(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
消毒処理または滅菌処理の効果を決定するための方法において、
キャリア上に微生物を有するキャリアを供給する工程と、
前記キャリアを消毒処理または滅菌処理に対して曝露する工程と、
前記キャリアを、第１のｐＨ値域内にある第１のｐＫaを有する第１の緩衝剤、当該第１のｐＨ値域の下限ｐＨ値より小さい上限ｐＨ値を持つ第２のｐＨ値域内にある第２のｐＫaを有する第２の緩衝剤、およびｐＨ感応性色素を含有している増殖培地の中で培養する工程を含み、当該培養工程が前記曝露工程の後に行われ、当該第１の緩衝剤の濃度が当該第２の緩衝剤の濃度より低く、さらに、
前記培養工程中の前記増殖培地内における微生物の増殖の有無を決定する工程を含み、当該増殖培地内における微生物の増殖が、酸を発生して、増殖培地内のｐＨ値が前記第１のｐＨ値域内の第１のｐＨ値から前記第２のｐＨ値域内の第２のｐＨ値に変化する、方法。
【請求項２】
前記微生物の増殖の有無を決定する工程が前記増殖培地内のｐＨ値が前記第１のｐＨ値から前記第２のｐＨ値に変化したか否かを決定することを含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記ｐＨ感応性色素が前記第１のｐＨ値域内において第１の色を有しており、前記第２のｐＨ値域内において第２の色を有していて、前記微生物の増殖の有無を決定する工程が前記色素が前記第１の色から前記第２の色に変色したか否かを決定することを含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記第２の緩衝剤の濃度が前記第１の緩衝剤の濃度より１０モル倍以上高い、請求項１〜３のいずれかに記載の方法。
【請求項５】
前記増殖培地が開口可能な閉鎖容器内に収容されており、前記キャリアを前記増殖培地内で培養する工程がさらに前記閉鎖容器を開口して前記キャリアを前記増殖培地内に浸漬することを含む請求項１〜４のいずれかに記載の方法。
【請求項６】
前記キャリアおよび前記増殖培地がガスまたは蒸気を透過するが微生物を透過しないバリアにより被覆されているコンテナの中に配置されていて、前記キャリアを曝露する工程がさらに殺菌剤のガスまたは蒸気を前記コンテナの外側から前記バリアを通して前記コンテナの中に拡散することを含む請求項１〜５のいずれかに記載の方法。
【請求項７】
前記微生物が前記消毒処理または滅菌処理のための生物学的指示手段である微生物を含む請求項１〜６のいずれかに記載の方法。
【請求項８】
前記消毒処理または滅菌処理が蒸気、熱、エチレン・オキシド、過酸化水素、オゾン、二酸化塩素、過酢酸、過ギ酸、ホルムアルデヒド、グルタルアルデヒド、オルト−フタルアルデヒド、および次亜塩素酸塩から成る群から選択される消毒剤または滅菌処理剤による処理を含む請求項１〜７のいずれかに記載の方法。
【請求項９】
自己収容型生物学的指示装置において、
キャリア上に生活可能な微生物を有するキャリアと、
前記キャリアを内部に収容しているコンテナを備えており、当該コンテナの少なくとも一部分が透明であり、当該コンテナがガスまたは蒸気を透過するが微生物を透過しないバリアにより被覆されている開口部を有しており、さらに、
前記コンテナ内に少なくとも１個の開口可能な閉鎖容器を備えており、当該閉鎖容器が生活可能な微生物の増殖を支援できる培養培地を収容しており、さらに、
第１のｐＨ値域から当該第１のｐＨ値域の下限ｐＨ値より小さい上限ｐＨ値を持つ第２のｐＨ値域へのｐＨ値の変化により変色する色素と、
二重緩衝剤システムを備えており、当該二重緩衝剤システムが第１のｐＫaを有する第１の緩衝剤および第２のｐＫaを有する第２の緩衝剤を含有しており、当該第１のｐＫaおよび第２のｐＫaがそれぞれ前記第１のｐＨ値域内および前記第２のｐＨ値域内にあり、当該第１の緩衝剤の濃度が当該第２の緩衝剤の濃度より低い、自己収容型生物学的指示装置。
【請求項１０】
前記キャリアが多孔質基質、非多孔質基質、吸収性基質、および非吸収性基質から成る群から選択される請求項９に記載の自己収容型生物学的指示装置。
【請求項１１】
前記ガスまたは蒸気を透過するが微生物を透過しないバリアが不織ポリオレフィン地である請求項９または１０に記載の自己収容型生物学的指示装置。
【請求項１２】
前記生活可能な微生物が消毒処理または滅菌処理のための生物学的指示手段である微生物を含む請求項９〜１１のいずれかに記載の自己収容型生物学的指示装置。
【請求項１３】
前記開口可能なコンテナが破壊可能なガラス・アンプルを含む請求項９〜１２のいずれかに記載の自己収容型生物学的指示装置。
【請求項１４】
前記色素がブロムクレゾール・パープルを含む請求項９〜１３いずれかに記載の自己収容型生物学的指示装置。
【請求項１５】
前記第１の緩衝剤が少なくとも１種類のリン酸塩を含有している請求項９〜１４のいずれかに記載の自己収容型生物学的指示装置。
【請求項１６】
前記第２の緩衝剤が少なくとも１種類の酢酸塩を含有している請求項９〜１５のいずれかに記載の自己収容型生物学的指示装置。
【請求項１７】
前記少なくとも１種類の酢酸塩が酢酸ナトリウムである請求項１６に記載の自己収容型生物学的指示装置。
【請求項１８】
前記第２の緩衝剤の濃度が前記第１の緩衝剤の濃度より１０モル倍以上高い、請求項９〜１７のいずれかに記載の自己収容型生物学的指示装置。
【請求項１９】
さらに、前記バリアの上方に少なくとも１個の開口部を有するキャップを備えており、ガスまたは蒸気が当該穴および前記バリアを通して前記コンテナの中に拡散できる請求項９〜１８のいずれかに記載の自己収容型生物学的指示装置。
【請求項２０】
さらに、前記自己収容型生物学的指示装置の消毒処理または滅菌処理に対する曝露を指示するための化学的指示装置を備えている請求項９〜１９のいずれかに記載の自己収容型生物学的指示装置。
【請求項２１】
生活可能な微生物の増殖を支援できる培養培地において、
ブイヨンと、
第１のｐＨ値域から当該第１のｐＨ値域の下限ｐＨ値より小さい上限ｐＨ値を持つ第２のｐＨ値域へのｐＨ値の変化により変色する色素と、
第１のｐＫaを有する第１の緩衝剤および第２のｐＫaを有する第２の緩衝剤を含有している二重緩衝剤システムとを含有しており、当該第１のｐＫaおよび第２のｐＫaがそれぞれ前記第１のｐＨ値域内および前記第２のｐＨ値域内にあり、当該第１の緩衝剤の濃度が当該第２の緩衝剤の濃度より低い培養培地。
【請求項２２】
前記第２の緩衝剤の濃度が前記第１の緩衝剤の濃度より１０モル倍以上高い、請求項２１に記載の培養培地。
【請求項２３】
前記色素がブロムクレゾール・パープルを含む請求項２１または２２に記載の培養培地。
【請求項２４】
前記第１の緩衝剤が少なくとも１種類のリン酸塩を含有している請求項２１〜２３のいずれかに記載の培養培地。
【請求項２５】
前記第２の緩衝剤が少なくとも１種類の酢酸塩を含有している請求項２１〜２４のいずれかに記載の培養培地。
【請求項２６】
