(57)【要約】【課題】リアルタイムに濃度補正を行い適切な印刷濃度を維持する。【解決手段】画像形成システム１は、ベクタ形式の画像データから生成されたラスタ形式の印刷データに対して、色毎に設定された濃度補正値に基づき濃度補正を行う濃度補正部２２６と、濃度補正された印刷データに基づいて記録媒体に画像を形成するプリンタエンジン２４０と、記録媒体に形成された画像を読み取る画像読取部３２０と、画像読取部が読み取った読取データと、該読取データに対応する濃度補正前の印刷データとに基づいて色毎に濃度補正値を設定する主制御部２２４と、を備える。また、読取データを用いた濃度補正が所定回数以上実行できない場合は、中間転写ベルト２３が担持する濃度測定用のパターン画像をトナー像読取部２４５により読み取って濃度補正を実行する。【選択図】図７
2017219753.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データから生成された印刷データに対して、設定された濃度補正値に基づき濃度補正を行う濃度補正手段と、
濃度補正された前記印刷データに基づいて記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記記録媒体に形成された画像を読み取る読取手段と、
前記読取手段が読み取った読取データと、該読取データに対応する濃度補正前の前記印刷データとに基づいて前記濃度補正値を設定する濃度補正値設定手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記濃度補正前の印刷データから前記濃度補正値の設定に用いる濃度測定領域を判定する測定領域判定手段と、
前記濃度測定領域における前記濃度補正前の印刷データの濃度値と前記読取データの濃度値とから濃度差分値を算出する濃度差分値算出手段と、を備え、
前記濃度補正値設定手段は、前記濃度差分値に基づいて前記濃度補正値を設定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記記録媒体に形成する前の画像を担持する像担持手段に、濃度測定用のパターン画像を形成するパターン画像形成手段と、
前記像担持手段が担持する前記パターン画像を読み取る第二読取手段と、を備え、
前記濃度補正値設定手段は、前記第二読取手段が読み取った第二読取データに基づいて前記濃度補正値を設定することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記測定領域判定手段は、前記濃度補正値を設定する色毎に前記濃度測定領域を判定する手段であり、
色毎に前記濃度測定領域の有無をカウントするカウンタを備え、
前記カウンタが所定の閾値に到達した場合に、前記濃度補正値設定手段は前記第二読取データに基づいて前記濃度補正値を設定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記測定領域判定手段は、前記濃度測定領域がない場合に前記カウンタに１を加算し、前記濃度測定領域がある場合に前記カウンタをリセットすることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像データから印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
前記印刷データに対して、設定された濃度補正値に基づき濃度補正を行う濃度補正手段と、
濃度補正された前記印刷データに基づいて記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記記録媒体に形成された画像を読み取る読取手段と、
前記読取手段が読み取った読取データと、該読取データに対応する濃度補正前の前記印刷データとに基づいて前記濃度補正値を設定する濃度補正値設定手段と、を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
画像データから生成された印刷データに対して、設定された濃度補正値に基づき濃度補正を行う濃度補正ステップと、
濃度補正された前記印刷データに基づいて記録媒体に画像を形成する画像形成ステップと、
前記記録媒体に形成された画像を読み取る読取ステップと、
前記読取ステップにて読み取られた読取データと、該読取データに対応する濃度補正前の前記印刷データとに基づいて前記濃度補正値を設定する濃度補正値設定ステップと、
を実行することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成システム、及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置を長期間使用し続けると、感光体に静電潜像を書き込むレーザの出力や、トナー定着時の温度や湿度など、画像形成装置の印刷に関連する特性が経時的に変化し、記録媒体に形成される画像の理想的な印刷濃度特性との間にずれが生じることが知られている。こうした問題に対して、画像形成装置によって形成した画像の濃度変動量を測定し、測定した濃度変動量から印刷濃度を自動補正し、適切な濃度による印刷を可能にする技術が既に知られている。
特許文献１には、印刷濃度を補正する機能を備えた印刷装置が記載されている。この印刷装置は、印刷データを展開処理する印刷データ展開処理手段と、展開処理後の印刷データに対して濃度補正値に従って濃度補正処理を行う濃度補正処理手段とを備えている。印刷装置は、中間転写ベルトに濃度測定用のトナーパターンを形成し、トナーパターンの濃度測定値から経時変化を反映した濃度補正値を算出し、濃度補正値の更新を行う。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、従来は濃度補正値の測定のために印刷動作が一時停止してしまい、生産性が低下するという問題があった。
