(57)【要約】      （修正有）【課題】画像形成装置および画像データを複製するタスクのためにユーザ装置間で１以上の原稿および１以上の画像形成装置の共有を可能にする方法を提供する。【解決手段】画像形成装置は、コンピュータ読取可能な媒体に格納されているグループ管理ソフトウェアを実行するよう構成されている処理部、ネットワークインターフェイスおよび原稿を複製するよう構成されている１以上のアクセサリ部を備える。原稿の複製は、第１のユーザ装置から第２のユーザ装置を通した画像形成装置への間接的な要求を介して原稿が複製されるような、グループ内の画像形成装置によって行われる。また、原稿が第１のユーザ装置から画像形成装置への直接的な要求で原稿が複製されるような、グループ内の画像形成装置によって行われる。【選択図】図１
2017022709.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
コンピュータ読取可能な媒体に格納されているグループ管理ソフトウェアを実行するよう構成されている処理部であって、前記グループ管理ソフトウェアは１以上のグループ内の１以上のメンバーの小集団を関連付けるよう構成されており、前記１以上のメンバーは画像形成装置又はユーザ装置であって、前記１以上のグループは前記１以上のメンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成されている、処理部と、
前記画像形成装置と、前記１以上のメンバー内で共有される前記原稿を格納するよう構成されている保管場所、および前記画像形成装置がメンバーである前記グループに関連付けられている１以上の他のメンバーとの一方又は両方との間の通信を可能にするよう構成されているネットワークインターフェイスと、
原稿を複製するよう構成されている１以上のアクセサリ部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、さらに、
前記画像形成装置のユーザにフィードバックを提供するよう構成されている表示部を備える画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、
前記画像形成装置のユーザからの入力を受け付け、前記入力を前記処理部に提供するよう構成されている入力装置をさらに備える画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記アクセサリ部は、印刷部、スキャナ部及びファクシミリ部の少なくとも１つを含む画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記保管場所は、クラウドストレージスペースを含む画像形成装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置であって、
前記画像形成装置は、前記グループ管理ソフトウェアに関連付けられている識別属性を有し、前記識別属性は、前記画像形成装置が前記グループにユーザ装置として参加しているのか、又は前記グループ内に共有の画像形成装置として参加しているのかを示す画像形成装置。
【請求項７】
原稿を複製する方法であって、
画像形成装置をグループと関連付ける工程であって、前記グループは、グループ管理ソフトウェア内に定義されている１以上のメンバーの関連付けられている小集団であり、前記グループ管理ソフトウェアは、処理部によって実行されるよう構成され、コンピュータ読取可能な媒体に格納されており、前記１以上のメンバーは画像形成装置又はユーザ装置であって、前記グループは、前記１以上のメンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成され、前記グループ内で起こる一連の動作は、
第１のユーザ装置によって前記グループのインスタンスを作成する工程と、
第２のユーザ装置を前記グループに関連付ける工程と、
前記グループの前記１以上のメンバーと原稿を共有する工程と、
前記第２のユーザ装置によって、複製するために、前記第１のユーザ装置から前記画像形成装置に前記原稿を送信するよう要求する工程と、
前記画像形成装置が前記原稿を受信する工程と、
前記画像形成装置が前記原稿を複製する工程と、
含む方法。
【請求項８】
請求項７に記載の方法であって、
前記グループの前記１以上のメンバーと前記原稿を共有する工程は、さらに、
保管場所に前記原稿をアップロードする工程と、
前記原稿に原稿識別情報（ＩＤ）を関連付ける工程と、
前記原稿ＩＤを前記グループ内の他のユーザ装置に伝送する工程と、
含む方法。
【請求項９】
請求項７に記載の方法であって、
前記複製は、さらに、前記原稿を印刷する工程、前記原稿をスキャンする工程及び前記原稿をファックスする工程の少なくとも１つを含む方法。
【請求項１０】
請求項７に記載の方法であって、
前記画像形成装置を前記グループに関連付ける工程は、さらに
前記グループ内で共有されている共有画像形成装置として前記画像形成装置が参加しているということを、前記グループ管理ソフトウェアに関連付けられている適切な識別属性を前記画像形成装置に関連付けることによって、示すことを含む方法。
【請求項１１】
原稿を複製する方法であって、
画像形成装置をグループと関連付ける工程であって、前記グループは、グループ管理ソフトウェア内に定義されている１以上のメンバーの関連付けられている小集団であり、前記グループ管理ソフトウェアは、処理部によって実行されるよう構成され、コンピュータ読取可能な媒体に格納されており、前記１以上のメンバーは画像形成装置又はユーザ装置であって、前記グループは、前記１以上のメンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成され、前記グループ内で起こる一連の動作は、
第１のユーザ装置によって前記グループのインスタンスを作成する工程と、
第２のユーザ装置を前記グループに関連付ける工程と、
前記グループの前記１以上のメンバーと原稿を共有する工程と、
前記第２のユーザ装置によって、前記画像形成装置が前記原稿を複製するよう要求する工程と、
前記画像形成装置が前記原稿を受信する工程と、
前記画像形成装置が前記原稿を複製する工程と、
含む方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載の方法であって、
前記画像形成装置を前記グループに関連付ける工程は、さらに、
前記グループ内にユーザ装置として前記画像形成装置が参加しているということを、前記グループ管理ソフトウェアに関連付けられている適切な識別属性を前記画像形成装置に関連付けることによって、示すことを含む方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置のグループ管理のための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
本明細書において別段の指示がない限り、本セクションにおいて記述されている事項は、本出願の請求の範囲に対する先行技術ではないし、また本セクションに含めることにより先行技術と認めるものではない。
【０００３】
一般的に、ユーザ装置が、原稿の印刷又はスキャン等によって、原稿の複製を必要とする際、ユーザ装置は、そのような複製能力を持っている画像形成装置にローカル接続を有していなくてはならない。そのような接続は、通常、原稿が格納されているユーザ装置へのユニバーサル・シリアル・バス（ＵＳＢ）接続又はＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）無線接続等の直接接続である。別の方法としては、一般的にルータから差し向けられているローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）を通して接続することが含まれる。これは、例えば、Ｗｉ−Ｆｉを使用して無線で起こることも、又はイーサネット（登録商標）ケーブルを使用して有線方法で起こることもある。
【０００４】
しかしながら、多くの環境において、ユーザ装置が原稿複製する画像形成装置に直接的なアクセスを有していないことがある。家庭等の多くの場所では、プリンタ又はスキャナのような装置が全く存在していないこともあり得る。さらに、特定の教育設定では、原稿を複製するために特定の学校又はキャンパスの装置を利用する際に必要な許可をユーザ装置が有していないこともある。
【０００５】
加えて、多くの設定では、原稿を複製する必要性を完全に排除できる可能性もあって、ユーザ装置間で特定の原稿を共有することが有用である場合もある。例えば、学級内の学生が成績評価のために宿題を提出しなくてはならない場合がある。このタスクを遂行する方法の一つに、学生が宿題を印刷し、講師に物理的なコピーを提出する方法がある。ひょっとすると、このユーザたち（学生たち）は、宿題原稿を複製するような印刷デバイスにすぐにアクセスすることができないかもしれない。
【０００６】
グループ内で原稿を共有することを可能にするユーティリティは、特にそれらの原稿をグループのメンバーで共有されている様々なプリンタで印刷できる能力も伴う場合、画像形成装置をより効率的に利用できるものにするであろう。
【発明の概要】
【０００７】
本出願は、ユーザ装置の間で１以上の原稿を共有することを許容し、同様に１以上の画像形成装置の共有も可能にするグループ管理のためのシステムおよび方法に関する実施形態を開示している。これにより、ユーザ装置が、他のユーザ装置のネットワーク内の画像形成装置で原稿を複製することを可能にする。
【０００８】
一つの態様では、本出願は、画像形成装置について説明する。前記画像形成装置は、コンピュータ読取可能な媒体に格納されているグループ管理ソフトウェアを実行するよう構成されている処理部を含む。前記グループ管理ソフトウェアは、画像形成装置およびユーザ装置から成るグループ内のメンバーの小集団を関連付けるよう構成されている。さらに、前記グループは、メンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成されている。前記画像形成装置は、前記画像形成装置と前記１以上のメンバー内で共有される前記原稿を格納するよう構成されている保管場所、および前記画像形成装置がメンバーである前記グループに関連付けられている１以上の他のメンバーとの一方又は両方との間の通信を可能にするよう構成されているネットワークインターフェイスを備える。前記画像形成装置は、さらに、原稿を複製するよう構成されている１以上のアクセサリ部を備える。
【０００９】
異なる態様では、本出願は、原稿を複製する方法を説明する。前記方法は、画像形成装置をグループと関連付ける工程を含む。前記グループは、コンピュータ読取可能な媒体に格納されているグループ管理ソフトウェア内に定義されているメンバー（画像形成装置およびユーザ装置）の関連付けられている小集団である。前記グループは、前記メンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成されている。加えて、前記グループの動作には、第１のユーザ装置によって、前記グループのインスタンスを作成する工程、第２のユーザ装置を前記グループに関連付ける工程、前記グループの前記メンバーと原稿を共有する工程、および第２のユーザ装置によって、複製するために、前記第１のユーザ装置から、前記画像形成装置に前記原稿を送信するよう要求する工程、が含まれる。前記方法には、また、前記画像形成装置が前記原稿を受信する工程も含まれる。これに加えて、前記方法は、前記画像形成装置が前記原稿を複製する工程も含む。
【００１０】
第３の態様では、本出願は、原稿を複製する方法を説明する。前記方法は、画像形成装置をグループと関連付ける工程を含む。前記グループは、コンピュータ読取可能な媒体に格納されているグループ管理ソフトウェア内に定義されているメンバー（画像形成装置およびユーザ装置）の関連付けられている小集団である。前記グループは、前記メンバー内で１以上の原稿および１以上の画像形成装置を共有することを可能にするよう構成されている。加えて、前記グループの動作には、第１のユーザ装置によって、前記グループのインスタンスを作成する工程、第２のユーザ装置を前記グループに関連付ける工程、前記グループの前記メンバーと原稿を共有する工程、および第２のユーザ装置によって前記画像形成装置が前記原稿を複製するように要求する工程、が含まれる。前記方法には、また、前記画像形成装置が前記原稿を受信する工程も含まれる。これに加えて、前記方法は、前記画像形成装置が前記原稿を複製する工程も含む。
【００１１】
上述の発明の概要は、例示のみであり、決して限定することを意図するものではない。上述の例示の態様、実施形態および特徴に加え、さらなる態様、実施形態および特徴は、図および後述の実施の形態を参照することで明らかとなる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】例示の実施形態に係るシステムを概略ブロック図にて示す。
【図２】例示の実施形態に係るユーザ装置を概略ブロック図にて示す。
【図３】例示の実施形態に係る画像形成装置を概略ブロック図にて示す。
【図４】例示の実施形態に係るウェルカム画面を概略ブロック図にて示す。
【図５】例示の実施形態に係るグループダッシュボードを概略ブロック図にて示す。
【図６】例示の実施形態に係る間接印刷の方法をデータフロー図にて示す。
【図７】例示の実施形態に係る直接印刷の方法をデータフロー図にて示す。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
例示的な方法とシステムとを本明細書で説明する。本明細書で説明する例示的な実施形態又は特徴は、必ずしも、他の実施形態又は特徴よりも好適又は有利であると解釈されるものではない。本明細書で説明する例示的な実施形態は、限定することを意図するものではない。開示のシステムと方法とのうちの特定の態様を、多種多様な異なる構成で配置し、組み合わせることができ、それらの全てが本明細書で検討される、ということが容易に理解される。
【００１４】
さらに、図に示す特定の配置は、限定するものとして見なされるべきではない。他の実施形態が、任意の図に示す各要素をより多く又はより少なく含むことができる、ということを理解すべきである。さらに、例示の要素のうちのいくつかを、組み合わせ又は省略することができる。同様に、例示的な実施形態は、図に示さない要素を含むことができる。
［Ｉ．概要］
【００１５】
例示的な実施形態には、本明細書中でグループと呼ばれる、ユーザ装置の小集団として、多数のユーザ装置が相互作用できるプラットフォームを提供し、多数のユーザ装置を管理することが含まれる。グループ管理システムは、原稿を共有すること、メッセージを介して通信すること、および／又は印刷のようなタスクを実行するために画像形成装置を共有すること等の所定の方法によってユーザ装置が相互作用できるメカニズムである。各ユーザ装置は、これを容易にするため、グループ管理ソフトウェアのインスタンスを実行する。この相互作用をカスタマイズおよび個人向けにするため、グループ管理ソフトウェアは、ユーザ装置がメンバーである各グループ用のグループダッシュボードを含む。グループ管理ソフトウェアは、グループ通信中に原稿および画像データのための保管場所として働くクラウドストレージスペースと相互作用する手段も提供する。
