(57)【要約】【課題】粉体をより効率良く収容でき、粉体を搬送する第１、第２スクリュ１１ａ、１１ｂの摺動抵抗が早期に大きくなることを低減できる構成を実現する。【解決手段】収容容器１３は、回収される粉体が流入する所定方向に長い開口部１５が形成されている。第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂは、収容容器１３内の開口部１５の下方に、中央側の端部が隙間１７を有するように所定方向に配置されている。第１スクリュ１１ａは、第１搬送ガイド１２ａに堆積した粉体を所定方向の一端側から中央側に向かって搬送する。第２スクリュ１１ｂは、第２搬送ガイド１２ｂに堆積した粉体を所定方向の他端側から中央側に向かって搬送する。検知部１６は、収容容器１３の所定方向中央部よりも一端側で粉体を検知可能である。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体を回収する粉体回収装置であって、
回収される粉体が流入する所定方向に長い開口部又は所定方向に複数設けられた開口部が形成された収容容器と、
前記収容容器内の前記開口部の下方に、前記収容容器の前記所定方向一端側の第１内壁部から前記所定方向中央側に向かって配置され、前記開口部から流入した粉体を堆積させ、前記所定方向他端部に到達した粉体、及び、堆積して第１の高さを越えた粉体が前記収容容器内に落下する第１堆積部と、
前記第１堆積部に堆積した粉体を前記所定方向の一端側から中央側に向かって搬送する第１搬送部材と、
前記収容容器内の前記開口部の下方に、前記第１堆積部の前記所定方向他端部との間に隙間を有するように、前記収容容器の前記所定方向他端側の第２内壁部から前記所定方向中央側に向かって配置され、前記開口部から流入した粉体を堆積させ、前記所定方向一端部に到達した粉体、及び、堆積して第２の高さを越えた粉体が前記収容容器内に落下する第２堆積部と、
前記第２堆積部に堆積した粉体を前記所定方向の他端側から中央側に向かって搬送する第２搬送部材と、
前記収容容器内の底面から所定の高さ、且つ、前記収容容器の前記所定方向中央部よりも一端側で粉体を検知可能な検知部と、を備えた、
ことを特徴とする粉体回収装置。
【請求項２】
前記第１堆積部は、上方及び前記所定方向他端側が開口した溝形状を有し、
前記第２堆積部は、上方及び前記所定方向一端側が開口した溝形状を有する、
ことを特徴とする、請求項１に記載の粉体回収装置。
【請求項３】
粉体を回収する粉体回収装置であって、
回収される粉体が流入する所定方向に長い開口部又は所定方向に複数設けられた開口部が形成された収容容器と、
前記収容容器内の前記開口部の下方に、前記収容容器の前記所定方向一端側の第１内壁部から前記所定方向中央側に向かって配置され、上方及び前記所定方向他端側が開口した溝形状を有して前記開口部から流入した粉体を堆積させる第１堆積部と、
前記第１堆積部に堆積した粉体を前記所定方向の一端側から中央側に向かって搬送する第１搬送部材と、
前記収容容器内の前記開口部の下方に、前記第１堆積部の前記所定方向他端部との間に隙間を有するように、前記収容容器の前記所定方向他端側の第２内壁部から前記所定方向中央側に向かって配置され、上方及び前記所定方向一端側が開口した溝形状を有して前記開口部から流入した粉体を堆積させる第２堆積部と、
前記第２堆積部に堆積した粉体を前記所定方向の他端側から中央側に向かって搬送する第２搬送部材と、
前記収容容器内の底面から所定の高さ、且つ、前記収容容器の前記所定方向中央部よりも一端側で粉体を検知可能な検知部と、を備えた、
ことを特徴とする粉体回収装置。
【請求項４】
前記検知部と前記第２堆積部の一端部との前記所定方向の距離をＡ、
前記第２堆積部の前記所定方向他端部と一端部との前記所定方向の距離をＢとした場合に、
Ａ≦Ｂを満たす、
ことを特徴とする、請求項１ないし３のうちの何れか１項に記載の粉体回収装置。
【請求項５】
前記検知部と前記収容容器の前記第１内壁部との前記所定方向の距離をＣとした場合に、
Ａ＋Ｃ≒Ｂを満たす、
ことを特徴とする、請求項４に記載の粉体回収装置。
【請求項６】
前記検知部と前記収容容器の前記第１内壁部との前記所定方向の距離をＣ、
前記検知部と前記第１堆積部の前記所定方向他端部との前記所定方向の距離をＤとした場合に、
Ｃ≦Ｄを満たす、
ことを特徴とする、請求項１ないし５のうちの何れか１項に記載の粉体回収装置。
【請求項７】
前記検知部は、前記収容容器の前記第１内壁部に設けられている、
ことを特徴とする、請求項１ないし６のうちの何れか１項に記載の粉体回収装置。
【請求項８】
前記収容容器内の前記第１内壁部と前記第２内壁部との間に配置された回転軸を有し、
前記第１搬送部材は、前記回転軸の前記所定方向一端側に螺旋状に形成された羽根を有する第１スクリュであり、
前記第２搬送部材は、前記回転軸の前記所定方向他端側に、前記第１スクリュと逆向きに螺旋状に形成された羽根を有する第２スクリュである、
ことを特徴とする、請求項１ないし７のうちの何れか１項に記載の粉体回収装置。
【請求項９】
トナー像を担持して搬送する像担持体と、
前記像担持体の搬送方向と交差する幅方向に配置され、前記像担持体上のトナーを除去するクリーニング部材と、
前記クリーニング部材により除去された粉体としてのトナーを回収する粉体回収装置と、を備え、
前記粉体回収装置は、請求項１ないし８のうちの何れか１項に記載の粉体回収装置であり、
前記収容容器は、前記所定方向が前記幅方向と平行で、且つ、前記開口部が前記クリーニング部材の下方に位置するように配置されている、
