(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを積載するシート積載手段と、
このシート積載手段に積載されたシート束の最上位シートから順に送出するシート送出手段と、
積載されたシート束の側面に対向して開口する吹出口を有し、この吹出口からシート束の側面に向けてエアを吹き付けるエア吹付け手段と、
前記シート束の側面に沿って略垂直方向に往復移動して、前記吹出口から吹き出されるエア流路の断面積を変化させるシャッタと、
前記シャッタの移動速度がシャッタの移動範囲上端位置及び下端位置の中間のうち分離すべきシート束の存在する側にて減速する変速点を持つように変化せしめられる制御手段とを備えたことを特徴とするシート供給装置。
【請求項２】
請求項１記載のシート供給装置において、
制御手段は最上位シート近傍に変速点を持つものであることを特徴とするシート供給装置。
【請求項３】
請求項１記載のシート供給装置において、
制御手段は最上位シートの浮揚位置近傍に変速点を持つものであることを特徴とするシート供給装置。
【請求項４】
請求項１記載のシート供給装置において、
制御手段はシャッタの移動範囲を変更するものであることを特徴とするシート供給装置。
【請求項５】
請求項１記載のシート供給装置において、
制御手段は、シート情報に応じて、シャッタの移動条件を制御するものであることを特徴とするシート供給装置。
【請求項６】
請求項１記載のシート供給装置において、
制御手段は、シート情報に応じて、エア吹付け手段の動作条件を制御するものであることを特徴とするシート供給装置。
【請求項７】
請求項５又は６記載のシート供給装置において、
制御手段には、シート情報が取り込まれる情報取込み手段を備えていることを特徴とするシート供給装置。
【請求項８】
請求項５又は６記載のシート供給装置において、
制御手段には、シャッタの移動条件又はエア吹付け手段の動作条件を設定する条件設定手段を備えていることを特徴とするシート供給装置。
【請求項９】
請求項８記載のシート供給装置において、
制御手段には、条件設定手段により設定された条件が保存せしめられる保存手段を備えていることを特徴とするシート供給装置。
【請求項１０】
請求項９記載のシート供給装置において、
制御手段には、保存手段に保存されている複数の条件が選択せしめられる選択手段を備えていることを特徴とするシート供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、積載されたシートを供給するシート供給装置に係り、特に、シート間の密着性の高いシートを分離・給送する上で有効である、シート束の側方からエアを吹き付ける方式のシート供給装置の改良に関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタや複写機等の画像形成装置においては、一般に、画像が形成される記録媒体として、連続的な供給を可能とするカットシートが用いられており、これらのシートは、従来複写機メーカー指定の複写紙や上質紙が用いられていた。これらのシートは比較的表面平滑度が低いことからシート間の密着力が低く、シートトレイ等のシート積載部からシートを一枚ずつ繰り出す際に、複数枚のシートが密着して供給される所謂重送を防ぐことは比較的容易であった。
しかしながら、近年では、記録媒体の多様化に伴い、表面平滑度の高いものも含めて多種シートの搬送が要求されるようになってきており、特に、カラー化技術の進展に伴い白色度を向上させ光沢を出したコート紙や、ＯＨＰシート、トレーシングペーパー等の他、特別に坪量の厚紙に対しても同一の機種による搬送要求が高くなっている。このコート紙や、ＯＨＰシート、トレーシングペーパー等はシート間の密着力が強いことから重送を防ぐことが難しく、シート供給には特別な対策が必要になる。
【０００３】
このような要請下において、シート間の貼り付きの大きいコート紙等の供給技術としては、例えば図１４に示すように、給送ロール２０１と分離ロール２０２とによってシートトレイ２０４に収容されたシートＳ束を分離する従来のシート供給技術に加えて、エア吹付け装置２０３を付加し、シート束側面からエアを吹き付け、シートＳ間に空気層を形成するようにした態様が既に提案されている（例えば特開平４−２３７４７号公報参照）。尚、エア吹付け装置２０３としては、例えばシートトレイ２０４の側壁に吹出口２０３ａを開口すると共に、これにエアダクト２０３ｂを連結し、内部に図示外のエア流発生装置（ブロア）を内蔵した態様のものが用いられ、また、図１４中、符号２０５はシートＳ束を持ち上げ支持するボトムプレート、２０６はシートＳ束の側方を位置決めする位置決めガイドである。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来この種のシート供給装置（エア吹付け装置を具備した態様）にあっては、以下のような技術的課題が見られた。
すなわち、エアはシートＳ束の抵抗の小さい方へ集中的に流れていくため、図１４に示すように、シートＳ束に界面（継ぎ足しの境目）２０７があったり、シートＳ束側面のエッジの微妙な開き具合によって、必ずしもすべてのシートＳ間に空気層ができず、結果として分離できないシートＳ束ができてしまう。この場合、一旦束浮揚したシートＳは二度と分離することはできず、結果として重送することになる。
【０００５】
