(57)【要約】【課題】ネットワークに接続された複数の電子機器を有し主装置（サーバー）を必要としない電子機器の連携システム及び連携方法と、上記連携システムを構成可能な電子機器とを提供する。【解決手段】電子機器の連携システムは、ネットワークに接続された３つ以上の電子機器を具備する。前記３つ以上の電子機器のそれぞれが、他の２つの電子機器と対応関係を生成することで環状に接続される。前記電子機器は、それぞれ、特定の機能の実行が許可される回数又は期間を記憶する記憶部と、前記ネットワークに接続された電子機器から、前記機能の実行が許可される回数又は期間の情報を収集する収集部と、前記収集した情報をもとに、前記機能の実行が許可される回数又は期間を、前記ネットワークに接続された電子機器に分配する分配部とを有する。【選択図】図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続可能であり、複数の電子機器のそれぞれが、他の２つの電子機器と対応関係を生成することで環状に接続される前記ネットワーク上の電子機器であって、
特定の機能の実行が許可される回数又は期間を記憶する記憶部と、
前記ネットワークに接続された電子機器から、前記機能の実行が許可される回数又は期間の情報を収集する収集部と、
前記収集した情報をもとに、前記機能の実行が許可される回数又は期間を、前記ネットワークに接続された電子機器に分配する分配部と
を具備する電子機器。
【請求項２】
請求項１に記載の電子機器であって、
前記分配部は、前記機能の実行が許可される回数又は期間を、前記ネットワークに接続された電子機器に平均的に分配する
電子機器。
【請求項３】
請求項１に記載の電子機器であって、
前記分配部は、前記機能の実行が許可される回数又は期間を、前記機能の実行が許可される回数又は期間が少ない少なくとも１つの電子機器に集約するように分配する
電子機器。
【請求項４】
ネットワークに接続された３つ以上の電子機器を具備し、
前記３つ以上の電子機器のそれぞれが、他の２つの電子機器と対応関係を生成することで環状に接続され、
前記電子機器は、それぞれ、
特定の機能の実行が許可される回数又は期間を記憶する記憶部と、
前記ネットワークに接続された電子機器から、前記機能の実行が許可される回数又は期間の情報を収集する収集部と、
前記収集した情報をもとに、前記機能の実行が許可される回数又は期間を、前記ネットワークに接続された電子機器に分配する分配部と
を有する
電子機器の連携システム。
【請求項５】
ネットワークに接続された３つ以上の電子機器を有し、
前記３つ以上の電子機器のそれぞれが、他の２つの電子機器と対応関係を生成することで環状に接続された電子機器の連携システムにより実行される電子機器の連携方法であって、
前記ネットワークに接続された電子機器は、それぞれ、
特定の機能の実行が許可される回数又は期間を記憶し、
１つの電子機器は、
前記ネットワークに接続された電子機器から、前記機能の実行が許可される回数又は期間の情報を収集し、
前記収集した情報をもとに、前記機能の実行が許可される回数又は期間を、前記ネットワークに接続された電子機器に分配する
電子機器の連携方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続可能な電子機器と、上記ネットワークに接続された複数の上記電子機器を有する電子機器の連携システム及び連携方法とに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、特定の端末をマスター端末とし、他の複数の端末を一般端末として、複数の画像読み取り端末と、複数の画像出力端末とをループ状に接続したネットワークが開示される（請求項１、段落００１８、図１等参照）。
【０００３】
特許文献２には、１つの親ノードに対して複数の子ノードがツリー状に接続されたネットワークが開示される（５頁、図２等参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平５−２０７０４３号公報
【特許文献２】国際公開第ＷＯ００／７９７３６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記のような構造のネットワークでは、サーバーとしての役割を持つ主装置（マスター、親）を経由して、ネットワークに接続された各装置に指示を出すことがある。この場合、主装置に何らかの異常が発生した場合、ネットワークに接続された各装置に対して指示を適切に出すことができなくなるおそれがある。また、各装置をそもそも主装置に登録しておく必要があり、主装置に登録されていない装置には指示を出すことができなくなるおそれがある。
【０００６】
以上のような事情に鑑み、本発明の目的は、ネットワークに接続された複数の電子機器を有し主装置（サーバー）を必要としない電子機器の連携システム及び連携方法と、上記連携システムを構成可能な電子機器とを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る電子機器は、
ネットワークに接続可能であり、複数の電子機器のそれぞれが、他の２つの電子機器と対応関係を生成することで環状に接続される前記ネットワーク上の電子機器であって、
特定の機能の実行が許可される回数又は期間を記憶する記憶部と、
前記ネットワークに接続された電子機器から、前記機能の実行が許可される回数又は期間の情報を収集する収集部と、
前記収集した情報をもとに、前記機能の実行が許可される回数又は期間を、前記ネットワークに接続された電子機器に分配する分配部と
を具備する。
【０００８】
