての画像ループのタイミング、（２）画像ループの時間間隔（これは再生制御のために使用し得る）、（３）生理学的サイクルの種類（例えば、心臓サイクル、呼吸サイクル）、（４）超音波走査の幾何学的パラメータ（例えば、頂点距離、データ点相互の間の距離など）、（５）ループ内のフレーム又はフレーム・パケットの数、（６）走査線データの種類（例えば、Ｂモード・データ、カラー・フロー、高調波モード）、及び（７）ストレス・プロトコルのうちのどのセルのときに画像ループが取得されたのかについての識別、を含んでいてよい。
【００２６】
フレーム・ヘッダは、隣接して相次いで取得又は収集されたフレーム相互（すなわち、カレントのフレームと前のフレームと）の間の時間を含んでいてよい。この情報は、画像フレームが異なるフレーム速度で取得又は収集されるとき、特に重要である。再生の際、この情報は表示画面上のフレームを次のフレームと置換するまでにどのくらい長く持続すべきかを決定するために使用される。フレーム・ヘッダにはまた、フレーム・パケット内の走査線又は走査線パケットの数（すなわち、走査線密度）を含めてもよい。
【００２７】
本発明の好ましい実施形態によれば、ＱＲＳトリガ点を使用して、フレーム取得及び参照画像ループの同時表示を心臓サイクルと同期させる。この場合、各画像ループは一ＱＲＳトリガ点（又は、ＱＲＳトリガ点に対しての所定の時点）から次のＱＲＳトリガ点まで続く。より一般的に云えば、本書で定義すると、画像ループは、生理学的サイクル内の所定の事象に対しての第１の所定の時点で開始し、該生理学的サイクル内の該所定の事象に対しての第２の所定の時点で終了する。好ましい方式では、画像ループは１つの生理学的サイクル分の長さを持つ。
【００２８】
前に述べたように、画像ループに記憶されている画像フレーム・データは、走査変換器１０によって処理される前の生の画像データ であってよく（図１中の破線参照）、或いは画像フレーム・データは表示型の画素データ（すなわち、走査変換器によって処理された後の生の画像データ）であってもよい。データは、典型的には、想定される最速の構造の運動を完全に捕捉するのに必要な最高画像フレーム速度で取得される。心臓のような高速の構造の場合、心臓サイクルの最速部分中の運動を正確に表すために３０ＦＰＳよりも大きい取得フレーム速度を使用しなければならない。
【００２９】
本発明は、以前に取得した画像と比較するために生理学的構造の画像を取得するとき正しい投影／切断平面が得られるように超音波スキャナのユーザを案内し支援するシステム及び方法を対象とする。本発明の好ましい実施形態によれば、超音波スキャナ画面領域は２つの部分に分割され、その内の一方の部分は参照画像ループを示し、他方の部分は生の画像ループを示す。２つ以上の参照画像ループを示すことができ、例えば、ベースライン及び以前のストレス・レベルの両方からのストレス・エコー参照画像ループを３画像画面レイアウトで示すことができる。
【００３０】
本発明の好ましい実施形態によれば、参照画像ループを患者のＥＣＧ信号に基づいて生の撮像と同期させる。ループの周期（繰返し時間）は以前の心拍動サイクル（１つ又は複数）を使用して予測する。ストレス検査における参照画像ループは、典型的には、ベースライン及び／又は以前のストレス・レベル（１つ又は複数）を示し、また参照画像は、ユーザがプロトコル検査を行っているとき正しい投影／切断平面に自動的に更新される。
【００３１】
本発明の好ましい実施形態によれば、システム・オペレータは（キーボード、グラフィカル・ユーザ・インターフェース又は他のオペレータ・インターフェースを使用して）画像取得の際に生の比較オプションを選択し得る。生の比較オプションがアクティブにされたとき、システム・オペレータには参照画像ループの可視表示が与えられ、システム・オペレータはこの参照画像ループをその時に取得中の生の画像と比較する。生の画像の取得の際、システム・オペレータは循環する参照画像と循環する生の画像とを比較することにより、参照画像ループと生の画像ループとの視覚による類似性が充分に近く、従ってカレントのプローブ位置が参照画像ループを取得したときの位置とほぼ同じであることを示していると確信されるまでプローブの位置を調節する。
