(57)【要約】【課題】印刷条件や印刷装置の状態に応じた印刷結果を提供することができる印刷結果推定装置及びコンピュータプログラムを提供することである。【解決手段】実施形態の印刷結果推定装置は、印刷条件取得部と、状態取得部と、印刷結果推定部と、を持つ。印刷条件取得部は、利用者によって設定される印刷条件を示す条件情報を取得する。状態取得部は、前記印刷条件で印刷処理を行う画像形成装置の状態を示す状態情報を取得する。印刷結果推定部は、前記条件情報と前記状態情報とに基づいて前記印刷処理の実行結果を推定する。前記印刷結果推定部は、前記印刷条件の変化又は前記画像形成装置の状態の変化に応じて前記印刷処理の実行結果を推定する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用者によって設定される印刷条件を示す条件情報を取得する印刷条件取得部と、
前記印刷条件で印刷処理を行う画像形成装置の状態を示す状態情報を取得する状態取得部と、
前記条件情報と前記状態情報とに基づいて前記印刷処理の実行結果を推定する印刷結果推定部と、
を備え、
前記印刷結果推定部は、前記印刷条件の変化又は前記画像形成装置の状態の変化に応じて前記印刷処理の実行結果を推定する、
印刷結果推定装置。
【請求項２】
前記印刷結果推定部が推定する前記印刷処理の実行結果には、前記印刷処理の実行に要する費用が含まれる、
請求項１に記載の印刷結果推定装置。
【請求項３】
前記印刷結果推定部が推定する前記印刷処理の実行結果には、前記印刷処理の実行に要する消費電力が含まれる、
請求項１又は２に記載の印刷結果推定装置。
【請求項４】
前記印刷結果推定部が推定する前記印刷処理の実行結果には、前記印刷処理の実行が環境に与える影響の指標値が含まれる、
請求項１から３のいずれか一項に記載の印刷結果推定装置。
【請求項５】
前記印刷処理に対して指定された実行結果を得るために必要な印刷条件を推定する印刷条件推定部をさらに備える、
請求項１から４のいずれか一項に記載の印刷結果推定装置。
【請求項６】
利用者によって設定される印刷条件を示す条件情報を取得する印刷条件取得ステップと、
前記印刷条件で印刷処理を行う画像形成装置の状態を示す状態情報を取得する状態取得ステップと、
前記条件情報と前記状態情報とに基づいて前記印刷処理の実行結果を推定する印刷結果推定ステップと、
前記印刷処理の実行結果を、前記印刷条件の変化又は前記画像形成装置の状態の変化に応じて推定するステップと、
をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、印刷結果推定装置及びコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタや複合機等の画像形成装置との通信により、ＰＣ（Personal Computer）等の端末からネットワークを介した印刷が可能である。一般に、利用者はＰＣにインストールされたドライバによって提供される設定画面から種々の印刷条件を指定することができる。例えば利用者は、印刷用紙の排紙先や印刷の色、印刷部数などの条件を指定可能である。
【０００３】
一方で、環境に対する意識の高まりやコスト削減要求の高まりから、印刷結果を事前に確認したいという利用者のニーズが増えてきている。印刷結果を事前に知ることができれば、利用者は自身が行おうとしている印刷のコストや影響を確認した上でその印刷を実行するか否かを判断することができる。しかしながら従来の印刷方法では、印刷条件や印刷装置の状態に応じた印刷結果を事前に確認することが困難であった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−７０７００号公報
【特許文献２】特開２０１０−３３６００号公報
【特許文献３】特開２００８−１９２０７０号公報
【特許文献４】特開２００３−３４５５５８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明が解決しようとする課題は、印刷条件や印刷装置の状態に応じた印刷結果を提供することができる印刷結果推定装置及びコンピュータプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
