(57)【要約】【課題】消耗品の配送管理をサーバにて実行することで、画像形成装置側で個々に消耗品の発注状況を管理する必要なく、簡易な構成で確実に消耗品を配送できるようにする。【解決手段】画像形成装置（１０）は、消耗品に付与されている識別情報を読み出すとともに、消耗品の状態を監視する消耗品状態制御部（１４）と、消耗品の状態に変化に基づいて、新しい消耗品の配送要求処理を行うかを判定し、新しい消耗品の配送要求をサーバ（２０）に送信する際に、消耗品の識別情報をサーバ（２０）に送信する。サーバ（２０）は、過去に配送済みである消耗品の識別情報を記憶する記憶部（２２）と、消耗品の識別情報を読み出すデータ解析処理部（２４）と、読み出した識別情報が、記憶部（２２）にすでに記憶されているか判定し、記憶されていない場合には、消耗品の配送するための自動配送処理を実行させる自動配送判定部（２５）とを有する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
１または複数の画像形成装置とサーバとがネットワークを介して通信可能に接続され、前記画像形成装置の消耗品を管理するための消耗品管理システムであって、
前記画像形成装置は、該画像形成装置で使用する所定の消耗品に固有に付与されている識別情報を読み出すとともに、該消耗品の状態を監視する消耗品状態制御部と、
該消耗品状態制御部により監視されている消耗品の状態に変化があった場合、該消耗品の状態に基づいて新しい消耗品の配送要求処理を行うかを判定する状態変化判定部と、を有し、
前記状態変化判定部は、前記新しい消耗品の配送要処理を行う場合、該消耗品の識別情報を前記サーバに送信し、
前記サーバは、過去に配送済みである消耗品の識別情報を記憶する記憶部と、
前記画像形成装置から送信された消耗品の配送要求に従って、前記画像形成装置から送信された消耗品の識別情報を読み出すデータ解析処理部と、
該データ解析処理部が読み出した識別情報が、前記記憶部にすでに記憶されているか判定し、記憶されていない場合には、消耗品の配送するための自動配送処理を実行させる自動配送判定部と、を有することを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項２】
請求項１に記載の消耗品管理システムにおいて、
前記画像形成装置は、前記配送要求を示す情報を前記サーバに送信する際に、画像形成装置を識別するために付与されている固有の識別情報を前記サーバに送信し、
前記サーバは、前記画像形成装置を識別する識別情報に基づいて、前記消耗品の自動配送処理を実行する際の消耗品の送り先を判定することを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項３】
１または複数の画像形成装置がネットワークを介して通信可能に接続された消耗品管理用のサーバであって、
過去に配送済みである消耗品の識別情報を記憶する記憶部と、
前記画像形成装置から送信された消耗品の配送要求に従って、前記画像形成装置から送信された消耗品の識別情報を読み出すデータ解析処理部と、
該データ解析処理部が読み出した識別情報が、前記記憶部にすでに記憶されているか判定し、記憶されていない場合には、消耗品の配送するための自動配送処理を実行させる自動配送判定部と、を有することを特徴とするサーバ。
【請求項４】
請求項３に記載のサーバにおいて、
前記サーバは、前記画像形成装置から送信された、画像形成装置を識別するために付与されている固有の識別情報に基づいて、前記消耗品の自動配送処理を実行する際の消耗品の送り先を判定することを特徴とするサーバ。
【請求項５】
１または複数の画像形成装置とサーバとがネットワークを介して通信可能に接続され、前記画像形成装置の消耗品を管理するための消耗品管理方法であって、
前記画像形成装置は、該画像形成装置で使用する所定の消耗品に固有に付与されている識別情報を読み出すとともに、該消耗品の状態を監視し、
監視されている消耗品の状態に変化があった場合、該消耗品の状態に基づいて新しい消耗品の配送要求処理を行うかを判定し、
前記新しい消耗品の配送要処理を行う場合、該消耗品の識別情報を前記サーバに送信し、
前記サーバは、過去に配送済みである消耗品の識別情報を記憶し、
前記画像形成装置から送信された消耗品の配送要求に従って、該配送要求に対応した消耗品の識別情報を読み出し、
