(57)【要約】【課題】画像形成装置において、トナーの搬送に生じうる異常等を判定するのに要する時間をより短くことができる技術を提供する。【解決手段】画像形成装置（ＭＦＰ）は、トナーボトルから排出されたトナーを現像器へ搬送する搬送路モータにかかる負荷を検知することで、当該負荷を監視する（Ｓ１０２〜Ｓ１０４）。ＭＦＰは、検知した負荷が、トナー搬送に異常が生じていない正常状態における変動パターンで変動しているか否かを判定し（Ｓ１０４）、正常状態における変動パターンで変動していない場合には、異常状態を解消するための解消動作を実行する（Ｓ１０８）。【選択図】図６
2017122772.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成用のトナーを搬送する搬送手段と、
前記搬送手段を駆動するモータと、
前記モータにかかる負荷を検知する検知手段と、
前記検知手段によって検知された負荷の変動パターンに基づいて、前記搬送手段による搬送の状態が所定の状態であるか否かを判定する判定手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記搬送手段による前記搬送の状態が前記所定の状態の場合の変動パターンを記憶する記憶手段を更に備え、
前記判定手段は、前記検知手段によって検知された負荷が、前記記憶手段に記憶されている変動パターンで変動している場合には、前記搬送の状態に異常が生じていないと判定し、前記負荷が前記記憶手段に記憶されている変動パターンで変動していない場合には、前記搬送の状態に異常が生じていると判定する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記判定手段は、前記検知手段によって検知された負荷が、前記搬送の状態に異常が生じていない場合の前記負荷の最大値と最小値との間を所定の時間で遷移している場合には、前記搬送の状態に異常が生じていないと判定し、前記負荷が前記最大値と前記最小値との間を所定の時間で遷移していない場合には、前記搬送の状態に異常が生じていると判定する
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記最大値及び前記最小値はそれぞれ、前記搬送の状態に異常が生じていない条件下で行われた測定によって得られた平均値である
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判定手段によって前記搬送の状態に異常が生じていると判定されると、前記搬送の異常状態を解消するための解消動作を実行する制御手段を更に備える
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記解消動作は、前記モータの回転を正回転と逆回転との間で交互に切り替える動作、前記モータの回転数を変更する動作、または前記モータを駆動するための電力値を変更する動作である
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記判定手段によって前記搬送の状態に異常が生じていると判定されるごとに前記解消動作を実行し、前記解消動作の連続した実行回数が所定の回数に達すると、前記モータの動作を停止する
ことを特徴とする請求項５または６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記解消動作の実行回数が前記所定の回数に達したことで前記モータの動作が停止すると、エラーの発生をユーザに通知する通知手段を更に備える
ことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記判定手段は、更に、前記検知手段によって検知された負荷が、前記搬送の状態に異常が生じていない場合の前記負荷の最小値に対応する閾値を下回った場合、前記モータから前記搬送手段に駆動力を伝達する伝達機構に異常が生じていると判定する
ことを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記判定手段によって前記伝達機構に異常が生じていると判定されると、エラーの発生をユーザに通知する通知手段を更に備える
ことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記モータに駆動電流を供給して前記モータを駆動する駆動回路を更に備え、