【００１６】
一実施形態では、ユーザ装置は、スマートフォン又はタブレット・コンピューティング・デバイス等のハンドヘルド・コンピューティング・デバイスであってもよい。そのような装置には、グループ管理ソフトウェアの実装のみならず、表示部および入力装置も含まれる。これらユーザ装置では、ユーザ装置間および画像形成装置との通信が生じ得る。
【００１７】
本明細書中に開示されている直接的および間接的な通信の固有な組合せのおかげで、ユーザ装置が、このグループ管理システムを利用して、その直近のネットワーク内にない画像形装置で画像データを処理することが可能である。一実装形態では、ユーザ装置がメンバーである特定のグループによって使用されるように、ユーザ装置がクラウドストレージスペースに原稿をアップロードすることで、遂行される。そして、ユーザ装置は、グループのダッシュボード内の利用できる画像形成装置から選択する。ユーザ装置が、自身のネットワーク外にある画像形成装置を選択した場合、画像形成装置のネットワーク内に入っているグループ内の他のユーザ装置に要求を送信し、原稿に対して取るべき必要な行動を示してもよい。第２のユーザ装置は、クラウドストレージスペースから原稿をダウンロードし、第１のユーザ装置のためにこの作業を実行し、タスク完了を示す通知を送信する。
【００１８】
例示の実施形態においては、上述のユーザ装置間のやり取りは、同一のネットワーク内で異なる目的のために発生することもある。これにより、教育的な設定において、例えば、ネットワーク印刷を許可されていない学生が、講師等の印刷許可を持つグループの他のメンバーに、代わりに印刷するように要求して、教室のプリンタで原稿を印刷する方法を提供できる。
【００１９】
この構成は、単なる画像形成装置の共有をするように指示されているシステムの能力を超えて、コラボレーションツールとしても二次的に機能する。グループ管理システムは、グループ内の他のユーザ装置によって閲覧できるよう、ユーザ装置が原稿をアップロードできるようにする。これにより、共有は許可され、グループメンバーとして指定されるユーザ装置のみ内容物を閲覧できるようにすれば、プライバシーも維持される。
【００２０】
本出願のグループ管理システムは、ユーザ装置のファイルストレージスペースとして働くこともできる。グループにアップロードされたファイルはクラウドストレージスペース内に格納され、後でアクセスするためのファイルのバックアップとして機能できる。例示的な一実施形態では、ファイルタイプの分布図又はカレンダー等の追加のウィジェットによって、グループ管理システムが個別のユーザ装置に一時的又は長期的な原稿保管場所を提供する。
［ＩＩ．例示のシステム］
【００２１】
図１は、例示の実施形態に係るシステム１００を概略ブロック図にて示す。システム１００は、クラウドストレージスペース１０２、インターネット１０４（例えば、公衆のインターネット）、タブレット・コンピューティング装置１０６、モバイル・コンピューティング装置１０８および画像形成装置１１０を備える。モバイル・コンピューティング装置１０８は、例示的な一実施形態では、スマートフォンであり得る。クラウドストレージスペース１０２、タブレット・コンピューティング装置１０６およびモバイル・コンピューティング装置１０８はインターネット１０４を介して相互接続されている。モバイル・コンピューティング装置１０８又はタブレット・コンピューティング装置１０６のような特定の装置は、実施形態によっては、例えば、広域ネットワーク（ＷＡＮ）等の他の手段を介して、クラウドストレージスペース１０２に接続されてもよい。画像形成装置１１０は、インターネット１０４を介してクラウドストレージスペース１０２、タブレット・コンピューティング装置１０６およびモバイル・コンピューティング装置１０８に相互接続されてもよい。さらに、画像形成装置１１０は、例えば、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）を介して、タブレット・コンピューティング装置１０６又はモバイル・コンピューティング装置１０８により直接的に接続されてもよい。
【００２２】
クラウドストレージスペース１０２は、原稿ファイルを保管する、サーバ装置と関連付けられているネットワークアクセス可能なストレージ装置であってもよい。場合によっては、クラウドストレージスペースは、私用又は商用のクラウドストレージサービスであってもよい。実装例によっては、クラウドストレージスペース１０２から原稿ファイルを要求することは、後に説明するように、原稿ＩＤ等の、リンク又は他の参照情報を遠隔的に格納されている原稿ファイルに伝送することを含み得る。そのような要求には、おそらくグループ管理ソフトウェアにアクセスするために必要な認可証以外に、ユーザをクラウドストレージスペース１０２に格納されている原稿を取得する前に認証するために必要なログイン認可証も含まれることもある。
【００２３】
タブレット・コンピューティング装置１０６は、例えば、Ｗｉ−Ｆｉを使って、ルータを通したＬＡＮに無線接続し、インターネットに接続してもよい。別途で又は代替で、タブレット・コンピューティング装置１０６は、この方法で画像形成装置１１０にも接続されてよい。別の実施形態では、タブレット・コンピューティング装置１０６は、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）技術を使用して画像形成装置１１０に無線で接続されている。特定の実施形態では、タブレット・コンピューティング装置１０６を直接、画像形成装置１１０に物理的にドッキングして、情報の直接伝達に対応することも可能である。
【００２４】
モバイル・コンピューティング装置１０８は、例えば、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）を通して、又は無線ルータを使用して、画像形成装置１１０に接続されてもよい。特定の実施形態では、モバイル・コンピューティング装置１０８をユニバーサル・シリアル・バス（ＵＳＢ）ケーブル又は他の有線接続を介して直接、画像形成装置１１０に接続し、画像データの直接伝達を可能にすることもでき得る。モバイル・コンピューティング装置１０８は、無線ルータをインターネットに接続するアクセスポイントとして使用することもできる。また、別の方法として、セルラー方式接続を使用して無線でインターネットに接続することも可能である。
【００２５】
一実施形態では、画像形成装置１１０は、ルータへのイーサネット（登録商標）接続を介してインターネットに接続される。第２の実施形態では、画像形成装置１１０とルータ間に無線接続が存在する。また、他の実施の形態では、画像形成装置１１０はインターネットに接続されておらず、タブレット・コンピューティング装置１０６およびモバイル・コンピューティング装置１０８のいずれか又は双方とローカルで相互作用するのみの場合もある。
【００２６】
図２は、本明細書中に説明されている様々な実施形態で利用できうるユーザ装置の例としてのタブレット・コンピューティング装置１０６およびモバイル・コンピューティング装置１０８を示す概略ブロック図である。各装置は、表示部２０２、グループ管理ソフトウェア２０４のインスタンス、入力装置２０６、内部メモリ２０８、処理部２１０およびネットワークインターフェイス２１２を備えていると考えられるが、必ずしも備えているとは限らない。また、これらユーザ装置１０６／１０８が、使用中に移動できるようバッテリを備えている場合もある。上述のユーザ装置の特定の実装例は、本明細書中に取り上げられていない追加の構成要素を有する場合もある。
【００２７】
表示部２０２は、様々な実施形態で多種の方法で実装され得る。実施形態によっては、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）を利用して、ユーザに視覚的なフィードバックを提供する。しかしながら、発光ダイオード（ＬＥＤ）表示、陰極線管（ＣＲＴ）又はプラズマ表示パネル（ＰＤＰ）等の他の技術も他の実装例において適している場合もある。
【００２８】
図２に示すように、グループ管理ソフトウェア２０４は処理部２１０と直接つながっている。グループ管理ソフトウェア２０４は非一時的なコンピュータ読取可能な媒体に格納され、処理部２１０で実行される。ソフトウェア２０４は、他のユーザ装置１０６／１０８又は画像形成装置１１０に送信するメッセージを作成することを担い、他のユーザ装置１０６／１０８から受信したメッセージを翻訳し、ユーザーインターフェイス４００／５００を、図４および５で説明されているように、表示のために作成する。
【００２９】
実施形態によっては、グループ管理ソフトウェア２０４をアプリケーションとして実装する。アプリケーションは、ｉＯＳ、Ｗｉｎｄｏｗｓ  Ｐｈｏｎｅ、Ａｎｄｒｏｉｄ又は他のモバイルプラットフォーム用に設計され得る。一実施形態では、グループ管理ソフトウェア２０４はＯｂｊｅｃｔｉｖｅ−Ｃ言語で書かれている。他には、ＪａｖａＳｃｒｉｐｔ（登録商標）環境でグループ管理ソフトウェア２０４を実装することもできる。この言語を使用すると、ポータブルな方法でグループ管理ソフトウェア２０４をパーソナル・コンピューティング・デバイス等のブラウザベースの装置に実装することができる。他の言語又は環境もまた、利用できる。
【００３０】
ソフトウェア２０４は、処理部２１０と連動して本明細書中に説明されている多数の機能を組み込んでいる。例示的な一実施形態で、ソフトウェア２０４は、ユーザ装置がメンバーである各グループのウェルカム又はログイン画面４００およびグループダッシュボード５００（図４および５参照）を有する。グループ管理ソフトウェア２０４は、ユーザ装置１０６／１０８が他のユーザ装置１０６／１０８と原稿および利用できる画像形成装置１１０を共有できるようにする。
【００３１】
実施形態によっては、グループ管理ソフトウェア２０４のための階層構造も備えているものもある。例えば、本明細書中に説明されている一例においては、グループの作成者が“講師”又は“リーダー”として表されている。例えば、特定のメンバーをグループに参加できないようにする、グループからメンバーを削除する、特定のメンバーがグループ内の原稿をアップロード／ダウンロード／閲覧できないようにする、特定のメンバーがグループ内でコメントできないようにする、および特定のメンバーのみ画像形成装置が探すことができ、それらをグループに追加できる能力等の様々な管理者権限をこの肩書によって与えられてもよい。
【００３２】
加えて、グループ管理ソフトウェア２０４は、本明細書中に説明されているほどフル装備である必要はない。グループ管理ソフトウェア２０４は、本仕様に記載されている要求、通信および画像複製タスクを実施するためにユーザ装置が相互作用できるプラットフォームとして機能する。実施形態によっては、グループ管理ソフトウェア２０４は、ユーザ装置が相互通信する、例えば、拡張マークアップ言語（ＸＭＬ）の通信プロトコルとして実装されてもよい。
【００３３】
入力装置２０６は、ユーザ装置１０６／１０８に接続又はリンクすることができ、ユーザがユーザ装置１０６／１０８に対して指示を入力できるものであればよい。多くのタブレット・コンピューティング装置１０６およびモバイル・コンピューティング装置１０８の実施形態が表示部２０２として液晶ディスプレイを実装するにつれ、タッチセンサー面で覆われている、又はタッチセンサー面が表示部２０２で覆われている、タッチパネルを、入力装置２０６の実現のために、多くの実施形態で利用するようになる可能性が高い。そのようなタッチパネルは、例えば、抵抗式タッチ、表面型静電容量方式、投影型静電容量方式又は赤外線（ＩＲ）タッチ技術を利用してもよい。
【００３４】
しかしながら、入力装置２０６はタッチパネルである必要はない。実装例によっては、入力装置は、ＵＳＢケーブル又は他の有線あるいは無線接続を介してユーザ装置１０６／１０８に取り付けられたマウスおよび／又はキーボードであってもよい。さらなる実施形態において、入力装置２０６は、触覚的な相互作用を必要としない。そのような実施形態では、例えば、マイクロホンを使用して音声指示を受け入れたり、又はカメラを使用して表情および／又は手の動きを読んだりできる。
【００３５】
内部メモリ２０８は、ユーザ装置１０６／１０８が原稿のようなデータをローカルで保存できるフラッシュメモリ、ソリッドステートドライブ又はハードドライブのような形態で具現化されてもよい。内部メモリ２０８の基本的な機能は、クラウドストレージスペース１０２に後ほどアップロードされる、又はクラウドストレージスペース１０２から先にダウンロードされているユーザ装置１０６／１０８上の原稿のストレージを可能にすることである。実施形態によっては、グループ管理ソフトウェア２０４もまた内部メモリ２０８内に格納される。
【００３６】
処理部２１０は、グループ管理ソフトウェア２０４を実行し、場合によっては他の処理機能も実施するために、ユーザ装置１０６／１０８内に備えられている。実施形態によっては、プロセッサは装置の内部にある。この目的のために、Ａｐｐｌｅ  Ａ８又はＣｏｒｔｅｘ−Ａ７プロセッサ等が例に挙げられる市販の処理部を実装してもよい。さらに、処理部２１０は、表示部２０２、内部メモリ２０８又はネットワークインターフェイス２１２に指示を出してもよいし、又は入力装置２０６から入力を受信してもよい。
【００３７】
ネットワークインターフェイス２１２は、ユーザ装置１０６／１０８が他のユーザ装置１０６／１０８および／又は画像形成装置１１０と通信を行うことを可能にする。実施形態によっては、ネットワークインターフェイス２１２は、Ｗｉ−Ｆｉ８０２．１１ｂ／ｇ／ｎプロトコルを使用してインターネットに接続されているルータとの通信を許可するもののような、無線ネットワークカードを介して無線でインターネット接続を可能にする。他の実装例では、ユーザ装置１０６／１０８は、民間のセルラー方式のサービスプロバイダによって接続され、例えば、４Ｇ技術を使用してインターネットに接続できる。また、実施形態によっては、ユーザ装置１０６／１０８がネットワークインターフェイス２１２内にポートを有し、インターネットに直接、有線イーサネット（登録商標）接続できることも考えられる。
【００３８】
加えて、実装例によっては、ユーザ装置１０６／１０８は、直接、画像形成装置１１０に接続される。これもまた、画像形成装置１１０と同一のネットワーク上にある無線ルータに接続するネットワークインターフェイス２１２内の無線カードによって実装することができる。他の実施形態では、ユーザ装置１０６／１０８と画像形成装置１１０との間にＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）による接続、又はＵＳＢでの直接的な接続さえあってもよい。実施形態によっては、ユーザ装置１０６／１０８のネットワークインターフェイス２１２内で、上記の接続が複数、実装されることも可能である。
