(57)【要約】【課題】定着部のヒーターによる電力消費の無駄を無くすことと、ファーストプリントタイムの短縮とを両立すること。【解決手段】時間推定部８５は、印刷ジョブデータＤ０の内容に応じて、準備画像データの生成に要する第１所要時間を推定するとともに、定着温度センサー５１の検出温度に応じて、定着部の昇温に要する第２所要時間を推定する。ヒーター作動制御部８８は、前記第１所要時間が前記第２所要時間よりも長い場合に、通信部８９が印刷ジョブデータＤ０を受信してから、前記第１所要時間および前記第２所要時間の差分に応じた遅延時間の経過後に定着部４９のヒーター４８０を作動させる。【選択図】図２
2017076063.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ヒーターを備える定着部を含み、シートにトナー像を転写し、さらに前記シートの前記トナー像を前記ヒーターで加熱する印刷処理を実行する印刷部と、
前記定着部の温度を検出する定着温度センサーと、
印刷ジョブデータを外部装置から受信する通信部と、
前記通信部が受信した前記印刷ジョブデータから印刷用の画像データを生成する画像処理部と、
前記通信部が前記印刷ジョブデータを受信したときに、前記印刷ジョブデータの内容に応じて第１所要時間を推定するとともに、前記定着温度センサーの検出温度に応じて第２所要時間を推定する時間推定部と、
前記第１所要時間が前記第２所要時間よりも長い場合に、前記通信部が前記印刷ジョブデータを受信してから前記第１所要時間および前記第２所要時間の差分に応じた遅延時間の経過後に前記ヒーターを作動させるヒーター作動制御部と、を備え、
前記第１所要時間は、前記印刷処理の開始までに必要な前記画像データである準備画像データが前記画像処理部によって生成されるまでに要する時間であり、
前記第２所要時間は、前記定着部が前記ヒーターによって予め定められた目標温度まで昇温されるまでに要する時間であり、
前記印刷部は、前記定着温度センサーの検出温度が前記目標温度に到達し、かつ、前記準備画像データが生成されたときに、前記準備画像データに基づく前記印刷処理を開始する、画像形成装置。
【請求項２】
当該画像形成装置の設置環境の温度および湿度の一方または両方を検出する環境センサーを備え、
前記時間推定部は、前記定着温度センサーの検出温度および前記環境センサーの検出結果に応じて前記第２所要時間を推定する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷ジョブデータが予め定められた下限ページ数以上のページ単位データを含む場合に、前記印刷ジョブデータを、予め定められた比率で先行ページ側の前記ページ単位データの集合と後続ページ側の前記ページ単位データの集合と２つに区分するジョブ区分部を備え、
前記印刷ジョブデータが２つに区分された場合、前記先行ページ側の前記ページ単位データの集合から生成される前記画像データが前記準備画像データであり、
前記印刷ジョブデータが２つに区分された場合、前記画像処理部は、前記印刷部による前記準備画像データに基づく前記印刷処理と並行して、前記後続ページ側の前記ページ単位データの集合から前記画像データを生成し、
前記印刷ジョブデータが２つに区分されない場合、前記印刷ジョブデータにおける全ページの前記ページ単位データに対応する前記画像データが前記準備画像データである、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像処理部は、予め定められた休止条件が成立したときに前記画像データの生成が可能な稼働状態から前記稼働状態よりも消費電力の小さな休止状態へ移行し、
前記画像処理部が前記休止状態であるときに前記通信部が前記印刷ジョブデータを受信した場合、前記画像処理部は、前記休止状態から前記稼働状態へ移行した後に、前記印刷ジョブデータから前記画像データを生成し、
前記画像処理部が前記休止状態であるときに前記通信部が前記印刷ジョブデータを受信した場合、前記時間推定部および前記ヒーター作動制御部は、前記画像処理部が前記稼働状態へ移行する前に、それぞれ時間推定の処理および前記ヒーターの制御を行う、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式の画像形成装置は、転写部においてシートにトナー像を転写し、定着部において前記シートの前記トナー像をヒーターで加熱する印刷処理を実行する。
【０００３】
また、前記画像形成装置が、予め定められた休止条件が成立したときに、前記印刷処理が可能な稼働状態から消費電力の低い休止状態へ移行することが知られている。
【０００４】
また、前記画像形成装置が前記休止状態で印刷ジョブデータを受信した際のファーストプリントタイムを短縮することが求められている。前記画像形成装置は、前記ヒーターが前記定着部を目標温度まで加熱し、かつ、画像処理部が印刷用の画像データを準備したときに、印刷処理を開始する。前記画像処理部は、受信した前記印刷ジョブデータから印刷用の前記画像データを生成する。
【０００５】
