(57)【要約】【課題】定着回転体や加圧回転体における表面層の摩耗の程度が的確なタイミングで正確に検知される、定着装置、及び、画像形成装置を提供する。【解決手段】複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅ（分離部材）が当接する加圧ローラ３１（加圧回転体）の表面層３４が導電性材料で形成されて、表面層３４の下層である弾性層３３が絶縁性材料で形成されている。そして、複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅには、それぞれ、加圧ローラ３１に当接する部分の一部又は全部に電極３７ａが設けられていて、それらの電極３７ａ間の抵抗値を検知する抵抗検知部６２（検知手段）が設けられている。【選択図】図２
2017116756.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を加熱して記録媒体上に定着する定着回転体と、
前記定着回転体に圧接することで記録媒体が搬送されるニップ部を形成する加圧回転体と、
幅方向の離れた位置にそれぞれ設置されて、前記加圧回転体又は前記定着回転体の表面にそれぞれ当接して前記ニップ部から送出される記録媒体を前記加圧回転体又は前記定着回転体から分離させる複数の分離部材と、
を備え、
前記複数の分離部材が当接する前記加圧回転体又は前記定着回転体は、その表面層が導電性材料で形成されて、前記表面層の下層が絶縁性材料で形成され、
前記複数の分離部材は、それぞれ、前記加圧回転体又は前記定着回転体に当接する部分の一部又は全部に電極が設けられ、
前記複数の分離部材における前記電極間の抵抗値を検知する検知手段が設けられたことを特徴とする定着装置。
【請求項２】
前記検知手段によって検知された抵抗値の大きさに応じて、前記複数の分離部材が当接する前記加圧回転体又は前記定着回転体における前記表面層の摩耗の程度が判断されることを特徴とする請求項１に記載の定着装置。
【請求項３】
前記検知手段によって検知された抵抗値が第１所定値を超えたときに、前記複数の分離部材が当接する前記加圧回転体又は前記定着回転体の交換を促す旨の報知がされて、前記検知手段によって検知された抵抗値が前記第１所定値よりも大きな第２所定値を超えたときに、前記複数の分離部材が当接する前記加圧回転体又は前記定着回転体の交換がおこなわれるまで画像形成動作が中断される制御フローが実行されることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の定着装置。
【請求項４】
一連の画像形成動作が開始される前に、前記制御フローが実行されることを特徴とする請求項３に記載の定着装置。
【請求項５】
一連の画像形成動作が開始された後であって、当該一連の画像形成動作に関わるプリント枚数が所定枚数に達した後に、当該一連の画像形成動作がおこなわれているときに、前記制御フローが実行されることを特徴とする請求項３又は請求項４に記載の定着装置。
【請求項６】
請求項１〜請求項５のいずれかに記載の定着装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置と、そこに設置される定着装置と、に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置における定着装置において、加圧ローラの接離機構を駆動する駆動モータにおける電流変動や、定着装置の位置で発生したジャムの回数や、分離板の先端の変位を検知して、定着装置の故障を予測する技術が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
一方、特許文献２等には、定着ローラや定着ベルトなどの定着回転体や、加圧ローラや加圧ベルトなどの加圧回転体に、定着工程後の記録媒体が巻き付くことなく確実に分離されるように、定着回転体や加圧回転体の表面に複数の分離爪（分離部材）を当接させる技術が開示されている。
詳しくは、定着装置において、定着回転体には加圧回転体が圧接していて、記録媒体が搬送されるニップ部（定着ニップ）が形成されている。そして、ニップ部に搬送された記録媒体上のトナー像が、定着回転体から受ける熱と、ニップ部の圧力と、によって、記録媒体上に定着されることになる。そして、ニップ部から送出された記録媒体は、定着回転体や加圧回転体に吸着した状態になっていても、ニップ部の出口側において定着回転体や加圧回転体に当接する複数の分離部材（分離爪）によって、定着回転体や加圧回転体から強制的に分離されて、排紙搬送経路に向けて搬送されることになる。
ここで、分離部材（分離爪）は、幅方向サイズが異なる記録媒体に対応するように、サイズ数に合わせて、幅方向の離れた位置に複数設置されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の定着装置は、定着回転体や加圧回転体における表面層の摩耗の程度を的確なタイミングで正確に検知することができなかった。そのため、定着画像に異常が生じてしまったり、定着装置の位置でジャム（紙詰り）が発生してしまったりすることがあった。
