(57)【要約】 【課題】ＦＣＯＴを短縮することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１００は、同一色の画像を形成する複数の画像形成ステーション１２５ｋ〜ｋ３と、中間転写ベルト１０８と、中間転写ベルト１０８に転写された画像を転写部Ｔｅにおいて用紙に転写する二次転写外ローラ１１０と、複数の画像形成ステーション１２５ｋ〜ｋ３に対し、例えば、現像剤残量、感光ドラムの消耗度合い、及び現像器の消耗度合いのうち少なくとも１つを用いて使用可能か否かを判断し、使用可能な画像形成手段のうち、中間転写ベルト１０８の回転方向の最も下流側に位置する画像形成手段を選択して画像を形成させるＣＰＵ６０４と、を備える。【選択図】  図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
同一色の画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記画像形成手段で形成された画像が転写される中間転写体と、
前記中間転写体に転写された画像を記録材に転写する転写手段と、
前記複数の画像形成手段のうち使用可能な画像形成手段の中で、前記中間転写体の回転方向の最も下流側に位置する画像形成手段を選択して画像を形成させる制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成手段の動作モードをパフォーマンス優先モード及びオペレーション優先モードのいずれかに決定する決定手段を有し、
前記制御手段は、前記決定手段によって、前記動作モードがパフォーマンス優先モードに決定された際、前記最も下流側に位置する画像形成手段を選択して前記画像を形成させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段が使用可能であるか否かを判断する判断手段を備え、
前記判断手段は、前記複数の画像形成手段における現像剤残量、感光ドラムの消耗度合い、及び現像器の消耗度合いのうち少なくとも１つを用いて前記画像形成手段が使用可能であるか否かを判断することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記決定手段によって前記動作モードが、オペレーション優先モードに決定された場合、前記複数の画像形成手段のうち前記現像剤残量が多い画像形成手段を優先して適用して前記画像を形成させることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記決定手段によって前記動作モードが、オペレーション優先モードに決定された場合、前記複数の画像形成手段のうち前記現像剤残量が少ない画像形成手段を優先して適用して前記画像を形成させることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記決定手段は、ユーザの設定に応じて前記動作モードを前記パフォーマンス優先モード及び前記オペレーション優先モードのいずれかに決定することを特徴とする請求項２乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記ユーザの設定がない場合、前記決定手段は、前記ユーザが当該画像形成装置を操作するユーザであるか否かに応じて前記動作モードを決定することを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記決定手段は、ユーザが当該画像形成装置を操作するユーザである場合、前記動作モードを前記パフォーマンス優先モードに決定し、前記ユーザが当該画像形成装置とネットワークによって接続された他の装置を操作するユーザである場合、前記動作モードを前記オペレーション優先モードに決定することを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
ユーザからのパフォーマンス要求の有無を判定する判定手段を備え、
前記決定手段は、前記判定手段が前記パフォーマンス要求が有ると判定した場合、前記動作モードをパフォーマンス優先モードに決定し、前記判定手段が前記パフォーマンス要求が無いと判定した場合、前記動作モードをオペレーション優先モードに決定することを特徴とする請求項２乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像形成装置にユーザが接近したことを検知する人体感知手段を備え、
前記決定手段は、前記人体感知手段が作動した場合、前記動作モードをパフォーマンス優先モードに決定することを特徴とする請求項２乃至９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像形成装置で実行されるプリントジョブにおける設定プリント枚数を記憶する記憶手段を備え、
前記決定手段は、前記記憶手段が記憶する前記設定プリント枚数が所定の閾値よりも少ない場合、前記動作モードをパフォーマンス優先モードに決定することを特徴とする請求項２乃至１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記画像が転写された記録材を装置本体から排出する排紙手段を備え、
前記パフォーマンス優先モードは、前記画像形成手段による画像の形成から前記排紙手段による前記記録材の排出までの時間の短縮を図るモードであり、前記オペレーション優先モードは、装置寿命の延命を図るモードであることを特徴とする請求項２乃至１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、機能が同じ複数の画像形成ステーションを備えたモノカラーの画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機をはじめとする画像形成装置において、複数の画像形成ステーションで形成した複数色の画像を重ね合わせてカラー画像を形成するカラー画像形成装置が知られている。
【０００３】
一方で、大量のモノカラープリントに対応するためにトナーボトルの交換頻度を少なくしたり、カラー機としては使わなくなった装置を再利用するための画像形成装置が提案されている。この種の画像形成装置は、例えば、４個の画像形成ステーションを備えたカラー画像形成装置の４つのステーション全てに黒のトナーボトルを適用し、各ステーションを交代で用いることによってモノカラープリンタとして利用される。
【０００４】
モノカラープリンタとして利用される画像形成装置においては、例えば、特定の画像形成ステーションにおけるトナー消費量が所定量になった時点で別の画像形成ステーションに切り替える制御がなされている（特許文献１）。
【０００５】
所定量を、例えば、トナーボトル一本分のトナー量に設定すると、特定の画像形成ステーションを用いたプリント中、トナーボトルのトナーがなくなった時点で別の画像形成ステーションに切り換えるような制御がなされる。これによって、ユーザはトナーボトルを交換するための時間を十分に確保することができる。一方、所定量を、例えば、Ａ４の用紙、１０ページ分の印刷に相当するトナー量に設定し、頻繁に画像形成ステーションを切り替えてプリントすることによってステーション内のトナーのリフレッシュ化を図って画質の低下を防止する制御も提案されている。また、この場合、各ステーション内の構成部材の消耗度を均等化して装置寿命の延命を図ることもできる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−３５１１９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、複数の画像形成ステーションを備えたモノカラーの画像形成装置においては、各画像形成ステーションの配置に基づいて、使用する画像形成ステーションによってＦＣＯＴ（Ｆｉｒｓｔ  Ｃｏｐｙ  Ｔｉｍｅ）が異なるという問題がある。
【０００８】
