(57)【要約】【課題】  記録媒体の状態を精度良く検出できるセンサ装置を提供する。【解決手段】  センサ装置は、記録材料が付着した記録媒体に対向し、該記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する少なくとも１つの湿度センサ４０（センサ）と、該湿度センサ４０の出力に基づいて記録媒体の状態を検出する主制御部５０（検出部）と、を備えている。従って、このセンサ装置によれば、記録媒体の状態を精度良く検出できるセンサ装置を提供することができる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材料が付着した記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する少なくとも１つのセンサと、
前記センサの出力に基づいて前記記録媒体の状態を検出する検出部と、を備えるセンサ装置。
【請求項２】
請求項１に記載のセンサ装置と、
記録媒体を記録材料が付着される位置と前記センサ装置のセンサに対向する位置とを含む搬送路上で搬送する搬送装置と、
前記付着される位置と前記対向する位置との間の前記搬送路上に位置する前記記録媒体上の前記記録材料を乾燥させる乾燥装置と、を備えるシステム。
【請求項３】
前記センサは、前記記録媒体の前記記録材料が付着された面とは反対側の面に対向することを特徴とする請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記少なくとも１つのセンサは、前記搬送路に非平行な方向に並ぶ複数のセンサであることを特徴とする請求項２又は３に記載のシステム。
【請求項５】
前記センサを前記搬送路に非平行な方向に移動させる駆動部を更に備えることを特徴とする請求項２又は３に記載のシステム。
【請求項６】
前記センサ装置で検出された前記記録媒体の状態に基づいて前記記録材料の乾燥状態を制御する制御手段を更に備えることを特徴とする請求項２〜５のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項７】
前記制御手段は、前記記録媒体の状態に基づいて前記乾燥装置を制御することを特徴とする請求項６に記載のシステム。
【請求項８】
前記制御手段は、前記記録媒体の状態に基づいて前記搬送装置を制御することを特徴とする請求項６に記載のシステム。
【請求項９】
請求項２〜８のいずれか一項に記載のシステムと、
前記付着される位置に位置する記録媒体に記録材料を付着させて画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像形成部は、前記記録媒体の状態を検出するための、前記画像としてのテストパターンを記録媒体に形成することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記テストパターンは、前記搬送路に平行な方向に並ぶ複数のパターンを含むことを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記テストパターンの画像部の前記搬送路に平行な方向の長さＬ１と非画像部の前記搬送路に平行な方向の長さＬ２との関係は、Ｌ１＜Ｌ２であることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
Ｌ２≦１．５Ｌ１であることを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記テストパターンは、前記搬送路に非平行な方向に並ぶ複数のパターンを含むことを特徴とする請求項１０〜１３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記テストパターンは、前記搬送路に非平行な方向に延びるパターンを含むことを特徴とする請求項１０〜１４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記検出部は、前記画像形成部によって前記記録媒体に形成された前記画像としての実画像に対する前記センサの出力に基づいて、前記記録媒体の状態を検出することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
記録材料が付着した記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、
前記検知する工程での検知結果に基づいて前記記録媒体の状態を検出する工程と、を含む乾燥状態検出方法。
【請求項１８】
所定の搬送路上で搬送される記録媒体に付着された記録材料を乾燥させる乾燥装置の出力を制御する出力制御方法であって、
前記記録媒体に付着された前記記録材料を前記乾燥装置で乾燥させる工程と、
前記記録材料が前記乾燥装置で乾燥された前記記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、
前記検知する工程での検知結果に基づいて前記記録媒体の状態を検出する工程と、
前記記録媒体の状態に基づいて前記乾燥装置の出力を調整する工程と、を含む出力制御方法。
【請求項１９】
所定の搬送路上で搬送され、該搬送路上の第１の領域で記録材料が付着され前記搬送路上の第２の領域で乾燥処理される記録媒体の搬送速度を制御する搬送速度制御方法であって、
前記乾燥処理され前記搬送路上の第３の領域に位置する前記記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、
前記検知する工程での検知結果に基づいて前記記録媒体の状態を検出する工程と、
前記記録媒体の状態に基づいて、前記第１及び第２の領域間の前記搬送速度、並びに前記第２及び第３の領域間の前記搬送速度の少なくとも一方を調整する工程と、を含む搬送速度制御方法。
【請求項２０】
所定の搬送路上の第１の領域に位置する記録媒体に記録材料を付着させて画像を形成する工程と、
前記画像が形成された前記記録媒体を前記第１の領域から前記搬送路上の第２の領域に搬送する工程と、
前記第２の領域に位置する前記記録媒体上の前記画像を乾燥装置で乾燥させる工程と、
前記画像が乾燥された前記記録媒体を前記第２の領域から前記搬送路上の第３の領域に搬送する工程と、
前記第３の領域に位置する前記記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、
前記検知する工程での検知結果に基づいて前記記録媒体の状態を検出する工程と、
前記記録媒体の状態に基づいて前記乾燥装置の出力を調整する工程と、
前記第１の領域に位置する別の記録媒体に記録材料を付着させて画像を形成する工程と、
前記画像が形成された前記別の記録媒体を前記第１の領域から前記第２の領域に搬送する工程と、
前記第２の領域に位置する前記別の記録媒体上の前記画像を前記出力が調整された前記乾燥装置で乾燥させる工程と、を含む画像形成方法。
【請求項２１】
所定の搬送路上の第１の領域に位置する記録媒体に記録材料を付着させて画像を形成する工程と、
前記画像が形成された前記記録媒体を搬送装置により前記第１の領域から前記搬送路上の第２の領域に搬送する工程と、
前記第２の領域に位置する前記記録媒体上の前記画像を乾燥させる工程と、
前記画像が乾燥された前記記録媒体を前記搬送装置により前記第２の領域から前記搬送路上の第３の領域に搬送する工程と、
前記第３の領域に位置する前記記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、
前記検知する工程での検知結果に基づいて前記記録媒体の状態を検出する工程と、
前記記録媒体の状態に基づいて、前記搬送装置による前記第１及び第２の領域間での記録媒体の搬送速度を調整する工程と、
前記第１の領域に位置する別の記録媒体に記録材料を付着させて画像を形成する工程と、
前記画像が形成された前記別の記録媒体を前記第１の領域から第２の領域に前記調整後の搬送速度で搬送する工程と、
前記第２の領域に位置する前記別の記録媒体上の前記画像を乾燥させる工程と、を含む画像形成方法。
【請求項２２】
所定の搬送路上の第１の領域に位置する記録媒体に記録材料を付着させて画像を形成する工程と、
前記画像が形成された前記記録媒体を搬送装置により前記第１の領域から前記搬送路上の第２の領域に搬送する工程と、
前記第２の領域に位置する前記記録媒体上の前記画像を乾燥させる工程と、
