(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波プローブに接触する側の第１膜及び被検体に接触する側の第２膜を備え内部に音響伝達液が封入される超音波プローブ用水袋において、
前記超音波プローブから第１膜に超音波が入射する入射部が薄く形成され、この入射部以外の第１膜には厚く形成された部分を含むことを特徴とする超音波プローブ用水袋。
【請求項２】
前記第２膜は、被検体に接する底部及び該底部に続く側面の所定の高さまで回り込む側面回り込み部を有し、前記底部及び側面回り込み部が均一の厚さで形成されたことを特徴とする請求項１記載の超音波プローブ用水袋。
【請求項３】
前記第１膜の薄く形成された部分の膜厚又は、前記第２膜の底部及び側面回り込み部の膜厚は、０．１５ｍｍないし０．３０ｍｍの範囲のいずれかの厚さであることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の超音波プローブ用水袋。
【請求項４】
前記第１膜または第２膜の材質は、シリコンゴム系であることを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれか１項記載の超音波プローブ用水袋。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、凹凸を有する被検体と超音波プローブとの接触性を高め超音波画質を向上させるため超音波プローブに装着される超音波プローブ用水袋に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、乳腺、甲状腺、新生児の頭部等の凹凸の大きい部位の超音波診断には、超音波プローブと被検体との間に水袋を配置して、超音波プローブと被検体との音響的整合をとっていた。
【０００３】
この従来の超音波プローブ用水袋は、例えば図６に示すように、外枠にプローブ側膜と体表側膜とを接着して袋状を形成し外枠に注水バルブを設けた構成となっていた。そして、プローブ側膜全体が薄く形成されており、体表側膜は平坦で四方の端部が接着面の剛性と兼ねてプローブ側膜よりも厚くしてあった。
【０００４】
超音波プローブ用水袋を超音波プローブに装着するには、まず水袋内を滅菌水で満水にさせ、エア抜きをして注排水栓を締める。この状態の水袋は、厚さが薄いプローブ側膜全体が膨らんだ形状となる。そこで水袋をプローブに装着するとプローブ側膜がプローブの前面によって押し込まれ、水袋内の水圧が上がる。ところが、体表側膜は平坦で四方の剛性が高いので、ある程度膜が膨らんで水圧の上昇を吸収するもののある限度以上は、水袋内の水圧が高くなり、今度は水袋外枠と膜の接着部（プローブ側・体表側共）に負担がかかるので、水漏れ・亀裂の心配や水圧が高くて装着出来ない場合があった。
【０００５】
そのため、更なる作業として、水袋にプローブを装着させながら注排水栓を緩めて排水し、適度の膨らみになったところで注排水栓を締める。排水し過ぎたときはもう一度満水にして排水調整するという作業をしていた。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、一旦満水にした水袋を排水しながらプローブに装着し、適度な膨らみとなったところで注排水栓を締めるという作業は、水袋のプローブへの装着と水袋の水量の調節という２つの作業を同時に行わないと適切な水量とならないので、未熟な作業者は、排水し過ぎたときはもう一度満水にして水袋を装着しながら排水調整するという作業を繰り返さねばならず、煩雑な作業となるという問題点があった。
【０００７】
以上の問題点に鑑み本発明の目的は、前記のような煩わしい水量調節作業をなくし操作性を向上させた超音波プローブ用水袋を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は、超音波プローブに接触する側の第１膜及び被検体に接触する側の第２膜を備え内部に音響伝達液が封入される超音波プローブ用水袋において、前記超音波プローブから第１膜に超音波が入射する入射部が薄く形成され、この入射部以外の第１膜には厚く形成された部分を含むことを要旨とする超音波プローブ用水袋である。
【０００９】
