(57)【要約】【課題】画像形成装置に使用される特定トナーをユーザに適正に管理させる。【解決手段】画像形成ユニットに収容されているトナーにより被印刷媒体に画像形成する画像形成装置であって、特定の性質を有する特定トナーが収容されている特定の画像形成ユニットが装着されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測し（Ｓ２）、継続時間が規定時間に達したことに応答し（Ｓ２：ＹＥＳ）、使用者に対する報知動作を行う（Ｓ９，Ｓ１１）。例えばユーザが、特定の画像形成ユニットを取り外して保管することを忘れ、他の作業に移行してしまった場合には、ユーザに対して特定トナーの保管作業を促すことができる。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
各種トナーを収容する複数の画像形成ユニットを交換可能に装着し、装着されている画像形成ユニットに収容されているトナーにより被印刷媒体に画像形成する画像形成装置であって、
前記複数の画像形成ユニットのうちで特定の性質を有する特定トナーが収容されている特定の画像形成ユニットが装着されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測する計時手段と、
前記計時手段により計測された継続時間が規定時間に達したことに応答し、使用者に対する報知動作を行う報知手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記報知手段は、継続時間が規定時間に達した後、印刷待機状態が継続する間は、一定時間毎に、初回の前記報知動作とは異なる形態で２回目以降の報知動作を行うことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記計時手段に、前記特定の画像形成ユニットが装着されていることを条件として前記印刷待機状態の継続時間を計測させることによって、前記特定の画像形成ユニットが非装着の間における前記報知手段による報知動作を抑制する報知制御手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
装置内部における前記特定トナーの特性の変化に影響する環境状態を示す環境情報を取得する取得手段と、
前記取得手段によって取得された環境情報に基づき、前記継続時間の規定時間を制御する規定時間制御手段と、
をさらに備えたことを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数の画像形成ユニットには、前記各種トナーが、トナーの種類を示す識別情報を保持するトナーカートリッジに充填された状態で収容され、
前記特定の画像形成ユニットの装着の有無を、装着中の画像形成ユニットのトナーカートリッジに保持されている識別情報に基づき確認する確認手段をさらに備え、
前記計時手段は、前記確認手段により前記特定の画像形成ユニットが装着されていることが確認されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測する
ことを特徴とする請求項１乃至４いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
特定の画像形成ユニットに収容されている前記特定トナーは、前記被印刷媒体に形成される画像の最上層に接着剤として積層されるバインダートナーであり、その他の前記画像形成ユニットに収容されている各種トナーは、画像形成に使用されるカラートナーである
ことを特徴とする請求項１乃至５いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
装置内部における前記特定トナーの機能に影響する環境状態を示す環境情報を取得する取得手段と、
前記特定の画像形成ユニットが装置着されている間に、前記取得手段によって取得された環境情報に基づき、前記特定トナーに確保される機能の良否度合を判断する判断手段と、
前記判断手段による判断結果を使用者に提供する情報提供手段と、
をさらに備えたことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
各種トナーを収容する複数の画像形成ユニットを交換可能に装着し、装着されている画像形成ユニットに収容されているトナーにより被印刷媒体に画像形成する画像形成装置におけるトナー管理方法であって、
前記複数の画像形成ユニットのうちで特定の性質を有する特定トナーが収容されている特定の画像形成ユニットが装着されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測するステップと、
前記継続時間が規定時間に達したことに応答し、使用者に対する報知動作を行うステップと、
を含むことを特徴とするトナー管理方法。
【請求項９】
各種トナーを収容する複数の画像形成ユニットを交換可能に装着し、装着されている画像形成ユニットに収容されているトナーにより被印刷媒体に画像形成する画像形成装置が有するコンピュータに、
前記複数の画像形成ユニットのうちで特定の性質を有する特定トナーが収容されている特定の画像形成ユニットが装着されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測する処理と、
前記継続時間が規定時間に達したことに応答し、使用者に対する報知動作を報知手段に行わせる処理と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、トナー管理方法、及びプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置では、一般に現像装置の感光体ドラムを一様に帯電させて初期化し、この感光体ドラムに光書込みによって潜像を形成し、この潜像をトナー像化（現像）して、そのトナー像を直接又は間接に被印刷媒体に転写して定着器で定着させる。
【０００３】
上述した画像形成装置において、Ｔシャツ、トレーナー、作業服などの布製品や、木材、金属板など被転写媒体に、所望の画像やロゴマークなどの図案を印刷する方法として、剥離性シートへ被転写媒体へ熱転写すべき画像と、その画像を被転写媒体へ接着するための接着剤（以下、バインダートナーという）を積層させることで熱転写プリントシートを作製する技術が知られている。
【０００４】