本発明は、かかる状況に鑑みてなされたものであって、ＦＣＯＴ（Ｆｉｒｓｔ  Ｃｏｐｙ  Ｔｉｍｅ）を短縮することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の画像形成装置は、同一色の画像を形成する複数の画像形成手段と、前記画像形成手段で形成された画像が転写される中間転写体と、前記中間転写体に転写された画像を記録材に転写する転写手段と、前記複数の画像形成手段のうち使用可能な画像形成手段の中で、前記中間転写体の回転方向の最も下流側に位置する画像形成手段を選択して前記画像を形成させる制御手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、使用可能な画像形成手段の中で、中間転写体の回転方向の最も下流側に位置する画像形成手段を選択して画像を形成させるようにしたので、ＦＣＯＴを短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。
【図２】図１の画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【図３】図１の画像形成装置で実行されるプリント処理の手順を示すフローチャートである。
【図４】図３のステップＳ８０１で実行されるパフォーマンス要求算出処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】画像形成装置が適用される形態を模式的に示す図である。
【図６】図３のステップＳ８０３で実行されるパフォーマンス優先モード設定処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】中間転写ベルトと画像形成ステーションとの関係を示す図である。
【図８】画像形成ステーション１２５ｋ及び１２５ｋ１を適用した片面印刷時のタイミングチャートである。
【図９】画像形成ステーションの切り替え動作を説明するための図である。
【図１０】図３のステップＳ８０４で実行されるオペレーション優先モード設定処理の手順を示すフローチャートである。
【図１１】画像形成装置のモード切り換え動作を示すタイミングチャートである。
【図１２】第２のプリント処理で実行される第２のオペレーション優先モード設定処理の手順を示すフローチャートである。
【図１３】第３のプリント処理で実行される第３のパフォーマンス要求算出処理の手順を示すフローチャートである。
【図１４】画像形成装置の操作部の動作モード設定画面を示す図である。
【図１５】パフォーマンス優先プリント処理の手順を示すフローチャートである。
【図１６】画像形成ステーションと中間転写ベルトに転写された画像の搬送距離との関係を示す図である。
【図１７】画像形成ステーションの切り替え操作を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
＜第１の実施の形態＞
以下、実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１３】
図１は、実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。
【００１４】
図１において、画像形成装置１００は、複数の画像形成ステーションを配列したタンデム型のプリンタであり、元来、カラー画像形成装置であったものを同一色（モノカラー）の画像形成装置として適用するものである。
【００１５】
画像形成装置１００は、画像形成部、中間転写体、記録材としての用紙を収容する用紙収容部、及び、用紙収容部の用紙を転写部を経て排紙部まで搬送する搬送部を備えている。
【００１６】
画像形成部は、複数の画像形成ステーション１２５ｙ〜１２５ｋを備える。画像形成ステーション１２５ｙ〜１２５ｋは、それぞれｙ（イエロー）、ｍ（マゼンタ）、ｃ（シアン）、ｋ（ブラック）の画像を形成するものであったが、現在は、モノカラー、例えば、ブラック（ｋ）の画像を形成する。従って、以下、各画像形成ステーション１２５ｙ〜１２５ｋを、それぞれ画像形成ステーション１２５ｋ３、１２５ｋ２、１２５ｋ１、及び、１２５ｋという。
【００１７】
各画像形成ステーション１２５ｋ３、１２５ｋ２、１２５ｋ１、及び、１２５ｋは、それぞれ感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋ、クリーナ１０３ｙ〜１０３ｋ、レーザースキャナ１０４ｙ〜１０４ｋ、現像器１０５ｙ〜１０５ｋを備えている。現像器１０５ｙ〜１０５ｋには、それぞれトナーボトル１０６ｙ〜１０６ｋが連結されている。各トナーボトル１０６ｙ〜１０６ｋには、それぞれ現像剤としてのブラック（ｋ）のトナーが収容されたトナーボトルが適用される。従って、トナーボトル１０６ｙ〜１０６ｋを以下、それぞれトナーボトル１０６ｋ３、１０６ｋ２、１０６ｋ１、及び、１０６ｋという。
【００１８】
画像形成ステーション１２５ｋ３〜１２５ｋの上部には、各画像形成ステーション１２５ｋ３〜１２５ｋの感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋに、それぞれ摺接しつつ回転する中間転写体としての中間転写ベルト１０８が配置されている。感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋと中間転写ベルト１０８を介して当接するようにそれぞれ一次転写ローラ１０７ｙ〜１０７ｋが配置されている。感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋと一次転写ローラ１０７ｙ〜１０７ｋとの当接部がそれぞれ一次転写部となる。
【００１９】
中間転写ベルト１０８は、無端状のベルト状部材からなり、二次転写内ローラ１２２をはじめとする各種ローラに掛け渡して回転可能に支持されている。二次転写内ローラ１２２に中間転写ベルト１０８を介して当接するように二次転写外ローラ１１０が配置されている。二次転写内ローラ１２２と二次転写外ローラ１１０とのニップ部が二次転写部Ｔｅとなる。一の張架ローラと中間転写ベルト１０８を介して対向するように、転写体クリーナ１１１が配置されている。
【００２０】
各画像形成ステーション１２５ｋ３〜１２５ｋで形成されたトナー像は一次転写部で中間転写ベルト１０８に転写される。中間転写ベルト１０８に転写されたトナー像は二次転写部Ｔｅまで搬送され、ここで、後述するレジストレーションローラ１１５によって同期された記録材としての用紙Ｐに転写される。
【００２１】
画像形成装置１００の底部には、用紙収容部が配置されている。用紙収容部は、用紙カセット１１３を備えており、用紙カセット１１３には所定サイズの用紙Ｐが収容されている。
【００２２】
用紙カセット１１３から二次転写部Ｔｅまで用紙Ｐを搬送する搬送部として搬送パス１３０が設けられている。搬送パス１３０における二次転写部Ｔｅの下流側には、定着装置１１７、及び、排紙部１３１が設けられている。定着装置１１７は、定着ローラ１１８、及び、加圧ローラ１１９を備えている。搬送パス１３０は、用紙カセット１１３に対応するピックアップローラ１１４、給紙ローラ１２６、及び、レジストレーションローラ１１５を備えている。搬送パス１３０は、用紙カセット１１３内の用紙Ｐを二次転写部Ｔｅ、及び、定着装置１１７を経て排紙部１３１まで搬送する。
【００２３】
以下、図１の画像形成装置の制御構成について説明する。
【００２４】
図２は、図１の画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【００２５】
図２において、画像形成装置１００は、制御基板６００を備えている。制御基板６００は、ＣＰＵ６０４と、ＣＰＵ６０４にそれぞれ接続されたＲＯＭ６０１、及び、ＲＡＭ６０２を内蔵する。ＣＰＵ６０４は、画像形成装置１００の基本制御を行う。ＲＯＭ６０１は、画像形成装置１００を制御するための制御プログラムを格納する。また、ＲＡＭ６０２は、制御プログラムのワークエリアとして機能する。
【００２６】
ＣＰＵ６０４は、操作部６０３、画像形成部６０８、外部Ｉ／Ｆ制御部６１４、ＩＯ６０５、離間モータ６１３、及び、モータ６０９〜６１２とそれぞれ接続されている。外部Ｉ／Ｆ制御部６１４は、画像読取装置６１５及び、画像データ格納装置６１６と接続されている。また、ＩＯ６０５は、インダクセンサ６０６ｋ３〜６０６ｋ、及び、トナーボトル残量センサ６０７ｋ３〜６０７ｋと接続されている。
【００２７】
