(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的な主走査と副走査とを交互に繰り返し、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理により前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込むようにした画像形成装置であって、
前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得する、イメージバンド取得部と、
前記イメージバンド取得部で取得した前記イメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する、埋め込み判断部であって、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが重ならずに連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断する、埋め込み判断部と、
前記埋め込み判断部が前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込む、隠しパターン埋め込み部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的な主走査と副走査とを交互に繰り返し、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理により前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込むようにした画像形成装置であって、
前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得する、イメージバンド取得部と、
前記イメージバンド取得部で取得した前記イメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する、埋め込み判断部であって、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが判読が可能な程度に互いに重なりあって連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断する、埋め込み判断部と、
前記埋め込み判断部が前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込む、隠しパターン埋め込み部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記隠しパターンに対応するデータが格納された記憶手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像形成ヘッドと画像形成媒体とに相対的な主走査と副走査とを交互に繰り返させ、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理によって前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込む画像形成装置における隠しパターン埋め込み方法であって、
前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得し、
このイメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する際に、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが重ならずに連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断するとともに、
前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドには、前記隠しパターンを埋め込み、前記画像形成媒体に画像を形成する、ことを特徴とする隠しパターン埋め込み方法。
【請求項５】
画像形成ヘッドと画像形成媒体とに相対的な主走査と副走査とを交互に繰り返させ、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理によって前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込む画像形成装置における隠しパターン埋め込み方法であって、
前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得し、
このイメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する際に、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが判読が可能な程度に互いに重なりあって連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断するとともに、
前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドには、前記隠しパターンを埋め込み、前記画像形成媒体に画像を形成する、ことを特徴とする隠しパターン埋め込み方法。
【請求項６】
画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的に主走査と副走査とを交互に繰り返し、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理により前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込むようにした画像形成装置を制御するプログラムを記録した記録媒体であって、
前記プログラムは、前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得し、
このイメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する際に、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが重ならずに連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断するとともに、
前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドには、前記隠しパターンを埋め込み、前記画像形成媒体に画像を形成するように前記画像形成装置を制御することを特徴とする記録媒体。
【請求項７】
