(57)【要約】【課題】機能分離型の構成で、現像剤面の上昇を抑えられる構成を実現する。【解決手段】現像室１１は、現像スリーブ３の担持領域３ａに現像剤を供給する。現像室１１は、第１連通部１７よりも現像スクリュー１３の現像剤搬送方向上流側に現像スクリュー１３の上流端部が配置されるバッファ部１１ａと、第２連通部１８よりも下流側に第１返しスクリュー１３０が配置される返し部１１ｂとを有する。現像スクリュー１３の現像剤搬送方向に関し、担持領域３ａの上流端からバッファ部１１ａの上流端までの長さは、担持領域３ａの下流端から返し部１１ｂの下流端までの長さよりも大きい。【選択図】図３
2017122806.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、
現像剤を収容し、前記現像剤担持体の現像剤を担持する担持領域に現像剤を供給する第１室と、
前記第１室で現像剤を搬送する第１搬送部材と、
前記第１搬送部材の現像剤搬送方向下流端部に設けられ、前記第１室で前記第１搬送部材の現像剤搬送方向と反対方向に現像剤を搬送する返し搬送部材と、
前記第１室とで現像剤の循環経路を形成すると共に、前記現像剤担持体から現像剤を回収する第２室と、
水平方向から視て前記第１搬送部材と少なくとも一部が重なる、又は、前記第１搬送部材よりも上方となるように配置され、前記第２室で前記第１搬送部材と反対方向に現像剤を搬送する第２搬送部材と、
前記第１室と前記第２室との間に設けられ、前記第１搬送部材の現像剤搬送方向に関し、上流側に前記第２室から前記第１室に現像剤を受け渡す第１連通部と、下流側に前記第１室から前記第２室に現像剤を受け渡す第２連通部とを有する隔壁と、を備え、
前記第１室は、前記第１連通部よりも前記第１搬送部材の現像剤搬送方向上流側に前記第１搬送部材の上流端部が配置されるバッファ部と、前記第２連通部よりも下流側に前記返し搬送部材が配置される返し部と、を有し、前記第１搬送部材の現像剤搬送方向に関し、前記担持領域の上流端から前記バッファ部の上流端までの長さは、前記担持領域の下流端から前記返し部の下流端までの長さよりも大きい、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記バッファ部の前記第１搬送部材よりも上方の隙間の体積は、前記返し部の前記返し搬送部材よりも上方の隙間の体積よりも大きい、
ことを特徴とする、請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記第１搬送部材の現像剤搬送方向に関し、前記バッファ部の長さは前記返し部の長さよりも大きい、
ことを特徴とする、請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記第１搬送部材は、前記バッファ部において、現像剤搬送方向上流端部で現像剤を搬送方向に向かわせる力が他の部分よりも大きくなるように形成されている、
ことを特徴とする、請求項１ないし３のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項５】
前記第１搬送部材は、回転軸の周囲に羽根を螺旋状に形成したスクリューであり、前記バッファ部において、現像剤搬送方向上流端部の前記羽根のピッチが他の部分の前記羽根のピッチよりも小さい、
ことを特徴とする、請求項１ないし４のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記バッファ部の前記第１搬送部材よりも上方の隙間の体積は、現像剤搬送方向上流端部が他の部分よりも小さい、
ことを特徴とする、請求項１ないし５のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記第１搬送部材の前記バッファ部での現像剤を搬送方向に向かわせる力は、前記返し搬送部材の現像剤を搬送方向に向かわせる力よりも小さい、
ことを特徴とする、請求項１ないし６のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項８】
前記第１搬送部材及び前記返し搬送部材は、回転軸の周囲に羽根を螺旋状に形成したスクリューであり、前記第１搬送部材の前記バッファ部の前記羽根の平均ピッチが、前記返し搬送部材の前記羽根の平均ピッチよりも大きい、
ことを特徴とする、請求項１ないし７のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項９】
前記第１搬送部材は、前記バッファ部において、現像剤搬送方向下流端部で現像剤を搬送方向に向かわせる力が他の部分よりも大きくなるように形成されている、
ことを特徴とする、請求項１ないし３のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記第１搬送部材は、前記バッファ部において、現像剤搬送方向上流端部及び下流端部で現像剤を搬送方向に向かわせる力が他の部分よりも大きくなるように形成されている、
ことを特徴とする、請求項１ないし３のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記第２搬送部材の現像剤搬送方向下流端部に設けられ、前記第２室で前記第２搬送部材の現像剤搬送方向と反対方向に現像剤を搬送する別の返し搬送部材を備え、
前記第２室は、前記第１連通部よりも前記第２搬送部材の現像剤搬送方向下流側に前記別の返し搬送部材が配置される別のバッファ部を有し、前記第２搬送部材の現像剤搬送方向に関して前記担持領域の下流端から前記別のバッファ部の下流端までの長さは、前記第１搬送部材の現像剤搬送方向に関して前記担持領域の下流端から前記返し部の下流端までの長さよりも大きい、
ことを特徴とする、請求項１ないし１０のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１２】
現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、
現像剤を収容し、前記現像剤担持体の現像剤を担持する担持領域に現像剤を供給する第１室と、
前記第１室で現像剤を搬送する第１搬送部材と、
前記第１搬送部材の現像剤搬送方向下流端部に設けられ、前記第１室で前記第１搬送部材と反対方向に現像剤を搬送する第１返し搬送部材と、
前記第１室とで現像剤の循環経路を形成すると共に、前記現像剤担持体から現像剤を回収する第２室と、
水平方向から視て前記第１搬送部材と少なくとも一部が重なる又は、前記第１搬送部材よりも上方となるように配置され、前記第２室で前記第１搬送部材と反対方向に現像剤を搬送する第２搬送部材と、
前記第２搬送部材の現像剤搬送方向下流端部に設けられ、前記第２室で前記第２搬送部材と反対方向に現像剤を搬送する第２返し搬送部材と、
前記第１室と前記第２室との間に設けられ、前記第１搬送部材の現像剤搬送方向に関し、上流側に前記第１室と前記第２室とを連通させる第１連通部と、下流側に前記第１室と前記第２室とを連通させる第２連通部とを有する隔壁と、を備え、
前記第１室は、前記第２連通部よりも前記第１搬送部材の現像剤搬送方向下流側に前記第１返し搬送部材が配置される返し部を有し、
前記第２室は、前記第１連通部よりも前記第２搬送部材の現像剤搬送方向下流側に前記第２返し搬送部材が配置されるバッファ部を有し、前記第２搬送部材の現像剤搬送方向に関して前記担持領域の下流端から前記バッファ部の下流端までの長さは、前記第１搬送部材の現像剤搬送方向に関して前記担持領域の下流端から前記返し部の下流端までの長さよりも大きい、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項１３】
前記バッファ部の前記第２返し搬送部材よりも上方の隙間の体積は、前記返し部の前記第１返し搬送部材よりも上方の隙間の体積よりも大きい、
ことを特徴とする、請求項１２に記載の現像装置。
【請求項１４】
前記バッファ部の前記第２返し搬送部材の現像剤搬送方向の長さは、前記返し部の前記第１返し搬送部材の現像剤搬送方向の長さよりも大きい、
ことを特徴とする、請求項１２又は１３に記載の現像装置。
【請求項１５】
前記第２返し搬送部材は、前記バッファ部において、現像剤搬送方向上流端部で現像剤を搬送方向に向かわせる力が他の部分よりも大きくなるように形成されている、
ことを特徴とする、請求項１２ないし１４のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１６】
前記第２返し搬送部材は、回転軸の周囲に羽根を螺旋状に形成したスクリューであり、前記バッファ部において、現像剤搬送方向上流端部の前記羽根のピッチが他の部分の前記羽根のピッチよりも小さい、
ことを特徴とする、請求項１２ないし１５のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１７】
前記バッファ部の前記第２返し搬送部材よりも上方の隙間の体積は、現像剤搬送方向上流端部が他の部分よりも小さい、
ことを特徴とする、請求項１２ないし１６のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１８】
前記第２返し搬送部材の現像剤を搬送方向に向かわせる力は、前記第１返し搬送部材の現像剤を搬送方向に向かわせる力よりも小さい、
ことを特徴とする、請求項１２ないし１７のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項１９】
前記第１返し搬送部材及び前記第２返し搬送部材は、それぞれ回転軸の周囲に羽根を螺旋状に形成したスクリューであり、前記第２返し搬送部材の前記羽根の平均ピッチが、前記第１返し搬送部材の前記羽根の平均ピッチよりも大きい、
ことを特徴とする、請求項１２ないし１８のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項２０】
