(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置を管轄する機器管理装置と，前記機器管理装置との通信が可能な集中管理センターとにより，前記機器管理装置に管轄される画像形成装置を管理する機器管理システムにおいて，
前記集中管理センターと前記機器管理装置との一方から他方へコマンドデータをその送信日時に関する情報とともに送信し，
前記他方は，前記一方からコマンドデータを新たに受信すると，
新たに受信したコマンドデータ（以下，「新着データ」という）に付されている送信日時に関する情報（１）を，過去に受信したコマンドデータ（以下，「既着データ」という）のうち最新のものの送信日時に関する情報（２）と比較し，
前記情報（１）が前記情報（２）よりも新しい場合には新着データに基づく処理を実行し，
前記情報（１）が前記情報（２）よりも古い場合には新着データを無効とするとともに，その旨を前記一方に通知し，
前記集中管理センターから送信されるコマンドデータには，次回の定時発信時刻，締日発信時刻，動作要求からなる群の少なくとも１つが含まれ，
前記機器管理装置から送信されるコマンドデータには，コピー請求金額の基礎となるカウンタ値，メンテナンス上の目安として使用されるカウンタ値，画像形成プロセスに影響するエレメントデータからなる群の少なくとも１つが含まれることを特徴とする機器管理システム。
【請求項２】
請求項１に記載する機器管理システムにおいて，
前記機器管理装置から送信されるコマンドデータには，
コピー請求金額の基礎となるカウンタ値として，用紙排出回数を示すトータルカウンタ値，用紙サイズ別の使用枚数を示す用紙サイズ別カウンタ値の少なくとも１つが含まれ，
メンテナンス上の目安として使用されるカウンタ値として，各箇所毎のＪＡＭ回数を示す箇所別ＪＡＭカウンタ値，各箇所毎のトラブル回数を示す箇所別トラブルカウンタ値，各部品毎の使用回数を計数するプロセスメンテナンスカウンタ値の少なくとも１つが含まれ，
画像形成プロセスに影響するエレメントデータとして，用紙搬送所要時間，感光体ドラムの表面電位，現像剤中のトナー濃度，感光体ドラム露光量，現像バイアス電圧，帯電チャージャーのグリッド電圧の少なくとも１つが含まれることを特徴とする機器管理システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する機器管理システムにおいて，
コマンドデータに複数の種類があり，
前記他方は，前記一方からコマンドデータを新たに受信すると，前記情報（１）を，新着データと同種の既着データのうち最新のものの送信日時に関する情報と比較することを特徴とする機器管理システム。
【請求項４】
請求項１から請求項３までのいずれか１つに記載する機器管理システムにおいて，
前記機器管理装置と前記集中管理センターとの間の通信が，電子メールにより行われることを特徴とする機器管理システム。
【請求項５】
画像形成装置を管轄する機器管理装置と，前記機器管理装置との通信が可能な集中管理センターとにより，前記機器管理装置に管轄される画像形成装置を管理する機器管理方法において，
前記集中管理センターと前記機器管理装置との一方から他方へコマンドデータをその送信日時に関する情報とともに送信し，
前記他方は，前記一方からコマンドデータを新たに受信すると，
新たに受信したコマンドデータ（以下，「新着データ」という）に付されている送信日時に関する情報（１）を，過去に受信したコマンドデータ（以下，「既着データ」という）のうち最新のものの送信日時に関する情報（２）と比較し，
前記情報（１）が前記情報（２）よりも新しい場合には新着データに基づく処理を実行し，
前記情報（１）が前記情報（２）よりも古い場合には新着データを無効とするとともに，その旨を前記一方に通知し，
前記集中管理センターから送信されるコマンドデータには，次回の定時発信時刻，締日発信時刻，動作要求からなる群の少なくとも１つが含まれ，
前記機器管理装置から送信されるコマンドデータには，コピー請求金額の基礎となるカウンタ値，メンテナンス上の目安として使用されるカウンタ値，画像形成プロセスに影響するエレメントデータからなる群の少なくとも１つが含まれることを特徴とする機器管理方法。
