(57)【要約】【課題】耐久寿命前に中間転写体を交換することによるランニングコストの増大を回避できる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１００は、中間転写ベルト３１と、中間転写ベルト３１に位置検出用パターン２０３を形成する画像形成部１０と、中間転写ベルト３１に形成された位置検出用パターン２０３を検出するフォトセンサ８０と、フォトセンサ８０の検出結果に基づいて中間転写ベルト３１に形成される画像の色ずれを補正するＣＰＵ１０１と、中間転写ベルト３１を清掃するクリーニングユニット６０と、フォトセンサ８０から照射され中間転写ベルト３１で反射した反射光の受光光量が所定の範囲になるようにフォトセンサ８０の出力を調整しても受光光量が所定の範囲に入るように調整できなかった場合、クリーニングユニット６０によって中間転写ベルト３１の表面を清掃するように制御するＣＰＵ１０１を備える。【選択図】図５
2017146352.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
中間転写体と、
前記中間転写体に画像パターンを形成する画像形成手段と、
前記中間転写体に形成された画像パターンを検出する光学センサと、
前記光学センサの検出結果に基づいて前記中間転写体に形成される画像の色ずれを補正する補正手段と、
前記中間転写体の表面を清掃するクリーニング手段と、
前記光学センサから照射され前記中間転写体の表面で反射した反射光の受光光量が所定の範囲に入るように前記光学センサの出力を調整しても前記受光光量が前記所定の範囲に入るように調整できなかった場合、前記クリーニング手段によって前記中間転写体の表面を清掃するように制御する制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記クリーニング手段に前記中間転写体の表面を清掃させる際、前記画像形成手段を制御して予め前記中間転写体の表面に所定のベタ画像を形成させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記クリーニング手段は、前記ベタ画像を掻き取ることによって前記中間転写体の表面の汚れを除去することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ベタ画像の前記中間転写体の移動方向に直交する方向の幅は、前記中間転写体における画像形成領域の当該中間転写体の移動方向に直交する幅方向の長さに相当することを特徴とする請求項２又は３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記光学センサの出力を調整しても前記受光光量が所定範囲に入るように調整できなかった場合、前記中間転写体の耐久画像枚数を判定し、所定の耐久画像枚数に到達していない場合、前記クリーニング手段によって前記中間転写体の表面を清掃するように制御することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記中間転写体の耐久画像枚数が所定の耐久画像枚数に到達していた場合、ユーザに対し、前記中間転写体の交換を促す警告を表示することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記クリーニング手段に前記中間転写体の表面を清掃させた後、再度、前記光学センサの受光光量の調整を実行し、前記受光光量が前記所定範囲に入った場合、前記受光光量の調整時の前記光学センサの出力光量を前記光学センサの出力光量として設定することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記受光光量が前記所定範囲に入るまでに行った前記中間転写体の清掃回数が第１の閾値を超えていた場合、前記クリーニング手段の交換を促す警告を表示することを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記クリーニング手段による前記中間転写体の清掃回数が第２の閾値を超えても前記受光光量が前記所定範囲に入らなかった場合、前記中間転写体の交換を促す警告を表示することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記光学センサは、発光部と受光部とを備え、前記制御手段は、前記受光部で受光した前記中間転写体からの正反射光を用いて前記光学センサの受光光量が所定範囲に入ったか否かを判定することを特徴とする請求項１乃至９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像パターンは、位置検出用パターンであることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真プロセス方式を採用した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数の独立した像担持体を備えたカラー画像形成装置では、全ての色の画像がずれることなく重なるように設計がなされるものの、部品及び組立時のばらつきを無くすことが困難であるために、色ずれを調整する手段が必要になっている。色ずれを調整する方法として、例えば、中間転写ベルトに位置検出用パターンを形成し、形成した位置検出用パターンの位置を読み取って色ずれ量を補正する制御が知られている。
【０００３】
また、このような色ずれ補正制御において、位置検出用パターンの読み取り時に所定回数以上エラーが発生した場合、中間転写ベルトが汚れたものと判定し、該中間転写ベルトの交換を促すように制御する技術が提案されている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２４１８０７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、画像形成装置においては、形成する画像や使用する用紙の紙種によって、中間転写ベルトが汚れやすく、クリーニングし難い場合がある。従って、読取エラーの回数をもって中間転写ベルトを交換する制御では、中間転写ベルトの交換頻度が多くなってランニングコストが嵩むという問題がある。
【０００６】
本発明の目的は、耐久寿命前に中間転写体を交換することによるランニングコストの増大を回避することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、請求項１記載の画像形成装置は、中間転写体と、前記中間転写体に画像パターンを形成する画像形成手段と、前記中間転写体に形成された画像パターンを検出する光学センサと、前記光学センサの検出結果に基づいて前記中間転写体に形成される画像の色ずれを補正する補正手段と、前記中間転写体の表面を清掃するクリーニング手段と、前記光学センサから照射され前記中間転写体の表面で反射した反射光の受光光量が所定の範囲に入るように前記光学センサの出力を調整しても前記受光光量が前記所定の範囲に入るように調整できなかった場合、前記クリーニング手段によって前記中間転写体の表面を清掃するように制御する制御手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
色ずれ補正時に、光学センサの受光光量が十分得られなかった場合、中間転写体に付着している汚れを清掃する。この時、例えば、中間転写体上に所定の大きさのベタ画像を形成したのち中間転写体を清掃する。これによって、中間転写体を継続して使用できるので、耐久寿命前に中間転写体を交換することによるランニングコストの増大を回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。
【図２】フォトセンサと中間転写ベルトとの位置関係を示す図である。
【図３】図１の画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【図４】図１の画像形成装置で実行される画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】図４のステップＳ１０１で実行されるフォトセンサの光量調整処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】フォトセンサの原理を説明するための図である。
【図７】位置検出用パターンとフォトセンサの出力との関係を示す図である。
【図８】フォトセンサの出力調整ができない場合の位置検出用パターンとフォトセンサ出力との関係を示す図である。
【図９】帯打ち処理を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１１】