前記第２返し搬送部材は、前記バッファ部において、現像剤搬送方向下流端部で現像剤を搬送方向に向かわせる力が他の部分よりも大きくなるように形成されている、
ことを特徴とする、請求項１２ないし１４のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項２１】
前記第２返し搬送部材は、前記バッファ部において、現像剤搬送方向上流端部及び下流端部で現像剤を搬送方向に向かわせる力が他の部分よりも大きくなるように形成されている、
ことを特徴とする、請求項１２ないし１４のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項２２】
前記第２室の前記第２搬送部材の現像剤搬送方向に関して中央よりも上流側、又は、前記第１室の前記第１搬送部材の現像剤搬送方向に関して中央よりも下流側に、余剰現像剤を排出する排出口が形成されている、
ことを特徴とする、請求項１ないし２１のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【請求項２３】
前記第２室の底部は、前記第１室の底部よりも上方となるように配置されている、
ことを特徴とする、請求項１ないし２２のうちの何れか１項に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤により静電潜像を現像する現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機などの画像形成装置は、感光ドラム上に形成した静電潜像を現像剤により現像して、可視像化する現像装置を備えている。このような現像装置としては、感光ドラムに現像剤を供給する現像室と、感光ドラムから現像剤を回収する回収室とを備え、現像室と回収室とで現像剤を循環させる、所謂、機能分離型の構成が知られている（例えば、特許文献１）。
【０００３】
このような機能分離型の現像装置の場合、現像室の現像剤搬送方向上流側と回収室の現像剤搬送方向下流側に現像剤が溜まり易く、現像剤の剤面（現像剤面）が上昇し易い。そして、現像剤面が搬送スクリューの上端よりも高くなると、搬送スクリューにより現像剤が十分に攪拌されにくくなり、現像容器内で現像剤の濃度ムラが生じる虞がある。このため、現像を搬送する搬送スクリューの羽根のピッチや径を変えて、現像剤が多く分布する箇所の搬送力を高くし、現像剤が少なく分布する箇所の搬送力を低くして、現像剤面の均一化を図る構成が提案されている（特許文献２）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−４２７３７号公報
【特許文献２】特開平１１−８４８７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、搬送スクリューの羽根のピッチや径を変えて現像剤面の均一化を図る構成の場合、以下のような問題がある。画像形成装置を使用していくと、現像剤が劣化するなどして現像剤の流動性が初期状態に対して変化する。現像剤の流動性が変化すると搬送スクリューによる現像剤の搬送効率が変化するため、現像剤の剤面分布も変化してしまう。したがって、現像剤の初期状態で現像剤面が均一になるように搬送スクリューの羽根のピッチや径を調整していたとしても、使用中に現像剤の流動性が変化すると、現像剤面の上昇を十分に抑えられない懸念がある。
【０００６】
また、例えば画像を形成する紙の種類に応じて画像形成速度を変更するような画像形成装置の場合、画像形成速度が変更されると搬送スクリューによる現像剤の搬送速度を変更することが一般的に行われる。このような構成の場合も、ある画像形成速度に合わせて現像剤面が均一になるように搬送スクリューの羽根のピッチや径を調整していたとしても、別の画像形成速度では現像剤面の上昇を十分に抑えられない懸念がある。
【０００７】
本発明は、このような事情に鑑み、機能分離型の構成で、現像剤面の上昇を抑えられる構成を実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、現像剤を収容し、前記現像剤担持体の現像剤を担持する担持領域に現像剤を供給する第１室と、前記第１室で現像剤を搬送する第１搬送部材と、前記第１搬送部材の現像剤搬送方向下流端部に設けられ、前記第１室で前記第１搬送部材の現像剤搬送方向と反対方向に現像剤を搬送する返し搬送部材と、前記第１室とで現像剤の循環経路を形成すると共に、前記現像剤担持体から現像剤を回収する第２室と、水平方向から視て前記第１搬送部材と少なくとも一部が重なる、又は、前記第１搬送部材よりも上方となるように配置され、前記第２室で前記第１搬送部材と反対方向に現像剤を搬送する第２搬送部材と、前記第１室と前記第２室との間に設けられ、前記第１搬送部材の現像剤搬送方向に関し、上流側に前記第２室から前記第１室に現像剤を受け渡す第１連通部と、下流側に前記第１室から前記第２室に現像剤を受け渡す第２連通部とを有する隔壁と、を備え、前記第１室は、前記第１連通部よりも前記第１搬送部材の現像剤搬送方向上流側に前記第１搬送部材の上流端部が配置されるバッファ部と、前記第２連通部よりも下流側に前記返し搬送部材が配置される返し部と、を有し、前記第１搬送部材の現像剤搬送方向に関し、前記担持領域の上流端から前記バッファ部の上流端までの長さは、前記担持領域の下流端から前記返し部の下流端までの長さよりも大きいことを特徴とする現像装置にある。
【０００９】
また、本発明は、現像剤を担持して搬送する現像剤担持体と、現像剤を収容し、前記現像剤担持体の現像剤を担持する担持領域に現像剤を供給する第１室と、前記第１室で現像剤を搬送する第１搬送部材と、前記第１搬送部材の現像剤搬送方向下流端部に設けられ、前記第１室で前記第１搬送部材と反対方向に現像剤を搬送する第１返し搬送部材と、前記第１室とで現像剤の循環経路を形成すると共に、前記現像剤担持体から現像剤を回収する第２室と、水平方向から視て前記第１搬送部材と少なくとも一部が重なる又は、前記第１搬送部材よりも上方となるように配置され、前記第２室で前記第１搬送部材と反対方向に現像剤を搬送する第２搬送部材と、前記第２搬送部材の現像剤搬送方向下流端部に設けられ、前記第２室で前記第２搬送部材と反対方向に現像剤を搬送する第２返し搬送部材と、前記第１室と前記第２室との間に設けられ、前記第１搬送部材の現像剤搬送方向に関し、上流側に前記第１室と前記第２室とを連通させる第１連通部と、下流側に前記第１室と前記第２室とを連通させる第２連通部とを有する隔壁と、を備え、前記第１室は、前記第２連通部よりも前記第１搬送部材の現像剤搬送方向下流側に前記第１返し搬送部材が配置される返し部を有し、前記第２室は、前記第１連通部よりも前記第２搬送部材の現像剤搬送方向下流側に前記第２返し搬送部材が配置されるバッファ部を有し、前記第２搬送部材の現像剤搬送方向に関して前記担持領域の下流端から前記バッファ部の下流端までの長さは、前記第１搬送部材の現像剤搬送方向に関して前記担持領域の下流端から前記返し部の下流端までの長さよりも大きいことを特徴とする現像装置にある。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、機能分離型の構成で、現像剤面の上昇を抑えられる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成図。
【図２】第１の実施形態に係る現像装置の概略構成断面図。
【図３】第１の実施形態に係る現像装置を上方から見た概略構成図。
【図４】（ａ）第１の実施形態に係る現像装置のバッファ部の概略構成断面図、（ｂ）同じく返し部の概略構成断面図。
【図５】（ａ）第１の実施形態に係る現像装置の返し部のスクリューの羽根の傾斜角を示す図、（ｂ）同じくバッファ部のスクリューの羽根の傾斜角を示す図。
【図６】（ａ）第２の実施形態に係る現像装置のバッファ部側を上方から見た概略構成図、（ｂ）（ａ）のＡ１−Ａ１断面図、（ｃ）（ａ）のＡ２−Ａ２断面図、（ｄ）（ａ）のＡ３−Ａ３断面図。
【図７】第３の実施形態に係る現像装置のバッファ部側を上方から見た概略構成図。
【図８】第４の実施形態に係る現像装置のバッファ部側を上方から見た概略構成図。
【図９】第５の実施形態に係る現像装置を上方から見た概略構成図。
【図１０】第６の実施形態に係る現像装置の概略構成断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
＜第１の実施形態＞
第１の実施形態について、図１ないし図５を用いて説明する。まず、図１を用いて、本実施形態の画像形成装置１００の概略構成について説明する。
【００１３】
＜画像形成装置＞
画像形成装置１００は、各色の画像形成部を並列して設けた、所謂タンデム型のフルカラー画像形成装置である。各色の画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫは、中間転写ベルト２４の回転方向に沿って並べて配置され、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー像を形成する。これら各色の画像形成部の構成は基本的に同一であるため、以下、代表して画像形成部ＰＹについて説明する。なお、図１では、各色の画像形成部の各部の構成を示す符号に、その画像形成部の構成であることを示す添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋを付している。
【００１４】
