(57)【要約】【課題】カラーインクの量に依らず、ユーザが印刷要求を行った際に、その印刷要求を満たせるよう印刷を行い、かつ印刷物を確実にユーザの元まで運ぶことが可能な画像形成システム、および画像形成方法を提供することである。【解決手段】本発明に係る画像形成システムは、ユーザ利用情報端末からネットワークを介してサーバに送信される印刷要求に基づいて印刷を行う画像形成システムであって、サーバが、自律移動装置を備える複数の画像形成装置と、ユーザ利用情報端末と、の位置情報を記憶し、画像形成装置より印刷情報を受信し、位置情報、および印刷情報に基づいて、複数の画像形成装置より、印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置を決定し、画像形成装置が、サーバへ印刷情報を送信し、決定手段に基づいて、印刷要求に従った印刷を行うことを特徴とする。【選択図】図４
2017111734.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ利用情報端末からネットワークを介してサーバに送信される印刷要求に基づいて印刷を行う画像形成システムであって、
サーバが、
管理下にある自律移動装置を備える複数の画像形成装置と、前記ユーザ利用情報端末と、の位置情報を記憶する位置情報記憶手段と、
前記画像形成装置より印刷情報を受信する印刷情報受信手段と、
前記位置情報、および前記印刷情報に基づいて、前記複数の画像形成装置より、前記印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置を決定する決定手段と、
を備え、
画像形成装置が、
前記サーバへ印刷情報を送信する印刷情報送信手段と、
前記決定手段に基づいて、前記印刷要求に従った印刷を行う印刷手段と、
を備える、
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記決定手段は、前記複数の画像形成装置より受信した前記印刷要求に基づく印刷所要時間と、モノクロ印刷可能時間と、の比較に基づいて、前記複数の画像形成装置より、前記印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置を決定する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記決定手段は、前記複数の画像形成装置より受信した前記印刷要求に基づく印刷所要時間と、前記位置情報より算出した前記画像形成装置から前記ユーザ利用情報端末までの移動時間と、を積算した時間と、前記複数の画像形成装置より受信したモノクロ印刷可能時間と、の比較に基づいて、前記複数の画像形成装置より、前記印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置を決定する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記決定手段は、前記複数の画像形成装置より受信した前記印刷要求に基づく印刷所要時間と、前記画像形成装置のメンテナンスにかかるメンテナンス時間と、を積算した時間と、前記複数の画像形成装置より受信したモノクロ印刷可能時間と、の比較に基づいて、前記複数の画像形成装置より、前記印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置を決定する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記印刷手段は、前記決定手段に基づいて、前記ユーザ利用情報端末付近まで自律移動しながら前記印刷要求に従った印刷を行う、
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記印刷手段は、前記決定手段に基づいて、前記ユーザ利用情報端末付近まで自律移動した後に、前記印刷要求に従った印刷を行う、
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記決定手段は、前記複数の画像形成装置の稼働情報を参照し、稼働中である該画像形成装置は、前記印刷要求に従って印刷する画像形成装置から除外する、
ことを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項８】
ユーザ利用情報端末からネットワークを介して送信される印刷要求を受信するサーバであって、
管理下にある自律移動装置を備える複数の画像形成装置と、前記ユーザ利用情報端末と、の位置情報を記憶する位置情報記憶手段と、
前記画像形成装置より印刷情報を受信する印刷情報受信手段と、
前記位置情報、および前記印刷情報に基づいて、前記複数の画像形成装置より、前記印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置を決定する決定手段と、