画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的に主走査と副走査とを交互に繰り返し、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理により前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込むようにした画像形成装置を制御するプログラムを記録した記録媒体であって、
前記プログラムは、前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得し、
このイメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する際に、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが判読が可能な程度に互いに重なりあって連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断するとともに、
前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドには、前記隠しパターンを埋め込み、前記画像形成媒体に画像を形成するように前記画像形成装置を制御することを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置、隠しパターン埋め込み方法及びプログラムを記録した記録媒体に関する。より詳細には、本発明は、紙幣等の金品価値を有するものの偽造や、書物・写真・絵画等の著作物の違法な複製を防止するために隠しパターンを埋め込むための画像形成装置、隠しパターン埋め込み方法及びプログラムを記録した記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
カラー画像の読取技術、画像処理技術及び印刷技術の発達に伴い、複写機やプリンタなどの画像出力装置などを用いて原本から複製して得られる印刷物は、原本とその複製物との識別が一見して難しいほどに高画質になってきている。このような高画質の画像出力装置が、例えば、紙幣、証券、商品券、切手その他の有価証券、公正証書、公文書、私文書などの偽造に利用されたり、書物や写真、絵などの著作物の複製に利用されると、それらが本物との見分けがつかないまま一般に大量に出回ってしまう事態を回避することが難しく、社会に大きな混乱を引き起こすことになる。
【０００３】
そこで、上記の如き悪用を防止するため、スキャナなどの画像読取装置においては、原稿を読み取る際に、複写や複製することが許されない原稿を識別できるようにすることが求められ、その識別結果を利用することによって、複写を禁止することができ、あるいは複写の際に特別の画像情報に加工したり特別の画像情報を付与したりして出力し、複写、複製物を原本と見分けられるようにすることができる。
【０００４】
これに対して、複写機やプリンタなどの画像出力装置においては、再生画像についてその画質を低下することなしにその装置を追跡できるような識別情報を「隠しパターン」として付加することが効果的である。
【０００５】
また、最近は、絵画や写真などの著作物が電子データとして頒布される機会が増えてきたが、電子データは複製が容易であり、また、プリンタなどで大量に複製することも可能である。このため、著作権の所在を明らかにするとともに、違法な複製を防止すべく、絵画等の著作物に関する電子データをプリンタで出力する際に、著作権者の氏名等の識別情報を「隠しパターン」として埋め込む技術も検討されている。
【０００６】
例えば、画像中にその画像を再生した装置を識別・追跡できるようにするための特定のパターンを「隠しパターン」として付与させることにより特定の情報を記録する画像処理装置がいくつか提案されている（例えば特開平４−２９４６８２号公報、特開平５−１４６８２号公報）。また、入力される画像の領域面積に応じて「隠しパターン」の密度などを変化させ、紙幣や切手等の有価証券の出力結果に対してはより確実に追跡できるようにすると共に、その他の画像についてはより目立ちにくくパターンを付与することにより、画質劣化を防ぐ装置が提案されている（特開平７−１１１５８１号公報）。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、プリンタなどから出力される印刷物の上にこのような「隠しパターン」を付加するためには、本来の画像データに「隠しパターン」を埋め込む処理を実行する必要がある。
【０００８】
この埋め込み処理をホスト・コンピュータにおいて行うものとすると、ホスト・コンピュータの負担が増大し、また、ソフトウエアの変更あるいは改造などの手段によって「隠しパターン」の埋め込みを妨害することも可能となる。これに対して、「隠しパターン」の埋め込み処理をプリンタにおいて強制的に行うこととすると、その妨害は困難となり、偽造の防止や著作権の保護を確実に担保することができる。
【０００９】
しかし、シリアルプリンタ、例えばインクジェットプリンタのように印字ヘッドを走査することにより印刷を実行するプリンタにおいては、印字ヘッドの幅に対応した「イメージバンド」または「ライン」単位で印刷が実行される。そして、印刷画像の品質を向上させるために、「インターレース」と呼ばれる印刷方法が採用される場合が多い。これは、イメージバンドを重ねて印刷することによりドット密度を増加させる方法である。
【００１０】
このようなシリアルプリンタにおいて、全てのイメージバンドに「隠しパターン」を埋め込むこととすると、「インターレース」によって「隠しパターン」が相互に重なり合い、判読が困難になるという問題が生ずる。
【００１１】
これを回避する方法としては、ページ全体の印刷画像をメモリに格納して「隠しパターン」を重なり合わないように埋め込む方法もある。しかし、この方法によれば、ページ全体の印刷画像データを格納するために膨大なメモリ容量を有するページメモリが必要とされる。しかし、シリアルプリンタにおいては、一般にひとつのイメージバンド分の印刷画像データを格納するメモリしか設けられていない場合が多く、これに代わってページメモリを設けることとすると、構成が複雑化しコストも上昇するという問題が生ずる。
【００１２】
本発明は、かかる課題の認識に基づいてなされたものである。すなわち、その目的は、プリンタの処理速度の低下を抑制しつつ、プリンタにおいて確実に「隠しパターン」の埋め込みを行うことができる画像形成装置、隠しパターン埋め込み方法及びプログラムを記録した記憶媒体を提供することにある。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記目的の達成のため、本発明の画像形成装置は、
画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的な主走査と副走査とを交互に繰り返し、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理により前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込むようにした画像形成装置であって、
