(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
可視像が形成される複数の像担持体と、該像担持体に形成された可視像が転写される中間転写体と、該中間転写体に転写された可視像を記録媒体に転写するための転写装置とを有する画像形成装置において、前記中間転写体は、複数の支持ローラに巻き掛けられて回転駆動されながら、第１の転写部材によって前記像担持体上の可視像を転写される無端ベルトより成り、該中間転写体の移動方向に沿って前記複数の像担持体が並列配置され、画像形成装置の本体筐体は、不動筐体と、該不動筐体に対して開放可能に支持された可動筐体とを有し、前記転写装置は、複数の支持ローラと、これらの支持ローラに巻き掛けられていて、前記中間転写体と協働して、記録媒体を搬送する搬送ベルトと、中間転写体上の可視像を記録媒体に転写する第２の転写部材とを有する転写ユニットを具備し、該転写ユニットは、前記可動筐体に着脱可能に装着され、該可動筐体は、前記転写ユニットを着脱するとき、該転写ユニットを案内するガイド部を有し、前記中間転写体は、前記転写装置が位置する方向に引き出し可能に支持されていると共に、前記可動筐体を開放した状態で、前記転写ユニットを、前記ガイド部によって案内しながら可動筐体から取り出した後、前記中間転写体を、転写ユニットの取り出し前に該転写ユニットが位置していた側に引き出すことができるように支持されていて、前記搬送ベルトは、前記中間転写体上の可視像が転写される中間像担持体として構成され、前記転写装置は、前記中間像担持体上の可視像を記録媒体に転写する第３の転写部材を有し、該第３の転写部材は前記中間転写体と共に引き出されるように支持されていて、前記中間転写体と、前記転写装置の少なくとも一部が、互いにほぼ水平方向に隣り合って位置し、前記中間転写体はほぼ水平方向に引き出し可能に支持され、可視象転写後の中間転写体表面を清掃するクリーニング装置を具備し、前記第３の転写部材は、前記クリーニング装置に取り付けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記搬送ベルトの記録媒体搬送面と、その近傍に位置する前記クリーニング装置の干渉を防止すべく、前記中間転写体と搬送ベルトとの接触部よりも記録媒体搬送方向下流側の中間転写体表面部分と搬送ベルト表面部分とのなす角度が９０°よりも小さく設定されている請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成装置とホストコンピュータとを接続して成る画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、可視像が形成される複数の像担持体と、該像担持体に形成された可視像が転写される中間転写体と、該中間転写体に転写された可視像を記録媒体に転写するための転写装置とを有する画像形成装置と、該画像形成装置を有する画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
電子複写機、ファクシミリ、プリンタ、又はこれらの少なくとも２つの機能を備えた複合機などとして構成される上記形式の画像形成装置は従来より周知であり、各種構成の画像形成装置が提案され、かつ実用化されている（例えば、特開２００１-１１７３８４号公報、特開２０００-５６５２１号公報、特開平９-２６９６１６号公報参照）。中間転写体は画像形成装置の本体筐体内に装填されて使用されるものであるが、その中間転写体や、その周辺の要素の保守を容易に行えるように、当該中間転写体を着脱可能に支持し、必要に応じて、中間転写体を引き出せるように構成することが望ましい。その際、中間転写体の引き出し操作性を向上させるなどの目的で、中間転写体をその隣りに位置する転写装置の方向に引き出せるように構成しなければならぬことがある。ところが、従来の画像形成装置においては、転写装置が邪魔となるため、中間転写体をこの方向に引き出せるよう構成することはできなかった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上述した新規な認識に基づきなされたものであり、その目的とするところは、中間転写体を支障なく転写装置が位置する方向に引き出すことのできる冒頭に記載した形式の画像形成装置と、該画像形成装置を有する画像形成システムを提供することにある。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記目的を達成するため、冒頭に記載した形式の画像形成装置において、前記中間転写体は、複数の支持ローラに巻き掛けられて回転駆動されながら、第１の転写部材によって前記像担持体上の可視像を転写される無端ベルトより成り、該中間転写体の移動方向に沿って前記複数の像担持体が並列配置され、画像形成装置の本体筐体は、不動筐体と、該不動筐体に対して開放可能に支持された可動筐体とを有し、前記転写装置は、複数の支持ローラと、これらの支持ローラに巻き掛けられていて、前記中間転写体と協働して、記録媒体を搬送する搬送ベルトと、中間転写体上の可視像を記録媒体に転写する第２の転写部材とを有する転写ユニットを具備し、該転写ユニットは、前記可動筐体に着脱可能に装着され、該可動筐体は、前記転写ユニットを着脱するとき、該転写ユニットを案内するガイド部を有し、前記中間転写体は、前記転写装置が位置する方向に引き出し可能に支持されていると共に、前記可動筐体を開放した状態で、前記転写ユニットを、前記ガイド部によって案内しながら可動筐体から取り出した後、前記中間転写体を、転写ユニットの取り出し前に該転写ユニットが位置していた側に引き出すことができるように支持されていて、前記搬送ベルトは、前記中間転写体上の可視像が転写される中間像担持体として構成され、前記転写装置は、前記中間像担持体上の可視像を記録媒体に転写する第３の転写部材を有し、該第３の転写部材は前記中間転写体と共に引き出されるように支持されていて、前記中間転写体と、前記転写装置の少なくとも一部が、互いにほぼ水平方向に隣り合って位置し、前記中間転写体はほぼ水平方向に引き出し可能に支持され、可視象転写後の中間転写体表面を清掃するクリーニング装置を具備し、前記第３の転写部材は、前記クリーニング装置に取り付けられていることを特徴とする画像形成装置を提案する（請求項１）。
【０００７】
また、上記請求項１に記載の画像形成装置において、前記搬送ベルトの記録媒体搬送面と、その近傍に位置する前記クリーニング装置の干渉を防止すべく、前記中間転写体と搬送ベルトとの接触部よりも記録媒体搬送方向下流側の中間転写体表面部分と搬送ベルト表面部分とのなす角度が９０°よりも小さく設定されていると有利である（請求項２）。
【００１２】
また、本発明は、上記目的を達成するため、請求項１又はに記載の画像形成装置とホストコンピュータとを接続して成る画像形成システムを提案する（請求項３）。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
【００１４】
図１はプリンタとして構成された画像形成装置の一例を示す垂直断面図である。ここに示した画像形成装置は、その本体筐体１内に配置された複数の像担持体、図示した例では第１乃至第４の４つの像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫが設けられている。各像担持体には互いに異なる色のトナー像より成る可視像がそれぞれ形成される。どの像担持体にいかなる色のトナー像を形成するがは適宜選択できるが、図１に示した例では、第１乃至第４の像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫに、イエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成されるものとする。
