(57)【要約】【課題】像担持体の逆回転方向への移動により像担持体と当接部材との当接部から除去した異物が再度噛み込まれることを抑制することのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１００は、像担持体７と、トナー像形成手段Ｐと、転写手段８と、当接部材３１と、トナー保持部材３２と、トナー保持部材に電圧を印加する電源３３と、制御手段６０と、を有する。制御手段６０は、非画像形成時に像担持体７を画像形成時の回転方向とは逆回転方向に移動させる逆回転動作を実行させ、該逆回転動作における像担持体７の移動量を上記逆回転方向における当接部材３１と像担持体７との当接部Ｎ３の下流側端部からトナー保持部材３２と像担持体７との接触部Ｎ４の上流側端部までの距離より長くし、上記逆回転動作の後の、最初の像担持体７の画像形成時の回転方向への移動の開始の前に、トナー保持部材３２から像担持体７にトナーを転移させる吐き出し動作を実行させる。【選択図】図６
2017129684.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持する回転可能な像担持体と、
トナー像形成部で前記像担持体にトナー像を形成するトナー像形成手段と、
転写部で前記像担持体から被転写体にトナー像を転写させる転写手段と、
前記像担持体の画像形成時の回転方向において前記転写部より下流かつ前記トナー像形成部より上流で前記像担持体に当接し、前記像担持体上のトナーを除去する当接部材と、
前記像担持体の画像形成時の回転方向において前記転写部より下流かつ前記当接部より上流で前記像担持体に接触し、前記像担持体上からトナーを回収し保持するトナー保持部材と、
前記トナー保持部材に電圧を印加する電源と、
非画像形成時に前記像担持体を画像形成時の回転方向とは逆回転方向に移動させる逆回転動作を実行させ、該逆回転動作における前記像担持体の移動量を前記逆回転方向における前記当接部材と前記像担持体との当接部の下流側端部から前記トナー保持部材と前記像担持体との接触部の上流側端部までの距離より長くし、前記逆回転動作の後の、最初の前記像担持体の画像形成時の回転方向への移動の開始の前に、前記トナー保持部材から前記像担持体にトナーを転移させる吐き出し動作を実行させる制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記逆回転動作における前記像担持体の移動量を、前記逆回転方向における前記当接部材と前記像担持体との当接部の下流側端部から前記トナー保持部材と前記像担持体との接触部の下流側端部までの距離以上とすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記逆回転動作の前に、前記トナー像形成手段により前記像担持体に所定のトナー像を形成し、該所定のトナー像のトナーを前記トナー保持部材に供給する動作を実行させることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記トナー保持部材に前記所定のトナー像のトナーを供給する時に、前記電源から前記トナー保持部材にトナーの正規の帯電極性とは逆極性の電圧を印加させることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記吐き出し動作時に、前記電源から前記トナー保持部材にトナーの正規の帯電極性と同極性の電圧を印加させることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記吐き出し動作時に、前記電源から前記トナー保持部材に正負両極性の電圧を交互に切り替えて印加させるか、前記電源から前記トナー保持部材へのトナーの正規の帯電極性と同極性の電圧の印加のオンとオフとの切り替えを繰り返させるか、又は前記電源から前記トナー保持部材への電圧の印加をオフとすることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記逆回転動作と、前記逆回転動作の後に最初に前記像担持体を画像形成時の回転方向へ移動させる正回転動作と、前記吐き出し動作と、を含む一連の動作を、所定のタイミングで連続して実行させることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記吐き出し動作は、前記正回転動作の全期間にわたり実行されることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記当接部材は、前記像担持体の画像形成時の回転方向に対してカウンタ方向となるように前記像担持体に当接されたブレード状の部材であることを特徴とする請求項１〜８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記トナー保持部材は、ブラシ状の部材であることを特徴とする請求項１〜９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記像担持体は、前記トナー像形成手段が備える別の像担持体からトナー像が転写される中間転写体であることを特徴とする請求項１〜１０のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
トナー像を担持する回転可能な像担持体と、
トナー像形成部で前記像担持体にトナー像を形成するトナー像形成手段と、
転写部で前記像担持体から被転写体にトナー像を転写させる転写手段と、
前記像担持体の画像形成時の回転方向において前記転写部より下流かつ前記トナー像形成部より上流で前記像担持体に当接し、前記像担持体上のトナーを除去する当接部材と、
前記像担持体の画像形成時の回転方向において前記転写部より下流かつ前記当接部より上流で前記像担持体に接触し、前記像担持体上からトナーを回収し保持するトナー保持部材と、
前記トナー保持部材に電圧を印加する電源と、
非画像形成時に前記像担持体を画像形成時の回転方向とは逆回転方向に移動させる逆回転動作を実行させ、該逆回転動作における前記像担持体の移動量を前記逆回転方向における前記当接部材と前記像担持体との当接部の下流側端部から前記トナー保持部材と前記像担持体との接触部の上流側端部までの距離より長くし、その後に前記像担持体を画像形成時の回転方向へ移動させたときに前記逆回転動作の開始時に前記当接部材と当接していた位置よりも先に前記当接部材との当接部に到達する位置の前記像担持体に、前記トナー保持部材からトナーを転移させる吐き出し動作を実行させる制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式を用いた複写機、プリンタ、ファクシミリ装置などの画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式や静電記録方式の画像形成装置では、感光体（電子写真感光体）や静電記録誘電体などに適宜のプロセスでトナー像が形成され、そのトナー像が記録用紙などの記録材に直接又は中間転写体を介して転写される。感光体や静電記録誘電体から記録材や中間転写体に、又は中間転写体から記録材にトナー像を転写した後に、感光体、静電記録誘電体、中間転写体といった像担持体の表面には、転写しきれなかったトナー（転写残トナー）が残留する。そのため、このような画像形成装置では、像担持体の表面から転写残トナーを除去して回収するためのクリーニング手段が設けられる。
【０００３】
像担持体の表面のクリーニング手段として、クリーニングブレードと、像担持体の正回転方向においてクリーニングブレードより上流に配置されたクリーニングブラシと、を有する構成が提案されている（特許文献１）。なお、像担持体の正回転方向とは、画像形成時の像担持体の回転方向である。
【０００４】
この構成によれば、クリーニングブラシによって像担持体上の転写残トナーを散らすことができるため、その後のクリーニングブレードによるクリーニングが効果的に行えるようになる。さらに、クリーニングブラシに電圧を印加することで、転写残トナーをクリーニングブラシに一時的に回収し、必要に応じてその回収した転写残トナーを像担持体上に戻すことができる。これにより、クリーニングブレードと像担持体との間の摩擦力を適切に保ち、クリーニングブレードの振動などによる弊害の発生を抑制できる。
【０００５】