例えば、前記画像形成装置が、前記画像処理部による前記画像データの生成と、前記ヒーターによる前記定着部の昇温とが並行して実行されることが知られている（例えば、特許文献１参照）。これにより、前記ファーストプリントタイムが短縮される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平５−３２８０７５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、前記画像形成装置において、消費電力低減の要請が益々厳しくなってきている。また、前記画像形成装置が備える機器の中で、前記ヒーターの消費電力が大きい。そのため、前記ヒーターによる無駄な電力消費の解消が、消費電力低減に大きく寄与する。
【０００８】
例えば、前記画像処理装置において、前記画像データの準備に要する時間が前記定着部の昇温に要する時間よりも長い場合がある。この場合、前記ヒーターは、前記画像データの準備が終了するまで、前記定着部を前記目標温度に維持するために無駄に電力を消費する。前記画像形成装置において、このような電力消費の無駄を無くすことと、前記ファーストプリントタイムの短縮とを両立することが望まれる。
【０００９】
本発明の目的は、定着部のヒーターによる電力消費の無駄を無くすことと、ファーストプリントタイムの短縮とを両立することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一の局面に係る画像形成装置は、印刷部と、通信部と、画像処理部と、時間推定部と、ヒーター作動制御部と、ヒーター作動制御部とを備える。前記印刷部は、ヒーターを備える定着部を含む。前記印刷部は、シートにトナー像を転写し、さらに前記シートの前記トナー像を前記ヒーターで加熱する印刷処理を実行する。前記定着温度センサーは、前記定着部の温度を検出するセンサーである。前記通信部は、印刷ジョブデータを外部装置から受信する。前記画像処理部は、前記通信部が受信した前記印刷ジョブデータから印刷用の画像データを生成する。前記時間推定部は、前記通信部が前記印刷ジョブデータを受信したときに、前記印刷ジョブデータの内容に応じて第１所要時間を推定するとともに、前記定着温度センサーの検出温度に応じて第２所要時間を推定する。前記ヒーター作動制御部は、前記第１所要時間が前記第２所要時間よりも長い場合に、前記通信部が前記印刷ジョブデータを受信してから前記第１所要時間および前記第２所要時間の差分に応じた遅延時間の経過後に前記ヒーターを作動させる。前記第１所要時間は、前記印刷処理の開始までに必要な前記画像データである準備画像データが前記画像処理部によって生成されるまでに要する時間である。前記第２所要時間は、前記定着部が前記ヒーターによって予め定められた目標温度まで昇温されるまでに要する時間である。前記印刷部は、前記定着温度センサーの検出温度が前記目標温度に到達し、かつ、前記準備画像データが生成されたときに、前記準備画像データに基づく前記印刷処理を開始する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、定着部のヒーターによる電力消費の無駄を無くすことと、ファーストプリントタイムの短縮とを両立することができる画像形成装置を提供することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、実施形態に係る画像形成装置の構成図である。
【図２】図２は、実施形態に係る画像形成装置にける制御関連機器のブロック図である。
【図３】図３（Ａ）は、比較例に係る画像形成装置における定着部のヒーターの消費電力トレンドグラフ、図３（Ｂ）は、実施形態に係る画像系装置における定着部のヒーターの消費電力トレンドグラフである。
【図４】図４は、定着部の初期温度と昇温時間との関係を表すグラフである。
【図５】図５（Ａ）は、応用例に係る画像形成装置における定着部のヒーターの通電状態と画像処理部および印刷部の処理状態のタイムチャート、図５（Ｂ）は、実施形態に係る画像系装置における定着部のヒーターの通電状態と画像処理部および印刷部の処理状態のタイムチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格を有さない。
【００１４】
［画像形成装置１０の構成］
まず、図１を参照しつつ、実施形態に係る画像形成装置１０の構成について説明する。画像形成装置１０は、シート９に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置である。
【００１５】
画像形成装置１０は、情報端末７から印刷ジョブデータＤ０を受信し、受信した印刷ジョブデータＤ０に基づく印刷処理を実行する。シート９は、紙、コート紙、ハガキ、封筒、およびＯＨＰシートなどのシート状の画像形成媒体である。
【００１６】
なお、図１，２において、情報端末７が仮想線で示されている。情報端末７は外部装置の一例である。
【００１７】