を備える
ことを特徴とするサーバ。
【請求項９】
ユーザ利用情報端末からネットワークを介してサーバに送信される印刷要求に基づいて印刷を行う画像形成装置であって、
前記サーバへ印刷情報を送信する送信手段と、
前記サーバで決定された情報に基づいて、前記印刷要求に基づいて印刷を行う印刷手段と、
を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
ユーザ利用情報端末からネットワークを介してサーバに送信される印刷要求に基づいて印刷を行う画像形成方法であって、
サーバが、
管理下にある自律移動装置を備える複数の画像形成装置と、前記ユーザ利用情報端末と、の位置情報を記憶するステップと、
前記画像形成装置より印刷情報を受信するステップと、
前記位置情報、および前記印刷情報に基づいて、前記複数の画像形成装置より、前記印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置を決定するステップと、
を備え、
画像形成装置が、
前記サーバへ印刷情報を送信するステップと、
前記サーバで決定された情報に基づいて、前記印刷要求に従った印刷を行うステップと、
を有する
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、サーバ、画像形成装置、及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、設置台数の限られた画像形成装置を複数人で共有する環境にて、小型で小回りの利く自律走行可能な画像形成装置を用いて、ユーザが印刷を支持した際、ユーザのもとまで自走型画像形成装置が移動し印刷を行う環境において、ユーザの位置情報に基づいて最もユーザに近い自走型画像形成装置を選択して印刷させるという技術が知られている。
【０００３】
しかし、今までの自走型画像形成装置を用いて印刷を行う技術は、例えばインクジェットプリンタを自律走行体の上に搭載した自走型画像形成装置において、カラーインクがなくなったときのモノクロ印刷時の処理についての明記がない。インクジェットプリンタでは、画像形成するのに十分なだけのカラーインクがない場合であっても、カラーインクがなくなってから一定期間内であれば、ユーザが所望する場合にはモノクロの印刷ジョブであれば緊急で印刷対応することが可能となっている。
【０００４】
そのため、ユーザに最も近い自走型画像形成装置がカラーインクの量が十分でない状態であった場合、ユーザから指示のあった印刷物を印刷するのに要する期間がモノクロの印刷ジョブで対応できる期間よりも長くなってしまうと、印刷そのものの対応ができないという課題があった。
【０００５】
係る課題を解決するために、特許文献１には、ユーザの位置情報を参照して、ユーザの印刷指示した場所から最も近い位置にいる画像形成装置を出力機として、その出力機がユーザの印刷指示した場所に向けて移動しつつ画像形成する構成に関する技術が開示されている。
【０００６】
特許文献１の技術では、ユーザから最も近い位置の画像形成装置をユーザのもとへ移動させて印刷させる点では、本願で提案する発明と似ているが、カラーインクの残量が十分でない場合に、ユーザが印刷要求する印刷物を全て出力できるかという点では十分とはいえない。
【０００７】
つまり、カラーインクの残量に依らず、ユーザが印刷要求を行った際に、その印刷要求を満たし、印刷物をユーザの元まで運ぶことが可能となる画像形成システムの確立が求められている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
そこで、本発明は、上記課題に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、カラーインクの量に依らず、ユーザが印刷要求を行った際に、その印刷要求を満たせるよう、印刷を行い、かつ印刷物を確実にユーザの元まで運ぶことが可能な画像形成システム、および画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
係る目的を達成するために、本発明は、以下の特徴を有することとする。
【００１０】