【０００５】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、定着回転体や加圧回転体における表面層の摩耗の程度が的確なタイミングで正確に検知される、定着装置、及び、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明における定着装置は、トナー像を加熱して記録媒体上に定着する定着回転体と、前記定着回転体に圧接することで記録媒体が搬送されるニップ部を形成する加圧回転体と、幅方向の離れた位置にそれぞれ設置されて、前記加圧回転体又は前記定着回転体の表面にそれぞれ当接して前記ニップ部から送出される記録媒体を前記加圧回転体又は前記定着回転体から分離させる複数の分離部材と、を備え、前記複数の分離部材が当接する前記加圧回転体又は前記定着回転体は、その表面層が導電性材料で形成されて、前記表面層の下層が絶縁性材料で形成され、前記複数の分離部材は、それぞれ、前記加圧回転体又は前記定着回転体に当接する部分の一部又は全部に電極が設けられ、前記複数の分離部材における前記電極間の抵抗値を検知する検知手段が設けられたものである。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、定着回転体や加圧回転体における表面層の摩耗の程度が的確なタイミングで正確に検知される、定着装置、及び、画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】定着装置を示す構成図である。
【図３】定着装置の要部を幅方向示す概略図である。
【図４】定着装置でおこなわれる制御フローを示すフローチャートである。
【図５】変形例１としての、定着装置でおこなわれる制御フローを示すフローチャートである。
【図６】変形例２としての、定着装置を示す構成図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１０】
まず、図１にて、画像形成装置１における全体の構成・動作について説明する。
図１において、１は画像形成装置としてのタンデム型カラー複写機、２は入力画像情報に基づいたレーザ光を発する書込み部、３は原稿Ｄを原稿読込部４に搬送する原稿搬送部、４は原稿Ｄの画像情報を読み込む原稿読込部、７は転写紙等の記録媒体Ｐが収容される給紙部、９は記録媒体Ｐの搬送タイミングを調整するレジストローラ（タイミングローラ）、１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のトナー像が形成される感光体ドラム、１２は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上を帯電する帯電部、１３は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成される静電潜像を現像する現像部、１４は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成されたトナー像を記録媒体Ｐ上に重ねて転写する１次転写バイアスローラ、１５は各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の未転写トナーを回収するクリーニング部、を示す。
【００１１】
また、１６は中間転写ベルト１７を清掃する中間転写ベルトクリーニング部、１７は複数色のトナー像が重ねて転写される中間転写ベルト、１８は中間転写ベルト１７上のカラートナー像を記録媒体Ｐ上に転写するための２次転写バイアスローラ、２０は記録媒体Ｐ上のトナー像（未定着画像）を定着する定着装置、を示す。
【００１２】
以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時のプリント動作について説明する。
まず、原稿Ｄは、原稿搬送部３の搬送ローラによって、原稿台から図中の矢印方向に搬送されて、原稿読込部４のコンタクトガラス５上に載置される。そして、原稿読込部４で、コンタクトガラス５上に載置された原稿Ｄの画像情報が光学的に読み取られる。
【００１３】
詳しくは、原稿読込部４は、コンタクトガラス５上の原稿Ｄの画像に対して、照明ランプから発した光を照射しながら走査させる。そして、原稿Ｄにて反射した光を、ミラー群及びレンズを介して、カラーセンサに結像する。原稿Ｄのカラー画像情報は、カラーセンサにてＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色分解光ごとに読み取られた後に、電気的な画像信号に変換される。さらに、ＲＧＢの色分解画像信号をもとにして画像処理部で色変換処理、色補正処理、空間周波数補正処理等の処理をおこない、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのカラー画像情報を得る。
【００１４】
そして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像情報は、書込み部２に送信される。そして、書込み部２からは、各色の画像情報に基づいたレーザ光（露光光）が、それぞれ、対応する感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に向けて発せられる。
