(57)【要約】【課題】被検部位に対して超音波を送波して造影剤を振動させ、それにより生じた高調波信号に基づいて高調波画像を形成して表示する場合に、当該高調波画像に対応する好適なガイド画像を表示する。【解決手段】通常検査時において、通常ＭＩ画像データ３２と、当該通常ＭＩ画像データと時間的に近接する低ＭＩ画像データ３４とが関連付けられて記憶部３０に蓄積記憶される。造影検査時において、今回低ＭＩ画像データ４０と、それに時間的に近接する高調波画像データ４２との組が取得される。画像データ処理部２２は、今回低ＭＩ画像データ４０に適合する低ＭＩ画像データ３４を特定する。表示制御部２６は、高調波画像データ４２から形成された高調波画像４２’と、特定された低ＭＩ画像データ３４に関連付けられた通常ＭＩ画像データ３２から形成された通常ＭＩ画像を表示部２８に表示させる。【選択図】図２
2017189344.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
造影剤が送り込まれていない被検部位に対して、前記造影剤を破壊しない程度の強度を有する低強度超音波と、前記低強度超音波よりも強い強度を有する通常強度超音波とを繰り返し超音波プローブに送波させる第１送信制御手段と、
前記通常強度超音波の送受波により得られた通常強度画像データ列と、前記低強度超音波の送受波により得られた第１低強度画像データ列を記憶する記憶手段であって、通常強度画像データと、当該通常強度画像データに時間的に近接する第１低強度画像データとを関連付けて記憶する記憶手段と、
前記造影剤が送り込まれた前記被検部位に対して、前記低強度超音波と、前記造影剤を振動させ、それにより生じた高調波信号に基づいて高調波画像データを形成するための高調波画像用超音波とを繰り返し前記超音波プローブに送波させる第２送信制御手段と、
前記記憶手段に記憶された前記第１低強度画像データ列の中から、前記造影剤が送り込まれた後における前記低強度超音波の送受波により得られた第２低強度画像データに適合する第１低強度画像データを特定する特定手段と、
前記高調波画像用超音波の送受波により得られた高調波画像データであって前記第２低強度画像データと時間的に近接する前記高調波画像データから形成された高調波画像と、特定された前記第１低強度画像データに関連付けられた前記通常強度画像データから形成された通常強度画像とを表示する表示手段と、
を備えることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記第１送信制御手段は、前記低強度超音波と前記通常強度超音波とを交互に送波させ、
前記記憶手段は、通常強度画像データと、当該通常強度画像データに時間的に隣接する第１低強度画像データとを関連付けて記憶し、
前記第２送信制御手段は、前記低強度超音波と前記高調波画像用超音波とを交互に送波させ、
前記表示手段は、前記第２低強度画像データと時間的に隣接する前記高調波画像データから形成された高調波画像と、特定された前記第１低強度画像データに関連付けられた前記通常強度画像データから形成された通常強度画像を表示する、
ことを特徴とする、請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記特定手段が、前記第２低強度画像データに適合する前記第１低強度画像データを特定できなかった場合に、前記表示手段は、前記第２低強度画像データから形成された低強度画像と、前記第２低強度画像データと時間的に近接する前記高調波画像データから形成された高調波画像とを表示する、
ことを特徴とする、請求項１又は２に記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置に関し、特に、高調波画像を表示する超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置は、備え付けられた超音波プローブにおいて被検体に対して超音波を送受波し、これにより得られた受信信号に基づいて超音波画像を形成して表示する装置である。
【０００３】
超音波診断装置の中には、被検体において反射した超音波（反射波）の高調波成分に基づいて高調波画像を形成する機能を有しているものがある。例えば、マイクロバブルなどの造影剤が送り込まれた被検部位に対して超音波を送波することで、造影剤を破壊あるいは振動させると、送信周波数成分とは異なる高調波成分（高調波信号）が発生する。そのため、当該被検部位からの反射波に含まれる高調波信号を画像化することで、造影剤の位置あるいは動きを好適に表した高調波画像を得ることができる。このような高調波画像によれば、例えば被検部位における血流、あるいは、がん細胞の有無などを好適に検出することができる。
