(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
歯科矯正ブラケット（２２−２２ｈ）を備える組立体（２０−２０ｈ）であって、前記歯科矯正ブラケット（２２−２２ｈ）が：
基部（２６）と、前記基部（２６）から延びる本体（２８）と、前記本体（２８）から遠ざかるように延びる少なくとも二つの対向する結合ウィング（３０，３２）と、を有しており、前記基部（２６）と少なくとも１つの前記結合ウィング（３０）とが本体（２８）を越えて歯肉方向に延びて歯肉側凹部（３８）を形成し、前記基部（２６）と少なくとも他の１つの前記結合ウィング（３２）とが本体（２８）を越えて咬合方向に延びて咬合側凹部（４０）を形成するようになっている歯科矯正ブラケット（２２−２２ｈ）において；
前記組立体（２０−２０ｈ）が、相手方に向かって延びる一対のアーム（４２−４２ｈ，４４−４４ｈ）を備えた長形の筒状部材を有する支持具（２４，２４ｈ）を含んでいて、前記アーム（４２−４２ｈ，４４−４４ｈ）の各々は外端部分（４６）を有し、それら外端部分は互いに離間配置されてその間にチャネル（４６，４６ｃ，４６ｄ）を形成し、前記ブラケット（２２−２２ｈ）が、前記チャネル（４６，４６ｃ，４６ｄ）内に配置されて、一方の前記外端部分が前記咬合側凹部（４０）内に延びるとともに他方の前記外端部分が前記歯肉側凹部（３８）内に延びるようにして前記アーム（４２−４２ｈ，４４−４４ｈ）に支持されることを特徴とする、
組立体。
【請求項２】
歯科矯正ブラケット（２２−２２ｈ）の支持方法において：
相手方に向かって延びる一対のアーム（４２−４２ｈ，４４−４４ｈ）を備えた長形の筒状部材を有する支持具（２４−２４ｈ）であって、各アーム（４２−４２ｈ，４４−４４ｈ）は外端部分を有し、それら外端部分が互いに離間配置されてその間にチャネル（４６，４６ｃ，４６ｄ）を形成するようになっている支持具（２４−２４ｈ）を用意するステップと、
一方の前記外端部分がブラケットの咬合側凹部（４０）に受容され、他方の前記外端部分が該ブラケットの歯肉側凹部（３８）に受容される状態で、該ブラケット（２２−２２ｈ）がそれら外端部分の間に位置するまで、前記チャネル（４６，４６ｃ，４６ｄ）に沿って該ブラケット（２２−２２ｈ）を移動させるステップと、
を具備する方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
産業上の利用分野
本発明は、歯科矯正治療用のブラケットを支持するための支持具に関する。この支持具は、ブラケットの製造中において、あるいは最終使用者への発送のためにブラケットを容器に収容する際に、そしてまた歯科治療室において患者の歯の表面への装着準備のためにブラケットが準備トレー内に配置される際に、かかるブラケットを支持するのに特に有用である。
【０００２】
従来の技術
歯科矯正治療は、歯並びの悪い歯を正しい位置に移動することに関わる治療である。ブラケットとして知られる小さな歯科矯正器具が患者の歯の表面に装着され、アーチワイヤが各ブラケット上のスロットに通される。アーチワイヤは望ましいかみ合わせ位置へ歯の移動を案内する軌道を形成する。
【０００３】
従来、歯科矯正ブラケットは、各ブラケットをバンドに溶着または蝋付けし、同バンドが矯正する歯のまわりを包むように取付けられることにより、歯に装着された。しかしながら、最近では、歯科矯正ブラケットを歯の表面に直接接着することが一般的になっている。歯の表面に直接接着されるブラケットはバンドに溶着されるブラケットよりも見栄えが良く、歯科矯正治療につきものの「ピカピカ光る歯」あるいは「金属様の口元」の外見を和らげるのを助ける。
【０００４】
長年にわたり、ブラケットを歯に取付ける直前に歯科矯正用接着剤を直接接着されるブラケットの基部に塗布するのが一般的な方法であった。ある場合には、適量の接着剤がミキシングパッドあるいは調剤皿の上に小出しにされ、小型のヘラあるいは他の器具を使用して、少量の接着剤が各ブラケットに塗布された。他の場合においては、適量の接着剤が、注射器から直接ブラケットの基部に供給された。
【０００５】
