(57)【要約】【課題】中間転写ベルトの抵抗ムラデータを構築することによる装置のダウンタイムの発生を回避することができるプリンタを提供する。【解決手段】感光体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋの表面に作像したＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像を、中間転写ベルト７の表面を介して記録シートに転写する作像転写手段を備えるとともに、中間転写ベルト７を無端移動させながら、一次転写ニップにおけるベルト電気抵抗の検知結果を複数取得して中間転写ベルト７の全周についてベルト周方向の抵抗ムラを示す抵抗ムラデータを構築するデータ構築処理と、ユーザーの命令に基づくプリントジョブ中に、前記抵抗ムラデータに基づいてＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写バイアスの定電流制御における目標電流値を変動させる条件変動処理とを実施する制御部とを備えるプリンタにおいて、前記データ構築処理を前記プリントジョブ中に実施するように、前記制御部を構成した。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体の表面に作像したトナー像を、無端状のベルト部材の表面を介して記録シートに転写するか、あるいは前記表面に保持した記録シートに転写する作像転写手段と、無端移動する前記ベルト部材の電気抵抗をベルト周方向における所定位置で検知する抵抗検知手段と、前記ベルト部材を無端移動させながら、抵抗検知手段による検知結果を複数取得して前記ベルト部材の全周についてベルト周方向の抵抗ムラを示す抵抗ムラデータを構築するデータ構築処理と、ユーザーの命令に基づくプリントジョブ中に、前記抵抗ムラデータに基づいて画像形成条件を変動させる条件変動処理とを実施する制御手段とを備える画像形成装置において、
前記データ構築処理を前記プリントジョブ中に実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
前記ベルト部材として、その周方向における所定位置に付された基準目印を具備するものを用い、
前記基準目印を検知する目印検知手段を設け、
且つ、前記目印検知手段による目印検知タイミングに基づいて前記ベルト部材の無端移動方向の姿勢を把握し、前記データ構築処理にて、前記抵抗検知手段による検知結果に加えて、前記姿勢の把握結果にも基づいて前記抵抗ムラデータを構築するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２の画像形成装置において、
前記ベルト部材の表面に転写された所定のマークトナー像を検知するトナー像検知手段を設け、
前記目印検知タイミングに加えて、前記トナー像検知手段によって前記マークトナー像が検知されるタイミングであるマーク検知タイミングにも基づいて前記姿勢を把握するように、前記姿勢把握手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
前記マークトナー像を前記プリントジョブの終了直前に作像し、その作像時、又は前記マークトナー像の転写時における前記ベルト部材の姿勢をマーク形成時姿勢としてデータ記憶手段に記憶しておき、次回のプリントジョブの開始時に、前記目印検知タイミングが到来する前に前記マーク検知タイミングが到来した場合には、前記マーク形成時姿勢に基づいて前記ベルト部材の姿勢を把握するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項２乃至４の何れかの画像形成装置において、
前記抵抗ムラデータとして、前記ベルト部材の周方向における各位置の電気抵抗値のそれぞれを規格化した規格化値の集合からなるものを構築するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項２乃至５の何れかの画像形成装置において、
前記ベルト部材の全周のうち、記録シートの頁に対応する頁対応領域の後端が前記所定位置を通過した直後のタイミングで、前記データ構築処理を開始するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項２乃至６の何れかの画像形成装置において、
前記記録シートに転写されたトナー像を加熱して前記記録シートの表面に定着させる定着手段を設け、
ユーザーの命令に基づくプリントジョブ開始時に、前記定着手段の温度が閾値未満あるいは閾値以下である場合には、プリントジョブ開始直後から、前記ベルト部材の全周のうち、記録シートの頁に対応する頁対応領域の先端が前記所定位置に進入するまでの期間内に前記データ構築処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７の画像形成装置において、
前記プリントジョブ開始時に、前記定着手段の温度が前記閾値以上あるいは前記閾値を超える場合には、前記期間内での前記データ構築処理を実施しない決定をするように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項２乃至８の何れかの画像形成装置において、
前記プリントジョブとして、複数の記録シートに対して画像を連続的に形成する連続プリントジョブを実施する場合には、連続プリントジョブ中の前記データ構築処理にて、前記所定位置に対して、前記ベルト部材の全周のうち、連続して搬送される記録シートの第一頁目に対応する第一頁対応領域よりも前の領域を進入させているタイミング、先行する頁と後続の頁との間に対応する頁間対応領域を進入させているタイミング、及び最終頁に対応する最終頁対応領域よりも後の領域を進入させているタイミングのうち、一つ以上のタイミングだけで前記ベルト部材の電気抵抗を検知した結果に基づいて、前記抵抗ムラデータを構築するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項６、７又は８の画像形成装置において、
前記データ構築処理の開始時から前記プリントジョブの終了時までに前記ベルト部材の全周分の前記抵抗検知手段による検知結果が得られない場合には、それらの検知結果からなる抵抗データ群を記憶した後、前記抵抗ムラデータを構築することなく前記データ構築処理を終了し、次回の前記データ構築処理の実施時に前記抵抗データ群を利用するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１０の画像形成装置において、
前記プリントジョブとして、複数の記録シートに対して画像を連続的に形成する連続プリントジョブを実施する場合には、連続プリントジョブ中の前記データ構築処理にて、前記所定位置に対して、前記ベルト部材の全周のうち、第一頁目に対応する第一頁対応領域よりも前の領域を進入させているタイミング、先行する頁と後続の頁との間に対応する頁間対応領域を進入させているタイミング、及び最終頁に対応する最終頁対応領域よりも後の領域を進入させているタイミングのうち、一つ以上のタイミングだけで前記ベルト部材の電気抵抗を検知した結果に基づいて、前記抵抗ムラデータを構築し、
且つ、
前記データ構築処理の開始時から前記プリントジョブ又は前記連続プリントジョブの終了時までに前記ベルト部材の全周分の前記抵抗検知手段による検知結果が得られない場合には、それらの検知結果からなる抵抗データ群を記憶した後、前記抵抗ムラデータを構築することなく前記データ構築処理を終了し、次回の前記データ構築処理の実施時に前記抵抗データ群を利用するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項９の画像形成装置において、
前記データ構築処理の開始時から前記連続プリントジョブの終了時までに前記ベルト部材の全周分の前記抵抗検知手段による検知結果が得られない場合には、それらの検知結果からなる抵抗データ群を記憶した後、前記抵抗ムラデータを構築することなく前記データ構築処理を終了し、次回の前記データ構築処理の実施時に前記抵抗データ群を利用するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項６乃至１２の何れかの画像形成装置において、
環境を検知する環境検知手段を設け、
且つ、前記データ構築処理を実施したときの前記環境検知手段による検知結果に対応する環境区分と、そのデータ構築処理で構築した前記抵抗ムラデータとを関連付けてデータ記憶手段に記憶し、前記データ構築処理を実施するか否かの判定の実施時に、前記環境検知手段による検知結果に対応する環境区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータである判定時環境対応データを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、実施するという判定をするのに対し、前記判定時環境対応データを前記データ記憶手段に記憶している場合には、実施しないという判定をするように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１３の画像形成装置において、
前記条件変動処理にて、処理開始時の前記環境検知手段による検知結果に対応する環境区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、前記データ記憶手段に記憶している複数の前記抵抗ムラデータのうち、前記検知結果に最も近い環境区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを用いて前記画像形成条件を変動させるように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
請求項６乃至１４の何れかの画像形成装置において、
前記ベルト部材の累積走行距離又はこれに相関する相関パラメータを計数する計数手段を設け、
前記データ構築処理を実施した際の前記計数手段による計数結果に対応する計数区分と、そのデータ構築処理で構築した前記抵抗ムラデータとを関連付けてデータ記憶手段に記憶し、前記データ構築処理を実施するか否かの判定の実施時に、前記計数手段による計数結果に対応する計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータである判定時計数対応データを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、実施するという判定をするのに対し、前記判定時計数対応データを前記データ記憶手段に記憶している場合には、実施しないという判定をするように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
請求項１５の画像形成装置において、
前記条件変動処理にて、処理開始時の前記計数手段による計数結果に対応する計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、前記データ記憶手段に記憶している複数の前記抵抗ムラデータのうち、前記検知結果に最も近い計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを用いて前記画像形成条件を変動させるように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１７】
請求項６乃至１２の何れかの画像形成装置において、
前記条件変動処理に先立って、前記抵抗検知手段による検知結果を取得するとともに取得時の前記姿勢把握手段による把握結果を取得した後、データ記憶手段に記憶している前記抵抗ムラデータに含まれる複数の抵抗データのうち、前記把握結果に対応する抵抗データと、前記検知結果とに基づいて変換係数又は変換式を構築する処理を実施し、
且つ、前記条件変動処理にて、前記変換係数又は前記変換式を用いて、前記抵抗ムラデータ中の抵抗データを変換した結果に基づいて前記画像形成条件を変動させるように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１８】
請求項１７の画像形成装置において、
前記ベルト部材の累積走行距離又はこれに相関する相関パラメータを計数する計数手段を設け、