【００３２】
図４は本発明の好ましい実施形態による医用超音波イメージング・システムのブロック図である。画像フレーム取得サブシステムがトランスジューサ・プローブ２、送信／受信ビームフォーマ４及び画像プロセッサ２６で構成される。ストレス・プロトコル検査の際、トランスジューサ・プローブ２は患者の心臓の方へ向けられる。ビームフォーマ４は、オペレータ・インターフェース２４を介して人のオペレータ３４によって入力された指令に応答して、スキャナ制御装置２８の制御の下に動作する。完全な走査を実施するために一連のエコーを取得する。その際、送信ビームフォーマが一時的にオンにゲート駆動されて、各トランスジューサ素子を付勢し、その後、各トランスジューサ素子がエコー信号を作成して受信ビームフォーマに印加する。受信ビームフォーマは受信信号にそれぞれのビーム形成用遅延を加え、次いでこれらの時間遅延した信号を組み合わせて、単一の加算後エコー信号を作成する。この処理は、一フレーム全体が取得されるまで各走査線について繰り返される。各フレームの画像データはシネ・メモリ１６に記憶され且つ表示プロセッサ１４へ送られる。表示プロセッサ１４は表示のために画像データをマッピングして、これらのマッピングされた画像フレームを表示モニタ１８へ送る。
【００３３】
ＥＣＧモニタ３２が患者に結合されていて、ストレス・プロトコル検査の際に患者の心臓を監視する。進行中の薬理学的ストレス・プロトコル検査の状態のソフトキー表示の一例を図５に示している。各々の番号を付けた区域は、休止、低供給量、ピーク供給量及び回復の４つの段（行）を持つストレス・プロトコルのそれぞれのセルを表す。異なる投影又はビュー が、４−ｃｈ（すなわち、４室）、２−ｃｈ（すなわち、２室）、ＰＬＡＸ（すなわち、胸骨傍長軸）及びＰＳＡＸ（すなわち、胸骨傍短軸）の見出しを付けたそれぞれの列に与えられる。これらは心臓超音波イメージングにおいて使用される標準のビュー（投影）の幾つかである。画像ループは通常、プロトコル内のセルの番号によって指示された通りに取得される。濃く陰影を付けたセルは、これらのセルが充たされていることを示しており、他方、軽く陰影を付けたセルはアクティブなセルである。システム・オペレータがプロトコルに従って画像取得を開始したとき、システムはアクティブなセルをプロトコ内の第１のセルに設定する。システム・オペレータは通常、画像ループをアクティブなセルに記憶させることによって次のセルへ移るが、アクティブなセルはまた、システム・オペレータがオペレータ・インターフェース２４上の（所望のセルへ移す）矢印キーを押すことによって変更することができる。これらのキーは、グラフィカル・ユーザ・インターフェース上に表示される仮想キーであってよい。
【００３４】
本発明の好ましい実施形態によれば、ストレス・プロトコル・ソフトウエア３０により、どのセルがアクティブであるか、またどのセルが充たされているか監視して、アクティブなセルが変更されたときに新しいセルを識別する「参照ビュー選択」命令を出力する。「参照ビュー選択」命令に応答して、表示プロセッサ１４がシネ・メモリから該識別された参照画像ループを検索して表示させる。表示プロセッサ１４はまた、ＥＣＧモニタ３２からＱＲＳトリガ及び心拍数データを受け取る。表示プロセッサ１４はこの情報を使用して、選択された参照画像ループの表示のために開始時点を決定し且つ表示フレーム速度を設定する。
【００３５】
前に述べたように、参照画像ループはシネ・メモリからロードされる。実際には、先ずハードディスクからシネ・メモリへロードされ、次いでシネ・メモリから表示される。
【００３６】