本発明は、リアルタイムに濃度補正を行い適切な印刷濃度を維持することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、画像データから生成された印刷データに対して、設定された濃度補正値に基づき濃度補正を行う濃度補正手段と、濃度補正された前記印刷データに基づいて記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、前記記録媒体に形成された画像を読み取る読取手段と、前記読取手段が読み取った読取データと、該読取データに対応する濃度補正前の前記印刷データとに基づいて前記濃度補正値を設定する濃度補正値設定手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
本発明によれば、リアルタイムに濃度補正を行い適切な印刷濃度を維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの全体構成図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの処理系のハードウェア構成図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る濃度補正処理部の機能構成の一例を示したブロック図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る画像比較処理部の機能構成の一例を示したブロック図である。
【図５】画像形成システムの印刷動作の一例を示したシーケンス図である。
【図６】トナー像の読取りによる濃度測定処理の一例を示したシーケンス図である。
【図７】画像比較処理部の処理の一例を示したフローチャートである。
【図８】画像比較処理部の処理の一例を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
本発明においては、印刷物を作製する画像形成装置に対して、記録媒体の搬送方向の下流側に接続した印刷物読取装置にて読み取った印刷物の読取データから印刷濃度を測定し、読取データと印刷前の印刷データとの濃度差分値を用いて濃度を補正する。本発明によれば、印刷物の読取りと濃度差分値の算出は印刷動作を停止させずに行うことができるので生産性が低下せず、また、濃度補正値の更新を１ページ毎に実施できるので、リアルタイムに濃度補正を行うことができる。
上記記載の本発明の特徴について、以下の図面を用いて詳細に解説する。但し、この実施形態に記載される構成要素、種類、組み合わせ、形状、その相対配置などは特定的な記載がない限り、この発明の範囲をそれのみに限定する主旨ではなく単なる説明例に過ぎない。
【０００８】
〔画像形成装置の全体構成〕
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの全体構成図である。
画像形成システム１は、外部プリンタコントローラに相当するプリントサーバ（ＤＦＥ：Digital Front End）１０と画像形成装置２０と印刷物測定装置３０と排紙装置４０とを備えている。
プリントサーバ１０は通信ケーブル（有線）により、画像形成装置２０と相互に通信可能に接続されている。プリントサーバ１０は、ホストＰＣ（Personal Computer）等から送信された画像データから印刷データを生成して、画像形成装置２０に送信する。即ち、プリントサーバ１０はユーザが指定する画像データ（ベクタデータ）に対して、ユーザが設定する印刷設定に応じた画像処理を行った後に、ＲＩＰ処理（Raster image processing処理、ラスタイメージを作成する処理）を行って印刷データ（ＲＩＰデータ）を生成し、画像形成装置２０に送信する。
【０００９】
画像形成装置２０は、プリントサーバ１０から転送された印刷データをユーザの印刷設定に応じて印刷する印刷処理を実行する。
ここで、画像形成装置２０は画像形成部として、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）の各色の画像を形成する画像形成ユニット（電子写真プロセス部）２１Ｙ、２１Ｃ、２１Ｍ、２１Ｂと、駆動ローラ２２−１、従動ローラ２２−２、及び二次転写バックアップローラ２２−３に巻き掛けられた無端状の中間転写ベルト２３と、を備えている。
【００１０】
画像形成装置２０はタンデム式の画像形成装置であり、各画像形成ユニット２１Ｙ〜２１Ｂは、中間転写ベルト２３に対向して、中間転写ベルト２３の走行方向に沿って一列に配置されている。各画像形成ユニット２１Ｙ〜２１Ｂは、感光体、感光体の表面を一様に帯電する帯電ローラ、及び感光体が担持する静電潜像をトナーにより顕像化する現像装置等を備えている。各感光体には中間転写ベルト２３を間に挟んで一次転写ローラ２２−４が対向して配置されている（一次転写位置）。また、中間転写ベルト２３を間に挟んで二次転写バックアップローラ２２−３と対向する位置（二次転写位置）には、印刷用紙等の記録媒体にトナー像を転写する二次転写ローラ２２−５が配置されている。
更に画像形成装置２０は、感光体に対して画像データに応じた静電潜像を書き込む光書込部２４、記録媒体に転写されたトナー像を熱と圧力により定着させる定着装置２５、給紙トレイ内に収容された記録媒体を二次転写位置に向けて給送する給紙装置２６、中間転写ベルト２３（像担持手段）に一次転写されたトナー像の濃度を検知するトナー像読取部２７などを有している。
