(57)【要約】【課題】複数のノズルのうちから不良ノズルを的確に判定することを可能とする。【解決手段】液体を吐出可能な複数のノズルを有する吐出ヘッドと、ノズルのクリーニングを実行するクリーニング部と、ノズルの吐出異常を確認するノズル検査を実行するノズル検査部と、複数のノズルに対してクリーニング部にクリーニングを実行させてからノズル検査部にノズル検査を実行させる所定処理を実行するメンテナンス実行部と、連続で実行されたＬ回（Ｌは２以上）の所定処理のうちＭ回以上（Ｍは１以上でＬ未満）の所定処理でのノズル検査で吐出異常が確認されるといった条件を満たすノズルを不良ノズルと判定するノズル判定部とを備える。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出可能な複数のノズルを有する吐出ヘッドと、
前記ノズルのクリーニングを実行するクリーニング部と、
前記ノズルの吐出異常を確認するノズル検査を実行するノズル検査部と、
前記複数のノズルに対して前記クリーニング部に前記クリーニングを実行させてから前記ノズル検査部に前記ノズル検査を実行させる所定処理を実行するメンテナンス実行部と、
連続で実行されたＬ回（Ｌは２以上）の前記所定処理のうちＭ回以上（Ｍは１以上でＬ未満）の前記所定処理での前記ノズル検査で吐出異常が確認されるといった条件を満たす前記ノズルを不良ノズルと判定するノズル判定部と
を備えた印刷装置。
【請求項２】
前記メンテナンス実行部は、前記所定処理の実行後に、前記不良ノズル以外の前記ノズルに吐出異常が確認される場合に前記所定処理を再実行する一方、前記不良ノズル以外の前記ノズルに吐出異常が確認されない場合は前記所定処理を再実行しない請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記ノズル判定部は、前記不良ノズルと判定中の前記ノズルのうち、Ｎ回連続（Ｎは１以上でＭ以下）で実行された前記各所定処理での前記ノズル検査で吐出異常が確認されないといった条件を満たす前記ノズルについては前記不良ノズルとの判定を解除する請求項１または２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記メンテナンス実行部は、前記所定処理を所定回数実行した後に、前記複数のノズルのうち前記不良ノズル以外の前記ノズルに吐出異常が確認される場合にはエラーを報知する請求項１ないし３のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項５】
入力操作を受け付ける入力操作部を備え、
前記メンテナンス実行部は、前記エラーを報知すると前記入力操作部への入力を待機し、前記入力操作部への入力があると当該入力の内容に応じた動作を実行する請求項４に記載の印刷装置。
【請求項６】
吐出ヘッドが有する液体を吐出可能な複数のノズルに対してクリーニングを実行してから前記ノズルの吐出異常を確認するノズル検査を実行する所定処理を実行する工程と、
連続で実行されたＬ回（Ｌは２以上）の前記所定処理のうちＭ回以上（Ｍは１以上でＬ未満）の前記所定処理での前記ノズル検査で吐出異常が確認されるといった条件を満たす前記ノズルを不良ノズルと判定する工程と
を備えたノズルメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液体を吐出するノズルをメンテナンスする技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、ノズルからインクを吐出して画像を印刷するプリンターでは、ノズルに生じた吐出異常を解消するためにクリーニングが適宜実行される。また、特許文献１では、クリーニングの実行後にクリーニングの再実行の要否が判断され（ノズルチェック処理）、その結果に応じて適宜クリーニングが再実行される。ちなみに、ノズルによってはクリーニングによって解消するのが困難な吐出異常を生じるものもある。そこで、特許文献１では、ノズルチェック処理およびクリーニングが繰り返された結果、３回連続で同一のノズルに吐出異常が確認された場合には、エラーがユーザーに報知される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−２０８４１９号公報
【特許文献２】特開２０１５−１２８８４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このように特許文献１では、所定回数連続で吐出異常が確認されたノズルを不良ノズルとして判定している。しかしながら、ノズルの吐出異常を確認するノズル検査の精度は必ずしも高くないため、不良ノズルでもあるにも拘わらずノズルの吐出異常が無いと誤判断してしまう場合もある。これに対して、特許文献１の方法では、所定回数連続で実行されるノズル検査のうち１回でも吐出異常が無いと誤判断されると、不良ノズルとは判定されない。そのため、不良ノズルを的確に判定することが難しい場合があった。
【０００５】
この発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、複数のノズルのうちから不良ノズルを的確に判定することを可能とする技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の態様として実現することが可能である。
【０００７】
本発明の第１態様（印刷装置）は、液体を吐出可能な複数のノズルを有する吐出ヘッドと、ノズルのクリーニングを実行するクリーニング部と、ノズルの吐出異常を確認するノズル検査を実行するノズル検査部と、複数のノズルに対してクリーニング部にクリーニングを実行させてからノズル検査部にノズル検査を実行させる所定処理を実行するメンテナンス実行部と、連続で実行されたＬ回（Ｌは２以上）の所定処理のうちＭ回以上（Ｍは１以上でＬ未満）の所定処理でのノズル検査で吐出異常が確認されるといった条件を満たすノズルを不良ノズルと判定するノズル判定部とを備える。
【０００８】
本発明の第２態様（ノズルメンテナンス方法）は、吐出ヘッドが有する液体を吐出可能な複数のノズルに対してクリーニングを実行してからノズルの吐出異常を確認するノズル検査を実行する所定処理を実行する工程と、連続で実行されたＬ回（Ｌは２以上）の所定処理のうちＭ回以上（Ｍは１以上でＬ未満）の所定処理でのノズル検査で吐出異常が確認されるといった条件を満たすノズルを不良ノズルと判定する工程とを備える。
