(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成領域に外部装置から受信された印刷データに基づく複数ページの画像を形成可能な画像形成手段と、
前記印刷データに基づく中間データからビットマップイメージに展開するための展開処理時間を予測する予測情報をページ単位に算出する予測手段と、
前記予測手段により算出される予測情報に基づいて、前記画像形成手段に１ページの画像を形成する第１の形成モードと前記画像形成手段に複数ページの画像を形成する第２の形成モードとを切り替えて画像形成を行わせる制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、切替えタイミング時の画像形成モードが、前記第１の形成モードか前記第２の形成モードかに応じて、前記第１の形成モード或いは前記第２の形成モードに切替え画像形成を行わせることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
外部装置から受信された印刷データを解析して得られる前記中間データを複数ページ分蓄積可能な蓄積手段とを更に有し、前記制御手段は、連続して画像形成が可能な少なくとも２ページ以上の中間データが前記蓄積手段に蓄積されている場合、前記第２の形成モードに切替える第一切り換え手段を含んでいることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記中間データを複数の色成分毎のデータに変換し、前記画像形成手段は、色毎に形成されたトナー像を帯電媒体に重ね合わせて保持し記録媒体へ一括転写してフルカラー画像を形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成手段は、画像形成を行わないアイドリング状態及び画像形成を行う印字状態を有すると共に、印字状態を保つための印字開始までの時間条件に従い画像形成を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
帯電媒体側へ記録媒体を搬送する搬送手段を有し、
前記制御手段は、前記第２の画像形成モード時に前記搬送手段に前記帯電媒体側へ複数枚の記録媒体を連続搬送させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、ページ番号が連続する複数ページを前記第２の形成モードで画像形成可能か否かを判断することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、ページ番号が不連続な複数ページを前記第２の形成モードで画像形成可能か否かを判断することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記予測手段は、バンド単位に中間データからビットマップイメージに展開するための展開処理時間を予測し、所定時間より大きいバンドは予めビットマップイメージに展開しておくことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記予測手段により予測された各ページの各バンドの展開処理時間が前記画像形成手段に対する連続画像形成間隔を超えるかどうかを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定結果に基づいて、前記バンドの展開処理時間が前記画像形成手段に設定される画像形成プロセス速度に間に合わないバンドの展開を終了後、画像形成を開始する第１の開始モードと、画像形成を開始した後に、各バンドの展開を開始する第２の開始モードとを切り替える第２の制御手段とを有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記連続画像形成間隔は、直前の画像形成モードに従って画像形成されたページの画像データの転送開始タイミングから画像形成を開始するまでの時間とすることを特徴とする請求項１０記載の画像形成装置。
【請求項１２】
画像形成領域に外部装置から受信された印刷データに基づいて画像形成手段に複数ページの画像を形成する画像形成工程と、
前記印刷データに基づく中間データからビットマップイメージに展開するための展開処理時間を予測する予測情報をページ単位に算出する予測工程と、前記予測工程により算出される予測情報に基づいて、前記画像形成手段に１ページの画像を形成する第１の形成モードと前記画像形成手段に複数ページの画像を形成する第２の形成モードとを切り替えて画像形成を行わせる制御工程と、
を含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１３】
前記制御工程は、切替えタイミング時の画像形成モードが、前記第１の形成モードか前記第２の形成モードかに応じて、前記第１の形成モード或いは前記第２の形成モードに切替え画像形成を行わせることを特徴とする請求項１２記載の画像形成方法。
【請求項１４】
外部装置から受信された印刷データを解析して得られる前記中間データを蓄積手段に複数ページ分蓄積する蓄積工程を更に含み、
前記制御工程は、連続して画像形成が可能な少なくとも２ページ以上の中間データが前記蓄積手段に蓄積されている場合、前記第２の形成モードに切替える第一切り換え工程を含んでいることを特徴とする請求項１２に記載の画像形成方法。
【請求項１５】
前記中間データを複数の色成分毎のデータに変換し、前記画像形成手段は、色毎に形成されたトナー像を帯電媒体に重ね合わせて保持し記録媒体へ一括転写してフルカラー画像を形成することを特徴とする請求項１２に記載の画像形成方法。
【請求項１６】
前記制御工程は、ページ番号が連続する複数ページを前記第２の形成モードで画像形成可能か否かを判断することを特徴とする請求項１２に記載の画像形成方法。
【請求項１７】
前記制御工程は、ページ番号が不連続な複数ページを前記第２の形成モードで画像形成可能か否かを判断することを特徴とする請求項１２に記載の画像形成方法。
【請求項１８】
前記予測工程は、バンド単位に中間データからビットマップイメージに展開するための展開処理時間を予測し、所定時間より大きいバンドは予めビットマップイメージに展開しておくことを特徴とする請求項１２記載の画像形成方法。
【請求項１９】
前記予測工程により予測された各ページの各バンドの展開処理時間が前記画像形成手段に対する連続画像形成間隔を超えるかどうかを判定する判定工程と、
前記判定工程による判定結果に基づいて、前記バンドの展開処理時間が前記画像形成手段に設定される画像形成プロセス速度に間に合わないバンドの展開を終了後、画像形成を開始する第１の開始モードと、画像形成を開始した後に、各バンドの展開を開始する第２の開始モードとを切り替える第２の制御工程とを含むことを特徴とする請求項１２記載の画像形成方法。
【請求項２０】
前記連続画像形成間隔は、直前の画像形成モードに従って画像形成されたページの画像データの転送開始タイミングから画像形成を開始するまでの時間とすることを特徴とする請求項１９記載の画像形成方法。
【請求項２１】
画像形成領域に外部装置から受信された印刷データに基づいて画像形成手段に複数ページの画像を形成する画像形成工程と、
前記印刷データに基づく中間データからビットマップイメージに展開するための展開処理時間を予測する予測情報をページ単位に算出する予測工程と、
前記予測工程により算出される予測情報に基づいて、前記画像形成手段に１ページの画像を形成する第１の形成モードと前記画像形成手段に複数ページの画像を形成する第２の形成モードとを切り替えて画像形成を行わせる制御工程と、
をコンピュータに実行させるための、当該コンピュータ読み取り可能なプログラムが格納された記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法及び記憶媒体に係り、更に詳しくは、カラーレーザビームプリンタ等のプリンタにおいて色ずれ防止等を図る場合に好適な画像形成装置、画像形成方法及び記憶媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、レーザビームプリンタを中心とするページプリンタが急速に発展してきた。更に最近では、カラー画像出力が可能であるページプリンタも多数提案され、製品化されている。カラーレーザビームプリンタは、４色のトナー（Ｙ：イエロー、Ｍ：マゼンタ、Ｃ：シアン、Ｋ：ブラック）各色を周知の電子写真プロセスによって重ね合わせることによってフルカラー画像を形成するが、そのプロセスは種々提案されている。
【０００３】
その中で例えば図２３に示すように、感光ドラムの潜像をトナー像に形成し、そのトナー像をいったん中間転写体に転写し、中間転写体に４色のトナー像を重ね合わせた後に、用紙に４色分のトナー像を一度に転写し、定着させて画像形成を行う中間転写方式は、中間転写体が物理的に固定されているため、用紙に１色ずつ転写する方式に比べて４色の色ずれを防止しやすいという長所を備えている。
【０００４】
