(57)【要約】      （修正有）【課題】女性用ケア用具を体内に挿入するためのアプリケータを提供する。【解決手段】アプリケータは、独特の挿入先端部の設計を有するアプリケータ円筒を含む。挿入先端部は、ペタル基底部５６の上に屈曲点又は曲げ点を有することができる複数のペタル５４を用いる。ペタル５４のそれぞれは、隣接するペタル５４の間のスロット５５の最低点によって画定されるペタル基底部５６と、ペタル基底部５６からペタル遠位端部５７まで延在するペタル５４の長さと、ペタル５４の厚さとを有する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
女性用ケア用具を体内に挿入するためのアプリケータであって、
ａ．第１の端部に近位の挿入先端部を含む円筒と、
ｂ．前記挿入先端部の周囲に配置された複数の離間配置されたペタルであって、前記ぺタルのそれぞれが、前記離間配置されたペタルの間のスロットの最低点によって画定されるペタル基底部と、前記ペタル基底部からペタル遠位端まで延在するペタル長さと、を有する、というペタルと、
を備え、
ｃ．前記挿入先端部は、前記ペタル基底部の５ｍｍ下の点から前記ペタル遠位端までで画定される先端部長さを有し、
ｄ．前記先端部長さに沿った前記挿入先端部が、０．４度以上の壁厚角度を有する、アプリケータ。
【請求項２】
前記先端部長さに沿った前記挿入先端部が、０．５度以上の壁厚を含む、請求項１に記載のアプリケータ。
【請求項３】
前記先端部長さに沿った前記挿入先端部が、０．６度以上の壁厚を含む、請求項１〜２のいずれか一項に記載のアプリケータ。
【請求項４】
前記先端部長さに沿った前記挿入先端部が、０．７度以上の壁厚を含む、請求項１〜３のいずれか一項に記載のアプリケータ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、体内に女性用ケア用具を挿入するためのアプリケータに関する。
【背景技術】
【０００２】
タンポン及び失禁用具などの女性用ケア用具を体内に挿入するためのアプリケータは、周知である。市販のアプリケータのほとんどは、使用前のアプリケータを実質的に閉じるように収束されている複数の可撓性のペタルを挿入端部に有している。実質的に閉じた状態のアプリケータは、女性用ケア用具が清潔であるなどの用具の状態を確実に維持するためにも、また、アプリケータをより快適に挿入するためにも、望ましい。アプリケータがいったん体内に挿入されたら、使用者は、女性用ケア用具がアプリケータを通過してそこから出ることを可能にするためにペタルを外方に撓ませてアプリケータの挿入端部を「開く」など、内部に収容されている女性用ケア用具がアプリケータから排出されるように操作することができる。
【０００３】
一部のアプリケータは、可撓性のペタルが閉じられた位置で作製される。しかし、多くのアプリケータは、アプリケータの挿入端部の反対側にある把持端部からではなくアプリケータの挿入端部から女性用ケア用具をアプリケータ内に装填することができるように、初めは可撓性のペタルが開いた位置で作製される。このタイプのアプリケータの一例が図１に示されており、図中、例示のアプリケータ１０の挿入端部は、複数のペタル１２が成形されたときの状態、すなわち開いた状態で示されている。女性用ケア用具がアプリケータ内に装填された後、例えば圧力及び熱によって、ペタルは内方に再配置される。このプロセスを、アプリケータの装填後のドーム化工程と呼ぶことができる。
【０００４】
この装填後のドーム化のプロセスにおいて、挿入ペタルはそれらのそれぞれの基底部で屈曲する／曲がる傾向がある。しかしながら、このことは、ペタル自体に関しても、再配置されたペタルの集合によって結果的に画定される挿入端部に関しても、設計オプションを制限し得る。例えば、ペタルを開き女性用ケア用具を排出するために必要な力の量を減らすために、ペタルの長さが比較的長いことが望ましい場合がある。しかしながら、ペタルの長さを増し、装填後のドーム化中にペタルの基底部で屈曲すると、挿入端部が苦痛を加えるような外観を呈する場合がある（すなわち、アプリケータの挿入端部が過度に先細になり、「尖った」外観になる場合がある）。図２は、この問題を図示している。