(57)【要約】【課題】画像形成装置と管理装置との間での通信が可能であるか不能であるかにかかわらず、消耗材カートリッジの交換の必要性を適切に判断することができる、管理装置、管理システム、交換判断方法及びプログラムを提供する。【解決手段】プリンタと管理サーバとの間での通信が可能である場合には、管理サーバでは、プリンタから受信する残量情報に基づいてプリンタに装着されている消耗材カートリッジにおける消耗材の残量が取得され、その残量が第１閾値未満であれば、その消耗材カートリッジを交換する必要性があることを示す交換必要信号が出力される。管理サーバとプリンタとの間での通信が不能である場合は、管理サーバでは、ＲＡＭに記憶されている使用履歴情報に基づいて、消耗材カートリッジにおける消耗材の残量が予測され、予測残量が第１閾値未満であれば、交換必要信号が出力される。【選択図】図３
2017076314.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗材カートリッジが装着される装着部、前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジに収容されている消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成部、及び、前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に応じた第１信号を出力する第１信号出力部を備える画像形成装置との間で通信を行う通信部と、
記憶部と、
新しい前記消耗材カートリッジに関する第２信号を出力する第２信号出力部と、
制御部とを備え、
前記制御部は、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が可能である間に、前記通信部により前記第１信号出力部から出力される前記第１信号に対応する第１値を受信し、前記第１値に基づいて前記画像形成装置における前記消耗材の使用履歴に係る使用履歴情報を前記記憶部に記憶させ、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が可能である場合には、前記通信部により受信した前記第１値に対応する第２値が第１閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させ、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が不能である場合には、前記記憶部に記憶されている前記使用履歴情報に基づいて前記第２値を予測し、その予測した予測第２値が前記第１閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させる、管理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の管理装置であって、
前記画像形成部は、シートに画像を形成していない期間に、前記消耗材カートリッジに収容されている消耗材を使用してメンテナンスを実行するものであり、
前記使用履歴情報には、シートへの画像の形成による消耗材の使用量の情報と、前記画像形成部のメンテナンスによる消耗材の使用量の情報とが含まれる、管理装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の管理装置であって、
前記制御部は、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が不能である場合において、通信が可能であった期間の最後に受信した前記第１値に対応する前記第２値が前記第１閾値よりも大きい値である第２閾値未満である場合に、前記予測第２値が第１閾値未満であるか否かの判断を実行する、管理装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか一項に記載の管理装置であって、
前記制御部は、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が不能である場合において、前記通信部における送受信が不能であるために前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が不能である場合には、前記予測第２値が前記第１閾値未満であるか否かの判断を実行し、前記画像形成装置における送受信が不能であるために前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が不能である場合には、前記予測第２値が前記第１閾値未満であるか否かの判断を実行しない、管理装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか一項に記載の管理装置であって、
前記制御部は、
前記第２信号出力部により前記第２信号を出力させた場合、当該第２信号の出力を前記記憶部に記憶させ、
前記第２信号の出力を前記記憶部に記憶させた後、前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が可能である間に、前記通信部により前記第１値を受信し、その受信した第１値に対応する前記第２値が前記第１閾値以上であると判断するまで、前記記憶部に記憶されている前記第２信号の出力を消去せず、