また本発明は、前記超音波プローブ用水袋において、前記第２膜は、被検体に接する底部及び該底部に続く側面の所定の高さまで回り込む側面回り込み部を有し、前記底部及び側面回り込み部が均一の厚さで形成されたことを要旨とする。
【００１２】
【発明の実施の形態】
次に図面を参照して、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
図１は、本発明に係る超音波プローブ用水袋（以下、単に水袋と略す）の形状を説明する部分断面正面図（ａ）及び部分断面側面図（ｂ）である。
【００１３】
超音波プローブ（以下、単にプローブと略す）１に装着される水袋１１は、プローブ１に接触する側に設けられたシリコンゴム製のプローブ側膜１５、図示されない被検体の体表に接触する側に設けられたシリコンゴム製の体表側膜２１、プローブ側膜１５及び体表側膜２１の周辺部が水密に接着された硬質のプラスチックで形成された水袋外枠１３、水袋外枠１３に設けられた注排水口３５を封止する注排水口栓２３を備えている。
【００１４】
水袋外枠１３から上方に伸延する固定外枠１３ａには、上端部から下方へ４箇所の切り込みが入れられ、スリット部１３ｂが形成されている。水袋１１をプローブ１に取り付ける際には、このスリット部１３ｂが開くことによって、４分割された固定外枠１３ａの上端部がある程度外側に押し広げられ、固定外枠１３ａの内側に設けられた固定爪２５がプローブ１の外周部に設けられた突起部５を乗り越えて、引っかかることにより固定される。
【００１５】
プローブ側膜１５は、超音波画像上の妨げにならないように、プローブ先端３に設けられた超音波発射部７より大きい面積を有する薄膜部１７により超音波発射部７に接している。すなわち、超音波発射部７の長さ（以下、プローブ先端長と呼ぶ）ａ１より薄膜部１７の長さｂ１が長く（ａ１＜ｂ１）、超音波発射部７の幅（以下、プローブ先端幅と呼ぶ）ａ２より薄膜部１７の幅ｂ２が広く（ａ２＜ｂ２）なるように薄膜部１７の大きさが決められている。そして、プローブ側膜１５の薄膜部１７の厚さを０．１５mmないし０．３０mmのいずれかの厚さ、例えば０．２mmに形成されている。
【００１６】
また、薄膜部１７以外のプローブ側膜１５は、その周囲または長手・短手方向のどちらか一方（以後、「周囲」と呼ぶ）を厚くした厚膜部１９として、例えば、０．９mmの厚さに形成し、膜面の剛性を持たせている。
【００１７】
図２は、プローブ側膜１５の詳細を示す断面図であり、プローブ１と接触した状態を示している。同図に示すように、薄膜部１７の周囲の厚膜部１９の厚みは、プローブ１を装着した際に薄膜部１７とプローブの超音波発射部７とを均一に接触させるためにプローブ接触面１７ａとは反対の面（水袋内部）に突出するように設ける。このようにプローブ側膜１５は、薄膜部１７の周囲に厚膜部１９が設けられているので、水袋１１を満水にした時は薄膜部１７のみが膨らむようになる。
【００１８】
図３は、体表側膜２１の詳細を示すとともに、プローブ側膜１５及び体表側膜２１の水袋外枠１３への取付状態を説明する断面図である。同図に示すように、体表側膜２１は、プローブ１を水袋１１に装着した際の水圧を有効に体表側膜２１に伝えて膨らますために、プローブ側膜１５の薄膜部１７の幅ｂ１よりも大きくとり（ｃ）、更に高さ（ｄ）を設けて体表側膜の側面回り込み部２９までを一定の膜厚、すなわち０．１５mmないし０．３０mmのいずれかの厚さ、例えば０．２mmに形成されている。
【００１９】
図４は、第１実施形態の水袋の注水前、注水後、及びプローブ装着後のプローブ側膜及び体表側膜の形状を示す部分断面正面図である。同図において、注水前のプローブ側膜１５及び体表側膜２１の形状は、それぞれ１５ａ、２１ａとなり、注水後の形状は、それぞれ１５ｂ、２１ｂとなり、プローブ１に装着後の形状は、それぞれ１５ｃ、２１ｃとなる。
【００２０】
プローブ装着の際は、注排水栓２３を一旦取り外し、水袋外枠１３に設けられた注排水口３５を上方にして、ここから脱気水または滅菌水等の音響伝達液を水袋の内部に空気が残らないように満水位となるまで注入し、注排水栓２３を締める。この状態では、プローブ側膜１５及び体表側膜２１の形状は、それぞれ１５ｂ、２１ｂとなる。
【００２１】