図２に示すように、簡易成形ダイ２０を使用して、半球形状のアプリケータ挿入先端部を作ることが可能であるが、基底部２４で曲がる傾向のある比較的長いペタル２２がダイの中で尚早に曲がり、過度に先細になったアプリケータ先端部になる。比較的長いペタルに伴う排出力は有益である場合もあるが、このアプリケータ先端部は体内への挿入が不快であるような外観を与え得る。また、図２に示すシナリオでは、ぺタルの遠位端部が重なり合うこともあり、ドーム化の熱及び圧力が遠位端部を互いにくっつけて、女性用ケア用具の排出を不要に難しくしてしまうこと、又はアプリケータからの排出を不可能にしてしまうことがある。本発明の実施形態は、アプリケータの挿入先端部、ペタル及び／又は周囲のアプリケータ構造体の新規な厚さの側面によってこの問題及びその他の問題に対処し得る。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本明細書では、女性用ケア用具を体内に挿入するためのアプリケータを説明する。アプリケータは、独特の挿入先端部の設計を有するアプリケータ円筒を含む。挿入先端部は、ペタルの基底部の上に屈曲点又は曲げ点を有することができる複数のペタルを用いる。ペタルのそれぞれは、隣接するペタルの間のスロットの最低点によって画定されるペタル基底部と、ペタルの基底部からペタルの遠位端部まで延在するペタルの長さと、ペタルの厚さと、を有する。挿入先端部は、ペタルの基底部の５ｍｍ下の点からペタルの遠位端まで延びて画定される先端部長さと、挿入先端部の壁厚と、を有する。一実施形態では、先端部長さに沿った挿入先端部は、０．４度以上の壁厚角度を有する。第２の実施形態では、挿入先端部の厚さは、先端部長さに沿った３ｍｍの区間にわたって少なくとも１５％変化する。別の実施形態では、挿入先端部の厚さは、第１のテーパー角度及び第２の異なるテーパー角度によって先端部長さに沿って変化する。更に別の実施形態では、ペタルの厚さは、不均一な様態でペタルの長さに沿って変化する。別の実施形態では、ペタルの厚さはペタルの幅に沿って周囲方向に変化する。これら及びその他の実施形態を、以下で更に詳細に説明する。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
以下の本発明の特定の実施形態の詳細な説明は、本明細書と共に含まれている図面と共に読む場合に、最もよく理解することができる。
【図１】アプリケータ円筒の部分斜視図である。
【図２】装填後のドーム化ダイ及びアプリケータ挿入先端部の概略図である。
【図３】円筒及び棒ピストンを備えるアプリケータの平面図である。
【図４】本発明によるアプリケータ挿入先端部の部分断面図である。
【図５】本発明によるアプリケータ挿入先端部の部分断面図である。
【図６】本発明によるアプリケータ挿入先端部の部分断面図である。
【図７】本発明によるアプリケータ挿入先端部の部分平面図である。
【０００７】
図に示した実施形態は、実例に過ぎず、請求項により定義される本発明を制限することを意図したものではない。更に、図及び本発明の個々の特徴は、発明を実施するための形態に照らし合わせれば、より明確になりより完全に理解されるであろう。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下の文は、本発明の多数の異なる実施形態の大まかな説明を記載している。あらゆる可能な実施形態を説明するのは不可能ではないとしても非現実的であるため、この説明は単なる例示として解釈されるべきであり、あらゆる可能な実施形態を説明するものではなく、本明細書に記載されるいずれかの機構、特性、コンポーネント、組成物、成分、製品、工程、若しくは方法論は、削除することができ、本明細書に記載されるその他のいずれかの機構、特性、コンポーネント、組成物、成分、製品、工程、若しくは方法論と組み合わせることができ、又は全体的若しくは部分的に置き換えることができることは理解されるであろう。最新の技術、又は本特許の出願日以降に開発された技術のいずれかを使用して、非常に多くの代替実施形態を実施することができるが、このような実施形態はやはり、本請求項の範囲内に含まれることになる。本明細書において引用する刊行物及び特許はすべて、参照により本明細書に援用するものである。
