(57)【要約】【課題】同種の造形材料を収容する複数のカートリッジが着脱可能に設けられた造形装置において、造形材料の品質の低下を抑制する。【解決手段】第１の造形材料を用いて造形物の造形を行う際に、当該造形に必要な量の前記第１の造形材料が収容されているカートリッジが複数あるかどうかを判定する判定手段と、前記判定手段により、前記造形に必要な量の前記第１の造形材料が収容されているカートリッジが複数あると判定された場合に、それら複数の候補カートリッジの中から、当該造形に使用するカートリッジを、予め設定されたカートリッジの選択方法にしたがって選択する選択手段と、を有し、前記選択手段により選択されたカートリッジに収容されている前記第１の造形材料を用いて３次元の造形物の造形を行う。【選択図】図４
2017094554.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
同種の造形材料を収容する複数のカートリッジが着脱可能に設けられ、
与えられた画像データに基づき、造形材料からなる３次元の造形物を造形する造形装置において、
第１の造形材料を用いて造形物の造形を行う際に、当該造形に必要な量の前記第１の造形材料が収容されているカートリッジが複数あるかどうかを判定する判定手段と、
前記判定手段により、前記造形に必要な量の前記第１の造形材料が収容されているカートリッジが複数あると判定された場合に、それら複数の候補カートリッジの中から、当該造形に使用するカートリッジを、予め設定されたカートリッジの選択方法にしたがって選択する選択手段と、
を有し、
前記選択手段により選択されたカートリッジに収容されている前記第１の造形材料を用いて３次元の造形物の造形を行う
ことを特徴とする造形装置。
【請求項２】
前記選択方法は、使用するカートリッジを順番に切り替えるラウンドロビン方式を用いて、前記複数の候補カートリッジの中から、使用するカートリッジを選択する方法であることを特徴とする請求項１に記載の造形装置。
【請求項３】
各カートリッジが造形装置本体に装着されたときからの経過時間を記憶する記憶手段を有し、
前記選択方法は、前記複数の候補カートリッジの中から、前記経過時間が最も長いカートリッジを選択する方法である
ことを特徴とする請求項１に記載の造形装置。
【請求項４】
各カートリッジが造形装置本体に装着されたときからの経過時間を記憶する記憶手段を有し、さらに、
使用するカートリッジを順番に切り替えるラウンドロビン方式を用いて、前記複数の候補カートリッジの中から、使用するカートリッジを選択する方法と、
前記複数の候補カートリッジの中から、前記経過時間が最も長いカートリッジを選択する方法と
の２つの方法のうちいずれかを選んで前記選択方法として設定する設定手段を有する
ことを特徴とする請求項１に記載の造形装置。
【請求項５】
同種の造形材料を収容する複数のカートリッジが着脱可能に設けられ、
与えられた画像データに基づき、造形材料からなる３次元の造形物を造形する造形装置を用いる造形方法において、
第１の造形材料を用いて造形物の造形を行う際に、当該造形に必要な量の前記第１の造形材料が収容されているカートリッジが複数あるかどうかを判定する工程と、
前記造形に必要な量の前記第１の造形材料が収容されているカートリッジが複数あると判定された場合に、それら複数の候補カートリッジの中から、当該造形に使用するカートリッジを、予め設定されたカートリッジの選択方法にしたがって選択する工程と、
を含み、
選択したカートリッジに収容されている前記第１の造形材料を用いて３次元の造形物の造形を行う
ことを特徴とする造形方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、造形装置及び造形方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