また、図１５（ａ）に示すように、シートＳ束を束浮揚させずに、一枚ずつ浮揚させるには、エア吹き付け装置２０３の吹出口２０３ａの下端位置を、最上位シートＳ(1)とその次のシートＳ(2)との間に設定し、シートＳ一枚のみを浮揚させる手法が考えられる。
しかしながら、シートＳ束の最上位シートＳ(1)の高さは、部品や組み付け等のばらつきによってMax位置とMin位置との間で２〜３ｍｍばらつき、狙いより最上位シートＳ(1)の位置が高くなったとき（図１５（ａ）（ｂ）参照）は前記と同様な理由でシートＳが束浮揚し、逆に低くなったとき（図１５（ａ）（ｃ）参照）はエアが当たらないためにシートＳが全く浮揚しないということになり、シートＳの分離性能が不安定になり易い。
特に、シートＳ束上部がアッパカールしている状況下では、局所位置を狙って吹き付けることはより困難になり、シートＳが束浮揚し易い傾向が強い。
【０００６】
このような技術的課題を解決する手段として、例えば図１６（ａ）に示すように、エア吹付け装置２０３の吹出口２０３ａ部分に移動自在なシャッタ（エア遮断部材）２１０を設け、このシャッタ２１０を図１６（ｂ）に示すように一定速度で往復移動させ、エア流路２１１を移動させるようにした技術が既に提案されている（例えば特開平１１−５６４３号公報参照）。
ここで、シャッタ２１０の移動速度については比較的遅くすることが好ましく５０ｍｍ／ｓｅｃ以下が適当である、と記載されている。
この態様によれば、確かに、シャッタ２１０の移動によってエア流路２１１が変化し、最上位シートＳ(1)から下へ順次エアが吹き付けられるため、エア流路２１１の移動速度が遅ければ遅いほどシートＳの浮揚分離の確実性は増す。
【０００７】
確かに、この態様（エア流路移動方式）によれば、比較的低速機であればシートＳの浮揚分離動作を確実に実現できる点で好ましいものであるが、シートＳの供給速度を高めたいという要請下（高速機）にあっては、単位時間当たりのシートの供給枚数に対してエアによるシートＳの浮揚分離枚数がおいつかなくなってくる懸念がある。
例えば、シャッタ２１０が動くことで１０sec.でシートＳを１０枚浮揚分離させることができるとする。これに対し、シート供給装置の生産性が６０ppmまでは１sec.に１枚ずつ供給されるため問題ないが、それ以上の生産性になるとシートＳの浮揚分離が追いつかなくなり、結果として重送／ミスフィードが発生してしまう。
このような傾向は、例えば浮揚しづらい厚紙の方が薄紙よりも顕著である。
また、シートＳの供給開始まで事前に複数枚シートＳを浮揚分離させておく必要があるが、シャッタ２１０の移動速度が遅すぎると、１枚目のシートＳ供給開始に時間がかかってしまい、生産性を損ない易い。
【０００８】
このような技術的課題を解決する手段としては、エア吹付け装置のエア流発生装置（ファン）のパワーを上げることが考えられるが、その結果として、エア流発生装置の大型化、消費電力、騒音の増大という技術的課題が生じてしまう。
本発明は、以上の技術的課題を解決するためになされたものであって、エア吹付け手段のパワーを増大させることなく、シートの供給速度を高めたいという要請を満たしながら、シートの分離・給送動作を効率的に行えるようにしたシート供給装置を提供するものである。
【０００９】
すなわち、本発明は、図１に示すように、シートＳを積載するシート積載手段１と、このシート積載手段１に積載されたシートＳ束の最上位シートＳ(1)から順に送出するシート送出手段２と、積載されたシートＳ束の側面に対向して開口する吹出口３ａを有し、この吹出口３ａからシートＳ束の側面に向けてエアを吹き付けるエア吹付け手段３と、前記シートＳ束の側面に沿って略垂直方向に往復移動して、前記吹出口３ａから吹き出されるエア流路４ａの断面積を変化させるシャッタ４と、前記シャッタ４の移動速度がシャッタ４の移動範囲上端位置及び下端位置の中間のうち分離すべきシートＳ束の存在する側にて減速する変速点を持つように変化せしめられる制御手段５とを備えたことを特徴とするシート供給装置である。
【００１０】
尚、本件出願人は、シャッタの移動速度を変化させる着想そのものについて既に提案している（特願２０００−３２８６２８号参照）が、シャッタの移動速度の変化パターンを試行錯誤検討したところ、上述した技術的課題をより簡単に実現する上で好ましい態様を見出し、本発明として提案するに至ったものである。
【００１１】
このような技術的手段において、シート積載手段１としては、シートＳを積載する態様であれば適宜選定して差し支えなく、例えば各種サイズのシートＳを収容するには、任意サイズのシートＳを積載するシートトレイ１ａと、このシートトレイ１ａ内にシートＳを位置決め保持するシートガイド１ｂと、積載されたシートＳを上昇保持する押し上げ部材１ｃとで構成される。
また、シート送出手段２としては、エア吹付け手段３からのエア吹付けによってシートＳを浮揚させ、最上位シートＳ(1)から順に送出するものであれば適宜選定して差し支えない。
【００１２】
更に、エア吹付け手段３の設置については、シートＳ束の側面（前後、左右いずれでもよい）に対向する任意の個所に一又は複数設けるようにすればよい。
更にまた、シャッタ４としては、吹出口３ａ部分に設けて開口（エア流路４ａ）面積を変える態様が挙げられる。
【００１３】
また、制御手段５としては、シャッタ４の移動速度を変速点を持って変化させ、シートＳ束のエア吹付けの程度に重み付けを与えるものであればよい。
