(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体を露光して静電潜像を作成し、
この静電潜像をトナーで現像し現像したトナー像を転写材に転写しその転写したトナー像を定着装置により加熱して前記転写材に定着させる画像形成装置において、
前記定着装置から発生する熱の一部を蓄積する蓄熱部を具備し、
前記蓄熱部は、蓄積した熱を放出した場合に前記像担持体及びその周囲を加熱可能なように前記担持体よりも下に配置され、
空気が流れ、前記定着装置から発生する熱を空気を介して前記蓄熱部に伝達させるための第１の空気流路と、
空気が流れ、前記蓄熱部が放出する熱を空気を介して前記像担持体及びその周囲に伝達させるための第２の空気流路と、
前記第１及び第２の空気流路の開閉を行なう流路開閉部と、
本装置の内部の結露に影響を与える物理量を検出するセンサと、
前記センサが検出した物理量により本装置の内部に結露が発生する可能性があると判定した場合に、前記流路開閉部により前記第２の空気流路を開放する結露防止手段と、を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第２の空気流路中に、吸湿性を有する乾燥剤が設けられていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記像担持体を帯電させる帯電装置と、帯電した前記像担持体に静電潜像を形成する露光装置と、
前記像担持体上の静電潜像を現像して前記像担持体上にトナー像を形成する現像装置と、
前記像担持体上に形成されたトナー像を前記転写材に転写する転写装置と、
前記転写後に、前記像担持体上の残留トナーを除去するクリーニング装置と、
前記帯電装置、前記露光装置、前記現像装置、前記転写装置及び前記クリーニング装置のうちの少なくとも１つの装置を前記像担持体とともに覆ってそれらを外部と略遮断する遮断部材と、を具備することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記蓄熱部は、前記遮断部材により外部と略遮断された空間に接続されていて前記空間に加熱した空気を送ることにより前記像担持体及びその周囲を加熱することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記遮断部材は、本遮断部材が覆って外部と遮断している前記装置及び前記像担持体とともにユニット化されていて単一のユニットを構成し、このユニットは本装置の本体に固定されていることを特徴とする請求項３又は４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記固定は、本装置の前記本体に専用工具により着脱可能な締結具により行なわれていることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の電子写真方式を用いた複写機やプリンタ等の画像形成装置においては、像担持体である感光体の表面を帯電装置で一様に帯電させ、帯電させた感光体の表面に露光装置によって静電潜像を形成している。この静電潜像は、現像装置から供給されたトナーにより現像され、トナー像として可視化される。
【０００３】
可視化されたトナー像は、転写装置により用紙等の転写材に転写され、その後、定着装置により熱と圧力を加えられて定着される。転写材へ転写されずに感光体上に残留したトナーはクリーニング装置により除去される。
【０００４】
感光体表面を帯電させる帯電装置は、その放電に伴って、放電生成物質、例えば、オゾンや窒素酸化物等のガスを発生する。このような放電生成物質が帯電装置等に滞留すると、帯電装置等の放電が不安定となり、帯電ムラや除電ムラを生じ、これにより感光体表面に形成されるトナー像の画質が低下し、また、滞留した放電生成物質が空気中の水分と化合して感光体表面に悪影響を与え、画像ボケが発生し、感光体の寿命が低下する恐れもある。これらの現象は、画像形成装置が設置された室内の湿度が高い場合に顕著に現れる。また、電子写真方式では、帯電に限らず、現像、転写、クリーニング等の性能も湿度による影響を受け変動してしまう。
【０００５】
ここで、空気は温度によって飽和水蒸気圧が変わるので、空気の温度が変わると、含まれている水の量は同じであるのに相対湿度の値は変化する。また、水蒸気の形で水が空気に溶けることのできる量は、温度が低くなるほど少なくなるので、低温では結露しやすくなる。
【０００６】
以上のように、電子写真方式の画像形成装置においては、感光体の温度を調整したり、感光体の周囲を乾燥させたり除湿する必要がある。
【０００７】