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤などの粉体を回収する粉体回収装置、及び、この粉体回収装置を有し、複写機、プリンタ、ファクシミリ、これらの複数の機能を備えた複合機などの画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置では、例えば、トナー像を感光ドラムから中間転写体を介して記録材に転写するが、この際、中間転写体上にトナーなどの粉体が残る場合がある。このため、従来から、中間転写体などの像担持体上に残ったトナーなどの粉体をクリーニング装置により除去して、除去した粉体を回収する回収装置が知られている。
【０００３】
例えば、クリーニングブレードにより除去したトナーを収容する廃トナー容器を備え、容器内において軸方向両端から、トナーの蓄積レベルを検出する検出装置が配置された中央に向かってトナーを搬送する装置が提案されている。この装置では、容器の両端にトナーが堆積してしまっても、堆積したトナーは両端から中央に向けて搬送される（特許文献１参照）。
【０００４】
また、廃トナー容器内に廃トナー搬送部材と、廃トナー搬送部材の下側に配置された樋状の廃トナー案内部材とを配置した装置が提案されている。この装置では、廃トナー容器の長手方向一端側にトナーから流入したトナーを、廃トナー搬送部材と廃トナー案内部材とで協同して、長手方向一端側から他端側に搬送している（特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−２２５７４２号公報
【特許文献２】特開２００９−１２２２３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載の装置の場合、例えば、画像濃度やサイズが同じような画像が連続して形成されるなどして、容器中央部に集中してトナーが流入する場合がある。この場合、本来収容できる量に達する前にトナーが検出装置の位置まで堆積し、検出装置により容器が満杯であると検出されてしまう可能性がある。
【０００７】
また、特許文献２に記載の装置の場合、容器の長手方向他端側でトナーが早く堆積し易く、トナーを搬送する搬送部材の他端部側で摺動抵抗が早期に大きくなる虞がある。即ち、容器の長手方向他端側で早期にトナーが堆積し、且つ、長手方向他端側には容器の内壁部があるため、他端側の位置で堆積したトナーは一端側には広がっていくが、その位置よりも更に他端側には内壁部により広がることができない。このため、搬送部材の他端部側でトナーによる圧力が上昇し易く、搬送部材の他端部側で摺動抵抗が早期に多くなり易い。特に、搬送部材としてスクリュを使用した場合、このスクリュの他端側の端部を支持する軸受部の摺動抵抗が大きくなって、スクリュの回転がロックしてしまう可能性がある。
【０００８】
本発明は、このような事情に鑑み、トナーなどの粉体をより効率良く収容でき、粉体を搬送する搬送部材の摺動抵抗が早期に大きくなることを低減できる構成を実現すべく発明したものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、粉体を回収する粉体回収装置であって、回収される粉体が流入する所定方向に長い開口部又は所定方向に複数設けられた開口部が形成された収容容器と、前記収容容器内の前記開口部の下方に、前記収容容器の前記所定方向一端側の第１内壁部から前記所定方向中央側に向かって配置され、前記開口部から流入した粉体を堆積させ、前記所定方向他端部に到達した粉体、及び、堆積して第１の高さを越えた粉体が前記収容容器内に落下する第１堆積部と、前記第１堆積部に堆積した粉体を前記所定方向の一端側から中央側に向かって搬送する第１搬送部材と、前記収容容器内の前記開口部の下方に、前記第１堆積部の前記所定方向他端部との間に隙間を有するように、前記収容容器の前記所定方向他端側の第２内壁部から前記所定方向中央側に向かって配置され、前記開口部から流入した粉体を堆積させ、前記所定方向一端部に到達した粉体、及び、堆積して第２の高さを越えた粉体が前記収容容器内に落下する第２堆積部と、前記第２堆積部に堆積した粉体を前記所定方向の他端側から中央側に向かって搬送する第２搬送部材と、前記収容容器内の底面から所定の高さ、且つ、前記収容容器の前記所定方向中央部よりも一端側で粉体を検知可能な検知部と、を備えた、ことを特徴とする粉体回収装置にある。
【００１０】
また、本発明は、粉体を回収する粉体回収装置であって、回収される粉体が流入する所定方向に長い開口部又は所定方向に複数設けられた開口部が形成された収容容器と、前記収容容器内の前記開口部の下方に、前記収容容器の前記所定方向一端側の第１内壁部から前記所定方向中央側に向かって配置され、上方及び前記所定方向他端側が開口した溝形状を有して前記開口部から流入した粉体を堆積させる第１堆積部と、前記第１堆積部に堆積した粉体を前記所定方向の一端側から中央側に向かって搬送する第１搬送部材と、前記収容容器内の前記開口部の下方に、前記第１堆積部の前記所定方向他端部との間に隙間を有するように、前記収容容器の前記所定方向他端側の第２内壁部から前記所定方向中央側に向かって配置され、上方及び前記所定方向一端側が開口した溝形状を有して前記開口部から流入した粉体を堆積させる第２堆積部と、前記第２堆積部に堆積した粉体を前記所定方向の他端側から中央側に向かって搬送する第２搬送部材と、前記収容容器内の底面から所定の高さ、且つ、前記収容容器の前記所定方向中央部よりも一端側で粉体を検知可能な検知部と、を備えた、ことを特徴とする粉体回収装置にある。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、トナーなどの粉体をより効率良く収容でき、粉体を搬送する搬送部材の摺動抵抗が早期に大きくなることを低減できる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成図。
【図２】第１の実施形態に係る粉体回収装置を一部を切断して示す斜視図。
【図３】第１の実施形態に係る粉体回収装置の断面図。