前記検知手段は、前記駆動回路から前記モータに供給される前記駆動電流の値を前記負荷として検知する
ことを特徴とする請求項１から１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記検知手段は、前記駆動回路に設けられた電流検知用の抵抗によって前記駆動電流を検知する
ことを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記搬送手段は、トナー収納容器と現像器との間のトナー搬送路に設けられた、前記モータによって回転駆動されるスクリューである
ことを特徴とする請求項１から１２のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
画像形成用のトナーを搬送する搬送手段と、前記搬送手段を駆動するモータと、を備える画像形成装置の制御方法であって、
前記モータにかかる負荷を検知する検知工程と、
前記検知工程で検知された負荷の変動パターンに基づいて、前記搬送手段による搬送の状態が所定の状態であるか否かを判定する判定工程と、
を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置及びその制御方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、複写機、ファクシミリ装置等の電子写真方式の画像形成装置では、感光体上に形成した静電潜像を、現像器内の現像剤（トナー）を用いて現像することで、トナー像を形成する。感光体上に形成されたトナー像がシート等の記録材に転写されることで、印刷物が生成される。このような画像形成装置では、現像器において消費されるトナーは、ユーザによって交換可能なトナーボトルから現像器へ補給される。
【０００３】
トナーボトル内、またはトナーボトルから現像器までの搬送路では、トナーの固化や固着等によってトナーの流動性が悪化する場合がある。その場合、トナーボトルから現像器へのトナーの供給を適切に行うことができなくなり、画像形成品質の劣化が生じることがある。このため、トナーの搬送に異常が生じているか否かを判定し、異常が生じている場合には異常状態を解消する必要がある。特許文献１には、トナーボトルからのトナーの供給用の部材を駆動するモータにかかる負荷を検知し、規定値以上の負荷の検知回数が所定回数を超えた場合に、トナーの固着等によってモータに異常が生じたと判定して報知する画像形成装置が記載されている。また、検知回数が所定回数より少ない場合には、トナーボトル内の異常状態を報知している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１４−２１５６０１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述の従来技術では、モータに負荷がかかった場合に、異常が生じたと即座に判定するのではなく、モータに規定値以上の負荷がかかったことを検知した場合に、その検知回数に応じて、モータの異常状態またはトナーボトル内の異常状態を報知する。この場合、モータにかかる負荷が規定値以上となるまである程度の時間を要しうる。このため、トナーボトルからのトナーの搬送に生じうる異常をより短い時間で判定し、解消できることが望ましい。
【０００６】
本発明は、上述の問題に鑑みてなされたものであり、画像形成装置において、トナーの搬送に生じうる異常等を判定するのに要する時間をより短くすることができる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、例えば、画像形成装置として実現できる。本発明の一態様に係る画像形成装置は、画像形成用のトナーを搬送する搬送手段と、前記搬送手段を駆動するモータと、
前記モータにかかる負荷を検知する検知手段と、前記検知手段によって検知された負荷の変動パターンに基づいて、前記搬送手段による搬送の状態が所定の状態であるか否かを判定する判定手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、画像形成装置においてトナーの搬送に生じうる異常等を判定するのに要する時間をより短くすることが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】一実施形態に係るＭＦＰの構成を示す断面図。
【図２】一実施形態に係るトナー補給部の構成を示す概略図。
【図３】一実施形態に係るＭＦＰの制御系の構成を示すブロック図。