本形態によれば、全ての電子機器の、特定の機能の実行が許可される回数又は期間を収集し、電子機器に分配する。特定の電子機器において特定の機能の実行が許可される回数又は期間が使い果たされて無くなるおそれがあっても、回数又は期間を事前に電子機器に分配しておくことにより、その電子機器でその機能を実行する権利が枯渇する可能性を最大限回避しうる。とりわけ、回数又は期間を事前に電子機器に分配しておくことにより、ユーザーは、特定の電子機器において機能の実行が許可される回数又は期間が使い果たされて無くなりそうであることを意識せずに済む。また、特定の機能を実行する際に回数又は期間を分配するのではなく、事前に電子機器に分配しておくことにより、いずれの電子機器においてもその機能を速やかに実行することが可能となる。
【０００９】
前記分配部は、前記機能の実行が許可される回数又は期間を、前記ネットワークに接続された電子機器に平均的に分配する。
【００１０】
これにより、全ての電子機器において、その機能を実行する権利が枯渇する可能性を最大限回避しうる。
【００１１】
前記分配部は、前記機能の実行が許可される回数又は期間を、前記機能の実行が許可される回数又は期間が少ない少なくとも１つの電子機器に集約するように分配する。
【００１２】
これにより、機能の実行頻度が高い少なくとも１つの電子機器において、その機能を実行する権利が枯渇する可能性を最大限回避しうる。
【００１３】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る電子機器の連携システムは、
ネットワークに接続された３つ以上の電子機器を具備し、
前記３つ以上の電子機器のそれぞれが、他の２つの電子機器と対応関係を生成することで環状に接続され、
前記電子機器は、それぞれ、
特定の機能の実行が許可される回数又は期間を記憶する記憶部と、
前記ネットワークに接続された電子機器から、前記機能の実行が許可される回数又は期間の情報を収集する収集部と、
前記収集した情報をもとに、前記機能の実行が許可される回数又は期間を、前記ネットワークに接続された電子機器に分配する分配部と
を有する。
【００１４】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る電子機器の連携方法は、
ネットワークに接続された３つ以上の電子機器を有し、
前記３つ以上の電子機器のそれぞれが、他の２つの電子機器と対応関係を生成することで環状に接続された電子機器の連携システムにより実行される電子機器の連携方法であって、
前記ネットワークに接続された電子機器は、それぞれ、
特定の機能の実行が許可される回数又は期間を記憶し、
１つの電子機器は、
前記ネットワークに接続された電子機器から、前記機能の実行が許可される回数又は期間の情報を収集し、
前記収集した情報をもとに、前記機能の実行が許可される回数又は期間を、前記ネットワークに接続された電子機器に分配する。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、ネットワークに接続された複数の電子機器を有し主装置（サーバー）を必要としない電子機器の連携システム及び連携方法と、上記連携システムを構成可能な電子機器とを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の連携システムを示す模式図である。
【図２】複数のＭＦＰ（Multifunction Peripheral）を含むファミリーの構成を説明するための模式図である。
【図３】ＭＦＰのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図４】ファミリーを生成するためのＭＦＰの機能的構成を示すブロック図である。
【図５】ファミリーを生成するためのＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
【図６】親子関係生成命令を取得したＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
【図７】ファミリーに新たにＭＦＰを追加するためのＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
【図８】新たにＭＦＰが追加されたファミリーを説明するための模式図である。
【図９】ファミリーに属する複数のＭＦＰの機能的構成を示すブロック図である。
【図１０】ファミリー内のＭＦＰの連携を説明するための模式図である。
【図１１】分配を行うＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
【図１２】分配を行うＭＦＰと同じファミリーに属するＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、図面を参照しながら、本発明の一形態に掛かる電子機器が画像形成装置である場合について、本発明の本実施形態を説明する。
【００１８】
（１．画像形成装置の連携システムの概要）
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の連携システムを示す模式図である。
画像形成装置の連携システム１は、ネットワークＮに接続された３つ以上の画像形成装置１０を有する。画像形成装置１０は、典型的にはＭＦＰ（Multifunction Peripheral）であり、以下「ＭＦＰ１０」と称する。ＭＦＰ１０は、ネットワークＮを介して互いに通信可能である。典型的には、ネットワークＮは社内ＬＡＮ（Local Area Network）であり、ＭＦＰ１０は１つのオフィス内に設置される。
【００１９】
各ＭＦＰ１０は、ネットワークＮに接続された３つ以上のＭＦＰ１０のうち、２つのＭＦＰ１０と一対一の対応関係（親子関係）を生成する。ネットワークＮに接続された全てのＭＦＰ１０が、このように、自身以外の２つのＭＦＰ１０と親子関係を生成することにより、全てのＭＦＰ１０が互いに対等（サーバー等が存在しない）な立場で環状（数珠繋ぎ）に接続される。これにより、全てのＭＦＰ１０が、１つのファミリーを生成する。このファミリーの関係をより詳細に説明する。
