(57)【要約】【課題】印刷装置のメンテナンス処理を時間的に重複させず、常に印刷可能とする印刷システムを提供する。【解決手段】ホスト装置２０と複数の印刷装置１１，１２，１３とが通信可能に接続される印刷システムであって、印刷装置１１が、他の印刷装置１２におけるメンテナンス処理の実行時刻を管理して、印刷装置１１の自動メンテナンス処理と印刷装置１２の自動メンテナンス処理とが重なる場合、印刷装置１２における強制メンテナンス処理を、印刷装置１１における自動メンテナンス処理とずらす第１のタイミングを算出し、第１のタイミングで、印刷装置１２に対して、強制的にメンテナンス処理を実行させる実行コマンドを送信する。【選択図】図２
2017019181.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホスト装置と複数の印刷装置とが通信可能に接続される印刷システムであって、
前記印刷装置は、印刷ヘッドのヘッドクリーニングを含むメンテナンス処理を実行する機能と処理タイミング制御部とを備え、
前記メンテナンス処理は、前記印刷装置が、所定のタイミングで自発的に前記メンテナンス処理を実行する自動メンテナンス処理と、実行コマンドに基づいて前記メンテナンス処理を実行する強制メンテナンス処理とを含み、
前記処理タイミング制御部は、自己および他のひとつの前記印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻を管理して、自己の自動メンテナンス処理の実行時刻と前記他のひとつの前記印刷装置の自動メンテナンス処理の実行時刻とが重なる場合、前記強制メンテナンス処理の開始処理を行い、
前記開始処理は、自己および前記他のひとつの前記印刷装置のいずれか一方の前記印刷装置における前記強制メンテナンス処理の実行時刻を他方の前記印刷装置における前記自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングを算出し、前記第１のタイミングで、前記一方の前記印刷装置において前記強制メンテナンス処理を実行させる処理であることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１において、
前記処理タイミング制御部は、複数の前記印刷装置に対して、前記メンテナンス処理の開始時刻と、終了時刻または処理時間長とに基づいて、前記自動メンテナンス処理の実行時刻を管理し、
前記第１のタイミングは、前記他方の前記印刷装置において前記自動メンテナンス処理が開始される開始時刻を基点として、前記一方の前記印刷装置における前記強制メンテナンス処理の処理時間長以上前の時刻であることを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項１または２において、
前記開始処理は、前記第１のタイミングで、前記他のひとつの前記印刷装置に対して前記実行コマンドを送信する処理であることを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
請求項１または２において、
前記開始処理は、前記第１のタイミングで、前記自己の前記印刷装置において前記実行コマンドを実行する処理であることを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか一項において、
前記印刷装置は、
メンテナンス情報として、直近に実行された前記メンテナンス処理の実行時刻、当該メンテナンス処理の実行からの経過時間、次回の自動メンテナンス処理の実行時刻、次回実行時刻までの残り時間、および前記メンテナンス処理の処理時間長の内、少なくともいずれか一つを保持し、
前記処理タイミング制御部は、
接続された他の前記印刷装置に対して、前記メンテナンス情報の返信を要求する問合せコマンドを送信し、
前記問合せコマンドに基づき前記他の前記印刷装置から返信される前記メンテナンス情報を受信し、
受信した前記メンテナンス情報から、前記メンテナンス処理の開始時刻と、終了時刻または処理時間長と、を取得あるいは算出することを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか一項において、
前記処理タイミング制御部は、プログラムで形成され、前記印刷装置を制御して印刷させる制御プログラムと一体化して前記印刷装置に組み込まれることを特徴とする印刷システム。
【請求項７】
所定のタイミングで自発的にメンテナンス処理を実行する自動メンテナンス処理および実行コマンドに基づいて前記メンテナンス処理を実行する強制メンテナンス処理を備えた複数の印刷装置と、前記印刷装置を制御して印刷を行わせるホスト装置とが通信可能に接続される印刷システムの制御方法であって、
前記印刷装置において、
接続された少なくとも他のひとつの前記印刷装置に問合せコマンドを送信するステップと、
前記問合せコマンドに基づき前記他のひとつの前記印刷装置から送信されるメンテナンス情報を受信するステップと、
受信した前記メンテナンス情報に基づいて、自己の自動メンテナンス処理の実行時刻と前記他のひとつの前記印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻とが重なるか検出するステップと、
自動メンテナンス処理の実行時刻が重なる場合、自己および前記他のひとつの前記印刷装置のいずれか一方の前記印刷装置における前記強制メンテナンス処理の実行時刻を、他方の前記印刷装置における前記自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングを算出するステップと、