前記画像が乾燥された前記記録媒体を前記搬送装置により前記第２の領域から前記搬送路上の第３の領域に搬送する工程と、
前記第３の領域に位置する前記記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、
前記検知する工程での検知結果に基づいて前記記録媒体の状態を求める工程と、
前記記録媒体の状態に基づいて、前記搬送装置による前記第２及び第３の領域間での記録媒体の搬送速度を調整する工程と、
前記第１の領域に位置する別の記録媒体に記録材料を付着させて画像を形成する工程と、
前記画像が形成された前記別の記録媒体を前記搬送装置により前記第１の領域から第２の領域に搬送する工程と、
前記第２の領域に位置する前記別の記録媒体上の前記画像を乾燥させる工程と、
前記画像が乾燥された前記別の記録媒体を前記搬送装置により前記第２の領域から前記第３の領域に前記調整後の搬送速度で搬送する工程と、を含む画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、センサ装置、システム、画像形成装置、乾燥状態検出方法、出力制御方法、搬送速度制御方法及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、記録媒体に付着された記録材料の乾燥状態を検知する技術が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１に開示されている光学センサを含む乾燥検出部は、乾燥工程を経た記録媒体の記録材料が付着した箇所に別の物体を接触させて該物体に記録材料が移ったかどうかを光学的に検知するもの、すなわち簡易的なピッキング検査に用いられるものであり、記録媒体の状態を精度良く検出することはできない。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明は、記録材料が付着した記録媒体近傍の雰囲気の状態を検出する少なくとも１つのセンサと、前記センサの出力に基づいて前記記録媒体の状態を検出する検出部と、を備えるセンサ装置に関するものである。
【発明の効果】
【０００５】
本発明によれば、記録媒体の状態を精度良く検出できる。
【図面の簡単な説明】
【０００６】
【図１】一実施形態に係る液滴吐出装置の概略的構成を示す図である。
【図２】湿度センサの配置を説明するための図である。
【図３】湿度センサの構成を説明するための図である。
【図４】テストパターン１を示す図である。
【図５】液滴の乾燥不足時の湿度センサの出力の一例を示す図である。
【図６】液滴の乾燥不足時に水蒸気が移動する様子を示す図である。
【図７】液滴の乾燥過剰時の湿度センサの出力の一例を示す図である。
【図８】液滴の乾燥過剰時に水蒸気が移動する様子を示す図である。
【図９】液滴の乾燥に過不足がないときの湿度センサの出力の一例を示す図である。
【図１０】液滴の乾燥状態を数値化する方法を説明するための図である。
【図１１】液滴吐出装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図１２】一実施形態の画像形成方法を説明するためのフローチャートである。
【図１３】乾燥出力調整処理１を説明するためのフローチャートである。
【図１４】図１４（ａ）〜図１４（ｄ）は、それぞれ湿度センサを複数配置する例（その１〜その４）を説明するための図である。
【図１５】湿度センサの位置を可変とした例を説明するための図である。
【図１６】テストパターン２を説明するための図である。
【図１７】テストパターン３を説明するための図である。
【図１８】変形例１の画像形成方法を説明するためのフローチャートである。
【図１９】乾燥出力調整処理２を説明するためのフローチャートである。
【図２０】変形例２の画像形成方法を説明するためのフローチャートである。
【図２１】変形例３の画像形成方法を説明するためのフローチャートである。
【図２２】変形例４の液滴吐出装置について説明するための図である。
【図２３】変形例５の液滴吐出装置について説明するための図である。
【図２４】乾燥条件と絶対湿度差分（Ａ）−（Ｂ）の関係を示すグラフである。
【図２５】湿度センサの出力、温度センサの出力及び湿度の関係を示す関係図である。
【図２６】実画像を使用して乾燥状態を数値化する方法を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００７】
《実施形態》
以下に、本発明の一実施形態について図１〜図１３を参照して説明する。図１には、本発明の画像形成装置の一例である一実施形態の液滴吐出装置１００の概略的構成が示されている。
【０００８】
液滴吐出装置１００は、図１に示されるように、印字部１０、搬送部２０、乾燥部３０、湿度センサ４０、主制御部５０を含む制御装置１５０（図１１参照）などを備えている。主制御部５０は、例えばＣＰＵを有し、液滴吐出装置１００の上記各構成部を統括的に制御する。
【０００９】
以下では、図１等に示されるＸＹＺ３次元直交座標系を適宜用いて説明する。
【００１０】
搬送部２０は、巻き出し部７、アンワインドローラ対８、ガイドローラ１５、ファーストタッチローラ１６、リワインドローラ対１８及び巻き取り部１９を含む。
【００１１】
巻き出し部７は、記録媒体の一例としての長尺のロール紙（記録紙）を下流側（＋Ｘ側）に送り出し可能に保持する。
【００１２】
アンワインドローラ対８は、巻き出し部７の下流側（＋Ｘ側）に配置された、Ｙ軸方向を軸方向とし外周面同士が当接してニップ部を形成する駆動ローラ８ａ及び従動ローラ８ｂから成り、巻き出し部７にセットされた記録媒体を該ニップ部に挟持しつつ下流側（＋Ｘ側）に送る。駆動ローラ８ａは、主制御部５０により制御される。
【００１３】
印字部１０は、アンワインドローラ対８の下流側（＋Ｘ側）に配置され、記録媒体に記録材料を付着させて画像を形成する。印字部１０は、一例として記録材料からなる液滴を吐出する液滴吐出ヘッド１０ａを有している。
なお、「記録材料」としては、例えば水性インク、油性インク、熱溶解インク、染料インク、顔料インク、粉砕トナー、重合トナー、湿式現像用トナーなどが挙げられるが、これらに限定されない。
【００１４】
液滴吐出ヘッド１０ａは、アンワインドローラ対８からの記録媒体の搬送路の＋Ｚ側に配置されている。液滴吐出ヘッド１０ａには、液滴貯留部から液滴が供給される。液滴吐出ヘッド１０ａは、主制御部５０により制御される。
【００１５】
液滴吐出ヘッド１０ａとしては、記録媒体の幅方向にスキャンしながら液滴を吐出するキャリッジ搭載型のヘッドでも良いし、記録媒体の幅方向にスキャンせずに液滴を吐出するラインヘッドでも良い。
【００１６】
乾燥部３０は、印字部１０の下流側（＋Ｘ側）に配置され、印字部１０により画像が形成され液滴で湿潤した記録媒体を乾燥させる。
【００１７】
乾燥部３０としては、例えば誘電加熱装置、均一加熱装置及びこれらの組み合わせが用いられる。これらの組み合わせを用いる場合には、記録媒体に対して誘電加熱と均一加熱を異なるタイミングで行うことになる。
【００１８】
誘電加熱装置は、マイクロ波加熱方式、高周波誘電加熱方式（１ＭＨｚ〜１００ＭＨｚ）などに代表される、加熱対象を選択できる選択加熱手段である。すなわち、誘電加熱装置は、水分に対してエネルギを付与することによって、一般的な加熱方式よりも効率よく液滴を乾燥させることが可能である。誘電加熱装置は、誘電体の分子振動の摩擦熱により発熱させているため、発熱特性は物質の物性に依存する。
【００１９】
均一加熱装置は、液滴で湿潤した記録媒体を略均等に加熱する装置であり、一般的な加熱方式で実現できるものが多く、熱風加熱、ヒートドラム、セラミックヒータに代表される広帯域ＩＲ輻射加熱などが挙げられる。
【００２０】
ガイドローラ１５は、乾燥部３０の下流側（＋Ｘ側）に配置され、乾燥部３０で乾燥された記録媒体をファーストタッチローラ１６に向けて（−Ｚ側に）案内する。
【００２１】
湿度センサ４０は、乾燥部３０とガイドローラ１５との間の記録媒体の搬送路近傍（図１参照）に配置され、乾燥部３０により画像が乾燥された記録媒体の近傍の雰囲気の状態を検知する。
「記録媒体の近傍の雰囲気の状態」は、記録媒体の近傍の空気（気体）の絶対湿度、相対湿度、露点、湿球温度、熱伝導度、熱伝導率などのことをいう。
【００２２】