前記少なくとも１種類の酢酸塩が酢酸ナトリウムである請求項２５に記載の培養培地。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は滅菌処理の効力をモニターするための生物学的指示装置においてバクテリアの増殖を検出するために使用されるｐＨ指示装置用の色素における色の逆転を防止するための二重緩衝剤システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
種々の滅菌処理システムが病院およびその他の医療施設における医療装置を滅菌処理するために使用されており、蒸気、熱、エチレン・オキシド、および過酸化水素が一般に滅菌剤として用いられている。カリフォルニア州、アーバインのAdvanced Sterilization Products社から入手可能なSTERRAD（登録商標）滅菌処理システムは医療装置を滅菌処理するために過酸化水素およびプラズマの組み合わせを利用する典型的な滅菌処理システムである。
【０００３】
上記のような滅菌処理の全般において、滅菌処理の効果を確認するために生物学的な指示装置が一般に使用されている。生物学的指示装置は一般に菌類またはその他の微生物を接種したキャリアを含む。この滅菌処理の効果は生物学的な指示装置を滅菌処理工程にかけてキャリア上の全ての微生物が死滅するか否かを決定することにより評価される。
【０００４】
上記の生物学的な指示装置は滅菌処理する装置と共に滅菌処理装置の中に配置される。この滅菌処理の完了後に、生物学的な指示装置は滅菌処理装置から取り出されて、キャリアが無菌の培養培地の中に浸漬される。この培養培地およびキャリアは適当な温度において所定の時間だけ培養される。培養期間の終了時において、指示装置が何らかの微生物の生存の有無を決定するために使用される。微生物の増殖が全く生じない場合は、滅菌処理装置内の各物品は適正に滅菌処理されたと見なされる。一方、微生物の増殖が見られる場合は、滅菌処理装置内の各物品が無菌状態でないと考えられる。
【０００５】
微生物が増殖培地において代謝する際に酸性の副生成物を形成するので、ｐＨ値の変化により変色するｐＨ指示薬が指示装置として使用できる。それゆえ、生物学的指示装置における増殖培地のｐＨ値における酸性への変化はバクテリアの増殖を指示することになる。あるいは、例えば、この指示装置はバクテリアの増殖により生成される細胞コロニーから生じる培養培地内の混濁（を評価する装置）とすることができる。
【０００６】
一部の生物学的指示装置において、上記の微生物、培養培地、および指示装置は生物学的指示装置を無菌状態でない環境に曝露することなくこれらの微生物、培養培地、および指示装置を組み合わせることができる様式でパッケージ化される。この種の生物学的指示装置は「自己収容型生物学的指示装置（self-contained biological indicator）」またはＳＣＢＩである。このようなＳＣＢＩ装置を使用することにより、試験方法が簡単になり、外部からの汚染が試験結果に影響を及ぼす可能性を最少にできる。
【０００７】
例えば、McCormick他（米国特許第４，７４３，５３７号）は滅菌剤ガスまたは蒸気の透過を可能にするが区画室の中または外に微生物が通過することを阻止する透過性の開口部を有する区画室を備えているＳＣＢＩ装置を開示している。この区画室は培養培地を含む破壊可能なアンプルを収容している。微生物を指示する手段がガーゼ（wick）の一端部に配置されており、このガーゼは微生物を含有しているそのガーゼの端部が培地を含有しているアンプルから離れていて透過性の開口部に近接している状態で区画室の中に配置されている。滅菌処理後に、この装置は滅菌処理装置から取り出されて、アンプルが破壊され、培養培地が区画室の中に放出される。その後、この装置が培養されて微生物の増殖の有無を決定するための検査が行なわれる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の装置および方法は滅菌処理の効力を決定するために微生物増殖を検出するための指示装置としての色素を含有する生物学的指示装置を使用する場合の不都合点のこれまでに認識されていなかった原因に対して対処する。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明の態様の一例は消毒または滅菌処理の効果を決定するための方法を含む。この方法はキャリア上に微生物を有するキャリアを供給する工程と、このキャリアを消毒処理または滅菌処理する工程と、このキャリアを増殖培地内において培養して増殖培地内における微生物の増殖の有無を決定する工程を含む。この増殖培地は第１のｐＫa を有する第１の緩衝剤、第２のｐＫa を有する第２の緩衝剤、およびｐＨ感応性色素を含有している。上記のキャリアは消毒処理または滅菌処理への曝露の後に増殖培地内において培養される。増殖培地内における微生物の増殖は酸性を生じて、第１のｐＨ値域内の第１のｐＨ値から第２のｐＨ値域内の第２のｐＨ値まで増殖培地内のｐＨ値が変動する。
【００１０】
望ましくは、上記微生物の増殖の有無を決定する工程は上記増殖培地内におけるｐＨ値変動の有無を決定する処理を含む。好ましくは、上記ｐＨ感応性色素は上記第１のｐＨ値域内における第１の色および上記第２のｐＨ値域内における第２の色を有している。すなわち、上記微生物の増殖の有無の決定は上記色素の第１の色から第２の色への変化の有無を決定する処理を含む。
【００１１】
好ましくは、上記第１のｐＨ値域内においてｐＫa を有する緩衝剤の濃度が上記第２のｐＨ値域内においてｐＫa を有する緩衝剤よりも低い。望ましくは、上記増殖培地は開口可能な閉鎖容器内に収容されており、上記キャリアは当該閉鎖容器を開口してキャリアを増殖培地の中に浸漬することにより増殖培地内において培養される。実施形態の一例において、上記キャリアおよび増殖培地はガスまたは蒸気を透過するが微生物を透過しないバリアにより被覆されているコンテナの中に配置されている。消毒処理または滅菌処理中において、このバリアを通して殺菌剤ガスまたは蒸気をコンテナの外側からコンテナの内部に拡散する。
【００１２】
望ましくは、上記微生物は上記消毒処理または滅菌処理において生物学的な指示を行なう微生物である。好ましくは、上記消毒処理または滅菌処理は蒸気、熱、エチレン・オキシド、過酸化水素、オゾン、二酸化塩素、過酢酸、過ギ酸、ホルムアルデヒド、グルタルアルデヒド、オルト−フタルアルデヒド、または次亜塩素酸塩を消毒剤または滅菌剤として使用する。
【００１３】
本発明の別の態様はコンテナ内にキャリアを備えている自己収容型の生物学的指示装置を含む。このキャリアは生活可能な微生物を含有している。上記コンテナの少なくとも一部分は透明であり、このコンテナはガスまたは蒸気を透過するが微生物を透過しないバリアにより被覆されている開口部を有している。少なくとも１個の開口可能な閉鎖容器がコンテナの内側に配置されている。この閉鎖容器は生活可能な微生物の増殖を支援できる培養培地および第１のｐＨ値域から第２のｐＨ値域への変化により変色する色素を収容している。さらに、この閉鎖容器は第１のｐＫa を有する第１の緩衝剤および第２のｐＫa を有する第２の緩衝剤により作成されている二重の緩衝剤システムを含有している。これら第１のｐＫa および第２のｐＫa はそれぞれ第１のｐＨ値域内および第２のｐＨ値域内の値である。
