(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
材料が貯留される貯留槽と、
前記貯留槽に接続されるプラグ形成部と、
前記プラグ形成部に接続され、材料を気力輸送するための輸送管と、
前記プラグ形成部に充填される材料を加圧するための第１気力供給部および第２気力供給部とを備え、
前記第１気力供給部および前記第２気力供給部の加圧力は、前記第１気力供給部および前記第２気力供給部のいずれか一方からの加圧のみでは、前記プラグ形成部から前記輸送管に向けて材料を輸送するための輸送圧力を満たさず、かつ、前記第１気力供給部および前記第２気力供給部の両方からの加圧によって、前記輸送圧力を満たすように、それぞれ設定されており、
プラグ形成時には、前記第１気力供給部および前記第２気力供給部から、同時に、間欠的に加圧させることにより、プラグ輸送するための制御手段を備えたプラグ輸送装置において、
前記第１気力供給部が、前記プラグ形成部における前記輸送管が接続される一方側端部に接続され、
前記第２気力供給部が、前記プラグ形成部における他方側端部に接続されていることを特徴とする、プラグ輸送装置。
【請求項２】
前記輸送管には、前記輸送管内の圧力を検知するための圧力検知手段を備えており、前記制御手段は、前記圧力検知手段により検知された圧力に基づいて、前記第１気力供給部および／または前記第２気力供給部からの加圧を制御することを特徴とする、請求項１に記載のプラグ輸送装置。
【請求項３】
前記輸送管は、螺旋状に形成されていることを特徴とする、請求項１または２に記載のプラグ輸送装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プラグ輸送装置、詳しくは、材料のプラグを形成して気力輸送するためのプラグ輸送装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、粉粒体などからなる材料を気力輸送する方法として、プラグ輸送が知られている。このプラグ輸送は、輸送管内において、材料からなるプラグのユニットを、エアクッションを介在させながら順次形成することにより、気力輸送するものであり、材料を、輸送管内において閉塞させることなく、低速高濃度で輸送することができる。
【０００３】
しかるに、このようなプラグ輸送においては、プラグを形成するために、輸送元のタンクから、材料を所定量毎に輸送管に供給する必要があり、そのために、輸送元のタンクには、通常、ロータリバルブなどの開閉バルブが設けられている。そして、開閉バルブの開閉動作を間欠的に繰り返すことによって、輸送元のタンクから、プラグを形成するための所定量の材料を順次輸送管に供給して、圧送式のブロワによる一定の輸送圧力により、輸送管内において形成されたプラグを、各プラグ間にエアクッションを介在させながら、順次、気力輸送するようにしている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、開閉バルブの間欠的な開閉動作によって材料を輸送管に供給すると、開閉バルブの開閉時に、開閉バルブが材料と接触して、材料の損傷あるいは粉化を生じる場合がある。
【０００５】
また、各プラグは、圧送式のブロワによる一定の輸送圧力により、輸送管内を気力輸送されるので、気力輸送中に、輸送管との連続した摺擦によって、材料の損傷あるいは粉化を生じる場合がある。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みなされたもので、その目的とするところは、材料の損傷あるいは粉化を低減してプラグ輸送することのできる、プラグ輸送装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、材料が貯留される貯留槽と、前記貯留槽に接続されるプラグ形成部と、前記プラグ形成部に接続され、材料を気力輸送するための輸送管と、前記プラグ形成部に充填される材料を加圧するための第１気力供給部および第２気力供給部とを備え、前記第１気力供給部および前記第２気力供給部の加圧力は、前記第１気力供給部および前記第２気力供給部のいずれか一方からの加圧のみでは、前記プラグ形成部から前記輸送管に向けて材料を輸送するための輸送圧力を満たさず、かつ、前記第１気力供給部および前記第２気力供給部の両方からの加圧によって、前記輸送圧力を満たすように、それぞれ設定されており、プラグ形成時には、前記第１気力供給部および前記第２気力供給部から、同時に、間欠的に加圧させることにより、プラグ輸送するための制御手段を備えたプラグ輸送装置において、前記第１気力供給部が、前記プラグ形成部における前記輸送管が接続される一方側端部に接続され、前記第２気力供給部が、前記プラグ形成部における他方側端部に接続されていることを特徴としている。
