(57)【要約】      （修正有）【課題】卵子卵丘細胞複合体（ＯＣＣ）を鮮明な画像で取得する超音波診断装置を提供する。【解決手段】超音波プローブのヘッド部１を膣内に挿入し、送受信部１１を膣壁５１に押し付ける。送受信部１１は先端が尖っているので、膣壁５１に対して頂部１２を押し込むことができる。一方、送受信部１１を押し込むことで停止面１３が膣壁５１に当たり、この停止面１３は送受信部１１よりも径が大きいことから、送受信部１１の押し込みすぎを防止する。送受信部１１を押し込むことで、送受信部１１が比較的先端が尖っていることから、膣壁５１の厚さが小さくなり、アレイヘッドとＯＣＣとの距離を小さくできる。このため、超音波の減衰を効果的に防止できるので、高い周波数の超音波を使用でき、分解能の高い画像を取得できるようになる。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
棒状のヘッド部とユーザが握って操作する把持部とを有する経膣用超音波プローブであって、
前記ヘッド部は、その先端に設けられ且つヘッド部の押付方向に略直交方向に形成した停止面と、当該停止面の一部から突出した頂部を有し且つ当該頂部の内側に超音波振動子を設けた送受信部と、を備えたことを特徴とする経膣用超音波プローブ。
【請求項２】
前記停止面の前記押付方向を軸とした径は、前記送受信部の径より大きいことを特徴とする請求項１に記載の経膣用超音波プローブ。
【請求項３】
更に、前記送受信部の内部にはアレイヘッドが配設され、当該アレイヘッドは、その曲面となる頂面に超音波振動子を設けると共に下側部が揺動するように回転軸を有することを特徴とする請求項１又は２に記載の経膣用超音波プローブ。
【請求項４】
前記アレイヘッドは、揺動方向に液体通路を有することを特徴とする請求項３に記載の経膣用超音波プローブ。
【請求項５】
請求項１〜４に記載の経膣用超音波プローブの前記ヘッド部の、少なくとも前記停止面と送受信部との形状と略同形状の先端部被覆部と、前記ヘッド部に被せる本体部とを備えたことを特徴とする経膣用超音波プローブ用カバー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、卵巣皮質内の原始卵胞、初期胞状卵胞・後期胞状卵胞・成熟卵胞内の卵子卵丘細胞複合体（以下、「ＯＣＣ」という）を超音波により画像化する経膣用超音波プローブ及び経膣用超音波プローブ用カバーに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
女性の妊孕能(卵巣予備能力)は卵巣の中に今後排卵できる卵子が残存するか否かによって決定される。また、不妊症の原因の中で、体外受精治療の採卵を行い、卵胞中の卵子を回収することが出来ない状態をＥｍｐｔｙ Ｆｏｌｌｉｃｌｅ Ｓｙｎｄｒｏｍｅ（ＥＦＳ）と称する。その病状の実態は、最初から卵胞内にＯＣＣが無いか、或いは、人為的な操作のミスにより卵胞内に存在しているはずのＯＣＣを採取できていないことが原因であると考えられている。このため、まずは、卵巣皮質内に原始卵胞が存在しているか否かを、また、卵胞内にＯＣＣが存在しているか否かを正確に診断し直接画像化する必要がある。
【０００３】
従来から、特許文献１に開示されているような超音波プローブが知られている。この中性子プローブは、操作者が把持するハンドル区画と、ハンドルの後部に設けたプローブケーブルと、ハンドルの前方端から延在したシャフトと、シャフトは遠心端に設けたドーム形状の音響窓とを備えている。音響窓の内部には、凸状に湾曲した配列送受波器が設けられている。配列送受波器は送受波器クレードルに取り付けられ、当該送受波器クレードルは、その旋回軸を中心に前後に揺動するように設けられる。この送受波器クレードルは、ハンドル内のモータ及び位置センサと駆動シャフトで接続され、揺動される。この超音波プローブは、プローブケーブルが画像形成装置に接続される。
【０００４】
