(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有し、１画素区間に３つの同一の駆動波形部分を発生可能な駆動信号に応じて各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にインク量の異なる大中小の３種類のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能な印刷ヘッドを用いて、前記印刷ヘッドを主走査方向に移動させつつ各駆動素子に前記駆動信号を供給してインク滴を吐出させることによって印刷を行う方法であって、
前記中ドットは、１画素区間における前記３つの同一の駆動波形部分のうちの２つの部分駆動波形を使用して形成することが可能であり、
同一の主走査ライン上に存在するとともに時間的に連続してインク滴が吐出される任意の２つの画素の双方において前記中ドットが形成される場合に、一方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの両端の２つの駆動波形部分を有する駆動信号を使用し、他方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの一端と中央の駆動波形部分を有する駆動信号を使用する工程を備えることを特徴とする印刷方法。
【請求項２】
請求項１記載の印刷方法であって、
（ａ）前記３つの同一の駆動波形部分を有する原駆動信号を生成する工程と、
（ｂ）前記３種類のドットを形成することを表す印刷信号の３個の異なる値に応じて、前記原駆動信号の整形に使用されるマスク信号を生成する工程と、
（ｃ）前記マスク信号に応じて前記原駆動信号を整形することによって、各吐出駆動素子に供給される駆動信号を生成する工程と、
（ｄ）前記駆動信号に応じて各ノズルからインク滴を吐出させる工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）は、
（ｉ）前記中ドットのためのマスク信号の波形として、マスク対象となる駆動波形部分が互いに異なる複数種類のマスクパターンを準備する工程と、
（ｉｉ）同一の主走査ライン上に存在するとともに時間的に連続してインク滴が吐出される任意の２つの画素の双方において前記中ドットが形成される場合に、一方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの両端の２つの駆動波形部分を有する駆動信号が生成され、他方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの一端と中央の駆動波形部分を有する駆動信号が生成されるように、前記複数種類のマスクパターンの中の１つを順次選択する工程と、
を有する印刷方法。
【請求項３】
請求項２記載の印刷方法であって、
前記工程（ｉｉ）は、前記２つの画素において形成されるドットがいずれも前記中ドットである場合に、前記中ドットのための前記マスクパターンを前記２つの画素の間で切り換える工程を含む、
印刷方法。
【請求項４】
インク滴を吐出させることによって印刷を行う印刷装置であって、
複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有し、１画素区間に３つの同一の駆動波形部分を発生可能な駆動信号に応じて各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にインク量の異なる大中小の３種類のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能な印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドを主走査方向に移動させつつ各駆動素子に前記駆動信号を供給する駆動信号生成部と、
を備え、
前記駆動信号生成部は、
前記中ドットを、１画素区間における前記３つの同一の駆動波形部分のうちの２つの部分駆動波形を使用して形成することが可能であり、
