(57)【要約】      （修正有）【課題】印刷を実行させるための画像処理時間を更に短縮し、より効率の高い印刷ができる画像処理方法を提供する。【解決手段】印刷媒体に対して、画像データに基づく所望の画像の一部を構成する部分画像を印刷する部分印刷動作と、印刷媒体を移動する移動動作と、を繰り返して所望の画像を印刷する印刷装置に印刷を実行させる印刷データを生成する画像処理方法は、印刷する所望の画像を、複数の部分画像に割り付けを行う画像割り付け処理Ｓ３と、割り付けられた複数の部分画像の中から、印刷する順に部分画像を抽出する部分画像抽出処理Ｓ４と、抽出された部分画像の所望の画像における位置情報を取得する位置情報取得処理Ｓ５と、取得された位置情報に基づき、画像データから部分印刷動作を実行させる部分印刷データを生成する印刷データ生成処理Ｓ６〜Ｓ８と、を含む。【選択図】図６
2017078933.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体に対して、画像データに基づく所望の画像の一部を構成する部分画像を印刷する部分印刷動作と、前記印刷媒体を移動する移動動作と、を繰り返して前記所望の画像を印刷する印刷装置に印刷を実行させる印刷データを生成する画像処理方法であって、
印刷する前記所望の画像を、複数の前記部分画像に割り付けを行う割り付け工程と、
割り付けられた複数の前記部分画像の中から、印刷する順に前記部分画像を抽出する抽出工程と、
抽出された前記部分画像の前記所望の画像における位置情報を取得する位置情報取得工程と、
取得された前記位置情報に基づき、前記画像データから前記部分印刷動作を実行させる部分印刷データを生成する印刷データ生成工程と、を含むことを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
前記部分印刷動作が、主走査方向に移動する印刷ヘッドを使用して前記印刷媒体に前記主走査方向に並ぶ複数のドットから成るドット列を形成するドット列形成動作であり、
前記移動動作が、前記印刷媒体を前記主走査方向と交差する副走査方向に移動する搬送動作であり、
前記部分印刷データが、前記ドット列における前記ドットの有無データを含み、
前記画像データが、２次元のマトリクス状に並ぶ画素の階調データを含み、
前記位置情報が、前記ドット列の列番情報であり、
前記印刷データ生成工程が、前記列番情報に対応する位置の前記画素の階調データから前記ドットの有無データを生成する工程を含むことを特徴とする請求項１に記載の画像処理方法。
【請求項３】
印刷媒体に対して、画像データに基づく所望の画像の一部を構成する部分画像を印刷する部分印刷動作と、前記印刷媒体を移動する移動動作と、を繰り返して前記所望の画像を印刷する印刷装置に印刷を実行させる印刷データを生成する画像処理装置であって、
印刷する前記所望の画像を、複数の前記部分画像に割り付けを行う割り付け部と、
割り付けられた複数の前記部分画像の中から、印刷する順に前記部分画像を抽出する抽出部と、
抽出された前記部分画像の前記所望の画像における位置情報を取得する位置情報取得部と、
取得された前記位置情報に基づき、前記画像データから前記部分印刷動作を実行させる部分印刷データを生成する印刷データ生成部と、を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
前記部分印刷動作が、主走査方向に移動する印刷ヘッドを使用して前記印刷媒体に前記主走査方向に並ぶ複数のドットから成るドット列を形成するドット列形成動作であり、
前記移動動作が、前記印刷媒体を前記主走査方向と交差する副走査方向に移動する搬送動作であり、
前記部分印刷データが、前記ドット列における前記ドットの有無データを含み、
前記画像データが、２次元のマトリクス状に並ぶ画素の階調データを含み、
前記位置情報が、前記ドット列の列番情報であり、
前記印刷データ生成部が、前記列番情報に対応する位置の前記画素の階調データから前記ドットの有無データを生成することを特徴とする請求項３に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記割り付け部、前記抽出部、前記印刷データ生成部の少なくとも一部がファームウェアによって構成されていることを特徴とする請求項３または請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
生成された前記部分印刷データを前記印刷装置に送る送信部を備えることを特徴とする請求項３から請求項５のいずれか一項に記載の画像処理装置。
【請求項７】
請求項３から請求項６のいずれか一項に記載の画像処理装置および印刷装置を備えることを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理方法、画像処理装置、および印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
紙やフィルムなどの各種印刷媒体に、インク滴を吐出して画像の印刷（記録）を行うインクジェット式プリンターが知られている。インクジェット式プリンターは、例えば、印刷媒体に対して、インクを吐出するノズルが形成されたヘッドを走査方向に移動（走査）させながらインク滴を吐出するドット形成動作と、印刷媒体を走査方向と交差する搬送方向（副走査方向）に移動（副走査）する搬送動作とを交互に繰り返すことで、走査方向に並ぶドット（ドット列）を搬送方向に並べて形成し、印刷媒体上に画像を形成する。
【０００３】
