(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ページ記述言語で記述されたジョブを解釈して画像を生成し、この画像を圧縮する解釈モジュールと、前記解釈モジュールが生成した圧縮データから前記画像を再生し、この画像に基づきプリントエンジンに印刷を行わせる再生モジュールと、を含み、
前記解釈モジュールは、
ジョブを解釈して、文字・図形要素の可視部分からなる第１画像を描画する第１描画手段と、
この第１画像に対して、文字・図形要素に適した第１の圧縮処理を行って第１圧縮画像を生成する第１圧縮手段と、
ジョブを解釈して、サンプリングイメージ要素及び背景色の文字・図形要素からなる第２画像を描画する第２描画手段と、
この第２画像に対して、サンプリングイメージ要素に適した第２の圧縮処理を行って第２圧縮画像を生成する第２圧縮手段と、
クライアントから受け取ったジョブを複製し、前記第１描画手段、第２描画手段に供給するジョブ複製手段と、
を有し、同一のジョブから生成した第１圧縮画像、第２圧縮画像を互いに対応づけて出力し、
前記再生モジュールは、
前記第１圧縮画像に対して前記第１圧縮手段の圧縮処理に対応する伸張処理を行って前記第１画像を再生する第１伸張手段と、
前記第２圧縮画像に対して前記第２圧縮手段の圧縮処理に対応する伸張処理を行って前記第２画像を再生する第２伸張手段と、
再生した第１画像の背景色部分を透過部分として、該第１画像を再生した第２画像に重畳することにより、前記ジョブが表す画像を合成する合成手段と、
を有し、前記解釈モジュールにて生成された互いに対応する第１圧縮画像及び第２圧縮画像をそれぞれ第１伸張手段及び第２伸張手段に分配して処理させ、その結果合成手段から得られた画像に基づきプリントエンジンに印刷を行わせる画像形成システム。
【請求項２】
前記第１描画手段及び第２描画手段は、所定のページ記述言語処理手段において一部の描画オペレータの解釈を再定義することにより構成されることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
サンプリングイメージ要素の描画オペレータをその要素を背景色で描画する処理と解釈するよう、所定のページ記述言語処理手段を再定義することにより、前記第１描画手段を構築したことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項４】
文字・図形要素の描画オペレータを、カラー値が背景色の場合のみ描画を行い、その他の場合は描画を省略した処理と解釈するよう、所定のページ記述言語処理手段を再定義することにより、前記第２描画手段を構築したことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記ページ記述言語処理手段における文字・図形要素の描画オペレータの再定義において、カラー値が背景色であるか否かの判別が困難な場合又はその判別に多くのコストがかかる場合として予め登録された状態に該当する場合には、カラー値が背景色の場合と同じ扱いをするように再定義することを特徴とする請求項４記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記第１描画手段及び第２描画手段は、同一のページ記述言語処理手段を、描画オペレータの解釈をそれら第１描画手段、第２描画手段の目的に合わせてその都度再定義し、繰り返し動作させることにより得られることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項７】
ページ記述言語で記述されたジョブを解釈して画像を生成し、この画像を圧縮する解釈モジュールと、前記解釈モジュールが生成した圧縮データから前記画像を再生し、この画像に基づきプリントエンジンに印刷を行わせる再生モジュールと、を含むシステムにおいて、
解釈モジュールにて、
ジョブをそれぞれ並列に解釈することにより、文字・図形要素の可視部分からなる第１画像、及びサンプリングイメージ要素及び背景色の文字・図形要素からなる第２画像、をそれぞれ生成し、
前記第１画像に対して文字・図形要素に適した第１の圧縮処理を行って第１圧縮画像を生成し、前記第２画像に対してサンプリングイメージ要素に適した第２の圧縮処理を行って第２圧縮画像を生成し、
前記第１圧縮画像及び第２圧縮画像を、生成後即座に又は蓄積した後に再生モジュールに渡し、
再生モジュールにて、
前記第１圧縮画像及び第２圧縮画像に対してそれぞれ対応する伸張処理を行って前記第１画像及び第２画像を再生し、
再生した第１画像の背景色部分を透過部分として、該第１画像を再生した第２画像に重畳することにより、前記ジョブが表す画像を合成し、
合成の結果得られた画像をプリントエンジンに供給する、
画像形成システムの制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ページ記述言語で記述されたジョブから媒体上に画像を形成するシステムに関し、特に該システムにおけるネットワークなどの伝送データ量の削減のための技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、業務用等の高速・高性能なプリンタシステムの分野では、フロントエンドプロセッサ（以下ＦＥＰと略す）及びバックエンドプロセッサ（以下ＢＥＰと略す）と呼ばれる２種類の処理装置を組み合わせて利用するシステム構成が多く見られるようになっている。ＦＥＰは、クライアント装置からページ記述言語（以下、ＰＤＬと呼ぶ）で記述された印刷ジョブを受け取り、そのジョブを解釈して中間形式の画像データを生成する。一方、ＢＥＰは、用紙への印刷動作を行うプリントエンジンに接続され、プリントエンジンを制御するためのモジュールである。ＢＥＰは、ＦＥＰで生成された中間形式の画像データをプリントエンジンが取り扱える最終形式の画像データに変換し、プリントエンジンに供給する。ＦＥＰとＢＥＰは共にＬＡＮ等のネットワークに接続され、ＦＥＰからＢＥＰへはネットワークを介して画像データが送信される。
