(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像出力を実行できる状態で待機している待機モードと、前記待機モードよりも消費電力の低い低電力モードと、電力供給が行われていないオフモードのいずれかのモードになる複数の画像出力装置と、前記複数の画像出力装置とネットワーク接続される制御手段を有する画像出力システムにおいて、
前記制御手段は、前記画像出力システム内で画像出力を行っていない画像出力装置のうち、待機時総電力量が所定量以内になるように画像出力装置を待機モードにし、それ以外の画像出力装置を低電力モード又はオフモードにする制御を行うことを特徴とする画像出力システム。
【請求項２】
前記制御手段は、待機時電力の小さい画像出力装置を優先的に待機モードにする制御を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像出力システム。
【請求項３】
前記制御手段は、低電力モードもしくはオフモードから待機モードへ復帰するまでの時間が短い画像出力装置を優先的に待機禁止にする制御を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像出力システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機やレーザプリンタなどの画像出力装置を複数ネットワーク接続した画像出力システムに関し、特にシステム全体での省エネルギーを図りつつ、画像出力における作業効率の低下を防止する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の複写機等の画像出力装置は、近年のデジタル化に伴い、複写機に備えられるスキャナ、プリンタを使用してファクシミリ送受信を行ったり、ＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）プリンタ等、複数の機能を合わせ持つ複合機が実用化されてきている。
【０００３】
上述した複写機は、複写機機能、ファクシミリ機能、ＰＤＬプリント機能、スキャナ機能等の単機能だけでなく、例えばＰＤＬ展開画像をファクシミリ送信するといった複数の機能間でも動作可能となるように構成されている。さらに、複写機をＬＡＮ経由で接続することにより、コンピュータ装置等でも複写機の機能を利用できるように構成されている。
【０００４】
このように、複写機のスキャナ、プリンタを使用して、複数の機能拡張が容易に、また、性能良く実現できるように、入力画像を一時的にページメモリやハードディスク等の記憶媒体に格納し、記憶媒体から画像出力するよう構成したものも提案されている。
【０００５】
また、上述した複写機の複合化の一方において、エナジースター規格の制定等、装置が使用されていない場合の省エネルギーヘの対応が強く望まれている。
【０００６】
上述した要望に対して、従来では、複合機が使用されない状態で所定時間経過した後に自動的に複写機の有する定着器等の消費電力の大きい部分に対する通電の一部をカットしたり、複写機の電源を遮断する等して装置の省電力化を図っていた。例えば、一般に電子写真方式のプリンタ、複写機等の画像出力装置においては、感光体ドラムに出力されたトナー像を記録シート上に転写し、この記録シートをヒータが内蔵された定着ローラによって例えば１７０℃程度の定着温度で加熱しながら加圧して定着されるが、一連のプリント終了後においても、常時定着ローラの表面を定着温度に保持し、すぐにプリントできる状態で待機させておくと、そのために多くの電力が無駄に消費されることになる。
【０００７】
そこで、各画像出力装置においてプリント動作が行なわれない状態が所定の時間（例えば１分）継続すると、例えば定着ローラを６０℃程度に予熱するようにヒータへの給電量を低減したり、あるいはヒータへの給電を停止するといった低電力モードへと画像出力装置を移行し、装置内での省エネルギー対策を図るようになっている。
【０００８】
なお、上記プリント動作を即時に実行できる状態で待機しているモードを以下「待機モード」といい、上記プリント動作が行われない状態のうち給電量が低減している状態を「低電力モード」、また給電が行なわれていない状態を「オフモード」、低電力モードもしくはオフモードから待機モードへ復帰するまでの時間を「復帰時間」という。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、システム内に複数の画像出力装置がある場合、その全てが待機モードにある場合、待機モードは通常低電力モードや、オフモードよりも大きな電力を要し、また待機モードの時間は実際のコピーに要する時間よりも長めに設定される場合が多いため、システム全体として大きな電力量を要してしまう。このため、システム全体としては、１画像出力あたりに必要な電力コストが大きくなってしまうという問題があった。
