(57)【要約】【課題】トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給を安定させつつ、トナーボトルの交換時におけるトナー残量を減らすことが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１００は、トナーボトル７０と、トナーボトル７０から供給されるトナーを一時的に蓄えるサブホッパ７２と、サブホッパ７２からトナーの供給を受ける現像装置７５と、トナーボトル７０内のトナー残量を検出するための第１検出部と、サブホッパ７２内のトナーの空き容量を検出するための第２検出部と、サブホッパ７２内の空き容量が閾値Ｔｈ１を超える度に、トナーボトル７０からサブホッパ７２にトナーを供給するための制御部とを備える。制御部は、トナーボトル７０内のトナー残量が閾値ＴｈＡよりも少ない場合に、閾値Ｔｈ１を閾値Ｔｈ２に下げる。【選択図】図２
2017111231.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーボトルと、
前記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、
前記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部と、
前記トナーボトル内のトナー残量を検出するための第１検出部と、
前記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するための第２検出部と、
前記空き容量が所定閾値を超える度に、前記トナーボトルから前記貯溜部にトナーを供給するための制御部とを備え、
前記制御部は、前記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、前記所定閾値を現在の値よりも下げる、画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記トナーボトル内のトナー残量が少なくなるにつれて前記所定閾値の値を下げる、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、表示部をさらに備え、
前記表示部は、前記トナー残量が前記所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを準備させるための内容を表示する、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記表示部は、前記トナー残量が前記所定量よりも少ない予め定められた量を下回った場合に、前記トナーボトルの交換を促すための内容を表示する、請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置は、前記トナー残量が前記予め定められた量を下回った場合であって、前記空き容量が前記所定閾値を超えたときに、前記画像形成装置の印刷を禁止するための禁止部をさらに備える、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成装置は、前記制御部による前記所定閾値の変更を有効にするか否かを受け付けるための第１設定部をさらに備える、請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、前記所定閾値の設定を受け付けるための第２設定部をさらに備える、請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成装置は、前記トナー残量が前記所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求をサーバに送信するための通信部をさらに備える、請求項１〜７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記通信部は、前記要求を前記サーバに送信するための命令を他の画像形成装置または前記サーバから受信することができ、
前記制御部は、前記命令を受信したことに基づいて、前記所定閾値を現在の値よりも下げる、請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、前記要求を前記サーバに送信したことに基づいて、前記所定閾値を現在の値よりも下げる、請求項８または９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像形成装置は、
前記トナーボトルの交換履歴を保持するための記憶部と、
前記交換履歴に基づいて前記トナーボトルの次の交換タイミングを推定するための推定部をさらに備え、
前記制御部は、前記次の交換タイミングに近付くにつれて、前記所定閾値を下げる、請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置と通信可能なサーバとを含む画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置は、
トナーボトルと、
前記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、
前記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部と、
前記トナーボトル内のトナー残量を検出するための第１検出部と、
前記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するための第２検出部と、
前記空き容量が所定閾値を超える度に、前記トナーボトルから前記貯溜部にトナーを供給するための第１制御部と、
前記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求を前記サーバに送信するための通信部とを備え、
前記サーバは、前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置から前記要求を受信したことに応じて、前記複数の画像形成装置のうち所定の発注条件を満たす他の画像形成装置と前記一の画像形成装置とのための新たなトナーボトルの発注処理を行うとともに、前記発注処理を行った画像形成装置に対して、前記所定閾値を下げるモードへの切替えを指示するモード切替指示を行う第２制御部を含み、
前記第１制御部は、前記サーバからの前記モード切替指示に応じて、前記所定閾値を現在の値よりも下げる、画像形成システム。
【請求項１３】
サーバと通信可能な画像形成装置の制御方法であって、
前記画像形成装置は、
トナーボトルと、
前記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、
前記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部とを備え、
前記制御方法は、
前記トナーボトル内のトナー残量を検出するステップと、
前記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するステップと、
前記空き容量が所定閾値を超える度に、前記トナーボトルから前記貯溜部にトナーを供給するステップと、
前記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求を前記画像形成装置が前記サーバに送信するステップと、
前記サーバが、複数の前記画像形成装置のうちの一の画像形成装置から前記要求を受信したことに応じて、複数の前記画像形成装置のうち所定の発注条件を満たす他の画像形成装置を探索するステップと、
前記サーバが、前記一の画像形成装置と、前記所定の発注条件を満たす他の画像形成装置とのための新たなトナーボトルの発注処理を行うステップと、
前記サーバが、前記発注処理を行った画像形成装置に対して、前記所定閾値を下げるモードへの切替えを指示するモード切替指示を行うステップと、
前記画像形成装置が、前記サーバからの前記モード切替指示に応じて、前記所定閾値を現在の値よりも下げるステップを含む、制御方法。
【請求項１４】
複数の画像形成装置と通信可能なサーバで実行される制御プログラムであって、
前記画像形成装置は、
トナーボトルと、
前記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、
前記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部と、
前記トナーボトル内のトナー残量を検出するための第１検出部と、
前記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するための第２検出部と、
前記空き容量が所定閾値を超える度に、前記トナーボトルから前記貯溜部にトナーを供給するための制御部と、
前記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求をサーバに送信するための通信部とを備え、
前記制御プログラムは、前記サーバに、
前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置から前記要求を受信したことに応じて、前記複数の画像形成装置のうち所定の発注条件を満たす他の画像形成装置を探索するステップと、
前記一の画像形成装置と、前記所定の発注条件を満たす他の画像形成装置とのための新たなトナーボトルの発注処理を行うステップと、
前記発注処理を行った画像形成装置に対して、前記所定閾値を下げたモードへの切替えを指示するステップとを実行させる、制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、画像形成装置の制御に関し、特に、電子写真方式の画像形成装置の制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置が普及している。電子写真方式の画像形成装置は、印刷工程として、感光体を回転させながら感光体を一様に帯電させる工程と、感光体を露光して静電潜像を形成する工程と、感光体上の静電潜像にトナーを付着させる工程と、感光体上のトナー像を印刷物に転写する工程とを実行する。
【０００３】
