(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された画像形成装置において、
前記画像形成装置及び前記ネットワークに接続された前記画像形成装置以外の他の画像形成装置に装着されている用紙の種類、及び、前記画像形成装置又は前記他の画像形成装置で実行中のプリントジョブに使用している用紙の種類を記憶する記憶手段と、
前記プリントジョブの途中で該プリントジョブに使用する画像形成装置を、前記ネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合に、前記ネットワークに接続された前記一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、前記記憶手段に記憶された実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置を、切り替え先の画像形成装置として自動的に選択する選択手段とを備え、
前記選択手段は、前記プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既に前記プリントジョブに使用した画像形成装置を除外することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
１つのプリントジョブのプリントを前記ネットワークに接続された２以上の画像形成装置により分散して行う場合に、この分散プリントに使用する画像形成装置を前記選択手段により選択するようにしたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
ネットワークに接続された複数の画像形成装置を有する画像形成システムにおいて、
前記各画像形成装置に装着されている用紙の種類、及び、前記各画像形成装置で実行中のプリントジョブに使用している用紙の種類を記憶する記憶手段と、
前記プリントジョブの途中で該プリントジョブに使用する画像形成装置を、前記ネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合に、前記ネットワークに接続された前記一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、前記記憶手段に記憶された実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置を、切り替え先の画像形成装置として自動的に選択する選択手段とを備え、
前記選択手段は、前記プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既に前記プリントジョブに使用した画像形成装置を除外することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
１つのプリントジョブのプリントを前記ネットワークに接続された２以上の画像形成装置により分散して行う場合に、この分散プリントに使用する画像形成装置を前記選択手段により選択するようにしたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
ネットワークに接続された複数の画像形成装置に対してプリント指示を行う外部プリント指示端末において、
前記各画像形成装置に装着されている用紙の種類、及び、前記各画像形成装置で実行中のプリントジョブに使用している用紙の種類を記憶する記憶手段と、
前記プリントジョブの途中で該プリントジョブに使用する画像形成装置を、前記ネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合に、前記ネットワークに接続された前記一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、前記記憶手段に記憶された実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置を、切り替え先の画像形成装置として自動的に選択する選択手段とを備え、
前記選択手段は、前記プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既に前記プリントジョブに使用した画像形成装置を除外することを特徴とする外部プリント指示端末。
【請求項６】
１つのプリントジョブのプリントを前記ネットワークに接続された２以上の画像形成装置により分散して行う場合に、この分散プリントに使用する画像形成装置を前記選択手段により選択するようにしたことを特徴とする請求項５に記載の外部プリント指示端末。
【請求項７】
ネットワークに接続された複数の画像形成装置の中から使用する装置を選択する方法であって、
前記各画像形成装置に装着されている用紙の種類、及び、前記各画像形成装置で実行中のプリントジョブに使用している用紙の種類を記憶するステップと、