【０００３】
このようなＦＥＰ−ＢＥＰ構成は、従来一般的なプリントエンジンのＰＤＬ解釈部分とプリンタエンジン制御部分とを別モジュールとして構成したものと見ることができるが、このような構成は、プリントエンジンの効率的利用という観点から、高速・高性能のプリントエンジンを用いるシステム構成に適している。
【０００４】
すなわち、プリントエンジンは連続動作させた方が効率がよく、例えば電子写真式のプリントエンジンの場合にはこの点が顕著である。これに対し、クライアントからのジョブは間欠的に到来するものである。したがって、プリントサーバのようにジョブ解釈とプリントエンジン制御を同一の装置で行ったのでは、ジョブが来ない間又はデコンポーズ（ジョブ解釈）処理に負荷がかかっている間はプリントエンジンを休ませておくことになり、効率が悪くなる。これに対し、ＦＥＰとＢＥＰとに分けた構成では、ＦＥＰでのジョブ解釈処理と独立してプリントエンジンを動作させることができるので、プリントエンジンの効率的な運用が可能になる。
【０００５】
また、この構成には、システム構成の柔軟性が得られるという利点がある。例えば、既存のシステムに新たなプリントエンジンを導入する場合、従来ならばジョブ解釈機能を備えた高価なプリントサーバを導入する必要があったが、この構成によれば比較的安価なＢＥＰを導入するだけでよい。よく扱う印刷ジョブの性質（カラー／白黒、解像度）やプリントエンジンの性能に応じて、ＦＥＰの数やＢＥＰとプリントエンジンの数を適宜調節することにより、顧客の要求仕様に適したシステムを構築できる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
近年、印刷の高画質化、高解像度化に伴い、ＦＥＰとＢＥＰとの間を行き来するデータの量が飛躍的に増大してきており、ＦＥＰ、ＢＥＰ間のデータ伝送によるネットワークへの通信負荷は無視できないものとなっている。このため、ＦＥＰ、ＢＥＰ間で画像データを圧縮して伝送することが不可欠となっている。
【０００７】
圧縮方式には、大きく分けて２つの方式が存在する。１つはＬＺＷ（Lempel-Ziv-Welch）法などの可逆圧縮法である。一般に可逆圧縮法は、文字、図形（グラフィックス）など、濃度変化が少なく繰り返し成分の多い画像を高い圧縮率で圧縮でき、しかも元の画像を劣化なく復元できるという長所を持つ。しかしながら、自然画（例えば写真をスキャナ読み込みした場合）などの繰り返し成分の少ない画像については、高圧縮率を実現できないため、不向きである。もう一つの圧縮方式は、ＪＰＥＧ等の非可逆圧縮法である。一般に非可逆圧縮法は、濃度が比較的ランダムに変化する自然画などの連続階調画像を高い圧縮率で圧縮できるという長所を持つ。この方式で画像を圧縮した場合高周波成分が除去されてしまうので、復元した画像は元の画像からみて多少劣化したものとなるが、自然画などではその程度の劣化は画質の上で問題とされない。ところが、文字、図形の場合、高周波成分の減少はエッジの鈍化を招き、画質の上で問題となることがある。
【０００８】
印刷分野においては、同じページに文字、図形と自然画等の連続階調画像とが混在することは一般によくあるが、このような場合には可逆圧縮法、非可逆圧縮法のいずれを用いても、十分な圧縮率、品質の圧縮結果を得ることができない。文字・図形と自然画とが混在するページを、品質を保ちながら高い圧縮率で圧縮するための方法として、画像要素（オブジェクトとも呼ばれる）の種類（すなわち、文字・図形か、自然画か）に応じて圧縮方式を使い分けることが提案されているが、これを実現する具体的なシステム構成については、次のような理由もあって、未だ妥当なものがないのが現状である。
【０００９】
すなわち、ＦＥＰ側で１ページの画像を画像要素ごと（又はその種類ごと）に分離して圧縮すると、ＢＥＰ側ではそれら画像要素を合成する必要があり、その合成のためには各画像要素の上下関係（重なり）をＦＥＰ側で求め、ＢＥＰ側に知らせる必要がある。しかしながら、これを単一のＰＤＬ解釈機構を用いて実現するには、ＦＥＰ側のＰＤＬ解釈機構自体に大きな変更を加える必要があり、コスト面等からみて現実的ではなかった。
【００１０】
本発明は、このような現状を踏まえてなされたものであり、画像要素の種類ごとに適切な圧縮を施し、画像品質と圧縮率を両立できるシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明では、ページ記述言語で記述されたジョブを解釈して画像を生成する解釈モジュール（例えば前述のＦＥＰ）に、クライアント装置から受け取った（或いは保存しておいた）ＰＤＬのジョブを必要数だけ複製する手段を設ける。そして、その結果得られた同一の印刷ジョブを、解釈・描画する画像要素の種類を変えて、それぞれ並列に解釈・描画処理する。ここでいう「並列」は、各々の解釈・描画処理が、同期やメッセージ交換なく全く独立に行われることを意味する。したがって、時間的な並列処理だけでなく、時間を異にして処理される場合も、それら処理が独立的に行われる場合は本概念に含まれる。
【００１１】
