(57)【要約】【課題】  サブタンクに設けられた検知手段でメインタンク内のインク量を推定する。【解決手段】  インクを吐出して画像を記録する記録ヘッドと、記録ヘッドへ供給されるインクを収容するサブタンクと、サブタンクへ供給されるインクを収容するメインタンクと、サブタンクに設けられサブタンクに収容されているインク量が所定量以上であるか否かを検知する検知動作を行う検知手段と、検知動作によって得られる第１の検知結果に基づいてメインタンクに収容されているインク量を推定する第１の推定動作を行う推定手段と、第１の検知結果に基づいてサブタンクから気泡を排出する排出動作を行う気泡排出手段をさらに備え、推定手段は、排出動作の後に検知動作によって得られる第２の検知結果に基づいてメインタンクに収容されているインク量を推定する第２の推定動作を行う。【選択図】  図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出して画像を記録する記録ヘッドと、前記記録ヘッドと連通し前記記録ヘッドへ供給されるインクを収容するサブタンクと、前記サブタンクと連通し前記サブタンクへ供給されるインクを収容するメインタンクと、前記サブタンクに設けられ前記サブタンクに収容されているインク量が所定量以上であるか否かを検知する検知動作を行う検知手段と、を備えるインクジェット記録装置であって、
前記検知動作によって得られる第１の検知結果に基づいて前記メインタンクに収容されているインク量を推定する第１の推定動作を行う推定手段と、前記第１の検知結果に基づいて前記サブタンクから気泡を排出する排出動作を行う気泡排出手段と、をさらに備え、前記推定手段は、前記排出動作の後に前記検知動作によって得られる第２の検知結果に基づいて前記メインタンクに収容されているインク量を推定する第２の推定動作を行うことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記第２の推定動作による推定結果に基づいて、ユーザに対して前記メインタンクへインクの注入を促すための報知手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記第１の検知結果において前記サブタンクに収容されているインク量が前記所定量未満であるとき、前記排出動作と前記第２の推定動作を行うことを特徴とする請求項１または２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記排出動作と前記第２の推定動作を繰り返し行うことを特徴とする請求項３に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記サブタンクに収容されているインク量が前記所定量以上であるとき、前記検知手段は第１の所定値を検知し、前記サブタンクに収容されているインク量が前記所定量未満であるとき、前記検知手段は第２の所定値を検知することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記推定手段は、前記検知動作を所定時間行って得られる前記第１の検知結果および前記第２の検知結果が第１の所定値で安定しているとき、前記メインタンクに充分な量のインクが収容されていると推定し、前記検知動作を所定時間行って得られる前記第１の検知結果および前記第２の検知結果が第２の所定値で安定しているとき、前記メインタンクに充分な量のインクが収容されていないと推定することを特徴とする請求項５に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記メインタンクには検知手段が設けられていないことを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記メインタンクと前記サブタンクとはチューブによって接続されることを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記メインタンクから水頭差によって前記チューブを介して前記記録ヘッドへインクが供給されることを特徴とする請求項８に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
前記メインタンクはインクを注入するための注入口が設けられ、インク供給容器から前記注入口を介してインクが注入される請求項１から９のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１１】