【００１４】
上記キャリアは多孔質基質、非多孔質基質、吸収性基質、または非吸収性基質とすることができる。望ましくは、上記ガスまたは蒸気を透過するが微生物を透過しないバリアは不織ポリオレフィン地である。好ましくは、上記の生活可能な微生物は消毒処理または滅菌処理において生物学的な指示を行なう微生物である。実施形態の一例において、上記開口可能なコンテナは破壊可能なガラス・アンプルである。望ましくは、上記色素はブロムクレゾール・パープル（Bromcresol Purple）である。好ましくは、上記第１の緩衝剤は少なくとも１種類のリン酸塩を含有している。実施形態の一例において、上記第２の緩衝剤は少なくとも１種類の酢酸塩を含有している。好ましくは、この酢酸塩は酢酸ナトリウムである。
【００１５】
望ましくは、上記の二重緩衝剤システムは上記第２のｐＨ値域内においてｐＫa を有する緩衝剤よりも低い濃度の上記第１のｐＨ値域内においてｐＫa を有する緩衝剤を含有している。好ましくは、上記自己収容型の生物学的指示装置は上記キャリアの上方において少なくとも１個の開口部を有するキャップを備えていて、この穴およびバリアを通してガスまたは蒸気がコンテナ内に拡散できるようになっている。実施形態の一例において、上記自己収容型の生物学的指示装置はさらに当該自己収容型生物学的指示装置の消毒処理または滅菌処理に対する曝露を指示するための化学的指示装置を有している。
【００１６】
本発明の別の態様は生活可能な微生物の増殖を支援できる培養培地を含む。この培養培地はブイヨン（nutrient broth）、第１のｐＨ値域から第２のｐＨ値域へのｐＨ値の変化により変色する色素、および二重緩衝剤システムを含有している。この二重緩衝剤システムは第１のｐＫa を有する第１の緩衝剤および第２のｐＫa を有する第２の緩衝剤を含有しており、これら第１のｐＫa および第２のｐＫa はそれぞれ上記第１のｐＨ値域内および第２のｐＨ値域内の値である。
【００１７】
望ましくは、上記培養培地内の色素はブロムクレゾール・パープルである。好ましくは、上記第１の緩衝剤は少なくとも１種類のリン酸塩を含有している。実施形態の一例において、上記第２の緩衝剤は少なくとも１種類の酢酸塩を含有している。例示的な実施形態において、この酢酸塩は酢酸ナトリウムである。望ましくは、上記二重緩衝剤システムは上記第２のｐＨ値域内においてｐＫa を有する緩衝剤よりも低い濃度の上記第１のｐＨ値域内においてｐＫa を有する緩衝剤を含有している。
【００１８】
【発明の実施の形態】
微生物が増殖培地において代謝する際に酸性の副生成物が形成されるので、滅菌処理工程の完了後における生物学的指示装置内の生活可能な微生物の存在がｐＨ指示装置により決定される場合が多い。それゆえ、増殖媒体中のｐＨ値における酸性側への移動は不完全な滅菌処理を示す。しかしながら、バクテリア増殖による酸性の発生によりｐＨ感応性の色素が変色した後にその増殖培地の中にｐＨ上昇性（塩基性）の汚染物質が混入する可能性があることが見出されている。このような塩基性の汚染物質は増殖培地のｐＨ値を偶然的に移動して、指示装置としての色素の色をその元の色に戻してこの指示装置の色を不安定にする可能性がある。このような塩基性の汚染物質は、例えば、多くの自己収容型の生物学的指示装置を作成しているプラスチック材料からの浸出または拡散により増殖培地の中に混入する場合が有り得ることが既に知られている。
【００１９】
上記色素の色の逆転は微生物の増殖が全く生じていないことを誤って指示することになる。観察者が培養期間の終了時に上記の生物学的指示装置を単純に観察すれば、この観察者は色素がその元の色に逆転しているためにバクテリアの増殖が全く無かったと考えることになる。一方、観察者が一定の規則的な基準に基づいて上記の生物学的な指示装置をモニターしたとすれば、この観察者は色素の色がその元の色から塩基性の溶液における色素の色に変化した後にその元の色に戻ったことが分かる。それゆえ、この観察者は多数の色の変化により混同してこの生物学的な指示装置に欠陥があると考える傾向が高くなる。増殖媒体中への塩基性の汚染物質の浸出および拡散による色素の逆転の問題についてこれまでに認識されていなかった原因を認識することが本発明の方法および装置における態様の一例である。
【００２０】
本発明の装置および方法の各実施形態は二重緩衝剤システムの使用により色素逆転の問題についてこれまでに認識されていなかった原因に対処する。単一緩衝剤システムはこれまでに生物学的指示装置において使用されていたが、二重の緩衝剤システムの必要性はこれまでに認識されていなかった。それゆえ、本発明は上記問題の原因の認識および当該問題の解決方法の両方を含む。
【００２１】
本発明の二重緩衝剤システムは当該二重緩衝剤システムが少量の高ｐＨ値緩衝剤および多量の低ｐＨ値緩衝剤を含有している生物学的指示装置用の二重緩衝剤システムについて説明しているが、当該二重緩衝剤システムが広い用途を有すること、およびこの二重緩衝剤システムの概念が本発明の生物学的指示装置の実施形態に制限されることを意味していないことを理解すべきである。このようなさらに広い範囲の二重緩衝剤システムの用途については以下の比較的特定な生物学的指示装置に対する用途についての説明の後にさらに詳細に説明する。
【００２２】
単一緩衝剤システムは少量の酸性不純物による偽陽性（false positive）の数を最少にする一定の安定性を生物学的指示装置に賦与するものとしてこれまで使用されてきた。例えば、滅菌処理の開始時に滅菌処理システム内の雰囲気中に少量の酸が存在している場合に、この酸性は生物学的指示装置内の緩衝剤システムにより最少のｐＨ値変化のみで維持される。すなわち、このｐＨ値は生物学的指示装置システム内の指示装置としての色素における色の変化を十分に生じるほどずれることはない。
【００２３】
単一緩衝剤システムは酸性および塩基性の両方の状態からのシステム内のｐＨ値（変動）を安定化する。約７のｐＫa を有する単一の緩衝剤を選択することによりシステムを約７のｐＨ値に安定化できる。この約７のｐＨ値は微生物の増殖に適している。
【００２４】
本発明の方法および装置の各実施形態による二重緩衝剤システムの場合に、その内の第１の緩衝剤システムはバクテリアによる増殖培地における代謝により酸性が生じる場合に指示装置としての色素の変色を十分に可能にするｐＨ値域を有している。さらに、第２の緩衝剤は色素が変色した後のｐＨ値を調整して、システム内のｐＨ値が塩基性の不純物質により大幅にずれて指示装置としての色素がその元の色に逆転しないようにする。このような二重緩衝剤システムは指示装置としての色素の逆転の問題においてこれまでに認識されていなかった原因を解消する。