前記第１のタイミングで、前記一方の前記印刷装置において前記強制メンテナンス処理を実行させるステップと、を含むことを特徴とする印刷システムの制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷用紙に印刷を行う印刷システムおよび印刷システムの制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ホスト装置と印刷用紙に印刷する印刷装置とが通信可能に接続された印刷システムにおいて、印刷装置は、その印刷品質を維持するためにメンテナンス処理を定期的に行う。メンテナンス処理とは、例えば、インクジェットプリンターにおけるヘッドクリーニング処理などである。インクジェットプリンターは、印刷ヘッドの細いノズル部分からインクを吐出して印刷するため、異物が詰まったりインクが乾燥して、ノズルの目詰まりが生じないように、定期的にヘッドクリーニング処理を行う。したがって、インクジェットプリンターは、ヘッドクリーニング処理中に印刷を行うことができない。
そこで、通常、メンテナンス処理の実行中に印刷処理の要求があって両方の処理が時間的に重複してしまう場合は、メンテナンス処理の継続が優先され、メンテナンス処理終了後に印刷処理が行われる。そのため、ユーザーが印刷結果を迅速に取得することができないという課題があった。
そのような状況に鑑み、ユーザーの利用状況の統計を取り、メンテナンス処理時間が、統計結果から想定されるユーザーの利用時間にかかる場合は、メンテナンス処理時間を利用時間以外の待機時間に調整する印刷装置が提案された（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−５９０７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１の発明技術では、ユーザーの利用状況の統計に基づいてユーザーの利用時間帯を想定して待機時間帯を決めるため、統計結果から想定されるユーザーの利用時間とは異なる時間帯にユーザーが印刷を実行する場合は、上記課題が解決されない。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。
【０００６】
（適用例１）ホスト装置と複数の印刷装置とが通信可能に接続される印刷システムであって、前記印刷装置は、印刷ヘッドのヘッドクリーニングを含むメンテナンス処理を実行する機能と処理タイミング制御部とを備え、前記メンテナンス処理は、前記印刷装置が、所定のタイミングで自発的に前記メンテナンス処理を実行する自動メンテナンス処理と、実行コマンドに基づいて前記メンテナンス処理を実行する強制メンテナンス処理とを含み、前記処理タイミング制御部は、自己および他のひとつの前記印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻を管理して、自己の自動メンテナンス処理の実行時刻と前記他のひとつの前記印刷装置の自動メンテナンス処理の実行時刻とが重なる場合、前記強制メンテナンス処理の開始処理を行い、前記開始処理は、自己および前記他のひとつの前記印刷装置のいずれか一方の前記印刷装置における前記強制メンテナンス処理の実行時刻を他方の前記印刷装置における前記自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングを算出し、前記第１のタイミングで、前記一方の前記印刷装置において前記強制メンテナンス処理を実行させる処理であることを特徴とする印刷システム。
【０００７】
本適用例によれば、印刷装置が、接続された他の印刷装置におけるメンテナンス処理の実行時刻を管理する。メンテナンス処理の実行時刻とは、メンテナンス処理が開始される時点から終了される時点までの間の時刻をいう。そして、自己の自動メンテナンス処理の実行時刻と他のひとつの印刷装置の自動メンテナンス処理の実行時刻とが重なる場合、次の処理を行う。まず、自己および他のひとつの印刷装置のいずれか一方の印刷装置における強制メンテナンス処理の実行時刻が他方の印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻と重ならないための強制メンテナンス処理の開始時刻である第１のタイミングを算出する。次に、第１のタイミングで、一方の印刷装置において強制メンテナンス処理を実行させる処理を行う。そのため、少なくとも自己と他のひとつの印刷装置とにおいて、強制メンテナンス処理の実行時刻と自動メンテナンス処理とが重なることがない。つまり、常に、少なくともひとつの印刷装置は、メンテナンス処理を行っていない状態となる。したがって、ホスト装置は、メンテナンス処理を行っていない印刷装置を使用して、いつでも印刷が可能であり、ユーザーは、印刷結果を迅速に取得することができる。
【０００８】
（適用例２）上記適用例において、前記処理タイミング制御部は、複数の前記印刷装置に対して、前記メンテナンス処理の開始時刻と、終了時刻または処理時間長とに基づいて、前記自動メンテナンス処理の実行時刻を管理し、前記第１のタイミングは、前記他方の前記印刷装置において前記自動メンテナンス処理が開始される開始時刻を基点として、前記一方の前記印刷装置における前記強制メンテナンス処理の処理時間長以上前の時刻であることを特徴とする印刷システム。
【０００９】
