(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であって、
少なくとも１つの色相に関して、ほぼ同一の色相を有し濃度が互いに異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）の同一色相インクを吐出することが可能な印刷部と、
前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する制御部と、
を備え、
前記印刷部は、シアンとマゼンタに関して、前記Ｎ種類の同一色相インクをそれぞれ吐出するためのＮ組のノズル群をそれぞれ有しており、
前記制御部は、前記Ｎ種類の同一色相インクによる階調再現を、
（ｉ）印刷領域を、主走査方向に沿って一列に配列されたＮ個の画素で構成される画素ブロックに区分し、
（ｉｉ）画像の階調に拘わらず、前記Ｎ種類の同一色相インクの記録位置を、各画素ブロック内のＮ個の各画素に予め対応付け、
前記対応付けに従って前記印刷部に印刷を実行させる特定の印刷モードを有し、
前記制御部は、前記特定の印刷モードにおいて、
（ｉｉｉ）シアンとマゼンタに関しては、前記Ｎ種類の同一色相インクをそれぞれ用いて前記画素ブロック毎の階調再現を実行し、
（ｉｖ）イエローとブラックの少なくとも一方に関しては、複数画素にわたる大サイズのドットを形成することによって階調再現を実行する、印刷装置。
【請求項２】
印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であって、
少なくとも１つの色相に関して、ほぼ同一の色相を有し濃度が互いに異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）の同一色相インクを吐出することが可能な印刷部と、
前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する制御部と、
を備え、
前記印刷部は、シアンとマゼンタに関して、前記Ｎ種類の同一色相インクをそれぞれ吐出するためのＮ組のノズル群をそれぞれ有しており、
前記制御部は、前記Ｎ種類の同一色相インクによる階調再現を、
（ｉ）印刷領域を、主走査方向に沿って一列に配列されたＮ個の画素で構成される画素ブロックに区分し、
（ｉｉ）画像の階調に拘わらず、前記Ｎ種類の同一色相インクの記録位置を、各画素ブロック内のＮ個の各画素に予め対応付け、
前記対応付けに従って前記印刷部に印刷を実行させる特定の印刷モードを有し、
前記制御部は、前記特定の印刷モードにおいて、
（ｉｉｉ）シアンとマゼンタに関しては、前記Ｎ種類の同一色相インクをそれぞれ用いて前記画素ブロック毎の階調再現を実行し、
（ｉｖ）イエローとブラックに関しては、１種類のインクをそれぞれ用いて前記画素ブロック毎の階調再現を実行する、印刷装置。
【請求項３】
少なくとも１つの色相に関して、ほぼ同一の色相を有し濃度が互いに異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）の同一色相インクをそれぞれ吐出するためのＮ組のノズル群を有する印刷ヘッドを用いて、主走査を行いつつ印刷媒体上に印刷を行う印刷方法であって、
前記印刷ヘッドは、シアンとマゼンタに関して、前記Ｎ種類の同一色相インクをそれぞれ吐出するためのＮ組のノズル群をそれぞれ有しており、
前記方法は、
前記Ｎ種類の同一色相インクによる階調再現を、
（ｉ）印刷領域を、主走査方向に沿って一列に配列されたＮ個の画素で構成される画素ブロックに区分し、
（ｉｉ）画像の階調に拘わらず、各画素ブロック内のＮ個の画素を、前記Ｎ種類の同一色相インクの吐出位置に一対一に対応付け、
前記対応付けに従って印刷を実行し、この際、
（ｉｉｉ）シアンとマゼンタに関しては、前記Ｎ種類の同一色相インクをそれぞれ用いて前記画素ブロック毎の階調再現を実行し、
（ｉｖ）イエローとブラックの少なくとも一方に関しては、複数画素にわたる大サイズのドットを形成することによって階調再現を実行する、印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、インク滴を吐出することによって印刷を行う印刷技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータの出力装置として、インクをヘッドから吐出するインクジェットプリンタが広く普及している。また、インクジェットプリンタの中では、カラー印刷を行えるカラープリンタが主流である。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
カラープリンタに要求される性能は、高い画質と高い印刷速度の２つである。カラー印刷物の画質は、シアンやマゼンタの淡インクを利用することによって飛躍的に高められている。また、印刷速度は、各インクのノズルの数を増加することによって達成できる。しかし、カラー印刷で印刷速度を向上させるためには、すべてのインクのノズル数を増加させなければならないため、印刷速度の向上は困難な場合があった。
【０００４】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、カラー印刷における印刷速度を向上させることのできる技術を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の装置は、印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であって、