なお、トナー像読取部２７は記録媒体に転写される前のトナー像の濃度を検知できればよく、トナー像読取部２７は感光体（像担持手段）が担持するトナー像の濃度を検知してもよい。
【００１１】
画像形成動作の概要は以下の通りである。
各画像形成ユニット２１Ｙ〜２１Ｂの各感光体の表面は、夫々帯電ローラから電圧が印加されることにより所定の極性に一様に帯電される。一様に帯電された各感光体の表面には、光書込部２４から画像データに応じたレーザ光が照射され、各感光体の表面に静電潜像が形成される。各現像装置は各感光体が担持する静電潜像に対してトナーを付着させて各色のトナー像を形成する。
中間転写ベルト２３は、駆動ローラ２２−１により駆動されて図中矢印方向（時計回り方向）に無端状に走行している。各トナー像は、中間転写ベルト２３を間に挟んで感光体と対向配置された一次転写ローラ２２−４に所定の電圧が印加されることにより、中間転写ベルト２３に順次一次転写される。これにより、中間転写ベルト２３には、各色のトナー像が順次重ね合わされたフルカラーのトナー像が形成される。
二次転写バックアップローラ２２−３（二次転写位置）よりも中間転写ベルト２３の走行方向上流側に配置されたトナー像読取部２７は、中間転写ベルト２３が担持するトナー像の濃度を読み取って、トナー像の濃度値を取得する。取得されたトナー像の濃度値はトナー像の濃度補正処理に利用される。濃度補正処理の詳細については後述する。
【００１２】
また、上記動作と並行して、給紙装置２６は記録媒体を一枚ずつ分離して、給送する。
給送された記録媒体は、中間転写ベルト２３上のトナー像とタイミングを合わせて二次転写位置に送り込まれる。このとき、二次転写ローラ２２−５に所定の電圧が印加されることにより、中間転写ベルト２３上のトナー像が記録媒体に二次転写される。
トナー像が転写された記録媒体が定着装置２５を通過する過程で、記録媒体上のトナー像は熱と圧力により記録媒体に定着される。定着処理後の記録媒体は、印刷物測定装置３０を経て排紙装置４０へと搬送される。
【００１３】
印刷物測定装置３０は、記録媒体に形成された画像を光学的に読み取る画像読取部３１（読取手段）を備えている。画像読取部３１は、例えばラインセンサから構成され、読み取った印刷物の画像データ（読取データ）をＲＧＢ形式の画像データとして出力する。即ち、画像読取部３１は、記録媒体に形成された画像のＲＧＢ濃度値を取得する手段である。印刷物測定装置３０は、印刷データ（ＲＩＰデータ）と読取データとの濃度差分値を算出し、算出した濃度差分値を画像形成装置２０に出力する。
また、印刷物測定装置３０は、読取データを取得した後の記録媒体を下流の排紙装置４０に向けて搬送する。排紙装置４０は、搬送されてきた記録媒体を排紙トレイ４１に排紙する。
【００１４】
本実施形態において、印刷物測定装置３０と画像形成装置２０とは別個の装置構成となっているが、印刷物測定装置３０の各機能部を画像形成装置２０に内蔵して両者を一体化してもよい。同様に、プリントサーバ１０が実行するＲＩＰ処理機能を画像形成装置２０に内蔵してもよい。
【００１５】
〔ハードウェア構成〕
図２は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの処理系のハードウェア構成図である。図２において、細い実線はデータ線、点線は制御線を示し、太い実線は記録媒体の搬送路を示す。
画像形成装置２０は、プリンタコントローラ２１０、濃度補正処理部２２０、印刷画像処理部２３０、プリンタエンジン２４０（画像形成手段）、及び給紙部２５０を備える。給紙部２５０は、図１の給紙装置２６に該当する。
【００１６】
プリンタコントローラ２１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２１１、メモリ２１２、及び印刷制御部２１４等を備えて構成される。ＣＰＵ２１１は、プログラムに従って印刷制御部２１４を制御する。メモリ２１２は、ＣＰＵ２１１が実行するプログラム、及びプリントサーバ１０から受信した制御情報等を格納する。印刷制御部２１４は、ＣＰＵ２１１によって制御され、各装置間や装置内を接続する制御Ｉ／Ｆを介して、印刷全般の制御を行う。
濃度補正処理部２２０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２２１、メモリ２２２等を備えて構成される。ＣＰＵ２２１は、プログラムに従って濃度補正処理部２２０の各処理を実行する。メモリ２２２は、ＣＰＵ２１１が実行するプログラム、及び濃度測定値や濃度補正値等を格納する。濃度補正処理部２２０は、プリントサーバ１０からＲＩＰ処理後の印刷データを受信し、設定された濃度補正値に基づいて印刷データの濃度補正を行って、濃度補正後の印刷データを印刷画像処理部２３０に出力する。なお、濃度補正処理部２２０は、記録媒体に定着される前のトナー像の濃度測定値に基づいて濃度補正値を設定する場合と、印刷物測定装置３０から出力される濃度差分値に基づいて濃度補正値を設定する（濃度差分値を濃度補正値として設定する）場合とがある。
例えば、濃度補正処理部２２０が図１に示すトナー像読取部２７により検知されたトナー像の濃度測定値から濃度補正を行う場合、濃度補正処理部２２０は濃度測定値から現状の画像形成装置２０の状態に合わせて適切な濃度補正値を設定する。設定された濃度補正値に基づいて、濃度補正処理部２２０は印刷データの濃度補正を行う。また、濃度補正処理部２２０は、すでに保存されている濃度補正値を新たな濃度補正値に更新する。
【００１７】
印刷画像処理部２３０は、濃度補正処理部２２０から濃度補正後の印刷データを受け取る。印刷画像処理部２３０は、受け取った印刷データに対してディザ処理等を行って印刷イメージデータを生成し、生成した印刷イメージデータをプリンタエンジン２４０に出力する。