多数の層を積み上げることで３次元造形物を形成する造形装置が注目を集めている。この種の造形技術は、アディティブマニファクチャリング（ＡＭ）、３次元プリンタ、ラピッドプロトタイピング（ＲＰ）などと呼ばれており、より詳しくは、次のようにして、造形物を造形する技術である。すなわち、造形対象物の３次元形状データを造形用のスライス画像データへ変換し、各層のスライス画像データに応じて層ごとに造形材料からなる画像を形成し、それらを順に積層することで、造形物を造形する技術である。
このような造形装置においては、同種の造形材料を収容している複数のカートリッジが交換可能にカートリッジスロットに装着されているものがある。
ここで、２次元の印刷装置では、カートリッジスロットに装着された機能カートリッジに合わせて起動するソフトウェアを変更するもの（特許文献１）や、正規カートリッジかどうかを判別し制御方法を変更するもの（特許文献２）がある。また、複数カートリッジ装着可能でカートリッジ終端を検知すると警告するもの（特許文献３）もある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−７８１７５号公報
【特許文献２】特開２００２−１４９０１９号公報
【特許文献３】特開２００３−２３７１９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
同種の造形材料を収容しているカートリッジを複数装着した造形装置においては、造形が行われる場合に、特定のカートリッジスロットに装着されたカートリッジの造形材料のみが使用され続けてしまうことが懸念される。
特定のカートリッジスロットに装着されたカートリッジの造形材料のみが使用され続けてしまうと、使用されないカートリッジに収容されている造形材料の品質が低下してしまうことが懸念される。
【０００５】
本発明は上記したような事情に鑑みてなされたものであり、同種の造形材料を収容する複数のカートリッジが着脱可能に設けられた造形装置において、造形材料の品質の低下を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１態様は、
同種の造形材料を収容する複数のカートリッジが着脱可能に設けられ、
与えられた画像データに基づき、造形材料からなる３次元の造形物を造形する造形装置において、
第１の造形材料を用いて造形物の造形を行う際に、当該造形に必要な量の前記第１の造形材料が収容されているカートリッジが複数あるかどうかを判定する判定手段と、
前記判定手段により、前記造形に必要な量の前記第１の造形材料が収容されているカートリッジが複数あると判定された場合に、それら複数の候補カートリッジの中から、当該造形に使用するカートリッジを、予め設定されたカートリッジの選択方法にしたがって選択する選択手段と、
を有し、
前記選択手段により選択されたカートリッジに収容されている前記第１の造形材料を用いて３次元の造形物の造形を行う
ことを特徴とする造形装置を提供する。
【０００７】
本発明の第２態様は、
同種の造形材料を収容する複数のカートリッジが着脱可能に設けられ、
与えられた画像データに基づき、造形材料からなる３次元の造形物を造形する造形装置を用いる造形方法において、
第１の造形材料を用いて造形物の造形を行う際に、当該造形に必要な量の前記第１の造形材料が収容されているカートリッジが複数あるかどうかを判定する工程と、
前記造形に必要な量の前記第１の造形材料が収容されているカートリッジが複数あると判定された場合に、それら複数の候補カートリッジの中から、当該造形に使用するカートリッジを、予め設定されたカートリッジの選択方法にしたがって選択する工程と、
を含み、
選択したカートリッジに収容されている前記第１の造形材料を用いて３次元の造形物の造形を行う
ことを特徴とする造形方法を提供する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、同種の造形材料を収容する複数のカートリッジが着脱可能に設けられた造形装置において、造形材料の品質の低下を抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】実施例１の造形装置の全体構成を示す概略断面図
