(57)【要約】【課題】本発明の目的は、改良されたホットメルト接着剤供給システムを提供することである。【解決手段】ホットメルト接着剤供給システムは、上側キャビティと下側キャビティとを画定する外容器を備える。上側キャビティは、未溶融ホットメルト接着剤片を受け取る頂部開口部と、底部開口とを有する内容器を備える。本システムは、上側キャビティと下側キャビティとの間に分配機構も備える。分配機構は、上側キャビティから下側キャビティへの未溶融ホットメルト接着剤片の分配を調節する。分配機構は、ベースプレートと、１つ又は複数の回転部材とを備え、回転部材は、回転することにより、ベースプレートと底部開口との間に画定される間隙を通して未溶融ホットメルト接着剤片を移動させる。本システムは、下側キャビティからホットメルト接着剤メルターに未溶融ホットメルト接着剤片を連通させる移送導管も備える。【選択図】図２
2017209667.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
上側キャビティと下側キャビティとを画定する外容器であって、前記上側キャビティは、未溶融ホットメルト接着剤片を受け取るように構成されている頂部開口部と、底部開口とを有する内容器を備える、外容器と、
前記上側キャビティと前記下側キャビティとの間にあり、前記上側キャビティから前記下側キャビティへの前記未溶融ホットメルト接着剤片の分配を調節するように構成されている分配機構であって、
ベースプレートと、
回転することにより、前記ベースプレートと前記内容器の前記底部開口との間に画定される間隙を通して前記未溶融ホットメルト接着剤片を移動させるように構成されている１つ又は複数の回転部材と、
を備える分配機構と、
前記下側キャビティからホットメルト接着剤メルターに前記未溶融ホットメルト接着剤片を連通させるように構成されている移送導管と、
を備える、ホットメルト接着剤供給システム。
【請求項２】
前記分配機構は、長手方向軸を有するとともに、前記ベースプレートの中心から垂直に延在する回転シャフトを更に備え、前記１つ又は複数の回転部材は、前記回転シャフトから前記長手方向軸に対して垂直に延在する、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記１つ又は複数の回転部材のうちの少なくとも１つは、前記ベースプレートに対して平行な方向に湾曲している、請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記回転シャフトは、前記１つ又は複数の回転部材のうちの前記少なくとも１つの回転部材の凸側に向かう方向に回転する、請求項３に記載のシステム。
【請求項５】
前記分配機構は、前記回転シャフトの上部から前記長手方向軸に対して垂直に延在する１つ又は複数の上側回転部材を更に備え、前記回転シャフトの前記上部は前記内容器内に位置している、請求項２に記載のシステム。
【請求項６】
前記１つ又は複数の上側回転部材のうちの少なくとも１つは可撓性である、請求項５に記載のシステム。
【請求項７】
前記１つ又は複数の上側回転部材は、第１の上側回転部材、第２の上側回転部材及び第３の上側回転部材を含み、前記第１の上側回転部材、前記第２の上側回転部材及び前記第３の上側回転部材のそれぞれは、前記長手方向軸に対して垂直に、前記回転シャフトにおいて互いにオフセットされている、請求項５に記載のシステム。
【請求項８】
前記第１の上側回転部材、前記第２の上側回転部材及び前記第３の上側回転部材は、前記回転シャフトにおいて、周方向に互いから等距離に配置される、請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記分配機構は、前記ベースプレートの直径よりも大きい直径を有するとともに、開放位置と閉鎖位置との間で可動である円筒形ゲートを更に備え、該円筒形ゲートは、前記閉鎖位置では、前記間隙に実質的に重なり、前記間隙を実質的に塞ぎ、前記開放位置では、前記間隙に実質的に重ならない、請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
前記分配機構は、前記円筒形ゲートに接続された弾性アクチュエーターを更に備え、該弾性アクチュエーターは、外力が該弾性アクチュエーターに加わらない場合、前記円筒形ゲートを前記閉鎖位置へ移動させる、請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記分配機構は、前記ベースプレートに接続され、前記円筒形ゲートを摺動式に覆う可撓性カーテンを更に備える、請求項９に記載のシステム。
【請求項１２】
