(57)【要約】【課題】液体を吐出することで印刷を行う印刷装置での液体の消費量を短時間で正確に予測することを可能とする。【解決手段】画素毎に画素値を有する画像データのうちから離散的に選択した画素の画素値を取得する画素値取得部と、液体を吐出することで印刷を実行する印刷装置により画像データが示す画像を印刷した場合の液体の消費量を、画素値取得部が取得した画素値に基づいて予測する消費量予測部とを備え、画素値取得部は、画像データから離散的に画素を選択する選択パターンを変更可能である。【選択図】図２
2017111472.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画素毎に画素値を有する画像データのうちから離散的に選択した画素の画素値を取得する画素値取得部と、
液体を吐出することで印刷を実行する印刷装置により前記画像データが示す画像を印刷した場合の液体の消費量を、前記画素値取得部が取得した画素値に基づいて予測する消費量予測部と
を備え、
前記画素値取得部は、前記画像データから離散的に前記画素を選択する選択パターンを変更可能である液体消費量予測装置。
【請求項２】
前記画素値取得部は、前記画像データの内容に応じて前記選択パターンを変更する請求項１に記載の液体消費量予測装置。
【請求項３】
前記画素値取得部は、前記選択パターンに従って選択した画素の画素値を複数の前記選択パターンについて取得し、
前記消費量予測部は、前記各選択パターンについて液体の消費量を予測する請求項１または２に記載の液体消費量予測装置。
【請求項４】
前記消費量予測部は、前記各選択パターンについて予測した液体の消費量のうち最大の液体の消費量を表示装置に表示する請求項３に記載の液体消費量予測装置。
【請求項５】
前記消費量予測部は、前記各選択パターンについて予測した液体の消費量のうち外れ値を除いた液体の消費量の平均値を表示装置に表示する請求項３に記載の液体消費量予測装置。
【請求項６】
前記消費量予測部は、前記各選択パターンについて予測した液体の消費量を前記選択パターンと対応付けて表示装置に表示する請求項３に記載の液体消費量予測装置。
【請求項７】
前記画素値取得部は、前記画像データから選択する前記画素の離散間隔を変更可能である請求項１ないし６のいずれか一項に記載の液体消費量予測装置。
【請求項８】
前記画像データから選択する前記画素の離散間隔を保存する保存部を備え、
前記保存部は、前記画像データから選択する前記画素の離散間隔が変更されると、変更後の前記画素の離散間隔を保存する請求項７に記載の液体消費量予測装置。
【請求項９】
画素毎に画素値を有する画像データのうちから離散的に選択した画素の画素値を取得する工程と、
液体を吐出することで印刷を実行する印刷装置により前記画像データが示す画像を印刷した場合の液体の消費量を、前記画素値取得部が取得した画素値に基づいて予測する工程と
を備え、
前記画像データから離散的に前記画素を選択する選択パターンが変更可能である液体消費量予測方法。
【請求項１０】
画素毎に画素値を有する画像データのうちから離散的に選択した画素の画素値を取得する工程と、
液体を吐出することで印刷を実行する印刷装置により前記画像データが示す画像を印刷した場合の液体の消費量を、前記画素値取得部が取得した画素値に基づいて予測する工程と
をコンピューターに実行させ、
前記画像データから離散的に前記画素を選択する選択パターンが変更可能である液体消費量予測プログラム。
【請求項１１】
請求項１０に記載の液体消費量予測プログラムをコンピューターにより読み出し可能に記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液体を吐出することで印刷を実行する印刷装置での液体の消費量を予測する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
インクを吐出することで印刷を行うインクジェットプリンターが広く用いられている。このようなプリンターを用いた印刷では、印刷実行中にインクが使い切られると、印刷途中の画像が無駄になってしまう場合があった。したがって、実行予定の印刷でのインクの消費量に対して十分なインクが残っているかを確認するために、印刷で消費されるインクの量を印刷実行前に把握したいといったニーズがある。
【０００３】
