(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータを備えた中央管理装置と、該中央管理装置に公衆通信回線網を介して接続する通信アダプタと、該通信アダプタに有線又は無線による専用インタフェースを介して接続する画像形成装置とによって構成され、前記中央管理装置が、公衆通信回線網，前記通信アダプタ，および前記専用インタフェースを介して前記画像形成装置を遠隔管理する画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置に、当該画像形成装置の状態を判断する状態判断手段と、前記中央管理装置から当該画像形成装置の動作を制御するための制御信号を受信したとき、前記状態判断手段によって当該画像形成装置が動作中であると判断した場合に、その旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する動作中応答手段と、前記動作中応答手段によって当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送した後、前記状態判断手段によって前記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する動作終了応答手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置に、前記動作中応答手段によって当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送した後、前記状態判断手段によって前記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する動作終了・異常応答手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置に、前記中央管理装置から当該画像形成装置の動作を制御するための制御信号を受信したとき、前記状態判断手段によって前記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合に、前記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断する有効／無効判断手段と、該手段によって前記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、その旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する有効応答手段と、前記有効／無効判断手段によって前記制御信号が当該画像形成装置にとって無効であると判断した場合には、その旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する無効応答手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項４】
請求項３記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置に、前記有効／無効判断手段によって前記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、該制御信号に基づいて当該画像形成装置の動作を実行する動作実行手段と、前記状態判断手段によって前記動作実行手段により実行した当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する動作終了応答手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項５】
コンピュータを備えた中央管理装置と、該中央管理装置に公衆通信回線網を介して接続する通信アダプタと、該通信アダプタに有線又は無線による専用インタフェースを介して接続する画像形成装置とによって構成され、前記中央管理装置が、公衆通信回線網，前記通信アダプタ，および前記専用インタフェースを介して前記画像形成装置を遠隔管理する画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置に、当該画像形成装置の状態を判断する状態判断手段と、前記中央管理装置から当該画像形成装置の動作を制御するための制御信号を受信したとき、前記状態判断手段によって当該画像形成装置が動作中であると判断した場合に、前記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断する第１の有効／無効判断手段と、該手段によって前記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する動作中・有効応答手段と、前記第１の有効／無効判断手段によって前記制御信号が当該画像形成装置にとって無効であると判断した場合には、画像形成装置が動作中である旨および制御信号が無効である旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する動作中・無効応答手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項６】
請求項５記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置に、前記動作中・有効応答手段によって画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送した後、前記状態判断手段によって前記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する動作終了応答手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項７】
請求項５記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置に、前記動作中・有効応答手段によって画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送した後、前記状態判断手段によって前記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する動作終了・異常応答手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項８】
請求項５乃至７のいずれか一項に記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置に、前記中央管理装置から当該画像形成装置の動作を制御するための制御信号を受信したとき、前記状態判断手段によって当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合に、前記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断する第２の有効／無効判断手段と、該手段によって前記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、その旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する有効応答手段と、前記第２の有効／無効判断手段によって前記制御信号が当該画像形成装置にとって無効であると判断した場合には、その旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する無効応答手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項９】