前記データ構築処理を実施した際の前記計数手段による計数結果に対応する計数区分と、そのデータ構築処理で構築した前記抵抗ムラデータとを関連付けてデータ記憶手段に記憶し、前記データ構築処理を実施するか否かの判定の実施時に、前記計数手段による計数結果に対応する計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータである判定時計数対応データを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、実施するという判定をするのに対し、前記判定時計数対応データを前記データ記憶手段に記憶している場合には、実施しないという判定をするように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１９】
請求項１８の画像形成装置において、
前記条件変動処理にて、処理開始時の前記計数手段による計数結果に対応する計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、前記データ記憶手段に記憶している複数の前記抵抗ムラデータのうち、前記検知結果に最も近い計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを用いて前記画像形成条件を変動させるように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２０】
像担持体の表面にトナー像を作像する作像工程と、前記像担持体上のトナー像を、無端状のベルト部材の表面を介して記録シートに転写するか、あるいは前記表面に保持した記録シートに転写する転写工程と、前記ベルト部材の電気抵抗をベルト周方向における所定位置で検知する抵抗検知工程と、前記ベルト部材を無端移動させながら、抵抗検知手段による検知結果を複数取得して前記ベルト部材の全周についてベルト周方向の抵抗ムラを示す抵抗ムラデータを構築するデータ構築工程と、少なくとも前記作像工程を実施するためのプリントジョブ中に、前記抵抗ムラデータに基づいて画像形成条件を変動させる条件変動工程とを実施する画像形成方法において、
前記データ構築工程を前記プリントジョブ中に実施することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、像担持体の表面上のトナー像を転写する無端状のベルト部材の周方向における抵抗ムラを検知して抵抗ムラデータを構築したり、転写時に抵抗ムラデータに基づいて画像形成条件を変動させたりする画像形成装置が知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の画像形成装置は、像担持体たる感光体の表面に形成したトナー像をベルト部材たる中間転写ベルトの表面に一次転写した後に、記録シートに二次転写する。そして、プリントジョブを実施していないとき、中間転写ベルトを複数周回に渡って無端移動させながら、ベルト周方向における所定の位置で中間転写ベルトの電気抵抗を複数回に渡って検知した結果に基づいてベルト周方向における抵抗ムラデータを構築する。その後、プリントジョブ中には、一次転写工程における一次転写バイアスを定電流制御で出力しながら、トナー像を感光体から中間転写ベルトに一次転写する。この一次転写において、定電流制御の目標電流値を抵抗ムラデータに基づいて変動させることで、中間転写ベルトの周方向の抵抗ムラに起因する画像濃度不良を抑えて高画質化を実現することができるとされている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、この画像形成装置においては、目標電流値を変動させるための抵抗ムラデータを構築するために、中間転写ベルトを無端移動させながらその抵抗ムラを測定している最中には、プリント命令がなされてもプリントジョブを実施することができない。このため、装置のダウンタイムを増やしてしまうという課題があった。
【０００５】
なお、周方向の抵抗ムラのあるベルト部材として、中間転写ベルトを用いる例に限らず、次のような搬送ベルトを用いる例でも、同様の課題が生じ得る。即ち、自らの表面に保持している記録シートに像担持体上のトナー像を直接転写するために、その記録シートを自らの表面移動に伴って像担持体との対向位置に搬送する搬送ベルトである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した課題を解決するために、本発明は、像担持体の表面に作像したトナー像を、無端状のベルト部材の表面を介して記録シートに転写するか、あるいは前記表面に保持した記録シートに転写する作像転写手段と、無端移動する前記ベルト部材の電気抵抗をベルト周方向における所定位置で検知する抵抗検知手段と、前記像担持体を無端移動させながら、抵抗検知手段による検知結果を複数取得して前記ベルト部材の全周についてベルト周方向の抵抗ムラを示す抵抗ムラデータを構築するデータ構築処理と、ユーザーの命令に基づくプリントジョブ中に、前記抵抗ムラデータに基づいて画像形成条件を変動させる条件変動処理とを実施する制御手段とを備える画像形成装置において、前記データ構築処理を前記プリントジョブ中に実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、抵抗ムラデータを構築することによる装置のダウンタイムの発生を回避することができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】実施形態に係るプリンタの構成を示す概略構成図。
【図２】同プリンタの作像ユニットの構成を示す構成図。
【図３】同プリンタの電気回路の一部を示すブロック図。
【図４】同プリンタの光学センサーを転写ユニットの一部とともに示す斜視図。
【図５】同プリンタの目印検知センサーを転写ユニットの一部とともに示す斜視図。
【図６】ＰＥＥＫを押し出し成形して得られた無端状の中間転写ベルトを空回ししながら、一次転写バイアスを定電流制御したときにおける一次転写バイアスの電圧値の経時変動を示すグラフ。
【図７】周方向の抵抗ムラを生じ難い遠心成型法によって成形された中間転写ベルトの平均抵抗と、定電流制御における一次転写バイアスの目標電流値と、一次転写率との関係を示すグラフ。
【図８】中間転写ベルトの電気抵抗値と、最適目標電流値との関係を示すグラフ。
【図９】第三具体例に係るプリンタの制御部５０によって実施されるプリント処理の処理フローを示すフローチャート。
【図１０】第四具体例に係るプリンタの制御部５０によって実施されるプリント処理の処理フローを示すフローチャート。
【図１１】第二実施例に係るプリンタの制御部５０によって実施されるプリント処理の初期の処理フローを示すフローチャート。
【図１２】連続プリントジョブ中間期に実施されるプリント処理の処理フローを示すフローチャート。
【図１３】プリントジョブ終了時におけるプリント処理の処理フローを示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明を適用した画像形成装置の実施形態の一例として、電子写真方式のプリンタについて説明する。まず、実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。図１は、実施形態に係るプリンタの構成を示す概略構成図である。図１に示されるように、このプリンタは、イエロー（Ｙ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），黒（Ｋ）のトナー像を作像するための４つの作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋを備えている。符号の末尾に添えられたＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋという添字は、それぞれイエロー、シアン、マゼンタ、黒のトナー像を作像するための手段であることを示す。なお、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋの色順は、図１に示される順に限られるものでなく、他の並び順であってもよい。
【００１０】
図２は、実施形態に係るプリンタの作像ユニットの構成を示す構成図である。図２に示されるように、作像ユニット１Ｙに設けられた像担持体たるドラム状の感光体２Ｙの周囲には、帯電手段たる帯電ローラ３Ｙ、現像手段たる現像装置４Ｙ、クリーニング装置５Ｙなどが配設されている。ゴムローラからなる帯電ローラ３Ｙは、感光体２Ｙの表面に接触しながら回転するようになっている。実施形態に係るプリンタでは、かかる帯電ローラ３Ｙに対して、帯電バイアスとして、ＡＣ成分を含まないＤＣバイアスを印加する接触ＤＣ帯電方式を採用している。なお、帯電ローラ３Ｙには、接触ＡＣ帯電ローラ方式や非接触帯電ローラ方式などの他の方式を採用することもできる。
【００１１】
現像装置４Ｙ内には、イエロートナーと磁性キャリアとを含有する現像剤が収容されている。この現像剤は、平均粒径４．９〜５．５［μｍ］のイエロートナーと、ブリッジ抵抗が１２．１［ＬｏｇΩ・ｃｍ］以下である小粒径・低抵抗キャリアとを含有するものである。現像装置４Ｙは、感光体２に対向した現像剤担持体たる現像ローラ４ａＹ、現像剤を搬送・撹拌するスクリュー、トナー濃度センサー等を有している。現像ローラ４ａＹは、中空で回転自在なスリーブと、これに連れ回らないように内包されるマグネットローラとを具備している。
【００１２】
作像ユニット１Ｙは、感光体２Ｙと、その周囲に配設された帯電ローラ３Ｙ、現像装置４Ｙ、クリーニング装置５Ｙとを１つのユニットとして共通の保持体で保持するプロセスカートリッジとして構成されている。プリンタ本体に対して着脱可能になっており、その寿命到達持に一度に消耗部品を交換できるようになっている。他色用の作像ユニット１Ｃ，１Ｍ，１Ｋは、トナーとしてシアントナー、マゼンタトナー、黒トナーを用いるが、それ以外の構成は、Ｙ用の作像ユニット１Ｙと同様である。
【００１３】
作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの下方には、潜像書込手段たる光書込ユニット６が配設されている。光書込ユニット６は、光源、ポリゴンミラー、ｆ−θレンズ、反射ミラー等を備え、画像データに基づいて各色の感光体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋの表面に対してレーザー光Ｌの光走査を行う。この光走査により、感光体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋ上に、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の静電潜像が形成される。
【００１４】
作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの上方には、トナー像を感光体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋから中間転写ベルト７を介して記録シートＳに転写する転写ユニット８が配置されている。中間転写ベルト７は、複数のローラに張架されながら、少なくとも何れか１つのローラの回転駆動によって図中反時計回り方向に無端移動せしめられる。転写ユニット８は、中間転写ベルト７の他、一次転写ローラ９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９Ｋ、二次転写バックアップローラ１１、光学センサー２０などを有している。また、ブラシローラ、クリーニングブレードなどを具備するベルトクリーニング装置１０も有している。
【００１５】
一次転写ローラ９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９Ｋは、中間転写ベルト７を感光体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋとの間に挟み込んでいる。これにより、感光体２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋと、中間転写ベルト７のおもて面とが当接するＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写ニップが形成されている。転写ユニット８は、黒用の作像ユニット１Ｋよりもベルト移動方向下流側で、二次転写バックアップローラ１１の近傍にてベルトループ外側に位置する二次転写ローラ１２を有している。二次転写ローラ１２は、二次転写バックアップローラ１１との間に中間転写ベルト７挟み込んで二次転写ニップを形成している。
