(57)【要約】【課題】通信回線を介して公開されるメディア情報を、ユーザーが有効に活用することのできる技術を提供する。【解決手段】印刷用のメディアに関する情報であって当該メディアを用いた印刷処理に使用されるメディア情報を保存する保存手段８と、メディア情報の使用実績に関する情報を記録する記録手段８と、保存手段８に保存されたメディア情報のうち使用実績が所定の公開条件を満たしたものを、通信回線を介して公開する情報公開手段３とを備える情報管理システムである。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用のメディアに関する情報であって当該メディアを用いた印刷処理に使用されるメディア情報を保存する保存手段と、
前記メディア情報の使用実績に関する情報を記録する記録手段と、
前記保存手段に保存された前記メディア情報のうち前記使用実績が所定の公開条件を満たしたものを、通信回線を介して公開する情報公開手段と
を備える情報管理システム。
【請求項２】
前記記録手段は、前記メディア情報が使用された使用回数を記録し、前記公開条件は、記録された使用回数が所定数に達したことである請求項１に記載の情報管理システム。
【請求項３】
前記保存手段に保存された前記メディア情報を使用して前記印刷処理を実行する印刷処理手段を備え、
前記印刷処理手段と前記情報公開手段とが前記通信回線を介して通信可能に接続された請求項１または２に記載の情報管理システム。
【請求項４】
前記保存手段に保存された前記メディア情報を使用して前記印刷処理を実行する印刷処理手段と、
１以上の前記印刷処理手段と通信可能に接続された情報統合手段と
を備え、
前記情報統合手段は、当該情報統合手段に接続されている前記印刷処理手段における前記使用実績を、前記記録手段に記録する請求項１または２に記載の情報管理システム。
【請求項５】
前記印刷処理手段は、前記メディア情報を作成して前記保存手段に保存する機能を有し、作成された前記メディア情報のうち前記使用実績が前記公開条件を満たすものが前記情報公開手段に送信され、
前記情報公開手段は、送信された前記メディア情報を受信し公開する請求項３または４に記載の情報管理システム。
【請求項６】
前記情報公開手段により公開される前記メディア情報の評価に関する評価情報を受け付ける受付手段を備え、前記情報公開手段は、前記評価情報を公開する請求項１ないし５のいずれかに記載の情報管理システム。
【請求項７】
前記情報公開手段により公開される前記メディア情報の評価に関する評価情報を受け付ける受付手段を備え、前記情報公開手段は、前記評価情報に応じて前記メディア情報の公開態様を異ならせる請求項１ないし５のいずれかに記載の情報管理システム。
【請求項８】
前記評価情報は、当該メディア情報の前記使用実績に関する情報を含む請求項６または７に記載の情報管理システム。
【請求項９】
前記受付手段は、前記通信回線を介して送信される前記評価情報を受け付ける請求項６ないし８のいずれかに記載の情報管理システム。
【請求項１０】
前記メディア情報は、前記メディアのＩＣＣプロファイル情報を含む請求項１ないし９のいずれかに記載の情報管理システム。
【請求項１１】
印刷用のメディアに関する情報であって当該メディアを用いた印刷処理に使用されるメディア情報を保存手段に保存し、
前記メディア情報の使用実績に関する情報を記録し、
前記保存手段に保存された前記メディア情報のうち前記使用実績が所定の公開条件を満たしたものを、通信回線を介して公開する情報管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、印刷用のメディアに関する情報であって当該メディアを用いた印刷処理に適用されるメディア情報を管理するシステムおよび方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置を含む情報処理システムでは、印刷に供されるメディアとして、例えば紙、樹脂シート、布など種々のものがあり、それらの中でも厚さや表面状態等の特性が異なる様々な種類がある。各種メディアに対し良好な印刷を行うためには、メディアの種類に応じて印刷処理の処理条件を調整する必要がある。この目的のために、市場に流通しているメディアのいくつかについて、当該メディアを用いた印刷処理の条件設定に利用可能な情報（以下、このような情報を「メディア情報」と称する）が提供されている。このようなメディア情報としては、当該メディアを搬送する搬送条件に関するパラメーター、カラーマッチングのためのパラメーター（カラープロファイル）などがある。
【０００３】
印刷装置およびメディアについては随時新たな製品が市場に供給されるため、これらの利用可能な組み合わせの全てについて、既存のメディア情報が有効に機能するとは限らない。この問題に対し、例えば特許文献１に記載の技術においては、メディア情報のデータベースが、ユーザーがインターネットを介してアクセス可能なＷｅｂサーバーに保管されている。そして、ユーザーがデータベースからメディア情報を呼び出して印刷処理に適用したり、適当なメディア情報が見つからない場合に、情報提供事業者に新たなメディア情報の作成を依頼したりすることが可能となっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−１５８９６２号公報（例えば、段落００４６）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
