(57)【要約】【課題】プレミックス現像方式の現像装置において、現像装置の外部に排出される現像剤量にバラツキが生じにくい、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供する。【解決手段】第１搬送経路Ｂ１（複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路）から排出経路Ｂ４に向けて所定高さを超えた現像剤Ｇを排出するための排出口２３ｍと、排出経路Ｂ４において現像剤Ｇを長手方向に搬送して流出口２３ｊから装置外に現像剤Ｇを流出させる排出用搬送スクリュ２３ｄ（排出用搬送部材）と、排出経路Ｂ４において排出口２３ｍに対して搬送方向下流側で所定高さを超えた現像剤Ｇを第１搬送経路Ｂ１に戻す戻し口２３ｎと、排出経路Ｂ４において戻し口２３ｎの近傍で現像剤Ｇを滞留させる逆スクリュ部２３ｄ１（滞留手段）と、が設けられている。【選択図】図７
2017219735.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリアとトナーとからなる現像剤を収容して、像担持体の表面に形成される潜像を現像する現像装置であって、
前記像担持体に対向して、現像剤を担持する現像剤担持体と、
当該現像装置の内部に収容された現像剤を長手方向に搬送して循環経路を形成する複数の搬送部材と、
当該現像装置の内部に新たにキャリアを供給する供給手段と、
前記複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路の壁部に形成されて、その位置に搬送される現像剤の剤面が所定高さを超えたときにその現像剤を排出経路に排出するための排出口と、
前記排出経路において前記排出口から排出された現像剤を長手方向に搬送して、前記排出経路の搬送方向下流側に形成された流出口から当該現像装置の外部に現像剤を流出させる排出用搬送部材と、
前記排出経路において前記排出口に対して搬送方向下流側であって前記流出口に対して搬送方向上流側の位置に対応するように、前記複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路の壁部に形成されて、前記排出経路においてその位置に搬送される現像剤の剤面が所定高さを超えたときにその現像剤を当該１つの搬送部材による搬送経路に戻すための戻し口と、
前記排出経路において前記戻し口の近傍で現像剤を滞留させる滞留手段と、
を備えたことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記滞留手段は、現像剤の剤面が前記戻し口の下端よりも高くなるように現像剤を滞留させることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記滞留手段は、前記排出用搬送部材による現像剤の搬送方向とは逆方向に現像剤を搬送するように形成されたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記排出用搬送部材は、軸部にスクリュ部が螺旋状に巻装された排出用搬送スクリュであって、
前記滞留手段は、前記戻し口に対して搬送方向下流側又は搬送方向上流側であって前記戻し口の近傍において、前記排出用搬送スクリュにおいて前記スクリュ部の螺旋方向とは逆方向になるように前記軸部に螺旋状に形成された逆スクリュ部であることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記戻し口は、前記現像剤担持体における現像領域に対して長手方向の外側の位置に形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の現像装置。
【請求項６】
前記戻し口は、その下端の高さが、前記排出口の下端の高さよりも高くなるように形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像剤担持体と前記複数の搬送部材と前記排出用搬送部材とは、回転数が一体的に多段階で可変されるように構成され、
前記現像剤担持体と前記複数の搬送部材と前記排出用搬送部材との回転数が一体的に可変されても、前記排出口から前記排出経路に排出される現像剤の量に対する、前記戻し口から前記１つの搬送部材による搬送経路に戻される現像剤の量の比率が略同等になるように構成されたことを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置。
【請求項８】
前記複数の搬送部材は、前記現像剤担持体に対向するとともに当該現像剤担持体に現像剤を供給する第１搬送部材と、前記第１搬送部材の下方であって前記現像剤担持体に対向する位置に配設されるとともに当該現像剤担持体から離脱された現像剤を搬送する第２搬送部材と、前記第２搬送部材によって搬送されて中継部を介して流入された現像剤を前記第１搬送部材による搬送経路の上流側に搬送する第３搬送部材と、であって、
前記第１搬送部材による搬送経路と前記第２搬送部材による搬送経路と前記第３搬送部材による搬送経路とを隔絶する壁部を備え、
前記排出口と前記戻し口とが形成された前記１つの搬送部材による搬送経路は、前記第１搬送部材が設置された第１搬送経路であって、
前記排出口は、前記第１搬送経路における搬送方向下流側に対応する位置に形成され、
前記戻し口は、前記第１搬送経路における搬送方向上流側に対応する位置に形成され、
前記供給手段は、当該現像装置の内部に新たにトナーを前記キャリアとともに供給することを特徴とする請求項１〜請求項７のいずれかに記載の現像装置。
【請求項９】
画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるプロセスカートリッジであって、
請求項１〜請求項８のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とが一体化されたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１０】
請求項１〜請求項８のいずれかに記載の現像装置と前記像担持体とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式の画像形成装置と、そこに設置される現像装置、及び、プロセスカートリッジと、に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤（添加剤等を添加する場合も含むものとする。）を収容した現像装置に、適宜に新しいキャリアを補給する技術（これをプレミックス現像方式という。）が広く知られている（例えば、特許文献１参照。）。
このようなプレミックス現像方式の現像装置は、現像装置内に新しいキャリア（又は、新しい２成分現像剤）が適宜に補給されて、現像装置内に収容された２成分現像剤の余剰分が入れ替わるように排出口から適宜に現像装置の外部に排出されるため、キャリアの経時劣化による出力画像の画質低下を防止することができる。