この超音波プローブにより経膣内からＯＣＣを見る場合、超音波プローブのシャフトを経膣内の壁面に音響窓を押し当て、操作者が画像形成装置の画面を見ながら、ハンドルを操作する。送受波器クレードルを揺動させつつ超音波を送受信することで、所定の三次元画像が得られる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特表２００７−５３０２０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ここで、超音波により画像形成では、超音波の周波数が高いほど高い分解能を得られるため、極めて小さいＯＣＣを詳細に画像化するには高い周波数の超音波を使用するのが好ましい。一方、高い周波数の超音波ほど人体を通過する際の減衰が大きくなることから、表層から深い部分の組織を画像化することが困難である。特に、ＯＣＣを経膣内から超音波で画像化する場合、経膣内からＯＣＣまでの間に、膣壁の厚さと卵胞の外表面からの深さが介在することから、高周波の超音波が減衰してしまい、十分な深度が得られないという問題点がある。低い周波数の超音波の場合は、減衰は少ないが分解能が低く、小さいＯＣＣを画像上で確認することが困難になる。一方、人体の保護のため、超音波の強度を高くすることには限界がある。この発明は、係る問題点を解決するためになされたものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る経膣用超音波プローブは、棒状のヘッド部とユーザが握って操作する把持部とを有するものであって、前記ヘッド部は、その先端に設けられ且つヘッド部の押付方向に略直交方向に形成した停止面と、当該停止面の一部から突出した頂部を有し且つ当該頂部の内側に超音波振動子を設けた送受信部と、を備えたことを特徴とする。
【０００８】
当該発明では、ヘッド部を経膣内に挿入し、送受信部を膣壁に押し付ける。送受信部は突出しているので、膣壁に対して頂部を押し込むことができる。一方、送受信部を押し込むことで前記停止面が膣壁に当たり、送受信部１１の押し込みすぎを防止する。これにより、膣壁への負担を防止できる。
【０００９】
また、送受信部を押し込むことで、膣壁の厚さが局部的に小さくなる。これにより、超音波の減衰を効果的に防止できるので、高い周波数の超音波を使用できる。この結果、分解能の高い画像を取得できるようになる。
【００１０】
また、前記停止面の前記押付方向を軸とした径は、前記送受信部の径より大きいものとするのが好ましい。
【００１１】
また、前記送受信部の内部にはアレイヘッドが配設され、当該アレイヘッドは、その曲面となる頂面に超音波振動子を設けると共に下側部が揺動するように回転軸を有する構造としても良い。更に、前記アレイヘッドには、揺動方向に液体通路を設けても良い。
【００１２】
また、この発明に係る経膣用超音波プローブ用カバーは、上記経膣用超音波プローブの前記ヘッド部の、少なくとも前記停止面と送受信部との形状と略同形状の先端部被覆部と、前記ヘッド部に被せる本体部とを備えたことを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】この発明の実施の形態１に係る経膣用超音波プローブを示す外観図である。
【図２】図１に示した経膣用超音波プローブの先端形状を示す外観斜視図である。
【図３】経膣用超音波プローブの内部構造を示す構成図である。
【図４】経膣用超音波プローブの内部構造を示す構成図である。
【図５】アレイヘッドの構成を示す説明図である。
【図６】アレイヘッドを揺動させたときのスキャンの範囲を示す説明図である。
【図７】膣壁に対してヘッド部の先端を押し付けた状態を示す説明図である。
【図８】膣壁に対してヘッド部の先端を押し付けた状態を示す説明図である。
【図９】実施の形態１の変形例に係る経膣用超音波プローブを示す説明図である。
【図１０】図９に示した経膣用超音波プローブを示す斜視図である。
【図１１】実施の形態１の変形例に係る経膣用超音波プローブを示す説明図である。
【図１２】図１１に示した経膣用超音波プローブを示す斜視図である。
【図１３】アレイヘッドの変形例を示す斜視図である。
【図１４】図１３に示したアレイヘッドの説明図である。
【図１５】この発明の実施の形態２に係る経膣用超音波プローブを示す斜視図である。