インクを吐出して画像を記録する記録ヘッドと、前記記録ヘッドと連通し前記記録ヘッドへ供給されるインクを収容するサブタンクと、前記サブタンクと連通し前記サブタンクへ供給されるインクを収容するメインタンクと、を備えるインクジェット記録装置のインク量推定方法であって、
前記サブタンクに設けられた検知手段によって前記サブタンクに収容されているインク量が所定量以上であるか否かを検知する第１の検知工程と、前記第１の検知工程によって得られる第１の検知結果に基づいて前記メインタンクに収容されているインク量を推定する第１の推定工程と、前記第１の推定工程の後に前記第１の推定工程によって得られる推定結果に基づいて前記サブタンクから気泡を排出する気泡排出工程と、前記気泡排出工程の後に前記検知手段によって前記サブタンクに収容されているインク量が前記所定量以上であるか否かを検知する第２の検知工程と、前記第２の検知工程によって得られる第２の検知結果に基づいて前記メインタンクに収容されているインク量を推定する第２の推定工程と、を有することを特徴とするインクジェット記録装置のインク量推定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッドに供給されるインクを収容するメインタンクとサブタンクを備えるインクジェット記録装置およびそのインク量推定方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１に開示されるインクジェット記録装置は、複数のノズルからインクを吐出するインクジェットヘッドヘッドとインクジェットヘッドへインクを供給するサブタンクを備える。サブタンクにはサブタンク内のインク量が所定量よりも減少したことを検出する液面センサが設けられ、検出結果に応じてメインタンクからサブタンクへインクを供給する供給部をさらに備える。サブタンクとメインタンクとはタンク供給路で接続され、サブタンクのインクが所定量より減少したことを液面センサが検出したら、メインタンク内のインクがタンク供給路を介してサブタンクへ供給される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−６９１３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら特許文献１の構成では、メインタンク内のインク量を検出することができないため、メインタンク内のインクがなくなった後も、メインタンクからサブタンクを介したインクジェットヘッドへのインク供給は続けられる。このインク供給を続けると、インクジェットヘッドへインクが供給されなくなり、インクジェットヘッドにおいてインクの吐出不良が起きる場合があるという技術的な課題がある。
【０００５】
このような事情に鑑みて、本発明の目的は、サブタンク内のインク量が所定量以上であるか否かを検知し、検知結果に基づいてメインタンクに収容されているインク量を推定することができるインクジェット記録装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上記目的を達成するため、インクを吐出して画像を記録する記録ヘッドと、前記記録ヘッドと連通し前記記録ヘッドへ供給されるインクを収容するサブタンクと、前記サブタンクと連通し前記サブタンクへ供給されるインクを収容するメインタンクと、前記サブタンクに設けられ前記サブタンクに収容されているインク量が所定量以上であるか否かを検知する検知動作を行う検知手段と、を備えるインクジェット記録装置であって、前記検知動作によって得られる第１の検知結果に基づいて前記メインタンクに収容されているインク量を推定する第１の推定動作を行う推定手段と、前記第１の検知結果に基づいて前記サブタンクから気泡を排出する排出動作を行う気泡排出手段と、をさらに備え、前記推定手段は、前記排出動作の後に前記検知動作によって得られる第２の検知結果に基づいて前記メインタンクに収容されているインク量を推定する第２の推定動作を行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、サブタンク内のインク量が所定量以上であるか否かを検知し、検知結果に基づいてメインタンクに収容されているインク量を推定することができるインクジェット記録装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】第１実施形態に係るインクジェット記録装置の外観斜視図である。