【０００３】
一方、特許文献１には、プレミックス現像方式の現像装置において、排出口から現像剤が過剰に排出されて現像装置の内部に収容された現像剤が不足してしまう不具合を防止することを目的として、排出口から排出された現像剤が搬送される排出経路（現像剤排出経路）の下流側に、排出経路から現像装置の内部の循環経路（供給搬送路）に現像剤を戻すための戻し口を形成する技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した特許文献１の技術は、排出口から排出された現像剤が搬送される排出経路の下流側に、排出経路から現像装置の内部の循環経路に現像剤を戻すための戻し口を形成しているため、排出口から現像剤が過剰に排出されて現像装置の内部に収容された現像剤が不足してしまう不具合を防止する効果がある程度期待できる。
しかし、画像形成プロセスにおけるプロセス線速が可変されて、現像装置の内部の循環経路を形成する搬送部材（供給スクリュ、回収スクリュ、撹拌スクリュ、）の回転数や、排出経路において現像剤を搬送する排出用搬送部材（スクリュ）の回転数が可変されてしまったときなどに、排出口から排出経路に排出される現像剤量と、戻し口から循環経路に戻される現像剤量と、のバランスが崩れて、最終的に現像装置の外部に排出される現像剤量にバラツキが生じてしまう不具合があった。そして、そのような不具合が生じてしまうと、キャリアの経時劣化による出力画像の画質低下を防止する効果にもバラツキが生じてしまうことになる。
【０００５】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、プレミックス現像方式の現像装置において、現像装置の外部に排出される現像剤量にバラツキが生じにくい、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明における現像装置は、キャリアとトナーとからなる現像剤を収容して、像担持体の表面に形成される潜像を現像する現像装置であって、前記像担持体に対向して、現像剤を担持する現像剤担持体と、当該現像装置の内部に収容された現像剤を長手方向に搬送して循環経路を形成する複数の搬送部材と、当該現像装置の内部に新たにキャリアを供給する供給手段と、前記複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路の壁部に形成されて、その位置に搬送される現像剤の剤面が所定高さを超えたときにその現像剤を排出経路に排出するための排出口と、前記排出経路において前記排出口から排出された現像剤を長手方向に搬送して、前記排出経路の搬送方向下流側に形成された流出口から当該現像装置の外部に現像剤を流出させる排出用搬送部材と、前記排出経路において前記排出口に対して搬送方向下流側であって前記流出口に対して搬送方向上流側の位置に対応するように、前記複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路の壁部に形成されて、前記排出経路においてその位置に搬送される現像剤の剤面が所定高さを超えたときにその現像剤を当該１つの搬送部材による搬送経路に戻すための戻し口と、前記排出経路において前記戻し口の近傍で現像剤を滞留させる滞留手段と、を備えたものである。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、プレミックス現像方式の現像装置において、現像装置の外部に排出される現像剤量にバラツキが生じにくい、現像装置、プロセスカートリッジ、及び、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】作像部の要部を示す概略構成図である。
【図３】現像装置を示す拡大図である。
【図４】図３に示す現像装置における、（Ａ）Ｘ１断面を示す概略断面図と、（Ｂ）Ｘ２断面を示す概略断面図と、である。
【図５】現像ローラが取り外された状態の現像装置の内部を示す斜視図である。
【図６】現像装置における第１搬送経路と排出経路とを長手方向にみた概略断面図である。
【図７】排出経路を高さ方向にみた概略断面図である。
【図８】現像装置における緒元と測定結果とを示す表図である。
【図９】従来の現像装置における緒元と測定結果とを示す表図である。
【図１０】変形例としての、現像装置における第１搬送経路と排出経路とを長手方向にみた概略断面図である。
【図１１】図１０の現像装置において、排出経路を高さ方向にみた概略断面図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１０】
まず、図１にて、画像形成装置１における全体の構成・動作について説明する。
図１において、１は画像形成装置としてのタンデム型カラー複写機、２は入力画像情報に基づいたレーザ光を発する書込み部、４はコンタクトガラス５上に載置された原稿の画像情報を読み込む原稿読込部、７は転写紙等の記録媒体Ｐが収容される給紙部、９は記録媒体Ｐの搬送タイミングを調整するレジストローラ（タイミングローラ）、１４は各感光体ドラム２１の表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト１７上に重ねて転写する１次転写バイアスローラ、１７は複数色のトナー像が重ねて転写される中間転写ベルト、１８は中間転写ベルト１７上のカラートナー像を記録媒体Ｐ上に転写するための２次転写バイアスローラ、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応したプロセスカートリッジ（作像部）、２１は各色のプロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫに設置された像担持体としての感光体ドラム、２２は各感光体ドラム２１の表面を帯電する帯電部、２３は各感光体ドラム２１の表面に形成される静電潜像を現像する現像装置、２４は各感光体ドラム２１の表面電位を除電する除電部、２５は各感光体ドラム２１の表面に残留する未転写トナーを回収するクリーニング部、３０は記録媒体Ｐ上に２次転写されたトナー像（未定着画像）を定着する定着装置、を示す。
また、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫの上方には、各色（イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック）に対応した現像剤（トナーとキャリアとを含む２成分現像剤である。）を現像装置２３に供給するための供給手段（現像剤容器２８と現像剤補給装置８０とで構成されている。）がそれぞれ設置されている（図２を参照できる）。
【００１１】
