(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク吐出口から印字媒体上にインクを吐出する印字ヘッドと、前記印字ヘッドにおけるインクの吐出状態を回復させる回復手段とを備えた画像形成装置において、
前記印字ヘッドを画像に基づく印字デューティである、第１の印字デューティ又はその第１の印字デューティより低い第２の印字デューティで駆動し、前記インク吐出口からインクを吐出して印字媒体上に画像を印字する印字手段と、
前記回復手段の回復動作実行後の経過時間を計時する計時手段と、
画像データから第１の印字デューティを算出するとともに、この第１の印字デューティが所定値を越えるか否かを検出する検出手段と、
その検出手段により検出された前記第１の印字デューティが所定値以上であり且つ前記計時手段により計時された経過時間が所定時間を越える場合に、前記第２の印字デューティで前記印字手段を駆動させるように印字デューティを変更する制御手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記計時手段により計時された経過時間が所定時間を越え、且つ、前記検出手段により検出された前記第１の印字デューティが所定値未満である場合に、前記印字手段によって、前記第１の印字デューティでの印字を実行することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記計時手段により計時された経過時間が第１の時間間隔を越え、且つ、前記検出手段により検出された前記第１の印字デューティが所定値以上である場合に、前記第１の印字デューティを前記第２の印字デューティに変更する一方、前記計時手段により計時された経過時間が前記第１の時間間隔より長い第２の時間間隔を越えた場合に、前記回復手段による回復動作を実行した後、前記印字手段によって、前記第１の印字デューティでの印字を実行することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印字ヘッドは印字媒体に沿って走査されるものであり、前記第１の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを第１の走査速度で走査し、その走査中に前記インク吐出口から第１の吐出周波数でインクを吐出する印字であり、前記第２の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを前記第１の走査速度より遅い第２の走査速度で走査し、その走査中に前記インク吐出口から前記第１の吐出周波数より低い第２の吐出周波数でインクを吐出する印字であることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印字ヘッドは印字媒体に沿って走査されるものであり、前記第１の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを第１の方向およびその第１の方向とは反対の第２の方向へ連続的に走査し、その走査中に前記インク吐出口からインクを吐出する印字であり、前記第２の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを第１の方向へ走査しつつ前記インク吐出口からインクを吐出し、その走査終了後、前記インク吐出口からのインクの吐出を所定時間停止した後に前記印字ヘッドを第２の方向へ走査しつつ前記インク吐出口からインクを吐出する印字であることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印字ヘッドは印字媒体に沿って走査されるものであり、前記第１の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを第１の方向およびその第１の方向とは反対の第２の方向へ走査し、その走査中に前記インク吐出口からインクを吐出する印字であり、前記第２の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを前記第１の方向または第２の方向のいずれか一方へ走査する際に前記インク吐出口からインクの吐出を吐出し、前記印字ヘッドを前記第１の方向または第２の方向の他方へ走査する際に前記インク吐出口からのインクの吐出を停止する印字であることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
インク吐出口から印字媒体上にインクを吐出する印字ヘッドと、その印字ヘッドを画像データに基づく印字デューティで駆動し、前記インク吐出口からインクを吐出して印字媒体上に画像を印字する印字手段と、前記印字ヘッドにおけるインクの吐出状態を回復させる回復手段と、その回復手段の回復動作実行後の経過時間を計時する計時手段を備えた画像形成装置において、
前記計時手段により計時された経過時間が第１の所定時間以上又は、この第１の所定時間より小さい第２の所定時間以上の場合に、前記回復手段による回復動作を実行させる制御手段と、
前記印字手段によって印字を実行する前に、画像データから印字デューティを算出するとともに、この印字デューティが所定値を越えるか否かを検出する検出手段とを更に備え、
前記制御手段は、
前記計時手段により計時された経過時間が前記第１の所定時間以上の場合には、必ず前記回復手段による回復動作を実行させた後に、前記印字手段により、前記印字デューティが算出された画像データの印字を実行し、
さらに、前記計時手段により計時された経過時間が前記第１の所定時間未満の場合において、前記第２の所定時間以上で、且つ、前記検出手段から検出された前記印字デューティが所定値以上である場合に、前記印字手段により、前記印字デューティが算出された画像データの印字を実行する印字動作の開始前に、前記回復動作を実行させるとともに、
前記計時手段により計時された経過時間が前記第１の所定時間未満の場合において、前記第２の所定時間以上で、且つ、前記検出手段から検出された前記印字デューティが所定値未満の場合には、前記回復動作を実行せずに、前記印字手段により、前記印字デューティを算出された画像データの印字を実行し、
さらに、前記計時手段により計時された経過時間が前記第２の所定時間未満のときには、前記回復動作を実行せずに、前記印字手段により、前記画像データの印字を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記印字手段による印字動作の開始前に前記回復手段による回復動作を実行させることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
周囲の温度を計測する温度計測手段を備え、その温度計測手段により計測される温度が所定温度以上の場合には、前記所定温度未満の場合に比べて前記所定値を小さいものにすることを特徴とする請求項１から８のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
印字ヘッドのインク吐出口からインクを吐出して印字を行う画像形成装置に関し、特に、画像データに基づいた印字デューティの変化に応じて、インクの吐出不良を抑制することができる画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複数個のインク吐出口が形成された印字ヘッドからインクを吐出して、記録用紙に印字を行うインクジェットプリンタが実用化されている。このインクジェットプリンタでは、画像データに基づく印字デューティ（単位時間当たりのインク吐出回数）で、印字ヘッドを走査しつつインク吐出口からインクを吐出して記録用紙に画像が印字される。また、このようなインクジェットプリンタでは、かかるプリンタを長期間使用せずに放置すると、インク吐出口へインクを供給するための流路であるマニホールド内で気泡が大粒状に成長するため、かかる状態で、高い印字デューティにより印字を行うと、大粒化した気泡がインク吐出口へ印字時に引き込まれ易くなり、インクの吐出不良を起こしてしまう。吐出不良のある状態で印字を行うと、印字抜けを起こすので、かかる場合には、良好な吐出状態に回復させるため、パージ処理が行われる。このパージ処理は、印字ヘッドに吸引キャップを被して密閉した後、ポンプにより負圧を発生させて印字ヘッド内部のインクを吸引する処理である。よって、かかるパージ処理を実行することにより、インクの吐出状態を回復することができる。このパージ処理は、通常、一定の間隔、例えば、５日間隔で実行される。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述したインクジェットプリンタでは、印字デューティの値に関わらず、一定期間が経過した場合にパージ処理が実行される。例えば、低い印字デューティで印字が行われる場合であっても、一定期間が経過した場合には、パージ処理によりインク吐出口からインクが吸引されてしまうのである。印字デューティが低い場合には、インク吐出口から単位時間当たりに吐出されるインク量が少ないため、マニホールド内の気泡がインク吐出口へ引き込まれることが少なく、吐出不良が生じ難い。よって、かかる場合にパージ処理を行うと、却ってインクの消費を早めてしまうという問題点があった。これは、パージ処理によりインクが吸引されるので、その分、インクの消耗が早まるからである。
