(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
診断装置へ供給される第一の流体を保有する容器内へ挿入可能な流体アセンブリであって、該流体アセンブリが：
（ａ）第一エレメント；
（ｂ）第二エレメント；
（ｃ）該第一エレメントと該第二エレメントに流体的に直接接続された第一導管であって、該容器内の該第一の流体が該第一導管を通って該診断装置へ向けて移動できるように為されている第一導管；
（ｄ）該第一エレメントと該第二エレメントに流体的に直接接続された、第二の流体を含有する第二導管；及び
（ｅ）該第二導管に流体的に接続された圧力変換器であって、該第二の流体が該第一の流体と該圧力変換器とにより該第二導管内に制限されるように為されており、該容器内の該第一の流体の容量を指示するために該第二の流体の圧力をモニタリングする圧力変換器；
を含む流体アセンブリ。
【請求項２】
該流体アセンブリが、更に：
（ｆ）該第一エレメントに移動可能に配置されたリングであって、該リングが、該流体アセンブリと該容器を取り外し可能に結合するための、該容器に設けられた対応する構造と取り外し可能にかみ合う構造を有しているリング；
を含むことを特徴とする、請求項１に記載の流体アセンブリ。
【請求項３】
該第二エレメントが該容器の一部分と係合可能な容器係合面を含んでおり、該容器のその部分が該容器内の該第一の流体の死容積を低減すべく移動するように、該容器係合面が該容器の該部分と係合することを特徴とする、請求項１に記載の流体アセンブリ。
【請求項４】
該第二エレメントが、該容器内の該第一の流体の死容積を低減するための、該容器の一部分と係合可能な容器係合面を含んでいることを特徴とする、請求項１に記載の流体アセンブリ。
【請求項５】
診断装置へ供給される第一の流体の容器内へ挿入可能な流体アセンブリの使用方法であって、該方法が：
（ａ）第一エレメントと第二エレメントを第一導管により流体的に直接接続するステップ；
（ｂ）該第一エレメントと該第二エレメントを、第二の流体を含有する第二導管で流体的に直接接続するステップ；
（ｃ）該第二導管に圧力変換器を流体的に接続するステップ；
（ｄ）第一の流体が該第一導管を通って該診断装置へ向けて移動できるように、該第一エレメント、該第二エレメント、該第一導管、及び該第二導管を該容器内に挿入するステップ；
（ｅ）該第一の流体と該圧力変換器とにより、該第二の流体を該第二導管内に制限するステップ；及び
（ｆ）該容器内の第一の流体の容量を指示するために、該圧力変換器で該第二の流体の圧力をモニタリングするステップ；
を含む、流体アセンブリの使用方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（発明の背景）
本発明は、流体アセンブリ、及び、診断装置用のその流体アセンブリの使用方法に関するものである。
【０００２】
診断装置は、血液等のサンプルについて試験を実施し、そのサンプルに関する何らかの状態を決定することができる機械である。その何らかの状態は、例えばサンプル中のＡＩＤＳウイルス等、医学的に重要な意味を持っていることがある。
【０００３】
そのような試験を実施するため、その機械は、サンプルを試薬、緩衝液、希釈剤等の流体と混合することがある。この流体は、ボトル等の流体用容器に入った形態で供給することができる。その機械が試験を実施する際、機械はその流体用容器から必要量の流体を採取する。機械がさらに試験を実施するに連れて、その流体用容器はどんどん空になる。
【０００４】
しかし、例えば被検者が病気に罹っているかどうかを決定する場合等、その機械が実施する試験が重要な意味を持っている場合には、機械はそれらの試験を実質的に連続的に実施できる状態に為されているのが望ましい。これは、その機械が、実質的に不断の流体供給手段を備えているべきであることを意味している。従って、流体で「満たされた」新たな容器を付加することができるように、ある流体用容器が空に近づいたときに、それを機械のオペレーターに知らせる機能を備えたアセンブリを供給する必要性がある。
【０００５】
（発明の概要）
流体アセンブリ及びその使用方法が提供される。一つの実施態様では、その流体アセンブリは、診断装置へ供給される第一の流体を保有する容器内に挿入することができ、そして、第一のエレメント、第二のエレメント、及び、該第一のエレメントと該第二のエレメントとの間に流体的に接続された第一の導管を含み、該容器内の該第一の流体が、該第一の導管を通って該診断装置へ向けて移動できるように為されている。第二の流体を含有する第二の導管は、該第一のエレメントと該第二のエレメントとの間に流体的に接続される。また、圧力変換器が該第二の導管に流体的に接続され、ここで、該第二の流体が、該第一の流体と該圧力変換器とにより、該第二の導管内に制限されるように為されている。該圧力変換器は、該容器内の該第一の流体の容量を指示するため、該第二の流体の圧力をモニタリングする。