以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。なお、プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫでおこなわれる作像プロセスについては、図２をも参照することができる。
まず、原稿読込部４で、コンタクトガラス５上に載置された原稿の画像情報が光学的に読み取られる。詳しくは、原稿読込部４は、コンタクトガラス５上の原稿の画像に対して、照明ランプから発した光を照射しながら走査させる。そして、原稿にて反射した光を、ミラー群及びレンズを介して、カラーセンサに結像する。原稿のカラー画像情報は、カラーセンサにてＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色分解光ごとに読み取られた後に、電気的な画像信号に変換される。さらに、ＲＧＢの色分解画像信号をもとにして画像処理部で色変換処理、色補正処理、空間周波数補正処理等の処理をおこない、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（黒色）のカラー画像情報を得る。
そして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像情報は、書込み部２に送信される。そして、書込み部２からは、各色の画像情報に基づいたレーザ光Ｌ（図２を参照できる。）が、それぞれ、対応する感光体ドラム２１上に向けて発せられる。
【００１２】
一方、４つの感光体ドラム２１は、それぞれ、図１及び図２の反時計方向に回転している。そして、まず、感光体ドラム２１の表面は、帯電部２２との対向部で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム２１上には、帯電電位が形成される。その後、帯電された感光体ドラム２１の表面は、それぞれのレーザ光Ｌの照射位置に達する。
書込み部２において、４つの光源から画像信号に対応したレーザ光Ｌが各色に対応してそれぞれ射出される。各レーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。
【００１３】
イエロー成分に対応したレーザ光は、図１の紙面左側から１番目のプロセスカートリッジ２０Ｙの感光体ドラム２１表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラーにより、感光体ドラム２１の回転軸方向（主走査方向、長手方向）に走査される。こうして、帯電部２２にて帯電された後の感光体ドラム２１上には、イエロー成分に対応した静電潜像が形成される。
【００１４】
同様に、マゼンタ成分に対応したレーザ光は、紙面左から２番目のプロセスカートリッジ２０Ｍの感光体ドラム２１表面に照射されて、マゼンタ成分に対応した静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、紙面左から３番目のプロセスカートリッジ２０Ｃの感光体ドラム２１表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、紙面左から４番目のプロセスカートリッジ２０ＢＫの感光体ドラム２１表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。
【００１５】
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム２１の表面は、それぞれ、現像装置２３との対向位置に達する。そして、各現像装置２３から感光体ドラム２１上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム２１上の潜像が現像されてトナー像が形成される（現像工程である。）。
【００１６】
詳しくは、図２を参照して、現像ローラ２３ａの磁極による磁力で汲み上げられた現像剤Ｇは、ドクターブレード２３ｃによって適量化された後に、感光体ドラム２１との対向部である現像領域に搬送される。現像領域において穂立ちされたキャリアＣ（現像剤Ｇ）が感光体ドラム２１を摺擦する。このとき、キャリアＣに混合されているトナーＴは、キャリアＣとの摩擦によって負帯電されている。これに対して、キャリアＣは正帯電されている。また、現像ローラ２３ａは、電源部から所定の現像バイアスが印加されている。これによって、現像ローラ２３ａと感光体ドラム２１との間に電界が形成されて、負帯電されたトナーＴが電界によって感光体ドラム２１上の画像部にのみ選択的に付着してトナー像を形成する。現像剤Ｇは現像ローラ２３ａの回転に沿うように移動して、現像工程後の現像剤Ｇが現像ローラ２３ａから離脱されて現像装置２３内（第２搬送経路Ｂ２）に戻されることになる。
【００１７】
その後、現像工程後の感光体ドラム２１の表面は、それぞれ、中間転写ベルト１７との対向部に達する。ここで、それぞれの対向部には、中間転写ベルト１７の内周面に当接するように１次転写バイアスローラ１４が設置されている。そして、１次転写バイアスローラ１４の位置で、中間転写ベルト１７上に、感光体ドラム２１上に形成された各色のトナー像が、順次重ねて転写される（１次転写工程である。）。
【００１８】
そして、１次転写工程後の感光体ドラム２１の表面は、それぞれ、クリーニング部２５との対向位置に達する。そして、クリーニング部２５で、感光体ドラム２１上に残留する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム２１の表面は、除電部２４を通過して、感光体ドラム２１における一連の作像プロセスが終了する。
【００１９】
他方、各感光体ドラム２１上の各色のトナーが重ねて転写（担持）された中間転写ベルト１７は、図中の時計方向に走行して、２次転写バイアスローラ１８との対向位置に達する。そして、２次転写バイアスローラ１８との対向位置で、記録媒体Ｐ上に中間転写ベルト１７上に担持されたカラーのトナー像が転写される（２次転写工程である。）。
その後、中間転写ベルト１７表面は、中間転写ベルトクリーニング部の位置に達する。そして、中間転写ベルト１７上に付着した未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング部に回収されて、中間転写ベルト１７における一連の転写プロセスが終了する。
【００２０】
ここで、中間転写ベルト１７と２次転写バイアスローラ１８との間（２次転写ニップである。）に搬送される記録媒体Ｐは、給紙部７からレジストローラ９等を経由して搬送されるものである。
詳しくは、記録媒体Ｐを収納する給紙部７から、給紙ローラ８により給送された記録媒体Ｐが、搬送ローラに搬送されて、レジストローラ９に導かれる。レジストローラ９に達した記録媒体Ｐは、タイミングを合わせて、２次転写ニップに向けて搬送される。
【００２１】