特にプローブ側膜１５は、超音波発射部７に接する領域よりやや広い部分のみが薄膜部１７とされ、他の部分には、厚膜部１９が設けられているので、水圧による膨らみは、薄膜部１７のみに限定されるとともに、従来の水袋におけるプローブ側膜のように、プローブ側膜全体が水圧によって大きく膨らむことがない。このため、水袋１１のプローブ側膜１５及び体表側膜２１に外力を加えない状態で、注排水口３５から満水位まで注水した場合に、適量な水量が水袋内に注入される。
【００２２】
その後、プローブ１の超音波発射部７と水袋１１のプローブ側膜１５との接触面に図示しない音響ゼリーを塗布し、プローブ１を水袋１１に装着する。
【００２３】
装着時には、水袋１１のプローブ側膜１５の膨らみ量以上の押し込み量によりプローブ１が水袋外枠１３に押し込まれ、押し込んだ先で水袋外枠１３から上方に伸延する固定外枠１３ａに設けられた固定爪２５がプローブ１の突起部５乗り越えて引っ掛かることにより、固定ネジ等を締めることなくワンタッチで固定される。
【００２４】
図５は、本発明に係る超音波プローブ用水袋の第２実施形態を説明する正面図である。本第２実施形態においては、穿刺アダプタを設けた水袋に本発明を適用した例を説明する。
【００２５】
図５において、プローブ１は、第１実施形態に用いられたプローブ１と同様のものである。本実施形態の水袋１１は、水袋外枠１３の形状が第１実施形態の水袋外枠１３と異なっている。水袋外枠１３は、図示されないプローブ１の超音波発射部７と略平行な上端部と、この上端部と例えば１５度の傾斜角を成す下端部を備えている。上端部には図示しないプローブ側膜、下端部には体表側膜２１がそれぞれ固定され、これらの膜は第１実施形態と同様である。
【００２６】
また水袋外枠１３の右側には、穿刺アダプタホルダ４１が設けられ、この穿刺アダプタホルダ４１に着脱可能に穿刺アダプタ４３が設けられる。穿刺アダプタ４３は、各種の径を有する針挿通孔４３ａが設けられており、使用される穿刺針４５の外径に応じた針挿通孔４３ａを有する穿刺アダプタ４３が選択されて穿刺アダプタホルダ４１に装着される。
【００２７】
本実施の形態における水袋の注水方法及びプローブへの取付方法も第１の実施形態と同様であり、水袋１１のプローブ側膜１５及び体表側膜２１に外力を加えない状態で、注排水口３５から満水位まで注水した場合に、適量な水量が水袋内に注入され、水量調節作業は不要である。
【００２８】
以上好ましい実施形態について説明したが、これらは本発明を限定するものではない。これ以外に種々の形状のプローブに適合する水袋に本発明を適用できることは明らかである。
【００２９】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、水袋の膨らみを調整するための水量調節が不要となり、煩わしい注排水作業をすることなくプローブを装着出来るので、迅速な検査準備を行い、すぐに臨床に使える超音波プローブ用水袋を提供することができるという効果がある。
【００３０】
また本発明によれば、超音波診断毎の水袋の膨らみ具合が一定となるので、超音波振動子から被検体の体表までの距離に再現性を持たせることができる。このため、異なる検査間の検査条件の再現性が確保されるので、超音波診断画像相互比較が容易となり、治療経過観察、患者間の症例比較等が容易となるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る超音波プローブ用水袋の第１実施形態を示す部分断面正面図（ａ）及び部分断面側面図（ｂ）である。
【図２】第１実施形態のプローブ側膜の詳細を示す断面図である。
【図３】第１実施形態の体表側膜の詳細を示す断面図である。
【図４】第１実施形態の水袋の注水前、注水後、及び超音波プローブに装着後の各状態を説明する部分断面正面図である。
【図５】本発明に係る超音波プローブ用水袋の第２実施形態を示す正面図である。
【図６】従来例の超音波プローブ用水袋をプローブに装着した様子を示す部分断面正面図である。
【符号の説明】
１…プローブ、３…プローブ先端、５…突起部、７…超音波発射部、９…水、１１…水袋、１３…水袋外枠、１３ａ…固定外枠、１３ｂ…スリット部、１５…プローブ側膜、１７…薄膜部、１９…厚膜部、２１…体表側膜、２３…注排水栓、２５…固定爪  ３５…注排水口。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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