プリンタエンジン２４０は、プロセス制御部２４１、画像形成部２４２（パターン画像形成手段）、転写部２４３、定着部２４４、及びトナー像読取部２４５（第二読取手段）を備えており、記録媒体への画像形成処理等を行う。
プロセス制御部２４１は環境センサから温度や湿度などの情報を収集し、定着の適切な温度やトナー濃度の調節を行う。これをプロセス補正という。本実施形態においては、画像比較処理部３３０から送信される濃度差分値もプロセス補正に用いる。
【００１８】
画像形成部２４２は、図１の画像形成ユニット２１Ｙ〜２１Ｋや中間転写ベルト２３等、記録媒体に転写される前のトナー像の形成に関わる部位に対応する。
転写部２４３は、図１の二次転写バックアップローラ２２−３、及び二次転写ローラ２２−５等、記録媒体に対するトナー像の転写に関わる部位に対応する。
定着部２４４は、図１の定着装置２５に対応する。
トナー像読取部２４５は、図１のトナー像読取部２７に相当する。トナー像読取部２４５は、トナー像の読取りによる濃度測定処理の実行時に、中間転写ベルト２３に形成されたトナー像の濃度を読み取って、読み取ったトナー像の濃度値を濃度補正処理部２２０に出力する。
給紙部２５０は、記録媒体を用紙搬送路上に供給する装置であり、図１の給紙装置２６に相当する。給紙部２５０の動作は、プリンタエンジン２４０により制御される。
【００１９】
印刷物測定装置３０は、測定装置制御部３１０、画像読取部３２０（読取手段）、及び、画像比較処理部３３０を備える。
測定装置制御部３１０は、印刷物測定装置３０の各部を制御すると共に、印刷物測定装置３０の用紙搬送路等のメカ動作を制御する。
画像読取部３２０は、図１の画像読取部３２０に対応する。画像読取部３２０は、印刷物測定装置３０の用紙搬送路上に設置され、搬送される記録媒体に形成された画像を光学的に読み取って、読み取った印刷物の画像データ（読取データ）をＲＧＢ形式の画像データとして出力する。即ち、画像読取部３２０は記録媒体に形成された画像のＲＧＢ濃度値を取得する手段である。
【００２０】
画像比較処理部３３０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）３３１、メモリ３３２等を備えて構成される。ＣＰＵ３３１は、プログラムに従って画像比較処理部３３０の各処理を実行する。メモリ３３２は、ＣＰＵ３３１が実行するプログラムや、プリントサーバ１０から送信される印刷データ（ＲＩＰデータ）及び画像読取部３２０から出力される読取データ等を格納する。画像比較処理部３３０は、プリントサーバ１０から送信される印刷データの濃度と印刷物の画像を読み取った読取データの濃度とを比較し、濃度差分値を算出する。画像比較処理部３３０は、算出した濃度差分値を画像形成装置２０の濃度補正処理部２２０及びプリンタエンジン２４０へ出力する。
また、画像比較処理部３３０は、トナー像の読取りによる濃度測定処理の実行条件が満たされた場合は、印刷制御部２１４に対して当該処理の実行要求を送信する。画像比較処理部３３０は、トナー像の読取りによる濃度補正値の更新が完了するまでの間、濃度差分値の算出を行わない。トナー像の読取りによる濃度補正値の更新が完了すると、更新された濃度補正値が適用されているページから、濃度差分値の算出を再開する。
排紙装置４０は、図１に示す排紙トレイ４１を含む排紙部４１０を備える。排紙部４１０はプリンタエンジン２４０より搬送された記録媒体を装置外に排出する。
【００２１】
〔濃度補正処理部の構成〕
図３は、本発明の一実施形態に係る濃度補正処理部の機能構成の一例を示したブロック図である。
濃度補正処理部２２０は、主制御部２２４（濃度補正値設定手段）、パターン生成部２２５（パターン画像生成手段）、濃度補正部２２６（濃度補正手段）、及び、濃度補正値保存部２２７を備える。濃度補正処理部２２０の各部は、プリントサーバ１０、印刷制御部２１４、印刷画像処理部２３０、及び、プリンタエンジン２４０と各装置間・装置内を接続する制御Ｉ／Ｆを介して接続されている。
主制御部２２４は、濃度補正処理部２２０の各部の動作を制御すると共に、濃度補正値を設定する。即ち、主制御部２２４は、印刷物測定装置３０の画像比較処理部３３０から取得した濃度差分値を濃度補正値として濃度補正値保存部２２７に保存させる。また、主制御部２２４は、印刷制御部２１４からトナー像の読取りによる濃度測定処理の実行要求を受信した場合に、プリンタエンジン２４０から取得したトナー像の濃度測定値から、印刷データの濃度を補正する濃度補正値を算出して、濃度補正値保存部２２７に保存させる。即ち、主制御部２２４は、中間転写ベルト２３に付着したトナーの付着量をプリンタエンジン２４０から取得し、トナーの付着量が目標値となるような濃度補正値を算出して、濃度補正値保存部２２７に保存させる。
【００２２】
パターン生成部２２５は、トナー像の読取りによる濃度測定処理の実行時に濃度測定用のパターンデータを生成する。
濃度補正部２２６は、プリントサーバ１０から取得した印刷データに対して、濃度補正値保存部２２７に保存されている濃度補正値に基づいて、γ処理や中間調処理等の濃度補正処理を行う。濃度補正部２２６は、濃度補正後の印刷データを印刷画像処理部２３０に出力する。
【００２３】
〔画像比較処理部の機能構成〕
図４は、本発明の一実施形態に係る画像比較処理部の機能構成の一例を示したブロック図である。
画像比較処理部３３０は、主制御部３３４、画像変換部３３５、画像判定部３３６（測定領域判定手段）、色版カウンタ３３６Ａ（カウンタ）、画像比較部３３７（濃度差分値算出手段）、印刷データ保存部３３８、及び読取データ保存部３３９を備える。画像比較処理部３３０の各部は、プリントサーバ１０、画像形成装置２０の印刷制御部２１４、濃度補正処理部２２０、プリンタエンジン２４０、及び印刷物測定装置３０内の画像読取部３２０とは各装置間・装置内を接続する制御Ｉ／Ｆを介して接続されている。