【００２５】
図１は本発明の装置および方法による二重緩衝剤システムと共に使用する場合に適している滅菌度指示装置１０の断面図である。図１の滅菌度指示装置１０の構造は本明細書に参考文献として含まれる米国特許第５，５５２，３２０号において記載されているＳＣＢＩ装置に幾分類似しているが、この図１の滅菌度指示装置は、米国特許第５，５５２，３２０号のＳＣＢＩ装置における２個の内側コンテナとは異なり、１個の内側コンテナのみを備えている。広範な種々のこれら両方の生物学的指示装置および自己収容型生物学的指示装置（ＳＣＢＩ）が本発明の各実施形態における方法および装置における使用に適しており、図１の滅菌度指示装置１０の実施例は本発明の方法または装置におけるいずれの実施形態にも制限を加えることを目的としていない。
【００２６】
図１において、透明なビン１２は液体非透過性の壁部１４および開口端部１６を有している。透明ビン１２内の培地用アンプル２０は液体の培養培地２２を収容している。培地用アンプル２０はシールされており、この培地用アンプル２０の内部は当該培地用アンプル２０が開口するまで透明ビン１２の内部に対して流体を介する連通状態にならない。キャリア２４は開口端部１６の反対側の透明ビン１２の端部において透明ビン１２の下部に配置されている。このキャリア２４はTYVEK(商標)、ステンレス・スチール、ガラスファイバー等の材料により作成されている。また、このキャリア２４は多孔質基質、非多孔質基質、吸収性基質、または非吸収性基質とすることができる。さらに、このキャリア２４は円板状または片状とすることができ、別の適当な形状であってもよい。このキャリア２４が消毒剤または滅菌剤を保持または吸収する場合に、この消毒剤または滅菌剤を中和または分解するための別の化学薬品を滅菌度指示装置１０の中に備えることが必要になる場合がある。
【００２７】
上記キャリア２４は所定濃度の生活可能な菌類またはその他の微生物により接種される。適当な微生物の一例はバシラス属ステアロテルモフィルス（Bacillus stearothermophilus）菌類であるが、別の適当な微生物を本発明の各実施形態における装置および方法において使用することも可能である。このバシラス属ステアロテルモフィルスは通常において蒸気滅菌処理における生物学的指示手段としての微生物として使用されている。また、バシラス属スブチリス・バー・ニガー（Bacillus subtilis var. niger）はエチレン・オキシドおよび乾燥加熱滅菌処理における生物学的指示手段として使用されている。これらのバシラス属ステアロテルモフィルスまたはバシラス属スブチリス・バー・ニガーのいずれかがキャリアおよび生物学的指示装置内における滅菌剤拡散の容易性に応じて上記STERRAD（登録商標）処理における生物学的指示手段としての微生物として使用できる。このSTERRAD（登録商標）処理は過酸化水素およびプラズマの組み合わせを利用する。なお、これら以外の微生物も本発明の各実施形態の方法および装置における使用に適するものがあり、上記の微生物は本発明の範囲を制限することを目的としていない。
【００２８】
透明ビン１２の開口端部１６はガスまたは蒸気を透過するが微生物を透過しない閉鎖シート２６により被覆されている。この閉鎖シート２６はTYVEK(商標)のような不織布地、ＣＳＲラップ、またはその他の適当な材料により作成できる。ＣＳＲラップは不織ポリプロピレン地である。TYVEK(商標)は不織ポリエチレン地の商標である。例示的な実施形態において、閉鎖シート２６は不織ポリオレフィン地により作成されている。あるいは、この閉鎖シート２６はガスまたは蒸気を透過するが微生物を透過しない任意の種類の疎水性フィルタであってもよい。この閉鎖シート２６はキャップ２８により保持されている。キャップ２８は透明ビン１２の開口端部１６上にスナップ留めされていて、その位置が摩擦により保持されている。好ましくは、化学的指示装置３０がキャップ２８の上部に配置されていて、複数の柔軟なタブ３２によりキャップ２８の端部に保持されている。さらに、少なくとも１個の穴３４がキャップ２８内に配置されている。この穴３４は殺菌剤をキャップ２８の中に入れることを可能にする。
【００２９】
培地用アンプル２０の中の培養培地２２は当該培養培地２２におけるｐＨ値の変化により視覚的変化を生じる色素を含有している。このｐＨ値の変化による色素の視覚的変化は透明ビン１２の壁部１４を通して検出できる。本明細書および特許請求の範囲において使用するように、上記の「透明（transparent）」は培養培地２２内の色素における色の視覚的変化を外部から検出可能にする壁部１４の品質である。それゆえ、透明ビン１２の壁部１４は透明よりはむしろ半透明と言うことができる。さらに、一部の実施形態において、透明ビン１２の壁部１４は不透明であり、透明ビン１２の中に透明または半透明の窓を設けて色素の変色を観察可能にできる。あるいは、キャップ２８の全部または一部を透明または半透明にすることもできる。
【００３０】
好ましくは、透明ビン１２は過酸化水素に対して耐性を有する柔軟なプラスチック材により作成されている。ポリプロピレンが透明ビン１２の製造における使用において典型的なプラスチック材である。キャップ２８は透明または半透明である必要がないが、例示的な実施形態において、このキャップ２８は透明または半透明であり、透明ビン１２と同一のプラスチック材により作成されている。さらに、別の実施形態において、キャップ２８は透明ビン１２を作成している材料とは異なる材料により作成されている。
【００３１】
培地用アンプル２０はガラス等の破壊しやすい材料により作成されている。実施形態の一例において、透明ビン１２の壁部１４は変形可能であり、当該透明ビン１２の壁部１４を破壊することなく、培地用アンプル２０を（例えば、潰すことにより）開口できる。
【００３２】
化学的指示装置３０は滅菌剤に対する曝露を指示する任意の指示装置である。過酸化水素のような酸化性滅菌剤の場合における適当な化学的指示装置３０の一例は本明細書に参考文献として含まれる米国特許第５，９４２，４３８号において詳細に記載されているような特定の色素（Bordeaux Red dye）を塗布したクロム酸塩コーティングのアルミニウム合金ディスクである。この色素のBordeaux Red dyeはAluminum Bordeaux RL社の商標である。なお、上記以外の化学的指示装置３０も本発明の各実施形態における装置および方法における使用に適するものがある。米国特許第５，９４２，４３８号の化学的指示装置３０は酸化型滅菌剤に対して曝露した時に赤色から黄色／金色に変色する。それゆえ、この米国特許第５，９４２，４３８号の化学的指示装置は滅菌度指示装置１０が酸化性の滅菌剤に対して曝露されているか否かを決定する手段として使用できる。なお、別の形態の化学的指示装置３０を蒸気、熱、またはエチレン・オキシド等の滅菌剤に対する曝露を示すために使用できる。なお、この化学的指示装置３０は随意的であり、本発明の装置または方法の各実施形態において必ずしも必要ではない。