このようなインクジェット式プリンターでは、印刷速度をより高めるための一つの方法として、ノズルの数を増やす方法が取られてきた。具体的には、ヘッド当たりのノズル数を増やしたり、複数のヘッドを並べたりすることで、１回の走査で吐出されるドット数を増やし、印刷速度を高める方法である。１回の走査によって、複数のノズル（複数のヘッド）からなる列の長さに応じた幅の領域（バンド）の画像形成を完了し、次に、この幅に応じて搬送方向へ印刷媒体の搬送を行い、形成されたバンドの端部と、次の走査によって形成されるバンドの端部が接するように搬送方向に並べてバンドを形成する。これを繰り返すことにより画像を形成する。この方法により、より高速の印刷を行うことが可能となったが、この方法では、バンドの境界に沿って縞模様（バンディング）が発生してしまう場合があった。これは、搬送方向の送り精度のばらつきや、ノズル列の切り替わり部分のインク吐出特性の差（インク滴の着弾位置のばらつきや、インク滴の量のばらつき）などの影響によるものである。
【０００４】
特許文献１には、このバンディングによる画質の低下を抑制する方法として、バンドを部分的にオーバーラップさせる方法が提案されている。これは、特性や精度のばらつきを分散させる方法であり、具体的には、最も簡単な例として、ヘッドの走査に伴って形成されるバンドの下端領域とヘッドの次の走査に伴って形成されるバンドの上端領域とを重複させ、最初に形成されるバンドの下端領域の一部のドットと、次に形成されるバンドの上端領域の一部のドットとが同じ領域に重なるように分担して形成する方法である。
また、特許文献２には、駆動ノズル数ｎとノズルピッチｋとが互いに素の関係に立つように設定し、ｎドットピッチの一定の副走査量で搬送（副走査）を行うという、いわゆる定ピッチ副走査のインターレース印刷が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平６−４７９２５号公報
【特許文献２】米国特許第ＵＳ４１９８６４２号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、近年、インクジェット式プリンターは、更に技術革新が進み、様々な印刷媒体に対して様々な表現手段を用い、様々な形態の印刷が可能になった。例えば、ポスター、看板、販促物、包装紙、衣料品などの作成に対応する商業用途向けの中型プリンターや、製品の生産ラインに組み込む工業用途向けの大型プリンターなどに盛んに用いられるようになった。その結果、印刷画像の高精細化、高品質化、大判化に伴い、益々、印刷を行うための画像データや画像データに基づく印刷データ（インクジェット式プリンターに印刷を実行させるためのデータ）の量が膨大となり（例えば、１回の走査で吐出されるドット数が数十億個に達するまでになり）、そのためのデータハンドリング時間の影響が無視し得なくなった。具体的には、一般的な画像データから印刷データを生成させる画像処理の時間が長大化し、印刷がスタートするまでの時間がかかるようになり、印刷効率をダウンさせてしまうこととなった。つまり、特許文献１や特許文献２の方法により、高品質の画像の印刷速度を高めることが可能となったが、更に印刷効率を高めるためには、印刷を実行させるための画像処理時間を短縮する必要があるという課題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の適用例または形態として実現することが可能である。
【０００８】
［適用例１］  本適用例に係る画像処理方法は、印刷媒体に対して、画像データに基づく所望の画像の一部を構成する部分画像を印刷する部分印刷動作と、前記印刷媒体を移動する移動動作と、を繰り返して前記所望の画像を印刷する印刷装置に印刷を実行させる印刷データを生成する画像処理方法であって、印刷する前記所望の画像を、複数の前記部分画像に割り付けを行う割り付け工程と、割り付けられた複数の前記部分画像の中から、印刷する順に前記部分画像を抽出する抽出工程と、抽出された前記部分画像の前記所望の画像における位置情報を取得する位置情報取得工程と、取得された前記位置情報に基づき、前記画像データから前記部分印刷動作を実行させる部分印刷データを生成する印刷データ生成工程と、を含むことを特徴とする。
【０００９】
本適用例によれば、部分印刷データの生成は、所望の画像における部分画像の位置情報に基づき行われるため、部分印刷を実行可能とする正味の画像データの範囲に絞って生成処理を行うことができる。そのため、部分印刷に必要な部分印刷データの生成は、必要最小限の時間で行うようにすることができる。
また、部分印刷を実行する順に印刷対象の部分画像が抽出されるため、部分印刷を実行させている間に、次の部分印刷を行うための部分印刷データの生成を行うことができる。
これらの結果、印刷がスタートするまでの時間や、部分印刷のインターバルを短くすることができるため、より印刷効率を高めることができる。
【００１０】
［適用例２］  上記適用例に係る画像処理方法において、前記部分印刷動作が、主走査方向に移動する印刷ヘッドを使用して前記印刷媒体に前記主走査方向に並ぶ複数のドットから成るドット列を形成するドット列形成動作であり、前記移動動作が、前記印刷媒体を前記主走査方向と交差する副走査方向に移動する搬送動作であり、前記部分印刷データが、前記ドット列における前記ドットの有無データを含み、前記画像データが、２次元のマトリクス状に並ぶ画素の階調データを含み、前記位置情報が、前記ドット列の列番情報であり、前記印刷データ生成工程が、前記列番情報に対応する位置の前記画素の階調データから前記ドットの有無データを生成する工程を含むことを特徴とする。
【００１１】
