(57)【要約】【課題】収容室の容積を大きくしつつ、収容室から現像室に十分な量の現像剤を供給することができる。【解決手段】収容室１８ａの内壁面に接触することで弾性変形し、弾性変形した状態から復元する力を利用して、開口１８ｃを介して、収容室１８ａから現像室１８ｂに現像剤を搬送する搬送部材２３と、搬送部材２３の回転方向において凹部１８ｄよりも下流側に設けられ、回転方向の上流側に突出し現像剤の搬送を補助する搬送補助部材１９と、を有し、搬送部材２３の回転方向において、凹部１８ｄは、収容室１８ａの底部１８ｆよりも下流側に位置するとともに、１８ｃ開口よりも上流側に位置しており、搬送部材２３が凹部１８ｄを通過する過程において、収容室１８ａの内壁面と搬送補助部材１９とに搬送部材２３が同時に接触する。【選択図】図１
2017116648.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体を有する現像室と、
開口と凹部を有し、前記現像室の下方に位置し、現像剤を収容する収容室と、
前記収容室の内壁面に接触することで弾性変形し、弾性変形した状態から復元する力を利用して、前記開口を介して、前記収容室から前記現像室に現像剤を搬送する搬送部材と、
前記搬送部材の回転方向において前記凹部よりも下流側に設けられ、前記回転方向の上流側に突出し現像剤の搬送を補助する搬送補助部材と、を有し、
前記搬送部材の回転方向において、前記凹部は、前記収納室の底部よりも下流側に位置するとともに、前記開口よりも上流側に位置しており、
前記搬送部材が前記凹部を通過する過程において、前記収容室の内壁面と前記搬送補助部材とに前記搬送部材が同時に接触することを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記収容室の内壁面と前記搬送部材と前記搬送補助部材とによって前記搬送部材上の現像剤が支持されることで、前記搬送部材と前記凹部との隙間が塞がれることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記搬送部材は、回転軸と、前記回転軸を中心に回転するシート部材とを有し、
前記収容室の内壁面に前記シート部材が接触して、前記シート部材が変形することで、前記現像室に現像剤を搬送するための復元力が前記搬送部材に付与され、
前記シート部材の一端は前記回転軸に取り付けられ、
前記シート部材の他端と前記収容室の内壁面との接触状態が解除され、前記内壁面から前記搬送部材に付与された力が解放されることで、前記搬送部材に付与された復元力によって前記現像室に現像剤が搬送されることを特徴とする請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記凹部は、前記他端と前記内壁面との接触状態が解除される際に前記他端と前記内壁面とが接触している位置である解放位置よりも下方に位置していることを特徴とする請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記搬送補助部材は、シート状であり、前記凹部の一部を覆っていることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記シート状の前記搬送補助部材において、前記凹部の一部を覆っている部分の端部は自由端であり、
前記搬送補助部材の前記自由端は、前記搬送部材の回転中心軸線よりも上方に位置することを特徴とする請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記シート状の前記搬送補助部材において、前記凹部の一部を覆っている部分の端部は自由端であり、
前記搬送補助部材の前記自由端は、前記収容室の内壁面に前記搬送補助部材が固定される位置よりも前記現像剤担持体から離れていることを特徴とする請求項５に記載の現像装置。
【請求項８】
前記搬送補助部材は、シート状であり、現像装置の長手方向に延びていることを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項９】
前記現像室内の現像剤を前記現像剤担持体に供給する供給部材を有することを特徴とす