前記第２信号の出力が前記記憶部に記憶されている間、前記第２値又は前記予測第２値が前記第１閾値未満であっても、前記第２信号出力部により前記第２信号を出力させない、管理装置。
【請求項６】
画像形成装置と、
管理装置とを含む、管理システムであって、
前記画像形成装置は、
消耗材カートリッジが装着される装着部と、
前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジに収容されている消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成部と、
前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に応じた第１信号を出力する第１信号出力部とを備え、
前記管理装置は、
前記画像形成装置との間で通信を行う通信部と、
記憶部と、
新しい前記消耗材カートリッジに関する第２信号を出力する第２信号出力部と、
制御部とを備え、
前記制御部は、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が可能である間に、前記通信部により前記第１信号出力部から出力される前記第１信号に対応する第１値を受信し、前記第１値に基づいて前記画像形成装置における前記消耗材の使用履歴に係る使用履歴情報を前記記憶部に記憶させ、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が可能である場合には、前記通信部により受信した前記第１値に対応する第２値が第１閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させ、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が不能である場合には、前記記憶部に記憶されている前記使用履歴情報に基づいて前記第２値を予測し、その予測した予測第２値が前記第１閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させる、管理システム。
【請求項７】
請求項６に記載の管理システムであって、
前記画像形成装置は、
第２制御部を備え、
前記第２制御部は、
前記第１信号出力部から出力される前記第１信号に基づいて、前記装着部に新品の前記消耗材カートリッジが装着されたか否かを判断し、
前記装着部に新品の前記消耗材カートリッジが装着された場合、前記画像形成装置との間での通信が不能である状態では、その装着された前記消耗材カートリッジの現像剤を使用した前記画像形成部による画像形成を禁止する、管理システム。
【請求項８】
消耗材カートリッジが装着される装着部、前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジに収容されている消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成部、及び、前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に応じた第１信号を出力する第１信号出力部を備える画像形成装置との間で通信を行う通信部と、
記憶部と、
新しい前記消耗材カートリッジに関する第２信号を出力する第２信号出力部と、
制御部とを備える管理装置において、前記制御部により実行される、前記消耗材カートリッジの交換の必要性を判断するための交換判断方法であって、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が可能である間に、前記通信部により前記第１信号出力部から出力される前記第１信号に対応する第１値を受信し、前記第１値に基づいて前記画像形成装置における前記消耗材の使用履歴に係る使用履歴情報を前記記憶部に記憶させるステップと、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が可能である場合には、前記通信部により受信した前記第１値に対応する第２値が第１閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させるステップと、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が不能である場合には、前記記憶部に記憶されている前記使用履歴情報に基づいて前記第２値を予測し、その予測した予測第２値が前記第１閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させるステップとを含む、交換判断方法。
【請求項９】
消耗材カートリッジが装着される装着部、前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジに収容されている消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成部、及び、前記装着部に装着された前記消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に応じた第１信号を出力する第１信号出力部を備える画像形成装置との間で通信を行う通信部と、