画像形成装置には、トナーボトルが装着され得る。トナーボトルは、サブホッパにトナーを供給する。サブホッパは、トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄え、現像装置にトナーを供給する。トナーが現像装置から感光体に供給されることにより、トナー像が感光体に現像される。
【０００４】
トナーボトルのトナー残量が少量になると、画像形成装置のユーザは、トナーボトルを交換する。トナーが多く残っている状態でトナーボトルが交換されると、トナーが無駄になる。そのため、トナーボトルに残っているトナーは、トナーボトルの交換前にサブホッパに供給されることが好ましい。
【０００５】
トナーボトルからトナーを供給する方法に関し、特開２００９−２１０７４３号公報（特許文献１）は、「トナーカートリッジの交換において、ユーザの作業負担を軽減することが可能な」画像形成装置を開示している。特開２００２−１３２０３９号公報（特許文献２）は、「使用できるトナー残量を多く残したままトナー無しと判断するという不具合を防止し、トナーを無駄なく使用することができる」画像記録装置を開示している。特開２０１３−９７００５号公報（特許文献３）は、「トナーボトルモータの負荷を検知して、トナーボトルの交換が必要かどうかの判定を行う」画像形成装置を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００９−２１０７４３号公報
【特許文献２】特開２００２−１３２０３９号公報
【特許文献３】特開２０１３−９７００５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
トナーボトルの交換時におけるトナー残量を減らすためには、トナーは、トナーボトルの交換前に可能な限りサブホッパに供給されることが好ましい。しかしながら、トナーボトルの交換タイミングを正確に予測することは一般的に困難である。
【０００８】
トナーボトルの交換時におけるトナー残量を減らすために、トナーボトル内のトナーを可能な限りサブホッパに定期的に供給することも考えられる。しかしながら、トナーボトル内にトナーが多く残っている状態で、サブホッパにトナーが供給されると、トナーの供給量が安定せず、トナーがサブホッパから溢れてしまうことがある。
【０００９】
そのため、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給を安定させつつ、トナーボトルの交換時におけるトナー残量を減らすことが可能な画像形成装置が望まれている。特許文献１〜３は、トナーボトルの交換時におけるトナー残量の減らすことと、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給を安定させることとを両立する画像形成装置を開示するものではない。
【００１０】
本開示は上述のような問題点を解決するためになされたものであって、ある局面における目的は、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給を安定させつつ、トナーボトルの交換時におけるトナー残量を減らすことが可能な画像形成装置を提供することである。他の局面における目的は、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給を安定させつつ、トナーボトルの交換時におけるトナー残量を減らすことが可能な画像形成システムを提供することである。さらに他の局面における目的は、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給を安定させつつ、トナーボトルの交換時におけるトナー残量を減らすことが可能な制御方法を提供することである。さらに他の局面における目的は、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給を安定させつつ、トナーボトルの交換時におけるトナー残量を減らすことが可能な制御プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
ある局面に従うと、画像形成装置は、トナーボトルと、上記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、上記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部と、上記トナーボトル内のトナー残量を検出するための第１検出部と、上記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するための第２検出部と、上記空き容量が所定閾値を超える度に、上記トナーボトルから上記貯溜部にトナーを供給するための制御部とを備える。上記制御部は、上記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、上記所定閾値を現在の値よりも下げる。
【００１２】
好ましくは、上記制御部は、上記トナーボトル内のトナー残量が少なくなるにつれて上記所定閾値の値を下げる。
【００１３】
好ましくは、上記画像形成装置は、表示部をさらに備える。上記表示部は、上記トナー残量が上記所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを準備させるための内容を表示する。
【００１４】
好ましくは、上記表示部は、上記トナー残量が上記所定量よりも少ない予め定められた量を下回った場合に、上記トナーボトルの交換を促すための内容を表示する。
【００１５】
好ましくは、上記画像形成装置は、上記トナー残量が上記予め定められた量を下回った場合であって、上記空き容量が上記所定閾値を超えたときに、上記画像形成装置の印刷を禁止するための禁止部をさらに備える。
【００１６】
好ましくは、上記画像形成装置は、上記制御部による上記所定閾値の変更を有効にするか否かを受け付けるための第１設定部をさらに備える。
【００１７】
好ましくは、上記画像形成装置は、上記所定閾値の設定を受け付けるための第２設定部をさらに備える。
【００１８】
好ましくは、上記画像形成装置は、上記トナー残量が上記所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求をサーバに送信するための通信部をさらに備える。
【００１９】
好ましくは、上記通信部は、上記要求を上記サーバに送信するための命令を他の画像形成装置または上記サーバから受信することができる。上記制御部は、上記命令を受信したことに基づいて、上記所定閾値を現在の値よりも下げる。
【００２０】
好ましくは、上記制御部は、上記要求を上記サーバに送信したことに基づいて、上記所定閾値を現在の値よりも下げる。
【００２１】
好ましくは、上記画像形成装置は、上記トナーボトルの交換履歴を保持するための記憶部と、上記交換履歴に基づいて上記トナーボトルの次の交換タイミングを推定するための推定部をさらに備える。上記制御部は、上記次の交換タイミングに近付くにつれて、上記所定閾値を下げる。
【００２２】
他の局面に従うと、複数の画像形成装置と、上記複数の画像形成装置と通信可能なサーバとを含む画像形成システムが提供される。上記画像形成装置は、トナーボトルと、上記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、上記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部と、上記トナーボトル内のトナー残量を検出するための第１検出部と、上記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するための第２検出部と、上記空き容量が所定閾値を超える度に、上記トナーボトルから上記貯溜部にトナーを供給するための第１制御部と、上記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求を上記サーバに送信するための通信部とを備える。上記サーバは、上記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置から上記要求を受信したことに応じて、上記複数の画像形成装置のうち所定の発注条件を満たす他の画像形成装置と上記一の画像形成装置とのための新たなトナーボトルの発注処理を行うとともに、上記発注処理を行った画像形成装置に対して、上記所定閾値を下げるモードへの切替えを指示するモード切替指示を行う第２制御部を含む。上記第１制御部は、上記サーバからの上記モード切替指示に応じて、上記所定閾値を現在の値よりも下げる。
【００２３】
さらに他の局面に従うと、サーバと通信可能な画像形成装置の制御方法が提供される。上記画像形成装置は、トナーボトルと、上記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、上記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部とを備える。上記制御方法は、上記トナーボトル内のトナー残量を検出するステップと、上記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するステップと、上記空き容量が所定閾値を超える度に、上記トナーボトルから上記貯溜部にトナーを供給するステップと、上記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求を上記画像形成装置が上記サーバに送信するステップと、上記サーバが、複数の上記画像形成装置のうちの一の画像形成装置から上記要求を受信したことに応じて、複数の上記画像形成装置のうち所定の発注条件を満たす他の画像形成装置を探索するステップと、上記サーバが、上記一の画像形成装置と、上記所定の発注条件を満たす他の画像形成装置とのための新たなトナーボトルの発注処理を行うステップと、上記サーバが、上記発注処理を行った画像形成装置に対して、上記所定閾値を下げるモードへの切替えを指示するモード切替指示を行うステップと、上記画像形成装置が、上記サーバからの上記モード切替指示に応じて、上記所定閾値を現在の値よりも下げるステップを含む。
【００２４】
