(57)【要約】【課題】利用者のニーズに応じたタイマ制御を実現する技術を提供すること。【解決手段】実施形態の制御システムは、ネットワークを介して通信可能なユーザの家電機器ごとに予め設定された動作を行わせるための制御情報を生成する制御部と、前記動作ごとに予め設定されたタイミングが到来したことを判定するタイマ部と、を備え、前記制御部は、生成した前記制御情報を、前記タイマ部によって判定されたタイミングで前記家電機器に送信する。【選択図】図４
2017022563.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して通信可能なユーザの家電機器ごとに予め設定された動作を行わせるための制御情報を生成する制御部と、
前記動作ごとに予め設定されたタイミングが到来したことを判定するタイマ部と、
を備え、
前記制御部は、生成した前記制御情報を、前記タイマ部によって判定されたタイミングで前記家電機器に送信する、
制御システム。
【請求項２】
前記動作と前記タイミングとの対応を示す設定情報を記憶する記憶部をさらに備え、
前記タイマ部は、前記設定情報が示すタイミングが到来した場合、到来した前記タイミングに対応する動作と、前記動作に対応する家電機器とを前記制御部に通知し、
前記制御部は、前記タイマ部から通知された家電機器に対して前記タイマ部から通知された前記動作を実行させるための制御情報を前記家電機器に送信する、
請求項１に記載の制御システム。
【請求項３】
前記設定情報を送信する設定端末から前記設定情報を受信する設定情報受信部をさらに備える、
請求項１又は２に記載の制御システム。
【請求項４】
前記設定情報受信部を前記家電機器が接続されたローカルネットワークの外の外部ネットワークに接続された外部サーバに備え、
前記制御部、前記タイマ部及び前記記憶部を前記ローカルネットワークに接続された第１中継装置に備える、
請求項３に記載の制御システム。
【請求項５】
前記設定情報受信部を前記家電機器が接続されたローカルネットワークの外の外部ネットワークに接続された外部サーバに備え、
前記制御部、前記タイマ部及び前記記憶部を前記ローカルネットワークに接続された第１中継装置に備え、
前記外部サーバは、前記設定端末から受信された前記設定情報を、前記ローカルネットワークと前記外部ネットワークとを接続する第２中継装置を介して前記第１中継装置との間で確立された通信セッションを用いて前記第１中継装置に送信する、
請求項３に記載の制御システム。
【請求項６】
前記設定情報受信部、前記制御部、前記タイマ部及び前記記憶部を、前記家電機器が接続されたローカルネットワークと前記ローカルネットワークの外の外部ネットワークとを接続する中継装置に備える、
請求項３に記載の制御システム。
【請求項７】
前記設定情報受信部、前記制御部、前記タイマ部及び前記記憶部を、前記家電機器が接続されたローカルネットワークの外の外部ネットワークに接続された外部サーバに備え、
前記外部サーバは、前記制御部によって生成された前記制御情報を、前記ローカルネットワークと前記外部ネットワークとを接続する中継装置との間で確立される通信セッションを用いて前記家電機器に送信する、
請求項３に記載の制御システム。
【請求項８】
前記設定情報受信部、前記制御部、前記タイマ部及び前記記憶部を前記家電機器が接続されたローカルネットワークの外の外部ネットワークに接続された外部サーバに備え、
前記外部サーバは、前記制御部によって生成された前記制御情報を、前記ローカルネットワークと前記外部ネットワークとを接続する第２中継装置を介して前記ローカルネットワークに接続された第１中継装置との間に確立された通信セッションを用いて前記家電機器に送信する、
請求項３に記載の制御システム。
【請求項９】
ネットワークを介して通信可能なユーザの家電機器ごとに予め設定された動作を行わせるための制御情報を生成する制御ステップと、
前記動作ごとに予め設定されたタイミングが到来したことを判定するタイマステップと、
前記制御ステップにおいて生成された前記制御情報を、前記タイマ部によって判定されたタイミングで前記家電機器に送信するステップと、
を有する制御方法。
【請求項１０】
ネットワークを介して通信可能なユーザの家電機器ごとに予め設定された動作を行わせるための制御情報を生成する制御ステップと、
前記動作ごとに予め設定されたタイミングが到来したことを判定するタイマステップと、
前記制御ステップにおいて生成された前記制御情報を、前記タイマ部によって判定されたタイミングで前記家電機器に送信するステップと、
をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電気機器を制御する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、家電機器や設備機器等の電気機器を通信網に接続し最適制御を行うことで、生活者のニーズに応じた様々なサービスを提供しようとするスマートハウスの実現に向けた取り組みが行われている。このような取り組みの一環として、製造メーカの異なる機器間で機器の制御に関する情報のやり取りを可能にするための通信規格を定める活動がなされている。このような通信規格の例として、ＨＥＭＳ（Home Energy Management System）における通信プロトコルの国内標準規格として認定されたＥＣＨＯＮＥＴ  Ｌｉｔｅなどが挙げられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−４４０７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら従来技術は、制御対象の機器に対して指定した動作を指定した時刻に実行させるタイマ制御に関する機能が十分でなく、必ずしも利用者のニーズに応じたタイマ制御を実現できない可能性があった。