操作部６０３は、キー入力の受け付けと、制御情報の表示が可能なタッチパネルである。ＣＰＵ６０４は、ＲＡＭ６０２に格納されたセンサ状態に基づき、あらかじめ定められた動作内容に基づいて画像形成ステーションを切り替える。すなわち、ＣＰＵ６０４は、操作部６０３からプリントジョブが指示されると、ＲＯＭ６０１に格納されたプログラムに従い画像形成部６０８と、モータ６０９〜６１２と、離間モータ６１３を制御する。
【００２８】
外部Ｉ／Ｆ制御部６１４に接続された画像読取装置６１５や画像データ格納装置６１６から画像データが提供され、この画像データを用いてプリントが行われる。さらに、外部Ｉ／Ｆ制御部６１４は、汎用のネットワークに接続されており、外部ＰＣからプリントコマンド・画像データが提供されることによってもプリントを行うことができる。
【００２９】
モータ６１２は、感光ドラム１０２ｋと、現像器１０５ｋを駆動するモータである。モータ６０９〜６１１は、それぞれ感光ドラム１０２ｙ、１０２ｍ、１０２ｃと、それぞれ現像器１０５ｙ、１０５ｍ、１０５ｃを駆動する。離間モータ６１３は、中間転写ベルト１０８と、各画像形成ステーションの感光ドラム１０２ｙ〜１０２ｋ間の当接動作を制御する。
【００３０】
インダクセンサ６０６ｋ３〜６０６ｋは、それぞれ現像器１０５ｙ〜１０５ｋ内の現像剤残量としてのトナー残量を検知するセンサである。また、トナーボトル１０６ｋ３〜１０６ｋは、それぞれトナーボトル残量センサ６０７ｋ３〜６０７ｋを備えており、各トナーボトル残量センサは、それぞれトナーボトル１０６ｋ３〜１０６ｋ内のトナー残量を検知する。検知されたトナー残量は、それぞれ対応するトナー残量記憶部（図示省略）に記憶される。
【００３１】
トナー残量記憶部は、トナーボトル内のトナー残量を記憶する。すなわち、工場出荷時にトナーボトル内に収容されるトナー重量が、各トナーボトルのトナー残量の初期値として設定される。そして、画像形成動作中は、現像動作に同期して画像データ管理部としての画像データ格納装置６１６からＣＰＵ６０４に対し、それぞれ各画像形成ステーションにおけるトナー消費量が通知される。この通知に応じて、ＣＰＵ６０４は各トナー残量記憶部のトナー残量を上書きする。なお、ＣＰＵ６０４は必要に応じ、ＩＯインターフェース６０５を介してトナー残量記憶部にアクセスする。トナー残量記憶部は、例えば、不揮発性メモリーである。
【００３２】
以下、このような構成のモノカラーの画像形成装置１００の基本的な動作について説明する。
【００３３】
画像形成開始信号が発せられると、例えば、離間モータ６１３が駆動し、中間転写ベルト１０８が画像形成ステーション１２５ｋに当接し、所定のプロセススピードで回転駆動する感光ドラム１０２ｋが負極性に帯電される。次いで、レーザースキャナ１０４ｋが外部Ｉ／Ｆ制御部６１４から入力される画像信号に応じてレーザ光を発光、走査して感光ドラム１０２ｋ上に静電潜像を形成する。
【００３４】
次いで、現像器１０５ｋが、感光ドラム１０２ｋ上に形成された静電潜像に対し、感光ドラム１０２ｋの帯電極性（負極性）と同極性の現像バイアスを印加してブラック（ｋ）のトナーを付着させ、静電潜像をトナー像として可視化する。次いで、感光ドラム１０２ｋと一次転写ローラ１０７ｋが当接する一次転写部において、一次転写ローラ１０７ｋにトナーと逆極性（正極性）の一次転写バイアスが印加される。このとき、一次転写ローラ１０７ｋが中間転写ベルト１０８を介して感光ドラム１０２ｋに対して圧接され、感光ドラム１０２ｋ上のトナー像が中間転写ベルト１０８に転写される。
【００３５】
中間転写ベルト１０８に転写されたトナー像は、二次転写内ローラ１２２と二次転写外ローラ１１０が当接する二次転写部Ｔｅまで搬送される。このとき、トナー像の先端が二次転写部Ｔｅに移動するタイミングに合わせて、用紙カセット１１３から給送される用紙Ｐが、レジストレーションローラ１１５によって二次転写部Ｔｅまで搬送される。二次転写部Ｔｅまで搬送された用紙Ｐに対し、二次転写外ローラ１１０からトナーと逆極性（正極性）の二次転写バイアスが印加され、トナー像が一括して用紙Ｐに転写される。トナー像転写後に中間転写ベルト１０８上に残留した残留トナーは、転写体クリーナ１１１で掻き落とされ、回収トナーとして回収される。
【００３６】
トナー像が形成された用紙Ｐは、二次転写部Ｔｅの下流側に配置された定着装置１１７に搬入され、定着ローラ１１８と加圧ローラ１１９との間の定着ニップ部でトナー像が加熱、加圧されて用紙Ｐに熱定着される。トナー像が熱定着された用紙Ｐは、定着装置１１７から搬出され、装置本体の排紙口１２９を経て排紙部１３１に排紙される。
【００３７】
画像形成ステーション１２５ｋ以外の画像形成ステーション１２５ｋ３、１２５ｋ２、１２５ｋ１を使用する場合、中間転写ベルト１０８をそれぞれ画像形成ステーション１２５ｋ３、１２５ｋ２、１２５ｋ１に当接して上記と同様の画像形成動作が行われる。
【００３８】
次に、図１の画像形成装置を用いたプリント処理について説明する。
【００３９】
図３は、図１の画像形成装置で実行されるプリント処理の手順を示すフローチャートである。プリント処理は、制御基板６００のＣＰＵ６０４がＲＯＭ６０１に格納されたプリントプログラムに従って実行する。このプリント処理では、パフォーマンス優先モード、及びオペレーション優先モードのうち、予め設定されたモード又はユーザによって選択されたモードでプリント処理が実行される。
【００４０】
以下、装置の管理を行う作業を「オペレーション」といい、オペレーションを効率良く行うことを優先させるモードを「オペレーション優先モード」といい、ＦＣＯＴを優先させるモードを「パフォーマンス優先モード」という。
【００４１】
図３において、プリント処理が開始されると、ＣＰＵ６０４は、先ず、パフォーマンス要求算出処理を実行してパフォーマンス要求ＦＬを設定する（ステップＳ８０１）。パフォーマンス要求ＦＬとは、対象となるプリントジョブに対しパフォーマンス優先動作の要求の有無を示すもので、パフォーマンス優先動作が要求されている場合、パフォーマンス要求ＦＬは「Ｏｎ」であるという。一方、パフォーマンス優先動作が要求されていない場合、パフォーマンス要求ＦＬは「Ｏｆｆ」であるという。パフォーマンス要求算出処理の詳細については、図４を用いて後述する。
【００４２】
パフォーマンス要求算出処理を行った後（ステップＳ８０１）、ＣＰＵ６０４は、パフォーマンス要求ＦＬがＯＮか否かを判定する（ステップＳ８０２）。ステップＳ８０２の判定の結果、パフォーマンス要求ＦＬがＯｎであれば（ステップＳ８０２で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ８０３に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、画像形成装置１００の動作モードとしてＦＣＯＴを優先するパフォーマンス優先モードを設定する（ステップＳ８０３）。パフォーマンス優先モード設定処理の詳細については、図６を用いて後述する。
【００４３】
一方、ステップＳ８０２の判定の結果、パフォーマンス要求ＦＬがＯＦＦであれば（ステップＳ８０２で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ８０４に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、画像形成装置１００の動作モードとして、装置のオペレーションを優先させるオペレーション優先モードを設定する（ステップＳ８０４）。オペレーション優先モードの設定の詳細については、図１０を用いて後述する。
【００４４】
パフォーマンス優先モードの設定（ステップＳ８０３）又はオペレーション優先モードの設定（ステップＳ８０４）を行った後、ＣＰＵ６０４は、設定されたモードでプリント動作を実行し（ステップＳ８０５）、その後、本プリント処理を終了する。
【００４５】
図３の処理によれば、ユーザによるパフォーマンス要求の有無に応じてパフォーマンス優先モード、又はオペレーション優先モードを設定し（ステップＳ８０３、Ｓ８０４）、設定したモードでプリント動作を実行する。これによって、パフォーマンス要求に応じてＦＣＯＴが改善されたモード、又は各ステーションの使用頻度を最適に配分した、装置寿命の延命を図るモードでプリント処理を実行することができる。
【００４６】