さらに他の局面に従うと、複数の画像形成装置と通信可能なサーバで実行される制御プログラムが提供される。上記画像形成装置は、トナーボトルと、上記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、上記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部と、上記トナーボトル内のトナー残量を検出するための第１検出部と、上記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するための第２検出部と、上記空き容量が所定閾値を超える度に、上記トナーボトルから上記貯溜部にトナーを供給するための制御部と、上記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求をサーバに送信するための通信部とを備える。上記制御プログラムは、上記サーバに、上記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置から上記要求を受信したことに応じて、上記複数の画像形成装置のうち所定の発注条件を満たす他の画像形成装置を探索するステップと、上記一の画像形成装置と、上記所定の発注条件を満たす他の画像形成装置とのための新たなトナーボトルの発注処理を行うステップと、上記発注処理を行った画像形成装置に対して、上記所定閾値を下げたモードへの切替えを指示するステップとを実行させる。
【発明の効果】
【００２５】
ある局面において、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給を安定させつつ、トナーボトルの交換時におけるトナー残量を減らすことができる。
【００２６】
本発明の上記および他の目的、特徴、局面および利点は、添付の図面と関連して理解される本発明に関する次の詳細な説明から明らかとなるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】トナーボトルのトナー残量が多い場合におけるトナーの供給過程を示す図である。
【図２】トナーボトルのトナー残量が少ない場合におけるトナーの供給過程を示す図である。
【図３】第１の実施の形態に従う画像形成装置の装置構成の一例を示す図である。
【図４】サブホッパおよびトナーボトルの断面図を示す図である。
【図５】図４の装置構成に補給機構をさらに追加した図である。
【図６】第１の実施の形態に従う画像形成装置の機能構成の一例を示す図である。
【図７】トナーボトルおよびサブホッパのトナー残量に応じた画像形成装置の表示態様の一例を示す図である。
【図８】第１の実施の形態に従う画像形成装置が実行する処理の一部を表わすフローチャートである。
【図９】第１の実施の形態に従う画像形成装置の主要なハードウェア構成を示すブロック図である。
【図１０】第１の実施の形態に従う画像形成装置と比較例に従う画像形成装置とにおけるサブホッパ内のトナー残量の変化を示す図である。
【図１１】第２の実施の形態に従う画像形成システムのシステム構成の一例を示す図である。
【図１２】サーバによるトナーボトルの発注処理を表わすフローチャートである。
【図１３】画像形成装置とサーバとの間のデータの流れを示すシーケンス図である。
【図１４】第３の実施の形態に従う画像形成装置の機能構成の一例を示す図である。
【図１５】トナーボトルの交換履歴の内容を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
以下、図面を参照しつつ、本発明に従う各実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、これらについての詳細な説明は繰り返さない。なお、以下で説明される各実施の形態および各変形例は、適宜選択的に組み合わされてもよい。
【００２９】
＜第１の実施の形態＞
［トナーの供給方法］
図１を参照して、本実施の形態に従う画像形成装置１００のトナーの供給方法について説明する。図１は、トナーボトル７０のトナー残量が多い場合におけるトナーの供給過程を示す図である。図２は、トナーボトル７０のトナー残量が少ない場合におけるトナーの供給過程を示す図である。
【００３０】
図１および図２に示されるように、画像形成装置１００は、トナーを保持するトナーボトル７０と、サブホッパ７２（貯溜部）と、現像装置７５とを備える。トナーボトル７０は、サブホッパ７２にトナーを供給する。サブホッパ７２は、トナーボトル７０から供給されるトナーを一時的に蓄える。現像装置７５は、サブホッパ７２からトナーの供給を受け、静電潜像に応じたトナー像を後述する感光体４０上に現像する。
【００３１】
画像形成装置１００は、後述する第１検出部１５２（図６参照）により、トナーボトル７０内のトナー残量を検出することができる。また、画像形成装置１００は、後述する第２検出部１５４（図６参照）により、サブホッパ７２内のトナーの空き容量を検出することができる。
【００３２】
ここでいう空き容量とは、サブホッパ７２に供給され得るトナー量のことをいう。すなわち、当該空き容量は、満タンの状態におけるトナー量から現在のトナー残量を引いた値に相当する。「トナー空き容量」と「トナー残量」とは互いに相関があるので、「トナー空き容量」という用語を用いた場合には「トナー残量」という概念も含み、「トナー残量」という用語を用いた場合には「トナー空き容量」という概念も含み得る。
【００３３】
図１に示されるように、画像形成装置１００は、トナーボトル７０のトナー残量が閾値ＴｈＡ以上である場合には、サブホッパ７２内のトナーの空き容量が閾値Ｔｈ１を超える度に、トナーボトル７０からサブホッパ７２にトナーを供給する。図２に示されるように、画像形成装置１００は、トナーボトル７０内のトナー残量が閾値ＴｈＡよりも小さい場合には、閾値Ｔｈ１を閾値Ｔｈ２に下げる。
【００３４】
これにより、トナーボトル７０のトナー残量が少ない場合に、画像形成装置１００は、トナーボトル７０からサブホッパ７２へのトナーの供給頻度を上げることができる。トナーボトル７０のトナー残量が少ない場合には、トナーボトル７０が交換される可能性が高くなり、このときにサブホッパ７２への供給頻度が上げられることで、画像形成装置１００は、トナーボトル７０の交換時におけるトナー残量を減らすことができる。
【００３５】
また、トナーボトル７０のトナー残量が多い場合には、トナーボトル７０からサブホッパ７２に１回に供給されるトナー量は、不規則となり、安定しないことがある。画像形成装置１００は、トナーボトル７０のトナー残量が少なくなってからトナーの供給頻度を上げるため、サブホッパ７２にトナーを安定的に供給することができる。
【００３６】
なお、図２の例では、閾値Ｔｈ１および閾値Ｔｈ２の２段階の閾値に基づいて、サブホッパ７２へのトナーの供給を制御する方法について説明を行ったが、画像形成装置１００は、３段階以上の閾値に基づいてサブホッパ７２へのトナーの供給を制御してもよい。たとえば、画像形成装置１００は、トナーボトル７０内のトナー残量が少なくなるにつれて閾値Ｔｈ１の値を下げてもよい。すなわち、閾値Ｔｈ１は、トナーボトル７０内のトナー残量に応じて下げられる。これにより、トナーボトル７０内のトナー残量が少なくなるにつれて、サブホッパ７２へのトナーの供給頻度が上げられる。その結果、画像形成装置１００は、トナーボトル７０の交換時におけるトナー残量をより確実に減らすことができる。
【００３７】
［画像形成装置１００の装置構成］
図３〜図５を参照して、第１の実施の形態に従う画像形成装置１００の装置構成について説明する。図３は、画像形成装置１００の装置構成の一例を示す図である。図４は、サブホッパ７２およびトナーボトル７０の断面図を示す図である。図５は、図４の装置構成に補給機構７１をさらに追加した図である。
【００３８】
図３には、カラープリンターとしての画像形成装置１００が示されている。以下では、カラープリンターとしての画像形成装置１００について説明するが、画像形成装置１００は、カラープリンターに限定されない。たとえば、画像形成装置１００は、モノクロプリンターであってもよいし、モノクロプリンター、カラープリンターおよびＦＡＸの複合機（ＭＦＰ：Multi-Functional  Peripheral）であってもよい。
【００３９】
画像形成装置１００は、原稿画像を読み取るイメージリーダ部１０と、読み取った画像を印刷するプリンタ部２０とを備える。
【００４０】
イメージリーダ部１０は、ガラス板（図示しない）の上に置かれた原稿を、スキャナを移動させなら読み取る。原稿を読み取ることに得られた画像は、赤（Ｒ），緑（Ｇ），青（Ｂ）の三色に分解され、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）イメージセンサ（図示しない）により電気信号に変換される。その結果、Ｒ・Ｇ・Ｂの各色の画像データが得られる。
【００４１】
イメージリーダ部１０で得られた色成分ごとの画像データは、制御装置１０２において各種処理が行われた上で、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各再現色の画像データに変換される。
【００４２】
各画像データは、制御装置１０２内の画像メモリ３４に再現色ごとに記憶され、位置ズレ補正のための補正を受けた後、原稿の供給と同期して１走査ラインごとに読み出され、発光ダイオードの駆動信号が出力される。
【００４３】
原稿は、給紙トレイ６１から一枚ずつ給紙ローラ６２で取り出され、後述の中間転写ベルト５３とタイミングを合わせて送られる。
【００４４】
中間転写ベルト５３は、駆動ローラ５１と従動ローラ５２とに張設される。従動ローラ５２がスプリング（図示しない）で図３の左方向へ付勢されることにより、中間転写ベルト５３に張力が与えられている。本体制御部３１が転写モータ５４を駆動することによって、駆動ローラ５１は、反時計方向に回転する。その結果、中間転写ベルト５３も、反時計方向に回転する。
【００４５】
中間転写ベルト５３の下方には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の現像装置７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋが所定間隔で配置されている。現像装置７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋのそれぞれに対向して、感光体４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋがそれぞれ設けられている。以下では、現像装置７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋを総称して現像装置７５（図１参照）ともいう。感光体４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋを総称して感光体４０ともいう。