請求項８記載の画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置に、前記第２の有効／無効判断手段によって前記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、該制御信号に基づいて当該画像形成装置の動作を実行する動作実行手段と、前記状態判断手段によって前記動作実行手段により実行した当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する動作終了応答手段を設けたことを特徴とする画像形成装置管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像形成装置管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置管理システムとしては、公衆通信回線網を利用し、更に遠隔地の各顧客先の通信アダプタおよび有線又は無線による専用インタフェースを使用して、各顧客先にそれぞれ設置されている画像形成装置（複写機，プリンタ，印刷機，ファクシミリ装置等を総称する）をサービスセンタに設置された中央管理装置（センタシステム）と接続可能にしたものが知られている。
【０００３】
ところで、従来は、中央管理装置が画像形成装置へ何らかの制御信号（画像形成装置の動作を制御するための信号）を送信する場合、それに先立ってその画像形成装置へその状態をセンス（検知）するための状態センス信号を周期的に（所定周期で）送信し、それに対して上記画像形成装置から動作中か否かを示す応答信号を受信すると、その応答信号から上記画像形成装置の状態を判断し、その画像形成装置が動作中でなかった場合に、その画像形成装置へ上記制御信号を送信するようにしている。
【０００４】
また、中央管理装置が画像形成装置へ何らかの制御信号を送信した後、その画像形成装置へ状態センス信号を周期的に送信し、それに対して上記画像形成装置から動作が終了したか否かを示す応答信号を受信すると、その応答信号から上記画像形成装置の状態を判断し、その画像形成装置の動作が終了した場合に、その画像形成装置に対する処理を終了するようにしている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、中央管理装置では、上記画像形成装置へ制御信号を送信するのに先立ち、その画像形成装置へ状態センス信号を送信した時に、その画像形成装置が動作中だった場合、その旨を示す応答信号を受信するため、再度状態センス信号を送信することになるが、その画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を受信するまで、状態センス信号を所定周期で送信し続けることになるため、通信量や通信料金が増加し、中央管理装置の処理負担が極めて大きくなる。上述した動作を複数台の画像形成装置に対して行なう必要が生じた場合には、通信量および通信料金が更に増加し、中央管理装置の処理負担が更に大きくなる。
【０００６】
また、中央管理装置では、上記画像形成装置へ制御信号を送信して動作を行なわせた後、その画像形成装置へ状態センス信号を送信した時に、その画像形成装置が動作中だった場合、その旨を示す応答信号を受信するため、再度状態センス信号を送信することになるが、その画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を受信するまで、その画像形成装置へ状態センス信号を所定周期で送信し続けることになるため、やはり上述と同様の問題が生じる。
【０００７】
一方、画像形成装置では、中央管理装置から制御信号を受信し、その制御信号に基づいて動作を実行中に、誤動作等により異常状態となることがある。
このような場合、異常状態になった画像形成装置が通信アダプタに発呼動作を行なわせて異常が発生した旨を中央管理装置へ通報したり、中央管理装置から状態センス信号を受信した時に異常が発生した旨を中央管理装置へ返送するようにしている。したがって、特に後者の方法によれば、やはり上述と同様に、通信量および通信料金が増加し、中央管理装置の処理負担が大きくなる。
【０００８】
この発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであり、中央管理装置から顧客先の画像形成装置へ制御信号を送信する場合に、中央管理装置と画像形成装置との間の通信を経済的且つ効率的に行なえるようにし、その通信量や通信料金の低減化および中央管理装置の処理負担の低減化を計ることを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
この発明は、コンピュータを備えた中央管理装置と、該中央管理装置に公衆通信回線網を介して接続する通信アダプタと、該通信アダプタに有線又は無線による専用インタフェースを介して接続する画像形成装置とによって構成され、前記中央管理装置が、公衆通信回線網，前記通信アダプタ，および前記専用インタフェースを介して前記画像形成装置を遠隔管理する画像形成装置管理システムにおいて、上記の目的を達成するため、次のようにしたことを特徴とする。
【００１０】
請求項１の発明は、画像形成装置に、当該画像形成装置の状態を判断する状態判断手段と、中央管理装置から当該画像形成装置の動作を制御するための制御信号を受信したとき、状態判断手段によって当該画像形成装置が動作中であると判断した場合に、その旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する動作中応答手段と、動作中応答手段によって当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送した後、状態判断手段によって上記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する動作終了応答手段とを設けたものである。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、動作中応答手段によって当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送した後、状態判断手段によって前記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する動作終了・異常応答手段を設けたものである。
【００１３】
請求項３の発明は、請求項１又は２の画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、中央管理装置から当該画像形成装置の動作を制御するための制御信号を受信したとき、状態判断手段によって前記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合に、上記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断する有効／無効判断手段と、該手段によって上記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、その旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する有効応答手段と、有効／無効判断手段によって上記制御信号が当該画像形成装置にとって無効であると判断した場合には、その旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する無効応答手段とを設けたものである。
【００１４】
請求項４の発明は、請求項３の画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、有効／無効判断手段によって前記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、該制御信号に基づいて当該画像形成装置の動作を実行する動作実行手段と、前記状態判断手段によって前記動作実行手段により実行した当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を前記中央管理装置へ返送する動作終了応答手段を設けたものである。
【００１５】