【０００４】
本発明は上述した問題点を解決するためになされたものであり、画像データに基づく印字デューティの変化に応じてインクの吐出不良を抑制することができる画像形成装置を提供することを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
この目的を達成するために請求項１記載の画像形成装置は、インク吐出口から印字媒体上にインクを吐出する印字ヘッドと、前記印字ヘッドにおけるインクの吐出状態を回復させる回復手段とを備え、前記印字ヘッドを画像に基づく印字デューティである、第１の印字デューティ又はその第１の印字デューティより低い第２の印字デューティで駆動し、前記インク吐出口からインクを吐出して印字媒体上に画像を印字する印字手段と、前記回復手段の回復動作実行後の経過時間を計時する計時手段と、画像データから第１の印字デューティを算出するとともに、この第１の印字デューティが所定値を越えるか否かを検出する検出手段と、その検出手段により検出された前記第１の印字デューティが所定値以上であり且つ前記計時手段により計時された経過時間が所定時間を越える場合に、前記第２の印字デューティで前記印字手段を駆動させるように印字デューティを変更する制御手段とを備えている。
【０００６】
この請求項１記載の画像形成装置によれば、印字媒体上に画像を印字する場合には、印字手段によって、印字ヘッドが画像データに基づく第１の印字デューティで駆動され、この駆動によりインク吐出口からインクが吐出されて印字が行われる。この印字では、印字ヘッドを駆動する第１の印字デューティが検出手段によって検出される。一方、回復手段によって、印字ヘッドのインク吐出口からインクの吐出状態が回復されると、計時手段によって、回復手段による回復動作実行後の経過時間が計時される。
【０００７】
この計時手段により計時された経過時間が所定時間を超え、且つ、検出手段により第１の印字デューティが所定値以上であると検出された場合には、制御手段によって、印字手段による印字デューティが第１の印字デューティより低い第２の印字デューティに変更され、その第２の印字デューティにて印字手段による印字が行われ、インク吐出口から吐出されるインクの単位時間当たりの吐出量が低減される。
【０００８】
請求項２記載の画像形成装置は、請求項１記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記計時手段により計時された経過時間が所定時間を越え、且つ、前記検出手段により検出された前記第１の印字デューティが所定値未満である場合に、前記印字手段によって、前記第１の印字デューティでの印字を実行するものである。
【０００９】
請求項３記載の画像形成装置は、請求項１または２に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記計時手段により計時された経過時間が第１の時間間隔を越え、且つ、前記検出手段により検出された前記第１の印字デューティが所定値以上である場合に、前記第１の印字デューティを前記第２の印字デューティに変更する一方、前記計時手段により計時された経過時間が前記第１の時間間隔より長い第２の時間間隔を越えた場合に、前記回復手段による回復動作を実行した後、前記印字手段によって、前記第１の印字デューティでの印字を実行するものである。
【００１０】
請求項４記載の画像形成装置は、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記印字ヘッドは印字媒体に沿って走査されるものであり、前記第１の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを第１の走査速度で走査し、その走査中に前記インク吐出口から第１の吐出周波数でインクを吐出する印字であり、前記第２の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを前記第１の走査速度より遅い第２の走査速度で走査し、その走査中に前記インク吐出口から前記第１の吐出周波数より低い第２の吐出周波数でインクを吐出する印字である。
【００１１】
請求項５記載の画像形成装置は、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記印字ヘッドは印字媒体に沿って走査されるものであり、前記第１の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを第１の方向およびその第１の方向とは反対の第２の方向へ連続的に走査し、その走査中に前記インク吐出口からインクを吐出する印字であり、前記第２の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを第１の方向へ走査しつつ前記インク吐出口からインクを吐出し、その走査終了後、前記インク吐出口からのインクの吐出を所定時間停止した後に前記印字ヘッドを第２の方向へ走査しつつ前記インク吐出口からインクを吐出する印字である。
【００１２】
請求項６記載の画像形成装置は、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記印字ヘッドは印字媒体に沿って走査されるものであり、前記第１の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを第１の方向およびその第１の方向とは反対の第２の方向へ走査し、その走査中に前記インク吐出口からインクを吐出する印字であり、前記第２の印字デューティでの印字は、前記印字手段によって、前記印字ヘッドを前記第１の方向または第２の方向のいずれか一方へ走査する際に前記インク吐出口からインクの吐出を吐出し、前記印字ヘッドを前記第１の方向または第２の方向の他方へ走査する際に前記インク吐出口からのインクの吐出を停止する印字である。
【００１３】
請求項７記載の画像形成装置は、インク吐出口から印字媒体上にインクを吐出する印字ヘッドと、その印字ヘッドを画像データに基づく印字デューティで駆動し、前記インク吐出口からインクを吐出して印字媒体上に画像を印字する印字手段と、前記印字ヘッドにおけるインクの吐出状態を回復させる回復手段と、その回復手段の回復動作実行後の経過時間を計時する計時手段を備え、前記計時手段により計時された経過時間が第１の所定時間以上又は、この第１の所定時間より小さい第２の所定時間以上の場合に、前記回復手段による回復動作を実行させる制御手段と、前記印字手段によって印字を実行する前に、画像データから印字デューティを算出するとともに、この印字デューティが所定値を越えるか否かを検出する検出手段とを更に備え、前記制御手段は、前記計時手段により計時された経過時間が前記第１の所定時間以上の場合には、必ず前記回復手段による回復動作を実行させた後に、前記印字手段により、前記印字デューティが算出された画像データの印字を実行し、さらに、前記計時手段により計時された経過時間が前記第１の所定時間未満の場合において、前記第２の所定時間以上で、且つ、前記検出手段から検出された前記印字デューティが所定値以上である場合に、前記印字手段により、前記印字デューティが算出された画像データの印字を実行する印字動作の開始前に、前記回復動作を実行させるとともに、前記計時手段により計時された経過時間が前記第１の所定時間未満の場合において、前記第２の所定時間以上で、且つ、前記検出手段から検出された前記印字デューティが所定値未満の場合には、前記回復動作を実行せずに、前記印字手段により、前記印字デューティを算出された画像データの印字を実行し、さらに、前記計時手段により計時された経過時間が前記第２の所定時間未満のときには、前記回復動作を実行せずに、前記印字手段により、前記画像データの印字を実行する。
【００１４】
