(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークゲームに参加希望する複数のユーザを、ゲームサーバにより構築される複数のゲーム世界に振り分けるユーザ管理システムであって、
各ユーザに割り当てられたユーザ識別情報をもとに、ネットワークを介してユーザ認証を行うユーザ認証手段と、
前記ユーザ認証手段により認証されたユーザからの新グループ登録要求に応じて、グループを識別するためのグループ識別情報を新規に設定するグループ識別情報設定手段と、
前記グループ識別情報設定手段によって設定されたグループ識別情報をもとに、前記ユーザ認証手段により認証されたユーザからのグループ追加登録要求に対して追加登録すべきユーザであるかを認証するグループ登録ユーザ認証手段と、
前記グループ登録ユーザ認証手段により追加登録すべきと認証されたユーザを、前記グループ識別情報に対応する前記グループメンバーとして登録するグループメンバー登録手段と、
前記ユーザ認証手段により認証されたユーザからの前記ネットワークゲームへのグループ参加要求に対して、前記ユーザが前記グループメンバー登録手段によって前記グループ識別情報に対応する前記グループメンバーとして登録されているかを判別するグループ判別手段と、
前記グループ判別手段によって前記ユーザが前記グループ識別情報に対応する前記グループメンバーとして登録されていることが判別された場合、このユーザと同じグループメンバーに含まれる他のユーザが何れかのゲーム世界に先に振り分けられているかを判別する振り分け判別手段と、
前記振り分け判別手段によって他のユーザが先にゲーム世界に振り分けられていないと判別された場合に、振り分けることが可能な前記複数のゲーム世界から負荷の少ないゲームサーバが構築するゲーム世界を選択して前記ユーザを振り分ける第１の振り分け手段と、
前記振り分け判別手段によって前記他のユーザが先に何れかのゲーム世界に振り分けられていると判別された場合に、前記他のユーザと同じゲーム世界に前記ユーザを振り分ける第２の振り分け手段と
を具備したことを特徴とするユーザ管理システム。
【請求項２】
前記グループ判別手段は、前記ユーザが複数の異なるグループメンバーに登録されていると判別した場合に、何れかのグループメンバーを前記ユーザにより選択させることを特徴とする請求項１記載のユーザ管理システム。
【請求項３】
前記ユーザ認証手段により認証されたユーザからの前記ネットワークゲームへの個人参加要求に対して、前記複数のゲーム世界の何れかに前記ユーザを振り分ける第３の振り分け手段をさらに具備したことを特徴とする請求項１記載のユーザ管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークゲームのような多人数参加型ゲームに好適なユーザ管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年では、離れた場所にいる多くのユーザがネットワークを通じてゲームに参加できるネットワークゲームが普及してきている。各ユーザは、ゲーム端末によりネットワークを通じてゲームサービスを提供するゲームサーバにアクセスすることでゲームに参加することができる。
【０００３】
ゲームサーバは、多人数のユーザがゲームに参加できるようにするために、次の２通りの形態（あるいはその組み合わせ）をとっている。第１の形態は、ゲームサーバ内に複数のサーバを設け、それぞれのサーバが独立したゲーム世界を構築するものである。この場合、各サーバ間でのデータのやりとりを行わず、他のゲーム世界とは互いら干渉し合わないようにしている。第２の形態は、１つのサーバ内に複数のゲーム世界を構築するものである。この場合も各ゲーム世界間でのデータのやりとりを基本的には行わない。
【０００４】
ゲームサーバは、ユーザからのゲーム参加のためのアクセスがあると、ユーザからの指定、あるいはその時の各ゲーム世界での状況に応じてユーザを参加させるゲーム世界を決定する。例えば、第１の形態の場合であれば、ユーザからの指定が無ければ、複数のゲーム世界のうち処理負荷の軽いサーバを選択して、そのサーバのゲーム世界にユーザを振り分ける。こうして、複数のゲーム世界を構築して、ユーザを振り分けることによって、多人数のユーザの参加を可能にしている。
【０００５】
ところで、ネットワークゲームのような多人数参加型ゲームでは、複数のユーザからなるグループで参加しようとした場合、事前にグループメンバー同士で何れのゲーム世界に参加するか打ち合わせてからサーバにアクセスするか、打ち合わせしなかったために他のユーザとは異なるサーバ（異なるゲーム世界）に接続した場合は、グループメンバーのいる他のサーバ（ゲーム世界）に再び接続し直さなければならなかった。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
