(57)【要約】【課題】機能分離型の構成で現像剤面を適切に規制することができる現像装置を提供する。【解決手段】現像装置の現像容器の内部には、仕切り板４５に隔てられることで、現像スリーブに現像剤を供給する現像室（４１Ａ）と、現像スリーブから現像剤を回収する撹拌室４１Ｂとが形成されている。現像容器に収容された現像剤は、現像室及び撹拌室４１Ｂにそれぞれ配置されたスクリュ（４７，４８）によって循環搬送される。撹拌室４１Ｂのスクリュの上方には、現像剤面の高さをそれぞれ規制可能な複数の規制板５１〜５５が配置される。複数の規制板５１〜５５は、スクリュによる現像剤の搬送方向に関して、互いに離間して配置される。【選択図】図７
2017167450.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を担持して回転する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１室と、前記現像剤担持体から現像剤が回収され、前記第１室との間で現像剤が循環搬送される第２室とが形成された現像容器と、
現像室から撹拌室へ現像剤が受渡される第１連通口と、撹拌室から現像室へ現像剤が受け渡される第２連通口とが形成され、前記第１室と前記第２室とを隔てると共に前記現像剤担持体に担持された現像剤が前記第２室へ回収される回収経路を形成する仕切り部材と、
前記第１室に配置され、現像剤を前記第２連通口から前記第１連通口へ向けて搬送する第１搬送部材と、
前記第２室に、水平方向から視て前記第１搬送部材と少なくとも一部が重なるように配置され、現像剤を前記第１連通口から前記第２連通口へ向けて搬送する第２搬送部材と、
前記第２搬送部材の上方に、前記第２搬送部材の搬送方向に関して互いに離間して配置され、現像剤が循環搬送されている状態で前記第２室における現像剤面の高さをそれぞれ規制可能な複数の規制部材と、を備える、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記複数の規制部材は、前記第２搬送部材の搬送方向における前記第１連通口と前記第２連通口との中間位置に対して、前記搬送方向の上流側及び下流側のそれぞれに少なくとも１つ配置される、
請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記複数の規制部材は、前記第２室の底部に対する下端部の高さが互いに等しい、
請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記複数の規制部材は、第１規制部材と、前記搬送方向において前記第１規制部材の下流に配置された第２規制部材とを含み、前記第２規制部材の下端部が前記第１規制部材の下端部よりも上方に位置する、
請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項５】
前記複数の規制部材は、前記搬送方向の下流に向かって、前記第２室の底部に対する下端部の高さが単調に増加するように配置される、
請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項６】
前記複数の規制部材の少なくとも１つは、前記搬送方向において、前記現像剤担持体に現像剤が担持される担持領域よりも下流側に配置される、
請求項１乃至５のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記複数の規制部材の少なくとも１つは、上方から視て前記第２搬送部材の軸方向に交差する方向に延出し、一端を前記仕切り部材に支持され、他端を前記現像容器の内壁に支持されている、
請求項１乃至６のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項８】
前記現像剤担持体は、前記第１搬送部材の上方に配置され、
前記仕切り部材は、前記現像容器の底部に支持されて前記第１搬送部材と前記第２搬送部材とを隔てる隔壁部と、前記隔壁部の上部から前記現像剤担持体へ向けて屈曲され、前記現像剤担持体から剥離した現像剤を前記第１室へ向けて案内する案内部と、を有する、
請求項７に記載の現像装置。
【請求項９】
前記第２搬送部材は、回転可能な軸部及び前記軸部の外周に形成された螺旋状の羽根部を有し、
前記隔壁部は、前記第２搬送部材の軸方向から視て前記第２搬送部材の前記軸部と同心の円弧状に形成されて前記第２搬送部材に対向する対向面を有する、
請求項８に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記複数の規制部材の各々は、前記案内部の上面に立設された支持部と、前記支持部に支持され、前記第２搬送部材の上方を介して前記現像容器の内壁に当接する規制部と、を有する板状部材である、
請求項８又は９に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記支持部のうち前記現像剤担持体に近い側の端部は、少なくとも一部が、前記現像剤担持体に近づくほど前記現像剤担持体の軸方向の幅が小さくなるように形成される、
請求項１０に記載の現像装置。
【請求項１２】
前記複数の規制部材は、前記仕切り部材と一体に形成され、
前記複数の規制部材の各々は、前記隔壁部から延出して前記現像容器の内壁に当接する板状部材である、
請求項８又は９に記載の現像装置。
【請求項１３】
前記板状部材の上端部の少なくとも一部は、上方に向かって前記現像剤担持体の軸方向の幅が小さくなるように形成される、
請求項１２に記載の現像装置。
【請求項１４】
前記第２搬送部材によって搬送される現像剤を堰き止める堰き止め部と、前記堰き止め部を乗り越えた現像剤を排出する排出口と、を含む排出部を備える、
請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式や静電記録方式等の画像形成装置に用いられる現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式や静電記録方式等の画像形成装置は、感光ドラム等の像担持体の表面に形成された潜像をトナーにより現像する現像装置を備えている。現像装置の現像容器は、通常、内部を仕切り部材によって仕切られており、トナーを含む現像剤が現像容器の内部に配置されたスクリュ等の搬送部材によって循環搬送される。そして、現像容器の開口部に配置された現像スリーブ等の現像剤担持体に現像剤が担持されることで、像担持体にトナーが供給される。
【０００３】
