(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体排出装置を備える画像形成装置において、
前記記録媒体排出装置は、
所定の画像が形成された記録媒体を受け入れる導入部と、
前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を収容するための複数の収容部と、
前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を各前記収容部に向けて搬送するための搬送手段と、
前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を特定の前記収容部に向けて搬送するために、搬送方向を切り換える切換手段と、
各前記収容部ごとに設けられ、前記収容部によって収容される前記記録媒体が、当該収容部において所定量となったことを検知する収容量検知手段とを備えており、
前記画像形成装置は、
前記記録媒体を受け取る受け部と、
前記記録媒体を、前記受け部側に排出するか、または、前記導入部側に排出するかの排出方向を切り換える選択フラッパと、
前記導入部から受け入れられた前記記録媒体が、前記搬送手段および前記切換手段によって特定の前記収容部に収容される状態において、その特定の前記収容部に収容された前記記録媒体が所定量となったことを前記収容量検知手段が検知した場合に、前記記録媒体が前記受け部側に排出されるように、前記選択フラッパを切り換える制御手段とを備えていることを特徴とする、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体排出装置を備える画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの画像形成装置から排出される用紙などの記録媒体を受けて、仕分け、収納するための記録媒体排出装置が知られている。この種の記録媒体排出装置として、たとえば、特開平１−１９７２７７号公報には、用紙を収容する複数のビンと、画像形成装置から排出される用紙を受け取って所定の排出位置へ排出する１組の搬送ローラ対とを備え、固定された搬送ローラ対の排出位置に、複数のビンが上下に昇降移動することによって、各ビンに用紙が仕分けされるものが記載されている。また、特開平８−２５９０９３号公報には、固定された複数のビンと、画像形成装置から排出される用紙を、複数のビンの整列方向に搬送する移動ベルトと、各ビン毎に対応して設けられ、移動ベルトによる用紙の搬送方向を変更して対応するビンに用紙を案内するゲートとを備えたものが記載されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、近年、画像形成処理の高速化が要求されるにつれて、画像形成装置から排出される用紙の仕分け、収納処理の高速化が要求されている。一方、固定された搬送ローラ対の排出位置に、複数のビンが上下に昇降移動するものでは、ビンの昇降に時間がかかり、仕分け、収納処理の高速化を図ることが困難である。また、画像形成装置から排出される用紙を、移動ベルトによって搬送し、ゲートによって搬送方向を変更して各ビンに排出するものでは、移動ベルトから各ビンへ用紙を送り出すときの用紙とビンとの間の抵抗が大きいと、用紙の後端部を確実にビンへ排出できないおそれがあり、用紙の詰まりなどを生ずる可能性がある。
【０００４】
本発明は、上記した問題を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、用紙等の記録媒体を高速でかつ確実に仕分けおよび収納し得る記録媒体排出装置を備える画像形成装置を提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、記録媒体排出装置を備える画像形成装置において、前記記録媒体排出装置は、所定の画像が形成された記録媒体を受け入れる導入部と、前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を収容するための複数の収容部と、前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を各前記収容部に向けて搬送するための搬送手段と、前記導入部から受け入れられた前記記録媒体を特定の前記収容部に向けて搬送するために、搬送方向を切り換える切換手段と、各前記収容部ごとに設けられ、前記収容部によって収容される前記記録媒体が、当該収容部において所定量となったことを検知する収容量検知手段とを備えており、前記記録媒体を受け取る受け部と、前記記録媒体を、前記受け部側に排出するか、または、前記導入部側に排出するかの排出方向を切り換える選択フラッパと、前記導入部から受け入れられた前記記録媒体が、前記搬送手段および前記切換手段によって特定の前記収容部に収容される状態において、その特定の前記収容部に収容された前記記録媒体が所定量となったことを前記収容量検知手段が検知した場合に、前記記録媒体が前記受け部側に排出されるように、前記選択フラッパを切り換える制御手段とを備えていることを特徴としている。