このように従来の多人数参加型のゲームでは、複数のユーザからなるグループで参加しようとした場合には、予めグループメンバー同士でゲームに参加する都度、打ち合わせしなければならず、多大な労力を必要としていた。これは、グループメンバーの人数が増えるほど、その労力は膨大なものとなってしまう。また、打ち合わせをしない場合には、他のサーバ（ゲーム世界）に再び接続し直さなければならないという状況が発生し、ユーザに対して多大な負荷を与えるものであった。
【０００７】
本発明は前記のような事情を考慮してなされたもので、煩雑な手続きを踏まなくてもグループメンバーが同一のサーバ（同じゲーム世界）に参加することが可能なユーザ管理システムを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、ネットワークゲームに参加希望する複数のユーザを、ゲームサーバにより構築される複数のゲーム世界に振り分けるユーザ管理システムであって、各ユーザに割り当てられたユーザ識別情報をもとに、ネットワークを介してユーザ認証を行うユーザ認証手段と、前記ユーザ認証手段により認証されたユーザからの新グループ登録要求に応じて、グループを識別するためのグループ識別情報を新規に設定するグループ識別情報設定手段と、前記グループ識別情報設定手段によって設定されたグループ識別情報をもとに、前記ユーザ認証手段により認証されたユーザからのグループ追加登録要求に対して追加登録すべきユーザであるかを認証するグループ登録ユーザ認証手段と、前記グループ登録ユーザ認証手段により追加登録すべきと認証されたユーザを、前記グループ識別情報に対応する前記グループメンバーとして登録するグループメンバー登録手段と、前記ユーザ認証手段により認証されたユーザからの前記ネットワークゲームへのグループ参加要求に対して、前記ユーザが前記グループメンバー登録手段によって前記グループ識別情報に対応する前記グループメンバーとして登録されているかを判別するグループ判別手段と、前記グループ判別手段によって前記ユーザが前記グループ識別情報に対応する前記グループメンバーとして登録されていることが判別された場合、このユーザと同じグループメンバーに含まれる他のユーザが何れかのゲーム世界に先に振り分けられているかを判別する振り分け判別手段と、前記振り分け判別手段によって他のユーザが先にゲーム世界に振り分けられていないと判別された場合に、振り分けることが可能な前記複数のゲーム世界から負荷の少ないゲームサーバが構築するゲーム世界を選択して前記ユーザを振り分ける第１の振り分け手段と、前記振り分け判別手段によって前記他のユーザが先に何れかのゲーム世界に振り分けられていると判別された場合に、前記他のユーザと同じゲーム世界に前記ユーザを振り分ける第２の振り分け手段とを具備したことを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について説明する。
【００１０】
図１は本実施形態に係わるネットワークゲームを実現するためのシステムを示すブロック図である。
【００１１】
ネットワーク１０を介してネットワークゲームサービスを提供するゲームサーバ１２と、ユーザが使用するゲーム端末１４（１４ａ，１４ｂ，１４ｃ，１４ｄ）が接続される。ネットワーク１０は、インターネット、専用回線、公衆回線など各種通信網を含む。
【００１２】
ゲームサーバ１２は、例えばＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、磁気ディスク等の記録媒体に記録されたプログラムを読み込み、このプログラムによって動作が制御されるコンピュータによって実現される。ゲームサーバ１２は、ネットワーク１０を介してアクセスしてくるユーザに対して、ネットワークゲームをプレイするためのゲームサービスを提供する。また、ゲームサーバ１２は、予めグループ登録している「グループメンバー」が、同じゲーム空間のネットワークゲームに参加できるようにするサービスも提供する。
【００１３】
ゲーム端末１４は、家庭用ゲーム専用端末、パーソナルコンピュータ、業務用ゲーム装置など通信機能を有する装置である。ユーザは、ゲーム端末１４により、ネットワーク１０を介してゲームサーバ１２に接続することでネットワークゲームに参加することができる。
【００１４】