読み出した識別情報が、前記記憶部にすでに記憶されているか判定し、記憶されていない場合には、消耗品の配送するための自動配送処理を実行させる、ことを特徴とする消耗品管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、消耗品管理システムおよびサーバに関し、より詳細には、画像形成装置で使用する消耗品の配送管理を行うための消耗品管理システム、その管理用のサーバ、及び消耗品管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えばトナーによる現像を行って記録紙に画像形成（印刷）を行う複合機などの画像形成装置では、記録紙に対する画像形成に伴いトナーを消費する。このため、例えばトナーカートリッジからトナーを供給する方式の画像形成装置では、トナーカートリッジは消耗品である。従って、トナーカートリッジ内のトナーの減少に応じてトナーカートリッジを適宜発注し、交換する必要がある。
例えば、このような消耗品の発注および交換を行うためのシステムに関し、画像形成装置を、消耗品を扱う例えば販売会社等の管理サーバとネットワークを介して接続し、画像形成装置にて消耗品の減少を監視して、所定の発注タイミングになったところで配送要求を管理サーバに送信する。管理サーバでは、送信された配送要求に応じて、要求された消耗品を要求元に配送する処理を実行する。
【０００３】
特許文献１には、機器の消耗品の発注を容易にかつ意図する時期に適切に行うことを目的とした消耗品管理システムが開示されている。この消耗品管理システムは、消耗品の交換を必要とする機器と、消耗品の発注・納品を管理する管理サーバとが通信経路で接続される。そして消耗品ケースには、消耗品ケースのＩＤ番号を記憶する記録媒体が取り付けられている。機器は、消耗品の残量が所定量以下になった消耗品ケースの納品を管理サーバへ発注する時に、消耗品ケースの記録媒体のＩＤ番号を読み取って管理サーバに通知する。管理サーバは、消耗品ケースの発注があると、発注に応じて納入する消耗品ケースのＩＤ番号を前もって機器に通知し、機器が、通知されたＩＤ番号を不揮発メモリに記憶して、ＩＤ番号で発注・納入管理を行う。これにより、機器側において重複発注を防止することができるものとされている。
【０００４】
特許文献２には、ネットワーク等を通じてサーバに接続し問い合わせをしなくても、プリンタ側で発注済みの状態が確認できるようにすることを目的としたプリンタが開示されている。このプリンタは、消耗品を発注するために必要な発注情報の入力を受け付ける入力手段と、新たに受け付けられた発注情報、および発注処理済みの発注情報を含む発注済み情報とを記憶する記憶装置と、新たに受け付けられた発注情報を読み出して、ネットワークを通じて発注管理先に送信する発注処理手段と、発注情報を発注管理先に送信したときに、当該発注情報を含むように発注済み情報を更新する情報更新手段と、記憶装置から発注済み情報を読み出して、少なくとも、発注済みである旨の情報と発注をした消耗品の種別を示す情報とを表示する表示手段とを備えている。これにより、プリンタの発注状況をプリンタのみを操作することで確認することがきるものとされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−１８１４１号公報
【特許文献２】特開２００７−２２３２６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記のように、画像形成装置で消費する消耗品の配送要求を管理サーバに送信し、管理サーバがその配送要求に従って配送処理を実行するシステムがある。
この場合、従来では、消耗品の２重発注（必要数以上の消耗品を２重に発注してしまう）を回避するためのシステムが実行されている。一例として、画像形成装置で消耗品であるトナーの残量を監視しているとき、トナーカートリッジ内のトナーの残量が一定値以下になったときに、画像形成装置から管理サーバに対して配送要求を送信する。このときに、トナー配送要求が送信されたことを示すトナー配送済みフラグをＯＮにしておく。その後、トナーカートリッジ内のトナーが空になり、次の新しいトナーカートリッジを画像形成装置に装着した場合、画像形成装置から管理サーバに対して新しいトナーカートリッジに交換されたことを通知するとともに、トナー配送済みフラグをＯＦＦにする。これにより、トナーカートリッジの配送要求は、１つのトナーカートリッジについて１回だけ可能となり、２重発注を防ぐことができる。
