(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリア付きコンベアによって容器を搬送しながら殺菌するレトルト装置における容器押し込み装置であって、レトルト槽内水面よりキャリアが上がった位置に、キャリアのポケットに向けて蒸気を噴出するノズルを設けたことを特徴とするレトルト装置における容器押し込み装置。
【請求項２】
前記ノズルは、前記キャリア付きコンベアの１列分のキャリア個数に対応して単一のヘッダーに並列に配置されてなり、レトルト槽内水面よりキャリアが上がる経路に沿って所定高さまで突出形成された押さえガイドの背面に設置され、該押さえガイドに穿設されている孔を通って前記キャリアに向け蒸気を噴出するようになっている請求項１に記載の容器押し込み装置。
【請求項３】
前記ノズルからの蒸気の噴出は、キャリア付きコンベアの動きと連動し、キャリア付きコンベアが稼動中は蒸気を噴出し、停止時には蒸気の噴出が停止するようになっている請求項１又は２に記載の容器押し込み装置。
【請求項４】
前記ノズルから噴出する蒸気は、レトルト槽内に供給される蒸気を分配して得ていることを特徴とする請求項１〜３何れかに記載の容器押し込み装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、連続レトルト装置による殺菌処理工程において、キャリアのポケット内に収納されて装置内を搬送される缶等の容器が、キャリアより落下するのを防止するレトルト装置における容器押し込み装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、例えばコーヒー飲料等の缶詰の製造工程において、充填、密封後に例えば、特公昭５６−５３９８２号公報に示すような連続レトルト装置によって殺菌処理を行っている。図５は、従来の連続レトルト装置であり、底部が互いに連通している予熱水塔３２、レトルト槽３３、冷却水塔３４から構成され、その内部をキャリア付きコンベヤ３５が循環しており、缶詰（以下、単に「缶」という。）は供給コンベヤで搬送されてきてキャリアに押し入れられ、キャリア付きコンベヤ３５が循環することによって、予熱水塔３２、レトルト槽３３、冷却水塔３４を順次通過し、予熱、滅菌、冷却され、処理を終了する。処理後の缶詰は、キャリアから排出され、コンベヤで次工程に供給される。
【０００３】
レトルト槽３３内は、蒸気が供給されて１００℃以上に加熱及び加圧されると共に、冷却水筒３４内には水が供給され、該水は底部が連通しているレトルト槽３３に入り加熱され、さらに予熱水塔３２に流入し、図示のように所定水位でバランスする。レトルト槽内は圧力が高いので図示のように低い水位でバランスする。キャリアに押し入れられて予熱水筒３２内を通過した缶は、レトルト槽３３内に搬入され、その底部の熱水層３３１内を通過して蒸気が満たれた蒸気層３３２内に達し、蒸気層３３２内を複数回を往復して通過する間に加圧状態で加熱されて殺菌される。ところで、キャリアに入れられ装置内を搬送される缶が、熱水層３３１から引き上げられる際に、キャリアより排出される熱水と共に押し出され、キャリアから落下する場合がある。そのため、従来それを防止するために、キャリアが熱水層から上がる所定範囲に缶がキャリアから落下するのを防止するために、図５に示すように、押さえガイド３７が設けられている。しかしながら、熱水により押し出された缶は、その底部が押さえガイド３７に当たり，それ以上の飛び出しは阻止されるが、押さえガイド通過後、ガイドによる拘束が解除されると、搬送時の振動により、缶はさらに押し出され、ついにはキャリアより落下することがあった。特に、図５でハッチングで示す範囲Ａで落下する缶が多い。落下した缶は、槽内底部に堆積し生産に支障をきたしている。
【０００４】
従来の連続レトルト装置は、容器の自重が比較的重いスチール製の３ピース缶等を対象としているため、上記のような落下現象は比較的少なかったが、近年、レトルト殺菌する缶詰にも、薄肉材料からなる軽量容器が使用されるようになり、上記の落下現象が多く発生するようになっている。特に、アルミニウム製２ピース缶においては顕著に発生し問題となっている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
そこで、本発明は、薄肉軽量容器であってもレトルト殺菌中に容器がキャリアから落下することがないように、キャリアで搬送中の容器をキャリアのポケット内に自動的に押し込むことができるレトルト装置における缶押し込み装置を提供するとことを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決する本発明のレトルト装置における容器押し込み装置は、キャリア付きコンベアによって容器を搬送しながら殺菌するレトルト装置における容器押し込み装置であって、レトルト槽内水面よりキャリアが上がった位置に、キャリアのポケットに向けて蒸気を噴出するノズルを設けたことを特徴とするものである。
【０００７】