画像形成装置１０は、本体部１００の下部にシート供給部２を備える。さらに画像形成装置１０は、本体部１００内におけるシート供給部２の上方に、シート搬送機構３、印刷部４および制御部８などを備える。印刷部４は、現像ユニット４０、光走査部４８および定着部４９を含む。
【００１８】
シート供給部２において、シートカセット２１がシート９を収容しており、シート送出部２２が、シート９をシートカセット２１から第１搬送路３０１へ送り出す。
【００１９】
シート搬送機構３の第１搬送ローラー対３１は、シート供給部２から供給されるシート９を第１搬送路３０１から第２搬送路３０２へ搬送する。
【００２０】
シート搬送機構３の第２搬送ローラー対３２は、正回転することにより、シート９を第２搬送路３０２に沿って搬送し、さらに、排出トレイ１０１へ排出する。第２搬送ローラー対３２は、逆回転することにより、シート９を第２搬送路３０２から第３搬送路３０３へ搬送する。第３搬送路３０３は、方向転換したシート９が搬送される反転搬送路である。
【００２１】
両面プリント処理が実行される際に、片面に画像が形成されたシート９が、第３搬送路３０３に沿って搬送される。前記両面プリント処理は、シート９の両面に画像を形成する処理である。
【００２２】
第３搬送ローラー対３３は、シート９を第３搬送路３０３から第１搬送路３０１へ搬送する。第３搬送路３０３から第１搬送路３０１へ搬送されるシート９は、シート供給部２から第１搬送路３０１へ搬送されるシート９に対して表裏が反転している。これにより、前記両面プリント処理が可能となる。
【００２３】
現像ユニット４０は、感光体４１、帯電部４２、現像部４３、転写部４５、クリーニング部４７などを備える。ドラム状の感光体４１が回転し、帯電部４２が感光体４１の表面を一様に帯電させる。
【００２４】
光走査部４８が、レーザー光によって感光体４１の表面に静電潜像を書き込み、現像部４３が、前記静電潜像をトナー９０によって現像する。これにより、トナー像が感光体４１の表面に形成される。
【００２５】
転写部４５が、感光体４１表面の前記トナー像を、第１搬送路３０１を移動中のシート９に転写する。クリーニング部４７は、感光体４１表面に残存するトナー９０を除去する。
【００２６】
定着部４９は、ヒーター４９０、ヒーター４９０を内包する加熱ローラー４９１および加熱ローラー４９１に接する加圧ローラー４９２などを備える。加熱ローラー４９１および加圧ローラー４９２がシート９を挟みつつ搬送する。その際、ヒーター４９０が、加熱ローラー４９１を通じてシート９に転写された前記トナー像を加熱し、前記トナー像をシート９に定着させる。
【００２７】
印刷部４は、以上に示されるようにして前記印刷処理を実行する。前記印刷処理は、転写部４５においてシート９に前記トナー像を転写し、さらに、定着部４９においてシート９の前記トナー像をヒーター４９０で加熱する処理である。
【００２８】
制御部８は、シート搬送機構３および印刷部４を制御する。後述するように、制御部８は、印刷制御部８１および画像処理部８２などを備える（図２参照）。印刷制御部８１は、印刷部４を制御し、印刷部４に前記印刷処理を実行させる。画像処理部８２は、画像に関する各種のデータ処理を実行する。
【００２９】
例えば、画像処理部８２は、外部装置から受信された印刷ジョブデータＤ０から印刷用の画像データであるラスタデータＤ１を生成する処理などを実行する。印刷制御部８１は、前記ラスタデータに基づいて光走査部４８のレーザーの点滅を制御する。
【００３０】
画像形成装置１０は、予め定められた休止条件が成立したときに、前記印刷処理が可能な稼働状態から消費電力の低い休止状態へ移行する。前記休止条件は、前記印刷処理が実行されない状態が予め定められた時間以上継続することなどである。
【００３１】
また、画像形成装置１０が前記休止状態で印刷ジョブデータＤ０を受信した際のファーストプリントタイムを短縮することが求められている。画像形成装置１０の印刷部４は、ヒーター４９０が定着部４９の加熱ローラー４９１を目標温度まで加熱し、かつ、画像処理部８２が印刷用のラスタデータＤ１を準備したときに、前記印刷処理を開始する。前記目標温度は、予め定められた温度である。
【００３２】
ところで、画像形成装置１０において、消費電力低減の要請が益々厳しくなってきている。また、画像形成装置１０が備える機器の中で、ヒーター４９０の消費電力が大きい。そのため、ヒーター４９０による無駄な電力消費の解消が、消費電力低減に大きく寄与する。
【００３３】
例えば、従来の画像処理装置において、ラスタデータＤ１の準備に要する時間が定着部４９の昇温に要する時間よりも長い場合がある。
【００３４】
図３（Ａ）のグラフは、比較例に係る画像形成装置において、印刷ジョブデータＤ０の受信後に速やかにヒーター４９０が作動した場合におけるヒーター４９０の消費電力Ｐ０の推移を示す。なお、比較例に係る前記画像形成装置は従来の画像形成装置の一例である。
【００３５】
図３（Ａ）のグラフにおいて、受信時点ｔ０は、通信部８９が印刷ジョブデータＤ０を受信した時点であり、ヒーター作動時点ｔ１は、ヒーター４９０が作動した時点である。図３に示される例において、受信時点ｔ０は、前記休止状態が１時間継続した時点である。
【００３６】