本発明に係る画像形成システムは、ユーザ利用情報端末からネットワークを介してサーバに送信される印刷要求に基づいて印刷を行う画像形成システムであって、サーバが、管理下にある自律移動装置を備える複数の画像形成装置と、ユーザ利用情報端末と、の位置情報を記憶する位置情報記憶手段と、画像形成装置より印刷情報を受信する印刷情報受信手段と、位置情報、および印刷情報に基づいて、複数の画像形成装置より、印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置を決定する決定手段と、を備え、画像形成装置が、サーバへ印刷情報を送信する印刷情報送信手段と、決定手段に基づいて、印刷要求に従った印刷を行う印刷手段と、を備える、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、カラーインクの量に依らず、ユーザが印刷要求を行った際に、その印刷要求を満たせるよう印刷を行い、かつ印刷物を確実にユーザの元まで運ぶことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本実施形態にかかる画像形成システムの概略図である。
【図２】本実施形態にかかる画像形成システムのハードウェア構成図である。
【図３】本実施形態にかかる画像形成装置が備える自律移動部のハードウェア構成図である。
【図４】本実施形態にかかる画像形成システムの機能ブロック図である。
【図５】本実施形態にかかる画像形成システムにおける、モノクロ印刷（インク残量に制限あり）のときの、各機能が行う処理について示した概略図である。
【図６】本実施形態にかかる画像形成システムにおける、モノクロ印刷（インク残量に制限あり）のときの、各機能が行う処理について示した概略図である。
【図７】本実施形態にかかる画像形成システムの第１の実施形態を示したフローチャートである。
【図８】本実施形態にかかる画像形成システムの第２の実施形態を示したフローチャートである。
【図９】本実施形態にかかる画像形成システムの第３の実施形態を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。図１は本実施形態の画像形成システムの概略図の１例である。
【００１４】
本実施形態の画像形成システムは、同一ネットワーク環境内に接続されたサーバ１、自律移動機能を備えている画像形成装置２、およびユーザが所有している情報端末３とから構成される。このような構成で、例えばユーザの情報端末３から送信された印刷要求におけるデータを、ネットワーク４００を介してサーバ１が受信し、ユーザの情報端末３から配信された印刷要求データに基づいて、ユーザの情報端末３の場所を判断する。
【００１５】
更にサーバ１は自律移動機能を備えた画像形成装置２に、ユーザの情報端末３の場所まで移動を指示する。また、サーバ１は画像形成装置２にユーザの情報端末３より受信した印刷要求に基づくデータを送信する。画像形成装置２はサーバ１より印刷要求に基づくデータを受信し、印刷要求に従って印刷を行う。尚、図１ではサーバ、画像形成装置、ユーザの情報端末はそれぞれ１つずつで表記しているが、これらが複数であっても構わず、そのような場合でも同様に画像形成システムを構成することは可能である。
【００１６】
次に、本実施形態である画像形成システムのハードウェア構成について図２を用いて説明を行う。また、本実施形態で用いる画像形成装置２は自律移動機能を備えているものであり、図２では、概要についての説明で、自律移動機能についての詳細は図３で行うこととする。
【００１７】
まず、サーバ１は、所定のプログラムを実行することにより、サーバ１の全体の制御を実現するためのＣＰＵ１０１と、サーバ１の電源が投入されたときにＣＰＵ１０１が読出すプログラムを記憶する読出専用メモリ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ（ＲＯＭ））１０２と、ＣＰＵ１０１が作業用メモリとして使用するランダム・アクセス・メモリ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ（ＲＡＭ））１０３と、サーバ１の電源が切断されたときに種々のデータの記録を保持することが可能なＨＤＤ１０４と、を備えている。
【００１８】
サーバ１の通信Ｉ／Ｆ１０５は、外部の機器やコンピュータ等の電子機器との間で各種情報を、ネットワーク４００を介して入出力するためのインタフェースである。通信Ｉ／Ｆ１０５は、例えばＵＳＢポートやＬＡＮポート、無線ＬＡＮポートなどがあり、また、赤外線通信Ｉ／Ｆなどもあり、外部の機器とデータの送受信が行えればどのようなものでも構わない。
【００１９】
次に、画像形成装置２のハードウェア構成についての説明を行う。画像形成装置２は、所定のプログラムを実行することにより、画像形成装置２の全体の制御を実現するためのＣＰＵ２０１と、画像形成装置２の電源が投入されたときにＣＰＵ２０１が読出すプログラムを記憶する読出専用メモリ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ（ＲＯＭ））２０２と、ＣＰＵ２０１が作業用メモリとして使用するランダム・アクセス・メモリ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ（ＲＡＭ））２０３と、画像形成装置２の電源が切断されたときに種々のデータの記録を保持することが可能なＨＤＤ２０４と、マウスや入力キーで構成される入力部２０５と、液晶、および有機ＥＬなどのパネルを用いたディスプレイを備えた表示部２０６と、を備えている。
