(57)【要約】      （修正有）【課題】無線タグで識別管理する試料容器に収容した各試料の識別管理を試料容器単位で正確に行うことができる試料容器搬送装置を提供する。【解決手段】試料容器搬送装置は、搬送部５と、取得部と、切替部とを具備する。搬送部５は、個々に試料を収容するとともに当該試料に関する情報を記憶する無線タグが付された複数の試料容器を所定部に搬送する。取得部は、試料容器に付されている個々の無線タグと無線通信して受信した応答に基づいて試料に関する個々の情報を取得する。切替部は、試料容器の搬送経路に対向配置され、個々の試料容器に付されている無線タグ毎に応答の状態を切替える。【選択図】図１
2017194384.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
個々に試料を収容するとともに当該試料に関する情報を記憶する無線タグが付された複数の試料容器を所定部に搬送する搬送部と、
前記試料容器に付されている個々の無線タグと無線通信して受信した応答に基づいて前記試料に関する個々の情報を取得する取得部と、
前記試料容器の搬送経路に対向配置され、個々の試料容器に付されている無線タグ毎に前記応答の状態を切替える切替部とを具備する、試料容器搬送装置。
【請求項２】
前記試料容器は、前記無線通信の電波よりも周波数の高い電磁波の検知状態に基づいて前記応答の状態を切替えるセンサを付され、
前記切替部は、
前記搬送経路上の１つの試料容器に前記電磁波を照射する照射部を備える、請求項１に記載の試料容器搬送装置。
【請求項３】
個々に試料を収容するとともに当該試料に関する情報を記憶する無線タグが付された複数の試料容器のそれぞれから前記試料を所定量吸引し、所定の検査容器毎に所定量吐出する試料分注部と、
前記試料容器に付されている個々の無線タグと無線通信して受信した応答に基づいて前記試料に関する個々の情報を取得する取得部と、
前記試料の吸引位置に在る試料容器に対向配置され、個々の試料容器に付されている無線タグ毎に前記応答の状態を切替える切替部とを具備する、試料分注装置。
【請求項４】
個々に試料を収容するとともに当該試料に関する情報を記憶する無線タグが付された複数の試料容器のそれぞれから前記試料を所定量吸引し、所定の検査容器毎に所定量吐出する試料分注部と、
前記試料容器を複数保持可能なラックが載置されるラック載置部と、
前記ラック載置部から前記試料分注部に前記ラックを搬送する搬送部と、
前記ラック上の試料容器に付されている個々の無線タグと無線通信して受信した応答に基づいて前記試料に関する個々の情報を取得する取得部と、
前記ラックの搬送経路に対向配置され、前記搬送されるラック上の個々の試料容器に付されている無線タグ毎に前記応答の状態を切替える切替部とを具備する、試料分注装置。
【請求項５】
前記取得部は、前記ラック載置部に載置されているラック上の試料容器に収容されている各試料ごとの当該試料に関する個々の情報をまとめて取得する、請求項４に記載の試料分注装置。
【請求項６】
前記取得部は、前記搬送部により搬送されるラック上の試料容器に収容されている各試料ごとの当該試料に関する個々の情報をまとめて取得する、請求項４に記載の試料分注装置。
【請求項７】
前記取得部は、前記試料分注部に搬送されたラック上の試料容器に収容されている各試料ごとの当該試料に関する個々の情報をまとめて取得する、請求項４に記載の試料分注装置。
【請求項８】
さらに、前記切替部により個々に前記応答の状態を切替えられた個々の無線タグからの応答に基づいて取得した試料容器毎の試料情報、および前記取得部で取得した複数の試料情報に基づいて、前記ラックに保持された試料容器の当該ラックにおける保持位置を特定する特定部を具備する、請求項４乃至７の何れか１項に記載の試料分注装置。
【請求項９】
前記特定部は、前記特定された保持位置を示す位置情報を前記試料情報に追加する、請求項８に記載の試料分注装置。
【請求項１０】
試料容器を複数保持可能なラック上の試料容器にそれぞれ付されている個々の無線タグと無線通信するタグリーダと、
前記タグリーダにより受信された前記無線タグからの応答に基づいて、前記ラック上の試料容器に収容される試料に関する個々の情報を取得する取得部と、
前記ラック上の試料容器の無線タグ毎に前記応答の状態を切替える切替部とを具備する、自動分析装置。
【請求項１１】
さらに、前記切替部により個々に前記応答の状態を切替えられた個々の無線タグからの応答に基づいて取得した試料容器毎の試料情報、および前記取得部で取得した複数の試料情報に基づいて、前記試料容器の分注位置への到着順序を特定する特定部を具備する、請求項１０に記載の自動分析装置。
【請求項１２】