本適用例によれば、処理タイミング制御部が、第１のタイミングを設定する。第１のタイミングで実行される一方の印刷装置の強制メンテナンス処理が終了するまで、他方の印刷装置の自動メンテナンス処理は開始されない。したがって、常に、いずれかの印刷装置が、メンテナンス処理を行っていない状態となり、いつでも印刷が可能となる。
【００１０】
（適用例３）上記適用例において、前記開始処理は、前記第１のタイミングで、前記他のひとつの前記印刷装置に対して前記実行コマンドを送信する処理であることを特徴とする印刷システム。
【００１１】
本適用例によれば、他のひとつの印刷装置における強制メンテナンス処理は、第１のタイミングで実行されるため、自己の自動メンテナンス処理と重なることが無い。
【００１２】
（適用例４）上記適用例において、前記開始処理は、前記第１のタイミングで、前記自己の前記印刷装置において前記実行コマンドを実行する処理であることを特徴とする印刷システム。
【００１３】
本適用例によれば、自己の印刷装置における強制メンテナンス処理は、第１のタイミングで実行されるため、他のひとつの自動メンテナンス処理と重なることが無い。
【００１４】
（適用例５）上記適用例において、前記印刷装置は、メンテナンス情報として、直近に実行された前記メンテナンス処理の実行時刻、当該メンテナンス処理の実行からの経過時間、次回の自動メンテナンス処理の実行時刻、次回実行時刻までの残り時間、および前記メンテナンス処理の処理時間長の内、少なくともいずれか一つを保持し、前記処理タイミング制御部は、接続された他の前記印刷装置に対して、前記メンテナンス情報の返信を要求する問合せコマンドを送信し、前記問合せコマンドに基づき前記他の前記印刷装置から返信される前記メンテナンス情報を受信し、受信した前記メンテナンス情報から、前記メンテナンス処理の開始時刻と、終了時刻または処理時間長と、を取得あるいは算出することを特徴とする印刷システム
【００１５】
本適用例によれば、処理タイミング制御部は、他の印刷装置に問合せコマンドを送信して、他の印刷装置からメンテナンス情報を取得する。そのため、処理タイミング制御部は、問合せコマンドを使用することにより、印刷装置の最新のメンテナンス情報に基づいて、自動メンテナンス処理の実行時刻、強制メンテナンス処理の実行時刻および第１のタイミングを管理することができる。
【００１６】
（適用例６）上記適用例において、前記処理タイミング制御部は、プログラムで形成され、前記印刷装置を制御して印刷させる制御プログラムと一体化して前記印刷装置に組み込まれることを特徴とする印刷システム。
【００１７】
本適用例によれば、処理タイミング制御部は、プログラムで形成される。そのため、印刷装置の制御プログラムと一体化して印刷装置に組み込むことができ、印刷装置の構成が簡素化する。
【００１８】
（適用例７）所定のタイミングで自発的にメンテナンス処理を実行する自動メンテナンス処理および実行コマンドに基づいて前記メンテナンス処理を実行する強制メンテナンス処理を備えた複数の印刷装置と、前記印刷装置を制御して印刷を行わせるホスト装置とが通信可能に接続される印刷システムの制御方法であって、前記印刷装置において、接続された少なくとも他のひとつの前記印刷装置に問合せコマンドを送信するステップと、前記問合せコマンドに基づき前記他のひとつの前記印刷装置から送信されるメンテナンス情報を受信するステップと、受信した前記メンテナンス情報に基づいて、自己の自動メンテナンス処理の実行時刻と前記他のひとつの前記印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻とが重なるか検出するステップと、自動メンテナンス処理の実行時刻が重なる場合、自己および前記他のひとつの前記印刷装置のいずれか一方の前記印刷装置における前記強制メンテナンス処理の実行時刻を、他方の前記印刷装置における前記自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングを算出するステップと、前記第１のタイミングで、前記一方の前記印刷装置において前記強制メンテナンス処理を実行させるステップと、を含むことを特徴とする印刷システムの制御方法。
【００１９】
本適用例によれば、印刷装置において、問合せコマンドに基づき他の印刷装置から送信されるメンテナンス情報に基づいて、複数の印刷装置におけるメンテナンス処理の実行時刻が管理される。メンテナンス情報には、直近に実行されたメンテナンス処理の実行時刻、当該メンテナンス処理の実行からの経過時間、次回の自動メンテナンス処理の実行時刻、次回実行時刻までの残り時間、およびメンテナンス処理の処理時間長の内、少なくともいずれか一つが含まれる。そして、自己の自動メンテナンス処理の実行時刻と他のひとつの印刷装置の自動メンテナンス処理の実行時刻とが重なる場合、自己および他のひとつの印刷装置のいずれか一方の印刷装置における強制メンテナンス処理の実行時刻が、他方の印刷装置における自動メンテナンス処理の実行時刻と重ならない第１のタイミングが算出される。その後、第１のタイミングで、一方の印刷装置において強制メンテナンス処理を実行させる処理を行う。そのため、少なくとも自己と他のひとつの印刷装置とにおいて、メンテナンス処理の実行時刻が重なることがない。つまり、常に、少なくとも１台の印刷装置は、印刷可能状態となる。したがって、ホスト装置は、印刷可能状態の印刷装置を使用して、いつでも印刷が可能となり、ユーザーは、印刷結果を迅速に取得することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明に係る印刷システムの接続形態の一例を示す図。
【図２】第１実施形態に係る印刷システムの動作を示すシーケンスチャート。