【００２０】
また、画像形成装置２は、他の専有機能として、通信Ｉ／Ｆ２０７と、プリンタ部２０８と、自律移動部３００と、スキャナ部２０９と、を備えている。尚、これらの専有機能はＣＰＵ２０１からの指令に基づいて連動して動作する。また、自律移動部３００は、通信Ｉ／Ｆ３０５を備えている。
【００２１】
画像形成装置２の通信Ｉ／Ｆ２０７は、外部の機器やコンピュータ等の電子機器との間で各種情報を入出力するためのインタフェースである。画像データなどを通信Ｉ／Ｆ２０７を介して入出力を行う。通信Ｉ／Ｆ２０７は、例えばＵＳＢポートやＬＡＮポート、無線ＬＡＮポートなどがあり、外部の機器とデータの送受信が行えればどのようなものでも構わない。
【００２２】
画像形成装置２のプリンタ部２０８は、原稿から他の印刷用紙などに画像データを複写する。コピーの手法においては、感光体を用いた転写式のものなど、画像データを転写できるようなものであればどのような手法でもかまわない。
【００２３】
画像形成装置２のスキャナ部２０９は、画像データから図示しない光学機器を利用して、画像データを読み取る。スキャナ方法としては、イメージスキャナやＣＴスキャナなど従来の技術を用いられており、画像データを読み取れればどのような方法でもよい。
【００２４】
画像形成装置２の自律移動部３００は、画像形成装置２を所定のプログラムに基づいて移動させる。尚、自律移動部３００は、画像形成装置２に内蔵されていてもよいし、取り外し可能な装置として用いることも可能である。自律移動部３００は通信機能を備えており、他の外部機器等とデータ通信を行うことが可能な構成となっている。
【００２５】
次に、図３を用いて自律移動部３００のハードウェア構成について説明する。自律移動部３００は、所定のプログラムを実行することにより、自律移動部３００の全体の制御を実現するためのＣＰＵ３０１と、ＣＰＵ３０１が読出すプログラムを記憶する読出専用メモリ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ（ＲＯＭ））３０２と、ＣＰＵ３０１が作業用メモリとして使用するランダム・アクセス・メモリ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ（ＲＡＭ））３０３と、電源が切断されたときに種々のデータの記録を保持することが可能なＨＤＤ３０４と、を備えている。
【００２６】
また、自律移動部３００は、他の専有機能として、通信Ｉ／Ｆ３０５と、位置認識部３０６と、障害物センサ３０７と、駆動部３０８と、を備えている。
【００２７】
自律移動部３００の通信Ｉ／Ｆ３０５は、外部の機器やコンピュータ等の電子機器との間で各種情報を入出力するためのインタフェースである。画像データなどを通信Ｉ／Ｆ３０５を介して入出力を行う。通信Ｉ／Ｆ３０５は、例えばＵＳＢポートやＬＡＮポート、無線ＬＡＮポートなどがあり、外部の機器とデータの送受信が行えればどのようなものでも構わない。
【００２８】
自律移動部３００の位置認識部３０６は、自律移動部３００の現在位置を認識するためのものであり、主に、オフィスの天井等に設けられた位置認識用マーカ（ランドマークともいう）を検出して、画像形成装置２の正確な移動位置及び移動姿勢を検知するためのセンサで構成される。さらに、この位置認識部３０６は、画像形成装置２に設けたランドマークを検出して、サーバ１がホームポジションを検知するのにも用いられる。また、位置認識用のセンサを動作させて、その検知信号を受け取るためのインタフェース回路を備えており、検知信号による検知結果を通信Ｉ／Ｆ３０５を介して外部に出力することが可能となっている。
【００２９】
画像形成装置２は自律走行中常時、位置認識用のセンサによって、オフィスの天井などに２ケ所以上設けられたランドマークを検出している。そして、ＣＰＵ３０１が、その固定された二点以上のランドマークを基準点とする三角測量方式の演算を行って、正確な移動位置を認識することが可能となっている。
【００３０】
障害物センサ３０７は、画像形成装置２の走行経路に障害物があった場合に、その障害物を検出するためのセンサである。
【００３１】
駆動部３０８は、画像形成装置２が走行可能となるよう駆動車輪、および駆動車輪を駆動する駆動モータから構成される。駆動車輪は左右二輪で構成されているため、その各駆動車輪に対して個々に駆動モータを設ければ、二輪独立の差動駆動方式で左右の駆動車輪を独立に駆動することができる。その場合、左右の駆動車輪の回転数を変えることによって、小さな回転半径で進行方向を変えることができる。また、駆動車輪の回転数により移動位置及び移動姿勢を推測できる。