【０００６】
一つの方法においては、第一のエレメントが第一の導管により第二のエレメントと流体的に接続される。その第一のエレメントが、第二の流体を含有する第二の導管によって、該第二のエレメントと流体的に接続される。また、圧力変換器が、その第二の導管に流体的に接続される。該第一のエレメント、該第二のエレメント、該第一の導管、及び該第二の導管は、第一の流体が該第一の導管を通って診断装置へ向けて移動できるように、該容器内へ挿入される。該第二の流体は、該第一の流体と該圧力変換器とにより、該第二の導管内に制限される。該容器内の第一の流体の容量を指示するため、該第二の流体の圧力が該圧力変換器でモニタリングされる。
【０００７】
（図面の簡単な説明）
図１は、本明細書に開示されている流体アセンブリの１つの実施態様のエレメントの斜視図であり；
図２は、図１のものと同様な図であり；
図３は、図２のものと同様な図であり；
図４は、図３のものと同様な図であり；
図５は、図４のものと同様な図であり；
図６は、図５のものと同様な図であり；
図７は、図１に示されている１つのエレメントの立面図であり；
図８は、図７のエレメントの底面図であり；
図９は、図１に示されている別のエレメントの立面図であり；
図１０は、図９のエレメントの底面図であり；
図１１は、図３に示されている付加的なエレメントの底面図であり；
図１２は、図１１の線Ａ−Ａに沿った横断面図であり；
図１３は、流体アセンブリを含むシステムの方式構成図であり；そして
図１４は、図１３のシステムの一部の横断面図である。
【０００８】
（図解された実施態様の詳細な説明）
流体アセンブリ１０の１つの実施態様が図６及び図１３に示されている。この流体アセンブリ１０は、あらゆる適当な用途に利用できるほか、あらゆる適切な機器構成部分と共に利用することができる。１つの例では、流体アセンブリ１０を、米国特許出願番号第０８／７１５，９２４号、第０８／７１５，７８０号、第０８／７１６，０７９号、及び第０８／８１６，１２１号に開示されているもの等の自動分析装置５８（図１３）と共に使用することができる。これらの出願は本発明の譲受人に譲渡されており、それらの開示が、本発明の参照として本明細書に全体が組み込まれている。流体アセンブリ１０を装置６０（図１３）と共に利用してもよく、ここで、装置６０は、容器６２内に供給された濃縮物からなるものであってよい第一の流体を、ミキサー６６により、ソース６８からの水等の別の流体もしくは第三の流体と混合し、その第三の流体と混合された第一の流体を、少なくとも１台もしくは例えば４台等のそれ以上の台数（１台からＮ台まで）の自動分析装置５８へ、またはそれらの分析装置５８と機能的に関わる他の機械へ供給する。流体アセンブリ１０は、そのような第一の流体を複数の分析装置５８に同時に供給することができる。ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＳＲＡＭ、ＥＰＲＯＭ等のメモリを有し、適切なルーチンを含有並びに実行するコンピュータ等の制御装置６４を１台または複数の分析装置５８並びに装置６０と機能的に接続することにより、それらの装置の動作を意図的に監視並びに管理することができる。流体アセンブリ１０は特定のニーズに合わせてあらゆる適当な仕方で改変し得ることを認識すべきである。また、流体アセンブリ１０に関わる操作方法や使用方法等についても説明する。それらの方法を構成するステップは、あらゆる適切な順番で実施し得ることが理解される。更に、１つの方法からのステップを別の方法からのステップと組み合わせて更に別の方法に到達することもできる。
【０００９】
例示的な実施態様では、流体アセンブリ１０は図７及び図８に示されている第一のエレメントまたは第一のマニホルド１２を含んでいる。第一のマニホルド１２は、第一の本体１４と、第一の本体１４の一方の端部に配置された棚状突起１６、及び第二の本体１８を含んでおり、第二の本体１８は、棚状突起１６が第一の本体１４と第二の本体１８の間に位置するように配置されている。棚状突起１６と第二の本体１８の一方の端部との間には切り欠き部２０が配置されている。第一の穴２２は、棚状突起１６に隣接する第一の本体１４の端部とは反対側の端部から、切り欠き部２０に隣接する第二の本体１８の端部とは反対側の第二の本体１８の端部まで伸長している。第二の穴２４は、切り欠き部２０に隣接する第二の本体１８の端部とは反対側の第二の本体１８の端部から伸長し、第一の本体１４に設けられた第一の穴２２の位置から約９０度ずれた位置で第一の本体１４から抜け出ている。