【０００６】
このような構成によると、所定の画像が形成された記録媒体は、導入部から受け入れられ、搬送手段および切換手段によって、複数の収容部のうちの特定の収容部に搬送され、搬送されてきた記録媒体は、その排出手段によって、その排出手段に対応して設けられている収容部に排出される。
【０００７】
【０００８】
【０００９】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の記録媒体排出装置としての排紙装置１を備える、画像形成装置としてのレーザプリンタ２の一実施形態を示す要部側断面図である。図１において、レーザプリンタ２の下部には、記録媒体としての用紙を積層状に収納するための用紙カセット３が設けられている。用紙カセット３には、用紙を積層状に受ける受け板１０と、受け板１０を上方へ付勢するばね１３１が設けられている。受け板１０の一端近傍には、受け板１０上に積層される用紙を１枚ずつ分離して送り出す搬送ローラ１１および摩擦分離パッド１３２が設けられており、カセット３内に積層された用紙を、後述する画像形成ユニット４側に搬送するようにしている。
【００１０】
用紙の搬送方向において用紙カセット３の下流側には、帯電後の感光体ドラムがレーザスキャナ１３３により画像情報に従って露光されることにより形成される静電潜像をトナーによって現像しトナー画像を形成するための画像形成ユニット４と、その画像形成ユニット４の下流側に、用紙に転写されたトナーを定着させるための定着ユニット５とが配設されている。画像形成ユニット４は、感光体ドラム６、図示しない現像装置および帯電装置等を備え、感光体ドラム６の帯電後、レーザスキャナ１３３の露光走査によって形成される静電潜像をトナーにより現像し、トナー画像を形成する。感光体ドラム６の下方には、感光体ドラム６上に形成されたトナー画像を用紙に転写するための転写ローラ７が設けられている。一方、定着ユニット５は、加熱ローラ８と、この加熱ローラ８に対向して配設される押圧ローラ９とを備えている。そして、カセット３から搬送される用紙は、画像形成ユニット４の感光体ドラム６と転写ローラ７との間に送られて、トナー画像が転写され、その後、定着ユニット５の加熱ローラ８と押圧ローラ９との間に送られて、転写されたトナー画像が定着され、次に述べる排出ローラ１５に送られる。
【００１１】
また、用紙の搬送方向において、定着ユニット５の下流側には、用紙を排出するための排出部２７が設けられている。この排出部２７は、用紙を排出するための排出ローラ１５と、排出ローラ１５から排出される用紙を、次に述べる排出トレイ１６側に排出するための排出トレイ側案内路１８と、後述する排紙装置１の導入部側に排出するための導入路側案内路１９とを有している。
【００１２】
排出トレイ側案内路１８の下流側には、排出ローラ１５によって排出される用紙を受けて、用紙を積層状にスタックする受け部としての排出トレイ１６が設けられている。この排出トレイ１６は、レーザプリンタ２の上部に形成された凹所に設けられ、下流側端部が回動可能に支持され、上流側は、ばね１３４により上方へ付勢されている。排出トレイ１６は用紙が積載されていくと、その重量が増加していくのに従って徐々に下方へ回動していくため、大量の用紙を整列した状態で積載することができる。さらに、その排出トレイ１６の上流側上方には、積層される用紙の量が満杯となったこと、つまり満レベルを検知する、排出トレイレベルセンサ１７が取付けられている。排出トレイレベルセンサ１７は、回動可能な検知片を有し、用紙が仮想線Ｆで示す位置まで積載され、検知片が用紙上面と当接して、仮想線で示す位置より下方に回動しなくなったとき、満レベルを検知する。
【００１３】
なお、排出トレイ側案内路１８には、用紙のそりを取るためのカール取り用ローラ２０が設けられている。また、このレーザプリンタ２には、手差し用のトレイ１３と、その手差し用トレイ１３上に置かれた用紙を搬送するための搬送ローラ１４とが設けられている。排紙装置１は、このように構成されたレーザプリンタ２の上部に着脱可能に取り付けられている。図２は、図１における排紙装置１を拡大して示す要部断面図である。
【００１４】
次に、図２を参照して排紙装置１を説明する。図２において、この排紙装置１は、そのケーシング２６内に、画像形成装置２によって所定の画像が形成された用紙を受け入れる導入部としての導入路２１と、用紙を排紙するための排出手段としての複数の排紙ローラ２２と、各排紙ローラ２２によって排紙された用紙を収容するために、各排紙ローラ２２に対応してそれぞれ設けられる収容部としての複数のビン２３と、導入路２１から受け入れられた用紙を各排紙ローラ２２に搬送するための搬送手段としての搬送ローラ２４と、導入路２１から受け入れられた用紙を特定の排紙ローラ２２に向けて搬送するために、搬送方向を切り換える切換手段としての複数の切換フラッパ２５とを備えている。
【００１５】
