(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
固定された揉胴内に回転駆動される揉手を具えて成り、茶葉を加熱しながら揉盤上に押圧して少なくとも精揉工程を含んだ茶葉の加工を行うものであり、
前記揉手における先端のヘラは、長手方向に数個に分割されたヘラ要素が折れ曲がり自在に接続されて成り、且つ各ヘラ要素は、それぞれ別々の付勢部材により独立して揉盤側に付勢され、更に前記揉手は、一方向の回転駆動と、正逆両方向の回転駆動とがなされることを特徴とする製茶揉乾機。
【請求項２】
前記揉手のヘラは、側方から見て波状をしており、揉盤側へ接近している凸部は三カ所以上有することを特徴とする請求項１記載の製茶揉乾機。
【請求項３】
一本の前記揉手のヘラの作用範囲は、揉盤の側方から見て８０°以上を占めていることを特徴とする請求項１、または２記載の製茶揉乾機。
【請求項４】
前記揉手が固定して取り付けられる回転軸は、揉盤に対して接近離反自在に設けられることを特徴とする請求項１、２または３記載の製茶揉乾機。
【請求項５】
前記茶葉の加熱を行うにあたっては、揉胴内に熱風を吹き込むことと、揉盤を加熱することにより行うことを特徴とする請求項１、２、３または４記載の製茶揉乾機。
【請求項６】
前記揉手のヘラは弾力性を有していることを特徴とする請求項１、２、３、４または５記載の製茶揉乾機。
【請求項７】
前記揉手のヘラの表面には滑り防止カバーが設けられていることを特徴とする請求項１、２、３、４、５または６記載の製茶揉乾機。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は中揉工程を経た加工茶葉の更なるより込みを行う精揉工程を行うのに適した製茶揉乾機に関するものである。
【０００２】
【発明の背景】
従来中揉機により中揉工程を終了した茶葉は、精揉機により煎茶風に仕上げるか、精揉工程を省略してそのまま再乾機と乾燥機で乾燥してヨンコン茶風に仕上げるかの二つの方法があった。このうち精揉機を用いる場合、香味を発揚させるなどの目的もあるが、主に煎茶独特の針棒状の茶葉に整形することを主要目的としている。
【０００３】
しかしながら、近年においては、茶葉に対する要求は多種多様となってきており、例えば缶入りのお茶ドリンクや食材用の場合、更に茶葉の形状にあまりこだわらない若年層の場合など、前述したような煎茶独特の針棒状の茶葉に整形する必要がないケースが増加してきている。また味覚上からも味がすっきりとして蒸れてないお茶を好む需要者も増加してきている傾向にある。
【０００４】
【開発を試みた技術的課題】
本発明はこのような背景からなされたものであって、従来ほど丁寧に針棒状に茶葉を整形することが要求されないニーズに応え、味もすっきりとして蒸れていない茶が提供できる新規な製茶揉乾機の開発を試みたものである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
すなわち請求項１記載の製茶揉乾機は、固定された揉胴内に回転駆動される揉手を具えて成り、茶葉を加熱しながら揉盤上に押圧して少なくとも精揉工程を含んだ茶葉の加工を行うものであり、前記揉手における先端のヘラは、長手方向に数個に分割されたヘラ要素が折れ曲がり自在に接続されて成り、且つ各ヘラ要素は、それぞれ別々の付勢部材により独立して揉盤側に付勢され、更に前記揉手は、一方向の回転駆動と、正逆両方向の回転駆動とがなされることを特徴として成るものである。
この発明によれば、従来の揉圧盤が揺動して精揉を行う精揉機に比べ、強くより込まないため、色の良く、味がすっきりして、蒸れていないお茶ができる。従って缶入りのお茶ドリンクとして提供する場合や食材用の場合、更に加工茶葉の形状にこだわらない例えば若い人向けなどに適する。また従来の精揉機に比べ、構造が簡単なため安価に製造することが可能である。
またこの発明によれば、ヘラが数個のヘラ要素に分割され、それぞれが独立して揉盤側に付勢されるため、ヘラのどの部位も適正な付勢が行われ、ヘラ先端が浮き上がり実質的にその個所がより込みが行われないということがない。
更にまた、特に正逆両方向に回転駆動することができ、このようにした場合、茶葉の揉み込まれる方向が切り換わり、形の整った整形が行われる。
【０００６】
また請求項２記載の製茶揉乾機は、前記要件に加え、前記揉手のヘラは、側方から見て波状をしており、揉盤側へ接近している凸部は三カ所以上有することを特徴として成るものである。