【００４６】
現像装置７５の感光体４０に対向する位置に、転写ローラ４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｋが配置されている。以下では、転写ローラ４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｋを総称して転写ローラ４２ともいう。
【００４７】
中間転写ベルト５３が感光体４０と転写ローラ４２との間を通過するときに、感光体４０の表面に形成されたトナー像は、中間転写ベルト５３上に１次転写される。
【００４８】
給紙トレイ６１から搬送された原稿は、破線Ａを通って、中間転写ベルト５３と２次転写ローラ５５とのニップ部を通過する。その際、中間転写ベルト５３のトナー像が原稿に２次転写される。次に、原稿は、定着装置８０へ搬送される。定着装置８０は、原稿を加熱および加圧し、トナー像を原稿に定着させる。その後、原稿は装置外部へ排出される。
【００４９】
中間転写ベルト５３上の残留トナーは、転写ベルトクリーナー９１で回収され、廃トナーボックス９２に蓄えられる。
【００５０】
現像装置７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋのそれぞれには、各色トナーを一定量補給するサブホッパ７２Ｙ、７２Ｍ、７２Ｃ、７２Ｋのそれぞれが設けられている。以下では、サブホッパ７２Ｙ、７２Ｍ、７２Ｃ、７２Ｋを総称してサブホッパ７２（図１参照）ともいう。トナーは、サブホッパ７２を介して現像装置７５に供給される。
【００５１】
サブホッパ７２Ｙ、７２Ｍ、７２Ｃ、７２Ｋの上方には、ぞれぞれ、トナーボトル７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋが着脱自在に設けられている。以下では、トナーボトル７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋを総称してトナーボトル７０（図１参照）ともいう。トナーボトル７０はトナーを保持し、サブホッパ７２内のトナーが少なくなる度にサブホッパ７２にトナーを供給する。トナーボトル７０内のトナーが無くなると、トナーボトル７０は、ユーザによって新たなトナーボトル７０に交換される。
【００５２】
現像装置７５には、トナー濃度を検出するためのセンサ（図示しない）が設けられている。現像装置７５内のトナー濃度が所定値よりも小さくなった場合には、予め定められたトナー濃度となるようにサブホッパ７２の現像装置への補給ギア７０３が正回転して現像装置７５にトナーが補給される。
【００５３】
キャップ部７２３の供給口７２３ａがサブホッパ７２の上部に位置する。サブホッパ７２内には、トナーの上面レベルを検出するためのフロート部材７０４が、軸７０４ａを中心として揺動自在に設けられている。フロート部材７０４によって検出される上面レベルに応じてサブホッパ７２内のトナー残量が検出される。フロート部材７０４の下方には撹拌軸と共に回転するカム７０２が設けられており、カム７０２の回転によってフロート部材７０４は上下揺動する。サブホッパ７１内のトナーは、補給機構７１を通って現像装置７５に供給される。
【００５４】
［画像形成装置１００の機能構成］
図６を参照して、第１の実施の形態に従う画像形成装置１００の機能について説明する。図６は、第１の実施の形態に従う画像形成装置１００の機能構成の一例を示す図である。
【００５５】
図６に示されるように、画像形成装置１００は、トナーボトル７０と、サブホッパ７２と、現像装置７５と、制御装置１０２とを備える。制御装置１０２は、たとえば、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）であり、機能構成として、第１検出部１５２と、第２検出部１５４と、供給制御部１６０と、第１設定部１７０と、第２設定部１７２と、禁止部１８０とを含む。制御装置１０２は、データとして、トナーボトル７０用の閾値ＴｈＡと、サブホッパ７２用の閾値Ｔｈ１とを格納する。閾値ＴｈＡおよび閾値Ｔｈ１は、制御装置１０２のキャッシュ等の記憶領域に格納されていてもよいし、後述する記憶装置１２０に格納されていてもよい。
【００５６】
第１検出部１５２は、トナーボトル７０内のトナー残量を検出する。当該トナー残量の検出方法は、任意である。たとえば、第１検出部１５２は、センサ等を利用してメカ的にトナー残量を検出してもよいし、トナー量検出プログラム等を利用してソフト的にトナー残量を検出してもよい。
【００５７】
ある局面において、第１検出部１５２は、磁気センサ等のトナー量を検出するためのセンサを利用してトナーボトル７０内のトナー残量を検出する。他の局面において、第１検出部１５２は、入力画像内のトナー付着領域におけるドット数に応じてトナー残量を検出する。より具体的には、第１検出部１５２は、印刷処理が実行される度にトナー付着領域のドット数をカウントし、当該カウント値に応じたトナー消費量を算出する。第１検出部１５２は、トナーボトル７０内のトナーが満タンであるときのトナー量から、算出したトナー消費量を減算することにより、トナーボトル７０内のトナー残量を算出する。
【００５８】
第２検出部１５４は、サブホッパ７２内のトナーの空き容量を検出する。当該空き容量の検出方法は、任意である。たとえば、第２検出部１５４は、センサ等を利用してメカ的にトナー残量を検出してもよいし、トナー量検出プログラム等を利用してソフト的にトナー残量を検出してもよい。
【００５９】
ある局面において、第２検出部１５４は、磁気センサ等のトナー量を検出するためのセンサを利用してサブホッパ７２内のトナー空き容量を検出する。より具体的には、第２検出部１５４は、サブホッパ７２内のトナーが満タンであるときのトナー量から、センサによって検出されたサブホッパ７２内のトナー残量を減算することにより、サブホッパ７２内のトナー空き容量を算出する。他の局面において、第２検出部１５４は、入力画像内のトナー付着領域におけるドット数に応じてトナー残量を検出する。より具体的には、第２検出部１５４は、印刷処理が実行される度にトナー付着領域のドット数をカウントし、当該カウント値に応じたトナー消費量を算出する。当該トナー消費量は、トナーがサブホッパ７２に供給される度に初期化される。第２検出部１５４は、当該トナー消費量をサブホッパ７２内のトナー空き容量として検出する。
【００６０】
供給制御部１６０は、サブホッパ７２内のトナーの空き容量がトナーボトル用の閾値ＴｈＡを超える度に、トナーボトル７０からサブホッパ７２にトナーを供給する。トナーボトル７０内のトナー残量が閾値ＴｈＡよりも少ない場合には、閾値Ｔｈ１は、現在の値よりも下げられる。これにより、トナーボトル７０内のトナーが少ない場合にはサブホッパ７２へのトナーの供給頻度が上げられる。
【００６１】
第１設定部１７０は、供給制御部１６０によるサブホッパ用の閾値Ｔｈ１の変更を有効にするか否かの設定を受け付ける。当該設定は、たとえば、画像形成装置１００の設定画面において受け付けられる。閾値Ｔｈ１の変更が有効に設定されている場合には、供給制御部１６０による閾値Ｔｈ１の変更が許可される。閾値Ｔｈ１の変更が無効に設定されている場合には、供給制御部１６０による閾値Ｔｈ１の変更が禁止される。
【００６２】
第２設定部１７２は、トナーボトル用の閾値ＴｈＡおよびサブホッパ用の閾値Ｔｈ１の少なくとも一方の設定を受け付ける。当該設定は、たとえば、画像形成装置１００の設定画面において受け付けられる。すなわち、ユーザは、閾値ＴｈＡおよび閾値Ｔｈ１の値を設定画面に対して任意に入力することができる。
【００６３】
禁止部１８０は、トナーボトル７０のトナー残量が閾値ＴｈＡを下回った場合であって、サブホッパ７２のトナーの空き容量が閾値Ｔｈ１を超えたときに、画像形成装置１００の印刷処理を禁止する。すなわち、サブホッパ７２およびトナーボトル７０内のトナー残量が少量になると、禁止部１８０は、印刷処理を停止する。これにより、トナーが無いにも関わらず印刷処理が実行されることが防止される。
【００６４】
［画像形成装置１００の表示制御］
図７を参照して、画像形成装置１００による表示制御について説明する。図７は、トナーボトル７０およびサブホッパ７２のトナー残量に応じた画像形成装置１００の表示態様の一例を示す図である。
【００６５】
画像形成装置１００の表示部１０９（図９参照）は、トナーボトル７０およびサブホッパ７２のトナー残量に応じて表示内容を変える。
【００６６】
図７の状態Ａに示されるように、表示部１０９は、トナーボトル７０内のトナー残量が閾値ＴｈＡ以上である場合には、何も表示しない。すなわち、トナーがトナーボトル７０に十分残っている場合には、表示部１０９には何も表示されない。
【００６７】
図７の状態Ｂに示されるように、表示部１０９は、トナーボトル７０のトナー残量が閾値ＴｈＡを下回っている場合には、トナーボトル７０を準備させるための内容を表示する。この場合には、たとえば、「新しいトナーボトルを準備して下さい」とのメッセージが表示部１０９に表示される。これにより、ユーザは、トナーが完全に無くなる前に新しいトナーボトルを準備することができる。なお、トナーボトル７０を準備させるための内容は、メッセージではなく、画像で表示されてもよい。
【００６８】
図７の状態Ｃに示されるように、表示部１０９は、トナーボトル７０のトナー残量が閾値ＴｈＡよりも小さい予め定められた値を下回った場合に、トナーボトル７０の交換を促すための内容を表示する。すなわち、当該内容は、トナーボトル７０が空である場合に表示される。一例として、当該内容は、当該トナー残量が当該予め定められた値を下回っていることが複数回（たとえば、３回）検出された場合に表示される。表示内容として、たとえば、「トナーボトルの交換時期です」とのメッセージが表示部１０９に表示される。これにより、ユーザは、トナーボトル７０の適切な交換タイミングを把握することができる。なお、トナーボトル７０を交換させるための内容は、メッセージではなく、画像で表示されてもよい。