【０００７】
しかしながら、上記のようなシステムでも問題が生じる場合がある。例えば、同一の画像形成装置を２台所有しているユーザがいるものとする。これら画像形成装置を画像形成装置Ａ，Ｂとする。ここで画像形成装置Ａを使用中に、画像形成装置Ａのトナーが無くなったものとする。このとき画像形成装置Ａのトナー配送済みフラグはＯＮになっている。
ここでユーザは、画像形成装置Ａに対して、画像形成装置Ｂで使用中のトナーカートリッジを移動して装着したものとする。この場合、画像形成装置Ａには、新品のトナーカートリッジが装着されたわけではないので、トナー配送済みフラグはＯＮのままとなる。ここでは、例えばトナーカートリッジが有する不揮発性メモリにより、新品のトナーカートリッジが画像形成装置に装着されたときに装着済み情報がセットされていて、このトナーカートリッジを他の画像形成装置に移動させて装着した場合でも、不揮発性メモリにセットされた装着済み情報により、画像形成装置では新品のトナーカートリッジが装着されたものとは認識されず、トナー配送済みフラグもＯＮのまま維持される。
【０００８】
この状態で、画像形成装置Ａではトナーカートリッジのトナーがなくなるまで使用されるが、画像形成装置Ａのトナー配送済みフラグはＯＮのままであり、２重発注を避けるために、トナーカートリッジの配送要求は送信されない。これにより、元々画像形成装置Ｂに装着されたトナーカートリッジに対しては、トナーが無くなっても配送要求が送信されない、という事象が生じてしまう。
【０００９】
このように、画像形成装置単体で２重発注を防ぐ仕組みを構築している場合であっても、使用中のトナーカートリッジが装着された場合には、その使用中のトナーカートリッジに対する配送要求を送信することができず、トナーカートリッジの管理上の問題が生じる場合がある。
上記特許文献１、２には、サーバに接続する機器（画像形成装置）側で消耗品の発注状況を管理し、重複発注を防止するものが記載されている。しかしながら、複合機が複数接続された管理サーバ側で消耗品の発注状況を管理していないため、ネットワーク上の機器における消耗品の使用状況を一元的に管理することができない。
【００１０】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、画像形成装置をサーバに接続し、消耗品の配送要求をサーバに送信するシステムにおいて、消耗品の配送管理をサーバにて実行することで、画像形成装置側で個々に消耗品の発注状況を管理する必要なく、簡易な構成で確実に消耗品を配送できるようにした消耗品管理システム、サーバ、及び消耗品管理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、１または複数の画像形成装置とサーバとがネットワークを介して通信可能に接続され、前記画像形成装置の消耗品を管理するための消耗品管理システムであって、前記画像形成装置は、該画像形成装置で使用する所定の消耗品に固有に付与されている識別情報を読み出すとともに、該消耗品の状態を監視する消耗品状態制御部と、該消耗品状態制御部により監視されている消耗品の状態に変化があった場合、該消耗品の状態に基づいて新しい消耗品の配送要求処理を行うかを判定する状態変化判定部と、を有し、前記状態変化判定部は、前記新しい消耗品の配送要処理を行う場合、該消耗品の識別情報を前記サーバに送信し、前記サーバは、過去に配送済みである消耗品の識別情報を記憶する記憶部と、前記画像形成装置から送信された消耗品の配送要求に従って、前記画像形成装置から送信された消耗品の識別情報を読み出すデータ解析処理部と、該データ解析処理部が読み出した識別情報が、前記記憶部にすでに記憶されているか判定し、記憶されていない場合には、消耗品の配送するための自動配送処理を実行させる自動配送判定部と、を有することを特徴としたものである。
【００１２】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記画像形成装置は、前記配送要求を示す情報を前記サーバに送信する際に、画像形成装置を識別するために付与されている固有の識別情報をサーバに送信し、前記サーバは、前記画像形成装置を識別する識別情報に基づいて、前記消耗品の自動配送処理を実行する際の消耗品の送り先を判定することを特徴としたものである。
