(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
隣接する２枚の蓄積性蛍光体シートの一部分同士が互いに重複するように連ねられた複数枚の蓄積性蛍光体シートに亘って、被写体の１つの放射線画像が記録され、これら複数枚の各蓄積性蛍光体シートから各別に読み取って得られた複数個の放射線画像を、前記１つの放射線画像を再構成するように連結処理するに際して、
前記隣接する２枚の蓄積性蛍光体シートのうち、前記被写体から遠い側に配された蓄積性蛍光体シートから読み取って得られた放射線画像から、前記被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートとの重複部分の境界線像を検出し、
該検出された境界線像の位置と前記被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像の前記重複部分の端縁の位置とに基づいて、該２枚の蓄積性蛍光体シートからそれぞれ読み取られた両放射線画像の位置合わせ行うことを特徴とする放射線画像の連結処理方法。
【請求項２】
前記境界線像の検出は、前記被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像を表す放射線画像データに対して、エッジ検出処理を施すことにより行うことを特徴とする請求項１記載の放射線画像の連結処理方法。
【請求項３】
前記境界線像の位置に前記重複部分の端縁の位置を一致させて前記両放射線画像の位置合わせを行うことを特徴とする請求項１または２記載の放射線画像の連結処理方法。
【請求項４】
前記重複部分は、前記被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像を、該被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像に上書きして連結処理することを特徴とする請求項１から３のうちいずれか１項に記載の放射線画像の連結処理方法。
【請求項５】
前記２枚の蓄積性蛍光体シートからそれぞれ読み取って得られた２つの放射線画像を表す２つの放射線画像データにそれぞれエッジ検出処理を施し、該エッジ検出処理の結果に基づいて、前記２つの放射線画像のうち、いずれが前記被写体に近い側または被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから得られた放射線画像であるかを特定することを特徴とする請求項１から４のうちいずれか１項に記載の放射線画像の連結処理方法。
【請求項６】
隣接する２枚の蓄積性蛍光体シートの一部分同士が互いに重複するように連ねられた複数枚の蓄積性蛍光体シートに亘って、被写体の放射線画像が記録され、これら複数枚の各蓄積性蛍光体シートから各別に読み取って得られた複数個の放射線画像を、前記被写体の放射線画像を再構成するように連結処理する連結処理手段を備えた放射線画像処理装置において、
前記隣接する２枚の蓄積性蛍光体シートのうち、前記被写体から遠い側に配された蓄積性蛍光体シートから読み取って得られた放射線画像に基づいて、前記被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートとの重複部分の境界線像を検出する境界線像検出手段と、
前記境界線像検出手段により検出された前記境界線像の位置と、前記被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像の前記重複部分の端縁の位置とに基づいて、該２枚の蓄積性蛍光体シートからそれぞれ読み取られた両放射線画像の位置合わせ行う位置合わせ手段とを備え、
前記連結処理手段が、前記位置合わせ手段により位置合わせされた前記両放射線画像を連結処理するものであることを特徴とする放射線画像処理装置。
【請求項７】
前記境界線像検出手段が、前記被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像を表す放射線画像データに対して、エッジ検出処理を施すことにより、前記境界線像を検出するものであることを特徴とする請求項６記載の放射線画像処理装置。
【請求項８】
前記位置合わせ手段が、前記境界線像の位置に前記重複部分の端縁の位置を一致させることで、前記両放射線画像の位置合わせを行うものであることを特徴とする請求項６または７記載の放射線画像処理装置。
【請求項９】
前記連結処理手段が、前記重複部分について、前記被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像を、該被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像に上書きして連結処理するものであることを特徴とする請求項６から８のうちいずれか１項に記載の放射線画像処理装置。
【請求項１０】