【図１６】先端部の内部構造を示す説明図である。
【図１７】ヘッド部に対するアレイヘッド３０の配置状態を示す説明図である。
【図１８】この実施の形態２に係る経膣用超音波プローブの使用方法を示す説明図である。
【図１９】この発明の実施の形態３に係る経膣用超音波プローブのカバーを示す斜視図である。
【図２０】図１９に示した経膣用超音波プローブのカバーの装着例を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
（実施の形態１）
図１は、この発明の実施の形態１に係る経膣用超音波プローブを示す外観図である。図２は、図１に示した経膣用超音波プローブの先端形状を示す外観斜視図である。図３及び図４は、経膣用超音波プローブの内部構造を示す構成図である。この経膣用超音波プローブ１００は、先端に停止面１３を有し且つその停止面１３に山状の送受信部１１が形成された全体が棒状のヘッド部１と、ヘッド部１の後端に設けられ且つユーザが握って操作する把持部２とから構成される。
【００１５】
停止面１３は、ヘッド部の押付方向に略直交方向に面が拡がって形成される。停止面１３は、必ずしも均一な平面であることを要しない。凹凸面や曲面であっても良い。停止面１３は、その径が膣壁への押付を阻害するのに十分な径であることが必要である。少なくとも、停止面１３の前記押付方向を軸とした径は、前記送受信部１１の径より大きいものとする。また、停止面１３の形状も、押付方向視で円形状に限定されず、多角形や楕円形であっても良い。
【００１６】
送受信部１１には、アレイヘッドが内蔵される。送受信部１１の形状は、同図に示すように、頂部１２が半円筒形状であり、その半円筒の周面１２ａはそのまま両側の平面１２ｂに連続し、先端の停止面１３に繋がる。送受信部１１の短手方向の両側は、平面的に切り立っている。停止面１３の直径（送受信部の押付方向を軸とした直径）は、送受信部１１の長手方向と略同じ又はそれより大きな寸法となる。また、送受信部１１の短手方向は、停止面１３の直径より小さい。具体的には、送受信部１１の短手方向の長さは、停止面１３の直径の半分以下である。
【００１７】
送受信部１１の内部には、超音波振動子列３１を一列に配置したアレイヘッド３０が内蔵されている。アレイヘッド３０は、図３、図４（ａ）及び図５に示すように、平面視で、逆扇形状ないし鉾形状である。具体的には、頂面３２が、前記送受信部１１の頂部１２の円筒形状の内径より僅かに小さい径を有する曲面となる。底面は、一定の曲率を有する湾曲面３３となる。この湾曲面３３には、歯が形成される（図示省略）。
【００１８】
アレイヘッド３０の頂面３２の円筒形状の中心軸方向には、図４（ｂ）に示すように、揺動軸３４が突出形成される。この揺動軸３４は、送受信部１１の内部側面に形成した軸受で支持される。送受信部１１の内部の幅は、アレイヘッド３０の厚さよりも若干大きい程度とする。アレイヘッド３０は、この揺動軸３４を中心としてその下側部が揺動する。前記頂面３２は、円筒面でありその軸は揺動軸３４と一致する。前記アレイヘッド３０と内部側面との間は、一定の距離が保たれ、互いに接触しない。
【００１９】
アレイヘッド３０の頂面３２と送受信部１１の頂部１２の円筒形状の内面１２ｃとの間には、一定の間隙Ｓが形成される。この間隙Ｓは、純水等の液体が循環可能な程度に適宜決定するものとする。また、当該間隙Ｓは、液体が循環する最低限の寸法とする。これにより、超音波振動子列とＯＣＣとの間に介在する層を小さくし、超音波の減衰を防止する。当該間隙Ｓが極めて小さい場合は、液体を介在させなくても良い場合がある。
【００２０】
アレイヘッド３０の下側には、アレイヘッド３０の湾曲面３３の歯にかみ合う歯車３５が配置される。また、ヘッド部１には、モータ４０が内蔵されている。モータ４０の回転軸には、ギア４１が設けられる。当該ギア４１は、前記歯車３５と係合する。モータ４０は、正逆転を繰り返すことで歯車３５を正逆転させ、この歯車３５の正逆転をアレイヘッド３０に伝えることで、当該アレイヘッド３０を揺動させる。モータ４０には、回転角度を検出するエンコーダが設けられる（図示省略）。エンコーダは、モータ４０の回転角度からアレイヘッド３０の揺動角度を検出し、画像処理装置に送信する。