【００３３】
図２は図１の滅菌度指示装置１０の斜視図であり、キャップ２８が透明ビン１２の周囲に嵌着している状態を詳細に示している。さらに、図２は化学的指示装置３０をキャップ２８の上部において保持している各タブ３２を比較的明瞭に示している図である。図２はまた、キャップ２８中の穴３４を示している。また、穴３４は滅菌剤または殺菌剤を滅菌度指示装置１０の内部に入れることを可能にしている。
【００３４】
図１の培地用アンプル２０は培養培地２２および色素を含有している。適当な培養培地２２の一例はトリプシン・ソイ・ブロス（Tryptic Soy Broth）（モンタナ州、ボーズマンのSGM Biotech社から入手可能）である。また、上記色素は高いｐＨ値において第１の色を示し、低いｐＨ値において第２の色を示すために、生存している微生物による培養培地２２の代謝による酸性副生成物の生成により、滅菌度指示装置１０の培養中においてｐＨが一定の高いｐＨ値域から一定の低いｐＨ値域に変化する場合に培養培地２２の色が変化する。また、別の実施形態においては、上記色素が培地用アンプル２０の外側の透明ビン１２の中に存在している。その後、この色素は培地用アンプル２０の開口時に培養培地２２に対して接触する。
【００３５】
滅菌度指示装置１０は滅菌処理される装置と共に滅菌処理装置の中に配置される。その後、これらの滅菌処理される装置および滅菌度指示装置１０は滅菌処理工程にかけられる。この滅菌処理工程は熱、蒸気、エチレン・オキシド、プラズマ、過酸化水素、過酸化水素およびプラズマの組み合わせ、二酸化塩素、オゾン、過酢酸、過ギ酸、またはその他の適当な滅菌処理方法を含む消毒剤および滅菌剤による滅菌処理工程を含むがこれらに限らない任意の滅菌処理工程とすることができる。このような滅菌処理工程中において、蒸気または殺菌剤のガスまたは蒸気をキャップ２８内の穴３４を通して滅菌度指示装置１０の中に入れることができる。この殺菌剤のガスまたは蒸気は消毒剤または滅菌剤とすることができる。本出願の内容において、この消毒剤は増殖段階にある微生物を殺菌するが必ずしも胞子を殺菌しない殺菌剤であると理解されたい。また、滅菌剤は胞子を含む全ての微生物を殺菌する殺菌剤であると理解されたい。透明ビン１２の開口端部１６における閉鎖シート２６は蒸気透過性またはガス透過性であるので、上記殺菌剤のガスまたは蒸気がこの閉鎖シート２６を通過できる。それゆえ、キャリア２４上の微生物は上記の滅菌処理工程中に滅菌性の雰囲気に曝される。この滅菌処理工程として熱を使用すれば、滅菌度指示装置１０が滅菌される装置と同一の熱条件下に置かれる。
【００３６】
上記滅菌処理の完了後に、滅菌度指示装置１０を滅菌処理装置から取り出して、培地用アンプル２０を開口することによりキャリア２４上の微生物を培養培地２２に対して曝露する。培地用アンプル２０は任意の適当な様式で開口できる。この培地用アンプル２０を開口する方法の一例は透明ビン１２の壁部１４を変形して培地用アンプル２０を押し潰す方法であるが、当該培地用アンプル２０を開口する任意の適当な方法が使用できる。
【００３７】
その後、滅菌度指示装置１０を培養培地内の微生物を増殖するために適している一定の温度および一定の時間において慣用的な培養器の中に入れる。例えば、バシルス属ステアロテルモフィルス菌類の場合には、５８℃の温度において４８時間以上の培養がこの微生物の増殖に適している。
【００３８】
上記の培養工程中に微生物が増殖した場合は、その微生物による培養培地２２の代謝により酸性の副生成物が生成して、培養培地２２のｐＨ値が下がる。さらに、このｐＨ値の変化により培養培地２２内の色素の色が変化する。この滅菌度指示装置１０の培養処理中における色素の色の変化により上記の滅菌処理が不完全であったことが分かる。一方、色の変化が無いことにより上記の滅菌処理が有効であったことが分かる。また、別の実施形態においては、上記のｐＨ値の変化をｐＨメーター、ｐＨペーパー、またはその他の任意の適当なｐＨ測定方法により検出できる。
【００３９】
図３は典型的な滅菌度指示装置１０の場合におけるバクテリアの増殖曲線対時間（左側のスケール）およびｐＨ値曲線対時間（右側のスケール）のグラフを示している。図３に示すように、増殖培地２２内のｐＨ値はバクテリアによる当該培養培地２２の代謝による酸性副生成物の生成により培養時間の経過に伴って一定の高いｐＨ値域から一定の低いｐＨ値域に変化している。ブロムクレゾール・パープル色素を指示装置としての色素として使用する場合には、このブロムクレゾール・パープル色素は約６．８よりも高いｐＨ値における紫色から約５．２よりも低いｐＨ値における黄色に変化する。それゆえ、培養培地２２の中にブロムクレゾール・パープル色素を含有している滅菌度指示装置１０の場合の紫色から黄色への色の変化によりバクテリアの増殖が示される。なお、このブロムクレゾール・パープルの実施例は本発明を例示するために使用しており、本発明の装置および方法の各実施形態はこのブロムクレゾール・パープルに限定されない。（上記のブロムクレゾール・パープル色素（Bromcresol Purple dye）はブロモクレゾール・パープル色素（Bromocresol Purple dye）としても知られている。）
【００４０】
培養期間の開始時において、二酸化炭素またはその他の酸性不純物の存在による少量の酸性汚染物質でも、色素の色を変化させるのに十分なｐＨ値の変化が生じる可能性がある。例えば、ブロムクレゾール・パープルを伴うシステムにおいて、７乃至約６．０へのｐＨ値のずれはブロム・クレゾール指示装置を紫色から変化させ始めるのに十分なずれの値である。それゆえ、このような少量の酸性汚染物質による偽陽性に対する感度を低下するために培養培地２２に緩衝剤が一般的に加えられる。システムの感度をできるだけ高めてシステムの応答性をできるだけ速くするためには、緩衝剤を少量だけ使用する必要がある。
【００４１】
培養培地２２のｐＨ値が色素を変色させるのに十分に低下した後に当該培養培地２２に塩基性物質を導入すれば、この培養培地２２内のｐＨ値を色素の色がその元の色に戻るのに十分なほど高くできる。上記のブロムクレゾール・パープルの実施例においては、約５．２乃至約６へのｐＨ値の変化により低いｐＨ値域における黄色から高いｐＨ値域における紫色にブロムクレゾール・パープル色素の色が変化してバクテリアの増殖が全く無かったことが誤って指示されることになる。
【００４２】
この色素の逆転は滅菌度指示装置１０が規則的にモニターされていれば問題にならないが、滅菌度指示装置１０は色素逆転が生じるために十分に長い時間である７日間の培養期間の終了時までモニターされない場合もある。このような色素逆転の場合には、その７日間の培養期間中に一時的に陽性の読出情報が生じても、その後の読出情報により元の色に戻っていることが示されて、ｐＨ値が元のｐＨ値に向かってずれたことが示される。このような読取情報は混同および不確実感を生じる可能性があるために信頼できない情報であり、特定の場合においては、バクテリアの増殖が無増殖として判断される事態になる。