【図３】第１実施形態に係る印刷システムにおける特定の印刷装置の処理を示すフローチャート。
【図４】第２実施形態に係る印刷システムの動作を示すシーケンスチャート。
【図５】第２実施形態に係る印刷システムにおける特定の印刷装置の処理を示すフローチャート。
【図６】本発明に係る印刷システムの接続形態の他の一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
（第１実施形態）
以下、本発明を適用した印刷システム１の第１実施形態について図面を参照して説明する。第１実施形態では、本発明を適用した印刷システム１として、ホスト装置２０と３台の印刷装置１１，１２，１３が、ネットワークＮＷで接続された形態を例に挙げて説明する（図１参照）。
第１実施形態は、印刷装置１１が、他のひとつの印刷装置１２に対して実行コマンドを送信して強制メンテナンス処理を実行させる例を示す。
なお、以下の説明で参照する図面では、説明および図示の便宜上、部材ないし部分の縦横の縮尺を実際のものとは異なるように表す場合がある。
【００２２】
（印刷システムの全体構成）
図１は、印刷システム１の接続形態の一例を示す図である。本例の印刷システム１では、ホスト装置２０と印刷装置１１，１２，１３とが、共通のネットワークＮＷに接続される。この接続により、印刷装置１１，１２，１３は、ネットワークＮＷを介して、相互に通信可能状態となり、かつホスト装置２０と通信可能状態となる。
ホスト装置２０では、印刷すべき画像情報としての印刷データが作成され、印刷の色、色調、濃淡、印刷サイズ、画質などの印刷条件が設定される。ホスト装置２０は、印刷条件、印刷データおよび各種コマンドなどの印刷情報を、ネットワークＮＷを介して印刷装置１１，１２，１３に送信する。印刷情報が送信された印刷装置１１，１２，１３は、その印刷情報に基づいて印刷を行う。ホスト装置２０は、印刷情報を、印刷装置１１，１２，１３のいずれかの印刷装置を選択して個別に送信することができる。
【００２３】
（ホスト装置）
ホスト装置２０は、例えば、パーソナルコンピューターなどで構成される。図１に示すように、ホスト装置２０は、ネットワークＮＷに接続される本体２５、キーボード２６、マウス２７およびディスプレイ２８を備える。本体２５は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、複数の外部インターフェイスなどを備える。本体２５は、ＲＯＭに保持されたプログラムに基づきＣＰＵが動作することにより、外部インターフェイスに接続されたキーボード２６、マウス２７およびディスプレイ２８を制御する。また、外部インターフェイスによって、ネットワークＮＷに接続される。オペレーターは、キーボード２６やマウス２７などを操作して印刷データの作成および印刷条件の入力を行い、作業内容をディスプレイ２８で確認する。
【００２４】
（印刷装置）
印刷装置１１，１２，１３は、例えば、インクタンクに貯留されるインクを印刷ヘッド（不図示）から印刷用紙に吐出して画像や文字などを印刷するインクジェットプリンターである。
図１に示すように、印刷装置１１は、操作部１５、給紙部１６および排紙部１７を備える。操作部１５には、電源スイッチ、モードボタン、紙送りボタン、リセットボタンおよびタッチパネルなどが設けられる。給紙部１６から供給された印刷用紙は、ホスト装置２０からネットワークＮＷを介して受信した印刷データと印刷条件とに基づいて、印刷ヘッドを備えた印刷部（不図示）によって印刷される。印刷された印刷用紙は、排紙部１７から排出される。印刷装置１２，１３も、印刷装置１１と同等の機能、構成を備える。
【００２５】
印刷装置１１，１２，１３は、印刷ヘッドを含む印刷部、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、外部インターフェイスなどを備える。印刷装置１１，１２，１３は、ＲＯＭに保持されたプログラムに基づきＣＰＵが動作して、印刷部を制御して印刷を行い、ネットワークＮＷを介してホスト装置２０と通信を行う。さらに、印刷装置１１，１２，１３は、印刷品質を維持するために、印刷ヘッドのヘッドクリーニングを含むメンテナンス処理を行う機能を有する。
【００２６】
メンテナンス処理には、所定のタイミングで自発的に実行される自動メンテナンス処理とホスト装置２０から送信される実行コマンドに応じて実行される強制メンテナンス処理との二種類がある。ここで、自動メンテナンス処理が実行される所定のタイミングとは、電源投入時および最後の印刷処理の実行あるいは前回のメンテナンス処理の実行からあらかじめ設定された時間が経過した時点などである。また、強制メンテナンス処理は、処理の開始時刻がホスト装置２０から送信される実行コマンドに応じて決定され、処理の内容は自動メンテナンス処理と同等である。なお、メンテナンス処理の実行中は、印刷ヘッドのヘッドクリーニングなどを実施するため、印刷はできない。
【００２７】
さらに、例えば、印刷装置１１は、処理タイミング制御部１９を備える。詳細は後述するが、印刷装置１１の処理タイミング制御部１９は、他の印刷装置１２，１３に対して、メンテナンス情報の返信を要求する問合せコマンドを送信して、自己（印刷装置１１）および他の印刷装置１２，１３におけるメンテナンス処理の実行時刻を管理する。そして、他の印刷装置１２，１３に強制的にメンテナンス処理を実行させる実行コマンドを適宜送信する。メンテナンス処理の実行時刻とは、前述した通り、メンテナンス処理が開始される時点から終了される時点までの間の時刻をいう。ホスト装置２０および印刷装置１１，１２，１３は、ＮＴＰ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｔｉｍｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）により共通の時刻を取得して、共通の時刻に基づき実行時刻などを管理する。