この発明によれば、ヘラの凸部の間の凹部においてより多くの茶葉を捕らえながらより込むことができる。
【０００７】
更にまた請求項３記載の製茶揉乾機は、前記要件に加え、一本の前記揉手のヘラの作用範囲は、揉盤の側方から見て８０°以上を占めていることを特徴として成るものである。
この発明によれば、ヘラで茶葉を捕らえてから離れるまでの距離が長いため、整形がほどよくなされる。
【０００８】
更にまた請求項４記載の製茶揉乾機は、前記要件に加え、前記揉手が固定して取り付けられる回転軸は、揉盤に対して接近離反自在に設けられることを特徴として成るものである。
この発明によれば、茶葉の整形具合に応じてヘラと揉盤との間の距離を調整できる。
【０００９】
更にまた請求項５記載の製茶揉乾機は、前記要件に加え、前記茶葉の加熱を行うにあたっては、揉胴内に熱風を吹き込むことと、揉盤を加熱することにより行うことを特徴として成るものである。
この発明によれば、熱風と揉盤により加熱が行われるため、偏らず満遍なく乾燥が行える。
【００１０】
更にまた請求項６記載の製茶揉乾機は、前記要件に加え、前記揉手のヘラは弾力性を有していることを特徴として成るものである。
この発明によれば、茶葉を傷つけずにあたかも人間の手による精揉のように柔らかなより込みが行われる。
【００１１】
更にまた請求項７記載の製茶揉乾機は、前記要件に加え、前記揉手のヘラの表面には滑り防止カバーが設けられていることを特徴として成るものである。
この発明によれば、精揉工程段階では、茶葉はかなり乾燥しており、より込むときに滑りやすいが、滑り防止カバーによってヘラが滑ってしまうのが防止される。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下本発明に係る製茶揉乾機を図示の実施の形態に基づき説明する。
図中符号１で示すものが本発明に係る製茶揉乾機であり、本実施の形態では煎茶の中揉工程を終了した茶葉を更により込み最終的な整形を行う精揉工程において用いるものである。従って本実施の形態では、具体的には従来の揺動式の揉圧盤を用いる精揉機に代えて製茶揉乾機１を用いるものであるが、本発明に係る製茶揉乾機１は、煎茶製造ラインの中揉機（回転駆動する揉胴内に回転駆動される揉手を具える装置）以降に代用することができるものである。具体的には本実施の形態のように、精揉機のみに代えて用いる場合の他、中揉機及び精揉機に代えて用いる場合、精揉機及び乾燥機に代えて用いる場合、中揉機、精揉機及び乾燥機に代えて用いる場合などがある。すなわち本発明に係る製茶揉乾機によれば、少なくとも茶葉を針棒状に整形される精揉工程が行われるものであり、そしてこの精揉工程のほか、適宜中揉工程の後半と乾燥工程をカバーすることもできるのである。
【００１３】
製茶揉乾機１は、具体的には矩形枠状に構築した機枠２の側面に金属パネルを張設して揉胴３を形成し、下部には半円筒形の揉盤４を設けて成る。また揉胴３の上面には水分が蒸発するように金網で形成された上扉３ａが設けられている。更に揉胴３の上部後方には外部に設けられる熱風発生機の熱風を揉胴３内に導くための風導５が設けられている。
【００１４】
揉盤４について詳しく説明する。揉盤４は複数部材を張り合わせて成るものであり、図３に示されるように半円弧状に曲げ形成された外側鉄板４０の上部に保温材４１が設けられ、その上に伝熱線等により発熱する発熱シート４２が設けられ、更にその上に内側鉄板４３が設けられている。そして前半分に、アルミニウム製のダク板４４が設けられている。因みにこのダク板４４は、通常の精揉機と同様に段状に形成されたものであるが、段の高さは段の間に茶葉が入り込まないように従来の精揉機と比較して低く設定されている。なおダク板４４の材質としては、アルミニウムの他、種々の素材のもので代用することが可能であり、例えばフッ素樹脂系の茶渋等がつきにくい合成樹脂で代用することも可能である。また揉盤４には精揉後の茶葉を取り出すための取出扉４ａが設けられている。なおこのように揉盤４自体が発熱する構造を採るほか、揉盤を下方に具えたバーナにより加熱して、揉盤上の茶葉を加熱するようにしてもよい。
【００１５】
