(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１および第２光ファイバーリボンが複数の光ファイバーを含み、前記２本の光ファイバーリボンの光ファイバーの端部が相互に溶着され、加熱された前記光ファイバーから放射される光の強度に応じて、前記光ファイバーの融着温度を決定する溶融電流が自動的にかつ動的に最適化される、前記第１光ファイバーリボンの端部を前記第２光ファイバーリボンの端部に溶着するための方法において、
前記第１光ファイバーリボン内の光ファイバーの端面が前記第２光ファイバーリボン内の光ファイバーの端面に対向して位置するように、前記第１および第２光ファイバーリボンを置く段階と、
互いにわずかに離間する第１位置から、前記第１光ファイバーリボン内の少なくとも１つの光ファイバーの端面が前記第２光ファイバーリボン内の光ファイバーの端面に接触する第２位置まで、互いに接近する方向に端面を移動し、次に前記第１光ファイバーリボン内のすべての光ファイバーの端面が前記第２光ファイバー内の光ファイバーの端面に重なりをもって第１の時間の間押圧される第３位置まで移動することと、その際、前記第１から第３位置への移動中に両方の光ファイバーリボンの光ファイバーの端部は第１温度に維持され、前記第１の時間の間、前記第１温度以上の第２温度に維持され、前記第１および第２温度は、光ファイバーの端部の材料が軟化し、端面を互いに押圧した時に多少変形するには充分高いが、両方の光ファイバーリボンの対向する光ファイバーの端部の溶融あるいは端部の接合を避けるために充分に低く、前記第１の時間は対向する光ファイバーの端部の変形を生じさせるほど長く、前記光ファイバーの対向する端面のすべての対における弾性応力は実質的に軽減あるいは緩和される段階と、
第２の時間の間、前記光ファイバーの対向する端部の溶融および接合が生じる前記第１および第２温度よりも高い第３温度で、前記光ファイバーの端部の加熱を続ける段階と、
第３の時間の間、すなわち前記光ファイバーの端部が前記第２温度に維持された所定の時間の間、前記光ファイバーの対向する端部を所定の短い距離だけ互いに引き離す段階と、
前記２本の光ファイバーリボンの対向する光ファイバーの均一な接合部を形成するために、第４の時間の間、前記光ファイバーの端部を前記第１温度、前記第２温度、および前記第３温度よりも高い第４温度に加熱する段階と、
を特徴とする、第１光ファイバーリボンの端部を第２光ファイバーリボンの端部に溶着する方法。
【請求項２】
前記第２位置から第３位置への移動速度が前記第１位置から第２位置への移動速度よりも低速であることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記第２位置から第３位置への移動速度が前記第１位置から第２位置への移動速度のほぼ半分に等しいことを特徴とする請求項２記載の方法。
【請求項４】
前記第２位置から第３位置への移動速度が端面を互いに引き離す際の移動速度にほぼ等しいことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の方法。
【請求項５】
第１および第２光ファイバーリボンの各々が複数の光ファイバーを備え、溶着作業において前記第１光ファイバーリボン内の光ファイバーの端部を前記第２光ファイバーリボン内の光ファイバーの端部に溶着するようになっており、
電極間に電極電流が通過する際に光ファイバーの端部を加熱する電気アークを形成するための高電圧電源に接続された電極と、
前記第１光ファイバーリボン内の光ファイバーの端面が前記第２光ファイバーリボン内の光ファイバーの端面に対向して位置するよう前記光ファイバーを設置するためのリテーナーおよび位置決め手段とを備えた、前記第１光ファイバーリボンを第２光ファイバーリボンに溶着するための装置において、
前記高電圧電源および前記リテーナーおよび前記位置決め手段に接続された制御手段を備え、該制御手段が前記リテーナーおよび前記位置決め手段を制御し、それによって前記第１光ファイバーリボンにおける少なくとも１つの光ファイバーの端面が、互いにわずかに離間した第１位置から前記第２光ファイバー内の光ファイバーの端面に接触する第２位置まで互いに接近する方向に移動し、次に前記第１光ファイバーリボン内のすべての光ファイバーの端面が、前記第２光ファイバーリボン内の光ファイバーの端面に重なりをもって押圧される第３位置に移動し、第１時間の間第３位置に端面を維持し、前記高電圧電源を制御して前記電極間に電極電流を流し、前記第１位置から第３位置に移動する間の光ファイバーの端部を第１温度に維持し、第１時間の間第１温度以上の第２温度に維持し、前記第１および第２温度は前記光ファイバーの端部の材料が軟化し、端面を互いに押圧する作業で光ファイバーの端部を多少変形するには充分高いが、対向する光ファイバーの端部の溶融または接合を避けるために充分に低く設定し、端部の変形を生じさせ、光ファイバーの対向する端面のすべての対における弾性応力がほぼ軽減すなわち緩和されるように、端面を互いに押圧する前記第１時間の長さを定めるよう、リテーナーおよび位置決め手段を制御し、
前記第１および第２光ファイバーリボンにおける対向する前記光ファイバーの端部の溶融、よって接合が生じる高い温度で、光ファイバーの端部の加熱を続けるよう、前記制御手段が前記高電圧電源を制御し、
第３の時間の間、すなわち前記光ファイバーの端部が前記第２温度に維持された所定の時間の間、前記光ファイバーの対向する端部を所定の短い距離だけ互いに引き離すよう、前記リテーナーおよび前記位置決め手段を制御し、