【図２】第１実施形態に係るインクジェット記録装置のインク供給構成を示す図である。
【図３】第１実施形態に係るインクジェット記録装置の一色分のインク供給構成を示す図である。
【図４】第１実施形態に係るインクジェット記録装置の各制御部の構成を示すブロック図である。
【図５】第１実施形態に係るサブタンク内のインク残量とセンサの検知結果の関係を示す図である。
【図６】第１実施形態に係るメインタンク内に収容されているインク量を推定するための制御を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本発明に係るインクジェット記録装置の実施形態について説明する。ただし、実施形態に記載されている構成要素はあくまで例示であり、本発明の範囲を限定する趣旨のものではない。本明細書では、間欠的に搬送される記録媒体に対しインクを吐出するヘッドを、記録媒体の搬送方向と交差する方向に往復移動させて記録を行う、シリアル型のインクジェット記録装置を例にとり説明する。しかしながら、本発明はシリアル型のインクジェット記録装置に限らず、長尺プリントヘッドを用いて連続的にプリントを行うライン型のインクジェット記録装置にも適用することができる。また、本明細書において「インク」とは、記録液、定着処理液、レジストなどの液体の総称として用いる。さらに、本明細書において「記録」とは、平面的なものに対する記録に限らず、立体物に対する記録も含む。本明細書において「シート」とは、液体を吐出されるものであって、紙、プラスチック、布などの記録媒体の総称として用いる。なお、シートはカットシートに限らずロール状のものも含む。また、本明細書において「気泡」とは、インクの内部や表面にできる、気体を含んで丸まったものに限らず、インクに含まれる空気の総称として用いる。さらに、本明細書中で「気泡を排出する」という表現においては、気泡のみを排出する場合に限らず、気泡を含むインクを排出する場合も含む。
【００１０】
〔第１実施形態〕
図１は本実施形態におけるインクジェット記録装置１０の外観を示す斜視図である。インクジェット記録装置１０の開口１３が設けられている側を前面とすると、インクジェット記録装置１０の前面には給送トレイ２０と排出トレイ２１とが備えられている。インクジェット記録装置１０の前面にはさらに、メインタンク１００が色ごとに設けられている。本実施形態では、ブラック用メインタンク１００Ｋ、マゼンタ用メインタンク１００Ｍ、シアン用メインタンク１００Ｃ、イエロー用メインタンク１００Ｙの、４つのメインタンク１００を備える。インクジェット記録装置１０には、メインタンク１００を覆う被覆位置と露出させる露出位置とにユーザが回動可能なカバー７０が設けられている。図１（ａ）においてカバー７０は被覆位置にあり、図１（ｂ）においては露出位置にある。図１（ａ）に示すように、カバー７０が被覆位置にあっても、ユーザがメインタンク１００の前面を部分的に視認できるように、カバー７０の前面の一部は透明なプラスチック等で構成されている。
【００１１】
４つのメインタンク１００の前面の鉛直上部には、それぞれインクを注入するための注入口１１２が設けられている。すなわち、ブラック用注入口１１２Ｋ、マゼンタ用注入口１１２Ｍ、シアン用注入口１１２Ｃ、イエロー用注入口１１２Ｙが、それぞれ対応するメインタンク１００に設けられている。また、メインタンク１００はさらに注入口１１２を封止するためのキャップ１１３を有する。すなわちメインタンク１００はブラック用キャップ１１３Ｋ、マゼンタ用キャップ１１３Ｍ、シアン用キャップ１１３Ｃ、イエロー用キャップ１１３Ｙを有する。キャップ１１３は色ごとに独立した形状でも、複数のキャップ１１３が繋がった形状でもよい。ユーザは、カバー７０を露出位置に移動させた状態で、注入口１１２に対してキャップ１１３を着脱する。また、ユーザは注入口１１２からキャップ１１３を取り外し、インクボトル（不図示）などのインク供給容器から、注入口１１２を通じてメインタンク１００内へインクを注入することができる。
【００１２】