また、用紙へのトナー像の転写は一回でよく、そのため用紙のパスが直線にすることが可能となり、ＯＨＰや厚紙など、転写ドラムに貼り付けが難しい媒体にも容易に転写できるという長所を備えている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
図２４は、図２３に示した画像処理装置における中間転写体と用紙サイズとの関係を示す図であり、（Ａ）は中間転写体全面に画像形成される場合に対応し、（Ｂ）は中間転写体の一部に画像形成される場合に対応する。
【０００６】
図２４の（Ａ）、（Ｂ）に示すように、中間転写方式の画像形成方法においては、対応する最大用紙サイズ大の中間転写体が必要であり、１ページ単位で画像形成を行う場合は、どのようなサイズの印字であっても毎分の印字最大枚数を最大用紙サイズより大きくすることはできないという問題があった。
【０００７】
本発明は、上述した点に鑑みなされたものであり、中間転写方式の印字スループットを最大限に引き出すことを可能とした画像形成装置、画像形成方法及び記憶媒体を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の本発明は、画像形成領域に外部装置から受信された印刷データに基づく複数ページの画像を形成可能な画像形成手段と、前記印刷データに基づく中間データからビットマップイメージに展開するための展開処理時間を予測する予測情報をページ単位に算出する予測手段と、前記予測手段により算出される予測情報に基づいて、前記画像形成手段に１ページの画像を形成する第１の形成モードと前記画像形成手段に複数ページの画像を形成する第２の形成モードとを切り替えて画像形成を行わせる制御手段とを有することを特徴とする。
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項２記載の本発明は、前記制御手段は、切替えタイミング時の画像形成モードが、前記第１の形成モードか前記第２の形成モードかに応じて、前記第１の形成モード或いは前記第２の形成モードに切替え画像形成を行わせることを特徴とする。
【００１０】
上記目的を達成するために、請求項３記載の本発明は、外部装置から受信された印刷データを解析して得られる前記中間データを複数ページ分蓄積可能な蓄積手段とを更に有し、前記制御手段は、連続して画像形成が可能な少なくとも２ページ以上の中間データが前記蓄積手段に蓄積されている場合、前記第２の形成モードに切替える第一切り換え手段を含んでいることを特徴とする。
【００１１】
上記目的を達成するために、請求項４記載の本発明は、前記中間データを複数の色成分毎のデータに変換し、前記画像形成手段は、色毎に形成されたトナー像を帯電媒体に重ね合わせて保持し記録媒体へ一括転写してフルカラー画像を形成することを特徴とする。
【００１２】
上記目的を達成するために、請求項５記載の本発明は、前記画像形成手段は、画像形成を行わないアイドリング状態及び画像形成を行う印字状態を有すると共に、印字状態を保つための印字開始までの時間条件に従い画像形成を行うことを特徴とする。
【００１３】
上記目的を達成するために、請求項６記載の本発明は、前記帯電媒体側へ記録媒体を搬送する搬送手段を有し、前記制御手段は、前記第２の画像形成モード時に前記搬送手段に前記帯電媒体側へ複数枚の記録媒体を連続搬送させることを特徴とする。
【００１４】
上記目的を達成するために、請求項７記載の本発明は、前記制御手段は、ページ番号が連続する複数ページを前記第２の形成モードで画像形成可能か否かを判断することを特徴とする。
【００１５】
上記目的を達成するために、請求項８記載の本発明は、前記制御手段は、ページ番号が不連続な複数ページを前記第２の形成モードで画像形成可能か否かを判断することを特徴とする。
【００１６】
上記目的を達成するために、請求項９記載の本発明は、前記予測手段は、バンド単位に中間データからビットマップイメージに展開するための展開処理時間を予測し、所定時間より大きいバンドは予めビットマップイメージに展開しておくことを特徴とする。
【００１７】
上記目的を達成するために、請求項１０記載の本発明は、前記予測手段により予測された各ページの各バンドの展開処理時間が前記画像形成手段に対する連続画像形成間隔を超えるかどうかを判定する判定手段と、前記判定手段による判定結果に基づいて、前記バンドの展開処理時間が前記画像形成手段に設定される画像形成プロセス速度に間に合わないバンドの展開を終了後、画像形成を開始する第１の開始モードと、画像形成を開始した後に、各バンドの展開を開始する第２の開始モードとを切り替える第２の制御手段とを有することを特徴とする。
【００１８】
上記目的を達成するために、請求項１１記載の本発明は、前記連続画像形成間隔は、直前の画像形成モードに従って画像形成されたページの画像データの転送開始タイミングから画像形成を開始するまでの時間とすることを特徴とする。
【００２０】
また、上記目的を達成するために、上記画像形成装置を方法及びコンピュータ読み取り可能なプログラムが格納された記憶媒体により解決することを特徴とする。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００２２】
［１］第１の実施の形態
図２は本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタを含むシステムの全体構成を示すブロック図である。本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタを含むシステムは、外部機器１０１及びカラーレーザビームプリンタ１０２から大略構成されている。更に、カラーレーザビームプリンタ１０２は、エンジン部１０３、コントローラ部１０４、パネル部１０５を備える構成となっている。
【００２３】
上記各部の構成を詳述すると、外部機器１０１は、例えばホストコンピュータ等として構成されており、カラーレーザビームプリンタ１０２に対しコードデータ、画像データ（Ｒ（レッド）・Ｇ（グリーン）・Ｂ（ブルー）、Ｙ（イエロー）・Ｍ（マゼンタ）・Ｃ（シアン）・Ｂｋ（ブラック））を送出する。カラーレーザビームプリンタ１０２のエンジン部１０３は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋ各色のドットデータ毎に実際に感光ドラムに潜像を形成することによって用紙にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋの４色を重ね合わせ、熱定着させることによって印字を行う。
【００２４】
カラーレーザビームプリンタ１０２のコントローラ部１０４は、エンジン部１０３に接続されており、外部機器１０１から送られるコードデータ、画像データ（ＲＧＢ、ＹＭＣＢｋ）を受け、これらのデータに基づいてＹ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋ各色のドットデータからなるページ情報を生成し、エンジン部１０３に対して順次ドットデータを送信する。カラーレーザビームプリンタ１０２のパネル部１０５は、オペレータ（使用者）が操作することによって、カラーレーザビームプリンタ１０２に所定の動作を指定する際に用いられる。
【００２５】
カラーレーザビームプリンタ１０２における上述したコントローラ部１０４とエンジン部１０３は、所定のビデオインタフェースによって接続されており、情報の交換は例えば８ビット単位のコマンド／ステータスのシリアル通信によって行う。
【００２６】
図３は本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２のエンジン部１０３の構成を示す構成図である。本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２のエンジン部１０３は、用紙カセット２０２、カセット給紙クラッチ２０３、給紙ローラ２０４、中間転写ドラム２０５、ドラムカートリッジ２０８、感光ドラム２０９、ブラック（Ｂｋ）トナー現像器２１０、イエロー（Ｙ）トナー現像器２１１、マゼンタ（Ｍ）トナー現像器２１２、シアン（Ｃ）トナー現像器２１３、ＹＭＣ現像器支持部２１４、定着ヒータ２１５、スキャナユニット２１６、２次転写ローラ２３１、定着ローラ２１７、２３２、搬送ローラ２１８、２１９、排紙トレイ２２０、手差し給紙クラッチ２２１、給紙台２２２、搬送ローラ２２３・２２４・２３３を有する反転再給紙ユニット２３４を備える構成となっている。
【００２７】
上記各部の構成を動作と共に詳述すると、用紙カセット２０２は、記録媒体である用紙２０１を保持する。カセット給紙クラッチ２０３は、用紙カセット２０２上に載置された用紙２０１の最上位の用紙１枚のみを分離し、分離した用紙の先端部を駆動手段（図示略）によって給紙ローラ２０４の位置まで搬送させるカムで給紙の度に間欠的に回転し、１回転に対応して１枚の用紙を給紙する。給紙ローラ２０４は、用紙がカセット給紙クラッチ２０３によって搬送されてくると、用紙２０１を軽く押圧しながら回転し、用紙２０１を搬送する。給紙台２２２、手差し給紙クラッチ２２１は、用紙カセット２０２からの給紙だけでなく、給紙台２２２から１枚ずつ手差し給紙することを可能にする。
【００２８】