【００１５】
図１に示した各像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫはドラム状の感光体より成るが、複数のローラに巻き掛けられて回転駆動される無端ベルト状の感光体より成る像担持体などを用いることもできる。ドラム状の像担持体は、例えば、直径が３０乃至１００mm程度のアルミニウム製の円筒状の基体の表面に、光導電性物質である有機半導体の層を設けたものから構成することができるが、これに限定されるものではない。また、後述する例からも判るように、像担持体を１つ設けるだけであってもよく、可視像が形成される像担持体は少なくとも１つ設けられるものである。
【００１６】
第１乃至第４の像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫに対向して中間転写体３が配置され、各像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫが中間転写体３の表面に当接している。中間転写体としてドラム状のものを用いることもできるが、図１に示した例では、複数の支持ローラ４，５，１０４，１０５に巻き掛けられて矢印Ａ方向に回転駆動される無端ベルトより成る中間転写体３が使用されている。かかる中間転写体３の移動方向に沿って、複数の像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫが並列配置され、その中間転写体３上に、各像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫに形成された各色のトナー像より成る可視像が重ねて転写される。支持ローラ４は、中間転写体３に張りを与えるためのテンションローラとしての用をなし、各支持ローラ４，５，１０４，１０５は接地されている。
【００１７】
本体筐体１内には各像担持体にそれぞれ可視像を形成する第１乃至第４の作像手段６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６ＢＫが設けられている。この各作像手段によって、第１乃至第４の像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫ上に可視像を形成する構成と、後述する転写ローラ１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２ＢＫによってその各可視像を中間転写体３上に転写する構成は実質的に全て同一であり、形成される各可視像の色が異なるだけである。よって、主として第１の像担持体２Ｙにトナー像を形成し、そのトナー像を中間転写体３上に転写する構成と作用だけを説明する。
【００１８】
この像担持体２Ｙは図１における反時計方向に回転駆動され、このとき像担持体表面に除電装置７Ｙからの光が照射され、該像担持体２Ｙの表面電位が初期化される。初期化された像担持体表面は帯電装置８Ｙによって所定の極性、この例ではマイナス極性に一様に帯電される。この帯電面に、露光装置９Ｙから出射する光Ｌが選択的に照射され、像担持体２Ｙに書き込み情報に対応した静電潜像が形成される。図１に示した例では、ＬＥＤアレイと結像手段を有する露光装置９Ｙが用いられているが、光変調されたレーザ光を出射するレーザ書き込み装置より成る露光装置などを用いることもできる。
【００１９】
像担持体２Ｙに形成された静電潜像は、これが現像装置１１Ｙを通るとき、イエロートナー像として可視像化される。ここに例示した現像装置１１Ｙは、乾式の現像剤を担持して搬送する現像ローラ１０Ｙを有し、その担持された現像剤によって静電潜像を可視像化するように構成されているが、湿式現像装置を採用することもできる。
【００２０】
一方、無端ベルトより成る中間転写体３の内側には、その中間転写体３を挟んで像担持体２Ｙにほぼ対向して位置する第１の転写部材の一例である転写ローラ１２Ｙと、裏当てローラ１３Ｙが配置されている。このように、図１に示した例では、第１の転写部材が転写ローラ１２Ｙにより構成され、この転写ローラ１２Ｙと裏当てローラ１３Ｙが中間転写体３の裏面に当接し、像担持体２Ｙと中間転写体３との適正なニップが確保されている。転写ローラ以外の転写部材、例えば転写ブラシ、転写ブレード又はコロナ放電器などを用いることもできるが、転写ローラを用いると、転写時に中間転写体３を像担持体２Ｙに押し付けて転写効率を高めることができる。
【００２１】
転写ローラ１２Ｙには、像担持体２Ｙ上に形成されたトナー像より成る可視像のトナー帯電極性と逆極性、この例ではプラス極性の転写電圧が印加される。これにより、像担持体２Ｙと中間転写体３との間に転写電界が形成され、像担持体２Ｙ上のトナー像が、その像担持体２Ｙと同期して回転駆動される中間転写体３上に静電的に転写される。このように、本例の画像形成装置においては、中間転写体が複数の支持ローラに巻き掛けられて回転駆動されながら、第１の転写部材によって像担持体上の可視像を転写される無端ベルトより成る。トナー像を中間転写体３に転写したあとの像担持体２Ｙ表面に付着する転写残トナーは、クリーニング装置１４Ｙのクリーニング部材によって除去され、像担持体２Ｙの表面がクリーニングされる。
【００２２】
上述のように、作像手段６Ｙによる像担持体に対する帯電、露光、現像、クリーニングによって、繰り返し像担持体２Ｙ上に可視像を形成することができる。勿論、図示した形式以外の作像手段を採用することもできる。
【００２３】
全く同様にして、第２乃至第４の各像担持体２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫには、第１乃至第３の各作像手段６Ｍ，６Ｃ，６ＢＫによってマゼンタトナー像、シアントナー像及びブラックトナー像より成る可視像がそれぞれ形成される。各像担持体２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫに対向配置された現像装置１１Ｍ，１１Ｃ，１１ＢＫが、その各像担持体に互いに異なった色のトナー像を形成するのである。第２乃至第４の像担持体２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫ上に形成された各色のトナー像は、中間転写体３を挟んで各像担持体２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫにそれぞれ対向配置された各転写ローラ１２Ｍ，１２Ｃ，１２ＢＫによって、イエロートナー像の転写された中間転写体３上に順次重ね合わされて静電転写される。このようにして中間転写体３上には、互いに異なる色の可視像を重ねた重ね合わせ可視像が転写される。この重ね合わせ可視像を第１の画像と称することにする。また、図１には第１の作像手段６Ｙの各構成要素に対応する第２乃至第４の作像手段６Ｍ，６Ｃ，６ＢＫの各構成要素には、第１の作像手段の各要素に付した符号のＹの代りにＭ，Ｃ，ＢＫを添えた符号を付してある。
【００２４】
一方、中間転写体３の左側には、中間転写体３上に転写された可視像を記録媒体に転写するための転写装置７５が配置されている。図１に示した転写装置７５は次のように構成されている。
【００２５】
