(57)【要約】【課題】  クリーニング不良を防止した画像形成装置を提供する。【解決手段】  並列に配置された複数の像担持体と、像担持体上にトナー像を形成する現像装置と、像担持体上に形成されたトナー像を１次転写バイアスで中間転写体に順次転写する１次転写部と、中間転写体上のトナー像を２次転写バイアスで被転写体に一括転写する２次転写部と、転写後に中間転写体の表面をクリーニングするクリーニング手段と、を備える画像形成装置において、非作像時に、現像装置が像担持体上にトナー像を形成し、クリーニング手段により中間転写体の表面をクリーニングするリフレッシュモードを備え、リフレッシュモードの際に、中間転写体の搬送方向の最下流以外の何れかの像担持体上に形成されたトナー像を、最初にクリーニング手段に到達させる。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
並列に配置された複数の像担持体と、
前記像担持体上にトナー像を形成する現像装置と、
前記像担持体上に形成されたトナー像を１次転写バイアスで中間転写体に順次転写する１次転写部と、
前記中間転写体上のトナー像を２次転写バイアスで被転写体に一括転写する２次転写部と、
転写後に前記中間転写体の表面をクリーニングするクリーニング手段と、を備える画像形成装置において、
非作像時に、前記現像装置が前記像担持体上にトナー像を形成し、前記クリーニング手段により前記中間転写体の表面をクリーニングするリフレッシュモードを備え、
前記リフレッシュモードの際に、前記中間転写体の搬送方向の最下流以外の何れかの前記像担持体上に形成されたトナー像を、最初に前記クリーニング手段に到達させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記リフレッシュモードの際に、前記中間転写体の搬送方向の最下流の前記像担持体上に形成されたトナー像を、最後に前記クリーニング手段に到達させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記リフレッシュモードの際に、前記中間転写体の搬送方向の上流側の前記像担持体上に形成されたトナー像から順に、前記クリーニング手段に到達させることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記リフレッシュモードの際に、前記像担持体の何れかから前記中間転写体に転写されたトナー像が、該像担持体以外の像担持体に接触して通過するときに、接触した像担持体にトナーの極性と同極性のバイアスが印加されることを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記リフレッシュモードの際に、トナー像が前記２次転写部を通過するときに、該２次転写部にトナーの極性と同極性のバイアスが印加されることを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記トナー像は、前記クリーニング手段に入力することを特徴とする請求項１〜５の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記リフレッシュモードの際に、現像条件又は環境に基づいて、前記クリーニング手段に到達させる前記像担持体上に形成されたトナー像の順番を制御することを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置では、現像ユニットの感光体上に形成した画像を中間転写体上に１次転写した後に、転写材に画像を転写する。
【０００３】
このような画像形成装置では、画像形成可能な面積に対する印字される面積の割合（以下これを印字面積率と呼ぶ）の低い画像を出力する場合、現像に用いられるトナーの量が少ない。そのため、現像装置内のトナーの入れ替わりが起こり難く、結果としてトナーが現像ユニット内に存在する時間が長くなり、劣化トナーとなる。劣化トナーは、長期的に攪拌されることでストレスが加えられ、帯電能力や電荷保持能力が低下し、クリーニング不良による画像品質の低下などを引き起こす。また、劣化トナーは、長期的に帯電され続け、現像ブレードと現像ローラの摩擦や圧力のストレスにより滞留し、トナー固着を招く虞が考えられる。
【０００４】
これに対して、リフレッシュ動作を実施する画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
特許文献１に記載の画像形成装置は、トナーパターンを複数色重ねてリフレッシュモードを実行する。
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載の画像形成装置は、トナーを複数色重ねることで、クリーニング部へのトナー入力量が増大し、クリーニング不良を招くという問題がある。
【０００７】
一方、トナーパターンが重なることなく吐き出されリフレッシュモードを実行する画像形成装置が知られている（例えば、特許文献２参照）。