ケーシング２６は、排紙ローラ２２、複数のビン２３、搬送ローラ２４および切換フラッパ２５などが設けられる上部ケーシング２８と、導入路２１が設けられる下部ケーシング２９とに分割可能に形成されており、下部ケーシング２９が、レーザプリンタ２の上部に着脱可能に取り付けられて、導入路２１が排出部２７の導入路側案内路１９に接続されている。
【００１６】
下部ケーシング２９には、レーザプリンタ２の排出ローラ１５によって排出される用紙を上部ケーシング２８側に送るために、下部ケーシング２９内を上下方向に貫通する導入路２１が形成されている。また、下部ケーシング２９には、導入路２１の途中位置に、用紙のそりを取るためのカール取り用ローラ３０と、その下流側に用紙の通過を検知するためのカウントレバー３１が設けられている。
【００１７】
さらに、下部ケーシング２９には、その下部ケーシング２９から下方に突出し、下部ケーシング２９がレーザプリンタ２の上部に取り付けられた場合に、レーザプリンタ２の排出部２７内に挿入される、選択フラッパ１２が設けられている。この選択フラッパ１２は、排出ローラ１５によって送られる用紙を、排出トレイ１６側に排出するか、または導入路２１側に排出するかの排出方向を切り換えるもので、排出トレイ１６側に用紙を案内する排出トレイ側案内位置（図１において仮想線で示される位置）と、導入路２１側に用紙を案内する導入路側案内位置（図１において実線で示される位置）とに揺動可能に設けられている。排出ローラ１５によって送られる用紙は、この選択フラッパ１２の揺動動作によって、排出トレイ側案内路１８または導入路側案内路１９に選択的に送られる。なお、この選択フラッパ１２は、後述する選択フラッパ用ソレノイド７７（図１０参照）によって作動される。このような選択フラッパ１２を排紙装置１側に設けておくと、用紙の排出方向を決める部材をすべて排紙装置１側において構成できるので、レーザプリンタ２側の装置構成の簡略化を図ることができる。また、選択フラッパ１２は、排紙装置１側ではなく、レーザプリンタ２側に設けてもよい。この場合には、排紙装置１側の装置構成の簡略化を図ることができる。
【００１８】
上部ケーシング２８は、その一側が開放された箱体からなり、その開放側には、用紙を収容するための複数のビン２３が上下方向に整列状態で配置されている。この複数のビン２３は、最下位から最上位まで、順次、第１ビン４１、第２ビン４２、第３ビン４３、第４ビン４４および第５ビン４５の順に並んだ状態で配設されている。
【００１９】
また、各ビン２３の後端部には、排紙ローラ２２がそれぞれ設けられている。なお、各排紙ローラ２２は１対として設けられ、一方が駆動され他方が従動される。また、上部ケーシング２８には、その一端が下部ケーシング２９の導入路２１に接続され、他端が各排紙ローラ２２に臨む搬送路３２が形成されている。この搬送路３２は、上部ケーシング２８の上下方向に形成された上下方向搬送路３３と、この上下方向搬送路３３から各排紙ローラ２２に向かうように分岐する複数の排紙用搬送路３４とを有し、導入路２１に受け入れられた用紙を各排紙ローラ２２に案内できるようにしている。
【００２０】
また、上下方向搬送路３３から各排紙用搬送路３４に分岐される位置には、各排紙ローラ２２に対応して、切換フラッパ２５がそれぞれ設けられている（以下、第１ビン４１ないし第５ビン４５にそれぞれ対応する切換フラッパ２５を互いに区別したいときは、第１フラッパ３５ないし第５フラッパ３９という）。この切換フラッパ２５は、用紙を上下方向に案内する上下方向案内位置（図２における第３切換フラッパ３７以外の切換フラッパ２５が示す位置）と、用紙を対応する排紙ローラ２２に案内する排紙方向案内位置（図２における第３切換フラッパ３７が示す位置）とに揺動可能に支持されている。上部ケーシング２８内に導入された用紙は、切換フラッパ２５の揺動動作によって、上下方向搬送路３３から任意の排紙用搬送路３４に案内される。
【００２１】
さらに、上下方向搬送路３３には、用紙を上下方向に搬送するための搬送ローラ２４が各切換フラッパ２５の間に設けられている。なお、各搬送ローラ２４は１対として設けられ、一方が駆動され他方が従動される。このように構成された排紙装置１において、レーザプリンタ２から、排出された用紙は、以下のように各ビン２３に収容される。
【００２２】
すなわち、レーザプリンタ２の排出部２７において、選択フラッパ１２が導入路側案内位置（図１において実線で示される位置）に切り換えられると、所定の画像が形成された用紙は、排出ローラ１５から、この選択フラッパ１２によって、排紙装置１の下部ケーシング２９に形成される導入路２１に受け入れられる。導入路２１に受け入れられた用紙は、カール取り用ローラ３０でそりが除去された後、カウントレバー３１を押動し、上部ケーシング２８側の搬送路３２に導入される。なお、カウントレバー３１が押動されると検知信号が出力され、後述するＣＰＵ４０によって、排紙装置１への用紙の進入の有無が判断される。
【００２３】