前記内容器は可撓性材料を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項１３】
圧縮プレートと、
前記圧縮プレートに作動的に接続されたアクチュエーターと、
を更に備え、前記圧縮プレートは、前記アクチュエーターの動作に際して、前記内容器内の前記ホットメルト接着剤片を操作するように構成されている、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１４】
前記内容器は、該内容器における未溶融ホットメルト接着剤片のレベルを検出するように構成されているレベルセンサーを備える、請求項１に記載のシステム。
【請求項１５】
前記下側キャビティは、移送機構に通じる漏斗部を備え、前記移送機構は、前記移送導管を通して前記未溶融ホットメルト接着剤片を移動させるように構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項１６】
前記移送機構は、前記移送導管を通して前記未溶融ホットメルト接着剤片を移動させるために空気流を発生させるエダクター又は空気ポンプを備える、請求項１５に記載のシステム。
【請求項１７】
前記下側キャビティは、前記漏斗部における未溶融ホットメルト接着剤片のレベルを検出するように構成されているレベルセンサーを備える、請求項１５に記載のシステム。
【請求項１８】
前記レベルセンサーは、前記分配機構に通信接続し、前記分配機構は、前記漏斗部における前記未溶融ホットメルト接着剤片のレベルが所定の閾値を超えたことを前記レベルセンサーが検出するのに応じて、前記１つ又は複数の回転部材が回転する速度を低減するように構成されている、請求項１７に記載のシステム。
【請求項１９】
前記レベルセンサーは、前記分配機構に通信接続し、前記分配機構は、前記漏斗部における前記未溶融ホットメルト接着剤片のレベルが所定の閾値を超えたことを前記レベルセンサーが検出するのに応じて、前記未溶融ホットメルト接着剤片の分配を停止するように構成されている、請求項１７に記載のシステム。
【請求項２０】
前記漏斗部は、空気駆動バイブレーターを有して構成される、請求項１５に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、包括的には、ホットメルト接着剤システムに関し、より詳細には、ホットメルト接着剤メルターに未溶融ホットメルト接着剤片を供給するシステムに関する。
【０００２】
［関連出願の相互参照］
本願は、２０１６年４月２８日に出願された米国仮特許出願第６２／３２９１５８号明細書、及び２０１７年４月１１日に出願された米国特許出願第１５／４８４９９０号明細書の利益を主張する。上記出願の開示内容は、その全体が本明細書の一部をなす。
【背景技術】
【０００３】
ホットメルト接着剤システムは、製造及びパッケージングにおいて多くの用途を有する。例えば、熱可塑性ホットメルト接着剤が、カートン密封、ケース密封、トレイ形成、パレット安定化、おむつ製造を含めた不織布用途、及び他の多くの用途に用いられている。ホットメルト接着剤は、ペレット又は粒（片（pieces）と総称される）の形態で提供されることが多く、タンク又はホッパー等の接着剤供給源に収容されるか又はこの接着剤供給源から提供される。ホットメルト接着剤片は、メルターによって加熱及び溶融することができ、液化されたホットメルト接着剤は、ホットメルト接着剤を基材に塗布する吐出ガン又は他のアプリケーター等のディスペンサーに圧送することができる。プリメルト（pre-melted）状態のホットメルト接着剤（本明細書においてホットメルト接着剤片又は未溶融ホットメルト接着剤片と称される）は、多様な形状及びサイズで提供することができ、これは、小さなｂｂサイズの片から、「チップ（chips）」と呼ばれることもあるより大きなサイズの片、そして寸法が数インチである更により大きな「ピロー（pillows）」の範囲に及ぶ。ホットメルト接着剤片は、自動充填動作の一環として、接着剤供給源からメルターへ移動させることができる。
【０００４】
例えば、空気駆動、すなわち空気式の移送システムは、空気流の力を用いて、ホットメルト接着剤片を接着剤供給源からメルターへ移動させる。既知の一構成において、移送導管が、接着剤供給源をメルターと接続し、空気ポンプが作動されて空気流を発生させ、この空気流により、ホットメルト接着剤片が移送ホースを通って接着剤供給源からメルターへ移動する。
【０００５】
しかしながら、環境条件によって、接着剤供給源からメルターへのホットメルト接着剤片の移動は干渉され得る。特に、温度及び／又はホットメルト接着剤片が接着剤供給源内にある時間は、ホットメルト接着剤片の移動に影響を与え得る。例えば、環境温度が上昇すると、ホットメルト接着剤片は、柔らかくなり、くっつき合ってホットメルト接着剤の塊を形成し始める場合がある。