例えば上記熱転写プリントシートを作製する際に、被転写媒体へ熱転写すべき画像が形成された第１のシートと、剥離可能なバインダー層を有する第２のシート（バインダーシート）とを向き合うように重ねて熱と圧力を加え、第１のシートの上層に第２のシートのバインダー層を積層し、熱転写プリントシートとする技術（以下、２シート方式という）が提案されている（例えば特許文献１参照）。
【０００５】
また、例えば上記熱転写プリントシートを作製する際に、画像を形成するトナー層に直接バインダー層を積層し、熱転写プリントシートとする技術（以下、１シート方式という）が提案されている（例えば特許文献２参照）。係る技術によれば、布製品等への画像の転写を、熱転写プリントシートと布製品等との間の１回の熱転写作業で済ませることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１１−１５２６６２号公報
【特許文献２】特開２０１３−６８８６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、上記１シート方式の熱転写プリントシートを作製する場合、バインダートナーには、画像を形成する色トナーや、２シート方式における第１のシートの最上層を形成する他のトナーと比較し、湿度の影響による特性の変化が著しい性質を有したものが使用されることがある。その場合、例えばトナーカートリッジに充填された状態でバインダートナーが収容されている画像形成ユニット、つまり被印刷媒体にバインダー層を積層（印刷）する画像形成ユニットを、非使用時には防湿効果の高いケース等に入れて保管し、使用時にのみ画像形成装置に装着するといった管理が要求される。
【０００８】
しかしながら、実際に熱転写プリントシートを作製する現場においては、上記のようにバインダートナーが収容されている画像形成ユニットを適正に管理することは難く、例えば使用後（印刷後）においても画像形成装置から取り外れることなく、長時間にわたって画像形成装置に装着されたまま放置されることが懸念される。したがって、ユーザにバインダートナーを如何にして適切に管理させるかが問題であった。
【０００９】
本発明は、かかる従来の課題に鑑みてなされたものであり、画像形成装置に使用される特定トナーをユーザに適正に管理させることを可能とする技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この発明に係る画像形成装置は、各種トナーを収容する複数の画像形成ユニットを交換可能に装着し、装着されている画像形成ユニットに収容されているトナーにより被印刷媒体に画像形成する画像形成装置であって、前記複数の画像形成ユニットのうちで特定の性質を有する特定トナーが収容されている特定の画像形成ユニットが装着されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測する計時手段と、前記計時手段により計測された継続時間が規定時間に達したことに応答し、使用者に対する報知動作を行う報知手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１１】
また、この発明に係るトナー管理方法は、収容する複数の画像形成ユニットを交換可能に装着し、装着されている画像形成ユニットに収容されているトナーにより被印刷媒体に画像形成する画像形成装置におけるトナー管理方法であって、前記複数の画像形成ユニットのうちで特定の性質を有する特定トナーが収容されている特定の画像形成ユニットが装着されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測するステップと、前記継続時間が規定時間に達したことに応答し、使用者に対する報知動作を行うステップと、を含むことを特徴とする。
【００１２】
また、この発明に係るプログラムは、各種トナーを収容する複数の画像形成ユニットを交換可能に装着し、装着されている画像形成ユニットに収容されているトナーにより被印刷媒体に画像形成する画像形成装置が有するコンピュータに、前記複数の画像形成ユニットのうちで特定の性質を有する特定トナーが収容されている特定の画像形成ユニットが装着されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測する処理と、前記継続時間が規定時間に達したことに応答し、使用者に対する報知動作を報知手段に行わせる処理と、を実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、画像形成装置に使用される特定トナーをユーザに適正に管理させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構成を示す断面図である。
【図２】画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図３】（ａ）は１シート方式の熱転写プリントシートの構造を示す模式図、（ｂ）は２シート方式の熱転写プリントシートの構造を示す模式図である。
【図４】トナー管理処理を示すフローチャートである。
【図５】環境管理情報を示す概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。
【００１６】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の内部構成を示す断面図である。この画像形成装置１は、一般的なフルカラー印刷やモノクロ印刷とに加え、既説した１シート方式、及び２シート方式の熱転写プリントシートを作製（印刷）する機能を備えたプリンタ装置である。画像形成装置１による基本的な印刷方式は、中間転写ベルトにトナー画像を転写し、二次転写部まで鉛直方向に搬送される用紙等（被印刷媒体）に中間転写ベルトを介してトナー像を二次転写する方式である。
【００１７】
図に示したように画像形成装置１は、画像形成部２、両面印刷用搬送ユニット３、給紙部４、及び定着部５で構成されている。画像形成部２は、４個の画像形成ユニット６（６−１、６−２、６−３、６−４）を多段式に並設した構成からなる。上記３個の画像形成ユニット６−１、６−２及び６−３は、それぞれ減法混色の三原色であるマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）の色トナーによるモノカラー画像を形成する。上記３個の画像形成ユニット６−１、６−２、６−３に続く４番目の画像形成ユニット６−４は、ブラック（Ｋ）のモノクロ画像を形成する。これら４色のトナー画像は用紙に塗り重ねられてフルカラーの画像を形成する。