また、処理タイミング制御部１９は、印刷装置１１が保持するプログラムの一部として構成される。例えば、印刷装置１１が前述の印刷情報に基づき印刷を実行する制御プログラムと一体化して、印刷装置１１に組み込まれるのが好ましい。
印刷装置１２，１３も、印刷装置１１と同様に処理タイミング制御部１９を備え、上述の動作が可能である。
【００２８】
さらに、印刷装置１１，１２，１３は、外部から送信される問合せコマンドを受信して、メンテナンス情報を送信元に返信する。メンテナンス情報には、直近に実行されたメンテナンス処理の実行時刻、当該メンテナンス処理の実行からの経過時間、次回の自動メンテナンス処理の実行時刻、次回実行時刻までの残り時間、およびメンテナンス処理の処理時間長などのいずれかが含まれる。
【００２９】
（印刷システムの動作および制御）
次に、図２および図３を参照して、印刷システム１の動作および制御について説明する。
図２は、印刷システム１の動作を示すシーケンスチャートである。図３は、印刷システム１における処理を示すフローチャートである。なお、本実施形態においては、印刷装置１１の処理タイミング制御部１９が、図３に示す処理を司り、図２に示す動作を実施する例を示す。
図２の横軸は、ホスト装置２０および印刷装置１１，１２，１３であり、縦軸は時刻ｔを示す。各装置の縦軸方向に延びるＡ［ｉ］、Ｂ［ｉ］およびＣ［ｉ］（ｉ＝１１，１２，１３，２０）は、各装置における処理の実行時刻を示す。ホスト装置２０、印刷装置１１、印刷装置１２、および印刷装置１３を結ぶ実線矢印は、コマンドおよび情報の流れを示す。また、印刷装置１１，１２，１３は、それぞれ時刻ｔ１［１１］、ｔ１［１２］、ｔ１［１３］において、自動メンテナンス処理が開始される状態である。
【００３０】
図２に示すように、電源がＯＮされて印刷システム１の接続が確立されると、ホスト装置２０において、処理Ａ［２０］が開始される。処理Ａ［２０］では、オペレーターによって入力される印刷装置１１，１２，１３の識別情報（ＩＰアドレス、名称など）が、ホスト装置２０に登録される。その後、ホスト装置２０から印刷装置１１，１２，１３に対して、識別情報が送信される。印刷装置１１，１２，１３は、識別情報が送信されると、自己以外の印刷装置１１，１２，１３の識別情報を記憶する。これにより、印刷装置１１，１２，１３は、ネットワークＮＷを介して相互に通信が可能となる。
【００３１】
次に、時刻ｔ０になると、印刷装置１１，１２，１３のいずれかひとつが、任意の他のひとつの印刷装置に対して、問合せコマンドを送信する。
本実施形態では、例えば、印刷装置１１，１２，１３の内ＩＰアドレスが最上位の印刷装置１１が、印刷装置１２に問合せコマンドを送信する。問合せコマンドを受信した印刷装置１２は、処理Ａ［１２］を開始して、自己のメンテナンス情報を印刷装置１１に返信する。この時、メンテナンス情報には、次回の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１２］およびそのメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１２］が含まれる。
以上により、印刷装置１１は、印刷装置１２から返信されるメンテナンス情報を受信し、印刷装置１２における開始時刻ｔ１［１２］と処理時間長Ｌｔ［１２］とを取得する。
【００３２】
次に、印刷装置１１は、処理Ａ［１１］において、開始時刻ｔ１［１１］、ｔ１［１２］および処理時間長Ｌｔ［１１］、Ｌｔ［１２］を基に、印刷装置１１と印刷装置１２とにおける自動メンテナンス処理の実行時刻が重なるか否かを検出する。自動メンテナンス処理の実行時刻が重なる場合は、印刷装置１２に対して強制メンテナンス処理の実行コマンドを送信する第１のタイミングｔ１’［１２］を計算する。第１のタイミングｔ１’［１２］は、印刷装置１２の強制メンテナンス処理が、印刷装置１１の自動メンテナンス処理と重なることがない強制メンテナンス処理の開始時刻である。この第１のタイミングｔ１’［１２］は、印刷装置１１における開始時刻ｔ１［１１］よりも、印刷装置１２のメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１２］以上前の時刻であればよい。
【００３３】
次に、印刷装置１１は、現在時刻が第１のタイミングｔ１’［１２］になるのを待ち、第１のタイミングｔ１’［１２］になったところで、印刷装置１２に対して強制メンテナンス処理の実行コマンドを送信する（処理Ｂ［１１］）。
印刷装置１２は、実行コマンドを受信すると、メンテナンス処理を開始し、処理時間長Ｌｔ［１２］が経過した時点（終了時刻ｔ２’［１２］）でメンテナンス処理を終える（処理Ｂ［１２］）。第１のタイミングｔ１’［１２］は、開始時刻ｔ１［１１］よりも処理時間長Ｌｔ［１２］以上前の時刻であるため、印刷装置１２のメンテナンス処理が終了するｔ２’［１２］までは、印刷装置１１の自動メンテナンス処理（処理Ｃ［１１］）は開始されない。したがって、印刷装置１１の自動メンテナンス処理（処理Ｃ［１１］）と印刷装置１２の強制メンテナンス処理（処理Ｂ［１２］）とが重なることがない。
【００３４】