この請求項７記載の画像形成装置によれば、印字媒体上に画像を印字する場合には、印字手段によって、印字ヘッドが画像データに基づく印字デューティで駆動され、その駆動によりインク吐出口からインクが吐出されて印字が行われる。この印字では、印字ヘッドを駆動する印字デューティが検出手段によって検出される。一方で、回復手段によって、印字ヘッドのインク吐出口からインクの吐出状態が回復されると、計時手段によって、回復手段による回復動作実行後の経過時間が計時される。
【００１５】
ここで、制御手段は、計時手段により計時された経過時間が所定時間を超える場合に、再び回復動作を実行させ、インクの吐出状態を回復させる。一方、計時手段により計時された経過時間が所定時間未満であっても、検出手段により第１の印字デューティが所定値以上であると検出された場合には、制御手段によって、前記印字手段による印字動作の開始前に回復手段による回復動作が実行されて、インクの吐出状態が回復される。
【００１６】
請求項８記載の画像形成装置は、請求項７記載の画像形成装置の奏する効果に加え、前記制御手段は、前記印字手段による印字動作の開始前に前記回復手段による回復動作を実行させるものである。
【００１７】
請求項９記載の画像形成装置は、請求項１から８のいずれかに記載の画像形成装置において、周囲の温度を計測する温度計測手段を備え、その温度計測手段により計測される温度が所定温度以上の場合には、前記所定温度未満の場合に比べて前記所定値を小さいものにする。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好ましい実施例について、添付図面を参照して説明する。図１は、本発明の画像形成装置の一実施例であるインクジェットプリンタ１の斜視図であり、図中では、フレーム２を２点鎖線で図示している。尚、図１中の矢印Ｘはキャリッジ７を順方向へ走査する際の走査方向を示し、矢印Ｚは吸引キャップ１４、ワイパ部材１５及び保護キャップ１８の進出方向を示している。
【００１９】
インクジェットプリンタ（以下、単に「プリンタ」と称す。）１は、印字ヘッド６が搭載されたキャリッジ７を矢印Ｘ及び反矢印Ｘ方向へ走査（移動）することによりフルカラー印字を行うができるシリアルプリンタである。プリンタ１のフレーム２には、記録用紙Ｐを搬送するためのプラテンローラ３が回転可能に取着されており、このプラテンローラ３と平行にガイドロッド４及びガイド部材５が固着されている。このガイドロッド４上には、印字ヘッド６を搭載したキャリッジ７が記録用紙Ｐの搬送方向と直交する方向（走査方向）（図１の矢印Ｘ又は反矢印Ｘ方向）に移動可能に支持されている。
【００２０】
キャリッジ７に搭載される印字ヘッド６は、４つのノズル６ａを備えており、これらの各ノズル６ａには、それぞれ複数のノズル口６ｂ（図２参照）が設けられている。また、キャリッジ７には、４色分のインクが充填された４つのインクタンク８ａ〜８ｄが搭載されており、各インクタンク８ａ〜８ｄには、図１の左から順に、ブラック、シアン、マゼンダ、イエローの４色のインクが個別に充填されている。このインクタンク８ａ〜８ｄのそれぞれは、４つのノズル６ａに個別にインクを供給するものである。即ち、４つのノズル６ａは、図１の左から順にブラック、シアン、マゼンダ、イエローの異なる色のインクをノズル口６ｂから吐出して、記録用紙Ｐにフルカラーの印字を行うのである。
【００２１】
各インクタンク８ａ〜８ｄは、それぞれ個別にキャリッジ７に着脱可能に構成されており、インクの不足したインクタンク８ａ〜８ｄを個別に交換することができる。また、キャリッジ７には、各インクタンク８ａ〜８ｄの交換をそれぞれについて検出するインクタンク交換センサ４６（図３参照）が各インクタンク８ａ〜８ｄに対応して１つずつ（計４つ）設けられている。よって、インクタンク８ａ〜８ｄのそれぞれについて、交換の有無を検出することができるのである。
【００２２】
また、キャリッジ７の上端面には上述したガイド部材５が当接され、このガイド部材５の下方にはキャリッジ７に固着されるベルト９が設けられている。ベルト９は、フレーム２の一側（図１右側）に設けられたキャリッジモータ（以下、「ＣＲモータ」と称す）１０によって回転駆動される駆動プーリ１１と、フレーム２の他側（図１左側）に設けられる従動プーリ１２との間に掛け渡されている。なお、ＣＲモータ１０には、ステップモータ又はＤＣモータが使用される。
【００２３】
ＣＲモータ１０により駆動プーリ１１が回転されると、この駆動プーリ１１及び従動プーリ１２間でベルト９が矢印Ｘ又は反矢印Ｘ方向へ移動される。ベルト９の移動によって、キャリッジ７は、ガイドロッド４及びガイド部材５に沿ってプラテンローラ３との平行方向、即ち、記録用紙Ｐに沿って走査方向へ往復移動されるのである。
【００２４】
なお、キャリッジ７が矢印Ｘ方向へ走査されつつ行われる印字が順方向（第１の方向）への印字（順方向印字）であり、キャリッジ７が反矢印Ｘ方向へ走査されつつ行われる印字が逆方向（第２の方向）への印字（逆方向印字）である。
【００２５】
フレーム２の他側（図１左側）には、インクの吐出状態を回復させる回復機構１３が設けられている。回復機構１３は、印字ヘッド６の４つのノズル６ａのいずれか１つに当接して密閉する吸引キャップ１４を備えている。また、吸引キャップ１４の下方には、その吸引キャップ１４及びワイパ部材１５を印字ヘッド６の方向へ進出させるカム部材１６が配設されている。このカム部材１６は、クラッチ機構（図示せず）を介して、プラテンローラ３を回転駆動するＬＦモータ４０（図３参照）と接続可能に構成されており、このカム部材１６の回転により吸引キャップ１４およびワイパ部材１５を連動して作動させるのである。
【００２６】
カム部材１６の回転は、吸引ポンプ１７をも駆動する。吸引ポンプ１７は、吸引キャップ１４の非吸引面（図１下側）に接続された吸引チューブ（図示せず）を介して吸引動作を行うものであり、印字ヘッド６のノズル６ａに吸引キャップ１４が当接された状態で吸引ポンプ１７が作動されると、印字ヘッド６のノズル口６ｂからインクが吸引され、インクの吐出状態が回復される。なお、本明細書では、かかるインクの吐出状態を回復させる一連の吸引動作（回復動作）をパージ処理と称している。
【００２７】
ワイプ部材１５は、吸引キャップ１４に対するプラテンローラ３側（図１右側）に隣接して配設されている。このワイパ部材１５は、へら状に形成されており、キャリッジ７の移動に伴って、印字ヘッド６の各ノズル６ａを拭うものである。ワイパ部材１５は、各ノズル６ａを拭う場合にカム部材１６によって矢印Ｚ方向へ進出され、各ノズル６ａを拭わない場合にカム部材１６によって反矢印Ｚ方向へと後退される。また、吸引キャップ１４に対する反プラテンローラ３側（図１左側）には、印字ヘッド６の４つのノズル６ａをまとめて個別に覆う保護キャップ１８が配設されている。よって、印字ヘッド６による印字が行われない場合に、全ノズル６ａを保護キャップ１８により覆ってインクの乾燥を防止することができるのである。
【００２８】
図２は、印字ヘッド６、キャリッジ７及びインクタンク８ａ（８ｂ〜８ｄ）の部分断面図である。図２に示すように、印字ヘッド６の下部にはノズル６ａが設けられている。このノズル６ａは、せん断モード型のアクチュエータ壁２１を備えており、このアクチュエータ壁２１は、図２の紙面に対する垂直方向に分極された一対の圧電材料製の壁材で構成されている。このアクチュエータ壁２１の幅方向（図２左右方向）には、複数のインク室（チャンネル）２２が略等間隔で設けられ、隣接する各インク室２２の間には、インク室２２より幅が狭い空気室２３が設けられている。なお、空気室２３内には空気が充填されている。
【００２９】
各インク室２２は、アクチュエータ壁２１の厚さ方向（図２上下方向）に貫通形成されており、各インク室２２の下端であってノズル６ａの下面には略平板状のノズル口プレート２４が設けられている。ノズル口プレート２４には、その厚さ方向に貫通形成されたノズル口６ｂが各インク室２２に対応して複数設けられており、各インク室２２における反ノズル口プレート２４側は、マニホールド２５と連通されている。マニホールド２５は、各インク室２２へ供給されるインクを貯留する空間であり、印字ヘッド６の内部に設けられている。このマニホールド２５の上部には、インクタンク８ａ（８ｂ〜８ｄ）の内部と連通するインク流路２６が接続されており、このインク流路２６を介してインクタンク８ａ（８ｂ〜８ｄ）内に充填されるインクがマニホールド２５へ供給されるのである。
【００３０】
各インク室２２の両側面を構成するアクチュエータ壁２１には金属層で構成された電極（図示せず）がそれぞれ設けられており、この各電極はアース（図示せず）と電気的に接続されている。また、各空気室２３の両側面を構成するアクチュエータ壁２１にも金属層で構成された電極（図示せず）がそれぞれ設けられ、この各電極は後述するヘッド駆動回路４４（図３参照）と電気的に接続されている。