搬送路３２に導入された用紙は、上下方向搬送路３３内を、搬送ローラ２４の回転駆動によって搬送される。そして、排紙方向案内位置に位置された切換フラッパ２５に達したときには、その切換フラッパ２５に案内されて、その切換フラッパ２５に対応する排紙ローラ２２に案内される。さらに、詳述すると、第１ないし第５フラッパ３５ないし３９は、後述するＣＰＵ４０（図１０参照）によって制御され、収容したいビン２３に対応する排紙ローラ２２に向かう特定の切換フラッパ２５のみが、排紙方向案内位置に位置され、その他の切換フラッパ２５は、上下方向案内位置に位置される。なお、この切換フラッパ２５の切り換えは、後述する図３および図１０に示す切換フラッパ用ソレノイド６４の作動によって行なわれる。
【００２４】
図２においては、用紙を第３ビン４３に収容するために、第３フラッパ３７以外の第１、第２、第４および第５フラッパ３５、３６、３８および３９が上下方向案内位置に位置され、第３フラッパ３７のみが、排紙方向案内位置に位置される例を示している。この図２の例において、用紙が搬送路２１に導入されると、第１切換フラッパ３５および第２切換フラッパ３６は、上下方向案内位置に位置されているので、用紙は、上下方向搬送路３３内を搬送ローラ２４によって上方に送られ、排紙方向案内位置に位置された第３フラッパ３７に達すると、搬送方向が排紙用搬送路３４へと切り換えられて、第３ビン４３に対応する排紙ローラ２２に送られ、この排紙ローラ２２によって排出され、その用紙は第３ビンに収容される。なお、全ての排紙ローラ２２および搬送ローラ２４は、後述する図３に示すモータ６５から、駆動軸７８および図示しないギヤ列を介して駆動される。
【００２５】
このような構成によると、導入路２１から受け入れられた用紙は、特定の切換フラッパ２５に達するまでは、搬送ローラ２４によって、その速度が落ちることなく上下方向搬送路３３内を搬送され、特定の切換フラッパ２５によって搬送方向が切り換えられた後も、排紙ローラ２２によって、その速度が落ちることなく、用紙の先端部から後端部が排出されるまで、その排紙ローラ２２に対応するビン２３に向かって排出される。したがって、レーザプリンタ２によって画像が形成された用紙は、高速かつ確実に仕分けおよび収納される。
【００２６】
また、この排紙装置１では、複数のビン２３は、上部ケーシング２８に着脱自在に設けられている。図３は、複数のビン２３のうちの１つを上方から見たときの要部上断面図、図４および図５は、ビン２３の着脱状態を示す説明図、図６は、第２ないし第４ビン４２ないし４４を取り外した状態を示す、図２に対応する要部断面図である。図３ないし図６を参照して、ビン２３の着脱について説明する。
【００２７】
図３に示すように、各ビン２３は、用紙を受ける受けトレイ部５４と、図４および図５に示すように、受けトレイ部５４の幅方向両端から、それぞれ垂直状に立ち上がるガイド部５５および５６とを備えている。両ガイド部５５および５６には、円柱状の側部突起４６および４７がそれぞれその幅方向に突出状に形成されるとともに、その後端部には、後部突起４８が後方向に突出状に形成されている。一方、図３に示すように、上部ケーシング２８には、側部突起４６および４７に対向して側部受入溝４９および５０が形成されるとともに、図４および図５に示すように、後部突起４８に対向して後部受入孔５１が形成されている。側部受入溝４９および５０は、前後方向に延びる長溝部分５２とその後側下部に側部突起４６および４７を固定するための円弧状の係止部分５３とを有している。
【００２８】
ビン２３を上部ケーシング２８に装着するときには、図４に示すように、側部突起４６および４７を、長溝部分５２の開口部から挿入して、図５に示すように、この側部突起４６および４７を係止部分５３に落とし込むと同時に、後部突起４８を、後部受入孔５１に挿入する。するとビン２３は、突起４６および４７を中心に自重により図５の反時計方向に回動し、後部突起４８の上部が後部受入孔５１の上部に係止されることにより固定される。取り外すときには、この逆、すなわち、長溝部分５２の開口部から側部突起４６および４７を引き出せばよい。
【００２９】
このように、各ビン２３が着脱自在であると、たとえば、通常時は、各ビン２３を装着しておいて、仕分け処理用として使用できる（図２に示す状態）とともに、多数の用紙を積載したいときには、任意のビン２３を取り外すことによって、そのビン２３が取り外された空間（図２にＳで示す）を用紙が収容される空間として使用することができ、より多くの用紙を収容するスタッカーとして使用することができる。図６は、このようなスタッカーとして使用する態様を例として示したもので、図６においては、第１ビン４１および第５ビン４５のみを装着し、第２ないし第４ビン４２ないし４４を取り外したものである。図６においては、第２ないし第４ビン４２ないし４４がない分だけ、より多くの用紙を第１ビン４１にスタックしている状態が示されている。
【００３０】
