(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
オンデマンドコンテンツを配信するシステムであって、
コンテンツ転送ネットワーク、スーパートランクネットワーク、及び分散ネットワークを有するマルチチャンネルネットワークと、
中央メディアサーバ、及び資源管理プロセッサを有するヘッドエンドステーションと、
第１のハブメディアサーバを有する第１のハブステーションであって、該第１のハブステーションと前記ヘッドエンドステーションとが、前記コンテンツ転送ネットワーク及び前記スーパートランクネットワークを介して接続されている、該第１のハブステーションと、
前記第１のハブステーションに前記分散ネットワークを介して接続されており、特定のオンデマンドコンテンツに対する要求を前記資源管理プロセッサに送信するための命令を有しているセットトップボックスと、
を備え、
前記資源管理プロセッサが、
前記セットトップボックスから送信される前記要求に応答して、前記第１のハブメディアサーバ及び前記中央メディアサーバを含む複数のコンテンツソースから、前記特定のオンデマンドコンテンツを取得するコンテンツソースを選択する命令と、
前記特定のオンデマンドコンテンツを前記セットトップボックスに配信するためのパスを選択する命令と、
を有しており、
前記パスを選択する命令が、
選択される前記コンテンツソースが前記第１のハブメデイアサーバである場合に、前記分散ネットワークを前記パスとして選択し、
選択される前記コンテンツソースが前記中央メディアサーバである場合に、利用可能であれば前記コンテンツ転送ネットワークと前記分散ネットワークとを、前記パスとして選択し、
選択される前記コンテンツソースが前記中央メディアサーバである場合であって前記コンテンツ転送ネットワークが利用できない場合に、前記スーパートランクネットワークと前記分散ネットワークとを前記パスとして選択する、
ことを含み、
選択された前記コンテンツソースが、前記特定のオンデマンドコンテンツを前記セットトップボックスに前記パス上で送信する、
システム。
【請求項２】
データネットワークを更に備え、
前記中央メディアサーバが、オンデマンドコンテンツを前記第１のハブメディアサーバに前記データネットワークを介して供給する、
請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記コンテンツソースを選択する命令は、まず、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記第１のハブメディアサーバから入手可能であるかを判定し、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記第１のハブメディアサーバから入手できない場合に、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記中央サーバから入手可能であるかを判定する、請求項１記載のシステム。
【請求項４】
第２のハブメディアサーバを有する第２のハブステーションを更に備え、
前記第２のハブステーションと前記ヘッドエンドステーションとが、前記コンテンツ転送ネットワーク及び前記スーパートランクネットワークを介して接続されており、
前記第１のハブステーションと前記第２のハブステーションとが前記コンテンツ転送ネットワークを介して接続されており、
前記複数のコンテンツソースは、前記第２のハブメディアサーバを更に含み、
前記パスを選択する命令は、選択される前記コンテンツソースが前記第２のハブメディアサーバである場合に、前記コンテンツ転送ネットワークを前記パスとして選択する、
請求項１記載のシステム。
【請求項５】
前記コンテンツソースを選択する命令は、まず、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記第１のハブメディアサーバから入手可能であるかを判定し、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記第１のハブメディアサーバから入手できない場合に、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記第２のハブメディアサーバから入手可能であるかを判定する、請求項１記載のシステム。
【請求項６】
前記コンテンツ転送ネットワークは、ＭＰＥＧフォーマットのコンテンツストリームを供給することができる、請求項１記載のシステム。
【請求項７】
前記コンテンツ転送ネットワークは、ファイバ・ディジタルビデオ同報通信−非同期シリアルインターフェース（ＤＶＢ−ＡＳＩ）ネットワークである、請求項６記載のシステム
【請求項８】
前記中央メディアサーバと前記ファイバーＤＶＢ−ＡＳＩネットワークとに接続されたインターフェースを更に備え、
前記インターフェースが、電子ＭＰＥＧフォーマット・コンテンツストリームを、前記ファイバーＤＶＢ−ＡＳＩネットワークを通じて転送可能な光ＭＰＥＧフォーマット・コンテンツストリームに変換する、
請求項７記載のシステム。
【請求項９】
ヘッドエンドステーション、第１のハブステーション、及びセットトップボックスを接続するマルチチャンネルネットワークにおいて、オンデマンドコンテンツを、配信する方法であって、
前記マルチチャンネルネットワークは、コンテンツ転送ネットワーク、スーパートランクネットワーク、及び分散ネットワークを有しており、
前記ヘッドエンドステーションは、中央メディアサーバ、及び資源管理プロセッサを有しており、
前記第１のハブステーションは、第１のハブメディアサーバを有しており、前記第１のハブステーションと前記ヘッドエンドステーションとが、前記コンテンツ転送ネットワーク及び前記スーパートランクネットワークを介して接続されており、
前記セットトップボックスは、前記第１のハブステーションに前記分散ネットワークを介して接続されており、特定のオンデマンドコンテンツに対する要求を前記資源管理プロセッサに送信するための命令を有しおり、
該方法は、
前記セットトップボックスから送信される前記要求に応答して、前記第１のハブメディアサーバ及び前記中央メディアサーバを含む複数のコンテンツソースから、前記特定のオンデマンドコンテンツを取得するコンテンツソースを選択するステップと、
前記特定のオンデマンドコンテンツを前記セットトップボックスに配信するためのパスを選択するステップであって、
選択される前記コンテンツソースが前記第１のハブメデイアサーバである場合に、前記分散ネットワークを前記パスとして選択し、
選択される前記コンテンツソースが前記中央メディアサーバである場合に、利用可能であれば前記コンテンツ転送ネットワークと前記分散ネットワークとを前記パスとして選択し、
選択される前記コンテンツソースが前記中央メディアサーバである場合であって前記コンテンツ転送ネットワークが利用できない場合に、前記スーパートランクネットワークと前記分散ネットワークとを前記パスとして選択する、
ことを含む、該ステップと、
前記特定のオンデマンドコンテンツを、前記パス上で、選択された前記コンテンツソースから前記セットトップボックスに送信するステップと、
を備える、方法。
【請求項１０】
前記マルチチャンネルネットワークが、データネットワークを更に備え、
該方法は、オンデマンドコンテンツを前記第１のハブメディアサーバに前記データネットワークを介して供給するステップを更に備える、
請求項９記載の方法。
【請求項１１】
前記コンテンツソースを選択するステップは、まず、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記第１のハブメディアサーバから入手可能であるかを判定し、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記第１のハブメディアサーバから入手できない場合に、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記中央サーバから入手可能であるかを判定する、請求項９記載の方法。
【請求項１２】
第２のハブメディアサーバを有する第２のハブステーションと前記ヘッドエンドステーションとが、前記コンテンツ転送ネットワーク及び前記スーパートランクネットワークを介して接続されており、
前記第１のハブステーションと前記第２のハブステーションとが前記コンテンツ転送ネットワークを介して接続されており、
前記複数のコンテンツソースは、前記第２のハブメディアサーバを更に含み、
前記パスを選択するステップは、選択される前記コンテンツソースが前記第２のハブメディアサーバである場合に、前記コンテンツ転送ネットワークを、前記パスとして選択する、
請求項９記載の方法。
【請求項１３】
