(57)【要約】      （修正有）【課題】超音波検査機のプローブを身体部分の表面に対して垂直にまた一定の押圧力を付与するように保持し得るプローブホルダーを提供する。【解決手段】ホルダー１０は超音波検査機のプローブを保持するために用いられる。ホルダー１０は、プローブをその音響放射面が突出するように受け入れる受入口を有するソケット１４Ａと、ソケット１４Ａに連結され環状に伸びるベルト１６であって受入口に面する内周面２２と非伸縮性を有する外周面２４とを有するベルト１６と、ベルト１６の内周面２２上に配置された、流体の供給により膨張する１又は複数の袋１８とを備える。【選択図】図１
2017060637.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波検査機のプローブを保持するために用いられるホルダーであって、
前記プローブをその音響放射面が突出するように受け入れる受入口を有するソケットと、
前記ソケットに連結され環状に伸びるベルトであって前記受入口に面する内周面と非伸縮性を有する外周面とを有するベルトと、
前記ベルトの内周面上に配置された、流体の供給により膨張する１又は複数の袋と、
を備えるホルダー。
【請求項２】
さらに、前記ベルトの外周面上に配置された、前記袋に空気を送り込むためのモータポンプを含むアクチュエータを備える、請求項１に記載のホルダー。
【請求項３】
前記ソケットは前記受入口を規定する低反発ウレタンからなる一部分を含む、請求項１又は２に記載のホルダー。
【請求項４】
前記ベルトは互いに解除可能に連結された複数のベルト片からなり、前記袋は前記複数のベルト片の少なくとも１つに設けられている、請求項１〜３の何れか１つに記載のホルダー。
【請求項５】
前記ベルト片は、該ベルト片に当てがわれ前記ベルトの外周面の一部を規定するナイロン繊維製の織物を有する、請求項４に記載のホルダー。
【請求項６】
前記袋は血圧計用のカフからなる、請求項１〜５の何れか１つに記載のホルダー。
【請求項７】
前記ベルトは、前記ソケットに固定され該ソケットの一方の連結箇所から他方の連結箇所まで前記ソケットの周囲を取り巻いて伸びるベルト片を含む、請求項１又は２に記載のホルダー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波検査機のプローブを身体表面上に保持するために用いられるホルダーに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、筋活動の計測のために、医療用の超音波検査機を用いて身体内の筋の断面のエコー画像を取得し、これを分析することが提案されている。エコー画像は、検者が被検者の身体の一部（身体部分）の表面に超音波検査機のプローブを所要の押圧力を以て押し当て、これを維持することにより、また、リハビリテーション中のような運動中の身体についてのエコー画像を得るときには、さらに、身体部分の表面上におけるプローブの接触位置に変動が生じないように維持することにより得られる。また、このようなプローブの手動操作が行われるとき、輝度の高い鮮明な、質の良いエコー画像が得られる。しかし、これには、プローブの手動操作上、熟練を要するため、検者の技量によって、得られるエコー画像の質にばらつきが生じるという難点がある。そこで、身体部分の表面上にプローブを機械的に保持することが考えられる。
【０００３】