また、各ビン２３には、各ビン２３に収容される用紙が満杯となったこと、つまり満レベルを検知するための収容量検知手段としてのビンレベルセンサ５７がそれぞれ備えられている。図７ないし図９は、このビンレベルセンサ５７の作動状態を示す説明図である。図３および図７ないし図９を参照して、ビンレベルセンサ５７の動作を説明する。
【００３１】
図３において、このビンレベルセンサ５７は、断面コ字状に形成され、このコ字状の内側に発光部および受光部を有する光センサ５８と、用紙の積載量によって、光センサ５８の光を通過または遮断させる揺動杆５９とによって構成されている。揺動杆５９は、ビン２３の後方において回転可能に軸支される枢支軸６０と、枢支軸６０の一端からビン２３の受けトレイ部５４に臨み、受けトレイ部５４に収容される最上位の用紙に当接される用紙当接杆６１と、枢支軸６０の他端から光センサ５８のコ字状内に臨み、発光部から受光部へ向かう光を通過させ、または遮断する光センサ進入杆６２とを有している。
【００３２】
そして、ビン２３内に用紙が収容されていないときには、図７に示すように、用紙当接杆６１は自重により最下位置に下がった状態であって、それに対応して、光センサ進入杆６２は光センサ５８よりも下方で保持される。次に、図８に示すように、用紙が排紙ローラ２２によってビン２３に排出されるときには、用紙当接杆６１は排出される用紙（図８においては仮想線６３で示されている）によって、跳ね上げられ、それに対応して光センサ５８の上方で保持される。そして、用紙が最後まで排出されると、再び、図７に示す状態に戻り、ビン２３が排出される用紙で満杯になるまで、この揺動杆５９の上下揺動が繰り返される。なお、用紙当接杆６１が跳ね上げられるときとその位置から図７に示す状態に戻るときには、それに対応して光センサ進入杆６２が一瞬光センサ５８を遮るが、後述するＣＰＵ４０によって、この一瞬の時間は、光センサ５８が満レベルを検知したものではないと判断されるように制御しておく。次に、ビン２３において、排出される用紙が満杯となったときには、図９に示すように、用紙当接杆６１が満杯となった一番上の用紙に当接し、それに対応して、光センサ進入杆６２が光センサ５８のコ字状内で保持される。このとき、光センサ５８の発光部から受光部へ向かう光は、光センサ進入杆６２によって遮られ続ける状態となり、これが、そのビン２３において用紙が満杯となったことを示す検知信号、つまり満レベル信号として、後述するＣＰＵ４０に出力される。
【００３３】
このようなビンレベルセンサ５７が各ビン２３に備えられた本実施形態の排紙装置１では、排出される用紙が特定のビン２３において満杯になったことがビンレベルセンサ５７によって検知された場合には、満レベルが検知されていない他のビン２３に用紙を搬送するように切換フラッパ２５を切り換えるように制御されている。
【００３４】
図１０は、このような制御を行なうための制御系を示すブロック図である。先ず、図１０を参照して、この排紙装置１およびレーザプリンタ２の制御系について説明する。レーザプリンタ２の制御系では、ＣＰＵ４０、ＲＡＭ６６、ＲＯＭ６７、各種センサ６８、プリンタ側ドライバ回路６９、操作部７０、ＰＣ入出力用インターフェイス７１および排紙装置入出力用インターフェイス７２の各部が接続されている。ＲＡＭ６６は、一時記憶のためのメモリで、たとえば、外部のパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣという）７３からＰＣ入出力用インターフェイス７１を介して入力される受信データや受信データに従って作成されるビットマップデータ等が格納される。ＲＯＭ６７は、各種の実行プログラムが格納されており、たとえば、ＲＡＭ６６内に格納された受信データをビットマップデータに変換するための変換プログラム、後述する選択排出制御プログラム、排出制御プログラム、順排出制御プログラムなどが格納されている。各種センサ６８には、前述したようなカウンタレバー３１や排出トレイレベルセンサ１７が含まれている。プリンタ側ドライバ回路６９は、ＣＰＵ４０の指令に従って、レーザプリンタ２の電気的駆動部材、たとえば、各種ローラを駆動するためのモータ、レーザスキャナ１３３、画像形成ユニット４や定着ユニット５などを駆動制御する。操作部７０には、各種の入力スイッチなどが設けられている。
【００３５】
一方、排紙装置１の制御系は、プリンタ入出力用インターフェイス７４に、制御回路７５、各ビン２３毎に設けられたビンレベルセンサ５７および排紙装置側ドライバ回路７６が接続されている。制御回路７５は、プリンタ入出力用インターフェイス７４および排紙装置入出力用インターフェイス７２を介して、レーザプリンタ２のＣＰＵ４０からの指令に従って排紙装置側ドライバ回路７６を制御するとともに、ビンレベルセンサ５７の検出状態をレーザプリンタ２のＣＰＵ４０に伝える。なお、排紙装置側ドライバ回路７６は、制御回路７５の指令に従って、排紙装置１の電気的駆動部材、たとえば、モータ６５、選択フラッパ用ソレノイド７７および切換フラッパ用ソレノイド６４などを駆動する。
【００３６】