なお、図３（Ａ）において、受信時点ｔ０とヒーター作動時点ｔ１との間に、無視できる程度のわずかなずれがある。このずれは、前記休止状態の画像形成装置１０が、印刷ジョブデータＤ０を受信してからヒーター４９０を作動できる状態になるまでに要する時間である。
【００３７】
また、図３（Ａ）のグラフにおいて、目標温度到達時点ｔ２は、定着部４９の温度が前記目標温度に到達した時点であり、データ準備終了時点ｔ３は、前記印刷処理の開始までに必要な印刷用のラスタデータＤ１の準備が終了した時点である。
【００３８】
目標温度到達時点ｔ２およびデータ準備終了時点ｔ３のうちの遅い方が、前記印刷処理の開始時点である。図３に示される例では、データ準備終了時点ｔ３が前記印刷処理の開始時点である。印刷部４は、前記印刷処理の開始時点から印刷終了時点ｔ４までの印刷期間ｔ３４において、前記印刷処理を実行する。
【００３９】
図３に示されるように、ラスタデータＤ１の準備に要するデータ準備時間ｔ０３が、定着部４９の前記目標温度までの昇温に要する昇温時間ｔ１２よりも長い場合がある
【００４０】
上記の場合、ヒーター４９０は、目標温度到達時点ｔ２からデータ準備終了時点ｔ３までの待機期間ｔ２３において、定着部４９を前記目標温度に維持するために無駄に電力を消費する。画像形成装置１０において、このような電力消費の無駄を無くすことと、前記ファーストプリントタイムの短縮とを両立することが望まれる。
【００４１】
画像形成装置１０は、後述する制御部８のヒーター作動制御により、定着部４９のヒーター４９０による電力消費の無駄を無くすことと、前記ファーストプリントタイムの短縮とを両立することができる。以下、制御部８およびその関連機器について説明する。
【００４２】
［制御関連機器］
図２に示されるように、画像形成装置１０の制御部８は、印刷制御部８１、画像処理部８２、ヒーター定常制御部８３、ジョブ区分部８４、時間推定部８５、二次記憶部８６、フレームメモリー８７、ヒーター作動制御部８８および通信部８９などを備える。
【００４３】
さらに、画像形成装置１０は、定着部４９の温度を検出する定着温度センサー５１を備える。例えば、定着温度センサー５１が、加熱ローラー４９１の表面温度を検出するサーミスターなどであることが考えられる。
【００４４】
さらに、画像形成装置１０は、環境センサー５２を備える。環境センサー５２は、画像形成装置１０の設置環境の温度および湿度の一方または両方を検出するセンサーである。
【００４５】
通信部８９は、外部装置との間で通信を行うインターフェイスである。例えば、通信部８９は、印刷ジョブデータＤ０を情報端末７から受信する。
【００４６】
二次記憶部８６は、コンピューター読取可能な不揮発性の記憶部である。例えば、二次記憶部８６が、フラッシュメモリーまたはハードディスクなどであることが考えられる。例えば、通信部８９が、情報端末７から受信した印刷ジョブデータＤ０を二次記憶部８６に記憶させる。
【００４７】
本実施形態において、印刷制御部８１、画像処理部８２、ヒーター定常制御部８３、ジョブ区分部８４および時間推定部８５は、ＭＰＵ（Micro Processor Unit）８０によって構成されている。
【００４８】
ＭＰＵ８０は、予め二次記憶部８６に記憶されたプログラムを実行することにより、印刷制御部８１、画像処理部８２、ヒーター定常制御部８３、ジョブ区分部８４および時間推定部８５として機能する。
【００４９】
ＭＰＵ８０は、前記休止条件が成立したときに、前記稼働状態から前記稼働状態よりも消費電力の小さな前記休止状態へ移行する。ＭＰＵ８０が前記稼働状態であるときに、画像処理部８２は、高速クロックに同期して、印刷ジョブデータＤ０からラスタデータＤ１を生成する処理を実行する。また、ＭＰＵ８０の前記休止状態が、低速クロックに同期して簡易な処理のみを実行可能な状態であることが考えられる。
【００５０】
フレームメモリー８７は、画像処理部８２が処理または生成するラスタデータＤ１などの画像処理に関するデータを一時記憶する記憶部である。例えば、フレームメモリー８７がビデオＲＡＭまたはＭＰＵ８０の主記憶部となるＲＡＭなどであることが考えられる。
【００５１】
ＭＰＵ８０が前記休止状態であるときに通信部８９が印刷ジョブデータＤ０を受信した場合、ＭＰＵ８０は、前記休止状態から前記稼働状態へ移行し、続いて、ＭＰＵ８０の画像処理部８２が、印刷ジョブデータＤ０から印刷用のラスタデータＤ１を生成する。
【００５２】
前述したように、印刷制御部８１は、印刷部４を制御する。例えば、印刷制御部８１は、現像ユニット４０の感光体４１および定着部４９の加熱ローラー４９１などの回転体を駆動するモーターを制御する。さらに、印刷制御部８１は、光走査部４８のレーザーの点滅を制御する。
【００５３】
前述したように、画像処理部８２は、印刷ジョブデータＤ０からラスタデータＤ１を生成する処理などの各種の画像処理を実行する。本実施形態において、画像処理部８２は、二次記憶部８６に
【００５４】