そして、フルカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、搬送ベルトによって定着装置３０に導かれる。定着装置３０では、定着ローラ（熱源としてのヒータが内設されている。）と加圧ローラとのニップにて、記録媒体Ｐ上のトナー像（カラー画像）が加熱・溶融されて記録媒体Ｐ上に定着される。
そして、定着工程後の記録媒体Ｐは、排紙ローラによって、画像形成装置１外に出力画像として排出されて、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２２】
次に、図２〜図４等を用いて、画像形成装置における、プロセスカートリッジ２０（作像部）、現像剤容器２８、現像剤補給装置８０、について説明する。
なお、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫはほぼ同一構造であって、各現像剤容器２８や各現像剤補給装置８０もほぼ同一構造であるために、図２にてプロセスカートリッジ、現像剤容器、現像剤補給装置は、符号のアルファベット（Ｙ、Ｃ、Ｍ、ＢＫ）を除して図示する。
また、図４（及び、後述する図６）は、理解を容易とするため、後述する図５との関係において上下方向を反転させた状態で図示している。
【００２３】
図２に示すように、プロセスカートリッジ２０は、像担持体としての感光体ドラム２１、帯電部２２、現像装置２３（現像部）、クリーニング部２５が一体化されたものであって、プレミックス現像方式（キャリアの補給・排出を適宜におこなう現像方式である。）が採用されている。
像担持体としての感光体ドラム２１は、負帯電の有機感光体であって、回転駆動機構によって反時計方向に回転駆動される。
【００２４】
帯電部２２は、芯金上に、ウレタン樹脂、導電性粒子としてのカーボンブラック、硫化剤、発泡剤等を処方した中抵抗の発泡ウレタン層をローラ状に形成した弾性を有する帯電ローラである。帯電部２２の中抵抗層の材質としては、ウレタン、エチレン−プロピレン−ジエンポリエチレン（ＥＰＤＭ）、ブタジエンアクリロニトリルゴム（ＮＢＲ）、シリコーンゴムや、イソプレンゴム等に抵抗調整のためにカーボンブラックや金属酸化物等の導電性物質を分散したゴム材や、またこれらを発泡させたものを用いることもできる。なお、本実施の形態では、帯電部２２として帯電ローラを用いたが、帯電部２２としてコロナ放電方式のワイヤ帯電器を用いることもできる。
クリーニング部２５は、感光体ドラム２１に圧接するクリーニングブレードが設置されていて、感光体ドラム２１上の未転写トナーを機械的に除去・回収する。クリーニング部２５の内部に回収された未転写トナーは、搬送コイルによってクリーニング部２５の外部に搬送されて、搬送管７１を経て回収容器７０の内部に廃トナーとして回収される。
【００２５】
現像装置２３は、現像剤担持体としての現像ローラ２３ａが開口部（現像ケースに形成されている。）を介して感光体ドラム２１に近接するように配置されていて、双方の対向部分には感光体ドラム２１と磁気ブラシとが接触する現像領域が形成される。現像装置２３内には、トナーＴとキャリアＣとからなる現像剤Ｇ（２成分現像剤であって、添加剤等も含まれる。）が収容されている。そして、現像装置２３は、感光体ドラム２１上に形成される静電潜像を現像する（トナー像を形成する。）。
【００２６】
ここで、本実施の形態における現像装置２３は、プレミックス現像方式のものであって、現像剤補給装置８０を介して現像剤容器２８から現像装置２３の内部に適宜に新品の現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）が供給されるとともに、劣化した現像剤Ｇ（主としてキャリアＣである。）が流出口２３ｊ（図５〜図７等を参照できる。）から現像装置２３の外部に排出されて、搬送管７１を経て回収容器７０（上述した廃トナーも回収される。）の内部に廃現像剤として回収される。
図２を参照して、現像剤容器２８は、その内部に現像装置２３内に補給するための現像剤Ｇ（トナーＴ及びキャリアＣ）を収容している。そして、現像剤容器２８は、現像装置２３に新品のトナーＴを補給するように機能するとともに、現像装置２３に新品のキャリアＣを補給するように機能する。具体的に、現像装置２３に設置された磁気センサ（第３搬送経路Ｂ３に設置されている。）によって検知されるトナー濃度（現像剤Ｇ中のトナーの割合である。）の情報に基いて、現像剤補給装置８０の搬送スクリュ８２を回転駆動して、貯留部８１に貯留された現像剤Ｇを落下経路部８５に向けて搬送して、落下経路部８５から現像装置２３内に向けて現像剤Ｇを自重落下させて補給する。
【００２７】
なお、図２を参照して、本実施の形態における現像剤容器２８は、略箱状の容器であって、排出口を開閉するシャッタや、搬送スクリュ２８５や、撹拌部材２８６、等が設けられている。
現像剤容器２８は、ユーザーの手動操作によって、略水平方向を着脱方向として現像剤補給装置８０（画像形成装置１）に対して着脱される。現像剤容器２８の底部には、現像剤容器２８の内部に収容された現像剤Ｇを現像剤補給装置８０の貯留部８１に向けて排出するための、排出口が下方に向けて開口するように形成されている。また、現像剤容器２８には、現像剤補給装置８０に対する着脱方向と同じ方向に移動して排出口を開閉するシャッタが設けられている。
【００２８】
以下、現像装置２３の構成・動作について詳述する。
図３、図４を参照して、現像装置２３は、現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）、３つの搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３（搬送部材）、ドクターブレード２３ｃ（現像剤規制部材）、排出用搬送スクリュ２３ｄ（排出用搬送部材）、等で構成されている。また、現像装置２３内には、現像剤Ｇを搬送して循環経路を形成する３つの搬送経路Ｂ１〜Ｂ３が形成されていて、さらに余剰の現像剤Ｇを適宜に現像装置２３の外部に排出するための排出経路Ｂ４が形成されている。
【００２９】
現像ローラ２３ａは、アルミニウム、真鍮、ステンレス、導電性樹脂等の非磁性体を円筒形に形成してなるスリーブ２３ａ２が回転駆動機構によって図２、図３の時計方向に回転されるように構成されている。現像ローラ２３ａのスリーブ２３ａ２内には、スリーブ２３ａ２の周面に現像剤Ｇの穂立ちを生じるように磁界を形成するマグネット２３ａ１が固設されている。マグネット２３ａ１から発せられる法線方向磁力線に沿うように、現像剤Ｇ中のキャリアＣがスリーブ２３ａ２上にチェーン状に穂立ちする。このチェーン状に穂立ちしたキャリアＣに帯電したトナーＴが付着されて、磁気ブラシが形成される。磁気ブラシは、スリーブ２３ａ２の回転によってスリーブ２３ａ２と同方向（時計方向）に移送される。
ドクターブレード２３ｃは、現像領域の上流側に設置されていて、現像ローラ２３ａ上の現像剤を適量に規制する。
【００３０】