図２には、ゲームサーバ１２の詳細な構成を示している。ゲームサーバ１２には、認証サーバ２０、グループ情報格納部２２、複数のサーバ２４（サーバＡ２４ａ，サーバＢ２４ｂ，サーバＣ２４ｃ）が含まれている。認証サーバ２０は、ネットワークゲームに参加できるユーザの認証を行うもので、ゲーム端末１４からのアクセスに対して所定の認証処理を行ない、サービス提供をすべきユーザであるか否かの判定を行う。また、認証サーバ２０は、参加希望する複数のユーザを複数に振り分けるユーザ管理システムを実現するもので、複数のユーザからなる「グループメンバー」に関するグループ情報を、ユーザからの要求に応じて登録するためのグループ登録機能と、グループ登録機能によって登録されたグループ情報に基づいて、ネットワークゲームへの参加希望のユーザを「グループメンバー」の他のユーザと同一の振り分け先に振り分けるための振り分け機能とを有している。
【００１５】
サーバ２４は、サーバＡ２４ａ、サーバＢ２４ｂ、及びサーバＣ２４ｃを含み、それぞれが異なるゲーム世界を構築している。従って、認証サーバ２０の振り分け機能によって振り分けられた各ユーザは、各振り分け先のサーバが提供するサーバが構築するゲーム世界においてネットワークゲームに参加することになる。
【００１６】
図３には、グループ情報格納部２２に登録されるグループ情報の一例を示している。図３に示す例では、「グループＩＤ及びグループパスワード」、「グループ名」、「グループメンバー」、「接続先サーバ」、「接続メンバー」に関する情報が対応付けて登録されている。「グループＩＤ及びグループパスワード」は、グループを識別するための情報であり、ユーザがグループへの登録を行なう際に用いられる。「グループ名」は、グループ登録される場合にユーザの指定によって登録された名称である。「グループメンバー」は、グループに含まれるユーザが登録されるもので、例えばゲームサーバ１２により各ユーザに発行されているユーザＩＤが登録される。「接続先サーバ」は、このグループの「グループメンバー」が振り分けられたサーバを示す。「接続メンバー」は、「接続先サーバ」に現在接続中のグループメンバー中のユーザが登録されるもので、例えばユーザＩＤが登録される。
グループ情報格納部２２には、前述した各情報が各グループのそれぞれについて登録される。認証サーバ２０は、グループ情報格納部２２に格納されたグループ情報を参照して、あるグループの「グループメンバー」が同じ「接続先サーバ」（ゲーム世界）に振り分けられるようにユーザを管理する。
【００１７】
図４には、グループＡに登録されたユーザＡ〜Ｄが、サーバＡ２４ａに振り分けられる様子を表している。すなわち、ユーザＡ〜ＤがグループＡとして予めグループ情報を登録しておくことにより、例えばユーザＡがサーバＡ２４ａに振り分けられると、その後、他のユーザＢ〜Ｄがゲームサーバ１２にアクセスした場合に、ユーザＢ〜ＤもサーバＡ２４ａに振り分けられる。これにより、グループ登録したユーザＡ〜Ｄは、同じゲーム空間でのネットワークゲームをプレイすることができる。
【００１８】
次に、本実施形態におけるゲームサーバ１２の動作について説明する。ここでは、認証サーバ２０におけるグループ登録機能による処理と、アクセス要求してきたユーザに対する振り分け機能を含む処理についてフローチャートを参照しながら説明する。
【００１９】
まず、図５に示すフローチャートを参照しながら、グループ登録機能についての処理について説明する。
認証サーバ２０は、ゲーム端末１４からのアクセスがあると、ユーザの認証を行なう（ステップＡ１）。ここでは、予め各ユーザに割り当てられたユーザＩＤ、ユーザパスワードの入力をゲーム端末１４に対して要求し、この要求に対して入力されたユーザＩＤ及びユーザパスワードが正しいか否かによって認証を行なう。
【００２０】
ユーザの認証ができた場合、認証サーバ２０は、ユーザからグループ登録要求を受け付けると（ステップＡ２）、それが新グループ登録の要求であるか、既に登録済みのグループへの追加登録であるかを判別する（ステップＡ３）。
【００２１】
ユーザから新グループの登録要求があった場合、認証サーバ２０は、そのユーザ（ゲーム端末１４）との間のやり取りによってグループＩＤとグループパスワードを発行する（ステップＡ４）。例えば、ユーザから任意のグループＩＤとグループパスワードを要求させ、この要求されたグループＩＤとグループパスワードが他のグループに対して未発行であれば、認証サーバ２０は、要求されたグループＩＤとグループパスワードを新グループ登録要求しているユーザに対して発行する。
【００２２】
