(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の伝送手段で接続された複数の端末装置を介して双方向対話を実現するテレビ会議システムであって、
会議参加者として予め登録された、前記複数の端末装置それぞれの利用者の対話履歴とともに、該利用者のうち対話中の利用者同士を対応付けた対話状況とを管理する管理テーブルと、
前記登録された利用者全員のうちからそれぞれ編成された対話が行われる組ごとに、前記管理テーブルを参照しながら利用者間でのデータ送受信を制御する一方、所定タイミングで前記利用者の対話相手が切り替わるよう前記管理テーブルを逐次更新しながら、該利用者全員のうちから少なくとも対話相手の組み合わせ及び人数に関する条件を変更することにより対話を行う利用者の組を再編成していく通信制御手段とを備えたテレビ会議システム。
【請求項２】
前記通信制御手段は、対話中の利用者あるいはそれ以外の利用者からの指示に従って、該対話中の利用者の対話相手及び人数を変更するとともに、前記管理テーブルの対話状況を更新することを特徴とする請求項１記載のテレビ会議システム。
【請求項３】
前記通信制御手段は、一定時間が経過するごとに、対話中の利用者の対話相手及び人数を自動的に変更するとともに、前記管理テーブルの対話状況を更新することを特徴とする請求項１又は２記載のテレビ会議システム。
【請求項４】
前記通信制御手段は、前記対話中の利用者の対話相手として、対話を行ったことのない利用者を、前記管理テーブルに記録された該利用者の対話履歴を参照して決定することを特徴とする請求項３記載のテレビ会議システム。
【請求項５】
所定の伝送手段に接続された複数の端末装置のうち少なくともいずれかとの間でデータ送受信を行うことにより双方向対話を実現する端末装置であって、
会議参加者として予め登録された、前記複数の端末装置それぞれの利用者の対話履歴とともに、該利用者のうち対話中の利用者同士を対応付けた対話状況とを管理するための管理テーブルが格納されたデータベースと、
前記登録された利用者全員のうちからそれぞれ編成された対話が行われる組ごとに、前記管理テーブルを参照しながら利用者間でのデータ送受信を制御する一方、所定タイミングで前記利用者の対話相手が切り替わるよう前記管理テーブルを逐次更新しながら、該利用者全員のうちから少なくとも対話相手の組み合わせ及び人数に関する条件を変更することにより対話を行う利用者の組を再編成していく通信制御手段とを備えた端末装置。
【請求項６】
前記通信制御手段は、対話中の利用者あるいはそれ以外の利用者からの指示に従って、該対話中の利用者の対話相手及び人数を変更するとともに、前記管理テーブルの対話状況を更新することを特徴とする請求項５記載の端末装置。
【請求項７】
前記通信制御手段は、一定時間が経過するごとに、対話中の利用者の対話相手及び人数を自動的に変更するとともに、前記管理テーブルの対話状況を更新することを特徴とする請求項５又は６記載の端末装置。
【請求項８】
前記通信制御手段は、前記対話中の利用者の対話相手として、対話を行ったことのない利用者を、前記管理テーブルに記録された該利用者の対話履歴を参照して決定することを特徴とする請求項７記載の端末装置。
【請求項９】
複数の端末利用者のうち対話相手として選択された利用者間で所定の伝送手段を介してデータ送受信を行うことにより該選択された対話者間で双方向対話を行う通信方法であって、
予め登録された前記利用者の対話履歴と該利用者のうち対話中の利用者同士を対応付けた対話状況とを管理テーブルを利用しながら管理し、
前記登録された利用者全員のうちからそれぞれ編成された対話が行われる組ごとに、前記管理テーブルを参照しながら利用者間でのデータ送受信を制御する一方、所定タイミングで前記利用者の対話相手が切り替わるよう前記管理テーブルを逐次更新しながら、該利用者全員のうちから少なくとも対話相手の組み合わせ及び人数に関する条件を変更することにより対話を行う利用者の組を再編成していく通信方法。
【請求項１０】
対話中の利用者あるいはそれ以外の利用者からの指示に従って、該対話中の利用者の対話相手及び人数を変更することを特徴とする請求項９記載の通信方法。
【請求項１１】
一定時間が経過するごとに、対話中の利用者の対話相手及び人数を自動的に変更することを特徴とする請求項９又は１０記載の通信方法。
【請求項１２】
前記対話中の利用者の対話相手として、対話を行ったことのない利用者を、前記管理テーブルに記録された利用者の対話履歴を参照して決定することを特徴とする請求項１１記載の通信方法。
【請求項１３】
コンピュータにより請求項９〜１２のいずれか一項記載の方法を実行するコンピュータプログラム。
