(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ドットを形成するための複数のドット形成手段を備えた印刷ヘッドを有し、前記ドット形成手段毎に被印刷体にドットを形成してテストパターンを印刷し、該テストパターンに向けて、幾つかのテストパターンにまたがる照射領域を持つ発光機器で光を発し、前記発せられた光の前記被印刷体による反射光を受光センサにて受光し、受光した反射光の強さに応じた前記受光センサの出力値に基づいて各ドット形成手段によるドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を行う印刷装置であって、
前記印刷装置は前記ドット形成手段毎のテストパターンを、前記被印刷体の、被印刷体を送る方向である副走査方向と、副走査方向と交差する方向である主走査方向とに印刷し、
前記ドット形成手段の1つによって印刷したテストパターンの主走査方向に隣接して印刷されたテストパターンが、他のドット形成手段によって印刷されたテストパターンであり、前記テストパターンのうち、前記ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向及び主走査方向と副走査方向との斜め方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターンであって、当該テストパターンの全ての周囲に前記被印刷体の地が隣接せず前記他のテストパターンが印刷されているテストパターン、のみを対象として前記判定を行うことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置において、所定の前記テストパターンの配列によって構成される第一領域と、該第一領域と副走査方向に隣接する位置に、前記第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第二領域と、前記第一領域と主走査方向に隣接する位置に、前記第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第三領域と、前記第二領域と主走査方向に隣接し、かつ、前記第三領域と副走査方向に隣接する位置に、前記第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第四領域と、を前記被印刷体にドットを形成して印刷し、
前記第一領域乃至前記第四領域が有するテストパターンのうち、前記ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向及び主走査方向と副走査方向との斜め方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターンであって、当該テストパターンの全ての周囲に前記被印刷体の地が隣接せず前記他のテストパターンが印刷されているテストパターン、のみを対象として前記判定を行うことを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１に記載の印刷装置において、所定の前記テストパターンの配列によって構成される第五領域と、該第五領域の副走査方向における上流部分と同様のテストパターンの配列を有し、前記第五領域の副走査方向における下流部分に重なって構成される第六領域と、前記第五領域のうち前記上流部分を除いた領域と同様のテストパターンの配列を有し、前記第五領域の前記下流部分を除いた領域に重なって構成される第七領域と、前記第五領域と主走査方向に隣接する位置に、前記第五領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第八領域と、該第八領域の副走査方向における上流部分と同様のテストパターンの配列を有し、前記第八領域の副走査方向における下流部分に重なって構成される第九領域と、前記第八領域のうち前記上流部分を除いた領域と同様のテストパターンの配列を有し、前記第八領域の前記下流部分を除いた領域に重なって構成される第十領域と、を前記被印刷体にドットを形成して印刷し、
前記第五領域乃至前記第十領域が有するテストパターンのうち、前記ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向及び主走査方向と副走査方向との斜め方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターンであって、当該テストパターンの全ての周囲に前記被印刷体の地が隣接せず前記他のテストパターンが印刷されているテストパターン、のみを対象として前記判定を行うことを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１乃至請求項３に記載のいずれかの印刷装置において、副走査方向に２以上のドットを形成して被印刷体に前記テストパターンを印刷することを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項１乃至請求項４に記載のいずれかの印刷装置において、前記ドット形成手段毎に印刷されるテストパターンを同じ色で印刷することを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項１乃至請求項５に記載のいずれかの印刷装置において、前記ドット形成手段はインクを吐出してドットを形成するためのノズルであることを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
印刷ヘッドに設けられたドットを形成するための複数のドット形成手段毎に被印刷体にドットを形成してテストパターンを印刷するステップと、該テストパターンに向けて幾つかのテストパターンにまたがる照射領域を持つ発光機器で光を発するステップと、前記発せられた光の前記被印刷体による反射光を受光センサにて受光するステップと、受光した反射光の強さに応じた前記受光センサの出力値に基づいて各ドット形成手段によるドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を行うステップと、を有するドット形成判定方法であって、
前記印刷するステップは、前記ドット形成手段毎のテストパターンを、前記被印刷体の、被印刷体を送る方向である副走査方向と、副走査方向と交差する方向である主走査方向とに印刷し、前記ドット形成手段の1つによって印刷したテストパターンの主走査方向に隣接して印刷されたテストパターンが、他のドット形成手段によって印刷されたテストパターンであり、前記判定を行うステップは、前記テストパターンのうち、前記ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向及び主走査方向と副走査方向との斜め方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターンであって、当該テストパターンの全ての周囲に前記被印刷体の地が隣接せず前記他のテストパターンが印刷されているテストパターン、のみを対象として前記判定を行うことを特徴とするドット形成判定方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置、ドット形成判定方法、コンピュータプログラム、記録媒体、コンピュータシステム、テストパターン領域、及び、テストパターン領域印刷方法に関する。
【０００２】
【背景技術】
代表的な印刷装置であるカラーインクジェットプリンタは既によく知られている。このカラーインクジェットプリンタは、ノズルからインクを吐出するインクジェット式の印刷ヘッドを備えており、被印刷体の一例としての印刷用紙にインク滴を着弾させることによって画像や文字等を記録する構成となっている。
【０００３】
そして、印刷ヘッドは、ノズルが形成されたノズル面を印刷用紙に対向させた状態でキャリッジに支持されており、ガイド部材に沿って印刷用紙の幅方向に移動（主走査）し、この主走査に同期してインク滴を吐出する。
【０００４】
ところで、インクの粘度の増加や気泡の混入等の原因によって、印刷ヘッドに形成されたノズルが目詰まりしてインク滴を吐出できない場合がある。ノズルが目詰まりすると画像内にいわゆるドット抜けが生じ、画質を劣化させる原因となる。
【０００５】
したがって、ドット抜けの有無、すなわちインク滴の吐出によりドットの形成が正常に行われるかどうかを検査する機能が要求される。
【０００６】
かかる機能を実現するためにいくつかの手法が提案されているが、印刷用紙にドットを形成してテストパターンの印刷を行い、このテストパターンに発光ダイオード等により構成される発光機器から発せられる光を当て、テストパターンにより反射された反射光をフォトダイオード等の受光センサ（以下、受光部とも呼ぶ）にて受光し、受光した反射光の強さに応じた受光センサの出力値を閾値と比較することによってドットの形成が正常に行われたかどうかを判定する手法がある。すなわち、同じ強さの光を当てても、印刷用紙においてドットの形成が正常に行われた箇所と正常に行われなかった箇所では受光される反射光の強さが異なることを利用して、ドットの形成が正常に行われたかどうかを判定するものである。
【０００７】
ところで、精度良くドットの形成が正常に行われたかどうかを判定するためには、テストパターンに発せられる光の照射領域は、ドット形成手段の一例としてのノズル毎に形成されたテストパターンを個々に照射する領域であることが望ましい。しかしながら、このような照射領域を実現するためには、照射ビームを絞るための高性能のレンズが必要となる等の要因により、発光機器のコストが割高となる。したがって、低コスト化を実現するために、幾つかのテストパターンにまたがる照射領域を持つ発光機器が利用される。