また、接着剤で下塗りされたブラケットが現在利用可能であり、矯正歯科医のために大きな利点を供している。接着剤で下塗りされるブラケットは接着用基部を有し、その上に製造業者は適量の光硬化性接着剤等の接着剤を塗布してきた。ブラケットを歯に装着する際には、ブラケットはただパッケージから外され、歯の表面に直接取付けられる。
【０００６】
接着剤で下塗りされたブラケットの例は米国特許４，９７８，００７号、５，０１５，１８０号および５，３２８，３６３号に記載されており、それらすべては本発明の譲受け人に譲渡されている。それらの特許に開示された発明のある実施例においては、ブラケットと接着剤が容器内にパッケージされており、同容器は、接着剤を光、蒸発作用、酸化、汚れ、汚染、湿気、および昇華から保護する。これらの実施例の幾つかにおいては、パッケージされたブラケット上の接着剤の被膜は、剥離ライナーまたは使用のためにブラケットがパッケージから持ち上げられる際に接着剤の機能が妨げられるのを防ぐ被膜と接触している。
【０００７】
その利点が理解できるように、接着剤で下塗りされたブラケットは、矯正歯科医の時間を大幅に節約する。なぜならば、ブラケットを患者の歯に取付ける前に、接着剤を各ブラケットの基部に注意深く塗布する必要がないからである。加えて、ブラケット装着時に、実質的にブラケット基部と歯との間を埋めるための十分な接着剤を確保し、かつブラケット基部の周りの余分な掃除を必要とするであろう過剰量の接着剤がないように、製造業者は、ブラケットにつける接着剤の量を調整することができる。任意に、硬化ランプを稼動し、接着剤を硬化してブラケットをしっかりと定位置に固定する前に、ブラケットが念入りに歯の表面上の適正な向きに装着できるように、接着剤は光硬化性接着剤である。
【０００８】
発明が解決しようとする課題
概して、剥離ライナーまたは被膜を有するパッケージに収容される接着剤下塗り型ブラケットのための接着剤は、一つには接着剤がその形を保持し、使用のためにブラケットがパッケージから外される際に分離あるいは変形しないことを確実にするために、他の入手可能なブラケット接合用接着剤よりも粘度が高い（すなわち流動性の度合いが低い）。しかしながら、矯正歯科医の中には、接着剤の硬化前のブラケットの取扱いを容易にするために、粘度の低い（すなわち、より流動性に富む）接着剤を好む者もいる。例えば、低粘度の接着剤を用いるブラケットは、接着剤の硬化前にブラケットを歯の上の適切で正確な向きに整列させようとするとき、歯の表面に沿って比較的容易に摺動する。
【０００９】
診療医の中には、光硬化性接着剤よりも（３Ｍ  Ｕｎｉｔｅｋ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎの販売するＵｎｉｔｅ商標の接着剤などの）二成分化学硬化性接着剤を好む者もいる。従来、化学硬化性接着剤の一成分を各ブラケットの基部に塗布して歯科矯正ブラケットをパッケージし、次に、ひとたびブラケットをパッケージから外したときに、第二の成分を各ブラケットの基部および／または患者の歯に塗布する方法が提案されてきた。現在、当業界においては、化学硬化性接着剤と光硬化性接着剤の両方に適するように改良されたパッケージに対する需要がある。
【００１０】
さらに、歯科矯正ブラケットの製造を最適化することに対する関心が高まっている。例えば、製造最適化には、製造作業からパッケージ作業へ移る際のブラケットの取扱い工程の自動化およびブラケットが接着剤被膜とともに販売される場合の接着剤のブラケット基部への塗布作業効率改善を含んでもよい。製造工程におけるかかる改善は、費用と処理時間を低減可能であるのみならず、人的過失に伴う問題を減少させるであろう。
【００１１】
課題を解決するための手段
本発明は、製造時およびブラケットを発送用容器に収容する際や歯科治療室において準備トレー内に配置する際の歯科矯正ブラケットの支持のための方法と装置に向けられている。本発明においては、相手方に向かって延び、ブラケットの結合ウィングとブラケット基部との間に位置するそれぞれの凹部においてブラケットと係合するアームを備えた筒状部材を有する支持具が用いられる。
【００１２】