記憶部と、
新しい前記消耗材カートリッジに関する第２信号を出力する第２信号出力部とを備える管理装置のコンピュータにインストールされるプログラムであって、
前記コンピュータに、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が可能である間に、前記通信部により前記第１信号出力部から出力される前記第１信号に対応する第１値を受信し、前記第１値に基づいて前記画像形成装置における前記消耗材の使用履歴に係る使用履歴情報を前記記憶部に記憶させ、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が可能である場合には、前記通信部により受信した前記第１値に対応する第２値が第１閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させ、
前記通信部と前記画像形成装置との間での通信が不能である場合には、前記記憶部に記憶されている前記使用履歴情報に基づいて前記第２値を予測し、その予測した予測第２値が前記第１閾値未満である場合、前記第２信号出力部から前記第２信号を出力させる処理を実行させる、プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に装着される消耗材カートリッジに関する管理を行う管理装置、管理システム、管理装置で実行される交換判断方法、及び、管理装置のコンピュータにインストールされるプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置に管理装置が通信可能に接続され、画像形成装置におけるトナーやインクなどの消耗材（消耗品）の状態を画像形成装置から管理装置に送信して、管理装置により消耗材の消耗時期を予測するシステムが提案されている（たとえば、特許文献１参照）。
【０００３】
この提案に係るシステムでは、画像形成装置と管理装置との間での通信が可能な状態では、管理装置で予測された消耗材の消耗時期が管理装置から画像形成装置に送信され、画像形成装置において、消耗材がなくなる時期（消耗時期）が通知される。一方、画像形成装置と管理装置との間での通信が不能な状態では、画像形成装置において、消耗材の消耗時期が予測されて、その消耗時期が通知される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−５４８２６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
たとえば、消耗材を収容した消耗材カートリッジが装置本体に装着される構成の画像形成装置において、消耗材の消耗時期の到来より前に、消耗材カートリッジの交換の必要性を判断し、消耗材カートリッジの発注などが行われていれば、消耗材がなくなった場合に、消耗材カートリッジを新品と交換することが可能となる。
【０００６】
しかしながら、従来の提案では、管理装置における消耗材カートリッジの交換に関する判断手法の内容までは提案されておらず、画像形成装置と管理装置との間での通信が可能な場合と不能な場合とにおいて、管理装置において消耗材カートリッジの交換をどのように判断するかはまったく不明である。
【０００７】
本発明の目的は、画像形成装置と管理装置との間での通信が可能であるか不能であるかにかかわらず、消耗材カートリッジの交換の必要性を適切に判断することができる、管理装置、管理システム、交換判断方法及びプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記の目的を達成するため、本発明の一の局面に係る管理装置は、消耗材カートリッジが装着される装着部、装着部に装着された消耗材カートリッジに収容されている消耗材を使用してシートに画像を形成する画像形成部、及び、装着部に装着された消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に応じた第１信号を出力する第１信号出力部を備える画像形成装置との間で通信を行う通信部と、記憶部と、新しい消耗材カートリッジに関する第２信号を出力する第２信号出力部と、制御部とを備え、制御部は、通信部と画像形成装置との間での通信が可能である間に、通信部により第１信号出力部から出力される第１信号に対応する第１値を受信し、第１値に基づいて画像形成装置における消耗材の使用履歴に係る使用履歴情報を記憶部に記憶させ、通信部と画像形成装置との間での通信が可能である場合には、通信部により受信した第１値に対応する第２値が第１閾値未満である場合、第２信号出力部から第２信号を出力させ、通信部と画像形成装置との間での通信が不能である場合には、記憶部に記憶されている使用履歴情報に基づいて第２値を予測し、その予測した予測第２値が第１閾値未満である場合、第２信号出力部から第２信号を出力させる。
【０００９】