【図４】第１の実施形態に係る粉体回収装置内に矢印Ｌ側から粉体が流入する様子の第１状態を模式的に示す断面図。
【図５】第１の実施形態に係る粉体回収装置内に矢印Ｌ側から粉体が流入する様子の第２状態を模式的に示す断面図。
【図６】第１の実施形態に係る粉体回収装置内に矢印Ｌ側から粉体が流入する様子の第３状態を模式的に示す断面図。
【図７】第１の実施形態に係る粉体回収装置内に矢印Ｒ側から粉体が流入する様子の第１から第３状態を模式的に示す断面図。
【図８】第２の実施形態に係る粉体回収装置を一部を切断して示す斜視図。
【図９】第２の実施形態に係る粉体回収装置の断面図。
【図１０】第２の実施形態に係る粉体回収装置内に矢印Ｌ側から粉体が流入する様子の第１から第３状態を模式的に示す断面図。
【図１１】第２の実施形態に係る粉体回収装置内に矢印Ｒ側から粉体が流入する様子の第１から第３状態を模式的に示す断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について、図１ないし図７を用いて説明する。まず、本実施形態の画像形成装置の概略構成について、図１を用いて説明する。
【００１４】
［画像形成装置］
本実施形態の画像形成装置１００は、電子写真方式のタンデム型のフルカラー画像形成装置である。
【００１５】
画像形成装置１００は、それぞれ像担持体としての感光ドラム１０１ａ、１０１ｂ、１０１ｃ、１０１ｄを有する４つの画像形成ステーション（画像形成部）Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋを備えた電子写真方式のタンデム型のフルカラープリンタである。画像形成装置１００は、装置本体１００Ａに接続された原稿読み取り装置（図示せず）又は装置本体１００Ａに対し通信可能に接続されたパーソナルコンピュータ等のホスト機器からの画像信号に応じてトナー像（画像）を記録材に形成する。記録材としては、用紙、プラスチックフィルム、布などのシート材が挙げられる。また、画像形成ステーションＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋは、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー像を形成する。
【００１６】
なお、画像形成装置１００が備える４つの画像形成ステーションＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋは、現像色が異なることを除いて実質的に同一の構成を有する。したがって、代表して画像形成ステーションＹについて説明し、その他の画像形成ステーションの構成の符号には、そのステーション構成であることを示す添え字ｂ、ｃ、ｄを付して、説明を省略する。
【００１７】
画像形成ステーションＹには、像担持体として円筒型の感光体、即ち、感光ドラム１０１ａが配設されている。感光ドラム１０１ａは、図中矢印方向に回転駆動される。感光ドラム１０１ａの周囲には帯電手段としての帯電装置（帯電ローラ）１０２ａと、現像装置１０４ａ、転写手段としての一次転写ローラ１０５ａ、クリーニング手段としてのクリーニング装置１０７ａが配置されている。感光ドラム１０１ａの図中下方には露光手段としてのレーザースキャナ（露光装置）１０３が配置されている。
【００１８】
各画像形成ステーションの図１の上方には、中間転写装置１２０が配置されている。中間転写装置１２０は、中間転写体（像担持体）としての無端状の中間転写ベルト１２１が、張架ローラ１２２、１２３に張設されて、矢印方向に走行するように構成されている。そして、後述するように中間転写ベルト１２１に一次転写されたトナー像を担持して搬送する。張架ローラ１２２と中間転写ベルト１２１を挟んで対向する位置には、二次転写手段としての二次転写ローラ１２４が配置され、中間転写ベルト１２１上のトナー像を記録材に転写する二次転写部Ｔ２を構成している。二次転写部Ｔ２の記録材搬送方向下流には定着装置１１０が配置される。
【００１９】
画像形成装置１００の下部には、記録材が収容されたカセット１３０が配置されている。カセット１３０から給送された記録材は、搬送ローラ１３１によりレジストレーションローラ１３２に向けて搬送される。停止状態のレジストレーションローラ１３２に記録材の先端が突き当たり、ループを形成することで記録材の斜行を補正する。その後、中間転写体ベルト１２１上のトナー像と同期してレジストローラ１１５を回転開始させ、記録材を二次転写部Ｔ２に搬送する。
【００２０】
上述のように構成される画像形成装置１００により、例えば４色フルカラーの画像を形成するプロセスについて説明する。まず、画像形成動作が開始すると、回転する感光ドラム１０１ａの表面が帯電装置１０２ａによって一様に帯電される。次いで、感光ドラム１０１ａは、露光装置１０３から発せられる画像信号に対応したレーザ光により露光される。これにより、感光ドラム１０１ａ上に画像信号に応じた静電潜像が形成される。感光ドラム１０１ａ上の静電潜像は、現像装置１０４ａ内に収容されたトナーによって顕像化され、可視像となる。
【００２１】
感光ドラム１０１ａ上に形成されたトナー像は、中間転写ベルト１２１を挟んで配置される一次転写ローラ１０５ａとの間で構成される一次転写部Ｔ１にて、中間転写ベルト１２１に一次転写される。この際、一次転写ローラ１０５ａには一次転写バイアスが印加される。一次転写後に感光ドラム１０１ａ表面に残ったトナー（転写残トナー）は、クリーニング装置１０７ａによって除去される。
【００２２】
このような動作をイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各画像形成部で順次行い、中間転写ベルト１２１上で４色のトナー像を重ね合わせる。その後、トナー像のタイミングに合わせてカセット１３０に収容された記録材が二次転写部Ｔ２により搬送される。そして、二次転写ローラ１２４に二次転写バイアスを印加することにより、中間転写ベルト１２１上の４色のトナー像を、記録材上に一括で二次転写する。二次転写部Ｔ２で転写しきれずに中間転写ベルト１２１に残留したトナーは、中間転写ベルトクリーナ１２５により除去される。
