(57)【要約】【課題】簡単な構造で、色ずれ等の画像の乱れを抑制する転写ユニット等を提供する。【解決手段】  本発明の中間転写ユニット１１は、駆動ローラー２０ａおよび従動ローラー２０ｂを含む複数の支持ローラー２０と、複数の支持ローラー２０に架け渡されて周回走行しながら４つの感光体ドラム３０に担持された４色のトナー像の転写を受ける中間転写ベルト２１と、を備え、駆動ローラー２０ａは、素管４０の外周面に積層される弾性層４１を有し、弾性層４１の厚さｔは、０．３ｍｍ以上０．８ｍｍ以下に設定され、弾性層４１の厚さｔとＡＳＫＥＲ−Ａ硬度との関係を示すグラフにおいて、厚さｔが０．２ｍｍでＡＳＫＥＲ−Ａ硬度が４５°の点Ａと、厚さｔが０．８ｍｍでＡＳＫＥＲ−Ａ硬度が７０°の点Ｂと、を結んで基準直線Ｌとした場合に、弾性層４１のＡＳＫＥＲ−Ａ硬度は、基準直線Ｌで示されるＡＳＫＥＲ−Ａ硬度以上に設定されている。【選択図】図６
2017032643.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
駆動ローラーおよび従動ローラーを含む複数の支持ローラーと、
前記複数の支持ローラーに架け渡されて周回走行しながら複数の像担持体に担持された複数のトナー像の転写を受ける転写ベルトと、を備え、
前記複数の支持ローラーのうち少なくとも前記駆動ローラーは、素管の外周面に積層される弾性層を有し、
前記弾性層の厚さは、０．３ｍｍ以上０．８ｍｍ以下に設定され、
前記弾性層の前記厚さとＡＳＫＥＲ−Ａ硬度との関係を示すグラフにおいて、前記厚さが０．２ｍｍで前記ＡＳＫＥＲ−Ａ硬度が４５°の点と、前記厚さが０．８ｍｍで前記ＡＳＫＥＲ−Ａ硬度が７０°の点と、を結んで基準直線とした場合に、前記弾性層の前記ＡＳＫＥＲ−Ａ硬度は、前記基準直線で示される前記ＡＳＫＥＲ−Ａ硬度以上に設定されていることを特徴とする転写ユニット。
【請求項２】
前記弾性層は、導電性エチレンプロピレンゴムによって形成されていることを特徴とする請求項１に記載の転写ユニット。
【請求項３】
請求項１または２に記載の転写ユニットと、
前記転写ベルトに対して前記複数の像担持体に担持された複数のトナー像を重ね合せるように転写させる複数の作像ユニットと、
前記転写ベルトを挟んで前記駆動ローラーとの間にニップ部を形成し、前記ニップ部に挟持されつつ搬送されるシートに前記転写ベルト上で重ね合わされた前記トナー像を転写させる転写ローラーと、を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、転写ユニットおよびこれを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、複数の支持ローラーに架け渡される転写ベルトを含む転写ユニットを備えている。転写ベルトには、複数の感光体ドラム（像担持体）の表面に形成された複数のトナー像が順次転写される。
【０００３】
複数の支持ローラーには、転写ベルトを周回走行させる駆動ローラーが含まれている。駆動ローラーは、転写ベルトに対してスリップしないように、素管の外周面に積層されるゴム等の弾性層を有している。しかしながら、温度や湿度等の環境変化に伴って弾性層の厚さ（層厚）が変化する。弾性層の層厚変化に伴って、駆動ローラーの外径が変化することで駆動ローラーの線速（周速）が変化する。このため、転写ベルトの周回速度（走行速度）が変化し、各トナー像の重ね合わせ位置がずれるという問題（色ずれ）があった。
【０００４】
そこで、駆動ローラーの外径変化に伴う色ずれを抑制する技術が提案されている。例えば、特許文献１に記載の画像形成装置は、各感光体に対する光書込タイミングを補正するずれ補正制御を定期的に実施する。画像形成装置は、中間転写ベルト上に転写された各色の基準トナー像を光学センサーで検知する。そして、画像形成装置は、光学センサーによる基準トナー像の検知間隔が等間隔になるように、各感光体に対する光書込タイミングを補正する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−２８７４５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記の画像形成装置は、ずれ補正制御を実行するために、通常の画像形成動作を中断しなければならなかった。環境変化が発生する度に画像形成動作が中断されるため、ユーザーが不便を被ることがあった。また、上記の画像形成装置は、駆動ローラーの外径変化（環境変化）を検知するための光学センサーを必要とするため、構造や制御が複雑化するという問題もあった。