【００１０】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたもので、本発明の目的は、システム内にある画像出力手段のなかで待機モードにあるものの総電力量を所定量に制限し、システム全体としての電力消費を効率よく節減することができる画像出力システムを提供することである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決するための構成は、画像出力を実行できる状態で待機している待機モードと、前記待機モードよりも消費電力の低い低電力モードと、電力供給が行われていないオフモードのいずれかのモードになる複数の画像出力装置と、前記複数の画像出力装置とネットワーク接続される制御手段を有する画像出力システムにおいて、前記制御手段は、前記画像出力システム内で画像出力を行っていない画像出力装置のうち、待機時総電力量が所定量以内になるように画像出力装置を待機モードにし、それ以外の画像出力装置を低電力モード又はオフモードにする制御を行うことを特徴とする。
【００１２】
【００１３】
【００１４】
【００１５】
【発明の実施の形態】
（参考例）
まず、参考例を、一般的なデジタル複写機（以下、単に「複写機」という。）Ｃ１、Ｃ２の２台と、レーザプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）Ｌ１、Ｌ２、Ｌ３の３台の計５台で構成した画像出力システムを例にして図１〜図２を用いて説明する。
【００１６】
図１は本参考例にかかる画像出力システムの全体構成を示すブロック図である。画像出力システムはホスト装置１０と印刷管理装置２０ａと複写機Ｃ１、Ｃ２及びプリンタＬ１〜Ｌ３とにより構成され、ホスト装置１０と印刷管理装置２０ａとは、ネットワーク５０を介して接続されている。
【００１７】
ホスト装置１０はネットワーク環境下に接続され、図示されないキーボード等により構成されるデータ入力部及び液晶表示部が配設されている。このホスト装置１０にはワープロ等の機能が搭載されており、ユーザによるデータ入力により文章等の作成が可能である。
【００１８】
印刷管理装置２０ａは、ネットワーク５０を介してホスト装置１０と接続され、複写機Ｃ１、Ｃ２およびプリンタＬ１〜Ｌ２に接続され、ホスト装置１０、あるいは複写機、プリンタとのデータ送受信、あるいは一時的なデータ格納が可能で、かつ複数の画像出力装置の状態を常時監視する。
【００１９】
印刷管理装置２０ａは、電力モード監視部２１と、電力モード設定部２２、電力モード情報格納部２３と、データ送受信部２４と、印刷データ格納部２５とにより構成される。
【００２０】
電力モード監視部２１は、ネットワーク接続された複写機Ｃ１、Ｃ２、プリンタＬ１〜Ｌ３のそれぞれの待機モード、低電力モード、オフモード等の電力状態を常時監視し、実際にシステム内で待機状態にある画像出力装置の数をカウントする。電力モード設定部２２は、接続される各画像出力装置に対し、待機モードにはいることを禁止したり、許可をしたりする命令を与える。電力モード情報格納部２３は、各画像出力装置の電力モード監視部２１で確認された待機状態にある画像出力装置の数についての情報を格納する。データ送受信部２４は、電力モード設定部２２で決定された禁止、許可命令を各画像出力装置に送信する。またホスト装置１０から送信される印刷データを受信し、接続される画像出力装置に対して先の印刷データを送信する。印刷データ格納部２５は、データ送受信部２４で受信された印刷データを格納し、データ送受信部２４から複写機Ｃ１、Ｃ２、プリンタＬ１〜Ｌ３に送信する際には、印刷データ格納部２５に格納された印刷データを読み出して送信する。
【００２１】
次に図２を用いて複写機Ｃ１、プリンタＬ１に関して詳細な説明をする。なお、複写機Ｃ１とＣ２、プリンタＬ１とＬ２，Ｌ３はほぼ同じ構成であるため、複写機Ｃ１とプリンタＬ１の説明にとどめ、他は省略する。
【００２２】
複写機Ｃ１は、大きく分けて、原稿画像を読み取る画像読取部３１と、画像読取部３１で読み取られた画像を静電複写方式で記録シート上に再現するプリンタ部３２、操作部３３と、Ｉ／Ｆ部３４とを備え、印刷管理装置２０ａを介して送信された文章等の画像データを印刷データ情報に基づいて記録紙等の出力媒体に印字させる。
【００２３】
画像読取部３１は、不図示のプラテン上に載置された原稿画像を光学的に読み取るスキャナ３１ａと、スキャナ３１ａの上部に後方へ開閉可能に設けられ、閉状態においてセットされた原稿を１枚ずつ上記プラテン上に自動搬送する原稿自動搬送部３１ｂとからなる。
【００２４】