本適用例によれば、部分印刷データの生成は、所望の画像における部分画像の位置情報としてのドット列の列番情報に基づき行われ、列番情報に対応する位置の画素の階調データからドットの有無データを生成する。つまり、部分印刷を実行可能とする正味の画像データの範囲に絞って生成処理を行うことができる。そのため、部分印刷に必要な部分印刷データの生成は、必要最小限の時間で行うようにすることができる。
例えば、走査方向と交差する方向に複数並ぶノズルを備えた印刷ヘッドを用いて、バンドに分割して部分印刷を行う印刷装置で、画質の低下を抑制するために、バンドを部分的にオーバーラップさせる印刷や、インターレース印刷を行う場合において、最初のバンドの印刷がスタートするまでの時間や、バンドの印刷のインターバルを短くすることができるため、より印刷効率を高めることができる。
【００１２】
［適用例３］  本適用例に係る画像処理装置は、印刷媒体に対して、画像データに基づく所望の画像の一部を構成する部分画像を印刷する部分印刷動作と、前記印刷媒体を移動する移動動作と、を繰り返して前記所望の画像を印刷する印刷装置に印刷を実行させる印刷データを生成する画像処理装置であって、印刷する前記所望の画像を、複数の前記部分画像に割り付けを行う割り付け部と、割り付けられた複数の前記部分画像の中から、印刷する順に前記部分画像を抽出する抽出部と、抽出された前記部分画像の前記所望の画像における位置情報を取得する位置情報取得部と、取得された前記位置情報に基づき、前記画像データから前記部分印刷動作を実行させる部分印刷データを生成する印刷データ生成部と、を備えることを特徴とする。
【００１３】
本適用例によれば、部分印刷データの生成は、所望の画像における部分画像の位置情報に基づき行われるため、部分印刷を実行可能とする正味の画像データの範囲に絞って生成処理を行うことができる。そのため、部分印刷に必要な部分印刷データの生成は、必要最小限の時間で行うようにすることができる。
また、部分印刷を実行する順に印刷対象の部分画像が抽出されるため、部分印刷を実行させている間に、次の部分印刷を行うための部分印刷データの生成を行うことができる。
これらの結果、印刷がスタートするまでの時間や、部分印刷のインターバルを短くすることができるため、より印刷効率を高めることができる。
【００１４】
［適用例４］  上記適用例に係る画像処理装置において、前記部分印刷動作が、主走査方向に移動する印刷ヘッドを使用して前記印刷媒体に前記主走査方向に並ぶ複数のドットから成るドット列を形成するドット列形成動作であり、前記移動動作が、前記印刷媒体を前記主走査方向と交差する副走査方向に移動する搬送動作であり、前記部分印刷データが、前記ドット列における前記ドットの有無データを含み、前記画像データが、２次元のマトリクス状に並ぶ画素の階調データを含み、前記位置情報が、前記ドット列の列番情報であり、前記印刷データ生成部が、前記列番情報に対応する位置の前記画素の階調データから前記ドットの有無データを生成することを特徴とする。
【００１５】
本適用例によれば、部分印刷データの生成は、所望の画像における部分画像の位置情報としてのドット列の列番情報に基づき行われ、列番情報に対応する位置の画素の階調データからドットの有無データを生成する。つまり、部分印刷を実行可能とする正味の画像データの範囲に絞って生成処理を行うことができる。そのため、部分印刷に必要な部分印刷データの生成は、必要最小限の時間で行うようにすることができる。
例えば、走査方向と交差する方向に複数並ぶノズルを備えた印刷ヘッドを用いて、バンドに分割して部分印刷を行う印刷装置で、画質の低下を抑制するために、バンドを部分的にオーバーラップさせる印刷や、インターレース印刷を行う場合において、最初のバンドの印刷がスタートするまでの時間や、バンドの印刷のインターバルを短くすることができるため、より印刷効率を高めることができる。
【００１６】
［適用例５］  上記適用例に係る画像処理装置において、前記割り付け部、前記抽出部、前記印刷データ生成部の少なくとも一部がファームウェアによって構成されていることを特徴とする。
【００１７】
本適用例によれば、印刷効率をより高めるための画像処理装置の構成を、対応する印刷装置の仕様に合わせて、よりフレキシブルに最適化させることが可能で、またよりコンパクトに構成することができる。
【００１８】
［適用例６］  上記適用例に係る画像処理装置において、生成された前記部分印刷データを前記印刷装置に送る送信部を備えることを特徴とする。
【００１９】
本適用例によれば、画像処理装置が、生成された部分印刷データを印刷装置に送る送信部を備えるため、画像処理装置と印刷装置との接続をよりシンプルに構成することができる。
【００２０】
［適用例７］  本適用例に係る印刷システムは、上記適用例に係る画像処理装置および印刷装置を備えることを特徴とする。
【００２１】
本適用例によれば、印刷システムは、上記適用例に係る画像処理装置および印刷装置を備えるため、より効率の高い印刷を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】実施形態１に係る印刷システムの構成を示す正面図
【図２】実施形態１に係る印刷システムの構成を示すブロック図
【図３】従来技術におけるプリンタードライバーの基本機能の説明図
【図４】従来のインターレース印刷を示す説明図
【図５】インターレース印刷により、印刷媒体に画像を印刷する場合のパスの関係を示す模式図
【図６】実施形態１に係る画像処理装置が備えるプリンタードライバーの基本機能の説明図
【図７】部分画像の構成の例を説明する説明図