【請求項１４】
コンピュータにより請求項９〜１２のいずれか一項記載の方法を実行するコンピュータプログラムが記録された記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、所定の伝送手段で接続された複数の端末装置のうち対話相手として選択された端末装置ごとに複数種類のメディアによるデータ送受信を行うことにより、所定タイミングで逐次編成される対話グループごとに個別に双方向対話を実現するテレビ会議システム等に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、カウンセリング分野においては、カウンセリング参加者間で本音と本音の交流を一定期間、例えば数時間〜数週間、維持するエンカウンターグループが知られている。このエンカウンターは、各参加者の人間的成長の促進を目標とし、集団学習体験を通して各参加者の行動変容が図られる。また、任意に編成された対話グループを構成して行われるグループエンカウンターは、援助者（ファシリテーター）により推進されるが、該ファシリテーターが課題をプログラムして進める構成的グループエンカウンターと、課題を参加者自身が決めていく非構成的グループエンカウンター（ベーシックエンカウンター）がある。いずれのエンカウンターでも、感情交流や固有の内的世界の共有など、本音の交流を通じて、自己理解、他者理解を深め、自己成長、信頼感の形成が行われる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
発明者は、従来のグループエンカウンターについて検討した結果、以下のような課題を発見した。すなわち、任意に編成された対話グループごとに短時間で簡易に実施できるエンカウンターとして、構成的グループエンカウンターなどが提案されているが、地方から参加する場合、金銭的かつ時間的な制約が発生するため、実際のエンカウンターの実施では、このような地理的制約をまず克服する必要があった。
【０００４】
さらに、エンカウンターに参加する人数が増えれば増えるほど、より大きな開催スペースを確保しなければならず、例えば数百人が参加するエンカウンターでは、開催会場として、体育館や講堂など限られた場所でなければ実施できないという課題があった。
【０００５】
この発明は上述のような課題を解決するためになされたものであり、複数の端末装置を介して行われる多人数によるエンカウンターなどの特殊な遠隔地対話の実施を可能にするテレビ会議システム、通信方法、該通信方法を実行するコンピュータプログラム及び該コンピュータプログラムが記録された記録媒体を提供することを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
この発明に係るテレビ会議システムは、所定の伝送手段で接続された複数の端末装置を介して双方向対話を実現する。特に、当該テレビ会議システムは、各会議参加者の対話状況を管理するための管理テーブルと、通信制御手段を備える。上記管理テーブルは、会議参加者として予め登録された、複数の端末装置それぞれの利用者の対話履歴とともに、該利用者のうち対話中の利用者同士を対応付けた対話状況とを管理する。また、上記通信制御手段は、管理テーブルを参照しながら、端末利用者のうち対話が行われる組ごとに利用者間でのデータ送受信を制御する一方、所定タイミングで利用者の対話相手が切り替わるよう、管理テーブルを逐次更新しながら該利用者のうち対話を行う利用者の組を再編成していく。
【０００７】
特に、対話を行う利用者の組（対話グループ）の編成に関し、上記通信制御手段は、対話中の利用者あるいはそれ以外の利用者からの指示に従って、あるいは、一定時間が経過するごとに自動的に、該対話中の利用者の対話相手を切り替えるとともに、上記管理テーブルの対話状況を更新する。なお、一定時間が経過するごとに自動的に対話相手を切替える場合、上記通信制御手段は、対話中の利用者の対話相手として、対話を行ったことのない利用者を、上記管理テーブルに記録された該利用者の対話履歴を参照して決定する。
【０００８】
上述のような構造を備えたテレビ会議システムは、複数の端末装置を含むが、上記通信制御手段は、所定の伝送手段上にデータ配信用として別途用意されたサーバであっても、各利用者の端末装置のいずれかが通信制御手段として機能してもよい。特に、この発明に係る端末装置は、上記管理テーブルを格納するデータベースと、上記通信制御手段として機能する制御部とを少なくとも備える。
【０００９】
次に、この発明に係る通信方法は、上述のように、所定の伝送手段で接続された複数の端末装置を介して複数種類のメディアによるデータ送受信が行われる通信システムに適した通信方法である。