前記コンテンツソースを選択するステップは、まず、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記第１のハブメディアサーバから入手可能であるかを判定し、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記第１のハブメディアサーバから入手できない場合に、前記特定のオンデマンドコンテンツが前記第２のハブメディアサーバから入手可能であるかを判定する、請求項１２記載の方法。
【請求項１４】
前記コンテンツ転送ネットワークは、ＭＰＥＧフォーマットのコンテンツストリームを供給することができる、請求項９記載の方法。
【請求項１５】
前記コンテンツ転送ネットワークは、ファイバ・ディジタルビデオ同報通信−非同期シリアルインターフェース（ＤＶＢ−ＡＳＩ）ネットワークである、請求項１４記載の方法。
【請求項１６】
電子ＭＰＥＧフォーマット・コンテンツストリームを、前記ファイバーＤＶＢ−ＡＳＩネットワークを通じて転送可能な光ＭＰＥＧフォーマット・コンテンツストリームに変換するステップを更に備える、請求項１４記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本願は、2000年6月30日に出願され、TSIDを有する分散形ティアードVODネットワークと称する米国暫定特許出願シリアル番号第60/215,500号の便益を主張する。
【０００２】
【発明の分野】
本発明は、コンテンツ・デリバリシステムに関しており、より詳細には、ビデオオンデマンド機能を有するコンテンツ・デリバリシステムに関する。
【０００３】
【発明の背景】
ビデオオンデマンド（VOD）は、新しい概念ではない。それは、小規模なクローズドシステムにおいて長年実施されてきた（本願で用いられているように、クローズドシステムは、システムがインストールされた後に更なるユーザーを加えることができないことを意味する）。VODは、特に、ホテル、飛行機、および他の同様な閉システムで使われてきた。最近、より大規模なテレビサービスが、より大きなオープンテレビシステムでVODサービスの実施を始めている（本願で用いられているように、オープンシステムは、システムがインストールされた後に更なるユーザーを加えることができることを意味する）。本願に参照として含まれる「デフォルト選択制御による対話型プログラムガイド(Inter-Active Program Guide with Default Selection Control)」に関する米国特許第5,850,218（1998年12月15日にLajoieほかに付与）は、VODサービスを供給できる可能性がある一つのテレビジョンネットワークを記載している。フロリダのオーランドにあるテレビシステムは、米国特許第5,850,218号に記載されているものと同様のVODシステムを実施してきた。
【０００４】
上記の例で明白なように、テレビシステムでVODサービスを実施する従来の知恵は集中型サービスを企図していた。集中型VODサービスモデルは、中央またはヘッドエンドロケーションでVODサービスを実施し制御するのに必要なコンピュータおよびメディアサーバを配置（或いは収容）してきた。カスタマーは、彼らのセットトップボックスを通してサーバにアクセスする。セットトップボックスは、ヘッドエンドでメディアサーバと通信し、要求されたビデオに対してビデオストリームを設定する。例えば上述したホテルシステムといった限られた数のユーザーを有する小規模なところでは、集中型サービスは、かなりよく機能する。集中型VODサービスは、VODサービスの予想ピークデマンドを満たすのに必要な予測可能な限られた数のビデオストリームによって部分的に小規模な環境で機能する。さらに、小型の集中型サーバのコンテンツは、一般的に映画の「新しいリリース」タイプに限られている。
【０００５】
しかしながら、双方向テレビセッションの数をサポートするのに必要な大型のコンテンツ転送ネットワークのために、大型で潜在的に増大し続けるオープンネットワークシステム上の集中システムの実施はひどく高価である。たとえば、500,000人のカスタマーを有するネットワークで10%（50,000）が同時ユーザーであると仮定すると、VODサービスの予想ピークデマンドをサポートするのにヘッドエンドからハブで20,000Mbpsが利用可能である必要がある。デマンドの増大は、それに対応して集中サーバが提供しなくてはならないビデオストリームの数の増加を生じさせる。さらに、典型的な広域テレビジョンネットワークでは、加入者の数は絶えず増加している。加入者の数の増加または需用の拡大に伴い、サーバストリーミング容量、ならびにインタラクティブ転送ネットワークの帯域およびスイッチング機能を提供し、ユーザーの増加に適応することが、ますます難しくなっている。したがって、単に集中メディアソースだけに依存していなかったVODサービスを有するコンテンツ・デリバリシステムを発展させることは有益である。
【０００６】
（顧客により近い）ハブにサーバを分散させることによって、ファイバー転送ネットワークのサイズを縮小でき、それは大規模なインタラクティブVODサービスの実施に関連したコストをかなり削減する。しかしながら、単なる分散システムはそれ自体の不利な点をいくつか有する。全サーバは、システムで利用できるようにプロモートされるあらゆるコンテンツを提供する必要があるので、各サーバは、低需用ライブラリータイトルを含むことが不可欠な大記憶容量を提供する必要がある。このような何百または何千ものタイトルで番号付けされたコンテンツは、莫大な数の記憶容量を消費するが、非常に限られた収益しか生まない。前述のコンテンツの90%が所得の10%だけを生み、一方、高デマンドコンテンツの現用の10%が全収益の90%を生むことが実証可能である。加えて、単なる分散システムは、ライブイベントに個人用ビデオレコーダ（PVR）の経験を提供するリアルタイムイベントに対するインタラクティブのVOD機能を現実的にサポートすることができない。したがって、非常に優れた技術的かつ経済的な性能を提供するティアードコンテンツ構成を有するハイブリッド中心/分散型VODシステムを発展させ設計することが望まれている。該VODシステムは、需用によってコンテンツを区別し、ユーザーにとって最も経済的かつ信頼できる方法で、高および低需用コンテンツのそれぞれを利用できるようにする。更に、完全にインタラクティブなリアルタイムイベントVODサービスを可能にし、PVR機能を提供する。ティアードコンテンツ構成を有するハイブリッド中心/分散型VODシステムは、インターネット、サテライトまたは地域DSLサービスシステムといった地理的に大きなデリバリシステムと同様にケーブルシステムで用いられるインタラクティブなコンテンツ・デリバリシステムに適用できる。たとえば、レコードおよびリプレイ機能を有するセットトップボックスおよびサテライトレシーバが利用できるようになるので、高需用コンテンツ記憶領域に関連するような用語「ハブサーバ」はこれらのホームデバイスのいずれで補われてもよい。高需用コンテンツは（現在ハブサーバにファイル転送されているように）ホームにプッシュされ、一方、低需用コンテンツは（現在中央サーバからやってくるように）個々の基準でオーダーされると仮定してもよい。
【０００７】
【発明の概要】
本願で具体化され且つ広く説明されているように、本発明の目的の利点および本発明の目的に応じた利点を達成するために、ブロードバンド環境でビデオオンデマンドを供給するコンテンツ・デリバリシステムは、中央メディアサーバを有するヘッドエンドステーションと、ハブメディアサーバを有する少なくとも1つのハブステーションとを含む。ヘッドエンドおよびハブステーションはまた、ティアードコンテンツ記憶機能およびラジオ周波数管理インフラを有する。ビデオオンデマンドコンテンツは、分散ネットワークを介して、望ましくは近くの高デマンドのコンテンツハブサーバから、第二にはコンテンツ転送ネットワーク上の中央メディアサーバから、セットトップボックスに供給される。ラジオ周波数管理インフラは、コンテンツ・ストリームを調整し誘導する。更に、ラジオ周波数管理インフラは、ラジオ周波数管理インフラから分散ネットワーク上のセットトップボックスまでのビデオオンデマンドサービスのデリバリチャネルを分類する。
【０００８】
本発明の他の実施例は、インタラクティブにビデオオンデマンドサービスを送る方法を提供する。これらの方法は、ビデオオンデマンドサービスを要求するステップを含む。サービスを要求した後に、ビデオオンデマンド資産データベースはアクセスされ、利用可能なデリバリ資産およびデータストリームパスを識別する。要求されたビデオオンデマンドサービスをセットトップボックスに送るよう、特定の資産が決められ、識別され、割り当てられる。資産割り当て後に、ビデオオンデマンドサービスが割り当てられたデータストリームパスに供給される。