図１は、実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。この画像形成装置は、複数の画像形成ステーションが略水平方向に沿って並列された電子写真方式のカラー画像形成装置である。
【００１２】
図１において、画像形成装置１００は、画像読取部１００Ｒと、画像出力部１００Ｐとから主として構成されている。画像読取部１００Ｒは、原稿画像を光学的に読み取り、読取信号を電気信号に変換して画像出力部１００Ｐに送信する。
【００１３】
画像出力部１００Ｐは、上部の画像形成部１０と、下部の給紙ユニット２０と、その間に配置された転写ユニット３０としての中間転写ベルト３１、搬送ユニット４０、及び、定着ユニット５０を備えている。画像出力部１００Ｐは、操作部１２６を有する。
【００１４】
画像形成部１０は、複数、例えば、４つの画像形成ステーション１０ａ〜１０ｄを備えている。各画像形成ステーション１０ａ〜１０ｄは、それぞれ像担持体としての感光ドラム１１ａ〜１１ｄを備えている。感光ドラム１１ａ〜１１ｄは、図１中、矢印方向に回転可能に軸支されている。感光ドラム１１ａ〜１１ｄの外周面に対向するように、一次帯電装置１２ａ〜１２ｄ、それぞれ折り返しミラー１６ａ〜１６ｄを備えたレーザスキャナユニット１３ａ〜１３ｄ、現像装置１４ａ〜１４ｄ、クリーニング装置１５ａ〜１５ｄが配置されている。
【００１５】
一次帯電装置１２ａ〜１２ｄは、各々、感光ドラム１１ａ〜１１ｄの各表面に均一な帯電量の電荷を与える。レーザスキャナユニット１３ａ〜１３ｄは、画像読取部１００Ｒからの記録画像信号に応じて変調されたレーザビームａ〜ｄを折り返しミラー１６ａ〜１６ｄを介して感光ドラム１１ａ〜１１ｄ上に露光、走査することによって感光ドラム上に静電潜像を形成する。現像装置１４ａ〜１４ｄは、感光ドラム１１ａ〜１１ｄ表面に現像剤を供給してそれぞれ静電潜像を現像する。
【００１６】
感光ドラム１１ａ〜１１ｄとそれぞれ対向するよう一次転写材３５ａ〜３５ｄが配置されている。感光ドラム１１ａ〜１１ｄと、一次転写材３５ａ〜３５ｄとの当接部が一次転写部Ｔａ〜Ｔｄとなる。感光ドラム１１ａ〜１１ｄとそれぞれ摺接しつつ各一次転写部Ｔａ〜Ｔｄを通過するように中間転写ベルト３１が配置されている。中間転写体である中間転写ベルト３１は、複数の張架ローラ３２〜３４によって図１中、矢印Ｂ方向に回転可能に支持されている。
【００１７】
張架ローラ３２の上方には、中間転写ベルト３１に対向するようにフォトセンサ８０が配置されている。フォトセンサ８０は、中間転写ベルト３１上に形成された画像パターンである位置検出用又は濃度調整用パターンを検出する。張架ローラ３３と中間転写ベルト３１を介して対向するようにクリーニングユニット６０が配置されている。クリーニングユニット６０は、クリーニングブレード６２を有し、中間転写ベルト３１の外表面を清掃する。
【００１８】
また、中間転写ベルト３１の内表面と対向するようにクリーニングユニット７０が設けられている。クリーニングユニット７０は、中間転写ベルト３１の内表面を清掃する。張架ローラ３４と中間転写ベルト３１を挟んで対向するように二次転写ローラ３６が配置されている。二次転写ローラ３６と中間転写ベルト３１との当接部は、二次転写部Ｔｅとなる。
【００１９】
画像出力部１００Ｐの下部に設けられた給紙ユニット２０は、給紙カセット２１ａ、及び、２１ｂを備えている。給紙カセット２１ａ、及び、２１ｂは、それぞれ転写材としての用紙Ｐを収容する。給紙ユニット２０と転写ユニット３０との間に搬送ユニット４０が設けられている。搬送ユニット４０は、搬送パス２４を備えている。搬送パス２４は、給紙カセット２１ａ、２１ｂに設けられたピックアップローラ２２ａ、２２ｂと、複数の搬送ローラ２３、及び、レジストレーションローラ２５を備えている。搬送パス２４は、給紙カセット２１ａ、２１ｂに収容された用紙Ｐを二次転写部Ｔｅまで搬送する。二次転写部Ｔｅの下流側には、定着ユニット５０が配置されている。定着ユニット５０は、加熱ローラ４１ａ、及び、加圧ローラ４１ｂを備えている。定着ユニット５０の下流側の搬送パスには定着出口ローラ２７、及び、排紙ローラ２８が配置されている。
【００２０】