前記２枚の蓄積性蛍光体シートからそれぞれ読み取って得られた２つの放射線画像を表す２つの放射線画像データにそれぞれエッジ検出処理を施し、該エッジ検出処理の結果に基づいて、前記２つの放射線画像のうち、いずれが前記被写体に近い側または被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから得られた放射線画像であるかを特定する放射線画像特定手段をさらに備えたことを特徴とする請求項６から９のうちいずれか１項に記載の放射線画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は放射線画像の連結処理方法および放射線画像処理装置に関し、詳細には、複数枚の蓄積性蛍光体シートを連ねて記録された被写体の放射線画像を再構成する際の、画像の連結処理に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、極めて広い放射線露出域にわたる放射線画像を得るものとしてＣＲ（Computed Radiography）システムが広く実用化されている。このＣＲシステムは、放射線（Ｘ線、α線、β線、γ線、電子線、紫外線等）を照射すると、この放射線エネルギーの一部が蓄積され、その後可視光等の励起光を照射すると蓄積されたエネルギーに応じて輝尽発光を示す蓄積性蛍光体シートに、人体等の被写体の放射線画像情報を一旦記録し、この放射線画像が記録されたシートにレーザビーム等の励起光を走査して信号光である画像情報に応じた輝尽発光光を生じせしめ、発光する輝尽発光光をフォトマルチプライヤ等の光電読取手段により読み取って画像信号を得、この画像信号に基づき写真感光材料等の記録媒体、ＣＲＴ等の表示装置に被写体の放射線画像を可視像として出力させるシステムである（特開昭55-12429号、同56-11395号、同56-11397号など）。
【０００３】
このＣＲシステムで用いられている蓄積性蛍光体シートには従来より、その撮影対象に応じて、半切、大角、四切り、六切り等のサイズが用意されているが、整形外科等においては、脊柱の湾曲度を計測するなどのために、頚部から腰部に至るまでの長尺画像を１枚の画像として観察したいという要望が多く、上述したサイズに比べて一定方向に長い長尺の蓄積性蛍光体シートを用いることが検討されていた。
【０００４】
しかし蓄積性蛍光体シートから画像情報を読み取る放射線画像読取装置は、そのような長尺シートに適合するように、シート搬送路を始めとして大幅に設計し直す必要があり、長尺シート専用のものとなるためコスト面で不利になる。
【０００５】
そこで従来サイズの２枚のシートを連ねて見かけ上は長尺のシートとし、この見かけ上長尺のシートに上記長尺の画像を撮影記録し、読取りの際には１枚ずつ読み取るようにすれば、既存の放射線画像読取装置を用いて読取りを行うことができ、上述した問題は生じない。
【０００６】
またこの方法は、３枚以上の蓄積性蛍光体シートを連ねてさらに長尺の被写体を撮影記録したり、直交する２軸方向にそれぞれシートを連ねて幅広長尺の被写体の画像を撮影記録することも可能となり、被写体に応じた適応性に優れている。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、このように２枚以上のシートを連ねて撮影記録を行なう場合、この連ねられた複数枚のシートのうち隣接する２枚のシートに注目すれば、シートの端縁同士を付き当てて連ねる方式や、２枚のシートの一部分同士を重複させて連ねる方式が考えられるが、端縁同士を付き当てて連ねる方式では、その境界部分で画像の欠落が生じざるを得ない。一方、２枚のシートの一部分同士を重複させて連ねる方式ではそのような画像の記録に欠落が生じることはない。
【０００８】
しかし、２枚のシートの一部分同士を重複させて連ねる方式では、単に２枚のシートからそれぞれ読み取られた２つの放射線画像を隙間無く連結しても、両画像にはそれぞれ重複部分の画像が記録されているため、被写体の正規の放射線画像を再構成することはできない。
【０００９】
そこで、シートの重複部分に放射線透過率の極めて低い材料で形成された位置合わせ用マーカを予め配置したうえで撮影記録を行い、各シートから読み取って得られた２つの放射線画像中にそれぞれ表れた位置合わせ用マーカを、位置合わせの基準として、両放射線画像の位置合わせを行なえば、被写体の正規の放射線画像を再構成することができる。
【００１０】
しかし、位置合わせ用マーカは、蓄積性蛍光体シートに記録しようとする被写体との位置関係を常に考慮して配置しなければならず、この配慮を怠って機械的に常に一定位置に配置していると、本来の観察対象である被写体の像にマーカが重なって写り込む虞がある。このため、マーカ無しで撮影記録を行うことが望まれており、この場合、マーカ無しで撮影記録された放射線画像を如何にして再構成するかが問題となる。
【００１１】