さらに、前記切替部により個々に前記応答の状態を切替えられた個々の無線タグからの応答に基づいて取得した試料容器毎の試料情報、および前記取得部で取得した複数の試料情報に基づいて、前記ラックに保持された試料容器の当該ラックにおける配置順序を特定する特定部を具備する、請求項１０に記載の自動分析装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、試料容器搬送装置、試料分注装置および自動分析装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療行為を提供する機関（医療機関）においては、健康診断受診者（健診者）や患者等の被検者から体液（血液、血清、尿、髄液等）、細胞、便等の検体を採取することがある。これらの検体は、その種別ごと、被検者ごとに別々の容器に所定量ずつ収容され、管理される。
【０００３】
検体を収容する容器（以下、試料容器と総称する）には、所定の情報を表記したラベル(LABEL)が貼付される。ラベルに表記される典型的な情報は、各試料容器に収容された検体（試料）ごとに特異的に割り当てられたＩＤ（IDentification）である。このＩＤ（以下、検体ＩＤと総称する）は、ホストコンピュータに登録され、各試料容器に収容されている検体に関する情報と対応付けて管理される。つまり、ラベルから検体ＩＤを読み取れば、そのラベルが付されている試料容器に収容されている検体を識別することができ、当該検体（試料）に関する情報を特定することができる。
【０００４】
検体ＩＤは、通常、バーコード（シンボルマーク）化されてラベルの表面に印刷される。バーコードを印刷されたラベル（バーコードラベル）が貼付された試料容器は、試料容器搬送装置により、サンプルラックに保持された状態で自動分析装置の試料分注装置まで搬送される。試料容器搬送装置、試料分注装置および自動分析装置は、試料容器のバーコードラベルのバーコードを光学的に読取り、検体ＩＤを取得する。そして、この検体ＩＤに基づいて試料容器内の検体を一意に特定し、試料ごとに割り当てられたオーダに従って適切な制御、処理が実施される。
【０００５】
ところで、近年の医療現場ではバーコードシステムに代えてＲＦＩＤ（Radio Frequency IDentifier）システムを利用することが試みられている。つまり検体を収容する各試料容器に無線タグを貼付して試料管理に役立てようとする試みである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−３００３５号公報
【特許文献２】特許第４６７０４４０号公報
【特許文献３】特開２０１４−１５５０８７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ＲＦＩＤシステムを用いれば、タグリーダで取得されたデータに特定の試料が有るか・無いかを瞬時に判断したり、取得データ中にどの試料が含まれているかを一気に知ることが簡単にできる。しかしながらタグリーダの電波圏内に複数の無線タグが密接している状態においては、タグリーダで読み取られたデータと無線タグとを一意に対応付けることが難しい。つまり、どの試料容器に収容されている検体の検体ＩＤを読取ったのか、読取った検体ＩＤがどの試料容器に付された無線タグからのものかを１つ１つ特定することが難しい。このことが臨床用自動分析装置分野において、バーコードラベルを無線タグへと代替させ難い要因の一つになっている。
【０００８】
例えば、自動分析装置では、同じラックに複数の試料容器が互いに密接した状態で保持され、ラック単位で分注位置（試料吸引位置）まで搬送され、試料容器単位で試料を吸引される。一つのラックに複数の試料容器がランダムに並んでいるので、自動分析装置は、これから吸引する試料、あるいは吸引中の試料がどの被検者のどのような試料であるのかを、識別管理対象（情報）の実体（有体物）である試料容器と正確に対応付けて管理する必要がある。
【０００９】
しかしながらバーコードラベルの代わりに無線タグを試料容器に貼付しただけだと、複数の無線タグが一つのラック内で密接するので、検体ＩＤをまとめて取得することはできてもそれぞれの検体を区別できない。つまり既存の技術では、ラックのどの位置（例えばポジション１〜５）の試料容器にどの検体ＩＤを返す無線タグが付されているかを特定し難い。
【００１０】
以上のような背景から、無線タグで識別管理される試料容器に収容された試料がどのような順序で分注装置まで搬送され、分注（吸引）される（した）のかを容易に判別可能とする技術が望まれている。
【００１１】
目的は、無線タグで識別管理する試料容器に収容した各試料の識別管理を試料容器単位で正確に行うことができる試料容器搬送装置、試料分注装置および自動分析装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
