(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバコンピュータと少なくとも１台のクライアントコンピュータとがネットワーク化され、前記サーバコンピュータ内のデータをライセンスが与えられたクライアントコンピュータが使用するシステムであって、
前記サーバコンピュータが管理ファイルに設定されたライセンス使用開始条件およびライセンス解放条件により、クライアントコンピュータに対して、ライセンスの許諾および／または解放を行い、
前記ライセンス解放条件により、使用開始から一定の期間を経過したクライアントコンピュータのライセンスを自動的に解放し、使用開始から一定の期間を経過しないと、クライアントコンピュータからライセンスの解放の要求があっても、ライセンスの解放を行わないことを特徴とするライセンス管理システム。
【請求項２】
前記サーバコンピュータは、更に、特定の時間になると、特定のクライアントコンピュータに対するライセンスを解放することを特徴とする請求項１記載のライセンス管理システム。
【請求項３】
前記サーバコンピュータは、更に、管理者の命令により、特定のクライアントコンピュータに対するライセンスを解放することを特徴とする請求項１記載のライセンス管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークにおけるライセンス管理システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ソフトウェアプログラムやコンテントをネットワークで使用する場合のライセンス方式としては、次のようなものがある。ここでコンテントとは、電子出版物等のデータであり、例えば、電子化された広辞苑等の辞書などである。
【０００３】
（１）サイトライセンス
サイトライセンスとは、ある場所に一括してライセンスを許諾する方式であり、保有するすべてのコンピュータに対してライセンスの許諾を行う。
（２）フローティングライセンス
フローティングライセンスとは、ある場所に対してコンピュータの台数に関係なく一定数のコンピュータの同時利用を許諾する。
（３）従量制ライセンス
従量制ライセンスとは、利用量に対して料金を徴収するもので、例えば一回の利用に対して所定の料金が払われる。
【０００４】
ところでライセンス対象がコンテント（データ）の場合、コンテントへのアクセスは瞬時に終了し、複数のコンピュータによる同時使用がほとんど成立しないので、フローティングライセンスは、利用できない。また、料金徴収が難しいので従量制ライセンスも利用しにくい。従って、サイトライセンスが一般的に用いられるが、サイトライセンスでは、プログラムによる管理は、一般に行われておらず、契約書による紳士協定にゆだねられているのが現状である。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
このように、会社内や学校内などでＬＡＮ等によってネットワーク化されたシステムにおいて、コンテント等のライセンスを許諾する場合、従来の方法では不都合が多い。  本発明は、このような問題に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、ネットワークにおいて、サーバがライセンスの許諾および解放を管理して、ユーザがコンテント等を利用することができるライセンス管理システムを提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
前述した目的を達成するために本発明は、サーバコンピュータと少なくとも１台のクライアントコンピュータとがネットワーク化され、前記サーバコンピュータ内のデータをライセンスが与えられたクライアントコンピュータが使用するシステムであって、前記サーバコンピュータが管理ファイルに設定されたライセンス使用開始条件およびライセンス解放条件により、クライアントコンピュータに対して、ライセンスの許諾および／または解放を行い、前記ライセンス解放条件により、使用開始から一定の期間を経過したクライアントコンピュータのライセンスを自動的に解放し、使用開始から一定の期間を経過しないと、クライアントコンピュータからライセンスの解放の要求があっても、ライセンスの解放を行わないことを特徴とするライセンス管理システムである。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態を詳細に説明する。図１は、ライセンス管理システム１の概略構成図である。サーバコンピュータ（サーバと称する）３にネットワーク５を介してユーザ（クライアントコンピュータと同義）７ａ、７ｂ、……、７ｎが接続される。サーバ３には、ハードディスク９が接続され、ハードディスク９に管理ファイル１０が格納される。フロッピィディスク１１にはコンテントライセンス１２が格納される。ＣＤ−ＲＯＭ１３には、コンテントデータ１４が格納される。