そこで、特許文献１では、印刷でのインクの消費量を算出する技術が提案されている。具体的には、Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）からＭ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｙ（イエロー）、ＬＭ（ライトマゼンタ）、ＬＣ（ライトシアン）、Ｋ（ブラック）へ色変換を行うことで画像データが取得される。さらに、ＲＩＰ（ラスター・イメージ・プロセッサー）による処理を画像データに施すことで、画像データからプリントデータが生成される。そして、解像度等の印刷条件に従ってプリントデータからラスターデータを生成し、ラスターデータがドット毎に示すドットサイズを全ドットについて総計することでインクの消費量が算出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−３０５０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ただし、特許文献１のようにドットサイズを全ドットについて総計するにあたっては、長時間の演算を要するといった問題がある。そこで、画像データのうちから離散的に選択した複数の画素それぞれの画素値に基づき液体（インク）の消費量を予測することが考えられる。しかしながら、画像データのうちから離散的に画素を選択する選択パターンが画像の態様に対して適当でないと、予測した液体消費量が実際の液体消費量から大きくかけ離れてしまう場合があった。
【０００６】
この発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、液体を吐出することで印刷を行う印刷装置での液体の消費量を短時間で正確に予測することを可能とする技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の態様として実現することが可能である。
【０００８】
本発明の第１態様は、画素毎に画素値を有する画像データのうちから離散的に選択した画素の画素値を取得する画素値取得部と、液体を吐出することで印刷を実行する印刷装置により画像データが示す画像を印刷した場合の液体の消費量を、画素値取得部が取得した画素値に基づいて予測する消費量予測部とを備え、画素値取得部は、画像データから離散的に画素を選択する選択パターンを変更可能であることを特徴とする。
【０００９】
本発明の第２態様は、画素毎に画素値を有する画像データのうちから離散的に選択した画素の画素値を取得する工程と、液体を吐出することで印刷を実行する印刷装置により画像データが示す画像を印刷した場合の液体の消費量を、画素値取得部が取得した画素値に基づいて予測する工程とを備え、画像データから離散的に画素を選択する選択パターンが変更可能であることを特徴とする。
【００１０】
本発明の第３態様は、画素毎に画素値を有する画像データのうちから離散的に選択した画素の画素値を取得する工程と、液体を吐出することで印刷を実行する印刷装置により画像データが示す画像を印刷した場合の液体の消費量を、画素値取得部が取得した画素値に基づいて予測する工程とをコンピューターに実行させ、画像データから離散的に画素を選択する選択パターンが変更可能であることを特徴とする。
【００１１】
本発明の第４態様は、上記の液体消費量予測プログラムをコンピューターにより読み出し可能に記録したことを特徴とする。
【００１２】
このように構成された本発明の各態様では、画像データのうちから離散的に選択した画素の画素値が取得される。そして、印刷装置により画像データが示す画像を印刷した場合の液体の消費量が取得された画素値に基づいて予測される。したがって、液体の消費量を短時間で予測することができる。しかも、画像データから離散的に画素を選択する選択パターンが変更可能となっている。したがって、選択パターンを適宜変更することで、液体の消費量を正確に予測することができる。こうして、液体を吐出することで印刷を行う印刷装置での液体の消費量を短時間で正確に予測することを可能となっている。
【００１３】
そこで、画素値取得部は、画像データの内容に応じて選択パターンを変更するように、液体消費量予測装置を構成しても良い。これによって、画像データの内容に応じた選択パターンで選択した画素の画素値に基づき、液体の消費量を正確に予測することが可能となる。
【００１４】
また、画素値取得部は、選択パターンに従って選択した画素の画素値を複数の選択パターンについて取得し、消費量予測部は、各選択パターンについて液体の消費量を予測するように、液体消費量予測装置を構成しても良い。
【００１５】
さらに、消費量予測部は、各選択パターンについて予測した液体の消費量のうち最大の液体の消費量を表示装置に表示するように、液体消費量予測装置を構成しても良い。これによって、予測した液体の消費量が実際の液体の消費量より少なかったために、印刷装置で実際に印刷を行っている途中で液体が使い切られるのを抑制することが可能となる。
【００１６】
あるいは、消費量予測部は、各選択パターンについて予測した液体の消費量のうち外れ値を除いた液体の消費量の平均値を表示装置に表示するように、液体消費量予測装置を構成しても良い。このように予測した液体の消費量のうちから外れ値を除くことで、液体の消費量を正確に予測することが可能となる。