画像形成部ＰＹは、感光ドラム２８Ｙ、帯電器（帯電ローラ）２１Ｙ、現像装置１Ｙ、クリーニング装置２６Ｙなどを備える。感光ドラム２８Ｙは、帯電器２１Ｙにより表面が帯電され、露光装置２２Ｙにより露光されることで、表面に静電潜像が形成される。感光ドラム２８Ｙ上の静電潜像は、現像装置１Ｙでイエローのトナーにより現像され、感光ドラム２８Ｙ上にイエローのトナー像が形成される。感光ドラム２８Ｙ上のイエローのトナー像は、１次転写ローラ２３Ｙと感光ドラム２８Ｙとの間に転写バイアスが印加されることで、中間転写ベルト２４上に１次転写される。１次転写後に感光ドラム２８Ｙ上に残ったトナーは、クリーニング装置２６Ｙにより除去される。
【００１５】
画像形成部ＰＭ、ＰＣ、ＰＫでも同様に、感光ドラム２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｋ上にマゼンタ、シアン、ブラックのトナー像がそれぞれ形成され、中間転写ベルト２４上のトナー像に重ねて転写される。これにより、中間転写ベルト２４上にフルカラーのトナー像が形成される。中間転写ベルト２４上のトナー像は、２次転写ローラ２３と中間転写ベルト２４とで形成される転写ニップ部で、記録材２７（例えば、用紙などのシート）に２次転写される。２次転写後に中間転写ベルト２４上に残ったトナーは、ベルトクリーニング装置２８により除去される。
【００１６】
トナー像が転写された記録材２７は、定着装置２５に搬送され加熱、加圧される。これにより、記録材２７上にトナー像が定着される。トナー像が定着された記録材は、機外に排出される。
【００１７】
＜現像装置＞
次に、図２ないし図５を用いて、本実施形態の現像装置１Ｙについて説明する。他の画像形成部の現像装置１Ｍ、１Ｃ、１Ｋについては、現像に用いられるトナー以外は現像装置１Ｙと同じであるため、説明を省略する。現像装置１Ｙは、図２及び図３に示すように、現像容器２、現像剤担持体としての現像スリーブ３、マグネット４、規制ブレード５、第１搬送部材としての現像スクリュー１３、第２搬送部材としての攪拌スクリュー１４などを備える。
【００１８】
現像容器２には、非磁性のトナーと、磁性を有するキャリアを含む２成分現像剤が収容されている。したがって、本実施形態では、現像方式として２成分現像方式を用い、マイナス帯電極性の非磁性トナーとプラス帯電極性の磁性キャリアを混合して現像剤として用いる。非磁性トナーはポリエステル、スチレンアクリル等の樹脂に着色料、ワックス成分などを内包し、粉砕あるいは重合によって粉体としたものである。磁性キャリアは、フェライト粒子や磁性粉を混錬した樹脂粒子からなるコアの表層に樹脂コートを施したものである。初期状態の現像剤中のトナー濃度（現像剤中に含まれるトナーの重量比）は、本実施形態では８％である。
【００１９】
現像容器２は、感光ドラム２８Ｙに対向した一部分が開口しており、この開口部に一部が露出するようにして現像剤担持体としての現像スリーブ３が回転可能に配置されている。現像スリーブ３は、アルミニウム合金などの非磁性材料で円筒状に形成され、図２の矢印Ｂ方向に回転駆動される。現像スリーブ３の内側には、複数の磁極により構成される磁界発生手段としてのマグネット４が回転不能に配置されている。現像スリーブ３は、図３に示すように、回転軸線方向中間部に現像剤を担持する担持領域３ａを有する。担持領域３ａは、表面に凹凸が形成されている。現像スリーブ３の回転軸線方向両端部で担持領域３ａから外れた非担持領域３ｂは、凹凸が形成されていない平滑面である。
【００２０】
現像スリーブ３は、図２に示すように、矢印Ｂ方向に回転し、マグネット４の汲み上げ磁極Ｎ１極の位置で吸着した現像剤を規制ブレード５方向へ担持搬送する。規制磁極Ｓ１極によって穂立ちした現像剤は、現像スリーブ３と規制ブレード５のギャップを通過する際に規制ブレード５によってせん断力を受けてその量が規制され、現像スリーブ３上に所定の層厚の現像剤層が形成される。現像剤層は感光ドラム２８Ｙと対向する現像領域に担持搬送され、現像磁極Ｎ２極によって磁気穂を形成した状態で感光ドラム２８Ｙの表面に形成されている静電潜像を現像する。現像に供された後の現像剤は、剥ぎ取り磁極Ｎ３極と汲み上げ磁極Ｎ１極の間で同極が隣り合うことで形成される無磁力帯によって現像スリーブ３より剥離される。
【００２１】
現像容器２は、第１室としての現像室１１と、第２室としての攪拌室１２と、現像室１１と攪拌室１２との間に設けられ、現像室１１と攪拌室１２とを区画する隔壁１５とを有する。現像室１１及び攪拌室１２は、現像スリーブ３の回転軸方向（長手方向）に沿って延在する。本実施形態の現像装置１Ｙは、現像室１１と攪拌室１２とがほぼ水平方向に並ぶように配置されている。
【００２２】
隔壁１５は、図３に示すように、長手方向両端側にそれぞれ現像室１１と攪拌室１２とを連通させる開口部である第１連通部１７及び第２連通部１８を有する。即ち、隔壁１５の両端は、現像容器２の内部の長手方向両端部の側壁までは達しておらず、これにより攪拌室１２から現像室１１への現像剤の通過を許す第１連通部１７と、現像室１１から攪拌室１２へ現像剤の通過を許す第２連通部１８が形成されている。また、隔壁１５の長手方向一端側には、第１連通部１７を挟んで現像容器２の長手方向一端側の側壁に突き当たるように形成された第１隔壁部１５ａが形成されている。一方、隔壁１５の長手方向他端側には、第２連通部１８を挟んで現像容器２の長手方向他端側の側壁に突き当たるように形成された第２隔壁部１５ｂが形成されている。第１隔壁部１５ａは、第１連通部１７よりも長手方向一端側で現像室１１と攪拌室１２とを区画する。一方、第２隔壁部１５ｂは、第２連通部１８よりも長手方向他端側で現像室１１と攪拌室１２とを区画する。
【００２３】
現像室１１には、現像室１１で現像剤を搬送する第１搬送部材としての現像スクリュー１３が配置されている。攪拌室１２には、攪拌室１２で現像スクリュー１３と反対方向に現像剤を搬送する第２搬送部材としての攪拌スクリュー１４が配置されている。現像スクリュー１３及び攪拌スクリュー１４は、それぞれ回転軸１３ａ、１４ａの周囲に羽根１３ｂ、１４ｂを螺旋状に形成することで構成される。回転軸１３ａ、１４ａの両端部は、それぞれ現像容器２に対して回転軸受け部１９により回転自在に支持されている。現像スクリュー１３と攪拌スクリュー１４は、水平方向から視て少なくとも一部が重なるように配置されている。本実施形態では、それぞれの回転軸１３ａ、１４ａの鉛直方向の位置がほぼ同じとなるように、且つ、互いに平行となるように現像スクリュー１３及び攪拌スクリュー１４が配置されている。
【００２４】
なお、以下の説明で、特に断りなく現像室１１の上流又は下流といった場合、現像スクリュー１３の現像剤搬送方向上流又は下流を指すこととする。同様に、攪拌室１２の上流又は下流といった場合、攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向上流又は下流を指すこととする。
【００２５】
また、現像スクリュー１３の現像剤搬送方向下流端部には、現像スクリュー１３の回転軸１３ａと同軸上に返し搬送部材（第１返し搬送部材）としての第１返しスクリュー１３０が設けられている。第１返しスクリュー１３０は、回転軸１３ａ上に現像スクリュー１３の羽根１３ｂと逆方向に巻かれた羽根１３１を有し、現像室１１で現像スクリュー１３の現像剤搬送方向と反対方向に現像剤を搬送する。このような第１返しスクリュー１３０は、現像室１１のうちの第２連通部１８よりも現像スクリュー１３の現像剤搬送方向下流側に設けられた返し部１１ｂに配置されている。返し部１１ｂは、現像容器２の現像室１１側の外壁と第２隔壁部１５ｂとで囲まれた空間である。
【００２６】
また、攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向下流端部には、攪拌スクリュー１４の回転軸１４ａと同軸上に別の返し搬送部材（第２返し搬送部材）としての第２返しスクリュー１４０が設けられている。第２返しスクリュー１４０は、回転軸１４ａ上に攪拌スクリュー１４の羽根１４ｂと逆方向に巻かれた羽根１４１を有し、攪拌室１２で攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向と反対方向に現像剤を搬送する。このような第２返しスクリュー１４０は、攪拌室１２のうちの第１連通部１７よりも攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向下流側に設けられた、後述するバッファ部１２ａに配置されている。
【００２７】
現像スリーブ３、現像スクリュー１３、攪拌スクリュー１４はそれぞれ不図示のギア列によって連結駆動される構成になっていて、同じく不図示の駆動モータからのギア列を介してそれぞれ回転する。現像スクリュー１３及び攪拌スクリュー１４が回転することで、現像剤が図３の矢印で示すように搬送される。このとき、現像スクリュー１３の現像剤搬送方向に関し、上流側の第１連通部１７で現像剤が攪拌室１２から現像室１１に、下流側の第２連通部１８で現像剤が現像室１１から攪拌室１２に、それぞれ現像剤が搬送される。これにより、現像室１１と攪拌室１２とで現像剤の循環経路を形成し、現像剤はこの循環経路を循環することで混合攪拌される。
【００２８】
また、現像室１１は、現像剤を現像スリーブ３の担持領域３ａに供給し、攪拌室１２は、現像スリーブ３から剥離された現像剤を回収する。即ち、現像室１１内の現像剤は、現像スクリュー１３により搬送されつつ、マグネット４の汲み上げ磁極Ｎ１極の位置で現像スリーブ３に吸着される。一方、隔壁１５の上部には案内部材１６を設けている。案内部材１６は、隔壁１５の上端から現像スリーブ３の無磁力帯付近で現像スリーブ３に近接するように延設され、現像スリーブ３上の現像剤が剥ぎ取り磁極Ｎ３で剥離された後に現像室１１に戻らず、攪拌室１２に収容されるように構成されている。攪拌室１２では、現像剤を回収しつつ、回収された現像剤が攪拌スクリュー１４により搬送される。
【００２９】