【０００８】
コンテントデータ１４は、電子化された出版物（例えば広辞苑、百科辞典）等や、それを検索するためのソフトウェアである。ここではコンテントデータはＮ個存在すると仮定する。コンテントライセンス１２は、ユーザ７がコンテントデータ１４を使用するためのライセンスが格納されている。ハードディスク９は、コンテントライセンス１２やコンテントデータ１４を格納するほか、各種の管理情報が格納される。コンテントライセンス１２、コンテントデータ１４はそれぞれフロッピーディスクやＣＤ−ＲＯＭ以外の記録媒体に記録してもよい。
【０００９】
図２は、ライセンス使用開始条件、解放条件２１等を示す図であり、サーバ３は、ライセンス使用開始条件、解放条件２１等に基づいて、どのユーザ７がどのコンテントデータ１４を使用できるかを定める。これらの条件はライセンス条件設定権者が決定する。ライセンス条件設定権者とは、コンテントのライセンス使用の際の諸条件を決定する権利を有するものを指し、主にコンテントの供給者（出版社、新聞社、ソフトウェア会社など）がこれに相当するが、条件の一部を未決定のままライセンスを許諾した場合などには、その条件について、サーバ管理者が決定権を持ちうる。
【００１０】
ライセンス使用開始条件２３とは、コンテントのライセンスの使用を開始したことをサーバ３が認識するための条件である。ライセンス使用開始条件２３のパラメータとしては、コンテントへのアクセス開始２７、ユーザの明示的なライセンス取得開始２９、管理者によるライセンス設定３１等がある。
【００１１】
コンテントへのアクセス開始２７とは、コンテントのライセンス取得後、そのコンテントに初めてアクセスすることである。ユーザの明示的なライセンス取得開始２９とは、コンテントのライセンスをユーザが明示的にコマンド等で取得することである。管理者によるライセンス設定３１とは、管理者があるユーザに明示的にライセンス使用を許可する場合にこの許可が実際におりることである。
【００１２】
ライセンス解放条件及びその制限条件２５は、コンテントのライセンス解放とその制限をサーバ３が認識するための条件であり、最終アクセスからの経過時間による自動解放及び解放制限３３、使用開始からの経過時間による自動解放及び解放制限３５、絶対時間による自動解放３７、管理者によるライセンス解放３９、ユーザの明示的なライセンス解放４１等からなる。
【００１３】
最終アクセスからの経過時間による自動解放及び解放制限３３は、自動解放、解放制限を経過時間を条件として行う場合、経過時間の起点をコンテントへの最終アクセス時点とするものであり、そのパラメータとして自動解放期間４３及び解放制限期間４５がある。
【００１４】
ここで、自動解放とは、コンテントへの最終アクセス時点から一定の期間を経過したユーザに対し、使用していないにもかかわらず取得状態を続けているライセンスをサーバ３が自動的に解放することである。自動解放期間４３は、ライセンス条件設定権者がサーバ３に対しライセンスの自動解放を許可するもので一定の不使用期間を意味する。
【００１５】
また、解放制限とは、コンテントへの最終アクセス時点から一定の期間を経過しないと、ユーザ７から明示的なライセンスの返却があっても実質上ライセンスを解放しないことをいう。解放制限期間４５は、ライセンス条件設定権者がサーバ３に対し、ライセンスの解放を制限する場合の、一定の不使用期間を意味する
。
【００１６】
次に使用開始からの経過時間による自動解放及び解放制限３５とは、自動解放、解放制限を経過時間を条件として行う場合、経過時間の起点をコンテントの使用開始時点とするものであり、そのパラメータとして自動解放期間４７、解放制限期間４９がある。
【００１７】
ここで自動解放とは、ライセンスの取得または使用開始時点から一定の期間を経過したユーザに対しライセンスをサーバ３が自動的（強制的に、または半強制的に）に解放することである。自動解放期間４７は、ライセンス条件設定権者がサーバ３に対しライセンスの自動解放を許可する場合の、一定のライセンス使用（または取得）期間を意味する。
【００１８】
解放制限とは、ライセンスの取得または使用開始時点から一定の期間を経過しないと、ユーザ７からの明示的なライセンスの返却があっても実質上ライセンスを解放しないことをいう。解放制限期間４９とは、ライセンス条件設定権者が、サーバ３に対しライセンスの解放を制限する場合の、一定のライセンス使用（または取得）期間のことをいう。