【００１７】
また、消費量予測部は、各選択パターンについて予測した液体の消費量を選択パターンと対応付けて表示装置に表示するように、液体消費量予測装置を構成しても良い。これによって、ユーザーは、選択パターンと予測された液体消費量を確認することで、例えば画像内容に応じた適切な選択パターンを判断することができる。
【００１８】
また、画素値取得部は、画像データから選択する画素の離散間隔を変更可能であるように、液体消費量予測装置を構成しても良い。これによって、例えば離散間隔を広げることで液体消費量の予測に要する時間を短縮でき、あるいは離散間隔を狭めることで液体消費量を正確に予測することができる。
【００１９】
この際、画像データから選択する画素の離散間隔を保存する保存部を備え、保存部は、画像データから選択する画素の離散間隔が変更されると、変更後の画素の離散間隔を保存するように、液体消費量予測装置を構成しても良い。これによって、以後の液体消費量の予測の際には保存部に保存された離散間隔を利用できる。
【００２０】
なお、上述した本発明の各態様の有する複数の構成要素はすべてが必須のものではなく、上述の課題の一部又は全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部又は全部を達成するために、適宜、前記複数の構成要素の一部の構成要素について、その変更、削除、新たな他の構成要素との差し替え、限定内容の一部削除を行うことが可能である。また、上述の課題の一部又は全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部又は全部を達成するために、上述した本発明の一形態に含まれる技術的特徴の一部又は全部を上述した本発明の他の形態に含まれる技術的特徴の一部又は全部と組み合わせて、本発明の独立した一形態とすることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】液体消費量予測装置の一例を備えたプリントシステムを模式的に示す図。
【図２】図１のプリントシステムの電気的構成の一例を示すブロック図。
【図３】インクの消費量の算出方法を模式的に示す図。
【図４】コンピューターが実行する制御の第１例を示すフローチャート。
【図５】図４のフローチャートに基づいたインク消費量の表示態様を示す図。
【図６】コンピューターが実行する制御の第２例を示すフローチャート。
【図７Ａ】図６のフローチャートに基づいたインク消費量の表示態様を示す図。
【図７Ｂ】図６のフローチャートに基づいたインク消費量の表示態様を示す図。
【図８】スキップパターンの変更を受け付けるボックスの変形例を示す図。
【図９】ユーザーの入力操作に応じてディスプレイに表示するダイアログを示す図。
【図１０】スキップパターンの変更を受け付けるボックスの別の変形例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
図１は本発明の液体消費量予測装置の一例であるコンピューターを備えたプリントシステムを模式的に示す図である。図１に示すように、プリントシステムＳは、プリンター１とプリンター１を制御するコンピューター３と、コンピューター３に接続されたユーザーインターフェース５とを備える。ユーザーインターフェース５は、ユーザーへの表示を行うディスプレイ５１と、キーボードおよびマウスで構成されてユーザーからの入力操作を受け付ける入力機器５３とを有する。
【００２３】
このプリントシステムＳでは、プリンター１がコンピューター３から受信した印刷データＤｐに基づいて記録媒体ＲＭにインク組成物（以下、単に「インク」と称する）の液滴（以下「インク滴」と称する）を吐出することより印刷データＤｐに対応する文字および画像を記録媒体ＲＭに印刷する。なお、記録媒体ＲＭとしては、例えばＪＩＳ規格のＡ１判といった大判の単票、同単票と同じ用紙幅を有するロール紙など紙の他に、樹脂フィルム等を用いることもできる。
【００２４】
プリンター１は、３種類のボックス部材、つまり上部ボックス部材１０ａ、下部ボックス部材１０ｂおよび小型ボックス部材１０ｃを組み合わせてなる筐体１０と、筐体１０を支持する脚部１１とを有している。上部ボックス部材１０ａおよび下部ボックス部材１０ｂは上下方向に積層されている。そして、上部ボックス部材１０ａの正面右側には操作パネル１２が設けられている。この操作パネル１２は、例えばタッチパネルディスプレイで構成され、各種メッセージ等を表示する機能や、サービスマンの入力操作を受け付ける機能を司る。また、下部ボックス部材１０ｂの正面左側にはインクを収容したインクカートリッジＣが装填されたカートリッジホルダー１３が設けられている。