【請求項６】
請求項５に記載する機器管理方法において，
前記機器管理装置から送信されるコマンドデータには，
コピー請求金額の基礎となるカウンタ値として，用紙排出回数を示すトータルカウンタ値，用紙サイズ別の使用枚数を示す用紙サイズ別カウンタ値の少なくとも１つが含まれ，
メンテナンス上の目安として使用されるカウンタ値として，各箇所毎のＪＡＭ回数を示す箇所別ＪＡＭカウンタ値，各箇所毎のトラブル回数を示す箇所別トラブルカウンタ値，各部品毎の使用回数を計数するプロセスメンテナンスカウンタ値の少なくとも１つが含まれ，
画像形成プロセスに影響するエレメントデータとして，用紙搬送所要時間，感光体ドラムの表面電位，現像剤中のトナー濃度，感光体ドラム露光量，現像バイアス電圧，帯電チャージャーのグリッド電圧の少なくとも１つが含まれることを特徴とする機器管理方法。
【請求項７】
請求項５または請求項６に記載する機器管理方法において，
コマンドデータに複数の種類があり，
前記他方は，前記一方からコマンドデータを新たに受信すると，前記情報（１）を，新着データと同種の既着データのうち最新のものの送信日時に関する情報と比較することを特徴とする機器管理方法。
【請求項８】
請求項５から請求項７までのいずれか１つに記載する機器管理方法において，
前記機器管理装置と前記集中管理センターとの間の通信が，電子メールにより行われることを特徴とする機器管理方法。
【請求項９】
画像形成装置を管轄するとともに，集中管理センターから送信されるコマンドデータに基づいて管轄する画像形成装置を管理する機器管理装置において，
集中管理センターから受信した，次回の定時発信時刻，締日発信時刻，動作要求からなる群の少なくとも１つが含まれるコマンドデータに付されている送信日時に関する情報を記憶するメモリと，
集中管理センターからコマンドデータを新たに受信したときに，新たに受信したコマンドデータ（以下，「新着データ」という）に付されている送信日時に関する情報（１）を，前記メモリに記憶されている情報のうち最新の情報（２）と比較する比較手段と，
前記情報（１）が前記情報（２）よりも新しい場合に新着データに基づく処理を実行する実行手段と，
前記情報（１）が前記情報（２）よりも古い場合には新着データを無効とするキャンセル手段と，
新着データを無効とした場合にその旨を集中管理センターに通知するキャンセル通知手段とを有し，
集中管理センターへ送信するコマンドデータには，コピー請求金額の基礎となるカウンタ値，メンテナンス上の目安として使用されるカウンタ値，画像形成プロセスに影響するエレメントデータからなる群の少なくとも１つが含まれることを特徴とする機器管理装置。
【請求項１０】
請求項９に記載する機器管理装置において，
集中管理センターへ送信するコマンドデータには，
コピー請求金額の基礎となるカウンタ値として，用紙排出回数を示すトータルカウンタ値，用紙サイズ別の使用枚数を示す用紙サイズ別カウンタ値の少なくとも１つが含まれ，
メンテナンス上の目安として使用されるカウンタ値として，各箇所毎のＪＡＭ回数を示す箇所別ＪＡＭカウンタ値，各箇所毎のトラブル回数を示す箇所別トラブルカウンタ値，各部品毎の使用回数を計数するプロセスメンテナンスカウンタ値の少なくとも１つが含まれ，
画像形成プロセスに影響するエレメントデータとして，用紙搬送所要時間，感光体ドラムの表面電位，現像剤中のトナー濃度，感光体ドラム露光量，現像バイアス電圧，帯電チャージャーのグリッド電圧の少なくとも１つが含まれることを特徴とする機器管理装置。
【請求項１１】
請求項９または請求項１０に記載する機器管理装置において，
コマンドデータに複数の種類があり，
前記比較手段は，集中管理センターからコマンドデータを新たに受信すると，前記情報（１）を，前記メモリに記憶されている情報のうち新着データと同種のコマンドデータに係る最新の情報と比較することを特徴とする機器管理装置。
【請求項１２】
請求項９から請求項１１までのいずれか１つに記載する機器管理装置において，