【００１０】
特定の実施態様では、第一のマニホルド１２は以下の仕様を含んでいる。しかし、他のものも可能である。例えば、第一のマニホルド１２は、その形状が実質的に円筒状であってよい。第一の本体１４は、その外径が約１．３６インチで、棚状突起１６の隣接側から約０．６４インチ伸長していてよく、また、棚状突起１６は、幅（軸方向長さ）が約０．１インチで、外径が約１．６２インチであってよい。切り欠き部２０は、その軸方向長さ（幅）が約０．０８インチであってよい。第二の本体１８は、距離にして約０．３８インチだけ切り欠き部２０から伸長していてよく、そして、約５度の傾斜プロフィールを持ち、外径にして約１．０９インチから約１．０３インチへのテーパーが付いていてよい。第一の本体１４に設けられた第一の穴２２の端部は、その直径が約０．２５インチであってよく、そして、第一の穴２２の中心は、第一の本体１４の中心点から距離にして約０．２インチだけずれていてよい。第一の本体１４に設けられた第二の穴２４の端部、即ちその中心点は、棚状突起１６から約０．３２インチの位置にあってよく、そして、その直径は０．３３９インチであってよい。第二の本体１８に設けられた第二の穴２４の端部の中心点は、第二の本体１８の中心点から距離にして約０．２インチだけずれていてよい。第一のマニホルド１２は、ＰＶＣ（グレー）等のあらゆる適当な材料でできていてよい。
【００１１】
また、流体アセンブリ１０は、第一のマニホルド１２と移動可能に係合する、図９及び図１０に示されている第二のエレメントまたはリング２６も含んでいる。リング２６は、リング２６に力を加えやすくするために、その外面にローレット２８が設けられている。リング２６にはその内面にネジ部３０が設けられており、このネジ部３０は、流体アセンブリ１０により恐らくは希釈された形態または混合された形態で供給される濃縮物等の特定の体積の第一の流体を含有する、Ａｂｂｏｔｔ  Ｌａｂｏｒａｔｏｒｉｅｓ（Ａｂｂｏｔｔ  Ｐａｒｋ、Ｉｌｌｉｎｏｉｓ）から入手可能なキュービッテナー（ｃｕｂｉｔａｉｎｅｒ）等の適当な第一の流体用容器６２（図１３）に設けられた相補的なネジ部と移動可能に係合する。ネジ部３０は、第一の流体用容器６２の対応する構造とかみ合う他のどんな構造で置き換えてもよい。また、リング２６は、第一のマニホルド１２の第二の本体１８を受け入れる寸法に為された開口３２も有している。
【００１２】
特定の実施態様では、リング２６は、その形状が実質的に円筒状で、軸方向の長さが約０．４５７インチであり、そして直径が約１．５９インチであってよい。また、開口３２は、その直径が約１．０６２インチであってよい。
【００１３】
流体アセンブリ１０は、更に、図１１と図１２に示されている第三のエレメントまたは第二のマニホルド３４を含んでいる。第二のマニホルド３４は、第一の穴３６と第二の穴３８を含んでいる。両方の穴３６と３８は、第二のマニホルド３４を伸長している。第二のマニホルド３４の第一流体容器６２係合面４２に隣接する第一の穴３６の部分４０は、第一の穴３６に関してそれよりも拡張されている。第二のマニホルド３４の第一流体容器６２係合面４２に隣接する第二の穴３８の部分４４は、部分４４が少なくとも一つの側面で制限されていない状態になるような仕方で、第二の穴３８に関してそれよりも拡張されている。これらの部分４０及び４４と第一流体容器６２係合面４２は、流体アセンブリ１０が挿入される第一の流体用容器６２（図１３）内の第一の流体への流体アセンブリ１０の効果的なアクセスを容易にするだけでなく、その第一の流体用容器６２のある部分が第一の流体のアクセスを妨害する可能性を低減する効果ももたらす。
【００１４】
特定の実施態様では、第二のマニホルド３４は、形状が実質的に円筒状であって、厚みが約０．５インチであり、そして、直径が約１．１８８インチであってよい。第一の穴３６の中心線は第二のマニホルド３４の中心点から距離にして約０．３インチずれており、そして、第二の穴３８の中心線は第二のマニホルド３４の中心点から距離にして約０．３６５インチずれている。第一の穴３６と第二の穴３８の末端は、容器係合面４２から距離にして約０．１２５インチ引っ込んでいる。
【００１５】
流体アセンブリ１０の理解を容易にするため、例示的な実施態様の流体アセンブリ１０の構造について検討する。しかし、他の構造も可能である。
【００１６】