３つの搬送部材としての搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３は、軸部に螺旋状にスクリュ部が巻装されたものであって、現像装置２３内に収容された現像剤Ｇを長手方向（図３の紙面垂直方向、図４の左右方向であって、現像ローラ２３ａの回転軸方向に一致する方向である。）に循環しながら撹拌・混合する。
第１搬送部材としての第１搬送スクリュ２３ｂ１は、現像ローラ２３ａに対向するように配設されていて、現像ローラ２３ａに現像剤Ｇを供給する。第２搬送部材としての第２搬送スクリュ２３ｂ２は、第１搬送スクリュ２３ｂ１の下方であって現像ローラ２３ａに対向する位置に配設されていて、現像ローラ２３ａから離脱された現像剤Ｇ（現像工程後の現像剤Ｇである。）を搬送する。第３搬送部材としての第３搬送スクリュ２３ｂ３は、第２搬送スクリュ２３ｂ２によって搬送されて中継部（第３中継部２３ｈ）を介して流入された現像剤Ｇを第１搬送経路Ｂ１（第１搬送部材による搬送経路）の上流側に搬送する。
本実施の形態において、第１搬送スクリュ２３ｂ１（第１搬送経路Ｂ１）と、第２搬送スクリュ２３ｂ２（第２搬送経路Ｂ２）と、第３搬送スクリュ２３ｂ３（第３搬送経路Ｂ３）と、後述する排出用搬送スクリュ２３ｄ（排出用搬送部材）とは、現像ローラ２３ａと同様に、その回転軸方向が水平方向に対して平行になるように設置されている。
３つの搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３は、現像ローラ２３ａや後述する排出用搬送スクリュ２３ｄとともに、ギア列を介して、現像ローラ２３ａを回転駆動する回転駆動機構から駆動が伝達されて、それぞれ図３の矢印で示す回転方向に回転駆動される。
【００３１】
さらに詳しくは、第１搬送スクリュ２３ｂ１（第１搬送部材）による搬送経路（第１搬送経路Ｂ１）と、第２搬送スクリュ２３ｂ２（第２搬送部材）による搬送経路（第２搬送経路Ｂ２）と、第３搬送スクリュ２３ｂ３（第３搬送部材）による搬送経路（第３搬送経路Ｂ３）と、は壁部によって隔絶されている。そして、第３搬送経路Ｂ３の下流側と、第１搬送経路Ｂ１の上流側と、は第１中継部２３ｆを介して連通している。また、第１搬送経路Ｂ１の下流側と、第３搬送経路Ｂ３の上流側と、は第２中継部２３ｇ（落下経路）を介して連通している。また、第２搬送経路Ｂ２の下流側と、第３搬送経路Ｂ３の上流側と、は中継部としての第３中継部２３ｈを介して連通している。そして、これらの中継部２３ｆ、２３ｇ、２３ｈで、それぞれ、異なる搬送経路への現像剤Ｇの受け渡しがおこなわれることになる。
【００３２】
本実施の形態では、第１搬送スクリュ２３ｂ１として、スクリュ径が２２ｍｍ程度、スクリュピッチが５０ｍｍ程度の２条巻きのものを用いている。また、第２、第３搬送スクリュ２３ｂ２、２３ｂ３として、スクリュ径が２２ｍｍ程度、スクリュピッチが２５ｍｍ程度の１条巻きのものを用いている。
なお、これらの中継部２３ｆ、２３ｇ、２３ｈにおける現像剤Ｇの搬送性（受け渡し）を向上させるために、受け渡す側の搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３の下流側の位置に、パドル形状部や、スクリュの巻き方向が逆方向に形成されたスクリュ部、を設けることもできる。
【００３３】
また、図４、図５等を参照して、第３搬送経路Ｂ３の上方（天井部）には、現像装置２３内に新たにトナーＴとともにキャリアＣを供給する供給手段として機能する現像剤容器２８及び現像剤補給装置８０に連通する補給口２３ｅが形成されている。
【００３４】
このような構成により、３つの搬送経路Ｂ１〜Ｂ３（搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３）によって、現像装置２３において現像剤Ｇを長手方向に循環させる循環経路が形成されることになる。
具体的に、図４（Ａ）を参照して、第１搬送経路Ｂ１では、第１搬送スクリュ２３ｂ１によって現像剤Ｇが右方から左方に向けて長手方向（水平方向）に搬送されながら、黒矢印で示すように、現像ローラ２３ａに現像剤Ｇが供給される。第１搬送経路Ｂ１の上流側では、第１中継部２３ｆを介して、第３搬送経路Ｂ３の下流側で滞留して盛り上がった現像剤Ｇが供給（流入）される。第１搬送経路Ｂ１の下流側では、第２中継部２３ｇを介して第３搬送経路Ｂ３の上流側に自重落下した現像剤Ｇが供給（流入）される。
また、図４（Ｂ）を参照して、第２搬送経路Ｂ２では、黒矢印で示すように現像ローラ２３ａから離脱された現像剤Ｇが、第２搬送スクリュ２３ｂ２によって右方から左方に向けて長手方向（水平方向）に搬送される。第２搬送経路Ｂ２の下流側では、第３中継部２３ｈを介して、第３搬送経路Ｂ３の上流側に向けて現像剤Ｇが搬送（流出）される。
また、図４（Ａ）及び図４（Ｂ）を参照して、第３搬送経路Ｂ３の上流側では、第２中継部２３ｇを介して第１搬送経路Ｂ１から現像剤Ｇが供給（流入）され、第３中継部２３ｈを介して第２搬送経路Ｂ２から現像剤Ｇが供給（流入）される。この第２中継部２３ｇと第３中継部２３ｈとから流入される現像剤Ｇには、補給口２３ｅから適宜に補給される新しい現像剤Ｇが含まれることになる。そして、第３搬送経路Ｂ３では、第３搬送スクリュ２３ｂ３によって現像剤Ｇが左方から右方に向けて長手方向（水平方向）に搬送されて、その下流側で第１中継部２３を介して第１搬送経路Ｂ１に現像剤Ｇが供給されることになる。
【００３５】
ここで、図３、図５〜図７等を参照して、第１搬送経路Ｂ１の壁部（複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路の壁部である。）には、その位置に搬送される現像剤Ｇの剤面が所定高さを超えたときに、その現像剤Ｇを排出経路Ｂ４に排出するための排出口２３ｍが形成されている。
排出経路Ｂ４は、第１搬送経路Ｂ１を介して現像ローラ２３ａに対向する位置に、長手方向に延在するように形成されている。排出経路Ｂ４には、排出用搬送部材としての排出用搬送スクリュ２３ｄが設置されている。この排出用搬送スクリュ２３ｄ（排出用搬送部材）は、排出経路Ｂ４において排出口２３ｍから排出された現像剤Ｇを長手方向に搬送して、排出経路Ｂ４の搬送方向下流側に形成された流出口２３ｊから現像装置２３の外部に現像剤Ｇを流出させるためのものである。排出用搬送スクリュ２３ｄ（排出用搬送部材）は、軸部にスクリュ部が螺旋状に巻装されたものであって、３つの搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３と同様に、その回転軸方向が水平方向に対して平行になるように設置されている。実施の形態では、排出用搬送スクリュ２３ｄとして、スクリュ径が５〜２２ｍｍ程度、スクリュピッチが５〜２５ｍｍ程度の１条巻きのものを用いている。
【００３６】
さらに詳しくは、排出口２３ｍは、第１搬送経路Ｂ１における搬送方向下流側に対応する位置であって、第２中継部２３ｇよりも搬送方向上流側の位置に、第１搬送経路Ｂ１と排出経路Ｂ４とを隔絶する壁部（略垂直方向に起立する壁部である。）に形成されている。