このようにして作成されたメディア情報がＷｅｂサーバー上で公開されることで、多くのユーザーが新しいメディア情報を共有することが可能になる。しかしながら、新たなメディア情報の作成が要望されてから直ちにそれが提供されるとは限らず、また作成されたメディア情報が他のユーザーにも有用なものであるとも限らない。このため、専門の事業者のみならず、一定の知識を有するユーザーやエンジニア等により作成されたメディア情報が収集されて他のユーザーにも公開されれば、より利便性が高まると期待される。一方、他のユーザーはこのようにして公開されるメディア情報の信頼性や有用性を判断するための知識や情報を持っていない。このため、作成されたメディア情報の全てが公開されると却って適切なメディア情報を見つけ出すことが難しくなり、結果として収集されたメディア情報が有効に活用されなくなってしまう。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、通信回線を介して公開されるメディア情報を、ユーザーが有効に活用することのできる技術を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明にかかる情報管理システムの一の態様は、印刷用のメディアに関する情報であって当該メディアを用いた印刷処理に使用されるメディア情報を保存する保存手段と、前記メディア情報の使用実績に関する情報を記録する記録手段と、前記保存手段に保存された前記メディア情報のうち前記使用実績が所定の公開条件を満たしたものを、通信回線を介して公開する情報公開手段とを備えている。
【０００８】
また、本発明にかかる情報管理方法の一の態様は、印刷用のメディアに関する情報であって当該メディアを用いた印刷処理に使用されるメディア情報を保存手段に保存し、前記メディア情報の使用実績に関する情報を記録し、前記保存手段に保存された前記メディア情報のうち前記使用実績が所定の公開条件を満たしたものを、通信回線を介して公開する。
【０００９】
なお、ここでいう「印刷処理」は、メディアに対して実際に画像を印刷する処理を指すほか、メディアに対し印刷を行うための印刷用データを、当該メディアに対応するメディア情報を使用して作成する処理を含んでもよい。
【００１０】
このように構成された発明では、保存手段に保存されているメディア情報が通信回線を介して公開可能である。ただし、必ずしも保存されている全てのメディア情報が公開されるのではなく、一定の使用実績を残した有用なものだけが公開されることになる。このように使用実績のある有用なメディア情報が公開されることにより、ユーザーが有効に活用することのできる態様でメディア情報を公開することが可能になる。
【００１１】
本発明の情報管理システムでは、例えば、記録手段はメディア情報が使用された使用回数を記録し、公開条件は、記録された使用回数が所定数に達したことであってもよい。有用なメディア情報ほど頻繁に使用されるので、メディア情報の使用回数はその有用性の指標となり得る。そこで、所定回数以上使用されたメディア情報が公開されるようにすることで、ユーザーにとって真に有用なメディア情報を選択的に公開しユーザーに提供することが可能となる。
【００１２】
本発明の情報管理システムのより具体的な構成としては、例えば、保存手段に保存されたメディア情報を使用して印刷処理を実行する印刷処理手段を備え、印刷処理手段と情報公開手段とが通信回線を介して通信可能に接続されたものであってもよい。このような構成では、印刷処理を実行する機能を備えた印刷処理手段は、公開されているメディア情報を情報公開手段から取得して印刷処理を実行することができる。また、印刷処理手段側の保存手段に保存されているメディア情報のうち有用性の高いものが公開されることとなるので、一部のユーザーが多用するメディア情報が他のユーザーにも利用可能となる。
【００１３】
あるいは例えば、保存手段に保存されたメディア情報を使用して印刷処理を実行する印刷処理手段と、１以上の印刷処理手段と通信可能に接続された情報統合手段とを備え、情報統合手段は、当該情報統合手段に接続されている印刷処理手段における使用実績を記録手段に記録する構成であってもよい。
【００１４】
このような構成では、情報統合手段に接続された印刷処理手段の各々における使用実績が情報統合手段において記録される。通信回線に複数の印刷処理手段が接続されている場合、メディア情報の公開の是非は、各印刷処理手段での使用実績から総合的に決定されることが望ましい。しかしながら、印刷処理手段が多数となった場合、それらの使用実績を情報公開手段側で一元的に管理することは現実的でない。複数の印刷処理手段における使用実績を記録する情報統合手段が別途設けられることで、情報公開手段の処理負担が軽減される。
【００１５】
これらの構成において、印刷処理手段は、メディア情報を作成して保存手段に保存する機能を有し、作成されたメディア情報のうち使用実績が公開条件を満たすものが情報公開手段に送信され、情報公開手段は、送信されたメディア情報を受信し公開するものであってもよい。このような構成では、各印刷処理手段で独自にメディア情報の作成が可能であり、作成されたメディア情報のうち一定の使用実績を残したものが、情報公開手段に提供されて公開される。これにより、多様なメディアに対する有用なメディア情報が情報公開手段に蓄積されてゆき、ユーザーがこれを利用することが可能となる。
【００１６】