この転写装置７５は、複数の支持ローラ１６，１７，１８，１９と、これらの支持ローラに巻き掛けられて矢印Ｂ方向に回転駆動される無端ベルトより成る中間像担持体１５を有していると共に、中間像担持体１５の内側には、支持ローラ１９の近傍に、第２の転写部材の一例である転写ローラ２０が配置されている。このように、図１に示した例では、第２の転写部材も中間像担持体の裏面に当接する転写ローラ２０により構成され、その転写ローラ２０と支持ローラ１９との間の中間像担持体１５の部分に中間転写体３用の支持ローラ５が押し付けられ、これによって中間転写体３と中間像担持体１５が適正なニップをもって互いに当接する。第２の転写部材を、例えばコロナ放電器、転写ブラシ又は転写ブレードなどによって構成することもできる。また、支持ローラ１６，１７，１８，１９は接地され、そのうちの１つの支持ローラ１７は中間像担持体１５に張りを与えるテンションローラとしての用をなす。
【００２６】
中間像担持体１５の内側に設けられた転写ローラ２０には、中間転写体３上の第１の画像のトナー帯電極性と逆極性（図した例ではプラス極性）の転写電圧が印加され、中間転写体３と中間像担持体１５との間に転写電界が形成される。これにより、中間転写体３上の第１の画像が、中間転写体３と中間像担持体１５との間の転写領域に達したとき、該第１の画像が中間像担持体１５上に静電的に転写される。
【００２７】
中間像担持体１５に第１の画像を転写したあとの中間転写体３の表面に付着する転写残トナーは、紙粉などと共にクリーニング装置２２によって除去される。
【００２８】
次に、中間転写体３の表面が所定のところまで移動した時、前述したところと全く同様にして、複数の像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫ上に順次各色のトナー像よりなる可視像がそれぞれ形成され始め、これらの可視像が中間転写体３上に順次重ね合わされて静電転写される。このようにして中間転写体３上に得られた重ね合わせ可視像より成る画像を第２の画像と称することにする。
【００２９】
また、本体筐体内の下部には、給紙装置２３が設けられている。ここに例示した給紙装置２３は、転写紙や樹脂シートなどから成る記録媒体Ｐを積載収容した給紙カセット２４と、その給紙カセット２４から記録媒体Ｐを送り出す給紙ローラ２５と、記録媒体の重送を防止する分離パッド５７とを有している。給紙ローラ２５が最上位の記録媒体上面に当接して回転することにより、その最上位の記録媒体が送り出されてレジストローラ対２６へ搬送される。
【００３０】
レジストローラ対２６は、中間転写体３上の第２の画像と中間像担持体１５上の第１の画像が記録媒体Ｐの各面にそれぞれ整合して転写されるタイミングで記録媒体Ｐを上方に向けて送り出す。このようにしてレジストローラ対２６から送り出された記録媒体は、互いに同期して矢印Ａ，Ｂ方向に回転する中間転写体３と中間像担持体１５とのニップ部を通過して上方に搬送される。この搬送過程中に、中間像担持体１５上の第１の画像が記録媒体Ｐの一方の面に静電転写されると共に、中間転写体３上の第２の画像が、同じ記録媒体の他方の面に静電転写される。
【００３１】
記録媒体の各面に第１の画像と第２の画像を転写し始める順は、いずれが先であってもよく、また同時に第１の画像と第２の画像を記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ転写するように構成してもよいが、図１に示した画像形成装置においては、先ず中間転写体３上の第２の画像を記録媒体Ｐの他方の面に転写し始め、次いで中間像担持体１５上の第１の画像を記録媒体Ｐの一方の面に転写し始めるように構成されている。すなわち、記録媒体Ｐが中間転写体３と中間像担持体１５の間を通過するとき、転写ローラ２０に中間転写体３上の第２の画像のトナー帯電極性と逆極性（図の例ではプラス）の転写電圧が印加され、これによって記録媒体Ｐの他方の面に中間転写体３上の第２の画像が静電転写される。このようにして第２の画像を転写された記録媒体Ｐは、引き続き中間像担持体１５の表面に密着しながら上方に搬送される。このとき中間像担持体１５の表面から離間して配置された第３の転写部材の一例であるコロナ放電器２７に中間像担持体１５上の第１の画像のトナー帯電極性と逆極性（本例ではプラス極性）の転写電圧が印加される。これによって中間像担持体１５と記録媒体Ｐとの間に転写電界が形成され、中間像担持体１５上の第１の画像が記録媒体Ｐの一方の面に静電的に転写される。
【００３２】
コロナ放電器２７はコロナワイヤを有するそれ自体周知な放電器であり、かかるコロナ放電器２７は、中間像担持体１５の表面から離間して位置しているので、その中間像担持体１５に密着して搬送される記録媒体にも接触せず、従ってこの記録媒体の他方の面に転写された第２の画像が乱されることはない。同じ機能を達成できるものであれば、コロナ放電器以外の転写手段を用いてもよい。また、コロナ放電器２７には、中間像担持体１５を挟んで、ローラより成る対向電極６３が配置され、この対向電極６３は接地されている。
【００３３】
中間転写体３上の第１の画像を中間像担持体１５に転写する転写部材と、中間転写体上の第２の画像を記録媒体の他方の面に転写する転写部材を別々に設けてもよいが、図１に示した例では、これらの転写を１つの転写ローラ２０によって行うように構成されており、これによって像担持体の構成の簡素化を達成できる。
【００３４】
第１の画像と第２の画像を転写された記録媒体Ｐは中間像担持体１５から離れた後、さらに上方に搬送され、熱定着装置２８の一対の定着ローラ２９，３０の間を通過する。それぞれ矢印方向に回転する定着ローラ２９，３０はヒータによって加熱されており、これにより記録媒体に転写された第１の画像と第２の画像のトナーに熱と圧力が加えられ、その両画像が記録媒体に一度に定着される。熱定着装置２８を通過した記録媒体は、排紙ガイド５２に案内されながら、排紙ローラ５３によって、矢印Ｃで示すように排紙部３１上に排出される。
【００３５】
一方、第２の画像を記録媒体に転写したあとの中間転写体３の表面はクリーニング装置２２によってクリーニングされる。同様に第１の画像を記録媒体に転写したあとの中間像担持体１５の表面に付着する転写残トナーは、クリーニング装置３２によって除去され、その表面が清掃される。
【００３６】
図に一例として示したクリーニング装置３２は、そのケース６７と、その内部に配置されて該ケース６７に支持されたクリーニング部材の一例であるクリーニングブレード５４と、トナー搬送部材５５とを備え、その全体が回動支点５６を中心として回動可能に支持され、その回動によってクリーニングブレード５４が中間像担持体１５の表面に接離することができる。クリーニング装置３２のクリーニングブレード５４は、中間像担持体１５に担持された第１の画像がそのクリーニングブレード５４を通るとき、中間像担持体１５の表面から離間し、その表面に付着した転写残トナーを除去する時だけ、当該表面に当接する。
【００３７】
クリーニングブレード５４が中間像担持体１５の表面に当接することにより、その表面に付着した転写残トナーが掻き取り除去され、除去されたトナーは、トナー搬送部材５５によって図示していない収納部に集められる。無端ベルトより成る中間像担持体１５を支持する支持ローラ１８は、その中間像担持体１５を挟んでクリーニングブレード５４に対向して配置され、クリーニングブレード５４が中間像担持体１５の表面に圧接したとき、該クリーニングブレード５４は中間像担持体１５を介して支持ローラ１８に押し付けられる。ブラシローラなどから成るクリーニング部材を用いたクリーニング装置３２を採用することもできる。
【００３８】
