(57)【要約】【課題】画像形成装置における定着器交換作業をサービスマン以外の一般ユーザーでも安心して行うことができるようにする。【解決手段】記録材Ｐにトナー像Ｔを形成する画像形成部２と、前記画像形成部２により形成されたトナー像Ｔを記録材Ｐに熱定着する定着部１５と、を備え、前記定着部１５を他の定着部に載せ替えて画像形成を行うことが可能な画像形成装置であって、前記他の定着部への載せ替えに際し、搭載されている前記定着部１５が所定温度以下に降温しているか否かに対応する情報を操作者に報知するための報知部２０１（９５）を有することを特徴とする画像形成装置。【選択図】図１
2017003725.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材にトナー像を形成する画像形成部と、前記画像形成部により形成されたトナー像を記録材に熱定着する定着部と、を備え、前記定着部を他の定着部に載せ替えて画像形成を行うことが可能な画像形成装置であって、
前記他の定着部への載せ替えに際し、搭載されている前記定着部が所定温度以下に降温しているか否かに対応する情報を操作者に報知するための報知部を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
搭載されている定着器に関する温度を検知する温度検知手段と、前記温度検知手段の検知温度に基づいて搭載されている前記定着部が所定温度以下に降温しているか否かの判断を行う判断部と、を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
定着器の載せ替えに際して画像形成装置を定着器交換モードに設定するマニュアル操作部を有し、前記マニュアル操作部による前記定着器交換モードの設定に基づいて前記報知部による前記情報の報知がなされることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記定着部を冷却するファンを有し、前記ファンは前記他の定着部への載せ替えに際して前記定着部が所定温度よりも高い温度状態であるときに駆動されることを特徴とする請求項１乃至３の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記定着部の取り外しを禁止するロック機構を有し、前記ロック機構は前記他の定着部への載せ替えに際して前記定着部が所定温度よりも高い温度状態であるときにはロックの状態に保持され、前記定着部が所定温度以下に降温しているときにはロックが解除されることを特徴とする請求項１乃至４の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記報知部は前記画像形成装置に接続されている外部端末のユーザーインタフェース画面であることを特徴とする請求項１乃至５の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記報知部は前記画像形成装置のユーザーインタフェース画面であることを特徴とする請求項１乃至５の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記報知部は警告音を発する発音部であることを特徴とする請求項１乃至５の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記他の定着部は特定の記録材向けにカスタマイズされた定着部であることを特徴とする請求項１乃至８の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記定着部には、定着部の温度が、所定温度よりも高い温度状態である場合と、所定温度以下に降温している場合と、で発色が異なる可逆性のサーモラベルが貼付されていることを特徴とする請求項１乃至９の何れか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録材にトナー像を形成する画像形成部と、画像形成部により形成されたトナー像を記録材に熱定着する定着器と、を備え、定着器を他の定着器に載せ替えて画像形成を行うことが可能な画像形成装置に関する。
【０００２】
画像形成装置としては、電子写真プロセス等を利用して、転写方式または直接方式でハードコピーを得る複写機、ファクシミリ、プリンタ等が挙げられる。
【背景技術】
【０００３】
近年、電子写真に求められる通紙可能メディアの種類が、様々な顧客のニーズに合わせて多様化している。封筒やフィルム紙などの特殊な用紙を通紙する場合は、定着器の圧力や速度を変えて通紙することが広く提案されている。
【０００４】
また、商業印刷の分野において、画像上の光沢の面内均一性が課題となることがある。この代表的な問題として、連続的に同一サイズの用紙を通紙した場合、用紙の定着部材に対しての通紙域と非通紙域の差で、定着部材の表層の粗さが異なることで、画像上の光沢差が生じる件が挙げられる。