【００４３】
塩基性の汚染物質が透明ビン１２の特定のバッチから浸出または拡散して、６．０よりも高いｐＨ値への変化を生じて、７日間の培養期間中にブロムクレゾール・パープル色素の変色を紫色に戻す色の逆転が生じることが分かっている。この色の逆転はバクテリアの増殖が全く無かったことを誤って示すことになる。もちろん、この色の逆転はブロムクレゾール・パープル色素に限られず、このブロムクレゾール・パープルの実施例は例示的なものに過ぎない。このような塩基性汚染物質の浸出または拡散による色の逆転についての理由を認識することはこれまでに認識されていなかった問題の原因を認識することであり、本発明の一部でもある。
【００４４】
二重緩衝剤システム
上記滅菌処理方法の効果を決定する速度および感度を維持しながら上記色の逆転の問題を解消する上記滅菌度指示装置１０のための二重緩衝剤システムを開発した。図３に戻って、増殖培地２２は少量の緩衝剤を含有している。この緩衝剤は溶液のｐＨ値を変化して指示装置の色変化の結果を変更する可能性のある少量のイオン添加物に対して一定の程度においてｐＨ値を安定化する。リン酸カリウムの二塩基酸塩（Ｋ2 ＨＰＯ4 ）が典型的な緩衝剤である。このリン酸カリウムの二塩基酸塩緩衝剤は開始時のｐＨ値を約７．０に維持し、このｐＨ値はバクテリア増殖に適している。
【００４５】
バクテリアの増殖中に、代謝の酸性物質および副生成物はｐＨ値を下げるように作用する。増殖培地２２中の少量の緩衝剤の緩衝能力が足りなければ、ｐＨ値は低下する。ブロムクレゾール・パープル色素を指示装置としての色素として使用する場合に、この指示装置としての色素は約５．２以下のｐＨ値において変色して視覚可能な増殖の指示を行なう。この培養および読出期間は２日間乃至７日間である。上記の変色が第２日目の終了前の任意時間において培養中に見られる場合は、この結果が生物学的指示装置の陽性増殖として記録される。一方、使用者が第２日目以後において滅菌度指示装置１０を読み取れない場合は、この滅菌度指示装置が読み取られるまで７日目まで維持できる。
【００４６】
色変化の逆転を防ぐために、その手法の一例としてポリプロピレンの透明ビン１２の中の汚染物質の量を確実に少なく維持することが考えられる。しかしながら、このシステム中における緩衝剤が少量であるために、当該システムにおいてｐＨ値を変動して色素の逆転を生じるために必要な塩基性物質の量が少なくなる。従って、このような単一緩衝剤システムは比較的低いｐＨ値域に培地を緩衝する場合に効果的でない。それゆえ、ある偶然のロットにおけるポリプロピレンのビンが当該ポリプロピレンから浸出する塩基性汚染物質を含有していて色素の逆転を生じる場合には、このような汚染されたロットのビンは廃棄しなければならない。
【００４７】
透明ビン１２の材料からのイオン物質の浸出または拡散等により塩基性の汚染物質が導入すると、そのｐＨ値が中性に向かって再び変動する。このｐＨ値が十分に上昇すると、指示装置としての色素はその元の色に戻って、混同または偽陰性（false negative）の読取結果を生じる。培養培地２２内の緩衝剤の量を増加することによりこの色の逆転の可能性を減少することができるが、このように緩衝剤の量を増加すると、処理方法における感度および速度が低下する。
【００４８】
本発明の方法の実施形態の一例によれば、上記指示装置の（ｐＨ値域の）端部領域の近傍に一定の緩衝領域を有する第２の緩衝剤を添加することにより、当該端部領域におけるｐＨ値が安定する。例えば、ブロムクレゾール・パープルを指示装置としての色素として使用する場合に、このシステムのｐＨ値域の端部領域はｐＨ４乃至５の範囲であり、この場合にこの色素は黄色である。システムの感度を低下する可能性のある約７のｐＫa を有する緩衝剤をさらに多量に添加する代わりに、上記ｐＨ値域の端部領域の近傍である約４乃至５のｐＫa を有する第２の緩衝剤をこのシステムに加える。この約４乃至５のｐＫa を有する第２の緩衝剤はｐＨ値をｐＨ４乃至５の範囲内に安定に保持する傾向がある。従って、この約４乃至５の範囲のｐＫa を有する第２の緩衝剤はバクテリアによる酸性物質によりｐＨ値がこの範囲内に下げられている時にシステムを４乃至５のｐＨ値域内に安定化する。この第２の緩衝剤がシステムをｐＨ４乃至５の範囲内に安定化するので、当該システム内に浸出または拡散する塩基性の汚染物質はこの第２の緩衝剤により中和されて、ｐＨ値がｐＨ４乃至５の範囲内に維持される。また、ｐＨ７の範囲内における第１の緩衝剤が少量だけ使用されているので、このシステムは指示装置の読出処理における速度および感度を維持する。上記システムの（ｐＨ値域の）端部領域におけるｐＨ値の近傍のｐＫa を有する緩衝剤の量を多くするほど、この当該ｐＨ値域の端部領域に到達した後のシステムが安定化して、当該システムの感度を低下することなく色素の逆転の可能性を最少化できる。
【００４９】
従って、上記の二重緩衝剤システムの利点は、当該システムが、１．読出処理における速度および感度を維持しながら、２．読出処理の安定性および信頼性を高めることである。
【００５０】
従って、上記の二重緩衝剤システムは単一緩衝剤システムにおけるような感度と信頼性との間のかね合いにおいて生じる不都合点を解消する。
【００５１】
ブロムクレゾール・パープルを指示装置としての色素として使用する場合に、この色素は約６．８乃至約５．２のｐＨ値域内において紫色から黄色に変色する。従って、ブロムクレゾール・パープルを使用するシステムにおいて適当な二重緩衝剤システムは約７の値域内においてｐＫa を有する比較的少量の緩衝剤および約４乃至５の値域内においてｐＫa を有する比較的多量の緩衝剤を含有している。
【００５２】
上記４乃至５の値域内においてｐＫa を有する緩衝剤の量を比較的に多くしてもシステムの感度に影響を及ぼさない。この理由は、色の変化を示すバクテリアの活性が４乃至５のｐＫa を有する上記緩衝剤の緩衝作用領域外である約５乃至６のｐＨ値域内において生じるためである。それゆえ、約７のｐＫa を有する少量の緩衝剤が偽陽性を指示することを防ぐと共に、約４乃至５のｐＫa を有する比較的多量の緩衝剤が塩基性物質の浸出または拡散によるｐＨ値の変動を防いで、色素の逆転の問題を解消する。
【００５３】
上記の滅菌度指示装置１０をその開始時において７のｐＨ値域内で動作してそのｐＨ値の端部領域において約４乃至５のｐＨ値域内で動作するために適している種々の二重緩衝剤システムおよび色素が存在する。例えば、７．０のｐＫa を有するリン酸塩緩衝剤（ＫＨ2 ＰＯ4 およびＫ2 ＨＰＯ4 ）は約７．０のｐＨ値における培養期間の開始時においてそのｐＨ値を調整するために適している緩衝剤である。さらに、この約７のｐＨ値はバクテリアの増殖にも適している。上記のリン酸塩緩衝剤は約０．２グラム／リットル（約１ミリモル）の濃度におけるものが好ましい。
【００５４】
表１は４乃至５の範囲内のｐＫa を有する一部の適当な緩衝剤システムを示している。これらの４乃至５の範囲内のｐＫa を有する緩衝剤システムは色素の逆転を防ぐために適している。