次に、このような制御系によって、外部のＰＣ７３から受信データがレーザプリンタ２に受信された場合に、ＲＯＭ６７に格納された実行プログラムに従って、ＣＰＵ４０によって実行される所定の画像を形成して排出するまでの処理を、図１１ないし図１３のフロー図を参照して説明する。まず、図１１を参照して、外部のＰＣ７３からＰＣ入出力用インターフェイス７１を介してＲＡＭ６６内に受信データが受信される（Ｓ１：ＹＥＳ）と、その受信データに排紙するビン２３の指定、つまり、第１ビン４１ないし第５ビン４５のうちの特定のビン２３に排紙するための指定があるか否かが判断される（Ｓ２）。このビン２３の指定がある場合（Ｓ２：ＹＥＳ）は、排紙装置１を、特定の者が複数のビン２３のうち、割り当てられた自己のビン２３のみを使用する、いわゆるメイルボックスとして使用するためのメイルボックスモード処理が実行される。また、特定のビン２３の指定がない場合（Ｓ２：ＮＯ）、排紙装置１を、所定の画像が形成された用紙を順次収容するスタッカーとして使用するためのスタッカーモード処理が実行される。
【００３７】
次に、図１２を参照して、排出するビン２３の指定があった場合（Ｓ２：ＹＥＳ）に実行される、メイルボックスモード処理について説明する。まず、指定されたビン２３のビンレベルセンサ５７の満レベルの検知の有無が判断される（Ｓ３）。指定されたビン２３のビンレベルセンサ５８が満レベルを検知していない場合（Ｓ３：ＮＯ）には、先ず、選択フラッパ用ソレノイド７７を作動させ、選択フラッパ１２を導入路側案内位置に揺動動作させて、用紙を導入路側案内路１９から導入路２１内に案内可能にするとともに、切換フラッパ用ソレノイド６４を作動させて、指定されたビン２３に対応する切換フラッパ２５のみを排紙方向案内位置に揺動動作させ、それ以外のフラッパ２５を上下方向案内位置に揺動動作させて（Ｓ４）、用紙を指定されたビン２３に対応する排紙ローラ２２に案内可能な状態にする。次に、排紙装置１のモータ６５を駆動させて排紙ローラ２２および搬送ローラ２４を回転駆動させる（Ｓ５）。そして、レーザプリンタ２に画像形成動作を実行させ、所定の画像が形成された用紙を排出させる。レーザプリンタ２から排出された用紙は排紙装置１に導入され、指定されたビン２３に排出される（Ｓ６）。この処理（Ｓ３からＳ６までの処理）が、受信データに含まれる全ての頁の画像を形成するまで、すなわち、最終頁まで繰り返され（Ｓ７：ＮＯ）、最終頁の処理が終わると（Ｓ７：ＹＥＳ）、モータ６５の駆動を停止させて（Ｓ８）処理を終了する。
【００３８】
一方、排紙装置１の指定されたビン２３のビンレベルセンサ５８が満レベルを検知した場合（Ｓ３：ＹＥＳ）には、排紙装置１のモータ６５の駆動が停止される（Ｓ９）。そして、レーザプリンタ２の排出トレイ１６の満レベルを検知する排出トレイレベルセンサ１７の満レベルの検知の有無が判断される（Ｓ１０）。排出トレイレベルセンサ１７の満レベルが検知されていない場合（Ｓ１０：ＮＯ）には、選択フラッパ用ソレノイド７７が作動され、選択フラッパ１２を排出トレイ側案内位置に揺動動作させて、用紙が排出トレイ側案内路１８へ案内されるようにする（Ｓ１１）。次に、レーザプリンタ２に画像形成動作を実行させ、所定の画像が形成された用紙を、排出トレイ１６上に排出させる（Ｓ１２）。この処理（Ｓ１０からＳ１２までの処理）が、最終頁まで繰り返され（Ｓ１３：ＮＯ）、最終頁の処理が終わると（Ｓ１３：ＹＥＳ）、処理を終了し、次のジョブの待機状態となる。なお、排出トレイレベルセンサ１７の満レベルが検知されている場合（Ｓ１０：ＹＥＳ）には、排紙装置１の指定されたビン２３にも、レーザプリンタ２の排出トレイ１６にも用紙を排出することができないため、画像形成動作を実行させることなく、用紙の排出ができないことを報知するための所定のエラー処理が実行される。
【００３９】
本実施形態においては、排紙装置１の指定されたビン２３が満杯になり用紙が収容できない場合、レーザプリンタ２の排出トレイ１６が満杯でなければ排出トレイ１６に引き続き用紙が排出されるため、指定されたビン２３が満杯になるたびに画像形成動作を中断する場合に比べて、中断の頻度が低減される。次に、図１３を参照してスタッカーモード処理について説明する。この処理は、ＲＯＭ６７内に格納された選択排出制御プログラム、排出制御手段としての排出制御プログラム、および順排出制御プログラムによって処理される。図１１において、排紙するビン２３の指定がない場合（Ｓ２：ＮＯ）には、図１３に示すスタッカーモード処理が実行される。スタッカーモード処理では、まずレーザプリンタ２の排出トレイ１６の満レベルを検知する排出トレイレベルセンサ１７による満レベルの検知の有無が判断される（Ｓ１４）。排出トレイレベルセンサ１７の満レベルが検知されていない場合（Ｓ１４：ＮＯ）には、選択フラッパ用ソレノイド７７を作動させ、選択フラッパ１２を排出トレイ側案内位置に揺動動作させて、用紙を排出トレイ側案内路１８へ案内されるようにする（Ｓ１５）。次に、レーザプリンタ２に画像形成動作を実行させ、所定の画像が形成された用紙を、排出トレイ１６上に排出させる（Ｓ１６）。この処理（Ｓ１４からＳ１６までの処理）が、最終頁まで繰り返され（Ｓ１７：ＮＯ）、最終頁の処理が終わると（Ｓ１７：ＹＥＳ）、処理を終了する。
