(57)【要約】【課題】新たなセンサ等を配備することなく、無端ベルト駆動時の負荷トルクの上昇を抑えた画像形成装置を提供する。【解決手段】トナー像を保持した状態で搬送されてきた用紙に接しその用紙の搬送に伴って循環移動する加熱ベルト１２１を備えた加熱器１２０と、その用紙を加熱ベルト１２１との間に挟む加圧器１１０とで用紙を加熱および加圧することによりその用紙上にトナー像を定着させる定着器１００に、予め定められた経時条件を満たした時点以降における電源投入時に、加熱ベルト１２１の循環移動に対する負荷トルクを低減させる低速動作を実行させ、その低速動作の間におけるプリント指示によるプリント動作はその低速動作終了後に実施する。【選択図】図７
2017107077.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送されてきた用紙上にトナー像を形成するトナー像形成部、
トナー像を保持した状態で搬送されてきた用紙に接し該用紙の搬送に伴って循環移動する無端ベルトを備えた第１の定着体と、該用紙を該無端ベルトとの間に挟む第２の定着体とからなり、該用紙を加熱および加圧することにより該用紙上に該トナー像を定着させる一対の定着体を備えた定着部、
前記トナー像形成部と前記定着部を経由する用紙搬送経路を辿るように用紙を搬送する用紙搬送部、および
画像形成指示を受け、前記トナー像形成部、前記定着部、および前記用紙搬送部を制御して用紙上に画像を形成させる動作制御部を備え、
前記動作制御部が、予め定められた経時条件を満たした時点以降の、繰り返し発生する予め定められた事象の発生を契機として、前記一対の定着体に、当該時点以前における動作および当該時点以降であって当該事象の発生のない時点における動作と比べて低速な低速動作を、前記トナー像形成部および前記用紙搬送部によるトナー像形成および用紙搬送の各動作を禁止した上で、予め定められた時間にわたって実行させ、該低速動作実行中における画像形成指示による画像形成動作は該低速動作終了後に実行させるものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記動作制御部が、電源投入の事象を前記予め定められた事象として採用し、該事象の発生を契機として、前記一対の定着体に前記低速動作を実行させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
直前の画像形成動作からの画像形成動作休止の時間を計測して、予め定められた閾値時間が計測された時点でタイムアップするタイマを備え、
前記動作制御部が、前記タイマのタイムアップを前記予め定められた事象として採用し、該事象の発生を契機として、前記一対の定着体に前記低速動作を実行させることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
当該画像形成装置の機内温度を測定する温度センサを備え、
前記動作制御部が、前記温度センサで測定された温度が予め定められた温度閾値以下であるという低温条件に合致するか否かに応じて、前記一対の定着体に、該低温条件に合致する場合に相対的に時間が長い第１の低速動作を実行させ、該低温条件に合致しない場合に相対的に時間が短い第２の低速動作を実行させることを特徴とする請求項１から３のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１の定着体が、前記無端ベルトの内側から該無端ベルトを加熱する熱源を備えたことを特徴とする請求項１から４のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、循環移動するフイルムを介して記録材上の画像を加熱する加熱体を備え、規定温度よりも低い温度が検知された場合に、フイルムの搬送を規定のフイルム搬送速度よりも低速から開始することが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０００−３３８７９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、この目的のための新たなセンサ等を配備することなく、無端ベルト駆動時の負荷トルクの上昇を抑えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１は、
搬送されてきた用紙上にトナー像を形成するトナー像形成部、