また、この発明の情報管理システムは、例えば、情報公開手段により公開されるメディア情報の評価に関する評価情報を受け付ける受付手段を備え、情報公開手段は評価情報を公開するように構成されてもよい。メディア情報に対する評価を公開することで、公開されているメディア情報から目的に合ったものを選択しようとするユーザーを支援することができる。
【００１７】
あるいは、例えば、情報公開手段により公開されるメディア情報の評価に関する評価情報を受け付ける受付手段を備え、情報公開手段は、評価情報に応じてメディア情報の公開態様を異ならせるように構成されてもよい。これにより、例えば評価の高いメディア情報が優先的にユーザーに提示されるようにするなど、ユーザーにとってより利便性の高い態様でメディア情報を公開することが可能となる。
【００１８】
これらの場合、評価情報は、当該メディア情報の使用実績に関する情報を含むものであってもよい。メディア情報がどのような使用実績を残しているかは、ユーザーにとって当該メディア情報の有用性を判断するための重要な情報となり得る。このような情報を公開することで、目的に合ったメディア情報を探すユーザーの一助とするこができる。
【００１９】
また例えば、受付手段は、通信回線を介して送信される評価情報を受け付けるように構成されてもよい。このような構成では、通信回線を介して本情報管理システムにアクセスするユーザーからの評価を集約して、より普遍性のある情報提供が可能となる。
【００２０】
本発明にかかるメディア情報は、例えばメディアのＩＣＣプロファイル情報を含むものとすることができる。メディアのＩＣＣ（International Color Consortium）プロファイル情報は、印刷成果物における色再現性を確保するために不可欠な情報であり、当該メディアを用いた印刷処理の画像品質を向上させる上で多くのユーザーが必要とする情報である。このような情報を含む有用なメディア情報が公開されることは、多くのユーザーにとって有益である。すなわち、印刷処理が実行される際にＩＣＣプロファイル情報が使用されることにより、種々のメディアを用いて色再現性の良好な印刷成果物を得ることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明を適用可能な情報管理システムの構成例を示すブロック図。
【図２】情報管理システムの各構成要素の詳細構成を示す図。
【図３】この情報管理システムにおける情報管理の概念を示す図。
【図４】この情報管理システムを利用した印刷処理の流れを示すフローチャート。
【図５】管理サーバーの動作を示すフローチャート。
【図６】管理サーバーに保持されるメディア情報データベースの例を示す図。
【図７】本発明にかかる情報管理システムの他の構成例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
図１は本発明を適用可能な情報管理システムの構成例を示すブロック図である。情報管理システム１は、公衆通信回線たるインターネット通信網２を介して相互に通信可能に接続された、少なくとも１台の管理サーバー３と、少なくとも１組のローカルエリアネットワーク（Local Area Network；以下「ＬＡＮ」と略称する）４とを含む。
【００２３】
１つのＬＡＮ４は、図示しないルーターを介してインターネット通信網２に接続されたＬＡＮ回線５に、パーソナルコンピューター（以下「ＰＣ」と略称する）６、プリンター７などの情報端末装置が少なくとも１台接続されてなるネットワークである。図１の例では、ＬＡＮ４にそれぞれ複数台のＰＣ６およびプリンター７が接続されているが、これらの台数は任意であり、またＰＣ６およびプリンター７の両方を必須とするものでもない。また、各ＬＡＮ４はＰＣ、プリンター以外の端末装置を含んでいてもよい。さらに、ＬＡＮ回線５には中間サーバー８が接続されているが、後述するように中間サーバーを設けない構成も可能である。
【００２４】
図１のシステム例は１台の管理サーバー３と複数組のＬＡＮ４とを含むが、複数台の管理サーバーが含まれてもよく、ＬＡＮは１組でもよい。情報管理システム１が複数のＬＡＮ４を含む場合、各ＬＡＮ４内の構成は互いに異なっていてよい。また、上記した各構成要素間の接続は、相互に通信可能であれば有線、無線を問わない。
【００２５】
図２は情報管理システムの各構成要素の詳細構成を示す図である。なお、当システム内に複数設けられる構成要素については、図２ではそのうち１つだけが代表的に示されている。
【００２６】
ＬＡＮ４内に設けられるＰＣ６は、一般的なパーソナルコンピューターの構成と同様の構成を有している。すなわち、ＰＣ６は、当該ＰＣ各部の制御および演算処理を司るＣＰＵ（Central Processing Unit）６１、演算データを一時的に保存するメモリー６２、ＣＰＵ６１が実行すべき制御プログラムや各種データを記憶保存するストレージ６３、外部との通信を担うインターフェース（ＩＦ）６４、ユーザーからの操作入力を受け付ける入力部６５およびユーザーへの各種報知を行う表示部６６などを有しており、これらが電気的に接続されて相互にデータ交換を行う。
【００２７】
プリンター７も、ネットワークプリンターとしての一般的な構成と同様の構成を有している。すなわち、プリンター７は、当該プリンター各部の制御およびデータ処理を担うコントローラー７１、メディア（印刷媒体）への印刷動作を実行するプリンターエンジン７２、画像データを一時的に保存するメモリー７３、外部との通信を担うインターフェース（ＩＦ）７４、ユーザーからの操作入力を受け付ける入力部７５およびユーザーへの各種報知を行う表示部７６などを有しており、これらが電気的に接続されて相互にデータ交換を行う。