【００３２】
あるいは、別に舵取り用車輪を設けて、その車輪の角度を変えることによって進行方向を変えるようにしてもよい。その際は、補助車輪なども備えるようにしてもよいが、ジャイロや加速度センサなどを設けて前後のバランスを取る工夫をすれば、補助車輪を省略することも可能である。なお、車輪のかわりにキャタピラ状のベルトを無端移動させるクローラを用いてもよい。また、自律走行ロボットのように、２脚以上の足による歩行形態の移動手段を設けてもよい。
【００３３】
次に、本実施形態の画像形成システムの機能ブロックについて図４を用いて説明を行う。本実施形態の画像形成システムは、サーバ１と、画像形成装置２と、から構成され、サーバ１は、位置情報記憶手段１０と、印刷情報受信手段１１と、決定手段１２と、を備え、画像形成装置２は、印刷情報送信手段２０と、印刷手段２１と、を備えている。
【００３４】
サーバ１の位置情報記憶手段１０は、管理下にある自律移動装置を備える複数の画像形成装置２と、前記ユーザ利用情報端末と、の位置情報を記憶する。サーバ１が管理下に備える画像形成装置２は複数あると考えたとき、位置情報としては、各々の画像形成装置２のホスト、つまり初期位置を予めデータとして保存しておく。本実施形態で使用する画像形成装置２は、自律移動機能を備えているため、画像形成装置２が移動した際などは、画像形成装置２からネットワーク４００を介して定期的に位置情報を取得することが可能となっている。また、ユーザの情報端末においては、ユーザから印刷要求、もしくはその他のアクセスがあった際にＵＲＬ情報などと結び付けてユーザの情報端末の位置情報を取得することが可能となっている。尚、オフィス等で使用しているのであれば、初期位置は予め地図情報として保管しておくことが好ましい。
【００３５】
サーバ１の位置情報記憶手段１０は、例えば通信Ｉ／Ｆ１０５を介して取得した情報をＨＤＤ１０４などに記憶することで実現が可能となっている。
【００３６】
サーバ１の印刷情報受信手段１１は、画像形成装置２より印刷情報を受信する。ここで、印刷情報とは広義であり、印刷に関わる情報を全て含んだものと考えることができる。例えば、現在の画像形成装置２の稼働状態、つまり現在印刷ジョブを行っているのか、待機中なのかに関する情報であったり、現在の対応可能な印刷方法（カラー印刷、およびモノクロ印刷）に関する情報であったり、あるいはユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間、およびカラー印刷不可の際にモノクロ印刷を行うことが可能な時間に関する情報などもある。また、画像形成装置２の定期メンテナンスを行う場合であれば、そのメンテナンスに要する時間の情報などがある。
【００３７】
サーバ１が、画像形成装置２に出力を要求する印刷情報は、所定のプログラム（例えばＲＯＭ１０２等）にて設定することが可能である。サーバ１の印刷情報受信手段１１は、サーバ１の所定のプログラムをＣＰＵ１０１が実行することで、通信Ｉ／Ｆ１０５を介して実現が可能となっている。
【００３８】
サーバ１の決定手段１２は、情報端末３、および画像形成装置２の位置情報、および画像形成装置２より受信した印刷情報に基づいて、複数の画像形成装置２より、ユーザから受信した印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置２を決定する。
【００３９】
サーバ１は管理下にある複数の画像形成装置２から、最終的にユーザから受信した印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置２を決定するが、例えば全ての画像形成装置２のカラーインクが充足されている状態であったならば、ユーザの情報端末３の位置情報と、画像形成装置２の位置情報から、最もユーザの情報端末３に近い画像形成装置２から印刷を行うなどの方法がある。
【００４０】
しかし、全ての画像形成装置２でカラーインクが充足されている状態というのは、想定しづらいものであり、大体のケースでは、複数の画像形成装置２である色のカラーインクが無くなりかけていると考える方が自然である。前述でも述べたが、インクジェット方式のカラー印刷を行う際には、全てのインクの量が充足されていることが条件であり、もし一つでも不足しているカラーインクがあった場合はモノクロ印刷に切り替わってしまう。
【００４１】
しかも、カラーインクがなくなった際に切り替わるモノクロ印刷を行える期間は制限が設けられているため、このモノクロ印刷を行える期間を適格に察し、この印刷期間でユーザからの印刷要求を満たせるよう対応することが本発明の目的でもある。
【００４２】