【００６９】
図７の状態Ｄに示されるように、表示部１０９は、トナーボトル７０のトナー残量が閾値ＴｈＡよりも小さい予め定められた値を下回った場合であって、サブホッパ７２の空き容量が閾値Ｔｈ１（図６参照）を超えたときに、画像形成装置１００の印刷を禁止するとともに、トナーボトル７０の交換を促す度合いを状態Ｃよりも上げる。一例として、状態Ｃに遷移してからのトナー消費量が予め定められた量（たとえば、１０ｇ）を超えたときに、画像形成装置１００は、トナーボトル７０およびサブホッパ７２の両方が空であると判断し、状態Ｃから状態Ｄに遷移する。この場合、「トナーボトルを交換して下さい」とのメッセージが表示部１０９に表示される。
【００７０】
［画像形成装置１００の制御構造］
図８を参照して、画像形成装置１００の制御構造について説明する。図８は、画像形成装置１００が実行する処理の一部を表わすフローチャートである。図８の処理は、画像形成装置１００の制御装置１０２がプログラムを実行することにより実現される。他の局面において、処理の一部または全部が、回路素子またはその他のハードウェアによって実行されてもよい。
【００７１】
ステップＳ１０において、制御装置１０２は、供給制御部１６０（図６参照）として、トナーボトル内のトナー残量が閾値ＴｈＡ（図１参照）よりも多いか否かを判断する。制御装置１０２は、トナーボトル内のトナー残量が閾値ＴｈＡよりも多いと判断した場合（ステップＳ１０においてＹＥＳ）、制御をステップＳ１２に切り替える。そうでない場合には（ステップＳ１０においてＮＯ）、制御装置１０２は、制御をステップＳ２０に切り替える。
【００７２】
ステップＳ１２において、制御装置１０２は、画像形成装置１００の状態を「通常状態」（状態Ａ）に設定する（図７参照）。
【００７３】
ステップＳ１４において、制御装置１０２は、供給制御部１６０として、サブホッパ内の空き容量が閾値Ｔｈ１（図１参照）を超えているか否かを判断する。制御装置１０２は、サブホッパ内の空き容量が閾値Ｔｈ１を超えていると判断した場合（ステップＳ１４においてＹＥＳ）、制御をステップＳ１６に切り替える。そうでない場合には（ステップＳ１４においてＮＯ）、制御装置１０２は、制御をステップＳ１０に戻す。
【００７４】
ステップＳ１６において、制御装置１０２は、供給制御部１６０として、トナーボトルからサブホッパに予め定められた量（たとえば、１０ｇ）のトナーを供給する。典型的には、トナーは、サブホッパの空き容量の分だけ供給され、サブホッパは、満タンにされる。
【００７５】
ステップＳ２０において、制御装置１０２は、供給制御部１６０として、トナーボトル内のトナー残量に応じてサブホッパ用の閾値Ｔｈ１を下げる。一例として、制御装置１０２は、トナーボトル内のトナー残量が少ないほど、閾値Ｔｈ１を小さくする。
【００７６】
ステップＳ２２において、制御装置１０２は、供給制御部１６０として、サブホッパ内の空き容量が閾値Ｔｈ１を超えているか否かを判断する。制御装置１０２は、サブホッパ内の空き容量が閾値Ｔｈ１を超えていると判断した場合（ステップＳ２２においてＹＥＳ）、制御をステップＳ２４に切り替える。そうでない場合には（ステップＳ２２においてＮＯ）、制御装置１０２は、制御をステップＳ１０に戻す。
【００７７】
ステップＳ２４において、制御装置１０２は、供給制御部１６０として、トナーボトルからサブホッパに予め定められた量（たとえば、５ｇ）のトナーを供給する。典型的には、トナーは、サブホッパの空き容量の分だけ供給される。ステップＳ２４におけるトナーの供給量は、ステップＳ１６におけるトナーの供給量よりも少ない。
【００７８】
ステップＳ３０において、制御装置１０２は、供給制御部１６０として、トナーボトル内のトナー残量が閾値ＴｈＡよりも小さい予め定められた値を下回っているか否かを判断する。すなわち、制御装置１０２は、トナーボトルが空であるか否かを判断する。制御装置１０２は、トナーボトル内のトナー残量が予め定められた量を下回っていると判断した場合（ステップＳ３０においてＹＥＳ）、制御をステップＳ４０に切り替える。そうでない場合には（ステップＳ３０においてＮＯ）、制御装置１０２は、制御をステップＳ３２に切り替える。
【００７９】
ステップＳ３２において、制御装置１０２は、画像形成装置１００の状態を「ニアエンプティ状態」（状態Ｂ）に設定する（図７参照）。その後、制御装置１０２は、新しいトナーボトルをユーザに準備させるための内容を画像形成装置１００の表示部１０９（図９参照）に表示させる。
【００８０】
ステップＳ４０において、制御装置１０２は、供給制御部１６０として、サブホッパ内の空き容量が閾値Ｔｈ１を超えているか否かを判断する。制御装置１０２は、サブホッパ内の空き容量が閾値Ｔｈ１を超えていると判断した場合（ステップＳ４０においてＹＥＳ）、制御をステップＳ４４に切り替える。そうでない場合には（ステップＳ４０においてＮＯ）、制御装置１０２は、制御をステップＳ４２に切り替える。
【００８１】
ステップＳ４２において、制御装置１０２は、画像形成装置１００の状態を「エンプティ状態（印刷許可）」（状態Ｃ）に設定する（図７参照）。その後、制御装置１０２は、新しいトナーボトルに交換させるための内容を画像形成装置１００の表示部１０９に表示させる。
【００８２】
ステップＳ４４において、制御装置１０２は、禁止部１８０（図６参照）として、画像形成装置１００の状態を「エンプティ状態（印刷禁止）」（状態Ｄ）に設定する（図７参照）。状態Ｄにおいては、制御装置１０２は、印刷指示を受け付けない。また、制御装置１０２は、新しいトナーボトルに交換させるための内容を画像形成装置１００の表示部１０９に表示させる。
【００８３】
なお、トナーボトルが交換された場合には、制御装置１０２は、閾値Ｔｈ１を変更前の値に戻し、ステップＳ１０から処理を再開する。
【００８４】
［画像形成装置１００のハードウェア構成］
図９を参照して、画像形成装置１００のハードウェア構成の一例について説明する。図９は、画像形成装置１００の主要なハードウェア構成を示すブロック図である。図９に示されるように、画像形成装置１００は、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）１０１と、制御装置１０２と、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）１０３と、ネットワークインターフェイス１０４と、スキャナ１０６と、プリンタ１０７と、操作パネル１０８と、電源１１０と、記憶装置１２０とを備える。
【００８５】
ＲＯＭ１０１は、画像形成装置１００で実行される制御プログラム等を格納する。制御装置１０２は、たとえば、ＣＰＵである。制御装置１０２は、画像形成装置１００の制御プログラム等の各種プログラムを実行することで、画像形成装置１００の動作を制御する。ＲＡＭ１０３は、ワーキングメモリとして機能し、制御プログラムの実行に必要な各種データを一時的に格納する。
【００８６】
ネットワークインターフェイス１０４（通信部）には、アンテナ等が接続される。画像形成装置１００は、当該アンテナを介して、他の通信機器との間でデータをやり取りする。他の通信機器は、たとえば、スマートフォン等の携帯通信端末、後述するサーバ２００（図１１参照）、他の画像形成装置等を含む。画像形成装置１００は、本実施の形態に従う制御プログラム１２２を、アンテナを介してサーバ２００からダウンロードできるように構成されてもよい。
【００８７】
スキャナ１０６は、画像形成装置１００にセットされた原稿を光学的に読み取って、原稿の画像データを生成する。
【００８８】
プリンタ１０７は、たとえば電子写真方式により、スキャナ１０６で読み取られた画像データや、他の通信機器から送信されたプリントデータを、印刷のためのデータに変換し、変換後のデータに基づいて文書等の画像を印刷する装置である。
【００８９】
操作パネル１０８は、タッチパネル（図示しない）として構成され、画像形成装置１００に対するタッチ操作を受け付ける。一例として、操作パネル１０８は、表示部１０９と、表示部１０９に重ねて設けられるタッチセンサとで構成される。操作パネル１０８は、たとえば、制御プログラム１２２に関する設定操作や印刷指示等を受け付ける。
【００９０】
電源１１０は、画像形成装置１００の電源ボタン（図示しない）が押下されたことに基づいて、画像形成装置１００の各種装置に電力を供給する。
【００９１】
記憶装置１２０は、たとえば、ハードディスクや外付けの記憶装置等の記憶媒体である。記憶装置１２０は、一例として、本実施の形態に従う処理を実現するための制御プログラム１２２と、トナーボトル用の閾値ＴｈＡと、サブホッパ用の閾値Ｔｈ１とを格納する。
【００９２】
なお、本実施の形態に従う制御プログラム１２２は、単体のプログラムとしてではなく、任意のプログラムの一部に組み込まれて提供されてもよい。この場合、本実施の形態に従う処理は、任意のプログラムと協働して実現される。このような一部のモジュールを含まないプログラムであっても、本実施の形態に従うプログラムの趣旨を逸脱するものではない。さらに、本実施の形態に従う制御プログラム１２２によって提供される機能の一部または全部は、専用のハードウェアによって実現されてもよい。さらに、少なくとも１つのサーバが本実施の形態に従う処理を実現する、所謂クラウドサービスのような形態で画像形成装置１００が構成されてもよい。
【００９３】
［比較結果］
図１０を参照して、第１の実施の形態に従う画像形成装置１００の利点について説明する。図１０は、第１の実施の形態に従う画像形成装置１００と比較例に従う画像形成装置１００Ｘとにおける、サブホッパ内のトナー残量の変化を示す図である。
【００９４】
より具体的には、グラフ（Ａ）には、トナーボトル内のトナー残量の推移が示されている。グラフ（Ｂ）には、トナーボトルからサブホッパにトナーを供給するタイミングが示されている。グラフ（Ｃ）には、サブホッパ内のトナー残量の推移が示されている。
【００９５】
グラフ（Ａ）〜（Ｃ）に示されるように、画像形成装置１００は、トナーボトル内のトナー量が閾値ＴｈＡよりも少なくなると、サブホッパ内の空き容量が閾値Ｔｈ１を超える度にトナーボトルからサブホッパにトナーを供給する。一方、画像形成装置１００Ｘは、サブホッパが空になる度にトナーボトルからサブホッパにトナーを供給する。その結果、画像形成装置１００におけるサブホッパへのトナーの供給頻度は、画像形成装置１００Ｘよりも多くなる。