但し、制御手段５は、基本的にシャッタ４の移動速度を制御すればよく、これ以外のもの、例えばエア吹付け手段３の動作条件を制御する態様をも含むものである。
更に、「シャッタ４の移動範囲の途中で変速点を持つように変化する」とは、シャッタ４の移動速度が変速点（速度の変化点）を境に階段的に変化するパターンを指す。
この場合、変速点は、シャッタ４の移動範囲の途中に一若しくは複数あればよいが、シャッタ４の往動方向、復動方向の両方に設けることは必ずしも必要はなく、少なくともいずれか一方の移動方向に設けるようにすればよい。
【００１４】
また、変速点位置については、シートＳの浮揚、分離動作を安定させるという観点から適宜選定して差し支えないが、変速点位置の好ましい態様としては、例えば最上位シートＳ(1)近傍が挙げられる。
この場合、制御手段５は、最上位シートＳ(1)近傍に変速点を持つようにエア流路４ａの移動速度を変化させればよい。
本態様によれば、最上位シートＳ(1)近傍にエアを集中的に吹き付け、シートＳを捌きたいという要請に対応したものである。
【００１５】
また、変速点位置の好ましい他の態様としては、最上位シートの浮揚位置近傍が挙げられる。
この場合、制御手段５は、最上位シートＳ(1)の変速点を持つようにシャッタ４の移動速度を変化させればよい。
本態様は、例えば浮揚位置規制部材にてシートＳの浮揚位置を規制する態様において、前記規制部材近傍でシートＳ束が密着配置されるため、当該部分に積極的にエアを吹き付け、シートＳを捌きたいという要請に対応したものである。
【００１６】
更に、本発明は、制御手段５の変速パターン態様として、シャッタ４の移動速度を、変速点に対し分離すべきシートＳ束が存在する側で減速させる態様が採用されている。
ここで、「変速点に対し分離すべきシートＳ束が存在する側」とは、例えば変速点位置が最上位シートＳ(1)近傍である態様では、変速点の下方側を意味し、また、変速点位置が最上位シートＳ(1)の浮揚位置近傍である態様では、変速点の上方側を意味し、シートＳの分離動作に大きく寄与する領域に対しエアを集中的に吹き付けるようにする趣旨である。
【００１７】
また、シャッタ４の移動範囲は一定であってもよいが、必要に応じて移動範囲を変更させることが好ましい。
この場合、制御手段５は、シャッタ４の移動範囲を変更するものであればよい。
本態様によれば、例えばシート情報などに応じてエアの吹付け範囲の最適化を図ることが可能になる。
【００１８】
更に、制御手段５の好ましい態様としては、例えばシート情報に応じて、シャッタ４の移動条件を制御するものが挙げられる。
ここで、シート情報には、サイズ、厚さ、材質などのシートそのものの情報に加えて、シートの積載量や使用環境などのシートの使用情報をも含む。
一方、シャッタ４の移動条件には、シャッタ４の移動速度、変速点、移動範囲などが含まれる。
本態様によれば、シート情報に応じてシャッタ４の移動条件の最適化を図ることで、エアの吹付けパターンを調整することができる。
【００１９】
また、制御手段５の好ましい他の態様としては、例えばシート情報に応じて、エア吹付け手段３の動作条件を制御するものが挙げられる。
ここで、エア吹付け手段３の動作条件には、エア吹付け手段３のオンオフや、シートＳ通過前のエア吹付け時間、エア吹付け量などが含まれる。
本態様によれば、シート情報に応じてエア吹付け手段３の動作条件の最適化を図ることで、エアの吹付けパターンを調整することができる。
尚、制御手段５として、シート情報に応じて、シャッタ４の移動条件、又は、エア吹付け手段３の動作条件のいずれかを制御する態様に限られるものではなく、両者の条件を共に制御してもよいことは勿論である。
【００２０】
更に、シート情報に応じて各種条件を制御する態様にあっては、制御手段５に、シート情報が取り込まれる情報取込み手段６を具備させることが好ましい。
この情報取込み手段６には、情報を検知する手段や、情報を入力する手段が含まれる。
【００２１】
また、シート情報に応じて各種条件を制御する態様においては、制御手段５に、シャッタ４の移動条件又はエア吹付け手段３の動作条件を設定する条件設定手段７を具備させることが好ましい。
この条件設定手段７は、少なくとも条件を設定できればよく、好ましくは変更可能であることがよい。
この種の態様においては、条件選択を容易に行うという観点からすれば、条件設定手段７により設定された条件が保存せしめられる保存手段８を具備させることが好ましく、更に、保存手段８に保存されている複数の条件が選択せしめられる選択手段９を具備させるようにすれば、複数条件のうち、好ましい条件を簡単に選択することができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいて本発明を詳細に説明する。
◎実施の形態
図２は本発明が適用されたシート供給装置の実施の形態１を組み込んだ画像形成装置の概略構成を示す正面説明図である。
同図において、画像形成装置１０は、画像読取装置１１やパーソナルコンピュータ等の外部機器１２と通信回線１３によって接続される受信部１４を有し、この受信部１４からの画像情報を画像記録制御部１５に取り込み、前記画像情報に基づいて後述する画像書込み装置２２を制御するようになっている。
【００２３】