図１を参照すると、第一のマニホルド１２とリング２６は、互いに、第二の本体１８がリング２６の開口３２と整列するように位置付けられる。そして、第一のマニホルド１２とリング２６は、互いに、第二の本体１８が開口３２の内側に位置するように動かされる。この動きは、開口３２が第二の本体１８と棚状突起１６との間の切り欠き部２０に着座するまで続けられる。リング２６は、リング２６のローレット２８に加えられた力に応じて、第二の本体１８の周りで、切り欠き部２０内で自由に回転することができる。
【００１７】
図２に示されているように、８．５×０．２５インチのパイプ部材であってよい第一の導管４６は、第二の本体１８に隣接する端部とは反対側の第二の穴２４の端部と流体的に接続されている。第二の穴２４と流体的に接続されている端部とは反対側の第一の導管４６の端部は、流体アセンブリ１０に接続される第一の流体用容器６２からの第一の流体が供給される分析装置５８、ミキサー６６、またはその両者（図１３）等の機器構成部分に流体的に接続することができる。
【００１８】
第二の導管４８の一方の端部は、第二の本体１８に隣接する第二の穴２４の端部に流体的に接続される。図３に示されているように、第二の導管４８の反対側の端部は、第一流体容器６２係合面４２に隣接する端部とは反対側の第二のマニホルド３４に設けられた第二の穴３８の端部と流体的に接続される。第二の導管４８は、恐らくは１／８スケジュールの８０  ＰＶＣ、タイプ１、グレード１（グレー）でできた１／８×１１インチのネジ付きパイプ部材であってよい。従って、第一の流体用容器６２から、部分４４を起点として、第二の導管４８を通り、次いで第二の穴２４を通り、そして第一の導管４６を通って、第一の流体用容器６２から第一の流体が供給される分析装置５８、ミキサー６６、またはその両者（図１３）等の特定のエレメントに至る第一の流体の流路が形成される。
【００１９】
図４に示されているように、１２×１／８インチのパイプ部材（例えば、直管化するために約摂氏６５度のオーブンに約１０分間入れ、次いで平坦面で冷却された、Ｆｒｅｅｌｉｎ−Ｗａｄｅから入手可能なＰｏｍａｌｏｎ熱可塑性フルオロポリマー）であってよい第三の導管５０が、第一のマニホルド１２に設けられた第一の穴２２と第二のマニホルド３４に設けられた第一の穴３６との間に流体的に接続される。次いで、図５に示されているように、圧力変換器またはモニター５２が、第一の本体１４に隣接する第一のマニホルド１２に設けられた第一の穴２２の少なくとも１つの端部に機能的に接続されると共に、それを実質的に流体的に密封する。変換器５２と限定された体積の第二の流体の他の流体的な接続も可能である。特定の実施態様では、圧力変換器５２は、Ｍｏｔｏｒｏｌａから入手可能なカタログ番号ＭＰＸ５０１０ＧＰ等の、信号調節され、温度補償され、そして校正されたシリコン圧力センサー（０〜１．４５ｐｓｉ、摂氏０〜８５度）であってよい。このような仕方で接続された圧力変換器５２は、第一の穴２２、第三の導管５０、第一の穴３６、及び第一の流体用容器６２内の圧力を監視する。
【００２０】
ハウジング５４（図６）が、導電体接続部５６と共に、第一のマニホルド１２に加えられ、ここで、これらの接続部５６は、圧力変換器５２を、適当なルーチンを実行する記憶機能を有するコンピュータ等の適当な制御装置６４に電気的に結合する。ハウジング５４は、その形状が実質的に円筒状で、高さが約２．５インチであり、そして、外径が約０．１５６インチであってよい。また、ハウジング５４は、１  １／４スケジュールの４０  ＰＶＣ、タイプ１、グレード１（グレー）でできていてよい。
【００２１】
流体アセンブリ１０の１つの使用法においては、供給すべき第一の流体を含有する第一の流体用容器６２（図１３）は、開口と底部を備えている。流体アセンブリ１０は、その開口を通じて第一の流体用容器６２内に挿入される。詳細には、容器係合面４２が第一の流体用容器６２の一部と係合するか、あるいは別の仕方で接触するまで、第二のマニホルド３４が第一の流体用容器６２の内部に挿入される。同時に、リング２６が、第一の流体用容器６２の開口に隣接した対応する構造と係合する。
【００２２】
リング２６に設けられたネジ部３０が第一の流体用容器６２の開口に設けられたネジ部等の相補的な構造とかみ合うように、リング２６のローレット２８に適当な力を加える。容器係合面４２が第一の流体用容器６２の一部と接触するまで、ネジ部３０を進める。そのような接触は、第一の流体用容器６２に関して流体アセンブリ１０が意図された通りに取り付けられたことを指示するフィードバックをオペレーターにもたらすことができる。第一の流体用容器６２が充分に可撓性である場合には、容器係合面４２と第一の流体用容器６２の一部との接触は、第一の流体用容器６２のその部分にゆがみ、撓み、変形、あるいは別な仕方で動きをもたらし、それにより、第一の流体用容器６２のその部分に実質的に傾斜したプロフィールを創出しうる。そのような傾斜したプロフィールは、関連する第二のマニホルド３４の形態、即ち部分４０及び４４並びに容器係合面４２の形態と相俟って、第一の流体用容器６２内の第一の流体の「死」容積を低減し、恐らくは、死容積を約１００μｌまで、あるいは第一の流体用容器６２の容積の約２％まで低減するであろう。勿論、その他、恐らく第一の流体用容器６２の容積や第一の流体用容器６２の形状等に応じて、もっと小さな死容積を達成することもできよう。