【００２８】
なお、プリンター７は、大容量の画像データの受け入れを可能とするために、ＰＣ６と同様にストレージを有していてもよい。また、ユーザーインターフェースがＰＣ６上で実現されることを前提に、入力部７５および表示部７６の少なくとも一方が簡略化または省略されてもよい。また、プリンター７はいわゆるネットワークプリンターとしてシステムに包含されるほか、ＬＡＮ回線５を介さずにＰＣ６と接続される、いわゆるローカルプリンターとして情報管理システム１に包含されてもよい。
【００２９】
中間サーバー８は、ＬＡＮ回線５を介して相互に接続される各種端末装置からなるＬＡＮ４を管理するホストサーバーとしての機能を有するものである。その構成は一般的なＰＣと同様のものであってもよいが、ユーザーインターフェースを担う入力部および表示部が簡略化または省略されたサーバー専用機であってもよい。具体的には、中間サーバー８は、ＣＰＵ８１、メモリー８２、ストレージ８３およびインターフェース（ＩＦ）８４などを有している。
【００３０】
管理サーバー３の構成も中間サーバー８と同様であり、ＣＰＵ３１、メモリー３２、ストレージ３３およびインターフェース（ＩＦ）３４などが設けられている。なお、後述するように、この情報管理システム１において管理サーバー３は、内部に蓄積したデータをインターネット通信網２を通じて配信可能な状態に保持することを目的とするものであり、そのようなデータサーバーとしての機能に特化した構成であってもよい。
【００３１】
図３はこの情報管理システムにおける情報管理の概念を示す図である。図中、長方形で囲まれる構成要素は、上記した情報管理システム１中に存在するハードウェア資源および／またはソフトウェア資源を用いて物理的に実現される構成を表す。また、長円で囲まれる構成要素はシステム中で扱われるデータを表す。
【００３２】
この情報管理システム１は、印刷に供されるメディア（印刷媒体）Ｍの物性に関連し、当該メディアＭを用いた印刷処理の実行時に適用されるメディア情報ＭＩを、本システムを利用するユーザーの間で有効に共有することを目的とするものである。メディア情報ＭＩは、メディアＭの物性に合わせて印刷処理を最適化することで所期の印刷品質を確保するべく導入される情報であり、当該メディアＭの搬送性に関連するメカパラメーター情報、発色性に関連するカラープロファイル情報、当該メディアＭに適したプリンター７の印刷モード設定に関連する情報など各種の情報が含まれる。
【００３３】
このうちカラープロファイル情報としては、例えば、ＩＣＣ（International Color Consortium）プロファイルとして事実上標準化された情報を好適に利用することが可能である。
【００３４】
このようなメディア情報ＭＩはメディアＭの種類ごとに用意されるべきものであり、一部のメディア製品についてはその供給元等から情報が公開されている。しかしながら、メディア情報が公開されていない製品も多く、またプリンター等との組み合わせによっては公開されている情報が最適なものでない場合もあり得る。このため、既存のメディア情報を修正する、または新規なメディア情報を作成する必要性が生じることがある。
【００３５】
メディア情報の作成は専門知識や特殊な設備（例えば測色計）を必要とし、一般ユーザーには難しい。このため、作成技術を有する者により作成されたメディア情報が通信回線を介して公開され、多くのユーザーで共有することができるようになれば有益である。一方、例えば検証の不十分なメディア情報や、同一のメディアに対する多種類のメディア情報が公開されるなど、多様なメディア情報が流通することで却って混乱を来し、結果として情報共有が有効に機能しなくなるという懸念も生じる。
【００３６】
本実施形態の情報管理システム１は、上記問題に鑑み、各所で作成されるメディア情報のうち有用性の高いものだけが選択的に公開されるようにすることで、メディア情報の実効性ある共有を可能にしようとするものである。
【００３７】
図３の下部に示すように、一般的な印刷処理の流れでは、例えばＰＣ６上で作成された原画像データＩＤがＲＩＰ（Raster Image Processor）により印刷データに変換され、該印刷データがプリンターエンジンＰＥに与えられて、メディアＭに原画像データＩＤに対応する画像が印刷される。ＲＩＰにより印刷データが作成される際にメディア情報を織り込んだデータ処理がなされることで、メディアＭの物性が反映された印刷データが作成される。これにより印刷品質が最適化される。
【００３８】
このときのメディア情報ＭＩとしては、過去に作成されメディア情報データベースＤＢに登録されているものを呼び出して利用することができるほか、目的に応じて新たに作成したものを用いることもできる。新たに作成されたメディア情報ＭＩが有用なものであれば、それはメディア情報データベースＤＢに追加登録される。
【００３９】
あるメディア情報ＭＩが印刷処理に使用されると、その使用回数がカウンターＣＴにより計数される。計数されたメディア情報ＭＩの使用回数は、必要に応じ使用実績情報ＲＩとしてメディア情報データベースＤＢに記録される。また、ユーザーは使用したメディア情報の信頼性や有用性に関する評価情報ＥＩを編集することもできる。評価情報ＥＩも、必要に応じメディア情報データベースＤＢに記録される。
【００４０】
