(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
他の画像形成装置と接続してメイン機およびサブ機としてジョブをタンデム処理するタンデム機能と、自機に割り当てられたジョブが完了した場合に他機のジョブを引き取る割り振りリカバリー機能とを有する画像形成装置であって、
自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとを各々独自に設定可能なように構成すると共に、自機がサブ機としてジョブを受け取ったときにＡとＢとが一致しない場合には、受け取ったジョブを分割し一部を通常ジョブとして残し、残りを予約タンデムジョブとして自動生成して登録する制御を行う制御手段を有する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記通常ジョブより前記予約タンデムジョブの画像形成部数が多くなるように分割を行う、
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、サブ機として受け取ったジョブの画像形成部数がＮである場合に、前記通常ジョブに１、前記予約タンデムジョブにＮ−１を振り分けるように分割を行う、
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
サブ機で受け取るジョブは、メイン機のスキャナで読み込まれたコピージョブ、あるいは、メイン機に接続されたプリンタコントローラからのプリントジョブである、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
他の画像形成装置と接続してメイン機およびサブ機としてジョブをタンデム処理するタンデム機能と、自機に割り当てられたジョブが完了した場合に他機のジョブを引き取る割り振りリカバリー機能とを有する画像形成装置を３台以上相互に接続し、
自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとを各々独自に設定可能なように構成すると共に、自機がサブ機としてジョブを受け取ったときにＡとＢとが一致しない場合には、受け取ったジョブを分割し一部を通常ジョブとして残し、残りを予約タンデムジョブとして自動生成して登録し、この予約タンデムジョブをタンデム処理する、
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
他の画像形成装置と接続してメイン機およびサブ機としてジョブをタンデム処理するタンデム機能と、自機に割り当てられたジョブが完了した場合に他機のジョブを引き取る割り振りリカバリー機能とを有する画像形成装置が３台以上相互に接続された画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとを各々独自に設定可能なように構成すると共に、自機がサブ機としてジョブを受け取ったときにＡとＢとが一致しない場合には、受け取ったジョブを分割し一部を通常ジョブとして残し、残りを予約タンデムジョブとして自動生成して登録する制御を行う制御手段を有する、
ことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像形成装置および画像形成方法ならびに画像形成システムに関し、特に、他の画像形成装置と接続してメイン機およびサブ機としてジョブをタンデム処理するタンデム機能と、自機に割り当てられたジョブが完了した場合に他機のジョブを引き取る割り振りリカバリー機能とを有する画像形成装置が３台以上相互に接続された画像形成システムでの効率的な画像形成動作に関する。
【０００２】
【従来の技術】
他の画像形成装置と接続してメイン機およびサブ機としてジョブをタンデム処理するタンデム機能を備えた画像形成装置が知られている。このような画像形成装置を２台接続してタンデムシステム（図４（ａ）参照）とすることで、一方の機械で受け取った画像データと出力方法に関する設定データを他方へ転送して、２台で並行して画像形成を進めるものが知られている。この場合、２台の画像形成装置で１／２の出力部数を分担することで、見かけ上は出力速度が２倍になる。
【０００３】
なお、このタンデムシステムは２台の画像形成装置で行うものであり、画像形成速度は最高で２倍までである。