【図４】一実施形態に係るトナー搬送路におけるトナーの搬送状態の例を概略的に示す模式図。
【図５】一実施形態に係る搬送路モータにかかる負荷の時間変化の例を示す図。
【図６】一実施形態に係るトナー供給動作の手順を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の例示的な実施形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１１】
本実施形態の画像形成装置は、例えば、印刷装置（プリンタ）、複写機、複合機（ＭＦＰ）、及びファクシミリ装置等の、電子写真方式でシートに画像を形成する装置である。なお、複合機とは、例えば、プリント（印刷）機能、スキャン機能、複写機能及びファクシミリ機能を含む複数種類の機能のうち、少なくとも２つ以上の複数の機能を有する装置である。ここでは、画像形成装置が、印刷機能、スキャン機能及び複写機能を有するＭＦＰである場合について説明する。
【００１２】
＜画像形成装置（ＭＦＰ）＞
図１は、本実施形態に係るＭＦＰ１００の構成を示す断面図である。ＭＦＰ１００は、複数色のトナー（現像剤）を用いて多色画像を形成する画像形成装置であってもよいが、単色のトナーを用いて単色画像を形成する画像形成装置について説明する。ＭＦＰ１００は、シートへの画像形成を行うプリンタユニット１０１と、原稿の画像の読み取りを行うリーダユニット１０２と、読み取り対象となる原稿の搬送を行うＡＤＦユニット１０３とで構成される。なお、シートは、記録紙、記録材、記録媒体、用紙、転写材、転写紙等と称されてもよい。
【００１３】
プリンタユニット１０１では、給紙カセット１１０に収納された記録紙Ｐが、ピックアップローラ１１１、給紙ローラ１１２及びリタードローラ１１３によって、１枚ずつ搬送路に給紙される。給紙カセット１１０から給紙された記録紙Ｐは、搬送ローラ１１４によって搬送路を搬送される。記録紙Ｐは、レジストローラ対１１５の位置に達すると、停止しているレジストローラ対１１５によって斜行補正が行われる。その後、レジストローラ対１１５の回転が開始されることで、記録紙Ｐは、感光ドラム１３１と転写ローラ１３３との間の転写ニップ部へ搬送される。
【００１４】
プリンタユニット１０１において、レーザスキャナユニット１２０、感光ドラム（感光体）１３１、帯電ローラ１３２、転写ローラ１３３及び現像器１４０は、記録紙Ｐへ画像を形成する画像形成部を構成する。画像形成部では、回転駆動される感光ドラム１３１の外周面が、帯電ローラ１３２の作用によって、所定の極性の電位に一様に帯電する。レーザスキャナユニット１２０は、帯電した感光ドラム１３１を光ビーム（レーザ光）によって露光する。具体的には、レーザスキャナユニット１２０は、画像情報（時系列のデジタル画素信号）に応じて変調されたレーザ光Ｌを出力し、帯電した感光ドラム１３１をレーザ光Ｌで走査することで、感光ドラム１３１上に静電潜像を形成する。なお、レーザスキャナユニット１２０は、リーダユニット１０２によって原稿の画像を読み取って得られた画像データ（画像情報）、またはＰＣ等の外部装置からネットワークを介して受信した画像データに基づいて、レーザ光Ｌを出力する。
【００１５】
現像器１４０は、現像ローラ１４１を含み、トナー補給部１５０から供給（補給）されるトナーを用いて感光ドラム１３１上の静電潜像を現像してトナー画像を形成する。感光ドラム１３１上に形成されたトナー画像は、感光ドラム１３１の回転に伴って、転写ニップ部へ移動する。感光ドラム１３１と逆極性の転写バイアスが転写ローラ１３３に印加されることで、感光ドラム１３１上のトナー画像は転写ニップ部において記録紙Ｐの表面に転写される。
【００１６】
画像形成部においてトナー画像が転写された記録紙Ｐは、定着器１６０内へ搬送される。定着器１６０は、定着ヒータ及び加圧ローラによって熱及び圧力を記録紙Ｐに加えることで、記録紙Ｐ上のトナー画像を記録紙Ｐに定着させる。このようにして画像が形成された記録紙Ｐは、定着器１６０の通過後、排紙ローラ１７０によって装置外部の排紙トレイ１７１へ排紙（排出）される。
【００１７】
また、記録紙Ｐへ両面印刷が行われる場合には、第１面に対する画像形成が終了した記録紙Ｐは、反転フラッパ１８１の位置を通過後、排紙ローラ１７０によって逆方向に搬送され、反転フラッパ１８１によって反転搬送路１８０へ導かれる。反転搬送路１８０に導かれた記録紙Ｐは、搬送ローラ１８２，１８３によって、再びレジストローラ対１１５の位置へ搬送される。その際、記録紙Ｐは、第１面に対する画像形成の際と比較して、第１面及び第２面が反転した状態となっている。その後、記録紙Ｐは、第１面に対する上述の画像形成と同様に、第２面に対する画像形成が行われた後、排紙トレイ１７１へ排出される。