感光体の温度を調整したり感光体の周囲を乾燥させたり除湿したりする技術として、例えば、特開平８−１６０７３号公報、特開平９−１１４３２１号公報、特開平１１−１１２７０９号公報、特開平９−２６９７０６号公報、特開平８−１６０７３号公報、特開平９−８１０１８号公報、特開平１０−２３２５９１号公報、特開平１０−２５４３３０号公報、特開２０００−８９６４７公報に記載された各種の技術がある。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、これらのいずれの技術においても、画像形成装置内部の温度や湿度などを制御する為にヒータ等を必要としており、そのために多くの電力を消費してしまうという問題がある。また、画像形成装置の電源が遮断された状態では、画像形成装置内部の温度や湿度などを制御することができないという問題がある。
【０００９】
また、電子写真方式を用いた画像形成装置においては、定着装置などの発熱する装置が設けられているため、その熱が感光体に伝えられ、感光体の温度が過度に上昇する恐れがある。感光体は、一般的に熱の影響により特性が変化しやすく、物質の変質といった現象が発生し、所望の濃度の画像が得られなくなるという問題がある。
【００１０】
本発明の目的は、像担持体での結露の防止における省エネを実現することである。
【００１１】
本発明の目的は、電源が遮断された状態においても、像担持体に結露が発生することを防止することである。
【００１２】
本発明の目的は、発熱する装置の熱の影響により像担持体の温度が過度に上昇することを防止することである。
【００１３】
本発明の目的は、像担持体及びその他の作像装置を確実にメーカ側で回収してリサイクルできるようにすることである。
【００１４】
本発明の目的は、像担持体及びその他の作像装置をメーカ側でリサイクル工程に乗せることを容易にすることである。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明は、像担持体を露光して静電潜像を作成し、この静電潜像をトナーで現像し現像したトナー像を転写材に転写しその転写したトナー像を定着装置により加熱して前記転写材に定着させる画像形成装置において、前記定着装置から発生する熱の一部を蓄積する蓄熱部を具備し、前記蓄熱部は、蓄積した熱を放出した場合に前記像担持体及びその周囲を加熱可能なように前記担持体よりも下に配置されている。
【００１６】
したがって、定着装置がトナー像を加熱しているときにはその熱の一部を蓄熱部が蓄積する。そして、例えば、画像形成装置への電源が遮断されて、定着装置からの熱の発生が停止され蓄熱部の周囲の温度が蓄熱部の温度よりも低くなった場合には、蓄熱部が熱を放出しその放出により空気の自然対流が発生し、蓄熱部が放出した熱が蓄熱部よりも上に配置されている像担持体及びその周囲に伝達され、これにより、像担持体及びその周囲が加熱されて乾燥する。よって、電源が遮断された場合であっても、像担持体における結露の発生が防止される。
【００１７】
さらに、請求項１記載の発明は、空気が流れ、前記定着装置から発生する熱を空気を介して前記蓄熱部に伝達させるための第１の空気流路と、空気が流れ、前記蓄熱部が放出する熱を空気を介して前記像担持体及びその周囲に伝達させるための第２の空気流路と、前記第１及び第２の空気流路の開閉を行なう流路開閉部と、本装置の内部の結露に影響を与える物理量を検出するセンサと、前記センサが検出した物理量により本装置の内部に結露が発生する可能性があると判定した場合に、前記流路開閉部により前記第２の空気流路を開放する結露防止手段と、を具備する。
【００１８】
したがって、定着装置から発生した熱は、第１の空気流路中の空気を介して蓄熱部に伝達される。そして、センサが検出した物理量により画像形成装置の内部に結露が発生する可能性があると結露防止手段が判定した場合には、結露防止手段によって第２の空気流路が開放されて、蓄熱部が放出する熱が第２の空気流路中の空気を介して像担持体及びその周囲に伝達される。
【００１９】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記第２の空気流路中に、吸湿性を有する乾燥剤が設けられている。
【００２０】
したがって、乾燥剤により第２の空気流路内が除湿され、これにより、像担持体の周囲が除湿される。