前記ノズルは、前記キャリア付きコンベアの１列分のキャリア個数に対応して単一のヘッダーに並列に配置して設け、レトルト槽内水面よりキャリアが上がる経路に沿って所定高さまで突出形成された押さえガイドの背面に設置して、該押さえガイドに穿設されている孔を通って前記キャリアに向け蒸気を噴出するように構成することによって、より簡単な構成で効果的に容器をキャリアに押し込むことができる。前記ノズルからの蒸気の噴出は、キャリア付きコンベアの動きと連動し、キャリア付きコンベアが稼動中は蒸気を噴出し、停止時には蒸気の噴出が停止するようにすることが望ましい。前記ノズルから噴出する蒸気は、レトルト槽内に供給される蒸気を分配して得るようにすれば、蒸気使用量は従来と変わらず効率的である。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を画面に基づき詳細に説明する。
図１は、本発明の缶押し込み装置が適用される連続レトルト装置の概略図である。連続レトルト装置１の基本的構成は、従来のものと同様であり、底部が互いに連通している予熱水塔２、レトルト槽３、冷却水塔４から構成され、その内部をキャリア付きコンベヤ５が循環している。キャリア付きコンベヤ５は、図２に示すように、缶が挿入する片方が開口したバスケット状のキャリア６を横に複数個（本実施形態では２７個）を１組として所定ピッチでチェーンに連結して無端状に構成され、レトルト槽３内では、熱水層３１を通過後、水面上方空間部（蒸気層３２）の上下間を複数回（図では３回）ジグザグ状に往復してから再び熱水層を通過して冷却水塔４に進入するように配置されている。なお、キャリア６は、ポケット６ａから缶がキャリアから容器が容易に飛び出さないように，入口開口部を若干缶内側に窪ませたネック部６ｂを設けてある。
【０００９】
レトルト槽３の底部には、水際よりキャリアが上昇するとき、熱水の流れと共に缶がバスケットよりはみ出すのを防止するために、水面から所定範囲の高さまで押さえガイド７が直立して設けられている。なお、図中８ａ、８ｂは缶搬送コンベヤであり、内容物が充填されシーマーで巻締密封された缶を搬送してきて、供給コンベア９ａ、９ｂを介してキャリア付きコンベア５のキャリア６のポケット６ａ内に供給する。
【００１０】
上記構造の場合、キャリアに収納された缶２５は、図３に示すように、熱水中ではキャリアのポケット内で浮いており（図３（ａ）〜（ｂ））、水際よりキャリアが上昇の時、水の流れと共に缶がキャリアからはみ出す（同図（ｃ））。しかしながら、水面より所定高さ（本実施形態では約２ｍの高さ）までは押さえガイド７があるため、押さえガイドに阻止され、缶の底部がキャリアからはみ出た状態に維持され、キャリアから落下することはないが、押さえガイド７の位置を通過すると、はみ出た缶は、上昇するにしたがって、チェーンの振動により徐々にはみ出し量が大きくなり，やがて落下する。そこで、本発明では、上記現象を阻止するために、レトルト槽内水面よりキャリアが上がった位置に、キャリアの開口部に向けて軸方向（容器をポケット内に押し込む方向）に向け蒸気を噴出するノズル１０を設け、該ノズルより熱水面から上昇してくる缶の底部に向けて蒸気を吹き付け、その圧力により押し出された缶をキャリアのポケット内の所定の位置に押し戻すようにしてある。
【００１１】
上記ノズルは、本実施形態では、図２に示すように、押さえガイド７の上方部の途中に蒸気が通過する孔１１を設け、該孔に対向してガイド板の背部にノズル１０を設け、キャリア６によって搬送される缶が押さえガイドが配置されている部分を通過し終えないうちに、缶をキャリアの所定位置に押し戻すようにしてある。なお、ノズルは、必ずしも押さえガイドの途中に設けることに限定されないが、押さえガイド板を通過し終えない個所に設けることによって、缶のはみ出し位置が特定され、缶の姿勢が限定されるから、確実に缶底に蒸気を噴出することができ、効率が良い。ノズル１０は、キャリア付きコンベアの一列のキャリアの個数に対応して配置され、各ノズルはヘッダー１２に並列して直角方向に設けられている。ヘッダー１２は、図４に示すように内管１３と外管１４からなる二重管状に形成されている。内管１３は、外管内に位置する部分の外周面に蒸気が通過する複数の蒸気孔１５が形成され、その下流端は閉じ、上流端は、図２に示すように、蒸気配管１６を介してレトルトの一次側蒸気配管に連結され、レトルトに供給される一次側蒸気を分配して、その総蒸気量の一部が、缶の押し込み蒸気として使用されるようになっている。
【００１２】
外管１４は所定範囲にわたって内管の外周面を密閉して囲い、その外周面に所定間隔でノズル１０が取り付けられている。したがって、蒸気は内管の蒸気孔１５から蒸気管内に噴出して充満し、各ノズルから一定圧力で噴出する。ヘッダーをこのように構成することによって、上流側・下流側を問わず各ノズル１０から均一の圧力で蒸気を噴出することができる。
【００１３】
蒸気配管１６には、図２に示すように、減圧弁１７や手動の開閉バルブ１８、１９、圧力計２０などが適宜配置されていると共に、電磁弁２１を有し、該電磁弁がキャリア付きコンベアの動きと連動して制御され、キャリア付きコンベアが動いていれば、電磁弁２１が開きノズルから蒸気を噴出し、キャリア付きコンベアが停止していれば、電磁弁が自動的に閉じ蒸気の噴出が遮断されるようになっている。なお、図３における２２は、ノズルカバーであり、ノズル先端部からヘッダー１２の上方を覆うように配置されている。該カバーを設けることにより、レトルト槽の蒸気層内に吹き込まれる蒸気に邪魔されることなく、安定してノズル１０よりキャリアに向けて蒸気を噴出することができる。