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下に本発明を具体化した実施形態について、図面を参照して説明する。以下は、本発明の一実施形態であって、本発明を限定するものではない。なお、以下の各図においては、説明を分かりやすくするため、実際とは異なる尺度で記載している場合がある。また、図面に付記する座標においては、Ｚ軸方向が上下方向、＋Ｚ方向が上方向、Ｙ軸方向が前後方向、＋Ｙ方向が手前方向、Ｘ軸方向が左右方向、＋Ｘ方向が左方向、Ｘ−Ｙ平面が水平面としている。
【００２４】
＜印刷システム＞
図１は、実施形態１に係る印刷システム１の構成を示す正面図、図２は、同ブロック図である。
印刷システム１は、印刷装置１００および印刷装置１００に接続される「画像処理装置」としてのパーソナルコンピューター１１０（以下ＰＣ１１０と言う）から構成される。印刷装置１００は、ＰＣ１１０から受信する印刷データに基づいて、ロール状に巻かれた状態で供給される長尺状の印刷媒体５に所望の画像（以下、単に画像とも言う）を印刷するインクジェットプリンターである。
【００２５】
＜画像処理装置（ＰＣ１１０）＞
ＰＣ１１０は、プリンター制御部１１１、入力部１１２、表示部１１３、記憶部１１４、プリンターインターフェイス部１１５などを備え、印刷装置１００に印刷を行わせる印刷ジョブの制御を行う。
ＰＣ１１０が動作するソフトウェアには、印刷する画像データを扱う一般的な画像処理アプリケーションソフトウェア（以下アプリケーションと言う）や、印刷装置１００の制御や、印刷装置１００に印刷を実行させるための印刷データを生成するプリンタードライバーソフトウェア（以下プリンタードライバー７０と言う）が含まれる。
【００２６】
プリンター制御部１１１は、ＣＰＵ（演算部）や、ＲＡＭ、ＲＯＭなどの記憶媒体を備え（図示省略）、印刷システム１全体の集中管理を行う。
入力部１１２は、ヒューマンインターフェイスとして情報入力手段である。具体的には、例えば、キーボードや情報入力機器が接続されるポートなどである。
表示部１１３は、ヒューマンインターフェイスとしての情報表示手段（ディスプレー）であり、プリンター制御部１１１の制御の基に、入力部１１２から入力される情報や、印刷装置１００に印刷する画像、印刷ジョブに関係する情報などが表示される。
記憶部１１４は、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）やメモリーカードなどの書き換え可能な記憶媒体であり、ＰＣ１１０が動作するソフトウェア（プリンター制御部１１１で動作するプログラム）や、印刷する画像、印刷ジョブに関係する情報などが記憶される。
プリンターインターフェイス部１１５は、ＰＣ１１０と印刷装置１００とを接続し、情報の授受を行うインターフェイスであり、プリンタードライバー７０の機能部としての送信部７５（後述）と合わせて、印刷装置１００に印刷を行わせるための印刷データ（部分印刷データ）を送る「送信部」としての機能を有する。
【００２７】
＜印刷装置１００の基本構成＞
印刷装置１００は、印刷部１０、印刷媒体移動部２０、制御部３０などから構成されている。ＰＣ１１０から印刷データ（部分印刷データ）を受信した印刷装置１００は、制御部３０によって印刷部１０、印刷媒体移動部２０を制御し、印刷媒体５に画像を印刷（画像形成）する。
印刷データ（部分印刷データ）は、例えば、デジタルカメラなどによって得られた一般的な画像データ（例えば、ＲＧＢのデジタル画像情報）を、ＰＣ１１０が備えるアプリケーションおよびプリンタードライバー７０によって印刷装置１００で印刷できるように変換処理した画像形成用のデータであり、印刷装置１００を制御するコマンドを含んでいる。
【００２８】
印刷部１０は、印刷ヘッド１１、印刷ヘッド制御部１２などから構成されている。
印刷媒体移動部２０は、主走査部４０、副走査部５０などから構成されている。主走査部４０は、キャリッジ４１、ガイド軸４２、キャリッジモーター（図示省略）などから構成されている。副走査部５０は、供給部５１、収納部５２、搬送ローラー５３、プラテン５５などから構成されている。
【００２９】
印刷ヘッド１１は、印刷用インク（以下インクと言う）を液滴（以下インク滴とも言う）として吐出する複数のノズル（ノズル列）を有している。印刷ヘッド１１は、キャリッジ４１に搭載され、走査方向（図１に示すＹ軸方向）に移動するキャリッジ４１に伴って走査方向に往復移動する。印刷ヘッド１１が走査方向に移動しながら制御部３０の制御の下に、プラテン５５に支持される印刷媒体５にインク滴を吐出することによって、走査方向に沿ったドットの列（ラスタライン）が印刷媒体５に形成される。
【００３０】
インクには、例えば、濃インク組成物からなるインクセットとして、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の３色のインクセットにブラック（Ｋ）を加えた４色のインクセットなどがある。また、例えば、それぞれの色材の濃度を淡くした淡インク組成物からなるライトシアン（Ｌｃ）、ライトマゼンタ（Ｌｍ）、ライトイエロー（Ｌｙ）、ライトブラック（Ｌｋ）などのインクセットを加えた８色のインクセットなどがある。
【００３１】
インク滴を吐出する方式（インクジェット方式）としては、好適例としてピエゾ方式を用いている。ピエゾ方式は、圧力室に貯留されたインクに圧電素子（ピエゾ素子）により印刷情報信号に応じた圧力を加え、圧力室に連通するノズルからインク滴を噴射（吐出）し印刷する方式である。