以上のように、印刷装置１１は、印刷装置１２に対して、強制メンテナンス処理の実行時刻を、印刷装置１１における自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングｔ１’［１２］で、実行コマンドを送信して強制メンテナンス処理を実行させる開始処理を行う。
【００３５】
次に、図２を参照しつつ、図３に基づいて上述の動作を実現する印刷装置１１の処理について説明する。なお、本実施形態では、毎分、図３に示す処理が起動される。
【００３６】
ステップＳ３１：時刻ｔ０において、印刷装置１２に対して、メンテナンス情報の返信を要求する問合せコマンドを送信する。
【００３７】
ステップＳ３２：問合せコマンドに基づいて印刷装置１２から返信されるメンテナンス情報を受信する。受信したメンテナンス情報から、印刷装置１２における自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１２］およびそのメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１２］を取得して保持する。
【００３８】
ステップＳ３３：印刷装置１２の自動メンテナンス処理の終了時刻ｔ２［１２］を計算する。具体的には、印刷装置１２の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１２］に、印刷装置１２のメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１２］を加えて、印刷装置１２における自動メンテナンス処理の終了時刻ｔ２［１２］とする。また、必要に応じて同様にして、印刷装置１１における自動メンテナンス処理の終了時刻ｔ２［１１］が計算される。
【００３９】
ステップＳ３４：自己（印刷装置１１）の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］および自動メンテナンス処理の終了時刻ｔ２［１１］を演算用記憶領域（不図示）にセットする。
【００４０】
ステップＳ３５：次に、印刷装置１１の自動メンテナンス処理と印刷装置１２の自動メンテナンス処理とが重なるか否かを検出する。具体的には、印刷装置１１の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］が、印刷装置１２の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１２］と終了時刻ｔ２［１２］との間か、または印刷装置１１の自動メンテナンス処理の終了時刻ｔ２［１１］が、印刷装置１２の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１２］と終了時刻ｔ２［１２］との間か否かを検出する。
上記ふたつのいずれかの条件を満たす場合は、印刷装置１１の自動メンテナンス処理と印刷装置１２の自動メンテナンス処理とが重なるため、ステップＳ３６の処理へ移行する（ステップＳ３５：ＹＥＳ）。一方、自動メンテナンス処理が重ならない場合は、ホスト装置２０は、自動メンテナンス処理を行っていない印刷装置１１または印刷装置１２を使用して印刷が可能であるため、処理を終了する（ステップＳ３５：ＮＯ）。
【００４１】
ステップＳ３６：印刷装置１１と印刷装置１２との自動メンテナンス処理の重なりを回避するために、強制メンテナンス処理の実行コマンドを送信する第１のタイミングｔ１’［１２］を計算する。例えば、印刷装置１２の終了時刻ｔ２［１２］が印刷装置１１の開始時刻ｔ１［１１］よりも早くなるように、印刷装置１２の開始時刻ｔ１［１２］を前倒しする時間を計算し、第１のタイミングｔ１’［１２］として保持する。具体的には、印刷装置１１の開始時刻ｔ１［１１］よりも、印刷装置１２のメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１２］だけ早い時刻を印刷装置１２に対する第１のタイミングｔ１’［１２］とする。
【００４２】
ステップＳ３７：現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［１２］に到達したかを判断する。
本実施形態では、現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［１２］の前１分以内になったか判断する。現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［１２］の前１分以内である場合は、ステップＳ３８の処理へ移行する（ステップＳ３７：ＹＥＳ）。そうでない場合は、処理を終了して次に処理が起動されるのを待つ（ステップＳ３７：ＮＯ）。
【００４３】
ステップＳ３８：印刷装置１２に対して、強制メンテナンス処理を行わせる実行コマンドを送信する。これにより、印刷装置１２において、強制メンテナンス処理が、ほぼ第１のタイミングｔ１’［１２］（誤差は、１分以内）に開始され、印刷装置１１の自動メンテナンス処理が始まる前に終了する。
【００４４】
（作用効果）
上述のように、第１実施形態によれば、印刷装置１１が、印刷装置１１，１２におけるメンテナンス処理の実行時刻を管理する。そして、印刷装置１２に対して、強制メンテナンス処理の実行時刻を、印刷装置１１における自動メンテナンス処理の実行時刻とずらすために、強制メンテナンス処理の開始処理を行う。そのため、印刷装置１１の自動メンテナンス処理と印刷装置１２の強制メンテナンス処理とが、時間的に重複しないようにできる。その結果、ホスト装置２０は、メンテナンス処理が行われていない印刷装置１１または印刷装置１２を使用して、いつでも印刷が可能であり、ユーザーは、印刷結果を迅速に取得することができる。