【００２１】
送受信部１１の高さＨは、８ｍｍ以上１５ｍｍ以下であり、送受信部１１の頂部１２の曲面の半径は５ｍｍである。また、送受信部１１の短手方向の長さは、８ｍｍ以上１５ｍｍ以下であり、長手方向の長さは、１５ｍｍ以上２５ｍｍである。停止面１３の直径は、１５ｍｍ以上２５ｍｍ以下である。送受信部１１の超音波振動子列の周波数は、２０ＭＨｚ〜７０ＭＨｚとなる。
【００２２】
次に、この経膣用超音波プローブの使用方法を説明する。図６は、アレイヘッドを揺動させたときのスキャンの範囲を示す説明図である。図７及び図８は、膣壁に対してヘッド部の先端を押し付けた状態を示す説明図である。図中膣壁を符号５１で示し、卵胞を符号５２で示し、ＯＣＣを符号５０で示す。経膣用超音波プローブ１００のヘッド部１を経膣内に挿入し、送受信部１１を膣壁５１に押し付ける。送受信部１１は先端が尖っているので、図７及び図８に示すように、膣壁５１に対して頂部１２を押し込むことができる。一方、送受信部１１を押し込むことで前記停止面１３が膣壁５１に当たる。停止面１３は送受信部１１よりも径が大きいことから、送受信部１１の押し込みすぎを防止する。これにより、膣壁５１への負担を防止できる。
【００２３】
送受信部１１を押し込むことで、膣壁５１の厚さが局部的に小さくなるので、アレイヘッド３０とＯＣＣ５０との距離を小さくできる。このため、超音波の減衰を効果的に防止できるので、高い周波数の超音波を使用できる。この結果、分解能の高い画像を取得できるようになる。  出願人の臨床経験から、膣壁５１の厚さは平均的に７ｍｍ程度あり、これが１ｍｍから２ｍｍでも薄くなれば、超音波の減衰を効果的に防止できることが判っている。このため、送受信部１１による膣壁５１の押し込みによる膣壁５１の実質的な薄肉化は、鮮明な画像形成に大変効果的である。
【００２４】
本出願人による本発明の有効性について、次のような臨床試験を試み、本発明の有用性を明らかにした。
【００２５】
まず、先端径が２５ｍｍの一般的なプローブヘッドを用い、卵胞の間に以下の物体を介在させた状態で測定を行った。周波数帯域は、３０〜５０ＭＨｚであり、観察可能な深度は９ｍｍである。
a)   プローブヘッドのＴＯＰカバー：三井化学製ＴＰＸ（トランスパレントポリメイヤーＸ） １００μｍ
b)   コンドーム厚さ：０．０３ｍｍ
c)   患者の膣壁厚さ：３〜４ｍｍ
d)   患者の膣壁と卵巣の間に存在する軟部組織（卵胞膜を含む）厚さ：１〜３ｍｍ
a)〜ｄ）を合計すると、約４ｍｍ〜７ｍｍである。そうなると、一般的な超音波プローブヘッドにより観察可能な距離は、５〜２ｍｍとなる。
【００２６】
係る条件のプローブヘッドにより計測を行った結果、３０症例のうち３例のみでＯＣＣの観察が可能であった。しかしながら、観察に成功した症例では、膣壁の厚さが３ｍｍ、軟部組織は殆ど存在せず、卵巣の多臓器との癒着が殆ど無いものであり、運良く卵胞が卵巣のプローブヘッド側に存在していたものである。なお、一般的に、卵巣が子宮や腹膜に癒着しており正常の位置より偏位している場合や、卵胞が卵巣のプローブヘッド側に位置していない場合には、超音波プローブヘッドの計測深度不足により観察が困難となる。
【００２７】
上記症例については、卵胞を経時的に観察することにより、ＯＣＣを同定することが出来ない約１．５ｍｍの初期胞状卵胞を画像化すること、約２ｍｍの初期胞状卵胞内（卵胞内ＯＣＣがプローブヘッドの反対側に存在する場合）に約１３５μｍのＯＣＣを画像化することが可能であった。また、約１５ｍｍの後期胞状卵胞でもＯＣＣの位置が超音波プローブヘッド側に存在した場合は、約２００μｍのＯＣＣを画像化することが可能であった。しかしながら、約３０μｍの原始卵胞は、３０〜５０ＭＨｚの周波数においては小さすぎて画像化することは不可能であった。
【００２８】