る請求項１から８のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記搬送部材は、回転軸と、前記回転軸を中心に回転するシート部材とを有し、
前記収納室の内壁面に前記シート部材が接触して、前記シート部材が変形することで、前記現像室に現像剤を搬送するための復元力が前記搬送部材に付与され、
前記シート部材の一端は前記回転軸に取り付けられ、
前記シート部材の他端と前記収容室の内壁面との接触状態が解除され、前記内壁面から前記搬送部材に付与された力が解放されることで、前記搬送部材に付与された復元力によって前記現像室に現像剤が搬送され、
鉛直方向において、
前記現像剤担持体の回転中心軸線は、前記他端と前記内壁面との接触状態が解除されるタイミングにおいて前記他端と前記内壁面とが接触している位置である解放位置よりも上方に位置しており、
前記解放位置は、前記搬送部材の回転中心軸線よりも上方に位置していることを特徴とする請求項１から９のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記搬送補助部材は可撓性を有することを特徴とする請求項１から１０のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項１２】
前記搬送部材が前記搬送補助部材に接触する際に、前記搬送補助部材は、前記凹部に向かう方向に前記搬送部材から力を付与されることを特徴とする請求項１から１１のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項１３】
前記凹部は、前記凹部内に入り込んだ現像剤が前記収容室の底部に自重で落下するような形状となっていることを特徴とする請求項１から１２のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項１４】
請求項１から１３のいずれか１項に記載の現像装置と、
像担持体と、を有し、
画像形成装置に着脱可能であることを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１５】
請求項１から１３のいずれか１項に記載の現像装置、または、請求項１４に記載のプロセスカートリッジのうちの少なくとも１つを有し、
現像剤を用いて記録媒体に画像を形成することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光ドラムに形成された静電潜像を現像する現像装置と、感光ドラムに現像剤像を形成するとともに画像形成装置に装置本体に対して着脱可能なプロセスカートリッジと、現像剤を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を用いた画像形成装置では、感光体のトナー像を形成するために感光体を一様に帯電させる。そして、帯電した感光体が選択的に露光されることによって感光体上に静電像を形成され、感光体上に形成された静電像はトナー像として現像される。また、感光体に形成されたトナー像は用紙やプラスチックシートなどの記録材に転写され、その後、記録材に転写されたトナー像が加熱・加圧されることでトナー像が記録材に定着する。このようにして、記録材に画像が形成される。
【０００３】
ここで、従来、複数の感光体が水平方向に一列に配置されたインライン方式の画像形成装置において、複数の感光体が中間転写ベルトよりも下方に配置されることがある。中間転写ベルトよりも下方に感光体が配置される場合、露光装置や現像装置などと定着装置との間に中間転写ベルトが配置されるため、露光装置や現像装置などと定着装置とを離れて配置することができる。そのため、現像装置や露光装置などが、定着装置からの熱の影響を受け難くなる。
【０００４】
このように感光体を中間転写ベルトの下方に配置する場合、現像装置内の現像剤としてのトナーを重力に反して感光体に向かって搬送する必要がある。現像装置は、一般的に、感光体にトナーを供給するための現像ローラや、現像ローラにトナーを供給する現像剤供給ローラなどが設けられる現像室と、現像室に供給されるトナーが収納される収容室としてのトナー収納室とを有する。ここで、複数の感光体が中間転写ベルトよりも下方に配置される場合、基本的に、感光体よりも下方に現像室が位置し、現像室よりも下方にトナー収納室が位置する。この場合、トナー収納室から現像室に重力に反してトナーを供給する必要がある。特許文献１に開示される技術では、可撓性のシートが取り付けられた撹拌部材が回転することで、トナー収納室の上方に配置された現像室にトナー収納室からトナーが搬送される。