並列に行う処理には、文字・図形要素の可視部分からなる第１画像を描画する処理と、サンプリングイメージ要素及び背景色の文字・図形要素からなる第２画像を生成する処理とが含まれる。文字・図形要素は、文字や図形に代表される濃度変化が少なく繰り返し成分の多い画像要素であり、サンプリングイメージ要素（以下、イメージ要素と呼ぶ）は、自然画に代表される繰り返し成分の少ない画像である。画像要素の種類は、ＰＤＬにおける描画オペレータの種類により区別できる。なお、文字・図形要素の可視部分とは、ジョブが表すオリジナルの画像において文字・図形要素のうちイメージ要素によって覆われない（その結果「見える」ことになる）部分のことを指す。
【００１２】
本発明のシステムは、これら各処理を行うための手段（第１描画手段、第２描画手段）を含む。これら各手段は、インタプリタやデコンポーザとも呼ばれる既存のページ記述言語処理手段に基づいて構築する。それら各手段は、複製されたジョブを、通常の解釈・描画処理と同様に、順に解釈していくことにより、前述の第１画像、第２画像を生成する。したがって、第１画像、第２画像は、各画像要素の上下関係（重なり）の情報を、明示的或いは暗黙に、保持したものになる。
【００１３】
そして、第１画像に対しては、第１圧縮手段により文字・図形要素に適した圧縮処理を施す。これにより、第１圧縮画像が得られる。また第２画像に対しては、第２圧縮手段によりイメージ要素に適した圧縮処理を施す。これにより第２圧縮画像が得られる。例えば、文字・図形要素には、データの繰り返しを利用したＬＺＷ等の可逆圧縮法が適している。また、イメージ要素には、自然画における画像内の相関を利用したＪＰＥＧ等の非可逆圧縮法が圧縮率の点で適している。
【００１４】
解釈モジュールでは、このようにして１つのジョブから第１圧縮画像及び第２圧縮画像の２つのデータが得られる。これらは互いに対応づけて再生モジュール（例えば前述のＢＥＰ）に送られる。
【００１５】
再生モジュールでは、第１圧縮画像及び第２圧縮画像を、各々の圧縮に用いた圧縮方式に対応する伸張方式を用いて伸張し、第１画像及び第２画像を再生する。そして、再生した第１画像の背景色部分を透過部分として、該第１画像を再生した第２画像に重畳することにより、それら２つの画像を合成する。得られる合成画像は、ジョブのＰＤＬ記述が本来表している画像となる。
【００１６】
例えば、オリジナルの画像において背景色以外の文字・図形要素がイメージ要素に上書きされている場合は、その文字・図形要素は第１画像に現れているので、第１画像を第２画像に重畳すれば文字・図形要素がイメージ要素に上書きされることになる。逆に、イメージ要素が文字・図形要素に上書きされている場合は、その文字・図形要素のうちイメージ要素が上書きされている部分は可視部分ではないので第１画像に現れない。すなわちその部分は背景色（すなわち無色）となる。合成では、第１画像の背景色部分は透過部分となって第２画像が可視になるため、その部分にイメージ要素が見える。
【００１７】
ここで注意すべきは、合成時に第１画像の背景色部分を透過部分として扱うという構成では、オリジナル画像がイメージ要素の上に背景色の文字・図形要素が上書きされている部分を含む場合、何ら手当を行わないと、その部分は背景色なので透過部分として扱われ、下に隠れて見えないはずのイメージ要素が現れてしまうということである。しかしながら、本発明では、第２画像がイメージ要素だけでなく背景色の文字・図形要素をも含むものにしたので、イメージ要素に背景色の文字・図形要素が上書きされている場合には、その効果は第２画像に保持され、合成画像に正しく現れることになる。
【００１８】
そして、このように得られた合成画像をプリントエンジンに供給して印刷させることにより、ジョブを直接解釈して得た画像と同等の画像を得ることができる。
【００１９】
この構成によれば、画像要素（オブジェクト）の種類ごとに適切な圧縮方式を適用することができるので、高い圧縮率と画像品質を両立することができる。しかも、ジョブを複製し、各々を独立に解釈・描画処理する構成をとったことにより、第１画像、第２画像は、各画像要素の上下関係を自然と反映したものになり、各画像要素の上下関係の情報を別途抽出してそれを再生モジュールに伝えるための仕組みが不要となる。したがって、既存のページ記述言語処理手段に対して少ない変更で済む。しかもこの変更は、アルゴリズムの本質的な変更ではなく、後述するように、該手段における一部の描画オペレータの解釈の定義を変更するという軽微な変更でよい。このような定義の変更（再定義）は、一般的なページ記述言語処理手段ではもともと予定しているところであり、動的に行うことも可能である。
【００２０】
好適な態様では、第１及び第２描画手段は、所定のページ記述言語処理手段において一部の描画オペレータの解釈を再定義（変更）することにより得られる。
【００２１】
第１画像を描画する第１描画手段を得るには、例えば、イメージ要素の描画オペレータを、そのイメージ要素を背景色（無色すなわち用紙に何も描かれていないことを表す色。例えば画素値“０”）で描画、或いは塗りつぶす処理と解釈するように再定義すればよい。文字・図形要素の描画オペレータの解釈は変更しない。このような再定義を施したページ記述言語処理手段（すなわち第１描画手段）に、ジョブのＰＤＬ記述を先頭から解釈させ、描画処理を行うことにより、文字・図形要素の可視部分からなる第１画像が得られる。この例では、文字・図形要素の上に後でイメージ要素が被さり、その結果文字・図形要素が見えなくなる場合には、第１画像にはその文字・図形要素が現れない（すなわちイメージ要素を示す背景色の領域が上書きされ、何も描かれていない状態と同等になる）。このように、この構成では、完全なジョブを、一部のオペレータの解釈を変える以外は全く変更なく処理していくので、第一画像には、文字・図形要素同士の上下関係のみならず、文字・図形要素とイメージ要素との上下関係の情報も保持されることになる。
【００２２】