前記プリントジョブの途中で該プリントジョブに使用する画像形成装置を、前記ネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合に、前記ネットワークに接続された前記一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、前記記憶するステップにより記憶された実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置を、切り替え先の画像形成装置として自動的に選択するステップとからなり、
前記選択するステップにおいて、前記プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既に前記プリントジョブに使用した画像形成装置を除外することを特徴とする画像形成装置の選択方法。
【請求項８】
１つのプリントジョブのプリントを前記ネットワークに接続された２以上の画像形成装置により分散して行う場合に、この分散プリントに使用する画像形成装置を前記選択するステップにおいて選択するようにしたことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置の選択方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置と画像形成システム、及び外部プリント指示端末並びに画像形成装置の選択方法に係わり、特に、１つのプリントジョブのプリントをネットワークに接続された複数の画像形成装置により分散して行う場合における各画像形成装置で使用する用紙種類を統一する技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、ネットワークに接続可能な画像形成装置において、ネットワーク上の各画像形成装置に関する用紙種類等の情報に基づいて、各プリントジョブで使用する画像形成装置を決定するものがある。この種の装置において、１つのプリントジョブのプリントを複数の画像形成装置により分散して行う場合に、各画像形成装置の用紙種類等の情報に加えて各画像形成装置の設置位置の情報を考慮して、各分割ジョブで使用する画像形成装置を自動選択するものがある（例えば、特開平９−２１８７６４号公報参照）。また、１つのプリントジョブでページ毎に異なる用紙や色を使用する場合に、用紙の種類や色毎にプリントジョブを分割して、各分割ジョブ毎に最適な画像形成装置を自動的に選択するものがある（例えば、特開平１０−１９８５４０号公報参照）。さらにまた、ネットワーク上の複数の画像形成装置から構成されるプリンタグループ内の各画像形成装置毎に用紙種類に関する属性情報を持たせて、この属性情報に基づいて各プリントジョブで使用する画像形成装置を自動選択するものがある（例えば、特開平５−３０３４７５号公報参照）。また、ネットワーク上の他の画像形成装置で使用可能な用紙サイズを各装置毎に一覧表示して、この一覧表示に基づきユーザが各プリントジョブで使用する画像形成装置を任意に選択することができるようにしたものがある（例えば、特開平９−８３６９６号公報参照）。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特開平１０−１９８５４０号公報、特開平５−３０３４７５号公報及び特開平９−８３６９６号公報に示される画像形成装置では、１つのプリントジョブのプリントを複数の画像形成装置により分散して行う分散プリントの際に、各分割ジョブ間で使用する用紙の種類を統一することができない。また、上記特開平９−２１８７６４号公報に示される設置位置を考慮して使用する画像形成装置を自動選択する装置では、各分割ジョブに使用する装置として同じ種類の用紙がセットされた装置ばかりが選択されるとは限らないため、各分割ジョブ間で使用する用紙の種類がばらばらになる場合が生じうる。
【０００４】
本発明は、上述した問題点を解決するためになされたものであり、分散プリントの際に、各分割ジョブに使用する画像形成装置として同じ種類の用紙がセットされた画像形成装置のみが選択されるようにして、同一プリントジョブ中の各分割ジョブ間で使用する用紙の種類を統一することが可能な画像形成装置と画像形成システム、及び外部プリント指示端末並びに画像形成装置の選択方法を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１の発明は、ネットワークに接続された画像形成装置において、上記画像形成装置及びネットワークに接続された上記画像形成装置以外の他の画像形成装置に装着されている用紙の種類、及び、上記画像形成装置又は上記他の画像形成装置で実行中のプリントジョブに使用している用紙の種類を記憶する記憶手段と、プリントジョブの途中でプリントジョブに使用する画像形成装置を、ネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合に、ネットワークに接続された一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、記憶手段に記憶された実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置を、切り替え先の画像形成装置として自動的に選択する選択手段とを備え、選択手段は、プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既にプリントジョブに使用した画像形成装置を除外するものである。