排出口２３ｍは、略矩形状の貫通穴であって、現像剤補給装置８０によって現像装置２３内に新しい現像剤Ｇが補給されて現像装置２３内の現像剤量が増加して現像剤Ｇの剤面（上面）が所定高さ（図７に示す排出口２３ｍの下端２３ｍ１の位置である。）を超えたときに、その余剰分の現像剤Ｇを排出経路Ｂ４に向けて排出するためのものである。排出経路Ｂ４に排出された余剰分の現像剤Ｇは、排出用搬送スクリュ２３ｄによって図６及び図７の左方から右方に向けて搬送されて、流出口２３ｊから現像装置２３の外部に排出される。そして、流出口２３ｊから排出された現像剤Ｇは、落下経路を落下して搬送管７１に流入されて、搬送管７１に設置された搬送コイルに搬送されて、回収容器７０の内部に廃現像剤として回収されることになる。
このように、トナーＴの母体樹脂や外添剤によって汚染されて劣化したキャリアＣ（現像剤Ｇ）が自動的に現像装置２３の外部に排出されるので、経時においても画像品質の劣化を抑止することができる。
【００３７】
このように、本実施の形態では、プレミックス現像方式の現像装置２３を用いているため、現像装置２３におけるキャリアＣの劣化のスピードが見かけ上遅くなって、現像剤Ｇの交換サイクルを長期化することができる。
なお、本実施の形態において、第１搬送経路Ｂ１から排出経路Ｂ４に向けて排出口２３ｍから現像剤Ｇを排出しやすくするために、第１搬送経路Ｂ１において排出口２３ｍの近傍に、その位置に搬送される現像剤Ｇをある程度せき止めて剤面を高くするための仕切り板を、天井部から下方に向けて起立するように設置することもできる。
【００３８】
以下、図５〜図７等を参照して、本実施の形態において特徴的な、現像装置２３の構成・動作について詳述する。
図５〜図７等を参照して、本実施の形態における現像装置２３には、排出経路Ｂ４において排出口２３ｍに対して搬送方向下流側（図６、図７の右方である。）であって流出口２３ｊに対して搬送方向上流側（図６、図７の左方である。）の位置に対応するように、第１搬送経路Ｂ１（複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路である。）の壁部に、戻し口２３ｎが形成されている。
すなわち、第１搬送経路Ｂ１（排出経路Ｂ４）には、排出口２３ｍに加えて、戻し口２３ｎが形成されている。戻し口２３ｎは、第１搬送経路Ｂ１における搬送方向上流側（又は、排出経路Ｂ４における搬送方向下流側）に対応する位置に形成されている。
【００３９】
この戻し口２３ｎは、略矩形状の貫通穴であって、排出経路Ｂ４において、その位置に搬送される現像剤Ｇ（排出用搬送スクリュ２３ｄによって搬送される現像剤Ｇである。）の剤面が所定高さを超えたときに、その現像剤Ｇを第１搬送経路Ｂ１（１つの搬送部材による搬送経路）に戻すためのものである。
すなわち、排出口２３ｍを介して第１搬送経路Ｂ１から排出経路Ｂ４に流入された現像剤Ｇは、排出用搬送スクリュ２３ｄによって流出口２３ｊの位置に向けて搬送されて、戻し口２３ｎの位置を通過することになる。そのときに、戻し口２３ｎの下端２３ｎ１（図７を参照できる。）の高さを超えた現像剤Ｇは、戻し口２３ｎを介して第１搬送経路Ｂ１に戻されることになる（還流されることになる）。
【００４０】
このように戻し口２３ｎを設けることで、排出口２３ｍを介して第１搬送経路Ｂ１から排出経路Ｂ４に現像剤Ｇが過剰に排出されてしまって現像装置２３の内部に収容された現像剤Ｇが不足して、画像濃度不良などの異常画像が生じてしまう不具合を防止することができる。
【００４１】
ここで、図７に示すように、戻し口２３ｎは、その下端２３ｎ１の高さが、排出口２３ｍの下端２３ｍ１の高さよりも高くなるように形成されている。特に、戻し口２３ｎは、第１搬送経路Ｂ１の現像剤Ｇが戻し口２３ｎを介して排出経路Ｂ４に流入（逆流）しないように、充分に高い位置に設置されている。
このように構成することで、上述したような、排出口２３ｍの本来の機能と、戻し口２３ｎの本来の機能と、がそれぞれ確実に発揮されることになる。
【００４２】
ここで、本実施の形態における現像装置２３には、排出経路Ｂ４において戻し口２３ｎに対して搬送方向下流側であって戻し口２３ｎの近傍で現像剤Ｇを滞留させる滞留手段としての逆スクリュ部２３ｄ１（排出用搬送スクリュ２３ｄの一部である。）が設けられている。
この滞留手段は、図７に示すように、現像剤Ｇの剤面が戻し口２３ｎの下端２３ｎ１よりも高くなるように現像剤Ｇを滞留させる（現像剤Ｇを盛り上げる）ものであって、排出用搬送スクリュ２３ｄ（排出用搬送部材）による現像剤Ｇの搬送方向とは逆方向に現像剤Ｇを搬送するように形成されたものである。
詳しくは、図７に示すように、戻し口２３ｎに対して搬送方向下流側であって戻し口２３ｎの近傍において、排出用搬送スクリュ２３ｄにおいてスクリュ部の螺旋方向とは逆方向になるように軸部に螺旋状に形成された逆スクリュ部２３ｄ１が、滞留手段として機能することになる。
【００４３】
換言すると、排出用搬送スクリュ２３ｄの一部（戻し口２３ｎの下流側近傍に対応する位置である。）には、螺旋方向の異なる逆スクリュ部２３ｄ１が形成されている。そして、排出用搬送スクリュ２３ｄが所定方向に回転駆動されると、排出口２３ｍから排出経路Ｂ４に流入された現像剤Ｇが図７の左方から右方に搬送されて、逆スクリュ部２３ｄ１の位置に近づくと、現像剤Ｇに対して逆スクリュ部２３ｄ１による逆方向の搬送力が作用する。これにより、戻し口２３ｎに達する直前に、現像剤Ｇの搬送スピードが低下して、戻し口２３ｎの上流側近傍で現像剤Ｇの剤面が盛り上がった状態になる（図７の状態である）。
このような状態は、画像形成プロセスにおけるプロセス線速が可変されて、それにともない現像装置２３における現像ローラ２３ａ、搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３、排出用搬送スクリュ２３ｄの回転数が可変されても、維持されることになり、戻し口２３ｎの位置を通過して流出口２３ｊから現像装置２３の外部に排出される現像剤量にバラツキが生じにくくなる。
【００４４】
すなわち、本実施の形態では、戻し口２３ｎの上流側近傍で現像剤Ｇの剤面が盛り上がるようにしているため、現像装置２３の駆動回転数が変化してしまった場合などであっても、排出口２３ｍから排出経路Ｂ４に排出される現像剤量と、戻し口２３ｎから第１搬送経路Ｂ１（循環経路）に戻される現像剤量と、のバランスが崩れて、最終的に流出口２３ｊから現像装置２３の外部に排出される現像剤量にバラツキが生じてしまう不具合を軽減することができる。そのため、劣化した余剰の現像剤Ｇが現像装置２３に多く残ってしまったり、劣化していない現像剤Ｇまでも過剰に現像装置２３から排出されてしまったりすることもなく、キャリアの経時劣化による出力画像の画質低下をバラツキなく安定的に軽減することができる。
【００４５】