【００２５】
図示を省略するが、下部ボックス部材１０ｂの後部（図１において奥手側）においてスピンドルが水平に設けられるとともに当該スピンドルに対してロールが装着されている。そして、このロールに印刷前の長尺の記録媒体ＲＭが巻き取られており、ロールから上部ボックス部材１０ａと下部ボックス部材１０ｂとの間に記録媒体ＲＭを引き出し可能となっている。そして、プリンター１は、ロールから引き出された記録媒体ＲＭを吸引プラテン１４の吸引により支持しつつ、インクカートリッジＣから供給されたインクを記録媒体ＲＭへ向けてインクジェット方式で吐出する。これによって記録媒体ＲＭに画像が印刷される。こうして印刷された記録媒体ＲＭはプリンター１の前方へ送り出され、プリンター１の前面に設けられた案内面１５に沿って自重により下方へ垂れ下がる。
【００２６】
図２は図１のプリントシステムの電気的構成の一例を示すブロック図である。図２に示すように、コンピューター３は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)やＲＡＭ(Random Access Memory)等で構成された演算部３１と、ハードディスク等で構成された記憶部３３と、ディスプレイ５１に接続されたディスプレイドライバー３５と、入力機器５３に接続された入力機器ドライバー３７とを備える。
【００２７】
かかるコンピューター３では、演算部３１が記録媒体に記録されたプログラムＰを読み込んで記憶部３３に保存する。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピューターの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピューターが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。あるいは、演算部３１はインターネットを介してダウンロードしたプログラムＰを、記憶部３３に保存することも可能である。
【００２８】
また、記憶部３３には、アプリケーションプログラムにより生成された、印刷画像を示す画像データＤｉが保存されている。この画像データＤｉはＲ、Ｇ、Ｂの３つの色成分で構成され、各画素の画素値を多階調（例えば２５６階調）で表す。そして、演算部３１はプログラムＰに従って、プリンター１の印刷条件に応じた印刷データＤｐを画像データＤｉから生成してプリンター１に送信するとともに、画像データＤｉが示す画像のプリンター１による印刷状況を示すジョブリストＬを生成して記憶部３３に保存する。なお、ジョブリストＬの内容は、ディスプレイドライバー３５によってディスプレイ５１に表示され、ユーザーにより確認可能となっている。
【００２９】
具体的には、演算部３１はプログラムＰを実行することで、印刷用色変換モジュール３１１、ハーフトーン処理モジュール３１２および印刷データ生成モジュール３１３をその内部に構築する。印刷用色変換モジュール３１１は、記憶部３３に記憶されたルックアップテーブルＴに基づいてＲ、Ｇ、Ｂの３色からプリンター１で印刷可能な複数色へ変換する色変換を画像データＤｉの画素毎に実行する。したがって、プリンター１で印刷可能な色がＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの４色である場合には、色変換後の画像データＤｉはＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの４つの色成分で構成され、各画素の画素値を多階調で表す。ハーフトーン処理モジュール３１２は、色変換後の画像データＤｉにハーフトーン処理を実行することで、多階調で表された各画素の画素値を二値化する。さらに、ハーフトーン処理モジュール３１２は、二値化された画像データＤｉの画素値を全画素について足し合わせた総計から、画像データＤｉが示す画像をプリンター１で印刷した場合のインクの消費量を算出する。こうして算出されたインク消費量は、記憶部３３に保存されたジョブリストＬに画像データＤｉと対応付けて登録される。また、ハーフトーン処理モジュール３１２により二値化された画像データＤｉは、印刷データ生成モジュール３１３によってプリンター１に送信すべき順に並び換えられて、印刷データＤｐとして出力される。
【００３０】
