(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも現像装置を有する現像ユニットと、該現像装置によってトナー像が形成される像担持体及び該像担持体を支持する支持体を少なくとも有する担持体ユニットとを備えた作像手段を、転写材の移動方向に沿って少なくとも２つ配置し、各作像手段の現像ユニットと担持体ユニットは、それぞれ別個独立に画像形成装置本体に対して着脱可能に装着され、各作像手段の像担持体に形成されたトナー像を前記転写材に転写する画像形成装置において、
互いに隣り合う２つの作像手段のうちの一方の作像手段の担持体ユニットと他方の作像手段の現像ユニットを、その長手方向に摺動させて画像形成装置本体に対して着脱するとき、前記担持体ユニットを下部に吊り下げた状態で支持し、かつ前記現像ユニットを上部に嵌合した状態で支持して、該担持体ユニットと現像ユニットをそれぞれ案内する共通のガイド部材を具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
互いに隣り合う２つの作像手段のうちの転写材搬送方向上流側に位置する作像手段の担持体ユニットの少なくとも一部が、転写材搬送方向下流側に位置する作像手段の現像ユニットの下方に位置している請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
互いに隣り合う２つの作像手段のうちの転写材搬送方向上流側に位置する作像手段の担持体ユニットは、転写材搬送方向下流側に位置する作像手段の現像ユニットよりも下方のガイド部材部分に支持されている請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
互いに隣り合う２つの作像手段のうちの転写材搬送方向上流側に位置する作像手段の担持体ユニットが前記ガイド部材の下部に吊り下げられた状態で該ガイド部材に支持され、転写材搬送方向下流側に位置する作像手段の現像ユニットが前記ガイド部材の上部に嵌合した状態で該ガイド部材に支持されている請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記担持体ユニットは、前記ガイド部材に２個所で吊り下げられ、その両吊り下げ部の下方に当該担持体ユニットの像担持体が位置している請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記担持体ユニットは、前記ガイド部材の水平方向に互いに離隔した２個所で吊り下げられ、その両吊り下げ部の間の領域の下方に、当該担持体ユニットの重心が位置している請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記担持体ユニットと現像ユニットは、前記ガイド部材に支持された状態で、画像形成装置本体に対してほぼ水平方向に押し込まれ、又は引き出されることにより画像形成装置本体に着脱され、該担持体ユニットの画像形成装置本体に対する着脱時に、当該担持体ユニットの自重によるモーメントが該担持体ユニットに加えられないように、当該担持体ユニットが前記ガイド部材に水平状態に支持されている請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記担持体ユニットと現像ユニットは、前記ガイド部材に支持された状態で、画像形成装置本体に対してほぼ水平方向に押し込まれ、又は引き出されることにより画像形成装置本体に着脱され、該現像ユニットの画像形成装置本体に対する着脱時に、当該現像ユニットの自重によるモーメントが該現像ユニットに加えられるように、当該現像ユニットが前記ガイド部材に支持され、画像形成装置本体に対する現像ユニットの着脱時に、前記モーメントによって該現像ユニットが傾倒することを防止するための補助ガイド部材を設けた請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
各作像手段の現像装置にそれぞれトナーを送り込むトナー移送ポンプと、該トナー移送ポンプに導管を介して接続されていて、当該トナー移送ポンプに送られるトナーを収容したトナー収納容器とを具備し、前記導管の少なくとも一部が、前記ガイド部材上に配置されている請求項１乃至8のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、少なくとも現像装置を有する現像ユニットと、該現像装置によってトナー像が形成される像担持体及び該像担持体を支持する支持体を少なくとも有する担持体ユニットとを備えた作像手段を、転写材の移動方向に沿って少なくとも２つ配置し、各作像手段の現像ユニットと担持体ユニットは、それぞれ別個独立に画像形成装置本体に対して着脱可能に装着され、各作像手段の像担持体に形成されたトナー像を前記転写材に転写する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
電子複写機、プリンタ、ファクシミリ或いはこれらの少なくとも２つの機能を備えた複合機などとして構成される上記形式の画像形成装置は、現像ユニットと担持体ユニットをそれぞれ別個独立に画像形成装置本体に対して着脱できるので、現像ユニットと担持体ユニットのいずれか一方だけを画像形成装置本体から引き出して、これを交換したり、修理することができる。これにより、画像形成装置のメンテナンスを簡素化できると共に、メンテナンスに要するコストを低減できる。
【０００３】