少なくとも１つの色相に関して、ほぼ同一の色相を有し濃度が互いに異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）の同一色相インクを吐出することが可能な印刷部と、
前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記Ｎ種類の同一色相インクによる階調再現を、
（ｉ）印刷領域を、主走査方向に沿って一列に配列されたＮ個の画素で構成される画素ブロックに区分し、
（ｉｉ）画像の階調に拘わらず、前記Ｎ種類の同一色相インクの記録位置を、各画素ブロック内のＮ個の各画素に予め対応付け、
前記対応付けに従って前記印刷部に印刷を実行させることによって行う特定の印刷モードを有する。
【０００６】
この印刷装置では、少なくとも１つの色相に関して、Ｎ種類の同一色相インクをすべての画素位置に吐出せずに、各画素ブロック内の１つの画素位置に吐出することによって階調再現を行う。従って、この色相のインクが主に用いられるようなカラー画像を印刷する場合に、その印刷速度を向上させることができる。
【０００７】
なお、前記印刷部は、シアンとマゼンタに関して、前記Ｎ種類の同一色相インクをそれぞれ吐出するためのＮ組のノズル群をそれぞれ有していることが好ましい。このとき、前記制御部は、前記特定の印刷モードにおいて、（ｉｉｉ）シアンとマゼンタに関しては、前記Ｎ種類の同一色相インクをそれぞれ用いて前記画素ブロック毎の階調再現を実行し、（ｉｖ）イエローとブラックの少なくとも一方に関しては、複数画素にわたる大サイズのドットを形成することによって階調再現を実行する。あるいは、イエローとブラックに関しては、１種類のインクをそれぞれ用いて前記画素ブロック毎の階調再現を実行するようにしてもよい。
【０００８】
この構成によれば、シアンとマゼンタの色相に関する印刷速度が向上するだけでなく、イエローやブラックの色相に関する印刷速度も向上する。従って、これらの色相で再現されるカラー画像の印刷速度を向上させることができる。
【０００９】
前記印刷部は、各主走査ライン上における前記複数種類のインクのそれぞれに関するドット形成を、２回以上の主走査を行うことなく１回の主走査で完了することが好ましい。
【００１０】
この構成によれば、各インクに関して、１回の主走査のみで各主走査ライン上のドット形成が完了するので、高い印刷速度を得ることができる。
【００１１】
なお、各画素ブロックを構成するＮ個の画素は、隣接する主走査ライン上において互いにずれた位置に配列されることが好ましい。
【００１２】
この構成によれば、一様な印刷画像においてもドットが偏って配置されることが無く、画質を向上させることができるという利点がある。
【００１３】
前記印刷部は、シアンとマゼンタに関して、前記Ｎ種類の同一色相インクをそれぞれ吐出するためのＮ組のノズル群をそれぞれ有しており、前記シアンとマゼンタのベタ画像を再現する場合には、イエローのベタ画像と重ね合わせたときにグレー色が再現されるように、前記シアンとマゼンタに関する前記Ｎ種類の同一色相インクの吐出量がそれぞれ設定されていることが好ましい。
【００１４】
こうすれば、ＣＭＹの３つの色相に関して、グレーバランスのとれたベタ画像をそれぞれ再現することが可能である。
【００１５】
具体的には、例えば、前記シアンとマゼンタのベタ画像を再現する場合に用いられる前記シアンとマゼンタに関する前記Ｎ種類の同一色相インクの１画素当たりの吐出量は、前記イエローのベタ画像を再現するときに用いられるイエローインクの１画素当たりの吐出量とほぼ同じに設定できる。このとき、前記シアンとマゼンタに関する前記Ｎ種類の同一色相インクの色材の濃度の平均値が、前記イエローのベタ画像を再現するときに用いられるイエローインクの色材の濃度とほぼ等しく設定される。
【００１６】
あるいは、前記シアンとマゼンタに関する前記Ｎ種類の同一色相インクの中の最も濃度の高い最高濃度インクにおける色材の濃度が、前記イエローのベタ画像を再現するときに用いられるイエローインクの色材の濃度とほぼ等しく設定される。このとき、前記シアンとマゼンタのベタ画像を再現する場合に用いられる前記シアンとマゼンタに関する前記Ｎ種類の同一色相インクの１画素当たりの吐出量は、前記イエローのベタ画像を再現するときに用いられるイエローインクの１画素当たりの吐出量よりも大きな値に設定される。
【００１７】
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、例えば、印刷方法および印刷装置、印刷制御方法および印刷制御装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．装置の全体構成：
Ｂ．第１実施例：
Ｃ．第２実施例：
Ｄ．第３実施例：
Ｅ．変形例
【００１９】
Ａ．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例として印刷システムの構成を示すブロック図である。この印刷システムは、コンピュータ９０と、カラープリンタ２０と、を備えている。なお、プリンタ２０とコンピュータ９０とを含む印刷システムは、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【００２０】
コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、プリンタ２０に転送するための印刷データＰＤが出力される。画像のレタッチなどを行うアプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介してＣＲＴ２１に画像を表示している。
【００２１】
アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ９０のプリンタドライバ９６が、画像データをアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをプリンタ２０に供給する印刷データＰＤに変換する。図１に示した例では、プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、ラスタライザ１００と、色変換ルックアップテーブルＬＵＴと、が備えられている。
【００２２】
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５で形成されたカラー画像データの解像度を、印刷解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データは、まだＲＧＢの３つの色成分からなる画像情報である。色変換モジュール９８は、色変換ルックアップテーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、プリンタ２０が利用可能な複数のインク色の多階調データに変換する。
【００２３】
色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。ハーフトーンモジュール９９は、いわゆるハーフトーン処理を実行してハーフトーン画像データを生成する。このハーフトーン画像データは、ラスタライザ１００によりプリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとして出力される。なお、印刷データＰＤは、各主走査時のドットの形成状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータと、を含んでいる。
【００２４】
なお、プリンタドライバ９６は、印刷データＰＤを生成する機能を実現するためのプログラムに相当する。プリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００２５】
なお、プリンタドライバ９６を備えたコンピュータ９０は、印刷データＰＤを生成し、これをプリンタ２０に供給して印刷を行わせる印刷制御装置としての機能を有している。
【００２６】
図２は、プリンタ２０の概略構成図である。プリンタ２０は、紙送りモータ２２によって印刷用紙Ｐを副走査方向に搬送する副走査送り機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３０をプラテン２６の軸方向（主走査方向）に往復動させる主走査送り機構と、キャリッジ３０に搭載された印刷ヘッドユニット６０を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御するヘッド駆動機構と、これらの紙送りモータ２２，キャリッジモータ２４，印刷ヘッドユニット６０および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とを備えている。制御回路４０は、コネクタ５６を介してコンピュータ９０に接続されている。
【００２７】
印刷用紙Ｐを搬送する副走査送り機構は、紙送りモータ２２の回転をプラテン２６と用紙搬送ローラ（図示せず）とに伝達するギヤトレインを備える（図示省略）。また、キャリッジ３０を往復動させる主走査送り機構は、プラテン２６の軸と並行に架設されキャリッジ３０を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３０の原点位置を検出する位置センサ３９とを備えている。
【００２８】
図３は、制御回路４０を中心としたプリンタ２０の構成を示すブロック図である。制御回路４０は、ＣＰＵ４１と、プログラマブルＲＯＭ（ＰＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５とを備えた算術論理演算回路として構成されている。この制御回路４０は、さらに、外部のモータ等とのインタフェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路５０と、このＩ／Ｆ専用回路５０に接続され印刷ヘッドユニット６０を駆動してインクを吐出させるヘッド駆動回路５２と、紙送りモータ２２およびキャリッジモータ２４を駆動するモータ駆動回路５４と、を備えている。Ｉ／Ｆ専用回路５０は、パラレルインタフェース回路を内蔵しており、コネクタ５６を介してコンピュータ９０から供給される印刷データＰＤを受け取ることができる。プリンタ２０は、この印刷データＰＤに従って印刷を実行する。なお、ＲＡＭ４４は、ラスタデータを一時的に格納するためのバッファメモリとして機能する。
【００２９】
ＣＰＵ４１は、印刷動作の制御を行う狭義の「制御部」として機能する。また、制御回路４０内のＣＰＵ４１，ＰＲＯＭ４３、およびＲＡＭ４４と、コンピュータ９０とは、印刷動作の種々の制御を行っているので、これらの全体を広義の「制御部」に含めることも可能である。
【００３０】
印刷ヘッドユニット６０は、印刷ヘッド２８を有しており、また、インクカートリッジ７０（図２）を搭載可能である。なお、印刷ヘッドユニット６０は、１つの部品としてプリンタ２０に着脱される。すなわち、印刷ヘッド２８を交換しようとする際には、印刷ヘッドユニット６０を交換することになる。
【００３１】
Ｂ．第１実施例：
図４は、第１実施例で使用される印刷ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図である。印刷ヘッド２８の下面には、ブラックインクＫを吐出するためのノズル群と、濃シアンインクＤＣを吐出するためのノズル群と、淡シアンインクＬＣを吐出するためのノズル群と、濃マゼンタインクＤＭを吐出するためのノズル群と、淡マゼンタインクＬＭを吐出するためのノズル群と、イエローインクＹを吐出するためのノズル群とが形成されている。各ノズルには、吐出駆動素子としてのピエゾ素子（図示せず）がそれぞれ設けられている。
