(57)【要約】【課題】画像形成装置において、トナー補給機構に使用されるステッピングモータを起動する際に適切なタイミングに励磁を開始するための技術を提供する。【解決手段】画像形成装置（ＭＦＰ）のＣＰＵ４００は、現像器１４０内のトナー残量（トナーセンサからのＯＮ信号の出力回数Ｎ）を判定する。ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１を停止すると（Ｓ１０５）、搬送路モータ２１１の励磁をオフにする（Ｓ１０８）。その後、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１の起動前に、現像器１４０内のトナー残量が所定の閾値Ｎth2を下回るタイミングに、搬送路モータ２１１の励磁を開始する（Ｓ１１０）。【選択図】図４
2017215523.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成用のトナーを現像器へ補給する補給手段と、
前記補給手段を駆動するステッピングモータと、
前記現像器内のトナーの残量を検出する検出手段と、
前記検出手段で検出されたトナーの残量に基づいて、前記現像器へのトナーの補給のために前記ステッピングモータが起動される前に前記ステッピングモータの励磁を開始するタイミングを制御する制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、
前記検出手段によって検出される前記残量が、前記ステッピングモータが起動されるタイミングである第１閾値よりも高い第２閾値を下回るタイミングで励磁を開始する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
画像形成用のトナーを現像器へ補給する補給手段と、
前記補給手段を駆動するステッピングモータと、
画像形成におけるトナー消費量を判定する判定手段と、
前記判定されたトナー消費量に基づいて、前記現像器へのトナーの補給のために前記ステッピングモータが起動される前に前記ステッピングモータの励磁を開始するタイミングを制御する制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記ステッピングモータが停止されると、前記判定手段によって判定されたトナー消費量に基づいて、前記ステッピングモータが次に起動されるタイミングを予測し、予測したタイミングより所定時間前のタイミングを、前記励磁を開始するタイミングに定める
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判定手段は、前記画像形成における印字率及び画像形成速度に基づいて、前記トナー消費量を判定する
ことを特徴とする請求項３または４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記判定手段は、前記印字率が低いほど、前記トナー消費量が少ないと判定する
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記判定手段は、前記画像形成速度が低いほど、前記トナー消費量が少ないと判定する
ことを特徴とする請求項５または６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記判定されたトナー消費量が少ないほど、前記ステッピングモータが停止されてから起動されるまでの間に前記ステッピングモータを無励磁状態にする期間の長さを長くする
ことを特徴とする請求項３から７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記トナー消費量は、前記画像形成における単位時間当たりのトナーの変化量である
ことを特徴とする請求項３から８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記補給手段は、前記ステッピングモータによって駆動されることでトナー収納容器から排出されたトナーを前記現像器へ搬送するスクリューを含む
ことを特徴とする請求項１から９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記補給手段は、前記ステッピングモータによって駆動されることでトナーを排出するトナー収納容器と、前記トナー収納容器から排出されたトナーを前記現像器へ搬送するためのトナー搬送路と、を含む
ことを特徴とする請求項１から９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記ステッピングモータに駆動電流を供給して前記ステッピングモータを駆動するモータ駆動手段を更に備え、
前記制御手段は、前記ステッピングモータの停止中に前記励磁を開始するタイミングに達すると、前記モータ駆動手段から前記ステッピングモータに駆動電流を供給させることで、前記ステッピングモータを励磁状態にする
ことを特徴とする請求項１から１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
画像形成用のトナーを現像器へ補給する補給手段と、前記補給手段を駆動するステッピングモータと、を備える画像形成装置の制御方法であって、
前記現像器内のトナーの残量を検出する検出工程と、
前記検出工程において検出されたトナーの残量に基づいて、前記現像器へのトナーの補給のために前記ステッピングモータが起動される前に前記ステッピングモータの励磁を開始するタイミングを制御する制御工程と、
を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項１４】
画像形成用のトナーを現像器へ補給する補給手段と、前記補給手段を駆動するステッピングモータと、を備える画像形成装置の制御方法であって、
画像形成におけるトナー消費量を判定する判定工程と、
前記判定されたトナー消費量に基づいて、前記現像器へのトナーの補給のために前記ステッピングモータが起動される前に前記ステッピングモータの励磁を開始するタイミングを制御する制御工程と、