また、超音波画像化の特性で被写体がプローブヘッドと水平方向に存在する場合は画像化が容易であるが、垂直に存在する場合は画像化が困難になる。つまり、ＯＣＣが卵胞の側面に存在した場合はその画像化が困難になる。今回の臨床試験において、複数の卵胞が存在した症例で卵胞の重なった部分の卵胞膜の厚さを計測したところ、３０ＭＨｚでは画像が不鮮明で１５０〜２００μｍ程にボヤけたので、１５０μｍのＯＣＣを画像化することは不可能であった。５０ＭＨｚの周波数を用いてスキャンしたところ、卵胞膜の画像が１００μｍ程に集約する事ができたので、ＯＣＣの画像化が可能であった。
【００２９】
このようなことから、本発明のように、プローブヘッドをより卵胞に近付ける為の工夫が重要な要素となる。一方で、プローブヘッドをより細くすることが重要であるが、あまりに先端を鋭利な状態にすると膣壁損傷などの危険性が発生する。そのため、先端は、直径１０ｍｍの正球状またはそれに近い状態で、その後に直径２０ｍｍのストッパーを設けることでその危険性を回避することが可能である。係る形状のプローブヘッドを用いることにより、理論上１〜２ｍｍだけ、距離を小さくすることができる。その結果、プローブヘッドから３〜６ｍｍの深度で観察することが可能となり、より多くの症例に対し、より小さい卵胞を観察することが可能となる。
【００３０】
また、３０〜５０ＭＨｚの周波数で生体内をスキャンした場合の最小分解能は、理論上、１３５μｍとされている。これに対し、卵巣皮質内の原始卵胞は、３０μｍであるため、少なくとも１００ＭＨｚの周波数の超音波を用いる必要がある。１００ＭＨｚの超音波の到達可能深度は約３ｍｍであるが、本発明によりプローブヘッドと卵巣を接近させることができれば、原始卵胞の画像化も実現可能になる。そのうえ、プローブヘッドと卵巣を近接させることで、より鮮明な画像が得られるようになる。
【００３１】
次に、送受信部１１のアレイヘッド３０が揺動することで三次元画像を取得する。送受信部１１を膣壁５１に押し込んだ状態で、ヘッド部１のモータ４０の正逆転を連続的に行う。これにより、歯車が連続的に正逆転し、アレイヘッド３０の下部を揺動軸３４を中心として揺動させる。このアレイヘッド３０において、超音波振動子列３１を形成した部分であるアレイヘッド３０の頂面３２は、揺動軸３４の近傍にあり、その下側部３５を揺動させることで、頂面３２の前記送受信部１１の頂部１２の円筒形状の内面１２ｃに対する相対移動量が少なくなる。このため、液体の循環が小さくて済み、仮に頂面３２と内面１２ｃとが接触しても相対移動量が少ないことから、摩擦による影響を抑制できる。
【００３２】
これにより、送受信部１１の先端を尖らせた形状にすることが可能となる。換言すれば、従来は、超音波振動子列３１を形成した面を揺動させる構成が一般的であるが、このアレイヘッド３０は全体として揺動するが、超音波振動子列３１を形成した面は揺動軸３４を中心とした周移動することに特徴がある。頂面３２から揺動軸３４までの寸法を小さくすれば、送受信部１１の先端をより尖らせることができる。
【００３３】
アレイヘッド３０を揺動させて超音波振動子列３１からの面ビームを走査することで、三次元の超音波画像を得る。また、送受信部１１の板厚は薄い方が好ましい。板厚を薄くすると膣壁５１に押し付けたときに変形し、従来の内部に空洞を有する揺動型の構造では、アレイヘッド３０が内面１２ｃと干渉して停止するなどの不具合が生じる可能性があったが、本発明では、アレイヘッド３０の頂面３２は周移動であり、換言すれば送受信部１１の内面１２ｃに対して相対移動量が少ない摺動関係になるので、送受信部１１に力が加わり多少の変形をしても、アレイヘッド３０でその変形が支持されることから、アレイヘッド３０が停止し難い。
【００３４】
図９は、実施の形態１の変形例に係る経膣用超音波プローブを示す説明図である。図１０は、図９に示した経膣用超音波プローブを示す斜視図である。この経膣用超音波プローブ１１０は、ヘッド部１の先端に形成した停止面１３の大きさを一定に保持したまま（径Ｄ１）、その他の部分であるヘッド部１の先端近傍から把持部２までの部分の径Ｄ２を小さくしたものである。このようにすれば、上記機能を保持したまま経膣用超音波プローブ１１０の全体を小さくできる。
【００３５】