【０００８】
このような構成によると、第１気力供給部および第２気力供給部の加圧力は、いずれか一方からの加圧のみでは輸送圧力を満たさず、かつ、両方からの加圧によって輸送圧力を満たすようにそれぞれ設定されており、制御手段が、プラグ形成時に両方から同時に間欠的に加圧させるので、順次プラグを形成して輸送することができる。
【０００９】
そして、この構成では、制御手段によって第１気力供給部および第２気力供給部からの加圧を制御するのみで、順次プラグを形成して輸送することができるので、たとえば、貯留槽に開閉バルブを設けて、その開閉バルブの開閉動作により材料を所定量毎に供給してプラグを形成する必要がなく、開閉バルブとの接触による材料の損傷あるいは粉化を回避することができる。
【００１０】
しかも、この構成では、輸送管内において順次輸送されるプラグは、プラグ形成時に、輸送圧力が満たされることにより輸送され、各プラグ形成時の間に、輸送圧力が満たされず輸送が停止される、つまり、プラグ形成時の輸送およびプラグ形成時の間の停止が繰り返されながら輸送されるので、超低速で輸送され、かつ、輸送管との連続した摺擦を防止することができる。そのため、プラグの輸送中における材料の損傷あるいは粉化を低減することができる。また、第１気力供給部および第２気力供給部が、ともにプラグ形成部に接続されているので、第１気力供給部および第２気力供給部から加圧すれば、そのプラグ形成部に充填されている材料を、確実にプラグに形成して、輸送管内に向けて輸送することができる。そのため、プラグの確実な気力輸送を確保することができる。さらに、第１気力供給部および第２気力供給部から、同時に、間欠的に加圧させるので、プラグ形成部に充填されている材料に、確実に輸送圧力を加えて、輸送管内に向けて輸送することができる。そのため、プラグのより確実な気力輸送を確保することができる。
【００１１】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記輸送管には、前記輸送管内の圧力を検知するための圧力検知手段を備えており、前記制御手段は、前記圧力検知手段により検知された圧力に基づいて、前記第１気力供給部および／または前記第２気力供給部からの加圧を制御することを特徴としている。
【００１２】
このような構成によると、輸送管内が材料によって閉塞された場合には、圧力検知手段によって、その閉塞に基づく圧力低下を検知することができる。そのため、制御手段が、その閉塞を解くように第１気力供給部および／または第２気力供給部からの加圧力を制御して、良好なプラグ輸送を確保することができる。
【００１３】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記輸送管は、螺旋状に形成されていることを特徴としている。
【００１４】
プラグ輸送において、上下方向に輸送する場合、輸送管の勾配があまりに大きいと、材料の自重が作用して安定した輸送を確保することができず、また、輸送管の途中で勾配が変化すると、輸送管と材料との間の摩擦抵抗が変化するので、それに起因してプラグが崩れ、材料の閉塞を生じる場合がある。そのため、上下方向にプラグ輸送する場合には、輸送管を、小さな勾配でかつ一定勾配として配置する必要がある。
【００１５】
しかし、輸送管を、小さな勾配でかつ一定勾配の直管として配置する場合には、水平方向の輸送スペースが狭い場合には、上下方向に大きくプラグ輸送できないという不具合を生じる。
【００１６】
しかし、このような構成によると、輸送管が螺旋状に形成されているので、一定勾配で上下方向にいくらでも旋回させることができる。そのため、たとえ、水平方向の輸送スペースが狭い場合でも、上下方向において制限なくプラグ輸送することができる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
図１は、プラグ輸送装置を示す概略構成図である。図１において、このプラグ輸送装置１は、貯蔵ホッパ２、貯留槽としての供給ホッパ３、気力供給部４、プラグ形成部５、輸送管６、サイクロン７および回収ホッパ８などを備えている。
【００２６】
貯蔵ホッパ２は、貯蔵容器部９、接続管１０および材料供給弁１１を備えている。貯蔵容器部９は、概略筒状をなし、その下方が漏斗状に形成されている。この貯蔵容器部９には、プラグ輸送するための粉粒体からなる材料が貯蔵されている。材料としては、たとえば、医薬や食品分野における、糖衣錠、顆粒剤、ソフトカプセルなどの粉粒体であって、損傷や粉化しやすく、取り扱いに注意が必要なものが挙げられる。
【００２７】
接続管１０は、貯蔵容器部９の下部から、下方に向かって延びるように設けられており、その下端部が、後述する供給ホッパ３の供給容器部１２に接続されている。また、材料供給弁１１は、接続管１０の上下方向途中に設けられており、その開動作によって、貯蔵容器部９内に貯蔵されている材料を、接続管１０を介して次に述べる供給容器部１２に供給し、その閉動作によって、貯蔵容器部９内に貯蔵されている材料の供給容器部１２への供給を停止するように構成されている。
【００２８】
そして、貯蔵ホッパ２内に貯蔵されている材料は、次に述べる供給ホッパ３内に貯留されている材料がプラグ輸送により所定量まで減量した時に、材料供給弁１１の開閉動作によって、その減量分、供給ホッパ３内に供給される。
【００２９】
また、供給ホッパ３は、内部が気密状に保持される加圧容器として構成され、供給容器部１２および供給管１３を備えている。供給容器部１２は、概略筒状をなし、その下方が漏斗状に形成されている。この供給容器部１２には、貯蔵ホッパ２から供給される所定量の材料が、一時的に貯留されている。
【００３０】
供給管１３は、供給容器部１２の下部から、下方に向かって延びるように設けられており、その下端部が、後述するプラグ形成部５に接続されている。
【００３１】
気力供給部４は、気力源としての圧送式のブロワ１４と、供給ホッパ３に接続されている第１気力供給部１５と、後述するプラグ形成部５に接続されている第２気力供給部１６とを備えている。
【００３２】
第１気力供給部１５は、第１圧空ライン１７および第１制御弁１８を備えている。第１圧空ライン１７は、その一端が供給ホッパ３の上部に接続され、その他端が次に述べる第２圧空ライン１９の途中に接続されている。第１制御弁１８は、第１圧空ライン１７の途中に設けられており、第１圧空ライン１７の開閉およびブロワ１４から第１圧空ライン１７を介して供給ホッパ３に供給される空気の空気圧の調整ができるように構成されている。
【００３３】
第２気力供給部１６は、第２圧空ライン１９および第２制御弁２０を備えている。第２圧空ライン１９は、その一端が後述するプラグ形成部５に接続され、その他端がブロワ１４に接続されている。第２制御弁２０は、第２圧空ライン１９の途中に設けられており、第２圧空ライン１９の開閉およびブロワ１４から第２圧空ライン１９を介して後述するプラグ形成部５に供給される空気の空気圧の調整ができるように構成されている。
【００３４】
プラグ形成部５は、管状をなし、その一方側端部に、次に述べる輸送管６における材料の輸送方向上流側端部が接続されており、その他方側端部に、第２圧空ライン１９が接続されており、つまり、輸送管６と第２圧空ライン１９とが、対向方向から互いに向き合うように接続されている。また、その他方側端部における上部には、供給管１３が接続されている。
【００３５】
輸送管６は、直管からなり、５０°以下、好ましくは、３０°以下の一定勾配で傾斜状に配置されており、材料の輸送方向上流側端部がプラグ形成部５に接続されるとともに、材料の輸送方向下流側端部が、次に述べるサイクロン７に接続されている。また、この輸送管６には、所定間隔毎に、輸送管６内の圧力を検知するための圧力検知手段としての圧力センサ２１が、複数設けられている。
【００３６】
サイクロン７は、気−固分離手段であって、その側部に輸送管６の下流側端部が接続され、その上部に排気ライン２２が接続され、さらに、下部に回収ホッパ８が接続されている。
【００３７】
回収ホッパ８は、貯蔵ホッパ２と概略同一構成とされ、輸送されてきた材料を貯留するように構成されている。
【００３８】
そして、このプラグ輸送装置１では、ブロワ１４、第１制御弁１８、第２制御弁２０および各圧力センサ２１が、制御手段としてのＣＰＵ２３に接続されており、これらの各部がＣＰＵ２３で制御されることにより、プラグ輸送が実現されている。
【００３９】
次に、このＣＰＵ２３の制御によるプラグ輸送について説明する。
【００４０】
まず、プラグ輸送の開始前には、ＣＰＵ２３において、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９から供給すべき空気圧が設定される。この空気圧は、輸送管６内において材料を輸送できる輸送圧力を基準として、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９のいずれか一方からの加圧のみでは、輸送圧力を満たさず、かつ、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９の両方からの加圧によって輸送圧力を満たすような圧力として、それぞれ設定される。なお、輸送圧力は、輸送管６の口径、勾配、輸送距離、材料の種類（摩擦係数）などによって適宜決定され、また、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９の各空気圧は、その輸送圧力を基準に、具体的な装置条件に応じて、その割合が適宜決定される。