【０００６】
上記構成においては、例えば１つのプリントジョブのプリントを複数の画像形成装置により分散して行う分散プリント時に、プリントジョブに使用する画像形成装置をネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合には、選択手段が、ネットワークに接続された上記一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、記憶手段に記憶された実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置のみを、プリントジョブ中の次の分割ジョブに使用する画像形成装置として自動的に選択する。これにより、同一プリントジョブ中の各分割ジョブ間で使用する用紙の種類を統一することが可能となる。
また、選択手段は、プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既にプリントジョブに使用した画像形成装置を除外することが望ましい。これにより、既に或るプリントジョブで使用した画像形成装置が同一プリントジョブにおける２回目以降の切り替え先の画像形成装置として再度使用されることがなくなるので、既に使用した画像形成装置に排出されている用紙の上に、ページを飛ばして、さらに別の用紙が重ねて排出されることを防ぐことができる。
【０００７】
また、１つのプリントジョブのプリントをネットワークに接続された２以上の画像形成装置により分散して行う場合に、この分散プリントに使用する画像形成装置を選択手段により選択するものとしてもよい。これにより、分散プリントの実行時に上記請求項１と同様な作用を得ることができる。
【０００９】
また、請求項３の発明は、ネットワークに接続された複数の画像形成装置を有する画像形成システムにおいて、各画像形成装置に装着されている用紙の種類、及び、各画像形成装置で実行中のプリントジョブに使用している用紙の種類を記憶する記憶手段と、プリントジョブの途中でプリントジョブに使用する画像形成装置を、ネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合に、ネットワークに接続された一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、記憶手段に記憶された実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置を、切り替え先の画像形成装置として自動的に選択する選択手段とを備え、選択手段は、プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既にプリントジョブに使用した画像形成装置を除外するものである。この構成においては、上記請求項１と同様な作用を得ることができる。
【００１０】
また、請求項５の発明は、ネットワークに接続された複数の画像形成装置に対してプリント指示を行う外部プリント指示端末において、各画像形成装置に装着されている用紙の種類、及び、各画像形成装置で実行中のプリントジョブに使用している用紙の種類を記憶する記憶手段と、プリントジョブの途中でプリントジョブに使用する画像形成装置を、ネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合に、ネットワークに接続された一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、記憶手段に記憶された実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置を、切り替え先の画像形成装置として自動的に選択する選択手段とを備え、選択手段は、プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既にプリントジョブに使用した画像形成装置を除外するものである。この構成においては、この外部プリント指示端末をネットワークに接続することにより、上記請求項１と同様な作用を得ることができる。
【００１１】