【０００８】
しかしながら、特許文献２に記載の画像形成装置は、最下流の現像ユニットのリフレッシュトナーを最初にクリーニング部に到達させると、クリーニング不良を招くという問題がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は、クリーニング不良を防止した画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決するために、本発明の請求項１に記載の画像形成装置は、
並列に配置された複数の像担持体と、
前記像担持体上にトナー像を形成する現像装置と、
前記像担持体上に形成されたトナー像を１次転写バイアスで中間転写体に順次転写する１次転写部と、
前記中間転写体上のトナー像を２次転写バイアスで被転写体に一括転写する２次転写部と、
転写後に前記中間転写体の表面をクリーニングするクリーニング手段と、を備える画像形成装置において、
非作像時に、前記現像装置が前記像担持体上にトナー像を形成し、前記クリーニング手段により前記中間転写体の表面をクリーニングするリフレッシュモードを備え、
前記リフレッシュモードの際に、前記中間転写体の搬送方向の最下流以外の何れかの前記像担持体上に形成されたトナー像を、最初に前記クリーニング手段に到達させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によると、クリーニング不良を防止した画像形成装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置を概略的に示す構成図である。
【図２】図１に示した画像形成装置の制御システムを表すブロック図である。
【図３】図１に示した画像形成装置のトナーリフレッシュ処理手順を示すフローチャートである。
【図４】図１に示した画像形成装置の作像ユニットの位置とトナー帯電量の関係について説明する説明図である。
【図５】図１に示した画像形成装置の作像ユニットの位置とトナー帯電量の関係について説明する説明図である。
【図６】図１に示した画像形成装置のトナーリフレッシュ処理を説明する説明図である。
【図７】図１に示した画像形成装置のトナーリフレッシュ処理を説明する説明図である。
【図８】図１に示した画像形成装置のトナーリフレッシュ処理を説明する説明図である。
【図９】図１に示した画像形成装置のトナーリフレッシュ処理のタイミングを説明する説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下に、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を説明する。
本発明の実施形態として、電子写真方式の画像形成装置としては一般的である、色材として黒（Ｋ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）の４色のトナーを用いる画像形成装置を例に説明する。なお、色数や色順については図示の形態に限定されるものではない。また、中間転写方式に限らず、直接転写方式の装置にも本発明は適用可能である。
【００１４】
図１は、本発明に係る画像形成装置の一例であるカラープリンタの概略構成を示す断面図である。この図に示すカラープリンタ１００は、タンデム方式を採用してフルカラー画像を形成可能なカラープリンタであり、装置本体のほぼ中央部に４個の作像ユニット１０（Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙ）を配設している。各作像ユニット１０（Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙ）は、中間転写体の一例である中間転写ベルト１１の上部走行辺に沿って並設されている。支持ローラ１２，１３に巻き掛けられた中間転写ベルト１１は、図中反時計回りに走行駆動される。右側の支持ローラ１２とイエロー作像ユニット１０Ｙの間に位置して、中間転写ベルト１１をクリーニングするクリーニング手段としてのクリーニングユニット１４が配置されている。
【００１５】
各作像ユニット１０は、扱うトナーの色が異なるのみで構成は同一であり、像担持体の一例であるドラム状の感光体１を具備している。この感光体１の周りには、帯電手段２、現像装置（現像ユニット）３、クリーニング装置４等が配置され、さらに各感光体１に対向するように中間転写ベルト１１の内側に１次転写手段としての転写ローラ５が設けられている。なお、作像ユニット１０を構成する各機器の符号は、黒の作像ユニット１０Ｋにのみ示しており、他の色の作像ユニットでは符号を省略している。
【００１６】
現像ユニット３内には、帯電極性が負極性である１成分トナーが収納される。公知の高圧電源から供給される所定の現像バイアスによって、感光体１の静電潜像をトナー像として顕像化する。
【００１７】