【０００９】
このように構成された本発明（第１態様、第２態様）では、複数のノズルに対してクリーニングを実行してからノズルの吐出異常を確認するノズル検査を実行する所定処理が実行される。特に、連続で実行されたＬ回（Ｌは２以上）の所定処理のうちＭ回以上（Ｍは１以上でＬ未満）の所定処理でのノズル検査で吐出異常が確認されるといった条件を満たすノズルが不良ノズルと判定される。したがって、例えばＬ回のうち１回の所定処理でのノズル検査において不良ノズルについて吐出異常が無いと誤判断したとしても、少なくともＭ回の各所定処理でのノズル検査において吐出異常を確認できれば、不良ノズルと判定することができる。こうして、複数のノズルのうちから不良ノズルを的確に判定することが可能となっている。
【００１０】
また、メンテナンス実行部は、所定処理の実行後に、不良ノズル以外のノズルに吐出異常が確認される場合に所定処理を再実行する一方、不良ノズル以外のノズルに吐出異常が確認されない場合は所定処理を再実行しないように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、不良ノズル以外のノズルに対して適切にクリーニングを実行できるとともに、不良ノズルに対して無駄にクリーニングが行われるのを抑制できる。
【００１１】
また、ノズル判定部は、不良ノズルと判定中のノズルのうち、Ｎ回連続（Ｎは１以上でＭ以下）で実行された各所定処理でのノズル検査で吐出異常が確認されないといった条件を満たすノズルについては不良ノズルとの判定を解除するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、所定処理が繰り返し実行されるうちに、不良ノズルと判定中のノズルの吐出異常が解消したような場合には、このノズルに対する不良ノズルとの判定を解除することができる。
【００１２】
また、メンテナンス実行部は、所定処理を所定回数実行した後に、複数のノズルのうち不良ノズル以外のノズルに吐出異常が確認される場合にはエラーを報知するように、印刷装置を構成しても良い。かかる構成では、所定処理が延々と繰り返されるのを抑制することができる。
【００１３】
さらに、入力操作を受け付ける入力操作部を備え、メンテナンス実行部は、エラーを報知すると入力操作部への入力を待機し、入力操作部への入力があると当該入力の内容に応じた動作を実行するように、印刷装置を構成しても良い。これによって、エラー報知後に、ユーザーの要求に応じた動作を実行することができる。
【００１４】
なお、上述した本発明の各態様の有する複数の構成要素はすべてが必須のものではなく、上述の課題の一部又は全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部又は全部を達成するために、適宜、前記複数の構成要素の一部の構成要素について、その変更、削除、新たな他の構成要素との差し替え、限定内容の一部削除を行うことが可能である。また、上述の課題の一部又は全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部又は全部を達成するために、上述した本発明の一形態に含まれる技術的特徴の一部又は全部を上述した本発明の他の形態に含まれる技術的特徴の一部又は全部と組み合わせて、本発明の独立した一形態とすることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明を適用したプリンターの概略構成を模式的に例示する図。
【図２】図１に示すプリンターの概略構成を模式的に示す図。
【図３】図１に示すプリンターを制御する電気的構成を示す図。
【図４】吐出ヘッドに実行される自動ヘッドメンテナンスを示すフローチャート。
【図５】図４のフローチャートでの不良ノズルマスク処理を示すフローチャート。
【図６】ノズル管理テーブルの一例を模式的に示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は本発明を適用したプリンターの概略構成を模式的に例示する正面図である。なお、図１や以下の図面では必要に応じて、装置各部の配置関係を明確にするために、プリンター１の左右方向Ｘ、前後方向Ｙおよび鉛直方向Ｚに対応したＸＹＺ直交座標系を表示する。
【００１７】
図１に示すように、プリンター１では、その両端が繰出軸２０および巻取軸４０にロール状に巻き付けられた１枚のシートＳ（ウェブ）が搬送経路Ｐｃに沿って張架されており、シートＳは、繰出軸２０から巻取軸４０へ向かう搬送方向Ｄｓへ搬送されつつ、画像記録を受ける。シートＳの種類は、紙系とフィルム系に大別される。具体例を挙げると、紙系には上質紙、キャスト紙、アート紙、コート紙等があり、フィルム系には合成紙、ＰＥＴ(Polyethylene terephthalate)、ＰＰ(polypropylene)等がある。概略的には、プリンター１は、繰出軸２０からシートＳを繰り出す繰出部２（繰出領域）と、繰出部２から繰り出されたシートＳに画像を記録するプロセス部３（プロセス領域）と、プロセス部３で画像の記録されたシートＳを巻取軸４０に巻き取る巻取部４（巻取領域）とを備え、Ｘ方向に並ぶこれら機能部２、３、４をハウジング１０に収容する。なお、以下の説明では、シートＳの両面のうち、画像が記録される面を表面と称する一方、その逆側の面を裏面と称する。
【００１８】
繰出部２は、シートＳの端を巻き付けた繰出軸２０と、繰出軸２０から引き出されたシートＳを巻き掛ける従動ローラー２１とを有する。繰出軸２０は、シートＳの表面を外側に向けた状態で、シートＳの端を巻き付けて支持する。そして、繰出軸２０が図１の紙面において時計回りに回転することで、繰出軸２０に巻き付けられたシートＳが従動ローラー２１を経由してプロセス部３へと繰り出される。ちなみに、シートＳは、繰出軸２０に着脱可能な芯管（図示省略）を介して繰出軸２０に巻き付けられている。したがって、繰出軸２０のシートＳが使い切られた際には、ロール状のシートＳが巻き付けられた新たな芯管を繰出軸２０に装着して、繰出軸２０のシートＳを取り換えることが可能となっている。