実施形態の印刷結果推定装置は、印刷条件取得部と、状態取得部と、印刷結果推定部と、を持つ。印刷条件取得部は、利用者によって設定される印刷条件を示す条件情報を取得する。状態取得部は、前記印刷条件で印刷処理を行う画像形成装置の状態を示す状態情報を取得する。印刷結果推定部は、前記条件情報と前記状態情報とに基づいて前記印刷処理の実行結果を推定する。前記印刷結果推定部は、前記印刷条件の変化又は前記画像形成装置の状態の変化に応じて前記印刷処理の実行結果を推定する。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】実施形態の印刷結果推定装置を備える印刷システム１のシステム構成を示す図。
【図２】実施形態の画像形成装置２の全体構成例を示す外観図。
【図３】画像形成装置２の機能構成を示す機能ブロック図。
【図４】印刷サーバ３の機能構成を示す機能ブロック図。
【図５】ユーザ端末４の機能構成を示す機能ブロック図。
【図６】印刷条件及び印刷結果が表示部４３に表示される態様の具体例を示す図。
【図７】印刷結果の推定に用いられる情報の一例を示す図。
【図８】実施形態の印刷システム１における印刷処理の流れを示すシーケンス図。
【図９】実施形態の印刷システム１における印刷処理の流れを示すシーケンス図。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、実施形態の印刷結果推定装置及びコンピュータプログラムについて詳細に説明する。
【０００９】
図１は、実施形態の印刷結果推定装置を備える印刷システム１のシステム構成を示す図である。印刷システム１は、画像形成装置２、印刷サーバ３及びユーザ端末４を備える。画像形成装置２、印刷サーバ３及びユーザ端末４はネットワーク５を介して互いに通信可能である。画像形成装置２は印刷データが示す情報をシート上に印刷する機能を有する。例えば画像形成装置２はＭＦＰ（Multifunction Peripheral）やプリンタ等の装置である。印刷データは、印刷サーバ３又はユーザ端末４から送信される。印刷データは、テキストデータであってもよいし画像データであってもよい。印刷システム１はこのような画像形成装置２を一つ以上備えている。
【００１０】
印刷サーバ３は、自身が管理する画像形成装置の機能をネットワーク上の他の装置から利用できるようにする装置である。印刷サーバ３は、ユーザ端末４から送信される印刷データを利用者によって選択された画像形成装置２に送信する。
【００１１】
ユーザ端末４は、印刷システム１の利用者が画像形成装置２又は印刷サーバ３の機能を利用するために用いる端末装置である。例えばユーザ端末４は、ＰＣやスマートフォン等の端末装置である。ユーザ端末４には画像形成装置２や印刷サーバ３を使用するための印刷プログラムが予めインストールされている。一般に印刷プログラムは、画像形成装置２に応じたドライバとして利用者に提供される。利用者はドライバをインストールすることにより、ユーザ端末４から画像形成装置２や印刷サーバ３の機能を利用することが可能となる。ユーザ端末４は、印刷プログラムの実行により利用者に印刷条件の入力インターフェースを提供する。ユーザ端末４は、印刷データと、印刷条件を示す条件情報と、を送信することにより、画像形成装置２又は印刷サーバ３に印刷処理の実行を指示する。
【００１２】
実施形態のユーザ端末４は、印刷プログラムの実行により指定された印刷条件での印刷に関する印刷結果を推定する印刷結果推定装置として機能する。具体的には、ユーザ端末４は、利用者によって入力された印刷条件や、印刷処理を実行する画像形成装置２の状態に基づいて印刷結果を推定する。
【００１３】
図２は、実施形態の画像形成装置２の全体構成例を示す外観図である。画像形成装置２は、例えば複合機である。画像形成装置２は、ディスプレイ２１０、コントロールパネル２２０、プリンタ部２３０、シート収容部２４０及び画像読取部２５０を備える。なお、画像形成装置２のプリンタ部２３０は、トナー像を定着させる装置であってもよいし、インクジェット式の装置であってもよい。