【００２１】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の画像形成装置において、前記像担持体を帯電させる帯電装置と、帯電した前記像担持体に静電潜像を形成する露光装置と、前記像担持体上の静電潜像を現像して前記像担持体上にトナー像を形成する現像装置と、前記像担持体上に形成されたトナー像を前記転写材に転写する転写装置と、前記転写後に、前記像担持体上の残留トナーを除去するクリーニング装置と、前記帯電装置、前記露光装置、前記現像装置、前記転写装置及び前記クリーニング装置のうちの少なくとも１つの装置を前記像担持体とともに覆ってそれらを外部と略遮断する遮断部材と、を具備する。
【００２２】
したがって、定着装置のような高温を発生させる装置から像担持体や遮断部材で覆った装置が隔離される。
【００２３】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の画像形成装置において、前記蓄熱部は、前記遮断部材により外部と略遮断された空間に接続されていて前記空間に加熱した空気を送ることにより前記像担持体及びその周囲を加熱する。
【００２４】
したがって、遮断部材により密閉した空間に空気を送ることができる。
【００２５】
請求項５記載の発明は、請求項３又は４記載の画像形成装置において、前記遮断部材は、本遮断部材が覆って外部と遮断している前記装置及び前記像担持体とともにユニット化されていて単一のユニットを構成し、このユニットは本装置の本体に固定されている。
【００２６】
したがって、像担持体及びこの像担持体とともにユニット化されている装置については、画像形成装置本体からの取り外しをユーザが行なうことが困難となる。
【００２７】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の画像形成装置において、前記固定は、本装置の前記本体に専用工具により着脱可能な締結具により行なわれている。
【００２８】
したがって、像担持体及びこの像担持体とともにユニット化されている装置については、専用工具を用意しているメーカ側では容易に取り外すことができる。
【００２９】
【発明の実施の形態】
本発明の一実施の形態を図１ないし図６に基づいて説明する。ここで、図１は本実施の形態の画像形成装置を概略的に示す縦断正面図、図２は作像ユニットと第２のダクトとを概略的に示す縦断正面図、図３は作像ユニットと第２のダクトとを連通させて密閉した状態の画像形成装置を概略的に示す縦断正面図である。
【００３０】
画像形成装置１の本体２の内部には、図１に示すように、転写材である用紙３が積層保持される給紙部４から画像形成された用紙３が排紙される排紙部５に到る用紙搬送路６が形成され、この用紙搬送路６に沿って、用紙搬送部７、作像ユニット８、転写装置９、定着装置１０等が配置されている。さらに、本体２の内部には、画像データに応じて書き込み光（例えばレーザ光）を出射することにより後述する像担持体である感光体１１の表面に静電潜像を形成する露光装置１２、作像ユニット８内部を乾燥させる結露防止部１３等が設けられている。
【００３１】
作像ユニット８は、図２に示すように、ドラム形状の感光体１１、放電により感光体１１の表面を一様に帯電させる帯電装置１４、感光体１１の表面に形成された静電潜像に対してトナーを供給することによりその静電潜像をトナー像として現像する現像装置１５、そのトナー像が転写装置９により用紙３に転写された後に感光体１１の表面に残留したトナーを除去するクリーニング装置１６等により構成されており、これらは、遮断部材である筐体１７に収納されて１つのユニットを形成している。
【００３２】
筐体１７は、前壁（図示せず）、後壁１８及び隔壁１９により形成されその内部の空間は外部と遮断されている。隔壁１９には、感光体１１の表面に形成されたトナー像を用紙３に転写するための転写窓２０（図１参照）、露光装置１２から出射された書き込み光を感光体１１の表面に露光させるためのスリット状の図示しない露光窓、筐体１７の内部に対して空気を出入りさせるための第１及び第２の空気出入口２１，２２が形成されている。第１の空気出入口２１は、筐体１７の上部に形成され、第２の空気出入口２２は、感光体１１の下方となる筐体１７の下部に形成されている。転写窓２０は、開閉シャッタ２３により開閉される。この開閉シャッタ２３は、図示しない駆動源により開閉駆動される。露光窓は、ガラスや樹脂などの透明板で覆われている。第１及び第２の空気出入口２１，２２は、流路切替部である第１及び第２の流路切替弁２４，２５により開閉される。これらの第１及び第２の流路切替弁２４，２５は、図示しない駆動源により開閉駆動される。
【００３３】