ところで、クリーニングブレードを用いるクリーニング方式では、像担持体の表面に付着したトナー以外の異物、例えば紙の繊維片や添加物の凝集体が像担持体とクリーニングブレードとの当接部に噛み込まれることがある。これは、上述のようにクリーニングブレードとクリーニングブラシとを有する構成においても同じである。
【０００６】
像担持体とクリーニングブレードとの当接部に異物が噛み込まれると、クリーニングブレードの一部が像担持体の表面から浮いた形となる。そのため、像担持体上のトナーがその浮いた部分でクリーニングブレードをすり抜け、画像にスジ状のクリーニング不良となって現れることがある。
【０００７】
これに対して、像担持体を画像形成時とは逆回転方向に移動させることで、像担持体とクリーニングブレードとの当接部に噛み込まれた異物を取り除く方法がある（特許文献２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００３−２３３２８２号公報
【特許文献２】特開平１０−１０９３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上述のように像担持体を単に逆回転方向に移動させるだけでは、一度除去された異物が、その後像担持体を正回転方向に移動させた際に像担持体とクリーニングブレードとの当接部に再度噛み込まれてしまうことがある。
【００１０】
したがって、本発明の目的は、像担持体の逆回転方向への移動により像担持体と当接部材との当接部から除去した異物が再度噛み込まれることを抑制することのできる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、トナー像を担持する回転可能な像担持体と、トナー像形成部で前記像担持体にトナー像を形成するトナー像形成手段と、転写部で前記像担持体から被転写体にトナー像を転写させる転写手段と、前記像担持体の画像形成時の回転方向において前記転写部より下流かつ前記トナー像形成部より上流で前記像担持体に当接し、前記像担持体上のトナーを除去する当接部材と、前記像担持体の画像形成時の回転方向において前記転写部より下流かつ前記当接部より上流で前記像担持体に接触し、前記像担持体上からトナーを回収し保持するトナー保持部材と、前記トナー保持部材に電圧を印加する電源と、非画像形成時に前記像担持体を画像形成時の回転方向とは逆回転方向に移動させる逆回転動作を実行させ、該逆回転動作における前記像担持体の移動量を前記逆回転方向における前記当接部材と前記像担持体との当接部の下流側端部から前記トナー保持部材と前記像担持体との接触部の上流側端部までの距離より長くし、前記逆回転動作の後の、最初の前記像担持体の画像形成時の回転方向への移動の開始の前に、前記トナー保持部材から前記像担持体にトナーを転移させる吐き出し動作を実行させる制御手段と、を有することを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、像担持体の逆回転方向への移動により像担持体と当接部材との当接部から除去した異物が再度噛み込まれることを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】画像形成装置の概略断面図である。
【図２】画像形成部の概略断面図である。
【図３】画像形成装置の要部の概略制御態様を示すブロック図である。
【図４】ベルトクリーニング装置の模式図である。
【図５】導電性ブラシの模式図である。
【図６】異物の除去動作及び異物の再噛み込み抑制動作を示す模式図である。
【図７】異物の除去動作及び異物の再噛み込み抑制動作の一例のフロー図である。
【図８】異物の除去動作及び異物の再噛み込み抑制動作の他の例のフロー図である。
【図９】画像形成装置の他の例の概略断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００１５】
［実施例１］
１．画像形成装置の全体的な構成
図１は、本発明の一実施例に係る画像形成装置の概略断面図である。本実施例の画像形成装置１００は、電子写真方式を利用してフルカラー画像を形成することのできる、中間転写方式を採用したタンデム型の画像形成装置（レーザビームプリンタ）である。
【００１６】
画像形成装置１００は、複数の画像形成部（ステーション）として第１、第２、第３、第４の画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫを有する。第１、第２、第３、第４の画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のトナー像を形成する。
【００１７】
本実施例では、各画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫの構成及び動作は、現像工程で使用するトナーの色が異なることを除いて実質的に同じである。したがって、特に区別を要しない場合は、いずれかの色用の要素であることを表す符号の末尾のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋは省略して、当該要素に関し総括的に説明する。図２は、画像形成部Ｐの構成をより詳しく示す概略断面図である。
【００１８】
画像形成部Ｐは、第１の像担持体としての、回転可能なドラム型（円筒形）の感光体（電子写真感光体）である感光ドラム１を有する。感光ドラム１は、画像形成時には、図中矢印Ｒ１で示す正回転方向に、駆動手段としての駆動モータＭ１（図３）により、所定の周速度（プロセス速度）で回転駆動される。各画像形成部Ｐにおいて、感光ドラム１の周囲には、その回転方向に沿って、次の各プロセス機器が配置されている。まず、感光体帯電手段としてのローラ型の感光体帯電部材である感光体帯電ローラ２が配置されている。次に、露光手段（画像書き込み手段）としての露光装置（レーザーユニット）３が配置されている。次に、現像手段としての現像装置４が配置されている。次に、１次転写手段としてのローラ型の１次転写部材である１次転写ローラ５が配置されている。次に、感光体クリーニング手段としてのドラムクリーニング装置６が配置されている。現像装置４は、現像剤担持体としての現像ローラ４１と、現像剤としてのトナーを収容するトナー容器４２と、を有する。ドラムクリーニング装置６は、クリーニング部材としてのドラムクリーニングブレード６１と、ドラム廃トナー容器６２と、を有する。露光装置３は、各画像形成部Ｐの各感光ドラム１を露光する１つのユニットとして構成されている。
【００１９】
画像形成時には、感光ドラム１の表面（外周面）は、ドラム帯電ローラ２によって所定の極性（本実施例では負極性）の所定の電位に帯電される。帯電工程時に、ドラム帯電ローラ２には、感光体帯電電圧印加手段としての感光体帯電電源（高圧電源回路）２１（図３）から、負極性の所定の感光体帯電電圧（感光体帯電バイアス）が印加される。帯電された感光ドラム１の表面は、露光装置３によって画像信号に基づいて走査露光され、感光ドラム１上に画像信号に応じた静電潜像（静電像）が形成される。感光ドラム１上に形成された静電潜像は、現像装置４によって現像剤としてのトナーを用いて現像（可視化）され、感光ドラム１上にトナー像が形成される。現像工程時に、現像ローラ４１には、現像電圧印加手段としての現像電源（高圧電源回路）４３（図３）から、負極性の所定の現像電圧（現像バイアス）が印加される。本実施例では、一様に帯電処理された後に露光されることで電位の絶対値が低下した感光ドラム１上の露光部に、感光ドラム１の帯電極性と同極性に帯電したトナーが付着する（反転現像）。本実施例では、現像時のトナーの帯電極性であるトナーの正規の帯電極性は負極性であり、現像に使用されるトナーは主に負極性に帯電している。
【００２０】
また、画像形成装置１００は、各画像形成部Ｐの各感光ドラム１と対向するように配置された、第２の像担持体としての、無端状のベルトで構成された中間転写体である中間転写ベルト７を有する。中間転写ベルト７は、複数の支持部材（張架ローラ）としての駆動ローラ７１、テンションローラ７２、及び２次転写対向ローラ７３に掛け回されて、所定の張力をもって張架されている。中間転写ベルト７は、画像形成時には、駆動ローラ７１に駆動手段としての駆動モータＭ２（図３）からの駆動力が伝達されることで、図中矢印Ｒ２で示す正回転方向に回転駆動される。本実施例では、各感光ドラム１、中間転写ベルト７は、それぞれ独立した駆動モータで駆動される。なお、中間転写ベルト７は、後述する中間転写ベルト７の逆回転動作時には、駆動ローラ７１に駆動モータＭからの駆動力が伝達されることで、画像形成時とは逆回転方向に移動可能である。