【００１０】
具体的に、この発明に係る通信方法は、予め登録された前記利用者の対話履歴と該利用者のうち対話中の利用者同士を対応付けた対話状況とを管理テーブルを利用しながら管理し、該管理テーブルを参照しながら、利用者のうち対話が行われる対話グループごとに利用者間でのデータ送受信を制御する一方、所定タイミングで前記利用者の対話相手が切り替わるよう、前記管理テーブルを逐次更新しながら新たな対話グループを再編成していく。
【００１１】
特に、対話中の利用者あるいはそれ以外の利用者からの指示が合った場合、あるいは、一定時間が経過するごとに自動的に、該対話中の利用者の対話相手を切り替える。また、一定時間経過するごとに自動的に対話相手を切替える場合、対話中の利用者の対話相手として、対話を行ったことのない利用者を、上記管理テーブルに記録された利用者の対話履歴を参照して決定するのが好ましい。
【００１２】
上述のような通信方法は、コンピュータ等で実行されるプログラムであってもよく、この場合、当該プログラムは、有線、無線を問わずネットワークを介して配信されてもよく、また、ＣＤ、DVD、フラッシュメモリ等の記録媒体に格納されていてもよい。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、この発明に係るテレビ会議システム等の各実施形態について、図１〜図１１を用いて詳細に説明する。なお、図面の説明において、同一部位には同一符号を付して重複する説明を省略する。
【００１４】
図１は、この発明に係るテレビ会議システムの概略構成を示す図である。特に、図１（ａ）に示されたように、この発明に係るテレビ会議システムは、所定の伝送手段２７で接続された複数の端末装置を介して複数種類のメディア、例えば端末利用者３Ａ〜３Ｃの映像、音声、スライド画像、テキストデータ、あるいはこれらの合成データなどによるデータ送受信が行われる多点接続型の双方向対話型システムを含み、複数の端末装置を介して行われる多人数による遠隔地対話においても、スムーズな対話進行を可能にする構造を備える。
【００１５】
この発明に係るテレビ会議システムは、上述のように参加者ごとに異なる情報を配信する通信制御手段としてサーバ２００を備える。このサーバ２００は、情報を会議参加者のうち共通の議題について対話する組を管理するための管理テーブル２５０を備える。特に、管理テーブル２５０は、会議参加者として予め登録された、複数の端末装置それぞれの利用者３Ａ〜３Cの対話履歴とともに、該利用者３Ａ〜３Cのうち対話中の利用者同士を対応付けた対話状況とを管理することで、例えば利用者３Ａ〜３Ｃのうち利用者３Ａ、３Ｂ間の双方向対話を個別にサポートする。なお、上述のような構造を備えたテレビ会議システムは会議参加者が利用する複数の端末装置を含むが、上記通信制御手段は、上述のように所定の伝送手段２７上にデータ配信用として別途用意されたサーバ２００であっても、各利用者の端末装置のいずれかであってもよい。
【００１６】
上述のようなテレビ会議システムの適用例としては、図１（ｂ）に示されたように、伝送手段２７を介して互いに接続された複数の端末装置のうち特定対話グループに区分される端末装置２０Ａ、２０Ｂ間での対話をファシリテーター２０（サーバー２００を含む）が一括管理するエンカウンターがある。このエンカウンターには、種々の実施形態があるが、会議参加者それぞれに自由に対話させる非構成的エンカウンター（ベーシックエンカウンター）や、ある程度質問事項や対話テーマを限定して対話グループごとに対話を進める構成的エンカウンターが代表的である。構成的エンカウンターの場合、エンカウンターの進行は援助者（ファシリテーター）２０により行われ、該ファシリテーターが課題をプログラムして進めることになる。
【００１７】
特に、この発明に係るテレビ会議システム及び通信方法は、伝送手段２７を介して接続された端末装置間での遠隔地対話を実現する、例えば特許第３０７４６７７号に記載された双方向対話型システムが適応可能であり、特定利用者間（例えば、図１（ａ）における利用者３Ａと利用者３Ｂ）での視線一致を可能にする多点接続型の双方向対話型システムに適している。
【００１８】
まず、ここでは、当該テレビ会議システムに適用される双方向対話型システムについて説明する。なお、この双方向対話型システムは、視線一致した状態での一対一を基本とした遠隔地対話を実現するシステムであるが、対話者間で視線一致できない構成であって単にテキストデータや画像データの送受信が可能な双方向対話型システムにも適応可能である。
【００１９】