【０００５】
そのため、例えばメディアの厚みや表面性、求められる成果物の画像の濃度や光沢度などによっても、最終的な画質を決定する定着条件の細かい調整が必要とされる。
【０００６】
それらの問題を解決するために、メディアの種類に応じた専用の定着器を用意し、使用する記録メディアに合わせて用いる定着器を交換することで、最適な画質を得ることができる。
【０００７】
このような手段を実現する提案として、特許文献１では専用定着器を交換して封筒などのメディアに対応する構成で、定着器に対応するメディア以外の画像形成の場合、定着器の交換を促すメッセージ表示している。
【０００８】
また、特許文献２にはユーザーが定着器にアクセスしなければならない状況にファンにより定着器を冷却する構成が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００８−５８３６５号公報
【特許文献２】特開２００３−３１６２２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ユーザーが定着器を交換する場合、直前まで画像形成装置が動作している状況の場合があり得る。その場合、定着器とその周辺は高温になっており、定着器ごとの交換を実施する際、直前まで稼働していた定着部材周辺が加熱されていて十分な冷却がされていない場合、ユーザーが定着器を交換する際にまだ高温の部分が残っている可能性がある。
【００１１】
特許文献２のように、積極的に定着器周辺を冷却する方法が有効だが、交換作業実施時のユーザーが、直前まで動作していた定着器に対してのアクセスが速い場合、冷却効果が十分に得られていない可能性がある。
【００１２】
そこで、本発明の目的は、定着器交換作業をサービスマン以外の一般ユーザーでも安心して行うことができるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記の目的を達成するための本発明に係る画像形成装置の代表的な構成は、記録材にトナー像を形成する画像形成部と、前記画像形成部により形成されたトナー像を記録材に熱定着する定着部と、を備え、前記定着部を他の定着部に載せ替えて画像形成を行うことが可能な画像形成装置であって、前記他の定着部への載せ替えに際し、搭載されている前記定着部が所定温度以下に降温しているか否かに対応する情報を操作者に報知するための報知部を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、定着器交換作業をサービスマン以外の一般ユーザーでも安心して行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】定着器交換作業の実施フローと冷却判定の条件判定フロー
【図２】画像形成装置の一例の概略構成を表す縦断正面図
【図３】図２の定着器部分の拡大図
【図４】制御部の概略のブロック回路図
【図５】定着器交換作業時の表示部フロー
【図６】定着器交換作業時の表示部（ＵＩ画面）の表示内容を示した図（その１）
【図７】定着器交換作業時の表示部（ＵＩ画面）の表示内容を示した図（その２）
【図８】定着器交換作業時の表示部（ＵＩ画面）の表示内容を示した図（その３）
【図９】ロック機構の動作フロー
【発明を実施するための形態】
【００１６】
《実施例１》
［画像形成装置］
図２は本実施例における画像形成装置１の概略構成を表す縦断正面図である。この画像形成装置１は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）などの外部端末（ホスト装置）２００から制御部１００に入力する画像情報に基づいて動作して記録材Ｐにトナー像を形成することができる、中間転写方式、タンデム型のカラー電子写真プリンタである。このプリンタ構成は公知に属するからその説明は簡単にとどめる。
【００１７】
２は画像形成装置本体１Ａのは記録材にトナー像を形成する画像形成部であり、４つの作像ユニットＵ（Ｙ・Ｍ・Ｃ・Ｋ）と中間転写ベルトユニット９を有する。各作像ユニットＵは、それぞれ、感光ドラム３、帯電器４、レーザースキャナ５、現像器６、一次転写帯電器７、ドラムクリーナ８等を有する。なお、図の煩雑を避けるため、これらの機器の符号の作像ユニットＵＭ・ＵＣ・ＵＫに対する記載は省略した。
【００１８】
各作像ユニットＵは、それぞれ、感光ドラム３に、イエロー（Ｙ）色、マゼンタ（Ｍ）色、シアン（Ｃ）色、ブラック（Ｋ）色のトナー像を形成する。そして、各作像ユニットＵの感光ドラム３から中間転写ベルト１０に対して上記４色のトナー像が順次に所定に重畳されて一次転写されることでベルト１０上に未定着のフルカラーのトナー像が形成される。
【００１９】