従来、このような保持手段の一例として、身体部分である上腕の動脈又は橈骨動脈の血管径測定のために、超音波検査機のプローブを上腕部に保持するアタッチメントを用いることが提案されている（後記特許文献１参照）。このアタッチメントはプローブの固定金具と、該固定金具に連結された一対の面ファスナとからなる。これによれば、アタッチメントは、両端にそれぞれフック面とループ面を配した面ファスナを備えたバンドによって上腕部の周囲を取り巻き、フック面及びループ面を互いに他の一方に向けて引き寄せてフック面をループ面に解除可能に接合することにより上腕部にこれをその周囲から締め付けた状態で装着される。これにより、プローブが上腕部上に保持され、また、プローブの音響放射面が上腕部の表面に押圧される。
【０００４】
ところで、前記従来のアタッチメントにあっては、その装着のためになされる上腕部を締め付けるバンドの伸びと、その後の上腕部の表面又は筋の変形による経時的な伸びの変動とを伴う。このため、上腕部の表面に対するプローブの押圧力の大きさを一定に維持することが困難である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−１８０６９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は上記の問題点を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、超音波検査機のプローブを身体部分の表面に対して一定の押圧力を付与しこれを維持することを可能とするプローブホルダーを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は超音波検査機のプローブを保持するために用いられるホルダーに係り、ホルダーは、前記プローブをその音響放射面が突出するように受け入れる受入口を有するソケットと、該ソケットに連結され環状に伸びるベルトであって前記受入口に面する内周面と非伸縮性を有する外周面とを有するベルトと、前記ベルトの内周面上に配置された、流体の供給により膨張する１又は複数の袋とを備える。
【０００８】
前記ホルダーの使用に際し、そのソケットの受入口に前記プローブを挿入した後、筋活動の計測の対象部位である下肢や上肢、首のような身体部分の周囲をベルトで取り巻き、次いで前記袋に流体を供給して前記袋を膨張させる。これにより、前記ベルトが緊張状態下におかれ、前記身体部分が前記ソケット及び前記ベルトによりその周囲から圧迫される。その結果、前記ホルダーが前記身体部分に装着され、前記プローブが前記身体部分の表面上に保持される。このとき、前記ソケットの受入口から突出する前記プローブの音響放射面が前記身体部分の表面に接し、所定の押圧力を及ぼす。
【０００９】
本発明にあっては、前記緊張状態下におかれる前記ベルトが非伸縮性を有する外周面においてその伸びを制限されることから、前記身体部分に対する圧迫は前記ベルトの伸びに依存しない。ここにおいて、前記袋の膨張及びこれに伴う身体部分の圧迫の程度は、前記袋への前記流体の供給量を制御することにより正確に設定し、またこれを維持することができる。このことから、前記身体部分の表面上に保持された前記プローブの前記身体部分の表面に対するプローブの接触圧すなわち押圧力の大きさを一定に維持することができる。これにより、前記身体部分における筋活動計測のために必要とされる筋断面について、比較的高い輝度を有する鮮明な又は質の良いエコー画像を得ることができる。
【００１０】
また、筋活動の計測は、身体が静止状態下にある場合に限らず、実験、診断、リハビリテーション等のために身体が運動状態下にある場合においても行われることがあるところ、前記袋の膨張により身体部分の表面に対する前記プローブの押圧力の大きさを任意に設定することができることから、身体が運動状態下にあっても、前記プローブを、身体部分の表面上の所定位置に該位置からのずれが生じないように安定的に保持することが可能である。また、これにより、運動状態下にある身体についての多様なタスクの設定及びその実行が可能である。
【００１１】