揉胴３のほぼ中心を通って回転軸６が架設されて軸受８によって回転自在に支持されている。なおこの軸受８は、図４に示されるように斜め前後に移動自在の軸受ブロック９により支持され、更にこの軸受ブロック９はスクリューシャフト１０に螺合されている。そしてこのスクリューシャフト１０はユニバーサルジョイント１１及び中継ロッド１２を介してギャップ調整ハンドル１３に接続され、この端部のギャップ調整ハンドル１３を回動することによりこの軸受ブロック９を斜め前後に移動でき、もって回転軸６を斜め前後に移動できる。なお回転軸６は、前方に移動するに従って先下がりに設定される。またこの回転軸６の移動や熱風量は、加工茶葉の水分値などをセンサにより計測することにより自動的に行われるように構成することももちろん可能である。
【００１６】
次に揉手７について説明する。揉手７は図３に示されるように、前記回転軸６に固定して取り付けられる揉手腕杆７０と、この揉手腕杆７０の自由端側に回動自在に取り付けられるヘラ７２と、ヘラ７２の揉込圧力を調整するための付勢部材７１とを主要部材として成る。ヘラ７２は図３に示されるように側方から見て波状に形成され、揉盤４側へ突出する凸部７２ａは一例として四カ所有している。またヘラ７２は本発明の特徴として長手方向に二個に分割されたヘラ要素７３がヒンジ７６により折れ曲がり自在の節状に接続されて成り、且つそれぞれのヘラ要素７３が独立して付勢部材７１により付勢されている。なお本実施の形態では、ヘラ７２の先端にて分割しているが、その他ヘラ７２の中央付近で分割したり、三個のヘラ要素７３に分割するなど種々の実施の形態を採れる。また付勢部材７１は具体的には、揉手腕杆７０に取り付けられた取付アーム７８に摺動ロッド７１Ａを摺動自在に係止するとともに、この摺動ロッド７１Ａの先端をヘラ７２に回動自在に接続し、圧縮コイルスプリング７１Ｂによりこの摺動ロッド７１Ａを保持するようにしている。
以上のような揉手７が一例として二本一組となって取り付けられ、一組の二本の揉手７のヘラ７２の間隔は、約１ｃｍに設定されている。なお揉手７は回転軸６の異なる角度位置に数本の揉手７を設けることなどにより、同一個所の茶葉を回転軸が一回転する間に、数本の揉手７による数回のより込みを行うようにしてもよい。
【００１７】
前記ヘラ７２の具体的な構造について説明する。ヘラ７２は波状に形成した金属板７４の表面側に軟性の発泡ウレタン等の弾性体７５を貼設し、人間の手のような弾力感とし、更にこれに木綿等の布製の滑り防止カバー７７を被せて滑り止めとしている。ヘラ７２の幅は、一例として約９０ｍｍと粗揉機等と比べ比較的広く設定されている。そして本発明の特徴として、ヘラ７２の作用範囲は、揉盤４の側方から見て約９０°の範囲を占めている。なおこのヘラ７２の作用範囲は約８０°以上が好ましい。
【００１８】
なお以上のように本実施の形態の製茶揉乾機１は、回転軸６に揉手７のみを設けるものであるが、その他、揉胴３内に茶葉を攪散するための葉ざらいや、揉盤４に張り付いた茶葉を掻き落とすためのハケを回転軸６に対し具えるようにしてもよい。
【００１９】
本発明の製茶揉乾機は、以上のような具体的な形態を有するものであって、以下この作動態様について説明する。
まず茶葉の加熱態様について説明すると、熱風発生機から送られた熱風が風導５を通って揉胴３内に送られ茶葉が加熱されるとともに、揉盤４の発熱シート４２の伝熱により加熱される。蒸発した蒸気は上方の金網の上扉３ａから放散される。
【００２０】
次にヘラ７２のより込み作用について説明する。ヘラ７２の作用範囲は、揉盤４の側方から見て約９０°を占めており長いため、整形性に優れる。また波状に形成され、凸部７２ａが多くあるため、凸部７２ａ間の凹部７２ｂにおいてたくさんの茶葉がよく抱えこまれ、整形がほどよく行われる。またヘラ７２はヘラ要素７３に分割され、それぞれ独立して揉盤４側に付勢されるため、ヘラ７２の先端部が揉盤４から離れ、より込み作用に欠けるということがない。なおヘラ７２は弾力性があり、より込みがあたかも人間の手で行われるごとく茶葉を傷つけないで行われ、更に滑り防止カバー７７により滑りにくく、確実なより込みが期待できる。
【００２１】
また揉手７（回転軸６）の回転速度は、より込み経過時間に応じて変更されるものであり、最初高速で回転し、仕上がるにつれて低速回転となる。具体的には一例として２８〜１８ｒｐｍまで回転速度が変更される。更に揉手７の回転方向も一方向のみでなく、適宜短時間逆に回転させることも、より整った整形を行う点で好ましい。
【００２２】
なお回転軸６は、より込み経過時間に応じて位置が変更されるものであり、工程の前半は図４中、実線に示すように上斜め後方に位置され、ヘラ７２と揉盤４との距離を広く設定され、後半は図４中、仮想線に示すように下斜め前方に位置され、ヘラ７２と揉盤４との距離を短く設定され、更に最終仕上げ時には再度上斜め後方に移動され広く設定される。