【００１８】
各画像形成ユニット６−１〜６−４は、トナーカートリッジに充填された状態で収容されているトナーの色や種類を除けば同じ構成である。したがって、以下、画像形成ユニット６−４を例にしてその構成を説明する。なお、図示しないがトナーカートリッジには、内部に充填されているトナーの種類や型番等の識別情報を記憶したＩＣチップが内蔵されている。
【００１９】
画像形成ユニット６は、最下部に感光体ドラム７を備えている。この感光体ドラム７は、その周面が例えば有機光導電性材料で構成されている。この感光体ドラム７の周面に接して又は近傍を取り巻いて、クリーナ８、帯電ローラ９、光書込ヘッド１０、及び現像器１１の現像ローラ１２が配置されている。
【００２０】
現像器１１は、上部のトナー容器に同図にはＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋで示すように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）、透明のバインダートナー（Ｂ）又は透明トナー（Ｔ）のいずれかのトナーを収容し、中間部には下部へのトナー補給機構を備えている。バインダートナー（Ｂ）は１シート方式の熱転写プリントシートを作製する場合に使用され、透明トナー（Ｔ）は２シート方式の熱転写プリントシートを作製する場合に使用される。ここで、バインダートナー（Ｂ）は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各トナーや透明トナー（Ｔ）と比較し、湿度の影響による特性の変化が著しい性質を有したものである。なお、以下の説明においては、バインダートナー（Ｂ）及び透明トナー（Ｔ）を総称して「無色トナー」ともいう。
【００２１】
また、現像器１１の下部には側面開口部に上述した現像ローラ１２を備え、内部にはトナー撹拌部材、現像ローラ１２にトナーを供給するトナー供給ローラ１３、現像ローラ１２上のトナー層を一定の層厚に規制するドクターブレード等を備えている。感光体ドラム７の帯電ローラ９と現像器１１との間に位置する上面に近接して、本体装置側の光書込ヘッド１０が配置されている。
【００２２】
また、感光体ドラム７の下面に近接して中間転写ベルト１４が配設されている。そして、この中間転写ベルト１４を間に挟んで一次転写ローラ１５が感光体ドラム７の下面に向けて押圧されている。
【００２３】
中間転写ベルト１４は、導電性カーボン又はイオン伝導物質を含有した樹脂製の導電性のシート状部材からなり、本体装置のほぼ中央で図の左右のほぼ端から端まで扁平なループ状になって延在する無端状の転写ベルトである。中間転写ベルト１４は、駆動ローラ１６と従動ローラ１７に掛け渡されて、駆動ローラ１６により図の反時計回り方向に循環駆動され、図の矢印ａ、ｂ、ｃで示す反時計回り方向に循環移動する。中間転写ベルト１４には、表面に当接してベルトクリーナ２０が配置されている。ベルトクリーナ２０は、中間転写ベルト１４上から廃トナーを除去する。
【００２４】
感光体ドラム７は、図の時計回り方向に回転する。そして先ず帯電ローラ９からの電荷付与により、感光体ドラム７の周面が一様に帯電して初期化される。次に、印字情報に基づく光書込ヘッド１０からの光書き込みにより、感光体ドラム７の周面に静電潜像が形成される。
【００２５】
そして、この静電潜像は、現像ローラ１２による現像処理によって、現像器１１に収納したトナーによりトナー像化（現像）される。感光体ドラム７の周面に現像されたトナー像は、感光体ドラム７の回転に伴われて、一次転写ローラ１５によって中間転写ベルト１４のベルト面に直接転写（一次転写）される。中間転写ベルト１４は、ベルト面に直接、転写（一次転写）されたトナー像を、更に用紙２２に転写（二次転写）すべく用紙２２への転写位置まで搬送する。
【００２６】
ベルト位置制御機構１８は、中間転写ベルト１４を介して感光体ドラム７の下部周面に押圧する導電性発泡スポンジから成る一次転写ローラ１５を備えている。ベルト位置制御機構１８は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の３個の画像形成ユニット６−１、６−２及び６−３に対応する３個の一次転写ローラ１５を図示しない駆動軸の回転によるクランクとスライダ・カム機構で同期して３個同時に上下移動させる。そして、ベルト位置制御機構１８は、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−４に対応する１個の一次転写ローラ１５を上記３個の一次転写ローラ１５の周期と同じ周期ではあるが異なるタイミングで上下移動させて中間転写ベルト１４を感光体ドラム７から離接させる。
【００２７】
すなわち、ベルト位置制御機構１８は、中間転写ベルト１４の位置を、フルカラーモード（４個全部の一次転写ローラ１５が中間転写ベルト１４に当接）、モノクロモード（画像形成ユニット６−４に対応する一次転写ローラ１５のみが中間転写ベルト１４に当接）、及び全非転写モード（４個全部の一次転写ローラ１５が中間転写ベルト１４から離れる）に切換える。
【００２８】
また、熱転写プリントシートを作製する場合、バインダートナー（Ｂ）のみ、又は透明トナー（Ｔ）のみを一次転写する際にも、上記モノクロモードと同様に、画像形成ユニット６−４に対応する一次転写ローラ１５のみが中間転写ベルト１４に当接する。
【００２９】
給紙部４は、上下２段に配置された２個の給紙カセット２１ａ，２１ｂを備えている。給紙部４の給紙カセット２１ａ，２１ｂのいずれか一方、あるいは双方には多枚数のカット紙状の用紙２２が収容されている。なお、熱転写プリントシートを作製する場合には、用紙２２に代えて専用シート１９が使用される。専用シート１９は、表面処理によってシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の色トナー、無色トナー（Ｂ，Ｔ）の転写性と定着性及び剥離性とが確保されたものである。具体的には、１シート方式の場合には離型台紙１９ａ、２シート方式の場合には専用台紙１９ｂがそれぞれ用いられる（図３参照）。なお、本実施形態において専用シート１９（離型台紙１９ａ、専用台紙１９ｂ）は、上段側の給紙カセット２１ａに収容される仕様である。２個の給紙カセット２１ａ，２１ｂの給紙口（図の右方）近傍には、それぞれ用紙取出ローラ２３、給送ローラ２４、捌きローラ２５、待機搬送ローラ対２６が配置されている。