特許文献１には、現像容器の内部が隔壁（仕切り部材）によって現像室と撹拌室とに区画され、現像室から現像スリーブに現像剤を供給し、現像に使用された現像剤が撹拌室に回収される現像装置が開示されている。この現像装置の現像室及び撹拌室は、現像室が下側となるように鉛直方向に並んで配置されている。そして、現像室を搬送される現像剤は、現像室に配置された搬送スクリュの回転によって生じる圧力により、隔壁に形成された連通部を介して撹拌室へと汲み上げられる。
【０００４】
また、特許文献２には、現像室と撹拌室とを隔てる隔壁の開口部に封止シートを接着することで、初期状態で撹拌室に初期現像剤を封入しておく構成の現像装置が開示されている。この現像装置において、撹拌室の下流側には、現像容器から余剰の現像剤を排出する排出口が形成されている。そして、封止シートが除去されて現像剤の循環が開始した際に、排出口の付近に偏った現像剤が過剰に排出されることを防ぐために、排出口の上流側で現像剤の剤面高さを規制する規制板が配置されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−２０５７０６号公報
【特許文献２】特開２０１０−１８６０９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１のように、現像剤担持体に現像剤を供給する現像室（第１室）と、現像剤担持体から現像剤を回収する撹拌室（第２室）とで機能が分離した機能分離型の構成では、撹拌室を搬送されつつある現像剤に回収された現像剤が順次加わることになる。このため、撹拌室における現像剤面は、現像剤の搬送方向下流へ向かって高くなる傾向がある。しかし、現像剤面が高くなると、現像剤にかかる圧力が大きくなり、現像剤を構成する粒子の表面の摩耗等により現像剤の劣化が早まる要因となる。また、機能分離型の構成では、現像スリーブが配置される現像容器の開口部と撹拌室とが、現像剤の回収経路を介して直接的に連通しているため、現像剤面が高くなると現像容器から現像剤が溢れてしまう虞もある。
【０００７】
ここで、機能分離型の構成で現像剤溢れ等が発生することを防ぐために、特許文献２の規制板により撹拌室の現像剤面を規制することが考えられる。しかしながら、この規制板は、封止シートが除去されて現像剤の循環が開始した際に現像剤が過剰に排出されるのを防ぐことを意図するものであり、実際、画像形成動作時の現像剤の剤面よりも上方に配置されている。従って、機能分離型の構成でこのような規制部材を配置したとしても、画像形成動作時等の循環状態にある現像剤面を適切に規制することができずに、現像剤溢れや現像剤の劣化が生じる懸念があった。
【０００８】
そこで、本発明は、機能分離型の構成で現像剤面を適切に規制することができる現像装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る現像装置は、現像剤を担持して回転する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に現像剤を供給する第１室と、前記現像剤担持体から現像剤が回収され、前記第１室との間で現像剤が循環搬送される第２室とが形成された現像容器と、現像室から撹拌室へ現像剤が受渡される第１連通口と、撹拌室から現像室へ現像剤が受け渡される第２連通口とが形成され、前記第１室と前記第２室とを隔てると共に前記現像剤担持体に担持された現像剤が前記第２室へ回収される回収経路を形成する仕切り部材と、前記第１室に配置され、現像剤を前記第２連通口から前記第１連通口へ向けて搬送する第１搬送部材と、前記第２室に、水平方向から視て前記第１搬送部材と少なくとも一部が重なるように配置され、現像剤を前記第１連通口から前記第２連通口へ向けて搬送する第２搬送部材と、前記第２搬送部材の上方に、前記第２搬送部材の搬送方向に関して互いに離間して配置され、現像剤が循環搬送されている状態で前記第２室における現像剤面の高さをそれぞれ規制可能な複数の規制部材と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、機能分離型の構成で現像剤面を適切に規制することができる現像装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】画像形成装置の構成を示す概略図。
【図２】長手方向から視た現像装置の模式図。
【図３】（ａ）は現像装置内部の平面図であり、（ｂ）はさらに現像スリーブ及び仕切り部材の一部を取り除いた平面図。
【図４】画像形成装置の制御構成を示すブロック図。
【図５】長手方向から視た現像装置の断面図。
【図６】天蓋部を取り外した状態の現像装置の平面図。
【図７】第１実施形態に係る規制板列の配置を示す模式図。
【図８】第１実施形態及びその比較構成について、撹拌室における現像剤面の測定結果を示すグラフ。
【図９】第２実施形態に係る規制板列の配置を示す模式図。
【図１０】第２実施形態及びその比較構成について、撹拌室における現像剤面の測定結果を示すグラフ。
【図１１】第３実施形態に係る現像装置内部の平面図。
【図１２】第３実施形態に係る現像装置の排出部の構成を示す模式図。
【図１３】（ａ）は組付け前の仕切り板及び現像容器を示す斜視図であり、（ｂ）は組付け後の仕切り板及び現像容器を示す斜視図。
【図１４】第３実施形態に係る現像装置の長手方向から視た断面図。
【図１５】（ａ）は第３実施形態に係る規制板列及び仕切り板を撹拌室の側から視た斜視図であり、（ｂ）は規制板列及び仕切り板を現像室の側から視た斜視図であり、（ｃ）は（ｂ）の一部を拡大した拡大図。
【図１６】（ａ）は第３実施形態に係る規制板の端部形状を示す断面図であり、（ｂ）及び（ｃ）はその変形例。
【図１７】（ａ）は第３実施形態の変形例に係る規制板列及び仕切り板の斜視図であり、（ｂ）はその拡大図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
＜第１実施形態＞
以下、図面を参照して第１実施形態に係る画像形成装置１００について説明する。図１に示す画像形成装置１００は、中間転写ベルト８に沿ってイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ（ドラムカートリッジ）を配列したタンデム型中間転写方式のフルカラープリンタである。
【００１３】
［画像形成部］
画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは、現像に用いるトナー色が異なる点以外は同様に構成される。そのため、イエローの画像形成部１Ｙを例に画像形成部の構成を説明し、他の画像形成部１Ｍ，１Ｃ，１Ｋについては省略する。
【００１４】
画像形成部１Ｙは、感光ドラム２Ｙと、感光ドラム２Ｙを囲んで配置された、帯電ローラ３Ｙ、露光装置７Ｙ、現像装置４Ｙ、一次転写ローラ５Ｙ、及びドラムクリーニング装置６Ｙ等を有している。静電潜像及びトナー像を担持する像担持体としての感光ドラム２Ｙは、外周部に感光層を有するドラム状の感光体であり、所定のプロセススピード（周速度）で矢印Ｒ２の方向に回転する。感光ドラム２Ｙは、例えば直径３０ｍｍ、軸方向の長さ３６０ｍｍに形成され、プロセススピード２５０ｍｍ／ｓｅｃで回転する。