【０００８】
ここで、図１４を参照する。図１４は、ノズル毎に形成されたテストパターンと発光機器による光の照射領域を表した概念図である。図面上に区画されている８×８個の正方形はノズル毎に形成されたテストパターンを模式的に表したものである。また、図面上に示されている３つの円は、発光機器による光の照射領域とその位置を模式的に表したものである。
【０００９】
図１４を用いて、幾つかのテストパターンにまたがる照射領域を持つ発光機器によりノズル毎に形成されたテストパターンに光を当てドットの形成が正常に行われたかどうかを判定する場合に生ずる問題点について以下に述べる。
【００１０】
既述の通り、テストパターンに発光機器から発せられる光を当て、テストパターンにより反射された反射光を受光センサにて受光し、受光した反射光の強さに応じた受光センサの出力値を閾値と比較することによってドットの形成が正常に行われたかどうかを判定するが、一般に、当該閾値は、ドットの形成が正常に行われる場合の受光センサ出力値と、正常に行われない場合の受光センサ出力値との間となるように設定される。
【００１１】
ノズル毎に形成されたテストパターンを個々に照射する照射領域を持つ発光機器により前記判定を行う場合に、閾値は、判定の対象となるテストパターン毎に一定の値で問題ない。一方、幾つかのテストパターンにまたがる照射領域を持つ発光機器により前記判定を行う場合には、図１４に示される左上、左下、右下のテストパターンでは、ドットの形成が正常であるかどうかに関わらず、反射光の強さに応じた受光センサ出力値が異なってくるため、精度良く判定を行おうとすれば、各々のテストパターンについて別個の閾値を設ける必要がある。
【００１２】
換言すれば、右下のテストパターンはその周りが他のテストパターンで埋め尽くされている一方で、左上と左下のテストパターンはいわゆる紙地と隣接しているため前記照射領域に紙地の部分が含まれてしまう。したがって、各テストパターン毎に受光センサの出力値が異なってくるため、この点を考慮して閾値を細かく設定しなければならないという煩わしさが生ずる。
【００１３】
なお、低コストで実現された発光機器による比較的大きな照射領域がテストパターンの領域内に収まるように各々のテストパターンを十分大きくすれば、上記問題点は解消されるが、この場合には、テストパターンの領域全体が大きくなってしまいドット抜けの有無を検査するための時間が長くなってしまうという他のデメリットが生ずる。
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を精度良く行う印刷装置、ドット形成判定方法、コンピュータプログラム、記録媒体、コンピュータシステム、テストパターン領域、及び、テストパターン領域印刷方法を実現することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
主たる本発明は、ドットを形成するための複数のドット形成手段を備えた印刷ヘッドを有し、前記ドット形成手段毎に被印刷体にドットを形成してテストパターンを印刷し、該テストパターンに向けて光を発し、発せられた光の前記被印刷体による反射光を受光センサにて受光し、受光した反射光の強さに応じた前記受光センサの出力値に基づいて各ドット形成手段によるドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を行う印刷装置において、前記テストパターンのうち、前記ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターン、のみを対象として前記判定を行うことを特徴とする印刷装置である。
【００１６】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【００１７】
【発明の実施の形態】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【００１８】
ドットを形成するための複数のドット形成手段を備えた印刷ヘッドを有し、前記ドット形成手段毎に被印刷体にドットを形成してテストパターンを印刷し、該テストパターンに向けて光を発し、発せられた光の前記被印刷体による反射光を受光センサにて受光し、受光した反射光の強さに応じた前記受光センサの出力値に基づいて各ドット形成手段によるドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を行う印刷装置において、前記テストパターンのうち、前記ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターン、のみを対象として前記判定を行うことを特徴とする印刷装置。
【００１９】
前記テストパターンのうち、前記ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターン、のみを対象として前記判定を行うことにより、必ずしも各々のテストパターンについて別個の閾値を設けなくても、ドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を精度良く行うことができる。
【００２０】
また、所定の前記テストパターンの配列によって構成される第一領域と、該第一領域と副走査方向に隣接する位置に、前記第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第二領域と、前記第一領域と主走査方向に隣接する位置に、前記第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第三領域と、前記第二領域と主走査方向に隣接し、かつ、前記第三領域と副走査方向に隣接する位置に、前記第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第四領域と、を前記被印刷体にドットを形成して印刷し、前記第一領域乃至前記第四領域が有するテストパターンのうち、前記ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターン、のみを対象として前記判定を行うこととしてもよい。
【００２１】
このようにすれば、必ずしも各々のテストパターンについて別個の閾値を設けなくても、ドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を精度良く行うことができるという前記効果を達成させるためのテストパターンを容易に実現することができる。
【００２２】
また、所定の前記テストパターンの配列によって構成される第五領域と、該第五領域の副走査方向における上流部分と同様のテストパターンの配列を有し、前記第五領域の副走査方向における下流部分に重なって構成される第六領域と、前記第五領域のうち前記上流部分を除いた領域と同様のテストパターンの配列を有し、前記第五領域の前記下流部分を除いた領域に重なって構成される第七領域と、前記第五領域と主走査方向に隣接する位置に、前記第五領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第八領域と、該第八領域の副走査方向における上流部分と同様のテストパターンの配列を有し、前記第八領域の副走査方向における下流部分に重なって構成される第九領域と、前記第八領域のうち前記上流部分を除いた領域と同様のテストパターンの配列を有し、前記第八領域の前記下流部分を除いた領域に重なって構成される第十領域と、を前記被印刷体にドットを形成して印刷し、前記第五領域乃至前記第十領域が有するテストパターンのうち、前記ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターン、のみを対象として前記判定を行うこととしてもよい。
【００２３】
このようにすれば、検査すべきテストパターンの領域全体がさらに小さくなるから、前記二つの効果に加えて、ドット抜けの有無を検査するための時間がより短くなるというメリットが生じる。
【００２４】
また、副走査方向に２以上のドットを形成して被印刷体に前記テストパターンを印刷することとしてもよい。
【００２５】
このようにすれば、ドットの形成が正常に行われる場合のテストパターンの濃度がより高くなるため、ドットの形成が正常に行われる場合の受光センサ出力値と、正常に行われない場合の受光センサ出力値との差がより大きくなり、したがって、精度良くドット抜けの有無を判定できるようになる。
【００２６】
また、前記ドット形成手段毎に印刷されるテストパターンを同じ色で印刷することとしてもよい。
【００２７】
このようにすれば、テストパターン毎に色が異なることにより各テストパターンの濃度が不均一になることを解消することができ、したがって、必ずしも各々のテストパターンについて別個の閾値を設けなくても、ドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を精度良く行うことができる。
【００２８】
また、前記ドット形成手段はインクを吐出してドットを形成するためのノズルであることとしてもよい。
【００２９】
印刷ヘッドからインクを吐出して印刷を行ういわゆるインクジェット方式の印刷装置においては、特に印刷結果の高画質化が要求されるから、上記手段によるメリットがより大きくなる。