【０００５】
上記事情に鑑み、本発明は、利用者のニーズに応じたタイマ制御を実現する技術を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一態様は、ネットワークを介して通信可能なユーザの家電機器ごとに予め設定された動作を行わせるための制御情報を生成する制御部と、前記動作ごとに予め設定されたタイミングが到来したことを判定するタイマ部と、を備え、前記制御部は、生成した前記制御情報を、前記タイマ部によって判定されたタイミングで前記家電機器に送信する、制御システムである。
【０００７】
本発明の一態様は、上記の制御システムであって、前記動作と前記タイミングとの対応を示す設定情報を記憶する記憶部をさらに備え、前記タイマ部は、前記設定情報が示すタイミングが到来した場合、到来した前記タイミングに対応する動作と、前記動作に対応する家電機器とを前記制御部に通知し、前記制御部は、前記タイマ部から通知された家電機器に対して前記タイマ部から通知された前記動作を実行させるための制御情報を前記家電機器に送信する。
【０００８】
本発明の一態様は、上記の制御システムであって、前記設定情報を送信する設定端末から前記設定情報を受信する設定情報受信部をさらに備える。
【０００９】
本発明の一態様は、上記の制御システムであって、前記設定情報受信部を前記家電機器が接続されたローカルネットワークの外の外部ネットワークに接続された外部サーバに備え、前記制御部、前記タイマ部及び前記記憶部を前記ローカルネットワークに接続された第１中継装置に備える。
【００１０】
本発明の一態様は、上記の制御システムであって、前記設定情報受信部を前記家電機器が接続されたローカルネットワークの外の外部ネットワークに接続された外部サーバに備え、前記制御部、前記タイマ部及び前記記憶部を前記ローカルネットワークに接続された第１中継装置に備え、前記外部サーバは、前記設定端末から受信された前記設定情報を、前記ローカルネットワークと前記外部ネットワークとを接続する第２中継装置を介して前記第１中継装置との間で確立された通信セッションを用いて前記第１中継装置に送信する。
【００１１】
本発明の一態様は、上記の制御システムであって、前記設定情報受信部、前記制御部、前記タイマ部及び前記記憶部を、前記家電機器が接続されたローカルネットワークと前記ローカルネットワークの外の外部ネットワークとを接続する中継装置に備える。
【００１２】
本発明の一態様は、上記の制御システムであって、前記設定情報受信部、前記制御部、前記タイマ部及び前記記憶部を、前記家電機器が接続されたローカルネットワークの外の外部ネットワークに接続された外部サーバに備え、前記外部サーバは、前記制御部によって生成された前記制御情報を、前記ローカルネットワークと前記外部ネットワークとを接続する中継装置との間で確立される通信セッションを用いて前記家電機器に送信する。
【００１３】
本発明の一態様は、上記の制御システムであって、前記設定情報受信部、前記制御部、前記タイマ部及び前記記憶部を前記家電機器が接続されたローカルネットワークの外の外部ネットワークに接続された外部サーバに備え、前記外部サーバは、前記制御部によって生成された前記制御情報を、前記ローカルネットワークと前記外部ネットワークとを接続する第２中継装置を介して前記ローカルネットワークに接続された第１中継装置との間に確立された通信セッションを用いて前記家電機器に送信する。
【００１４】
本発明の一態様は、ネットワークを介して通信可能なユーザの家電機器ごとに予め設定された動作を行わせるための制御情報を生成する制御ステップと、前記動作ごとに予め設定されたタイミングが到来したことを判定するタイマステップと、前記制御ステップにおいて生成された前記制御情報を、前記タイマ部によって判定されたタイミングで前記家電機器に送信するステップと、を有する制御方法である。
【００１５】
本発明の一態様は、ネットワークを介して通信可能なユーザの家電機器ごとに予め設定された動作を行わせるための制御情報を生成する制御ステップと、前記動作ごとに予め設定されたタイミングが到来したことを判定するタイマステップと、前記制御ステップにおいて生成された前記制御情報を、前記タイマ部によって判定されたタイミングで前記家電機器に送信するステップと、をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラムである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明により、利用者のニーズに応じたタイマ制御を実現することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】第１実施形態の機器制御システムの構成例を示すシステム構成図である。
【図２】第１実施形態におけるユーザ端末１の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図３】第１実施形態における外部サーバ２の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図４】第１実施形態におけるゲートウェイ装置３の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図５】タイマ情報テーブル３３１の具体例を示す図である。
【図６】機器情報テーブル３３２の具体例を示す図である。