【００１５】
帯電ローラ３Ｙは、例えば直径１４ｍｍ、軸方向の長さ３２０ｍｍに形成され、所定の帯電バイアス電圧を印加されることで、感光ドラム２Ｙをトナーの帯電極性と同極性の一様な暗部電位に帯電させる。帯電バイアス電圧は、例えば−９００Ｖの直流電圧にピーク間電圧１５００Ｖの交流電圧を重畳したものである。露光装置７Ｙは、画像情報に応じて変調されたレーザ光によって感光ドラム２Ｙを走査し、感光ドラム２Ｙの表面に静電潜像を描き込む。現像装置４Ｙは、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤を収容し、感光ドラム２Ｙにトナーを供給することで、静電潜像をトナー像に現像する。
【００１６】
一次転写ローラ５Ｙは、中間転写ベルト８を挟んで感光ドラム２Ｙに対向配置されている。感光ドラム２Ｙに形成されたトナー像は、一次転写ローラ５Ｙに印加されるバイアス電圧により、中間転写ベルト８に一次転写される。転写後に感光ドラム２Ｙに残留した残トナーは、ドラムクリーニング装置６Ｙによって除去される。
【００１７】
中間転写体である中間転写ベルト８は、各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの一次転写ローラ５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ及び二次転写内ローラ９ａに巻き掛けられ、感光ドラム２Ｙに連れ回る方向（矢印Ｒ１）に回転する。画像形成部がトナー像を形成するプロセス（作像動作）は、各画像形成部１Ｍ，１Ｃ，１Ｋにおいて並行して進められる。そして、中間転写ベルト８に４色のトナー像が多重転写されることでフルカラーのトナー像が形成される。フルカラーのトナー像は、中間転写ベルト８に担持されて、二次転写外ローラ９ｂによって形成された二次転写部に到達し、記録材Ｐ（用紙・ＯＨＰフィルム等のシート材）へと一括転写（二次転写）される。転写後に中間転写ベルト８に残留した残トナーは、ベルトクリーニング装置１１によって除去される。
【００１８】
トナー像を転写された記録材Ｐは、定着ローラ１０ａ及び対向ローラ１０ｂを有する定着装置１０において加熱及び加圧される。これにより、トナーが溶融・固着して記録材Ｐに定着した定着画像が得られる。定着装置１０を通過した記録材Ｐは、不図示の排出機構によって画像形成装置１００の外部へ排出される。
【００１９】
［現像装置］
次に、画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋについて、図２及び図３を用いて説明する。ただし、現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋは、現像剤の成分を除いて同様に構成されるため、以下の説明では、現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋとして使用可能な現像装置４について記述する。
【００２０】
現像装置４は、非磁性トナーと磁性キャリアとを含む二成分現像剤を使用する。非磁性トナーは、ポリエステル、スチレンアクリル等の樹脂に着色料、ワックス成分などを内包し、粉砕あるいは重合によって粉体としたものに、酸化チタン、シリカ等の微粉末を表面に添加したものである。磁性キャリアは、フェライト粒子や、磁性粉を混錬した樹脂粒子からなるコアの表層に、樹脂コートを施したものである。初期状態における現像剤中のトナー濃度（現像剤全体に対するトナーの重量比）は８％である。ただし、初期状態とは、出荷時やドラムカートリッジの交換時など、現像装置４が新品であることを指すものとする。
【００２１】
図２に示すように、現像装置４は、現像容器４１と、現像スリーブ４３と、マグネット４４と、ブレード４２と、第１スクリュ４７と、第２スクリュ４８とを有する。現像剤を収容する現像容器４１は、感光ドラムに対向した部分が開口するように形成され、現像スリーブ４３がこの開口部に一部露出するようにして配置されている。現像容器４１は現像スリーブ４３の回転軸方向（軸方向）に沿って長く形成されるため、以下、この軸方向を指して現像装置４の長手方向とする。
【００２２】
現像剤を担持して回転する現像剤担持体としての現像スリーブ４３は、非磁性材料で構成され、例えば直径２０ｍｍ、軸方向の長さ３３４ｍｍの筒状に形成されている。現像スリーブ４３は、現像容器４１に対して固定された磁界発生手段としてのマグネット４４の外周に支持され、感光ドラムのプロセススピードに対応した速度で（例えば２５０ｍｍ／ｓｅｃの周速度で）回転可能である。
【００２３】
現像スリーブ４３は、マグネット４４の磁極Ｓ１（吸引極）が発生する磁界によって吸着された現像剤を担持して矢印Ｒ３方向に回転し、ブレード４２によって現像剤の層厚を規制される。層厚を規制された現像剤は、現像スリーブ４３が感光ドラムに対向する現像領域に搬送され、磁極Ｎ２（現像極）が形成する磁界によって磁気穂を形成する。磁気穂に含まれるトナーは、現像スリーブ４３に印加されるバイアス電圧によって、感光ドラムの表面電位分布に応じて感光ドラムへ移動する。これにより、感光ドラムの静電潜像がトナー像に現像される。現像に供された後の現像剤は、磁極Ｎ１，Ｎ３（剥離極）が形成する無磁力帯によって現像スリーブ４３から剥離し、後述する案内部４５２に案内されて撹拌室４１Ｂに回収される。
【００２４】
現像容器４１の内部には、現像室４１Ａ及び撹拌室４１Ｂを仕切る仕切り部材としての仕切り板４５が配置されている。図３（ａ）、（ｂ）に示すように、第１室である現像室４１Ａと第２室である撹拌室４１Ｂとは、現像スリーブ４３の軸方向に沿って形成されている。仕切り板４５の軸方向一方側（図３（ｂ）の左側）には、現像室４１Ａから撹拌室４１Ｂへと現像剤が受渡される第１連通口４５ａが形成されている。また、仕切り板４５の軸方向他方側（図３（ｂ）の右側）には、撹拌室４１Ｂから現像室４１Ａへと現像剤が受渡される第２連通口４５ｂが形成されている。従って、第１連通口４５ａ及び第２連通口４５ｂを介して連通された現像室４１Ａ及び撹拌室４１Ｂにより、現像剤が循環搬送される循環経路が構成されている。
【００２５】
現像室４１Ａには、現像剤を搬送する第１搬送部材としての第１スクリュ４７が配置され、撹拌室４１Ｂには現像剤を撹拌しながら搬送する第２搬送部材としての第２スクリュ４８が配置されている。第１スクリュ４７及び第２スクリュ４８は、軸部４７１，４８１と、軸部の外周に形成された螺旋状の搬送フィン４７２，４８２（羽根部）とを有し、長手方向に沿って現像スリーブ４３と平行に配置されている。また、第２スクリュ４８には、搬送フィン４８２のピッチ間位置に、現像剤の撹拌効率を高めるための板状の撹拌リブ４８３が設けられている。