【００３０】
印刷ヘッドに設けられたドットを形成するための複数のドット形成手段毎に被印刷体にドットを形成してテストパターンを印刷するステップと、該テストパターンに向けて光を発するステップと、発せられた光の前記被印刷体による反射光を受光センサにて受光するステップと、受光した反射光の強さに応じた前記受光センサの出力値に基づいて各ドット形成手段によるドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を行うステップと、を有するドット形成判定方法において、前記テストパターンのうち、前記ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターン、のみを対象として前記判定を行うことを特徴とするドット形成判定方法。
【００３１】
前記テストパターンのうち、前記ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターン、のみを対象として前記判定を行うことにより、必ずしも各々のテストパターンについて別個の閾値を設けなくても、ドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を精度良く行うことができる。
【００３２】
また、上記のドット形成判定方法を印刷装置に実行させるためのコンピュータプログラムを実現することも可能である。
【００３３】
また、上記のドット形成判定方法を印刷装置に実行させるためのコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を実現することも可能である。
【００３４】
また、コンピュータ装置本体と、かかるコンピュータ装置本体に接続可能な上記の印刷装置と、を有するコンピュータシステムを実現することも可能である。
【００３５】
また、所定のノズルからインクを吐出して形成されるテストパターンの所定の配列によって構成される第一領域と、該第一領域と副走査方向に隣接する位置に、前記第一領域を構成する前記テストパターンを形成するためのノズルと同様のノズルからインクを吐出して形成されるテストパターンの前記第一領域と同様の配列によって構成される第二領域と、前記第一領域と主走査方向に隣接する位置に、前記第一領域を構成する前記テストパターンを形成するためのノズルと同様のノズルからインクを吐出して形成されるテストパターンの前記第一領域と同様の配列によって構成される第三領域と、前記第二領域と主走査方向に隣接し、かつ、前記第三領域と副走査方向に隣接する位置に、前前記第一領域を構成する前記テストパターンを形成するためのノズルと同様のノズルからインクを吐出して形成されるテストパターンの前記第一領域と同様の配列によって構成される第四領域と、が、被印刷体にインクを吐出して印刷されたテストパターン領域を実現することも可能である。
【００３６】
また、印刷ヘッドに備えられた全ノズルからインクを吐出して各ノズル毎のテストパターンが形成され、該各ノズル毎のテストパターンが前記第一領域に含まれていることとしてもよい。
【００３７】
このようにすることにより、インクの吐出が正常に行われたかどうかの判定を総てのノズルに対して行うためのテストパターン領域を実現することが可能となる。
【００３８】
また、所定のノズルからインクを吐出して形成されるテストパターンの所定の配列によって構成される第五領域と、該第五領域の副走査方向における上流部分を構成する前記テストパターンを形成するためのノズルと同様のノズルからインクを吐出して形成されるテストパターンの、前記上流部分と同様の配列を有し、前記第五領域の副走査方向における下流部分に重なって構成される第六領域と、前記第五領域のうち前記上流部分を除いた領域を構成する前記テストパターンを形成するためのノズルと同様のノズルからインク吐出して形成されるテストパターンの、前記上流部分を除いた前記領域と同様の配列を有し、前記第五領域の前記下流部分を除いた領域に重なって構成される第七領域と、前記第五領域と主走査方向に隣接する位置に、前記第五領域を構成する前記テストパターンを形成するためのノズルと同様のノズルからインクを吐出して形成されるテストパターンの前記第五領域と同様の配列によって構成される第八領域と、該第八領域の副走査方向における上流部分を構成する前記テストパターンを形成するためのノズルと同様のノズルからインクを吐出して形成されるテストパターンの、前記上流部分と同様の配列を有し、前記第八領域の副走査方向における下流部分に重なって構成される第九領域と、前記第八領域のうち前記上流部分を除いた領域を構成する前記テストパターンを形成するためのノズルと同様のノズルからインク吐出して形成されるテストパターンの、前記上流部分を除いた前記領域と同様の配列を有し、前記第八領域の前記下流部分を除いた領域に重なって構成される第十領域と、が、被印刷体にインクを吐出して印刷されたテストパターン領域を実現することも可能である。
【００３９】
また、印刷ヘッドに備えられた全ノズルからインクを吐出して各ノズル毎のテストパターンが形成され、該各ノズル毎のテストパターンが前記第五領域に含まれていることとしてもよい。
【００４０】
このようにすることにより、インクの吐出が正常に行われたかどうかの判定を総てのノズルに対して行うためのテストパターン領域を実現することが可能となる。
【００４１】
また、前記テストパターン領域を被印刷体にインクを吐出して印刷するためのテストパターン領域印刷方法を実現することも可能である。
【００４２】
＝＝＝装置の全体構成例＝＝＝
図１は、本発明の一例としての印刷システムの構成を示すブロック図である。この印刷システムは、コンピュータ９０と、印刷装置の一例としてのカラーインクジェットプリンタ２０と、を備えている。なお、カラーインクジェットプリンタ２０とコンピュータ９０とを含む印刷システムは、広義の「印刷装置」と呼ぶこともできる。また、図示はしないが、上記コンピュータ９０、上記カラーインクジェットプリンタ２０、ＣＲＴ２１や液晶表示装置等の表示装置、キーボードやマウス等の入力装置、フレキシブルドライブ装置やＣＤ−ＲＯＭドライブ装置等のドライブ装置等から、コンピュータシステムが構築されている。
【００４３】
コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、カラーインクジェットプリンタ２０に転送するための印刷データＰＤが出力される。画像のレタッチなどを行うアプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介してＣＲＴ２１に画像を表示している。
【００４４】
アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ９０のプリンタドライバ９６が、画像データをアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをカラーインクジェットプリンタ２０に供給する印刷データＰＤに変換する。プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、ラスタライザ１００と、ユーザインターフェース表示モジュール１０１と、ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２と、色変換ルックアップテーブルＬＵＴと、が備えられている。
【００４５】
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５で形成されたカラー画像データの解像度を、印刷解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データは、まだＲＧＢの３つの色成分からなる画像情報である。色変換モジュール９８は、色変換ルックアップテーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素毎に、ＲＧＢ画像データを、カラーインクジェットプリンタ２０が利用可能な複数のインク色の多階調データに変換する。
【００４６】
色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。ハーフトーンモジュール９９は、いわゆるハーフトーン処理を実行してハーフトーン画像データを生成する。このハーフトーン画像データは、ラスタライザ１００によりカラーインクジェットプリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとして出力される。印刷データＰＤは、各主走査時のドットの形成状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータと、を含んでいる。
【００４７】
ユーザインターフェース表示モジュール１０１は、印刷に関係する種々のユーザインターフェースウィンドウを表示する機能と、それらのウィンドウ内におけるユーザの入力を受け取る機能とを有している。
【００４８】
ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２は、ユーザインターフェース（ＵＩ）とカラーインクジェットプリンタ間のインターフェースを取る機能を有している。ユーザがユーザインターフェースにより指示した命令を解釈して、カラーインクジェットプリンタへ各種コマンドＣＯＭを送信したり、逆に、カラーインクジェットプリンタから受信したコマンドＣＯＭを解釈して、ユーザインターフェースへ各種表示を行ったりする。また、後述するテストパターンに係るテストパターン印刷信号ＴＰＳをハードディスク９２から読み出して、カラーインクジェットプリンタ２０に供給する機能を有している。