ヒーター定常制御部８３は、ＭＰＵ８０が前記稼働状態であるときに、ヒーター４９０を制御する。より具体的には、ヒーター定常制御部８３は、定着温度センサー５１の検出温度と前記目標温度との比較によってヒーター４９０に対する給電状態を制御する。これにより、定着温度センサー５１の検出温度が、前記トナー像の定着に必要な前記目標温度に近い温度に維持される。
【００５５】
本実施形態において、ヒーター４９０に対する給電状態は、ヒーター駆動回路５３を介して制御される。ヒーター定常制御部８３は、ヒーター駆動回路５３に対してヒーター制御信号を出力する。
【００５６】
ジョブ区分部８４は、通信部８９によって受信された印刷ジョブデータＤ０を、必要に応じて第１ジョブデータＤ０１および第２ジョブデータＤ０２の２つに区分する処理を実行する。ジョブ区分部８４は、ＭＰＵ８０が前記稼働状態であるときに処理を実行可能である。
【００５７】
第１ジョブデータＤ０１は、前記印刷処理の開始までにラスタデータＤ１の生成の対象となるデータである。第２ジョブデータＤ０２は、前記印刷処理が実行されているときにラスタデータＤ１の生成の対象となるデータである。ジョブ区分部８４の処理の詳細については後述する。
【００５８】
時間推定部８５は、通信部８９が印刷ジョブデータＤ０を受信したときに、第１所要時間および第２所要時間を推定する処理を実行する。時間推定部８５は、ＭＰＵ８０が前記休止状態であるときも処理を実行可能である。
【００５９】
前記第１所要時間は、印刷ジョブデータＤ０が受信された際の一定の基準時点から準備画像データＤ１１が画像処理部８２によって生成されるまでに要する時間である。即ち、前記第１所要時間は、図３（Ａ）におけるデータ準備時間ｔ０３の推定値である。
【００６０】
時間推定部８５は、印刷ジョブデータＤ０の内容に応じて前記第１所要時間を推定する。本実施形態において、時間推定部８５は、印刷ジョブデータＤ０が表す印刷画像のページ数に応じて前記第１所要時間を推定する。
【００６１】
具体的には、時間推定部８５は、印刷ジョブデータＤ０が表す印刷画像のページ数が多い場合の方が少ない場合よりも長い前記第１所要時間を導出する。
【００６２】
ここで、準備画像データＤ１１は、前記印刷処理の開始までに必要なラスタデータＤ１である。準備画像データＤ１１は、印刷ジョブデータＤ０の一部または全部に対応するラスタデータＤ１である。
【００６３】
印刷ジョブデータＤ０は、１ページ分または複数ページ分のページ単位データを含む。この場合、準備画像データＤ１１は、１ページ分または複数ページ分の前記ページ単位データから生成されるラスタデータＤ１である。
【００６４】
１ページ分当たりのラスタデータＤ１の生成に要する時間は概ね一定である。そのため、時間推定部８５が、準備画像データＤ１１に対応する前記ページ単位データのページ数に比例した時間を前記第１所要時間として算出することが考えられる。この場合、１ページ分当たりのラスタデータＤ１の生成に要する時間が、予め設定される。
【００６５】
印刷ジョブデータＤ０全体に対応する一連の前記印刷処理が開始した後に、ラスタデータＤ１の生成を待つ時間が発生しないように、印刷ジョブデータＤ０における準備画像データＤ１１に対応するデータの範囲が設定される。
【００６６】
例えば、準備画像データＤ１１が、常に印刷ジョブデータＤ０の全てに対応するラスタデータＤ１であることが考えられる。この場合、前記印刷処理が開始した後に、ラスタデータＤ１の生成を待つ時間は発生しない。
【００６７】
本実施形態では、ジョブ区分部８４は、印刷ジョブデータＤ０が予め定められた下限ページ数以上の前記ページ単位データを含む場合に、印刷ジョブデータＤ０を、１ページ分のデータを最小単位として予め定められた比率で第１ジョブデータＤ０１と第２ジョブデータＤ０２とに区分する。
【００６８】
第１ジョブデータＤ０１は、印刷ジョブデータＤ０のうち、先行ページ側の前記ページ単位データの集合であり、第２ジョブデータＤ０２は、後続ページ側の前記ページ単位データの集合である。
【００６９】
印刷ジョブデータＤ０が２つに区分された場合、第１ジョブデータＤ０１から生成されるラスタデータＤ１が準備画像データＤ１１である。ここで、第２ジョブデータＤ０２から生成されるラスタデータＤ１のことを追加画像データＤ１２と称する。
【００７０】
印刷ジョブデータＤ０が２つに区分された場合、画像処理部８２は、印刷部４による準備画像データＤ１１に基づく前記印刷処理と並行して、第２ジョブデータＤ０２から追加画像データＤ１２を生成する。
【００７１】
一方、印刷ジョブデータＤ０が２つに区分されない場合、印刷ジョブデータＤ０における全ページの前記ページ単位データに対応するラスタデータＤ１が準備画像データＤ１１である。
【００７２】
例えば、１ページ当たりの前記印刷処理の速度が、前記印刷処理と並行して画像処理部８２が１ページ分のラスタデータＤ１を生成する速度に対してＮ倍であると近似できるとする。ここで、Ｎは１以上の整数である。
【００７３】
上記の場合、前記下限ページ数は（Ｎ＋１）である。即ち、ジョブ区分部８４は、印刷ジョブデータＤ０が（Ｎ＋１）ページ未満の前記ページ単位データしか含まない場合には、印刷ジョブデータＤ０を区分しない。