ドラムカートリッジ２０８に装備された感光ドラム２０９は、ドラム表面に潜像が形成されると共に現像が行われる。ブラックトナー現像器２１０、イエロートナー現像器２１１、マゼンタトナー現像器２１２、シアントナー現像器２１３は、ＹＭＣ現像器支持部２１４に支持されており、各々対応する色の現像を行う。ＹＭＣ現像器支持部２１４は、回転して所望の色トナーの現像器を感光ドラム２０９に現像できる位置に搬送する。スキャナユニット２１６に装備されたレーザドライバ（図示略）は、上記図２のコントローラ部１０４から送出されるドットデータに応じて半導体レーザ（図示略）をＯＮ／ＯＦＦしながら感光ドラム２０９上に結像し、主走査方向に走査して主走査ライン上に潜像を形成する。
【００２９】
中間転写ドラム２０５は、印字中に所定の速度で回転し、感光ドラム２０９上に形成されたトナー像が転写される。感光ドラム２０９の潜像は、形成と並行してブラックトナー現像器２１０、イエロートナー現像器２１１、マゼンタトナー現像器２１２、シアントナー現像器２１３によってトナー像として顕像化され、更に並行して回転する中間転写ドラム２０５に転写され、中間転写ドラム２０５上には１ページ大のトナー像が形成される。モノカラー（単色）モードの場合は、中間転写ドラム２０５に一色分の１ページトナー像（以降プレーンと称する）が形成される。フルカラーモードでは、中間転写ドラム２０５にブラックトナー現像器２１０、イエロートナー現像器２１１、マゼンタトナー現像器２１２、シアントナー現像器２１３の４プレーンが重ねられて形成される。
【００３０】
２次転写ローラ２３１は、用紙２０１が中間転写ドラム２０５と２次転写ローラ２３１の間に入った状態で加電荷され、中間転写ドラム２０５上のトナー像を間に入った用紙２０１上に転写（２次転写）させる。定着ヒータ２１５、定着ローラ２３２、２３２′は、用紙２０１上のトナー像を加熱して定着させる。用紙２０１は２次転写を受けると更に搬送され、定着ローラ２１７、２１７′によってトナー像が加熱定着され、搬送ローラ２１８、２１９を経て排紙トレイ２２０に排紙される。
【００３１】
本実施形態のカラーレーザビームプリンタ１０２では、潜像形成、転写のプロセスをイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの順番に行う。上述したイエロートナー現像器２１１、マゼンタトナー現像器２１２、シアントナー現像器２１３、及びブラックトナー現像器２１０は、各々カセット形式の筺体になっており、本体から着脱が可能である。そのため以降、２１１をＹカートリッジ、２１２をＭカートリッジ、２１３をＣカートリッジ、２１０をＫカートリッジと称する。
【００３２】
上記図２のエンジン部１０３は、定着終了した用紙２０１の搬送先として、排紙トレイ２２０と反転再給紙ユニット２３４を選択することが可能である。この指定はコントローラ部１０４から上記のシリアル通信によって指定される。用紙２０１は、反転再給紙ユニット２３４に入ると、搬送ローラ２３３の方向へ一旦搬送される。エンジン部１０３は、センサ（図示略）が用紙後端を検知すると、搬送ローラ２３３の回転を逆転させ、搬送ローラ２２３、２２４へと用紙２０１を搬送させる。給紙口として両面再給紙ユニットを指定すると、搬送ローラ２０４へ用紙面が反転された状態で再給紙されるため、上記の印字プロセスを経て両面印字が可能となる。
【００３３】
上記のように、本実施形態のカラーレーザビームプリンタ１０２のエンジン部１０３は、中間転写ドラム２０５に１ページ分のトナー像を形成することによってフルカラー印字、モノカラー印字を実現する。従って、中間転写ドラム２０５の外周長は、印字可能な最大用紙サイズの長辺以上の長さがある。このため用紙の搬送間隔を詰めて印字スループットを向上させるため、最大用紙長の２分の１以下の用紙長の用紙では、中間転写ドラム２０５に２ページ分のトナー像を形成し、２枚の用紙を連続給紙することによって２ページ分を連続印字するモードを持っている。
【００３４】
以降、上述の２ページ分の連続印字を２ページ形成モードと称し、通常の印字を１ページ形成モード（または通常印字モード）と称する。尚、本実施形態では、最大用紙サイズは例えばＡ４サイズ横送りの２倍以上の大きさを持ち、Ａ４横送り時は上記２ページ分の連続印字が可能である。
【００３５】
図４及び図５は本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２のエンジン部１０３とコントローラ部１０４との印字プロトコルをインタフェース信号のタイミングチャートによって示した図である。同図において、ＰＲＮＴはコントローラ部１０４が印字開始を要求する信号、ＴＯＰはエンジン部１０３がコントローラ部１０４に対して画像データ（ビデオ信号）を要求するタイミング信号、ＶＤＯは画像データであり、クロック信号（図示略）に同期してコントローラ部１０４から１ページ分送出される。
【００３６】
エンジン部１０３はＰＲＮＴ信号のＴＲＵＥを検出すると印字動作を開始し、コントローラ部１０４に対してＴＯＰ信号を所定期間ＴＲＵＥにする。コントローラ部１０４はＴＯＰ信号のＴＲＵＥを検出すると、それに同期してＶＤＯ信号を１ページ分送出する。エンジン部１０３はＶＤＯ信号に従って画像形成を行う。
【００３７】
図４はモノカラーモードのタイミングチャートを示している。エンジン部１０３は、１ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対して１回のＴＯＰ信号を発行し、２ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対して２回のＴＯＰ信号を発行する。コントローラ部１０４は、２ページ分の印字準備が整った後にＰＲＮＴ信号をＴＲＵＥにし、エンジン部１０３からの初めのＴＯＰ信号に同期して１ページ目の画像データを、次のＴＯＰ信号に同期して２ページ目の画像データを送出する。
【００３８】
図５はフルカラーモードのタイミングチャートを示している。エンジン部１０３は、１ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対してイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色分のＴＯＰ信号を発行し、２ページ形成モードでは、コントローラ部１０４のＰＲＮＴ信号に対してＹＩ（イエローの１ページ目）、Ｙ２（イエローの２ページ目）、Ｍ１、Ｍ２、Ｃ１、Ｃ２、Ｋ１、Ｋ２の合計８回のＴＯＰ信号を発行する。
【００３９】
コントローラ部１０４は、２ページ分の印字準備が整った後にＰＲＮＴ信号をＴＲＵＥにし、エンジン部１０３からの初めのＴＯＰ信号に同期して１ページ目のイエロー画像データを、次のＴＯＰ信号に同期して２ページ目のイエロー画像データを送出し、同様にして１ページ目のマゼンタ、２ページ目のマゼンタ、１ページ目のシアン、２ページ目のシアン、１ページ目のブラック、２ページ目のブラックの各画像データを送出する。
【００４０】
尚、上述したカラーレーザビームプリンタ１０２における１ページ形成モードと２ページ形成モードの変更は、コントローラ部１０４からエンジン部１０３に上記シリアル通信指示が送られることにより変更が行われる。
【００４１】
図６は本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２における２ページ形成モードがスループットに対して有効であることを示す図である。同図において、同一名称は上記図４及び図５で説明済みである。Ｔ１は２ページ形成モードの画像形成間隔であり、Ｔ２は１ページ形成モードの画像形成間隔である。１ページ形成モードにおいては、Ａ４横送りにおいても最大用紙サイズにおいてもＴＯＰ信号の発行タイミングは同一のＴ２となる。従って、最大スループットを毎分の印字枚数で表現すると、最大サイズにおいても最小サイズにおいても同じになる。一方、２ページ形成モードを用いると、図のようにＴＯＰ発行タイミングがＴ１となり毎分の印字枚数は倍になる。
【００４２】
周知のエンジンと同様に本実施形態のエンジン部１０３は、前ページのＴＯＰ信号からＰＲＮＴ信号のＴＲＵＥを所定の時間以内に検出しないと、レーザ走査と定着ユニットの昇温電圧を下げアイドリング状態に移行する。アイドリング状態から初めの１ページ目の印字開始はレーザ走査のためのスキャナモータ（図示略）の回転安定と定着ユニットの昇温完了まで印字開始できないため、コントローラ部１０４は、可能な限り上記ＰＲＮＴ信号を所定時間以内にＴＲＵＥにすることによってスループットを維持する制御を行う。
【００４３】
図７は本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２での２ページ形成モードと１ページ形成モードの連続印字におけるタイミングチャートを示す図である。同図において、同一名称は上記図４及び図５で説明済みである。Ｔ３は１ページ形成モードにおける前ページのＴＯＰ信号ＴＲＵＥからスループット維持が可能なＰＲＮＴ信号ＴＲＵＥ検出までの時間を表している。また、Ｔ４は２ページ形成モードにおける前ページのＴＯＰ信号ＴＲＵＥからスループット維持が可能なＰＲＮＴ信号ＴＲＵＥ検出までの時間を表している。図に示す通り、２ページ形成モードは、１ページ形成モードに比較してＴＯＰ信号の発行タイミングが短くなるため、Ｔ４の時間はＴ３に比較して短くなる。