前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得する、イメージバンド取得部と、
前記イメージバンド取得部で取得した前記イメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する、埋め込み判断部であって、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが重ならずに連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断する、埋め込み判断部と、
前記埋め込み判断部が前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込む、隠しパターン埋め込み部と、
を備えることを特徴とする。
【００１４】
また、本発明の画像形成装置は、
画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的な主走査と副走査とを交互に繰り返し、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理により前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込むようにした画像形成装置であって、
前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得する、イメージバンド取得部と、
前記イメージバンド取得部で取得した前記イメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する、埋め込み判断部であって、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが判読が可能な程度に互いに重なりあって連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断する、埋め込み判断部と、
前記埋め込み判断部が前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込む、隠しパターン埋め込み部と、
を備えることを特徴とする。
【００１９】
また、前記隠しパターンに対応するデータが格納された記憶手段をさらに備えることにより、プリンタなどの画像形成装置において確実且つ容易に隠しパターンを埋め込むことが可能となり、埋め込みの妨害を排除することができる。
【００２０】
一方、本発明の隠しパターン埋め込み方法は、画像形成ヘッドと画像形成媒体とに相対的な主走査と副走査とを交互に繰り返させ、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理によって前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込む画像形成装置における隠しパターン埋め込み方法であって、
前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得し、
このイメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する際に、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが重ならずに連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断するとともに、
前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドには、前記隠しパターンを埋め込み、前記画像形成媒体に画像を形成する、ことを特徴とする。
【００２１】
また、本発明の隠しパターン埋め込み方法は、画像形成ヘッドと画像形成媒体とに相対的な主走査と副走査とを交互に繰り返させ、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理によって前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込む画像形成装置における隠しパターン埋め込み方法であって、
前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得し、
このイメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する際に、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが判読が可能な程度に互いに重なりあって連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断するとともに、
前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドには、前記隠しパターンを埋め込み、前記画像形成媒体に画像を形成する、ことを特徴とする。
【００２２】
一方、本発明の記録媒体は、画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的に主走査と副走査とを交互に繰り返し、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理により前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込むようにした画像形成装置を制御するプログラムを記録した記録媒体であって、
前記プログラムは、前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得し、
このイメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する際に、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが重ならずに連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断するとともに、
前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドには、前記隠しパターンを埋め込み、前記画像形成媒体に画像を形成するように前記画像形成装置を制御することを特徴とする。
【００２３】
本発明の記録媒体は、画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的に主走査と副走査とを交互に繰り返し、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体とのそれぞれの主走査により形成される複数のイメージバンドを、前記副走査の方向に互いに部分的に重ね合わせるインターレース処理により前記画像形成媒体の上に画像を形成するとともに、前記画像形成媒体に形成する画像に連続的に隠しパターンを埋め込むようにした画像形成装置を制御するプログラムを記録した記録媒体であって、