本発明は上記事情に鑑みなされたものであって、シートの一部分同士を重複して連ねられた複数のシートにマーカ無しで記録された放射線画像を、精度よく位置合わせして再構成することができる放射線画像の連結処理方法および放射線画像処理装置を提供することを目的とするものである。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明の放射線画像の連結処理方法および放射線画像処理装置は、蓄積性蛍光体シートの、他の蓄積性蛍光体シートの一部分が重複した領域には、重複していない部分よりも線量が減衰された放射線が照射されるため、重複した領域と重複していない領域との間に、放射線画像の濃度差による境界線の像が形成されることを利用して、この境界線像を検出することで、他の蓄積性蛍光体シートとの位置合わせを行うものである。
【００１３】
すなわち本発明の放射線画像の連結処理方法は、隣接する２枚の蓄積性蛍光体シートの一部分同士が互いに重複するように連ねられた複数枚の蓄積性蛍光体シートに亘って、被写体の１つの放射線画像が記録され、これら複数枚の各蓄積性蛍光体シートから各別に読み取って得られた複数個の放射線画像を、前記１つの放射線画像を再構成するように連結処理するに際して、
前記隣接する２枚の蓄積性蛍光体シートのうち、前記被写体から遠い側に配された蓄積性蛍光体シートから読み取って得られた放射線画像から、前記被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートとの重複部分の境界線像を検出し、
該検出された境界線像の位置と前記被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像の前記重複部分の端縁の位置とに基づいて、該２枚の蓄積性蛍光体シートからそれぞれ読み取られた両放射線画像の位置合わせ行うことを特徴とするものである。
【００１４】
ここで、「被写体から遠い側」とは、２枚の蓄積性蛍光体シートが重複している部分において、被写体から遠い側という意味である。また、「被写体の１つの放射線画像が記録され」とは、「被写体が１つ記録され」という意味ではなく、「被写体の背景を含めた画像として１つ記録され」という意味である。
【００１５】
また上記境界線像の検出は、被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像を表す放射線画像データに対して、微分処理等のエッジ検出処理を施すことにより行うようにすればよい。
【００１６】
２枚の蓄積性蛍光体シートからそれぞれ読み取られた両放射線画像の位置合わせを、一方の放射線画像における境界線像の位置と他方の放射線画像の上記重複部分の端縁の位置とに基づいて行うとは、シートから放射線画像を読み取るに際して、シートの端縁に記録された画像まで完全に読み取ることができる場合には、一方の放射線画像の境界線像の位置に他方の放射線画像の端縁の位置を一致させて位置合わせを行えばよく、シートの端縁に記録された画像まで完全に読み取ることができない場合には、シートの端縁からその読み取ることができない長さ分だけ、一方の放射線画像の境界線像の位置から重複部分内にずれた位置に他方の放射線画像の端縁の位置を一致させて位置合わせを行えばよいことを意味する。
【００１７】
なお重複部分については、被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像を、該被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像に上書きして連結処理するのが好ましい。上述したように、被写体から遠い側のシートの重複部分は重複していない部分よりも放射線の到達量が少ないため、このシートの画像を用いると両画像の連結部分に画像の濃度差が生じるが、被写体に近い側のシートの画像を用いれば、両画像の連結部分に画像の濃度差が生じないからである。
【００１８】
ただし、シートの端縁に記録された画像まで完全に読み取ることができない場合には、両画像の位置合わせを行う際に、シートの端縁からその読み取ることができない長さ分だけ、一方の放射線画像の境界線像の位置から重複部分内にずれた位置に他方の放射線画像の端縁の位置を一致させるため、その読み取ることができない長さ分の領域については、被写体から遠い側のシートの画像を用いざるを得ない。この場合、連結後の再構成された放射線画像においては、その読み取ることができない長さ分の領域だけ他の部分よりも濃度が薄くなるため、この濃度の低下した部分については、シートが重複していない部分の放射線画像の濃度に略一致するように、濃度値を一律にシフトするなどの補正を行えばよい。
【００１９】