【図７】タイマ制御の流れを示すシーケンス図である。
【図８】第２実施形態の機器制御システム１００ａの構成例を示すシステム構成図である。
【図９】第２実施形態におけるタイマ制御装置５の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図１０】第２実施形態におけるゲートウェイ装置３ａの機能構成を示す機能ブロック図である。
【図１１】第３実施形態の機器制御システム１００ｂの構成例を示すシステム構成図である。
【図１２】第４実施形態の機器制御システム１００ｃの構成例を示すシステム構成図である。
【図１３】第４実施形態における外部サーバ２ｃの機能構成を示す機能ブロック図である。
【図１４】第４実施形態におけるゲートウェイ装置３ｃの機能構成を示す機能ブロック図である。
【図１５】第５実施形態の機器制御システム１００ｄの構成例を示すシステム構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
＜第１実施形態＞
図１は、第１実施形態の機器制御システムの構成例を示すシステム構成図である。例えば、図１の機器制御システム１００はユーザ端末１、外部サーバ２、ゲートウェイ装置３（中継装置）を備え、ユーザ宅内に設置された家電群４を制御する。ユーザ端末１及び外部サーバ２は外部ネットワーク２００に接続され、家電群４は宅内ネットワーク３００に接続される。例えば、外部ネットワーク２００はインターネットやＮＧＮ（Next Generation Network）等の広域ネットワークであり、宅内ネットワーク３００は各ユーザ宅内のローカルネットワークである。ゲートウェイ装置３は外部ネットワーク２００及び宅内ネットワーク３００の両方に接続され、両ネットワーク間の通信を中継する。家電群４は機器制御システム１００によるタイマ制御の対象となる家電機器の集合である。図１では、家電群４に含まれる家電機器の例として、照明装置４１、エアコン装置４２、テレビ４３及び冷蔵庫４４が示されている。
【００１９】
上記の機器制御システム１００において、ユーザ端末１（設定端末）は、ユーザが家電群４のタイマ制御に関する設定（以下、「タイマ設定」という。）を行うために用いられる端末である。例えば、ユーザ端末１は、携帯電話やスマートフォンやタブレットなどの通信端末である。ユーザ端末１には、このような携帯可能な端末の他、ＰＣやワークステーションやサーバなど通信可能な装置であればどのような装置が用いられてもよい。
【００２０】
外部サーバ２は、ユーザ端末１及びゲートウェイ装置３と通信可能である。外部サーバ２は、ユーザによって入力されたタイマ設定を示す情報（以下、「設定情報」という。）をユーザ端末１から受信する。この設定情報には制御対象の家電機器（以下、「対象家電」という。）の識別情報や制御の内容、制御タイミングなどを示す情報が含まれる。外部サーバ２は、受信した設定情報をゲートウェイ装置３に送信する。図１の凡例は、設定情報が外部サーバ２を介してユーザ端末１からゲートウェイ装置３に送信されることを表している。
【００２１】
ゲートウェイ装置３は、外部ネットワーク２００と宅内ネットワーク３００との間の通信を中継するルータとしての機能と、タイマ機能とを有する。ゲートウェイ装置３は、外部サーバ２から送信された設定情報を記憶するとともに、対象家電を設定情報が示す内容で制御するための制御情報を生成する。ゲートウェイ装置３は、生成した制御情報を、設定情報が示すタイミングで対象家電に送信する。対象家電がゲートウェイ装置３から送信される制御情報に基づいて動作することにより、家電群４のタイマ制御が実現される。図１の凡例は、制御情報がゲートウェイ装置３から各対象家電に送信されること、タイマ制御を実現するタイマ機能をゲートウェイ装置３が有することを表している。
【００２２】
本実施形態の機器制御システム１００における対象家電は、制御情報を取得するための通信機能と、制御情報に基づいて自装置の動作を変更する変更機能とを備えていることが前提となる。対象家電は、このような通信機能及び変更機能を製品仕様として備えたものであってもよいし、通信機能及び変更機能を実現するアダプタが後から付加されたものであってもよい。以下、上記前提を満たし機器制御システム１００の制御対象と成り得る家電機器を対応機器と記載する。
【００２３】
従来、通信によって家電機器を制御する技術の標準化が進められている。例えば、ＥＣＨＯＮＥＴ  Ｌｉｔｅはその一例である。しかしながら従来技術では、機器のタイマ制御に関しては十分な機能が実装されていないのが現状である。例えば、現状では、指定時刻に機器の動作（例えば、機器のオン又はオフ）を変更することしかできず、ユーザの生活のリズムやスケジュールなどを考慮したきめ細やかなタイマ制御を行うことはできない。しかしながら、このような機能を各メーカが独自に実装した場合、開発コストの増大に加え、互換性の無い機能が乱立することになる。また、タイマ制御に関する機能が標準化されていても、規格によっては機能の実装を必須としないものもあり、準拠する規格によってはタイマ制御に対応していない機器も存在する。
【００２４】
本実施形態の機器制御システム１００は、家電機器のタイマ制御を実現するタイマ機能を家電機器以外の装置（例えば、ゲートウェイ装置３）に備えることにより、従来の対応機器に変更を加えることなく、利用者のニーズに応じた家電機器のタイマ制御を実現する。
【００２５】