【０００９】
また、「本明細書で使用されるとき、『＿』という用語は・・・を意味するようにここで定義される」という文又は同様な文を使用して本明細書において用語が明示的に定義されない限り、その単純な又は通常の意味を超えて、明示的又は暗示的のいずれかにおいても、その用語の意味を制限する意図は全くないことを理解されたく、また、当該用語は、（請求項の言語を除き）本明細書のいずれかの項において記載のいずれかの文に基づいて範囲を制限されると解釈されるべきではない。いずれの用語も、本発明に不可欠なものとして記載されていない限りは、本発明に不可欠なものではないことが意図される。本特許の最後にある請求項に記載されているいずれかの用語が、ある単一の意味と一致した形で本特許内で言及されている限りにおいては、読み手を混乱させないように、単に分かりやすくする目的だけのためにそうしているのであって、暗示又はその他の方法によって、そのような請求項の用語をその１つの意味に限定することは意図していない。最後に、請求項の要素が、いかなる構造の詳述も伴わずに、単語「意味する」及び機能を詳述することによって定義されるものでない限り、請求項の要素の範囲が、米国特許法第３５条１１２節第６段落の適用に基づいて解釈されることは意図しない。
【００１０】
本発明は、概して、改善された特徴を有するアプリケータに関する。ここで図を参照すると、図３は、アプリケータ３０の１つの例示的実施形態を示す。アプリケータ３０は、挿入部材又は円筒３２と棒ピストン４０とを備える。アプリケータ円筒３２は、第１の端部３３に近位の挿入先端部３４及び反対側の引き出し端部３５を有する。アプリケータ円筒領域３６は、例えばタンポン又は膣内失禁用具（例えばペッサリー）のような女性用ケア用具を収容するように適応される。アプリケータ引き出し端部３５は、特定の実施形態においては窪んだ領域であり得るグリップ領域３７を含む。加えて、例えばグリップ領域３７が窪んだ領域であるときなど特定の実施形態においては、グリップ領域３７は、例えば１つ以上の肩領域３８などにより、円筒領域３６との境界を有し得る。グリップ領域３７は、グリップ領域から外方に突出している場合のある三次元表面要素を含み得る。本発明は、アプリケータの挿入先端部を主目的としたものであり、したがって、挿入先端部の外部の任意の特定の設計上の特徴に限定されるものではない。例示的なアプリケータ３０は「フルレングス」のアプリケータである。しかしながら、コンパクトアプリケータなどの他のタイプのアプリケータも本発明により企図される。コンパクトアプリケータは、一般に、使用前のパッケージ化されたアプリケータを典型的には短縮するような様式でアプリケータの棒ピストンの部分を位置づけることを可能にする機構を採用している。パッケージを開封後、消費者は、女性用ケア用具をアプリケータ円筒から排出するために棒ピストンを使用することができるように棒ピストンを再配置することができる。
【００１１】
図４は、本発明のアプリケータ円筒の一実施形態の部分断面図を示す。アプリケータ円筒５０は、第１の端部５３に近位の挿入先端部５２を含む。挿入先端部５２の周囲には複数のペタル５４が設けられている。隣接するペタルの間にはスロット５５が存在する。ペタル５４のそれぞれは、ペタル基底部５６と、ペタル基底部５６からペタル遠位端５７まで延在するペタルの長さＰＬとを有する。挿入先端部５２は、ペタル基底部５６の５ｍｍ下の点からペタル遠位端５７まで延びて画定される先端部長さＴＬを有する。
【００１２】
挿入先端部５２は、先端の長さＴＬに沿って角度αにより画定されるテーパーした壁の厚さを有する。一部の市販のアプリケータは、製造用成形型からアプリケータを取り外すのを助ける抜き勾配を含んでいるが、これらの角度は一般に小さく、例えば約０．２度である。本発明の実施形態は、そのような抜き勾配の少なくとも２倍の壁厚角度αを挿入先端部５２に含む。例えば、先端の長さＴＬに沿って、挿入先端部５２は、０．４度以上、０．５度以上、０．６度以上、０．７度以上、０．８度以上、１度以上、２度以上又はそれ以上の壁厚角度αを有し得る。その他の壁圧角度は明示的に言及されてはいないが、それらも本発明により企図される。
【００１３】