トナー像を保持した状態で搬送されてきた用紙に接し該用紙の搬送に伴って循環移動する無端ベルトを備えた第１の定着体と、該用紙を該無端ベルトとの間に挟む第２の定着体とからなり、該用紙を加熱および加圧することにより該用紙上に該トナー像を定着させる一対の定着体を備えた定着部、
前記トナー像形成部と前記定着部を経由する用紙搬送経路を辿るように用紙を搬送する用紙搬送部、および
画像形成指示を受け、前記トナー像形成部、前記定着部、および前記用紙搬送部を制御して用紙上に画像を形成させる動作制御部を備え、
前記動作制御部が、予め定められた経時条件を満たした時点以降の、繰り返し発生する予め定められた事象の発生を契機として、前記一対の定着体に、当該時点以前における動作および当該時点以降であって当該事象の発生のない時点における動作と比べて低速な低速動作を、前記トナー像形成部および前記用紙搬送部によるトナー像形成および用紙搬送の各動作を禁止した上で、予め定められた時間にわたって実行させ、該低速動作実行中における画像形成指示による画像形成動作は該低速動作終了後に実行させるものであることを特徴とする画像形成装置である。
【０００６】
請求項２は、前記動作制御部が、電源投入の事象を前記予め定められた事象として採用し、該事象の発生を契機として、前記一対の定着体に前記低速動作を実行させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
【０００７】
請求項３は、
直前の画像形成動作からの画像形成動作休止の時間を計測して、予め定められた閾値時間が計測された時点でタイムアップするタイマを備え、
前記動作制御部が、前記タイマのタイムアップを前記予め定められた事象として採用し、該事象の発生を契機として、前記一対の定着体に前記低速動作を実行させることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置である。
【０００８】
請求項４は、
当該画像形成装置の機内温度を測定する温度センサを備え、
前記動作制御部が、前記温度センサで測定された温度が予め定められた温度閾値以下であるという低温条件に合致するか否かに応じて、前記一対の定着体に、該低温条件に合致する場合に相対的に時間が長い第１の低速動作を実行させ、該低温条件に合致しない場合に相対的に時間が短い第２の低速動作を実行させることを特徴とする請求項１から３のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置である。
【０００９】
請求項５は、前記第１の定着体が、前記無端ベルトの内側から該無端ベルトを加熱する熱源を備えたことを特徴とする請求項１から４のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１の画像形成装置によれば、低速動作を行わない場合と比べ、無端ベルト駆動時の負荷トルクの上昇が抑えられる。
【００１１】
請求項２の画像形成装置によれば、電源投入以外のタイミングで発生する事象を採用した場合と比べ、低速動作の効果が大きい。
【００１２】
請求項３の画像形成装置によれば、タイムアップによる低速動作を行わない場合と比べ、無端ベルト駆動時の負荷トルクの上昇を抑え続けることができる。
【００１３】
請求項４の画像形成装置によれば、温度によらず同一の低速動作を行う場合と比べ、その時の状況に応じた低速動作が行われる。
【００１４】
請求項５の画像形成装置によれば、無端ベルトの内側には熱源を備えずに無端ベルトの外側から無端ベルトを加熱する熱源を備えた場合と比べ、低速動作の時間の短縮化が図られる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態としてのプリンタの外観斜視図である。
【図２】図１に示すプリンタの内部構成の概要を示した模式図である。
【図３】定着器の模式断面図である。
【図４】プリンタの使用期間と定着器動作時の負荷トルクとの関係を示した図である。
【図５】プリンタを連続動作させたときの使用開始からの時間と負荷トルクとの関係を示した図である。
【図６】本実施形態における解決策を示した図である。
【図７】本実施形態のプリンタにおける低速動作およびプリント動作の制御シーケンスを示した図である。
【図８】別例の定着器の模式断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明の実施の形態を説明する。
【００１７】
図１は、本発明の画像形成装置の一実施形態としてのプリンタの外観斜視図である。        