さらに、演算部３１はプログラムＰに従って、画像データＤｉが示す画像をプリンター１で印刷した場合のインク消費量を簡易的に予測する機能も有する。つまり、演算部３１はプログラムＰを実行することで、予測用色変換モジュール３１５および消費量予測モジュール３１６をその内部に構築する。予測用色変換モジュール３１５は、ルックアップテーブルＴに基づいて色変換を画像データＤｉに対して実行する点では印刷用色変換モジュール３１１と共通する。ただし、予測用色変換モジュール３１５は、画像データＤｉを構成する全画素のうちから所定のスキップパターンに従ってスキップ、すなわち離散的に選択した対象画素に対してのみ色変換を行う点で印刷用色変換モジュール３１１と異なる。そして、消費量予測モジュール３１６は、画像データＤｉの全画素のうち色変換された各対象画素の画素値を二値化した結果に基づき、プリンター１でのインクの消費量を予測する。こうして予測されたインク消費量は記憶部３３に保存されたジョブリストＬに画像データＤｉと対応付けて登録される。
【００３１】
このように、印刷用色変換モジュール３１１およびハーフトーン処理モジュール３１２は、画像データＤｉの全画素をスキップ（離散的に選択）することなく色変換を実行した結果からインクの消費量を算出する。一方、予測用色変換モジュール３１５および消費量予測モジュール３１６は、画像データＤｉの画素をスキップ（離散的に選択）しつつ色変換を実行した結果からインクの消費量を算出する。しかも、本実施形態では、次に説明するように複数の異なるスキップパターンを用いつつインクの消費量を予測することができる。
【００３２】
図３はインクの消費量の算出方法を模式的に示す図である。図３の各欄（ａ）〜（ｆ）では、色変換して二値化した後の画像データＤｉが示されており、ドットを形成する画素Ｘは斜線で表され、ドットを形成しない画素Ｘは白抜きで表されている。ここで、各欄（ａ）〜（ｆ）に示す画像データＤｉは同じである。ちなみに、スキップパターンを用いて画素Ｘをスキップした場合には破線四角で囲まれた対象画素Ｘｔの画素値のみが二値化されるが、図３では理解の容易のために、スキップパターンを用いた（ｂ）〜（ｆ）の欄においても全画素Ｘについて二値化後の画素値（ドットの有無）が示されている。
【００３３】
欄（ａ）に示すようにスキップなしで各画素の画素値の総和に基づきインク消費量を算出した場合、その算出値は２８ドット分となる。このようにスキップを用いないで算出したインク消費量は極めて正確ではあるが、全画素Ｘについて画素値を二値化して足し合わせるために長時間の演算を要する。一方、欄（ｂ）〜（ｆ）のスキップパターン１〜５を用いた方法では、隣接する複数の画素Ｘ（図３では３×３のマトリックスを構成する複数の画素Ｘ）で１つの領域Ｒが構成され、画像データＤｉは複数（図３では「９」）の領域Ｒに区分される。そして、各領域Ｒから１個ずつ対象画素Ｘｔが選択され、同一の領域Ｒに属する各画素Ｘは同一の領域Ｒから選択された対象画素Ｘｔと同一の画素値を有すると推定される。具体的には、各領域Ｒから１個ずつ選択した対象画素Ｘｔそれぞれの画素値の和に対して領域Ｒの個数（図３では「９」）を乗じた値がインク消費量として予測される。
【００３４】
例えば、欄（ｂ）に示す単純スキップパターン１は、複数の領域Ｒのそれぞれから、領域Ｒ内における位置が同一（左上の隅）の画素Ｘを対象画素Ｘｔとして選択する。その結果、インク消費量は１８（＝２×９）ドット分と予測される。ちなみに、この予測値は、スキップなしでの算出値（＝２８ドット分）と大きく異なる。これは、複数の領域Ｒから当該領域Ｒにおいて同一の位置の画素Ｘを対象画素Ｘｔとして選択したため、複数の領域Ｒに渡ってドットが直線的に並ぶ範囲で対象画素Ｘｔがドットを形成する画素Ｘから外れたことに原因がある。一方、欄（ｃ）〜（ｆ）に示すスキップパターン２〜５では、主走査方向Ｍおよび副走査方向Ｓの少なくとも一方において隣接する２個の領域Ｒの間では、それぞれの領域Ｒ内における対象画素Ｘｔの位置が互いに異なる。一例を挙げると、欄（ｃ）の千鳥スキップパターン２では主走査方向Ｍにおいて隣接する２個の領域Ｒの間で各領域Ｒにおける対象画素Ｘｔの位置が異なる。その結果、スキップパターン２を用いて予測したインク消費量は２７（＝３×９）ドット分となり、スキップ無しでの算出値（＝２８ドット分）と近似する。また、その他のスキップパターン３〜５を用いて予測したインク消費量も２７ドット分となり、スキップ無しでの算出値と近似する。そして、予測用色変換モジュール３１５および消費量予測モジュール３１６は、スキップパターン１〜５から適宜選択したスキップパターンを用いてインク消費量を予測する。
【００３５】
図４はコンピューターが実行する制御の第１例を示すフローチャートである。図４のフローチャートが開始すると、演算部３１は画像データＤｉを記憶部３３から読み込んで（ステップＳ１０１）、当該画像データＤｉが示す画像の印刷を実行するか否かを判断する（ステップＳ１０２）。そして、ステップＳ１０２で印刷を実行すると判断すると（「ＹＥＳ」と判断すると）、演算部３１は印刷用色変換モジュール３１１、ハーフトーン処理モジュール３１２および印刷データ生成モジュール３１３により印刷データＤｐを生成して（ステップＳ１０３）、印刷データＤｐをプリンター１に送信する（ステップＳ１０４）。