挿入先端部は１つを超える角度を含み得る。すなわち、挿入先端部は、先端部長さに沿って不均一のテーパーを有し得る。例えば、図５を参照すると、アプリケータ円筒６０は、第１の角度βと、先端部長さＴＬの異なる区間に沿って第２の異なる角度λと、を含む挿入先端部６２を含む。それら２つの角度の寸法は、互いに５０％以上異なっていてもよい。いくつかの実施形態では、第１の角度βは０．３度以下であり、第２の角度λは０．４度以上である。
【００１４】
「背景技術」の項に記載したように、既知のアプリケータのペタルは、通常ペタルの基底部で曲がる。本発明の独特の設計方法は、ペタルの基底部以外の場所に１つ以上の屈曲点又は曲げ点を作り出すことを可能にする。本発明によりもたらされる設計方法は、挿入先端部の標的とする領域における曲げ抵抗を減少及び／又は増大させる。一実施形態では、ペタルのドーム化の屈曲点を作り出すために、挿入先端部の壁厚は、先端部長さに沿って３ｍｍ、４ｍｍ、又は５ｍｍの区間にわたり、少なくとも１５％、２０％、又は２５％変化する。これは、壁圧の段階的変化を作り出す。周囲の区間に壁厚のテーパーがない単一の壁厚角度によって、又は、図５に関して上述したように２つ以上の角度によって、厚さの段階的変化を与えることができる。本発明のペタル屈曲点は、ペタル基底部の近位に存在し得る。他の実施形態では、ペタル屈曲点は、ペタル基底部より上に、例えばペタル基底部の少なくとも１ｍｍ上、少なくとも２ｍｍ上、又は少なくとも３ｍｍ上に存在し得る。
【００１５】
ペタルの壁厚は、ペタルの幅に沿って周囲方向にも変化し得る。１つの例示的な手法は、ペタルの幅にわたって１つ以上の場所に縦のリブを用いることを含む。ここで図６を参照すると、アプリケータ円筒７０は、複数のペタル７４を有する挿入先端部７２を含む。ペタル７４のそれぞれは、対向する第１及び第２の縁７５／７６、第１の縁７５から第２の縁７６まで周囲方向に延びるペタルの幅ＰＷ、内表面７７、及びペタルの厚さ７８を含む。リブ８０は、ペタル７４の第１及び第２の縁７５／７６の一部分に沿って延在する。ペタルの屈曲点は、リブ８０の遠位端で生じる。図６で見られるように、リブ８０は、長手方向にペタルの基底部を超えて延在し得る。当業者は、リブの数、場所、及び外形的特徴が図６に示したものと異なる場合があることを認識するであろう。
【００１６】
図７を参照すると、本発明の別の実施形態は、隣接するペタルの間に存在するスロットの一部分に材料を用いることを含む。アプリケータ円筒９０は、隣接するペタルの間にスロット９３を有する複数のペタル９２を有する挿入先端部９１を含む。図７に示すように、スロット９３の一部分は、材料９４を含む。ブリッジ材料９４は、好ましくは、ペタルの長さＰＬの一部分に沿ってのみ延在する。ブリッジ材料９４は、通常、図７に見られるように、ペタルの厚さの一部分にのみ延在する。ブリッジ材料は、周囲のアプリケータの機構を製造するために使用された材料と同じであっても異なっていてもよい。
【００１７】
アプリケータ円筒及び棒ピストンは、任意の好適な材料で構築することができる。好適な材料としては、例えば、紙、板紙、厚紙、例えば成形セルロースなどのセルロース、又はこれらの任意の組み合わせ、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリブチレン、ポリスチレン、ポリ塩化ビニル、ポリアクリレート、ポリメタクリレート、ポリアクリロニトリル、ポリアクリルアミド、ポリアミド、ナイロン、ポリイミド、ポリエステル、ポリカーボネート、ポリ乳酸、ポリヒドロキシアルカノエート、エチレンビニルアセテート、ポリウレタン、シリコーン、これらの誘導体、これらのコポリマー、これらの混合物、あるいは任意の好適な平滑なプラスチック材料が挙げられる。好適な材料の例は、例えば、米国特許第５，３４６，４６８号、及び同第５，５５８，６３１号に開示されている。ある実施形態では、特定の材料特性を修正又は向上させるために、材料に添加剤を含ませることができる。好適な添加剤としては、例えば、金型離型剤、スリップ剤、表面エネルギー変性剤、パールエッセンス剤、及び／又は任意のその他の好適な添加剤が挙げられる。特定の実施形態では、アプリケータ円筒は、アプリケータに高いスリップ特性を付与する物質、例えば、ワックス、ポリエチレン、ワックスとポリエチレンとの組み合わせ、セロハン、粘土、雲母、及び快適な挿入を容易にすることができるその他の潤滑剤などでコーティングすることができる。あるいは、又は追加で、アプリケータの構成要素は、非平滑化表面を含むことができる。テクスチャは、任意の適した方式で、例えば、アプリケータの構成要素にテクスチャを設計することによって、又はテクスチャを追加することなどによって、提供されることができる。例えば、熱可塑性エラストマーのようなゴム様材料をアプリケータ円筒のグリップ領域に含めることができる。