前記プログラムは、前記インターレース処理された前記イメージバンドであって、前記隠しパターンが埋め込まれていない状態の前記イメージバンドを取得し、
このイメージバンドの中に隠しパターンを埋め込むか否かを判断する際に、前記画像形成媒体に形成された画像において前記副走査の方向に前記隠しパターンが判読が可能な程度に互いに重なりあって連続するように、前記隠しパターンの高さと前記副走査によるずれ量とに基づいて、前記イメージバンドに、前記隠しパターンを埋め込むか否かを判断するとともに、
前記隠しパターンを埋め込むと判断した前記イメージバンドには、前記隠しパターンを埋め込み、前記画像形成媒体に画像を形成するように前記画像形成装置を制御することを特徴とする。
【００２７】
ここで、「記録媒体」とは、例えば、ハードディスク（ＨＤ）、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気記録媒体、フレキシブル・ディスク（ＦＤ）やＣＤ−ＲＯＭなどの他に、ＲＡＭやＲＯＭなどの各種メモリも含む。
【００２８】
また、これらの媒体に記録されるべきプログラムをそのままの状態で、あるいは必要に応じて暗号化したり、変調をかけたり、圧縮したような状態で、イントラネットやインターネットなどの有線回線や無線回線を介して頒布しても良い。
【００２９】
【発明の実施の形態】
本発明によれば、シリアルプリンタにおいて「隠しパターン」をインターレース駆動にて埋め込む際に、「隠しパターン」をイメージバンド毎に埋め込むものとし、さらに副走査方向の座標に基づいて特定のイメージバンドのみに「隠しパターン」を埋め込むようにする。このようにすれば、「隠しパターン」が重なることを回避し、判読が確実な「隠しパターン」を確実に埋め込むことができる。
【００３０】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。
（第１の実施の形態）
図１は本発明に係る画像形成装置の概略構成を例示するブロック図である。画像形成装置２は、ホストコンピュータ１に接続されて所定の印刷データを受信し、紙などの各種の印刷媒体に印刷を実行する。
【００３１】
ホストコンピュータ１は、例えば、ＣＰＵ、メモリ、表示装置、キーボード、マウス等のハードウェアと、これらハードウェアを制御するソフトウェアとからなる。ソフトウェアはさらに、オペレーティングシステム（以下、ＯＳと呼ぶ）３と、ＯＳ３の管理下で動作するアプリケーション・プログラム４とドライバ（印刷情報生成装置）５とに分かれる。
【００３２】
ＯＳ３はさらに、ワード・プロセッサ等のアプリケーション・プログラム４から出力されたアプリケーションデータを解析するＧＤＩ(Graphics Device Interface)モジュール６と、ドライバ５からの制御によりＧＤＩモジュール６の解析結果に応じた印刷データを画像形成装置２に送信するとともに、画像形成装置２から送られたステータス情報を受信してドライバ５に供給するインタフェース部７とを有する。
【００３３】
さて、画像形成装置２は、インタフェース部１１、解釈部１２、埋め込み判別部１３、隠しパターン生成部１４、イメージ生成部１５、プリントエンジン１６、パネル部１７、ステータス管理部１８、メモリ管理部１９及び制御部２０を備える。
【００３４】
インタフェース部１１は、ドライバ５との間で印刷データやステータス情報の送受信を行う。解釈部１２は、ドライバ５から送られた印刷データの内容を解析する。埋め込み判別部１３は、解釈部１２の解析結果に基づいて隠しパターンを生成するか否かを判別する。隠しパターン生成部１４は、埋め込み判別部１３により隠しパターンを生成すると判断された場合に隠しパターンを生成する。イメージ生成部１５は、解釈部１２の解析結果に基づいて印刷画像を生成する。プリンタエンジン１６は、生成された印刷画像と隠しパターン生成部１４で生成された隠しパターンとを合成して得られる最終的な印刷画像に基づいて印字ヘッド（画像形成ヘッド：図示せず）の駆動制御を行う。また、パネル部１７は、画像形成装置２の動作状態等を表示し、ステータス管理部１８は、画像形成装置２の状態制御を行い、メモリ管理部１９は、印刷画像を一時的に格納するメモリ（図示せず）の制御を行い、制御部２０は、画像形成装置２内の各部の制御を行う。
【００３５】
図２は、隠しパターン生成部１４において生成される隠しパターンの一例を表す概念図である。紙などの各種の印刷媒体（画像形成媒体）上に形成されるページイメージは、プリンタの印字ヘッドの高さに対応したイメージバンド（ライン）の重ね合わせにより形成される。同図においては、これらのイメージバンドのうちのひとつだけを表した。ここで、印字ヘッドの走査方向は「主走査方向」、印刷媒体としての紙送り方向は「副走査方向」と称する場合が多い。つまり、印字ヘッドが「主走査方向」に走査することによりひとつのイメージバンドが形成される。そして、印刷媒体が「副走査方向」に送られることにより次のイメージバンドの形成位置が決定される。
【００３６】
図２の例においては、イメージバンド中に「ＡＢＣ」の文字を表すドット状の「隠しパターン」が埋め込まれている。ここで、図２においては、便宜上「隠しパターン」を明示したが、実際の印刷画像においては、人間の目には殆ど識別できないように埋め込まれる。また、図２のパターンは一例に過ぎず、「隠しパターン」は、図形、記号、文字などのあらゆる形態をとることができる。
【００３７】
このような「隠しパターン」は、プリンタやそれに接続されているホストコンピュータなどを特定・追跡するための情報や、著作権に関する情報などを与える。例えば、「隠しパターン」に、プリンタに固有の情報、すなわち機種や製造番号、製造ロット、製造年月などに関する情報を含ませることができる。また、プリンタに接続されたホストコンピュータの機種、ＯＳやプリンタドライバの種類、印刷日時などに関する情報も埋め込むことができる。
【００３８】
「隠しパターン」としては、本来の画像を表現するためのドットに加えて新たにドットを打ち込む「追加パターン」を用いることができる。この場合には、画質の劣化を防ぐために、「追加パターン」のドットの色を人間の目に認識しにくい色を用いて形成することが望ましい。例えば、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及び黒（Ｋ）の４色の色材を用いるインクジェットプリンタの場合には、イエロー（Ｙ）のドットで「隠しパターン」を形成すると、目立ちにくくなる場合がある。さらに、印刷すべき画像の色の分布を考慮し、その色分布に対して相対的に人間の目が認識しにくい色を選択して追加ドット状の「隠しパターン」を生成すると、画質の劣化を抑制することができる。たとえば、背景の色に対して近い輝度を有する色材を選択して「隠しパターン」をドット状に形成すると、人間の目には目立ちにくくなり、しかも、スキャナなどを用いた画像分析により確実に判読することができる。