また、請求項７の発明は、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の中から使用する装置を選択する方法であって、各画像形成装置に装着されている用紙の種類、及び、各画像形成装置で実行中のプリントジョブに使用している用紙の種類を記憶するステップと、プリントジョブの途中でプリントジョブに使用する画像形成装置を、ネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合に、ネットワークに接続された一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、記憶するステップにより記憶された実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置を、切り替え先の画像形成装置として自動的に選択するステップとからなり、上記選択するステップにおいて、プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既にプリントジョブに使用した画像形成装置を除外するものである。この方法により、上記と同様な作用を得ることができる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態によるネットワーク接続可能な画像形成装置について図面を参照して説明する。図１に本実施形態によるプリンタ（画像形成装置）を適用した画像形成システムの構成を示す。この画像形成システムは、外部プリント指示端末１と、ビルの各階等にそれぞれ配設された複数のプリンタＡ，Ｂ，…，Ｎとから構成される。外部プリント指示端末１は、コンピュータ本体１０（請求項５における記憶手段、選択手段）、ディスプレイ１１、キーボード１２、及びＮＩＣ（ネットワークインタフェースカード）１４よりなる。一方、プリンタＡ，Ｂ，…，Ｎは、それぞれプリンタ本体２０とＮＩＣ（ネットワークインタフェースカード）２１とより構成され、各ＮＩＣ２１と通信回線３とＮＩＣ１４とを介して上記外部プリント指示端末１とネットワークで接続されている。また、各プリンタＡ，Ｂ，…，Ｎは、各ＮＩＣ２１と通信回線３とを介して相互に接続されており、プリントジョブの対象となる画像データと用紙選択に関する情報とをネットワーク経由で相互に送受信できるようになっている。
【００１３】
図２に上記プリンタ本体２０の詳細構成を示す。プリンタ本体２０は、内部に装置全体の制御を行う制御部２２（請求項１乃至４における選択手段）、各種情報の表示と用紙種類の選択指示等の操作を行うための操作パネル２３、現在実行中のプリントジョブで使用している用紙の種類に関する情報やプリントジョブの対象となる画像データを記憶する記憶部２４（請求項１乃至４における記憶手段）、及び記憶部２４に記憶された画像データに基づいて用紙に画像形成を行う印字部２５を備えている。また、プリンタ本体２０は、原稿の読み取りを行うスキャナ部２６、３段の用紙カセット２７ａ〜２７ｃ、印字部２５でプリントされた用紙を分類するソータ２８、及びソータ２８で分類された用紙の排出先である排紙ビン２９を有する。
【００１４】
図３に図１中の各プリンタＡ，Ｂ，…，Ｎに対する用紙種類の選択指示操作に用いる用紙選択画面を操作パネル２３上に表示した様子を示す。図に示されるように、操作パネル２３上の用紙選択画面には複数のプリンタで共通して用紙選択を行う際に使用する共通用紙選択キー３１乃至３４、各プリンタで個別に用紙選択を行う際に使用する個別用紙選択キー３５乃至３７、及び用紙選択処理を終了する際に使用する設定終了キー４４が表示される。個別用紙選択キー３５乃至３７内には、ＮＩＣ２１で受信した他のプリンタで使用可能な用紙種類の情報が自プリンタで使用可能な用紙種類の情報と共にプリンタ単位で一覧表示される。例えばプリンタＡの用紙選択画面には、他のプリンタＢ，Ｃ，…，Ｎで使用可能な用紙種類の情報と共に自プリンタＡで使用可能な用紙種類の情報が個別用紙選択キー３５乃至３７として一覧表示される。この用紙選択画面は、各プリンタの操作パネル２３でプリントジョブを選択した際には操作パネル２３上に表示され、また、外部プリント指示端末１からプリントジョブを起動した際にはディスプレイ１１上に表示される。
【００１５】
本実施形態では用紙選択モードとして共通用紙選択モード（共通用紙選択キー３１乃至３４に対応）と個別用紙選択モード（個別用紙選択キー３５乃至３７に対応）の２種類のモードの選択が可能である。共通用紙選択モードとは、１つのプリントジョブのプリントを複数のプリンタにより分散して行う場合に、各プリンタで使用する共通した種類の用紙を選択入力するモードである。共通用紙選択モードには自動選択（ＡＰＳ：共通用紙選択キー３１に対応）と任意選択（共通用紙選択キー３２乃至３４に対応）の２つのモードがある。ＡＰＳのモードが選択された場合には、図２に示される制御部２２は、プリントジョブの先頭で予め設定された所定の優先順位（例えば、普通紙、両面不可紙（片面のみ印刷可能な用紙）の順）に従って自動で用紙種類の選択を行い、そのジョブが終了するまでその用紙種類を継承する。例えば、図３に示されるように、プリンタＡとプリンタＣにＡ４サイズの普通紙がセットされ、プリンタＢにＡ４サイズの両面不可紙がセットされている場合には、制御部２２は、プリントジョブの途中でプリンタＡにセットされたＡ４サイズの普通紙が全てなくなると、記憶部２４から現在実行中のプリントジョブで使用している用紙の種類に関する情報（Ａ４サイズの普通紙）を読み出す。そして、この用紙種類の情報に基づいて、画像形成システム内のプリンタＡ以外のプリンタＢ，Ｃ…，Ｎの中から、現在実行中のプリントジョブで使用しているＡ４サイズの普通紙がセットされたプリンタを切り替え先のプリンタとして選択する。従って、Ａ４サイズの普通紙がセットされていないプリンタＢは選択されないため、プリンタ選択の優先順位が高い方から順にプリンタＡ，Ｂ，Ｃ，…，Ｎであるとすれば、Ａ４サイズの普通紙がセットされたプリンタＣが切り替え先のプリンタとして選択される。