【００３２】
これらの６つのノズル群は、副走査方向ＳＳの同じ位置に配置されている。従って、印刷ヘッド２８を主走査方向ＭＳに走査させつつ各ノズルからインク滴を吐出させると、６種類のインクが、１回の主走査中において同一の主走査ライン上に吐出される。
【００３３】
なお、濃シアンインクＤＣと淡シアンインクＬＣは、ほぼ同一の色相を有しており、色材の濃度が互いに異なるインクである。濃マゼンタインクＤＣと淡マゼンタインクＬＭも同様である。本明細書において、ほぼ同一の色相を有し濃度の異なる複数のインクを、「濃淡インク」または「同一色相インク」と呼ぶ。
【００３４】
図５は、第１実施例における各インクの色材の相対濃度を示す説明図である。ここでは、イエローインクＹとブラックインクＫの色材の相対濃度を１としている。濃シアンインクＤＣと濃マゼンタインクＤＭの相対濃度は１．５であり、淡シアンインクＬＣと淡マゼンタインクＬＭの色材の相対濃度は、０．５である。シアンの濃インクＤＣと淡インクＬＣの色材の平均相対濃度は１である。これは、マゼンタに関しても同様である。
【００３５】
仮に、シアンとマゼンタとイエローのインクとして、相対濃度が１であるインクを等量ずつ用いてベタ画像を再現すると、ブラックインクＫとほぼ等しい黒色（より一般的に言えばグレー色）を再現できる。通常は、ＣＭＹの３種類のカラーインクに関しては、相対濃度が１のインクが用いられる。これに対して、このプリンタ２０では、シアンとマゼンタの濃淡インクとして、その色材の平均濃度がイエローの色材の相対濃度と等しくなるようなインクを用いている点で、従来のプリンタとは異なる特徴を有している。
【００３６】
図６は、第１実施例で用いられるヘッド駆動回路５２（図３）の内部構成を示すブロック図である。ヘッド駆動回路５２は、淡インクＬＣ，ＬＭ用の第１の駆動回路５２ａと、濃インクＤＣ，ＤＭ用の第２の駆動回路５２ｂと、イエローおよびブラックインク用の第３の駆動回路５２ｃと、を含んでいる。３つの駆動回路５２ａ〜５２ｃの構成要素は同じなので、以下では主に第１の駆動回路５２ａの構成について説明する。
【００３７】
第１の駆動回路５２ａは、共通駆動信号生成回路１１０と、駆動信号整形回路１２０とを備えている。共通駆動信号生成回路１１０は、共通駆動信号ＣＯＭａの波形を示す波形データを格納するためのＲＡＭ１１２と、Ｄ−Ａ変換器１１４とを有している。ＲＡＭ１１２に格納された波形データをＤ−Ａ変換することによって、任意の波形を有する共通駆動信号ＣＯＭａを生成することが可能である。
【００３８】
駆動信号整形回路１２０は、シリアル印刷信号ＰＲＴの値に応じて共通駆動信号ＣＯＭａの一部または全部をマスクして、各ノズル用の駆動信号ＤＲＶを生成する複数のアナログスイッチ１２２を備えている。整形された駆動信号ＤＲＶは、各ノズルの駆動素子であるピエゾ素子１３０に供給される。なお、図３の例では、アナログスイッチ１２２とピエゾ素子１３０はそれぞれ１つずつしか描かれていないが、実際にはノズルと同じ数のアナログスイッチ１２２とピエゾ素子１３０がそれぞれ設けられている。また、各スイッチ１２２には、各ノズル用のシリアル印刷信号ＰＲＴが与えられる。このシリアル印刷信号ＰＲＴは、コンピュータ９０（図１）からプリンタ２０供給される印刷データＰＤに含まれるラスタデータを、シリアル信号に変換して得られたものである。
【００３９】
本明細書において「共通駆動信号」とは、複数のノズルに共通に使用される駆動信号を意味している。３つの駆動回路５２ａ〜５２ｃで生成される共通駆動信号ＣＯＭａ〜ＣＯＭｃの波形や発生タイミングは後述する。ＲＡＭ１１２内の波形データを変更することによって、任意の波形の共通駆動信号ＣＯＭａ〜ＣＯＭｃをそれぞれ生成することが可能であり、また、１回の主走査毎に共通駆動信号の波形を変更することも可能である。以下に説明する各実施例におけるドットの形成は、このような共通駆動信号生成回路１１０の機能を利用して行われる。
【００４０】
図７（Ａ）〜（Ｅ）は、高速印刷モードにおいてシアンとマゼンタのインク吐出に利用される駆動信号波形と、ドット形成の様子とを示す説明図である。シアンとマゼンタのインク吐出の制御は、同じ原理に基づいて行われるので、以下ではシアンとマゼンタを特に区別せずに説明する。
【００４１】
図７（Ａ），（Ｂ）には、淡ドットＬＤを形成するための第１の共通駆動信号ＣＯＭａの波形と、淡ドットＬＤの形成の様子とが示されている。図７（Ｂ）の各矩形は１つの画素を表しており、ここでは主走査ライン上で連続する４つの画素位置Ｐ１〜Ｐ４が描かれている。この印刷モードでは、主走査方向の印刷解像度は３６０ｄｐｉである。第１の共通駆動信号ＣＯＭａは、１画素おきにドット形成用のパルスＷ１が１回発生する信号である。図７（Ｂ）に示すように、淡ドットＬＤを形成する場合には、このパルスＷ１がピエゾ素子１３０（図６）に印加される。一方、淡ドットＬＤを形成しない場合には、駆動信号整形回路１２０（図５）によってパルスＷ１がマスクされる。なお、図７（Ｂ）の例では淡ドットＬＤが奇数画素位置Ｐ１，Ｐ３に形成されている。
【００４２】