【００１８】
このプリンタ１の上部には、原稿から画像を読み取る画像読取部１０が備えられている。この画像読取部１０には蓋１１が備えられている。その蓋１１は、背面側のヒンジを回転軸として開閉する構造となっている。その蓋１１を開けて原稿を下向きにセットし、蓋１１を閉めてスタートボタン２１ａを押すと、その原稿上の画像が読み取られて画像データが生成される。
【００１９】
このプリンタ１には、上記のスタートボタン２１ａを含む複数の操作ボタン２１と表示画面２２とを有するユーザインタフェース２０が備えられている。
【００２０】
さらにこのプリンタ１には、画像データに基づき、トナーを用いて画像を用紙上に形成する画像形成部３０が備えられている。
【００２１】
この画像形成部３０の下方には、引出し自在な用紙トレイ３１が２台備えられている。これらの用紙トレイ３１内には、画像形成に用いられる、画像形成前の用紙が積み重ねられて収容されている。本実施形態のプリンタ１では、それら２台の用紙トレイ３１のうちの１台には通常の厚みの用紙が収容され、もう１台の用紙トレイ３１には厚い用紙が収容されている。この画像形成部３０の内部では、それらの用紙トレイ３１のうちの指定された用紙トレイ３１から用紙が取り出され、その用紙上に画像が形成される。画像が形成された用紙は、この画像形成部３０の上部の排紙トレイ３２上に排出される。
【００２２】
ここで、２台の用紙トレ３１のうちに通常の厚みの用紙が収容された用紙トレイ３１から用紙を取り出してその用紙上に画像を形成するときは、その用紙は、例えば２００ｍｍ／ｓの用紙搬送速度で搬送され、このプリンタ１の用紙搬送部以外の各部の動作もその用紙搬送速度に応じた速度で動作する。一方、厚い用紙が収容された用紙トレイ３１から用紙を取り出してその用紙上に画像を形成するときは、その用紙は、上記よりも遅い、例えば１４０ｍｍ／ｓの用紙搬送速度で搬送される。これに伴い、このプリンタ１の用紙搬送部以外の各部の動作も、その用紙搬送速度に応じた速度で動作する。このように用紙搬送速度を変えているのは、用紙を高速で搬送して画像形成の生産性を上げるためと、厚い用紙の場合、後述する定着器１００におけるトナー像の定着に時間を要するためである。
【００２３】
また、この画像形成部３０には、用紙トレイ３１の上部に開閉自在な前カバー３３が備えられている。
【００２４】
この画像形成部３０における画像形成は、画像読取部１０での読取りにより得られた画像データに基づいて行なわれる。ただし、それのみではなく、この画像形成部３０では、外部の機器、例えば画像編集用コンピュータ等から画像データを受け取り、その受け取った画像データに基づいても画像が形成される。
【００２５】
図２は、図１に示すプリンタの内部構成の概要を示した模式図である。
【００２６】
このプリンタ１の上部の画像読取部１０の蓋１１の直ぐ下には、透明ガラス板１２が備えられている。画像読取用の原稿は、蓋１１を開けて、その透明ガラス板１２の上に下向きに置かれる。透明ガラス板１２の下には、原稿上の画像を読み取る画像読取センサ１３が備えられている。この画像読取センサ１３は、プリンタ１の奥行き方向（図２の紙面に垂直な方向）に延びていて、矢印Ａ方向に移動しながら原稿上の画像を順次に読み取っていき、画像データを生成する。
【００２７】
画像形成部３０の、用紙トレイ３１の上部には、横に並ぶ４つの画像形成エンジン５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋが備えられている。これらの画像形成エンジン５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋは、それぞれ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、および黒（Ｋ）の色のトナーでトナー像を形成するエンジンである。これらの画像形成エンジン５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋは、使用するトナーの色の違いを除き、同一の構成を有する。以下では、色の区別が不要の場合には、色を表わす符号であるＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋは省略し、数字のみの符号で説明する。
【００２８】