同一の主走査ライン上に存在するとともに時間的に連続してインク滴が吐出される任意の２つの画素の双方において前記中ドットが形成される場合に、一方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの両端の２つの駆動波形部分を有する駆動信号を生成し、他方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの一端と中央の駆動波形部分を有する駆動信号を生成することを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項４記載の印刷装置であって、
前記駆動信号生成部は、
前記３つの同一の駆動波形部分を有する原駆動信号を生成する原駆動信号生成部と、
前記３種類のドットを形成することを表す印刷信号の３個の異なる値に応じて、前記原駆動信号の整形に使用されるマスク信号を生成するマスク信号生成部と、
前記マスク信号に応じて前記原駆動信号を整形することによって、各吐出駆動素子に供給される駆動信号を生成して各吐出駆動素子に供給する駆動信号整形部と、
を備え、
前記マスク信号生成部は、
前記中ドットのためのマスク信号の波形として、マスク対象となる駆動波形部分が互いに異なる複数種類のマスクパターンを格納するマスクパターンメモリと、
同一の主走査ライン上に存在するとともに時間的に連続してインク滴が吐出される任意の２つの画素の双方において前記中ドットが形成される場合に、一方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの両端の２つの駆動波形部分を有する駆動信号が生成され、他方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの一端と中央の駆動波形部分を有する駆動信号が生成されるように、前記複数種類のマスクパターンの中の１つを順次選択するマスクパターン切換部と、
を有する、印刷装置。
【請求項６】
請求項５記載の印刷装置であって、
前記マスクパターン切換部は、前記２つの画素において形成されるドットがいずれも前記中ドットである場合に、前記中ドットのための前記マスクパターンを前記２つの画素の間で切り換える、印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、印刷媒体上に画像の記録を行う印刷技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータの出力装置としては、インクをヘッドから吐出するインクジェットプリンタが普及している。また、近年の典型的なインクジェットプリンタは、１画素で３以上の多値の濃度再現ができる多値プリンタである。
【０００３】
図１１は、多値インクジェットプリンタにおけるインクドットの形成方法を示す説明図である。原駆動信号ＯＤＲＶは、１画素区間の中に同一の駆動波形部分Ｗ１を３つ有している。この原駆動波形ＯＤＲＶを整形することによって、小ドットＳＤと中ドットＭＤと大ドットＬＤ（図１１（Ｃ））を形成するための駆動波形ＤＲＶ（図１１（Ｂ））がそれぞれ生成される。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
このような従来の多値インクジェットプリンタでは、同じ種類のドットが連続すると、実際のインク吐出量が大幅に変化してしまう場合があった。図１２は、同じ種類のドットが連続するときにインク吐出量が変化してしまう場合の例を示す説明図である。この例では、中ドットを連続して形成しようとしたときに、実際には、図１１に示した正規の中ドットＭＤよりも大きな中ドットＭＤａが形成されている。このようなインク吐出量の変化は、ノズルのメニスカス（ノズル口でのインクの表面形状）の振動が不安定になることに起因していると推定される。メニスカスの不安定な挙動は、駆動波形の並び方に応じて発生すると推定される。
【０００５】
インク吐出量が大幅に変化すると画質が劣化するので、画質の向上のためにはインク吐出量を安定化することが好ましい。しかし、従来は、同じドットを連続して形成する際に実際のインク吐出量が変化してしまうという問題については認識されておらず、考慮もなされていなかった。
【０００６】