【００３１】
ヘッド駆動回路４４によって、アクチュエータ壁２１の両側の電極間に電圧が印加されると、各アクチュエータ壁２１がインク室２２の容積を増加する方向に圧電厚みすべり変形し、インク室２２内の圧力が負圧となる。その後、電圧の印加を所定時間維持する。この間、インクタンク８ａ（８ｂ〜８ｄ）からインク流路２６を経てマニホールド２５へインクが供給され、このインクが各インク室２２内へ供給される。各インク室２２内に生じた圧力変動が正圧に変化するタイミングに合わせて電極に対する電圧の印加を停止すると、アクチュエータ壁２１が変形前の状態に戻り、各インク室２２内のインクに正圧が加えられ、各ノズル口６ｂからインクが吐出されるのである。
【００３２】
図３は、プリンタ１の電気的構成を示したブロック図である。図３に示すように、プリンタ１には、ＭＰＵ３１、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、ＥＥＰＲＯＭ３４、制御回路３７、モータ駆動回路３８，３９、ＣＲモータ１０、ＬＦモータ４０、操作パネル４１、パルスエンコーダ４２、イメージメモリ４３、ヘッド駆動回路４４、印字ヘッド６、セントロニクスインターフェイス（以下、「セントロＩ／Ｆ」と称す）４５、インクタンク交換センサ４６、計時回路４７、とが備えられている。
【００３３】
ＭＰＵ３１は、そのＭＰＵ３１に接続された各部を制御し、後述する印字処理（図４）等を実行するものである。また、このＭＰＵ３１は、ＲＯＭ３２に記憶されるプログラムに従って、印字タイミング信号ＴＳおよび制御信号ＲＳを生成し、制御回路３７へ転送する。ＲＯＭ３２は、このプリンタ１で実行される各種の制御プログラムを記憶する書換不能なメモリであり、図４から図６のフローチャートに示すプログラムは、このＲＯＭ３２内に格納されている。
【００３４】
ＲＡＭ３３は、プリンタ１の各動作の実行時に各種のデータを一時的に記憶するための書換可能なメモリである。ＥＥＰＲＯＭ３４は書換可能な不揮発性のメモリであり、このＥＥＰＲＯＭ３４に記憶されたデータは、プリンタ１の電源オフ後も保持される。ＥＥＰＲＯＭ３４にはパージ間隔メモリ３４ａが設けられ、このパージ間隔メモリ３４ａには前回行われたパージ処理（吸引動作）からの経過時間に係わる計数値が記憶される。
【００３５】
ＭＰＵ３１には、モータ駆動回路３８，３９、操作パネル４１、パルスエンコーダ４２等が接続されている。モータ駆動回路３８は、上述したＣＲモータ１０の回転駆動を制御するものであり、モータ駆動回路３９は、プラテンローラ３に回転力を供給するＬＦモータ４０の駆動を制御するためのものである。
【００３６】
操作パネル４１は、ユーザがプリンタ１の設定等を行う場合に各種の操作を人為的に行うためのものであり、パージボタン４１ａを備えている。パージボタン４１ａは、パージ処理を実行するためキースイッチである。よって、ユーザは、記録用紙Ｐへ印字された画像の印字品質を確認した後、その印字品質が粗悪である場合には、パージボタン４１ａを押下することによって、パージ処理を強制的に実行することができるのである。
【００３７】
パルスエンコーダ４２は、キャリッジ７の位置を検出するためのものであり、ＣＲモータ１０に取着されている。このパルスエンコーダ４２により、ＣＲモータ１０の回転角変位が電気的パルス信号に変換されて検出され、この電気的パルス信号のパルス数に基づいて、ＭＰＵ３１によりＣＲモータ１０の回転角変位が算出され、キャリッジ７の位置が検出されるのである。キャリッジ７は、パルスエンコーダ４２の検出結果に基づいて、その走査方向が順方向又は逆方向に切り換えられる。
【００３８】
また、ＭＰＵ３１、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、ＥＥＰＲＯＭ３４は、アドレスバス３５およびデータバス３６を介して互いに接続されている。アドレスバス３５およびデータバス３６には、また、制御回路３７も接続されており、この制御回路３７には、イメージメモリ４３、ヘッド駆動回路４４、セントロＩ／Ｆ４５、インクタンク交換センサ４６、計時回路４７等が接続されている。
【００３９】
制御回路３７は、ゲートアレイで構成されている。この制御回路３７は、上述したＭＰＵ３１により生成された印字タイミング信号ＴＳおよび制御信号ＲＳに従い、イメージメモリ４３に記憶されている画像データに基づいて、その画像データを記録用紙Ｐに形成するための印字データＤＡＴＡ、その印字データＤＡＴＡと同期する転送クロックＴＣＫ、ストローブ信号ＳＴＢ、印字クロックＣＬＫを生成し、ヘッド駆動回路４４へ転送するものである。この制御回路３７から転送される各信号ＤＡＴＡ、ＴＣＫ、ＳＴＢ、ＣＬＫは、ヘッド駆動回路４４と制御回路３７とを接続するハーネスケーブル４４ａ〜４４ｄを介して、ヘッド駆動回路４４へ転送される。
【００４０】
制御回路３７は、外部機器、例えば、パーソナルコンピュータ（以下「ＰＣ」と称す）５０からセントロＩ／Ｆ４５を介して転送されてくる画像データを、イメージメモリ４３に記憶させると共に、ＰＣ５０からセントロニクスＩ／Ｆ４５を介して転送されてくるセントロニクス・データに基づいてセントロニクス・データ受信割込信号ＷＳを生成し、ＭＰＵ３１へ転送するものでもある。
【００４１】
尚、セントロＩ／Ｆ４５は、セントロニクス規格に準拠したパラレルインターフェイスであり、プリンタ１は、このセントロＩ／Ｆ４５に接続されたケーブル４５ａを介して、ＰＣ５０とデータの送受信が可能にされている。
【００４２】
また、制御回路３７は、ビットイメージに変換された１頁分の画像データから、記録用紙Ｐの１頁当たりの印字デューティ（第１の印字デューティ）を算出する。この印字デューティは、単位時間当たりのインクの吐出回数であり、１頁分の画像データから算出されるインク吐出回数（印字ドット数）ｄと、１頁当たりに吐出可能なインク吐出回数の最大値（最大ドット数）Ｄとの比（百分率）である印字密度から、キャリッジ７の走査速度、停止時間、インク吐出周波数およびノズル口６ｂの数に基づいて計算される。
【００４３】
この印字デューティの算出は、まず、制御回路３７によって、ビットイメージに変換された１頁分の画像データから、記録用紙Ｐの１頁当たりに印字ヘッド６の各ノズル口６ｂから吐出されるインクの印字ドット数ｄが算出される。一方で、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂから１頁当たりに吐出される最大ドット数Ｄは予め設定されており、ノズル口６ｂの総数も予め所定の数に設定されている。また、キャリッジ７の走査速度および停止時間、並びに、インク吐出周波数の値は、後述する通常印字処理（図６）を行う場合、プリンタ１による印字速度が一定であれば、予め所定の値（通常値）に設定されている。このため、通常印字処理では、かかる最大ドット数Ｄと印字ドット数ｄとの比（印字密度）を印字デューティとして代用できる。よって、本明細書では、通常印字処理により通常の印字速度で全ノズル口６ｂを使っていわゆるベタ印字する場合の印字デューティを１００％とし、また、印字しようとする画像データの印字密度の値を、その画像データを通常印字処理により通常の印字速度で印字する場合の印字デューティとして代用する。
【００４４】
ヘッド駆動回路４４は、上記した印字ヘッド６の駆動を制御するためのものであり、制御回路３７によって制御される。具体的には、ヘッド駆動回路４４は、図２に示す印字ヘッド６の各インク室２２における各電極（図示せず）と電気的に接続され、制御回路３７の制御に基づいて生成された各種の電圧パルス信号を、各インク室２２における各電極に印加するのである。この電圧パルス信号の印加により、印字ヘッド６の各インク室２２内の圧力が制御され、各ノズル口６ｂからインクが記録用紙Ｐへ吐出されるのである。
【００４５】
計時回路４７は計時する回路であり、プリンタ１の電源オフ後も計時を継続するために、駆動用の電池４７ａを備えている。計時回路４７による計時動作に基づいて、制御回路３７は、ＥＥＰＲＯＭ３４のパージ間隔メモリ３４ａに記憶されている計数値を逐次更新する。
【００４６】
次に、図４から図６のフローチャートを参照して、上記のように構成されたプリンタ１の動作について説明する。図４は、印字処理を示したフローチャートである。この印字処理は、ＰＣ５０から転送されてくる画像データに基づく印字をする場合に実行される処理である。
【００４７】
この印字処理では、まず、ＰＣ５０から受信したデータに印字命令があるか否か（Ｓ１）、パージボタン４１ａまたはインクタンク８ａ〜８ｄの交換に基づくパージ命令があるか否か（Ｓ７）、をそれぞれ判断し、そのいずれでもなければ（Ｓ１：Ｎｏ，Ｓ７：Ｎｏ）、プリンタ１の他の処理（Ｓ１０）へ移行して、この印字処理を終了する。