【００２６】
なお、本実施形態は第１スクリュ４７及び第２スクリュ４８が略水平に並んで配置されたものとして説明するが、水平方向から視て少なくとも一部が重なり合う範囲で、異なる上下位置に配置されていてもよい。また、第１スクリュ４７及び第２スクリュ４８が互いに平行であるものに限らず、一方の軸方向が他方の軸方向に対して傾斜していてもよい。
【００２７】
現像スリーブ４３、第１スクリュ４７、及び第２スクリュ４８は、現像モータＭ１に駆動されて同期して回転する（図２参照）。図３に示すように、第１スクリュ４７は、現像室４１Ａの現像剤を軸方向の一方（図中左方）へと搬送する。第２スクリュ４８は、撹拌室４１Ｂの現像剤を軸方向の他方（図中右方）へと搬送する。これにより、現像スリーブ４３を介した現像剤の搬送に並行して、現像容器４１の内部で現像剤が循環搬送される。
【００２８】
［現像剤の回収経路］
次に、現像スリーブ４３に担持された現像剤を撹拌室４１Ｂに回収するための構成について説明する。図２に示すように、仕切り板４５は、現像容器４１の底部に支持された隔壁部４５１と、隔壁部４５１に支持された案内部４５２とを有している。隔壁部４５１は、第１スクリュ４７と第２スクリュ４８とを隔て、現像容器４１の内壁と共に、現像室４１Ａ及び撹拌室４１Ｂにおける現像剤の搬送路を構成している。案内部４５２は、隔壁部４５１の上端部から、第１スクリュ４７の上方に位置する現像スリーブ４３へ向けて屈曲形成された板状部材である。
【００２９】
図３（ａ）に示すように、案内部４５２の軸方向の幅は、現像スリーブ４３の担持領域であるコート領域４３ａをカバーするように設定されている。ただし、担持領域とは、現像剤担持体が現像剤を担持した状態で安定して搬送可能な領域であり、例えば、表面を粗し処理された範囲のことである。
【００３０】
現像スリーブ４３から剥落した現像剤は、案内部４５２が形成する斜面を滑り落ちる（白抜き矢印）ことで、撹拌室４１Ｂへと回収される。すなわち、仕切り板４５は、現像容器４１の天蓋部４１Ｃ（図２参照）との間に、現像スリーブ４３から撹拌室４１Ｂへと現像剤が回収される回収経路を形成している。撹拌室４１Ｂに回収された現像剤は、第１連通口４５ａを介して現像室４１Ａから撹拌室４１Ｂへと戻された現像剤と共に、第２スクリュ４８によって撹拌されながら搬送される。これにより、トナー濃度が均一化され、かつトナー及びキャリアが十分に摩擦帯電された現像剤が第２連通口４５ｂを介して現像室４１Ａに送り込まれる。
【００３１】
［現像剤の補給構成］
続いて、現像装置４に現像剤を補給する構成について説明する。図１に示すように、画像形成装置１００には、各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋに対応して、補給タンクＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫ及びホッパ１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋが設けられている。補給タンクＴＹ〜ＴＫは、画像形成部に対応する色のトナーを含む補給用現像剤を収容し、装置本体に対して着脱自在に設けられている。補給タンクＴＹ〜ＴＫから排出された補給用現像剤は、例えば１回転ごとに予め設定された量の現像剤を押し出す補給スクリュを備えたホッパ１３により、現像容器４１の撹拌室４１Ｂに補給される。
【００３２】
図３（ａ）に示すように、現像容器４１には、現像容器４１に収容された現像剤のトナー濃度を検知する濃度センサ４９が配置される。濃度センサ４９の検知信号は、図４のブロック図に示すように、画像形成装置１００の動作を制御する制御部としてのエンジン調整機構１０６に送られる。エンジン調整機構１０６は、画像処理装置１０２を介して画像情報を受け取るＣＰＵ１０４と、装置の設定情報等が記憶される記憶回路１０３等を有し、上述の作像動作を含む画像形成装置１００の動作を制御する。そして、上記濃度センサ４９の検知信号により、ＣＰＵ１０４が現像容器内部のトナー濃度の低下を検知すると、補給モータ電源１０５を適宜制御することで、補給モータによりホッパ１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋを駆動させる。これにより、必要な量の補給用現像剤が現像容器４１に補給され、トナー濃度が略一定に維持される。なお、ＣＰＵ１０４は、現像モータＭ１（図２参照）を駆動制御することで、現像装置４の現像スリーブ４３、第１スクリュ４７、及び第２スクリュ４８の回転速度を制御している。
【００３３】
［現像剤溢れ及び現像剤の劣化］
ここで、従来構成において生じる現象について説明する。一般的に、上述の現像装置４と同様に現像室４１Ａ（第１室）から現像剤担持体に現像剤を供給し、撹拌室４１Ｂ（第２室）へと現像剤を回収する機能分離型の構成では、撹拌室４１Ｂにおける現像剤量が現像剤の搬送方向下流へ向かうほど多くなる傾向がある。これは、第２スクリュ４８によって現像剤が搬送される間に、現像スリーブ４３から回収された現像剤が順次加わるためである。
【００３４】
また、機能分離型の構成において、現像室４１Ａにおける現像剤量は、現像剤の搬送方向下流へ向かうほど少なくなる。これは、現像室４１Ａでは、現像剤が現像スリーブ３に順次吸着されながら、第１スクリュ４７によって搬送されるためである。仮に現像室４１Ａの下流部における現像剤面が著しく低くなった場合、現像スリーブ４３が担持する現像剤量（コート量）が不足する可能性がある。このため、現像室４１Ａの下流部における現像剤量を確保するために、第２連通口４５ｂの付近には一定量以上の現像剤が常に維持される構成が好ましい。このような事情により、機能分離型の構成の撹拌室４１Ｂにおいては、第２スクリュ４８の搬送方向下流へ向かうほど現像剤面が高くなる。
【００３５】
現像剤面が高くなるほど、現像剤にかかる圧力は大きくなる。現像剤に過剰な圧力がかかった場合、樹脂粉体であるトナーの表面に付着させた酸化チタンやシリカ等の微粉末が、樹脂表面から離脱したり樹脂に埋没したりする。すると、粒子同士の密着を防いで流動性を高める効果（スペーサ効果）が低下し、現像剤の流動性が低下してしまう。また、キャリア表面の樹脂コートが摩耗することで、トナーを摩擦帯電させる能力が低下して、画像濃度が不安定となる可能性がある。従って、現像剤にかかる圧力が大きくなることで、現像剤の劣化が早まる場合があった。
【００３６】