感光体１１は、筐体１７の前壁と後壁１８とにより図示しない玉軸受けを介して回転自在に支持されている。帯電装置１４は、帯電ローラ２６により感光体１１を帯電させる。現像装置１５は、トナー剤を攪拌する攪拌スクリュ２７と現像ローラ２８とを備えていて、感光体１１表面の静電潜像をトナーにより可視像に現像する。クリーニング装置１６は、クリーニングブレード２９、クリーニングブラシ３０、廃トナー搬送スクリュ（図示せず）を備えている。
【００３４】
図１及び図３に示すように、転写装置９は、転写ベルト３１がローラ３２，３３間に架け渡されて構成され、用紙３を搬送する機能とその用紙３に対してトナー像を転写させる機能とを有する。この転写装置９は、感光体１１に対向する位置（図１）と感光体１１から離反する位置（図３）とに移動自在とされており、図示しない駆動源により移動駆動される。定着装置１０は、発熱源であるヒータ３４を内蔵する加熱ローラ３５と加圧ローラ３６とを備えており、用紙３に転写されたトナー像を加熱及び加圧することにより用紙３に定着させる。
【００３５】
結露防止部１３は、熱を蓄積する蓄熱部である蓄熱剤３７を備えており、定着装置１０のヒータ３４から発生する熱の一部である余剰熱を蓄熱剤３７で蓄積し、その蓄積した熱を作像ユニット８の内部に放出して作像ユニット８の内部を乾燥させるものである。具体的には、結露防止部１３は、図１に示すように、蓄熱剤３７の他に、定着装置１０のヒータ３４を覆ってそのヒータ３４から排気口３８へ到るダクト３９、定着装置１０近傍のダクト３９中に配置されヒータ３４により熱せられた空気を蓄熱剤３７に向けて送風する送風ファン４１を備えている。排気口３８は、本体２に形成された図示しない排出口に連通している。送風ファン４１は、図示しないファンモータにより回転駆動される。蓄熱剤３７としては、例えば、パラフィンを主成分とするもの等を例示することができる。この蓄熱剤３７は、作像ユニット８よりも下であってダクト３９の内部に配置されている。
【００３６】
ダクト３９は、定着装置１０側であって画像形成装置１の本体２に固定的に設けられた第１のダクト４０ａと、排気口３８が形成され作像ユニット８の隔壁１９の外面に沿って作像ユニット８に一体化して形成された第２のダクト４０ｂとによる２分割構成とされている。第２のダクト４０ｂは、作像ユニット８の筐体１７の第１及び第２の空気出入口２１，２２に連通している。ダクト３９は、筐体１７の露光窓を覆わない位置に配置され、露光装置１２から射出される光の光路と交差していない。
【００３７】
ここで、前述した第１及び第２の流路切替弁２４，２５は、第１及び第２の空気出入口２１，２２の開閉を行なうとともに、ダクト３９の開閉も行なう構造とされている。具体的には、第１及び第２の流路切替弁２４，２５は、第１及び第２の空気出入口２１，２２を閉鎖しダクト３９を開放するダクト開放位置と、第１及び第２の空気出入口２１，２２を開放しダクト３９を閉鎖する空気出入口開放位置とに切替自在とされている。
【００３８】
第１及び第２の流路切替弁２４，２５をダクト開放位置に切り替えることより、定着装置１０部から排気口３８までダクト３９が開放されて第１の空気流路４２が形成され、この状態で送風ファン４１を駆動することにより、定着装置１０のヒータ３４から発生する余剰熱によって加熱された空気を蓄熱剤３７へ送ることができる。一方、第１及び第２の流路切替弁２４，２５を空気出入口開放位置に切り替えることにより、作像ユニット８の筐体１７と第２のダクト４０ｂとが連通した状態で密閉されて第２の空気流路４３が形成され、この状態で蓄熱剤３７が熱を放出することにより、作像ユニット８と第２のダクト４０ｂとの内部に自然対流が発生し、作像ユニット８及び第２のダクト４０ｂとの内部を加熱して乾燥させることができる。
【００３９】
第２のダクト４０ｂの内部であって第２の空気流路４３の内部には、第１の流路切替弁２４と蓄熱剤３７との間に位置させて吸湿性を有する乾燥剤４４が設けられている。乾燥剤４４としては、例えば、シリカゲル等を例示することができる。
【００４０】
画像形成装置１には、図１に示すように、作像ユニット８の内部に配置され作像ユニット８の内部の温度及び湿度を検出するセンサである内部温湿度センサ４５と、本体２の外壁に配置され画像形成装置１の外部の温度及び湿度を検出するセンサである外部温湿度センサ４６とが設けられている。ここで、作像ユニット８の内部の温度及び湿度及び画像形成装置１の外部の温度及び湿度は、作像ユニット８の内部の結露に影響を与える物理量である。
【００４１】
