(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を介して通信端末装置と接続された状態で、当該通信端末装置とデータを送受信し得るサーバであって、
前記通信端末装置からのアクセスに応じて、当該通信端末装置の表示部に表示する予め記憶されたキャラクタのレンタルに関する案内情報を読み出し、当該通信端末装置の表示部に表示させるために送信する手段と、
前記案内情報に基づいて、複数のキャラクタの中から前記通信端末装置の表示部に表示させるキャラクタがユーザにより選択され、当該選択されたキャラクタのレンタルの申し込みを当該通信端末装置から受け付けたことに応じて、当該選択されたキャラクタの情報を当該通信端末装置に送信する手段と、
前記キャラクタの情報を送信したことに応じて、前記レンタルの試用期間を起算する手段と、
前記起算された試用期間が経過していない間に、前記ユーザによるキャラクタの交換の申し込みを示す情報を前記通信端末装置から受信した場合に、前記通信端末装置から新たにキャラクタの選択を受け付けたことに応じて、当該選択されたキャラクタの情報を当該通信端末装置に送信する手段と、
前記通信端末装置の表示部に表示するキャラクタからの質問に対してユーザに返答させることにより、当該キャラクタと対話をさせた対話情報を当該通信端末装置から受信する手段と、
前記対話情報に含まれる単語のうち、前記質問に対して前記返答がされた割合に基づいて算出される頻出度の上位から所定数を、前記ユーザの関心が高い単語として抽出し、当該抽出した単語に基づいて、ネットワーク上の情報を検索し、当該検索した情報を前記通信端末装置に送信する手段と、を有するサーバ。
【請求項２】
前記ユーザの関心が高い単語を抽出する際に、前記対話情報とともに記憶された日時の新しさに基づいて前記頻出度を算出することを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネット等の通信回線等を介してユーザに必要な情報を供給するサーバに関する。
【０００２】
【従来の技術】
通信回線を介して情報を入手する手段として、従来、インターネットの電子メールを使って編集された情報を多数の読者に配信する、いわゆるメールマガジン（登録商標）を利用して情報を入手する方法や、予め集められた情報から目的に応じた情報を検索する機能を提供する、いわゆる検索エンジンを利用して情報を入手する方法がある。
【０００３】
電子メールを使って情報を配信するメールマガジンを利用するときには、原則として、情報を必要とする本人が、メールマガジンの配信元に登録を行って、その登録先から情報を受け取るシステムになっている。
【０００４】
また、検索エンジンを使って情報を入手する方法では、利用者自身が必要な情報のキーワードを入力して、検索エンジンから提供された、そのキーワードを含むホームページ等の情報を受け取るシステムになっている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、メールマガジンの場合、現実には、情報を配信する側の情報供給欲求と、情報配信元のモラルの欠如とが相まって、配信元に登録を行った覚えが自分にない場合でも、勝手に情報が配信されてくることが多々ある。このように登録を行っていない配信先から情報を受け取った場合、受信した情報が自分にとって必要な情報であるとは限らない。受け取る側にとって、興味がわくこともない不要な情報が定期的に送られてくることは、不快感を増長させる要素にしかなり得ず、実際、この種の不快感は他の多くの人も数知れず経験しているものである。
【０００６】
一方、検索エンジンを利用して情報を入手する場合、自分自身で必要な情報のキーワードを入力してから検索を行うため、自分にとって不要な情報が供給される可能性はほとんどなく、上述したような不快感を感じることはない。しかしながら、検索エンジンを立ち上げ、キーワードを入力し、検索結果が表示されるのを待ち、表示された結果に従って情報を入手する、という一連の作業には、一種の味気なさを感じる瞬間があるのも事実である。
【０００７】
このような味気なさは、コンピュータを用いた作業には付きもので、この味気なさを解消するために、例えば、メールの送受信にキャラクタを介在させるようなプログラムも登場している。しかし、これらのキャラクタは、単に視覚的な面白さを追求したものに過ぎず、メール等の内容についての情報をプログラムの使用者と共有することができるものではない。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記のような問題点に鑑みてなされたものであり、以下のようにキャラクタとユーザとの対話を通じて両者の情報の共有化を図り、仮想空間におけるキャラクタが操作者の必要としている情報を判断し、その情報を検索し、現実空間におけるユーザに供給することにより、両者を一体不可分に結びつけるとともに、ユーザがキャラクタに対して感じる愛着を増長させることで、ユーザに必要な情報を判断する機能がさらに向上する可能性を有するサーバを提供することにある。
【０００９】
（１）  通信回線を介して通信端末装置と接続された状態で、当該通信端末装置とデータを送受信し得るサーバであって、
前記通信端末装置からのアクセスに応じて、当該通信端末装置の表示部に表示する予め記憶されたキャラクタのレンタルに関する案内情報を読み出し、当該通信端末装置の表示部に表示させるために送信する手段と、
前記案内情報に基づいて、複数のキャラクタの中から前記通信端末装置の表示部に表示させるキャラクタがユーザにより選択され、当該選択されたキャラクタのレンタルの申し込みを当該通信端末装置から受け付けたことに応じて、当該選択されたキャラクタの情報を当該通信端末装置に送信する手段と、
前記キャラクタの情報を送信したことに応じて、前記レンタルの試用期間を起算する手段と、
前記起算された試用期間が経過していない間に、前記ユーザによるキャラクタの交換の申し込みを示す情報を前記通信端末装置から受信した場合に、前記通信端末装置から新たにキャラクタの選択を受け付けたことに応じて、当該選択されたキャラクタの情報を当該通信端末装置に送信する手段と、
前記通信端末装置の表示部に表示するキャラクタからの質問に対してユーザに返答させることにより、当該キャラクタと対話をさせた対話情報を当該通信端末装置から受信する手段と、
前記対話情報に含まれる単語のうち、前記質問に対して前記返答がされた割合に基づいて算出される頻出度の上位から所定数を、前記ユーザの関心が高い単語として抽出し、当該抽出した単語に基づいて、ネットワーク上の情報を検索し、当該検索した情報を前記通信端末装置に送信する手段と、を有するサーバ。
【００１０】
（２）  前記ユーザの関心が高い単語を抽出する際に、前記対話情報とともに記憶された日時の新しさに基づいて前記頻出度を算出することを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【００１１】
（１´）  通信回線を介して通信端末装置と接続された状態で、当該通信端末装置とデータを送受信し得るサーバであって、前記通信端末装置の表示部に表示されるキャラクタに関するキャラクタ情報を当該通信端末装置にデータとして供給する機能とともに、前記キャラクタと通信端末装置のユーザとの対話の内容から当該ユーザに必要な情報を判断する機能を有するサーバ。
【００１２】
（２´）  通信回線を介して通信端末装置と接続された状態で、当該通信端末装置とデータを送受信し得るサーバであって、前記通信端末装置の表示部に表示されるキャラクタに関するキャラクタ情報を当該通信端末装置にデータとして供給する機能を有し、かつ、前記キャラクタ情報についての有限使用の権能を前記通信端末装置に与える機能を有するとともに、前記キャラクタと通信端末装置のユーザとの対話の内容から当該ユーザに必要な情報を判断する機能を有するサーバ。
【００１３】
（３´）  前記キャラクタと通信端末装置のユーザとの対話の内容及び時系列から当該ユーザに必要な情報を判断する機能を有する（１´）又は（２´）記載のサーバ。
【００１４】