そこで、３台以上の画像形成装置を組み合わせて３倍以上の画像形成速度を得るものとしては、クラスターシステム（図４（ｂ））が知られている。このクラスターシステムでは、ホストコンピュータに対して複数のプリンタが専用ケーブルあるいはＬＡＮで接続されており、ホストコンピュータがジョブを割り振る制御を行っている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
タンデムシステムでは見かけ上の画像形成速度が２倍にしかならない。そこで、クラスターシステムとすることで、プリンタの台数に応じて画像形成速度を上げることが可能になる。
【０００５】
しかし、クラスターシステムで専用ケーブルを用いてホストコンピュータと各プリンタを接続する場合には、ビデオ信号による接続が主流であり、ハードウェアが大規模化する問題を有している。
【０００６】
また、クラスターシステムの場合は、接続形態に係わらず、複数台のプリンタを同時に管理しつつ、割り振りリカバリー（自機に割り当てられたジョブが完了した場合に他機のジョブを引き取る機能）を管理するために、ホストコンピュータのソフトウェアが大規模かつ複雑化するという問題もある。
【０００７】
本発明は以上の課題に鑑みて成されたものであって、３台以上の画像形成装置を用いて簡素な構成で効率的な画像形成を行える画像形成装置および画像形成方法ならびに画像形成システムを実現することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
すなわち、上記課題を解決する本願発明は以下に述べるようなものである。
請求項１記載の発明は、他の画像形成装置と接続してメイン機およびサブ機としてジョブをタンデム処理するタンデム機能と、自機に割り当てられたジョブが完了した場合に他機のジョブを引き取る割り振りリカバリー機能とを有する画像形成装置であって、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとを各々独自に設定可能なように構成すると共に、自機がサブ機としてジョブを受け取ったときにＡとＢとが一致しない場合には、受け取ったジョブを分割し一部を通常ジョブとして残し、残りを予約タンデムジョブとして自動生成して登録する制御を行う制御手段を有する、ことを特徴とする画像形成装置である。
【０００９】
また、請求項５記載の発明は、他の画像形成装置と接続してメイン機およびサブ機としてジョブをタンデム処理するタンデム機能と、自機に割り当てられたジョブが完了した場合に他機のジョブを引き取る割り振りリカバリー機能とを有する画像形成装置を３台以上相互に接続し、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとを各々独自に設定可能なように構成すると共に、自機がサブ機としてジョブを受け取ったときにＡとＢとが一致しない場合には、受け取ったジョブを分割し一部を通常ジョブとして残し、残りを予約タンデムジョブとして自動生成して登録し、この予約タンデムジョブをタンデム処理する、ことを特徴とする画像形成方法である。
【００１０】
また、請求項６記載の発明は、他の画像形成装置と接続してメイン機およびサブ機としてジョブをタンデム処理するタンデム機能と、自機に割り当てられたジョブが完了した場合に他機のジョブを引き取る割り振りリカバリー機能とを有する画像形成装置が３台以上相互に接続された画像形成システムであって、前記画像形成装置は、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとを各々独自に設定可能なように構成すると共に、自機がサブ機としてジョブを受け取ったときにＡとＢとが一致しない場合には、受け取ったジョブを分割し一部を通常ジョブとして残し、残りを予約タンデムジョブとして自動生成して登録する制御を行う制御手段を有する、ことを特徴とする画像形成システムである。
【００１１】
なお、前記通常ジョブより前記予約タンデムジョブの画像形成部数が多くなるように分割を行うことが望ましい。
さらに、サブ機として受け取ったジョブの画像形成部数がＮである場合に、前記通常ジョブに１、前記予約タンデムジョブにＮ−１を振り分けるように分割を行うことが更に望ましい。
【００１２】
また、サブ機で受け取るジョブは、メイン機のスキャナで読み込まれたコピージョブ、あるいは、メイン機に接続されたプリンタコントローラからのプリントジョブであることが望ましい。
【００１３】