ここでは、湿度センサ４０は、記録媒体の搬送路の幅方向中央に対向して配置されている（図２参照）。湿度センサ４０は、主制御部５０と共に、記録媒体の状態を検出する「センサ装置」を構成する。
「記録媒体の状態」とは、記録媒体における液滴の乾燥状態を意味し、記録媒体に対する液滴の含侵度、定着度、浸透度、高さ、安定度、着弾性などの指標を用いて検出される。湿度センサ４０の詳細は、後述する。
また、湿度センサ４０は、図１に示されるように記録媒体における記録材料が付着する面とは反対側の面側に配置されることが好ましいが、これに限らず、例えば、記録媒体の形状、性質等に基づいて適宜設置位置を変更しても良い。
さらに、湿度センサ４０は、記録媒体との間隔を安定させるため、例えば、記録媒体の搬送路近傍の他の構成部材の近傍に設置もしくは他の構成部材と一体的に構成することが好ましい。図１の例では、湿度センサ４０は、他の構成部材であるガイドローラ１５の近傍に設置されている。
【００２３】
ファーストタッチローラ１６は、ガイドローラ１５の下流側（＋Ｘ側かつ−Ｚ側の斜め下方）に配置されている。
【００２４】
リワインドローラ対１８は、ファーストタッチローラ１６の下流側（＋Ｘ側かつ＋Ｚ側の斜め上方）に配置された、Ｙ軸方向を軸方向とし外周面同士が当接してニップ部を形成する駆動ローラ１８ａ及び従動ローラ１８ｂから成り、乾燥部３０によって乾燥された記録媒体を該ニップ部に挟持しつつ下流側に搬送する。駆動ローラ１８ａは、主制御部５０により制御される。
【００２５】
巻き取り部１９は、リワインドローラ対１８の下流側（＋Ｘ側）に配置され、リワインドローラ対１８から送られる記録媒体を巻き取る。
【００２６】
主制御部５０は、上位装置（例えばパソコン）からの印字要求を受けると、２つの駆動ローラ８ａ、１８ａを同期駆動して記録媒体を上流側から下流側に送りつつ、液滴吐出ヘッド１０ａを駆動して記録媒体に画像を形成し、記録媒体の画像が形成された部分に対して乾燥部３０による乾燥を行った後、記録媒体の乾燥された部分に対する湿度センサ４０の出力変化を取得する。なお、主制御部５０は、上位装置（例えばパソコン）からの画像データに基づいて液滴吐出ヘッド１０ａの駆動信号を生成する。
【００２７】
以下に、湿度センサ４０について詳細に説明する。図３には、湿度センサ４０のＸＺ断面図が示されている。湿度センサ４０は、熱伝導型の湿度センサであり、近傍の雰囲気の状態を検知する。湿度センサ４０は、センサパッケージ５１と、センサ装置ケース６０と、透湿膜７５と、フレキシブル基板８１と、蓋８２と、湿度検出チップ５２と、ワイヤ５３とを含む。
【００２８】
フレキシブル基板８１とセンサパッケージ５１とは互いに接合されている。センサパッケージ５１の中は空洞であり、湿度検出チップ５２はセンサパッケージ５１の上壁の内側に接合されている。
【００２９】
湿度検出チップ５２とセンサパッケージ５１とは、ワイヤ５３によって電気的に接続されている。ワイヤ５３は、センサパッケージ５１の開口部から出ないように設けられる。
【００３０】
センサパッケージ５１は、ワイヤ５３とフレキシブル基板８１とを電気的に接続する配線を有する。センサパッケージ５１の下面には開口部が設けられている。センサパッケージ５１は、センサパッケージ５１の下面が凹部６１の底面６０ａより下になるように配置される。
【００３１】
センサ装置ケース６０は、センサ装置ケース６０をガイド板４６に固定することができる。透湿膜７５は円形状又は楕円形状を有し、センサパッケージ５１は正方形形状又は長方形形状を有する。センサパッケージ５１は、例えば一辺の長さが３ｍｍの正方形形状を有する。
【００３２】
センサ装置ケース６０の上面には凹部６１が設けられ、凹部６１の中央部にはセンサ装置ケース６０の厚み方向に貫通する開口部６３が設けられる。開口部６３は、正方形の四隅に円形状を有する形状を有する。開口部６３の大きさはセンサパッケージ５１より大きくなるように設けられ、センサパッケージ５１は開口部６３の中心に配置される。
【００３３】
蓋８２の中央部には開口部８３が設けられる。蓋８２は、蓋８２の左右の端部をセンサ装置ケース６０に設けられたポケットに挿入することでセンサ装置ケース６０に固定される。
【００３４】
センサ装置ケース６０は熱可塑性を有するポリ塩化ビニルで形成され、透湿膜７５は伸張性及び多孔性を有するＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）で形成される。透湿膜７５は、気体としての水蒸気を透過させる一方、液体の水を透過させない。透湿膜７５の厚みは例えば０．３ｍｍである。
【００３５】
透湿膜７５は、溶着部７０ａにおいて、熱溶着法によって凹部６１の底面６０ａ（センサ装置ケース６０の内部の面であって、開口部６３とは反対の内部側の面）に接合されている。また、透湿膜７５は、センサパッケージ５１の開口部を塞ぐように設けられる。
【００３６】
湿度検出チップ５２は、センサパッケージ５１内の空気の絶対湿度に対応した信号レベルを有する信号を生成し、ワイヤ５３及びセンサパッケージ５１内の配線を通じてフレキシブル基板８１に出力する。湿度検出チップ５２は、例えば、特許第３４６０７４９号公報に開示された湿度センサによって実現できる。湿度検出チップ５２は、ＭＥＭＳ（Micro Electro Mechanical System）技術を用いて形成される。
【００３７】
蓋８２は、フレキシブル基板８１及びセンサパッケージ５１をセンサ装置ケース６０内に押し込むように配置される。これにより、フレキシブル基板８１は、透湿膜７５が接合された底面６０ａに対して透湿膜７５を間に挟むように設けられる。また、センサ装置ケース６０の高さ及び凹部６１の深さは、透湿膜７５の下面とセンサ装置ケース６０の下面との間に段差がないように設定される。
【００３８】
湿度センサ４０は、記録媒体の搬送路の＋Ｚ側近傍に配置されたガイド板４６に固定されている。湿度検出チップ５２は、ＭＥＭＳ技術を用いて製造されるので、数ｍｍの大きさまで小さくでき、この結果、湿度センサ４０全体の大きさも小さくできる。よって、湿度センサ４０を比較的狭い空間に設置できる。
【００３９】
図３において、ガイド板４６は厚さ方向に貫通した開口部を有する。湿度センサ４０は、湿度センサ４０の下部がガイド板４６の開口部内に格納されるようにガイド板４６に固定されている。
【００４０】
センサ装置ケース６０及びガイド板４６は、湿度センサ４０がガイド板４６に固定されたときに、湿度センサ４０の下面とガイド板４６の下面との間に段差がないように形成される。このように湿度センサ４０をガイド板４６に固定することにより、湿度センサ４０は搬送される記録媒体の近傍に、記録媒体から一定の距離だけ離隔して配置される。
【００４１】
湿度センサ４０は、上述の如く、乾燥部３０と、該乾燥部３０による液滴乾燥後の記録媒体に最初に触れるローラであるガイドローラ１５との間の記録媒体の搬送路近傍に配置される。乾燥部３０でエネルギを与えられた記録媒体上の液滴は、乾燥部３０から湿度センサ４０までの搬送区間を該記録媒体が移動する間にも乾燥が進行する。なお、印字部１０で記録媒体に吐出された液滴も、印字部１０から乾燥部３０までの搬送区間を該記録媒体が移動する間に乾燥が進行する。
【００４２】
以上のように湿度センサ４０を記録媒体の近傍に配置することにより、センサパッケージ５１内の空気の絶対湿度は記録媒体近傍の空気の絶対湿度と実質的に等しくなるので、湿度センサ４０は記録媒体近傍の空気の絶対湿度を検出できる。なお、湿度センサ４０を記録媒体に近づけるほど、湿度センサ４０は記録媒体近傍の空気の絶対湿度を高精度に検出できる。
【００４３】
なお、透湿膜７５の下面がセンサ装置ケース６０の下面より下に出ていると、透湿膜７５が搬送される記録媒体に幾度も接触することによって、透湿膜７５が摩耗する恐れがある。また、透湿膜７５の下面がセンサ装置ケース６０の下面より上にあると、記録媒体から発生する紙粉等の異物が透湿膜７５の下面上に堆積することにより、湿度検出チップ５２の出力が低減し、湿度検出チップ５２の応答が遅くなる恐れがある。よって、前述のように、湿度センサ４０は、透湿膜７５の下面とセンサ装置ケース６０の下面との間に段差がないように設けられる。
【００４４】
図４は、印字部１０で記録媒体に印刷されたテストパターン１（テスト用の画像）の模式図である。このテストパターン１では、記録媒体が移動する方向（搬送方向）に沿って画像部（画像が形成された部分）と非画像部（画像が形成されていない部分）が交互に配列されている。これにより、１つの湿度センサ４０で記録媒体の長さ方向（長手方向）の複数箇所の乾燥状態を検知することが可能となる。
