(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡の周囲環境から内部空間への開口を有する内視鏡内の圧力を均一にする均圧装置において、
前記装置を前記内視鏡の開口に接続するための接続手段と、
前記接続手段を前記内視鏡の開口に接続した場合に、前記内視鏡の開口に連通する出口チェックバルブであって、前記開口からの流出を可能にし、前記開口内への流入を防止するように構成された出口チェックバルブとを備え、
前記内視鏡を減圧した周囲環境に置いた場合、前記内視鏡の内部空間のガスが、前記出口チェックバルブを通して前記周囲環境へ流出して前記内部空間の圧力を軽減することができると共に、前記内部空間の圧力を前記周囲環境の圧力に等しくした後、前記出口チェックバルブが、該周囲環境から前記内部空間への逆流を防止することができ、
前記均圧装置は、さらに、
前記出口チェックバルブを介して前記開口から前記周囲環境に向けて連絡する出口流路と、
該出口流路内に設けられ、かつ、前記周囲環境中の化学薬品が活性な状態で前記開口から入るのを防止するフィルター手段と
を備えた、均圧装置。
【請求項２】
請求項１記載の均圧装置において、前記フィルター手段が、過酸化水素を水と酸素に分解するための触媒を有する、均圧装置。
【請求項３】
請求項２記載の均圧装置において、前記フィルター手段が、銅、白金、銀あるいはそれらの合金を有する、均圧装置。
【請求項４】
請求項２記載の均圧装置において、前記フィルター手段が、銅ウールを有する、均圧装置。
【請求項５】
請求項１記載の均圧装置において、前記接続手段が接続された場合に、前記内視鏡の開口に連通する入口チェックバルブ手段であって、第１の所定の値を超える下流圧力勾配に応じてだけ前記開口内への流入を許す入口チェックバルブ手段をさらに有する、均圧装置。
【請求項６】
請求項５記載の均圧装置において、前記入口チェックバルブ手段を介して前記開口へ通じる入口流路と、該入口流路内に設けられ、かつ、化学薬品が活性な状態で前記開口内に入るのを防止するフィルター手段とをさらに有する、均圧装置。
【請求項７】
請求項６記載の均圧装置において、前記フィルター手段が、過酸化水素を水と酸素に分解する触媒を有する、均圧装置。
【請求項８】
請求項６記載の均圧装置において、前記フィルター手段が、銅ウールを有する、均圧装置。
【請求項９】
請求項５記載の均圧装置において、前記出口チェックバルブが確実なクロージャー手段をさらに有し、それにより前記出口チェックバルブが、第２の所定の値を超える下流圧力勾配に応じる場合以外は全ての流れに対して閉められる、均圧装置。
【請求項１０】
請求項１記載の均圧装置において、前記出口チェックバルブが確実なクロージャー手段をさらに有し、それにより前記出口チェックバルブが、第１の所定の値を超える下流圧力勾配に応じる場合以外は全ての流れに対して閉められる、均圧装置。
【請求項１１】
請求項１記載の均圧装置において、前記接続手段が接続された場合、前記開口のバルブ部材を開放する開放手段であって、前記接続手段に関連して設けられた開放手段をさらに有する、請求項１記載の装置。
【請求項１２】
請求項１１記載の均圧装置において、滅菌手順の間、前記内視鏡を収納する滅菌容器であって、密閉可能で、ガスを通し、細菌を通さない滅菌容器に前記装置が接続され、該滅菌容器の存在によって滅菌手順の間、ユーザーに対して該装置の使用を忘れないようにすることができる、均圧装置。
【請求項１３】
内視鏡をガス状の滅菌剤で滅菌し、かつ内視鏡の内部空間内の圧力をその内視鏡の周囲環境の圧力と等しくする方法において、
前記周囲環境の圧力を下げる工程と、
前記内部空間内の圧力が、前記周囲環境の圧力より所定の第１の値だけ大きくなった時、該内部空間と前記周囲環境との間の開口を開けてその両者間の圧力を等しくする工程と、