【０００９】
本発明の更なる他の実施例は、ビデオオンデマンドサービス引渡し用のコンピュータ可読コードを有するコンピュータプログラム製品を提供する。コンピュータプログラム製品は、ビューワからのビデオオンデマンドサービス・リクエストを受取るよう構成されている要求モジュールを有する。判断モジュールは、ビデオオンデマンド資産データベースにアクセスして、要求されたビデオオンデマンドサービスを引き渡すのに使用可能な資産を識別するよう構成され、資産が要求されたサービスを引き渡すのに利用できるかどうかを判断する。次いで、識別モジュールが、利用できると判断された資産から特定のデータストリームパスを識別する。割り当てモジュールは、要求されたビデオオンデマンドサービスを引き渡すために識別されたデータストリームパスを割り当て、資産データベースを更新して資産がもう利用できないことを示す。最後に、供給モジュールは、割り当てられたデータストリームパスに要求されたVODサービスを供給するよう構成される。
【００１０】
本発明の前記および他の特徴、ユーティリティならびに利点は、添付の図において図示されるように、以下の本発明の好適な実施例のより詳細な説明から明らかになるであろう。
【００１１】
本発明の上記および他の目的ならびに利点は、全体を通して同様の参照番号が同様の部分を指している添付の図に関連した以下の詳細な説明を考慮することで明らかになるであろう。
【００１２】
【詳細な説明】
図1-9は、本発明の好適な実施例の態様に応じたVODサービスを有するテレビシステムを指している。本発明はケーブルテレビシステムに関して説明しているが、当業者は、開示内容を読むことで、本発明がオーディオといった他のタイプのコンテンツまたはデリバリシステム（例えばインターネット、地域DSLサービスシステム、ワイヤレスコンテンツデリバリシステム、サテライトデリバリシステム等）に適用できることを認識するであろう。本願で用いられるように、COD（コンテンツオンデマンド）の特定のフォームであるVOD（ビデオオンデマンド）は、ビデオまたはあらゆる種類のインタラクティブおよび/またはコンテンツオンデマンドサービス（例えば小売商品、食物等のオーダー）になり得るオンデマンドサービスを識別するのに使用される。基本的には、本特許出願において、用語「ビデオ」と、例えばビデオ、オーディオ、データ等といったあらゆるコンテンツの略語としての用語「コンテンツ」は、同義で用いられている。以下の開示を読むことで、当業者は、本発明の代替および同等実施例が可能であり、本発明の精神および範囲から逸脱することなく成され得ることを認識するであろう。
【００１３】
【集中型および分散型ＶＯＤ】
図1は、従来のブロードバンド・マルチチャネルケーブルテレビシステム100の一部を示している。システム100は、いくつかのコンポーネントを含む。特に、システム100は、中央ヘッドエンドステーション110と、ファイバー転送ネットワーク120と、複数のハブステーション130と、ハイブリッドファイバー同軸分散ネットワーク125とを含む。分散ネットワーク125は、少なくとも1つの分散ノード140を通して、ハブステーション130から少なくとも1つのセットトップボックス150に信号を分散する。セットトップボックス150は、図示されるように、テレビと関連したスタンドアロン装置であってよく、或いは、セットトップボックス150は、VODサービスがユーザーに表示されるコンピューティング装置（例えばパーソナルコンピューター、互換性があるテレビ等）に組み込まれてもよい。当業者が認識するように、システム100は中央ヘッドエンドステーション110に関連したテレビシステムの一部分のみを表している。実際問題として、中央ヘッドエンドステーション110は、他のファイバー転送ネットワークによって接続されている他のいくつかのハブにテレビサービスを提供しているが、具体的には示されていない。さらに、地域のケーブルテレビネットワークは、広域転送ネットワークの幾つかの中央ヘッドエンドステーション110に接続していてもよい。
【００１４】
図1に具体的には示されていないが、当分野では周知である、中央ヘッドエンドステーション110は、一般的に制御ソフトウェアパッケージを含む。一般的に、制御ソフトウェアは、バックオフィス制御ソフトウェアおよび資源管理ソフトウェアを含む。バックオフィス制御ソフトウェアは、ビリング、アカウンティングなどといった機能を含む。資源管理ソフトウェアは、テレビシステムのリソースを制御し、必要に応じてリソースを特定のビデオストリームに割り当てる（分散型VODサービスに関連した資源管理ソフトウェアのオペレーションは、更に詳細に以下で説明される）。
【００１５】
図2は、集中型VODサービスを有する従来のテレビシステム200を示している。システム200は、中央ヘッドエンドステーション110と、ファイバー転送ネットワーク120と、少なくとも1つのハブステーション130と、ハイブリッドファイバー同軸分散ネットワーク125とを含む。分散ネットワーク125は、少なくとも1つの分散ノード140を通して、ハブステーション130から少なくとも1つのセットトップボックス150に信号を分散する。
【００１６】
中央ヘッドエンドステーション110は、従来のデジタル/アナログブロードキャストインフラ212を含み、該インフラは、具体的には示されていないが、一般的にデジタルレシーバー、アナログレシーバー、プロセッサおよびモジュレータを含む。デジタル/アナログブロードキャストインフラ212は、ファイバー転送ネットワーク120を用いて、システム200にデジタルおよびアナログブロードキャストサービスを提供する。中央ヘッドエンドステーション110はまた、少なくとも1つの中央メディアサーバ216を含む。従来の方法を使って、中央メディアサーバ216は、以下で説明されるようにデータネットワーク260と呼ばれる高速転送ネットワーク260に接続され、インタフェース265を通してセットトップボックス（ビューワ）150にVODサービスを提供する。（全てのVODサービスがファイバー転送ネットワーク120に提供可能であるが、従来は帯域制約のために行われてこなかったことに注意されたい）。さらに、資源管理ソフトウェアをデータネットワーク260に接続して、システム資源を管理することが望ましく、これは具体的には示されていないが、当分野では一般的に知られている。
【００１７】
集中型VODシステムでは、中央メディアサーバ216および高速転送データネットワーク260は、ビデオストリームが予想されるピークVODロードに提供されるようサイズ設定される必要がある。VODサービス用のシステム200のピークVODロードは、中央ヘッドエンドステーション110に接続された他のシステムの予想ピークに関してと同様に、システム200と関連した全てのセットトップボックス150に関連した予想ピークデータストリームを含む。たとえば、限られた数のユーザーを有する比較的制御された分散ネットワークであっても、メディアサーバ216のピーク需用が何万ものデータストリームになると予想することは非現実的ではない。
【００１８】
例えばSONETまたはインターネットプロトコルベースシステムといった他の高速転送データネットワークを使用することもできるが、高速転送データネットワーク260は従来、非同期転送モード（ATM）スイッチングシステムである。ATMシステムを用いた場合、インタフェース265は、ATMシステム上で転送する前に、格納される際のMPEGフォーマットからATMセルフォーマットへビデオストリームを変換する必要がある。さらに、各ハブは、ATMセルをMPEGに再変換する必要がある。あるいは、ハブで再変換するために、ATMシステムをセットトップボックスに延ばし、次いでMPEGに再変換することはできるが、セットトップボックスにATMネットワークを延ばすことは、効率が悪い。したがって、VODコンテンツがATMシステム上で送られる場合、ハブで元のMPEGフォーマットに変換し、分散ネットワーク125を用いて要求されたビデオコンテンツまたは資産をセットトップボックスに送ることが望ましい。
【００１９】
潜在的に何万ものデータストリームを提供できる高速転送データネットワークを発展させることは、更なるビデオストリームのサポートが必要になった場合に拡張可能にすることと同様に、帯域および機器双方の観点から非常に高価である。さらに、ビデオストリームの期待容量を提供するのに必要な関連機器は、インストールにかなりの量のスペースを必要とする。こういったスペースは、システム200の他の必要なコンポーネントも収容している中央ヘッドエンドステーション110では、大抵の場合限られている。
【００２０】