【００４５】
図５には、液滴の乾燥不足時における湿度センサ４０の出力の一例が示されている。図５において横軸は経過時間であり、縦軸は湿度センサ４０の出力（絶対湿度）である。ここでは、テストパターン１として、記録媒体の搬送方向に沿って６つの画像部が形成されたものを用いている。
【００４６】
液滴の乾燥不足時に、テストパターン１の画像部が湿度センサ４０に対向する位置に差し掛かかると、該画像部の液滴から空気中に拡散した水蒸気が記録媒体を透過し、湿度センサ４０近傍の空気の熱伝導度及び湿度が高くなる（図５参照）。この液滴の乾燥不足時に水蒸気が移動する様子が図６に示されている。
【００４７】
そして、該画像部が湿度センサ４０に対向する位置を通り過ぎ、該位置に非画像部が差し掛かると、湿度センサ４０近傍の空気の熱伝導度及び湿度が低くなる。
【００４８】
図７には、液滴の乾燥過剰時における湿度センサ４０の出力の一例が示されている。図７において横軸は経過時間であり、縦軸は湿度センサ４０の出力（絶対湿度）である。ここでも、テストパターン１として、記録媒体の搬送方向に沿って６つの画像部が形成されたものを用いている。
【００４９】
過剰なエネルギを加えて乾燥させた液滴は、乾燥のピークを過ぎると近傍の空気から水分を吸収するため、該空気の熱伝導度及び湿度が低くなる。
【００５０】
液滴の乾燥過剰時に、テストパターン１の画像部が湿度センサ４０に対向する位置に差し掛かかると、該画像部の液滴が近傍の空気から水分を吸収し、湿度センサ４０近傍の空気の熱伝導度及び湿度が低下する。
【００５１】
そして、該画像部が湿度センサ４０に対向する位置を通り過ぎ、該位置に非画像部が差し掛かると、湿度センサ４０近傍の空気の熱伝導度及び湿度が高くなる。この液滴の乾燥過剰時の水蒸気が移動する様子が図８に示されている。
【００５２】
すなわち、液滴吐出装置１００では、乾燥が不十分なときは液滴から水分が拡散し記録媒体を透過して、湿度センサ４０近傍の空気の熱伝導度及び湿度が高くなる。逆に、乾燥が過剰なときは液滴が大気から水分を吸収して、湿度センサ４０近傍の空気の熱伝導度及び湿度が低くなる。
【００５３】
図９には、液滴の乾燥に過不足がないときの湿度センサ４０の出力の一例が示されている。図９において横軸は経過時間であり、縦軸は湿度センサ４０の出力（絶対湿度）である。ここでも、テストパターン１として、記録媒体の搬送方向に沿って６つの画像部が形成されたものを用いている。
【００５４】
図９では、図５と図７で見られたような記録媒体に液滴が付着している画像部と液滴が付着していない非画像部の近傍湿度に顕著な差が無いことから過不足なく乾燥できていることが分かる。
【００５５】
ここで、図５、図７および図９の湿度センサ４０の出力の例から分かるように、湿度センサ４０の出力が、湿度センサ４０に画像部が対向しているときの値から元の値（画像部が対向していないときの値）に戻るまでの時間は、画像部が対向している時間の１〜１．５倍の長さである。
【００５６】
そこで、図４のテストパターン１では、画像部の搬送方向（搬送路に平行な方向）の長さと非画像部の搬送方向（搬送路に平行な方向）の長さは非画像部の方が画像部よりも長い方が好ましく、テストパターン１全体の搬送方向の長さは極力短い方が好ましい。画像部の搬送方向の長さと非画像部の搬送方向の長さの比を１：（１〜１．５）に設定することが好ましい。
【００５７】
以下に、液滴の乾燥状態を数値化する方法を、図１０を参照して説明する。なお、図１０に示される乾燥不足時を例にとって説明するが、乾燥過剰時であっても同様の説明が成立する。ここでは、テストパターン１として、記録媒体の搬送方向に沿ってｎ個の画像部が等間隔で形成されたものを用いている。
【００５８】
先ず、テストパターン１における５個の画像部を含む区間の絶対湿度の平均値（Ａ）を求める。次に、基準値となる絶対湿度を求める。具体的には、２番目〜５番目の画像部の直前０．６秒間の絶対湿度の平均値を基準値（Ｂ）とする。なお、ここでは、（Ａ）及び（Ｂ）に平均値を用いる例を説明するが、これに限られない。例えば、上記５個の画像部を含む区間の絶対湿度の総和を（Ａ）としても良いし、上記２番目〜５番目の画像部の直前０．６秒間の絶対湿度の総和を（Ｂ）としても良い。
【００５９】
上記平均値（Ａ）と基準値（Ｂ）の差を乾燥状態の指標とする。乾燥状態の違いを示す例として、図２４に乾燥条件と絶対湿度差分（Ａ）−（Ｂ）の関係のグラフを示す。絶対湿度差分Ａ−Ｂが０．５ｇ／ｍ３よりも大きいときは乾燥不足である。図２４では乾燥条件の記録媒体に付与するエネルギを増加させるにしたがって、絶対湿度差分（Ａ）−（Ｂ）の値は小さくなり、０．５ｇ／ｍ3よりも小さいときは十分に乾燥できている。さらに記録媒体に付与するエネルギを増加させると絶対湿度差分（Ａ）−（Ｂ）がマイナスになる。これは記録媒体が乾燥部３０に対向する位置で水分を放出したあとに、該位置から外れたときに空気中の水分を吸収していることを示している。
【００６０】
図１１には、液滴吐出装置１００のハードウェア構成を示すブロック図が示されている。
【００６１】
液滴吐出装置１００は、上述した印字部１０、搬送部２０、乾燥部３０、湿度センサ４０、主制御部５０に加えて、図１１に示されるように、環境情報測定部６５、記憶部７０（メモリやハードディスク）、計時部８０（タイマ）、画像形成条件制御部９０、搬送条件制御部１１０、乾燥条件制御部１２０を備えている。
【００６２】
上記各構成部は、バスラインを介して通信可能に接続されている。そして、主制御部５０、記憶部７０、計時部８０、画像形成条件制御部９０、搬送条件制御部１１０、乾燥条件制御部１２０を含んで、制御装置１５０が構成されている。
【００６３】
画像形成条件制御部９０は、例えば印字部１０の液滴吐出ヘッド１０ａから吐出される液滴の濃度（含水分量）を制御する。具体的には、含水分量が互いに異なる液滴を貯留する複数の液滴貯留部を液滴吐出ヘッド１０ａに選択的に接続可能に配備すれば良い。また、単に液滴吐出ヘッド１０ａから吐出される液滴の吐出量を増減させる構成を採用しても良い。
【００６４】
搬送条件制御部１１０は、例えば搬送部２０による記録媒体の搬送速度を制御する。具体的には、駆動ローラ８ａ、１８ａの線速を制御する。
【００６５】
乾燥条件制御部１２０は、乾燥部３０の出力である乾燥出力を制御する。具体的には、乾燥部３０が有する少なくとも１つの乾燥ユニットに供給する電力を制御する。
【００６６】
ここで、図１０で説明した方法によって乾燥状態を求め、その結果をフィードバックして印字部１０、搬送部２０または乾燥部３０の制御に補正をかけることが好ましい。
【００６７】
具体的には、乾燥不足であるときは、乾燥出力を高くしたり、搬送速度を遅くしたり、液滴の含水分量を少なくする。一方、乾燥過剰であるときは、乾燥出力を低くしたり、搬送速度を速くしたり、液滴の含水分量を多くする。
【００６８】
結果として、乾燥不足によるピッキングを抑制でき、さらに、記録媒体を均一に乾燥させることができるためコックリング(波打ち)を低減させることが可能である。
【００６９】
環境情報測定部６５は、例えば周囲の温度、湿度、気圧の少なくとも１つを測定する。液滴の乾燥速度は、温度の依存性が強い水蒸気圧の影響が大きい。気圧は気体の熱伝導率を測定する場合には、その変動が誤差となりうるので、熱伝導方式の湿度センサで測定して乾燥条件に補正を掛ける場合には考慮が必要である。具体的には、湿度センサ４０の電圧出力に対して、予め求められた湿度センサ４０の電圧出力と気圧の関係式より標準気圧条件下の湿度センサ４０の出力を求める。標準気圧は１０１３．２５ｈＰａである。さらに、湿度は、図２５に示される湿度センサ出力と温度センサ出力と湿度の関係式より算出する。ここで「湿度」とは、絶対湿度［ｇ／ｍ３］、相対湿度［％］、露点［℃］または湿球温度［℃］を意味する。
【００７０】
以下に、本実施形態の液滴吐出装置１００を用いる画像形成方法について図１２を参照して説明する。図１２のフローチャートは、主制御部５０によって実行される処理アルゴリズムに基づいている。ここでのフローは、上位装置（例えばパソコン）からのジョブ開始要求を主制御部５０が受信したときに開始される。
【００７１】
最初のステップＳ１では、「乾燥出力調整処理１」を行う。乾燥出力調整処理１については、後述する。
【００７２】