【０００７】
本発明は上記した課題を解決すべく、簡単な構造で、色ずれ等の画像の乱れを抑制する転写ユニットおよびこれを備える画像形成装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記した目的を達成するため、本発明の転写ユニットは、駆動ローラーおよび従動ローラーを含む複数の支持ローラーと、前記複数の支持ローラーに架け渡されて周回走行しながら複数の像担持体に担持された複数のトナー像の転写を受ける転写ベルトと、を備え、前記複数の支持ローラーのうち少なくとも前記駆動ローラーは、素管の外周面に積層される弾性層を有し、前記弾性層の厚さは、０．３ｍｍ以上０．８ｍｍ以下に設定され、前記弾性層の前記厚さとＡＳＫＥＲ−Ａ硬度との関係を示すグラフにおいて、前記厚さが０．２ｍｍで前記ＡＳＫＥＲ−Ａ硬度が４５°の点と、前記厚さが０．８ｍｍで前記ＡＳＫＥＲ−Ａ硬度が７０°の点と、を結んで基準直線とした場合に、前記弾性層の前記ＡＳＫＥＲ−Ａ硬度は、前記基準直線で示される前記ＡＳＫＥＲ−Ａ硬度以上に設定されている。
【０００９】
一般的に、駆動ローラーの弾性層は厚くなる程、表面欠損に対する耐久性が向上するが、環境変化に基づく厚さ変化量が大きくなる。一方で、弾性層は薄くなる程、表面欠損に対する耐久性が低下するが、環境変化に基づく厚さ変化量が小さくなる。しかしながら、この転写ユニットによれば、弾性層の厚さを０．３ｍｍ以上０．８ｍｍ以下に設定することで、表面欠損を防止することができると共に厚さ変化量を抑制することができる。なお、出願人は、上記範囲に設定された弾性層の厚さが表面欠損の防止と厚さ変化量の抑制とに有効であることを確認している。
【００１０】
また、一般的に、弾性層は柔らかくなる程、弾性変形し易くなると共に環境変化に基づく厚さ変化量が大きくなる。一方で、弾性層は硬くなる程、弾性変形し難くなると共に環境変化に基づく厚さ変化量が小さくなる。例えば、駆動ローラーが転写ベルトを挟んで転写ローラーとの間にニップ部を形成する場合、弾性変形し難い弾性層は、転写ローラーとの間に適切なニップ幅を確保することができない。しかしながら、この転写ユニットによれば、弾性層の硬度を基準直線で示される硬度以上に設定することで、適切なニップ幅を確保することができると共に厚さ変化量を抑制することができる。なお、出願人は、上記範囲に設定された弾性層の硬度がニップ幅の確保と厚さ変化量の抑制とに有効であることを確認している。
【００１１】
以上のように、弾性層の厚さ（層厚）および硬度を所定範囲に設定することで、駆動ローラーの外径変化に基づく線速の変化を抑制することができる。これにより、転写ベルトの周回速度（走行速度）の変化を抑制し、複数のトナー像の重ね合わせ位置のずれ（色ずれ）を防止することができる。つまり、色ずれを防止するための構造を追加することなく、弾性層の厚さと硬度を設定するだけで色ずれを防止することができる。
【００１２】
この場合、前記弾性層は、導電性エチレンプロピレンゴムによって形成されていることが好ましい。
【００１３】
この構成によれば、駆動ローラーが導電性エチレンプロピレンゴムから成る弾性層を備えることで、転写ベルトと駆動ローラーとのスリップが抑制される。これにより、駆動ローラーは効率良く転写ベルトを周回走行させることができる。
【００１４】
上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記の転写ユニットと、前記転写ベルトに対して前記複数の像担持体に担持された複数のトナー像を重ね合せるように転写させる複数の作像ユニットと、前記転写ベルトを挟んで前記駆動ローラーとの間にニップ部を形成し、前記ニップ部に挟持されつつ搬送されるシートに前記転写ベルト上で重ね合わされた前記トナー像を転写させる転写ローラーと、を備えている。