【図２】実施例１の造形装置における制御の構成を説明するためのブロック図
【図３】実施例１のカートリッジ着脱時に実行される制御のフローチャート
【図４】実施例１の造形処理の流れを示すフローチャート
【図５】実施例１の材料種別に関する情報を示す図
【図６】実施例５の材料種別に関する情報を示す図
【図７】実施例１の材料種別に関する情報を示す図
【図８】実施例１のカートリッジに関する情報を示す図
【図９】実施例５のカートリッジに関する情報を示す図
【図１０】実施例１のカートリッジに関する情報を示す図
【発明を実施するための形態】
【００１０】
本発明は、同種の造形材料を収容する複数のカートリッジが着脱可能に設けられ、与えられた画像データに基づき、造形材料からなる３次元の造形物を造形する造形装置に関する。
造形材料としては、作成する造形物の用途・機能・目的などに応じてさまざまな材料を選択することができる。本明細書では、造形目的である立体物（構造体）を構成する材料を「構造材料」と呼び、積層途中の構造体を支持するためのサポート体（例えばオーバーハング部を下から支える柱）を構成する材料を「サポート材料」と呼ぶ。また両者を特に区別する必要がない場合には、単に「造形材料」という用語を用いる。構造材料としては、例えば、ＰＥ（ポリエチレン）、ＰＰ（ポリプロピレン）、ＡＢＳ、ＰＳ（ポリスチレン）など、熱可塑性の樹脂を用いることができる。また、サポート材料としては、構造体からの除去を簡単にするため、熱可塑性と水溶性を有する材料を好ましく用いることができる。サポート材料としては、例えば、糖質、ポリ乳酸（ＰＬＡ）、ＰＶＡ（ポリビニルアルコール）、ＰＥＧ（ポリエチレングリコール）などを例示できる。
また、本明細書では、１層分の画像の形成に用いられるデジタルデータを「スライス画
像データ」と呼ぶ。スライス画像データに基づき造形材料で形成される１層分の画像を「材料層」と呼ぶ。また、造形装置を用いて作製しようとする目的の立体物（つまり造形装置に与えられる３次元形状データが表す物体）を「造形対象物」と呼び、造形装置で作成された（出力された）物体を「造形物」と呼ぶ。サポート材料を要する立体物の造形の場合、造形物は、構造体とサポート体から構成される。
【００１１】
［実施例１］
以下に、実施例１について説明する。
図１は、本実施例の造形装置１００の全体構成を示す概略断面図である。
造形装置１００は、画像形成ユニット１０１、転写ユニット１０２、積層造形ユニット１０３、制御ユニット１０４、及び操作ユニット１０５を備えている。
【００１２】
画像形成ユニット１０１は、感光ドラム１０７を備えたカートリッジ（プロセスカートリッジ）１０６、第１転写ベルト１０８、転写ローラ１０９、及び転移ローラ１１０を有する。カートリッジ１０６は画像形成ユニット１０１のユニット本体に対して着脱可能に設けられている。
また、転写ユニット１０２は、第２転写ベルト１１１、回転ローラ１１２、転移ローラ１１７、及びヒータ１１３を有する。また、積層造形ユニット１０３は、ステージ１１４を有する。
また、制御ユニット１０４は、コントローラやＵＩ（ユーザインターフェース）、各種Ｉ／Ｏインターフェースを備えた制御部を内蔵し、装置全体の各種制御を司る。
【００１３】
カートリッジ１０６は複数（本実施例では４個）設けられており、使用者は各カートリッジ１０６をそれぞれ、造形装置本体に正面から挿入して装着する。複数のカートリッジ１０６は、第１転写ベルト１０８の搬送方向に沿って並設されており、各カートリッジ１０６は、各転写ローラ１０９の上方に、第１転写ベルト１０８を介して各転写ローラ１０９に対向するように配置されている。第１転写ベルト１０８は、カートリッジ１０６に設けられた感光ドラム１０７と、転写ローラ１０９との間で挟持されるように配置されている。
各カートリッジ１０６には、各造形材料がそれぞれ独立して収容されている。本実施例では、造形材料の粒径としては、５〜１００μｍのものを用いている。