【００２３】
次いで、記録材は定着手段としての定着装置１１０に搬送される。定着装置１１０は、定着ローラ１１１及び加圧ローラ１１２を備え、定着ローラ１１１と加圧ローラ１１２とで定着ニップ部を形成する。この定着装置１１０に定着ニップ部にトナー像が転写された記録材Ｐ通過させることで、記録材が加熱、加圧される。そして、記録材上のトナーは溶融、混合されて、フルカラーの画像として記録材に定着される。その後、記録材は排出ローラ１３３により排出トレイ１３４に排出される。これにより、一連の画像形成プロセスが終了する。
【００２４】
なお、記録材の両面に画像形成を行う場合には、片面にトナー像を定着させた記録材を両面搬送路１３４に搬送し、再度、二次転写部Ｔ２に搬送することで裏面に画像形成を行う。
【００２５】
ここで、上述のように中間転写ベルトクリーナ１２５により除去された粉体としての現像剤（トナーなど）や紙粉などは、粉体回収装置１０に回収される。まず、中間転写体ベルトクリーニング装置１２５は、中間転写ベルト１２１の搬送方向と交差（直交）する幅方向に配置され、中間転写ベルト１２１上（像担持体上）のトナーを除去するクリーニング部材としてのクリーニングブレード１２６を有する。ここで、中間転写ベルト１２１の幅方向は、中間転写ベルトクリーナ１２５と中間転写ベルト１２１を介して対向配置される張架ローラ１２３の軸方向である。そして、クリーニングブレード１２６を幅方向に亙って中間転写ベルト１２１の表面に当接させることで、中間転写ベルト１２１上のトナーなどの粉体を掻き取る。クリーニングブレード１２６により掻き取った粉体は、中間転写ベルトクリーナ１２５の下方に配置された粉体回収装置１０に回収される。
【００２６】
［粉体回収装置］
粉体回収装置１０は、図１及び図２に示すように、回収される粉体が流入する所定方向に長い開口部１５が上面に形成された収容容器１３を有する。収容容器１３は、底面１３ｃを略水平に設けられた平坦面とし、底面１３ｃの周縁部に直立した壁を設け、上面に底面１３ｃと平行で、且つ、開口部１５が形成された蓋を設けることで、全体を略直方体の箱状に形成されている。
【００２７】
このような収容容器１３は、開口部１５を介して中間転写ベルトクリーナ１２５と連通し、中間転写ベルトクリーナ１２５により除去されたトナーなどの粉体が開口部１５を介して落下することで、内部に粉体を回収し、堆積させる。開口部１５の所定方向は、中間転写ベルト１２１の幅方向と平行である。且つ、収容容器１３は、開口部１５が中間転写ベルトクリーナ１２５のクリーニングブレード１２６の下方に位置するように配置される。また、開口部１５の幅方向の長さは、クリーニングブレード１２６の幅方向の長さとほぼ同一である。
【００２８】
収容容器１３の内部（収容容器内）には、図２及び図３に示すように、第１搬送ガイド１２ａ、第２搬送ガイド１２ｂ、第１スクリュ１１ａ、第２スクリュ１１ｂが配置されている。また、収容容器１３には、収容容器１３内の粉体を所定の高さ位置で検知可能な検知部１６が設けられている。
【００２９】
［第１搬送ガイド及び第２搬送ガイド］
第１堆積部としての第１搬送ガイド１２ａは、収容容器１３内の開口部１５の下方に、収容容器１３の所定方向一端側（図３の右端側）の第１内壁部１３ａから所定方向中央側に向かって配置されている。そして、第１搬送ガイド１２ａは、開口部１５から流入した粉体を堆積させ、所定方向他端部（図３の左端部）に到達した粉体、及び、堆積して第１の高さを越えた粉体が収容容器１３内に落下するようにしている。図示の例では、第１搬送ガイド１２ａは、上方及び所定方向他端側が開口した溝形状を有する。
【００３０】
第２堆積部としての第２搬送ガイド１２ｂは、収容容器１３内の開口部１５の下方に、収容容器１３の所定方向他端側（図３の左端側）の第２内壁部１３ｂから所定方向中央側に向かって配置されている。また、第２搬送ガイド１２ｂの所定方向一端部（図３の右端部）と第１搬送ガイド１２ａの所定方向他端部との間に隙間１７を有するようにしている。このような第２搬送ガイド１２ｂは、第１搬送ガイド１２ａと同様に、開口部１５から流入した粉体を堆積させ、所定方向一端部に到達した粉体、及び、堆積して第２の高さを越えた粉体が収容容器１３内に落下するようにしている。図示の例では、第２搬送ガイド１２ｂは、上方及び所定方向一端側が開口した溝形状を有する。
【００３１】
第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂについて、より具体的に説明する。第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂは、それぞれ上方が開口した所定方向に直交する断面が円弧状となるように形成され、長手方向が所定方向と平行、且つ、略水平となるように配置された樋状の形状を有する。上述の第１の高さ又は第２の高さは、断面円弧状の第１搬送ガイド１２ａ又は第２搬送ガイド１２ｂの下端位置から上端位置までの距離である。また、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂは、それぞれ、断面形状が円弧の中心を通る鉛直線に関して線対称となるように、且つ、長手方向に関して第１の高さが変わらないように形成されている。
【００３２】