実施形態によれば、試料容器搬送装置は、搬送部と、取得部と、切替部とを具備する。搬送部は、個々に試料を収容するとともに当該試料に関する情報を記憶する無線タグが付された複数の試料容器を所定部に搬送する。取得部は、前記試料容器に付されている個々の無線タグと無線通信して受信した応答に基づいて前記試料に関する個々の情報を取得する。切替部は、前記試料容器の搬送経路に対向配置され、個々の試料容器に付されている無線タグ毎に前記応答の状態を切替える。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】図１は、実施形態に係わる自動分析装置の一例を示す機能ブロック図である。
【図２】図２は、図１に示される分析部２の一例を示す図である。
【図３】図３は、実施形態に係る試料容器１０の一例を示す外観図である。
【図４】図４は、図２に示されるサンプル分注アーム２２とサンプルラック１１とを示す図である。
【図５】図５は、サンプルラック１１の一例を示す斜視図である。
【図６】図６は、ラックトレイの一例を示す斜視図である。
【図７】図７は、ＲＦＩＤリーダ４００により照射される電波および光の広がりを示す模式図である。
【図８】図８は、実施形態に係る自動分析装置における処理手順の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
［第１の実施形態］
図１は、実施形態に係わる自動分析装置の一例を示す機能ブロック図である。図１に示される自動分析装置は、分析部１００、データ処理部３００、搬送部５、駆動部３、システム制御回路２００、ＲＦＩＤリーダ４００、出力インタフェース回路６、入力インタフェース回路７、記憶回路８およびネットワークインタフェース回路９を備える。
【００１５】
図１において、システム制御回路２００は、例えばメモリを有するプロセッサとして実現される。システム制御回路２００は、例えば記憶回路８からプログラムを読み出し、読み出したプログラムに従って分析部１００、データ処理部３００およびＲＦＩＤリーダ４００を制御する。
【００１６】
またシステム制御回路２００は、データ処理部３００から取得した種々のデータに基づいて試料の分析に関する様々な情報を計算する。またシステム制御回路２００は、駆動部３を制御することで分析部１００の運転を制御する。分析部１００から出力されるデータはデータ処理部３００を介してシステム制御回路２００に入力される。
【００１７】
システム制御回路２００は、搬送部５、出力インタフェース回路６、入力インタフェース回路７、記憶回路８およびネットワークインタフェース回路９に接続される。
【００１８】
搬送部５は、複数の試料容器をサンプルラックごと試料分注部に搬送する。出力インタフェース回路６は、例えばＣＲＴディスプレイ、液晶ディスプレイ、有機ＥＬディスプレイあるいはプラズマディスプレイ等の表示デバイス、およびスピーカ等の音声デバイスを備え、操作者に各種の情報を提示する。
【００１９】
入力インタフェース回路７は、マウスやトラックボールなどのポインティングデバイス、スイッチボタン等の選択デバイス、あるいはキーボードやタッチスクリーン等の入力デバイスを備え、操作者とマシンとの間のインタフェースを司る。
【００２０】
ネットワークインタフェース回路９は、例えば病院内ＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワークＮＷに接続され、ネットワークＮＷを経由するデータ伝送を仲立ちする。ネットワークＮＷには、例えばＨＩＳ（Hospital Information System）５００などが接続される。
【００２１】
記憶回路８は、半導体メモリ、あるいは磁気的または光学的記録媒体などであり、プロセッサにより読み取り可能なデータ記録メディアである。記憶回路８は、システム制御回路２００に備わる機能を実現するためのプログラム、データ処理部３００の動作プログラム、データ処理部３００からの出力データ、あるいはＨＩＳ５００からネットワークＮＷ経由で取得された検査オーダなどを記憶する。
【００２２】
ＲＦＩＤリーダ４００は、試料容器の搬送経路に対向配置される。ＲＦＩＤリーダ４００は、サンプルラック上の試料容器にそれぞれ付された無線タグ（ＲＦＩＤチップ）と無線通信する。発光素子４０１は、サンプルラック上の試料容器のいずれか１つに、特定の波長のスポット光を照射する。ＲＦＩＤリーダ４００は、サンプルラックの搬送経路に対向配置されてもよい。またＲＦＩＤリーダ４００は、試料分注部が試料を吸引する位置に位置す試料容器１０に対向配置されてもよい。
【００２３】
図２は、図１に示される分析部１００の一例を示す図である。分析部１００は、ラックサンプラ部１２、試薬庫１５および試薬庫１８を備える。ラックサンプラ部１２に、複数のサンプルラック１１が並べて配置される。それぞれのサンプルラック１１は、複数の試料容器１０を保持する。試料容器１０は、標準試料や被検試料等の試料を収容する。