【００３０】
用紙２２は、用紙取出ローラ２３の回転によって、一枚毎に給紙カセット２１から搬出され、給送ローラ２４及び捌きローラ２５を通って待機搬送ローラ対２６に給送される。あるいは、用紙２２の厚さやサイズが特異な場合には、用紙２２は、開成された装着部２７に装着されたＭＰＦ（Multi Paper Feeder)トレー２８上から給紙コロ２９を介して待機搬送ローラ対２６に給送される。
【００３１】
待機搬送ローラ対２６の用紙搬送方向（図の鉛直上方向）には、中間転写ベルト１４を介して従動ローラ１７に圧接する二次転写ローラ３０が配設されている。これら中間転写ベルト１４、従動ローラ１７及び二次転写ローラ３０により、用紙２２（又は専用シート１９）への二次転写部が形成されている。
【００３２】
この二次転写部の下流（図では上方）側には、ベルト式熱定着ユニットからなる定着部５が配置されている。定着部５の更に下流側には、定着後の用紙２２（又は専用シート１９）を定着部５から搬出する搬出ローラ対３１、搬出される用紙を装置上面に形成されている排紙トレー３２に排紙する排紙ローラ対３３が配設されている。
【００３３】
両面印刷用搬送ユニット３は、搬出ローラ対３１と排紙ローラ対３３との中間部の搬送路から図の右横方向に分岐した返送路（回廊ループ経路）を備えている。この返送路は、開始返送路３４ａ、下方に曲がる中間返送路３４ｂ、左横方向に曲がって最終的に返送用紙を反転させる終端返送路３４ｃ、及びこれら返送路の途中に配置された４組の返送ローラ対３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄを備えている。上記終端返送路３４ｃの出口は、給紙部４の下方の給紙カセット２１に対応する待機搬送ローラ対２６への搬送路に連絡している。また、両面印刷用搬送ユニット３は、両面印刷だけでなく、用紙２２（又は専用シート１９）の同一面に多重印刷するためにも用いられる。印刷された用紙２２が定着部５を通ったあと、返送ローラ対３５ａへ向かうようにルート変更フラッパー３６の角度を制御することにより同一面に多重印刷される。なお、以下の説明においては、この多重印刷方式をＭＲＳ（medium rotation system）という。
【００３４】
上述した画像形成装置１では、４つの画像形成ユニット（６−１〜６−４）が装着可能である。１シート方式、又は２シート方式の熱転写プリントシートを作製する場合には、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−４の位置に、バインダートナー（Ｂ）、又は透明トナー（Ｔ）の画像形成ユニットを装着し直す（入れ替える）。
【００３５】
そして、１シート方式の熱転写プリントシートを作製する場合は、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−４の位置にバインダートナー（Ｂ）の画像形成ユニットを装着した状態で、離型台紙１９ａを給送し、１パス目でＣＭＹによる色トナーを転写・定着し、その後、両面印刷用搬送ユニット３を用い、同一面に多重印刷する経路を通って、２パス目で、同一面にバインダートナー（Ｂ）を転写・定着する。また、２シート方式の熱転写プリントシートを作製する場合は、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−４の位置に透明トナー（Ｔ）の画像形成ユニットを装着し、専用台紙１９ｂを給送し、ＣＭＹによる色トナーと透明トナー（Ｔ）とを転写・定着する。
【００３６】
図３（ａ）は、１シート方式の熱転写プリントシート１０１の構造を示す模式図であり、熱転写プリントシートは、離型台紙１９ａ上に、下層からイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の色トナー、バインダートナー（Ｂ）が積層された断面構造となる。図３（ｂ）は、２シート方式の熱転写プリントシート１０２の構造を示す模式図であり、２シート方式の熱転写プリントシートは、専用台紙１９ｂ上に、下層からイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の色トナー、透明トナー（Ｔ）が積層された断面構造となる。
【００３７】
１シート方式の熱転写プリントシートを作製する際のＭＲＳによる２パス目の離型台紙１９ａへの印刷は、最初にＣＭＹによる色トナーとバインダートナー（Ｂ）とが転写・定着された離型台紙１９ａを、両面印刷用搬送ユニット３の返送路を通して再び二次転写部（従動ローラ１７及び二次転写ローラ３０）に戻すことで実現される。そのため、搬出ローラ対３１と排紙ローラ対３３との中間部の搬送路から図の右横方向に分岐した返送路の入り口近傍には、ルート変更フラッパー３６が配設されている。該ルート変更フラッパー３６は、返送路の入り口近傍で図面に対して左右の所定の位置に移動することにより、定着部５から搬出される離型台紙１９ａを、そのまま排紙するか、印刷面を変えるために、排紙トレー３２側の排紙方向に搬送するか、印字を繰り返し行うべく、返送路側に送り込むかを振り分ける。
【００３８】
また、画像形成ユニット６−４の下流側で、中間転写ベルト１４の近傍には、装置内部の温度と湿度を検出するための温湿度センサ４０が配置されている。
【００３９】
図２は、図１に示した画像形成装置１の電気的構成を示すブロック図である。画像形成装置１は、ＣＰＵ７１、ＲＯＭ７２、ＲＡＭ７３、ＵＳＢ／ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ７４、プリンタ印字コントローラ７５、プリント制御ＬＳＩ７６、及びプリンタ印字部７７、センサ部７８、操作パネル７９、ブザー８０を備えている。なお、画像形成装置１は、パーソナルコンピュータ等の外部のホストコンピュータ６０から供給されるＰＤＬ（Page Description Language；ページ記述言語）に変換された印刷データ、印刷制御命令に基づいて印刷処理を行う。
【００４０】
ＣＰＵ７１は、ＲＯＭ７２に記憶されたプログラム及び種々のデータに従って画像形成装置１のシステム制御等を行なう。また、ＣＰＵ７１は、画像形成ユニット６−１〜６−４にトナーカートリッジとして収容されているトナー種類を検出する。具体的には、トナーカートリッジのＩＣチップからトナー種類を読み取る。