【０００４】
高調波画像は、造影剤の位置あるいは動きを好適に表すものの、反射波に含まれる高調波成分に基づいて形成された画像であるために、造影剤以外の部分（例えば被検部位の組織構造）を好適に表さないという特徴を有している。したがって、従来、当該被検部位の組織構造などを示す超音波画像（Ｂモード画像）であるガイド画像を高調波画像と共に表示する技術が提案されている（例えば特許文献１及び２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−３４０３４０号公報
【特許文献２】特開２００４−１５９７２２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
近年、造影剤の破壊により被検部位に与える影響を低減させるため、あるいは造影剤を繰り返し被検部位に送る必要がないように、造影剤を破壊せずに振動させることによって、高調波画像形成のための高調波信号を得ている。この場合、被検部位への超音波の送波によって造影剤が破壊されることがないように、造影剤を破壊しない程度の低い強度の超音波を送受波することにより、高調波画像及びガイド画像が形成される。
【０００７】
しかしながら、このような場合、送受波される超音波の強度が低いために、形成されたガイド画像の画質が十分でないという問題があった。
【０００８】
本発明の目的は、被検部位に対して超音波を送波して造影剤を振動させ、それにより生じた高調波信号に基づいて高調波画像を形成して表示する場合に、当該高調波画像に対応する好適なガイド画像を表示することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る超音波診断装置は、造影剤が送り込まれていない被検部位に対して、前記造影剤を破壊しない程度の強度を有する低強度超音波と、前記低強度超音波よりも強い強度を有する通常強度超音波とを繰り返し超音波プローブに送波させる第１送信制御手段と、前記通常強度超音波の送受波により得られた通常強度画像データ列と、前記低強度超音波の送受波により得られた第１低強度画像データ列を記憶する記憶手段であって、通常強度画像データと、当該通常強度画像データに時間的に近接する第１低強度画像データとを関連付けて記憶する記憶手段と、前記造影剤が送り込まれた前記被検部位に対して、前記低強度超音波と、前記造影剤を振動させ、それにより生じた高調波信号に基づいて高調波画像データを形成するための高調波画像用超音波とを繰り返し前記超音波プローブに送波させる第２送信制御手段と、前記記憶手段に記憶された前記第１低強度画像データ列の中から、前記造影剤が送り込まれた後における前記低強度超音波の送受波により得られた第２低強度画像データに適合する第１低強度画像データを特定する特定手段と、前記高調波画像用超音波の送受波により得られた高調波画像データであって前記第２低強度画像データと時間的に近接する前記高調波画像データから形成された高調波画像と、特定された前記第１低強度画像データに関連付けられた前記通常強度画像データから形成された通常強度画像とを表示する表示手段と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
上記構成によれば、造影剤が送り込まれていない被検部位に対して超音波を送受波する場合、つまり通常検査時において、通常強度画像データと、当該通常強度画像データに時間的に近接する、つまり取得時間が近い第１低強度画像データとが関連付けられて蓄積記憶される。関連付けられた両データは、取得時間が近接しているから、同等の断層面（ビュー）を示すことになる。また、造影剤が送り込まれた被検部位に対して超音波を送受波する場合、つまり造影検査時において、第１低強度画像データを取得したときと同じ低強度超音波の送受波によって得られた第２低強度画像データと、当該第２低強度画像データと時間的に近接する高調波画像データの組が取得される。当該第２低強度画像データと当該高調波画像データも同等のビューを示すものとなる。
【００１１】