次に、図３のステップＳ８０１で実行されるパフォーマンス要求算出処理について説明する。
【００４７】
図４は、図３のステップＳ８０１で実行されるパフォーマンス要求算出処理の手順を示すフローチャートである。パフォーマンス要求算出処理は、制御基板６００のＣＰＵ６０４がＲＯＭ６０１に格納されたパフォーマンス要求算出プログラムに従って実行する。
【００４８】
図４において、パフォーマンス要求算出処理が開始されると、ＣＰＵ６０４は、処理対象となるプリントジョブが操作部６０３によって画像形成装置１００のユーザから受け付けられたジョブであるか否か判定する（ステップＳ９０１）。ステップＳ９０１の判定の結果、処理対象となるプリントジョブが画像形成装置１００のユーザから受け付けられたジョブであった場合（ステップＳ９０１で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、パフォーマンス要求ＦＬをＯｎに設定する（ステップＳ９０２）。画像形成装置１００のユーザから受け付けられたジョブであれば、プリントアウトを待っているユーザは、ＦＣＯＴを優先するパフォーマンス優先モードを希望していると判断できるからである。
【００４９】
なお、本実施の形態において、画像形成装置１００は、ユーザが直接操作する装置として適用される外、ネットワークを介して他の装置と接続された端末機としても適用される場合がある。
【００５０】
図５は、画像形成装置１００が適用される形態を模式的に示す図である。図５において、画像形成装置１００は、例えば、ユーザ２０００が画像形成装置１００の操作部６０３を直接操作することによって画像をプリントアウトする装置として適用される。この形態として、例えば、画像読取装置６１５によって読み取られた原稿画像を出力するコピープリント、または、画像データ格納装置６１６にあらかじめ格納された画像データを出力する画像データプリントなどが挙げられる。
【００５１】
一方、画像形成装置１００は、ユーザ２００１が、汎用ネットワーク３５００を介して接続されたＰＣ３０００を用いて当該画像形成装置１００にプリントコマンドを出力してプリントアウトするリモートプリント機として適用されることがある。
【００５２】
図４に戻り、ステップＳ９０１の判定の結果、プリントジョブが操作部６０３によって画像形成装置１００のユーザから受け付けられたジョブでない場合（ステップＳ９０１で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ９０３に進める。すなわち、プリントジョブが、図５のユーザ２００１がＰＣ３０００を操作することによって投入されたジョブであった場合、ＣＰＵ６０４は、パフォーマンス要求ＦＬをＯＦＦにする（ステップＳ９０３）。この場合は、画像形成装置１００のユーザによってパフォーマンスを優先することが要求されているとは考えられないからである。
【００５３】
次いで、パフォーマンス要求ＦＬをＯＮ、またはＯＦＦに設定した後、ＣＰＵ６０４は、本パフォーマンス要求算出処理を終了する。
【００５４】
図４の処理によれば、プリントジョブが画像形成装置１００のユーザによって設定された場合、パフォーマンス要求ＦＬをＯＮにし、画像形成装置１００のユーザ以外のユーザによって設定された場合、パフォーマンス要求ＦＬをＯＦＦにする。これによって、画像形成装置１００のユーザによって設定されたプリントジョブを、想定されるパフォーマンス優先モードで実行し、ＦＣＯＴを改善、または短縮することができる。
【００５５】
次に、図３のステップＳ８０３で実行されるパフォーマンス優先モード設定処理について説明する。
【００５６】
図６は、図３のステップＳ８０３で実行されるパフォーマンス優先モード設定処理の手順を示すフローチャートである。パフォーマンス優先モード設定処理は、制御基板６００のＣＰＵ６０４がＲＯＭ６０１に格納されたパフォーマンス優先モード設定プログラムに従って実行する。パフォーマンス優先モードは、上述の通り、ＦＣＯＴを優先する動作モードである。
【００５７】
ここで、先ず、複数の画像形成装置を備えたモノカラーの画像形成装置において適用される画像形成ステーションの配置位置の相違に起因して発生するＦＣＯＴの相違について説明する。
【００５８】
図７は、中間転写ベルト１０８と画像形成ステーション１２５との位置関係を示す図である。
【００５９】
図７において、画像形成ステーション１２５ｋの一次転写ローラ１０７ｋと、画像形成ステーション１２５ｋ１の一次転写ローラ１０７ｃの間の距離をＤｍｍとし、中間転写ベルト１０８の回転速度をＶｍｍ／ｓとする。この場合、画像形成ステーション１２５ｋ１使用時は、画像形成ステーション１２５ｋ使用時よりも、画像先端部の中間転写ベルト１０８上での移動経路がＤｍｍだけ長くなる。従って、画像形成ステーション１２５ｋ１を使用する時は、画像形成ステーション１２５ｋを使用する時よりもＦＣＯＴがＤ／Ｖ秒遅れる。他の画像形成ステーション相互間のＦＣＯＴの相違も同様に算出することができる。
【００６０】
次に、ＦＣＯＴの相違がどのようなタイミングに基づいて発生するかについて図８を用いて説明する。
【００６１】
図８は、画像形成ステーション１２５ｋ及び１２５ｋ１を適用した片面印刷時のタイミングチャートである。
【００６２】
図８において、図８（ａ）は、画像形成ステーション１２５ｋを用いた場合のタイミングチャートであり、図８（ｂ）は、画像形成ステーション１２５ｋ１を用いた場合のタイミングチャートである。図８（ａ）及び（ｂ）において、各挙動タイミングは時系列に並べられている。また、各挙動タイミングは、各画像形成ステーションにおける画像の先端、及び、用紙Ｐにおける用紙の先端を基準として示されている。
【００６３】
図８（ａ）において、ユーザ２０００による操作部６０３への操作、又はユーザ２００１によるＰＣ３０００の操作によってプリントコマンドが発行されると、画像形成ステーション１２５ｋはタイミングＴ２００１で準備動作を開始する。このとき、画像形成ステーション１２５ｋの準備動作とほぼ同じタイミングであるタイミングＴ２００２で用紙Ｐが給紙される。次いで、準備処理が完了すると、タイミングＴ２００３で、レーザースキャナ１０４ｋによって、感光ドラム１０２ｋ上に潜像の画先が形成される。形成された潜像は現像器１０５ｋによって現像されてトナー像となったのち、タイミングＴ２００４で、中間転写ベルト１０８上に転写される。
【００６４】
次いで、タイミングＴ２００５で、用紙Ｐがレジストレーションローラ１１５に到達し、後述する二次転写のタイミング（Ｔ２００７）と連動するタイミングであるタイミングＴ２００６で、レジストレーションローラ１１５が再スタートする。中間転写ベルト１０８上のトナー像の画先と、用紙Ｐの先端とは二次転写部Ｔｅにおいて合致し、タイミングＴ２００７で、トナー像の用紙Ｐへの転写が開始される。トナー像が転写された用紙Ｐは、定着装置１１７に搬入され、トナー像が用紙Ｐに定着された後、用紙Ｐは、タイミングＴ２０１０で、装置本体の排紙口１２９を経て排紙部１３１に排紙される。
【００６５】
一方、図７（ｂ）において、上記と同様にして、感光ドラム１０２ｃ上に潜像の画先が形成される。形成された潜像は現像器１０５ｃによって現像されてトナー像となった後、タイミングＴ２００４で、中間転写ベルト１０８上に転写される。中間転写ベルト１０８上にトナー像が転写された後（Ｔ２００４）、二次転写を開始するタイミングはタイミングＴ２００９となり、画像形成ステーション１２５ｋを使った場合と比較して二次転写のタイミングは、Ｔ３００１だけ遅れる。この理由は、図７の説明で述べたように、画像形成ステーション１２５ｋと１２５ｋ１との間隔Ｄｍｍに起因するものである。このタイミングの遅れは、そのまま、用紙Ｐの先端が排紙口１２９に到達するタイミングＴ２０１１の遅れとなり、このタイミングの遅れによってＦＣＯＴの違いが発生する。
【００６６】
すなわち、画像形成ステーション１２５ｋ１を適用した図８（ｂ）の場合は、画像形成ステーション１２５ｋを適用した図８（ａ）の場合よりもＴ３００１に相当する時間だけＦＣＯＴが遅いことが分かる。このように、画像形成ステーションが二次転写部Ｔｅから上流側に遠ざかるほどＦＣＯＴが遅くなり、図７では、画像形成ステーション１２５ｋ３を適用した場合のＦＣＯＴが最も遅くなる。