本発明は、上述した従来の課題を解決するためになされたものであり、隣接する画素に同じインク量のドットを形成しようとしたときに、実際のインク吐出量が大幅に変化してしまうことを防止することのできる技術を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上記目的を達成するために、本発明の印刷方法は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有し、１画素区間に３つの同一の駆動波形部分を発生可能な駆動信号に応じて各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にインク量の異なる大中小の３種類のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能な印刷ヘッドを用いて、前記印刷ヘッドを主走査方向に移動させつつ各駆動素子に前記駆動信号を供給してインク滴を吐出させることによって印刷を行う方法であって、
前記中ドットは、１画素区間における前記３つの同一の駆動波形部分のうちの２つの部分駆動波形を使用して形成することが可能であり、
同一の主走査ライン上に存在するとともに時間的に連続してインク滴が吐出される任意の２つの画素の双方において前記中ドットが形成される場合に、一方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの両端の２つの駆動波形部分を有する駆動信号を使用し、他方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの一端と中央の駆動波形部分を有する駆動信号を使用する工程を備えることを特徴とする。
【０００８】
この方法によれば、中ドットを連続して形成する場合にも、２つの画素で同じ波形の駆動信号が連続することが回避される。従って、隣接する画素に同じインク量のドットを形成しようとしたときに、実際のインク吐出量が大幅に変わってしまうことを防止することが可能である。
【０００９】
上記印刷方法は、
（ａ）前記３つの同一の駆動波形部分を有する原駆動信号を生成する工程と、
（ｂ）前記３種類のドットを形成することを表す印刷信号の３個の異なる値に応じて、前記原駆動信号の整形に使用されるマスク信号を生成する工程と、
（ｃ）前記マスク信号に応じて前記原駆動信号を整形することによって、各吐出駆動素子に供給される駆動信号を生成する工程と、
（ｄ）前記駆動信号に応じて各ノズルからインク滴を吐出させる工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）は、
（ｉ）前記中ドットのためのマスク信号の波形として、マスク対象となる駆動波形部分が互いに異なる複数種類のマスクパターンを準備する工程と、
（ｉｉ）同一の主走査ライン上に存在するとともに時間的に連続してインク滴が吐出される任意の２つの画素の双方において前記中ドットが形成される場合に、一方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの両端の２つの駆動波形部分を有する駆動信号が生成され、他方の画素では前記３つの同一の駆動波形部分のうちの一端と中央の駆動波形部分を有する駆動信号が生成されるように、前記複数種類のマスクパターンの中の１つを順次選択する工程と、
を有するものとしてもよい。
【００１０】
この方法によれば、マスクパターンの選択によって、同じ波形の駆動信号が連続することを容易に回避することが可能である。
【００１２】
前記工程（ｉｉ）は、前記２つの画素において形成されるドットがいずれも前記中ドットである場合に、前記中ドットのための前記マスクパターンを前記２つの画素の間で切り換える工程を含むようにしてもよい。
【００１３】
この構成によっても、中ドットを連続して形成する場合に、２つの画素で同じ波形の駆動信号が連続することを回避することができる。
【００１６】
なお、本発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、吐出駆動素子の制御方法および制御装置、印刷方法および印刷装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の形態で実現することができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．装置の全体構成：
Ｂ．第１実施例：
Ｃ．第２実施例：
Ｄ．変形例：
【００１８】
Ａ．装置の全体構成：