原稿自動搬送部３１ｂは、原稿給紙トレイ３１１にセットされた原稿を１枚ずつ原稿給紙ローラにより繰り出し、繰り出された原稿を原稿搬送ベルトによってプラテンガラス上の読取位置まで搬送し、読取後再び当該原稿を搬送ベルトによって原稿排紙トレイ３１２に排出し、原稿給紙トレイ３１１にセットされた原稿がなくなるまで原稿自動送りを継続する構成となっている。スキャナ３１ａは、原稿をライン状に照射する露光ランプや、露光ランプを副走査方向に移動させるスライダー、原稿で反射された反射光を受光するＣＣＤセンサなどを備えている。露光ランプで照射された原稿の画像は、ＣＣＤセンサで光電変換されて電気信号となって制御装置３６に送られ、この制御装置３６の内部に設けられた画像メモリに一旦格納された後、必要に応じて読み出され、プリンタ部３２のレーザダイオード駆動信号として出力される。
【００２５】
プリンタ部３２は、感光体ドラム３２０を中心にして、その表面を露光走査する露光部や、露光された画像を顕像化して記録シート上に再現する作像部３２ａ、搬送部３２ｂ、定着装置３５などからなる。露光部は、制御装置３６から出力された駆動信号によりレーザダイオードから出射される光ビームを変調する。この光ビームは、定速回転されるポリゴンミラーのミラー面で反射されることにより偏向され、感光体ドラム３２０表面を露光走査する。作像部３２ａは、感光体ドラム３２０の周囲に配設される帯電チャージャ３２１、現像器３２２、転写ローラ３２３などを備えており、周知の電子写真の技術により感光体ドラム３２０表面にトナー画像を形成し、これを給紙トレイや手差しトレイから搬送部３２ｂを介して搬送されてくる記録シートに転写する。トナー画像が転写された記録シートは、定着装置３５まで搬送され、内部にヒータ３５１を備えサーミスタ３５２により一定温度に保たれた定着ローラ３５３と加圧ローラ３５４とで加熱圧接されることによりトナーが定着される。
【００２６】
スキャナ３１ａの手前側上部の操作しやすい位置には、操作者が各種のプリントモードなどを設定するための操作部３３が設けられており、この操作部３３には、プリント部数やプリント倍率を入力するためのテンキーや、プリント動作を開始させるためのスタートキー、設定されたプリントモードを表示するための表示部などを入力することができるようになっている。
【００２７】
一方、プリンタＬ１は、複写機Ｃ１のプリンタ部３２と同構成のプリンタ部４２などを備えている。プリンタ部４２は、感光体ドラム４２０を中心にして、その表面を露光走査する露光部や、露光された画像を顕像化して記録シート上に再現する作像部４２ａ、搬送部４２ｂ、定着装置４５、及び制御装置４６とＩ／Ｆ部４４などからなる。露光部は、ホスト装置１０より送られる画像データをケーブルを介して受信し、制御装置４６から出力された駆動信号によりレーザダイオードから出射される光ビームを変調する。この光ビームは、定速回転されるポリゴンミラーのミラー面で反射されることにより偏向され、感光体ドラム４２０表面を露光走査する。作像部４２ａは、感光体ドラム４２０の周囲に配設される帯電ローラ４２１、現像器４２２、転写ローラ４２３などを備えており、周知の電子写真の技術により感光体ドラム４２０表面にトナー画像を形成し、これを給紙トレイや手差しトレイから搬送部４２ｂを介して搬送されてくる記録シートに転写する。トナー画像が転写された記録シートは、定着装置４５まで搬送され、内部にヒータ４５１を備えサーミスタ４５２により温調された定着ローラ４５３と加圧ローラ４５４とで加熱圧接されることによりトナーが定着される。
【００２８】
プリンタ部４２の手前側上部の操作しやすい位置には、操作者が各種のプリントモードなどを設定するための操作部が設けられており、この操作部には、画像データが受信できるオンライン状態と、受信できないオフライン状態を切り換えるオンラインキーや、オフライン状態でテスト印刷を行うテスト印刷キー、設定されたプリントモードを表示するための表示部を入力することができるようになっている。
【００２９】
次に、印刷管理装置２０ａの制御動作について説明する。本参考例においては各画像出力装置の電力モードを設定する際に印刷管理装置２０が行なう電力モード設定処理に関して説明する。
【００３０】
まず、電力モード監視部２１にて常時ネットワーク内の画像出力装置の電力モードを監視し、その情報を電力モード情報格納部２３に格納しておく。
【００３１】
次に、電力モード設定処理に入る。印刷管理装置２０ａにおける電力モード設定処理は図３のようなフローチャートで説明される。電力モード設定部２２は電力モード情報格納部２３に格納された情報から、ネットワーク内に待機モードにあるものがあるか否かを判断する（Ｓ２０１）。ある場合はその画像出力装置の数をカウントする（Ｓ２０２）。
【００３２】