前記周囲環境に滅菌剤を入れる工程と、
前記内部空間内の圧力が、前記周囲環境の圧力と等しくなった時、前記開口を閉めてガスやその他の物質が該周囲環境から該内部空間内に流入することを防止し、これにより前記周囲環境の滅菌剤の前記開口内への通過を防止する工程と、
前記開口を流れる流体をろ過して、空気を通過させるが、滅菌剤を活性状態で通過させないようにする工程と
を有する方法。
【請求項１４】
請求項１３記載の方法において、前記滅菌剤が過酸化水素を含み、前記ろ過工程では、前記過酸化水素を水と酸素に分解する触媒に前記過酸化水素を接触させる、方法。
【請求項１５】
請求項１４記載の方法において、前記ろ過工程は、銅を含むフィルターを前記滅菌剤が通過する工程を有する、方法。
【請求項１６】
請求項１３記載の方法において、前記周囲環境の圧力が、前記内部空間の圧力より所定の第２の値だけ大きい場合、前記開口を開けて前記周囲環境中のガスを前記内部空間に流入させる工程をさらに有する、方法。
【請求項１７】
請求項１６記載の方法において、前記第１および第２の値が等しい、方法。
【請求項１８】
請求項１６記載の方法において、前記第２の値が第１の値より大きい、請求項１７記載の方法。
【請求項１９】
請求項１６記載の方法において、
前記内視鏡を滅菌室内に配置する工程と、
前記滅菌室内の圧力を大気圧以下に下げ、抗菌ガスを前記滅菌室内に導入する工程と、
前記滅菌室から前記抗菌ガスを除去する工程と、
前記滅菌室内の圧力を大気圧まで上げる工程と
をさらに有する、方法。
【請求項２０】
請求項１９記載の方法において、前記抗菌ガスを滅菌室内に導入する工程の前に、前記内視鏡を、密閉され、ガス透過性で、細菌を通さない容器内に配置する工程をさらに有する、方法。
【請求項２１】
請求項１３記載の方法において、
前記ろ過工程は、前記滅菌剤を化学的に分解する工程を有する、方法。
【請求項２２】
請求項２１記載の方法において、
前記滅菌剤は、酸化剤を含む、方法。
【請求項２３】
請求項２２記載の方法において、前記ろ過工程は、前記酸化剤を分解する触媒を前記酸化剤が通過する工程を有する、方法。
【請求項２４】
請求項１４記載の方法において、前記滅菌剤が、銅、銀、鉄、白金あるいはそれらの合金からなる群より選択された材料を通過する、方法。
【請求項２５】
請求項１４記載の方法において、前記滅菌剤が、銅を通過する、方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、内視鏡の内部空間とその内視鏡周囲の環境との間の圧力を等しくする装置と方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般的な内視鏡は、人体内あるいは動物体内に挿入するため適当な細長いチューブを含む。内視鏡の先端のレンズは、体の内部領域の像を造る。光ファイバーケーブルやビデオ伝達のような手段は、上記像を、外科医や内視鏡の他のユーザが見ることができる体外の場所に、内視鏡の長さを介して送る。勿論、内視鏡は医学的用途に限定されず、他の用途での機械診断や修理にも有効である。目的の用途が何であれ、柔軟な（フレキシブル）先端部は、内視鏡を非直線に通行させる。
【０００３】
上記像伝達手段に加え、内視鏡の先端は、一般的に、空気、液体あるいは機器を通す１個以上の管状通路を備えている。柔軟な内視鏡は、通常、内視鏡先端の動きをコントロールするための１本以上のワイヤも備えている。柔軟な外筒シースは、内視鏡の柔軟な部分を被覆してその環境から内視鏡を保護すると共に、その本体や他の環境を内視鏡の内部から保護する。
【０００４】