【００３９】
または、「隠しパターン」として、本来の印刷画像の一部を変更する「変更パターン」を用いても良い。例えば、本来の印刷画像の一部の「色相」、「彩度」あるいは「明度」を本来の値からずらすことにより「隠しパターン」とすることができる。
【００４０】
これらの「隠しパターン」は、前述したように画像形成装置の隠しパターン生成部１４において生成される。具体的には、例えば、図示しないＲＯＭに１つまたは複数のパターンを予め格納しておき、隠しパターン生成部１４が適宜選択して読み出すようにすることができる。「隠しパターン」がＲＯＭに格納されている場合には、一時的にＲＡＭにコピーして用いるようにしても良い。
【００４１】
または、隠しパターン生成部１４は、画像データの内容に応じて適当な「隠しパターン」を生成するようにしても良い。こうすると、画質の劣化を抑えつつ判別も確実な「隠しパターン」を埋め込むことができる。例えば、前述したように、印刷すべき画像の色の分布を考慮し、その色分布に対して相対的に人間の目が認識しにくい色を随時選択して「隠しパターン」を生成すると、画質の劣化を抑制することができる。
【００４２】
または、隠しパターン生成部１４は、ホストコンピュータ１から画像に関するデータとともに「隠しパターン」に関するデータも受信し、このデータに基づいて隠しパターンを生成しても良い。このようにすると、ホストコンピュータを特定するための情報や、画像の著作権に関する情報などを印刷画像の中に確実に埋め込むことが可能となる。
【００４３】
なお、上述のように隠しパターン生成部１４が新たな「隠しパターン」を生成した場合には、生成した隠しパターンをＲＡＭなどの記憶手段に格納しておくことが便利である。
【００４４】
さて、インクジェットプリンタなどのシリアルプリンタにおいては、印刷画質を向上させるために「インターリーブ処理」が実行される場合が多い。これは、図２に表したようなイメージバンドを副走査方向に重ね合わせて印刷処理を行うことにより表示ドットの密度を高める技術である。しかし、インターリーブ処理を実行すると、イメージバンド中に埋め込んだ「隠しパターン」が相互に重なりあって判読が困難となる場合が生ずる。
【００４５】
図３は、インターリーブ処理によって「隠しパターン」が重なりあった状態を表す概念図である。すなわち、同図の例では、副走査方向の送りピッチがＰとされ、各イメージバンドは、ピッチＬずつずれて互いに重なり合って形成される。その結果として、各イメージバンドに埋め込まれた「隠しパターン」も重なり合い、判読が困難となっている。
【００４６】
これに対して、本発明においては、「隠しパターン」を埋め込むイメージバンドを埋め込み判別部１３が適宜選択することにより「隠しパターン」の重なり合いを防ぐことができる。
【００４７】
図４は、本発明の画像形成装置において印刷されるイメージを概念的に表した説明図である。すなわち、図４（ａ）は、イメージバンド中に「ＡＢＣ」という文字状の「隠しパターン」が埋め込まれた状態を表している。この「隠しパターン」の高さ、すなわち副走査方向に沿った高さを「しきい値Ｈ」とする。
【００４８】
このようなイメージバンドは、「インターリーブ処理」によって前述したように、副走査方向に所定のピッチでずれながら互いに重なって印刷画像を形成する。そこで、本発明においては、イメージバンドが「しきい値Ｈ」よりもずれた時に、次の「隠しパターン」を埋め込む。
【００４９】
図４（ｂ）は、このようにして「隠しパターン」が埋め込まれる様子を表す概念図である。イメージバンドは、「インターリーブ処理」によって副走査方向に所定のピッチＰずつずらして形成される。そして、１番目のイメージバンド１に「隠しパターン」を埋め込んだ場合には、２番目、３番目・・・のイメージバンドには「隠しパターン」を埋め込まず、１番目のイメージバンド１からみて「しきい値Ｈ」以上ずれた（ｎ＋１）番目のイメージバンド（ｎ＋１）において、次の「隠しパターン」を埋め込むようにする。つまり、インターリーブ処理を進める際に、既に埋め込んだ「隠しパターン」と重なる間は「隠しパターン」の埋め込みは行わず、既に埋め込んだ「隠しパターン」と重ならない程度に副走査された時に、次の「隠しパターン」を埋め込む。図４（ｂ）に表した例においては、イメージバンド１において「隠しパターン」を埋め込み、その後所定のピッチＰずつずらすことによって、しきい値Ｈあるいはそれ以上ずれたイメージバンドに次の「隠しパターン」を埋め込む。そして、これらの間に形成するイメージバンドには「隠しパターン」を埋め込まない。
【００５０】
以上説明したように、本発明によれば、「隠しパターン」を選択的に埋め込むことよって「隠しパターン」同士の重なり合いを防止することができ、判読が困難になるという問題を解消することができる。各イメージバンドについて「隠しパターン」を埋め込むか否かの判断は、例えば、画像形成装置２の埋め込み判別部１３において実行することができる。
【００５１】
図５は、上述した埋め込み処理を表すフローチャートである。
【００５２】
すなわち、まず、埋め込み判別部１３は、ステップＳ１１において位置管理パラメータＡをゼロに初期化する。ここで、「位置管理パラメータＡ」は、イメージバンドの位置に対応するパラメータである。
【００５３】
次に、ステップＳ１２において、印刷すべきイメージバンドがページの先頭であるか否かを調べる。イメージバンドに関するデータは、ホストコンピュータ１からインターフェイス部１１を介してプリンタ２に入力され、解釈部１２において解析される。埋め込み判別部１３は、このようにして入力したデータに「改ページ」に関する情報が含まれているか否かを調べる。そして、イメージバンドがページの先頭のものである場合（Ｓ１２：Ｙ）には、ステップＳ１５に進み、「隠しパターン」の埋め込みをＯＮにする。
【００５４】
一方、ページの先頭でない場合（Ｓ１２：Ｎ）には、ステップＳ１３に進み、「位置管理パラメータＡ」に所定の値Ｐを加算する。Ｐは、インターリーブ処理におけるイメージバンドの「ずらし量」に対応する量である。すなわち、プリンタの副走査方向の「送りピッチ」に対応する値である。また、このピッチＰは、一定値であるとは限らない。例えば、インクジェットプリンタの場合には、用紙の上端と下端において解像度を確保するために、副走査のピッチを細かく設定することがある。このような場合には、ピッチＰは可変量となる。
【００５５】
次に、ステップＳ１４において「位置管理パラメータＡ」と「しきい値Ｈ」との大小関係を判断する。「しきい値Ｈ」は、図４（ｂ）に表したように、「隠しパターン」の高さに対応する量である。そして、「位置管理パラメータＡ」が「しきい値Ｈ」と同じかそれ以上となった場合（Ｓ１４：Ｙ）には、既に埋め込んだ「隠しパターン」との重なり合いが生じなくなっているので、ステップＳ１５に進み、「隠しパターン」の埋め込みをＯＮにする。さらに、ステップＳ１７において「位置管理パラメータＡ」をゼロにリセットする。
【００５６】