【００２１】
中間転写ベルト７の内周面側には、各感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに対応して、上述の各１次転写ローラ５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋが配置されている。１次転写ローラ５は、中間転写ベルト７を介して感光ドラム１に向けて付勢（押圧）され、中間転写ベルト７と感光ドラム１とが接触する１次転写部（１次転写ニップ）Ｎ１を形成する。中間転写ベルト７の外周面側において、２次転写対向ローラ７３と対向する位置には、２次転写手段としてのローラ型の２次転写部材である２次転写ローラ８が配置されている。２次転写ローラ８は、中間転写ベルト７を介して２次転写対向ローラ７３に向けて付勢（押圧）され、中間転写ベルト７と２次転写ローラ８とが接触する２次転写部（２次転写ニップ）Ｎ２を形成する。また、中間転写ベルト７の外周面側において、テンションローラ７２と対向する位置には、中間転写体クリーニング手段としてのベルトクリーニング装置３０が配置されている。
【００２２】
前述のようにして感光ドラム１上に形成されたトナー像は、１次転写部Ｎ１において、１次転写ローラ５の作用により、感光ドラム１に接触して感光ドラム１と略等速で回転している中間転写ベルト７上に転写（１次転写）される。１次転写工程時に、１次転写ローラ５には、１次転写電圧印加手段としての１次転写電圧電源（高圧電源回路）５１（図３）から、トナーの正規の帯電極性とは逆極性（本実施例では正極性）の直流電圧である１次転写電圧（１次転写バイアス）が印加される。例えば、フルカラー画像の形成時には、第１、第２、第３、第４の画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫの各感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上に形成されたトナー像が、中間転写ベルト７上に重ね合わせられるようにして順次転写される。本実施例では、各画像形成部Ｐが、トナー像形成部としての各１次転写部Ｎ１で中間転写ベルト７にトナー像を形成するトナー像形成手段を構成する。
【００２３】
中間転写ベルト７上に形成されたトナー像は、２次転写部Ｎ２において、２次転写ローラ８の作用により、中間転写ベルト７と２次転写ローラ８とに挟持されて搬送される被転写体としての記録用紙などの記録材Ｓ上に転写（２次転写）される。２次転写工程時に、２次転写ローラ８には、２次転写電圧印加手段としての２次転写電源（高圧電源回路）８１（図３）から、トナーの正規の帯電極性とは逆極性（本実施例では正極性）の直流電圧である２次転写電圧（２次転写バイアス）が印加される。記録材Ｓは、記録材カセット９内に収納されている。記録材Ｓは、給紙ローラ（図示せず）により１枚ずつ繰り出されて給送され、レジストローラ１０により所定の制御タイミングにて２次転写部Ｎ２に搬送される。
【００２４】
トナー像が転写された記録材Ｓは、定着手段としての定着装置１１に搬送され、定着装置１１が有する定着フィルム１１ａと加圧ローラ１１ｂとによって加熱及び加圧されて、その表面にトナー像が定着（溶融固着）される。トナー像が定着された記録材Ｓは、画像形成装置１００の装置本体１１０の外部に排出される。
【００２５】
一方、１次転写工程後に感光ドラム１の表面に残ったトナー（１次転写残トナー）は、ドラムクリーニング装置６によって感光ドラム１の表面から除去（クリーニング）されて回収される。ドラムクリーニング装置６は、感光ドラム１に当接して配置されたドラムクリーニングブレード６１によって、回転する感光ドラム１上から１次転写残トナーを掻き取り、ドラム廃トナー容器６２に回収する。また、２次転写工程後に中間転写ベルト７の表面に残ったトナー（２次転写残トナー）は、ベルトクリーニング装置３０によって中間転写ベルト７の表面から除去（クリーニング）されて回収される。ベルトクリーニング装置３０の構成及び動作については、後述して詳しく説明する。
【００２６】
なお、本実施例では、中間転写ベルト７は、ポリイミド樹脂に導電材としてカーボンを添加し体積抵抗率を１×１０１０Ω・ｃｍに調整したもので形成された、厚み７０μｍ、幅２４８ｍｍの無端状のベルトである。中間転写ベルト７の体積抵抗率は、三菱化学株式会社Ｈｉｒｅｓｔａ−ＵＰ（ＭＣＰ−ＨＴ４５０）、測定プローブＵＲを用い、室温２３℃、湿度５０％の環境で、印加電圧２５０Ｖ、測定時間１０秒の条件で測定された値である。
【００２７】
また、本実施例では、各画像形成部Ｐにおいて、感光ドラム１と、感光ドラム１に作用するプロセス手段としての帯電ローラ２、現像装置４及びドラムクリーニング装置６とは、一体的にプロセスカートリッジを構成している。各画像形成部Ｐの各プロセスカートリッジは、それぞれ画像形成装置１００の装置本体に対して着脱可能とされている。
【００２８】
また、本実施例では、画像形成装置１００は、各画像形成部Ｐの各感光ドラム１から中間転写ベルト７を離間させる離間機構１２（図３）を有している。本実施例では、この離間機構１２は、各画像形成部Ｐの各１次転写ローラ５を対応する感光ドラム１に対し離れる方向又は近づける方向に移動させることで、各感光ドラム１に対して中間転写ベルト７を離間又は接触させる。本実施例では、画像形成装置１００が後述するジョブを待機している時、あるいは後述する逆回転動作時などには、全ての画像形成部Ｐにおいて感光ドラム１から中間転写ベルト７が離間される。
【００２９】
図３は、本実施例の画像形成装置１００の要部の制御態様を示す概略ブロック図である。本実施例では、画像形成装置１００の各部の動作は、画像形成装置１００の装置本体に設けられた制御手段としての制御部６０によって制御される。制御部６０は、演算制御部（ＣＰＵ）、記憶部（ＲＯＭ、ＲＡＭ）などを備えており、演算制御部が記憶部に記憶されたプログラムやデータに従って画像形成装置１００の各部の動作を統括的に制御する。本実施例との関係では、制御部６０は、各種電源、露光装置３、感光ドラム１のドラム駆動モータＭ１、中間転写ベルト７のベルト駆動モータＭ２などを制御して、画像形成動作を実行させると共に、後述の逆回転動作、吐き出し動作などを実行させる。
【００３０】
ここで、画像形成装置１００は、一の開始指示により開始される、単一又は複数の記録材Ｓに画像を形成して出力する一連の画像出力動作（ジョブ、印刷動作）を実行する。ジョブは、一般に、画像形成工程、前回転工程、複数の記録材Ｓに画像を形成する場合の紙間工程、及び後回転工程を有する。画像形成工程は、実際に記録材Ｓに形成して出力する画像の静電潜像の形成、トナー像の形成、トナー像の１次転写や２次転写を行う期間であり、画像形成時とはこの期間のことをいう。より詳細には、これら静電潜像の形成、トナー像の形成、トナー像の１次転写や２次転写の各工程を行う位置で、画像形成時のタイミングは異なる。前回転工程は、開始指示が入力されてから実際に画像を形成し始めるまでの、画像形成工程の前の準備動作を行う期間である。紙間工程は、複数の記録材Ｓに対する画像形成を連続して行う際（連続画像形成）の記録材Ｓと記録材Ｓとの間に対応する期間である。後回転工程は、画像形成工程の後の整理動作（準備動作）を行う期間である。非画像形成時とは、画像形成時以外の期間であって、上記前回転工程、紙間工程、後回転工程、更には画像形成装置１００の電源投入時又はスリープ状態からの復帰時の準備動作である前多回転工程時などが含まれる。後述する逆回転動作、吐き出し動作は、非画像形成時に実行される。
【００３１】
２．ベルトクリーニング装置
次に、本実施例におけるベルトクリーニング装置３０について説明する。図４は、ベルトクリーニング装置３０をより詳しく示す模式的な断面図である。
【００３２】
ベルトクリーニング装置３０は、当接部材としてのベルトクリーニングブレード３１、トナー保持部材としての導電性ブラシ３２、クリーニング電圧印加手段としてのクリーニング電源（高圧電源回路）３３、及びベルト廃トナー容器３４（図１）を有する。