そして、ベルト１０と二次転写ローラ１３との圧接部である二次転写ニップ部に対して記録材（シート：以下、用紙と記す）Ｐが所定の制御タイミングで導入されて、ベルト１０上のトナー像が用紙Ｐに対して二次転写される。用紙Ｐは上下複数段のカセット１１（ａ〜ｄ）のうちの予め選択された段位のカセット１１から一枚分離給送されて、搬送パスａからレジストローラ対１２を含む搬送パスｂを経由して二次転写ニップ部に導入される。
【００２０】
二次転写ニップ部を出た用紙Ｐはベルト１０から分離されて搬送パスｃにより、トナー像を用紙に熱定着する定着部である定着装置（定着ユニット：以下、定着器と記す）１５に導入される。用紙分離後のベルト１０の表面はベルトクリーナ１４で清掃されて繰り返して画像形成に供される。
【００２１】
定着器１５に導入された用紙Ｐはトナー像の熱定着を受ける。定着器１５を出た用紙Ｐは、片面印刷モードである場合には、フラッパー１６により排紙パスｄの側に誘導されて片面印刷のフルカラー画像形成物としてトレイ１７に排出される。
【００２２】
両面印刷モードである場合には、定着器１５を出た一面目印刷済みの用紙Ｐはフラッパー１６により反転パスｅの側に誘導され、スイッチバックパスｆで逆送されて両面パスｇを経由して搬送パスｂに入り、表裏反転状態で二次転写ニップ部に再導入される。これにより用紙Ｐの二面目に対するトナー像の形成がなされる。以後は、用紙Ｐは、片面印刷モードの場合と同様に、定着器１５、排紙パスｄの経路を搬送されて両面画像形成物としてトレイ１７に排出される。
【００２３】
モノカラー画像形成の場合には、その画像形成をするのに必要な作像ユニットＵが画像形成動作し、それ以外の作像ユニットはドラム３が空回転するだけで画像形成動作はなされない。９５は画像形成装置１の操作部である。６０は定着器冷却手段として定着器１５に上方部に配設されたファンである。このファン６０については後述する。
【００２４】
［定着器］
図３は図２の定着器部分の拡大図である。この定着器１５は、熱ローラ方式の装置である。また、画像形成装置１は、トナーに離型剤を含むものを用いることで、いわゆるオイルレス方式の定着器を採用している。
【００２５】
定着器１５は、用紙Ｐのトナー像Ｔが形成された面に接触し、トナー像Ｔを加熱する回転可能な加熱回転体（第１の回転体）としての定着ローラ４０を有する。また、定着ローラ４０と定着ニップＮを形成する回転可能なニップ形成部材（第２の回転体）としての加圧ローラ４１を有する。また、定着ローラ４０の表面を清掃するウエブクリーナ４３を有する。また、これらを収容している筐体（定着器外装）４４を有する。
【００２６】
定着ローラ４０はその内部に設けられた第１の加熱源としてのヒータ４０ａで加熱される。ヒータ４０ａは、例えばハロゲンヒータから構成され、第１の温度検知手段（温度センサ）としてのサーミスタ４２ａによって検知された定着ローラ４０の表面の温度によって制御部１００における熱源制御部としてのＣＰＵ８１（図４）で制御される。例えば、ＣＰＵ８１により、ヒータ４０ａがＯＮ／ＯＦＦ制御され、定着ローラ４０の表面温度が所定の温度となるように調整される。
【００２７】
本実施例において、ヒータ４０ａは、用紙Ｐにトナー像Ｔを熱定着することが可能な所定の温度として、例えば１５０〜１８０℃程度を定着ローラ４０の表面が維持するように定着ローラ４０を加熱する。具体的には、ＣＰＵ８１は用紙Ｐの種類などによって定着ローラ４０の表面温度が変わるように、ヒータ４０ａによって定着ローラ４０を加熱する。
【００２８】
また、本実施例において、ヒータ４０ａは、定着ローラ４０内に設けられているが、これに限らず、例えば外部から定着ローラ４０を加熱するように構成されていてもよい。また、本実施例において、ヒータ４０ａは、ハロゲンヒータから構成されているが、これに限らず、例えば誘導加熱によって加熱する構成など、定着ローラ４０を加熱できるものであればよい。
【００２９】
定着ローラ４０は、基層としての金属製の中空の芯軸４０ｂ上に、ゴム層からなる弾性層４０ｃを設け、更にその上に表層として離型層４０ｄを被覆して形成される。芯軸４０ｂは、例えば外径６８ｍｍの円筒形状に形成されたアルミニウム製の部材から構成され、内部にヒータ４０ａが配置される。
【００３０】
弾性層４０ｃは、例えばＪＩＳ−Ａ硬度２０度のシリコーンゴムを厚さ１．０ｍｍで成形したものから構成されている。離型層４０ｄは、例えば厚さ５０μｍに成形されたフッ素樹脂などの、離型性に優れ、かつ温度上昇によって軟化する材料から構成されており、弾性層４０ｃを被覆している。
【００３１】
なお、離型層４０ｄは、フッ素樹脂として、例えばＰＦＡ樹脂（４フッ化エチレン樹脂、パーフロロアルコキシエチレン樹脂の共重合体）、ＰＴＦＥ（４フッ化エチレン樹脂）などが用いられる。本実施例では、離型層４０ｄとしてＰＦＡ樹脂チューブを用いた。定着ローラ４０の表層である離型層４０ｄの厚さは、例えば３０μｍ〜１００μｍに構成されていることが好ましい。ここで、離型層４０ｄは、チューブ形状に限らず、例えば弾性層４０ｃをコーティングすることによって弾性層４０ｃを被覆してもよい。