これら（１´）〜（３´）の発明によれば、通信端末装置と接続されたサーバは、キャラクタを媒介として通信端末装置のユーザにとってその情報が必要であるか不必要であるかの判断をすることができる。キャラクタを媒介とすることにより、ユーザは、ユーザ自身が意識していると意識していないとに拘わらず、自分に必要な情報を能動的に求めることが可能となる。
【００１５】
（４´）  前記通信端末装置を使用するユーザに必要な情報を検索する機能を有する（１´）〜（３´）いずれか記載のサーバ。
この発明によれば、サーバは、ユーザにとって必要な情報と不必要な情報を判別した後に情報の検索を行うため、検索に際して、より細かい条件の下で検索をすることが可能となる。細かい条件の下で情報を絞り込むことにより、ユーザに必要な情報をより効率的に見つけることができる。
【００１６】
（５´）  検索により得られた通信端末装置のユーザに必要な情報を当該通信端末装置に供給する機能を有する（１´）〜（４´）いずれか記載のサーバ。
この発明によれば、サーバから供給をする情報は、ユーザにとって必要な又はそれに準ずる情報であるため、不必要な情報が送られてくるときに感じる不快感を感じることを避けることができる。また、サーバから供給をする情報は、ユーザにとってはキャラクタがわざわざ運んできてくれた情報として認識されるため、ユーザ側はキャラクタに対して愛着を感じることとなり、その結果、ますます対話がはずむことにもなる。この対話の履歴は、再びユーザに必要な情報の判断をする資料として用いられるため、対話が弾めば弾むほど、よりユーザのニーズに合った情報の供給をすることが可能になるという好循環を生み出すことになる。
【００１７】
〔用語の定義等〕
「キャラクタ」とは、人物や動植物、ロボット等の動体物を模したものの他、その他種々の空想上のキャラクタも含む概念である。
【００１８】
また、「キャラクタ情報」とは、キャラクタの画像情報及びキャラクタの性格情報を含む情報であり、キャラクタを外面的及び内面的に特徴付けるための情報を示す概念である。
【００１９】
「ユーザに必要な情報」とは、実際にユーザが必要としている情報のみならず、ユーザにとって必要であろうとサーバが判断した情報も含む概念である。
【００２０】
また、「必要な情報」とは、例えば、ホームページのＵＲＬやメールマガジンのように、通信回線を介して送受信し得る情報を指すものである。
【００２１】
「対話の内容」とは、単に対話した内容そのものを指すものであり、時系列を含まない概念である。
【００２２】
「有限使用」とは、キャラクタ情報について、時間的に制限したり、地域的に制限したり、内容的に制限したりすることにより、キャラクタを使用可能にする概念であり、例えば、通信端末装置の表示部に所定の期間内だけキャラクタを表示することができるようにするものであり、いわゆる「レンタル」に相当する概念である。また、所定の地域に居住する者のみに限定する地域的制限や、所定の機能のみを使用できるようにする内容的制限をも含む概念である。
【００２３】
なお、上述した「レンタル」は、有償又は無償を問わず通信端末装置においてキャラクタを使用可能にすることを示す概念である。
【００２４】
さらにまた、「有限使用の権能」とは、キャラクタ情報についての有限使用が許される資格を示す概念であり、この資格は、サーバが通信端末装置に対して与えたり、サーバが定めたりするものである。
【００２５】
なお、後述する携帯用通信端末装置１０、携帯型ゲーム装置６０又は携帯電話７０から、「通信端末装置」が構成される。また、サーバ４から「サーバ」が構成され、公衆電話回線網２又は携帯電話回線網３から「通信回線」が構成される。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に好適な実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【００２７】
〔システム構成〕
図１は、本発明に係る携帯用通信端末装置１０、携帯型ゲーム装置６０及び携帯電話７０（以下、通信端末装置１０、６０又は７０と称する）を有するキャラクタレンタルシステム１の構成を示すブロック図である。この図１に示すキャラクタレンタルシステム１において、公衆電話回線網２には、携帯型ゲーム装置６０が接続され、携帯型ゲーム装置６０は公衆電話回線網２を介してサーバ４に接続することによりサーバ４から種々の情報を受け取ることができるようになされている。
【００２８】
また、携帯用通信端末装置１０又は携帯電話７０は、ベースステーション５を介して携帯電話回線網３に接属することができ、さらに公衆電話回線網２を介してサーバ４にアクセスすることができるようになされている。
【００２９】
上述したサーバ４は、各通信端末装置１０、６０、及び７０のアドレスを管理するようになされており、サーバ４は、各通信端末装置１０、６０、７０から通信される種々の情報、例えばパスワード等の情報を識別することができるのである。
【００３０】
〔通信端末装置の構成〕
図２は通信端末装置１０、６０又は７０のハードウエア構成を示すブロック図である。
【００３１】
この図２に示す通信端末装置１０、６０又は７０において、バスライン３０にはＣＰＵ（Central Processing Unit）１２、ＲＯＭ１４、ＲＡＭ１６及び不揮発性ＲＡＭ１８が接続されており、ＣＰＵ１２はＲＯＭ１４、ＲＡＭ１６又は不揮発性ＲＡＭ１８に格納されたプログラムに従って各部を制御する。
【００３２】
バスライン３０には入力インタフェイス２２を介してキーボード３２及びスイッチ３４が接続されている。また、バスライン３０には表示回路２４、サウンド処理回路２５、及び公衆電話回線網２との間で情報の授受を行う通信インタフェイス２１が接続されている。
【００３３】
上述した表示回路２４には、表示部４１が接続され、サウンド処理回路２５には、スピーカ４２が接続されている。表示部４１には、後述するキャラクタを含む種々の情報がＣＰＵ１２の命令に従って表示される。
【００３４】
さらに、バスライン３０には、プログラムの実行時間等の時間を計測するためのタイマ２０も接続されている。タイマを起動するための信号がＣＰＵ１２から発せられたときには、タイマ２０は、タイマ値を初期化してタイマ値を計数し始める。また、タイマを停止するための信号がＣＰＵ１２から発せられたときには、タイマ２０は、タイマ値の計数を停止し、そのときのタイマ値をバスライン３０に供給する。このタイマ値に基づいて、日付や時刻の設定を行うのである。
【００３５】
〔サーバの構成〕
また、インターネット等の通信回線網を介してキャラクタをレンタルするシステムを制御するサーバ４は、図３に示すごとく、ハードディスクドライブ８８と、ＣＰＵ８２と、ＲＯＭ８４と、ＲＡＭ８６と、通信用インタフェイス回路９０と、から構成されている。ハードディスクドライブ８８は、通信端末装置１０、６０又は７０との通信をするためのプログラムや、後述する未登録ユーザ処理のプログラム、登録ユーザ処理のプログラム、レンタル期限を通知する処理のプログラム、及びレンタル完了情報を処理するプログラム等のプログラム、並びに、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１にキャラクタの画像を表示するプログラムを記憶する。
【００３６】
このようにすることにより、サーバ４がキャラクタの画像情報を含むキャラクタ情報についての有限使用の権能を通信端末装置に対して与えるとともに、当該キャラクタ情報を通信端末装置に供給するプログラムと、通信端末装置の表示部にキャラクタを表示せしめるプログラムと、を記憶する記憶媒体を有することをなすのである。
【００３７】
さらに、ハードディスクドライブ８８は、キャラクタに質問をさせるプログラム、対話情報を処理するプログラム、ユーザに必要な情報を判断するプログラム、ユーザに必要な情報を検索するプログラム、ユーザに必要な情報を供給するプログラムを記憶する。
【００３８】