【００１９】
絶対時間による自動解放３７のパラメータとしては、ライセンス解放時間５１があり、ライセンス解放時間５１はサーバ３の管理者がユーザ７に対し、ライセンスの取得または使用開始時間と解放時間を設定した場合の、ユーザ７のライセンス解放時間のことであり、解放時間になるとサーバ３がユーザ７のライセンスを自動的に解放する。
【００２０】
管理者によるライセンス解放３９のパラメータとしては、ライセンス解放命令５３があり、ライセンス解放命令５３は、ユーザ７が取得または使用中のライセンスをサーバ３の管理者が明示的に解放できる場合のライセンス解放命令であり、ライセンス管理システム１の管理者がサーバ３に対してライセンス解放命令を出すと、所定のライセンスが解放される。
【００２１】
ユーザの明示的なライセンス解放４１のパラメータとしてはライセンス解放命令５５があり、ライセンス解放命令５５は、ユーザが取得または使用中のライセンスをユーザ自身が明示的に解放できる場合のライセンス解放命令であり、ユーザ７がサーバ３に対してこのライセンス解放命令を出すと、このユーザ７のライセンスが解放される。
【００２２】
次に、図３から図５を用いて第１の実施の形態の処理について説明する。図３の場合、ライセンスの解放条件及びその制限条件２５として自動解放期間４７を用いている。
【００２３】
図３は、全体の処理を示すフローチャートである。例えばユーザ７ａが起動させると（ステップ２０１）、コンテントライセンスの設定ウインドウが開かれる（ステップ２０２）。例えば画面にコンテントリストとして「広辞苑」、「年表」、「八代集」等が表示される。なおここでは「広辞苑」のライセンスは取得されているので「取得中」という表示がなされる。
【００２４】
ユーザ７ａはライセンスを取得するか（ステップ２０３）、ライセンスを返却するか（ステップ２０４）、取得中のライセンスを利用するか（ステップ２０５）を選択する。
【００２５】
次に、検索が行われる（ステップ２０６）。例えば「広辞苑」を利用する場合、例えば、「さくら」を入力すると、「さくら」に関する情報が「広辞苑」から検索され、画面に表示される。
【００２６】
一方、サーバ３では、定期的に各コンテントのライセンス使用状況をチェックしており（ステップ２２１）、ユーザ７ａが取得中のライセンスで自動解放期間４７を経過したものがあるか否かを判定する（ステップ２２２）。なお、自動解放期間４７を用いる場合、ユーザ７ａが使用開始した時点をサーバ３は認識している。このようなものがある場合、ユーザ７ａに対して「ライセンスを解放する」旨のメッセージを出し（ステップ２２３）、当該ライセンスを解放する（ステップ２２４）。
【００２７】
このように、サーバ３でライセンスの解放が行われると、ユーザ７ａでは、サーバ３から送られるメッセージを受け取り（ステップ２０７）、当該ライセンスを使用出来なくなる（ステップ２０８）。検索サービスの利用を終了する場合（ステップ２０９）、検索を終了する（ステップ２１２）。
【００２８】
ステップ２０９において検索を続行し、ライセンスの取得及び返却を行う場合には（ステップ２１０）、設定ウインドを呼び出し（ステップ２１１）、ステップ２０２に移る。
【００２９】
図４は、ライセンスの取得のフローチャートであり、ユーザの明示的なライセンス取得開始２９によりライセンスを取得する場合である。ユーザ７ａは、コンテントｎのライセンス取得を依頼すると（ステップ３０１）、サーバ３はコンテントｎのライセンス使用状況を調査し（ステップ３１１）、使用者総数＝使用可能最大人数であるか否かを判断し（ステップ３１２）、使用者総数が使用可能最大人数と等しい場合には、取得不可能を示すメッセージをユーザ７ａに通知する（ステップ３１３）。ステップ３１２において、使用者総数が使用可能最大人数よりも少ない場合、ライセンスの取得が可能であり、コンテントｎの使用者として、ユーザ７ａを登録し（ステップ３１４）、登録時間を使用開始時間として記録し（ステップ３１５）、取得完了をユーザ７ａに対し通知する（ステップ３１６）。
【００３０】
ユーザ７ａでは、取得不可能のメッセージを受け取ると（ステップ３０２）、ライセンスは取得出来ず（ステップ３０４）、取得完了のメッセージを受け取ると（ステップ３０３）、ライセンスが取得できる（ステップ３０５）。
【００３１】
図５はライセンスの返却を示すフローチャートであり、ライセンス解放命令５５と解放制限期間４９を用いた場合である。
【００３２】