中央メディアサーバ216で生成されるビデオストリームから、全てのVOD資産を供給するのではなく、ハブステーションからのデータストリームをサポートすることが望ましい。メディアサーバおよび高速転送ネットワークがその関連システムの全てにピーク需用をサポートする必要がある単数（または複数）の中央メディアサーバと違い、ハブステーションのハブメディアサーバは、そのハブステーションに関連しているセットトップボックスの予想ピークデマンドをサポートする必要があるだけである。したがって、各ハブサーバは、単数の中央サーバより少ないデータストリームを供給すればよい。さらに、中央メディアサーバおよび高速転送ネットワークもまた、それに対応してより少ないデータストリームを供給すればよい（すなわち、ハブメディアサーバによってサポートされるデータストリームの数が増加するにつれて、中央メディアサーバがサポートする必要があるデータストリームの数は減少する）。中央メディアサーバ216によってサポートされることになっているビデオストリームの数が減少するにつれて、高速転送ネットワーク260および360（転送ネットワーク360は、以下でさらに説明される）はそれに対応してサイズを縮小可能である。高速転送ネットワークのサイズが縮小されるにつれて、システムの全体的なコストは削減されるであろう。さらに、ハブメディアサーバは既にインストールされたブロードバンド分散ネットワーク125に直接接続されるので、ハブメディアサーバは、データストリームをセットトップボックスに転送するために高速転送データネットワークを必要としない。
【００２１】
図3は、本発明の実施例によるハイブリッド中央/分散型VODサービスを有するコンテンツ分散システム300を示す。システム300は、中央ヘッドエンドステーション110と、ファイバー転送ネットワーク120と、複数のハブステーション330と、ハイブリッドファイバー同軸分散ネットワーク125とを含む。分散ネットワーク125は、少なくとも1つの分散ノード140を通して、ハブステーション330から少なくとも1つのセットトップボックス150に信号を分散する。
【００２２】
中央ヘッドエンドステーション110は、従来のデジタル/アナログブロードキャストインフラ212を含み、該インフラは、具体的には示されていないが、一般的にデジタルレシーバー、アナログレシーバー、プロセッサおよびモジュレータを含む。デジタル/アナログブロードキャストインフラ212は、ファイバー転送ネットワーク120を用いて、システム300にデジタルおよびアナログブロードキャストサービスを提供する。中央ヘッドエンドステーション110はまた、少なくとも1つの中央メディアサーバ216を含む。ハブステーション330は、ハブメディアサーバ332を含む。中央メディアサーバ216は高速転送データネットワーク260を用いてVODサーバをセットトップボックスに送ることができるが（すなわち、中央メディアサーバ216は、インタフェース265を用いてMPEGフォーマットビデオストリームを高速転送データネットワーク260の適当なプロトコル（例えばATMセルプロトコル）に変換し、要求された資産またはコンテンツをハブ330に転送して、次いで対応するインタフェース265を用いて、分散ネットワーク125に、そして最終的にセットトップボックスに送るために、例えばATMセルを元のMPEGフォーマットに変換する）、更に詳細に以下で説明されるように、別々のVODコンテンツ転送ネットワーク360を設定することが望ましい。
【００２３】
しかしながら、システム300は依然として高速転送データネットワーク260とインタフェース265を含んでいる。図6と関連して更に説明されるように、データネットワーク260およびインタフェース265は、資源管理ソフトウェアがハブステーションと通信できるように、資源管理ソフトウェアに接続している。また、図7と関連して更に説明されるように、データネットワーク260を用いて、リアルタイム対話機能が必要とされないよう中央メディアサーバ216からハブメディアサーバ332にコンテンツおよび資産を伝播するのが望ましい。これらの機能に対してデータネットワーク260を用いることは好ましい。なぜならば、大部分のテレビシステムは小さな規模にインストールされる、制御およびファイル転送機能に十分な前述のネットワークを既に有しているからである。たとえば、幾つかのテレビシステムにおいて、データネットワーク260は100BaseTインターネットプロトコルを用いた上述のATMスイッチングシステムであるが、これも上述されるように、多重プロトコルもまた利用できる。たとえば、最近では、1GigEが運動量を得てきている。
【００２４】
ハブメディアサーバ332は、サイズ設定されて、ハブステーション330に取り付けられたセットトップボックス150に、データストリームの期待高デマンドコンテンツピーク数を提供する。ハブメディアサーバ332は中央メディアサーバ216の全ビデオコンテンツを含むことができるが、高需用ビデオコンテンツのみをハブメディアサーバ332に格納することが好ましい。この実施例では、中央メディアサーバ216およびVODコンテンツ転送ネットワーク360は、予め決められた数のハブメディアサーバ332（または関連ハードウェア）が機能しなくなるか或いは何かの理由で利用できない場合に バックアップデータストリームを提供し、中央メディアサーバだけに格納された低デマンドビデオコンテンツプログラムBィにビデオストリーム容量Bを提供するのに十分な容量を有する必要があるだけである。大多数のデータストリームがハブメディアサーバ332から提供されるので、中央メディアサーバ216およびVOD転送ネットワーク360は、サイズ設定をして、一つの中央メディアサーバが提供する必要があるデータストリームの一部分を提供する必要があるだけである。中央メディアサーバが提供する必要があるデータストリームの数を減らすと、VOD転送ネットワーク360のサイズが縮小され、それは、VOD転送ネットワーク360のコストをかなり減らす。さらに、加入者の増加による更なる需用が、スペースを利用できる既存のハブメディアサーバ332から供給され得る。あるいは、システム300の需用の増加につれて、増えた需用を取り込むために更なるハブステーション330およびメディアサーバ332を加えてもよい。
【００２５】
上述の分散システムの2つの更なる態様が、テレビジョンネットワークの柔軟性の拡大を提供する。好敵な実施例において、中央メディアサーバ216はまた、中央ヘッドエンドステーションに含まれるハブステーションのハブメディアサーバの働きをすることができるであろう。さらに、一般的に相当数の付属セットトップボックス150を有することのない、幾つかの小さいハブステーション330は、ハブメディアサーバ332を有する必要がない。むしろ、これらの小さいハブステーションは、VODサービスに供給するのに中央メディアサーバ216からのデータストリームを使用する。したがって、VODコンテンツ転送ネットワーク360上の中央サーバ216からの更なるデータストリームのコストが、ハブメディアサーバ332をハブステーション330に含むコストより低い場合、分散システムは、中央メディアサーバからデータストリームを提供するのに十分順応性がある。
【００２６】
【ネイティブフォーマットコンテンツ転送ネットワーク】
上述したように、中央ヘッドエンドステーション110とリモートハブステーション330を接続してVODサービスを提供する従来の通念では、高速データネットワーク260（ATMスイッチングシステムまたは他の同等の高速転送ネットワークであってよい）を使用してきた。しかしながら、これらのシステムは、標準のMPEGビデオプロトコルを用いてビデオコンテンツを効率的に伝送することをしない。MPEGビデオコンテンツをATMシステム上で伝送するためには、MPEGビデオコンテンツを、例えばATMセルプロトコルに変換する必要がある。その結果、ATMシステムを用いてMPEGビデオコンテンツを送ることによって、伝送効率が低下することになる。したがって、独立したATMベースでないVOD転送ネットワーク360を用いて、中央メディアサーバ216から単数/複数のセットトップボックス150にビデオコンテンツを転送することが好ましい。1つの好適な実施例において、独立したVOD転送ネットワーク360は、デジタルビデオ同報通信非同期式シリアルインターフェース（DVB-ASI）ファイバー転送ネットワークである。DVB-ASI転送リンクは、変換することなく、ネイティブMPEGフォーマットでビデオコンテンツを移送できる。現在のところ、MPEG-2フォーマットでビデオコンテンツを移送するのが好ましいが、他のMPEGフォーマットも可能である。これは、ファイバー転送ネットワークの効率を上げ、より多数のデータストリームのVOD転送ネットワーク360上での同報通信を可能にする。DVB-ASIへの他の代替が存在しているが、それらは様々な理由のために現在好適ではない。たとえば、稠密型波長分割多重ネットワークを使用してもよいが、DWDMシステムでは変調器を集中メディアサーバで同じ位置に配置することが必要であり、数百または数千もの変調器を必要とする大型システムには好適でない。