【００６７】
図６に戻り、パフォーマンス優先モード設定処理が開始されると、ＣＰＵ６０４は、ループ用変数ｉを０に設定する（ステップＳ１０１）。次いで、ＣＰＵ６０４は、使用可能な画像形成ステーションを番号の小さい順、換言すれば中間転写ベルト１０８の回転方向に沿った二次転写部Ｔｅまでの距離が短い順に、先ず画像形成ステーション１２５ｋが使用可能か否か判定する（ステップＳ１０２）。
【００６８】
図６中、Ｂｋｉとは、変数ｉによって特定される画像形成ステーションを示す。すなわち、画像形成ステーション１２５ｋ３、ｋ２、ｋ１、及びｋは全てモノカラー（ブラック）の画像形成ステーションである。Ｂｋｉのｉ＝０は、画像形成ステーション１２５ｋに、ｉ＝１は、画像形成ステーション１２５ｋ１に、ｉ＝２は、画像形成ステーション１２５ｋ２に、ｉ＝３は、画像形成ステーション１２５ｋ３に対応する。
【００６９】
ステップＳ１０２の判定の結果、画像形成ステーション１２５ｋが使用可能である場合（ステップＳ１０２で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、使用する画像形成ステーションとしてｉ＝０の画像形成ステーション１２５ｋを設定する（ステップＳ１０５）。その後、ＣＰＵ６０４は、本処理を終了する。
【００７０】
一方、画像形成ステーション１２５ｋが使用可能でなかった場合（ステップＳ１０２で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、変数ｉに１を加算し（ステップＳ１０３）、加算後の変数ｉが４未満であるか否か判定する（ステップＳ１０４）。ステップＳ１０４の判定の結果、変数ｉが４未満であった場合（ステップＳ１０４で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ１０２に戻し、ステップＳ１０２〜Ｓ１０４の処理を繰り返す。すなわち、ＣＰＵ６０４は、画像形成ステーション１２５ｋの隣に配置された画像形成ステーション１２５ｋ１が使用可能か否か判定し、以下、上記と同様にして使用可能な画像形成ステーションを見つける。
【００７１】
また、ステップＳ１０４の判定の結果、変数ｉが４未満でなかった場合（ステップＳ１０４で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ１０５に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、ステップＳ１０２で見つけた使用可能な画像形成ステーションを、使用する画像形成ステーションとして設定し（ステップＳ１０５）、その後、本処理を終了する。
【００７２】
ここで、画像形成ステーションの切り替え動作について説明する。
【００７３】
図９は、画像形成ステーションの切り替え動作を説明するための図である。図９において、画像形成ステーションは、例えば、パフォーマンスが最も高い画像形成ステーション１２５ｋからその隣の画像形成ステーション１２５ｋ１に切り替えられる。
【００７４】
この場合、先ず、ＣＰＵ６０４は、二次転写部Ｔｅに最も近い画像形成ステーション１２５ｋを用いて、用紙Ｐ１への画像形成動作を行う（図９（ａ））。このとき、ＣＰＵ６０４は、インダクセンサ６０６ｋ、及び、トナーボトル残量センサ６０７ｋの検出値と、ＲＡＭ６０２に保存されている印刷枚数のカウンタ値を読み、使用中の画像形成ステーション１２５ｋの状態を監視する。次いで、ＣＰＵ６０４は、予め定められた動作内容、例えば、画像形成ステーション１２５ｋのトナー残量が所定値以下になったことに基づき、他の画像形成ステーションへの切り替えを判断する。そして、使用中の画像形成ステーション１２５ｋから切り替え対象となる画像形成ステーション１２５ｋ１へ切り替える（図９（ｂ））。その後、ＣＰＵ６０４は、画像形成ステーション１２５ｋ１を用いて、用紙Ｐ２への画像形成動作を継続する（図９（ｃ））。
【００７５】
図６の処理によれば、ループ変数ｉ（ｉ＝０）に順次１を加算して、変数で特定される二次転写部Ｔｅに最も近い画像形成ステーションから使用可能であるか否か判定する（ステップＳ１０２〜Ｓ１０４）。そして、ＣＰＵ６０４は、最も早く検索された最も二次転写部Ｔｅに近い画像形成ステーションを、使用する画像形成ステーションとして設定し、使用中の画像形成ステーションを設定された画像形成ステーションに切り換える（ステップＳ１０５）。これによって、画像形成装置１００を、ＦＣＯＴが短いパフォーマンス優先モードを実行する状態に設定することができる。
【００７６】
本実施の形態において、ＣＰＵ６０４は、例えば、各画像形成ステーションにおけるトナー残量に基づいて当該画像形成ステーションが使用可能であるか否かを判定する。これによって、トナーキレによるプリント不能状態を回避しつつ、ＦＣＯＴが短縮するパフォーマンス優先モードを実行することが可能となる。
【００７７】
本実施の形態において、最も二次転写部Ｔｅに近い画像形成ステーションとは、当該画像形成ステーションで形成された画像が中間転写体に転写された後、二次転写部まで搬送するのに要する時間が最も短い画像形成ステーションをいう。
【００７８】
次に、図３のステップＳ８０４で実行されるオペレーション優先モード設定処理について説明する。
【００７９】
図１０は、図３のステップＳ８０４で実行されるオペレーション優先モード設定処理の手順を示すフローチャートである。オペレーション優先モード設定処理は、制御基板６００のＣＰＵ６０４がＲＯＭ６０１に格納されたオペレーション優先モード設定プログラムに従って実行する。
【００８０】
オペレーション優先モード設定処理は、各画像形成ステーションのうち、どの画像形成ステーションのトナー残量が最も多いかを検索し、トナー残量が多い画像形成ステーションを優先して使用する画像形成ステーションに設定するものである。
【００８１】
図１０において、オペレーション優先モード設定処理が開始されると、ＣＰＵ６０４は、ループ用変数ｉ、及び、Ｊを０に設定する（ステップＳ１１１）。変数ｉは、画像形成ステーションを特定するための変数であり、本実施の形態では０〜３の範囲で変化する。変数ｊは、トナー残量がｍａｘの画像形成ステーションを特定するための変数であり、変数ｉと同様、例えば、０〜３の範囲で変化する。なお、このとき、変数ｍａｘにあらかじめ設定されるトナー残量の最小量が設定される。
【００８２】
変数を設定した後（ステップＳ１１１）、ＣＰＵ６０４は、特定の画像形成ステーション（例えば、ｉ＝０の画像形成ステーション１２５ｋ）のトナー残量を検出する（ステップＳ１１２）。次いで、ＣＰＵ６０４は、画像形成ステーション１２５ｋ（ｉ＝０）のトナー残量が、今までトナー残量を検出した画像形成ステーションのうち最大（ｍａｘ）量よりも大きいか否か判定する（ステップＳ１１３）。
【００８３】
ステップＳ１１３の判定の結果、画像形成ステーション１２５ｋ（ｉ＝０）のトナー残量の方が大きい場合（ステップＳ１１３で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、変数ｊとして「ｊ＝０」を記憶させる（ステップＳ１１４」）。次いで、ＣＰＵ６０４は、トナー残量の最大値を記憶する記憶部に画像形成ステーション１２５ｋのトナー残量を記憶させる（ステップＳ１１５）。
【００８４】
次いで、ＣＰＵ６０４は、変数ｉに１を加算し（ステップＳ１１６）、１加算した変数ｉが４未満であるか否か判定する（ステップＳ１１７）。ステップＳ１１７の判定の結果、変数ｉが４未満である場合（ステップＳ１１７で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ１１２に戻す。次いで、ＣＰＵ６０４は、画像形成ステーション１２５ｋ（ｉ＝０）以外の画像形成ステーションに対し、ステップＳ１１２〜Ｓ１１７の処理を繰り返す。
【００８５】
ステップＳ１１７の判定の結果、変数ｉが４未満でなくなった場合（ステップＳ１１７で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ１１８に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、トナー残量がｍａｘの画像形成ステーションを特定するための変数である変数ｊによって特定された画像形成ステーションを、使用する画像形成ステーションとして設定する。そして、ＣＰＵ６０４は、使用中の画像形成ステーションを設定した画像形成ステーションに切り換える（ステップＳ１１８）。そして、ＣＰＵ６０４は、その後、本処理を終了する。