【００１３】
第３の技術手段は、１または複数の画像形成装置がネットワークを介して通信可能に接続された消耗品管理用のサーバであって、過去に配送済みである消耗品の識別情報を記憶する記憶部と、前記画像形成装置から送信された消耗品の配送要求に従って、前記画像形成装置から送信された消耗品の識別情報を読み出すデータ解析処理部と、該データ解析処理部が読み出した識別情報が、前記記憶部にすでに記憶されているか判定し、記憶されていない場合には、消耗品の配送するための自動配送処理を実行させる自動配送判定部と、を有することを特徴としたものである。
【００１４】
第４の技術手段は、第３の技術手段において、前記サーバは、前記画像形成装置から送信された、画像形成装置を識別するために付与されている固有の識別情報に基づいて、前記消耗品の自動配送処理を実行する際の消耗品の送り先を判定することを特徴としたものである。
【００１５】
第５の技術手段は、１または複数の画像形成装置とサーバとがネットワークを介して通信可能に接続され、前記画像形成装置の消耗品を管理するための消耗品管理方法であって、前記画像形成装置は、該画像形成装置で使用する所定の消耗品に固有に付与されている識別情報を読み出すとともに、該消耗品の状態を監視し、監視されている消耗品の状態に変化があった場合、該消耗品の状態に基づいて新しい消耗品の配送要求処理を行うかを判定し、前記新しい消耗品の配送要処理を行う場合、該消耗品の識別情報を前記サーバに送信し、前記サーバは、過去に配送済みである消耗品の識別情報を記憶し、前記画像形成装置から送信された消耗品の配送要求に従って、該配送要求に対応した消耗品の識別情報を読み出し、読み出した識別情報が、前記記憶部にすでに記憶されているか判定し、記憶されていない場合には、消耗品の配送するための自動配送処理を実行させる、ことを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、画像形成装置をサーバに接続し、消耗品の配送要求をサーバに送信するシステムにおいて、消耗品の配送管理をサーバにて実行することで、画像形成装置側で個々に消耗品の発注状況を管理する必要なく、簡易な構成で確実に消耗品を配送できるようにした消耗品管理システム、サーバ、及び消耗品管理方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明による画像形成装置及びサーバの要部構成例を示すブロック図である。
【図２】本発明に係る消耗品管理システムにおける処理の流れの一例を説明するための図である。
【図３】本発明の実施形態による消耗品管理システムにおける画像形成装置の処理の一例を説明するためのフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態による消耗品管理システムにおけるサーバの処理の一例を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
図１は、本発明による画像形成装置及びサーバの要部構成例を示すブロック図である。画像形成装置１０は、プリンタ機能、コピー機能の他、ファクシミリ通信機能やデータファイリング機能、スキャナ機能などの複数の機能を備えた複合機（ＭＦＰ；Multifunction Peripheral/Printer/Product）として構成されている。
【００１９】
画像形成部１１は、画像データを記録用紙に画像形成（印刷）する機能を有する。ここでは図示しないスキャナ部で取得した画像データや、その他外部機器やメモリ等から取得したデータを記録用紙に画像形成することができる。例えば画像形成部１１は、記録用紙の搬送装置、感光体ドラム、帯電装置、レーザーユニット、現像装置、転写分離装置、クリーニング装置、及び定着装置等を備え、電子写真プロセスによって画像形成を行うように構成される。あるいはレーザープリンタ等の他の方式で印刷を行うものであってもよい。
【００２０】
画像形成部１１には、記録用紙に画像形成するためのトナーを収容するトナーカートリッジ１２が装着される。トナーカートリッジ１２には、トナーカートリッジ１２を個別に特定し得る固有の物理的な識別情報、例えばＩＤ（identification）情報が記録されている。ここで例えばトナーカートリッジにＩＣチップを搭載し、その中のＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory）、強誘電体メモリ等の不揮発性メモリにＩＤ情報を予め記録しておく。あるいは、このＩＤ情報をバーコードなどの簡易な方法により構成してもよい。