【００１５】
一方、４つの感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫは、それぞれ、図１の反時計方向に回転している。そして、まず、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫの表面は、帯電部１２との対向部で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上には、帯電電位が形成される。その後、帯電された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫの表面は、それぞれのレーザ光の照射位置に達する。
書込み部２において、４つの光源から画像信号に対応したレーザ光が各色に対応してそれぞれ射出される。各レーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。
【００１６】
イエロー成分に対応したレーザ光は、紙面左側から１番目の感光体ドラム１１Ｙの表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラーにより、感光体ドラム１１Ｙの回転軸方向（主走査方向、幅方向）に走査される。こうして、帯電部１２にて帯電された後の感光体ドラム１１Ｙ上には、イエロー成分に対応した静電潜像が形成される。
【００１７】
同様に、マゼンタ成分に対応したレーザ光は、紙面左から２番目の感光体ドラム１１Ｍの表面に照射されて、マゼンタ成分に対応した静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、紙面左から３番目の感光体ドラム１１Ｃの表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、紙面左から４番目の感光体ドラム１１ＢＫの表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。
【００１８】
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫの表面は、それぞれ、現像部１３との対向位置に達する。そして、各現像部１３から感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の潜像が現像される（現像工程である。）。
その後、現像工程後の感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫの表面は、それぞれ、中間転写ベルト１７との対向部に達する。ここで、それぞれの対向部には、中間転写ベルト１７の内周面に当接するように１次転写バイアスローラ１４が設置されている。そして、１次転写バイアスローラ１４の位置で、中間転写ベルト１７上に、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に形成された各色のトナー像が、順次重ねて転写される（１次転写工程である。）。
【００１９】
そして、転写工程後の感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫの表面は、それぞれ、クリーニング部１５との対向位置に達する。そして、クリーニング部１５で、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上に残存する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫの表面は、除電部を通過して、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫにおける一連の作像プロセスが終了する。
【００２０】
他方、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫ上の各色のトナーが重ねて転写（担持）された中間転写ベルト１７は、図中の時計方向に走行して、２次転写バイアスローラ１８との対向位置に達する。そして、２次転写バイアスローラ１８との対向位置で、記録媒体Ｐ上に中間転写ベルト１７上に担持されたカラーのトナー像が転写される（２次転写工程である。）。
その後、中間転写ベルト１７表面は、中間転写ベルトクリーニング部１６の位置に達する。そして、中間転写ベルト１７上に付着した未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング部１６に回収されて、中間転写ベルト１７における一連の転写プロセスが終了する。
【００２１】
ここで、中間転写ベルト１７と２次転写バイアスローラ１８との間（２次転写ニップである。）に搬送される記録媒体Ｐは、給紙部７からレジストローラ９等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、記録媒体Ｐを収納する給紙部７から、給紙ローラ８により給送された記録媒体Ｐが、搬送ガイドを通過した後に、レジストローラ９に導かれる。レジストローラ９に達した記録媒体Ｐは、タイミングを合わせて、２次転写ニップに向けて搬送される。