上述したような構成とすることにより、通信端末装置１０、６０又は７０とサーバ４とは、公衆電話回線網２や携帯電話回線網３を介して接続され、データの送受信をなすことができ、サーバは「通信回線を介して通信端末装置と接続された状態で、通信端末装置とデータを送受信し得る」ことをなし、また、「通信端末装置の表示部に表示されるキャラクタに関するキャラクタ情報を通信端末装置にデータとして供給する」ことをなすのである。
【００３９】
なお、以下においては、通信端末装置１０、６０又は７０、並びにサーバ４は、予め起動されており、上述したＣＰＵ１２やＣＰＵ８２において用いられる変数は所定の値に初期化され、通信端末装置１０、６０又は７０、並びにサーバ４は定常動作しているものとする。
【００４０】
〔キャラクタレンタルシステムの概要〕
キャラクタをレンタルするシステムの概略を示す図を図４に示す。なお、本明細書においては、「レンタル」なる語は、有償又は無償を問わず通信端末装置１０、６０又は７０においてキャラクタを使用可能にすることを示すものとする。
【００４１】
通信端末装置１０、６０又は７０の操作者は、キャラクタをレンタルするサーバ４を指定してアクセスする。これにより、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１には、キャラクタレンタルについての案内情報が表示され、キャラクタの外見や性格が紹介される。キャラクタは複数の種類のものが用意され、操作者は、自分と相性が合いそうなキャラクタや、興味のあるキャラクタを選択することができる。
【００４２】
キャラクタを選択した操作者は、キャラクタのレンタルを申し込むべく、所定の手続をする。これにより、ユーザ登録がなされ、キャラクタの画像データや性格情報等のキャラクタ情報をサーバから受信することにより、キャラクタのレンタルが開始される。
【００４３】
キャラクタのレンタルが開始されると同時に試用期間が起算されることとなる。この試用期間においては、無償でキャラクタを通信端末装置１０、６０又は７０において使用することができるのである。例えば、通信端末装置１０、６０又は７０にメールや電話を受けたときには、着信した旨をキャラクタが教えてくれる表示がなされたり、メールの内容についてキャラクタが質問をしてくる表示がなされたり、キャラクタが操作者に対してゲームを誘うような表示がなされるのである。
【００４４】
なお、試用期間中においては、キャラクタの利用の機能について、制限事項を設けることとしてもよい。例えば、電話の着信については教えてくれるが、メールの着信については教えてくれない等の利用することができない機能を設けておくこととしてもよい。
【００４５】
上述した如く、通信端末装置１０、６０又は７０においては、レンタルしたキャラクタと対話をしたりゲームをしたりすることにより、キャラクタがどのような性格であるのかをより知ることができる。しばらくの期間キャラクタを利用した後、操作者がキャラクタと相性が合わないと判断したり、キャラクタに飽きたりした場合には、キャラクタを交換することもできる。
【００４６】
所定の試用期間が経過したときには、レンタル期間を延長するか否かの通知がサーバから通知される。操作者が、レンタル期間を延長したい場合には、所定数のチップをサーバに支払うことにより、レンタル期間を延長することができる。
【００４７】
このチップは、キャラクタと対話をしたり、ゲームをしたりすることにより、増えていくもので、キャラクタとの交流の度合いを示すものである。後述する如く、キャラクタとの対話の回数や時間、キャラクタとのゲームの対戦結果により、チップの数は変化する。また、所定の金額と引き換えにチップを購入できることとしてもよい。このようにすることより、キャラクタのことが好きでも、キャラクタとの交流の時間を設けることが困難な操作者や、ゲームが不得意な操作者であっても、チップを増やすことができ、継続してキャラクタをレンタルすることできるのである。
【００４８】
さらに、延長期間が経過したときや、操作者がキャラクタの買取りを希望したときには、チップを更に支払うことで、操作者がキャラクタを買い取ることもできる。キャラクタを買い取ることにより、操作者は、通信端末装置１０、６０又は７０において、永続的にキャラクタを使用することができるのである。
【００４９】
なお、操作者が希望すれば、試用期間中においてもキャラクタを買い取ることもできることとしてもよい。また、この場合には、支払うべきチップの数を多く設定することとしてもよい。
【００５０】
〔サーバの動作の説明〕
（登録ユーザ又は未登録ユーザの判別処理）
以下に、サーバ４において実行処理されるサブルーチンを図５に示す。
【００５１】
図５に示すサブルーチンは、予め実行されているメインルーチン（図示せず）から所定のタイミングで呼び出されて実行されるものとする。
【００５２】
最初に、通信端末装置１０、６０又は７０と通信可能な状態になっているか否かを判断する（ステップＳ１１）。通信端末装置１０、６０又は７０と通信可能な状態になっていないと判別したときには、直ちに本サブルーチンを終了する。
【００５３】
通信端末装置１０、６０又は７０と通信可能な状態になっていると判別したときには、通信端末装置１０、６０又は７０から発せられたユーザＩＤを受信する（ステップＳ１２）。このユーザＩＤは、通信端末装置１０、６０又は７０の操作者を識別するための識別情報であり、サーバ４が指定するものである。
【００５４】
次に、サーバ４に接続した通信端末装置１０、６０又は７０の操作者が登録ユーザであるか否かを判断する（ステップＳ１３）。この判断は、上述したユーザＩＤが存在するか否かで判断する。即ち、サーバ４が、ユーザＩＤを受信したときには、登録ユーザであると判別し、ユーザＩＤを受信しなかったときには、未登録ユーザであると判別するのである。
【００５５】
ステップＳ１３において、登録ユーザでないと判別したとき、即ち、未登録ユーザであると判別したときには、後述する未登録ユーザ処理を呼び出して実行する（ステップＳ１４）。一方、登録ユーザであると判別したときには、後述する登録ユーザ処理を呼び出して実行する（ステップＳ１５）。
【００５６】
上述したステップＳ１４又はＳ１５の処理を実行した後、本サブルーチンを終了する。
【００５７】
（未登録ユーザの処理）
上述したステップＳ１４において呼び出されて実行される未登録ユーザの処理のサブルーチンを図６に示す。
【００５８】
最初に、通信端末装置１０、６０又は７０にキャラクタのレンタルに関する案内情報を送信する（ステップＳ２１）。
【００５９】
キャラクタのレンタルに関する案内情報がサーバ４から送信されると、通信端末装置１０、６０又は７０は、この案内情報を受信し、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部には、例えば、図７（ａ）に示す如く、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に「ようこそ、キャラクタレンタルサイトへ」等のメッセージや、「戻る」や「続行」や「選ぶ」等のキャラクタレンタルの処理についての選択を促すメッセージが表示される。
【００６０】
通信端末装置１０、６０又は７０の操作者が、希望する処理を選択すると、通信端末装置１０、６０又は７０からサーバ４へ処理についての情報が送信される。
【００６１】
次いで、通信端末装置１０、６０又は７０から処理を続行する旨の情報を受信したか否かを判断する（ステップＳ２２）。処理を続行しない旨の情報を受信したときには、直ちに本サブルーチンを終了する。
【００６２】
一方、処理を続行する旨の情報を受信したときには、キャラクタ選択処理を行う（ステップＳ２３）。この選択処理は、複数のキャラクタ種から一のキャラクタ種をキャラクタとして選択するものである。サーバ４は、後述するように複数のキャラクタ種を用意しておき、操作者が複数のキャラクタ種から一のキャラクタを選択できるようにするのである。このような処理をすることにより、複数のキャラクタ種から選択自在にすることをなし得るのである。
【００６３】
また、上述した処理を続行する旨の情報が、当該通信端末装置において当該キャラクタ情報を有限使用するための許可要求情報をなすのである。
【００６４】