ドット形成用のパルスＷ１が１画素おきにしか発生しない理由は、印刷速度の向上のために主走査速度（キャリッジ速度）を高い値に設定すると、すべての画素位置においてインクを吐出することが物理的に困難だからである。より詳細に説明すれば、以下の通りである。すなわち、インクの吐出周波数は、駆動信号の周波数のみでなく、ノズル部分の機械的な固有振動数にも依存する。従って、印刷速度の向上のために主走査速度を高い値に設定すると、主走査時における主走査ライン上の画素の周波数が、インク吐出周波数の上限値よりも高くなってしまう。この場合には、各画素でインクを吐出することが不可能なので、１画素おきにインクを吐出することになる。但し、主走査速度を比較的低く設定して、ドット形成用のパルスＷ１が同じ主走査ライン上のすべての画素位置に対応して発生することも可能である。
【００４３】
図７（Ｃ），（Ｄ）には、濃ドットＤＤを形成するための第２の共通駆動信号ＣＯＭｂの波形と、濃ドットＤＤの形成の様子とが示されている。第２の共通駆動信号ＣＯＭｂも、１画素おきにドット形成用のパルスＷ１が１回発生する信号である。但し、濃ドットＤＤは偶数画素位置Ｐ２，Ｐ４に形成されるので、パルスＷ１も偶数画素位置Ｐ２，Ｐ４に対応するタイミングで発生する。
【００４４】
図７（Ｅ）から理解できるように、図７（Ｂ）に示す淡ドットＬＤ用の濃インク滴と、図７（Ｄ）に示す濃ドットＤＤ用の濃インク滴とは、同一の主走査時に同じ主走査ライン上に吐出される。なお、本明細書では、１回の主走査を「パス」とも呼ぶ。図４に示したように、６種類のインクのための６つのノズル群は、副走査方向ＳＳの同じ位置に配置されている。従って、シアンやマゼンタの濃淡のインク滴を含む６種類のインク滴は、１回の主走査中において同一の主走査ライン上に吐出される。
【００４５】
１つの主走査ライン上では、淡ドットＬＤ用の小インク滴の吐出のための主走査は１回しか行われない。従って、淡ドットＬＤは、１画素おきにしか形成されない。これは、濃ドットＤＤも同様である。これらの２画素を、以下では「画素ペア」または「画素ブロック」と呼ぶ。図７（Ａ）〜（Ｅ）の例では、画素位置Ｐ１，Ｐ２が画素ペアを構成し、また、画素位置Ｐ３，Ｐ４も画素ペアを構成する。淡ドットＬＤは、各画素ペア内のいずれか一方の画素位置にのみ形成され、濃ドットＤＤは他方の画素位置にのみ形成される。
【００４６】
図８（Ａ），（Ｂ）は、イエローとブラックの標準濃度大ドットＮＬＤを形成するための第３の共通駆動信号ＣＯＭｃの波形と、標準濃度大ドットＮＬＤの形成の様子とが示されている。ここで、「標準濃度大ドットＮＬＤ」とは、色材の相対濃度（図５）が１であるインクによって形成される大きなサイズのドットを意味している。
【００４７】
第３の共通駆動信号ＣＯＭｃは、２画素に１画素の割合でドット形成用のパルスＷ２が１回発生する信号である。図８（Ｂ）に示すように、標準濃度大ドットＮＬＤは、２画素分の面積を占めるように形成される。従って、標準濃度大ドットＮＬＤを形成するための１画素当たりのインク滴の量は、図７（Ｅ）に示した淡ドットＬＤや濃ドットＤＤの１画素当たりのインク滴の量とほぼ等しい。
【００４８】
広い領域にわたって図７（Ｅ）および図８（Ｂ）のように各画素ペアにインクが吐出されると、ベタ画像が再現される。図９（Ａ），（Ｂ）は、ベタ画像を構成するドットの配列を示す説明図である。但し、図９では、図示の便宜上、１画素を小さく描いており、またドットの大きさも画素に比べて小さく描いている。
【００４９】
図９（Ａ）から理解できるように、ベタ画像では、主走査方向ＭＳにも副走査方向ＳＳにも淡ドットＬＤと濃ドットＤＤが交互に形成される。なお、図９（Ａ）では、図示の便宜上、淡ドットＬＤと濃ドットＤＤとの間に隙間が残っているように見えるが、実際にはインクが拡がるので、これらの間に隙間は存在しない。
【００５０】
図９（Ａ）のようなドットの配列は、隣接する主走査ライン上において、画素ペアが逆向きに配列されていることによって実現されている。このような配列を利用すると、一様なベタ画像を再現し易いという利点がある。また、一般に、一様な印刷画像を再現したときに、淡ドットと濃ドットとがそれぞれ偏り無くほぼ一様に配置されるので、画質が向上するという利点がある。
【００５１】
図１０（Ａ），（Ｂ）は、第１実施例における階調レベルとドット記録率との関係を示すグラフである。図１０（Ａ）は、シアンとマゼンタに関するグラフであり、図１０（Ｂ）はイエローとブラックに関するグラフである。横軸は画像の階調レベルであり、縦軸はドット記録率である。ここで、「ドット記録率」とは、ある領域内において、ドットが記録される割合を意味している。プリンタドライバ９６の色変換モジュール９８（図１）によって各インク毎に生成される多階調データは、このドット記録率を表すデータである。
【００５２】
シアンとマゼンタに関しては、階調レベルが０％から２５％までの範囲では、淡ドットＬＤのみが記録され、そのドット記録率が直線的に増加する。具体的には、階調レベルが１２．５％のときには４画素に１画素の割合で淡ドットＬＤが形成され、階調レベルが２５％のときには２画素に１画素の割合で淡ドットＬＤが形成される。階調レベルが２５％を超えると、淡ドットＬＤの記録率は５０％で一定に保たれたまま、濃ドットＤＤのドット記録率が直線的に増加する。そして、階調レベルが１００％（すなわちベタ画像）のときには、淡ドットＬＤと濃ドットＤＤの双方の記録率が５０％となる。
【００５３】
一方、イエローとブラックに関しては、階調レベルが０％から１００％までの全範囲において、標準濃度大ドットＮＬＤのドット記録率が０％から１００％まで直線的に増加する。但し、ブラック（グレー）に関しては、ＣＭＹの３色のドットを用いたコンポジットブラックを利用して階調を再現するようにしてもよい。
【００５４】
なお、図１０（Ａ），（Ｂ）の特性は、色変換ルックアップテーブルＬＵＴ（図１）に予め登録されている。
【００５５】