【００２２】
そして、フルカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、搬送ベルトによって定着装置２０に導かれる。定着装置２０では、定着ベルトと加圧ローラとのニップ部（定着ニップ）にて、カラー画像（トナー像）が記録媒体Ｐ上に定着される（定着工程である。）。
そして、定着工程後の記録媒体Ｐは、排紙ローラによって、装置本体１外に出力画像として排出されて、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２３】
次に、図２、図３等を用いて、画像形成装置本体１に設置される定着装置２０の構成・動作について詳述する。
図２及び図３に示すように、定着装置２０は、定着回転体としての定着ベルト２１、定着補助ローラ２２、加熱ローラ２３、加熱手段としてのヒータ２５、温度センサ４０、加圧回転体としての加圧ローラ３１、分離板３８、複数の分離部材としての複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅ、付勢部材としての引張スプリング３９、ガイド板３５、等で構成されている。
【００２４】
ここで、定着回転体としての定着ベルト２１（定着部材）は、ポリイミド等の樹脂材料からなるベース層上に、弾性層、離型層（表面層）が順次積層された多層構造の無端状ベルトである。定着ベルト２１の弾性層は、フッ素ゴム、シリコーンゴム、発泡性シリコーンゴム等の弾性材料で形成されている。定着ベルト２１の離型層は、ＰＦＡ（４フッ化エチレンバーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体樹脂）等で形成されている。定着ベルト２１の表層に離型層を設けることにより、トナーＴ（トナー像）に対する離型性（剥離性）が担保されることになる。定着ベルト２１は、２つのローラ部材（定着補助ローラ２２と加熱ローラ２３とである。）に張架・支持されて、図２中の矢印方向に走行する。定着部材として熱容量の低い定着ベルト２１を用いることで、装置の昇温特性が向上する。
なお、本実施の形態において、定着補助ローラ２２と加熱ローラ２３とに張架・支持された定着ベルト２１に所定の張力を付与するために、定着ベルト２１の外周面にテンションローラが圧接するように構成することもできる。
【００２５】
定着補助ローラ２２は、ＳＵＳ３０４等の芯金２２ａ上に、発泡性シリコーンゴム等の発泡材料からなる弾性層２２ｂが形成されたローラ部材であって、加圧回転体としての加圧ローラ３１に定着ベルト２１を介して圧接してニップ部（定着ニップ）を形成する。弾性層２２ｂを発泡材料で形成することで、定着ニップにおけるニップ幅（ニップ量）を比較的大きく設定できるとともに、定着ベルト２１の熱が定着補助ローラ２２に移行しにくくなる。定着補助ローラ２２は、図２中の時計方向に回転する。
【００２６】
加熱ローラ２３は、アルミニウム、ステンレス鋼等の金属材料からなる中空構造のローラ部材であって、その円筒体の内部には加熱手段としてのヒータ２５（熱源）が固設されている。加熱ローラ２３の肉厚を比較的薄く設定することで、加熱体の熱容量が低下して装置の昇温特性が向上する（立ち上がり時間が短縮化される。）。
【００２７】
加熱ローラ２３に内設されたヒータ２５（加熱手段）は、ハロゲンヒータであって、その両端部が定着装置２０の側板に固定されている。そして、画像形成装置本体１のメインスイッチがオンされた状態で、電源部からヒータ２５に電力が供給される。そして、制御部６０により出力制御されたヒータ２５からの輻射熱によって加熱ローラ２３が加熱されて、さらに加熱ローラ２３によって加熱された定着ベルト２１の表面から記録媒体Ｐ上のトナー像Ｔに熱が加えられる。
ヒータ２５の出力制御は、定着ベルト２１表面に非接触で対向する温度センサ４０によるベルト表面温度の検知結果に基づいておこなわれる。詳しくは、温度センサ４０（サーモパイル）の検知結果に基づいて定められる通電時間だけ、ヒータ２５に交流電圧が印加される。このようなヒータ２５の出力制御によって、定着ベルト２１の温度（定着温度）を所望の温度（目標制御温度）に調整制御することができる。
【００２８】
また、加圧回転体としての加圧ローラ３１（加圧部材）は、主として、金属材料からなる芯金３２と、芯金３２の外周面に接着層を介して形成された弾性層３３と、弾性層３３の外周面に形成された表面層３４（離型層）と、からなる。加圧ローラ３１の弾性層３３は、層厚が数ｍｍ程度であって、絶縁性を有する発泡性シリコーンゴム、フッ素ゴム、シリコーンゴム等の弾性材料で形成されている。加圧ローラ３１の表面層３４は、層厚が数十μｍ〜数百μｍ程度であって、導電性を有するＰＦＡ（ＰＦＡチューブ）等の低摩擦材料で形成されている。加圧ローラ３１の表面層３４として導電性を有する離型層を設けることにより、トナーＴ（トナー像）に対する離型性（剥離性）が担保されるとともに、記録媒体Ｐが加圧ローラ３１に静電気的に吸着して分離性が低下する不具合を軽減することができる。