４つの作像ユニット１０の上方には、光書き込み装置２０が設けられている。光書き込み装置２０は、ポリゴンミラーやミラー群等を有しており、光変調されたレーザ光を各色作像ユニット１０の感光体１の表面に照射する。なお、各作像ユニット１０ごとに書き込み手段を備える構成も可能である。
【００１８】
装置の下部には、給紙部３０が設けられており、被転写媒体としての用紙Ｐを積載する給紙トレイ３１が配設されている。給紙トレイ３１には用紙を送り出す給紙ローラ３２が付設され、また、分離パッドが配置されている。給紙ローラ３２により給紙された用紙は、搬送ローラ３３を介してレジストローラ（位置合わせローラ）３４へと搬送される。レジストローラ３４の上方には、２次転写手段としての２次転写ローラ３５が、支持ローラ１２に対向して設けられ、２次転写部を形成している。
【００１９】
２次転写部の上側には定着装置４０が設けられている。本例の定着装置４０は定着ローラ及び加圧ローラを有する構成であり、２次転写部にて未定着トナー像が転写された用紙を加熱・加圧することにより定着する。定着装置４０の上方には排紙ローラ４１が設けられ、装置上面に形成された排紙トレイ４２上に定着後の用紙を排出する。
【００２０】
上記のように構成されたカラープリンタ１００における画像形成動作について簡単に説明する。
作像動作が開始されると、各作像ユニット１０における各感光体１が公知の駆動装置によって図の時計回りに回転駆動され、各感光体１の表面が帯電手段２によって所定の極性に一様に帯電される。帯電された各感光体１の表面には、光書き込み装置２０からレーザ光がそれぞれ照射されて、各感光体１の表面に静電潜像が形成される。このとき、各感光体１に露光する画像情報は所望のフルカラー画像をイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの色情報に分解した単色の画像情報である。このように各感光体１上に形成された静電潜像に、各現像ユニット３によってトナーが供給されることにより、静電潜像はトナー画像として顕像化（可視像化）される。
【００２１】
また、作像動作が開始されると、支持ローラ１２が図の反時計回りに回転駆動し、中間転写ベルト１１を図の矢印で示す方向に周回走行させる。そして、各１次転写ローラ５に、トナーの帯電極性と逆極性の定電圧又は定電流制御された電圧（１次転写バイアス）が印加される。これにより、各１次転写ローラ５と各感光体１との間の１次転写ニップ（１次転写部）において転写電界が形成される。
【００２２】
その後、各感光体１の回転に伴い、感光体１上の各色のトナー画像が１次転写ニップに達したときに、１次転写ニップにおいて形成された転写電界によって、各感光体１上のトナー画像が中間転写ベルト１１上に順次重ね合わせて転写される。かくして中間転写ベルト１１の表面にフルカラーのトナー画像が担持される。また、中間転写ベルト１１に転写しきれなかった各感光体１上のトナーは、クリーニング装置４によって除去される。
【００２３】
画像形成装置の下部では、給紙ローラ３２が回転駆動を開始し、給紙トレイ３１から用紙Ｐが搬送路に送り出される。搬送路に送り出された用紙Ｐは、レジストローラ（位置合わせローラ）３４によってタイミングを計られて、２次転写ローラ３５と２次転写バックアップローラ１２との間の２次転写ニップに送られる。このとき２次転写ローラ３５には、中間転写ベルト１１上のトナー画像のトナー帯電極性と逆極性の転写電圧（２次転写バイアス）が印加されており、これにより、２次転写ニップに転写電界が形成されている。
【００２４】
その後、中間転写ベルト１１の周回走行に伴って、中間転写ベルト１１上のトナー画像が２次転写ニップに達したときに、そのニップにおいて形成された転写電界によって、中間転写ベルト１１上のトナー画像が用紙Ｐ上に一括して転写される。また、このとき用紙Ｐに転写しきれなかった中間転写ベルト１１上の残留トナーは、クリーニングユニット１４にて、中間転写ベルト１１に当接するように配設されたクリーニングブレード１４ａにより除去され、除去されたトナーは公知の廃トナー収容器へと搬送され回収される。なお、ブレードクリーニング方式ではなく、静電ブラシ方式・静電ローラ方式等も搭載可能である。
【００２５】
その後、用紙Ｐは定着装置４０へと搬送され、定着装置４０によって用紙Ｐ上のトナー画像が当該用紙Ｐに定着される。そして、用紙Ｐは、排紙ローラ４１によって装置外へ排出され、排紙トレイ４２上にストックされる。
【００２６】
以上の説明は、用紙上にフルカラー画像を形成するときの画像形成動作であるが、４つの作像部４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋの何れか２つ又は３つの作像ユニットを使用して、２色又は３色の画像を形成したりすることも可能である。
【００２７】
次に、画像形成装置１の処理ブロックについて説明する。
図２は、本実施形態の画像形成装置の制御システムを表すブロック図である。
【００２８】