【００３３】
ベルトクリーニングブレード（以下、単に「クリーニングブレード」ともいう。）３１は、中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２において２次転写部Ｎ２より下流かつ１次転写部Ｎ１（最上流の１次転写部Ｎ１Ｙ）より上流で中間転写ベルト７に当接する。ここでは、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部を、「ブレードニップＮ３」ともいう。クリーニングブレード３１は、像担持体に当接して像担持体上のトナーを除去する当接部材の一例である。
【００３４】
導電性ブラシ３２は、中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２において２次転写部Ｎ２より下流かつブレードニップＮ３より上流で中間転写ベルト７に接触する。ここでは、導電性ブラシ３２と中間転写ベルト７との接触部を、「ブラシニップＮ４」ともいう。導電性ブラシ３２は、像担持体に接触して像担持体上のトナーを保持するトナー保持部材の一例である。
【００３５】
クリーニング電源３３は、導電性ブラシ３２に接続されている。クリーニング電源３３は、正負両極性の直流電圧を選択的に出力可能な電源である。つまり、クリーニング電源３３は、正電圧出力部と負電圧出力部と有する。これにより、クリーニング電源３３は、正極性と負極性の電圧を切り替えて導電性ブラシ３２に印加することが可能となっている。なお、テンションローラ７２は、電気的に接地（グランドに接続）されている。
【００３６】
ベルト廃トナー容器（以下、単に「廃トナー容器」ともいう。）３４は、クリーニングブレード３１によって中間転写ベルト７の表面から除去されたトナーを収容する。導電性ブラシ３２、クリーニングブレード３１は、廃トナー容器３４に支持されている。また、導電性ブラシ３２、クリーニングブレード３１は、中間転写ベルト７を介してテンションローラ７２に向けて付勢（押圧）されている。
【００３７】
クリーニングブレード３１は、弾性材料で形成された板状（ブレード状）の部材である。本実施例では、弾性材料として弾性ゴム材料であるウレタンゴムを用いた。より詳しくは、本実施例では、クリーニングブレード３１は、長手方向長さ２３２ｍｍ、短手方向長さ１２ｍｍ、厚さ２ｍｍの板状部材である。また、本実施例では、クリーニングブレード３１は、線圧０．４９Ｎ／ｃｍ程度の加圧力でテンションローラ７２に向けて押圧されている。また、本実施例では、クリーニングブレード３１は、中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２に対してカウンタ方向となるように、中間転写ベルト７に当接されている。つまり、クリーニングブレード３１は、中間転写ベルト７の移動方向と略直交する方向に沿う長手方向の全域で、該長手方向と略直交する短手方向の自由端側が中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２の上流を向くようにして中間転写ベルト７に当接されている。クリーニングブレード３１は、その自由端の中間転写ベルト７側のエッジ部、及び該エッジ部から固定端部側の所定範囲の面が、中間転写ベルト７の表面に接触して、ブレードニップＮ３を形成する。上記線圧は、クリーニングブレード３１の単位長さ当たりの、中間転写ベルト７に対する当接圧である。この線圧は、中間転写ベルト７に荷重変換器を取り付けておき、中間転写ベルト７の表面にクリーニングブレード３１を押し付け、その荷重を測定することで求めることができる。
【００３８】
図５は、導電性ブラシ３２をより詳しく示す模式図である。導電性ブラシ３２は、導電性を有する繊維で構成されたブラシ状の部材である。より詳しくは、本実施例では、導電性ブラシ３２は、ナイロンを主成分とし導電材としてカーボンを添加した繊維３２ｃを、ナイロンで形成された基布３２ｂに織り込んでブラシ状としたものを、支持体３２ａ上に導電性接着剤で接着したものである。本実施例では、支持体３２ａは、厚さ１ｍｍのステンレス板金で形成されている。また、本実施例では、導電性繊維３２ｃの密度は１００ｋＦ／ｉｎｃｈ２、長さＸ（基布３２ｂの平面から導電性繊維３２ｃの先端位置までの垂直距離）は５ｍｍである。また、本実施例では、導電性ブラシ３２の電気抵抗値は１×１０３Ω／ｃｍ、長手方向の幅Ｗ１は２２５ｍｍ、長手方向と略直交する短手方向の幅Ｗ２は５ｍｍである。なお、導電性ブラシ３２は、その長手方向が中間転写ベルト７の移動方向と略直交する方向に沿って配置される。また、導電性ブラシ３２の上記長手方向の長さ、短手方向の長さは、いずれも導電性繊維３２ｃの先端部の端部間の長さである。導電性ブラシ３２の電気抵抗値は、測定対象の導電性ブラシ３２を直径３０ｍｍの金属製ローラに侵入量１ｍｍで当接させ、２００Ｖの電圧をブラシの支持体３２ａに印加し、その時の電流値を金属製ローラに接続された電流計で測定して算出した値である。なお、本実施例では、導電性繊維３２ｃは中間転写ベルト７の方向に５列植毛されている。そして、導電性ブラシ３２の先端位置は、中間転写ベルト７の表面に対し約１ｍｍの侵入量となるように固定され、中間転写ベルト７の表面を摺擦するように配置されている。また、この導電性ブラシ３２は、クリーニング電源３３と電気的に接続されており、クリーニング電源３３の出力が支持体３２ａを通して繊維３２ｃに印加される。なお、導電性ブラシ３２の中間転写ベルト７（又は上記金属製ローラ）への侵入量は、次の距離で代表される。すなわち、導電性ブラシ３２の中央位置において、ブラシが変形されていないと仮定した場合の繊維３２ｃの先端があるべき位置と中間転写ベルト７の表面との間の、中間転写ベルト７の法線方向に沿う距離である。
【００３９】
３．中間転写ベルトのクリーニング方法
次に、図４を参照して、本実施例における中間転写ベルト７上のトナーのクリーニング方法について説明する。
【００４０】
中間転写ベルト７上の転写残トナーＴは、中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２への移動に伴って、クリーニングブレード３１により中間転写ベルト７上から機械的に掻き取られ、廃トナー容器３４に回収される。廃トナー容器３４に回収されたトナーは、更に図示しない回収ボックスなどに搬送されてもよい。この時、中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２においてクリーニングブレード３１の上流側に配置された導電性ブラシ３２は、次のようにして働く。第１の働きは、中間転写ベルト７上の転写残トナーＴを散らして、クリーニングブレード３１により除去し易くことである。第２の働きは、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦係数（摩擦力）を適度に保つことである。
【００４１】
クリーニングブレード３１を用いるクリーニング方式では、ブレードニップＮ３に供給される中間転写ベルト７上の転写残トナーＴの量がクリーニング性能に影響を与える。まず、ブレードニップＮ３に供給される中間転写ベルト７上の転写残トナーＴが適量である場合を考える。この場合には、トナーが潤滑剤としてブレードニップＮ３に介在し、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦係数を下げることで、クリーニングブレード３１による良好なクリーニング性能が保たれる。一方、ブレードニップＮ３に供給される中間転写ベルト７上の転写残トナーＴが適量より少ない場合を考える。この場合には、ブレードニップＮ３に介在するトナーが枯渇し、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦係数が高くなることで、クリーニングブレード３１のビビリ、めくれ、あるいは鳴きといった不具合が発生する。なお、ビビリとは、クリーニングブレード３１の異常な微振動のことをいう。また、めくれとは、通常中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２の上流側を向いているクリーニングブレード３１の自由端部が、下流側を向くように屈曲することをいう。また、鳴きとは、クリーニングブレード３１による中間転写ベルト７の異常な摺擦状態により発生する異音のことをいう。このような不具合が発生すると、クリーニングブレード３１による中間転写ベルト７上のトナーＴの掻き取りが難しくなり、クリーニング不良の発生に繋がる。逆に、ブレードニップＮ３に供給される中間転写ベルト７上の転写残トナーＴが極端に多い場合を考える。この場合には、クリーニングブレード３１の掻き取り能力が足りなくなってしまい、トナーがクリーニングブレード３１をすり抜けることで、クリーニング不良が発生してしまうことがある。