【００４４】
Ｔ３  ＞Ｔ４
本実施形態では、コントローラ部１０４において、内部に印字開始可能なページ数を動的に監視し、２ページ分揃った状態になるとエンジン部１０３を２ページ形成モードへ移行させる。また、溜まっているページが１ページのみである場合、前ページが１ページ形成モードであるか２ページ形成モードであるかに応じてスループット維持の時間を管理し、２ページが蓄積されるまでウェイトするか、１ページ形成モードで印字開始するかを判断する。
【００４５】
図１は本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２のコントローラ部１０４の電気的構成を示すブロック図である。本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２のコントローラ部１０３は、パネルインタフェース部３０１、ホストインタフェース部３０２、画像データ発生部３０３、ＲＯＭ３０４、画像メモリ３０５、エンジンインタフェース部３０６、ＲＡＭ３０７、ＤＭＡ（Ｄｉｒｅｃｔ Ｍｅｍｏｒｙ Ａｃｃｅｓｓ）制御部３０８、ＣＰＵ３０９、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ Ｅｒａｓａｂｌｅ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ ＲＯＭ）３１０、システムバス３１１を備える構成となっている。
【００４６】
上記各部の機能を詳述すると、パネルインタフェース部３０１は、上記図２のパネル部１０５とのデータ通信によって、操作者からの諸設定、指示をパネル部１０５から受け取る。ホストインタフェース部３０２は、上記図２のホストコンピュータ等の外部機器１０１との信号の入出力部である。エンジンインタフェース部３０６は、上記図２のエンジン部１０３との信号の入出力部であり、出力バッファレジスタ（図示略）からデータ信号送出を行うと共に、エンジン部１０３との通信制御を行う。
【００４７】
画像データ発生部３０３は、外部機器１０１より送られる制御コードデータに基づいて実際の印字のためのビットマップデータを発生する。画像メモリ３０５は、画像データを格納する。ＣＰＵ３０９は、コントローラ部１０４全体の制御を司るものであり、後述の図１０・図１１、図１２のフローチャート（第１の実施の形態）、図１３・図１４のフローチャート（第２の実施の形態）、図１８〜２１のフローチャート（第３の実施の形態）に示す処理を実行する。ＲＯＭ３０４は、ＣＰＵ３０９の制御コードを格納する。ＲＡＭ３０７は、ＣＰＵ３０９の使用する一時記憶用メモリである。ＤＭＡ制御部３０８は、ＣＰＵ３０９からの指示により画像メモリ３０５内のビットマップデータをエンジンインタフェース部３０６に転送する。ＥＥＰＲＯＭ３１０は、電気的に消去可能なメモリであり、所定データを記憶する。
【００４８】
システムバス３１１は、アドレスバス及びデータバスを持つ。上記のパネルインタフェース部３０１、ホストインタフェース部３０２、画像データ発生部３０３、ＲＯＭ３０４、画像メモリ３０５、エンジンインタフェース部３０６、ＲＡＭ３０７、ＤＭＡ制御部３０８、ＣＰＵ３０９及びＥＥＰＲＯＭ３１０は、各々システムバス３１１に接続され、システムバス３１１上にある全ての機能部にアクセス可能である。尚、ＣＰＵ３０９を制御する制御コードは、システムクロック（図示略）によってタスクと称されるロードモジュール単位に時分割制御するＯＳ（オペレーティングシステム）と、機能単位に動作する複数のロードモジュール（タスク）によって構成されるものとする。
【００４９】
尚、本発明の第１の実施の形態及び後述の第２の実施の形態及び後述の第３の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２における各部と、特許請求の範囲における各構成要件との対応関係は下記の通りである。カラーレーザビームプリンタ１０２は特許請求の範囲における印刷装置に対応し、外部機器１０１は特許請求の範囲における外部装置に対応し、コントローラ部１０４のＣＰＵ３０９は特許請求の範囲における制御手段、変換手段に対応し、コントローラ部１０４のホストインタフェース部３０２は特許請求の範囲における受信手段に対応し、コントローラ部１０４の画像メモリ３０５は特許請求の範囲における蓄積手段に対応し、エンジン部１０３は特許請求の範囲における画像形成手段に対応し、中間転写ドラム２０５は特許請求の範囲における帯電媒体に対応し、カセット給紙クラッチ２０３、給紙ローラ２０４は特許請求の範囲における搬送手段に対応する。
【００５０】
図８は本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２におけるデータフローを示す図である。図中の解析展開タスク、ページ操作タスク、エンジン監視タスクは、上記の通りコントローラ部１０４のＣＰＵ３０９を実体とするタスクであり、論理的に並行動作可能なものとする。
【００５１】
図９は本発明の第１の実施の形態に係る上記図８中のページテーブルＰＴの構造を示す図である。
【００５２】
図において、ページテーブルＰＴは、コントローラ部１０４のＣＰＵ３０９において各ページを論理的に認識するためのテーブルであり、実体は上記ＲＡＭ３０７の制御情報格納領域（図示略）に連続領域として存在し、ページ管理機能部（図示略）によって獲得、解放を管理される。図中の「ラスタポインタ」は、上記画像メモリ３０５中の１ページ分の領域の先頭ポインタであり、ＣＰＵ３０９は電源投入の初期化時に、上記画像メモリ３０５中の該当領域（図示略）をページ毎に分割してここにリンクする。
【００５３】
ＰＴ３は「状態フラグ」で、ページの状態を示すフラグを格納する領域であり、図９のように、
「解放フラグ」
「展開終了フラグ」
「印字開始フラグ」
「排紙終了フラグ」
がある。また、ページ形成モードは、
「１ページ形成モード」
「２ページ形成モードの１ページ目」
「２ページ形成モードの２ページ目」
がある。
【００５４】
以下に、図８のデータフローを説明する。外部機器１０１からカラーレーザビームプリンタ１０２へ入力される印字データ（制御コード、ＰＤＬ（ＰａｇｅＤｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ Ｌａｎｇｕａｇｅ：ページ記述言語）等）は、ホストインタフェース部３０２に所定のブロック単位に格納される。解析展開タスクは、ホストインタフェース部３０２にデータを検出すると、ページテーブルを獲得する。そして、上記１ブロック単位にデータを解析し、画像形成情報（ＰＤＬの図形描画命令、文字コード等）に関しては、画像データ発生部３０３（図８には不図示）を用いて、或いはＣＰＵ３０９自身で中間データ作成を行い、ページテーブルＰＴの「ラスタポインタＰＴ２」で示される領域に中間データとして格納する。
【００５５】
この中間データは、画像オブジェクト単位の圧縮データであり、１ページの画像を所定のバンド毎に伸長しラスタデータの生成を行うことのできる周知のデータ構造である。
【００５６】
また、解析タスクは中間データ生成時に、各バンドに含まれる中間データからラスタデータへの生成にかかる予測時間情報を各中間データ毎に積算し、各バンド毎の予測時間情報を導出し、その情報を前記中間データのヘッダ領域にあるバンド情報領域に格納し、またこの予測時間情報がＶＤＯ信号の転送レートに間に合うか否かの判定を行い、その結果を格納する。
【００５７】
さらに、プリンタに対しての制御情報（コピー枚数、給紙選択等）に関しては、ページテーブルに格納する。１ページ分のデータを解析展開終了した後に、「展開終了」をＴＲＵＥにしてＦＩＦＯ（Ｆｉｒｓｔ Ｉｎ Ｆｉｒｓｔ Ｏｕｔ）構造のページキューにエンキューする。
【００５８】
ページ操作タスクは、上記ページキュー中の全てのページの「状態フラグ」を同時監視し、状態に応じて搬送手順を変更して印刷を実現する。
【００５９】
第３の実施の形態で詳細に説明するが、具体的には、１ページ形成モードである場合は、印刷前に先頭２バンドと、前記予測時間の判定結果が「ＮＧ」であるバンドに対して、ラスタ展開用のメモリ領域を割り当てる。そして、割り当てられたバンド全ての展開（ラスタライズ処理）が終了した後に（割り当てとバンド展開を合わせて先行展開（プリレンダリング）と称する）、ＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にして以降は不図示の転送タスクによってバンド展開とＶＤＯ転送を並行に動作させる。
【００６０】
一方、２ページ形成モードである場合、印刷前に１ページ目の先頭２バンドと、前記予測時間の判定結果が「ＮＧ」であるバンドに対して、タスク展開用のメモリ領域を割り当てる。そして、割り当てられたバンド全ての展開が終了した後にＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にして以降は図示しない転送タスクによってバンド展開とＶＤＯ転送を並行に動作させる。