ここで、本実施の形態では、現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）と複数の搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３（搬送部材）と排出用搬送スクリュ２３ｄ（排出用搬送部材）とは、回転数が一体的に多段階で可変されるように構成されている。すなわち、制御部による制御によって、現像装置２３を駆動する回転駆動機構の駆動モータの回転数を可変できるように構成されている。このような回転数の変更は、すべてプロセス線速（及び、記録媒体Ｐの搬送速度）の変更にともなうものであって、公知のものと同様に、例えば、記録媒体Ｐとして厚紙が通紙される場合であって、定着装置３０における良好な定着性を確保したい場合などに、ユーザーの選択（操作パネルからの入力）によって実行される。
本実施の形態では、図８を参照して、画像形成装置１において１分当たりのＡ４サイズの記録媒体Ｐをプリントする速度（プリント速度）が、通常モード時には９０枚／分であって、中速モードを選択するとプリント速度が６５枚／分になり、低速モードを選択するとプリント速度が４０枚／分になるように設定されている。
なお、図８に示すように、現像ローラ２３ａの回転数と、搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３及び排出用搬送スクリュ２３ｄの回転数と、は、それぞれ、通常モード時には４７０ｒｐｍ、７６０ｒｐｍに、中速モード時には４００ｒｐｍ、６４０ｒｐｍに、低速モード時には２００ｒｐｍ、３２０ｒｐｍになるように設定されている。
【００４６】
そして、本願発明者は、上述した本発明の効果を確認するために、本実施の形態における画像形成装置１（現像装置２３）を用いて、図８に示すように、排出口２３ｍから排出経路Ｂ４に排出される１分間当たりの現像剤量と、戻し口２３ｎから第１搬送経路Ｂ１に戻される１分間当たりの現像剤量と、流出口２３ｊから現像装置２３の外部に排出される現像剤排出量（連続通紙されるＡ４サイズの記録媒体Ｐが１枚プリントされる間の現像剤排出量である。）と、を測定した。
その結果、図８に示すように、通常モード〜中速モード〜低速モードの３段階で、プリント速度（プロセス線速）が増減すると、それにともない排出口２３ｍから排出される現像剤量や戻し口２３ｎから戻される現像剤量は増減するものの、最終的に流出口２３ｊから現像装置２３の外部に排出される現像剤排出量にはほとんど変化がないことがわかった。
なお、図９は、本実施の形態における画像形成装置１（現像装置２３）に対して、戻し口２３ｎも逆スクリュ部２３ｄ１も設置されていないもの（ただし、排出口の高さが５ｍｍ高く設定されている。）を用いて、図８のものと同様の測定をおこなった結果を示すものである。図９に示すように、通常モード〜中速モード〜低速モードの３段階で、プリント速度（プロセス線速）が増減すると、それにともない排出口２３ｍから排出される現像剤量が増減して、最終的に流出口２３ｊから現像装置２３の外部に排出される現像剤排出量にもバラツキが生じることになる。
これに対して、本実施の形態における現像装置２３を用いることで、このような現像装置２３の外部に排出される現像剤排出量のバラツキを少なくすることができる。
【００４７】
換言すると、本実施の形態における現像装置２３は、現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）と複数の搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３（搬送部材）と排出用搬送スクリュ２３ｄ（排出用搬送部材）との回転数が一体的に可変されても、排出口２３ｍから排出経路Ｂ４に排出される現像剤Ｇの量（Ｗ０）に対する、戻し口２３ｎから第１搬送経路Ｂ１（１つの搬送部材による搬送経路）に戻される現像剤Ｇの量（Ｗ１）の比率（Ｗ１／Ｗ０）が略同等になるように構成されている。具体的に、本実施の形態では、上述した比率（Ｗ１／Ｗ０）が７０％程度になるように設定されている。
【００４８】
ここで、図６等を参照して、戻し口２３ｎは、現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）における現像領域Ｍ（画像を形成可能な長手方向の領域である。）に対して長手方向の外側の位置に形成されている。
このように構成することで、排出経路Ｂ４に流入・搬送されてトナー濃度が適正な範囲内になるように撹拌制御されていない現像剤Ｇが、戻し口２３ｎを介して第１搬送経路Ｂ１に戻されてしまっても、その現像剤Ｇがすぐに現像ローラ２３ａに供給されて現像工程に供されることなく、現像領域外の位置からある程度時間をかけて第１搬送スクリュ２３ｂ１によって適正なトナー濃度の現像剤Ｇと撹拌・混合された後に、現像ローラ２３ａに供給されて現像工程に供されることになる。したがって、適正範囲外のトナー濃度の現像剤Ｇが混在して、感光体ドラム２１上に形成されるトナー像に画像濃度ムラなどの異常画像が発生する不具合が防止されることになる。
【００４９】
＜変形例＞
図１０は、変形例としての現像装置２３における第１搬送経路Ｂ１と排出経路Ｂ４とを長手方向にみた概略断面図であって、本実施の形態における図６に相当する図である。また、図１１は、図１０の現像装置２３において排出経路Ｂ４を高さ方向にみた概略断面図であって、本実施の形態における図７に相当する図である。
変形例における現像装置２３は、排出用搬送スクリュ２３ｄにおける逆スクリュ部２３ｄ１の回転軸方向の位置が、本実施の形態のものと相違する。
図１０、図１１に示すように、変形例における現像装置２３は、排出経路Ｂ４において戻し口２３ｎに対して搬送方向上流側であって戻し口２３ｎの近傍で現像剤Ｇを滞留させる滞留手段としての逆スクリュ部２３ｄ１（排出用搬送スクリュ２３ｄの一部である。）が設けられている。逆スクリュ部２３ｄ１は、本実施の形態のものと同様に、排出用搬送スクリュ２３ｄ（排出用搬送部材）による現像剤Ｇの搬送方向とは逆方向に現像剤Ｇを搬送するように形成されたものである。
そして、この位置に逆スクリュ部２３ｄ１を形成した場合であっても、逆スクリュ部２３ｄ１は、図１１に示すように、現像剤Ｇの剤面が戻し口２３ｎの下端２３ｎ１よりも高くなるように現像剤Ｇを滞留させる（現像剤Ｇを盛り上げる）滞留手段として、本実施の形態のものとほぼ同様に機能することになる。
【００５０】
すなわち、排出用搬送スクリュ２３ｄが所定方向に回転駆動されると、排出口２３ｍから排出経路Ｂ４に流入された現像剤Ｇが図１１の左方から右方に搬送されて、逆スクリュ部２３ｄ１の位置に近づくと、現像剤Ｇに対して逆スクリュ部２３ｄ１による逆方向の搬送力が作用する。これにより、戻し口２３ｎに達する直前（本実施の形態のものより上流側である。）に、現像剤Ｇの搬送スピードが低下して、戻し口２３ｎの上流側近傍で現像剤Ｇの剤面が盛り上がった状態になる（図１１の状態である）。