この構成によれば、管理装置と画像形成装置との間での通信が可能である場合には、管理装置が画像形成装置から第１値を受信する。第１値は、画像形成装置の装着部に装着された消耗材カートリッジにおける消耗の残量に応じた第１信号に対応している。管理装置では、第１値に対応する第２値が第１閾値未満であれば、新しい消耗材カートリッジに関する第２信号が出力される。これにより、管理装置では、画像形成装置に装着されている消耗材カートリッジにおける消耗材の残量に応じて、消耗材カートリッジの交換の必要性を適切に判断することができる。
【００１０】
また、管理装置と画像形成装置との間での通信が可能である間に、画像形成装置から受信した第１値に基づいて画像形成装置における消耗材の使用履歴に係る使用履歴情報が記憶部に記憶される。管理装置と画像形成装置との間での通信が不能になると、管理装置では、記憶部に記憶されている使用履歴情報に基づいて第２値が予測される。そして、その予測された予測第２値が第１閾値未満である場合には、新しい消耗材カートリッジに関する第２信号が出力される。これにより、管理装置では、画像形成装置との通信が不能なときにも、画像形成装置に装着されている消耗材カートリッジの交換の必要性を適切に判断することができる。
【００１１】
なお、本発明は、管理装置の形態で実現することができるだけでなく、たとえば、管理システム、管理装置で実行される交換判断方法及び管理装置のコンピュータにインストールされるプログラムの形態で実現することもできる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、画像形成装置と管理装置との間での通信が可能であるか不能であるかにかかわらず、消耗材カートリッジの交換の必要性を適切に判断することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンタ及び管理サーバが含まれる発注支援システムの構成を示す図である。
【図２】プリンタ及び管理サーバの電気的構成を示すブロック図である。
【図３】サーバ処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】残量予測処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】プリンタ処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下では、本発明の実施の形態について、添付図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１５】
＜消耗材管理システム＞
図１に示される消耗材管理システム１は、プリンタ２（画像形成装置の一例）で使用される消耗材カートリッジ１７（図２参照）に関する管理を行うシステムであり、プリンタ２、管理サーバ３（管理装置の一例）及び受注サーバ４を含む。
【００１６】
プリンタ２及び管理サーバ３は、たとえば、ＬＡＮ（Local Area Network）環境が構築されたオフィスなどに設けられ、ＬＡＮ経由で相互に通信可能である。ＬＡＮは、有線ＬＡＮ又は無線ＬＡＮで構成されていてもよいし、有線ＬＡＮ及び無線ＬＡＮの両方で構成されていてもよい。受注サーバ４は、消耗材カートリッジ１７の販売を行う会社が所有しており、インターネット上に置かれている。受注サーバ４とプリンタ２及び管理サーバ３とは、インターネット及びＬＡＮ経由で相互に通信可能である。
【００１７】
消耗材管理システム１では、管理サーバ３により、プリンタ２で使用される消耗材カートリッジ１７の残量が管理されている。管理サーバ３において、プリンタ２で使用されている消耗材カートリッジ１７を新しい消耗材カートリッジ１７と交換する必要があると判断されると、たとえば、管理サーバ３から受注サーバ４に向けてカートリッジ発注信号が送信される。カートリッジ発注信号を受注サーバ４が受信すると、受注サーバ４を所有する会社からプリンタ２のユーザ宛に新品の消耗材カートリッジ１７が発送される。
【００１８】
＜プリンタ及び管理サーバの電気的構成＞
プリンタ２は、図２に示されるように、カートリッジ装着部１１（装着部の一例）、画像形成部１２、操作部１３、表示部１４、ネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）１５及び制御部１６を備えている。
【００１９】
カートリッジ装着部１１には、消耗材カートリッジ１７が着脱可能に装着される。消耗材カートリッジ１７には、画像形成部１２において使用される消耗材が収容されている。
【００２０】
カートリッジ装着部１１には、残量センサ１８（第１信号出力部の一例）が設けられている。残量センサ１８は、消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量を検出し、その残量を示す検出信号（第１信号の一例）を出力する。
【００２１】
また、カートリッジ装着部１１には、カートリッジ装着スイッチ１９が設けられている。カートリッジ装着スイッチ１９は、たとえば、カートリッジ装着部１１に消耗材カートリッジ１７が装着されている場合にオンとなり、カートリッジ装着部１１に消耗材カートリッジ１７が装着されていない場合にオフとなる。
【００２２】