【表１】
0004055929.tif 000002
【００５５】
表１に示すように、４乃至５の範囲内のｐＫa を有する緩衝剤は約７のｐＫa を有する緩衝剤の約１ミリモルに対して約０．０１モル乃至０．１モルの濃度で存在している。それゆえ、７のｐＫa を有する緩衝剤は４乃至５の範囲内のｐＫa を有する緩衝剤の濃度の約１／１０乃至１／１００の濃度で存在している。このように少量のｐＫa ７を有する緩衝剤を使用することにより、この方法における感度が維持される。
【００５６】
表２は図３に示すシステムにおける使用に適している一連の色素を示している。これらの色素は全て約４乃至７のｐＨ値範囲を有する。
【表２】
0004055929.tif 000003
【００５７】
本発明の二重緩衝剤システムは既に説明したような７から４乃至５の範囲のｐＨ値変化を有する実施形態に限定されない。この二重緩衝剤システムはｐＨ値変化が生じるあらゆるシステムに適用できる。このような二重緩衝剤システムのさらに広い概念において、この二重緩衝剤システムは第１のｐＨ値域から第２のｐＨ値域への変化が生じるあらゆるシステムに適用でき、この場合のｐＨ値変化を結果として示すことができる。本発明の場合に、このｐＨ値変化はバクテリアの増殖および滅菌処理工程が有効でないことを示す。
【００５８】
上記二重緩衝剤システムおよび方法のさらに広い概念において、この二重緩衝剤システムは第１のｐＨ値域内のｐＫa を有する第１の緩衝剤および第２のｐＨ値域内のｐＫa を有する第２の緩衝剤を含有している。第１の緩衝剤は第１のｐＨ値域内のｐＨ値を安定化し、第２の緩衝剤は第２のｐＨ値域内のｐＨ値を安定化する。これら２種類の緩衝剤の相対的な量は第１のｐＨ値または第２ｐＨ値の値域のいずれにおいてシステムが感応性を有していることが重要であるのかにより選択される。第１のｐＨ値域内において感応性を有することが重要である場合は、この第１のｐＨ値に近いｐＫa を有する少量の第１の緩衝剤が使用される。同様に、第２のｐＨ値域内において感応性を有することが重要である場合は、この第２のｐＨ値に近いｐＫa を有する少量の第２の緩衝剤が使用される。それゆえ、これら第１の緩衝剤および第２の緩衝剤の相対的な量は第１のｐＨ値域内および第２のｐＨ値域内におけるシステムの相対的な感度を最適化するように選択される。
【００５９】
上記２種類の緩衝剤はｐＨ感応性色素のｐＨ値域に応じて選択される。この内の一方の緩衝剤はこの緩衝剤のｐＫa が色素のｐＨ値域の高い方の端部領域の近辺または当該領域よりも高くなるように選択される。また、第２の緩衝剤はこの緩衝剤のｐＫa が上記ｐＨ感応性色素のｐＨ値域の低い方の端部領域の近辺または当該領域よりも低くなるように選択される。それゆえ、上記２種類の緩衝剤のｐＫa は色素のｐＨ値域のそれぞれの限界の値域を定めている。これら２種類の緩衝剤の相対的な量は高い感応性が望まれる色素のｐＨ値域の端部領域において比較的低い濃度の緩衝剤を使用するように選択される。この色素は第１のｐＨ値域から第２のｐＨ値域にかけて変色する。この第１のｐＨ値域は色素のｐＨ値域における高い方の端部領域の近辺またはこれよりも高いｐＨ値である。また、上記第２のｐＨ値域は色素のｐＨ値域における低い方の端部領域の近辺またはこれよりも低い緩衝剤のｐＨ値である。
【００６０】
二重緩衝剤システムにより色素逆転の問題を最少にするまたは解消するための本発明の方法の実施形態は図１に示すような自己収容型の生物学的指示装置に限定されない。例えば、本発明の方法の実施形態は広範囲な生物学的指示装置に適用できる。特に、上記の二重緩衝剤システムは慣用的な生物学的指示装置のキャリアと共に使用できる。さらに、この二重緩衝剤システムはグルタルアルデヒド、過ギ酸、過酢酸、過酸化水素、ホルムアルデヒド、オルト−フタルアルデヒド、または次亜塩素酸ナトリウムのような次亜塩素酸塩等の液体の消毒剤または滅菌剤の場合に使用する生物学的指示装置のキャリアに適用できる。本発明の方法をこれらの生物学的指示装置に適用する場合に、上記のキャリアは、液体、ガス、または蒸気の消毒剤または滅菌剤により処理した後に、二重緩衝剤システムを含有する培養培地２２の中に入れられる。本発明の実施形態による二重緩衝剤システムを含有する培養培地の中において慣用的な生物学的指示装置片を培養した場合に、本発明の方法の実施形態による二重緩衝剤システムは色素逆転の可能性を解消または少なくとも最少にする。
【００６１】
さらに、上記の二重緩衝剤システムは図１および図２のＳＣＢＩ装置を含む多様な自己収容型生物学的指示装置（ＳＣＢＩ）、ならびに種々の別のＳＣＢＩ装置にも適用できる。本発明の方法の実施形態において、多くのＳＣＢＩ装置において利用されている上記の慣用的な培養培地２２は本発明の実施形態による二重緩衝剤システムが添加または追加されている。
【００６２】
本発明の実施形態による培養培地２２はブイヨン、二重緩衝剤システム、およびｐＨ感応性色素を含有している。一部の実施形態においては、二重緩衝剤システムおよび／またはｐＨ感応性色素がブイヨンから分離している。これらのブイヨン、二重緩衝剤システム、およびｐＨ感応性色素は上記の培地用アンプル２０が開口する時に互いに接触する。
【００６３】
上記の二重緩衝剤システムを過酸化水素／プラズマの滅菌処理システムについて説明したが、この二重緩衝剤システムは一定のｐＨ値変化が生じる任意のシステムに対して適用できる。特に、この二重緩衝剤システムはエチレン・オキシド、熱、蒸気、過酸化水素、プラズマ、過酸化水素およびプラズマの組み合わせ、グルタルアルデヒド、過酢酸、過ギ酸、ホルムアルデヒド、オルト−フタルアルデヒド、次亜塩素酸ナトリウムのような次亜塩素酸塩、オゾン、二酸化塩素、またはその他の種々の殺菌剤による滅菌処理のための指示装置に適用できる。
【００６４】
本発明の種々の変更および変形が本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく当該技術分野における熟練者において明らかになる。本発明は本明細書において開示する各実施形態に制限されるのではなく、本明細書に記載する特許請求の範囲およびその実施態様は従来技術において認められる限りに広く解釈するべきであると考えるべきである。
【００６５】
本発明の実施態様は以下の通りである。
（Ａ）  消毒処理または滅菌処理の効果を決定するための方法において、
キャリア上に微生物を有するキャリアを供給する工程と、
前記キャリアを消毒処理または滅菌処理に対して曝露する工程と、
前記キャリアを、第１のｐＫaを有する第１の緩衝剤、第２のｐＫaを有する第２の緩衝剤、およびｐＨ感応性色素を含有している増殖培地の中で培養する工程を含み、当該培養工程が前記曝露工程の後に行われ、さらに、
前記培養工程中の前記増殖培地内における微生物の増殖の有無を決定する工程を含み、当該増殖培地内における微生物の増殖が酸を発生して、増殖培地内のｐＨ値が第１のｐＨ値域内の第１のｐＨ値から第２のｐＨ値域内の第２のｐＨ値に変化し、前記第１のｐＫaおよび前記第２のｐＫaがそれぞれ前記第１のｐＨ値域内および第２のｐＨ値域内である方法。