【００２４】
図３は、実施形態に係る試料容器１０の一例を示す外観図である。試料容器１０は、試験管のように細長い円筒状であり、その上端は開口し、下端（底）は球状である。実施形態では、試料容器１０に、当該容器が収容する試料を識別するための情報を記憶した無線タグが貼付されている。無線タグに記憶される情報の一例として、検体ＩＤが挙げられる。検体ＩＤを用いれば試料を直接的に識別することができる。無線タグに記憶される情報の他の例として、検体を収容する試料容器を個々に識別する試料容器ＩＤ、各試料容器に付される無線タグごとにユニークに割り当てられるタグＩＤなどが挙げられる。試料容器ＩＤやタグＩＤを用いれば、試料を間接的に識別することができる。試料容器ＩＤ、タグＩＤなどで、試料（各試料容器に収容されている検体）を間接的に識別する場合には、これらの情報に各試料に関係する情報が対応付けられる。
【００２５】
以下の説明では、試料容器１０の側面に、無線タグを埋め込まれた検体ＩＤラベルが貼付されるものとする。検体ＩＤラベルには試料容器１０に割り当てられた検体ＩＤのバーコードが印刷されていても良いが、基本的には、無線タグからの無線による応答メッセージを読み取ることで必要な情報を取得する。なお、無線タグへの検体ＩＤの書き込みは、本自動分析装置による分析処理に先立って、例えば採血時に試料容器を準備する試料容器準備装置内で実行される。
【００２６】
実施形態の検体ＩＤラベルは、例えば赤外線や可視光などの光に感応して電気信号を出力する受光素子５０を内蔵する。受光素子５０は、典型的にはフォトダイオード（ＰＤ）などの半導体チップである。無線タグは、受光素子５０から出力される電気信号に基づいて、その応答の有効／無効を切り替える。例えば、受光素子５０に光が照射されると、無線タグは応答を無効化する。  
応答を無効化するには、例えば、電波の放射を停止すればよい。このほか、無意味な応答メッセージを返信することでも、応答を無効化することができる。
【００２７】
受光素子５０は、検体ＩＤラベルの所定位置に１つ設けても良いが、複数個を検体ＩＤラベルの所定方向に所定間隔を以て配設すると、検体ＩＤラベルを試料容器１０に貼付する際の位置合わせを神経質に行わずに済み、ラベル貼付作業の効率を上げることができる。また、例えばＲＦＩＤラベルを試料容器１０の側面（曲面）に沿うように巻いて貼付した場合、複数の受光素子５０がＲＦＩＤラベルの試料容器１０に巻かれる方向に沿って複数個並ぶことになるので、試料容器１０が側面方向に回転したとしても、ＲＦＩＤラベルのいずれかの受光素子５０が、試料容器１０の側面に向けて照射される光を検知することができる。
【００２８】
図２に戻って説明を続ける。試薬庫１５は、試薬ラック１４に保持される試薬容器１３内の第１試薬を保冷する。試薬ラック１４は、試薬容器１３を移動可能に保持する。試薬容器１３は、１試薬系又は２試薬系の第１試薬を収容する。第１試薬は、試料に含まれる検査項目の成分と反応する成分を含有する。
【００２９】
試薬庫１８は、試薬ラック１７に保持された試薬容器１６を保冷する。試薬ラック１７は、試薬容器１６を移動可能に保持する。試薬容器１６は、２試薬系の第１試薬と対をなす第２試薬を収容する。
【００３０】
また、分析部１００は、この例では、試薬ラック１７を取り囲む円周上に配置される複数の反応容器１９と、各反応容器１９を移動可能に保持する反応ディスク２０とを備える。
【００３１】
また、分析部１００は、サンプル分注プローブ２１と、サンプル分注アーム２２とを備える。サンプル分注プローブ２１は、試料吸引位置の試料容器１０から所定量の試料を吸引して試料吐出位置の反応容器１９内へ所定量吐出する（分注）。サンプル分注アーム２２は、サンプル分注プローブ２１を移動可能に保持する。
【００３２】
また、分析部１００は、第１試薬分注プローブ２４と、第１試薬分注アーム２５と、第２試薬分注プローブ２６と、第２試薬分注アーム２７とを備える。第１試薬分注プローブ２４は、試薬ラック１４に保持された試薬容器１３内の第１試薬を吸引して反応容器１９内に吐出する（分注）。第１試薬分注アーム２５は、第１試薬分注プローブ２４を移動可能に保持する。第２試薬分注プローブ２６は、試薬ラック１７に保持された試薬容器１６内の第２試薬を吸引して第１試薬が吐出された反応容器１９内に吐出する（分注）。第２試薬分注アーム２７は、第２試薬分注プローブ２６を移動可能に保持する。サンプル分注プローブ２１により試料が反応容器１９内に分注される。第１試薬分注プローブ２４および第２試薬分注プローブ２６により、試薬が反応容器１９内に分注される。  