ところが、現像ユニットと担持体ユニットをそれぞれ別個に画像形成装置本体に対して着脱できるようにするには、各作像手段の現像ユニット用のガイド部材と、各作像手段の担持体ユニット用のガイド部材が必要となるため、画像形成装置の部品点数が増大し、そのコストが上昇する欠点を免れない。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、上述した欠点を除去した冒頭に記載した形式の画像形成装置を提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記目的を達成するため、冒頭に記載した形式の画像形成装置において、互いに隣り合う２つの作像手段のうちの一方の作像手段の担持体ユニットと他方の作像手段の現像ユニットを、その長手方向に摺動させて画像形成装置本体に対して着脱するとき、前記担持体ユニットを下部に吊り下げた状態で支持し、かつ前記現像ユニットを上部に嵌合した状態で支持して、該担持体ユニットと現像ユニットをそれぞれ案内する共通のガイド部材を具備することを特徴とする画像形成装置を提案する（請求項１）。
【０００６】
その際、互いに隣り合う２つの作像手段のうちの転写材搬送方向上流側に位置する作像手段の担持体ユニットの少なくとも一部が、転写材搬送方向下流側に位置する作像手段の現像ユニットの下方に位置していると有利である（請求項２）。
【０００７】
また、上記請求項２に記載の画像形成装置において、互いに隣り合う２つの作像手段のうちの転写材搬送方向上流側に位置する作像手段の担持体ユニットは、転写材搬送方向下流側に位置する作像手段の現像ユニットよりも下方のガイド部材部分に支持されていると有利である（請求項３）。
【０００８】
さらに、上記請求項3に記載の画像形成装置において、互いに隣り合う２つの作像手段のうちの転写材搬送方向上流側に位置する作像手段の担持体ユニットが前記ガイド部材の下部に吊り下げられた状態で該ガイド部材に支持され、転写材搬送方向下流側に位置する作像手段の現像ユニットが前記ガイド部材の上部に嵌合した状態で該ガイド部材に支持されていると有利である（請求項４）。
【０００９】
また、上記請求項４に記載の画像形成装置において、前記担持体ユニットは、前記ガイド部材に２個所で吊り下げられ、その両吊り下げ部の下方に当該担持体ユニットの像担持体が位置していると有利である（請求項５）。
【００１０】
さらに、上記請求項５に記載の画像形成装置において、前記担持体ユニットは、前記ガイド部材の水平方向に互いに離隔した２個所で吊り下げられ、その両吊り下げ部の間の領域の下方に、当該担持体ユニットの重心が位置していると有利である（請求項６）。
【００１１】
また、上記請求項１乃至6のいずれかに記載の画像形成装置において、前記担持体ユニットと現像ユニットは、前記ガイド部材に支持された状態で、画像形成装置本体に対してほぼ水平方向に押し込まれ、又は引き出されることにより画像形成装置本体に着脱され、該担持体ユニットの画像形成装置本体に対する着脱時に、当該担持体ユニットの自重によるモーメントが該担持体ユニットに加えられないように、当該担持体ユニットが前記ガイド部材に水平状態に支持されていると有利である（請求項７）。
【００１２】
さらに、上記請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置において、前記担持体ユニットと現像ユニットは、前記ガイド部材に支持された状態で、画像形成装置本体に対してほぼ水平方向に押し込まれ、又は引き出されることにより画像形成装置本体に着脱され、該現像ユニットの画像形成装置本体に対する着脱時に、当該現像ユニットの自重によるモーメントが該現像ユニットに加えられるように、当該現像ユニットが前記ガイド部材に支持され、画像形成装置本体に対する現像ユニットの着脱時に、前記モーメントによって該現像ユニットが傾倒することを防止するための補助ガイド部材を設けると有利である（請求項８）。
【００１３】
また、上記請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置において、各作像手段の現像装置にそれぞれトナーを送り込むトナー移送ポンプと、該トナー移送ポンプに導管を介して接続されていて、当該トナー移送ポンプに送られるトナーを収容したトナー収納容器とを具備し、前記導管の少なくとも一部が、前記ガイド部材上に配置されていると有利である（請求項９）。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
【００１５】
図１は画像形成装置の一例であるカラープリンタを示す概略垂直断面図であり、その画像形成装置本体１内には、複数の、図示した例では４つの作像手段１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８ＢＫが配置され、これらの作像手段は、後述する転写材の搬送方向Ａに沿って配列されている。
【００１６】
各作像手段は、ドラム状の感光体として構成された像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫを有し、図示した例では転写材の搬送方向Ａの最上流側の像担持体２Ｙの表面にはイエロートナー像が形成され、次の像担持体２Ｍの表面にはマゼンタトナー像が、さらに次の像担持体２Ｃの表面にはシアントナー像が、さらにその次の像担持体２ＢＫの表面には黒トナー像がそれぞれ形成されるように構成され、これらの像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫはそれぞれ矢印Ｂ方向に回転駆動される。ドラム状の像担持体に代え、複数のローラに巻き掛けられて走行駆動される無端ベルト状の像担持体を用いることもでき、また感光体の代りに誘電体より成る像担持体を使用することも可能である。
【００１７】
以下の説明では、必要に応じて、上記各像担持体のそれぞれをイエロー用の像担持体２Ｙ、マゼンタ用の像担持体２Ｍ、シアン用の像担持体２Ｃ及びブラック用の像担持体２ＢＫと称することにする。