前記２本の光ファイバーリボンの対向する光ファイバーの均一な接合部を形成するために、第４の時間の間、前記光ファイバーの端部を前記第１温度、前記第２温度、および前記第３温度よりも高い第４温度に加熱するよう、前記高電圧電源を制御する、
制御手段を備えたことを特徴とする、前記第１光ファイバーリボンを第２光ファイバーリボンに溶着するための装置。
【請求項６】
前記制御手段が前記第１位置から第２位置への移動速度よりも遅い移動速度で端面を前記第２位置から第３位置へ移動するよう、前記リテーナーおよび位置決め手段を制御することを特徴とする請求項５記載の装置。
【請求項７】
前記制御手段が前記第１位置から第２位置への移動速度のほぼ半分の移動速度で端面を前記第２位置から第３位置へ移動するよう、前記リテーナーおよび位置決め手段を制御することを特徴とする請求項６記載の装置。
【請求項８】
前記第２位置から第３位置への移動速度が端面を互いに引き離す際に使用される運動速度にほぼ等しくなるよう端面を移動させるために、前記制御手段がリテーナーおよび位置決め手段を制御することを特徴とする請求項５〜７のいずれかに記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、光ファイバー、特に光ファイバーリボンの溶着時にＣＣＤカメラにより温度を制御すること、およびかかる制御を行うための装置に関し、更にファイバーリボンを互いに溶着するための方法およびそのための装置にも関する。
【０００２】
【従来の技術】
溶着により光ファイバーをスプライスする際の極めて重要なパラメータは、溶着位置における温度である。ファイバーの温度を充分長い期間にわたって充分高いレベルに維持できるようにすることは、製造されるスプライス位置での減衰量を少なくし、機械的強度を大きくする上で重要な要素である。
【０００３】
公知の溶着装置で使用されるファイバーの温度を間接的に制御するための公知の方法は、メルトバック法と呼ばれている。Ｇ・キス氏による論文「電極状態をモニタするためにファイバーのメルトバックを使用する：工場外での高歩留まり溶融スプライス方法」、１９９６年９月、米国デンバーでのナショナルファイバー操作エンジニアリング会議を参照のこと。
【０００４】
日本国の特許要約書における日本国特許出願第２−１２９６０７号の要約書には、溶融スプライス装置が開示されている。ここでは、アーク放電内で加熱された光ファイバーの輝度を観察しており、光ファイバーの光る部分の面積から放電加熱温度をチェックしている。
【０００５】
光ファイバーの端部を電気アーク内で溶融することにより、光ファイバーリボンとなるように組み合わせられた光ファイバーをスプライスすべき際は、溶融作業前および／または溶融作業時に、個々の対向するファイバーの端部を互いに接触させるという課題が存在する。このことは、それぞれのファイバーリボンの長手方向に対して正確にストレート角度でかかるファイバーリボンを切断することが極めて困難であるということに起因する。更にファイバーリボンのポリマーの保護被膜を剥離する作業および加える力によってファイバーリボン内の一部のファイバーの長さが他のファイバーの長さよりも伸びてしまうことがある。このためファイバーリボンの端面が１つの平面内に位置しなくなることさえある。
【０００６】
日本の特許要約書、例えば日本国特許出願第５−１４２４４２号の要約書では、光ファイバーの接続端部を過剰な溶融状態に達しない程度に低温に予熱する、マルチファイバー用の溶融スプライス方法が開示されている。次に光ファイバーの溶融した端面を互いに押圧し、端面が上記予熱温度よりも高い温度の状態に加熱されている間、光ファイバーを押し込み、これによって光ファイバーを溶融スプライスするようになっている。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の課題は従来の自動溶着装置に存在する装置しか使用しない、光ファイバーの溶着時に温度制御するための方法および装置を提供すること、特に、適当な溶着温度を簡単に測定するための方法を提供することにある。
【０００８】
本発明の別の課題は、ファイバーリボンを確実に溶着スプライスできる方法および装置を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
従って、光ファイバーの加熱時に光ファイバーの画像での光強度を測定するために、従来の溶着装置に設けられていた光学系およびＣＣＤカメラを使用し、ＣＣＤカメラの自動光強度設定システムをシャットオフするようにＣＣＤカメラのロック制御を使用する。
【００１０】
加熱された光ファイバーの細くされた画像における光強度はプランクの放射則に従い、ファイバーの温度に直接関連している。この光強度を適当な溶着電流をあらかじめ決定する際に、更に溶着時におけるファイバー温度の能動的制御に使用する。
【００１１】
この方法により正常な状況に対してプログラムされた溶着パラメータを使用する際、溶着プロセス中に温度低下を生じさせることが多い、大気圧以下の圧力および電極条件のような、ある環境要素の影響を溶着装置およびユーザーが補償することが可能となる。
【００１２】
光ファイバーリボンとなるように組み合わせられた光ファイバーを互いに溶着する際に、次の工程を使用する。