より詳しくは、一面において、本発明は歯科矯正ブラケットと支持具を含む組立体に関するものである。この歯科矯正ブラケットは、基部と、基部から延びる本体と、本体から離れるように延びる、少なくとも二つの対向する結合ウィングとを有する。基部と少なくとも一つの結合ウィングとが本体を越えて歯肉方向に延びて歯肉側凹部を形成する。基部と少なくとも他の一つの結合ウィングとが本体を越えて咬合方向に延びて咬合側凹部を形成する。支持具は、相手方に向かって延びる一対のアームを備えた筒状部材を有している。各アームは外端部分を有し、それらの外端部分は互いに離間配置されてその間にチャネルを形成する。ブラケットはチャネル内に位置し、外端部分の一つを咬合側凹部内に延ばし、外端部のもう一方を歯肉側凹部内に延ばすアームによって支持される。
【００１３】
もう一つの側面において、本発明は歯科矯正ブラケットを支持する方法に関し、相手方に向かって延びる一対のアームを備えた筒状部材を有する支持具を供するステップを含む。この方法において、各アームは外端部分を備え、同外端部分は互いに離間配置されてその間にチャネルを形成する。同方法は、また、ブラケットを、それが外端部分の間に位置し、外端部分の一方がブラケットの咬合側凹部に受容され、他方の外端部分がブラケットの歯肉側凹部に受容されるように、チャネルに沿って移動させるステップを含む。本発明の更なる詳細は、請求項において定義されている。
【００１４】
実施例
本発明の一実施例による歯科矯正組立体が図１および２に表されており、参照番号２０により全般にわたり示されている。同組立体２０は、歯科矯正ブラケット２２と、同ブラケット２２を取外し可能に支持するための支持具２４とを含んでいる。
【００１５】
ブラケット２２は、対象となる歯の凸状輪郭に合うように調整された合成陥凹外形を有する歯に面する基部２６を備える。本体２８は基部２６から外に延び、また少なくとも二つの結合ウィングが本体２８から遠ざかるように延びる。具体例として図１および２に示されるブラケット２２は、本体２８の一方の側に接続された、離間配置される一対の歯肉側結合ウィング３０を有する「双子型結合ウィング」ブラケットと、本体２８の反対側に接続された、離間配置される一対の咬合側結合ウィング３２である。しかしながら、この点に関し、単型歯肉側結合ウィングと単型咬合側結合ウィングを有する「単型結合ウィング」ブラケットを、図示のブラケット２２に代わるものとして組立体２０とともに用いてもよいと了解されるべきである。
【００１６】
さらに、ブラケット２２は図示されたもの以外の形状でもよい。例えば、ブラケット２２は屈曲させたもの及び／又は選択された治療技術にしたがい、ねじりの力を加えて製造したものでもよい。また、ブラケット２２の製造には、（ステンレス鋼等の）金属、（ポリカーボネートなどの）プラスチックあるいは（単結晶または多結晶アルミナなどの）セラミックを含む、様々な材料のいずれを用いてもよい。もしプラスチックかセラミック製であれば、ブラケット２２は、患者の歯の色が同ブラケットを通して見えるように半透明であることが好ましい。
【００１７】
アーチワイヤ用スロット３４は、一対の歯肉側結合ウィング３０と一対の咬合側結合ウィング３２との間に位置しており、その舌側において本体２８の唇側面により画成される。必ずしも必要ではないが、好ましくは、ブラケット２２を患者の歯の外面に固定するために、一定量の歯科矯正用接着剤３６がブラケット２２の基部２６に沿って広がる。好ましい接着剤３６には光硬化性接着剤が含まれる。なぜならば、かかる接着剤は、都合のよいときに矯正歯科医がブラケットを正確に歯の上に装着し、その後、接着剤を硬化してブラケット２２を適切な位置にしっかりと固定する際に光源を作動させることを容易ならしめるからである。
【００１８】
適当な光硬化性ブラケット用接着剤は、例えば、米国特許第５，５７５，６４５号に記されている。特に好ましい接着剤は、ともに３Ｍ  Ｕｎｉｔｅｋ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎより販売されている、Ｔｒａｎｓｂｏｎｄ  ＸＴ商標の接着剤あるいはＴｒａｎｓｂｏｎｄ  ＬＲ商標の接着剤である。
【００１９】