【００２７】
さらに、MPEGフォーマットでビデオコンテンツを移送することによって、データストリームは、ATMネットワークに必要とされたようなバッファでのストリームの利用ではなく、リアルタイムで供給可能である。資源管理ソフトウェアが多目的転送ネットワーク360を使用できることに留意する必要はあるが、大部分のテレビシステムは、限定範囲データネットワーク260（例えばATMシステムに基づいた）を既にインストールしているので、VOD資源管理の設定システムを使い続けることが、現在のところ望ましい。
【００２８】
メディアサーバからDVB-ASI転送ネットワーク360上にビデオコンテンツを転送するために、DVB-ASIインタフェース362は中央ヘッドエンドステーション110で提供され、対応するDVB-ASIインタフェース364はハブステーション330で提供される。DVB-ASIインタフェース362は、幾つかのDVB-ASI信号を多重送信し、ファイバーDVB-ASI転送ネットワーク360と互換性があるオプティカルフォーマットに信号を変換する。目下好適な実施例では、DVB-ASI信号を多重送信することによって、総計スループットで数Gbits/秒の転送速度が提供される。1GbitEおよび10GbitEでのコンテンツトランスポートが、近い将来、予想される。標準稠密型波長分割多重方法は、オプティカルドメインにおいて更にスループットを増やす。
【００２９】
電気ドメインで幾つかの信号を多重化した後、DVB-ASIインタフェース362は、ハブステーション330に引き渡すために、中央ヘッドエンドステーション110からDVB-ASI転送ネットワーク360にデータストリームを転送する。ハブステーション330から、第２のDVB-ASIインタフェース364は、DVB-ASI信号を非多重化して、それを元の電気信号に変換する。MPEGデータストリーム（ハブメディアサーバから局所的に、或いは中央メディアサーバから遠隔操作で生成される）は、次いでRF管理システム370に入る。RF管理システム370は、信号を管理し、処理し、調整して、ブロードバンド分散ネットワーク125に引き渡し、ブロードバンド分散ネットワーク125は、次に信号をセットトップボックスに引き渡す。これを実行するために、RF管理システム370は、直交振幅変調デバイス（QAM）、コンバイナ、コンバイナ/スプリッタ、およびトランスミッタ（これらは全て図4に関連して更に詳細に説明する）を含んでおり、トランスミッタは、分散ネットワーク125上でVOD転送ネットワーク360（すなわち中央メディアサーバ216）またはハブメディアサーバ332から単数/複数のセットトップボックス150に引き渡すために、データストリームを転送する。以下で更に説明するように、AMスーパートランク380も、VOD資産およびコンテンツの引渡しに使用できることに留意されたい。AMスーパートランク380はまた、RF管理システム370を用いて、ビデオコンテンツを分散ネットワーク125に転送し、単数/複数のセットトップボックス150に引き渡す。しかしながら、AMスーパートランクは中央ヘッドエンドステーションでQAMを使用し、AMスーパートランクの信号はすでにRF調整されているので、AMスーパートランクはハブではQAMを使わない。その代わり、AMスーパートランクはハブのコンバイナ/デバイダ440に直接接続して、125を介してセットトップボックスに分散する。
【００３０】
限られたキャストの、ネイティブフォーマットコンテンツ転送ネットワーク360の別の利点は、転送ネットワーク360上のハブメディアサーバ間での幾つかのインターコネクティビティを可能にするドロップ、追加、パス（DAP）特徴である。たとえば、ハブメディアサーバAに接続している加入者が、ハブメディアサーバBだけに格納されているVOD資産を要求すると仮定されたい。資源管理ソフトウェアは、VOD転送ネットワーク360上での有効帯域を再利用して、VOD転送ネットワーク360上のハブメディアサーバBから並びに要求している加入者へのインタフェースを通して、VOD資産を流すことができる。基本的には、当業者には理解されるように、資源管理ソフトウェアは、ハブメディアサーバBだけに格納されているVOD資産の中央メディアサーバとしてハブメディアサーバBを使う。さらに、適切に構成されている場合、資源管理ソフトウェアは、中央メディアサーバとしてか或いは特定のユーザーグループに固有のコンテンツを格納する補助（補足）サーバとして、あらゆるハブメディアサーバを使用可能である。
【００３１】
【分散型ＶＯＤハブステーション】
図4は、更に詳細にハブステーション330の一部を示す。ハブステーション330は、AMスーパートランクファイバー転送ネットワーク120上のデジタル/アナログブロードキャストインフラ212からの従来のデジタル/アナログブロードキャスト用の全ての機器を含むが、図4に特には示されていない。図4もまた本発明の一実施例を示しており、ここで、ハブステーション330は、ハブメディアサーバ332、複数のQAM 410a1-410b8、DVB-ASIインタフェース364、複数のラジオ周波数コンバイナ420、AMスーパートランクインタフェース430、複数のコンバイナ/スプリッタ440および複数の分散ノード450を含む（実際には、ノードはハブステーション330には位置していないが、完全性のために図4に示す）。我々の実例では、光カプラを有する複数のレーザトランスミッタ451を用いて、一つのコンバイナ/スプリッタ440がいくつかの分散ノード450にデータストリームを供給できるようにするVODサービスに対する需用が増加するにつれて、コンバイナ440は変更され、各レーザーおよびノードに専用のVOD QAMグループを提供する。各分散ノードは、同軸ケーブルコンバータへの光ファイバー（図示せず）を含み、同軸ケーブルコンバータはセットトップボックス150に接続している（図示せず）。
【００３２】
AMスーパートランクインタフェース430は、従来のデジタル/アナログブロードキャストインフラ212の一部およびVOD専用の転送ネットワーク120の一部を使う。特に、デジタル/アナログブロードキャストインフラ212に関連する中央ヘッドエンドステーション110の多くのQAMおよび転送ネットワーク120上の幾つかの帯域をVOD専用にするのが望ましい。AMスーパートランクインタフェース430は、それがVODサービスを供給する際にどのように使用されるかに関してのみ説明されており、従来のデジタル/アナログブロードキャストに関しては為されていない。最後に、ハブステーション330は、DVB-ASI信号を伝えることができる同軸バスまたはスプリッターネットワーク460と、RF調整信号を伝えることができる同軸バスまたはスプリッターネットワーク470の両方を含む。
【００３３】
図4で示すように、ハブメディアサーバ332は、少なくとも1つのQAM 410に接続しているポート332-1、332-2、332-3 および332-4を有する。特に、ハブメディアサーバ332において、ポート332-1が、QAM 410a1、QAM 410a2、QAM 410a3およびQAM 410a4に接続している。より新しいQAM変調器がシステムの信頼性を増す多重入力をサポートする点に留意されたい。しかしながら、明瞭にするために、図4には前述の構成を示していない。4つのポートを有するハブメディアサーバ332を示しているが、それよりも多いかまたは少ないポートを有するメディアサーバを設計することも可能である。更に、4つのQAMに接続しているポート332-1を図４は示しているが、要望に応じて、それよりも多いかまたは少ないQAMをサポートできるポートを有するメディアサーバを設計するも可能である。本例は、8つのポートを有する大型メディアサーバおよび4つのポートを有する小型メディアサーバを示している。ポートおよびQAMがそれらの全容量に対して使われた場合、これらのメディアサーバの各ポートは少なくとも4つのQAMを供給できる。言い換えると、小型メディアサーバ（4つのポートを有する）は、16以上のQAMにデータストリームを供給することができる。目下、最高10のデータストリームを供給可能なQAMを使用することが一般的である（すなわち、1つのQAM（例えばQAM 410a1）が、同時に10の異なるセットトップボックスに専用のデータストリームを供給することができる）。各QAMによってサポートされるデータストリームの数は選択する圧縮比に依存しており、設計の選択事項であって、要望に応じて 、10ストリーム／QAMより多くも少なくもなり得る。したがって、QAMからの各セットトップボックスのダウンストリームは、適当なRFチャネルに合わせるように指示されるとともに、要求された資産またはコンテンツを受信するように特定の信号を伝送されたマルチプレックスから抜き出すように指示される必要がある。設計の観点からいうと、QAMがそれぞれみな任意のモーメントで10データストリームを提供することはありそうもないことに留意されたい。したがって、実際には（図面には示されていないが）、メディアサーバからのただの一つのポートでも4つ以上のQAMに信号を供給することができるのが望ましい。これによって、メディアサーバが完全にその出力容量を利用するという可能性が増大する。