請求項５の発明は、画像形成装置に、当該画像形成装置の状態を判断する状態判断手段と、中央管理装置から当該画像形成装置の動作を制御するための制御信号を受信したとき、状態判断手段によって当該画像形成装置が動作中であると判断した場合に、上記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断する第１の有効／無効判断手段と、該手段によって上記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する動作中・有効応答手段と、第１の有効／無効判断手段によって上記制御信号が当該画像形成装置にとって無効であると判断した場合には、画像形成装置が動作中である旨および制御信号が無効である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する動作中・無効応答手段とを設けたものである。
【００１６】
請求項６の発明は、請求項５の画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、動作中・有効応答手段によって画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送した後、状態判断手段によって前記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する動作終了応答手段を設けたものである。
【００１７】
請求項７の発明は、請求項５の画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、動作中・有効応答手段によって画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送した後、状態判断手段によって前記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する動作終了・異常応答手段を設けたものである。
【００１８】
請求項８の発明は、請求項５〜７のいずれかの画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、中央管理装置から当該画像形成装置の動作を制御するための制御信号を受信したとき、状態判断手段によって当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合に、上記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断する第２の有効／無効判断手段と、該手段によって上記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、その旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する有効応答手段と、第２の有効／無効判断手段によって上記制御信号が当該画像形成装置にとって無効であると判断した場合には、その旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する無効応答手段とを設けたものである。
【００１９】
請求項９の発明は、請求項８の画像形成装置管理システムにおいて、画像形成装置に、第２の有効／無効判断手段によって上記制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、該制御信号に基づいて当該画像形成装置の動作を実行する動作実行手段と、状態判断手段によって動作実行手段により実行した当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送する動作終了応答手段を設けたものである。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１は、この発明による画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図、図２はそのセンタシステムの構成例を示すブロック図である。
【００２１】
この画像形成装置管理システムは、サービスセンタＳに設置されている中央管理装置としてのセンタシステム１と、各顧客先Ａ，Ｂにそれぞれ設置されている電子機器類とによって構成されている。
なお、各顧客先Ａ，Ｂにおける交換機の図示は省略している。
【００２２】
センタシステム１は、図２に示すように、複数のクライアントコンピュータ（以下単に「クライアント」という）２ａ，２ｂ，……と、サーバ３と、それらを相互に接続するＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）等のネットワーク４とによって構成されている。
【００２３】
顧客先Ａの電子機器類は、図１に示すように、サービスセンタＳのセンタシステム１に公衆通信回線網５を介して接続する通信アダプタ１１と、ファクシミリ装置（ＦＡＸ）１２，複写機１３，プリンタ１４，印刷機１５を含む複数の画像形成装置と、その各画像形成装置と通信アダプタ１１とを接続する有線による専用インタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」という）１６とによって構成されている。
【００２４】
顧客先Ｂの電子機器類は、サービスセンタＳのセンタシステム１に公衆通信回線網５を介して接続する通信アダプタ２１と、ファクシミリ装置２２，複写機２３，プリンタ２４を含む複数の画像形成装置と、ファクシミリ装置２２と通信アダプタ２１とを接続する有線による専用Ｉ／Ｆ２５と、複写機２３，プリンタ２４を含む複数の画像形成装置と通信アダプタ２１とを接続する無線による専用Ｉ／Ｆ２６とによって構成されている。
専用Ｉ／Ｆ２６は、通信アダプタ２１，複写機２３，プリンタ２４にそれぞれ接続されている無線装置２６ａ，２６ｂ，２６ｃからなる。
【００２５】
図３は、クライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図である。
クライアント２ａは、ＣＰＵ３１，リアルタイムクロック回路３２，ＲＯＭ３３，ＲＡＭ３４，通信制御ユニット３５ａ，３５ｂ，……，外部メモリ制御ユニット３６，表示制御ユニット３７，キーボードＩ／Ｆ回路部３８，ネットワークＩ／Ｆユニット３９，ハードディスク装置４０，ＣＲＴディスプレイ４１，キーボード４２等によって構成されている。
【００２６】
なお、クライアント２ｂもクライアント２ａと同様の構成なので、ネットワークＩ／Ｆユニット３９以外の各部の図示および説明は省略する。さらに、センタシステム１内の他のクライアントもクライアント２ａと同様の構成なので、図示および説明は省略する。
【００２７】
ＣＰＵ３１は、ＲＯＭ３３内の制御プログラムによってクライアント２ａ全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路３２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ３１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ３３は、ＣＰＵ３１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００２８】
ＲＡＭ３４は、ＣＰＵ３１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
通信制御ユニット３５ａ，３５ｂは、それぞれ公衆通信回線網５を介して外部機器との通信を制御する。
外部メモリ制御ユニット３６は、ハードディスク装置（以下「ＨＤＤ」と略称する）４０とのインタフェース制御を行なう。
【００２９】
表示制御ユニット３７は、ＣＲＴディスプレイ４１（ＬＣＤディスプレイ等の他の表示部でもよい）とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部３８は、キーボード４２とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット３９は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ｂ等の他のクライアントやサーバ３とのインタフェース制御を行なう。