また、本実施の形態において、画像形成装置１０は例えば電子写真方式の作像エンジンを有しており、この作像エンジンとしては、例えば像担持体としての感光体ドラム２０を有し、この感光体ドラム２０の周囲には、感光体ドラム２０を帯電する帯電ロールなどの帯電器２１と、感光体ドラム２０上に静電潜像を書き込む画像書込み装置２２と、感光体ドラム２０上の静電潜像をトナー現像する現像器２３と、感光体ドラム２０上のトナー像をシート（図示せず）に転写する転写ロール等の転写器２４と、感光体ドラム２０上に残留するトナーを清掃するクリーナ２５とを配設したものが用いられる。
【００２４】
更に、作像エンジンの下方側には、所定数（本例では四つ）のシート供給装置３０が多段に配設されており、このシート供給装置３０から供給されたシートはシート搬送部４０を介して転写器２４による転写部位へと導かれた後、トナー像が転写せしめられたシートは定着装置２６を経てトナー像を定着保持し、排出ロール４３を通じて排出トレイ４４へと排出するようになっている。
本実施の形態で用いられるシート供給装置３０は、図２乃至図４に示すように、各種シートＳが収容されるボックス状のシートトレイ３１と、このシートトレイ３１内に収容されるシートＳ位置を規制するシートガイド３２（具体的には３２ａ，３２ｂ）と、シートトレイ３１の底部に配設されてシートＳを供給位置まで上昇させるボトムプレート３３を備えている。
【００２５】
そして、本実施の形態では、シートトレイ３１内のシートＳは、シートトレイ３１のシート供給方向側に位置する手前壁及びこれに隣接する側壁の固定位置決め壁３１ａに当接した状態で収容されており、シートガイド３２は、シートトレイ３１内のシートＳの供給方向に直交する方向の一側縁部（サイド）位置を規制するサイドガイド３２ａと、シートトレイ３１内のシートＳの供給方向の後縁部（エンド）位置を規制するエンドガイド３２ｂとからなる。尚、本例では、シートトレイ３１の固定位置決め壁３１ａの側壁部分がシートＳ搬送のサイドレジ（側方基準位置）Ｓ／Ｒになっている。
【００２６】
一方、シートトレイ３１のシート供給方向手前側にはシート送出ユニット３５が夫々設けられている。
このシート送出ユニット３５には、シートトレイ３１内のシートＳを一枚ずつ取り出すピックアップロール３６が配設されおり、本例では、ピックアップロール３６は支持アーム（図示せず）を介して揺動自在となっており、上昇するシートＳの上面に当接する。支持アーム近傍には図示外の高さセンサを設けており、高さセンサは支持アームの揺動を検出することによりシートＳ束の高さ寸法を検出できるようになっている。
更に、ピックアップロール３６の下流側には、シート供給方向に回転する給送ロール３７と、反シート供給方向へトルクリミッタ（図示せず）によって一定限度のトルクが付加されつつ、両方向に回転可能なリタードロール３８とが所定圧力で接触しその相互作用によってシートＳを分離・搬送するようになっている。
このとき、リタードロール３８は反シート供給方向に回転駆動されているが、給送ロール３７との当接部にシートＳが１枚だけある時はシート供給方向に回転し、２枚以上の時は反シート供給方向に回転するようになっている。
【００２７】
特に、本実施の形態では、シートトレイ３１の一側方にはエア吹付け装置５０が付設されており、このエア吹付け装置５０は、シートトレイ３１内に収容されるシートＳにエアを側方から吹き付けることによってシートＳを浮揚・分離するようになっている。
ここで、エア吹付け装置５０は、例えば図５に示すように、シートトレイ３１の一側壁（本例では、サイドガイド３２ａに対向する固定位置決め壁３１ａ部分）に吹出口５１を開設し、この吹出口５１にはエアノズル５２を連通接続すると共に、このエアノズル５２には内部にファン５３が内蔵されたファンユニット５４を取付け、このファンユニット５４にはエア取り込みダクト５５を連通接続するようにしたものである。
本実施の形態において、吹出口５１の開設位置は側方に設定しているが、前後側方の四方向のいずれの方向であってもよい。また、吹出口５１の開口幅は、シートＳ辺の一部分であっても、シートＳ辺の全長にわたるものであってもよい。
更に、吹出口５１の数は一個所又は複数個所のいずれであってもよい。また、ファン５３としては、軸流ファン、シロッコファン、クロスフローファン等のいずれであってもよい。
尚、図５中、符号３４はシートＳの浮揚し過ぎを規制するストッパである。
【００２８】
また、上記シートトレイ３１の吹出口５１の外側には流路移動板としてのシャッタ６１が往復動自在に設けられており、このシャッタ６１は吹出口５１を開閉し、吹出口５１に連通するエア流路６２を移動させるように機能するものである。
そして、シャッタ駆動機構６０はシャッタ６１を上下方向で往復動させる駆動機構であり、例えば図６（ａ）（ｂ）に示すように構成される。
すなわち、シャッタ駆動機構６０は、例えばステッピングモータからなる駆動モータ６３の駆動軸と同軸に駆動伝達ギア６４を設ける一方、前記シャッタ６１の一側縁には前記駆動伝達ギア６４が噛合するラック６６を設け、駆動回路６５からの駆動信号（駆動パルス）に基づいて駆動される駆動モータ６３からの駆動力をシャッタ６１に伝達するようにしたものである。
尚、シャッタ６１の位置検出については、シャッタ６１の一部に遮光板６９を突出形成し、この遮光板６９の位置をフォトインタラプタ型センサ等の光学式センサ７０にて検出する手法が用いられる。また、シャッタ６１の上下動作を安定させるには、シャッタ６１に上下方向に延びるガイドスリット（図示せず）を形成し、図示外の固定部材には前記ガイドスリットに摺動自在に係合するガイドピン（図示せず）を設けることで、シャッタ６１の上下方向軌跡を規制することが好ましい。