【０００６】
空気式移送システムがコスト効果的に移送することのできるホットメルト接着剤のサイズ及び重量に関しては、限界がある。ホットメルト接着剤の大塊は、移送ホースを通し、接着剤供給源とメルターとの間を移動させるには大きすぎる可能性がある。また、大塊は、所与の空気式移送システムによって移動させるには重すぎる可能性もある。ホットメルト接着剤片の適切な流れがメルターにもたらされない場合、メルターは、液体ホットメルト接着剤をディスペンサーに提供することができない。これは、吐出動作の望ましくない中断を引き起こすことになる。
【０００７】
さらに、接着剤供給源においてホットメルト接着剤片がくっつき合い始めると、接着剤メルターからホットメルト接着剤片の適切な流れを妨げることにもなりがちな特徴が、接着剤供給源内に形成され得る。例えば、くっつき合ったホットメルト接着剤片は、接着剤供給源内において、塊になるか又は更にはより大きな構成物になる可能性がある。このような構成物は、空気式移送システムでは接着剤供給源外に移動させられない。さらに、この構成物は、接着剤供給源から、接着剤供給源をメルターと接続する移送導管へのホットメルト接着剤片の流れを阻害する可能性がある。さらに、ホットメルト接着剤の塊又は大きな構成物は、近くのホットメルト接着剤片をくっつけやすく、このプロセスにより、接着剤供給源内でかなり大きな構成物をもたらす可能性がある。
【０００８】
温度の上昇に加えて、ホットメルト接着剤片が接着剤供給源内に留まっていた時間も、ホットメルト接着剤片をメルターへ移動させるのに問題を引き起こす可能性がある。ホットメルト接着剤片が接着剤供給源内により長い時間あると、ホットメルト接着剤片はくっつき合い始め、上述したものと同様の問題につながる可能性がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
したがって、上述した欠点を克服する改良されたホットメルト接着剤供給システムが必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本明細書には、ホットメルト接着剤供給システムが開示される。１つの例示的な実施形態において、ホットメルト接着剤供給システムは、上側キャビティと下側キャビティとを画定する外容器を備える。上側キャビティは、未溶融ホットメルト接着剤片を受け取るように構成されている頂部開口部を有する内容器を備える。上側キャビティは、底部開口を更に有する。本システムは、上側キャビティと下側キャビティとの間に分配機構も備える。分配機構は、上側キャビティから下側キャビティへの未溶融ホットメルト接着剤片の分配を調節するように構成されている。分配機構は、ベースプレートと、１つ又は複数の回転部材とを備え、回転部材は、回転することにより、ベースプレートと内容器の底部開口との間に画定される間隙を通して未溶融ホットメルト接着剤片を移動させるように構成されている。本システムは、下側キャビティからホットメルト接着剤メルターに未溶融ホットメルト接着剤片を連通させるように構成されている移送導管を更に備える。
【００１１】
一態様において、上述のシステムの分配機構は、長手方向軸を有するとともに、ベースプレートの中心から垂直に延在する回転シャフトを更に備えることができる。分配機構の１つ又は複数の回転部材は、回転シャフトから長手方向軸に対して垂直に延在することができる。１つ又は複数の回転部材は、剛性とすることができる。１つ又は複数の回転部材のうちの少なくとも１つは、ベースプレートに対して平行な方向に湾曲していることができる。回転シャフトは、１つ又は複数の回転部材のうちの少なくとも１つの回転部材の凸側に向かう方向に回転することができる。３つの回転部材を、回転シャフトの外周の周りに等距離に配置することができる。
【００１２】
分配機構は、回転シャフトの上部から長手方向軸に対して垂直に延在する１つ又は複数の上側回転部材を更に備えることができる。回転シャフトの上部は、内容器内に位置している。１つ又は複数の上側回転部材のうちの少なくとも１つは、可撓性とすることができる。１つ又は複数の上側回転部材のうちの少なくとも１つは、回転シャフトの外周に対して接線方向に、回転シャフトに取り付けることができる。上側回転部材は、長手方向軸に対して垂直に、回転シャフトにおいて互いにオフセットされていることができる。上側回転部材は、回転シャフトにおいて、周方向に互いから等距離に配置することができる。
【００１３】