【０００５】
ここで、図８に示すように、重力に反してトナー収納室から現像室にトナーを搬送するプロセスカートリッジ７について考える。複数のプロセスカートリッジ７が画像形成装置内で水平方向に一列に配置される場合、図８（ａ）に示すように、隣り合うプロセスカートリッジ７同士の間に空間Ｈが存在することがある。この空間Ｈを有効に活用して、図８（ｂ）に示すように、トナー収納室１８ａに凹部１８ｄを設け、トナー収納室１８ａの容積を増大する仮想技術が考えられる。凹部１８ｄは、トナー収納室の壁面が空間Ｈ側に出っ張ることで形成されている。
【０００６】
しかし、このような仮想技術において、撹拌部材２３によってトナーが搬送される場合に、図９に示すように、撹拌シート２３ｂの先端が凹部１８ｄを通過するときに、撹拌シート２３ｂの先端がトナー収納室１８ａの壁面に接触しない場合がある。このような状態は、トナー収納室１８ａの壁面から撹拌部材２３の回転軸までの距離が、撹拌シート２３ｂの長さよりも大きい場合に発生する。このとき、撹拌シート２３ｂと凹部１８ｄとの間に隙間Ｎが生じる。これにより、撹拌シート２３ｂ上に載ったトナーが隙間Ｎから自重で落下し、撹拌シート２３ｂによってトナー収納室１８ａから現像室１８ｂに搬送されるトナーの量が減少してしまう可能性がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１１−０３９５５４号公報
【特許文献２】特開２００４−３６１４６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明の目的は、収容室の容積を大きくしつつ、収容室から現像室に十分な量の現像剤を供給することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明である現像装置は、
現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体を有する現像室と、
開口と凹部を有し、前記現像室の下方に位置し、現像剤を収容する収容室と、
前記収容室の内壁面に接触することで弾性変形し、弾性変形した状態から復元する力を利用して、前記開口を介して、前記収容室から前記現像室に現像剤を搬送する搬送部材と、
前記搬送部材の回転方向において前記凹部よりも下流側に設けられ、前記回転方向の上流側に突出し現像剤の搬送を補助する搬送補助部材と、を有し、
前記搬送部材の回転方向において、前記凹部は、前記収納室の底部よりも下流側に位置するとともに、前記開口よりも上流側に位置しており、
前記搬送部材が前記凹部を通過する過程において、前記収容室の内壁面と前記搬送補助部材とに前記搬送部材が同時に接触することを特徴とする。
【００１０】
また、上記目的を達成するために、本発明であるプロセスカートリッジは、
上記現像装置と、
像担持体と、を有し、
画像形成装置に着脱可能であることを特徴とする。
【００１１】
また、上記目的を達成するために、本発明である画像形成装置は、
上記現像装置、または、上記プロセスカートリッジのうちの少なくとも１つを有し、
現像剤を用いて記録媒体に画像を形成することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明は、収容室の容積を大きくしつつ、収容室から現像室に十分な量の現像剤を供給することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】実施例に係るプロセスカートリッジの概略断面図
【図２】実施例に係る画像形成装置の概略断面図
【図３】画像形成装置の装置本体にプロセスカートリッジが挿入される様子を示す図
【図４】従来におけるプロセスカートリッジの概略断面図
【図５】従来においてトナー収納室内のトナーが現像室に搬送される様子を示す図
【図６】実施例においてトナー収納室内のトナーが現像室に搬送される様子を示す図
【図７】実施例に係るプロセスカートリッジの概略断面図
【図８】参考例におけるプロセスカートリッジの概略断面図