各カートリッジ１０６に貯蔵されている造形材料は、感光ドラム１０７に供給される。各カートリッジ１０６に設けられた、各造形材料に対応する感光ドラム１０７は、画像形成動作時の搬送方向（図１に示す矢印ａ方向）に沿って並んでいる。
【００１４】
ここで、画像形成ユニット１０１で行われる画像形成動作について説明する。
光学系により露光された感光ドラム１０７に造形材料が供給されることで感光ドラム１０７上に画像が形成される。感光ドラム１０７上に形成された画像は、感光ドラム１０７と転写ローラ１０９とに挟持された第１転写ベルト１０８上に転写され、第１転写ベルト１０８上に画像が形成される。
第１転写ベルト１０８上に形成された画像は、第１転写ベルト１０８の移動に伴い転移ローラ１１０まで搬送される。
【００１５】
画像形成ユニット１０１と転写ユニット１０２において、転移ローラ１１０と転移ローラ１１７とは、第１転写ベルト１０８と第２転写ベルト１１１を挟んで対向配置されている。そして、第１転写ベルト１０８上に形成された画像は、第１転写ベルト１０８と第２転写ベルト１１１との接触部で、第２転写ベルト１１１に転写される。
なお、本発明は、上述したレーザ方式のプリンタの画像形成方法に限定されず、サーマルプリンタ（昇華型、熱転写型など）、ドットインパクトプリンタ、ＬＥＤプリンタ、インクジェットプリンタなど、様々な方式のプリンタの画像形成方法に適用可能である。
【００１６】
転写ユニット１０２において、第２転写ベルト１１１上に転写された画像は、第２転写ベルト１１１の移動に伴い図１に示す矢印ｂ方向に搬送され、ヒータ１１３まで搬送される。第２転写ベルト１１１上の画像は、ヒータ１１３により、所定の造形単位の長さ毎に積層造形ユニット１０３内で形成されている造形物１１５に熱溶着される。ここで、所定の造形単位の長さは、造形する造形物１１５のサイズに応じて異なる。例えば、造形物１１５の断面の大きさがＬ版写真サイズ相当の場合では搬送方向の長さは１３５ｍｍ、Ａ４サイズ相当では搬送方向の長さは２９７ｍｍとなる。初回の熱溶着時には、ステージ１１４上に第２転写ベルト１１１上の画像が熱溶着されることとなる。
【００１７】
積層造形ユニット１０３において、ステージ１１４上で熱溶着による積層が行われることで、ステージ１１４上に造形物１１５が造形される。熱溶着時、ステージ１１４は、第２転写ベルト１１１の移動動作と同期してｄ方向に移動する。熱溶着後、積層の厚みに従ってｅ方向に下降し、ｆ方向に移動する。造形が終了した際には、ステージ１１４はｄ方向に移動する。異なる造形物１１５の造形を開始する際には、ステージ１１４はｃ方向に移動する。ただし、方向ｃ〜ｆは装置構成によっては図示した以外の方向でもよい。
操作ユニット１０５は、指定のオーダ造形物が造形中か造形終了か等、オーダ毎の造形状況の確認や、造形材料残量等の装置状態の確認、ベルトクリーニング等の装置メンテナンスの実施を行うために操作者が操作／確認するためのユニットである。
【００１８】
図２は、本実施例の造形装置１００の制御ユニット１０４における制御部の構成を説明するためのブロック図である。図５は、材料種別（造形材料の種類等）に関する情報を示す図である。図８は、カートリッジに関する情報を示す図である。
造形装置１００は、クライアント端末２０１から３次元形状データを受信し、造形を行う。
コントロール部２０３は、プリントエンジン部２０４から図８に示すカートリッジ情報を受信し、カートリッジ情報記憶部２１１で記憶する。また、クライアント端末２０１から３次元形状データを受信し、スライス画像データを生成し、生成したスライス画像データをプリントエンジン部２０４に送信する。コントロール部２０３は、受信した３次元形状データを入力バッファ２０５に記録する。
【００１９】
ジョブ解析部２０６は、入力バッファ２０５から３次元形状データを受信し、解析処理を行い、ジョブ解析結果をレイアウト指示部２０７およびＵＩ部２０９に送信する。また、レイアウト指示部２０７からレイアウト指示の終了通知を受信する。
ＵＩ部２０９は、ジョブ解析部２０６からジョブ解析結果を受信し、ＵＩに表示する。