次のステップＳ３では、記録媒体に画像を形成する。具体的には、液滴吐出ヘッド１０ａを制御して画像情報に基づいて記録媒体に液滴を吐出する。
【００７３】
次のステップＳ５では、画像を設定された乾燥出力で乾燥させる。具体的には、乾燥出力調整処理１で初期設定もしくは調整された乾燥出力となるように乾燥条件制御部１２０を介して乾燥部３０を制御する。
【００７４】
次のステップＳ７では、ジョブが終了か否かを判断する。ここでの判断が肯定されるとステップＳ９に移行し、否定されるとステップＳ３に戻る。
【００７５】
ステップＳ９では、記録媒体の搬送を停止させる。ステップＳ９が実行されると、フローは終了する。
【００７６】
次に、乾燥出力調整処理１について図１３を参照して説明する。図１３のフローチャートは、主制御部５０によって実行される処理アルゴリズムに基づいている。ここでは、当初、乾燥部３０の乾燥出力が例えば標準値に設定されている。この「標準値」は、記録媒体に吐出される液滴の含水分量と記録媒体の搬送速度（乾燥時間）に応じて、記録媒体を過不足なく乾燥可能な理論計算値である。
【００７７】
最初のステップＴ１では、記録媒体の搬送を開始する。具体的には、搬送部２０を制御して記録媒体を搬送路の上流側から下流側に送る。
【００７８】
次のステップＴ３では、記録媒体にテストパターン１（図４参照）を形成する。具体的には、液滴吐出ヘッド１０ａを制御してテストパターンの画像情報に基づいて記録媒体に液滴を吐出する。なお、テストパターンの画像情報は、予め記憶部７０に保存されている。
【００７９】
次のステップＴ５では、テストパターン１を乾燥させる。具体的には、乾燥出力を元の値（例えば初期設定の標準値）のままで乾燥部３０により記録媒体に形成されたテストパターン１を乾燥させる。
【００８０】
次のステップＴ７では、記録媒体の近傍の雰囲気の状態を検知する。具体的には、テストパターン１が湿度センサ４０に対向する位置を通過している間の湿度センサ４０の出力信号を取得する。
【００８１】
次のステップＴ９では、時間ｔ１を算出する。時間ｔ１は、記録媒体をアンワインドローラ対８から印字部１０まで送る距離Ｌを記録媒体の搬送速度Ｖで割った値と、印字部１０での液滴吐出時間ｔ０との和である。
【００８２】
次のステップＴ１１では、ｔ１以降のｎ個の画像部を含む一定時間の絶対湿度の平均値（Ａ）を求める。
【００８３】
次のステップＴ１３では、基準値となる絶対湿度を求める。具体的には、各画像部の直前（例えば０．６秒間）の平均値を基準値（Ｂ）とする。なお、基準値（Ｂ）を求めるタイミングは、ステップＴ１３に限られず、ステップＴ３の前、またはステップＴ７の後であってもよい。
【００８４】
次のステップＴ１５では、テストパターン１の乾燥状態を求める。具体的には、「上記平均値（Ａ）−上記基準値（Ｂ）」を乾燥状態とする。
【００８５】
次のステップＴ１７では、乾燥不足か否かを判断する。具体的には、求められたテストパターン１の乾燥状態が負でその絶対値が閾値Ｄｔｈ以上である場合に乾燥不足であると判断し、それ以外の場合に乾燥不足でないと判断する。ここでの判断が肯定されるとステップＴ１９に移行し、否定されるとステップＴ２１に移行する。
【００８６】
ステップＴ１９では、乾燥出力を上げる。ここでは、予め乾燥出力の変化に対する乾燥状態の変化が取得され、乾燥出力と乾燥状態の対応関係を表すテーブルが記憶部７０に保存されている。そこで、主制御部５０は、このテーブルを参照して、乾燥状態の絶対値が閾値Ｄｔｈ未満となるように乾燥出力を元の値（例えた標準値）から引き上げる。ステップＴ１９が実行されると、フローは終了する。
【００８７】
ステップＴ２１では、乾燥過剰か否かを判断する。具体的には、求められたテストパターン１の乾燥状態が正でその絶対値が閾値Ｄｔｈ以上である場合に乾燥過剰であると判断し、それ以外の場合に乾燥過剰でないと判断する。ここでの判断が肯定されるとステップＴ２３に移行し、否定されるとフローは終了する。
【００８８】
ステップＴ２３では、乾燥出力を下げる。ここでは、主制御部５０は、上記テーブルを参照して、乾燥状態の絶対値が閾値Ｄｔｈ未満となるように乾燥出力を元の値（例えば標準値）から引き下げる。ステップＴ２３が実行されると、フローは終了する。
【００８９】
以上の説明から分かるように、本実施形態では、ジョブ毎にテストパターン１の乾燥状態を求め、該乾燥状態に応じて乾燥出力を調整するため、ジョブ毎に画像を適正に乾燥させることができる。
【００９０】
以上説明した本実施形態のセンサ装置は、液滴が付着し搬送される記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する湿度センサ４０（センサ）と、該湿度センサ４０の出力に基づいて液滴の乾燥状態を検出する主制御部５０（検出部）と、を備えている。この場合、湿度センサ４０の出力は、液滴の乾燥状態を忠実に（精度良く）反映する。この結果、記録媒体の状態を精度良く検出できる。
【００９１】
また、記録媒体は、液滴が吐出される位置と湿度センサ４０に対向する位置とを含む搬送路上で搬送されるため、記録媒体を搬送しつつ該記録媒体に画像を形成し該画像を乾燥させる画像形成プロセスにおいて、液滴の乾燥状態を精度良く検出できる。
【００９２】
さらに、熱伝導型の湿度センサである湿度センサ４０は、他の方式の湿度センサに比べて湿度、正確には空気の熱伝導度を格段に速く測定することができるため、移動する記録媒体が環境に対して湿気ているのか、あるいは乾燥しているのかを迅速に判別することができる。詳述すると、記録媒体に吐出された液滴の乾燥が不十分なときは記録媒体から外気に水蒸気が移動し、乾燥が過剰なときは外気から記録媒体に水蒸気が移動するので、記録媒体に吐出された液滴の乾燥状態を精確に測定することができる。
【００９３】
一方、特許文献１に開示されている光学センサを含む乾燥検出部は、乾燥工程を経た印刷部に別の物体を接触させてインクが物体に移ったかどうかを光学的に検知するもの、すなわち簡易的なピッキング検査に用いられるものであり、記録媒体の状態を精度良く検出することはできない。
【００９４】
また、湿度センサ４０は、記録媒体の液滴が吐出された面とは反対側の面に対向するため、記録媒体の記録面を汚したり、傷つけたりするのを抑制できる。
【００９５】
また、センサ装置と、記録媒体を搬送路上で搬送する搬送部２０と、液滴が吐出される位置と湿度センサ４０に対向する位置との間の搬送路上に位置する記録媒体上の液滴を乾燥させる乾燥部３０と、を備える液滴乾燥システムでは、乾燥部３０による乾燥後の液滴の乾燥状態を精度良く検出できる。
【００９６】
また、液滴乾燥システムは、センサ装置で求められた乾燥状態に基づいて液滴の乾燥状態を制御する、主制御部５０及び乾燥条件制御部１２０を含む制御手段を更に備えているため、液滴の乾燥状態を精度良く制御することができ、ひいては液滴を過不足なく乾燥させることができる。
【００９７】
また、制御手段は、センサ装置で求められた乾燥状態に基づいて乾燥部３０を制御するため、液滴の乾燥状態を精確に制御することができる。
【００９８】
また、液滴乾燥システムと、液滴が吐出される位置に位置する記録媒体に液滴を吐出して画像を形成する印字部１０（画像形成部）と、を備える液滴吐出装置１００（画像形成装置）では、画像が過不足なく乾燥された記録画像（印刷画像）を得ることができる。
【００９９】
また、印字部１０は、液滴の乾燥状態を求めるためのテストパターンを記録媒体に形成するため、液滴の乾燥状態をより精度良く検出できる。
【０１００】
また、本実施形態の乾燥状態検出方法は、液滴が付着し搬送される記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、該検知する工程での検出結果に基づいて液滴の乾燥状態を検出する工程と、を含む。
【０１０１】
この場合、検知する工程での検出結果は、液滴の乾燥状態を忠実に（精度良く）反映する。この結果、液滴の乾燥状態を精度良く検出できる。
【０１０２】
また、本実施形態の乾燥出力制御方法は、所定の搬送路上で搬送される記録媒体に吐出された液滴を乾燥させる乾燥部３０の出力を制御する乾燥出力制御方法であって、記録媒体に吐出された液滴を乾燥部３０で乾燥させる工程と、液滴が乾燥部３０で乾燥された記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、該検知する工程での検知結果に基づいて記録媒体の状態を検出する工程と、該記録媒体の状態に基づいて乾燥部３０の出力（乾燥出力）を調整する工程と、を含む。この場合、記録媒体に吐出された液滴を過不足なく乾燥させることができる。