このように濃度補正を行うことを前提とする場合は、必ずしも上述したように、被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像を、該被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像に上書きして連結処理するものに限るものではなく、この反対に、被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像を、該被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像に上書きして連結処理してもよい。重複部分の一部（読み取ることができない長さ分の領域）についてのみ濃度補正を行うのと、重複部分の全体について濃度補正を行うのとでは、補正処理に要する時間に実質的な差は生じないからである。ただし、重複領域における第１の放射線画像は第２の放射線画像に比べて到達線量が少ないため、粒状性（ノイズ）の点で第２の放射線画像に比べて劣る。したがって、可能な限り、第２の放射線画像を用いるのが好ましい。
【００２０】
なお蓄積性蛍光体シートに被写体の画像を蓄積記録させる撮影記録操作においては、放射線源から拡がって放射線が出射するため、被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートと、被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートとで、記録される被写体の画像のサイズが僅かに異なり、被写体から遠いシートの方が近いシートよりも、記録画像が大きくなる。このため、再構成された画像において、この連結処理前の２つの放射線画像のサイズの相違が、観察読影に悪影響を与える場合には、被写体から遠い側のシートから読み取られた放射線画像および／または被写体に近い側のシートから読み取られた放射線画像を相対的に拡大縮小処理して、両放射線画像のサイズを一致させるようにしてもよい。
【００２１】
また２枚の蓄積性蛍光体シートからそれぞれ読み取って得られた２つの放射線画像のうち、いずれが被写体から遠い側のシートから読み取って得られた放射線画像または被写体に近い側のシートから読み取って得られた放射線画像であるかを予め特定することができない場合は、こられ２つの放射線画像を表す２つの放射線画像データにそれぞれエッジ検出処理を施し、このエッジ検出処理の結果に基づいて、上記２つの放射線画像のうち、いずれが被写体から遠い側のシートから読み取って得られた放射線画像または被写体に近い側のシートから読み取って得られた放射線画像であるかを特定するのが、自動処理のうえで望ましい。
【００２２】
この場合、連ねられた蓄積性蛍光体シートが全部で２枚の場合は、いずれか一方の放射線画像にのみ境界線像が現れるため、エッジ検出処理により、境界線像が検出された方の放射線画像が、被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像であり、境界線像が検出されなかった方の放射線画像が、被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像であることを特定することができる。また連ねられた蓄積性蛍光体シートが２枚を超える場合には、単に境界線像の有無のみでは、いずれが被写体から遠い側のシートから読み取って得られた放射線画像または被写体に近い側のシートから読み取って得られた放射線画像であるかを特定することができないが、隣接する２枚のシート間での重複部分は、シートの限られた範囲内に限定することができるため、その限定された範囲内では、いずれか一方の放射線画像にのみ境界線像が現れるため、エッジ検出処理により、境界線像が検出された方の放射線画像が、被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像であり、境界線像が検出されなかった方の放射線画像が、被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像であることを特定することができる。
【００２３】
本発明の放射線画像処理装置は、本発明の放射線画像の連結処理方法を実施するための装置であって、隣接する２枚の蓄積性蛍光体シートの一部分同士が互いに重複するように連ねられた複数枚の蓄積性蛍光体シートに亘って、被写体の放射線画像が記録され、これら複数枚の各蓄積性蛍光体シートから各別に読み取って得られた複数個の放射線画像を、前記被写体の放射線画像を再構成するように連結処理する連結処理手段を備えた放射線画像処理装置において、
前記隣接する２枚の蓄積性蛍光体シートのうち、前記被写体から遠い側に配された蓄積性蛍光体シートから読み取って得られた放射線画像に基づいて、前記被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートとの重複部分の境界線像を検出する境界線像検出手段と、