【００１９】
巻取部４は、プロセス部３によりカラー画像が形成されたシートＳを巻取軸４０に巻き取る。具体的には、巻取部４は、シートＳの端を巻き付けた巻取軸４０の他に、巻取軸４０とプロセス部３の後駆動ローラー３２との間でシートＳを裏面側から巻き掛ける従動ローラー４１を有する。巻取軸４０は、シートＳの表面を外側に向けた状態で、シートＳの端を巻き取って支持する。つまり、巻取軸４０が図１の紙面において時計回りに回転すると、プロセス部３の後駆動ローラー３２から搬送されてきたシートＳが従動ローラー４１を経由して巻取軸４０に巻き取られる。ちなみに、シートＳは、巻取軸４０に着脱可能な芯管（図示省略）を介して巻取軸４０に巻き取られる。したがって、巻取軸４０に巻き取られたシートＳが満杯になった際には、芯管ごとシートＳを取り外すことが可能となっている。
【００２０】
プロセス部３は、繰出部２から繰り出されたシートＳを回転ドラム３０で支持しつつ、回転ドラム３０の外周面に沿って配置されたプロセスユニットＰＵにより処理を適宜行って、シートＳに画像を印刷するものである。このプロセス部３では、回転ドラム３０の両側に前駆動ローラー３１と後駆動ローラー３２とが設けられており、前駆動ローラー３１から後駆動ローラー３２へと搬送されるシートＳが回転ドラム３０に支持されて、画像の印刷を受ける。
【００２１】
前駆動ローラー３１は、溶射によって形成された複数の微小突起を外周面に有しており、繰出部２から繰り出されたシートＳを裏面側から巻き掛ける。そして、前駆動ローラー３１は図１の紙面において時計回りに回転することで、繰出部２から繰り出されたシートＳを搬送経路Ｐｃの下流側へと搬送する。なお、前駆動ローラー３１に対してはニップローラー３１ｎが設けられている。このニップローラー３１ｎは、前駆動ローラー３１側へ付勢された状態でシートＳの表面に当接しており、前駆動ローラー３１との間でシートＳを挟み込む。これによって、前駆動ローラー３１とシートＳの間の摩擦力が確保され、前駆動ローラー３１によるシートＳの搬送を確実に行なうことができる。
【００２２】
回転ドラム３０は、Ｙ方向に平行な中心線を持つ円筒形状のドラムであり、その外周面にシートＳを巻き掛ける。さらに回転ドラム３０は、その円筒形状の中心線を通って軸方向に延びる回転軸３００を有している。回転軸３００は、図示を省略する支持機構によって回転可能に支持されており、回転ドラム３０は、回転軸３００を中心に回転する。
【００２３】
このような回転ドラム３０の外周面に、前駆動ローラー３１から後駆動ローラー３２へと搬送されるシートＳが裏面側から巻き掛けられる。そして、回転ドラム３０は、シートＳとの間の摩擦力を受けてシートＳの搬送方向Ｄｓに従動回転しつつ、シートＳを裏面側から支持する。ちなみに、プロセス部３では、回転ドラム３０への巻き掛け部の両側でシートＳを折り返す従動ローラー３３、３４が設けられている。これらのうち従動ローラー３３は、前駆動ローラー３１と回転ドラム３０の間でシートＳの表面を巻き掛けて、シートＳを折り返す。一方、従動ローラー３４は、回転ドラム３０と後駆動ローラー３２の間でシートＳの表面を巻き掛けて、シートＳを折り返す。このように、回転ドラム３０に対して搬送方向Ｄｓの上・下流側それぞれでシートＳを折り返すことで、回転ドラム３０へのシートＳの巻き掛け部を長く確保することができる。
【００２４】
後駆動ローラー３２は、溶射によって形成された複数の微小突起を外周面に有しており、回転ドラム３０から従動ローラー３４を経由して搬送されてきたシートＳを裏面側から巻き掛ける。そして、後駆動ローラー３２は図１の紙面において時計回りに回転することで、シートＳを巻取部４へと搬送する。なお、後駆動ローラー３２に対してはニップローラー３２ｎが設けられている。このニップローラー３２ｎは、後駆動ローラー３２側へ付勢された状態でシートＳの表面に当接しており、後駆動ローラー３２との間にシートＳを挟み込む。これによって、後駆動ローラー３２とシートＳの間の摩擦力が確保され、後駆動ローラー３２によるシートＳの搬送を確実に行なうことができる。
【００２５】
このように、前駆動ローラー３１から後駆動ローラー３２へと搬送されるシートＳは、回転ドラム３０の外周面に支持される。また、プロセス部３では、回転ドラム３０に支持されるシートＳの表面に対してカラー画像を印刷するために、プロセスユニットＰＵが設けられている。このプロセスユニットＰＵは、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆおよびＵＶ照射器３７ａ〜３７ｅをキャリッジ５１で支持した構成を具備する。
【００２６】
搬送方向Ｄｓに順番に並ぶ６個の吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆは、ホワイト、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックおよびクリアー（透明）に対応し、インクジェット方式で対応する色のインクをノズルから吐出する。つまり、各吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆでは、Ｙ方向にシートＳの幅に渡って複数のノズルが配列されており、各ノズルは滴状のインク、すなわちインク滴を吐出する。
【００２７】
これら６個の吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆは回転ドラム３０の回転軸３００から放射状に配置されて、回転ドラム３０の外周面に沿って並ぶ。そして、各吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆは、キャリッジ５１によって回転ドラム３０に対して位置決めされ、若干のクリアランス（プラテンギャップ）を空けて回転ドラム３０に対向する。これによって、各吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆは、所定のペーパーギャップを空けて、回転ドラム３０に巻き掛けられたシートＳ表面に対向する。こうしてキャリッジ５１によってペーパーギャップが規定された状態で、各吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆがインク滴を吐出することで、シートＳ表面の所望の位置にインク滴が着弾して、シートＳ表面にカラー画像が形成される。