レイアウト指示部２０７は、ジョブ解析部２０６からジョブ解析結果を受信し、レイアウト情報を整理し、ジョブ解析結果とレイアウト指示とを画像処理部２０８に送信する。また、画像処理部２０８から画像処理の終了通知を受信する。ジョブ解析部２０６にレイアウト指示の終了通知を送信する。
【００２０】
画像処理部２０８は、カートリッジ情報記憶部２１１からカートリッジ情報を読出す。また、レイアウト指示部２０７からジョブ解析結果とレイアウト指示とを受信し、画像処理を行い、画像処理の終了通知をレイアウト指示部２０７に送信する。画像処理結果であるスライス画像データを中間バッファ２１０に送信する。画像処理部２０８は、カートリッジ装着確認部２１５で受信したジョブ解析結果を造形するためのカートリッジが装着されていることを確認する。そして、画像処理部２０８は、ジョブ解析結果をスライス処理部２１６でスライス処理し、スライス画像およびレイアウト情報を面付け処理部２１７に送信する。
カートリッジ装着確認部２１５は、受信したジョブ解析結果から図５に示す材料種別（造形材料の種類等）を抽出し、カートリッジ情報記憶部２１１から読み出したカートリッ
ジ情報と比較する。このことで、カートリッジ装着確認部２１５は、該当するカートリッジが装着されていることを確認し、確認できた場合はスライス処理部２１６にジョブ解析結果を送信する。
【００２１】
面付け処理部２１７は、スライス画像およびレイアウト情報を受信し、レイアウト処理を行い、レイアウト処理後のスライス画像データを中間バッファ２１０に送信する。
中間バッファ２１０は、画像処理部２０８からスライス画像データを受信し、スライス画像データを記録し、スライス画像データをプリントエンジン部２０４に送信する。
プリントエンジン部２０４は、造形装置１００の起動時やプロセスカートリッジ１０６の着脱時に装着されているカートリッジ情報を読み出し、コントロール部２０３にカートリッジ情報を送信する。また、プリントエンジン部２０４は、コントロール部２０３から受信したスライス画像データを材料種別からカートリッジスロット種別に変換しながら材料層を形成し、材料層を積層して造形物を造形する。
【００２２】
カートリッジ着脱検知部２１３は、造形装置１００の起動時やプロセスカートリッジ１０６の着脱時に、装着されているカートリッジ情報を読出し、カートリッジ情報記憶部２１２に送信する。
画像形成部２１４は、コントロール部２０３からスライス画像データを受信し、カートリッジ情報記憶部２１２からカートリッジ情報を読み出す。また、カートリッジ情報を利用し、スライス画像データを構成する各画素の材料種別をカートリッジスロット種別に変換しながら、材料層を形成する。
【００２３】
以下に、本実施例のカートリッジ着脱時の制御について説明する。図３は、本実施例のカートリッジ着脱時に実行される制御のフローチャートである。
まず、カートリッジ着脱検知部２１３が造形装置１００の起動もしくはプロセスカートリッジ１０６の着脱動作を検知し、装着されているカートリッジのカートリッジ情報（図１０）を読み出す（Ｓ３０１およびＳ３０２）。読み出したカートリッジ情報をカートリッジ情報記憶部２１２に記憶し、カートリッジ情報をプリントエンジン部２０４からコントロール部２０３に送信する（Ｓ３０３およびＳ３０４）。コントロール部２０３では、ステップＳ３０５でカートリッジ情報をプリントエンジン部２０４から受信し、カートリッジ情報記憶部２１１で記憶する。
【００２４】
次に、本実施例の造形処理の流れについて説明する。図４は、本実施例の造形処理の流れを示すフローチャートである。図７は、本実施例の材料種別に関する情報を示す図である。図１０は、本実施例のカートリッジに関する情報を示す図である。
まず、ステップＳ４０１では、コントロール部２０３でクライアント端末２０１から造形ジョブ（造形命令）を受信し、クライアント端末２０１から受信した３次元形状データを入力バッファ２０５で記憶する。そして、ジョブ解析部２０６で３次元形状データを解析し、レイアウト指示部２０７でジョブ解析結果からレイアウト情報を整理し、画像処理部２０８にジョブ解析結果およびレイアウト指示を送信する。