また、分析部１００は、測光部２８と、洗浄ノズル２９とを備える。洗浄ノズル２９は、測定を終了した反応容器１９の内部を洗浄する。
【００３３】
測光部２８は反応容器１９に光を照射し、この照射により反応容器１９内の標準試料と第１試薬又は第１及び第２試薬との混合液や、被検試料と第１試薬又は第１及び第２試薬との混合液を透過した光を検出する。そして測光部２８は、検出した信号を処理して例えば吸光度で表される標準データや被検データを生成する。すなわち測光部２８は、試料および試薬の混合液に光を照射して、混合液の特性を光学的に測定する。
【００３４】
得られた測定データはデータ、通信回線などにより、データ処理部３００に伝送される。例えばメモリを有するプロセッサとして実現されるデータ処理部３００は、測光部２８から取得した測定データに基づいて検体の性質を分析する。
【００３５】
ところで、図１に示されるシステム制御回路２００は、実施形態に係る処理機能として取得機能２００ａ、切替機能２００ｂ、および特定機能２００ｃを備える。システム制御回路２００は、記憶回路８から各プログラムを呼び出し、呼び出したプログラムを実行することで取得機能２００ａ、切替機能２００ｂ、および特定機能２００ｃを実現する。
【００３６】
取得機能２００ａは、ＲＦＩＤリーダ４００を制御して、試料容器１０に付されている個々の無線タグと無線通信する。そして取得機能２００ａは、通信リンクの張られた個々の無線タグから受信した応答に基づいて、試料容器１０に収容された試料に関する個々の情報を取得する。
【００３７】
特に、取得機能２００ａは、ラックサンプラ部１２から試料分注部へと搬送されるサンプルラック１１に保持されている試料容器１０に付されている無線タグから受信した電波に基づいて、当該試料容器１０に収容された試料に関する検体ＩＤなどを取得する。
【００３８】
また取得機能２００ａは、ラックサンプラ部１２に載置されているサンプルラック１１に保持されている複数の試料容器１０個々に付されている無線タグからの応答に基づいて、サンプルラック１１の各試料容器１０に収容されている各試料ごとの当該試料に関する個々の試料情報をまとめて取得する。なお試料情報とは、検体ＩＤに加えて任意の情報（被検者の属性情報など）を含む、試料ごとに固有の情報である。
【００３９】
また取得機能２００ａは、搬送部５で搬送されているサンプルラック１１に保持されている複数の試料容器１０に個々に付されている無線タグからの応答に基づいて、サンプルラック１１に保持されている各試料容器１０に収容されている各試料ごとの当該試料に関する個々の試料情報をまとめて取得する。
【００４０】
また取得機能２００ａは、試料容器１０が試料分注部の分注位置に位置する前に、分注位置移動直前の試料容器１０と同じラックに保持されている複数の試料容器１０に付されている無線タグからの応答に基づいて、分注直前の試料情報をまとめて取得する。
【００４１】
切替機能２００ｂは、発光素子４０１を制御して試料容器１０に光を照射し、個々の試料容器１０に付されている無線タグ毎に当該無線タグの応答の有効／無効を切替える。特に切替機能２００ｂは、サンプルラック１１に保持されている個々の試料容器１０に付されている個々の無線タグの応答の有効／無効を切替える。
【００４２】
特定機能２００ｃは、切替機能２００ｂにより個々に応答の有効／無効を切替えられた個々の無線タグからの応答に基づいて取得した試料容器１０毎の試料情報、および取得機能２００ａで取得した複数の試料情報に基づいて、ラックに保持された試料容器１０の当該ラックにおける保持位置を特定する。さらに、特定機能２００ｃは、特定された保持位置を示す位置情報を試料情報に追加する。
【００４３】
図４は、図２に示されるサンプル分注アーム２２とサンプルラック１１とを示す図である。サンプルラック１１は図５に示されるように、試料容器１０を最大で例えば５本収納できる。サンプルラック１１をまとめて運ぶためにラックトレイが用いられる。サンプルラック１１は、図６に示されるようにラックトレイに載せられ、ラックサンプラ部１２にセットされる。
【００４４】
図４において、サンプルラック１１は搬送部５から与えられる駆動力によりラックサンプラ部１２をスライドし、サンプリングエリア内に順番に引き込まれる。図４に示される例では、サンプルラック１１はサンプル分注アーム２２の近傍の右側の開口部からサンプリングエリア内に引き込まれる。その際、サンプル分注アーム２２の近傍に設けられるＲＦＩＤリーダ４００により電波が照射され、サンプルラック１１上の複数の試料容器１０に関するデータがまとめて取得される。次いでサンプルラックは左方に移動せしめられ、サンプル分注アーム２２により、各試料容器１０が順次送られながら停止して、その間に試料が吸引される。
【００４５】