図１１は、誤差拡散を利用したハーフトーン処理の手順を示すフローチャートである。この手順は、シアンまたはマゼンタの淡インクに関してハーフトーン処理を行うために、ハーフトーンモジュール９９（図１）によって実行されるものである。
【００５６】
ステップＳ１では、淡インクの画素位置における画素値Ｄを取得する。この画素値Ｄは、例えば８ビットで０〜２５５の範囲の値を有している。ステップＳ２では、この画素値Ｄを淡ドット用のしきい値Ｔｈと比較する。画素値Ｄがしきい値Ｔｈ以上の場合には、ステップＳ３においてその画素位置における淡ドットＬＤの形成状態をオンに設定する。また、ステップＳ４では、淡ドットＬＤのオン状態に相当する階調レベルＤ（L-on）を画素値Ｄから差し引くことによって、誤差ΔＤを求める。一方、画素値Ｄがしきい値Ｔｈ未満の場合には、画素値がそのまま誤差ΔＤとなる。そして、ステップＳ５では、この誤差ΔＤを周囲の淡インク画素位置に拡散する。ステップＳ６では、次の濃インク画素位置における淡インクの画素値を、周囲の淡インク画素位置に拡散する。
【００５７】
なお、ステップＳ６が行われるのは、色変換モジュール９８（図１）において、各画素位置が淡インク用であるか濃インク用であるかの区別を行わずに、すべての画素位置において淡インクの階調レベルが決定されるからである。なお、濃インクに関しても、図１１とほぼ同じ手順でハーフトーン処理が実行される。
【００５８】
イエローとブラックに関しては、解像度変換モジュール９７が、画素ペアに相当する解像度への変換を行い、ハーフトーンモジュール９９が画素ペア毎に通常のハーフト−ン処理を行う。
【００５９】
図１１の手順は、解像度変換モジュール９７が、シアンとマゼンタに関して図９に示す１画素に相当する解像度への変換を行うことを前提としている。この代わりに、解像度変換モジュール９７が、シアンとマゼンタに関しても、画素ペアに相当する解像度への変換を行うことも可能である。この場合には、図１１のステップＳ６は不要である。
【００６０】
以上のように、第１実施例では、シアンとマゼンタに関しては、画素ペアの一方に淡インクに割り当て、他方に濃インクを割り当てているので、各ノズルが１画素おきにインクを吐出すれば、１回の主走査で１本の主走査ライン上のすべての画素位置においてシアンとマゼンタのインクの吐出が完了する。また、イエローとブラックに関しては、画素ペアの大きさに相当する大ドットを形成することによって、１回の主走査で１本の主走査ライン上のすべての画素位置においてインクの吐出が完了する。この結果、高速にカラー画像を印刷することが可能である。
【００６１】
ところで、シアンやマゼンタは、イエローやブラックに比べてカラー画像の画質への影響が大きいことが知られている。上記第１実施例では、シアンとマゼンタに関しては、イエローやブラックよりも小さなドットを使用して印刷を行うので、カラー画像における画質をあまり低下させることなく、印刷の高速化を達成できるという利点がある。特に、明度の高い画像領域（ハイライト領域）では、シアンやマゼンタの淡ドットＬＤが多く使用され、他のドットはあまり使用されないことも多い。第１実施例は、このようなハイライト領域を再現する場合にも、比較的高画質で高速に印刷を行うことが可能である。
【００６２】
Ｃ．第２実施例：
図１２は、第２実施例で使用される印刷ヘッド２８ａにおけるノズル配列を示す説明図である。第２実施例では、第１実施例における濃シアンインクＤＣと濃マゼンタインクＤＣのノズル群（図４）の代わりに、標準シアンインクＣと標準マゼンタインクＭのノズル群が設けられている。
【００６３】
図１３は、第２実施例における各インクの色材の相対濃度を示す説明図である。標準シアンインクＣと標準マゼンタインクＭは、色材の相対濃度が１であり、イエローインクやブラックインクの相対濃度と同じである。また、淡シアンインクＬＣと淡マゼンタインクＬＭの色材の相対濃度は、０．２５である。
【００６４】
第２実施例においては、シアンとマゼンタの最高濃度のインクとして、相対濃度がイエローインクやブラックインクと等しいインク（標準濃度インク）が使用されている点で、上述した第１実施例と異なっている。これに伴って、シアンとマゼンタのドット形成は、以下のように変更される。
【００６５】
図１４（Ａ）〜（Ｅ）は、第２実施例においてシアンとマゼンタのインク吐出に利用される駆動信号波形と、ドット形成の様子とを示す説明図であり、第１実施例における図７（Ａ）〜（Ｅ）に対応する図である。
【００６６】
図７（Ｅ）と図１４（Ｅ）とを比較すれば理解できるように、第２実施例の淡ドットＬＤａや標準濃度ドットＮＤａは、第１実施例の淡ドットＬＤや濃ドットＤＤよりも大きい。具体的に言えば、第２実施例における淡ドットＬＤａや標準濃度ドットＮＤａのインク量は、第１実施例の淡ドットＬＤや濃ドットＤＤのインク量の約１．６倍である。このインク量は、１画素当たりの平均の色材量が、イエローやブラックと同じになるように設定されたものである。なお、イエローやブラックのドットは、図８（Ｂ）に示したものと同じなので、説明を省略する。
【００６７】
この第２実施例においても、第１実施例と同様に、カラー画像における画質をあまり低下させることなく、印刷の高速化を達成できるという利点がある。
【００６８】
Ｄ．第３実施例：
図１５は、第３実施例で使用される印刷ヘッド２８ｂにおけるノズル配列を示す説明図である。第３実施例では、シアンに関して、濃インクＤＣのノズル群と、標準濃度インクＮＣのノズル群と、淡インクＬＣのノズル群とが設けられている。これはマゼンタに関しても同様である。
【００６９】
図１６は、第３実施例における各インクの色材の相対濃度を示す説明図である。濃シアンインクＤＣと淡シアンインクＬＣの色材の濃度は、それぞれ１．５と０．５であり、図５に示した第１実施例と同じである。また、標準シアンインクＣの色材の相対濃度は１である。これはマゼンタに関しても同様である。