前記境界線像検出手段により検出された前記境界線像の位置と、前記被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像の前記重複部分の端縁の位置とに基づいて、該２枚の蓄積性蛍光体シートからそれぞれ読み取られた両放射線画像の位置合わせ行う位置合わせ手段とを備え、
前記連結処理手段が、前記位置合わせ手段により位置合わせされた前記両放射線画像を連結処理するものであることを特徴とするものである。
【００２４】
ここで、境界線像検出手段は、被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像を表す放射線画像データに対して、エッジ検出処理を施すことにより、境界線像を検出するものとすればよく、また、シートから放射線画像を読み取るに際して、シートの端縁に記録された画像まで完全に読み取ることができる場合には、上記位置合わせ手段は、一方の放射線画像の境界線像の位置に他方の放射線画像の端縁の位置を一致させて位置合わせを行うものとすればよく、シートの端縁に記録された画像まで完全に読み取ることができない場合には、シートの端縁からその読み取ることができない長さ分だけ、一方の放射線画像の境界線像の位置から重複部分内にずれた位置に他方の放射線画像の端縁の位置を一致させて位置合わせを行うものとすればよい。
【００２５】
なお連結処理手段は、前記重複部分について、被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像を、被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートから読み取られた放射線画像に上書きして連結処理するものとするのが好ましい。
【００２６】
また蓄積性蛍光体シートに被写体の画像を蓄積記録させる撮影記録操作においては、放射線源から拡がって放射線が出射するため、被写体から遠い側の蓄積性蛍光体シートと、被写体に近い側の蓄積性蛍光体シートとで、記録される被写体の画像のサイズが僅かに異なり、被写体から遠いシートの方が近いシートよりも、記録画像が大きくなる。このため、再構成された画像において、この連結処理前の２つの放射線画像のサイズの相違が、観察読影に悪影響を与える場合には、被写体から遠い側のシートから読み取られた放射線画像および／または被写体に近い側のシートから読み取られた放射線画像を相対的に拡大縮小処理して、両放射線画像のサイズを一致させるようにしてもよい。
【００２７】
なお２枚の蓄積性蛍光体シートからそれぞれ読み取って得られた２つの放射線画像のうち、いずれが被写体から遠い側のシートから読み取って得られた放射線画像または被写体に近い側のシートから読み取って得られた放射線画像であるかを予め特定することができない場合は、こられ２つの放射線画像を表す２つの放射線画像データにそれぞれエッジ検出処理を施し、このエッジ検出処理の結果に基づいて、上記２つの放射線画像のうち、いずれが被写体から遠い側のシートから読み取って得られた放射線画像または被写体に近い側のシートから読み取って得られた放射線画像であるかを特定する放射線画像特定手段をさらに備えた構成を採用し、これらを特定するのが、自動処理を行ううえで望ましい。
【００２８】
【発明の効果】
蓄積性蛍光体シートの、他の蓄積性蛍光体シートの一部分が重複した領域には、重複していない部分よりも線量が減衰された放射線が照射されるため、重複した領域と重複していない領域との間に、記録された放射線画像の濃度に差が生じて境界線の像が形成される。本発明の放射線画像の連結処理方法および放射線画像処理装置は、この境界線の像を検出することで、互いに重ね合わされた２枚のシートの重複範囲を特定することができ、一方のシートから読み取られた放射線画像の当該境界線像と、他方のシートから読み取られた放射線画像の端縁とに基づいて、両画像を連結処理することで、その重複範囲だけ両画像を重複させて連結させることができ、マーカ無しで記録された放射線画像を、精度よく位置合わせして再構成することができる。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の放射線画像の連結処理方法を実施する放射線画像処理装置の具体的な実施の形態について、図面を用いて説明する。
【００３０】
図１は本発明の放射線画像連結処理方法を実施する放射線画像処理装置の一実施形態の構成を示す図、図２は一部同士が互いに重複した２枚の蓄積性蛍光体シートに被写体の１つの放射線画像が記録される様子を示す図であり、図３は図２に示された２枚の蓄積性蛍光体シートからそれぞれ読み取られた、図１に示す放射線画像処理装置により連結処理される２つの放射線画像を示す図である。
【００３１】