【００２９】
更に、本実施の形態では、制御装置８０は、シャッタ駆動機構６０の駆動モータ６３に制御信号を与え、シャッタ６１の速度を例えば図８に示すように可変設定するようにしたものである。
具体的に述べると、図８において、Ａをシャッタ６１の移動範囲上端位置（本例では吹出口５１上端位置に相当）、Ｂを最上位シートＳ(1)位置、Ｃをシャッタ６１の移動範囲下端位置（吹出口５１下端位置に相当）であると仮定すると、制御装置８０は、最上位シートＳ(1)近傍（例えば最上位シートＳ(1)のやや上方）に変速点ｋ（ｋ’）を設定し、この変速点ｋ（ｋ’）を境にシャッタ６１の速度を上方側でより下方側が遅くなるようにシャッタ６１を移動させるようになっている。
【００３０】
本実施の形態において、図８中、変速点ｋは、シャッタ６１が上から下へ移動する際に速度が変化する点であり、変速点ｋ’はシャッタ６１が下から上へ移動する際に速度が変化する点である。
また、シャッタ６１の変速点ｋ（ｋ’）前後の速度ｖa，ｖb（ｖa’，ｖb’）は適宜選定して差し支えないが、変速点ｋ（ｋ’）の下方側での速度ｖa（ｖa’）はシートＳの上部を浮揚・分離できる程度に設定することが必要であり、一方、変速点ｋ（ｋ’）の上方側での速度ｖb（ｖb’）はシャッタ６１の往復動作サイクル（周期Ｔ）を可能な限り短縮するという観点で設定することが必要である。
更に、シャッタ６１の速度ｖa，ｖa’又はｖb，ｖb’の絶対値は通常同様に設定されるが、別々に設定しても差し支えないし、あるいは、シャッタ６１の往動方向又は復動方向のいずれか一方でのみ変速点ｋ（ｋ’）を境に速度を変化させ、他方側では一定速度にしてもよい。
尚、シャッタ６１の待機位置は、本例では変速点ｋ（ｋ’）に対応した位置（最上位シートＳ(1)近傍）に設定されている。
【００３１】
更にまた、制御装置８０には、ユーザーインタフェース（以下必要に応じて「Ｕ／Ｉ」で表記する）８１及びメモリ８２が接続されており、Ｕ／Ｉ８１を介して、シャッタ６１の移動条件、例えば、変速点ｋ（ｋ’）の位置、変速点ｋ（ｋ’）前後のシャッタ６１の速度ｖa，ｖb（ｖa’，ｖb’）、シャッタ６１の移動範囲（Ａ〜Ｃ間距離）等の情報が制御装置８０に取り込まれ、メモリ８２に予め格納設定されている。
【００３２】
また、シート搬送部４０は、図２及び図４（ｂ）に示すように、各シート供給装置３０から供給されたシートＳが通過するシート搬送路４１を有し、このシート搬送路４１には搬送用のテイクアウェイロール４２を適宜数配設するようにしたものである。尚、図４（ｂ）中、符号４３は給送ロール３７にて供給されたシートＳ位置を検出するフィードアウトセンサである。
【００３３】
次に、本実施の形態に係るシート供給装置３０の作動について説明する。
今、シート供給装置３０のシートトレイ３１にシートＳを補給し、このシートトレイ３１を挿入セットすると、ボトムプレート３３が図示外の駆動モータからの駆動を受けて上昇し、最上位のシートＳが上方に待機するピックアップロール３６に当接すると共に、高さセンサの検出信号に基づきモータが停止され所定高さで停止する。
次いで、シート供給命令によりエア吹付け装置５０が動作すると共に、エア流路６２を移動させるシャッタ６１が駆動モータ６３の正逆転駆動により上下方向に往復動し、シートＳ間にエアが吹き込まれ、シートＳが一枚ずつ分離して捌かれる。
このとき、シャッタ６１は光学式センサ７０によって位置検出され、制御装置８０は光学式センサ７０からの信号に基づいてシャッタ６１の待機位置と往復運動タイミングとを制御する。
【００３４】
このような動作過程において、例えば図４（ａ）（ｂ）に示すように、エアによってシートＳ束上部のシートＳが捌かれた後、図示外のソレノイドによって押し下げられたピックアップロール３６がシートＳに接し搬送を開始する。
ピックアップロール３６にてピックアップされたシートＳは、下流側に位置する給送ロール３７とリタードロール３８とによって一枚ずつ捌かれた状態で送り出される。
このシートＳは、フィードアウトセンサ４３を通過した後、所定時間経過後まで給送ロール３７によって搬送され、その後、テイクアウェイロール４２に受け渡されて更に下流側へと搬送される。シートＳがテイクアウェイロール４２で搬送されている時は、給送ロール３７の駆動は停止されており、シート搬送駆動系に内蔵されたワンウェイクラッチ（図示せず）によって連れ回っているだけである。
【００３５】
シートＳの供給が進むにつれて、シートトレイ３１内の最上位のシートＳの高さが次第に低くなり、それにつれて押下時のピックアップロール３６の高さも低くなる。
このような状況下では、図示外の高さセンサがピックアップロール３６の支持アーム（図示せず）位置を検出するため、この高さセンサの検出信号に基づいて図示外の駆動モータを駆動させることで微少量ボトムプレート３３を上昇させ、シート供給動作を継続させる。
以上の動作を繰り返すことによりボトムプレート３３上の全てのシートＳ束を送り出す。
【００３６】
このようなシートの供給動作過程において、エア吹付け装置５０は、ファン５３を常時駆動させてエアを吹出口５１に向けて供給しており、また、シャッタ６１は、図８に示すような速度パターンにて上下方向の往復動を繰り返し、図７に示すように、エア流路６２を移動させている。