ＣＰＵ５５は、画像形成装置のＣＰＵであり、ＲＯＭ５６に記憶された制御プログラム等に基づいてシステムバス５０に接続される各種デバイスとのアクセスを総括的に制御し、Ｉ／Ｏ６５を介して接続されるセンサやモータ、クラッチ、ヒーターなどの電装品の入出力を制御する。
【００２９】
このＲＯＭ５６は、制御プログラム等を記憶している。ＣＰＵ５５は、ＲＯＭ５６に記憶されている制御プログラムを実行するほか、外部Ｉ／Ｆ５４を介してホストコンピュータなどの外部装置との通信処理が可能となっている。
【００３０】
ＲＡＭ５７は、ＣＰＵ５５の主メモリ、ワークエリア等として機能し、記録データの展開領域、環境データ格納領域等に用いられる。
【００３１】
ＮＶＲＡＭ６０は、制御プログラムが利用する画像形成装置に関する情報が格納される。
ＮＶＲＡＭ６１，６２，６３，６４は、各トナー容器に搭載され、各トナー容器の残量などの情報が格納される。
【００３２】
操作パネルＩ／Ｆ５８を介して接続される操作パネル５９によって、プリンタモードなどを設定できる。
各色トナーは、トナー供給モータ６６を駆動させ、各トナー供給クラッチ６７，６８，６９，７０をＯＮにすることで、各トナー容器から現像ユニット３へ供給される。
各現像ユニット３内には、トナーを検知するために現像ユニットトナー検知センサ７１，７２，７３，７４が設置される。
【００３３】
画像処理ＩＣ７５は、コントローラ７６からの画像データを受け、光書き込み装置２０に画像データ送信する。さらに、画像処理ＩＣ７５は、コントローラ７６から受け取った画像データから、１ページあたりのトナー消費量を算出し、算出したトナー消費量を、システムバス５０を介してＣＰＵ５５に通知する機能を持つ。
【００３４】
次に、リフレッシュモード実行手順（トナーリフレッシュ処理手順）をフローチャートを参照して説明する。
図３は、トナーリフレッシュ処理手順を示すフローチャートである。ＣＰＵ５５は、コントローラ７６から画像データの印刷指示を取得すると、この画像データを画像処理ＩＣ７５へ供給して光書き込み装置２０による露光処理を開始させると共に、トナーリフレッシュ処理手順を開始する。
【００３５】
次いで、ＣＰＵ５５は、原稿１ページ分の露光処理が完了したか否かを判断する（ステップＳ１１）。
【００３６】
原稿１ページ分の露光処理が完了していないと判断すると、ＣＰＵ５５は、このステップＳ１１を繰り返すことにより、原稿１ページ分の露光処理が完了するのを待ち受ける。
一方、原稿１ページ分の露光処理が完了したと判断すると、ＣＰＵ５５は、画像処理ＩＣ７５から原稿１ページ分のトナー消費カウンタの値を取得する（ステップＳ１２）。
【００３７】
次いで、ＣＰＵ５５は、各色（Ｃ、Ｍ、Ｙ及びＫ）毎に原稿１ページの印字面積率を算出する（ステップＳ１３）。
ここで印字面積率Ｔは、トナー消費カウンタ値Ｕを、印字範囲の総画素数、すなわちトナー供給ローラ幅の画素数Ｐに副走査方向の画素数Ｑを乗じた値で除算することにより求められる。
【００３８】
例えば、黒のトナーにおけるトナー消費カウンタ値Ｕが３９３７３７９［ｄｏｔ］であるとする。トナー供給ローラの幅が２９７［ｍｍ］であり、主走査方向の画素密度が１２００［ｄｐｉ］であった場合、１［ｉｎｃｈ］が２５．４［ｍｍ］であるため、トナー供給ローラ幅の画素数Ｐは、（２９７／２５．４）×１２００＝１４０３１［ｄｏｔ］となる。
【００３９】
一方、副走査方向の画素密度が２４００［ｄｐｉ］であり、副走査方向の原稿の長さが２９７［ｍｍ］であった場合、副走査方向の画素数Ｑは、（２９７／２５．４）×２４００＝２８０６２［ｄｏｔ］となる。このため印字面積率Ｔは、３９３７３７９／（１４０３１×２８０６２）≒０．０１となり、約１［％］と算出される。
【００４０】
次いで、ＣＰＵ５５は、平均印字面積率を算出する（ステップＳ１４）。ここで平均印字面積率は、前回のトナーリフレッシュ処理の実行時以降における印字面積率の平均値であり、ＮＶＲＡＭ６０に直前のページまでの平均印字面積率及びページ数が各色ごとに記憶されている。
【００４１】
このためＣＰＵ５５は、ＮＶＲＡＭ６０から直前のページまでの平均印字面積率及びページ数を取得し、これと今回算出された印字面積率Ｔとを基に新たな平均印字面積率を算出して、これをＮＶＲＡＭ６０に記憶させることにより更新する。
【００４２】
次いで、ＣＰＵ５５は、トナー供給ローラの回転距離を取得する（ステップＳ１５）。ＮＶＲＡＭ６０には、前回のトナーリフレッシュ処理が行われたときからのトナー供給ローラの回転距離が記憶されている。そこでＣＰＵ５５は、ＮＶＲＡＭ６０からトナー供給ローラの回転距離を取得する。
【００４３】
次いで、ＣＰＵ５５は、トナー供給ローラの回転距離が所定の閾値以上であるか否かを判断する（ステップＳ１６）。ここで閾値は、ＮＶＲＡＭ６０に予め記憶されている値であり、例えば２００［ｍ］となっている。この閾値は、操作パネル５９を介した操作により変更することも可能となっている。
【００４４】
トナー供給ローラの回転距離が所定の閾値以上でないと判断すると、ＣＰＵ５５は、トナーリフレッシュ処理を行うことなく、このトナーリフレッシュ処理を終了する。