【００２３】
また、流体アセンブリ１０を第一の流体用容器６２に取り付ける際には、大気等の適当な第二の流体が導管４６、４８、及び５０内に存在している。重要なことは、適当な第二の流体が、その適当な第二の流体の圧力を圧力変換器５２でモニタリングすることができるような形態で、第一の穴３６、第三の導管５０、及び第一の穴２２内に存在していることである。流体アセンブリ１０を第一の流体用容器６２に取り付けると、第一の流体用容器６２内に存在している第一の流体により、ある体積の適当な第二の流体が、第一の穴３６、第三の導管５０、及び第一の穴２２内にトラップされ、且つ、圧縮される。言いかえると、第一の穴３６、第三の導管５０、及び第一の穴２２内のある体積の適当な第二の流体は、一方の側では第一の流体により制限され、反対側では圧力変換器５２により制限される。このようにすると、第一の穴３６、第三の導管５０、及び第一の穴２２にトラップされた適当な第二の流体の圧力は、第一の流体用容器６２内の第一の流体の量に比例する。
【００２４】
流体アセンブリ１０を最初に取り付けたときに第一の流体用容器６２が「満杯」であると仮定して、最初の圧力値を圧力変換器５２で読み取る。最初の圧力読み取り値が「満杯」状態の第一の流体用容器６２を表し、そして、第一の穴３６、第三の導管５０、及び第一の穴２２の内部にトラップされた適当な第二の流体の圧力を実質的に連続的にモニタリングする能力が備わっていれば、流体アセンブリ１０を用いて、第一の流体用容器６２内の第一の流体のレベルをモニタリングすることができる。詳細には、第一の流体を、部分４４、第二の穴３８、第二の導管４８、第二の穴２４、及び第一の導管４６を通じて、第一の流体用容器６２から、その第一の流体が供給される分析装置５８、ミキサー６６、またはその両者（図１３）等の特定の機器構成部分へ引き込む際に、第一の穴３６、第三の導管５０、及び第一の穴２２にトラップされた適当な第二の流体の圧力が変化する。トラップされた空気圧の変化は、第一の流体用容器６２から取り出された第一の流体の体積を表している。従って、第一の流体用容器６２の最初の容量が既知であれば、次いで、トラップされた空気圧を実質的に連続的にモニタリングすることにより、第一の流体用容器６２内の第一の流体の体積も実質的に連続的に監視することができる。
【００２５】
更に例を挙げて説明すると、変換器５２でモニタリングされる圧力、より詳細には変換器５２により提示される電圧と、容器６２内の第一の流体の体積との間の相関を、経験に基づいて決定することができる。一つの例では、その相関が：
０．１０ボルト＝１０００ｍＬ＋／−１１％
であると決定されうる。この相関が得られたとすると、以下のような関係が特定されうる。
【００２６】
【表１】
0004149669.tif 000002
【００２７】
相関が決定され、特性が関連付けられると、変換器５２により提示される電圧を、１秒毎に約１００回等、定期的にサンプリングして、容器６２内の第一の流体の体積を実質的に連続的に監視することができる。勿論、その電圧は、あらゆる望ましい頻度でモニタリングすることができ、また、適当なアナログ回路を利用することにより真に連続的なモニタリングを行うこともできる。
【００２８】
第一の流体用容器６２のサイズ、形状、または構造に関わらず、流体アセンブリ１０により、第一の流体用容器６２内の第一の流体のレベルを実質的に連続的に監視できることを認識することが重要である。また、圧力変換器５２は、第一の流体用容器６２内の第一の流体と接触させることなく、第一の穴３６、第三の導管５０、及び第一の穴２２内の適当な第二の流体の圧力をモニタリングする。これは、第一の流体用容器６２内の第一の流体が、例えば汚染除去が難しいとか、交差等の特殊な考慮すべき問題を呈する場合に重要であろう。
【００２９】