【００２８】
ちなみに、ホワイトのインクを吐出する吐出ヘッド３６ａは、透明のシートＳに画像を印刷する場合に、ホワイトの背景をシートＳに形成するために用いられる。具体的には、吐出ヘッド３６ａは、画像形成の対象となる領域の全面を埋め尽くすようにホワイトのインクを吐出して背景を形成する。そして、イエロー、シアン、マゼンタおよびブラックのインクを吐出する吐出ヘッド３６ｂ〜３６ｅが、白色の背景に重ねてカラー画像を形成する。また、吐出ヘッド３６ｆは、カラー画像に重ねてクリアーのインクを吐出して、カラー画像をクリアーのインクで覆う。これによって、光沢感やマット感などの質感がカラー画像に与えられる。
【００２９】
吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆで使用するインクとしては、紫外線（光）を照射することで硬化するＵＶ（ultraviolet）インク（光硬化性インク）が用いられる。そこで、インクを硬化させてシートＳに定着させるために、プロセスユニットＰＵではＵＶ照射器３７ａ〜３７ｅが設けられている。なお、このインク硬化は、本硬化と仮硬化とを使い分けて実行される。ここで、本硬化は、比較的強い照射強度の紫外線をインクに照射することでインクの濡れ広がりが停止する程度に硬化させる処理であり、仮硬化は、比較的弱い照射強度の紫外線をインクに照射することでインクの濡れ広がり方が紫外線を照射しない場合に比べて十分に遅くなる程度にインクを硬化させる処理である。
【００３０】
具体的には、ホワイトの吐出ヘッド３６ａとシアンの吐出ヘッド３６ｂの間には、本硬化用のＵＶ照射器３７ａが配置されている。したがって、吐出ヘッド３６ａによって形成されたホワイトの背景は、吐出ヘッド３６ｂ〜３６ｅからのインクが重ねられる前に、ＵＶ照射器３７ａからの紫外線を受けて本硬化する。イエロー、シアン、マゼンタおよびブラックの吐出ヘッド３６ｂ〜３６ｅの各間には、仮硬化用のＵＶ照射器３７ｂ〜３７ｄが配置されている。したがって、吐出ヘッド３６ｂ〜３６ｄそれぞれが吐出したインクは、搬送方向Ｄｓの下流側の吐出ヘッド３６ｃ〜３６ｅからのインクが重ねられる前に、ＵＶ照射器３７ｂ〜３７ｄからの紫外線を受けて仮硬化する。これによって、吐出ヘッド３６ｂ〜３６ｅそれぞれから吐出されたインクが混ざり合うといった混色の発生が抑制されている。ブラックの吐出ヘッド３６ｅとクリアーの吐出ヘッド３６ｆの間には、本硬化用のＵＶ照射器３７ｅが配置されている。したがって、吐出ヘッド３６ｂ〜３６ｅにより形成されたカラー画像は、吐出ヘッド３６ｆからのインクが重ねられる前に、ＵＶ照射器３７ｅからの紫外線を受けて本硬化する。
【００３１】
また、プロセス部３では、吐出ヘッド３６ｆに対して搬送方向Ｄｓの下流側に、本硬化用のＵＶ照射器３８が設けられている。したがって、吐出ヘッド３６ｆによってカラー画像に重ねて吐出されたクリアーのインクは、ＵＶ照射器３８からの紫外線を受けて完全に硬化する。なお、ＵＶ照射器３８は、キャリッジ５１には搭載されていない。
【００３２】
上述したように、６個の吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆおよび５個のＵＶ照射器３７ａ〜３７ｅがキャリッジ５１に搭載されて、プロセスユニットＰＵが構成されている。このキャリッジ５１のＸ方向（搬送方向Ｄｓ）の両端部それぞれに対しては、Ｙ方向へ延びるガイドレール５２が配置されており、キャリッジ５１は、２本のレール５２にＸ方向から架け渡されている。したがって、キャリッジ５１は、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆおよびＵＶ照射器３７ａ〜３７ｅを伴ってガイドレール５２上をＹ方向へ移動可能となっている。具体的には、図２を用いて次に説明するように、キャリッジ５１は、Ｙ方向に並ぶ印刷位置Ｔａとメンテナンス位置Ｔｂとの間で移動可能である。
【００３３】
図２は図１に示すプリンターの概略構成を模式的に示す部分側面図である。図２に示すように、プリンター１のハウジング部材１０内では、印刷領域Ｒａおよびメンテナンス領域ＲｂがＹ方向へ並んでいる。印刷領域Ｒａでは、繰出部２、プロセス部３および巻取部４といった図１に示した各機能部が収容されて、シートＳへの印刷が行われる。一方、メンテナンス領域Ｒｂでは、メンテナンスユニットＭＵによるメンテナンスが実行される。そして、印刷領域Ｒａおよびメンテナンス領域Ｒｂに対して、印刷位置Ｔａおよびメンテナンス位置Ｔｂがそれぞれ設けられており、キャリッジ５１はこれらの間を移動する。
【００３４】
キャリッジ５１は、Ｙ方向に並ぶ２枚の支持フレーム５１１、５１２と、支持フレーム５１１、５１２の下端を接続するベースフレーム５１３とで構成される。図１から判るように、支持フレーム５１１、５１２は略円弧形状を有した平板である。そして、矩形状を有する平板であるベースフレーム５１３が、支持フレーム５１１、５１２のＸ方向の両端それぞれに設けられて、支持フレーム５１１、５１２それぞれの端を接続する。そして、Ｙ方向に並ぶ各位置Ｔａ、Ｔｂに渡って延設された左右２本のガイドレール５２に沿ってキャリッジ５１を移動させることで、キャリッジ５１を各位置Ｔａ、Ｔｂのいずれかに択一的に位置決めすることができる。
【００３５】
上述した吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆおよびＵＶ照射器３７ａ〜３７ｅは、２枚の支持フレーム５１１、５１２の間に配置されて、キャリッジ５１に支持される。なお、図２においては、キャリッジ５１に支持されるこれらの機能部３６ａ〜３６ｆ、３７ａ〜３７ｅの図示は省略されている。また、キャリッジ５１が選択的に位置決めされる印刷位置Ｔａおよびメンテナンス位置Ｔｂのうち、印刷位置Ｔａに位置する場合のキャリッジ５１が実線で表され、メンテナンス位置Ｔｂに位置する場合のキャリッジ５１が破線で示されている。
【００３６】