【００２９】
そして、加圧ローラ３１は、加圧機構によって定着ベルト２１を介して定着補助ローラ２２に圧接する。こうして、加圧ローラ３１と定着ベルト２１との間に、所望のニップ部が形成される。なお、加圧ローラ３１を定着ベルト２１（定着補助ローラ２２）に対して所定の圧接力で加圧する加圧機構を、その圧接力を解除（又は減圧）ができるように構成することもできる。
なお、本実施の形態では、加圧ローラ３１の弾性層３３は、定着補助ローラ２２の弾性層２２ｂに比べて、層厚が薄くて低硬度に形成されている。これにより、加圧ローラ３１と定着ベルト２１（定着補助ローラ２２）とのニップ部は、図２に示すように、定着補助ローラ２２が凹んで加圧ローラ３１のローラ形状に沿うように形成されることになる。そのため、ニップ部から送出される記録媒体Ｐは、加圧ローラ３１のローラ形状に沿うような軌跡を描きやすくなる。
【００３０】
図２を参照して、定着ベルト２１と加圧ローラ３１との当接部（定着ニップである。）の入口側には、記録媒体Ｐの搬送を案内するガイド板３５が配設されている。ガイド板３５は、定着装置２０の側板に固設されている。
また、定着ベルト２１（定着回転体）の外周面に対向する位置であって、ニップ部（定着ニップ）の出口側近傍には、定着ベルト２１に対して微小なギャップをあけて分離板３８が配設されている。分離板３８を設置することで、定着工程後の記録媒体Ｐが定着ベルト２１の走行に沿って定着ベルト２１に巻き付いてしまう不具合を軽減することができる。
【００３１】
また、図２及び図３を参照して、加圧ローラ３１（加圧回転体）の外周面に当接する位置であって、ニップ部（定着ニップ）の出口側近傍には、複数の分離部材としての分離爪３７Ａ〜３７Ｅが配設されている。
複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅ（分離部材）は、幅方向（図２の紙面垂直方向であって、図３の左右方向である。）の離れた位置にそれぞれ設置されている。具体的に、本実施の形態では、第１分離爪３７Ａと第５分離爪３７Ｅとが幅方向両端部に、第３分離爪３７Ｃが幅方向中央部に、第２分離爪３７Ｂが第１分離爪３７Ａと第３分離爪３７Ｃとの間に、第４分離爪３７Ｄが第５分離爪３７Ｅと第３分離爪３７Ｃとの間に、設置されている。
また、これらの５つの分離爪３７Ａ〜３７Ｅは、それぞれ、支軸を中心にして回動可能に設置されていて、引張スプリング３９によって付勢されて加圧ローラ３１（加圧回転体）の表面に当接している。そして、分離爪３７Ａ〜３７Ｅによって、ニップ部から送出される記録媒体Ｐが加圧ローラ３１から分離されることになる。すなわち、分離爪３７Ａ〜３７Ｅを設置することで、定着工程後の記録媒体Ｐが加圧ローラ３１の走行に沿って加圧ローラ３１に巻き付いてしまう不具合を軽減することができる。
なお、分離爪３７Ａ〜３７Ｅには、それぞれ、加圧ローラ３１に当接する部分に電極３７ａが設置されているが、これらについても後で詳しく説明する。
【００３２】
上述のように構成された定着装置２０は、次のように動作する。
装置本体１のメインスイッチが投入されると、ヒータ２５に交流電圧が印加（給電）される。
そして、プリント指令（プリントジョブ指令）が入力されると、駆動モータ（駆動手段）によって加圧ローラ３１が図２中の矢印方向（反時計方向）に回転駆動されて、それにともない定着ベルト２１（定着補助ローラ２２、加熱ローラ２３）が図２中の矢印方向（時計方向）に従動回転することになる。その後、給紙部７から記録媒体Ｐが給送されて、２次転写バイアスローラ１８の位置で、中間転写ベルト１７上のトナー像が記録媒体Ｐ上に未定着画像として担持される。未定着画像Ｔ（トナー像）が担持された記録媒体Ｐは、図２の矢印Ｙ１０方向に搬送されて、圧接状態にある定着ベルト２１及び加圧ローラ３１のニップ部に送入される。そして、定着ベルト２１による加熱と、定着ベルト２１（定着補助ローラ２２）及び加圧ローラ３１の押圧力とによって、記録媒体Ｐの表面にトナー像Ｔが定着される。その後、回転する定着ベルト２１及び加圧ローラ３１によってそのニップ部から送出された記録媒体Ｐは、分離爪３７Ａ〜３７Ｅによって分離されて、矢印Ｙ１１方向に搬送される。
【００３３】
以下、本実施の形態の定着装置２０（画像形成装置１）において特徴的な構成・動作について、詳しく説明する。
先に図２を用いて説明したように、本実施の形態において、複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅ（分離部材）が当接する加圧ローラ３１（加圧回転体）は、その表面層３４が導電性材料で形成されて、表面層３４の下層となる弾性層３３が絶縁性材料で形成されている。
【００３４】
ここで、図２及び図３を参照して、本実施の形態における定着装置２０において、複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅには、それぞれ、加圧ローラ３１に当接する部分の一部又は全部に電極３７ａが設けられている。詳しくは、分離爪３７Ａ〜３７Ｅは、耐熱性を有する低摩擦樹脂材料で形成されていて、その先端部に導電性・低摩擦性を有する金属材料（又は、樹脂材料）からなる電極３７ａが埋め込まれている。