図１１は、実施の形態１の変形例に係る経膣用超音波プローブを示す説明図である。図１２は、図１１に示した経膣用超音波プローブを示す斜視図である。この経膣用超音波プローブ１２０は、前記停止面１３の径Ｄ１を大きくした点に第一の特徴がある。停止面１３の径Ｄ１を大きくすることでヘッド部１の先端近傍の径が大きくなる。このようにすれば、膣壁５１に送受信部１１を押し込んだときに確実に膣壁５１への過度な押し込みを防止できる。具体的には、送受信部１１の長手方向の寸法（換言すればもっとも長い方向での寸法）よりも大きな径になるように、停止面１３を設定する。なお、停止面１３は円形が好ましいが、楕円形でも良い（図示省略）。
【００３６】
また、この経膣用超音波プローブ１２０は、クランク機構１２１によりアレイヘッド３０を揺動する構成とした点に第二の特徴がある。本発明では、アレイヘッド３０の湾曲面３３を揺動させ、実質的に超音波振動子列３１を形成した頂面３２は周運動になるので、アレイヘッド３０の揺動構造に関しては、上記モータ４０及びギア３５によるものに限定されず、同図に示したようなクランク機構１２１でも良い。
【００３７】
このクランク機構１２１は、モータ４０の回転軸に設けた円盤１２２の一部に第一リンク１２３の一端を接続し、第一リンク１２３の他端をエンコーダの軸に設けたクランク軸となる回転板１２４の一端に接続した構造である。また、当該回転板１２４の他端には、第二リンク１２５の一端を接続し、この第二リンク１２５の他端が歯車１２６の端部に接続してある。前記エンコーダは、アレイヘッド３０の揺動角度を検出するものである。
【００３８】
モータ４０の回転によりクランク機構１２１を介して歯車１２６を正逆転させると、アレイヘッド３０の下部を揺動する。係る構成によれば、第二リンク１２５を長くすることで（図中ではエンコーダと歯車が近接しているが、これらを離して長い第二リンク１２５で接続しても良い）、モータ４０等の部分をハンドル側に設置することができるので、よりヘッド部１を小さくできる。
【００３９】
図１３は、上記アレイヘッドの変形例を示す斜視図である。図１４は、図１３に示したアレイヘッドの説明図であり、(ａ)は正面図、（ｂ）は側面図を示す。このアレイヘッド１３０は、下方の拡がりをもった部分に対して、揺動方向（図中矢印で示す）に溝を形成したものである。溝１３１の形成により、アレイヘッド１３０が揺動する際に周囲の液体の移動が当該溝１３１により容易になるため、揺動に起因した経膣用超音波プローブ１００内の液体の流れの抵抗を軽減すると共に揺動速度を上げることができる。歯車３５と係合する歯は、当該湾曲面１３３に形成される。なお、溝１３１に代えて略湾曲方向に貫通する穴を形成しても良い（図示省略）。これらの溝１３１や穴は、流体通路ないし液体逃し部として機能する。
【００４０】
（実施の形態２）
図１５は、この発明の実施の形態２に係る経膣用超音波プローブを示す斜視図である。図１６は、先端部の内部構造を示す説明図であり、（ａ）は図１５のＡ−Ａ断面図、（ｂ）はＢ−Ｂ断面図である。図１７は、ヘッド部に対するアレイヘッド３０の配置状態を示す説明図である。
【００４１】
この経膣用超音波プローブ２００は、アレイヘッド２３０は、ドラム状の回転体２０１を横置きした構成である。この回転体２０１の周面には、アレイ状に配置された超音波振動子列３１が設けられている。回転体２１０の回転軸は、当該回転体２１０の両側に設けた支持プレート２１２により軸支される。回転体２１０の回転により、超音波振動子列３１で形成する面ビームによる走査が可能となる。送受信部２１１は、同図に示すように、半円形状となり、ヘッド部２０１の停止面２１３から突出して設けられる。停止面２１３の作用効果は、上記実施の形態１のものと同様である。送受信部２１１の長手方向の寸法は、この停止面２１３の径と同じかそれ以下とする。この送受信部２１１の内部に、前記アレイヘッド２３０が配置される。ヘッド部２０１の先端の厚さは超音波の減衰を防止するため薄い方が好ましい。
【００４２】