上述した選択処理は、乱数を発生させて乱数に対応するキャラクタ種を選択することとしてもよい。この場合には、複数のキャラクタ種から乱数に対応する一のキャラクタ種を選択するのである。
【００６５】
なお、サーバ４のハードディスクドライブ８８には、図８に示す如きキャラクタ紹介用のデータベースが予め記憶されている。このデータベースは、複数のキャラクタ種の画像や、そのキャラクタ種に対応するメッセージを記憶するものである。上述したステップＳ２３においては、データベースを検索し、キャラクタ種の画像や、そのキャラクタ種に対応するメッセージを読み出すのである。
【００６６】
次いで、読み出したキャラクタの画像や、そのキャラクタに対応するメッセージを通信端末装置１０、６０又は７０に送信する（ステップＳ２４）。
【００６７】
キャラクタの画像や、そのキャラクタに対応するメッセージがサーバ４から送信されると、通信端末装置１０、６０又は７０は、このキャラクタの画像や、そのキャラクタに対応するメッセージを受信し、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部には、例えば、図７（ｂ）に示す如き、キャラクタの画像や、キャラクタからのメッセージや、処理の選択を促すメッセージが表示されるのである。
【００６８】
このような処理をすることにより、通信端末装置の表示部において選択に関する表示像を表示せしめることをなすことができるのである。
【００６９】
通信端末装置１０、６０又は７０の操作者は、表示されたキャラクタでよいか否かを判断し、その可否の旨をキー操作により入力する。可否の情報は、通信端末装置１０、６０又は７０からサーバ４に送信されるのである。
【００７０】
サーバ４は、通信端末装置１０、６０又は７０から送信された可否の情報を受信し、操作者が紹介したキャラクタを受け入れるか否かを判断する（ステップＳ２５）。紹介したキャラクタを操作者がレンタルしたくないものと判別したときには、上述したステップＳ２３に戻り、再びキャラクタの選択処理を行うのである。
【００７１】
このような処理をすることによりキャラクタを複数のキャラクタ種から選択自在にして、通信端末装置において当該キャラクタを交換可能にすることをなすことができるのである。
【００７２】
上述したステップＳ２５において、紹介したキャラクタを操作者がレンタルしたいものと判別したときには、ユーザ登録の処理を行う（ステップＳ２６）。このユーザ登録の処理は、通信端末装置１０、６０又は７０の氏名や、通信端末装置１０、６０又は７０とサーバ４との通信をなすためのメールアドレスや電話番号等の所定の情報を、通信端末装置１０、６０又は７０から送信してもらい、これらの情報をサーバ４が受信し、不備がないと判別したときには、ユーザ登録を完了するのである。この処理を行うことにより、通信端末装置１０、６０又は７０の操作者は、未登録ユーザから登録ユーザとなり、後述するユーザＩＤが操作者に対して１つ定められるのである。
【００７３】
ステップＳ２６の処理を終えた後、キャラクタレンタルシステムのプログラムを通信端末装置１０、６０又は７０に送信する（ステップＳ２７）。
【００７４】
このキャラクタ使用システムのプログラムは、通信端末装置１０、６０又は７０において、レンタルされたキャラクタを表示するためのプログラムを含むものである。例えば、通信端末装置１０、６０又は７０においてメールや電話を着信したときに、レンタルされたキャラクタがメールや電話の着信を教えてくれるような画像を表示するためのプログラムや、メールの内容に基づいてキャラクタが操作者に質問するような画像を表示するためのプログラムや、キャラクタがゲームをするように誘うような画像を表示するためのプログラムを含む。
【００７５】
また、上述したキャラクタ使用システムのプログラムにキャラクタの使用について有限使用の権限の機能を含めることとした場合には、通信端末装置１０、６０又は７０が有限使用の期限を管理することとなるのである。このようにすることにより、通信端末装置１０，６０又は７０において所定のレンタル期間のみキャラクタを使用することができることとなり、サーバ４が送信したプログラムにより、サーバ４が「キャラクタ情報についての有限使用の権能を通信端末装置に対して与える機能を有する」ことをなすのである。
【００７６】
また、後述する如く、サーバ４が有限使用の期限を管理することとしてもよい。この場合には、有限使用の期限に近づいたときには、サーバ４がその旨の情報を通信端末装置１０、６０又は７０に送信し、通信端末装置１０、６０又は７０は、送信された情報に基づいてキャラクタ情報を有限使用のものとするのである。
【００７７】
このような構成とした場合においては、サーバ４が有限使用の期限を管理するので、「通信端末装置におけるキャラクタ情報の有限使用の権能を定める」ことをなすのである。また、有限使用の期限の情報を通信端末装置１０、６０又は７０に送信するので、サーバ４が「キャラクタ情報についての有限使用の権能を通信端末装置に対して与える」こともなすのである。
【００７８】
なお、上述したキャラクタ使用システムのプログラムは、通信や表示に適したプログラム言語であればよく、例えば、Ｉモード対応ＪＡＶＡ（登録商標）等のプログラミング言語により作成されたプログラムである。
【００７９】
次いで、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示されるキャラクタの画像のデータを通信端末装置１０、６０又は７０に送信する（ステップＳ２８）。このような処理をすることにより、「キャラクタ情報を通信端末装置にデータとして供給し得る」ことをなすのである。
【００８０】
次に、後述する図９に示す如きデータベースをサーバ４において更新する（ステップＳ２９）。なお、このデータベースは、通信端末装置１０、６０又は７０の操作者情報やレンタルされたキャラクタの情報を記憶するもので、サーバ４のハードディスク８８に格納されている。
【００８１】
上述した処理を終えた後、本サブルーチンを終了する。
【００８２】
上述したステップＳ２７及びステップＳ２８の処理をすることにより、通信端末装置の表示部に表示されるキャラクタに関するキャラクタ情報と、キャラクタを表示するプログラムを含むプログラムと、を通信端末装置にデータとして供給することをなすのである。
【００８３】
上述したステップＳ２１において、サーバ４から通信端末装置１０、６０又は７０にキャラクタをレンタルする旨の案内情報を送信したときに、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示される表示像を図７（ａ）に示す。なお、この図７（ａ）は、図１に示した携帯電話７０の表示部を拡大して表示したものである。
【００８４】
表示部の上部には、サーバ４からのメッセージ「ようこそ、キャラクタレンタルサイトへ」が表示される。また、表示部の中央には、キャラクタの例示としてのキャラクタの画像が表示される。更に、表示部の下部には、処理を続行するか戻るかの選択肢を示す「続行」及び「戻る」の選択枠が表示される。
【００８５】
また、上述したステップＳ２４において、キャラクタの画像や、そのキャラクタに対応するメッセージを通信端末装置１０、６０又は７０に送信したときに、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示される表示像を図７（ｂ）に示す。なお、この図７（ｂ）は、図７（ａ）と同様に、図１に示した携帯電話７０の表示部を拡大して表示したものである。
【００８６】
表示部の上部には、サーバ４からのキャラクタの紹介文「ぼくは、かわいいキャラクタだよ。きみと、いっしょに遊びたいな」が表示される。また、表示部の中央には、紹介用のキャラクタの画像が表示される。更に、表示部の左下部には、処理を次に進めるか戻るかの選択肢を示す「次」及び「戻る」の選択枠が表示される。更にまた、表示部の右下部には、表示されたキャラクタを選択するための「選ぶ」枠が表示される。
【００８７】
上述したステップＳ２４において、キャラクタからのメッセージを通信端末装置１０、６０又は７０に送信する際に、参照されるキャラクタ紹介用のデータベースの例を図８に示す。