【００７４】
一方、ジョブ区分部８４は、印刷ジョブデータＤ０が（Ｎ＋１）ページ以上の前記ページ単位データを含む場合に、印刷ジョブデータＤ０を２つに区分する。
【００７５】
より具体的には、ジョブ区分部８４は、印刷ジョブデータＤ０を、前記ページ単位データを最小単位としてＮ：１の比率で第１ジョブデータＤ０１と第２ジョブデータＤ０２とに区分する。また、Ｎページ分未満の端数の前記ページ単位データが生じる場合、ジョブ区分部８４は、第１ジョブデータＤ０１のページ数が第２ジョブデータＤ０２のページ数のＮ倍より多くなるように、印刷ジョブデータＤ０を区分する。
【００７６】
上記のように区分された第１ジョブデータＤ０１に対応する準備画像データＤ１１が生成された時点で、印刷制御部８１は、印刷部４に前記印刷処理を開始させる。この場合、印刷部４が印刷ジョブデータＤ０全体に対応する一連の前記印刷処理を実行する途中で、ラスタデータＤ１の生成を待つ時間が発生しない。
【００７７】
前記第２所要時間は、定着部４９がヒーター４９０によって予め定められた前記目標温度まで昇温されるまでに要する時間である。即ち、前記第２所要時間は、図３（Ａ）における昇温時間ｔ１２の推定値である。前記目標温度が、例えば１８０℃ないし２００℃程度であることが考えられる。
【００７８】
印刷部４は、定着温度センサー５１の検出温度が前記目標温度に到達し、かつ、準備画像データＤ１１が生成されたときに、準備画像データＤ１１に基づく前記印刷処理を開始する。印刷制御部８１が、前記印刷処理の開始タイミングを制御する。
【００７９】
図４に示されるように、昇温時間ｔ１２は、昇温開始時の定着部４９の温度である初期温度Ｔｆ０によって異なる。即ち、初期温度Ｔｆ０が低いほど昇温時間ｔ１２が長くなる。時間推定部８５は、定着温度センサー５１の検出温度に応じて、前記第２所要時間を推定する。
【００８０】
図４に示されるような初期温度Ｔｆ０と昇温時間ｔ１２との関係に相当する定着温度センサー５１の検出温度と前記第２所要時間との関係が、計算式またはルックアップテーブルなどとして予め設定されている。
【００８１】
そして、時間推定部８５は、印刷ジョブデータＤ０が受信されたときに、定着温度センサー５１の検出温度を前記計算式または前記ルックアップテーブルなどに適用することにより、前記第２所要時間を導出する。
【００８２】
また、時間推定部８５は、定着温度センサー５１の検出温度が高い場合の方が低い場合よりも短い前記第２所要時間を導出する。
【００８３】
また、本実施形態において、時間推定部８５は、定着温度センサー５１の検出温度および環境センサー５２の検出結果に応じて前記第２所要時間を推定する。
【００８４】
例えば、時間推定部８５が、環境センサー５２の検出温度に応じて、定着温度センサー５１の検出温度から導出した前記第２所要時間を補正することが考えられる。同様に、時間推定部８５が、環境センサー５２の検出湿度に応じて、定着温度センサー５１の検出温度から導出した前記第２所要時間を補正することが考えられる。
【００８５】
上記の場合、時間推定部８５は、環境センサー５２の検出温度が高い場合の方が低い場合よりも前記第２所要時間を短くする方向へ補正する。同様に、時間推定部８５は、環境センサー５２の検出湿度が高い場合の方が低い場合よりも前記第２所要時間を長くする方向へ補正する。
【００８６】
前記第２所要時間が、定着温度センサー５１の検出温度および環境センサー５２の検出結果に基づいて推定されることにより、より正確な前記第２所要時間が導出される。
【００８７】
ヒーター作動制御部８８は、前記第１所要時間および前記第２所要時間の比較により、ヒーター４９０を作動させるタイミングを制御する。ヒーター作動制御部８８は、ＭＰＵ８０が前記休止状態であるときも、ヒーター４９０を作動させる処理が可能である。
【００８８】
具体的には、前記第１所要時間が前記第２所要時間と同等または前記第２所要時間よりも短い場合、ヒーター作動制御部８８は、通信部８９が印刷ジョブデータＤ０を受信してから速やかにヒーター４９０を作動させる。
【００８９】
一方、前記第１所要時間が前記第２所要時間よりも長い場合、ヒーター作動制御部８８は、通信部８９が印刷ジョブデータＤ０を受信してから前記第１所要時間および前記第２所要時間の差分に応じた遅延時間ｔ０１の経過後に、ヒーター４９０を作動させる。
【００９０】
たとえば、ヒーター作動制御部８８がタイマーであることが考えられる。この場合、ヒーター作動制御部８８は、時間推定部８５によって設定される遅延時間ｔ０１を経時し、遅延時間ｔ０１が経過した時点でヒーター４９０を作動させる。
【００９１】
画像処理部８２を含むＭＰＵ８０が前記休止状態であるときに、通信部８９が印刷ジョブデータＤ０を受信した場合、時間推定部８５は、ＭＰＵ８０が前記稼働状態へ移行する前に、時間推定の処理を行う。さらに、時間推定部８５は、その遅延時間ｔ０１に相当するタイムアップの時間をヒーター作動制御部８８に設定する。その後、ＭＰＵ８０は前記休止状態から前記稼働状態へ移行する。
【００９２】