図１８は、この実施の形態２に係る経膣用超音波プローブの使用方法を示す説明図である。人体に係る符号は実施の形態１と同様の部位を示す。経膣用超音波プローブ２００のヘッド部２０１を経膣内に挿入し、送受信部２１１を膣壁５１に押し付ける。送受信部２１１は先端が尖っているので、図１８に示すように、膣壁５１に対して送受信部２１１を押し込むことができる。一方、送受信部２１１を押し込むことで前記停止面２１３が膣壁５１に当たり、この停止面２１３は送受信部２１１よりも径が大きいことから、送受信部２１１の押し込みすぎを防止する。これにより、膣壁５１への負担を防止できる。
【００４３】
送受信部２１１を押し込むことで、送受信部２１１が比較的先端が尖っていることから、膣壁５１の厚さが小さくなり、アレイヘッド２３０とＯＣＣ５０との距離を小さくできる。このため、超音波の減衰を効果的に防止できるので、高い周波数の超音波を使用できる。このため、分解能の高い画像を取得できるようになる。
【００４４】
（実施の形態３）
図１９は、この発明の実施の形態３に係る経膣用超音波プローブのカバーを示す斜視図である。図２０は、その装着例を示す説明図である。このカバー３００は、実施の形態１に係る経膣用超音波プローブのヘッド部１の先端形状と略同形状ないし相似形状のカバー３００である。このカバー３００は、ヘッド部１に対して被覆する筒状の本体部３０１と、ヘッド部１の先端の送受信部１１を被覆する送受信部被覆部３１１と、停止面１３を被覆する停止面被覆部３１３とを備えている。送受信部被覆部３１１及び停止面被覆部３１３により先端部被覆部３０２を形成する。カバー３００は、全体がラテックス製又はポリウレタン製である。カバー３００の厚さは、０．０２ｍｍ以上０．０５ｍｍ以下とするのが好ましい。
【００４５】
送受信部被覆部３１１及び停止面被覆部３１３は、送受信部１１及び停止面１３の形状に従って成形されており、具体的には、送受信部被覆部３１１の形状は、頂部３１２が半円筒形状であり、その半円筒の周面３１２ａはそのまま両側の平面３１２ｂに連続し、先端の停止面被覆部３１３に繋がる。送受信部被覆部３１１の短手方向の両側は、平面的に切り立っている。停止面被覆部３１３の直径（送受信部の押付方向を軸とした直径）は、送受信部被覆部３１１の長手方向と略同じ又はそれより大きな寸法となる。また、送受信部被覆部３１１の短手方向は、停止面被覆部３１３の直径より小さい。具体的には、送受信部被覆部３１１の短手方向の長さは、停止面被覆部３１３の直径の半分以下である。停止面被覆部３１３は、ヘッド部の押付方向に略直交方向に面が拡がって形成される。
【００４６】
図１９に示すように、カバー３００は使用前の状態では、本体部３０１は巻かれた状態になっており、ヘッド部１に被せる際にヘッド部１の先端である送受信部１１に当て（図中矢印Ａ参照）、巻き付けた部分を伸ばしながらヘッド部１を被覆する（図中矢印Ｂ参照）。ヘッド部１に完全に被せた状態を図２０に示す。このように、ヘッド部１に被せる専用のカバー３００を設けることで、送受信部１１に対して適切な形状と大きさでフィットするため、隙間が生じ難い。これにより、超音波の減衰が生じ難く、鮮明な画像を得ることができるようになる。これに対し、一般的なコンドームを使用した場合、送受信部１１の形状にフィットせずに隙間が生じる可能性がある。
【００４７】
なお、本実施の形態では、上記実施の形態１に係るヘッド部１の形状に基づいて決定したが、その他の実施の形態の形状（図１０，図１２，図１５に示した形状）に基づいて同様に決定できる。この場合も、送受信部及び停止面にカバー３００がフィットすることから、送受信部とカバー３００とに隙間が生じることがない。なお、上記各実施の形態における送受信部の形状は、山形のみならず、頂部が半球形状であっても良いし、略円錐台形状であっても良い（図示省略）。
【符号の説明】
【００４８】
１００，２００  経膣用超音波プローブ
１  ヘッド部
２  把持部
１１  送受信部
１２  頂部
１３  停止面
３０  アレイヘッド
３２  頂面
３００  カバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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