一方、トナー供給ローラの回転距離が所定の閾値以上であると判断すると、ステップＳ１４において算出した平均印字面積率が所定の閾値以下であるか否かを判断する（ステップＳ１７）。ここで閾値は、ＮＶＲＡＭ６０に予め記憶されている値であり、例えば１．５［％］となっている。この閾値は、操作パネル５９を介した操作により変更することも可能となっている。
【００４５】
ステップＳ１４において算出した平均印字面積率が所定の閾値以下でないと判断すると、トナーリフレッシュ処理を行うことなく、このトナーリフレッシュ処理を終了する。
一方、ステップＳ１４において算出した平均印字面積率が所定の閾値以下であると判断すると、非作像時に、感光体１を全面露光させることにより、現像ローラに付着したトナーを強制的に消費させるトナーリフレッシュ処理を実行する（ステップＳ１８）。次いで、ＣＰＵ５５は、ＮＶＲＡＭ６０に記憶されているトナー供給ローラの回転距離及び平均印字面積率の値を「０」とすることによりリセットしてから、トナーリフレッシュ処理を終了する。非作像時とは、通常の画像形成時以外の時期を意味する。
【００４６】
このようなトナーリフレッシュ処理を実行することで、劣化トナーが現像ユニット３内に長時間とどまり続けないように所定のタイミングで、中間転写ベルト上の紙間などにトナーパターンを形成して、古いトナーを現像ユニット３内から吐き出させる。そのため、画像品質を改善する処理ができる。
【００４７】
ところで、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の現像ユニット３より吐き出されたトナーは、他色の感光体１（負極性）に接触することがない。そのため、このトナーは、図４に示すように、他色に比べて、中間転写ベルト（負極性）への静電吸着力が高く、クリーニング性能が劣る。そのため、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の現像ユニット３のトナーリフレッシュ処理を最初に実行すると、後述するクリーニング性能を高めるダム層を形成できない。その結果、図５に示すように、クリーニング不良を招いていた。
【００４８】
例えば、トナーリフレッシュ処理を、図６に示す中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナー（リフレッシュＤ）から開始すると、他色の感光体１（負極性）に接触することがないことから、中間転写ベルト１１（負極性）への静電吸着力を弱める極性（負極性）へと荷電がチャージアップされることはない。そのため、クリーニングユニット１４に到達したトナー（正極性）は、図７（ｂ）に示すように、クリーニングブレード１４ａによって掻き取られ難く、ダム層Ｄを形成することもなく、クリーニング性能の低下を招く。
【００４９】
次に、本実施形態のトナーリフレッシュ処理について説明する。
非作像時に、現像ユニット３が感光体１上にリフレッシュトナー像を形成する。感光体１上に形成されたリフレッシュトナー像は、１次転写ニップにて転写電界によって、中間転写ベルト１１上に転写される。中間転写ベルト１１上に転写されたリフレッシュトナー像は、クリーニングユニット１４によってクリーニングされることでトナーリフレッシュ処理が実行される。なお、各感光体１上のリフレッシュトナー像は、中間転写ベルト１１上に別々に転写され、重ね合わさって転写されない。
【００５０】
このトナーリフレッシュの際には、図６に示す中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流以外の感光体１に形成されたリフレッシュトナー（リフレッシュＡ，Ｂ，Ｃ）から開始する。感光体１から中間転写ベルト１１に転写されたリフレッシュトナー像は、この感光体１以外の感光体１に接触して通過する。その際、接触した感光体１にリフレッシュトナーの極性と同極性の負極性のバイアスが印加される。さらに、２次転写ローラ３５を通過する際に、２次転写ローラ３５にリフレッシュトナーの極性と同極性の負極性のバイアスを印加しても良い。
【００５１】
そうすると、中間転写ベルト１１に１次転写されたリフレッシュトナー（負極性）が他色の感光体１（負極性）に接触する度に、中間転写ベルト１１（負極性）への静電吸着力を弱める極性（負極性）へと荷電がチャージアップされる。さらに、２次転写ローラ３５（負極性）通過時に、中間転写ベルト１１（負極性）への静電吸着力を弱める極性（負極性）へと荷電がチャージアップされる。
【００５２】
なお、本実施形態では、リフレッシュトナー、感光体１及び２次転写ローラ３５に印加されるバイアスを負極性としているが、この態様に限定されない。
例えば、感光体１から中間転写ベルト１１に転写されたリフレッシュトナー像が、この感光体１以外の感光体１に接触して通過する際に、接触した感光体１にリフレッシュトナーの極性と同極性のバイアスが印加され、２次転写ローラ３５を通過する際に、２次転写ローラ３５にリフレッシュトナーの極性と同極性のバイアスが印加されても良い。