このように、ユーザーが本システム１を繰り返し利用して印刷処理を行うことでメディア情報データベースＤＢの情報が随時更新され、メディア情報データベースＤＢが充実してゆくことになる。以下、このような概念を実現するための本情報管理システム１の具体的な処理内容について説明する。
【００４１】
この情報管理システム１においては、図３に示される各構成要素のうち、メディア情報データベースＤＢは、インターネット通信網２に接続可能なユーザーで広く情報を共有可能とするために、管理サーバー３上に置かれる。また、プリンターエンジンＰＥの機能は、各プリンター７に設けられたプリンターエンジン７２が担う。また、ＲＩＰとしての機能は各ＰＣ６が、カウンターＣＴとしての機能は中間サーバー８が、それぞれ担うものとする。ただし、後述するように、これらの機能分担は上記したものに限定されない。
【００４２】
なお、本明細書でいう「メディア情報ＭＩを使用した印刷処理」は、実際にメディアＭ上に画像を印刷するまでに至る処理を指すほか、ＲＩＰにおいて実行される、メディア情報ＭＩを織り込んで印刷データを作成するためのデータ処理をも含む。つまり、メディア情報ＭＩを織り込んだデータ処理に留まりメディアＭへの印刷を伴わない処理についても、「メディア情報ＭＩを使用した」ものとみなすことができる。
【００４３】
図４はこの情報管理システムを利用した印刷処理の流れを示すフローチャートである。システム１上の１つのＰＣ６に対しユーザーにより印刷処理の実行が指示されると、使用されるメディアＭに対応するメディア情報ＭＩがシステム上で検索される（ステップＳ１０１）。メディア情報ＭＩについては、管理サーバー３上のメディア情報データベースＤＢから検索されるほか、当該ＰＣ６上のストレージ６３や当該ＰＣが属するＬＡＮ４上の中間サーバー８に記憶保存されているメディア情報があればそれも検索対象とされる。
【００４４】
使用メディアＭに合致したメディア情報ＭＩが見つかれば（ステップＳ１０２においてＹＥＳ）、当該メディア情報ＭＩを用いて印刷処理が実行される（ステップＳ１０６）。前記したように、ここでいう印刷処理は、原画像データＩＤおよびメディア情報ＭＩに基づいて印刷データを作成するＲＩＰ処理、および、作成された印刷データに基づき、さらに当該ＰＣ６と同一のＬＡＮ４に属するいずれかのプリンター７がメディアＭ上に画像を印刷するまでを含む処理のいずれであってもよい。
【００４５】
使用メディアＭに合致するメディア情報が見つからなければ（ステップＳ１０２においてＮＯ）、ユーザーにメディア情報の新規作成を行うか否かが問い合わされる（ステップＳ１０３）。問い合わせは、ＰＣ６の表示部６６に適宜のメッセージが表示されることによりなされる。ユーザーが新規作成を選択すると（ステップＳ１０３においてＹＥＳ）、ユーザーはＰＣ６上でメディア情報の作成を行うことができる（ステップＳ１０４）。メディア情報の作成は、既存の情報を修正することによって行うこともでき、また全く新規に作成されてもよい。メディア情報の作成が完了すると、当該メディア情報が適用されて印刷処理が実行される（ステップＳ１０６）。
【００４６】
一方、ユーザーが新規作成を望まない場合には（ステップＳ１０３においてＮＯ）、システム１上にあるメディア情報ＭＩのいずれかが代替メディア情報として適用されて（ステップＳ１０５）、印刷処理が実行される（ステップＳ１０６）。例えば、普通紙、光沢紙、樹脂フィルム等の典型的なメディアの種類ごとに標準的なメディア情報を予め用意しておき、使用されるメディアＭの種類に応じてそれらのうちから代替メディア情報が選択されるようにすることができる。
【００４７】
印刷処理の実行が終了すると、使用されたメディア情報ＭＩの使用実績に関する情報（使用実績情報ＲＩ）が更新される（ステップＳ１０７）。この例では中間サーバー８上にカウンターＣＴの機能が設けられており、１つのメディア情報ＭＩが使用されると、中間サーバー８のストレージ８３に保存されている、当該メディア情報ＭＩの累積使用回数が更新される。ＰＣ６上で新たなメディア情報が作成された場合には、そのメディア情報も中間サーバー８のストレージ８３に保存される。これにより、同じＬＡＮ４上にある他のＰＣ６やプリンター７からも、当該メディア情報を利用することが可能となる。
【００４８】
次にユーザーによる評価情報の編集が行われるが（ステップＳ１０７）、この処理は印刷処理の実行ごとに必ず行われる必要はなく、例えばユーザーが希望したときやメディア情報が新規作成されたときのみ必要に応じて実行されてもよい。ユーザーは、実行された印刷処理の結果、例えば印刷成果物における画像品質や所要時間等についての評価を、ＰＣ６の入力部６５およびプリンター７の入力部７５の少なくとも一方を介して入力することができる。結果に対する満足度が数値を用いて表現されてもよい。入力された評価情報ＥＩは中間サーバー８に記憶保存される。
【００４９】
同一のＬＡＮ４内に配置されたＰＣ６上で使用されたメディア情報の使用実績情報ＲＩおよび評価情報ＥＩは中間サーバー８上に統合されて保存される。このように、中間サーバー８上に蓄積される使用実績情報ＲＩおよび評価情報ＥＩは、メディア情報ＭＩの信頼性および有用性を判断するための材料となり得る。すなわち、有用性の高いメディア情報ＭＩは何度も使用され、また高い評価が集まる。一方、有用性の低いメディア情報であれば使用頻度およびその評価はより低くなる。
【００５０】