画像形成部１２は、消耗材カートリッジ１７に収容されている消耗材を使用して、画像データに係る画像をシートに形成する。画像形成の方式は、電子写真方式であってもよいし、インクジェット方式であってもよい。画像形成部１２による画像形成の方式が電子写真方式である場合、画像の形成に使用される消耗材は、トナーであり、消耗材カートリッジ１７は、トナーを収容したトナーカートリッジである。画像形成部１２による画像形成の方式がインクジェット方式である場合、画像の形成に使用される消耗材は、インクであり、消耗材カートリッジ１７は、インクを収容したインクカートリッジである。
【００２３】
操作部１３は、操作ボタン（たとえば、スタートキー、テンキー、カーソルキー）を備えている。操作ボタンの操作により、各種の指示などを操作部１３に入力することが可能である。
【００２４】
表示部１４は、たとえば、液晶表示器からなる。表示部１４には、各種の情報が表示される。
【００２５】
ネットワークインタフェース１５は、ＬＡＮ経由したネットワーク通信のためのインタフェースである。
【００２６】
制御部１６は、ＣＰＵ２１（第２制御部の一例）、ＲＯＭ２２及びＲＡＭ２３などを備えている。
【００２７】
ＣＰＵ２１には、操作部１３の操作内容を表す操作信号が入力される。また、ＣＰＵ２１には、残量センサ１８の検出信号及びカートリッジ装着スイッチ１９のオン／オフ信号が入力される。
【００２８】
ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２に記憶されているプログラムを実行することにより、画像形成部１２、表示部１４などの各部の動作を制御し、ネットワークインタフェース１５からの信号の送信及びネットワークインタフェース１５による信号の受信を制御する。ＣＰＵ２１による制御（プログラム）の実行時、ＲＡＭ２３がワークエリアとして使用される。ＲＡＭ２３には、ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）などの不揮発性メモリが含まれていてもよい。
【００２９】
プリンタ２には、ＰＣ（Personal Computer）５がＬＡＮを経由した双方向通信が可能に接続されている。プリンタ２では、ＰＣ５からＬＡＮ経由で受け付けたプリントジョブが実行される。具体的には、プリントジョブの実行に際し、ユーザによりＰＣ５が操作されて、画像形成対象のファイルが選択される。その後、ユーザによりＰＣ５が操作されて、プリントジョブの実行が指示されると、先に選択されたファイル（画像データ）の画像形成に係るプリントジョブがＰＣ５からプリンタ２に送信される。プリンタ２のネットワークインタフェース１５がプリントジョブを受信することにより、プリントジョブがプリンタ２に受け付けられる。プリントジョブの実行により、消耗材カートリッジ１７に収容されている消耗材が使用されて、ユーザにより選択されたファイルに係る画像がシートに形成される。
【００３０】
また、プリンタ２では、プリントジョブが実行されない状態が一定期間継続する度に、消耗材を使用したメンテナンスが実行される。例えば、インクジェットヘッドにおける空吐出やレーザプリンタヘッドにおけるトナーを使用した濃度・印字位置調整などがこのメンテナンスに該当する。
【００３１】
管理サーバ３は、ＬＡＮ経由したネットワーク通信のためのネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）３１と、ＣＰＵ４１（制御部の一例）、ＲＯＭ４２及びＲＡＭ４３（記憶部の一例）などを含む構成の制御部３２を備えている。
【００３２】
＜サーバ処理＞
管理サーバ３のＣＰＵ４１は、図３に示されるサーバ処理を実行する。
【００３３】
サーバ処理では、ＣＰＵ４１は、プリンタ２と管理サーバ３との間での通信状態を調べ、プリンタ２と管理サーバ３との間が通信不能なオフラインであるか否かを判断する（Ｓ１１）。
【００３４】
プリンタ２と管理サーバ３との間がオフラインではない場合（Ｓ１１：ＮＯ）、つまりプリンタ２と管理サーバ３との間が通信可能なオンラインである場合、ＣＰＵ４１は、ネットワークインタフェース３１を介するプリンタ２との通信を制御して、残量情報（第１値）の送信をプリンタ２に要求する（Ｓ１２）。
【００３５】
残量情報は、プリンタ２のカートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量を示す情報である。残量情報は、消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量そのものであってもよいし、その残量を示す情報であれば、たとえば、消耗材カートリッジ１７における消耗材の満量に対する残量の割合であってもよい。
【００３６】
残量情報の送信要求を受けて、プリンタ２のＣＰＵ２１は、残量センサ１８の検出信号を取得する。そして、プリンタ２のＣＰＵ２１は、残量情報を作成し、ネットワークインタフェース１５を介する管理サーバ３との通信を制御して、残量情報を管理サーバ３に向けて送信する。また、ＣＰＵ２１は、残量情報の前回の送信から今回の送信までの間に実行した処理（プリントジョブ、メンテナンス）の内容を示す処理内容情報を作成し、ネットワークインタフェース１５を介する管理サーバ３との通信を制御して、残量情報の送信に前後して、処理内容情報を管理サーバ３に向けて送信する。なお、残量情報が残量センサ１８の検出信号の値そのものであってもよい。
【００３７】