ａ．先に決定された電極電流が流れる電極間で発生される電気アークにより光ファイバーを所定温度まで加熱する。この電極電流は常にファイバーを溶着するのに適した高い温度とならないように決定されていることが好ましい。
ｂ．加熱された光ファイバーによって放出される光の強度を測定し、所定の設定値と比較する。
ｃ．その後、放出された光の強度が所定量よりも多く所望する値からずれていると判断された場合、好ましくは所定増分量だけ増加するように電極電流を変え、よってそれに対応する増分量だけ光ファイバーの温度を変え、その後、工程ｂおよびｃを再び実行し、放出された光の強度が所定量よりも小さい値だけ設定値からずれていると判断された場合、この電極電流で加熱を続行し、よって溶着を行う。
【００１３】
同様な方法は次のとおりである。
ａ．可視光を放出するが、溶着を行う温度よりも低い温度まで、まず光ファイバーを加熱する。
ｂ．加熱された光ファイバーによって放出された光強度を測定し、所定の設定値と比較する。
ｃ．その後、放出された光の強度が設定値よりも低いと判断された場合、所定増分量だけ光ファイバーの温度を高め、その後、工程ｂおよびｃを再び実行し、放出された光の強度が設定値以上であると判断されるか、または所定の小さい値よりも少ない値だけ設定値よりもずれていると判断された場合、その温度で溶着を行う。
【００１４】
光ファイバーの所望する温度、例えばファイバーを同様なファイバーに溶着する際に使用すべき温度または軟化工程で使用すべき温度を生じさせる電極電流を予め決定するのに、同様な方法を好ましく使用できる。光ファイバーは上記のように電極電流が通過する電気アーク内で加熱される。次に下記の工程を実行する。
ａ．可視光を放出するが、所望する温度よりもかなり低い温度となるまで光ファイバーを加熱するよう、第１の値を有する電極電流を電気アーク内に通過させる。
ｂ．加熱された光ファイバーによって放出される光強度を測定し、所望する温度に応じて決まる所定の設定値と比較する。
ｃ．放出される光の強度が設定値よりも低いか、所定値よりも大きい値だけ設定値からずれた場合、所定増分量だけ電極電流を増加し、その後、工程ｂおよびｃを再び実行し、放出された光の強度が設定値以上か、所定値よりも少ない値だけ設定値から一般にずれていると判断された場合、使用される電極電流を所望する温度を与える電極電流と見なす電極電流を決定する。所望する温度が溶着温度である場合、ファイバー相互の溶着に決定された電極電流を使用でき、よって溶着プロセス中の正しい温度を得ることができる。上記所定の増分量は、例えば所定の小さい値またはわずかに小さい値とすることができる。
【００１５】
加熱された光ファイバーによって放出される光の強度を測定するための上記方法の工程ｂにおいて、
加熱された光ファイバーの画像を捕捉し、
光ファイバーの中心部分にほぼ対応する光ファイバー部分に対応する光ファイバーの画像の領域のみにおける光の強度に対応する値を探すよう画像を解析することによって、この測定を行うことができる。上記光ファイバー部分は光ファイバーの直径の半分にほぼ等しい、光ファイバーの長手方向に垂直な方向に沿った幅を有することができる。この分析において、光ファイバーの端面に位置するように領域を選択できる。更に、光ファイバーの長手方向にほぼ垂直に延びるラインに沿ってのみ画像を解析し、光強度に対応する値を探すことができる。これらラインは光ファイバーの端面近くに位置することが好ましい。
【００１６】
既に述べたような方法は、特に光ファイバーリボンのスプライスに適す。溶着により第１光ファイバーリボンの端部を第２光ファイバーリボンの端部にスプライスする際、第１光ファイバーリボン内の光ファイバーの端部を第２光ファイバーリボン内の光ファイバーの対向する端部に溶着する。次に下記の工程を使用できる。
第１光ファイバーリボンと第２光ファイバーリボンを設置し、互いに整合し、第１光ファイバーリボン内の光ファイバーの端面を第２光ファイバーリボン内の光ファイバーの端面に対向させるように位置させる。
互いにわずかに離間する第１位置から第１光ファイバーリボン内の少なくとも１つの光ファイバーの端面が第２光ファイバーリボン内の光ファイバーの端面に接触する第２位置まで互いに接近する方向に端面を移動し、次に第２位置から第１光ファイバーリボン内のすべての光ファイバーの端面が第２光ファイバー内の光ファイバーの端面に押圧される第３位置まで同じ方向に端面を移動する。次に、対向するファイバーの端部はほとんどの場合弾性的に変形し、すべての対向するファイバーが接触できる。この工程は重なりを生じさせるものである。第１の時間中、第３位置に端面を維持し、第１位置から第３位置への移動中に第１および第２光ファイバーリボン内の光ファイバーの端部を第１温度に維持し、第１の時間中、第１温度以上の第２温度に維持する。第１および第２温度は、光ファイバーの端部の材料が軟化し、よって光ファイバーの端部が端面を互いに押圧する作業で多少変形できるように充分高いが、第１および第２光ファイバーリボンにおける対向する光ファイバーの端部の溶融すなわち端部の接合が生じるほど充分には高くならないように選択されている。端面を互いに押圧する第１時間は対向する光ファイバーの端部の変形を生じさせる程度に長くされており、光ファイバーの対向する端面のすべての対における弾性応力を実質的に軽減すなわち緩和させる。このことは、押圧作業の開始時に最初に端面が接触しており、よって第１位置から第３位置までの押圧作業で端面がほとんど変形しているファイバー対にとって特に重要である。