このような状態は、本実施の形態のものと同様に、画像形成プロセスにおけるプロセス線速が可変されて、それにともない現像装置２３における現像ローラ２３ａ、搬送スクリュ２３ｂ１〜２３ｂ３、排出用搬送スクリュ２３ｄの回転数が可変されても、維持されることになり、戻し口２３ｎの位置を通過して流出口２３ｊから現像装置２３の外部に排出される現像剤量にバラツキが生じにくくなる。
特に、この変形例の構成は、戻し口２３ｎから流出口２３ｊに至る搬送経路の距離が短くて、その位置に逆スクリュ部２３ｄ１を形成しにくい場合に有用になる。ただし、本実施の形態のように逆スクリュ部２３ｄ１を戻し口２３ｎの下流側に設けた場合には、戻し口２３ｎの位置で盛り上がる現像剤Ｇの高さを制御しやすくなるため、現像装置２３の外部に排出される現像剤量にバラツキを生じにくくする効果が発揮されやすくなる。
【００５１】
以上説明したように、本実施の形態における現像装置２３（プロセスカートリッジ２０）は、第１搬送経路Ｂ１（複数の搬送部材のうち１つの搬送部材による搬送経路）から排出経路Ｂ４に向けて所定高さを超えた現像剤Ｇを排出するための排出口２３ｍと、排出経路Ｂ４において現像剤Ｇを長手方向に搬送して流出口２３ｊから装置外に現像剤Ｇを流出させる排出用搬送スクリュ２３ｄ（排出用搬送部材）と、排出経路Ｂ４において排出口２３ｍに対して搬送方向下流側で所定高さを超えた現像剤Ｇを第１搬送経路Ｂ１に戻す戻し口２３ｎと、排出経路Ｂ４において戻し口２３ｎの近傍で現像剤Ｇを滞留させる逆スクリュ部２３ｄ１（滞留手段）と、が設けられている。
これにより、プレミックス現像方式の現像装置２３において、現像装置２３の外部に排出される現像剤量にバラツキを生じにくくすることができる。
【００５２】
なお、本実施の形態では、現像剤Ｇ（２成分現像剤）が収容された現像剤容器２８から現像剤Ｇが供給される２成分現像方式の現像装置２３に対して、本発明を適用した。これに対して、キャリアＣのみが収容されたキャリア容器と、トナーＴのみが収容されたトナー容器と、からそれぞれ別のタイミングでキャリアＣとトナーＴとが供給される２成分現像方式の現像装置２３に対しても、当然に本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、１つの現像ローラ２３ａ（現像剤担持体）が設置された現像装置２３に対して、本発明を適用した。これに対して、複数の現像剤担持体が設置された現像装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、３つの搬送経路Ｂ１〜Ｂ３（搬送部材）が設置された現像装置２３に対して、本発明を適用した。これに対して、２つ又は４つ以上の搬送経路（搬送部材）が設置された現像装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。
そして、それらのような場合であっても、本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
【００５３】
また、本実施の形態では、現像装置２３が感光体ドラム２１（像担持体）と帯電部２２とクリーニング部２５とともに、プロセスカートリッジ２０として一体化されているものに対して、本発明を適用した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、これらの構成部材２１〜２３、２５の全部又は一部が、それぞれ単体で画像形成装置本体１に対して着脱されるユニットして構成されている場合であっても、当然に本発明を適用することができる。そして、そのような場合にも、本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
なお、本願において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電部（帯電装置）と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像装置（現像部）と、像担持体上をクリーニングするクリーニング部（クリーニング装置）とのうち、少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるユニットと定義する。
【００５４】
また、本実施の形態では、第１搬送経路Ｂ１に隣接するように排出経路Ｂ４を形成して、その境界となる壁部に排出口２３ｍと戻し口２３とを形成したが、排出経路Ｂ４や排出口２３ｍや戻し口２３の位置はこれに限定されることはなく、例えば、第３搬送経路Ｂ３（又は、第２搬送経路Ｂ２）に隣接するように排出経路Ｂ４を形成して、その境界となる壁部に排出口２３ｍと戻し口２３とを形成することもできる。
そして、そのような場合にも、本実施の形態のものとほぼ同様の効果を得ることができる。
【００５５】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【符号の説明】
【００５６】
１  画像形成装置（画像形成装置本体）、
２０、２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０ＢＫ  プロセスカートリッジ、
２１  感光体ドラム（像担持体）、
２３  現像装置（現像部）、
２３ａ  現像ローラ（現像剤担持体）、
２３ｂ１  第１搬送スクリュ（第１搬送部材）、
２３ｂ２  第２搬送スクリュ（第２搬送部材）、
２３ｂ３  第３搬送スクリュ（第３搬送部材）、
２３ｃ  ドクターブレード（現像剤規制部材）、
２３ｄ  排出用搬送スクリュ（排出用搬送部材）、
２３ｄ１  逆スクリュ部（滞留手段）、
２３ｅ  補給口、
２３ｆ  第１中継部、
２３ｇ  第２中継部、
２３ｈ  第３中継部（中継部）、
２３ｊ  流出口、
２３ｍ  排出口、
２３ｎ  戻し口、
Ｂ１  第１搬送経路、  Ｂ２  第２搬送経路、  Ｂ３  第３搬送経路、
Ｂ４  排出経路、
Ｇ  現像剤（２成分現像剤）、  Ｔ  トナー、  Ｃ  キャリア。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５７】
【特許文献１】特開２０１０−１０２１２５号公報
【図１】
2017219735.tif 000003
【図２】
2017219735.tif 000004
【図３】
2017219735.tif 000005
【図４】
2017219735.tif 000006
【図５】
2017219735.tif 000007
【図６】
2017219735.tif 000008
【図７】
2017219735.tif 000009
【図８】
2017219735.tif 000010
【図９】
2017219735.tif 000011
【図１０】
2017219735.tif 000012
【図１１】
2017219735.tif 000013