また、各画像形成装置間の通信はＴＣＰ／ＩＰで行うことが望ましく、その際に、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとの区別はＩＰアドレスで行うことが望ましい。
【００１４】
これらの発明において、他の画像形成装置と接続してメイン機およびサブ機としてジョブをタンデム処理するタンデム機能と、自機に割り当てられたジョブが完了した場合に他機のジョブを引き取る割り振りリカバリー機能とを有する画像形成装置が、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとが一致しない状態で３台以上相互に接続されている場合、ジョブを受け取った画像形成装置では、ジョブを分割し一部を通常ジョブとして残し、残りを予約タンデムジョブとして自動生成して登録する制御を行う。そして、この予約タンデムジョブをタンデムジョブとして処理する。このようにすることで、３台以上の画像形成装置が並行してジョブを処理する期間が多くなる。
【００１５】
この結果、３台以上の画像形成装置を用いた場合に、簡素な構成や制御で、効率的な画像形成を行える画像形成装置および画像形成方法ならびに画像形成システムを実現できる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を詳細に説明する。図１は本発明の実施の形態例の構成を示すブロック図である。
【００１７】
この図１において、１は後述する各画像形成装置を接続するためのハブである。１０は他の画像形成装置と接続してメイン機およびサブ機としてジョブをタンデム処理するタンデム機能と、自機に割り当てられたジョブが完了した場合に他機のジョブを引き取る割り振りリカバリー機能とを有する画像形成装置である。
【００１８】
また、画像形成装置１０において、１１は各部を制御する制御手段としてのＣＰＵなどで構成された制御部、１２はハブ１を介した通信を行う通信部、１３は画像形成装置１０の各種操作を行うと共に各種表示を行う表示部、１４は原稿の読み取りを行うスキャナ部、１５は画像形成する画像の処理を行う画像処理部、１６は画像を転写紙上に形成して出力するプリントエンジンである。
【００１９】
なお、この図１では３台の画像形成装置１０，２０，３０が一例としてハブ１にネットワーク接続されており、同様の内部構成で構成されている。このため、各画像形成装置の内部構成に関する重複した説明は省略する。
【００２０】
なお、上記画像形成装置１０〜３０の制御部１１，２１，３１は、他の画像形成装置と接続してメイン機およびサブ機としてジョブをタンデム処理するタンデム機能と、自機に割り当てられたジョブが完了した場合に他機のジョブを引き取る割り振りリカバリー機能とを有し、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとを各々独自に設定可能なように構成すると共に、自機がサブ機としてジョブを受け取ったときにＡとＢとが一致しない場合には、受け取ったジョブを分割し一部を通常ジョブとして残し、残りを予約タンデムジョブとして自動生成して登録する制御を行う。
【００２１】
また、以上の図１のブロック図は画像形成装置の基本動作に最低限必要な要素を列記したものであり、これ以外の構成も可能である。たとえば、制御部を画像処理用とプリントエンジン用とに分割することも可能である。
【００２２】
また、図１においては、画像形成装置１０〜３０の３台が接続された画像形成システムを示しているが、この台数に限定されるものではなく、任意の台数の画像形成装置を接続することが可能である。
【００２３】
また、各画像形成装置間の通信はＴＣＰ／ＩＰで行うことが望ましく、その際に、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとの区別はＩＰアドレスで行うことが望ましい。なお、他のプロトコルに基づいた通信であっても構わない。
【００２４】
以上のような画像形成装置を用いた画像形成システムの動作について、図２以降のタイムチャートを参照して説明を行う。
図２は一例として２枚原稿・１２部のジョブを、機械＃１〜機械＃３の３台の画像形成装置で画像形成する場合の本実施の形態例によるシーケンスの例を示している。
【００２５】