画像形成装置２のカラーインクが充足されておらず、モノクロ印刷切り替えとなってしまった場合に、ユーザから受信した印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置２を決定することを考えると、例えば、ユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間と、モノクロ印刷を行うことが可能な時間を比較し、その比較結果に基づいて、ユーザの印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置２を決定する方法がある。尚、その際は、モノクロ印刷を行うことが可能な時間から、ユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間を差し引き、最も大きくプラスの差分であった画像形成装置２に決定することが好ましい。
【００４３】
また、別の観点で考えた時に、ユーザはできるだけ印刷要求をしてから早い時間で印刷ジョブを完了させてほしいことを望むものである。その際には、ユーザの情報端末３の位置情報と、各画像形成装置２の位置情報が重要になってくる。つまりユーザの情報端末３からできるだけ近い位置の画像形成装置２に決定されることが好ましい。
【００４４】
このような観点から考えると、例えば、ユーザの情報端末３の位置情報と、各画像形成装置２の位置情報から、各画像形成装置２がユーザの情報端末３付近まで向かう際の走行経路を作成し、その走行経路からユーザの情報端末３付近までにかかる移動時間を求める。その移動時間と、ユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間とを積算し、モノクロ印刷を行うことが可能な時間と、その積算した時間を比較し、その比較結果に基づいて、ユーザの印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置２を決定する方法がある。尚、その際は、モノクロ印刷を行うことが可能な時間から、積算した時間を差し引き、最も大きくプラスの差分であった画像形成装置２に決定することが好ましい。
【００４５】
最も大きくプラスの差分であった画像形成装置２は、即ち、ユーザの情報端末３から近い距離にある画像形成装置２であるということができるため、スピーディな印刷ジョブの実現が期待できる。また、この方法で決定した画像形成装置２では、画像形成装置２が印刷をしながら移動しなくても、ユーザの情報端末３の位置まで到着した後に印刷を行うという方法に応用することが可能となる。ユーザによっては印刷物をできるだけ周りの人間に見られたくないということもあるため、そのような場合にも適用できる点で利点がある。
【００４６】
また、更に別の観点から考えると、長い期間使用されていない画像形成装置２などは、電源起動時に機能が正常に動くかどうかメンテナンスを自動で行うものもある。そのような場合には、メンテナンスにかかる時間なども考慮する必要がある。
【００４７】
このような観点から考えると、例えば、ユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間と、メンテナンスにかかる時間と、を積算した時間と、モノクロ印刷を行うことが可能な時間と、を比較し、その比較結果に基づいて、ユーザの印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置２を決定する方法がある。
【００４８】
サーバ１の決定手段１２は、サーバ１の所定のプログラムをＣＰＵ１０１が実行し、必要に応じてＨＤＤ１０４から情報を取得し、通信Ｉ／Ｆ１０５を介して取得した情報と、を用いてＲＡＭ１０３などで演算を行うことで実現が可能となっている。
【００４９】
次に、画像形成装置２の印刷情報送信手段２０は、サーバ１の印刷情報受信手段１１に示したような印刷に関連する広義の情報をサーバ１に送信する。前述の情報に加えて、例えば自律移動部３００により出力される画像形成装置２の現在の位置情報なども送信することができる。また、種々の情報を送信するタイミングとしては、サーバ１からの送信命令などに応じて送信してもよいし、画像形成装置２で定めたプログラムなどに応じて送信してもよい。
【００５０】
画像形成装置２の印刷情報送信手段２０は、画像形成装置２の所定のプログラムをＣＰＵ２０１が実行し、必要に応じてＨＤＤ２０４、および自律移動部３００から情報を取得し、通信Ｉ／Ｆ２０７を介して実現が可能となっている。
【００５１】
次に、画像形成装置２の印刷手段２１は、サーバ１の決定手段１２に基づいて決定された画像形成装置２が、ユーザの印刷要求に従った印刷を行う。ここで、決定された画像形成装置２は、ユーザの情報端末３へ自律移動を行うことになる。印刷を行うタイミングはユーザの情報端末３へ移動しているときに行うこともでき、またユーザの情報端末３付近の所定の位置に到着した後に行うことも可能である。