図１は、本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図である。このプリンタ２０は、用紙スタッカ２２と、図示しないステップモータで駆動される紙送りローラ２４と、プラテン２６と、キャリッジ２８と、キャリッジモータ３０と、キャリッジモータ３０によって駆動される牽引ベルト３２と、キャリッジ２８のためのガイドレール３４とを備えている。キャリッジ２８には、多数のノズルを備えた印刷ヘッド３６が搭載されている。
【００１９】
印刷用紙Ｐは、用紙スタッカ２２から紙送りローラ２４によって巻き取られてプラテン２６の表面上を副走査方向へ送られる。キャリッジ２８は、キャリッジモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する。主走査方向は、副走査方向に垂直である。
【００２０】
図２は、プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ２０は、コンピュータ２００から供給された信号を受信する受信バッファメモリ５０と、印刷データを格納するイメージバッファ５２と、プリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４とを備えている。システムコントローラ５４には、メインメモリ５６と、キャリッジモータ３０を駆動する主走査駆動回路６１と、紙送りモータ３１を駆動する副走査駆動回路６２と、印刷ヘッド３６を駆動するヘッド駆動回路６３とが接続されている。メインメモリ５６は、図示しないＲＡＭやＲＯＭを含んでおり、システムコントローラ５４内のＣＰＵは、メインメモリ５６に格納されたプログラムを実行することによって種々の処理を実行する。
【００２１】
主走査駆動回路６１と、キャリッジモータ３０と、牽引ベルト３２（図１）と、ガイドレール３４は、主走査駆動機構を構成している。また、副走査駆動回路６２と、紙送りモータ３１と、紙送りローラ２４（図１）は、副走査駆動機構（または「送り機構」と呼ぶ）を構成している。
【００２２】
コンピュータ２００のプリンタドライバ（図示せず）は、印刷を行うための印刷データを生成して、プリンタ２０に転送する。転送された印刷データは、一旦、受信バッファメモリ５０に蓄えられる。プリンタ２０内では、システムコントローラ５４が、受信バッファメモリ５０から印刷データの中から必要な情報を読取り、これに基づいて、各駆動回路６１，６２，６３に対して制御信号を送る。
【００２３】
イメージバッファ５２には、受信バッファメモリ５０で受信された印刷データから得られた複数の色成分の印刷信号が格納される。ヘッド駆動回路６３は、システムコントローラ５４からの制御信号に従って、イメージバッファ５２から各色成分の印刷信号を読出し、これに応じて印刷ヘッド３６に設けられた各色のノズルを駆動する。
【００２４】
図３は、印刷ヘッド３６の下面におけるノズル配列を示す説明図である。印刷ヘッド３６の下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズル群ＫD と、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズル群ＣD と、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズル群ＣL と、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズル群ＭD と、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズル群ＭL と、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズル群ＹD とが形成されている。
【００２５】
各ノズルには、各ノズルを駆動してインク滴を吐出させるための吐出駆動素子としてのピエゾ素子（図示せず）が設けられている。印刷時には、キャリッジ２８（図１）とともに印刷ヘッド３６が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００２６】
Ｂ．第１実施例：