また、撹拌室４１Ｂにおける現像剤面が高くなると、現像剤が現像容器の外部へと溢れ出てしまい、画像形成装置１００の内部を汚染する虞がある。これは、機能分離型の構成では、現像剤の回収経路を介して撹拌室４１Ｂが直接的に現像容器４１の外部と連通しているためである。このように、従来の構成では、撹拌室４１Ｂにおける現像剤面が高くなる場合があり、現像剤の圧縮による劣化や、現像剤溢れといった不都合が生じる可能性があった。
【００３７】
なお、従来から知られている、現像室と撹拌室とが上下方向に並んで配置される構成では、現像剤を循環搬送させるために現像剤を仕切り部材の下側から上側へと汲み上げる必要が生じる。しかし、汲み上げを搬送部材の搬送力を用いて行う場合、汲み上げが行われる箇所において、現像剤には少なくとも現像剤の一部を仕切り部材よりも上側に押し上げる程度の圧力が作用することになる。
【００３８】
一方、本実施形態の第１スクリュ４７及び第２スクリュ４８は、水平方向に並んで、あるいは水平方向から視て互いに少なくとも一部が重なるように配置される。このため、現像室と撹拌室との間で現像剤を受け渡す際に現像剤にかかるストレスは、現像室及び撹拌室が上下に並ぶ構成に比して小さく抑えられる。ただし、このような構成であっても、上述した理由により、現像剤の圧縮による劣化を抑制することが望まれていた。
【００３９】
［現像剤面の規制構成］
そこで、本実施形態に係る現像装置４には、撹拌室４１Ｂにおける現像剤の搬送経路上に、複数の規制板からなる規制板列５０を配置している。以下、図５ないし図７を用いて規制部材の構成及び作用について説明する。ただし、図５は、第２連通口４５ｂの位置における長手方向から視た現像装置４の断面図である。また、図６は、天蓋部４１Ｃが取り外された状態の現像装置４の平面図、図７は水平方向に撹拌室４１Ｂの側から視た現像装置４の断面図である。
【００４０】
図５及び図６に示すように、規制板列５０は、それぞれ第２スクリュ４８の上方に配置された５枚の規制板５１，５２，５３，５４，５５によって構成される。それぞれの位置で現像剤面の高さを規制可能な規制部材である規制板５１〜５５は、下端部ａ１（図５参照）が撹拌室４１Ｂの底部Ｂ０に対して所定の高さに位置する板状部材である。ただし、所定の高さとは、現像剤が循環搬送されている状態（循環状態）で、撹拌室における現像剤面が規制可能となるように設定される値である。本実施形態では、下端部ａ１の高さは各規制板５１〜５５の間で一定である。
【００４１】
図６に示すように、各規制板５１〜５５は上方から視て第２スクリュ４８の軸方向に交差する方向、好ましくは軸方向に直交する方向に延出し、一端を仕切り板４５に支持されると共に、撹拌室４１Ｂを形成する現像容器４１の内壁に他端を支持されている。そして、図７に示すように、規制板列５０は、第２スクリュ４８の搬送方向において互いに離間して配置される。特に、規制板列５０は、現像剤の搬送方向における第１連通口４５ａと第２連通口４５ｂとの中間位置に対して、上流側（５１，５２）と下流側（５３，５４，５５）とに分散して配置される。また、第２スクリュ４８の搬送方向に最下流の規制板５５は、現像スリーブ４３のコート領域４３ａ（図３（ａ）参照）よりも下流側に配置される。
【００４２】
本実施形態を適用した実施例（実施例１）では、規制板列５０を次のように配置した。第１連通口４５ａの端部を基準（０ｍｍ）として、第２スクリュ４８の搬送方向における各規制板５１，５２，５３，５４，５５の位置をＸ１，Ｘ２，Ｘ３，Ｘ４，Ｘ５とする。そして、Ｘ１＝０，Ｘ２＝７０，Ｘ３＝１５０，Ｘ４＝２３０，Ｘ５＝２７０（単位はいずれもミリメートル）とした。また、各規制板５１〜５５の下端部ａ１の高さは３０ｍｍとした。
【００４３】
実施例１における現像剤の挙動について、図８を用いて説明する。実施例１の現像スリーブ４３は、コート領域に担持される現像剤量（コート量）が４０ｍｇ／ｃｍ２となるように構成し、周速度５００ｍｍ／ｓｅｃで回転させた。また、現像容器４１内部の現像剤量は２４０ｇとし、第１スクリュ４７及び第２スクリュ４８を回転速度５００ｒｐｍで回転させた。
【００４４】
図８に示すグラフは、実施例１と、規制板列５０を取り除いた以外は実施例１と同様に構成された比較構成とにおいて、撹拌室４１Ｂにおける現像剤面の高さを計測した結果である。具体的には、天蓋部４１Ｃを取り外した状態の現像装置４を用いて、現像モータＭ１を駆動して現像剤を循環させ、現像剤面の高さを上方から測定した。破線は規制板列５０を有する実施例１の測定結果であり、実線は規制板のない比較構成の測定結果である。なお、横軸の搬送位置は、規制板列５０の配置で説明したものと同様に第１連通口４５ａの端部を基準（０ｃｍ）としている。
【００４５】
比較構成（実線）においては、上述した通り案内部４５２を介して撹拌室４１Ｂに現像剤が回収されることで、搬送方向下流へ向かうほど現像剤面が高くなった。一方、実施例１（破線）においては、現像剤が規制板５２，５３，５４，５５が配置された箇所（Ｘ２，Ｘ３，Ｘ４，Ｘ５）を通過する際に圧縮され、規制板の下端部ａ１の高さまで剤面が押し下げられた。そして、現像剤が複数の規制板５２，５３，５４，５５によって圧縮されることで、撹拌室４１Ｂにおける現像剤面が比較構成に比して低く抑えられた。
【００４６】
ここで、現像装置４が現像剤を循環搬送している状態（循環状態）では、第１スクリュ４７及び第２スクリュ４８等によって現像剤が撹拌されるため、静止状態に比して現像剤の見かけの体積が増加（嵩密度が低下）する。実施例１及びその比較構成において、静止状態の現像剤の嵩密度がおよそ１．７ｇ／ｃｍ３であったところ、循環状態での嵩密度は０．８〜１．１ｇ／ｃｍ３であった。
【００４７】
実施例１では、撹拌室４１Ｂの底部Ｂ０から現像容器４１の天蓋部４１Ｃ（図２参照）までの高さは約５００ｍｍに設定される。現像剤面がこの限界高さまで近づくと、現像容器４１の隙間（例えば、容器本体と天蓋部４１Ｃとの隙間）を通って、あるいは現像剤の回収経路を逆流して、現像剤が現像容器４１の外部へと漏れ出てしまう。また、現像剤面が高くなるほど、第２スクリュ４８によって跳ね上げられたトナー粒子が現像容器４１の外部へと飛散する可能性が高まる。比較構成ではこのような現像剤溢れやトナーの飛散が起こりうるが、実施例１ではそのような問題の発生が回避されている。
【００４８】
［本実施形態の効果］
本実施形態では、撹拌室４１Ｂにおける現像剤の搬送経路に規制板列５０を配置し、各規制板の位置で現像剤面を押し下げることで、機能分離型の構成で現像剤面を適切に規制することが可能となる。これにより、撹拌室４１Ｂにおける現像剤面が著しく高くなって現像剤が溢れることを回避することができる。また、現像剤面の高さが抑制されるため、現像剤の圧縮による劣化を低減することができる。
【００４９】