【００８８】
左の列は、キャラクタ種を記憶するもので、例えば、「強気なキャラクタ」、「かわいいキャラクタ」、「ずるがしこいキャラクタ」等のキャラクタ種が記憶されている。
【００８９】
また、中央の列には、キャラクタ種に対応するキャラクタの名前を記憶するもので、例えば、「□ちゃん」、「○ちゃん」、「×ちゃん」等のキャラクタの名前が記憶されている。
【００９０】
更に、右の列には、キャラクタの各々からの自己紹介の文書を記憶するもので、例えば、「俺は、□さ。俺と一緒に遊ぶと楽しいぜ。」、「ぼくの名前は、○。君と一緒に遊びたいな。」、「俺は、×。俺と一緒に遊ぶといいかもよ。」等の文書が記憶されている。
【００９１】
なお、このキャラクタ紹介用のデータベースは、紹介用のキャラクタの画像データも記憶しており、キャラクタの紹介文とともに画像データも読み出されるのである。
【００９２】
上述したステップＳ２９において、生成又は更新されるデータベースを図９に示す。
【００９３】
第１列は、ユーザＩＤが記憶される領域である。このユーザＩＤは、通信端末装置１０、６０又は７０や、通信端末装置１０、６０又は７０の操作者を識別するためのものであり、ステップＳ２６のユーザ登録処理が完了したときに、サーバ４が割り当てるものである。
【００９４】
第２列は、キャラクタＩＤが記憶される領域である。このキャラクタＩＤは、レンタルされているキャラクタを識別するためのものであり、ステップＳ２６のユーザ登録処理が完了したときに、サーバ４が割り当てるものである。なお、このキャラクタＩＤには、キャラクタ種を識別するための情報も含まれている。
【００９５】
第３列は、レンタル回数を示すものであり、過去にそのキャラクタがレンタルされた回数を示すものである。
【００９６】
第４列は、レンタル開始日を記憶するものであり、上述したステップＳ２６のユーザ登録処理が完了したときにおける日付を記憶するものである。
【００９７】
第５列は、キャラクタのレンタルが試用期間中におけるものであるか否かを示すものであり、例えば、試用期間中であるときには、記憶する値を「１」に設定し、試用期間でないときには、記憶する値を「０」に設定するのである。
【００９８】
第６列は、キャラクタのレンタルが延長期間中におけるものであるか否かを示すものであり、例えば、延長期間中でないときには、記憶する値を「０」に設定し、延長期間であるときには、延長の回数を記憶する。
【００９９】
第７列は、キャラクタを買い取ったか否かを記憶するものであり、例えば、キャラクタを買い取っていないときには、記憶する値は「０」に設定され、キャラクタを買い取っているときには、記憶する値は「１」に設定されるのである。
【０１００】
第８列は、チップ数を記憶するものである。このチップ数は、登録ユーザがキャラクタの世話、例えばキャラクタとの対話や、キャラクタとのゲームをしたときに、増えるものである。
【０１０１】
上述した図６のサブルーチンが実行されたときにおけるタイムチャートを図１０に示す。左側の縦線は、通信端末装置１０、６０又は７０を示し、右側の縦線は、サーバ４を示す。
【０１０２】
上述したステップＳ２１の処理が実行されると、サーバ４から通信端末装置１０、６０又は７０にキャラクタレンタルの案内情報が送信される。
【０１０３】
これに対して、処理を続行するときには、通信端末装置１０、６０又は７０からサーバ４に続行する旨の情報が送信される。
【０１０４】
また、ステップＳ２４の処理が実行されると、サーバ４から通信端末装置１０、６０又は７０に紹介用のキャラクタ画像等の紹介情報が送信される。
【０１０５】
これに対して、紹介されたキャラクタをレンタルするときには、通信端末装置１０、６０又は７０からサーバ４に承諾の旨の情報が送信される。
【０１０６】
更に、ステップＳ２７において、キャラクタ使用システムのプログラムが、サーバ４から通信端末装置１０、６０又は７０に送信されて、通信端末装置１０、６０又は７０がプログラムの全てを受信したと判別したときには、受信終了の旨の情報が通信端末装置１０、６０又は７０からサーバ４に送信される。
【０１０７】
更にまた、ステップＳ２８において、キャラクタ画像データが、サーバ４から通信端末装置１０、６０又は７０に送信されて、通信端末装置１０、６０又は７０がキャラクタ画像データの全てを受信したと判別したときには、受信終了の旨の情報が通信端末装置１０、６０又は７０からサーバ４に送信される。
【０１０８】
〔通信端末装置の動作の説明〕
（キャラクタから質問をする動作）
上述した手順により、キャラクタをレンタル又は使用するための登録を行うと、キャラクタからユーザに質問がなされることとなる。質問は、ユーザに必要な情報を判断するための資料を作成するためのものであり、キャラクタが質問をしてユーザが答えるという対話形式で行われる。質問の内容は、対話を通じてユーザに必要な情報を絞り込んでいくことができるような構成となっている。質問のタイミングについては、例えば、ユーザが携帯電話を使用できない状況や、携帯電話を使用できてもキャラクタの質問に返答できない状況でなされることを避けるため、ユーザがメールを受信したときや電話で話をした後等に行うようにするのが望ましい。
【０１０９】
通信端末装置１０、６０又は７０がメールを受信したときには、図１１に示すような画像が、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示される。画面の上部には、「かんなちゃんからメールが届いたよ。今読む？」のごときキャラクタからのメッセージが表示され、また、画面の中央部には、レンタルしたキャラクタの画像が表示される。さらに、画面の下部には、メールを「読む」か「読まない」か、の選択を示す枠が表示される。
【０１１０】
ユーザが図１１の画面において、「読む」を選択してメールを読んだ場合、キャラクタは、受信したメールの内容から質問をしてくる場合がある。その一例を図１２に示す。メールの内容から質問をする場合には、例えば、受信したメールから単語を抽出し、その単語は何を意味するものかを質問するといった方法が考えられる。
【０１１１】
図１２（ａ）に示すごとく、画面の上部には「「新庄」って何？」というキャラクタの質問が表示される。この「新庄」なる単語は、受信したメールから抽出した単語である。画面の中央部には、キャラクタの画像が表示される。また、画面の下部には、キャラクタからの質問に対して「答える」、「答えない」の選択の枠が表示される。
【０１１２】
ユーザがキャラクタからの質問に答える場合には、図１２（ｂ）のような画面が表示される。画面の左側には、単語が属し得るカテゴリー、例えば、「場所」、「食べ物」、「ゲームの名」、「人の名前」が表示される。
【０１１３】
ユーザがこれに答えると、さらにキャラクタからの質問が続き、図１２（ｃ）の画面の上部に「「新庄」って好き・嫌い？」という質問が表示される。画面の下部には、その単語が示すものが「好き」であるか「嫌い」であるかの選択をする枠が表示される。ユーザは、上述した場合と同様に、キャラクタからの質問に対して答えていくのである。
【０１１４】
また、キャラクタは、メールの内容とは全く関係のない、例えばニュースや天気等の話題から質問をしてくる場合もある。
【０１１５】
キャラクタに質問をさせているサーバは、インターネット等の通信回線を通じて、速報のニュースや天気を知ることができる。例えば、ニュースの速報で「野茂英雄、ノーヒット・ノーラン！」という記事があった場合、例えば図１３（ａ）に示すように、「野球って好き？」というキャラクタからの質問が表示される。ユーザは質問に対して、「答える」、「答えない」を画面の下部で選択できるようになっており、「答える」とした場合には、次の画面（図１３（ｂ））が表示され、それが「好き」であるか「嫌い」であるかを選択する枠が表示される。
【０１１６】
ユーザが「好き」と答えた場合には、キャラクタは続けて図１３（ｃ）に示すように、「大リーグ、興味ある？」と質問する。表示画面の下部には、興味が「ある」、「ない」を選択する枠が表示されており、ユーザはどちらかの枠を選択することで、キャラクタの質問に対して返答することとなる。
