(57)【要約】【課題】利便性を向上する。【解決手段】プリンタ２は、印刷データを印刷するために必要と見込まれる見込使用量を、印刷される画像データから算出する場合よりも、印刷データから簡易的に算出する見込使用量算出部２１と、プリンタ２におけるユーザの残高から見込使用量を減算すると残高が無くなるか否かを判定する印刷可否判定部２２と、残高が無くなると判定された場合総残高ＴＲＭから残高を取得する残高取得部２３と、印刷データを解析し用紙に印刷される画像データを形成する画像形成部１６と、画像データを用紙に印刷する印刷部１８と、用紙に実際に画像データを印刷するための実使用量を画像データに基づき算出する実使用量算出部２４と、所定のプリンタ２におけるユーザの残高から実使用量を減算することにより残高ＲＭ１を更新する残高更新部２５と、印刷完了後に残留した残高ＲＭ１を、総残高ＴＲＭへ返却する残高返却部２６とを設ける。【選択図】図７
2017100306.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定のユーザの印刷データを印刷するために必要と見込まれる消耗品の使用量の見込み量である見込使用量を、前記印刷データを解析し媒体に実際に印刷される画像データを形成して該画像データに基づき算出する場合よりも、前記印刷データから簡易的に算出する見込使用量算出部と、
前記ユーザの残高から前記見込使用量を減算すると前記残高が無くなるか否かを判定する印刷可否判定部と、
前記残高が無くなると判定された場合、同一のネットワーク内で所定期間内において前記ユーザが使用可能な残りの残高の総量である総残高から残高を取得する残高追加要求を送信し残高を取得する残高取得部と、
前記印刷データを解析し、前記媒体に印刷される画像データを形成する画像形成部と、
前記画像データを前記媒体に印刷する印刷部と、
前記画像データに基づき、前記媒体に実際に前記画像データを印刷するために必要な前記消耗品の使用量である実使用量を算出する実使用量算出部と、
前記ユーザの前記残高から前記実使用量を減算することにより前記残高を更新する残高更新部と、
印刷完了後に残留した残高を、前記総残高へ返却する残高返却部と
を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷データを外部から受信する送受信部をさらに有し、
前記残高取得部は、前記印刷データを前記送受信部が受信した後であり、前記印刷部が前記印刷データの印刷を開始する前に、前記残高追加要求を送信し残高を取得することにより、前記残高を初期状態から増加させ、
前記残高返却部は、印刷完了後に残留した残高を前記総残高へ返却することにより、前記残高を前記初期状態へ戻す
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記見込使用量算出部は、前記印刷データにおける１ページ毎に前記見込使用量を算出する
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記見込使用量算出部は、印刷色に関する設定、前記媒体に関する設定及びトナーセーブの設定の何れか又は何れかの組み合わせに基づき、前記見込使用量を算出する
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記見込使用量算出部は、印刷色に関する設定としてモノクロ／カラーの設定に基づき、前記見込使用量を算出する
請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記見込使用量算出部は、モノクロよりもカラーの方が大きい値となる前記見込使用量を算出する
請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記見込使用量算出部は、前記媒体に関する設定として前記媒体の大きさの設定に基づき、前記見込使用量を算出する
請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記見込使用量算出部は、前記媒体の大きさが大きい程に大きい値となる前記見込使用量を算出する
請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記見込使用量算出部は、トナーセーブ率が低い程に大きい値となる前記見込使用量を算出する
請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記見込使用量算出部は、前記印刷データにおける１ページ毎に前記見込使用量を算出する前に、該印刷データにおける総見込使用量を算出し、
前記残高取得部は、取得したい前記残高の量として前記総見込使用量を指定しつつ前記残高追加要求を送信する
請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記総残高が前記見込使用量よりも少ない場合、印刷をキャンセルする制御部
をさらに有する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記使用量は、トナーの使用量である
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
所定のユーザの印刷データを印刷するために必要と見込まれる消耗品の使用量の見込み量である見込使用量を、前記印刷データを解析し媒体に実際に印刷される画像データを形成して該画像データに基づき算出する場合よりも、前記印刷データから簡易的に所定の見込使用量算出手段により算出する見込使用量算出ステップと、
所定の画像形成装置における前記ユーザの残高から前記見込使用量を減算すると前記残高が無くなるか否かを所定の印刷可否判定手段により判定する残高残量判定ステップと、
前記残高が無くなると判定された場合、同一のネットワーク内で所定期間内において前記ユーザが使用可能な残りの残高の総量である総残高から残高を取得する残高追加要求を所定の残高取得手段により送信し残高を取得する残高取得ステップと、
前記印刷データを解析し、前記媒体に印刷される画像データを所定の画像形成手段により形成する画像形成ステップと、
前記画像データを所定の印刷手段により前記媒体に印刷する印刷ステップと、
前記画像データに基づき、前記媒体に前記画像データを印刷するために必要な前記消耗品の使用量である実使用量を所定の実使用量算出手段により算出する実使用量算出ステップと、
前記所定の画像形成装置における前記ユーザの前記残高から所定の残高更新手段により前記実使用量を減算することにより前記残高を更新する残高更新ステップと、
印刷完了後に残留した残高を、所定の残高返却手段により前記総残高へ返却する残高返却ステップと
を有する画像形成方法。
【請求項１４】
所定のユーザの印刷データを印刷するために必要と見込まれる消耗品の使用量の見込み量である見込使用量を、前記印刷データを解析し媒体に実際に印刷される画像データを形成して該画像データに基づき算出する場合よりも、前記印刷データから簡易的に算出する見込使用量算出部と、
所定の画像形成装置における前記ユーザの残高から前記見込使用量を減算すると前記残高が無くなるか否かを判定する印刷可否判定部と、
前記残高が無くなると判定された場合、同一のネットワーク内で所定期間内において前記ユーザが使用可能な残りの残高の総量である総残高から残高を取得する残高追加要求を送信し残高を取得する残高取得部と、
前記印刷データを解析し、前記媒体に印刷される画像データを形成する画像形成部と、
前記画像データを前記媒体に印刷する印刷部と、
前記画像データに基づき、前記媒体に前記画像データを印刷するために必要な前記消耗品の使用量である実使用量を算出する実使用量算出部と、
前記所定の画像形成装置における前記ユーザの前記残高から前記実使用量を減算することにより前記残高を更新する残高更新部と、
印刷完了後に残留した残高を、前記総残高へ返却する残高返却部と
を具える画像形成装置と、
前記残高追加要求を受信すると、前記ユーザに割り当てられた前記総残高から、残高を前記画像形成装置へ移転させる残高割当部
を具えるサーバと
を有する画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置、画像形成方法及び画像形成システムに関し、例えば、画像形成装置における消耗品の使用量を管理し利用を制限する画像形成システムに適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタの使用量が予め設定された印刷枚数の上限値に達した場合、プリンタの印刷を制限するプリントシステムが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１６５７２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