【図９】参考例におけるプロセスカートリッジの概略断面図
【図１０】凹部について具体的に説明する図
【図１１】凹部が覆われている状態を具体的に示す図
【図１２】伸びた撹拌部材の回転領域について説明する図
【図１３】実施例に係るプロセスカートリッジの斜視断面図
【発明を実施するための形態】
【００１４】
（実施例）
以下に図面を参照して本発明の実施形態を例示する。ただし、実施形態に記載されている構成部品の寸法や材質や形状やそれらの相対配置などは、発明が適用される装置の構成や各種条件などにより適宜変更されるべきものであり、この発明の範囲を以下の実施形態に限定する趣旨ではない。
【００１５】
＜電子写真画像形成装置＞
まず、実施例に係る電子写真画像形成装置（画像形成装置）の全体構成について図２と図３を用いて説明する。図２は、実施例に係る画像形成装置１００の概略断面図である。図３は、画像形成装置１００の装置本体にプロセスカートリッジ７Ｙが挿入される様子を示す図である。
【００１６】
画像形成装置１００は、それぞれイエロー（Ｙ）・マゼンタ（Ｍ）・シアン（Ｃ）・ブラック（Ｋ）の画像を形成するための第１〜第４の画像形成部ＳＹ・ＳＭ・ＳＣ・ＳＫを有する。本実施例では、第１〜第４の画像形成部ＳＹ〜ＳＫの構成と動作は、形成される画像の色が異なることを除いて実質的に同じである。したがって、以下において、特に区別を要しない場合は、添え字であるＹ・Ｍ・Ｃ・Ｋは省略して総括的に説明する。
【００１７】
本実施例では、画像形成装置１００は、像担持体としての感光ドラム１（１Ｙ〜１Ｋ）を４つ有する。感光ドラム１は、図２の矢印Ａ方向に回転する。また、感光ドラム１の周囲には、帯電ローラ２と、露光装置としてのスキャナユニット３が配置されている。帯電ローラ２は、感光ドラム１の表面を均一に帯電する帯電手段である。そして、スキャナユニット３は、画像情報に基づきレーザーを照射して感光ドラム１上に静電像（静電潜像）を形成する露光手段である。また、感光ドラム１の周囲には、現像装置としての現像ユニット４（４Ｙ〜４Ｋ）と、クリーニング手段としてのクリーニングブレード６（６Ｙ〜６Ｋ）が配置されている。なお、本実施例において、現像ユニット４は、プロセスカートリッジとして画像形成装置１００の装置本体に着脱可能な構成である。しかし、これに限定されず、現像装置である現像ユニット４が単体で画像形成装置の装置本体から着脱可能な構成でもよい。
【００１８】
さらに、感光ドラム１上のトナー像を記録媒体としての記録材１２に転写するための中間転写体としての中間転写ベルト５が、４個の感光ドラム１に対向して配置されている。また、本実施例では、現像装置としての現像ユニット４では、現像剤として、非磁性一成分現像剤であるトナーＴ（ＴＹ〜ＴＫ）が用いられている。本実施例では、現像ユニット４は、現像剤担持体としての現像ローラ１７を感光ドラム１に接触させることで、感光ドラム１上の静電潜像を現像している。
【００１９】
本実施例では、感光体ユニット１３は、感光ドラム１と、帯電ローラ２と、クリーニングブレード６と、感光ドラム１上に残留している転写残トナー（廃トナー）を収容する除去現像剤収容部としての廃トナー収容部１４ａ（１４ａＹ〜１４ａＫ）を有している。さらに、本実施例では、現像装置としての現像ユニット４と感光体ユニット１３とが、プロセスカートリッジ７として一体的にカートリッジ化されている。プロセスカートリッジ７は、画像形成装置１００に設けられた不図示の装着ガイドと、位置決め部材などの装着手段とによって画像形成装置１００に着脱可能となっている。
【００２０】
本実施例では、プロセスカートリッジ７は、図３に示すように、感光ドラム１の回転中心軸線方向（Ｇ方向）において、画像形成装置１００に対して着脱されることができる。本実施例では、各色のプロセスカートリッジ７は全て同一の形状であり、各色のプロセスカートリッジ７内には、それぞれ、イエロー（ＴＹ）・マゼンタ（ＴＭ）・シアン（ＴＣ）・ブラック（ＴＫ）のトナーＴ（ＴＹ・ＴＭ・ＴＣ・ＴＫ）が収納されている。ここで、図３に示すように、プロセスカートリッジ７の長手方向は、感光ドラム１の回転中心軸線方向（Ｇ方向）と同じ方向である。
【００２１】