【００１６】
二次転写ローラ１２の上方には、定着ユニット１３が配設されている。定着ユニット１３は、互いに回転しながら当接して定着ニップを形成する定着ローラと加圧ローラとを備えている。定着ローラは、ハロゲンヒータを内蔵し、定着ローラ表面が所定の温度となるように、電源からのヒータへ電力が供給され、加圧ローラとの間に定着ニップを形成している。
【００１７】
プリンタ本体の下部には、出力画像が記録される記録媒体たる記録シートＳを複数枚重ねて収容する給紙カセット１４ａ、１４ｂ、給紙ローラ、レジストローラ対１５などが配設されている。また、プリンタ本体の側面には、側面から手差しで給紙を行うための手差しトレイ１４ｃが備えられている。また、転写ユニット８や定着ユニット１３の図中右側には、両面印刷時に記録シートＳを再び二次転写ニップへ搬送するための両面ユニット１６が設けられている。
【００１８】
プリンタ本体の上部には、作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの現像装置にＹトナー，Ｃトナー，Ｍトナー，Ｋトナーを補給するトナー補給容器１７Ｙ，１７Ｃ，１７Ｍ，１７Ｋが配設されている。また、プリンタ本体には、廃トナーボトル、電源ユニットなども設けられている。
【００１９】
ユーザーの命令に基づくプリントジョブでは、帯電電源ユニットから出力される帯電バイアスが印加される帯電ローラ３Ｙと感光体２Ｙとの接触領域で感光体２Ｙの表面を一様に帯電させる。所定の電位に帯電した感光体２Ｙの表面には、光書込ユニット６によって画像データに基づくレーザー光Ｌの走査がなされ、これによって感光体２Ｙに静電潜像が書き込まれる。静電潜像を担持した感光体２Ｙの表面が感光体２Ｙの回転に伴って現像装置４Ｙに到達すると、感光体２Ｙと対向配置される現像ローラ４ａＹにより、感光体２Ｙの表面の静電潜像にＹトナーが供給される。これにより、感光体２Ｙの表面にＹトナー像が形成される。現像装置３Ｙ内には、トナー濃度センサーの出力に応じて、トナー補給容器１７Ｙから適量のＹトナーが補給される。
【００２０】
感光体２Ｙの表面上に形成されたＹトナー像は、感光体２Ｙの回転に伴って、感光体２Ｙと中間転写ベルト７とが当接するＹ用の一次転写ニップに進入して中間転写ベルト７のおもて面に一次転写される。Ｙ用の一次転写ニップを通過した後の感光体２Ｙの表面に付着している転写残トナーは、クリーニング装置５Ｙによって感光体２Ｙの表面から除去される。
【００２１】
以上のようなＹ用の作像ユニット１Ｙによる作像プロセスと同様の作像プロセスが、Ｃ，Ｍ，Ｋ用の作像ユニット１Ｃ，Ｍ，Ｋにおいても所定のタイミングで行われる。これにより、感光体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋの表面に、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像が形成される。これらＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像は、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写ニップで中間転写ベルト７のおもて面に順に重ね合わせて一次転写されていく。この一次転写の際に、一次転写ローラ９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９Ｋには、転写電源によってトナーの正規帯電極性とは逆極性（実施形態ではプラス極性）の一次転写バイアスが印加される。
【００２２】
記録シートＳは、給紙カセット１４ａ、１４ｂ、手差しトレイ１４ｃの何れかから送り出され、レジストローラ対１５に到達したところで一旦停止する。そして、所定のタイミングでレジストローラ対１５が回転して記録シートＳを二次転写ニップへ向けて送り出す。
【００２３】
中間転写ベルト７上に重ね合わされたＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像は、二次転写ローラ１２と中間転写ベルト７とが当接する二次転写ニップで記録シートＳに二次転写される。この二次転写の際には、二次転写電源によって二次転写バックアップローラ１１にトナーの正規帯電極性と同極性（実施形態ではマイナス極性）の二次転写バイアスが印加される。この二次転写バックアップローラ１１との間に中間転写ベルト７を挟み込んでいる二次転写ローラ１２は接地されている。これにより、二次転写ニップ内には、トナーをベルト表面側から記録シート表面側に静電移動させる二次転写電界が形成される。
【００２４】
レジストローラ対１５から送り出された記録シートＳは、二次転写ニップに進入して、ニップ圧と二次転写電界との作用によってベルト上のトナー像が二次転写される。その後、二次転写ニップを通過した後の記録シートＳは、定着ユニット１３に向けて搬送されて定着ニップに挟み込まれる。記録シートＳ上のトナー像は、定着ニップにて定着ローラからの熱により加熱定着される。
【００２５】
二次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト７のおもて面に付着している転写残トナーは、ベルトクリーニング装置１０によってベルトおもて面から除去される。
【００２６】
トナー像が定着せしめられた記録シートＳは、定着ユニット１３から排出された後、片面印刷の場合には、各搬送ローラによって機外に排出される。また、両面印刷の場合、記録シートＳは、各搬送ローラによって両面ユニット１６へ搬送されて反転され、先に画像が形成された面とは反対側の面に、上述したように画像が形成された後に機外に排出される。
【００２７】
図３は、実施形態に係るプリンタの電気回路の一部を示すブロック図である。同図において、ＣＰＵ５１、ＲＯＭ、ＲＡＭ、不揮発メモリなどを具備する制御部５０は、プリンタの各機器を制御したり、各種の演算処理をしたりするものである。この制御部５０には、作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋ、操作表示部６２、Ｋプロセスモーター６３、カラープロセスモーター６４、ベルト駆動モーター６５、ベルトクリーニング電源６６、目印検知センサー６７などが電気接続されている。また、定着温度センサー６８、一次転写電源５５、二次転写電源５９、書込制御部６０、光書込ユニット６、環境センサー６１、光学センサー２０なども電気接続されている。
【００２８】
操作表示部６２は、ユーザーの入力操作を受け付ける各種のキーや、タッチパネルなどから構成され、タッチパネルには画像を表示することができる。操作表示部６２に入力された情報は、制御部５０に送られる。
【００２９】
Ｋプロセスモーター６３は、Ｋ用の作像ユニット１Ｋの駆動源となるモーターである。また、カラープロセスモーター６４は、Ｙ，Ｃ，Ｍ用の作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍの駆動源となるモーターである。実施形態に係るプリンタは、モノクロ画像を形成するときには、Ｙ，Ｃ，Ｍ用の作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍの不要な消耗を回避する狙いでそれらの駆動を停止させて、Ｋ用の作像ユニット１Ｋだけを駆動させる。このとき、Ｋプロセスモーター６３と、カラープロセスモーター６４とのうち、前者だけを駆動させる。また、Ｙ，Ｃ，Ｍ用の感光体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍと、中間転写ベルト７との摺擦を回避するために、中間転写ベルト７の張架姿勢を変化させて、中間転写ベルト７をＹ，Ｃ，Ｍ用の感光体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍから離間させる。
【００３０】
ベルト駆動モーター６５は、中間転写ベルト７のループ内側でベルトを自らに掛け回している複数のローラのうち、少なくとも何れか一つを回転駆動させるのに伴って中間転写ベルト７を無端移動させるためのモーターである。
【００３１】
ベルトクリーニング電源６６は、ベルトクリーニング装置（図１の１０）のクリーニング部材に印加するためのベルトクリーニングバイアスを出力するものである。中間転写ベルト７に当接した状態でベルトクリーニングバイアスが印加されるクリーニング部材には、中間転写ベルト７上の転写残トナーが静電転移する。クリーニング部材に静電転移した転写残トナーは、スクレーパーによってクリーニング部材から掻き落とされる。
【００３２】
一次転写電源５５は、出力制御回路５６、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の電源回路（５７Ｙ〜Ｋ）、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の電流検知回路（５８Ｙ〜Ｋ）などを具備している。Ｙ用電源回路５７Ｙ，Ｃ用電源回路５７Ｃ，Ｍ用電源回路５７Ｍ，Ｋ用電源回路５７Ｋからは、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写バイアスが出力される。そして、Ｙ用電流検知回路５８Ｙ，Ｃ用電流検知回路５８Ｃ，Ｍ用電流検知回路５８Ｍ，Ｋ用電流検知回路５８Ｋを介してＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写ローラ９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９Ｋに印加される。Ｙ用電流検知回路５８Ｙ，Ｃ用電流検知回路５８Ｃ，Ｍ用電流検知回路５８Ｍ，Ｋ用電流検知回路５８Ｋによって検知された電流値は、出力制御回路５６に送られる。出力制御回路５６は、Ｙ用電流検知回路５８Ｙ，Ｃ用電流検知回路５８Ｃ，Ｍ用電流検知回路５８Ｍ，Ｋ用電流検知回路５８Ｋから送られてくる電流値に基づいて、定電流制御を行う。それぞれの電流値を、それぞれに固有の目標電流値に一致させるように、Ｙ用電源回路５７Ｙ，Ｃ用電源回路５７Ｃ，Ｍ用電源回路５７Ｍ，Ｋ用電源回路５７Ｋからの一次転写バイアスの出力電圧を調整するのである。
【００３３】
二次転写電源５９は、二次転写バックアップローラ１１に印加するための二次転写バイアスを出力するものである。また、書込制御部１１は、光書込ユニット６の駆動を制御するものである。また、環境センサー６１は、機内の温湿度を検知するものである。
【００３４】
光学センサー２０は、図１に示されるように、二次転写ニップを通過した直後の中間転写ベルト７のおもて面に対して所定の間隙を介して対向配設されている。図４に示されるように、ベルト幅方向に並ぶ三つの反射型光学センサー２０ａ，２０ｂ，２０ｃを具備しており、それぞれが中間転写ベルト７上に転写されたトナー像を個別に検知する。
【００３５】
定着温度センサー６８は、定着ユニット１３の定着ローラの表面温度を検知するものである。定着ローラは、発熱源としてのハロゲンランプを内包しており、定着時にはハロゲンランプによって約１４０［℃］まで昇温せしめられた状態で、記録シートＳに対して熱定着処理を施す。制御部５０は、定着温度センサー６８の検知結果に基づいてハロゲンランプへの電源供給をオンオフ制御することで、定着ローラの表面温度を約１４０［℃］に保つ。
【００３６】
目印検知センサー６７は、反射型光学センサー等からなり、図５に示されるように、中間転写ベルト７の裏面の周方向における全域のうち、所定の基準位置に付された基準目印７ａをベルト周方向の所定位置で検知するものである。
【００３７】
中間転写ベルト７の構造は、多層構造、単層構造の何れであってもよい。中間転写ベルト７の素材としては、ＰＩ（ポリイミド）、ＰＡＩ(ポリアミドイミド)、ＴＰＩ（熱可塑性ポリイミド）、ＰＶＤＦ（ポリフッ化ビニリデン）等を例示することができる。また、ＰＥＥＫ（ポリエーテルエーテルケトン）、ＰＣ（ポリカーボネート）、ＰＰＳ（ポリフェニレンサルファイド）等でもよい。熱硬化性のＰＩやＰＡＩを用いる場合には、一般に、遠心成形法によって無端ベルト状に成形してベルト部材を得ることになり、この場合、複数のベルト部材を連続的に成形することができないことから、工数が比較的多くなってコスト高くなってしまう。一方、熱可塑性であるＴＰＩ、ＰＶＤＦ、ＰＥＥＫ、ＰＣ、ＰＰＳ等を用いる場合には、押し出し成形によって無端ベルト状に成形することが可能であり、この場合、素材を型に連続的に流し込みながら複数のベルト部材を連続的に成形することができる。このため、工数が比較的少なくなって低コスト化が図られる。