【００２０】
なお、本実施形態で「親子」とは、主従や上位下位を意味する語ではなく、単に説明の便宜のために用いる語である。要するに、「親子」関係を有する２つのＭＦＰ１０同士は、完全に対等な立場である。
【００２１】
図２は、複数のＭＦＰを含むファミリーの構成を説明するための模式図である。
説明の簡素化のため、ＭＦＰ１０を３つ（ＭＦＰ１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ）として説明する。
【００２２】
ＭＦＰ１０Ａ（親）とＭＦＰ１０Ｂ（子）とは、親子関係を生成する（親子１）。より具体的には、ＭＦＰ１０Ａは、子としてＭＦＰ１０Ｂの識別情報（例えば、ＩＰアドレス。以下同じ。）を記憶する。ＭＦＰ１０Ｂは、親としてＭＦＰ１０Ａの識別情報を記憶する。
【００２３】
ＭＦＰ１０Ａ（子）とＭＦＰ１０Ｃ（親）とは、親子関係を生成する（親子２）。より具体的には、ＭＦＰ１０Ａは、親としてＭＦＰ１０Ｃの識別情報を記憶する。ＭＦＰ１０Ｃは、子としてＭＦＰ１０Ａの識別情報を記憶する。
【００２４】
ＭＦＰ１０Ｂ（親）とＭＦＰ１０Ｃ（子）とは、親子関係を生成する（親子３）。より具体的には、ＭＦＰ１０Ｂは、子としてＭＦＰ１０Ｃの識別情報を記憶する。ＭＦＰ１０Ｃは、親としてＭＦＰ１０Ｂの識別情報を記憶する。
【００２５】
ネットワークＮに接続された全てのＭＦＰ１０Ａ〜１０Ｃが、このように、自身以外の２つのＭＦＰ１０Ａ〜１０Ｃと一対一の対応関係（親子関係）を生成する。これにより、全てのＭＦＰ１０Ａ〜１０Ｃが互いに対等（サーバー等が存在しない）な立場で環状に接続され、１つのファミリーが生成される。ＭＦＰ１０が４つ以上でも（後で図８に示す）、全てのＭＦＰ１０が自身以外の２つのＭＦＰ１０と一対一の対応関係（親子関係）を生成することにより、全てのＭＦＰ１０が互いに対等な立場で環状に接続され、１つのファミリーが生成される。
【００２６】
（２．ＭＦＰのハードウェア構成）
図３は、ＭＦＰのハードウェア構成を示すブロック図である。
ＭＦＰ１０は、制御部１１を備える。制御部１１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ及び専用のハードウェア回路等から構成され、ＭＦＰ１０の全体的な動作制御を司る。ＭＦＰ１０を各機能部（後述）として機能させるコンピュータプログラムは、ＲＯＭ等の非一過性の記憶媒体に記憶される。
【００２７】
制御部１１は、画像読取部１２、画像処理部１４、画像メモリー１５、画像形成部１６、操作部１７、記憶部１８、通信制御部１９等と接続されている。制御部１１は、接続されている上記各部の動作制御や、各部との間での信号又はデータの送受信を行う。
【００２８】
制御部１１は、ユーザーから、操作部１７またはネッワーク接続されたパーソナルコンピュータ（図示せず）等を通じて入力されるジョブの実行指示に従って、スキャナ機能、印刷機能及びコピー機能機能などの各機能についての動作制御を実行するために必要な機構の駆動及び処理を制御する。
【００２９】
画像読取部１２は、原稿から画像を読み取る。
【００３０】
画像処理部１４は、画像読取部１２で読み取られた画像の画像データを必要に応じて画像処理する。例えば、画像処理部１４は、画像読取部１２により読み取られた画像が画像形成された後の品質を向上させるために、シェーディング補正等の画像処理を行う。
【００３１】
画像メモリー１５は、画像読取部１２による読み取りで得られた原稿画像のデータを一時的に記憶したり、画像形成部１６での印刷対象となるデータを一時的に記憶したりする領域である。
【００３２】
画像形成部１６は、画像読取部１２で読み取られた画像データ等の画像形成を行う。
【００３３】
操作部１７は、ＭＦＰ１０が実行可能な各種動作及び処理についてユーザーからの指示を受け付けるタッチパネル部および操作キー部を備える。タッチパネル部は、タッチパネルが設けられたＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示部１７ａを備えている。
【００３４】
通信制御部１９は、ネットワークＮに接続するためのインタフェースである。
【００３５】
記憶部１８は、画像読取部１２によって読み取られた原稿画像等を記憶する、ＨＤＤなどの大容量の記憶装置である。
【００３６】
（３．ファミリーを生成するためのＭＦＰの機能的構成）
図４は、ファミリーを生成するためのＭＦＰの機能的構成を示すブロック図である。
ＭＦＰ１０は、命令取得部１０１と、ＭＦＰ検出部１０２と、親子関係生成部１０３とを有する。
【００３７】
命令取得部１０１は、ファミリー生成命令及びＭＦＰ追加命令を取得する。
【００３８】
ＭＦＰ検出部１０２は、命令取得部１０１から通知を受けると、ネットワークＮに接続された他のＭＦＰ１０を検索する。
【００３９】
親子関係生成部１０３は、ＭＦＰ検出部１０２からＭＦＰ１０の識別情報を取得すると、そのＭＦＰ１０と親子関係を生成する。
【００４０】
（４．親子関係を生成するためのＭＦＰの動作）
以下、説明を具体的に行うため、個別特定のＭＦＰ１０を「ＭＦＰ１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ、１０Ｄ」と称し、不特定のＭＦＰ１０を「ＭＦＰ１０」と称する。
【００４１】
（４−１．ファミリーを生成するための動作）
前提として、複数のＭＦＰ１０がネットワークＮに接続されている。複数のＭＦＰ１０は未だ親子関係を生成しておらず、ファミリー（図２）は未だ生成されていない。この状態から、複数のＭＦＰ１０がそれぞれ親子関係を生成し、１つのファミリーが生成されるまでの動作を説明する。
【００４２】
（４−１−１．ファミリー生成命令を取得したＭＦＰの動作）