また、第２画像を描画する第２描画手段を得るには、文字・図形要素の描画オペレータを、その要素のカラー値が背景色の場合のみ描画を行い、その他の場合は描画を省略する（すなわち描画を省略し、描画以外については元のオペレータと同等の効果をもたらす処理を行う）と解釈するよう、所定のページ記述言語処理手段を再定義すればよい。これにより、イメージ要素と背景色の文字・図形要素が、互いの上下関係を正しく反映して描画されることになる。この例では、完全なジョブを、一部のオペレータの解釈を変える以外は全く変更なく処理していくので、各画像要素を互いの上下関係を保ったまま描画することができる。なお、ここで、文字・図形要素のカラー値が背景色であるかの判別が不能又は困難な場合や、そのような判別のために多大のコストがかかる場合もあるので、そのような場合に該当するときには、その文字・図形要素を背景色として扱い、第２描画手段でも描画するようにしてもよい。
【００２３】
本発明のある態様では、同一のページ記述言語処理手段を、描画オペレータの解釈を第１描画手段及び第２描画手段の目的に合わせてその都度再定義し、繰り返し動作させることにより、第１描画手段及び第２描画手段の機能を得ることができる。この態様によれば、１つのページ記述言語処理手段で２つの手段の機能を得ることができ、解釈モジュールのコストを低減することができる。
【００２４】
なお、第１描画手段及び第２描画手段を、それぞれ別のページ記述言語処理手段を用いて構築し、完全に並列処理するシステム構成を採用すれば、処理速度の向上が見込める。このような並列処理が可能になるのも、第１描画手段、第２描画手段が互いに全く独立して処理を進めることができるという本発明の特徴のたまものである。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態（以下実施形態という）について、図面に基づいて説明する。なお、以下では、ページ記述言語の実例として、広く普及しているＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ（米国アドビシステムズ社の登録商標）を用いて説明するが、本実施形態は特定のページ記述言語に依存するものではなく、基本的にどのようなページ記述言語にも適用可能であることはいうまでもない。なお、ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔについての説明は、本実施形態の説明に必要な最小限度にとどめるので、言語仕様等の詳細を知りたい場合などには、例えば『ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔリファレンス・マニュアル第２版』（Ａｄｏｂｅ  Ｓｙｓｔｅｍｓ著、アドビシステムズジャパン監訳、株式会社アスキー）などを参照されたい。
【００２６】
＜ページ記述言語＞
ページ記述言語は様々な描画オペレータ（ペイントオペレータとも呼ばれる）を含んでいるが、一般にそれらはサンプリングイメージ要素の描画オペレータと文字・図形要素の描画オペレータとに大別できる。
【００２７】
ここで、サンプリングイメージ要素（以下、イメージ要素と略す）は、サンプリング値の矩形型の配列で表される画像要素である。ここで、各サンプリング値は色（画素値）を表す。イメージ要素は、スキャナ装置やデジタルカメラなどから得られ、一般的には自然画（写真など）などの連続階調画像である。ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔでは、例えばimageオペレータがこのイメージ要素の描画オペレータの代表である。
【００２８】
一方、文字・図形要素は、文字や図形（グラフィックス）など、軌跡や塗りつぶし領域として表される画像要素である。ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔでは、例えばshow（文字描画用）、fill（領域塗りつぶし用）、stroke（線図描画用）、imagemask（２値マスク描画用）オペレータなどが、この文字・図形要素の描画オペレータの代表である。
【００２９】
＜実施形態の処理原理＞
本実施形態では、フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ）にて、ページ内の文字・図形要素とイメージ要素とに対してそれぞれ適切な画像圧縮方式を適用して圧縮を行った上で、その圧縮データをバックエンドプロセッサ（ＢＥＰ）に転送するシステムを提案する。そのシステムの処理原理を図１を参照して説明する。
【００３０】
ジョブのＰＤＬ記述が表すオリジナル画像１００は、背景色以外の色の文字要素１１０、背景色の文字要素１１０ａ、図形要素１２０、イメージ要素１３０などの多種の画像要素（描画オブジェクト）を含んでいる。なお、背景色とは、印刷の場合、用紙に対して何も描画しないことを表すカラー値（画素値）であり、予め定められている。
【００３１】
本実施形態では、ＦＥＰにて、そのジョブから、文字・図形プレーン１５０ａ、イメージプレーン１５０ｂの２種のデータを生成する。文字・図形プレーン１５０ａは、文字・図形要素の可視部分（すなわちイメージ要素に覆われていない部分）からなる画像である。なお、文字・図形要素の可視部分には、イメージ要素に覆われていない背景色の文字・図形要素が含まれる。図１の例では、背景色の文字要素１１０ａは、イメージ要素１３０に覆われていないため（オリジナル画像１００参照）、文字・図形プレーン１５０ａに描画されているわけであるが、色が背景色であるため結局見えない状態となっている。文字・図形プレーン１５０ａが描画されたメモリにおいては、背景色の文字要素１１０ａに対応する画素には、背景と同じ画素値が記憶されている。イメージプレーン１５０ｂは、イメージ要素と背景色の文字・図形要素とからなる画像である。これら２種の画像の解像度は等しく、互いの画像の間で画素同士が１対１に対応している。