【００１８】
上記像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫに対向して転写材搬送装置３が配置され、本例の転写材搬送装置３は、複数の支持ローラ４，５，６，７と、その支持ローラ４，５，６，７に巻き掛けられた無端ベルトより成る転写ベルト８とを有しており、そのうちの１つの支持ローラ４が図１における反時計方向に回転駆動されることにより、転写ベルト８が転写材の搬送方向Ａに回転駆動される。かかる転写ベルト８の表面に各像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫが当接し、しかも転写ベルト８を挟んで、各像担持体に対向した位置には、像担持体上のトナー像を転写材上に転写するための転写手段の一例である転写ブラシ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９ＢＫがそれぞれ配置されている。転写ブラシに代えて、転写ローラ、転写ブレード又はコロナ放電器などの転写手段を用いることもできる。また、各像担持体を常に転写ベルト８に当接させておいてもよいが、後述するように各像担持体上のトナー像を転写材に転写するときに、各像担持体を、転写材を介して転写ベルト８に当接させ、非画像形成時には、転写ベルト８を各像担持体から離間させておくように構成することもできる。
【００１９】
画像形成装置本体１内の下部には、転写材給送装置１０のカセット１１が配置され、そのカセット１１内に配置された底板１２上に転写材Ｐが積載されている。転写材としては、例えば、転写紙、樹脂フィルム又は樹脂シートなどのシート状の可撓性部片を用いることができる。かかる最上位の転写材Ｐの上面に当接した送り出しローラ１３が反時計方向に回転駆動されることにより、その最上位の転写材Ｐが矢印Ｃ方向に給送され、その給送された転写材Ｐは、一対のレジストローラ１４の回転によって所定のタイミングで各像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫと転写ベルト８との間のトナー像転写部に向けて給送される。
【００２０】
ここで、前述のようにイエロー用の像担持体２Ｙの表面にはイエロートナー像が形成されており、転写ベルト８に担持されながら搬送される転写材Ｐが像担持体２Ｙと転写ベルト８の間のトナー像転写部を通過するとき、像担持体表面のトナーの帯電極性と逆極性の転写電圧が印加された転写ブラシ９Ｙの作用により、像担持体２Ｙの表面に形成されたイエロートナー像が転写材Ｐの表面に転写される。この転写材Ｐは引き続き転写ベルト８に担持されてマゼンタ用の像担持体２Ｍ、シアン用の像担持体３Ｃ及びブラック用の像担持体２ＢＫと転写ベルト８との間の各トナー像転写部を順次通過し、このとき転写電圧がそれぞれ印加された転写ブラシ９Ｍ，９Ｃ，９ＢＫの作用により、各像担持体２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫ上の各色のトナー像が、既に転写材Ｐ上に転写されたイエロートナー像上に重ね合せて順次転写される。このように、各作像手段の像担持体に形成されたトナー像を転写材Ｐに順次転写するのである。
【００２１】
上述のようにして表面に４色の重ね合せトナー像が転写された転写材Ｐは、転写ベルト８から離れ、定着装置４０を通過する。この定着装置４０は、それぞれ矢印方向に回転駆動される定着ローラ１５と加圧ローラ１６を有し、転写材はこれらのローラ１５，１６の間を通り、このとき熱と圧力の作用によって、そのトナー像が転写材Ｐの表面に定着される。次いで、この転写材Ｐは矢印Ｅで示すように画像形成装置本体外に排出され、その画像形成装置本体の上壁により構成された排紙トレイ１７上にスタックされる。
【００２２】
図１に示した画像形成装置においては、４つの作像手段１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８ＢＫが設けられているが、その数は２以上の適宜な数に設定できる。本発明は、転写材の移動方向に沿って少なくとも２つの作像手段が配置された画像形成装置に適用できるものである。
【００２３】
ここで、本例の画像形成装置においては、図１に示した作像手段１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８ＢＫの構成は全て実質的に同一であるため、そのうちの１つのイエロー用の像担持体２Ｙを有する作像手段１８Ｙの基本構成とその作用だけを図２を参照して以下に説明する。
【００２４】
図２に示すように、この作像手段１８Ｙは、少なくとも現像装置２２を有する現像ユニット４２Ｙと、この現像装置２２によってトナー像が形成される前述の像担持体２Ｙ及び該像担持体２Ｙを支持する支持体を少なくとも有する担持体ユニット４１Ｙとを具備しており、図示した例では、支持体がユニットケース４３により構成されている。また本例の担持体ユニット４１Ｙは、像担持体２Ｙ及びユニットケース４３のほかに、クリーニング装置２７と帯電装置の一例である帯電ローラ２０を有している。像担持体２Ｙと帯電ローラ２０は、担持体ユニット４１Ｙのユニットケース４３に回転自在に組み付けられ、像担持体２Ｙは画像形成装置本体１の側に設けられた図示していない駆動装置によって矢印Ｂ方向に回転駆動される。帯電ローラ２０は、像担持体２Ｙの表面に当接して、該像担持体２Ｙの回転に従動して連れ回わりしながら、像担持体２Ｙの表面を所定の極性に帯電する。
【００２５】