【０１１７】
さらに、キャラクタの質問には一定のテンプレートが用意されているようにしてもよい。例えば、「今週末は何か予定ある？」とか「今日はまっすぐ帰る？」等の質問を、上述のようにキャラクタとともに表示する。これらの質問は予めフォームが定められ、サーバ４から送られてくるプログラムに含まれているもので、ユーザはキャラクタからの質問に対し、「はい」又は「いいえ」の枠を選択することで返事をする。
【０１１８】
なお、これらのキャラクタからの質問とそれに対するユーザの答えは、サーバ４に組み込まれた後述するようなデータベースに登録され、ユーザに必要な情報を判断するときの資料として用いられていくのである。
【０１１９】
（登録ユーザの処理）
上述したステップＳ１５において呼び出されて実行される登録ユーザの処理のサブルーチンを図１４に示す。
【０１２０】
最初に、通信端末装置１０、６０又は７０から発せられた情報が、対話情報を送信したい旨の情報であるか否かを判断する（ステップＳ４１）。対話情報を送信したい旨の情報でないと判断したときには、メニュー表示用の情報を通信端末装置１０、６０又は７０に送信する（ステップＳ４２）。
【０１２１】
メニュー表示用の情報を通信端末装置１０、６０又は７０が受信したときには、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１には、図１５に示すような画像が表示される。
【０１２２】
画面の上部には、「希望の処理を選んでね」というメッセージが表示され、その下には、処理の一覧、例えば、「キャラクタ交換」、「レンタル延長」、「キャラクタ買取」、「終了」が表示される。
【０１２３】
通信端末装置１０、６０又は７０の操作者であるユーザは、希望する処理を選択すると、通信端末装置１０、６０又は７０は、選択された処理を識別する情報をサーバ４に送信する。
【０１２４】
サーバ４は、選択された処理を識別する情報を受信し、通信端末装置１０、６０又は７０の操作者であるユーザが希望する処理が、キャラクタ交換であるか否かを判断する（ステップＳ４３）。
【０１２５】
操作者が希望する処理が、キャラクタ交換でないと判別したときには、その他の処理、例えば、レンタル延長や、キャラクタ買い取り等の処理を行い（ステップＳ４４）、本サブルーチンを終了する。
【０１２６】
ユーザが希望する処理が、キャラクタ交換であると判別したときには、ステップＳ２３〜Ｓ２９の処理は、図６に示したものと同様の処理であり、同一の符号を付して示した。
【０１２７】
上述したステップＳ４１において、通信端末装置１０、６０又は７０から発せられた情報が、対話情報を送信したい旨の情報であると判別したときには、対話情報を受信する（ステップＳ４５）。
【０１２８】
なお、通信端末装置１０、６０又は７０がサーバ４に対話情報を送信するのは、所定のタイミング、例えば、夜や正午等、予め設定された時刻に行われる。例えば、夜に送信するときには、その日の一日分の対話情報をサーバ４に送信するのである。また、正午に送信するときには、その日の午前中の対話情報をサーバ４に送信するのである。このような処理をなすことで、通信端末装置１０、６０又は７０のＲＡＭ１６や不揮発性ＲＡＭ１８の記憶容量が小さいときでも、対話情報を十分に記憶することができ、サーバ４に送信することができるのである。
【０１２９】
また、送信のタイミングを表示されるキャラクタの動作に合わせることとしてもよい。例えば、夜において、キャラクタからの「もう眠いから、寝るね。」なるメッセージが通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示された後に、送信することとしてもよい。
【０１３０】
なお、上述した対話情報とは、例えば、図１６に示すような項目からなるものである。
【０１３１】
項目には、キャラクタとの対話の日時、キャラクタと対話の中で出てきた単語、その単語の属するカテゴリー、対話でその単語が使われた回数、等がある。
【０１３２】
また、項目には、キャラクタがその単語について好きであるか嫌いであるか、又は興味があるか又は興味がないかを尋ねたときのユーザの答えも含まれている。この項目は、ユーザに必要な情報を判断する重要な手がかりとなる。
【０１３３】
さらに、対話情報の項目には、ユーザがキャラクタの質問に対してどの程度の割合で返答したかを返答率（返答した回数／質問した回数全体）として算出するために、返答した回数及び質問した回数といった項目も含まれている。
【０１３４】
上述したステップＳ４５において、対話情報を受信した後、後述する対話情報処理を実行し（ステップＳ４６）、本サブルーチンを終了する。
【０１３５】
（対話情報の処理）
上述したステップＳ４６において呼び出されて実行される対話情報処理のサブルーチンを図１７に示す。
【０１３６】
最初に、既にデータベースに記憶されている対話内容と、通信端末装置１０、６０又は７０から新たに受信した対話内容とで一致するものがないかを調べる（ステップＳ５１）こととなる。キャラクタとユーザとの対話内容は、単語及びカテゴリーという２つの要素から特定されるようになっている。従って、ステップＳ５１で対話内容の重複を調べる場合には、この２つの要素が一致するか否かを照合することとなる。
【０１３７】
対話内容に重複があった場合には、既にデータベースに記憶されているキャラクタとの対話中に当該単語が出てきた回数と、通信端末装置１０、６０又は７０から新たに受信した当該単語が出てきた回数と、の和からキャラクタとの対話中に当該単語が出てきた全回数を算出する（ステップＳ５２）。
【０１３８】
次いで、既にデータベースに記憶されているキャラクタが当該単語を用いて質問した回数と、通信端末装置１０、６０又は７０から新たに受信したキャラクタが質問した回数と、の和からキャラクタが当該単語を用いて質問した全回数を算出する（ステップＳ５３）。
【０１３９】
次に、既にデータベースに記憶されているキャラクタからの質問に対して答えた回数と、通信端末装置１０、６０又は７０から新たに受信した質問に対して答えた回数と、の和からキャラクタからの質問に対して答えた全回数を算出する（ステップＳ５４）。
【０１４０】
さらに、既にデータベースに記憶されているキャラクタとの対話の日時を、当該単語を用いて対話をした最新の日時に変更する（ステップＳ５５）。
【０１４１】
次いで、後述するユーザにとって必要な情報の判断処理を行い（ステップＳ５６）、本サブルーチンを終了する。
【０１４２】
対話内容に重複がない場合には、そのままユーザに必要な情報の判断処理に移行し、処理を行う（ステップＳ５６）。
【０１４３】
（ユーザに必要な情報の判断）
上述したステップＳ５６におけるユーザに必要な情報の判断処理を図１８に示す。
【０１４４】
対話情報は、図１６に一例を示したように、各々の単語及びカテゴリーについて、キャラクタと対話をした日時、対話において当該単語を使用した回数、キャラクタが当該単語を使用して質問した回数、ユーザがその質問に対して返答した回数、ユーザがその話題が好きか嫌いかによって決まる関心の有無等の要素によりデータベース化されている。処理を行わない段階では、図１６のように、対話の日時が新しいものを上にして、順に番号を付されて並べられている。
【０１４５】
ユーザに必要な情報を判断するときには、最初に、ユーザが「嫌い」又は「関心がない」と答えたものについて、その単語を削除する（ステップＳ６１）。「関心の有無」というデータは、「好き」又は「関心がある」場合には「１」、「嫌い」又は「関心がない」場合には「０」として記録されている（図１６参照）。従って「０」と記録されている情報は、ユーザが不必要なものとして削除されることになる。
【０１４６】
次に、キャラクタが当該単語を使用して質問した回数と、ユーザがその質問に対して返答した回数と、から返答率（返答した回数／質問した回数）を算出する。返答率が高い情報については、ユーザの関心も高いものと考えられるので、返答率は、後述する頻出度の値を計算するのに重要な位置を占めるものである。
【０１４７】