さらに、プローブの手動操作の経験が少ない者であっても、前記ホルダーの使用により、前記プローブが保持されるべき身体部分の表面上の適正な位置の探索及び当該位置上への前記プローブの保持を容易に行うことができる。
【００１２】
さらに、身体部分上におけるプローブの配置状況を再現可能な観察環境として整えておくことができ、これにより、定量的データを必要とする筋活動計測実験や筋活動計測装置及びプログラムの開発における超音波検査機の応用が可能である。
【００１３】
さらに、前記袋への流体の供給量の調整により、身体部分の表面に対する前記プローブの押圧力の大きさの任意調整が可能であることから、前記プローブからの音響パワーの送射範囲を、対象部位における関心領域の焦点として、持続的に固定することができ、また、これにより、得られたエコー画像を行列形式の画像ラスタデータとして定量的に表現することができる。
【００１４】
さらに、行列として表現可能のエコー画像を得ることにより、筋活動の計測に、画像認識技術を効果的に適用することができる。前記画像認識技術の分野においては、イメージ内の動き、形状等を解析するためのオプティカルフロー、パターンマッチング等の有用な方法が数多く確立されており、筋活動の計測について、これらの方法を用いて効率的にまた効果的に試行を進めることができる。
【００１５】
前記ホルダーは、前記ベルトの外周面上に配置された、前記袋に空気を送り込むためのモータポンプを含むアクチュエータを備えるものとすることができる。これによれば、前記ホルダーの装着者がその手元での前記アクチュエータの操作により、前記袋の膨張にしたがって前記押圧力の調整を容易に行うことができる。
【００１６】
前記ソケットは、前記受入口を規定する低反発ウレタンフォームからなる一部分を含むものとすることができる。これによれば、前記袋の膨張により前記プローブの音響放射面が前記身体部分の表面に押し付けられ、減り込むとき、前記ソケットはその低反発ウレタンフォームからなる一部分において前記身体部分の表面に当接する。前記低反発ウレタンフォームは、低反発弾性と遅変形戻り性とを有し、体圧分散特性、耐衝撃性、エネルギー吸収性等に優れることから、前記身体部分の表面に対して良好な緩衝作用を及ぼす。
【００１７】
前記ベルトは、互いに解除可能に連結された複数のベルト片からなるものとすることができる。これによれば、ベルト片相互はこれらの連結位置を変えての相互連結が可能であり、これにより、前記身体部分の太さに合わせた前記ベルトの長さの調節を行うことができる。また、前記袋は複数のベルト片の内の少なくとも１つに配置することができる。
【００１８】
前記ベルト片は、該ベルト片に当てがわれ前記ベルトの外周面の一部を規定するナイロン繊維製の織物を有するものとすることができる。前記ナイロン繊維製の織物は前記ベルト片に非伸縮性を付与する。また、前記袋は血圧計用のカフからなるものとすることができる。
【００１９】
前記ベルトは、好ましくは、前記ソケットに固定され該ソケットの一方の連結箇所から他方の連結箇所まで前記ソケットの周囲を取り巻いて伸びるベルト片を含む。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】プローブのホルダーの概略的な正面図である。
【図２】ホルダーのソケット及びこれに連結されたベルトを構成する一対のベルト片の平面図である。
【図３】ホルダーのソケット及びこれに連結されたベルトを構成する一対のベルト片の底面図である。
【図４】ホルダーのベルトの前記一対のベルト片に連結される、アクチュエータを備える他のベルト片の底面図である。
【図５】ホルダーのソケット及びこれに連結されたベルトを構成する一対のベルト片の縦断面図である。
【図６】アクチュエータの圧力コントロール部の回路図である。