【００５３】
クリーニングユニット１４に到達したトナー（負極性）は、図７（ａ）に示すように、クリーニングブレード１４ａによって掻き取られ、クリーニングブレード１４ａの先端部に堆積し、ダム層Ｄを形成する。
【００５４】
その後、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナー（リフレッシュＤ）をクリーニングユニット１４へ到達させる。すなわち、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流以外の何れかの感光体１上に形成されたリフレッシュトナー像を、最初にクリーニングユニット１４に到達させる。これにより、中間転ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーのクリーニング不良を防止できる。
【００５５】
なお、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナー（リフレッシュＤ）を、最後にクリーニングユニット１４へ到達させることが好ましい。中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーは、他色の１次転写部を通過することなくクリーニングユニット１４に到達するので、クリーニング不良が最も発生しやすい。
【００５６】
そこで、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流以外の感光体１に形成されたリフレッシュトナーの全てが、クリーニングユニット１４に到達した後で、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーをクリーニングユニット１４に到達させる。
【００５７】
これにより、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流以外の感光体１に形成されたリフレッシュトナーの全て（リフレッシュＡ，Ｂ，Ｃ）がクリーニングユニット１４に到達してダム層Ｄを形成したクリーニングブレード１４ａによって、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナー（リフレッシュＤ）が容易にクリーニングされ、クリーニング不良の防止が図れる。
【００５８】
また、中間転ベルト１１の搬送方向の最上流の感光体１に形成されたリフレッシュトナー（リフレッシュＡ）から順に、つまりリフレッシュＡ→リフレッシュＢ→リフレッシュＣ→リフレッシュＤの順に、リフレッシュトナーをクリーニングユニット１４へ到達させることが好ましい。中間転写ベルト１１の搬送方向の上流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーほど、クリーニングユニット１４に到達するまでに１次転写部を通過する回数が増える。そのため、チャージアップされ易い。すなわち、中間転写ベルト１１の搬送方向の上流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーほど、クリーニングユニット１４でダム層Ｄを形成し易い。そのため、中間転写ベルト１１の搬送方向の上流側のリフレッシュトナーから順にクリーニングユニット１４へ到達させることで、クリーニング不良をより確実に防止できる。
【００５９】
本実施形態では、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナー（リフレッシュＤ）を、最後（４番目）にクリーニングユニット１４へ到達させる例を説明したが、この態様に限定されない。
例えば、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナー（リフレッシュＤ）を２番目や３番目に到達させてもよい。この場合も、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーを最初にクリーニングユニット１４へ到達させる場合に比べて、クリーニング不良を防止できる。
【００６０】
また、本実施形態では、中間転写ベルト１１の搬送方向の最上流の感光体１に形成されたリフレッシュトナー（リフレッシュＡ）から順にクリーニングユニット１４へ到達させる例を説明したが、この態様に限定されない。
例えば、リフレッシュＣ→リフレッシュＢ→リフレッシュＡ→リフレッシュＤの順に、リフレッシュトナーをクリーニングユニット１４へ到達させても良い。この場合も、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーを最初にクリーニングユニット１４に到達させる場合に比べて、クリーニング不良を防止できる。
【００６１】
次に、トナーリフレッシュ処理の実行タイミングについて説明する。