【００３０】
サーバ３は、ＣＰＵ５１，リアルタイムクロック回路５２，ＲＯＭ５３，ＲＡＭ５４，外部メモリ制御ユニット５５，表示制御ユニット５６，キーボードＩ／Ｆ回路部５７，ネットワークＩ／Ｆユニット５８，ＨＤＤ５９，ＣＲＴディスプレイ６０，キーボード６１等によって構成されている。
ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５３内の制御プログラムによってサーバ３全体を統括的に制御する中央処理装置である。
【００３１】
リアルタイムクロック回路５２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ５１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ５３は、ＣＰＵ５１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
ＲＡＭ５４は、ＣＰＵ５１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
【００３２】
外部メモリ制御ユニット５５は、ＨＤＤ５９とのインタフェース制御を行なう。
ＨＤＤ５９は、例えば図２に示すような顧客データベース（以下「データベース」を「ＤＢ」と略称する）５９ａを格納する。この顧客ＤＢ５９ａは、画像形成装置を購入した顧客の名前（顧客名），住所，担当部署名（部門名），顧客担当者名，連絡先（ＴＥＬ番号，ＦＡＸ番号），上記画像形成装置の担当営業区，担当サービス区の各々の部門名，担当者名，連絡先などの上記顧客を特定するための情報（顧客情報）を格納している。
【００３３】
表示制御ユニット５６は、ＣＲＴディスプレイ６０（ＬＣＤディスプレイ等の他の表示部でもよい）とのインタフェース制御を行なう。
キーボードＩ／Ｆ回路部５７は、キーボード６１とのインタフェース制御を行なう。
ネットワークＩ／Ｆユニット５８は、ネットワーク４に接続されているクライアント２ａ，２ｂ，……とのインタフェース制御を行なう。
【００３４】
図４は、図１の通信アダプタ１１の構成例を示すブロック図である。なお、通信アダプタ２１も同様の構成なので、その図示および説明は省略する。
公衆通信回線網５からのデータは、まず回線切替回路１０１に入力される。ここでは、公衆通信回線網５側からの通信が通信アダプタ１１に接続されているファクシミリ装置（ＦＡＸ）１２宛のものであれば、公衆通信回線網５側をファクシミリ装置１２に接続し、センタシステム１からの通信であれば、公衆通信回線網５側をモデム１０２に接続する。
【００３５】
また、ＲＳ−４８５用のトランシーバ等を用いた通信インタフェース（ＳＩ／Ｏ）１０３によって複写機１３等の画像形成装置側との通信を行なう。
これらの制御・処理は、ＲＯＭ１０５内の制御プログラムに従ってＣＰＵ１０４を中心に行なわれる。
ＲＡＭ１０６は、各種データを一時的に格納しておくためにも用いる。このＲＡＭ１０６には、バックアップ用の電池（バッテリ）１０７が接続されている。
【００３６】
スイッチ１０８は、各種モードを選択的に設定するためのものである。
通信アダプタ１１，２１はそれぞれ、自機に接続されている各画像形成装置に対して、絶えず周期的に、且つこれらに付与されたデバイスアドレス順にポーリング動作を行なう。
【００３７】
図５は、複写機１３の制御部の構成例を示すブロック図である。なお、複写機２３等の他の画像形成装置も、同様な制御部を備えているので、それらの図示および説明は省略する。
【００３８】
複写機１３の制御部は、ＣＰＵ１１１，リアルタイムクロック回路１１２，ＲＯＭ１１３，ＲＡＭ１１４，不揮発性ＲＡＭ１１５，入出力ポート１１６，およびシリアル通信制御ユニット１１７ａ，１１７ｂ，１１７ｃからなるＰＰＣ（複写機）コントローラと、パーソナルＩ／Ｆ１１８と、システムバス１１９とを備えている。
【００３９】
ＣＰＵ１１１は、ＲＯＭ１１３内の制御プログラムによってこの制御部全体を統括的に制御する中央処理装置である。
リアルタイムクロック回路１１２は、時刻情報を発生するものであり、ＣＰＵ１１１がそれを読み込むことによって現在の時刻を知ることができる。
ＲＯＭ１１３は、ＣＰＵ１１１が使用する制御プログラムを含む各種固定データを格納している読み出し専用メモリである。
【００４０】
ＲＡＭ１１４は、ＣＰＵ１１１がデータ処理を行なう際に使用するワークメモリ等として使用する読み書き可能なメモリである。
不揮発性ＲＡＭ１１５は、図示しない操作表示部等からのモード指示の内容などを記憶するメモリであり、電池によってバックアップされている。
入出力ポート１１６は、機内のモータ，ソレノイド，クラッチ等の出力負荷やセンサ・スイッチ類を接続している。
【００４１】
シリアル通信制御ユニット１１７ａは、図示しない操作表示部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１１７ｂは、図示しない原稿送り部との信号のやりとりを行なっている。
シリアル通信制御ユニット１１７ｃは、図示しない転写紙後処理部との信号のやりとりを行なっている。
【００４２】
パーソナルＩ／Ｆ１１８は、通信アダプタ１１との間の通信を司るインタフェース回路であり、ＣＰＵ１１１の通信アダプタ１１との通信処理のための負荷を軽減するために設けられている。もちろん、ＣＰＵ１１１の処理能力が充分であれば、このパーソナルＩ／Ｆ１１８の機能をＣＰＵ１１１に取り込んでも差し支えない。
【００４３】
ここで、この画像形成装置管理システムでは、複写機１３，２３，プリンタ１４，２４等の各画像形成装置がそれぞれ（いずれか１台でもよい）、この発明による各種の機能（手段）に対応する制御プログラムをＲＯＭに予め格納しておき、ＣＰＵがその制御プログラムに従って動作すると共に、パーソナルＩ／Ｆ等を使用することにより、上記各種の機能を実現することができる。
【００４４】
以下、この画像形成装置管理システムにおけるこの発明に係わる処理動作について、図６以降の各図面も参照して具体的に説明する。
図６〜図９は、この発明に係わる処理のそれぞれ異なる実施形態（各請求項に対応する）を示すフローチャートである。
図１０は、複写機１３を含む各画像形成装置とセンタシステム１との間の各通信信号のフォーマット例を示す図である。
【００４５】
〔第１実施形態：図６〕
図６は、各画像形成装置の制御部によるこの発明に係わる処理の第１例（第１実施形態）を示すフローチャートである。
【００４６】
各画像形成装置の制御部はそれぞれ、当該画像形成装置の状態を常時監視（判断）しており、センタシステム１から通信アダプタ経由で図１０の（１）に示すフォーマットの制御信号（当該画像形成装置の動作を制御するための信号）を受信したとき、当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合は、受信した制御信号に基づいて当該画像形成装置の動作を実行させる（但し受信した制御信号が有効でなかった場合は正しい動作を実行できない）が、当該画像形成装置が動作中であると判断した場合は、その旨を示す応答信号（動作中応答信号）を図１０の（２）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００４７】
ここで、図１０の（１）に示す制御信号のフォーマット例は、制御個所コードで示される個所を、続く調整値として指定された値に調整する場合を示している。
また、図１０の（１）〜（５）に示す各種信号のフォーマットは、通信に必要な制御コード等は省略している。
【００４８】
当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、あるいは当該画像形成装置の動作を実行させた後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断すると共に、何らの異常も検出できず、以降も当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合は、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号（動作終了応答信号）を図１０の（３）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００４９】