【００４８】
一方、ＰＣ５０から印字命令を受信すると（Ｓ１：Ｙｅｓ）、印字動作（Ｓ６，Ｓ１３）を開始する前に、パージ間隔メモリ３４ａの値を読み出し、前回のパージ処理からの経過時間を判断する（Ｓ２，Ｓ３）。その判断の結果、前回のパージ処理からの経過時間が９６時間未満であれば（Ｓ２：Ｎｏ，Ｓ３：Ｎｏ）、マニホールド２５やインク流路２６内の気泡は十分に小さく、インクの吐出状態は未だ良好であると考えられるので、イメージメモリ４３に記憶されている１ページ分の画像データを通常印字処理により印字し（Ｓ１３）、この印字処理を終了する。尚、パージ間隔メモリ３４ａには、前回のパージ処理からの経過時間に係わる計数値が、計時回路４７の動作に基づいて逐次更新されつつ記憶（格納）されている。
【００４９】
前回のパージ処理からの経過時間が１２０時間未満９６時間以上であれば（Ｓ２：Ｎｏ，Ｓ３：Ｙｅｓ）、イメージメモリ４３に記憶される画像データのうち、１頁分の画像データから印字デューティが制御回路３７により算出される（Ｓ４）。この算出される印字デューティは上記の通り印字密度で代用され、この印字密度の値が６０％以上か否かを判断する（Ｓ５）。
【００５０】
印字デューティが６０％以上であれば（Ｓ５：Ｙｅｓ）、各ノズル口６ｂから吐出される単位時間当たりのインク量が大量となり、マニホールド２５やインク流路２６内の気泡が各インク室２２へ引き込まれる恐れがあるので、図５に示す制限印字処理により１頁分の画像データの印字を行い（Ｓ６）、この印字処理を終了する。
【００５１】
ここで、前回のパージ処理からの経過時間が１２０時間未満９６時間以上であれば（Ｓ２：Ｎｏ，Ｓ３：Ｙｅｓ）、マニホールド２５やインク流路２６内の気泡が少し成長しているが、印字デューティが６０％未満であれば（Ｓ５：Ｎｏ）、各ノズル口６ｂから吐出される単位時間当たりのインク量が少量であり、各インク室２２へ引き込まれ難いと考えられるので、かかる場合には、制限印字処理（Ｓ６）及びパージ処理（Ｓ１１）を行うことなく、通常印字処理による印字を行い（Ｓ１３）、この印字処理を終了する。
【００５２】
また、Ｓ２の処理において、前回のパージ処理からの経過時間が１２０時間以上であれば（Ｓ２：Ｙｅｓ）、マニホールド２５及びインク流路２６内で気泡が大粒状に成長して、かかる気泡がインク室２２やノズル口６ｂへ引き込まれやすい状態にあるので、処理をＳ１１へ移行し、パージ処理を実行する（Ｓ１１）。よって、パージ処理によりマニホールド２５やインク流路２６内にある気泡を除去して、かかる気泡によるインクの吐出不良を防止（抑制）することができるのである。パージ処理の実行後は（Ｓ１１）、パージ間隔メモリ３４ａの値を０クリアして（Ｓ１２）、新しい計時動作を再び開始し、通常印字処理により１頁分の画像データの印字を行い（Ｓ１３）、この印字処理を終了する。
【００５３】
一方、Ｓ７の処理において、インクタンク交換センサ４６によりインクタンク８ａ〜８ｄの交換が検出されるか、或いは、パージボタン４１ａが操作（押下）されれば（Ｓ７：Ｙｅｓ）、パージ処理を実行する（Ｓ８）。インクタンク８ａ〜８ｄのいずれかが交換された場合には、その交換時にインク流路２６内に多量の空気が侵入して、その空気がマニホールド２５やインク流路２６内で気泡化して残留する。また、ノズル口６ｂの目詰まり等が原因の印字不良が発見されることがある。よって、かかる場合には、パージ処理（Ｓ８）を実行することにより、印字ヘッド６内、即ち、マニホールド２５及びインク流路２６から気泡を除去し、或いは、ノズル口６ｂの目詰まりを除去して、インクの吐出状態を回復するのである。
【００５４】
このＳ８のパージ処理の実行後は（Ｓ８）、Ｓ１２の処理と同様に、パージ間隔メモリ３４ａの値を０クリアして（Ｓ９）、新しい計時動作を再び開始し、この印字処理を終了する。
【００５５】
図５は、制限印字処理のフローチャートである。図５の制限印字処理は、前回のパージ処理からの経過時間が９６時間以上１２０時間未満であって、印字前の１頁分の画像データから算出される印字密度が６０％以上である場合に実行されるものであり、パージ処理を行うことなく、インクの吐出不良を抑制して記録用紙Ｐに画像を印字する処理である。
【００５６】
まず、上記した印字処理（図４）におけるＳ５の処理において、印字デューティが６０％以上であれば（Ｓ５：Ｙｅｓ）、ＣＲモータ１０の駆動速度を通常値の１／２に設定することにより（Ｓ２１）、キャリッジ７の走査速度を通常値の１／２に設定するとともに、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂから吐出されるインクの吐出周波数を通常値の１／２に設定する（Ｓ２２）。
【００５７】
駆動速度およびインク吐出周波数の設定後（Ｓ２１，Ｓ２２）、キャリッジ７を図１の矢印Ｘ方向（順方向）へ走査しつつ、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂからインクを吐出して印字が行われる（Ｓ２３）。順方向印字処理の実行後（Ｓ２３）、キャリッジ７を図１の反矢印Ｘ方向（逆方向）へ走査しつつ、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂからインクを吐出して印字が行われる（Ｓ２４）。
【００５８】
これらの順方向印字処理（Ｓ２３）及び逆方向印字処理（Ｓ２４）では、Ｓ２１及びＳ２２で設定された駆動速度およびインク吐出周波数、即ち、駆動速度およびインク吐出周波数の通常値の１／２で印字が行われる。よって、ＣＲモータ１０の駆動速度および印字ヘッド６によるインクの吐出周波数を通常値に設定して印字を行う場合（Ｓ１３）の印字デューティ（第１の印字デューティ）に比べて、１／２の印字デューティ（第２の印字デューティ）で印字を行うことができる。
【００５９】
逆方向印字処理後は（Ｓ２４）、イメージメモリ４３に記憶される全画像データのうち、１頁分の画像データの印字が終了したか否かが調べられ（Ｓ２５）、終了していなければ（Ｓ２５：Ｎｏ）、処理をＳ２３へ移行して、１頁分の画像データの印字が終了するまで（Ｓ２５：Ｙｅｓ）、Ｓ２３からＳ２５までの処理を継続する。その後、１頁分の画像データの印字が終了すれば（Ｓ２５：Ｙｅｓ）、イメージメモリ４３から印字済みの１頁分の画像データを消去して（Ｓ２６）、この制限印字処理を終了する。
【００６０】
図６は、通常印字処理のフローチャートである。通常印字処理では、まず、ＣＲモータ１０、ＬＦモータ４０の駆動速度を通常値に設定することにより（Ｓ３１）、キャリッジ７の走査速度を及びプラテンローラ３による記録用紙Ｐの搬送速度を通常値に設定すると共に、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂから吐出されるインクの吐出周波数を通常値に設定する（Ｓ３２）。
【００６１】
駆動速度およびインク吐出周波数の設定後（Ｓ３１，Ｓ３２）、Ｓ３４の順方向印字処理へ移行する。順方向印字処理（Ｓ３３）では、キャリッジ７を図１の矢印Ｘ方向（順方向）へ走査しつつ、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂからインクを吐出して印字が行われる。順方向印字処理の実行後（Ｓ３３）、処理をＳ３４の逆方向印字処理へ移行する。逆方向印字処理では、キャリッジ７を図１の反矢印Ｘ方向（逆方向）へ走査しつつ、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂからインクを吐出して印字が行われる。
【００６２】
これらの順方向印字処理（Ｓ３３）及び逆方向印字処理（Ｓ３４）では、Ｓ３１及びＳ３２で設定された駆動速度およびインク吐出周波数で印字が行われる。即ち、ＣＲモータ１０及びＬＦモータ４０が通常の駆動速度で駆動され、且つ、印字ヘッド６から通常のインク吐出周波数でインクが吐出されて印字が行われるのである。
【００６３】
逆方向印字処理後は（Ｓ３４）、イメージメモリ４３に記憶される全画像データのうち、１頁分の画像データの印字が終了したか否かが調べられ（Ｓ３５）、終了していなければ（Ｓ３５：Ｎｏ）、処理をＳ３３へ移行して、１頁分の画像データの印字が終了するまで（Ｓ３５：Ｙｅｓ）、Ｓ３３からＳ３５までの処理を継続する。その後、１頁分の画像データの印字が終了すれば（Ｓ３５：Ｙｅｓ）、イメージメモリ４３から印字済みの１頁分の画像データを消去して（Ｓ３６）、この通常印字処理を終了する。
【００６４】