【００８６】
図１０の処理によれば、各画像形成ステーション１２５ｋ〜１２５ｋ３におけるトナー残量を検出してトナー残量が最大の画像形成ステーションを、使用する画像形成ステーションとして特定して切り替える。これによって、各ステーションの使用頻度を最適に配分して、画質が安定した画像を形成することができる。また、このとき、感光体、現像器をはじめとする各種機器の消耗度合を均等化して装置寿命を延命することができる。
【００８７】
次に、本実施の形態におけるモード切り替え動作のタイミングチャートについて説明する。
【００８８】
図１１は、画像形成装置１００におけるモード切り換え動作を示すタイミングチャートである。縦軸はトナー量、横軸は時間を表し、各グラフ１２５ｋ〜１２５ｋ３は、それぞれ画像形成ステーション１２５ｋ〜１２５ｋ３におけるトナー残量の推移を示す。なお、各トナー残量は、それぞれトナーボトル１０６ｋ〜１０６ｋ３に収納されているトナー残量である。
【００８９】
図１１において、例えば、タイミングＴ１００１で、画像形成装置１００に対し、第１のプリントジョブが投入される。第１のジョブは、例えば、操作部６０３から入力されたコピージョブである。従って、パフォーマンスを優先するために、動作可能な最も下流側の画像形成ステーション１２５ｋが選択され、プリントジョブが実行される。このとき、画像形成ステーション１２５ｋのトナー残量はプリントジョブの実行に伴って減少し、ジョブの終了タイミングであるＴ１００２でトナー消費が停止し、その後は変化しない。
【００９０】
次いで、タイミングＴ１００３で、別の第２のプリントジョブが投入される。第２のジョブは、例えば、リモートプリントジョブである。従って、オペレーションを優先するために、４つの画像形成ステーションの中で最も残留トナー量が多い画像形成ステーション、例えば、画像形成ステーション１２５ｋ３を用いてプリントが行われる。このとき、画像形成ステーション１２５ｋ３のトナー残量はプリントジョブの実行に伴って減少し、プリントが終わるタイミングＴ１００４でトナー消費が停止し、その後は変化しない。
【００９１】
オペレーション優先モードでは、各画像形成ステーションのトナー残量を均等に保つことができ、これによってトナーボトルの交換頻度を少なくしてトナーボトルの発注回数を低減する効果が得られる。
【００９２】
第１の実施の形態によれば、ユーザの存在の有無、もしくは予め設定された条件に基づいて、またはユーザによる選択に従って、パフォーマンス優先モード又はオペレーション優先モードに切り換える。これによって、ＦＣＯＴが早いモード、又は、各ステーションの使用頻度を最適に配分した装置寿命を延命するモードでプリント動作を実行することができる。
【００９３】
本実施の形態において、画像形成装置１００に、ユーザが接近したことを検知する人体感知センサを設け、該人体検知センサが作動した場合、画像形成装置１００の動作モードをパフォーマンス優先モードに設定することもできる。かかる場合、画像形成装置１００に接近したユーザは、できる限り早く成果物であるプリント画像を入手したいと考えられるからである。
【００９４】
また、本実施の形態において、処理対象のプリントジョブにおける設定プリント枚数を記憶する記憶部を設けることが好ましい。これによって、記憶部が記憶する設定プリント枚数が所定の閾値よりも小さい場合、画像形成装置１００の動作モードをパフォーマンス優先モードに決定し、早期に成果物であるプリント画像を取得できるようになる。
【００９５】
＜第２の実施の形態＞
次に、第２の実施の形態について説明する。第２の実施の形態に適用される画像形成装置のハード構成は、上述の第１の実施の形態に適用される画像形成装置のハード構成と同様である。以下、第１の実施の形態で実行されるプリント処理との相違点を中心に第２の実施の形態で実行されるプリント処理について説明する。
【００９６】
図１２は、第２のプリント処理で実行される第２のオペレーション優先モード設定処理の手順を示すフローチャートである。第２のオペレーション優先モード設定処理は、制御基板６００のＣＰＵ６０４がＲＯＭ６０１に格納された第２のオペレーション優先モード設定プログラムに従って実行する。なお、第２のプリント処理において、オペレーション優先モードを選択するまでの動作は、上述した第１の実施の形態と同様である。従って、その説明を省略する。
【００９７】
第２のオペレーション優先モード設定処理では、各画像形成ステーション１２５ｋ〜１２５ｋ３のうち、最もトナー残量が少ない画像形成ステーションを適用し、各ステーションのトナーを一本ずつ使い切るモードである。画像形成ステーション１２５ｋが選択肢の中に入っていないのは、パフォーマンス優先モードで動作するときに最も頻繁に選択される画像形成ステーションであり、これを選択肢の中に入れてしまうと、常に使い切る対象になる恐れがあるためである。
【００９８】
図１２において、第２のオペレーション優先モード設定処理が開始されると、ＣＰＵ６０４は、ループ用変数ｉ、Ｊをそれぞれ１に設定し、ｍｉｎにあらかじめ求められるトナー残量の最大量を代入する（ステップＳ１３１）。変数ｉは、トナー残量の検出対象である画像形成ステーションを特定するための変数であり、例えば、１〜３の範囲で変化する。変数ｊは、トナー残量がｍｉｎの画像形成ステーションを特定するための変数であり、変数ｉと同様、例えば、１〜３の範囲で変化する。
【００９９】
次いで、ＣＰＵ６０４は、特定の画像形成ステーションＢｋｉ（例えば、ｉ＝１）の画像形成ステーション１２５ｋ１のトナー残量を検出する（ステップＳ１３２）。次いで、ＣＰＵ６０４は、画像形成ステーション１２５ｋ１（ｉ＝０）のトナー残量が、今までトナー残量を検出した画像形成ステーションの内で最小（ｍｉｎ）であるか否か判定する（ステップＳ１３３）。
【０１００】
ステップＳ１３３の判定の結果、画像形成ステーション１２５ｋ１（ｉ＝１）のトナー残量が最小であれば、（ステップＳ１３３で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、変数ｊとして「ｊ＝１」を記憶させる（ステップＳ１３４」）。次いで、ＣＰＵ６０４は、トナー残量が最小であるトナー残量を記憶する記憶部に画像形成ステーション１２５ｋ１（ｉ＝１）のトナー残量を記憶させる（ステップＳ１３５）。
【０１０１】
次いで、ＣＰＵ６０４は、変数ｉに１をインクリメント（加算）し（ステップＳ１３６）、１加算した変数ｉが４未満であるか否か判定する（ステップＳ１３７）。ステップＳ１３７の判定の結果、変数ｉが４未満である場合（ステップＳ１１７で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ１３２に戻し、以下、ステップＳ１３２〜Ｓ１３７の処理を繰り返す。
【０１０２】
そして、ステップＳ１３７の判定の結果、変数ｉが４未満でなくなった場合（ステップＳ１１７で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ１３８に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、トナー残量が最小の画像形成ステーションを特定するための変数である変数ｊによって特定された画像形成ステーションを使用する画像形成ステーションとして設定し、本処理を終了する。以下、順次、特定されたトナー残量が最小の画像形成ステーションを用いてプリント処理が実行される。
【０１０３】
図１２の処理によれば、各画像形成ステーション１２５ｋ１〜１２５ｋ３におけるトナー残量を検出してトナー残量が最小の画像形成ステーションを、使用する画像形成ステーションとして特定し、オペレーション優先のプリント処理を続行することができる。
【０１０４】