図２は、遠隔地に居る対話者間の視線一致を可能にする双方向対話型システム全体を示す論理構成図である。このシステムは、Ａ地点（第１地点）にいる対話者３Ａ（第１対話者）とＢ地点（第２地点）にいる対話者３Ｂ（第２対話者）との間で双方向対話を実現するシステムである。特に、このシステムは遠隔地にいる対話者間でも親密な信頼関係を確立し綿密なコミュニケーションを実現するカウンセリング・システムや家庭学習に適したシステムであり、少なくとも一方の対話者として、教師、医師、心理学者などのカウンセラや会議全体を指導するファシリテーターが想定できる。したがって、このシステムはこれらカウンセラがカウンセリングを行うために必要な情報、及び理想的なカウンセリング環境を提供できるよう種々の機能及び構成を備える。
【００２０】
具体的には、Ａ地点において、（ａ）対話者３Ａ（例えはカウンセラ）が座る椅子４Ａ（高さ調節機構４０Ａを有する）と、（ｂ）対話者３Ａが向かうテーブル２Ａと、（ｃ）伝送手段２７を介して対話者間の視線を一致させるための機構を備えた端末装置２０Ａとが設置され、対話者３Ａはパーティション２２Ａによって隔離されている。一方、Ｂ地点には、（ａ）対話者３Ｂ（例えばカウンセリングを受けるクライアント）が座る椅子４Ｂ（高さ調節機構４０Ｂを有する）と、（ｂ）対話者３Ｂが向かうテーブル２Ｂと、（ｃ）伝送手段２７を介して対話者間の視線を一致させるための機構を備えた端末装置２０Ｂとが設置され、対話者３Ｂはパーティション２２Ｂにより隔離されている。ここで、伝送手段２７は、Ａ地点の端末装置２０ＡとＢ地点の端末装置２０Ｂとの間で画像情報及び音声情報の送受信を可能にするため、光ファイバ伝送路３１（主伝送路）及び衛星通信伝送路３２（バックアップ用伝送路）等を含む。なお、この伝送手段２７は有線、無線のいずれであってもよい。また、伝送手段は、既に敷設された電話回線網等のネットワークを含み、さらに種々のデータベースを備えた電子掲示板システム（BBS: Bulletin Board System）も含む。
【００２１】
Ａ地点において、上述の椅子４Ａは対話者３Ａの位置を規定するために機能する。この椅子４Ａは端末装置２０Ａの表示部２１Ａとの距離を一定に保つために固定されるのが好ましい。しかし、該椅子４Ａが固定されていない場合であっても、テーブル２Ａを対話者３Ａと表示部２１Ａに設置することによりこの椅子４Ａと表示部２１Ａとの距離を一定に保つことが可能になる（テーブル２Ａの存在が対話者３Ａの心理的な距離の基準となる事実が確認されている）。なお、相手側の対話者３Ｂ（例えば、カウンセリングを受ける者等）がいるＢ地点の端末装置２０Ｂの構成も同様である。
【００２２】
Ａ地点において、端末装置２０Ａは、(1)Ｂ地点の端末装置２０Ｂから伝送手段２７を介して伝送されてきた画像情報に基づいて対話者３Ｂの映像などを表示する、テーブル２Ａの上に配置された、モニタＴＶ１Ａを備えた表示部２１Ａと、(2)ＣＣＤカメラ５Ａで撮像された対話者３Ａの映像を画像情報として取り込み、Ｂ地点の端末装置２０Ｂへ向けて伝送するための撮像ユニット６Ａと、(3)Ｂ地点の端末装置２０Ｂから伝送手段２７を介して伝送されてきた音声情報に基づいて対話者３Ｂの音声を出力するための音声出力部２３Ａ（スピーカ）と、(4)対話者３Ａの音声を音声情報として集音し、Ｂ地点の端末装置２０Ｂへ向けて伝送するための音声入力部２４Ａ（マイク）を備える。さらに、このシステムはカウンセリング・システムとしてより綿密なコミュニケーションを実現するため、(5)対話者３Ａが文字や図形を入力し、入力された文字や図形を表示部２１Ａに表示するとともに、文字図形情報としてＢ地点の端末装置２０Ｂへ向けて伝送するための文字図形入力部２５Ａ（キーボード、ポインティング・デバイス、タッチパネルなどのインターフェース）と、(6)上記各構成要素と伝送手段２７との間に設けられ、信号処理、伝送制御及び映像データの編集作業等を行う映像処理装置２６Ａ（制御部含む）とを備える。なお、Ｂ地点の端末装置２０Ｂも、上述したＡ地点の端末装置２０Ａと同様に構成されており、具体的には、表示部２１Ｂ、ＣＣＤカメラ５Ｂと撮像ユニット６Ｂからなる撮像装置６００Ｂ、音声出力部２３Ｂ、音声入力部２４Ｂ、文字図形入力部２５Ｂ、及び映像処理装置２６Ｂを備える。
【００２３】
さらに、Ａ地点及びＢ地点の端末装置２０Ａ、２０Ｂにおいて、撮像装置６００Ａ、６００Ｂ（撮像手段）の構成を説明する。なお、説明の都合上、Ａ地点及びＢ地点の各端末装置２０Ａ、２０Ｂに共通する構成要素について言及する場合には、例えば撮像装置６００のように、各地点を区別する文字Ａ、Ｂを省略して説明する。また、特に説明がされていない場合には、原則としてＡ地点の端末装置２０Ａについて説明しているものとして、共通する構成を有するＢ地点の端末装置２０Ｂについては重複する説明は省略する。