図２は、第１実施形態におけるユーザ端末１の機能構成を示す機能ブロック図である。ユーザ端末１は、バスで接続されたＣＰＵ（Central Processing Unit）やメモリや補助記憶装置などを備え、ユーザ端末プログラムを実行する。ユーザ端末１は、ユーザ端末プログラムの実行によって通信部１１、記憶部１２、入力部１３、制御部１４及び設定部１５を備える装置として機能する。なお、ユーザ端末１の各機能の全て又は一部は、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）やＰＬＤ（Programmable Logic Device）やＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）等のハードウェアを用いて実現されてもよい。ユーザ端末プログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されてもよい。コンピュータ読み取り可能な記録媒体とは、例えばフレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置である。ユーザ端末プログラムは、電気通信回線を介して送信されてもよい。
【００２６】
通信部１１は、ユーザ端末１が外部ネットワーク２００に接続するための通信インターフェースである。通信部１１は、無線通信インターフェースであってもよいし、有線通信インターフェースであってもよい。
【００２７】
記憶部１２は、磁気ハードディスク装置や半導体記憶装置などの記憶装置を用いて構成される。記憶部１２は、タイマ設定アプリを記憶する。タイマ設定アプリは、ユーザが家電群４のタイマ設定を行うために用いられるアプリケーションである。
【００２８】
入力部１３は、ユーザの操作の入力を受け付けるタッチパネルやマウスやキーボード等の入力装置を用いて構成される。入力部１３は、ユーザの入力情報を制御部１４に出力する。
【００２９】
制御部１４は、ユーザ端末１の動作を制御する。例えば、制御部１４は、入力部１３から出力される入力情報に応じて記憶部１２に記憶されているタイマ設定アプリを実行する。このタイマ設定アプリの実行により設定部１５が生成される。制御部１４は、ユーザによって入力されるタイマ設定に関する入力情報を設定部１５に出力する。
【００３０】
設定部１５は、家電群４に含まれる各機器のタイマ設定を行う。設定部１５は、タイマ設定アプリの実行により生成される。具体的には、設定部１５はユーザの入力情報に基づいてタイマ設定の内容を示す設定情報を生成する。設定部１５は、生成した設定情報を外部サーバ２に送信する。
【００３１】
図３は、第１実施形態における外部サーバ２の機能構成を示す機能ブロック図である。外部サーバ２は、バスで接続されたＣＰＵやメモリや補助記憶装置などを備え、外部サーバプログラムを実行する。外部サーバ２は、外部サーバプログラムの実行によって通信部２１及び中継部２２（設定情報受信部）を備える装置として機能する。なお、外部サーバ２の各機能の全て又は一部は、ＡＳＩＣやＰＬＤやＦＰＧＡ等のハードウェアを用いて実現されてもよい。外部サーバプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されてもよい。コンピュータ読み取り可能な記録媒体とは、例えばフレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置である。外部サーバプログラムは、電気通信回線を介して送信されてもよい。
【００３２】
通信部２１は、外部サーバ２が外部ネットワーク２００に接続するための通信インターフェースである。通信部２１は、無線通信インターフェースであってもよいし、有線通信インターフェースであってもよい。
中継部２２は、ユーザ端末１から送信された設定情報をゲートウェイ装置３に中継する。
【００３３】
図４は、第１実施形態におけるゲートウェイ装置３の機能構成を示す機能ブロック図である。ゲートウェイ装置３は、バスで接続されたＣＰＵやメモリや補助記憶装置などを備え、ゲートウェイ装置プログラムを実行する。ゲートウェイ装置３は、ゲートウェイ装置プログラムの実行によって第１通信部３１、第２通信部３２、記憶部３３、通信制御部３４、設定部３５、タイマ部３６及び機器制御部３７を備える装置として機能する。なお、ゲートウェイ装置３の各機能の全て又は一部は、ＡＳＩＣやＰＬＤやＦＰＧＡ等のハードウェアを用いて実現されてもよい。ゲートウェイ装置プログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されてもよい。コンピュータ読み取り可能な記録媒体とは、例えばフレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置である。ゲートウェイ装置プログラムは、電気通信回線を介して送信されてもよい。
【００３４】
第１通信部３１は、ゲートウェイ装置３が外部ネットワーク２００に接続するための通信インターフェースである。第１通信部３１は、無線通信インターフェースであってもよいし、有線通信インターフェースであってもよい。
【００３５】
第２通信部３２は、ゲートウェイ装置３が宅内ネットワーク３００に接続するための通信インターフェースである。第２通信部３２は、無線通信インターフェースであってもよいし、有線通信インターフェースであってもよい。
【００３６】
記憶部３３は、磁気ハードディスク装置や半導体記憶装置などの記憶装置を用いて構成される。記憶部３３は、タイマ情報テーブル３３１及び機器情報テーブル３３２を記憶する。
【００３７】