なお、インク滴を吐出する方式は、これに限定するものではなく、インクを液滴状に噴射させ、印刷媒体上にドット群を形成する他の記録方式であってもよい。例えば、小型ポンプでインクに圧力を加え、ノズルを水晶振動子などで機械的に振動させることにより、強制的にインク滴を噴射させる方式、インクを記録情報信号に従って微小電極で加熱発泡させ、インク滴を噴射し記録する方式（サーマルジェット方式）などであってもよい。
【００３２】
印刷媒体移動部２０（主走査部４０、副走査部５０）は、制御部３０の制御の下に、印刷媒体５を印刷部１０に対し相対移動させる。
ガイド軸４２は、走査方向に延在しキャリッジ４１を摺接可能な状態で支持し、また、キャリッジモーターは、キャリッジ４１をガイド軸４２に沿って往復移動させる際の駆動源となる。つまり、主走査部４０（キャリッジ４１、ガイド軸４２、キャリッジモーター）は、制御部３０の制御の下にキャリッジ４１を（つまりは、印刷ヘッド１１を）ガイド軸４２に沿って走査方向に移動させる。
【００３３】
供給部５１は、印刷媒体５がロール状に巻かれたリールを回転可能に支持し、印刷媒体５を搬送経路に送り出す。収納部５２は、印刷媒体５を巻き取るリールを回転可能に支持し、印刷が完了した印刷媒体５を搬送経路から巻き取る。
搬送ローラー５３は、印刷媒体５を走査方向と交差する副走査方向（図１に示すＸ軸方向）に移動させる駆動ローラーや印刷媒体５の移動に伴って回転する従動ローラーなどから成り、印刷媒体５を供給部５１から印刷部１０の印刷領域（プラテン５５の上面で印刷ヘッド１１が走査移動する領域）を経由し、収納部５２に搬送する搬送経路を構成する。
【００３４】
制御部３０は、インターフェイス部３１、ＣＰＵ３２、メモリー３３、駆動制御部３４、印刷データセット部３５などを備え、印刷装置１００の制御を行う。
インターフェイス部３１は、プリンターインターフェイス部１１５に接続され、ＰＣ１１０と印刷装置１００との間でデータの送受信を行う。
ＣＰＵ３２は、印刷装置１００全体の制御を行うための演算処理装置である。
メモリー３３は、ＣＰＵ３２が動作するプログラムを格納する領域や動作する作業領域などを確保する記憶媒体であり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭなどの記憶素子によって構成される。
ＣＰＵ３２は、メモリー３３に格納されているプログラム、およびＰＣ１１０から受信した印刷データ（部分印刷データ）に従って、駆動制御部３４を介して印刷媒体移動部２０（主走査部４０、副走査部５０）、印刷部１０（印刷ヘッド１１）を制御すると共に、印刷データセット部３５を介して後述する部分印刷データを順次印刷ヘッド制御部１２に送る。
【００３５】
＜プリンタードライバーの基本機能（従来技術）＞
図３は、従来技術におけるプリンタードライバーの基本機能の説明図である。
印刷媒体５への印刷は、印刷装置１００に接続されたＰＣ１１０から印刷データが送られることにより開始される。印刷データは、プリンタードライバーによって生成される。
以下、従来技術における印刷データの生成処理について、図３を参照しながら説明する。
【００３６】
プリンタードライバーは、アプリケーションから画像データ（例えば、テキストデータやフルカラーのイメージデータなど）を受け取り、印刷装置１００が解釈できる形式の印刷データに変換し、印刷データを印刷装置１００に出力する。アプリケーションからの画像データを印刷データに変換する際に、プリンタードライバーは、解像度変換処理・色変換処理・ハーフトーン処理・ラスタライズ処理・コマンド付加処理などを行う。
【００３７】
解像度変換処理は、アプリケーションから出力された画像データを、印刷媒体５に印刷する際の解像度（印刷解像度）に変換する処理である。例えば、印刷解像度が７２０×７２０ｄｐｉに指定されている場合、アプリケーションから受け取ったベクター形式の画像データを７２０×７２０ｄｐｉの解像度のビットマップ形式の画像データに変換する。解像度変換処理後の画像データの各画素データは、マトリクス状に配置された画素から構成されている。各画素はＲＧＢ色空間の例えば２５６階調の階調値を有している。つまり、解像度変換後の画素データは、対応する画素の階調値を示すものである。
マトリクス状に配置された画素の内の所定の方向に並ぶ１列分の画素に対応する画素データを、ラスタデータと言う。なお、ラスタデータに対応する画素が並ぶ所定の方向は、画像を印刷するときの印刷ヘッド１１の移動方向（走査方向）と対応している。
【００３８】
色変換処理は、ＲＧＢデータをＣＭＹＫ色系空間のデータに変換する処理である。ＣＭＹＫ色とは、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）であり、ＣＭＹＫ色系空間の画像データは、印刷装置１００が有するインクの色に対応したデータである。従って、例えば、印刷装置１００がＣＭＹＫ色系の１０種類のインクを使用する場合には、プリンタードライバーは、ＲＧＢデータに基づいて、ＣＭＹＫ色系の１０次元空間の画像データを生成する。
この色変換処理は、ＲＧＢデータの階調値とＣＭＹＫ色系データの階調値とを対応づけたテーブル（色変換ルックアップテーブルＬＵＴ）に基づいて行われる。なお、色変換処理後の画素データは、ＣＭＹＫ色系空間により表される例えば２５６階調のＣＭＹＫ色系データである。
【００３９】
ハーフトーン処理は、高階調数（２５６階調）のデータを、印刷装置１００が形成可能な階調数のデータに変換する処理である。このハーフトーン処理により、２５６階調を示すデータが、２階調を示す１ビットデータや４階調を示す２ビットデータに変換される。ハーフトーン処理後の画像データは、１ビットまたは２ビットのデータであり、この画素データは各画素でのドットの形成（ドットの有無、ドットの大きさ）を示すデータになる。