【００３８】
そこで、実施形態に係るプリンタにおいては、中間転写ベルト７として、押し出し成形法によって成形されたものを用いることで、遠心成形法によって成形されたものを用いる場合に比べて低コスト化を図っている。しかしながら、かかる中間転写ベルト７では、押し出し成形時に金型内に各種の材料を互いに異なる位置から流し込むときに、それら材料の混合不足が生じ易い。このため、遠心成型法によって成形されるベルト部材に比べて、材料の混合不足によるベルト周方向における電気抵抗のムラ（抵抗ムラ）が発生し易い。
【００３９】
図６は、ＰＥＥＫ（ポリエーテルエーテルケトン）を押し出し成形して得られた無端状の中間転写ベルトを空回ししながら、一次転写バイアスを定電流制御したときにおける一次転写バイアスの電圧値の経時変動を示すグラフである。このグラフを得た実験では、画像を形成せずに中間転写ベルトを空回ししているので、一次転写ニップにはトナー像を進入させていない。このため、グラフの電圧値の変動をそのまま、中間転写ベルトの抵抗ムラとして捉えることができる。図示のように、ときどき、一次転写バイアスの電圧値が跳ね上がるタイミングが出現しており、ベルト周方向の抵抗ムラが比較的大きいことがわかる。
【００４０】
図７は、周方向の抵抗ムラを生じ難い遠心成型法によって成形された中間転写ベルトの平均抵抗と、定電流制御における一次転写バイアスの目標電流値と、一次転写率との関係を示すグラフである。一次転写率は、一次転写ニップに進入したトナーのうち、転写残トナーにならずに中間転写ベルトに一次転写されるトナーの割合である。図示のように、一次転写バイアスの目標電流値に応じて一次転写率が変化する。以下、最大の一次転写率が得られる目標電流値を最適目標電流値という。この最適目標電流値は、中間転写ベルトの電気抵抗によって異なってくる。図示のように、平均抵抗の比較的高い高抵抗ベルトの最適電流値は、平均抵抗の比較的低い低抵抗ベルトの最適電流値よりも高くなる。
【００４１】
ベルト周方向の抵抗ムラの少ない遠心成形法で成形された中間転写ベルトであれば、目標電流値をその平均抵抗に応じた最適電流値に設定すれば、ベルト全周に渡って、優れた一次転写率でトナー像を一次転写することができる。しかしながら、ベルト周方向の抵抗ムラの大きい押し出し成形法で成形された中間転写ベルトでは、ベルト周方向における位置の違いによって最適電流値が異なってくる。このため、ベルト周方向の位置にかかわらず、目標電流値を一定にしていると、位置によって一次転写率に差が生ずることから、周方向の画像濃度ムラを引き起こしてしまう。図６のグラフの跳ね上がりを発生させるベルト箇所には、ベルト幅方向に延在する帯状の低濃度画像部が形成される。
【００４２】
このような画像濃度ムラの発生を抑えるためには、ベルト周方向の抵抗ムラに応じて、目標電流値を変化させることが有効である。図８のグラフに示されるように、高抵抗ベルト箇所を一次転写ニップに進入させるタイミングでは、低抵抗ベルト箇所を一次転写ニップに進入させるタイミングに比べて目標電流値を高くすれば、それぞれのタイミングで最大一次転写率を実現することが可能になる。このような目標電流値の制御を実現する画像形成装置としては、特許文献１に記載のものが知られている。
【００４３】
ところが、特許文献１に記載の画像形成装置では、目標電流値の制御に用いる抵抗ムラデータを構築するために中間転写ベルトの周方向の抵抗ムラを測定している最中には、ユーザーからプリント命令がなされてもプリントジョブを実施することができない。このため、装置のダウンタイムを増やしてしまうという課題があった。
【００４４】
次に、実施形態に係るプリンタの特徴的な構成について説明する。
制御部５０は、中間転写ベルト７の抵抗ムラデータを構築するためのデータ構築処理を、ユーザーの命令に基づくプリントジョブ（画像形成動作）中に実施するように構成されている。ユーザーの命令としては、オプションとして取り付けられたスキャナーのコピースタートボタンが押されること、外部のパーソナルコンピューターから画像データが送信されてくることなどが挙げられる。それらの命令に基づいて、プリントジョブのための制御を開始してから、プリント動作を終了するまでが、ユーザーの命令に基づくプリントジョブである。このプリントジョブ中に、本来のプリントジョブでは必要ないにもかかわらず、中間転写ベルト７を空回しさせるなどの動作を入れることは好ましくないが、プリントジョブとは別に実施するよりもダウンタイムを低減できる範囲内で前記動作を入れてもよい。
【００４５】
プリントジョブ中にデータ構築処理を実施することで、プリントジョブ中以外のタイミングでデータ構築処理を実施するための専用の期間を設ける必要がなくなることから、その期間を設けることによるダウンタイムが発生しなくなる。よって、抵抗ムラデータを構築することによる装置のダウンタイムの発生を回避することができる。
【００４６】
実施形態に係るプリンタでは、一次転写電源５５を、中間転写ベルト７の電気抵抗を検知する抵抗検知手段として兼用している。トナー像を進入させておらず、ニップ全域で感光体２と中間転写ベルト７とを直接接触させている一次転写ニップでは、定電流制御を実施しているときの一次転写バイアスの電圧値が中間転写ベルト７の電気抵抗と良好な相関を示す。このため、一次転写電源５５を抵抗検知手段として用いることができるのである。
【００４７】
一次転写電源５５を用いた中間転写ベルト７の電気抵抗の測定では、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の何れの一次転写ニップにおいても、電気抵抗の測定が可能である。但し、それらのうち、トナー像を進入させている一次転写ニップでは、電気抵抗を正確に測定することができない。中間転写ベルト７の周方向における全域のうち、画像の頁に対応する頁対応領域は、二次転写ニップ内で記録シートＳに密着される領域であり、トナー像を担持している可能性がある。このため、中間転写ベルト７の頁対応領域を進入させている一次転写ニップでは、中間転写ベルト７の電気抵抗を測定しないようになっている。
【００４８】
制御部５０は、中間転写ベルト７の周方向の抵抗ムラと、中間転写ベルト７の周方向の位置とを関連付けるために、中間転写ベルト７が無端移動における基準姿勢になったタイミングである基準姿勢タイミングを把握する。具体的には、図５に示される基準目印７ａが目印検知センサー６７に検知されたタイミングを基準姿勢タイミングとして把握する。そして、この基準姿勢タイミングにおいて、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写ニップに進入する箇所を、Ｙ基準箇所，Ｃ基準箇所，Ｍ基準箇所，Ｋ基準箇所として把握する。その他の箇所がＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写ニップに進入するタイミングについては、基準姿勢タイミングからの経時結果に基づいて推定する。
【００４９】
一次転写電源５５の出力制御部５６は、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写バイアスを定電流制御しているときには、それぞれの一次転写バイアスの電圧値データをリアルタイムで制御部５０に出力する。これにより、制御部５０は、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写バイアスの電圧変化をリアルタイムで把握することができるようになっている。
【００５０】
プリントジョブ中にデータ構築処理を開始した制御部５０は、一次転写電源５５の出力制御部５６に対してＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の一次転写バイアスを定電流制御で出力させるための信号を送る。その後、中間転写ベルト７の頁対応領域を進入させていない一次転写ニップについて、前述のようにして中間転写ベルト７の周方向における各箇所（位置）のそれぞれのニップ進入タイミングを把握する。そして、そのニップ進入タイミングで一次転写電源５５の出力制御部５６から送られてくる一次転写バイアスの電圧値と、定電流制御における目標電流値とに基づいて、中間転写ベルト７の電気抵抗を算出する。次いで、その算出結果を中間転写ベルト７の周方向の位置と関連付けてデータ記憶手段たる不揮発メモリ５４に記憶する。
【００５１】
中間転写ベルト７の周方向における位置については、２［ｍｍ］間隔で把握するようになっている。これは、一次転写ニップのベルト移動方向の長さであるニップ幅が約２［ｍｍ］だからである。一方、中間転写ベルト７の電気抵抗の測定については、１［ｍｓｅｃ］の時間間隔で実施する。実施形態に係るプリンタにおけるプロセス線速（中間転写ベルト７等の線速）が２００［ｍｍ／ｓ］であるので、中間転写ベルト７の各位置が一次転写ニップの通過に要する時間は１０［ｍｓｅｃ］である。すると、各位置について、電気抵抗を１０回ずつ測定することになる。不揮発メモリ５４には、それら１０回の平均値を記憶する。
【００５２】
中間転写ベルト７の周方向における全域について電気抵抗の測定が終わると、制御部５０は、各位置の電気抵抗値を累積して位置の個数で除算することで、ベルト全体の電気抵抗の平均値である平均抵抗Ｒａｖｅを算出する。次いで、各位置について、電気抵抗値Ｒｉ（ｉ＝１〜ｘ）を平均抵抗Ｒａｖｅで除算することでその規格化をして、電気抵抗値Ｒｉを補正係数Ｋｉに変換する。各位置について、電気抵抗値Ｒｉのそれぞれを補正係数Ｋｉに変換したものを、抵抗ムラデータとして不揮発メモリ５４に記憶する。以上のようにして、抵抗ムラデータを構築したら、データ構築処理を終了する。
【００５３】
制御部５０は、プリントジョブ中において、これまで説明したデータ構築処理とは別に、抵抗ムラデータに基づいてＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の画像形成条件のそれぞれを変動させる条件変動処理を実施する。変動させる画像形成条件としては、既に説明したように、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写バイアスの定電流制御における目標電流値を採用している。なお、本プリンタでは、工場出荷後、ユーザーのもとで始めに主電源が入れられた直後に、所定の初期設定モード運転を実施する。このとき、例外的に、プリントジョブ中ではないものの、データ構築処理を実施する。このため、ユーザーのもとで初めて実施するプリントジョブにおいても、抵抗ムラデータに基づく条件変動処理を実施することができる。
【００５４】
条件変動処理において、制御部５０は、基準姿勢タイミングが到来した時点で、抵抗ムラデータに含まれる補正係数ｉのデータ列のうち、基準姿勢に対応する先頭の補正係数ｉ（＝１）を読み込んでＹ用の補正係数として一次転写電源５５に送る。その後、所定の時間間隔で二番目、三番目、四番目・・・の補正係数ｉ（＝２）、補正係数ｉ（＝３）、補正係数ｉ（＝４）・・・を読み込んでいき、その都度、結果を一次転写電源５５に送る。一次転写電源５５の出力制御部５６は、制御部５０からＹ用の補正係数が送られてくると直ちに、Ｙ用の一次転写バイアスの目標電流値をその補正係数の乗算によって補正する。これにより、一次転写電源５５は、Ｙ用の一次転写ニップにおけるベルト抵抗の変動パターンに追従したパターンで、Ｙ用の一次転写バイアスの目標電流値を変動させて、周方向の抵抗変動に起因するＹ画像濃度ムラを抑える。
【００５５】
なお、制御部５０は、Ｃ，Ｍ，Ｋについては、基準姿勢タイミングからそれぞれ所定時間ずつずらしたタイミングで、Ｙと同様の補正係数ｉの読み込みと、一次転写電源５５の送信とを実施する。これにより、一次転写電源５５は、Ｃ，Ｍ，Ｋのそれぞれについても、一次転写ニップにおけるベルト抵抗の変動パターンに追従したパターンで、一次転写バイアスの目標電流値を変動させて、周方向の抵抗変動に起因するＣ，Ｍ，Ｋ画像濃度ムラを抑える。
【００５６】