【００３４】
本実施例において、全容量で作動した場合、小型メディアサーバ（即ち、この例では4つのポートを有する）は、およそ160の独立したセットトップボックス（4ポート x 4QAM/ポート x 10ストリーム/QAM = 160データストリーム）にVODサービスを供給できる。我々の実例では、4つのポートは、いくつのQAMが存在するかに関係なく、最高160のデータストリームを供給できる。サーバが供給可能なデータストリームの数は、現在の技術によっていくぶん制限される。目下、メディアサーバのポートからの典型的な転送速度は、およそ160Mbit/秒である（理論的には、この転送速度は、DVB/ASIポートに関してはおよそ270Mbit/秒に近づいている）。各MPEG-2データストリームが約4Mbit/秒の転送速度を用いたと仮定すると、各ポートからのデータストリームの総数は、およそ40ストリーム/ポートである。もちろん、データストリームを転送するのに必要な転送速度が減少するか、或いはデータを転送するための各ポートの能力が増加した場合、サーバから供給されるチャンネルの数は増加する。
【００３５】
【データストリームパス】
データストリームを供給するハブサーバ
オペレーション中に、ビューワが特定のビデオコンテンツまたは資産を要求した場合、ハブメディアサーバ332はデータストリームをセットトップボックス150に供給する。図5は、データストリームがハブメディアサーバ332から特定のセットトップボックス550間でとることのできる一つの可能なパス500を示す。リクエストに応じて、ならびにデータストリームパスを割り当てた後に、ハブメディアサーバ332は、従来のプロトコル（例えばMPEG-2フォーマット）を用いて、要求されたビデオコンテンツのブロードキャストを開始する。この例では、ハブメディアサーバ332は、ポート332-1からQAM 410a2にデータストリームを伝送する。QAM 410a2から、データストリームはコンバイナ420に進む。データストリームは、コンバイナ/スプリッタ440、トランスミッタ451を通して、コンバイナ420から分散ノード450に進む。最終的に、データストリームはセットトップボックス550に到達する。図5が1つのセットトップボックスへの1つのパスを表示しているが、実際には、データストリームは幾つかのセットトップボックスに同時に移送される点に留意されたい。しかしながら、他のセットトップボックスは、ストリームがシングルユーザーの専用コントローラ下にある限り、特定のチャンネルに合わせて特定のデータストリームを抜き出すようには指示されていない。
【００３６】
図4および5で示すように、セットトップボックス550は多数の異なるチャンネル（以下で更に説明される）を用いて、データストリームを受信することができる。たとえば、データストリームは、QAM 410a4を介してハブメディアサーバポート332-1からコンバイナ420に進むことができた。コンバイナ420からセットトップボックス550へのデータストリームパスは、上記で図5において示されているものと同一である。あるいは、ハブメディアサーバは、QAM 410a5等を介して、ポート332-2からデータストリームを送信することができた。言い換えると、本発明の分散型VODシステムは動的であり、システムが利用可能なリソースを割り当てることを可能にする。
【００３７】
無ハブサーバ供給データストリーム
図4および5に示すように、データストリームをハブメディアサーバ332で生じさせる代わりに、データストリームを中央メディアサーバ216から生じさせることもまた可能である。図4、5Aおよび5Bは、データストリームが中央メディアサーバ216から取ることのできるパス510を示す。中央メディアサーバ216は、DVB-ASIインタフェース362およびネイティブフォーマットコンテンツ転送ネットワーク360上で、そのポートのうちの1つ（特に名称はつけないが）から、 例えば、上述したようなコンバイナ420、コンバイナ/スプリッタ440、トランスミッタ451および分散ノード450を介してセットトップボックス550にデータストリームを配信するQAM 410a7を通して、ハブDVB-ASIインタフェース364にビデオコンテンツを同報通信する。
【００３８】
データストリームは、限られた数の理由のためにのみ、中央メディアサーバ216から生じ得るのが望ましい。好適な実施例において、データストリームは中央メディアサーバ216から生じるであろう。その理由は：
ハブメディアサーバ332とセットトップボックス550間のリソースが、例えばハブサーバのストリーミング静電容量および／または局所型QAMが他のユーザによって既に使用されているので、利用できない；
リソースが機能していない（ブレーク、修復、システム保全、他により）、又は；
要求されたビデオコンテンツがハブメディアサーバ332に目下格納されていない、ということである。
上で説明したように、好適な実施例において、ハブメディアサーバ332は「高デマンド」ビデオコンテンツのみを格納する。
【００３９】
同様に、図4に示すように、DVB-ASIネットワーク360上の中央メディアサーバ216からのリソースが利用できない場合、要求されたビデオコンテンツはまた、図5Bで図示するように、ＡＭ スーパートランクを用いて転送ネットワーク120を通じて送られてもよい。AMスーパートランクは、VODサービス（特に名称を付けられてはいない）専用である中央ヘッドエンドステーション110に位置するそれ自身のQAMを有する。さらに、AMスーパートランクを用いた場合、転送ネットワーク120上の信号は既に中央ヘッドエンドステーション110内のQAMによってRF調整されている。したがって、このパスがビデオコンテンツに用いられた場合、AMスーパートランク・インタフェースは直接コンバイナ/スプリッタ440に供給されて、ハブQAM410およびRFコンバイナ420をバイパスする。図5または図5Aのどちらにも関連して説明したように、データストリームは、コンバイナ/スプリッタ440から、セットトップボックス550へ同一のパスを進行する。
【００４０】
ハイブリッドな中央/分散型VODシステムは、フォールト・トレランスならびにティアードコンテンツ選択および受け渡しを提供する。各セットトップボックスが、少なくとも2つのサーバからデータストリームを受け取り、各サーバから少なくとも2つのサーバ・ポートにアクセスできることが、目下望ましく、ここで、データストリームは、少なくとも3つの異なるパスを通じて進行できる。システムが動的に利用可能資源を割り当てることから、フォールト・トレランスは発生する。したがって、1つのデータストリームパスが失敗した場合、異なるデータストリームパスが選択される。最初の選択肢として高デマンドビデオ・コンテンツが主にハブメディアサーバ（第１のティア）から供給され、低デマンドビデオ・コンテンツが中央メディアサーバ（第２のティア）から供給されるので、それはティアードサービス・システムである更なるティアもまた提供されてよい。例えば、不明瞭なビデオコンテンツがAMスーパートランクを通じてのみ受け渡し可能なメディアサーバに格納されてよく、それは第３のティアを提供する。高いティアに動くにつれて、フォールト・トレランスが減少することに留意されたい。言い換えると、第1のティア・ビデオ・コンテンツ（高デマンド）は、第2のティア（中央メディアサーバおよびDVB-ASI転送ネットワーク）または第３のティア（AMスーパートランク）を通じて供給できる。しかしながら、低デマンド・ビデオコンテンツは、第２または第３のティア等から供給されることができるだけである。言い換えると、ハブメディアサーバに格納されるビデオコンテンツ（それはまた、中央メディア・サーバにも格納される）は、2つのインストールされたバックアップ・パスを有する。ビデオコンテンツまたは資産の主要ソースパス（ハブメディアサーバ）が利用できない場合、パスはDVB-ASIネットワークかAMスーパートランクを用いて中央メディアサーバから設定されてもよい。通常、ビデオコンテンツまたは資産は、ネイティブフォーマット・コンテンツ・トランスポートを介して中央メディアサーバから供給される。このパスは、1つのインストールされたバックアップ・パス（AMスーパートランク）を有する。