図５は、ファミリー生成命令を取得したＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
ＭＦＰ１０Ａの命令取得部１０１は、操作部１７に対するユーザーからの特定の操作を、ファミリー生成命令として取得する（ステップＳ１１）。「ファミリー生成命令」とは、ネットワークＮに接続された全てのＭＦＰ１０を含む１つのファミリーを生成するための命令である。命令取得部１０１は、ファミリー生成命令を取得したことを、ＭＦＰ生成部１０２に通知する。
【００４３】
ＭＦＰ１０ＡのＭＦＰ検出部１０２は、命令取得部１０１から通知を受けると、ネットワークＮに接続されたＭＦＰ１０を検索する。ＭＦＰ検出部１０２は、ネットワークＮに接続された複数のＭＦＰ１０のうち、最初に検出した２つのＭＦＰ１０（ＭＦＰ１０Ｂ、１０Ｃとする）の識別情報を、検出した順に、親子関係生成部１０３に供給する（ステップＳ１２）。
【００４４】
ＭＦＰ１０Ａの親子関係生成部１０３は、ＭＦＰ検出部１０２からＭＦＰ１０Ｂ、１０Ｃの識別情報を取得すると、自装置であるＭＦＰ１０Ａを親とし、１番目に検出した装置であるＭＦＰ１０Ｂを子として、親子関係を生成する（ステップＳ１３）。具体的には、ＭＦＰ１０Ａの親子関係生成部１０３は、記憶部１８に子としてＭＦＰ１０Ｂの識別情報を記憶する。そして、ＭＦＰ１０Ａの親子関係生成部１０３は、親としてＭＦＰ１０Ａの識別情報を記憶するようＭＦＰ１０Ｂに命令する。ＭＦＰ１０Ｂは、ＭＦＰ１０Ａから命令を受けると、親としてＭＦＰ１０Ａの識別情報を記憶し、識別情報を記憶したことをＭＦＰ１０Ａに通知する。以上により、ＭＦＰ１０Ａ（親）とＭＦＰ１０Ｂ（子）との親子関係が生成される（図２の親子１）。
【００４５】
続いて、ＭＦＰ１０Ａの親子関係生成部１０３は、自装置であるＭＦＰ１０Ａを子とし、２番目に検出した装置であるＭＦＰ１０Ｃを親として、親子関係を生成する（ステップＳ１４）。具体的には、ＭＦＰ１０Ａの親子関係生成部１０３は、記憶部１８に親としてＭＦＰ１０Ｃの識別情報を記憶する。そして、ＭＦＰ１０Ａの親子関係生成部１０３は、子としてＭＦＰ１０Ａの識別情報を記憶するようＭＦＰ１０Ｃに命令する。ＭＦＰ１０Ｃは、ＭＦＰ１０Ａから命令を受けると、子としてＭＦＰ１０Ａの識別情報を記憶し、識別情報を記憶したことをＭＦＰ１０Ａに通知する。以上により、ＭＦＰ１０Ａ（子）とＭＦＰ１０Ｃ（親）との親子関係が生成される（図２の親子２）。
【００４６】
ＭＦＰ１０Ａの親子関係生成部１０３は、１番目に親子関係を生成（ステップＳ１３）した相手であるＭＦＰ１０Ｂ（ＭＦＰ１０Ａにとっての子）に対して、ＭＦＰ１０Ｂを親、いずれかのＭＦＰ１０を子として、親子関係を生成するよう命令する（親子関係生成命令を出力する）（ステップＳ１５）。さらに、親子関係生成部１０３は、２番目に親子関係を生成（ステップＳ１４）した相手であるＭＦＰ１０Ｃ（ＭＦＰ１０Ａにとっての親）に対して、ＭＦＰ１０Ｃを子、いずれかのＭＦＰ１０を親として、親子関係を生成するよう命令する（親子関係生成命令を出力する）（ステップＳ１６）。
【００４７】
（４−１−２．親子関係生成命令を取得したＭＦＰの動作）
図６は、親子関係生成命令を取得したＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
ＭＦＰ１０Ｂの命令取得部１０１は、親子関係生成命令（ステップＳ１５）を取得すると、親子関係生成命令を取得したことを、ＭＦＰ生成部１０２に通知する（ステップＳ２１）。
【００４８】
ＭＦＰ１０ＢのＭＦＰ検出部１０２は、命令取得部１０１から通知を受けると、ブロードキャスト又はマルチキャストにより他のＭＦＰ１０に応答要求を送信する。
【００４９】
他のＭＦＰ１０は、ＭＦＰ１０Ｂから応答要求を取得すると、応答情報をＭＦＢ１０Ｂに送信する。この応答情報は、ＭＦＰ１０（自装置）の識別情報と、自装置が生成済みの対応関係の数（０、１又は２）とを含む
【００５０】
ＭＦＢ１０ＢのＭＦＰ検出部１０２は、ＭＦＰ１０から応答情報を取得する。ＭＦＢ１０ＢのＭＦＰ検出部１０２は、応答情報をもとに、他の２つのＭＦＰ１０それぞれと対応関係を生成していないＭＦＰ１０を検出する。詳細には、ＭＦＰ１０ＢのＭＦＰ検出部１０２は、まず、他のＭＦＰ１０と対応関係を生成していないＭＦＰ１０（対応関係の数＝０）を検出し、次いで、他の１つのＭＦＰ１０のみと対応関係を生成しているＭＦＰ１０（対応関係の数＝１）を検出する。ＭＦＰ１０ＢのＭＦＰ検出部１０２は、最初に検出したＭＦＰ１０（すなわち、生成済みの対応関係の数が最小であるＭＦＰ１０）の識別情報を、親子関係生成部１０３に供給する。このとき、ＭＦＰ１０ＢのＭＦＰ検出部１０２は、他のＭＦＰ１０と対応関係を生成していないＭＦＰ１０（対応関係の数＝０）を複数検出した場合、複数検出されたＭＦＰ１０の内、最も早く検出したＭＦＰ１０の識別情報を、親子関係生成部１０３に供給する。さらに、ＭＦＰ１０ＢのＭＦＰ検出部１０２は、他の１つのＭＦＰ１０のみと対応関係を生成しているＭＦＰ１０（対応関係の数＝１）を複数検出した場合、複数検出されたＭＦＰ１０の内、最も早く検出したＭＦＰ１０の識別情報を、親子関係生成部１０３に供給する。ここで、ＭＦＰ１０ＢのＭＦＰ検出部１０３は、対応関係の数＝０の応答情報と、対応関係の数＝１の応答情報をそれぞれ別個に、応答情報を取得した順にキューイングしておき、まず、対応関係の数＝０の応答情報を取得順に参照し、次いで対応関係の数＝１の応答情報を取得順に参照することで、ＭＦＰ１０を検出してもよい。
【００５１】
本実施例では、ＭＦＰ１０ＢのＭＦＰ検出部１０２は、他のＭＦＰ１０と対応関係を生成していないＭＦＰ１０（対応関係の数＝０）を検出することなく、ＭＦＰ１０Ａのみと対応関係を生成しているＭＦＰ１０Ｃ（対応関係の数＝１）を、最初に検出する（ステップＳ２２）。ＭＦＰ１０ＢのＭＦＰ検出部１０２は、最初に検出したＭＦＰ１０Ｃの識別情報を親子関係生成部１０３に供給する。