第１時間の後の第２時間中に、光ファイバーの端部の加熱を、第１および第２温度よりも高い第３温度で続行する。この第３温度は、光ファイバーの対向する端部の溶融、よって接合が生じる程度に高く選択されており、従って、第２時間の長さもこの溶融および接合が可能となるように選択されている。先に弾性応力および歪みが緩和されていることにより、これら端部は溶着工程中に最小限度にしか変形せず、特にファイバーのコアはその直線形状を維持するので、形成されるスプライス内の損失量も最小となる。
【００１７】
第２位置から第３位置までの対向する端面の移動速度は、第１位置から第２位置への移動速度よりも低速であることが好ましく、例えば後者の速度のほぼ半分に等しいことが好ましい。
【００１８】
第２時間の終了時に一致するように選択できるか、または所定時間の間、第２温度に光ファイバーの端部を維持した後に開始する第３時間の間、変形したファイバーの端部をわずかに直線状とするように、対向する光ファイバーの端部を所定の短い距離だけ互いに引き離すことができる。この短い距離は重なりを生じさせるのに使用される距離よりもわずかに小さくできる。例えば重なりを生じさせるのに使用される距離の０．５〜０．８とすることができる。次に、第２位置から第３位置への移動速度は端面を互いに引き離す際に使用される移動速度にほぼ等しくできる。
【００１９】
本発明の別の課題および利点は、次の詳細な説明に記載されており、これらの一部はその記載から明らかとなり、本発明を実施することによって知ることができよう。本発明の課題および利点は、特に特許請求の範囲に記載された方法、プロセス、装置およびそれらの組み合わせによって実現し、得ることができる。
【００２０】
添付図面を参照し、下記に示した非限定的な実施例の次の詳細な説明を検討すれば、本発明およびその上記ならびにそれ以外の特徴を完全に理解できよう。
【００２１】
【発明の実施の形態】
すべての物質は充分に高温になった時、光、例えば可視波長の電磁放射線を放出する。放出される光の色、すなわち波長および強度は、物体の温度によって決まる。従って、物質の温度が変化すると、物質の色および強度も変化する。例えば鉄線は大気温度から加熱されると、暗赤色でまず光り、次に温度が更に高くなると色をオレンジ赤色に変える。固体物質および液体物質は幅の広い連続的な可視スペクトルを放出する。
【００２２】
すべての物質は放射線の吸収も行う。すべての波長の放射線を完全に吸収する物質体は理想的な黒体と称される。対応する条件は光の放射にも当てはまる。理想的な黒体は、黒体の温度のみによって決まるスペクトルおよび強度を有する光を放出する。
【００２３】
理想黒体における絶対温度Ｔに応じた放出される放射線もしくは、より正確には放射率と波長λとの関係は、次のようにプランクの放射則によって示される。
【００２４】
【数１】
0004047442.tif 000002
【００２５】
ここで、ｈはプランク定数であり、ｃｏは真空における光の速度であり、ｋＢはボルツマン定数であり、
【外１】
Ｍλ，ｓｄλ
は単位面積および単位波長当たりの放出される放射線の強度であり、放射率とも称される。図１は、ある温度に対するこの関係を示す。高温における、より短い波長に向かう曲線の変位および強度変化を観察されたい。
【００２６】
プランクの放射則は光ファイバーを互いにスプライスする際の溶着時における光ファイバーの温度制御に使用できる。通信用のほとんどの光ファイバーで使用される石英ガラスは、多かれ少なかれ純粋な二酸化シリコンＳｉＯ２であり、この石英ガラスは理想的な黒体のように作動せず、図１に従うスペクトル内のすべての波長を放出するものではない。しかしながら高温の光ファイバーによって放出される光のスペクトル測定値は光放出曲線を与え、この曲線は図１の理想的スペクトル曲線を共通する一般的な特性を有する。従って、光ファイバーの光放出曲線は、最大値がより短い波長に向かって変位しており、温度が高くなると、一般によりスペクトルが狭くなる。図２を参照されたい。
【００２７】
光ファイバーの温度変化に応じた限られた波長の間隔内で高温の光ファイバーによって放出される光の色および強度の変化はかなりの大きさとなり、ＣＣＤカメラによって検出できる。例えば市販されている多少自動的な光ファイバー溶着装置に設けられたＣＣＤカメラをこの目的のために使用できる。白黒のＣＣＤカメラでは高温の光ファイバーによって放出される光の色および強度は対応する電気信号に変換される。モニタ（これも従来の自動ファイバー溶着装置に設けられている）に電気信号をディスプレイすると、捕捉された光の色および強度を示すグレイスケール（階調）から成る画像が得られる。従って、グレイスケールを示す高温のファイバーの画像は、表示された光ファイバーの変化する温度に関する情報を含む。
【００２８】
高温の光ファイバーの温度を発生できるこのような情報はカメラに到達した光信号を正常な方法で検出した場合に使用できるにすぎない。このことは、画像内のグレイスケールによって示された温度を比較するために、異なる捕捉画像の間でカメラの設定を変更できないことを意味している。ＣＣＤ素子を含む多くの市販のカメラユニットは、例えば内蔵電子回路を有し、これら電子回路は高感度ＣＣＤ素子のダイナミックレンジの範囲内に得られた画像を常時維持するようになっている。このことは、カメラの電子的な利得を自動的に変えたり、および／またはカメラの電子露出時間を変えることによって行われる。かかる電子制御回路は自動利得制御装置（ＡＧＣ）と称される。
【００２９】