一方、画像形成装置本体１内には、図１に示すように、各作像手段とは別に露光手段の一例であるレーザ書き込みユニット２１が配置され、このユニット２１から出射する光変調されたレーザビームＬによって、図２に示すように帯電後の像担持体２Ｙの表面が露光され、これによって像担持体表面にイエロー画像用の静電潜像が形成される。この例では、レーザビームＬが照射されて像担持体の表面電位の絶対値が低下した部分が静電潜像となり、レーザビームの当てられない像担持体の表面部分が地肌部となる。このように、露光手段は、像担持体の帯電面を露光して像担持体に静電潜像を形成する用をなす。
【００２６】
上記静電潜像は、図２に示した現像装置２２によってイエロートナー像として可視像化される。この現像装置２２は、現像ユニット４２Ｙのユニットケース４４により構成された現像ケース２３と、この現像ケース２３に回転自在に支持されて反時計方向に回転駆動される現像ローラ２４と、同じく現像ケース２３に回転自在に支持された撹拌ローラ２５とを有し、現像ケース２３には、必要に応じて外添剤が添加されたイエロー色のトナーとキャリアとを有する乾式の二成分系現像剤Ｄが収容されている。キャリアを有さない乾式の一成分系現像剤や液状の湿式現像剤を用いることもでき、これは他の作像手段の現像装置においても同様である。
【００２７】
上記現像剤Ｄは、撹拌ローラ２５により撹拌されて、そのトナーとキャリアが互いに逆極性にそれぞれ摩擦帯電される。かかる現像剤Ｄが、トナーの帯電極性と同極性のバイアス電圧を印加された現像ローラ２４上に担持されて搬送され、規制ブレード２６により量を規制された現像剤が現像ローラ２４と像担持体２Ｙとの間の現像領域に運ばれ、その現像剤中のトナーが像担持体表面に形成された静電潜像に静電的に移行して静電潜像がトエロートナー像として可視像化される。現像ケース２３内に収容された二成分系現像剤Ｄのトナー濃度低下がトナー濃度センサ３５により検知されたとき、後述するように現像ケース２３内の二成分系現像剤Ｄにトナーが補給される。
【００２８】
像担持体２Ｙ上の上記イエロートナー像は、前述のように、転写ベルト８に担持されて搬送される転写材Ｐの表面に転写され、トナー像を転写したあとの像担持体表面に残存する転写残トナーは、クリーニング装置２７により除去される。このクリーニング装置２７は、ユニットケース４３の一部により構成されたクリーニングケース２８と、そのクリーニングケース２８に回転自在に支持されて矢印方向に回転駆動されるクリーニングブラシ２９と、基端部がクリーニングケース２８に固定されたクリーニングブレード３０とを有し、そのクリーニングブラシ２９とクリーニングブレード３０が像担持体２Ｙの表面に当接して、その表面の転写残トナーを掻き取り除去する。
【００２９】
図１に示した他の作像手段１８Ｍ，１８Ｃ，１８ＢＫの各現像装置の現像ケースには、マゼンタトナーとキャリア、シアントナーとキャリア、黒色のトナーとキャリアをそれぞれ有する現像剤が収容され、各像担持体２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫに、それぞれマゼンタトナー像、シアントナー像及び黒トナー像が形成される点を除き、これらの作像手段１８Ｍ，１８Ｃ，１８ＢＫの構成は、上述した作像手段１８Ｙと異なるところはない。
【００３０】
図１においては、各作像手段１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８ＢＫの各担持体ユニットと現像ユニットを識別するため、その各担持体ユニットに符号４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１ＢＫをそれぞれ付し、かつ各現像ユニットに符号４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２ＢＫをそれぞれ付してある。
【００３１】
上述した各作像手段１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８ＢＫの現像ユニット４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２ＢＫと、担持体ユニット４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１ＢＫは、それぞれ別個独立に画像形成装置本体１に対して着脱可能に装着されている。これにより、その各ユニットを、画像形成装置本体１から引き出してこれを修理又は保守点検し、再びそのユニットを画像形成装置本体１にセットすることができ、或いは各ユニットをそれぞれ新たなユニットと交換することができる。これにより、例えば、現像ユニットを未だ充分に使用できる状態で、像担持体が劣化して担持体ユニットを新たな担持体ユニットと交換する必要が生じたようなとき、その担持体ユニットだけを交換することができ、現像ユニットはそのまま使用し続けることができる。このように、未だ充分に使用できる現像ユニットまでも交換する必要はなく、ユーザに対する経済的負担を軽減できる。また、例えば、１つの現像ユニットを補修する必要が生じたとき、その現像ユニットだけを画像形成装置本体１から引き出して補修すればよく、他の現像ユニットや担持体ユニットは画像形成装置本体１に装着したままにすることができる。このように、画像形成装置の作像手段のメンテナンスに対するコストを低減でき、しかもそのメンテナンス作業を簡単に行うことができる。
【００３２】
各作像手段の現像ユニットと担持体ユニットをそれぞれ別個独立に画像形成装置本体１に対して着脱可能に装着することにより、上述のような利点が得られるが、各現像ユニットと担持体ユニットをそれぞれ画像形成装置本体に対して着脱できるように、各現像ユニットと担持体ユニット専用のガイド部材を設けたとすれば、画像形成装置の部品点数が増大し、そのコストが上昇する欠点を免れない。
【００３３】