新たに作成された新規メディア情報のうち、有用性に関して一定以上の評価が得られたものについては、管理サーバー３上で公開されるメディア情報データベースＤＢへの新規登録を行えるようになっている。すなわち、インターネット通信網２に接続される中間サーバー８のうち、管理サーバー３の運営主体から権限を与えられたものにおいては、当該中間サーバー８上で一定の実績を残した新規メディア情報をメディア情報データベースＤＢに追加登録することが許可されている。
【００５１】
具体的には、管理サーバー３の運営主体から公開権限を与えられている中間サーバー８では（ステップＳ１０９においてＹＥＳ）、メディア情報ＭＩが予め定められた公開条件を達成したか否かが、使用実績情報ＲＩおよび評価情報ＥＩから判断される（ステップＳ１１０）。公開条件としては、例えばＬＡＮ４内における当該メディア情報ＭＩの使用回数が所定回数に達したこととすることができる。この場合、使用開始からの累積使用回数に基づく判断、一定期間内における使用回数に基づく判断のいずれともすることができる。
【００５２】
また、使用実績情報ＲＩにより示される使用回数に加えて、評価情報ＥＩにより示されるユーザーの評価が反映されるようにしてもよい。各メディア情報ＭＩに対する評価が数値で表現されている場合、所定値以上の数値を与えられているメディア情報ＭＩが公開条件を満たすものとすることができる。１つのメディア情報ＭＩに対し複数の評価値が与えられている場合には、それらの平均値を判断材料とすることができる。
【００５３】
公開条件が満たされたメディア情報ＭＩがあれば（ステップＳ１１０においてＹＥＳ）、そのメディア情報ＭＩが、インターネット通信網２を介して管理サーバー３に送信される（ステップＳ１１１）。このとき当該メディア情報ＭＩに対する使用実績情報ＲＩおよび評価情報も併せて送信される（ステップＳ１１２）。中間サーバー８に公開権限が与えられていない場合（ステップＳ１０９においてＮＯ）、および、メディア情報ＭＩが公開条件に達していない場合（ステップＳ１１０においてＮＯ）には、メディア情報は送信されない。ただし、既にメディア情報データベースＤＢに公開されているメディア情報について使用実績情報ＲＩまたは評価情報ＥＩが更新された場合には、これらの情報が管理サーバー３に送信されてもよい（ステップＳ１１２）。
【００５４】
図５は管理サーバーの動作を示すフローチャートである。管理サーバー３は、インターネット通信網２に常時接続されて、メディア情報データベースＤＢをインターネット上に公開可能に保持している。すなわち、メディア情報データベースＤＢへのアクセス権を与えられているユーザーは、インターネット通信網２を介してメディア情報データベースＤＢにアクセスし、登録されているメディア情報ＭＩをダウンロードして利用することが可能となっている。
【００５５】
また管理サーバー３では、中間サーバー８からメディア情報に関する送信があったときにはこれを受信し（ステップＳ２０１）、それが登録済みのメディア情報の使用実績および評価情報に関するものであれば（ステップＳ２０２においてＹＥＳ）、メディア情報データベースＤＢに記録されている当該メディア情報の使用実績情報ＲＩおよび評価情報ＥＩを新たな情報により更新記録する。一方、新たに作成されたメディア情報を受信した場合には（ステップＳ２０２においてＮＯ）、そのメディア情報ＭＩを使用実績情報ＲＩ、評価情報ＥＩとともにメディア情報データベースＤＢに新規登録する（ステップＳ２０４）。こうして新規登録されたメディア情報ＭＩは、これ以後他のユーザーにも利用可能となる。
【００５６】
図６は管理サーバーに保持されるメディア情報データベースの例を示す図である。より具体的には、図６（ａ）は、ユーザーがメディア情報データベースＤＢにアクセスした際に表示されるメディア情報ＭＩの一覧画面の例であり、図６（ｂ）は評価情報ＥＩの詳細画面の例である。図６（ａ）に示すように、ユーザーがＰＣ６を介してメディア情報データベースＤＢにアクセスすると、登録されているメディア情報ＭＩの一覧リストがＰＣ６の表示部６６に表示される。各メディア情報にはそれらを識別するためのＩＤが付されているが、適宜の名称が付されてもよい。
【００５７】
メディア情報ＭＩは、メディアＭを製造するメーカー名、メディアＭの種類を特定するためのメディア名、当該メディアＭの物性に関する各種パラメーターであるパラメーター１、パラメーター２、…等が含まれる。前記したＩＣＣプロファイルに関するパラメーターやメカパラメーターなども含まれる。
【００５８】
また、メディア情報ＭＩには、中間サーバー８からの送信情報により更新される、当該メディア情報ＭＩの使用者数や使用回数などの使用実績情報ＲＩと、評価情報ＥＩと、作成者に関する情報とが付されている。評価情報ＥＩについては、一覧画面では評価値の平均値のみが示されている。
【００５９】
メディア情報ＭＩのうち、装置やメディアの製造元など資材を供給する側において作成され公開されたものは、一定の信頼性および有用性が担保されたものと考えられる。したがって、これらについては使用実績情報ＲＩおよび評価情報ＥＩが表示される必要は必ずしもない。また、これらが常時リストの上位に表示されるようにすることで、ユーザーの利用を促進することができる。
【００６０】