【００４１】
また、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９の空気圧は、より具体的には、ＣＰＵ２３による、ブロワ１４の風量制御や、第１制御弁１８および第２制御弁２０の圧力（開度）調整によって設定される。
【００４２】
そして、ＣＰＵ２３は、たとえば、図２に示すタイミングで、第１制御弁１８および第２制御弁２０を開閉動作させることにより、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９から、設定された各空気圧で空気を供給することにより、輸送管６内において、プラグＰを間欠的に形成することにより、プラグ輸送を実現している。
【００４３】
すなわち、図２に示すように、プラグ輸送の開始時には、まず、第１制御弁１８が開動作される。そうすると、第１圧空ライン１７から供給ホッパ３に設定された空気圧で空気が供給され、供給ホッパ３内に貯留される材料が、プラグ形成部５に向けて加圧され、プラグ形成部５に充填される。しかし、第１圧空ライン１７からの空気圧のみでは、輸送圧力に満たないため、材料は、プラグ形成部５から輸送管６に向けて輸送されず、そのままプラグ形成部５において充填された状態となる。
【００４４】
次いで、第１制御弁１８が開動作されたままの状態において、第２制御弁２０が間欠的に開閉動作される。そうすると、第２制御弁２０の開動作時には、第２圧空ライン１９からプラグ形成部５に設定された空気圧で空気が供給され、プラグ形成部５内に充填されている材料が輸送管６に向けて加圧される。そして、プラグ形成部５内に充填されている材料は、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９の両方から、輸送圧力を満たす圧力で加圧されるので、プラグＰに形成されて輸送管６に向けて輸送される。また、第２制御弁２０の閉動作時には、第２圧空ライン１９からプラグ形成部５への空気供給が停止されるので、第１圧空ライン１７のみから加圧され、再び、供給ホッパ３内に貯留される材料がプラグ形成部５に充填される。
【００４５】
そして、このような第２制御弁２０の間欠的な開閉動作によって、順次、プラグ形成部５から送り出されるプラグＰは、第２制御弁２０の開動作時、つまり、プラグ形成時には、輸送管６内において搬送される一方、第２制御弁２０の閉動作時、つまり、各プラグ形成時の間には、輸送管６内において停止しながら、各プラグＰ間にエアクッションＡを介在させながら、輸送管６内を超低速（たとえば、５ｍ／ｓｅｃ以下）でゆっくりと輸送される。
【００４６】
その後、輸送管６内を輸送された材料は、サイクロン７において空気と分離された後、そのサイクロン７の下部に接続される回収ホッパ８内に貯留される。また、サイクロン７において、材料から分離された空気は、排気ライン２２から排気される。
【００４７】
なお、このプラグ輸送では、輸送のための必要圧力が低く抑えられているので、消費空気量が少なく、低コストで輸送することができ、さらには、排気量も少量であるため、排気された空気が粉塵を放出しにくく、クリーンな環境を維持することができる。
【００４８】
そして、このようなプラグ輸送によると、ＣＰＵ２３によって第１制御弁１８および第２制御弁２０の開閉動作を制御するのみで、順次プラグＰを形成して輸送することができるので、たとえば、供給ホッパ３の供給管１３に開閉バルブを設けて、その開閉バルブの開閉動作により材料を所定量毎にプラグ形成部５に供給してプラグを形成する必要がなく、開閉バルブとの接触による材料の損傷あるいは粉化を回避することができる。
【００４９】
しかも、輸送管６内において順次輸送されるプラグＰは、プラグ形成時に、輸送圧力が満たされることにより輸送され、各プラグ形成時の間に、輸送圧力が満たされず輸送が停止される、つまり、プラグ形成時の輸送およびプラグ形成時の間の停止が繰り返されながら輸送されるので、超低速で輸送され、かつ、輸送管との連続した摺擦を防止することができる。そのため、プラグＰの輸送中における材料の損傷あるいは粉化を低減することができる。その結果、このプラグ輸送によれば、プラグの形成時および輸送中における材料の損傷および粉化を低減して、良好にプラグ輸送することができる。