このような第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂは、収容容器１３の底面１３ｃから一定の高さで同一直線状に配置される。言い換えれば、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂは、一定の高さで第１内壁部１３ａと第２内壁部１３ｂとの間に所定方向に亙って配置され、互いの端部同士が隙間１７を介して対向する樋状の部材である。第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂと底面１３ｃとの間には、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂと収容容器１３の開口部１５との間の空間より広い空間である収容部１８が存在する。収容部１８は、後述するように、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂから落下した粉体及び隙間１７を介して落下した粉体が収容される。
【００３３】
［第１スクリュ及び第２スクリュ］
第１搬送部材としての第１スクリュ１１は、第１搬送ガイド１２ａに堆積した粉体を所定方向の一端側から中央側に向かって搬送する。第２搬送部材としての第２スクリュ１１ｂは、第２搬送ガイド１２ｂに堆積した粉体を所定方向の他端側から中央側に向かって搬送する。より具体的に説明する。まず、収容容器１３内の第１内壁部１３ａと第２内壁部１３ｂとの間には、所定方向と平行に、且つ、略水平方向に回転軸１１ｃが配置されている。回転軸１１ｃは、第１内壁部１３ａ及び第２内壁部１３ｂに対して、軸受部１４ａ、１４ｂを介して回転自在に支持され、不図示のモータにより回転駆動される。第１スクリュ１１ａは、回転軸１１ｃの所定方向一端側に螺旋状に形成された羽根１１０ａを有する部分である。第２スクリュ１１ｂは、回転軸１１ｃの所定方向他端側に、第１スクリュ１１ａと逆向きに螺旋状に形成された羽根１１０ｂを有する部分である。したがって、第１スクリュ１１ａ及び第２スクリュ１１ｂは、回転軸１１ｃ上（同軸上）に設けられ、隙間１７部分には何れのスクリュも形成されていない。
【００３４】
また、第１スクリュ１１ａは、第１搬送ガイド１２ａ内に下側の一部が所定方向に亙って侵入するように、第１搬送ガイド１２ａの所定方向一端部近傍から他端部近傍に亙って配置されている。また、第１スクリュ１１ａは、第１搬送ガイド１２ａの内周面に対して近接させている。これらの隙間は、例えば１ｍｍ程度である。そして、回転軸１１ｃがモータにより所定方向に回転駆動されると、第１搬送ガイド１２ａに堆積した粉体が所定方向一端側から中央側に、即ち、第１搬送ガイド１２ａの図３の右端部に堆積した粉体は、第１搬送ガイド１２ａの図３の左端部まで搬送される。第１搬送ガイド１２ａの端部まで搬送された粉体は、隙間１７を介して収容部１８内に落下する。
【００３５】
一方、第２スクリュ１１ｂは、第２搬送ガイド１２ｂ内に下側の一部が所定方向に亙って侵入するように、第２搬送ガイド１２ｂの所定方向他端部近傍から一端部近傍に亙って配置されている。また、第２スクリュ１１ｂは、第２搬送ガイド１２ｂの内周面に対して近接させている。これらの隙間は、例えば１ｍｍ程度である。ここで、第２スクリュ１１ｂは、羽根１１０ｂが第１スクリュ１１ａの羽根１１０ａと逆向きに配置されているため、回転軸１１ｃがモータにより所定方向に回転駆動されると、第１スクリュ１１ａとは逆向きに粉体を搬送する。具体的には、第２スクリュ１１ｂは、第２搬送ガイド１２ｂに堆積した粉体が所定方向他端側から中央側に、即ち、搬送ガイド１２ｂの図３の左端部に堆積した粉体は、第２搬送ガイド１２ｂの図３の右端端部まで搬送される。第２搬送ガイド１２ｂの端部まで搬送された粉体は、隙間１７を介して収容部１８内に落下する。
【００３６】
このように、回転軸１１ｃが所定方向に回転することで、第１搬送ガイド１２ａの一端部と第２搬送ガイド１２ｂの他端部に堆積した粉体は、それぞれ収容容器１３の中央側に向かって搬送される。そして、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂの隙間１７側の端部から収容部１８内に落下する。なお、図示の例では、第１スクリュ１１ａ及び第２スクリュ１１ｂは、隙間１７の手前まで形成されているが、隙間１７部分に侵入する位置まで形成するようにしても良い。要は、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂに堆積した粉体が隙間１７まで搬送されて、隙間１７から収容部１８内に落下するように、第１スクリュ１１ａ及び第２スクリュ１１ｂが配置されていれば良い。
【００３７】
また、第１搬送ガイド１２ａに堆積したり、第１スクリュ１１ａに跳ね上げられたりして第１の高さを越えた粉体は、第１搬送ガイド１２ａから溢れて、隙間１７まで達することなく収容部１８に落下する。同様に、第２搬送ガイド１２ｂに堆積したり、第２スクリュ１１ｂに跳ね上げられたりして第２の高さを越えた粉体は、第２搬送ガイド１２ｂから溢れて、隙間１７まで達することなく収容部１８に落下する。
【００３８】
［検知部］
検知部１６は、収容容器１３内の底面１３ｃから所定の高さ、且つ、収容容器１３の所定方向中央部よりも一端側に配置され、粉体を検知可能である。このような検知部１６は、例えば、発光素子と発光素子から発光された光を受光可能な受光素子とを備え、受光素子の光の検知状態によって粉体の有無を検知するセンサである。即ち、受光素子と発光素子との間に粉体が存在すれば、光が粉体で遮られるので受光素子で光が検知されず、粉体があることを検知できる。このような構成とするために、例えば、発光素子と受光素子とを収容容器１３内に侵入させるようにしても良い。また、検知部１６の筐体内に発光素子と受光素子とを配置して、筐体の一部を収容容器１３内に開口するようにして、検知部１６の位置に到達した粉体が筐体内に侵入することで粉体の有無を検知するようにしても良い。なお、検知部としてはこのような光を使ったセンサ以外に、例えば、粉体の圧力を検知可能なセンサなど粉体を検知可能であれば、他の構成であっても良い。