【００３９】
さらに、ネットワークインターフェイス２１２のいくつかの実施形態は、市販の携帯電話等の、現在のアプリケーションベースのユーザ装置１０６／１０８に応じた通信スキーマを採用する。そのような実施形態では、ポート２１９５でのプッシュ通知又は伝送制御プロトコル／ユーザデータグラムプロトコル（ＴＣＰ／ＵＤＰ）が使用されてもよい。これに加えて、現在のインターネット技術との互換性を持たせるため、ハイパーテキスト転送プロトコル（ＨＴＴＰ）のｐｕｔ／ｇｅｔコマンドが使用されてもよい。
【００４０】
図３は、例示の実施形態における画像形成装置１１０を示す概略ブロック図である。画像形成装置１１０は、ネットワークインターフェイス３０２、表示部３０４、入力装置３０６、処理部３０８、グループ管理ソフトウェア３１０のインスタンス、印刷部３１２、スキャナ部３１４およびファクシミリ部３１６を備えていてもよい。別の実施形態では、例えば、印刷部のみ等、アクセサリ部をより少なく、又はより多く有していてもよい。多機能周辺機器（ＭＦＰ）内に存在し得るいかなるユニットも、画像形成装置１１０の様々な実施形態に備えられることができる。それと共に、画像形成装置１１０は、ハードドライブ又はフラッシュメモリユニット等の内部メモリを備えていてもよい。これにより、上記のようなユニットに画像データを保管させ、後ほど呼び戻すことが可能になる。上記のような装置を備える理由の一つに、ユーザ装置１０６／１０８が同じ原稿を何度も印刷するために要求することがある。画像データを再送信するよりも、ユーザ装置１０６／１０８が画像形成装置１１０に要求を通知するだけでよい。
【００４１】
ユーザ装置１０６／１０８と同様に、画像形成装置１１０のネットワークインターフェイス３０２は、画像形成装置１１０と、ユーザ装置１０６／１０８と、クラウドストレージスペース１０２との間の相互作用を可能にする。ユーザ装置１０６／１０８の場合と同様、ネットワークインターフェイス３０２はインターネット１０４に多くの方法で接続でき、例えば、直接的な有線イーサネット（登録商標）接続又はインターネットアクセスのあるルータへのＷｉ−Ｆｉ又はイーサネット（登録商標）接続（登録商標）が挙げられる。さらに、特定の実施形態では、ＵＳＢ接続を介して画像形成装置１１０に接続されているパーソナル・コンピューティング・デバイスや他の機構を使用してインターネット１０４に接続されているパーソナル・コンピューティング・デバイスを備える。この方法の場合、パーソナル・コンピューティング・デバイスはインターネット１０４へのアクセスポータルとして働き、結果、ネットワークインターフェイス３０２の一部として機能する。
【００４２】
ネットワークインターフェイス３０２は、先述のように、ユーザ装置１０６／１０８への追加的で、より直接的な接続を、同時に又は代わりに組み込んでもよい。この場合も、ＵＳＢ接続、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）接続、媒体としてルータを使用したＬＡＮを通した無線接続、又はユーザ装置１０６／１０８のダイレクト・ドッキング・ステーションを使用して行うことができる。
【００４３】
ネットワークインターフェイス３０２は、実施形態によっては、ファクシミリ部を備え、電話用ジャックへの直接的な有線接続も提供して、画像形成装置１１０がファクシミリの要求に応えることを可能にする。
【００４４】
最後に、ネットワークインターフェイス３０２は、多くの実装例において、ウェブベースの画像形成装置１１０を見つける能力を提供する。この必要性を満たすために、ウェブ・サービス・ディスカバリ、簡易ネットワーク管理プロトコル（ＳＮＭＰ）又はＡｐｐｌｅ社のソフトウェア、Ｂｏｎｊｏｕｒ等の探索用の市販ソフトウェアの使用を含み、また、これらに限定されない、多くの技術／プロトコルを使用できる。
【００４５】
画像形成装置１１０の表示部３０４は、ユーザーインターフェイス機能を実施する以外に、実施形態によっては、モバイル又はタブレット型ユーザ装置の表示部２０２が表示するように、グループ管理ソフトウェア３１０内のグループを表示するために使用されてもよい。ユーザ装置１０６／１０８の表示部２０２と同様に、表示部３０４も、例えば、液晶ディスプレイ、ＬＥＤ、陰極線管又はＰＤＰ技術を使用して実装できる。
【００４６】
実施形態によっては、入力装置３０６は、ユーザ装置１０６／１０８の入力装置２０６と同様の方法で実装されてもよい。また、ユーザ装置１０６／１０８と同様に、抵抗式タッチ、表面型静電容量方式、投影型静電容量方式又は赤外線（ＩＲ）タッチのような技術を利用して、タッチパネルの形態で形成することもできる。別の設計では、入力装置３０６は、ＵＳＢを介して接続されているキーボード／マウス、音声指示を受け付けるマイクロホン、又は表情に基づき指示を読み取るカメラであってもよい。代わりに、複数の物理的なボタンも入力装置３０６には十分となりうる。
【００４７】
画像形成装置１１０の処理部３０８は、非一時的なコンピュータ読取可能な媒体に格納されているグループ管理ソフトウェア３１０の実行を担う。それと共に、処理部３０８は、ネットワークインターフェイス３０２との通信、表示部３０４への情報伝送、入力装置３０６からの情報受信、およびアクセサリ部３１２／３１４／３１６との通信等の画像形成装置内の他の処理タスクも実施できる。一般的に、処理部３０８は、画像形成装置１１０の内部のユニットである。処理部３０８は、マイクロコントローラのように相対的に簡易であったり、又は市販のマイクロプロセッサあるいはシステム・オン・チップ（ＳｏＣ）のようにより高機能であったりしてもよい。
【００４８】
処理部３０８は、必ずしもただ中央処理装置だけに限られるものではなく、多くの実施形態で、例えば、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）又は電気的消去可能プログラマブル読み出し専用メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）のようなコンポーネントも備えることができると理解される。グループ管理ソフトウェア３１０の実行又はネットワークインターフェイス３０２、表示部３０４、入力装置３０６あるいはアクセサリ部３１２／３１４／３１６との通信を支援する任意のエンティティは処理部３０８に含まれてもよい。
【００４９】
グループ管理ソフトウェア３１０は画像形成装置１１０に、（１）グループリーダーによって追加された装置として機能する際は、画像データの複製、および／又は（２）グループ内のユーザ装置として機能する際は、グループ通信への参加、ができるようにする。ソフトウェア３１０は、画像形成装置１１０がメンバーであるグループ内のユーザ装置との通信を容易にする。
【００５０】
画像形成装置１１０のグループ管理ソフトウェア３１０は、ユーザ装置１０６／１０８のグループ管理ソフトウェア２０４と同一でなくてもよいと理解される。グループ管理ソフトウェア３１０は、ユーザ装置１０６／１０８のグループ管理ソフトウェア２０４と同様の機能を実施し、同じ通信ネットワークに参加しているが、追加的な特徴も有し、画像形成装置１１０上で認識されているため、異なるように実装されてもよい。そのようであるため、具体的な実施形態によって、ユーザ装置１０６／１０８内のグループ管理ソフトウェア２０４と同じ言語で書かれていないこともある。場合によっては、画像形成装置１１０がグループ内の特定のユーザ装置１０６／１０８によって要求された画像を複製することを十分可能にする、アセンブリ言語又は機械言語のような原始的な言語であってもよい。しかしながら、実施形態によっては、ユーザ装置のグループ管理ソフトウェア２０４と同様である。
【００５１】
画像形成装置１１０に含まれているグループ管理ソフトウェア３１０の追加的な機能は、画像複製に使用する装置として、又はただグループ内の別のユーザ装置と同様、相互作用できる追加のユーザ装置だが、画像複製の要求も処理できるものとしてのいずれかとしてユーザ装置１０６／１０８に現れることである。
【００５２】
主に画像複製用の装置として機能している際、グループ管理ソフトウェア２０４／３１０内での識別属性は、“装置”として設定され、画像形成装置１１０を画像の複製のためにグループに加えることはできるが、グループ内の他のユーザ装置のように相互作用はできないとユーザ装置に通知する。
【００５３】
同様に、他のユーザ装置と通信できるユーザ装置として働いている際、グループ管理ソフトウェア２０４／３１０内での識別属性は、“ユーザ”として設定され、画像形成装置１１０が、まさに他のユーザ装置ができることと同じように、グループへの参加、メッセージの投稿、および原稿のアップロード／ダウンロードができるとユーザ装置に通知する。しかしながら、加えて、画像形成装置１１０は画像を複製する能力もまだ維持しており、画像形成装置１１０がメンバーであるグループ内の他のユーザ装置の要求に応じて画像を複製してもよい。
【００５４】
画像形成装置１１０が、グループ管理ソフトウェア３１０のフレームワーク内でユーザ装置のように動作する実施形態では、そのようなソフトウェアは物質的なユーザが相互作用できるユーザーインターフェイスも有していることも多く、その実装例としては、ウェルカム画面４００又はグループダッシュボード５００のようなものが挙げられてもよい。これらの画面は、ユーザ装置１０６／１０８のグループ管理ソフトウェア２０４に表されたものと同一でもよいが、同一である必要はない。要するに、些細な部分で変わっていてもよいし、大幅に変更されていてもよいし、又は存在しなくてもよい。
【００５５】
印刷部３１２は、画像形成装置１１０の実施形態によっては存在するユニットである。印刷部３１２は、処理部３０８と直接通信し、印刷の要求という形をとる画像複製要求を受信し、処理する。印刷部３１２は、例えば、インクジェット又はレーザ式のような印刷技術を組み込んでいてもよいが、これらに限定されるものではない。
【００５６】
スキャナ部３１４は、画像形成装置１１０の実施形態によっては存在するユニットである。スキャナ部３１４は、処理部３０８と直接通信し、スキャンの要求という形をとる画像複製要求を受信し、処理する。
【００５７】
ファクシミリ部３１６は、画像形成装置１１０の実施形態によっては存在するユニットである。ファクシミリ部３１６は、処理部３０８と直接通信し、ファクシミリの要求という形をとる画像複製要求を受信し、処理する。要求は、ファクシミリの送信および受信の両方を伴ってよい。
【００５８】
さらに、特定の実施形態では、これらのアクセサリ部３１２〜３１６は連携して動作して、ユーザ装置１０６／１０８からの複合した要求を処理し得る。例えばスキャナ部３１４が原稿のスキャンを完了し、その原稿データを、処理部３０８を介してファクシミリ部３１６に転送し、それからファクシミリ部３１６が第三者に画像データを送信することができる。これにより、画像形成装置１１０は複合したスキャン／ファクシミリの要求を問題なく完了できる。
【００５９】
図４は、例示の実施形態に係るウェルカム画面４００のユーザーインターフェイスを示す概略ブロック図であり、ユーザ装置１０６／１０８内のグループ管理ソフトウェア２０４又は画像形成装置１１０内のグループ管理ソフトウェア３１０に表示されうる。インターフェイスは、アカウント・ログイン・ユーティリティ４０２、アカウント作成ユーティリティ４０４、“グループ作成”ボタン４０６、“グループ参加”ボタン４０８、“自分のグループ”ボタン４１０および“自分の原稿”ボタン４１２を備えていてもよい。他の実装例では、このインターフェイスに他のボタンおよびユーティリティが追加されてもよい。さらに、図４のユーティリティおよびボタンがグループ管理ソフトウェア２０４／３１０内の別のユーザーインターフェイス領域に移動して入れ替わっていたり、又は完全に削除されていたりすることも考えられる。加えて、ウェルカム画面４００内のボタンおよびユーティリティの位置付けや大きさは、ある程度までは、設計者の嗜好による。
【００６０】
アカウント・ログイン・ユーティリティ４０２は、一実施形態では、１つはユーザ名用、もう１つは関連付けられているパスワード用の２つのテキスト領域だけでなく、テキスト領域のテキストをグループ管理ソフトウェア２０４／３１０が取得する要求につながる提出ボタンも備える。物質的なユーザによって提供された認可証を認証すると、ユーザがログインされる。一実施形態では、ウェルカム画面４００を再ロードすることによって起こり、このときは、ユーザが現在ログインしているという追加のインジケータも表示される。
【００６１】
アカウント作成ユーティリティ４０４は、一実施形態では、１つはユーザ名用、１つは要求されたパスワード用、そして１つは要求されたパスワードの確認用の３つのテキスト領域を備える。また、テキスト領域のテキストをグループ管理ソフトウェア２０４／３１０が取得する要求につながる提出ボタンも備える。ユーザ名が先に別の場所に割り当てられていないと確認するために提供された認可証と要求された２つのパスワード領域が合致したことを確認すると、アカウント作成が成功したことを認めるメッセージが表示される。なお、本実施例では、ユーザはこの後、アカウント・ログイン・ユーティリティ４０２を使用して通常のログインに進むことができる。
【００６２】
グループ作成ボタン４０６は、一度ログインされたら、新たなグループの作成を許可してもよい。前述の通り、実施形態によっては、これによってユーザ装置を“講師”又は“リーダー”と指定し、固有の管理者権限を与えてもよい。アカウント作成中、上記のように、特定アクセスのレベル又は許可等の特定のグループ設定も選択でき、その結果、新たなアカウントに特定の特権を許諾する。また、グループ作成ボタン４０６によって、グループの作成者がグループに対し固有の名称又はナンバーを与えることもでき、潜在的なグループメンバーにとって識別しやすくできる。
【００６３】
グループ参加ボタン４０８は、利用でき、参加できるグループの一覧を提供してもよい。グループ参加ボタン４０８は、多くの実施形態において、グループ作成者、グループのナンバーもしくはグループ名、グループの主題、又はグループ内の画像形成装置１１０も物理的位置のような探索領域によって特定のグループの探索を可能にする探索機能を有する。
【００６４】
自分のグループボタン４１０は、特定の実施形態では、ユーザ装置が現在メンバーであるグループを閲覧することができる。各グループ内のユーザ装置によって保有されている、例えば“講師”又は“学生”等の管理レベルも示してもよい。さらに、詳細に見ることができるように、ユーザ装置が指定グループの各々で取ることが可能な行動を正確に一覧にできる。また、ユーザ装置が自らの選択でグループから去ることを可能にするユーティリティが特定の実装例に存在してもよい。
【００６５】
自分の原稿ボタン４１２は、ユーザ装置がクラウドストレージスペース１０２に予めアップロードした原稿の一覧を表示する。一実施形態では、ユーザ装置は原稿のコピーを自身のローカル内部メモリ２０８にダウンロードするだけでなく、原稿をこの一覧に追加又は一覧から削除することもできる。それと共に、この一覧はどの原稿がすでに指定のユーザグループで共有されたかを表してもよい。特定の実施形態では、例えば、原稿が他の特定のグループに共有されること、又は特定の管理者権限を持っていないユーザ装置によって原稿が見られる／ダウンロードされることを禁止する、特定の原稿に対する特定のルールをこの一覧で設定してもよい。