そのようなプリントシステムにおいては、利便性をより向上することが望まれている。
【０００５】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、利便性を向上し得る画像形成装置、画像形成方法及び画像形成システムを提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
かかる課題を解決するため本発明の画像形成装置においては、所定のユーザの印刷データを印刷するために必要と見込まれる消耗品の使用量の見込み量である見込使用量を、印刷データを解析し媒体に実際に印刷される画像データを形成して該画像データに基づき算出する場合よりも、印刷データから簡易的に算出する見込使用量算出部と、ユーザの残高から見込使用量を減算すると残高が無くなるか否かを判定する印刷可否判定部と、残高が無くなると判定された場合、同一のネットワーク内で所定期間内においてユーザが使用可能な残りの残高の総量である総残高から残高を取得する残高追加要求を送信し残高を取得する残高取得部と、印刷データを解析し、媒体に印刷される画像データを形成する画像形成部と、画像データを媒体に印刷する印刷部と、画像データに基づき、媒体に実際に画像データを印刷するために必要な消耗品の使用量である実使用量を算出する実使用量算出部と、ユーザの残高から実使用量を減算することにより残高を更新する残高更新部と、印刷完了後に残留した残高を、総残高へ返却する残高返却部とを設けるようにした。
【０００７】
また本発明の画像形成方法においては、所定のユーザの印刷データを印刷するために必要と見込まれる消耗品の使用量の見込み量である見込使用量を、印刷データを解析し媒体に実際に印刷される画像データを形成して該画像データに基づき算出する場合よりも、印刷データから簡易的に所定の見込使用量算出手段により算出する見込使用量算出ステップと、所定の画像形成装置におけるユーザの残高から見込使用量を減算すると残高が無くなるか否かを所定の印刷可否判定手段により判定する残高残量判定ステップと、残高が無くなると判定された場合、同一のネットワーク内で所定期間内においてユーザが使用可能な残りの残高の総量である総残高から残高を取得する残高追加要求を所定の残高取得手段により送信し残高を取得する残高取得ステップと、印刷データを解析し、媒体に印刷される画像データを所定の画像形成手段により形成する画像形成ステップと、画像データを所定の印刷手段により媒体に印刷する印刷ステップと、画像データに基づき、媒体に画像データを印刷するために必要な消耗品の使用量である実使用量を所定の実使用量算出手段により算出する実使用量算出ステップと、所定の画像形成装置におけるユーザの残高から所定の残高更新手段により実使用量を減算することにより残高を更新する残高更新ステップと、印刷完了後に残留した残高を、所定の残高返却手段により総残高へ返却する残高返却ステップとを設けるようにした。
【０００８】
さらに本発明の画像形成システムにおいては、所定のユーザの印刷データを印刷するために必要と見込まれる消耗品の使用量の見込み量である見込使用量を、印刷データを解析し媒体に実際に印刷される画像データを形成して該画像データに基づき算出する場合よりも、印刷データから簡易的に算出する見込使用量算出部と、所定の画像形成装置におけるユーザの残高から見込使用量を減算すると残高が無くなるか否かを判定する印刷可否判定部と、残高が無くなると判定された場合、同一のネットワーク内で所定期間内においてユーザが使用可能な残りの残高の総量である総残高から残高を取得する残高追加要求を送信し残高を取得する残高取得部と、印刷データを解析し、媒体に印刷される画像データを形成する画像形成部と、画像データを媒体に印刷する印刷部と、画像データに基づき、媒体に画像データを印刷するために必要な消耗品の使用量である実使用量を算出する実使用量算出部と、所定の画像形成装置におけるユーザの残高から実使用量を減算することにより残高を更新する残高更新部と、印刷完了後に残留した残高を、総残高へ返却する残高返却部とを具える画像形成装置と、残高追加要求を受信すると、ユーザに割り当てられた総残高から、残高を画像形成装置へ移転させる残高割当部を具えるサーバとを設けるようにした。
【０００９】
本発明は、印刷を行わない可能性がある画像形成装置を含む全ての画像形成装置に予め残高を割り当てずに、印刷が行われる度に画像形成装置に残高を割り当てるため使い勝手を向上させることができると共に、印刷可能か否かを、簡易的に解析した見込使用量に基づき判定することにより演算処理負荷を抑えることができる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、利便性を向上し得る画像形成装置、画像形成方法及び画像形成システムを実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】使用量管理システムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】プリンタの構成を示すブロック図である。
【図３】プリンタ２ａの残高管理テーブルを示す図である。
【図４】使用量管理サーバの構成を示すブロック図である。
【図５】残高データベースを示す図である。
【図６】第１の実施の形態による使用量プリンタ管理処理手順（１）を示すフローチャートである。
【図７】第１及び第２の実施の形態による使用量プリンタ管理処理手順（２）を示すフローチャートである
【図８】第１の実施の形態による使用量サーバ管理処理手順を示すフローチャートである。
【図９】第２の実施の形態による使用量プリンタ管理処理手順（１）を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、発明を実施するための形態（以下実施の形態とする）について、図面を用いて説明する。
【００１３】
［１．第１の実施の形態］
［１−１．使用量管理システムの全体構成］
図１に示すように、使用量管理システム１は、プリンタ２ａ、プリンタ２ｂ、プリンタ２ｃ、ホストＰＣ（Personal Computer）４及び使用量管理サーバ５が、同一のネットワークであるＬＡＮ（Local Area Network）６に接続されている。
【００１４】
使用量管理サーバ５は、管理単位期間である月単位毎にユーザ毎のプリンタ２（プリンタ２ａ、２ｂ及び２ｃ）の使用量を管理する。ホストＰＣ４は、モバイル端末又はノートＰＣ等により構成され、ユーザに操作されることにより、プリンタ２ａ、２ｂ又は２ｃへプリンタドライバを用いて印刷データを送信し印刷実行を指示する。プリンタ２ａ、２ｂ及び２ｃは、ホストＰＣ４から印刷データを受信すると、該印刷データに基づき印刷を行う。
【００１５】
［１−２．プリンタの構成］
プリンタ２ａ、２ｂ及び２ｃは互いに同様に構成されているため、以下ではプリンタ２ａ、２ｂ及び２ｃをまとめてプリンタ２として説明する。図２に示すように、プリンタ２は、制御部１０、記憶部１２、送受信部１４、画像形成部１６、印刷部１８及び操作表示部（図示せず）がシステムバス（図示せず）を介し接続されており、制御部１０が各部（記憶部１２、送受信部１４、画像形成部１６、印刷部１８及び操作表示部（図示せず））を統轄制御する。制御部１０は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）を中心に構成されており、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ハードディスクドライブやフラッシュメモリ等でなる記憶部１２から所定のプログラムを読み出して実行することにより、各部を制御して印刷処理や使用量プリンタ管理処理等の種々の処理を行う。
【００１６】
送受信部１４は、ＬＡＮ６（図１）を介し、ホストＰＣ４から印刷データを受信すると共に使用量管理サーバ５とデータの送受信を行う。
【００１７】
記憶部１２は、残高管理テーブルＴＢを記憶している。残高管理テーブルＴＢは、プリンタ２におけるユーザ毎の使用量の残高の管理に関する情報である。またこの残高管理テーブルＴＢは、制御部１０がページ毎に印刷可否を判断する際に参照する情報である。ここでは、プリンタ２ａの記憶部１２ａに記憶されている、図３に示す残高管理テーブルＴＢａについて説明する。残高管理テーブルＴＢａは、ユーザ毎にユーザ名ＵＮ１ａ及び残高ＲＭａの２つの属性がまとめられて構成されている。この残高管理テーブルＴＢａは、１ページ分の印刷が完了する等、残高の値が変動する度に更新される。