【００１８】
＜トナー補給部＞
図２は、ＭＦＰ１００におけるトナー補給部１５０の構成を示す概略図である。トナー補給部１５０には、トナーが予め充填されたトナーボトル（トナー収納容器）２００がユーザによって設置される。トナー補給部１５０は、トナーボトル２００、ボトルモータ２０１、トナー搬送路２１０、トナー搬送路２１０内に設けられたスクリュー２１２、及び搬送路モータ２１１を備えている。トナー搬送路２１０は、トナーボトル２００と現像器１４０との間に設けられ、トナーボトル２００から排出（供給）されるトナーを収納するトナーホッパー（貯留部）に相当する。トナー搬送路２１０は、トナーボトル２００から排出されたトナーを現像器１４０へ搬送するために用いられる。
【００１９】
トナーボトル２００の回転軸は、駆動ギア列（図示せず）を介してボトルモータ２０１と接続されており、ボトルモータ２０１から駆動ギア列を介して回転駆動力が与えらえる。ボトルモータ２０１が回転駆動されることで、トナーボトル２００は矢印Ａが示す方向に回転する。トナーボトル２００がボトルモータ２０１によって駆動されて回転することで、トナーボトル２００の内部からトナーが排出されてトナー搬送路２１０内へ流入する。
【００２０】
トナー搬送路２１０内にはスクリュー２１２が設けられている。スクリュー２１２の回転軸は、駆動ギア列（図示せず）を介して搬送路モータ２１１と接続されており、搬送路モータ２１１から駆動ギア列を介して回転駆動力が与えられる。このように、搬送路モータ２１１とスクリュー２１２との間には、駆動ギア列及び回転軸から成る、搬送路モータ２１１からスクリュー２１２に駆動力を伝達する動力伝達機構が設けられている。スクリュー２１２は、搬送路モータ２１１によって駆動されて回転し、トナーボトル２００からトナー搬送路２１０内に流入したトナーを一方向（図２において左から右）に搬送する。トナー搬送路２１０を通じて搬送されたトナーは、トナー搬送路２１０の端部において現像器１４０へ排出される。なお、現像器１４０の内部には、現像器１４０内のトナーの有無を検知するためのトナーセンサ２２１が備えられている。
【００２１】
＜ＭＦＰの制御系＞
図３は、本実施形態に係るＭＦＰ１００の制御系の構成を示すブロック図である。なお、図３には、後述するトナーボトル２００の交換に関する判定処理等の、とりわけ本実施形態に関連する構成を示している。ＭＦＰ１００は、ＣＰＵ４００、ＲＯＭ４０１、ＲＡＭ４０２及びＥＥＰＲＯＭ４０３を制御系として備えている。
【００２２】
ＲＯＭ４０１には、ＭＦＰ１００全体を制御するための制御プログラムが格納されている。ＲＡＭ４０２は、ＣＰＵ４００の作業領域として使用されるとともに、画像データ等の種々のデータを一時的に格納するために使用される、揮発性の記憶デバイス（メモリ）である。ＣＰＵ４００は、ＲＯＭ４０１に格納された制御プログラムをＲＡＭ４０２に読み出して実行することによって、ＭＦＰ１００全体を制御する。ＥＥＰＲＯＭ４０３は、不揮発性の記憶デバイス（メモリ）であり、トナーボトル２００内のトナー残量等の種々のデータを保持するために使用される。
【００２３】
操作部４１０は、表示部（液晶ディスプレイ等）を備え、ユーザの操作を受け付けて、ユーザの操作の内容を示す操作情報をＣＰＵ４００に送信するとともに、ＣＰＵ４００から送信される画面情報に基づいて操作画面を表示部に表示する。ＣＰＵ４００は、例えばトナーボトル２００から現像器１４０へのトナーの搬送に異常が生じた場合に、操作部４１０を用いてエラー表示を行うことで、エラーの発生をユーザに通知することが可能である。
【００２４】
ＭＦＰ１００は、ボトルモータ２０１に駆動電流を供給してボトルモータ２０１を駆動するモータ駆動回路４１１、及び搬送路モータ２１１に駆動電流を供給して搬送路モータ２１１を駆動するモータ駆動回路４１２を備えている。ＣＰＵ４００は、モータ駆動回路４１１，４１２をそれぞれ介してボトルモータ２０１及び搬送路モータ２１１の駆動制御を行うことで、トナー補給部１５０の動作を制御する。本実施形態では、ＣＰＵ４００は、後述するように、搬送路モータ２１１にかかる負荷を検知し、検知した負荷の変動パターンに基づいて、トナー搬送路２１０においてスクリュー２１２によるトナーの搬送に異常が生じているか否かを判定する。なお、検知した負荷の変動パターンとの比較用の、搬送路モータ２１１にかかる負荷の変動パターンが、ＥＥＰＲＯＭ４０３に記憶されている。ＣＰＵ４００は、モータ駆動回路４１２から搬送路モータ２１１に供給される駆動電流の値を、搬送路モータ２１１にかかる負荷として検知する。なお、モータ駆動回路４１２には電流検知用の抵抗が設けられており、ＣＰＵ４００は、当該抵抗によって駆動電流の値を検知することが可能である。