図４は、第１実施例におけるヘッド駆動回路６３の内部構成を示すブロック図である。ヘッド駆動回路６３は、原駆動信号生成回路９０と、マスク信号生成回路１００とを備えている。原駆動信号生成回路９０は、原駆動信号ＯＤＲＶを生成して、印刷ヘッド３６（図２）内の駆動信号整形回路９２に供給する。一方、マスク信号生成回路１００は、マスク信号ＭＳＫを生成して駆動信号整形回路９２に供給する。駆動信号整形回路９２は、各ノズル毎にアナログスイッチ９４を有している。アナログスイッチ９４は、マスク信号ＭＳＫに応じて原駆動信号ＯＤＲＶをオン／オフ制御することによって各ノズルのための駆動信号ＤＲＶを生成する。吐出駆動素子９６（ピエゾ素子）は、この駆動信号ＤＲＶによって駆動されて、各ノズルからインク滴を吐出させる。
【００２７】
なお、原駆動信号生成回路９０とマスク信号生成回路１００と駆動信号成形回路９２とを含む回路部は、本発明の印刷装置における駆動信号生成部に相当する。
【００２８】
マスク信号生成回路１００は、画素クロック発生回路１１０と、１画素バッファ１１２と、２つのマスクパターンメモリ１２０，１２２と、トグルスイッチ１２４と、セレクタ１２６と、出力バッファ回路１２８とを有している。マスクパターンメモリ１２０，１２２には、互いに異なるマスク信号波形を表すマスクパターンＭＰ１，ＭＰ２が格納されている。マスクパターンＭＰ１，ＭＰ２の内容については後述する。
【００２９】
画素クロック発生回路１１０は、１画素の周期を有する画素クロックＰＣＬＫを発生して、１画素バッファ１１２とトグルスイッチ１２４とに供給する。１画素バッファ１１２は、１画素分の印刷信号ＰＲＴを一時的に格納してセレクタ１２６に供給している。トグルスイッチ１２４は、画素クロックＰＣＬＫのパルスに応じて切り替わり、２つのマスクパターンメモリ１２０，１２２から供給される２種類のマスクパターンＭＰ１，ＭＰ２のいずれかをセレクタ１２６に入力する。換言すれば、トグルスイッチ１２４は、マスクパターンを切り換えるマスクパターン切換部として機能している。このトグルスイッチ１２４は、マスクパターンメモリ１２０，１２２からのデータの読み出しを制御するメモリコントローラ（図示せず）の機能を表したものである。
【００３０】
２つマスクパターンＭＰ１，ＭＰ２のそれぞれは、インク吐出量が異なる４種類のドット形成状態（ドット無し、小ドット、中ドット、大ドット）に応じた４つのサブパターンＶ０〜Ｖ３を有している。セレクタ１２６は、１画素バッファ１１２から供給された２ビットの印刷信号ＰＲＴに応じて、これらの４つのサブパターンＶ０〜Ｖ３のうちの１つを選択し、これをマスク信号ＭＳＫとして出力バッファ回路１２８に入力する。出力バッファ回路１２８は、このマスク信号ＭＳＫをアナログスイッチ９４に供給する。
【００３１】
図５は、原駆動信号ＯＤＲＶとマスク信号ＭＳＫと駆動信号ＤＲＶとの関係を示すタイミングチャートである。ここでは、主走査方向に連続した画素に中ドットを形成していく場合を示している。原駆動信号ＯＤＲＶは、１画素区間の中の３つの小区間Ｔ１〜Ｔ３において同一の駆動波形部分Ｗ１（「単位波形部分Ｗ１」と呼ぶ）をそれぞれ発生する。中ドット用の駆動信号ＤＲＶ（図５（Ｃ））は、３つの単位波形部分Ｗ１のうちの２つを利用して形成されている。但し、同じ中ドットを形成する場合にも、そのマスク信号ＭＳＫの形状は画素位置に応じて変化している。すなわち、１番目と３番目の画素Ｐ１，Ｐ３のマスク信号ＭＳＫは、２番目の画素Ｐ２のマスク信号ＭＳＫと異なる。１番目と３番目の画素Ｐ１，Ｐ３のマスク信号ＭＳＫは第１のマスクパターンＭＰ１に応じて形成されており、２番目の画素Ｐ２のマスク信号ＭＳＫは第２のマスクパターンＭＰ２に応じて形成されている。図５（Ｂ）に示されているように、第１のマスクパターンＭＰ１の中ドット用のサブパターンＶ２は、「１，１，０」の配列を有しているのに対して、第２のマスクパターンＭＰ２の中ドット用のサブパターンＶ２は「１，０，１」の配列を有している。
【００３２】
駆動信号ＤＲＶはマスク信号ＭＳＫに応じて生成されるので、図５（Ｃ）に示すように、画素Ｐ１，Ｐ３における駆動信号ＤＲＶの波形と、画素Ｐ２における波形とは異なっている。この結果、図１２に即して説明したようなノズルのメニスカス（インク滴の表面形状）の不安定性を解消することができ、インク吐出量の大幅な変化を防止することが可能である。従って、インク吐出量が変化することによる画質の劣化を防止することができる。
【００３３】
なお、１番目の画素Ｐ１に形成される中ドットと、２番目の画素Ｐ２に形成される中ドットとは、インク吐出量が若干異なる可能性がある。しかし、図１２で説明した例に比べてインク吐出量の変化は十分に小さく、画質に与える影響は無視できる程度である。