以上のように、図１に示した画像形成装置の転写装置７５は、複数の支持ローラ１６，１７，１８，１９に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成る中間像担持体１５と、転写ローラ２０と、コロナ放電器２７と、対向電極６３と、中間像担持体１５上の転写残トナーを除去するクリーニング装置３２とを有している。中間像担持体１５は、中間転写体３からのトナー像の転写と、その中間像担持体から記録媒体へのトナー像の転写を可能とする抵抗値を備えたベルトより成る。また、この中間像担持体１５は熱定着装置２８の近くに配置されているので、耐熱性に優れた材料により構成されていることが好ましい。また、中間像担持体を、回転駆動されるドラムにより構成することもできる。
【００３９】
また、中間転写体３を清掃するクリーニング装置２２は適宜な形態の装置を採用できるが、図に一例として示したクリーニング装置２２は、ケース５８と、そのケース５８に回転自在に支持されたクリーニング部材の一例であるブラシローラ５９と、同じくケース５８に回転自在に支持され、ブラシローラ５９に接触するバイアスローラ６０を有し、ブラシローラ５９は中間転写体３に接触しながら、矢印方向に回転駆動され、バイアスローラ６０も矢印方向に回転駆動される。バイアスローラ６０には、中間転写体３上の転写残トナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加されている。これにより、中間転写体３上の転写残トナーは、ブラシローラ５９によって掻き取られながら、そのブラシローラ５９に静電的に移行し、次いでそのトナーはバイアスローラ６０に静電的に移行する。さらに、そのバイアスローラ上のトナーは、その表面に圧接したブレード６１により掻き取られ、トナー搬送部材６２によって、図示していないトナー回収部に搬送される。ブラシローラ５９は常に中間転写体３の表面に当接している。
【００４０】
また、転写ローラ２０は、これに転写電圧を印加する必要があるため、金属ローラより成ることが好ましく、その直径は、例えば１０mm程度である。また、中間像担持体１５用の支持ローラ１９も金属ローラより成り、中間像担持体１５と記録媒体Ｐとの摩擦帯電を防止して画像の転写を良好に行えるように接地されている。支持ローラ１９の直径は、例えば１６mm程度である。また、支持ローラ１９への電流のリークを防止するため、この支持ローラ１９と転写ローラ２０との間隔Ｄを５mm以上とすることが好ましい。図示した例では間隔Ｄを約８mmとしている。
【００４１】
さらに、中間像担持体１５を、例えば支持ローラ１６を支点として揺動可能とすることにより、該中間像担持体１５を中間転写体３に対して接離可能に支持し、中間転写体３上の第１の画像を中間像担持体１５に転写するときと、中間転写体３上の第２の画像を記録媒体に転写するときに、中間転写体３と中間像担持体１５を直接又は記録媒体を介して当接させ、その他の時期にはこれらを互いに離しておくように構成することもできる。
【００４２】
記録媒体Ｐの一方の面に転写された第１の画像と、その他方の面に転写された第２の画像が共に正像となるようにするには、第１の画像用のトナー像を各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫ上に形成するとき、その各像担持体に逆像の静電潜像を形成し、第２の画像用のトナー像を各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫ上に形成するときは、その各像担持体に正像の静電潜像を形成する必要があるが、このような露光の切り換えは、図示していない書き込み制御コントローラによって制御される。
【００４３】
また、排紙部３１を図１に示したように配置した場合、記録媒体は、中間転写体３から直に第２の画像を転写された他方の面を下にして排紙部３１に載置されるので、排紙部３１に排出された記録媒体の頁順が揃うようにするには、第１の画像が２頁目の画像となり、第２の画像が１頁目の画像となるように、各像担持体にトナー像を形成すればよい。第１の画像が偶数頁、第２の画像が奇数頁となるように、各第１及び第２の画像の形成順序を制御すると共に、記録媒体が第２の画像を下に向けて排紙部に排出されるように、記録媒体の搬送経路を構成するのである。このようにすれば多数枚の記録媒体を連続して排紙部３１に排出したときも、その頁順を全て揃えることができる。かかる頁揃えを行うには、画像データをメモリに貯蔵する公知の技術で実現できる。
【００４４】
各像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫと、そのまわりにそれぞれ設けられた帯電装置８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８ＢＫ、現像装置１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１ＢＫ、クリーニング装置１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４ＢＫなどを一体的に組み込んでプロセスカートリッジを構成し、その寿命到来時に新たなプロセスカートリッジと交換できるように構成することもできる。また、中間転写体３の上方であって、排紙部３１の下方の空間Ｓには、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの各トナーを収容したトナー容器３６Ｙ，３６Ｍ，３６Ｃ，３６ＢＫが設けられ、これらのトナー容器から図示していない粉体ポンプによって対応する現像装置１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１ＢＫにそれぞれトナーを補給することができる。さらに、本体筐体１の内部には、電装・制御装置Ｅ１、Ｅ２が収納されている。さらにファンＦ１が備えられており、当該ファンＦ１は、機内の温度過昇防止のために機外へ排風するよう稼働する。また、本体筐体１には、オペレーションパネルＯＰが配備されている。このオペレーションパネルＯＰには、画像形成装置やこれに接続された装置の状態や状況を表示する表示ランプと、各種指令のためのキーボタンなどが備えられている。
【００４５】
図１に示した画像形成装置によって記録媒体Ｐの片面にだけカラー画像を形成することもできる。この場合には、各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫに形成した互いに色の異なるトナー像を中間転写体３に重ねて転写してその中間転写体３上に重ね合わせ可視像を形成する。この重ね合わせ可視像を、給紙装置２３から給送された記録媒体Ｐの片面に、転写ローラ２０の作用によって転写する。この記録媒体は、移動する中間像担持体１５の表面に密着して上方に搬送されるが、このときコロナ放電器２７は作動することはない。この記録媒体が熱定着装置２８を通過するとき、転写された画像が記録媒体に定着され、次いで記録媒体は排紙部３１に排出される。このとき、排紙部３１に排出された記録媒体は、その画像面を下に向けているので、上述の画像形成動作を連続して行ったとき、排紙部３１上にスタックされた複数の記録媒体の頁順を揃えることができる。このように、像担持体から中間転写体に転写された可視像を、中間像担持体を介することなく記録媒体の片面に転写して記録画像を得る片面モードを選択することができるのである。
【００４６】