さらに、第２低強度画像データに適合する第１低強度画像データが特定される。第２低強度画像データに適合する第１低強度画像データとは、第２低強度画像データとの類似度が所定値以上の第１低強度画像データを意味する。第２低強度画像データに適合する第１低強度画像データが特定されたことで、高調波画像データと同等のビューを示す通常強度画像データが特定されたことになる。したがって、特定された通常強度画像データから形成された通常強度画像は、当該高調波画像データから形成された高調波画像のガイド画像となる。当該通常強度画像は、通常強度超音波の送受波によって形成されているから、その画像が比較的鮮明であるため、好適なガイド画像となる。
【００１２】
なお、超音波の送受波条件が異なると、それにより得られる画像データがかなり異なるため、上記構成においては、通常検査時において本来不要である第１低強度画像データを取得し、造影検査時においても第２低強度画像データを取得し、両低強度画像データの適合を判定することで高調波画像データに対応する通常強度画像データを特定している。
【００１３】
望ましくは、前記第１送信制御手段は、前記低強度超音波と前記通常強度超音波とを交互に送波させ、前記記憶手段は、通常強度画像データと、当該通常強度画像データに時間的に隣接する第１低強度画像データとを関連付けて記憶し、前記第２送信制御手段は、前記低強度超音波と前記高調波画像用超音波とを交互に送波させ、前記表示手段は、前記第２低強度画像データと時間的に隣接する前記高調波画像データから形成された高調波画像と、特定された前記第１低強度画像データに関連付けられた前記通常強度画像データから形成された通常強度画像を表示する、ことを特徴とする。
【００１４】
望ましくは、前記特定手段が、前記第２低強度画像データに適合する前記第１低強度画像データを特定できなかった場合に、前記表示手段は、前記第２低強度画像データから形成された低強度画像と、前記第２低強度画像データと時間的に近接する前記高調波画像データから形成された高調波画像とを表示する、ことを特徴とする。
【００１５】
第２低強度画像データに適合する第１低強度画像データを特定できなかった場合には、高調波画像データに対応する通常画像データを特定することができない。したがって、高調波画像に対するガイド画像が突然消えてしまうことになる。当該構成によれば、ガイド画像が消えてしまうことを防止するために、第２低強度画像データから形成された低強度画像を高調波画像のガイド画像として表示させる。つまり、この場合は従来の方式に一時的に戻して処理を行う。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、被検部位に対して超音波を送波して造影剤を振動させ、それにより生じた高調波信号に基づいて高調波画像を形成して表示する場合に、当該高調波画像に対応する好適なガイド画像を表示することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本実施形態に係る超音波診断装置の構成概略図である。
【図２】表示される通常ＭＩ画像データが特定される様子を示す概念図である。
【図３】本実施形態に係る超音波診断装置の通常検査の処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】本実施形態に係る超音波診断装置の造影検査の処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施形態について説明する。
【００１９】
＜超音波診断装置の構成概略＞
図１は、本実施形態に係る超音波診断装置１０の構成概略図である。超音波診断装置１０は、一般に病院などの医療機関に設置され、被検部位に対する超音波診断を実行するための医療上の機器である。
【００２０】
プローブ１２は、被検部位に対して超音波の送受波を行う超音波プローブである。プローブ１２は複数の振動子からなる振動子アレイを有している。振動子アレイに含まれる各振動子は、後述の送信部１４からの各振動子に対応する複数の送信信号によって振動して超音波ビームを発生する。また、振動子アレイは被検部位からの反射波を受信し、当該反射波（音響信号）を電気信号である受信信号に変換して後述の受信部１６へ出力する。
【００２１】
送信部１４は、後述の制御部３６の制御の下、プローブ１２が有する複数の振動子を励振する複数の送信信号をプローブ１２へ送ることで、プローブ１２において超音波を発生させる。このように、送信部１４は送信ビームフォーマとしての機能を有している。
【００２２】
受信部１６は、被検部位からの反射波を受信した複数の振動子から得られる複数の受信信号を整相加算処理して、超音波ビームの走査方向に並ぶビームデータを形成する。ビームデータは、深度方向に並ぶ複数の反射波信号により構成される。各反射波信号は、各深度からの反射波の強度を示すものである。このように、受信部１６は受信ビームフォーマの機能を備えている。受信部１６により形成されたビームデータはフィルタ処理部１８又は信号処理部２０に出力される。