特に、本実施の形態では、シャッタ６１の移動速度は、最上位に位置するシート（最上位シート）Ｓ(1)近傍を変速点ｋ（ｋ’）とし、その下方側で遅く設定されているため、今まさに供給しようとしているシートである最上位シートＳ(1)に対して念入りにエアが吹き付けられる。
このため、最上位シートＳ(1)が確実に浮揚・分離される。
【００３７】
また、本実施の形態では、シャッタ６１の移動パターンは、上から下への移動時間（ｔa＋ｔb）と下から上への移動時間（ｔa’＋ｔb’）とが同じになるように設定されるが、これに限定されるものではなく、例えば上から下への移動時間（ｔa＋ｔb）が下から上への移動時間（ｔa’＋ｔb’）よりも遅くなるように設定してもよい。
この場合、シャッタ６１が上から下へ移動すると、エア流路６２が上から下へ順次広がっていき、直接的な分離対象とするシートＳの上部に対してエアを集中的に供給することができるのに対し、シャッタ６１を下から上へ移動させるときは、シートＳの積載下部から順にエアを供給するが、シートＳの積載下部へのエア供給は積載上部に比べてシートＳの浮揚・分離に対する必要性は低い。
このため、シャッタ６１の移動方向としては、上から下への移動方向の方がシートＳの浮揚・分離性能に大きく寄与すると考えられ、本例では、シートＳの浮揚・分離性能に大きく寄与する移動方向でエアの吹き付けを強化し、シートＳの浮揚・分離動作を確実に実現できるようにしたものである。
但し、シャッタ６１の戻り方向（下から上）への移動時間（ｔa’＋ｔb’）をある程度速く設定することにより、シャッタ６１の一往復周期が極端に遅くならないように設定し、もって、シート供給装置３０の生産性を損なわないように留意することが好ましい。
【００３８】
また、本実施の形態では、シャッタ６１の待機位置は、シャッタ６１の最上端が積載されたシートＳ束の最上位シートＳ(1)位置（図中Ｂで示す）近傍、言い換えれば、エア流路６２の最下端が積載されたシートＳ束の最上位シートＳ(1)位置近傍に位置するように設定されている。
このため、本実施の形態では、シャッタ６１が下方移動を開始すると、直後にエアがシートＳ束の上部付近に当たるため、早くシートＳの浮揚・分離動作を開始することが可能になる。このため、シャッタ６１の移動開始からシートＳの供給開始に至るまでの時間を短縮することができる。
これに対し、シャッタ６１の待機位置を最も高い位置（シャッタ６１の移動範囲上端位置：本例ではエア流路６２が閉じた状態の位置に相当）に設定した比較の形態にあっては、シャッタ６１が下方移動開始してから、最上位シートＳ(1)近傍位置にくるまで一切エアがシートＳに当たらないため、その分、シートＳの浮揚・分離動作の開始が遅くなる。
【００３９】
◎実施の形態２
本実施の形態に係るシート供給装置の基本的構成は実施の形態１と略同様であるが、実施の形態１と異なり、図９（ａ）（ｂ）に示すように、使用シート情報に応じてシャッタ６１の移動パターンを可変設定するようにしたものである。
本態様においては、制御装置８０（図５参照）は、Ｕ／Ｉ８１から各使用シート情報毎にシャッタ６１の移動パターンを取り込み、使用シート情報に応じたシャッタ６１の移動パターンをメモリ８２に予め格納しておき、シャッタ６１の移動パターンを使用シート情報毎に選択するようにしておけばよい。
ここで、使用シート情報の代表例としては、
▲１▼  シートの厚み（厚紙、薄紙）
▲２▼  シートの紙質（コート紙、非コート紙）
▲３▼  シートのサイズ（大サイズ、小サイズ）
▲４▼  シートの坪量（大坪量、小坪量）
▲５▼  シートに対する記録モード（両面記録モード、片面記録モード）
等が挙げられる。
【００４０】
今、シートの厚みを例に挙げると、一般に画像形成装置の定着装置２６による定着部は、薄紙より厚紙の方の定着速度を遅くすることが多く、それに伴って生産性も必然的に落ちてしまう。
また、エアによるシートの浮揚・分離動作も厚紙の方が浮揚しにくく困難であることは自明である。
そこで、本実施の形態においては、使用シートが厚紙の場合には、図９（ａ）に示すように、例えばシャッタ６１の各領域での移動時間を夫々ｔa1〜ｔb1’とすれば、ｔa1（ｔa1’）＞ｔb1（ｔb1’）となるように、変速点ｋ（ｋ’）より下方側のシャッタ６１速度を上方側の速度に比べて充分に遅く設定し、厚紙に対する浮揚・分離動作の確実性を向上させるようとしたものである。
一方、使用シートが薄紙の場合には、図９（ｂ）に示すように、例えばシャッタ６１の各領域での移動時間を夫々ｔa2〜ｔb2’とすれば、ｔa1（ｔa1’）＞ｔa2（ｔa2’）となるように、変速点ｋ（ｋ’）より下方側のシャッタ６１速度を厚紙の場合（図９（ａ）参照）よりも速く設定し、薄紙に対する浮揚・分離動作を厚紙の場合に比べて簡易にしようとするものである。
【００４１】
また、シートの厚みについては、シャッタ６１の移動パターンを図９（ａ）（ｂ）に示すように設定することも可能である。
すなわち、エアによって薄紙は容易に浮揚するが、束浮揚し易い。一方、厚紙はなかなか浮揚しないが、一旦浮揚すると、束浮揚は薄紙よりはしづらい。
そこで、図９（ｂ）に示すように、薄紙は浮揚したシート群への吹付け時間を長くするように、シャッタ６１が最も高くなった位置（シャッタ６１の移動範囲上端位置Ａ）から最上位シート位置Ｂまでの区間を厚紙の場合（図９（ａ）参照）に比べて広く確保する。