【００３２】
これら各画像は、同じジョブデータを一部の描画オペレータの解釈を変えて処理することにより生成できる（詳細は後述）。このため、本実施形態では、クライアントから受け取ったジョブのデータを必要な数だけ複製する機構を設けている。
【００３３】
また、それら２種の画像は、同一のジョブデータを順に処理することにより得られるので、画像要素同士の上下関係の情報を保存している。ＦＥＰでは、文字・図形プレーン１５０ａの画像にはＬＺＷ等の圧縮方式、イメージプレーン１５０ｂの画像にはＪＰＥＧ等の圧縮方式といった具合に、そのプレーン中の画像に適した圧縮方式を用いて画像圧縮を行う。そして、得られた各プレーンの圧縮データをＢＥＰに送信する。
【００３４】
ＢＥＰでは、各プレーンの圧縮データをそれぞれ適切な伸張方式により伸張し、その結果得られた各プレーンの画像１５０ａ，１５０ｂを合成し、合成画像２００を生成する。合成処理は、文字・図形プレーン１５０ａの背景色部分を透過部分として、文字・図形プレーン１５０ａをイメージプレーン１５０ｂの上に重畳することにより行う。すなわち、合成処理では、文字・図形プレーン１５０ａが背景色部分を透過部分としたマスクとして作用することになる。この結果得られた合成画像は、オリジナル画像１００を再現したものとなっている。この合成画像をプリントエンジンに印刷させることにより、ＦＥＰに入力されたジョブの印刷出力が完了する。
【００３５】
このような処理によれば、画像要素の種類に応じて適切な圧縮方式を用いることができ、圧縮率と画像品質との両立を図ることができる。しかも、同じジョブにおける画像要素同士の上下（重なり）関係の情報は、各プレーン１５０ａ、１５０ｂに自然に反映されることになるので、上下関係の管理のための複雑な機構を必要としない。単に上述の合成処理を行うだけで、ジョブの表す画像を再現することができる。
【００３６】
＜システム構成の概要＞
図２は、本実施形態に係る画像形成システムの概略構成を示す図である。図２において、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）等のネットワーク５０には、フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ）１０、バックエンドプロセッサ（ＢＥＰ）２０、クライアント装置３０が接続されている。図では、ＦＥＰ１０、ＢＥＰ２０、クライアント装置３０をそれぞれ１つずつしか示していないが、ネットワーク５０にはそれらを任意数ずつ接続できる。ＦＥＰ１０、ＢＥＰ２０をそれぞれ幾つずつ接続するかは、顧客の要求仕様に基づき定められる。
【００３７】
ＦＥＰ１０は、ページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された印刷ジョブを解釈して各ページの画像データを生成する装置であり、コンピュータをベースにソフトウエアを利用して構築できる。ＦＥＰ１０は、クライアント装置３０のプリンタドライバ等が発行した印刷ジョブを受け取り、これに基づいて各ページのページ画像を生成する。そして、そのページ画像に対して画像圧縮を施し、その結果得られた圧縮画像データをＢＥＰ２０に送信する。
【００３８】
ＢＥＰ２０は、用紙へのハードコピー処理を行うプリントエンジン４０に接続されており、ＦＥＰ１０から送信されてきた圧縮画像データを、伸張し、プリントエンジン４０が取り扱える形式に整えた上で、プリントエンジン４０に供給する。ＢＥＰ２０も、典型的にはコンピュータをベースに構築できる。以下、ＦＥＰ１０及びＢＥＰ２０の詳細構成について説明する。
【００３９】
＜ＦＥＰの詳細＞
（１）ジョブの複製
ＦＥＰ１０は、ジョブ管理部１２、ジョブ複製部１４、第１描画部１６ａ、第２描画部１６ｂ、第１圧縮部１８ａ及び第２圧縮部１８ｂを含む。ジョブ管理部１２は、クライアント装置３０から送られてくるＰＤＬのジョブを受け取り、これらジョブに対してスプールその他の管理を行う。ジョブは、このジョブ管理部１２を介してジョブ複製部１４に渡される。ジョブ複製部１４は、受け取ったジョブを複製して、２つの同じジョブデータを生成する。これら各ジョブデータは、第１描画部１６ａ、第２描画部１６ｂにそれぞれ渡される。これら各描画部１６ａ、１６ｂは、受け取ったジョブを並列的に処理する。
【００４０】
（２）文字・図形プレーン
第１描画部１６ａは、受け取ったジョブを先頭から順に解釈していき、ページ中の文字・図形要素の可視部分をメモリ（図示省略）上に描画（マーキングとも呼ばれる）し、文字・図形プレーンの画像を生成する。この処理は、文字・図形要素はそのまま描画し、イメージ要素は当該要素の範囲を規定する枠の中を背景色で塗りつぶすことにより行われる。
【００４１】
第１描画部１６ａは、ＰＤＬインタプリタ又はデコンポーザと呼ばれるＰＤＬ処理手段において、一部の描画オペレータの解釈の定義を変更（すなわち再定義）することにより実現できる。具体的には、文字・図形要素の描画オペレータ（show、stroke等）については変更を行わず、イメージ要素の描画オペレータ（image等）を、当該要素の範囲を規定する枠の中を背景色で塗りつぶす処理と解釈するように再定義する。イメージ要素の描画オペレータは、デフォルトではその領域に予め用意されたビットマップイメージをペイントする処理を表すが、本実施形態では、イメージ要素の領域のみが分かればよいので、その領域を背景色で塗りつぶす処理と再定義するのである。この領域には、ＢＥＰ２０での合成の際に、対応するイメージ要素のビットマップ画像が描画されることになる。