【００１４】
画像形成装置２は、トナー等の現像剤を用いてシート上に画像を形成する。シートは、例えば紙やラベル用紙である。シートは、その表面に画像形成装置２が画像を形成できる物であればどのような物であってもよい。
【００１５】
ディスプレイ２１０は、液晶ディスプレイ、有機ＥＬ（Electro Luminescence）ディスプレイ等の画像表示装置である。ディスプレイ２１０は、画像形成装置２に関する種々の情報を表示する。
【００１６】
コントロールパネル２２０は、複数のボタンを有する。コントロールパネル２２０は、ユーザの操作を受け付ける。コントロールパネル２２０は、ユーザによって行われた操作に応じた信号を、画像形成装置２の制御部に出力する。なお、ディスプレイ２１０とコントロールパネル２２０とは一体のタッチパネルとして構成されてもよい。
【００１７】
プリンタ部２３０は、画像読取部２５０によって生成された画像情報又は通信路を介して受信された画像情報に基づいて、シート上に画像を形成する。プリンタ部２３０は、例えば以下のような処理によって画像を形成する。プリンタ部２３０の画像形成部は、画像情報に基づいて感光体ドラム上に静電潜像を形成する。プリンタ部２３０の画像形成部は、静電潜像に現像剤を付着させることによって可視像を形成する。現像剤の具体例として、トナーがある。プリンタ部２３０の転写部は、可視像をシート上に転写する。プリンタ部２３０の定着部は、シートに対して加熱及び加圧を行うことによって、可視像をシート上に定着させる。なお、画像が形成されるシートは、シート収容部２４０に収容されているシートであってもよいし、手指しされたシートであってもよい。
【００１８】
シート収容部２４０は、プリンタ部２３０における画像形成に用いられるシートを収容する。
【００１９】
画像読取部２５０は、読み取り対象の画像情報を光の明暗として読み取る。画像読取部２５０は、読み取られた画像情報を記録する。記録された画像情報は、ネットワークを介して他の情報処理装置に送信されてもよい。記録された画像情報は、プリンタ部２３０によってシート上に画像形成されてもよい。
【００２０】
図３は、画像形成装置２の機能構成を示す機能ブロック図である。画像形成装置２は、バスで接続されたＣＰＵ２１やメモリ２２、補助記憶装置２３、通信部２４などを備え、画像形成装置プログラムを実行する。例えば画像形成装置プログラムは、補助記憶装置２３に記憶される。画像形成装置２は、画像形成装置プログラムの実行によってディスプレイ２１０、コントロールパネル２２０、プリンタ部２３０、シート収容部２４０、画像読取部２５０を備える装置として機能する。なお、画像形成装置２の各機能の全て又は一部は、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）やＰＬＤ（Programmable Logic Device）やＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）等のハードウェアを用いて実現されてもよい。画像形成装置プログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されてもよい。コンピュータ読み取り可能な記録媒体とは、例えばフレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置である。画像形成装置プログラムは、電気通信回線を介して送信されてもよい。
【００２１】
画像形成装置２は、自装置の状態を印刷サーバ３に通知することが可能である。画像形成装置２は、自装置の状態を示す状態情報を送信することにより、印刷サーバ３に自装置の状態を通知する。例えば画像形成装置２は、自装置の電源状態や印刷ジョブの処理状況などを印刷サーバ３に通知する。
【００２２】