【００９６】
このように、トナーボトルの交換時期が近付くと、画像形成装置１００は、トナーボトルからサブホッパにトナーをこまめに供給する。これにより、グラフ（Ａ）に示されるように、画像形成装置１００におけるトナーボトルのトナー残量は、画像形成装置１００Ｘにおけるトナーボトルのトナー残量よりも常に少なくなる。以上のようにして、画像形成装置１００は、トナーボトルの交換時における残トナーを減らすことができる。
【００９７】
＜第２の実施の形態＞
［概要］
第１の実施の形態においては、単体の画像形成装置１００について説明を行った。これに対して、第２の実施の形態においては、画像形成システム３００について説明する。図１１は、画像形成システム３００のシステム構成の一例を示す図である。
【００９８】
図１１に示されるように、画像形成システム３００は、画像形成装置１００Ａ〜１００Ｃとサーバ２００とを備える。画像形成装置１００Ａ〜１００Ｃは、ネットワーク１５０を介してサーバ２００に接続されている。画像形成装置１００Ａ〜１００Ｃは、たとえば、ネットワークインターフェイス１０４（図９参照）を介してサーバ２００と通信する。以下では、画像形成装置１００Ａ〜１００Ｃを総称して画像形成装置１００ともいう。
【００９９】
画像形成装置１００は、トナーボトルのトナー残量が閾値ＴｈＡ（図１参照）よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求（以下、「発注要求」ともいう。）をサーバ２００に送信する。すなわち、トナーボトル内のトナーが少なくなると、新たなトナーボトルが発注される。このように、トナーボトルの発注が自動的に行われることにより、ユーザは、トナーボトルを発注する手間を省くことができる。
【０１００】
トナーボトルが発注されることは、トナーボトルの交換時期が近いことを意味する。そのため、画像形成装置１００は、発注要求をサーバ２００に送信したことに基づいて、サブホッパ用の閾値ＴｈＡ（図１参照）を現在の値よりも下げる。これにより、画像形成装置１００は、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給頻度を上げることができ、トナーボトルの交換時におけるトナー残量を減らすことができる。
【０１０１】
［トナーボトルの発注処理］
図１２を参照して、画像形成システム３００の制御構造について説明する。図１２は、サーバ２００によるトナーボトルの発注処理を表わすフローチャートである。図１２の処理は、サーバ２００の制御装置（たとえば、ＣＰＵ）がプログラムを実行することにより実現される。他の局面において、処理の一部または全部が、回路素子またはその他のハードウェアによって実行されてもよい。
【０１０２】
ステップＳ５０において、サーバ２００は、トナーボトルを発注するための要求（すなわち、発注要求）を画像形成装置１００Ａから受信したとする。
【０１０３】
ステップＳ５２において、サーバ２００は、発注条件を満たす他の画像形成装置が存在するか否かを判断する。発注条件は、たとえば、トナーボトルのトナー残量が所定量よりも少ない場合に満たされる。サーバ２００は、画像形成システム３００によって管理されている画像形成装置のうちから発注条件を満たす画像形成装置を探索する。サーバ２００は、発注条件を満たす他の画像形成装置が存在すると判断した場合（ステップＳ５２においてＹＥＳ）、制御をステップＳ５６に切り替える。そうでない場合には（ステップＳ５２においてＮＯ）、サーバ２００は、制御をステップＳ５４に切り替える。
【０１０４】
なお、ステップＳ５２における、発注条件を満たす画像形成装置の探索は、次のように行うことができる。すなわち、サーバ２００は、画像形成装置１００Ａからの発注要求に応じて、他の画像形成装置１００の情報を受信し、受信した情報に基づいて探索を行うことができる。また、サーバ２００は、定期的に各画像形成装置１００からの情報を受信しておき、画像形成装置１００Ａからの発注要求に応じて、他の画像形成装置１００の受信済みの情報に基づいて探索を行っても良い。
【０１０５】
ステップＳ５４において、サーバ２００は、画像形成装置１００Ａのみトナーボトルの発注処理を実行する。
【０１０６】
ステップＳ５６において、サーバ２００は、画像形成装置１００Ａに対するトナーボトルの発注処理と、発注条件を満たす他の画像形成装置に対するトナーボトルの発注処理とを実行する。これにより、画像形成装置１００Ａと合わせて他の画像形成装置についてもトナーボトルの発注処理を実行できる。その結果、各画像形成装置のユーザは、トナーボトルを発注する手間を省くことができる。
【０１０７】
ステップＳ６０において、サーバ２００は、トナーボトルの発注処理を実行した画像形成装置に対して第１供給モードから第２供給モードに切り替える指示を送信し、指示を受信した画像形成装置１００は第２供給モードへの切替えを行う。ここでいう「第１供給モード」とは、サブホッパ用の閾値Ｔｈ１（図１参照）を変更せずに、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給頻度を上げない動作モードのことをいう。「第２供給モード」とは、サブホッパ用の閾値Ｔｈ１を通常よりも下げて、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給頻度を上げる動作モードのことをいう。
【０１０８】
［画像形成システム３００のデータフロー］
図１３を参照して、画像形成システム３００におけるデータの流れについて説明する。図１３は、画像形成装置１００Ａ，１００Ｂとサーバ２００との間のデータの流れを示すシーケンス図である。
【０１０９】
画像形成装置１００Ａは、画像形成装置１００にトナーボトルを発注させるための命令（以下、「発注命令」ともいう。）を他の画像形成装置１００Ｂから受信することもできるし、サーバ２００から受信することもできる。一例として、発注命令は、各画像形成装置が自身のトナーボトルをサーバ２００に発注するときに他の画像形成装置に対して発せられる。ステップＳ１０２において、画像形成装置１００Ａは、画像形成装置１００Ｂから発注命令を受信したとする。
【０１１０】
ステップＳ１０４において、画像形成装置１００Ａは、画像形成装置１００Ｂから発注命令を受信したことに基づいて、第１供給モードから第２供給モードに動作モードを切り替える。すなわち、画像形成装置１００Ａは、画像形成装置１００Ｂから発注命令を受信したことに基づいて、サブホッパ用の閾値ＴｈＡ（図１参照）を現在の値よりも下げる。これにより、トナーボトルからサブホッパへの供給頻度が上げられる。
【０１１１】
ステップＳ１０６において、画像形成装置１００Ａは、トナーボトルの発注要求をサーバ２００に送信する。
【０１１２】
なお、図１３の例では、画像形成装置１００Ａが画像形成装置１００Ｂからの発注命令に基づいて第１供給モードから第２供給モードに動作モードを切り替える例について説明を行ったが、画像形成装置１００は、サーバ２００からの発注命令に基づいて第１供給モードから第２供給モードに動作モードを切り替えてもよい。
【０１１３】
［小括］
以上のようにして、第２の実施の形態に従う画像形成装置１００は、トナーボトルの交換要求をサーバに送信するとき、またはトナーボトルの交換命令を他の画像形成装置から受信したときに、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給頻度を上げる。トナーボトルが発注時にトナーの供給頻度が上げられることで、トナーボトルの交換時におけるトナー残量を減らすことができる。
【０１１４】
＜第３の実施の形態＞
［概要］
第１の実施の形態に従う画像形成装置１００は、トナーボトルのトナー残量が少なくなるとサブホッパへのトナーの供給頻度を上げていた。これに対して、第３の実施の形態に従う画像形成装置１００は、トナーボトルの次の交換タイミングを推定し、推定された次の交換タイミングに近付くにつれて、トナーボトルからサブホッパへのトナーの供給頻度を上げる。
【０１１５】
［画像形成装置１００の機能構成］
図１４および図１５を参照して、トナーボトルの交換タイミングの推定処理について説明する。図１４は、第３の実施の形態に従う画像形成装置１００の機能構成の一例を示す図である。図１５は、トナーボトルの交換履歴１３０の内容を示す図である。
【０１１６】
図１４に示されるように、画像形成装置１００は、トナーボトル７０と、サブホッパ７２と、現像装置７５と、制御装置１０２とを備える。制御装置１０２は、たとえば、ＣＰＵである。制御装置１０２は、機能構成として、第１検出部１５２と、第２検出部１５４と、供給制御部１６０と、第１設定部１７０と、第２設定部１７２と、禁止部１８０と、推定部１８２とを含む。制御装置１０２は、データとして、トナーボトル用の閾値ＴｈＡと、サブホッパ用の閾値Ｔｈ１と、交換履歴１３０とを格納する。推定部１８２および交換履歴１３０以外の構成については図６で説明した通りであるので、それらの構成については説明を繰り返さない。
【０１１７】
推定部１８２は、交換履歴１３０に基づいてトナーボトルの次の交換タイミングを推定する。図１５には、交換履歴１３０の内容が示されている。一例として、交換履歴１３０には、トナーボトルの交換タイミング（たとえば、日付や時刻等）がトナーボトルの種類ごとに書き込まれる。すなわち、トナーボトルが交換されたことに基づいて、画像形成装置１００は、トナーボトルの種類と当該トナーボトルが交換されたタイミングとを交換履歴１３０に書き込む。交換履歴１３０は、制御装置１０２のキャッシュ等の記憶領域に格納されていてもよいし、記憶装置１２０（図９参照）に格納されていてもよい。
【０１１８】
推定部１８２は、交換履歴１３０に規定されているトナーボトルの交換タイミングの周期性に基づいてトナーボトルの次の交換タイミングを推定する。たとえば、推定部１８２は、交換履歴１３０を参照して交換タイミングの間隔を算出し、交換タイミングの間隔をトナーボトルの種別に平均し、各トナーボトルの交換周期を算出する。推定部１８２は、各トナーボトルの前回の交換タイミングに各トナーボトルの交換周期を加算した結果を各トナーボトルの次の交換タイミングとして推定する。推定部１８２は、各トナーボトルの次の交換タイミングの中から最も早いものを次の交換タイミングとして推定する。