図５は、タイマ情報テーブル３３１の具体例を示す図である。タイマ情報テーブル３３１は、機器ＩＤごとに複数のタイマ情報レコードを有する。例えばタイマ情報レコードは、機器ＩＤ、タイマ時刻、実行日及びアクションの各値を有する。機器ＩＤは、制御対象となる家電装置の識別情報である。タイマ時刻は、機器ＩＤが示す制御対象に対してタイマ制御を実行する時刻を表す。実行日は、機器ＩＤが示す制御対象に対してタイマ制御を実行する日を表す。アクションは、機器ＩＤが示す制御対象のタイマ制御において指示される動作の内容を表す。例えば、図１において“ＦＺ０１”の機器ＩＤを持つ家電装置は冷蔵庫である。例えば、図１は、この“ＦＺ０１”の冷蔵庫に対して省エネモードを有効にする操作が“２０１５年１０月１日”の“１５：００”に実行されることを表している。
【００３８】
図６は、機器情報テーブル３３２の具体例を示す図である。機器情報テーブル３３２は、ユーザＩＤごとに複数の機器情報レコードを有する。例えば機器情報レコードは、ユーザＩＤ、機器ＩＤ、機器種別及び設置場所の各値を有する。ユーザＩＤは、機器制御システム１００を利用するユーザの識別情報である。機器ＩＤは、ユーザＩＤによって識別されるユーザの制御対象となる家電装置の識別情報である。機器情報テーブル３３２の機器ＩＤは、タイマ情報テーブル３３１の機器ＩＤに対応する。機器種別は、機器ＩＤが示す家電装置の種別を表す。設置場所は、機器ＩＤが示す家電装置の設置場所を表す。
【００３９】
図４の説明に戻る。通信制御部３４は、外部ネットワーク２００と宅内ネットワーク３００との間の通信を中継する。ゲートウェイ装置３は、通信制御部３４の動作により外部ネットワーク２００と宅内ネットワーク３００との間のルータ装置として機能する。また、通信制御部３４は、ユーザ端末１から自装置宛てに送信された設定情報を設定部３５に出力する。
【００４０】
設定部３５は、通信制御部３４から出力された設定情報を記憶部３３に記憶させる。具体的には、設定部３５は、受信された設定情報に応じてタイマ情報レコード又は機器情報レコードを生成する。設定部３５は、生成したタイマ情報レコードをタイマ情報テーブル３３１に登録し、機器情報レコードを機器情報テーブル３３２に登録する。
【００４１】
タイマ部３６は、記憶部３３に記憶された設定情報に基づいて、対象家電に対してタイマ制御を実行するタイミングを判定する。タイマ部３６は、タイマ制御の実行タイミングが到来した対象家電が存在する場合、当該対象家電についてタイマ制御の実行タイミングが到来したことを機器制御部３７に通知する。
【００４２】
機器制御部３７は、記憶部３３に記憶された設定情報に基づいて、対象家電のタイマ制御を実行するための制御情報を生成する。機器制御部３７は、生成した制御情報をタイマ部３６から通知されるタイミングで対象家電に送信する。
【００４３】
図７は、タイマ制御の流れを示すシーケンス図である。まず、ユーザ端末１において、ユーザによるタイマ設定アプリの起動操作が入力される。入力部１３はタイマ設定アプリの起動操作の入力を受け付ける（ステップＳ１０１）。入力部１３はユーザの入力情報を制御部１４に出力する。制御部１４は、タイマ設定アプリの起動操作を示す入力情報の出力に応じて記憶部１２からタイマ設定アプリの実行モジュールを読み出す。制御部１４は、読み出した実行モジュールの実行によりタイマ設定アプリを起動する（ステップＳ１０２）。タイマ設定アプリが起動されると、入力部１３は続いてタイマ設定の入力を受け付ける（ステップＳ１０３）。入力部１３は、ユーザの入力情報を設定部１５に出力する。ここで入力されるタイマ設定は、制御対象機器の登録又は登録された制御対象機器に対してタイマ制御により実行させる動作の設定である。設定部１５はユーザの入力情報に基づいて設定情報を生成する（ステップＳ１０４）。設定部１５は生成した設定情報を外部サーバ２に送信する（ステップＳ１０５）。
【００４４】
外部サーバ２は、ユーザ端末１から送信された設定情報をゲートウェイ装置３に中継する（ステップＳ１０６）。なお、外部サーバ２が設定情報の中継先となるユーザ端末１を特定する方法はどのような方法であってもよい。例えば、ユーザの識別情報とゲートウェイ装置３との対応情報を予め外部サーバ２に記憶させてもよいし、ゲートウェイ装置３が所定のタイミングで自装置の情報を外部サーバ２に通知するようにしてもよい。また、外部サーバ２及びゲートウェイ装置３が、後述する通信セッションを確立することにより設定情報の送受信を行うようにしてもよい。
【００４５】
ゲートウェイ装置３は、外部サーバ２によって中継された設定情報を受信する（ステップＳ１０７）。ゲートウェイ装置３の設定部３５は、受信された設定情報をタイマ情報テーブル３３１及び機器情報テーブル３３２に登録する（ステップＳ１０８）。タイマ部３６は、設定情報に基づいて、いずれかの家電機器についてタイマ制御の実行タイミングが到来したか否かを判定する（ステップＳ１０９）。いずれの家電機器についてもタイマ制御の実行タイミングが到来していない場合（ステップＳ１０９−ＮＯ）、タイマ部３６はステップＳ１０９の判定を繰り返し実行する。
【００４６】
一方、いずれかの家電機器についてタイマ制御の実行タイミングが到来した場合（ステップＳ１０９−ＹＥＳ）、タイマ部３６は、実行タイミングの到来を機器制御部３７に通知する。具体的には、タイマ部３６はタイマ情報テーブル３３１を参照し、実行日の値が現在日付を含むタイマ情報レコードを選択する。タイマ部３６は、選択されたタイマ情報レコードから、タイマ時刻が現在時刻に一致するレコードをさらに選択する。いずれのタイマ情報レコードも選択されない場合、タイマ部３６はいずれの制御対象についてもタイマ制御の実行タイミングが到来していないと判定する。タイマ部３６は、選択されたタイマ情報レコードから機器ＩＤ及びアクションの値を取得する。タイマ部３６は、取得した機器ＩＤ及びアクションの値を機器制御部３７に出力することにより、機器ＩＤが示す制御対象について実行タイミングが到来したことを通知する。