図２は本実施形態におけるインクジェット記録装置１０のインク供給構成を示す斜視図である。図３は一色分のインク供給構成を示す模式図である。インクジェット記録装置１０はインクを吐出するヘッド（記録ヘッド）１１とインクを収容するメインタンク１００が、供給チューブ１０３を介して連通されている。メインタンク１００から供給されるインクは、キャリッジ１０６に搭載されているサブタンク２０２に一時的に収容される。サブタンク２０２は後述するサブタンクユニット１０４の一部を構成し、ヘッド１１と連通してヘッド１１へインクを供給する。
【００１３】
供給チューブ１０３はメインタンク１００とサブタンク２０２を連通している。供給チューブ１０３の一端はメインタンク１００に設けられたジョイント部１０２と接続され、他端はサブタンク２０２と接続される。供給チューブ１０３はエラストマ製の可撓性材料で構成されていて、不図示のキャリッジモータの駆動によってガイドレール４３に沿って往復移動するキャリッジ１０６の動きに追従することができる。
【００１４】
ヘッド１１はキャリッジ１０６に搭載されて、キャリッジ１０６と共にＸ方向に沿って往復移動しつつ、シートＰに対してインクを吐出して画像を記録する。また、シート搬送機構（不図示）が、Ｘ方向と交差する方向（本実施形態では、Ｘ方向と直交するＹ方向）にシートＰを間欠的に搬送する。ヘッド１１のＸ方向の往復移動とシートＰのＹ方向の間欠的な搬送動作とを繰り返すことにより、シートＰの表面（プリント面）に画像を記録していく。なお、Ｘ方向はキャリッジ１０６の移動方向であるとともに、搬送されるシートＰの幅方向でもあるため、本明細書中でシート幅方向とも称する。また、Ｙ方向は本明細書中でシート搬送方向とも称する。さらに、Ｚ方向は本明細書中で鉛直方向と称する。
【００１５】
ヘッド１１へインクを供給する、メインタンク１００、供給チューブ１０３およびサブタンク２０２を総じてインク供給部とも称する。インク供給部とヘッド１１間においては水頭差によって負圧が保たれるように構成されていて、ヘッド１１の吐出口面におけるメニスカスは保持されている。従って、インク供給部からヘッド１１へインクが供給されている間、インク供給部はインクで満たされている。ヘッド１１からインクが吐出されると、インク供給部内に発生した負圧によって、メインタンク１００に収容されているインクが供給チューブ１０３を介してサブタンク２０２へ引き込まれる。すなわち、ヘッド１１から吐出されたインクの量に対応して、メインタンク１００からサブタンク２０２へインクが供給される。このように水頭差によるインクの供給を繰り返すことで、シートＰに対する画像記録が行われる。
【００１６】
図３に示すように、サブタンクユニット１０４は主に、サブタンク２０２と気泡排出部２０７によって構成されている。サブタンク２０２は、メインタンク１００から供給チューブ１０３を介して供給されたインクを一時的に収容し、鉛直方向下方に配されたヘッド１１へインクを供給する。サブタンク２０２内に発生した気泡５５を排出するための気泡排出部２０７は、サブタンク２０２に隣接して設けられ、鉛直方向上方でサブタンク２０２と連通している。気泡排出部２０７の鉛直方向下方には排出口４４が配されている。
【００１７】
サブタンク２０２には、内部に収容するインク量が所定量以上であるか否かを検知する検知手段６としてのセンサと電極２本とが設けられている。電極２本をサブタンク２０２内に設置して、２本の電極間で通電させるように微弱な交流電流を印加する。電流を流した結果、２本の電極間で通電した場合はインク量が所定量以上であるとセンサが検知し、通電しない場合はインク量が所定量未満であるとセンサが検知する。本実施形態においては、２本の電極に対して常に交流を流し、センサによる検知動作を常に行う。
【００１８】
図２に示すように、インクジェット記録装置１０はさらにメンテナンスユニット９を備える。メンテナンスユニット９は、ヘッド１１の吐出機能の維持および回復のための動作を行う。具体的には、メンテナンスユニット９は、ヘッド１１の複数の吐出口からインクを強制的に吸引し、ヘッド１１内の気泡および乾燥等により増粘したインクをヘッド１１から吸引する、いわゆるインク吸引動作を行う。また、メンテナンスユニット９は、サブタンク２０２内のインクに混入している気泡がヘッド１１へ流れ込む前に、排出口４４から排出させる、いわゆる気泡排出動作も行う。メンテナンスユニット９はシートＰが搬送される領域６５の外側に設けられ、ヘッドキャップ１１５、排出口キャップ２０８、吸引ポンプ１１６および排出路１１７等から構成される。ヘッドキャップ１１５と排出口キャップ２０８は不図示の保持部材で一体的に保持されていて、吸引ポンプ１１６および排出路１１７と接続されている。