【００６６】
図５はいくつかの実施形態に係るグループダッシュボード５００の例示のユーザーインターフェイスを示す概略ブロック図であり、グループ管理ソフトウェア２０４／３１０が開かれ、具体的なグループのダッシュボードが選択された際に見られ得る。インターフェイスは、“アップロード”ボタン５０２、“ウィジェット追加”ボタン５０４、“プリンタ追加”ボタン５０６、現在のグループＩＤ表示５０８、現在のグループメンバー一覧５１０、グループの共有画像形成装置一覧５１２およびウィジェット用セクション５１４、５１６、５１８ならびに５２０を備えてもよい。他の多くの実装例では、このインターフェイスに他のボタン、ユーティリティおよび一覧が追加できる。さらに、図５のユーティリティ、ボタンおよび一覧のいくつかが、ソフトウェアの意図する範囲を保ちつつ、グループ管理ソフトウェア２０４内の別のユーザーインターフェイス領域に移動して入れ替わっていたり、又は完全に削除されていたりすることも考えられる。
【００６７】
アップロードボタン５０２は、グループによって見てもらうために、コンテンツをクラウドストレージスペース１０２にアップロードするためのユーティリティを開く。当該ユーザ装置によってクラウドストレージスペース１０２に予めアップロードされた原稿の一覧を提示することもあれば、又は代わりに、アップロード可能なローカルファイルとグループにアップロードされる予定のファイルが選ばれることもある。実施形態によっては、グループの他のメンバーが見ることができる、ファイルに添えるテキストコメントを追加する領域があってもよい。
【００６８】
ウィジェット追加ボタン５０４は、そのグループ用のグループダッシュボード５００のウィジェット位置５１４、５１６、５１８および５２０にどのウィジェットを入れるかを選択又は変更するためのユーティリティを開く。一実施形態では、潜在的なウィジェットの一覧が与えられ、様々なウィジェット位置５１４、５１６、５１８および５２０にウィジェットを“ドラッグ＆ドロップ”できる。
【００６９】
プリンタ追加ボタン５０６は、グループに追加できるネットワーク内の画像形成装置の一覧を提示する。続いて、グループに追加される画像形成装置１１０が選択される。実施形態によっては、グループにプリンタを追加するために必要な許可をユーザ装置が有していない場合、ソフトウェア２０４はこのボタンを“グレー表示”又は消去し、結果としてそのユーザ装置がプリンタを追加ができないようにする。
【００７０】
現在のグループＩＤ表示５０８は、実施形態によっては、現在どのグループのダッシュボードにアクセスしているかを示す。実装例によっては、かなり小さいことも、又は全く存在しないこともあってよい。
【００７１】
現在のグループメンバー一覧５１０は、現在のグループのメンバーであるユーザ装置を表示する一覧を提供する。実施形態によっては、グループ内での各ユーザ装置のステータス（例えば“講師”対“学生”）又は、例えば過去２４時間以内にログインしたか、あるいは過去４時間以内にグループ内で活動していたか等を示す各ユーザ装置の活動状態のような情報表示してもよい。また、適切な管理者権限を持つユーザ装置が特定のメンバーをグループから削除できる追加のボタンを有してもよい。
【００７２】
グループの共有画像形成装置一覧５１２は、実施形態によっては、現在のグループによって使用されるために追加されたことのある画像形成装置１１０の一覧を提供する。プリンタの識別名称／ナンバー、物理的位置、ステータス（使用可能か）およびどの複製作業が実施できるか（例えば、印刷、スキャン又はファクシミリ）等の各プリンタについての付加情報を表示してもよい。
【００７３】
１から４のナンバーを付けられたウィジェット５１４、５１６、５１８および５２０は、ユーザ装置がメンバーである各グループ用のグループダッシュボード５００をカスタマイズする機能を提供する。これらウィジェット５１４、５１６、５１８および５２０は、グループ内での迅速な相互作用／閲覧を可能にする。ウィジェット５１４、５１６、５１８および５２０の例として、グループ内でアップロードされた各種のファイルタイプ（テキスト、映像、画像など）の原稿の割合を表す円グラフ、カレンダー、グループメンバーの最近の活動の一覧、グループ内にすでにアップロードされたファイルの一覧、グループ内にすでにアップロードされた映像の一覧、グループ内にすでにアップロードされた画像の一覧が挙げられる。加えて、任意の実装において、これらウィジェットを複数使用、又は１つも使用しなくてもよい。実施形態によっては、これらウィジェットはサイズを変えたり移動させたりでき、図５の例示的な実施形態のレイアウトは、配置位置／サイズの可能性を限定するものでは一切ない。
［ＩＩＩ．例示の方法］
【００７４】
図６は、例示の実施形態に係る方法６００を示すデータフロー図である。データフロー図は、ユーザ装置Ａ６０２、ユーザ装置Ｂ６０４、クラウドストレージスペース６０６および画像形成装置６０８の中を通る情報を表す。より具体的には、方法６００に従って、ユーザ装置Ａ６０２は、直接ユーザ装置Ａ６０２と接続を共有していない画像形成装置６０８で最終的に原稿を印刷する。これは本明細書中に説明されたシステムおよび方法を通して遂行できる。
【００７５】
なお、本実施例では、画像形成装置６０８は、“ユーザ”という識別属性に対して“装置”という識別属性として働く。なぜなら、他のグループメンバーと相互作用する追加のユーザ装置としてではなく、画像複製要求を処理するツールとして機能するためである。
【００７６】
下記手順の多くは、当該方法の主要な機能を保ったまま、別の実施形態で、変更、並べ替え又は省略できる。そのため、下記は、本明細書に説明されている方法を遂行する唯一の手段ではない。
【００７７】
はじめに、ユーザ装置Ｂ６０４がグループ管理ソフトウェア２０４内でグループとして参照されている対象のインスタンスを起動して、グループを作成する（すなわち、グループのインスタンスが作成された）。前述のように、これはグループを具体的な名称で特定するだけでなく、特定の許可の設定も伴ってもよい。これは、画像の複製が必要だとユーザ装置Ａ６０２が決定するよりもはるか以前に行われていてもよい。
【００７８】
つづいて、ユーザ装置Ｂ６０４がグループに画像形成装置６０８を追加する。これは、ユーザ装置Ａ６０２あるいはグループ内の他のユーザ装置からの要求に応じて起きてもよいし、又はユーザ装置Ｂ６０４が原稿をグループ内から複製したいと望んだことによって起きてもよい。さらに、将来のグループメンバーが特定の画像形成装置６０８を利用して原稿を複製しなくてはならない場合のために、ユーザ装置Ｂ６０４によって先制手段として行われてもよい。
【００７９】
そして、例示のように、ユーザ装置Ａ６０２がグループに参加する。ユーザ装置Ａ６０２は、一実施形態では、画像形成装置６０８を使用可能なプリンタとして有するグループを閲覧して、グループに参加してもよいし、又はユーザ装置Ｂ６０４がグループに付けた名称を使って、ユーザ装置Ｂ６０４が作成したグループを具体的に検索し、グループに参加してもよい。
【００８０】
ユーザ装置Ａ６０２は、続いて、画像形成装置６０８によって複製するための原稿を作成する。原稿はユーザ装置Ｂ６０４からの要求に応じて作成してもよいし、又は教室の設定の例であれば、ユーザ装置Ｂ６０４が“講師”で、ユーザ装置Ａ６０２が“学生”と関連付けられているコースの提出物の完了時に作成してもよい。さらに、“作成”という用語は、すでに作成済みの原稿をユーザ装置Ａ６０２の内部メモリ２０８に追加することを除外しない。ユーザ装置Ａ６０２は、予めＵＳＢフラッシュドライブに保存されている原稿を、例えば、ユーザ装置１０６／１０８に伝送してもよい。そのような動作もまた、本実施形態の現在のフレームワーク内で“作成”と説明されてもよい。
【００８１】
その後、ユーザ装置Ａ６０２がグループ全体（又はそのグループの選択された小集団）と原稿を共有する。これは、ユーザ装置Ａ６０２がクラウドストレージスペース６０６に原稿をアップロードする際に起こり、その結果、グループの他のメンバーに原稿があることを通知する。特定の実施形態では、クラウドストレージスペース６０６内の原稿に原稿ＩＤを付与することで共有してもよく、その後、識別のため、この原稿ＩＤをグループに送信してもよい。
【００８２】
そして、ユーザ装置Ａ６０２は、ユーザ装置Ａ６０２がアップロードした原稿の印刷を要求する。画像形成装置６０８が印刷の実施のため、ユーザ装置Ａ６０２によって選択される。なお、本実施例では、ユーザ装置Ａ６０２は印刷ジョブを完了するために画像形成装置６０８を選択している。
【００８３】
しかしながら、現在の方法で、ユーザ装置Ａ６０２は画像形成装置６０８のネットワーク内になく、仮にネットワーク内にあっても、ユーザ装置Ａ６０２が例示内の“学生”だった場合、ユーザ装置Ａ６０２は画像形成装置６０８を使用して画像データを複製する許可を有していない。そのため、ユーザ装置Ａ６０２は、必要な原稿をユーザ装置Ｂ６０４が印刷するように要求する、ユーザ装置Ｂ６０４に要求メッセージを送信する。
【００８４】
そして、ユーザ装置Ｂ６０４が印刷要求に応じるため、クラウドストレージスペース６０６から原稿を読み出す。ユーザ装置Ｂ６０４は、現在の実施形態では、ユーザ装置Ａ６０２によって原稿に付けられた原稿ＩＤを使ってこれを行うことができる。ユーザ装置Ｂ６０４は、そのため、クラウドストレージスペース６０６から原稿を要求し、クラウドストレージスペース６０６は（サーバを介して）その保管場所から原稿を読み出し、ユーザ装置Ｂ６０４に配信する。
【００８５】
画像形成装置６０８によって印刷されるよりも先に、原稿はユーザ装置Ｂ６０８によって画像データに変換される。この画像データは画像形成装置６０８によって読み取り可能である。
【００８６】
そして、ユーザ装置Ｂ６０４は、画像形成装置６０８に印刷指示を送信する。この印刷指示は、ユーザ装置Ｂ６０４がユーザ装置Ａ６０２の代理で印刷する画像データに付随する。画像形成装置６０８は、この複製要求を印刷要求として処理し、印刷要求を印刷のために印刷部３１２に送信する。一旦、印刷されると、画像形成装置６０８はユーザ装置Ｂ６０４に印刷確認メッセージで応答する。
【００８７】
ユーザ装置Ａ６０２によって要求されたタスクが完了したとユーザ装置Ｂ６０４が知らされると、ユーザ装置Ｂ６０４は、ユーザ装置Ａ６０２主導の画像形成装置６０８への印刷要求が成功した旨のメッセージをユーザ装置Ａ６０２に送信する。
【００８８】
図７は、例示の実施形態に係る方法７００を示すデータフロー図である。データフロー図は、ユーザ装置Ａ６０２、クラウドストレージスペース６０６および画像形成装置６０８の中を通る情報を表す。より具体的には、データフロー図はユーザ装置Ａ６０２が画像形成装置６０８で原稿を印刷する工程を表す。
【００８９】
この特定の実施形態において、画像形成装置６０８は“ユーザ”という識別属性を持った装置として使用され、これは自身をユーザ装置としてグループの相互作用に参加することを意味する。これにより、例えばユーザ装置Ｂ６０４のような画像形成装置６０８のネットワーク内にあって印刷タスクの完了を手助けするためのさらなるユーザ装置の必要性を無くす。
【００９０】
下記手順の多くは、当該方法の主要な機能を保ったまま、別の実施形態で、変更、並べ替え、又は省略できる。そのため、下記は、本明細書に説明されている方法を遂行する唯一の手段ではない。
【００９１】
はじめに、ユーザ装置Ｂ６０４がグループ管理ソフトウェア２０４内でグループとして参照されている対象のインスタンスを起動して、グループを作成する（すなわち、グループのインスタンスが作成された）。前述のように、これはグループを具体的な名称で特定するだけでなく、特定の許可の設定も伴ってもよい。同様に、これは、画像の複製が必要だとユーザ装置Ａ６０２が決定するよりもはるか以前に行われていてもよい。
【００９２】
そして、画像形成装置６０８およびユーザ装置Ａ６０２がグループに参加する。実施形態によっては、ユーザ装置Ｂ６０４が作成したグループを、ユーザ装置Ｂ６０４がグループに付けた名称を使って、検索することで行われる。画像形成装置６０８とユーザ装置Ａ６０２がグループに参加する順序は関係ない。他の実施形態では逆の順序で起こってもよい。しかしながら、ユーザ装置Ａ６０２が、画像形成装置６０８がすでにメンバーになっているグループに参加したいと希望する場合は、例示のように起こる可能性がより高いかもしれない。
【００９３】
ユーザ装置Ａ６０２は、続いて、画像形成装置６０８によって複製するための原稿を作成する。再度言うが、“作成”という用語は、すでに作成済みの原稿をユーザ装置Ａ６０２の内部メモリ２０８に追加することを排除しない。
【００９４】
そして、ユーザ装置Ａ６０２は、原稿を印刷のために画像データにレンダリングする。
【００９５】
つづいて、原稿を画像形成装置６０８と共有するため、ユーザ装置Ａ６０２は原稿画像データをクラウドストレージスペース６０６にアップロードする。ユーザ装置Ａ６０２は原稿に原稿ＩＤを付与（関連付け）し、将来、他のユーザ装置が見つけ出し、印刷することを容易にする。また、ユーザ装置Ａ６０２は、グループの他のメンバーにこの原稿ＩＤを通知する。
【００９６】
そして、ユーザ装置Ａ６０２は画像形成装置６０８に印刷要求を送信する。この印刷要求は、画像形成装置６０８がクラウドストレージスペース６０６内で原稿画像データをすぐに見つけられるように、クラウドストレージスペース６０６内の原稿画像データの場所へのリンク、又は、ことによると、原稿ＩＤを含んでもよい。画像形成装置６０８はこの複製要求を印刷要求として処理するが、そのような要求に対応する前に原稿画像データは読み出されている。
【００９７】
このデータを読み出すために、画像形成装置６０８は、原稿ＩＤ又は原稿画像データの場所へのリンクのいずれかを使用して、原稿画像データをクラウドストレージスペース６０６内から要求する。この情報を使用して、クラウドストレージスペース６０６は（サーバを介して）原稿画像データの場所をつきとめ、画像形成装置６０８に送信する。
【００９８】
最後に、ユーザ装置Ａ６０２によって要求された通りに、画像形成装置６０８が原稿を印刷し、印刷を知らせるメッセージをユーザ装置Ａ６０２に送信する。
【００９９】
本実施例では、画像形成装置６０８は原稿を印刷したが、画像形成装置６０８は、ユーザ装置Ａ６０２又はユーザ装置Ｂ６０４と同様に、ユーザ装置としても機能する。ユーザ装置としては、ユーザ装置Ａ６０２と通信を行うためにインターネットを介してメッセージを送信および受信でき、原稿画像データの直接的な読み出しのためインターネットを介してクラウドストレージスペース６０６と相互作用できるため、その結果、画像形成装置６０８がユーザ装置Ａ６０２のネットワーク内になくてもユーザ装置Ａ６０２が画像形成装置６０８をプリンタとして利用できるようになる。