図４は、印刷サーバ３の機能構成を示す機能ブロック図である。印刷サーバ３は、バスで接続されたＣＰＵやメモリや補助記憶装置などを備え、印刷サーバプログラムを実行する。印刷サーバ３は、印刷サーバプログラムの実行によって通信部３１、記憶部３２、状態情報取得部３３、状態情報送信部３４及び印刷要求処理部３５を備える装置として機能する。なお、印刷サーバ３の各機能の全て又は一部は、ＡＳＩＣやＰＬＤやＦＰＧＡ等のハードウェアを用いて実現されてもよい。印刷サーバプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されてもよい。コンピュータ読み取り可能な記録媒体とは、例えばフレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置である。印刷サーバプログラムは、電気通信回線を介して送信されてもよい。
【００２３】
通信部３１は、印刷サーバ３がネットワーク５に接続するための通信インターフェースである。
【００２４】
記憶部３２は、磁気ハードディスク装置や半導体記憶装置などの記憶装置を用いて構成される。記憶部３２は状態情報取得部３３により取得される状態情報を記憶する。
【００２５】
状態情報取得部３３は、画像形成装置２から状態情報を取得する。状態情報取得部３３は、取得した状態情報を記憶部３２に記憶させる。状態情報取得部３３は、この状態情報の取得を所定のタイミングで継続的に実行する。状態情報取得部３３は、画像形成装置２による状態変化の通知により状態情報を取得する。
【００２６】
状態情報送信部３４は、画像形成装置２から取得された状態情報をユーザ端末４に送信する。状態情報送信部３４は、この状態情報の送信をユーザ端末４の要求に応じて送信する。なお、状態情報送信部３４は、ユーザ端末４の要求の有無によらず、画像形成装置２の状態の変化に応じて状態情報を送信してもよい。
【００２７】
印刷要求処理部３５は、ユーザ端末４の印刷要求を処理する。具体的には、印刷要求処理部３５は、ユーザ端末４から送信される印刷データ及び条件情報をユーザが指定した画像形成装置２に送信する。印刷要求処理部３５が印刷要求を受け付けることにより、ネットワーク上の他の装置から印刷サーバ３が管理する画像形成装置２の機能を利用することが可能となる。
【００２８】
図５は、ユーザ端末４の機能構成を示す機能ブロック図である。ユーザ端末４は、バスで接続されたＣＰＵやメモリや補助記憶装置などを備え、ユーザ端末プログラムを実行する。ユーザ端末４は、ユーザ端末プログラムの実行によって通信部４１、入力部４２、表示部４３、記憶部４４、状態情報取得部４５、印刷要求送信部４６及び印刷結果推定部４７を備える装置として機能する。なお、ユーザ端末４の各機能の全て又は一部は、ＡＳＩＣやＰＬＤやＦＰＧＡ等のハードウェアを用いて実現されてもよい。ユーザ端末プログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されてもよい。コンピュータ読み取り可能な記録媒体とは、例えばフレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置である。ユーザ端末プログラムは、電気通信回線を介して送信されてもよい。
【００２９】
通信部４１は、ユーザ端末４がネットワーク５に接続するための通信インターフェースを用いて構成される。通信部４１が行う通信の形態は無線及び有線のいずれであってもよい。
【００３０】
入力部４２は、マウスやキーボード、タッチパネル等の入力装置を用いて構成される。又は、入力部４２は、これらの入力装置を自装置に接続するインターフェースとして構成されてもよい。入力部４２はユーザ端末４の利用者による印刷操作の入力を受け付け、利用者の入力情報を印刷要求送信部４６に出力する。
【００３１】
表示部４３は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイや液晶ディスプレイ、有機ＥＬ（Electro-Luminescence）ディスプレイ等の表示装置を用いて構成される。又は、表示部４３は、これらの表示装置を自装置に接続するインターフェースとして構成されてもよい。表示部４３は、利用者によって設定される印刷条件や印刷結果推定部４７によって推定された印刷結果を表示する。
【００３２】