【００１８】
ユーザ名ＵＮ１ａは、プリンタ２ａを使用するユーザを識別する識別情報を示しており、ユーザ毎に固有の名前が設定されている。具体的には、ユーザ１には”ユーザ１”が、ユーザ２には”ユーザ２”が設定されている。
【００１９】
残高ＲＭａは、ユーザ１及びユーザ２がプリンタ２ａで使用可能な使用量（後述する）の残量をポイント単位で示している。この残高ＲＭａは、プリンタ２ａにおいて印刷が行われていない際は０ポイントが初期値として設定されており、実際にプリンタ２ａで印刷が行われる際には追加残高として１０００ポイントが追加され、その後プリンタ２ａが印刷を行う度に、該印刷を行う際に使用した使用量だけ値が減少していく。図３（Ａ）においては、それぞれユーザ１の残高ＲＭａが初期値である０ポイント、ユーザ２の残高ＲＭａが初期値である０ポイントとなっている。このためユーザ１及びユーザ２は、このままではプリンタ２ａにおいて印刷を行うことはできない。
【００２０】
以上はプリンタ２ａの記憶部１２ａに記憶されている残高管理テーブルＴＢａについて説明したが、プリンタ２ｂ及び２ｃについても同様に、それぞれ記憶部１２ｂに残高管理テーブルＴＢｂが、記憶部１２ｃに残高管理テーブルＴＢｃが記憶されている。以下では、残高管理テーブルＴＢａのユーザ名ＵＮ１ａ、残高管理テーブルＴＢｂのユーザ名ＵＮ１ｂ及び残高管理テーブルＴＢｃのユーザ名ＵＮ１ｃを区別せず表すときはユーザ名ＵＮ１と記し、残高管理テーブルＴＢａの残高ＲＭａ、残高管理テーブルＴＢｂの残高ＲＭｂ及び残高管理テーブルＴＢｃの残高ＲＭｃを区別せず表すときは残高ＲＭ１と記す。
【００２１】
また記憶部１２は、１ページ毎の用紙の大きさ及び厚さ、用紙の種類、モノクロ／カラーの設定、トナーセーブの設定、印刷に要するトナーの量、印刷する際のヒータの温度等の印刷を行う際の条件から、該条件に対し印刷データを印刷するために要すると見込まれる消耗品の金額的なコストである見込使用量を算出する換算情報を記憶している。
【００２２】
画像形成部１６は、ホストＰＣ４から送受信部１４を介して受信した印刷データに含まれるデータから、実際に用紙に印刷すべきラスタデータを生成し、該ラスタデータを印刷部１８へ送出する。印刷部１８は、印刷が可能であると制御部１０の印刷可否判定部２２により判断された場合、１ページ分のラスタデータを、所定の用紙に印刷する。
【００２３】
制御部１０は、印刷環境解析部２０、見込使用量算出部２１、印刷可否判定部２２、残高取得部２３、実使用量算出部２４、残高更新部２５及び残高返却部２６の機能を実現する。印刷環境解析部２０は、送受信部１４が受信した印刷データを解析することにより該印刷データに含まれるユーザ情報やコピー枚数情報などを取得する。
【００２４】
見込使用量算出部２１は、印刷データから、現在印刷対象となっているページである印刷対象ページを簡易的に解析し、印刷対象ページの、モノクロ／カラーの設定、用紙の大きさ、トナーセーブの設定を取得する。ここで、トナーセーブとは、トナーを所定の割合で間引いて通常よりも薄い色で印刷することにより、使用されるトナーの量を節約するトナー節約機能である。また見込使用量算出部２１は、簡易的に解析した情報から、印刷対象ページを印刷する際に必要となるトナーや紙資源等の使用量の概算の見込量であるページ単位見込使用量を、換算情報に基づき算出する。ここで、換算情報は、モノクロよりもカラーの方が使用量が大きく、用紙の大きさが大きい程使用量が大きく、トナーセーブ率が低い、すなわちトナーセーブを行う割合が低い程使用量が大きくなるように設定されている。例えば、今までの印刷結果に基づき計算した詳細コストから単位面積当たりの各消耗品の標準コストを換算して記憶しておき、簡易換算する場合には、例えば現像剤のコストはモノクロなど１色のみ重ねる場合を１倍とするとｎ色の現像剤を重ねて使用する場合はｎ倍と定義して比例換算で求めたり、また、紙資源のコストは紙の種類と単位面積当たりのコストから印刷対象頁の表面積による比例換算を利用して簡易的に求めることができる。
【００２５】
印刷可否判定部２２は、残高管理テーブルＴＢの残高ＲＭ１が、見込使用量算出部２１により算出されたページ単位見込使用量以上であるか否かを判定することにより、印刷対象ページを印刷部１８で印刷すべきか否かを判定する。残高取得部２３は、あるユーザにおいて印刷対象ページを印刷すべきでないと印刷可否判定部２２により判定された場合、使用量管理サーバ５が管理している、該ユーザにおける使用量管理システム１内の総残高ＴＲＭ（後述する）から残高を一時的に取得したいことを示す残高追加要求を使用量管理サーバ５へ送信すると共に、残高追加成功応答又は残高追加失敗応答である残高追加応答を使用量管理サーバ５から受信し、残高の取得に成功したか否かを判定する。
【００２６】
実使用量算出部２４は、画像形成部１６が生成した印刷対象ページのラスタデータから、該印刷対象ページを印刷する際に実際に必要となるトナーや紙資源等の使用量であるページ単位実使用量を、例えばＣＭＹＫ各色のＬＥＤ（Light Emitting Diode）ヘッドを何ドット分発光させるかに基づき算出する。このページ単位実使用量は、実際に印刷時に使用されるトナーや紙資源等の使用量とほぼ同じ値であり、ページ単位見込使用量よりも正確な値となっている。
【００２７】
残高更新部２５は、残高管理テーブルＴＢを最新の情報に適宜更新する。残高返却部２６は、印刷完了後や印刷キャンセル後に、現在の全ての残高を使用量管理サーバ５へ返却することを示す残高返却通知を使用量管理サーバ５へ送信する。
【００２８】
［１−３．使用量管理サーバの構成］
使用量管理サーバ５は、図４に示すように、制御部３０、記憶部３２及び通信部３４がシステムバス（図示せず）を介し接続されており、制御部３０が各部（記憶部３２及び通信部３４）を統轄制御する。制御部３０は、図示しないＣＰＵを中心に構成されており、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ハードディスクドライブやフラッシュメモリ等でなる記憶部３２から所定のプログラムを読み出して実行することにより、各部を制御して使用量サーバ管理処理等の種々の処理を行う。通信部３４は、自身の使用量管理サーバ５の管理下にあるプリンタ２（プリンタ２ａ、２ｂ及び２ｃ）とＬＡＮ６（図１）を介しデータの送受信を行う。
【００２９】
記憶部１２は、図５に示す残高データベースＤＢを記憶している。残高データベースＤＢは、使用量管理システム１内におけるユーザ毎の残高の管理に関する情報をまとめたものである。残高データベースＤＢは、ユーザ毎にユーザ名ＵＮ２、使用量上限値ＵＬ、総使用量ＵＡ及び総残高ＴＲＭの４つのフィールドがまとめられて構成されている。この残高データベースＤＢは、管理期間開始時である月初においてに初期値にリセットされると共に、フィールド内の値が変動する度に更新される。
【００３０】
ユーザ名ＵＮ２は、残高管理テーブルＴＢのユーザ名ＵＮ１と同様に使用量管理システム１内のプリンタ２を使用するユーザを識別する識別情報を示しており、ユーザ毎に固有の名前が設定されている。具体的には、ユーザ１には”ユーザ１”が、ユーザ２には”ユーザ２”が設定されている。
【００３１】
使用量上限値ＵＬは、それぞれのユーザが、管理期間内において使用量管理システム１内で使用可能な使用量の総量の上限値をポイント単位で示しており、それぞれユーザ１の場合は５００００ポイントが、ユーザ２の場合は１００００ポイントが設定されている。このためユーザ１は、管理期間開始時から全てのプリンタ２で使用した使用量を合算した値が使用量上限値ＵＬである５００００ポイントに達するまでは、管理期間内において何れのプリンタ２においても印刷が可能であるものの、５００００ポイントを超える場合は印刷を行うことができない。またユーザ２は、管理期間開始時から全てのプリンタ２で使用した使用量を合算した値が使用量上限値ＵＬである１００００ポイントに達するまでは、管理期間内において何れのプリンタ２においても印刷が可能であるものの、１００００ポイントを超える場合は印刷を行うことができない。この使用量上限値ＵＬは、予め決定された値が初期値として管理期間開始時に設定される。
【００３２】