［ＩＶ．結論］
【０１００】
上記の詳細な実施の形態は、添付の図面を参照して、開示のシステム、装置および方法の様々な特徴および機能を説明している。本明細書中に様々な態様および実施形態が開示されているが、他の態様および実施形態も明らかである。本明細書中に開示された様々な態様および実施形態は例示目的のみであり、限定を意図するものではなく、真の適用範囲は以降の請求項によって示されている。
符号の説明
【０１０１】
１０２  クラウドストレージ
１０４  インターネット
【図１】
2017022709.tif 000003
【図２】
2017022709.tif 000004
【図３】
2017022709.tif 000005
【図４】
2017022709.tif 000006
【図５】
2017022709.tif 000007
【図６】
2017022709.tif 000008
【図７】
2017022709.tif 000009
【外国語明細書】
Image Forming Apparatus and Method for Reproducing Document
FIELD
[0001]     The present invention relates to a group management of printing devices.
BACKGROUND
[0002]     Unless otherwise indicated herein, the materials described in this section are not prior art to the claims in this application and are not admitted to be prior art by inclusion in this section.
[0003]     Typically, when a user device requires the reproduction of a document, such as by printing or scanning the document, the user device must have a local connection to an image forming apparatus with such reproduction capabilities. Such a connection is usually a direct connection, such as a universal serial bus (USB) connection or a Bluetooth wireless connection, to the user device on which the document is stored. An alternative method involves connecting through a local area network (LAN), typically directed through a router. This can occur wirelessly, using Wi-Fi, or in a wired manner, using Ethernet cables, for example.
[0004]     In many environments, however, user devices may not have direct access to an image forming apparatus to reproduce the document. Many locations, such as homes, may not have such devices as printers or scanners at all. Furthermore, in certain educational settings, user devices may not have the requisite permissions to utilize certain school or campus apparatuses to reproduce documents. 
[0005]     Additionally, in many settings, it may be useful to share certain documents between user devices, possibly obviating the need to reproduce them at all. Students in classrooms, for example, may need to submit homework for grading. One method to accomplish this task is for the student to print out the homework, and turn in a physical copy to the instructor. Perhaps these users (students) do not have immediate access to such a printing device to reproduce their homework document. 
[0006]     A utility that would allow the sharing of documents within groups, especially when coupled with the ability to print those documents at various printers shared by group members, would more efficiently utilize image forming apparatuses.
SUMMARY
[0007]     The present application discloses embodiments that relate to systems and methods for group management that allow the sharing of one or more documents among user devices, as well as enable the sharing of one or more image forming apparatuses. This allows user devices to reproduce documents at an image forming apparatus within the network of another user device.
[0008]     In one aspect, the present application describes an image forming apparatus. The image forming apparatus includes a processing unit that is configured to execute a group management software stored on a computer readable medium. The group management software is configured to associate subsets of members in groups comprised of image forming apparatuses and user devices. Further, the groups are configured to permit sharing one or more documents and one or more image forming apparatuses among members. The image forming apparatus also includes a network interface configured to enable communication between the image forming apparatus and one or more of the following: a repository configured to store the documents shared among the members, and one or more of the other members associated with the groups of which the image forming apparatus is a member. The image forming apparatus further comprises one or more accessory units configured to reproduce documents. 
[0009]     In a different aspect, the present application describes a method for reproducing a document. The method includes associating an image forming apparatus with a group, wherein the group is an associated subset of members (image forming apparatuses and user devices) defined within a group management software stored on a computer readable medium. The group is configured to permit sharing one or more documents and one or more image forming apparatuses among the members. Additionally, the group activities comprise: instantiating the group, by a first user device; associating a second user device with the group; sharing a document with the members of the group; and requesting, by a second user device, that the first user device send the document to the image forming apparatus for reproduction. The method also includes receiving the document, by the image forming apparatus. In addition, the method includes reproducing the document, by the image forming apparatus.
[0010]     In a third aspect, the present application describes a method for reproducing a document. The method includes associating an image forming apparatus with a group, wherein the group is an associated subset of members (image forming apparatuses and user devices) defined within a group management software stored on a computer readable medium. The group is configured to permit sharing one or more documents and one or more image forming apparatuses among the members. Additionally, the group activities comprise: instantiating the group, by a first user device; associating a second user device with the group; sharing a document with the members of the group; and requesting, by a second user device, that the image forming apparatus reproduce the document. The method also includes receiving the document, by the image forming apparatus. In addition, the method includes reproducing the document, by the image forming apparatus.
[0011]     The foregoing summary is illustrative only and is not intended to be in any way limiting. In addition to the illustrative aspects, embodiments, and features described above, further aspects, embodiments, and features will become apparent by reference to the figures and the following detailed description.
BRIEF DESCRIPTION OF THE FIGURES
[0012]     Figure 1 is a schematic block diagram illustrating a system, according to an example embodiment.
Figure 2 is a schematic block diagram illustrating a user device, according to an example embodiment.
Figure 3 is a schematic block diagram illustrating an image forming apparatus, according to an example embodiment.
Figure 4 is a schematic block diagram illustrating a welcome screen, according to an example embodiment.