【００２３】
フィルタ処理部１８は、受信部１６が形成したビームデータに含まれる高調波信号（高調波成分）を抽出する処理を行う。フィルタ処理部１８は、高調波画像を形成する際に用いられる。フィルタ処理部１８により処理されたビームデータは信号処理部２０へ出力される。
【００２４】
信号処理部２０は、受信部１６又はフィルタ処理部１８からのビームデータに対して所定の信号処理を行うものである。例えば、信号処理部２０は、ビームデータに対する対数圧縮処理あるいは包絡線検波処理などを行う。
【００２５】
画像データ処理部２２は、信号処理部２０により処理された１フレーム分のビームデータ群を画像データとして後述の記憶部３０に記憶させる処理を行う。また、画像データ処理部２２は、記憶部３０に記憶された画像データ（つまり過去の検査時に形成された画像データ）と、今回の検査時に形成された画像データとの比較処理などを行う。画像データ処理部２２の処理内容の詳細については後述する。
【００２６】
画像形成部２４は、例えばＤＳＣ（Digital Scan Converter）などから構成される。画像形成部２４は、信号処理部２０により処理された１フレーム分のビームデータ群に基づいて、超音波画像を形成する。本実施形態では、画像形成部２４は、各ビームデータが有する反射波信号の強度が輝度で表されたＢモード画像を形成する。
【００２７】
表示制御部２６は、画像形成部２４が形成した超音波画像を含む表示画像を表示部２８に表示させる処理を行う。表示制御部２６は、画像形成部２４が形成した複数の超音波画像を、並列表示あるいは重畳表示させることができる。
【００２８】
表示手段としての表示部２８は、例えば液晶ディスプレイを含んで構成され、表示制御部２６からの制御により、表示画像を表示する。
【００２９】
記憶手段としての記憶部３０は、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、あるいはハードディスクを含んで構成され、超音波診断装置１０の各部を動作させるためのプログラムなどが記憶される。なお、記憶部３０に記憶される通常ＭＩ画像データ３２及び低ＭＩ画像データ３４については後述する。
【００３０】
制御部３６は、例えばマイクロコンピュータを含んで構成され、記憶部３０に記憶されたプログラムに従って、超音波診断装置１０の各部を制御するものである。特に、制御部３６は、送信部１４からプローブ１２に送信される送信信号のシーケンスを制御する。
【００３１】
超音波診断装置１０の構成概略としては以上の通りである。なお、図１に示す各構成要素のうち、送信部１４、受信部１６、フィルタ処理部１８、信号処理部２０、画像データ処理部２２、画像形成部２４、及び表示制御部２６の各部は、例えばプロセッサなどのハードウェアを利用して実現することができる。また、プロセッサなどのハードウェアと、当該プロセッサを動作させるソフトウェアの協働により実現されてもよい。
【００３２】
超音波診断装置１０を用いて、マイクロバブルなどの造影剤が送り込まれていない被検部位に対して超音波が送受波されて超音波画像（Ｂモード画像）を形成する通常検査、及び、造影剤が送り込まれた被検部位に対して超音波を送受波し、造影剤の振動により生じた高調波信号に基づいて高調波画像（Ｂモード画像）を形成する造影検査を行うことができる。なお、造影検査を行う対象の被検部位としては、例えば肝臓や心臓などが挙げられる。
【００３３】
超音波診断装置１０の各部の処理内容は、通常検査時と造影検査時において異なるため、以下、それぞれの検査時における超音波診断装置１０の各部の処理内容について説明する。
【００３４】
＜通常検査時における各部の処理内容＞
送信部１４は、被検部位に送り込まれた造影剤を破壊しない程度の強度を有する低ＭＩ（Mechanical Index）超音波（低強度超音波）を発生させるための低ＭＩ送信信号と、低ＭＩ超音波よりも強い強度であって、被検部位の組織構造を好適に示すＢモード画像を形成し得る程度の強度を有するする通常ＭＩ超音波（通常強度超音波）を発生させるための通常ＭＩ送信信号とを繰り返しプローブ１２に送信する。これにより、プローブ１２から被検部位に対して低ＭＩ超音波と通常ＭＩ超音波とが繰り返し送信される。つまり、送信部１４は、第１送信制御手段として機能する。なお、低ＭＩ送信信号及び通常ＭＩ送信信号は、Ｂモード画像を形成するためのものであるから、パルス状であるのが好適である。また、超音波の強度は、例えば送信信号の振幅により調整可能である。つまり、低ＭＩ送信信号は通常ＭＩ送信信号よりもその振幅が小さくなる。また、ＭＩとは、超音波の強度を示す１つの指標である。