別の態様において、上述のシステムの分配機構は、ベースプレートの直径よりも大きな直径を有するとともに、開放位置と閉鎖位置との間で可動である円筒形ゲートを更に備えることができる。閉鎖位置では、円筒形ゲートは、間隙に実質的に重なり、間隙を実質的に塞いで、ホットメルト接着剤片が間隙を通過することを防ぐ。開放位置では、円筒形ゲートは、間隙に実質的に重ならず、ホットメルト接着剤片が間隙を通過することを可能にする。弾性アクチュエーターを円筒形ゲートに接続することができ、弾性アクチュエーターは、外力が弾性アクチュエーターに加わらない場合、円筒形ゲートを閉鎖位置へ移動させる。可撓性カーテンをベースプレートに接続し、円筒形ゲートを摺動式に覆うことができる。
【００１４】
更に別の態様において、内容器は、可撓性材料を含むことができる。上述のシステムは、圧縮プレートと、圧縮プレートに作動的に接続されたアクチュエーターとを備えることができる。圧縮プレートは、アクチュエーターの動作に際して、内容器内のホットメルト接着剤片を操作するように構成することができる。
【００１５】
また他の態様において、間隙の高さは、例えば約０．５インチ〜約１．５インチの範囲で調整可能とすることができる。内容器は、頂部開口部にわたって広がる格子（grate）を備えることができる。内容器は、内容器における未溶融ホットメルト接着剤片のレベルを検出するように構成されているレベルセンサーを備えることができる。レベルセンサーは、外容器に配置されているインジケーターに通信接続することができる。インジケーターは、ライト又は可聴アラームのうちの少なくとも一方とすることができる。内容器は、内容器窓を備えることができ、外容器は、内容器窓と対応した位置にある外容器窓を備えることができる。
【００１６】
更に他の態様において、下側キャビティは、移送機構に通じる漏斗部を備えることができ、移送機構は、移送導管を通して未溶融ホットメルト接着剤片を移動させるように構成することができる。漏斗部は、空気駆動バイブレーターを備えることができる。移送機構は、移送導管を通して未溶融ホットメルト接着剤片を移動させるために空気流を発生させるエダクター又は空気ポンプを備えることができる。移送機構は、空気駆動バイブレーターに接続され、空気流を補給する排気導管も備えることができる。下側キャビティは、漏斗部における未溶融ホットメルト接着剤片のレベルを検出するように構成されているレベルセンサーを備えることができる。レベルセンサーは、ライト又は可聴アラーム等の、外容器に配置されたインジケーターに通信接続することができる。
【００１７】
また更なる態様において、分配機構は、漏斗部において未溶融ホットメルト接着剤片のレベルが所定の閾値を超えたことをレベルセンサーが検出するのに応じて、１つ又は複数の回転部材が回転する速度を低減するか又は未溶融ホットメルト接着剤片の分配を停止するように構成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】ホットメルト接着剤供給システムの外側斜視図である。
【図２】ホットメルト接着剤供給システムの側面断面図である。
【図３Ａ】ホットメルト接着剤供給システムの分配機構の拡大断面斜視図である。
【図３Ｂ】ホットメルト接着剤供給源の分配機構の拡大断面斜視図である。
【図４】ホットメルト接着剤供給システムの分配機構の側面図である。
【図５】ホットメルト接着剤供給システムの移送機構の拡大断面斜視図である。
【図６】ホットメルト接着剤供給システムの移送機構の別の拡大断面斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下の詳細な記載は、添付図面と併せて読むとよりよく理解される。説明の目的で、図面に例が示されているが、主題は、開示されている特定の要素及び手段に限定されない。
【００２０】
図１及び図２は、例示的なホットメルト接着剤供給システム１０（以下「供給システム」）を示している。概して、供給システム１０は、ホットメルト接着剤片の供給を受け、取り付けられた接着剤メルターにホットメルト接着剤片を制御された方法で提供するように構成されている。そして、接着剤メルターは、溶融したホットメルト接着剤を接着剤吐出モジュールに提供することができる。
【００２１】
ホットメルト接着剤供給システム１０は、剛性の外容器１２を備えることができる。いくつかの態様において、外容器１２は、元来ごみを収容するように意図されたプラスチック容器から形成することができる。外容器１２は、ホットメルト接着剤片の供給を最初に受ける上側キャビティ１４と、取り付けられた接着剤メルターへ、移送機構７２を介してホットメルト接着剤片が移送される下側キャビティ１６とを備えることができる。上側キャビティ１４は、上側容器８８によって画定することができる。分配機構２０を、上側キャビティ１４と下側キャビティ１６との間に配置し、上側キャビティ１４から下側キャビティ１６へのホットメルト接着剤片の制御された分配を容易にすることができる。