【００４７】
タイマ制御の実行タイミングの到来が通知されると、機器制御部３７はタイマ部３６から出力された機器ＩＤの値が示す対象家電に対して、アクションの値が示す内容の制御を実行する制御情報を生成する（ステップＳ１１０）。機器制御部３７は、生成した制御情報を機器ＩＤの値が示す対象家電に送信する（ステップＳ１１１）。
【００４８】
家電群４に含まれる対象家電は、ゲートウェイ装置３から送信された制御情報を受信する（ステップＳ１１２）。制御情報を受信した対象家電は、自装置の動作を受信された制御情報に基づいて変更する（ステップＳ１１３）。
【００４９】
このように構成された第１実施形態の機器制御システム１００は、ネットワークを介して通信可能なユーザの家電機器に対して予め設定された動作を行わせるための制御情報を生成する機器制御部３７（制御部）と、動作ごとに予め設定された実行タイミングが到来したことを通知するタイマ部３６と、を備える。そして、生成された制御情報を機器制御部３７がタイマ部から通知されるタイミングで対象家電に送信することにより、利用者のニーズに応じたタイマ制御を実現することができる。
【００５０】
このようなタイマ制御が実現されることにより、次のような利用者のニーズを満たすことができる。例えば、ユーザは従来制御タイミングごとに登録しなければならなかったタイマ設定を期間や曜日、時間帯などで指定することができる。また、ユーザは従来各家電機器に対して登録しなければならなかったタイマ設定を一元的に登録し管理することができる。また、機器制御システム１００では家電群４と異なるゲートウェイ装置３がタイマ制御のスケジュールを管理する。そのため、ユーザは従来の対応機器に変更を加えることなくタイマ機能を利用することができる。
【００５１】
また、一般にゲートウェイ装置３のＷＡＮ（Wide Area Network）側のＩＰ（Internet Protocol）アドレスはＩＳＰ（Internet Service Provider）によって付与されるが、ＷＡＮ側のＩＰアドレスは一定ではない場合が多い。実施形態の機器制御システム１００は外部サーバ２を備えるため、利用者は常に外部サーバ２にアクセスすればよく、ゲートウェイ装置３のＷＡＮ側のアドレスを意識する必要がない。これによりタイマ機能の利用者の利便性を向上させることができる。    
【００５２】
＜変形例＞
上記実施形態では、機器制御部３７はタイマ部３６から通知されたタイミングで制御情報を生成したが、機器制御部３７は任意のタイミングで制御情報を生成してもよい。例えば、機器制御部３７は定期的にタイマ情報テーブル３３１を参照し、新規追加されたタイマ情報レコードがないかを確認する。新規追加されたタイマ情報レコードが存在する場合、機器制御部３７はそのタイミングで新規追加されたタイマ情報レコードに基づく制御情報を生成してもよい。このように制御情報が生成されることにより、タイマ制御の応答性を向上させることができる。
【００５３】
ゲートウェイ装置３は、対応機器が準拠する制御仕様に対応づけて設定情報を記憶してもよい。設定情報が制御仕様に対応づけて記憶される場合、ゲートウェイ装置３は、設定情報に応じて制御仕様の異なる制御情報を生成してもよい。このように制御情報が生成されることにより、制御仕様が異なる対応機器に対するタイマ制御を一元的に実現し管理することが可能となる。
【００５４】
＜第２実施形態＞
図８は、第２実施形態の機器制御システム１００ａの構成例を示すシステム構成図である。機器制御システム１００ａは、ゲートウェイ装置３に代えてゲートウェイ装置３ａ（第２中継装置）を備える点、タイマ制御装置５（第１中継装置）をさらに備える点で第１実施形態の機器制御システム１００と異なる。機器制御システム１００ａでは、タイマ制御装置５がタイマ機能を有する。タイマ制御装置５は、宅内ネットワーク３００に接続され、ゲートウェイ装置３ａ及び家電群４に含まれる各制御対象と通信可能である。
【００５５】
なお、図８の符号４００は、ゲートウェイ装置３ａを介して外部サーバ２とタイマ制御装置５との間に確立される通信セッションを表している。この通信セッションは、外部サーバ２とタイマ制御装置５との間の常時接続を実現する手段である。例えば、通信セッションはＷ３Ｃ（World Wide Web Consortium）やＩＥＴＦ（The Internet Engineering Task Force）などで標準化されているＷｅｂＳｏｃｋｅｔによって実現されてもよいし、ＶＰＮ（Virtual Private Network）によって生成される仮想的なネットワークとして実現されてもよい。一般に、セキュリティの観点から外部ネットワーク２００から宅内ネットワーク３００への通信はゲートウェイ装置３ａによって制限される。そのため、外部サーバ２は、タイマ制御装置５との間に確立された通信セッションを用いて設定情報をタイマ制御装置５に送信する。
【００５６】
図９は、第２実施形態におけるタイマ制御装置５の機能構成を示す機能ブロック図である。タイマ制御装置５は、バスで接続されたＣＰＵやメモリや補助記憶装置などを備え、タイマ制御装置プログラムを実行する。タイマ制御装置５は、タイマ制御装置プログラムの実行によって通信部５１、通信制御部５２、記憶部５３、設定部５４、タイマ部５５及び機器制御部５６を備える装置として機能する。なお、タイマ制御装置５の各機能の全て又は一部は、ＡＳＩＣやＰＬＤやＦＰＧＡ等のハードウェアを用いて実現されてもよい。タイマ制御装置プログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されてもよい。コンピュータ読み取り可能な記録媒体とは、例えばフレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置である。タイマ制御装置プログラムは、電気通信回線を介して送信されてもよい。