図６は、印刷条件及び印刷結果が表示部４３に表示される態様の具体例を示す図である。例えば印刷条件及び印刷結果は、利用者が印刷条件を設定するための設定画面１００に表示される。設定画面１００は、印刷条件設定領域１１０及び印刷結果表示領域１２０を有する。印刷条件設定領域１１０は、印刷条件が表示される領域である。例えば初期状態の印刷条件設定領域１１０には予めユーザ端末４に登録されている印刷条件の初期値が表示される。印刷条件設定領域１１０に表示された印刷条件は、利用者の操作によって変更可能である。印刷条件設定領域１１０における印刷条件の表示は、利用者の操作に応じて更新される。
【００３３】
印刷結果表示領域１２０は、印刷結果推定部４７によって推定された印刷結果が表示される。例えば本実施形態では、次の図７の例に示される印刷コスト、印刷時間及び環境影響度が印刷結果として表示される。印刷コストは、印刷処理の実行に要するコストである。印刷時間は、印刷処理の実行に要する所要時間である。環境影響度は、印刷処理の実行が与える環境に対する影響の度合いを表す指標値である。
【００３４】
図７は、印刷結果の推定に用いられる情報の一例を示す図である。印刷結果種別の項目は推定される印刷結果の種別を表し、関連要素の各項目は印刷結果の推定に用いられる情報の種別を表す。ここでは関連要素の一例として、印刷色の指定、印刷面の指定、集約印刷の指定、印刷部数の指定、ホールパンチ処理の指定、ステイプル処理の指定、排紙先の指定、用紙種別の指定、消費電力、印刷速度及び画像形成装置の状態を示す。ユーザ端末４は、これらの関連要素の情報を、条件情報、設定情報及び状態情報として取得可能である。
【００３５】
設定情報は、印刷結果推定部４７による印刷結果の推定に用いられる情報である。具体的には設定情報は、機種ごとに異なる画像形成装置２の設計や性能などに関する情報である。例えば上記の関連要素のうち、印刷速度や消費電力などの情報が設定情報に含まれる。設定情報は予めユーザ端末４に登録されている。
【００３６】
また例えば上記の関連要素のうち、印刷色の指定、印刷面の指定、集約印刷の指定、印刷部数の指定、ホールパンチ処理の指定、ステイプル処理の指定、排紙先の指定、用紙種別の指定などは条件情報に含まれる。
【００３７】
また例えば上記の関連要素のうち、画像形成装置の状態は、各画像形成装置２が印刷サーバ３に送信する状態情報として取得可能である。
【００３８】
図７は、このように取得可能な関連要素の情報が印刷結果の推定にどのように影響するかを示している。例えば印刷コストには、主に印刷色の指定、印刷面の指定、集約印刷の指定、印刷部数の指定が影響すると考えられる。また印刷時間には、主に印刷色の指定、印刷面の指定、集約印刷の指定、印刷部数の指定、ホールパンチ処理の指定、ステイプル処理の指定、排紙先の指定、用紙種別の指定、印刷速度、画像形成装置の状態が影響すると考えられる。また環境影響度には、印刷色の指定、印刷面の指定、集約印刷の指定、印刷部数の指定、用紙種別の指定、消費電力が影響すると考えられる。印刷結果推定部４７は、このような関連要素の情報に基づいて印刷処理の実行結果を推定する。
【００３９】
なお、図７に示した印刷結果種別と関連要素との対応関係は一例である。印刷処理の実行結果がどのような関連要素に影響するものかの対応関係は、図７と異なる考え方で決められてもよい。また、条件情報、設定情報及び状態情報として取得可能な情報であれば、関連要素は印刷処理に関するどのような情報であってもよい。また関連要素の情報から種々の実行結果を推定する方法は後述する具体例の他、どのような方法であってもよい。
【００４０】
図６の説明に戻る。記憶部４４は、磁気ハードディスク装置や半導体記憶装置などの記憶装置を用いて構成される。記憶部４４は初期条件情報及び設定情報を予め記憶している。初期条件情報は、印刷条件の初期値を示す情報である。
【００４１】
状態情報取得部４５（状態取得部）は印刷サーバ３から画像形成装置２の状態情報を取得する。状態情報取得部４５は、印刷サーバ３を介さずに画像形成装置２から直接的に状態情報を取得してもよい。状態情報取得部４５は、取得した状態情報を印刷結果推定部４７に出力する。なお、状態情報取得部４５はこの状態情報の取得を所定のタイミングで継続的に実行する。例えば状態情報取得部４５は、所定の周期で定期的に状態情報を取得してもよい。