公衆衛生の理由から、内視鏡は各々使用した後、一般的に洗浄され滅菌される。これらの手順の際に、便宜上、多くの内視鏡に完全に水漏れしない水密構造が設けられ、内視鏡の内部要素を洗浄剤と滅菌剤から保護する。柔軟な内視鏡では、内視鏡の柔軟な部分を被覆している柔軟なエラストマーのシースが、この水密構造の一体部品を形成する。  高圧蒸気などの伝統的な滅菌方法は、内視鏡の繊細な内部機構と柔軟なシースを損傷する可能性がある。最近の滅菌装置は、内視鏡を、おそらくプラズマ界と組み合わせて過酸化水素や酸化エチレンなどの抗菌ガスにさらす。これらの滅菌装置は、滅菌手順の間、一般的に内視鏡を減圧環境に維持する。
【０００５】
使用されないかなりの空間領域は、ほとんどの内視鏡の柔軟な部分である。勿論、これらの空間を主に空気であるガスで満たす。圧力を下げると、内視鏡の内部に閉じ込められたガスは、エラストマーのシースにかなりの圧力を与える。この圧力が解除されなければ、シースは破断するだろう。一般に内視鏡は、閉じ込められたガスによる１気圧に容易に耐える。但し、固い内視鏡でも内視鏡内の圧力に敏感な繊細な部材で構成することができる。
【０００６】
少なくとも一つのメーカーは、内視鏡にその内部に通じる密閉可能な開口を備える。減圧環境で滅菌している間、その開口を開けて内視鏡の内部を滅菌雰囲気に連通させ、そして内視鏡内の過剰圧力を解放することができる。開口は、内視鏡を水に入れ内視鏡の内部にコントロールしたガス圧力をかけることによって内視鏡内、特に、シース内での漏れをチェックするために用いられる。
【０００７】
便宜上、少なくとも一つのメーカーは、滅菌の間、開口上にはめることができる孔付きキャップを供給する。そのキャップは、開口内のバルブを開け、内視鏡の内部を滅菌手順の際に大気に連通するように配置する。この単純な装置は、エラストマーシースの破断を防止すると同時に、ガス抗菌剤を内視鏡の内部に入れる。内視鏡内にこのガス抗菌剤が存在することは、必ずしも好ましくはない。この内視鏡の部分は、患者に接触しないため、滅菌を必要としない。さらに、その抗菌剤は内視鏡の内部に損傷を与える可能性がある。一般に、開口は、抗菌剤が内視鏡の内部から分散するために、滅菌手順後、十分な時間、開けたままにしておく必要がある。勿論、これは滅菌手順を完全にするために必要な時間を延長することができる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記従来技術のこれらの課題と他の制限を、内視鏡の内部に抗菌ガスが入り込むことを防止しながら、滅菌手順の際に内視鏡の内部の圧力を等しくする装置と方法によって解決するものである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る均圧装置は、内視鏡の内部の圧力とその周囲の環境の圧力を等しくする。この装置は、内視鏡の開口に接続し、その開口は、周囲環境からその内部空間へ通じる。出口チェックバルブは、内視鏡の開口に通じ、開口からの流れを許し、開口からの流入を防止する。従って、内視鏡の周囲環境の圧力を下げると、内視鏡の内部空間のガスは、出口チェックバルブを通して該環境へ出て内視鏡の内部空間の圧力を解放する。内部空間の圧力をその周囲の環境の圧力に均一にした後、出口チェックバルブは、ガスがそのバルブを介して環境から内視鏡の内部空間に逆流するのを防止する。
【００１０】
出口流路内のフィルターは、過酸化水素が開口から入るのを好適に防止する。従って、減圧過酸化水素滅菌手順の間、その装置を使用すると、出口チェックバルブを超えて開口へ漏れる過酸化水素は、フィルターでろ過される。フィルターは、過酸化水素を水と酸素に分解するため、銅ウールのような触媒を含むことができる。
【００１１】