管理サーバ３のＣＰＵ４１は、残量情報の送信要求の後、プリンタ２からの残量情報の受信を待つ（Ｓ１３）。
【００３８】
ＣＰＵ４１は、残量情報を受信すると、その受信した残量情報をＲＡＭ４３に記憶させる（Ｓ１４）。なお、ＲＡＭ４３に記憶させる残量情報は第２値に対応している。ここでは第２値を受信した残量情報である第１値と同じとしているが、消耗材カートリッジ１７における消耗材を示す情報であれば受信した残量情報と異なる値であってもよい。
【００３９】
また、ＣＰＵ４１は、残量情報及び処理内容情報を受信すると、処理内容情報から、残量情報の前回の受信から今回の受信までの間におけるプリンタ２でのプリントジョブの実行時間の合計及びメンテナンスの実行時間の合計を取得する。そして、ＣＰＵ４１は、その取得したプリントジョブの実行時間の合計及びメンテナンスの実行時間の合計を使用履歴情報の一部としてＲＡＭ４３に記憶させる（Ｓ１５）。
【００４０】
そして、ＣＰＵ４１は、ＲＡＭ４３に記憶させた残量情報から、プリンタ２のカートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量を取得する。その後、ＣＰＵ４１は、消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が所定の第１閾値未満であるか否かを判断する（Ｓ１６）。
【００４１】
消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が第１閾値未満ではない場合（Ｓ１６：ＮＯ）、つまり消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が第１閾値以上である場合、ＣＰＵ４１は、ＲＡＭ４３に設けられている交換フラグを０にリセットして（Ｓ１７）、サーバ処理を終了する。交換フラグは、後述する交換必要信号を出力したか否かを表すフラグである。
【００４２】
一方、消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が第１閾値未満である場合（Ｓ１６：ＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、交換フラグが０にリセットされているか否かを判断する（Ｓ１８）。
【００４３】
交換フラグが０にリセットされている場合（Ｓ１８：ＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、プリンタ２のカートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７を新しい消耗材カートリッジ１７と交換する必要があると判断し、その交換必要性を示す交換必要信号を出力する（Ｓ１７）。交換必要信号（第２信号の一例）は、管理サーバ３の制御部３２内で送受信される信号であり、ＣＰＵ４１（第２信号出力部の一例）は、たとえば、交換必要信号の出力に応答して、カートリッジ発注信号の送信を決定し、ネットワークインタフェース３１を介して、受注サーバ４に向けてカートリッジ発注信号を送信してもよい。
【００４４】
交換必要信号の出力後、ＣＰＵ４１は、交換フラグに１をセットして（Ｓ２０）、サーバ処理を終了する。
【００４５】
交換フラグに１が既にセットされている場合（Ｓ１８：ＮＯ）、交換必要信号が既に出力されているので、ＣＰＵ４１は、交換必要信号を出力せずに、サーバ処理を終了する。
【００４６】
プリンタ２と管理サーバ３との間がオフラインである場合には（Ｓ１１：ＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、そのオフラインの原因が管理サーバ３側にあるか否か、言い換えれば、プリンタ２と管理サーバ３との間のオフラインが管理サーバ３に起因しているか否かを判断する（Ｓ２１）。たとえば、管理サーバ３がＬＡＮ経由で接続されているプリンタ２以外の外部装置とも通信不能である場合、プリンタ２と管理サーバ３との間のオフラインの原因が管理サーバ３側にあると判断することができる。逆に、管理サーバ３がＬＡＮ経由で接続されているプリンタ２以外の外部装置とは通信可能である場合、プリンタ２と管理サーバ３との間のオフラインの原因がプリンタ２側にあると判断することができる。
【００４７】
プリンタ２と管理サーバ３との間のオフラインの原因がプリンタ２側にある場合（Ｓ２１：ＮＯ）、ＣＰＵ４１は、以降の処理を実行せず、サーバ処理を終了する。
【００４８】
プリンタ２と管理サーバ３との間のオフラインの原因が管理サーバ３側にある場合（Ｓ２１：ＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、オンライン中に最後に受信した残量情報、つまりＲＡＭ４３に記憶されている最新の残量情報から、プリンタ２のカートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量を取得する。そして、ＣＰＵ４１は、消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が所定の第２閾値未満であるか否かを判断する（Ｓ２２）。第２閾値は、第１閾値よりも大きい固定値である。
【００４９】