しかしながら、例えばファイバーを互いに溶着する際に使用できる光ファイバーの捕捉画像からの温度を測定するための作業において、ＣＣＤカメラの増幅度（カメラの利得）および露光時間を固定された状態に設定することにより、カメラの画像の異なる部分における強度、すなわちグレイスケールと、光ファイバーからの光の放射の色および強度との直接の関係が維持される。この関係は、特に光ファイバーを互いに溶着する際に光ファイバーの加熱された端部からの光を評価するのに使用できる。捕捉された画像の適当な部分におけるグレイスケールを決定するのにカメラから得られたビデオ信号のデジタル画像処理を行い、フィードバックのためにグレイスケールの値を使用しているので溶着プロセスにおける温度の自動制御を行うことができる。例えば光ファイバーの溶着時に温度が所望するある限度内にあるかどうか、減衰量が充分に低いスプライスを製造するのに、光ファイバーの端部が充分高温になっているかどうかを判断できる。
【００３０】
溶着時の加熱された光ファイバーからの放射線は測定されるスペクトルを有し、この測定されたスペクトルは図２で点線によって示されている。カメラの感光性素子はスペクトル感度が限られている。すなわち素子のある波長の光に対する感度は他の波長の光に対する感度よりも、より大きくなっている。更にカメラの光学系は特に予備のフィルタが設けられている場合には放射線のスペクトルが制限される。２本の垂直線は光学系によりスペクトルが制限されることを示している。図２における実線の曲線より下の領域は高温の石英光ファイバーから放出される光強度の部分を示し、この部分は光ファイバーの温度を正常にするためにカメラの感光性部分、すなわちＣＣＤアレイでビデオ信号に変換される。光ファイバーの温度が高くなった結果、波長に応じ、放射線放出曲線は高い位置に移動すると共に左側に変位する。このことは光ファイバーの画像での対応する光強度が増加したように見られる。
【００３１】
上で観察したように、光ファイバーを互いに溶接する際に使用される高温位置の温度制御を行うには、カメラの制御を固定した状態に設定しなければならない。異なる画像において観察される光強度は、放出される光の色および強度に直接依存しているので、カメラのＡＧＣがカメラの感光性素子によって捕捉される信号に影響しない場合に限り、溶着電極の間を流れる溶着電流に依存する。図３におけるグラフは複数の異なる溶着電流、従って光ファイバーリボンのための溶着装置内で得られる異なる温度に対する高温ファイバーの光強度の変化を示す。このグラフでは測定された直線は異なる画像内の線に沿って捕捉される光強度に対応し、この線は画像に生じる光ファイバーの長手方向に対して垂直に延びる。「電流１」と表示される曲線はファイバーが低温状態に加熱されることを示し、この低温加熱は画像内の数個のグレイスケールに対応する。電流６および電流７と表示された曲線は高温を示しており、この高温ではカメラの過剰増幅が発生し、カメラの内蔵自動設定システムが作動し、得られた画像のダイナミックレンジを維持している。
【００３２】
光ファイバーの測定された光強度と温度との間の上記相関性は、図６に略図で示されている自動タイプのファイバー溶着装置で使用できる。この装置はクランプ１を有し、光ファイバーリボンの位置を調節している間および溶着プロセス中に、これらクランプ１に、光ファイバーリボン３となるように組み合わせられた光ファイバーの端部部分を設置し、これらクランプ１を係止するようになっている。ファイバーの長手方向に平行な方向に変位でき、可能な場合にはファイバーを整合するよう、ファイバーの長手方向に垂直な方向にクランプ１を変位させることができる。しかしながら一般にこのような整合は、Ｖ字形の溝または同様な固定された機械式ガイド内にファイバーの端部を入れることによって行う。これらクランプ１は制御モータ５により図示されていない適当な機械式ガイドに沿って操作される。電子回路モジュール９から電極７に、更に内部に配置された関連するドライバ回路１１および１３からモータ５に電気ラインが延びており、特に光強度を測定するのに適した（この光強度の測定から温度計算を行う）波長を選択するための光学的フィルタ（図示せず）が設けられたＣＣＤカメラ１５から電子回路モジュール９内のカメラインターフェース１７に電気ラインが配置されている。電子回路モジュール９から制御ユニット１９（好ましくはマイクロプロセッサ）にラインが延びている。特にマイクロプロセッサ１９の画像処理および画像解析プログラムモジュールにビデオ信号が与えられ、マイクロプロセッサ１９は特にファイバーの端部の位置を測定し、後に詳細に説明するように、捕捉された画像における所定領域内の光強度を決定するように画像処理を行う。
【００３３】
測定された光強度とあるメモリ（図示せず）に記憶された異なる設定値とを比較するよう、画像処理および画像解析ユニット２１に比較モジュール２３が接続されている。カメラ１５およびマイクロプロセッサ１９、特に画像処理および画像解析プログラム２１から得られた画像をモニタ２５にディスプレイでき、処理作業における異なるステップはマイクロプロセッサ１９によって制御される。マイクロプロセッサ１９は上記ステップを実行し、よって画像処理および画像解析モジュール２１から受信された画像処理信号に応じてモータ５を附勢することによりファイバーの端部の相互の変位量を制御し、得られた画像の解析および捕捉された画像内のファイバー端部の光強度の位置の決定を開始するための信号を画像処理および画像解析モジュールに与える。更にマイクロプロセッサ１９は、溶着電極７に電圧を加え、電極間に適当な電極電流を流すようにドライバ回路１１を附勢することにより、ファイバーの端部の加熱を行うべき時間を制御し、更に異なる電極電流を供給する期間も制御する。