【００１４】
本発明の缶押し込み装置は，以上のように構成され、キャリア６に収納されて搬送される缶２５は、レトルト槽の熱水層の水際よりキャリアが上昇の時、水の流れと共に缶２５がキャリアのポケット６ａからはみ出て、最大で缶の底部２５ｂが押さえガイド７に接触した状態で、ノズル１０が配置された位置を通過する。そのとき、ノズル１０から蒸気が噴出しているので、蒸気が缶の底部２５ｂに当たり、図３の（ｄ）に示すように缶は蒸気の噴出圧によりキャリア６のポケット６ａ内に押し込まれる。一旦キャリアのポケット内に押し戻されると、たとえキャリア付きコンベアが振動しても、缶がキャリアから落下することはなく、確実に缶を搬送することができる。特に本実施形態では、キャリアの先端にくびれたネック部６ｂを設けてあるので、該ネック部よりも内側に缶を位置させることによってより確実に落下を防止することができる。
【００１５】
【実施例】
上記実施形態の装置において、２７個のノズルを有するヘッダー１２にレトルト殺菌装置の一次側蒸気を分配して、総蒸気量の約８％を缶の押し込み蒸気として使用した。その時のノズル１個の蒸気消費量は６．２ｋｇ／ｈ、ノズル２７個での総蒸気消費量は１６８．６ｋｇ／ｈであった。蒸気噴出は、キャリア付きコンベアの動きと連動しており、キャリアが動いているときのみ噴出する。このようにして、コーヒー飲料を充填後密封したアルミニウム製２ピース缶３，９４５，５１０缶のレトルト殺菌を行ったが、その間に落下した缶は、６６個であり、落下率は０．００１６７％であった。したがって、約１０万缶に１缶落下する割合であり、落下はほとんど皆無であるといえる。また、比較例として、ノズルを設けてない従来の同型のレトルト装置で、同様な缶を同様な運転条件で同本数レトルト殺菌を行ったところ、落下した缶は９，７０６個であった。したがって、比較例の場合は、落下率は０．２４６％であり、１千缶で約２．４缶の割合で落下した。この事実より、本発明の容器押し込み装置が、レトルト殺菌装置における缶の落下防止に特段の効果を奏することが確認された。
【００１６】
以上の実施形態及び実施例では、殺菌するものとして缶詰の場合について説明したが、必ずしも缶詰に限らず、他のプラスチック成形容器やボトル、その他の容器に詰められて、キャリアに収納されて搬送されながら殺菌するレトルト食品にも適用できることは言うまでもない。また、本発明の容器押し込み装置の具体的構造は、前記実施形態のものに限らず、種々の設計変更が可能である。
【００１７】
【発明の効果】
以上のように本発明によれば、レトルト槽内熱水面よりキャリアが上がった位置に、キャリアのポケットに向けて蒸気を噴出するノズルを設けてあるので、熱水層から引き上げる際にキャリアより排出される熱水と共に押し出された容器をキャリアのポケット内に押し戻すことができ、レトルト槽内を搬送中に容器がキャリアから落下することを確実に防ぐことができる。それにより、近年薄肉軽量容器のレトルト殺菌容器への採用に伴って発生しているキャリアからの容器落下事故を確実に防ぐことができ、生産性を高めることができる。
【００１８】
また、請求項２の構成によれば、複数のノズルから均一圧力で蒸気を吹き付けることができ、且つ容器に効率よく蒸気を吹き付けることができ、確実に容器をキャリアのポケット内に押し込むことができる。請求項３によれば、蒸気噴出はキャリアの動きと伝動しているので、蒸気を効率よく使用することができる。さらに、請求項４の構成によれば、容器押し込みに使用する蒸気は、レトルト槽内に送り込まれる蒸気を分配して得ており、最終的にレトルト槽内に噴出されるため、蒸気使用量は従来と変わらず効率的である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係るレトルト装置における容器押し込み装置を設けた連続レトルト装置の概略正面図である。
【図２】本実施形態の容器押し込み装置の要部を模式的に示す模式図である。
【図３】本実施形態の容器押し込み装置の作動状態を示す模式図である。
【図４】本発明の実施形態に係るノズルヘッダーを示し、（ａ）は正面図、（ｂ）はそのＡ−Ａ断面図である。
【図５】従来の連続レトルト装置の概略図である。
【符号の説明】
１  連続レトルト装置                      ２  予熱水塔
３  レトルト槽                            ４  冷却水塔
５  キャリア付きコンベア                  ６  キャリア
７  押さえガイド                        １０  ノズル
１２  ヘッダー                            １３  内管
１４  外管                                １５  蒸気孔
１６  蒸気配管                            ２１  電磁弁
２５  缶
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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