【００４２】
このように、中間転写ベルト７上の転写残トナーＴの量は、クリーニング性能に影響を与え、多くても少なくてもクリーニング不良の発生の原因となり得る。導電性ブラシ３２は、上述の２つの働きにより、ブレードニップＮ３に供給される転写残トナーＴの量の多寡によるクリーニング性能の低下、クリーニング不良の発生を抑制し、クリーニングブレード３１による良好なクリーニング性能を長期にわたり維持する。
【００４３】
本実施例では、導電性ブラシ３２は、中間転写ベルト７上の転写残トナーＴの量が多い時には、トナーを散らすことでクリーニングを助け、更に静電的な作用により適量の転写残トナーＴを自身に移行させるように働く。これにより、ブレードニップＮ３に侵入するトナーの量を適量に保ち、良好なクリーニング性能を維持する。逆に、中間転写ベルト７上の転写残トナーＴの量が少ない時には、導電性ブラシ３２は、自身に溜まったトナーを中間転写ベルト７上に移行させるように働く。これにより、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦係数を適度に保つことで、上述のような不具合の発生を抑制し、クリーニングブレード３１による良好なクリーニング性を維持する。導電性ブラシ３２にこのような働きをさせるための、本実施例における具体的な制御方法を次に説明する。
【００４４】
本実施例では、転写残トナーＴの多くは、正規の帯電極性である負極性に帯電したトナーである。そのため、制御部６０は、中間転写ベルト７上の転写残トナーＴの量が多いときには、クリーニング電源３３から導電性ブラシ３２にトナーの正規の帯電極性とは逆極性である正極性の電圧（本実施例では５００Ｖ）を印加させる。これにより、導電性ブラシ３２と接地されたテンションローラ７２との間に、負極性に帯電したトナーを導電性ブラシ３２側に引き付ける方向の電界が形成され、中間転写ベルト７上のトナーが導電性ブラシ３２に移行する。この時、転写残トナーＴの全てが導電性ブラシ３２に移行するのではなく、一部の転写残トナーＴのみが導電性ブラシ３２に移行する。導電性ブラシ３２に移行したトナーは、導電性ブラシ３２に保持される。導電性ブラシ３２に移行しなかったトナーは、導電性ブラシブラシ３２により散らされながらブレードニップＮ３へと移動し、クリーニングブレード３１によって中間転写ベルト７上から掻き取られる。その際、トナーが潤滑剤としてクリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦係数を適切に保つことに寄与する。
【００４５】
逆に、中間転写ベルト７上の転写残トナーＴの量が少ないときには、制御部６０は、クリーニング電源から導電性ブラシ３２にトナーの正規の帯電極性と同極性である負極性の電圧（本実施例では−５００Ｖ）を印加させる。これにより、導電性ブラシ３２と接地されたテンションローラ７２との間に、負極性に帯電したトナーを中間転写ベルト７側に引き付ける方向の電界が形成され、導電性ブラシ３２に保持されているトナーが中間転写ベルト７上に移行する。中間転写ベルト７上に移行したトナーは、ブレードニップＮ３へと移動し、クリーニングブレード３１によって中間転写ベルト７上から掻き取られる。その際にも、上記同様に、トナーが潤滑剤としてクリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦係数を適切に保つことに寄与する。
【００４６】
本実施例では、中間転写ベルト７の移動中（後述する吐き出し動作時を除く）は、基本的に導電性ブラシ３２には正極性の電圧（本実施例では５００Ｖ）が印加される。より詳細には、本実施例では、各画像の２次転写のために２次転写ローラ８に２次転写電圧が印加される時以外は常に導電性ブラシ３２には正極性の電圧（本実施例では５００Ｖ）が印加される。これにより、導電性ブラシ３２に保持されたトナーが中間転写ベルト７上に移行しないようになっている。そして、制御部６０は、各画像の２次転写のために２次転写ローラ８に２次転写電圧が印加されるタイミングにおいて、転写残トナーＴの量が多いと判断した場合には、そのまま導電性ブラシ３２には正極性の電圧を印加させ続ける。これにより、上述のように中間転写ベルト７上の転写残トナーＴの一部が導電ブラシ３２に移行し、他の一部が中間転写ベルト７上に残る。逆に、制御部６０は、上記タイミングにおいて、転写残トナーＴの量が少ないと判断した場合には、導電性ブラシ３２に負極性の電圧（本実施例では−５００Ｖ）を印加させる。これにより、上述のように導電性ブラシ３２に保持されているトナーが中間転写ベルト７上に移行する。このようにして、本実施例では、ブレードニップＮ３に適量のトナーが供給される。
【００４７】
ここで、本実施例では、制御部６０は、記録材Ｓに形成する画像のデータに基づいて、転写残トナーＴの量の多寡を判断する。より詳細には、本実施例では、制御部６０は、記録材Ｓに形成する画像のデータから求められる画像面積比率（単位面積当たりにトナーが存在する面積の比率（印字率））に基づいて、転写残トナーＴの多寡を判断する。つまり、制御部６０は、画像面積比率が所定値以上の場合は転写残トナーＴの量が多いと判断し、所定値未満の場合は転写残トナーＴの量が少ないと判断する。
【００４８】
なお、本実施例では、記録材Ｓに形成する画像のデータから転写残トナーＴの量の多寡を判断したが、これに限定されるものではない。例えば、中間転写ベルト７上のトナーを検知する検知手段として、フォトセンサなどを用いることができる。そして、直接的に中間転写ベルト７上の転写残トナー（あるいは転写前のトナー像）を観察し、転写残トナーＴの量を判断してもよい。
【００４９】
また、本実施例では、導電性ブラシ３２に印加する電圧を切り替えるタイミングを、各画像の２次転写のために２次転写ローラ８に２次転写電圧が印加される時としたが、これに限定されるものではない。例えば、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦力に関する情報を検出する検出手段として、中間転写ベルト７の回転トルクを検出するトルク検出器を用いることができる。そして、中間転写ベルト７の回転トルクからクリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦係数（摩擦力）の大小を判断し、適宜導電性ブラシ３２から中間転写ベルト７へのトナーの移行を行うなどしてもよい。つまり、この場合、制御部６０は、検出された回転トルクが所定値以下の場合は転写残トナーＴの量が多いと判断し、所定値を超えた場合は転写残トナーＴの量が少ないと判断することができる。
【００５０】
以上のように、本実施例では、導電性ブラシ３２に印加する電圧を制御することで、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦係数を適切に保ち、クリーニングブレード３１の良好なクリーニング性能を長期にわたり維持することが可能となる。
【００５１】
４．異物の除去方法と異物の再噛み込み抑制方法
次に、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部に噛み込まれた異物の除去と、除去した異物の再噛み込みを抑制する方法について説明する。
【００５２】