【００４１】
ＲＯＭ７２に記憶されているデータには、図５に示した後述する環境管理情報が含まれる。ＲＡＭ７３は、ワークエリアとして機能する。特に、ＲＡＭ７３は、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）ごとに記憶エリアが設定されたフレームメモリとして機能する。ブラック（Ｋ）の記憶エリアは、熱転写プリントシート作製時には、無色トナー（Ｂ，Ｔ）のデータの記憶エリアとして使用される。
【００４２】
ＵＳＢ/ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ７４は、ホストコンピュータ６０から供給されるＰＤＬデータを受信する。ＣＰＵ７１は、受信したＰＤＬデータを解析し、印刷データをビットマップデータに変換し、ＲＡＭ７３のフレームメモリに展開する。プリント制御ＬＳＩ７６は、ＲＡＭ７３の描画データを、プリンタ印字コントローラ７５を介してプリンタ印字部７７に転送する。
【００４３】
プリンタ印字部７７は、プリンタ印字コントローラ７５の制御の下で、図１に示した感光体ドラム７等を含む不図示の回転駆動系、帯電ローラ９、光書込ヘッド１０等の被駆動部を有する画像形成部２、中間転写ベルト１４の上下移動を駆動する不図示の駆動部を備えている。
【００４４】
プリンタ印字部７７は、通常のカラー印刷の場合には、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）の各色と、ブラック（Ｋ）の転写画像データを、それぞれ対応する図１に示した光書込ヘッド１０に供給する。また、熱転写プリントシートを作製する場合には、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）のカラー画像データ、無色トナー（Ｂ，Ｔ）の無色画像データを、それぞれ対応する図１に示した光書込ヘッド１０に供給する。
【００４５】
また、プリンタ印字部７７は、現像部４９を介し、光書込ヘッド１０によるカラー画像データ又は無色画像データに基づく感光体ドラム７への静電潜像の形成と、形成された静電潜像に対応する有色トナー（ＹＭＣ）又は、無色トナー（Ｂ，Ｔ）での現像を制御する。
【００４６】
更に、プリンタ印字部７７は、定着部５を介し、定着部５の熱ローラの回転速度や熱ローラに内蔵される発熱部への印加電圧、熱ローラを押圧する押圧ローラの加圧力調整等の各種の制御を行う駆動出力を制御する。更に、プリンタ印字部７７は、不図示のベルト駆動部を介し、中間転写ベルト１４のベルト位置制御機構の上下移動や、中間転写ベルト１４を循環移動させる駆動ローラ１６の回転駆動などを行う駆動出力を制御する。
【００４７】
ＣＰＵ７１は、画像形成ユニット６（６−１、６−２、６−３、６−４）に装着されているトナーカートリッジのＩＣチップから各画像形成ユニット６に収容されているトナーの種類を随時取得し、ＲＡＭ７３に記憶する。また、ＣＰＵ７１は、３色の転写画像によるトナー像を転写すべく、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色の階調値と、上述した透明トナー（Ｂ）の階調値導出処理によって導出した透明トナー（Ｂ）の階調値とに対して、スクリーン処理（ディザ処理；２値化、４値化）を施し、それぞれの画像データをビットマップデータとしてＲＡＭ７３に格納する。
【００４８】
プリンタ印字コントローラ７５は、プリンタ印字部７７に対して、ＲＡＭ７３からシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色の画像データと無色トナー（Ｂ，Ｔ）による画像データとを出力する。
【００４９】
プリンタ印字部７７は、画像形成ユニット６−１〜６−４を印字状態に設定し、各色の画像データを画像形成ユニット６−１〜６−３の光書込ヘッド１０に供給し、透明トナー（Ｂ）による画像データを画像形成ユニット６−４の光書込ヘッド１０に供給する。そして、専用シート１９上に、有色トナー（ＣＭＹ）のトナー像と無色トナー（Ｂ，Ｔ）のトナー像を転写させる。プリンタ印字部４３は、定着部５により専用シート１９に転写された、有色トナー（ＣＭＹ）の各色のトナー像、及び無色トナー（Ｂ，Ｔ）によるトナー像を定着させる。
【００５０】
センサ部７８は、図１に示した温湿度センサ４０を含み、装置内部の温度と湿度を測定し、測定結果をＣＰＵ７１へ供給する。操作パネル７９は、キー、ＬＣＤ（液晶表示装置）、ＬＥＤランプなどを備え、ユーザへのメッセージを表示したり、キーでユーザから指示を入力したりする。ブザー８０は、ＣＰＵ７１の命令に従い、必要に応じてアラーム音を出力する。
【００５１】
以下、１シート方式の熱転写プリントシートを作製するため、ユーザによってブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−４の位置に、バインダートナー（Ｂ）が収容された画像形成ユニットが装着された際における画像形成装置１の動作について説明する。
【００５２】
先に説明したように画像形成装置１のＣＰＵ７１は、画像形成ユニット６（６−１、６−２、６−３、６−４）におけるトナーの種類を随時取得している。そして、ＣＰＵ７１は、バインダートナー（Ｂ）が収容された画像形成ユニット６−４が装着されると、ＲＯＭ７２に記憶されたプログラム及びデータに従い図４に示したトナー管理処理を実行する。
【００５３】
すなわちＣＰＵ７１は、バインダートナー（Ｂ）が収容された画像形成ユニット６−４が装着されることにより処理を開始し、直ちにタイマーをスタートする（ステップＳ１）。なお、このタイマーは、具体的にはＣＰＵ７１の内部クロックに基づき実現される機能である。
【００５４】
以後、ＣＰＵ７１は、タイマーによる計測時間、つまり印刷待機状態の継続時間が規定時間の３分になるまでの間（ステップＳ２：ＮＯ）、印刷中でない状態においては（ステップＳ３：ＮＯ）、印刷開始か否か、つまりホストコンピュータ６０や操作パネル７９から印刷要求があったか否かを確認する。
【００５５】
そして、ＣＰＵ７１は、印刷要求がなければ（ステップＳ４：ＮＯ）、後述するステップＳ１３〜ステップＳ１８の処理を行った後、ステップＳ２の処理に戻る。また、ＣＰＵ７１は、印刷要求があれば（ステップＳ４：ＹＥＳ）、直ちに印刷処理を開始する（ステップＳ５）。すなわちＭＲＳによって離型台紙１９ａにＴシャツ等に転写される画像を形成する画像形成動作を開始する。なお、この印刷処理は、ホストコンピュータ６０等から印刷要求された枚数が複数枚であれば、連続して複数回行われる。