【００２４】
この撮像装置６００は、撮像部である超小型ＣＣＤカメラ５（５Ａ）、該ＣＣＤカメラ５を支持した状態で所定位置に設置するための支持機構１０（図３参照）、及び該ＣＣＤカメラ５を制御するための撮像ユニット６（６Ａ）とを備える。モニタＴＶ１（１Ａ）はテーブル２（２Ａ）の上に載置されており、対話者３（３Ａ）はこのモニタＴＶ１から距離Ｌ（ｍ）離れて置かれた高さ調整機構４０（４０Ａ）を備えた椅子４（４Ａ）に座っている。この距離Ｌ（ＬＡ）は０．５ｍ以上５ｍ以下に設定される。撮影される対話者３及びモニタＴＶ１間には、外径φ２０ｍｍ以下，長さ約１００ｍｍの円筒状の超小型ＣＣＤカメラ５が設けられている。また、このＣＣＤカメラ５はその撮像方向が撮影される対話者３に向けられるよう設置されている。そしてカメラ５で撮像された対話者３の映像は、画像情報として撮像ユニット６から他方の対話者側に伝送される（伝送手段２７を介してＢ地点の端末装置２０Ｂに伝送される）。なお、対話者によっては表示部２１と該対話者間の間隔が弱冠ずれる可能性もある。したがって、このような状況にも対処すべく、ＣＣＤカメラ５は焦点深度の深いものを選択するのが好ましい。
【００２５】
次に、超小型ＣＣＤカメラ５の具体的な設置位置を図３を用いて説明する。
【００２６】
まず、撮像装置６００の撮像ユニット６は伝送されてきた他方の対話者の映像を表示するための表示部２１上に設置される。この撮像ユニット６本体にはカメラ５によって撮影された対話者自身の映像（カメラケーブル５０を介して撮像ユニット６に取り込まれる）の表示と、伝送されてきた他方の対話者３Ｂの映像の表示を切り換えるための、切り換えスイッチ６ａの他、種々の調節用スイッチ６ｂが設けられている。なお、スイッチ２１０はモニタＴＶ１の電源をオン／オフする電源スイッチ等を含む。ＣＣＤカメラ５は、伝送されてきた他方の対話者３Ｂの像９が表示されるモニタ画面８の前方の所定位置に支持機構１０（ロボット・アーム）によって設置される。なお、このモニタ画面８は４インチ程度であれば十分に利用できる。
【００２７】
具体的には、ＣＣＤカメラ５はモニタ画面８から前方ｗ（ｃｍ）の位置であって、該モニタ画面８に表示された対話者像９の頭部９ａ付近に配置される。円筒状ＣＣＤカメラ５の中心軸は、点線で示す対話者像９の目の位置の上方ｈ（ｃｍ）の部位に位置している。
【００２８】
このように超小型のＣＣＤカメラ５は、大型モニタＴＶ１の画面８に表示された対話者像９の目の位置より上の頭部付近に位置しているため、双方向対話に特別な支障は生じない。例えば、ＣＣＤカメラ５が画面８に表示された対話者像９の目の位置（図中、点線で示す位置）の上方ｈ＝約１０（ｃｍ）に設けられ、モニタＴＶ１および対話者３間の距離Ｌが約２．５（ｍ）に設定されているシステム構成の場合、視差角は２．３°で十分検知限界の視差角３°を下回ることが可能である（モニタ画面８とＣＣＤカメラ５の間隔ｗが１０（ｃｍ）程度ある場合でも、視差角の変動には特に影響はない）。つまり、視線一致時に相手の目（モニタ画面８に表示された他方の対話者３Ｂの像の目）がはっきりと見えれば、その頭部辺りに超小型のカメラ５が設けてあっても、モニタＴＶ１の画面８が大型であれば、双方向対話に支障はほとんどないことが確認されている。この画面８の大きさは、実験の結果、横３５ｃｍ，縦２６ｃｍ程度以上の大きさがあれば良好な双方向対話が実現できることも確認されている。なお、相互の対話者が知人同志であれば、画面の大きさは小さくとも心理的な障害も少ない傾向を示す結果も得られており、画面サイズに関しては用途に応じて使いわけるとよい。
【００２９】
さらに、視差角について、図４を用いて説明する。この明細書において、視差角とは、図４に示されたように、モニタ画面８に表示された対話者像９へ向けられた、撮影される対話者３の視線と、ＣＣＤカメラ５へ向けられた、該対話者３の視線とがなす角度θを言う。換言すれば、対話者３の視線に対するＣＣＤカメラ５の設置位置のずれ角を意味している。また、ここでいう視線一致とは、昭和４２年電気四学会連合大会（Ｎｏ．１９９８）で報告されているように、ＣＣＤカメラ５の設置位置による不自然さの許容限界以下を意味している。定量的には、視差角として、左右方向４．５°以下（対話者像９の目の中心Ａに対し、該像９の両こめかみ側），真上方向１２°（像中心Ａに対し、像９の頭部９ｂ側），真下方向８°（像中心Ａに対し、像９の胴体側）以下を視線一致範囲内としている。もちろん、この視差角は小さい方が良く、左右上下方向３°以下が検知限界とされている。したがって、ＣＣＤカメラ５が設置可能な領域は、図５に示された円錐領域である。なお、この円錐領域は、対話者３の目３０とモニタ画面８に表示された対話者像９の中心点Ａ（この実施形態では、対話者像９の両目の中心を該対話者像９の中心点Ａとして定義している）とを結ぶ該対話者３の視線３１に対し、所定距離Ｌ（ｍ）離れた時のモニタ画面８上の視線一致領域９ｂ、及び、該対話者３の目３０の位置とで規定される。