本実施例のようにクリーニングブレード３１を用いるクリーニング方式では、中間転写ベルト７上のトナー以外の異物、例えば紙の繊維片や添加物の凝集体がクリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部に噛み込まれることがある。クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部に異物が噛み込まれると、クリーニングブレード３１の一部が中間転写ベルト７の表面から浮いた形となる。そのため、その異物が噛み込まれた部分で中間転写ベルト７上のトナーがクリーニングブレード３１をすり抜け、画像にスジ状のクリーニング不良となって現れることがある。中間転写ベルト７上にトナー以外の異物が付着することは、多くは紙である記録材Ｓが中間転写ベルト７に接触するため、避けることは難しい。これに対して、中間転写ベルト７を画像形成時の正回転方向Ｒ２とは逆回転方向に移動させて、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部に噛み込まれた異物を取り除く方法がある。しかし、中間転写ベルト７を単純に逆回転方向に移動させるだけでは、一旦取り除かれた異物がその後中間転写ベルト７を正回転方向Ｒ２に移動させた際にほぼ同じ箇所に侵入して再度噛み込まれやすいことがわかった。これは、次のような理由によるものと考えられる。
【００５３】
前述のように、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部では、トナーが潤滑剤として介在し、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦係数を下げている。それと共に、このトナーは、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部の付近、典型的にはクリーニングブレード３１の先端面と中間転写ベルト７との間の滞留部Ｄ（図４）に滞留する。そして、この滞留したトナーが、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部に異物が噛み込まれるのを抑制する働きもする。しかし、異物を噛み込んでいた箇所では、上述のようにトナーはクリーニングブレード３１をすり抜けていたため、上述のように滞留部Ｄに滞留して異物の噛み込みを抑制するトナーが十分に存在していない。そのため、同じ箇所に異物が侵入すると、その異物がクリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部に再度噛み込まれやすい。
【００５４】
また、別の問題として、異物を噛み込んでいた箇所のみトナーが存在していない状況が続くと、クリーニングブレード３１の長手方向で、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦係数の違いができることになる。これにより、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦力が均一にならず、クリーニング不良に繋がることがある。
【００５５】
したがって、中間転写ベルト７の逆回転方向への移動により異物を除去した後には、素早くトナーを供給して、クリーニングブレード３１の長手方向で摩擦係数を均一化し、再度異物が侵入してくる前に上記滞留部Ｄにトナーを滞留させることが望まれる。
【００５６】
そこで、本実施例では、概略、中間転写ベルト７を逆回転方向に移動させて異物を除去した後の、最初の中間転写ベルト７の正回転方向への移動の開始の前に、導電性ブラシ３２から中間転写ベルト７にトナーを吐き出させる。また、本実施例では、中間転写ベルト７の逆回転方向への移動量を、上記吐き出されたトナーがその後の中間転写ベルト７の正回転方向への移動によって、逆回転動作により除去された異物よりも先にブレードニップＮ３に到達できるように適切に設定する。
【００５７】
図６は、本実施例におけるクリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部に噛み込まれた異物の除去と、除去した異物の再噛み込みを抑制する動作の過程を示す模式図である。
【００５８】
まず、図６（ａ）に示すように、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部に異物Ａが噛み込まれているものとする。この状態から、制御部６０は、図６（ｂ）に示すように中間転写ベルト７を画像形成時の正回転方向Ｒ２とは逆回転方向Ｒ３に移動させる逆回転動作を実行させる。本実施例では、逆回転動作時には、全ての感光ドラム１から中間転写ベルト７が離間されている。また、逆回転動作時には、導電性ブラシ３２にクリーニング電源３３からトナーの正規の帯電極性とは逆極性である正極性（本実施例では５００Ｖ）の電圧が印加されている。
【００５９】
ここで、逆回転動作時に中間転写ベルト７を逆回転方向Ｒ３に移動させる量（逆回転量）は、少なくとも中間転写ベルト７の逆回転方向におけるブレードニップＮ３の下流側端部からブラシニップＮ４の上流側端部までの距離Ｌ１より長くする。また、この逆回転量は、好ましくは中間転写ベルト７の逆回転方向におけるブレードニップＮ３の下流側端部からブラシニップＮ４の下流側端部までの距離Ｌ２以上とする。これにより、後述する吐き出し動作で導電性ブラシ３２から中間転写ベルト７に吐き出されたトナー（ここでは、「吐き出しトナー」ともいう。）を、ブレードニップＮ３から除去された異物Ａより先にブレードニップＮ３に到達させることができる。本実施例では、図６（ｂ）に示すように、この逆回転量は距離Ｌ２以上とした。したがって、本実施例では、ブレードニップＮ３から除去された異物Ａは、逆回転動作の終了時に、中間転写ベルト７の逆回転方向Ｒ３においてブラシニップＮ４より下流まで搬送される。
【００６０】
なお、逆回転動作時の逆回転量は、ダウンタイム（画像の出力ができない調整動作の期間）の低減や、中間転写ベルト７の走行距離の低減による画像形成装置１００の長寿命化などの観点から、中間転写ベルト７の１周分の距離以下であることが好ましい。例えば、本実施例では、上記距離Ｌ１が１０ｍｍ程度、上記距離Ｌ２が１５ｍｍ程度（導電性ブラシ３２の短手方向幅が５ｍｍ）であり、この場合逆回転量は２０ｍｍ程度とすることができる。
【００６１】
ここで、中間転写ベルト７の移動により、クリーニングブレード３１、導電性ブラシ３２は若干変形する。そのため、上記距離Ｌ１、Ｌ２は、好ましくは逆回転動作時と実質的に同じ条件で中間転写ベルト７を逆回転方向Ｒ３に移動させている状態で測った距離である。しかし、本発明の効果を得る上で、中間転写ベルト７の静止状態で測った上記距離Ｌ１、Ｌ２と、上記逆回転方向Ｒ３に移動させている状態で測った上記距離Ｌ１、Ｌ２とは、誤差範囲で同等と言える。ここでは、上記距離Ｌ１、Ｌ２は、中間転写ベルト７の静止状態で測った距離で代表するものとする。
【００６２】
次に、制御部６０は、上記逆回転動作の終了後の、最初の中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２への移動の開始の前に、導電性ブラシ３２から中間転写ベルト７にトナーを移行（転移）させる吐き出し動作を実行させる。本実施例では、逆回転動作の終了後、続けて中間転写ベルト７を正回転方向Ｒ２へ移動させる正回転動作を行うこととし、その正回転動作における中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２への移動の開始前に吐き出し動作を開始させる。本実施例では、制御部６０は、吐き出し動作時には、導電性ブラシ３２にクリーニング電源３３からトナーの正規の帯電極性と同極性である負極性の電圧（本実施例では−５００Ｖ）を印加させる。これにより、図６（ｃ）に示すように、中間転写ベルト７上には、逆回転動作によりブレードニップＮ３から除去された異物Ａよりも中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２の下流側に、導電性ブラシ３２からの吐き出しトナーＢが存在することになる。つまり、逆回転動作によりブレードニップＮ３から除去された異物Ａが再度ブレードニップＮ３に侵入する前に、ブレードニップＮ３の付近の滞留部Ｄに吐き出しトナーＢを滞留させることができる。これにより、逆回転動作によりブレードニップＮ３から除去された異物Ａが再度のブレードニップＮ３に噛み込まれることを抑制することができる。また、吐き出しトナーが供給されることにより、クリーニングブレード３１の長手方向におけるクリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との間の摩擦係数の不均一も低減され、クリーニング不良の発生を抑制することができる。