入り口チェックバルブ手段は、内視鏡開口に同様に連通し、所定の値、好適には１平方インチ当たり１．５から５ポンドの範囲の値より大きな下流圧力勾配に応じて開口内に流入させるのが好適である。出口チェックバルブに付いた確実なクロージャーは、所定の値、好適には同様に１平方インチ当たり１．５から５ポンドの範囲の値より大きな下流圧力勾配に応じる場合を除いて流れを防止するように設けられる。
【００１２】
そのような内視鏡の開口は、内部バルブをしばしば有し、本発明の装置には、その開口内部バルブを開けるための開放手段が設けられている。作業者のコンプライアンスを増大させるため、その装置は、滅菌手順の際に内視鏡を入れる滅菌容器に取り付けられる。滅菌容器は、密閉が可能であり、ガスを通すが細菌を通さない。
【００１３】
本発明は、内視鏡の内部空間の圧力とその内視鏡周囲の環境の圧力を等しくするための方法も含む。その方法は、以下の工程を含む。
内視鏡の内部空間の圧力が周囲環境の圧力より所定の値以上になった時、内部空間と環境間の開口を開けてその間の圧力を均一にする工程。
内部空間の圧力が周囲環境の圧力と均一になった時、開口を閉めて環境から内部空間へガスやその他の物質が流入するのを防止する工程。
【００１４】
周囲環境のガスが知られている薬品を含んでいる場合、ガスが周囲環境から開口に入る際に、ガスをろ過してその薬品を中和するのが好ましい。薬品が過酸化水素を含む場合、過酸化水素を水と酸素に分解する銅などの触媒で薬品を好適に中和する。
【００１５】
この方法は、内視鏡を滅菌室内に配し、圧力を大気圧以下に下げ、ガスを滅菌室から出し、そして滅菌室内の圧力を大気圧に戻す滅菌手順に関連して最適に用いられる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施例を図面に基づいて詳細に説明する。先ず図１を説明する。この図では、一般的な内視鏡１０は、体内に挿入するための柔軟な部分１２を有し、その柔軟な部分１２は、エラストマーのシース（外筒）１４内に入れられている。開口１６は、内視鏡１０の内部空間（図示せず）に通じており、該内部空間と内視鏡１０の周囲の環境との間の圧力伝達を可能にしている。
【００１７】
図２によれば、開口１６は、内視鏡１０から外に突き出ている円筒体１８を有する。環状の回転可能なカラー２０は、開口体１８に収納されており、カラー２０上に配置されたカバープレート２２は、開口体１８に固く接続している。カラー２０の回転によりバルブ部材２３を作動して開口１６を介して大気に通じる内視鏡１０の内部を選択的に開閉する。
【００１８】
ガイドピン２４は、開口体１８から半径方向に突き出ており、カバープレート２２のノッチ（切欠き）２６は、カラー２０のノッチ２８に整合しており、ピン（図２に図示せず）は、カラー２０を回転させるため、カラーノッチ２８内に軸方向に移動することができる。開口１６は、少なくとも２個の装置で支持するようになっている。先ず、滅菌キャップ（図示せず）は、ガイドピン２４を支持するための通路とカラーノッチ２８を係合するための係合ピンを有する。滅菌キャップが開口１６上に配され、回されると、バルブ部材２３が開き、内視鏡１０の内部を、滅菌キャップの穴を通して大気と圧力伝達位置に配する。開口１６は、１９８５年３月２６日に発行されたシミズ（Shimizu ）の米国特許第４，５０６，５４４号に開示され、参考としてこの中で引用したように、漏れ検出器を収容するようにもなっている。
【００１９】
図３は、本発明に係る改良された滅菌キャップ３０を示す。キャップ３０は、開口１６（図２参照）上でガイドピン２４を受けるために中にチャネル（溝）３４を有する一般に円筒体３２を含む。溝３４は、本体第１端部から短い距離だけ円筒体３２軸方向に延びており、そこから円筒体３２の円周の１／４だけ延びている。従って、キャップ３０は、溝３４内にピン２４を差して開口１６上に配することができ、ガイドピン２４が溝３４に沿って動くと、キャップ３０が回る。係合ピン３８は、円筒体３２から内部へ半径方向に延びており、ガイドピン２４が溝３４内に支持されると、カラーノッチ２８に係合する。キャップ３０が回ると、係合ピン３８はカラー２０を回してバルブ部材２３を開ける。