給紙ユニット２０の給紙カセット２１ａ又は２１ｂに収容された用紙Ｐは、中間転写ベルト３１に形成されたトナー画像とタイミングを図るように、搬送パス２４を経て二次転写部Ｔｅまで搬送され、二次転写部Ｔｅで、トナー画像が用紙Ｐに転写される。トナー像が転写された用紙Ｐは、定着ユニット５０に搬入され、ここで、加熱及び加圧されることによってトナー像が用紙Ｐに定着される。トナー像が定着された用紙Ｐは、定着ユニット５０から搬出され、排紙ローラ２８によって排紙トレイ２９上に排紙される。
【００２１】
図２は、フォトセンサ８０と中間転写ベルト３１との位置関係を示す図である。この図２は、中間転写ベルト３１を下方から見た図である。
【００２２】
図２において、フォトセンサ８０は、中間転写ベルト３１の回転方向に直交する幅方向の両端部に形成されたパターンを検出するために、中間転写ベルト３１の幅方向に沿った両端部に配置されている。フォトセンサ８０は、中間転写ベルト３１に光を照射し、中間転写ベルト３１上に形成された位置検出用パターン２０３及び濃度調整用パターン２０４からの反射光を受光することによって濃度情報や位置ずれ情報を取得する。
【００２３】
図３は、図１の画像形成装置１００の制御構成を示すブロック図である。
【００２４】
図３において、画像形成装置１００の制御基板１００Ｃは、ＣＰＵ１０１を備えている。ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０６、ＲＡＭ１０７、ＥＥＰＲＯＭ１０８、及び、操作部１２６と接続されている。ＣＰＵ１０１は、また、ＡＳＩＣ１０２と接続されている。ＡＳＩＣ１０２は、レーザスキャナユニット１３、センサ駆動回路１０５、及び、モータ駆動回路１１０と接続されている。モータ駆動回路１１０は、ＩＴＢ（中間転写ベルト）モータ１１１と接続されている。ＣＰＵ１０１は、更に、Ａ／Ｄコンバータ１０３を介してセンサ出力検出回路１０４ａ、及び、１０４ｂと接続されている。センサ出力回路１０４ａ、１０４ｂ、及び、センサ駆動回路１０５は、それぞれフォトセンサ８０に接続されている。
【００２５】
ＣＰＵ１０１は、画像形成装置１００全体を制御する。ＲＯＭ１０６は、ＣＰＵ１０１が動作するためのプログラムを格納する。また、ＲＡＭ１０７は、ＣＰＵ１０１が一時的にデータを記憶しておくための記憶部として機能する。
【００２６】
ＡＳＩＣ１０２は、ＣＰＵ１０１からの信号によってセンサ駆動回路１０５を介してフォトセンサ８０を起動する。フォトセンサ８０が起動されると、フォトセンサ８０の発光部から光を照射し、中間転写ベルト３１又は位置検出用パターン２０３で拡散した反射光を受光部で検出する。フォトセンサ８０の構成及び動作の詳細については、後述する。
【００２７】
センサ出力検出回路１０４ａ、１０４ｂは、フォトセンサ８０の受光部からの検出光をＩ−Ｖ変換し、ＣＰＵ１０１のＡ／Ｄコンバータ１０３に送信する。Ａ／Ｄコンバータ１０３は、センサ出力検出回路１０４ａ、１０４ｂからの信号を時系列に取り込む。Ａ／Ｄコンバータ１０３によって取り込まれた信号は、Ａ／Ｄ変換された後、ＣＰＵ１０１に送信される。ＣＰＵ１０１は、Ａ／Ｄ変換された情報を元に演算を行うことで位置補正情報を算出する。
【００２８】
算出された位置補正情報は画像形成時の設定に反映される。すなわち、画像形成時、ＣＰＵ１０１は、ＡＳＩＣ１０２を介してレーザスキャナユニット１３に対し、設定に応じた条件で画像を形成するための指示を行う。また、ＣＰＵ１０１は、ＡＳＩＣ１０２、モータ駆動回路１１０を介してＩＴＢモータ１１１を駆動することによって中間転写ベルト３１を駆動する。
【００２９】
以下に、図１の画像形成装置で実行される画像形成処理について説明する。
【００３０】
図４は、図１の画像形成装置で実行される画像形成処理の手順を示すフローチャートである。この画像形成処理は、画像形成装置１００のＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０６に格納された画像形成プログラムに従って実行する。
【００３１】
図４において、ＣＰＵ１０１は、画像形成の前に、先ず、フォトセンサ８０の光量調整処理を実行する（ステップＳ１０１）。光量調整処理は、本実施の形態の特徴的な処理であり、詳細については後述する。
【００３２】