【００５０】
なお、供給ホッパ３内の材料の残量が、輸送管６内を連続輸送しても閉塞しない程度に少なくなった時には、図２に示すように、第１制御弁１８および第２制御弁２０を連続的に開動作して、その残りの材料を一気に気力輸送してもよい。
【００５１】
また、図１に示すプラグ輸送装置１では、第１圧空ライン１７から加圧すれば、供給ホッパ３に貯留されている材料をプラグ形成部５に向けて充填することができ、さらに第２圧空ライン１９から加圧すれば、そのプラグ形成部５に充填されている材料を、プラグＰに形成して、輸送管６内に向けて輸送することができる。そのため、プラグＰを効率良く充填して、効率良く気力輸送することができる。
【００５２】
さらに、このプラグ輸送においては、ＣＰＵ２３の制御によって、第１圧空ライン１７から常時加圧させる一方、第２圧空ライン１９から間欠的に加圧させるので、供給ホッパ３に貯留される材料は、常時、プラグ形成部５に向けて加圧され、その加圧によってプラグ形成部５に充填された材料が、第２圧空ライン１９からの間欠的な加圧により、順次プラグＰに形成されて気力輸送される。そのため、確実にプラグＰを形成して輸送することができる。
【００５３】
なお、この制御において、第２制御弁２０の開動作時間および閉動作時間は、適宜設定される。
【００５４】
また、この制御において、上記したように、第１圧空ライン１７から供給される空気圧は、供給ホッパ３の容量に応じて、その供給ホッパ３に貯留される材料がプラグ形成部５に向けて確実に加圧される圧力として設定され、かつ、その第１圧空ライン１７により設定される空気圧との割合において、第２圧空ライン１９から供給される空気圧が設定されている。
【００５５】
また、図１に示すプラグ輸送装置１では、プラグ輸送中において、輸送管６内が材料によって閉塞された場合には、輸送管６内における閉塞された部分よりも下流側に設けられている圧力センサ２１が、その閉塞による圧力の低下を検知して、ＣＰＵ２３が、その検知に基づいて、その閉塞を解くように、第１圧空ライン１７および／または第２圧空ライン１９からの加圧力を制御するようにしている。より具体的には、ＣＰＵ２３では、たとえば、圧力低下が解除されるまで、第１制御弁１８および第２制御弁２０を連続的に開動作させる、あるいは、第１圧空ライン１７および／または第２圧空ライン１９から供給される空気圧が高くなるように、第１制御弁１８および／または第２制御弁２０の圧力設定を変更するなどの制御がなされる。これによって、輸送管６内が材料によって閉塞された場合でも、直ちに、その閉塞を解くことができ、良好なプラグ輸送を確保することができる。
【００５６】
また、図１に示すプラグ輸送装置１では、第１気力供給部１５の第１圧空ライン１７を供給ホッパ３に接続するとともに、第２気力供給部１６の第２圧空ライン１９をプラグ形成部５に接続しているが、本発明のプラグ輸送装置の一実施形態によれば、図３に示すように、第１気力供給部１５の第１圧空ライン１７および第２気力供給部１６の第２圧空ライン１９を、ともにプラグ形成部５に接続する。
【００５７】
すなわち、図３に示すプラグ輸送装置１では、第１圧空ライン１７は、その一端がプラグ形成部５における輸送管６が接続される一方側端部に接続されており、その他端が第２圧空ライン１９の途中に接続されている。これによって、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９は、プラグ形成部５における一方側端部および他方側端部にそれぞれ接続される。なお、図３に示すプラグ輸送装置１は、それ以外は、図１に示すプラグ輸送装置１と同一構成とされており、図３には、図１と同一の符号を付して、その説明を省略する。
【００５８】
そして、この図３に示すプラグ輸送装置１においては、ＣＰＵ２３が、たとえば、図４に示すタイミングで、第１制御弁１８および第２制御弁２０を開閉動作させることにより、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９から、設定された各空気圧で空気を供給して、輸送管６内において、プラグＰを間欠的に形成することにより、プラグ輸送を実現している。
【００５９】
すなわち、図４に示すように、このプラグ輸送においては、第１制御弁１８および第２制御弁２０を、同時に間欠的に開閉動作させる。そうすると、第１制御弁１８および第２制御弁２０の開動作時には、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９から、それぞれ設定された空気圧でプラグ形成部５に空気が供給され、プラグ形成部５内に充填されている材料が輸送管６に向けて加圧される。そして、プラグ形成部５内に充填されている材料は、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９の両方から、輸送圧力を満たす圧力で加圧されるので、プラグＰに形成されて輸送管６に向けて輸送される。