各画像形成エンジン５０には、矢印Ｂ方向に回転する感光体ドラム５１が備えられている。また、各画像形成エンジン５０には、その感光体ドラム５１の回りに、帯電器５２、露光器５３、現像器５４、転写器５５、およびクリーナ５６が備えられている。
【００２９】
帯電器５２は、感光体ドラム５１の表面を一様に帯電する。
【００３０】
露光器５３は、画像データに応じて変調された露光光を感光体ドラム５１に照射して、その感光体ドラム５１の表面に静電潜像を形成する。
【００３１】
現像器５４には、その画像形成エンジン５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋに応じた色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーが収容されている。現像器５４は、その収容されているトナーで感光体ドラム５１上の静電潜像を現像することにより感光体ドラム５１上にトナー像を形成する。
【００３２】
横に並ぶ４つの画像形成エンジン５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋの上部には、中間転写ベルト６１が配置されている。この中間転写ベルト６１は、無端状のベルトであり、ロール６２，６３に巻き架けられていて、これら４つの画像形成エンジン５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋに沿う循環移動径路上を矢印Ｃ方向に循環移動する。
【００３３】
中間転写ベルト６１の上方には、各色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーがそれぞれ収容された４つのトナーカートリッジ５９Ｙ，５９Ｍ，５９Ｃ，５９Ｋが備えられている。各画像形成エンジン５０に備えられている各現像器５４内のトナーが減少すると、対応するトナーカートリッジ５９から現像器５４にトナーが補給される。
【００３４】
各画像形成エンジン５０の転写器５５は、感光体ドラム５１との間に中間転写ベルト６１を挟む、中間転写ベルト６１の内側に配置されている。そしてこの転写器５５の作用により、感光体ドラム５１上に形成されたトナー像が中間転写ベルト６１上に転写される。ここで、４つの画像形成エンジン５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋにおいて形成された４つのトナー像は、中間転写ベルト６１の循環移動に従って、その中間転写ベルト６１上に順次重なるように転写される。
【００３５】
クリーナ５６は、感光体ドラム５１上の、転写後に残存している不要のトナーを感光体ドラム５１上から除去することで、感光体ドラム５１を清掃する。
【００３６】
中間転写ベルト６１上に順次重なるように転写されたトナー像は、その中間転写ベルト６１によって搬送され、２次転写器７１の作用により用紙上に転写される。用紙上への転写後の中間転写ベルト６１上に残存する不要なトナーは、クリーナ６４により中間転写ベルト６１から除去される。
【００３７】
用紙トレイ３１に収容されている用紙は、ピックアップロール８１により取り出され、複数枚重なって取り出されたときは、捌きロール８２により確実に１枚に分離され、その１枚の用紙が搬送ロール８３により、矢印Ｄの向きに、タイミング調整ロール８４にまで搬送される。
【００３８】
そして、中間転写ベルト６１上に転写されたトナー像が２次転写器７１の位置に搬送されるタイミングと同期して用紙もその位置に搬送されるようにタイミングが調整されて、タイミング調整ロール８４により用紙が矢印Ｅの向きに送り出される。そしてその２次転写器７１の作用により、中間転写ベルト６１上のトナー像が用紙上に転写される。
【００３９】
トナー像の転写を受けた用紙はさらに矢印Ｆの向きに搬送されて定着器１００を通過する。この定着器１００には、矢印Ｉ方向に回転する加圧ロール１１１（図３参照）を有する加圧器１１０と、矢印Ｊ方向に循環移動する加熱ベルト１２１（図３参照）を有する加熱器１２０とが備えられている。
【００４０】
この定着器１００に搬送されてきた用紙は、加圧ロール１１１と加熱ベルト１２１とに挟まれて加圧および加熱され、これにより用紙上のトナー像がその用紙上に定着される。
【００４１】
定着器１００を通過した用紙はさらに搬送ロール８５により矢印Ｇの向きに搬送され、排紙ロール８６により、画像形成部３０の上部に設けられている排紙トレイ３２上に排出される。
【００４２】