【００３６】
ステップＳ１０２で印刷を実行しないと判断すると（「ＮＯ」と判断すると）、演算部３１は画像データＤｉのジョブを保存するか否かを判断する（ステップＳ１０５）。そして、ステップＳ１０５でジョブを保存しないと判断すると（「ＮＯ」と判断すると）、演算部３１は印刷データＤｐを生成するとともに（ステップＳ１０６）、色変換およびハーフトーン処理済みの画像データＤｉから算出したインク消費量をディスプレイ５１のジョブリストＬに表示する（ステップＳ１０７）。一方、ステップＳ１０５でジョブを保存すると判断すると（「ＹＥＳ」と判断すると）、演算部３１は予測用色変換モジュール３１５および消費量予測モジュール３１６によりインク消費量を予測し（ステップＳ１０８）、予測インク消費量をディスプレイ５１のジョブリストＬに表示する（ステップＳ１０９）。  
【００３７】
ちなみに、上述した通り、インク消費量の予測に用いるスキップパターンとしては複数のスキップパターンが用意されている。したがって、ステップＳ１０８でのインク消費量の予測には、複数のスキップパターンのうちデフォルト設定された１つのスキップパターンが用いられる。また、図６、図７Ａおよび図７Ｂを用いて後述するように、複数のスキップパターンのうちユーザーにより選択された１つのスキップパターンによりインク消費量を予測することもできる。
【００３８】
図５は図４のフローチャートに基づいたインク消費量の表示態様の一例を模式的に示す図である。図５に示すウィンドウＷでは、各ジョブ（ＪＯＢ１〜ＪＯＢ５）について印刷状況（印刷中／待機中）とインク消費量とが対応付けて表示されている。このウィンドウＷにおいて、「予測インク消費量」はスキップパターンを用いて簡易的に予測したインク消費量であり、「インク消費量」はスキップパターンを用いずに算出したインク消費量である。また、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋそれぞれの後に続く数字が各色の消費量（単位は「ｍｌ」）を示す。
【００３９】
図５に示すように、印刷データＤｐの生成のために色変換およびハーフトーン処理が済んだ画像データＤｉから正確なインク消費量が算出されたジョブ（ＪＯＢ１、２）については、このインク消費量がジョブリストＬに表示される（図４のステップＳ１０７）。一方、図４のステップＳ１０８でスキップパターンを用いて簡易的にインク消費量が予測されたジョブ（ＪＯＢ３〜５）については、この予測インク消費量がジョブリストＬに表示される（図４のステップＳ１０９）。さらに、「インク消費量」あるいは「予測インク消費量」とインクカートリッジＣでのインク残量とを比較した結果、印刷を実行するとインクが使い切られる可能性があるジョブについては、その旨がウィンドウＷに表示される。図５の例では、ＪＯＢ２を印刷するとＹおよびＫのインクが不足する可能性があると表示されている。
【００４０】
図６はコンピューターが実行する制御の第２例を示すフローチャートであり、図７Ａおよび図７Ｂは図６のフローチャートに基づいたインク消費量の表示態様の一例を模式的に示す図である。図６のフローチャートが開始すると、演算部３１は、インク消費量の予測対象となるジョブがユーザーにより選択されているか否かを判断する（ステップＳ２０１）。具体的には、ディスプレイ５１のジョブリストＬに表示されたジョブのうちから、クリックやホバーといった入力操作により選択されたジョブが存在するか否かが判断される。そして、ステップＳ２０１でジョブが選択されたと判断すると、演算部３１は選択されたジョブに隣接してスキップ設定ボックスＢをディスプレイ５１にポップアップ表示する（ステップＳ２０２）。このスキップ設定ボックスＢには、インク消費量の予測に使用可能な複数のスキップパターンの一覧が表示されており、ユーザーはこの一覧のうちから１つのスキップパターンを選択することができる。ステップＳ２０３では、演算部３１はスキップ設定ボックスＢに表示された「ＯＫ」および「キャンセル」のボタンのうち、いずれが選択されたかを確認する。そして、「キャンセル」が選択された場合には図６のフローチャートを終了する一方、「ＯＫ」が選択された場合にはステップＳＳ２０４に進む。
【００４１】
ステップＳ２０４では、演算部３１は、非選択のスキップパターンがユーザーにより選択されたか否かを判断する。つまり、先に実行した図４のフローチャートのステップＳ１０８において、デフォルト設定で選択されたスキップパターンによりインク消費量が既に予測されている場合がある。このような場合、ユーザーがスキップ設定ボックスＢから選択したスキップパターンがデフォルト設定のスキップパターンと同じであるなら、ステップＳ１０８での予測結果を援用できる。