【００６０】
また、第１制御弁１８および第２制御弁２０の閉動作時には、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９からプラグ形成部５への空気供給がともに停止されるので、供給ホッパ３内に貯留される材料が、自重によって落下し、プラグ形成部５に充填される。
【００６１】
そして、このような第１制御弁１８および第２制御弁２０の間欠的な開閉動作によって、順次、プラグ形成部５から送り出されるプラグＰは、第１制御弁１８および第２制御弁２０の開動作時、つまり、プラグ形成時には、輸送管６内において搬送される一方、第１制御弁１８および第２制御弁２０の閉動作時、つまり、各プラグ形成時の間には、輸送管６内において停止しながら、各プラグＰ間にエアクッションＡを介在させながら、輸送管６内を超低速（たとえば、５ｍ／ｓｅｃ以下）でゆっくりと輸送される。
【００６２】
そのため、このようなプラグ輸送によっても、上記と同様に、ＣＰＵ２３によって第１制御弁１８および第２制御弁２０の開閉動作を制御するのみで、順次プラグＰを形成して輸送することができるので、たとえば、供給ホッパ３の供給管１３に開閉バルブを設けて、その開閉バルブの開閉動作により材料を所定量毎にプラグ形成部５に供給してプラグを形成する必要がなく、開閉バルブとの接触による材料の損傷あるいは粉化を回避することができる。
【００６３】
しかも、輸送管６内において順次輸送されるプラグＰは、プラグ形成時に、輸送圧力が満たされることにより輸送され、各プラグ形成時の間に、輸送圧力が満たされず輸送が停止される、つまり、プラグ形成時の輸送およびプラグ形成時の間の停止が繰り返されながら輸送されるので、超低速で輸送され、かつ、輸送管との連続した摺擦を防止することができ、プラグＰの輸送中における材料の損傷あるいは粉化を低減することができる。その結果、上記と同様に、プラグの形成時および輸送中における材料の損傷および粉化を低減して、良好にプラグ輸送することができる。
【００６４】
なお、このような制御においても、供給ホッパ３内の材料の残量が、輸送管６内を連続輸送しても閉塞しない程度に少なくなった時には、図４に示すように、第１制御弁１８および第２制御弁２０を連続的に開動作して、その残りの材料を一気に気力輸送してもよい。
【００６５】
また、図３に示すプラグ輸送装置１では、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９が、ともにプラグ形成部５に接続されているので、第１制御弁１８および第２制御弁２０を開動作させて、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９から加圧すれば、そのプラグ形成部５に充填されている材料を、確実にプラグＰに形成して、輸送管６内に向けて輸送することができる。そのため、プラグＰの確実な気力輸送を確保することができる。
【００６６】
さらに、このプラグ輸送においては、ＣＰＵ２３の制御によって、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９から、同時に、間欠的に加圧させるので、プラグ形成部５に充填されている材料に、確実に輸送圧力を加えて、輸送管６内に向けて輸送することができる。そのため、プラグＰのより確実な気力輸送を確保することができる。
【００６７】
なお、この制御においても、第１制御弁１８および第２制御弁２０の開動作時間および閉動作時間は、適宜設定される。
【００６８】
また、この制御において、上記したように、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９から供給される空気圧は、適宜設定されるが、通常、第１圧空ライン１７から供給される空気圧よりも、第２圧空ライン１９から供給される空気圧が高く設定される。
【００６９】
また、図１および図３に示すプラグ輸送装置１では、輸送管６を直管として形成しているが、たとえば、図５に示すように、輸送管６を螺旋状に形成してもよい。
【００７０】