【００１９】
ヘッドキャップ１１５と排出口キャップ２０８は隣接して設けられ、不図示の駆動部によって鉛直方向に一体的に移動する。キャリッジ１０６がメンテナンスユニット９の鉛直上方へ移動すると、ヘッドキャップ１１５がヘッド１１の吐出口（不図示）と対向し、排出口キャップ２０８が排出口４４と対向する。その状態で、不図示の駆動部によってヘッドキャップ１１５と排出口キャップ２０８が上方へ移動すると、ヘッドキャップ１１５がヘッド１１の吐出口を覆い、排出口キャップ２０８が排出口４４を覆う。これにより、ヘッド１１の複数の吐出口がヘッドキャップ１１５によって共通に覆われ、複数の排出口４４が排出口キャップ２０８によって共通に覆われる。
【００２０】
ヘッドキャップ１１５がヘッド１１の吐出口を覆ってキャッピングし、不図示の駆動部で吸引ポンプ１１６が駆動されてヘッドキャップ１１５内を負圧にすることでインク吸引動作が行われる。ヘッドキャップ１１５には可撓性チューブ等で構成された排出路１１７ａの一端が接続される。排出路１１７ａの他端は廃液タンク７と接続される。上記構成によって、キャッピングされたヘッド１１から吸引されたインクは、排出路１１７ａを介して廃液タンク７へ廃棄される。
【００２１】
排出口キャップ２０８が排出口４４を覆ってキャッピングし、不図示の駆動部で吸引ポンプ１１６が駆動されて排出口キャップ２０８内を負圧にすることで気泡排出動作が行われる。排出口キャップ２０８には可撓性チューブ等で構成された排出路１１７ｂの一端が接続される。排出路１１７ｂの他端は廃液タンク７と接続される。上記構成によって、キャッピングされた排出口４４から排出された気泡５５は、排出路１１７ｂを介して廃液タンク７へ廃棄される。また、本実施形態においては、インク吸引動作と気泡排出動作で共通の吸引ポンプ１１６を用いる。
【００２２】
気泡排出動作はインク供給部を回復するための回復動作の際にも行われる。具体的には、メインタンク１００内のインクが空になり、供給チューブ１０３などのインク供給部に空気が混入した場合などに、インク供給部をインクで満たすために吸引ポンプ１１６を用いてインクの吸引を行う。吸引ポンプ１１６を駆動して排出口４４から吸引することで、インク供給部の途中に存在していた気泡５５を含むインクを廃液タンク７へ廃棄しながら、メインタンク１００内のインクをサブタンク２０２まで引き込む。これにより、インク供給部がインクで満たされて、水頭差によるヘッド１１へのインク供給が可能になる。
【００２３】
図４はインクジェット記録装置１０の各制御部の構成を示すブロック図である。ＣＰＵ５００は、メインバスライン５０５を介して装置各部の制御およびデータ処理を実行する。すなわちＣＰＵ５００は、ＲＯＭ５０１に格納されるプログラムに従い、データ処理、ヘッド駆動およびキャリッジ駆動を以下の各部を介して制御し、画像記録動作及びメンテナンス動作を行う。ＣＰＵ５００はインターフェース５０４を介して、ホスト装置との通信処理を行うことができる。ＲＡＭ５０２はＣＰＵ５００によるデータ処理等のワークエリアとして用いられ、一時的に複数スキャンの印字データ、及びインクジェット記録装置１０のメンテナンス動作及びインク供給動作に係るパラメータ等を保存することができる。画像入力部５０３はホスト装置とのインターフェース５０４を介し、ホスト装置から入力された画像を一時的に保持する。
【００２４】
キャリッジ駆動制御回路５０７は、画像信号処理部５１４で処理されたプリントデータに従いヘッド１１のシート幅方向のスキャン動作を制御し、インク吸引動作の際はメンテナンスユニット９上への移動も制御する。紙送り制御回路５１５はヘッド１１のスキャン動作終了後、次のスキャンデータを記録する為にシートＰをプリントデータに従ってシート搬送方向に搬送させる。ヘッド駆動制御回路５０６は、ヘッド１１のインク吐出用の駆動を制御し、予備吐出や記録のためのインク吐出をヘッド１１に行わせる。不揮発性メモリ５１８は後述するアラート回数Ｎを記憶する。回復系制御回路５０８ではＲＡＭ５０２に格納される回復処理プログラムに従って回復系モータ５０９の駆動制御を行い、メンテナンスユニット９の上下動作、ワイパ５１２の動作、及び吸引ポンプ１１６の動作等を制御する。検知手段６は、サブタンク２０２内のインク量が所定量以上か否かを検知する。