総使用量ＵＡは、使用量管理システム１内の全てのプリンタ２ａ、２ｂ及び２ｃにおいて実際に使用された使用量の総量をユーザ毎にポイント単位で示しており、管理期間開始時からプリンタ２ａ、２ｂ又は２ｃが印刷を行う度に、該印刷を行う際に使用された使用量だけ値が増加していく。この総使用量ＵＡは、０ポイントが初期値として管理期間開始時に設定される。図５（Ａ）においては、ユーザ１の総使用量ＵＡは２０００ポイントとなっている。このためユーザ１は、管理期間開始時から現在までに使用量管理システム１内の何れかのプリンタ２において２０００ポイントの使用量を使用している。また図５（Ａ）においては、ユーザ２の総使用量ＵＡは３８００ポイントとなっている。このためユーザ２は、管理期間開始時から現在までに使用量管理システム１内の何れかのプリンタ２において３８００ポイントの使用量を使用している。
【００３３】
総残高ＴＲＭは、それぞれのユーザが管理期間内において使用量管理システム１内のプリンタ２全てで使用可能な使用量の総残量をポイント単位で示しており、使用量上限値ＵＬと同様の値が管理期間開始時に初期値として設定され、管理期間開始時から何れかのプリンタ２において印刷が行われる度に、該印刷が行われた際に使用された使用量の分だけ値が減少していく。このため総残高ＴＲＭは、使用量上限値ＵＬから総使用量ＵＡを減算した値となる。図５（Ａ）においては、ユーザ１の総残高ＴＲＭが４８０００ポイントとなっている。このためユーザ１は、現在から管理期間終了までに、使用量管理システム１内の全てのプリンタ２において、合計であと４８０００ポイントの使用量を使用するまでは印刷を行うことが可能である。また図５（Ａ）においては、ユーザ２の総残高ＴＲＭが６２００ポイントとなっている。このためユーザ２は、現在から管理期間終了までに、使用量管理システム１内の全てのプリンタ２において、合計であと６２００ポイントの使用量を使用するまでは印刷を行うことが可能である。
【００３４】
制御部３０は、残高割当部３６及び残高更新部３８の機能を実現する。残高割当部３６は、プリンタ２から受信した残高追加要求に対し、該残高追加要求により示されるユーザの残高を残高データベースＤＢで確認し、該残高データベースＤＢにおけるユーザの総残高ＴＲＭが、追加要求残高（後述する）以上である場合、残高追加成功応答を該プリンタ２に送信することにより、ユーザに残高を割り当てる。それと共に残高割当部３６は、追加要求残高分の使用量をユーザの総使用量ＵＡに加算すると共に総残高ＴＲＭから減算することにより残高データベースＤＢを更新する。一方残高割当部３６は、残高データベースＤＢにおけるユーザの総残高ＴＲＭが、追加要求残高未満である場合、残高追加失敗応答をプリンタ２に送信する。また残高割当部３６は、プリンタ２から受信した残高返却通知に対し、返却残高（後述する）分の使用量を、該残高返却通知により示されるユーザの総使用量ＵＡから減算すると共に総残高ＴＲＭに加算することにより残高データベースＤＢを更新する。このように残高割当部３６は、使用量管理システム１内のユーザ毎の総残高ＴＲＭ等を管理する。残高更新部３８は、残高データベースＤＢを最新の情報に適宜更新する。
【００３５】
［１−４．使用量プリンタ管理処理手順］
プリンタ２による使用量プリンタ管理処理の具体的な処理手順について、図６及び図７のフローチャートを用いて説明する。この使用量プリンタ管理処理の説明は、プリンタ２ａの動作として説明する。制御部１０ａは、記憶部１２ａから使用量プリンタ管理処理プログラムを読み出して実行することにより使用量プリンタ管理処理手順ＲＴ１を開始し、ステップＳＰ１へ移る。
【００３６】
ステップＳＰ１において制御部１０ａは、ホストＰＣ４から印刷データを送受信部１４ａにより受信し、ステップＳＰ２へ移る。本実施の形態において印刷データから生成されるラスタデータは、１ページ当たり５００ポイントの使用量を消費する３ページからなる印刷データ、すなわち合計１５００ポイントを消費する印刷データであるとする。また本実施の形態における印刷データは、画像形成部１６において解析されない限りは、印刷環境解析部２０ａにより解析されたとしても、該印刷データから何ページ分のラスタデータが生成されるかや、各ページの使用量等は解析できないデータであるとする。ステップＳＰ２において制御部１０ａは、受信した印刷データを印刷環境解析部２０ａにより解析してユーザ情報を取得し、ステップＳＰ３へ移る。ユーザ情報とは、今回印刷データを印刷しようとしているユーザを示しており、例えばホストＰＣ４のログイン情報に基づき示される。本実施の形態においてユーザ情報は、ユーザ２を示しているものとする。
【００３７】
ステップＳＰ３において制御部１０ａは、残高追加要求を残高取得部２３ａにより送受信部１４ａを介して使用量管理サーバ５へ送信し、ステップＳＰ４へ移る。この残高追加要求は、残高を追加するユーザ（すなわちユーザ２）を示すユーザ情報と、追加を希望する残高の量である追加要求残高を示す追加要求残高情報とを含んでいる。この追加要求残高は、現在の残高データベースＤＢ（図５）における総残高ＴＲＭの全ての値（すなわち図５（Ａ）においては６２００ポイント）ではなく、１０００ポイントとなっている。これは、プリンタ２ａにおいてユーザ２の印刷データの少なくとも１ページ目は印刷可能にできる可能性を高めつつ、同じユーザ２で、同時に他のプリンタ２においても印刷を行うことを可能とするためである。ステップＳＰ４において制御部１０ａは、残高追加応答を残高取得部２３ａにより送受信部１４ａを介して使用量管理サーバ５から受信し、ステップＳＰ５へ移る。
【００３８】
ステップＳＰ５において制御部１０ａは、残高の取得に成功したか否かを残高取得部２３ａにより判定する。具体的に残高取得部２３ａは、使用量管理サーバ５から残高追加応答として残高追加成功応答か又は残高追加失敗応答の何れを受信したかにより、残高の取得に成功したか否か判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは、残高の取得に成功したため少なくとも１ページ目は印刷できる可能性があることを表し、このとき制御部１０ａはステップＳＰ６へ移る。本実施の形態においては、図５（Ａ）に示す残高データベースＤＢのように、ユーザ２の総残高ＴＲＭは６２００ポイントであり、１０００ポイント以上であるため、ステップＳＰ５において制御部１０ａは肯定結果を得る。
【００３９】
ステップＳＰ６において制御部１０ａは、図３（Ａ）に示した残高管理テーブルＴＢａから図３（Ｂ）に示す残高管理テーブルＴＢａのように、取得した残高分である１０００ポイントを残高更新部２５ａによりユーザ２の残高ＲＭａに加算することにより残高管理テーブルＴＢａを更新し、ステップＳＰ７へ移る。これにより図３（Ａ）及び図３（Ｂ）に示すように、ユーザ２の残高ＲＭａは０ポイントから１０００ポイントへ増加する。一方ステップＳＰ６において否定結果が得られると、このことは、残高の取得に失敗したため、印刷を行うことができないことを表し、このとき制御部１０ａはステップＳＰ２０（図７）へ移る。
【００４０】
ステップＳＰ７において制御部１０ａは、印刷対象ページを見込使用量算出部２１ａにより簡易的に解析し、ステップＳＰ８へ移る。ステップＳＰ８において制御部１０ａは、ステップＳＰ７において簡易的に解析した情報からページ単位見込使用量を見込使用量算出部２１ａにより算出し、ステップＳＰ９（図７）へ移る。
【００４１】
ステップＳＰ９において制御部１０ａは、印刷対象ページを印刷可能か否かを印刷可否判定部２２ａにより判定する。具体的に印刷可否判定部２２ａは、残高管理テーブルＴＢａ（図３）におけるユーザ名ＵＮ１ａがユーザ２の残高ＲＭａが、見込使用量算出部２１により算出されたページ単位見込使用量以上であるか否かを判定し、ユーザ２の残高ＲＭａがページ単位見込使用量以上であった場合、印刷対象ページを印刷可能であると判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは、印刷対象ページが印刷されたとしてもユーザ２の残高ＲＭａは０ポイント未満にはならないため該印刷対象ページは印刷可能であることを表し、このとき制御部１０ａはステップＳＰ１０へ移る。
【００４２】
ステップＳＰ１０において制御部１０ａは、印刷対象ページの印刷データを画像形成部１６ａによりラスタライズすることにより、印刷対象ページのラスタデータを生成し、ステップＳＰ１１へ移る。ステップＳＰ１１において制御部１０ａは、印刷対象ページのラスタデータを画像形成部１６ａにより各色のＬＥＤヘッドへ転送し、ステップＳＰ１２へ移る。ステップＳＰ１２において制御部１０ａは、印刷対象ページのラスタデータを印刷部１８ａにより用紙に印刷し、ステップＳＰ１３へ移る。ステップＳＰ１３において制御部１０ａは、ステップＳＰ１０において生成したラスタデータから、印刷対象ページを印刷する際に実際に必要となるトナーや消耗品等の使用量の詳細な量であるページ単位実使用量を実使用量算出部２４ａにより算出し、ステップＳＰ１４へ移る。