【０１１９】
供給制御部１６０は、現在時刻が推定された次の交換タイミングに近付くにつれてサブホッパ用の閾値Ｔｈ１を下げる。
【０１２０】
［小括］
以上のようにして、本実施の形態に従う画像形成装置１００は、現在時刻が推定された次の交換タイミングに近付くにつれてサブホッパへのトナーの供給頻度を上げる。これにより、画像形成装置１００は、トナーボトルの交換時におけるトナー残量をさらに減らすことができる。
【０１２１】
今回開示された実施の形態は全ての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内での全ての変更が含まれることが意図される。
【符号の説明】
【０１２２】
１０  イメージリーダ部、２０  プリンタ部、３１  本体制御部、３４  画像メモリ、４０，４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋ  感光体、４２，４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋ  転写ローラ、５１  駆動ローラ、５２  従動ローラ、５３  中間転写ベルト、５４  転写モータ、５５  次転写ローラ、６１  給紙トレイ、６２  給紙ローラ、７０，７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ  トナーボトル、７１  補給機構、７２，７２Ｙ，７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｋ  サブホッパ、７５，７５Ｙ，７５Ｍ，７５Ｃ，７５Ｋ  現像装置、８０  定着装置、９１  転写ベルトクリーナー、９２  廃トナーボックス、１００，１００Ａ〜１００Ｃ，１００Ｘ  画像形成装置、１０１  ＲＯＭ、１０２  制御装置、１０３  ＲＡＭ、１０４  ネットワークインターフェイス、１０６  スキャナ、１０７  プリンタ、１０８  操作パネル、１０９  表示部、１１０  電源、１２０  記憶装置、１２２  制御プログラム、１３０  交換履歴、１５０  ネットワーク、１５２  第１検出部、１５４  第２検出部、１６０  供給制御部、１７０  第１設定部、１７２  第２設定部、１８０  禁止部、１８２  推定部、２００  サーバ、３００  画像形成システム、７０２  カム、７０３  補給ギア、７０４  フロート部材、７０４ａ  軸、７２３  キャップ部、７２３ａ  供給口。
【図１】
2017111231.tif 000003
【図２】
2017111231.tif 000004
【図３】
2017111231.tif 000005
【図４】
2017111231.tif 000006
【図５】
2017111231.tif 000007
【図６】
2017111231.tif 000008
【図７】
2017111231.tif 000009
【図８】
2017111231.tif 000010
【図９】
2017111231.tif 000011
【図１０】
2017111231.tif 000012
【図１１】
2017111231.tif 000013
【図１２】
2017111231.tif 000014
【図１３】
2017111231.tif 000015
【図１４】
2017111231.tif 000016
【図１５】
2017111231.tif 000017
【手続補正書】
【提出日】平成29年4月6日(2017.4.6)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーボトルと、
前記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、
前記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部と、
前記トナーボトル内のトナー残量を検出するための第１検出部と、
前記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するための第２検出部と、
前記空き容量が所定閾値を超える度に、前記トナーボトルから前記貯溜部にトナーを供給するための制御部とを備え、
前記制御部は、前記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、前記所定閾値を現在の値よりも下げる、画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記トナーボトル内のトナー残量が少なくなるにつれて前記所定閾値の値を下げる、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、表示部をさらに備え、
前記表示部は、前記トナー残量が前記所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを準備させるための内容を表示する、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記表示部は、前記トナー残量が前記所定量よりも少ない予め定められた量を下回った場合に、前記トナーボトルの交換を促すための内容を表示する、請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置は、前記トナー残量が前記予め定められた量を下回った場合であって、前記空き容量が前記所定閾値を超えたときに、前記画像形成装置の印刷を禁止するための禁止部をさらに備える、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成装置は、前記制御部による前記所定閾値の変更を有効にするか否かを受け付けるための第１設定部をさらに備える、請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、前記所定閾値の設定を受け付けるための第２設定部をさらに備える、請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成装置は、前記トナー残量が前記所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求をサーバに送信するための通信部をさらに備える、請求項１〜７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記通信部は、前記要求を前記サーバに送信するための命令を他の画像形成装置または前記サーバから受信することができ、
前記制御部は、前記命令を受信したことに基づいて、前記所定閾値を現在の値よりも下げる、請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、前記要求を前記サーバに送信したことに基づいて、前記所定閾値を現在の値よりも下げる、請求項８または９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像形成装置は、
前記トナーボトルの交換履歴を保持するための記憶部と、
前記交換履歴に基づいて前記トナーボトルの次の交換タイミングを推定するための推定部をさらに備え、
前記制御部は、前記次の交換タイミングに近付くにつれて、前記所定閾値を下げる、請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置と通信可能なサーバとを含む画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置は、
トナーボトルと、
前記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、
前記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部と、
前記トナーボトル内のトナー残量を検出するための第１検出部と、
前記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するための第２検出部と、
前記空き容量が所定閾値を超える度に、前記トナーボトルから前記貯溜部にトナーを供給するための第１制御部と、
前記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求を前記サーバに送信するための通信部とを備え、
前記サーバは、前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置から前記要求を受信したことに応じて、前記複数の画像形成装置のうち所定の発注条件を満たす他の画像形成装置と前記一の画像形成装置とのための新たなトナーボトルの発注処理を行うとともに、前記発注処理を行った画像形成装置に対して、前記所定閾値を下げるモードへの切替えを指示するモード切替指示を行う第２制御部を含み、
前記第１制御部は、前記サーバからの前記モード切替指示に応じて、前記所定閾値を現在の値よりも下げる、画像形成システム。
【請求項１３】
サーバと通信可能な画像形成装置の制御方法であって、
前記画像形成装置は、
トナーボトルと、
前記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、
前記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部とを備え、
前記制御方法は、
前記トナーボトル内のトナー残量を検出するステップと、
前記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するステップと、
前記空き容量が所定閾値を超える度に、前記トナーボトルから前記貯溜部にトナーを供給するステップと、
前記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求を前記画像形成装置が前記サーバに送信するステップと、
前記サーバが、複数の前記画像形成装置のうちの一の画像形成装置から前記要求を受信したことに応じて、複数の前記画像形成装置のうち所定の発注条件を満たす他の画像形成装置を探索するステップと、