次に、各単語についての頻出度を計算する。「頻出度」とは、その数値が高ければ高いほど、ユーザが必要な情報である可能性が高いことを示す値であり、例えば、キャラクタとユーザとが対話をした日時、対話の中で当該単語を使用した回数、返答率を利用して算出された値である。本実施形態では、一つの例として「対話の中で当該単語を使用した回数」、「対話をした日時の順番（新しいものほど少ない番号）に０．１を乗じたもの」及び「返答率に１０を乗じたもの」の三つの要素の和を用いて頻出度を算出することにする。
【０１４８】
頻出度の算出に用いられる上記の要素のうち、「対話の中で当該単語を使用した回数」及び「返答率に１０を乗じたもの」を用いることは、ともにユーザのその話題に対する関心の高さを示すものであり、ユーザが関心を持っている情報の供給をするのに役立つこととなる。また、「対話をした日時の順番に０．１を乗じたもの」を頻出度の算出に用いることは、ユーザが常に関心を持っている情報のみならず、その時期にスポット的に興味を持った情報、例えばスポーツの試合結果や速報ニュース等のような新着の情報の供給をすることを可能にすることとなる。
【０１４９】
図１６で示した対話情報について、その頻出度を計算したものを図１９に示している。対話に用いられた各単語は、図１９に示すように、頻出度の高い順に並べ替えが行われる（ステップＳ６４）。頻出度順に並んだ単語のうち、頻出度が高い、上から三つ目までの単語については、特にユーザに必要な情報であるものとサーバが判断をすることとなる。また、上から五つ目以降の単語については、ユーザに必要である可能性が低い情報として、そのデータがサーバから削除されることとなる。
【０１５０】
上述したように、キャラクタとの対話の内容を、頻出度という値を用いて処理し、ユーザに必要な情報の判断をすることにより、ユーザにとって全く興味のない情報が送信されることを防止することができる。
【０１５１】
このような構成をとることにより、「キャラクタと通信端末装置のユーザとの対話の内容又は内容及び時系列からユーザに必要な情報を判断する機能」をなすことになる。
【０１５２】
（ユーザに必要な情報の検索）
ユーザにとって必要であるものとの判断をされた情報については、その情報の検索が行われる。以下、その情報の検索をする方法について説明する。
【０１５３】
情報の検索をする一つの方法として、一般に普及している検索エンジンを用いる方法がある。検索エンジンには、ネットワーク上の情報のリンクをたどり歩くロボットと呼ばれるプログラムを利用して情報を収集するロボット型の検索エンジンと、各情報の内容を人手によって分類していくディレクトリ型の検索エンジンの二種類があるが、本発明ではいずれを用いてもよい。
【０１５４】
また、他の方法として、予めインターネット上の様々なジャンルのホームページとサーバとを提携しておいて、登録されたホームページの中からユーザに必要な情報の検索をする方法を用いてもよい。さらに、メール形式で情報を発信する、いわゆるメールマガジンの配信元と予め提携し、登録されたメールマガジンの配信元からユーザに必要な情報の検索をする方法を用いてもよい。
【０１５５】
なお、これらの検索を行う際には、上述したように、頻出度の値の高い順に並べられた、上から３個目までの単語を用いて検索をすればよいが、単語レベルでの検索がうまくいかない場合には、その単語のカテゴリー（図１６参照）から検索をすればよい。
【０１５６】
上述したように、サーバと情報発信者（ここでは、ホームページの所有者やメールマガジンの配信者）が提携して情報の供給をする場合には、情報を発信する側及びサーバを管理する側の両者にメリットがある。情報を発信する側にとっては、その情報を必要としている可能性の高い相手に情報を提供できることから、効率の高い情報供給ができるというメリットがある。また、サーバを管理する側にとっても、情報発信者と提携することで検索作業の負担が軽減されるばかりでなく、情報発信者が支払う提携料という利益も見込めるので、ユーザに対し、より低いコストで、より質の高いサービスを提供することができるというメリットがある。
【０１５７】
このような構成をとることにより、「通信端末装置を使用するユーザに必要な情報を検索する機能を有する」ことをなすことになる。
【０１５８】
（必要な情報の供給）
ユーザにとって必要であるものとの判断がなされた情報は、上述したような検索が行われた後に、ユーザの通信端末装置１０、６０又は７０に対しその情報の供給がなされる。以下に、情報の供給をする方法について説明する。
【０１５９】
図２０に、情報の供給をするときに、サーバからユーザの通信端末装置１０、６０又は７０に同時に送信されるキャラクタ画像の表示例を示す。通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１の画面上部には、「サッカーの試合の結果が分かったよ！教えてあげようか？」というキャラクタからのメッセージが表示される。また、画面の中央部には、レンタルしたキャラクタの画像が表示される。さらに、画面の下部には、キャラクタからの問いかけに対する返事である「いいえ」か「はい」を選択するための枠が表示される。
【０１６０】
このようにキャラクタを仲介して情報の供給を行うことにより、通信端末装置１０、６０又は７０のユーザは、自分が愛着を持っているキャラクタが自分との会話の内容をきちんと覚えてくれていて、その会話の中から必要な情報の判断をし、それをわざわざ探して運んできてくれたと感じるようになり、ますますキャラクタに対し愛着を感じるようになるのである。また、キャラクタを介して情報の供給を行うことにより、従来の情報検索につきものである味気なさを解消することもできる。
【０１６１】
ユーザは、キャラクタが運んできた情報を見たいときには、「はい」を選択する。ユーザが「はい」を選択すると、通信端末装置１０，６０又は７０の表示部４１に、情報が提供される。
【０１６２】
検索して見つけた情報がインターネットのホームページに含まれている内容である場合には、サーバは、そのホームページのＵＲＬ（uniform resource locator）を通信端末装置１０、６０又は７０に対して供給をする。送られてきたＵＲＬは、すぐにその情報にアクセスできるようにリンクが張られたものであり、ユーザはそのＵＲＬを選択するだけで情報を入手することができる。
【０１６３】
一方、検索をして見つけた情報がメールマガジンであった場合は、ユーザが先の画面で「はい」を選択した後に、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１にメールマガジンの内容が表示される。このメールマガジンは、サーバがメールマガジンの配信元に対して送信を要求し、サーバから通信端末装置１０、６０又は７０に転送されるように構成されている。
【０１６４】
メールマガジンは、通常、配信先のメールアドレスを登録した後に、配信元から直接送るような構成をとっているが、本実施形態ではサーバを仲介することにより、通常の方法とは異なる方法を採っている。サーバを仲介するのは、通信端末装置１０、６０又は７０に送られてきた情報を見たユーザが、サーバの判断に反して、その情報に関心を持たなかった場合に、メールマガジンの配信元からその後も継続してメールマガジンが送信されることを防止するためである。これにより、ユーザにとって不要な情報が送信されることを防ぐことができる。
【０１６５】
以上のような構成をとることにより、「検索により得られた通信端末装置のユーザに必要な情報を通信端末装置に供給する機能を有する」ことをなすことになる。
【０１６６】
（必要か否かの確認）
情報を供給した後は、その情報がユーザにとって必要なものであったかどうかを確認をする必要がある。その確認をする方法を以下に説明する。
【０１６７】