中間転写ベルト５は、全ての感光ドラム１（１Ｙ〜１Ｋ）に当接し、図２の矢印Ｂ方向に回転移動する。中間転写ベルト５は、複数の支持部材（駆動ローラ２６と二次転写対向ローラ２７と従動ローラ２８）によって支持されている。中間転写ベルト５の内周面側には、各感光ドラム１に対向するように、一次転写手段としての一次転写ローラ８（８Ｙ〜８Ｋ）が４つ並設されている。また、中間転写ベルト５の外周面側において、二次転写対向ローラ２７に対向する位置には、二次転写手段としての二次転写ローラ９が配置されている。
【００２２】
＜画像形成プロセス＞
画像を形成する場合には、まず、感光ドラム１の表面が帯電ローラ２によって一様に帯電される。次に、画像情報に応じてスキャナユニット３からレーザー光が照射され、帯電した感光ドラム１の表面が走査露光されることで、画像情報に基づいて感光ドラム１上に静電潜像が形成される。そして、感光ドラム１上に形成された静電潜像は、現像装置としての現像ユニット４によってトナー像として現像される。感光ドラム１上に形成されたトナー像は、一次転写ローラ８によって中間転写ベルト５上に転写（一次転写）される。
【００２３】
例えば、フルカラーの画像を形成する場合には、上述した画像形成プロセスが、第１〜第４の画像形成部ＳＹ〜ＳＫにおいて順次に行われる。そして、画像形成部ＳＹ〜ＳＫから中間転写ベルト５上に各色のトナー像が順次重ねられる（一次転写される）。その後、中間転写ベルト５の移動と同期して、記録材１２が二次転写部へと搬送される。そして、記録材１２を介して二次転写ローラ９が中間転写ベルト５に当接している状態で、中間転写ベルト５上の４色トナー像は、二次転写ローラ９によって、記録材１２上に一括して二次転写される。
【００２４】
トナー像が転写された記録材１２は、定着手段としての定着装置１０に搬送される。定着装置１０が記録材１２を加熱・加圧することで記録材１２にトナー像が定着する。一次転写工程後に感光ドラム１上に残留した一次転写残トナーは、クリーニングブレード６によって除去される。また、二次転写工程後に中間転写ベルト５上に残留した二次転写残トナーは、中間転写ベルトクリーニング装置１１によって除去される。除去された転写残トナー（廃トナー）は、画像形成装置１００の廃トナーボックス（不図示）に排出される。なお、画像形成装置１００は、１つや２つなど所望の数の画像形成部のみを用いて、単色またはマルチカラーの画像を形成することもできる。
【００２５】
＜プロセスカートリッジ＞
次に、本実施例に係る画像形成装置１００に装着されるプロセスカートリッジ７の全体構成について図４を用いて説明する。図４は、従来におけるプロセスカートリッジ７の概略断面図である。現像装置としての現像ユニット４は、現像ユニット４内の各種要素を支持する現像枠体１８を有する。現像ユニット４には、感光ドラム１と接触し、図４の矢印Ｄ方向（反時計回り）に回転する現像剤担持体としての現像ローラ１７が設けられている。現像ローラ１７の長手方向（回転中心軸線方向）の両端部において、現像ローラ１７は、軸受を介して回転可能に現像枠体１８に支持されている。
【００２６】
また、現像装置としての現像ユニット４は、収容室としてのトナー収納室１８ａと、現像ローラ１７が配設された現像室１８ｂと、トナー収納室１８ａと現像室１８ｂとを連通する開口１８ｃを有する。本実施例では、画像形成装置１００が通常使用される姿勢であって、現像ユニット４が画像形成装置１００に装着された姿勢において、現像室１８ｂは、トナー収納室１８ａの上方に位置する。また、現像室１８ｂには、現像ローラ１７に接触するとともに図４の矢印Ｅ方向に回転する供給部材としてのトナー供給ローラ２０と、現像ローラ１７上のトナー層を規制するための現像剤規制部材としての現像ブレード２１とが配置されている。トナー供給ローラ２０は、現像室１８ｂ内（現像室内）のトナーを現像ローラ１７に供給する。
【００２７】
また、トナー収納室１８ａには、トナー収納室１８ａに収納されたトナーＴを撹拌するとともに、開口１８ｃを介して、トナー収納室１８ａから前記トナー供給ローラ２０にトナーを搬送するための搬送部材としての撹拌部材２３が設けられている。撹拌部材２３は、現像ローラ１７の回転中心軸線方向と平行な回転軸２３ａと、トナーを撹拌・搬送する可撓性のシート部材としての撹拌シート２３ｂとを有する。また、撹拌シート２３ｂの一端は回転軸２３ａに取り付けられている。
【００２８】