【００３５】
本実施形態では、送信部１４は、１フレーム分の（１枚のＢモード画像に対応する）ビームデータ群を得るために必要な通常ＭＩ送信信号群と、１フレーム分のビームデータを得るために必要な低ＭＩ送信信号群とを交互に送信する。これにより、通常ＭＩ画像データと低ＭＩ画像データが交互に形成される。
【００３６】
プローブ１２は、被検部位に対して低ＭＩ超音波と通常ＭＩ超音波とを繰り返し送受波しながら被検部位表面に沿って医師などのユーザによって移動させられる。これにより、被検部位に対する様々な断層面（ビュー）の画像データが取得される。
【００３７】
通常検査時においては、高調波画像は形成しないため、受信部１６は、形成したビームデータをフィルタ処理部１８には出力せずに信号処理部２０へ直接出力する。
【００３８】
画像データ処理部２２は、被検部位に対する通常ＭＩ超音波の送受波により得られた１フレーム分のビームデータ群を通常ＭＩ画像データ３２（通常強度画像データ）として記憶部３０に記憶させる。また、被検部位に対する低ＭＩ超音波の送受波により得られた１フレーム分のビームデータ群を低ＭＩ画像データ３４（第１低強度画像データ）として記憶部３０に記憶させる。画像データ処理部２２は、信号処理部２０から順次送られてくるビームデータに基づいて、複数の通常ＭＩ画像データ３２（通常強度画像データ列）及び複数の低ＭＩ画像データ３４（第１低強度画像データ列）を記憶部３０に記憶させる。
【００３９】
ここで、画像データ処理部２２は、通常ＭＩ画像データ３２と、当該通常ＭＩ画像データ３２と時間的に近接する（すなわち取得時間が近い）低ＭＩ画像データ３４とを関連付けて記憶部３０に記憶させる。本実施形態では、通常ＭＩ画像データ３２と低ＭＩ画像データ３４とが交互に形成されるから、通常ＭＩ画像データ３２と、当該通常ＭＩ画像データ３２に時間的に隣接する（すなわち当該通常ＭＩ画像データ３２の直前又は直後に形成された）低ＭＩ画像データ３４が関連付けられる。関連付けられた画像データは、取得時間が近接しているから、同等のビューで取得されたものとなる。また、被検部位が心臓である場合など、被検部位が拍動する場合は、関連付けられた画像データは、同等のビュー、且つ、同等の時相で取得されたものとなる。
【００４０】
本実施形態では、通常ＭＩ画像データ３２と低ＭＩ画像データ３４に同じ識別信号（インデックス）を付すことで、両画像データを関連付ける。もちろん、関連付けの方法としては、その他の方法を採用し得る。
【００４１】
以上のようにして、通常検査においては、通常ＭＩ画像データ３２と低ＭＩ画像データ３４とが連続的に形成され、複数の通常ＭＩ画像データ３２と複数の低ＭＩ画像データ３４がそれぞれ関連付けられて記憶部３０に蓄積記憶される。
【００４２】
なお、通常検査時においては、通常ＭＩ画像データ３２及び低ＭＩ画像データ３４が蓄積記憶されると共に、画像形成部２４が通常ＭＩ画像データ３２に基づいてＢモード画像を形成し、表示制御部２６が当該Ｂモード画像をリアルタイムに表示部２８に表示させる。
【００４３】
＜造影検査時における各部の処理＞
送信部１４は、通常検査時と同じ低ＭＩ送信信号と、高調波画像用超音波を発生させるための高調波画像用送信信号とを繰り返しプローブ１２に送信する。これにより、プローブ１２から被検部位に対して低ＭＩ超音波と高調波画像用超音波とが繰り返し送信される。つまり、送信部１４は、第２送信制御手段としても機能する。ここで、高調波画像用超音波とは、造影剤を振動させ、それにより生じた高調波信号に基づいて高調波画像データを形成するための超音波である。もちろん、高調波画像用超音波の強度は、造影剤を破壊しない程度の強度である。
【００４４】
本実施形態では、送信部１４は、１フレーム分のビームデータ群を得るために必要な低ＭＩ送信信号群と、１フレーム分のビームデータを得るために必要な高調波画像用送信信号群とを交互に送信する。これにより、低ＭＩ画像データと高調波画像データが交互に形成される。
【００４５】