【００３９】
図示の例では、検知部１６は、第１搬送ガイド１２ａの上端位置とほぼ同じ高さで、第１内壁部１３ａから若干離れた位置に配置されている。上述のように、収容容器１３内に粉体が回収され、収容部１８内に堆積していくと、粉体の上面（粉面）の高さが上昇していく。そして、粉体が検知部１６で検知されるまで粉面が上昇すると、検知部１６が粉体を検知し、画像形成装置１００の制御部１５０が収容容器１３が満杯であると判断する。そして、制御部１５０が、例えば画像形成装置１００の操作パネルなどの表示部１５１に収容容器１３が満杯である旨の通知、又は、収容容器１３の交換を促す通知を行い、画像形成装置１００の動作を停止させる。
【００４０】
ここで、検知部１６の中心と第２搬送ガイド１２ｂの一端部（図３の右端部）との所定方向の距離をＡ、第２搬送ガイド１２ｂの所定方向他端部（図３の左端部、即ち、第２内壁部１３ｂ）と一端部との所定方向の距離をＢとする。この場合に、Ａ≦Ｂを満たすように、検知部１６及び第２搬送ガイド１２ｂが配置されている。この条件を満たすことで、第１搬送ガイド１２ａ又は第２搬送ガイド１２ｂから粉体が落下する隙間１７からの距離は、第２内壁部１３ｂよりも検知部１６の方が近くなる。
【００４１】
上述のように、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂに堆積した粉体は、第１スクリュ１１ａ及び第２スクリュ１１ｂにより隙間１７に向けて搬送される。このため、搬送途中で第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂから溢れて落下する粉体があるにしても、隙間１７まで搬送されて落下する粉体の量が搬送途中で落下する粉体の量よりも多くなる。したがって、収容容器１３内に流入する粉体は、隙間１７の下方が頂上となるような山状に堆積していくため、隙間１７に近い方が早く粉面が上昇し易い。このため、Ａ≦Ｂを満たすことで、粉面が第２内壁部１３ｂの検知部１６と同じ高さまで達するよりも先に検知部１６に達し易く、粉体が第２内壁部１３ｂ側から溢れることを低減できる。
【００４２】
即ち、仮に、検知部１６よりも先に、粉面が第２内壁部１３ｂの検知部１６と同じ高さに達した場合、検知部１６による満杯検知を行う前に、第２内壁部１３ｂ側から粉体が収容容器１３の外に溢れしまう虞がある。これに対して、Ａ≦Ｂを満たすことで、粉面が第２内壁部１３ｂの検知部１６と同じ高さまで達するよりも先に検知部１６に達する。そして、検知部１６により満杯検知して画像形成装置１００の動作を停止することで、粉体が第２内壁部１３ｂ側から溢れることを低減できる。
【００４３】
また、検知部１６と収容容器１３の第１内壁部１３ａとの所定方向の距離をＣとした場合に、Ａ＋Ｃ≒Ｂを満たす。即ち、隙間１７が収容容器１３の所定方向の略中央に位置するよう、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂを配置する。これにより、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂに堆積して隙間１７に搬送された粉体は、収容容器１３の所定方向略中央に落下する。このため、収容容器１３内により多くの粉体を収容し易くなる。
【００４４】
また、検知部１６と第１搬送ガイド１２ａの所定方向他端部（図３の左端部）との所定方向の距離をＤとした場合に、Ｃ≦Ｄを満たす。即ち、検知部１６の位置をできるだけ第１内壁部１３ａ側とする。これにより、収容容器１３内に堆積した粉体の粉面が検知部１６に達するまでの時間を長くでき、より多くの粉体を収容容器１３内に収容し易くなる。なお、Ｃ＝０とすれば、更に多くの粉体を収容容器１３内に収容し易くなるが、粉体回収装置１０の構成上、Ｃ＝０となるように検知部１６を配置できない場合には、Ｃ＝０でなくても、Ｃ≦Ｄを満たすことで、より多くの粉体を収容容器１３内に収容し易くなる。
【００４５】
以上まとめると、検知部１６、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂは、Ａ≦Ｂ、Ａ+Ｃ≒Ｂ、Ｃ≦Ｄを満たすように構成されている。この結果、収容容器１３から粉体が溢れにくくし、且つ、収容容器１３内により多くの粉体を収容し易くなる。
【００４６】
上述のように、収容容器１３の上面には、中間転写ベルトクリーナ１２５により除去されたトナーなどの粉体が流入可能な開口部１５が形成されている。開口部１５は、中間転写ベルト１２１の幅方向と平行な所定方向に長く形成されているため、所定方向に関して不規則な位置で粉体が流入する可能性がある。開口部１５の下方には、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂが配置されている。このため、開口部１５の不規則な位置で粉体が流入しても、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂに、或いは、隙間１７を通って直接、収容部１８内に粉体が落下することになる。第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂに落下した粉体は、第１スクリュ１１ａ及び第２スクリュ１１ｂにより主として隙間１７に向かって搬送され、隙間１７を介して収容部１８内に落下する。そして、底面１３ｃ上に隙間１７の下方が頂上となる山状に粉体が堆積していく。
【００４７】
ここで、図４に示すように、収容容器１３の検知部１６が配置される側と反対側の所定方向他端側（図４の左側）の矢印Ｌの位置に偏って粉体が流入する場合を考える。この場合、矢印Ｌの位置で流入した粉体は、第２搬送ガイド１２ｂの所定方向他端側に落下する。そして、第２スクリュ１１ｂにより所定方向一端側（図４の右側）に搬送され、第２搬送ガイド１２ｂの下流端（所定方向一端）Ｅａから収容部１８に落下し、略下流端Ｅａの位置を中心とした粉体の山α１が形成される（第１状態）。