【００１８】
アプリケータの構成要素は、例えば射出成形、ブロー成形、材料の層を螺旋状に巻くことによって、及び１つ以上の層を渦巻状に巻くことによってなどの多くの異なる手法によって作製することができる。本発明のアプリケータは、好ましくは、熱可塑性ポリマー材料で作製され、射出成形される。アプリケータ円筒は、好ましくは、ペタルが開いている位置で成形されてから、追加の設備及びプロセスを用いて（例えばアプリケータの挿入先端部を加熱されたドーム化ダイに促して）、装填後ドーム化される。しかしながら、本明細書に記載の挿入先端部及びペタルの特徴を、閉じた構成のペタルで形成されたアプリケータに適用できることを認識されたい。
【００１９】
任意の相互参照又は関連特許若しくは関連出願を包含する本明細書に引用される全ての文献は、明確に除外ないしは別の方法で限定されない限り、その全てが本明細書中に参照により組み込まれる。いずれの文献の引用も、こうした文献が本願で開示又は特許請求される任意の発明に対する先行技術であることを認めるものではなく、あるいは、こうした文献が、単独で、又は他の任意の参照文献との任意の組み合わせにおいて、こうした発明のいずれかを参照、教示、示唆又は開示していることを認めるものでもない。更に、本文書において、用語の任意の意味又は定義の範囲が、参照により組み込まれた文書中の同一の用語の任意の意味又は定義と矛盾する場合には、本文書中で用語に割り当てられる意味又は定義に準拠するものとする。
【００２０】
本発明の特定の実施形態が例示され記載されてきたが、本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を実施できることが、当業者には自明であろう。したがって、本発明の範囲内にあるそのようなすべての変更及び修正を添付の特許請求の範囲で扱うものとする。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【手続補正書】
【提出日】平成29年1月25日(2017.1.25)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
女性用ケア用具を体内に挿入するためのアプリケータであって、
ａ．第１の端部に近位の挿入先端部を含む円筒と、
ｂ．前記挿入先端部の周囲に配置された複数の離間配置されたペタルであって、前記ぺタルのそれぞれが、前記離間配置されたペタルの間のスロットの最低点によって画定されるペタル基底部と、前記ペタル基底部からペタル遠位端まで延在するペタル長さと、を有する、というペタルと、
を備え、
ｃ．前記挿入先端部は、前記ペタル基底部の５ｍｍ下の点から前記ペタル遠位端までで画定される先端部長さを有し、
ｄ．前記挿入先端部の壁の厚さが、前記先端部長さに沿って、第１の壁厚角度と、前記第１の壁厚角度とは異なる第２の壁厚角度とで、変化し、
前記第１の壁厚角度は、前記先端部長さの或る領域に沿った、前記挿入先端部の前記壁の外側の表面と前記挿入先端部の前記壁の内側の表面とにより形成され、
前記第２の壁厚角度は、前記先端部長さのその他の領域に沿った、前記挿入先端部の前記壁の外側の表面と前記挿入先端部の前記壁の内側の表面とにより形成されている、アプリケータ。
【請求項２】
前記第１の壁厚角度が、０．３度以上である、請求項１に記載のアプリケータ。
【請求項３】
前記第２の壁厚角度が、０．４度以上である、請求項１〜２のいずれか一項に記載のアプリケータ。
【請求項４】
前記第２の壁厚角度は、前記第１の壁厚角度の少なくとも５０％より大きい、請求項１〜３のいずれか一項に記載のアプリケータ。