また、このプリンタ１には、制御部９０が備えられている。この制御部９０は、画像データの受信や、このプリンタ１の各部の制御を担っている。この制御部９０は、本発明にいう動作制御部の一例に相当する制御（後述の図７参照）も担っている。
【００４３】
さらに、このプリンタ１には、機内温度測定用の温度センサ９１が備えられている。この温度センサ９１での測定結果は、制御部９０に入力されて、動作制御のための情報の１つとして参照される。
【００４４】
図３は、定着器の模式断面図である。
【００４５】
この定着器１００は、上述の通り、加圧ロール１１１を有する加圧器１１０と加熱ベルト１２１を有する加熱器１２０とを備えている。加熱ベルト１２１は、本発明にいう無端ベルトの一例に相当する。加圧ロール１１１は加熱ベルト１２１の外面１２１ａに押し当てられ、加圧ロール１１１と加熱ベルト１２１が互いに接触した定着ニップ領域Ｎを形成している。
【００４６】
この実施形態の加熱器１２０には、誘導加熱により加熱ベルト１２１を加熱する誘導加熱方式が採用されている。
【００４７】
この加熱器１２０には、加熱ベルト１２１の全体を間に挟んで加圧ロール１１１から離れた側に、誘導加熱用のコイル１２２と、その背面にフェライト１２３が配置されている。また、この加熱器１２０には、加熱ベルト１２１の内側に支持部材１２４が配置されている。この支持部材１２４は、加熱ベルト１２１の内側に配備された各部材を支持する部材である。また、この加熱ベルト１２１の内側の、加熱ベルト１２１を挟んで加圧ロール１１１に対面した位置には、加圧パッド１２５が備えられている。この加圧パッド１２５は、支持部材１２４に支持されて、加熱ベルト１２１の内側から加圧ロール１１１の押圧を受ける部材である。また、この加熱ベルト１２１の内側の、加熱ベルト１２１を挟んでコイル１２２に対面する位置には、感温磁性板１２６と蓄熱板１２７との２枚重ねの板材が配置されている。感温磁性板１２６は、温度に応じて磁性が変化し、高温になるとコイル１２２からの磁束の引き込みが減少する性質を有する。ここでは、この感温磁性板１２６の性質を利用して、その感温磁性板１２６に加熱ベルト１２１の温度調節の役割を担わせている。また、蓄熱板１２７は、熱容量の大きな材料からなり、蓄熱により加熱ベルト１２１の温度を安定化させる役割を担っている。さらに、この加熱ベルト１２１の内側の、感温磁性板１２６と蓄熱板１２７との２枚重ねの板材と支持部材１２４との間には、遮蔽板１２８が配備されている。この遮蔽板１２８は誘導加熱により発生した熱が支持部材１２４側に直接に輻射されるのを抑える役割を担っている。これら感温磁性板１２６、蓄熱板１２７、および遮蔽板１２８は、いずれも、支持部材１２４に支持されている。
【００４８】
加圧ロール１１１は、不図示の駆動源からの駆動力を受けて矢印Ｉの向きに回転する。加熱ベルト１２１は、加圧ロール１１１の回転に伴って従動し、矢印Ｊの向きに循環移動する。加熱ベルト１２１の内面１２１ｂには、オイルやグリース等の潤滑剤が塗布されている。加熱ロール１２１は、この潤滑剤の存在により、加圧ロール１１１の回転に従動して円滑に循環移動する。
【００４９】
図２に示す２次転写器１７１の作用によりトナー像の転写を受けた用紙は、図３に示す矢印Ｆの向きに進行し、定着ニップ領域Ｎを通過する。トナー像を保持した用紙は、この定着ニップ領域Ｎを通過する際に加圧ロール１１１と加熱ロール１２１とに挟まれて加圧および加熱され、これにより、用紙上のトナー像がその用紙上に定着される。
【００５０】
定着器１００を通過した用紙は、さらに矢印Ｇの向きに搬送されて排紙トレイ３２上に排出される。
【００５１】
図４は、プリンタの使用期間と定着器動作時の負荷トルクとの関係を示した図である。この図４において横軸は使用期間を表し、縦軸は負荷トルクを表している。
【００５２】
この図４の実線は、負荷トルクの実測値であり、破線は閾値である。この図４から分かるように、プリンタ１の使用期間が長いと負荷トルクが徐々に上昇していく。そして、負荷トルクが、破線で示す閾値を超えると、負荷が大きすぎて定着器１００の動作が停止してしまう恐れが生じる。
【００５３】
図５は、プリンタを連続動作させたときの使用開始からの時間と定着器の負荷トルクとの関係を示した図である。この図５において、横軸は時間［ｓ］、縦軸はトルク［Ｎ・ｍ］である。
【００５４】
この図５の２本の実線は、実際のトルクの変化を表している。また、破線は、図４にも示した閾値である。
【００５５】