【００６１】
そして、排紙終了フラグが「ＴＲＵＥ」となったページテーブルＰＴはページキューからデキューされ、上記ページ管理機能部に戻される。エンジン監視タスクは、エンジンインタフェース部３０６を介してエンジン部１０３と所定の周期で通信を行い、ページの状態が変化する要因が発生すると、上記「状態フラグ」を更新する。
【００６２】
次に示す、図１０・図１１は、上記の如く構成された本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２における第１のデータ処理手順の一例を示すフローチャートであり、図８に示したページ操作タスクの詳細手順に対応する。
【００６３】
ページ操作タスクは、電源ＯＮ時に起床されると（ステップＳ１）、ページキューを所定の周期で監視する。ページ操作タスクが、ページキューに「展開終了フラグ＝ＯＮ」「印字開始フラグ＝ＯＦＦ」状態のページＮの存在を検知すると（ステップＳ２）、次ページであるページＮ＋１の存在と展開終了フラグを判断する（ステップＳ３）。ページＮ＋１が存在すると（ステップＳ３でＹｅｓ）、ページ操作タスクは、ＮとＮ＋１との２ページ形成モードで印字ルーチンを実行する（ステップＳ４）。
【００６４】
一方、ページＮ＋１が展開終了していない場合（ステップＳ３でＮｏ）、現在エンジン部１０３が印字実行中であれば、そのページ、つまり１ページ前（Ｎ−１）の印字モードを判断して（ステップＳ５）、１ページ形成モードであれば、ページ操作タスクは、コントローラ部１０４の一時記憶用ＲＡＭ３０７の所定のアドレスに割り当てられた最終印字開始時刻（ＴＯＰ信号発行時刻）に、図７中のＴ３を加えた時刻Ｔ５を計算し（ステップＳ６）、２ページ形成モードであれば、ページ操作タスクは、図７中のＴ４を加えた時刻Ｔ５を計算する（ステップＳ７）。ページ操作タスクは、現在時刻とＴ５を比較し、印字開始指示に余裕が無いと判断すると（ステップＳ８でＮｏ）、ページＮを１ページ形成モードにて印字する。また、印字開始指示にまだ余裕がある場合は（ステップＳ８でＹｅｓ）、上記ステップＳ２に戻る。
【００６５】
次に、本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２における印字実行ルーチンを図１２のフローチャートに基づいて説明する。図１２は印字実行ルーチンの制御フローチャートである。
【００６６】
印字実行ルーチンは、印字実行開始に伴い（ステップＳ１１）、ページ操作タスクにより決定されたページ形成モードをエンジン部１０３に通知し（ステップＳ１２）、ＰＲＴＮ信号をＴＲＵＥにし（ステップＳ１３）、ＴＯＰ信号がＴＲＵＥになるまでウェイトする（ステップＳ１４）。印字実行ルーチンがＴＯＰ信号のＴＲＵＥを検知すると、コントローラ部１０４のＤＭＡ制御部３０８とエンジンインタフェース部３０６を起動して、画像転送を開始させる（ステップＳ１５）。更に、その時点での時刻を上記の最終印字開始時刻として格納し（ステップＳ１６）、終了する。
【００６７】
カラーレーザビームプリンタ１０２を上述したように構成し、制御することによって、トナー像を用紙へ転写する前に複数ページのトナー像を形成する電子写真方式のカラーレーザビームプリンタ１０２（印刷装置）のスループットを最大限に引き出すことが可能となる。
【００６８】
以上説明したように、本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタによれば、外部機器１０１から印字データを受信するコントローラ部１０４のホストインタフェース部３０２と、画像データを複数ページ分蓄積可能なコントローラ部１０４の画像メモリ３０５と、色毎に形成されたトナー像を中間転写体２０５に重ね合わせて保持し用紙へ一括転写してフルカラー画像を形成すると共にモノカラー画像の形成も可能なエンジン部１０３と、印字データを解析してページ単位の画像データに変換し画像データを複数の色成分毎のデータに変換すると共に、画像データのページ数、切替えタイミング時の形成モードが１ページ形成モードか２ページ形成モードか、印字状態を保つための印字開始までの時間条件と画像データの蓄積状態に応じて、１ページ形成モード或いは２ページ形成モードに切替えエンジン部１０３に画像形成を実行させるコントローラ部１０４のＣＰＵ３０９とを有するため、下記のような作用及び効果を奏する。
【００６９】
上記構成において、コントローラ部１０４のＣＰＵ３０９は、印字開始可能なページ数を動的に監視し、２ページ分揃った状態になるとエンジン部１０３を２ページ形成モードへ移行させる。また、溜まっているページが１ページのみである場合、前ページが１ページ形成モードであるか２ページ形成モードであるかに応じてスループット維持の時間を管理し、２ページが蓄積されるまで待機するか、１ページ形成モードで印字開始するかを判断する。
【００７０】
即ち、用紙長が最大用紙サイズの１／２以下である場合に、中間転写体上に複数ページ分のトナー像を形成する２ページ形成モードを設けることによって、毎分の印字最大枚数を向上させる。更に、上記複数ページ分のトナー像の形成を行う２ページ形成モードか、１ページ分のトナー像の形成を行う１ページ形成モードかを、印字データの解析終了ページの枚数と、前ページの印字がどちらのモードであるかに応じて決定する。更にまた、２ページ形成モードの可不可判断は、ページ番号が連続するページについて行う。
【００７１】
従って、本発明の第１の実施の形態においては、中間転写方式の印字スループットを最大限に引き出すことが可能となり、色ずれ防止効果と共に印字品位とスピードの両立したカラーレーザビームプリンタを提供することができるという効果がある。
【００７２】
［２］第２の実施の形態
本発明の第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタを含むシステムは、上記第１の実施の形態と同様に、外部機器１０１及びカラーレーザビームプリンタ１０２から大略構成されている。更に、カラーレーザビームプリンタ１０２は、エンジン部１０３、コントローラ部１０４、パネル部１０５を備える構成となっている（上記図２参照）。
【００７３】
また、本発明の第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２のエンジン部１０３は、上記第１の実施の形態と同様に、用紙カセット２０２、カセット給紙クラッチ２０３、給紙ローラ２０４、中間転写ドラム２０５、ドラムカートリッジ２０８、感光ドラム２０９、ブラックトナー現像器２１０、イエロートナー現像器２１１、マゼンタトナー現像器２１２、シアントナー現像器２１３、ＹＭＣ現像器支持部２１４、定着ヒータ２１５、スキャナユニット２１６、２次転写ローラ２３１、定着ローラ２１７、２３２、搬送ローラ２１８、２１９、排紙トレイ２２０、手差し給紙クラッチ２２１、給紙台２２２、搬送ローラ２２３・２２４・２３３を有する反転再給紙ユニット２３４を備える構成となっている（上記図３参照）。
【００７４】
また、本発明の第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２のコントローラ部１０３は、上記第１の実施の形態と同様に、パネルインタフェース部３０１、ホストインタフェース部３０２、画像データ発生部３０３、ＲＯＭ３０４、画像メモリ３０５、エンジンインタフェース部３０６、ＲＡＭ３０７、ＤＭＡ制御部３０８、ＣＰＵ３０９、ＥＥＰＲＯＭ３１０、システムバス３１１を備える構成となっている（上記図１参照）。上記図２、図３、図１各部の構成については上記第１の実施の形態で詳述したので説明を省略する。
【００７５】
上記第１の実施の形態では片面印字を例にしているため、連続するページ（ＮとＮ＋１）において２ページ形成モードの判断をするが、上記図３の反転再給紙ユニット２３４を用いて両面印字を行う場合も含めて、２ページ形成モードの可不可判断は連続するページが対象とは限らない。
【００７６】
次に示す、図１３・図１４は、上記の如く構成された本発明の第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタ１０２における第２のデータ処理手順の一例を示すフローチャートであり、図８に示したページ操作タスクの詳細手順に対応する。
【００７７】
先ずページ形成モードに関わらず、ページＱ、ページＮ、ページＭの順番に印字する場合、ページ操作タスクは、電源ＯＮ時に起床されると（ステップＳ２１）、ページキューを所定の間隔で監視する。ページ操作タスクは、ページキューに「展開終了フラグ＝ＯＮ」「印字開始フラグ＝ＯＦＦ」状態のページＮの存在を検知すると（ステップＳ２２）、ページＭの存在と展開終了フラグを判断する（ステップＳ２３）。ページＭが存在すると（ステップＳ２３でＹｅｓ）、ＮとＭとの２ページ形成モードで印字ルーチンを実行する（ステップＳ２４）。
【００７８】