【００４３】
ステップＳＰ１４において制御部１０ａは、図３（Ｂ）に示した残高管理テーブルＴＢａから図３（Ｃ）に示す残高管理テーブルＴＢａのように、印刷対象ページである１ページ目のページ単位実使用量である５００ポイントを残高更新部２５ａによりユーザ２の残高ＲＭａから減算することにより残高管理テーブルＴＢａを更新し、ステップＳＰ１５へ移る。これにより図３（Ｂ）及び図３（Ｃ）に示すように、ユーザ２の残高ＲＭａは１０００ポイントから５００ポイントへ減少する。
【００４４】
ステップＳＰ１５において制御部１０ａは、現在印刷している印刷データのうちの最終ページまで印刷したか否かを判定する。ここで否定結果が得られると、制御部１０ａはステップＳＰ７（図６）へ戻り、印刷データのうち、印刷を終えたページの次のページである２ページ目を印刷対象ページに設定し、該印刷対象ページを見込使用量算出部２１ａにより解析して、ステップＳＰ８においてページ単位見込使用量を算出し、ステップＳＰ９（図７）へ移る。
【００４５】
続いて制御部１０ａは、ステップＳＰ９、ＳＰ１０、ＳＰ１１及びＳＰ１２の処理を行うことにより、２ページ目を印刷する。続いてステップＳＰ１３において制御部１０ａは、２ページ目のページ単位実使用量を実使用量算出部２４ａにより算出してステップＳＰ１４へ移り、図３（Ｃ）に示した残高管理テーブルＴＢａから図３（Ｄ）に示す残高管理テーブルＴＢａのように、印刷対象ページである２ページ目のページ単位実使用量である５００ポイントを残高更新部２５ａによりユーザ２の残高ＲＭａから減算することにより残高管理テーブルＴＢａを更新し、ステップＳＰ１５へ移る。これにより図３（Ｃ）及び図３（Ｄ）に示すように、ユーザ２の残高ＲＭａは５００ポイントから０ポイントへ減少する。
【００４６】
続いて制御部１０ａは、ステップＳＰ１５を介しステップＳＰ７（図６）へ戻り、印刷データのうち、印刷を終えたページの次のページである３ページ目を印刷対象ページに設定し、該印刷対象ページを見込使用量算出部２１ａにより解析して、ステップＳＰ８においてページ単位見込使用量を算出し、ステップＳＰ９（図７）へ移る。図３（Ｄ）に示す残高管理テーブルＴＢａのように、３ページ目を印刷しようとしている時点ではユーザ２の残高ＲＭａは０ポイントであり３ページ目のページ単位見込使用量未満であるため、ステップＳＰ９において制御部１０ａは否定結果を得て、ステップＳＰ１６へ移る。ステップＳＰ１６及びステップＳＰ１７において制御部１０ａは、ステップＳＰ３及びＳＰ４（図６）と同様に、残高追加要求を残高取得部２３ａにより使用量管理サーバ５へ送信すると共に残高追加応答を残高取得部２３ａにより使用量管理サーバ５から受信し、ステップＳＰ１８へ移る。
【００４７】
ステップＳＰ１８において制御部１０ａは、ステップＳＰ５（図６）と同様に、残高の取得に成功したか否かを残高取得部２３ａにより判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは、残高の取得に成功したため３ページ目を印刷できる可能性があることを表し、このとき制御部１０ａはステップＳＰ１９へ移る。本実施の形態においては、図５（Ｂ）に示す残高データベースＤＢのように、ユーザ２の残高は５２００ポイントであり、１０００ポイント以上であるため、ステップＳＰ１８において制御部１０ａは肯定結果を得る。一方ステップＳＰ１８において否定結果が得られると、このことは、残高の取得に失敗したため、現在の印刷対象ページ以降は印刷を行うことができないことを表し、このとき制御部１０ａはステップＳＰ２０へ移り、印刷データの印刷をキャンセルし、ステップＳＰ２１へ移る。
【００４８】
ステップＳＰ１９において制御部１０ａは、図３（Ｄ）に示した残高管理テーブルＴＢａから図３（Ｅ）に示す残高管理テーブルＴＢａのように、取得した残高分である１０００ポイントを残高更新部２５ａによりユーザ２の残高ＲＭａに加算することにより残高管理テーブルＴＢａを更新し、ステップＳＰ９へ戻る。これにより図３（Ｄ）及び図３（Ｅ）に示すように、ユーザ２の残高ＲＭａは０ポイントから１０００ポイントへ増加する。
【００４９】
図３（Ｅ）に示す残高管理テーブルＴＢａのように、ユーザ２の残高ＲＭａは０ポイントから１０００ポイントまで増加し、３ページ目のページ単位見込使用量以上となったため、ステップＳＰ９において制御部１０ａは肯定結果を得て、ステップＳＰ１０へ移る。続いて制御部１０ａは、ステップＳＰ１０、ステップＳＰ１１及びステップＳＰ１２の処理を行うことにより、３ページ目を印刷する。続いてステップＳＰ１３において制御部１０ａは、３ページ目のページ単位実使用量を実使用量算出部２４ａにより算出してステップＳＰ１４へ移り、図３（Ｅ）に示した残高管理テーブルＴＢａから図３（Ｆ）に示す残高管理テーブルＴＢａのように、印刷対象ページである３ページ目のページ単位実使用量である５００ポイントを残高更新部２５ａによりユーザ２の残高ＲＭａから減算することにより残高管理テーブルＴＢａを更新し、ステップＳＰ１５へ移る。これにより図３（Ｅ）及び図３（Ｆ）に示すように、ユーザ２の残高ＲＭａは１０００ポイントから５００ポイントへ減少する。印刷データにおける全ページの印刷が完了したため、ステップＳＰ１５において制御部１０ａは肯定結果を得て、ステップＳＰ２１へ移る。
【００５０】
ステップＳＰ２１において制御部１０ａは、ユーザ２の現在の全ての残高ＲＭａを使用量管理サーバ５へ返却することを示す残高返却通知を残高返却部２６ａにより送受信部１４ａを介して使用量管理サーバ５へ送信し、ステップＳＰ２１へ移る。この残高返却通知は、残高を返却するユーザ（すなわちユーザ２）を示すユーザ情報と、返却する残高の量である返却残高を示す返却残高情報とを含んでいる。ステップＳＰ２２において制御部１０ａは、図３（Ｆ）に示した残高管理テーブルＴＢａから図３（Ｇ）に示す残高管理テーブルＴＢａのように、現在の残高分である５００ポイントを残高更新部２５ａによりユーザ２の残高ＲＭａから減算することにより残高管理テーブルＴＢａを更新し、ステップＳＰ２３へ移り使用量プリンタ管理処理手順ＲＴ１を終了する。これにより図３（Ｆ）及び図３（Ｇ）に示すように、ユーザ２の残高ＲＭａは５００ポイントだけ減少し、初期状態の０ポイントに戻る。
【００５１】
このようにプリンタ２ａは、印刷データの印刷を完了したか又はキャンセルした場合、印刷を行っているユーザの残高ＲＭａを使用量管理サーバ５へ返却することにより、印刷データの印刷を開始する前である初期状態の０ポイントに残高ＲＭａを戻すようにした。これにより、プリンタ２ａは、印刷を行う際に使用量管理サーバ５から取得した残高のうち、余った残高を、同一のユーザが他のプリンタ２でも使用可能にすることができる。
【００５２】
［１−５．使用量サーバ管理処理手順］
使用量管理サーバ５による使用量サーバ管理処理の具体的な処理手順について、図８のフローチャートを用いて説明する。制御部３０は、記憶部３２から使用量サーバ管理処理プログラムを読み出して実行することにより使用量サーバ管理処理手順ＲＴ２を開始し、ステップＳＰ３１へ移る。
【００５３】
ステップＳＰ３１において制御部３０は、残高追加要求を通信部３４によりプリンタ２ａから受信するまで待ち受け、残高追加要求を受信すると、ステップＳＰ３２へ移る。ステップＳＰ３２において制御部３０は、受信した残高追加要求を残高割当部３６により解析してユーザ情報及び追加要求残高情報を取得し、ステップＳＰ３３へ移る。本実施の形態において、ユーザ情報はユーザ２を示しており、追加要求残高情報は追加要求残高として１０００ポイントを示しているものとする。
【００５４】
ステップＳＰ３３において制御部３０は、残高データベースＤＢ（図５）におけるユーザ名ＵＮ２がユーザ２の総残高ＴＲＭが、追加要求残高以上であるか否かを残高割当部３６により判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは、使用量管理サーバ５からプリンタ２ａのユーザ２へ残高を移動できることを表し、このとき制御部３０はステップＳＰ３４へ移る。本実施の形態においては、図５（Ａ）に残高データベースＤＢを示すように、使用量プリンタ管理処理手順ＲＴ１（図６）のステップＳＰ３の段階において、残高データベースＤＢにおけるユーザ２の総残高ＴＲＭは６２００ポイントであり、１０００ポイント以上であるため、ステップＳＰ３３において制御部３０は肯定結果を得る。