【００３２】
定着ローラ４０は、芯軸４０ｂの長手方向（回転軸線方向）の両端部がそれぞれ筐体４４の長手方向の一端側と他端側の側板間に軸受部材（不図示）を介して回転自在に支持されている。そして、モータ９３（図４）の駆動力の伝達を受けて図３において矢印Ｒ４０の時計方向に、例えば１００ｍｍ／ｓｅｃの表面移動速度で回転駆動される。なお、以下の記載において、定着ローラ４０や加圧ローラ４１の各回転体の表面移動速度を周速度とも記載する。
【００３３】
加圧ローラ４１は、基層としての金属製の中空の芯軸４１ａ上に、ゴム層からなる弾性層４１ｂを設け、更にその上に表層として離型層４１ｃを被覆して形成される。芯軸４１ａは、例えば外径４８ｍｍの円筒形状に形成されたアルミニウム製の部材から構成される。弾性層４１ｂは、例えばＪＩＳ−Ａ硬度２０度のシリコーンゴムを厚さ２．０ｍｍで成形したものから構成される。離型層４１ｃは、例えば厚さ５０μｍに成形されたフッ素樹脂などの、離型性に優れた材料から構成されており、弾性層４１ｂを被覆している。
【００３４】
ここで、離型層４１ｃは、その材料及び弾性層４１ｂを被覆する構成について、定着ローラ４０の離型層４０ｄと同様に本実施例に係る構成に限定されるものではない。また、加圧ローラ４１の内部にも第２の加熱源としてのハロゲンヒータなどの加熱源４０ｂを配置し、第２の温度検知手段としてのサーミスタ４２ｂによって検知された加圧ローラ４１の表面の温度によって熱源制御部としてのＣＰＵ８１に制御される。例えば、ＣＰＵ８１により、ヒータ４０ｂがＯＮ／ＯＦＦ制御され、加圧ローラ４１の表面温度が所定の温度となるように調整される。
【００３５】
加圧ローラ４１は、芯軸４１ａの長手方向の両端部が筐体４４の長手方向の一端側と他端側の側板間に軸受部材（不図示）を介して回転自在に支持されている。また、加圧ローラ４１の両端部の軸受部材が付勢手段としての加圧バネ（不図示）によってそれぞれ付勢されることによって、加圧ローラ４１は定着ローラ４０に対して弾性層４０ｃ、４１ｂの弾性に抗して所定の押圧力で圧接している。本実施例において、加圧ローラ４１は定着ローラ４０に対して例えば総圧４００Ｎで加圧される。
【００３６】
これにより、定着ローラ４０と加圧ローラ４１との間に用紙Ｐの搬送方向ｈにおいて所定幅の定着ニップＮが形成される。加圧ローラ４１は定着ローラ４０と当接することで定着ローラ４０の回転駆動に従動して図３の矢印Ｒ４１の反時計方向に回転する。
【００３７】
画像形成部２の側から搬送パスｃのガイド板１８にガイドされて定着器１５に搬送された未定着トナー像Ｔを担持した用紙Ｐは、筺体４４の入口４５から定着器１５内に入り、ニップ前ガイド板４６にガイドされて定着ニップＮに進入して挟持搬送される。これにより、用紙Ｐが加熱・加圧されて、トナー像Ｔが溶融して用紙Ｐに熱定着される。定着ニップＮを出た用紙Ｐは定着ローラ４０から分離され、ニップ後ガイド板４７にガイドされて筺体４４の出口４８から定着器１５の外に出ていく。
【００３８】
定着ローラ表面のトナーや紙粉等の付着残留物はウエブクリーナ４３において押圧ローラ４３ｂにより定着ローラ表面に押し付けられているウエブ４３ａによって拭い取られる。定着器１５は画像形成装置本体１Ａ内の定着器装着部１Ｂに対してユーザーにより取り外し可能に装着される。これについては後述する。
【００３９】
［制御部］
図４は制御部１００の概略のブロック回路図である。制御部１００は画像形成装置１の全ての機構部を統括的に制御するが、図４の制御部１００は、主として、操作部９５、定着器１５、外部端末２００との関係部分を示している。
【００４０】
制御部１００は、ＣＰＵ８１、ＲＡＭ８２、ＲＯＭ８３、画像処理部８４、Ｉ／Ｆ部８５、タイマー８６、コントローラ８７、温度検知部８８、ヒータ制御部８９、モータ制御部９０、ファン制御部９１、ロック制御部９２などを有する。
【００４１】
定着器１５は画像形成装置本体１Ａの定着器装着部１Ｂに所定に装着されている状態において、温度検知部８８、ヒータ制御部８９と電気的に接続している。また、モータ制御部９０で制御されるモータ９３からの駆動力伝達により定着ローラ４０の駆動が可能な状態となっている。定着器１５は、ＣＰＵ８１によって制御されることにより、用紙Ｐの搬送速度や、定着ローラ４０、加圧ローラ４１の表面温度などが制御され、トナー像Ｔを用紙Ｐに定着することができる。
【００４２】
また、ＣＰＵ８１は、カセット１１（ａ〜ｄ）の給紙機構部（不図示）、操作部９５などとも電気的に接続されている。ＣＰＵ８１が印刷条件などに基づき複数設けられたカセット１１（ａ〜ｄ）からいずれか１つが選択することにより、画像形成装置１は、ＣＰＵ８１に選択されたカセット１１に格納されている用紙Ｐに画像を形成することができる。
【００４３】