【００２５】
ＣＰＵ４００には、現像器１４０のトナーセンサ２２１から出力される信号が入力される。ＣＰＵ４００は、トナーセンサ２２１から出力される信号に基づいて、トナー補給部１５０から現像器１４０へのトナーの供給（補給）を制御する。ＣＰＵ４００は、トナーセンサ２２１からの出力信号に基づいて、現像器１４０内にトナーが無いことを検知した場合、トナーボトル２００から現像器１４０へトナーを補給（供給）するためのトナー補給動作（供給動作）を実行する。具体的には、ＣＰＵ４００は、ボトルモータ２０１を駆動してトナーボトル２００を回転させることで、トナーボトル２００からトナー搬送路２１０にトナーを補給する。更に、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１を駆動してスクリュー２１２を回転させることで、トナー搬送路２１０内でトナーを搬送し、トナー搬送路２１０から現像器１４０にトナーを補給する。
【００２６】
＜負荷の変動パターンに基づく判定処理＞
本実施形態では、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１にかかる負荷を検知するとともに、検知した負荷の変動パターンに基づいて、トナー搬送路２１０においてスクリュー２１２によるトナー搬送に異常が生じているか否かを判定する。以下ではまず、図４及び図５を参照して、搬送路モータ２１１にかかる負荷の変動パターンについて説明する。図４は、トナー搬送路２１０におけるトナーの搬送状態の例を概略的に示す模式図である。図４では、トナーボトル２００からのトナーの排出を時間Ｔ１において開始してから時間Ｔ８に至るまでの、トナーの搬送状態の変化を示している。図４の時間Ｔ１〜Ｔ８は、図５に示す時間Ｔ１〜Ｔ８と対応している。なお、時間Ｔ１〜Ｔ８は、モータ駆動回路４１２から搬送路モータ２１１に供給される駆動電流の値をＣＰＵ４００が検知するタイミングに相当し、即ち、ＣＰＵ４００は所定の時間間隔で駆動電流の値をモニタリング（監視）している。上述のように、トナーボトル２００から排出されたトナーは、トナー搬送路２１０の一端に設けられた開口部を通してトナー搬送路２１０内に供給され、トナー搬送路２１０の他端に設けられた開口部を通して現像器１４０内に排出される。
【００２７】
本実施形態では、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１を一定の回転数で回転させながら、トナーボトル２００からトナー搬送路２１０へのトナーの排出とトナーの排出の停止とを一定の周期で繰り返す。図４及び図５では、ＣＰＵ４００は、時間Ｔ１〜Ｔ４においてトナーボトル２００からトナーを排出させ、時間Ｔ５〜Ｔ７においてトナーボトル２００からのトナーの排出を一時的に停止している。その後、ＣＰＵ４００は、時間Ｔ８においてトナーボトル２００からのトナーの排出を再開させている。このようにして、ＣＰＵ４００は、トナーボトル２００からトナー搬送路２１０へのトナーの排出を周期的に制御する。
【００２８】
ここで、図５（Ａ）は、トナー搬送路２１０におけるトナーの搬送に異常が生じていない正常状態が継続する場合の、搬送路モータ２１１にかかる負荷の時間変化を示している。図５（Ａ）では、搬送路モータ２１１の駆動が開始されてスクリュー２１２が回転し始めると、搬送路モータ２１１にかかる負荷が増加し始める。時間Ｔ１〜Ｔ４では、図４に示すようにトナーボトル２００からトナー搬送路２１０に排出されてスクリュー２１２によってトナー搬送路２１０で搬送されるトナーの量が増加するに従って、搬送路モータ２１１にかかる負荷が増加している。
【００２９】