低印字面積率（２％以下）の画像形成動作が続く場合、図８に示すように、トナーリフレッシュ処理を中間転写ベルト１１の搬送方向の上流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーから開始し、最後に中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーについて実行する。これにより、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーについて、帯電能力や電荷保持能力が低下し、中間転写ベルト（負極性）への静電吸着力が高くなることで発生するクリーニング不良を防止できる。
なお、本実施形態では、低印字面積率を画像形成可能な面積に対する印字される面積の割合を２％以下とするが、これに限定されることはない。
【００６２】
また、中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーのトナーリフレッシュ処理を最初に実行することにより発生するクリーニング不良は、低印字面積率の画像形成動作が続いた場合のみで発生するものではない。
【００６３】
例えば、図９に示すように、現像ユニット３の耐久度合いでも異なり、耐久度合いが高くなるほどトナー劣化が進み、帯電能力や電荷保持能力が低下してクリーニング不良が発生する。
高耐久度合（トナー供給ローラ回転距離が５ｋｍ以上）の場合も、図８に示すように、トナーリフレッシュ処理を中間転写ベルト１１の搬送方向の上流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーから開始し、最後に中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーについて実行する。これにより、帯電能力や電荷保持能力が低下し、中間転写ベルト（負極性）への静電吸着力が高くなることで発生する中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーのクリーニング不良を防止できる。
なお、高耐久をトナー供給ローラ回転距離で５ｋｍ以上とするが、これに限定されることはない。
【００６４】
また、画像形成装置の使用環境によっても異なる。例えば、ＨＨ環境（温度２７℃，湿度８０％）下では、トナーが湿度の影響を受け、電荷保持能力が低下してクリーニング不良が発生する。
ＨＨ環境の場合も、図８に示すように、トナーリフレッシュ処理を中間転写ベルト１１の搬送方向の上流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーから開始し、最後に中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーについて実行する。これにより、帯電能力や電荷保持能力が低下し、中間転写ベルト（負極性）への静電吸着力が高くなることで発生する中間転写ベルト１１の搬送方向の最下流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーのクリーニング不良を防止できる。
なお、ＨＨ環境を温度２７℃、湿度８０％とするが、これに限定されることはない。
【００６５】
平均印字面積率やトナー供給ローラ回転距離、環境を考慮して、トナーリフレッシュ処理を中間転写ベルト１１の搬送方向の上流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーから開始することで、クリーニング不良を防止できる。
なお、画像面積率などの現像条件や環境によってトナーの劣化度合いが異なる。そこで、画像面積率などの現像条件、又は環境に基づいて、リフレッシュモードの際のクリーニングユニット１４に到達させる感光体１に形成されたリフレッシュトナーのクリーニングユニット１４へ到達させる順番を、中間転写ベルト１１の搬送方向の上流の感光体１に形成されたリフレッシュトナーから開始したり、各感光体１に形成されたリフレッシュトナーを同時にしたりするように制御しても良い。これにより、本発明のトナーリフレッシュ処理に比べて、現像ユニット３の耐久度合いやトナー消費を抑えることができる。
【００６６】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲内で種々の変形及び改良が可能である。
【符号の説明】
【００６７】
１    感光体（像担持体の一例）
３    現像ユニット（現像装置）
１１    中間転写ベルト（中間転写体の一例）
１４    クリーニングユニット（クリーニング手段の一例）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６８】
【特許文献１】特開２０１３−２５７３９２号公報
【特許文献２】特開２００８−２２５２５３号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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