認証サーバ２０は、この発行したグループＩＤとグループパスワードとを、グループ情報格納部２２にグループ情報（「グループＩＤとグループパスワード」）として新規登録し、グループ登録要求をしてきたユーザ（ユーザＩＤ）を新規に登録した「グループＩＤ及びグループパスワード」と対応付けて「グループメンバー」に登録する（ステップＡ５）。なお、グループＩＤとグループパスワードと共に、ユーザからの要求により「グループ名」が入力され、「グループ名」も対応付けて登録されるものとする。
【００２３】
一方、新グループの登録ではない場合（ステップＡ３）、すなわちグループ情報格納部２２に登録済みの何れかのグループに追加登録する要求の場合、認証サーバ２０は、グループ情報格納部２２に既に登録されている「グループ名」を読み出し、「グループ名」一覧をゲーム端末１４において表示させる（ステップＡ６）。
【００２４】
例えば、グループ登録しようとする複数のユーザが相談をして任意の「グループ名」を登録することに決めることで、そのグループメンバーの１人が最初に新グループ登録をすることで、そこで登録した「グループ名」をもとに、自分が登録しようとするグループを「グループ名」一覧から容易に選択することができる。
【００２５】
ここで、「グループ名」一覧からグループ名の選択があった場合（ステップＡ７）、認証サーバ２０は、「グループＩＤ及びグループパスワード」の入力要求をゲーム端末１４に送信する。これに対して、正しい「グループＩＤ及びグループパスワード」の応答があった場合には、認証サーバ２０は、このユーザを先に登録されているグループの「グループメンバー」に追加登録すべきユーザであると認証し（ステップＡ８，Ａ９）、グループ情報格納部２２の該当するグループ情報の「グループメンバー」に登録する（ステップＡ１０）。
【００２６】
なお、「グループＩＤ及びグループパスワード」による認証が失敗した場合には（ステップＡ９）、このユーザの選択されたグループへの登録を拒否する。これによって、グループメンバーとしない他のユーザが勝手に「グループメンバー」に登録されないようにしている。
【００２７】
なお、「グループＩＤ及びグループパスワード」は、最初の新グループ登録をしたユーザから他の「グループメンバー」として登録しようとするユーザのそれぞれに対して、電子メール、電話、郵便などによって通知しておくものとする。
【００２８】
次に、ユーザがネットワークゲームに参加する場合の動作について、図６に示すフローチャートを参照しながら説明する。
【００２９】
まず、ユーザのゲーム端末１４からアクセスがあると、認証サーバ２０は、ユーザＩＤ及びユーザパスワードによりユーザの認証を行なう（ステップＢ１）。
【００３０】
ユーザが認証されると、認証サーバ２０は、このユーザが何れのグループに所属しているかを、グループ情報格納部２２に登録されているグループ情報の「グループメンバー」を検索することによりチェックする（ステップＢ２）。ユーザがグループに所属していた場合、すなわちグループ情報の何れかのグループのグループメンバーにこのユーザのユーザＩＤが登録されていた場合には、認証サーバ２０は、ユーザのゲーム端末１４に対してグループ参加であるか個人参加であるかを問い合わせる。ここで、グループ参加を要求してきた場合には、このユーザが所属するグループの他のメンバーと同じサーバ２４（ゲーム空間）への振り分けを行なう。また、個人参加の要求があった場合には、グループとは関係なく任意に選択されたサーバ２４が構築するゲーム空間に振り分ける。例えば、複数のサーバ２４のうち負荷状況をもとに、負荷が最も少ないサーバ２４に振り分ける。なお、ユーザがグループに所属していなかった場合にも、任意に選択した適切なサーバ２４を選択して振り分ける。
【００３１】
また、ユーザが複数のグループに所属している場合には、認証サーバ２０は、ユーザが属している複数の「グループ名」をユーザに提示し、その中から何れのグループの「グループメンバー」と同じサーバ２４（ゲーム空間）への振り分けるかをユーザに選択させるようにしても良い。
【００３２】
ユーザがグループに所属している場合（ステップＢ３）、認証サーバ２０は、グループ情報の「接続先サーバ」にサーバ名が登録されているかをチェックする（ステップＢ４）。グループ情報に「接続先サーバ」としてサーバ名が登録されている場合、すなわち「グループメンバー」中の他のメンバーが先にサーバ２４に接続されている場合には、この「接続先サーバ」に接続されているサーバを選択して（ステップＢ６）、このサーバ２４にユーザのゲーム端末１４を接続する（ステップＢ９）。そして、認証サーバ２０は、グループ情報の「接続メンバー」にこのユーザのユーザＩＤを追加登録する。
【００３３】