Figure 5 is a schematic block diagram illustrating a group dashboard, according to an example embodiment.
Figure 6 is a data flow diagram illustrating a method of indirect printing, according to an example embodiment.
Figure 7 is a data flow diagram illustrating a method of direct printing, according to an example embodiment.
DETAILED DESCRIPTION
[0013]     Example methods and systems are described herein. Any example embodiment or feature described herein is not necessarily to be construed as preferred or advantageous over other embodiments or features. The example embodiments described herein are not meant to be limiting. It will be readily understood that certain aspects of the disclosed systems and methods can be arranged and combined in a wide variety of different configurations, all of which are contemplated herein.
[0014]     Furthermore, the particular arrangements shown in the figures should not be viewed as limiting. It should be understood that other embodiments might include more or less of each element shown in a given figure. In addition, some of the illustrated elements may be combined or omitted. Similarly, an example embodiment may include elements that are not illustrated in the figures.
I.    Overview
[0015]     An example embodiment involves managing multiple user devices by providing a platform by which they can interact in subsets of user devices, herein called groups. A group management system is the mechanism by which the user devices can interact in the prescribed way, such as by sharing documents, communicating via messages, and/or sharing image forming apparatuses to perform such tasks as printing. Each user device implements an instance of a group management software to facilitate this. In order to customize and personalize this interaction, the group management software contains a group dashboard for each group in which a user device is a member. The group management software also provides a means of interacting with a cloud storage space, which acts as a repository for documents and image data during group communication.
[0016]     In one embodiment, the user device may be a handheld computing device, such as a smart phone or tablet computing device. Such devices contain a display and an input device, as well as an implementation of the group management software. With these user devices, communication among user devices and with image forming apparatuses can occur.
[0017]     Because of the unique combination of direct and indirect communication disclosed herein, it is possible for a user device to utilize this group management system to process image data at an image forming apparatus that is not in its immediate network. In one implementation, this is accomplished by a user device uploading a document to a cloud storage space for use by a particular group of which that user device is a member. Then, the user device selects from available image forming apparatuses through that group’s dashboard. If the user device selects an image forming apparatus that is outside of its network, it may send a request to another user device in that group that is within that the image forming apparatus’ network indicating the required action to be taken with respect to a document. The secondary user device then downloads the document from the cloud storage space, performs this action for the first user device, and sends a notification indicating the completion of the task.
[0018]     In an example embodiment, the above described exchange between user devices could occur within the same network for a different purpose. In an educational setting, this could provide a way for a student without network print permissions, for instance, to print a document to the classroom printer by requesting that another member of the group, such as an instructor who does have print permissions, print it instead. 
[0019]     Beyond just the capabilities of the system directed to the sharing of image forming apparatuses, this arrangement also secondarily serves as a collaboration tool. The group management system allows user devices to upload documents for viewing by other user devices within the group. In this way, sharing is permitted, but privacy is also maintained by only allowing those user devices designated as group members to see the content.
[0020]     The group management system of the present application also can act as a file storage space for a user device. A file uploaded to a group is stored within the cloud storage space, which can serve as a file backup for later access. With additional widgets, such as a file-type distribution chart or a calendar, in one example embodiment, the group management system provides a temporary or long-term document repository for an individual user device.
II.   Example Systems
[0021]     Figure 1 is a schematic block diagram illustrating a system 100, according to an example embodiment. The system 100 includes a cloud storage space 102, an internet 104 (such as the public Internet), a tablet computing device 106, a mobile computing device 108, and an image forming apparatus 110. The mobile computing device 108 could be a smart phone, in one example embodiment. The cloud storage space 102, the tablet computing device 106, and the mobile computing device 108 are interconnected via the internet 104. Certain devices, such as the mobile computing device 108 or the tablet computing device 106, for example, may be connected to the cloud storage space 102 via another means, such as a wide area network (WAN), in some embodiments. The image forming apparatus 110 may be interconnected to the cloud storage space 102, the tablet computing device 106, and the mobile computing device 108 via the internet 104. Furthermore, the image forming apparatus 110 may also be connected more directly to the tablet computing device 106 or the mobile computing device 108 via a local area network (LAN), for instance.
[0022]     The cloud storage space 102 may be a network-accessible storage device, associated with a server, that stores document files. In some cases, the cloud storage space may be a private or commercial cloud storage service. In some implementations, requesting a document file from the cloud storage space 102 may involve transmitting a link or other reference to the remotely-stored document file, such as a document ID, to be discussed later. Such a request may also include login credentials required to authenticate the user before retrieving documents stored in the cloud storage space 102, potentially beyond those credentials required to access the group management software.
[0023]     The tablet computing device 106 may be connected to the internet using a wireless connection to a LAN through a router, using Wi-Fi, for example. Additionally or alternatively, the tablet computing device 106 could be connected to an image forming apparatus 110 in this way, as well. In an alternative embodiment, the tablet computing device 106 is wirelessly connected to an image forming apparatus 110 using Bluetooth technology. In certain embodiments, it may be possible to physically dock the tablet computing device 106 directly into the image forming apparatus 110, accommodating a direct transfer of information.
[0024]     The mobile computing device 108 may be connected to the image forming apparatus 110 through Bluetooth or using a wireless router, for example. It may be possible, in certain embodiments, to connect the mobile computing device 108 directly to the image forming apparatus 110 via a universal serial bus (USB) cable, or other wired connection, permitting a direct transfer of image data. The mobile computing device 108 could also use the wireless router as an access point to connect to the internet. Alternatively, it could connect to the internet wirelessly using a cellular connection. 
[0025]     In one embodiment, the image forming apparatus 110 is connected to the internet via an Ethernet connection to a router. In a second embodiment, there is a wireless connection between the image forming apparatus 110 and the router. In yet another embodiment, the image forming apparatus 110 is not connected to the internet, and only interacts locally with either or both of the tablet computing device 106 and the mobile computing device 108.
[0026]     Figure 2 is a schematic block diagram illustrating the tablet computing device 106 and the mobile computing device 108 as examples of user devices that may be utilized in various embodiments set forth herein. Each device would likely, but not necessarily, include a display 202, an instance of the group management software 204, an input device 206, an internal memory 208, a processing unit 210, and a network interface 212. It may also be the case that these user devices 106/108 would be equipped with a battery, allowing for mobility during use. Certain implementations of said user devices may have additional components not featured herein.
[0027]     The display 202 could be implemented in a number of ways in various embodiments. Some embodiments may utilize a liquid crystal display (LCD) to provide visual feedback to a user. However, alternative technologies such as light-emitting diode (LED) displays, cathode ray tubes (CRTs), or plasma display panels (PDPs) would prove suitable in other implementations. 
[0028]     As can be seen from Figure 2, the group management software 204 is directly linked with the processing unit 210. The group management software 204 is stored on a non-transitory, computer-readable medium, and executed by the processing unit 210. The software 204 is responsible for formulating messages to transmit to other user devices 106/108 or to an image forming apparatus 110, to translate messages received from other user devices 106/108, and to produce a user interface 400/500, described with respect to Figures 4 and 5, to display. 
[0029]     Some embodiments will implement the group management software 204 as an application. The application could be designed for iOS, Windows Phone, Android, or other mobile platforms. In one embodiment, the group management software 204 is written in the Objective-C language. Alternatively, one could implement the group management software 204 in a JavaScript environment. Using this language would provide a portable way to bring the group management software 204 to a browser-based device, such as a personal computing device. Other languages or environments could be used as well.
[0030]     The software 204, in conjunction with the processing unit 210, incorporates many of the functionalities described herein. In one example embodiment, the software 204 has a welcome or login screen 400 and a group dashboard 500 (see Figures 4 and 5) for each group of which the user device is a member. The group management software 204 allows user devices 106/108 to share documents and available image forming apparatuses 110 with other user devices 106/108. 
[0031]     Some embodiments also include a hierarchical structure for the group management software 204. For example, in one example described herein, the creator of a group is denoted as the “instructor” or “leader”. This title may provide various administrative privileges, such as the ability to exclude certain members from joining the group, remove members from the group, prevent certain members from uploading/downloading/viewing documents within a group, prevent certain members from commenting within a group, and allow only certain members to discover image forming apparatuses and add them to the group, for example.
[0032]     In addition, the group management software 204 need not be as full-featured as is described herein. The group management software 204 serves as a platform on which user devices can interact to perform the requests, communications, and image reproduction tasks described in this specification. In some embodiments, the group management software 204 may be implemented as a communication protocol, in Extensible Markup Language (XML), for example, by which user devices communicate with one another.
[0033]     The input device 206 is anything that may be connected or linked to the user devices 106/108 that allows a user to input commands to the user device 106/108. As many of the embodiments of the tablet computing device 106 and the mobile computing device 108 will be implemented using an LCD for the display 202, it is probable that many embodiments will also utilize a touchscreen, in which a touch-sensitive surface overlays or is overlaid by the display 202 in order to achieve the input device 206. Such a touchscreen may use resistive touch, surface capacitive, projected capacitive, or infrared (IR) touch technologies, for example.
[0034]     However, the input device 206 need not be a touchscreen. In some implementations, the input device may be a mouse and/or keyboard attached to the user device 106/108 via a USB cable or other wired or wireless connection. In additional embodiments, the input device 206 need not require tactile interaction. In such embodiments, a microphone could be used to accept voice commands or a camera used to read facial expressions and/or hand motions, for instance.
[0035]     The internal memory 208 may be embodied in such a form as a flash memory, solid-state drive, or hard drive, allowing user devices 106/108 to locally save data, such as documents. The primary function of the internal memory 208 is to allow the storage of documents on the user device 106/108 that may be later uploaded to the cloud storage space 102 or have previously been downloaded from the cloud storage space 102. In some embodiments, the group management software 204 will also be stored in the internal memory 208.
[0036]     The processing unit 210 is included in the user device 106/108 in order to execute the group management software 204 and possibly to perform other processing functions. In some embodiments, the processor is internal to the device. Commercial processing units may be implemented for this purpose, examples of which include the Apple A8 or the Cortex-A7 processors. Additionally, the processing unit 210 may issue instructions to the display 202, the internal memory 208, or the network interface 212, or may receive input from the input device 206.
[0037]     The network interface 212 allows the user device 106/108 to communicate with other user devices 106/108 and/or the image forming apparatus 110. In some embodiments, the network interface 212 will allow internet connectivity wirelessly via a wireless network card, such as one that permits communication with a router that is connected to the internet using the Wi-Fi 802.11 b/g/n protocols. In other implementations, the user devices 106/108 are connected by a commercial cellular service provider, and can connect to the internet using 4G technology, for example. It is also conceivable that the user devices 106/108 have, in some embodiments, ports within the network interface 212 that allow for a direct, wired Ethernet connection to the internet.
[0038]     Additionally, in some implementations, the user devices 106/108 are directly connected to the image forming apparatus 110. This could also be implemented with a wireless card within the network interface 212 that connects to a wireless router that is on the same network as the image forming apparatus 110. In other embodiments, there may be a Bluetooth connection between the user devices 106/108 and the image forming apparatus 110, or even a direct USB connection. In some embodiments, multiple of these connections could be implemented within the network interface 212 of the user devices 106/108.
[0039]     Furthermore, some embodiments of the network interface 212 employ communication schema that are commensurate with current application-based user devices 106/108, such as commercially available mobile phones. In such embodiments, push notifications or transmission control protocol/user datagram protocol (TCP/UDP) over port 2195 may be used. In addition, to provide compatibility with current Internet technologies, hypertext transfer protocol (HTTP) put/get commands may be used.
[0040]     Figure 3 is a schematic block diagram illustrating an image forming apparatus 110 in an example embodiment. The image forming apparatus 110 may include a network interface 302, a display 304, an input device 306, a processing unit 308, an instance of the group management software 310, a printing unit 312, a scanning unit 314, and a facsimile unit 316. Alternative embodiments may have fewer or more accessory units, such as only a printing unit, for example. Any units that would be present within a multifunction peripheral (MFP) could be included in various embodiments of the image forming apparatus 110. Additionally, the image forming apparatus 110 may include internal memory, such as a hard drive or flash memory unit. This would allow such a unit to store image data for recall later. One reason for the inclusion of such a device would be if a user device 106/108 requested the same document for print on multiple occasions. Rather than retransmit the image data, the user device 106/108 would only need to notify the image forming apparatus 110 of the request.