【００２２】
上側キャビティ１４の上部は、上側開口部２２を有して構成することができる。操作者は、上側開口部２２を通して、ホットメルト接着剤片の供給分を上側キャビティ１４内へ入れることができる。一態様において、上側容器８８は、可撓性のホッパー（例えば、布製の袋）として実現してもよい。可撓性のホッパーは、外容器１２の内側からぶら下げることができ、可撓性のホッパーの上側開口部が、外容器１２の頂部付近又は頂部に取り付けられる。上側キャビティ１４の下部は、下側開口部２４を有することができる。ホットメルト接着剤片は、下側開口部２４を分配機構２０及び下側キャビティ１６へと通過することができる。図１及び図２に見て取ることができるように、上側キャビティ１４は、上側開口部２２が下側開口部２４よりも大きいため、緩やかな漏斗形態で構成することができる。このような形態は、上側キャビティ１４内におけるホットメルト接着剤片の下向きの流れを容易にすることができる。
【００２３】
上側キャビティ１４内の動作部から操作者を保護するために、格子１８が、上側キャビティ１４の開口部にわたって広がっていることができる。外容器１２の上側キャビティ１４に対応する部分は、上側キャビティ１４内のホットメルト接着剤片のレベルの確認等で、操作者が上側キャビティ１４の内部を見通せるように、上側窓２６を有して構成することができる。上側容器８８は、外容器１２の上側窓２６に対応する窓（図示せず）を有して同様に構成することができる。上側キャビティ１４は、上側キャビティ１４内における供給されるホットメルト接着剤片の垂直レベルを検出するレベルセンサー３０を伴って更に構成することができる。この検出には、供給されるホットメルト接着剤片の垂直レベルが所定の閾値を下回ったか否かを含む。レベルセンサー３０は、上側容器８８内に位置するか、又は上側容器８８の側壁に取り付けることができる。上側容器８８に対するレベルセンサー３０が位置する高さは、所定の低レベル閾値に対応させることができる。したがって、上側容器８８に対するレベルセンサー３０の位置を調整することによって、所定の低レベル閾値を調整することができる。レベルセンサー３０は、外容器１２の外部に配置された警報灯又は可聴アラーム等のインジケーター２８に通信接続し、上側キャビティ１４が空になりかけているか又は供給システム１０に関する他の何らかの問題が発生したことを操作者に警告することができる。
【００２４】
１つ又は複数の圧縮プレート３２は、１つ又は複数のリニアアクチュエーター３４（例えば、空気式アクチュエーター）に作動的に接続することができる。圧縮プレート３２とアクチュエーター３４との構成は、外容器１２内であるが上側キャビティ１４の外部に配置することができる。アクチュエーター３４が動作する（例えば、空気式アクチュエーターのシリンダーが交互に伸縮する）場合、取り付けられた圧縮プレート３２は、上側キャビティ１４に対して圧縮作用を起こし、内部のホットメルト接着剤片を操作する。圧縮プレート３２の圧縮作用は、ホットメルト接着剤片の凝集塊を粉砕する及び／又はその塊の形成を防ぐのに役立つ機能を果たすことができる。
【００２５】
図３Ａ、図３Ｂ及び図４を更に参照すると、上側キャビティ１４におけるホットメルト接着剤片は、上側キャビティ１４と下側キャビティ１６との間に位置している分配機構２０を介して下側キャビティ１６に分配することができる。分配機構２０は、上側キャビティ１４によって支持するか又は別様に外容器１２内に固定することができる。例えば、バンドクランプ３６を用いて、分配機構２０を上側キャビティ１４の下側開口部２４に取り付けることができる。
【００２６】
分配機構２０は、下側開口部２４を通って上側キャビティ１４内に突出する回転シャフト３８を備えることができる。回転シャフト３８は、例えば電気モーター６６によって駆動することができる。回転シャフト３８が回転する速さは、特定のタイプのホットメルト接着剤片の様々な性質、及び／又は、供給システム１０が、取り付けられた接着剤メルターにホットメルト接着剤片を提供するべき所望の速度に応じて変化することができる。回転シャフト３８は、上部４０及び下部４２を有することができる。上部４０は、回転シャフト３８のうち、下側開口部２４を含めた上側キャビティ１４内に延在する部分として規定することができる。下部４２は、回転シャフト３８のうち、上側キャビティ１４の外部（例えば下方）にある部分として規定することができる。