【００７０】
図１７（Ａ）〜（Ｅ）は、第３実施例の高速印刷モードにおいて、シアンとマゼンタのインク吐出に利用される駆動信号波形とドット形成の様子とを示す説明図である。この第３実施例では、淡ドットＬＤと標準濃度ドットＮＤと濃ドットＤＤは、１主走査ライン上において、それぞれ３画素に１画素の割合で形成される。具体的には、淡ドットＬＤは、１番目，４番目…の画素位置に形成される。また、標準濃度ドットＮＤは２番目，５番目…の画素位置に形成され、濃ドットＤＤは３番目，６番目…の画素位置に形成される。
【００７１】
図１７（Ａ），（Ｂ）は、第３実施例においてベタ画像を構成するドットの配列を示す説明図である。図１７（Ａ）から理解できるように、シアンとマゼンタに関しては、主走査ライン上で連続する３画素によって、１つの画素ブロックが構成されている。また、各画素ブロック内に、淡ドットＬＤと標準濃度ドットＮＤと濃ドットＤＤとがそれぞれ１つずつ形成される。なお、互いに隣接する主走査ラインでは、画素ブロックが互いにずれた位置に配列される。このような配列を利用すると、一般に、一様な印刷画像を再現したときに、淡ドットと濃ドットとが、それぞれ偏り無くほぼ一様に配置されるので、画質が向上する。
【００７２】
図１７（Ｂ）に示されているように、イエローとブラックに関しては、第１実施例と同様に、画素ペア毎に大サイズのドットが１つ形成される。すなわち、第３実施例では、シアンおよびマゼンタ用の画素ブロックと、イエローおよびブラック用の画素ブロックとは、大きさが異なっている。このようにしても、それぞれ一様な画像を再現することが可能である。なお、ブラックの階調は、ブラックインクの代わりにコンポジットブラックを用いて再現してもよい。
【００７３】
図１８は、第３実施例におけるシアンとマゼンタに関する階調レベルとドット記録率との関係を示すグラフである。イエローとブラックに関しては、第１実施例において図１０（Ａ）に示したものと同じなので省略されている。
【００７４】
シアンとマゼンタに関しては、階調レベルが０％から約１７％の範囲では、淡ドットＬＤのみが記録され、そのドット記録率が直線的に増加する。具体的には階調レベルが約１７％のときには、３画素に１画素の割合で淡ドットＬＤが形成される。階調レベルが約１７％から５０％の範囲では、淡ドットＬＤの記録率は約３３％で一定に保たれたまま、標準濃度ドットＮＤのドット記録率が５０％まで直線的に増加する。そして、階調レベルが５０％から１００％の範囲では、淡ドットＬＤと標準濃度ドットＮＤの双方の記録率が約３３％で一定に保たれたまま、濃ドットＤＤのドット記録率が約３３％まで直線的に増加する。
【００７５】
この第３実施例においても、第１実施例および第３実施例と同様に、カラー画像における画質をあまり低下させることなく、印刷の高速化を達成できるという利点がある。また、シアンとマゼンタに関しては、３種類の濃淡ドットを用いるので、階調表現をより滑らかに行うことが可能である。
【００７６】
Ｅ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００７７】
Ｅ１．変形例１：
上記各実施例では、各インクのドットの大きさは一定であるとしたが、一部または全部のインクのドットの大きさを可変にすることも可能である。ドットサイズの変更は、複数の異なる吐出量を実現可能な波形を有する共通駆動信号を共通駆動信号生成回路１１０（図６）によって生成し、その信号を駆動信号整形回路１２０で整形することによって実現することができる。
【００７８】
Ｅ２．変形例２：
上記各実施例では画素ブロックを、主走査方向に沿って連続する画素で構成していたが、副走査方向に沿って連続する画素で画素ブロックを構成してもよい。あるいは、矩形のように所定の繰り返し可能な形状を有する画素ブロックを利用することも可能である。また、上記各実施例では、２画素または３画素で１つの画素ブロックを構成していたが、４つ以上の画素で１つの画素ブロックを構成することも可能である。一般には、Ｎ画素（Ｎは２以上の整数）で１つの画素ブロックを構成し、印刷領域（印刷が行われる領域）をこの画素ブロックで区分すればよい。このとき、各画素ブロック内のＮ個の画素が、Ｎ種類の同一色相インクの吐出位置に一対一に対応付けられる。
【００７９】
Ｅ３．変形例３：
上記各実施例では、シアンとマゼンタに関して複数の濃淡インクを使用していたが、本発明は、少なくとも１つの色相について複数の濃淡インクを使用する場合に適用可能である。この場合にも、その色相のインクが主として使用される画像の印刷速度を向上させることができる。
【００８０】
Ｅ４．変形例４：
上記各実施例では、イエローとブラックに関しては、２画素にわたる大サイズのドットが形成されていたが、この代わりに、１画素毎にドットを形成してもよい。この場合にも、シアンやマゼンタの濃淡インクの吐出位置を画素ブロック内に割り当てることによって、シアンやマゼンタのドットがほとんどを占めるような画像を印刷する際の印刷速度を向上させることができる。
【００８１】
あるいは、イエローとブラックの少なくとも一方に関して、Ｍ種類の同一色相インクを用いて、印刷領域をＭ個（Ｍは２以上の整数）の画素で構成される画素ブロックに区分し、各画素ブロック内のＭ個の画素を、これらのＭ種類の同一色相インクの吐出位置に一対一に対応付けるようにしてもよい。この整数Ｍは、シアンやマゼンタの同一色相インクの数Ｎと同じでもよいが、異なる値でもよい。この構成では、Ｍ種類の同一色相インクを利用可能な色相（イエローとブラックの少なくとも一方）に関しても、画質をあまり落とすことなく印刷速度を向上することが可能である。