【００２４】
主制御部３３４は、画像比較処理部３３０の各部の動作を制御する。また、主制御部３３４は、プリントサーバ１０から取得した印刷データ（ＲＩＰデータ）を印刷データ保存部３３８に保存させる。また、主制御部３３４は、画像読取部３２０から取得した印刷物のＲＧＢ形式の読取データを読取データ保存部３３９に保存させる。
画像変換部３３５は、プリントサーバ１０から受信した印刷データがＣＭＹＫ形式の画像である場合に、印刷データをＲＧＢ形式の画像データに変換する。また、画像変換部３３５は、ＲＧＢ形式に変換した印刷データを印刷データ保存部３３８に保存させる。
【００２５】
画像判定部３３６は、プリントサーバ１０から受信した印刷データ（濃度補正処理部２２０による濃度補正前の印刷データ）から濃度測定を行うための濃度測定領域を判定し、判定した濃度測定領域の位置を示す情報を印刷データ保存部３３８に保存させる。画像判定部３３６は、ＲＧＢ形式の印刷データに基づいて濃度測定領域を判定する。画像判定部３３６は、例えば単色のトナー（Ｃトナー、Ｍトナー、Ｙトナー、Ｋトナー）のみで形成される領域であって、濃度測定に十分な面積を持つ領域を濃度測定領域としてＣＭＹＫの色毎に判定する。
また、画像判定部３３６は、濃度測定領域の判定後に色版カウンタ３３６Ａを所定の条件に従って操作する。ここで「色版カウンタ」とは、ＣＭＹＫの色毎に設けられたカウンタである。
【００２６】
例えば、印刷データにＣ版の濃度を測定可能な領域（Ｃトナーのみで画像形成され、且つ濃度測定に十分な面積を持つ領域）が存在する場合には、画像判定部３３６はＣ版に関して濃度測定領域有り（濃度測定可能）と判定し、色版カウンタ３３６ＡのＣ版のカウンタ値を０にリセットする。逆に、印刷データにＣ版の濃度を測定可能な領域がない場合、即ち、Ｃ版の領域が存在しないか、存在したとしても面積が小さく濃度測定に不十分である場合は、Ｃ版に関して濃度測定領域無し（濃度測定不可能）と判定し、色版カウンタ３３６ＡのＣ版のカウンタ値を＋１カウントアップする。画像判定部３３６は、このような処理をＣＭＹＫの各版に対して行う。
色版カウンタ３３６Ａのカウント値が所定の閾値以上となった色が発生した場合、画像判定部３３６は印刷制御部２１４を介して濃度補正処理部２２０に対し、当該色についてトナー像の読取りによる濃度測定処理の実行要求を送信する。即ち、色版カウンタ３３６Ａは、印刷物から濃度補正に必要な情報を得られなかった場合に、その連続回数（連続枚数）を色毎に加算していくカウンタである。濃度補正が行われなかった回数が所定回数（枚数）以上連続した場合には、トナー像の読取りによる濃度測定が実行される。
【００２７】
画像比較部３３７は、濃度測定領域におけるＲＧＢ形式の印刷データ（濃度補正処理部２２０による濃度補正前の印刷データ）の濃度値と実際に印刷された印刷物のＲＧＢ形式の読取データの濃度値とを比較して濃度差分値を算出する。即ち、画像比較部３３７は、印刷データ保存部３３８からＲＧＢ形式の印刷データと濃度測定領域の情報を読み出す。また、画像比較部３３７は、読取データ保存部３３９から印刷物のＲＧＢ形式の読取データを読み出す。画像比較部３３７は、印刷データ中の濃度測定領域と、読取データ中の濃度測定領域とを比較し、両者の濃度差分値を算出する。画像比較部３３７は、算出した濃度差分値をプリントサーバ１０と濃度補正処理部２２０に出力する。
【００２８】
なお、印刷物の読取データを利用した濃度補正は、像担持体から画像を中間転写体又は記録媒体に転写する転写プロセスのない画像形成システムにおいても実行できる。但し、通常は印刷物の読取データを利用した濃度補正を行い、特定の条件を満たした場合にトナー像の読取りによる濃度補正を行う等、両方式の濃度補正を共存させる場合、画像形成システムは転写プロセスのあるシステムである必要がある。
【００２９】
〔印刷動作〕
図５は、画像形成システムの印刷動作の一例を示したシーケンス図である。
ステップＳ１０１において、プリントサーバ１０は、画像形成装置２０の濃度補正処理部２２０及び印刷物測定装置３０の画像比較処理部３３０に、印刷データ（ＲＩＰデータ）を送信する。ここで、プリントサーバ１０は、印刷データを１ページごとに送信する。
ステップＳ１０３において、画像比較処理部３３０の印刷データ保存部３３８は、印刷データを保存する。
印刷データがＣＭＹＫ形式の画像データである場合は以下の処理が実行される。画像変換部３３５は、ステップＳ１０５において印刷データ保存部３３８から印刷データを読み出し、ステップＳ１０７において印刷データをＲＧＢ形式の画像データに変換する。またステップＳ１０９において、画像変換部３３５はＲＧＢ形式に変換した印刷データを印刷データ保存部３３８に出力する。ステップＳ１１１において印刷データ保存部３３８はＲＧＢ形式に変換された印刷データを再度保存する。なお、プリントサーバ１０から送信される印刷データが初めからＲＧＢ形式である場合、ステップＳ１０５〜ステップＳ１１９の処理は実行されない。
【００３０】
ステップＳ１１３において、画像判定部３３６は印刷データ保存部３３８からＲＧＢ形式の印刷データを読み出して、ステップＳ１１５において濃度測定領域の判定を行う。また、ステップＳ１１６において、画像判定部３３６は濃度測定領域の判定結果に基づいて色版カウンタを操作する。
ステップＳ１１７において画像判定部３３６は、判定した濃度測定領域の情報を印刷データ保存部３３８に出力する。
ステップＳ１１９において印刷データ保存部３３８は濃度測定領域情報を保存する。
【００３１】