【００５６】
さらに、ＣＰＵ７１は、印刷処理の開始に伴い、その時点でタイマーをリセット（時間計測の停止、及び計測時間の破棄）するとともに、フラグをオフ状態とする（ステップＳ６）。
【００５７】
このフラグは、後述するようにブザー８０の鳴動パターンを決めるための情報であり、ＣＰＵ７１は、ステップＳ６の処理に際してフラグがオフ状態であれば、その状態を維持する。しかる後、ＣＰＵ７１は、時間計測を停止した状態のままで印刷処理と並行してステップＳ１３〜ステップＳ１８の処理を繰り返し、ステップＳ２の処理に戻る。
【００５８】
他方、印刷が終了すると（ステップＳ７：ＹＥＳ）、ＣＰＵ７１は直ちにステップＳＳ１の処理に戻り、その時点で再びタイマーによる時間計測をスタートする。つまり印刷が終了した後の経過時間の計測を開始する。
【００５９】
以後、ホストコンピュータ６０等から新たな印刷要求がある以前に、印刷が終了してから３分経過すると（ステップＳ２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ７１はフラグがオン状態であるか否かを確認する（ステップＳ８）。オン状態でなければ（ステップＳ８：ＮＯ）、ＣＰＵ７１は、第１のパターンでブザー８０を鳴動してアラーム音を出力させる（ステップＳ９）。これにより、バインダートナー（Ｂ）を使用中であることをユーザに知らせる。ここで、第１のパターンは、一定時間、ブザー８０を１回だけ鳴動させるものである。
【００６０】
しかる後、ＣＰＵ７１は、その時点でフラグをオン状態とするとともに（ステップＳ１０）、タイマーをリセットする（ステップＳ１２）。そして、ＣＰＵ７１は、直ちにステップＳ１の処理に戻り、タイマーによる時間計測をスタートする。つまり第１のパターンでブザー８０を鳴動した後の経過時間の計測を開始する。以後、ＣＰＵ７１は、ステップＳ２以降の処理を繰り返す。
【００６１】
その間、ＣＰＵ７１は、引き続きホストコンピュータ６０等から新たな印刷要求がなく、第１のパターンでブザー８０を鳴動してから、さらに３分経過すると（ステップＳ２：ＹＥＳ）、フラグがオン状態であるため（ステップＳ８：ＹＥＳ）、今度は、第２のパターンでブザー８０を鳴動してアラーム音を出力させる（ステップＳ１１）。ここで、第２のパターンは、第１のパターンとは異なるものであり、一定時間、ブザー８０を２回鳴動させるものである。これにより、バインダートナー（Ｂ）を使用中であることをユーザに再び知らせる。
【００６２】
しかる後、ＣＰＵ７１は、第１のパターンでブザー８０を鳴動したときと同様、その時点でタイマーをリセットし（ステップＳ１２）、直ちにステップＳ１の処理に戻り、タイマーによって新たに時間計測をスタートする。以後、ステップＳ２以降の処理を繰り返す。
【００６３】
これにより、ＣＰＵ７１は、ホストコンピュータ６０等から新たな印刷要求のない状態が続いている間、つまり印刷処理を行っていない間、３分経過する毎に（ステップＳ２，Ｓ８が共にＹＥＳ）、第２のパターンでブザー８０を鳴動する（ステップＳ１１）。
【００６４】
また、ＣＰＵ７１は、第１のパターンでブザー８０を鳴動した後、３分経過する以前に新たな印刷要求によって印刷処理を開始した後にも（ステップＳ５）、その時点でタイマーをリセットするとともに、フラグをオフ状態とする（ステップＳ６）。これにより、印刷を終了してから次の印刷が開始されるまでの間における３分毎のブザー８０の鳴動パターンが、１回目が第１のパターン、２回目以降が第２のパターンとなる。
【００６５】
一方、上述したようにＣＰＵ７１は、印刷待機状態であるか否かに関係なく、規定時間（３分）の時間計測を行っている間、及びその時間計測を停止している間のいずれにおいてもステップＳ１３〜ステップＳ１８の処理を逐次行う。係る処理は、装置内部の温度と湿度に基づいてバインダートナー（Ｂ）に確保される機能、すなわち離型台紙１９ａへの転写性や定着性の良否度合を判断し、その判断結果を操作パネル７９に表示する処理である。
【００６６】
すなわちＣＰＵ７１は、まずセンサ部７８により測定された装置内部の温度と湿度に基づいて装置内部の環境レベルを算出する（ステップＳ１３）。ここで算出される環境レベルは、装置内部の温度と湿度が高くなるに従い低下するバインダートナー（Ｂ）の転写性や定着性を判断するための指標であって、「０」〜「９９」の数値である。また、ステップＳ１３の処理においてＣＰＵ７１は、装置内部の温度と湿度とをパラメータとするとともに、装置内部の温度や湿度が高くなるに従い算出結果が大きくなる所定の演算関数を用いて環境レベルを算出する。
【００６７】
次に、ＣＰＵ７１は、ＲＯＭ７２に記憶されている環境管理情報を参照し、算出した環境レベルが複数のレベル区分のいずれに該当するかを確認する（ステップＳ１４）。図５は、ＲＯＭ７２に記憶されている環境管理情報を示す概念図である。同図に示したように、複数のレベル区分は、環境レベルを、さらに１０レベル単位で９段階に区分けしたものであり、「０」〜「８」の値で示される。
【００６８】
そして、ＣＰＵ７１は、確認したレベル区分に従いユーザに提供すべき転写性や定着性の良否度合を決定し、その判断結果を操作パネル７９に表示する。まず、レベル区分が「６以下」であれば、現在の環境下でのバインダートナー（Ｂ）の転写性や定着性が良好であるとして、ＣＰＵ７１は通常メッセージを操作パネル７９に表示する（ステップＳ１５）。具体的なメッセージの内容は、環境管理情報に示したように「印刷できます」といった内容である。もちろん操作パネル７９に表示することなくホストコンピュータ６０を通して環境管理情報を直接使用者に情報提供しても良い。
【００６９】
また、ＣＰＵ７１は、レベル区分が「７」であれば、現在の環境下でのバインダートナー（Ｂ）の転写性や定着性が必ずしも良好ではないものの、印刷に支障が生じるほどではないとして、注意メッセージを操作パネル７９に表示する（ステップＳ１６）。その場合の具体的なメッセージ内容は、環境管理情報に示したように「印刷可」といった内容である。
【００７０】