【図７】プローブを保持した状態にある動作前におけるプローブホルダーの概略的な縦断面図である。
【図８】プローブを保持した状態にある動作後におけるプローブホルダーの概略的な縦断面図である。
【図９】他の例に係るプローブホルダーのソケット及びこれに連結されたベルトを構成する一対のベルト片の縦断面図である。
【図１０】（ａ）、（ｂ）、（ｃ）及び（ｄ）は、ホルダーにより身体部分の表面上に保持されたプローブを用いて取得された筋の断面についてのエコー画像である。
【図１１】（ａ）、（ｂ）、（ｃ）及び（ｄ）は、図１０に示すエコー画像が取得された時刻と異なる時刻において取得された、図１０に示すと同様のエコー画像である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
図１を参照すると、本発明の一例に係るホルダーが全体に符号１０で示されている。ホルダー１０は、医療用の超音波検査機（図示せず）を用いて身体の筋活動の計測に必要な筋の断面（横断面又は縦断面）のエコー画像を取得するために使用される。より詳細には、前記エコー画像の取得のために、前記超音波検査機のプローブ１２（図７参照）を身体の一部（身体部分）Ｂである下肢、上肢、首等の周囲の表面Ｓ上に保持するために使用される。プローブ１２は、これを手動操作する時に把持される基部１２ａと、該基部に連なる先端部１２ｂとを有する。プローブ１２の先端部１２ｂは、身体の表面に向けて超音波を発出し、身体の内部からの反射波を受け取る音響放射面１２ｃを有する。
【００２２】
ホルダー１０は、プローブ１２を受け入れるソケット１４と、該ソケットに連結されたベルト１６と、該ベルトに設けられた、空気のような流体の供給を受けて膨張する例えばゴム製の袋１８とを備える。ホルダー１０は、図７及び図８を参照して後述するように、ベルト１６で身体部分Ｂの周囲を取り巻き、袋１８を膨張させてベルト１６を緊張状態におくことにより身体部分Ｂに固定又は装着され、ソケット１４に受け入れられたプローブ１２を身体部分Ｂの表面Ｓ上に保持する。
【００２３】
ソケット１４は、プローブ１２を受け入れる受入口２０、すなわちプローブ１２の挿入を許しかつこれを維持する空間を有する。
【００２４】
図示のソケット１４は全体に山形を呈するブロックからなり、互いに相対する矩形状の頂面１４ａ及び底面１４ｂを有する（図１、図２、図３及び図５参照）。プローブ１２の受入口２０は、図示の例にあっては、ソケット１４の頂面１４ａ及び底面１４ｂ間をこれらの面に対して垂直に伸長する孔からなる。図示の孔は２つの孔部２０ａ及び２０ｂからなり、これらの孔部は、後述するように、異なる横断面形状を有する。両孔部２０ａ及び２０ｂはソケット１４の頂底両面１４ａ及び１４ｂ間に位置するこれらの境界面２０ｃにおいて互いに連通し、一方（図５で見て上方）の孔部２０ａが頂面１４ａに開放し、他方（図５で見て下方）の孔部２０ｂが底面１４ｂに開放している。
【００２５】
受入口２０を構成する孔部２０ａ及び孔部２０ｂは、それぞれ、プローブ１２の基部１２ａの横断面形状及び先端部１２ｂの横断面形状にほぼ対応する横断面形状、図示の例にあっては矩形の横断面形状を有する。一方の孔部２０ａの横断面形状である矩形と、他方の孔部２０ｂの横断面形状である矩形とは同一の縦寸法を有し、また、異なる横寸法を有する。両孔部２０ａ及び２０ｂの前記横断面形状は、それぞれ、これらを大きさの異なる２つの矩形とする図示の例に代えて、例えば円形及び長円形とすることができる。
【００２６】