集中管理センターとの間の通信を，電子メールにより行うことを特徴とする機器管理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，機器に接続された機器管理装置が機器から収集する各種データを集中管理センターに送信するとともに，集中管理センターと機器管理装置との間で種々のコマンドをやりとりすることにより機器を管理する機器管理システムおよび機器管理方法および機器管理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に機器管理システムとは，例えば複写機管理システムの場合，複写機に接続された複写機管理装置と集中管理センターとを電話回線で接続し，複写機のメンテナンス状態を集中管理センター側で把握できるシステムである。集中管理センターは管理サービス供給会社に設けられており，把握した複写機の状態に応じて適切な処置を施す。例えば，複写機が停止してしまい至急修理が必要であるという情報が複写機管理装置を介して集中管理センターへ送信されると，管理サービス供給会社ではその情報に応じてメンテナンスマンを派遣するサービスを提供するものである。このように公衆電話回線を利用して端末間でデータ通信を行う従来のシステムでは，回線を占有してデータの送受信を行うので，回線が使用中でない限りデータの送受信のリアルタイム性はかなり高い。さらに最近では，通信技術の多様化に伴い，通信技術の多様化に伴い，インターネットを利用して電子メールにより通信するシステムも提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，前記した電子メールによる通信システムでは，複写機管理装置と集中管理センターとの間でデータをパケットとして送受信する。このようなシステムにおいては，パケットがバケツリレー方式に転送されながら宛先に届けられるためリアルタイムに送受信が行われない場合がある。つまり，転送経路上で何らかの障害が発生してパケットの滞留や転送経路の変更が起こり，発信側の電子メールの発信順序と受信側の受信順序とが逆転してしまうことがある。集中管理センターから複写機管理装置へのメール（複写機管理用コマンドを含む）の到着順序が集中管理センターの送信した順序と逆転すると，複写機管理装置が送信順序と異なる順序で複写機管理用データを処理してしまい，集中管理センター側の意図と異なる結果となる場合がある。この場合，複写機の管理が不適切となり，かえって複写機の状態を悪化させてしまうおそれがあった。
【０００４】
本発明は，前記した従来の機器管理装置と集中管理センターとの間のデータの送受信を電子メールのように非リアルタイムに行う機器管理システムが有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，データの到着順序が送信した順序と逆転した場合であっても適切な管理が行われるようにした機器管理システムおよび機器管理方法および機器管理装置を提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
この課題の解決を目的としてなされた本発明は，画像形成装置を管轄する機器管理装置と，機器管理装置との通信が可能な集中管理センターとにより，機器管理装置に管轄される画像形成装置を管理する機器管理システムまたはその方法であって，集中管理センターと機器管理装置との一方から他方へコマンドデータをその送信日時に関する情報とともに送信し，他方（受信側）は，一方（送信側）からコマンドデータを新たに受信すると，新着データに付されている送信日時に関する情報（１）を，既着データのうち最新のものの送信日時に関する情報（２）と比較し，情報（１）が情報（２）よりも新しい場合には新着データに基づく処理を実行し，情報（１）が情報（２）よりも古い場合には新着データを無効とするとともに，その旨を一方に通知するものである。
【０００６】