さらに、ＣＰＵ７１は、レベル区分が「８」であれば、現在の環境下でのバインダートナー（Ｂ）の転写性や定着性が悪く、印刷に支障が生じる虞があるとして、警告メッセージを操作パネル７９に表示する（ステップＳ１７）。その場合の具体的なメッセージ内容は、環境管理情報に示したように「印刷できません」といった内容である。
【００７１】
また、ステップＳ１５〜ステップＳ１７の各処理に際してＣＰＵ７１は、上記のメッセージとともに、ステップＳ１３で算出した環境レベル（「０」〜「９９」の値）も操作パネル７９に同時に表示する。
【００７２】
以後、ＣＰＵ７１は、ユーザによって画像形成装置１からバインダートナー（Ｂ）が収容された画像形成ユニット６−４が取り外されるまでは（ステップＳ１８：ＮＯ）、ステップＳ１の処理に戻り、それ以降の処理を繰り返す。そして、ＣＰＵ７１は、バインダートナー（Ｂ）が収容された画像形成ユニット６−４が取り外された時点で（ステップＳ１８：ＹＥＳ）、トナー管理処理を終了する。
【００７３】
以上説明したように実施形態においては、画像形成装置１にバインダートナー（Ｂ）が収容された画像形成ユニット６−４が装着されている間には、印刷待機状態の継続時間を計測し、それが規定時間に達したことに応答してアラーム音を出力することにより、バインダートナー（Ｂ）を使用中であることをユーザに知らせる。
【００７４】
したがって、例えばユーザが、バインダートナー（Ｂ）が収容された画像形成ユニット６−４を取り外して防湿ケース等に保管することを忘れ、他の作業に移行してしまった場合には、ユーザに対してバインダートナー（Ｂ）の保管作業を促すことができる。よって、バインダートナー（Ｂ）をユーザに適正に管理させることができる。
【００７５】
また、最初にアラーム音を出力した後、印刷待機状態が継続する間は、規定時間毎にアラーム音の出力を繰り返し、バインダートナー（Ｂ）を使用中であることをユーザに繰り返し知らせる。よって、ユーザが初回のアラーム音を聞き逃したとしても、２回目以降のアラーム音によってユーザにバインダートナー（Ｂ）の保管作業を促すことができ、ユーザによるバインダートナー（Ｂ）の適正な管理をより確実なものとすることができる。
【００７６】
しかも、２回目以降にブザー８０を鳴動させる際には、鳴動パターンを１回目と異なる鳴動パターンに変えることにより、ユーザによるバインダートナー（Ｂ）の適正管理をより一層確実なものとすることができる。
【００７７】
なお、本実施形態では、２回目以降の鳴動パターンを同一にしたが、鳴動回数が増える毎に鳴動パターンを変化させるようにしてもよい。また、鳴動パターンは同一のままで、鳴動により発するアラーム音の音量を段階的に上げるようにしてもよい。要は２回目以降に、バインダートナー（Ｂ）を使用中であることをユーザに知らせる際の報知形態を各回毎に変化させれば、バインダートナー（Ｂ）の適正管理をより一層確実なものとすることができる。また、上記の報知動作は、言うまでもなくアラーム音に限らず音声によって行うようにしても構わない。
【００７８】
また、最初にブザー８０を鳴動させる規定時間、及び２回目以降の鳴動間隔を固定（３分）としたが、それらを装置内部の湿度に基づいてＣＰＵ７１に制御させてもよい。すなわち装置内部の湿度が決められた湿度であるときを基準として、装置内部の湿度が基準値よりも高くなるに従い規定時間（及び鳴動間隔）を短くし、かつ装置内部の湿度が基準値よりも低くなるに従い規定時間（及び鳴動間隔）を長くするようにしてもよい。その場合、ユーザによるバインダートナー（Ｂ）の適正管理をさらに確実なものとすることができる。
【００７９】
なお、上記規定時間（及び鳴動間隔）の制御は、環境レベル（「０」〜「９９」）に基づいてＣＰＵ７１に行わせてもよい。すなわち環境レベルが高くなるに従い（高温高湿度になるに従い）、規定時間（及び鳴動間隔）を短くし、環境レベルが低くなるに従い（低温低湿度になるに従い）、規定時間（及び鳴動間隔）を長くするようにしてもよい。
【００８０】
また、バインダートナー（Ｂ）が収容された画像形成ユニット６−４の装着の有無を、ＣＰＵ７１が、装着中の画像形成ユニット６−１〜６−４のトナーカートリッジのＩＣチップからトナーの種類や型番等の識別情報を読み取ることによって確認するようにしたが、その確認方法は任意である。
【００８１】
すなわちバインダートナー（Ｂ）は、他のトナー（ＹＭＣＫ）とは異なりトナーカートリッジを使用せず画像形成ユニットに直接収容されていてもよい。その場合、バインダートナー（Ｂ）が収容された特定の画像形成ユニットの装着の有無は、その特定の画像形成ユニットにＩＣチップ等を設けて電気的に確認してもよいし、或いはそれを構成するハウジングの表面に他の画像形成ユニットとの識別を可能とする溝や突起を設ける一方、その溝や突起を検出するスイッチを画像形成装置１に別途設け、機械的に確認してもよい。
【００８２】
さらに、本実施形態においては、上記の報知動作に加え、バインダートナー（Ｂ）が収容された画像形成ユニット６−４が装着されている間には、印刷待機状態であるか否かに関係なく、センサ部７８により測定された装置内部の温度と湿度に基づいてバインダートナー（Ｂ）の転写性や定着性の良否度合を判断し、その判断結果を操作パネル７９に表示してユーザに提供する。
【００８３】
これにより、ユーザは、１シート方式の熱転写プリントシートの作製時点でバインダートナー（Ｂ）の転写性や定着性を確認することができる。これにより以下のような事態を回避することができる。
【００８４】
すなわち図３（ａ）に示したように１シート方式の熱転写プリントシート１０１においてバインダートナー（Ｂ）は最上層に積層され、画像を被転写媒体に転写する際には接着剤として機能する。そのためバインダートナー（Ｂ）に転写不良や定着不良があると、接着剤不足のため被転写媒体に転写された画像が剥がれやすくなる。例えばＴシャツに転写された画像が洗濯等によって簡単に剥がれるといった事態が生ずる。しかしながら、バインダートナー（Ｂ）の転写不良や定着不良は、熱転写プリントシート１０１の作製時には目視等によって確認することができない。
【００８５】
しかし、本実施形態においては熱転写プリントシート１０１の作製時点でバインダートナー（Ｂ）の転写性や定着性を確認しながら作業を行うことができるため、上記のような事態を未然に回避することができる。よって、ユーザは良好な転写性能を備えた熱転写プリントシート１０１を確実に作製することができる。
【００８６】