これによれば、プローブ１２は、受入口２０の他方の孔部２０ｂを通して、その基部１２ａから受入口２０内に挿入される。挿入により、プローブ１２の基部１２ａ及び先端部１２ｂがそれぞれ受入口２０の孔部２０ａ及び孔部２０ｂに収まり、また、先端部１２ｂが両孔部２０ａ及び２０ｂの境界面２０ｃに当接する。このとき、プローブ１２の基部１２ａ及び先端部１２ｂと受入口２０の孔部２０ａ及び孔部２０ｂを規定する壁面との相互接触に伴って生じる摩擦力の働きにより、プローブ１２の受入口２０への挿入状態が維持される。
【００２７】
また、受入口２０を構成する前記孔の伸長方向（図５で見て上下方向）に関する孔部２０ｂの長さ寸法が、プローブ１２の主軸方向に関する先端部１２ｂの長さ寸法より小さいものに設定されている。このことから、プローブ１２がソケット１４の受入口２０に受け入れられるとき、プローブ１２の先端部１２ｂが受入口２０の孔部２０ｂに部分的に受け入れられ、先端部１２ｂの音響放射面１２ｃがソケット１４の底面１４ｂを経て孔部２０ｂの外部に突出する（図７参照）。これにより、ホルダー１０を用いてプローブ１２を身体部分Ｂの表面Ｓ上に保持するとき、音響放射面１２ｃが身体部分Ｂの表面Ｓに接触するようにすることができる。なお、図示の例では、さらに、プローブ１２の基部１２ａを受け入れる孔部２０ａの伸長方向長さが基部１２ａの長さ寸法より小さいものに設定されている。但し、孔部２０ａの前記伸長方向長さは、図示の例に代えて、プローブ１２の基部１２ａの全てを受け入れ可能である大きさに設定することができる。
【００２８】
また、図示のソケット１４は、互いに積層されかつ接着された２つの部分１４Ａ及び１４Ｂからなり、両部分１４Ａ及び１４Ｂは、それぞれ、ブロック状及び板状を呈し、ソケット１４の頂底両面１４ａ及び１４ｂを規定する。２つの部分１４Ａ、１４Ｂは、それぞれ、弾性を有する発泡プラスチック材料及び低反発ウレタンフォーム材料で形成されている。ここにおいて、受入口２０の一方の孔部２０ａはブロック状の部分１４Ａに形成され、また、他方の孔部２０ｂは両部分１４Ａ及び１４Ｂの双方にわたって形成されている。
【００２９】
ソケット１４を構成する両部分１４Ａ及び１４Ｂ、特にブロック状の部分１４Ａは、両孔部２０ａ及び２０ｂへのプローブ１２の基部１２ａ及び先端部１２ｂの挿入時に両孔部２０ａ及び２０ｂが拡大することを許す弾性変形が可能であり、また、両孔部２０ａ及び２０ｂ内にそれぞれ挿入されたプローブ１２の基部１２ａ及び先端部１２ｂに対して弾性復帰力を及ぼすことが可能である。他方、板状の部分１４Ｂを形成する前記低反発ウレタンフォームは低反発弾性と遅変形戻り性とを有し、体圧分散特性、耐衝撃性、エネルギー吸収性等に優れることから、身体部分Ｂの表面Ｓに対して良好な緩衝作用を及ぼす。なお、ソケット１４は、板状の部分１４Ｂを有しない、ブロック状の部分１４Ａのみからなるもの（図７参照）とすることができる。
【００３０】
再び図１を参照すると、ベルト１６はソケット１４に連結された２つのベルト片１６ａ及び１６ｂと、両ベルト片１６ａ及び１６ｂに連結された１つのベルト片１６ｃとにより構成されている。各ベルト片１６ａ、１６ｂ、１６ｃは、例えば合成樹脂繊維製の織物からなる。
【００３１】
２つのベルト片１６ａ及び１６ｂは、図２及び図３に示すように、これらの一端部において、ブロック状の部分１４Ａの互いに相対する両側面１４ｃ上の箇所、より詳細には、板状の部分１４Ｂに近接する箇所においてそれぞれ固定されている。これにより、ベルト１６は、両ベルト片１６ａ及び１６ｂ間にソケット１４をおいて、環状に伸びている。前記連結箇所は、ベルト１６が前記緊張状態におかれたときに前記連結箇所に応力の集中が生じないように、点状ではなく線状であることが望ましい。好ましくは、前記線状の連結箇所がソケット１４の側面１４ｃ上をその長さ寸法ｌ１（図２）の全部にわたって伸び、また、各ベルト片１６ａ、１６ｂの端部の幅寸法ｌ２がソケット１４の側面１４ｃの長さ寸法ｌ１以上の大きさに設定される。図示の例に代えて、ソケット１４に対するベルト片１６ａ及び１６ｂの前記連結箇所をソケット１４の互いに相対する他の両側面１４ｅ（図３）上に定めることができる。これは、図示の例が筋の横断面のエコー画像を取得するのに適しているのに対し、筋の縦断面のエコー画像を得るのに適する。