組立体１０は、あるいは、３Ｍ  Ｕｎｉｔｅｋ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎの販売するＵｎｉｔｅ商標の接着剤などの化学硬化性接着剤を含んでもよい。この代替物においては、接着剤の一成分が製造業者により基部２６に下塗りされ、ひとたびブラケット２２が支持具２４から外されれば、第二の成分が診療医により塗布される。例えば、基部２６が一定量の第二の成分を含むスポンジに対して押つけられるか、または第二の成分が患者の歯にブラシで塗られてもよい。
【００２０】
図１および２の参照により分かるように、ブラケット２２の基部２６は、本体２８を越えて咬合および歯肉の方向へと延びる。歯肉側凹部３８は、本体２８を越えて歯肉方向へ延びる歯肉側結合ウィング３０の部分と基部２６との間に位置し、咬合側凹部４０は本体２８を越えて咬合方向に延びる咬合側結合ウィング３２の部分と基部２６との間に位置する。凹部３８、４０は、しばしば従来の歯科矯正ブラケットにおいて、治療時にアーチワイヤ用スロット内にアーチワイヤを固定するのに用いられるエラストマー製Ｏリングや結束用針金などの結紮糸を収容するために設けられる。
【００２１】
図１および２に示される実施例の支持具２４は相手方に向かって延びる一対のアーム４２、４４を備えた中空円筒状の部材を含む。各アーム４２、４４は外端部分を有し、アーム４２の外端部分はアーム４４の外端部分と間隔をおいて設けられ、アーム４２、４４の間にはチャネル４６（図２）が形成される。
【００２２】
ブラケット２２はチャネル４６内に位置し、アーム４２、４２により支持される。図に示されるように、アーム４２の端部は歯肉側凹部３８内へ延び、アーム４４の端部は咬合側凹部４０内へ延びる。好ましくは、ブラケット２２は、基部２６とその上に塗布された（接着剤３６などの）何らかの接着剤が、支持具２４の対向部（すなわち、図１における底部）から間隔をおいて設けられるようにアーム４２、４４により支持される。アーム４２、４４の端部は、図１および２のごとく、結合ウィング３０、３２と基部２６のほぼ中間の位置で本体２８の一部に接することにより、ブラケット２２を支持してもよく、あるいは、チャネル４６の幅が本体２８の幅よりも広い場合かブラケット２２が図１および２で見て下方に圧迫されるときに起こり得るように、結合ウィング３０、３２の下面に接することにより（そして任意に、本体２８の隣接部に接することにより）ブラケット２２を支えてもよい。
【００２３】
任意に、支持具２４は長形の中心軸線を有し、その結果、ブラケット２２などの幾つかのブラケットを支持するのに用いられてもよい。追加のブラケット２２の例は図２に示されている。ブラケット２２の検査、ブラケット２２へのインク式整列マーキングの実施、あるいは製造工程間やパッケージ工程におけるブラケットの取扱の際に必要とされるように、長形の支持具２４は、製造工程においてブラケット２２を整列させた状態で支持するのに有用である。製造あるいはパッケージ工程において支持具２４を用いる場合、支持具２４は、摩耗や疲労に十分耐えながら何度も再利用可能なアルミニウムやステンレス鋼などの耐食性硬質材料で作られることが好ましい。
【００２４】
図３は、本発明の他の側面を例示し、上記のブラケット２２が図１および２に示される向きと反対の向きで第二の支持具２４ａのチャネル内に収容されている。図３において、ブラケット２２の結合ウィング３０、３２は支持具２４ａの内部に面し、一方で基部２６は支持具２４ａから遠ざかる方向に面している。任意に、代案として他の形状を有するか、または自動処理装置への接続のための継ぎ手を備えていてもよいが、支持具２４ａは支持具２４と同一である。好ましくは、支持具２４ａは長形で同時に数個のブラケット２２を支持するために十分な長さを有する。
【００２５】
図３の向きにて示される支持具２４ａの使用は、メッシュ材料の基部２６への蝋付けや接着剤３６の基部２６への塗布などの一定の製造工程のための位置においてブラケットを支持するのに有益である。支持具２４ａの一使用法において、いくつかのブラケット２２は最初から支持具２４ａによって支持されており、一方、支持具２２と支持具２４ａは、図３の仮想線により示されるように、支持具２４のチャネル４６の長さに沿って同時に動かされる。（あるいは、ブラケット２２と支持具２４ａを固定した状態で支持具２４を動かしてもよい。）その後、支持具２４ａは、支持具２４がブラケット２２から離脱するまで凹部３８、４０に沿ってブラケット２２の近心・遠心軸と平行方向に支持具２４ａを摺動させることにより、ブラケット２２から外される。このようにして、ブラケット２２は、互いの向きを失わず、個々のブラケット２２を別々に取り扱う必要なく、支持具２４ａから支持具２４へと移動される。