【００４２】
印刷要求送信部４６（印刷条件取得部）は、利用者の操作に応じて画像形成装置２又は印刷サーバ３に対して印刷処理の実行を要求する。具体的には、印刷要求送信部４６は印刷条件の設定画面を表示部４３に表示させる。印刷要求送信部４６は、利用者によって設定された印刷条件を表示部４３に表示させるとともに、印刷条件の変更に応じて条件情報を印刷結果推定部４７に出力する。印刷要求送信部４６は印刷の実行指示が入力されたことに応じて、利用者が指定した印刷データと、利用者によって設定された印刷条件を示す条件情報を送信する。例えば印刷要求送信部４６が持つ上記の機能は印刷プログラムの実行により実現される。
【００４３】
印刷結果推定部４７は、条件情報と状態情報とに基づいて、条件情報が示す条件による印刷処理の実行結果を推定する。印刷結果推定部４７は、推定した印刷結果を表示部４３に表示させる。印刷結果推定部４７は、この印刷結果の推定を、印刷条件又は画像形成装置２の状態の変化に応じて実行する。
【００４４】
図８及び図９は、実施形態の印刷システム１における印刷処理の流れを示すシーケンス図である。まず、利用者がユーザ端末４を操作して設定画面を表示させる。この操作に応じてユーザ端末４の印刷要求送信部４６が印刷プログラムを実行することにより表示部４３に設定画面が表示される。この設定画面の表示に応じてユーザ端末４の状態情報取得部４５は印刷サーバ３に対して状態情報を要求する（ＡＣＴ１０１）。
【００４５】
印刷サーバ３はユーザ端末４の要求に応じて状態情報を送信する。例えばこの状態情報は次のように生成される。例えば、画像形成装置２は自装置の状態を所定のタイミングで継続的に印刷サーバ３に通知する（ＡＣＴ１０２）。印刷サーバ３の状態情報取得部３３は、画像形成装置２から通知される状態に基づいて、自装置が管理する画像形成装置２の状態を示す状態情報を生成する（ＡＣＴ１０３）。状態情報取得部３３は、生成した状態情報を記憶部３２に記憶させる。状態情報送信部３４は、状態情報取得部３３によって生成された状態情報をユーザ端末４の要求に応じて送信する（ＡＣＴ１０４）。
【００４６】
以降、ＡＣＴ１０１〜ＡＣＴ１０４の状態情報送信処理は、所定のタイミングで継続的に実行される。この状態情報送信処理によりユーザ端末４は、画像形成装置２の状態を逐次把握することができる。なお上述の状態情報送信処理はユーザ端末４の要求に応じて実行されたが、ユーザ端末４が状態情報を逐次取得可能であれば、状態情報送信処理は他の方法で実現されてもよい。例えば状態情報の生成及び送信は、ユーザ端末４の要求ではなく、画像形成装置２による状態の通知に応じて実行されてもよい。ユーザ端末４は、印刷サーバ３から送信された状態情報を受信する（ＡＣＴ１０５）。状態情報取得部４５は、受信された状態情報を印刷結果推定部４７に出力する。
【００４７】
一方で、ユーザ端末４の印刷要求送信部４６は、設定画面の表示に応じて記憶部４４から初期条件情報を読み出す。印刷要求送信部４６は、初期条件情報が示す印刷条件の初期値を設定画面に表示させる（ＡＣＴ１０６）。
【００４８】
続いて印刷結果推定部４７が条件情報と状態情報とに基づいて印刷結果を推定する（ＡＣＴ１０７）。以下では設定画面の表示後において最初に行われる推定を初期推定と呼ぶ。初期推定では、印刷結果推定部４７は印刷条件の初期値と、その時点で取得されているし最新の状態情報とに基づいて印刷結果を推定する。印刷結果推定部４７は、推定した印刷結果を設定画面に表示させる（ＡＣＴ１０８）。初期推定における印刷結果の表示後、ユーザ端末４は印刷条件の変更又は印刷実行の操作の入力を受け付ける。
【００４９】
印刷要求送信部４６は、印刷の実行指示が入力されたか否かを判定する（ＡＣＴ１０９）。印刷の実行指示が入力された場合（ＡＣＴ１０９−ＹＥＳ）、印刷要求送信部４６は印刷データを生成して印刷サーバ３に送信する（ＡＣＴ１１０）。印刷データは、利用者によって選択された画像形成装置２について設定された印刷条件を示す条件情報と、印刷対象のデータとを含む。印刷サーバ３は、ユーザ端末４から送信された印刷データを受信する（ＡＣＴ１１１）。印刷サーバ３は、受信した印刷データを、利用者によって選択された画像形成装置２に送信する（ＡＣＴ１１２）。画像形成装置２は、印刷サーバ３から送信された印刷データを受信する（ＡＣＴ１１３）。画像形成装置２は、受信した印刷データに基づいて印刷処理を実行する（ＡＣＴ１１４）。