【００４１】
上述の例において、セットトップボックス550は、QAM 410a1-410a4を通じてハブメディアサーバ332のポート332-1から、またはQAM 410a5-410a6を通じてポート332-2からデータストリームを受け取ることはできるが、QAM 410b1を通じてポート332-2から信号を受け取ることはできない。以下で更に詳細に説明されるように、利用可能資源の割り当ては、いかなるリソース（ハブサーバ、中央サーバ、AMスーパートランク、ポートおよびQAM）が所与のセットトップボックス550に使用可能であるかに、部分的に依存している。あらゆる所与のセットトップボックス550に利用可能なシステムリソースは、資源管理ソフトウェアの一部として中央ヘッドエンドステーション110に位置するデータベース800（以下で図8に関連して説明する）に格納される。図6に示すように、資源管理ソフトウェア620は、データネットワーク610を用いて中央ヘッドエンドステーション110およびハブステーション330と通信し、それは、好適な一実施例において、100BaseT IPプロトコルを用いたATMシステムである。しかしながら、データネットワーク610は、例えば多目的転送ネットワーク360を含む多くの異なるタイプの高速ネットワークであってよい。データネットワーク610は、データ・ネットワークインターフェース615を含む。データネットワーク610上の制御信号は、以下で更に説明されるように、データベースに基づいた従来の方法で利用可能なように、リソースを割り当てる。
【００４２】
データネットワーク610はまた、ヘッドエンドステーション110内の中央メディアサーバ216からハブステーション330内のハブメディアサーバ332へのビデオコンテンツのロードを容易にする。図7は、中央メディアサーバ216に接続しているローダー710を示す。ローダー710は、DLTテープ（または MPEG符号化された他の形状のメディア）を用いて中央メディアサーバ216にコンテンツをロードする従来のローダーであってよい。あるいは、ローダー710は、サテライトリンク、インターネット・リンク等からコンテンツを受け取って、中央メディアサーバ216にコンテンツをロードしてもよい。ビデオコンテンツが中央メディアサーバ216へロードされると、中央メディアサーバ216は、データネットワーク610を通じて所望の高デマンド・ビデオコンテンツをハブメディアサーバ332に伝播する（ファイル転送またはダウンロード）。いくらかのハブメディアサーバが特定のビデオコンテンツを受け取り、他のハブサーバがそのビデオコンテンツ（例えばエスニックプログラミング、対象とされるアドバタイジング他）を受け取らないように、システムには、ハブメディアサーバ332へのビデオコンテンツの選択的転送の可能性が与えられることに留意されたい。さらに、各ハブ・メディアサーバ332は、それに対応付けられたそれ自体のローダーを有してもよいが、ただ1つのローダー710を用いて、各ハブ・メディアサーバ332に高デマンド・ビデオコンテンツを同時にマルチキャストするのが望ましい。中央に位置するローダーの他の利点は、ハイブリッドな中央/分散型のVODシステムの原理に関する。実時間事象（例えばスポーツおよびニュースといったライブ事象）は主要ヘッドエンドでのみ一般的に受け取られるので、中央サイトでの前述のコンテンツのエンコーディングおよびロードは、各ハブで個別に行うのに対して、本質的により簡単かつ安価である。
【００４３】
【トランスポートストリーム識別】
各セットトップボックス150または550は、データストリーム・リソースの特定のセットをそれに割当ててきた。上述したように、これらのリソースはメディアサーバ、ポートおよびQAMチャンネルを含む。1つのパスだけを各セットトップボックスに割当てることは可能であるが、いくつかのパスを各セットトップボックスに割当てることが望ましい。多重パスが利用可能な場合、資源管理ソフトウェアは、セットトップボックスがVOD資産またはコンテンツを要求したときに、多重有効パスの選択肢から単一のパスを割り当てる必要がある。資源管理ソフトウェアは、「ルック・アップ・テーブル」スタイル・システムを用いて動的に最適パスを割り当てる。
【００４４】
図8は、データストリームパスに「トランスポートストリーム識別子」（TSID）番号を割り当てる1つの可能なデータベース800を示す。データベース800は、いくつかのカラムを含む。カラム802はハブステーション名を含み、カラム804はサーバ数を含み、カラム806はポート番号を含み、カラム808はQAM数を含む。カラム804、806および808は、特定のストリーム・パスを識別するTSID番号を形成する。例えば、テレビジョンシステムにおいて、それは、３つのステーション、アトランティス、ゴータムおよびメトロポリスを有し、カラム802は各ステーションの一覧を示す。各ステーションでリソースを適応させるために、各ステーション・エントリは、ステーションの各サーバにいくつかの割り当てられた行を有する。各ステーションは、複数のサーバを有してもよいが、アトランティス・ステーションのみが2つのサーバを有しているとして記載されていることを明瞭にするために、ゴータムおよびメトロポリスの双方は、ステーションにつき1つのサーバに限定される。また、各サーバは大きくても小さくても構わないが、アトランティス・ステーションのみが8つのポートを有するより大きなサーバとして記載されており、これは、アトランティス・ステーション・サーバが、4つのポートを有するとして記載されているゴータムおよびメトロポリス・ステーション・サーバより多くのポートを有することを本質的に意味する。
【００４５】
データベース800に示すように、カラム804は、アトランティス・ステーションがサーバ01および05（2つのサーバ）を有することを示している。カラム806は、サーバ01がポート1、2、3、4、5、7および8を有し、サーバ05がポート1、2、3、4、5、6および8を有することを示している。カラム808は、サーバ01のポート1がQAM 1、2および3を有することを示している。更に、サーバ01のポート2は、QAM 1、2、等を有する。サーバ01は識別されるポート6を有しておらず、サーバ05は識別されるポート7を有していない。さらに、サーバ01のポート1はQAM 4を識別しない。これらのデバイスは識別されて用いられてもよいが、本例において、それらは将来的な発展をサポートするために確保されている。
【００４６】
データベース800に示すように、ゴータム・ステーション（カラム802）は、サーバ10（カラム804）を有する。カラム806は、サーバ10がポート1、2、5および6を有することを示している。カラム808は、例えばサーバ10のポート1がQAM 1、2、3および4を有することを示している。データベース800の更なるカラム802は、メトロポリス・ステーションを示す。メトロポリス・ステーションは、ポート1、2、5および6（カラム806）を有するサーバ15（カラム804）を有する。カラム808はサーバ15のポート1がQAM 1および2を有することを示す。
【００４７】
データベース800は、4桁の組合せ（サーバ用に2つ、ポート用に1つおよびQAM用に1つ。この規格は例示的なものであることに留意されたい）によって、各ストリーム・パスを識別する。しかるに、或るデータストリームパスは1013であり、これはゴータム・ステーション・サーバ、ポート1、QAM 3である。カラム810から分かるように、データストリーム・パス1013は、例えばラジオ周波数（RF）チャンネル93を割り当てられている。したがって、下流側セットトップボックスがパス1013を通じて要求されるデータストリームを受け取るためには、セットトップボックスはチャンネル93に合わせるよう命令される必要がある。更に、チャンネル93を通じて配信される多重送信ビデオストリームから特定のビデオストリームを抜き出すようセットトップボックスは命令される。
【００４８】