操作部９５はユーザー（操作者）からの画像形成モード設定及び各種指示の入力や、ユーザーへの装置の状態報知等を行うユーザーインタフェース（ＵＩ：User Interface、マニュアル操作部）である。操作部９５は入力部９６と表示部（ディスプレイ：ＵＩ画面（ユーザーインタフェース画面））９７を有する。入力部９６には各種の操作キー等が配設されている。表示部９７はタッチパネル方式の液晶画面であり、各種の情報表示がなされると共に、各種の操作ボタンの表示もなされる。表示された操作ボタンによっても画像形成装置１が行う動作の各種設定が入力される。
【００４４】
なお、操作部９５は、画像形成装置１に接続される外部端末２００の表示部（ＵＩ画面）２０１であっても良い。即ち、外部端末２００としてのＰＣのＵＩ画面２０１によっても制御部１００に対して画像形成装置１が行う動作の各種設定を入力することができる。
【００４５】
［専用定着器］
次に、専用定着器について説明をする。前述したように、様々な顧客のニーズに合わせて、画像形成をするメディアの種類が多様化している。特に封筒や坪量の高い用紙など、商業印刷で使用する用紙への画質と生産性を両立させた対応が求められている。特に定着器では、メディアのトナー部に一定の熱量を加えることが理想的なため、紙厚が大きく変わる場合は定着条件も合わせて変えていかなければならない。
【００４６】
また、定着ニップＮで圧力をかけて用紙を搬送するために、封筒のような厚みムラがあるメディアを高い圧力で通紙すると、封筒の表面と裏面、重ね合わせの部分などで、搬送速度差が生じ、用紙のシワや定着後トナーの光沢ムラが生じることがある。
【００４７】
このための有力な対策手段として、画像形成装置本体１Ａの定着器１５を、メディアに合わせた設定を行った定着器（特定の記録材向けにカスタマイズされた定着器）に交換（載せ替え）することが挙げられる。使用するメディアに対応した設定の定着器を画像形成装置本体１Ｂの定着器装着部１Ｂに載せ替えて画像形成装置を運用することで、幅広い特殊なメディアに対応することが容易になる。表１に専用定着器の例を示した。
【００４８】
【表１】
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【００４９】
例えば、表１のように、定着器Ａ、定着器Ｂ、定着器Ｃの３種類を用意する。従来は定着器Ａのみで幅広いメディアに対応していた。この定着器を「通常定着器」とする。
【００５０】
通常のオフィスで使用するコピー用紙で、坪量６４〜８０ｇｓｍ程度の用紙よりも厚く、坪量も４〜５倍もある用紙を通紙する場合、定着器Ａの定着設定だと定着温度を数１０℃上げても熱量が不足する。また、厚い紙はニップ部での圧力が大きく、また通紙域と非通紙域での圧力差が大きいので、定着ローラ４０や加圧ローラ４１に対してのストレスが大きい。このためそれらのローラの表面劣化、消耗が大きく、ローラ交換を頻繁にする必要が生じる。
【００５１】
そこで、定着器Ｂでは厚紙の定着に重きをおき、定着ニップ幅を広げ、圧力を分散させる構成にした。この定着器Ｂを「厚紙定着器」とする。ただし、この設定の場合は、用紙の厚みが薄い場合に、搬送時の定着ニップで速度差が大きくなり、シワや光沢ムラが発生しやすくなるため、厚紙の定着に特化している。
【００５２】
定着器Ｃでは封筒の定着に重きをおき、定着器Ａの「通常定着器」と比較して圧力を半分程度で運用することで、用紙へのストレスを軽減し、シワや光沢ムラを解消させている。この定着器Ｃを「封筒定着器」とする。この場合、通常の用紙、特に熱量の必要な厚い用紙を通紙する場合は、十分に定着することができずに、トナーが用紙に定着せずに定着ローラ側にオフセットするコールドオフセットが生じることがある。また、十分にトナーが融解せずに表面性が荒れる光沢の低下などの弊害が生じることがある。
【００５３】
さらに、メディアの種類に合わせた上記のような定着器を使用することの利点として、用紙の連続通紙による定着ローラ４０や加圧ローラ４１上の通紙域と非通紙域の光沢ムラの問題の回避が挙げられる。
【００５４】
これは、通紙域では定着ローラ４０や加圧ローラ４１に用紙が当たることで、定着ローラ表層が均されていく。一方、非通紙域では、常に定着ローラ４０と加圧ローラ４１が当接して駆動するため、定着ローラ４０や加圧ローラ４１の表面状態が異なることになる。このため、この表面状態が異なる部分よりも幅の広い用紙を通紙した場合、トナー表面の光沢段差となり、画像の不良として視認されてしまうことがある。そこで、用紙の幅ごとに対応する定着器を交換して運用することで、このような問題は解決でき、最適な画質を得ることができる。表２に用紙の幅によって専用定着器を使い分ける例を示した。
【００５５】
【表２】
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【００５６】
