(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ＢＣＣ構造単相あるいはＢＣＣ構造の結晶が体積率で１５％以上である結晶構造を有する水素吸蔵合金を製造する方法であって、水素吸蔵合金溶湯を５℃／分以下の冷却速度によって徐冷しつつ凝固させることを特徴とする水素吸蔵合金の製造方法。
【請求項２】
ＢＣＣ構造単相あるいはＢＣＣ構造の結晶が体積率で１５％以上である結晶構造を有する水素吸蔵合金を融点以上の温度に加熱した後、５℃／分以下の冷却速度により徐冷して均質化処理を行うことを特徴とする水素吸蔵合金の製造方法。
【請求項３】
前記水素吸蔵合金を帯溶融処理によって均質化する方法であって、帯溶融域の温度を融点〜融点＋１００℃の温度とし、帯溶融域の移動速度を１ｍｍ／時間〜４０ｍｍ／時間とすることを特徴とする請求項２記載の水素吸蔵合金の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、水素貯蔵用材料、熱変換用水素吸収材料、燃料電池用水素供給用材料、Ｎｉ−水素電池用負極材料、水素精製回収用材料、水素ガスアクチュエータ用水素吸収材料等に用いられる水素吸蔵合金に関するものであり、特に環境温度（２０℃〜８０℃）で優れた特性を有する合金の製造方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、水素の貯蔵・輸送用としてボンベ方式や液体水素方式があるが、これらの方式に代わって水素貯蔵合金を使った方式が注目されている。周知のように、水素貯蔵合金は水素と可逆的に反応して、反応熱の出入りを伴って水素を吸蔵、放出する性質を有している。この化学反応を利用して水素を貯蔵、運搬する技術の実用化が図られており、さらに反応熱を利用して、熱貯蔵、熱輸送システム等を構成する技術の開発、実用化が進められている。代表的な水素吸蔵合金としては、ＬａＮｉ５、ＴｉＦｅ、ＴｉＭｎ１．５等がよく知られている。
【０００３】
各種用途の実用化においては、水素貯蔵材料の特性を一層向上させる必要があり、例えば、水素貯蔵量の増加、プラトー特性の改善、耐久性の向上などが大きな課題として挙げられている。
例えばＶ、ＴｉＶＭｎ系、ＴｉＶＣｒ系合金などの体心立方構造（以下ＢＣＣ構造と呼ぶ）を有する金属は、すでに実用化されているＡＢ５型合金やＡＢ２型合金に比べ大量の水素を吸蔵することが古くから知られており、上記各種用途に使用可能な水素吸蔵合金としては有望視されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上記ＢＣＣ構造の水素吸蔵合金は、有効に吸蔵・放出できる水素量は理論上に水素量の半分程度であり、貯蔵用材料として実用化するには十分な特性であるとは言えない。
すなわち、ＢＣＣ構造の水素吸蔵合金を含めてこの種の水素吸蔵合金は、主に溶解法によって製造され、熱処理や急冷凝固処理を行うことによって均質化が行われているが、多かれ少なかれ凝固偏析や析出物あるいは介在物が存在し完全に均質化することができない。このため、その偏析の割合によってプラトー性の悪化や有効水素吸蔵量の減少がみられるという欠点があり、さらに、水素の吸収・放出を繰返して行うと合金の劣化が大きく、吸収・放出の繰返しサイクル数が増加するほど、平衡解離圧が大きく低下してしまうという実用上の問題がある。特に上記したＢＣＣ構造の水素吸蔵合金においては上記欠点が顕著になるという傾向がある。
【０００５】
本発明は、上記課題を解決することを基本的な目的とし、最終的に得ようとする水素吸蔵合金の溶湯を５℃／ｍｉｎ．以下の徐冷により凝固させる、もしくは任意組成の合金を融点以上に加熱した後の冷却を５℃／ｍｉｎ．以下の徐冷により行うことによって、凝固偏析や析出物あるいは介在物が低減された均質な合金を得ることにより、従来材に比べて優れた有効水素吸蔵量、プラトー特性ならびに耐久性を示す水素吸蔵合金を提供することを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため本発明の水素吸蔵合金の製造方法のうち、請求項１記載の発明は、ＢＣＣ構造単相あるいはＢＣＣ構造の結晶が体積率で１５％以上である結晶構造を有する水素吸蔵合金を製造する方法であって、水素吸蔵合金溶湯を５℃／分以下の冷却速度によって徐冷しつつ凝固させることを特徴とする。
【０００７】
請求項２記載の発明は、ＢＣＣ構造単相あるいはＢＣＣ構造の結晶が体積率で１５％以上である結晶構造を有する水素吸蔵合金を融点以上の温度に加熱した後、５℃／分以下の冷却速度により徐冷して均質化処理を行うことを特徴とする。
【０００８】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の発明において、前記水素吸蔵合金を帯溶融処理によって均質化する方法であって、帯溶融域の温度を融点〜融点＋１００℃の温度とし、帯溶融域の移動速度を１ｍｍ／時間〜４０ｍｍ／時間とすることを特徴とする。