例えば２ビット（４階調）の場合、ドット階調値［００］に対応するドットなし、ドット階調値［０１］に対応する小ドットの形成、ドット階調値［１０］に対応する中ドットの形成、および、ドット階調値［１１］に対応する大ドットの形成のように４段階に変換される。その後、各ドットのサイズについてドット生成率が決められた上で、ディザ法・誤差拡散法などを利用して、印刷装置１００がドットを分散して形成するように画素データが作成される。
【００４０】
ラスタライズ処理は、マトリクス状に並ぶ画素データを、印刷時のドット形成順序に従って並べ替える処理である。
コマンド付加処理は、ラスタライズ処理されたデータに、印刷方式に応じたコマンドデータを付加する処理である。コマンドデータとしては、例えば媒体の搬送仕様（副走査方向への移動量や速度など）に関わる搬送データなどがある。
これらの処理を経て生成された印刷データは、プリンタードライバーにより、プリンターインターフェイス部１１５を介して印刷装置１００に送られる。
【００４１】
図４は、従来のインターレース印刷を示す説明図であり、印刷媒体５の副走査方向（＋Ｘ方向）への移動に伴う印刷ヘッド１１の相対位置と、印刷動作によって形成されるドットのＸ軸上の位置関係を示している。
図４において、ｎは印刷ヘッド１１が有するノズル個数（図４に示す例ではｎ＝９）、Ｄは印刷解像度（ドットピッチ）、Ｌ１はノズルピッチ（＝ｋＤ、図４に示す例ではｋ＝４）、Ｌ２は副走査送り量（＝ｎＤ、図４に示す例ではｎ＝９）である。
図４には、副走査部５０による印刷媒体５の副走査送り量Ｌ２毎のステップ移動による印刷ヘッド１１の相対位置を印刷ヘッド１１が重ならないように斜め方向に示している。つまり、図４では印刷ヘッド１１が−Ｘ方向に移動しているように描かれているが、実際には印刷媒体５が＋Ｘ方向に移動する。また、Ｙ軸方向における印刷ヘッド１１の位置関係は意味を持たない。
【００４２】
インターレース印刷を行うときには、ノズルピッチＬ１と副走査送り量Ｌ２とは互いに素の関係にある。例えば、副走査方向の印刷解像度を３６０ｄｐｉとすると、ノズルピッチＬ１は、４×１／３６０インチ（ｋ＝４）となる。また、副走査送り量Ｌ２は、９×１／３６０インチ（ｎ＝９）となる。
なお、以下の説明において、走査方向に移動しながら印刷ヘッド１１からインクを吐出してドットを形成する動作のことをパスと言う。１つのパスは、１回の走査方向への移動に伴うドット形成を意味する。
【００４３】
図４に示すように、印刷ヘッド１１が１回のパスを行う度に副走査送り量Ｌ２の副走査を行うと、隣接するドットラインは、互いに異なるパスの異なるノズルによって形成される。例えば、１回目のパスで＃７ノズルが形成するドットラインの次のドットラインは、２回目のパスの＃５ノズルにより形成され、さらに次のドットラインは、３回目のパスの＃３ノズルによって形成され、さらに次のドットラインは、４回目のパスの＃１ノズルによって形成される。このように、インターレース印刷を用いることにより、ノズル特性のバラツキなどが分散されるため、高品位の印刷画像を得ることができる。
【００４４】
図５は、インターレース印刷により、印刷媒体５に画像Ｇ０を印刷する場合のパスＰ１からパスＰ３１の関係を示す模式図である。
印刷媒体５に所望の画像Ｇ０を印刷する場合、従来の方法では、例えば、画像Ｇ０の元となる画像データから、画像Ｇ０の印刷が実行できる印刷データＤ０を生成し、印刷データＤ０の生成が完了したところで、ＰＣ１１０から印刷装置１００に印刷データＤ０を送付し、印刷を実行する方法を取っていた。例えば、図５に示すように、画像Ｇ０が、２００００×４２０００のピクセルから構成される場合には、画像Ｇ０に基づいて、画素のマトリクス配置座標において、画像Ｇ０の座標（１、１）から座標（２００００、４２０００）に向かう一点鎖線で示す方向に画像Ｇ０が印刷されるように印刷データＤ０が生成されていた。なお、パスの方向（主走査方向における印刷ヘッド１１の移動方向）によって、データの並べ替えがあるので、単純に座標値が増加する方向ではない場合がある。）
【００４５】
従来の、この方法によると、画像サイズ（画像データの大きさ）によっては、印刷が開始されるまでに長時間要してしまう場合があった。その結果、印刷効率が低くなってしまった。
これに対し、画像Ｇ０を、印刷が行われる＋Ｘ側（印刷媒体５が搬送される下流側）から順に画像Ｇ１から画像Ｇｎ（図５の例ではＧ７）へと分解し、それぞれの画像（画像Ｇ１〜Ｇ７）に対応する印刷データ（印刷データＤ１〜Ｄ７）の生成が完了する都度、印刷を実行させる方法で、印刷効率を高める方法が考えられる。しかしながら、印刷データを印刷データＤ１〜Ｄ７に分解して生成するようにした場合であっても、それぞれの印刷データ（印刷データＤ１〜Ｄ７）の生成に時間を要してしまう場合においては、画像Ｇ１〜Ｇ７の各画像間で、対応する印刷データ（印刷データＤ１〜Ｄ７）の生成の為にパスが停止する場合があり、その結果、パス間のインターバルにバラツキが生じて、印刷品質を低下させてしまうことが危惧される。
【００４６】
具体的に説明すると、図５に示す例の場合、走査方向のドットラインを完成させるためには、４回のパスが必要であり、画像Ｇ１を完成させるためには、パスＰ１からパスＰ８のインク吐出動作が必要である。つまり、画像Ｇ１の印刷を行うためには、パスＰ１からパスＰ８のインク吐出動作を実行可能とする印刷データＤ１の生成が必要であり、画像Ｇ１の印刷をスタートするまで（すなわちパスＰ１がスタートするまで）には、パスＰ１からパスＰ８のインク吐出動作が実行可能となる印刷データＤ１の生成の完了を待つ必要がある。