一方、ユーザーにより作成され公開されたメディア情報ＭＩについては、その信頼性および有用性のレベルは様々である。使用者数や使用回数が多く、評価の高いものは一定の信頼性および有用性を有すると推定される。このような評価の高いメディア情報ＭＩが優先的にリストの上位に表示されるようにすることで、このような有用なメディア情報ＭＩが他のユーザーにも見つけやすくなる。そして、これを利用したユーザーからの使用実績情報ＲＩや評価情報ＥＩが随時追加されることで、メディア情報ＭＩのうち有用性の高いものとそうでないものとの淘汰が進行する。その結果、メディア情報データベースＤＢがユーザーにとってより利便性の高いものとなってゆく。
【００６１】
メディア情報ＭＩを選択する際の判断材料として、図６（ｂ）に示すように、各メディア情報ＭＩに与えられた評価情報ＥＩの詳細を表示することが可能である。各メディア情報ＭＩに対してユーザーから与えられた評価情報ＥＩの内容がリスト表示される。評価情報ＥＩには、数値による評価や使用結果についてのコメントなどを含めることができる。複数の評価項目を予め用意しておき、項目ごとの評価がなされるようにしてもよい。ユーザーは、これらの評価情報ＥＩを当該メディア情報ＭＩが自分のニーズに合ったものかどうかを判断する材料として利用することができる。
【００６２】
以上のように、この実施形態の情報管理システム１においては、インターネット通信網２を介して共有されるメディア情報を実効性の高いものとするために、ユーザーにより作成されるメディア情報ＭＩが次のように管理されている。
【００６３】
第１に、ユーザーが作成したメディア情報ＭＩを直ちに公開可能とするのではなく、当該ユーザー、または当該ユーザーと同一ＬＡＮに属するユーザーからなるローカルグループ内で一定の使用実績を残したメディア情報ＭＩだけが管理サーバー３上のメディア情報データベースＤＢに登録され公開される。したがって、例えば試験的に作成されたメディア情報や、特殊な用途のために作成されたメディア情報など、他のユーザーにとって有用性の低いメディア情報は公開されない。これにより、有用性の低いメディア情報が多く公開されることに起因する混乱や不便さが未然に回避される。また、有用でないメディア情報が管理サーバー３の記憶資源を消費することも避けられる。
【００６４】
第２に、こうして公開されるに至ったメディア情報ＭＩについても、事後的にその評価を広くユーザーから受け付けて蓄積しそれを公開することで、新規なメディア情報ＭＩを利用するユーザーの利便性向上が図られている。また、ユーザーからの評価結果に応じて表示されるメディア情報ＭＩの順序が随時変更されることにより、有用性の高いメディア情報ＭＩほどより利用されやすくなる。その結果、メディア情報ＭＩの淘汰が進行し、ユーザーにとってメディア情報データベースＤＢの利便性がさらに向上する。
【００６５】
第３に、１つのＬＡＮ４内で使用されるメディア情報ＭＩに関する使用実績情報ＲＩおよび評価情報ＥＩが、当該ＬＡＮ４内に設置された中間サーバー８により一元的に処理される。これにより、複数ユーザーでの使用実績や評価が公開の是非に反映されることとなり、公開されるメディア情報ＭＩの信頼性をより高いものとすることができる。また、個々のユーザーから送信される情報が管理サーバー３に集中することで生じる管理サーバー３の負荷の増大も、中間サーバー８を設けることで緩和されることとなる。
【００６６】
中間サーバー８を設けるさらなる利点として、ユーザーが作成した新規なメディア情報の公開範囲を制限することができるという点がある。すなわち、メディア情報を新規作成するユーザーにおいて、作成したメディア情報を特定のユーザー間で共有する一方、第三者に対しては秘匿しておきたいという要求が生じることがある。このような要求に対し、中間サーバー８を設けてメディア情報を一元管理することで、例えば第三者に公開する前にローカルグループ内のみで情報を共有するというように、段階的な公開を実施することが可能となる。また、公開時期を制限するために、作成されたメディア情報に公開の可否に関する情報を付して管理するようにしてもよい。
【００６７】
以上説明したように、上記実施形態の情報管理システム１においては、ＰＣ６およびこれと通信可能に接続されたプリンター７が一体的に本発明の「印刷処理手段」を構成しており、管理サーバー３が本発明の「情報公開手段」として機能している。また、中間サーバー８が本発明の「情報統合手段」として機能しており、特にストレージ８３が本発明の「保存手段」および「記録手段」として機能している。また、ＰＣ６の入力部６５またはプリンター７の入力部７５が本発明の「受付手段」として機能している。またインターネット通信網２が本発明の「通信回線」に相当している。
【００６８】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、作成されたメディア情報を作成者が積極的に公開するようにするために、新しいメディア情報が公開されるとその作成者に何らかの特典が付与されるようにしてもよい。公開されたメディア情報が一定以上の評価を得た場合についても同様にすることができる。
【００６９】
また例えば、上記実施形態ではＬＡＮ４で接続されたローカルグループごとに中間サーバー８が設けられているが、中間サーバーの設置単位はこれに限定されない。例えば、全世界に対して公開される管理サーバーに対し、国ごと、地域ごとなど異なる単位で中間サーバーが設置されてもよい。このような構成によれば、中間サーバーの設置単位ごとにメディア情報の公開態様を異ならせることができる。同様に、管理サーバーが複数設けられて、例えば国ごと、地域ごとにメディア情報を管理するように構成されてもよい。
【００７０】