【００３４】
図６は、２種類のマスクパターンＭＰ１，ＭＰ２を示す説明図である。各マスクパターンＭＰ１，ＭＰ２は、４つのドット形成状態に応じた４つのサブパターンＶ０〜Ｖ３を有している。中ドット用のサブパターンＶ２以外の３つのサブパターンＶ０，Ｖ１，Ｖ３は、２つのマスクパターンＭＰ１，ＭＰ２で共通している。例えば、ドット無しに対応する第１のサブパターンＶ０は、２つのマスクパターンＭＰ１，ＭＰ２のいずれにおいても、１画素区間内の３つの区間Ｔ１〜Ｔ３（図５）ですべて０レベルである。この例から理解できるように、「２つのマスクパターンが異なる」という言葉は、少なくとも１種類のドット用のサブパターンが異なっていることを意味している。
【００３５】
中ドット用のサブパターンＶ２は、第１のマスクパターンＭＰ１では１画素区間内の３つの区間Ｔ１〜Ｔ３において「１，１，０」と変化しており、一方、第２のマスクパターンＭＰ２では「１，０，１」と変化している。この変化は、図５（Ｂ）に示したマスク信号ＭＳＫの波形に対応している。
【００３６】
これらの２種類のマスクパターンＭＰ１，ＭＰ２は、トグルスイッチ１２４（図４）によって画素毎に切り換えられる。セレクタ１２６は、トグルスイッチ１２４から供給されたマスクパターンＭＰｉ（ｉ＝１または２）のサブパターンＶ０〜Ｖ３の中の１つを印刷信号ＰＲＴに応じて選択して、マスク信号ＭＳＫとして出力する。なお、印刷信号ＰＲＴの値と、選択されるサブパターンとの関係は、図６に示されている。
【００３７】
図７は、第１実施例のマスク信号生成回路１００による処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１では次の画素の処理が開始されるまで待機する。次の画素の処理が開始されると、トグルスイッチ１２４によってマスクパターンが切り換えられる（ステップＳ２）。そして、印刷信号ＰＲＴに応じてマスクパターンのサブパターンＶ０〜Ｖ３の中の１つが選択され、これに応じてマスク信号ＭＳＫが生成される。
【００３８】
図８は、比較例の駆動信号波形を示すタイミングチャートである。この比較例では、図１２で示したインク吐出量の変化の問題を避けるために、１画素区間内の単位波形部分Ｗ１が１つ追加されている。こうすれば、中ドットを形成する際に常に同じマスク信号を用いても、隣接する画素の境界を挟んで単位波形部分Ｗ１が連続して発生しないので、図１２で説明したようなインク吐出量の大幅な変化を防止できる。但し、この比較例では、１画素区間に単位波形部分Ｗ１が１つ追加されているので、印刷ヘッド３６の主走査速度（キャリッジ速度）を低下させる必要があり、このために印刷速度が低下することになる。従って、印刷速度の向上という観点からは、比較例よりも上記第１実施例の方が好ましい。
【００３９】
以上のように、第１実施例では、主走査方向に隣接する各画素毎にマスクパターンを切り換えているので、特定の駆動信号波形が複数画素で連続することに起因するインク吐出量の大幅な変化を防止することが可能である。また、比較例のように印刷速度を低下させることなく、インク吐出量の大幅な変化を防止できる。
【００４０】
Ｃ．第２実施例：
図９は、第２実施例におけるヘッド駆動回路６３ａの内部構成を示すブロック図である。このヘッド駆動回路６３ａは、マスク信号生成回路１ＯＯａの内部構成が図４の回路１００から変更されている。すなわち、２つの１画素バッファ１１２ａ，１１２ｂが設けられており、また、２つのトグルスイッチ１３０，１３２およびデジタルコンパレータ１４０が追加されている。また、トグルスイッチ１２４には、画素クロックＰＣＬＫの代わりに、デジタルコンパレータ１４０の比較結果が供給されている。これらの点以外は、図４に示した回路１００と同じである。なお、トグルスイッチ１３０，１３２は、１画素バッファ１１２ａ，１１２ｂの書き込みと読み出しを制御するメモリコントローラ（図示せず）の機能を表したものである。
【００４１】
２つのトグルスイッチ１３０，１３２は、画素クロックＰＣＬＫに応じて画素毎に切り替えられ、この結果、印刷信号ＰＲＴが２つの１画素バッファ１１２ａ，１１２ｂの一方に交互に書き込まれる。従って、２つの１画素バッファ１１２ａ，１１２ｂには、主走査方向に隣接する２画素分の印刷信号ＰＲＴ（ｉ−１），ＰＲＴ（ｉ）が格納される。２つの１画素バッファ１１２ａ，１１２ｂに格納された印刷信号ＰＲＴ（ｉ−１），ＰＲＴ（ｉ）は、デジタルコンパレータ１４０とトグルスイッチ１３２とに入力される。