【００５５】
ステップＳＰ３４において制御部３０は、図５（Ａ）に示した残高データベースＤＢから図５（Ｂ）に示す残高データベースＤＢのように、追加要求残高分である１０００ポイントを残高更新部３８によりユーザ２の総残高ＴＲＭから減算することにより残高データベースＤＢを更新し、ステップＳＰ３５へ移る。これにより図５（Ａ）及び図５（Ｂ）に示すように、ユーザ２の総残高ＴＲＭは６２００ポイントから５２００ポイントへ減少する。ステップＳＰ３５において制御部３０は、残高の追加に成功したことを示す残高追加成功応答を、残高追加応答として残高割当部３６により通信部３４を介してプリンタ２ａへ送信し、ステップＳＰ３７へ移り使用量サーバ管理処理手順ＲＴ２を終了する。
【００５６】
その後、３ページ目を印刷しようとしている状態のプリンタ２ａから、使用量プリンタ管理処理手順ＲＴ１（図７）のステップＳＰ１６において送信された残高追加要求をステップＳＰ３１において再び受信すると、制御部３０は、ステップＳＰ３２を介しステップＳＰ３３へ移る。図５（Ｂ）に示すように残高データベースＤＢにおけるユーザ２の総残高ＴＲＭは現在５２００ポイントであるため、ステップＳＰ３３において制御部３０は肯定結果を得て、ステップＳＰ３４へ移り、図５（Ｂ）に示した残高データベースＤＢから図５（Ｃ）に示す残高データベースＤＢのように、追加要求残高分である１０００ポイントを残高更新部３８によりユーザ２の総残高ＴＲＭから減算することにより残高データベースＤＢを更新し、ステップＳＰ３５へ移る。これにより図５（Ｂ）及び図５（Ｃ）に示すように、ユーザ２の総残高ＴＲＭは５２００ポイントから４２００ポイントへ減少する。
【００５７】
その後、全ページの印刷が完了した状態のプリンタ２ａから、使用量プリンタ管理処理手順ＲＴ１（図７）のステップＳＰ２１において送信された残高返却通知を受信すると、制御部３０は、図５（Ｃ）に示した残高データベースＤＢから図５（Ｄ）に示す残高データベースＤＢのように、返却残高分である５００ポイントを残高更新部３８によりユーザ２の総残高ＴＲＭに加算することにより残高データベースＤＢを更新する。これにより図５（Ｃ）及び図５（Ｄ）に示すように、ユーザ２の総残高ＴＲＭは４２００ポイントから４７００ポイントへ増加する。
【００５８】
一方、残高データベースＤＢにおけるユーザ２の総残高ＴＲＭが、追加要求残高である１０００ポイント未満である場合、制御部３０は、ステップＳＰ３３において否定結果を得る。このことは、使用量管理サーバ５からプリンタ２ａのユーザ２へ残高を移動できないことを表し、このとき制御部３０はステップＳＰ３６へ移る。ステップＳＰ３６において制御部３０は、残高の追加に失敗したことを示す残高追加失敗応答を、残高追加応答として残高割当部３６により通信部３４を介してプリンタ２ａへ送信し、ステップＳＰ３７へ移り使用量サーバ管理処理手順ＲＴ２を終了する。
【００５９】
［１−６．効果］
以上の構成においてプリンタ２は、該プリンタ２において所定のユーザの分の印刷を行う場合、まず使用量管理サーバ５の残高データベースＤＢから該ユーザの分の残高を所定量だけ取得し、その後残高ＲＭａが無くなると判断した場合、該残高データベースＤＢから該ユーザの分の残高を所定量だけ取得し、印刷を続行するようにした。これにより所定のユーザは、使用量管理システム１全体としての実使用量の総量である総使用量ＵＡが使用量上限値ＵＬに達しない限り、何れのプリンタ２においても印刷を行うことができる。
【００６０】
また使用量管理システム１は、１ページ分の印刷に要する必要最低限な使用量に近いポイント分の残高を、必要な時にのみそれぞれのプリンタ２が適宜使用量管理サーバ５から取得するようにしたため、同一のユーザが使用量管理システム１内の複数のプリンタ２において同時に印刷を行うことができる。
【００６１】
さらにプリンタ２は、印刷データから印刷対象ページを見込使用量算出部２１により簡易的に解析し、印刷対象ページの、モノクロ／カラーの設定、用紙の大きさ、トナーセーブの設定を取得し、簡易的に解析した情報からページ単位見込使用量を算出するようにした。このためプリンタ２は、演算処理負荷を抑えることができ、迅速にページ単位見込使用量を算出できるため、印刷対象ページを印刷可能か否かを迅速に判断できると共に、過剰に高機能な処理能力を必要としなくすることができる。このようにプリンタ２は、印刷対象ページを印刷可能か否かを、迅速に大まかに算出したページ単位見込使用量に基づいて判定するため、その後詳細に算出するページ単位実使用量の前段階としてあくまで予測として算出するページ単位見込使用量の算出処理に過剰に演算をすることを抑えることができる。
【００６２】
またプリンタ２は、画像形成部１６が形成したラスタデータに基づき、ページ単位実使用量を実使用量算出部２４ａにより算出するようにした。このためプリンタ２は、印刷を行う際に通常行われるラスタデータを生成する工程を流用して、ページ単位見込使用量よりも、実際に消費する使用量に近い値である正確なページ単位実使用量を算出できるため、新たに複雑な演算処理を行いページ単位実使用量を算出する工程を省略できる。
【００６３】
ここで、従来は、システム内のユーザ毎の残高を１つのプリンタのみに割り当てるものがあったが、その場合複数台のプリンタにおいて同時に同じユーザで印刷を行うことができなかった。これに対し使用量管理システム１は、必要な時にのみそれぞれのプリンタ２が残高を使用量管理サーバ５から適宜取得するようにしたため、同一のユーザが使用量管理システム１内の複数のプリンタ２において同時に印刷を行うことができ、使い勝手を向上させることができる。
【００６４】
また使用量管理システム１は、ユーザの役割に応じて管理期間内の使用量上限値ＵＬをユーザ毎に割り当てるようにするため、使用量管理システム１において不要な印刷を抑えることができる。また使用量管理システム１は、印刷が行われていない段階ではそれぞれのプリンタ２ａ、２ｂ及び２ｃの残高ＲＭａ、ＲＭｂ及びＲＭｃを０ポイントにし、印刷が行われる際に、印刷が行われるプリンタ２に対してのみ使用量管理サーバ５から適宜残高を移動させるようにしたため、全てのプリンタ２に予め残高を割り当てる場合と比べて、印刷が行われないプリンタ２に残高を割り当ててしまう状態が発生することを防ぎ、使用量管理システム１内において効率良く残高を利用できる。
【００６５】
また使用量管理システム１は、使用量管理サーバ５においてページ単位見込使用量やページ単位実使用量等を算出することなく、主体的に動作するプリンタ２からの残高追加要求に応じて、指定された残高を該プリンタ２へ移動させるようにしたため、使用量管理サーバ５に過剰に高機能な処理能力を必要としなくすることができる。
【００６６】
以上の構成によれば、使用量管理システム１は、所定のユーザの印刷データを印刷するために必要と見込まれる消耗品の使用量の見込み量である見込使用量を、印刷データを解析としての用紙に実際に印刷される画像データを形成して該画像データに基づき算出する場合よりも、印刷データから簡易的に算出する見込使用量算出部２１と、ユーザが印刷を希望する所定のプリンタ２におけるユーザの残高から見込使用量を減算すると残高が無くなるか否かを判定する印刷可否判定部２２と、残高が無くなると判定された場合、同一のネットワークであるＬＡＮ６内で所定期間内においてユーザが使用可能な残りの残高の総量である総残高ＴＲＭから残高を取得する残高追加要求を送信し残高を取得する残高取得部２３と、印刷データを解析し、用紙に印刷される画像データを形成する画像形成部１６と、画像データを用紙に印刷する印刷部１８と、画像データに基づき、用紙に実際に画像データを印刷するために必要な消耗品の使用量である実使用量を算出する実使用量算出部２４と、所定のプリンタ２におけるユーザの残高から実使用量を減算することにより残高ＲＭ１を更新する残高更新部２５と、印刷完了後に残留した残高ＲＭ１を、総残高ＴＲＭへ返却する残高返却部２６とを具えるプリンタ２と、残高追加要求を受信すると、ユーザに割り当てられた総残高ＴＲＭから、残高をプリンタ２へ移転させる残高割当部３６を具える使用量管理サーバ５とを設けるようにした。
【００６７】
これにより使用量管理システム１は、印刷を行わない可能性があるプリンタ２を含む全てのプリンタ２に予め残高を割り当てずに、印刷が行われる度にプリンタ２に残高を割り当てるため使い勝手を向上させることができると共に、印刷可能か否かを、簡易的に解析した見込使用量に基づき判定することにより演算処理負荷を抑えることができる。