【００１５】
この構成によれば、駆動ローラーの弾性層の厚さ（層厚）および硬度を所定範囲に設定することで、駆動ローラーの外径変化を抑制することができる。これにより、転写ベルトの周回速度の変化を抑制し、トナー像の色ずれを防止することができる。また、ニップ部は適切なニップ幅を確保することができるため、シートに対するトナー像の転写不良を防止することができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、簡単な構造で、色ずれ等の画像の乱れを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す断面図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る中間転写ユニットを模式的に示す断面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るカラープリンターを用いた実験１の結果を示すグラフである。
【図４】本発明の一実施形態に係るカラープリンターを用いた実験２の結果を示す表である。
【図５】本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおいて、駆動ローラーの単位変化量とトナー像の色ずれとの関係を示す表である。
【図６】本発明の一実施形態に係る中間転写ユニットにおいて、駆動ローラーの弾性層の厚さとＡＳＫＥＲ−Ａ硬度との関係を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、添付の図面を参照しつつ、本発明の好適な実施形態について説明する。なお、以下、図１の紙面手前側を正面とし、その他、各図に示す方向を基準に説明する。
【００１９】
図１および図２を参照して、本実施形態に係る画像形成装置としてのカラープリンター１について説明する。図１はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す断面図である。図２は中間転写ユニット１１を模式的に示す断面図である。
【００２０】
図１に示すように、カラープリンター１は、装置本体２と、給紙カセット３と、排紙トレイ４と、を備えている。給紙カセット３は、略箱型形状の装置本体２の下部に設けられている。排紙トレイ４は、装置本体２の上部に設けられている。
【００２１】
給紙カセット３は、装置本体２に着脱可能に装着されている。給紙カセット３の内部には、枚葉のシートＳ（の束）が収容されている。なお、シートＳは、紙製に限らず、樹脂フィルム等であってもよい。
【００２２】
また、カラープリンター１は、給紙部１０と、中間転写ユニット１１と、画像形成部１２と、定着装置１３と、を装置本体２内に備えている。給紙部１０は、給紙カセット３から排紙トレイ４まで延びる搬送路１４の上流側に設けられている。中間転写ユニット１１および画像形成部１２は、装置本体２の中間部に設けられている。定着装置１３は、搬送路１４の下流側に設けられている。
【００２３】
図２に示すように、中間転写ユニット１１（転写ユニット）は、複数の支持ローラー２０と、中間転写ベルト２１と、ベルトクリーニング装置２２と、を備えている。複数の支持ローラー２０は、装置本体２に軸支されている。中間転写ベルト２１（転写ベルト）は、複数の支持ローラー２０に架け渡されている。ベルトクリーニング装置２２は、中間転写ベルト２１に摺接可能に設けられている。
【００２４】
複数の支持ローラー２０は、駆動ローラー２０ａと、従動ローラー２０ｂと、テンションローラー２０ｃと、を含んで構成されている。各ローラー２０ａ，２０ｂ，２０ｃは、前後方向に延びる円筒状に形成されている。駆動ローラー２０ａは、装置本体２の右側に配置され、従動ローラー２０ｂは、装置本体２の左側に配置されている（図１参照）。駆動ローラー２０ａは、ギア列（図示せず）を介してベルトモーターＭに接続されている。テンションローラー２０ｃは、従動ローラー２０ｂの右下側に配置されている。