【００１０】
すなわち、本発明によれば、ＢＣＣ構造単相あるいはＢＣＣ構造の結晶が体積率で１５％以上である結晶構造を有する水素吸蔵合金を製造する方法であって、水素吸蔵合金溶湯の凝固を５℃／分以下の冷却速度による徐冷、もしくは合金を融点以上に加熱した後の冷却を５℃／分以下の冷却速度による徐冷で行うことによって、従来の溶解法での合金製造や均質化熱処理では困難であった、均一な成分組成を得ることや凝固偏析・析出を抑制することが可能になる。上記の結果、プラトー性が改善され、さらに有効水素吸蔵量が増大する効果がある。さらに、水素の吸収・放出の繰返しによる合金の劣化、平衡解離圧の低下が抑制され、合金の耐久性が向上する。
なお、上記冷却速度は５℃／分を超えると、上記作用が充分に得られないため、冷却速度は５℃／分以下にする。
【００１１】
また、上記溶製時の冷却制御と均質化処理は、本発明としてはいずれか一方を採用することによって上記所望の作用を得ることができ、本発明としては、両方の構成を含むことが必要とされるものではない。
上記溶湯の凝固および均質化処理は、冷却速度を規制する他は常法により行うことができ、真空治金法、帯溶融法、単結晶作製法などにより実施可能である。
【００１２】
また請求項３で示す帯溶融処理により均質化処理を行えば、水素吸蔵合金を部分的に溶融して再度凝固させることによって、上記徐冷による作用を得ることができる。さらに、帯溶融処理では、不可避的な不純物成分を金属の外部に排出させることで介在物の現出を抑制する効果も得られる。これによって得られた合金はより均一な成分組成を有することになるので、水素吸蔵サイトすべてに水素を取り込むことができ、多くの水素を吸放出する。また、均一な成分組成を得ることによって平坦で大きなプラトー部が得られ、有効に吸蔵・放出できる水素量が増大する。また、金属欠陥が抑制されるので、水素の吸収・放出の繰返しによる劣化が一層軽減され、耐久性が向上する。
【００１３】
上記帯溶融処理では、帯溶融域を得るために温度を融点以上とする。一方、溶融体の温度が融点＋１００℃を越えると、溶湯が流れ落ちたりすることにより供給バランスが崩れ溶融帯の保持が困難になるため、溶融体温度を融点〜融点＋１００℃の範囲内にするのが望ましい。さらに上記と同様の理由により、帯溶融域温度は融点＋５０℃以下が一層望ましい。また、帯溶融域の移動速度は不純物成分の排出のために１ｍｍ／ｈｒ以上が必要である。一方、移動速度が速すぎて４０ｍｍ／ｈｒを越えると、合金の冷却速度が５℃／分を超えることになり、充分な均質化処理作用が得られない。このため、帯溶融域の移動速度は１ｍｍ／ｈｒ〜４０ｍｍ／ｈｒが望ましい。上記と同様の理由により、移動速度は２０ｍｍ／ｈｒ以下が一層望ましい。
【００１４】
なお、本発明が適用される水素吸蔵合金は、その組成が特に限定されるものではなく、前記溶湯の凝固または均質化処理では、任意組成の溶湯もしくは任意組成の合金を対象とすることができる。
ただし、本発明の作用は、ＢＣＣ構造単相あるいはＢＣＣ構造を主相とする結晶構造を有する前記水素吸蔵合金において顕著となるので該水素吸蔵合金に限定する。ＢＣＣ構造を主相とするものとしては、ＢＣＣ構造の結晶が体積率で１５％以上であるものとする。ＢＣＣ構造の水素吸蔵合金としては、Ｖ、ＴｉＶＭｎ系、ＴｉＶＣｒ系合金などを例示することができる。ただし、本発明としては、ＢＣＣ構造の水素吸蔵合金がこれら例示されたものに限定されるものではない。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態を説明する。
Ｔｉ、Ｖ、Ｃｒの組成比が１対１対１となるように原料を配合し、この配合物を真空アーク溶解装置のるつぼ内に収容し、高純度Ａｒガス雰囲気下でアーク溶解し、その後、装置内で室温まで冷却して凝固させる。
溶製された合金を出発物として帯溶融炉に設置し、１×１０−４Ｔｏｒｒ以下に真空引きし、その後、高純度Ａｒガス雰囲気で合金を加熱し帯溶融処理を行う。
図１は、上記帯溶融炉内を示す概略図であり、１は出発物、２は帯溶融炉の加熱コイル、３は帯溶融域、４は高純度化された合金である。
【００１６】
帯溶融炉内では、上記出発物１を加熱コイル２の内部に設置し、該加熱コイル２によって帯溶融域３の温度が出発物１の融点〜融点＋１００℃の範囲になるように加熱する。この加熱に際しては、出発物１を加熱コイル２の軸方向に沿って１ｍｍ／ｈｒ〜４０ｍｍ／ｈｒの移動速度で移動させ、帯溶融域３を５℃／ｍｉｎ．以下の冷却速度で徐冷して出発物１の高純度化と均質化を行う。
【００１７】
処理済みの水素吸蔵合金は、必要に応じて粉末化等の処理を施して、各種の用途に使用することができる。なお、この実施形態では溶製された水素吸蔵合金に均質化処理する場合について説明したが、溶製時に徐冷凝固させて均質化処理を省くものであってもよく、両方を採用するものであってもよい。