図示の放射線画像処理装置は、隣接する２枚の蓄積性蛍光体シート３１，３２の一部分同士が互いに重複するように連ねられて、図２に示すように、両シート３１，３２に亘って被写体の放射線画像Ｐが記録され、これら２枚の各蓄積性蛍光体シート３１，３２から各別に読み取って得られた２個の放射線画像Ｐ１，Ｐ２を、被写体の放射線画像Ｐを再構成するように、これら２個の放射線画像Ｐ１，Ｐ２をそれぞれ表す放射線画像データＳ１，Ｓ２を連結処理する放射線画像処理装置であって、隣接する２枚のシート３１，３２のうち、被写体から遠い側に配された第１のシート３１から読み取って得られた第１の放射線画像データＳ１を記憶する第１のメモリ１１と、被写体に近い側の第２のシート３２から読み取って得られた第２の放射線画像データＳ２を記憶する第２のメモリ１２と、第１の放射線画像データＳ１に基づいて、第１の放射線画像Ｐ１に表れた、第２のシート３２との重複部分の境界線像１ｃ（図３参照）を検出する境界線像検出手段１３と、境界線像検出手段１３により検出された第１の放射線画像Ｐ１の境界線像１ｃの位置と、第２の放射線画像Ｐ２の重複部分側の端縁２ａの位置とを一致させるように、２つの放射線画像Ｐ１，Ｐ２の位置合わせ行う位置合わせ手段１４と、位置合わせ手段１４により位置合わせされた２つの放射線画像Ｐ１，Ｐ２（のデータＳ１，Ｓ２）を１つの放射線画像Ｐ（のデータＳ）に連結処理して出力する連結処理手段１５とを備えた構成である。
【００３２】
ここで、境界線像検出手段１３による、第１の放射線画像データＳ１に基づいた、第１の放射線画像Ｐ１に表れた境界線像１ｃの検出は、図４（２）に示す縦８画素×横１画素のフィルタｆを、同図（１）に示す第１の放射線画像Ｐ１の矢印Ｘ方向（両画像Ｐ１，Ｐ２の連結方向（矢印Ｙ方向）に直交する方向）に沿って１画素ずつ移動させ、各移動ごとに、フィルタｆの第１画素ｋ１，第４画素ｋ２，第５画素ｋ３，第８画素ｋ４にそれぞれ対応する放射線画像Ｐ１の画像データＳ１の値（以下、ｋ１に対応する画像データＳ１の値をＫ１，ｋ２に対応する画像データＳ１の値をＫ２，ｋ３に対応する画像データＳ１の値をＫ３，ｋ４に対応する画像データＳ１の値をＫ４という）について、下記論理式（１）にしたがった評価値Ｍを算出する。
【００３３】
if ((K1>K4)and(K2>K)) then M=M+1
else if ((K1<K4)and(K2<K3)) then M=M-1
else M=M±0                       （１）
この論理式は、第１画素ｋ１のデータ値Ｋ１が第８画素ｋ４のデータ値Ｋ４よりも大きく（すなわち濃度が濃く）かつ、第４画素ｋ２のデータ値Ｋ２が第５画素ｋ３のデータ値Ｋ３よりも大きい（濃度が濃い）場合は、第４画素ｋ２と第５画素ｋ３との間に濃度変動の大きい境界線像１ｃが存在する可能性が高いため、評価値Ｍを「＋１」ずつ加算し、一方、第１画素ｋ１のデータ値Ｋ１が第８画素ｋ４のデータ値Ｋ４よりも小さくかつ、第４画素ｋ２のデータ値Ｋ２が第５画素ｋ３のデータ値Ｋ３よりも小さいときは、境界線像１ｃとは濃度の高低が逆転しているため、評価値Ｍを「−１」ずつ加算し、その他の場合は、評価値Ｍを変動させない（Ｍ＝±０）。
【００３４】
そして、Ｘ方向に沿って一方の側端縁から他方の側端縁までフィルタｆを移動したときの評価値Ｍの値を、そのライン（Ｘ方向に延びるライン）の評価値Ｍとする。
【００３５】
次にフィルタｆを矢印Ｙ方向に１画素だけ移動させて上述の作用を繰り返し、１画素移動したラインについての評価値Ｍを求める。以下、同様にＹ方向にフィルタを１画素ずつ移動させて各ラインの評価値Ｍを求め、評価値の値が正かつ最大値となるラインにおいて、フィルタｆの第４画素ｋ２と第５画素ｋ３との間に境界線像が存在するということができる。
【００３６】
ただしこのアルゴリズムによる境界線像１ｃの検出は、境界線像１ｃが放射線画像Ｐ１の上端縁または下端縁に略平行なものとして現れている場合には非常に有効であるが、境界線像１ｃが上端縁や下端縁に対して傾きを有する場合には、評価値Ｍが数ラインに亘って同様の値となり、境界線像１ｃを特定することができない。
【００３７】
このように境界線像１ｃが傾きを有する場合には、評価値Ｍが同様の値を示した数ライン分の範囲でさらに、放射線画像Ｐ１の左右各側端縁近傍各１ヶ所で境界線像１ｃを探索し、左右各側端縁近傍でそれぞれ検出された境界線像１ｃを直線で結ぶことにより、境界線像１ｃを検出すればよい。
【００３８】
なお、単に第４画素ｋ２と第５画素ｋ３との隣接２画素間のデータ値Ｋ２，Ｋ３の差（Ｋ２−Ｋ３）のみで評価する微分処理でエッジ検出を行うことも可能であるが、ノイズの影響や記録されている画像自体の影響を受けやすいため、上述したような縦長のフィルタｆを用いた評価を行うことで、精度よく境界線像１ｃを検出することができる。
【００３９】
ただし、そのようなエッジ検出を排除するものではなく、第１の放射線画像Ｐ１の隣接２画素間の濃度（放射線画像データＳ１）勾配を、画素を当該矢印Ｙ方向に１つずつ移動させて求め、図示上側の画素の濃度が下側の画素の濃度よりも高い隣接２画素を境界線像の存在位置候補として求め、この矢印方向の探索を、探索位置を矢印に直交する方向に１画素ずつ移動させたうえで同様に行い、この矢印に略直交するＸ方向に、境界線像１ｃの存在位置候補が最も多く分布した線を、境界線像１ｃとして検出する手法や、ハフ変換を利用して境界線像１ｃを検出するようにしてもよい。