前記サーバが、前記一の画像形成装置と、前記所定の発注条件を満たす他の画像形成装置とのための新たなトナーボトルの発注処理を行うステップと、
前記サーバが、前記発注処理を行った画像形成装置に対して、前記所定閾値を下げるモードへの切替えを指示するモード切替指示を行うステップと、
前記画像形成装置が、前記サーバからの前記モード切替指示に応じて、前記所定閾値を現在の値よりも下げるステップを含む、制御方法。
【請求項１４】
複数の画像形成装置と通信可能なサーバで実行される制御プログラムであって、
前記画像形成装置は、
トナーボトルと、
前記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、
前記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部と、
前記トナーボトル内のトナー残量を検出するための第１検出部と、
前記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するための第２検出部と、
前記空き容量が所定閾値を超える度に、前記トナーボトルから前記貯溜部にトナーを供給するための制御部と、
前記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求をサーバに送信するための通信部とを備え、
前記制御プログラムは、前記サーバに、
前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置から前記要求を受信したことに応じて、前記複数の画像形成装置のうち所定の発注条件を満たす他の画像形成装置を探索するステップと、
前記一の画像形成装置と、前記所定の発注条件を満たす他の画像形成装置とのための新たなトナーボトルの発注処理を行うステップと、
前記発注処理を行った画像形成装置に対して、前記所定閾値を下げたモードへの切替えを指示するステップとを実行させる、制御プログラム。
【請求項１５】
画像形成装置で実行される制御プログラムであって、
前記画像形成装置は、
トナーボトルと、
前記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、
前記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部とを備え、
前記制御プログラムは、前記画像形成装置に、
前記トナーボトル内のトナー残量を検出するステップと、
前記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するステップと、
前記空き容量が所定閾値を超える度に、前記トナーボトルから前記貯溜部にトナーを供給するステップと、
前記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、前記所定閾値を現在の値よりも下げるステップとを実行させる、制御プログラム。
【請求項１６】
前記所定閾値を下げるステップは、前記トナーボトル内のトナー残量が少なくなるにつれて前記所定閾値の値を下げる、請求項１５に記載の制御プログラム。
【請求項１７】
前記画像形成装置は、表示部をさらに備え、
前記制御プログラムは、前記画像形成装置に、前記トナー残量が前記所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを準備させるための内容を前記表示部に表示するステップをさらに実行させる、請求項１５または１６に記載の制御プログラム。
【請求項１８】
前記表示するステップは、前記トナー残量が前記所定量よりも少ない予め定められた量を下回った場合に、前記トナーボトルの交換を促すための内容を表示する、請求項１７に記載の制御プログラム。
【請求項１９】
前記制御プログラムは、前記画像形成装置に、前記トナー残量が前記予め定められた量を下回った場合であって、前記空き容量が前記所定閾値を超えたときに、前記画像形成装置の印刷を禁止するステップをさらに実行させる、請求項１８に記載の制御プログラム。
【請求項２０】
前記制御プログラムは、前記画像形成装置に、前記所定閾値を下げるステップにおける前記所定閾値の変更を有効にするか否かを受け付けるためのステップをさらに実行させる、請求項１５〜１９のいずれか１項に記載の制御プログラム。
【請求項２１】
前記制御プログラムは、前記画像形成装置に、前記所定閾値の設定を受け付けるステップをさらに実行させる、請求項１５〜２０のいずれか１項に記載の制御プログラム。
【請求項２２】
前記制御プログラムは、前記画像形成装置に、前記トナー残量が前記所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求をサーバに送信するステップをさらに実行させる、請求項１５〜２１のいずれか１項に記載の制御プログラム。
【請求項２３】
前記制御プログラムは、前記画像形成装置に、前記要求を前記サーバに送信するための命令を他の画像形成装置または前記サーバから受信するステップをさらに実行させ、
前記所定閾値を下げるステップは、前記命令を受信したことに基づいて、前記所定閾値を現在の値よりも下げる、請求項２２に記載の制御プログラム。
【請求項２４】
前記所定閾値を下げるステップは、前記要求を前記サーバに送信したことに基づいて、前記所定閾値を現在の値よりも下げる、請求項２２または２３に記載の制御プログラム。
【請求項２５】
前記画像形成装置は、前記トナーボトルの交換履歴を保持するための記憶部をさらに備え、
前記制御プログラムは、前記画像形成装置に、前記交換履歴に基づいて前記トナーボトルの次の交換タイミングを推定するステップをさらに実行させ、
前記所定閾値を下げるステップは、前記次の交換タイミングに近付くにつれて、前記所定閾値を下げる、請求項１５〜２４のいずれか１項に記載の制御プログラム。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００２４】
さらに他の局面に従うと、複数の画像形成装置と通信可能なサーバで実行される制御プログラムが提供される。上記画像形成装置は、トナーボトルと、上記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、上記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部と、上記トナーボトル内のトナー残量を検出するための第１検出部と、上記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するための第２検出部と、上記空き容量が所定閾値を超える度に、上記トナーボトルから上記貯溜部にトナーを供給するための制御部と、上記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求をサーバに送信するための通信部とを備える。上記制御プログラムは、上記サーバに、上記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置から上記要求を受信したことに応じて、上記複数の画像形成装置のうち所定の発注条件を満たす他の画像形成装置を探索するステップと、上記一の画像形成装置と、上記所定の発注条件を満たす他の画像形成装置とのための新たなトナーボトルの発注処理を行うステップと、上記発注処理を行った画像形成装置に対して、上記所定閾値を下げたモードへの切替えを指示するステップとを実行させる。
さらに他の局面に従うと、画像形成装置で実行される制御プログラムが提供される。上記画像形成装置は、トナーボトルと、上記トナーボトルから供給されるトナーを一時的に蓄える貯溜部と、上記貯溜部からトナーの供給を受ける現像部とを備える。上記制御プログラムは、上記画像形成装置に、上記トナーボトル内のトナー残量を検出するステップと、上記貯溜部内のトナーの空き容量を検出するステップと、上記空き容量が所定閾値を超える度に、上記トナーボトルから上記貯溜部にトナーを供給するステップと、上記トナーボトル内のトナー残量が所定量よりも少ない場合に、上記所定閾値を現在の値よりも下げるステップとを実行させる。
好ましくは、上記所定閾値を下げるステップは、上記トナーボトル内のトナー残量が少なくなるにつれて上記所定閾値の値を下げる。
好ましくは、上記画像形成装置は、表示部をさらに備える。上記制御プログラムは、上記画像形成装置に、上記トナー残量が上記所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを準備させるための内容を上記表示部に表示するステップをさらに実行させる。
好ましくは、上記表示するステップは、上記トナー残量が上記所定量よりも少ない予め定められた量を下回った場合に、上記トナーボトルの交換を促すための内容を表示する。
好ましくは、上記制御プログラムは、上記画像形成装置に、上記トナー残量が上記予め定められた量を下回った場合であって、上記空き容量が上記所定閾値を超えたときに、上記画像形成装置の印刷を禁止するステップをさらに実行させる。
好ましくは、上記制御プログラムは、上記画像形成装置に、上記所定閾値を下げるステップにおける上記所定閾値の変更を有効にするか否かを受け付けるためのステップをさらに実行させる。
好ましくは、上記制御プログラムは、上記画像形成装置に、上記所定閾値の設定を受け付けるステップをさらに実行させる。
好ましくは、上記制御プログラムは、上記画像形成装置に、上記トナー残量が上記所定量よりも少ない場合に、新たなトナーボトルを発注するための要求をサーバに送信するステップをさらに実行させる。
好ましくは、上記制御プログラムは、上記画像形成装置に、上記要求を上記サーバに送信するための命令を他の画像形成装置または上記サーバから受信するステップをさらに実行させる。上記所定閾値を下げるステップは、上記命令を受信したことに基づいて、上記所定閾値を現在の値よりも下げる。
好ましくは、上記所定閾値を下げるステップは、上記要求を上記サーバに送信したことに基づいて、上記所定閾値を現在の値よりも下げる。
好ましくは、上記画像形成装置は、上記トナーボトルの交換履歴を保持するための記憶部をさらに備える。上記制御プログラムは、上記画像形成装置に、上記交換履歴に基づいて上記トナーボトルの次の交換タイミングを推定するステップをさらに実行させる。上記所定閾値を下げるステップは、上記次の交換タイミングに近付くにつれて、上記所定閾値を下げる。