第一の流体用容器６２内の第一の流体のレベルが、圧力変換器５２でモニタリングされる第一の穴３６、第三の導管５０、及び第一の穴２２の圧力により指示される特定の所定の値に達すると、制御装置６４は、その第一の流体用容器６２を別の「満杯」状態の第一の流体用容器６２と交換するよう、オペレーターに信号を発する。ローレット２８に適当な力を加えてその第一の流体用容器６２からリング２６を取り外し、その第一の流体用容器６２から流体アセンブリ１０を取り除く。次いで、その流体アセンブリ１０を、以上で説明したように、新たな「満杯」状態の第一の流体用容器６２に取り付ける。ある実施態様の流体アセンブリ１０では、流体アセンブリ１０を第一の流体用容器６２に取り付ける際に、圧力変換器５２への接続部５６を取り外すことがある。その場合には、取り付けの完了後、その接続部５６を元に戻す。
【００３０】
流体アセンブリ１０の利用法を更に説明するため、以下の例を挙げる。流体アセンブリ１０の他の利用法も可能であることを理解すべきである。
【００３１】
自動化された医療分析用処理の分野では、患者の試験結果を決定するために、様々なサンプル処理プロトコルが用いられ得る。それらのサンプル処理プロトコルのうちの幾つかで使用されるある化学分析に特徴的なことは、例えば、サンプルプローブや試薬プローブの洗浄、磁性粒子の洗浄、サンプルの希釈、関連する流体工学システムのフラッシング等に利用され得る緩衝試薬を用いることである。幾つかの医療アッセイでは、日常的なメンテナンスでのフラッシング液に加えて、患者を試験する毎に、例えば約３０ｍＬより多くの量等のかなり多量の緩衝試薬が必要になることがある。この量は、時として１時間当たりに実施される試験数が８００件にも及ぶ分析数により拡大される。
【００３２】
これらのかなり多量の緩衝試薬は、多量の流体を遠距離にわたって輸送するのにコストが嵩むなどして、寧ろ供給に要する費用が高くなることがある。そのような費用は、供給業者並びに患者にとって同様に、診断医療費が上昇する一因となり得る。この問題に対して払われた努力の結果、例えば、可溶性の濃縮物の形態の試薬緩衝剤を供給することができる。このケースでは、その試薬緩衝剤濃縮物が、これまでに検討された第一の流体に相当する。
【００３３】
その濃縮物または第一の流体は、第三の流体との混合が必要な状態でユーザーに供給されうる。１つの例示的な実施態様では、第一の流体は、９：１の第三の流体（例えば、水）を必要としてよく、ここで、その濃縮物は、システムに組み込まれた１台の分析装置５８または複数の分析装置５８を使用する前に希釈される。流体アセンブリ１０並びにミキサー６６は、希釈を行う際に使用されるバルブ、ポンプ、流体移送用の導管等の他の関連するエレメントと共に、図１３において点線で示されている自動モジュールまたは装置６０等の実質的に一体化された形態で供給することができる。
【００３４】
装置６０を利用するため、ユーザーは、精製水等の第三の流体を供給するソース６８へ流体的な接続を行う。特定の実施態様では、ソース６８は、実質的に圧力が約５ｐｓｉｇから約１００ｐｓｉｇまでの範囲内にあり、そして、温度が約摂氏５度と約摂氏３７度の間にある約１．５３Ｌ／分のＮＣＣＬＳタイプＩＩの水を供給してよい。この接続を行うため、例示的な利用例では、装置６０並びにソース６８に適合する適当なコネクターと共に、長さが約１０フィートでＩＤが約３／８”のチューブを使用することができる。
【００３５】
装置６０とソース６８との間の流体的な接続が完了すると、ユーザーは、第一の流体（即ち、濃縮物）を含有する容器６２を装置６０に負荷する。次いで、ユーザーは、以上で説明したステップに従って、流体アセンブリ１０を容器６２に取り付ける。詳細には、流体アセンブリ１０を容器６２内に挿入して、ネジ部３０を容器６２のかみ合う部分にねじ込み、次いで、流体アセンブリ１０を、第一の導管４６により流体的且つ電気的に、そして、接続部５６により電気的に装置６０に接続する。こうすることにより、装置６０は、第一の流体（濃縮物）の送給機能と、濃縮物並びに希釈された状態の第一の流体の保有量監視機能の両方を果たすことができる。ある実施態様では、装置６０は、装置６０の適切な部分を適当なドレインに流体的に接続することができる加圧ドレインポート及び／又は重力ドレインポートを備えていてもよい。次いで、恐らくは、第三の流体で希釈された第一の流体が多数の分析装置５８へバランスの取れた状態で流入すべく設計されたマニホルドを形成するように配置される一連の配管７２が構築され、且つ、流体的に接続される。
【００３６】