ユーザ７ａがライセンス解放命令５５を出し、コンテントｎのライセンスの返却を依頼すると（ステップ４０１）、サーバ３はコンテントｎについてユーザ７ａは、解放制限期間４９を過ぎているかを判定し（ステップ４１１）、解放制限期間４９を過ぎている場合には、コンテントｎについてこのユーザのライセンスを解放し（ステップ４１２）、返却完了を通知する（ステップ４１３）。
ユーザ７ａ及びサーバ管理者は返却完了を示すメッセージを受け取る（ステップ４０２、４２１）。
【００３３】
このように、本実施の形態では、ユーザ７ａの明示的なライセンス取得開始２９やライセンス解放４１により、ライセンスを取得したり、解放したりすることができる。またサーバ３は、ユーザ７ａのライセンスのうち、自動解放期間４７が経過したものを解放することができる。なお、自動解放期間としては、自動解放期間４３を用いてもよい。
【００３４】
次に、第２の実施の形態について説明する。第２の実施の形態では、ライセンス使用開始条件としては、ユーザの明示的なライセンス取得開始２９を採用し、ライセンス解放条件およびその制限条件としては、自動解放期間４３を採用する。
【００３５】
図６は、第２の実施の形態を示すフローチャートである。ユーザ７ａがコンテントｎのライセンスの取得を依頼すると（ステップ５０１）、サーバ３はコンテントｎのライセンス使用状況を調査し（ステップ５１１）、管理ファイル１０を参照して使用者総数が使用可能最大人数に等しいか否かを判定し（ステップ５１２）、等しい場合、ユーザ７ａに対して取得不可能を通知し（ステップ５１３）、等しくない場合、コンテントｎの使用者としてユーザ７ａを管理ファイル１０に登録し（ステップ５１４）、ユーザ７ａに対して取得完了を通知する（ステップ５１５）。
【００３６】
ユーザ７ａは、サーバ３から取得不可能通知を示すメッセージを受ける（ステップ５０２）。または、ユーザ７ａはサーバ３から取得完了を示すメッセージを受け（ステップ５０４）、検索を行う（ステップ５０５）。
【００３７】
一方、サーバ３においては管理ファイル１０にユーザ７ａがユーザ名または端末ＩＤで登録される。そして、サーバ３は定期的に各コンテントのライセンス使用状況を調査し（ステップ５１６）、ユーザ７ａが取得中のライセンスで自動解放期間４３を経過したものがあるか否かを判定し（ステップ５１７）、そのようなものがある場合にはユーザ７ａに対してメッセージを出し（ステップ５１８）、当該ライセンスを解放する（ステップ５１９）。
【００３８】
ユーザ７ａは、取得中のライセンスで自動解放期間４３を経過したものがある場合には、サーバ３から送られるメッセージを受け（ステップ５０６）、当該ライセンスを使用できなくなる。
このように、第２の実施の形態では、ユーザ７の命令により、ライセンスが取得され、自動解放期間４３により、ライセンスが自動的に解放される。この第２の実施の形態は、第１の実施の形態に比べ、ユーザが明示的にライセンス返却を命令できない点が異なる。
【００３９】
次に、第３の実施の形態について説明する。第３の実施の形態では、ライセンス使用開始条件としては管理者によるライセンス設定３１を採用し、ライセンス解放条件およびその制限条件としてはライセンス解放命令５３を採用する。
【００４０】
ここではサーバ管理者の命令によりユーザ７ａがライセンスを取得し、その後ユーザ７ｂがライセンスを取得しようとしたが、空きライセンスがなくて拒否されたため、サーバ管理者が権限でユーザ７ａのライセンスを解放し、空いたライセンスをユーザ７ｂに使用させるものである。
【００４１】
図７は、第３の実施の形態を示すフローチャートである。ユーザ７ａは、コンテントｎのライセンスの取得を依頼する（ステップ６３１）。この場合、ユーザ７ａの使用者がサーバ管理者に口頭で依頼する。サーバ管理者は、ユーザ７ａによるコンテントｎのライセンスの取得をサーバ３に依頼する（ステップ６２１）。すなわち、管理者によるライセンスの設定が行われる。
【００４２】
サーバ３は、コンテントｎのライセンス使用状況を調査し（ステップ６０１）、管理ファイル１０を参照し、使用者総数が使用可能最大人数に等しいか否かを判定し（ステップ６０２）、等しい場合、ユーザ７ａに取得不可能を通知し（図示省略）、等しくない（使用者総数の方が少ない）場合には、コンテントｎの使用者としてユーザ７ａを管理ファイル１０に登録し（ステップ６０３）、取得完了のメッセージをサーバ管理者に送り（ステップ６０４）、サーバ管理者はこのメッセージをユーザ７ａに口頭で伝える（ステップ６２０）。
【００４３】
ユーザ７ａは取得完了を示すメッセージを受け取り（ステップ６３３）、検索を行う（ステップ６３４）。
【００４４】