オペレータがストレス・プロトコル検査を行っているとき、プロトコル・ソフトウエアが図５に示されているストレス・プロトコル・セルの行列の表示を連続的に更新する。もしアクティブなセルが第１の段の後の任意の段にある場合、参照画像（すなわち、同じ投影又はビューについての前の段で取得された画像）を、図６に見られるように、生の画像と一緒に表示することができる。参照画像は、アクティブなセルの投影と同じ投影についての前の段の１つから取られる。生の画像ループは、生のＥＣＧと共に、表示モニタの右側に刻々と表示される。参照画像ループ（一心臓サイクルについて）は、対応するＥＣＧと共に、左側に刻々と表示される。参照画像ループについての画像フレームは、表示プロセッサ１４によってシネ・メモリ１６から検索される。正しい参照画像ループは、ストレス・プロトコル・ソフトウエア３０によって送られた、どのセルがアクティブであるかに関する「参照ビュー選択」信号に基づいて検索される。参照画像ループは、生のＥＣＧ取得によって得られたカレントの心拍数に基づいた速度で循環させる。参照ループの表示は、ＥＣＧモニタ３２によって出力されている生のＥＣＧ波形の中のＱＲＳトリガを表示プロセッサ１４で検出したことに応答して「リセット」される（ループ内の第１の画像から開始する）。表示プロセッサは参照画像ループと生の画像ループとをモニタ１８へ同時に出力する。この同時表示により、システム・オペレータは循環する参照画像と循環する生の画像とを比較して、参照画像ループと生の画像ループとの視覚による類似性が充分に近く、従ってカレントのプローブ位置が参照画像ループを取得したときの位置と実質的に同じであることを示している確信されるまでトランスジューサ・プローブ２の位置を調節することが可能になる。
【００３７】
１つ以上の参照画像ループを同期して表示させながら生の画像を取得するための好ましい方法によれば、生のＥＣＧ信号中のＱＲＳトリガが検出される度毎に参照画像ループの表示速度を更新する。システム・オペレータがストレス・プロトコル内のアクティブなセルを変更したとき、新しい参照画像ループがロードされる。アクティブなセルは通常、画像記憶操作により変更される（すなわち、カレントのアクティブなセルにループを記憶させると、自動的に次のセルがアクティブなセルとして選択される）。アクティブなセルが変更されたとき、システム・オペレータはプローブを手動で位置決めしなければならない。スキャナは、対応する投影又はビューについて参照画像ループを示すことによってシステム・オペレータを案内するようにプログラムされる。
【００３８】
本発明を好ましい実施態様について詳述したが、当業者には本発明の範囲から離れることなく様々な変更をなし得ること並びにその各要素を等価物と置換し得ることが理解されよう。さらに、本発明の本質的な範囲から離れることなく特定の状況を本発明の教示に適合させるように様々な修正をなすことができる。従って、本発明は、本発明を実施する最良の形態として開示した特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲内にある全ての実施形態を包含するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】典型的な超音波イメージング・システムのブロック図である。
【図２】解剖学的構造のサンプルのセクタ走査画像を示す略図である。
【図３】典型的なＥＣＧ波形を示す略図である。
【図４】本発明の好ましい実施形態による診断用超音波イメージング・システムのブロック図である。
【図５】ストレス・プロトコル検査のカレントの状態を示すための図形表示の略図である。画像ループは通常、プロトコル内のセルの番号によって示される順序で取得される。図５に示す代表的な状態では、最初の４つのセルが充たされ、第５のセルが「アクティブ」であり、これは、そのセルについての画像ループが、取得される次の画像ループであることを意味する。
【図６】本発明の好ましい実施形態による超音波スキャナ画像表示の一例を示す略図である。
【符号の説明】
２  超音波トランスジューサ・アレイ
２６  解剖学的構造
２８  特徴部
【図１】
0004172962.tif 000002
【図２】
0004172962.tif 000003
【図３】
0004172962.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
0004172962.tif 000007