印刷位置Ｔａにキャリッジ５１を位置決めした場合、キャリッジ５１に保持された吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆおよびＵＶ照射器３７ａ〜３７ｅは回転ドラム３０に対向する。したがって、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆからのインクの吐出やＵＶ照射器３７ａ〜３７ｅからの紫外線の照射を行って、回転ドラム３０に支持されるシートＳに画像を印刷できる。一方、メンテナンス位置Ｔｂにキャリッジ５１を位置決めした場合、キャリッジ５１に保持された吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆおよびＵＶ照射器３７ａ〜３７ｅは回転ドラム３０からＹ方向へ退避する。したがって、回転ドラム３０に支持されるシートＳとの干渉を防止しつつ、所望のメンテナンスを行うことができる。
【００３７】
つまり、メンテナンス位置Ｔｂの下方には、メンテナンスユニットＭＵが配置されており、メンテナンス位置Ｔｂにキャリッジ５１を位置決めした状態において、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆおよびＵＶ照射器３７ａ〜３７ｅは、メンテナンスユニットＭＵに対向する。メンテナンスユニットＭＵは、円周部が上方を向く半円筒形状を有し、Ｙ方向から見てその円弧が回動ドラム３０に対して一致あるいはやや内側に位置する状態で、Ｙ方向から回動ドラム３０に隣接する。そして、メンテナンス位置Ｔｂに位置するキャリッジ５１に保持された吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆに対して、メンテナンスユニットＭＵは、キャッピング、バキューミングおよびワイピングといった各種メンテナンスを行う。
【００３８】
キャッピングは、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆにおいてノズルが開口する面（ノズル形成面）をメンテナンスユニットＭＵが具備するキャップで覆う動作である。このキャッピングにより、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆのノズル内でインクの粘性が増大するのを抑えることができる。また、バキューミングは、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆをキャッピングした状態で、メンテナンスユニットＭＵがキャップ内に負圧を発生させて、ノズルからインクを強制的に排出する動作である。このバキューミングにより、粘性が増大したインクやインク中の気泡等をノズルから除去することができる。ワイピングは、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆのノズル形成面を、メンテナンスユニットＭＵが具備するワイパーにより拭く動作である。このワイピングにより、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆのノズル形成面ＮＳからインクを拭き取ることができる。
【００３９】
以上がプリンター１の装置構成の概要である。続いて、プリンター１を制御する電気的構成について説明を行なう。図３は図１に示すプリンターを制御する電気的構成を示すブロック図である。プリンター１では、ホストコンピューター等の外部装置からの指令に応じてプリンター１の各部を制御するプリンター制御部１００が設けられている。このプリンター制御部１００はＣＰＵ(Central Processing Unit)やＲＡＭ(Random Access Memory)等で構成されたコンピューターであり、ＨＤＤ(Hard Disk Drive)等の記憶装置も有する。
【００４０】
また、プリンター１には、ＵＩ(User Interface)６が設けられている。このＵＩ６は、液晶ディスプレー等のモニターと、キーボードやマウス等の入力機器とで構成される。したがって、ユーザーは、ＵＩ６のモニターを確認しつつＵＩ６の入力機器を操作することで、シートＳの種類、シートＳのサイズ、印刷品質等の各種の印刷条件を設定することができる。なお、ＵＩ６の具体的構成は種々の変形が可能であり、例えばタッチパネル式のディスプレーによりモニターと入力機器とを一体的に構成しても良い。
【００４１】
そして、プリンター制御部１００は、外部装置からの指令やユーザーによるＵＩ６への入力設定に基づき吐出ヘッド、ＵＶ照射器およびシート搬送系の装置各部を制御する。これら装置各部に対するプリンター制御部１００の制御の詳細は次のとおりである。
【００４２】
プリンター制御部１００は、カラー画像を形成する各吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆのインク吐出タイミングを、シートＳの搬送に応じて制御する。具体的には、このインク吐出タイミングの制御は、回転ドラム３０の回転軸に取り付けられて、回転ドラム３０の回転位置を検出するドラムエンコーダーＥ３０の出力（検出値）に基づいて実行される。つまり、回転ドラム３０はシートＳの搬送に伴って従動回転するため、回転ドラム３０の回転位置を検出するドラムエンコーダーＥ３０の出力を参照すれば、シートＳの搬送位置を把握することができる。そこで、プリンター制御部１００は、ドラムエンコーダーＥ３０の出力からｐｔｓ(print timing signal)信号を生成し、このｐｔｓ信号に基づいて各吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆのインク吐出タイミングを制御することで、各吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆが吐出したインクを搬送されるシートＳの目標位置に着弾させて、カラー画像を形成する。また、ＵＶ照射器３７ａ〜３７ｅ、３８の点灯・消灯のタイミングや照射光量もプリンター制御部１００によって制御される。
【００４３】