【００１６】
これに対して、任意選択のモードが選択された場合には、制御部２２は、ユーザにより指定された用紙種類の範囲（普通紙、両面不可紙、普通紙と両面不可紙両方）でそのジョブに使用するプリンタを自動的に選択する。例えば、図３に示されるように、ユーザにより共通用紙選択キー３２が押されて、普通紙が選択された場合には、制御部２２は、ＮＩＣ２１で受信した他のプリンタで使用可能な用紙種類の情報と自プリンタで使用可能な用紙種類の情報とに基づいて、各プリンタに対応した個別用紙選択キー３５乃至３７中の普通用紙に相当するキーのみを点灯させて、点灯したキーに対応したカセットを有するプリンタの中からプリントジョブで使用するプリンタを自動的に選択する。
【００１７】
また、個別用紙選択モードとは、ユーザが各プリントジョブ毎に使用するプリンタと用紙種類を選択するモードである。ユーザは、個別用紙選択モード時における各プリントジョブに使用するプリンタと用紙種類の選択をネットワーク上の各プリンタに対応した個別用紙選択キー３５乃至３７により行う。
【００１８】
次に、図４のフローチャートを参照して上記用紙選択画面を用いた用紙選択処理について説明する。図２に示されるプリンタ本体２０の制御部２２は、各プリンタの操作パネル２３でプリントジョブが選択された際に、ネットワークに接続された他のプリンタから各ＮＩＣ２１と通信回線３とを介して各プリンタ毎の用紙情報（各プリンタに装着されている用紙のサイズと種類の情報）を取得して（Ｓ００）、記憶部２４に記憶すると共に、図３に示されるように、取得した用紙情報をプリンタ毎に個別用紙選択キー３５乃至３７として一覧表示する（Ｓ０２）。この際に、制御部２２は自プリンタの用紙情報も個別用紙選択キー３５乃至３７として一覧表示する。そして、ユーザにより共通用紙選択キー３１乃至３４のいずれかが押された場合には（Ｓ０４でＹＥＳ）、制御部２２は、用紙選択モードを共通用紙選択モードに設定して、個別用紙選択モードを解除する（Ｓ０６）。
【００１９】
また、制御部２２は、ユーザにより個別用紙選択キー３５乃至３７のいずれかが押された場合には（Ｓ０８でＹＥＳ）、共通用紙選択モードを解除した上で用紙選択モードを個別用紙選択モードに設定して、押された個別用紙選択キー３５乃至３７に対応した種類の用紙を各プリンタで使用する用紙として登録する（Ｓ１０）。次に、制御部２２は、設定終了キー４４が押されたか否かを判定し（Ｓ１２）、設定終了キー４４が押されていない場合には（Ｓ１２でＮＯ）、上記Ｓ０４乃至Ｓ１０の処理を繰り返し、設定終了キー４４が押された時点で（Ｓ１２でＹＥＳ）、当処理を終了する。
【００２０】
次に、各プリンタ本体２０においてプリントジョブの起動時に行われるプリンタ選択処理について図５のフローチャートを参照して説明する。このプリンタ選択処理は、上記図４で設定された用紙選択モードと用紙種類とに応じて行われる。図２に示されるプリンタ本体２０の制御部２２は、プリント起動ジョブが存在するか否かを常時チェックして、プリント起動ジョブが存在する場合には（Ｓ２０でＹＥＳ）、記憶部２４内からプリント開始すべきページの用紙サイズ情報を読み出す（Ｓ２２）。そして、上記図４の処理で設定された用紙選択モードと用紙種類とに応じて、現在処理の行われているプリンタ本体２０に適合する種類の用紙が存在するか否かをチェックする（Ｓ２４）。次に、制御部２２は、プリント開始すべきページがジョブの先頭ページであるか否かを判断して（Ｓ２６）、ジョブの先頭であれば（Ｓ２６でＹＥＳ）、記憶部２４に登録された選択プリンタリストから図４の処理で設定された用紙選択モードと用紙種類とに応じて適合する種類の用紙がセットされたプリンタの有無をチェックする（Ｓ３２）。適合する種類の用紙が複数のプリンタに存在する場合に関しては、予め設定された優先順位に従って使用するプリンタを選択する。
【００２１】
これに対して、上記Ｓ２６の判定の結果、ジョブの先頭ページでない場合には（Ｓ２６でＮＯ）、制御部２２は、Ｓ２４のチェック結果を元に現在使用中のプリンタに最適用紙（共通用紙選択モードの場合には現在実行中のプリントジョブで使用している種類の用紙）があるか否かを判断して、最適用紙がなければ（Ｓ２８でＹＥＳ）、選択プリンタリスト中のプリンタから同一ジョブ内で既に使用したプリンタを除外した上で（Ｓ３０）、上記Ｓ３２の処理を行う。
【００２２】