感光体ユニット１３は、感光体ユニット１３内の各種要素を支持する枠体としてのクリーニング枠体１４を有する（図１を参照）。クリーニング枠体１４には、軸受部材を介して、感光ドラム１が、図４の矢印Ａ方向に回転可能に取り付けられている。また、クリーニング枠体１４には、帯電ローラ軸受１５（図１を参照）が取り付けられている。帯電ローラ軸受１５は、帯電ローラ２の回転中心と感光ドラム１の回転中心とを通る線に沿って延びている。ここで、帯電ローラ軸受１５は、図１の矢印Ｃ方向に移動可能に取り付けられている。そして、帯電ローラ２は、帯電ローラ軸受１５に回転可能に取り付けられている。そして、帯電ローラ軸受１５は、付勢手段としての帯電ローラ加圧バネ１６（図１を参照）によって感光ドラム１に向かって付勢される。
【００２９】
また、クリーニングブレード６は、一次転写後に感光ドラム１の表面に残った転写残トナー（廃トナー）を除去するための弾性部材６ａと、弾性部材６ａを支持するための支持部材６ｂとを有している。クリーニングブレード６によって感光ドラム１の表面から除去された廃トナーは、クリーニングブレード６とクリーニング枠体１４とによって形成される空間を重力方向に落下し、廃トナー収容部１４ａ内に収容される。
【００３０】
＜トナー搬送の構成＞
次に、収容室としてのトナー収納室１８ａ内のトナーを現像室１８ｂへ搬送する構成について図４と図５を用いて説明する。図５は、従来においてトナー収納室１８ａ内のトナーが現像室１８ｂ室に搬送される様子を示す図である。撹拌シート２３ｂはトナー収納室１８ａの内壁面に当接するため、撹拌部材２３は、撹拌シート２３ｂが弾性変形した（撓んだ）状態で回転する。
【００３１】
トナー収納室１８ａには、撹拌シート２３ｂが弾性変形した状態から復元する際に、トナー収納室１８ａの内壁面と撹拌シート２３ｂとが接触している位置である解放位置１８ｅがある。トナー収納室１８ａの内壁面に撹拌シート２３ｂが接触し、トナー収納室１８ａの内壁面から撹拌シート２３ｂに力が付与されることで撹拌シート２３ｂが弾性変形する。そして、撹拌シート２３ｂが解放位置１８ｅを通過するタイミングで、撹拌シート２３ｂが弾性変形した状態から復元する力によって撹拌シート２３ｂ上（搬送部材上）に乗ったトナーが跳ね上がり、開口１８ｃを介してトナーが現像室１８ｂ内に搬送される。
【００３２】
つまり、トナー収納室１８ａの内壁面と撹拌シート２３ｂとに撹拌シート２３ｂ上のトナーが支持しながら、撹拌シート２３ｂがトナーを持ち上げるとともに、弾性変形した撹
拌シート２３ｂの復元力を利用して現像室１８ｂにトナーを搬送する。本実施例では、撹拌部材２３は、トナー収納室１８ａの底部１８ｆに堆積したトナーの多くを撹拌・搬送することができる。図４に示すように、真っ直ぐに伸びた撹拌シート２３ｂの先端（他端）から回転軸２３ａまでの長さをＷ０とし、トナー収納室１８ａの底部１８ｆから回転軸２３ａまでの長さをＷ１とすると、本実施例ではＷ０＞Ｗ１となっている。
【００３３】
ここで、従来においてトナー収納室１８ａ内のトナーが現像室１８ｂに搬送される様子について図５を用いて説明する。図５（ａ）は、トナー収納室１８ａの底部１８ｆに堆積したトナーの上側を撹拌シート２３ｂが押し始める状態を示す図である。その後、図５（ｂ）に示すように、撹拌シート２３ｂは、図５の矢印Ｆ方向に回転し、底部１８ｆに堆積したトナーを上方に持ち上げる。
【００３４】
さらに、図５（ｃ）に示すように、撹拌シート２３ｂは、矢印Ｆ方向に回転し、撹拌シート２３ｂの端部が解放位置１８ｅに到達する。この状態において、撹拌シート２３ｂにはトナーが載っており、撹拌シート２３ｂの端部が解放位置１８ｅを通過するタイミングで、撹拌シート２３ｂと解放位置１８ｅとの接触状態が解除され、撹拌シート２３ｂが弾性変形した状態から復元する。このときに、撹拌シート２３ｂが復元する力によって、トナーが、開口１８ｃに向かって跳ね上げられる。
【００３５】
次に、図５（ｄ）に示すように、撹拌シート２３ｂが弾性変形した状態から復元する力でトナーを開口１８ｃへ搬送するとともに、撹拌シート２３ｂが、収容室としてのトナー収納室１８ａにおける開口１８ｃが設けられる面に衝突する。このときの衝撃力によって、撹拌シート２３ｂ上のトナーが現像室１８ｂ押し込まれる。その後、撹拌シート２３ｂが矢印Ｆ方向にさらに回転し、再び、図５（ａ）に示す状態となる。そして、このまま、撹拌シート２３ｂが矢印Ｆ方向に回転し続け、撹拌シート２３ｂの端部が解放位置１８ｅを通過する度に、撹拌シート２３ｂ上のトナーが跳ね上がり、トナー収納室１８ａ内のトナーが、開口１８ｃを介して現像室１８ｂに搬送される。