そして、これらの複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅにおける電極３７ａ間の抵抗値を検知する検知手段としての抵抗検知部６２（抵抗測定装置）が設けられている。抵抗検知部６２としては、公知のものを用いることができて、５つの電極３７ａのうち、２つの電極３７ａの間に所定の電圧を印加したときの電流の変化から電気抵抗値を検知するものである。
【００３５】
そして、抵抗検知部６２（検知手段）によって検知された抵抗値の大きさに応じて、複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅが当接する加圧ローラ３１における表面層３４の摩耗の程度が判断されることになる。
具体的に、加圧ローラ３１の表面層３４（導電性を有する表面層である。）がほぼ全体的に摩耗して弾性層３３が露出するかそれに近い状態になると、５つの電極３７ａのうち、２つの電極３７ａをどのように選択しても、それらの電極３７ａが絶縁性を有する弾性層３３に接するかそれに近い状態になって、電極３７ａ間の導通性が減ぜられる。そのため、その電極３７ａ間の抵抗値は、表面層３４が摩耗していなかったときと比べて、大きくなることになる。このような抵抗値の変化から、表面層３４の摩耗の程度を判断することができる。
また、記録媒体Ｐのエッジ部や分離爪３７Ａ〜３７Ｅとの摺接によって、加圧ローラ３１の表面層３４が幅方向の一部で局所的に摩耗して弾性層３３が露出するかそれに近い状態になってしまっても、５つの電極３７ａのうち、選択する２つの電極３７ａの組み合わせを変えながら、それぞれの組み合わせの電極３７ａ間の抵抗値を比較することで、その摩耗位置を特定することが可能になる。
なお、電極３７ａは、複数の分離爪３７のうち少なくとも２つ以上あれば良い。また、特に、電極３７ａを有する複数の分離爪を幅方向に万遍なく配置すればするほど、その検知精度が高められることになる。
【００３６】
このように、本実施の形態では、電極３７ａを有する複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅと、抵抗検知部６２と、を設けているため、比較的簡易に、加圧ローラ３１における表面層３４の摩耗の程度を的確なタイミングで正確に検知することができる。そのため、加圧ローラ３１の表面層３４の摩耗の程度が進んで、定着画像に異常が生じてしまったり、定着装置２０の位置でジャム（紙詰り）が発生してしまったりする可能性がある状態を事前に把握して、的確なタイミングでメンテナンスをユーザーに促すことが可能になる。すなわち、異常画像やジャムなどの不具合が生じる前に、的確なタイミングで、定着装置２０のメンテナンスをおこなうことが可能になる。
特に、加圧ローラ３１の表面層３４は、比較的薄いＰＦＡチューブで形成されていて、大きな摩耗が生じると破断などの２次的な副作用が生じてしまう可能性があるため、本発明の適用が有用になる。
【００３７】
ここで、本実施の形態では、抵抗検知部６２（検知手段）によって検知された抵抗値Ｘが第１所定値Ａを超えたときに、複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅが当接する加圧ローラ３１の交換を促す旨の報知がされて、抵抗検知部６２によって検知された抵抗値Ｘが第１所定値Ａよりも大きな第２所定値Ｂ（＞Ａ）を超えたときに、複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅが当接する加圧ローラ３１の交換がおこなわれるまで画像形成動作が中断される制御フローが実行される。
具体的に、抵抗検知部６２によって検知された検知結果が制御部６０に送られて、制御部６０によって抵抗値Ｘが第１所定値Ａを超えるものと判断されたときに、表示パネル６１（画像形成装置本体１の外装部に設けられている。）に「定着装置（加圧ローラ）のメンテナンスが必要です。サービスマンに連絡してください。」などのアナウンスが表示されることになる。
さらに、制御部６０によって抵抗値Ｘが第２所定値Ｂを超えるものと判断されたときには、表示パネル６１に「定着装置（加圧ローラ）のメンテナンスがおこなわれるまで、プリント動作をおこなうことができません。」などのアナウンスが表示されて、加圧ローラ３１の交換がおこなわれるまで画像形成動作が中断されることになる。
このような制御をおこなうことで、摩耗劣化した加圧ローラ３１の交換メンテナンスが確実におこなわれて、定着画像に異常が生じてしまったり、定着装置２０の位置でジャムが発生してしまったりする不具合が抑止されることになる。
【００３８】
なお、本実施の形態では、一連の画像形成動作（プリントジョブ）が開始される前に、上述した制御フローが実行される。すなわち、一連のプリント動作が開始される前に、抵抗検知部６２による抵抗値Ｘの検知がおこなわれて、その抵抗値Ｘに応じて、そのままプリント動作をおこなったり、表示パネル６１にメンテナンス表示をしたり、画像形成動作を中断したりする制御フローがおこなわれることになる。