また，本発明の機器管理装置は，画像形成装置を管轄するとともに，集中管理センターから送信されるコマンドデータに基づいて管轄する画像形成装置を管理するものであって，集中管理センターから受信したコマンドデータに付されている送信日時に関する情報を記憶するメモリと，集中管理センターからコマンドデータを新たに受信したときに，新着データに付されている送信日時に関する情報（１）を，メモリに記憶されている情報のうち最新の情報（２）と比較する比較手段と，情報（１）が情報（２）よりも新しい場合に新着データに基づく処理を実行する実行手段と，情報（１）が情報（２）よりも古い場合には新着データを無効とするキャンセル手段と新着データを無効とした場合にその旨を集中管理センターに通知するキャンセル通知手段とを有している。
【０００７】
すなわち本発明に係る機器管理システムおよびその方法では，他方（受信側）が一方（送信側）からコマンドデータを新たに受信しても，そのコマンドデータ（新着データ）に基づく処理が必ず実行されるとは限らない。すなわちまず，新着データに付されている送信日時に関する情報（１）と，メモリに記憶されている情報のうち最新の情報（２）とが比較される。そして，情報（１）が情報（２）よりも新しい場合に限り，新着データに基づく処理が実行される。一方，情報（１）が情報（２）よりも古い場合には新着データは無効とされ，それに基づく処理は実行されない。このようにして，送信日時の古いコマンドデータが実行されてしまうことによる弊害が排除されている。これにより，機器の管理が適切に行われる。さらに，他方（受信側）は，新着データを無効とした場合にはその旨を一方（送信側）に通知する。これにより一方（送信側）では，送信した個々のコマンドデータが他方（受信側）で実行されたか否かを把握できる。
【０００８】
さらに本発明においては，機器管理装置に管轄される機器は画像形成装置である。そのため，集中管理センターから送信されるコマンドデータには，次回の定時発信時刻，締日発信時刻，動作要求からなる群の少なくとも１つが含まれる。これにより，画像形成装置を適切に管理できるからである。
【０００９】
さらに本発明においては，  前記機器管理装置から送信されるコマンドデータには，コピー請求金額の基礎となるカウンタ値，メンテナンス上の目安として使用されるカウンタ値，画像形成プロセスに影響するエレメントデータからなる群の少なくとも１つが含まれる。
特に，コピー請求金額の基礎となるカウンタ値として，用紙排出回数を示すトータルカウンタ値，用紙サイズ別の使用枚数を示す用紙サイズ別カウンタ値の少なくとも１つが含まれ，メンテナンス上の目安として使用されるカウンタ値として，各箇所毎のＪＡＭ回数を示す箇所別ＪＡＭカウンタ値，各箇所毎のトラブル回数を示す箇所別トラブルカウンタ値，各部品毎の使用回数を計数するプロセスメンテナンスカウンタ値の少なくとも１つが含まれ，画像形成プロセスに影響するエレメントデータとして，用紙搬送所要時間，感光体ドラムの表面電位，現像剤中のトナー濃度，感光体ドラム露光量，現像バイアス電圧，帯電チャージャーのグリッド電圧の少なくとも１つが含まれることが望ましい。
【００１０】
本発明においては，コマンドデータに複数の種類がある場合がある。その場合に他方（受信側）または機器管理装置の比較手段は，一方（送信側）からコマンドデータを新たに受信すると，情報（１）を，新着データと同種の既着データのうち最新のものの送信日時に関する情報と比較することが望ましい。
【００１１】
本発明は，機器管理装置と集中管理センターとの間の通信が，電子メールにより行われる場合に特に意義がある。電子メールによる通信の場合には，集中管理センターと機器管理装置との間で送信されるコマンドデータがパケットとしてバケツリレー式に転送されるため，転送経路上で何らかの障害が発生してパケットの滞留や転送経路の変更が起こり，受信側は必ずしも発信側が送信した順にコマンドデータを受信するとは限らないからである。したがって受信側は，新着データの情報（１）と既着データの情報（２）とを比較することで，常に最新のコマンドデータによって画像形成装置を適切に管理することができる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下，本発明を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本実施の形態は，機器管理装置に管轄される機器が複写機である場合の例である。