【００３２】
環状に伸びるベルト１６は、ソケット１４の受入口２０、より詳細にはその孔部２０ｂに面する内周面２２と該内周面に相対する外周面２４とを有する。このことから、ホルダー１０によりプローブ１２を身体部分Ｂの表面Ｓ上に保持するために身体部分Ｂが環状のベルト１６に通されるとき、プローブ１２の音響放射面１２ｃが身体部分Ｂの表面Ｓに対向する。
【００３３】
ベルト１６の外周面２４は非伸縮性を有する。このため、ベルト１６が前記緊張状態におかれるとき、ベルト１６にはその伸長方向又は周方向に伸びが生じない。ベルト１６の外周面２４に非伸縮性を付与するため、図示の例では、ベルト片１６ａ、１６ｂ及び１６ｃの表裏両面の一方である表面にそれぞれ比較的高い引張強度を有するナイロン繊維製の織物２６が当てがわれており、ナイロン繊維製の織物２６がベルト１６の外周面２４を構成する。この例に代えて、各ベルト片１６ａ、１６ｂ、１６ｃを前記ナイロン繊維製の織物のみからなるものとすることが可能である。
【００３４】
両ベルト片１６ａ及び１６ｂと、ベルト片１６ｃとは、面ファスナ２８を介して、解除可能に連結されている（図１）。面ファスナ２８は、２つのベルト片１６ａ及び１６ｂの裏面上にそれぞれ取り付けられた、フック状に起毛されてなるフック面２８ａ（図３）と、残りのベルト片１６ｃの裏面上に取り付けられた、ループ状に密集して起毛されてなるループ面２８ｂ（図４）とからなる。互いに重ね合わされ互いに結合したフック面２８ａとループ面２８ｂとは、各ベルト片１６ａ、１６ｂとベルト片１６ｃから受ける引張力に対して高い抵抗力を有し、また、非伸縮性を示す。
【００３５】
ベルト１６は、これを３つのベルト片で構成する図示の例に代えて、面ファスナ２８により解除可能に連結される２つのベルト片からなるものとすることができる（図示せず）。あるいは、また、ソケット１４に連結された両端部を有する単一のベルト片のみからなるものとすることができる（図示せず）。ベルト１６は、好ましくは、身体部分Ｂとの間に隙間が存する状態で取り巻くことができる伸長方向(周方向)長さを有する。
【００３６】
ホルダー１０を構成する袋１８はベルト１６の内周面２２上に配置され、ベルト１６の内周面２２上をその伸長方向（周方向）に関する一部分にわたって伸びている。袋１８は、接着あるいは縫い付けにより、ベルト１６に固定されている。図示の例にあっては、袋１８は１つのベルト片１６ｃ上に配置されている。この例に代えて、袋１８をベルト片１６ａ上及びベルト片１６ｂ上の双方又は一方に配置し、あるいは、全てのベルト片１６ａ、１６ｂ及び１６ｃ上のそれぞれに配置することができる。また、ベルト１６が２つのベルト片１６ａ、１６ｂからなる例においては、袋１８を両ベルト片１６ａ及び１６ｂの少なくとも一方上に配置することができる。さらに、ベルト１６が単一のベルト片からなる例においては、袋１８を前記単一のベルト片上に該ベルト片の伸長方向における任意に位置に部分的に配置し、あるいは、前記ベルト片上をその伸長方向に関する全部にわたって伸びるように配置することができる。袋１８は血圧計用のカフからなるものとすることができる。
【００３７】