データベース800のカラム810は、チャンネル92、93および94にそれぞれ割当てられているTSID番号0111、0112および0113によって表されるデータストリームパスを示す。カラム812に示すように、これらのデータストリームは、グループ識別子G1に割り当てられている。グループG1は、カラム814、815および816によって表されるようにトランスミッタ1、2および3に割当てられ、トランスミッタは割り当てられたセットトップボックスにデータストリームを供給する。同様に、TSID番号0121、0122および0123もまた、チャンネル92、93および94に割当てられる。これらのデータストリームは異なるトランスミッタ4、5および6に割当てられるグループ識別子G2に割り当てられ、トランスミッタは異なるセットトップボックスにデータストリームを供給する。G1およびG2は、HFC分散ネットワークの別々のセクションに位置する異なるトランスミッタおよびセットトップボックスに向けられているので、混信に関して心配することなく、それらを同一のRFチャンネルに割り当てることができる（これは狭いキャスティングの原理を用いている）。
【００４９】
データベース800はまた、中央メディアサーバからセットトップボックスへのデータストリームパスを識別する更なるTSID番号を含む。例えば、アトランティス・サーバ05が中央メディアサーバ216であると仮定されたい。次いで、サーバ05、ポート1、QAM 1および2が、それらのトランスミッタへの中央サーバ・データストリーム・パス（第２のティア）として、G1、G2およびG3に割当てられてよい。サーバ 05、ポート5、QAM 2は、グループG4等のトランスミッタに割り当てられてよい。このように、データストリームパスが割り当てられると、資源管理ソフトウェアはハブ・サーバ・データパスが利用可能であるかどうかを第1に判断し、そうでない場合、ソフトウェアは中央メディアサーバパス（例えば0551）を見る。ハブサーバまたは中央サーバのどちらもが利用できるパスを有していない場合、資源管理ソフトウェアはデータベース800のAMスーパートランク部（特に示されてはいない）を見て、ビデオコンテンツがAMスーパートランク・パスを通じて供給され得るかどうかを判断する。さらに、グループ化および識別番号は例示的である。さらに、TSID番号は、自動的（オート供給）および／またはランダムに割り当てられてよいが、特定の規則に従うように手動でTSID番号を割り当てるのが目下望ましい。特定のデータストリームパスにおける欠陥は容易に分離させることができ、またTSID番号によって識別可能なので、形式上、規則に従ってTSID番号を割り当てることは望ましい。言い換えると、ストリーム1011は、常にゴータム・ステーション・サーバ、ポート1、QAM 1である。TSID番号がランダムに割り当てられた場合、その関係は容易に明らかにはならないであろう。
【００５０】
図4のハブステーション330がゴータム・ステーションであると仮定した場合、ハブメディアサーバ332はデータベース800内のサーバ10によって表される。
更に、図4のポート332-1、332-2、332-3および332-4は、データベース800内のポート1、2、5および6に対応している。また、図4のQAM410a1−410a4は、データベース800内のQAM 1、2、3および4に対応している。更に、データベース800内の中央メディアサーバ05、ポート6、QAM 1および2は、図4のQAM 410a7および410a8へのデータストリームパスを表している。
【００５１】
【ＶＯＤによるパスの順序づけおよび割り当て】
図9は、VOD資産またはコンテンツを順序づけて、特定のデータストリーム（すなわちTSID）を割り当てることに関するプロセスを説明するフローチャート900である。第１に、セットトップボックスのユーザーは、テレビジョンスクリーン上のメニューからVOD資産またはコンテンツを要求する（ステップ902）。リクエストがバックオフィス用ソフトウェアによってチェックされ、ユーザーにVODコンテンツまたは資産を要求して受信する許可が与えられていることを確認する（ステップ904）。一旦認可がチェックされて確認されると、資源管理ソフトウェアはデータベース800にアクセスし、有効データストリームパスを識別して割り当てる（ステップ906）。パスを割り当てるために、資源管理ソフトウェアは、第一に、要求された資産またはコンテンツがハブメディアサーバに格納されているかどうかを判断する（ステップ908）。要求されたVOD資産またはコンテンツがハブメディアサーバに格納されていた場合、資源管理ソフトウェアは、データストリームパスリソースがハブメディアサーバから入手可能かどうかを判断する（セット910）。ハブメディアサーバパスが利用できる場合、資源管理ソフトウェアはそのパスを要求されたセットトップボックスに割り当てて、それらのリソースが使われていることを示す（ステップ912）。ハブメディアサーバパスが利用できない場合か、或いは要求されたVOD資産またはコンテンツがハブサーバに格納されていないと判断された場合、要求された資産またはコンテンツが中央メディアサーバに格納されているかどうかを判断する（ステップ913）。要求されたコンテンツが中央メディアサーバに格納されていない場合（以前に説明したように、資源管理ソフトウェアはまた、他のハブメディアサーバを見て要求されたコンテンツを供給することができる点に留意されたい）、フォールト表示がセットトップボックスに同報通信される（ステップ922）。コンテンツが中央メディアサーバに位置している場合、資源管理ソフトウェアは、データストリームパスリソースが中央メディアサーバから入手可能かどうかを判断する（ステップ914）。転送ネットワーク360上の中央メディアサーバ216からの少なくとも1つのパスが利用できる場合、資源管理ソフトウェアは、そのパスを要求されたセットトップボックスに割り当てて、それらのリソースが使われていることを示す（ステップ916）。中央メディアサーバパスが転送ネットワーク360上で利用できない場合、資源管理ソフトウェアは、データストリームパスリソースがAMスーパートランクから入手可能であるかどうかを判断する（ステップ918）。少なくとも1つのAMスーパートランクパスが利用できる場合、資源管理ソフトウェアは、そのパスを要求されたセットトップボックスに割り当てて、それらのリソースが使われていることを示す（ステップ920）。パスが利用できない場合、フォールト表示がセットトップボックスに同報通信される（ステップ922）。フォールト表示は、VOD資産またはコンテンツが目下利用できないことを単に示しているメッセージであってよい。資源管理ソフトウェアが利用可能なデータストリームパスを割り当てる場合、データストリームパスは従来のプロトコルおよびハンドシェイクチェックを用いて設定される（ステップ924）。���旦パスが設定されると、資源管理ソフトウェアはセットトップボックスを適切なRFチャンネルに合わせる（ステップ926）。例えば、データベース800を参照すると、パスがTSID数1013である場合、資源管理ソフトウェアはセットトップボックスをRFチャンネル94に合わせるであろう。次に、資源管理ソフトウェアは、適当な信号を多重送信データストリームから抜き出すようにセットトップボックスに指示する（ステップ927）。一旦セットトップボックスが調整されて、どの信号を抜き出すべきかを指示され、ハンドシェイクが実行されると、メディアサーバはセットトップボックスへのビデオコンテンツのストリーミングを始める（ステップ928）。
【００５２】
本発明がその好適な実施例に関して特に示され、説明されているが、他の様々なフォームの変化および細部が本発明の精神および範囲から逸脱することなく成されていることは当業者には理解されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施例によるケーブルテレビシステムのシステム全体の概略図である。
【図２】  本発明の実施例による集中ビデオオンデマンドサービスを有するケーブルテレビシステムのシステム全体の概略図である。
【図３】  本発明の実施例によるハイブリッド中心分散型のビデオオンデマンドサービスを有するケーブルテレビシステムのシステム全体の概略図である。
【図４】  図3のハブステーション330の概略図である。
【図５】  本発明の実施例による1つの起こり得るデータストリームパスのブロック図である。
【図５Ａ】  本発明の実施例による別の起こり得るデータストリームパスのブロック図である。
【図５Ｂ】  本発明の実施例による更なる別の起こり得るデータストリームパス（主にバックアップおよびオーバーフロー/過剰申込の場合に用いられる）のブロック図である。
【図６】  本発明の実施例によるデータネットワークのシステム全体の概略図である。
【図７】  本発明の実施例によるビデオコンテンツのロードを示すブロック図である。
【図８】  本発明の実施例によるトランスポートストリームID番号を示すデータベースである。
【図９】  本発明の実施例によるビデオストリームパスの設定を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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