一方、ページＭが展開終了していない場合（ステップＳ２３でＮｏ）、現在エンジン部１０３が印字実行中であれば、そのページＱの印字モードに応じて（ステップＳ２５）、１ページ形成モードであれば、コントローラ部１０４の一時記憶用ＲＡＭ３０７の所定のアドレスに割り当てられた最終印字開始時刻（ＴＯＰ信号発行時刻）に、図７中のＴ３を加えた時刻Ｔ５を計算し（ステップＳ２６）、２ページ形成モードであれば、図７中のＴ４を加えた時刻Ｔ５を計算する（ステップＳ２７）。現在時刻とＴ５を比較し、印字開始指示に余裕が無いと判断すると（ステップＳ２８でＮｏ）、ページＮを１ページ形成モードにて印字する。また、印字開始指示にまだ余裕がある場合は（ステップＳ２８でＹｅｓ）、上記ステップＳ２２に戻る。
【００７９】
以上説明したように、本発明の第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタによれば、外部機器１０１から印字データを受信するコントローラ部１０４のホストインタフェース部３０２と、画像データを複数ページ分蓄積可能なコントローラ部１０４の画像メモリ３０５と、色毎に形成されたトナー像を中間転写体２０５に重ね合わせて保持し用紙へ一括転写してフルカラー画像を形成すると共にモノカラー画像の形成も可能なエンジン部１０３と、印字データを解析してページ単位の画像データに変換し画像データを複数の色成分毎のデータに変換すると共に、画像データのページ数、切替えタイミング時の形成モードが１ページ形成モードか２ページ形成モードか、印字状態を保つための印字開始までの時間条件と画像データの蓄積状態に応じて、１ページ形成モード或いは２ページ形成モードに切替えエンジン部１０３に画像形成を実行させるコントローラ部１０４のＣＰＵ３０９とを有するため、下記のような作用及び効果を奏する。
【００８０】
上記構成において、コントローラ部１０４のＣＰＵ３０９は、印字開始可能なページ数を動的に監視し、２ページ分揃った状態になるとエンジン部１０３を２ページ形成モードへ移行させる。また、溜まっているページが１ページのみである場合、前ページが１ページ形成モードであるか２ページ形成モードであるかに応じてスループット維持の時間を管理し、２ページが蓄積されるまで待機するか、１ページ形成モードで印字開始するかを判断する。
【００８１】
即ち、用紙長が最大用紙サイズの１／２以下である場合に、中間転写体上に複数ページ分のトナー像を形成する２ページ形成モードを設けることによって、毎分の印字最大枚数を向上させる。更に、上記複数ページ分のトナー像の形成を行う２ページ形成モードか、１ページ分のトナー像の形成を行う１ページ形成モードかを、印字データの解析終了ページの枚数と、前ページの印字がどちらのモードであるかに応じて決定する。更にまた、２ページ形成モードの可不可判断は、ページ番号が不連続なページについても行う。
【００８２】
従って、本発明の第２の実施の形態においても、上記第１の実施の形態と同様に、中間転写方式の印字スループットを最大限に引き出すことが可能となり、色ずれ防止効果と共に印字品位とスピードの両立したカラーレーザビームプリンタを提供することができるという効果がある。
【００８３】
［３］第３の実施の形態
本発明の第３の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタを含むシステムは、上記第１及び第２の実施の形態と同様に、外部機器１０１及びカラーレーザビームプリンタ１０２から大略構成されている。更に、カラーレーザビームプリンタ１０２は、エンジン部１０３、コントローラ部１０４、パネル部１０５を備える構成となっている（上記図２参照）。
【００８４】
なお、本第３の実施形態は、上述した実施形態において２ページ形成モードと判断された後における処理に相当する。本実施例において、コントローラ部１０４は、連続印刷時において更に、前記ＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にするタイミングを前記先行展開の前後に切替えること、前記先行展開にかかるトータル時間に応じて、ページ形成モードを動的に切替えることによって、エンジン部１０３の印刷スループット性能を最大限に引き出す。
【００８５】
図１５は、図２に示したコントローラ部１０４による２ページ形成モード時のラスタデータ生成処理動作を説明する図である。なお、矢印は用紙の搬送方向を示す。
【００８６】
図において、ページＮとページＭは、各々Ａ４サイズの横送り搬送のページである。バンド情報領域ＢＩは、ページＮとページＭを２ページ形成モードにて形成する場合の例として示している。
【００８７】
ＢＩ−１はバンドＩＤで、Ａ１〜Ａ６は１ページ目のバンドＩＤに対応し、Ｂ１〜Ｂ６は２ページ目のバンドＩＤに対応する。ＢＩ−２は展開時間を示し、ＢＩ−３はメモリ割り当てを示し、前記バンド情報領域ＢＩの内容を論理的に示したものである。
【００８８】
なお、展開時間ＢＩ−２の領域に示す「ＯＫ」は展開時間がＶＤＯ転送レートに対して間に合う場合であり、「ＮＧ」は間に合わない場合である。メモリ割り当てＢＩ−３の領域に示す「Ｍ１」、「Ｍ２」、「Ｍ３」、「Ｍ４」、「Ｍ５」は各々ラスタデータを格納するメモリ領域の先頭アドレスである。同一のメモリを割り当てられているバンドは、ＶＤＯ転送後に使い回す。
【００８９】
図１６、図１７は、本実施形態に係る印刷制御装置におけるページ展開処理動作を説明するタイミングチャートであり、連続印刷においてコントローラ部１０４がＶＤＯデータを生成するタイミングとＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にする関係を示したものに対応する。
【００９０】
図において、ＰＲＮＴ、ＴＯＰ、ＶＤＯは図４において説明したものと同一である。
【００９１】
図において、「一つ前のＴＯＰ」は前ページのＴＯＰ信号の「ＴＲＵＥ」のタイミングを表し、「決定タイミング」は、コントローラ部１０４が制御方法を決定するタイミングである。
【００９２】
Ｔ６は前ページのＴＯＰ信号のＴＲＵＥから「決定タイミング」までの時間である。Ｔ５は２ページ形成モードにおけるエンジン部１０３のプロセススピード最大時のＴＯＰ間隔である。
【００９３】
Ｔ７，Ｔ８は２ページ形成モードにおけるページＮとページＭの先行展開に要する合計時間である。Ｔ９は２ページ形成モードにおいて、エンジン部１０３が所定のアイドリング状態からＰＲＮＴ信号の「ＴＲＵＥ」を受けて、再びＴＯＰ信号を「ＴＲＵＥ」にするまでの時間である。
【００９４】
ここで、パターン１は、２ページ形成モードが最高のスループットで処理される場合であり、Ｔ５の間に、決定タイミングと先行展開とが終了するので、無駄なく印刷処理が行われる。
【００９５】
パターン２は、２ページ形成モードが行われるが、一時的にアイドリング状態になるので多少スループットが落ちる場合である。
【００９６】
Ｔ１０，Ｔ１２は、１ページ形成モードにおけるページＮの先行展開に要する合計時間である。Ｔ１１は、１ページ形成モードにおけるエンジン部１０３のプロセススピード最大時のＴＯＰ間隔である。Ｔ１３は１ページ形成モードにおいて、エンジン部１０３が所定のアイドリング状態からＰＲＮＴ信号の「ＴＲＵＥ」を受けて再びＴＯＰ信号を「ＴＲＵＥ」にするまでの時間である。
【００９７】
ここでパターン３は、１ページ形成モードにおいて、Ｔ５の間に、決定タイミングと先行展開とが終了するので無駄なく印刷処理が行われる場合である。
【００９８】
パターン４は、１ページ形成モードにおいて、Ｔ５の間に、決定タイミングと先行展開とが終了しないので、一時的にアイドリング状態となりスループットが落ちる場合である。
【００９９】
ＣＰＵ３０９線上のＡ１〜Ａ６は、ページＮの各バンドの展開を示し、Ｂ１〜Ｂ６はページＭの各バンドの展開を示す。ＶＤＯ線上のＡ１〜Ａ６は、ページＮの各ラスタ転送を示し、Ｂ１〜Ｂ６はページＭの各バンドのラスタ転送を示す。
【０１００】
さらに、図示しないが前ページのＴＯＰ信号が「ＴＲＵＥ」から連続印刷状態を保つためにＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にする時間Ｔ１４を定義する。即ち前ページが１ページ形成モードであればＴ３（図７を参照）であり、前ページが２ページ形成モードであればＴ４（図７を参照）である。
【０１０１】
図１８〜図２０は、本実施形態に係る印刷制御装置における第３のデータ処理手順の一例を示すフローチャートであり、図８に示したページ操作タスクの詳細手順に対応する。なお、Ｓ１８０１〜Ｓ１８３５は各ステップを示す。
【０１０２】
上述したページ操作タスクは、電源ＯＮ時に起動されると、ページキューを所定の同期で監視する。ステップＳ１８０１において、ページ操作タスクは、ページキューに「展開終了フラグ＝ＯＮ」，「印刷開始フラグ＝ＯＦＦ」状態のページＮの存在を検知すると、次ページであるページＭの存在と展開終了フラグを判断し（Ｓ１８０２）、ページＭが存在しないと判断した場合、ページＮの先行展開に要する時間ＴＳＵＭｌを積算する（Ｓ１８０３）。次にページ操作タスクは、エンジン部１０３が連続印刷中であって、Ｔ６＋ＴＳＵＭ１＜Ｔ５であるかどうかを判断し（Ｓ１８０４）、Ｔ６＋ＴＳＵＭ１＞Ｔ５であると判断した場合は、１ページ形成モードをエンジン部１０３に指示し（Ｓ１８０８）、先行バンド展開を行う（Ｓ１８０９）。該展開後にＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にする（Ｓ１８１０）。