また、各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫから中間転写体３上に転写された重ね合わせ可視像を中間像担持体１５上に転写し、その中間像担持体１５上の可視像を記録媒体に転写し、その可視像を熱定着装置２８によって定着し、該記録媒体を排紙部３１に排出させて記録媒体の片面にだけカラー画像を形成することもできる。記録媒体Ｐの片面にのみ画像を形成する場合には、その両面に画像を形成する場合よりも、熱定着装置２８の定着温度を低くしてもよい。
【００４７】
さらに、一部の像担持体にだけトナー像を形成し、そのトナー像を前述したところと同じくして、記録媒体の片面又はその両面にそれぞれ転写して、単色又は複数色のトナー像より成る画像を得ることもできる。
【００４８】
また、図１に示した画像形成装置においては、前述のように記録媒体Ｐを収容した給紙カセット２４が、分離パッド５７と共に、本体筐体１に対して矢印Ｅ方向に引き出し可能に当該本体筐体１に装着されている。図１に示した例では、給紙カセット２４を引き出したとき、給紙ローラ２５は本体筐体１内に残される。このように給紙カセット２４を本体筐体１から引き出すことにより、その給紙カセット２４に記録媒体Ｐを補充することができる。記録媒体の補充後、給紙カセット２４を矢印Ｅと逆の方向に押し込むことにより、給紙カセット２４を本体筐体１内に装填することができる。
【００４９】
なお、図１に鎖線で示すように、給紙カセット２４に上下に貫通する記録媒体用の通路７３を形成しておくと、図示した給紙カセット２４の下方に、図示していない他の給紙カセットを追加したとき、その追加した給紙カセットから給送された記録媒体を、その通路７３を通してレジストローラ対２６に送り込むことができる。
【００５０】
以上説明した画像形成装置によれば、記録媒体の両面にカラー画像を形成することができ、しかも中間転写体３と中間像担持体１５との間に記録媒体を一度送り込むだけで、その両面にカラー画像を形成できるので、記録媒体の両面にカラー画像を形成し終えるまでの時間を短縮でき、その生産性を高めることができる。しかも、転写装置７５は、その中間像担持体１５上に複数の可視像を重ねた第１の画像を転写し、その第１の画像と、中間転写体上形成された複数の可視像を重ねて成る第２の画像をそれぞれ一括して記録媒体の一方の面と他方の面に転写するように構成されているので、記録媒体の各面に転写された各画像に色ずれが発生することを阻止し、ないしは効果的に抑制することができる。
【００５１】
図２は、図１に示した画像形成装置とは転写装置の構成が異なる画像形成装置の例を示す。図２に示した画像形成装置の転写装置１７５は、中間像担持体の代りに無端状の転写ベルト１１５を有し、この転写ベルト１１５も複数の支持ローラ１６，１７，１８，１９に巻き掛けられて矢印Ｂ方向に回転駆動される。この転写ベルト１１５には画像は転写されず、従って図２に示した転写装置１７５には、図１に示した転写装置７５のコロナ放電器２７と対向電極６３は設けられていない。また図２に示した転写装置１７５にもクリーニング装置３２が設けられており、このクリーニング装置３２の基本構成は図１に示したクリーニング装置３２と変わりはないが、クリーニングブレード５４が転写ベルト１１５の表面に常に当接し、従って回動支点５６が設けられていない点で図１に示したクリーニング装置と異なっている。図２に示した画像形成装置の他の基本構成は図１に示した画像形成装置の前述の構成と変わりはない。図１に示した画像形成装置の各構成要素に対応する図２に示した画像形成装置の各要素には図１と同じ符号を付し、その同一の部分についての説明は省略する。
【００５２】
図２に示した画像形成装置の場合も、矢印方向に回転する各像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫに各作像手段６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６ＢＫによってそれぞれイエロートナー像と、マゼンタトナー像と、シアントナー像と、ブラックトナー像が形成され、これらのトナー像より成る可視像が、各転写ローラ１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２ＢＫの作用によって、矢印Ａ方向に回転する中間転写体３上に重ねて転写される。その転写後の各像担持体の表面はクリーニング装置１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４ＢＫにより清掃される。
【００５３】
中間転写体３上の重ね合わせ可視像は、給紙装置２３から給送され、レジストローラ対２６によって所定タイミングで中間転写体３と転写ベルト１１５との間に送り込まれた記録媒体に、転写ローラ２０の作用によって転写される。このようにして可視像を転写された記録媒体は引き続き転写ベルト１１５によって上方に向けて搬送され、次いで定着装置２８を通り、このときその可視像が記録媒体に定着される。定着装置２８を通過した記録媒体は、図１に示した画像形成装置の場合と同じく、矢印Ｃで示すように、排紙部３１上に排出される。その際、記録媒体は画像面を下に向けて排紙部３１上に排出されるので、複数の記録媒体を排紙部３１に排出させたとき、その頁順を揃えることができる。一方、可視像転写後の中間転写体３は、クリーニング装置２２によって清掃される。
【００５４】
クリーニング装置３２は、転写ベルトに付着したトナーや紙粉などを除去して転写ベルト１１５の表面を清掃する。
【００５５】
上述のように、図２に示した画像形成装置は、記録媒体の片面にカラー画像を形成するように構成されている。図２に示した転写装置１７５は、転写ローラ２０と転写ベルト１１５を有しているが、転写ベルトを有さず、転写ローラ、転写ブラシ又はコロナ放電器などの転写部材のみから成る転写装置、またはその他の適宜な形態の転写装置を採用することもできる。
【００５６】
また、図１及び図２に示した画像形成装置には、複数の像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫが設けられているが、像担持体を１つだけ設け、像担持体に形成された可視像を中間転写体３に転写し、その可視像を直接、又は中間像担持体１５を介して記録媒体に転写することにより、記録媒体の両面（図１の画像形成装置の場合）又は片面（図２に示す画像形成装置の場合）に画像を形成するように構成することもできる。或いは、１又は複数の像担持体のそれぞれに順次異なった色の可視像を形成し、その各可視像を中間転写体３上に重ねて転写するように構成することもできる。さらに、特開２０００-５６５２１号公報に記載されているように、像担持体に形成された可視像を中間転写体上に転写し、その可視像を中間像担持体上に転写し、次に像担持体に形成された可視像を、その像担持体と中間転写体との間を該中間転写体に担持されて搬送される記録媒体の一方の面に転写すると共に、中間像担持体に転写された可視像を同じ記録媒体の他方の面に転写するように構成することもできる。この場合も転写装置が可視像を担持する中間像担持体を有している。
【００５７】
以上説明した画像形成装置は、可視像が形成される少なくとも1つの像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫと、その像担持体に形成された可視像が転写される中間転写体３と、その中間転写体３に転写された可視像を記録媒体に転写するための転写装置７５，１７５とを有している。
【００５８】
ここで、先にも説明したように、中間転写体３又はその周辺に設けられた要素の保守を容易に行うようにするには、その中間転写体３を本体筐体１に対して着脱可能に支持し、その中間転写体３を必要に応じて引き出せるように構成するとよい。