図４は画像形成装置１の各部の電気的接続を示すブロック図である。図４に示すように、画像形成装置１には、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ（いずれも図示せず）等により構成され画像形成装置１の各部を制御する制御部４７が設けられており、この制御部４７に対して、用紙搬送部７、作像ユニット８の各部、転写装置９、定着装置１０、露光装置１２、第１及び第２の流路切替弁２４，２５、内部温湿度センサ４５、外部温湿度センサ４６等が接続されている。ここで、ＲＡＭには、第１及び第２の流路切替弁２４，２５の位置情報が記憶される。
【００４２】
画像形成装置１の電源は、主電源ＯＮ、副電源ＯＮ、電源ＯＦＦのいずれか一つに切り替え可能とされている。主電源ＯＮでは、画像形成装置１の各部が作動可能な電力が各部に供給される。副電源ＯＮでは、主電源がＯＦＦとなり画像形成に必要な電力は遮断され、制御部４７、第１及び第２の流路切替弁２４，２５、内部温湿度センサ４５及び外部温湿度センサ４６等の後述する乾燥処理に必要な各部が作動可能な電力のみが供給される。電源ＯＦＦでは、画像形成装置１への全電力が遮断される。なお、電源ＯＦＦの状態からは、主電源ＯＮへの切替のみ可能とされている。
【００４３】
次に、制御部４７が行なう乾燥処理を図４に基づいて説明する。ここで、図４は乾燥処理の流れを示すフローチャートである。
【００４４】
電源切り替えが行なわれ（ステップＳ１のＹ）、その電源切り替えが主電源ＯＮへの切り替えである場合には（ステップＳ２のＹ）、乾燥準備処理を行なう（ステップＳ３）。具体的には、第１及び第２の流路切替弁２４，２５をダクト開放位置に切り替えるとともに、送風ファン４１を回転駆動させる。そして、第１及び第２の流路切替弁２４，２５の位置をＲＡＭに記憶させる。これにより、第１の空気流路４２が形成され、定着装置１０から発生する余剰熱で加熱された空気が送風ファン４１により蓄熱剤３７へ送られ、蓄熱剤３７に定着装置１０から発生する熱が蓄積される。このとき、第２のダクト４０ｂに配置された乾燥剤４４も加熱空気にさらされるので、乾燥剤４４が吸湿して水分を含んでいる場合には、乾燥剤４４が乾燥される。そして、乾燥剤４４を乾燥させ水分を多く含んだ空気は、排出口より外部へ排出される。これにより、その水分を多く含んだ空気が作像ユニット８の内部に流入することがない。
【００４５】
一方、電源の切り替えが主電源ＯＮではなく（ステップＳ２のＮ）、主電源ＯＮの状態から副電源ＯＮ（主電源ＯＦＦ）への切替である場合には（ステップＳ４のＹ）、内部温湿度センサ４５及び外部温湿度センサ４６が検出した温度により作像ユニット８の内部に結露が発生する可能性があるか否かを判定する。具体的には、作像ユニット８の筐体１７内部の温度が画像形成装置１の外部温度以下か否かを判定する（ステップＳ５）。内部温湿度センサ４５及び外部温湿度センサ４６が検出する温度を比較して、作像ユニット８の筐体１７内部の温度が画像形成装置１の外部温度以下になったと判断した場合には（ステップＳ５のＹ）、乾燥処理を実行する（ステップＳ６）。
【００４６】
ステップＳ６での具体的な処理は、第１及び第２の流路切替弁２４，２５を空気出入口開放位置に切り替える（結露防止手段）とともに、送風ファン４１を停止させ、ＲＡＭに記憶されている第１及び第２の流路切替弁２４，２５の位置を更新する。そして、定着装置１０を離反位置に移動させて、開閉シャッタ２３を閉じる。これにより、作像ユニット８の筐体１７と第２のダクト４０ｂとが連通した状態で密閉され第２の空気流路４３が形成される。このとき、副電源ＯＮ（主電源ＯＦＦ）であるので、定着装置１０からの熱の発生は停止されており、蓄熱剤３７の周囲の温度が蓄熱剤３７の温度よりも低くなった場合に、蓄熱剤３７が熱を徐々に放出する。これにより、空気が加熱され、作像ユニット８と第２のダクト４０ｂとの内部に自然対流が発生し、作像ユニット８及び第２のダクト４０ｂとの内部が加熱され、感光体１１を含む作像ユニット８の内部の乾燥が実行される。また、このとき、自然対流している空気が乾燥剤４４にさらされることにより、作像ユニット８及び第２のダクト４０ｂの内部は乾燥剤４４によって効率よく除湿されることになる。
【００４７】
また、電源の切り替えが主電源ＯＮや副電源ＯＮではなく（ステップＳ４のＮ）、電源ＯＦＦの場合には、第１及び第２の流路切替弁２４，２５の位置を確認する（ステップＳ７）。第１及び第２の流路切替弁２４，２５の位置の確認は、ＲＡＭに記憶されている第１及び第２の流路切替弁２４，２５の位置情報を参照することにより行なわれる。第１及び第２の流路切替弁２４，２５が空気出入口開放位置にあると判断した場合には（ステップＳ７のＹ）、この状態で、副電源ＯＮ（主電源ＯＦＦ）の場合に説明したように感光体１１を含む作像ユニット８の内部の乾燥及び除湿が実行されるので、処理を終了する。
【００４８】