そのカウント数ｎが、所定数Ｎ（例えばＮ＝２）以内である場合は、現在待機状態でない他の画像出力装置に対して、待機状態入り許可の信号を送信する（Ｓ２０３、Ｓ２０４）。
【００３３】
この場合、プリントを行っていない画像出力装置は待機状態に入ることができる。
【００３４】
カウント数ｎが所定数Ｎを超えた場合は、プリント中や低電力モード、オフモード等の待機状態にない各画像出力装置に対して、待機状態に入ることを禁止する（Ｓ２０５）。この状態のとき、プリントを終了した画像出力装置がある場合には、その画像出力装置は待機状態に入らずに直ちに低電力モードもしくはオフモードに入る。
【００３５】
以上のような処理を繰り返すことで、画像形成システム内の所定量の画像出力装置は待機モードに維持されるので、システム全体としての節電を図ることができる。また、プリントを行いたいときにウォーミングアップ待ちすることなくすぐにプリントすることができる。
【００３６】
（実施例）
次に図３〜図４を用いて、本発明の実施例について説明する。なお、図中前述した参考例のものと同一のものに関しては同一番号を付して説明を省略する。図４は本実施例である画像出力システムの全体構成を示すブロック図である。
【００３７】
印刷管理装置２０ｂは、待機時電力監視部５１と、電力モード設定部２２と、待機時電力情報格納部５３と、データ送受信部２４、印刷データ格納部２５とにより構成される。
【００３８】
待機時電力監視部５１は、ネットワーク接続された各複写機Ｃ１〜Ｃ２、及びプリンタＬ１〜Ｌ３のそれぞれの待機時の電力を常時監視積算し、システム全体の総電力を算出する機能を持つ。待機時電力情報格納部５３は、待機時電力監視部５１で積算されたシステムの総電力に関する情報を格納する。電力モード設定部２２は、その情報に基づき、総電力量が所定量以内の場合は、各画像出力装置に対して、待機許可の信号をデータ送受信部２４を介して与える（Ｓ３０２）。
【００３９】
総電力量が所定量を超えると、各画像出力装置に対し、待機禁止命令を発信する（Ｓ３０３）。
【００４０】
本実施例において、制限するのが画像出力装置の台数でなく総電力量であるため、例えば待機時電力の小さいものを優先的に待機モードにさせるようにすれば、より多くの画像出力装置を待機状態にできるので、画像出力装置の選択性が増し、利便性が向上する。
【００４１】
また、低電力モードもしくはオフモードから待機モードに移行するまでが短いものを優先的に待機禁止にすることでも利便性を向上することができる。
【００４２】
【発明の効果】
以上の説明により明らかなように、請求項１に記載の発明によれば、システム内の待機時電力の総量を制限するため、システムとしての低消費電力化に貢献する。
そして、請求項２に記載の発明のように、待機時電力の小さい画像出力装置を優先的に待機モードにする制御を行うことで、待機時状態にある画像出力装置の数を増やすことができ、利便性が向上する。
また、請求項３に記載の発明のように、低電力モードもしくはオフモードから待機モードへ復帰するまでの時間が短い画像出力装置を優先的に待機禁止にする制御を行うことでも利便性が向上する。
【００４３】
【００４４】
【００４５】
【００４６】
【図面の簡単な説明】
【図１】  参考例の画像出力システムの概略を示すブロック図である。
【図２】  参考例の画像出力システムの各画像出力装置の概略す断面図である。
【図３】  参考例の画像出力システムの電力モード設定処理サブルーチンを示すフローシートである。
【図４】  実施例の画像出力システムの概略を示すブロック図である。
【図５】  実施例の画像出力システムのプリント選択処理サブルーチンを示すフローシートである。
【符号の説明】
Ｃ１、Ｃ２  デジタル複写機（画像出力装置）
Ｌ１、Ｌ２、Ｌ３  レーザビームプリンタ（画像出力装置）
３１  画像読取部
３２、４２  プリンタ部
３２０、４２０  感光体ドラム
３２１、４２２  帯電装置
３２２、４２２  現像装置
３２３、４２３  転写装置
３３  操作部
３４、４４  Ｉ／Ｆ部
３５、４５  定着器
３５１、４５１  ヒータ
３５２、４５２  サーミスタ
３５３、４５３  定着ローラ
３５４、４５４  加圧ローラ
３６、４６  制御装置
３７、４７  比較装置
５０  ネットワーク（ケーブル）
１０  ホスト装置
２０ａ、２０ｂ  印刷管理装置
２１  電力モード監視部
２２  電力モード設定部
２３  電力モード情報格納部
２４  データ送受信部
２５  印刷データ格納部
５１  待機時電力監視部
５３  待機時電力情報格納部
【図１】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図２】
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