【００４２】
なお、例えばＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔの処理手段（インタプリタ）では、ジョブの制御構造としてスタックを利用しているが、オペレータの再定義は、再定義したオペレータを処理した場合に、スタックに、もとのオペレータを処理した場合と同じ影響が残るように行う。この点は、後述する第２描画部１６ｂの再定義についても同様である。
【００４３】
このような再定義により構築された第１描画部１６ａにより、ジョブを先頭から順に解釈していくと、最終的に、文字・図形要素群のうち、イメージ要素によって覆われない、最終的に見える部分（すなわち可視部分）のみがメモリ上に描画されることになる。この描画結果を文字・図形プレーン画像と呼ぶ。文字・図形要素同士が重なり合っている場合でも、最終的に最も上の部分が、可視部分として文字・図形プレーンに現れる。なお、背景色の文字・図形要素が、背景色以外の文字・図形要素に上書きされている場合（例えば黒塗りの四角形の中に白い文字列が描かれている場合）には、その状態は文字・図形プレーン上に表現される。
【００４４】
第１描画部１６ａは、ＰＤＬ処理手段のアルゴリズム自体は変更せず、描画オペレータの解釈を変更しただけのものなので、これによるジョブの処理結果は、変更のないＰＤＬ処理手段による描画結果と同じ、画像要素同士の上下関係を保持したものとなる。得られた文字・図形プレーン画像は、第１圧縮部１８ａに渡される。
【００４５】
第１圧縮部１８ａは、受け取った文字・図形プレーン画像に対し、ＬＺＷ法などの可逆圧縮法により圧縮処理を施す。文字・図形プレーン画像は、文字・図形要素の可視部分から構成されているので、画像に繰り返し成分が多く、また画像のエッジも急峻である。したがって、情報の繰り返しを利用する可逆圧縮法は、圧縮効率及び画像品質（エッジ情報保存）の両方の観点からみて適切な圧縮法である。なお、第１圧縮部１８ａで用いることができる可逆圧縮法は、ＬＺＷ法に限られない。
【００４６】
第１圧縮部１８ａでの圧縮処理により得られた文字・図形プレーンの圧縮画像データは、ジョブ管理部１２を介してＢＥＰ２０に送られる。
【００４７】
（３）イメージプレーン
第２描画部１６ｂは、受け取ったジョブを先頭から順に解釈していき、ページ中のイメージ要素及び背景色の文字・図形要素をメモリ上に描画し、イメージプレーンの画像を生成する。この処理は、背景色以外の文字・図形要素については描画を行わず、イメージ要素と背景色の文字・図形要素を描画することにより行われる。
【００４８】
第２描画部１６ｂも、第１描画部１６ａと同様、ＰＤＬ処理手段の一部の描画オペレータの解釈を再定義することにより実現できる。この再定義では、文字・図形要素の描画オペレータを、カラー値が背景色の場合のみ描画を行い、その他の場合は描画を省略した処理と解釈するようにする。すなわち、再定義後では、ＰＤＬ処理手段は、ＰＤＬを先頭から順に処理していくときに、文字・図形要素の描画オペレータを検出すると、該手段が管理するグラフィック状態のうちのカレントカラーを参照し、カレントカラーが背景色の場合はそのまま通常の描画処理を行う。一方、カレントカラーが背景色以外の場合は、描画処理を省略する。ここで、再定義対象のオペレータがＰＤＬ処理手段の持つ内部状態を変更する仕様になっている場合は、再定義後のオペレータの処理結果による内部状態が、元のオペレータの処理結果による内部状態と同じになるようにする。したがって、再定義により描画が省略された場合でも、ＰＤＬ処理手段の内部状態は、再定義しないオリジナルの描画オペレータの処理結果と同じになる。なお、内部状態を変更するオペレータには、例えばＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔではカレントポイントの移動やパスのクリアなどを伴うオペレータがある。なお、この再定義における内部状態についての留意は、前述の第１描画部１６ａの構築の際にも同様に考慮する。
【００４９】
このようにして構築された第２描画部１６ｂで、ジョブを順に解釈していくと、イメージ要素と背景色の文字・図形要素がジョブに暗黙のうちに示されている上下関係に従って配置された、イメージプレーン画像が生成される。なお、イメージプレーン画像には、文字・図形要素が上書きされるか否かによらず、イメージ要素及び背景色の文字・図形要素のすべての部分が描画される。仮にイメージ要素の上に背景色以外の文字・図形要素が上書きされている場合、その上書きの効果は、ＢＥＰ２０での合成処理において実現される。このようにして得られたイメージプレーン画像は、第２圧縮部１８ｂに渡される。
【００５０】
第２圧縮部１８ｂは、受け取ったイメージプレーン画像に対し、ＪＰＥＧなどの非可逆圧縮法により圧縮処理を施す。イメージプレーン画像は、イメージ要素のみからなるので、画像内の相関関係を利用したＪＰＥＧ等の非可逆圧縮法により、画質をそれほど損なわずに高い圧縮率で圧縮できる。第２圧縮部１８ｂで用いることができる非可逆圧縮法は、ＪＰＥＧに限られない。
【００５１】
第２圧縮部１８ｂでの圧縮処理により得られたイメージの圧縮画像データは、ジョブ管理部１２を介してＢＥＰ２０に送られる。
【００５２】
なお、以上に説明した第１描画部１６ａ、第２描画部１６ｂでは、描画の解像度及び１画素当たりの深度（ビット数）は、出力対象となるプリントエンジン４０の性能に基づき定められる。
【００５３】
（４）データの対応づけ