[0041]     As with the user devices 106/108, the network interface 302 on the image forming apparatus 110 allows interaction between the image forming apparatus 110 and user devices 106/108 and the cloud storage space 102. As was the case with the user devices 106/108, the network interface 302 can be connected to the internet 104 in a multitude of ways, including direct, wired Ethernet connection or a Wi-Fi or Ethernet connection to a router that has internet access, for example. Furthermore, certain embodiments include a personal computing device connected to the image forming apparatus 110 via a USB connection, and the personal computing device connected to the internet 104 using another mechanism. In this way, the personal computing device may act as an access portal to the internet 104, thereby functioning as a part of the network interface 302.
[0042]     As discussed previously, the network interface 302 may also or alternatively incorporate an additional, more direct, connection to user devices 106/108. Again, this could be done using a USB connection, Bluetooth connectivity, a wireless connection through a LAN using a router as a medium, or even a direct docking station for the user devices 106/108.
[0043]     The network interface 302, in some embodiments that include facsimile units, may also provide wired connectivity directly to a phone jack, enabling the image forming apparatus 110 to satisfy facsimile requests.
[0044]     Lastly, the network interface 302 will provide, in many implementations, the ability for web-based image forming apparatus 110 discovery. Many technologies/protocols can be used to satisfy this need, including, but not limited to, the use of web services discovery, simple network management protocol (SNMP), or even commercial software for discovery, such as Apple’s Bonjour software.
[0045]     The display 304 of the image forming apparatus 110, besides performing user interface functions, may be used to display groups within the group management software 310 as a mobile or tablet user device display 202 would, in some embodiments. As with the display 202 on the user devices 106/108, the display 304 can be implemented using LCD, LED, CRT, or PDP technologies, for example.
[0046]     In some embodiments, the input device 306 may be implemented in a similar way to the input device 206 in the user devices 106/108. Again, as with the user devices 106/108, this could be in the form of a touchscreen, utilizing such technologies as resistive touch, surface capacitive, projected capacitive, or infrared (IR) touch. In alternative designs, the input device 306 may be a keyboard/mouse connected via USB, a microphone accepting voice commands, or a camera that reads instructions based on facial expressions. Alternatively, a plurality of physical buttons may suffice for the input device 306.
[0047]     The processing unit 308 in the image forming apparatus 110 is responsible for executing the group management software 310 that is stored on a non-transitory, computer-readable medium. Additionally, the processing unit 308 can perform other processing tasks within the image forming apparatus, such as communicating with the network interface 302, transmitting information to the display 304, receiving information from the input device 306, and communicating with the accessory units 312/314/316. Typically, the processing unit 308 will be a unit that is internal to the image forming apparatus 110. The processing unit 308 may be relatively simple, such as a microcontroller, or more sophisticated, such as a commercially available microprocessor or system on a chip (SoC). 
[0048]     It is also understood that the processing unit 308 is not necessarily limited to just a central processor, but in many embodiments could also include such components as random access memory (RAM), read only memory (ROM), or electrically erasable programmable read-only memory (EEPROM), for example. Any entity that assists in executing the group management software 310 or in communicating with the network interface 302, the display 304, the input device 306, or the accessory units 312/314/316 may be included in the processing unit 308.
[0049]     The group management software 310 allows the image forming apparatus 110 to (1) reproduce image data, when functioning as an apparatus that is added by a group leader, and/or (2) participate in group communication, when functioning as a user device within a group. The software 310 facilitates communication with user devices in groups of which the image forming apparatus 110 is a member. 
[0050]     It is understood that the group management software 310 in the image forming apparatus 110 may not be identical to the group management software 204 in the user devices 106/108. The group management software 310 performs similar functions and participates in the same communication network as the group management software 204 in the user devices 106/108, but, as it also has additional features and is being realized on an image forming apparatus 110, may be implemented differently. As such, it may not be written in the same language as the group management software 204 within the user devices 106/108, depending on the specific embodiment. It may, in some cases, be as primitive as assembly or machine language, sufficiently allowing the image forming apparatus 110 to reproduce those images requested by specific user devices 106/108 within a group. In some embodiments, however, it will be similar to the user device group management software 204.
[0051]     An additional functionality of the group management software 310 included in the image forming apparatus 110 is to appear to user devices 106/108 either as an apparatus used for image reproduction or as an additional user device which can be interacted with, just as other user devices within a group, but which can also process image reproduction requests.
[0052]     When functioning primarily as an apparatus for image reproduction, an identity attribute within the group management software 204/310 is set to “apparatus” to alert user devices that the image forming apparatus 110 is available to be added to a group in order to reproduce images, but cannot be interacted with like other user devices in the group.
[0053]     Similarly, when acting as a user device that can communicate with other user devices, the identity attribute within the group management software 204/310 is set to “user”, alerting user devices that the image forming apparatus 110 can join groups, post messages, and upload/download documents just as other user devices can. Additionally, however, the image forming apparatus 110 still maintains the ability to reproduce images, and may do so at the request of other user devices within the groups of which the image forming apparatus 110 is a member.
[0054]     In embodiments in which the image forming apparatus 110 behaves like a user device within the framework of the group management software 310, such software would also likely have a user interface with which a physical user could interact, example implementations of which may include such things as a welcome screen 400 or a group dashboard 500. These screens may be identical to those depicted in the group management software 204 of the user devices 106/108, but need not be. They may vary in minute ways, they may be altered substantially, or they may be absent, altogether.
[0055]     The printing unit 312 is a unit present in some embodiments of the image forming apparatus 110. It communicates directly with the processing unit 308, and receives and processes image reproduction requests that take the form of printing requests. The printing unit 312 may incorporate, but is not limited to, such printing technologies as inkjet or laser, for example.
[0056]     The scanning unit 314 is a unit present in some embodiments of the image forming apparatus 110. It communicates directly with the processing unit 308, and receives and processes image reproduction requests that take the form of scanning requests.
[0057]     The facsimile unit 316 is a unit present in some embodiments of the image forming apparatus 110. It communicates directly with the processing unit 308, and receives and processes image reproduction requests that take the form of facsimile requests. The request may entail both the sending and receiving of facsimiles.
[0058]     Furthermore, these accessory units 312-316 may work in tandem, in certain embodiments, to process compound requests from user devices 106/108. For example, the scanning unit 314 could complete a scan of a document, that document data could be transferred to the facsimile unit 316 via the processing unit 308, and then the facsimile unit 316 could transmit the image data to a third party. In this way, the image forming apparatus 110 could successfully complete a compound scan/facsimile request.
[0059]     Figure 4 is a schematic block diagram illustrating a user interface of a welcome screen 400 according to an example embodiment, which may be displayed by the group management software 204 within the user devices 106/108 or the group management software 310 within the image forming apparatus 110. The interface may include an account login utility 402, an account creation utility 404, a “create group” button 406, a “join group” button 408, a “my groups” button 410, and a “my documents” button 412. Other buttons and utilities may be added to this interface in other implementations. Furthermore, it is conceivable that some of the utilities and buttons in Figure 4 be moved to alternate user interface areas within the group management software 204/310, or removed entirely. Additionally, the orientation and size within the welcome screen 400 of the buttons and utilities is, to some extent, a matter of designer preference.
[0060]     The account login utility 402, in one embodiment, includes two text fields, one for username and one for an associated password, as well as a submit button that would be engaged to request that the group management software 204/310 acquires the text within the text fields. Upon validating the credentials provided by a physical user, the user is logged in. In one embodiment, this would happen by reloading the welcome screen 400, this time with an additional indicator that the user was currently logged in.
[0061]     The account creation utility 404, in one embodiment, includes three text fields: one for username, one for the requested password, and one for the confirmation of the requested password, as well as a submit button that would be engaged to request that the group management software 204/310 acquires the text within the text fields. Upon checking the credentials provided to ensure the username was not previously allocated to another and that the two requested password fields matched, a message confirming successful account creation would be displayed. In this embodiment, a user could then proceed to login normally using the account login utility 402.
[0062]     The create group button 406 may allow, once logged in, the creation of a new group. As discussed previously, in some embodiments, this may provide user devices with unique administrative privileges, designating them as “instructors” or “leaders”. During account creation, discussed above, certain group settings could also be chosen, such as certain access levels or permission, thereby granting new accounts specific privileges. The create group button 406 may also allow the creator of a group to grant the group a unique name or number, making it easier to identify for potential group members.
[0063]     The join group button 408 may provide a list of available, joinable groups. The join group button 408 would, in many embodiments, have a search function that would allow searching for specific groups, by such search fields as the creator of the group, the group number or group name, the subject matter of the group, or even the physical location of the image forming apparatuses 110 within the group.
[0064]     The my groups button 410 will allow, in certain embodiments, the viewing of groups in which the user device is currently a member. It may also indicate the administrative level possessed by the user device within each group, such as “instructor” or “student”, for example. Further, it could list precisely which actions a user device could take within each specified group, for more granular viewing. There may also be a utility within certain implementations that would allow a user device to leave groups of their choosing.
[0065]     The my documents button 412 would display a list of the documents that the user device had previously uploaded into the cloud storage space 102. In one embodiment, the user device could add or remove documents from this list, as well as download copies of the document to its local internal memory 208. Additionally, this list may show which documents had previously been shared with specified user groups. Certain rules for specific documents, barring them from being shared with certain other groups, for example, or from being viewed/downloaded by user devices lacking specific administrative privileges, may also be set within this list, in certain embodiments. 
[0066]     Figure 5 is a schematic block diagram illustrating an example user interface of a group dashboard 500 according to some embodiments, which may be seen when the group management software 204/310 is opened and the dashboard for a specific group is selected. The interface may include an “upload” button 502, an “add widget” button 504, an “add printer” button 506, a current group id display 508, a list of current group members 510, a list of shared group image forming apparatuses 512, and sections for widgets 514, 516, 518, and 520. Other buttons, utilities, and lists could be added to this interface in numerous other implementations. Furthermore, it is conceivable that some of the utilities, buttons, and lists in Figure 5 could be moved to alternate user interface areas within the group management software 204, or removed entirely, while still preserving the intended scope of the software.
[0067]     The upload button 502 opens a utility for uploading content to the cloud storage space 102 for viewing by the group. It may bring up a list of documents that were uploaded previously to the cloud storage space 102 by the user device, or, alternatively, a list of uploadable local files, and the file(s) to be uploaded to the group would be selected. In some embodiments, there may also be an area to add a text comment to include with the file, which could be viewed by other members of the group.
[0068]     The add widget button 504 opens a utility for selecting or changing which widgets get inserted into the group dashboard 500 in the widget locations 514, 516, 518, and 520 for that group. In one embodiment, a list of potential widgets would be given, and the widgets could be “dragged and dropped” into various widget locations 514, 516, 518, and 520.
[0069]     The add printer button 506 brings up a list of image forming apparatuses in the network that could be added to the group. The image forming apparatuses 110 to be added to the group could then be selected. In some embodiments, the software 204 may “gray-out” or remove this button if the user device does not have the requisite permissions to add printers to the group, thereby preventing that user device from doing so.
[0070]     The current group id display 508, in some embodiments, indicates which group’s dashboard is currently being accessed. In some implementations, this may be quite small, or non-existent altogether.
[0071]     The list of current group members 510 provides a list that displays the user devices that are members of the current group. In some embodiments, it may also indicate such information as each user device’s status within a group (“instructor” vs. “student”, for example) or the activity of each user device, such as indicating whether they have logged in within the last 24 hours or been active within the group within the last 4 hours, for instance. It may also have additional buttons that allow those user devices with the appropriate administrative privileges to remove specific members from the group.
[0072]     The list of shared group image forming apparatuses 512, in some embodiments, provides a list of image forming apparatuses 110 that have been added for use by the current group. It may also display additional information about each printer, such as its identification name/number, its physical location, its status (availability for use), and which reproduction actions it can perform (printing, scanning, or facsimile, for example).
[0073]     Widgets numbered one through four 514, 516, 518, and 520 provide the ability to customize the group dashboard 500 for each group in which the user device is a member. These widgets 514, 516, 518, and 520 allow for expedited interacting/viewing within a group. Some example widgets 514, 516, 518, and 520 include a pie chart showing the percentage of documents uploaded within the group of various file types (text, video, image, etc.), a calendar, a listing of the recent activity of group members, a listing of files previously uploaded within the group, a listing of videos previously uploaded within the group, and a listing of the images previously uploaded within the group. Additionally, multiples of these widgets or none of them may be used in a given implementation. In some embodiments, these widgets can be resized and moved, and their layout in the example embodiment in Figure 5 is in no way limiting of their potential location/size.