すなわち、プラグ輸送において、上下方向に輸送する場合、輸送管６の勾配があまりに大きいと、材料の自重が作用して安定した輸送を確保することができず、また、輸送管６の途中で勾配が変化すると、輸送管６と材料との間の摩擦抵抗が変化するので、それに起因してプラグが崩れ、材料の閉塞を生じる場合がある。そのため、上下方向にプラグ輸送する場合には、輸送管６を、上記したように、小さな勾配でかつ一定勾配として配置する必要がある。
【００７１】
しかし、水平方向の輸送スペースが狭い場合に、上下方向に大きくプラグ輸送したい場合には、図１および図３に示すような直管からなる輸送管６では、勾配が大きくなり過ぎて、プラグ輸送することが困難となる。
【００７２】
そのため、たとえば、図５に示すように、輸送管６を、上下方向に延びる螺旋状として形成すれば、一定勾配で上下方向にいくらでも旋回させることができるので、たとえ、水平方向の輸送スペースが狭い場合でも、上下方向において制限なくプラグ輸送することができる。
【００７３】
なお、図５に示すプラグ輸送装置１は、それ以外は、図１に示すプラグ輸送装置１と同一構成（ただし、圧力センサ２１の図示を省略している。）とされており、図５には、図１と同一の符号を付して、その説明を省略する。
【００７５】
また、第１気力供給部１５および第２気力供給部１６において、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９は、それぞれ複数設けてもよく、たとえば、２つの第１圧空ライン１７を、供給ホッパ３の上部およびプラグ形成部５の一方側端部にそれぞれ接続するとともに、１つの第２圧空ライン１９をプラグ形成部５の他方側端部に接続してもよい。
【００７６】
また、ブロワ１４などの気力源を、第１気力供給部１５および第２気力供給部１６のそれぞれに設けてもよい。
【００７７】
また、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９から供給される空気の空気圧の設定は、上記の方法に限定されず、たとえば、第１制御弁１８および第２制御弁２０の圧力（開度）を予め手動にて調整することにより設定してもよく、さらに、ブロワ１４の風量を予め調整することにより設定してもよい。
【００７８】
さらに、以上の説明では、図１に示すプラグ輸送装置１において、ＣＰＵ２３によって、第１圧空ライン１７から常時加圧させる一方、第２圧空ライン１９から間欠的に加圧させるように制御したが、たとえば、この逆、すなわち、第２圧空ライン１９から常時加圧させる一方、第１圧空ライン１７から間欠的に加圧させるように制御してもよく、さらには、第１圧空ライン１７および第２圧空ライン１９から、同時に、間欠的に加圧させるように制御してもよい。
【００８０】
【発明の効果】
以上述べたように、請求項１に記載の発明によれば、プラグの形成時および輸送中における材料の損傷および粉化を低減して、良好にプラグ輸送することができる。また、確実にプラグを形成して輸送することができる。
【００８１】
請求項２に記載の発明によれば、制御手段が、輸送管内の閉塞を解くように第１気力供給部および／または第２気力供給部からの加圧力を制御して、良好なプラグ輸送を確保することができる。
【００８２】
請求項３に記載の発明によれば、水平方向の輸送スペースが狭い場合でも、上下方向において制限なくプラグ輸送することができる。
【００８６】
請求項７に記載の発明によれば、水平方向の輸送スペースが狭い場合でも、上下方向において制限なくプラグ輸送することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】プラグ輸送装置を示す全体構成図である。
【図２】図１に示すプラグ輸送装置における第１制御弁および第２制御弁の開閉動作のタイミング図である。
【図３】本発明のプラグ輸送装置の一実施形態（第１圧空ラインおよび第２圧空ラインがともにプラグ形成部に接続される態様）を示す全体構成図である。
【図４】図３に示すプラグ輸送装置における第１制御弁および第２制御弁の開閉動作のタイミング図である。
【図５】図１に示すプラグ輸送装置の他の実施形態（輸送管が螺旋状に形成されている態様）を示す全体構成図である。
【符号の説明】
１    プラグ輸送装置
３    供給ホッパ
５    プラグ形成部
６    輸送管
１５  第１気力供給部
１６  第２気力供給部
１７  第１圧空ライン
１８  第１制御弁
１９  第２圧空ライン
２０  第２制御弁
２１  圧力センサ
２３  ＣＰＵ
【図１】
0004041686.tif 000002
【図２】
0004041686.tif 000003
【図３】
0004041686.tif 000004
【図４】
0004041686.tif 000005
【図５】
0004041686.tif 000006