同様に、ＭＰＵ８０が前記休止状態であるときに、通信部８９が印刷ジョブデータＤ０を受信した場合、ヒーター作動制御部８８は、ＭＰＵ８０が前記稼働状態へ移行する前に、ヒーター９０を作動させる制御を行う。
【００９３】
図３（Ｂ）は、ヒーター作動制御部８８が、前記第１所要時間から前記第２所要時間を差し引いた差分を遅延時間ｔ０１としてヒーター４９０を作動させた場合におけるヒーター４９０の消費電力Ｐ０の推移を表す。
【００９４】
図３（Ａ）において、データ準備時間ｔ０３が前記第１所要時間に相当し、昇温時間ｔ１２が前記第２所要時間に相当する。
【００９５】
図３（Ａ）と図３（Ｂ）との比較からわかるように、前記第１所要時間および前記第２所要時間が正確に推定された場合、前記第１所要時間および前記第２所要時間の差分を遅延時間ｔ０１としてヒーター４９０が作動すれば、ヒーター４９０の待機期間ｔ２３を無くすことができる。
【００９６】
また、画像形成装置１０において、ヒーター４９０による定着部４９の昇温と、ラスタデータＤ１の生成とが並行して行われる。そして、前記ファーストプリントタイムが、データ準備時間ｔ０３および昇温時間ｔ１２のうちの長い方と一致する。図３（Ｂ）の例では、前記ファーストプリントタイムが、データ準備時間ｔ０３と一致する。そのため、前記ファーストプリントタイムが、可能な限り短くなる。
【００９７】
また、推定された前記第１所要時間および前記第２所要時間が多少の誤差を含む場合でも、ヒーター４９０の待機期間ｔ２３および前記ファーストプリントタイムが、極力短縮される。
【００９８】
従って、画像形成装置１０が採用されれば、ヒーター４９０の電力消費の無駄を無くすことと、前記ファーストプリントタイムの短縮とを両立することができる。
【００９９】
なお、前記第１所要時間および前記第２所要時間の推定誤差が考慮される場合、遅延時間ｔ０１を、前記第１所要時間から前記第２所要時間を差し引いた差分よりも若干長い、または、若干短い時間に設定することも考えられる。
【０１００】
例えば、ヒーター４９０の待機期間ｔ２３を無くすことがより優先される場合、遅延時間ｔ０１が、前記差分よりも予め定められた余裕時間分だけ長い時間に設定されることが考えられる。この場合、前記推定誤差によって待機期間ｔ２３が発生する可能性がより低くなる。
【０１０１】
一方、前記ファーストプリントタイムの短縮がより優先される場合、遅延時間ｔ０１が、前記差分よりも予め定められた余裕時間分だけ短い時間に設定されることが考えられる。この場合、前記ファーストプリントタイムがデータ準備時間ｔ０３よりも長くなる可能性がより低くなる。
【０１０２】
次に、図５を参照しつつ、ジョブ区分部８４が印刷ジョブデータＤ０を２つに区分することにより得られる効果について説明する。
【０１０３】
図５（Ａ）の事例は、ジョブ区分部８４の機能を備えていない応用例に係る画像形成装置の事例である。図５（Ａ）は、ヒーター通電状態Ｈｔ０、画像処理部８２による準備データ生成処理Ｄｔ１の状態、および印刷部４による準備画像印刷処理Ｐｒ１の状態を示す。準備データ生成処理Ｄｔ１は、画像処理部８２が印刷ジョブデータＤ０から準備画像データＤ１１を生成する処理である。準備画像印刷処理Ｐｒ１は、準備画像データＤ１１に基づく前記印刷処理である。
【０１０４】
また、図５（Ｂ）の事例は、ジョブ区分部８４を備える画像形成装置１０の事例である。図５（Ｂ）は、ヒーター通電状態Ｈｔ０、画像処理部８２による準備データ生成処理Ｄｔ１の状態、画像処理部８２による追加データ生成処理Ｄｔ２の状態、印刷部４による準備画像印刷処理Ｐｒ１の状態、および印刷部４による追加画像印刷処理Ｐｒ２の状態を示す。追加データ生成処理Ｄｔ２は、画像処理部８２が第２ジョブデータＤ０２から追加画像データＤ１２を生成する処理である。追加画像印刷処理Ｐｒ２は、追加画像データＤ１２に基づく前記印刷処理である。
【０１０５】
データ準備時間ｔ０３は、画像形成装置１０が前記休止状態から前記稼働状態へ移行するために要する復帰時間ｔ０５と、準備データ生成処理Ｄｔ１に要する時間との合計である。復帰時間ｔ０５は、概ね一定であるが、準備画像印刷処理Ｐｒ１の時間は、処理対象となる印刷ジョブデータＤ０が表す印刷画像のページ数によって異なる。
【０１０６】
なお、前記印刷画像のページ数は、内容の異なる前記印刷画像のページ数である。同じ内容の前記印刷画像の印刷部数が複数である場合は、前記印刷画像のページ数は１ページとして処理される。
【０１０７】
前記応用例においては、印刷ジョブデータＤ０全てを対象にした準備データ生成処理Ｄｔ１が終了した時点がデータ準備終了時点ｔ３である。この時点で、準備画像印刷処理Ｐｒ１が開始される。
【０１０８】
一方、画像形成装置１０においては、印刷ジョブデータＤ０における一部のページに対応する第１ジョブデータＤ０１を対象にした準備データ生成処理Ｄｔ１が終了した時点がデータ準備終了時点ｔ３である。この時点で、準備画像印刷処理Ｐｒ１が開始される。
【０１０９】