【００２１】
記憶部１６は、画像形成装置１０の各機能を実行するためのプログラムやデータ等を記憶する不揮発性のＲＯＭ（Read Only Memory）やＨＤＤ（Hard Disk Drive）等、およびデータを一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）等の記憶手段である。
制御部１３は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）やＭＰＵ（Micro-Processing Unit）などのプロセッサにより、記憶部１６に記憶された制御プログラムを読み出して実行することで、本発明の実施形態に係る各種機能を実現する。制御部１３により実現される機能として、消耗品状態制御部１４、および状態変化判定部１５とを有する。
【００２２】
消耗品状態制御部１４は、トナーカートリッジ１２から識別情報を読み出す。また、トナーカートリッジ１２内のトナーの残量をモニター（監視）し、トナーの状態に変化があれば状態変化判定部１５に通知する。例えばトナーカートリッジ１２内の残量センサにより、トナーカートリッジ内のトナー残量の変化を状態変化判定部１５に通知する。
状態変化判定部１５は、消耗品状態制御部１４から通知されたトナー残量に基づいて、トナー配送要求処理を行うか否かを判定する。例えばトナーカートリッジ１２内のトナー残量が所定レベル以下になったときに、トナー配送要求処理を行うものと判定する。
トナー配送要求処理を行う場合、コマンドパラメータにトナーカートリッジの識別情報を付加し、トナー配送要求のアラート通知として通信部１７に送出する。
通信部１７は、ネットワークＮを介して相手機器、例えばサーバ２０との間で通信を行い、データを送受信する。通信部１７は、状態変化判定部１５から送出されたトナー配送要求のアラート通知をサーバ２０に送信する。
【００２３】
サーバ２０は、ネットワークＮを介して画像形成装置１０と通信を行う。なおサーバ２０には、複数台の画像形成装置１０が接続可能であり、複数台の画像形成装置１０からのトナー配送要求を一元的に管理することができる。
記憶部２２は、サーバの各機能を実行するためのプログラムやデータ等を記憶する不揮発性のＲＯＭやＨＤＤ等、およびデータを一時的に記憶するＲＡＭ等の記憶手段である。記憶部２２には、トナーカートリッジを過去に配送済みであるトナーカートリッジのＩＤが記憶される。これにより、過去に配送済みであるトナーカートリッジのＩＤが再度送信された場合には、再度のトナーカートリッジの配送を拒否することができる。
通信部２１は、ネットワークＮを介して外部機器と通信を行い、データの送受信を行う。
【００２４】
制御部２３は、ＣＰＵやＭＰＵなどのプロセッサにより、記憶部２２に記憶された制御プログラムを読み出して実行することで、本発明の実施形態に係る各種機能を実現する。制御部２３は、制御部により実行する機能として、データ解析処理部２４、および自動配送判定部２５を有する。
データ解析処理部２４は、画像形成装置１０から送信されたデータに含まれるコマンドパラメータの内容に基づき、トナー配送要求のアラート通知であるか否かを判定する。トナー配送要求のアラート通知であれば、そのアラート通知からトナーカートリッジの識別情報であるＩＤを取り出し、自動配送判定部２５に通知する。
【００２５】
自動配送判定部２５は、データ解析処理部２４から通知されたトナーカートリッジのＩＤと同じＩＤが記憶部２２に記憶されていないかを判定する。データ解析処理部２４から通知されたトナーカートリッジのＩＤと同じＩＤが記憶部に記憶されていない場合には、そのトナーカートリッジについては、初めてのトナー配送要求であると判断する。このときサーバ２０内では、自動配送処理が動作し、これに基づき、ユーザに対して新たなＩＤを有するトナーカートリッジが配送される。
【００２６】
なお、本例においては、消耗品としてトナーカートリッジを例としたが、消耗品は、機能から見れば装置の一部を構成し、交換することにより性能が回復・保持できるものをいう。例えば、画像形成装置１０の場合、トナーカートリッジの他、感光体カートリッジ、現像部材と感光体が一体的に形成されたカートリッジ、インクカートリッジ、インクタンクと印字ヘッドが一体的に形成されたカートリッジ、熱転写方式用のインクシートカートリッジ等を対象とすることができる。