当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、あるいは当該画像形成装置の動作を実行させた後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断すると共に、何らかの異常を検出し、以降は当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合は、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号（動作終了・異常状態応答信号）を図１０の（４）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００５０】
ここで、図１０の（４）に示す動作終了・異常状態応答信号のフォーマット中、異常値は付加される場合と付加されない場合が存在する。例えば、センサ電圧異常であれば、異常識別コードはセンサ電圧異常を表すコードが与えられ、続く異常個所コードはセンサ種別を表わし、そしてその異常値が付加される。用紙ジャム発生であれば、異常識別コードはジャム発生を表わし、続く異常個所コードは、第１給紙を表わし、異常値は付加されない。
【００５１】
このように、各画像形成装置の制御部がそれぞれ、センタシステム１から制御信号を受信したとき、当該画像形成装置が動作中であると判断した場合に、その旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送するので、センタシステム１では、いずれかの画像形成装置へ制御信号を送信するのに先立ち、その画像形成装置へ状態センス信号を送信して上記画像形成装置の状態を検知する処理を所定周期で繰り返す必要がなくなる。つまり、無駄な処理を行なって、制御信号の送信時期を知る必要がなくなる。
【００５２】
また、当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送するので、センタシステム１では、その応答信号を受信した時点で制御信号を再度送信すればよい。
【００５３】
さらに、当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送するので、その応答信号を受信したセンタシステム１では、制御信号の送信を容易に停止でき、即座にサービスマン派遣等の必要な処置を取ることができる。
【００５４】
したがって、センタシステム１から顧客先の画像形成装置へ制御信号を送信する場合、センタシステム１と画像形成装置との間の通信を経済的且つ効率的に行なえ、その通信量や通信料金を低減することができる。また、センタシステム１の処理負担も低減することができる。
【００５５】
〔第２実施形態：図７〕
図７は、各画像形成装置の制御部によるこの発明に係わる処理の第２例（第２実施形態）を示すフローチャートである。
【００５６】
各画像形成装置の制御部はそれぞれ、当該画像形成装置の状態を常時監視しており、センタシステム１から通信アダプタ経由で図１０の（１）に示すフォーマットの制御信号（当該画像形成装置の動作を制御するための信号）を受信したとき、当該画像形成装置が動作中であると判断した場合は、その旨を示す応答信号（動作中応答信号）を図１０の（２）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００５７】
当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断すると共に、何らの異常も検出できず、以降も当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合は、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号（動作終了応答信号）を図１０の（３）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００５８】
当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断すると共に、何らかの異常を検出し、以降は当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合は、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号（動作終了・異常状態応答信号）を図１０の（４）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００５９】
一方、当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合は、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断し、有効であると判断した場合には、その旨を示す応答信号（有効応答信号）を図１０の（５）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送すると共に、受信した制御信号に基づいて当該画像形成装置の動作を実行させる。
【００６０】
その後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断すると共に、何らの異常も検出できず、以降も当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合は、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号（動作終了応答信号）を図１０の（３）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００６１】
あるいは、当該画像形成装置の動作が終了したと判断すると共に、何らかの異常を検出し、以降は当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合は、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号（動作終了・異常状態応答信号）を図１０の（４）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００６２】
受信した制御信号が当該画像形成装置にとって無効であると判断した場合は、その旨を示す応答信号（無効応答信号）を図１０の（５）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送して最初のステップに戻り、再びセンタシステム１からの制御信号の受信を待つ。
【００６３】
ここで、センタシステム１から受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であった場合でも、その画像形成装置と同一機種の他の全ての画像形成装置にとって有効であるとは限らない。同一機種の画像形成装置であっても、オプション構成，顧客特別仕様機，又は該装置の動作を制御するためのファームウェアバージョン等が相違する場合がある。
【００６４】
また、従来の画像形成装置では、受信した制御信号に対する処理を行なうために若干の時間が必要となる場合、通信プロトコル上の肯定応答（アクノリッジ）信号を返送する方法がよく知られているが、その肯定応答信号では制御信号が画像形成装置にとつて有効な制御信号であるか否かを示すことができず、センタシステム１では、それを知ることが不可能である。
【００６５】