【００２５】
中間転写ベルト２１は、無端状（環状）に形成され、３つのローラー２０ａ，２０ｂ，２０ｃに掛け回されている。中間転写ベルト２１は、テンションローラー２０ｃによって所定のテンションを付与されている。中間転写ベルト２１は、ベルトモーターＭを稼働させて駆動ローラー２０ａを回転させることで、図２の矢印方向に周回（走行）する。
【００２６】
中間転写ベルト２１は、内側から順に、基材層２１ａと、弾性層２１ｂと、コート層２１ｃと、を積層して構成されている。基材層２１ａは、例えば、ポリフッ化ビニリデンやポリイミド樹脂等で構成されている。弾性層２１ｂは、例えば、ヒドリンゴム、クロロプレンゴムまたはポリウレタンゴム等で構成されている。コート層２１ｃは、例えば、アクリル、シリコンまたはフッ素系樹脂等で構成されている。
【００２７】
ベルトクリーニング装置２２は、中間転写ベルト２１を挟んで従動ローラー２０ｂに対向する位置に設けられている。ベルトクリーニング装置２２は、中間転写ベルト２１の表面に付着した残留トナーを除去するための複数のブラシ２２ａ，２２ｂを備えている。
【００２８】
図１に示すように、画像形成部１２は、４つのトナーコンテナ２５と、４つのドラムユニット２６と、光走査装置２７と、を含んで構成されている。４つのトナーコンテナ２５は、排紙トレイ４の下側で左右方向に並設されている。作像ユニットとしての４つのドラムユニット２６は、中間転写ベルト２１の下側で左右方向に並設されている。光走査装置２７は、各ドラムユニット２６の下側に配設されている。
【００２９】
４つのトナーコンテナ２５は、４色（イエロー（Ｙ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），ブラック（Ｋ））のトナー（現像剤）を収容している。４つのドラムユニット２６は、中間転写ベルト２１の走行方向上流側（従動ローラー２０ｂ側）から順にイエロー（Ｙ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），ブラック（Ｋ）に対応している。詳細は後述するが、４つのドラムユニット２６は、中間転写ベルト２１に対して４つの感光体ドラム３０に担持された４色のトナー像を重ね合せるように転写させる。なお、４つのドラムユニット２６は略同一構造であるため、以下、１つのドラムユニット２６について説明する。
【００３０】
ドラムユニット２６は、感光体ドラム３０と、帯電装置３１と、現像装置３２と、一次転写ローラー３３と、ドラムクリーニング装置３４と、を含んで構成されている。像担持体としての感光体ドラム３０は、中間転写ベルト２１の下側に接触している。帯電装置３１、現像装置３２、一次転写ローラー３３およびドラムクリーニング装置３４は、感光体ドラム３０の周囲に転写プロセス順に配置されている。一次転写ローラー３３は、中間転写ベルト２１を挟んで感光体ドラム３０の上側に配置されている。中間転写ベルト２１の右側には、二次転写ローラー３５（転写ローラー）が配置されている。二次転写ローラー３５は、中間転写ベルト２１を挟んで駆動ローラー２０ａとの間に二次転写ニップ部３５ａ（ニップ部）を形成している。
【００３１】
ここで、カラープリンター１の動作について説明する。制御装置（図示せず）は、入力された画像データに基づいて、以下のように画像形成処理を実行する。
【００３２】
各帯電装置３１は、各感光体ドラム３０の表面を帯電させる。光走査装置２７は、各感光体ドラム３０に向けて画像データに対応した露光（図１の破線矢印参照）を行う。各現像装置３２は、各感光体ドラム３０の表面に形成された静電潜像をトナー像に現像する。一次転写バイアスを印加された各一次転写ローラー３３は、各感光体ドラム３０の表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト２１に転写させる。中間転写ベルト２１は、周回走行しながら４つの感光体ドラム３０に担持された４色のトナー像の転写を受ける。つまり、４色のトナー像は、走行する中間転写ベルト２１に順番に重なるように転写される。これにより、中間転写ベルト２１の表面にはフルカラーのトナー像（重ね合わされたトナー像）が形成される。