【００４９】
なお、プリンタドライバ９６は、各種コマンドＣＯＭを送受信する機能、印刷データＰＤやテストパターン印刷信号ＴＰＳをカラーインクジェットプリンタ２０に供給する機能等を実現する。プリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。また、このようなコンピュータプログラムを、インターネットを介してコンピュータ９０にダウンロードすることも可能である。
【００５０】
図２は、カラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成の一例を示す概略斜視図である。このカラーインクジェットプリンタ２０は、用紙スタッカ２２と、図示しないステップモータで駆動される紙送りローラ２４と、プラテン２６と、キャリッジ２８と、キャリッジモータ３０と、キャリッジモータ３０によって駆動される牽引ベルト３２と、キャリッジ２８のためのガイドレール３４とを備えている。また、キャリッジ２８には、多数のノズルを備えた印刷ヘッド３６と、後に詳述する反射型光学センサ２９が搭載されている。
【００５１】
印刷用紙Ｐは、用紙スタッカ２２から紙送りローラ２４によって巻き取られてプラテン２６の表面上を副走査方向へ送られる。キャリッジ２８は、キャリッジモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向に移動する。
【００５２】
なお、主走査方向とは、キャリッジ２８がガイドレール３４に沿って移動する往復の両方向を指し、一方、副走査方向とは、プラテン２６の表面上で印刷用紙Ｐが送られる片方向のみを指し、主走査方向は、副走査方向に垂直である。
【００５３】
また、印刷用紙Ｐをカラーインクジェットプリンタ２０へ供給するための給紙動作、印刷用紙Ｐをカラーインクジェットプリンタ２０から排出させるための排紙動作も上記紙送りローラ２４を用いて行われる。
【００５４】
＝＝＝反射型光学センサの構成例＝＝＝
図３は、反射型光学センサ２９の一例を説明するための模式図である。反射型光学センサ２９はキャリッジ２８に取り付けられ、例えば発光ダイオードから構成される発光部３８と例えばフォトトランジスタから構成される受光部４０を有している。発光部３８から発した光、すなわち入射光は印刷用紙Ｐにより反射され、その反射光は受光部４０で受光され、電気信号に変換される。そして、受光した反射光の強さに応じた受光センサの出力値として、電気信号の大きさが測定される。
【００５５】
なお、上記においては、図に示されるように、発光部３８と受光部４０は、一体となって反射型光学センサ２９という機器を構成することとしたが、発光機器と受光機器のように各々別個の機器を構成してもよい。
【００５６】
また、上記においては、受光した反射光の強さを得るために、反射光を電気信号に変換した後に電気信号の大きさを測定することとしたが、これに限定されるものではなく、受光した反射光の強さに応じた受光センサの出力値を測定することができればよい。
【００５７】
＝＝＝カラーインクジェットプリンタの電気的構成例＝＝＝
図４は、カラーインクジェットプリンタ２０の電気的構成の一例を示すブロック図である。このカラーインクジェットプリンタ２０は、コンピュータ９０から供給された信号を受信するバッファメモリ５０と、印刷データを格納するイメージバッファ５２と、カラーインクジェットプリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４と、メインメモリ５６と、ＥＥＰＲＯＭ５８とを備えている。システムコントローラ５４には、さらに、キャリッジモータ３０を駆動する主走査駆動回路６１と、紙送りモータ３１を駆動する副走査駆動回路６２と、印刷ヘッド３６を駆動するヘッド駆動回路６３と、反射型光学センサ２９の発光部３８、受光部４０を制御する反射型光学センサ制御回路６５と、が接続されている。また、反射型光学センサ制御回路６５は、受光部４０により受光される反射光から変換される電気信号を測定するための電気信号測定部６６を備えている。
【００５８】
コンピュータ９０から転送された印刷データは、一旦、バッファメモリ５０に蓄えられる。カラーインクジェットプリンタ２０内では、システムコントローラ５４が、バッファメモリ５０から印刷データの中から必要な情報を読み取り、これに基づいて、主走査駆動回路６１、副走査駆動回路６２、ヘッド駆動回路６３に対して制御信号を送る。
【００５９】
イメージバッファ５２には、バッファメモリ５０で受信された複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動回路６３は、システムコントローラ５４からの制御信号に従って、イメージバッファ５２から各色成分の印刷データを読出し、これに応じて印刷ヘッド３６に設けられた各色のノズルアレイを駆動する。
【００６０】
＝＝＝印刷ヘッドのノズル配列例＝＝＝
図５は、印刷ヘッド３６の下面におけるノズル配列を示す説明図である。先ず、図５（ａ）に着目すると、この印刷ヘッド３６は、副走査方向ＳＳに沿った一直線上にそれぞれ配列されたブラックノズル列とカラーノズル列とを有している。本明細書においては、「ノズル列」を「ノズル群」とも呼ぶ。
【００６１】
ブラックノズル列（白丸で示す）は、１８０個のノズル＃１〜＃１８０を有している。これらのノズル＃１〜＃１８０は、副走査方向に沿って一定のノズルピッチｋ・Ｄで配置されている。ここで、Ｄは副走査方向ＳＳのドットピッチであり、ｋは整数である。副走査方向のドットピッチＤは、主走査ライン（ラスタライン）のピッチとも等しい。以下では、ノズルピッチｋ・Ｄを表す整数ｋを、単に「ノズルピッチｋ」と呼ぶ。ノズルピッチｋの単位は「ドット」であり、これは副走査方向のドットピッチを意味している。
【００６２】
図５の例では、ノズルピッチｋは１ドットである。但し、ノズルピッチｋは、任意の整数に設定することができる。
【００６３】
カラーノズル列は、イエロー用ノズル群Ｙ（白三角で示す）と、マゼンタ用ノズル群Ｍ（白四角で示す）と、シアン用ノズル群Ｃ（白菱形で示す）とを含んでいる。なお、この明細書では、有彩色インク用のノズル群を「有彩色ノズル群」とも呼ぶ。各有彩色ノズル群は、６０個のノズル＃１〜＃６０を有している。また、有彩色ノズル群のノズルピッチは、ブラックノズル列のノズルピッチｋと同じである。有彩色ノズル群のノズルは、ブラックノズル列のノズルと同じ副走査位置に配置されている。
【００６４】
印刷時には、キャリッジ２８とともに印刷ヘッド３６が主走査方向に一定速度で移動している間に、各ノズルからインク滴が吐出される。但し、印刷方式によっては、すべてのノズルが常に使用されるとは限らず、一部のノズルのみが使用される場合もある。
【００６５】
なお、図５（ｂ）については後述する。
【００６６】
＝＝＝第一の実施の形態＝＝＝
次に、図６を用いて、本発明の第一の実施の形態について説明する。図６は、第一の実施の形態を説明するためのフローチャートである。
【００６７】
先ず、最初に、ユーザがドット抜けの異常を察知した時等に、ドットの形成が正常に行われたかどうかを判定するためのドット抜け検査を行う旨の指示をＵＩウィンドウから行う（ステップＳ２）。
【００６８】
図７は、ユーザがドット抜け検査を指示するためのＵＩウィンドウの一例を示した概略図である。かかる検査を指示する画面はプリンタのプロパティのユーティリティ等に存在し、ユーザはドット抜け検査に相当するボタン（図の左上に示される正方形のボタン）をマウスでクリックする等して、ドット抜け検査を開始させる。
【００６９】
ユーザによるドット抜け検査の指示は、ユーザインターフェース表示モジュール１０１により受け取られ、ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２へ送られる。ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２は、指示された命令を解釈して、カラーインクジェットプリンタ２０へコマンドＣＯＭを送信する。カラーインクジェットプリンタ２０は、コマンドＣＯＭをバッファメモリ５０により受信した後に、システムコントローラ５４へ送信する。
【００７０】
カラーインクジェットプリンタ２０は、システムコントローラ５４に送信された命令に基づいて、副走査駆動回路６２により紙送りモータ３１を駆動させる等して、印刷用紙の給紙を行う（ステップＳ４）。
【００７１】
さらに、カラーインクジェットプリンタ２０は、システムコントローラ５４に送信された命令に基づいて、主走査駆動回路６１、副走査駆動回路６２、ヘッド駆動回路６３により、キャリッジモータ３０、紙送りモータ３１、印刷ヘッド３６を駆動させる等して、給紙された印刷用紙に所定のテストパターンを印刷する（ステップＳ６）。
【００７２】
ここで、当該テストパターンの一例について図５（ｂ）及び図８を用いて説明する。
【００７３】
図５（ｂ）には、当該テストパターンと当該テストパターンの作成手順を説明するために、簡略化されたブラックノズル列を備えた印刷ヘッド３６を表している。すなわち、この簡略化されたブラックノズル列は、図５（ａ）において１８０個あったブラックノズルを１２個に減少させたものである。
【００７４】
図８は、当該テストパターンと当該テストパターンの作成手順の一例を示した図である。