【００１３】
図１は本実施の形態に係る複写機の管理システムの概略構成図である。本システムでは，ユーザー側にデータターミナル１と複写機４が設置されており，センター側には複写機４を管理するためのコンピュータ９０が設置されている。ユーザー側のデータターミナル１は，ＣＰＵを内蔵しており，複写機４の各種情報を取り入れて所定の処理を施した後，それらの情報をセンター側のコンピュータ９０へ送信するための装置である。このため，データターミナル１は，ＬＡＮ３４を経由してファイアウォール３１に接続され，さらにルーター３２を介してインターネットＩＮに接続されている。そしてこのＬＡＮ３４には，インターネットメールを送受信するメールサーバー３３が接続されている。
【００１４】
一方，センター側では，データターミナル１から送信されてくるデータに基づいて，コンピュータ９０により複写機４に関する各種の診断が行われるとともに複写機管理用のデータが集計される。このコンピュータ９０にはＣＰＵが内蔵され，ディスプレイ９２とキーボード９３が接続されている。また，ユーザー側のデータターミナル１と通信するために，コンピュータ９０は，ＬＡＮ８４を経由してファイアウォール８１に接続され，さらにルーター８２を介してインターネットＩＮと接続されている。このＬＡＮ８４にもインターネットメールを送受信するメールサーバー８３が接続されている。以上のようなシステムによりセンター側でユーザー側の複写機４を管理している。
【００１５】
続いて，複写機４およびデータターミナル１について詳細に説明する。複写機４のＣＰＵには，センター側のコンピュータ９０により計算されるコピー請求金額の基礎となるカウンタ（用紙排出回数を示すトータルカウンタ，用紙サイズ別の使用枚数を示す用紙サイズ別カウンタ），メンテナンス上の目安となるカウンタ（各箇所毎のＪＡＭ回数を示す箇所別ＪＡＭカウンタ，各箇所毎のトラブル回数を示す箇所別トラブルカウンタ，各部品毎の定期メンテナンス実施の目安となるＰＭカウンタ）の各カウンタが設けられている。これらの各カウンタ値はそれぞれ計数され，データターミナル１のＣＰＵへ送信されるようになっている。なお，ＰＭカウンタ，すなわちプロセスメンテナンスカウンタは，各部品毎の使用回数を計数するカウンタである。このカウント値は，例えば部品交換時期の目安とされる。
【００１６】
また，複写機４では，画像形成プロセスに影響する各種エレメントデータも複写機４内の各エレメントに設けられたセンサによって検出されるようになっている。そしてそのエレメントデータは，ＣＰＵに取り入れられて処理された後データターミナル１のＣＰＵへ送信されるようになっている。エレメントデータとしては，例えば，用紙搬送所要時間，感光体ドラムの表面電位，現像剤中のトナー濃度，感光体ドラム露光量，現像バイアス電圧，帯電チャージャーのグリッド電圧などが挙げられる。
【００１７】
一方，データターミナル１は，複写機４から送信されてくるデータを受信すると，センター側のコンピュータ９０のＣＰＵ宛てに上述した複写機のエレメントデータやカウントデータをパケットとして送信する。また逆にセンター側のコンピュータ９０から送信されてくるパケットデータを受信する。このためデータターミナル１は，センター側から受信したデータを記憶して貯蔵できるようになっている。
【００１８】
これらのパケットデータの構成を図２に示す。図２に示すように，パケットデータＰＤは，宛先ハードウェアアドレスや送信元ハードウェアアドレスなどの情報を有するイーサネット（登録商標）ヘッダＥＨと，送信元ＩＰアドレスや宛先ＩＰアドレスなどの情報を有するＩＰヘッダＩＨと，送信元ポート番号や宛先ポート番号などの情報を有するＴＣＰヘッダＴＨと，データＤＡとにより構成されている。なお，インターネットメールの場合，データＤＡにはメッセージフィールドＭＦが含まれている。メッセージフィールドＭＦは，ヘッダ部ＨＥと，空白部であるＮＵＬＬ部ＮＵと，ボディ部ＢＯとから成る。さらに詳述すると，ヘッダ部ＨＥには送信日時刻が記述されるＤａｔｅフィールドがある。また，ボディ部ＢＯには各種コマンド，例えば，センター側からデータターミナル１へ送信されるパケットの場合，複写機４に何らかの処理の実行を要求するコマンドを持たせることができる。