【０１０３】
この場合は、図１７に示すように先行展開に要する時間が「Ｔ１２＝ＴＳＵＭ１」であって、Ｔ１３はＰＲＮＴ信号が「ＴＲＵＥ」となつた時刻を起点としたＴＯＰ信号が「ＴＲＵＥ」までの時間となる「パターン４」の場合である。
【０１０４】
一方、ステップ（Ｓ１８０４）で、ページ操作タスクがＴ６＋ＴＳＵＭ１＜Ｔ５であると判断した場合は、１ページ形成モードをエンジン部１０３に指示し（Ｓ１８０５）、ＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にした後に（Ｓ１８０６）、先行バンド展開を行う（Ｓ１８０７）。
【０１０５】
この場合は、図１７に示すように先行展開に要する時間が「Ｔ１０＝ＴＳＵＭ１」であって、Ｔ１１はＰＲＮＴ信号が「ＴＲＵＥ」となった時刻を起点としたＴＯＰ信号が「ＴＲＵＥ」までの時間（１ページモード時のＴＯＰ間隔）となる「パターン３」の場合である。
【０１０６】
一方、ステップ（Ｓ１８０２）で、ページＭが存在すると判定された場合は、第１の実施の形態に示したように２ページ形成モードに移行するため、図１９に示すフローに移る。そして、ページ操作タスクは、ページＮの先行展開に要する時間ＴＳＵＭ１を積算するとともに（Ｓ１８１５）、ページＭの先行展開に要する時間ＴＳＵＭ２を積算する（Ｓ１８１６）。
【０１０７】
次に、ページ操作タスクは、Ｔ６＋（ＴＳＵＭ１＋ＴＳＵＭ２）＜Ｔ５が成立するかどうかを判定して（Ｓ１８１７）、Ｔ６＋（ＴＳＵＭ１＋ＴＳＵＭ２）＜Ｔ５が成立すると判定した場合は、２ページ形成モードをエンジン部１０３に指示し（Ｓ１８１８）、ＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にした後に（Ｓ１８１９）、先行バンドの展開を行なう（Ｓ１８２０）。
【０１０８】
この場合は、図１６に示すようにＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にしてエンジン部１０３に対して連続印刷の継続を指示し、最短の時間Ｔ５で印刷を開始できる「パターン１」の場合である。
【０１０９】
一方、ステップ（Ｓ１８１７）で、Ｔ６＋（ＴＳＵＭ１＋ＴＳＵＭ２）＞Ｔ５であると判定した場合は、ページ操作タスクは、Ｔ６＋（ＴＳＵＭ１＋ＴＳＵＭ２）＜Ｔ１４が成立するかどうかを判定して（Ｓ１８２１）、Ｔ６＋（ＴＳＵＭ１＋ＴＳＵＭ２）＜Ｔ１４が成立すると判断した場合は、２ページ形成モードをエンジン部１０３に指示し（Ｓ１８２２）、先行バンドの展開を行い（Ｓ１８２３）、該展開後にＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にする（Ｓ１８２４）。
【０１１０】
これにより、図１６に示すパターン２のように、前ページが１ページ形成モードであれば、時間Ｔ３と時間Ｔ４の定義は前述のとおりであるため、この場合のＴＯＰ信号は時間Ｔ５に比べて遅い可能性があるが、アイドリングに移行しないため大幅なスループットの低下を防ぐことができる。
【０１１１】
一方、ステップ（Ｓ１８１７）で、Ｔ６＋（ＴＳＵＭ１＋ＴＳＵＭ２）＞Ｔ５であり、さらにステップ（Ｓ１８２１）で、Ｔ６＋（ＴＳＵＭ１＋ＴＳＵＭ２）＞Ｔ１４である場合は、２ページ形成モードが不可能であると判断し、１ページ形成モードに移行するため、図２０に示すフローに移る。そしてページ操作タスクは、Ｔ６＋ＴＳＵＭ１＜Ｔ５が成立するかどうかを判断し（Ｓ１８２５）、Ｔ６＋ＴＳＵＭ１＜Ｔ５が成立すると判断した場合、１ページ形成モードをエンジン部１０３に指示し（Ｓ１８２６）、ＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にし（Ｓ１８２７）、先行バンドの展開を行い（Ｓ１８２８）、ステップ（Ｓ１８１１）へ戻る。これは、図１７に示したパターン３に対応する。
【０１１２】
一方、ステップ（Ｓ１８２５）で、Ｔ６＋ＴＳＵＭ１＞Ｔ５であると判断された場合は、ページ操作タスクは、Ｔ６＋ＴＳＵＭ１＜Ｔ１４が成立するかどうかを判断し（Ｓ１８２９）、Ｔ６＋ＴＳＵＭ１＜Ｔ１４が成立すると判断された場合は、１ページ形成モードをエンジン部１０３に指示し（Ｓ１８３０）、先行バンドの展開を行い（Ｓ１８３１）、該展開した後にＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にして（Ｓ１８３２）、ステップ（Ｓ１８１１）へ戻る。これは、図１７に示したパターン４に対応する。
【０１１３】
一方、ステップ（Ｓ１８２９）で、Ｔ６＋ＴＳＵＭ１＞Ｔ１４であると判断した場合は、１ページ形成においてもスループットの大幅低下を防げないため、２ページ形成モードをエンジン部１０３に指示し（Ｓ１８３３）、先行バンドの展開を行い（Ｓ１８３４）、該展開した後にＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にして（Ｓ１８３５）、ステップ（Ｓ１８１１）へ戻る。これは、図１６に示したパターン２に対応する。
【０１１４】
次に、ＴＯＰ信号が「ＴＲＵＥ」になるまで待機し（Ｓ１８１１）、ＴＯＰ信号が「ＴＲＵＥ」になったら、ＤＭＡ制御部３０８とエンジンインタフェース部３０６を起動して（Ｓ１８１２）、画像転送を開始させる。更にその時点での時刻を前記の最終印刷開始時刻として格納する（Ｓ１８１３）。さらに、転送タスクを起動して（Ｓ１８１４）、ステップ（Ｓ１８０１）へ戻り、次ページの処理を行なう。
【０１１５】
図２１は、本実施形態に係る印刷制御装置における印刷実行処理手順の一例を示すフローチャートであり、印刷実行ルーチンの詳細手順に対応する。なお、Ｓ２１０１〜Ｓ２１０５は各ステップを示す。
【０１１６】
印刷実行ルーチンは、ページ形成モードをエンジン部１０３に通知し（Ｓ２１０１）、ＰＲＮＴ信号を「ＴＲＵＥ」にし（Ｓ２１０２）、ＴＯＰ信号が「ＴＲＵＥ」になるまで待機する（Ｓ２１０３）。そして、ＴＯＰ信号が「ＴＲＵＥ」となったことを検知すると、ＤＭＡ制御部３０８とエンジンインタフェース部３０６を起動して、画像転送を開始させる（Ｓ２１０４）。更に、その時点での時刻を最終印刷開始時刻としてＲＡＭ３０７の所定領域に格納して（Ｓ２１０５）、処理を終了する。この最終印刷開始時刻が次ページでのＴ６、Ｔ５の計算基準となる。
【０１１７】
このように２ページ形成モードにおいて、その２ページ分のバンド処理を結合して判断することによって、バンディングによる印刷のスループットを最大限に引き出すことができる。
【０１１８】
なお、本実施形態における印刷制御装置は、トナー像を用紙へ転写する前に複数ページのトナー像を形成する電子写真方式の印刷装置において有効である。
【０１１９】
従って、モノカラーのレーザビームプリンタにおいても、上記方式の画像形成装置であれば有効である。
【０１２０】
また、本実施形態における印刷制御装置は、中間転写方式の印刷装置に限らず、従来の転写ドラムに印刷用紙（記録媒体）を貼り付け、印刷用紙上にトナー像を形成する方式においても有効である。この場合は、特に先行給紙をしておき、所定の位置で印刷用紙を停止させておき、給紙信号により所定位置から転写ドラムへの給紙を行う構造にすれば、中間転写方式と同様のタイミングに合わせた画像形成が可能となるので効果的である。
【０１２１】
上記実施形態によれば、用紙長が最大用紙サイズの１／２以下である場合に、中間転写体上に複数ページ分のトナー像を形成するモードを設けて、毎分の画像形成最大枚数を向上させる際に、バンディングモード時の各バンドの展開処理時間を予測し、その予測時間とプリンタエンジンのスループット維持の条件に応じて形成モードを決定して、エンジンの連続画像形成を維持する条件に応じて、バンド展開と印刷開始の順番を切替えて画像形成を行うので、中間転写方式の画像形成スループットを最大限に引き出すことが可能となり、色ずれ防止効果と共に印刷品位とスピードの両立したカラー画像形成を行える。
【０１２２】
また、バンデイング画像形成による中間転写方式の画像形成スループットを高めることができる。
【０１２３】
以下、図２２に示すメモリマップを参照して本発明に係る印刷制御装置を適用可能な印刷システムで読み出し可能なデータ処理プログラムの構成について説明する。
【０１２４】
図２２は、本発明に係る印刷制御装置を適用可能な印刷システムで読み出し可能な各種データ処理プログラムを格納する記憶媒体のメモリマップを説明する図である。
【０１２５】
なお、特に図示しないが、記憶媒体に記憶されるプログラム群を管理する情報、例えばバージョン情報，作成者等も記憶され、かつ、プログラム読み出し側のＯＳ等に依存する情報、例えばプログラムを識別表示するアイコン等も記憶される場合もある。
【０１２６】
さらに、各種プログラムに従属するデータも上記ディレクトリに管理されている。また、各種プログラムをコンピュータにインストールするためのプログラムや、インストールするプログラムが圧縮されている場合に、解凍するプログラム等も記憶される場合もある。
【０１２７】