以上の構成においては、作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋや光書込ユニット６などからなる組み合わせが、像担持体たる感光体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋの表面にトナー像を作像する作像手段として機能している。また、転写ユニット８が、感光体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋ上のトナー像を、ベルト部材たる中間転写ベルト７の表面を介して記録シートＳに転写する転写手段として機能している。また、作像手段と転写手段との組み合わせが作像転写手段として機能している。また、制御部５０が、プリントジョブ中にデータ構築処理や条件変動処理を実施する制御手段として機能している。また、目印検知センサー６７や制御部５０などの組み合わせが、中間転写ベルト７の無端移動の姿勢を把握する姿勢把握手段として機能している。
【００５７】
［第一実施例］
次に、実施形態に係るプリンタに、より特徴的な構成を付加した第一実施例について説明する。なお、以下に特筆しない限り、第一実施例に係るプリンタの構成は、実施形態と同様である。
【００５８】
図１において、中間転写ベルト７の頁対応領域は、中間転写ベルト７の無端移動に伴ってＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写ニップを順に通過して、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像が順に一次転写される。中間転写ベルト７における最終頁の頁対応領域がＹ用の一次転写ニップを通過してから、プリントジョブが終了までの期間において、Ｙ用の一次転写ニップに頁対応領域が進入することはない。つまり、前記期間においては、Ｙ用の一次転写ニップにトナー像が進入することはない。
【００５９】
図１において、二次転写ニップから定着ニップを経て機外に至るまでの転写後搬送路の長さは、二次転写ニップからベルトクリーニング装置１０によるクリーニング位置を経てＹ用の一次転写ニップに至るまでのベルト移動距離とほぼ同じであることがわかる。第一実施例に係るプリンタでは、中間転写ベルト７の頁対応領域の後端が記録シートＳの後端とともに二次転写ニップを通過したタイミングから、その記録シートＳが機外に配設されて各種機器の駆動が停止されるまでの期間が、次に説明する期間よりも長くなっている。即ち、前記タイミングから、中間転写ベルト７の頁対応領域の後端が、ベルトクリーニング装置１０によるクリーニング位置を経てＹ用の一次転写ニップに進入する期間である。よって、プリントジョブの終了時において、中間転写ベルト７の頁対応領域の後端は、二次転写ニップを通過してから、ベルトクリーニング装置１０によるクリーニング位置を経てＹ用の一次転写ニップに進入した後に、無端移動が停止されることになる。これは、プリントジョブの終了時に、中間転写ベルト７の頁対応領域の後端がＹ用の一次転写ニップを通過した後に一周以上無端移動してから停止することを意味している。つまり、プリントジョブの終了時には、Ｙ用の一次転写ニップにおいて、中間転写ベルト７の一周分の電気抵抗値を測定して抵抗ムラデータを構築することが可能なのである。
【００６０】
そこで、制御部５０は、プリントジョブの終了時に、中間転写ベルト７の頁対応領域の後端が所定位置たるＹ用の一次転写ニップを通過した直後のタイミングで、データ構築処理を開始する。そして、ベルト一周分の電気抵抗の測定を終えた後に、各機器の駆動を停止させてプリントジョブを終了させる。かかる構成では、プリントジョブ終了時の排紙動作時間を利用して、データ構築処理を実施することができる。
【００６１】
プリントジョブ開始時には、抵抗ムラデータに基づく条件変動処理を実施するのに先立って、中間転写ベルト７の姿勢を把握する必要がある。そのために、上述した基準姿勢タイミングが到来するまで中間転写ベルト７を空回しすると、ファーストプリント時間を増加させてしまう。
【００６２】
そこで、制御部５０は、プリントジョブを終了させるにあたり、記録シートＳを二次転写ニップから送り出した後、二次転写バイアスの出力を直ちに切る。そして、中間転写ベルト７の駆動を停止させる直前のタイミングで、Ｋ用の作像ユニット１Ｋによって所定のマークトナー像を作像して中間転写ベルト７に一次転写する。このとき、マークトナー像の先端を一次転写ニップに進入させたときの中間転写ベルト７の姿勢（基準タイミングからの計数値）をマーク形成時姿勢として不揮発性メモリ５４に記憶する。その後、そのマークトナー像が二次転写ニップを通過する直前のタイミングで中間転写ベルト７の駆動を停止させる。
【００６３】
マークトナー像を作像した後に、中間転写ベルト７の駆動を停止させずにベルトの無端移動を続けると仮定する。すると、上述したマークトナー像の先端がやがて光学センサー２０によって検知される。このときの中間転写ベルト７の姿勢は、上述したマーク形成時姿勢を無端移動方向に所定量だけずらした姿勢である。つまり、マークトナー像の先端が光学センサー２０によって検知されるときの中間転写ベルト７の姿勢は、マーク形成時姿勢を所定量だけずらした姿勢である（マーク形成時姿勢のときの計数値に所定値を加算した値）。よって、マーク形成時姿勢に基づいて、光学センサー２０によってマークトナー像の先端が検知されたときの中間転写ベルト７の姿勢を把握することが可能である。
【００６４】
プリントジョブの開始時には、中間転写ベルト７の駆動を開始してベルト速度を安定化させた直後に、マークトナー像を光学センサー２０によって検知することになる。駆動開始時のギヤのバックラッシュ等により、駆動開始からマークトナー像検知までの期間はまちまちである。しかし、マークトナー像検知値における中間転写ベルト７の姿勢については、不揮発性メモリ５４に記憶しておいたマーク形成時姿勢に基づいて正確に把握することが可能である。このように、制御部５０は、プリントジョブの開始直後に、マークトナー像検知タイミングにおける中間転写ベルト７の姿勢を正確に把握することが可能である。そこで、プリントジョブを開始した後、基準姿勢タイミングが到来する前に、マークトナー像が光学センサー２０によって検知された場合には、不揮発性メモリ５４に記憶しておいたマーク形成時姿勢に基づいて中間転写ベルト７の姿勢を把握する。
【００６５】
かかる構成においては、プリントジョブ開始後に基準姿勢タイミングが到来するまで中間転写ベルト７を空回しすることによるファーストプリント時間の増加を回避することができる。
【００６６】
次に、第一実施例に係るプリンタに、より特徴的な構成を付加した各具体例について説明する。なお、以下に特筆しない限り、各具体例に係るプリンタの構成は、第一実施例と同様である。
［第一具体例］
環境が変動すると、それに伴って中間転写ベルト７の周方向における各位置の電気抵抗が変動する。このため、環境にかかわらず、同じ抵抗ムラデータを用いると、環境によっては抵抗ムラデータが実際のベルト抵抗値にはそぐわないものになって、所望の画像濃度が得られなくなってしまう。
【００６７】
そこで、第一具体例に係るプリンタの制御部５０は、データ構築処理を実施したときの環境センサー６１による温湿度の検知結果に対応する環境区分と、そのデータ構築処理で構築した抵抗ムラデータとを関連付けて不揮発メモリ５４に記憶する。例えば、相対湿度が３０［％］であり、且つ温度が２１［℃］であった場合には、次の表１に示されるように、抵抗ムラデータを環境区分１７と関連付けて不揮発メモリ５４に記憶する。
【表１】
2017167458.tif 000003
【００６８】
プリントジョブの終了時に、制御部５０は、データ構築処理を実施するか否かを判定するための判定処理を実施する。この判定処理においては、まず、環境センサー６１による温湿度の検知結果に基づいて、そのときの環境区分を特定する。そして、その環境区分に関連付けられた抵抗ムラデータである判定時環境対応データを既に不揮発性メモリ５４に記憶していない場合には、データ構築処理を実施すると判定する。これに対し、判定時環境対応データを不揮発性メモリ５４に記憶している場合には、データ構築処理医を実施しないと判定する。かかる構成では、同じ環境区分の抵抗ムラデータを何度も構築することによる中間転写ベルト７に対する無駄な電圧負荷に起因するベルト寿命低下を回避することができる。
【００６９】
制御部５０は、ユーザーからのプリント命令を受けると、まず、環境センサー６１による温湿度の検知結果に基づいて、その時の環境区分を特定する。そして、その環境区分に関連付けられた抵抗ムラデータを不揮発性メモリ５４に記憶している場合には、直後に実施するプリントジョブの条件変動処理でその抵抗ムラデータを用いる。これに対しその環境区分に関連付けられた抵抗ムラデータを不揮発性メモリ５４に記憶していない場合には、直後に実施するプリントジョブの条件変動処理で、次に説明する抵抗ムラデータを代用する。即ち、不揮発性メモリ５４に記憶している複数の抵抗ムラデータのうち、前述の環境区分に対して最も近い位置にある環境区分に関連付けられた抵抗ムラデータである。かかる構成では、プリントジョブ時の環境区分に対応する抵抗ムラデータをまだ構築していない場合に、既に構築した抵抗ムラデータの中から、ジョブ時の環境区分に最も適した抵抗ムラデータを用いて条件変動処理を実施することができる。
【００７０】
［第二具体例］
第二具体例に係るプリンタの制御部５０は、中間転写ベルト７を駆動しているときの計数値に基づいて、中間転写ベルト７の累積走行距離をリアルタイムで算出する。そして、プリントジョブ終了後に、不揮発性メモリ５４に記憶している累積走行距離をジョブ中の算出結果と同じ値に更新する。つまり、制御部５０は、中間転写ベルト７の累積走行距離を計数する計数手段として機能している。なお、累積走行距離に代えて、累積駆動時間など、累積走行力に相関する相関パラメータを計数させて記憶させてもよい。
【００７１】
環境が一定であっても、中間転写ベルト７の平均抵抗Ｒａｖｅは、ベルトの劣化に伴って変化していく。にもかかわらず、中間転写ベルト７の劣化度合いにかかわらず、同じ抵抗ムラデータを用いると、環境によっては抵抗ムラデータが実際の平均抵抗Ｒａｖｅにはそぐわないものになって、所望の画像濃度が得られなくなってしまう。
【００７２】
そこで、第二具体例に係るプリンタの制御部５０は、データ構築処理を実施したときの累積走行距離に対応する距離区分（計数区分）と、そのデータ構築処理で構築した抵抗ムラデータとを関連付けて不揮発性メモリ５４に記憶する。例えば、累積走行距離が２１［ｋｍ］であれば、次の表２に示されるように、抵抗ムラデータを距離区分３と関連付けて不揮発性メモリ５４に記憶する。
【表２】
2017167458.tif 000004
【００７３】
プリントジョブの終了時に、制御部５０は、データ構築処理を実施するか否かを判定するための判定処理を実施する。この判定処理においては、まず、累積走行距離の算出結果に基づいて、そのときの距離区分を特定する。そして、その距離区分に関連付けられた抵抗ムラデータである判定時計数対応データを不揮発性メモリ５４に記憶していない場合には、データ構築処理を実施すると判定する。これに対し、判定時計数対応データを不揮発性メモリ５４に記憶している場合には、データ構築処理を実施しないと判定する。かかる構成では、同じ距離区分の抵抗ムラデータを何度も構築することによる中間転写ベルト７に起因する無駄な電圧負荷に起因するベルト寿命低下を回避することができる。
【００７４】
また、制御部５０は、ユーザーからのプリント命令を受けると、まず、不揮発性メモリ５４に記憶している累積走行距離を読み込む。そして、その累積走行距離に関連付けられた抵抗ムラデータを不揮発性メモリ５４に記憶している場合には、直後に実施するプリントジョブの条件変動処理でその抵抗ムラデータを用いる。これに対し、その距離区分に関連付けられた抵抗ムラデータを不揮発性メモリ５４に記憶していない場合には、直後に実施するプリントジョブの条件変動処理で、次に説明する抵抗ムラデータを代用する。即ち、不揮発性メモリ５４に記憶している複数の抵抗ムラデータのうち、前述の距離区分に対して最も近い位置にある距離区分に関連付けられた抵抗ムラデータである。例えば、不揮発性メモリ５４に記憶している累積走行距離に対応する距離区分が距離区分３であるのに対し、距離区分３に関連付けられた抵抗ムラデータを記憶していない場合には、距離区分２に関連付けられた抵抗ムラデータを代用する。かかる構成では、プリントジョブ時の距離区分に対応する抵抗ムラデータをまだ構築していない場合に、既に構築した抵抗ムラデータの中から、ジョブ時の距離区分に最も適した抵抗ムラデータを用いて条件変動処理を実施することができる。
【００７５】
［第三具体例］