一方、「位置管理パラメータＡ」が「しきい値Ｈ」よりも小さい場合（Ｓ１４：Ｎ）には、既に埋め込んだ「隠しパターン」との重なり合いが生ずるので、ステップＳ１６に進み、「隠しパターン」の埋め込みをＯＦＦにする。
【００５７】
図１に例示したプリンタについて具体的に説明すると、ステップＳ１５において「隠しパターン」の埋め込みがＯＮとされた場合には、埋め込み判別部１３は、隠しパターン生成部１４に「隠しパターン」の埋め込みを指示する。隠しパターン生成部１４は、この指示を受けてイメージ生成部が展開したイメージバンドに所定の「隠しパターン」を埋め込む。ここで、埋め込み処理は、具体的には、例えば、イメージ生成部１５が図示しないバッファメモリにイメージバンドデータを展開する際に、隠しパターン生成部１４が所定の「隠しパターン」を重ね書き（ｏｒライト）しても良く、または、バッファメモリに「隠しパターン」を格納した後に、イメージバンドデータを重ね書きしても良い。
【００５８】
一方、ステップＳ１６において、「隠しパターン」の埋め込みがＯＦＦとされた場合には、埋め込み判別部１３は、隠しパターン生成部１４に対して「隠しパターン」の埋め込みを停止させる。そして、イメージ生成部１５において展開されたイメージバンドに対しては「隠しパターン」が埋め込まれずに印刷が実行される。
【００５９】
以上説明した一連のフローによってひとつのイメージバンドについて判断・処理が終了すると、再びステップＳ１２に戻り、次のイメージバンドについて、一連の判断・処理が繰り返される。
【００６０】
なお、図５においては、ステップＳ１２において、ページの先頭であれば「隠しパターン」を埋め込むこととしているが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、「隠しパターン」の埋め込み処理は、ページイメージ上のどのイメージバンドから開始しても良い。
【００６１】
ここで、「隠しパターン」の重なり合いを避けるためには、図４及び図５において表した「しきい値Ｈ」を「隠しパターン」の最大高さに設定すれば良い。この点について、図６を参照しつつ以下に説明する。
【００６２】
図６は、「隠しパターン」のいくつかの例を表す説明図である。すなわち、同図（ａ）〜（ｃ）は、「ＡＢＣ」という文字状の「隠しパターン」が互いに重なり合わないように埋め込まれた例を表す。
【００６３】
図６（ａ）は、「隠しパターン」を構成する「Ａ」「Ｂ」及び「Ｃ」のそれぞれの高さが同一で、位置が上下にずれている場合を表している。すなわち、「Ａ」「Ｂ」及び「Ｃ」の文字の高さは、いずれもＨであるが、イメージバンドの中において、「Ｂ」は「Ａ」よりも高い位置に置かれ、「Ｃ」は「Ａ」よりも低い位置に置かれている。このような「隠しパターン」を１番目のイメージバンド１に埋め込んだ場合には、それぞれの文字の高さＨあるいはそれ以上ずれた（ｎ＋１）番目のイメージバンド（ｎ＋１）に次の「隠しパターン」を埋め込むようにすれば、「隠しパターン」の重なり合いを避けることができる。つまり、それぞれの文字の高さを「しきい値Ｈ」に設定すれば良いことが分かる。
【００６４】
図６（ｂ）に表した例においては、それぞれの文字の高さが異なる。すなわち、いずれの文字もその下端の位置は同じであるが、「Ａ」や「Ｃ」に比べて、「Ｂ」の高さが高い。このような場合には、最も高い文字の高さを「しきい値Ｈ」とすれば、「隠しパターン」の重なり合いを避けることができる。つまり、同図の例では、「Ｂ」の高さを「しきい値Ｈ」に設定すれば良い。
【００６５】
一方、図６（ｃ）に表した例においては、「Ａ」「Ｂ」及び「Ｃ」のそれぞれは、文字の高さも位置も異なる。このような場合にも、最も高い文字の高さを「しきい値Ｈ」とすれば、「隠しパターン」の重なり合いを避けることができる。つまり、同図の例では、「Ｂ」の高さを「しきい値Ｈ」に設定すれば良い。
【００６６】
図６（ａ）〜（ｃ）から分かるように、本発明における「しきい値Ｈ」は、イメージバンド中に埋め込まれる「隠しパターン」のうちの最大の高さあるいはそれ以上とすれば良い。換言すると、「隠しパターン」を副走査方向に沿ってみたときの最大幅あるいはそれ以上を「しきい値Ｈ」とすれば良い。このようにして「しきい値Ｈ」を設定することにより、「隠しパターン」の重なり合いを避けて判読を確実に行うことができるようになる。
【００６７】
なお、「しきい値Ｈ」として「隠しパターン」の最大の高さよりも大きい値を設定すれば、副走査方向にみた「隠しパターン」同士の間隔が保たれて判読がさらに容易となる。
【００６８】
（第２の実施の形態）
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。
【００６９】
本実施形態においては、判読が可能な範囲で「隠しパターン」の重なり合いをある程度許容しつつ、イメージバンド毎に埋め込みの可否を判断する。本実施形態についても図１に例示したような構成を用いることができるのでその詳細な説明は省略する。
【００７０】
図７は、イメージバンドに埋め込まれた「隠しパターン」が多少重なり合っている状態を表す概念図である。すなわち、１番目のイメージバンドと、（ｎ＋１）番目のイメージバンドと、（２ｎ＋１）番目のイメージバンドとにそれぞれ「ＡＢＣ」という文字状の「隠しパターン」が埋め込まれている。そして、これらの「隠しパターン」は、その上端と下端とが相互に重なり合っている。
【００７１】
図７に例示したように、多少の重なり合いが生じても「隠しパターン」の判読は、比較的容易である場合もある。つまり、「重なり合い」の許容量を考慮して「しきい値Ｈ」を設定することにより、埋め込み処理を行うことができる。
例えば、図７に示したように、「隠しパターン」の本来の高さをＨ0とし、重なり合いの許容量をＯＬとした場合には、図５のフローにおける「しきい値Ｈ」を（Ｈ0−ＯＬ）とすれば良い。このように「しきい値Ｈ」を設定して図５に関して前述した判断・処理を行えば、多少の重なり合いを許容した状態で「隠しパターン」の埋め込みを行い、その判読も確実に行うことができる。
【００７２】
ここで、「重なり合い」の許容量ＯＬは、「隠しパターン」の種類に応じて適宜設定することができる。例えば、図７に表した例においては、「Ｂ」や「Ｃ」は、上下で重なり合いが生じているのに対して、「Ａ」の文字は重なり合いが生じていない。このように、「隠しパターン」の形状やサイズに応じて、重なり合いの許容量は異なる。従って、図１に例示したような構成において、プリンタ２に「隠しパターン」が予め格納されているような場合には、重なり合いの許容量ＯＬも予め決定して格納しておくことができる。
【００７３】
一方、「隠しパターン」が印刷データとともにホスト機器から送出されてくるような場合には、入力した「隠しパターン」の内容に応じて、適宜「重なり合い」の許容量ＯＬをプリンタの埋め込み判別部１３が決定し、図５に例示した一連の判断・処理を実行すれば良い。
【００７４】
本実施形態によれば、判読の容易さを担保しつつ、「隠しパターン」同士を多少重ね合わせることよって、ひとつのページイメージ中に埋め込むことのできる情報を増やすことができる。