【００２７】
図２は、本発明に係る消耗品管理システムにおける処理の流れの一例を説明するための図である。本例では、サーバ（管理サーバ）に対して、同一の仕様の２台の複合機（複合機Ａ、複合機Ｂ）がネットワークを介して接続されているものとする。各複合機は、画像形成装置の一例である。またここでは複合機で消耗する消耗品としてトナーカートリッジの例を挙げる。
【００２８】
ここでは複合機Ａには、ＩＤ：０００１のトナーカートリッジが装着され、複合機Ｂには、ＩＤ：０００２のトナーカートリッジが装着されているものとする。
まず、複合機Ａのトナーカートリッジ内のトナーの残量が一定値以下になると、トナー配送タイミングが発生したものとみなされる（Ｓ１）。この場合、複合機Ａからは、トナー配送要求のアラート通知がサーバに送信される（Ｓ２）。トナー配送要求のアラート通知には、ＩＤ：０００１の識別情報が付与されている。
【００２９】
複合機Ａからのトナー配送要求のアラート通知を受信したサーバは、当該アラート通知に含まれるパラメータから、ＩＤ（識別情報）を取り出す。サーバでは、すでに配送済みのトナーカートリッジのＩＤが記憶されていて、アラート通知から取り出したＩＤと、配送済みとして記録されているトナーカートリッジのＩＤとを比較してチェックする。比較した結果、アラート通知から取り出したＩＤと同一のＩＤが、配送済みとして記録されていなければ、トナーカートリッジは配送されていないものとみなし、管理サーバ内でトナーカートリッジの自動配送処理を実行する。自動配送処理では、例えば、所定の配送部門に対して配送を行う指示情報を送信し、配送部門により配送処理が実行される。
【００３０】
自動配送処理を行った場合、サーバは、自動配送処理済みのトナーカートリッジのＩＤを記憶する。この場合、サーバには、複合機Ａから送信されたアラート通知に含まれるＩＤ：０００１が配送済みのＩＤとして記録されていないため、複合機Ａに対して、新しいトナーカートリッジの自動配送処理を行う（Ｓ３）。新しいトナーカートリッジには、サーバで配送済みのＩＤとして記録されていない新たなＩＤを付与する。
【００３１】
次に、複合機Ｂで使用中のトナーカートリッジ（ＩＤ：０００２）を、複合機Ａのトナーカートリッジと差し替えたものとする（Ｓ４）。これにより、複合機Ａで使用中のトナーカートリッジのＩＤは、ＩＤ：０００２となる。この後、複合機Ａでトナーカートリッジ内のトナー残量が一定値以下になると、トナー配送タイミングが発生したものとみなされる（Ｓ５）。この場合、複合機Ａからは、トナー配送要求のアラート通知がサーバに送信される（Ｓ６）。トナー配送要求のアラート通知には、ＩＤ：０００２の識別情報が付与されている。
【００３２】
複合機Ａからのトナー配送要求のアラート通知を受信したサーバは、当該アラート通知に含まれるパラメータから、ＩＤ（識別情報）を取り出す。サーバでは、アラート通知から取り出したＩＤと、配送済みとして記録されているトナーカートリッジのＩＤとを比較してチェックする。比較した結果、アラート通知から取り出したＩＤと同一のＩＤが、配送済みとして記録されていなければ、トナーカートリッジは配送されていないものとみなし、サーバ内でトナーカートリッジの自動配送処理を実行する。自動配送処理を行った場合、サーバは、自動配送処理済みのトナーカートリッジのＩＤを記憶する。
この場合、サーバには、複合機Ａから送信されたアラート通知に含まれるＩＤ：０００２が配送済みのＩＤとして記録されていないため、複合機Ａに対して、新しいトナーカートリッジの自動配送処理を行う（Ｓ７）。新しいトナーカートリッジには、サーバで配送済みのＩＤとして記録されていない新たなＩＤを付与する。この時点では、サーバの記憶部には、ＩＤ：０００１とＩＤ：０００２が、配送済みのＩＤとして記録される。
【００３３】
次にもともと複合機Ａに装着されていたトナーカートリッジ（ＩＤ：０００１）を、複合機Ｂのトナーカートリッジと差し替えたものとする（Ｓ８）。これにより、複合機Ｂで使用中のトナーカートリッジのＩＤは、ＩＤ：０００１となる。