【００７５】
図５（ｂ）に示されるノズル配列を有する印刷ヘッド３６により、テストパターンは次のように印刷される。先ず、１２個のブラックノズルのうち、＃１、＃５、＃９で示されるノズルからインクを吐出して、副走査方向に並んだ３つのドットを形成させる。これを、主走査方向にキャリッジを動かしつつ、２回繰り返す。（図８（ａ））。なお、以下では、＃１〜＃１２で示されるブラックノズルを、単に、１番ノズル〜１２番ノズルと呼ぶ。
【００７６】
さらに主走査方向にキャリッジを動かしつつ、２番ノズル、６番ノズル、１０番ノズルからインクを吐出して、副走査方向に並んだ３つのドットを形成させ、これを２回繰り返す。次に、これと同様の操作を３番ノズル、７番ノズル、１１番ノズルの組み合わせ、４番ノズル、８番ノズル、１２番ノズルの組み合わせで行う（図８（ｂ））。
【００７７】
次に、さらに主走査方向にキャリッジを動かしつつ、上記の一連の操作を再度繰り返す。換言すれば、主走査方向にキャリッジを動かしつつ、図８（ｂ）に示される２４個のドットを、再び形成する（図８（ｃ））。
【００７８】
次に、１ドット紙送りを行い、同様の手順を繰り返す（図８（ｄ））。そして、さらに、この手順を、あと２回繰り返す（図８（ｅ））。
【００７９】
次に、９ドット紙送りを行い、前記図８（ａ）から前記図８（ｃ）までの手順を繰り返す（図８（ｆ））。そして、さらに、前記図８（ｄ）から前記図８（ｅ）までの手順を繰り返すことにより、各ノズル毎のテストパターンが完成する（図８（ｇ））。
【００８０】
なお、図８（ｇ）から理解されるとおり、１２個のブラックノズルのそれぞれについて、８ドット（２×４ドット）のドットが形成されることとなる。本明細書では、この各ノズル毎に一つのドット又は複数のドットの集合として構成されるパターンを、各ノズル毎の「テストパターン」と呼ぶ。
【００８１】
また、図５（ｂ）において印刷ヘッド３６の各ノズルを示す１から１２の数字は、図８において形成されたドットを示す白丸内に表される１から１２の数字に対応している。
【００８２】
次に、図９に着目する。図９は、図８（ｇ）に示される複数の完成されたテストパターンを模式的に表した説明図である。
【００８３】
図９（ａ）では、各ノズル毎のテストパターンを模式的に表している。すなわち、長方形で示された領域は、各ノズル毎のテストパターンを表し、かかる領域内に示された記号、例えば、ＴＰ１ａは、１番ノズルのテストパターンであることを示している。記号「ａ」は、１番ノズルのテストパターンが複数存在するため、各々のテストパターンを区別するために付した記号である。図９（ａ）において、テストパターンは各ノズル毎に４つ存在するから、前記記号は「ａ」以外に「ｂ」「ｃ」「ｄ」がある。
【００８４】
図９（ｂ）は、図９（ａ）をさらに模式的に表した図である。図９（ａ）において、左上部に位置する１２個のテストパターンは、それぞれ１番ノズルから１２番ノズルで形成されたものであり、また、右上部に位置する１２個のテストパターンについても同様である。さらに、左上部に位置する１２個のテストパターンの配置は、右上部に位置する１２個のテストパターンの配置と同じである。左下部に位置する１２個のテストパターンと、右下部に位置する１２個のテストパターンについても同様のことが言える。
【００８５】
すなわち、左上部に位置する１２個のテストパターンで構成される領域を第一領域、左下部に位置する１２個のテストパターンで構成される領域を第二領域、右上部に位置する１２個のテストパターンで構成される領域を第三領域、右下部に位置する１２個のテストパターンで構成される領域を第四領域とすると、図９（ａ）は図９（ｂ）のように簡略化して表すことが可能であり、さらに、各領域に含まれるテストパターンの配置は総て同じである。
【００８６】
換言すれば、所定のテストパターンの配列によって構成される第一領域と、第一領域と副走査方向に隣接する位置に、第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第二領域と、第一領域と主走査方向に隣接する位置に、第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第三領域と、第二領域と主走査方向に隣接し、かつ、第三領域と副走査方向に隣接する位置に、第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第四領域と、が印刷用紙に印刷されていることとなる。
【００８７】
そして、テストパターンに光を当て、反射光を受光し、反射光の強さに応じた受光センサ出力値を閾値と比較することによって、ドットの形成が正常に行われたかどうかを判定することとなるが、本件についての詳細は後述する。
【００８８】
なお、ここでは便宜上、図５（ｂ）に示された簡略化された印刷ヘッド３６のノズル配列を例に説明を行ったが、図５（ａ）に示されるより複雑なノズル配列においても同様の考え方でテストパターンを作成することができる。
【００８９】
また、本例では、一つのテストパターンを８ドットで形成することとしたが、一つのテストパターンのドット数は全く任意である。
【００９０】
また、図５（ｂ）においてはカラーノズル列が省略されているが、カラーノズルについても、ブラックノズルについて既述した手順で図８（ｇ）に示されるテストパターンを印刷用紙に印刷し、本テストパターンに光を当て、ドットの形成が正常に行われたかどうかを判定することができる。
【００９１】
再度、図６に示されるフローチャートに戻って説明を続ける。テストパターンの印刷が終了した後に、カラーインクジェットプリンタ２０は、コンピュータ９０からシステムコントローラ５４に送信された命令に基づいて、副走査駆動回路６２により紙送りモータ３１を駆動させる等して、印刷用紙の排紙を行う（ステップＳ８）。
【００９２】
次に、テストパターンを印刷した印刷用紙を再度セットするよう促すメッセージをＵＩウィンドウに表示させるために、システムコントローラ５４は、その旨の命令をバッファメモリ５０に送信し、バッファメモリ５０は、かかる命令（コマンドＣＯＭ）をコンピュータ９０へ送信する。コンピュータ９０は、当該命令をＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２で受け取り、ユーザインターフェース表示モジュール１０１により、テストパターンを印刷した印刷用紙を再度セットするよう促すメッセージをＵＩウィンドウに表示させる（ステップＳ１０）。
【００９３】
メッセージを見たユーザは、テストパターンが印刷され、排紙された印刷用紙を再度カラーインクジェットプリンタにセットする（ステップＳ１２）。この印刷用紙は、既述した方法と同様の方法により、給紙される（ステップＳ１４）。
【００９４】
次に、印刷用紙のテストパターン上に光を当て、その反射光の強さを測定することにより（ステップＳ１６）、ドットの形成が正常におこなわれたかどうかの判定を行う（ステップＳ２４）。
【００９５】
この手順を、図１０を用いて以下に説明する。図１０は、図９（ａ）に示されたテストパターンに基づいてドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を行う手順を説明するための説明図である。
【００９６】
印刷用紙が給紙された後、カラーインクジェットプリンタ２０は、システムコントローラ５４の命令に基づいて、反射型光学センサ制御回路６５により発光部３８を制御する等して印刷用紙に向けて光を発しながら、主走査駆動回路６１によりキャリッジモータ３０を駆動させる等して、キャリッジ２８を主走査方向に移動させ、また、副走査駆動回路６２により紙送りモータ３１を駆動させる等して、印刷用紙の紙送りを行う。
【００９７】
そして、例えば、キャリッジ２８に備えられた反射型光学センサ２９から発せられる光の照射領域の中心部が、各テストパターンの中心部に一致するタイミングで、発せられた光のテストパターンによる反射光を受光部４０にて受光する。光の照射領域の中心部が、各テストパターンの中心部に一致したかどうかを判断する等のために必要となる印刷用紙に対する反射型光学センサの相対位置は、印刷装置に備えられた図示しないエンコーダの出力に基づいて演算される。
【００９８】
なお、本実施例においては、図１０に示された複数のテストパターンのうち、太線で囲まれたテストパターンのみをドット抜け検査の対象テストパターンとする。このとき、必ずしも太線で囲まれた２４個のテストパターンの総てについて、ドット抜け検査を行う必要はなく、例えば、２４個のテストパターンの中央部に位置する１２個のテストパターン（記号ＴＰ７ａ、ＴＰ１１ａ、ＴＰ３ｂ、ＴＰ８ａ、ＴＰ１２ａ、ＴＰ４ｂ、ＴＰ９ｃ、ＴＰ１ｄ、ＴＰ５ｄ、ＴＰ１０ｃ、ＴＰ２ｄ、ＴＰ６ｄで示されるテストパターン）に限定しても、１番ノズルから１２番ノズルに対応したテストパターンが総て含まれているから十分である。また、記号ＴＰ１０ｃ、ＴＰ２ｄ、ＴＰ６ｄで示されるテストパターンの代わりに、記号ＴＰ６ａ、ＴＰ１０ａ、ＴＰ２ｂで示されるテストパターンを選択する等、１番ノズルから１２番ノズルに対応したテストパターンが総て含まれるようにするためのテストパターンの選び方は複数存在し、ドット抜け検査の対象とされるテストパターンの選び方としてどの選び方を採用してもよい。また、当然のことながら、図１０において太線で囲まれた２４個のテストパターンの総てについて、ドット抜け検査を行ってもよい。
【００９９】