【００４２】
したがって、非選択のスキップパターンが選択されなかった場合（ステップＳ２０４で「ＮＯ」の場合）には、ステップＳ２０６に進んで、ステップＳ１０８で予測済みの予測インク消費量をスキップ設定ボックスＢに表示する（図７ＡのスキップパターンＰａを参照）。一方、非選択のスキップパターンが選択された場合（ステップＳ２０４で「ＹＥＳ」の場合）には、ステップＳ２０５に進んでユーザーが選択したスキップパターンを用いてインク消費量を予測し、ステップＳ２０６で予測インク消費量をスキップ設定ボックスＢに表示する（図７ＢのスキップパターンＰｂを参照）。
【００４３】
以上に説明したように本実施形態では、画像データＤｉのうちから離散的に選択した対象画素Ｘｔの画素値が取得される。そして、プリンター１により画像データＤｉが示す画像を印刷した場合のインク消費量が、取得された画素値に基づいて予測される。したがって、インク消費量を短時間で予測することができる。しかも、画像データＤｉから離散的に対象画素Ｘｔを選択するスキップパターンが変更可能となっている。したがって、スキップパターンを適宜変更することで、インク消費量を正確に予測することが可能となる。具体的には、例えばユーザーが経験則に基づき画像データＤｉの内容に対して適当と判断したスキップパターンを用いることで、インク消費量を正確に予測することが可能となる。こうして、インクを吐出することで印刷を行うプリンター１でのインク消費量を短時間で正確に予測することを可能となっている。
【００４４】
また、図７Ｂに例示するように、各スキップパターンについて予測したインク消費量がスキップパターンと対応付けられてディスプレイ５１に表示される。これによって、ユーザーは、スキップパターンと予測されたインク消費量を確認することで、例えば画像内容に応じた適切なインクパターンを判断することができる。
【００４５】
このように、本実施形態では、コンピューター３が本発明の「液体消費量予測装置」の一例に相当し、予測用色変換モジュール３１５が本発明の「画素値取得部」の一例に相当し、消費量予測モジュール３１６が本発明の「消費量予測部」の一例に相当し、プリンター１が本発明の「印刷装置」の一例に相当し、スキップパターンが本発明の「選択パターン」の一例に相当し、画像データＤｉが本発明の「画像データ」の一例に相当し、インクが本発明の「液体」の一例に相当し、プログラムＰが本発明の「液体消費量予測プログラム」の一例に相当する。
【００４６】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば上記実施形態では、インク消費量の予測に用いるスキップパターンをユーザーの入力操作に応じて変更していた。しかしながら、インク消費量の予測に用いるスキップパターンを、画像データＤｉの内容に応じて予測用色変換モジュール３１５が変更するように構成しても良い。具体的には、画像データＤｉの内容とスキップパターンとの対応関係を示すテーブルを実験で予め作成しておく。そして、ステップＳ１０８では、予測用色変換モジュール３１５が画像データＤｉの内容からテーブルを参照して決定したスキップパターンで対象画素Ｘｔを選択し、消費量予測モジュール３１６が対象画素Ｘｔの画素値に基づきインク消費量の予測を行う。これによって、画像データＤｉの内容に応じたスキップパターンで選択した対象画素Ｘｔの画素値に基づき、インクの消費量を正確に予測することが可能となる。
【００４７】
この際、テーブルを作成する実験では、画像データＤｉの圧縮率、オブジェクトあるいは生成に用いたアプリケーションプログラムといった条件を変えながら、各スキップパターンを用いてインク消費量を予測するとともに、実際にプリンター１で印刷を行ってインク消費量を計測する。そして、画像データＤｉの各条件について、インク消費量の予測値と計測値との差が最小となるスキップパターンを対応付けてテーブルを作成する。
【００４８】
あるいは、ステップＳ１０８において、複数のスキップパターンそれぞれについてインク消費量を予測しても良い。具体的には、予測用色変換モジュール３１５は、スキップパターンを変更しつつ、選択した対象画素Ｘｔの画素値を各スキップパターンについて取得する。そして、消費量予測モジュール３１６は、各スキップパターンについてインク消費量を予測する。この際、インク消費量の予測に用いた全スキップパターンを対応するインク消費量とともにジョブリストＬに表示しても良いし、あるいは次のように構成することもできる。
【００４９】
つまり、消費量予測モジュール３１６は、各スキップパターンについて予測したインク消費量のうち、最大のインク消費量をディスプレイ５１（表示装置）に表示しても良い。これによって、予測したインク消費量が実際のインク消費量より少なかったために、プリンター１で実際に印刷を行っている途中でインクが使い切られるのを抑制することが可能となる。