なお、規制板列５０は、実施例１のように適宜分散配置することが好ましい。ただし、「分散配置する」とは、均等間隔で配置することに限らず、大まかに散らばった配置を指す。例えば、第２スクリュ４８の軸方向における撹拌室４１Ｂの長さを２以上の適当な数の区間に当分した場合に、各区間に少なくとも１つの規制部材が位置するような配置であればよい。また、規制板列５０は、実施例１のように撹拌室４１Ｂの全域に亘って分散配置されることが好ましい。
【００５０】
このような配置により、例えば第２連通口４５ｂの付近にのみ規制部材が配置される構成に比して、現像剤溢れや現像剤の劣化を効果的に抑制することができる。すなわち、機能分離型の構成では撹拌室４１Ｂの下流へ向かうほど現像剤面が高くなるため、第２連通口４５ｂの付近にのみ規制部材を配置した場合には、規制部材の上流側に現像剤が集中してしまう。結果として、このような構成では、現像剤溢れや現像剤の圧縮による劣化が生じる可能性がある。一方、実施例１のように規制板列５０を分散配置することで、現像剤面が数度に分けて規制される構成となり、現像剤の過度な集中を回避しつつ現像剤面を安定させることができる。
【００５１】
また、規制板列５０のうち、第２スクリュ４８の搬送方向において最下流の規制板５５を、現像スリーブ４３のコート領域４３ａよりも下流側に配置している。これにより、現像スリーブ４３から回収される現像剤量の変動の影響を低減して、撹拌室４１Ｂの最下流部における現像剤面の高さを安定させることが可能となる。
【００５２】
なお、規制板列５０を構成する規制板の数は、規制板を通過する際に現像剤が受けるストレスを考慮して設定する。すなわち、規制板が非常に多い場合（例えば、第２スクリュ４８のピッチ数の倍以上）には、撹拌室４１Ｂを搬送される現像剤は規制板によって上部を塞がれた略筒状の狭い空間を搬送されることになる。この場合、規制板によって現像剤が断続的に圧縮されることで、現像剤の劣化が促進されてしまう。従って、規制板列は、現像剤面を安定させる効果とのバランスを考慮しつつ、上記実施例１のように比較的少ない数の規制板によって構成されることが好ましい。
【００５３】
また、規制部材は断面矩形状の板状部材に限らず、例えば、下端部へ向かって第２スクリュ４８の搬送方向における幅が小さくなるように形成された断面逆三角形状の部材であってもよい。
【００５４】
＜第２実施形態＞
次に、第２実施形態に係る現像装置４０２について説明する。本実施形態に係る現像装置４０２は、規制板列６０の高さ位置が規制板毎に異なる点で第１実施形態と異なっており、その他の点は第１実施形態と同様に構成される。そのため、第１実施形態と共通する要素には同符号を付して説明を省略する。
【００５５】
機能分離型の構成では、第２スクリュ４８の搬送方向に沿った現像剤の流れに関して、一般的に、撹拌室４１Ｂの下流側ほど流量が大きくなる。このため、第１実施形態のように複数の規制板を一定の高さに配置する構成では、上流側の規制板に比して、下流側の規制板を通過する際に現像剤に掛かるストレスが大きくなりがちである。
【００５６】
そこで、本実施形態では、図９に示すように、規制部材である規制板６１，６２，６３，６４，６５を、搬送方向下流に向かって高さが単調に増加するように配置する。ただし、「単調に増加」とは、ここでは狭義の単調増加を指すものとする。本実施形態を適用した実施例（実施例２）は、次のように構成した。各規制板６１〜６５の下端部６１ｂ，６２ｂ，６３ｂ，６４ｂ，６５ｂの、撹拌室４１Ｂの底部Ｂ０に対する高さをＺ１，Ｚ２，Ｚ３，Ｚ４，Ｚ５とする。そして、Ｚ１＝２０，Ｚ２＝２５，Ｚ３＝３０，Ｚ４＝３５，Ｚ５＝４０（単位はいずれもミリメートル）とした。なお、第２スクリュ４８の搬送方向についての規制板列６０の配置は、実施例１の規制板列５０と同様とした。
【００５７】
実施例２における現像剤の挙動について、図１０を用いて説明する。図１０に示すグラフは、実施例２（破線）と、実施例１の比較対象として用いたのと同様の比較構成（実線）とにおいて、撹拌室４１Ｂにおける現像剤面の高さを計測した結果である。測定方法の詳細は実施例１（図８）に関して上述したものと同様である。
【００５８】
図１０に示すように、規制板列６０を配置した実施例２では、規制板のない比較構成に比して現像剤面の高さが抑制された。すなわち、本実施形態によれば、第１実施形態と同様に、現像剤溢れや現像剤の圧縮による劣化を低減することができる。
【００５９】
これに加えて、本実施形態の規制板列６０は、現像剤の搬送方向下流側へ向かって規制板の高さが単調に増加するように配置される。言い換えれば、上流部に比して現像剤の流量が大きい下流部に配置される規制板（例えば規制板６４）が、上流側の規制板（例えば規制板６３）に比して、搬送方向に直交する断面積が大きい（広い）流路を形成するように構成される。これにより、下流側の規制板を通過する際に現像剤にかかるストレスを軽減して、現像剤の劣化を一層低減することができる。また、各規制板６１〜６５が現像剤の流量に応じた高さで現像剤面を規制するため、特定の規制板の上流側に現像剤が集中することを防いで、現像剤溢れを一層確実に防ぐことができる。
【００６０】
なお、本実施形態では、規制板列６０の高さが現像剤の搬送方向下流に向かって単調に増加するものとして説明したが、狭義の単調増加に限らず、一部の規制部材がその上流側に隣接する規制部材に比して同じ又は低い位置に配置される構成であってもよい。例えば、最も下流側に位置する規制板６５が、その上流側に隣接する規制板６４に比して低い位置に配置されていてもよい。要するに、複数の規制部材に第１規制部材及び第１規制部材の下流に位置する第２規制部材が含まれ、第２規制部材の下端部が第１規制部材の下端部よりも上方に位置するような構成であればよい。
【００６１】
＜第３実施形態＞
次に、第３実施形態に係る現像装置４０３について、図１１ないし図１６を用いて説明する。本実施形態に係る現像装置４０３は、規制部材である規制板を現像装置４の剛性を高める構造部材として用いるための構成に特徴を有する。また、現像剤の成分（キャリア）を徐々に置換することを目的として現像容器４１０から現像剤を排出する排出部４Ｄを備える点で第１実施形態の現像装置４と異なっている。以下、本実施形態の特徴部分について説明し、第１実施形態と共通する要素には同符号を付して説明を省略する。
【００６２】
図１１に示すように、現像装置４０３には、現像容器４１０に現像剤を補給するための補給部４Ｃと、現像容器４１０から現像剤を排出するための排出部４Ｄとが設けられている。第２搬送部材である第２スクリュ４８の搬送方向に関して、補給部４Ｃは撹拌室４１Ｂの上流側に配置され、排出部４Ｄは撹拌室４１Ｂの下流側に配置されている。補給部４Ｃは、第２スクリュ４８の搬送フィン４８２よりも上流側に設けられた補給フィン４８ｃを有し、補給装置から補給された補給用現像剤を撹拌室４１Ｂに搬送する。ただし、補給装置とは、例えば図１に示す補給タンクＴＹ，ＴＭ，ＴＣ，ＴＫ及びホッパ１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋである。