一方、「接続先サーバ」にサーバ名が登録されていない場合、すなわち「グループメンバー」中で最初にゲームサーバ１２にアクセスしたユーザであった場合、認証サーバ２０は、例えば負荷のかかっていないサーバを振り分け先として選択して（ステップＢ７）、この選択した接続先のサーバ名をグループ情報の「接続先サーバ」に登録する（ステップＢ８）。そして、認証サーバ２０は、グループ情報の「接続メンバー」にこのユーザのユーザＩＤを登録する。
【００３４】
こうして、グループに所属しているユーザが何れかのサーバ２４に接続されると、このグループのグループ情報において「接続先サーバ」と「接続メンバー」に対してデータが登録される。これにより、以降にゲームサーバ１２に接続される同じグループの「グループメンバー」がアクセスしてきた場合には、「接続先サーバ」に登録されたサーバ名をもとに同じサーバに振り分けられることになる。これで、「グループメンバー」として登録されたメンバーが同じゲーム世界でネットワークゲームをプレイすることができる（ステップＢ１０）。
【００３５】
ユーザからサーバ２４と切断する要求があると（ゲーム終了要求があると）、認証サーバ２０は、このユーザのゲーム端末１４とサーバ２４とを切断し（ステップＢ１１）、他に接続しているメンバーがいるかをグループ情報中の「接続メンバー」を参照してチェックする（ステップＢ１２）。そして、他のメンバーが接続している場合には、「接続メンバー」中から切断したユーザのユーザＩＤを削除して処理を終了する。
【００３６】
一方、他に接続中のメンバーがいない場合には、認証サーバ２０は、「接続メンバー」中から切断したユーザのユーザＩＤを削除すると共に、グループ情報の「接続先サーバ」からサーバ名を消去して処理を終了する（ステップＢ１４）。
【００３７】
このようにして、「グループメンバー」をグループ情報として予め登録しておくことにより、従来のような煩雑な手続きを踏まなくても、ゲームサーバ１２への接続時に自動的に「グループメンバー」が同一のサーバ（同じゲーム世界）に参加することができる。そのため、ゲーム開始までに要する時間（メンバーが揃うまでの時間）を短縮でき、さらには煩雑な手順を踏む必要がなくなるため、初心者などでもネットワークゲームに参加し易くなる。
【００３８】
なお、前述した説明では、ネットワークゲームのような多人数参加型ゲームを対象として説明しているが、例えばネットワークを介してテキストデータの送受信により会話を行なう、いわゆるチャットを行なうような場合に、特定のチャットルームに「グループメンバー」で参加することができるように本実施形態におけるユーザ管理システムを用いることも可能である。さらに、その他の分野においても適用することが可能である。
【００３９】
また、上述した実施形態において記載した手法は、コンピュータに実行させることのできるプログラムとして、例えばＣＤ−ＲＯＭや半導体メモリなどの記録媒体に書き込んで各種装置に提供したり、通信媒体により伝送して各種装置に提供することも可能である。本装置を実現するコンピュータは、記録媒体に記録されたプログラムを読み込み、または通信媒体を介してプログラムを受信し、このプログラムによって動作が制御されることにより、上述した処理を実行する。
【００４０】
【発明の効果】
以上詳述したように本発明によれば、予め「グループメンバー」を登録しておくことにより、この「グループメンバー」に従ってユーザの振り分けが行われるので、煩雑な手続きを踏まなくても「グループメンバー」が同一のサーバ（例えば、同じゲーム世界）に参加することが可能となるものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態に係わるネットワークゲームを実現するためのシステムを示すブロック図。
【図２】ゲームサーバ１２の詳細な構成を示す図。
【図３】グループ情報格納部２２に登録されるグループ情報の一例を示す図。
【図４】グループＡに登録されたユーザＡ〜Ｄが、サーバＡ２４ａに振り分けられる様子を表す図。
【図５】グループ登録機能についての処理について説明するためのフローチャート。
【図６】ユーザがネットワークゲームに参加する場合の動作について説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
１０…ネットワーク
１２…ゲームサーバ
１４（１４ａ〜１４ｃ）…ゲーム端末
２０…認証サーバ
２２…グループ情報格納部
２４（２４ａ〜２４ｃ）…サーバ
【図１】
0004087551.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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