上記のように同一ジョブ内で既に使用したプリンタを対象から除外することにより、プリントジョブの途中で２回以上のプリンタを切り替える必要が生じた場合でも、排出された用紙の順番が入れ替わることを防ぐことができる。以下に、その理由について説明する。一般に１つのプリントジョブでプリントすべき用紙の種類が３以上である場合に、２つ以上のプリンタを使用してこのプリントジョブを実行すると、プリントジョブの途中で２回以上のプリンタの切り替えが発生しうるため、排出された用紙の順番が入れ替わることがある。例えば、プリンタＡにはＡ４サイズ、Ｂ４サイズ、プリンタＢにはＡ３サイズの用紙が装着されている場合に、１〜３ページがＡ４サイズ、４〜５ページがＡ３サイズ、６ページ以降がＢ４サイズの用紙を使用するプリントジョブを実行するケースを考えると、プリンタＡでＡ４サイズ用紙を３枚出力し、プリンタＢでＡ３サイズ用紙を２枚出力した後、再度プリンタＡに切り替えれば６ページ以降のＢ４サイズ用紙を出力可能である。しかし、再度プリンタＡに切り替えて６ページ以降を出力した場合には、１〜３ページのＡ４サイズ用紙の次に６ページ以降のＢ４サイズ用紙がきてしまうため、プリンタＡで出力された用紙とプリンタＢで出力された用紙をこの順番に重ねると、プリンタＡで出力された６ページ以降のＢ４サイズ用紙の後に４〜５ページのＡ３サイズ用紙がくることになってしまい、用紙の順番が入れ替わってしまう。
【００２３】
上記のプリンタ本体２０では、かかる場合に選択プリンタリスト中のプリンタから同一ジョブ内で既に使用したプリンタＡを除外した上で、除外後のプリンタから６ページ以降のプリントに使用するＢ４サイズ用紙がセットされたプリンタの選択を行う。これにより、上記のように、プリンタＡに排出された１〜３ページのＡ４サイズ用紙の次に、６ページ以降のＢ４サイズ用紙が排出されることがなくなるので、排出された用紙の順番が入れ替わることを防ぐことができる。
【００２４】
上記Ｓ３２のチェック後の処理について続いて説明する。Ｓ３２のチェックの結果、適合する種類の用紙がセットされたプリンタが存在する場合には（Ｓ３４でＹＥＳ）、制御部２２は、使用するプリンタを適合する種類の用紙がセットされたプリンタに切り替える（具体的にはそのジョブの画像データをＮＩＣ２１により切り替えるべきプリンタに一括転送する）（Ｓ３６）。これに対して、適合する種類の用紙がセットされたプリンタが存在しない場合には（Ｓ３４でＮＯ）、図２に示される操作パネル２３上にその旨の警告を表示する（Ｓ３８）。
【００２５】
また、上記Ｓ２８の判定の結果、現在使用中のプリンタに最適用紙が存在する場合には（Ｓ２８でＮＯ）、制御部２２は、現在使用中のプリンタでプリントを継続する（Ｓ４０）。次に、制御部２２は、現在処理中のプリントジョブが終了したかどうかを判断して（Ｓ４２）、終了していなければ（Ｓ４２でＮＯ）、次のページをプリントすべきタイミングかどうかを判断する（Ｓ４４）。そして、プリントすべきタイミングになれば（Ｓ４４でＹＥＳ）、上記Ｓ２０に戻って上記Ｓ２２乃至Ｓ４４の処理を繰り返す。上記Ｓ４２で現在処理中のプリントジョブが終了した場合には（Ｓ４２でＹＥＳ）、直ちにＳ２０に戻って、次の新たな起動ジョブがあるかどうかの判断を行い、新たな起動ジョブがある場合には、上記Ｓ２２乃至Ｓ４４の処理を繰り返す。
【００２６】
上述したように、本実施形態によるプリンタによれば、共通用紙選択モード時にプリントジョブの途中で使用するプリンタを切り替える必要が生じた場合には、制御部２２が、ネットワークに接続されたプリンタの中から、実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有するプリンタを切り替え先のプリンタとして自動的に選択する。これにより、１つのプリントジョブのプリントを複数のプリンタにより分散して行う分散プリント時に、同一プリントジョブ中の前の分割ジョブに使用した用紙種類と同じ種類の用紙を有するプリンタのみが、次の分割ジョブに使用する装置として選択されるので、同一プリントジョブ中の各分割ジョブ間で使用する用紙の種類を統一することができる。また、プリントジョブの途中で２回目以降のプリンタの切り替えが発生した場合に、選択対象となるプリンタから既にプリントジョブに使用したプリンタを除外することにより、既に使用したプリンタに排出された用紙の上に、ページを飛ばして、さらに別の用紙が排出されることを防ぐことができる。これにより、１つのプリントジョブの途中で２回以上のプリンタの切り替えが発生した場合でも、排出された用紙の順番が入れ替わってしまうことを防ぐことができる。
【００２７】
本発明は、上記実施形態に限られるものではなく、様々な変形が可能である。例えば、上記実施形態では、ネットワーク上の任意のプリンタから各プリントジョブで使用する用紙選択モードと用紙種類の入力操作を行う場合の処理を示したが、ネットワークに接続された外部プリント指示端末から各プリントジョブで使用する用紙種類の選択入力操作を行うようにしてもよい。また、上記実施形態では、本発明を外部プリント指示端末１と複数のプリンタＡ，Ｂ，…，Ｎとから構成される画像形成システムに適用した例を示したが、本発明の適用対象となる画像形成システムはこれに限らず、例えば複数のプリンタのみから構成されるものであってもよい。
【００２８】
【発明の効果】