【００３６】
＜トナー収納室の凹部の構成＞
図１に示すように、収容室としてのトナー収納室１８ａの壁面１８ｄ１と壁面１８ｄ２とによって凹部１８ｄが形成される。凹部１８ｄとは、具体的には、図１０において、壁面１８ｄ１と壁面１８ｄ２と点線Ｕとに囲まれた空間のことをいう。ここで、壁面１８ｄ１は、撹拌部材２３の回転方向において凹部１８ｄの下流側に位置する壁であり、壁面１８ｄ２は、撹拌部材２３の回転方向において凹部１８ｄの上流側に位置する壁である。また、画像形成装置１００が通常使用される姿勢で、鉛直方向において、凹部１８ｄは、解放位置１８ｅよりも下方に位置している。なお、現像ローラ１７の回転中心軸線は解放位置１８ｅよりも上方に位置しており、解放位置１８ｅは撹拌部材２３の回転中心軸線よりも上方に位置している。
【００３７】
壁面１８ｄ１と壁面１８ｄ２とがなす角度は、凹部内に入り込んだトナーが自重で落下していく角度（安息角）以上である。つまり、凹部１８ｄは、凹部１８ｄ内に入り込んだトナーが収容室としてのトナー収納室１８ａの底部１８ｆに自重で落下するような形状となっている。具体的には、画像形成装置１００が通常使用される姿勢であって、現像装置としての現像ユニット４が画像形成装置１００に装着された姿勢において、凹部１８ｄ内に入り込んだトナーがトナー収納室１８ａの底部１８ｆに自重で落下するような形状となっている。また、トナー収納室１８ａにおいて、凹部１８ｄは、開口１８ｃと解放位置１８ｅよりも、撹拌部材２３の回転方向おいて上流側に位置している。また、凹部１８ｄは、撹拌部材２３の回転方向において底部１８ｆよりも下流側に位置する。また、図１に示すように、トナー収納室１８ａの内壁面には搬送規制面１８ｇが設けられている。撹拌部材２３の回転軸２３ａから搬送規制面１８ｇまでの距離をＷ２とし、真っ直ぐに伸びた撹
拌シート２３ｂの端部から回転軸２３ａまでの距離をＷ０とすると、本実施例ではＷ２＜Ｗ０となっている。
【００３８】
＜凹部におけるトナー搬送＞
本実施例では、図１２に示すように、撹拌部材２３の回転方向において凹部１８ｄよりも下流側に、撹拌部材２３の回転領域Ｘに突出する搬送補助部材としての搬送支持部材１９が設けられている。搬送支持部材１９は、シート状であり、トナーの搬送を補助する。本実施例では、搬送支持部材１９は、可撓性を有するシート部材となっている。また、図１に示すように、撹拌シート２３ｂの端部が凹部１８ｄを通過する過程で、搬送支持部材１９と搬送規制面１８ｇとに撹拌シート２３ｂが同時に接触するように、搬送支持部材１９が配置されている。搬送支持部材１９は凹部１８ｄの一部を覆っている。ここで、図１１には、参考として、凹部１８ｄが被覆部材Ｖに完全に覆われている状態を示している。
【００３９】
また、搬送補助部材としての搬送支持部材１９において、凹部１８ｄの一部を覆っている部分の端部は自由端１９ａである。搬送支持部材１９の自由端１９ａは、画像形成装置１００が通常使用される姿勢において、撹拌シート２３ｂの回転中心軸線よりも上方に位置している。また、搬送支持部材１９の自由端１９ａは、収容室としてのトナー収納室１８ａの内壁面に搬送支持部材１９が固定される位置である位置１９ｂよりも現像ローラ１７から離れている。搬送支持部材１９は、現像装置としての現像ユニット４の長手方向に延びているとともに、現像ユニット４の長手方向に長辺を有している。ここで、現像ユニット４の長手方向とは、図１３に示すように、撹拌部材２３の回転軸が延びる方向であるとともに、現像ローラ１７が延びる方向である。
【００４０】
これにより、搬送補助部材としての搬送支持部材１９は、回転する撹拌シート２３ｂと凹部１８ｄとの隙間から撹拌シート２３ｂ上のトナーが落下してしまうことを抑制するように、撹拌シート２３ｂと凹部１８ｄとの隙間を塞いでいる。トナー収納室１８ａの内壁面と撹拌シート２３ｂと搬送支持部材１９とによって撹拌シート２３ｂ上のトナーが支持されることで、撹拌シート２３ｂと凹部１８ｄとの隙間が塞がれる。