【００１９】
続いて，フローチャートを参照しつつ本システムの制御について説明する。図３はデータターミナル１のＣＰＵにおける処理を示す制御フローである。ＣＰＵでは，電源の投入によって処理がスタートする。最初にＳ１１で，初期設定モードが設定されているか否かを判断する。初期設定モードが設定されている場合には（Ｓ１１：Ｙｅｓ），Ｓ１３において初期設定を行う。初期設定の処理では，センター側のメールアドレス，データターミナル１のＩＤ番号（ＤＴＩＤ），センターのＩＤ番号（センターＩＤ）の設定と，初期発信が行われる。
【００２０】
そして，続くＳ１５において，複写機４のＣＰＵに対してコピー許可信号が送信される。Ｓ１１で初期設定モードが設定されていない場合には（Ｓ１１：Ｎｏ），Ｓ１３をバイパスしてそのままＳ１５に進みコピー許可信号が送信される。Ｓ１７ではデータの受信が行われる。具体的には，複写機４のＣＰＵから送信されてくる複写機４の状態に関する各種データの受信処理が行われる。データの内容は，用紙排出コード，ＪＡＭ・トラブルコード，ＪＡＭ・トラブルカウント値，用紙サイズ別カウント値，ＰＭカウント値，エレメントデータ値等である。データターミナル１のＣＰＵでは，これらのデータに対して常に最新の値が保持されるようになっている。
【００２１】
次にＳ１９では，トラブルデータ，トラブル回復データなどの緊急情報をセンター側へ送信すべきか否かの判定が行われる。続くＳ２１では，締日発信の判定が行われる。ここでは所定の締日発信日時になると，締日発信フラグがＯＮにセットされる。これによりコピー請求金額の計算の基礎となるトータルカウント値，および，用紙サイズ別カウント値がセンターへ送信されることとなる。送信終了後には，センター側から次回の締日発信日時刻データが返信される。Ｓ２３では，定時発信の判定が行われる。ここでは，定時発信フラグがＯＮにセットされる。これにより，前述の複写機４の状態に関する各種データがセンターへ送信されることとなる。送信終了後には，センター側から現在時刻データ，および次回の定時発信日時刻データが返信される。
【００２２】
Ｓ２５では，エレメントデータ，ＪＡＭカウンタのカウント値，ＰＭカウンタのカウント値がそれぞれ所定の閾値と比較される。そして比較結果に基づいて，警告データ，警告解除データをセンターへ送信すべきか否かの判定が行われる。続くＳ２７のユーザー発信判定では，初期設定モードでない場合において，スイッチが押下されるとユーザー発信フラグがＯＮされる。これにより上述した複写機４の状態に関する各種データがセンター側へ送信されることとなる。Ｓ２９では，ＰＭ発信の要否が判定される。すなわち，部品交換によりそのカウント値が０にクリアされたＰＭカウンタがある場合に，ＰＭ発信が必要であると判定される。これにより，そのＰＭカウンタのクリア前のカウント値がセンターへ送信されることとなる。最後のＳ５０では，上述したいずれかの発信フラグがＯＮにセットされていると，その発信フラグに対応するデータがセンターの宛先を付したパケットデータとしてインターネットへ送出される。また，センター側からデータターミナル宛に送信されてきたパケットデータの読み取りが行われる。
【００２３】
続いてＳ５０のメール送受信処理のサブルーチンについて図４を参照しつつ説明する。まずＳ５０１で，いずれかの発信フラグがＯＮにセットされているか否かが判断される。いずれかの発信フラグがＯＮにセットされていると（Ｓ５０１：Ｙｅｓ），Ｓ５１１において，ＯＮにセットされている発信フラグに対応するデータがセンター側へインターネットメールとして送信される。すなわち，センターの宛先を付したパケットデータとしてインターネットへ送出される。その後，Ｓ５１３において発信フラグがＯＦＦされてＳ５２１へ進む。Ｓ５０１でいずれの発信フラグもＯＮされていない場合には（Ｓ５０１：Ｎｏ），Ｓ５１１，Ｓ５１３をバイパスしてそのままＳ５２１へ進む。
【００２４】