【００２５】
ステップＳ４０２では、カートリッジ装着確認部２１５でジョブにおける使用材料（使用する造形材料）に関する情報（図７）を取得する。次に、カートリッジ装着確認部２１５で、図７に示す使用材料種別ＩＤが全て、カートリッジ情報記憶部２１１から読み出したカートリッジ情報（図１０）に存在することと、該当カートリッジが空でないことを確認する（ステップＳ４０３）。
使用材料の残量があることが確認できた場合（ステップＳ４０３でＹｅｓ）には、スライス処理部２１６で各画素の使用材料種別を指定しながらスライス処理を行なう（ステップＳ４０４）。使用材料の残量があることが確認できなかった場合（ステップＳ４０３でＮｏ）には、ステップＳ４１０に進み、エラー通知の処理を行う。
【００２６】
ステップＳ４０５では、面付け処理部２１７でスライス画像のレイアウト処理を行い、中間バッファ２１０にスライス画像データを記憶し、プリントエンジン部２０４に送信する。
ステップＳ４０６では、画像形成部２１４がスライス画像データを受信し、スライス画像データから使用材料種別を取得する。
ステップＳ４０７では、画像形成部２１４がスライス画像データから造形材料の使用量を見積り、カートリッジ情報記憶部２１２からカートリッジ情報（図１０）を読出す。そして、画像形成部２１４は、使用材料の残量が、複数のカートリッジそれぞれに対して、スライス画像データ分以上あるかを確認（判定）する。
複数カートリッジにスライス画像データ分以上の残量を確認できた場合（ステップＳ４０７でＹｅｓ）には、ステップＳ４０８に進む。
【００２７】
ステップＳ４０８では、ジョブ毎に、ラウンドロビン方式で使用カートリッジが順番に切り替わるように、カートリッジ情報を用いて画素毎の使用材料種別をカートリッジスロット種別に変換する。その後、ステップＳ４０９に進む。
ここで、使用カートリッジをジョブ毎にラウンドロビン方式で切り替える点について詳しく説明する。
使用カートリッジをジョブ毎にラウンドロビン方式で切り替えるには、前回のジョブで使用したカートリッジ、もしくは今回のジョブで使用するカートリッジを記憶しておく必要がある。
まず、前回のジョブで使用したカートリッジを記憶しておく場合について説明する。Ｓ４０８では使用カートリッジの候補の内、前回使用したカートリッジのカートリッジスロットＩＤ（インデックス、以下、スロットＩＤ）からラウンドロビンで進行させた方向で最も近いスロットＩＤのカートリッジを今回の使用カートリッジとする。また、次回に備えて、今回の使用カートリッジを記憶しておく。ここで、使用カートリッジの候補（候補カートリッジ）は、Ｓ４０７で造形材料の残量がシートデータ分以上あると確認されたカートリッジである。
【００２８】
次に、今回使用予定のカートリッジを記憶しておく場合について説明する。Ｓ４０８で、使用カートリッジの候補に今回使用予定のカートリッジが含まれているかどうかを確認し、含まれているならば今回使用予定のカートリッジを今回使用するカートリッジとする。また、次回に備えて、使用カートリッジの候補の内、今回使用するカートリッジのスロットＩＤからラウンドロビンで進行させた方向で最も近いスロットＩＤのカートリッジを記憶しておく。
Ｓ４０８において、使用カートリッジの候補に今回使用予定のカートリッジが含まれていないならば、使用カートリッジの候補のどれを使用してもよい。例えば、最も小さいスロットＩＤのカートリッジを使用カートリッジとしてもよいし、今回使用予定のカートリッジのスロットＩＤからラウンドロビンで進行させた方向で最も近いスロットＩＤのカートリッジを使用カートリッジとしてもよい。また、次回に備えて、使用カートリッジの候補の内、今回使用するカートリッジのスロットＩＤからラウンドロビンで進行させた方向で最も近いスロットＩＤのカートリッジを記憶しておく。
なお、使用カートリッジをラウンドロビン方式で切り替えるタイミングは、ジョブ毎に限るものではなく、適宜、予め設定されたタイミングであればよい。