【００２０】
図４は、キャップ３０の内部構造を示し、第１端部３６から円筒体３２内に延び、開口体１８（図２参照）を収納するサイズの第１軸内腔４０を開示している。第２軸内腔４２は、キャップ３０の円筒体３２内へわずかに延在し、開口カラー２０とカバープレート２２を収納するように、より小さな内径を有している。第１軸内腔４０にある円筒体３２内の環状溝４４は、開口１６に対しキャップ３０を密閉するためのＯリング４６を収納している。
【００２１】
入口バルブ内腔４８と出口内腔５０は、バルブ円筒体３２の第２端部５２から並行してバルブ円筒体３２内の軸方向に延びている。ヘッダー５４は、第２軸内腔４２から入口バルブ内腔４８と出口内腔５０の双方に延びて第２軸内腔４２とそれらの内腔４８、５０とを液体連通するように配置する。入口チェックバルブ５６と出口チェックバルブ５８は、それぞれ入口バルブ内腔４８と出口内腔５０に配置される。各々入口、出口チェックバルブ５６と５８は、所定の圧力勾配に応じた場合にのみ、一方向への流動を許す。同様のチェックバルブが、１９７８年１２月１２日に発行されたウィン（Winn）の米国特許第４，１２９，１４５号に開示されており、参考としてこの特許に引用している。
【００２２】
一般に、各々入口、出口チェックバルブ５６と５８は、内部環状バルブシート６２を有するチューブ状バルブ体６０を含む。バルブ体６０内に配置された心受台（ポペット）６４は、バルブシート６２の下流のディスクバルブ部材６６と、バルブシート６２の上流のディスクスプリングシート（ばねシート）６８とバルブシート６２を通りバルブ部材６６とスプリングシート６８を接続する軸７０を備えている。スプリング（ばね）７２は、バルブシート６２とスプリングシート６８の間に伸びてバルブシート６２に対してバルブ部材６６をバイアスする。バルブ部材６６に対する圧力がばねの力を超えると、バルブ部材６６は、バルブシート６２から上がり、バルブ本体６０を介して流す。
【００２３】
チェックバルブ５６と５８は、内視鏡１０の内部と内視鏡シース１４を囲んでいる環境との間で圧力を均一にし、同時に、内視鏡内への自由なガスの流入を防止する。本特許で用いられているように、シース１４にわたる圧力差が、そのようなシースが保護され、慎重な安全でゆとりがある所定の値以下の場合、圧力が等しいと考えられる。ばね７２は、チェックバルブ５６と５８を開けるのに必要な圧力を決める。チェックバルブを動作させるため、ばね力は１平方インチ当たり１．５から５ポンドの圧力差を必要とするのが好適である。単純なスウィングチェックバルブなどのバイアスのないチェックバルブは、チェックバルブ５６，５８のいずれかあるいはその両方の代用にすることができよう。しかしながら、圧力を等しくして滅菌サイクル中に抗菌ガスが内視鏡から出るのを防止すると、ばね７２によって与えられたわずかなバイアス力は、チェックバルブ５６と５８を閉めた状態にする。
【００２４】
１９８７年２月１７日に発行されたジャコブ（Jacobs）らの米国特許第４，６４３，８７６号に開示され、参考としてこの特許に引用されたように、滅菌キャップ３０は、特に、蒸気相過酸化水素滅菌を単独か、プラズマ界と共に用いて有効である。滅菌サイクルから過酸化水素が、内視鏡の内部に達していないことをさらに確実にするため、フィルター手段７４が入口バルブ室４８内、あるいはより好適にはヘッダー５４内に設けられる。フィルター手段７４は、触媒として作用して過酸化水素を水と酸素に分解することができる材料を有している。銅、銀、鉄、白金およびそれらの合金は、過酸化水素に対し触媒として作用する金属である。銅ウールは、特に、フィルター材料として適当であることがわかった。