【００７５】
（第３の実施の形態）
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。
【００７６】
本実施形態においては、サイズが同一な「隠しパターン」の内容をイメージバンド毎に変更しつつ、過度の重なり合いを避ける。本実施形態についても図１に例示したような構成を用いることができるのでその詳細な説明は省略する。
【００７７】
図８は、本実施形態により「隠しパターン」が埋め込まれる様子を表した概念図である。すなわち、同図（ａ）は、イメージバンド中に「ＡＢＣ」と「ＤＥＦ」という文字状の「隠しパターン」がそれぞれ埋め込まれた様子を表す。ここで、「ＡＢＣ」と「ＤＥＦ」とは同一の高さＨ２を有する。また、これらのパターンがイメージバンド中に埋め込まれる位置も同一である。つまり、それぞれの上端はＨ１、下端はＨ３とする。
【００７８】
図８（ｂ）は、これらの「隠しパターン」が重なり合わないように埋め込まれた様子を表す。
【００７９】
図９は、このような「隠しパターン」の埋め込みに関する判断・処理を表すフローチャートである。同図に表したステップＳ２１〜Ｓ２４及びＳ２６〜Ｓ２８の内容は、図５に表したステップＳ１１〜Ｓ１６及びＳ１７と概略同一とすることができる。従って、詳細な説明は省略する。
【００８０】
ここで、ステップＳ２４における「しきい値Ｈ」として、図８（ｂ）に例示したように「ＡＢＣ」あるいは「ＤＥＦ」の文字の高さＨ2あるいはそれ以上の値を設定すれば、パターン同士の重なり合いを避けることができる。
【００８１】
または、第２実施形態に関して前述したように、文字の高さＨ2よりも多少小さい値を「しきい値Ｈ」として設定すれば、判読の容易性を担保しつつよりたくさんの情報をひとつのページイメージに埋め込むことができる。
【００８２】
本実施形態おいては、ステップＳ２５において「隠しパターン」を選択した後に、ステップＳ２６において「隠しパターン」の埋め込みをＯＮにして埋め込みを実行する。すなわち、複数設けられる「隠しパターン」のいずれを埋め込むかについて判断し、その「隠しパターン」を選択してイメージバンド中に埋め込む。この判断は、例えば、プリンタの埋め込み判別部１３において実行することができる。隠しパターン生成部１４は、埋め込み判断部１３の指示にもとづいて所定の「隠しパターン」を生成し、イメージバンド中に埋め込む。
【００８３】
例えば、図８に例示したように、「ＡＢＣ」と「ＤＥＦ」の２種類の「隠しパターン」が用意されている場合には、これらのパターンを交互に選択して適宜埋め込むことができる。また、２種類のパターンを、交互ではなく、所定の順序で選択し、埋め込んでも良い。さらに、３種類以上のパターンを所定の順序で選択し、「隠しパターン」として埋め込んでも良い。
【００８４】
または、プリンタに接続されているホスト機器から「隠しパターン」を適宜入力して埋め込んでも良い。
【００８５】
本実施形態によれば、複数種類の「隠しパターン」を適宜選択して埋め込むことにより、印刷画像中に埋め込む情報量を大幅に増加することが可能となる。しかも、これらの「隠しパターン」の過度の重なり合いを避け、確実に判読することができる。
【００８６】
（第４の実施の形態）
次に、本発明の第４の実施の形態について説明する。
【００８７】
本実施形態においては、サイズや位置が異なる複数種類の「隠しパターン」を適宜選択してイメージバンドに埋め込む際に、過度の重なり合いを避ける。本実施形態についても図１に例示したような構成を用いることができるのでその詳細な説明は省略する。
【００８８】
図１０は、本実施形態により埋め込む「隠しパターン」を例示した概念図である。すなわち、同図は、あるイメージバンド中に「ＡＢＣ」という文字状の「隠しパターン」が埋め込まれ、別のイメージバンド中に「ＤＥＦ」という文字状の「隠しパターン」が埋め込まれた様子を表す。ここで、「ＡＢＣ」と「ＤＥＦ」は、そのサイズも埋め込み位置も異なる。すなわち、イメージバンド１において、イメージバンドの上端から「ＡＢＣ」の上端までの距離Ｈ1（「隠しパターン」の「上端距離」と称する）は比較的大きく、また、イメージバンドの上端から「ＡＢＣ」の下端までの距離Ｈ2（「隠しパターン」の「下端距離」と称する）は比較的小さい。これに対して、イメージバンド（ｎ＋１）においては、「ＤＥＦ」の上端距離Ｈ3は小さく、下端距離Ｈ4は大きい。
【００８９】
図１１は、これらの「隠しパターン」を重なり合わないように埋め込んだ様子を表す。
【００９０】
すなわち、図１１（ａ）では、「ＡＢＣ」と「ＤＥＦ」とをこの順番に隣接させて埋め込んでいる。同図において、「ＡＢＣ」を埋め込んだイメージバンド１と、「ＤＥＦ」を埋め込んだイメージバンド（ｎ＋１）との間隔Ｌ（しきい値Ｈ）に注目すると、上述したＨ1〜Ｈ4を用いて、Ｌ＝（Ｈ2−Ｈ3）と表されることが分かる。つまり、「ＡＢＣ」の下端距離Ｈ2から、「ＤＥＦ」の上端距離Ｈ3を差し引いた距離に相当する。
【００９１】
一方、図１１（ｂ）は、順番を逆にして、「ＤＥＦ」と「ＡＢＣ」とを隣接させて埋め込んでいる。この場合に、「ＤＥＦ」を埋め込んだイメージバンドと「ＡＢＣ」を埋め込んだイメージバンドとの間隔Ｌは、Ｌ＝（Ｈ4−Ｈ1）と表される。つまり、「ＤＥＦ」の下端距離Ｈ4から、「ＡＢＣ」の上端距離Ｈ1を差し引いた距離に相当する。
【００９２】
図１１（ａ）及び（ｂ）に表した例からも分かるように、「隠しパターン」の重なり合いを避けるためには、既に埋め込んだ「隠しパターン」の下端が、次に埋め込む「隠しパターン」の上端と重ならないようにすれば良い。
【００９３】
すなわち、埋め込みを実行するイメージバンド同士の間隔Ｌを、
（既に埋め込んだ「隠しパターン」の下端距離）−（これから埋め込む「隠しパターン」の上端距離）
と等しいかそれ以上とすれば、「隠しパターン」の重なり合いを避けることができる。つまり、「しきい値Ｈ」として、上記の式により表されるＬあるいはそれ以上の値を設定すれば、イメージバンドの重なり合いを確実に避けることができる。
【００９４】
もちろん、第２実施形態に関して前述したように、上記Ｌよりも多少小さい値を「しきい値Ｈ」として設定すれば、判読の容易性を担保しつつよりたくさんの情報をひとつのページイメージに埋め込むことができる。
【００９５】
図１２は、本実施形態における「隠しパターン」の埋め込みに関する判断・処理を表すフローチャートである。同図に表したステップＳ３１〜Ｓ３６及びＳ３９の内容は、図５に表したステップＳ１１〜Ｓ１６及びＳ１７と同一とすることができる。従って、詳細な説明は省略する。
【００９６】
本実施形態においては、ステップＳ３５において「隠しパターン」の埋め込みをＯＮにし、所定の「隠しパターン」を埋め込んだ後に、ステップＳ３７において、次に埋め込むべき「隠しパターン」を選択する。例えば、図１１（ａ）に表した例においては、「ＡＢＣ」を埋め込んだ後に「ＤＥＦ」を選択する。また、図１１（ｂ）に表した例においては、「ＤＥＦ」を埋め込んだ後に「ＡＢＣ」を選択する。これらの「隠しパターン」は、前述したように、予めプリンタ２に内蔵されているものを隠しパターン生成部１４が適宜選択して埋め込むようにしても良く、または、ホスト機器から随時送られてくるようにしても良い。