【００４８】
更に矢印Ｌの位置で粉体が流入することで、図５の様に山α２が高くなる。そして、第２搬送ガイド１２ｂよりも山α２の頂上が高くなると、矢印Ｆ１のように粉体の山α２の第２搬送ガイド１２ｂ上の上流側（図５の左側）で第２搬送ガイド１２ｂから粉体がこぼれ始める。一方、第２搬送ガイド１２ｂ上の下流側（図５の右側）では、第２スクリュ１１ｂによって、粉体が矢印Ｆ２方向に押される。この結果、山α２は、図５に示すように、第２スクリュ１１ｂの搬送方向に関して、下流端Ｅａの位置から上流と下流の両側に拡がるように堆積していく（第２状態）。
【００４９】
そして、更に矢印Ｌの位置で粉体が流入し、図６に示すように、検知部１６に粉体が到達したときには、流入している矢印Ｌ側もほぼ同様に粉体が到達し、山α３となる（第３状態）。この状態で、画像形成装置１００の動作が停止し、これ以上粉体が流入しないので、粉体が収容容器１３から溢れることなく、より多くの粉体を収容容器１３内に充填することができる。
【００５０】
一方、図７に示すように、収容容器１３の検知部１６が配置される所定方向一端側（図７の右側）の矢印Ｒの位置に偏って粉体が流入する場合を考える。この場合、矢印Ｒの位置で流入した粉体は、第１搬送ガイド１２ａの所定方向一端側に落下し、第１スクリュ１１ａにより所定方向他端側（図７の左側）に搬送される。そして、第１搬送ガイド１２ａの下流端（所定方向他端）Ｅｂから収容部１８に落下し、略下流端Ｅｂの位置を中心とした粉体の山β１が形成される（第１状態）。
【００５１】
更に矢印Ｒの位置で粉体が流入することで、山が高くなり、第１スクリュ１１ａの搬送方向に関して、下流端Ｅｂの位置から上流と下流の両側に拡がるように堆積した山β２が形成される（第２状態）。
【００５２】
そして、更に矢印Ｒの位置で粉体が流入し、検知部１６に粉体が到達したときには、検知部１６と反対側の第２内壁部１３ｂの領域に粉体を収容する余裕がある山β３が形成される（第３状態）。この状態で、画像形成装置１００の動作が停止し、これ以上粉体が流入しないので、粉体が収容容器１３から溢れることはない。
【００５３】
このように本実施形態では、所定方向に長い開口部１５を有する構成で、開口部１５の下方に第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂを配置して、堆積した粉体を収容容器１３の略中央側に搬送するようにしている。そして、略中央側から粉体の山が大きくなるようにしている。この結果、上述のように、粉体が第１スクリュ１１ａの一端側（図３の右側）、又は、第２スクリュ１１ｂの他端側（図３の左側）に早期に到達しにくい。このため、第１スクリュ１１ａ又は第２スクリュ１１ｂの摺動抵抗が早期に大きくなることを低減できる。
【００５４】
即ち、特許文献２に記載の構成のように、容器の他端側から粉体の山が堆積していくと、粉体の山の広がりが他端側において内壁部に阻まれるため、粉体による圧力が上昇して、粉体を搬送する搬送部材の摺動抵抗が早期に大きくなり易い。これに対して本実施形態の場合、収容容器１３内に流入する粉体の山は、略中央から形成されて両側に広がっていくため、粉体が第１スクリュ１１ａ及び第２スクリュ１１ｂに到達したとしても、粉体の圧力が上昇しにくい。このため、第１スクリュ１１ａ及び第２スクリュ１１ｂの摺動抵抗が早期に大きくなることを低減できる。
【００５５】
特に、上述したように、第１スクリュ１１ａ及び第２スクリュ１１ｂの回転軸１１ｃは、第１内壁部１３ａ及び第２内壁部１３ｂに対して軸受部１４ａ、１４ｂにより回転自在に支持されている（図３参照）。したがって、このような軸受部１４ａ、１４ｂに早期に粉体が到達してしまうと、軸受部１４ａ、１４ｂの摺動抵抗が大きくなって、スクリュがロックしてしまう可能性がある。しかしながら、本実施形態では、上述のように、粉体の山が収容容器１３の略中央から広がっていくため、軸受部１４ａ、１４ｂに早期に粉体が到達しにくく、軸受部１４ａ、１４ｂの摺動抵抗が大きくなることを低減できる。
【００５６】
また、収容容器１３内の粉体を検知する検知部１６は、収容容器１３の所定方向中央よりも一端側に配置されるため、略中央から堆積していく粉体が検知部１６に到達するまでの時間を遅らせることができる。この結果、粉体を収容容器１３内に効率良く収容できる。更に、上述のように、Ａ≦Ｂの条件を満たせば、粉体が収容容器１３から溢れることを低減でき、Ａ＋Ｃ≒Ｂ、Ｃ≦Ｄを満たすことで、より多くの粉体を収容容器１３内に収容し易くなる。
【００５７】
＜第２の実施形態＞
第２の実施形態について、図８ないし図１１を用いて説明する。本実施形態の粉体回収装置１０ａ、検知部１６を収容容器１３の第１内壁部１３ａに設けている。その他の構成及び作用は、第１の実施形態と同様であるため、同様の構成については同一の符号を付して説明を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。
【００５８】
上述のように、検知部１６は、回転軸１１ｃの所定方向一端部が支持される第１内壁部１３ａに設けられている。そして、検知部１６の検知面を第１内壁部１３ａの内側面に位置するようにしている。したがって、検知部１６と収容容器１３の第１内壁部１３ａとの所定方向の距離をＣとした場合に、Ｃ＝０となる。なお、本実施形態では、検知部１６の筐体内に発光素子と受光素子とを配置して、筐体の一部を収容容器１３内に開口するようにして、検知部１６の位置に到達した粉体が筐体内に侵入することで粉体の有無を検知するようにしている。
【００５９】