そこで、本例の画像形成装置は、互いに隣り合う作像手段のうちの一方の作像手段の担持体ユニットと他方の作像手段の現像ユニットを画像形成装置本体に対して着脱するとき、その担持体ユニットと現像ユニットをそれぞれ案内する共通のガイド部材を有している。図２には、転写材Ｐにイエロートナー像を形成する作像手段１８Ｙと、その隣りに位置する作像手段１８Ｍの一部が示されているが、このように互いに隣り合う作像手段１８Ｙ，１８Ｍの一方の作像手段１８Ｙの担持体ユニット４１Ｙと、他方の作像手段１８Ｍの現像ユニット４２Ｍが共通のガイド部材４５によって案内されるのである。
【００３４】
ガイド部材は適宜な形態に形成できるが、図２に例示したガイド部材４５は、図３にも示すように、上壁４６と、その上壁４６の幅方向各側縁から下方に垂下する側壁４７と、その各側壁４７の下端から互いに接近する向きに突出するフランジ４８とを一体に形成した金属又は硬質樹脂製の成形品より成る第１ガイド片４９と、この第１ガイド片４９の上壁４６上に一体に固着された金属又は硬質樹脂より成るほぼＬ字形横断面形状の第２ガイド片５０（図３には示さず）によって構成されている。
【００３５】
上述のガイド部材４５は、図３に示すように、画像形成装置本体１の前後方向Ｘ，Ｙ、すなわち図２の紙面に対して垂直な方向に延び、ガイド部材４５の上壁４６の長手方向各端部に一体に設けられた各舌片５１が、例えば図示していないねじによって、画像形成装置本体１の機枠（図示せず）に固定されている。
【００３６】
また、図２に示すように、一方の作像手段１８Ｙにおける担持体ユニット４１Ｙのユニットケース４３は、その上部に一対の被ガイド片５２を有し、その各被ガイド片５２が、第１ガイド片４９の各フランジ４８上に、ガイド部材４５の長手方向に摺動自在に載置されて係合している。同様に、他方の作像手段１８Ｍにおける現像ユニット４２Ｍのユニットケース４４もほぼ逆Ｕ字形に形成された係合部５３を有し、この係合部５３がガイド部材４５の第２ガイド片５０に、当該ガイド部材４５の長手方向に摺動自在に嵌合している。
【００３７】
上述した構成により、担持体ユニット４１Ｙを画像形成装置本体１の手前側（図３の矢印Ｘ方向）に引くことにより、その担持体ユニット４１Ｙを、単独で、ガイド部材４５の第１ガイド片４９によって案内しつつ、これを画像形成装置本体１の手前側にスライドさせ、これを画像形成装置本体から取り外すことができる。逆に各被ガイド片５２を第１ガイド片４９の各フランジ４８上にそれぞれ係合して、担持体ユニット４１Ｙを画像形成装置本体１の奥側（図３の矢印Ｙ方向）に押し込めば、これを画像形成装置本体に対する所定の位置にセットすることができる。全く同様にして現像ユニット４２Ｍをガイド部材４５の第２ガイド片５０によって案内しつつ、画像形成装置本体１に対して、その手前側に引き出してこれを画像形成装置本体から外し、逆に現像ユニット４２Ｍを奥側に押し込んでこれを画像形成装置本体内の所定の位置にセットすることができる。このように、互いに隣り合う２つの作像手段のうちの一方の作像手段の担持体ユニットと他方の作像手段の現像ユニットを、その長手方向に摺動させて画像形成装置本体に対して着脱するとき、共通のガイド部材が、その担持体ユニットを下部に吊り下げた状態で支持し、かつ現像ユニットを上部に嵌合した状態で支持して、該担持体ユニットと現像ユニットをそれぞれ案内するのである。
【００３８】
担持体ユニット４１Ｙと現像ユニット４２Ｍを、図２に示すように画像形成装置本体１に対する所定の位置に装填したとき、各ユニット４１Ｙ，４２Ｍの側と、画像形成装置本体の機枠の側にそれぞれ設けられた図示していない位置決め孔と位置決めピンとが互いに嵌合して、担持体ユニット４１Ｙと現像ユニット４２Ｍがそれぞれが画像形成装置本体１に対して正しく位置決めされてセットされる。位置決め孔と位置決めピンは、担持体ユニット４１Ｙと現像ユニット４２Ｍを画像形成装置本体に対して位置決めする位置決め手段の一例を構成する。他の現像ユニット４２Ｙ,４２Ｃ，４２ＢＫ及び他の担持体ユニット４１Ｍ，４１Ｃ，４１ＢＫも、同様な位置決め手段によって画像形成装置本体に対して位置決めしてセットされる。
【００３９】
図１に示した作像手段１８Ｍの担持体ユニット４１Ｍと、その隣りの作像手段１８Ｃの現像ユニット４２Ｃも、その着脱時に、上述したところと全く同様に構成された共通のガイド部材（図示せず）により案内し、さらに作像手段１８Ｃの担持体ユニット４１Ｃと、その隣りの作像手段１８ＢＫの現像ユニット４２ＢＫも全く同様に共通のガイド部材（図示せず）により案内し、かつこれらのユニットを画像形成装置本体に対して位置決めしてセットすることができる。
【００４０】
図２に示した作像手段１８Ｙの現像ユニット４２Ｙも、上述したガイド部材４５と全く同様に構成されたガイド部材によって案内するように構成することもできるが、転写材の移動方向最上流側に位置する作像手段１８Ｙの現像ユニット４２Ｙよりも上流側には作像手段は存在しないので、この現像ユニット４２Ｙについては、前述のガイド部材４５よりも構造が簡単なガイド部材によって、これを案内するように構成することもできる。図２に示した例では、前述のガイド部材４５の第２ガイド片５０と同様に構成されたガイド部材４５Ａに、作像手段１８Ｙの現像ユニット４２Ｙに設けられたほぼ逆Ｕ字形の係合部５３が摺動自在に嵌合している。このガイド部材４５Ａも、画像形成装置本体１の前後方向に延び、当該画像形成装置本体１の機枠に固定されていて、現像ユニット４２Ｙを画像形成装置本体１に対して着脱するとき、その現像ユニット４２Ｙを案内する。
【００４１】