本実施の形態によれば、第１の実施の形態（図１０）と異なり、トナーボトルの発注頻度は増えるが、トナーがなくなったトナーボトルを発注して待っている間、常に別の画像形成ステーションで引き続きプリント処理を実行することができる。従って、第１の実施の形態のように均等にトナーを消費して４本のトナーボトルが全てニアエンドになってからトナーボトルを発注し、トナーボトルの着荷を待っている間にトナーが切れてプリントが途切れるという恐れをなくすことができる。
【０１０５】
＜第３の実施の形態＞
次に、第３の実施の形態について説明する。第３の実施の形態に適用される画像形成装置のハード構成は、上述の第１の実施の形態に適用される画像形成装置のハード構成と同様である。以下、第１の実施の形態で実行されるプリント処理との相違点を中心に第３の実施の形態で実行されるプリント処理について説明する。
【０１０６】
本実施の形態では、第１の実施の形態における画像形成処理のパフォーマンス要求算出処理の動作内容を変更したものである。
【０１０７】
図１３は、第３のプリント処理で実行される第３のパフォーマンス要求算出処理の手順を示すフローチャートである。第３のパフォーマンス要求算出処理は、制御基板６００のＣＰＵ６０４がＲＯＭ６０１に格納された第３のパフォーマンス要求算出プログラムに従って実行する。なお、第３のプリント処理において、第３のパフォーマンス要求算出処理以外の処理は、上述した第１の実施の形態と同様である。従って、その説明を省略する。
【０１０８】
図１３において、パフォーマンス要求算出処理が開始されると、ＣＰＵ６０４は、操作部の設定により、モード設定レジスタにパフォーマンス優先制御が設定されているか否かか判定する（ステップＳ１４１）。すなわち、第３のパフォーマンス要求算出処理では、予めユーザは、パフォーマンス要求ＦＬを、常にＯＮにするか、常にＯＦＦにするか、又は第１及び第２の実施の形態と同様、自動設定かのいずれかを選択する。
【０１０９】
図１４は、画像形成装置１００の操作部の動作モード設定画面を示す図である。
【０１１０】
通常のコピーなどの操作とは異なるユーザモードに入ると、図１４に示したように画像形成装置の動作モードを設定する設定画面が表示される。図１４において、ユーザは、パフォーマンス優先モード、オペレーション優先モード、または、自動モードを選択して設定する。
【０１１１】
ユーザが、パフォーマンス優先モードを選択した場合、モード設定レジスタがパフォーマンスに切り換わり、オペレーション優先を選択した場合、モード設定レジスタがオペレーションに切り換わる。また、自動切り替えが選択された場合は、その他の値（Ｎｕｌｌなど）が選択される。これによって、自動的に選択されるモードとは別に、ユーザの希望するモード選択を行うことができる。
【０１１２】
図１３に戻り、ステップＳ１４１の判定の結果、モード設定レジスタにパフォーマンスという値が入っている場合（ステップＳ１４１で「ＹＥＳ］）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ１４４に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、パフォーマンス要求ＦＬをＯｎにする（ステップＳ１４４）。
【０１１３】
一方、ステップＳ１４１の判定の結果、モード設定レジスタにパフォーマンスという値が入っていなかった場合（ステップＳ１４１で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ１４２に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、モード設定レジスタにオペレーションという値が入っているか否か判定する（ステップＳ１４２）。ステップＳ１４２の判定の結果、モード設定レジスタにオペレーションの値が入っている場合（ステップＳ１４２で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ１４５に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、パフォーマンス要求ＦＬをＯＦＦにする（ステップＳ１４５）。
【０１１４】
一方、ステップＳ１４２の判定の結果、モード設定レジスタにオペレーションの値が入っていなかった場合（ステップＳ１４２で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ１４３に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、処理対象となったジョブが操作部６０３によってユーザから受け付けられたジョブであるか否か判定する（ステップＳ１４３）。ステップＳ１４３の判定の結果、処理対象となったジョブが操作部６０３によってユーザから受け付けられたジョブであった場合（ステップＳ１４３で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、パフォーマンス要求ＦＬをＯｎにする（ステップＳ１４４）。操作部６０３によってユーザから受け付けられたジョブであれば、プリントアウトを待っているユーザ２０００がおり、パフォーマンスが要求されていると判断できるからである。
【０１１５】
一方、ジョブが操作部６０３によって受け付けられたジョブではなく、例えば、図５のユーザ２００１がＰＣ３０００を操作することによって投入されたジョブであった場合（ステップＳ１４３で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ１４５に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、パフォーマンス要求ＦＬをＯＦＦにする（ステップＳ１４５）。この場合は、ユーザによってパフォーマンスが要求されているとは考えられないからである。次いで、パフォーマンス要求ＦＬをＯＮ、又はＯＦＦに設定した後、ＣＰＵ６０４は、本パフォーマンス要求算出処理を終了する。
【０１１６】
図１３の処理によれば、ユーザの設定によって、パフォーマンス要求ＦＬをＯＮもしくはＯＦＦにするか、又は、モード選択を自動に設定することができる。これによって、以下、設定したモードに従って画像形成ステーションが制御され、プリント処理が実行される。
【０１１７】
本実施の形態において、ＣＰＵ６０４が、汎用ネットワーク３５００等を介して接続された画像形成装置３０００近辺の人体感知センサによって、画像形成装置３０００近辺に人がいると判断した場合、パフォーマンス要求ＦＬをＯｎに設定することもできる。また、オフィス全体の監視カメラなどの検知結果に基づいて、画像形成装置１００近辺に人がいると判断した場合、パフォーマンス要求ＦＬをＯｎに設定することもできる。これによって、例えば、画像形成装置１００にジョブを投入するユーザ自身が装置から離れており、別の人が装置の近くでプリントアウトを待つような場合であっても、同様に、例えば、ＦＣＯＴの短縮を図ることができる。
【０１１８】
また、本実施例の形態において、ＣＰＵ６０４が、残トナー量に基づく画像形成ステーションを切り替えるオペレーション優先モードについて述べた。しかしながら、ＣＰＵ６０４が、各画像形成ステーションの消耗部材、例えば各感光ドラム１０２、現像器１０５の残使用期間等に基づいてオペレーション優先モードを設定するように制御することもできる。
【０１１９】
また、実行されるジョブにおける設定プリント枚数を記憶する記憶部を設け、当該プリント予定枚数が所定の閾値よりも少ない場合、パフォーマンス優先モードを選択してユーザが短時間でプリント成果物を入手できるようにすることもできる。
【０１２０】
＜第４の実施の形態＞
次に、第４の実施の形態について説明する。
【０１２１】
図１５は、パフォーマンス優先プリント処理の手順を示すフローチャートである。このパフォーマンス優先プリント処理は、制御基板６００のＣＰＵ６０４がＲＯＭ６０１に格納されたパフォーマンスを優先させるプリント処理プログラムに従って実行する。
【０１２２】
ＦＣＯＴを優先するパフォーマンス優先プリント処理では、可能な限り、中間転写ベルト１０８の回転方向の下流側、すなわち、二次転写部Ｔｅに近い画像形成ステーションが適用される。
【０１２３】
図１６は、適用される画像形成ステーションと中間転写ベルトに転写された画像の搬送距離との関係を示す図である。
【０１２４】