なお、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとした場合、機械＃１：Ａ＝機械＃２，Ｂ＝機械＃３、機械＃２：Ａ＝機械＃３，Ｂ＝機械＃１、機械＃３：Ａ＝機械＃１，Ｂ＝機械＃２、となる。すなわち、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとが一致しない状態で３台以上相互に接続されている場合に相当する。
【００２６】
スキャナ部１４に原稿がセットされ、ユーザによって機械＃１の操作部１３でコピーオンの操作がなされると、出力方法に関する設定データなどのジョブデータが通信部（LAN IF）１２からハブ１を経由して、機械＃２の通信部（LAN IF）２２を通過し、制御部２１に転送される（図２（ｂ）→（ｅ）ジョブ転送）。
【００２７】
その後、スキャナ部１４で読み取られた１枚目原稿に関する第１画像データと、スキャナ部１４で読み取られた２枚目原稿に関する第２画像データとは、機械＃２と機械＃３とに転送されると共に、所定のアルゴリズムに従ってジョブの分配がなされる。
【００２８】
まず、制御部１１での一般的なタンデム機能により、全部で１２部のジョブが６部＋６部に分割される。このうち、６部のジョブが機械＃１に残され（図２（ｃ）▲１▼ジョブ＃１）、６部のジョブが機械＃２側に移管される。機械＃２側では、制御部２１が受け取ったジョブをさらに分割し、一部を通常ジョブとして残し、残りを予約タンデムジョブとして自動生成して登録する制御を行う。
【００２９】
ここでは、機械＃２がサブ機としてメイン機である機械＃１から受け取ったジョブの画像形成部数がＮ＝６である場合であり、通常ジョブに１（図２（ｆ）▲２▼）を振り分け、予約タンデムジョブとして（Ｎ−１）＝５を振り分けるように分割を行う。
【００３０】
さらに、５部の予約タンデムジョブについて、タンデム機能に基づいて制御部２１が３部を残し（図２（ｆ）▲３▼）、２部を機械＃３に移管する（図２（ｉ）▲４▼）。
【００３１】
このようにして、機械＃１〜機械＃３の３台の画像形成装置によって並行して画像形成が進められる。この場合において、機械＃２では１部のジョブ（図２（ｆ）▲２▼）が完了した時点で、割り振りリカバリーの機能によって、この時点で機械＃１に残っている４部のジョブ＃１の半分に相当する２部のジョブを引き取る（図２（ｃ）（ｆ）▲５▼）。そして、この割り振りリカバリーによって引き取ったジョブの画像形成が完了した後に、予約タンデムジョブ（図２（ｆ）▲３▼）の画像形成を開始する。
【００３２】
また、この場合において、機械＃３では２部のジョブ（図２（ｉ）▲４▼）が完了した時点で、割り振りリカバリーの機能によって、この時点で機械＃２に残っている２部のジョブ＃２の半分に相当する１部のジョブを引き取る（図２（ｆ）（ｉ）▲６▼）。
【００３３】
以上のようにジョブを処理することで、３台の画像形成装置が並行してジョブを処理する期間が多くなる。この結果、３台以上の画像形成装置を用いた場合に、クラスターシステムのようなホストコンピュータは必要とせずに、簡素な構成や制御で、効率的な画像形成を行える画像形成装置および画像形成方法ならびに画像形成システムを実現できる。
【００３４】
図３は一例として１枚原稿・２００部のジョブを、機械＃１〜機械＃３の３台の画像形成装置で画像形成する場合の本実施の形態例によるジョブの分配に関するシーケンスの例を示している。なお、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとした場合、機械＃１：Ａ＝機械＃２，Ｂ＝機械＃３、機械＃２：Ａ＝機械＃３，Ｂ＝機械＃１、機械＃３：Ａ＝機械＃１，Ｂ＝機械＃２、となる。すなわち、自機がメイン機となった場合のサブ機Ａと自機がサブ機となった場合のメイン機Ｂとが一致しない状態で３台以上相互に接続されている場合に相当する。
【００３５】
まず、メイン機となる機械＃１の制御部１１での一般的なタンデム機能により、全部で２００部のジョブが１００部＋１００部に分割される。このうち、１００部のジョブが機械＃１に残され（図３機械＃１▲１▼）、１００部のジョブが機械＃２側に移管される（図３機械＃２▲２▼）。機械＃２側では、制御部２１が受け取ったジョブをさらに分割し、一部を通常ジョブとして残し、残りを予約タンデムジョブとして自動生成して登録する制御を行う。
【００３６】
ここでは、機械＃２がサブ機としてメイン機である機械＃１から受け取ったジョブの画像形成部数がＮ＝１００である場合であり、通常ジョブに１（図３機械＃２▲３▼）を振り分け、予約タンデムジョブとして（Ｎ−１）＝９９を振り分けるように分割を行う（図３機械＃２▲４▼）。