【００９７】
次に、ステップＳ３８において、「しきい値Ｈ」を決定する。「しきい値Ｈ」の決定に際しては、図１１に関して前述したように、
Ｌ＝（既に埋め込んだ「隠しパターン」の下端距離）−（これから埋め込む「隠しパターン」の上端距離）
を基準とする。
【００９８】
つまり、埋め込み判別部１３は、既に埋め込んだ「隠しパターン」の下端距離と、これから埋め込む「隠しパターン」の上端距離とを調べ、これらの差分Ｌを計算する。そして、得られた差分Ｌに基づいて「しきい値Ｈ」を決定する。
【００９９】
具体的には、「しきい値Ｈ」を差分Ｌあるいはそれ以上の値に設定すれば、「隠しパターン」同士の重なり合いを確実に避けることができる。
【０１００】
また、「しきい値Ｈ」を差分Ｌよりも若干小さい値に設定した場合には、第  ２実施形態に関して前述したように、「隠しパターン」同士の重なり合いをある程度許容しつつ、より多くの情報を印刷画像中に埋め込むことができるようになる。
【０１０１】
以上説明したように、本実施形態によれば、インターリーブ処理を行っても、サイズや埋め込み位置が異なる複数の「隠しパターン」同士の重なり合いを避け、あるいは多少の重なり合いを許容しつつ埋め込むことができる。
その結果として、判読を確実にしつつ、より多くの情報を印刷画像中に埋め込むことが可能となり、偽造の防止や著作権の保護をより効果的に行うことができる。
【０１０２】
以上具体例を参照しつつ本発明の実施の形態について説明した。しかし、本発明は、これらの具体例に限定されるものではない。
【０１０３】
例えば、図４、図８あるいは図１１などに表した例においては、個々のイメージバンド内に埋め込まれる「隠しパターン」それぞれが独立した文字などの特定の情報を与えるものであるが、本発明はこれに限定されるものではなく、それぞれのイメージバンドに埋め込まれた「隠しパターン」を組み合わせることによって特定の情報を与えるようにしても良い。例えば、ひとつのパターンを複数のイメージバンドに分割して埋め込み、これらを印刷画像上でつなぎ合わせることによって再現するようにしても良い。
【０１０４】
また、前述した各具体例においては、副走査方向にイメージバンドを重ね合わせるインターリーブ処理を例に挙げたが、これ以外にも、主走査方向にイメージバンドを重ね合わせるインターリーブ処理においても本発明は、同様に適用して同様の効果を得ることができる。
【０１０５】
また、前述した具体例においては、インクジェットプリンタを例示したが、本発明は、これ以外にも例えば、ドットインパクト型プリンタ、熱転写型プリンタ、熱昇華型プリンタなどのインターリーブ処理が必要とされる各種のプリンタについても同様に実施して同様の効果を得ることができる。さらに、プリンタ専用機に限定されず、複写機、ファクシミリ装置等の他の機能を備えた複合機であっても良い。
【０１０６】
その他、当業者であれば、本明細書に開示した本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。
【０１０７】
【発明の効果】
本発明は、以上説明した形態で実施され、以下に説明する効果を奏する。
【０１０８】
まず、本発明によれば、インターリーブ処理を行っても、イメージバンド毎に埋め込む「隠しパターン」の過度の重なり合いを避けることができる。その結果として、印刷画像中に埋め込んだ「隠しパターン」の判読を確実に実施することができ、有価証券などの偽造防止や著作権の保護を効果的に行うことができる。
【０１０９】
さらに、本発明によれば、プリンタなどの画像形成装置において確実に「隠しパターン」を埋め込むことができる。すなわち、埋め込み処理をホスト・コンピュータにおいて行うこととすると、ホスト・コンピュータの負担が増大し、また、ソフトウエアの変更あるいは改造などの手段によって「隠しパターン」の埋め込みを妨害することも可能となる。これに対して、本発明によれば、判読の容易な「隠しパターン」の埋め込み処理をプリンタにおいて強制的に行うことができる。その結果として、埋め込みの妨害は困難となり、偽造の防止や著作権の保護を確実に担保することができる。
【０１１０】
以上詳述したように、本発明によれば、プリンタにおいて判読の確実性を担保しつつ偽造防止または著作権の保護のための識別情報を印刷物に確実に埋め込むことができ産業上のメリットは多大である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成装置の概略構成を例示するブロック図である。
【図２】隠しパターン生成部１４において生成される隠しパターンの一例を表す概念図である。
【図３】インターリーブ処理によって「隠しパターン」が重なりあった状態を表す概念図である。
【図４】本発明の画像形成装置において印刷されるイメージを概念的に表した説明図である。
【図５】隠しパターンの埋め込み処理を表すフローチャートである。
【図６】（ａ）〜（ｃ）は、「ＡＢＣ」という文字状の「隠しパターン」が互いに重なり合わないように埋め込まれた例を表す。
【図７】イメージバンドに埋め込まれた「隠しパターン」が多少重なり合っている状態を表す概念図である。
【図８】第３実施形態により「隠しパターン」が埋め込まれる様子を表した概念図である。
【図９】「隠しパターン」の埋め込みに関する判断・処理を表すフローチャートである。
【図１０】第４実施形態により埋め込む「隠しパターン」を例示した概念図である。
【図１１】「隠しパターン」を重なり合わないように埋め込んだ様子を表す概念図である。
【図１２】第４実施形態における「隠しパターン」の埋め込みに関する判断・処理を表すフローチャートである。
【符号の説明】
１  ホストコンピュータ
２  プリンタ（画像形成装置）
３  ＯＳ
４  アプリケーションプログラム
５  ドライバ
６  ＧＤＩモジュール
７  インターフェィス部
１１  インターフェィス部
１２  解釈部
１３  埋め込み判別部
１４  隠しパターン生成部
１５  イメージ生成部
１６  プリンタエンジン
１７  パネル部
１８  ステータス管理部
１９  メモリ管理部
【図１】
0004186305.tif 000002
【図２】
0004186305.tif 000003
【図３】
0004186305.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0004186305.tif 000008
【図８】
0004186305.tif 000009
【図９】
0004186305.tif 000010
【図１０】
0004186305.tif 000011
【図１１】
0004186305.tif 000012
【図１２】
0004186305.tif 000013