消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が第２閾値未満ではない場合（Ｓ２２：ＮＯ）、つまり消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が第２閾値以上である場合、ＣＰＵ４１は、以降の処理を実行せずに、サーバ処理を終了する。
【００５０】
消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が第２閾値未満である場合（Ｓ２２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量を予測する残量予測処理を実行する（Ｓ２３）。残量予測処理の詳細については、後述する。
【００５１】
その後、ＣＰＵ４１は、残量予測処理にて予測した残量である予測残量が第１閾値未満であるか否かを判断する（Ｓ２４）。
【００５２】
予測残量が第１閾値未満ではない場合（Ｓ２４：ＮＯ）、つまり予測残量が第１閾値以上である場合、ＣＰＵ４１は、以降の処理を実行せずに、サーバ処理を終了する。
【００５３】
予測残量が第１閾値未満である場合（Ｓ２４：ＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、交換フラグが０にリセットされているか否かを判断し（Ｓ１８）、交換フラグが０にリセットされていれば（Ｓ１８：ＹＥＳ）、交換必要信号を出力する（Ｓ１９）。そして、交換フラグに１をセットした後（Ｓ２０）、サーバ処理を終了する。
【００５４】
＜残量予測処理＞
図３のステップＳ２３で実行される残量予測処理の内容は、図４に示されている。
【００５５】
残量予測処理では、ＣＰＵ４１は、ＲＡＭ４３に記憶されている残量情報及び使用履歴情報の一部から、画像形成（プリントジョブ）による単位時間当たりの消耗材の使用量、メンテナンスによる単位時間当たりの消耗材の使用量、及び、一定時間におけるプリントジョブの実行時間である画像形成時間及びメンテナンスの実行時間であるメンテナンス時間の割合（比率）を算出する。そして、ＣＰＵ４１は、画像形成による単位時間当たりの消耗材の使用量、メンテナンスによる単位時間当たりの消耗材の使用量、及び、一定時間における画像形成時間及びメンテナンス時間の割合から、単位時間当たりの消耗材の平均使用量を算出する（Ｓ２３１）。ＣＰＵ４１は、その算出した平均使用量を使用履歴情報としてＲＡＭ４３に記憶させる。
【００５６】
平均使用量の算出後、ＣＰＵ４１は、その平均使用量にプリンタ２と管理サーバ３との間のオフライン状態が継続している時間（オフライン継続時間）を乗算する。一方、オンライン中に最後に受信した残量情報、つまりＲＡＭ４３に記憶されている最新の残量情報から、プリンタ２のカートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量を取得する。そして、ＣＰＵ４１は、消耗材の残量から平均使用量とオフライン継続時間との乗算値を減算することにより、予測残量を算出し（Ｓ２３２）、残量予測処理を終了する。
【００５７】
なお、平均使用量の算出及びＲＡＭ４３への記憶（Ｓ２３１）は、図３のステップＳ１５で実行されてもよい。
【００５８】
＜プリンタ処理＞
プリンタ２のＣＰＵ２１は、図５に示されるサーバ処理を実行する。
【００５９】
サーバ処理では、ＣＰＵ２１は、カートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７が新品の消耗材カートリッジ１７であるか否かを判断する（Ｓ３１）。
【００６０】
カートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７が新品の消耗材カートリッジ１７ではない場合（Ｓ３１：ＮＯ）、ＣＰＵ２１は、以降の処理を実行せず、プリンタ処理を終了する。
【００６１】
カートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７が新品の消耗材カートリッジ１７である場合（Ｓ３１：ＹＥＳ）ＣＰＵ２１は、プリンタ２と管理サーバ３との間での通信状態を調べ、プリンタ２と管理サーバ３との間が通信不能なオフラインであるか否かを判断する（Ｓ３２）。
【００６２】
プリンタ２と管理サーバ３との間が通信不能なオフラインである場合（Ｓ３２：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１は、プリントジョブの実行による画像形成を禁止して（Ｓ３３）、プリント処理を終了する。
【００６３】
一方、プリンタ２と管理サーバ３との間が通信不能なオフラインではない場合（Ｓ３２：ＮＯ）、ＣＰＵ２１は、プリントジョブの実行による画像形成を禁止せず（Ｓ３３：スキップ）、プリント処理を終了する。
【００６４】
＜作用効果＞
以上のように、プリンタ２と管理サーバ３との間での通信が可能である場合には、管理サーバ３がプリンタ２から残量情報を受信する。管理サーバ３では、残量情報からプリンタ２のカートリッジ装着部１１に装着されている消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量（残量情報が示す残量）が取得され、その残量が第１閾値未満であれば、その消耗材カートリッジ１７を新しい消耗材カートリッジ１７と交換する必要性があることを示す交換必要信号が出力される。これにより、管理サーバ３では、プリンタ２に装着されている消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量に応じて、消耗材カートリッジ１７の交換の必要性を適切に判断することができる。