【００２５】
残留抗菌剤が少なくとも有害な形で内視鏡１０に入るのを防止するため、他の手段を設けることができる。過酸化水素抗菌剤として、カタラーゼや化学反応物のような他の触媒を配して全ての残留過酸化水素を分解するか無害にすることができる。さらに、セルロース系材料のような吸収材を、銅フィルター手段７４に加えて、又はそれに代えて配して残留過酸化水素を吸収し、そして残留過酸化水素が内視鏡１０に入るのを防止することができる。また、空気を通過させ過酸化水素の通過を阻止するためにろ過膜を配することができる。
【００２６】
これらの技術は、残留過酸化水素を除くために特に有効であるが、これらの技術は、同じ滅菌サイクルで用いた抗菌剤の残量も除く。触媒、反応性化学薬品、吸収材、ろ過膜のような物理的フィルターやその他の手段を用いて、活性な抗菌剤が内視鏡に入るのを防止することができると同時に、空気を内視鏡に出入りさせる。例えば、酸性又は塩基性の抗菌剤の場合、適当な物質を添加してｐＨを無害な範囲に中和することができる。
【００２７】
滅菌の前に、機器は、蒸気が通る細菌ろ過ラップや容器（図示せず）内に典型的に配置される。一つの典型的な機器が、ニコルス（Nichols ）の米国特許第４，７１６，０２５号に開示され、参考として本特許に引用されている。滅菌手順が完了した後、使用の準備ができるまで、従って繁殖不能状態を維持したままで、機器をラップや容器内に残したままにすることができる。特殊な容器が、内視鏡のような機器にしばしば設けられる。キャップ３０の使用では、作業者のコンプライアンスを促進するため、そのような特殊な容器に内視鏡が取付けられ、それによって作業者は、滅菌の間、容器にキャップが装着されていることによりキャップの使用を忘れないであろう。
【００２８】
低圧ガス抗菌性雰囲気内で内視鏡１０を滅菌するため、先ず、滅菌キャップが内視鏡１０の開口１６上に配置される。ガイドピン２４がキャップ３０に差し込まれ、開口１６上でのキャップ３０の動きをガイドする。先ずキャップ３０が開口１６上に軸方向に押され、次に、１／４回される。ガイドキャップ３０が開口１６上に軸方向に押されると、係合ピン３８がカバープレート２２のノッチ２６を介して動き、カラー２０のノッチ２８に入る。キャップ３０が１／４回転により回されると、カラー２０が回転してバルブ部材２３を開放位置に配し、それにより内視鏡の内部を、キャップ３０の第２軸内腔４２と液体連通するように配置する。
【００２９】
滅菌サイクルの間、抗菌剤の適用前に、圧力を通常低下させる。圧力が下がると、出口チェックバルブ５８が開き、内視鏡内の空気を逃がし、エラストマーシース１４の一体性を保護する。内視鏡１０内の圧力がその周囲の雰囲気圧力に均一になると、出口チェックバルブ５８が閉まり、内視鏡の内部を滅菌雰囲気から密閉する。過酸化水素抗菌剤で使用した場合、フィルター手段７４は、出口、入口チェックバルブを超えて漏れる可能性がある全ての過酸化水素を中和する。
【００３０】
滅菌サイクルの終了時、抗菌剤が、内視鏡１０を取り囲む環境から除去される。滅菌は、典型的に密閉された室内で生じ、プラズマ界を生じるため電磁放射と共になされると、滅菌サイクル中に過酸化水素は、水と酸素に変えられる。しかし、プラズマ界がない場合、過酸化水素は、一般的に室から漏れる。とにかく、滅菌が完了した後、ある時点で、滅菌室（図示せず）内の圧力を上げる。所定の圧力勾配で、入口チェックバルブ５６が開き、滅菌室内の空気を内視鏡に入れる。もしも滅菌室内に残留過酸化水素があれば、フィルター手段７４は、残留過酸化水素が開口１６に入る前に残留過酸化水素を中和する。滅菌サイクルが完了した後、滅菌キャップを内視鏡１０から外す必要がある。
【００３１】