【００５２】
ＭＦＰ１０Ｂの親子関係生成部１０３は、ＭＦＰ検出部１０２からＭＦＰ１０Ｃの識別情報を取得すると、自装置であるＭＦＰ１０Ｂを親とし、検出したＭＦＰ１０Ｃを子として、親子関係を生成する（ステップＳ２３）。具体的には、ＭＦＰ１０Ｂの親子関係生成部１０３は、記憶部１８に子としてＭＦＰ１０Ｃの識別情報を記憶し、親としてＭＦＰ１０Ｂの識別情報を記憶するようＭＦＰ１０Ｃに親子関係生成命令を出力する。ＭＦＰ１０Ｃは、ＭＦＰ１０Ｂから命令を受けると、親としてＭＦＰ１０Ｂの識別情報を記憶し、識別情報を記憶したことをＭＦＰ１０Ｂに通知する。以上により、ＭＦＰ１０Ｂ（親）とＭＦＰ１０Ｃ（子）との親子関係が生成される（図２の親子３）。
【００５３】
ＭＦＰ１０Ｂの親子関係生成部１０３は、親子関係を生成（ステップＳ２３）した相手であるＭＦＰ１０Ｃ（ＭＦＰ１０Ｂにとっての子）に対して、ＭＦＰ１０Ｃを親、いずれかのＭＦＰ１０を子として、親子関係を生成するよう親子関係生成命令を出力する（ステップＳ２４）。
【００５４】
一方、ＭＦＰ１０Ｃは、親子関係生成命令（ステップＳ１６）を取得すると、ステップＳ２１〜Ｓ２４と類似の動作を行う（図示せず）。ただし、ステップＳ２３（自装置を親とし、検出したＭＦＰを子として、親子関係を生成する）に対し、ＭＦＰ１０Ｃは、自装置を子とし、検出したＭＦＰを親として、親子関係を生成する。また、ステップＳ２４（親子関係を生成した相手ＭＦＰを親、いずれかのＭＦＰを子として、親子関係を生成するよう命令する）に対し、ＭＦＰ１０Ｃは、親子関係を生成した相手ＭＦＰを子、いずれかのＭＦＰを親として、親子関係を生成するよう親子関係生成命令を出力する。（なお、本例では、ＭＦＰ１０Ｃは既に親及び子としてＭＦＰ１０Ａ、１０Ｂの識別情報を記憶しているため、この動作は行わない。）
【００５５】
ＭＦＰ１０Ａから親子関係生成命令（ステップＳ１６）を取得したＭＦＰ１０Ｃは、ＭＦＰ１０Ｂとの対応関係が生成済みとなった場合、親子関係生成命令に従った動作を実行中であってもその動作を中止する。また、ＭＦＰ１０Ａから親子関係生成命令（ステップＳ１６）を取得したＭＦＰ１０Ｃは、ＭＦＰ１０Ｂとの対応関係が生成済みとなった後、ＭＦＰ１０Ｂから取得した親子関係生成命令に従う動作を行わない。つまり、親子関係生成命令を取得したＭＦＰ１０は、他の２つのＭＦＰ１０それぞれとの対応関係が生成済みとなった場合、親子関係生成命令に従った動作を実行中であってもその動作を中止する。また、親子関係生成命令を取得したＭＦＰ１０は、他の２つのＭＦＰ１０それぞれとの対応関係が生成済みとなった後、取得した他の親子関係生成命令に従う動作を行わない。
【００５６】
ステップＳ１１〜Ｓ１６の動作の後、ステップＳ２１〜Ｓ２４の動作を繰り返すことにより、ユーザーからのファミリー生成命令を取得したＭＦＰ１０Ａを始点として２方向（ＭＦＰ１０Ｂに向かう方向、ＭＦＰ１０Ｃに向かう方向）に延びていくように、全てのＭＦＰ１０が環状に接続されていく。結果的に、全てのＭＦＰ１０が、自身以外の２つのＭＦＰ１０と一対一の対応関係（親子関係）を生成する。これにより、全てのＭＦＰ１０が互いに対等（サーバー等が存在しない）な立場で環状に接続され、１つのファミリーが生成される。
【００５７】
（４−２．ファミリーにＭＦＰを追加するための動作）
図７は、ファミリーに新たにＭＦＰを追加するためのＭＦＰの動作を示すフローチャートである。図８は、新たにＭＦＰが追加されたファミリーを説明するための模式図である。
ＭＦＰ１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃを含むファミリー（図２）に新たなＭＦＰ１０を事後的に追加するための動作を説明する。
【００５８】
ＭＦＰ１０Ａの命令取得部１０１は、操作部１７に対するユーザーからの特定の操作を、ＭＦＰ追加命令として取得する（ステップＳ３１）。「ＭＦＰ追加命令」とは、既に生成されているファミリーに、ＭＦＰ１０を新たに追加するための命令である。命令取得部１０１は、ＭＦＰ追加命令を取得したことを、ＭＦＰ生成部１０２に通知する。
【００５９】
ＭＦＰ１０ＡのＭＦＰ検出部１０２は、命令取得部１０１から通知を受けると、ネットワークＮに新たに接続されたＭＦＰ１０を検索する。ＭＦＰ検出部１０２は、ＭＦＰ１０（ＭＦＰ１０Ｄとする）を検出すると（ステップＳ３２）、検出したＭＦＰ１０Ｄの識別情報を親子関係生成部１０３に供給する。
【００６０】
ＭＦＰ１０Ａの親子関係生成部１０３は、ＭＦＰ検出部１０２からＭＦＰ１０Ｄの識別情報を取得すると、記憶部１８に記憶されている、子としてのＭＦＰ１０Ｂの識別情報を削除する。そして、親子関係生成部１０３は、ＭＦＰ１０Ｂに、親として記憶されたＭＦＰ１０Ａの識別情報を削除するよう命令する。これにより、ＭＦＰ１０Ａ（親）とＭＦＰ１０Ｂ（子）との、親子関係が解消される（ステップＳ３３、図８の親子１）。
【００６１】
ＭＦＰ１０Ａの親子関係生成部１０３は、記憶部１８に子として、新たに検出したＭＦＰ１０Ｄの識別情報を記憶する。さらに、親子関係生成部１０３は、ＭＦＰ１０Ｄに、親としてＭＦＰ１０Ａの識別情報を記憶するよう命令する。ＭＦＰ１０Ｄは、ＭＦＰ１０Ａから命令を受けると、親としてＭＦＰ１０Ａの識別情報を記憶し、識別情報を記憶したことをＭＦＰ１０Ａに通知する。以上により、ＭＦＰ１０Ａ（親）とＭＦＰ１０Ｄ（子）との親子関係が生成される（ステップＳ３４、図８の親子４）。
【００６２】
ＭＦＰ１０Ａの親子関係生成部１０３は、親子関係を生成（ステップＳ３４）した相手であるＭＦＰ１０Ｄに対して、親子関係を解消（ステップＳ３３）した相手であるＭＦＰ１０Ｂを子として、親子関係を生成するよう親子関係生成命令を出力する（ステップＳ３５）。
【００６３】