さらに、プリンター制御部１００は、図１を用いて詳述したシートＳの搬送を制御する機能を司る。つまり、シート搬送系を構成する部材のうち、繰出軸２０、前駆動ローラー３１、後駆動ローラー３２および巻取軸４０にはモーターＭ２０、Ｍ３１、Ｍ３２、Ｍ４０がそれぞれ接続されている。そして、プリンター制御部１００はこれらのモーターを回転させつつ、モーターＭ２０、Ｍ３１、Ｍ３２、Ｍ４０それぞれの速度あるいはトルクを制御して、シートＳの搬送を制御する。
【００４４】
また、上述のキャリッジ５１にはキャリッジーモーターＭ５１が取り付けられており、プリンター制御部１００はキャリッジーモーターＭ５１によりキャリッジ５１をＹ方向に駆動することで、キャリッジ５１を印刷位置Ｔａあるいはメンテナンス位置Ｔｂに位置決めする。そして、キャリッジ５１がメンテナンス位置Ｔｂに位置する状態において、プリンター制御部１００はメンテナンスユニットＭＵを制御することで、上述のキャッピング、バキューミングおよびワイピングを適宜実行する。
【００４５】
さらに、プリンター制御部１００は、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆの各ノズルについて、詰まりあるいはインクの飛散等の吐出異常が生じているか否かを確認するノズルチェックを実行することができる。具体的には、特開２０１５−１２８８４９号公報に記載された方法により、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆの各ノズルについて吐出異常が確認される。つまり、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆは、ノズルに連通するキャビティの天井部に振動板を有し、この振動板を振動させることでキャビティの容積を変化させて、キャビティに充填されたインクをノズルから吐出する。かかる構成では、ノズルに吐出異常が生じると、このノズルに連通するキャビティ内の振動板の残留振動の周波数等に特徴が現れる。そこで、プリンター制御部１００は、各ノズルについて振動板の残留振動を監視することで吐出異常の有無を確認する（ノズルチェック）。
【００４６】
また、プリンター制御部１００は、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆの各ノズルの吐出異常を解消するためにメンテナンスユニットＭＵにクリーニングを実行させる。ここでのクリーニングは、上述のバキューミングを実行する動作、あるいはバキューミングに続いてワイピングを実行する動作を示す。さらに、プリンター制御部１００はノズルの吐出異常がクリーニングにより解消したことを確認するために、クリーニングの実行に続いてノズルチェックを実行する。つまり、クリーニングを実行してからノズルチェックを実行するといった「クリーニング−チェック処理」が１セットとして実行される。そして、吐出異常を有するノズルがノズルチェックにより確認された場合には、クリーニング−チェック処理が再実行される。続いては、プリンター制御部１００が吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆに対して実行するメンテナンスについて詳述する。
【００４７】
図４は吐出ヘッドに対して実行される自動ヘッドメンテナンスの一例を示すフローチャートである。図５は図４のフローチャートで実行される不良ノズルマスク処理の一例を示すフローチャートである。これら図４および図５のフローチャートはプリンター制御部１００により実行される。概略的には、図４の自動ヘッドメンテナンスは、ノズルチェックにより吐出異常が確認されたノズルがある場合にクリーニングを実行することで吐出異常の解消を図るものである。この自動ヘッドメンテナンスは、例えば次のタイミング
・印刷途中に定期的（３０〜４０分毎）に実行される定期クリーニング後のタイミング
・新たな印刷ジョブの実行前のタイミング
・プリンター１の電源をＯＮ／ＯＦＦする操作がＵＩ６に入力されたタイミング
・自動ヘッドメンテナンスを行えとの指令がＵＩ６に入力されたタイミング
で実行される。
【００４８】
自動ヘッドメンテナンスが開始されると、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆの各ノズルに対してノズルチェックが実行され、そのチェック結果がプリンター制御部１００の記憶装置に記憶される。続いて、ステップＳ１０２では不良ノズルマスク処理が実行される。この不良ノズルマスク処理は、クリーニングによって解消することが困難な吐出異常を有する不良ノズルを判定し、以後におけるクリーニング−チェック処理の再実行の要否判断基準からこの不良ノズルを外す処理である。
【００４９】
具体的には図５に示すように、不良ノズルマスク処理では、ステップＳ１０１で実行された先のノズルチェックがクリーニングの実行後に実行されたものか否かが判断される（ステップＳ２０１）。なお、ここでのクリーニングは、自動ヘッドメンテナンスの前に実行された定期クリーニングあるいは後述するステップＳ１０５でのクリーニングを示す。そして、ステップＳ１０１でのノズルチェックがクリーニング後のものでない場合（ステップＳ２０１で「ＮＯ」の場合）は、不良ノズルマスク処理を終えて図４のフローチャートに戻る。
【００５０】
一方、ステップＳ１０１でのノズルチェックがクリーニング後のものである場合（ステップＳ２０１で「ＹＥＳ」の場合）には、ステップＳ２０２において、不良ノズル判定条件を満たすノズルが吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆのうちに存在するか否かが判断される。この不良ノズル判定条件は、直近に連続で実行されたＬ回のクリーニング−チェック処理のうち、Ｍ回以上の各クリーニング−チェック処理でのノズルチェックで吐出異常が確認されたという条件である。なお、Ｌは２以上の整数であり、Ｍは１以上でＬ未満の整数である（Ｌ≧２、Ｌ＞Ｍ≧１）。そして、不良ノズル判定条件を満たすノズルは、不良ノズルと判定されてマスクされる（ステップＳ２０３）。かかるステップＳ２０２、Ｓ２０３の制御は、プリンター制御部１００の記憶装置に記憶されたノズル管理テーブル（図６）に基づき実行される。
【００５１】