この図５に示す２本の実線のグラフのうちのグラフａは、２２°Ｃ程度の常温環境下でプリンタ１を動作させたときの負荷トルクの変化を示している。また、グラフｂは、プリンタ１を１０°Ｃ程度の低温環境下で動作させたときの負荷トルクの変化を示している。      
【００５６】
グラフａ，ｂのいずれにおいても、動作開始時点での負荷トルクが大きく、動作し続けることによりトルクが徐々に低下している。また、グラフａとグラフｂとを比べると、プリンタの動作開始時点の負荷トルクは、常温環境下（グラフａ）よりも低温環境下（グラフｂ）のほうが大きいことが分かる。ただし、動作を続けていると常温環境下（グラフａ）であっても低温環境下（グラフｂ）であっても、ほぼ同一の負荷トルクとなる。
【００５７】
以上の通り、図４，図５から、プリンタを長い期間使用していると負荷トルクが徐々に上昇し、特にプリンタの使用開始時にその負荷トルクが大きくなり、閾値を超えてしまうことがあること、プリンタの使用開始時の負荷トルクは、常温環境下よりも低温環境下のほうが大きいこと、が分かる。
【００５８】
図６は、本実施形態における解決策を示した図である。この図６も、図５と同様、横軸は時間［ｓ］、縦軸は定着器の負荷トルク［Ｎ・ｍ］である。
【００５９】
また、これも図５と同様、図６に示した実線のグラフは実測した負荷トルク、破線は閾値である。
【００６０】
この図６に示すグラフａは、プリンタを通常動作させたときの負荷トルクの変化を示している。動作直後の負荷トルクが大きく、閾値をやや超えている。  一方、グラフｂは、以下に説明する延命動作（グラフｃ）を実行した後における通常動作時の負荷トルクの変化を示している。
【００６１】
本実施形態における延命動作（グラフｃ）は、用紙の搬送やトナー像の形成を行うことなく定着器１００を一定時間低速で動作させることを意味している。低速であれば低い負荷トルクで動作させることができ、これを一定時間行うことで加熱ベルト１２１の内面に塗布されている潤滑剤が温められ、実動作の立ち上げ時の負荷トルクをグラフｂのように抑えることができる。この延命動作では、用紙は搬送しないものの、定着器１００を、用紙搬送速度８０ｍｍ／ｓに相当する速度で動作させる。前述の通り、本実施形態のプリンタ１には、２００ｍｍ／ｓと１４０ｍｍ／ｓとの２種類の用紙搬送速度が用意されているが、この延命動作では、遅い方の用紙搬送速度よりもさらに遅い用紙搬送速度に相当する動作速度が採用されている。
【００６２】
図７は、本実施形態のプリンタにおけるプリント動作の制御シーケンスを示した図である。
【００６３】
この図７に示す処理の実行は、図２に示す制御部９０が担当している。
【００６４】
この図７に示すフローチャートには、「開始１」と「開始２」との２つの処理開始ポイントが設けられている。「開始１」の処理開始ポインからの処理は、このプリンタ１０への電源投入と後述するタイマのタイムアップとのいずれかの事象の発生をトリガにして開始される処理である。一方、「開始２」の処理開始ポインからの処理は、画像の形成を指示するプリント指示をトリガにして開始される処理である。
【００６５】
「開始１」の処理開始ポインからの処理が開始されると、先ず、経時条件を満たすか否かが判定される（ステップＳ０１）。この経時条件としては、プリンタの使用期間が、負荷トルクが予め定められたレベルにまで上昇してきたことが想定される程度に長期間（例えば２年間）を超える、という条件が採用される。ただし、この「経時条件」は、プリンタの使用期間である必要はなく、このプリンタ１でのプリント枚数（画像形成の累積数）であってもよい。すなわち、この「経時条件」は、予め定められたレベルへの負荷トルクの上昇が推定されるパラメータであればよい。
【００６６】
このステップＳ０１において、経時条件が満たされていないと判定されたとき、すなわち負荷トルクが予め定められたレベルまでは未だ上昇していないと推定されたときは、何も行わずにそのまま終了する。
【００６７】
一方、ステップＳ０１において経時条件を満たしていると判定されると、次に、タイマのリセット（ステップＳ０２）とプリント禁止の処理（ステップＳ０３）が行われる。そしてさらに、本実施形態では、温度センサ９１（図２参照）で測定された機内温度が予め定められた閾値温度以下の低温環境かにあるか否かが判定される（ステップＳ０４）。そして、低温条件下にあると判定されたときは、相対的に長時間（例えば６０ｓ）の延命動作（これをタイプＡの延命動作と称する）が行われ（ステップＳ０５）、低温条件下にはないと判定されたときは、相対的に短時間（例えば３０ｓ）の延命動作（これをタイプＢの延命動作と称する）が行われる（ステップＳ０６）。