このような制御をおこなうことで、プリントジョブ前に、確実に加圧ローラ３１の表面層３４の摩耗による不具合を抑止することができる。
【００３９】
具体的に、図４の制御フローを参照して、まず、ユーザーによってプリントキーが押されるなどしてプリントジョブの指令が画像形成装置１に入力されると（ステップＳ１、Ｓ２）、抵抗検知部６２による加圧ローラ３１（表面層３４）の抵抗値Ｘの検知がおこなわれる（ステップＳ３）。
そして、抵抗値Ｘが第１所定値Ａよりも小さいかが判別される（ステップＳ４）。その結果、抵抗値Ｘが第１所定値Ａよりも小さいものと判別された場合には、加圧ローラ３１の表面層３４の摩耗は進んでいないものとして、ステップＳ２の指令に基づいてプリント動作がおこなわれて（ステップＳ８）、本フローを終了する（ステップＳ９）。
これに対して、ステップＳ４にて抵抗値Ｘが第１所定値Ａよりも小さくないものと判別された場合には、さらに抵抗値Ｘが第２所定値Ｂよりも小さいかが判別される（ステップＳ５）。その結果、抵抗値Ｘが第２所定値Ｂよりも小さいものと判別された場合には、加圧ローラ３１の表面層３４の摩耗はある程度進んでいるものとして、表示パネル６１に加圧ローラ３１の交換を促す旨の表示をおこなう（ステップＳ６）。そして、ステップＳ２の指令に基づいてプリント動作がおこなわれて（ステップＳ８）、本フローを終了する（ステップＳ９）。
これに対して、ステップＳ５にて抵抗値Ｘが第２所定値Ｂよりも小さくないものと判別された場合には、加圧ローラ３１の表面層３４の摩耗はかなり進んでいるものとして、画像形成装置１におけるプリント動作（ステップＳ２の指令に基づくプリント動作である。）を中断するとともに、表示パネル６１に加圧ローラ３１が寿命に達した旨の表示をおこない（ステップＳ７）、本フローを終了する（ステップＳ９）。
【００４０】
＜変形例１＞
図５は、変形例１としての、定着装置でおこなわれる制御フローを示すフローチャートであって、本実施の形態における図４に対応する図である。
変形例１では、一連の画像形成動作が開始された後であって、当該一連の画像形成動作に関わるプリント枚数Ｎが所定枚数Ｃに達した後に、当該一連の画像形成動作がおこなわれているときに、上述した制御フローが実行されるようにしている。すなわち、一連のプリント動作が開始された後であって、プリント枚数Ｎが所定枚数Ｃに達した後に、そのプリント動作中に、抵抗検知部６２による抵抗値Ｘの検知がおこなわれて、その抵抗値Ｘに応じて、そのままプリント動作をおこなったり、表示パネル６１にメンテナンス表示をしたり、画像形成動作を中断したりする制御フローがおこなわれることになる。
このような制御をおこなうことで、１つのプリントジョブで大量のプリントがおこなわれて、そのプリントジョブ中に表面層３４の摩耗が進んでしまうような場合であっても、確実に加圧ローラ３１の表面層３４の摩耗による不具合を抑止することができる。
【００４１】
具体的に、図５の制御フローを参照して、まず、プリントジョブの指令に基づいてプリント動作が開始されると（ステップＳ１０、Ｓ１１）、プリント枚数Ｎが所定枚数Ｃに達したかがカウンタ情報に基づいて判断される（ステップＳ１２）。そして、プリント枚数Ｎが所定枚数Ｃに達したときに、抵抗検知部６２による加圧ローラ３１（表面層３４）の抵抗値Ｘの検知がおこなわれる（ステップＳ１３）。
そして、抵抗値Ｘが第１所定値Ａよりも小さいかが判別される（ステップＳ１４）。その結果、抵抗値Ｘが第１所定値Ａよりも小さいものと判別された場合には、加圧ローラ３１の表面層３４の摩耗は進んでいないものとして、ステップＳ１１のプリント動作が継続しておこなわれて（ステップＳ１８）、本フローを終了する（ステップＳ１９）。
これに対して、ステップＳ１４にて抵抗値Ｘが第１所定値Ａよりも小さくないものと判別された場合には、さらに抵抗値Ｘが第２所定値Ｂよりも小さいかが判別される（ステップＳ１５）。その結果、抵抗値Ｘが第２所定値Ｂよりも小さいものと判別された場合には、加圧ローラ３１の表面層３４の摩耗はある程度進んでいるものとして、表示パネル６１に加圧ローラ３１の交換を促す旨の表示をおこなう（ステップＳ１６）。そして、ステップＳ１１のプリント動作が継続しておこなわれて（ステップＳ１８）、本フローを終了する（ステップＳ１９）。
これに対して、ステップＳ１５にて抵抗値Ｘが第２所定値Ｂよりも小さくないものと判別された場合には、加圧ローラ３１の表面層３４の摩耗はかなり進んでいるものとして、画像形成装置１におけるプリント動作（ステップ１１のプリント動作である。）を中断して画像形成装置１を稼働停止するとともに、表示パネル６１に加圧ローラ３１が寿命に達した旨の表示をおこない（ステップＳ１７）、本フローを終了する（ステップＳ１９）。
【００４２】
＜変形例２＞
図６は、変形例２としての、定着装置を示す構成図であって、本実施の形態における図２に対応する図である。
本実施の形態では、熱ヒータ方式のベルト式定着装置２０であって加圧ローラ３１に複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅが当接するものに本発明を適用したが、本発明が適用される定着装置２０はこのような方式のものに限定されることなく、種々の方式の定着装置に設置することができる。