また、転写性や定着性の良否度合の根拠となったより詳細な環境レベル（「０」〜「９９」の値）を操作パネル７９に同時に表示することから、ユーザはより具体的なバインダートナー（Ｂ）の転写性や定着性を確認しながら作業を行うことができる。そのため、画像を転写する被転写媒体の違い、例えば布製品であれば布地の違いによる被転写媒体側の転写性や定着性を考慮して作業の続行の可否を判断することができる。よって、ユーザは良好な転写性能を備えた熱転写プリントシート１０１をより確実に作製することができる。なお、環境レベル（「０」〜「９９」の値）に代えて、レベル区分（「０」〜「８」の値）を操作パネル７９に同時に表示するようにしてもよい。
【００８７】
以上、この発明の実施形態について説明したが、この発明は、これらに限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲を含むものである。以下に、本願出願の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。
（付記１）
各種トナーを収容する複数の画像形成ユニットを交換可能に装着し、装着されている画像形成ユニットに収容されているトナーにより被印刷媒体に画像形成する画像形成装置であって、
前記複数の画像形成ユニットのうちで特定の性質を有する特定トナーが収容されている特定の画像形成ユニットが装着されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測する計時手段と、
前記計時手段により計測された継続時間が規定時間に達したことに応答し、使用者に対する報知動作を行う報知手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（付記２）
前記報知手段は、継続時間が規定時間に達した後、印刷待機状態が継続する間は、一定時間毎に、初回の前記報知動作とは異なる形態で２回目以降の報知動作を行うことを特徴とする付記１記載の画像形成装置。
（付記３）
前記計時手段に、前記特定の画像形成ユニットが装着されていることを条件として前記印刷待機状態の継続時間を計測させることによって、前記特定の画像形成ユニットが非装着の間における前記報知手段による報知動作を抑制する報知制御手段をさらに備えたことを特徴とする付記１又は２記載の画像形成装置。
（付記４）
装置内部における前記特定トナーの特性の変化に影響する環境状態を示す環境情報を取得する取得手段と、
前記取得手段によって取得された環境情報に基づき、前記継続時間の規定時間を制御する規定時間制御手段と、
をさらに備えたことを特徴とする付記１乃至３いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記５）
前記複数の画像形成ユニットには、前記各種トナーが、トナーの種類を示す識別情報を保持するトナーカートリッジに充填された状態で収容され、
前記特定の画像形成ユニットの装着の有無を、装着中の画像形成ユニットのトナーカートリッジに保持されている識別情報に基づき確認する確認手段をさらに備え、
前記計時手段は、前記確認手段により前記特定の画像形成ユニットが装着されていることが確認されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測する
ことを特徴とする付記１乃至４いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記６）
特定の画像形成ユニットに収容されている前記特定トナーは、前記被印刷媒体に形成される画像の最上層に接着剤として積層されるバインダートナーであり、その他の前記画像形成ユニットに収容されている各種トナーは、画像形成に使用されるカラートナーである
ことを特徴とする付記１乃至５いずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記７）
装置内部における前記特定トナーの機能に影響する環境状態を示す環境情報を取得する取得手段と、
前記特定の画像形成ユニットが装置着されている間に、前記取得手段によって取得された環境情報に基づき、前記特定トナーに確保される機能の良否度合を判断する判断手段と、
前記判断手段による判断結果を使用者に提供する情報提供手段と、
をさらに備えたことを特徴とする付記１乃至６のいずれか１つに記載の画像形成装置。
（付記８）
各種トナーを収容する複数の画像形成ユニットを交換可能に装着し、装着されている画像形成ユニットに収容されているトナーにより被印刷媒体に画像形成する画像形成装置におけるトナー管理方法であって、
前記複数の画像形成ユニットのうちで特定の性質を有する特定トナーが収容されている特定の画像形成ユニットが装着されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測するステップと、
前記継続時間が規定時間に達したことに応答し、使用者に対する報知動作を行うステップと、
を含むことを特徴とするトナー管理方法。
（付記９）
各種トナーを収容する複数の画像形成ユニットを交換可能に装着し、装着されている画像形成ユニットに収容されているトナーにより被印刷媒体に画像形成する画像形成装置が有するコンピュータに、
前記複数の画像形成ユニットのうちで特定の性質を有する特定トナーが収容されている特定の画像形成ユニットが装着されている間に、印刷待機状態の継続時間を計測する処理と、
前記継続時間が規定時間に達したことに応答し、使用者に対する報知動作を報知手段に行わせる処理と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【符号の説明】
【００８８】
１  画像形成装置
２  画像形成部
３  両面印刷用搬送ユニット
４  給紙部
５  定着部
６（６−１、６−２、６−３、６−４）  画像形成ユニット
１９  専用シート
１９ａ  離型台紙
１９ｂ  専用台紙
２１  給紙カセット
２２  用紙（被印刷媒体）
３０  二次転写ローラ
３６  ルート変更フラッパー
４０  温湿度センサ
６０  ホストコンピュータ
７１  ＣＰＵ
７２    ＲＯＭ
７３    ＲＡＭ
７８    センサ部
７９    操作パネル
８０    ブザー
１０１    １シート方式の熱転写プリントシート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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