また、転写材の移動方向最下流側に位置する作像手段１８ＢＫの担持体ユニット４１ＢＫについても、前述のガイド部材４５と同じく構成されたガイド部材によって案内するように構成できるが、ガイド部材４５の第１ガイド片４９だけから成るガイド部材によって当該担持体ユニット４１ＢＫを案内するように構成することもできる。すなわち、第１ガイド片４９と同じく構成されたガイド部材（図示せず）を画像形成装置本体１の機枠に固定し、このガイド部材の各フランジ上に、担持体ユニット４１ＢＫのユニットケースに形成された各被ガイド片（図示せず）をそれぞれ摺動自在に載置して係合し、担持体ユニット４１ＢＫをこのガイド部材によって案内しつつ、当該担持体ユニット４１ＢＫを画像形成装置本体１の前後方向に移動させて、担持体ユニット４１ＢＫを着脱するのである。
【００４２】
上述のように、転写材搬送方向最上流側の作像手段１８Ｙの現像ユニット４２Ｙと、最下流側の作像手段１８ＢＫの担持体ユニット４１ＢＫを案内するガイド部材の構造を簡素化することにより、そのコストの低減を図ることができる。
【００４３】
なお、担持体ユニット又は現像ユニットを着脱するとき、転写ベルト８が像担持体から離間した位置に退避するように構成し、像担持体の表面に傷が付けられることを阻止することが望ましい。
【００４４】
以上説明した構成によれば、画像形成装置本体１に設けられるガイド部材の数を減らし、画像形成装置のコストを低減することができる。例えば、図示した例のように作像手段の数が４つで、その各担持体ユニットと現像ユニットをそれぞれ案内するガイド部材を設けた場合にはガイド部材の数は８本必要となるが、本例の構成では５本のガイド部材を設けるだけでよい。
【００４５】
各作像手段１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８ＢＫの担持体ユニットと現像ユニットを共通のガイド部材によって案内するように構成することも可能である。例えば、作像手段１８Ｙの現像ユニット４２Ｙと担持体ユニット４１Ｙをそれぞれ共通のガイド部材により案内できるように構成するのである。この構成によっても、画像形成装置全体のガイド部材の数を減らすことができる。ところが、図２に示したような作像手段の場合、担持体ユニット４１Ｙと現像ユニット４２Ｙとの間の領域をレーザ光Ｌが通過するので、担持体ユニット４１Ｙと現像ユニット４２Ｙを共通のガイド部材で案内するように構成すると、そのガイド部材によってレーザ光Ｌの光路が遮られてしまうため、担持体ユニット４１Ｙと現像ユニット４２Ｙを共通のガイド部材で案内することは困難である。本例の画像形成装置では、互いに隣り合う作像手段の担持体ユニットと現像ユニットを共通のガイド部材４５により案内するように構成したので、レーザ光Ｌの光路をガイド部材４５によって遮ることなく、小型のガイド部材４５によって、確実にその担持体ユニットと現像ユニットを案内することができる。
【００４６】
ところで、図１及び図２から判るように、本例の画像形成装置においては、転写ベルト８によって搬送される転写材Ｐの搬送経路が、その上流側から下流側へ向けて斜め上方に傾斜している。従って、転写材搬送方向下流側に位置する作像手段は、上流側に位置する作像手段よりも高い位置に取り付けられる。かかる各作像手段の担持体ユニットは、その現像ユニットよりも転写材搬送方向下流側に位置している。
【００４７】
しかも、担持体ユニットの少なくとも一部、図２に示した例では担持体ユニット４１Ｙの部分Ｓが現像ユニット４２Ｍの下方に位置している。このように、互いに隣り合う２つの作像手段１８Ｙ，１８Ｍのうちの転写材搬送方向上流側に位置する作像手段１８Ｙの担持体ユニット４１Ｙの少なくとも一部が、転写材搬送方向下流側に位置する作像手段１８Ｍの現像ユニット４２Ｍの下方に位置するように構成すると、複数の作像手段１８Ｙ,１８Ｍを水平方向にコンパクトにまとめて配置することができる。互いに隣り合う他の作像手段同士間においても同様に構成されている。これにより、画像形成装置本体１の水平方向の幅を小型化でき、画像形成装置の設置スペースを小さくすることが可能となる。
【００４８】
また、図２から判るように、上流側に位置する作像手段１８Ｙの担持体ユニット４１Ｙは、ガイド部材４５の下部であるフランジ４８に支持され、その隣の下流側の作像手段１８Ｍの現像ユニット４２Ｍは、同じガイド部材４５の上部である第２ガイド片５０に支持されている。互いに隣り合う他の作像手段同士間においても同様に構成されている。
【００４９】
このように、互いに隣り合う２つの作像手段のうちの転写材搬送方向上流側に位置する作像手段の担持体ユニットを、転写材搬送方向下流側に位置する作像手段の現像ユニットよりも下方のガイド部材部分に支持することによって、転写材搬送方向上流側に位置する作像手段の担持体ユニットの少なくとも一部が、転写材搬送方向下流側に位置する作像手段の現像ユニットの下方に位置するように構成した場合にも、その両ユニットが互いに干渉することなく、しかもこれらをコンパクトにまとめて支持することが可能となる。
【００５０】
また、図２に示すように、上流側に位置する作像手段１８Yの担持体ユニット４１Ｙは、ガイド部材４５のフランジ部４８に吊り下げられて支持され、下流側に位置する作像手段１８Mの現像ユニット４２Ｍは、ガイド部材４５の上部の第２ガイド片５０に上から嵌合した状態で支持されている。互いに隣り合う他の作像手段同士間においても同様に構成されている。
【００５１】
このように、互いに隣り合う２つの作像手段のうちの転写材搬送方向上流側に位置する作像手段の担持体ユニットがガイド部材の下部に吊り下げられた状態で該ガイド部材に支持され、転写材搬送方向下流側に位置する作像手段の現像ユニットがガイド部材の上部に嵌合した状態で該ガイド部材に支持されていると、両ユニットをコンパクトにまとめて支持できるだけでなく、担持体ユニットを吊り下げるので、その支持安定性を高めることができる。