一方、図９（ａ）に示すように、厚紙の場合には、浮揚したシート群が束浮揚することはほとんどないため、浮揚したシート群への吹付け時間は短く設定して差し支えない。
【００４２】
更に、本実施の形態では、シャッタ６１の変速点ｋ（ｋ’）は、薄紙と厚紙とで同じ位置に設定されているが、この変速点ｋ（ｋ’）の位置をシートの厚み（厚紙又は薄紙）に応じて変更設定しても差し支えない。
例えば厚紙の場合には、薄紙の場合よりも変速点ｋ（ｋ’）を上方に設定し、最上位シートＳ(1)近傍によりエアを集中的に吹き付け、厚紙の浮揚・分離動作を強化するようにしてもよい。
尚、シートの紙質（コート紙、非コート紙）や、シートの坪量（大坪量、小坪量）についても、シートの厚み（厚紙、薄紙）と略同様の観点にて、シャッタ６１の移動パターンを可変設定するようにすればよい。
【００４３】
また、シートのサイズやシートに対する記録モードについては、例えばシャッタ６１の移動パターンを以下のように設定することが可能である。
例えばシートのサイズについては、一般に大サイズシートの方が小サイズシートよりも生産性が低下する。例えばＡ４サイズ横置きの小サイズシートで６０ppmの場合、Ａ３サイズ縦置きの大サイズシートでは３０ppmとなる。
そこで、このような場合には、シャッタ６１の移動速度［例えば変速点ｋ（ｋ’）の下方側での速度］を、浮揚・分離しづらい大サイズシートの方を、小サイズシートの方より遅くすることで、大サイズシートを浮揚しやすくすればよい。
【００４４】
更に、シートに対する記録モードについては、一般に両面記録モードの方が、片面記録モードより生産性が低下する。例えばＡ４サイズ横置きのシートに対する片面記録モードで６０ppmの場合、両面記録モードでは３０ppmとなる。
そこで、このような場合には、シャッタ６１の移動速度［例えば変速点ｋ（ｋ’）の下方側での速度］を、両面記録モードの方を、片面記録モードの方より遅くすることで、両面記録シートに対する浮揚・分離動作の確実性をより増加させるようにすればよい。
【００４５】
尚、本実施の形態においては、使用シート情報に応じて、更に、エア吹付け装置５０の動作条件（例えばオンオフ、通紙前のエア吹付け時間：給紙を開始するまでにシートへエアを吹き付けるエア吹付け装置の動作時間）を可変設定するようにしてもよい。
【００４６】
◎実施の形態３
本実施の形態に係るシート供給装置の基本的構成は実施の形態１と略同様であるが、実施の形態１と異なり、図１０に示すように、シャッタ６１の移動速度をシャッタ６１の往動方向（上から下へ向かう方向）、復動方向（下から上へ向かう方向）で夫々二つの変速点ｋ1，ｋ2（ｋ1’，ｋ2’）を境に変化させるようにしたものである。
ここで、変速点ｋ1（ｋ1’）は最上位シートＳ(1)近傍位置Ｂに対応して設定されており、また、変速点ｋ2（ｋ2’）は最上位シートＳ(1)の浮揚位置近傍、言い換えれば、シャッタ６１の移動範囲上端位置Ａの近傍に対応して設けられている。
そして、変速点ｋ1（ｋ1’）の下方側でのシャッタ６１速度、及び、変速点ｋ2（ｋ2’）の上方側でのシャッタ６１速度は、変速点ｋ1，ｋ2（ｋ1’，ｋ2’）間でのシャッタ６１速度に比べて遅く設定されている。
尚、図１０では、シャッタ６１の夫々の領域における移動時間をｔa，ｔb，ｔc（ｔa’，ｔb’，ｔc’）、シャッタ６１の一往復周期をＴ、シャッタ６１の移動範囲をｍで示す。
【００４７】
本実施の形態においては、シャッタ６１の移動パターンは、変速点ｋ1（ｋ1’）の下方側での速度を遅く設定したものであるため、実施の形態１と同様に、最上位シートＳ(1)近傍にエアを集中的に吹き付けることが可能になり、その分、最上位シートＳ(1)に対する浮揚・分離動作が確実に行われる。
また、エアの吹付けにより、シートＳの上方部分が浮揚すると、最上位シートＳ(1)がストッパ３４（図５参照）にせき止められ、シートＳの上方部分が相互に密着配置される事態が起こり得る。
ところが、本実施の形態では、シャッタ６１の移動パターンは、変速点ｋ2（ｋ2’）の上方側での速度を遅く設定したものであるため、ストッパ３４でせき止められたシートＳの上方部分にはエアが集中的に吹き付けられることになり、その分、ストッパ３４でせき止められて密着配置されたシートＳ束間にエアが充分に供給され、シートＳの上方部分に対する分離動作が確実に行われる。
【００４８】
尚、本実施の形態において、実施の形態２のように、使用シート情報に応じてシャッタ６１の移動パターン等を可変設定してもよいことは勿論である。
【００４９】
【実施例】
◎実施例１
本実施例は、実施の形態２に係るシート供給装置をより具現化したものであり、図１１に示すように、使用シート情報に応じて、シャッタ６１の移動パターン（移動条件）及びエア吹付け装置５０の動作条件を可変設定したものである。
同図において、使用シート情報としては、紙質（例えばコート紙、非コート紙）、紙サイズ（例えばＪＩＳ規格Ａ４判、Ａ３判）、坪量（１５０ｇｓｍ以上、１５０ｇｓｍ未満）が用いられている。
また、シャッタ６１の移動パターンとしては、シャッタ移動速度（例えば「＋１０」は３０ｍｍ／ｓｅｃ．を示し、「−１０」は１０ｍｍ／ｓｅｃ．を示す。）、変速点（例えば「０」は標準位置を示し、「＋２」は＋２ｍｍを示す。）、移動範囲（例えば「＋２」は＋２ｍｍを示し、「−２」は−２ｍｍを示す。）が用いられる。