通常は定着器Ａの「通常定着器」を使用するが、ユーザーがメディアの表面に特に気を使う成果物を扱い場合に、前述のように光沢のムラを解消するために、定着器を交換して運用する。例えば、２面はがきサイズの用紙とＡ３ノビの画像を両方扱う場合、２００ｍｍ幅の２面はがきには定着器Ｄの「小サイズ定着器」を用い、Ａ３ノビのプリントの場合には定着器Ｅの「大サイズ定着器」に入れ替える。これにより、定着ローラ表層の表面状態の異なる部分が用紙のトナー面の位置に当たることなく定着ができ、光沢ムラの生じない成果物を得ることができる。
【００５７】
以上のように専用の定着器を用いることで利点も大きいが、一定のメディアの範囲にしか対応できないという弊害も生じる。しかし商業印刷の分野では、一度に同じ種類のメディアを大量部数作成することが多く、このような定着器ごと交換するということを行っても幅広いメディアに対応できるという利点の方が大きいことがある。そのため、プリントオンデマンドの事業として成り立つと考える。
【００５８】
当然、メディアを頻繁に混載するユーザーのことを考慮し、基本的には定着器Ａで全ての状態を網羅できる設定になっている。ここで述べている専用定着器とは、より良い画質やメディアに対応するために提案する対応策の一つである。
【００５９】
本実施例の画像形成装置１において定着器１５の載せ替え（着脱、交換）は次の要領にてなされる。本実施例の画像形成装置１において、正面側は、図２の紙面に垂直方向の手前側である。奥側はそれとは反対側である。画像形成装置１の正面側には画像形成装置本体１Ａの定着器装着部１Ｂをユーザーにより開放および閉鎖することができるドア（不図示）が配設されている。ドアが閉られることで定着器装着部１Ｂは閉鎖され、ドアが開かれることで定着器装着部１Ｂの手前側が開放される。
【００６０】
定着器装着部１Ｂに定着器１５が装着されている状態において、ドアが開かれると、定着器１５は定着器装着部１Ｂに対する位置決め固定が解除されると共に、手前側端部の側が露出する。また、定着器１５の筐体４４の上面板（フタ）４４ａの外面の手前側端部寄りに配設した取っ手４９も露出する。そこで、ユーザーは取っ手４９を握って定着器１５を定着器装着部１Ｂの前後方向のガイドに沿って手前側にスライド移動させることで定着器装着部１Ｂから引き抜いて取り出す。
【００６１】
そして、載せ替え定着器１５を取っ手４９を握って持ち、定着器１５の奥側端部の側を先にして定着器装着部１Ｂに差し込み、定着器装着部１Ｂの前後方向のガイドに沿って定着器１５を定着器装着部１Ｂの奥側に押し込む。定着器１５は十分に押し込まれることで、定着器装着部１Ｂの所定の装着位置に至る。そして、ドアが閉じられて定着器装着部１Ｂが閉鎖されることで、定着器１５は定着器装着部１Ｂに対して位置決め固定される。この状態において、画像形成装置１は画像形成可能状態に復帰する。
【００６２】
［定着器交換の温度］
以上のように専用定着器を用いた場合、ユーザーが定着器を交換する状況が頻繁に発生することが想定される。定着器の載せ替えに際しては、画像形成装置に現在搭載されていてそれまで稼働されていたことで高温になっている定着器をより安心して交換するという課題が生じる。特に大量部数の印刷物を連続して作成する場合に、できるだけ早く交換作業を行いたい。
【００６３】
このため、本実施例においては安心性と生産性を両立するように、次のような定着器交換手段構成を採っている。即ち、他の定着器（他の定着部）への載せ替えに際し、搭載されている定着器（定着部）が所定温度以下に降温しているか否かに対応する情報をユーザーに報知するための報知部を有することを特徴とする。所定温度以下に降温とは、搭載されている定着器１５が、ユーザーが支障なく扱い可能な所定の温度またはそれ以下の温度に降温していることである。
【００６４】
より具体的には、搭載されている定着器１５が上記の所定温度以下に降温しているか否かを判断する判断部（ＣＰＵ８１）を有する。そして、判断部が判断した情報、即ち搭載されている定着器（定着部）が所定温度以下に降温しているか否かに対応する情報をユーザーに報知するための報知部を有する。以下、具体的に説明する。
【００６５】
本実施例における画像形成装置１について、表３に示す種々の測定ポイントについて、画像形成装置１のＯＦＦ時、立ち上げ時、プリント実行時、プリント終了直後における温度状態を各測定ポイントに設置した温度センサにて測定した。その結果を表３にまとめた。
【００６６】
【表３】
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【００６７】
ここで、定着ローラ４０の温度はサーミスタ４２ａにより、加圧ローラ４１の温度はサーミスタ４２ｂにより、それぞれモニターしたものである。機内環境温度は定着器１５が位置する部分の上側に設置したサーミスタ（不図示）によりモニターしたものである。定着器取っ手は取っ手４９の実温度を熱電対を設置してモニターしたものである。定着器フタ上は定着器１５の筐体４４の上面板（フタ）４４ａにおいて一番温度が高くなる位置に熱電対を設置してモニターしたものである。