【００５７】
通信部５１は、タイマ制御装置５が宅内ネットワーク３００に接続するための通信インターフェースである。通信部５１は、無線通信インターフェースであってもよいし、有線通信インターフェースであってもよい。
【００５８】
通信制御部５２は、自装置の通信を制御する。具体的には、通信制御部５２は、ゲートウェイ装置３ａを介して外部サーバ２との間で通信セッションを確立する。通信制御部５２は、外部サーバ２との間で確立された通信セッションを用いて外部サーバ２と通信する。通信制御部５２は、外部サーバ２によって中継された設定情報を設定部５４に出力するとともに、機器制御部５６から出力される制御情報を宅内ネットワーク３００の対象家電に送信する。
【００５９】
記憶部５３、設定部５４、タイマ部５５及び機器制御部５６は、第１実施形態のゲートウェイ装置３が備える記憶部３３、設定部３５、タイマ部３６及び機器制御部３７と同様である。
【００６０】
図１０は、第２実施形態におけるゲートウェイ装置３ａの機能構成を示す機能ブロック図である。ゲートウェイ装置３ａは、記憶部３３、設定部３５、タイマ部３６及び機器制御部３７を備えない点で第１実施形態におけるゲートウェイ装置３と異なる。すなわち、ゲートウェイ装置３ａは、外部ネットワーク２００及び宅内ネットワーク３００を接続する一般的なゲートウェイ装置であればよい。
【００６１】
このように構成された第２実施形態の機器制御システム１００ａでは、宅内ネットワーク３００に接続されたタイマ制御装置５がタイマ機能を有する。このような構成により、外部ネットワーク２００及び宅内ネットワーク３００が接続された既存の通信環境に対して、既存機器の置き換えや機能追加を行うことなくタイマ制御を導入することができる。
【００６２】
＜第３実施形態＞
図１１は、第３実施形態の機器制御システム１００ｂの構成例を示すシステム構成図である。機器制御システム１００ｂが第１実施形態の機器制御システム１００と異なる点は、機器制御システム１００ｂが外部サーバ２を備えない点である。機器制御システム１００ｂでは、第１実施形態の機器制御システム１００と同様に、ゲートウェイ装置３ｂがタイマ機能を有する。また、機器制御システム１００ｂでは、ユーザ端末１はゲートウェイ装置３ｂと直接通信することにより設定情報を送信する。
【００６３】
このように構成された第３実施形態の機器制御システム１００ｂでは、ユーザ端末１がゲートウェイ装置３ｂと直接通信することによって設定情報を送信する。このような構成により、機器制御システム１００ｂをより少ない装置で構成することができる。
【００６４】
＜第４実施形態＞
図１２は、第４実施形態の機器制御システム１００ｃの構成例を示すシステム構成図である。機器制御システム１００ｃが第１実施形態の機器制御システム１００と異なる点は、外部サーバ２に代えて外部サーバ２ｃを備える点、ゲートウェイ装置３に代えてゲートウェイ装置３ｃを備える点である。機器制御システム１００ｃでは、ゲートウェイ装置３ｃに代えて外部サーバ２ｃがタイマ機能を有する。
【００６５】
図１３は、第４実施形態における外部サーバ２ｃの機能構成を示す機能ブロック図である。外部サーバ２ｃが第１実施形態の外部サーバ２ｃと異なる点は、中継部２２を備えない点、記憶部２３、設定部２４、タイマ部２５、機器制御部２６及び通信制御部２７をさらに備える点である。記憶部２３、設定部２４、タイマ部２５及び機器制御部２６は、第１実施形態のゲートウェイ装置３が備える記憶部３３、設定部３５、タイマ部３６及び機器制御部３７と同様である。
【００６６】
通信制御部２７は、自装置の通信を制御する。具体的には、通信制御部２７は、ゲートウェイ装置３ｃとの間で通信セッションを確立する。通信制御部２７は、ゲートウェイ装置３ｃとの間で確立された通信セッションを用いてゲートウェイ装置３ｃと通信する。通信制御部２７は、ユーザ端末１によって送信された設定情報を設定部２４に出力するとともに、機器制御部２６から出力される制御情報をゲートウェイ装置３ｃに送信する。
【００６７】
図１４は、第４実施形態におけるゲートウェイ装置３ｃの機能構成を示す機能ブロック図である。ゲートウェイ装置３ｃは、記憶部３３、設定部３５、タイマ部３６及び機器制御部３７を備えない点、通信制御部３４に代えて通信制御部３４ｃを備える点で第１実施形態におけるゲートウェイ装置３と異なる。
【００６８】
通信制御部３４ｃは、外部ネットワーク２００と宅内ネットワーク３００との間の通信を中継する。ゲートウェイ装置３ｃは、通信制御部３４の動作により外部ネットワーク２００と宅内ネットワーク３００との間のルータ装置として機能する。また、通信制御部３４ｃは、外部サーバ２ｃとの間で通信セッションを確立する。例えば、この場合の通信セッションはＶＰＮによって生成された仮想ネットワークで実現される。すなわち外部サーバ２ｃは、ゲートウェイ装置３ｃとの間で確立された通信セッションを用いることにより、ゲートウェイ装置３ｃを介して透過的に制御情報を対象家電に送信することができる。すなわち、ゲートウェイ装置３ｃは、外部サーバ２ｃとの間で通信セッションを確立する機能を有すれば、外部ネットワーク２００及び宅内ネットワーク３００を接続する一般的なゲートウェイ装置であればよい。
【００６９】
このように構成された第４実施形態の機器制御システム１００ｃでは、外部ネットワーク２００に接続された外部サーバ２ｃがタイマ機能を有する。このような構成により、ユーザは専用の機器を導入することなく家電群４をタイマ制御することが可能となる。