ステップＳ１０１の処理により、プリントサーバ１０から印刷データを受信した濃度補正処理部２２０は、ステップＳ１２１において印刷データの濃度補正を行い、ステップＳ１２３において濃度補正後の印刷データを印刷画像処理部２３０に出力する。
ステップＳ１２５において、印刷画像処理部２３０は、濃度補正後の印刷データを印刷用のイメージデータに変換し、ステップＳ１２７において印刷用のイメージデータをプリンタエンジン２４０に出力する。
ステップＳ１２９において、プリンタエンジン２４０は、印刷用イメージデータを記録媒体に印刷し、ステップＳ１３１において画像が形成された印刷物を画像読取部３２０に向けて搬送する。
ステップＳ１３３において画像読取部３２０は、記録媒体に形成された画像を光学的に読み取る。ステップＳ１３５において画像読取部３２０は印刷物を読み取った読取データをＲＧＢ形式の画像データとして画像比較部３３７に出力する。
ステップＳ１３７において、画像比較部３３７は印刷データ保存部３３８からＲＧＢ形式の印刷データと、濃度測定領域の情報を読み出す。
【００３２】
ステップＳ１３９において、画像比較部３３７は、濃度測定領域における印刷物の読取データの濃度と、濃度測定領域における印刷データの濃度とを比較して濃度差分値を算出する処理をＣＭＹＫの色毎に実行する。ステップＳ１４１において画像比較部３３７は、算出した濃度差分値を濃度補正処理部２２０とプリンタエンジン２４０に出力する。
ステップＳ１４３において濃度補正処理部２２０は、濃度差分値に基づいて濃度補正値の更新を実行する。
ステップＳ１４５においてプリンタエンジン２４０は、濃度差分値に基づいてプロセス補正を行う。
【００３３】
〔トナー像の読取りによる濃度測定〕
図６は、トナー像の読取りによる濃度測定処理の一例を示したシーケンス図である。本処理は、ＣＭＹＫの色版カウンタ３３６Ａの何れかが所定の閾値に到達した場合に実行される。即ち、本処理は任意の色版について、濃度測定に適した領域が形成されないまま所定枚数の印刷物が形成された場合に、当該色版について濃度測定用のトナーパターンを強制的に形成して濃度測定を実行する処理である。なお、本処理が実行されている場合、画像比較部による濃度差分値の算出、及び濃度差分値に基づくプロセス補正は実行されない。
【００３４】
ステップＳ２０１において、画像比較処理部３３０は、ＣＭＹＫの何れかの色版カウンタが閾値に到達した場合、印刷制御部２１４に対して閾値に到達したすべての色版について、トナー像の読取りによる濃度測定処理の実行を要求する。
ステップＳ２０３ａ、Ｓ２０３ｂにおいて、印刷制御部２１４は、濃度補正処理部２２０とプリンタエンジン２４０に対して、指定されたすべての色版について、濃度測定処理の実行命令を送信する。
ステップＳ２０５において、濃度補正処理部２２０のパターン生成部２２５は、濃度測定用のパターン画像を生成し、ステップＳ２０７においてプリンタエンジン２４０に出力する。
【００３５】
ステップＳ２０９において、プリンタエンジン２４０の画像形成部２４２は、濃度補正処理部２２０のパターン生成部２２５から出力されたパターン画像に基づいて濃度測定用のトナーパターンを中間転写ベルト２３上に形成する。
ステップＳ２１１において、プリンタエンジン２４０のトナー像読取部２４５は、中間転写ベルトに形成されたトナー像を読み取る。ステップＳ２１３において、トナー像読取部２４５は、トナー像を読み取ることにより得られたトナー像読取データ（第二読取データ、トナー像の濃度値のデータ）を濃度補正処理部２２０に出力する。
ステップＳ２１５において、トナー像読取データを取得した濃度補正処理部２２０の主制御部２２４は、トナー像読取データに基づいて濃度補正値を算出する。また、ステップＳ２１７において、主制御部２２４は、濃度補正値保存部２２７に保存されている現在の濃度補正値を、算出した濃度補正値に更新する。
【００３６】
ステップＳ２１９において、濃度補正処理部２２０は、濃度補正値の更新を完了した旨の更新完了通知をプリンタコントローラ２１０の印刷制御部２１４に送信する。
ステップＳ２２１ａ、ステップＳ２２１ｂにおいて、プリンタコントローラ２１０の印刷制御部２１４はプリンタエンジン２４０および画像比較処理部３３０に濃度補正値の更新が完了した旨の通知（更新完了通知）を送信する。
ステップＳ２２１において、更新完了通知を受信した画像比較処理部３３０の画像判定部３３６は、濃度補正値の更新が完了した色の色版カウンタをリセットする。
【００３７】
〔印刷データの処理〕
図７は、画像比較処理部の処理の一例を示したフローチャートである。本処理は、画像比較処理部３３０がプリントサーバ１０から印刷データ（ＲＩＰデータ）及び印刷に関わる制御情報を含む印刷ジョブを受信した場合に実行される。
ステップＳ３０１において、主制御部３３４は、プリントサーバ１０から送信される印刷データを取得する。主制御部３３４は、取得した印刷データを印刷データ保存部３３８に保存させる。なお、印刷データはＲＧＢ形式の場合と、プリントサーバ１０によってＲＩＰ処理されることによってＣＭＹＫ形式のデータに変換されている場合とがある。
ステップＳ３０３において、画像変換部３３５は、印刷データがＲＧＢ形式であるか否かを判定する。印刷データがＲＧＢ形式でない場合（ステップＳ３０３にてＮＯ）は、ステップＳ３０５以下の処理が実行される。印刷データがＲＧＢ形式である場合（ステップＳ３０３にてＹＥＳ）は、ステップＳ３０７以下の処理が実行される。
ステップＳ３０５において、画像変換部３３５は、印刷データをＲＧＢ形式に変換する。また、画像変換部３３５は、ＲＧＢ形式に変換した印刷データを印刷データ保存部３３８に保存させる。
【００３８】