【００６５】
また、管理サーバ３とプリンタ２との間での通信が可能である間に、プリンタ２から受信した残量情報に基づいてプリンタ２における消耗材の使用履歴に係る使用履歴情報がＲＡＭ４３に記憶される。管理サーバ３とプリンタ２との間での通信が不能になると、管理サーバ３では、ＲＡＭ４３に記憶されている使用履歴情報に基づいて、消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が予測される。そして、その予測された予測残量が第１閾値未満である場合には、交換必要信号が出力される。これにより、管理サーバ３では、プリンタ２との通信が不能なときにも、プリンタ２に装着されている消耗材カートリッジ１７の交換の必要性を適切に判断することができる。
【００６６】
消耗材の残量の予測に際しては、プリンタ２におけるプリンタジョブの実行に伴う消耗材の使用量だけでなく、プリンタ２におけるメンテナンスの実行に伴う消耗材の使用も考慮される。これにより、消耗材の残量の予測精度を上げることができ、プリンタ２に装着されている消耗材カートリッジ１７の交換の必要性をより適切に判断することができる。
【００６７】
また、予測残量が第１閾値未満であるか否かの判断は、プリンタ２と管理サーバ３との間が通信可能なオンライン中の最後に受信した残量情報から取得される残量が第１閾値よりも大きい第２閾値未満である場合に実行される。プリンタ２と管理サーバ３との間が通信不能なオフラインになる前に、消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が第２閾値以上である場合、オフライン中に予測残量が第１閾値未満に低下するまでには相当の時間を要する。オフラインの期間が長いほど、予測残量と消耗材カートリッジ１７における消耗材の実際の残量とのずれが大きくなる。したがって、オンライン中の最後に受信した残量情報から取得される残量が第２閾値以上であった場合には、予測残量が第１閾値未満であるか否かの判断が行われないことが好ましい。これにより、プリンタ２に装着されている消耗材カートリッジ１７の交換の必要性の誤判断を抑制することができる。
【００６８】
また、予測残量が第１閾値未満であるか否かの判断は、プリンタ２と管理サーバ３との間のオフラインの原因がプリンタ２側にある場合には実行されず、プリンタ２と管理サーバ３との間のオフラインが管理サーバ３側にある場合に実行される。これにより、オフラインの原因が管理サーバ３側にある場合に、プリンタ２に装着されている消耗材カートリッジ１７の交換の必要性の判断の実行を保証することができる。
【００６９】
また、管理サーバ３において、交換必要信号が出力された場合、交換フラグに１がセットされる。その後、プリンタ２に装着されている消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が第１閾値以上であることが確認されると、交換フラグが０にリセットされる。そして、交換フラグに１がセットされている状態では、消耗材カートリッジ１７における消耗材の残量が第１閾値未満であっても、交換必要信号は出力されない。これにより、交換必要信号が重複して何度も出力されることを抑制できる。
【００７０】
プリンタ２では、カートリッジ装着部１１に新品の消耗材カートリッジ１７が装着されている場合には、プリンタ２と管理サーバ３との間での通信状態が調べられる。そして、プリンタ２と管理サーバ３との間が通信不能なオフラインである場合には、プリントジョブの実行による画像形成が禁止される。これにより、新品の消耗材カートリッジ１７についての管理が管理サーバ３で実行されていない状況において、その消耗材カートリッジ１７が使用されることを抑制できる。
【００７１】
＜変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、他の形態で実施することもできる。
【００７２】
たとえば、前述の実施形態では、管理サーバ３のＣＰＵ４１が各処理を実行する場合について説明した。しかしながら、管理サーバ３の制御部３２が複数のＣＰＵを備え、複数のＣＰＵが協働して各処理を実行してもよい。
【００７３】
その他、前述の構成には、特許請求の範囲に記載された事項の範囲で種々の設計変更を施すことが可能である。
【符号の説明】
【００７４】
１    消耗材管理システム
２    プリンタ
３    管理サーバ
１１  カートリッジ装着部
１２  画像形成部
１７  消耗材カートリッジ
１８  残量センサ
２１  ＣＰＵ
３１  ネットワークインタフェース
４１  ＣＰＵ
４３  ＲＡＭ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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