本実施形態の現像装置１Ｙは、このように、現像室１１で現像スリーブ３に現像剤を供給し、攪拌室１２で現像スリーブ３から現像剤を回収する、所謂、機能分離型の構成を有する。このような機能分離型の構成の場合、現像スリーブ３上の現像剤が攪拌室１２の長手方向に渡って回収される。このため、現像剤の循環方向が現像スリーブ３を介さずに現像室１１から攪拌室１２に搬送される循環と、現像スリーブ３から直接、攪拌室１２に搬送される循環の二方向となり、現像剤量の分布が現像容器２内で不均一となり易い。
【００３０】
特に攪拌室１２の攪拌スクリュー１４による現像剤搬送方向下流側、及び、現像室１１の現像スクリュー１３による現像剤搬送方向上流側には現像剤が溜まり易く、現像剤面が上昇し易い。現像剤面が上昇し、現像剤面が現像スクリュー１３又は攪拌スクリュー１４の上端よりも高くなると、スクリューが現像剤を攪拌する能力が低下し易くなるため、現像容器２内で現像剤の濃度ムラが起きる虞がある。即ち、トナーとキャリアとが十分に攪拌されない領域が発生し、トナー濃度が不均一になる恐れがある。また、攪拌室１２の下流側や現像室１１の上流側で現像剤密度（圧力）が高まることで、現像スクリュー１３又は攪拌スクリュー１４を駆動するモータの負荷増大が生じる虞もある。更に、現像剤面が上昇すると、現像容器２外に現像剤が溢れる虞もある。そこで、本実施形態では、以下に説明するように、現像室１１の上流側と、攪拌室１２の下流側とに、それぞれ、現像剤面が上昇した場合に現像剤の逃げ場となるバッファ部１１ａ、１２ａを設けている。
【００３１】
＜現像室側のバッファ部＞
バッファ部１１ａは、現像室１１のうちの第１連通部１７よりも現像スクリュー１３の現像剤搬送方向上流側に設けられ、現像スクリュー１３の上流端部が配置される。バッファ部１１ａは、現像容器２の現像室１１側の外壁と第１隔壁部１５ａとで囲まれた空間である。本実施形態では、現像スクリュー１３の現像剤搬送方向に関し、現像スリーブ３の担持領域３ａの上流端からバッファ部１１ａの上流端までの長さＵ１は、担持領域３ａの下流端から返し部１１ｂの下流端までの長さＬ１よりも大きい。
【００３２】
このようなバッファ部１１ａは、現像剤面が安定している通常時は現像剤が入ってこず、現像剤面が現像スクリュー１３の上端よりも上昇してくるとバッファ部１１ａに現像剤が溜まり始め、更に、現像剤面が再び低下してきたら現像剤がなくなるのが好ましい。そこで、本実施形態では、バッファ部１１ａの部分の現像スクリュー１３の羽根は現像剤が現像スクリュー１３の端部から第１連通部１７へ向かう方向に搬送されるように設定してある。これにより、現像剤面が現像スクリュー１３の上端よりも高くない場合は、バッファ部１１ａに現像剤が入り込みにくいようにしている。
【００３３】
また、バッファ部１１ａの現像スクリュー１３の上端よりも上方の現像容器２との間に広めの隙間を設けている。これにより、現像剤面が現像スクリュー１３の上端よりも高くなった場合に、この隙間を通じてバッファ部１１ａに現像剤が入り込めるようにしている。ここで、現像スクリュー１３の下側に隙間を設けても、バッファ部１１ａに現像剤が入り込むが、その場合は以下の点で問題がある。
【００３４】
一つ目は、現像剤面が高い場合だけでなく低い場合も現像剤がバッファ部１１ａに入り込めるため、現像剤面が上昇した場合の一時避難場所としての役割が薄れてしまう点である。もう一つは、現像スクリュー１３の下部のスペースに入り込んだ現像剤は現像スクリュー１３の搬送力を受けることができないので、バッファ部１１ａに入った現像剤はバッファ部１１ａから出にくくなる点である。
【００３５】
先に述べたように、バッファ部１１ａは、現像剤面が上昇してくると現像剤が溜まり始め、現像剤面が低下してきたら現像剤がなくなるのが好ましいが、現像スクリュー１３の下側に空間を設けても、そのような振る舞いは期待できない。
【００３６】
そこで、本実施形態では、バッファ部１１ａの現像スクリュー１３の上側の現像容器２との間に広めの隙間を設けている。現像スクリュー１３の上側に隙間を設けることで、現像剤面が低い場合はバッファ部１１ａに現像剤が入りにくく、かつ、現像剤面が現像スクリュー１３の上端よりも高くなった場合はバッファ部１１ａに現像剤が入りやすくできる。
【００３７】
一方、上述したように、現像室１１の第２連通部１８よりも下流側には第１返しスクリュー１３０が配置された返し部１１ｂが設けられている。返し部１１ｂは、現像室１１内を搬送されてきた現像剤が現像スクリュー１３の現像剤搬送方向下流側端部の回転軸１３ａ部分に入り込むのを抑制するものである。返し部１１ｂにおいては、第１返しスクリュー１３０の羽根１３１を、現像剤が第１返しスクリュー１３０の端部から第２連通部１８へ向かう方向に搬送されるように、現像スクリュー１３の羽根１３ｂとは逆巻きとなるように設定している。
【００３８】
この返し部１１ｂは、現像剤面が低くなりやすい現像室１１の現像スクリュー１３の現像剤搬送方向下流側領域に設けられている。このため、この部分に現像剤が入り込むことは、現像室１１上流側に設けられたバッファ部１１ａとは異なり、現像室１１の下流側領域の現像剤面がより低下してしまうため好ましくない。しかしながら、実際には、返し部１１ｂは現像室１１の現像剤搬送方向下流側に配置されているため、現像剤が上流側から搬送されてくる勢いを受けやすく、バッファ部１１ａに比較して現像剤が入り込みやすい。そこで、本実施形態では、返し部１１ｂにおいては、現像スクリュー１３の上端よりも上方の現像容器２との間の隙間を狭くするようにしている。
【００３９】
ここで、現像スクリュー１３や第１返しスクリュー１３０などの螺旋状の羽根を備えたスクリューは、羽根が回転軸に対して傾斜角を持つ。このため、現像剤がスクリューの回転により羽根から受ける力の方向が、スクリュー軸方向だけでなくスクリュー軸に対して垂直な方向にも向かうこととなる。しかしながら、スクリューの周りが現像容器２と狭い隙間で覆われていると、現像剤がスクリューの羽根から回転軸に対して垂直方向に力を受けても、現像容器２があるため現像剤はそちらに向かうことができない。その結果、現像剤は回転軸に対して垂直方向に力を受けても現像容器２に沿いながら回転軸方向に搬送されるため、現像剤は回転軸方向に効率的に向かうようになる。
【００４０】
以上を踏まえ、本実施形態の現像装置１Ｙの構成を図４及び図５を用いてより詳しく説明する。図４（ａ）は、バッファ部１１ａ、図４（ｂ）は、返し部１１ｂにおいて、それぞれ現像容器２を回転軸１３ａに対して垂直な平面で切り取った断面図である。上述のように、現像室１１は、現像スクリュー１３の現像剤搬送方向に関し、第１連通部１７よりも上流側にバッファ部１１ａを、第２連通部１８よりも下流側に返し部１１ｂを、それぞれ備えている。バッファ部１１ａは、現像剤の溜まりやすい現像室１１の上流部に備えられているので、現像剤面が上昇してきた場合には、現像剤が入り込めるようになっているのがよい。一方、返し部１１ｂは、現像剤面が低くなりやすく現像剤搬送の勢いを受けやすい現像室１１の下流部に備えられているため、いつでも現像剤が入り込みにくくなっているのがよい。
【００４１】
そこで、本実施形態では、バッファ部１１ａの現像スクリュー１３よりも上方の隙間１１０ａ（図４（ａ））の体積を、返し部１１ｂの第１返しスクリュー１３０よりも上方の隙間１１０ｂ（図４（ｂ））の体積よりも大きくしている。即ち、バッファ部１１ａの現像スクリュー１３の上半部と現像容器２との隙間１１０ａ（図４（ａ）の斜線部）の体積を、返し部１１ｂの第１返しスクリュー１３０の上半部と現像容器２との隙間１１０ｂ（図４（ｂ）の斜線部）の体積よりも大きくしている。また、ここでいう隙間の体積とは、それぞれスクリューの上半部と現像容器２との間の隙間の断面積を、回転軸１３ａの軸線方向（長手方向）に沿って積分した値である。
【００４２】
即ち、バッファ部１１ａの隙間１１０ａの体積は、現像スクリュー１３の現像剤搬送方向に関し、第１連通部１７の上流端からバッファ部１１ａの上流端までの長さ（図３のＵ２）分、その断面積を積分した値である。一方、返し部１１ｂの隙間１１０ｂの体積は、現像スクリュー１３の現像剤搬送方向に関し、第２連通部１８の下流端から返し部１１ｂの下流端までの長さ（図３のＬ２）分、その断面積を積分した値である。したがって、隙間１１０ａ、１１０ｂの断面積が長手位置で変化しない場合は、バッファ部１１ａが（隙間１１０ａの断面積）×（長さＵ２）、返し部１１ｂが（隙間１１０ｂの断面積）×（長さＬ２）と表わせる。
【００４３】
このように、返し部１１ｂの隙間１１０ｂは、なるべく体積を小さくすることで、先に述べたように現像剤を効率的に第２連通部１８方向に戻すことができる。一方、バッファ部１１ａの隙間１１０ａは、返し部１１ｂの隙間１１０ｂよりも体積を大きくすることで、現像剤が入り込みやすくなり、現像剤面が高くなってきた場合の現像剤の一時避難場所としての役割を担うことが可能となる。
【００４４】
ここで、バッファ部１１ａの隙間１１０ａの体積を増やす方法としては、現像スクリュー１３の上部の現像容器２の上壁部２ａの位置を高くする方法と、長さＵ２を長くする方法とが考えられる。まず、バッファ部１１ａの現像容器２の上壁部２ａの位置を高くする方法は、現像剤の現像スクリュー１３の回転軸方向の搬送効率を下げる効果がある。これは、スクリュー周りが現像容器２と狭い隙間で覆われると、現像剤をスクリュー軸方向に効率的に向かわせることができる、と先に述べたが、その裏返しの現象と考えればよい。一方、バッファ部１１ａの長さ（奥行き）Ｕ２を長くすることは、バッファ部１１ａに入り込んだ現像剤が現像スクリュー１３の上流端部の回転軸部に到達しにくくする効果がある。
【００４５】