フォトセンサ８０の光量を調整した後、ＣＰＵ１０１は、フォトセンサ８０の検出結果に基づいて公知の方法で色ずれ補正を実行する（ステップＳ１０２）。次いで、ＣＰＵ１０１は、色ずれ補正の結果を書き出しタイミングや倍率の設定にフィードバックして書き出しタイミング、及び、画像の拡大又は縮小倍率を補正する（ステップＳ１０３）。次いで、ＣＰＵ１０１は、画像形成動作を実行し（ステップＳ１０４）、その後、本処理を終了する。
【００３３】
図４の処理によれば、光量調整したフォトセンサ８０の検出結果に基づいて、一連のシーケンスによって色ずれを補正するので、高品質な画像を形成することができる。
【００３４】
次に、図４のステップＳ１０１で実行される光量調整処理について説明する。
【００３５】
図５は、図４のステップＳ１０１で実行されるフォトセンサ８０の光量調整処理の手順を示すフローチャートである。この光量調整処理は、画像形成装置１００のＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０６に格納された光量調整プログラムに従って実行する。
【００３６】
図５において、レジ検センサとしてのフォトセンサ８０の光量調整処理が開始されると、ＣＰＵ１０１は、先ず、中間転写ベルト３１の表面をクリーニングするための帯打ち処理の実施回数を０（Ｎ＝０）に設定する（ステップＳ２０１）。帯打ち処理の詳細については、後述する。次いで、ＣＰＵ１０１は、中間転写ベルト３１の表面からの反射光を受光するフォトセンサ８０の出力を検出する（ステップＳ２０２）。
【００３７】
ここで、フォトセンサ８０の原理について説明する。図６は、フォトセンサ８０の原理を説明するための図である。
【００３８】
図６において、フォトセンサ８０は、正反射光と乱反射光の両方を検出できる光学センサである。フォトセンサ８０は、発光部９０１と、受光部９０２、及び、９０３を備えている。発光部として、例えば、ＬＥＤが用いられる。また、受光部として、例えば、フォトダイオードが用いられる。
【００３９】
発光部９０１から出射された光は中間転写ベルト３１の表面に照射される。このとき、中間転写ベルト３１の表面に形成された位置検出用パターン２０３で反射した際の正反射光（実線）は受光部９０２で受光される。一方、位置検出用パターン２０３で反射して四方八方に散乱する乱反射光（破線）の一部は受光部９０３で受光される。
【００４０】
受光部９０２、及び、９０３で受光された光は電気信号に変換され、それぞれ図３のセンサ出力検出回路１０４ａ、及び、１０４ｂに送られ、電圧値の変化として検出される。検出信号は、ＡＳＩＣ１０２又はＣＰＵ１０１に送られる。フォトセンサ８０の出力値は一旦ＲＡＭ１０７に格納され、レーザパワーとの関係から、目標濃度を実現するためのレーザパワーの算出に適用される。算出されたレーザパワーはＡＳＩＣ１０２に設定され、所定のレーザパワーが得られるように、レーザスキャナユニット１３内のレーザドライバによってレーザが駆動される。
【００４１】
このように、位置検出用パターン２０３を形成する際のレーザパワーはＲＡＭ１０７に格納されており、位置検出用パターン２０３を読み取った際のフォトセンサ８０の出力値に基づいて所定のレーザパワーが得られるように調整される。
【００４２】
図７は、位置検出用パターンとフォトセンサ８０の出力との関係を示す図である。
【００４３】
図７において、図７（ａ）は、正反射光を用いた色ずれ補正におけるフォトセンサ８０の出力波形を示す図である。中間転写ベルト３１に形成された位置検出用パターン２０３からの正反射光を読み取る際、まず、パターン手前の中間転写ベルト３１の表面（下地）から強い正反射光が検出される（符号７１部分）。次に、位置検出用パターン２０３が形成されている部分では正反射光が弱くなるために、出力が低下する（符号７２部分）。その後、再び中間転写ベルト３１の表面部分からの正反射光が検出されるので、検出値は強くなる（符号７３部分）。
【００４４】
得られたフォトセンサ８０のセンサ出力を所定のスレッシュ電圧で二値化すると、Ｈ→Ｌ→Ｈという信号が得られる。Ｌ区間の時間をカウントすることによって、位置検出用パターン２０３の幅を算出することができる。位置検出用パターン２０３を図７（ｂ）のように、各画像形成ステーションによって連続して形成し、パターン幅、及び、パターン間の距離を検出することによって、各色画像の位置関係が分かる。従って、得られた各色画像の位置関係と、各色画像の正規の位置関係とを比較することによって色ずれ補正量を算出することができる。