【００２７】
回転シャフト３８の上部４０は、回転シャフト３８から、回転シャフト３８の長手方向軸５４に対して垂直に突出する１つ又は複数の上側部材４４を有して構成することができる。上側部材４４は、回転シャフト３８の外周に対して接線方向に、回転シャフト３８に取り付けることができる。一態様において、上側部材４４は、可撓性材料（例えば、繊維ガラス又はゴム）によって構成することができる。回転シャフト３８が回転する際、上側部材４４は、上側キャビティ１４内のホットメルト接着剤片を撹拌する。これは、凝集塊を粉砕する及び／又は塊になるのを防ぐのに役立ち得る。更なる利益として、ホットメルト接着剤片中を通る上側部材４４の回転は、圧縮プレート３２の圧縮作用と相補的にはたらく。回転シャフト３８が回転する際、上側部材４４は、ホットメルト接着剤片を、回転シャフト３８及び上側キャビティ１４の同一中心から遠ざけて、上側キャビティ１４の周縁部に向かって移動させることになり得るので、ホットメルト接着剤片が空の領域又は密度がより低い領域がもたらされ得る。圧縮プレート３２の圧縮作用によってホットメルト接着剤片を揉みほぐす（massages）又は操作すると、揉みほぐされた又は操作されたホットメルト接着剤片は、回転している上側部材４４によって形成された空の領域又は密度がより低い領域へと移動することができ、それにより、上側キャビティ１４におけるホットメルト接着剤片の下方移動が容易になる。
【００２８】
既に述べたように、上側部材４４は可撓性とすることができる。この可撓性により、回転シャフト３８が回転し、可撓性の上側部材４４がホットメルト接着剤片による抵抗を受けた際、上側部材４４の内側部分（すなわち、回転シャフト３８に近い部分）が、回転シャフト３８の外周に巻き付き、上側部材４４が回転シャフト３８から突出する長さを効果的に低減することができるという追加の利益を与えることができる。上側部材４４が回転シャフト３８に部分的に巻き付くと、上側部材４４は、上側部材４４によって撹拌されているホットメルト接着剤片から受ける抵抗が少なくなる。部分的に巻き付いた上側部材４４が直面するホットメルト接着剤片が少なくなると、それに応じて、上側部材４４は回転シャフト３８から広がり（unwrap）、回転シャフト３８から完全に延びる。このようにして、可撓性の上側部材４４は、回転シャフト３８を回転させるのに必要なトルクの量を自己調節することができる。さらに、凝集したホットメルト接着剤片に直面した場合、可撓性の上側部材４４は、回転シャフト３８に巻き付くことにより、強制的にではないものの接着剤の移動を促進する。これにより、ホットメルト接着剤片の変形（例えば、擦り付け又は融合）が最小限に抑えられる。そうでなければ、変形した場合、ホットメルト接着剤片の移動の促進についての問題が悪化する。
【００２９】
上側部材４４は、回転シャフト３８上に様々な形態で位置していることができる。図４に示されている例示的な形態では、回転シャフト３８は、例えば、３対の上側部材４４、すなわち、頂部対、中間対及び下側対を有して構成される。これらの対のそれぞれは、長手方向軸５４に対して垂直に、互いにオフセットされている。３対の上側部材４４は、回転シャフト３８の外周の周りに等距離に位置していることができ、頂部対は中間対から約１２０度オフセットされ、中間対は下側対から約１２０度オフセットされ、下側対は頂部対から約１２０度オフセットされるようになっている。しかし、回転シャフト３８は、任意のサイズ及び任意の配置の任意の数の上側部材４４を有して構成することができることが理解されよう。
【００３０】
分配機構２０は、ホットメルト接着剤片が分配機構２０を通って制御されずに自由に流れるのを実質的に阻害するベースプレート４６を備えることができる。回転シャフト３８は、ベースプレート４６の中心において分配機構２０に取り付けることができる。分配機構２０は、ベースプレート４６と上側キャビティ１４の下側開口部２４の縁部との間に形成される間隙４８（図４において最もよく見られる）を有することができる。いくつかの態様において、間隙４８は、ベースプレート４６と、分配機構２０を上側キャビティ１４に取り付けるバンドクランプ３６との間に画定され得る。１つの態様において、間隙４８は、小さいペレットサイズのホットメルト接着剤片（例えば、直径６ｍｍまで）に適応するように、約０．６２５インチの高さにして構成することができる。別の態様において、間隙４８は、より大きいホットメルト接着剤片（例えば、直径６ｍｍ〜１２ｍｍ）に適応するように、約１インチ〜約１．２５インチの高さにして構成することができる。更に別の態様において、間隙４８は、約１．２５インチの高さにして構成することができる。別の態様において、間隙４８は、約０．５インチ〜約１．５インチにして構成することができる。間隙４８の高さは、例えば、別個の分配サイクルにおいて異なるサイズのホットメルト接着剤片に適応するように、調整可能とすることができる。このために、１つ又は複数の調整可能なスペーサー５６を、間隙４８を所望の高さに調整するために、ベースプレート４６の周縁部に沿って取り付けることができる。