本実施形態における図１０〜図１２，図１３〜１４、図１８〜２０、図２１に示す機能が外部からインストールされるプログラムによって、ホストコンピュータにより遂行されていてもよい。そして、その場合、ＣＤ−ＲＯＭやフラッシュメモリやＦＤ等の記憶媒体により、あるいはネットワークを介して外部の記憶媒体から、プログラムを含む情報群を出力装置に供給される場合でも本発明は適用されるものである。
【０１２８】
以上のように、前述した実施形態の機能を実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、本発明の目的が達成されることは言うまでもない。
【０１２９】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が本発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１３０】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピーディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭ，ＥＥＰＲＯＭ等を用いることができる。
【０１３１】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１３２】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１３３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る発明によれば、画像形成領域に外部装置から受信された印刷データに基づく複数ページの画像を形成可能な画像形成手段と、前記印刷データに基づく中間データからビットマップイメージに展開するための展開処理時間を予測する予測情報をページ単位に算出する予測手段と、前記予測手段により算出される予測情報に基づいて、前記画像形成手段に１ページの画像を形成する第１の形成モードと前記画像形成手段に複数ページの画像を形成する第２の形成モードとを切り替えて画像形成を行わせる第１の制御手段とを有するので、予測される各ページの展開処理時間から画像形成手段により２ページ分一括して画像形成させたり、１ページ単位毎に画像形成させ、印刷データの複雑度に見合う画像形成ページ数を動的に変更して、トータルのスループットを格段に向上させることができる。
【０１３４】
また、本発明によれば、前記制御手段は、切替えタイミング時の画像形成モードが、前記第１の形成モードか前記第２の形成モードかに応じて、前記第１の形成モード或いは前記第２の形成モードに切替え画像形成を行わせるので、先行するページの画像形成モードに合った画像形成モードが選択され、適する画像形成モードが選択されやすくなる。
【０１３５】
また、本発明によれば、外部装置から受信された印刷データを解析して得られる前記中間データを複数ページ分蓄積可能な蓄積手段とを更に有し、前記制御手段は、連続して画像形成が可能な少なくとも２ページ以上の中間データが前記蓄積手段に蓄積されている場合、前記第２の形成モードに切替えるので、無駄なく印刷スループットを向上させることができる。
【０１３６】
また、本発明によれば、前記予測手段により予測された各ページの各バンドの展開処理時間が前記画像形成手段に対する連続画像形成間隔を超えるかどうかを判定する判定手段と、前記判定手段による判定結果に基づいて、前記バンドの展開処理時間が前記画像形成手段に設定される画像形成プロセス速度に間に合わないバンドの展開を終了後、画像形成を開始する第１の開始モードと、画像形成を開始した後に、各バンドの展開を開始する第２の開始モードとを切り替える第２の制御手段とを有するので、各バンドの展開処理時間が前記画像形成手段に対する連続画像形成間隔を超えない場合には、連続画像形成を維持できる第１の開始モードによる像形成を継続でき、最高のスループットで画像形成を行える。
【０１３７】
また、本発明によれば、前記連続画像形成間隔は、直前の画像形成モードに従って画像形成されたページの画像データの転送開始タイミングから画像形成を開始するまでの時間とするので、常に高スループットの画像形成タイミングに間に合うかどうかを適宜判定することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１及び第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタのコントローラ部の電気的構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の第１及び第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタを含むシステムの全体構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の第１及び第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタのエンジン部の構成を示す構成図である。
【図４】本発明の第１及び第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタのエンジン部とコントローラ部とのインタフェースの説明図である。
【図５】本発明の第１及び第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタのエンジン部とコントローラ部とのインタフェースの説明図である。
【図６】本発明の第１及び第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタのエンジン部の印字モードの説明図である。
【図７】本発明の第１及び第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタのエンジン部とコントローラ部とのインタフェースの説明図である。
【図８】本発明の第１の実施の形態に係るデータフロー、制御フローの説明図である。
【図９】本発明の第１及び第２の実施の形態に係る不揮発性メモリの論理的なマップ構成を示す説明図である。
【図１０】本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタのコントローラ部のＣＰＵの動作を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタのコントローラ部のＣＰＵの動作を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の第１の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタのコントローラ部のＣＰＵの動作を示すフローチャートである。
【図１３】本発明の第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタのコントローラ部のＣＰＵの動作を示すフローチャートである。
【図１４】本発明の第２の実施の形態に係るカラーレーザビームプリンタのコントローラ部のＣＰＵの動作を示すフローチャートである。
【図１５】図２に示したコントローラ部による２ページ形成モード時のラスタデータ生成処理動作を説明する図である。
【図１６】本実施形態に係る印刷制御装置におけるページ展開処理動作を説明するタイミングチャートである。
【図１７】本実施形態に係る印刷制御装置におけるページ展開処理動作を説明するタイミングチャートである。
【図１８】本実施形態に係る印刷制御装置における第３のデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１９】本実施形態に係る印刷制御装置における第３のデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図２０】本実施形態に係る印刷制御装置における第３のデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図２１】本実施形態に係る印刷制御装置における第４のデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図２２】本発明に係る印刷制御装置を適用可能な印刷システムで読み出し可能な各種データ処理プログラムを格納する記憶媒体のメモリマップを説明する図である。
【図２３】従来例に係る中間転写方式の説明図である。
【図２４】従来例に係る中間転写方式の課題を説明するための説明図である。
【符号の説明】
１０１  外部機器
１０２  カラーレーザビームプリンタ
１０３  エンジン部
１０４  コントローラ部
２０３  カセット給紙クラッチ
２０４  給紙ローラ
２０５  中間転写ドラム
３０２  ホストインタフェース部
３０５  画像メモリ
３０９  ＣＰＵ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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