複合機Ｂでは、トナーカートリッジ内のトナー残量が一定値以下になると、トナー配送タイミングが発生したものとみなされるが、複合機Ａで装着されていたトナーカートリッジ（ＩＤ：０００１）は、すでにトナー残量が一定値以下になっているため、複合機Ｂに装着したときに、複合機Ｂにおいてもトナー残量が一定値以下であることが検出され、トナー配送タイミングが発生したものとみなされる（Ｓ９）。
この場合、複合機Ｂからは、トナー配送要求のアラート通知がサーバに送信される（Ｓ１０）。トナー配送要求のアラート通知には、ＩＤ：０００１の識別情報が付与されている。
【００３４】
複合機Ａからのトナー配送要求のアラート通知を受信したサーバは、当該アラート通知に含まれるパラメータから、ＩＤ（識別情報）を取り出して、配送済みとして記録されているトナーカートリッジのＩＤと比較する。
この場合、サーバには、複合機Ａから送信されたアラート通知に含まれるＩＤ：０００１がすでに配送済みのＩＤとして記録されているため、新しいトナーカートリッジの自動配送処理は実施しない（Ｓ１１）。
【００３５】
次に複合機Ｂのトナーカートリッジを新品のトナーカートリッジに交換したものとする（Ｓ１２）。この新品のトナーカートリッジのＩＤはＩＤ：０００３である。
そして、複合機Ｂのトナーカートリッジ内のトナーの残量が一定値以下になると、トナー配送タイミングが発生したものとみなされる（Ｓ１３）。この場合、複合機Ｂからは、トナー配送要求のアラート通知がサーバに送信される（Ｓ１４）。トナー配送要求のアラート通知には、ＩＤ：０００３の識別情報が付与されている。
複合機Ｂからのトナー配送要求のアラート通知を受信したサーバは、当該アラート通知に含まれるパラメータから、ＩＤ（識別情報）を取り出して、配送済みとして記録されているトナーカートリッジのＩＤと比較してチェックする。
【００３６】
この場合、サーバには、複合機Ｂから送信されたアラート通知に含まれるＩＤ：０００３が配送済みのＩＤとして記録されていないため、複合機Ｂに対して、新しいトナーカートリッジの自動配送処理を行う（Ｓ１５）。新しいトナーカートリッジには、サーバで配送済みのＩＤとして記録されていない新たなＩＤを付与する。
このように、サーバ側にてすでにトナーカートリッジを配送済みであることを示すＩＤを記録しているため、どの画像形成装置からＩＤを受信したとしても、過去に配送済みのＩＤであることをサーバ側で管理することができる。これにより消耗品の配送処理を確実に１回だけ実行することができる。また画像形成装置側で消耗品の配送要求の送信状態を管理する必要がないため、制御の仕組みを簡略化することができる。
【００３７】
図３は、本発明の実施形態による消耗品管理システムにおける画像形成装置の処理の一例を説明するためのフローチャートである。
画像形成装置では、消耗品であるトナー残量に変更があるかを監視する（ステップＳ１１）。そしてトナー残量に変更があった場合、現在のトナー残量がアラート通知を送信する条件に該当するか否かを判定する（ステップＳ１２）。アラート通知を送信する条件とは、例えばトナーカートリッジ内のトナーの残量が所定値以下になったことが検出された場合等がある。ステップＳ１２でアラート通知を送信する条件ではなかった場合には、ステップＳ１１に戻ってトナー残量を監視する。
【００３８】
ステップＳ１２でアラート通知を送信する条件に合致していた場合、画像形成装置では、トナーカートリッジの識別情報を含むトナー配送要求のアラート通知を生成する（ステップＳ１３）。そして生成したトナー配送要求をサーバに送信する処理を行う（ステップＳ１４）。
【００３９】
図４は、本発明の実施形態による消耗品管理システムにおけるサーバの処理の一例を説明するためのフローチャートである。
まずサーバでは、画像形成装置からのデータ受信処理が行われると（ステップＳ２１）、トナー配送要求のアラート通知であるかを判別する（ステップＳ２２）。ここでトナー配送要求のアラート通知でなければ、ステップＳ２１に戻って画像形成装置からのデータ受信を待つ。またトナー配送要求のアラート通知である場合、サーバでは、アラート通知からトナーカートリッジのＩＤを取り出す（ステップＳ２３）。そして、取り出したＩＤが、記憶部に記憶されている配送済みＩＤ（トナーカートリッジが配送済みであるとして記録されているＩＤ）と重複するか比較する（ステップＳ２４）。
【００４０】