【００６８】
［２．第２の実施の形態］
［２−１．使用量管理システムの全体構成］
図１に示すように、第２の実施の形態による使用量管理システム１０１は、第１の実施の形態による使用量管理システム１と比べて、プリンタ１０２がプリンタ２と異なっているものの、それ以外は同様に構成されている。
【００６９】
［２−２．プリンタの構成］
図２に示すように、第２の実施の形態によるプリンタ１０２（１０２ａ、１０２ｂ及び１０２ｃ）は、第１の実施の形態によるプリンタ２（２ａ、２ｂ及び２ｃ）と比べて、制御部１１０（１１０ａ、１１０ｂ及び１１０ｃ）が制御部１０（１０ａ、１０ｂ及び１０ｃ）と異なっているものの、それ以外は同様に構成されている。制御部１１０は、制御部１０と異なる使用量プリンタ管理処理を行う。
【００７０】
［２−３．使用量プリンタ管理処理手順］
図６と対応する図９と、図７とに示すように、第２の実施の形態における使用量プリンタ管理処理手順ＲＴ１０１は、第１の実施の形態における使用量プリンタ管理処理手順ＲＴ１（図６及び図７）と比べて、ステップＳＰ３乃至ＳＰ６に代えてステップＳＰ１０１乃至ＳＰ１０５が設けられているものの他のステップは同様に構成されているため、以下では使用量プリンタ管理処理手順ＲＴ１と異なるステップについて主に説明する。
【００７１】
本実施の形態における印刷データは、第１の実施の形態による印刷データとは異なり、画像形成部１６において解析されなくとも、見込使用量算出部２１ａにより解析されただけで、該印刷データから何ページ分のラスタデータが生成されるかや、各ページの使用量等を解析できるデータであるとする。ステップＳＰ１０１において制御部１１０ａは、受信した印刷データを見込使用量算出部２１ａにより解析して、該印刷データの全ページを印刷する際に必要となるトナーや紙資源等の使用量の概算の見込量である総見込使用量を、換算情報に基づき算出し、ステップＳＰ１０２へ移る。本実施の形態において総見込使用量は１５００ポイントであるとする。
【００７２】
ステップＳＰ１０２において制御部１１０ａは、指定残高追加要求を残高取得部２３ａにより送受信部１４ａを介して使用量管理サーバ５へ送信し、ステップＳＰ１０３へ移る。この指定残高追加要求は、残高を追加するユーザを示すユーザ情報と、追加を希望する残高の量である追加要求残高を示す追加要求残高情報とを含んでいる。この追加要求残高は、ステップＳＰ１０１において算出された総見込使用量の値となっている。これは、プリンタ１０２ａにおいて印刷データの全ページを印刷可能とするためである。ステップＳＰ１０３において制御部１１０ａは、指定残高追加応答を残高取得部２３ａにより送受信部１４ａを介して使用量管理サーバ５から受信し、ステップＳＰ１０４へ移る。
【００７３】
このとき使用量管理サーバ５（図４）における制御部３０は、受信した指定残高追加要求を残高割当部３６により解析してユーザ情報及び追加要求残高情報を取得し、ユーザ情報により示されるユーザ名ＵＮ２の総残高ＴＲＭが、追加要求残高以上であるか否かを残高割当部３６により判定して、残高追加成功応答又は残高追加失敗応答を残高追加応答として残高割当部３６により通信部３４を介してプリンタ１０２ａへ送信する。
【００７４】
ステップＳＰ１０４において制御部１１０ａは、残高の取得に成功したか否かを残高取得部２３ａにより判定する。具体的に残高取得部２３ａは、使用量管理サーバ５から指定残高追加応答として残高追加成功応答か又は残高追加失敗応答の何れを受信したかにより、残高の取得に成功したか否か判定する。ここで肯定結果が得られると、このことは、残高の取得に成功したため全ページを印刷できる可能性が高いことを表し、このとき制御部１１０ａはステップＳＰ１０５へ移る。
【００７５】
ステップＳＰ１０５において制御部１１０ａは、取得した残高分である１５００ポイントを残高更新部２５ａにより初期状態の残高管理テーブルＴＢａのユーザ２の残高ＲＭａに加算することにより残高管理テーブルＴＢａを更新し、ステップＳＰ７へ移る。制御部１１０ａは、ステップＳＰ７以降は、使用量プリンタ管理処理手順ＲＴ１（図６及び図７）と同様の処理を行う。
【００７６】
［２−４．使用量サーバ管理処理手順］
第２の実施の形態による使用量管理サーバ５は、第１の実施の形態による使用量サーバ管理処理と同様の処理を行う。
【００７７】
［２−５．効果］
以上の構成においてプリンタ１０２は、該プリンタ１０２において所定のユーザの分の印刷を行う場合、まず使用量管理サーバ５の残高データベースＤＢから該ユーザの分の残高を総見込使用量分だけ取得し、残高ＲＭ１が無くなると判断した場合、該残高データベースＤＢから該ユーザの分の残高を所定量だけ取得し、印刷を続行するようにした。これにより所定のユーザは、総使用量ＵＡが使用量上限値ＵＬに達しない限り、何れのプリンタ２においても印刷を行うことができる。
【００７８】
またプリンタ１０２は、プリンタ２と比べて、印刷データの１ページ目を印刷する前に、総見込使用量分の残高を予め取得するようにしたため、該印刷データを印刷中において、一方のプリンタ２以外の他方のプリンタ２で同時に同一ユーザの分の印刷が実行されている場合に、総残高ＴＲＭが０ポイントになってしまい該一方のプリンタ２において印刷データの途中までしか印刷できなくなってしまうという事態が発生する確率を下げ、最終ページまで印刷する可能性を高めることができる。
【００７９】
さらにプリンタ１０２は、印刷データから見込使用量算出部２１により簡易的に解析し、簡易的に解析した情報から総見込使用量を算出するようにした。このためプリンタ１０２は、演算処理負荷を抑えることができ、迅速に総見込使用量を算出できるため、印刷データの全ページを印刷可能か否かを迅速に判断できると共に、過剰に高機能な処理能力を必要としなくすることができる。
【００８０】
さらにプリンタ１０２は、１ページ目を印刷する前に総見込使用量分の残高を予め取得すると共に、その後１ページ分を印刷する度にページ単位実使用量を残高ＲＭ１から減算し、残高ＲＭ１が無くなると判断した場合、残高データベースＤＢからユーザの分の残高を所定量だけ取得し、印刷を続行するようにした。このためプリンタ１０２は、概算で算出した総見込使用量が、実際のページ単位実使用量を全ページ分加算した値よりも少なかったとしても、印刷を続行できる。
【００８１】
［３．他の実施の形態］
なお上述した実施の形態においては、印刷対象ページの、印刷色に関する設定としてのモノクロ／カラーの設定、媒体に関する設定としての用紙の大きさ、トナーセーブの設定に基づき、ページ単位見込使用量を算出する場合について述べた。本発明はこれに限らず、印刷色に関する設定、媒体に関する設定及びトナーセーブの設定の何れか１つ又は何れかの組み合わせに基づき、ページ単位見込使用量を算出しても良い。さらに、モノクロ／グレースケール／カラー等の印刷色に関する他の種々の設定や、用紙の厚さや材質等の媒体に関する他の種々の設定や、両面印刷又は片面印刷等の印刷に関する他の種々の設定に基づき、ページ単位見込使用量を算出しても良い。その場合、ページ単位見込使用量を算出する際に参照する情報が多い程、ページ単位見込使用量を算出する際に要する処理負荷及び時間が増大するものの、ページ単位実使用量に近い値のページ単位見込使用量を算出することができる。さらに、ページ単位見込使用量を算出する際に、電気代等を含めても良い。
【００８２】
また上述した実施の形態においては、印刷対象ページの印刷が行われる度に、該印刷対象ページのページ単位実使用量だけ、残高管理テーブルＴＢにおける残高ＲＭ１を減少させる場合について述べた。本発明はこれに限らず、印刷対象ページの印刷が行われる度に、該印刷対象ページのページ単位見込使用量だけ、残高管理テーブルＴＢにおける残高ＲＭ１を減少させても良い。その場合、ページ単位実使用量の算出を省略できる。その場合は、ページ単位見込使用量の値がページ単位実使用量に近いほど好ましい。
【００８３】
さらに上述した第１の実施の形態においては、ラスタデータからページ単位実使用量を算出する場合について述べた。本発明はこれに限らず、プリンタ２内に組み込まれ実際に使用したトナーの量を計測するトナーセンサーの値をページ単位実使用量として用いても良い。第２の実施の形態においても同様である。
【００８４】