【００３０】
なお、モニタ画面８上に表示される対話者像９のサイズが小さい場合には、必ずしも該ＣＣＤカメラ５と対話者像９の頭部が重なっている必要はない。むしろ対話者９の頭部がＣＣＤカメラ５に隠れてしまい見にくくなる。上述のように視線一致の条件は視差角３°の領域内にＣＣＤカメラ５と対話者像９の目が存在することであり、具体的に画面から５０ｃｍ離れた位置で約３ｃｍ程度（図２におけるｈ）である。したがって、この範囲内であればＣＣＤカメラ５と対話者像９の頭部をずらしても視線一致状態は維持される。この対話者像９とＣＣＤカメラ５をずらすには、例えばモニタ画面８上における画像表示位置を調節したり、ＣＣＤカメラ５の支持部を調節してＣＣＤカメラ5自体の位置を変更することにより実現される。
【００３１】
図６は、この発明に係る端末装置の概略構成を示す図である。この端末装置は、モニタ等の表示部２１（図２に示された双方向対話型システムにおける表示部２１Ａ、２１Ｂに相当）と、映像処理部２６（図２に示された双方向対話型システムにおける映像処理装置２６Ａ、２６Ｂに相当）と、外部記録装置７００と、マウス等のポインティングデバイス９００と、表示部２１の前方に位置する対話者を撮像するＣＣＤカメラ５等の撮像部及び撮像ユニット６からなる撮像装置６００、会議参加者の音声を出力するためのスピーカー９１０とを備える。上記映像処理部２６は、撮像手段に含まれる撮像ユニット６からの画像情報や他の情報メディアの取り込みや伝送手段２７を介して相手側対話者の画像情報の送受信を行うためのデータ入出力部２６１（図中、Ｉ／Ｏ）と、制御部２６３、送受信される画像情報の他、予め対話者自身が用意した文字データ、映像データ等を格納しておくためのデータベース２６２（図中、Ｄ／Ｂ）、表示部２１へ制御手段２６３の指示に従って所定のパターンを表示させる描画部２６４と、マウス等のポインティングデバイス９００からの位置情報の取り込みや外部記録装置７００とのデータ授受を可能にするデータ入出力部２６５（図中、Ｉ／Ｏ）、スピーカー９１０から出力される音声データを生成する音源コントローラ２６６とを備える。なお、外部記録装置７００は、例えば磁気テープ、ＣＤ、光ディスク、ハードディスク、ＤＶＤ、フラッシュメモリ等を含む。
【００３２】
なお、当該端末装置がサーバ２００として機能する場合、上記制御部２６３がこの発明に係る通信方法を実現するための通信制御手段として機能し、管理テーブル２５０は、Ｄ／Ｂ２６２に格納される。
【００３３】
以下、図２に示されたテレビ会議システムによる通信方法の具体例として、遠隔地間で行われるテレエンカウンターを例に説明する。なお、各参加者の端末装置間の構成は図２に示された双方向対話型システムと同様である。
【００３４】
このテレエンカウンターは、図１（ｂ）に示された接続状態で、まず、ファシリテーター２０から各端末装置２０Ａ、２０ｂに対して、エクササイズやルールについての説明が行われる。このとき、会議参加者の端末装置では、図７（ａ）に示されたように、表示部２１のモニタ画面８上に、ファシリテーター２０の映像ウィンドウ８００ａが視線一致可能な状態で表示されるとともに、ファシリテーター２０に関する情報カードが表示される。一方、ファシリテーター２０の端末装置では、図７（ｂ）に示されたように、表示部２１のモニタ画面８上に会議参加者の各映像ウィンドウ８１０ａが表示される。このとき、各会議参加者と視線一致可能にするため、ウィンドウごとにＣＣＤカメラが配置されてもよく、また、参加人数が多い場合には、参加者映像の代えて名前を表示する情報カード８２０がモニタ画面８上に表示されてもよい。
【００３５】
次に、ファシリテーター２０は、図８（ａ）に示されたように、自動的に２名の対話グループをそれぞれ選択し、これら対話グループの組み合わせ情報を管理テーブル２５０へ記録する。なお、ファシリテーター２０による自動選択は、全くランダムであってもよく、また、血液型、出身地等、何らかの条件を満たす参加者同士が１つの対話グループを構成するよう選択（編成）されてもよい。
【００３６】