一方、ステップＳ７において、第１及び第２の流路切替弁２４，２５の位置が空気出入口開放位置ではなくダクト開放位置であると判断した場合には（ステップＳ７のＮ）、ステップＳ６に進み乾燥処理を実行する。これにより、感光体１１を含む作像ユニット８の内部の乾燥及び除湿が実行される。
【００４９】
以上説明したように、本実施の形態の画像形成装置１によれば、副電源ＯＮ（主電源ＯＦＦ）や電源ＯＦＦの状態で定着装置１０からの熱の発生が停止され、蓄熱剤３７の周囲の温度が蓄熱剤３７の温度よりも低くなった場合には、蓄熱剤３７が熱を放出して蓄熱剤３７よりも上に配置されている感光体１１を含む作像ユニット８の内部を加熱するので、感光体１１を含む作像ユニット８の内部を加熱して乾燥させるために特段の電力を必要とせず、画像形成装置１における感光体１１を含む作像ユニット８の内部の結露防止における省エネを実現することができる。また、電源が遮断された場合であっても、感光体１１を含む作像ユニット８の内部における結露の発生を防止することができる。ここで、電源ＯＦＦの状態における従来の画像形成装置１では、冬期の朝に室内のエアコンを作動させたときの室温の急激な変化により装置内部で結露が発生しやすいが、本実施の形態では、電源が遮断された状態でも作像ユニット８の内部が上述のように加熱されて乾燥するので、このような場合においても、作像ユニット８内部の結露を確実に防止することができる。
【００５０】
また、画像形成装置１は、第１及び第２の空気流路４２，４３と、第１及び第２の流路切替弁２４，２５とが設けられているので、定着装置１０から発生した熱を第１の空気流路４２中の空気を介して確実に蓄熱剤３７に伝達することができ、蓄熱剤３７が放出する熱を第２の空気流路４３中の空気を介して作像ユニット８の内部に確実に伝達させることができる。
【００５１】
また、乾燥処理を、例えば、主電源ＯＮから副電源ＯＮ（主電源ＯＦＦ）への切り替えを条件に行なうようにした場合には、乾燥が必要のない環境の場合においても、主電源ＯＮ／副電源ＯＮ（主電源ＯＦＦ）の切替が繰り返し行なわれたときには、その分必要のない乾燥処理が行なわれることとなり不経済となるが、本実施の形態では、内部温湿度センサ４５及び外部温湿度センサ４６が検出した温度により作像ユニット８の内部に結露が発生する可能性があると判定した場合に、乾燥処理を実行するので、乾燥処理における省エネを実現することができる。
【００５２】
また、作像ユニット８に連通して密閉される第２のダクト４０ｂ内に乾燥剤４４が設けられているので、これにより、感光体１１を含む作像ユニット８の内部の結露の発生をより確実に防止することができる。
【００５３】
また、定着装置１０のような高温を発生させる装置から作像ユニット８の筐体１７により感光体１１等が隔離されているので、感光体１１等に過度の熱が伝達することを防止することができる。これにより、感光体１１の温度が過度に上昇することを防止することができる。
【００５４】
また、密閉された作像ユニット８の内部に蓄熱剤３７により加熱した空気を送るので、感光体１１の表面の乾燥を効率良く行なうことができる。
【００５５】
この画像形成装置１は、感光体１１を含む作像ユニット８の内部の結露が防止されるので、結露が防止されていない従来の画像形成装置１よりも長寿命となり、感光体１１を含む作像ユニット８の各部については、定期的な交換が不要になり、それらをユーザにより交換が容易なプロセスカートリッジの形態でユーザに提供する必要がなくなる。
【００５６】
そこで、本実施の形態では、作像ユニット８を画像形成装置１の本体２に専用工具を使用して固定する構成として、このような専用工具を所有しているサービスマンのみが、作像ユニット８の取り付け及び取り外しを行なうことができるようにしている。
【００５７】
具体的には、作像ユニット８の筐体１７には、支持部材４８が設けられていて、この支持部材４８にはネジ穴４９が設けられている。そして、ネジ穴４９に着脱可能な締結具であるネジ（図示せず）が挿入され、かつ、そのネジを画像形成装置１の本体２の前面に設けられたネジ穴（図示せず）にとめることによって、支持部材４８が画像形成装置１の本体２の前面に固定されるようになっている。
【００５８】
ここで使用されるネジは、一般的に使用されているプラスネジや、マイナスネジではなく、そのドライバ穴が特殊形状に形成されている。即ち、このネジは、例えば、メーカ側のサービスマンのみが所持を許可されていて、このネジのみに対応した特殊な専用工具である専用ドライバ（図示せず）を用いたときのみ着脱可能で、それ以外の市販の通常のドライバでは取り付け、あるいは、取り外したりすることができないように形成されている。
【００５９】