【００１８】
【実施例】
以下に本発明の実施例を比較例と対比しつつ説明する。
上記実施形態において、帯溶融炉内を１．０×１０−４Ｔｏｒｒに真空引きし、帯溶融域の温度を出発物の融点＋５０℃、帯溶融域移動速度を２０ｍｍ／ｈｒとして帯溶融処理を施して発明合金を得た。また、上記実施形態と同様にして得た出発物に１４５０℃で６０秒の均質化熱処理を施し水冷（冷却速度約５００℃／秒程度）したものを比較合金とした。
【００１９】
得られた合金中の成分分布について調査するため、電子プローブ微小分析法を利用して、電子線を二次元操作してバナジウム元素濃度のマッピング像（ＥＰＭＡマッピング像）を得た。図２に発明合金の像を、図３に比較合金の像を示した。
これら図から明らかなように、発明合金では、成分の濃淡がほとんどなく、帯溶融処理によって成分が均質化され凝固偏析がほとんどないことが判明した。一方、比較合金では、バナジウム元素の濃淡が明瞭に観察され、熱処理を行っても凝固偏析が残存していることが判明した。
【００２０】
次に、得られた合金中の析出物や介在物、転位といった欠陥の存在状態について調査するため、透過型電子顕微鏡を利用して、薄片化した合金に電子線を透過させ、透過電子像（ＴＥＭ像）を得た。図４に発明合金の像を、図５に比較合金の像を示した。
これら図から明らかなように、発明合金では、析出物や介在物、転位といった欠陥の存在を表すコントラストがほとんど認められず、帯溶融処理によって精製され成分が均質化していることが判明した。一方、比較合金では、欠陥の存在を表すコントラストが明瞭に観察された。
【００２１】
さらに、発明合金および比較合金の水素吸蔵特性について調査するため、これら合金を約５０〜２００メッシュの範囲に粉砕し、水素ガス雰囲気における水素吸放出測定（Ｐ（水素圧力）−Ｃ（組成）−Ｔ（温度））を行って、平衡水素圧力−水素吸収（放出）量−等温曲線を求めた。また比較合金として、水冷処理を施した試料の他に上記と同組成の材料を更に冷却速度の速い単ロール急冷凝固装置等（冷却速度１０００℃／秒以上）によって溶製し、均質化熱処理を省いた急冷凝固合金を用意し、水素化特性の測定試験を行った。
図６に測定温度が５０℃の場合の発明合金と比較合金および急冷凝固合金の水素化特性をそれぞれグラフに示した。
図６から明らかなように発明合金においては帯溶融処理による成分の均質化により水素吸蔵量が約２０％増大した。また、プラトー部も平坦化しており、有効水素移動量が増大した。一方、比較合金および急冷凝固合金では酸素含有量が非常に多くなるため、水素吸蔵量の減少とプラトー性の悪化が確認された。
【００２２】
【発明の効果】
以上のように、本発明によればＢＣＣ構造単相あるいはＢＣＣ構造の結晶が体積率で１５％以上である結晶構造を有する水素吸蔵合金を製造する際の水素吸蔵合金溶湯またはＢＣＣ構造単相あるいはＢＣＣ構造の結晶が体積率で１５％以上である結晶構造を有する水素吸蔵合金を５℃／ｍｉｎ．以下の冷却速度で徐冷を行うことにより均質化されるので、均一な合金成分が得られるとともに凝固偏析や析出物あるいは介在物が低減され、より優れた有効水素移動量、プラトーの平坦性ならびに耐久性を有した水素吸蔵合金が得られる効果がある。また、従来よりも優れた均質組成の合金が得られ、本来の水素吸蔵サイトに水素を取り込むことができるので、高容量の水素吸蔵合金を製造できる効果がある。
【００２３】
さらに、均質化処理に際し、帯溶融処理を採用し、かつ帯溶融炉の加熱帯温度を融点〜融点＋１００℃の範囲とし、移動速度を１ｍｍ／ｈｒ〜４０ｍｍ／ｈｒとすることにより、高容量で有効に吸蔵・放出できる水素量が多く、水素の吸収・放出を繰返しの際の耐久性に優れた水素吸蔵合金を製造できる効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施形態において使用する帯溶融炉内の加熱帯と出発物の縦断面図を示す図である。
【図２】  本発明合金におけるバナジウム成分分布状態を示すＥＰＭＡマッピング像を示す図である。
【図３】  比較合金におけるバナジウム成分分布状態を示すＥＰＭＡマッピング像を示す図である。
【図４】  本発明合金におけるＴＥＭ像を示す図である。
【図５】  比較合金におけるＴＥＭ像を示す図である。
【図６】  本発明の実施例と比較例における平衡水素圧力−水素吸収（放出）量−等温曲線の比較図を示す図である。
【符号の説明】
１  出発物
２  加熱コイル
３  帯溶融域
４  高純度化された合金
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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