【００４５】
図７（ｂ）は、正反射光を用いて色ずれ補正を実施する際に用いられる位置検出用パターンであり、平行四辺形のパッチを中間転写ベルトの副走査方向に並べて配置したものである。主走査方向に対して鏡面対称となる形状の２種類のパッチを並べることで、対象となるパッチ同士のずれの関係から副走査方向及び主走査方向の両方の色ずれを検出できるように構成されている。ここで、主走査方向とは、中間転写ベルト３１の移動方向と直交する方向をいい、副走査方向とは、主走査方向に直交する中間転写ベルト３１の移動方向をいう。
【００４６】
図５に戻り、フォトセンサ８０の出力を検出した後（ステップＳ２０２）、ＣＰＵ１０１は、処理をステップＳ２０３に進める。すなわちＣＰＵ１０１は、フォトセンサ８０のゲインを切り替えるか又は光量を変化させることによって出力光量を調整する。そして、ＣＰＵ１０１は、所望の出力レベルに調整できなかったか否か、すなわち、受光光量が所定範囲に入るように調整できなかったか否かを判定する（ステップＳ２０３）。
【００４７】
図８は、フォトセンサ８０の出力調整ができない場合の位置検出用パターンとフォトセンサ出力との関係を示す図である。図８において、太い破線は中間転写ベルト３１の光沢度が低下した時に位置検出用パターン２０３を読み取った際のフォトセンサ８０の出力値を示す。
【００４８】
中間転写ベルト３１の表面が汚れていない通常状態では、位置検出用パターン２０３を読み取る場合、図７（ａ）で説明したように、下地である中間転写ベルト３１で反射した正反射光の検出値はスレッシュ電圧よりも高くなる（符号７１部分）。一方、位置検出用パターン２０３を検出した時点で正反射光が低下するために、出力値はスレッシュ電圧よりも低くなる（符号７２部分）。このように、出力値がスレッシュ電圧を境に変化することにより、二値化信号が変化して、ＣＰＵ１０１は位置検出用パターン２０３を検出したタイミングを判断して色ずれ補正量を算出することができる。
【００４９】
これに対し、中間転写ベルト３１の表面の光沢度が低下した場合は、図８の太い破線で示したように、下地である中間転写ベルト３１の正反射光を検出している時点で、すでに出力値がスレッシュ電圧よりも低くなっている（符号８１部分）。このため、位置検出用パターン２０３を検出した時点で出力がさらに低下しても（符号８２部分）、二値化信号は変化しない。その結果、ＣＰＵ１０１は、どこで位置検出用パターン２０３を検出したかを判定することができず、色ずれ補正量を算出できなくなる。
【００５０】
中間転写ベルト３１表面における光沢度の低下は、印刷に適用される用紙Ｐのコバ部から発生する紙粉が中間転写ベルト３１に付着することが原因と考えられる。通常、中間転写ベルト３１に付着した紙粉はクリーニングユニット６０のクリーニングブレード６２によって掻き取られて回収される。しかしながら、紙粉を十分に回収できずに、紙粉が中間転写ベルト３１表面に残ってしまうことがある。
【００５１】
このように中間転写ベルト３１表面に紙粉が付着していると光沢度が低下して位置検出用パターンを用いた検査（レジ検）によって色ずれ補正量を算出することができなくなり、フォトセンサ８０の検出エラーと判定される。
【００５２】
図５に戻り、ステップＳ２０３の判定の結果、光量調整ができなかった場合（ステップＳ２０３で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ１０１は、画像形成装置１００における画像形成枚数が、中間転写ベルト３１の耐久画像枚数以下か否か判定する（ステップＳ２０４）。
【００５３】
ステップＳ２０４の判定の結果、画像形成枚数が、中間転写ベルト３１の耐久画像枚数に到達していなかった場合（ステップＳ２０４で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ１０１は、処理をステップＳ２０５に進める。すなわち、ＣＰＵ１０１は、帯打ち処理を実行して中間転写ベルト３１の表面のクリーニングを行う（ステップＳ２０５）。また、このとき、ＣＰＵ１０１は、帯打ち処理の実行回数に１を加算する（Ｎ＝Ｎ＋１）。光量調整ができなかった理由として、中間転写ベルト３１の表面に紙粉などの汚れが付着したことが考えられるからである。
【００５４】
図９は、帯打ち処理を説明するための図である。図９中、矢印Ｃは、中間転写ベルト３１の搬送方向を示している。