【００５９】
その際、図１及び図２に示した画像形成装置は、その左側の部位にオペレーションパネルＯＰが設けられているので、オペレータはこのオペレーションパネルＯＰの設けられた側に立って所定の画像形成操作を行う。オペレーションパネルＯＰが設けられた側が画像形成装置の正面となっているのである。
【００６０】
従って、中間転写体３を引き出せるように構成した場合には、オペレータが画像形成装置の正面側に位置したまま、中間転写体３を矢印Ｆで示した方向に引き出せるように構成すべきである。ところが、中間転写体３と画像形成装置の正面との間には転写装置７５，１７５が位置しているので、このままでは転写装置７５，１７５が邪魔となって中間転写体３を矢印Ｆ方向に引き出すことはできない。図１及び図２に示した例では、転写装置７５，１７５の各要素のうち、支持ローラ１６，１７，１８，１９に巻き掛けられた中間像担持体１５又は転写ベルト１１５と、中間転写体３とが互いにほぼ水平方向に隣り合って位置しているが、転写装置７５，１７５の全体が中間転写体に隣り合って位置することもある。中間転写体３と、転写装置の少なくとも一部が互いにほぼ水平方向に隣り合って位置しているのである。
【００６１】
上述した観点から、本例の画像形成装置の中間転写体３は、転写装置７５，１７５が位置する方向、すなわち矢印Ｆ方向に引き出し可能に支持されていると共に、転写装置７５，１７５が中間転写体３の表面から離れる向きであって、画像形成装置の正面の側に移動可能に支持されている。このように構成すれば、転写装置７５，１７５に邪魔されることなく、中間転写体３を矢印Ｆ方向に引き出すことができる。また、この方向Ｆと反対方向に中間転写体３を押し込んで当該中間転写体３を本体筐体１内の所定の位置（図１及び図４に示した位置）に装填することができる。その際、必ずしも転写装置７５，１７５の全ての要素を移動可能に支持する必要はなく、中間転写体３の引き出しに元々支障とならぬ要素については、中間転写体３を引き出す前に、移動させないように支持することもできる。中間転写体３を引き出すことができるように、転写装置７５，１７５の少なくとも一部を中間転写体３の表面から離れる向きに移動可能に支持すればよい。中間転写体と、転写装置の少なくとも一部が、互いにほぼ水平方向に隣り合って位置し、前記中間転写体はほぼ水平方向に引き出し可能に支持されているのである。
【００６２】
次に、転写装置７５，１７５を上述のように移動可能に支持する具体的構成例を説明する。
【００６３】
先ず、図１に示した画像形成装置においては、図３に示すように、転写装置７５の一部の要素が一体的な転写ユニット６４として構成されている。すなわち、複数の支持ローラ１６，１７，１８，１９と、これらの支持ローラに巻き掛けられた無端ベルトより成る中間像担持体１５と、転写ローラ２０と、対向電極６３の各端部が各側板６５，６５に回転自在に支持され、これらの要素がカバー６６によって覆われ、これらが一体的な転写ユニット６４として構成されている。その転写ユニット６４の外観は図４に示すとおりである。図３及び図４から判るように、支持ローラ１６には、カバー６６から外に出た歯車６８が固定されている。
【００６４】
図１に示した例では、転写装置７５のクリーニング装置３２と、コロナ放電器２７は、転写ユニット６４とは別の要素として構成されているが、クリーニング装置３２とコロナ放電器２７の少なくとも一方が転写ユニット６４の一要素をなすように構成することもできる。このように、転写装置７５の少なくとも一部によって一体的な転写ユニット６４を構成することができる。
【００６５】
また、図２に示した画像形成装置の転写装置１７５も、その少なくとも一部の要素によって、上述したところと全く同様に、転写ユニット１６４が構成されている。但し、この転写ユニット１６４にコロナ放電器と対向電極が含まれることはない。転写ユニット１６４の外観は図６に示すように、転写ユニット６４とほぼ同様であり、転写ユニット６４の各部に対応する転写ユニット１６４の各部には、転写ユニット６４の各部に付した符号と同一の符号を付してある
【００６６】
各転写ユニット６４，１６４が本体筐体１内にセットされた状態で、前述の歯車６８は本体筐体１に設けられた駆動歯車６９（図４）に噛み合い、これらの歯車６９，６８を介して支持ローラ１６が回転駆動され、これにより中間像担持体１５又は転写ベルト１１５が矢印Ｂ方向に駆動される。また、転写ユニット６４，１６４が本体筐体１内に配置された状態で、転写ローラ２０の軸部は、図示していない電源の出力接点に接触し、これに所定の転写電圧が印加される。
【００６７】
一方、図１及び図２に示した画像形成装置の本体筐体１は、不動筐体１Ａと、該不動筐体１Ａに対して開放可能に支持された可動筐体１Ｂとを有し、その可動筐体１Ｂに上述の転写ユニット６４，１６４が着脱可能に装着されている。この可動筐体１Ｂを開くことにより、その可動筐体１Ｂに対して転写ユニット６４，１６４を脱着できるように、該転写ユニット６４，１６４が可動筐体１Ｂに装着されている。すなわち、可動筐体１Ｂが、不動筐体１Ａに支軸３５を介して回動開閉可能に支持され、その可動筐体１Ｂに、転写ユニット６４，１６４が着脱自在に装着されている。
【００６８】
図５は、図１に示した可動筐体１Ｂを、支軸３５のまわりに矢印Ｇ方向に回動させて、その可動筐体１Ｂを開位置にもたらしたときの様子を示している。このとき、可動筐体１Ｂの上方が開放されるので、ここに装着されていた転写ユニット６４を上方に持ち上げてその転写ユニット６４を取り出すことができる。図５は、転写ユニット６４を可動筐体１Ｂから取り出した後の状態を示しているが、その取り出し前の転写ユニット６４の様子を鎖線で示してある。
【００６９】
転写ユニット６４とは別体のクリーニング装置３２も可動筐体１Ｂ内に支持され、該クリーニング装置３２が可動筐体１Ｂと共に回動する。クリーニング装置３２を転写ユニット６４の一部の要素として構成したときは、これらが一体となって可動筐体１Ｂから取り出される。図２に示した可動筐体１Ｂも全く同様にして開放でき、ここに支持された転写ユニット１６４を取り出すことができる。かかる構成により、転写ユニット６４，１６４を簡単に交換することができる。
【００７０】
図４は、可動筐体１Ｂを開き、その可動筐体１Ｂから転写ユニット６４，１６４を取り外した状態を示しているが、図６は可動筐体１Ｂを閉じた状態の画像形成装置を示している。図６に符号１００を付した画像形成装置には転写ユニット６４，１６４が装着され、符号１００Ａを付した画像形成装置には転写ユニットが装着されていない。
【００７１】
図４及び図６に示すように、可動筐体１Ｂにはロック解除レバー３７が設けられ、可動筐体１Ｂが閉じられた状態で、このロック解除レバー３７を操作することにより、不動筐体１Ａに対する可動筐体１Ｂのロックが解除され、これによって可動筐体１Ｂを図４又は図５に示すように開くことができる。本体筐体１の可動筐体１Ｂには、開口３８が形成され、その開口３８から転写ユニット６４，１６４を取り出し、又はこの開口３８に各転写ユニット６４，１６４を差し込んで、当該転写ユニットを可動筐体１Ｂに装着することができる。
【００７２】