III.  Example Methods
[0074]     Figure 6 is a data flow diagram illustrating a method 600, according to an example embodiment. The data flow diagram depicts information passing among User Device A 602, User Device B 604, cloud storage space 606, and an image forming apparatus 608. More specifically, in accordance with the method 600, the User Device A 602 ultimately prints a document on the image forming apparatus 608, which does not share a direct connection to User Device A 602. This is accomplished through the systems and methods set forth herein.
[0075]     In this embodiment, the image forming apparatus 608 is acting as an apparatus with the identity attribute “apparatus”, as opposed to the identity attribute “user”. This is because it is functioning as a tool for processing image reproduction requests, and not as an additional user device that interacts with other group members.
[0076]     Many of the following steps could be altered, rearranged, or omitted in alternate embodiments, while still retaining the primary functionality of the method. Therefore, the following is not the sole means of accomplishing the method described herein.
[0077]     First, User Device B 604 creates a group by initiating an instance of the object referred to within the group management software 204 as a group (i.e. a group is instantiated). This may entail, as previously discussed, setting certain permissions, as well as identifying the group by a specific name. This may be done far in advance of User Device A 602 determining that a reproduction of an image is required. 
[0078]     Next, User Device B 604 adds an image forming apparatus 608 to the group. This may occur in response to a request from User Device A 602 or some other user device within the group, or it may also occur because of User Device B’s 604 desire to reproduce documents from within the group. Additionally, it may be done by User Device B 604 as a preemptive measure, in case a group member in the future requires the reproduction of documents utilizing specific image forming apparatus 608.
[0079]     Then, in the illustrated example, User Device A 602 joins the group. User Device A 602 may do so by browsing those groups that have image forming apparatus 608 as a usable printer, in one embodiment, or by specifically searching for the group created by User Device B 604 using the name that User Device B 604 attached to the group.
[0080]     User Device A 602 then creates a document for reproduction by image forming apparatus 608. The document may be created in response to a request from User Device B 604, or, in the example of a classroom setting, as the completion of an assignment for a course in which User Device B 604 is associated with the “instructor” and User Device A 602 is associated with the “student”. Furthermore, the term “create” does not exclude the addition of a previously created document to User Device A’s 602 internal memory 208. User Device A 602 may be transferring a document previously saved on a USB flash drive, for instance, to the user device 106/108. Such an action may also be delineated as “creating” within the current framework of this embodiment. 
[0081]     After that, User Device A 602 shares the document with the entire group (or a selected subset of that group). This occurs when User Device A 602 uploads the document to the cloud storage space 606 and consequently alerts the rest of the group that the document is present. This may occur, in certain embodiments, by attaching a document ID to the document within the cloud storage space 606 and then broadcasting this document ID to the group for identification.
[0082]     Then, User Device A 602 requests the printing of the document that User Device A 602 has uploaded. An image forming apparatus 608 is selected by User Device A 602 to perform the printing. In this embodiment, User Device A 602 selects image forming apparatus 608 to complete the print job.
[0083]     However, in the current method, User Device A 602 is not within the network of the image forming apparatus 608, and even if it were, given that User Device A 602 is a “student” in the illustrated example, User Device A 602 does not have permission to reproduce image data using image forming apparatus 608. Therefore, User Device A 602 transmits a print request message to User Device B 604, requesting that User Device B 604 print the required document.
[0084]     Then, User Device B 604, in order to fulfill the print request, retrieves the document from the cloud storage space 606. User Device B 604 can do this in the current embodiment using the document ID attached to the document by User Device A 602. User Device B 604 therefore requests the document from the cloud storage space 606, and the cloud storage space 606 (via a server) retrieves the document from its repository and delivers it to User Device B 604.
[0085]     Before printing can occur by the image forming apparatus 608, the document is converted to image data by User Device B 608. This image data is readable by the image forming apparatus 608. 
[0086]     Then, User Device B 604 sends a print command to the image forming apparatus 608. This print command is accompanied by the image data that User Device B 604 is printing on behalf of User Device A 602. The image forming apparatus 608 processes this reproduction request as a printing request, and sends it to the printing unit 312 for printing. Once printed, the image forming apparatus 608 responds with a print confirmation message to User Device B 604.
[0087]     After User Device B 604 has been notified that the task requested by User Device A 602 has been completed, User Device B 604 sends a message to User Device A 602 indicating that the print request to image forming apparatus 608, initiated by User Device A 602, has been successfully completed.
[0088]     Figure 7 is a data flow diagram illustrating a method 700, according to an example embodiment. The data flow diagram depicts information passing among User Device A 602, cloud storage space 606, and an image forming apparatus 608. More specifically, the data flow diagram depicts a process by which User Device A 602 prints a document on the image forming apparatus 608. 
[0089]     In this particular embodiment, the image forming apparatus 608 is being used as a device with the identity attribute “user”, meaning it is participating in the group interaction as, itself, a user device. This negates the requirement for an additional user device, User Device B 604 for example, to be within the network of the image forming apparatus 608 in order to aid in the completion of the printing task.
[0090]     Many of the following steps could be altered, rearranged, or omitted in alternate embodiments, while still retaining the primary functionality of the method. Therefore, the following is not the sole means of accomplishing the method described herein.
[0091]     First, User Device B 604 creates a group by initiating an instance of the object referred to within the group management software 204 as a group (i.e. a group is instantiated). This may entail, as previously discussed, setting certain permissions as well as identifying the group with a specific name. Again, this may be done far in advance of User Device A 602 determining that a reproduction of an image is required.
[0092]     Then, the image forming apparatus 608 and User Device A 602 join the group. In some embodiments, this may be done by searching for the group created by User Device B 604 using the name that User Device B 604 attached to the group. The order in which the image forming apparatus 608 and User Device A 602 join the group does not matter. It may occur in the inverse order in other embodiments. It may be more likely to occur as illustrated, however, if User Device A 602 desires to join a group in which the image forming apparatus 608 is already a member.
[0093]     User Device A 602 then creates the document for reproduction by the image forming apparatus 608. Again, the term “create” does not preclude the addition of a previously created document to User Device A’s 602 internal memory 208.
[0094]     Then, User Device A 602 renders the document to image data for printing.
[0095]     Next, in order to share the document with the image forming apparatus 608, User Device A 602 uploads the document image data to the cloud storage space 606. User Device A 602 attaches (associates) a document ID to the document, making it easier for other user devices to find and print in the future. User Device A 602 also broadcasts this document ID to the rest of the group.
[0096]     Then, User Device A 602 transmits a print request to the image forming apparatus 608. This print request may contain a link to the location of the document image data within the cloud storage space 606, or perhaps the document ID so that the image forming apparatus 608 can quickly find the document image data within the cloud storage space 606. The image forming apparatus 608 processes this reproduction request as a printing request, but before it can accommodate such a request, the document image data is retrieved.
[0097]     To retrieve this data, the image forming apparatus 608 requests the document image data from within the cloud storage space 606, either using the document ID or a link to the location of the document image data. Using this information, the cloud storage space 606 locates the document image data (via a server) and transmits it to the image forming apparatus 608.
[0098]     Lastly, the image forming apparatus 608 prints the document, as requested by User Device A 602, and sends User Device A 602 a message notifying of the printing.
[0099]     Even though the image forming apparatus 608 printed the document in this embodiment, the image forming apparatus 608 functioned as a user device, similar to User Device A 602 or User Device B 604. As a user device, it could send and receive messages via the internet in order to communicate with User Device A 602 and interact with the cloud storage space 606 via the internet to retrieve the document image data directly, thereby allowing User Device A 602 to utilize the image forming apparatus 608 as a printer, even if the image forming apparatus 608 were not in the network of User Device A 602.
IV.   Conclusion
[00100]   The above detailed description describes various features and functions of the disclosed systems, devices, and methods with reference to the accompanying figures. While various aspects and embodiments have been disclosed herein, other aspects and embodiments will be apparent. The various aspects and embodiments disclosed herein are for purposes of illustration only and are not intended to be limiting, with the true scope being indicated by the following claims.
REFERENCE SIGNS LIST
[00101]    
102    Cloud Storage
104    Internet
What is claimed is:
1.      An image forming apparatus, comprising:
a processing unit, wherein the processing unit is configured to execute a group management software, wherein the group management software is stored on a computer-readable medium and the group management software is configured to associate subsets of one or more members in one or more groups, wherein the one or more members are image forming apparatuses or user devices, wherein the one or more groups are configured to permit sharing one or more documents and one or more image forming apparatuses among the one or more members;
a network interface, wherein the network interface is configured to enable communication between the image forming apparatus and one or both of the following:
a repository, wherein the repository is configured to store the documents shared among the one or more members; and
one or more of the other members associated with the groups of which the image forming apparatus is a member; and
one or more accessory units, wherein the accessory units are configured to reproduce documents.
2.      The image forming apparatus of claim 1, further comprising:
a display, wherein the display is configured to provide feedback to a user of the image forming apparatus.
3.      The image forming apparatus of claim 1 or 2, further comprising:
an input device, wherein the input device is configured to accept input from a user of the image forming apparatus and provide the input to the processing unit.
4.      The image forming apparatus of any of claims 1 to 3, wherein the accessory unit includes at least one of a printing unit, a scanning unit, a facsimile unit, or a cloud storage space.
5.      The image forming apparatus of any of claims 1 to 4, wherein the repository includes a cloud storage space.
6.      The image forming apparatus of any of claims 1 to 5, wherein the image forming apparatus has an identity attribute associated with the group management software, and wherein the identity attribute denotes whether the image forming apparatus is participating as a user device within the group or as a shared image forming apparatus within the group.
7.      A method for reproducing a document, comprising:
associating an image forming apparatus with a group, wherein the group is an associated subset of one or more members defined within a group management software, wherein the group management software is stored on a computer-readable medium configured to be executed by a processing unit, wherein the one or more members are image forming apparatuses or user devices, wherein the group is configured to permit sharing one or more documents and one or more image forming apparatuses among the one or more members, and further wherein a set of activities occurring within the group comprises: 
instantiating the group by a first user device; 
associating a second user device with the group; 
sharing a document with the one or more members of the group;
requesting, by the second user device, that the first user device send the document to the image forming apparatus for reproduction;
receiving the document, by the image forming apparatus; and
reproducing the document, by the image forming apparatus.
8.      The method of claim 7, wherein the sharing of the document with the one or more members of the group further comprises:
uploading the document to a repository;
associating a document identification (ID) with the document; and
transmitting the document ID to other user devices in the group.
9.      The method of claim 7, wherein the reproducing of the document further comprises at least one of printing the document, scanning the document, or faxing the document.
10.     The method of claim 7, wherein associating the image forming apparatus with the group further comprises denoting that the image forming apparatus is participating as a shared image forming apparatus within the group by associating the image forming apparatus with an appropriate identity attribute associated with the group management software.
11.     A method for reproducing a document, comprising:
associating an image forming apparatus with a group, wherein the group is an associated subset of one or more members defined within a group management software, wherein the group management software is stored on a computer-readable medium configured to be executed by a processing unit, wherein the one or more members are image forming apparatuses or user devices, wherein the group is configured to permit sharing one or more documents and one or more image forming apparatuses among the one or more members, and further wherein a set of activities occurring within the group comprises: 
instantiating the group by a first user device; 
associating a second user device with the group; 
sharing a document with the one or more members of the group;
requesting, by the second user device, that the image forming apparatus reproduce the document;
receiving the document, by the image forming apparatus; and
reproducing the document, by the image forming apparatus.
12.      The method of claim 11, wherein associating the image forming apparatus with the group further comprises denoting that the image forming apparatus is participating as a user device within the group by associating the image forming apparatus with an appropriate identity attribute associated with the group management software.
1. Abstract
2. PROBLEM TO BE SOLVED
To provide a technique for group management of printing devices.
3. SOLUTION
The present disclosure is directed to image forming apparatuses and methods that enable the sharing of one or more documents and one or more image forming apparatuses among user devices for the task of reproducing image data. The image forming apparatus comprises a processing unit, configured to execute a group management software stored on a computer-readable medium, a network interface, and one or more accessory units configured to reproduce documents. The first method for reproducing a document includes various actions performed by an image forming apparatus within a group such that the document is reproduced via an indirect request from one user device to the image forming apparatus through a secondary user device. An alternative method for reproducing a document includes various actions performed by an image forming apparatus within a group such that the document is reproduced via a direct request from one user device to the image forming apparatus.
4. Representative Drawing: Fig. 1
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