以上説明したように、本実施例のプリンタ１によれば、前回のパージ処理からの経過時間が１２０時間未満９６時間以上であり（Ｓ２：Ｎｏ，Ｓ３：Ｙｅｓ）、且つ、１頁分の画像データから算出された印字デューティ（第１の印字デューティ）の値が６０％以上である場合には（Ｓ５：Ｙｅｓ）、図５の制限印字処理（Ｓ６）のＳ２１及びＳ２２の処理によって、キャリッジ７の走査速度、記録用紙Ｐの搬送速度およびインクの吐出周波数を通常値の１／２に設定（変更）して印字を行うことができる。かかる場合には、キャリッジ７の走査速度およびインクの吐出周波数を通常値に設定して印字を行う場合、即ち、通常印字処理（図６）に比べて、低い印字デューティ（第２の印字デューティ）で印字を行うことができるので、その分、各ノズル口６ｂから吐出される単位時間当たりのインク量を低減することができる。従って、各ノズル口６ｂから単位時間当たりに大量のインクが吐出されることが抑制されるので、マニホールド２５やインク流路２６内の気泡が各インク室２２へ引き込まれることを抑制して、インクの吐出不良を抑制することができる。
【００６５】
パージ処理を実行すると、インクが吸引されるので、インクの消耗を早めてしまう。しかし、上記のように低い印字デューティ（第２の印字デューティ）で印字を行うことにより、パージ処理を行わずにインクの吐出不良を抑制することができる。結果として、パージ処理の実行間隔（前回のパージ処理実行後から次回のパージ処理実行までの期間）を延長すると共に、プリンタ１において実行されるパージ処理の実行回数が低減されるので、インクを不用意に消耗させることなく、有効に使用することができるのである。
【００６６】
一方で、前記したように、キャリッジ７の走査速度およびインクの吐出周波数を通常値の１／２に設定して印字を行う場合には、かかる走査速度および吐出周波数を通常値に設定して印字を行う場合に比べて、画像データを印字するために要する時間が長期化してしまう。しかし、前回の吸引動作からの経過時間が１２０時間未満９６時間以上であり（Ｓ２：Ｎｏ，Ｓ３：Ｙｅｓ）、且つ、１頁分の画像データから算出された印字デューティ（第１の印字デューティ）の値が６０％未満である場合には（Ｓ５：Ｎｏ）、図６の通常印字処理（Ｓ１３）のＳ３１及びＳ３２の処理によって、キャリッジ７の走査速度およびインクの吐出周波数を通常値に設定して印字が行われるので、画像データの印字に要する時間が長期化することを防止することができる。
【００６７】
しかも、１頁分の画像データから算出された印字デューティ（第１の印字デューティ）の値が６０％未満である場合には（Ｓ５：Ｎｏ）、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂから吐出される単位時間当たりのインク量自体が減少するので、キャリッジ７の走査速度およびインクの吐出周波数を通常値に設定して印字を行っても、マニホールド２５やインク流路２６内の気泡が各インク室２２へ引き込まれ難くなるのである。
【００６８】
また、前回の吸引動作からの経過時間が１２０時間以上である場合には（Ｓ２：Ｙｅｓ）、マニホールド２５及びインク流路２６内で気泡が大粒状に成長して、かかる気泡がインク室２２やノズル口６ｂへ引き込まれやすい状態にあるので、かかる場合には、パージ処理（Ｓ１１）を実行して、マニホールド２５やインク流路２６内にある気泡を除去し、インクの吐出不良を防止（抑制）することができる。しかも、かかるパージ処理（Ｓ１１）の実行後は、図６の通常印字処理（Ｓ１３）のＳ３１及びＳ３２の処理によって、キャリッジ７の走査速度、記録用紙Ｐの搬送速度およびインクの吐出周波数を通常値に設定して印字が行われるので、画像データの印字に要する時間が長期化することを防止できる。
【００６９】
インクタンク８ａ〜８ｄの交換時には、インク流路２６内に多量の空気が侵入して、その空気がマニホールド２５やインク流路２６内で気泡化して残留する恐れがある。しかし、インクタンク８ａ〜８ｄの交換がなされた場合、或いは、ユーザが印字品質が悪いと判断してパージボタン４１ａを押下した場合には（Ｓ７：Ｙｅｓ）、強制的にパージ処理（Ｓ８）が実行されるので、インクの吐出状態を回復させて、印字品質の低下を防止することができるのである。
【００７０】
図７は、第２実施例における制限印字処理のフローチャートである。第２実施例の制限印字処理では、ＣＲモータ１０の駆動を、順方向印字処理と逆方向印字処理との間で所定時間停止することにより、通常印字処理（図６）に比べて印字デューティを低下させている。なお、前記した第１実施例と同一の部分には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００７１】
まず、順方向印字処理（Ｓ４１）では、キャリッジ７を図１の矢印Ｘ方向（順方向）へ走査しつつ、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂからインクを吐出して印字を行う。順方向印字処理の実行後（Ｓ４１）、処理をＳ４２へ移行し、ＣＲモータ１０の駆動を停止して（Ｓ４２）、かかる停止状態を１秒間継続する（Ｓ４３：Ｎｏ）。この１秒間が経過すれば（Ｓ４３：Ｙｅｓ）、処理をＳ４４の逆方向印字処理へ移行する。逆方向印字処理では、キャリッジ７を図１の反矢印Ｘ方向（逆方向）へ走査しつつ、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂからインクを吐出して印字を行う。
【００７２】
なお、順方向印字処理（Ｓ４１）及び逆方向印字処理（Ｓ４４）では、ＣＲモータ１０及びＬＦモータ４０を通常の駆動速度で駆動し、且つ、印字ヘッド６から通常のインク吐出周波数でインクを吐出して印字を行う。
【００７３】
逆方向印字処理の実行後は（Ｓ４４）、処理をＳ４５へ移行し、ＣＲモータ１０の駆動を再び停止して（Ｓ４５）、かかる停止状態を１秒間継続する（Ｓ４６：Ｎｏ）。この１秒間が経過すれば（Ｓ４６：Ｙｅｓ）、イメージメモリ４３に記憶される全画像データのうち、１頁分の画像データの印字が終了したか否かを調べ（Ｓ４７）、終了していなければ（Ｓ４７：Ｎｏ）、処理をＳ４１へ移行して、１頁分の画像データの印字が終了するまで（Ｓ４７：Ｙｅｓ）、Ｓ４１からＳ４７までの処理を継続する。その後、１頁分の画像データの印字が終了すれば（Ｓ４７：Ｙｅｓ）、イメージメモリ４３から印字済みの１頁分の画像データを消去して（Ｓ４８）、この制限印字処理を終了する。
【００７４】
このように第２実施例の制限印字処理では、順方向印字処理（Ｓ４１）と逆方向印字処理（Ｓ４４）との間において、ＣＲモータ１０の駆動を所定時間停止することにより（Ｓ４２，Ｓ４３：Ｎｏ、及び、Ｓ４５，Ｓ４６：Ｎｏ）、順方向印字処理と逆方向印字処理とを連続的に実行する場合（図６の通常印字処理）に比べて、１頁分の画像データの印字に際して、印字ヘッド６の休止時間を増やし、全体としての印字デューティを低下させることができる。このように通常印字処理（図６）に比べて低い印字デューティ（第２の印字デューティ）で印字することにより、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂから吐出される単位時間当たりのインク量が通常印字処理に比べて低減されるので、マニホールド２５やインク流路２６内の気泡が各インク室２２へ引き込まれることを抑制して、インクの吐出不良を抑制することができるのである。
【００７５】
図８は、第３実施例における制限印字処理のフローチャートである。第３実施例の制限印字処理では、キャリッジ７が順方向へ走査される順方向印字処理を実行した後に、キャリッジ７を逆方向へ走査する際に印字ヘッド６の駆動を停止することにより、通常印字処理（図６）に比べて印字デューティを低下させている。なお、前記した第１実施例と同一の部分には同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００７６】
まず、順方向印字処理（Ｓ５１）では、キャリッジ７を図１の矢印Ｘ方向（順方向）へ走査しつつ、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂからインクを吐出して印字を行う。順方向印字処理の実行後（Ｓ５１）、処理をＳ５２へ移行し、印字ヘッド６の駆動を停止しつつキャリッジ７を逆方向（図１の反矢印Ｘ方向）へ走査する（Ｓ５２）。
【００７７】
なお、順方向印字処理（Ｓ５１）では、ＣＲモータ１０を通常の駆動速度で駆動し、且つ、印字ヘッド６から通常のインク吐出周波数でインクを吐出して印字を行う。また、Ｓ５２の処理では、ＣＲモータ１０を通常の駆動速度で駆動することにより、キャリッジ７を逆方向へ走査する。
【００７８】