【００６３】
［現像剤の排出構成］
排出部４Ｄは、図１２に示すように、撹拌室４１Ｂから第２スクリュ４８の搬送方向下流側に突出する突出部４１ｄと、第２スクリュ４８の軸部４８１に形成された返しフィン４８４及び排出フィン４８ｄとを有する。突出部４１ｄの下部には、排出口ｄ１が形成されている。現像剤を堰き止める堰き止め部である返しフィン４８４は、搬送フィン４８２の搬送方向下流側に隣接して、搬送フィン４８２とは逆方向の螺旋状に形成されている。突出部４１ｄに配置される排出フィン４８ｄはさらに返しフィン４８４に隣接して、搬送フィン４８２と同じ方向の螺旋状に形成されている。なお、返しフィン４８４は、搬送フィン４８２に搬送される現像剤を押し返して現像室４１Ａへ受け渡す効率を高めるように、搬送フィン４８２に比してピッチが小さく設定されている。
【００６４】
ここで、補給装置から補給される補給用現像剤には、トナー及びキャリアがトナーリッチな所定の割合（例えば９対１の割合）で含まれている。作像動作を繰り返すことで現像剤に含まれるトナーが消費される一方で、キャリアは現像容器４１０の内部に戻される。このため、補給用現像剤が補給されると、キャリア量が増加することで現像容器内部の現像剤量が徐々に増加する。そして、容器内部の現像剤量が、上記返しフィン４８４の外径や突出部４１ｄの形状によって予め設定される閾値を超えると、閾値を超えた余剰の現像剤が返しフィン４８４を乗り越える。返しフィン４８４を乗り越えた現像剤は、排出フィン４８ｄによって排出口ｄ１から排出され、不図示の回収容器に落下して回収される。
【００６５】
補給用現像剤が現像容器４１０に補給されることで、作像動作によって消費されたトナーが補給されると共に、フレッシュな状態のキャリアが現像容器４１０に追加される。現像容器４１０の現像剤に含まれるキャリアは、作像動作に繰り返し使用されることで帯電性能が徐々に低下するが、経時劣化したキャリアを含む余剰の現像剤が排出口ｄ１から排出されることで、現像容器内部のキャリアは徐々に置換される。これにより、現像容器４１０に含まれるキャリアに、一定以上の帯電性能を維持させることが可能となり、画質の安定性向上が図られている。
【００６６】
なお、排出部４Ｄの構成は上述したものに限らず、例えば排出口を適当な高さの壁面の上方に形成して、余剰の現像剤が壁面を乗り越えて排出口に到達する構成としてもよい。要するに、第２スクリュ（第２搬送部材）によって搬送される現像剤を堰き止める堰き止め部を設け、堰き止め部を乗り越えた現像剤を排出することで、現像剤量を略一定に維持する構成であればよい。
【００６７】
［規制板及び仕切り板の構成］
次に、本実施形態に係る規制板列７０と仕切り板４５０とについて説明する。規制部材である規制板７１，７２，７３，７４，７５によって構成される規制板列７０は、図１３（ａ）、（ｂ）に示すように、仕切り板４５０と一体に形成されている。現像容器４１０の底部には、上方に開放して形成された保持部４１ｈ（図１４参照）が設けられる。仕切り部材としての仕切り板４５０は、天蓋部４１Ｃ（図２参照）が取り外された状態の現像容器４１０に上方から差し込まれることで、保持部４１ｈに保持されると共に、規制板列７０が現像容器４１０の内壁に当接した状態となる。これにより、現像容器４１０に仕切り板４５０及び規制板列７０が組み付けられる。
【００６８】
第２スクリュ４８の搬送方向における規制板列７０の配置、及び現像剤面の規制に関する規制板列７０の作用は、上述した第１実施形態と同様である。すなわち、規制板列７０は、撹拌室４１Ｂの全域に亘って分散配置される。これにより、機能分離型の構成で撹拌室４１Ｂにおける現像剤面を適切に規制することが可能となり、現像剤溢れ及び現像剤の圧縮による劣化を低減することができる。
【００６９】
図１４（ａ）に示すように、仕切り板４５０は、第１スクリュ４７及び第２スクリュ４８を隔てる隔壁部４５１と、隔壁部４５１の上端部から第１スクリュ４７の上方に位置する現像スリーブ４３へ向けて屈曲形成された案内部４５２とを有する。案内部４５２の下面４５２Ａ及び上面４５２Ｂは、現像スリーブ４３の表面を現像室４１Ａの側と撹拌室４１Ｂの側とに隔てている。また、案内部４５２は、現像スリーブ４３から剥落した現像剤が、上面４５２Ｂを撹拌室４１Ｂへ向かって円滑に滑り落ちるように（例えば、現像剤の安息角以上に）傾斜して形成されている。
【００７０】
図１４及び図１５（ａ）、（ｂ）、（ｃ）に示すように、隔壁部４５１の下部には、第１スクリュ４７に対向する対向面４５１Ａと、第２スクリュ４８に対向する対向面４５１Ｂとが設けられている。これら対向面４５１Ａ，４５１Ｂは、第１スクリュ４７及び第２スクリュ４８の軸方向から視て、対応するスクリュの軸と同心の円弧状に形成された曲面である。そして、対向面４５１Ａ，４５１Ｂは、同じく第１スクリュ４７及び第２スクリュ４８の同心の円弧状に形成された現像容器４１０の内壁と共に、現像室４１Ａ及び撹拌室４１Ｂにおける現像剤の搬送路を形成している。
【００７１】
各規制板７１〜７５は、図１４に規制板７５を代表として示すように、第２スクリュ４８の上方に位置する規制部７ａと、規制部７ａを支持する支持部７ｂとを有する。支持部７ｂは案内部４５２の上面４５２Ｂに立設され、上方及び水平方向において撹拌室４１Ｂの側へと延びている。規制部７ａは、支持部７ｂから第２スクリュ４８の上方を介して延出しており、現像剤面を規制するための下端部ａ１と、現像容器４１０の内壁に当接する側端部ａ２とを有する。従って、各規制板７１〜７５は、一端を仕切り板４５０に支持され、他端を現像容器４１０の内壁に支持される構成となっている。
【００７２】
図１６（ａ）に示すように、各規制板７１〜７５の支持部７ｂの内、現像スリーブ４３に近い側の端部ｂ１は、図中上方に位置する現像スリーブ４３に向かって鋭角に尖った形状を有する。すなわち、現像スリーブ４３から剥落した現像剤の流れ（下方へ向かう矢印）が、支持部７ｂの端部ｂ１に阻害されることなく円滑に流れるようになっている。なお、図１６（ｂ）、（ｃ）に示すように、鋭角に尖った端部ｂ１に代えて、面取り形状の端部ｂ２あるいは滑らかな曲面状の端部ｂ３としてもよい。要するに、現像スリーブ４３に近づくほど、板厚（現像スリーブ４３の軸方向の幅）が小さくなるように形成することで、現像剤の流動抵抗を低減する構成となっていればよい。
【００７３】
［仕切り板にかかる圧力］