このように、各画像形成装置の制御部がそれぞれ、第１実施形態と同様に、センタシステム１から制御信号を受信したとき、当該画像形成装置が動作中であると判断した場合に、その旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送するので、センタシステム１では、いずれかの画像形成装置へ制御信号を送信するのに先立ち、その画像形成装置へ状態センス信号を送信して上記画像形成装置の状態を検知する処理を所定周期で繰り返す必要がなくなる。つまり、無駄な処理を行なって、制御信号の送信時期を知る必要がなくなる。
【００６６】
また、当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送するので、センタシステム１では、その応答信号を受信した時点で制御信号を再度送信すればよい。
【００６７】
さらに、当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送するので、その応答信号を受信したセンタシステム１では、制御信号の送信を容易に停止でき、即座にサービスマン派遣等の必要な処置を取ることができる。
【００６８】
さらにまた、センタシステム１から制御信号を受信したとき、当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合に、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断し、有効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号を、無効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号をそれぞれセンタシステム１へ返送するので、送信した制御信号が無効である旨を示す応答信号を受信したセンタシステム１では、不適当な制御信号を送信したことを即座に認識でき、センタシステム１のオペレータ（センタオペレータ）は直ちに必要な行動をとることができる。
【００６９】
すなわち、送信した制御信号が無効である旨を示す応答信号を受信したセンタシステム１では、不適当な制御信号を送信したことを容易且つ短時間で知ることができ、センタオペレータが画像形成装置に対する制御信号の送信停止操作を行なうなどの適切な処置をとることが可能となり、極めて効率的なシステム運用を行なうことができる。
【００７０】
また、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、その制御信号に基づいて当該画像形成装置の動作を実行させ、その動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送するので、センタシステム１では、いずれかの画像形成装置へ制御信号を送信した後、その画像形成装置へ状態センス信号を送信して上記画像形成装置の状態を検知する処理を所定周期で繰り返す必要がなくなる。つまり、無駄な処理を行なって、画像形成装置の動作終了を知る必要がなくなる。
【００７１】
したがって、センタシステム１から顧客先の画像形成装置へ制御信号を送信する場合、センタシステム１と画像形成装置との間の通信をより経済的且つ効率的に行なえ、その通信量や通信料金を大幅に低減することができる。また、センタシステム１の処理負担も大幅に低減することができる。
【００７２】
〔第３実施形態：図８，図９〕
図８，図９は、各画像形成装置の制御部によるこの発明に係わる処理の第３例（第３実施形態）を示すフローチャートである。
【００７３】
各画像形成装置の制御部はそれぞれ、当該画像形成装置の状態を常時監視しており、センタシステム１から通信アダプタ経由で図１０の（１）に示すフォーマットの制御信号（当該画像形成装置の動作を制御するための信号）を受信したとき、当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合は、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断する。
【００７４】
そして、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、その旨を示す応答信号（有効応答信号）を図１０の（５）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送すると共に、受信した制御信号に基づいて当該画像形成装置の動作を実行させる。
【００７５】
その後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断すると共に、何らの異常も検出できず、以降も当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合は、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号（動作終了応答信号）を図１０の（３）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００７６】
あるいは、当該画像形成装置の動作が終了したと判断すると共に、何らかの異常を検出し、以降は当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合は、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号（動作終了・異常状態応答信号）を図１０の（４）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００７７】
受信した制御信号が当該画像形成装置にとって無効であると判断した場合は、その旨を示す応答信号（無効応答信号）を図１０の（５）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送して最初のステップに戻り、再びセンタシステム１からの制御信号の受信を待つ。
【００７８】
一方、当該画像形成装置が動作中であると判断した場合でも、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断し、有効であると判断した場合には、画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号（有効応答信号）を図１０の（５）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００７９】
当該画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断すると共に、何らの異常も検出できず、以降も当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合は、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号（動作終了応答信号）を図１０の（３）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００８０】
当該画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断すると共に、何らかの異常を検出し、以降は当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合は、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号（動作終了・異常状態応答信号）を図１０の（４）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送する。
【００８１】
受信した制御信号が当該画像形成装置にとって無効であると判断した場合は、その旨を示す応答信号（無効応答信号）を図１０の（５）に示すフォーマットでセンタシステム１へ返送して最初のステップに戻り、再びセンタシステム１からの制御信号の受信を待つ。
【００８２】