【００３７】
さらに、９９部の予約タンデムジョブについて、タンデム機能に基づいて制御部２１が５０部を残し（図３機械＃２▲５▼）、４９部を機械＃３に移管する（図３機械＃３▲６▼）。
【００３８】
このようにして、機械＃１〜機械＃３の３台の画像形成装置によって並行して画像形成が進められる。この場合において、機械＃２では１部の画像形成が完了して残り０となった時点で、割り振りリカバリーの機能によって、この時点で機械＃１に残っている９９部のジョブの約半分に相当する４９部のジョブを引き取る（図３機械＃１，＃２▲７▼）。そして、この割り振りリカバリーによって引き取ったジョブの画像形成が完了した後に、予約タンデムジョブ（図３機械＃２▲５▼の５０部）の画像形成を開始する。
【００３９】
なお、この場合において、機械＃３では４９部のジョブ（図３機械＃３▲６▼）が完了する時点で、割り振りリカバリーの機能によって、この時点で機械＃２に残っている５０部のジョブの半分に相当する２５部のジョブを引き取る（図３機械＃２，＃３▲８▼）。このようにして、画像形成を続行する。
【００４０】
以上のようにジョブを処理することで、３台の画像形成装置が並行してジョブを処理する期間が多くなる。この図３の例では、５１部の画像形成を３台で並行して画像形成しており（１５３部画像形成）、２３部の画像形成を２台で並行して画像形成しており（４６部画像形成）、１部を１台で画像形成している（１部画像形成）。この結果、総合的には、約２．７５倍の速度で画像形成を実行したことになる。
【００４１】
このように、３台以上の画像形成装置を用いた場合に、クラスターシステムのようなホストコンピュータは必要とせずに、簡素な構成や制御で、効率的な画像形成を行える画像形成装置および画像形成方法ならびに画像形成システムを実現できる。
【００４２】
なお、以上の説明では画像形成装置を３台用いた例を示したが、４台以上の場合でも同様に、クラスターシステムのようなホストコンピュータは必要とせずに、簡素な構成や制御で、効率的な画像形成を行える画像形成装置および画像形成方法ならびに画像形成システムを実現できる。４台の画像形成装置を用いて本実施の形態例の動作をさせた場合には、総合的には、約３．５倍の速度で画像形成を実行することができる。
【００４３】
なお、以上の説明において、ジョブの循環を避けるため、機械＃３をメイン機とした場合のサブ機である機械＃１へはジョブを移管しないようにしている。すなわち、以上の説明においては、機械＃１→機械＃２、機械＃２→機械＃３というようにジョブの移管を行うものとしている。ただし、このようにせずに、ジョブを循環させるようにしてもよい。
【００４４】
また、以上の例では、サブ機としてメイン機から受け取ったジョブの画像形成部数がＮの場合、通常ジョブに１を振り分け、予約タンデムジョブとして（Ｎ−１）を振り分けるように分割を行う例を示したが、予約タンデムジョブの部数が通常ジョブの部数より多くなるようにすれば本実施の形態例の効果は得られる。
【００４５】
【発明の効果】
以上、詳細に説明したように、本発明によれば、３台以上の画像形成装置を用いて簡素な構成で効率的な画像形成を行える画像形成装置および画像形成方法ならびに画像形成システムを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態例の画像形成装置の電気的な構成を示す機能ブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態例におけるジョブの処理の様子を示すシーケンス図である。
【図３】本発明の実施の形態例におけるジョブの処理の様子を示すシーケンス図である。
【図４】従来の画像形成装置のタンデムシステムとクラスターシステムとの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１  ハブ
１０，２０，３０  画像形成装置
１１，２１，３１  制御部
１２，２２，３２  通信部
１３，２３，３３  操作表示部
１４，２４，３４  スキャナ部
１５，２５，３５  画像処理部
１６，２６，３６  プリントエンジン
【図１】
0004035956.tif 000002
【図２】
0004035956.tif 000003
【図３】
0004035956.tif 000004
【図４】
0004035956.tif 000005