バッファ部１１ａは、現像室１１の現像剤搬送方向上流に設けられているので、返し部１１ｂほどは現像剤の搬送の勢いは受けにくい。そのため、バッファ部１１ａの隙間１１０ａを広くすることで、現像剤のスクリュー軸方向の搬送効率を下げ、現像剤面が上がった場合にバッファ部１１ａに現像剤が入りこみやすくすることができる。一方で、バッファ部１１ａに現像剤が入りこみやすくすることは、現像スクリュー１３の上流端部の回転軸部に現像剤が到達し、回転軸部の負荷が重くなる等の懸念が生じる。そのため、バッファ部１１ａの長さＵを長くすることで、バッファ部１１ａに入り込んだ現像剤が現像スクリュー１３の上流端部の回転軸部に到達するのを抑制しつつ、現像剤面が上昇した場合に一時避難させることができる現像剤量を増やすことができる。
【００４６】
そこで、バッファ部１１ａの現像スクリュー１３の上部の現像容器２の上壁部２ａの高さを、返し部１１ｂの第１返しスクリュー１３０の上部の現像容器２の上壁部２ｂの高さよりも高くすることでバッファ部１１ａの隙間１１０ａを広くしている。且つ、現像スクリュー１３の現像剤搬送方向（長手方向）に関し、バッファ部１１ａの長さＵ２を返し部１１ｂの長さＬ２よりも長くしている。具体的には、Ｕ２＝３０ｍｍ、Ｌ２＝１０ｍｍとした。
【００４７】
また、現像スリーブ３の担持領域３ａは、現像剤の循環経路を構成する第１連通部１７と第２連通部１８との間に配置される。即ち、現像スクリュー１３の現像剤搬送方向に関し、担持領域３ａの上流端部は、第１連通部１７の下流端部と同じか下流端部よりも下流側に位置する。一方、担持領域３ａの下流端部は、第２連通部１８の上流端部と同じか上流端部よりも上流側に位置する。したがって、本実施形態では、現像スクリュー１３の現像剤搬送方向に関し、現像スリーブ３の担持領域３ａの上流端からバッファ部１１ａの上流端までの長さＵ１は、担持領域３ａの下流端から返し部１１ｂの下流端までの長さＬ１よりも大きい。
【００４８】
また、本実施形態の場合、現像スクリュー１３の羽根１３ｂのピッチと、第１返しスクリュー１３０の羽根１３１のピッチとを異ならせている。具体的には、現像スクリュー１３のバッファ部１１ａの羽根１３ｂのピッチを、第１返しスクリュー１３０の羽根１３１のピッチよりも大きくしている。本実施形態では、現像スクリュー１３の羽根１３ｂのピッチはバッファ部１１ａとそれ以外とで同じであるため、現像スクリュー１３全体の羽根１３ｂのピッチを第１返しスクリュー１３０のピッチよりも大きくしている。これにより、現像スクリュー１３のバッファ部１１ａでの現像剤を搬送方向に向かわせる力を、第１返しスクリュー１３０の現像剤を搬送方向に向かわせる力よりも小さくしている。これは以下の理由に拠る。
【００４９】
まず、図５（ａ）に示すように、第１返しスクリュー１３０の羽根１３１のピッチを短くした場合、羽根１３１の回転軸１３ａに対する傾斜角θ１は大きくなる。一方、図５（ｂ）に示すように、現像スクリュー１３の羽根１３ｂのピッチを長くした場合、羽根１３ｂの回転軸１３ａに対する傾斜角θ２は小さくなる。
【００５０】
図５（ａ）のように、羽根１３１の傾斜角が大きい場合は、現像剤がスクリューの回転により羽根１３１から受ける力が、回転軸線方向に多く向かうことになる。このため、第１返しスクリュー１３０により現像剤を現像スクリュー１３の搬送方向とは逆方向に戻す機能が高まる。
【００５１】
一方、図５（ｂ）のように、羽根１３ｂの傾斜角が小さい場合は、現像剤がスクリューの回転により羽根１３ｂから受ける力が、回転軸線方向に対して垂直な方向にも多く向かい、回転軸線方向は少なくなる。このため、仮にバッファ部１１ａの羽根の傾斜角が大きい場合に比べて現像剤を搬送する能力が低くなり、バッファ部１１ａに現像剤が留まりやすく、現像剤の一時退避場所としての機能（バッファ機能）を高めることができる。
【００５２】
本実施形態では、現像スクリュー１３の羽根１３ｂのピッチは２０ｍｍ、第１返しスクリュー１３０羽根１３１のピッチは５ｍｍとした。なお、それぞれのスクリューの羽根のピッチが回転軸線方向に関して変化する場合は、バッファ部１１ａ内での羽根のピッチの平均（平均ピッチ）が、返し部１１ｂ内での羽根のピッチの平均よりも大きければ、同様の効果が得られる。
【００５３】
＜攪拌室側のバッファ部＞
本実施形態では、現像室１１の第１連通部１７の現像スクリュー１３の現像剤搬送方向上流側だけでなく、攪拌室１２の第１連通部１７の攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向下流側にも現像剤の一時退避場所としてのバッファ部１２ａを設けている。別のバッファ部としてのバッファ部１２ａは、攪拌室１２のうちの第１連通部１７よりも攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向下流側に設けられ、第２返しスクリュー１４０が配置される。バッファ部１２ａは、現像容器２の攪拌室１２側の外壁と第１隔壁部１５ａとで囲まれた空間である。攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向に関して現像スリーブ３の担持領域３ａの下流端からバッファ部１２ａの下流端までの長さＵ１は、現像スクリュー１３の現像剤搬送方向に関して担持領域３ａの下流端から返し部１１ｂの下流端までの長さＬ１よりも大きい。
【００５４】
ここで、機能分離方式の現像装置の場合、現像室１１の現像スクリュー１３の現像剤搬送方向上流だけでなく、攪拌室１２の攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向下流でも現像剤面が上昇しやすい。そのため、現像室１１の上流側だけでなく、攪拌室１２の下流側にもバッファ部１１ａと同様のバッファ部１２ａを設けることで、現像剤面が上昇した場合に、より多くの現像剤を一時退避させることができる。
【００５５】
そこで、図４に示すように、バッファ部１２ａの第２返しスクリュー１４０よりも上方の隙間１２０（図４（ａ））の体積を、返し部１１ｂの第１返しスクリュー１３０よりも上方の隙間１１０ｂ（図４（ｂ））の体積よりも大きくしている。本実施形態では、バッファ部１１ａと同様に、バッファ部１２ａの第２返しスクリュー１４０の上半部と現像容器２との隙間１２０の体積を、返し部１１ｂの第１返しスクリュー１３０の上半部と現像容器２との隙間１１０ｂの体積よりも大きくしている。また、ここでいう隙間の体積も、それぞれスクリューの上半部と現像容器２との間の隙間の断面積を、回転軸１３ａの軸線方向（長手方向）に沿って積分した値である。
【００５６】
より具体的には、バッファ部１２ａの第２返しスクリュー１４０の上部の現像容器２の上壁部２ｃの高さを、返し部１１ｂの第１返しスクリュー１３０の上部の現像容器２の上壁部２ｂの高さよりも高くすることでバッファ部１２ａの隙間１２０を広くしている。且つ、バッファ部１２ａの第２返しスクリュー１４０の現像剤搬送方向（長手方向）の長さＵ１は、返し部１１ｂの第１返しスクリュー１３０の現像剤搬送方向の長さＬ２よりも長くしている。なお、本実施形態では、バッファ部１２ａの上壁部２ｃとバッファ部１１ａの上壁部ａとは同じ高さであり、バッファ部１２ａの搬送方向の長さとバッファ部１１ａの搬送方向の長さとは同じである。このような構成とすることで、現像室１１の上流部及び攪拌室１２の下流部において現像剤面が上昇した場合の、現像剤一時退避効果をより効果的に得ることができる。
【００５７】
なお、このような構成とする場合の注意点として、以下の点が上げられる。まず、現像室１１上流側と異なり、攪拌室１２の下流側においては現像剤がバッファ部１２ａに向かって搬送されている。そのため、現像室１１上流側のバッファ部１１ａに比較して、攪拌室１２下流側のバッファ部１２ａには現像剤が入り込みやすい。これは、現像剤のバッファ機能が高まるように見えるが、必要以上に現像剤が入り込み過ぎて回転軸１４ａの端部の回転軸受け部１９にまで現像剤が到達してしまうリスクが高まる。特に、現像室１１上流にバッファ部を設けずに攪拌室１２の下流にのみバッファ部１２ａを設けると、現像剤が攪拌室１２下流のバッファ部１２ａに集中して入り込むため上記リスクがより高まる。そのため、攪拌室１２の下流にバッファ部１２ａを設ける場合は、現像室１１の上流にも同時にバッファ部１１ａを設けることが好ましい。これにより、現像剤を２つのバッファ部１１ａ、１２ａに分散させて、必要以上に現像剤が入り込み過ぎてスクリューの回転軸１４ａの端部の回転軸受け部１９にまで現像剤が到達してしまうことを、より抑制できる。但し、現像室１１の上流側にバッファ部を設けずに、攪拌室１２の下流側にのみバッファ部１２ａを設けた場合、何れにもバッファ部を設けない場合に比べて、現像剤面の上昇を抑えられる。
【００５８】
また、バッファ部１２ａの現像剤のバッファ機能をできるだけ残しつつ、バッファ部１２ａの第２返しスクリュー１４０の現像剤返し能力を高めるためには、第２返しスクリュー１４０の羽根１４１のピッチを短くすることが好ましい。特に、バッファ部１２ａの第２返しスクリュー１４０は、現像室１１上流のバッファ部１１ａの現像スクリュー１３の羽根１３ｂに比較して、羽根１４１のピッチを短くし、羽根１４１の回転軸１４ａに対する傾斜角を大きくすることが好ましい。このようにすることで、現像剤が第２返しスクリュー１４０の回転により羽根１４１から受ける力の方向が、回転軸線方向により多く向かうことになる。このため、現像剤を第１連通部１７方向に戻す機能を高め、現像剤が回転軸受け部１９に到達するリスクを軽減できる。
【００５９】
但し、この時も、第２返しスクリュー１４０の羽根１４１のピッチは、現像室１１下流の返し部１１ｂの第１返しスクリュー１３０の羽根１３１のピッチよりは大きくしておくことが好ましい。本実施形態では、第２返しスクリュー１４０の羽根１４１のピッチを１５ｍｍとした。なお、スクリューの羽根のピッチが変化する場合は平均で上記条件を満たせば同様の効果が得られる。例えば、バッファ部１２ａ内での羽根のピッチの平均が、返し部１１ｂ内での羽根のピッチの平均よりも大きければ、同様の効果が得られる。
【００６０】
＜第２の実施形態＞