【００５０】
一方、ＡＣＴ１０９において印刷の実行指示が入力されていない場合（ＡＣＴ１０９−ＮＯ）、印刷要求送信部４６は、印刷条件が変更されたか否かを判定する（ＡＣＴ１１５）。印刷条件が変更されていない場合（ＡＣＴ１１５−ＮＯ）、印刷要求送信部４６は画像形成装置２の状態が変化したか否かを判定する（ＡＣＴ１１６）。画像形成装置２の状態が変化していない場合（ＡＣＴ１１６−ＮＯ）、ＡＣＴ１０９に戻り、印刷要求送信部４６は印刷の実行指示が入力されたか否かの判定を繰り返す。
【００５１】
一方、印刷条件が変更された場合（ＡＣＴ１１１−ＹＥＳ）又は画像形成装置２の状態が変化した場合（ＡＣＴ１１１−ＹＥＳ）、ＡＣＴ１０７に戻る。印刷結果推定部４７は、その時点での画像形成装置２の状態及び変更後の印刷条件に基づいて印刷結果を推定する。
【００５２】
以下、印刷結果の推定の具体例を図６の対応関係を例に説明する。例えば印刷コストを推定する場合は、ユーザ端末４に予め次の情報を設定情報として記憶させておく。１つは、印刷色と印刷単価との対応を示す情報である。また１つは、印刷用紙の種別と追加コストとの対応を示す情報である。印刷結果推定部４７は、印刷面の設定、集約印刷の設定、印刷部数に基づいて必要な印刷用紙の数を算出する。印刷結果推定部４７は、算出した印刷用紙の数と、印刷色に応じた印刷単価と、印刷用紙の種別に応じた追加コストとから印刷コストを算出する。
【００５３】
次に印刷時間の推定の具体例について説明する。この場合、ユーザ端末４に予め次の情報を設定情報として記憶させておく。１つは、１枚の印刷にかかる所要時間を示す情報である。また１つは、画像形成装置２の待機状態と、待機状態から印刷処理の開始までに要する遅延時間との対応を示す情報である。一般に、画像形成装置２は、省電力を目的として、印刷ジョブの処理状況に応じて種々の待機状態に移行する機能を有する。そのため、これらの待機状態において印刷ジョブが発生した場合、印刷処理の開始までに待機状態から復帰する時間が必要となる。また設定情報に記憶させる他の情報の１つは、ホールパンチ処理やステイプル処理（以下、「追加処理」という。）に要する時間を示す情報である。
【００５４】
この場合、印刷結果推定部４７は、印刷コストの推定と同様に、指定された条件での印刷に必要な印刷用紙の数を算出する。また、印刷結果推定部４７は印刷サーバ３から取得された状態情報に基づいて画像形成装置２の待機状態を判断する。そして、印刷結果推定部４７は、算出した印刷用紙の数と、１枚の印刷にかかる所要時間と、待機状態に応じた復帰時間と、追加処理に要する時間とに基づいて印刷時間を算出する。なお、印刷時間には、印刷ジョブの処理状況に応じて、対象の印刷処理が実行されるまでの待機時間が加算されてもよい。
【００５５】
次に環境影響度の推定の具体例について説明する。この場合、ユーザ端末４に予め次の情報を設定情報として記憶させておく。１つは、１枚の印刷に要する画像形成装置２の消費電力を示す情報である。また１つは、環境影響度に対応する各関連要素に付与される重みを示す情報である。例えば、リサイクルが可能な印刷用紙の種別に小さい重みを与え、リサイクルが困難な印刷用紙の種別には大きな重みを与えることができる。また例えば複数のトナーを必要とするカラー印刷には大きな重みを与え、モノクロ印刷には小さな重みを与えるようにしてもよい。
【００５６】
この場合、印刷結果推定部４７は、印刷コストの推定と同様に、指定された条件での印刷に必要な印刷用紙の数を算出する。そして、印刷結果推定部４７は、算出した印刷用紙の数と、各関連要素の値と、各関連要素の重みとに基づいて、環境影響度を算出する。例えば、印刷結果推定部４７は、各関連要素の値に重みを乗算した値の総和に対して算出した印刷用紙の数を乗算することで環境影響度を算出してもよい。
【００５７】