ここでアラート通知から取り出したＩＤと、上記配送済みＩＤとの重複があれば（ステップＳ２５−Ｎｏ）、すでにトナーカートリッジが配送されたことがあるＩＤであるため、配送処理を行わずそのまま処理を終了する。アラート通知から取り出したＩＤと、上記配送済みＩＤとの重複がなければ（ステップＳ２５−ＹＥＳ）、サーバは、トナーカートリッジの自動配信処理を行う（ステップＳ２６）。そしてアラート通知に含まれていたＩＤをトナーカートリッジの配送済みＩＤとして記憶する（ステップＳ２７）。
【００４１】
（実施形態２）
上記実施形態１に記載されたように、本発明に係る消耗品管理システムの実施形態では、サーバは、画像形成装置から送信された消耗品の配送要求のアラート通知に従って、アラート通知から消耗品の識別情報を読み出し、読み出した識別情報が、記憶部に記憶されていない場合には、消耗品の配送するための自動配送処理を実行する。
本実施形態では、サーバでは、画像形成装置から送信された画像形成装置を識別する識別情報に基づいて、消耗品の自動配送処理を実行する際の消耗品の送り先を判定する。
【００４２】
上記のように、消耗品管理システムを構成する画像形成装置は、トナーカートリッジ等の消耗品の状態（例えばトナーカートリッジ内のトナー残量の状態）を監視し、トナーカートリッジの状態が所定の状態となったと判定したときにトナー配送要求処理を行う。ここでは画像形成装置は、サーバに対してトナー配送要求のアラート通知を送信する。アラート通知には、トナーカートリッジの識別情報であるＩＤが含められている。サーバでは、トナーカートリッジがすでに配送済みである場合にそのＩＤを予め記憶し、画像形成装置から送信されたアラート通知に含まれるＩＤがサーバに記憶されていなければ、そのトナーカートリッジの配送処理を行う。
【００４３】
本発明に係る第２の実施形態では、上記のごとくのシステムにおいて、画像形成装置は、トナー配送要求のアラート通知を示す情報をサーバに送信する際に、画像形成装置を識別するために付与されている固有の識別情報を配送要求とともにアラート通知に含めてサーバに送信する。画像形成装置を識別するために付与されている固有の識別には、例えば画像形成装置に固有に付与されているシリアル番号を適用することができる。
サーバでは、画像形成装置のシリアル番号等の識別情報と、画像形成装置の設置場所（すなわち、消耗品の配送先情報）とを関連付けて記憶している。そこで、サーバでは、画像形成装置から送信されたトナー配送要求のアラート通知を受信した際に、シリアル番号等を読み出して、トナーカートリッジの配送先を判定する。
【００４４】
このときに、サーバでは、最初に画像形成装置から最初にＩＤが送信されたときに、過去に配送済みのＩＤとして記憶されていなければ、トナーカートリッジの配送処理を行う。この場合、配送要求のアラート通知に含まれる画像形成装置のシリアル番号に基づいて、アラート通知が送信された画像形成装置を特定し、その画像形成装置に関連付けて記憶されている配送先にトナーカートリッジを配送する。従って例えば特定の複合機で使用されていたトナーカートリッジを他の複合機に付け替えて、他の複合機からトナー配送要求のアラート通知が送信された場合には、サーバでは、他の複合機のシリアル番号に従って、他の複合機の設置場所に対してトナーカートリッジを配送することができる。
【００４５】
上記の各実施形態では、画像形成装置から送信された消耗品の配送要求に付加して、消耗品の識別情報あるいは画像形成装置を識別するために付与されている固有の識別情報をサーバに送信するようにしたが、消耗品の識別情報あるいは画像形成装置を識別するために付与されている固有の識別情報は、必ずしも配送要求に付加してサーバに送信する必要はなく、例えば、配送要求と各識別情報との対応関係が判別できるように、個々にサーバに送信してもよい。また、上記の各実施形態で記載されている技術的特徴（構成要件）は、お互いに組み合わせ可能であり、組み合わせることにより、新しい技術的特徴を形成することができる。
【符号の説明】
【００４６】
１０…画像形成装置、１１…画像形成部、１２…トナーカートリッジ、１３…制御部、１４…消耗品状態制御部、１５…状態変化判定部、１６…記憶部、１７…通信部、２０…サーバ、２１…通信部、２２…記憶部、２３…制御部、２４…データ解析処理部、２５…自動配送判定部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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