本発明はその特定の実施例に関して説明したが、当業者は、本発明が勿論、前述の内容から改良ができるため、その実施例に限定されないことを理解するだろう。本発明の前述の開示内で本発明の精神から離れずに適当な変形と改良が可能である。例えば、キャップ３０は、出口チェックバルブ５８だけで入口チェックバルブ５６はなくとも事実上有効であろう。内視鏡１０内の低圧がシース１４を損傷しないように、十分な構造は、ほとんどの内視鏡のシース１４が基礎になっている。化学薬品ろ過態様を含む本発明が、過酸化水素をベースにした滅菌の間のみならず、内視鏡のような機器の内部を害する恐れのある過酢酸を含む他の薬品を用いた滅菌の間も、機器を保護するのに有効であることが理解できよう。
【００３２】
なお本発明の好適な実施態様として、以下のものがある。
（Ｉ）周囲の環境から内部空間への開口を有する内視鏡内の圧力を均一にする均圧装置であって、
前記装置を前記内視鏡の開口に接続するための接続手段と、
前記接続手段を前記内視鏡の開口に接続した時に、前記内視鏡の開口に連通する出口チェックバルブであって、前記開口からの流出を可能にし、前記開口内への流入を防止するように向いている出口チェックバルブとを備え、
前記内視鏡を減圧環境に置いた場合、内視鏡の内部空間のガスが、前記出口チェックバルブを通して該周囲環境へ流出して前記内部空間の圧力を軽減することができると共に、該内部空間の圧力を該周囲環境の圧力に等しくした後、出口チェックバルブが、該環境から該内部空間への逆流を防止する均圧装置。
（１）前記出口チェックバルブを介する前記開口からの出口流路と、化学薬品が活性な状態で前記開口内に入るのを防止するための前記出口流路内のフィルター手段とをさらに有する請求項（Ｉ）記載の装置。
（２）前記フィルター手段が、過酸化水素を水と酸素に分解するための触媒を有する上記実施態様（１）記載の装置。
（３）前記フィルター手段が、銅、白金、銀あるいはそれらの合金を有する上記実施態様（２）記載の装置。
（４）前記フィルター手段が、銅ウールを有する上記実施態様（３）記載の装置。
（５）前記接続手段が接続された時、前記内視鏡開口に連通する入口チェックバルブ手段であって、前記入口チェックバルブ手段が、第１の所定の値を超える下流圧力勾配に応じてだけ前記開口へ流す入口チェックバルブ手段をさらに有する請求項（Ｉ）記載の装置。
（６）前記入口チェックバルブを介する前記開口からの入口流路と、化学薬品が活性な状態で前記開口内に入るのを防止するための前記入口流路内のフィルター手段とをさらに有する上記実施態様（５）記載の装置。
（７）前記フィルター手段が、過酸化水素を水と酸素に分解するための触媒を有する上記実施態様（６）記載の装置。
（８）前記フィルター手段が、銅ウールを有する上記実施態様（７）記載の装置。
（９）前記所定の値が、１インチ当たり１．５から５ポンドの範囲にある上記実施態様（５）記載の装置。
（１０）前記出口チェックバルブがさらに確実なクロージャー手段を有し、それにより前記出口チェックバルブが、第２の所定の値を超える下流圧力勾配に応じる以外は全ての流れに対して閉められる上記実施態様（５）記載の装置。
【００３３】
（１１）前記出口チェックバルブがさらに確実なクロージャー手段を有し、それにより前記出口チェックバルブが、第２の所定の値を超える下流圧力勾配に応じる以外は全ての流れに対して閉められる請求項（Ｉ）記載の装置。
（１２）前記第２の所定の値が、１インチ当たり１．５から５ポンドの範囲にある上記実施態様（１１）記載の装置。
（１３）前記接続手段が接続された時、前記開口のバルブ部材を開放するため前記接続手段に関連した開放手段を有する請求項（Ｉ）記載の装置。
（１４）滅菌手順の間、前記内視鏡を収納するための滅菌容器を有し、前記滅菌容器が密閉可能で、ガスを通し、細菌を通さず、前記装置が前記滅菌容器に接続され、滅菌容器の存在によって滅菌手順の間、ユーザに該装置の使用を忘れないようにすることができる上記実施態様（１３）記載の装置。