【００２６】
図４は、容器４８と任意選択のホルダー５０とともに図１および２に示されるブラケット２２と支持具２４の組立体の説明図である。任意に、支持具２４は、一個のブラケット２２の近心・遠心幅よりもわずかに長い、その中心軸線（すなわち図４に見られる方向と平行な方向）に沿った長さを有し、容器４８は、一個のブラケット２２のみに使用される。しかしながら、別法として、支持具２４は幾分長く、いくつかのブラケット２２を支持し、容器４８は、支持具２４と支持されるブラケット２２のすべてを覆うように対応して長さが延ばされる。
【００２７】
容器４８は基体５２と基体５２に取外し自在に接続されるカバー５４とを含む。基体５２およびカバー５４に適した材料ならびにカバー５４を取外し自在に基体に固定するのに適した接着剤と他の手段は米国特許第４，９７８，００７号に記載されている。
【００２８】
基体５２は、部分円筒状の中央空腔５８を有するくぼみ５６を有する。空腔５８は支持具２４の外面の一部に合う形状を有し、好ましくは、スナップ嵌合式に支持具２４を収容するために、その周縁が半円筒よりも幾分大きい。任意に、支持具２４は接着剤および超音波溶接等の他の手段により空腔５８に固定されてもよい。
【００２９】
好ましくは、基体５２は、くぼみ５６を囲むフランジの上面がブラケットの唇側面と接する基準面と同位置か少し低いような形状を有する。結果として、カバー５４が閉じられた時に、同カバー５４はブラケット２２にしっくりと係合する。容器４８内でのブラケット２２の自由な動きはカバー５４が開かれるときまで実質的に妨げられる。より好ましくは、カバー５４が閉じられるとき、支持具２４はカバー５４と空腔５８との間で圧縮される。支持具２４、カバー５４および空腔５８はこれにより発送時や取扱い時に緩衝器として機能する。
【００３０】
ホルダー５０は、診療椅子脇のトレー内、棚、あるいは歯科診療室内の患者の近傍に存在する容器４８を支持するのに便利な構造を供する。好ましくは、ホルダー５０は、一人の患者用に矯正歯科医が選ぶブラケットのすべてが一個のホルダー５０によって都合よく担持されるように、容器４８などのいくつかの容器を支持するのに十分な大きさである。例えば、ホルダー５０は、標準的歯科矯正治療にしたがい十分な数のブラケットがそれらを必要とするすべての歯に供されるように、容器４８と同一で、二列に並び、各列に１０個のブラケットを有する容器を支持する構造を含んでもよい。
【００３１】
図４に示されるように、ホルダー５０は容器４８を受入れ支持する溝６０を有する。任意に、ホルダー５０に容器４８を取外し自在に固定するために基体５２は、溝６０のアンダカットした隅にスナップ嵌合式に収容される、可撓性の外方に延びる脚部６２を有する。しかしながら、別法として、容器４８は剥離可能接着剤や両面接着テープによるか、あるいは面ファスナのような他の構造により、ホルダー５０に接続されてもよい。
【００３２】
ブラケット２２を容器４８から外すには、くぼみ５６を露出させるためにカバー５４が基体５２から持ち上げられる。次に、矯正歯科医は、例えばピンセットや他の適当な器具を用いてブラケット２２の近心・遠心面を把持し、ブラケット２２を容器４８の底から（図４で見て）上方に動かせる。ブラケット２２が持ち上げられると、支持具アーム４２、４４の外端部分がブラケット基部２６の唇側面に係合し、更なる上方への動きがアーム４２、４４をお互いから離れる方向に外方へ逸らせる。ブラケット２２の上方への更なる動きは、アーム４２、４４を開離させ、チャネル４６をブラケット基部２６の咬合・歯肉幅と同じ寸法にまで広げるので、ブラケット２２は支持具２４から完全に解放されて引き抜かれ、係合が解かれる。
【００３３】