また、図４に示すように、各転写ユニット６４，１６４のカバー６６には把手３９が設けられ、操作者はその把手を掴んで転写ユニット６４，１６４を可動筐体１Ｂに着脱することができる。また、可動筐体１Ｂの各側壁内面側にはガイド溝４０より成るガイド部が形成され、転写ユニット６４，１６４のカバー６６には上記ガイド溝にそれぞれ嵌合するガイド突部４１が設けられている。そのガイド突部４１をガイド溝４０に嵌合させて転写ユニット６４，１６４を可動筐体１Ｂに装着し、又はこれを可動筐体１Ｂから取り出す。このように、可動筐体１Ｂは、転写ユニット６４，１６４を着脱するとき、その転写ユニット６４，１６４を案内するガイド部を有しているので、簡単に転写ユニット６４，１６４を可動筐体１Ｂから着脱することができる。
【００７３】
一方、図１及び図２に示すように、中間転写体３を巻き掛けた複数の支持ローラ４，５，１０４，１０５は、支持フレーム７６に回転自在に支持され、これらによって一体的な中間ユニット７７が構成されている。中間転写体がドラムにより構成されているときも、そのドラム状の中間転写体を支持フレームに回転自在に支持し、これらによって一体的な中間ユニットを構成することができる。このように、少なくとも中間転写体とその中間転写体を支持する支持フレームとによって一体的な中間ユニットが構成されるのである。中間ユニット７７は、不動筐体１Ａに固定された図示していないガイドレールに矢印Ｆ方向にスライド自在に支持されている。
【００７４】
ここで、中間転写体３を矢印Ｆ方向に引き出すには、これに先立って可動筐体１Ｂを図５に示したように開き、その可動筐体１Ｂから転写ユニット６４をガイド溝４０により案内しながら取り出す。図２に示した画像形成装置の場合も、全く同様にして転写ユニット１６４を取り出すことができる。これにより、本体筐体１の正面側に中間転写体３を引き出す空間が確保される。そこで、中間ユニット７７を矢印Ｆで示したほぼ水平な方向に引くと、その中間ユニット７７が前述のガイドレールに沿って前側、すなわち矢印Ｆ方向に引き出される。図５は、このときの転写ユニット７７の様子を示している。このように、中間転写体３は、転写装置７５，１７５が位置する方向に引き出し可能に支持されていると共に、可動筐体１Ｂを開放した状態で、転写ユニット６４，１６４を、ガイド部によって案内しながら可動筐体１Ｂから取り出した後、中間転写体３を、転写ユニット６４，１６４の取り出し前に該転写ユニット６４，１６４が位置していた側に引き出すことができるように支持されているのである。この例では、クリーニング装置２２も中間ユニット７７と共に引き出される。レジストローラ対２６の上方の記録媒体ガイド７８から熱定着装置２８までの高さをｈ２とし、中間ユニット７７とクリーニング装置２２の全体の高さをｈ１としたとき、高さｈ１が高さｈ２よりも小さくなっていて、中間ユニット７７とクリーニング装置２２を、他の要素に干渉することなく引き出すことができる。このように、給紙カセット２４の抜き差し方向と同じ方向、すなわち画像形成装置の正面（操作面）の側から、支障なく中間転写体３を引き出すことができるのである。
【００７５】
このように中間転写体３を引き出せば、中間転写体や不動筐体１Ａ内の要素などの保守、或いは中間ユニット７７の交換作業などを容易に行うことができる。所定の作業終了後、中間ユニット７７を矢印Ｆと反対方向に押し込めばこれを図１及び図２に示した所定の位置にセットできる。あとは、可動筐体１Ｂに転写ユニット６４，１６４を取り付け、その可動筐体１Ｂを図１及び図２に示したように閉じればよい。
【００７６】
また、図７に示すように、可動筐体１Ｂを図５の場合よりも大きな角度開くことができるように構成すれば、転写ユニット６４を可動筐体１Ｂから取り外さずに、中間ユニット７７を正面側に引き出すことができる。図２に示した画像形成装置の場合も同様である。
【００７７】
以上のように、本例の画像形成装置においては、その本体筐体１が、不動筐体１Ａと、その不動筐体１Ａに対して開放可能に支持された可動筐体１Ｂとを有し、転写装置７５，１７５の少なくとも一部が、可動筐体１Ｂの開放動作に伴って、中間転写体３の表面から離れる向きに移動するように、該可動筐体１Ｂに支持されている。しかも、少なくとも、中間転写体３と、その中間転写体３を支持する支持フレーム７６とによって一体的な中間ユニット７７が構成され、転写装置７５，１７５の少なくとも一部によって一体的な転写ユニット６４，１６４が構成され、中間ユニット７７が、転写装置７５，１７５の位置する方向に引き出し可能に支持されていると共に、転写ユニット６４，１６４が可動筐体１Ｂに着脱可能に装着されている。かかる構成により、簡単に中間転写体を着脱することができる。
【００７８】
また、図１及び図２に示した画像形成装置には、中間転写体３から中間像担持体１５又は記録媒体に可視像を転写する転写領域よりも、中間転写体の移動方向下流側の部位に、可視像転写後の中間転写体３の表面を清掃するクリーニング装置２２が設けられているが、先にも説明したように、このクリーニング装置２２は、中間転写体３と共に引き出されるように支持されている。より具体的には、クリーニング装置２２のケース５８が支持フレーム７６に一体に又は着脱可能に固定されている。かかる構成によれば、中間転写体３を矢印Ｆ方向に引き出すことにより、クリーニング装置２２も同時に引き出すことができるので、そのクリーニング装置２２に対する保守を容易に行うことができる。
【００７９】
また、図１に示した画像形成装置の転写装置７５は、中間転写体３上の可視像が転写される中間像担持体１５のほかに、該中間像担持体１５上の可視像を記録媒体に転写する第３の転写部材（図の例ではコロナ放電器２７）を有しているが、この第３の転写部材も中間転写体３と共に引き出されるように支持されている。図１に示した例では、コロナ放電器２７のケーシングがクリーニング装置２２のケース５８に一体に又は着脱可能に連結されていて、中間ユニット７７を矢印Ｆ方向に引き出したとき、コロナ放電器２７も一緒に引き出されるように構成されている。第３の転写部材が、クリーニング装置２２に取り付けられているのである。かかる構成によっても、コロナ放電器２７の保守を容易に行うことが可能となる。中間転写体３、クリーニング装置２２及びコロナ放電器２７を別々に着脱するよりも、これらを一体的に引き出せる方が、その引き出し作業を簡素化することができる。
【００８０】
また、図１に示した画像形成装置の転写装置７５は中間像担持体１５を有し、図２に示した画像形成装置の転写装置１７５は転写ベルト１１５を有しているが、この中間像担持体１５と転写ベルト１１５は、前述のように記録媒体を搬送する搬送ベルトとしての働きもなす。従って、先の説明から明らかなように、転写装置７５，１７５は、複数の支持ローラ１６，１７，１８，１９と、これらの支持ローラ１６乃至１９に巻き掛けられていて、中間転写体３と協働して、記録媒体Ｐを搬送する搬送ベルトと、中間転写体３上の可視像を記録媒体Ｐに転写する転写ローラ２０より成る第２の転写部材とを有する転写ユニット６４，１６４を具備し、図１に示した画像形成装置においては、搬送ベルトが、中間転写体３上の可視像が転写される中間像担持体１５として構成されている。しかも、前述のように、中間転写体３上の可視像が転写される中間像担持体１５として構成された搬送ベルトを有する転写ユニット６４の代りに、中間転写体３上の可視像が転写されることのない転写ベルト１１５として構成された搬送ベルトを有する転写ユニット１６４を、可動筐体１Ｂに装着可能に構成されている。