このように、各画像形成装置の制御部がそれぞれ、センタシステム１から制御信号を受信したとき、当該画像形成装置が動作中であると判断した場合でも、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断し、有効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号を、無効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号をそれぞれセンタシステム１へ返送するので、次のような効果を得ることができる。
【００８３】
すなわち、いずれかの画像形成装置へ制御信号を送信したセンタシステム１では、その画像形成装置が動作中だった場合、その動作の終了（画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号の受信）を待ち、更に再度制御信号の送信による応答信号の受信を待ってその制御信号が有効であるか無効であるかを判断するといったプロセスを省くことができる。
【００８４】
また、画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送するので、センタシステム１では、その応答信号を受信した時点で制御信号を再度送信すればよい。
【００８５】
さらに、画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送した後、当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送するので、その応答信号を受信したセンタシステム１では、制御信号の送信を容易に停止でき、即座にサービスマン派遣等の必要な処置を取ることができる。
【００８６】
さらにまた、センタシステム１から制御信号を受信したとき、当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合に、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断し、有効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号を、無効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号をそれぞれセンタシステム１へ返送するので、送信した制御信号が無効である旨を示す応答信号を受信したセンタシステム１では、不適当な制御信号を送信したことを即座に認識でき、センタオペレータは直ちに必要な行動をとることができる。
【００８７】
また、センタシステム１から制御信号を受信したとき、当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合に、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、その制御信号に基づいて当該画像形成装置の動作を実行させ、その動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号をセンタシステム１へ返送するので、センタシステム１では、いずれかの画像形成装置へ制御信号を送信した後、その画像形成装置へ状態センス信号を送信して上記画像形成装置の状態を検知する処理を所定周期で繰り返す必要がなくなる。つまり、無駄な処理を行なって、画像形成装置の動作終了を知る必要がなくなる。
【００８８】
したがって、センタシステム１から顧客先の画像形成装置へ制御信号を送信する場合、センタシステム１と画像形成装置との間の通信をより一層経済的且つ効率的に行なえ、その通信量や通信料金をより一層大幅に低減することができる。また、センタシステム１の処理負担もより一層大幅に低減することができる。
【００８９】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明の画像形成装置管理システムによれば、中央管理装置から顧客先の画像形成装置へ制御信号を送信する場合に、中央管理装置と画像形成装置との間の通信を経済的且つ効率的に行なえ、その通信量や通信料金の低減化および中央管理装置の処理負担の低減化を計ることができる。
【００９０】
すなわち、請求項１の発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、中央管理装置から当該画像形成装置の動作を制御するための制御信号を受信したとき、当該画像形成装置が動作中であると判断した場合に、その旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送することにより、中央管理装置では、画像形成装置へ制御信号を送信するのに先立ち、その画像形成装置へ状態センス信号を送信して画像形成装置の状態を検知する処理を所定周期で繰り返す必要がなくなる。
【００９１】
また、画像形成装置が、当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送した後、上記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送することにより、中央管理装置では、その応答信号を受信した時点で制御信号を再度送信すればよい。
したがって、画像形成装置との間の通信量や通信料金を確実に低減することができる。また、中央管理装置の処理負担も確実に低減することができる。
【００９２】
請求項２の発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、請求項１の発明と同様の処理を行なう他に、当該画像形成装置が動作中である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送した後、上記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送することにより、その応答信号を受信した中央管理装置では、制御信号の送信を容易に停止でき、即座にサービスマン派遣等の必要な処置を取ることができるため、画像形成装置との間の通信量や通信料金をより低減することができ、中央管理装置の処理負担もより低減することができる。
【００９３】
請求項３の発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、請求項１又は２の発明と同様の処理を行なう他に、中央管理装置から当該画像形成装置の動作を制御するための制御信号を受信したとき、上記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合に、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断し、有効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号を、無効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号をそれぞれ中央管理装置へ返送することにより、送信した制御信号が無効である旨を示す応答信号を受信した中央管理装置では、不適当な制御信号を送信したことを即座に認識でき、中央管理装置のオペレータは直ちに必要な行動をとることができる。
【００９４】
すなわち、送信した制御信号が無効である旨を示す応答信号を受信した中央管理装置では、不適当な制御信号を送信したことを容易且つ短時間で知ることができ、中央管理装置のオペレータが画像形成装置に対する制御信号の送信停止操作を行なうなどの適切な処置をとることが可能となり、極めて効率的なシステム運用を行なうことができる。また、請求項１又は２の発明と同様の効果を得ることもできる。
【００９５】
請求項４の発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、請求項３の発明と同様の処理を行なう他に、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、その制御信号に基づいて当該画像形成装置の動作を実行した後、その動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送することにより、中央管理装置では、画像形成装置へ制御信号を送信した後、その画像形成装置へ状態センス信号を送信して画像形成装置の状態を検知する処理を所定周期で繰り返す必要がなくなるため、画像形成装置との間の通信量や通信料金を大幅に低減することができ、中央管理装置の処理負担も大幅に低減することができる。