Ｓ５２１では，データターミナル１宛てのメールが届いているか否かをメールサーバー３３から読み取る。そしてＳ５２３において，受信メールがあるか否かを判断する。受信メール（以下，「新着メール」という）があった場合には（Ｓ５２３：Ｙｅｓ），Ｓ５３１においてその内容を解析する。センターからデータターミナル１に送信されるメールには，たとえば複写機４の設定条件を変更させるためのコマンド（設定変更コマンド）や複写機の動作を要求するコマンド（動作コマンド），あるいは現在時刻，次回の設定時刻，次回の締日発信日時等が含まれている。これらのデータは，データターミナル１のメモリエリアに貯蔵される。なお，Ｓ５２３で新着メールがなかった場合には（Ｓ５２３：Ｎｏ），以下の処理をバイパスしてそのままリターンし，メールの送受信を終了する。
【００２５】
Ｓ５３１におけるメール内容の解析がなされたら，Ｓ５３３で，新着メールに設定変更コマンドや動作コマンドが含まれていたか否かを判断する。これらのコマンド，すなわち複写機４に対する命令が含まれていた場合には（Ｓ５３３：Ｙｅｓ），Ｓ８００で，遠隔コマンド処理が行われる。新着メールに設定変更コマンドも動作コマンドも含まれていなかった場合には（Ｓ５３３：Ｎｏ），Ｓ８００をバイパスしてリターンし，メールの送受信を終了させる。
【００２６】
続いて，Ｓ８００の遠隔コマンド処理のサブルーチンについて図５を参照しつつ説明する。ここでは，コマンド送信順序値としてメールのＤａｔｅフィールドの値である送信日時を利用する場合を例にとって説明する。まず，Ｓ８０１では，センター側から受信した新着メールから，送信日時を読み取る。この送信日時（以下，文中では「送信日時１」と表す）は，当該新着メールがセンター側から発信された日時を示している。
【００２７】
続くＳ８０３では，Ｓ８０１で読み出した送信日時１と，送信日時２とを比較する。ここで送信日時２とは，データターミナル１が過去に受信したメール（以下，「既着メール」という）であって，新着メールに含まれている設定変更コマンドまたは動作コマンドと同種のコマンドを含むもののうち最新のものの送信日時である。送信日時１が送信日時２よりも新しい日時であれば（Ｓ８０３：Ｙｅｓ），Ｓ８１１へ進み，センター側から受信したコマンドを複写機４のＣＰＵへ送信する。これにより複写機４では送信されたコマンドに対応する処理が実行される。そしてＳ８１３において，送信日時２の値を送信日時１の値で上書きし，リターンする。
【００２８】
一方，Ｓ８０３で送信日時１が送信日時２よりも古い日時であった場合には（Ｓ８０３：Ｎｏ），Ｓ８２１においてその旨の情報をセンター側へ送信する。そして，Ｓ８１１並びにＳ８１３の処理をすることなくリターンする。すなわち，メールをセンター側の送信順序と逆転して受信した場合には，新着メール（発信は古い）に含まれている設定変更コマンドまたは動作コマンドを無視するのである。
【００２９】
このようなことが起こりうるのは，インターネットメールによる通信でデータのやりとりをしているためである。すなわち，センター側からデータターミナル１へ送信されるコマンドデータは，バケツリレー式に転送されて来るため，転送経路上で滞留や転送経路の変更が起こって，センター側の送信順序とデータターミナル１側の受信順序が逆転する場合があるのである。逆転した場合に発信の古い新着メールによるコマンドを実行してしまうと，複写機４の管理上かえって不都合である。そこで本実施の形態では，新着メールの送信日時１と既着メールの送信日時２とを比較して，メールの到着順序に関わらずセンター側からの最新の送信に係るコマンドデータによって複写機４を適切に管理するようにしているのである。
【００３１】
最後に，図６を参照して，センター側の処理について説明する。Ｓ７０１では，センター宛てのメールが届いているか否かをメールサーバー８３から読み取る。そしてＳ７０３において，データターミナル１からの受信メールがあるか否かを判断する。受信メールがあった場合には（Ｓ７０３：Ｙｅｓ），Ｓ７１１においてメールの内容に基づいて項目別，月別の集計を行う。このとき，オペレータのための画面表示用データの作成もなされる。また，受信メール中に前述のＳ８２１の通報（逆転受信の通報）が含まれていればこれも集計される。これにより，ユーザー側に送信したコマンドが実際に実行されたか否かをセンター側が把握できるのである。そしてＳ７２１へ進む。Ｓ７０３で受信メールがなかった場合には（Ｓ７０３：Ｎｏ），Ｓ７１１をバイパスしてそのままＳ７２１へ進む。