ステップＳ３０７において、画像判定部３３６は、印刷データの濃度測定領域を判定する。即ち、画像判定部３３６は、単色のトナーによって形成される領域であって、各トナーによる色版の濃度測定に十分な面積を持つ領域を濃度測定領域として判定する。また、画像判定部３３６は、判定した濃度測定領域の位置を示す情報を印刷データ保存部３３８に保存させる。
ステップＳ３０９において、画像判定部３３６は、色版カウンタを操作する。即ち、画像判定部３３６は、濃度測定領域「なし」と判定された色版のカウンタに１を加算し、濃度測定領域「あり」と判定された色版のカウンタを０にリセットする。
ステップＳ３１１において、主制御部３３４は、各色版カウンタの値が閾値に到達したか否かを判定する。閾値に到達した色版カウンタがある場合（ステップＳ３１１にてＹＥＳ）は、ステップＳ３１３の処理を実行する。閾値に到達した色版カウンタがない場合（ステップＳ３１１にてＮＯ）は、処理を終了する。
ステップＳ３１３において、主制御部３３４は、トナー像の読取りによる濃度測定処理の実行要求を、プリンタコントローラ２１０の印刷制御部２１４に送信する。この要求を受けて、図６に示したトナー像の読取りによる濃度測定処理が実行される。
【００３９】
〔画像比較処理部の処理〕
図８は、画像比較処理部の処理の一例を示したフローチャートである。
ステップＳ４０１において、主制御部３３４は、印刷物測定装置の画像読取部３２０から印刷物の読取データを受信したか否かを確認する。印刷物の読取データを受信した場合（ステップＳ４０１にてＹＥＳ）、ステップＳ４０３の処理が実行される。
ステップＳ４０３において、主制御部３３４は、トナー像の読取りによる濃度測定処理が実行されているか否かを確認する。即ち、トナー像の読取りによる濃度測定処理の実行要求を送信した後に、当該処理の完了通知を受信した否かを確認する。受信した場合、即ちトナー像の読取りによる濃度測定処理が終了している場合（ステップＳ４０３にてＹＥＳ）は、ステップＳ４０５以下の処理が実行される。受信していない場合（ステップＳ４０３にてＮＯ）は、処理を終了する。
ステップＳ４０５において、画像比較部３３７は、濃度測定領域における印刷物の画像データの濃度と、濃度測定領域における印刷データの濃度とを比較して濃度差分値を算出する処理をＣＭＹＫの色毎に実行する。
トナー像の読取りによる濃度測定が行われていないとき、印刷物の濃度と印刷データの濃度の比較処理を行う（Ｓ１０２）。
ステップＳ４０７において画像比較部３３７は、算出した濃度差分値を濃度補正処理部２２０とプリンタエンジン２４０に出力する。
【００４０】
〔本発明の実施態様例と作用、効果のまとめ〕
＜第一の実施態様＞
本態様に係る画像形成装置（画像形成システム１）は、画像データ（ベクタデータ）から生成された印刷データ（ＲＩＰデータ）に対して、設定された濃度補正値に基づき濃度補正を行う濃度補正手段（濃度補正部２２６）と、濃度補正された印刷データに基づいて記録媒体に画像を形成する画像形成手段（プリンタエンジン２４０）と、記録媒体に形成された画像を読み取る読取手段（画像読取部３２０）と、読取手段が読み取った読取データと、該読取データに対応する濃度補正前の印刷データとに基づいて濃度補正値を設定する濃度補正値設定手段（主制御部２２４）と、を備えることを特徴とする。
本態様においては、通常の印刷動作中に記録媒体に形成された印刷画像の読取データと濃度補正前の印刷データとに基づいて濃度補正値を設定する。従って、濃度補正専用のトナーパターンを形成しなくても、濃度補正を実行できる。本態様によれば、リアルタイムに濃度補正を行い適切な印刷濃度を維持することができる。
【００４１】
＜第二の実施態様＞
本態様に係る画像形成装置（画像形成システム１）は、濃度補正前の印刷データ（ＲＩＰデータ）から濃度補正値の設定に用いる濃度測定領域を判定する測定領域判定手段（画像判定部３３６）と、濃度測定領域における濃度補正前の印刷データの濃度値と読取データの濃度値とから濃度差分値を算出する濃度差分値算出手段（画像比較部３３７）と、を備え、濃度補正値設定手段（主制御部２２４）は、濃度差分値に基づいて濃度補正値を設定することを特徴とする。
濃度補正値設定手段は、通常の印刷動作中に記録媒体に形成された画像を読み取った読取データと、濃度補正前の印刷データとから求められる濃度差分値に基づいて濃度補正値を設定する。このため、測定領域判定手段は、印刷データ中（最終的に記録媒体に形成される画像中）、濃度補正値の設定に適した領域を濃度補正領域として判定する。濃度補正値の設定に適した領域とは、記録媒体上で濃度測定に十分な面積を持つ領域である。
本態様においては、通常の印刷動作中に記録媒体に形成された印刷画像の読取データと濃度補正前の印刷データとに基づいて濃度補正値を設定するので、リアルタイムに濃度補正を行い適切な印刷濃度を維持することができる。
【００４２】
＜第三の実施態様＞
本態様に係る画像形成装置（画像形成システム１）は、記録媒体に形成する前の画像を担持する像担持手段（中間転写ベルト２３、感光体）に、濃度測定用のパターン画像を形成するパターン画像形成手段（画像形成部２４２）と、像担持手段が担持するパターン画像を読み取る第二読取手段（トナー像読取部２４５）と、を備え、濃度補正値設定手段（主制御部２２４）は、第二読取手段が読み取った第二読取データに基づいて濃度補正値を設定することを特徴とする。
濃度測定に適した画像が記録媒体に形成されない場合等、記録媒体に形成された画像に基づいて濃度補正を行うことが適切でない場合がある。本態様によれば、濃度測定用のパターン画像に基づく濃度補正を実行できるので、通常の印刷時に記録媒体に形成した画像に基づく濃度補正が実行できない場合であっても、トナーパターンに基づいて印刷濃度を補正するので、適切な濃度による印刷が可能となる。