【００３３】
一方、給紙カセット３から供給されたシートＳは、搬送路１４を搬送されて二次転写ニップ部３５ａまで到達する。二次転写バイアスが印加された二次転写ローラー３５は、二次転写ニップ部３５ａに挟持されつつ搬送されるシートＳに中間転写ベルト２１上で重ね合わされたトナー像を転写させる。定着装置１３は、シートＳにトナー像を定着させる。定着処理後のシートＳは、排紙トレイ４に排出される。各ドラムクリーニング装置３４は、転写後に各感光体ドラム３０の表面に残ったトナーを除去する。
【００３４】
次に、図２を参照して、駆動ローラー２０ａについて説明する。駆動ローラー２０ａは、素管４０の外周面に積層される弾性層４１を有している。素管４０は、アルミニウム製で円筒状に形成されている。素管４０は、円筒の軸心から放射状に延びる３本の支持材を長手方向に亘って設けた所謂三ツ矢管である。弾性層４１は、例えば、導電性エチレンプロピレンゴムによって形成されている。具体的には、弾性層４１は、導電性エチレンプロピレンゴム製のチューブに素管４０を圧入することで形成される。
【００３５】
以上のように、駆動ローラー２０ａが導電性エチレンプロピレンゴムから成る弾性層４１を備えることで、中間転写ベルト２１と駆動ローラー２０ａとのスリップが抑制される。これにより、駆動ローラー２０ａは効率良く中間転写ベルト２１を周回走行させることができる。
【００３６】
ところで、弾性層４１は、温度や湿度等の環境変化に伴って厚さｔ（層厚）を変化させる（熱膨張）。弾性層４１の層厚変化に伴って、駆動ローラー２０ａの外径（直径）が変化すると駆動ローラー２０ａの線速（周速）が変化する。このため、中間転写ベルト２１の周回速度（走行速度）が変化し、４色のトナー像の重ね合わせ位置がずれるという問題（色ずれ）が発生する。
【００３７】
以上のような問題を解決するために、本実施形態に係る中間転写ユニット１１では、弾性層４１の厚さｔ（層厚）とＡＳＫＥＲ−Ａ硬度（以下、単に「硬度」ともいう。）とが、所定範囲に設定されている。以下、弾性層４１の厚さｔと硬度とについて説明する。
【００３８】
弾性層４１の厚さｔは、０．３ｍｍ以上０．８ｍｍ以下に設定されている。一般的に、弾性層４１は厚くなる程、表面欠損に対する耐久性が向上するが、環境変化に基づく厚さ変化量（層厚変化量）が大きくなる。一方で、弾性層４１は薄くなる程、表面欠損に対する耐久性が低下するが、環境変化に基づく厚さ変化量が小さくなる。また、弾性層４１は薄くなる程、素管４０上で波打つように変形し易くなる。しかしながら、本実施形態に係る中間転写ユニット１１によれば、弾性層４１の厚さｔを０．３ｍｍ以上０．８ｍｍ以下に設定することで、表面欠損を防止することができると共に厚さ変化量を抑制することができる。なお、出願人は、上記範囲に設定された弾性層４１の厚さｔが表面欠損の防止と厚さ変化量の抑制とに有効であることを確認している。なお、素管４０の圧入作業を考慮すると、弾性層４１の厚さｔは、０．５ｍｍ以上０．８ｍｍ以下であることがより好ましい。
【００３９】
弾性層４１の硬度は、弾性層４１の厚さｔとＡＳＫＥＲ−Ａ硬度との関係を示すグラフ（図６参照）において設定される。弾性層４１の硬度の設定基準は、以下に説明する実験から導き出された。
【００４０】
まず、図３を参照して、カラープリンター１の色ずれを確認する実験１について説明する。図３はカラープリンター１を用いた実験１の結果を示すグラフである。
【００４１】
実験１では、画像形成処理を連続して実行（連続印字）させ、色ずれの測定を行った。また、実験１では、色ずれの測定に加えて、駆動ローラー２０ａ近傍（中間転写ベルト２１の内側）の温度も測定された。実験１に用いるカラープリンター１の仕様は、例えば、以下のように設定されている。
中間転写ベルト２１
基材層２１ａ：ポリフッ化ビニリデン
弾性層２１ｂ：ポリウレタンゴム