時間Ｔ４を過ぎると、時間Ｔ５〜Ｔ８では、トナーボトル２００からトナー搬送路２１０へのトナーの排出が停止し、かつ、トナー搬送路２１０から現像器１４０へトナーが排出されることで、トナー搬送路２１０で搬送されるトナーの量が減少する。このため、図５（Ａ）では、時間Ｔ４〜Ｔ８にかけて、搬送路モータ２１１にかかる負荷が減少している。その後、時間Ｔ８においてトナーボトル２００からのトナーの排出が再開されると、搬送路モータ２１１にかかる負荷が再び増加し始める。このように、トナー搬送路２１０におけるトナーの搬送に異常が生じていない正常状態が継続する場合、搬送路モータ２１１にかかる負荷は、トナーボトル２００からのトナーの排出パターンに応じて周期的に増加と減少とを繰り返すパターンで変動する。
【００３０】
次に、図５（Ｂ）及び図５（Ｃ）は、トナー搬送路２１０におけるトナーの搬送に異常が生じた場合の、搬送路モータ２１１にかかる負荷の時間変化を示している。図５（Ｂ）は、時間Ｔｘに、トナー搬送路２１０内でトナーの固化等によってトナーの詰まりが発生した場合を示している。この場合、時間Ｔｘ以降は、トナーボトル２００から排出されてトナー搬送路２１０内に溜まり続けるトナーに起因して、搬送路モータ２１１にかかる負荷が増加し続けている。最終的に、時間Ｔｙにおいて、搬送路モータ２１１の動作が停止（モータロックが発生）している。
【００３１】
また、図５（Ｃ）は、時間Ｔｚに、スクリュー２１２の回転軸の折れが発生した場合（駆動力伝達機構に異常が生じた場合）を示している。この場合、搬送路モータ２１１からスクリュー２１２に対して駆動力は伝達されず、トナーの搬送が不可能となるとともに、スクリュー２１２から搬送路モータ２１１に負荷がかかることもなくなる。このため、時間Ｔｚ以降は、搬送路モータ２１１にかかる負荷がほぼ０となっている。
【００３２】
図５（Ｂ）及び図５（Ｃ）からわかるように、トナー搬送路２１０におけるトナーの搬送に異常が生じると、搬送路モータ２１１にかかる負荷は、図５（Ａ）に示す正常状態におけるパターンとは異なるパターンで変動し始める。本実施形態では、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１にかかる負荷を検知し、検知した負荷が、図５（Ａ）に示すような正常状態における変動パターンに相当する所定のパターンで変動している場合には、トナー搬送に異常が生じていないと判定する。一方、搬送路モータ２１１にかかる負荷が所定のパターンで変動していない場合には、トナー搬送に異常が生じていると判定する。
【００３３】
上述の判定処理では、トナー搬送路２１０におけるトナーの搬送に異常が生じることで負荷の変動パターンが所定のパターンから逸脱し始めると、当該負荷が、取りうる正常な範囲から外れる前であっても、トナーの搬送に異常が生じたことを判定できる。このため、トナー搬送路２１０におけるトナーの搬送に異常が生じたことを比較的短い時間で判定することが可能になる。
【００３４】
＜トナー供給動作例＞
図６は、本実施形態に係るＭＦＰ１００において実行されるトナー供給動作の手順を示すフローチャートである。なお、図６に示す各ステップの処理は、ＣＰＵ４００がＲＯＭ４０１から制御プログラムを読み出して実行することによって、ＣＰＵ４００による制御下でＭＦＰ１００において実現される。
【００３５】
ＭＦＰ１００において画像形成動作を開始すると、ＣＰＵ４００は、Ｓ１０１で、ボトルモータ２０１及び搬送路モータ２１１の駆動を開始することで、トナーボトル２００から現像器１４０へのトナーの供給動作を開始する。画像形成動作の実行中は、ボトルモータ２０１の駆動及び停止が一定の周期で繰り返される。ＣＰＵ４００は、トナーセンサ２２１を用いて現像器１４０内のトナーが無いまたは不足していることを検知するごとに、ボトルモータ２０１を駆動してトナーボトル２００からトナー搬送路２１０にトナーを補給する。
【００３６】
次にＳ１０２で、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１にかかる負荷の監視を開始する。なお、ＣＰＵ４００は、上述のように、モータ駆動回路４１２に設けられた電流検知用の抵抗に流れる電流の値を、搬送路モータ２１１にかかる負荷として検知する。その後、Ｓ１０３で、ＣＰＵ４００は、検知中の負荷が、トナー搬送路２１０におけるトナー搬送に異常が生じていない場合の負荷の最小値に対応する閾値Ｉminを下回っているか否かを判定する。ＣＰＵ４００は、図５（Ｃ）の時間Ｔｘ以降の状態のように、検知中の負荷が閾値Ｉminを下回っている場合には、処理をＳ１０７へ進める。Ｓ１０７で、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１用の動力伝達機構に異常（例えば、スクリュー２１２の回転軸の折れ）が発生したと判定する。更に、ＣＰＵ４００は、操作部４１０を用いてエラーの発生をユーザに通知した後、ボトルモータ２０１及び搬送路モータ２１１の駆動を停止して処理を終了する。