ＲＦＩＤリーダ４００の発光素子４０１は、発光ダイオード、半導体レーザあるいは光源ランプなどを利用できる。発光素子４０１は、サンプルラック１１の引き込みに伴って通過する複数の試料容器１０のいずれかに向けて、好ましくはその動きがいったん停止する瞬間に、スポット光を照射する。
【００４６】
スポット光は受光素子５０により受光され、受光素子に生じる起電力がトリガとなって無線タグは応答を無効化する。このように光の非照射／照射に対応付けて無線タグの応答の有効／無効が切り替えられる。
【００４７】
図７は、ＲＦＩＤリーダ４００により照射される電波および光の広がりを示す模式図である。図７の点線に示されるように、ＲＦＩＤリーダ４００は、少なくとも１つの同じサンプルラック１１に保持されている複数の試料容器に各々付されている検体ＩＤラベル（無線タグ）に向けて扇状に拡がるように電波を射出する。従って、ＲＦＩＤリーダ４００は、電波を射出した範囲に位置しているサンプルラック１１に保持されている全ての試料容器１０の無線タグから同時にデータを取得できる。
【００４８】
これに対して、光は一つの試料容器１０（に付されている検体ＩＤラベル（無線タグ））にピンポイントで照射される（図中実線）。このような光をいずれか一つの試料容器１０に（付されている検体ＩＤラベル（無線タグ））に順次照射することで、各試料容器１０（に付されている検体ＩＤラベル）の無線タグの応答を選択的に有効化／無効化し、各無線タグごとに電波への応答／停止を切替えることができる。
【００４９】
図８は、実施形態に係る自動分析装置における処理手順の一例を示すフローチャートである。図８において、サンプルラック１１が試料吸引位置に到着すると（ステップＳ１）、例えば、そのラックのポジション１がＲＦＩＤリーダ４００の前にセットされる（ステップＳ２）。そうすると最初のＲＦＩＤリーダ読出し命令が与えられる。（ステップＳ３）。これによりサンプルラック１１上の全ての試料容器１０の検体ＩＤがまとめて取得される（ステップＳ４）。
【００５０】
例えば図７に示される配置であれば、４つの試料容器の各検体ＩＤがＲＦＩＤリーダ４００により読み込まれる。取得された検体ＩＤはメモリなどに記憶される。また、自動分析装置は各検体ＩＤをキーとして、病院内ネットワークのホストコンピュータなどからオーダ情報を取得する（ステップＳ５）。
【００５１】
この段階では、サンプルラック１１上のどのポジションにどの試料容器があるかを知ることはできないが、サンプルラック１１上の全ての検体ＩＤを取得することはできている。そこで、試薬分注に先立ってオーダ情報を取得しておくことで、院内ネットワークの通信トラフィックを低減したり、データ取得にかかるリソースの消費量を抑えられるなどのメリットを得られる。つまりオーダリングと並行しながらポジションを移動してスポット光でＲＦＩＤを制御し、検体ＩＤとポジションとの対応が決まってから検体ＩＤとオーダ情報とポジションとを関係づければ良い。
【００５２】
次に自動分析装置は、ポジションを初期化（Ｐ＝１）したのち（ステップＳ６）、ポジション１にある試料容器１０にスポット光を照射する（ステップＳ７）。光を照射された試料容器１０の無線タグは応答を停止する。そして光を当てたまま、再びＲＦＩＤリーダ読出し命令が与えられる（ステップＳ８）。
【００５３】
ステップＳ３での読出し命令に応答したＩＤとステップＳ８での読出し命令に応答したＩＤとを比較すると、応答の無くなったＩＤを特定する（ステップＳ９）ことができる。これによりポジション１に在る検体の検体ＩＤが分かる。スポット光が消灯され（ステップＳ９）、ポジション１の検体ＩＤはデータベースに登録される（ステップＳ１１）。
【００５４】
次に、Ｐが１ステップインクリメントされ（ステップＳ１２）、ポジション５までの処理が終了するまで（ステップＳ１３でＹｅｓ）、ポジションを１つずつ進めながら（ステップＳ１４）ステップＳ７〜ステップＳ１３のループが繰り返される。２回目のループでは図７と同様に、ポジション２の試料容器１０にスポット光が照射される。するとこの試料容器１０の無線タグが応答を止めるので、その無線タグのＩＤがポジション２の検体ＩＤであることがわかる。この情報も記憶される。
【００５５】
このように順次ポジションを移動しつつ、各ポジションにスポット光が照射される。これを繰り返すことで、５つのポジション毎の検体ＩＤを得ることができる。全てのポジションについての処理が終了すると（ステップＳ１５）１つのシーケンスが完了する。
【００５６】
また、ステップＳ４において、サンプルラック１１の投入時にラック単位で検体ＩＤを一括読み取りしているので、４本の試料容器１０の検体ＩＤとポジションが決まれば、５本目の試料容器１０の検体ＩＤとポジションはおのずと定まる。よって最後の試料容器については無線タグの有効／無効を切り替える必要はない。もちろん、最後の試料容器でも同じ手順を行っても構わない。