【００６８】
取っ手４９には耐熱の植毛が接着されており、素手で触れ続けても十分に安心な温度は７０〜７５℃である。また、定着器フタ上は耐熱の樹脂で覆われており、素手で触れても安心な温度は８０〜９０℃である。これらの温度を作業可能な温度（ユーザーが支障なく扱い可能な所定温度）と設定した。
【００６９】
定着ローラ４０や加圧ローラ４１の温度に対して、この定着器取っ手や定着器フタ上の温度がいちばん近くなるのは、用紙を連続通紙した後の状態である。約５０００枚のＡ４サイズ３００ｇｓｍの用紙を連続プリントした後の各センサの温度を、プリント実行時、プリント終了直後の温度として記録した。これが、定着器交換可能な所定温度以下に降温したときの定着ローラ、加圧ローラ、機内環境温度を記録すると、表３のようになった。
【００７０】
本実施例の画像形成装置１では、これらの温度を定着器交換可能温度として設定した。つまり、定着器１５の取っ手４９やフタ（筐体４４の上面板４４ａ）の付近の温度のモニターは行わずに、定着部材（定着ローラ４０、加圧ローラ４１）や機内温度から換算して安心な温度を見積もっている。
【００７１】
当然、温度検知する箇所は、ユーザーがアクセスする部分に近ければ近いほど望ましく、本実施例における上記の温度モニター部分とは異なる部分の検知温度や、定着ヒータＯＦＦ制御からの経過時間等で換算しても良い。
【００７２】
［定着器交換時のモニター表示入出力］
ここでは、画像形成装置１に接続されている外部端末２００としてのＰＣにおける表示部（以下、ＵＩ画面と記す）２０１を報知部として用いて、定着器交換を安心性と生産性を両立させて実行する作業について図５〜図８で説明する。途中の判定条件などは後述する。
【００７３】
図５のフローに沿って説明する。基本ステップはＳ１→Ｓ２→Ｓ３→Ｓ４である。定着器交換が必要な場合、ユーザーは定着器交換作業のモードをＵＩ画面２０１のデバイス設定の管理設定から開始する（Ｓ１：図６の（ａ））。定着器の交換モードが開始されると定着器交換モードの準備が行われる（図６の（ｂ））。そして、判断部としてのＣＰＵ８１において搭載されている定着器の冷却判定がなされる（Ｓ２）。
【００７４】
冷却判定がＯＫ（定着器がユーザーが支障なく扱い可能な所定温度以下に降温している）場合のみ、報知部であるＵＩ画面２０１に定着器の交換作業が可能と表示され、ユーザーにその旨の情報が報知される（図７の（ａ））。冷却判定が未だＯＫでない場合は（定着器が所定温度よりも高い温度状態）、ユーザーにその旨の情報が報知される（図６の（ｂ））。
【００７５】
ユーザーは図７の（ａ）の報知に基づいて定着器の交換作業を行う。搭載されている定着器は定着器交換可能温度に降温しているから安心性が確保される。ユーザーは定着器の交換作業を完了したら（Ｓ３）、図７の（ａ）のＵＩ画面２０１の完了キーを押す。そうすると、ＵＩ画面２０１に定着器の交換が正常に終了した旨の表示が出て（Ｓ４：図７の（ｂ））、画像形成装置１はプリント可能状態にする準備を再開する。
ステップＳ１からＳ４に至る過程の途中でステップがキャンセルされたり、実際に定着器を交換しなかった場合は、ＵＩ画面に中止の表示が出だれて（図８）。交換が中止される（Ｓ５〜Ｓ１０）。
【００７６】
ここで、定着器（定着部）の載せ替えに際しての操作例としては、操作部９５の入力部で「載せ替えボタン」（不図示）を押すといったような例も挙げることができる。また、判断部としてのＣＰＵ８１による、搭載されている定着部１５が所定温度以下に降温しているか否かの判断は常時行っていても良く、一方、判断部の判断に基づく報知部による情報の報知は搭載定着器１５の載せ替えに連動して行われる。
【００７７】
［定着器交換のデバイスフロー］
図１で上記の図５のフロー時の判定やデバイス動作の内容を説明する。図１の（ａ）において、定着器交換ボタンが押されると（Ｓ１）、定着器交換モードに入る（Ｓ２）。このとき、図１の（ｂ）の定着器冷却判定フローで搭載着されている定着器が所定温度以下に降温しているか否かの判定を行う（Ｓ１〜Ｓ４）。ステップ４で定着器が所定温度以下に降温している（十分に冷却されている）と判断されるまでは、定着器交換ができない表示を行う（Ｓ５）。そして、ファン６０の動作をＯＮにして、なるべく定着器周辺を冷却するようにする（Ｓ６）。
【００７８】
図１の（ｂ）の冷却判定フローの内容は、定着ローラ４０、加圧ローラ４１、機内環境温度全てが条件温度未満の場合、定着器が所定温度以下に降温していると判断するものである。
【００７９】
そして、図１の（ｂ）の冷却判定フローに基づいて、定着器が所定温度以下に降温していると判断されたら、定着器交換可能表示がなされる（図１の（ａ）のＳ４、図７の（ａ））。かくして、定着器の載せ替えに際して、安心性と生産性の両立がなされる。