第三具体例に係るプリンタは、第一具体例に係るプリンタの特徴と、第二具体例に係るプリンタの特徴とを併せ持っている。即ち、抵抗ムラデータを、環境区分と距離区分との組み合わせ毎に構築して不揮発性メモリ５４に記憶する。例えば、表２の各距離区分（１〜６）のそれぞれに個別に対応させて、表１の環境区分毎に抵抗ムラデータを構築して記憶する。条件変動処理において、そのときの距離区分と環境区分との組み合わせに関連付けられた抵抗ムラデータを不揮発性メモリ５４に記憶していない場合には、既に記憶している抵抗ムラデータの中から、最も近い組み合わせに関連付けられたものを代用する。以下、距離区分と環境区分との組み合わせを組み合わせ区分という。
【００７６】
図９は、第三具体例に係るプリンタの制御部５０によって実施されるプリント処理の処理フローを示すフローチャートである。制御部５０は、ユーザーからプリント命令がなされると（ステップ１でＹ：以下、ステップをＳと記す）、環境センサー６１による温湿度の検知結果、及び累積走行距離の読み込み結果に基づいて、現状の組み合わせ区分を特定する（Ｓ２）。そして、特定結果に関連付けられた抵抗ムラデータを記憶している場合（Ｓ３でＹ）には、その抵抗ムラデータを選択する（Ｓ４）。一方、特定結果に関連付けられた抵抗ムラデータを記憶していない場合（Ｓ３でＮ）には、構築実行フラグをセットした後（Ｓ５）、既に記憶している抵抗ムラデータのうち、特定結果に最も近い組み合わせ区分に関連付けられた抵抗ムラデータを選択する（Ｓ６）。
【００７７】
その後、プリントジョブを開始した後（Ｓ７）、基準姿勢タイミングが到来するか、あるいはマークトナー像が検知されるかして、中間転写ベルトの姿勢の把握が可能になると（Ｓ８でＹ）、姿勢把握のためのカウント処理を開始する（Ｓ９）。次いで、選択済みの抵抗ムラデータを用いた条件変動処理を開始して（Ｓ１０）、中間転写ベルト７の抵抗ムラに応じて一次転写バイアスの定電流制御の目標電流値を変動させながら、トナー像の作像や転写を実施していく。
【００７８】
必要分の作像が終了して、中間転写ベルト７の最終頁対応領域の後端がＹ用の一次転写ニップを通過すると（Ｓ１１でＹ）、条件変動処理を終了した後（Ｓ１２）、構築実行フラグについてセット中であるか否かを判定する（Ｓ１３）。そして、セット中でない場合（Ｓ１３でＮ）には、一次転写バイアスの出力をオフした後（Ｓ１４）、所定の排紙終了タイミングが到来すると（Ｓ１５でＹ）、各機器の駆動を停止させてプリントジョブを終了した後に（Ｓ１６）、一連のプリント処理を終了する。一方、構築実行フラグがセット中である場合（Ｓ１３でＹ）には、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写バイアスのそれぞれを固定の目標電流値で定電流制御する処理を開始する（Ｓ１７）。そして、その定電流制御の条件でデータ構築処理を実施してから（Ｓ１８）、構築実行フラグをオフした後（Ｓ１９）、制御フローを上述したＳ１４に進める。
【００７９】
［第四具体例］
第四具体例に係るプリンタの制御部５０は、第二具体例に係るプリンタの構成に加えて、以下に説明する特徴的な構成を備えている。即ち、プリントジョブ時において、条件変動処理を開始するのに先立って、Ｙ用の一次転写ニップに進入したベルト箇所の電気抵抗値Ｒｉを測定する。このとき中間転写ベルト７の姿勢に基づいて電気抵抗値Ｒｉにおけるｉを特定する。更に、電気抵抗値Ｒｉを、過去に記憶しておいた平均抵抗Ｒａｖｅを用いて補正係数Ｋｉに変換する。変換したものを、現状補正係数Ｋｉｎとして記憶した後、不揮発性メモリ５４に記憶している抵抗ムラデータに含まれる複数の補正係数（抵抗データと同意）のうち、現状補正係数Ｋｉｎと同じｉである補正係数Ｋｉを旧補正係数Ｋｉｏとして記憶する。そして、「現状補正係数Ｋｉｎ／旧補正係数Ｋｉｏ」の解を、全体補正係数Ｋとして算出する。
【００８０】
中間転写ベルト７において環境変化による抵抗変化が生ずる場合には、周方向における各箇所で抵抗変化率がほぼ同じになる。このため、全体補正計数Ｋを用いれば、不揮発性メモリ５４に記憶している抵抗ムラデータの各補正係数Ｋｉのそれぞれを、現状の環境に見合った値に補正することができる。そこで、制御部５０は、条件変動処理において、抵抗ムラデータ中の各補正係数Ｋｉを変換係数としての全体補正係数Ｋの乗算によって補正した結果に基づいて一次転写バイアスの定電流制御の目標電流値を変動させる。かかる構成では、環境区分毎に抵抗ムラデータを構築しておかなくても、環境に適したパターンで定電流制御の目標電流値を変動させることができる。
【００８１】
図１０は、第四具体例に係るプリンタの制御部５０によって実施されるプリント処理の処理フローを示すフローチャートである。制御部５０は、ユーザーからプリント命令がなされると（Ｓ１）、累積走行距離を読み込んだ結果に基づいて、現状の距離区分を特定する（Ｓ２）。そして、特定結果に関連付けられた抵抗ムラデータを記憶している場合（Ｓ３でＹ）には、その抵抗ムラデータを選択する（Ｓ４）。一方、特定結果に関連付けられた抵抗ムラデータを記憶していない場合（Ｓ３でＮ）には、構築実行フラグをセットした後（Ｓ５）、既に記憶している抵抗ムラデータのうち、特定結果に最も近い距離区分に関連付けられた抵抗ムラデータを選択する（Ｓ６）。
【００８２】
その後、プリントジョブを開始した後（Ｓ７）、基準姿勢タイミングが到来するか、あるいはマークトナー像が検知されるかして、中間転写ベルトの姿勢の把握が可能になると（Ｓ８でＹ）、姿勢把握のためのカウント処理を開始する（Ｓ９）。次いで、Ｙ用の一次転写ニップで中間転写ベルト７の電気抵抗値Ｒｉを測定した後（Ｓ１０）、測定結果に対応するベルト箇所の補正係数Ｋｉを抵抗ムラデータから特定した結果や、過去の平均抵抗Ｒａｖｅなどに基づいて、全体補正係数Ｋを算出する（Ｓ１１）。そして、選択済みの抵抗ムラデータ及び全体補正係数Ｋを用いた条件変動処理を開始して（Ｓ１２）、中間転写ベルト７の抵抗ムラに応じて一次転写バイアスの定電流制御の目標電流値を変動させながら、トナー像の作像や転写を実施していく。
【００８３】
必要分の作像が終了して、中間転写ベルト７の最終頁対応領域の後端がＹ用の一次転写ニップを通過すると（Ｓ１３でＹ）、条件変動処理を終了した後（Ｓ１４）、構築実行フラグについてセット中であるか否かを判定する（Ｓ１５）。そして、セット中でない場合（Ｓ１５でＮ）には、一次転写バイアスの出力をオフした後（Ｓ１６）、所定の排紙終了タイミングが到来すると（Ｓ１７でＹ）、各機器の駆動を停止させてプリントジョブを終了した後に（Ｓ１８）、一連のプリント処理を終了する。一方、構築実行フラグがセット中である場合（Ｓ１５でＹ）には、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写バイアスのそれぞれを固定の目標電流値で定電流制御する処理を開始する（Ｓ１９）。そして、その定電流制御の条件でデータ構築処理を実施してから（Ｓ２０）、構築実行フラグをオフした後（Ｓ２１）、制御フローを上述したＳ１６に進める。
【００８４】
［第二実施例］
次に、実施形態に係るプリンタに、より特徴的な構成を付加した第二実施例について説明する。なお、以下に特筆しない限り、第二実施例に係るプリンタの構成を第一実施形態と同様である。
上述した第一実施例に係るプリンタでは、中間転写ベルト７の最終頁対応領域の後端がＹ用の一次転写ニップを通過した後、記録シートＳの排出が終了するまでに、中間転写ベルト７を一周より少し多く走行させる時間を要していた。このため、プリントジョブの終了時に、中間転写ベルト７の全周分に渡る電気抵抗値Ｒｉを測定して、抵抗ムラデータを構築することができた。これに対し、第二実施例に係るプリンタでは、レイアウト上の理由により、中間転写ベルト７の最終頁対応領域の後端がＹ用の一次転写ニップを通過した後、記録シートＳの排出が終了するまでに、中間転写ベルト７を約３／４周しか走行させることができない。このため、プリントジョブ終了時の抵抗測定だけでは、抵抗ムラデータを構築することができない。
【００８５】
そこで、制御部５０は、プリントジョブや連続プリントジョブにおいて、ジョブ終了時に加えて、ジョブ開始時にも中間転写ベルト７の電気抵抗値Ｒｉを測定する。更に、連続プリントジョブにおいては、プリントジョブの中間期（四つの感光体から中間転写ベルト７に対する一次転写を行っているとき）にも中間転写ベルト７の電気抵抗値Ｒｉを測定する。
【００８６】
ユーザーからのプリント命令を受けてから、プリントジョブの開始が可能になるまでの時間は、命令受付時の定着ローラの温度によって大きな差がある。これは、定着ローラを約１４０［℃］まで昇温させるためのウォーミングアップ時間の差によるものである。前回のプリントジョブを終えてからの経過時間がそれほど長くなくて、定着ローラがまだ温かい場合には、ウォーミングアップ時間が比較的短くなる。これに対し、定着ローラが冷めている場合には、ウォーミングアップ時間が比較的長くなる。中間転写ベルト７の周長は約９００［ｍｍ］であり、プロセス線速は２００［ｍｍ／ｓ］なので、中間転写ベルト７の一周に要する時間は約４．５秒である。ウォーミングアップに５秒弱を要するときには、プリントジョブ開始時だけでベルト一周分の電気抵抗値Ｒｉを測定して抵抗ムラデータを構築することが可能であるが、毎回５秒弱を要するわけではない。一周分の測定をするために、プリントジョブ開始時に５秒弱のベルト空回しを実施したら、ファーストプリント時間を増加させてしまう。このため、第二実施例に係るプリンタでは、ウォーミングアップの終了とほぼ同時に抵抗測定を終えて、プリントジョブ終了時などに再び抵抗測定を行うようになっている。
【００８７】
プリントジョブ開始時には、まだトナー像の作像を実施しておらず、制御部５０のデータ処理性に余力があることから、制御部５０は、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の全ての一次転写ニップで中間転写ベルト７の電気抵抗値Ｒｉを測定する。このとき、いち早く抵抗測定を開始できるように、従来機種とは異なり、ウォーミングアップの終了を待たずに、中間転写ベルト７の駆動を開始する。但し、現状の組み合わせ区分に関連付けられた抵抗ムラデータを既に記憶しているなどの理由により、データ構築処理を実施しない場合には、従来機種と同様に、ウォーミングアップが終了してから、中間転写ベルト７の駆動を開始する。
【００８８】
図１１は、第二実施例に係るプリンタの制御部５０によって実施されるプリント処理の初期の処理フローを示すフローチャートである。制御部５０は、ユーザーからプリント命令がなされると（Ｓａ−１）、第三具体例に係るプリンタと同様にして現状の組み合わせ区分を特定する（Ｓａ−２）。そして、特定結果に関連付けられた抵抗ムラデータを記憶している場合（Ｓａ−３でＹ）には、その抵抗ムラデータを選択する（Ｓａ−４）。一方、特定結果に関連付けられた抵抗ムラデータを記憶していない場合（Ｓａ−３でＮ）には、まず、構築実行フラグをセットする（Ｓａ−５）。
【００８９】
第二実施例に係るプリンタでは、データ構築処理において、プリントジョブ開始時、中間期、プリントジョブ終了時のそれぞれで電気抵抗値Ｒｉを測定する。そして、プリントジョブ終了時に、測定結果を集計して最終的に抵抗ムラデータを構築する。このような処理においては、Ｓａ−５の工程で構築実行フラグをセットした時点が、データ構築処理の実質的な開始時点となる。構築実行フラグをセットした制御部５０は、次に、既に記憶している抵抗ムラデータのうち、特定結果に最も近い組み合わせ区分に関連付けられた抵抗ムラデータを選択する（Ｓａ−６）。
【００９０】
その後、プリントジョブを開始した後（Ｓａ−７）、基準姿勢タイミングが到来するか、あるいはマークトナー像が検知されるかして、中間転写ベルトの姿勢の把握が可能になると（Ｓａ−８でＹ）、姿勢把握のためのカウント処理を開始する（Ｓａ−９）。次いで、構築実行フラグのセットの有無を判定する（Ｓａ−１０）。
【００９１】
構築実行フラグがセットされていない場合（Ｓａ−１０でＮ）には、プリントジョブ開始時に中間転写ベルト７の電気抵抗値Ｒｉを測定する必要がないことから、抵抗測定を実施することなく、定着温度が目標温度に達するのを待つ（Ｓａ−１１）。そして、目標温度に達すると（Ｓａ−１１でＹ）、条件変動処理と作像とを開始する（Ｓａ−１２、Ｓａ−１３）。その後、連続プリントジョブであればプリントジョブの中間期へ移行し、単発のプリントジョブであればプリントジョブ終了時へ移行する。
【００９２】