【００６８】
ステップＳ０５におけるタイプＡの延命動作、あるいは、ステップＳ０６におけるタイプＢの延命動作がが終了すると、プリント禁止解除処理がおこなわれる（ステップＳ０７）。さらに、延命動作（ステップＳ０６，Ｓ０７）を行っている間にプリント指示があったか否かが判定され（ステップＳ０８）、プリント指示がなかったときは、タイマをスタートさせて（ステップＳ０９）、一連の処理を終了する。
【００６９】
なお、ここで使用しているタイマのタイムアップ時間は、プリンタ１０の動作が停止している間に無端ベルトの負荷トルクが再び上昇して閾値を超える恐れがあるレベルの時間に設定されている。
【００７０】
ステップＳ０８においてプリント指示があった旨、判定されると、ステップＳ１３に進む。ステップＳ１３については後述する。
【００７１】
プリント指示があると、「開始２」の処理開始ポイントからの処理が開始される。
【００７２】
ここでは先ず、プリントが禁止されている（ステップＳ０３参照）か否かが判定される（ステップＳ１１）。プリントが禁止されているときは、このまま終了する。
【００７３】
ステップＳ１１において、プリントが禁止されていない旨、判定されたときは、次にタイマがリセットされ（ステップＳ１２）、次いで、用紙を実際に搬送するとともにトナー像を形成して用紙上に転写、定着するプリント動作が開始される（ステップＳ１３）。そして、今回のプリント指示に応じた全てのプリント指示が終了すると（ステップＳ１４）、タイマを再度スタートさせた上で（ステップＳ１５）、今回のプリント指示に対する、この図７に示す処理を終了する。
【００７４】
本実施形態のプリンタでは、以上のようにして、必要に応じて延命動作を実行し、これにより、延命動作を行わないプリンタと比べたときのプリンタの寿命を延ばしている。
【００７５】
図８は、別例の定着器の模式断面図である。
【００７６】
ここでは、図３に示した定着器１００の構成要素と比べ、同一あるいは対応する構成要素には、図３において付した符号と同一の符号を付して示し、相違点のみ説明する。
【００７７】
図３に示した定着器１００を構成する加熱器１２０は、誘導加熱方式を採用したものであるが、この図８に示す定着器１００’の加熱器１２０’は、誘導加熱に代わり、加熱ベルト１２１の内側に熱源１２９が配備された構造を有する。このように、加熱ベルト１２１の内側に熱源１２９を配備すると、加熱ベルト１２１の外側から加熱するタイプと比べ加熱ベルト１２１の内面１２１ｂに塗布されている潤滑剤が温まりやすく、したがって延命動作を短時間で済ませることができる。
【００７８】
なお、本実施形態では、図７に示した処理に従って、延命動作を行うか否か、延命動作を行うにあたってタイプＡとタイプＢのどちらのタイプの延命動作を行うかを判定している。しかしながら、本発明は、この図７に示す処理にのみ限定されるものではなく様々なバリエーションが可能である。
【００７９】
例えば、図７に示す処理では、低温環境下にあるか否かに応じて、タイプＡあるいはタイプＢの延命動作を実行しているが、低温環境下にあるか否かを判定することなく、１種類のタイプの延命動作で済ませてもよい。
【００８０】
また、また、電源投入時のみ延命動作を行えば済むプリンタの場合は、延命動作はプリンタ１０への電源投入時のみとし、タイマのタイムアップによるをトリガとした延命動作は行わなくてもよい。
【００８１】
このように、本発明では、延命動作を行うか否かの判定において、様々なバリエーションが可能である。
【符号の説明】
【００８２】
１      プリンタ
１０    画像読取部
２０    ユーザインタフェース
３０    画像形成部
５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋ    画像形成エンジン
６１    中間転写ベルト
７１    ２次転写器
９０    制御部
９１    温度センサ
１００  定着器
１１０  加圧器
１１１  加圧ロール
１２０  加熱器
１２１  加熱ベルト
１２２  コイル
１２３  フェライト
１２４  支持部材
１２５  加圧パッド
１２６  感温磁性板
１２７  蓄熱板
１２８  遮蔽板
１２９  熱源
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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