【００３４】
次に図４のグラフを参照して２本の光ファイバーリボンを互いに溶着する方法について説明する。図４では、点線は電極７の間を流れる電流、すなわち電極電流を時間の関数として示し、実線はファイバーの端部の間の距離を時間の関数として示している。溶着作業はファイバーの端面が互いに対向し、互いにある距離だけ離間し、次第に接近する状態からスタートする。図４における時間ａ、ｂ、ｃ、ｄを参照されたい。時間ａ、ｂ、ｃでスタートした時はカメラの設定は最適であり、画像内のすべてのファイバーは画像処理および解析モジュールによって識別され、よってそれらの位置は大まかに決定され、それぞれの溶接プログラムが選択される。時間ｄでスタートした時はファイバーの端部は互いに接近した距離となるように移動され、この移動は時間ｅで行われる。次に時間ｅで光ファイバーの端部の予備的加熱、すなわちプリ溶着を行い、これを短時間続け、時間ｆで終了させ、ファイバー端部を予備的にクリーニングし、小さく丸める操作に使用される低電極電流（プリ溶着電流）に対応した低温となる。次に時間ｇからファイバーの端部を互いに徐々に接近させ、時間ｈ、すなわち「近整合」の時点でほぼ接近した状態となるまで接近を続ける。
【００３５】
次に、時間ｉからｊまでの間でファイバーの端部を所定の距離だけ互いに離間させ、次に時間ｊすなわち「重ね」にて溶着電極に適当な高電圧を加えることによって溶着を開始する。先のすべての作業の間、ＣＣＤカメラの自動設定システムはアクティブ状態となっているが時間ｊ、すなわち「重ね」の前ではシャットオフされているので、これによりＣＣＤカメラは測定検出器として作動できる。
【００３６】
カメラの積分時間ＩＴの値、およびカメラのＧＣの値（カメラの電子的な利得であって利得制御の略である）はそれぞれ固定された値ＩＴ＿ＭＦ１およびＧＣ＿ＭＦ１に設定されるこれら値は、溶着装置の製造時／調節時に、決定された光学的／ＣＣＤの較正値から予め定められ、決定されている。これらプリセットされた値ＩＴ＿ＭＦ１およびＧＣ＿ＭＦ１により現在のファイバーのタイプに対し、電流強度「主電流１」が計算または決定されており、この電流強度は時間「主溶着１」でスタートする溶着作業の軟化時間で使用すべきであり、この計算または決定はプロセス技術者および／または後述する方法「電流テスト」によって行われる。電流強度「主電流１」はこの段階の間にファイバーの温度が正しくなり、更にディスプレイモニタにおける加熱されたファイバー端部の画像がクリアとなるように設定される。
【００３７】
所定の距離だけ互いに離間した状態ｊの位置から、ファイバーの端部を互いに接近する方向にゆっくりと移動し、電極７の間にかなりの電流「重ね電流」を流し、次にファイバーの端部を接近させ、互いに接触させ、互いに押圧する。このプロセスは１秒よりも長い時間「重ね時間」の間で実行される。第１または少なくとも一部のファイバー端部が互いに接触する時間ｋよりも後で、移動速度をより低速とする。ほとんどの場合、ファイバーリボン内の個々のファイバーの長さは異なっている。すなわち個々のファイバーの端面はファイバーリボンの長手方向に垂直な平面内に位置しない。例えばファイバーリボンをカットする際、これらをファイバーリボンの長手方向に完全に垂直な状態でカットできないことが多い。更に光ファイバーリボンのファイバーのポリマー被膜を剥離するために必要な剥離作業によりファイバーリボン内のファイバーにひずみが生じることがあり、ファイバーはこのひずみによって剥離作業後、異なった状態に復帰または緩和することがある。従って、時間ｋにおいて少なくとも２つの対向するファイバーの間に接点が存在するが、ファイバーリボン内の他のファイバーが対向するファイバーと接触することは不確実である。むしろそれらの端面は互いにわずかに離間することがある。この離間距離は１２本の平行ファイバーを含むファイバーリボンでは約１０〜１５μｍの大きさとなり得る。
【００３８】
ファイバー端部を十分に相互に押圧し、時間１すなわち上記「主溶着」で得られるように、対向するファイバーのほとんどすべての端面が互いに接触すると、これらをこの状態に維持し、既に述べた多少高い電極電流「主電流１」により電極間で生じた電気アーク内でファイバー端部を軟化させるのに十分高い温度まで加熱することにより、ファイバー端部の温度を高める。この高められた温度は最終溶着を行い、ファイバー端部内の材料が共に溶着する温度よりも低い、１すなわち「主溶着１」でスタートする軟化時間の長さは５〜１５秒の長さであり、特に８〜１０秒の間とすることができる。
【００３９】
対向する光ファイバーの端部を変形するには溶着温度よりも低い温度での長い軟化時間が必要であり、光ファイバーの対向する端部のすべての対における弾性応力は、ほぼ軽減すなわち緩和される。このことは、対向する光ファイバーの端部で最も重要なことであり、時間ｋで押圧作業の開始時に、対向する光ファイバーの端面は互いに接触し、よって重ねるための押圧作業において、より変形されている。
【００４０】
軟化時間中に設定される温度も低いので、初期において対向するファイバー端部と接触しないファイバー端部がボールに似た形状となる恐れが少なくなっている。「重ね」および「主溶着１」においてスタートするすべての工程では、ＣＣＤカメラの制御を固定した状態に設定しているので、ファイバー端部で生じるすべてのことをディスプレイモニタで良好に見ることができる。