ジョブ管理部１２では、同じジョブから生成した文字・図形プレーンの圧縮データ及びイメージプレーンの圧縮データを、互いに対応づけてＢＥＰ２０に送る。この対応づけの仕方にはいくつかの方式がある。例えば、それら２つのデータが揃ったところで、それらをまとめてＢＥＰ２０に送信するようにしてもよい。また、それら各データを受け取るごとに、ジョブの識別情報やそのデータ種類（文字・図形、イメージ）の識別情報などを付加してＢＥＰ２０に送信する構成としてもよい。後者の場合、ジョブ管理部１２を解する必要は必ずしもなく、各描画部１６ａ、１６ｂや各圧縮部１８ａ、１８ｂでそのような識別情報を付加することも可能である。
【００５４】
（５）その他
以上説明したＦＥＰ１０の構成は次のような利点を持つ。すなわち、本実施形態では、各描画部１６ａ〜１６ｃが、相互の同期や情報交換なしに全く独立して動作することができるので、完全な並列処理を行うことができ、処理速度の向上が見込める。
【００５５】
ただし、並列処理は必須ではなく、１つのＰＤＬ処理手段をその都度再定義し、第１描画部１６ａ、第２描画部１６ｂとして３回動作させるような構成も可能である。この場合、ジョブの複製は文字通りに行う必要はなく、ＰＤＬ処理手段を各描画部として動作させる都度、同じジョブをそのＰＤＬ処理手段に渡す構成とすればよい。この構成では、並列処理の構成より処理時間がかかる可能性はあるがハード・ソフトウエア資源のコストを低減することができる。
【００５６】
また、各描画部１６ａ、１６ｂの前後にキューを設けることにより、連続したジョブを効率的に処理することもできる。
【００５７】
＜ＢＥＰの詳細＞
ＢＥＰ２０は、ＦＥＰ１０から受け取った文字・図形プレーン及びイメージプレーンの圧縮画像データに基づき、ジョブが表すオリジナルの画像を再現し、プリントエンジン４０に供給する。
【００５８】
ＦＥＰ１０からのデータは、ジョブ管理部２２により受け取られる。ジョブ管理部２２は、文字・図形プレーンの圧縮データは第１伸張部２４ａに、イメージプレーンの圧縮データは第２伸張部２４ｂに、それぞれ入力する。
【００５９】
第１伸張部２４ａは、受け取った文字・図形プレーンの圧縮データを、第１圧縮部１８ａの圧縮方式に対応する可逆伸張方式を用いて伸張する。これにより、文字・図形プレーン画像が劣化なく再生される。
【００６０】
第２伸張部２４ｂは、受け取ったイメージプレーンの圧縮データを、第２圧縮部１８ｂの圧縮方式に対応する非可逆伸張方式を用いて伸張する。これにより、イメージプレーン画像が再生される。
【００６１】
画像合成部２６は、文字・図形プレーン画像とイメージプレーン画像とを合成する。この合成処理は、文字・図形プレーン画像における背景色の部分を透過部分とした上で、イメージプレーン画像の上に文字・図形プレーン画像を重ね合わせることにより行う。例えば、合成画像を生成するメモリ領域上にまずイメージプレーン画像を描画し、次に文字・図形プレーン画像の各画素値を調べ、その値が背景色以外であればその画素については前記メモリ領域にその値を上書きし、その値が背景色の値であればその画素については上書きを行わないようにすればよい。
【００６２】
図３は、この合成処理の原理を説明するための図である。図では、イメージプレーン、文字・図形プレーンとして、互いに対応する２行２列配列の４画素のデータを示している。以下、各画素を（行，列）の座標系式で特定する。
【００６３】
図の例では、文字・図形プレーンのうち画素（１，０）及び（１，１）の値が背景色を表す０となっており、画像合成部２６では、これら２画素が透過部分として扱われる。したがって、合成画像では、この２画素についてはイメージプレーンの対応画素の値が採用される。
【００６４】
このような合成処理により、元のジョブが表す画像を再現することができる。すなわち、ＦＥＰ１０の各描画部１６ａ、１６ｂは、それぞれ同じジョブを先頭から順に処理して描画を行っているので、文字・図形プレーンの中だけ、あるいはイメージプレーンの中だけで見れば、描画されている画像要素同士の重なり関係は元のジョブに規定されている関係を満たしている。そして、文字・図形要素とイメージ要素との間の重なり関係は、本実施形態における文字・図形プレーン、イメージプレーンの生成の仕方により、元のジョブの表す関係を満足することになる。
【００６５】
すなわち、本実施形態では、文字・図形プレーン画像の生成にあたり、イメージ要素の領域を背景色で塗りつぶしている。したがって、文字・図形要素のうちイメージ要素で覆われている場合は、覆われている部分は文字・図形プレーン画像では背景色となる。したがって、この部分については、合成時にイメージプレーンの値が選択され、イメージ要素が上書きされている状態が正しく再現される。逆に、文字・図形要素がイメージ要素に上書きされている部分については、文字・図形プレーン画像にその部分が描画されるので、イメージプレーンのその部分に画像があったとしても、合成時には基本的に文字・図形プレーンの値が採用されることになる。ただし、文字・図形要素の色が背景色の場合、文字・図形プレーン画像ではその要素の部分は背景色になっているので、合成した場合その部分にはイメージプレーンの対応部分の画像が現れることになる。しかしながら、本実施形態ではイメージプレーンにも背景色の文字・図形要素を描画しているので、文字・図形プレーンのその文字・図形要素の部分が透過と扱われたとしても、合成画像では、イメージプレーンに描画されたその文字・図形要素（背景色）が現れるので、最終的にオリジナル画像と同等の合成画像が得られることになる。
【００６６】
このように、本実施形態によれば、ＢＥＰ２０にて、ジョブにおける各画像要素の重なり（上下）関係を正しく再現した合成画像を得ることができる。得られた合成画像は、プリントエンジン４０に入力され、紙などの媒体に印刷される。