図１６において、画像形成を開始して、レーザースキャナ１０４ｃで露光を開始してから、感光ドラム１０２ｃ上にトナー像が形成される。形成されたトナー像が中間転写ベルト１０８に転写され、二次転写部Ｔｅに移動するまでの距離は、画像形成ステーション１２５ｋ１の方が画像形成ステーション１２５ｋよりもＤ１ｍｍ長いことになる。すなわち、画像形成を開始してから、二次転写部Ｔｅで用紙Ｐに画像を二次転写し、用紙Ｐが画像形成装置１００から排出されるまでの時間は、画像形成ステーション１２５ｋを使用した場合の方が画像形成ステーション１２５ｋ１を使用した場合よりも短くなる。
【０１２５】
同様に画像形成ステーション１２５ｋ１、画像形成ステーション１２５ｋ２を使用した場合、中間転写ベルト１０８の回転方向の上流側の画像形成ステーションを使用するほど、ＦＣＯＴが遅くなる。よって、ＦＣＯＴを速くしたい場合は、中間転写ベルト１０８の回転方向の下流側の画像形成ステーションを使用することが好ましい。
【０１２６】
図１５に戻り、パフォーマンス優先のプリント処理が開始されると、ＣＰＵ６０４は、先ず、使用する画像形成ステーションを特定するための変数Ｓに１（Ｓ＝１）を代入する（ステップ２０１）。なお、以下のステップＳ２０２からＳ２１１までの処理はプリントジョブの１ページ毎に判断されるものである。
【０１２７】
変数Ｓに１を代入した後、ＣＰＵ６０４は、トナーボトル残量センサにより、画像形成ステーションＳ（Ｓ＝１）に備えられたトナーボトル内のトナー残量Ｔｒを検出する（ステップＳ２０２）。なお、Ｓ＝１に対応する画像形成ステーションは１２５ｋであり、Ｓ＝２に対応する画像形成ステーションは１２５ｋ１、Ｓ＝３に対応する画像形成ステーションは１２５ｋ２であり、Ｓ＝４に対応する画像形成ステーションは１２５ｋ３である。
【０１２８】
画像形成ステーションＳ（Ｓ＝１）のトナーボトル１０６ｋ内のトナー残量Ｔｒを検出した後（ステップＳ２０２）、ＣＰＵ６０４は、画像ステーションＳ（Ｓ＝１）が使用可能か否か判定する（ステップＳ２０３）。すなわち、ＣＰＵ６０４は、画像ステーションＳ（Ｓ＝１）のトナーボトル内のトナー残量Ｔｒが０でない場合（ステップＳ２０３で「ＹＥＳ」）、画像ステーションＳが使用可能と判定する。
【０１２９】
ステップＳ２０３の判定の結果、画像ステーションＳ（Ｓ＝１）が使用可能である場合（ステップＳ２０３で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ２０４に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、現在使用しようとしている画像形成ステーションＳ（Ｓ＝１）と、今まで使用していた画像形成ステーションＳｏｌｄを比較して、使用する画像形成ステーションに変更がないか否か判定する（ステップＳ２０４）。なお、Ｓｏｌｄは、今まで使用されていた画像形成ステーションを示す。
【０１３０】
ステップＳ２０４の判定の結果、使用する画像形成ステーションに変更がない場合（ステップＳ２０４で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、画像形成ステーションＳ（Ｓ＝１）を用いて画像形成動作を開始する（ステップＳ２０６）。画像形成動作を開始した後、ＣＰＵ６０４は、将来の画像形成ステーションの切り替え動作が必要か否かの判断（上述のステップＳ２０４）に供するために、画像形成ステーションＳをＳｏｌｄに登録する（ステップＳ２０７）。
【０１３１】
次いで、ＣＰＵ６０４は、現在のページが最終ページであるか判定する（ステップＳ２０８）。ステップＳ２０８の判定の結果、最終ページであった場合（ステップＳ２０８で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ６０４は、本処理を終了する。また、ステップＳ２０８の判定の結果、最終ページでなかった場合（ステップＳ２０８で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ２０２に戻す。
【０１３２】
一方、ステップＳ２０３の判定の結果、トナー残量が無く画像ステーションＳ（Ｓ＝１）が使用可能でなかった場合（ステップＳ２０３で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ２０９に進める。すなわち、ＣＰＵ６０４は、現在使用している画像形成ステーションＳ（Ｓ＝１）が使用不可と判断されたため、使用する画像形成ステーションを特定する変数Ｓに１を加算して（Ｓ＝Ｓ＋１）上流側の画像形成ステーションに変更する（ステップＳ２０９）。
【０１３３】
画像形成ステーションを上流側の画像形成ステーションに変更した後（ステップＳ２０９）、ＣＰＵ６０４は、全ての画像形成ステーションについて確認したか否か、すなわち、Ｓが４よりも大きいか否か判定する（ステップＳ２１０）。ステップＳ２１０の判定の結果、Ｓが４よりも大きいと判断された場合（ステップＳ２１０で「ＹＥＳ」）、全部の画像形成ステーションのトナーが無くなったと判断されたことになる。従って、ＣＰＵ６０４は、画像形成動作を停止し（ステップＳ２１１）、その後、本処理を終了する。
【０１３４】
また、ステップＳ２１０の判定の結果、Ｓが４以下であった場合（ステップＳ２１０で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、処理をステップＳ２０２に戻し、変更した画像形成ステーションのトナー残量を検出する。
【０１３５】
また、ステップＳ２０４の判定の結果、使用する画像形成ステーションに変更がある場合（ステップＳ２０４で「ＮＯ」）、ＣＰＵ６０４は、使用する画像形成ステーションの切り替え処理を行った後（ステップＳ２０５）、処理をステップＳ２０６へ進める。
【０１３６】
図１７は、画像形成ステーションの切り替え操作を説明するための図である。
【０１３７】
通常は、ＦＣＯＴを速くするために、上述したように中間転写ベルト１０８の回転方向の最も下流側の画像形成ステーション１２５ｋを使用して画像形成動作が行われる（図１７（ａ））。画像形成動作の途中で画像形成ステーション１２５ｋに備えられたトナーボトル内のトナーが無くなり、画像形成ステーション１２５ｋ１に切り替えられる（図１７（ｂ））。さらに画像形成動作を続けると、画像形成ステーション１２５ｋ１に備えられたトナーボトル内のトナーも無くなり、画像形成ステーション１２５ｋ２に切り替えられる（図１７（ｃ））。画像形成ステーション１２５ｋ２を使用中に、画像形成ステーション１２５ｋに新たなトナーボトルが設置されると、画像形成ステーション１２５ｋが使用可能になる（図１７（ｄ））。ここで、画像形成ステーション１２５ｋのＦＣＯＴは、画像形成ステーション１２５ｋ２のＦＣＯＴより短いので、画像形成ステーション１２５ｋが使用する画像形成ステーションとして設定される（図１７（ｄ））。
【０１３８】
図１５の処理によれば、画像形成ステーション内のトナー残量を検出し（ステップＳ２０２）、できる限り、中間転写ベルト１０８の回転方向の下流側に配置された画像形成ステーションを適用するように制御する。これによって、ＦＣＯＴの短いパフォーマンス優先のプリント処理を実行することができる。
【０１３９】
本実施の形態において、画像形成ステーション１２５ｋ、１２５ｋ１、１２５ｋ２、１２５ｋ３の使用可能か否かの判断は、画像形成ステーションに備えられたトナーボトルのトナー残量に基づいて判断した。しかし、画像形成ステーション１２５ｋ、１２５ｋ１、１２５ｋ２、１２５ｋ３の使用可能か否かの判断を、現像器、感光ドラム等の異常状態を基に行うこともできる。
【符号の説明】
【０１４０】
１００   画像形成装置
１０２ｙ〜１０２ｋ  感光ドラム
１０６ｋ〜１０６ｋ３  トナーボトル
１０８  中間転写ベルト
１１０  二次転写外ローラ
１２２  二次転写内ローラ
１２５ｋ〜１２５ｋ３  画像形成ステーション
６０３  操作部
６０４  ＣＰＵ
６０７ｋ〜６０７ｋ３  トナーボトル残量センサ
６０８  画像形成部
Ｔｅ  二次転写部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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