【００４１】
これらすべての時間中に、捕捉される画像は装置の画像処理および画像解析プログラム２１により自動的に解析される。画像内の光強度を評価することにより、すなわちグレイスケールを評価することにより、上記方法によりファイバー端部の温度が決定される。この温度の決定は画像内のファイバーリボンの長手方向に垂直であって、図３のグラフと比較して端面の画像に近いラインに沿って画像内で測定を行い、各ファイバーに対応する画像内の部分の光強度を決定することによって行うことができる。特にファイバーの直径の半分より短い、所定の中心での置する距離にわたって、各ファイバー端の中心部分に対応する部分で強度を決定できる。決定した強度の値の平均を計算し、下記に示すように所定の設定値と比較する。この平均値は設定した値から過度にずれており、温度が意図する温度となっていない場合、その信号はモニタ上に、例えば「温度設定不正確。電流テストを実行し、スプライス方法を繰り返す。」などのメッセージとしてオペレータに表示するか、または所定の小さい増分だけ軟化期間で使用される電流強度「主電流１」を自動的に増加する。この後者の電流強度を増加する方法は、対応するある工程により温度を高める方法とほぼ等しい。
【００４２】
この軟化工程は時間ｍを経過したｎ、ｏ、すなわち「主溶着２」と表示される時間で終了する。時間「主溶着２」の前の１秒以内の時間ｍ、すなわち「引き離し」において、ファイバーリボンの端部を互いに引き離し、個々のファイバー間のスプライスを伸ばす。ファイバーリボンの端部が時間ｊで接触すると、ほぼ元の位置に戻る。ファイバーリボンの伸長は時間「主溶着２」で終了する。この時間の直後にカメラのＩＴ値およびＧＣ値を他の固定された値ＩＴ１＿ＭＦ２およびＧＣ１＿ＭＦ２に変更する。軟化段階で使用されている先に設定された値ＩＴ＿ＭＦ１およびＧＣ＿ＭＦ１と同じように、これら新しい値はあらかじめ定義され、装置の製造／調節時に光学系／ＣＣＤの較正値から決定されている値である。上記のように、設定された値ＩＴ１＿ＭＦ２およびＧＣ１＿ＭＦ２に基づき、プロセス技術者により電極電流「主電流２」を計算し、および／または現在の条件、例えば大気圧、電極状態等において、現在のタイプのファイバーリボンを溶着するための下記の方法「電流テスト」によって決定する。電流強度「主電流２」は上記のように時間「主溶着２」でスタートする工程の間でファイバーの所望する温度を与え、更にこの工程中にファイバーのクリアな画像が得られるので、ファイバーのコアも見ることができる。
【００４３】
従って、電流密度「主電流１」よりも大きい２〜１５ミリアンペアとすることができるこのような大きい電流強度「主電流２」は、数秒の時間、例えば２〜４秒の溶着段階の間で時間ｎ、ｏすなわち「主溶着２」から使用され、この溶着段階の間でファイバー端部の相互の溶着が行われる。電極電流「主電流２」によって決定される温度は高いので、ファイバー材料の表面張力はスプライスに作用する他のすべての力、例えば材料の内部粘性力、ラジアル力、曲げ力等に打ち勝つ。よってファイバー相互の整合が生じ、２本のファイバーリボン内の対向するファイバー間で一様なスプライスが形成される。ｐすなわち「高温画像」と表示される時間における大電流「主電流２」を含む溶着段階の最後の部分の間で数個、例えば３つの画像が捕捉され、製造されたスプライス内の減衰量が予測される。これら画像はコア、特にコアの横方向の変位すなわちずれを示し、これらずれから公知の方法で減衰量を計算できる。
【００４４】
「重ね」および「主溶着１」で開始する時間に対して上で説明したように、「主溶着２」でスタートする溶着段階の間、装置の画像処理および画像解析プログラムモジュール２１により捕捉された画像を自動的に解析し、ファイバー端部の温度を決定する。上記のように決定された温度の平均値が所望す値から過度にずれている場合、その信号がオペレータに表示されるか、または上で概略を述べたように、このステップで使用される電流強度を自動的に増加する。このすべての段階の間でも、ファイバー端部の領域はモニタ２５で良好に見ることができるので、オペレータは実際に何が起こっているか、ファイバー端部がどのように変形し、互いに溶融状態になっているか、更に表面張力によりどのように横方向の可能な変位が少なくなっているかを直接見ることができる。
【００４５】
時間ｑ、ｒまたは「緩和」において、電極電流をかなり低い値まで下げ、所定の秒の間、この値にし、時間ｓで完全に停止させる。従って、この時間「緩和」の後の時間中、ファイバーを徐々に冷却できる。ｓで電極電流が停止してから約１秒後、時間ｔ、ｕで完成したスプライスの画像が捕捉され、スプライスにおける損失が計算される。その後、クランプ１からスプライスされたファイバーリボンを取り出し、装置から取り出すことができる。
【００４６】
「電流テスト」と称される溶着電流の自動測定において、上記方法で使用される２つの電流強度「主電流１」および「主電流２」を測定するための自動機能が使用される。これら２つのパラメータはダイナミック変数でもよいし、また電流テストを行った後、溶着装置により自動的に設定してもよいし、および／または従来の溶着パラメータでもよいし、現在の環境内での現在のファイバーをテストした後にユーザーがマニュアルで設定してもよい。
【００４７】