【００５２】
しかも、図２に示した例では、担持体ユニット４１Ｙがガイド部材４５の２つのフランジ４８に支持され、その下方に像担持体２Ｙが位置している。他の担持体ユニットも同様である。このように、担持体ユニットを、ガイド部材に２個所で吊り下げ、その両吊り下げ部の下方に当該担持体ユニットの像担持体が位置しているように構成すると、担持体ユニットを２個所で吊り下げ支持することにより、その支持安定性を高めることができると共に、担持体ユニットの重量の大なる像担持体が２個所の吊り下げ部の下方に位置することにより、担持体ユニットの支持安定性をより一層高めることができる。
【００５３】
同じ理由により、担持体ユニットを、ガイド部材の水平方向に互いに離隔した２個所で吊り下げ、その両吊り下げ部の間の領域ＡＲ（図２）の下方に、当該担持体ユニットの像担持体の重心が位置しているように構成することによって、担持体ユニットの支持安定性を確実に高めることができる。
【００５４】
ところで、図４に示すように、ガイド部材４５を傾斜させて配置し、その両フランジ４８に担持体ユニット４１Ｙの被ガイド片５２を支持するように構成することも可能である。他の担持体ユニットについても同様である。
【００５５】
ところが、このように構成すると、作像手段１８Ｙの担持体ユニット４１Ｙに、その自重によるモーメントＭ１が作用するので、被ガイド片５２が、フランジ４８に対して遊動できるように構成した場合、当該担持体ユニット４１Ｙをガイド部材４５によって案内しながら画像形成装置本体に対して着脱するとき、担持体ユニット４１Ｙが、そのモーメントＭ１の作用方向に傾倒し、像担持体２Ｙが同じ作像手段１８Ｙの現像ローラ２４に干渉し、像担持体２Ｙの表面に傷が付けられるおそれがある。しかも、ガイド部材４５が傾斜していると、担持体ユニット４１Ｙを画像形成装置本体に取り付けるべく、操作者がガイド部材４５のフランジ４８に担持体ユニット４１Ｙの被ガイド片５２を係合させる際、その係合個所の視認性が悪くなり、その係合作業時の操作性が低下する。
【００５６】
図５に示すように、担持体ユニット４１Ｙの被ガイド片５２が、ガイド部材４５に対して、遊動しないように、すなわち、がたつくことがないように、担持体ユニット４１Ｙをガイド部材４５に支持することもでき、このようにすれば、担持体ユニット４１Ｙの着脱時に、そのユニット４１Ｙが図４に示したように傾倒して、像担持体２Ｙが現像ローラ２４に干渉することを防止できる。ところがこのように構成すると、担持体ユニット４１Ｙの被ガイド片５２をガイド部材４５のフランジ４８にますます係合させ難くなり、その操作性が一層低下する。
【００５７】
これに対し、図２に示した画像形成装置においては、担持体ユニット４１Ｙと現像ユニット４２Ｙが、ガイド部材４５に支持された状態で、画像形成装置本体１に対してほぼ水平方向に押し込まれ、又は引き出されることにより画像形成装置本体１に着脱されると共に、担持体ユニット４１Ｙの画像形成装置本体に対する着脱時に、当該担持体ユニット４１Ｙの自重によるモーメントが該担持体ユニット４１Ｙに加えられないように、当該担持体ユニット４１Ｙがガイド部材４５に水平状態に支持されている。これにより、担持体ユニット４１Ｙがガイド部材４５に対して遊動できるように嵌合していても、その担持体ユニット４１Ｙの着脱時に、該担持体ユニット４１Ｙが傾倒することを阻止できる。これにより、その着脱時に、作像手段１８Ｙの像担持体２Ｙが同じ作像手段１８Ｙの現像ローラ２４に干渉することを阻止でき、しかも容易に担持体ユニット４１Ｙをガイド部材４５に係合させることができる。他の担持体ユニット及び現像ユニットも同様に構成されている。
【００５８】
以上のように、担持体ユニットをガイド部材に図２、図４及び図５に示した各態様で支持することが可能であるが、これらのうち、図２に示した支持態様が最も好ましい。
【００５９】
また、図２に示すように、現像ユニット４２Ｍは、その水平方向の一方の端部側の係合部５３が、ガイド部材４５の第２ガイド片５０に係合して該ガイド部材４５に支持されている。かかる支持態様により、小さなガイド部材４５によって現像ユニット４２Ｍと担持体ユニット４１Ｙを共に支持することが可能となる。ところが、その反面、現像ユニット４２Ｍの一方の端部側だけが、ガイド部材４５に支持されているので、現像ユニット４２Ｍに、その自重によるモーメントＭ２が作用する。これは他の現像ユニットも同様であり、図２に示した作像手段１８Ｙの現像ユニット４２Ｙにも、その自重によるモーメントＭ２が作用する。現像ユニットにこのようなモーメントＭ２が加えられると、その着脱時に、当該現像ユニットの現像ローラ２４が、これに対向する像担持体に干渉し、その像担持体に傷を付けてしまうおそれがある。
【００６０】
そこで、図２に示した例においては、画像形成装置本体の機枠に、ガイド部材４５と平行に延びる補助ガイド部材６０が固定され、現像ユニット４２Ｙの着脱時に、該現像ユニット４２Ｙのユニットケース４４の一部である当接部６１が補助ガイド６０に当接して、現像ユニット４２Ｙが大きく傾倒することが阻止されるように構成されている。他の現像ユニットも、全く同様に補助ガイド部材によってその現像ユニットがモーメントＭ２によって大きく傾くことが阻止される。これにより、現像ユニットの着脱時に、その現像ローラ２４が像担持体に干渉して該像担持体に傷を付ける不具合を防ぐことができる。
【００６１】
上述のように、本例の画像形成装置においては、現像ユニットの画像形成装置本体に対する着脱時に、当該現像ユニットの自重によるモーメントが該現像ユニットに加えられるように、当該現像ユニットがガイド部材に支持されているが、画像形成装置本体に対する現像ユニットの着脱時に、その自重によるモーメントによって該現像ユニットが傾倒することを防止するための補助ガイド部材を設けることによって、現像ユニットの着脱時に、その現像ユニットの倒れによる不具合の発生を阻止することができるのである。