（ＩＩ）内視鏡の内部空間内の圧力をその内視鏡周囲の環境の圧力と等しくする方法であって、
前記内部空間内の圧力が、前記周囲環境の圧力より所定の第１の値だけ大きくなった時、該内部空間と環境の間の開口を開けてその間の圧力を等しくする工程と、
前記内部空間内の圧力が、前記周囲環境の圧力と等しくなった時、前記開口を閉めてガスやその他の物質が該周囲環境から該内部空間内に流入することを防止する工程を有する方法。
（１５）前記環境のガスが、知られた薬品を含む場合、前記知られた薬品が活性状態で前記開口に入るのを防止する工程をさらに有する請求項（ＩＩ）記載の方法。
（１６）前記薬品が過酸化水素を含む場合、前記過酸化水素を水と酸素に分解する触媒で前記過酸化水素を分解する工程を有する上記実施態様（１５）記載の方法。
（１７）前記薬品を分解する工程が、銅を含むフィルターに前記薬品を通す工程を有する上記実施態様（１６）記載の方法。
（１８）前記第１バルブが、１インチ当たり０から５ポンドの範囲にある請求項（ＩＩ）記載の方法。
（１９）前記第１バルブが、１インチ当たり１．５から５ポンドの範囲にある上記実施態様（１８）記載の方法。
（２０）前記環境内の圧力が、前記内部空間の圧力より所定の第２の値だけ大きい場合、前記開口を開けて前記環境内のガスを前記内部空間に流入させる工程をさらに有する請求項（ＩＩ）記載の方法。
【００３４】
（２１）前記第１および第２の値が等しい上記実施態様（２０）記載の方法。
（２２）前記第２の値が第１の値より大きい上記実施態様（２１）記載の方法。
（２３）前記内視鏡を滅菌室内に配置する工程と、
前記滅菌室内の圧力を大気圧以下に下げ、抗菌ガスを前記滅菌室内に導入する工程と、
前記滅菌室から前記抗菌ガスを除去する工程と、
前記滅菌室内の圧力を大気圧までに上げる工程をさらに有する上記実施態様（２０）記載の方法。
（２４）前記抗菌ガスを滅菌室内に導入する工程の前に、前記内視鏡を密閉されたガスを通し、細菌を通さない容器内に配置する工程をさらに有する上記実施態様（２３）記載の方法。
【００３５】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、内視鏡の内部に抗菌ガスが入り込むことを防止しながら、滅菌手順の際に内視鏡の内部の圧力を等しくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る装置と方法が適用される一般的なタイプの内視鏡の斜視図。
【図２】図１の内視鏡の圧力開口の斜視図。
【図３】本発明に係る正面図。
【図４】図３の４−４線に沿った部分断面図。
【符号の説明】
１０  内視鏡
１２  柔軟な部分
１４  シース（外筒）
１６  開口
１８  円筒体
２０  環状の回転可能なカラー
２２  カバープレート
２３  バルブ部材
２４  ガイドピン
２８  カラーノッチ
３０  キャップ
３２  円筒体
３４  チャネル
３６  第１端部
４０  第１内腔
４２  第２軸内腔
５０  出口バルブ内腔
５２  第２端部
５６  入口チェックバルブ
５８  出口チェックバルブ
６０  チューブ状バルブ体
６２  環状バルブシート
６４  心受台（ポペット）
６６  ディスクバルブ部材
６８  ディスクスプリングシート
７０  軸
７２  スプリング（ばね）
【図１】
0004046198.tif 000002
【図２】
0004046198.tif 000003
【図３】
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【図４】
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