【００５２】
印刷を行うタイミングがユーザの情報端末３へ移動しているときであれば、例えば、図５を参照すると、サーバ１より、画像形成装置２へ印刷情報と、走行経路を同時に送信し、画像形成装置２が印刷情報に基づいて印刷を行い、画像形成装置２が、自律制御部３００が受信した走行経路に基づいてユーザの情報端末３へ移動を開始する。
【００５３】
印刷を行うタイミングがユーザの情報端末３付近の所定の位置に到着した後であれば、例えば、図６を参照すると、サーバ１より、画像形成装置２へ走行経路を先に配信し、画像形成装置２が、自律制御部３００が受信した走行経路に基づいてユーザの情報端末３へ移動を開始し、移動完了後に移動完了通知を、サーバ１へ送信する。サーバ１は、移動完了通知の受信後、画像形成装置２へ印刷情報を送信し、画像形成装置２が印刷情報に基づいて印刷を行う。
【００５４】
画像形成装置２の印刷手段２１は、画像形成装置２の所定のプログラムをＣＰＵ２０１が実行し、通信Ｉ／Ｆ２０７を介して実現が可能となっている。
【００５５】
次に、本実施形態の処理についてフローチャートを用いて説明する。図７は本実施形態にかかる画像形成システムの第１の実施形態を示したフローチャートである。尚、これから説明する実施形態においては、インクジェット方式の画像形成において、カラーインクが不足する画像形成装置２が少なくとも１つは存在する場合を想定する。
【００５６】
まず、サーバ１がユーザの情報端末３より印刷要求を受信する（ステップ１）。サーバは、自サーバが管理下におく画像形成装置２の現情報を取得する（ステップ２）。ここでの現情報は、画像形成装置２が印刷ジョブを行っているか、もしくは待機状態であるかである。現在の状態が待機状態である場合（ステップ３）。次に画像形成装置２の印刷情報としてカラーインクの状況に関する情報を取得する（ステップ４）。
【００５７】
カラーインク１色でも欠如があるとすると、画像形成装置２からサーバ１へ印刷情報として、モノクロ印刷が可能な時間、およびユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間をそれぞれ配信する（ステップ５）。サーバ１は画像形成装置２より印刷情報を受信したら（ステップ６）、モノクロ印刷が可能な時間よりも、ユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間の方が大きいか比較を行う（ステップ７）。モノクロ印刷が可能な時間の方が大きい場合、印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置２を決定する（ステップ８）。
【００５８】
尚、ここでの画像形成装置２を決定する判断基準であるが、例えば、カラー印刷で十分対応できる画像形成装置２がある場合は、そのカラー印刷で対応できる画像形成装置２を優先的に選択することが好ましい。また、全ての画像形成装置２でモノクロ印刷対応であるとすれば、例えば、モノクロ印刷を行うことが可能な時間から、ユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間を差し引き、最も大きくプラスの差分であった画像形成装置２に決定する。または、その他基準を別途設けてもよい。
【００５９】
図８は本実施形態にかかる画像形成システムの第２の実施形態を示したフローチャートである。尚、これから説明する実施形態においては、インクジェット方式の画像形成において、カラーインクが不足する画像形成装置２が少なくとも１つは存在する場合を想定する。
【００６０】
まず、サーバ１がユーザの情報端末３より印刷要求を受信する（ステップ９）。サーバ１は、自サーバが管理下におく画像形成装置２の現情報を取得する（ステップ１０）。ここでの現情報は、画像形成装置２が印刷ジョブを行っているか、もしくは待機状態であるかである。現在の状態が待機状態である場合（ステップ１１）。次に画像形成装置２の印刷情報としてカラーインクの状況に関する情報を取得する（ステップ１２）。
【００６１】
カラーインク１色でも欠如があるとすると、画像形成装置２からサーバ１へ印刷情報として、モノクロ印刷が可能な時間、およびユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間をそれぞれ配信する（ステップ１３）。サーバ１は画像形成装置２より印刷情報を受信したら（ステップ１４）、サーバ１が保存しているユーザの情報端末３、および画像形成装置２の位置情報から、走行経路を作成する（ステップ１５）。作成した走行経路からユーザの情報端末３まで移動するのに要する時間を算出する（ステップ１６）。
【００６２】