【００６２】
ところで、図６に示すように、画像形成装置本体１内には、各作像手段１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８ＢＫの現像装置に補給される各色のトナーをそれぞれ収容したトナー収納容器３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃ，３４ＢＫが配置され、かつ図１に示すように、各作像手段の現像装置にそれぞれ対応してトナー移送ポンプ３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃ，２２ＢＫが画像形成装置本体内にそれぞれ固定支持されている。そして、各トナー収納容器３４Ｙ乃至３４ＢＫのトナー排出口と各トナー移送ポンプ３３Ｙ乃至３３ＢＫは、例えば可撓性のチューブから成る導管５４Ｙ，５４Ｍ，５４Ｃ，５４ＢＫによって接続されている。
【００６３】
前述のように、現像装置２２の現像ケース２３に収容された二成分系現像剤Ｄのトナー濃度低下がトナー濃度センサ３５により検知されると、その検知された現像装置に対応するトナー移送ポンプが作動を開始し、これによってそのトナー移送ポンプに接続されたトナー収納容器内のトナーが、当該トナー移送ポンプによって、現像装置２２の現像ケース２３に、図示していない開口を通して補給される。
【００６４】
上述のように、本例の画像形成装置は、その画像形成装置本体内に固定支持されていて、各作像手段１８Ｙ乃至１８ＢＫの現像装置２２にそれぞれトナーを送り込むトナー移送ポンプ３３Ｙ乃至３３ＢＫと、該トナー移送ポンプ３３Ｙ乃至３３ＢＫに導管５４Ｙ乃至５４ＢＫを介して接続されていて、当該トナー移送ポンプ３３Ｙ乃至３３ＢＫに送られるトナーを収容したトナー収納容器３４Ｙ乃至３４ＢＫとを具備しているが、その導管５４Ｙ乃至５４ＢＫの少なくとも一部が、ガイド部材４５上に配置されている。図３には、作像手段１８Ｍの現像装置にトナーを移送するトナー移送ポンプ３３Ｍと、トナー収納容器３４Ｍとを接続する導管５４Ｍの一部がガイド部材４５の上壁４６上に配置され、クランプ５５によってその導管５４Ｍが上壁４６に保持された状態を示してある。
【００６５】
上述のように、ガイド部材４５上に導管を配置し、このガイド部材４５が導管を支える支持部材の機能を兼用するように構成することによって、導管を支持する専用の支持部材をなくし、或いはその数を減らすことができ、画像形成装置のコストの低減と構造の簡素化を達成することができる。
【００６６】
本発明は、図示した形式以外の各種形態の画像形成装置にも適用でき、例えば、各像担持体上のトナー像を最終記録材としての転写材ではなく、中間転写体として構成された転写材に一次転写し、次いでその中間転写体上のトナー像を最終記録材としての転写材に二次転写する形式の画像形成装置などにも本発明を適用することができる。
【００６７】
【発明の効果】
請求項１乃至９に係る各発明によれば、ガイド部材の数を減らすことができ、これによって画像形成装置のコストを低減することが可能となる。
【００６８】
特に、請求項２及び３に係る各発明によれば、複数の作像手段を水平方向にコンパクトにまとめて配置でき、画像形成装置本体の水平方向の幅を小型化できる。
【００６９】
また、請求項４乃至６に係る各発明によれば、担持体ユニットの支持安定性を高めることができる。
【００７０】
さらに、請求項７に係る発明によれば、担持体ユニットの着脱時に、その担持体ユニットが傾倒する不具合を効果的に抑制できる。
【００７１】
また、請求項８に係る発明によれば、現像ユニットの着脱時に、その現像ユニットが傾倒する不具合を効果的に抑制できる。
【００７２】
請求項９に係る発明によれば、ガイド部材が、導管を支持する機能を有しているので、画像形成装置のコスト低減が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置の一例を示す垂直断面図である。
【図２】図１の部分拡大図であって、ガイド部材を明らかにした図である。
【図３】ガイド部材の斜視図であって、第２ガイド片の図示を省略した図である。
【図４】ガイド部材の他の例を示す図であって、第２ガイド片の図示を省略した図である。
【図５】ガイド部材のさらに他の例を示す図であって、第２ガイド片の図示を省略した図である。
【図６】トナー収納容器を図１の矢印ＶＩ方向から見た図である。
【符号の説明】
１  画像形成装置本体
２Ｙ  像担持体
２Ｍ  像担持体
２Ｃ  像担持体
２ＢＫ  像担持体
１８Ｙ  作像手段
１８Ｍ  作像手段
１８Ｃ  作像手段
１８ＢＫ  作像手段
２２  現像装置
３３Ｙ  トナー移送ポンプ
３３Ｍ  トナー移送ポンプ
３３Ｃ  トナー移送ポンプ
３３ＢＫ  トナー移送ポンプ
３４Ｙ  トナー収納容器
３４Ｍ  トナー収納容器
３４Ｃ  トナー収納容器
３４ＢＫ  トナー収納容器
４１Ｙ  担持体ユニット
４１Ｍ  担持体ユニット
４１Ｃ  担持体ユニット
４１ＢＫ  担持体ユニット
４２Ｙ  現像ユニット
４２Ｍ  現像ユニット
４２Ｃ  現像ユニット
４２ＢＫ  現像ユニット
４５  ガイド部材
５４Ｙ  導管
５４Ｍ  導管
５４Ｃ  導管
５４ＢＫ  導管
６０  補助ガイド部材
ＡＲ  領域
Ｐ  転写材
【図１】
0004190160.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
0004190160.tif 000006
【図６】
0004190160.tif 000007