【００２９】
図４のフローチャートの説明に戻ると、複数カートリッジにスライス画像データ分以上の残量を確認できなかった場合（ステップＳ４０７でＮｏ）には、ステップＳ４１１に進む。ステップＳ４１１では、画像形成部２１４が、使用材料の残量がスライス画像データ分以上あるカートリッジが１つあるかどうかを確認する。
残量がスライス画像データ分以上あるカートリッジを確認できた場合（ステップＳ４１
１でＹｅｓ）には、ステップＳ４１２に進む。残量がスライス画像データ分以上あるカートリッジを確認できなかった場合（ステップＳ４１１でＮｏ）には、ステップＳ４１０に進み、エラー通知の処理を行う。
ステップＳ４１２では、カートリッジ情報を用いて画素毎の使用材料種別をカートリッジスロット種別に変換する。その後、ステップＳ４０９に進む。
ステップＳ４０９では、指定されたカートリッジを用いて材料層を形成し、形成した材料層を積層することで造形物を造形していく。
【００３０】
以上説明したように、本実施例によれば、同種の造形材料を収容しているカートリッジが、造形装置に複数装着されている場合に、特定のカートリッジに収容されている造形材料のみが使用され続けてしまうことを防止することができる。
これにより、使用されないカートリッジに収容されている造形材料の品質が低下してしまうことを抑制することが可能となる。
【００３１】
本発明に係る造形装置は、上述の実施例に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々の変更を加えてもよい。以下に、他の実施形態として実施例２〜実施例６を例示して説明する。なお、以下の実施例においては、上述した実施例１と異なる構成や処理について説明することとし、実施例１と同様の構成や処理についての説明は省略する。
［実施例２］
上述した実施例１では、図４のステップＳ４０７で複数カートリッジにスライス画像データ分以上の残量を確認できた場合には、ステップＳ４０８で、使用カートリッジをジョブ毎にラウンドロビン方式で切り替えるものであったが、これに限るものではない。
すなわち、複数カートリッジにスライス画像データ分以上の残量を確認できた場合には、予め設定されたカートリッジの選択方法にしたがって、使用カートリッジを選択するものであればよく、選択方法としては特に限定されるものではない。
【００３２】
例えば、複数カートリッジにスライス画像データ分以上の残量を確認できた場合には、使用カートリッジとして、複数カートリッジの中から最も古いカートリッジを選択してもよい。最も古いカートリッジを選択する場合には、各カートリッジが造形装置１００本体に装着されたときからの経過時間を記憶しておき、複数カートリッジの中で経過時間が最も長いカートリッジを選択するとよい。このとき、予めカートリッジの装着時刻を記録しておき、現在時刻との差から、経過時間を求めてもよい。また、各カートリッジの使用期限と現在時刻とを比較し、使用期限により近い、もしくは使用期限を超過しているカートリッジを選択してもよい。
【００３３】
また、カートリッジの選択方法を複数設けておき、この複数の選択方法の中から、好適な選択方法を選べるような構成としてもよい。選択方法を選ぶのは、造形装置１００の管理者や造形装置１００の設置者が行うものであるとよく、また、造形装置１００が自動的に選ぶ構成としてもよい。
例えば、カートリッジの選択方法として、上述した、ラウンドロビン方式を用いる方法と、最も古いカートリッジを選択する方法との２つの方法のうちいずれかを選んで、カートリッジの選択方法として設定するとよい。
【００３４】
このとき、上述の２つの方法からいずれを選ぶかは、造形装置１００の管理者や造形装置１００の設置者が、ディスプレイやＵＩに表示されたカートリッジ情報（カートリッジの装着時刻等）を見て、適宜決定するものであってもよい。また、上述の２つの方法からいずれを選ぶタイミングとしては、朝一番に造形装置１００の電源を入れた時、ジョブが入力された時、ジョブの終了時、カートリッジの交換時を例示することができる。