なお、前記の太線で囲まれたテストパターンとは、ドットの形成が正常に行われた場合において、主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターンである。
【０１００】
例えば、記号ＴＰ６ａで示されるテストパターンは、主走査方向における前側には、ＴＰ３ａ、ＴＰ７ａ、後側には、ＴＰ５ａ、ＴＰ９ａ、副走査方向における前側には、ＴＰ１０ａ、後側には、ＴＰ２ａで各々示されるテストパターンが印刷されているので、ドット抜け検査の対象テストパターンである。
【０１０１】
一方、記号ＴＰ１ａで示されるテストパターンは、主走査方向における前側には、ＴＰ２ａ、副走査方向における前側には、ＴＰ５ａで各々示されるテストパターンが印刷されているが、主走査方向における後側と副走査方向における後側には、テストパターンが印刷されていないので、ドット抜け検査の対象テストパターンではない。また、記号ＴＰ３ａで示されるテストパターンも、主走査方向における前側には、ＴＰ４ａ、後側には、ＴＰ２ａ、ＴＰ６ａ、副走査方向における前側には、ＴＰ７ａで各々示されるテストパターンが印刷されているが、副走査方向における後側には、テストパターンが印刷されていないので、ドット抜け検査の対象テストパターンではない。
【０１０２】
発せられた光のテストパターンによる反射光は受光部４０にて受光され、反射型光学センサ制御回路６５において電気信号に変換される。
【０１０３】
そして、受光した反射光の強さに応じた受光センサの出力値として、電気信号の大きさが反射型光学センサ制御回路６５に備えられた電気信号測定部６６において測定される。
【０１０４】
この測定結果は、システムコントローラ５４、バッファメモリ５０を経由して、プリンタドライバ９６に備えられたＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２に送られる。ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２において、測定結果は事前に設定された閾値と比較され、ドットの形成が正常におこなわれたかどうかの判定が行われる。そして、判定の結果がユーザインターフェース表示モジュール１０１に送られ、ＵＩインターフェースウィンドウにおいて、ドット抜け検査の結果が表示される（ステップＳ２４）。なお、前記判定は、システムコントローラ５４等のカラーインクジェットプリンタ２０の中で行われてもよい。
【０１０５】
また、ステップＳ２４に並行して、テストパターンが印刷された印刷用紙の排紙（ステップＳ１８）が行われる。なお、ドットの形成の異常が認められた場合に、印刷ヘッドのクリーニングを実施するようにしてもよいし、再確認のために、もう一度ドット抜け検査を実施するようにしてもよい。
【０１０６】
このように、ノズル毎に形成されたテストパターンのうち、ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターン、のみを対象としてドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を行うことにより、必ずしも各々のテストパターンについて別個の閾値を設けなくても、前記判定を精度良く行うことができる。
【０１０７】
図１０を用いて、さらに詳細な説明を加える。背景技術の項で説明したとおり、低コスト化を実現するためには、幾つかのテストパターンにまたがる照射領域を持つ発光部を備えた反射型光学センサを利用することが望ましい。
【０１０８】
しかしながら、当該反射型光学センサにより前記判定を行う場合には、図１０において、記号ＴＰ１ａ、ＴＰ１ｂ、ＴＰ１ｃ、ＴＰ１ｄで示される各々のテストパターンでは、ドットの形成が正常であるかどうかに関わらず、反射光の強さに応じた受光センサ出力値が異なってくるため、精度良く判定を行おうとすれば、各々のテストパターンについて別個の閾値を設ける必要がある。
【０１０９】
換言すれば、記号ＴＰ１ｄで示されるテストパターンはその周りが他のテストパターンで埋め尽くされている一方で、記号ＴＰ１ａ、ＴＰ１ｂ、ＴＰ１ｃで示されるテストパターンはいわゆる紙地と隣接しているため前記照射領域に紙地の部分が含まれてしまう。したがって、各テストパターン毎に受光センサの出力値が異なってくるため、この点を考慮して閾値を細かく設定しなければならないという煩わしさが生ずる。
【０１１０】
そこで、記号ＴＰ１ｄで示されるテストパターンのようにその周りが他のテストパターンで埋め尽くされているテストパターンのみ、すなわち、図１０において太線で囲まれたテストパターンのみをドット抜け検査の対象テストパターンとすることにより、各々のテストパターンについて別個の閾値を設けなくても、前記判定を精度良く行うことができるようになる。
【０１１１】
なお、本実施の形態においては、所定のテストパターンの配列によって構成される第一領域と、第一領域と副走査方向に隣接する位置に、第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第二領域と、第一領域と主走査方向に隣接する位置に、第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第三領域と、第二領域と主走査方向に隣接し、かつ、第三領域と副走査方向に隣接する位置に、第一領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第四領域と、を印刷用紙に印刷し、各領域に含まれるテストパターンのうち、ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターンのみを検査の対象とすることとしたが、印刷用紙に印刷される領域に関しては、上記の領域に限られるものではない。例えば、単一のノズルからインクを吐出して、検査の対象となるテストパターンの周りを囲むように検査の対象外となる領域を設けてもよい。
【０１１２】
ただし、図９（ｂ）から理解されるように、第一、第二、第三、第四領域を印刷して、各領域に含まれるテストパターンのうち、ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターンのみを検査の対象とする第一の実施の形態で示した例は、第一、第二、第三、第四領域のテストパターン配列が同じであれば、例えば４つの領域全体の中心付近（すなわち、第一領域の右下部付近、第二領域の右上部付近、第三領域の左下部付近、第四領域の左上部付近）に位置するテストパターンを検査の対象とすることにより、いわゆる紙地と隣接しているテストパターンを検査の対象外としながらも総てのノズルに対応したテストパターンを検査することを容易に実現することができる点でより望ましい。
【０１１３】
また、各領域のテストパターン配列は任意であり、印刷ヘッドが有する総てのノズルによるテストパターンが各領域に必ずしも含まれている必要はないし、また、同一のノズルによるテストパターンが各領域に複数含まれていてもよい。
【０１１４】
＝＝＝第二の実施の形態＝＝＝
次に、本発明の第二の実施の形態について説明する。
【０１１５】
本実施の形態のドット抜けの有無の判定を行うための手順は図６に基づいて既に第一の実施の形態で説明したものと同様であるが、ステップＳ６において印刷用紙に印刷されるテストパターンと、ステップＳ１６において実施されるテストパターンに光を当て反射光の強さを測定するステップが若干第一の実施の形態で説明したものと異なっている。
【０１１６】
先ず、当該テストパターンの一例について図５（ｂ）及び図１１を用いて説明する。
【０１１７】
図５（ｂ）には、既述の通り、当該テストパターンと当該テストパターンの作成手順を説明するために、簡略化されたブラックノズル列を備えた印刷ヘッド３６を表している。また、図１１は、当該テストパターンと当該テストパターンの作成手順の一例を示した図である。
【０１１８】
図５（ｂ）に示されるノズル配列を有する印刷ヘッド３６により、テストパターンは次のように印刷される。
【０１１９】
先ず、１２個のブラックノズルのうち、９番ノズルからインクを吐出して、１つのドットを形成させる。これを、主走査方向にキャリッジを動かしつつ、２回繰り返す。さらに主走査方向にキャリッジを動かしつつ、１０番ノズルからインクを吐出して、１つのドットを形成させ、これを２回繰り返す。次に、これと同様の操作を１１番ノズル、１２番ノズルについて行う。次に、さらに主走査方向にキャリッジを動かしつつ、上記の一連の操作を再度繰り返す。次に、１ドット紙送りを行い、同様の手順を繰り返す（図１１（ａ））。
【０１２０】
なお、図５（ｂ）において印刷ヘッド３６の各ノズルを示す１から１２の数字は、図１１において形成されたドットを示す１から１２の数字に対応している点については、第一の実施の形態と同様である。また、図１１においては、白丸で囲まれている数字と白丸で囲まれていない数字が表されているが、前者は、実際にインクを吐出して形成されるドットを示したものであり、後者は、実際には形成されないドットであるが、図を分かり易くするために図１１において示したものである。
【０１２１】
次に、５ドット紙送りを行い、１２個のブラックノズルのうち、１番ノズル、５番ノズル、９番ノズルからインクを吐出して、副走査方向に並んだ３つのドットを形成させる。これを、主走査方向にキャリッジを動かしつつ、２回繰り返す。さらに主走査方向にキャリッジを動かしつつ、２番ノズル、６番ノズル、１０番ノズルからインクを吐出して、副走査方向に並んだ３つのドットを形成させ、これを２回繰り返す。次に、これと同様の操作を３番ノズル、７番ノズル、１１番ノズルの組み合わせ、４番ノズル、８番ノズル、１２番ノズルの組み合わせで行う。次に、さらに主走査方向にキャリッジを動かしつつ、上記の一連の操作を再度繰り返す（図１１（ｂ））。次に、１ドット紙送りを行い、同様の手順を繰り返す（図１１（ｃ））。