【００４０】
一方、排出トレイレベルセンサ１７が満レベルを検知した場合（Ｓ１４：ＹＥＳ）には、レーザプリンタ２の排出トレイ１６に用紙を排出できないため、次に排紙装置１の最下位の第１ビン４１に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知しているか否かが判断される（Ｓ１８）。第１ビン４１に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知していない場合（Ｓ１８：ＮＯ）には、先ず、選択フラッパ用ソレノイド７７を作動させ、選択フラッパ１２を導入路側案内位置に揺動動作させて、用紙を導入路側案内路１９から導入路２１内に案内可能にするとともに、各切換フラッパ用ソレノイド６４を作動させ、第１フラッパ３５のみを排紙方向案内位置に揺動動作させ、それ以外の第２ないし第５フラッパ３６ないし３９を上下方向案内位置に揺動動作させて（Ｓ１９）、用紙を第１ビン４１に対応する搬送ローラ２２に案内可能な状態にする。次に、排紙装置１のモータ６５を駆動させて排紙ローラ２２および搬送ローラ２４を回転駆動させる（Ｓ２０）。そして、レーザプリンタ２に画像形成動作を実行させ、所定の画像が形成された用紙を排出させる。レーザプリンタ２から排出された用紙は、排紙装置１に導入され、第１ビン４１に排出される（Ｓ２１）。この処理（Ｓ１８からＳ２１までの処理）が、最終頁まで繰り返され（Ｓ２２：ＮＯ）、最終頁の処理が終わると（Ｓ２２：ＹＥＳ）、モータ６５の駆動を停止させて（Ｓ２３）処理を終了する。
【００４１】
次に、排紙装置１の第１ビン４１に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知している場合（Ｓ１８：ＹＥＳ）には、レーザプリンタ２の排出トレイ１６および排紙装置１の最下位の第１ビン４１に用紙を排出できないため、次に排紙装置１の下から２番目の第２ビン４２に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知しているか否かが判断される（Ｓ２４）。第２ビン４２に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知していない場合（Ｓ２４：ＮＯ）には、第１ビン４１の場合と同様に、先ず、選択フラッパ用ソレノイド７７を作動させ、選択フラッパ１２を導入路側案内位置に揺動動作させて、用紙を導入路側案内路１９から導入路２１内に案内可能にするとともに、各切換フラッパ用ソレノイド６４を作動させ、第２フラッパ３６のみを排紙方向案内位置に揺動動作させ、それ以外の第１および第３ないし第５フラッパ３５、３７ないし３９を上下方向案内位置に揺動動作させて（Ｓ２５）、用紙を第２ビン４２に対応する排紙ローラ２２に案内可能な状態にする。次に、排紙装置１のモータ６５を駆動させて排紙ローラ２２および搬送ローラ２４を回転駆動させる（Ｓ２６）。そして、レーザプリンタ２に画像形成動作を実行させ、所定の画像が形成された用紙を排出させる。レーザプリンタ２から排出された用紙は排紙装置１に導入され、第２ビン４２に排出される（Ｓ２７）。この処理（Ｓ２４からＳ２７までの処理）が、最終頁まで繰り返され（Ｓ２８：ＮＯ）、最終頁の処理が終わると（Ｓ２８：ＹＥＳ）、モータ６５の駆動を停止させて（Ｓ２９）処理を終了する。
【００４２】
次に、排紙装置１の第２ビン４２に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知している場合（Ｓ２４：ＹＥＳ）には、次に下から３番目の第３ビン４３に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知しているか否かが判断され、第３ビン４３に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知していない場合には、前述した第１ビン４１および第２ビン４２と同様の処理によって、第３ビン４３に用紙が排出される。さらに、第３ビン４３に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知した場合には、次に下から４番目の第４ビン４４に用紙が排出される。そして、第４ビン４４に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知した場合には、最上位の第５ビン４５に対応するビンレベルセンサ５７が、満レベルを検知しているか否かが判断され（Ｓ３０）、満レベルを検知していない場合（Ｓ３０：ＮＯ）には、前述した第１ないし第４ビン４１ないし４４と同様の処理によって、第５ビン４５に用紙が排出される（Ｓ３０ないしＳ３５）。なお、第５ビン４５に対応するビンレベルセンサ５７が満レベルを検知した場合（Ｓ３０：ＹＥＳ）には、レーザプリンタ２の排出トレイ１６および排紙装置１の全てのビン４１ないし４５に排紙ができないため、画像形成動作を実行させることなく用紙の排出ができないことを報知するための所定のエラー処理が実行される。