【００２５】
図５は、サブタンク２０２内のインク量に対するセンサの検知結果の関係を示す模式図である。サブタンク２０２内のインク量が所定量以上あるとき、２本の電極間で通電し、センサが信号値Ａ（第１の所定値）を検知する。センサに継続的な検知動作を行わせ、所定時間（例えば３秒間）信号値Ａを安定して検知している検知結果の状態を第１の状態とする。第１の状態においては、メインタンク１００に充分な量のインクが収容されていて、インク供給部がインクで満たされている、と推定する。
【００２６】
一方、サブタンク２０２内のインク量が所定量未満のとき、２本の電極間は通電しないため、センサは信号値Ａより０に近い信号値Ｂ（第２の所定値）を検知する。センサに継続的な検知動作を行わせ、所定時間、信号値Ｂを安定して検知している検知結果の状態を第２の状態とする。第２の状態においては、第１の状態とは反対に、メインタンク１００に充分な量のインクが収容されておらず、インク供給部に気泡５５が多く混入しインクで満たされていない、と推定する。
【００２７】
第１の状態と第２の状態の他に、検知結果が信号値Ａと信号値Ｂの間を行き来して不安定となる第３の状態の説明をする。検知結果が第３の状態となる原因は主に２つ挙げられる。第１の原因は、サブタンク２０２内に収容されているインク量が所定量に対して少しだけ不足があり、キャリッジ１０６の往復移動やメンテナンス動作等によってサブタンク２０２が揺動されることである。つまり、メインタンク１００内に収容されているインク量も充分ではなく、メインタンク１００からサブタンク２０２へ供給されるインクが不足しているため、サブタンク２０２内のインク量が所定量より少なくなっている場合である。この場合は、上述した揺動によって、２本の電極間にインクが存在する瞬間と存在しない瞬間の両方が起こり得る。２本の電極間にインクが存在する瞬間はセンサが信号値Ａを検知し、反対に２本の電極間にインクが存在しない瞬間はセンサが信号値Ｂを検知する。従って、所定時間の検知結果が信号値Ａと信号値Ｂの両方を検知する、第３の状態となる。
【００２８】
第２の原因は、サブタンク２０２内に気泡５５が混入し、キャリッジ１０６の往復移動やメンテナンス動作等によって混入した気泡５５がサブタンク２０２と共に揺動されることである。気泡５５が揺動されることによって、第１の原因と同様に、２本の電極間にインクが存在する瞬間と存在しない瞬間の両方が起こり得る。言い換えると、２本の電極間に気泡が存在しない瞬間と存在する瞬間が起こり得る。そのため、２本の電極間に気泡が存在する瞬間はセンサが信号値Ｂを検知し、２本の電極間に気泡が存在しない瞬間はセンサが信号値Ａを検知する。従って、サブタンク２０２内に気泡５５が混入する原因としては、インク供給部を構成する供給チューブ１０３等において外部から空気が透過する場合や、インク中の溶存酸素が気泡化する場合が挙げられる。従って、所定時間の検知結果が信号値Ａと信号値Ｂの両方を検知する、第３の状態となる。第２の原因はメインタンク１００内に収容されているインク量と関係なく起こり得るため、メインタンク１００内には充分な量のインクが収容されていることもある。そのため、第１の原因と第２の原因の両方に起因して、検知結果が第３の状態となることもある。
【００２９】
図６は、メインタンク１００内のインク量を推定するための制御を示すフローチャートである。ユーザに対してメインタンク１００のインク量が少なくなってきていて、補充用のインクの準備を促すアラートを不図示の表示部に表示した回数をＮとする。シーケンスの初めに、アラート回数Ｎを０に初期化する（Ｓ１）。サブタンク２０２においては、常にインク量の検知動作を行いながら（Ｓ２）、所定時間の検知結果が安定して信号値Ａか否かを判断（Ｓ３）している。つまり、検知結果の状態が第１の状態か否かを判断している。検知動作を所定時間行った検知結果が安定して信号値Ａである場合、つまり第１の状態の場合は、メインタンク１００内に充分な量のインクが収容されていて、インク供給部もインクで満たされていると推定し（第１の推定動作）、シーケンスを終了する。
【００３０】
一方、所定時間の検知結果が安定して信号値Ｂになった（第２の状態）場合、または所定時間の検知結果が信号値Ａと信号値Ｂを行き来する不安定な状態になった（第３の状態）場合は、気泡排出動作を行う（Ｓ４）。気泡排出動作の後、サブタンク２０２内のインク量の検知動作を再開（Ｓ５）し、所定時間の検知結果が安定して信号値Ａか否かを判断する（Ｓ６）。Ｓ６における判断はＳ３のものと同様である。