キャリッジ７の逆方向への走査（Ｓ５２）が終了すると、イメージメモリ４３に記憶される全画像データのうち、１頁分の画像データの印字が終了したか否かが調べられ（Ｓ５３）、終了していなければ（Ｓ５３：Ｎｏ）、処理をＳ５１へ移行して、１頁分の画像データの印字が終了するまで（Ｓ５３：Ｙｅｓ）、Ｓ５１からＳ５３までの処理を継続する。その後、１頁分の画像データの印字が終了すれば（Ｓ５３：Ｙｅｓ）、イメージメモリ４３から印字済みの１頁分の画像データを消去して（Ｓ５４）、この制限印字処理を終了する。
【００７９】
このように第３実施例の制限印字処理では、キャリッジ７が順方向へ走査される順方向印字処理（Ｓ５１）を実行した後、キャリッジ７を逆方向へ走査する際に印字ヘッド６からのインクの吐出を停止することにより（Ｓ５２）、通常印字処理（図６）に比べて、１頁分の画像データの印字に際して、印字ヘッド６の休止時間を増やし、全体としての印字デューティを低下させることができる。このように通常印字処理（図６）に比べて低い印字デューティ（第２の印字デューティ）で印字することにより、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂから吐出される単位時間当たりのインク量が通常印字処理に比べて低減されるので、マニホールド２５やインク流路２６内の気泡が各インク室２２へ引き込まれることを抑制して、インクの吐出不良を抑制することができるのである。
【００８０】
図９は、第４実施例における印字処理のフローチャートである。第４実施例の印字処理では、前回のパージ処理からの経過時間が９６時間以上１２０時間未満、且つ、印字密度が６０％以上である場合に、印字処理に先行してパージ処理を実行することによりインクの吐出不良を抑制している。なお、前記した第１実施例と同一の部分には同一の符号を付し、その説明は省略する。また、Ｓ１３の通常印字処理は、図６の通常印字処理と同様の処理であるので、その説明を省略する。
【００８１】
この第４実施例では、Ｓ５の処理において、印字デューティが６０％以上であれば（Ｓ５：Ｙｅｓ）、各ノズル口６ｂから吐出される単位時間当たりのインク量が大量であり、マニホールド２５やインク流路２６内の気泡が各インク室２２へ引き込まれる恐れがあるので、パージ処理を実行する（Ｓ１１）。このパージ処理によりマニホールド２５やインク流路２６内にある気泡は除去されるので、かかる気泡によるインクの吐出不良を防止（抑制）することができるのである。
【００８２】
パージ処理の実行後は（Ｓ１１）、第１実施例と同様に、パージ間隔メモリ３４ａの値を０クリアして（Ｓ１２）、新しい計時動作を再び開始し、通常印字処理により１頁分の画像データの印字を行い（Ｓ１３）、この印字処理を終了するのである。
【００８３】
なお、上記各実施例において、請求項１記載の検出手段としてはＳ４の処理が、制御手段としては、図５のＳ２１及びＳ２２の処理、図７のＳ４１からＳ４６の処理、又は、図８のＳ５１及びＳ５２の処理、のいずれかが該当する。また、請求項２記載の制御手段としては図４のＳ５のＮｏの分岐が、請求項３記載の制御手段としては図４のＳ２のＹｅｓの分岐およびＳ５のＹｅｓの分岐が、それぞれ該当する。また、請求項４記載の制御手段としては図５のＳ２１及びＳ２２の処理が、請求項５記載の制御手段としては図７のＳ４１からＳ４６の処理が、請求項６記載の制御手段としては図８のＳ５１及びＳ５２の処理が、それぞれ該当する。請求項７記載の検出手段としては図９のＳ４の処理が、制御手段としては図９のＳ２のＹｅｓの分岐および図９のＳ５のＹｅｓの分岐が、それぞれ該当する。
【００８４】
以上、実施例に基づき本発明を説明したが、本発明は上記の実施例に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で種々の改良変形が可能であることは容易に推察できるものである。
【００８５】
例えば、本実施例では、印字ヘッド６を記録用紙Ｐの搬送方向との直交方向へ走査可能に構成されたインクジェットプリンタ１を用いて説明したが、印字ヘッドが固定されたラインプリンタに本発明を適用しても良い。このようなラインプリンタによれば、低い印字デューティで印字を行う場合、その印字ヘッドからインクを吐出させる吐出周波数を通常値より低い値に設定すれば良いのである。
【００８６】
また、本実施例では、本発明の回復手段として、印字ヘッド６の各ノズル口６ｂから吸引キャップ１４を介してインクを吸引する回復機構１３を用いて説明したが、インクの吐出状態を回復させる方式は、必ずしもこれに限られるものではない。例えば、インクタンク側からインク流路やマニホールド内に正圧を印加し、その正圧によりインク流路やマニホールド内の気泡を各ノズル口から吐出させて除去する方式、いわゆる押しパージ方式を用いても良い。
【００８７】
第１実施例では、図５のＳ２１及びＳ２２の処理において、ＣＲモータ１０の駆動速度、印字ヘッド６によるインクの吐出周波数を通常値の１／２に設定したが、かかる設定値は、通常値に比べて小さな値であれば良く、例えば、２／３又は３／４であっても良い。しかも、かかる設定値を操作パネル４１の各キーの操作などによって、自由に設定できるようにしても良い。
【００８８】
また、第２実施例では、図７のＳ４３及びＳ４６の処理において、ＣＲモータ１０の駆動を１秒間継続して停止したが、かかる停止時間は、必ずしもこれに限られるものではなく、順方向印字処理または逆方向印字処理においてＣＲモータ１０が駆動される時間に応じて停止時間を変更しても良い。例えば、本実施例では、順方向印字処理または逆方向印字処理によりＡ４サイズの記録用紙Ｐに１ライン分の印字を行う場合にそれぞれ、ＣＲモータ１０が１秒間継続して駆動されるので、かかる駆動時間に応じて停止時間を１秒に設定したが、例えば、１ライン分の印字を行う際にＣＲモータ１０の駆動時間が２秒間となる場合には、それに応じて停止時間を２秒としても良い。
【００８９】
本実施例では、図４のＳ４及び図９のＳ４の処理において、印字デューティを制御回路３７により算出したが、かかる算出をＭＰＵ３１により行っても良い。また、本実施例では、図４及び図９のＳ４の処理において、イメージメモリ４３に記憶される１頁分の画像データから印字デューティを算出したが、かかる印字デューティを、数ライン分の画像データ毎に算出したり、１ライン分の画像データ毎に算出しても良い。
【００９０】
また、図４のＳ５及び図９のＳ５の処理は、前回の吸引動作からの経過時間が９６時間以上である場合（Ｓ３：Ｙｅｓ）に実行されたが、これらのＳ５の処理の実行を決定する要素に、他の要素を加味するようにしても良い。例えば、プリンタ１の周囲温度を検出する温度センサを設け、その温度センサで検出される周囲温度に基づいて、判断基準となる印字デューティの大きさを変更したり、或いは、その印字デューティの判断をするか否かを選択するのである。即ち、プリンタ１の周囲温度が高い場合には、印字ヘッド６のマニホールド２５やインク流路２６内における気泡の成長速度が増し、短期間で大粒の気泡に成長してしまう。よって、周囲温度が所定値以上、例えば、３５℃以上となる場合に、印字デューティを５０％と変更したり、印字デューティを判断することなく制限印字処理やパージ処理を実行して、インクの吐出不良を回避するのである。なお、上記の場合、プリンタ１の周囲温度を検出する温度センサが、請求項１０記載の温度検出手段に該当する。
【００９１】
【発明の効果】
請求項１記載の画像形成装置によれば、回復手段による回復動作実行後の経過時間が所定時間を超え、且つ、第１の印字デューティが所定値以上である場合には、制御手段によって、第１の印字デューティより低い第２の印字デューティに変更されるので、回復動作実行後から所定時間が経過してインク中の気泡が或る程度成長した状態となった頃に、インク吐出口から単位時間当たりに吐出されるインク量を低減することができる。この単位時間当たりに吐出されるインク量の低減により、インク吐出口から単位時間当たりに大量のインクが吐出されることが抑制されるので、或る程度成長した気泡が印字ヘッド内部からインク吐出口へ引き込まれることを抑制して、インクの吐出不良を抑制することができるという効果がある。
【００９２】
しかも、このようにして、インクの吐出不良が抑制されることにより、回復手段による回復動作の実行間隔が延長されるので、その分、回復動作の実行回数を低減して、インクの不用意な消費を抑制することができるという効果がある。
【００９３】
請求項２記載の画像形成装置によれば、請求項１記載の画像形成装置の奏する効果に加え、制御手段によって、印字手段による印字デューティを第１の印字デューティより低い第２デューティに変更した場合には、印字媒体に画像を印字するために要する時間が長期化する恐れがある。
【００９４】