図４に示される実施例において、支持具２４は、好ましくは、容易に変形してアーム４２、４４の開離を可能ならしめ、かつ、カバー５４が閉じられるときにはカバー５４の裏面にしっかりとブラケット２２を押さえ付けるのに十分な弾性と剛性を有する可撓性材料から作られる。支持具２４の材料として好ましいものには、例えば、ポリエチレンとポリプロピレンが含まれる。任意に、支持具２４のアーム４２、４４には溝、小穴、スリット、開口あるいは凹部などの一連の弱化部６４がアームの内面あるいは外面の一方か両方に設けられており、ブラケット２２が容器４８から外される際にアーム４２、４４が広がったり、折れ返るのを容易にする。一連の弱化部６４は材料が折れるように仕向けたり、あるいはアーム４２、４４が開離するにしたがい降伏点を超える材料の歪みを容易ならしめる場合もある。一連の弱化部６４は、アーム４２、４４が図４に示されるそれらの向きに戻る動きを妨げ、好ましくは、それらのすべての復帰運動を実質的に阻止する。しかしながら、もう一つの選択案として、支持具２４はアルミニウム等の極軟材料より作られてもよい。一連の弱化部６４あるいは極軟材料は、アーム４２、４４が係合せず、ブラケット２２が容器４８から外されるときに接着剤３６の作用を妨げないことを確実にするのに有効である。
【００３４】
図５および６は、アセンブリ２０ｂが歯科矯正ブラケット２２ｂと支持具２４ｂとを含む、本発明の別の実施例を示す。ブラケット２２ｂは、上記のブラケット２２と同一である。支持具２４ｂは、（図５および６に見られる）同支持具２４ｂの底部が任意に断面円形である開口を含むことを除き、支持具２４と同一である。
【００３５】
組立体２０ｂは、また、基部５３ｂと、同基部５３ｂに接続された隔壁５５ｂとを有する容器４８ｂを含む。基部５３ｂは好ましくは比較的硬質で、支持具２４ｂ底面の開口を貫通して延びる直立した目釘５７ｂを含む。目釘５７ｂの上端は、支持具２４ｂをしっかりと基部５３ｂに結合するために開口よりも大きく広げられた頂部を含む。目釘５７ｂの頂部は、例えば、超音波溶接または加熱した圧盤により形成されてもよい。
【００３６】
好ましくは、隔壁５５ｂはブラケット２２ｂと支持具２４ｂおよび基部５３ｂ上に真空成形あるいは溶封され、支持具２４ｂに対する相対的なブラケット２２ｂの動きを妨げる。隔壁５５ｂは、ブラケット２２ｂを取り外す際に容易にカットしたり破ることのできる、ポリエステルフィルムのような薄いプラスチックシート材料で作られてもよい。任意に、隔壁５５ｂは米国特許第４，９７８，００７号に記載のごとく可視域において光を透過させるが、実質的に化学線に対して不透明色である材料で作られてもよい。かくて、ブラケット２２ｂは、組立体２０ｂの中身を点検するために隔壁５５ｂを通して見ることができ、かつ、ブラケット２２ｂ上の光硬化性接着剤は容器４８ｂが開かれるときまで必要以上に硬化しない。
【００３７】
支持具２４ｂの開口は製造時において利点を供する。かかる開口が支持具２４ｂの長さに沿って一定間隔で配置されるとき、それらの開口はブラケット２２ｂを一つの加工位置から他の加工位置へ、あるいは加工位置からパッケージ工程の位置へ、移動させる際に利用されるであろうスプロケット式トラクタ供給システムのための好都合な一連の穴を供する。さらに、対応するブラケット２２ｂに一個以上の開口が設けられてもよく、それらの開口は、工場内の搬送装置、あるいは容器４８ｂの基部５３ｂへの支持具２４ｂの固定を容易にするために、円形以外の形状であってもよい。要すれば、開口は、製造ラインに沿った各ブラケット２２ｂの位置について、コンピュータまたは制御装置に自動的にフィードバックを行なうことができ、また製造ラインの任意の位置を通過したブラケットの数を数えるのに役立つ。
【００３８】
図７は、本発明の別の実施例による歯科矯正組立体２０ｃを示している。組立体２０ｃは実質的にブラケット２２と同一の一個以上のブラケット（図７には三個のブラケット２２ｃが示される）を含む。支持具２４ｃは、下記の例を除いて、支持具２４ｂと同一である。
【００３９】
図７に示されるように、支持具２４ｃは、任意に各開口４９ｃに対向して位置する一連の矩形の切込み４７ｃを備えたチャネル４６ｃを有する。各切込み４７ｃは、ブラケット本体の外周形状に対応した形を有し、各ブラケット２２ｃを受容し、支持する役目を果たす。切込み４７ｃは相補的にブラケット本体と係合し、チャネル４６ｃに沿ったブラケット２２ｃの偶発的な摺動を阻止する。
【００４０】