さらに上述した第２の実施の形態においては、総見込使用量以上だけ残高データベースＤＢの総残高ＴＲＭが残っていない場合、印刷データにおける１ページ目を印刷せずに印刷をキャンセルする場合について述べた。本発明はこれに限らず、総見込使用量以上だけ残高データベースＤＢの総残高ＴＲＭが残っていない場合であっても、該総残高ＴＲＭ分を使用量管理サーバ５からプリンタ１０２へ追加し、該プリンタ１０２において該総残高ＴＲＭ分の残高ＲＭの範囲内で可能な限り印刷を行うようにしても良い。
【００８５】
さらに上述した第２の実施の形態において、印刷を行う前に、総見込使用量をユーザに提示しても良い。また、片面印刷であったものを両面印刷に変更したり、トナーセーブをしたりした場合に、使用量がどの程度低減するかをユーザに提示しても良い。その場合、ユーザに節約意識を起こさせることができる。
【００８６】
さらに、印刷する際に用紙の詰まり等が発生して印刷不能な状態になり、印刷に失敗してしまった場合、印刷が正常に完了しなかったものの、プリンタ２においてはトナー等が消費されることになる。その場合、印刷に失敗した際に排出した使用量の分は、残高ＲＭ１から減算しないようにしても良い。これにより、ユーザ自身の瑕疵で印刷に失敗したわけではないにも拘らず残高ＲＭ１が減少してしまうという不満をユーザに抱かせる可能性を低くすることができる。
【００８７】
さらに上述した第１の実施の形態においては、ＬＡＮ６に使用量管理サーバ５を設ける場合について述べた。本発明はこれに限らず、使用量管理サーバ５を省略し、該使用量管理サーバ５の役割をプリンタ２ａ、２ｂ又は２ｃの何れか１台が、印刷機能と兼用して行うようにしても良い。その場合使用量管理システム１の構成を簡素化することができる。第２の実施の形態においても同様である。
【００８８】
さらに上述した第１の実施の形態においては、ページ単位見込使用量をプリンタ２の見込使用量算出部２１において、第２の実施の形態においてはページ単位見込使用量及び総見込使用量をプリンタ１０２の見込使用量算出部２１において算出する場合について述べた。本発明はこれに限らず、使用量管理サーバ５でページ単位見込使用量及び総見込使用量を算出しても良い。
【００８９】
さらに上述した実施の形態においては、管理単位期間として月を設定する場合について述べた。本発明はこれに限らず、例えば年、週又は日等、種々の期間の単位を管理単位期間として設定しても良い。
【００９０】
さらに上述した第１の実施の形態においては、追加要求残高として１０００ポイントを設定する場合について述べた。本発明はこれに限らず、種々の量を追加要求残高として設定しても良い。その場合、追加要求残高を大きい値にする程、一方のプリンタ２において確実に印刷を続行することができるが、その分、他方のプリンタ２において使用量管理サーバ５から取得できる残高が減少してしまうため、一方のプリンタ２において印刷が完了した際に返却すべき残高が無駄に余ると共に他方のプリンタ２においては印刷を行うことができなくなる可能性が高まり、使用量管理システム１内において残高を効率良く運用できない可能性がある。このため、多めに残高を取得することにより、他方のプリンタ２においては同時に印刷を続行できない可能性が高まりながらも一方のプリンタ２においては確実に印刷を完了させるか、又は少なめに残高を取得することにより、一方のプリンタ２においては印刷を完了できない可能性が高まりながらも同時に他方のプリンタ２においては印刷を続行させるかを考慮し、追加要求残高を設定することが好ましい。第２の実施の形態においても同様である。
【００９１】
さらに上述した第１の形態においては、プリンタ２が、追加したい残高が数値で示された追加要求残高情報を含む残高追加要求を使用量管理サーバ５へ送信し、使用量管理サーバ５が、該追加要求残高情報により示される分だけ残高を該プリンタ２へ追加する場合について述べた。本発明はこれに限らず、プリンタ２が、追加要求残高情報を含まない残高追加要求を使用量管理サーバ５へ送信し、使用量管理サーバ５が、予め設定された分だけ残高を該プリンタ２へ追加しても良い。第２の実施の形態においても同様である。
【００９２】
さらに上述した第１の実施の形態においては、３台のプリンタ２ａ、２ｂ及び２ｃがＬＡＮ６に接続される場合について述べた。本発明はこれに限らず、２台又は４台以上の所定台数のプリンタがＬＡＮ６に接続されても良い。第２の実施の形態においても同様である。
【００９３】
さらに上述した第１の実施の形態においては、プリンタ２、ホストＰＣ４及び使用量管理サーバ５がＬＡＮ６を介して接続される場合について述べた。本発明はこれに限らず、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）ケーブル、ＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers）８０２．３ｕ／ａｂやＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇ／ｎ等の規格に準じた有線又は無線のＬＡＮ等、種々の通信手段を介して接続しても良い。第２の実施の形態においても同様である。
【００９４】
さらに上述した実施の形態においては、プリンタに本発明を適用する場合について述べた。本発明はこれに限らず、例えばコピー機、複合機、ＦＡＸ機等の種々の機器に本発明を適用しても良い。さらに上述した実施の形態においては、印刷データの印刷に要すると見込まれる消耗品の金額的なコストである使用量を管理する際に本発明を適用する場合について述べた。本発明はこれに限らず、スキャンしたデータを保存する際のデータ量を管理する際や、スキャンしたデータをメールで送信する際のデータ量を管理する際や、ＦＡＸ送信したデータのデータ量を管理する際や、データをサーバに保存する際のデータ量を管理する際等、種々の消耗品やデータ量を管理する際に本発明を適用しても良い。
【００９５】
さらに上述した実施の形態においては、見込使用量算出部としての見込使用量算出部２１と、印刷可否判定部としての印刷可否判定部２２と、残高取得部としての残高取得部２３と、画像形成部としての画像形成部１６と、印刷部としての印刷部１８と、実使用量算出部としての実使用量算出部２４と、残高更新部としての残高更新部２５と、残高返却部としての残高返却部２６とを具える画像形成装置としてのプリンタ２と、残高割当部としての残高割当部３６を具えるサーバとしての使用量管理サーバ５とによって、画像形成システムとしての使用量管理システム１を構成する場合について述べた。本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる見込使用量算出部と、印刷可否判定部と、残高取得部と、印刷部と、実使用量算出部と、残高更新部と、残高返却部とを具える画像形成装置と、残高割当部を具えるサーバとによって、画像形成システムを構成しても良い。
【００９６】
さらに上述した実施の形態においては、見込使用量算出部としての見込使用量算出部２１と、印刷可否判定部としての印刷可否判定部２２と、残高取得部としての残高取得部２３と、画像形成部としての画像形成部１６と、印刷部としての印刷部１８と、実使用量算出部としての実使用量算出部２４と、残高更新部としての残高更新部２５と、残高返却部としての残高返却部２６とによって、画像形成装置としてのプリンタ２を構成する場合について述べた。本発明はこれに限らず、その他種々の構成でなる見込使用量算出部と、印刷可否判定部と、残高取得部と、印刷部と、実使用量算出部と、残高更新部と、残高返却部とによって、画像形成装置を構成するようにしても良い。
【産業上の利用可能性】
【００９７】
本発明は、プリンタに画像を印刷させるコンピュータの他、イメージスキャナやファクシミリ装置、或いは複写機等、画像に関する種々の処理を行う種々の電子機器でも利用できる。
【符号の説明】
【００９８】
１、１０１……使用量管理システム、２、１０２……プリンタ、４……ホストＰＣ、５……使用量管理サーバ、６……ＬＡＮ、１０、１１０……制御部、１２……記憶部、１４……送受信部、１６……画像形成部、１８……印刷部、２０……印刷環境解析部、２１……見込使用量算出部、２２……印刷可否判定部、２３……残高取得部、２４……実使用量算出部、２５……残高更新部、２６……残高返却部、３０……制御部、３２……記憶部、３４……通信部、３６……残高割当部、３８……残高更新部、ＴＢ……残高管理テーブル、ＵＮ１……ユーザ名、ＲＭ……残高、ＤＢ……残高データベース、ＵＮ２……ユーザ名、ＵＬ……使用量上限値、ＴＲＭ……総残高。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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