ある実施態様では、装置６０に設けられたＲＳ２３２ポートを通じて装置６０を制御装置６４に接続してもよい。このようにすると、制御装置６４は、装置６０がいつどのようにして動作するか、即ち、いつどのようにしてターンオンやターンオフ等をするかを決定することができる。例を挙げて説明すると、もしいずれかの分析装置５８が第三の流体で希釈された第一の流体を必要としている場合、制御装置６４は、装置６０の適切な部分に連ねて流体的に接続されている適当な１つまたは複数のバルブ（簡明化するため、図示されていない）を開放することにより、その希釈された流体の送給を可能にする。装置６０と配管７２との間の所望の流体流路が開放された後、制御装置６４は、装置６０に、ターンオンして動作を開始する指令信号、即ち、第三の流体での第一の流体の希釈を開始する指令信号を送ることができる。もしすべての分析装置５８が満杯状態にある（分析装置５８に設けられている希釈された第一の流体用のタンクが満杯状態にある）と決定された場合には、制御装置６４は、装置６０をターンオフし、第三の流体での第一の流体の希釈と、配管７２を通じる希釈された第一の流体の送給を中止する指令信号を送ることができる。電力は、供給された適切な電力コードで機能的に装置６０に接続される。入り電力は、様々な世界中の要件に合わせることができる。ある実施態様では、装置６０の各コンポーネントを、約３６Ｖ及び約５Ｖの供給電圧で駆動することができる。
【００３７】
適切な接続を行った後、ユーザーは装置６０を運転することができる。制御装置６４からターンオンするための適当な信号を受けた後、ソース６８から流入する例えば水等の第三の流体が、約３秒等の所定の時間、ドレインへフラッシングされ、そして、ミキサー６６に流体的に接続されたセンサー７４により電気固有抵抗が測定される（図１４）。代替的に、恐らくはソース６８に流体的に組み込まれるか、あるいは導管に流体的に組み込まれた別のセンサーを用いて、流入する第三の流体の電気固有抵抗を決定してもよい。いずれかのセンサーで測定された電気固有抵抗が約１Ｍオームよりも大きい場合には、第三の流体が、第三の流体をソース６８からミキサー６６へ送給する容積式ポンプ等のポンプに送られる。測定された電気固有抵抗が約１Ｍオーム未満の場合には、第三の流体の流れがドレインへ送られ続け、そして、例えば３秒毎に、電気固有抵抗測定用にサンプリングされる。例えば３回等の特定の予め定められた回数の読み取り後においても電気固有抵抗が許容範囲内に入っていない場合には、制御装置６４及び／又は装置６０あるいはその種の他のものに関わるキーパッド上等の適切な位置に配置された発光ダイオード等の対応するインジケーターを起動するなどして、ユーザーに、第三の流体の品質エラー情報を伝達することができる。
【００３８】
また、例えばセンサー７６等により、流入する第三の流体の圧力が適切であるかどうかもチェックすることができる。代替的に、恐らくはソース６８に流体的に組み込まれるか、あるいは導管に流体的に組み込まれた別のセンサーを用いて、流入する第三の流体の圧力を決定することもできる。あるケースでは、第三の流体の圧力が約５ｐｓｉｇ未満のときに不適切であると決定することができよう。もし流入する第三の流体の圧力が不適切な場合には、装置６０は運転を停止され、そして、キーパッド上の低圧インジケーターを起動するなどして、適切なエラー情報をオペレーターに伝達することができる。
【００３９】
第一の流体の新たな満杯状態の容器６２を負荷する際、ユーザーは、装置６０に、第一流体保有レベル校正を実施するよう指示することができる。流体アセンブリ１０に設けられた変換器５２は、制御装置６４または装置６０上で起動する適当なソフトウェアにベースライン電圧を送り、そのソフトウェアにより、このベースライン電圧を、容器６２が１００％満杯状態であることと関係付けることができる。また、そのソフトウェアは電圧の変化を監視し、その電圧の変化に基づいて、容器６２内の第一の流体のレベルを表す情報を、キーパッド等に配置された発光ダイオードまたは他のインジケーターによるなどして、ユーザーに伝える。特殊な用途においては、容器６２内の第一の流体の残量が容器６２の容量の約２パーセント未満になったときに、ユーザーにその情報を伝え、そして、新たな容器６２が負荷されるまで、装置６０の運転を停止するようにしてもよい。
【００４０】
特定の実施態様では、第一の流体が、容器６２から、第一の流体をミキサー６６に送給するポンプへ送られる。また、第三の流体を、ソース６８から、第三の流体をミキサー６６に送給するための同様なポンプに送ってもよい。この場合、第一の流体用のポンプと第三の流体用のポンプは、流下した第一の流体と第三の流体の比が約１対約９になるように２つのポンプを駆動できる歯車構造の、実質的に一定の速度で作動する単一のモーターにより駆動することができる。
【００４１】