【００６３】
本実施例では、上記正回転動作時に中間転写ベルト７を正回転方向Ｒ２に移動させる量（正回転量）は、逆回転動作における逆回転量と略同一とした。そして、本実施例では、この正回転動作の間はクリーニング電源３３から導電性ブラシ３２に負極性の電圧が印加され続け、正回転動作の終了と略同時にこの電圧の印加も停止される。つまり、本実施例では、吐き出し動作は、正回転動作の略全期間にわたり実行される。なお、正回転動作時の正回転量は、逆回転動作時の逆回転量と略同一であることに限定されるものではなく、好ましくは上記距離Ｌ１より長く、より好ましくは上記距離Ｌ２以上である。また、吐き出し動作は、正回転動作の全期間で行うことに限定されるものではなく、十分に吐き出しトナーをクリーニングニップＮ３に供給できるように適宜設定することができる。例えば、正回転動作の途中で、クリーニング電源３３から導電性ブラシ３２に印加する電圧を負極性から正極性に切り替えて吐き出し動作を終了してもよい。
【００６４】
以上では、逆回転動作時に異物Ａが導電性ブラシ３２をすり抜けるものとして説明したが、異物Ａは導電性ブラシ３２に引っ掛かって留まる場合もある。しかし、この場合も、以上の動作を行うことで同様の効果を得ることが可能である。つまり、異物Ａは、導電性ブラシ３２に引っ掛かった時点で、多くの場合導電性ブラシ３２（クリーニングブレード３１）の長手方向における位置が変化する。逆に、位置が変わらないということは導電性ブラシ３２と干渉していないということで、導電性ブラシ３２をすり抜けているはずである。そして、導電性ブラシ３２との干渉により異物Ａの導電性ブラシ３２（クリーニングブレード３１）の長手方向の位置が変化すれば、その異物Ａは逆回転動作以前から滞留部Ｄにトナーが滞留している位置のブレードニップＮ３に侵入していくことになる。そのため、その異物ＡがブレードニップＮ３に再度噛み込込まれることは抑制される。また、万が一異物Ａの導電性ブラシ３２（クリーニングブレード３１）の長手方向の位置が変わらずに導電性ブラシ３２に引っ掛かったとしても、正回転動作時にはその異物Ａは吐き出し動作による吐き出しトナーＢと混ざることになる。そのため、その異物ＡがブレードニップＮ３に再度噛み込まれることは抑制される。
【００６５】
以上のような逆回転動作から吐き出し動作及び正回転動作の終了までの一連の動作を行うことで、クリーニングブレード３１と中間転写ベルト７との当接部に異物Ａが再度噛み込まれることを抑制することが可能となる。
【００６６】
本実施例では、上述の逆回転動作から吐き出し動作及び正回転動作の終了までの一連の動作を、ジョブの終了時に中間転写ベルト７を停止させる際には毎回実行する。図７は、本実施例における異物の除去動作及び異物の再噛み込み抑制動作の流れの概略を示すフロー図である。つまり、本実施例では、ジョブの画像形成工程の終了後に、後回転工程を実行した後、中間転写ベルト８の回転を一旦停止させ、続いて上述の逆回転動作から吐き出し動作及び正回転動作の終了までの一連の動作を実行する。これにより、ブレードニップＮ３への異物の噛み込みによるクリーニング不良の発生を未然に防止することができる。
【００６７】
なお、上述の逆回転動作から吐き出し動作及び正回転動作の終了までの一連の動作を実行するタイミングは、本実施例のものに限定されるものではない。例えば、記録材Ｓに形成して出力した画像の数（プリント枚数）などのクリーニングブレード３１の使用量と相関する情報に基づいて、定期的に上述の一連の動作を実行してもよい。クリーニングブレード３１をどの程度使用すると、ブレードニップＮ３への異物の噛み込みが発生しやすいかは、予め実験などで求めることができる。また、ブレードニップＮ３への異物の噛み込みが生じやすいことが分かっている所定の条件でのジョブの終了後にのみ上述の一連の動作を実行してもよい。その所定の条件としては、記録材Ｓの種類や環境（画像形成装置の内部又は外部の少なくとも一方の、温度又は湿度の少なくとも一方）などが挙げられる。また、ブレードニップＮ３への異物の噛み込みによるクリーニング不良が発生した場合にのみ上述の一連の動作を実行してもよい。この場合、中間転写ベルト７上のトナーを検知する検知手段によりクリーニング不良を検知した場合に上述の一連の動作を自動的に実行することができる。あるいは、クリーニング不良を検知した場合に、装置本体又は装置本体に接続された機器の表示部などの報知手段により、上述の一連の動作の実行を促してもよい（警告表示、警告音など）。ユーザなどの操作者は、その表示などに応じて、装置本体又は装置本体に接続された機器の操作部などの入力手段により、制御部２５に上述の一連の動作の実行を指示することができる。さらに、クリーニング不良の発生をユーザなどの操作者が認めた場合に、上記同様に指示することで、上述の一連の動作を手動で実行させてもよい。これらにより、ダウンタイムの低減や、中間転写ベルト７の走行距離の低減による画像形成装置１００の長寿命化を図ることができる。
【００６８】
また、上述の一連の動作は、一時期に連続して実行することに限定されるものではない。上述の吐き出し動作は、上述の逆回転動作の後の、最初の中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２への移動の開始と略同時又はその移動の開始の前に実行すればよい。したがって、例えば本実施例と同様にジョブの終了時に中間転写ベルト７を停止させる際に逆回転動作を実行し、その後中間転写ベルト７を停止させ、次のジョブなどのために中間転写ベルト７を正回転方向Ｒ２に移動させる際に吐き出し動作を実行してもよい。あるいは、中間転写ベルト７を停止させる際に、逆回転動作から吐き出し動作までを実行しておき、次のジョブなどのための中間転写ベルト７を正回転方向Ｒ２への移動に備えることもできる。このように、吐き出し動作は、少なくともその一部を中間転写ベルト７が停止している状態で実行してもよい。さらに、吐き出し動作は、少なくともその一部を中間転写ベルト７が逆回転方向Ｒ３に移動している間に実行してもよいが、この場合も上述の逆回転量だけ逆回転動作を実行した後に、吐き出し動作を開始させる。ただし、逆回転動作によってブレードニップＮ３から異物を除去した後、可及的速やかにその異物が除去された後のブレードニップＮ３にトナーを供給ためには、本実施例のように上述の一連の動作を一時期に連続して実行するのが好ましい。これにより、可及的速やかに前述のような摩擦係数の均一化や滞留部Ｄへのトナーの滞留により、クリーニングブレード３１のクリーニング能力を望ましい状態に復帰させることができる。
【００６９】
また、本実施例では、吐き出し動作時にクリーニング電源３３から導電性ブラシ３２に負極性の電圧を印加したが、正負極性の電圧を交互に切り替えて印加してもよい。また、負極性の電圧のオン、オフの切り替えを繰り返してもよい。さらに、単に導電性ブラシ３２への電圧の印加をオフとすることによっても、導電性ブラシ３２から中間転写ベルト７にトナーを十分に吐き出すことができることがある。
【００７０】
このように、本実施例では、制御手段６０は、非画像形成時に像担持体７を画像形成時の回転方向Ｒ２とは逆回転方向Ｒ３に移動させる逆回転動作を実行させる。また、制御手段６０は、該逆回転動作における像担持体７の移動量を上記逆回転方向Ｒ３における当接部材３１と像担持体７との当接部Ｎ３の下流側端部からトナー保持部材３２と像担持体７との接触部Ｎ４の上流側端部までの距離より長くする。好ましくは、上記逆回転動作における像担持体７の移動量を、上記逆回転方向Ｒ３における当接部材３１と像担持体７との当接部Ｎ３の下流側端部からトナー保持部材３２と像担持体７との接触部Ｎ４の下流側端部までの距離以上とする。そして、制御手段６０は、逆回転動作の後の、最初の像担持体７の画像形成時の回転方向Ｒ２への移動の開始の前に、トナー保持部材３２から像担持体７にトナーを転移させる吐き出し動作を実行させる。換言すれば、逆回転動作の後に像担持体７を画像形成時の回転方向へ移動させるときに逆回転動作の開始時に当接部材３１と当接していた位置よりも先に当接部材３１との当接部Ｎ３に到達する位置の像担持体７に、トナー保持部材３２からトナーを転移させる。
【００７１】
以上説明したように、本実施例によれば、中間転写ベルト７の逆回転方向Ｒ３への移動により中間転写ベルト７とクリーニングブレード３１との当接部から除去した異物が再度噛み込まれることを抑制することができる。これにより、長期にわたり良好なクリーニング性能を維持することができる。