【００３１】
Ｓ４において気泡排出動作をすることで、所定時間の検知結果が安定して信号値Ａとなった（第１の状態）場合は、メインタンク１００内に充分な量のインクが収容されていると推定して（第２の推定動作）シーケンスを終了する。これは、Ｓ３における判断の時点で、第２の原因によって検知結果が第３の状態になっていたことが考えられる。つまり、メインタンク１００内には充分な量のインクが収容されていたが、サブタンク２０２内に気泡が混入していたと言える。
【００３２】
これに対し、Ｓ４の気泡排出動作をしても所定時間の検知結果が安定して信号値Ｂである（第２の状態）場合、または所定時間の検知結果が不安定である（第３の状態）場合は、ユーザに対して不図示の表示部にアラートを表示する（Ｓ７）。アラート回数Ｎに１を足し（Ｓ８）、Ｎが３以上になったか否か、つまりアラートを３回以上表示したか否かを判断する（Ｓ９）。上述したＳ２からＳ９のステップを、Ｎが３になるまで繰り返し行う。
【００３３】
Ｎが３になるまで検知動作と気泡排出動作を繰り返し、Ｓ３やＳ６において判断する。所定時間の検知結果が安定して信号値Ｂであった（第２の状態）場合、メインタンク１００内に充分な量のインクが収容されていないこと（推定結果）が推定される（インク量推定手段）。従って、Ｎが３以上になったら、画像記録中であっても記録動作を中断（Ｓ１０）して、インク補充を促すアナウンス（報知手段）を行う（Ｓ１１）。これは、第１の原因によって所定時間の検知結果が不安定である第３の状態であったが、気泡排出動作の繰り返しにより第２の状態になった場合と、始めから第２の状態であった場合と、が考えられる。どちらにしても、インク供給部に気泡が混入したのではなく、メインタンク１００内に充分な量のインクが収容されていないことが推定される。そのため、ユーザにインク補充を促すことで、画像記録中のインクの吐出不良を抑制することができる。
【００３４】
一方、Ｎが３になるまで検知動作と気泡排出動作を繰り返している間に、所定時間の検知結果が安定して信号値Ａとなった（第１の状態）場合、第２の原因によって所定時間の検知結果が第３の状態になっていたことが予測される。つまり、インク供給部に多量の気泡が混入し、気泡排出動作を繰り返すうちに混入した気泡が排出されて、検知結果が第１の状態になったことが考えられる。従って、メインタンク１００内には充分な量のインクが収容されていることが推定されるため、ユーザに対してインクの補充を促す必要はない。
【００３５】
なお、Ｓ３やＳ６における判断において所定時間の検知結果が第１の状態ではないと判断した場合でも、画像記録中は気泡排出動作を行うフラグを立てて、画像記録終了後に気泡排出動作（Ｓ４）を行うようにする。さらに、Ｎの閾値は３に限らず他の値に設定してもよい。また、Ｓ４における気泡排出動作を行った後の検知結果（Ｓ６）に基づいて、気泡排出動作等を繰り返さずにユーザに対してインクの補充を促してもよい。そして、図６に示すシーケンスを実行するタイミングは、ホスト装置からの記録命令を受ける前後でも、記録前あるいは記録後の回復動作を行う前後でもよい。
【００３６】
インクが補充された後は、気泡排出動作による回復動作を行い、メインタンク１００を除いたインク供給部がインクで満たされるように排出口４４から吸引する。これにより、インク供給部がインクで満たされて、再び水頭差によるインク供給が可能となる。
【００３７】
上述したような構成および制御により、サブタンク２０２内に設けられた検知手段６によって、サブタンク２０２内のインク量の検知結果に基づいてメインタンク１００内のインク量を推定することができる。これにより、ヘッド１１と直接接続されているサブタンク２０２で気泡の混入を間接的に検知することになり、ヘッド１１への気泡の混入を直接的に抑制し、インクの吐出不良を低減することができる。また、メインタンク１００に別途検知手段を設ける必要がなく、簡易な構成でインク量の検知を行うことができる。
【００３８】