【０１２２】
次に、５ドット紙送りを行い、１２個のブラックノズルのうち、１番ノズル、５番ノズルからインクを吐出して、副走査方向に並んだ２つのドットを形成させる。これを、主走査方向にキャリッジを動かしつつ、２回繰り返す。さらに主走査方向にキャリッジを動かしつつ、２番ノズル、６番ノズルからインクを吐出して、副走査方向に並んだ２つのドットを形成させ、これを２回繰り返す。次に、これと同様の操作を３番ノズル、７番ノズルの組み合わせ、４番ノズル、８番ノズルの組み合わせで行う。次に、さらに主走査方向にキャリッジを動かしつつ、上記の一連の操作を再度繰り返す（図１１（ｄ））。
【０１２３】
次に、１ドット紙送りを行い、同様の手順を繰り返すことにより、各ノズル毎のテストパターンが完成する（図１１（ｅ））。
なお、図１１（ｅ）から理解されるとおり、１２個のブラックノズルのそれぞれについて、４ドット（２×２ドット）のドットが形成されることとなる。
【０１２４】
次に、図１２に着目する。図１２は、図１１（ｅ）に示される複数の完成されたテストパターンを模式的に表した説明図である。図１２（ａ）では、各ノズル毎のテストパターンを模式的に表している。すなわち、長方形で示された領域は、各ノズル毎のテストパターンを表し、かかる領域内に示された記号、例えば、ＴＰ１ａは、１番ノズルのテストパターンであることを示している。記号「ａ」は、１番ノズルのテストパターンが複数存在するため、各々のテストパターンを区別するために付した記号である。図１２（ａ）において、テストパターンは各ノズル毎に４つ存在するから、前記記号は「ａ」以外に「ｂ」「ｃ」「ｄ」がある。
【０１２５】
図１２（ｂ）は、図１２（ａ）をさらに模式的に表した図である。記号ＴＰ１ａ、ＴＰ２ａ、ＴＰ３ａ、ＴＰ４ａ、ＴＰ５ａ、ＴＰ６ａ、ＴＰ７ａ、ＴＰ８ａ、ＴＰ９ａ、ＴＰ１０ａ、ＴＰ１１ａ、ＴＰ１２ａで示される１２個のテストパターンで構成される領域を第五領域、記号ＴＰ９ｂ、ＴＰ１０ｂ、ＴＰ１１ｂ、ＴＰ１２ｂで示される４個のテストパターンで構成される領域を第六領域、記号ＴＰ１ｂ、ＴＰ２ｂ、ＴＰ３ｂ、ＴＰ４ｂ、ＴＰ５ｂ、ＴＰ６ｂ、ＴＰ７ｂ、ＴＰ８ｂで示される８個のテストパターンで構成される領域を第七領域、記号ＴＰ１ｃ、ＴＰ２ｃ、ＴＰ３ｃ、ＴＰ４ｃ、ＴＰ５ｃ、ＴＰ６ｃ、ＴＰ７ｃ、ＴＰ８ｃ、ＴＰ９ｃ、ＴＰ１０ｃ、ＴＰ１１ｃ、ＴＰ１２ｃで示される１２個のテストパターンで構成される領域を第八領域、記号ＴＰ９ｄ、ＴＰ１０ｄ、ＴＰ１１ｄ、ＴＰ１２ｄで示される４個のテストパターンで構成される領域を第九領域、記号ＴＰ１ｄ、ＴＰ２ｄ、ＴＰ３ｄ、ＴＰ４ｄ、ＴＰ５ｄ、ＴＰ６ｄ、ＴＰ７ｄ、ＴＰ８ｄで示される８個のテストパターンで構成される領域を第十領域とすると、図１２（ａ）は図１２（ｂ）のように簡略化して表すことが可能である。
【０１２６】
さらに、第五領域の副走査方向における上流部分と第六領域のテストパターンの配列は同じであり、また、第五領域のうち前記上流部分を除いた領域と第七領域のテストパターンの配列は同じである。また、第八、第九、第十領域についても同様のことが言える。
【０１２７】
換言すれば、所定のテストパターンの配列によって構成される第五領域と、第五領域の副走査方向における上流部分と同様のテストパターンの配列を有し第五領域の副走査方向における下流部分に重なって構成される第六領域と、第五領域のうち前記上流部分を除いた領域と同様のテストパターンの配列を有し第五領域の前記下流部分を除いた領域に重なって構成される第七領域と、第五領域と主走査方向に隣接する位置に第五領域と同様のテストパターンの配列によって構成される第八領域と、第八領域の副走査方向における上流部分と同様のテストパターンの配列を有し第八領域の副走査方向における下流部分に重なって構成される第九領域と、第八領域のうち前記上流部分を除いた領域と同様のテストパターンの配列を有し第八領域の前記下流部分を除いた領域に重なって構成される第十領域と、が印刷用紙に印刷されていることとなる。
【０１２８】
そして、テストパターンに光を当て、反射光を受光し、反射光の強さに応じた受光センサ出力値を閾値と比較することによって、ドットの形成が正常に行われたかどうかを判定することとなるが、本件についての詳細は後述する。
【０１２９】
なお、ここでは便宜上、図５（ｂ）に示される簡略化された印刷ヘッド３６のノズル配列を例に説明を行ったが、図５（ａ）に示されるより複雑なノズル配列においても同様の考え方でテストパターンを作成することができる。
【０１３０】
また、本例では、一つのテストパターンを４ドットで形成することとしたが、一つのテストパターンのドット数は全く任意である。
【０１３１】
また、図５（ｂ）においてはカラーノズル列が省略されているが、カラーノズルについても、ブラックノズルについて既述した手順で図１１（ｅ）に示されるテストパターンを印刷用紙に印刷し、本テストパターンに光を当て、ドットの形成が正常に行われたかどうかを判定することができる。
【０１３２】
次に、印刷用紙のテストパターン上に光を当て、その反射光の強さを測定することにより（ステップＳ１６）、ドットの形成が正常におこなわれたかどうかの判定を行う（ステップＳ２４）手順について、図１３を用いて以下に説明する。図１３は、図１２（ａ）に示されたテストパターンに基づいてドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を行う手順を説明するための説明図である。
【０１３３】
印刷用紙が給紙された後、カラーインクジェットプリンタ２０は、印刷用紙に向けて光を発しながら、キャリッジ２８を主走査方向に移動させ、また、印刷用紙の紙送りを行う点については、第一の実施の形態と同様である。そして、例えば、反射型光学センサ２９から発せられる光の照射領域の中心部が、各テストパターンの中心部に一致するタイミングで、反射光を受光部４０にて受光する点についても、第一の実施の形態と同様である。
【０１３４】
また、図１３に示された複数のテストパターンのうち、太線で囲まれたテストパターンのみをドット抜け検査の対象テストパターンとする。このとき、必ずしも太線で囲まれた２４個のテストパターンの総てについて、ドット抜け検査を行う必要はなく、例えば、２４個のテストパターンの中央部に位置する１２個のテストパターン（記号ＴＰ１１ｂ、ＴＰ１２ｂ、ＴＰ７ａ、ＴＰ８ａ、ＴＰ３ｂ、ＴＰ４ｂ、ＴＰ５ｃ、ＴＰ６ｃ、ＴＰ１ｄ、ＴＰ２ｄ、ＴＰ９ｃ、ＴＰ１０ｃで示されるテストパターン）に限定しても、１番ノズルから１２番ノズルに対応したテストパターンが総て含まれているから十分である。また、記号ＴＰ１１ｂ、ＴＰ７ａ、ＴＰ３ｂで示されるテストパターンの代わりに、記号ＴＰ１１ｄ、ＴＰ７ｃ、ＴＰ３ｄで示されるテストパターンを選択する等、１番ノズルから１２番ノズルに対応したテストパターンが総て含まれるようにするためのテストパターンの選び方は複数存在し、ドット抜け検査の対象とされるテストパターンの選び方としてどの選び方を採用してもよい。また、当然のことながら、図１３において太線で囲まれた２４個のテストパターンの総てについて、ドット抜け検査を行ってもよい。
【０１３５】
なお、第一の実施の形態と同様、太線で囲まれたテストパターンとは、ドットの形成が正常に行われた場合において、主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターンである。
【０１３６】
そして、発せられた光のテストパターンによる反射光は受光部４０にて受光され、反射型光学センサ制御回路６５において電気信号に変換され、受光した反射光の強さに応じた受光センサの出力値として、電気信号の大きさが反射型光学センサ制御回路６５に備えられた電気信号測定部６６において測定される。以降の手順は、第一の実施の形態と同様である。
【０１３７】
このように、前記第五、第六、第七、第八、第九、第十領域を印刷用紙に印刷し、これらの領域に含まれるテストパターンのうち、ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターンのみを対象として、前記判定を行うこととすれば、検査すべきテストパターンの領域全体がさらに小さくなるためドット抜けの有無を検査するための時間がより短くなるというメリットが生じる。
【０１３８】
すなわち、図１２（ｂ）から理解されるように、第五、第六、第七、第八、第九、第十領域を印刷して、各領域に含まれるテストパターンのうち、ドットの形成が正常に行われた場合に主走査方向及び副走査方向における前側及び後側に他のテストパターンが印刷されるテストパターンのみを検査の対象とする第二の実施の形態で示した例は、例えば６つの領域全体の中心付近（すなわち、第五領域の右中央付近、第六領域の右下部付近、第七領域の右上部付近、第八領域の左中央付近、第九領域の左下部付近、第十領域の左上部付近）に位置するテストパターンを検査の対象とすることにより、いわゆる紙地と隣接しているテストパターンを検査の対象外としながらも総てのノズルに対応したテストパターンを検査することを容易に実現することができる点でより望ましい。  さらに、第一の実施の形態においては、互いに重ならないように各領域を配置しているのに対し、本実施の形態においては、第五領域と第六領域、第五領域と第七領域、第八領域と第九領域、及び第八領域と第十領域を重ねて配置しているため、いわゆる紙地と隣接しているテストパターンを検査の対象外としつつ総てのノズルに対応したテストパターンを検査するための領域が狭くなり、ドット抜けの有無を検査するための時間がより短くなるというメリットが生じる。