モノクロ印刷が可能な時間よりも、ユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間と、ユーザの情報端末３まで移動するのに要する時間の積算した時間の方が大きいか比較を行う（ステップ１７）。モノクロ印刷が可能な時間の方が大きい場合、印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置２を決定する（ステップ１８）。
【００６３】
尚、ここでの画像形成装置２を決定する判断基準であるが、例えば、カラー印刷で十分対応できる画像形成装置２がある場合は、そのカラー印刷で対応できる画像形成装置２を優先的に選択することが好ましい。また、全ての画像形成装置２でモノクロ印刷対応であるとすれば、例えば、モノクロ印刷を行うことが可能な時間から、ユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間と、ユーザの情報端末３まで移動するのに要する時間の積算した時間を差し引き、最も大きくプラスの差分であった画像形成装置２に決定する。または、その他基準を別途設けてもよい。
【００６４】
また、印刷を行うタイミングは、ユーザの情報端末３へ移動しているときに行うこともでき、またユーザの情報端末３付近の所定の位置に到着した後に行うことも可能である。
【００６５】
図９は本実施形態にかかる画像形成システムの第３の実施形態を示したフローチャートである。尚、これから説明する実施形態においては、インクジェット方式の画像形成において、カラーインクが不足する画像形成装置２が少なくとも１つは存在する場合を想定する。
【００６６】
まず、サーバ１がユーザの情報端末３より印刷要求を受信する（ステップ２０）。サーバは、自サーバが管理下におく画像形成装置２の現情報を取得する（ステップ２１）。ここでの現情報は、画像形成装置２が印刷ジョブを行っているか、もしくは待機状態であるかである。現在の状態が待機状態である場合（ステップ２２）。次に画像形成装置２の印刷情報としてカラーインクの状況に関する情報を取得する（ステップ２３）。
【００６７】
カラーインク１色でも欠如があるとすると、画像形成装置２からサーバ１へ印刷情報として、モノクロ印刷が可能な時間、ユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間、およびメンテナンスに要する時間をそれぞれ配信する（ステップ２４）。サーバ１は画像形成装置２より印刷情報を受信したら（ステップ２５）、モノクロ印刷が可能な時間よりも、ユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間と、メンテナンスに要する時間と、を積算した時間の方が大きいか比較を行う（ステップ２６）。モノクロ印刷が可能な時間の方が大きい場合、印刷要求に従って印刷を行う画像形成装置２を決定する（ステップ２７）。
【００６８】
尚、ここでの画像形成装置２を決定する判断基準であるが、例えば、カラー印刷で十分対応できる画像形成装置２がある場合は、そのカラー印刷で対応できる画像形成装置２を優先的に選択することが好ましい。また、全ての画像形成装置２でモノクロ印刷対応であるとすれば、例えば、モノクロ印刷を行うことが可能な時間から、ユーザの印刷要求に対して印刷にかかる所要時間と、メンテナンスに要する時間と、を積算した時間を差し引き、最も大きくプラスの差分であった画像形成装置２に決定する。または、その他基準を別途設けてもよい。
【００６９】
以上、本実施を好適な形態で行う実施例を説明した。ここでは特定の具体例を示して説明を行ったが、特許請求の範囲の趣旨及び範囲から逸脱しない範囲で、本具体例の様々な修正、および形態変更などが可能である。
【００７０】
本発明により、カラーインクの量に依らず、ユーザが印刷要求を行った際に、その印刷要求を満たせるよう印刷を行い、かつ印刷物を確実にユーザの元まで運ぶことが可能となる。
【００７１】
本願発明を実現できるような構成であれば、用いる装置の具備する内容、および装置の数量などは本実施例に限定されない。
【符号の説明】
【００７２】
サーバ
１０    位置情報記憶手段
１１    印刷情報受信手段
１２    決定手段
画像形成装置
２０    印刷情報送信手段
２１    印刷手段
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７３】
【特許文献１】特開２０１５−０８３５１４号公報
【図１】
2017111734.tif 000003
【図２】
2017111734.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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