【００８０】
［実施例２］
実施例１ではコントローラで制御されているデバイスの例を示したが、画像形成装置１の操作部９５の表示部（ＵＩ画面）９７からの操作でも同様に定着器の交換が実施可能である。即ち、ユーザーは定着器交換作業のモードを画像形成装置１の管理設定から開始する。この場合も実施例１と同じく、定着器の載せ替えに際して、安心性と生産性の両立がなされる。
【００８１】
［実施例３］
本実施例は、画像形成装置１からの定着器１５の取り出しを禁止するロック機構７０を有する。図３において、７１は定着器装着部１Ｂの手前側に配設されたロックレバーであり、２点鎖線示のように定着器１５の着脱移動経路内に進入した第１位置と、３点鎖線示のように定着器１５の着脱移動経路から退避した第２位置とに揺動可能である。ロック機構７０はロックレバー７１を上記の第１位置と第２位置との間を揺動させる機構であり、制御部１００のロック制御部９２により制御される。
【００８２】
定着器１５が装着部１Ｂに装着されている状態において、ロックレバー７１が第１位置に移動されていることで、定着器１５の装着部１Ｂからの抜き出しが阻止される。ロックレバー７１が第２位置に移動されていれば定着器１５の装着部１Ｂからの抜き出しが可能である。
【００８３】
本実施例においては、ロック機構７０は、図９の制御フローのように、定着器の載せ替えに際して判断部であるＣＰＵ８１が、定着器の温度が所定温度よりも高い温度である判断をしている場合にはロックの状態に保持される。そして、定着器の温度が所定温度以下に降温したと判断した場合にはロックが解除される。
【００８４】
即ち、定着器が所定温度以下に降温したときのみロックが解除されるようにする。定着器が動作中または高温時はロックがかかっており、不用意な定着器へのアクセスを防止できる。定着器を画像形成装置からの引き抜きを防止し、物理的にロックをかけることで、ユーザーがＵＩ表示を見なかった場合など万が一の定着器の引き抜きを防止できる。
【００８５】
［実施例４］
実施例１−３では表示部のＵＩ画面上で定着器交換が実施可能なことをユーザーに伝達したが、他の手段、例えば警告音などでも可能である。図４において、９８は操作部９５に配設された、警告音を発する発音器（発音部）である。２０２はＰＣ等の外部端末２００の表示部２０１に配設された、警告音を発する発音器（発音部）である。
【００８６】
また、定着器が交換可能になる判定は、温度のみではなく、定着器交換ボタンが押されて、ヒータなどがＯＦＦ状態になってからの経過時間でも可能である。例えば、ボタンが押されたときから約２分間冷却すると、定着器は所定温度以下に降温することがわかっている。
【００８７】
また、定着器の手で触れる部分に可逆性のサーモラベル９９（図３）を添付しておくこともユーザーへの注意喚起として効果が得られる。即ち、定着器１５には、定着器の温度が前記の所定温度よりも高い温度状態である場合と、所定温度以下に降温している場合と、で発色が異なる可逆性のサーモラベル９９を貼付けておく。
【００８８】
以上のように、定着器およびその周辺の温度を予測して、定着器が所定温度以下に降温するまで待つ警告を表示することで、ユーザーが高温の定着器に触れるリスクがなくなる。また、定着部材の温度の検知や、定着器アクセス部のロックを組み合わせて警告の精度を上げることで、定着器交換時のメンテナンス性が向上する。
【００８９】
以上、本発明の適用例として上記の実施例を説明したが、本発明の思想の範囲内において種々の構成を他の構成に置き換えることは可能である。
【００９０】
例えば、画像形成装置としては、カラー画像形成装置に限られず、モノクロ画像などモノカラー（単色）の画像形成装置であってもよい。
【００９１】
例えば、定着器は記録材上に形成された未定着トナー像を加熱して定着する装置に限られない。半定着又は定着済みトナー像を再加熱して画像の表面光沢を調整する処理にも用いられる装置（この場合も定着器と呼ぶことにする）も包含される。
【００９２】
例えば、定着器は、定着部材と加圧部材のいずれか一方あるいは両方とも可撓性を有する無端状ベルト（エンドレスベルト）を用いた装置構成のものにすることもできる。また、定着部材や加圧部材の加熱機構はハロゲンヒータに限られない。セラミックヒータ方式、電磁誘導加熱方式などその他適宜の加熱機構を採用した構成にすることができる。
【符号の説明】
【００９３】
１：画像形成装置、２：画像形成部、１５：定着器、Ｐ：記録材、Ｔ：トナー像、８１：判断部（ＣＰＵ）、２０１，９７：報知部（ＵＩ画面）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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