袋１８はこれに空気のような前記流体を供給することにより膨張し、また、前記流体を排出することにより収縮する。袋１８は、ゴムなどのような伸縮性を有する材質から成るものでも、可撓性を有する非伸縮性の材質から成るものでも良い。図示のホルダー１０は、３つのベルト片１６ａ、１６ｂ及び１６ｃのうちの１つのベルト片１６ｃの表面上、より正確にはループ面２８ｂ上に設けられた、袋１８の膨張及び収縮の操作を行うためのアクチュエータ３０（図１及び図４参照）を備える。アクチュエータ３０は、基板３２上に配置された、袋１８に空気を送り込むためのモータポンプ３４、該モータポンプに電気的に接続された動作スイッチ３６と、該動作スイッチ３６に電気的に接続された電源であるバッテリ３８とを含む。アクチュエータ３０は、基板３２を介して、ループ面２８ｂ上に取り付けられている。モータポンプ３４は、袋１８の口１８ａに空気用の導管４０を介して接続されている。図６にアクチュエータ３０の空気圧コントロール部の回路図を示すように、動作スイッチ３６の操作により、空気を、モータポンプ３４からバンドピン４２を介して導管４０に送り、袋１８に供給することにより該袋を膨張させることができる。
【００３８】
また、袋１８内に供給された空気は、動作スイッチ３６の操作により、導管４０を通してバンドピン４２に導き、さらに逆止弁４４を通過させ、エアピン４６から大気中に排出することにより、袋１８を収縮させることができる。袋１８に供給された空気の圧力は、供給後にエアピン４６の開く操作を行うことにより所望の大きさに減じることができる。その結果、空気圧が一定以上になるとエアピン４６が自動で開くように調整することにより、袋１８内の空気圧を一定に自動調整することができ、身体部分Ｂが必要以上に締め付けられるのを防止することができる。
【００３９】
なお、本実施例では袋１８に供給する流体として、気体である空気を例に説明しているが、窒素や酸素などの他の気体や水などの液体でも良い。また、アクチュエータ３０は必ずしもベルト上に設けられる必要はなく、ベルトとは別にアクチュエータ機構を用意し、そこから管を引いて袋１８内に空気を送り込む構造でも良い。さらに、袋１８内の空気圧を常時計測し、測定値に応じてモータポンプ３４の出力を制御し、袋１８内の空気圧を一定に維持できる機構を設けても良い。
【００４０】
ホルダー１０を用いたプローブ１２の身体部分Ｂの表面Ｓ上への保持は、次のようにして行うことができる。
【００４１】
図７に示すように、身体部分Ｂの回りをベルト１６で取り巻く。このとき、ソケット１４の受入口２０に受け入れられたプローブ１２の音響放射面１２ｃと、ベルト１６の内周面２２と、袋１８とが身体部分Ｂの表面Ｓに対向する。ベルト１６による身体部分Ｂの取り巻きに際し、必要に応じて、ベルト１６を構成するベルト片１６ａ及び１６ｃ相互の結合位置又はベルト片１６ｂ及び１６ｃ相互の結合位置を変更し、これにより、ベルト１６の周方向長さを身体部分Ｂの太さに合わせて調整することができる。
【００４２】
その後、ベルト１６の外周面２４上のアクチュエータ３０（図１）を操作して袋１８内に空気を送り込むと、図８に示すように、袋１８が膨張し、身体部分Ｂの表面Ｓをその周囲から圧迫する（矢印ａ参照）。これに伴い、ベルト１６が緊張状態におかれ（矢印ｂ参照）、ソケット１４が身体部分Ｂの表面Ｓに向けて移動し、ソケット１４に受け入られたプローブ１２の音響放射面１２ｃが身体部分Ｂの表面Ｓに押し付けられ（矢印ｃ参照）、同時に身体部分Ｂの表面Ｓが音響反射面１２ｃに対して反力を及ぼす（矢印ｄ参照）。プローブ１２の音響放射面１２ｃの押し付けの程度すなわち表面Ｓに対する押圧力（接触圧）の大きさは、袋１８内への空気の供給量すなわち袋１８内の空気の圧力の大きさを変えることにより、任意の値に設定することができる。その結果、ホルダー１０が身体部分Ｂの周囲に固定または装着され、ホルダー１０のソケット１４に受け入れられたプローブ１２が身体部分Ｂの周面Ｓ上に保持される。プローブ１２は、身体部分Ｂの周囲の任意の位置に保持することができる。
【００４３】