【００３１】
１つ又は複数の下側部材５０は、回転シャフト３８の長手方向軸５４に対して垂直に、ベースプレート４６の近くで回転シャフト３８の下部４２に取り付けることができる。一態様において、下側部材５０は、回転シャフト３８の外周に対して接線方向に、回転シャフト３８に取り付けることができる。回転シャフト３８は、１つ、２つ、３つ又はそれ以上の下側部材５０を有して構成することができる。２つ以上の下側部材５０を備える実施形態では、下側部材５０は、回転シャフト３８の外周の周りに等距離に配置することができる。１つの例示的な実施形態において、回転シャフト３８は、回転シャフト３８の外周の周りに等距離に配置された３つの下側部材５０を有して構成することができる。
【００３２】
回転シャフト３８の回転によって下側部材５０が回転すると、例えばベースプレート４６に接触しているホットメルト接着剤片が、間隙４８を通って移動し、下側キャビティ１６内に落下することができる。様々な形態において、下側部材５０はそれぞれ、真っ直ぐでも湾曲していてもよく（例えば、回転方向とは逆方向かつベースプレート４６に対して平行に湾曲する）、剛性材料で構成しても可撓性材料で構成してもよい。図３Ａ及び図３Ｂに示されている実施形態では、下側部材５０はそれぞれ、湾曲していてかつ剛性であり、矢印５２で示されている方向に回転する。そのような実施形態では、下側部材５０が回転すると、下側部材５０のそれぞれの凸側が、ベースプレート４６の中心から外方に間隙４８を通してホットメルト接着剤片を押す。
【００３３】
分配機構２０は、ゲート機構５８を有して更に構成することができ、ゲート機構５８は、分配サイクルの合間に供給システム１０の動作を休止する際、又は供給システム１０が移動している間等に、分配機構２０から下側キャビティ１６内にホットメルト接着剤片が不所望にこぼれ落ちることを防ぐ。ゲート機構５８は、長手方向軸５４に対して平行な方向においてゲート６２を上下に駆動する、空気式スプリングリターンアクチュエーター又は他のタイプの弾性アクチュエーター等の１つ又は複数のアクチュエーター６０を備えることができる。ゲート６２は、ベースプレート４６の直径よりも僅かに大きい内径を有する円筒形とすることができ、それにより、ゲート６２の内側は、ベースプレート４６の周縁部と面一又は略面一になる。図３Ａに示されているように、アクチュエーター６０が作動される（例えば加圧される）と、ゲート６２を下方に（すなわち、下側キャビティ１６に向かう方向に）開放位置へと駆動することができる。ここでは、間隙４８は、ゲート６２によって実質的に遮断されない。図３Ｂに示されているように、ゲート６２は、上方に（すなわち、上側キャビティ１４に向かう方向に）、例えば、アクチュエーター６０のそれぞれにおけるばね又は他の弾性機構の動作によって、閉鎖位置へと移動させることができる。閉鎖位置では、ゲート６２は、間隙４８を実質的に遮断し、それにより、ホットメルト接着剤片が下側キャビティ１６内に不所望に通過するのを防ぐ。アクチュエーター６０が空気式スプリングリターンアクチュエーターとして構成される場合、供給システム１０の動力が止まった場合等にアクチュエーター６０が減圧されると、空気式スプリングリターンアクチュエーターのばねによってゲート６２が自動的に閉鎖位置になるという利益を与えることができる。
【００３４】
ホットメルト接着剤片が、ベースプレート４６とゲート６２との間に挟まって（becoming wedged）、ゲート６２の動作に干渉するのを防ぐために、分配機構２０は、布製のカーテン等の可撓性カーテン６４を有して構成することができる。カーテン６４は、ベースプレート４６の周縁部に取り付けてそこからぶら下げ、ゲート６２を覆うことができる。図３Ａ及び図３Ｂに見て取ることができるように、ゲート６２が閉鎖位置に持ち上げられると、カーテン６４は、ゲート６２の頂縁部上を摺動するが、ゲート６２を少なくとも実質的に覆ったままである。このようにして、カーテン６４は、ホットメルト接着剤片がベースプレート４６とゲート６２との間に挟まることを防ぐ、及び／又は、ホットメルト接着剤片がベースプレート４６とゲート６２との間から抜け出ることを防ぐことができる。
【００３５】