上述のようにファシリテーター２０により１つの対話グループとして選択された参加者同士は、一定時間、図２に示された構造を有する双方向対話型システムを利用して対話を行う。この対話時には、ファシリテーター２０から各会議参加者に対して予め用意された質問事項やテーマ項目が提供される。また、この対話時には、１つの対話グループに所属することになった各参加者の映像データの送受信だけでなく、参加者がキーボード等を介して入力したコメント（テキスト情報）も対話データとして送受信される。このような対話中に入力されたコメント内容も、該コメントを入力した参加者を特定する氏名、ニックネームなどとともに対話終了時にファシリテーター２０側のＤ／Ｂ２６２に記録される。また、ファシリテーター２０は、各対話グループにおける対話状況をリアルタイムで観察しているため、対話の進行状況によっては、任意の対話グループに対して強制的にアナウンスをモニタ画面８上に表示させたり、あるいはスピーカー９１０ａ、９１０ｂからファシリテーター２０の音声を出力させるようにしてもよい。
【００３７】
続いて、ファシリテーター２０は、この対話を、例えば３分〜５分間で一旦打ち切り、図８（ｂ）に示されたように、新たな組合わせになるよう対話相手を自動的に切替える。このような対話相手の切替えは、対話中参加者にとっては対話環境が突然変化することになるため、予め各参加者側端末装置のモニタ画面８上に対話終了のカウントダウンが表示されたり、効果音等がスピーカー９１０から出力されるよう構成しておくことにより、各会議参加者の対話環境の変化に対する準備が可能になる。また、対話相手の切替え時に、参加者全員に対して、少なくとも共通の音楽等の聴覚情報や、文字、図名等の視覚情報を提供するようにしてもよい。
【００３８】
なお、ファシリテーター２０の選択により１つの対話グループに所属することとなった参加者間での対話では、各参加者の映像、音声の他、図９に示されたように、各参加者の情報カードがモニタ画面８上に表示されるのが、話題が提供され好ましい。この情報カードは、ファシリテーター２０の指示により、各参加者が予め入力しておくのがよい。また、入力自体を各参加者が行い、質問事項のみをモニタ画面８上に表示させておいてもよい。さらい、各参加者の情報カードには、参加者固有のＢＧＭや映像がリンクされていてもよく、参加者全員に同じ該ＢＧＭや映像が配信されるようにしてもよい。この実施形態では、対話相手の切替えは、ファシリテーター２０側（サーバー２００）が一定時間ごとに自動的に行っているが、各参加者ごとに用意される情報カードを事前に選択することにより、参加者自身が次の対話相手を選択してもよい。
【００３９】
図９（ａ）には、１つの対話グループに所属することとなった相手側参加者の自己紹介画面を示す図であり、表示部２１のモニタ画面８上には、対話相手となった「山本」さんの視線一致した状態での映像ウィンドウ８００ｂ、該「山本」さんの情報カード８３０（この情報カード８３０には、予め撮影されＤ／Ｂ２６２に格納されていた「山本」さんの静止画像も表示される）、そして、キーボードなどを介してのコメント入力を行うコメントカード８４０が表示されている。図９（ｂ）には、対話相手が所定時間経過して「山本」さんから「鈴木」さんに切替えられたときのモニタ画面８を示す図である。このとき、モニタ画面８上には新たな対話相手である「鈴木」さんの視線一致した状態での映像ウィンドウ８００ｃ及びコメントカード８４０とともに、「山本」さんの情報カードに重ねて新たに「鈴木」さんの情報カード８３０が表示される。この「鈴木」さんの情報カードにも予め撮影されＤ／Ｂ２６２に格納されていた「鈴木」さんの静止画像が表示される。コメントカード８４０は、新しく入手した情報などを状況に応じて書き込みに利用すれば、記録データとしても有効に活用できる。上記情報カード８３０の内容は、基本的に公開データであるのに対し、コメントカード８４０の内容は非公開データとする。これら情報カード８３０及びコメントカード８４０の各内容はペアとなって各参加者に対応付けられた状対でＤ／Ｂ２６２に格納される。公開データである情報カード８３０は、文字情報が中心であるが、本人の顔写真（静止画像）やＣＭなどの動画像、好きな音楽（ＢＧＭ）などがリンクされていれば、より個性的な対話演出が可能になる。これらマルチメディアを組み合わせることにより、従来のエンカウンターにはない対話演出効果や、データ蓄積、検索の便が向上する。
【００４０】
ファシリテーター２０が各対話グループの対話に介入する場合、各参加者側の端末装置では、図１０（Ａ）に示されたように、表示部２１のモニタ画面８上にファシリテーター２０の映像ウィンドウ８００ａとともに、指示カード８５０が優先的に表示される。特に、現在行われているエクササイズを終了するときや、新しいエクササイズに移行するときには、このようにファシリテーター２０の対話介入が必要になる場合が多い。