ＭＦＰ１０Ｄの命令取得部１０１は、親子関係生成命令（ステップＳ３５）を取得する。命令取得部１０１は、親子関係生成命令を取得したことを親子関係生成部１０３に通知する。ＭＦＰ１０Ｄの親子関係生成部１０３は、記憶部１８に子として、命令されたＭＦＰ１０Ｂの識別情報を記憶する。さらに、親子関係生成部１０３は、ＭＦＰ１０Ｂに、親としてＭＦＰ１０Ｄの識別情報を記憶するよう命令する。ＭＦＰ１０Ｂは、ＭＦＰ１０Ｄから命令を受けると、親としてＭＦＰ１０Ｄの識別情報を記憶し、識別情報を記憶したことをＭＦＰ１０Ｄに通知する。以上により、ＭＦＰ１０Ｄ（親）とＭＦＰ１０Ｂ（子）との親子関係が生成される（図８の親子５）。
【００６４】
以上により、全てのＭＦＰ１０Ａ〜１０Ｄが、自身以外の２つのＭＦＰ１０Ａ〜１０Ｄと一対一の対応関係（親子関係）を生成する。これにより、全てのＭＦＰ１０Ａ〜１０Ｄが互いに対等（サーバー等が存在しない）な立場で環状に接続され、１つのファミリーが拡大される。
【００６５】
なお、上記ステップＳ３５に代えて、ＭＦＰ１０Ａの親子関係生成部１０３は、親子関係を解消（ステップＳ３３）した相手であるＭＦＰ１０Ｂに対して、親子関係を生成（ステップＳ３４）した相手であるＭＦＰ１０Ｄを親として、親子関係を生成するよう命令してもよい。
【００６６】
なお、ネットワークＮに新たに接続されたＭＦＰ１０が複数の場合は、ステップＳ３１〜Ｓ３５の動作を繰り返せばよい。
【００６７】
ここまで、複数のＭＦＰ１０が互いに親子関係を生成し１つのファミリーを生成するための、ＭＦＰ１０の機能的構成及び動作を説明した。ここからは、生成したファミリーに属する複数のＭＦＰ１０が連携するための、ＭＦＰ１０の機能的構成及び動作を説明する。
【００６８】
（５．ＭＦＰ同士の連携の概要）
ＭＦＰは、１つのオフィス内に設置され、社内ＬＡＮを介して接続される。ＭＦＰにインストールされる外部アプリケーションソフトには、機能の実行が許可される回数又は期間（機能を実行する権利、所謂クレジット）が制限されるものがある。通常、機能の実行が許可される回数又は期間（機能を実行する権利）は、ＭＦＰごとに設定される。このため、特定のＭＦＰにおいて、機能の実行が許可される回数又は期間（機能を実行する権利）が使い果たされて無くなると、そのＭＦＰでは最早その機能を実行することができなくなる。その結果、別のＭＦＰでその機能を実行しなければならず、場合によっては、機能的に劣るＭＦＰやユーザーにとっての利便性が劣るＭＦＰでその機能を実行しなければならない、というデメリットが生じうる。
【００６９】
これに対して、本実施形態では、特定のＭＦＰにおいて機能の実行が許可される回数又は期間（機能を実行する権利）が使い果たされて無くなるおそれがあっても、複数のＭＦＰ同士の連携により、そのＭＦＰでその機能を実行できるようにする。
【００７０】
（６．ＭＦＰ同士が連携するためのＭＦＰの機能的構成）
前提として、ＭＦＰ１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃが、図２に示すファミリーを生成している。
【００７１】
図９は、ファミリーに属する複数のＭＦＰの機能的構成を示すブロック図である。
本図は、ＭＦＰ１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃの機能的構成のうち、説明に必要な構成のみ記載し、不要な構成は記載を省略している。しかし実際は、ＭＦＰ１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃの機能的構成は全て同じである。
【００７２】
ＭＦＰ１０は、分配命令取得部２０１と、収集指示部２０２と、分配部２０３と、提供部２０４と、更新部２０５とを有する。
【００７３】
分配命令取得部２０１は、操作部１７に対するユーザーの特定の操作を、分配命令として取得する。
【００７４】
収集指示部２０２は、回数情報収集指示を生成し、記憶部１８に子として識別情報が記憶されているＭＦＰ１０に出力する。
【００７５】
提供部２０４は、回数情報収集指示に記載された特定の機能について、実行が許可される回数のうち、他装置に分配可能な回数（分配可能回数）を記憶部１８から読み出し、回数情報収集指示に記載された回数情報収集主体としてのＭＦＰ１０に応答する。
【００７６】
分配部２０３は、ファミリーに属する全てのＭＦＰ１０の他装置に分配可能な回数（分配可能回数）に基づき回数の平均値を算出し、ファミリーに属する全てのＭＦＰ１０に、回数更新命令を出力する。
【００７７】
更新部２０５は、回数更新命令を取得すると、記憶部１８に記憶された回数を更新する。
【００７８】
（７．ＭＦＰ同士が連携するためのＭＦＰの動作）
図１０は、ファミリー内のＭＦＰの連携を説明するための模式図である。図１１は、分配を行うＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
ＭＦＰ１０Ａの分配命令取得部２０１は、操作部１７に対するユーザーの特定の操作を、分配命令として取得する（ステップＳ４１）。「分配命令」とは、特定の機能の実行が許可される回数又は期間（機能を実行する権利、所謂クレジット。本例では「機能の実行が許可される回数」とする）をＭＦＰ１０間で分配するための命令である。分配命令取得部２０１は、分配命令を取得したことを収集指示部２０２に通知する。
【００７９】
ＭＦＰ１０Ａの収集指示部２０２は、通知を受けると、回数情報収集指示を生成する（ステップＳ４２）。「回数情報収集指示」とは、ファミリーに属する全てのＭＦＰ１０が、特定の機能の実行が許可される回数（特定の機能を実行する権利）を、分配命令を取得した（すなわち分配を行う主体となる）ＭＦＰ１０Ａに提供するための指示である。回数情報収集指示には、回数情報を収集する主体としてのＭＦＰ１０Ａの識別情報と、機能を特定する情報と、権利の内容（回数）を特定する情報と、ステップ数とが記述される。「ステップ数」とは、具体的には、回数情報収集指示の送信回数であり、ＭＦＰ１０Ａの収集指示部２０２は、回数情報収集指示を初めて送信するという意味で、ステップ数＝１を書き込む。収集指示部２０２は、生成した回数情報収集指示を、記憶部１８に子として識別情報が記憶されているＭＦＰ１０Ｂに出力する（ステップＳ４３）。