【００５７】
以上述べたように実施形態では、試料容器１０ごとに付与された無線タグにより、サンプルラック１１上の試料容器１０に記載された検体ＩＤを取得する。その際、試料容器１０に１本ずつ光を照射し、受光素子５０を感応させて無線タグの応答を停止させる。応答を停止した無線タグのポジションを光の照射位置に基づいて特定できるので、試料容器１０のポジションを変更しつつ光の照射を繰り返せば、論理的帰結によりサンプルラック１１上の全ての試料容器１０を識別し、特定することが可能になる。
【００５８】
実施形態によれば、無線タグ技術による利点はそのままに、検体ＩＤとポジションとを対応付けて取得することができる。これにより自動分析装置において検体ＩＤを管理するためにＲＦＩＤラベルを使うことが可能になり、無線タグの有する機能を、検査業務を通して利用できるようになる。つまり、「多くの情報を保持できる」、「情報を追記できる」、「データを一度にまとめて読み込める」などといった無線タグ技術の利点を、検査業務を通して利用することが可能になる。
【００５９】
これらのことから、無線タグで識別管理する試料容器に収容した各試料の識別管理を試料容器単位で正確に行うことができる試料容器搬送装置、試料分注装置および自動分析装置を提供することが可能になる。ひいては、試料容器内の試料を正確に識別し、吸引／吐出を正しく実施することが可能になる。
【００６０】
［第２の実施形態］
第２の実施形態では、サンプルラック１１における各試料容器のポジションを特定可能な技術について説明した。第２の実施形態では、分注位置に搬送されてくる試料容器の順序を特定するようにする。
【００６１】
つまり、サンプルラック１１内におけるポジションを特定することだけでなく、分注位置に搬送されてくる試料容器の順序を特定することも、試料容器１０内の試料を特定して吸引／吐出を正しく実施することに繋がる。
【００６２】
そこで第２の実施形態では、特定機能２００ｃは、切替機能２００ｂにより個々に応答の有効／無効を切替えられた個々の無線タグからの応答に基づいて取得した試料容器１０毎の試料情報、および取得機能２００ａで取得した複数の試料情報に基づいて、試料容器１０の分注位置への到着順序を特定するようにする。
【００６３】
このようにすれば、絶対的な「ポジション」という概念に代えて、相対的な「順序」という概念に基づいてサンプルラック１１上の試料容器１０を区別することが可能になる。従って第２の実施形態によっても、試料容器１０内の試料を正確に識別し、吸引／吐出を正しく実施することが可能になる。
【００６４】
［第３の実施形態］
以上の説明では、各試料容器毎にスポット光を照射して、各試料容器に付されている検体ＩＤラベルの無線タグの応答を停止するようにした。これに代えて第３の実施形態では、無線タグは、照射された光（受光した光）の強度をＲＦＩＤリーダ４００に返すようにする。
【００６５】
受光素子５０が光に感応すると、無線タグは受光強度を応答メッセージにエンコードしてＲＦＩＤリーダに返送する。他の試料容器１０に付されている無線タグからの応答メッセージにも光量値データは含まれているが、光を照射されたポジション（例えばポジション２）の試料容器１０からの応答メッセージだけ、特異的に大きな数値の光量値を含む。試料容器１０ごとに光量値を比較することで、試料容器１０とポジションとを対応付けることができる。なお、光を照射しても応答メッセージ内の受光強度に変化が無ければ、当該ポジションが空きであることを知ることができる。
【００６６】
すなわち第３の実施形態では、照射された光の強度を示す応答メッセージに基づいて、サンプルラックに保持された試料容器をサンプルラックにおけるポジションと対応付けて特定する。このようにしても第１および第２の実施形態と同様の効果を得ることが可能になる。
【００６７】
なお本発明は上記各実施形態に限定されるものではない。例えば上記実施形態では、受光素子に光を照射して無線タグを制御するようにした。これに代えて、機械的な接点などを試料容器１０に実装し、プローブなどの棒状部材を接点に接触させて、光の検知と同様のロジックを働かせても良い。つまりプローブが接触した無線タグが応答を停止するようにすることで、検体ＩＤとポジションとを対応付けることができる。さらには、磁力の有無（強弱）（ホールセンサ等）や機械的な接触で導通の有無でＲＦＩＤを制御することも可能である。
【００６８】
また、物体有無センサを用いて試料容器１０の有無を別途検知しても良い。このようにすれば、試料容器１０のポジション特定の精度をさらに高めることができる。  