本発明の別の実施例が図８に示されており、そこにおいては、歯科矯正組立体２０ｄは一連の歯科矯正ブラケット２２ｄを含み、それぞれは本質的に上述のブラケット２２と同一である。組立体２０ｄは、また、下記の点を除き、支持具２４、２４ｂおよび２４ｃと同様の支持具２４ｄを含む。
【００４１】
より詳しくは、支持具２４ｄは、チャネル４６ｄの各側に沿って位置する一連のスリット、すなわち、緩衝域５１ｄを含む。それゆえ、支持具２４ｄのアーム４２ｄ、４４ｄは、偏向し、隣接する腕状部４３ｄから幾分独立して動く腕状部４３ｄに分離される。緩衝域５１ｄは、チャネル４６ｄに沿って配置された隣接するブラケット２２ｄが定位置から動かないよう、不必要にアーム４２ｄ、４４ｄを広げることなくブラケット２２ｄのうちの選ばれた一つを取出すのを容易にする。
【００４２】
図９および１０は本発明のさらに別の実施例による組立体２０ｅを例示している。組立体２０ｅは、受け具２４ｅに収容される一連の歯科矯正ブラケット２２ｅを含む。組立体２０ｅは、また、診療用椅子脇の準備トレー、あるいは細長く、平行で、並列状態にある二列の溝を有するホルダー５０ｅを含む。
【００４３】
ブラケット２２ｅは上述のブラケット２２と類似している。支持具２４ｅは、図１０から分かるとおり、支持具２４ｅがその縦軸線と直交する方向に矩形であることを除いて、図８に示される支持具２４ｄとほぼ同様である。ホルダー５０ｅの二列の溝は嵌まり合うことにより支持具２４ｅを受容し、後者をしっかりと定位置に固定する。支持具２４ｅは、剥離可能な接着剤を用いた両面接着テープによるか、スナップ嵌合式のしっかりとした結合を供する支持具２４ｅの鳩尾形状と溝５０ｅの嵌め合いにより、ホルダ５０ｅ内に固定されてもよい。
【００４４】
ブラケット２２ｅは、ブラケット２２ｅの近心および遠心側を用具で把持し、ホルダー５０ｅから離れる方向にブラケット２２ｅを持ち上げることにより支持具２４ｅから外される。あるいは、ブラケット２２ｅは、各ブラケット２２ｅをチャネルの長さに沿って支持具２４ｅの開放端の方に摺動させることにより支持具２４ｅから順次取外されてもよい。
【００４５】
図９および１０の組立体２０ｅは、一人の患者に有用であろう一揃えまたは一ケース分のブラケットを示している。好ましくは、選択されたブラケット２２ｅを備えた支持具２４ｅが矯正歯科医のもとへ送られ、矯正歯科医は支持具２４ｅをホルダー５０ｅの然るべき溝に収める。別法として、支持具２４ｅは製造業者によりホルダー５０ｅに収められ、同ホルダーとともに診療医のもとに発送されてもよい。いずれの例においても、支持具２４ｅは好ましくは密封封止された容器に収められる。その場合、光硬化性接着剤の貯蔵寿命を延ばし、ブラケット２２ｅをほこりや他の汚染物から保護するために、同容器は診療医への発送前は化学線に対して不透明である。任意に、低接着性接着テープの一切片などの止め部材が各支持具２４ｃのチャネルの各端部にまたがって配され、ブラケット２２ｅがチャネルに沿って摺動し偶発的に支持具２４ｅから外れることの防止に役立つ。
【００４６】
図１１に部分的に示される歯科矯正組立体２０ｆは、支持具２４ｆが同支持具２４ｆの中心軸線と平行で（ブラケット２２と同一の）ブラケット２２ｆの近心・遠心軸に向かう方向に延びるキー５９ｆを有することを除き、支持具２４とほぼ同様の支持具２４ｆを含む。キー５９ｆは支持具２４ｆの底部に位置し、アーム４２ｆ、４４ｆの端部から離れている。
【００４７】
支持具２４ｆを収容する容器４８ｆはキー溝６１ｆを有するくぼみ５６ｆを含む。キー５９ｆはキー溝６１ｆにスナップ嵌合で収まり、平面図（図示せず）における細長で矩形の形状であるためにキー溝６１ｆに対して相対的に回転することを阻止される。容器４８ｆの残る構成要素について、かかる構成要素は、上記実施例で詳述された対応する構成要素と同様か同一であってもよいと了解されるべきである。
【００４８】
図１２に示される歯科矯正組立体２０ｇは、歯科矯正ブラケット２２ｇと支持具２４ｇとを含む。下記に記載の事項を除き、ブラケット２２ｇと支持具２４ｇとは本質的に上述のブラケットおよび支持具と同一である。
【００４９】