コート層２１ｃ：フッ素系樹脂（ポリテトラフルオロエチレン製コート）
感光体ドラム３０    ：正帯電有機感光体
二次転写ローラー３５：イオン導電性、ＡＳＫＥＲ−Ｃ硬度＝４０°
ステーション間ピッチ：８３ｍｍ
駆動ローラー２０ａ
素管４０  ：アルミニウム製三ツ矢管（外径２７ｍｍ）
弾性層４１：厚さｔ＝０．５ｍｍ、ＡＳＫＥＲ−Ａ硬度＝８０°
色ずれ仕様          ：１２０μｍ以下（３ドット以内）
なお、ステーション間ピッチとは、隣り合う感光体ドラム３０がそれぞれ中間転写ベルト２１に接触する点の間の距離を指す。
【００４２】
図３に示すように、駆動ローラー２０ａ（の近傍）の温度は、連続印字の開始から時間の経過と共に上昇して行く。連続印字を開始して３０分が経過すると、駆動ローラー２０ａの温度は、連続印字開始前よりも約１２度上昇した。同様に、画像の色ずれも、連続印字の開始から時間の経過と共に上昇して行く。連続印字を開始して３０分が経過すると、最大で約８０μｍの色ずれが発生した。
【００４３】
次に、図４を参照して、駆動ローラー２０ａの外径変化量と温度との関係を確認する実験２について説明する。図４はカラープリンター１を用いた実験２の結果を示す表である。
【００４４】
実験２では、温度を１度変化させたとき（単位温度変化当り）の駆動ローラー２０ａの外径変化量（以下、「単位変化量」ともいう。）が測定された。実験２は、弾性層４１と同一材料で形成されたテストピース（素管４０を排除した弾性層４１）を用いて行われた。実験２では、厚さｔと硬度の異なる９種類のテストピースが用意された。
【００４５】
図４に示すように、駆動ローラー２０ａの単位変化量は、弾性層４１の硬度が同一であれば、弾性層４１の厚さｔの増加に伴って大きくなる。また、駆動ローラー２０ａの単位変化量は、弾性層４１の厚さｔが同一であれば、弾性層４１の硬度の増加に伴って小さくなる。
【００４６】
次に、図５を参照して、駆動ローラー２０ａの単位変化量と色ずれとの関係について説明する。図５は駆動ローラー２０ａの単位変化量とトナー像の色ずれ（色ずれ量）との関係を示す表である。
【００４７】
ここで、実験１の結果から、駆動ローラー２０ａは、連続印字の開始後３０分で約１２度上昇していた。連続印字後の駆動ローラー２０ａの外径変化量（予測値）は、駆動ローラー２０ａの単位変化量（実験２の結果）を１２倍することで算出される。これにより、連続印字前後における駆動ローラー２０ａの外径（直径）が算出される。また、連続印字前後における駆動ローラー２０ａの線速は、連続印字前後における駆動ローラー２０ａの外径から算出される。そして、連続印字前後における駆動ローラー２０ａの線速差に基づいて、駆動ローラー２０ａの温度が１２度上昇したときの色ずれ量が算出される。
【００４８】
図５に示すように、例えば、駆動ローラー２０ａの単位変化量が０．００１１ｍｍ／℃である場合、イエロー（Ｙ）のトナー像の色ずれは、１２１μｍになる。したがって、当該トナー像の色ずれは、カラープリンター１の色ずれ仕様（１２０μｍ以下）を越えてしまい、画像形成不良を発生させる。これに対し、駆動ローラー２０ａの単位変化量が０．００１０ｍｍ／℃である場合、イエロー（Ｙ）のトナー像の色ずれは、１１０μｍになる。したがって、当該トナー像の色ずれは、色ずれ仕様（１２０μｍ以下）内に収まる。つまり、画像形成不良の発生が防止される。以上のように、出願人は、駆動ローラー２０ａの単位変化量を０．００１０ｍｍ／℃以下にすることで、色ずれを抑えることができることを見出した。
【００４９】
次に、図６を参照して、弾性層４１の硬度の設定基準について説明する。図６は駆動ローラー２０ａの弾性層４１の厚さｔとＡＳＫＥＲ−Ａ硬度との関係を示すグラフである。なお、図６には、実験２で使用した９つのテストピースをプロットしてある。
【００５０】