【００５５】
帯打ち処理とは、中間転写ベルト３１の表面に帯状のベタ画像（以下、「帯画像」という。）を形成し、その後、クリーニングユニット６０のクリーニングブレード６２によってクリーニングする処理である。中間転写ベルト３１上に帯画像３７を形成することによって、クリーニングブレード６２に帯画像３７のトナーが付着して中間転写ベルト３１上の紙粉の掻き取りが容易になる。これによって、クリーニングされることなく中間転写ベルト３１上に残留していた紙粉が回収されるので、中間転写ベルト３１の光沢度が向上する。
【００５６】
中間転写ベルト３１上に形成される帯画像３７の幅は、中間転写ベルト３１の主走査方向においては、画像形成領域における主走査方向の幅に相当する長さとなるように調整される。また、帯画像３７の副走査方向における長さについては特に限定されないが、中間転写ベルト３１上の紙粉を掻き取るのに十分な長さに調整される。
【００５７】
帯打ち処理は、フォトセンサ８０について光量調整処理を実行した際、フォトセンサ８０によって検出された中間転写ベルト３１の正反射光の検出値が目標値に達しなかった場合に実行される。なお、光量調整処理は、フォトセンサ８０によって位置検出用パターン２０３を読み取る際の当該フォトセンサ８０の出力光量値を決定するために実施されるものである。
【００５８】
図５に戻り、帯打ち処理で中間転写ベルト３１表面のクリーニングを実行した後（ステップＳ２０５）、ＣＰＵ１０１は、再びフォトセンサ８０の光量調整処理を開始し（ステップＳ２０６）、フォトセンサ８０の出力を検出する（ステップＳ２０７）。フォトセンサ８０の出力を検出した後、ＣＰＵ１０１は、再度、光量調整できなかったか否かを判定する（ステップＳ２０８）。
【００５９】
ステップＳ２０８の判定の結果、光量調整ができなかった場合（ステップＳ２０８で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ１０１は、帯打ち処理の回数Ｎが所定の閾値ｋ（第２の閾値）より大きいか否か判定する（ステップＳ２０９）。ここで、閾値ｋは、例えば５回である。５回までであれば、帯打ち処理によって中間転写ベルト３１の表面の汚れが除去される可能性があると考えられるからである。帯打ち処理を、例えば、５回実行してもフォトセンサ８０の光量調整ができない場合は、センサが汚れているか、帯打ち処理では除去できないキズがついている可能性がある。
【００６０】
ステップＳ２０９の判定の結果、実施回数Ｎが所定の閾値ｋを超えていれば（ステップＳ２０９で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ１０１は、処理をステップＳ２１０に進める。すなわち、ＣＰＵ１０１は、帯打ち処理を実行してもフォトセンサ８０の出力が回復しないと判断し、センサの清掃を促す警告表示、及び、中間転写ベルト３１の交換を促す表示を操作部１２６に表示してユーザに警告する（ステップＳ２１０）。警告を表示した後（ステップＳ２１０）、ＣＰＵ１０１は、フォトセンサ８０の光量をデフォルトに設定し（ステップＳ２１１）、その後、本光量調整処理を終了する。
【００６１】
一方、ステップＳ２０８の判定の結果、光量調整が正常にできた場合（ステップＳ２０８で「ＮＯ」）、ＣＰＵ１０１は、帯打ち処理での清掃回数Ｎが所定の閾値ｎ（第１の閾値）よりも少ない否か判定する（ステップＳ２１３）。ここで、閾値ｎは、例えば、３回である。例えば、２回の帯打ち処理で中間転写ベルト３１の表面の汚れが除去できる場合は、紙粉の多い紙種を使用していたために中間転写ベルト３１の表面が汚れたという可能性を示している。一方、例えば、３回以上のリトライ、すなわち、帯打ち処理が必要であれば中間転写ベルト３１の表面の汚れは除去できたものの、クリーニング性能が劣化していると考えられる。従って、クリーニング部材の交換を促すという判断の目安になる。
【００６２】
ステップＳ２１３の判定の結果、クリーニング回数Ｎが所定の閾値ｎより少なければ（ステップＳ２１３で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ１０１は、受光光量の調整時の出力光量をフォトセンサ８０の出力光量として新たに設定する（ステップＳ２１５）。そして、ＣＰＵ１０１は、その後、本光量調整処理を終了する。