また、検知部１６と第２搬送ガイド１２ｂの一端部（図９の右端部）との所定方向の距離をＡ、第２搬送ガイド１２ｂの所定方向他端部（図９の左端部）と一端部との所定方向の距離をＢとした場合に、Ａ≦Ｂ、Ａ≒Ｂを満たす。即ち、本実施形態では、検知部１６、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂは、Ａ≦Ｂ、Ａ≒Ｂ、Ｃ＝０を満たすように構成されている。これにより、収容容器１３内に堆積した粉体の粉面が検知部１６に達するまでの時間を長くでき、より多くの粉体を収容容器１３内に収容し易くなる。
【００６０】
ここで、図１０に示すように、収容容器１３の検知部１６が配置される側と反対側の所定方向他端側（図１０の左側）の矢印Ｌの位置に偏って粉体が流入する場合を考える。この場合、矢印Ｌの位置で流入した粉体は、第２搬送ガイド１２ｂの所定方向一端側に落下し、第２スクリュ１１ｂにより所定方向他端側（図１０の右側）に搬送される。そして、第２搬送ガイド１２ｂの下流端（所定方向他端）Ｅａから収容部１８に落下し、略下流端Ｅａの位置を中心とした粉体の山α１０が形成される（第１状態）。
【００６１】
更に矢印Ｌの位置で粉体が流入することで、山が高くなり、第２スクリュ１１ｂの搬送方向に関して、下流端Ｅａの位置から上流と下流の両側に拡がるように堆積した山α２０が形成される（第２状態）。
【００６２】
そして、更に矢印Ｌの位置で粉体が流入し、検知部１６に粉体が到達したときには、流入している矢印Ｌ側もほぼ同様に粉体が到達し、山α３０となる（第３状態）。この状態で、画像形成装置１００の動作が停止し、これ以上粉体が流入しないので、粉体が収容容器１３から溢れることなく、より多くの粉体を収容容器１３内に充填することができる。本実施形態では、検知部１６が第１内壁部１３ａに設けられているため、収容容器１３内に堆積した粉体の粉面が検知部１６に達するまでの時間を第１の実施形態よりも長くでき、より多くの粉体を収容容器１３内に収容し易くなる。
【００６３】
一方、図１１に示すように、収容容器１３の検知部１６が配置される所定方向一端側（図１１の右側）の矢印Ｒの位置に偏って粉体が流入する場合を考える。この場合、矢印Ｒの位置で流入した粉体は、第１搬送ガイド１２ａの所定方向一端側に落下し、第１スクリュ１１ａにより所定方向他端側（図１１の左側）に搬送される。そして、第１搬送ガイド１２ａの下流端（所定方向他端）Ｅｂから収容部１８に落下し、略下流端Ｅｂの位置を中心とした粉体の山β１０が形成される（第１状態）。
【００６４】
更に矢印Ｒの位置で粉体が流入することで、山が高くなり、第１スクリュ１１ａの搬送方向に関して、下流端Ｅｂの位置から上流と下流の両側に拡がるように堆積した山β２０が形成される（第２状態）。
【００６５】
そして、更に矢印Ｒの位置で粉体が流入し、検知部１６に粉体が到達したときには、検知部１６と反対側の第２内壁部１３ｂの領域に粉体を収容する余裕がある山β３０が形成される（第３状態）。この状態で、画像形成装置１００の動作が停止し、これ以上粉体が流入しないので、粉体が収容容器１３から溢れることはない。
【００６６】
＜他の実施形態＞
上述の説明では、収容容器１３に形成され、中間転写ベルトクリーナ１２５から粉体が流入する開口部は、所定方向に亙って連続して形成されている。但し、このような開口部は、所定方向に複数設けても良い。
【００６７】
第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂは、上述のように説明した構成外であっても良い。例えば、断面形状は、円弧形、Ｕ字型とすることが好ましいが、断面円弧状の場合には、半円よりも大きくても小さくても良い。また、断面Ｕ字型の場合には、半円の端部から垂直の壁が延びた形状となるが、垂直の壁の上面は、スクリュの上端よりも低い方が好ましい。また、断面形状は、左右非対称であっても良く、この場合には、左右どちらか一方から粉体が溢れることになる。
【００６８】
要は、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂは、上方及び所定方向中央側が開口した溝形状を有していれば良い。更には、第１搬送ガイド１２ａ及び第２搬送ガイド１２ｂは、以下の機能を有するように構成されていれば、形状などを適宜変更可能である。即ち、収容容器１３の開口部１５から流入した粉体を堆積させ、所定方向中央側の端部に到達した粉体、及び、堆積して第１の高さ又は第２の高さを越えた粉体が収容容器１３内に落下する構成であれば良い。
【００６９】
また、上述の実施形態では、中間転写ベルトクリーナ１２５から粉体を回収する粉体回収装置について説明した。但し、本発明は、例えば、像担持体としての感光ドラム１０１ａ〜１０１ｄで除去されたトナーなどの粉体を収容するようにしても良い。この場合、各感光ドラムから粉体を集めて粉体回収装置に送る搬送部を備えるようにしても良いし、それぞれに粉体回収装置を設けても良い。更にこの場合に、中間転写ベルトから除去された粉体を一緒に集めるようにしても良い。なお、感光ドラムが１個の画像形成装置にも勿論適用できる。
【符号の説明】
【００７０】
１０、１０ａ・・・粉体回収装置／１１ａ・・・第１スクリュ（第１搬送部材）／１１ｂ・・・第２スクリュ（第２搬送部材）／１１ｃ・・・回転軸／１２ａ・・・第１搬送ガイド（第１堆積部）／１２ｂ・・・第２搬送ガイド（第２堆積部）／１３・・・収容容器／１３ａ・・・第１内壁部／１３ｂ・・・第２内壁部／１３ｃ・・・底面／１５・・・開口部／１６・・・検知部／１７・・・隙間／１００・・・画像形成装置／１１０ａ、１１０ｂ・・・羽根／１２１・・・中間転写ベルト（像担持体）／１２６・・・クリーニングブレード（クリーニング部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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