一方、ユーザ７ｂの使用者はコンテントｎのライセンス取得を口頭で依頼する（ステップ６４１）。サーバ管理者は、ユーザ７ｂによるコンテントｎのライセンスの取得をサーバ３に依頼する（ステップ６２２）。
【００４５】
サーバ３は、コンテントｎのライセンス使用状況を調査し（ステップ６０５）、管理ファイル１０を参照し、使用者総数が使用可能最大人数に等しいか否かを判定し（ステップ６０６）、使用者総数が使用可能最大人数に等しいので、取得不可能のメッセージをサーバ管理者に送り、サーバ管理者はこのメッセージをユーザ７ｂに口頭で伝え（ステップ６２３）、ユーザ７ｂはこのメッセージを受け取る（ステップ６４２）。ステップ６０６で使用者総数が使用可能最大人数に等しくない（使用者総数の方が少ない）場合、ユーザ７ｂのライセンス所得が可能となる（図示省略）。
【００４６】
そして、サーバ管理者はユーザ７ａのライセンスの返却をサーバ３に対して依頼し（ステップ６２４）、サーバ３はユーザ７ａのライセンスを返却し（ステップ６０７）、管理ファイル１０でユーザ７ａのライセンスを解放する。そして、ユーザ７ａのライセンスの返却完了をサーバ管理者に通知し（ステップ６０８）、サーバ管理者はこの旨のメッセージをユーザ７ａに口頭で伝え（ステップ６２５）、ユーザ７ａはこのメッセージを受け取り、当該ライセンスを使用できなくなる（ステップ６３６）。
【００４７】
サーバ管理者は、ユーザ７ｂによるコンテントｎのライセンス取得を再び依頼し（ステップ６２６）、サーバ３はコンテントｎのライセンス使用状況を調査し（ステップ６０９）、管理ファイル１０を参照し、使用者総数が使用可能最大人数に等しいか否かを判定する（ステップ６１０）。ステップ６０７でユーザ７ａの使用していたライセンスが解放されたので、使用者総数は使用可能最大人数より１つ少なくなっており、等しくない。等しくない場合には、コンテントｎの使用者としてユーザ７ｂを管理ファイル１０に登録し（ステップ６１１）、取得完了をサーバ管理者に通知し（ステップ６１２）、サーバ管理者はこの旨のメッセージをユーザ７ａに口頭で伝え（ステップ６２７）、ユーザ７ｂはこのメッセージを受け取り（ステップ６４３）、検索を開始する（ステップ６４４）。
なお、ステップ６１０で使用者総数が使用可能最大人数に等しい場合、ユーザ７ｂに取得不可能を通知する（図示省略）。
【００４８】
このように、第３の実施の形態では、管理者によるライセンス設定３１とライセンス解放命令５３を採用することにより、ユーザ７ａのライセンスを解放して、このライセンスをユーザ７ｂに使用させることができる。
【００４９】
なお、図２に示すようなライセンス使用開始条件２３と、ライセンス解放条件およびその制限条件２５の各パラメータを適宜組み合わせて用いることができる。第１、第２、第３の実施の形態はその一例である。
【００５０】
【発明の効果】
以上、詳細に説明したように本発明ではネットワークにおいて、コンテント等のライセンスの許諾、解放を効率的に行うことができる。すなわち、ネットワークにおいて、サーバがライセンスの許諾および解放を管理して、ユーザがコンテント等を利用することができるライセンス管理システムを提供することができる。その結果、コンテントの供給者（出版社、新聞社、ソフトウェア会社等）の著作権に係る権利が適正に守られ、かつコンテントの読者またはユーザの利便性も確保されることになり、情報化社会のより一層の発展が期待できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  ライセンス管理システムの概略構成図
【図２】  ライセンス使用開始条件や、解放条件等を示す図
【図３】  第１の実施の形態の全体の処理を示すフローチャート
【図４】  第１の実施の形態のライセンス取得を示すフローチャート
【図５】  第１の実施の形態のライセンス返却を示すフローチャート
【図６】  第２の実施の形態の処理を示すフローチャート
【図７】  第３の実施の形態の処理を示すフローチャート
【符号の説明】
１………ライセンス管理システム
３………サーバコンピュータ
５………ネットワーク
７………ユーザ
１０………管理ファイル
１２………コンテントライセンス
１４………コンテントデータ
【図１】
0004101899.tif 000002
【図２】
0004101899.tif 000003
【図３】
0004101899.tif 000004
【図４】
0004101899.tif 000005
【図５】
0004101899.tif 000006
【図６】
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【図７】
0004101899.tif 000008