更に、エア吹付け装置５０の動作条件としては、エア吹付けのオンオフ、通紙前のエア吹付け時間（例えば「＋５」は１０ｓｅｃ．を示し、「＋１０」は２０ｓｅｃ．を示す。）が用いられる。
【００５０】
本実施例において、例えばＵ／Ｉ８１（図５参照）を用いて、各シート情報毎にシャッタ６１の移動パターン、エア吹付け装置５０の動作条件を予め設定しておけば、Ｕ／Ｉ８１上で所定のシート情報を指定することによって、それに対応したシャッタ６１の移動パターン、エア吹付け装置５０の動作条件が選定され、各シート情報に合致したシート供給装置のエア吹付け制御が行われる。
尚、所定のシート情報に対応したシャッタ６１の移動パターン、エア吹付け装置５０の動作条件に不都合がある場合には、Ｕ／Ｉ８１上で、例えば図１１に示すように、所定のシート情報に対応したシャッタ６１の移動パターン、エア吹付け装置５０の動作条件を変更設定するようにすればよい。
【００５１】
◎実施例２
本実施例は、実施例１に係るシート供給装置をより改良したものであり、図１２、図１３に示すように、使用シート情報に応じて、シャッタ６１の移動パターン（移動条件）及びエア吹付け装置５０の動作条件を夫々可変設定し、夫々の設定内容を設定番号（例えばNo.1〜No.5）に対応させたものである。
すなわち、本実施例では、図１２に示すように、各シート情報に応じた設定番号（例えばNo.1〜No.5）が予め対応付けられており、各設定番号（例えばNo.1〜No.5）には、図１３に示すように、シャッタ６１の移動パターン（移動条件）及びエア吹付け装置５０の動作条件が割り付けられている。
【００５２】
従って、本実施例では、Ｕ／Ｉ８１上で、例えば所定のシート情報に対応した設定番号を指定すると、図１２及び図１３に示すように、この設定番号に対応したシャッタ６１の移動パターン（移動条件）及びエア吹付け装置５０の動作条件が選定され、各シート情報に合致したシート供給装置のエア吹付け制御が行われる。
尚、所定のシート情報に対応したシャッタ６１の移動パターン、エア吹付け装置５０の動作条件に不都合がある場合には、Ｕ／Ｉ８１上で、例えば図１２、図１３に示すように、所定のシート情報に対応した設定番号（例えばNo.6）を新た追加し、この設定番号に対応した箇所に、シャッタ６１の移動パターン、エア吹付け装置５０の動作条件を変更設定するようにすればよい。
【００５３】
【発明の効果】
以上説明してきたように、本発明によれば、エア吹付け手段を具備した態様において、シャッタの移動速度を変化させるようにしたので、装置の小型化、低消費電力、低騒音という要請を満たしながら、効率的にシートの分離・給送動作を実現することができる。
特に、本発明においては、シャッタの移動速度を、シャッタの移動範囲上端位置及び下端位置の中間のうち分離すべきシート束の存在する側にて減速する変速点で速度変化する変速パターンにて変化させるようにしたので、エアの吹付け具合を簡単に調整することができ、シートの分離・給送動作を簡単且つ確実に実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に係るシート供給装置の概要を示す説明図である。
【図２】  本発明に係るシート供給装置の実施の形態１が組み込まれた画像形成装置の全体構成を示す説明図である。
【図３】  実施の形態１に係るシート供給装置の概要を示す斜視説明図である。
【図４】  （ａ）は実施の形態１に係るシート供給装置の平面説明図、（ｂ）はその正面説明図である。
【図５】  実施の形態１に係るシート供給装置の図４（ａ）中Ｅ−Ｅ線断面説明図及びシャッタの移動制御系を示す説明図である。
【図６】  （ａ）は実施の形態１で用いられるシャッタ駆動機構の詳細を示す説明図、（ｂ）は（ａ）中Ｂ方向から見た矢視図である。
【図７】  実施の形態１に係るシート供給装置のシートの浮揚・分離動作過程を示す説明図である。
【図８】  実施の形態１に係るシート供給装置のシャッタの移動パターン例を示す説明図である。
【図９】  （ａ）（ｂ）は実施の形態２に係るシート供給装置のシャッタの移動パターン例を示す説明図である。
【図１０】  実施の形態３に係るシート供給装置のシャッタの移動パターン例を示す説明図である。
【図１１】  実施例１に係るシート供給装置の条件設定例を示す説明図である。
【図１２】  実施例２に係るシート供給装置の条件設定例を示す説明図である。
【図１３】  実施例２の各設定番号の条件内容を示す説明図である。
【図１４】  従来におけるシート供給装置の不具合を示す説明図である。
【図１５】  （ａ）は従来におけるシート供給装置の他の例を示す説明図、（ｂ）（ｃ）は（ａ）の改善例の不具合を示す説明図である。
【図１６】  （ａ）は従来におけるシート供給装置の改善例及びその不具合を示す説明図、（ｂ）は（ａ）のシート供給装置のシャッタの移動状態を示す説明図である。
【符号の説明】
１…シート積載手段，１ａ…シートトレイ，１ｂ…シートガイド，１ｃ…押し上げ部材，２…シート送出手段，３…エア吹付け手段，３ａ…吹出口，４…シャッタ，４ａ…エア流路，５…制御手段，６…情報取込み手段，７…条件設定手段，８…保存手段，９…選択手段，Ｓ…シート，Ｓ(1)…最上位シート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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