【００３２】
Ｓ７２１では，複写機４へ送信すべきデータがあるか否かを判断する。センターから複写機４へ送るデータとしては，例えば，複写機４の設定変更コマンドや動作コマンド，あるいは現在時刻，次回の設定時刻，次回の締日発信日時等である。送信すべきデータがある場合には（Ｓ７２１：Ｙｅｓ），Ｓ７３１において，そのデータをインターネットメールとして複写機４のデータターミナル１宛てに送信してメールの送受信を終了する。送信すべきデータがない場合には（Ｓ７２１：Ｎｏ），Ｓ７３１をバイパスしてそのままメール送受信処理を終了する。
【００３３】
以上詳細に説明したように，本実施の形態では，センターからユーザー側のデータターミナル１へ各種コマンド等をその送信日時に関する情報とともに送信し，データターミナル１ではそのコマンド等に基づいて複写機４の管理を行うこととしている。ここでデータターミナル１は，コマンドを含むメールをセンター側から新たに受信すると（Ｓ５３３：Ｙｅｓ），新着メールに付されている送信日時１を，同種のコマンドを含む既着データのうち最新のものの送信日時２と比較する（Ｓ８０３）。そして，送信日時１が送信日時２よりも新しい場合に限り，新着メールのコマンドに基づく処理を実行し（Ｓ８１１），送信日時１が送信日時２よりも古い場合には新着メールのコマンドを無効とするものである。このように，データターミナル１では，受け取ったコマンドをすべて実行するのではなく，最新の発信に係るコマンドのみを実行するのである。これによりデータターミナル１では，適切に複写機４を管理できるのである。また，データターミナル１でコマンドを無効とした場合にはその旨をセンター側に通報するので（Ｓ８２１），センター側でもそのことを把握できる。かくして，リアルタイム性のないインターネットメールを利用してコマンドの送受信を行いつつ，適切に複写機４を管理できるのである。
【００３４】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，データターミナル１に管轄される機器は複写機に限らない。また，データターミナル１からセンター側へ送信するコマンドがある場合にはそれにも適用可能である。
【００３５】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように本発明によれば，データの到着順序が送信した順序と逆転した場合であっても適切な管理が行われる機器管理システムおよび機器管理方法および機器管理装置が提供されている。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態に係る複写機の管理システムの構成を示す図である。
【図２】データターミナルとセンターとの間で送受されるパケットデータの構成を説明する図である。
【図３】データターミナルでの処理のメインルーチンを示すフローチャートである。
【図４】データターミナルにおけるメールの送受信処理を示すフローチャートである。
【図５】データターミナルがセンターからコマンドを受信した場合の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】センターにおけるメールの送受信処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１          データターミナル
４          複写機
３３，８３  メールサーバー
９０        コンピュータ
【図１】
0004192392.tif 000002
【図２】
0004192392.tif 000003
【図３】
0004192392.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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