【００４１】
通常、エンカウンターでは、２人一組での対話がある程度進行すると、次の段階として、４人一組による対話に進む。このとき、既に出会った２人の一方を新たに対話に参加する２人（管理テーブル２５０を参照して、ファシリテーター２０側の制御部２６３対話履歴や個人情報などの条件から選択する）に紹介する他者紹介もエンカウンターに取り入れられている。図１０（ｂ）は、このように、対話中の一方の参加者が新たな参加者に他者紹介を行うときのモニタ画面８を示す図である。このような他者紹介では、直接対話相手となる参加者との間で視線一致した状態を維持するのが好ましい。そのため、各参加者と個別に視線一致できるようＣＣＤカメラを所定位置にそれぞれ配置しておくのが、新たに編成された対話グループでの対話進行をスムーズに行えることからより好ましい。このように既に出会った２人（対話中）と新たな２人との出会い（再編成）を行うには、コンピュータ検索と割り当てが極めて有効である。また、対話グループを構成する２人の出会いや新たにこの対話グループに参加する２人を含めた合計４人の出会いに関しても、時間があればさらに多くの参加組を増やすことができ、このような対話グループの再編成もコンピュータで行えば、より効率的に行える。図１１は、６人での対話を行う場合の、モニタ画面８を示す図であり、このモニタ画面８上には、同じ組となった５人の対話相手の映像ウィンドウ８１０ａと、各対話相手のデータボード８６０が表示される。なお、この場合も、各対話相手それぞれと視線一致状態を可能にするよう、ＣＣＤカメラそれぞれが所望の位置に配置されてもよい。
【００４２】
特に、エンカウンターへの参加者が数百人を超えるような場合、同じ部屋でも移動の問題、椅子の確保、隣グループの話し声（ノイズ）などの問題を解決する必要があるが、所定の伝送手段を介して接続された複数の端末装置間で行われるテレエンカウンターでは、所望の組み合わせで、他の組の存在を意識することなく容易に対話空間を提供することができる。特に、上述の情報カードとＢＧＭとをリンクさせることにより、各参加者自身の好きな曲、ＢＧＭをその場で出力できるため、参加者はより強烈な個性を表すことができる。
【００４３】
【発明の効果】
以上のようにこの発明によれば、会議参加者の対話状況を管理テーブルにより管理し、１つの対話グループに所属するようになった参加者間に種々のデータを提供できるように構成したので、複数の端末装置を介して行われる多人数によるエンカウンターなどの特殊な遠隔地対話の実施が可能になるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明に係るテレビ会議システムの概略構成を示す図である。
【図２】遠隔地間において伝送手段を介して視線一致を実現する双方向対話型システムの一構成を示す図である。
【図３】図２に示された撮像装置を示す図であって、視線一致のためのＣＣＤカメラの設置方法を説明するための図である。
【図４】視差角を説明するための図である。
【図５】ＣＣＤカメラが設置されるべき領域を示す図である。
【図６】この発明に係るテレビ会議システムにおける端末装置の構成を示すブロック図である。
【図７】この発明に係るテレビ会議システムにおいて、ファシリテーター側端末装置及び参加者側端末装置の各モニタ画面の一例を示す図である。
【図８】この発明に係るテレビ会議システムにおいて、対話者切替え動作を説明するための図である。
【図９】この発明に係るテレビ会議システムにおいて、対話を行っている参加者側端末装置の各モニタ画面の一例を示す図である。
【図１０】この発明に係るテレビ会議システムにおいて、ファシリテーターの対話介入時におけるモニタ画面及び他者紹介時の参加者側端末装置のモニタ画面の一例を示す図である。
【図１１】この発明に係るテレビ会議システムにおける各参加者側端末装置のマルチウィンドウ表示の一例を示す図である。
【符号の説明】
８…モニタ画面、２１（２１Ａ、２１Ｂ）…表示部、３（３Ａ、３Ｂ）…対話者Ａ、Ｂ、５（５Ａ、５Ｂ）…ＣＣＤカメラ、６（６Ａ、６Ｂ）…撮像ユニット、６００（６００Ａ、６００Ｂ）…撮像装置、２６（２６Ａ、２６Ｂ）…映像処理装置、２００…サーバ、２５０…管理テーブル、２６２…Ｄ／Ｂ、２６３…制御部、２６６…音源コントローラ、９００…マウス（ポインティング・デバイス）、９１０…スピーカー。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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