また、サブタンク２０２内のインク量の検知結果に基づいて、インク供給部における気泡の混入を推定することができる。これは、サブタンク２０２内で継続的なインク量の検知を行い、所定時間の検知結果が安定しない第３の状態となった場合は気泡排出動作を行うことで原因の推定ができることによる。例えば気泡排出動作によって検知結果が第１の状態で安定すれば、インク供給部における気泡の混入が原因であり、メインタンク１００内には充分な量のインクが収容されていると推定できる。一方、気泡排出動作によって検知結果が第２の状態で安定すれば、メインタンク１００内のインクが不足していると推定できる。さらに、気泡排出動作によって検知結果が再び不安定な第３の状態となっても、本実施形態であれば３回以上の気泡排出動作が行われる。この繰り返しの気泡排出動作によって、検知結果を第１の状態か第２の状態に安定させることができ、メインタンク１００にインク補充が必要か否かをより正確に推定することができる。
【００３９】
仮にメインタンク１００内には充分な量のインクが収容されているにも関わらず、インク供給部において大量の気泡が混入しているために、検知結果が不安定な第３の状態である場合を想定する。図６のフローチャートに従い、３回以上の気泡排出動作をすることで、混入していた気泡が全て排出され、再びインク供給部がインクで満たされれば、検知結果は第１の状態となる。これにより、記録動作を中断してユーザに対するインク補充を促すアナウンスが表示されることはない。このように検知動作と気泡排出動作を複数回繰り返すことで、メインタンク１００内に充分な量のインクが収容されているにも関わらずインク供給部に気泡が混入している場合に、誤ってユーザにインク補充を促す報知を抑制することができる。つまり、ユーザに対して余計なインク補充を促すことを低減することができる。
【００４０】
本実施形態のようにユーザによってインク補充がなされる構成の場合、ユーザがメインタンク１００内のインク量をある程度視認できることから、メインタンク１００のインクを使い切る前にユーザによってインクが補充されることもある。このとき、従来のように、ヘッド１１からのインク吐出回数やホスト装置から受けたジョブ数によってメインタンク１００内に収容されたインク量を推定する場合、充分な量のインクを収容している場合でもユーザに対してインク補充を促してしまう可能性がある。これに対して本実施形態の制御を行うと、ユーザが視認するメインタンク１００内のインク量とインクジェット記録装置１０の推定との間に誤差が発生することを低減することができる。従って、適切なタイミングでユーザに対してインク補充を促すことができる。
【００４１】
なお、本実施形態においては交流電流を継続的にかけることで、サブタンク２０２内のインク量の検知動作を行うが、本発明はこれに限らず、一定間隔を空けながら継続的に直流電流をかけてもよい。また、検知手段はこれに限らず、パルス電圧をかける方法、静電容量を用いて検出する方法や光学的な検知方法等であってもよい。
【００４２】
また、本実施形態においては継続的な検知動作を行う間の、所定時間における検知結果に基づいて、検知結果の安定または不安定を検知するが、本発明はこれに限らず、所定回数分の検知結果に基づいて安定か不安定かを判断してもよい。また、本実施形態における「安定」とは、所定時間、信号値Ａや信号値Ｂを検知している状態である。しかしながら、信号値Ａや信号値Ｂと同等の信号値だけでなく、ある程度の誤差を含んだ範囲内で安定した信号値を検知している状態も含む。
【００４３】
〔他の実施形態〕
構成は第１実施形態と同様であり、ヘッド１１からのインク吐出回数やホスト装置から受けたジョブ数をカウントする計測手段をさらに設けて、それぞれの数が所定数以上になったら図６に示すシーケンスを実行する。第１実施形態と異なり常に検知動作を行う必要がなく、処理速度の向上や省エネルギー化をすることができる。この際、インクの吐出回数やホスト装置から受けたジョブ数は、ユーザによるインク補充時にリセットされるように、メインタンク１００のカバー７０の開閉を検知するセンサ等を別に設けてもよい。
【符号の説明】
【００４４】
６  検知手段
１０  インクジェット記録装置
１１  ヘッド（記録ヘッド）
４４  排出口（気泡排出手段）
１００  メインタンク
１１６  吸引ポンプ（気泡排出手段）
２０２  サブタンク
２０７  気泡排出部（気泡排出手段）
２０８  排出口キャップ（気泡排出手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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