しかし、計時手段により計時された経過時間、即ち、回復手段の回復動作実行後の経過時間が所定時間を越え、且つ、検出手段により検出された第１の印字デューティが所定値未満である場合には、制御手段によって、第１の印字デューティのまま印字手段による印字が実行されるので、印字に要する時間の長期化を防止することができるという効果がある。
【００９５】
しかも、第１の印字デューティが所定値未満である場合には、印字ヘッドのインク吐出口から吐出されるインクの単位時間当たりの吐出量自体が減少するので、印字手段により印字ヘッドを第１の印字デューティのままで駆動しても、印字ヘッド内の気泡がインク吐出口へ引き込まれ難いという効果がある。
【００９６】
請求項３記載の画像形成装置によれば、請求項１または２に記載の画像形成装置の奏する効果に加え、回復手段による回復動作実行後の経過時間が第１の時間間隔を越え、且つ、第１の印字デューティが所定値以上である場合、印字手段による印字デューティは、制御手段によって、第１の印字デューティより低い第２の印字デューティに変更される。一方、回復手段による回復動作実行後の経過時間が第１の時間間隔より更に長い第２の時間間隔を越える場合には、印字ヘッド内のインク中に含まれる気泡が更に大きくなるため、印字デューティを低い値に変更して印字を行ったとしても、インク吐出口へ気泡が引き込まれてインクの吐出不良を生じる恐れがある。
【００９７】
しかし、回復手段による回復動作実行後の経過時間が第２の時間間隔を越えた場合には、制御手段によって、回復手段による回復動作が実行され、インク吐出口や印字ヘッド内から気泡が除去されるので、インク吐出口へ気泡が引き込まれることにより生じるインクの吐出不良を防止できるという効果がある。しかも、制御手段は、回復手段による回復動作の実行後、印字手段によって第１の印字デューティでの印字を実行するので、印字に要する時間が長期化することがないという効果がある。
【００９８】
請求項４記載の画像形成装置によれば、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置の奏する効果に加え、第２の印字デューティでの印字を行う場合には、印字手段によって、印字ヘッドが第１の走査速度より遅い第２の走査速度で走査され、その走査中にインク吐出口から第１の吐出周波数より低い第２の吐出周波数でインクが吐出される。このように印字ヘッドの走査速度を遅くして、インクの吐出周波数を低くすることにより、インク吐出口から単位時間当たりに吐出されるインク量を低減して、インク吐出口への気泡の引き込みを抑制することができるという効果がある。
【００９９】
請求項５記載の画像形成装置によれば、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置の奏する効果に加え、第２の印字デューティでの印字を行う場合には、印字手段によって、印字ヘッドを第１の方向へ走査しつつインク吐出口からインクが吐出され、その走査終了後、インク吐出口からのインクの吐出を所定時間停止した後に、印字ヘッドを第２の方向へ走査しつつインク吐出口からインクが吐出される。このように印字ヘッドの走査中でインクの吐出を所定時間停止することにより、インク吐出口から単位時間当たりに吐出されるインク量を低減して、インク吐出口への気泡の引き込みを抑制することができるという効果がある。
【０１００】
請求項６記載の画像形成装置によれば、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置の奏する効果に加え、第２の印字デューティでの印字を行う場合には、印字手段によって、印字ヘッドを第１の方向または第２の方向のいずれか一方へ走査する際にインク吐出口からインクの吐出が吐出され、印字ヘッドを第１の方向または第２の方向の他方へ走査する際にインク吐出口からのインクの吐出が停止される。このように印字ヘッドの走査中にインクの吐出を停止することにより、インク吐出口から単位時間当たりに吐出されるインク量を低減して、インク吐出口への気泡の引き込みが抑制することができるという効果がある。
【０１０１】
請求項７記載の画像形成装置によれば、印字ヘッドのインク吐出口のインクの吐出状態を回復させる回復動作の実行後、第１の所定時間が経過していなくても、第１の所定時間より小さい第２の所定時間を経過しており、かつ検出手段により印字デューティが所定値以上であると検出された場合には、再び回復動作が実行され、インクの吐出状態が回復される。印字デューティが所定値以上の場合には、インク吐出口から単位時間当たりに大量のインクが吐出されるので、回復手段による回復動作実行後から第１の所定時間が経過していなくても、第２の所定時間を経過していれば、印字ヘッド内の気泡がインク吐出口へ引き込まれてインク吐出状態が悪化する恐れがある。しかし、制御手段によれば、回復動作実行後の経過時間が第１の所定時間未満であっても第２の所定時間以上であって、印字デューティが所定値以上の場合には、印字手段による印字動作の開始前に回復手段による回復動作を実行して、インク吐出状態を回復させることができるとともに、印字不良の発生回数を減少させることができるという効果がある。更に、回復動作実行後の経過時間が第１の所定時間未満であって第２の所定時間以上であっても、印字デューティが所定値未満の場合には、回復動作を行わずに、通常の印字動作を実行するので、無駄に回復動作を行うことを防止して、インクの消費量を抑えることができるという効果がある。
【０１０２】
請求項８記載の画像形成装置によれば、請求項７記載の画像形成装置の奏する効果に加え、制御手段は、印字手段による印字動作の開始前に回復動作を実行させるので、印字前にインクの吐出状態を回復させて良好な印字結果を得ることができるとともに、印字の行われない場合には無駄な回復動作の実行を回避することができるという効果がある。回復動作によりインクの吐出状態は回復されるが、かかる回復動作を必要以上に実行すると、インクの消耗を不用意に早めてしまうからである。
【０１０３】
請求項９記載の画像形成装置によれば、請求項１から８のいずれかに記載の画像形成装置の奏する効果に加え、温度計測手段により計測される周囲の温度が所定温度以上の場合には、所定温度未満の場合に比べて所定値を小さいものにするので、印字デューティの変更や回復動作の実行を周囲の温度に応じて制御することができる。例えば、周囲の温度が高い場合には、印字ヘッド内における気泡の成長速度が増し、短期間で大粒の気泡に成長してしまう。よって、周囲温度が所定値以上となる場合に制御手段を作動させれば、印字手段による印字デューティを低い印字デューティに変更することによりインク吐出口への気泡の引き込みを抑制することができ、又は、回復手段による回復動作を実行してインクの吐出状態を回復させることができるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施例であるインクジェットプリンタの斜視図である。
【図２】  印字ヘッド、キャリッジ及びインクタンクの部分断面図である。
【図３】  インクジェットプリンタの電気的構成を示したブロック図である。
【図４】  印字処理を示したフローチャートである。
【図５】  制限印字処理のフローチャートである。
【図６】  通常印字処理のフローチャートである。
【図７】  第２実施例における制限印字処理のフローチャートである。
【図８】  第３実施例における制限印字処理のフローチャートである。
【図９】  第４実施例における印字処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１              インクジェットプリンタ（画像形成装置）
６ｂ            ノズル口（インク吐出口）
６              印字ヘッド（印字ヘッド、印字手段の一部）
７              キャリッジ（印字手段の一部）
１０            ＣＲモータ（印字手段の一部）
１３            回復機構（回復手段）
３８，３９      モータ駆動回路（印字手段の一部）
４０            ＬＦモータ（印字手段の一部）
４１ａ          パージボタン（入力手段）
４４            ヘッド駆動回路（印字手段の一部）
４６            インクタンク交換センサ（入力手段）
４７            計時回路（計時手段）
Ｐ              記録用紙Ｐ（印字媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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