（１）前記微生物の増殖の有無を決定する工程が前記増殖培地内のｐＨ値が前記第１のｐＨ値から前記第２のｐＨ値に変化したか否かを決定することを含む実施態様（Ａ）に記載の方法。
（２）前記ｐＨ感応性色素が前記第１のｐＨ値域内において第１の色を有しており、前記第２のｐＨ値域内において第２の色を有していて、前記微生物の増殖の有無を決定する工程が前記色素が前記第１の色から前記第２の色に変色したか否かを決定することを含む実施態様（Ａ）に記載の方法。
（３）前記増殖培地が前記第２のｐＨ値域内のｐＫaを有する緩衝剤よりも低い濃度の前記第１のｐＨ値域内のｐＫaを有する緩衝剤を含有している実施態様（Ａ）に記載の方法。
（４）前記増殖培地が開口可能な閉鎖容器内に収容されており、前記キャリアを前記増殖培地内で培養する工程がさらに前記閉鎖容器を開口して前記キャリアを前記増殖培地内に浸漬することを含む実施態様（Ａ）に記載の方法。
（５）前記キャリアおよび前記増殖培地がガスまたは蒸気を透過するが微生物を透過しないバリアにより被覆されているコンテナの中に配置されていて、前記キャリアを曝露する工程がさらに殺菌剤のガスまたは蒸気を前記コンテナの外側から前記バリアを通して前記コンテナの中に拡散することを含む実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００６６】
（６）前記微生物が前記消毒処理または滅菌処理のための生物学的指示手段である微生物を含む実施態様（Ａ）に記載の方法。
（７）前記消毒処理または滅菌処理が蒸気、熱、エチレン・オキシド、過酸化水素、オゾン、二酸化塩素、過酢酸、過ギ酸、ホルムアルデヒド、グルタルアルデヒド、オルト−フタルアルデヒド、および次亜塩素酸塩から成る群から選択される消毒剤または滅菌処理剤による処理を含む実施態様（Ａ）に記載の方法。
（Ｂ）  自己収容型生物学的指示装置において、
キャリア上に生活可能な微生物を有するキャリアと、
前記キャリアを内部に収容しているコンテナを備えており、当該コンテナの少なくとも一部分が透明であり、当該コンテナがガスまたは蒸気を透過するが微生物を透過しないバリアにより被覆されている開口部を有しており、さらに、
前記コンテナ内に少なくとも１個の開口可能な閉鎖容器を備えており、当該閉鎖容器が生活可能な微生物の増殖を支援できる培養培地を収容しており、さらに、
第１のｐＨ値域から第２のｐＨ値域へのｐＨ値の変化により変色する色素と、
二重緩衝剤システムを備えており、当該二重緩衝剤システムが第１のｐＫaを有する第１の緩衝剤および第２のｐＫaを有する第２の緩衝剤を含有しており、当該第１のｐＫaおよび第２のｐＫaがそれぞれ前記第１のｐＨ値域内および前記第２のｐＨ値域内にある自己収容型生物学的指示装置。
（８）前記キャリアが多孔質基質、非多孔質基質、吸収性基質、および非吸収性基質から成る群から選択される実施態様（Ｂ）に記載の自己収容型生物学的指示装置。
（９）前記ガスまたは蒸気を透過するが微生物を透過しないバリアが不織ポリオレフィン地である実施態様（Ｂ）に記載の自己収容型生物学的指示装置。
（１０）前記生活可能な微生物が消毒処理または滅菌処理のための生物学的指示手段である微生物を含む実施態様（Ｂ）に記載の自己収容型生物学的指示装置。
【００６７】
（１１）前記開口可能なコンテナが破壊可能なガラス・アンプルを含む実施態様（Ｂ）に記載の自己収容型生物学的指示装置。
（１２）前記色素がブロムクレゾール・パープルを含む実施態様（Ｂ）に記載の自己収容型生物学的指示装置。
（１３）前記第１の緩衝剤が少なくとも１種類のリン酸塩を含有している実施態様（Ｂ）に記載の自己収容型生物学的指示装置。
（１４）前記第２の緩衝剤が少なくとも１種類の酢酸塩を含有している実施態様（Ｂ）に記載の自己収容型生物学的指示装置。
（１５）前記少なくとも１種類の酢酸塩が酢酸ナトリウムである実施態様（１４）に記載の自己収容型生物学的指示装置。
【００６８】
（１６）前記二重緩衝剤システムが前記第２のｐＨ値域内のｐＫaを有する緩衝剤よりも低い濃度の前記第１のｐＨ値域内のｐＫaを有する緩衝剤を含有している実施態様（Ｂ）に記載の自己収容型生物学的指示装置。
（１７）さらに、前記バリアの上方に少なくとも１個の開口部を有するキャップを備えており、ガスまたは蒸気が当該穴および前記バリアを通して前記コンテナの中に拡散できる実施態様（Ｂ）に記載の自己収容型生物学的指示装置。
（１８）さらに、前記自己収容型生物学的指示装置の消毒処理または滅菌処理に対する曝露を指示するための化学的指示装置を備えている実施態様（Ｂ）に記載の自己収容型生物学的指示装置。
（Ｃ）  生活可能な微生物の増殖を支援できる培養培地において、
ブイヨンと、
第１のｐＨ値域から第２のｐＨ値域へのｐＨ値の変化により変色する色素と、
第１のｐＫaを有する第１の緩衝剤および第２のｐＫaを有する第２の緩衝剤を含有している二重緩衝剤システムを含有しており、当該第１のｐＫaおよび第２のｐＫaがそれぞれ前記第１のｐＨ値域内および前記第２のｐＨ値域内にある培養培地。
（１９）前記色素がブロムクレゾール・パープルを含む実施態様（Ｃ）に記載の培養培地。
（２０）前記第１の緩衝剤が少なくとも１種類のリン酸塩を含有している実施態様（Ｃ）に記載の培養培地。
（２１）前記第２の緩衝剤が少なくとも１種類の酢酸塩を含有している実施態様（Ｃ）に記載の培養培地。
（２２）前記少なくとも１種類の酢酸塩が酢酸ナトリウムである実施態様（２１）に記載の培養培地。
（２３）前記二重緩衝剤システムが前記第２のｐＨ値域内のｐＫaを有する緩衝剤よりも低い濃度の前記第１のｐＨ値域内のｐＫaを有する緩衝剤を含有している実施態様（Ｃ）に記載の培養培地。
【００６９】
【発明の効果】
従って、本発明によれば、滅菌処理の効力を決定するために微生物増殖を検出するための指示装置としての色素を含有する生物学的指示装置における従来の不都合点を解消する方法および装置が提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の方法の各実施形態における使用に適している自己収容型の生物学的指示装置の断面図である。
【図２】図１の自己収容型の生物学的指示装置の斜視図である。
【図３】本発明の方法の各実施形態による二重緩衝剤システムを伴う生物学的指示装置内の培養培地における時間に対するバクテリア増殖（左側の軸）およびｐＨ値（右側の軸）を示すグラフである。
【符号の説明】
１０  滅菌度指示装置
１２  透明ビン
１４  液体不透過性の壁部
１６  開口端部
２０  アンプル
２２  培養培地
２４  キャリア
２６  閉鎖シート
２８  キャップ
３０  化学的指示装置
３２  柔軟なタブ
３４  穴
【図１】
0004055929.tif 000004
【図２】
0004055929.tif 000005
【図３】
0004055929.tif 000006