【００６７】
なお、画像合成部２６を動作させるためには、第１伸張部２４ａ及び第２伸張部２４ｂの出力データが揃っていなければならない。このため、例えばジョブ管理部２２で、同一ジョブについての文字・画像プレーン、イメージプレーンのデータが揃っているかを監視し、揃った段階で各伸張部２４ａ、２４ｂや画像合成部２６を動作させるような構成にすることも好適である。また、画像合成部２６の前段に、文字・図形プレーン画像、イメージプレーン画像のためのキューをそれぞれ設けておき、同じジョブに対応するそれら２種のデータがキュー内に揃ったときに画像合成部２６を動作させるような構成も好適である。この構成では、２種のデータがすべて揃うまで伸張処理を待つ必要がないので、処理効率の向上を見込める。
【００６８】
以上示したＦＥＰ１０及びＢＥＰ２０は、典型的にはコンピュータをベースにソフトウエア的に構築されるが、各圧縮部１８ａ、１８ｂや各伸張部２４ａ、２４ｂ、画像合成部２６などは比較的容易にハードウエア化することができる。
【００６９】
＜その他＞
以上、本発明の好適な実施形態について説明した。なお、以上の例では、文字・図形要素の画像に対しては可逆圧縮法、イメージ要素の画像に対しては非可逆圧縮法を用いたが、これはあくまで例示である。本発明の趣旨は、画像要素の種類ごとに適切な画像圧縮法が異なることに鑑み、各画像要素の関係を保存したままそれぞれ適切な別々の圧縮法で圧縮する方式を提供することにある。したがって、文字・図形要素ならば可逆圧縮法、イメージ要素ならば非可逆圧縮法と限定されるわけではない（もっとも、現在の圧縮技術からすればそのような使い分けが好適である）。例えば文字・図形要素に適切な非可逆圧縮法があり、イメージ要素にとって適切な非可逆圧縮法がその方法とは異なるといったケースが仮にあれば、本実施形態の手法を用いてそれら２つの圧縮法を使い分けることができる。
【００７０】
また本実施形態では、上記のように文字・図形要素が背景色であるかないかで取り扱いを変えるが、実際の描画処理においては、色が背景色であるか否かが判別しがたい場合や、そのような判別に大きなコスト（処理時間など）がかかる場合もある。例えば、ＣＩＥベースのカラースペースを用いた場合、背景色か否かの判定のためにはデバイスカラースペースへの変換が必要となり、かなりの計算を要するため、判定にコストがかかる。また、例えばＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔでは、Ｐａｔｔｅｒｎなどの特殊なカラースペースをサポートしており、このような特殊なカラースペースでは、指定された「色」が背景色であるか否かをそもそも決定できない場合がある（例えばＰａｔｔｅｒｎの場合、実際に描画すると１色ではない場合がある）。
【００７１】
そのような場合にも対応するための現実的な手法として、そのような場合には文字・図形要素が背景色であるとして扱い、イメージプレーン１５０ｂ上にも描画するという手法が好適である。これにより、仮にそのような文字・図形要素が背景色であったり、背景色の部分を含んでいたりするような場合でも、オリジナル画像を正しく再現することができる。具体的には、第２描画部１６ｂを構築する際、ＰＤＬ処理手段における文字・図形要素の描画パラメータの解釈を、カレントのカラー値が背景色の場合とカレントのカラースペースがＣＩＥベースや特殊なカラースペース（これらは予め登録しておく）である場合とを除き、描画省略と解釈するように再定義すればよい。これにより、文字・図形要素が背景色か判別が不可能な場合や判別のためのコストが大きい場合は、背景色と同じ扱いがなされることになる。このような構成によればコストを抑えつつも、オリジナル画像を正しく再現できる装置を提供することができる。
【００７２】
また、以上では、ＦＥＰ−ＢＥＰ構成のシステムを例にとって説明したが、本発明は一般的なプリントサーバに用いても効果がある。すなわち、プリントサーバにおいてもいったんジョブから生成した画像データを蓄えて再利用する機能を持つものがあり、このような装置でも、画像データを画像品質の劣化を抑えつつ高い圧縮率で圧縮することは重要である。したがって、このような装置に本発明を適用することは、非常に意義のあることである。この場合の具体的な装置構成としては、例えば、図２におけるＦＥＰ１０とＢＥＰ２０とを、ジョブ管理部１２、２２を共通化して一体化したものが考えられる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  実施形態の原理を説明するための図である。
【図２】  実施形態の画像形成システムの概略構成を示す図である。
【図３】  ＢＥＰにおける合成処理を説明するための図である。
【符号の説明】
１０  フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ）、１２  ジョブ管理部、１６ａ  第１描画部、１６ｂ  第２描画部、１８ａ  第１圧縮部、１８ｂ  第２圧縮部、２０  バックエンドプロセッサ（ＢＥＰ）、２２  ジョブ管理部、２４ａ  第１伸張部、２４ｂ  第２伸張部、２６  画像合成部、３０  クライアント装置、４０  プリントエンジン、５０  ネットワーク、１００  オリジナル画像、１１０文字要素（背景色以外）、１１０ａ  文字要素（背景色）、１２０  図形要素、１３０  イメージ要素、１５０ａ  文字・図形プレーン、１５０ｂ  イメージプレーン、２００  合成画像。
【図１】
0004035907.tif 000002
【図２】
0004035907.tif 000003
【図３】
0004035907.tif 000004