図６はノズル管理テーブルの一例を模式的に示す図である。このノズル管理テーブルでは、ノズルｎ１、ｎ２、ｎ３、…が横方向に示され、マスクフラグの状態およびノズルチェックの履歴が縦方向に示されている。特にノズルチェックの履歴では、連続して実行されたＬ回（ここでは５回）の各クリーニング−チェック処理でのノズルチェックの結果が縦方向に示されている。なお、ここでいう「連続して実行されたＬ回」は間を置かずに連続して実行されるもののみを指すのではなく、クリーニング−チェック処理とクリーニング−チェック処理の間に印刷処理などの別の処理を挟む場合も含まれる。これは後述する「連続して実行されたＮ回」においても同様である。
【００５２】
ちなみに、図６では、１〜５回前までの各クリーニング−チェック処理におけるノズルチェックの結果、吐出異常が確認された場合には×印が付され、吐出異常が確認されなかった場合には○印が付されている。また、各ノズルｎ１、ｎ２、ｎ３、…のうち、マスクフラグが「＋」のノズルが不良ノズルと判定されてマスクされたノズルであり、マスクフラグが「−」のノズルがマスクされていないノズルである。ここで、図６の例はＭが３の場合に相当する。ただし、図６の例に示すマスクフラグの状態には、２回前以前のクリーニング−チェック処理の結果までが反映されており、１回前のクリーニング−チェック処理の結果は反映されていない。そのため、ノズルｎ４は不良ノズルと判定されてマスクされている一方、ノズルｎ３はマスクされていない。なお、ノズルｎ１は、図６に示されない過去のクリーニング−チェック処理の実行の結果、マスクされている。
【００５３】
かかるノズル管理テーブルにおけるノズルチェックの履歴は、クリーニング−チェック処理が実行される度に更新される。例えば、ステップＳ１０１のノズルチェックが定期クリーニングに続いて実行されたものである場合には、この定期クリーニングとステップＳ１０１のノズルチェックとの実行によりクリーニング−チェック処理が１回実行されたと判断されて、ノズル管理テーブルが更新される。また、後述するステップＳ１０５のクリーニングに続いてステップＳ１０１のノズルチェックが実行された場合にも、クリーニング−チェック処理が１回実行されたと判断されて、ノズル管理テーブルが更新される。
【００５４】
そして、ステップＳ２０２では、このようなノズル管理テーブルに基づき不良ノズル判定条件を満たすノズルの有無が確認される。図６の例では、１回前、すなわち直前のクリーニング−チェック処理のノズルチェックでノズルｎ３の吐出異常が確認され、その結果、ノズルｎ３が新たに不良ノズル判定条件を満たすこととなった（ステップＳ２０２で「ＹＥＳ」）。したがって、続くステップＳ２０３では、ノズルｎ３のマスクフラグが「−」から「＋」に変更される。そして、不良ノズルとの判定（すなわち、マスクフラグ「＋」の状態）は、当該不良ノズルが後述の不良判定解除条件を満たすまで維持される。
【００５５】
このように、クリーニング−チェック処理が実行されると、不良ノズルマスク処理において、不良ノズル判定条件を新たに満たすノズルの有無が確認される（ステップＳ２０２）。そして、ステップＳ２０２で該当するノズルが確認されると、このノズルが不良ノズルと判定されてマスクされ（ステップＳ２０３）、ステップＳ２０４に進む。一方、ステップＳ２０２で該当ずるノズルが確認されない場合は、ステップＳ２０３を省略してステップＳ２０４に進む。
【００５６】
ステップＳ２０４では、不良判定解除条件を満たすノズルが不良ノズルと判定中のノズルのうちに存在するか否かが判断される。この不良判定解除条件は、直近に連続で実行されたＮ回の各クリーニング−チェック処理でのノズルチェックで吐出異常が確認されない、換言すれば吐出正常が確認されたという条件である。なお、Ｎは１以上でＭ以下の整数である（Ｍ≧Ｎ≧１）。不良判定解除条件を満たす不良ノズルが無い場合（ステップＳ２０４で「ＮＯ」の場合）には、そのまま不良ノズルマスク処理を終えて図４のフローチャートに戻る。
【００５７】
一方、不良判定解除条件を満たす不良ノズルが在る場合（ステップＳ２０４で「ＹＥＳ」の場合）には、ステップＳ２０５に進んで、該当のノズルについて、不良ノズルとの判定が解除されるとともにマスクフラグが「＋」から「−」に変更される（マスクが外される）。そして、不良ノズルマスク処理を終えて図４のフローチャートに戻る。図６の例では、Ｎが３に設定されているのに対して、１回前〜３回前、すなわち直前３回のクリーニング−チェック処理のノズルチェックで不良ノズルと判定中のノズルｎ１の吐出異常が確認されておらず、その結果、ノズルｎ１が新たに不良判定解除条件を満たすこととなった（ステップＳ２０４で「ＹＥＳ」）。したがって、続くステップＳ２０５では、ノズルｎ１のマスクフラグが「＋」から「−」に変更される。
【００５８】
図４に示すように、ステップＳ１０２の不良ノズルマスク処理が終了すると、不良ノズル以外のノズル、すなわちマスクフラグが「−」のノズルのうち、ステップＳ１０１のノズルチェックで吐出異常が確認されたノズルが存在するかが判断される（ステップＳ１０３）。該当するノズルが存在しない場合（ステップＳ１０３で「ＮＯ」の場合）には、自動ヘッドメンテナンスが終了する（ステップＳ１１０）。一方、該当するノズルが存在する場合（ステップＳ１０３で「ＹＥＳ」の場合）には、現在実行中の自動ヘッドメンテナンスでのクリーニングの実行回数が所定回数未満であるかが判断される（ステップＳ１０４）。そして、クリーニングの実行回数が所定回数（例えば３回あるいは４回以上）未満である場合（ステップＳ１０４で「ＮＯ」）には、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆに対してクリーニングが実行され（ステップＳ１０５）、ステップＳ１０１に戻る。このように、マスクフラグは、ステップＳ１０５（クリーニング）へ分岐するか否かを判断するステップＳ１０４へ分岐するか否かを判断するステップＳ１０３で、吐出異常の確認対象となるノズルを不良ノズル以外に限定するために用いられる。なお、ステップＳ１０５のクリーニングは、不良ノズルであるか否かに拘わらず全てのノズルに対して実行される。
【００５９】