【００５０】
あるいは、消費量予測モジュール３１６は、各スキップパターンについて予測したインク消費量のうち外れ値を除いたインク消費量の平均値をディスプレイ５１に表示しても良い。このように予測したインク消費量のうちから外れ値を除くことで、インク消費量を正確に予測することが可能となる。ここで、外れ値の判定は、例えば平均値から所定の閾値以上離れているか否かに基づき行うことができ、閾値としては例えば標準偏差の２倍の値あるいは３倍の値を用いることができる。
【００５１】
また、予測用色変換モジュール３１５は、主走査方向Ｍおよび副走査方向Ｓの少なくとも一方において、画像データＤｉから選択する画素Ｘの離散間隔、すなわち隣り合う対象画素Ｘｔの間隔を変更するように構成しても良い。これによって、例えば離散間隔を広げることでインク消費量の予測に要する時間を短縮でき、あるいは離散間隔を狭めることでインク消費量を正確に予測することができる。
【００５２】
この際、画像データＤｉから選択する画素Ｘの離散間隔が変更されると、変更後の画素Ｘの離散間隔を記憶部３３（保存部）にするように構成しても良い。これによって、以後のインク消費量の予測の際には記憶部３３に保存された離散間隔を利用できる。
【００５３】
また、ユーザーによりスキップパターンを変更する態様についても種々の変更が可能であり、例えば次のように構成しても良い。図８はユーザーによるスキップパターンの変更を受け付けるボックスの変形例を模式的に示す図である。図９は図８のボックスに対するユーザーの入力操作に応じてディスプレイに表示するダイアログの一例を模式的に示す図である。図８の例において、「予測方法１（速度重視）」は、予測方法１〜４のうち対象画素Ｘｔの離散間隔の平均値が最大のスキップパターンに対応し、「予測方法２（線画）」は、罫線等の直線を所定の割合以上で含む画像の印刷でのインク消費量の予測に適すると実験で確認されたスキップパターンに対応し、「予測方法３（一般）」は、予測方法１〜４のうち対象画素Ｘｔの離散間隔の平均値が２番目に小さいスキップパターンに対応し、「予測方法４（精度重視）」は、予測方法１〜４のうち対象画素Ｘｔの離散間隔の平均値が最小のスキップパターンに対応する。
【００５４】
そして、演算部３１は、ユーザーにより選択された予測方法に対応するスキップパターンでインク消費量を予測する。ただし、予測方法３あるいは予測方法４が選択された場合には、図９のダイアログをディスプレイ５１に表示して、インク消費量の計算に時間を要する旨をユーザーに知らせる。そして、「ＹＥＳ」が選択された場合はインク消費量の予測を行う一方、「ＮＯ」が選択された場合はインク消費量の予測を行わない。
【００５５】
さらに、図１０はユーザーによるスキップパターンの変更を受け付けるボックスの別の変形例を模式的に示す図である。つまり、図１０のように、ノブＮを移動させることで予測方法１〜４のうちの１つを選択するように構成することもできる。
【００５６】
また、上記実施形態では、予測用色変換モジュール３１５および消費量予測モジュール３１６をコンピューター３内に構築していた。しかしながら、予測用色変換モジュール３１５および消費量予測モジュール３１６をプリンター１の演算装置に内蔵するように構成しても良い。
【００５７】
また、上記実施形態では、スキップパターンに従って画像データＤｉから離散的に選択した対象画素Ｘｔに対して色変換を行って色変換後の対象画素Ｘｔの画素値を二値化することでインク消費量を予測していた。しかしながら、全画素に対して色変換を行った画像データＤｉのうちからスキップパターンに従って離散的に選択した対象画素Ｘｔの画素値を二値化することでインク消費量を予測しても良い。
【００５８】
また、インク消費量の予測を開始するきっかけは、上記の例に限られない。したがって、例えば画像データＤｉがホットフォルダーに入ったのをきっかけに画像データＤｉについてインク消費量の予測を開始するように構成しても良い。
【符号の説明】
【００５９】
１…プリンター、３…コンピューター、３１…演算部、３１１…印刷用色変換モジュール、３１２…ハーフトーン処理モジュール、３１３…印刷データ生成モジュール、３１５…予測用色変換モジュール、３１６…消費量予測モジュール、３３…記憶部、Ｐ…プログラム、Ｌ…ジョブリスト、Ｔ…ルックアップテーブル、Ｄｉ…画像データ、Ｄｐ…印刷データ、３５…ディスプレイドライバー、３７…入力機器ドライバー、５１…ディスプレイ、５３…入力機器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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