【０１０３】
また、本実施形態の画像形成方法は、所定の搬送路上の第１の領域に位置する記録媒体に液滴を吐出して画像を形成する工程と、該画像が形成された記録媒体を第１の領域から搬送路上の第２の領域に搬送する工程と、該第２の領域に位置する記録媒体上の画像を乾燥部３０で乾燥させる工程と、画像が乾燥された記録媒体を第２の領域から搬送路上の第３の領域に搬送する工程と、第３の領域に位置する記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、該検知する工程での検知結果に基づいて記録媒体の状態を検出する工程と、該記録媒体の状態に基づいて乾燥部３０の出力を調整する工程と、第１の領域に位置する別の記録媒体に液滴を吐出して画像を形成する工程と、該画像が形成された別の記録媒体を第１の領域から第２の領域に搬送する工程と、該第２の領域に位置する別の記録媒体上の画像を出力が調整された乾燥部３０で乾燥させる工程と、を含む。この場合、記録媒体に高品質な画像を形成できる。
【０１０４】
なお、図１４（ａ）に示されるように、湿度センサ４０を、記録媒体の搬送方向に直交する方向（Ｙ軸方向）に複数配列しても良い。図１４（ａ）の例では、記録媒体の幅方向両端部に対応（対向）する２つの位置と、幅方向中央に対応（対向）する１つの位置の合計３つの位置に湿度センサ４０が１つずつ配置されている。
【０１０５】
この場合、記録媒体の乾燥状態をＹ軸方向に関して広範囲に求めることができる。そこで、記録媒体の多くの箇所の乾燥状態を求めるために、湿度センサ４０を図１４（ａ）の例よりもＹ軸方向に更に多く（４つ以上）配列しても良い。なお、複数の湿度センサ４０の配列方向は、Ｙ軸方向に限らず、要は、記録媒体の搬送方向に非平行な方向であれば良い。
【０１０６】
図１４（ｂ）の例では複数（例えば２つ）の湿度センサ４０の位置は、それぞれ記録媒体のＹ軸方向の一側部及び他側部に対応する位置である。乾燥部３０で記録媒体に付与されるエネルギが記録媒体の中央部は十分であり、各側部が不十分であると推測される場合は記録媒体の中央部に対応する湿度センサ４０は省略して、各側部に対応する湿度センサ４０を１つずつ設けるだけでよい。
【０１０７】
図１４（ｃ）の例では複数（例えば２つ）の湿度センサ４０の位置は、それぞれ記録媒体のＹ軸方向の中央部及び一側部に対応する位置である。記録媒体の中央部と一側部の乾燥状態が均一になるように乾燥部３０の条件を補正する場合は記録媒体の他側部に対応する湿度センサ４０は省略してもよい。
【０１０８】
さらに、図１４（ｄ）の例では複数（例えば３つの）の湿度センサ４０が記録媒体の搬送方向（以下では単に「搬送方向」とも呼ぶ）に完全に直交する方向ではなく、隣り合う２つの湿度センサ４０が搬送方向（Ｘ軸方向）にずれた状態で配置されている。これは、例えば液滴吐出ヘッドが搬送方向に直交する方向（Ｙ軸方向）に可動なシリアルヘッドの場合には、記録材料が記録媒体に付着してから各湿度センサ４０に対向する位置を通過するまでの時間を一定にするためである。よって、隣り合う２つの湿度センサ４０の記録媒体の搬送方向（Ｘ軸方向）のずれ量を、液滴吐出ヘッド（シリアルヘッド）の搬送方向に直交する方向（Ｙ軸方向）の動作速度に対する記録媒体の搬送速度の比率と、当該隣り合う２つの湿度センサ４０の搬送方向に直交する方向（Ｙ軸方向）の間隔とを掛け合わせた値とすればよい。
【０１０９】
また、図１５に示されるように、湿度センサ４０の位置を、記録媒体の搬送方向に非平行な方向（例えばＹ軸方向）に少なくとも該記録媒体に対向する範囲で可変としても良い。この場合、テストパターンや本番の画像に合わせて、湿度センサ４０の位置を調整することができる。具体的には、湿度センサ４０を記録媒体の搬送方向に非平行な方向（例えばＹ軸方向）に移動させる駆動部（例えばリニアアクチュエータ）を設けることができる。リニアアクチュエータとしては、例えばリニアモータ、ラック＆ピニオン機構、送りねじ機構、ソレノイド機構等を含むものが挙げられる。
【０１１０】
図１４、図１５の例のように、Ｙ軸方向に広範囲に計測可能な構成を採用する場合には、例えば図１６に示されるように、記録媒体の搬送方向に直交する方向（Ｙ軸方向）に延び、記録媒体の幅と同等の長さの帯状パターン（画像部）が該搬送方向に複数並ぶテストパターン２を用いても良いし、図１７に示されるように、記録媒体の搬送方向及び該搬送方向に直交する方向にマトリクス状に配置された複数のパターンから成るテストパターン３を用いても良い。テストパターン２、３では、画像部の総面積が大きく実際の印刷画像と大きく異なることがないので実使用に近い画像の乾燥状態を検出することができる。なお、テストパターンは、テストパターン１〜３以外のものであっても良く、例えば複数の画像部が千鳥状に配列されたものでも良い。
【０１１１】
以上説明したように、上記実施形態では、乾燥の状態を検出するために専用のテストパターンを使用する例を示した。これは、例えば、決められた時間毎（例えば定期的に）や、決められた頻度（所定部数や所定ジョブ数）毎に乾燥状態を確認するのに有効である。また、本実施形態における画像処理プロセスは、当該液滴吐出装置の電源がＯＮになったことを検知して開始してもよく、または別途当該液滴吐出装置への外部入力を検知して開始するように、ユーザの指示を待って行う構成であってもよい。
【０１１２】
一方、短い期間の環境変化に対応して安定した画像を補償すること、または環境変化に対応して無駄なエネルギをなくして省エネを図るためには、画像を使用して連続的に乾燥状態を監視することが好ましい。
【０１１３】
また、専用のテストパターンではなく、実画像（液滴吐出装置１００によって実際に形成される画像）を使用して乾燥状態を数値化する方法を、図２６を用いて説明する。図２６のフローチャートは、主制御部５０によって実行される処理アルゴリズムに基づいている。ここでの処理は、上述した専用のテストパターンを使用する例を踏襲している。
【０１１４】
専用のテストパターンではなく実画像を使用する場合、実画像の画像データを受信した（ステップＱ１）後、実画像の画像データにおける記録材料の密度の高い部分を上述したテストパターンにおける画像部として選定し（ステップＱ３）、実画像の画像データにおける記録材料の密度の低い部分を該テストパターンにおける非画像部として選定して（ステップＱ５）、記録媒体に対して印字を行う（ステップＱ７）。
【０１１５】
そして、記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知し（ステップＱ９）、上記（Ａ）の値を求め（ステップＱ１１）、上記（Ｂ）の値を求めて（ステップＱ１３）、乾燥状態を表す絶対湿度差分（Ａ）−（Ｂ）を求める（ステップＱ１５）。
【０１１６】
以上のようにして、主制御部５０は、印字部１０によって記録媒体に形成された画像としての実画像に対する湿度センサ４０の出力に基づいて、記録媒体の状態を検出する。
【０１１７】
なお、図１５に示されるように湿度センサ４０の搬送方向に直交する方向（Ｙ軸方向）の位置を可変とする構成の場合は、記録媒体上の実画像における記録材料の密度の差が大きい部分に湿度センサ４０を移動させてもよい。
【０１１８】
一方、湿度センサ４０をＹ軸方向に移動させることができない場合は、湿度センサ４０のＹ軸方向の位置において、記録媒体上の実画像における搬送方向（Ｘ軸方向）の記録材料の密度の差が大きい部分を選択して、そのＸ軸方向の位置情報を記録する。そして、記録された位置情報に対応する湿度センサ４０の出力より上記（Ａ）と上記（Ｂ）を求めて、乾燥状態を表す絶対湿度差分（Ａ）−（Ｂ）を算出する。
【０１１９】
《変形例１》
以下に、変形例１の画像形成方法について図１８を参照して説明する。図１８のフローチャートは、主制御部５０によって実行される処理アルゴリズムに基づいている。ここでのフローは、上位装置（例えばパソコン）からのジョブ開始要求を主制御部５０が受信したときに開始される。
【０１２０】
最初のステップＵ１では、「乾燥出力調整処理１」（図１３参照）を行う。
【０１２１】
次のステップＵ３では、記録媒体に画像を形成する。具体的には、液滴吐出ヘッド１０ａを制御して画像情報に基づいて記録媒体に液滴を吐出する。
【０１２２】