ステップＳ１０１〜Ｓ１０５を繰り返すうちに、現在実行中の自動ヘッドメンテナンスでのクリーニングの実行回数が所定回数に到達すると（ステップＳ１０４で「ＹＥＳ」）、ＵＩ６にエラーが表示され（ステップＳ１０６）、ＵＩ６へのユーザー指令の入力がされるのを待機する（ステップＳ１０７）。そして、ユーザー指令が入力されると（ステップＳ１０７で「ＹＥＳ」）、ユーザー指令の内容がヘッドメンテナンスの継続を示すか否かが判断される（ステップＳ１０８）。ユーザー指令がヘッドメンテナンスの継続を示す場合（ステップＳ１０８で「ＹＥＳ」場合）はステップＳ１０１に戻る一方、ユーザー指令がヘッドメンテナンスの継続以外の内容を示す場合（ステップＳ１０８で「ＮＯ」の場合）は、ユーザー指令の内容が印刷の実行を示すか否かが判断される（ステップＳ１０９）。そして、ユーザー指令が印刷の実行を示す場合（ステップＳ１０９で「ＹＥＳ」の場合）にはヘッドメンテナンスを終了する一方（ステップＳ１１０）、ユーザー指令が印刷の停止を示す場合（ステップＳ１０９で「ＮＯ」の場合）は印刷が停止される（ステップＳ１１１）。
【００６０】
以上に説明したように本実施形態では、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆそれぞれの複数のノズルに対してクリーニングを実行してからノズルの吐出異常を確認するノズルチェックを実行する「クリーニング−チェック処理」が実行される。特に、連続で実行されたＬ回のクリーニング−チェック処理のうちＭ回以上のクリーニング−チェック処理でのノズルチェックで吐出異常が確認されるといった不良ノズル判定条件を満たすノズルが不良ノズルと判定される（ステップＳ２０２、Ｓ２０３）。したがって、例えばＬ回のうち１回のクリーニング−チェック処理でのノズルチェックにおいて不良ノズルについて吐出異常が無いと誤判断したとしても、少なくともＭ回の各クリーニング−チェック処理でのノズルチェックにおいて吐出異常を確認できれば、不良ノズルと判定することができる。こうして、複数のノズルのうちから不良ノズルを的確に判定することが可能となっている。
【００６１】
また、クリーニング−チェック処理の実行後に、不良ノズル以外のノズルに吐出異常が確認される場合にクリーニング−チェック処理が再実行される（ステップＳ１０３、Ｓ１０５）。一方、不良ノズル以外のノズルに吐出異常が確認されない場合はクリーニング−チェック処理が再実行されない（ステップＳ１０３、Ｓ１１０）。かかる構成では、不良ノズル以外のノズルに対して適切にクリーニングを実行できるとともに、不良ノズルに対して無駄にクリーニングが行われるのを抑制できる。
【００６２】
また、不良ノズルと判定中のノズルのうち、Ｎ回連続で実行された各クリーニング−チェック処理でのノズルチェックで吐出異常が確認されないといった不良判定解除条件を満たすノズルについては不良ノズルとの判定が解除される。かかる構成では、クリーニング−チェック処理（ステップＳ１０５、Ｓ１０１）が繰り返し実行されるうちに、不良ノズルと判定中のノズルの吐出異常が解消したような場合には、このノズルに対する不良ノズルとの判定を解除することができる。
【００６３】
また、クリーニング−チェック処理を所定回数実行したにも拘らず、複数のノズルのうち不良ノズル以外のノズルに吐出異常が確認される場合にはエラーが報知される（ステップＳ１０６）。これによって、クリーニング−チェック処理が延々と繰り返されるのを抑制することができる。
【００６４】
さらに、エラーが報知されると、ＵＩ６への入力が待機される（ステップＳ１０７）。そして、ＵＩ６への入力があると、当該入力の内容に応じた動作が実行される（ステップＳ１０１、Ｓ１１０、Ｓ１１１）。これによって、エラー報知後に、ユーザーの要求に応じた動作を実行することができる。
【００６５】
このように上記実施形態では、プリンター１が本発明の「印刷装置」の一例に相当し、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆが本発明の「吐出ヘッド」の一例に相当し、メンテナンスユニットＭＵが本発明の「クリーニング部」の一例に相当し、プリンター制御部１００が本発明の「ノズル検査部」「メンテナンス実行部」および「ノズル判定部」それぞれの一例として機能し、ノズルチェックが本発明の「ノズル検査」の一例に相当し、クリーニング−チェック処理が本発明の「所定処理」の一例に相当し、ＵＩ６が本発明の「入力操作部」の一例に相当する。
【００６６】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。したがって、上記のＬ、ＭおよびＮの具体的な値は適宜変更が可能である。
【００６７】
また、ノズルに対する不良ノズルとの判定を解除する処理を設けることは必須ではない。したがって、不良ノズルマスク処理においてステップＳ２０４、Ｓ２０５を省略しても良い。
【００６８】
また、クリーニングで実行する具体的動作は上記のないように限られない。つまり、クリーニングでの具体的な動作は、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆのノズルの吐出異常の解消に寄与できる内容であれば良い。
【００６９】
また、ノズルの吐出異常の確認方法は、振動板の残留振動に基づく方法に限られない。したがって、特開２００９−２０８４１９号公報に記載の方法により、ノズルの吐出異常を確認しても良い。
【００７０】
吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆの個数や配置についても適宜変更が可能であり、吐出ヘッド３６ａ〜３６ｆが吐出するインクもＵＶインクに限られない。また、例えば水性インクを用いる場合には、ＵＶ照射器３７ａ〜３７ｅ、３８を省略することもできる。
【００７１】
また、上記実施形態では、円筒形状の回転ドラム３０でシートＳを支持していた。しかしながら、シートＳを支持する部材の形状はこれに限られず、例えば平板の表面でシートＳを支持しても構わない。
【符号の説明】
【００７２】
１…プリンター、３６ａ〜３６ｆ…吐出ヘッド、ＭＵ…メンテナンスユニット、１００…プリンター制御部、６…ＵＩ、Ｓ２０１〜Ｓ２０５…不良ノズルマスク処理の各ステップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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