【００４０】
連結処理手段１５は、位置合わせ手段１４により位置合わせされた２つの放射線画像Ｐ１，Ｐ２のうち、これらの重複部分の画像データとして第２の放射線画像Ｐ２のデータＳ２を採用し、他の重複していない部分については、各画像データＳ１，Ｓ２をそれぞれ採用して、両画像データＳ１，Ｓ２を連結処理するものである。
【００４１】
次に本実施形態の放射線画像処理装置の作用について説明する。
【００４２】
まず図２に示すように、２枚の蓄積性蛍光体シート３１，３２に亘って被写体の放射線画像Ｐが記録されたこれら２枚の各シート３１，３２から、各別に読み取って得られた２個の放射線画像Ｐ１，Ｐ２をそれぞれ表す２つの放射線画像データＳ１，Ｓ２のうち、第１の放射線画像データＳ１が第１のメモリ１１に入力されて記憶される。一方、第２の放射線画像データは第２のメモリ１２に入力されて記憶される。
【００４３】
次に境界線像検出手段１３が、第１のメモリ１１に記憶された第１の放射線画像データＳ１を読み出し、この放射線画像データＳ１に基づいて上述した作用により、第１の放射線画像Ｐ１に表れた、第２のシート３２との重複部分の境界線像１ｃを検出する。
【００４４】
続いて位置合わせ手段１４が、第２のメモリ１２に記憶された第２の放射線画像データＳ１を読み出し、境界線像検出手段１３により検出された第１の放射線画像Ｐ１の境界線像１ｃの位置と、第２の放射線画像Ｐ２の重複部分側の端縁２ａの位置とを一致させるように、２つの放射線画像Ｐ１，Ｐ２の位置合わせ行う。
【００４５】
このようにして位置合わせ手段１４により位置合わせされた２つの放射線画像Ｐ１，Ｐ２のデータＳ１，Ｓ２は、連結処理手段１５により、図５に示す１つの放射線画像ＰのデータＳに連結処理されて再構成され、外部のファイリング装置等に出力される。
【００４６】
このように本実施形態の放射線画像処理装置によれば、互いに重ね合わされた２枚のシート３１，３２に、位置合わせ用マーカが記録されていない場合にも、これら２枚の各シート３１，３２から各別に読み取られた２つの放射線画像Ｐ１，Ｐ２を、精度よく位置合わせして１つの元の放射線画像Ｐに再構成することができる。
【００４７】
なお本実施形態の放射線画像処理装置においては、２枚のシート間に、境界線像１ｃの延びる方向への位置ずれが生じた場合については考慮していないが、この方向にも位置ずれが生じている場合には、シート３１の放射線画像Ｐ１には、シート３２の端縁３２ａによる境界線像１ｃの他に、端縁３２ａに隣接する両側縁の少なくとも一方による境界線像も表れるため、この境界線像も含めて、位置合わせ手段１４により位置合わせ処理を行えばよい。
【００４８】
また本実施形態の放射線画像処理装置においては、第１の放射線画像Ｐ１に境界線像１ｃが存在すること、すなわち第１の蓄積性蛍光体シート３１の方が第２の蓄積性蛍光体シート３２よりも、被写体から遠い側に配置されていることを予め認識していることを前提としているが、いずれの蓄積性蛍光体シート３１または３２が、他方３２または３１よりも被写体から遠い側に配されているかが既知でない場合は、境界線像は第１の放射線画像Ｐ１に存在するとは限らず、第２の放射線画像Ｐ２に存在する場合もある。
【００４９】
そこで、このような場合は、上述した境界線像検出手段１３の作用を利用して、両放射線画像Ｐ１，Ｐ２の双方について上記境界線像検出手段１３による評価値Ｍを算出し、いずれの放射線画像Ｐ１またはＰ２に境界線像が存在するかを特定するようにしてもよい。
【００５０】
すなわち図６に示すように、上述した作用をなす境界線像検出手段１３に両放射線画像Ｐ１およびＰ２をそれぞれ表す放射線画像データＳ１およびＳ２を入力して、両放射線画像データＳ１，Ｓ２について上述したラインごとの評価値Ｍを求め、各ラインごとの評価値Ｍのうち、その絶対値が最大のものを各放射線画像データＳ１，Ｓ２についての各評価値｜Ｍ｜max とする。ここで境界線像検出手段１３は、、両放射線画像データＳ１，Ｓ２についての各評価値｜Ｍ｜max を比較し、その評価値｜Ｍ｜max が大きい方に境界線像が存在するものと特定する。
【００５１】
すなわち、境界線像が存在する側では、フィルタｆの第４画素と第５画素との間に境界線像が存在する水平ライン（図４においてＸ方向）上の全域に亘って、評価値Ｍが正（＋１）または負（−１）のうち一方向に偏って振られるため、１ライン全体での総和の評価値Ｍの絶対値｜Ｍ｜は、境界線像が存在しない側に比して極めて大きな値となる。境界線像が存在しない側では、１ライン上の全域に亘って評価値Ｍが正または負の一方向に偏って振られる画像部分が存在せず、正、負または０がランダムに発生するため、１ライン全体の総和の評価値Ｍの絶対値｜Ｍ｜は、境界線像が存在する場合に比べて、相対的に小さい値を示すからである。