【００７２】
［実施例２］
次に、本発明の他の実施例について説明する。本実施例の画像形成装置の基本的な構成及び動作は、実施例１のものと同じである。したがって、本実施例の画像形成装置において、実施例１のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素については、同一符号を付して詳しい説明は省略する。
【００７３】
例えば、低印字率の画像の形成が連続で行われ、中間転写ベルト７上の２次転写残トナーＴの量が少ない状態が長期にわたり続いた場合、導電ブラシ３２中のトナーは実施例１で説明したように中間転写ベルト７に移行され続ける。その結果、中間転写ベルト７の逆回転動作の後に吐き出し動作を実行する際に、導電性ブラシ３２中のトナーが枯渇してしまっている場合がある。この場合、吐き出し動作で導電性ブラシ３２から中間転写ベルト７にトナーを十分に吐き出すことができない。そのため、逆回転動作によりブレードニップＮ３から除去された異物がブレードニップＮ３に再度噛み込まれることを十分に抑制できなくなることが考えられる。
【００７４】
そこで、本実施例では、このような場合に、中間転写ベルト７の逆回転動作を実行する前に、導電性ブラシ３２にトナーを供給する（貯め込む）動作を行う。つまり、本実施例では、制御部６０は、中間転写ベルト７の逆回転動作を実行する前に、導電性ブラシ３２中のトナー量を判断する。本実施例では、制御部６０は、計測手段として機能して、実施例１で説明したように導電性ブラシ３２から中間転写ベルト７にトナーを移行させる動作が連続して行われた時間を計測する。そして、逆回転動作を実行する前に導電性３２から中間転写ベルト７にトナーを移行させる動作が連続して行われた時間が所定時間以上であるか否か判断し、該所定時間以上である場合には導電性ブラシ３２中のトナーが枯渇していると判断する。この場合、制御部６０は、中間転写ベルト７上に導電性ブラシ３２に供給するための所定のトナー像（トナーパッチ）を形成させる。
【００７５】
本実施例では、トナーパッチは、ブラック用の第４の画像形成部ＰＫで形成される。第４の画像形成部ＰＫは、中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２において最下流に位置し、トナーパッチが導電性ブラシ３２へ到達するまでの時間が複数の画像形成部Ｐの中で最も短い。そのため、ダウンタイムの低減や、中間転写ベルト７の走行距離の低減による画像形成装置１００の長寿命化を図ることができる。ただし、トナーパッチは、任意の単数又は複数の画像形成部Ｐで形成することができる。本実施例では、トナーパッチは、中間転写ベルト７の幅方向（移動方向と略直交する方向）の長さが画像形成領域（トナー像を形成できる領域）の全域にわたる長さで、中間転写ベルト７の移動方向（プロセス方向）の長さが５ｍｍの帯状（長方形）の画像である。なお、トナーパッチは、他の調整制御（調整用画像の濃度を検知して画像の濃度を調整する制御、色ずれ補正制御など）のための調整用画像を兼ねていてもよい。
【００７６】
中間転写ベルト７上に形成されたトナーパッチは、中間転写ベルト７の正回転方向Ｒ２への移動に伴い、２次転写部Ｎ２を通過し、導電性ブラシ３２に至る。本実施例では、制御部６０は、中間転写ベルト７上のトナーパッチが２次転写部Ｎ２を通過する際には、２次転写電源８１から２次転写ローラ８にトナーの正規の帯電極性と同極性である負極性の電（本実施例では−５００Ｖ）を印加させる。これにより、２次転写ローラ８にトナーパッチのトナーが付着することが抑制される。そして、制御部６０は、中間転写ベルト７上のトナーパッチがブラシニップＮ４に到達する前にクリーニング電源３３から導電性ブラシ３２にトナーの正規の帯電極性とは逆極性である正極性の電圧（本実施例では５００Ｖ）を印加させる。これにより、中間転写ベルト７から導電性ブラシ３２にトナーが移行する。なお、本実施例では、トナーパッチの形成の開始と略同時に２次転写ローラ８への負極性の電圧の印加、導電性ブラシ３２への正極性の電圧の印加が開始される。
【００７７】
このような動作により、導電性ブラシ３２にトナーが十分に貯まった状態で、実施例１で説明した逆回転動作から吐き出し動作及び正回転動作の終了までの一連の動作を実行することができる。図８は、本実施例におけるトナーパッチによるトナー供給動作、異物の除去動作、及び異物の再噛み込み抑制動作の流れの概略を示すフロー図である。これにより、より確実にブレードニップＮ３への異物の再噛み込みを抑制することができる。
【００７８】
以上のように、本実施例によれば、逆回転動作を実行するタイミングにおいて導電性ブラシ３２中のトナーが枯渇している場合であっても、導電性ブラシ３２にトナーを供給してから逆回転動作を実行することで、実施例１と同様の効果を得ることができる。
【００７９】
［その他］
以上、本発明を具体的な実施例に即して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。
【００８０】
上述の実施例では、清掃対象が中間転写ベルトである場合について説明したが、清掃対象はトナー像を担持する像担持体であれば、例えば感光体、静電記録誘電体などであってもよい。図９は、感光ドラムのクリーニング手段に本発明を適用した場合の例を示す。図９において、図１の画像形成装置１００のものと同一又は対応する機能あるいは構成を有する要素には同一符号を付している。図９に示す画像形成装置１００では、感光ドラム１に形成されたトナー像は、感光ドラム１に当接して転写部（転写ニップ）Ｎを形成する転写手段としての転写ローラ５によって、被転写体としての記録材Ｓに直接転写される。この画像形成装置１００の場合、感光ドラム１の正回転方向Ｒ１における帯電ローラ２による帯電処理が行われる位置から現像装置４による現像が行われる位置までが、感光ドラム１に対するトナー像の形成が行われるトナー像形成部に相当する。また、この画像形成装置１００では、帯電ローラ２、露光装置３、現像装置４によって、感光ドラム１にトナー像を形成するトナー像形成手段が構成される。そして、この画像形成装置１００では、転写工程後に感光ドラム１の表面に残留した転写残トナーが、上述の実施例におけるベルトクリーニング装置３０と同様のドラムクリーニング装置３０によって感光ドラム１の表面から除去されて回収される。なお、清掃対象は、上述の実施例と同様に中間転写方式を採用した画像形成装置における感光体などの第１の像担持体であってもよい。この場合も、感光体などの第１の像担持体には、中間転写体を介して紙粉などの異物が付着することがあり、その異物がクリーニングブレードと第１の像担持体との当接部に噛み込まれることがある。
【００８１】
また、トナー保持部材としては、ブラシ状の部材が好適に用いられるが、これに限定されるものではなく、トナーを保持することができれば、例えばスポンジ状の部材であってもよい。また、本実施例では、トナー保持部材は、移動する像担持体に対して固定配置されるものであるが、像担持体との接触部において像担持体と同方向又は逆方向に回転するものであってもよい。
【００８２】
また、本発明は、当接部材がブレード状の部材である場合に特に効果的であるが、当接部材が中間転写体との当接部に紙粉などの異物が挟み込まれるおそれのある他の形態である場合にも、本発明を適用することで同様の効果が期待できる。例えば、他の形態の当接部材としては、上述のブレード状の部材よりも厚さが比較的厚いブロック状のもの、逆に厚さが比較的薄いシート状のもの、あるいは像担持体に当接されるスポンジ状の弾性体などで形成されたパッド状のものなどが例示できる。
【符号の説明】
【００８３】
１          感光ドラム
６          ドラムクリーニング装置
７          中間転写ベルト
３０        ベルトクリーニング装置
３１        クリーニングブレード
３２        導電性ブラシ
３３        クリーニング電源
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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