第２の実施形態について、図６を用いて説明する。本実施形態では、バッファ部１１ａ、１２ａ内の現像剤の搬送能力を変化さている。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同様であるため、同一の構成には同一の符号を付して説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。なお、本実施形態の現像装置２００は、図１に示した画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫの何れかの現像装置に適用できる。
【００６１】
本実施形態の現像装置２００は、第１の実施形態と同様に、現像室１１と攪拌室１２を略水平に配置した横攪拌型の構成を有する。即ち、現像室１１で現像剤を搬送する第１搬送部材としての現像スクリュー１３Ａの現像剤搬送方向下流側にバッファ部１１ａを配置している。また、攪拌室１２で現像剤を搬送する第２搬送部材としての攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向上流側にバッファ部１２ａを配置している。バッファ部１１ａ、１２ａの機能は基本的に同じであるため、以下、バッファ部１１ａについて詳しく説明する。
【００６２】
バッファ部１１ａの現像剤の一時退避場所としての機能を高めるためには、バッファ部１１ａ内の現像スクリュー１３Ａの第１連通部１７方向への搬送能力を全体的に低くすれば良いが、この場合、以下のような問題が生じる虞がある。つまり、現像スクリュー１３Ａの搬送能力を低くし、バッファ部１１ａに現像剤が入り込みやすくした結果、現像剤が現像スクリュー１３Ａの回転軸１３ａの端部の回転軸受け部１９に到達し、回転軸部の負荷が重くなる等の問題の懸念が生じる。
【００６３】
そこで、本実施形態では、バッファ部１１ａ内の端部（図６（ａ）のＦ）おいて、現像スクリュー１３Ａの第１連通部１７方向への搬送能力が他の部分に比べて高くなるように設定している。即ち、現像スクリュー１３Ａは、バッファ部１１ａにおいて、現像剤搬送方向上流端部で現像剤を搬送方向に向かわせる力が他の部分よりも大きくなるように形成されている。
【００６４】
具体的には、現像スクリュー１３Ａは、回転軸１３ａの周囲に羽根１３ｂ、１３ｃを螺旋状に形成したスクリューであり、バッファ部１１ａにおいて、現像剤搬送方向上流端部の羽根１３ｃのピッチが他の部分の羽根１３ｂのピッチよりも小さい。本実施形態では、他の部分の羽根１３ｂのピッチが２０ｍｍであるのに対して、上流端部（図６のＦ）の羽根１３ｃのピッチを５ｍｍとした。羽根１３ｃのピッチが小さく傾斜角が大きい場合は、現像剤がスクリューの回転により羽根１３ｃから受ける力の方向が、回転軸線方向に多く向かうことになるため、現像剤を搬送する機能を高めることができる。
【００６５】
また、本実施形態では、上述の構成に加えて、バッファ部１１ａの現像スクリュー１３Ａよりも上方の隙間の体積を、現像剤搬送方向上流端部が他の部分よりも小さくしている。バッファ部１１ａの現像スクリュー１３Ａの上部の現像容器２の上壁部の高さを上流端部で低くすることで、バッファ部１１ａの上流端部の隙間を他の部分より狭くしている。
【００６６】
図６（ｂ）はバッファ部１１ａの入口付近、図６（ｃ）は中央付近、図６（ｄ）は端部付近で現像スクリュー１３Ａの軸に対して垂直な平面で切り取った断面図である。本実施形態では、バッファ部１１ａ内で、現像スクリュー１３Ａの上部の現像容器２の上壁部の高さが、第１連通部１７に近い部分から徐々に低くなるようにしている。即ち、図６（ｂ）に示すバッファ部１１ａの入口付近の上壁部２ａ１、図６（ｃ）に示す中央付近の上壁部２ａ２、図６（ｄ）に示す端部付近の上壁部２ａ３の順で、三段階に上壁部の高さを低くするようしている。
【００６７】
そして、現像スクリュー１３Ａの上部と上壁部との隙間の断面積（図６（ｂ）（ｃ）（ｄ）に斜線で表示）がバッファ部１１ａ内の端部（図６のＦ部）において最も狭くなるようにしている。即ち、図６（ｂ）に示すバッファ部１１ａの入口付近の隙間１１０ａ１、図６（ｃ）に示す中央付近の隙間１１０ａ２、図６（ｄ）に示す端部付近の隙間１１０ａ３の順で、三段階に隙間の体積を小さくするようしている。なお、それぞれの隙間の体積は、第１の実施形態と同様に、断面積に長さを掛けたものである。
【００６８】
これにより、以下の効果が得られる。即ち、現像スクリュー１３Ａの羽根が回転軸１３ａに対して傾斜しているため、現像剤が現像スクリュー１３Ａの回転により羽根から受ける力の方向が、回転軸線方向だけでなく回転軸１３ａに対して垂直な方向にも向かうこととなる。しかしながら、現像スクリュー１３Ａの周りが狭い隙間で現像容器２の壁に覆われていると、現像剤が現像スクリュー１３Ａの羽根から回転軸１３ａに対して垂直方向に力を受けても、現像容器２の壁があり現像剤はそちらに向かうことができない。
【００６９】
このため、現像剤は現像容器２の壁に沿いながら現像スクリュー１３Ａの回転軸線方向に搬送される。したがって、現像スクリュー１３Ａの周りが狭い隙間で現像容器２の壁で覆われていると、現像剤は現像スクリュー１３Ａの回転軸線方向に効率的に向かうようになる。以上から、現像スクリュー１３Ａの上部と現像容器２の上壁部との隙間をバッファ部１１ａ内の端部（図６（ａ）のＦ部）において狭くすることで、現像剤が現像スクリュー１３Ａの上流端部の回転軸受け部１９に現像剤が入り込むのをより効果的に防止できる。
【００７０】
この時、バッファ部１１ａの全体的で現像スクリュー１３Ａの上部の隙間を狭くしてしまうと、現像剤を第１連通部１７に向けて搬送する能力（剤返し能力）は高まりすぎて、バッファ部１１ａの現像剤の一時退避場所としての機能が低下してしまう虞がある。そのため、上述のように、現像スクリュー１３Ａ上部の隙間がバッファ部１１ａ内の上流端部において最も狭くなるような構成とするのが好ましい。
【００７１】
なお、上述の説明では、現像スクリュー１３Ａ上部の隙間が上流端部に向けて徐々に狭くなるように構成したが、現像スクリュー１３Ａ上部の隙間がバッファ部１１ａ内の上流端部において最も狭くなるようであれば、この構成に限らなくてよい。例えば、上流端部で隙間が急激に狭くなる構成などでも同様の効果が得られる。但し、上述のように隙間を徐々に変化させた場合の方が上流端部における剤返し能力が高くなる利点がある。一方で、上流端部で隙間を急激に狭くした場合は、剤返し能力がやや低くなるが、バッファ部１１ａ内での現像スクリュー１３Ａ上部の隙間の体積がより広がるため、現像剤の一時退避場所としての機能は高まる。両者にメリットとデメリットがあるので、製品が要求される機能に応じて、最適な形状を選べば良い。
【００７２】
一方、バッファ部１２ａについても、バッファ部１１ａと同様に構成している。即ち、第２返し搬送部材（別の返し搬送部材）としての第２返しスクリュー１４０Ａは、バッファ部１２ａにおいて、現像剤搬送方向上流端部で現像剤を搬送方向に向かわせる力が他の部分よりも大きくなるように形成されている。具体的には、第２返しスクリュー１４０Ａは、回転軸１４ａの周囲に羽根１４１、１４２を螺旋状に形成したスクリューであり、バッファ部１２ａにおいて、現像剤搬送方向上流端部の羽根１４２のピッチが他の部分の羽根１４１のピッチよりも小さい。
【００７３】
また、本実施形態では、上述の構成に加えて、バッファ部１２ａの第２返しスクリュー１４０Ａよりも上方の隙間の体積を、現像剤搬送方向上流端部が他の部分よりも小さくしている。バッファ部１２ａの第２返しスクリュー１４０Ａの上部の現像容器２の上壁部の高さを上流端部で低くすることで、バッファ部１２ａの上流端部の隙間を他の部分より狭くしている。
【００７４】
具体的には、図６（ｂ）に示すバッファ部１２ａの入口付近の上壁部２ｃ１、図６（ｃ）に示す中央付近の上壁部２ｃ２、図６（ｄ）に示す端部付近の上壁部２ｃ３の順で、三段階に上壁部の高さを低くするようしている。そして、第２返しスクリュー１４０Ａの上部と上壁部との隙間の断面積がバッファ部１２ａ内の上流端部において最も狭くなるようにしている。即ち、図６（ｂ）に示すバッファ部１２ａの入口付近の隙間１２０ａ１、図６（ｃ）に示す中央付近の隙間１２０ａ２、図６（ｄ）に示す端部付近の隙間１２０ａ３の順で、三段階に隙間の体積を小さくするようしている。これにより、バッファ部１２ａにおいても、上述のバッファ部１１ａと同様の効果が得られる。
【００７５】
＜第３の実施形態＞
第３の実施形態について、図７を用いて説明する。本実施形態では、バッファ部１１ａ、１２ａの入口の現像剤の搬送能力を高くしている。その他の構成及び作用は、上述の第２の実施形態と同様であるため、同一の構成には同一の符号を付して説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第２の実施形態と異なる部分を中心に説明する。なお、本実施形態の現像装置２００Ａは、図１に示した画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫの何れかの現像装置に適用できる。
【００７６】
本実施形態の現像装置２００Ａは、第２の実施形態と同様に、現像室１１と攪拌室１２を略水平に配置した横攪拌型の構成を有する。即ち、現像室１１で現像剤を搬送する第１搬送部材としての現像スクリュー１３Ｂの現像剤搬送方向下流側にバッファ部１１ａを配置している。また、攪拌室１２で現像剤を搬送する第２搬送部材としての攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向上流側にバッファ部１２ａを配置している。バッファ部１１ａ、１２ａの機能は基本的に同じであるため、以下、バッファ部１１ａについて詳しく説明する。
【００７７】