同様に、引き続く画像Ｇ２の印刷を完了させるためには、パスＰ９からパスＰ１２のインク吐出動作を実行可能とする印刷データＤ２の生成が必要であり、引き続く印刷をスタートするまで（すなわちパスＰ９がスタートするまで）には、パスＰ９からパスＰ１２のインク吐出動作が実行可能となる印刷データＤ２の生成の完了を待つ必要がある。
【００４７】
特に、高精細で大判の画像を印刷する場合には、画像データのサイズ（データ量）が大きくなり、印刷データの生成のための画像処理時間が、パスを完了させる時間より長くなってしまう場合があり、その結果、パス間のインターバルにバラツキが生じて、インクの乾燥時間の差異などにより、印刷品質を低下させてしまう場合がある。つまり、より高品質の印刷をより高い印刷効率で行うためには、印刷を実行させるまでの画像処理時間を更に短縮する必要がある。
【００４８】
＜実施形態１に係るプリンタードライバーの機能＞
図６は、実施形態１に係るＰＣ１１０（画像処理装置）が備えるプリンタードライバー７０の基本機能の説明図である。
上記の課題に対し、本実施形態では、以下に説明する画像処理方法、またその画像処理を実現できるＰＣ１１０（画像処理装置）の構成により、印刷の効率化を図っている。
【００４９】
本実施形態の画像処理方法は、印刷する所望の画像を、複数の部分画像に割り付けを行う割り付け工程と、割り付けられた複数の部分画像の中から、印刷する順に部分画像を抽出する抽出工程と、抽出された部分画像の所望の画像における位置情報を取得する位置情報取得工程と、取得された位置情報に基づき、画像データから部分印刷動作を実行させる部分印刷データを生成する印刷データ生成工程とを含んでいる。また、これらの工程を実施可能とするために、ＰＣ１１０（画像処理装置）は、プリンタードライバー７０に、ソフトウェアの機能部として、印刷する所望の画像を複数の部分画像に割り付けを行う割り付け部７１と、割り付けられた複数の部分画像の中から、印刷する順に部分画像を抽出する抽出部７２と、抽出された部分画像の所望の画像における位置情報を取得する位置情報取得部７３と、取得された位置情報に基づき、画像データから部分印刷動作を実行させる部分印刷データを生成する印刷データ生成部７４と、生成された部分印刷データを印刷装置１００に送る送信部７５を備えている。
以下に、具体的に説明する。
【００５０】
従来は、上述したように、印刷する画像の画像データに基づき、対応する印刷データの生成を行い、各パスでは、生成された印刷データに従って、インクを吐出するという方法で印刷を行った。これに対し、本実施形態では、１つのパスによって形成する「部分画像」に基づいて（その部分画像をターゲットとして）印刷データ（部分印刷データ）の生成を行い、その印刷データ（部分印刷データ）の生成が完了し次第、そのパスを実行するという方法で印刷を行う。
【００５１】
図６に示すプリンタードライバー７０の機能部による処理フローに従って説明する。
プリンタードライバー７０は、アプリケーションから画像データを受け取り、印刷する画像の仕様に基づいて、まず、解像度変換処理および色変換処理を行い（ステップＳ１、Ｓ２）、次に、割り付け部７１において画像の割り付け処理を行う（ステップＳ３（割り付け工程））。
印刷する画像の仕様とは、予め、印刷の実行にあたり、入力部１１２から指定しておく内容であり、例えば、印刷のサイズや印刷モード（高精細モード、普通モード、簡易印刷モードなど）などである。
画像の割り付け処理とは、印刷する画像の仕様に基づいて、印刷を完了させるのに必要な複数のパスの構成を決定する処理である。この割り付け処理により、各パスで形成する「部分画像」が決定する。
【００５２】
図７は、部分画像の構成の例を説明する説明図である。
部分画像を印刷する部分印刷動作は、主走査方向（Ｙ軸方向）に移動する印刷ヘッド１１を使用して印刷媒体５に主走査方向に並ぶ複数のドットから成るドット列を形成するドット列形成動作である（すなわち、１パスによる印刷動作である）。
例えば、図７に示すパスＰ１によって形成される部分画像は、ドットｄ１１，ｄ１２，ｄ１３，ｄ１４，ｄ１５，ｄ１６，ｄ１７，ｄ１８，ｄ１９（以下ｄ１１〜ｄ１９のように記述する。）の位置に形成されるＹ軸方向に並ぶドット列によって形成される。また、パスＰ２によって形成される部分画像は、ドットｄ２１〜ｄ２９の位置に形成されるＹ軸方向に並ぶドット列によって形成される。同様に、パスＰ３によって形成される部分画像は、ドットｄ３１〜ｄ３９の位置に形成されるＹ軸方向に並ぶドット列によって形成される。
【００５３】
各パスの実行を可能とするためには、少なくとも、各パスに対応する部分画像が形成できる印刷データが生成されていれば良い。具体的には、例えば、ドットｄ１１〜ｄ１９のドット列に対応する印刷データが生成されていれば、パスＰ１を実行することが可能であり、従来のように、パスＰ１と同じ印刷領域にあるドットｄ２１〜ｄ２６やドットｄ３１〜３４を形成するための印刷データの生成を行っておく必要が無い。
【００５４】
図６に戻り、印刷処理の引き続くフローの説明を行う。
割り付け処理により、各パスで形成する部分画像が決定したら、次に、抽出部７２は、割り付けられた複数の部分画像の中から、印刷する順（パスの順）に部分画像を抽出する（ステップＳ４（抽出工程））。