支持具２４ｇは、略「８の字」形状を有し、同支持具２４ｇの対向端は２５ｇの位置で示されるように互いに接触している。診療医が支持具２４ｇの凸面の球状側の参照符号２７ｇにより示される位置を強く握ると、支持具２４ｇの対向側が係合点２５ｇのまわりを枢動し、支持具２４ｇからブラケット２２ｇが離れるのを容易にするためにアーム４２ｇ、４４ｇを開こうとする。
【００５０】
図１３に示される歯科矯正組立体２０ｈは、参照符号２９ｈで表されるように支持具２４ｈの下部が二つの分岐部分を有することを除き、ほぼ歯科矯正組立体２０ｇと同様である。部分２９ｈが診療医の指で一緒に強く握られるとき、支持具２４ｈのアーム４２ｈ、４４ｈは開離しやすく、支持具２４ｈからのブラケット２２ｈの解放および取外しを容易にする。
【００５１】
図１４および１５は上述の歯科矯正組立体とともに使用するのに特に有用である台座７０を示している。台座７０は垂直方向に平行に延びる幾つかのチャネル７２（図１４参照）を含み、各チャネルは数個のブラケットを支持する支持具を取外し可能に受容するように構成されている（図１５のみに図示）。台座７０は、何個のブラケットが手元にあるのかを使用者が確認するために好都合な在庫供給システムを供する。任意に、個別のトレー準備のために、隣接するブラケット間で支持具をカットするためのカッター（図示せず）が台座７０に接続される。ブラケットと支持具のカット部分は次に下方のトラフ７４に落とされる。もう一つの選択肢として、ブラケットが各支持具の最下端から取外されるにしたがい、次の隣接するブラケットが最下端に達するまで支持具内の残りのブラケットが下方に摺動するように、ブラケットは、支持具のチャネルに沿って自由に移動する。
【００５２】
任意に、近接センサのような機構が各チャネル７２と関連づけられ、各支持具に残るブラケットの数を確認するためにコンピュータに接続される。更に、支持具は、診療医が在庫ブラケットの量と内容の両方を容易に確認できるように、コンピュータに情報を提供するために読み取り可能なバーコードを含んでもよい。かかる機構は、使用傾向の確定に用いることができ、必要時のブラケットの再発注を容易にする。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施例による歯科矯正ブラケットと同ブラケット用支持具を含む組立体の側断面図である。
【図２】  図１に示された組立体の斜視図であり、仮想線により支持具で支持される追加量のブラケットを示している。
【図３】  幾分図１に似た側断面図であるが、本発明の別の実施例によるものであり、ある製造工程においては望ましいように、図２に示される支持具からブラケットを移動し、図１および２に示されるものと幾分異なる方法でブラケットを支持するための別の支持具が設けられている。
【図４】  図１および２に示された一個のブラケットと支持具の側断面図であり、支持具が容器内に装着され、同容器は、歯科治療室における使用のために診療椅子脇のホルダー内に収容されている。
【図５】  本発明の別の実施例による歯科矯正ブラケットと支持具の組立体を示し、同支持具は、少なくとも一つの開口と支持具を覆う容器を含み、ブラケットは開口に収まる目釘を含んでいる。
【図６】  図５に示されたブラケット、支持具および容器組立体の端部断面図である。
【図７】  本発明の別の実施例による支持具の欠切平面図である。
【図８】  本発明の更に別の実施例による支持具の平面図である。
【図９】  本発明の更なる実施例による一対の支持具と同支持具に収容される数個のブラケットの平面図であり、それらの支持具は診療用椅子の脇のトレーに収容される。
【図１０】  図９に示される支持具、ブラケットおよびトレーの側断面図である。
【図１１】  本発明の追加の実施例による支持具と容器の斜視断面図である。
【図１２】  本発明の別の実施例によるブラケットと支持具を含む組立体の側断面図である。
【図１３】  本発明の更に別の実施例によることを除き、図１２と幾分類似した図である。
【図１４】  上述の支持具のある種のものと共に用いるのに特に適した台座の正面図である。
【図１５】  図１４に示された台座の側面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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