【０１３９】
なお、各領域のテストパターン配列は、実施の形態で示した例に限定されるものではなく、印刷ヘッドが有する総てのノズルによるテストパターンが各領域に必ずしも含まれている必要はないし、また、同一のノズルによるテストパターンが各領域に複数含まれていてもよい。
【０１４０】
また、第一及び第二の実施の形態に共通の事項として、各テストパターンは、副走査方向に２以上のドット（第一の実施の形態においては４ドット、第二の実施の形態においては２ドット）を形成して印刷されているが、これは１ドットであってもよい。
【０１４１】
ただし、各テストパターンを副走査方向に２以上のドットを形成して印刷するとドットの形成が正常に行われる場合のテストパターンの濃度がより高くなるため、ドットの形成が正常に行われる場合の受光センサ出力値と、正常に行われない場合の前記受光センサの出力値との差がより大きくなり、したがって、精度良くドット抜けの有無を判定することができるようになる。この点で、各テストパターンを副走査方向に２以上のドットを形成して印刷する方が望ましい。
【０１４２】
＝＝＝変形例＝＝＝
以上、一実施形態に基づき本発明に係る印刷装置等を説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは勿論である。
【０１４３】
また、被印刷体として印刷用紙を例にとって説明したが、被印刷体として、フィルム、布、金属薄板等を用いてもよい。
【０１４４】
また、コンピュータ本体と、このコンピュータ本体に接続される表示装置と、前記コンピュータ本体に接続される前述の実施形態に係るプリンタと、必要に応じて備えられるマウスやキーボード等の入力装置、フレキシブルディスクドライブ装置、及び、ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置を有するコンピュータシステムも実現可能であり、このようにして実現されたコンピュータシステムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【０１４５】
前述の実施形態に係るプリンタに、コンピュータ本体、表示装置、入力装置、フレキシブルディスクドライブ装置、及び、ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置がそれぞれ有する機能又は機構の一部を持たせてもよい。例えば、プリンタが、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部を備える構成としてもよい。
【０１４６】
上記実施の形態では、カラーインクジェットプリンタについて説明したが、本発明は、モノクロインクジェットプリンタにも適用可能であり、また、インクジェット方式以外のプリンタにも適用可能である。本発明は、一般に、被印刷体に印刷を行う印刷装置に適用可能であり、例えばファクシミリ装置やコピー機にも適用することが可能である。ただし、印刷ヘッドからインクを吐出して印刷を行ういわゆるインクジェット方式の印刷装置においては、特に印刷結果の高画質化が要求されるから、上記手段によるメリットがより大きくなる。
【０１４７】
また、上記においては、ドット形成手段毎に印刷される各テストパターンを同じ色で印刷することとしたが、異なる色で印刷してもよい。例えば、第一の実施例における第一領域に含まれる１２個のテストパターンのうち、幾つかのテストパターンが、イエロー用ノズル、マゼンタ用ノズル、シアン用ノズル等により印刷されていてもよい。
【０１４８】
ただし、テストパターン毎に色が異なると各テストパターンの濃度が不均一になることから、ドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を精度良く行うために各々のテストパターンについて別個の閾値を設けなければならないという問題が生ずる可能性があるため、ドット形成手段毎に印刷される各テストパターンを同じ色で印刷する方が望ましい。
【０１４９】
また、上記において、カラーインクジェットプリンタ２０は、印刷用紙に向けて光を発しながら、キャリッジ２８を主走査方向に移動させ、また、印刷用紙の紙送りを行い、反射型光学センサ２９から発せられる光の照射領域の中心部が、各テストパターンの中心部に一致するタイミングで、反射光を受光部４０にて受光することとしたが、反射型光学センサ２９から発せられる光の照射領域の中心部が、各テストパターンの中心部に一致するタイミングで印刷用紙に光を発することとしてもよい。また、印刷用紙に向けて光を発している間は、常に受光部４０にて反射光を受光し、反射型光学センサ２９から発せられる光の照射領域の中心部が、各テストパターンの中心部に一致するタイミングのデータのみを使用することとしてもよい。また、ドットの形成が正常でなかったノズルを必ずしも特定する必要がない場合等には、各テストパターンの中心部に一致するタイミングのデータのみではなく総てのデータから、ドット抜けの有無を判定することとしてもよい。
【０１５０】
また、上記においては、ユーザの指示により、ドット抜け検査を行うこととしたが、ユーザの指示無しに自動的に行うようにしてもよい。また、印刷装置がユーザの手に渡る前、例えば出荷時等に上記検査を行うこととしてもよい。
【０１５１】
また、上記においては、印刷用紙にテストパターンが印刷され（ステップＳ６）、この印刷用紙が排紙され（ステップＳ８）、ユーザによりこの印刷用紙が再度カラーインクジェットプリンタにセットされ（ステップＳ１２）、この印刷用紙が給紙され（ステップＳ１４）、印刷用紙のテストパターン上に光を当て、その反射光の強さを測定する（ステップＳ１６）こととしたが、テストパターンの印刷と反射光の強さの測定を連続的に行うことにより、ステップＳ８、Ｓ１２、Ｓ１４を省略させることも可能である。
【０１５２】
【発明の効果】
本発明によれば、ドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を精度良く行う印刷装置、ドット形成判定方法、コンピュータプログラム、記録媒体、コンピュータシステム、テストパターン領域、及び、テストパターン領域印刷方法を実現することが可能となる。
【０１５３】
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一例としての印刷システムの構成を示すブロック図である。
【図２】カラーインクジェットプリンタ２０の主要な構成の一例を示す概略斜視図である。
【図３】反射型光学センサ２９の一例を説明するための模式図である。
【図４】カラーインクジェットプリンタ２０の電気的構成の一例を示すブロック図である。
【図５】印刷ヘッド３６の下面におけるノズル配列を示す説明図である。
【図６】第一の実施の形態を説明するためのフローチャートである。
【図７】ユーザがドット抜け検査を指示するためのＵＩウィンドウの一例を示した概略図である。
【図８】当該テストパターンと当該テストパターンの作成手順の一例を示した図である。
【図９】図８（ｇ）に示される複数の完成されたテストパターンを模式的に表した説明図である。
【図１０】図９（ａ）に示されたテストパターンに基づいてドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を行う手順を説明するための説明図である。
【図１１】当該テストパターンと当該テストパターンの作成手順の一例を示した図である。
【図１２】図１１（ｅ）に示される複数の完成されたテストパターンを模式的に表した説明図である。
【図１３】図１２（ａ）に示されたテストパターンに基づいてドットの形成が正常に行われたかどうかの判定を行う手順を説明するための説明図である。
【図１４】ノズル毎に形成されたテストパターンと発光機器による光の照射領域を表した概念図である。
【符号の説明】
２０・・・カラーインクジェットプリンタ
２１・・・ＣＲＴ
２２・・・用紙スタッカ
２４・・・紙送りローラ
２６・・・プラテン
２８・・・キャリッジ
２９・・・反射型光学センサ
３０・・・キャリッジモータ
３１・・・紙送りモータ
３２・・・牽引ベルト
３４・・・ガイドレール
３６・・・印刷ヘッド
３８・・・発光部
４０・・・受光部
５０・・・バッファメモリ
５２・・・イメージバッファ
５４・・・システムコントローラ
５６・・・メインメモリ
５８・・・ＥＥＰＲＯＭ
６１・・・主走査駆動回路
６２・・・副走査駆動回路
６３・・・ヘッド駆動回路
６５・・・反射型光学センサ制御回路
６６・・・電気信号測定部
９０・・・コンピュータ
９１・・・ビデオドライバ
９２・・・ハードディスク
９５・・・アプリケーションプログラム
９６・・・プリンタドライバ
９７・・・解像度変換モジュール
９８・・・色変換モジュール
９９・・・ハーフトーンモジュール
１００・・・ラスタライザ
１０１・・・ユーザインターフェース表示モジュール
１０２・・・ＵＩプリンタインターフェースモジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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