この方法は、図５を参照し、下記に説明するようなフローチャートに従って次の工程を含むことができる。
−ａ．剥離され、クリーニングされた長い端部部分を有する光ファイバーリボンを溶着装置内のリテーナー１およびＶ字形のガイド溝内に入れる。
−ｂ．カメラの積分時間ＩＴおよび利得ＧＣを上記のように固定された値ＩＴ＿ＭＦ１およびＧＣ＿ＭＦ１に固定する。これら値はカメラごとにあらかじめ定められ、溶着装置の製造／調節時に光学系／ＣＣＤの較正値によって決定されている。
−ｃ．例えば２００ミリ秒の長さの「テスト＿電流＿時間」と称される短い時間の間に低電流強度「テスト＿電流＿１」で電極間の電流アークを点弧する。
−ｄ．画像を捕捉し、上記のようにファイバー端部部分に対する光強度の実際の値を捕捉画像から測定し、使用されるタイプのファイバーリボンに対しファイバー温度を適当な温度とするよう、先に決定されていた所望する値と比較する。
−ｅ．測定された光強度の値が充分でなく、特に小さい値εより大きい値だけ、所望する値からずれていると判断され、温度が過度に低い場合、開始時点からの電流強度が所望する値に等しい光強度の値を与える値よりも小さいことを条件に、例えば０．５ｍＡの固定されたステップによりテスト＿電流＿１を増加する。
【００４８】
光強度の実際の値が所望する値を越えるか、またはそれに等しくなるか、もしくは小さい定数εよりも少ない値だけ所望する値から一般にずれるまで、ポイントｃ〜ｅを繰り返す。こうして得られた、または使用される電流強度を上記軟化工程中に使用すべき電流強度「主電流１」に設定する。
【００４９】
−ｆ．次にカメラの積分時間および利得を第２の固定された値ＩＴ１＿ＭＦ２およびＧＣ１＿ＭＦ２に変更する。これら値は、溶着装置の製造／調節時に設定された光学系／ＣＣＤの較正値によってカメラごとに予め定められ、決定されており、特に画像内のファイバーコアを見ることができるように溶着または溶融段階で使用される高温時にファイバー端部のクリアな画像が与えられる。
−ｇ．次に第１の所定の電流値「主電流１」よりも大きい「テスト＿電流＿２」と称される大電流を使用して電気アークを発生し、例えば２００ミリ秒の長さである短い時間「テスト＿電流＿時間」に限って、このアークを継続する。
−ｈ．画像を捕捉し、ファイバー端部の画像の光強度の実際の値を上記のように決定し、溶着段階において所望する正しい溶着温度を得るようにあらかじめ設定した設定値と比較する。
−ｉ．測定された光強度の値が充分でなく、よって温度が過度に低いか、または一般に測定された実際の値が上記のように小さい定数εよりも大きく設定値からずれている場合、例えば上記のように０．５ｍＡの増分量だけ電極電流を増加する。
【００５０】
光強度の測定された実際の値が現在使用されている所望する値以上であるか、一般に小さい値εよりも少ない値だけ所望する値からずれるまで、これらポイントｇ〜ｊを繰り返す。サーチする電流強度「主電流２」を、次に使用する電流値に等しくなるように設定する。
【００５１】
このような方法によって決定された電流強度「主電流１」および「主電流２」をディスプレイモニタ上に示し、溶着装置に手動で送り込むか、または溶着装置のマイクロプロセッサ１９内の制御プログラムに直接ダイナミック変数として自動的に送り込む。
【００５２】
従って、以上で業務用の自動ファイバー溶着装置で既に利用できる部品のみを使用し、光ファイバー間、特にリボンとなるように組み合わせられた光ファイバー間で高品質のスプライスを得るための有利な方法について説明した。
【００５３】
当業者であれば、別の利点および変形例を考えつくことができよう。従って、広義の本発明は本明細書に示し、説明した特定の細部、代表的な装置および図示された例のみに限定されるものでなく、よって添付した特許請求の範囲およびそれらの均等物によって定められる一般的な発明概念の要旨または範囲から逸脱することなく、種々の変形を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】プランクの放射則に従った異なる温度における黒体からの放射率（単位面積当たりの放射率および波長）のグラフである。
【図２】高温のシングルモードファイバーの放射率曲線と共にＣＣＤカメラのスペクトル応答およびそれらの積を示すグラフであり、２本の垂直線は光学系がどのようにスペクトルを制限するかを示している。
【図３】ファイバーの長手方向に対し垂直な方向における位置の関数として、ファイバーリボンのための溶着装置における異なる電極電流における電気アーク内で加熱されるファイバーの画像内で得られる強度プロフィルのグラフである。
【図４】時間の関数としての電極電流および変位の曲線を含む、１２リボン溶着装置における溶着シーケンスを示すグラフである。
【図５】溶着電流を自動的に測定するためのテストルーチンにおける時間の関数としての電流のグラフである。
【図６】自動式ファイバー溶着装置の機械式および電子部品の略図である。
【符号の説明】
１  クランプ
３  光ファイバーリボン
５  モータ
７  電極
９  電子回路モジュール
１１、１３  ドライバ回路
１５  ＣＣＤカメラ
１７  カメラインターフェース
１９  マイクロプロセッサ
２１  画像処理および画像解析ユニット
２３  比較モジュール
２５  モニタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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