まず、弾性層４１の厚さｔとＡＳＫＥＲ−Ａ硬度との関係を示すグラフにおいて、弾性層４１の厚さｔが０．２ｍｍでＡＳＫＥＲ−Ａ硬度が４５°の点Ａと、弾性層４１の厚さｔが０．８ｍｍでＡＳＫＥＲ−Ａ硬度が７０°の点Ｂと、を直線で結ぶ。以下、この直線を基準直線Ｌという。そして、点Ａと点Ｂとを結んで基準直線Ｌとした場合に、弾性層４１のＡＳＫＥＲ−Ａ硬度は、基準直線Ｌで示されるＡＳＫＥＲ−Ａ硬度以上に設定されている。すなわち、グラフにおいて、弾性層４１のＡＳＫＥＲ−Ａ硬度は、厚さｔが０．３ｍｍ以上０．８ｍｍ以下の範囲で、且つ基準直線Ｌ以上の範囲で設定される（図６の斜線範囲参照）。なお、図６には、実験２で使用した９つのテストピースのうち、設定基準を満たすテストピースを「○」で示し、設定基準以外のテストピースを「×」で示している。
【００５１】
一般的に、弾性層４１は柔らかくなる程、弾性変形し易くなると共に環境変化に基づく厚さ変化量が大きくなる。一方で、弾性層４１は硬くなる程、弾性変形し難くなると共に環境変化に基づく厚さ変化量が小さくなる。また、硬度の高い（硬い）弾性層４１は、弾性変形し難くなるため、色ずれ防止については有利であるが、二次転写ニップ部３５ａの形成については不利になる。つまり、弾性変形し難い弾性層４１は、二次転写ローラー３５との間に適切なニップ幅３５ｂ（図２参照）を確保することができない。しかしながら、本実施形態に係る中間転写ユニット１１によれば、弾性層４１の硬度を基準直線Ｌで示される硬度以上（図６の斜線範囲内）に設定することで、適切なニップ幅３５ｂ（図２参照）を確保することができると共に厚さ変化量を抑制することができる。なお、出願人は、上記範囲に設定された弾性層の硬度がニップ幅３５ｂの確保と厚さ変化量の抑制とに有効であることを確認している。
【００５２】
以上説明した本実施形態に係る中間転写ユニット１１（カラープリンター１）によれば、弾性層４１の厚さｔ（層厚）および硬度を所定範囲（図６の斜線範囲内）に設定することで、駆動ローラー２０ａの外径変化に基づく線速の変化を抑制することができる。これにより、中間転写ベルト２１の周回速度（走行速度）の変化を抑制し、複数（４色）のトナー像の重ね合わせ位置のずれ（色ずれ）を防止することができる。つまり、色ずれを防止するための構造を追加することなく、弾性層４１の厚さｔと硬度を設定するだけで色ずれを防止することができる。また、二次転写ニップ部３５ａは適切なニップ幅３５ｂを確保することができるため、シートＳに対するトナー像の転写不良を防止することができる。
【００５３】
なお、本実施形態に係る中間転写ユニット１１は、駆動ローラー２０ａに弾性層４１を形成していたが、本発明はこれに限定されない。弾性層４１は、複数の支持ローラー２０のうち少なくとも駆動ローラー２０ａに形成されていればよく、例えば、駆動ローラー２０ａに加えて、従動ローラー２０ｂまたは／およびテンションローラー２０ｃに形成されていてもよい。
【００５４】
なお、本実施形態の説明では、一例として、本発明をカラープリンター１に適用した場合を示したが、これに限らず、例えば、モノクロプリンター、複写機、ファクシミリまたは複合機等に本発明を適用してもよい。
【００５５】
なお、上記実施形態の説明は、本発明に係る転写ユニットおよびこれを備える画像形成装置における一態様を示すものであって、本発明の技術範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。上記実施形態における構成要素は、適宜、既存の構成要素等との置き換えや組み合わせが可能であって、上記実施形態の記載をもって、特許請求の範囲に記載された発明の内容を限定するものではない。
【符号の説明】
【００５６】
１  カラープリンター（画像形成装置）
１１  中間転写ユニット（転写ユニット）
２０  支持ローラー
２０ａ  駆動ローラー
２０ｂ  従動ローラー
２１  中間転写ベルト（転写ベルト）
２６  ドラムユニット（作像ユニット）
３０  感光体ドラム（像担持体）
３５  二次転写ローラー（転写ローラー）
３５ａ  二次転写ニップ部（ニップ部）
４０  素管
４１  弾性層
Ｓ  シート
ｔ  厚さ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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