また、印刷装置１１が、第１のタイミングｔ１’［１２］として、印刷装置１１において自動メンテナンス処理が開始される開始時刻より、印刷装置１２における強制メンテナンス処理の処理時間長以上前の時刻を設定する。そのため、第１のタイミングｔ１’［１２］で実行コマンドが送信される印刷装置１２の強制メンテナンス処理が終了するまで、印刷装置１１の自動メンテナンス処理は開始されない。したがって、常に、印刷装置１１または印刷装置１２が、メンテナンス処理を行っていない状態となり、いつでも印刷が可能となる。
また、印刷装置１１は、印刷装置１２に問合せコマンドを送信して、印刷装置１２から最新のメンテナンス情報を取得する。メンテナンス情報には、直近に実行されたメンテナンス処理の実行時刻、当該メンテナンス処理の実行からの経過時間、次回の自動メンテナンス処理の実行時刻、次回実行時刻までの残り時間、およびメンテナンス処理の処理時間長などのいずれかが含まれる。そのため、印刷装置１１は、問合せコマンドを使用することにより、印刷装置１２の最新のメンテナンス情報に基づいて、自動メンテナンス処理の実行時刻、強制メンテナンス処理の実行時刻および第１のタイミングｔ１’［１２］を管理することができる。
また、処理タイミング制御部１９は、印刷装置１１が保持するプログラムの一部として構成される。そのため、印刷情報に基づき印刷を行う制御プログラムと一体化して印刷装置１１に組み込むことができ、印刷装置の構成が簡素化する。
【００４５】
（第２実施形態）
次に、本発明を適用した印刷システム１の第２実施形態について図面を参照して説明する。第２実施形態では、第１実施形態と同様に、本発明を適用した印刷システム１として、ホスト装置２０と３台の印刷装置１１，１２，１３が、ネットワークＮＷで接続された形態を例に挙げて説明する。また、ホスト装置２０の構成と機能、および印刷装置１１，１２，１３の構成と機能も第１実施形態と同等である。（図１参照）。
第２実施形態は、印刷装置１１が、自身で実行コマンドによる強制メンテナンス処理を実行する例を示す。
【００４６】
（印刷システムの動作および制御）
以降、図４および図５を参照して、第２実施形態における印刷システム１の動作および制御について説明する。
図４は、印刷システム１の動作を示すシーケンスチャートである。図５は、印刷システム１における処理を示すフローチャートである。なお、本実施形態においては、印刷装置１１の処理タイミング制御部１９が、図５に示す処理を司り、図４に示す動作を実施する例を示す。
図４における横軸、縦軸および記載形式は、図２と同様である。ここで、印刷装置１１，１２，１３は、それぞれ時刻ｔ１［１１］、ｔ１［１２］、ｔ１［１３］において、自動メンテナンス処理が開始される状態である。
【００４７】
図４に示すように、電源がＯＮされて印刷システム１の接続が確立されると、ホスト装置２０において処理Ａ［２０］が開始され、第１実施形態と同様に（図２参照）、印刷装置１１，１２，１３は、ネットワークＮＷを介して相互に通信が可能となる。
ここで、印刷装置１１は、第１実施形態と同様に、印刷装置１２における開始時刻ｔ１［１２］と処理時間長Ｌｔ［１２］とを取得して、印刷装置１１と印刷装置１２との両者における自動メンテナンス処理の実行時刻の重なりを検出する。
自動メンテナンス処理の実行時刻が重なる場合は、自己（印刷装置１１）が実行コマンドによる強制メンテナンス処理を開始すべき第１のタイミングｔ１’［１１］を計算する。第１のタイミングｔ１’［１１］は、印刷装置１１の強制メンテナンス処理が、印刷装置１２の自動メンテナンス処理と重なることがない強制メンテナンス処理の開始時刻である。第１のタイミングｔ１’［１１］は、印刷装置１２における開始時刻ｔ１［１２］よりも、印刷装置１１のメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１１］以上前の時刻であればよい。
【００４８】
次に、印刷装置１１は、現在時刻が第１のタイミングｔ１’［１１］になるのを待ち、第１のタイミングｔ１’［１１］になったところで、実行コマンドによる強制メンテナンス処理を開始し、処理時間長Ｌｔ［１１］が経過した時点（終了時刻ｔ２’［１１］）でメンテナンス処理を終える（処理Ｂ［１１］）。
第１のタイミングｔ１’［１１］は、印刷装置１２の開始時刻ｔ１［１２］よりも処理時間長Ｌｔ［１１］以上前の時刻であるため、印刷装置１１のメンテナンス処理が終了するｔ２’［１１］まで、印刷装置１２の自動メンテナンス処理（処理Ｂ［１２］）は開始されない。したがって、印刷装置１１の強制メンテナンス処理と印刷装置１２の自動メンテナンス処理とが重なることがない。
【００４９】
以上のように、印刷装置１１は、自己の強制メンテナンス処理の実行時刻を、印刷装置１２における自動メンテナンス処理の実行時刻とずらす第１のタイミングｔ１’［１１］で、実行コマンドによる強制メンテナンス処理を実行させる開始処理を行う。
【００５０】
次に、図４を参照しつつ、図５に基づいて上述の動作を実現する印刷装置１１の処理について説明する。なお、本実施形態では、毎分、図５に示す処理が起動される。
【００５１】
ステップＳ５１〜ステップＳ５５：第１実施形態のステップＳ３１〜ステップＳ３５（図３参照）の処理と同一である。
【００５２】
ステップＳ５６：ステップＳ５５において、印刷装置１１の自動メンテナンス処理と印刷装置１２の自動メンテナンス処理とが重なることが検出された場合、本ステップの処理が行われる。