例えば、図６（Ａ）に示すように、熱ヒータ方式のローラ式定着装置２０であって、定着ローラ２８（芯金部における中空部にヒータ２５が設置され、芯金部上に弾性層や離型層などが積層されたローラ部材である。）が設置されたものであって、加圧ローラ３１に複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅが当接するものに本発明を適用することもできる。
また、図６（Ｂ）に示すように、電磁誘導方式（ＩＨ方式）のローラ式定着装置２０であって、定着ローラ２８（芯金部上に、弾性層、励磁コイルが巻装された誘導加熱部５０によって電磁誘導加熱される発熱層、離型層などが積層されたローラ部材である。）が設置されたものであって、加圧ローラ３１に複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅが当接するものに本発明を適用することもできる。
また、抵抗発熱方式のローラ式定着装置であって、定着ローラ２８（芯金部における中空部に抵抗発熱体が当接するように設置され、芯金部上に弾性層や離型層などが積層されたローラ部材である。）が設置されたものであって、加圧ローラ３１に複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅが当接するものに本発明を適用することもできる。
そして、それらのような場合であっても、本実施の形態のものとほぼ同様の効果を得ることができる。
さらに、図６（Ａ）や図６（Ｂ）に示すように、定着回転体としての定着ローラ２８への記録媒体Ｐの巻き付きを防止するための複数の分離爪４７Ａ〜４７Ｅ（分離部材）が設置されている場合には、これらの複数の分離爪４７Ａ〜４７Ｅに対して、加圧回転体用の分離爪３７Ａ〜３７Ｅと同様に、電極を設けて、抵抗検知部で定着ローラ２８の表面層（離型層）の抵抗値を検知するように構成することもできる。その場合、定着回転体は、表面層（離型層）が導電性材料で形成されて、表面層の下層である弾性層が絶縁材料で形成されることになる。
そして、それらのような場合には、定着回転体（定着ローラ２８）における表面層の摩耗の程度を的確なタイミングで正確に検知することができる。
【００４３】
以上説明したように、本実施の形態における定着装置２０は、複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅ（分離部材）が当接する加圧ローラ３１（加圧回転体）の表面層３４が導電性材料で形成されて、表面層３４の下層である弾性層３３が絶縁性材料で形成されている。そして、複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅには、それぞれ、加圧ローラ３１に当接する部分の一部又は全部に電極３７ａが設けられていて、それらの電極３７ａ間の抵抗値を検知する抵抗検知部６２（検知手段）が設けられている。
これにより、加圧ローラ３１における表面層３４の摩耗の程度を的確なタイミングで正確に検知することができる。
【００４４】
なお、本実施の形態では、加圧回転体として加圧ローラ３１を用いたが、加圧回転体として加圧ベルトを用いることもできる。
そして、そのような場合にも、本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。
【００４５】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
例えば、複数の分離爪３７Ａ〜３７Ｅの数は、上述した５個に限定されないし、電極３７ａの数も複数の分離爪と同じ個数でなくともよい。また、電極３７ａを通紙領域外（幅方向端部）の位置に配置してもよい。この場合、通紙領域内の電極３７ａと通紙領域外の電極３７ａとの間の表面層の磨耗の程度を検知可能である。そして、この場合、電極３７ａは、通紙領域内に配置する分離爪３７と同じ構成の分離爪３７を利用しても良い。これに対して、用紙分離としては使用する必要がないため、分離爪３７のような分離機能を有しない別の形状であっても良い。
【符号の説明】
【００４６】
１  画像形成装置（画像形成装置本体）、
２０  定着装置、
２１  定着ベルト（定着回転体）、
２２  定着補助ローラ、
２３  加熱ローラ、
２５  ヒータ（加熱手段）、
３１  加圧ローラ（加圧回転体）、
３７Ａ〜３７Ｅ  分離爪（分離部材）、
３７ａ  電極（導通部）、
３８  分離板、
３９  引張スプリング（付勢部材）、
６２  抵抗検知部（検知手段）、  Ｐ  記録媒体。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４７】
【特許文献１】特開２０１３−２５０６０号公報
【特許文献２】特開２０１１−１６４４４６号公報
【図１】
2017116756.tif 000003
【図２】
2017116756.tif 000004
【図３】
2017116756.tif 000005
【図４】
2017116756.tif 000006
【図５】
2017116756.tif 000007
【図６】
2017116756.tif 000008