【００５２】
なお、境界線像検出手段１３が、境界線像が存在するものと特定した側の放射線画像Ｐ１またはＰ２について、上述した評価値Ｍに基づいた境界線像の検出を行うが、第１の放射線画像Ｐ１に境界線像が存在する場合と、第２の放射線画像Ｐ２に境界線像が存在する場合とでは評価値Ｍの正負が逆転することに注意を要する。すなわち図２において、下側のシート３２の方が、上側のシート３１よりも、被写体から遠くなるように重複している場合には、下側のシート３２から読み取って得られた放射線画像Ｐ２の上部に境界線像が形成され、この場合、上記式（１）によれば、評価値Ｍが負で、かつその絶対値が最大となるラインにおいて、第４画素ｋ２と第５画素ｋ３との間に境界線像が存在することを検出することができる。
【００５３】
このように、両放射線画像Ｐ１，Ｐ２を表す２つの放射線画像データＳ１，Ｓ２についてそれぞれ境界線像の検出処理を行い、その結果に基づいて、いずれの蓄積性蛍光体シート３１または３２が、被写体から遠い側に配置された撮影記録が行われたかを特定することで、放射線画像の連結処理を自動化するのに有用となる。
【００５４】
また、蓄積性蛍光体シート３１，３２から放射線画像データＳ１，Ｓ２を読み取る、図示しない放射線画像読取装置が、シートから放射線画像データＳ１，Ｓ２を読み取るに際して、各シートの端縁に記録された画像まで完全に読み取ることができない場合、例えばシート３２に記録された画像Ｐ２が図７（１）に示すものである場合に、本来読み取って得られる画像Ｐ２の端縁２ａからその読み取ることができない長さｍの領域内の画像情報は失われ、端縁２ａから長さｍだけ画像Ｐ２側に浸食した位置２ａ′が端縁２ａとされた画像Ｐ２（図７（２））が第２のメモリ１２に記憶されることになる。
【００５５】
この場合、位置合わせ手段１４により、放射線画像Ｐ２の端縁とされた位置２ａ′を、もう一方の放射線画像Ｐ１の境界線像１ｃに一致させる位置合わせ処理を施して、連結処理手段１５が連結処理して再構成すると、その再構成された放射線画像Ｐは、上記放射線画像の読取り段階で失われた領域部分が欠落した画像となってしまう。
【００５６】
そこで、このように放射線画像読取装置が各シートの端縁に記録された画像まで完全に読み取ることができない場合は、位置合わせ手段１４が、第１の放射線画像Ｐ１の境界線像１ｃから重複部分内にその読みとれない長さｍだけずれた位置（図８参照）に、第２の放射線画像Ｐ２の端縁２ａ′を一致させて位置合わせ処理を行うようにすればよい。
【００５７】
このとき、重複部分のうち、境界線像１ｃから長さｍの帯状領域については、連結処理手段１５が、第１の放射線画像データＳ１を採用する処理とすればよく、さらに、この第１の放射線画像データＳ１を採用した境界線像１ｃから長さｍの帯状領域は、第２のシート３２が重複して記録された画像部分であるため、他の部分よりも濃度が薄くなる。そこで連結処理手段１５が、第１の放射線画像データＳ１を採用したこの帯状領域の濃度を、他の部分の濃度に略一致するように、一律にシフトするなどの補正処理を行うものとすればよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の放射線画像連結処理方法を実施する放射線画像処理装置の一実施形態の構成を示す図
【図２】一部同士が互いに重複した２枚の蓄積性蛍光体シートに被写体の１つの放射線画像が記録される様子を示す図
【図３】図２に示された２枚の蓄積性蛍光体シートからそれぞれ読み取られた２つの放射線画像を示す図
【図４】境界線像検出手段の作用を説明する図
【図５】図１に示した放射線画像処理装置により連結処理された放射線画像を示す図
【図６】本発明の放射線画像処理装置の他の実施形態の構成を示す図
【図７】画像読取時に重複部分の一部分が欠落することを説明する図
【図８】重複部分の一部分が欠落した放射線画像に基づいて連結処理された放射線画像を示す図
【符号の説明】
11    第１のメモリ
12    第２のメモリ
13    境界線像検出手段
14    位置合わせ手段
15    連結処理手段
31    第１の蓄積性蛍光体シート
1a    第１の放射線画像に表れた境界線像
32    第２の蓄積性蛍光体シート
32a   第２の蓄積性蛍光体シートの重複部分側の端縁
2a，2a′第２の放射線画像の端縁
P1    第１の放射線画像
P2    第２の放射線画像
P     元の放射線画像および再構成された放射線画像
S1    第１の放射線画像データ
S2    第２の放射線画像データ
S     再構成された放射線画像データ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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