高調波画像の形成方法としては、種々の方法を採用し得る。例えば、ＰＩ（Pulse Inversion）法、ＰＭ法（Power Modulation）、あるいはＰＭＰＩ法（Power Modulation Pulse Inversion）を用いることができる。高調波画像用送信信号としては、各方式に応じた送信信号が用いられる。本実施形態では、ＰＩ法を用いて高調波画像を形成する。そのため、高調波画像用送信信号は、位相が互いに反転した送信信号の組、すなわち正位相送信信号と逆位相送信信号の組から構成される。高調波画像用送信信号としては、高調波成分を含まないように正弦波状であるのが好適である。
【００４６】
受信部１６は、低ＭＩ超音波の送受波により得られたビームデータについては、フィルタ処理部１８には出力せずに信号処理部２０へ直接出力し、高調波画像用超音波の送受波により得られたビームデータについては、フィルタ処理部１８へ出力する。
【００４７】
フィルタ処理部１８においては、正位相送信信号に対応する正位相ビームデータと、逆位相送信信号に対応する逆位相ビームデータとを加算する処理を行う。そうすると、正位相ビームデータ及び逆位相送信ビームデータに含まれる基本波成分がキャンセルされ、両ビームデータに同位相で重畳された高調波（ハーモニクス）成分が抽出される。抽出された高調波成分は信号処理部２６で処理され、画像データ処理部２８へ送られる。
【００４８】
画像データ処理部２２は、造影検査時における低ＭＩ超音波の送受波により得られた低ＭＩ画像データ（第２低強度画像データ；以下「今回低ＭＩ画像データ」と記載する）と、高調波画像用超音波の送受波により得られ、今回低ＭＩ画像データに時間的に近接する高調波画像データとの組を取得する。
【００４９】
そして、画像データ処理部２２は、当該組を取得すると、通常検査時に得られ記憶部３０に蓄積記憶された複数の低ＭＩ画像データ３４の中から、今回低ＭＩ画像データに適合する低ＭＩ画像データ３４を特定する。つまり、画像データ処理部２２は特定手段としても機能する。
【００５０】
以下、図２を併せて参照して、造影検査時における画像データ処理部２２及び表示制御部２６の処理内容について説明する。図２には、記憶部３０に記憶された複数の通常ＭＩ画像データ３２（３２ａ〜３２ｃ）及び低ＭＩ画像データ３４（３４ａ〜３４ｃ）、並びに、造影検査時に取得された今回低ＭＩ画像データ４０と、今回低ＭＩ画像データ４０と時間的に近接する高調波画像データ４２との組が示されている。本実施形態では、今回低ＭＩ画像データ４０と高調波画像データ４２とが交互に形成されるから、今回低ＭＩ画像データ４０と、今回低ＭＩ画像データ４０に時間的に隣接するものである。今回低ＭＩ画像データ４０と高調波画像データ４２は、取得時間が近接しているから、同等のビューで取得されたものとなる。また、被検部位が心臓である場合など、被検部位が拍動する場合は、今回低ＭＩ画像データ４０と高調波画像データ４２は、同等のビュー、且つ、同等の時相で取得されたものとなる。
【００５１】
図２においては、通常ＭＩ画像データ３２ａと低ＭＩ画像データ３４ａが関連付けられ、同様に、通常ＭＩ画像データ３２ｂと低ＭＩ画像データ３４ｂ、通常ＭＩ画像データ３２ｃと低ＭＩ画像データ３４ｃが関連付けられている。
【００５２】
今回低ＭＩ画像データ４０に適合する低ＭＩ画像データ３４とは、今回低ＭＩ画像データ４０との類似度が所定値以上である低ＭＩ画像データ３４を意味する。今回低ＭＩ画像データ４０に適合する低ＭＩ画像データ３４の特定は、両画像データに対して画像解析処理を施すことによって行う。具体的には、画像解析処理によって、今回低ＭＩ画像データ４０と各低ＭＩ画像データ３４とを比較し、つまり類似度を演算し、当該類似度に基づいて今回低ＭＩ画像データ４０に適合する低ＭＩ画像データ３４を特定する。例えば、複数の低ＭＩ画像データ３４のうち、今回低ＭＩ画像データ４０との類似度が最も高かった低ＭＩ画像データ３４を、今回低ＭＩ画像データ４０に適合する低ＭＩ画像データ３４として特定する。
【００５３】
通常検査時に得られた低ＭＩ画像データ３４は、被検部位に造影剤が送り込まれていない状態で取得されたものであり、今回低ＭＩ画像データ４０は、被検部位に造影剤が送り込まれた状態で取得されたものである。したがって、両画像データの類似度の演算は、今回低ＭＩ画像データ４０に含まれ得る造影剤の影響を排除しつつ行う必要がある。そこで、本実施形態においては、造影剤の影響を受け難い特徴点（特徴部分）を両画像データから抽出し、当該特徴点に基づいて今回低ＭＩ画像データ４０と低ＭＩ画像データ３４との類似度の演算を行う。
【００５４】