バッファ部１１ａの現像剤の一時退避場所としての機能を高めるためには、バッファ部１１ａ内の現像スクリュー１３Ｂの第１連通部１７方向への搬送能力を低くすれば良い。但し、搬送能力を低くし過ぎると現像剤面が高くない場合でも、現像剤がバッファ部１１ａ内に入り込む懸念が高まる。そのため、搬送能力を低くするにも限界があった。しかしながら、バッファ部１１ａに現像剤が入り込むかどうかは主に、バッファ部１１ａの入口近傍が決めている。
【００７８】
そこで、本実施形態では、バッファ部１１ａの入口付近（現像剤搬送方向下流端部）に当たる第１連通部１７近傍（図７のＥ部）の現像スクリュー１３Ｂの第１連通部１７方向への搬送能力を高くしている。これにより、現像剤面が高くない場合でも、現像剤がバッファ部１１ａ内に入り込むのを抑えることができる。逆に言えば、第１連通部１７近傍（図７のＥ部）の搬送能力を高くしてさえおけば、現像剤面が高くないのに現像剤がバッファ部１１ａに入り込む可能性を低くできる。このため、それよりも上流側の現像スクリュー１３Ｂの第１連通部１７方向への搬送能力をより低くすることが可能となる。搬送能力を低くできれば、バッファ部１１ａの現像剤の一時退避場所としての機能を高めることが可能となる。
【００７９】
具体的には、現像スクリュー１３Ｂは、回転軸１３ａの周囲に羽根１３ｂ、１３ｃ、１３ｄを螺旋状に形成したスクリューであり、バッファ部１１ａにおいて、現像剤搬送方向下流端部の羽根１３ｄのピッチが他の部分の羽根１３ｂのピッチよりも小さい。なお、本実施形態では、下流端部の羽根１３ｄのピッチと上流端部の羽根１３ｃのピッチを同じとし、羽根１３ｃ、１３ｄの間の羽根は、他の部分の羽根１３ｂと同じとしている。これにより、現像剤面が高くない場合に現像剤がバッファ部１１ａに入り込むのを抑えつつ、バッファ部１１ａの現像剤の一時退避場所としての機能を高めることが可能となる。
【００８０】
一方、バッファ部１２ａについても、バッファ部１１ａと同様に構成している。即ち、バッファ部１２ａの入口付近（下流端部）に当たる第１連通部１７近傍の第２返し搬送部材（別の返し搬送部材）としての第２返しスクリュー１４０Ｂの第１連通部１７方向への搬送能力を高くしている。具体的には、第２返しスクリュー１４０Ｂは、回転軸１４ａの周囲に羽根１４１、１４２、１４３を螺旋状に形成したスクリューであり、バッファ部１２ａにおいて、現像剤搬送方向下流端部の羽根１４３のピッチが他の部分の羽根１４１のピッチよりも小さい。なお、本実施形態では、下流端部の羽根１４３のピッチと上流端部の羽根１４２のピッチを同じとし、羽根１４２、１４３の間の羽根１４１は、羽根１４２、１４３よりもピッチを大きくしている。これにより、現像剤面が高くない場合に現像剤がバッファ部１２ａに入り込むのを抑えつつ、バッファ部１２ａの現像剤の一時退避場所としての機能を高めることが可能となる。
【００８１】
なお、上述の説明では、バッファ部１１ａ、１２ａのそれぞれにおいて、現像剤搬送方向上流端部及び下流端部で現像剤を搬送方向に向かわせる力が他の部分よりも大きくなるようにしている。但し、バッファ部１１ａ、１２ａは、それぞれの現像剤搬送方向下流端部のみ、現像剤を搬送方向に向かわせる力を他の部分よりも大きくしても良い。また、本実施形態の場合、第２の実施形態と同様に、バッファ部１１ａ、１２ａのスクリューよりも上方の隙間の体積を搬送方向に関して変更するようにしても良いし、変更しないようにしても良い。
【００８２】
＜第４の実施形態＞
第４の実施形態について、図８を用いて説明する。上述の第２、第３の実施形態では、スクリューの羽根のピッチを変えることで現像剤の搬送能力を変更したが、搬送能力の変更は羽根のピッチを変える構成以外でも構わない。本実施形態では、スクリューのピッチを変える代わりに、スクリューの径を変えることで搬送能力を変更するようにしている。その他の構成及び作用は、上述の第３の実施形態と同様であるため、同一の構成には同一の符号を付して説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第３の実施形態と異なる部分を中心に説明する。なお、本実施形態の現像装置２００Ｂは、図１に示した画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫの何れかの現像装置に適用できる。
【００８３】
本実施形態の現像装置２００Ｂは、第３の実施形態と同様に、現像室１１と攪拌室１２を略水平に配置した横攪拌型の構成を有する。即ち、現像室１１で現像剤を搬送する第１搬送部材としての現像スクリュー１３Ｃの現像剤搬送方向下流側にバッファ部１１ａを配置している。また、攪拌室１２で現像剤を搬送する第２搬送部材としての攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向上流側にバッファ部１２ａを配置している。バッファ部１１ａ、１２ａの機能は基本的に同じであるため、以下、バッファ部１１ａについて詳しく説明する。
【００８４】
現像スクリュー１３Ｂは、回転軸１３ａの周囲に羽根１３ｂ、１３ｅ、１３ｆ、１３ｇを螺旋状に形成したスクリューであり、バッファ部１１ａにおいて、現像剤搬送方向下流端部の羽根１３ｇの径が他の部分の羽根１３ｇの径よりも大きい。本実施形態では、下流端部の羽根１３ｆの径と上流端部の羽根１３ｅの径を同じとし、羽根１３ｅ、１３ｆの間の羽根１３ｇは、羽根１３ｅ、１３ｆよりも径を小さくしている。これにより、現像剤面が高くない場合に現像剤がバッファ部１１ａに入り込むのを抑えつつ、バッファ部１１ａの現像剤の一時退避場所としての機能を高めることが可能となる。
【００８５】
本実施形態では、バッファ部１１ａ内の現像剤搬送方向上流端部（図８のＦ）と下流端部（第１連通部１７近傍、図８のＥ）において、現像スクリュー１３Ｃの羽根１３ｅ、１３ｆの径を２０ｍｍとしている。そして、第１連通部１７方向への搬送能力が他の部分に比べて高くなるように設定している。他の部分である現像スクリュー１３Ｃの羽根１３ｇは、径を１３ｍｍと小さくし、現像剤の一時退避場所としての機能を高めている。
【００８６】
一方、バッファ部１２ａについても、バッファ部１１ａと同様に構成している。即ち、バッファ部１２ａの入口付近（下流端部）に当たる第１連通部１７近傍の第２返し搬送部材（別の返し搬送部材）としての第２返しスクリュー１４０Ｃの第１連通部１７方向への搬送能力を高くしている。具体的には、第２返しスクリュー１４０Ｃは、回転軸１４ａの周囲に羽根１４４、１４５、１４６を螺旋状に形成したスクリューである。また、第２返しスクリュー１４０Ｃは、バッファ部１２ａにおいて、現像剤搬送方向上流端部及び下流端部の羽根１４４、１４５のピッチが他の部分の羽根１４６のピッチよりも小さい。
【００８７】
なお、本実施形態のように搬送能力を変えるためにスクリューの羽根の径を変える構成では、径を小さくした部分のスクリューの下部にスクリューの搬送力の影響を受けないデッドスペースが発生し易い。そのため、現像剤面が低下してきた場合にもバッファ部１１ａに現像剤が残留してしまう懸念がある。一方、第３の実施形態のように、スクリューの羽根のピッチを変えることで搬送能力を変更した場合は、このような懸念は少ない。
【００８８】
＜第５の実施形態＞
第５の実施形態について、図９を用いて説明する。本実施形態では、現像容器２から余剰現像剤を排出する排出口３０を、攪拌室１２の攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向に関して中央よりも上流側に形成している。その他の構成及び作用は、上述の第１の実施形態と同様であるため、同一の構成には同一の符号を付して説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、第１の実施形態と異なる部分を中心に説明する。なお、本実施形態の現像装置２００Ｃは、図１に示した画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫの何れかの現像装置に適用できる。
【００８９】
本実施形態の現像装置２００Ｃの場合も、上述の第１の実施形態と同様にトナーとキャリアとを有する２成分現像剤を用いて現像を行っている。このような構成の場合、トナーは現像動作により随時消費されていくのに対し、キャリアは消費されずに現像装置内に残る。そのため、長時間使用されるとキャリアは長時間トナーと共に攪拌され、表面がトナーやトナーの外添剤の付着により汚染されることとなる。その結果、キャリアのトナーに対する帯電量付与能力（帯電性能）が下がり、トナーの帯電量が低下して、濃度変動や飛散かぶり等の画像劣化が生じてしまう懸念がある。
【００９０】
従来、このような問題に対し、サービスマンへの負担、画像形成装置のダウンタイムという観点から、現像装置への現像剤やキャリアの補給を行うことにより帯電性能の劣化を抑制出来るようにした装置が提案されている。このような装置では、現像装置への新しい現像剤又はキャリアを補給する補給装置を設けている。そして、この補給装置による新しい現像剤又はキャリアの補給よって過剰になった現像装置内の余剰現像剤を、現像装置の壁面に設けられた排出口より排出させて回収している。これにより、現像装置内の劣化現像剤は、新たに供給されるトナー及びキャリアに置換され、現像装置内の現像剤の現像特性が一定に維持される。
【００９１】
そこで、本実施形態の場合も、図９に示すように、現像室１１と攪拌室１２が略平行に配置された機能分離方式の現像装置２００Ｃにおいて、現像装置２００Ｃへのキャリアを含む現像剤の補給装置３００を設けている。補給装置３００から補給される現像剤は、攪拌室１２の攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向上流側の上部に設けられた補給口３０１から現像容器２内に補給される。そして、攪拌室１２の攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向下流側に設けた排出口３０から余剰現像剤を排出するようにしている。