以上のように請求項１の発明によれば、プリントジョブの途中でプリントジョブに使用する画像形成装置を、ネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合に、ネットワークに接続された一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置を切り替え先の画像形成装置として自動的に選択するようにした。これにより、例えば１つのプリントジョブのプリントを複数の画像形成装置により分散して行う分散プリント時に、同一プリントジョブ中の前の分割ジョブに使用した用紙種類と同じ種類の用紙を有する画像形成装置のみが、次の分割ジョブに使用する装置として選択されるので、同一プリントジョブ中の各分割ジョブ間で使用する用紙の種類を統一することが可能となる。また、例えば複数のプリントジョブのプリントを複数の画像形成装置により分けて行う際に、各プリントジョブ間で使用する用紙の種類を統一することが可能となる。
また、プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既にプリントジョブに使用した画像形成装置を除外することにより、既に使用した画像形成装置に排出されている用紙の上に、ページを飛ばして、さらに別の用紙が排出されることを防ぐことができる。これにより、１つのプリントジョブの途中で２回以上の画像形成装置の切り替えが発生した場合でも、排出された用紙の順番が入れ替わってしまうことを防ぐことができる。
【００２９】
また、１つのプリントジョブのプリントをネットワークに接続された２以上の画像形成装置により分散して行う場合に、実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置のみを対象として、この分散プリントに使用する次の画像形成装置を選択するようにしたことにより、上記に記載の効果を的確に得ることができる。
【００３１】
また、請求項３の発明によれば、プリントジョブの途中でプリントジョブに使用する画像形成装置を、ネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合に、ネットワークに接続された一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置を、切り替え先の画像形成装置として自動的に選択するものとすると共に、プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既にプリントジョブに使用した画像形成装置を除外するものとしたことにより、ネットワークに接続された複数の画像形成装置を有する画像形成システムにおいて、上記請求項１に記載の発明と同等の効果を得ることができる。
【００３２】
また、請求項５の発明によれば、外部プリント指示端末をネットワークに接続することにより、上記請求項１に記載の発明と同等の効果を得ることができる。
【００３３】
また、請求項７の発明によれば、各画像形成装置に装着されている用紙の種類、及び、各画像形成装置で実行中のプリントジョブに使用している用紙の種類を記憶するステップと、プリントジョブの途中でプリントジョブに使用する画像形成装置を、ネットワークに接続された一つの画像形成装置から別の画像形成装置に切り替える場合に、ネットワークに接続された一つの画像形成装置以外の画像形成装置の中から、上記記憶するステップにより記憶された実行中のプリントジョブに使用している用紙種類と同じ種類の用紙を有する装置を、切り替え先の画像形成装置として自動的に選択するステップとを備え、上記選択するステップにおいて、プリントジョブの途中で２回目以降の画像形成装置の切り替えが発生した場合に、選択対象となる画像形成装置から既にプリントジョブに使用した画像形成装置を除外するものとしたことにより、上記に記載の発明と同等の効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施形態による画像形成装置を適用した画像形成システムの構成図。
【図２】  上記画像形成装置の本体の内部構成図。
【図３】  図１中の各画像形成装置に対する用紙種類の選択指示操作に使用する画面を操作パネル上に表示した様子を示す図。
【図４】  図３の用紙選択画面を用いた用紙選択処理を示すフローチャート。
【図５】  上記画像形成装置のプリンタ選択処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
１          外部プリント指示端末
１０        コンピュータ本体（記憶手段、選択手段）
２０        プリンタ本体
２２        制御部（選択手段）
２４        記憶部（記憶手段）
Ａ，Ｂ，Ｎ  プリンタ（画像形成装置）
【図１】
0004048697.tif 000002
【図２】
0004048697.tif 000003
【図３】
0004048697.tif 000004
【図４】
0004048697.tif 000005
【図５】
0004048697.tif 000006