一方、構築実行フラグがセットされている場合（Ｓａ−１０でＹ）には、現状の定着温度について所定の閾値未満であるか否かを判定する。定着温度が閾値を超える場合（Ｓａ−１４でＹ）には、ウォーミングアップが終了するまでの中間転写ベルト７の走行距離について、作像ユニット間距離よりも確実に大きくなることが予めの実験によって判明している。プリントジョブ開始時には、既に説明したように、データ処理の性能に余力があることから、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の全ての一次転写ニップで中間転写ベルト７の電気抵抗値Ｒｉを測定する。この条件で、中間転写ベルト７を作像ユニット間距離よりも大きく走行させると、中間転写ベルト７の全周における約４割分の電気抵抗値Ｒｉを測定することが可能である。これに対し、中間転写ベルト７を作像ユニット間距離も小さい距離だけしか走行させることができないと、中間転写ベルト７に、抵抗測定済みのベルト領域と抵抗未測定のベルト領域とを交互に発生させ、後の抵抗集計処理の際にデータ処理が煩雑になる。
【００９３】
そこで、定着温度が閾値未満である場合（Ｓａ−１４でＹ）には、プリントジョブ開始時の抵抗測定を実施せずに、構築実行フラグをセットしていない場合と同様に、Ｓａ−１１、Ｓａ−１２、Ｓａ−１３という順で処理フローを進める。これに対し、定着温度が閾値を超える場合（Ｓａ−１４でＮ）には、各一次転写ニップに中間転写ベルト７の頁間対応領域を進入させるタイミングで抵抗測定を実施する。具体的には、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写バイアスのそれぞれについて固定の目標電流値での定電流制御を開始した後（Ｓａ−１５）、全ての一次転写ニップで中間転写ベルト７の電気抵抗値Ｒｉの測定を開始する（Ｓａ−１６）。次に、定着温度が目標温度に達すると（Ｓａ−１７でＹ）、抵抗測定を終了した後に（Ｓａ−１８）、処理フローを上述したＳａ−１２に進めて、連続プリントジョブ中間期、又はプリントジョブ終了時に移行する。
【００９４】
図１２は、連続プリントジョブ中間期に実施されるプリント処理の処理フローを示すフローチャートである。制御部５０は、連続プリントジョブの中間期において、構築実行フラグをセット中でない場合（Ｓｂ−１でＮ）には、抵抗測定を実施する必要がないので、抵抗測定のための処理を実施することなく、連続プリントジョブ終了時に移行する。
【００９５】
一方、構築実行フラグをセット中である場合（Ｓｂ−１でＹ）には、抵抗測定を実施する。具体的には、まず、中間転写ベルト７の頁間対応領域についてＹ用の一次転写ニップに進入するタイミングを見計らう（Ｓｂ−２）。連続プリントジョブの中間期には作像処理を実施していてデータ処理の性能に余力が少ないことから、Ｙ用の一次転写ニップだけで抵抗測定を実施する。Ｙ用の一次転写ニップに頁対応領域が進入すると（Ｓｂ−２でＹ）、頁対応領域がＹ用の一次転写ニップを通過するまで（Ｓｂ−４でＹ）、Ｙ用の一次転写ニップでの抵抗測定を実施する。抵抗測定を終了すると（Ｓｂ−５）、中間転写ベルト７の最終頁対応領域についてＹ用の一次転写ニップを通過したか否か、即ち、連続プリントジョブの中間期について終了したか否かを判定する（Ｓｂ−６）。最終頁対応領域が通過していなければ（Ｓｂ−６でＮ）、処理フローを上述したＳｂ−２に戻す一方で、通過していれば（Ｓｂ−６でＹ）プリントジョブ終了時に移行する。
【００９６】
なお、連続プリントジョブの中間期においては、条件変動処理によって一次転写バイアスの定電流制御における目標電流値を変動させている。電気抵抗値Ｒｉを算出する際には、その時点での目標電流値と、一次転写バイアスの電圧値とを算出に用いる。
【００９７】
図１３は、プリントジョブ終了時におけるプリント処理の処理フローを示すフローチャートである。中間転写ベルト７の最終頁対応領域がＹ用の一次転写ニップを通過すると、このフローチャートが実行される。そして、制御部５０は、まず、条件変動処理を終了させた後（Ｓｃ−１）、構築実行フラグについてセット中であるか否かを判定する（Ｓｃ−２）。セット中でない場合（Ｓｃ−２でＮ）には、一次転写バイアスの出力をオフした後（Ｓｃ−３）、中間転写ベルト７の抵抗を測定することなく、排紙タイミングの到来を待つ。そして、排紙タイミングが到来すると（Ｓｃ−４でＹ）、プリントジョブを終了させて（Ｓｃ−５）、一連のプリント処理を終える。
【００９８】
一方、構築実行フラグがセット中である場合（Ｓｃ−２でＹ）には、Ｙ用の一次転写バイアスについて固定の目標電流値での定電流制御を開始してから（Ｓｃ−６）、Ｙ用の一次転写ニップでの抵抗測定を開始する（Ｓｃ−７）。その後、排紙タイミングが到来すると（Ｓｃ−８でＹ）、一次転写バイスの出力をオフして抵抗測定を終了した後（Ｓｃ−９）、必要に応じて（Ｓｃ−１０でＹ）、測定した抵抗データ群と、過去のプリントジョブで構築しておいた抵抗データ群とを統合する。その後、抵抗データ群について、全周分の測定結果が揃っていない場合には（Ｓｃ−１２でＮ）、その抵抗データ群を不揮発性メモリ５４に記憶した後（Ｓｃ−１３）、構築実行フラグをオフしてから（Ｓｃ−１５）、プリントジョブを終了させる。これに対し、全周分の測定結果が揃っている場合には（Ｓｃ−１２でＹ）、その抵抗データ群に基づいて抵抗ムラデータを構築・記憶した後（Ｓｃ−１４）、構築実行フラグをオフしてから（Ｓｃ−１５）、プリントジョブを終了させる。第二実施例に係るプリンタでは、Ｓｃ−１３やＳｃ−１４の工程が、実質的なデータ構築処理の終了時点となる。
【００９９】
なお、第二実施例に係るプリンタにおいて、第三具体例と同様に、組み合わせ区分毎に抵抗ムラデータを構築する例について説明したが、第一具体例、第二具体例、又は第四具体例と同様の構成を採用してもよい。
【０１００】
これまで、感光体２上のトナー像を、中間転写ベルト７を介して記録シートＳに転写する構成のプリンタについて説明してきたが、像担持体上のトナー像をベルト部材の表面に保持される記録シートに転写する構成においても、本発明の適用が可能である。
【０１０１】
また、一次転写ニップで中間転写ベルト７の電気抵抗を測定するプリンタについて説明してきたが、電気抵抗の測定位置は一次転写ニップに限られない。例えば、電気抵抗を測定するための専用の金属ローラなどを中間転写ベルト７に当接させ、その当接部で電気抵抗を測定してもよい。また、ベルトクリーニング装置１０のブラシローラ又はクリーニングブレードとして導電性のものを用い、ブラシローラと中間転写ベルト７との当接部、又はクリーニングローラと中間転写ベルトとの当接部で電気抵抗を測定してもよい。
【０１０２】
以上に説明したものは一例であり、次の態様毎に特有の効果を奏する。
［態様Ａ］
態様Ａは、像担持体（例えば感光体２）の表面に作像したトナー像を、無端状のベルト部材（例えば中間転写ベルト７）の表面を介して記録シート（例えば記録シートＳ）に転写するか、あるいは前記表面に保持した記録シートに転写する作像転写手段（例えば、作像ユニット１、光書込ユニット６、及び転写ユニット８）と、無端移動する前記ベルト部材の電気抵抗をベルト周方向における所定位置で検知する抵抗検知手段（例えば一次転写電源５５及び制御部５０）と、前記ベルト部材を無端移動させながら、前記抵抗検知手段による検知結果を複数取得して前記ベルト部材の全周についてベルト周方向の抵抗ムラを示す抵抗ムラデータを構築するデータ構築処理と、ユーザーの命令に基づくプリントジョブ中に、前記抵抗ムラデータに基づいて画像形成条件（例えば目標電流値）を変動させる条件変動処理とを実施する制御手段（例えば制御部５０）とを備える画像形成装置において、前記データ構築処理を前記プリントジョブ中に実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【０１０３】
態様Ａにおいては、プリントジョブ中にデータ構築処理を実施することで、プリントジョブ中以外のタイミングでデータ構築処理を実施するための専用の期間を設ける必要がなくなることから、その専用の期間を設けることによるダウンタイムが発生しなくなる。よって、抵抗ムラデータを構築することによる装置のダウンタイムの発生を回避することができる。
【０１０４】
［態様Ｂ］
態様Ｂは、態様Ａにおいて、前記ベルト部材として、その周方向における所定位置に付された基準目印（例えば基準目印７ａ）を具備するものを用い、前記基準目印を検知する目印検知手段（例えば目印検知センサー６７）を設け、且つ、前記目印検知手段による目印検知タイミングに基づいて前記ベルト部材の無端移動方向の姿勢を把握し、前記データ構築処理にて、前記抵抗検知手段による検知結果に加えて、前記姿勢の把握結果にも基づいて前記抵抗ムラデータを構築するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、ベルト部材の抵抗ムラのパターンをベルト部材の姿勢と関連付けた抵抗ムラデータを構築することができる。
【０１０５】
［態様Ｃ］
態様Ｃは、態様Ｂにおいて、前記ベルト部材の表面に転写された所定のマークトナー像を検知するトナー像検知手段（例えば光学センサー２０）を設け、前記目印検知タイミングに加えて、前記トナー像検知手段によって前記マークトナー像が検知されるタイミングであるマーク検知タイミングにも基づいて前記姿勢を把握するように、前記姿勢把握手段を構成したことを特徴とするものである。
【０１０６】
［態様Ｄ］
態様Ｄは、態様Ｃにおいて、前記マークトナー像を前記プリントジョブの終了直前に作像し、その作像時、又は前記マークトナー像の転写時における前記ベルト部材の姿勢をマーク形成時姿勢としてデータ記憶手段に記憶しておき、次回のプリントジョブの開始時に、前記目印検知タイミングが到来する前に前記マーク検知タイミングが到来した場合には、前記マーク形成時姿勢に基づいて前記ベルト部材の姿勢を把握するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、プリントジョブ開始後に目印検知手段による基準目印の検知タイミングが到来するまでベルト部材を空回しすることによるファーストプリント時間の増加を回避することができる。
【０１０７】
［態様Ｅ］
態様Ｅは、態様Ｂ〜Ｄの何れかにおいて、前記抵抗ムラデータとして、前記ベルト部材の周方向における各位置の電気抵抗値のそれぞれを規格化した規格化値の集合からなるものを構築するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、データの規格化によって条件変動処理の実行時におけるデータ処理量を低減することができる。
【０１０８】
［態様Ｆ］
態様Ｆは、態様Ｂ〜Ｅの何れかにおいて、前記ベルト部材の全周のうち、記録シートの頁に対応する頁対応領域の後端が前記所定位置を通過した直後のタイミングで、前記データ構築処理を開始するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、プリントジョブ終了時の排シート動作の時間を利用して、抵抗ムラデータを構築することができる。
【０１０９】
［態様Ｇ］
態様Ｇは、態様Ｂ〜Ｆの何れかにおいて、前記記録シートに転写されたトナー像を加熱して前記記録シートの表面に定着させる定着手段（例えば定着ユニット１３）を設け、ユーザーの命令に基づくプリントジョブ開始時に、前記定着手段の温度が閾値未満あるいは閾値以下である場合には、プリントジョブ開始直後から、前記ベルト部材の全周のうち、記録シートの頁に対応する頁対応領域の先端が前記所定位置に進入するまでの期間内に前記データ構築処理を実施するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、プリントジョブ開始時のウォーミングアップ時間を利用して抵抗ムラデータを構築することができる。
【０１１０】
［態様Ｈ］
態様Ｈは、態様Ｇにおいて、前記プリントジョブ開始時に、前記定着手段の温度が前記閾値以上あるいは前記閾値を超える場合には、前記期間内での前記データ構築処理を実施しない決定をするように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、ウォーミングアップ時間が比較的長くなるときだけ、ウォーミングアップ時間を利用して抵抗ムラデータを構築することができる。
【０１１１】
［態様Ｉ］