【００６３】
また、ステップＳ２１３の判定の結果、帯打ち処理回数が所定の閾値ｎより多かった場合（ステップＳ２１３で「ＮＯ」）、ＣＰＵ１０１は、処理をステップＳ２１４に進める。すなわち、ＣＰＵ１０１は、クリーニング部材としてのクリーニングブレードの交換を促すアラームを操作部１２６に表示する（ステップＳ２１４）。クリーニングの性能が劣化していることが考えられるからである。クリーニングブレードの交換を促すことで、中間転写ベルト３１表面のクリーニング性能を上げ、中間転写ベルト３１を交換することなく継続して使用することができるので、ランニングコストを抑制することができる。
【００６４】
次いで、ＣＰＵ１０１は、処理をステップＳ２１５に進め、光量調整時の出力光量をフォトセンサ８０の出力光量として新たに設定し（ステップＳ２１５）、本光量調整処理を終了する。
【００６５】
一方、ステップＳ２０３の判定の結果、フォトセンサ８０の出力が所定の出力レベルになっており、光量調整が正常に実行できた場合（ステップＳ２０３で「ＮＯ」）、ＣＰＵ１０１は、処理をステップＳ２１５に進める。すなわち、ＣＰＵ１０１は、光量調整時に決定した出力値をフォトセンサ８０の出力光量として新たに設定し（ステップＳ２１５）、フォトセンサ８０の光量調整処理を終了する。
【００６６】
また、ステップＳ２０４の判定の結果、画像形成枚数が中間転写ベルト３１の耐久枚数を超えていた場合（ステップＳ２０４で「ＮＯ」）、ＣＰＵ１０１は、処理をステップＳ２１２に進める。すなわち、ＣＰＵ１０１は、中間転写ベルト３１の表面に傷が多く形成されていることによってフォトセンサ８０の光量調整が正常に終了できなかったと判断し、中間転写ベルト３１の交換を促す警告を操作部１２６に表示させる（ステップＳ２１２）。次いで、ＣＰＵ１０１は、フォトセンサ８０の光量をデフォルト値に設定し（ステップＳ２１１）、本処理を終了する。
【００６７】
また、ステップＳ２０９の判定の結果、帯打ち処理回数Ｎが所定の閾値ｋを超えていなければ（ステップＳ２０９で「ＮＯ」）、ＣＰＵ１０１は、処理をステップＳ２０５に戻す。ステップＳ２０５でもう一度帯打ち処理を実行して中間転写ベルト３１の表面性が回復されることを期待するためである。
【００６８】
図５の処理によれば、中間転写ベルト３１の表面性が低下して、フォトセンサ８０によって位置検出用パターン２０３を読み取ることができなくなった際、画像形成枚数が、中間転写ベルト３１の耐久枚数以下か否か判定する（ステップＳ２０４）。そして、画像形成枚数が、中間転写ベルト３１の耐久枚数以下であれば、帯打ち処理を実施し（ステップＳ２０５）、さらに、フォトセンサ８０によって位置検出用パターン２０３を読み取ることができるか否か判定する（ステップＳ２０８）。その後、フォトセンサ８０によって位置検出用パターン２０３を読み取ることができ、光量調整ができた場合、光量調整時の出力光量をフォトセンサ８０の出力光量として設定する（ステップＳ２１５）。これによって、中間転写ベルト３１の表面性低下の原因が汚れの付着であった場合、当該表面の汚れを除去できるので、中間転写ベルト３１の継続使用が可能となり、中間転写ベルト３１の無用な交換に起因するコストの増大を回避することができる。
【００６９】
すなわち、本実施の形態によれば、中間転写ベルト３１が紙粉等によって汚れた場合、該汚れを除去するために、中間転写ベルト３１の表面にベタ状の帯画像を形成し、付着した汚れを帯画像と共にクリーニングユニット６０で清掃する。これによって、中間転写ベルト３１表面に付着した紙粉等の汚れが落ちやすくなり、一旦汚れた中間転写ベルト３１を回復させることができ、中間転写ベルト３１の交換頻度を低減することができる。
【符号の説明】
【００７０】
１０ａ〜１０ｄ  画像形成ステーション
３１  中間転写ベルト
３７  帯画像
６０  クリーニングユニット
６２  クリーニングブレード
８０  フォトセンサ
１００  画像形成装置
１００Ｒ  画像読取部
１００Ｐ  画像出力部
１０１  ＣＰＵ
２０３  位置検出用パターン
９０１  発光部
９０２、９０３  受光部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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