ここで、現像装置４０３が現像剤を循環搬送する際に、仕切り板４５０を撹拌室４１Ｂの側へ変形させようとする力が生じることを説明する。図１４に示すように、仕切り板４５０は、隔壁部４５１の一方の側面及び案内部４５２の下面４５２Ａで現像室４１Ａに対向し、隔壁部４５１の他方の側面で撹拌室４１Ｂに対向している。現像モータＭ１が現像装置４０３を駆動する際には、第１スクリュ４７の回転に伴って現像室４１Ａの現像剤が案内部４５２の下面４５２Ａに衝突する。このため、現像剤が循環状態にある場合、現像室４１Ａの現像剤から仕切り板４５０に作用する圧力の合計が、撹拌室４１Ｂの現像剤から仕切り板４５０に作用する圧力に比して大きくなる傾向がある。
【００７４】
これに加えて、第１スクリュ４７及び第２スクリュ４８の回転方向の違いや、現像室４１Ａ及び撹拌室４１Ｂの現像剤量の違いが、仕切り板を撹拌室４１Ｂの側へ押圧する力を強める方向に作用する場合がある。すなわち、第１スクリュ４７及び第２スクリュ４８が図１４に示す方向に回転する場合、第１スクリュ４７によって跳ね上げられた現像剤が直接的に案内部４５２の下面４５２Ａに衝突して仕切り板４５０を押圧する。また、現像スリーブ４３に対して安定して現像剤を供給するために、例えば第２スクリュ４８の搬送力を第１スクリュ４７の搬送力に比して高めることで、現像室４１Ａに一定量以上の現像剤を維持させることがある。このような構成では、現像室４１Ａの現像剤面が撹拌室４１Ｂの現像剤面に比して高い状態となり、仕切り板を撹拌室４１Ｂの側へ押圧する力が強まることになる。
【００７５】
仮に、仕切り板４５０が撹拌室４１Ｂの側（図中左側）へと撓んだ場合、第２スクリュ４８と隔壁部４５１との間のクリアランスが減少することになる。この場合、第２スクリュ４８の搬送フィン４８２と隔壁部４５１とに挟まれた現像剤が強く圧縮されることで凝集塊となり、現像スリーブ４３による現像剤の担持を阻害するなどして、画像不良につながる可能性があった。また、第２スクリュ４８と仕切り板４５０との干渉による異音や装置の破損が発生する可能性があった。
【００７６】
特に、本実施形態では、仕切り板４５０の一部として第２スクリュ４８に対向する対向面４５１Ｂが設けられ、現像容器４１０の内壁と共に第２スクリュ４８の外形に沿った搬送路（断面半円状の溝）を形成している。このため、撹拌室４１Ｂに収容された現像剤が第２スクリュ４８の搬送フィン４８２によって効率よく搬送される一方で、第２スクリュ４８と隔壁部４５１との間のクリアランスが小さくなり、凝集塊の発生や部材間の干渉が懸念されていた。
【００７７】
本実施形態に係る規制板列７０の各規制板７１〜７５は、第２スクリュ４８の軸方向に直交する方向に延びて、一端を案内部４５２に支持され、他端を現像容器４１０の内壁に支持されている。また、規制板列７０は、撹拌室４１Ｂの全域に亘って分散配置されている。従って、現像室４１Ａから撹拌室４１Ｂへ向かう方向（図１４の左方及び左上方）の力に関して、仕切り板４５０は、規制板列７０を介して現像容器４０に支持される構成となっている。このような構成により、現像室４１Ａの現像剤が仕切り板４５０を押圧したとしても、規制板７１〜７５が仕切り板４５０を支えることで仕切り板４５０の変形（撓み）が抑制され、第２スクリュ４８とのクリアランスが維持される。
【００７８】
ところで、機能分離型の構成において撹拌室４１Ｂの最下流部に現像剤を排出する排出部４Ｄを配置する（図１２参照）場合、撹拌室４１Ｂの下流部における現像剤面が高くなることで、排出部４Ｄから過剰に現像剤が排出されてしまう可能性がある。一方、本実施形態では、規制板列７０によって撹拌室４１Ｂにおける現像剤面の高さが規制されるため、排出部４Ｄの付近（特に返しフィン４８４の付近）における現像剤面が安定する。このため、排出部４Ｄからの現像剤の過剰な排出を抑制することができる。
【００７９】
［変形例］
本実施形態に係る変形例について、図１７（ａ）、（ｂ）を用いて説明する。上述の説明では、規制板列７０が仕切り板４５０の案内部４５２に支持されるものとして説明したが、この変形例では、規制板列８０が仕切り板４５０の隔壁部４５１に支持される。
【００８０】
図１７（ａ）に示すように、規制板列８０は、規制部材である規制板８１，８２，８３，８４，８５によって構成される。各規制板８１〜８５は、隔壁部４５１から第２スクリュ４８の上方を介して延出する板状部材であり、仕切り板４５０と一体に形成されている。規制板８１，８２，８３，８４，８５は、第２スクリュ４８の搬送方向下流に向かってこの順に、撹拌室４１Ｂの全域に亘って分散配置される。
【００８１】
図１７（ｂ）に示すように、各規制板８１〜８５は、第２スクリュ４８に対向する下端部ａ１と、現像容器４１０の内壁に当接する側端部ａ２と、隔壁部４５１と案内部４５２との境界位置から略水平方向に延びる上端部ａ３とを有する。従って、水平方向から視た場合、規制板８１〜８５は案内部４５２の上面４５２Ｂよりも下方に位置する。上端部ａ３は、図１６（ａ）の端部ｂ１と同様に、上方に向かって尖った鋭角に形成されている。
【００８２】
このような構成により、例えば図１５（ａ）に示す規制板列７０のように規制板の一部が案内部４５２の上面４５２Ｂに位置する構成に比して、現像スリーブ４３から剥落した現像剤の流動が規制板列によって阻害されることをより確実に回避できる。また、各規制板８１〜８５の上端部ａ３を鋭角形状としたことで、現像剤の流動抵抗を低減することができる。
【００８３】
なお、規制板が仕切り板４５０の隔壁部４５１に支持される構成であれば、規制板の一部（例えば側端部ａ２）が案内部４５２の下端部より上方に位置していてもよい。また、上端部ａ３の形状は上述したものに限らず、上方に向かって板厚（現像スリーブ４３の軸方向の幅）が小さくなるように形成されていればよい。
【符号の説明】
【００８４】
４，４０２，４０３，４０４，４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ…現像装置／４Ｄ…排出部／４１，４１０…現像容器／４１Ａ…第１室（現像室）／４１Ｂ…第２室（撹拌室）／４１ｈ…保持部／４３…現像剤担持体（現像スリーブ）／４５，４５０…仕切り部材（仕切り板）／４５１…隔壁部／４５１Ｂ…対向面／４５２…案内部／４５ａ…第１連通口／４５ｂ…第２連通口／４７…第１搬送部材（第１スクリュ）／４８…第２搬送部材（第２スクリュ）／４８１…軸部／４８２…羽根部（搬送フィン）／４８４…堰き止め部（返しフィン）／５０，６０，７０，８０…複数の規制部材（規制板列）／５１，５２，５３，５４，５５，６１，６２，６３，６４，６５，７１，７２，７３，７４，７５，８１，８２，８３，８４，８５…規制部材（規制板）／７ａ…規制部／７ｂ…支持部／ｄ１…排出口／ｂ１，ｂ２，ｂ３…（規制部材の）端部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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