【００８２】
なお、印刷速度をさらに向上させるためには、上記各実施例で説明したように、各主走査ライン上における複数種類のインクのそれぞれに関するドット形成が、１回の主走査のみで完了するように各ノズル群をそれぞれ駆動することが好ましい。
【００８３】
Ｅ５．変形例５：
上記各実施例では、複数のノズル群が副走査方向の同一位置に配置されていたが、この代わりに、複数のノズル群が副走査方向にずれた位置に配置されていてもよい。また、上記各実施例では、複数のノズル群が同一数のノズルで構成されていたが、一部のノズル群のノズル数が他のノズル群とは異なっていてもよい。例えば、モノクロ印刷の高速化のためには、ブラックノズル群のノズル数を他のノズル群よりも多くすることが好ましい。
【００８４】
Ｅ６．変形例６：
上記第１実施例や第３実施例では、シアンやマゼンタの濃淡インクの色材の平均濃度が、イエローインクやブラックインクの色材の濃度とほぼ等しく設定されており、また、ベタ画像を再現する場合の１画素当たりのインク量がＣＭＹＫの各インクでほぼ等しく設定されていた。一方、上記第２実施例では、シアンやマゼンタの濃淡インクの中の最高濃度のインク（標準濃度インク）の色材の濃度が、イエローインクやブラックインクの色材の濃度とほぼ等しく設定されている代わりに、ベタ画像を再現する場合には、シアンやマゼンタの１画素当たりのインク量がイエローやブラックよりも多く設定されていた。これらの３つの実施例から理解できるように、一般には、シアンとマゼンタのベタ画像を再現する場合には、イエローのベタ画像と重ね合わせたときにグレー色が再現されるように、シアンとマゼンタに関する濃淡インクの吐出量がそれぞれ設定されていればよい。このようにすれば、ＣＭＹの３つの色相に関して、グレーバランスのとれたベタ画像をそれぞれ再現することが可能である。
【００８５】
Ｅ７．変形例７：
この発明はドラムスキャンプリンタにも適用可能である。尚、ドラムスキャンプリンタでは、ドラム回転方向が主走査方向、キャリッジ走行方向が副走査方向となる。また、この発明は、インクジェットプリンタのみでなく、一般に、複数のノズルを有する印刷ヘッドを用いて印刷媒体の表面に印刷を行う印刷装置に適用することができる。このような印刷装置としては、例えばファクシミリ装置や、コピー装置などがある。
【００８６】
Ｅ８．変形例８：
上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、制御回路４０（図２）の機能の一部をホストコンピュータ９０が実行するようにすることもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例として印刷システムの構成を示すブロック図。
【図２】プリンタの構成を示す説明図。
【図３】プリンタ２０における制御回路４０の構成を示すブロック図。
【図４】第１実施例の印刷ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図。
【図５】第１実施例における各インクの色材の相対濃度を示す説明図。
【図６】ヘッド駆動回路５２（図２）の内部構成を示すブロック図。
【図７】第１実施例の高速印刷モードにおいてシアンとマゼンタのインク吐出に利用される駆動信号波形とドット形成の様子とを示す説明図。
【図８】第１実施例の高速印刷モードにおいてイエローとブラックのインク吐出に利用される駆動信号波形とドット形成の様子とを示す説明図。
【図９】第１実施例においてベタ画像を構成するドットの配列を示す説明図である。
【図１０】第１実施例における階調レベルとドット記録率との関係を示すグラフ。
【図１１】淡インク用のハーフトーン処理の手順を示すフローチャート。
【図１２】第２実施例におけるノズル配列を示す説明図。
【図１３】第２実施例における各インクの色材の相対濃度を示す説明図。
【図１４】第２実施例の高速印刷モードにおいてシアンとマゼンタのインク吐出に利用される駆動信号波形とドット形成の様子とを示す説明図。
【図１５】第３実施例におけるノズル配列を示す説明図。
【図１６】第３実施例における各インクの色材の相対濃度を示す説明図。
【図１７】第３実施例の高速印刷モードにおいてシアンとマゼンタのインク吐出に利用される駆動信号波形とドット形成の様子とを示す説明図。
【図１８】第３実施例における濃淡ドットの配列を示す説明図である。
【図１９】第３実施例における階調レベルとドット記録率との関係を示すグラフ。
【符号の説明】
２０…カラープリンタ
２１…ＣＲＴ
２２…紙送りモータ
２４…キャリッジモータ
２６…プラテン
２８…印刷ヘッド
３０…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置センサ
４０…制御回路
４１…ＣＰＵ
４３…ＰＲＯＭ
４４…ＲＡＭ
５０…Ｉ／Ｆ専用回路
５２…ヘッド駆動回路
５４…モータ駆動回路
５６…コネクタ
６０…印刷ヘッドユニット
７０…インクカートリッジ
９０…コンピュータ
９１…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色変換モジュール
９９…ハーフトーンモジュール
１００…ラスタライザ
１１０…共通駆動信号生成回路
１１２…ＲＡＭ
１１４…Ｄ−Ａ変換器
１２０…駆動信号整形回路
１２２…アナログスイッチ
１３０…ピエゾ素子
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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