ベルト１６の外周面２４が非伸縮性を有することから、緊張状態におかれたベルト１６にはその伸長方向又は周方向への伸びを生じない。このため、身体部分Ｂの周囲のいずれの箇所においても、身体部分Ｂの表面Ｓに対するソケット１４又はプローブ１２の押し付け力を所定の大きさに維持することができる。また、図示の例にあっては、前記したように、プローブ１２の受入口２０がソケット１４の頂底面１４ａ及び１４ｂに対して垂直に伸びていることから、プローブ１２は、身体部分Ｂの表面Ｓに対してプローブ１２を垂直に、すなわちプローブ１２の主軸が表面Ｓの法線方向へ伸びるように、保持され、またこれが維持される。受入口２０は、必要に応じて、ソケット１４の頂底面１４ａ及び１４ｂに対して非直角な方向へ傾斜して伸びるように設定することができ、この場合には、プローブ１２が前記非直角な方向へ伸びるように保持される。したがって、筋の断面のエコー画像の取得の間、身体部分Ｂの表面Ｓに対するプローブ１２の音響放射面１２ｃの接触位置及び接触方向を不変とし、また前記接触圧を所要の値に維持することができ、これにより、高い輝度を有する質の良いエコー画像を得ることができる。
【００４４】
なお、図９に示すように、ベルト１６がソケット１４に固定され該ソケットの一方の連結箇所１４ｃから他方の連結箇所１４ｃまでソケット１４の周囲を取り巻いて伸びるベルト片１６ｄを含むものとすることができる。これによれば、ベルト片１６ｄを介して、ベルト１６をソケット１４に連結することができる。図示の例にあっては、ベルト片１６ｄがベルト片１６ａ及びベルト片１６ｂと一体をなし、両ベルト片１６ａ及び１６ｂがベルト片１６ｄを介してソケット１４に連結されている。これによれば、ベルト１６が緊張状態におかれたときにおけるソケット１４の身体部分Ｂの表面Ｓに向けての移動をより円滑にすることができる。
【００４５】
図１０及び図１１は、それぞれ、ホルダー１０により身体部分Ｂの表面Ｓ上に保持されたプローブ１２を用いて取得された筋の断面についてのエコー画像を示す。図１０に示す４つのエコー画像（ａ）〜（ｄ）と、図１１に示す４つのエコー画像（ａ）〜（ｄ）とは、時間的間隔をおいて取得されたものである。図１０のエコー画像（ａ）〜（ｄ）は、それぞれ、身体部分Ｂの表面Ｓに対するプローブ１２の音響放射面１２ｃの接触圧をそれぞれ０．２０７Ｎ、０．８０７Ｎ、１．５１３Ｎ及び１．８０９Ｎに設定したときのものであり、このときのエコー画像の輝度はそれぞれ１８．６８２、２０．２２９，２２．０５２及び３０．４８８であった。また、図１１のエコー画像（ａ）〜（ｄ）は、それぞれ、身体部分Ｂの表面Ｓに対するプローブ１２の音響放射面１２ｃの接触圧をそれぞれ０．５１８Ｎ、１．２５２Ｎ、１．７１１Ｎ及び２．０００Ｎに設定したときのものであり、このときのエコー画像の輝度はそれぞれ１９．２９８、２１．３９２、２８．５１４及び３３．６０９であった。ここにおいて、前記輝度を示す値は、それぞれ、前記画像の分割された複数の領域における輝度の平均値を示し、その値が大きいほど、輝度が高いことを示す。得られた前記エコー画像は、前記接触圧が高いほど輝度が高く、また、いずれのエコー画像も観察のしやすい画像状態にあるといえる。
【符号の説明】
【００４６】
１０  ホルダー
１２  プローブ
１４  ソケット
１６  ベルト
１６ａ、１６ｂ、１６ｃ  ベルト片
１８  袋
２０  プローブの受入口
２２  ベルトの内周面
２４  ベルトの外周面
２６  ナイロン繊維製の織物
２８  面ファスナ
３０  アクチュエータ
３４  モータポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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