印刷装置１１と印刷装置１２との自動メンテナンス処理の重なりを回避するために、実行コマンドによる強制メンテナンス処理を開始する第１のタイミングｔ１’［１１］を計算する。例えば、印刷装置１１の強制メンテナンス処理の終了時刻ｔ２［１１］が印刷装置１２の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１２］よりも早くなるように、印刷装置１１の自動メンテナンス処理の開始時刻ｔ１［１１］を前倒しする時間を計算し、第１のタイミングｔ１’［１１］として保持する。具体的には、印刷装置１２の開始時刻ｔ１［１２］よりも、印刷装置１１のメンテナンス処理の処理時間長Ｌｔ［１１］だけ早い時刻を印刷装置１１に対する第１のタイミングｔ１’［１１］とする。
【００５３】
ステップＳ５７：現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［１１］に到達したかを判断する。
本実施形態では、現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［１１］の前１分以内になったか判断する。現在時刻が、第１のタイミングｔ１’［１１］の前１分以内である場合は、ステップＳ５８の処理へ移行する（ステップＳ５７：ＹＥＳ）。そうでない場合は、処理を終了して次に処理が起動されるのを待つ（ステップＳ５７：ＮＯ）。
【００５４】
ステップＳ５８：印刷装置１１において、実行コマンドによる強制メンテナンス処理を開始する。これにより、印刷装置１１において、強制メンテナンス処理が、ほぼ第１のタイミングｔ１’［１１］（誤差は、１分以内）に開始され、印刷装置１２の自動メンテナンス処理が始まる前に終了する。
【００５５】
（作用効果）
上述のように、第２実施形態によれば、印刷装置１１は、自己の自動メンテナンス処理の実行時刻と他の印刷装置１２の自動メンテナンス処理の実行時刻とが重なることを検出した場合に、メンテナンス処理が重ならない第１のタイミングｔ１’［１１］で強制メンテナンス処理を開始する。そのため、印刷装置１１の強制メンテナンス処理と印刷装置１２の自動メンテナンス処理とが、時間的に重複しないようにできる。その結果、ホスト装置２０は、メンテナンス処理が行われていない印刷装置１１または印刷装置１２を使用して、いつでも印刷が可能であり、ユーザーは、印刷結果を迅速に取得することができる。
【００５６】
（変形例）
以上、本発明の第１実施形態および第２実施形態を説明したが、本発明の主旨を逸脱しない範囲において、例えば下記のように、さまざまな変形が可能である。
第１実施形態および第２実施形態では、ＩＰアドレスが最上位の印刷装置１１が、図３または図５に示す処理を司る例を示した。他方、他の印刷装置１２，１３が、印刷装置１１に代わって上記の処理を実行することも可能である。印刷装置１１，１２，１３の内、上記の処理を実行する印刷装置を決定する手段は、種々考えられる。例えば、ホスト装置２０が、印刷装置１１，１２，１３に対してそれぞれの識別情報を送信する時に、上記の処理を実行する印刷装置を指定してもよい。あるいは、印刷装置１１，１２，１３にスイッチを持たせ、あらかじめそのスイッチによって上記の処理を実行する印刷装置を設定してもよい。
印刷システム１の接続形態は、ネットワーク接続に限られず、例えば、図６に示す印刷システム２のように、ホスト装置２０から印刷装置１１，１２，１３がデイジーチェーン接続される接続形態においても、本発明技術は適用可能である。
また、ホスト装置２０に接続される複数の印刷装置１１，１２，１３は、３台に限られることはなく２台以上接続される場合において、本発明技術は適用可能である。
また、ホスト装置２０および印刷装置１１，１２，１３は、メンテナンス処理に関する各種のタイミングを、ＮＴＰを利用した絶対時間である「時刻」を基準として管理するのではなく、所定の時間基準点からの経過時間などの相対時間で管理してもよい。
また、処理タイミング制御部１９で実行する図３または図５で示す処理の起動は、１分毎の起動に限られず、適宜起動間隔を変更してもよい（例えば、１０分毎起動など）。その場合、図３のステップＳ３７および図５のステップＳ５７の「１分以内」という判断基準も、起動間隔に合致するように変更してもよい。
また、印刷装置１１，１２，１３は、問合せコマンドに応じて、次回の自動メンテナンス処理の開始時刻および終了時刻をメンテナンス情報として問合せコマンドの送信元に返信してもよい。さらに、印刷装置１１，１２，１３は、メンテナンス処理の処理時間をあらかじめ記憶していてもよい。
また、処理タイミング制御部１９は、印刷装置１１，１２，１３が持つ電子回路の一部としてハードウェアで構成されてもよい。
【符号の説明】
【００５７】
１１…印刷装置、１２…印刷装置、１３…印刷装置、１５…操作部、１６…給紙部、１７…排紙部、１９…処理タイミング制御部、２０…ホスト装置、２５…本体、２６…キーボード、２７…マウス、２８…ディスプレイ、３０…ＵＳＢハブ、Ａ［ｉ］，Ｂ［ｉ］，Ｃ［ｉ］…ホスト装置２０および印刷装置１１，１２，１３の処理、ｔ１［ｉ］…メンテナンス処理の開始時刻、Ｌｔ［ｉ］…メンテナンス処理の処理時間長、ｔ２［ｉ］…メンテナンス処理の終了時刻、ｔ１’［ｉ］…第１のタイミング。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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