上述のように、転写装置７５，１７５は記録媒体を搬送する搬送ベルトを有しているのであるが、その際、図１及び図２に示すように、複数の支持ローラ１４，１５，１０４，１０５に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成る中間転写体３と、搬送ベルト（中間像担持体１５又は転写ベルト１１５）との接触部よりも、記録媒体搬送方向下流側の中間転写体表面部分と搬送ベルト表面部分との成す角度θが９０°よりも小さく設定され、その両表面部分により区画されたスペースにクリーニング装置２２の一部が位置している。このようにθ<９０°に設定することにより、クリーニング装置２２を配置する大きなスペースを確保できる。これにより、クリーニング装置２２によって中間転写体３から掻き取ったトナーの回収スペースを大きく確保すべく、クリーニング装置２２を大型に構成しても、そのクリーニング装置２２が中間転写体３に干渉することはない。搬送ベルトの記録媒体搬送面と、その近傍に位置するクリーニング装置２２との干渉を防止すべく、角度θを９０°よりも小さく設定するのである。
【００８１】
また、本例の画像形成装置においては、可動筐体１Ｂに装着された転写ユニット６４，１６４を識別する識別手段が設けられている。例えば、図４に示すように、転写ユニット６４，１６４のカバー６６には、互いにその配設位置が異なった突起より成る識別部Ｍがそれぞれ設けられており、転写ユニット６４，１６４が本体筐体１に装着されたとき、その本体筐体内に設けられたフォトセンサ又はマイクロスイッチなどから成る検知手段によって識別部Ｍを検知し、これによってどの転写ユニットが装着されているかを自動的に識別することができる。
【００８２】
また、本体筐体１に装着された転写ユニット６４，１６４のカバー６６に対し、その外部から目視できる部分に、各転写ユニット６４，１６４を識別できるマーク、ラベル或いは記述などから成る識別手段を設けておくこともできる。
【００８３】
上述のような識別手段を設ければ、オペレータが誤りなく所定の転写ユニットを本体筐体１にセットすることができる。また、いずれの転写ユニット６４，１６４も本体筐体１にセットして使用できるように画像形成装置を構成することもでき、この場合には、上述の識別手段によって、いずれの転写ユニット６４又は１６４がセットされたかを判別し、画像形成時にそのセットされた転写ユニットに合致した制御を実行することができる。
【００８４】
また、図１及び図２に示した無端ベルトより成る中間転写体３は図８に示すように、その高さＨが水平方向の幅Ｗよりも小さくなっているので、本体筐体１の高さが大きくなる不具合を防止できる。さらに、図１及び図２に示した画像形成装置においては、像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫや、これらにトナー像を形成する作像手段６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６ＢＫとが、中間転写体３の上辺に対向して上側に配置されているが、逆にこれらを中間転写体３の下辺に対抗させて下側に配置することもできる。下側に配置した場合には、中間転写体３に形成された可視像が、中間像担持体１５或いは記録媒体への転写位置に達するまでの時間を短縮でき、画像形成効率を高めることができるが、露光装置９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９ＢＫの光出口が上を向くため、ここにトナーなどが落下して露光装置が汚れやすくなるおそれがある。
【００８５】
上述したところと、先の説明から判るように、本例の画像形成装置は、中間転写体３が複数の支持ローラ４，５，１０４，１０５に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成り、該中間転写体３は、その高さＨがその水平方向の幅Ｗよりも小さくなった状態に複数の支持ローラ４，５，１０４，１０５に巻き掛けられ、中間転写体の上辺又は下辺に対向して少なくとも１つの像担持体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２ＢＫが配置され、転写装置７５，１７５の少なくとも一部が中間転写体３の水平方向における一方の端部に隣り合って位置し、記録媒体は、中間転写体３の一方の端部を、上から下へ向けて搬送されるように、該記録媒体の搬送経路が形成されている。
【００８６】
かかる画像形成装置によれば、記録媒体の搬送経路長を短くすることができ、画像形成装置のコンパクト化を達成できる。
【００８７】
また、図６は、画像形成装置１００，１００ＡをホストコンピュータＨＣに接続して画像形成システムを構成した例を示している。これは、所謂ネットワークで結ばれたシステムで、各画像形成装置１００，１００Ａは、主にホストコンピュータＨＣの出力装置（プリンタ）としての役割を担っている。ケーブルを介さずに無線で繋がれたシステムとしても良い。複数の画像形成装置に対して、ホストコンピュータＨＣのディスプレイに表示されるガイドに従って出力すべき画像の作像プロセス条件などを指示、入力可能となっている。複数の画像形成装置の状況をディスプレイに報知、表示して、その状況を確認することもできる。制御の指令は、オペレーションパネルＯＰやホストコンピュータＨＣのキーボードなどから行うことができる。例えば、記録媒体の両面に画像を形成する両面プリントの場合、オペレーションパネルＯＰに設けてある両面釦によって、また特殊紙の選択や給紙カセットの選択は給紙用の設定釦によって選択することができる。
【００８８】
上述のように画像形成装置とホストコンピュータＨＣとを接続して画像形成システムを構成することにより、扱う情報を目的や記録媒体の種類に応じてプリントすることができ、また画像形成装置から離れたところからでもホストコンピュータにより作像条件を設定することができる。
【００８９】
本発明はプリンタ以外の画像形成装置、例えば複写機、ファクシミリ、又はこれらの少なくとも２つの機能を備えた複合機などにも広く適用できるものである。
【００９０】
【発明の効果】
本発明によれば、中間転写体を引き出すことができるので、画像形成装置に対する保守を容易に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置の一例を示す垂直断面図である。
【図２】画像形成装置の他の例を示す垂直断面図である。
【図３】転写ユニットの分解斜視図である。
【図４】本体筐体から転写ユニットを外した状態を示す斜視図である。
【図５】可動筐体を開放して、中間ユニットを引き出したときの垂直断面図である。
【図６】画像形成装置をホストコンピュータに接続して成る画像形成システムの斜視図である。
【図７】可動筐体を開放して、中間ユニットを引き出したときの垂直断面図である。
【図８】中間転写体の形態を説明する図である。
【符号の説明】
１  本体筐体
１Ａ  不動筐体
１Ｂ  可動筐体
２Ｙ  像担持体
２Ｍ  像担持体
２Ｃ  像担持体
２ＢＫ  像担持体
３  中間転写体
４  支持ローラ
５  支持ローラ
１５  中間像担持体
１６，１７，１８，１９  支持ローラ
２２  クリーニング装置
６４  転写ユニット
７５  転写装置
１００  画像形成装置
１００Ａ  画像形成装置
１０４  支持ローラ
１０５  支持ローラ
１１５  転写ベルト
１６４  転写ユニット
ＨＣ  ホストコンピュータ
Ｐ  記録媒体
θ  角度
【図１】
0004125010.tif 000002
【図２】
0004125010.tif 000003
【図３】
0004125010.tif 000004
【図４】
0004125010.tif 000005
【図５】
0004125010.tif 000006
【図６】
0004125010.tif 000007
【図７】
0004125010.tif 000008
【図８】
0004125010.tif 000009