【００７０】
なお、一般に家電機器は機器のリソースの制限や製品価格の高騰を抑制するために、外部ネットワーク２００に直接アクセスすることが可能な高機能な通信インターフェースを備えない場合が多い。しかしながら、家電群４に含まれる家電装置が、自ら外部サーバ２ｃとの間で通信セッションを確立する機能を有する場合、ゲートウェイ装置３ｃは外部サーバ２との間で通信セッションを確立する機能を有さなくてもよい。
【００７１】
＜第５実施形態＞
図１５は、第５実施形態の機器制御システム１００ｄの構成例を示すシステム構成図である。第５実施形態の機器制御システム１００ｄは、ゲートウェイ装置３ｃに代えてゲートウェイ装置３ｄを備える点、中継装置６をさらに備える点で第４の実施形態の機器制御システム１００ｃと異なる。
【００７２】
ゲートウェイ装置３ｄは、外部ネットワーク２００及び宅内ネットワーク３００を接続する一般的なゲートウェイ装置であればよい。
中継装置６は宅内ネットワーク３００に接続され、ゲートウェイ装置３ｄを介して外部サーバ２ｃとの間で通信セッションを確立する。
【００７３】
このように構成された第５実施形態の機器制御システム１００ｄでは、外部サーバ２ｃは宅内ネットワーク３００内の中継装置６との間で通信セッションを確立する。このような構成により、ユーザは既存のゲートウェイ装置３ｄに対する設定変更を行うことなく、中継装置６を宅内ネットワーク３００に接続するだけで家電機器をタイマ制御することが可能となる。
【００７４】
＜変形例＞
ユーザ端末１は、タイマ制御の設定情報を生成する機能に加え、家電群４を直接的に制御する制御情報を生成する機能を有してもよい。この場合、ユーザ端末１は、ゲートウェイ装置３やタイマ制御装置５、中継装置６などの宅内ネットワーク３００に接続された装置との間で通信セッションを確立することによって制御情報を対象家電に送信してもよい。また、ユーザ端末１は、外部サーバ２又はゲートウェイ装置３による中継を介して制御情報を対象家電に送信してもよい。また、ユーザ端末１は、通信セッションを介した家電群４との通信により、家電群４から各機器のタイマ制御に関する情報を収集してもよい。
【００７５】
上述した実施形態における外部サーバ２、ゲートウェイ装置３又はタイマ制御装置５をコンピュータで実現するようにしてもよい。その場合、この機能を実現するためのプログラムをコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して、この記録媒体に記録されたプログラムをコンピュータシステムに読み込ませ、実行することによって実現してもよい。なお、ここでいう「コンピュータシステム」とは、ＯＳや周辺機器等のハードウェアを含むものとする。また、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置のことをいう。さらに「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、インターネット等のネットワークや電話回線等の通信回線を介してプログラムを送信する場合の通信線のように、短時間の間、動的にプログラムを保持するもの、その場合のサーバやクライアントとなるコンピュータシステム内部の揮発性メモリのように、一定時間プログラムを保持しているものも含んでもよい。また上記プログラムは、前述した機能の一部を実現するためのものであってもよく、さらに前述した機能をコンピュータシステムにすでに記録されているプログラムとの組み合わせで実現できるものであってもよく、ＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）等のプログラマブルロジックデバイスを用いて実現されるものであってもよい。
【００７６】
以上、この発明の実施形態について図面を参照して詳述してきたが、具体的な構成はこの実施形態に限られるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の設計等も含まれる。
【符号の説明】
【００７７】
１００，１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄ…機器制御システム、  ２００…外部ネットワーク、  ３００…宅内ネットワーク、  ４００…通信セッション、  １…ユーザ端末、  １１…通信部、  １２…記憶部、  １３…入力部、  １４…制御部、  １５…設定部、  ２，２ｃ…外部サーバ、  ２１…通信部、  ２２…中継部、  ２３…記憶部、  ２４…設定部、  ２５…タイマ部、  ２６…機器制御部、  ２７…通信制御部、  ３，３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ…ゲートウェイ装置、  ３１…第１通信部、  ３２…第２通信部、  ３３…記憶部、  ３３１…タイマ情報テーブル、  ３３２…機器情報テーブル、  ３４，３４ｃ…通信制御部、  ３５…設定部、  ３６…タイマ部、  ３７…機器制御部、  ４…家電群、  ４１…照明装置、  ４２…エアコン装置、  ４３…テレビ、  ４４…冷蔵庫、  ５…タイマ制御装置、  ５１…通信部、  ５２…通信制御部、  ５３…記憶部、  ５４…設定部、  ５５…タイマ部、  ５６…機器制御部、  ６…中継装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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