【００４１】
ここで、搬送支持部材１９が設けられたトナー収納室１８ａ内のトナーが搬送される様子について図６を用いて説明する。まず、図６（ａ）に示すように、撹拌部材２３が回転することで、撹拌シート２３ｂが、トナー収納室１８ａ内に堆積されたトナーの上側を押し始める。次に、図６（ｂ）に示すように、トナー収納室１８ａの底部１８ｆを撹拌シート２３ｂが通過した後、撹拌シート２３ｂと搬送規制面１８ｇとが接触しながら、撹拌シート２３ｂがトナーを上方に持ち上げる。
【００４２】
その後、図６（ｃ）に示すように、撹拌シート２３ｂの一部が搬送補助部材としての搬送支持部材１９に当接する。このとき、撹拌シート２３ｂの先端側の一部が搬送規制面１８ｇにも接触する。つまり、撹拌シート２３ｂが、搬送規制面１８ｇと搬送支持部材１９とに同時に接触する。次に、図６（ｄ）に示すように、撹拌シート２３ｂが回転することで、撹拌シート２３ｂと搬送支持部材１９とが摺動し、その後、撹拌シート２３ｂがさらに回転することで、撹拌シート２３ｂが搬送規制面１８ｇから離れる。
【００４３】
つまり、「撹拌シート２３ｂが搬送規制面１８ｇのみに接触→撹拌シート２３ｂが搬送規制面１８ｇと搬送支持部材１９とに同時に接触→撹拌シート２３ｂが搬送支持部材１９のみに接触」というように状態が変化していく。撹拌シート２３ｂの端部が凹部１８ｄを通過するとき、凹部１８ｄと撹拌シート２３ｂとの隙間からトナーが落下しないように、凹部１８ｄと撹拌シート２３ｂとの隙間が突出した搬送支持部材１９によって塞がれる。このため、十分な量のトナーを、撹拌シート２３ｂ上から現像室１８ｂに安定して搬送することができる。そして、図６（ｅ）に示すように、撹拌シート２３ｂの端部が解放位置
１８ｅを通過するタイミングで、撹拌シート２３ｂが弾性変形した状態から復元し、撹拌シート２３ｂ上のトナーが開口１８ｃに向かって跳ね上げられる。
【００４４】
ここで、撹拌シート２３ｂが突出した搬送支持部材１９に接触するとき、図７（ａ）の矢印Ｐの方向に搬送支持部材１９が撹拌シート２３ｂから力を受けると、搬送支持部材１９がめくれることがある。そのため、図７（ｂ）に示すように、撹拌シート２３ｂが搬送支持部材１９に接触するとき、凹部１８ｄに向かう方向（矢印Ｑ）に搬送支持部材１９が撹拌シート２３ｂから力を受けることが好ましい。
【００４５】
以上のように、凹部１８ｄの近傍に搬送支持部材１９を設けることで、撹拌シート２３ｂの端部が解放位置１８ｅに到達する過程で、撹拌シート２３ｂが、搬送規制面１８ｇと搬送支持部材１９の少なくともいずれかに一方に必ず接触している。このため、撹拌シート２３ｂと凹部１８ｄとの間に隙間Ｎ（図９を参照）が生じることなく、安定した量のトナーを収容室としてのトナー収納室１８ａから現像室１８ｂに供給することができる。
【００４６】
以上のように、実施例では、撹拌シート２３ｂが凹部１８ｄを通過する過程において、トナー収納室１８ａの内壁面と搬送支持部材１９とに撹拌シート２３ｂが同時に接触する。これにより、撹拌シート２３ｂと凹部１８ｄとの隙間から、撹拌シート２３ｂに載ったトナーが落下することを抑制することができる。
また、実施例では、撹拌シート２３ｂが搬送支持部材１９に接触する際に、搬送支持部材１９は、凹部１８ｄに向かう方向に撹拌シート２３ｂから力を付与されている。これにより、撹拌シート２３ｂと接触することで搬送支持部材１９がめくれ上がることを抑制し、撹拌シート２３ｂに載ったトナーが落下することを抑制することができる。
【００４７】
なお、各実施例において、撹拌部材２３は、トナー収納室１８ａ内のトナーを撹拌するとともに現像室１８ｂに搬送している。しかし、必ずしもこれに限られることはない。例えば、トナー収納室１８ａ内のトナーを現像室１８ｂに搬送する部材は、トナー収納室１８ａ内のトナーを撹拌する機能を有していなくてもよい。
【符号の説明】
【００４８】
４…現像ユニット、１７…現像ローラ、１８ａ…トナー収納室、１８ｂ…現像室、
１８ｃ…開口、１８ｄ…凹部、１８ｆ…底部、１９…搬送支持部材、２３…撹拌部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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