このように構成された実施形態のユーザ端末４は、印刷条件の変化又は画像形成装置２の状態の変化に応じて印刷処理の実行結果を推定する。そのため、以上述べた少なくともひとつの実施形態のユーザ端末４によれば、印刷条件や画像形成装置の状態の変化に応じた印刷結果を利用者に提供することができる。
【００５８】
以下、実施形態の印刷システム１の変形例について説明する。
【００５９】
ユーザ端末４は、印刷処理に対して指定された実行結果を得るために必要な印刷条件を推定する印刷条件推定部を備えてもよい。この場合、例えば利用者は設定画面に表示された印刷結果の推定値に対して、許容可能な印刷結果の値を入力する。印刷条件推定部は、利用者によって指定された印刷結果を得ることができる印刷条件を推定して利用者に提示する。例えば、印刷結果から印刷条件が一意に決定される場合、印刷条件推定部は単純な逆算によって印刷条件を推定してもよい。また例えば、印刷結果から複数の印刷条件が得られる場合、印刷条件推定部は所定の評価基準を用いた最適化問題を解くことにより印刷条件を推定してもよい。
【００６０】
印刷結果の推定機能は、ユーザ端末４ではなく、画像形成装置２又は印刷サーバ３が備えてもよい。例えばこの場合、画像形成装置２又は印刷サーバ３は、記憶部４４、状態情報取得部４５及び印刷結果推定部４７を備え、設定情報を記憶する。ユーザ端末４の印刷要求送信部４６は印刷条件の変更に応じて条件情報を画像形成装置２又は印刷サーバ３に送信する。画像形成装置２又は印刷サーバ３は、ユーザ端末４による条件情報の送信に応じて、受信された条件情報が示す条件での印刷結果を推定する。画像形成装置２又は印刷サーバ３は、推定した印刷結果をユーザ端末４に送信する。ユーザ端末４は、受信した印刷結果で設定画面の表示を更新する。
【００６１】
上述した実施形態における画像形成装置２、印刷サーバ３及びユーザ端末４の機能をコンピュータで実現するようにしても良い。その場合、この機能を実現するためのプログラムをコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して、この記録媒体に記録されたプログラムをコンピュータシステムに読み込ませ、実行することによって実現しても良い。なお、ここでいう「コンピュータシステム」とは、ＯＳや周辺機器等のハードウェアを含むものとする。また、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置のことをいう。さらに「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、インターネット等のネットワークや電話回線等の通信回線を介してプログラムを送信する場合の通信線のように、短時間の間、動的にプログラムを保持するもの、その場合のサーバやクライアントとなるコンピュータシステム内部の揮発性メモリのように、一定時間プログラムを保持しているものも含んでも良い。また上記プログラムは、前述した機能の一部を実現するためのものであっても良く、さらに前述した機能をコンピュータシステムにすでに記録されているプログラムとの組み合わせで実現できるものであっても良い。
【００６２】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【００６３】
１…印刷システム、２…画像形成装置、２１…ＣＰＵ（Central Processing Unit）、２２…メモリ、２３…補助記憶装置、２４…通信部、２１０…ディスプレイ、２２０…コントロールパネル、２３０…プリンタ部、２４０…シート収容部、２５０…画像読取部、３…印刷サーバ、３１…通信部、３２…記憶部、３３…状態情報取得部、３４…状態情報送信部、３５…印刷要求処理部、４…ユーザ端末、４１…通信部、４２…入力部、４３…表示部、４４…記憶部、４５…状態情報取得部、４６…印刷要求送信部、４７…印刷結果推定部、５…ネットワーク、１００…設定画面、１１０…印刷条件設定領域、１２０…印刷結果表示領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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