【００４３】
以上述べたように、スタッカーモードにおいて、このような制御がなされていると、所定の画像が形成された用紙が、排出トレイ１６上に排出されているときに、その排出トレイ１６が満杯となった時には、排出トレイレベルセンサ１７が満レベルを検知して、選択排出制御プログラムによって、選択フラッパ１２が自動的に切り換えられて、用紙を排紙装置１の導入路２１に案内するため、排出トレイ１６上に用紙が所定の収容量を超えて積載されることがなく、その量を超えた用紙を良好にビン２３に収容させることができる。
そして、排出制御プログラムによって、用紙が搬送されている特定のビン２３に収容される用紙が満杯となった時には、ビンレベルセンサ５７がその満レベルを検知して、次いで、ビンレベルセンサ５７が満レベルを検知していない、つまり、用紙が満杯になっていない他のビン２３に用紙が搬送されるように切換フラッパ２５が切り換えられる。そのため、特定のビン２３において用紙が満杯になれば、自動的に、順次、満杯でないビン２３に用紙が搬送されるので、各ビン２３において所定の収容量を超えて用紙が搬送されることがなく、良好に用紙を各ビン２３に収容していくことができる。しかも、本実施形態においては、順排出プログラムによって、上下方向に並ぶ第１ビン４１から第５ビン４５の下から順番に用紙が順次搬送され、各ビン２３に収容されていくので、収容される用紙は、複数のビン２３にランダム状態で収容されることなく、整理された状態で収容でき、効率的な収容を実現できる。
【００４４】
さらに、排紙装置１の用紙収容量を増大させるために、最下位の第１ビン４１より上方の任意のビン２３が取り外されていても、最下位のビン４１に対応する排紙ローラ２２から順次上方のビン２３に対応する排紙ローラ２２へと各ビン２３のビンレベルセンサ５７による満レベル検知によって用紙の排出先が切り換えられるため、各排紙ローラ２２から排出される用紙のビン２３への落下距離が大きくならず、用紙を確実に整列した状態で収容することができる。
【００４５】
【発明の効果】
以上述べたように、請求項１に記載の発明によれば、導入部から受け入れられた記録媒体が、搬送手段および切換手段によって、各収容部に収容される。したがって、記録媒体を収容すべき収容部が変更されても、収容部を昇降機構等を用いて移動させる必要がなく、また、切り換え手段によって搬送方向を切り換えられた記録媒体は収容部に確実に排出されるため、所定の画像が形成された記録媒体を、高速かつ確実に仕分けおよび収納することができる。
【００４６】
請求項２に記載の発明によれば、通常時は各収容部を装着して、仕分け処理用として使用し、多数の記録媒体を積載したいときには、着脱自在な収納部を取り外して、多くの記録媒体を収容するスタッカーとして使用することができる。また、記録媒体が搬送されている特定の収容部が所定量となれば、自動的に、順次に上方の収容部に記録媒体が搬送される。したがって、各収容部において所定量を超えて記録媒体が搬送されることなく、良好に記録媒体を各収容部に収容していくことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の記録媒体排出装置としての排紙装置を備える、画像形成装置としてのレーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。
【図２】  図１における排紙装置を拡大して示す要部断面図である。
【図３】  ビンを上方から見たときの要部上断面図である。
【図４】  図２におけるビンの着脱状態を示す説明図である。
【図５】  図２におけるビンの着脱状態を示す説明図である。
【図６】  第２ないし第４ビンを取り外した状態を示す、図２に対応する要部断面図である。
【図７】  ビンレベルセンサの作動状態を示す説明図である。
【図８】  ビンレベルセンサの作動状態を示す説明図である。
【図９】  ビンレベルセンサの作動状態を示す説明図である。
【図１０】  レーザプリンタおよび排紙装置の制御系を示すブロック図である。
【図１１】  外部のＰＣからレーザプリンタに受信データが受信された場合に、メイルボックスモードまたはスタッカーモードでの処理を行なうまでのフロー図である。
【図１２】  メイルボックスモードでの処理を説明するフロー図である。
【図１３】  スタッカーモードでの処理を説明するフロー図である。
【符号の説明】
１    排紙装置
２    レーザプリンタ
１６  排出トレイ
１７  排出トレイレベルセンサ
２１  導入路
２２  排紙ローラ
２３  ビン
２５  切換フラッパ
２７  排出部
５７  ビンレベルセンサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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