態様Ｉは、態様Ｂ〜Ｈの何れかにおいて、前記プリントジョブとして、複数の記録シートに対して画像を連続的に形成する連続プリントジョブを実施する場合には、連続プリントジョブ中の前記データ構築処理にて、前記所定位置に対して、前記ベルト部材の全周のうち、連続して搬送される記録シートの第一頁目に対応する第一頁対応領域よりも前の領域を進入させているタイミング、先行する頁と後続の頁との間に対応する頁間対応領域を進入させているタイミング、及び最終頁に対応する最終頁対応領域よりも後の領域を進入させているタイミングのうち、一つ以上のタイミングだけで前記ベルト部材の電気抵抗を検知した結果に基づいて、前記抵抗ムラデータを構築するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、連続プリントジョブ中に、ベルト部材の電気抵抗を検知する所定位置にベルト部材上のトナー像を進入させていないときだけ、ベルト部材の電気抵抗を測定する。これにより、トナー像の進入時に電気抵抗を測定することによる抵抗検知誤差の発生を回避することができる。
【０１１２】
［態様Ｊ］
態様Ｊは、Ｆ、Ｇ又はＨにおいて、前記データ構築処理の開始時から前記プリントジョブの終了時までに前記ベルト部材の全周分の前記抵抗検知手段による検知結果が得られない場合には、それらの検知結果からなる抵抗データ群を記憶した後、前記抵抗ムラデータを構築することなく前記データ構築処理を終了し、次回の前記データ構築処理の実施時に前記抵抗データ群を利用するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、プリントジョブ中におけるデータ構築処理の実施可能時間内にベルト部材の全周分の電気抵抗を検知できなかったことによるデータ構築失敗の回数を減らすことができる。
【０１１３】
［態様Ｋ］
態様Ｋは、態様Ｊにおいて、前記プリントジョブとして、複数の記録シートに対して画像を連続的に形成する連続プリントジョブを実施する場合には、連続プリントジョブ中の前記データ構築処理にて、前記所定位置に対して、前記ベルト部材の全周のうち、第一頁目に対応する第一頁対応領域よりも前の領域を進入させているタイミング、先行する頁と後続の頁との間に対応する頁間対応領域を進入させているタイミング、及び最終頁に対応する最終頁対応領域よりも後の領域を進入させているタイミングのうち、一つ以上のタイミングだけで前記ベルト部材の電気抵抗を検知した結果に基づいて、前記抵抗ムラデータを構築し、且つ、前記データ構築処理の開始時から前記プリントジョブ又は前記連続プリントジョブの終了時までに前記ベルト部材の全周分の前記抵抗検知手段による検知結果が得られない場合には、それらの検知結果からなる抵抗データ群を記憶した後、前記抵抗ムラデータを構築することなく前記データ構築処理を終了し、次回の前記データ構築処理の実施時に前記抵抗データ群を利用するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、連続プリントジョブ中におけるデータ構築処理の実施可能時間内にベルト部材の全周分の電気抵抗を検知できなかったことによるデータ構築失敗の回数を減らすことができる。
【０１１４】
［態様Ｌ］
態様Ｌは、態様Ｉにおいて、前記データ構築処理の開始時から前記連続プリントジョブの終了時までに前記ベルト部材の全周分の前記抵抗検知手段による検知結果が得られない場合には、それらの検知結果からなる抵抗データ群を記憶した後、前記抵抗ムラデータを構築することなく前記データ構築処理を終了し、次回の前記データ構築処理の実施時に前記抵抗データ群を利用するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成においても、連続プリントジョブ中におけるデータ構築処理の実施可能時間内にベルト部材の全周分の電気抵抗を検知できなかったことによるデータ構築失敗の回数を減らすことができる。
【０１１５】
［態様Ｍ］
態様Ｍは、態様Ｆ〜Ｌの何れかにおいて、環境を検知する環境検知手段（例えば環境センサー６１）を設け、且つ、前記データ構築処理を実施したときの前記環境検知手段による検知結果に対応する環境区分と、そのデータ構築処理で構築した前記抵抗ムラデータとを関連付けてデータ記憶手段に記憶し、前記データ構築処理を実施するか否かの判定時に、前記環境検知手段による検知結果に対応する環境区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータである判定時環境対応データを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、実施するという判定をするのに対し、前記判定時環境対応データを前記データ記憶手段に記憶している場合には、実施しないという判定をするように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、条件変動処理の実施時にそのときの環境に適した抵抗ムラデータを用いないことによる画像濃度ムラの悪化を抑えることができる。更には、同じ環境区分の抵抗ムラデータを何度も構築することによるベルト部材に対する無駄な電圧負荷に起因するベルト寿命低下を回避することができる。
【０１１６】
［態様Ｎ］
態様Ｎは、態様Ｍにおいて、前記条件変動処理にて、処理開始時の前記環境検知手段による検知結果に対応する環境区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、前記データ記憶手段に記憶している複数の前記抵抗ムラデータのうち、前記検知結果に最も近い環境区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを用いて前記画像形成条件を変動させるように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、プリントジョブ時の環境区分に対応する抵抗ムラデータをまだ構築していない場合に、既に構築した抵抗ムラデータの中から、ジョブ時の環境区分に最も適した抵抗ムラデータを用いて条件変動処理を実施することができる。
【０１１７】
［態様Ｏ］
態様Ｏは、態様Ｆ〜Ｎの何れかにおいて、前記ベルト部材の累積走行距離又はこれに相関する相関パラメータを計数する計数手段を設け、前記データ構築処理を実施した際の前記計数手段による計数結果に対応する計数区分と、そのデータ構築処理で構築した前記抵抗ムラデータとを関連付けてデータ記憶手段に記憶し、前記データ構築処理を実施するか否かの判定時に、前記計数手段による計数結果に対応する計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータである判定時計数対応データを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、実施するという判定をするのに対し、前記判定時計数対応データを前記データ記憶手段に記憶している場合には、実施しないという判定をするように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、条件変動処理の実施時にそのときのベルト劣化度合いに適した抵抗ムラデータを用いないことによる画像濃度ムラの悪化を抑えることができる。更には、同じ計数区分の抵抗ムラデータを何度も構築することによるベルト部材に対する無駄な電圧負荷に起因するベルト寿命低下を回避することができる。
【０１１８】
［態様Ｐ］
態様Ｐは、態様Ｏにおいて、前記条件変動処理にて、処理開始時の前記計数手段による計数結果に対応する計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、前記データ記憶手段に記憶している複数の前記抵抗ムラデータのうち、前記検知結果に最も近い計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを用いて前記画像形成条件を変動させるように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、プリントジョブ時の計数区分に対応する抵抗ムラデータをまだ構築していない場合に、既に構築した抵抗ムラデータの中から、ジョブ時の計数区分に最も適した抵抗ムラデータを用いて条件変動処理を実施することができる。
【０１１９】
［態様Ｑ］
態様Ｑは、態様Ｆ〜Ｌの何れかにおいて、前記条件変動処理に先立って、前記抵抗検知手段による検知結果を取得するとともに取得時の前記姿勢把握手段による把握結果を取得した後、データ記憶手段に記憶している前記抵抗ムラデータに含まれる複数の抵抗データのうち、前記把握結果に対応する抵抗データと、前記検知結果とに基づいて変換係数又は変換式を構築する処理を実施し、且つ、前記条件変動処理にて、前記変換係数又は前記変換式を用いて、前記抵抗ムラデータ中の抵抗データを変換した結果に基づいて前記画像形成条件を変動させるように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、環境区分毎に抵抗ムラデータを構築しておかなくても、環境に適したパターンで定電流制御の目標電流値を変動させることができる。
【０１２０】
［態様Ｒ］
態様Ｒは、態様Ｑにおいて、前記ベルト部材の累積走行距離又はこれに相関する相関パラメータを計数する計数手段を設け、前記データ構築処理を実施した際の前記計数手段による計数結果に対応する計数区分と、そのデータ構築処理で構築した前記抵抗ムラデータとを関連付けてデータ記憶手段に記憶し、前記データ構築処理を実施するか否かの判定の実施時に、前記計数手段による計数結果に対応する計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータである判定時計数対応データを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、実施するという判定をするのに対し、前記判定時計数対応データを前記データ記憶手段に記憶している場合には、実施しないという判定をするように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【０１２１】
［態様Ｓ］
態様Ｓは、態様Ｒにおいて、前記条件変動処理にて、処理開始時の前記計数手段による計数結果に対応する計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを前記データ記憶手段に記憶していない場合には、前記データ記憶手段に記憶している複数の前記抵抗ムラデータのうち、前記検知結果に最も近い計数区分に関連付けられた前記抵抗ムラデータを用いて前記画像形成条件を変動させるように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【０１２２】
［態様Ｔ］
態様Ｔは、像担持体の表面にトナー像を作像する作像工程と、前記像担持体上のトナー像を、無端状のベルト部材の表面を介して記録シートに転写するか、あるいは前記表面に保持した記録シートに転写する転写工程と、前記ベルト部材の電気抵抗をベルト周方向における所定位置で検知する抵抗検知工程と、前記ベルト部材を無端移動させながら、前記抵抗検知手段による検知結果を複数取得して前記ベルト部材の全周についてベルト周方向の抵抗ムラを示す抵抗ムラデータを構築するデータ構築工程と、少なくとも前記作像工程を実施するためのプリントジョブ中に、前記抵抗ムラデータに基づいて画像形成条件を変動させる条件変動工程とを実施する画像形成方法において、前記データ構築工程を前記プリントジョブ中に実施することを特徴とするものである。
【符号の説明】
【０１２３】
Ｓ：記録シート
１：作像ユニット（作像転写手段の一部）
２：感光体（像担持体）
６：光書込ユニット（作像転写手段の一部）
７：中間転写ベルト（ベルト部材）
７ａ：基準目印
８：転写ユニット（作像転写手段の一部）
１３：定着ユニット（定着手段）
２０：光学センサー（トナー像検知手段）
５０：制御部（制御手段、抵抗検知手段の一部、姿勢把握手段の一部）
５５：一次転写電源（抵抗検知手段の一部）
６１：環境センサー（環境検知手段）
６７：目印検知センサー（目印検知手段）
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１２４】
【特許文献１】特開平１１−３８７９９号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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