【００９２】
このような排出口３０は、攪拌室１２の攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向に関して中央よりも上流側で、第２連通部１８と少なくとも一部が重なる位置、或いは、第２連通部１８よりも下流側の位置の現像容器２の側壁に形成されている。図示の例では、排出口３０は、攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向に関して、第２連通部１８と重なる位置から第２連通部１８の下流側に亙って形成されている。このような排出口３０は、不図示の排出経路に接続され、不図示の回収容器に回収される。
【００９３】
このように排出口３０を攪拌室１２の上流部に設けることで、現像容器２内の現像剤の剤面の最低の位置を保証できる。即ち、攪拌室１２の上流側は、剤面が低くなり易いので、この位置に排出口３０を設けても現像剤が排出され過ぎることを抑制でき、剤面の最低位置を保証し易い。一方、仮に攪拌室１２の下流側や現像室１１の上流側のように剤面が高くなる位置に排出口３０を設けた場合、剤面が高い分、現像剤が排出口３０から排出され易いため、現像剤が排出され過ぎてしまう虞がある。そこで、本実施形態では、排出口３０を攪拌室１２の上流部に設けている。なお、同様の理由で、排出口３０を現像室１１の現像スクリュー１３の現像剤搬送方向に関して中央よりも下流側に設けても良い。
【００９４】
また、補給口３０１は、攪拌スクリュー１４の現像剤搬送方向に関して、攪拌室１２の中央よりも上流側で排出口３０の下流側に設けられている。図示の例では、補給口３０１は、排出口３０のすぐ下流に設けられている。なお、補給口３０１を攪拌室１２内の排出口３０の上流に設けても良い。
【００９５】
前述したように、機能分離方式の現像装置においては、長時間使用していく中で、現像剤中のトナーの状態が変わり現像剤の流動性が変化してしまった場合、現像剤の剤面分布も現像剤の流動性変化に応じて変化してしまう。ここで、仮に余剰現像剤を排出する排出口を備えない場合は、全体の現像剤量は変わらないので、現像室１１の上流部およびに攪拌室１２の下流部の現像剤面が高くなり、現像室１１の下流部およびに攪拌室１２の上流部の現像剤面が低くなることになる。
【００９６】
一方、排出口を備えた場合は、排出口の部分の現像剤面が略一定に保たれる。したがって、本実施形態のように排出口３０を攪拌室１２の上流部に設けた場合は、排出口３０のある攪拌室１２の上流部や現像室１１の下流部の現像剤面はほぼ変わらない。そして、その分、現像室１１の上流部及び攪拌室１２の下流部の現像剤面が、排出口３０の無い場合に比べてより高くなってしまう。これは、排出口３０が無い場合は初期状態に比べ現像剤面が下がるのに対して、排出口３０があると、排出口３０の部分の現像剤面が初期と同じに保たれるように現像容器２内の総現像剤量が増えるためである。このため、排出口３０の無い現像室１１の上流部及び攪拌室１２の下流部の現像剤面も上がってしまう。
【００９７】
以上より、本実施形態のように、排出口３０を攪拌室１２の上流部に設けた場合、現像室１１の上流部及び攪拌室１２の下流部の現像剤面が上がり易くなるため、剤面位置の制御が難しくなる。
【００９８】
そこで、本実施形態の場合も、第１の実施形態と同様に、現像室１１の上流側と、攪拌室１２の下流側とに、それぞれ、現像剤面が上昇した場合に現像剤の逃げ場となるバッファ部１１ａ、１２ａを設けている。これにより、剤面位置の制御が難しい現像室１１の上流部及び攪拌室１２の下流部において現像剤面の上昇を抑制でき、現像剤面が上昇してしまうことによる攪拌不良や負荷増大、溢れ等の問題を抑制することが可能である。
【００９９】
＜第６の実施形態＞
第６の実施形態について、図１０を用いて説明する。上述の各実施形態では、現像室１１と攪拌室１２とがほぼ水平方向に並ぶように配置された構成について説明した。これに対して本実施形態では、第２室としての攪拌室１２Ａを第１室としての現像室１１Ａの斜め上方に配置している。その他の構成及び作用は、上述の各実施形態と同様であるため、同一の構成には同一の符号を付して説明及び図示を省略又は簡略にし、以下、各実施形態と異なる部分を中心に説明する。なお、本実施形態の現像装置２００Ｄは、図１に示した画像形成部ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫの何れかの現像装置に適用できる。
【０１００】
本実施形態の現像装置２００Ｄは、攪拌室１２Ａの底部１２ｂを、現像室１１Ａの底部１１ｃよりも上方となるように配置されている。このような本実施形態の場合も、現像スクリュー１３と攪拌スクリュー１４は、水平方向から視て少なくとも一部が重なるように配置されている。但し、攪拌スクリュー１４の回転軸１４ａは、現像スクリュー１３の回転軸１３ａよりも鉛直方向上方に、且つ、互いに平行となるように配置されている。
【０１０１】
また、現像室１１Ａと攪拌室１２Ａとの間には、現像室１１Ａと攪拌室１２Ａとを区画する隔壁１５Ａが設けられている。隔壁１５Ａは、長手方向両端側にそれぞれ現像室１１Ａと攪拌室１２Ａとを連通させる開口部である第１連通部及び第２連通部を有する。また、隔壁１５Ａの上部には、現像スリーブ３に近接するように延設され、現像スリーブ３から回収された現像剤を攪拌室１２Ａ内に案内する案内部材１６Ａが設けられている。更に本実施形態の場合も、上述の各実施形態と同様に、現像室１１Ａの上流側と、攪拌室１２Ａの下流側とに、それぞれ、現像剤面が上昇した場合に現像剤の逃げ場となるバッファ部を設けている。
【０１０２】
このように構成される本実施形態の場合、攪拌室１２Ａの方が現像室１１Ａよりも上方にあるため、第１連通部において現像室１１Ａから攪拌室１２Ａへの現像剤の受渡し性が低下する。このため、現像室１１Ａの下流側で現像剤面が上昇し易い。即ち、現像剤面が低下し易い現像室１１Ａの下流側でも現像剤面を上昇させ易い。したがって、このように現像室１１Ａの下流側での現像剤面が上昇することで、現像室１１Ａの下流部において現像スリーブ３に現像剤を供給し易くなり、現像スリーブ３に現像剤を、現像スリーブ３の長手方向に亙ってより均一に担持させ易くなる。
【０１０３】
一方、本実施形態のように、攪拌室１２Ａの方が現像室１１Ａよりも上方にあると、第２連通部において攪拌室１２Ａから現像室１１Ａへの現像剤の受渡しを良好に行える。但し、この構成の場合、現像室１１Ａの上流側で現像剤が溜まり易く、現像剤面が上昇し易くなる。そこで、本実施形態のように、現像室１１Ａの上流側及び攪拌室１２Ａの下流側にバッファ部を設けることで、このような現像剤面の上昇を抑制できる。なお、本実施形態では、特に現像室１１Ａの上流側で現像剤が溜まり易いため、少なくとも現像室１１Ａの上流側にバッファ部を設けることが好ましい。
【０１０４】
＜他の実施形態＞
上述の各実施形態では、現像室の上流側と攪拌室の下流側とにそれぞれ現像剤面が上昇した場合に現像剤の逃げ場となるバッファ部を設けた構成について説明した。但し、バッファ部は現像室の上流側と攪拌室の下流側との少なくとも一方に設けるようにしても良い。
【０１０５】
また、上述の各実施形態では、現像スクリューと攪拌スクリューとは、水平方向から視て少なくとも一部が重なるように配置した構成について説明した。但し、攪拌スクリューが現像スクリューよりも上方となるように配置されていても良い。例えば、攪拌室を現像室の上方に配置するようにしても良い。
【０１０６】
また、上述の各実施形態の構成は、例えば画像を形成する紙の種類に応じて画像形成速度（プロセススピード）を変更するような画像形成装置にも好ましく適用できる。この構成の場合、画像形成速度が変更されると搬送スクリュー（現像スクリュー、攪拌スクリュー）による現像剤の搬送速度を変更する。したがって、例えば、搬送スクリューによる搬送速度が高くなるようなプロセススピードで画像形成装置が駆動される場合に、現像剤面が上昇し易くなり、現像剤の溢れなどが生じる可能性がある。上述の各実施形態の構成によれば、上述のように現像室又は攪拌室にバッファ部を設けることで、このような場合でも現像剤面の上昇を抑制できる。
【０１０７】
更に、上述の各実施形態は、適宜組み合わせて実施可能である。なお、以上説明した現像装置は、電子写真方式や静電記録方式を利用した複写機、プリンタ、ファクシミリ、これらの複数の機能を有する複合機などの画像形成装置に好ましく適用できる。
【符号の説明】
【０１０８】
１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、２００、２００Ａ、２００Ｂ、２００Ｃ、２００Ｄ・・・現像装置／２・・・現像容器／３・・・現像スリーブ（現像剤担持体）／３ａ・・・担持領域／１１、１１Ａ・・・現像室（第１室）／１１ａ・・・バッファ部／１１ｂ・・・返し部／１１ｃ・・・底部／１２、１２Ａ・・・攪拌室（第２室）／１２ａ・・・バッファ部／１２ｂ・・・底部／１３、１３Ａ、１３Ｂ、１３Ｃ・・・現像スクリュー（第１搬送部材）／１３ａ・・・回転軸／１３ｂ、１３ｃ、１３ｄ、１３ｅ、１３ｆ、１３ｇ・・・羽根／１４・・・攪拌スクリュー（第２搬送部材）／１４ａ・・・回転軸／１４ｂ・・・羽根／１５・・・隔壁／１７・・・第１連通部／１８・・・第２連通部／３０・・・排出口／１３０・・・第１返しスクリュー（返し搬送部材、第１返し搬送部材）／１３１・・・羽根／１４０、１４０Ａ・・・第２返しスクリュー（別の返し搬送部材、第２返し搬送部材）１４１、１４２、１４３、１４４、１４５、１４６・・・羽根
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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