また、上記実施形態はインターネット通信網２を介して公開され共有されるメディア情報ＭＩを管理する情報管理システムであるが、例えばイントラネット回線など他の通信回線で接続されたローカルグループ内でのみ共有されるメディア情報を管理する目的にも、本発明を適用することが可能である。
【００７１】
また、上記した情報管理システム１は、「印刷処理手段」としてのＰＣ６およびプリンター７、「情報統合手段」としての中間サーバー８および「情報公開手段」としての管理サーバー３を構成要素として備えるものであるが、以下に例示するように、これらの構成要素の一部を設けることなく本発明の「情報管理システム」を構成することも可能である。これらの場合でも、各構成要素の構造は図２に示したものと同じであってよい。
【００７２】
図７は本発明にかかる情報管理システムの他の構成例を示す図である。この図は、各構成例において、本発明の各要件をシステム上のどの構成要素が担うかを示したものである。同図においては、「サーバー」および「プリンター」をそれぞれ「ＳＶ」および「ＰＲ」と略称している。
【００７３】
このうち構成例（１）は、「情報公開手段」としての管理サーバー３、「情報統合手段」、「記録手段」および「保存手段」としての中間サーバー８、「受付手段」および「印刷処理手段」としてのＰＣ６とプリンター７とを備えるシステム構成例であり、上記した実施形態の情報管理システム１に相当する。
【００７４】
また、構成例（２）は、構成例（１）からプリンターを省いたものに相当する。前記したように、本発明の「印刷処理」はメディアへの印刷を伴うものに限定されず、印刷の前工程である、メディア情報を使用して印刷データを作成するためのデータ処理（ＲＩＰ処理）までの処理をも含むことができる。メディア情報を管理するという目的においては、印刷データに基づく印刷を実行するプリンターがシステム内に含まれることは必須ではない。この意味で、プリンターを省いた構成とすることも可能である。この場合、ＲＩＰ処理を担うＰＣ６が「印刷処理手段」に相当する。
【００７５】
一方、構成例（３）は、構成例（１）からＰＣを省いたものに相当する。プリンター７が高度な演算機能およびユーザーインターフェース機能を有するものであれば、印刷指示入力やＲＩＰ処理、メディア情報の作成などの処理にＰＣを用いず、ユーザーが直接プリンターを操作してこれらの処理を実行することも可能である。したがって、ＰＣを省くことが可能であり、この場合、プリンター７の入力部７５が「受付手段」として機能し、コントローラー７１およびプリンターエンジン７２が「印刷処理手段」として機能する。
【００７６】
構成例（１）ないし（３）から明らかなように、「受付手段」および「印刷処理手段」については、ＰＣ６単体、プリンター７単体およびＰＣ６とプリンター７との組み合わせのいずれによっても同様に実現することが可能である。そこで、以下ではこれらの差異を区別せず「ＰＣ等」と称し、図では「ＰＣ／ＰＲ」と表記することとする。
【００７７】
構成例（４）では、新規作成されたまたはメディア情報データベースＤＢから読み出されたメディア情報ＭＩを保存する「保存手段」としての機能がＰＣ等の例えばストレージ６３に移され、中間サーバー８は、「記録手段」として使用実績情報ＲＩおよび評価情報ＥＩのみを収集する機能を有する。作成されたメディア情報ＭＩをローカルグループ内で共有する必要がない場合に好適な構成例であり、中間サーバー８は管理サーバー３の負荷を軽減するという効果を有する。
【００７８】
また、構成例（５）では、構成例（４）から中間サーバーが省かれ、「記録手段」としての機能がＰＣ等の例えばストレージ６３に移されている。「情報統合手段」として機能する中間サーバーが省かれることで、個々のＰＣ等と管理サーバー３との間で直接情報のやり取りが行われる。管理サーバー３の負荷は増大するが、メディア情報の管理の上では上記構成例と何ら変わりない。
【００７９】
構成例（６）では、構成例（５）から「記録手段」および「保存手段」としての機能が管理サーバー３の例えばストレージ３３に移されている。このような構成では、ユーザー側で使用されたまたは作成されたメディア情報ＭＩに関する情報が全て管理サーバー３に集約される。このため管理サーバー３の負荷はさらに増大するが、管理サーバー３が収集したメディア情報ＭＩのうち公開条件を満たすものだけを公開するようにすれば、上記と同様の管理を実現することが可能である。
【００８０】
さらに、構成例（７）では、全ての機能がＰＣ等により担われる。ＰＣ等が通信回線を通じた内部データの共有を許容しているとき、メディア情報ＭＩを公開する「情報公開手段」として機能することが可能である。小規模なローカルグループ内での情報管理であれば、このような構成であっても、新たな機器を追加することなく適切なメディア情報を行うことが可能である。
【符号の説明】
【００８１】
１…情報管理システム、  ２…インターネット通信網（通信回線）、  ３…管理サーバー（情報公開手段）、  ４…ＬＡＮ、  ５…ＬＡＮ回線、  ６…ＰＣ（印刷処理手段）、  ７…プリンター（印刷処理手段）、  ８…中間サーバー（情報統合手段）、  ６５，７５…入力部（受付手段）、  ８３…ストレージ（保存手段、記録手段）、  ＥＩ…評価情報、  Ｍ…メディア、  ＭＩ…メディア情報、  ＲＩ…使用実績情報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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