【００４２】
デジタルコンパレータ１４０は、２画素の印刷信号ＰＲＴ（ｉ−１），ＰＲＴ（ｉ）を比較し、両者が等しい場合には切換信号ＳＷのパルスを発生してトグルスイッチ１２４に供給し、両者が等しく無い場合には切換信号ＳＷのパルスを発生しない。なお、「印刷信号ＰＲＴ（ｉ−１），ＰＲＴ（ｉ）が等しい場合」とは、等しいインク吐出量のドット（例えば中ドット）を表している場合を意味している。
【００４３】
トグルスイッチ１２４は、切換信号ＳＷのパルスに応じて切り替わる。従って、主走査方向に隣接する２画素の印刷信号ＰＲＴ（ｉ−１），ＰＲＴ（ｉ）が等しい場合にはマスクパターンが切り替わり、等しく無い場合にはマスクパターンは同じものに保たれる。トグルスイッチ１２４によって選択されたマスクパターンＭＰｉは、セレクタ１２６に入力される。セレクタ１２６には、トグルスイッチ１３２を介して現在の画素の印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が供給されている。従って、マスクパターンＭＰｉに含まれる４つのサブパターンＶ０〜Ｖ３の中の１つが、現在の画素の印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に応じて選択される。他の動作は、図４に示した回路の動作と同じである。
【００４４】
上述の説明から理解できるように、第２実施例においては、デジタルコンパレータ１４０とトグルスイッチ１２４が、マスクパターンを切り換えるマスクパターン切換部として機能している。
【００４５】
図１０は、第２実施例のマスク信号生成回路１００ａによる処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１１では次の画素の処理が開始されるまで待機し、ステップＳ１２では、現在の画素の印刷信号が、その直前の画素の印刷信号と同じか否かが判断される。両者が同じ場合には、トグルスイッチ１２４によってマスクパターンが切り換えられ（ステップＳ１３）、一方、両者が異なる場合にはマスクパターンは切え換えられない。ステップＳ１４では、現在の画素の印刷信号ＰＲＴに応じてマスクパターンのサブパターンＶ０〜Ｖ３の中の１つが選択され、これに応じてマスク信号ＭＳＫが生成される。
【００４６】
なお、ステップＳ１２，Ｓ１３におけるマスクパターンの切り換えは、隣接する２つの画素に形成されるドットが中ドットのときにのみ実行され、小ドットや大ドットのときには切り換えが実行されないようにしてもよい。
【００４７】
このように、第２実施例では、現在の画素とその直前の画素の印刷信号ＰＲＴ（すなわちインク吐出量）が同じか否かを判断し、両者が同じ場合にマスクパターンを切り替えることによって、図５に示した第１実施例と同じ結果を得ることができる。従って、第１実施例と同様に、特定の駆動信号波形が複数画素で連続することに起因するインク吐出量の大幅な変化を防止することが可能であり、また、印刷速度を低下させることなくインク吐出量の大幅な変化を防止することができる。
【００４８】
Ｄ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００４９】
Ｄ１．変形例１：
上記実施例では、小ドットと中ドットと大ドットの３種類のドットを使用するプリンタについて説明したが、本発明は、一般に、インク量の異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットを使用するプリンタに適用可能である。
【００５０】
また、上記実施例では、１画素区間に３つの単位波形部分Ｗ１が発生する原駆動信号ＯＤＲＶを使用する場合について説明したが、１画素区間に含まれる波形部分の数は２以上であればよい。さらに、１画素区間に含まれる波形部分はすべて同じ形状を有している必要は無く、そのうちの少なくとも１つの波形部分が他の波形部分と異なる形状を有していてもよい。すなわち、本発明は、一般に、１画素区間に複数の波形部分を有する原駆動信号を利用する場合に適用可能である。
【００５１】
但し、同じインク吐出量の画素が連続するときにノズルのメニスカスが不安定になる現象は、特に、上記実施例のように１画素区間にほぼ同一の波形部分Ｗ１が繰り返し発生する原駆動波形ＯＤＲＶを使用する場合に顕著である。従って、本発明の効果も、このような原駆動波形ＯＤＲＶを使用する際に特に顕著である。