従って、ジョブ区分部８４が採用されれば、準備データ生成処理Ｄｔ１に要する時間が短縮され、その分だけ前記応用例よりもデータ準備時間ｔ０３が短縮される。さらに、データ準備時間ｔ０３に相当する前記第１所要時間が短くなり、ヒーター作動時点ｔ１が早まる。その結果、印刷ジョブデータＤ０が表す印刷画像のページ数が多い場合に、前記ファーストプリントタイムが短縮される。
【０１１０】
また、準備画像印刷処理Ｐｒ１が実行されている間に、追加データ生成処理Ｄｔ２が終了する。そのため、追加画像印刷処理Ｐｒ２が、準備画像印刷処理Ｐｒ１に引き続いて実行される。即ち、印刷部４が印刷ジョブデータＤ０全体に対応する一連の前記印刷処理を実行する途中で、追加画像データＤ１２の生成を待つ時間が発生しない。
【０１１１】
図５に示される例において、画像形成装置１０における準備データ生成処理Ｄｔ１および追加データ生成処理Ｄｔ２の合計時間ｔ０７が、前記応用例における準備データ生成処理Ｄｔ１の時間ｔ０６よりも長い。この事例は、画像処理部８２の処理が印刷制御部８１による前記印刷処理と並行して行われる場合に、そうでない場合よりも画像処理部８２の処理速度が低下する場合の事例である。
【０１１２】
なお、前記応用例が採用される場合でも、ヒーター４９０の待機期間ｔ２３を無くし、前記ファーストプリントタイムを短縮できる効果は得られる。
【０１１３】
[その他の応用例]
以上に示された実施形態において、印刷制御部８１および画像処理部８２が、高速クロックで動作する主演算部によって実現され、ジョブ区分部８４、時間推定部８５およびヒーター作動制御部８８が、低速クロックで動作する副演算部によって実現されることも考えられる。
【０１１４】
前記主演算部は、前記休止条件が成立した場合に、前記稼働状態から前記休止状態へ移行する。前記主演算部は、前記休止状態において、演算を行えなくても良い。
【０１１５】
一方、前記副演算部は、前記主演算部よりも消費電力が小さく、給電されている限り動作し続ける。なお、ヒーター定常制御部８３は、前記主演算部および前記副演算部のいずれか一方によって実現される。
【０１１６】
また、印刷ジョブデータＤ０が片面印刷処理を表すデータである場合と、印刷ジョブデータＤ０が両面印刷処理を表すデータである場合とが考えられる。また、１ページ当たりの前記印刷処理の速度が、前記片面印刷処理と前記両面印刷処理とで異なることが考えられる。
【０１１７】
そこで、印刷ジョブデータＤ０が前記片面印刷処理および前記両面印刷処理のいずれを表すかに応じて、時間推定部８５が、印刷ジョブデータＤ０の区分の基準とする前記下限ページ数および区分の比率を変更することが考えられる。
【０１１８】
なお、本発明に係る画像形成装置は、各請求項に記載された発明の範囲において、以上に示された実施形態及び応用例を自由に組み合わせること、或いは実施形態及び応用例を適宜、変形する又は一部を省略することによって構成されることも可能である。
【符号の説明】
【０１１９】
２      ：シート供給部
３      ：シート搬送機構
４      ：印刷部
７      ：情報端末
８      ：制御部
９      ：シート
１０    ：画像形成装置
２１    ：シートカセット
２２    ：シート送出部
３１    ：第１搬送ローラー対
３２    ：第２搬送ローラー対
３３    ：第３搬送ローラー対
４０    ：現像ユニット
４１    ：感光体
４２    ：帯電部
４３    ：現像部
４５    ：転写部
４７    ：クリーニング部
４８    ：光走査部
４９    ：定着部
５１    ：定着温度センサー
５２    ：環境センサー
５３    ：ヒーター駆動回路
８０    ：ＭＰＵ
８１    ：印刷制御部
８２    ：画像処理部
８３    ：ヒーター定常制御部
８４    ：ジョブ区分部
８５    ：時間推定部
８６    ：二次記憶部
８７    ：フレームメモリー
８８    ：ヒーター作動制御部
８９    ：通信部
９０    ：トナー
１００  ：本体部
１０１  ：排出トレイ
３０１  ：第１搬送路
３０２  ：第２搬送路
３０３  ：第３搬送路
４９０  ：ヒーター
４９１  ：加熱ローラー
４９２  ：加圧ローラー
Ｄ０    ：印刷ジョブデータ
Ｄ０１  ：第１ジョブデータ
Ｄ０２  ：第２ジョブデータ
Ｄ１    ：ラスタデータ
Ｄ１１  ：準備画像データ
Ｄ１２  ：追加画像データ
Ｄｔ１  ：準備データ生成処理
Ｄｔ２  ：追加データ生成処理
Ｈｔ０  ：ヒーター通電状態
Ｐ０    ：消費電力
Ｐｒ１  ：準備画像印刷処理
Ｐｒ２  ：追加画像印刷処理
Ｔｆ０  ：初期温度
ｔ０    ：受信時点
ｔ０１  ：遅延時間
ｔ０３  ：データ準備時間
ｔ０５  ：復帰時間
ｔ１    ：ヒーター作動時点
ｔ１２  ：昇温時間
ｔ２    ：目標温度到達時点
ｔ２３  ：待機期間
ｔ３    ：データ準備終了時点
ｔ３４  ：印刷期間
ｔ４    ：印刷終了時点
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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