本実施形態では、造影剤の影響を受け難い特徴点として、筋肉層や血管壁、あるいは被検部位が肝臓である場合には横隔膜などを抽出する。両画像データに対して高輝度部分を抽出する画像解析処理を行い、高輝度部分が一定の長さ以上連なる場合に、当該高輝度部分を筋肉層、血管壁、あるいは横隔膜とみなす。あるいは、両画像データにおいて被検体組織の実質部分が抽出されるならば、当該実質部分の輝度値との差が大きい部分を筋肉層、血管壁、あるいは横隔膜として抽出してもよい。
【００５５】
また、両画像データを全体的に比較する処理を行い、複数の低ＭＩ画像データ３４から適合候補となる幾つかの低ＭＩ画像データ３４を絞り、今回低ＭＩ画像データ４０と適合候補の低ＭＩ画像データ３４との間において上記類似度を演算する処理を行うようにしてもよい。両画像データを全体的に比較する処理としては、例えば、両画像データの対応する座標間において、輝度値の差（輝度差）を求める処理を行うことができる。当該処理により求められた複数の輝度差の合計あるいは平均値などが所定値以下である低ＭＩ画像データ３４を適合候補として選択する。当該方法によれば、今回低ＭＩ画像データ４０に適合する低ＭＩ画像データ３４を特定する処理に要する時間を短縮することができる。
【００５６】
表示制御部２６は、高調波画像データ４２に基づいて形成された高調波画像４２’を表示部２８に表示させる。それと共に、画像データ処理部２２が特定した低ＭＩ画像データ３４と関連付けられた通常ＭＩ画像データ３２に基づいて形成された通常ＭＩ画像を表示部２８に表示させる。例えば、図２に示す通り、今回低ＭＩ画像データ４０に適合する低ＭＩ画像データ３４として低ＭＩ画像データ３４ｃが特定された場合、表示制御部２６は、低ＭＩ画像データ３４ｃに関連付けられた通常ＭＩ画像データ３２ｃに基づいて形成された通常ＭＩ画像３２ｃ’を表示部２８に表示させる。高調波画像４２’と通常ＭＩ画像３２ｃ’との表示態様としては、並べて表示してもよいし、両画像を重ねて表示するようにしてもよい。
【００５７】
今回低ＭＩ画像データ４０と高調波画像データ４２の取得時間が近接しているから、両画像データは同じビューを示すものである。また、通常ＭＩ画像データ３２ｃと、それに関連付けられた低ＭＩ画像データ３４ｃも、その取得時間が近接しているから、両画像データは同じビューを示すものである。さらに、今回低ＭＩ画像データ４０と低ＭＩ画像データ３４ｃも、同じビューを示すものである。したがって、高調波画像データ４２と、通常ＭＩ画像データ３２ｃとは同じビューを示すものとなるから、通常ＭＩ画像３２ｃ’は、高調波画像４２’のガイド画像となり得る。通常ＭＩ画像データ３２ｃは、低ＭＩ超音波よりも強い強度である通常ＭＩ超音波の送受波により得られたものであるから、通常ＭＩ画像３２ｃ’は、造影剤検査が行われた被検部位の組織構造がより鮮明に表された好適なガイド画像となる。
【００５８】
超音波の送受波条件が異なると、それにより得られる画像データがかなり異なることになる。したがって、異なる超音波の送受波条件により得らた画像データ同士の比較は困難である。このことに鑑み、本実施形態では、通常検査時において、本来不要である低ＭＩ画像データ３４を取得しておき、通常ＭＩ画像データ３２と関連付けて蓄積記憶しておく。そして、造影検査時においても、通常検査時に低ＭＩ画像データ３４を取得したときと同じ送受波条件にて今回低ＭＩ画像データ４０を取得する。低ＭＩ画像データ３４及び今回低ＭＩ画像データ４０を用いることで、高調波画像データ４２に対応する通常ＭＩ画像データ３２を特定することを可能にしている。
【００５９】
これにより、造影検査時に通常ＭＩ超音波を送受波することなく、つまり造影剤を破壊することなく、高調波画像４２’と、その好適な（高画質な）ガイド画像である通常ＭＩ画像とを表示部２８に表示することが可能になる。
【００６０】
ところで、例えば、通常検査時に取得されなかったビューの今回低ＭＩ画像データ４０が取得された場合など、画像データ処理部２２が、今回低ＭＩ画像データ４０に適合する低ＭＩ画像データ３４を記憶部３０内において特定できない場合が考えられる。この場合、ガイド画像として表示する通常ＭＩ画像３２が特定できない。したがって、このような場合、表示制御部２６は、高調波画像４２’のガイド画像として、今回低ＭＩ画像データ４０に基づいて形成された今回低ＭＩ画像を表示させる。当該今回低ＭＩ画像は、低ＭＩ超音波の送受波により得られたものであるから、通常ＭＩ画像に比すれば画質は劣るものの、当該今回低ＭＩ画像を表示することで、少なくともガイド画像が突然消えてしまうことを防止することができる。
【００６１】
＜超音波診断装置の処理の流れ＞