【００８０】
図１２は、分配を行うＭＦＰと同じファミリーに属するＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
以下、本フローチャートの説明において、動作主体がＭＦＰ１０Ｂの場合はステップ番号末尾に「Ｂ」を付し、動作主体がＭＦＰ１０Ｃの場合はステップ番号末尾に「Ｃ」を付す。フローチャートのステップ番号には「Ｂ」又は「Ｃ」は図示しない。
【００８１】
ＭＦＰ１０Ｂの収集指示部２０２は、ＭＦＰ１０Ａから回数情報収集指示（ステップＳ４３）を取得する（ステップＳ５１Ｂ）。収集指示部２０２は、取得した回数情報収集指示に記載されたステップ数を、インクリメント（＋１）する（ステップＳ５２Ｂ）。収集指示部２０２は、回数情報収集指示を、記憶部１８に子として識別情報が記憶されているＭＦＰ１０Ｃに出力する（ステップＳ５３Ｂ）。収集指示部２０２は、取得した回数情報収集指示を、提供部２０４に通知する。
【００８２】
ＭＦＰ１０Ｂの提供部２０４は、回数情報収集指示に記載された特定の機能について、実行が許可される回数のうち、他装置に分配可能な回数（分配可能回数）を、記憶部１８から読み出す。
【００８３】
「他装置に分配可能な回数（分配可能回数）」を説明する。ＭＦＰ１０はそれぞれ、特定の機能について、自装置のみに実行が許可される（言い換えると、他装置に分配不可能な）実行回数と、他装置に分配可能な実行回数とを、記憶部１８に記憶している。本例では、特定の機能について他装置に分配可能な実行回数として、ＭＦＰ１０Ａは１５回、ＭＦＰ１０Ｂは１０回、ＭＦＰ１０Ｃは５回を、それぞれ記憶部１８に記憶しているものとする。
【００８４】
ＭＦＰ１０Ｂの提供部２０４は、記憶部１８から読み出した分配可能回数（１０回）を、回数情報収集指示に記載された回数情報収集主体としてのＭＦＰ１０Ａに応答する（ステップＳ５４Ｂ）。
【００８５】
一方、ＭＦＰ１０Ｃの動作は、ＭＦＰ１０ＢのステップＳ５１Ｂ〜Ｓ５４Ｂと同様である。要するに、ＭＦＰ１０Ｃの収集指示部２０２は、ＭＦＰ１０Ｂから回数情報収集指示（ステップＳ５３Ｂ）を取得する（ステップＳ５１Ｃ）。収集指示部２０２は、取得した回数情報収集指示に記載されたステップ数を、インクリメント（＋１）する（ステップＳ５２Ｃ）。収集指示部２０２は、回数情報収集指示を、記憶部１８に子として識別情報が記憶されているＭＦＰ１０Ａに出力する（ステップＳ５３Ｃ）。収集指示部２０２は、取得した回数情報収集指示を、提供部２０４に通知する。
【００８６】
ＭＦＰ１０Ｃの提供部２０４は、回数情報収集指示に記載された特定の機能について、実行が許可される回数のうち、分配可能回数を、記憶部１８から読み出す。提供部２０４は、記憶部１８から読み出した分配可能回数（５回）を、回数情報収集指示に記載された回数情報収集主体としてのＭＦＰ１０Ａに応答する（ステップＳ５４Ｃ）。
【００８７】
ＭＦＰ１０Ａの収集指示部２０２は、ＭＦＰ１０Ｃから回数情報収集指示（ステップＳ５３Ｃ）を取得する（ステップＳ４４）。収集指示部２０２は、回数情報収集指示に記載された回数情報収集主体が自装置（ＭＦＰ１０Ａ）であると判断すると、回数情報収集指示に記載されたステップ数を読み出す。「ステップ数」は上述のように回数情報収集指示の送信回数であるため、回数情報収集主体（ＭＦＰ１０Ａ）が取得した回数情報収集指示に含まれるステップ数は、ファミリーに属するＭＦＰ１０の総数と等しいこととなる。収集指示部２０２は、回数情報収集指示に含まれるステップ数（すなわちＭＦＰ１０の総数）を、分配部２０３に通知する。
【００８８】
一方、ＭＦＰ１０Ａの分配部２０３は、ＭＦＰ１０Ｂが応答（ステップＳ５４Ｂ）する、特定の機能についての分配可能回数（１０回）を取得する（ステップＳ４５）。さらに、ＭＦＰ１０Ａの分配部２０３は、ＭＦＰ１０Ｃが応答（ステップＳ５４Ｃ）する、特定の機能についての分配可能回数（５回）を取得する（ステップＳ４５）。
【００８９】
ＭＦＰ１０Ａの分配部２０３は、収集指示部２０２から通知されたステップ数（すなわちＭＦＰ１０の総数）と、取得（ステップＳ４５）した応答の総数とが等しくなると（ステップＳ４６でＹＥＳ）、ファミリーに属する全てのＭＦＰ１０から応答を取得したと判断する。分配部２０３は、（自装置を含む全てのＭＦＰ１０が分配可能回数の和）÷（ステップ数＝ＭＦＰ１０の総数）を計算し、分配可能回数の平均値を算出する（ステップＳ４７）。本例では、平均値は、（１５＋１０＋５）÷３＝１０回である。分配部２０３は、全てのＭＦＰ１０の、特定の機能についての分配可能回数が、算出した平均値となるように、各ＭＦＰ１０に回数を分配する。具体的には、次のように分配を行う。
【００９０】
ＭＦＰ１０Ａの分配部２０３は、記憶部１８に記憶されている分配可能回数を平均値である１０回に更新するよう、更新部２０５に命令する。
【００９１】
ＭＦＰ１０Ａの更新部２０５は、命令に含まれる回数（１０回）と、記憶部１８に記憶された分配可能回数（１５回）とを比較する。更新部２０５は、これらの回数が異なるので、記憶部１８に記憶された回数（１５回）を１０回に更新する（ステップＳ４８）。
【００９２】
ＭＦＰ１０Ａの分配部２０３は、さらに、ファミリーに属する全てのＭＦＰ１０に、分配可能回数を平均値である１０回に更新するよう命令する（回数更新命令を出力する）（ステップＳ４９）。
【００９３】