また、上述の２つの方法からいずれを選ぶかは、造形装置１００が諸条件に応じて適宜
、自動で選ぶものであってもよい。例えば、通常時は、ラウンドロビン方式を用いる方法に設定しておき、古くなったカートリッジがあると判断したときに限り、選択方法を自動で変更して、当該古くなったカートリッジを選択するようにしてもよい。
これには、例えば各カートリッジの装着時刻と現在時刻とから経過時間をそれぞれ求め、求めた経過時間が閾値を超えるかどうかで、選択方法を決めればよい。求めた経過時間がそれぞれ閾値以下であれば、ラウンドロビン方式を用いる選択方法とし、閾値を超えたものがある場合には、最も古いカートリッジを選択するようにするとよい。
【００３５】
［実施例３］
上述した実施例１においては、図２に示すように、カートリッジ装着確認部２１５は、コントロール部２０３の画像処理部２０８に存在するものであったが、カートリッジ装着確認部２１５は無くてもよい。この場合、カートリッジ情報記憶部２１１も不要である。つまり、上述の実施例１においてコントロール部２０３で行っていた、カートリッジの装着確認、使用材料の残量確認の処理は、プリントエンジン部で行うものであってもよい。図４を参照して説明すると、本実施例では、ステップＳ４０３が無く、ステップＳ４０２の後はステップＳ４０４に進み、スライス処理部２１６はカートリッジ情報を未確認のまま使用材料種別を指定しながらスライス処理を行うこととなる。そして、ステップＳ４０７で、カートリッジ情報記憶部２１２からカートリッジ情報を読出すことで、カートリッジの装着確認、使用材料の残量確認を行うことができる。
このような構成により、上述した実施例１に比べて、構成を単純化、簡素化することができる。上述した実施例１は、本実施例よりもクライアント端末に近い側にあるコントロール部２０３でエラーチェックができるので、エラー通知は本実施例よりも早く、ユーザビリティに優れた構成となっている。
【００３６】
［実施例４］
上述した実施例１の図３においては、ステップＳ３０４〜ステップＳ３０６の処理は行わなくてもよい。
つまり、カートリッジ着脱時に、カートリッジ情報を読み出すが、このとき、読み出したカートリッジ情報をカートリッジ情報記憶部２１２に記憶すれば、カートリッジ情報をプリントエンジン部２０４からコントロール部２０３に送信しなくてもよい。
図４を参照して説明すると、本実施例では、ステップ４０３で、カートリッジ装着確認部２１５は、カートリッジ情報記憶部２１１ではなく、プリントエンジン部２０４のカートリッジ情報記憶部２１２から、カートリッジ情報を受信するものであればよい。
【００３７】
［実施例５］
図６は、本実施例の材料種別に関する情報を示す図である。図９は、本実施例のカートリッジに関する情報を示す図である。
上述した実施例１では、カートリッジ情報として、図８および図１０に示すように、材料種別と残量の情報を用いているが、これに限るものではない。
図８および図１０の代わりに、図９に示すように、メイン素材グループと材料の色とを分けて管理してもよい。この場合、使用材料種別についても、図５および図７の代わりに、図６に示すような形式、すなわち、メイン素材グループと材料の色とを分けて管理することになる。
【００３８】
［実施例６］
上述した実施例１において、造形装置１００は、図２に示すように、クライアント端末２０１から造形ジョブを受信するものであったが、これに限るものではない。
すなわち、造形装置１００は、ＵＳＢメモリ、ＳＤカード、外付けＨＤＤおよびファイルサーバ等の記憶装置から造形ジョブが入力されるものであってもよい。
【符号の説明】
【００３９】
１０６…カートリッジ、１００…造形装置、２０３…コントロール部、プリントエンジン部２０４
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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