【００５２】
Ｄ２．変形例２：
上記実施例では、中ドットのマスクパターンのみを変更するようにしたが、小ドットや大ドットのマスクパターンを変更することも可能である。すなわち、本発明は、インク量が異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちの少なくとも１種類の特定のドットのためのマスク信号の波形として、互いに異なる波形を有する複数種類のマスクパターンが使用される。
【００５３】
Ｄ３．変形例３：
上記実施例では、マスクパターンを利用して駆動信号の波形を変更していたが、この代わりに、マスクパターンを使用せず、駆動信号を生成する回路が、駆動信号の波形を直接変更するようにしてもよい。例えば、駆動信号を生成する際に、駆動信号パルスの時間幅やタイミングを調整することによって、各画素における駆動信号の波形を変更するようにしてもよい。すなわち、本発明では、特定種類のほぼ同一のインク量のドットを連続して形成するときに、同一波形の駆動信号が２つの画素において連続して発生しないように、何らかの方法や手段によって駆動信号の波形を変更すればよい。
【００５４】
Ｄ４．変形例４：
上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、マスク信号生成回路１００，１００ａ（図４，図９）の機能の一部をシステムコントローラ５４が実行するように構成することもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例としてのカラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成を示す概略斜視図。
【図２】プリンタ２０の電気的な構成を示すブロック図。
【図３】印刷ヘッド３６の下面におけるノズル配列を示す説明図。
【図４】第１実施例におけるヘッド駆動回路６３の内部構成を示すブロック図。
【図５】原駆動信号ＯＤＲＶとマスク信号ＭＳＫと駆動信号ＤＲＶとの関係を示すタイミングチャート。
【図６】２種類のマスクパターンＭＰ１，ＭＰ２を示す説明図。
【図７】第１実施例におけるマスク信号生成処理の手順を示すフローチャート。
【図８】比較例の駆動信号波形を示すタイミングチャート。
【図９】第２実施例におけるヘッド駆動回路６３ａの内部構成を示すブロック図。
【図１０】第２実施例におけるマスク信号生成処理の手順を示すフローチャート。
【図１１】多値インクジェットプリンタにおけるインクドットの形成方法を示す説明図。
【図１２】同じ種類のドットが連続するときにインク吐出量が変化してしまう場合の例を示す説明図
【符号の説明】
２０…カラーインクジェットプリンタ
２２…用紙スタッカ
２４…紙送りローラ
２６…プラテン
２８…キャリッジ
３０…キャリッジモータ
３１…紙送りモータ
３２…牽引ベルト
３４…ガイドレール
３６…印刷ヘッド
５０…受信バッファメモリ
５２…イメージバッファ
５４…システムコントローラ
５６…メインメモリ
６１…主走査駆動回路
６２…副走査駆動回路
６３…ヘッド駆動回路
９０…原駆動信号生成回路
９２…駆動信号整形回路
９４…アナログスイッチ
９６…吐出駆動素子
１００…マスク信号生成回路
１１０…画素クロック発生回路
１２０，１２２…マスクパターンメモリ
１２４…トグルスイッチ
１２６…セレクタ
１２８…出力バッファ回路
１３０，１３２…トグルスイッチ
１４０…デジタルコンパレータ
２００…コンピュータ
【図１】
0004186436.tif 000002
【図２】
0004186436.tif 000003
【図３】
0004186436.tif 000004
【図４】
0004186436.tif 000005
【図５】
0004186436.tif 000006
【図６】
0004186436.tif 000007
【図７】
0004186436.tif 000008
【図８】
0004186436.tif 000009
【図９】
0004186436.tif 000010
【図１０】
0004186436.tif 000011
【図１１】
0004186436.tif 000012
【図１２】
0004186436.tif 000013