次に、各パスの実行に必要充分な印刷データの生成を行うために、位置情報取得部７３は、印刷する全体画像における抽出された部分画像の位置情報を取得する（ステップＳ５（位置情報取得工程））。印刷する全体画像における抽出された部分画像の位置情報とは、具体的には、印刷する全体画像におけるドット列の列番情報である。例えば、図７において、ドット列が抜け無く揃うドットｄ１７の位置（図７のＡ―Ａで示す位置）より−Ｘ側において印刷を行う場合に、ドットｄ１７の位置から列番を振ると、パスＰ１に対応する位置情報は、列番（１），（５），（９）である。
次に、印刷データ生成部７４は、取得された位置情報に基づき、画像データから部分印刷動作を実行させる部分印刷データを生成する（ステップＳ６〜Ｓ８（印刷データ生成工程））。
【００５５】
従って、具体的には、抽出部７２は、まずパスＰ１を抽出し、位置情報取得部７３は、パスＰ１の位置情報として、列番（１），（５），（９）を取得し、印刷データ生成部７４は、列番（１），（５），（９）に対応する位置の画像データから列番（１），（５），（９）の印刷データ（つまりは部分印刷データ）の生成（ハーフトーン処理・ラスタライズ処理・コマンド付加処理など）をする。
次に、送信部７５は、プリンターインターフェイス部１１５を介して、パスＰ１の部分印刷データを印刷装置１００に送る（ステップＳ９）。
【００５６】
部分印刷データを受信した印刷装置１００は、部分印刷データに基づく制御部３０（駆動制御部３４および印刷データセット部３５（図２参照））の制御によって印刷媒体移動部２０、および印刷部１０を駆動し、パスＰ１の部分画像を印刷する。印刷後の搬送方向（副走査方向）への必要量の移動（副走査）は、パスＰ１の部分印刷データに含まれるコマンドデータによって制御駆動される。
【００５７】
次に、所望の画像の印刷が完了しているか判定し（ステップＳ１０）、完了した場合には、印刷処理を完了する。例えば、図５に示す画像の印刷の場合には、パスＰ３１まで行う必要があるので、次いで、パスＰ２について同様にステップＳ４からステップＳ９までの処理を繰り返し、パスＰ２に対応する部分画像を形成する。同様に、ステップＳ１０での印刷完了の判定を行い、パスＰ３１が完了するまで、同様にステップＳ４からステップＳ９までの処理を繰り返し、所望の印刷を完了する。ステップＳ４では、都度、割り付けられた複数の部分画像の中から、次に印刷するパスの部分画像が抽出され、最終のパスの部分画像の印刷が完了したところで印刷処理を完了する。
【００５８】
以上述べたように、本実施形態による画像処理方法、画像処理装置、および印刷システムによれば、以下の効果を得ることができる。
部分印刷データの生成が、所望の画像における部分画像の位置情報に基づき行われるため、部分印刷を実行可能とする正味の画像データの範囲に絞って生成処理を行うことができる。そのため、部分印刷に必要な部分印刷データの生成は、必要最小限の時間で行うようにすることができる。
また、部分印刷を実行する順に印刷対象の部分画像が抽出されるため、部分印刷を実行させている間に、次の部分印刷を行うための部分印刷データの生成を行うことができる。
これらの結果、印刷がスタートするまでの時間や、部分印刷のインターバルを短くすることができるため、より印刷効率を高めることができる。
【００５９】
また、部分印刷データの生成は、所望の画像における部分画像の位置情報としてのドット列の列番情報に基づき行われ、列番情報に対応する位置の画素の階調データからドットの有無データを生成する。つまり、部分印刷を実行可能とする正味の画像データの範囲に絞って生成処理を行うことができる。そのため、部分印刷に必要な部分印刷データの生成は、必要最小限の時間で行うようにすることができる。その結果、印刷がスタートするまでの時間や、印刷のインターバルを短くすることができるため、より印刷効率を高めることができる。
【００６０】
また、ＰＣ１１０が、生成された部分印刷データを印刷装置１００に送る送信部７５を備えるため、ＰＣ１１０と印刷装置１００との接続をよりシンプルに構成することができる。
【００６１】
また、印刷システム１は、ＰＣ１１０および印刷装置１００を備えるため、より効率の高い印刷を行うことができる。
【００６２】
なお、本実施形態では、ＰＣ１１０（画像処理装置）は、プリンタードライバー７０に、ソフトウェアの機能部として、割り付け部７１、抽出部７２、印刷データ生成部７４を備えるとして説明したが、割り付け部７１、抽出部７２、印刷データ生成部７４の少なくとも一部がファームウェアによって構成されても良い。ファームウェアによって構成されることにより、印刷効率をより高めるためのＰＣ１１０の構成を、対応する印刷装置１００の仕様に合わせて、よりフレキシブルに最適化させることが可能で、またよりコンパクトに構成することができる。
【符号の説明】
【００６３】
１…印刷システム、５…印刷媒体、１０…印刷部、１１…印刷ヘッド、１２…印刷ヘッド制御部、２０…印刷媒体移動部、３０…制御部、３１…インターフェイス部、３２…ＣＰＵ、３３…メモリー、３４…駆動制御部、３５…印刷データセット部、４０…主走査部、４１…キャリッジ、４２…ガイド軸、５０…副走査部、５１…供給部、５２…収納部、５３…搬送ローラー、５５…プラテン、７０…プリンタードライバー、７１…割り付け部、７２…抽出部、７３…位置情報取得部、７４…印刷データ生成部、７５…送信部、１００…印刷装置、１１０…パーソナルコンピューター（ＰＣ）、１１１…プリンター制御部、１１２…入力部、１１３…表示部、１１４…記憶部、１１５…プリンターインターフェイス部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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