ホットメルト接着剤片が分配機構２０から分配される際、ホットメルト接着剤片は、下側キャビティ１６内に落下する。下側キャビティ１６は、側部が外容器１２の側壁によって、頂部が上側キャビティ１４及び分配機構２０の外側によって、底部が漏斗部６８によって画定され得る。漏斗部６８は、分配されたホットメルト接着剤片を移送機構７２へ導く（channel）ことができる。移送機構７２は、取り付けられた接着剤メルターに、下側キャビティ１６内に分配されたホットメルト接着剤片を連通させるように構成されている、１つ又は複数の構成要素を全体的に指すことができる。移送機構７２は、移送導管７４を含むことができ、ホットメルト接着剤片は、移送導管７４を通って移送機構７２及び供給システム１０から排出される。
【００３６】
図５は、移送機構７２の１つの例示的な実施形態の拡大図を提示している。この実施形態では、移送機構７２は、移送導管７４を通して外にホットメルト接着剤片を移動させるために空気流９０を発生させるエダクター７６を含む。移送機構７２がホットメルト接着剤片で満ち溢れ（overwhelmed）、ホットメルト接着剤片が漏斗部６８の底部でせき止められていないかを検出するために、下側キャビティ用レベルセンサー７８を漏斗部６８の底部に配置することができる。ホットメルト接着剤片の蓄積が検出された（例えば、漏斗部におけるホットメルト接着剤片のレベルが所定の閾値を超えた）場合、（下側キャビティ用レベルセンサー７８が通信接続している）分配機構２０の下側部材５０の回転速度を落とすか又は停止することができ、及び／又は、インジケーター２８が作動して、操作者に通知することができる。
【００３７】
図６は、移送機構７２の別の例示的な実施形態の拡大図を提示している。この実施形態では、移送機構７２内に空気ポンプ８０を使用して、空気流９２を発生させ、漏斗部６８の底部から移送導管７４を通してホットメルト接着剤片を移動させることができる。移送機構７２は、漏斗部６８の底部に取り付けられた空気駆動バイブレーター等のバイブレーター８２を更に含むことができる。バイブレーター８２によってもたらされる振動は、ホットメルト接着剤片同士の凝集を阻止し、漏斗部６８及び移送機構７２におけるホットメルト接着剤片の移動を容易にし、及び／又は、移送機構７２を通る移動のためにホットメルト接着剤片を整列させるのを補助することができる。バイブレーター８２が空気駆動式である場合、バイブレーター８２からの排気は、排気導管８４を介して流れ、移送機構７２内の空気流９２を補給することができる。図５に関して上述したように、下側キャビティ用レベルセンサー７８を、図６に示されている実施形態でも備えることができる。
【００３８】
外容器１２は、下側キャビティ１６及び／又は移送機構７２に隣接する取外し可能なパネル８６を有して構成することができる。取外し可能なパネル８６は、例えば、調整、メンテナンス又は修理を行うために、分配機構２０、下側キャビティ１６又は移送機構７２に対する物理的なアクセスを提供するように取り外すことができる。一態様において、取外し可能なパネル８６は、例えば、ホットメルト接着剤片が移送機構７２を通って適切に移動しているか又は漏斗部６８内に蓄積していないかを視覚的に調べるために、分配機構２０、下側キャビティ１６又は移送機構７２に対する視覚的なアクセスを提供するように透明であってもよい。
【００３９】
上述の記載は、開示のシステム及び技法の例を提示していることが理解されよう。一方で、本開示の他の実施態様は、細部において上述の例とは異なってもよいことが想定される。本開示又はその例に対するあらゆる参照は、その時点で論じられている特定の例に対する参照を意図しており、より包括的に本開示の範囲に関して何らかの限定を意味するようには意図されていない。或る特定の特徴に関して差別化及び軽視するような全ての文言は、これらの特徴が優先度を欠くことを示すように意図され、別段示されていない限り、それらを本開示の範囲から完全に除外するようには意図されない。
【００４０】
本明細書における値の範囲の列挙は、本明細書において別段示されていない限り、範囲内にあるそれぞれ別個の値を個別に参照することの略記的な方法としての役目を果たすように意図されているだけであり、それぞれ別個の値は、本明細書において個別に列挙されているかのごとく本明細書内に組み込まれる。本明細書に記載の全ての方法は、本明細書において別段示されていない限り、又は別様には文脈によって明確に否定されない限り、任意の好適な順序で行うことができる。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【外国語明細書】
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