次のステップＵ５では、画像を乾燥させる。具体的には、乾燥出力調整処理１で初期設定もしくは調整された乾燥出力となるように乾燥条件制御部１２０を介して乾燥部３０を制御する。
【０１２３】
次のステップＵ７では、ジョブが終了か否かを判断する。ここでの判断が肯定されるとステップＵ９に移行し、否定されるとステップＵ１１に移行する。
【０１２４】
ステップＵ９では、記録媒体の搬送を停止させる。ステップＵ９が実行されると、フローは終了する。
【０１２５】
ステップＵ１１では、「乾燥出力調整処理２」を行う。乾燥出力調整処理２については、後述する。
【０１２６】
次に、乾燥出力調整処理２について、図１９を参照して説明する。図１９のフローチャートは、主制御部５０によって実行される処理アルゴリズムに基づいている。
【０１２７】
最初のステップＶ１では、記録媒体の近傍の雰囲気の状態を検知する。具体的には、記録媒体に形成された本番の画像が湿度センサ４０に対向する位置を通過している間の湿度センサ４０の出力信号を取得する。
【０１２８】
なお、ステップＶ１において、湿度センサ４０の位置を可変とし、例えば記録媒体に形成された画像の記録材料密度が多い部分の近傍空気を測定するようにしても良い。
【０１２９】
次のステップＶ３では、時間ｔ１を算出する。時間ｔ１は、記録媒体をアンワインドローラ対８から印字部１０まで送る距離Ｌを記録媒体の搬送速度Ｖで割った値と、印字部１０での液滴吐出時間ｔ０との和である。
【０１３０】
次のステップＶ５では、ｔ１以降のｎ個の画像部を含む一定時間の絶対湿度の平均値（Ａ）を求める。
【０１３１】
次のステップＶ７では、基準値となる絶対湿度を求める。具体的には、各画像部の直前（例えば０．６秒間）の平均値を基準値（Ｂ）とする。
【０１３２】
次のステップＶ９では、画像の乾燥状態を求める。具体的には、「上記平均値（Ａ）−上記基準値（Ｂ）」を乾燥状態とする。
【０１３３】
次のステップＶ１１では、乾燥不足か否かを判断する。具体的には、求められた画像の乾燥状態が負でその絶対値が閾値Ｄｔｈ以上である場合に乾燥不足であると判断し、それ以外の場合に乾燥不足でないと判断する。ここでの判断が肯定されるとステップＶ１３に移行し、否定されるとステップＶ１５に移行する。
【０１３４】
ステップＶ１３では、乾燥出力を上げる。ここでは、予め乾燥出力の変化に対する乾燥状態の変化が取得され、乾燥出力と乾燥状態の対応関係を表すテーブルが記憶部７０に保存されている。そこで、主制御部５０は、このテーブルを参照して、乾燥状態の絶対値が閾値Ｄｔｈ未満となるように乾燥出力を元の値から引き上げる。ステップＶ１３が実行されると、フローは終了する。
【０１３５】
ステップＶ１５では、乾燥過剰か否かを判断する。具体的には、求められた画像の乾燥状態が正でその絶対値が閾値Ｄｔｈ以上である場合に乾燥過剰であると判断し、それ以外の場合に乾燥過剰でないと判断する。ここでの判断が肯定されるとステップＶ１７に移行し、否定されるとフローは終了する。
【０１３６】
ステップＶ１７では、乾燥出力を下げる。ここでは、主制御部５０は、上記テーブルを参照して、乾燥状態の絶対値が閾値Ｄｔｈ未満となるように乾燥出力を元の値から引き下げる。ステップＶ１７が実行されると、フローは終了する。
【０１３７】
以上の説明から分かるように、変形例１の画像形成方法では、最初にテストパターン１の乾燥状態を求め必要に応じて乾燥出力を調整した後、画像を形成する度に該画像の乾燥状態を求め必要に応じて乾燥出力を調整するため、周辺環境の変化（例えば温度変化、湿度変化、気圧変化等）に関わらず、一のジョブにおける最初の画像から最後の画像までの全ての画像を適正な乾燥出力で乾燥させることができる（記録媒体を過不足なく乾燥させることができる）。
【０１３８】
《変形例２》
以下に、変形例２の画像形成方法について図２０を参照して説明する。図２０のフローチャートは、主制御部５０によって実行される処理アルゴリズムに基づいている。ここでのフローは、上位装置（例えばパソコン）からのジョブ開始要求を主制御部５０が受信したときに開始される。当初、乾燥出力は、上記標準値に設定されている。
【０１３９】
最初のステップＷ１では、記録媒体の搬送を開始する。具体的には、搬送部２０を制御して記録媒体を搬送路の上流側から下流側に送る。
【０１４０】
次のステップＷ３では、記録媒体に画像を形成する。具体的には、液滴吐出ヘッド１０ａを制御して画像情報に基づいて記録媒体に液滴を吐出する。
【０１４１】
次のステップＷ５では、画像を設定された乾燥出力で乾燥させる。具体的には、乾燥出力調整処理１で初期設定もしくは調整された乾燥出力となるように乾燥条件制御部１２０を介して乾燥部３０を制御する。
【０１４２】
次のステップＷ７では、ジョブが終了か否かを判断する。ここでの判断が肯定されるとステップＷ９に移行し、否定されるとステップＷ１１に移行する。
【０１４３】
ステップＷ９では、記録媒体の搬送を停止させる。ステップＷ９が実行されると、フローは終了する。
【０１４４】
ステップＷ１１では、「乾燥出力調整処理２」（図１９参照）を行う。
【０１４５】
以上の説明から分かるように、変形例２では、最初の画像に対しては、乾燥出力を初期設定された標準値として乾燥を行うが、後続の画像に対しては、より適正な乾燥出力で乾燥を行うことができる。この場合、テストパターンを用意する必要がない。
【０１４６】
《変形例３》
以下に、変形例３の画像形成方法について図２１を参照して説明する。図２１のフローチャートは、主制御部５０によって実行される処理アルゴリズムに基づいている。ここでのフローは、上位装置（例えばパソコン）からのジョブ開始要求を主制御部５０が受信したときに開始される。当初、乾燥出力は、上記標準値に設定されている。
【０１４７】
最初のステップＹ１では、「乾燥出力調整処理１」（図１３参照）を行う。
【０１４８】
次のステップＹ３では、記録媒体に画像を形成する。具体的には、液滴吐出ヘッド１０ａを制御して画像情報に基づいて記録媒体に液滴を吐出する。
【０１４９】
次のステップＹ５では、画像を乾燥させる。具体的には、乾燥出力調整処理１で初期設定もしくは調整された乾燥出力となるように乾燥条件制御部１２０を介して乾燥部３０を制御する。
【０１５０】
次のステップＹ７では、ジョブが終了か否かを判断する。ここでの判断が肯定されるとステップＹ９に移行し、否定されるとステップＹ１１に移行する。
【０１５１】
ステップＹ９では、記録媒体の搬送を停止させる。ステップＹ９が実行されると、フローは終了する。
【０１５２】
ステップＹ１１では、乾燥出力を初期設定もしくは前回調整したときから所定時間（例えば数分〜数時間）経過したか否かを判断する。ここでの計時は、計時部８０により行う。ここでの判断が肯定されるとステップＹ１に戻り、否定されると同じ判断を再び行う。
【０１５３】
以上の説明から分かるように、変形例３では、最初に乾燥出力調整処理１を行った後、所定時間置きに乾燥出力調整処理１を行うため、周囲の環境の温度変化、湿度変化、気圧変化等が生じても、乾燥出力を適正な値に制御することができる。
【０１５４】
なお、上記変形例３のステップＹ１１おいては、乾燥出力を初期設定もしくは前回調整したときから所定部数の印刷が終了したか否かを判断しても良い。
【０１５５】
《変形例４》
図２２には、変形例４の液滴吐出装置２００の概略的構成が示されている。液滴吐出装置２００は、記録媒体としての枚葉紙に対応する構成を有している。
【０１５６】
液滴吐出装置２００は、図２２に示されるように、記録媒体（枚葉紙）が積載される給紙トレイと、該給紙トレイから記録媒体を一枚ずつ取り出す給紙ローラ群と、該給紙ローラ群の下流側に配置されたレジストローラ群と、該レジストローラ群の下流側に配置された印字部１０と、該印字部１０の下流側に配置された乾燥部と、該乾燥部の下流側に配置された湿度センサ４０と、該湿度センサ４０の下流側に配置された折り返しローラと、該折り返しローラの下流側に配置された排紙ローラ対と、該排紙ローラ対の下流側に配置された排紙トレイと、を備えている。
【０１５７】
変形例４では、乾燥部は、選択加熱手段と、該選択加熱手段の下流側に配置された均一加熱手段とを含む。印字部１０は、レジストローラ群の下流側（＋Ｘ側）かつ液滴吐出ヘッド１０ａの−Ｚ側に（液滴吐出ヘッド１０ａに対向して）配置され、給紙ローラ群からの記録媒体を下流側に送る送り機構１０ｂを有している。送り機構１０ｂは、一例として、Ｙ軸方向を軸方向とする複数のローラと、該複数のローラに掛けられたプラテンベルト（無端ベルト）と、記録媒体をプラテンベルト上に吸着保持するための例えば吸着ファン等の吸引部とを有する。