ある場合には、第一の流体（塩濃縮物であってよい）の特性によっては、第一の流体用のポンプが、形成される塩の影響を受けやすいことがある。この問題に対処するため、第三の流体の一部を第一の流体用のポンプに送り、第一の流体用のポンプの関連する表面を実質的に連続的にフラッシングまたはクリーニングできるようにしてもよい。第一の流体のこの部分は、第一の流体用のポンプの洗浄複合産物（ｂｉ−ｐｒｏｄｕｃｔ）を生成し得る。ミキサー６６は、第一の流体と第三の流体だけでなく、この第一の流体用のポンプの洗浄複合産物も受け入れ、それらの流体を混合して、そのまま使用できる希釈された第一の流体を創出することができる。
【００４２】
ある実施態様では、センサー７４及び７６を用いて、第一の流体と第三の流体の混合に対する品質管理を行うことができる。もしセンサー７６でモニタリングされた圧力が、例えば約１５ｐｓｉｇより大きい等により、下流側の分析装置５８へ送給するのに望ましくないと決定された場合には、装置６０は、運転を停止し、過剰圧インジケーターを起動するなどして、ユーザーにフィードバックをもたらすことができる。希釈された第一の流体の有効性が、電気伝導度が実質的に約１４．７４ｍＳ／ｃｍから約１７．７６ｍＳ／ｃｍまでの範囲内に入っている等の許容限界内に入っていない場合には、その希釈された第一の流体をドレインへ送ることができる。装置６０の運転を停止する前に、その希釈された第一の流体の電気伝導度を、例えば約３秒毎等、定期的にサンプリングし、そして、更に約３回の読み取りに相当する時間等の別の時間間隔の間、ドレインへ送り続けることができる。運転の停止が生じた場合、制御装置６４または装置６０に組み込まれた高電気伝導度インジケーターまたは低電気伝導度インジケーターを起動させることができる。
【００４３】
電気伝導度が許容範囲内に入っている場合には、希釈された第一の流体を配管７２へ送ることができる。配管７２は１台もしくはそれ以上の分析装置５８に接続されている。制御装置６４は、各分析装置５８から、希釈された第一の流体の保有レベルを表す信号を受け取る。この情報から、装置６０をいつターンオン並びにターンオフするかが決定される。この論法により、要求に応じて、希釈された第一の流体を多数の分析装置５８へ連続的に送給することができる。
【００４４】
以上で説明された仕方で、装置６０は、関連する手作業を低減し、分析装置５８への実質的に連続的な緩衝能をもたらし、第一の流体、第三の流体及び／又は混合された流体の品質、温度、電気固有抵抗、電気伝導度等をモニタリングし、様々な流体の温度並びに圧力で機能し、そして、エラー自己診断能力を有することができる。
【００４５】
ある実施態様では、装置６０は、流体の溢汪を防止する一助と為すために、第一及び第三の流体と流体的に関わる流体溢汪検出器と一体化された滴受けを含んでいてよい。この流体溢汪検出器は、一対の分離した導電体を含んでいてよく、これらの導電体の間に、第一の流体、第三の流体、及び第一の流体と混合された第三の流体のうちの少なくとも１つにより、導電路が形成される。それらの分離した導電体の間の電気伝導度をモニタリングすることにより、第一の流体、第三の流体、及び第一の流体と混合された第三の流体のうちの少なくとも１つの存在を決定して、その流体の溢汪や漏れ、あるいは他の不慮の放出を指示することができる。
【００４６】
エラーを診断するために、装置６０に、ＲＳ２３２現場運用（ｆｉｅｌｄ  ｓｅｒｖｉｃｅ）インターフェースやカスタマーキーパッドフィードバックを設けることができる。また、装置６０は、自動汚染除去モードも実行可能であってよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】  図１は、本明細書に開示されている流体アセンブリの１つの実施態様のエレメントの斜視図である。
【図２】  図２は、図１のものと同様な図である。
【図３】  図３は、図２のものと同様な図である。
【図４】  図４は、図３のものと同様な図である。
【図５】  図５は、図４のものと同様な図である。
【図６】  図６は、図５のものと同様な図である。
【図７】  図７は、図１に示されている１つのエレメントの立面図である。
【図８】  図８は、図７のエレメントの底面図である。
【図９】  図９は、図１に示されている別のエレメントの立面図である。
【図１０】  図１０は、図９のエレメントの底面図である。
【図１１】  図１１は、図３に示されている付加的なエレメントの底面図である。
【図１２】  図１２は、図１１の線Ａ−Ａに沿った横断面図である。
【図１３】  図１３は、流体アセンブリを含むシステムの方式構成図である。
【図１４】  図１４は、図１３のシステムの一部の横断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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