【００３７】
一方、ＣＰＵ４００は、検知中の負荷が閾値Ｉminを下回っていない場合には、処理をＳ１０３からＳ１０４へ進める。Ｓ１０４で、ＣＰＵ４００は、検知中の負荷を、ＥＥＰＲＯＭ４０３に記憶されている正常状態における変動パターン（正常パターン）と比較することで、負荷が正常パターンで変動しているか否かを判定する。ＣＰＵ４００は、負荷が正常パターンで変動していると判定した場合には処理をＳ１０５へ進め、負荷が正常パターンで変動していないと判定した場合には処理をＳ１０８へ進める。
【００３８】
Ｓ１０４における判定処理は、例えば、検知中の負荷が、正常状態における負荷の最大値と最小値との間（即ち、正常な範囲内）を所定の時間（図５のＴ１〜Ｔ８の時間）で遷移しているか否かを判定することによって実現してもよい。その場合、ＣＰＵ４００は、検知中の負荷が、最大値と最小値との間で遷移している場合には、トナー搬送に異常が生じていないと判定し、最大値と最小値との間で遷移していない場合には、トナー搬送に異常が生じていると判定すればよい。また、これらの最大値及び最小値はそれぞれ、トナー搬送に異常が生じていない条件下で行われた測定によって得られた平均値として定められてもよい。それにより、装置ごとの負荷のばらつきによって上述の判定処理の結果に生じる誤差を低減できる。
【００３９】
Ｓ１０５で、ＣＰＵ４００は、トナー供給動作を終了するか否かを判定し、終了しない場合には処理をＳ１０３へ戻し、終了する場合には処理をＳ１０６へ進める。ＣＰＵ４００は、トナー供給動作が終了するまでＳ１０３からＳ１０５の処理を所定の時間間隔で継続する（図５の例では１周期当たり８回行う）。なお、ＣＰＵ４００は、画像形成動作を終了する場合にトナー供給動作を終了する。Ｓ１０６で、ＣＰＵ４００は、ボトルモータ２０１及び搬送路モータ２１１の駆動を終了することで、処理を終了する。
【００４０】
一方、Ｓ１０８では、ＣＰＵ４００は、トナー搬送路２１０におけるトナー搬送の異常状態を解消するための解消動作を実行する。解消動作は、例えば、搬送路モータ２１１の回転を正回転と逆回転との間で交互に切り替える動作、搬送路モータ２１１の回転数を変更する動作、または搬送路モータ２１１を駆動するための電力値を変更する動作である。ＣＰＵ４００は、Ｓ１０８で解消動作を実行するごとに、連続して解消動作を実行した回数（連続実行回数）をカウントしておく。その後、Ｓ１０９で、ＣＰＵ４００は、異常状態の解消動作の連続実行回数が規定回数に達しているか否かを判定する。ＣＰＵ４００は、解消動作の連続実行回数が規定回数に達していない場合には、処理をＳ１０５に進め、規定回数に達している場合には、処理をＳ１１０に進める。
【００４１】
このように、解消動作を連続して規定回数繰り返してもトナー搬送の異常状態を解消できない場合、最終的には、搬送路モータ２１１がモータロックの状態に至ることで搬送路モータ２１１の動作が停止する。この場合、ＣＰＵ４００は、Ｓ１１０で、解消動作によって解消不可能なトナーの詰まりがトナー搬送路２１０で発生し、搬送路モータ２１１にモータロックが発生したと判定する。更に、ＣＰＵ４００は、操作部４１０を用いてエラーの発生をユーザに通知した後、ボトルモータ２０１の駆動を停止して処理を終了する。
【００４２】
以上説明したように、本実施形態によれば、トナー搬送路２１０におけるトナーの搬送に異常が生じたことを比較的短い時間で判定できる。したがって、ＭＦＰ１００においてトナーボトル２００から現像器１４０へのトナーの搬送に生じうる異常を判定するのに要する時間をより短くすることが可能である。
【符号の説明】
【００４３】
１００：ＭＦＰ（画像形成装置）、１３１：感光ドラム、１４０：現像器、１５０：トナー補給部、２００：トナーボトル、２０１：ボトルモータ、２１０：トナー搬送路（トナーホッパー）、２１１：搬送路モータ、２１２：スクリュー、２１３，２２１：トナーセンサ、４００：ＣＰＵ、４０３：ＥＥＰＲＯＭ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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