情報の供給を行った後、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示される画面の一例を図２１に示す。通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１の画面上部には、「僕だってたまには役に立つでしょう。どうだった？おもしろかった？」というキャラクタからのメッセージが表示される。また、画面の中央部には、レンタルしたキャラクタの画像が表示される。さらに、画面の下部には、キャラクタからの問いかけに対する返事である「いいえ」か「はい」を選択するための枠が表示される。ユーザは、キャラクタが運んできた情報がおもしろかったときには、画面の下部にある「はい」の枠を選択し、逆にその情報がおもしろくなかったときには、画面の下部にある「いいえ」の枠を選択する。これにより、図２２に示すように、キャラクタが持ってきた情報がユーザにとって必要な情報であったか否かの判断をする（ステップＳ７１）。
【０１６８】
ユーザが「はい」を選択したときには、図２２に示すように、図１９に示すデータベースにおいて、その情報を検索するのに用いられた単語の「頻出度」の数値に３を加える処理を行う（ステップＳ７２）。
【０１６９】
一方、ユーザが「いいえ」を選択したときには、図２２に示すように、図１９に示すデータベースにおいて、その情報の検索をするときに用いられた単語の「関心の有無」の項目の値を「１」から「０」に変更する処理を行う（ステップＳ７３）。
【０１７０】
ユーザにとって必要な情報であったか否かの処理（ステップＳ７２及びステップＳ７３）が終了すると、データベースの内容を変更する処理に移行する。まず、「関心の有無」の項目の値が「０」である単語をデータベースから削除する処理を行う（ステップＳ７４）。この処理により、サーバの判断に反してユーザが必要としなかった情報が、再び通信端末装置１０、６０又は７０に供給されることを防止することが可能となる。
【０１７１】
次に、データベースに残った単語について、頻出度順に並べ替える処理を行う（ステップＳ７５）。この処理により、サーバの判断したとおりにユーザが必要とした情報が、データベースのより上の方に位置することになるので、今後、ユーザにとってさらに関心の高い情報の供給をすることが可能となる。
【０１７２】
このような構成にすることにより、ユーザに必要な情報であるか否かの確認をすることにより、ユーザに必要な情報の判断をする機能の精度をより高いものにするサーバを提供することができる。
【０１７３】
また、キャラクタを介して情報の供給を行うことにより、もし、供給がなされた情報がユーザにとって不要な情報であった場合でも、ユーザにとっては愛着を感じているキャラクタがわざわざ持ってきてくれた情報であることから、突然送られてくる不要な情報と比較した場合、そのとき感じる不快感は、はるかに少ないものとなる。
【０１７４】
【発明の効果】
本発明によれば、キャラクタとユーザとの対話を通じて両者の情報の共有化を図り、仮想空間におけるキャラクタが操作者の必要としている情報の判断を行い、その情報の検索をし、現実空間におけるユーザにその情報の供給をすることにより、両者を一体不可分に結びつけるとともに、ユーザがキャラクタに対して感じる愛着をさらに増長させることで、ユーザに必要な情報の判断をする機能が向上する可能性がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】  キャラクタレンタルシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】  通信端末装置１０、６０又は７０のハードウエア構成を示すブロック図である。
【図３】  サーバ４のハードウエア構成を示すブロック図である。
【図４】  キャラクタをレンタルするシステムの概要を示す概略図である。
【図５】  サーバ４において実行処理されるサブルーチンを示すフローチャートである。
【図６】  図５のフローチャートのステップＳ１４において呼び出されて実行される未登録ユーザの処理のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図７】  キャラクタをレンタルする旨の案内情報がサーバ４から送信されたときに、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示されるメッセージの一例を示す図（ａ）と、キャラクタの選択を促すメッセージの一例を示す図（ｂ）である。
【図８】  図６のフローチャートのステップＳ２４において、キャラクタからのメッセージを通信端末装置１０、６０又は７０に送信する際に、参照されるキャラクタ紹介用のデータベースの例を示す表である。
【図９】  図６のフローチャートのステップＳ２９において、生成又は更新されるデータベースの例を示す表である。
【図１０】  図６のサブルーチンが実行されたときにおけるタイムチャートである。
【図１１】  通信端末装置１０、６０又は７０がメールを受信したときに通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示される画像の一例を示す図である。
【図１２】  キャラクタから質問をしてくるときに、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示される画像の一例を示す図である。
【図１３】  キャラクタから質問をしてくるときに、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示される画像の一例を示す図である。
【図１４】  図５のステップＳ１５において呼び出されて実行される登録ユーザの処理のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図１５】  メニュー表示用の情報を通信端末装置１０、６０又は７０が受信したときに、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示される画像の一例を示す図である。
【図１６】  キャラクタとユーザとの対話情報に含まれる項目を時系列に従って示した表の一例である。
【図１７】  キャラクタとユーザとの対話情報の処理の手順を示すフローチャートである。
【図１８】  ユーザに必要な情報の判断する手順を示すフローチャートである。
【図１９】  キャラクタとユーザとの対話情報に含まれる項目を頻出度順に並べ替えた表の一例である。
【図２０】  サーバ４からユーザに必要な情報を供給するときに、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示される画像の一例を示す図である。
【図２１】  サーバ４からユーザに必要な情報を供給した後、今後もその情報が必要か否かを確認するときに、通信端末装置１０、６０又は７０の表示部４１に表示される画像の一例を示す図である。
【図２２】  サーバ４からユーザに必要な情報を供給した後、今後もその情報が必要か否かを確認する手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  キャラクタレンタルシステム
２  公衆電話回線網（通信回線）
３  携帯電話回線網（通信回線）
４  サーバ
１０  携帯用通信端末装置（通信端末装置）
４１  表示部
６０  携帯型ゲーム装置（通信端末装置）
７０  携帯電話（通信端末装置）
【図１】
0004087582.tif 000002
【図２】
0004087582.tif 000003
【図３】
0004087582.tif 000004
【図４】
0004087582.tif 000005
【図５】
0004087582.tif 000006
【図６】
0004087582.tif 000007
【図７】
0004087582.tif 000008
【図８】
0004087582.tif 000009
【図９】
0004087582.tif 000010
【図１０】
0004087582.tif 000011
【図１１】
0004087582.tif 000012
【図１２】
0004087582.tif 000013
【図１３】
0004087582.tif 000014
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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