【００９６】
請求項５の発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、中央管理装置から制御信号を受信したとき、当該画像形成装置が動作中であると判断した場合でも、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断し、有効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号を、無効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号をそれぞれ中央管理装置へ返送することにより、画像形成装置へ制御信号を送信した中央管理装置では、その画像形成装置が動作中だった場合、その動作の終了（画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号の受信）を待ち、更に再度制御信号の送信による応答信号の受信を待ってその制御信号が有効であるか無効であるかを判断するといったプロセスを省くことができため、画像形成装置との間の通信量や通信料金を低減することができ、中央管理装置の処理負担も低減することができる。
【００９７】
請求項６の発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、請求項５の発明と同様の処理を行なう他に、画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送した後、上記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送することにより、中央管理装置では、その応答信号を受信した時点で制御信号を再度送信すればよいので、画像形成装置との間の通信量や通信料金を確実に低減することができ、中央管理装置の処理負担も確実に低減することができる。
【００９８】
請求項７の発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、請求項５の発明と同様の処理を行なう他に、画像形成装置が動作中である旨および制御信号が有効である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送した後、上記制御信号の受信時に実行していた当該画像形成装置の動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態でないと判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨および画像形成装置が異常状態である旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送することにより、その応答信号を受信した中央管理装置では、制御信号の送信を容易に停止でき、即座にサービスマン派遣等の必要な処置を取ることができるため、画像形成装置との間の通信量や通信料金をより低減することができ、中央管理装置の処理負担もより低減することができる。
【００９９】
請求項８の発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、請求項５〜７のいずれかの発明と同様の処理を行なう他に、中央管理装置から制御信号を受信したとき、当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合に、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であるか無効であるかを判断し、有効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号を、無効であると判断した場合にはその旨を示す応答信号をそれぞれ中央管理装置へ返送することにより、送信した制御信号が無効である旨を示す応答信号を受信した中央管理装置では、不適当な制御信号を送信したことを即座に認識でき、中央管理装置のオペレータは直ちに必要な行動をとることができる。
【０１００】
すなわち、送信した制御信号が無効である旨を示す応答信号を受信した中央管理装置では、不適当な制御信号を送信したことを容易且つ短時間で知ることができ、中央管理装置のオペレータが画像形成装置に対する制御信号の送信停止操作を行なうなどの適切な処置をとることが可能となり、極めて効率的なシステム運用を行なうことができる。また、請求項５〜７のいずれかの発明と同様の効果を得ることもできる。
【０１０１】
請求項９の発明の画像形成装置管理システムによれば、画像形成装置が、請求項８の発明と同様の処理を行なう他に、中央管理装置から制御信号を受信したとき、当該画像形成装置が動作中でないと判断した場合に、受信した制御信号が当該画像形成装置にとって有効であると判断した場合には、その制御信号に基づいて当該画像形成装置の動作を実行させ、その動作が終了したと判断し、且つ当該画像形成装置が正常に動作可能な状態であると判断した場合に、画像形成装置の動作が終了した旨を示す応答信号を中央管理装置へ返送することにより、中央管理装置では、画像形成装置へ制御信号を送信した後、その画像形成装置へ状態センス信号を送信して画像形成装置の状態を検知する処理を所定周期で繰り返す必要がなくなるため、画像形成装置との間の通信量や通信料金を大幅に低減することができ、中央管理装置の処理負担も大幅に低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明による画像形成装置管理システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１のセンタシステム（中央管理装置）１の構成例を示すブロック図である。
【図３】図２のクライアント２ａ，２ｂ，……，サーバ３の構成例を示すブロック図である。
【図４】図１の通信アダプタ１１の構成例を示すブロック図である。
【図５】図１の複写機１３の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図６】  図１の複写機１３を含む各画像形成装置の制御部によるこの発明に係わる処理の第１例を示すフロー図である。
【図７】  同じくこの発明に係わる処理の第２例を示すフロー図である。
【図８】  同じくこの発明に係わる処理の第３例を示すフロー図である。
【図９】その続きの処理を示すフロー図である。
【図１０】図１の複写機１３を含む各画像形成装置とセンタシステム１との間の各通信信号のフォーマット例を示す図である。
【符号の説明】
１：センタシステム（中央管理装置）
２ａ，２ｂ：クライアント        ３：サーバ
４：ネットワーク                ５：公衆通信回線網
１１，２１：通信アダプタ
１２，２２：ファクシミリ装置    １３，２３：複写機
１４，２４：プリンタ            １５：印刷機
１６，２５：有線による専用Ｉ／Ｆ
２６：無線による専用Ｉ／Ｆ
２６ａ，２６ｂ，２６ｃ：無線装置
１１１：ＣＰＵ    １１２：リアルタイムクロック回路
１１３：ＲＯＭ            １１４：ＲＡＭ
１１５：不揮発性ＲＡＭ    １１８：パーソナルＩ／Ｆ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
0004095757.tif 000007
【図７】
0004095757.tif 000008
【図８】
0004095757.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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