【０１５８】
変形例４の液滴吐出装置２００においても、上記実施形態及び各変形例の液滴吐出装置と同様にして、制御装置が液滴の乾燥状態を求め、該乾燥状態に基づいて乾燥出力の調整及び調整後の乾燥出力での画像の乾燥を行うことが可能である。
【０１５９】
なお、変形例４においては、迅速化及び省資源化の観点から、できるだけ小サイズの記録媒体に極力小さいテストパターン（例えばベタパターン）を形成するのが好ましい。
また、変形例４において、テストパターンに代えて実画像を用いて図２６のフローチャートの手順で記録媒体の状態を検知しても良い。
【０１６０】
《変形例５》
図２３には、変形例５の液滴吐出装置３００の概略的構成が示されている。液滴吐出装置３００は、上記実施形態の液滴吐出装置１００に対して、変形例４でも説明した送り機構１０ｂを増設し、かつ乾燥部を選択加熱手段と均一加熱手段の組み合わせとしたものである。
【０１６１】
なお、上記実施形態及び各変形例において、湿度センサ４０の出力変化に基づいて、乾燥出力を調整しているが、これに代えて、搬送部２０による記録媒体の搬送速度を調整しても良い。具体的には、より乾燥させたいときは搬送速度を遅くする。対して、乾燥が過剰なときは搬送速度を速くする。例えば、図１３のフローチャートにおいて、ステップＴ１９を「搬送速度を遅くする」に変更し、ステップＴ２３を「搬送速度を速くする」に変更しても良い。また、例えば、図１９のフローチャートにおいて、ステップＶ１３を「搬送速度を遅くする」に変更し、ステップＶ１７を「搬送速度を速くする」に変更しても良い。
【０１６２】
この場合、以下に説明する変形例６の搬送速度制御方法や、変形例７、８の画像形成方法を行うことができる。
【０１６３】
変形例６の搬送速度制御方法は、所定の搬送路上を搬送され、該搬送路上の第１の領域で液滴が吐出され搬送路上の第２の領域で乾燥処理される記録媒体の搬送速度を制御する搬送速度制御方法であって、第２の領域で乾燥処理された記録媒体が搬送路上の第３の領域にあるときに該記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、該検知する工程での検知結果に基づいて記録媒体の状態を検出する工程と、該記録媒体の状態に基づいて、第１及び第２の領域間の搬送速度、並びに第２及び第３の領域間の搬送速度の少なくとも一方を調整する工程と、を含む。
【０１６４】
変形例７の画像形成方法は、所定の搬送路上の第１の領域に位置する記録媒体に液滴を吐出して画像を形成する工程と、画像が形成された記録媒体を搬送部２０により第１の領域から搬送路上の第２の領域に搬送する工程と、第２の領域に位置する記録媒体上の画像を乾燥部３０で乾燥させる工程と、画像が乾燥された記録媒体を搬送部２０により第２の領域から搬送路上の第３の領域に搬送する工程と、第３の領域に位置する記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、該検知する工程での検知結果に基づいて記録媒体の状態を検出する工程と、該記録媒体の状態に基づいて、搬送部２０による第１及び第２の領域間での記録媒体の搬送速度を調整する工程と、第１の領域に位置する別の記録媒体に液滴を吐出して画像を形成する工程と、画像が形成された別の記録媒体を搬送部２０により第１の領域から第２の領域に調整後の搬送速度で搬送する工程と、該第２の領域に位置する別の記録媒体上の画像を乾燥させる工程と、を含む。
【０１６５】
変形例８の画像形成方法は、所定の搬送路上の第１の領域に位置する記録媒体に液滴を吐出して画像を形成する工程と、該画像が形成された記録媒体を搬送部２０により第１の領域から搬送路上の第２の領域に搬送する工程と、第２の領域に位置する記録媒体上の画像を乾燥させる工程と、画像が乾燥された記録媒体を搬送部２０により第２の領域から搬送路上の第３の領域に搬送する工程と、第３の領域に位置する記録媒体近傍の雰囲気の状態を検知する工程と、該検知する工程での検知結果に基づいて記録媒体の状態を検出する工程と、該記録媒体の状態に基づいて、搬送部２０による第２及び第３の領域間での記録媒体の搬送速度を調整する工程と、第１の領域に位置する別の記録媒体に液滴を吐出して画像を形成する工程と、該画像が形成された別の記録媒体を搬送部２０により第１の領域から第２の領域に搬送する工程と、該第２の領域に位置する別の記録媒体上の画像を乾燥させる工程と、該画像が乾燥された記録媒体を搬送部２０により第２の領域から第３の領域に調整後の搬送速度で搬送する工程と、を含む。
【０１６６】
また、上記テストパターンは、例えば記録媒体の搬送方向に細長い単一のベタパターンであっても良い。この場合、ベタパターンにおける記録媒体の搬送方向の異なる複数箇所を上記複数のベタパターンに見立てて乾燥状態を求め、乾燥出力の調整を行えば良い。
【０１６７】
また、上記実施形態及び各変形例の液滴吐出装置では、パソコン等からの画像データに基づいて画像を形成しているが、これに加えて、原稿画像を読み取るスキャナを備え、該スキャナで読み取られた画像データに基づいて画像を形成しても良い。
【０１６８】
また、上記実施形態及び各変形例では、液滴吐出装置１００の制御装置１５０が液滴の乾燥状態を検出しているが、処理装置を別途設け、該処理装置が湿度センサ４０の出力に基づいて液滴の乾燥状態を検出しても良い。
【０１６９】
また、上記実施形態及び各変形例では、液滴が吐出される記録媒体として、シート状の記録媒体（例えば記録紙）が用いられているが、記録媒体の材質や形状はこれに限られない。例えば、記録媒体の材料としては、紙、プラスチック、金属、合金、セラミック、布、木材などが挙げられる。また、記録媒体は、シート状や板状等の平坦なものの他、例えば繊維状に毛羽立ったものや、立体形状を有するものであっても良い。
また、例えば記録媒体としての基板に対して吐出装置から記録材料である配線材料や半導体材料を吐出することにより、回路装置を製造しても良い。この場合、基板近傍の雰囲気の状態として該雰囲気の熱伝導率を用いることが好ましい。この雰囲気中の記録材料の濃度、具体的には記録材料の溶媒の濃度によって該雰囲気の熱伝導率が変わるため、該熱伝導率を測定することにより記録材料の濃度（記録材料の状態）を検知することができる。
【０１７０】
また、上記実施形態及び各変形例では、湿度センサは、記録紙の液滴が吐出される面とは反対の面に対向して配置されているが、記録紙の液滴が吐出される面に対向して配置されても良い。また、湿度センサの構成は、適宜変更可能である。
【０１７１】
本発明の画像形成装置は、上記実施形態及び各変形例の液滴吐出装置に限らず、要は、画像形成装置であれば良い。例えば、記録材料を記録媒体に塗り付ける塗布装置により本発明の画像形成装置を構成しても良い。
【０１７２】
また、上記実施形態及び各変形例の液滴吐出装置は、乾燥部３０を有しているが、有していなくても良い。例えば高速搬送を要求されない家庭用の液滴吐出装置等に本発明を適用する場合には、乾燥部を有していなくても良い。この場合、例えば記録媒体に吐出された液滴の自然乾燥による乾燥状態を、湿度センサ４０を含むセンサ装置で検出し、該検出結果に基づいて記録媒体の搬送速度を制御することで液滴の乾燥状態を制御しても良い。
【０１７３】
さらに、上記実施形態のセンサ装置は、上記実施形態及び各変形例での使用用途に限られず、例えば、記録装置、機器の検査装置、または食品の成分検査等の用途で使用することも可能である。
【符号の説明】
【０１７４】
１０…印字部（画像形成部）、２０…搬送部（搬送装置）、３０…乾燥部（乾燥装置）、４０…湿度センサ、５０…主制御部（検出部）、１００…液滴吐出装置（画像形成装置）、１１０…搬送条件制御部（制御手段の一部）、１２０…乾燥条件制御部（制御手段の一部）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１７５】
【特許文献１】特開２０１５−６６８２１号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2017030355.tif 000007
【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
2017030355.tif 000028