また各実施形態では、受光素子５０から出力される電気信号に基づいて無線タグの応答の有効／無効を切り替えるようにした。これに限らず、要するに受光素子５０から出力される電気信号に基づいて、応答の状態を変化させることができれば良い。応答の状態を変化させるとは、応答の電波強度を変化させたり、応答をオン／オフすることも含まれるとしてよい。さらには応答期間、応答の繰り返し回数、あるいはフレームフォーマットなどを、ＲＦＩＤシステムの規格の許す限りにおいて変化させてもよい。
【００６９】
また各実施形態では、受光素子５０に光を照射するようにした。光は赤外光でも、可視光でも、ようするにＲＦＩＤリーダ４００と無線タグとの無線通信に使われる電波よりも周波数の高い（波長の短い、すなわち指向性が高い）電磁波であればよい。例えば外乱を低減することの可能な波長域の光を用いても良い。また、更にスリットやレンズなどを追加、工夫してスポット光の径を小さく絞っても良い。また、受光素子５０は、光に限らず、所定の周波数帯域にある電磁波を検知するセンサであってよい。
【００７０】
また、上記実施形態では、試料容器のサンプルラック上のポジションを特定すること、または、分注位置に搬送されてくる試料容器の順序を特定することについて説明した。これに代えて、サンプルラック上の試料容器の配置順序を特定するようにしてもよい。
【００７１】
さらには、要するに分注／吐出直前の試料容器を特定することができれば、試料と検査オーダとのミスマッチや、検査エラーを未然に防ぐことができる。そこで、分注／吐出直前の試料容器の無線タグからの応答を逐一停止すれば、ステップＳ４で一括読み取りされた全ての検体ＩＤとの比較照合により、その試料容器の検体ＩＤを一意に特定することができる。このようにしても試料容器内の試料を正確に識別することができ、吸引／吐出を正しく実施することが可能になる。
【００７２】
実施形態の説明において用いた「プロセッサ」という文言は、例えば、ＣＰＵ（central processing unit）、ＧＰＵ(Graphics Processing Unit)、或いは、特定用途向け集積回路（Application Specific Integrated Circuit：ＡＳＩＣ））、プログラマブル論理デバイス（例えば、単純プログラマブル論理デバイス（Simple Programmable Logic Device：ＳＰＬＤ）、複合プログラマブル論理デバイス（Complex Programmable Logic Device：ＣＰＬＤ）、及びフィールドプログラマブルゲートアレイ（Field Programmable Gate Array：ＦＰＧＡ））等の回路を意味する。プロセッサは記憶回路に保存されたプログラムを読み出し実行することで機能を実現する。なお、記憶回路にプログラムを保存する代わりに、プロセッサの回路内にプログラムを直接組み込むよう構成しても構わない。この場合、プロセッサは回路内に組み込まれたプログラムを読み出し実行することで機能を実現する。なお、上記各実施形態の各プロセッサは、プロセッサごとに単一の回路として構成される場合に限らず、複数の独立した回路を組み合わせて１つのプロセッサとして構成し、その機能を実現するようにしてもよい。さらに、上記各実施形態における複数の構成要素を１つのプロセッサへ統合してその機能を実現するようにしてもよい。
【００７３】
本発明の幾つかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は例として提示するものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これらの新規な実施形態はその他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これらの実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００７４】
２…分析部、３…駆動部、５…搬送部、６…出力インタフェース回路、７…入力インタフェース回路、８…記憶回路、９…ネットワークインタフェース回路、１０…試料容器、１１…サンプルラック、１２…ラックサンプラ部、１３…試薬容器、１４…試薬ラック、１５…試薬庫、１６…試薬容器、１７…試薬ラック、１８…試薬庫、１９…反応容器、２０…反応ディスク、２１…サンプル分注プローブ、２２…サンプル分注アーム、２４…試薬分注プローブ、２５…試薬分注アーム、２６…試薬分注プローブ、２７…試薬分注アーム、２８…測光部、２９…洗浄ノズル、５０…受光素子、１００…分析部、２００…システム制御回路、２００ａ…取得機能、２００ｂ…切替機能、２００ｃ…特定機能、３００…データ処理部、４００…ＲＦＩＤリーダ、４０１…発光素子、５００…ＨＩＳ、ＮＷ…ネットワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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