以下、図３に示されたフローチャートに従って、通常検査時における超音波診断装置１０の処理の流れを説明する。
【００６２】
ステップＳ１０において、送信部１４は、通常ＭＩ送信信号をプローブ１２へ送信し、プローブ１２において通常ＭＩ超音波を送受波させる。
【００６３】
ステップＳ１２において、画像データ処理部２２は、通常ＭＩ超音波の送受波により得られた１フレーム分のビームデータ群を通常ＭＩ画像データ３２として記憶部３０に記憶させる。
【００６４】
ステップＳ１４において、送信部１４は、低ＭＩ送信信号をプローブ１２へ送信し、プローブ１２において低ＭＩ超音波を送受波させる。
【００６５】
ステップＳ１６において、画像データ処理部２２は、低ＭＩ超音波の送受波により得られた１フレーム分のビームデータ群を低ＭＩ画像データ３４として記憶部３０に記憶させる。
【００６６】
ステップＳ１８において、画像データ処理部２２は、通常ＭＩ画像データ３２と、当該通常ＭＩ画像データ３２の直後（又は直前）に取得された低ＭＩ画像データ３４とに対して同じインデックスを付し、両画像データを関連付ける。
【００６７】
ステップＳ２０において、制御部３６は、ユーザから通常検査終了の指示を受けたか否かを判定する。通常検査が継続される場合は、再度ステップＳ１０に戻る。つまり、通常検査中は、超音波診断装置１０は、通常ＭＩ画像データ３２の取得・記憶、低ＭＩ画像データの取得・記憶、通常ＭＩ画像データ３２と低ＭＩ画像データ３４との関連付けの処理を繰り返す。ステップＳ２０において通常検査が終了したと判定した場合は処理を終了する。
【００６８】
次に、図４に示されたフローチャートに従って、造影検査時における超音波診断装置１０の処理の流れを説明する。
【００６９】
ステップＳ３０において、送信部１４は、通常検査のステップＳ１４と同じ低ＭＩ送信信号をプローブ１２へ送信し、プローブ１２において、通常検査のステップＳ１４と同じ通常ＭＩ超音波を送受波させる。
【００７０】
ステップＳ３２において、画像データ処理部２２は、低ＭＩ超音波の送受波により得られた１フレーム分のビームデータ群を今回低ＭＩ画像データ４０として取得する。
【００７１】
ステップＳ３４において、送信部１４は、高調波画像用送信信号をプローブ１２へ送信し、プローブ１２において高調波画像用超音波を送受波させる。
【００７２】
ステップＳ３６において、画像データ処理部２２は、高調波画像用超音波の送受波により得られた１フレーム分のビームデータ群を高調波画像データ４２として取得する。
【００７３】
ステップＳ３８において、画像データ処理部２２は、記憶部３０に蓄積された各低ＭＩ画像データ３４と、今回低ＭＩ画像データ４０との比較を行い、今回低ＭＩ画像データ４０に適合する低ＭＩ画像データ３４を特定する。
【００７４】
ステップＳ４０において、画像形成部２４は、高調波画像データ４２から高調波画像４２’を形成する。さらに、画像形成部２４は、ステップＳ３８で特定された低ＭＩ画像データに関連付けられた通常ＭＩ画像データ３２に基づいて通常ＭＩ画像３２’を形成する。表示制御部２６は、高調波画像４２’及び通常ＭＩ画像３２’とを表示部２８に表示させる。
【００７５】
ステップＳ４２において、制御部３６は、ユーザから造影検査終了の指示を受けたか否かを判定する。造影検査が継続される場合は、再度ステップＳ３０に戻る。つまり、造影検査中は、超音波診断装置１０は、今回低ＭＩ画像データ４０の取得、高調波画像データ４２の取得、今回低ＭＩ画像データ４０と適合する低ＭＩ画像データ３４の特定、高調波画像４２’及び通常ＭＩ画像３２’の表示処理を繰り返す。ステップＳ４２において造影検査が終了したと判定した場合は処理を終了する。
【００７６】
以上、本発明に係る実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限られるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない限りにおいて種々の変更が可能である。
【符号の説明】
【００７７】
１０  超音波診断装置、１２  プローブ、１４  送信部、１６  受信部、１８  フィルタ処理部、２０  信号処理部、２２  画像データ処理部、２４  画像形成部、２６  表示制御部、２８  表示部、３０  記憶部、３６  制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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