よって、ユーザは作像ユニット８を容易に取り外せないが、メーカの信託を受けたサービスマンには容易に取り外せる。これにより、ユーザが作像ユニット８の交換のために使用済の作像ユニット８を取り外して廃棄することがなく、作像ユニット８の内部の各部を確実にメーカ側で回収することができるようになり、また、メーカ側でリサイクル工程に乗せることが容易になる。
【００６０】
この結果、作像ユニット８を、中古品として再利用し、あるいは、リサイクル過程に確実に乗せたりするための作業を、メーカ側で確実に行なうことができるようになり、環境への負荷低減を確実に促進させることができる。このように、ユーザが使用しなくなった作像ユニット８は、メーカが回収できるようにすることが望ましい。
【００６１】
また、使用しなくなった作像ユニット８をメーカが回収することで、作像ユニット８の交換に慣れないユーザが感光体１１などの各部に誤って触れることにより発生する、各部の破損やユーザ自身の汚染や損傷も防止することができ、品質保証を図るとともにユーザの負荷も低減することができる。
【００６２】
さらに、作像ユニット８をメーカのみで取り付け及び取り外し可能な形態とすることは、次のような品質保証の点でも意義がある。すなわち、ユーザによる取り付け及び取り外しを基本とする形態では、作像ユニット８を取り付けるたびに微妙な取り付け誤差が発生する可能性が高いが、メーカの専門家による取り付けを行なえば、このような取り付け誤差を低減もしくは無くすことが可能である。特に作像ユニット８が画像形成装置１に対してしっかりと固定されている程、その取り付け誤差を低減することができる。
【００６３】
さらに、露光装置１２と感光体１１との位置決め精度は、将来予想される高解像度化に伴い、一層厳しくなる方向に進んでおり、ユーザによる作業ではその取り付け精度を十分に出すことが困難と予想されるので、このような取り付け方は、大変有効である。
【００６４】
なお、本実施の形態では、副電源ＯＮ及び電源ＯＦＦのときに、乾燥処理を行なう例を説明したが、乾燥処理は、主電源ＯＮのときに行なってもよい。このときには、図５に示すように、開閉シャッタ２３を開き転写装置９を感光体１１に対向させた状態で、第１及び第２の流路切替弁２４，２５を空気出入口開放位置に切り替えればよい。
【００６５】
また、本実施の形態では、乾燥処理において、作像ユニット８の内部に結露が発生する可能性があるか否かを判定するのに、内部温湿度センサ４５及び外部温湿度センサ４６が検出した温度を用いて行なう例を説明したが、これに限るものではなく、例えば、内部温湿度が検出する湿度を用いて行なってもよい。
【００６６】
また、本実施の形態では、像担持体として感光体１１を用いた例を説明したが、像担持体はこれに限るものはなく、例えば、中間ベルトなどの中間転写体を用いたものであってもよい。
【００６７】
【発明の効果】
請求項１記載の発明によれば、像担持体を露光して静電潜像を作成し、この静電潜像をトナーで現像し現像したトナー像を転写材に転写しその転写したトナー像を定着装置により加熱して前記転写材に定着させる画像形成装置において、前記定着装置から発生する熱の一部を蓄積する蓄熱部を具備し、前記蓄熱部は、蓄積した熱を放出した場合に前記像担持体及びその周囲を加熱可能なように前記担持体よりも下に配置されていることにより、例えば、画像形成装置への電源が遮断されて定着装置からの熱の発生が停止され、蓄熱部の周囲の温度が蓄熱部の温度よりも低くなった場合には、蓄熱部が熱を放出して蓄熱部よりも上に配置された像担持体及びその周囲を効率良く加熱して乾燥させるので、像担持体及びその周囲を加熱するために特段の電力を必要とせず、像担持体の結露防止における省エネを実現することができる。また、電源が遮断された場合であっても、像担持体における結露の発生を防止することができる。
【００６８】
さらに、請求項１記載の発明によれば、空気が流れ、前記定着装置から発生する熱を空気を介して前記蓄熱部に伝達させるための第１の空気流路と、空気が流れ、前記蓄熱部が放出する熱を空気を介して前記像担持体及びその周囲に伝達させるための第２の空気流路と、前記第１及び第２の空気流路の開閉を行なう流路開閉部と、本装置の内部の結露に影響を与える物理量を検出するセンサと、前記センサが検出した物理量により本装置の内部に結露が発生する可能性があると判定した場合に、前記流路開閉部により前記第２の空気流路を開放する結露防止手段と、を具備することにより、定着装置から発生した熱を第１の空気流路中の空気を介して確実に蓄熱部に伝達することができる。また、センサが検出した物理量により画像形成装置の内部に結露が発生する可能性があると結露防止手段が判定した場合には、結露防止手段によって第２の空気流路が開放されるので、蓄熱部が放出する熱を第２の空気流路中の空気を介して像担持体及びその周囲に伝達することができる。