【００４３】
＜第四の実施態様＞
本態様に係る画像形成装置（画像形成システム１）において、測定領域判定手段（画像判定部３３６）は、濃度補正値を設定する色毎に濃度測定領域を判定する手段であり、色毎に濃度測定領域の有無をカウントするカウンタ（画像判定部３３６）を備え、カウンタが所定の閾値に到達した場合に、濃度補正値設定手段（主制御部２２４）は第二読取データに基づいて濃度補正値を設定することを特徴とする。
例えばＣＭＹＫのトナーを用いてカラートナー像を形成する電子写真式の画像形成装置において、濃度補正値設定手段がＣＭＹＫの色毎に濃度補正値を設定する場合、測定領域判定手段は濃度測定領域をＣＭＹＫの色毎に判定する。ここで、測定領域判定手段は例えば単色のトナー（Ｃトナー、Ｍトナー、Ｙトナー、Ｋトナー）のみで形成される領域であって、記録媒体上で濃度測定に十分な面積を持つ領域を各色の濃度測定領域と判定する。
測定領域判定手段は、各色のトナーのみで形成される領域がない場合や、各色のトナー領域の面積が濃度測定に不十分である場合には、当該色についての濃度測定領域は無しと判定する。
【００４４】
測定領域判定手段は、判定した濃度測定領域の有無に基づいて所定の条件に従ってカウンタを操作する。カウンタは、記録媒体に形成された画像に基づく濃度補正が実行されたか否かを濃度測定領域の有無という観点から記録する手段として機能する。濃度補正値設定手段は、カウンタのカウント値が所定の閾値に到達した場合、即ち、所定枚数以上、記録媒体を印刷しても濃度補正が実行されなかった場合に、濃度測定用のパターン画像を像担持手段に形成して、濃度補正を実行する。
本態様によれば、記録媒体に形成した画像に基づく濃度補正が実行できない場合であっても、所定の条件を満たした場合にトナーパターンに基づいて印刷濃度を補正するので、適切な濃度による印刷が可能となる。
【００４５】
＜第五の実施態様＞
本態様に係る画像形成装置（画像形成システム１）において、測定領域判定手段（画像判定部３３６）は、濃度測定領域がない場合にカウンタ（画像判定部３３６）に１を加算し、濃度測定領域がある場合にカウンタをリセットすることを特徴とする。
カウンタは、記録媒体に形成された画像に基づく濃度補正が実行されたか否かを濃度測定領域の有無という観点から記録する手段として機能する。カウンタの数値が「０」である場合は、記録媒体に形成された画像に基づく濃度補正が連続的に実行されていることを示す。逆にカウンタの数値が「１」以上である場合は、上記濃度補正を実行しなかった連続回数（記録媒体の連続枚数）を示す。
本態様によれば、記録媒体に形成した画像に基づく濃度補正が実行できない場合であっても、所定の条件を満たした場合にトナーパターンに基づいて印刷濃度を補正するので、適切な濃度による印刷が可能となる。
【００４６】
＜第六の実施態様＞
本態様に係る画像形成システム１は、画像データ（ベクタデータ）から印刷データ（ＲＩＰデータ）を生成する印刷データ生成手段（プリントサーバ１０）と、印刷データに対して、設定された濃度補正値に基づき濃度補正を行う濃度補正手段（濃度補正部２２６）と、濃度補正された印刷データに基づいて記録媒体に画像を形成する画像形成手段（プリンタエンジン２４０）と、記録媒体に形成された画像を読み取る読取手段（画像読取部３２０）と、読取手段が読み取った読取データと、該読取データに対応する濃度補正前の印刷データとに基づいて濃度補正値を設定する濃度補正値設定手段（主制御部２２４）と、を備えることを特徴とする。
本態様は、第一の実施態様と同様の作用・効果を奏する。
【符号の説明】
【００４７】
１…画像形成システム（画像形成装置）、１０…プリントサーバ（印刷データ生成手段）、２０…画像形成装置、２１Ｙ〜２１Ｋ…画像形成ユニット、２２…一次転写ローラ、２２…駆動ローラ、２２…従動ローラ、２２…二次転写バックアップローラ、２２…二次転写ローラ、２３…中間転写ベルト（像担持手段）、２４…光書込部、２５…定着装置、２６…給紙装置、２７…トナー像読取部（第二読取手段）、２１０…プリンタコントローラ、２１１…ＣＰＵ、２１２…メモリ、２１４…印刷制御部、２２０…濃度補正処理部、２２１…ＣＰＵ、２２２…メモリ、２２４…主制御部（濃度補正値設定手段）、２２５…パターン生成部（パターン画像生成手段）、２２６…濃度補正部（濃度補正手段）、２２７…濃度補正値保存部、２３０…印刷画像処理部、２４０…プリンタエンジン（画像形成手段）、２４１…プロセス制御部、２４２…画像形成部（パターン画像形成手段）、２４３…転写部、２４４…定着部、２４５…トナー像読取部（第二読取手段）、２５０…給紙部、３０…印刷物測定装置、３１…画像読取部、３１０…測定装置制御部、３２０…画像読取部（読取手段）、３３０…画像比較処理部、３３１…ＣＰＵ、３３２…メモリ、３３４…主制御部、３３５…画像変換部、３３６…画像判定部（測定領域判定手段、カウンタ）、３３７…画像比較部（濃度差分値算出手段）、３３８…印刷データ保存部、３３９…読取データ保存部、４０…排紙装置、４１…排紙トレイ、４１０…排紙部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４８】
【特許文献１】特開２０１５−０３６７０９公報
【図１】
2017219753.tif 000003
【図２】
2017219753.tif 000004
【図３】
2017219753.tif 000005
【図４】
2017219753.tif 000006
【図５】
2017219753.tif 000007
【図６】
2017219753.tif 000008
【図７】
2017219753.tif 000009
【図８】
2017219753.tif 000010