ＭＦＰ１０Ｂの更新部２０５は、回数更新命令を取得すると（ステップＳ５５Ｂ）、回数更新命令に含まれる回数（１０回）と、記憶部１８に記憶された分配可能回数（１０回）とを比較する。更新部２０５は、これらの回数が同じであるので（ステップＳ５６Ｂ、ＮＯ）、記憶部１８に記憶された分配可能回数（１０回）を更新することなく動作を終了する。
【００９４】
一方、ＭＦＰ１０Ｃの更新部２０５は、回数更新命令を取得すると（ステップＳ５５Ｃ）、回数更新命令に含まれる回数（１０回）と、記憶部１８に記憶された分配可能回数（５回）とを比較する。更新部２０５は、これらの回数が異なるので（ステップＳ５６Ｃ、ＹＥＳ）、記憶部１８に記憶された分配可能回数（５回）を１０回に更新する（ステップＳ５７Ｃ）。
【００９５】
以上により、ファミリーに属する全てのＭＦＰ１０の、特定の機能についての分配可能回数が、平均値（１０回）となり、互いに等しくなる。
【００９６】
（８．変形例）
上記実施形態では、特定の機能を実行する権利（所謂クレジット）を、機能の実行が許可される回数としたが、期間でもよい。その場合、回数の代わりに日数を分配するほかは、上記実施形態と完全に同一である。
【００９７】
上記実施形態では、自装置のみに実行が許可される実行回数と、他装置に分配可能な実行回数とを区別し、他装置に分配可能な実行回数のみを収集及び分配した。これに替えて、自装置のみに実行が許可される実行回数と、他装置に分配可能な実行回数とを区別しなくてもよい。これにより、分配後、各ＭＦＰの実行回数の総数が完全に等しくなる。
【００９８】
上記実施形態では、特定の機能の実行が許可される回数を、各ＭＦＰに平均的に分配した。平均的に分配することにより、全てのＭＦＰにおいて、その機能を実行する権利が枯渇する可能性を最大限回避しうる。これに替えて、機能の実行が許可される回数（又は期間）を、機能の実行が許可される回数（又は期間）が少ない少なくとも１つのＭＦＰに集約するように分配してもよい。これにより、機能の実行頻度が高い少なくとも１つのＭＦＰに、機能の実行が許可される回数（又は期間）を分配することができるので、機能の実行頻度が高い少なくとも１つのＭＦＰにおいて、その機能を実行する権利が枯渇する可能性を最大限回避しうる。
【００９９】
（９．まとめ）
サーバーとしての役割を持つ主装置（マスター、親）が存在するネットワークでは、主装置を経由して、ネットワークに接続された各装置に指示を出すことがある。この場合、主装置に何らかの異常が発生した場合、ネットワークに接続された各装置に対して指示を適切に出すことができなくなるおそれがある。また、各装置をそもそも主装置に登録しておく必要があり、主装置に登録されていない装置には指示を出すことができなくなるおそれがある。
【０１００】
これに対して、本実施形態によれば、全てのＭＦＰが互いに対等（サーバーとしての役割を持つ主装置が存在しない）な立場で環状に接続され、１つのファミリーが生成される。この構成によれば、ＭＦＰに指示を出す際に主装置を経由する必要がない。この場合、主装置に何らかの異常が発生した場合ＭＦＰに対して指示を適切に出すことができなくなる、という事態が発生するおそれがない。また、ＭＦＰをそもそも主装置に登録しておく必要が無く、主装置に登録されていないＭＦＰには指示を出すことができなくなる、という事態が発生するおそれがない。また、１つのファミリーに属する特定のＭＦＰのシステム設定や保存ジョブを、ファミリー内の全てのＭＦＰで共有することができる。言い換えれば、それぞれのＭＦＰで自立的に他のＭＦＰと連携することができる。
【０１０１】
本実施形態によれば、ファミリーに属する全てのＭＦＰの、特定の機能の実行が許可される回数又は期間を収集し、ＭＦＰに分配する。特定のＭＦＰにおいて機能の実行が許可される回数又は期間（機能を実行する権利）が使い果たされて無くなるおそれがあっても、回数又は期間を事前にＭＦＰに分配しておくことにより、そのＭＦＰでその機能を実行する権利が枯渇する可能性を最大限回避しうる。これにより、別のＭＦＰでその機能を実行しなければならず、場合によっては、機能的に劣るＭＦＰやユーザーにとっての利便性が劣るＭＦＰでその機能を実行しなければならない、というデメリットを最大限回避しうる。とりわけ、回数又は期間を「事前に」ＭＦＰに分配しておくことにより、ユーザーは、特定のＭＦＰにおいて機能の実行が許可される回数又は期間が使い果たされて無くなりそうであることを意識せずに済む。また、特定の機能を実行する際に回数又は期間を分配するのではなく、「事前に」ＭＦＰに分配しておくことにより、いずれのＭＦＰにおいてもその機能を速やかに実行することが可能となる。
【０１０２】
なお、画像形成装置に限らず、ネットワークに接続可能な他の電子機器についても、本発明を適用することが可能である。
【符号の説明】
【０１０３】
１０、１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ、１０Ｄ…ＭＦＰ（Multifunction Peripheral）
１１…制御部
１６…画像形成部
１８…記憶部
２０１…分配命令取得部
２０２…収集指示部
２０３…分配部
２０４…提供部
２０５…更新部
【図１】
2017033211.tif 000003
【図２】
2017033211.tif 000004
【図３】
2017033211.tif 000005
【図４】
2017033211.tif 000006
【図５】
2017033211.tif 000007
【図６】
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【図７】
2017033211.tif 000009
【図８】
2017033211.tif 000010
【図９】
2017033211.tif 000011
【図１０】
2017033211.tif 000012
【図１１】
2017033211.tif 000013
【図１２】
2017033211.tif 000014