【００２３】
以上のように整形された茶葉は、従来の精揉機ほど全般的に針棒状ではないものの、色が良く、味がすっきりした茶葉に仕上がる。なお形に関しては、よく整形された茶葉はほとんど従来の精揉機と遜色なく針棒状に整形されるが、多少雑な整形がなされているものも全体には混じっている。また色に関しては、従来の精揉機でより込んだ場合は、茶葉は暗い緑色（モスグリーン）に仕上がるが、本発明の製茶揉乾機１によれば、明るい緑色（ライトグリーン）に仕上がる。
【００２４】
【発明の効果】
請求項１記載の製茶揉乾機によれば、加工茶葉の精揉が、回転駆動される揉手７のヘラ７２により行われるため、従来の揉圧盤から成る揺動式の精揉機により加工した場合に比べ、茶葉が強くより込まれず、色の良く、味がすっきりして、蒸れていないお茶ができる。従って缶入りのお茶ドリンクとして提供する場合や食材用の場合、更に加工茶葉の形状にこだわらない例えば若い人向けなどに適する。また従来の精揉機に比べ、構造が簡単なため安価に製造することが可能である。加えて、ヘラ７２が数個のヘラ要素７３に分割され、それぞれが独立して揉盤４側に付勢されるため、ヘラ７２のどの部位も適正な付勢が行われ、ヘラ先端が浮き上がり、実質的にその個所について、より込みが行われないということがない。更に揉手７は、一方向または正逆両方向に回転駆動が選択できるため、特に正逆両方向に回転駆動がするようにした場合、適宜逆回転して茶葉をより込むことにより、形の整った整形が行われる。
【００２５】
更に請求項２記載の製茶揉乾機によれば、ヘラ７２は、側方から見て波状をしており、揉盤４側へ接近している凸部７２ａは三カ所以上有しているため、ヘラ７２の凸部７２ａの間の凹部７２ｂにおいてより多くの茶葉を捕らえながらより込むことができる。
【００２６】
更にまた請求項３記載の製茶揉乾機によれば、一つのヘラ７２の作用範囲は揉盤４の側方から見て８０°以上を占めているため、ヘラ７２で茶葉を捕らえてから離れるまでの距離が長く、整形がほどよくなされる。
【００２７】
更にまた請求項４記載の製茶揉乾機によれば、回転軸６は、揉盤４に対して接近離反自在に設けられるため、茶葉の整形具合に応じてヘラ７２と揉盤４との間の距離を調整できる。
【００２８】
更にまた請求項５記載の製茶揉乾機によれば、茶葉の加熱を行うにあたっては、揉胴３内に熱風を吹き込むことと、揉盤４を加熱することにより行うため、偏りのない満遍ない乾燥が行える。
【００２９】
更にまた請求項６記載の製茶揉乾機によれば、ヘラ７２は弾力性を有しているため、茶葉を傷つけずにあたかも人間の手による精揉のように柔らかなより込みが行われる。
【００３０】
更にまた請求項７記載の製茶揉乾機によれば、ヘラ７２の表面には滑り防止カバー７７がなされているため、精揉工程段階では、茶葉はかなり乾燥しており、より込む時に滑りやすいが、滑り防止カバー７７によってヘラ７２が滑ってしまうのが防止される。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の製茶揉乾機の内部を透視して示す斜視図である。
【図２】  同上側面図である。
【図３】  本発明に適用するヘラの構造並びに揉盤の構造を拡大して示す縦断側面図である。
【図４】  ギャップ調整ハンドルによる回転軸の位置変更の様子を示す側面図である。
【符号の説明】
１      製茶揉乾機
２      機枠
３      揉胴
３ａ    上扉
４      揉盤
４ａ    取出扉
４０    外側鉄板
４１    保温材
４２    発熱シート
４３    内側鉄板
４４    ダク板
５      風導
６      回転軸
７      揉手
７０    揉手腕杆
７１    付勢部材
７１Ａ  摺動ロッド
７１Ｂ  圧縮コイルスプリング
７２    ヘラ
７２ａ  凸部
７２ｂ  凹部
７３    ヘラ要素
７４    金属板
７５    弾性体
７６    ヒンジ
７７    滑り防止カバー
７８    取付アーム
８      軸受
９      軸受ブロック
１０    スクリューシャフト
１１    ユニバーサルジョイント
１２    中継ロッド
１３    ギャップ調整ハンドル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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