【００６９】
請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の画像形成装置において、前記第２の空気流路中に、吸湿性を有する乾燥剤が設けられていることにより、乾燥剤により第２の空気流路内が除湿され、これにより、像担持体の周囲を除湿することができ、より確実に像担持体での結露の発生を防止することができる。
【００７０】
請求項３記載の発明によれば、請求項１又は２記載の画像形成装置において、前記像担持体を帯電させる帯電装置と、帯電した前記像担持体に静電潜像を形成する露光装置と、前記像担持体上の静電潜像を現像して前記像担持体上にトナー像を形成する現像装置と、前記像担持体上に形成されたトナー像を前記転写材に転写する転写装置と、前記転写後に、前記像担持体上の残留トナーを除去するクリーニング装置と、前記帯電装置、前記露光装置、前記現像装置、前記転写装置及び前記クリーニング装置のうちの少なくとも１つの装置を前記像担持体とともに覆ってそれらを外部と略遮断する遮断部材と、を具備することにより、定着装置のような高温を発生させる装置から像担持体や遮断部材で覆った装置が隔離されるので、像担持体に過度の熱が伝達することを防止することができ、像担持体の温度が過度に上昇することを防止することができる。
【００７１】
請求項４記載の発明によれば、請求項３記載の画像形成装置において、前記蓄熱部は、前記遮断部材により外部と略遮断された空間に接続されていて前記空間に加熱した空気を送ることにより前記像担持体及びその周囲を加熱することにより、遮断部材により密閉した空間に空気を送ることができるので、像担持体の表面等の乾燥を効率良く行なうことができる。
【００７２】
請求項５記載の発明によれば、請求項３又は４記載の画像形成装置において、前記遮断部材は、本遮断部材が覆って外部と遮断している前記装置及び前記像担持体とともにユニット化されていて単一のユニットを構成し、このユニットは本装置の本体に固定されていることにより、像担持体及びこの像担持体とともにユニット化されている装置については、画像形成装置本体からの取り外しをユーザが行なうことが困難となるので、像担持体及びこの像担持体とともにユニット化されている装置を従来のようにプロセスカートリッジとした場合にくらべて、確実にメーカ側で回収することができるようになる。
【００７３】
請求項６記載の発明によれば、請求項５記載の画像形成装置において、前記固定は、本装置の前記本体に専用工具により着脱可能な締結具により行なわれていることにより、像担持体及びこの像担持体とともにユニット化されている装置については、専用工具を用意しているメーカ側では容易に取り外すことができるので、像担持体及びこの像担持体とともにユニット化されている装置を、メーカ側でリサイクル工程に乗せることが容易になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態の画像形成装置を概略的に示す縦断正面図である。
【図２】作像ユニットと第２のダクトとを概略的に示す縦断正面図である。
【図３】作像ユニットと第２のダクトとを連通させて密閉した状態の画像形成装置を概略的に示す縦断正面図である。
【図４】画像形成装置の各部の電気的接続を示すブロック図である。
【図５】乾燥処理の流れを概略的に示すフローチャートである。
【図６】作像ユニットの内部を乾燥させながら画像形成を行なう画像形成装置を概略的に示す縦断正面図である。
【符号の説明】
１        画像形成装置
２        本体
３        転写材（用紙）
９        転写装置
１０      定着装置
１１      像担持体（感光体）
１２      露光装置
１４      帯電装置
１５      現像装置
１６      クリーニング装置
１７      遮断部材（筐体）
２４      流路開閉部（第１の流路切替弁）
２５      流路開閉部（第２の流路切替弁）
３７      蓄熱部（蓄熱剤）
４２      第１の空気流路
４３      第２の空気流路
４４      乾燥剤
４５      センサ（内部温湿度センサ）
４６      センサ（外部温湿度センサ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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