を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置及びその制御方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機等の画像形成装置では、シート搬送機構やトナー補給機構の駆動源としてステッピングモータが広く用いられている。ステッピングモータは、各相の巻線が所定の順序で励磁される（電流が供給される）ことで回転駆動される。電流が供給されない無励磁状態で停止中のステッピングモータは、電流の供給が再開された際、起動（始動）に一定の時間を要する。このため、ステッピングモータの応答性を高めるために、停止期間中にもステッピングモータの励磁状態が維持されることがある。この場合、停止期間全体にわたって励磁状態を維持するのではなく、起動タイミングよりも所定時間前にステッピングモータの励磁を開始することで、停止期間中の消費電力の低減が可能である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−２５３１３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述の技術では、ステッピングモータの所定の起動タイミングを基準として、当該起動タイミングより所定時間前にステッピングモータの励磁を開始している。しかし、トナー補給機構に使用されるステッピングモータは、トナー収納容器（トナーボトル）から現像器へのトナーの補給間隔に応じて間欠的に起動及び停止される。この場合、トナーの補給間隔に依存してステッピングモータの起動タイミングが変化するため、起動タイミングを予め特定することができない。したがって、トナー補給機構に使用されるステッピングモータに上述の技術を適用するためには、ステッピングモータの起動前に励磁を開始するタイミングを制御するための仕組みが必要となる。
【０００５】
本発明は、上述の問題に鑑みてなされたものであり、画像形成装置において、トナー補給機構に使用されるステッピングモータを起動する際に適切なタイミングに励磁を開始するための技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、例えば、画像形成装置として実現できる。本発明の一態様に係る画像形成装置は、画像形成用のトナーを現像器へ補給する補給手段と、前記補給手段を駆動するステッピングモータと、前記現像器内のトナーの残量を検出する検出手段と、前記検出手段で検出されたトナーの残量に基づいて、前記現像器へのトナーの補給のために前記ステッピングモータが起動される前に前記ステッピングモータの励磁を開始するタイミングを制御する制御手段と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
また本発明の別の一態様に係る画像形成装置は、画像形成用のトナーを現像器へ補給する補給手段と、前記補給手段を駆動するステッピングモータと、画像形成におけるトナー消費量を判定する判定手段と、前記判定されたトナー消費量に基づいて、前記現像器へのトナーの補給のために前記ステッピングモータが起動される前に前記ステッピングモータの励磁を開始するタイミングを制御する制御手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、画像形成装置において、トナー補給機構に使用されるステッピングモータを起動する際に適切なタイミングに励磁を開始することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】ＭＦＰの構成を示す断面図。
【図２】トナー補給部の構成を示す概略図。
【図３】ＭＦＰの制御系の構成を示すブロック図。
【図４】モータ駆動制御の手順を示すフローチャート。
【図５】印字率及び画像形成速度とトナー消費量との関係の例を示す図。
【図６】トナー消費量と励磁ＯＦＦ期間との対応関係の例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の例示的な実施形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１１】
本実施形態の画像形成装置は、例えば、印刷装置（プリンタ）、複写機、複合機（ＭＦＰ）、及びファクシミリ装置等の、電子写真方式でシートに画像を形成する装置である。なお、複合機とは、例えば、プリント（印刷）機能、スキャン機能、複写機能及びファクシミリ機能を含む複数種類の機能のうち、少なくとも２つ以上の複数の機能を有する装置である。ここでは、画像形成装置が、印刷機能、スキャン機能及び複写機能を有するＭＦＰである場合について説明する。
【００１２】
＜画像形成装置（ＭＦＰ）＞
図１は、本実施形態に係るＭＦＰ１００の構成を示す断面図である。ＭＦＰ１００は、複数色のトナー（現像剤）を用いて多色画像を形成する画像形成装置であってもよいが、単色のトナーを用いて単色画像を形成する画像形成装置について説明する。ＭＦＰ１００は、シートへの画像形成を行うプリンタユニット１０１と、原稿の画像の読み取りを行うリーダユニット１０２と、読み取り対象となる原稿の搬送を行うＡＤＦユニット１０３とで構成される。なお、シートは、記録紙、記録材、記録媒体、用紙、転写材、転写紙等と称されてもよい。
【００１３】
プリンタユニット１０１では、給紙カセット１１０に収納された記録紙Ｐが、ピックアップローラ１１１、給紙ローラ１１２及びリタードローラ１１３によって、１枚ずつ搬送路に給紙される。給紙カセット１１０から給紙された記録紙Ｐは、搬送ローラ１１４によって搬送路を搬送される。記録紙Ｐは、レジストローラ対１１５の位置に達すると、停止しているレジストローラ対１１５によって斜行補正が行われる。その後、レジストローラ対１１５の回転が開始されることで、記録紙Ｐは、感光ドラム１３１と転写ローラ１３３との間の転写ニップ部へ搬送される。
【００１４】
プリンタユニット１０１において、レーザスキャナユニット１２０、感光ドラム（感光体）１３１、帯電ローラ１３２、転写ローラ１３３及び現像器１４０は、記録紙Ｐへ画像を形成する画像形成部を構成する。画像形成部では、回転駆動される感光ドラム１３１の外周面が、帯電ローラ１３２の作用によって、所定の極性の電位に一様に帯電する。レーザスキャナユニット１２０は、帯電した感光ドラム１３１を光ビーム（レーザ光）によって露光する。具体的には、レーザスキャナユニット１２０は、画像情報（時系列のデジタル画素信号）に応じて変調されたレーザ光Ｌを出力し、帯電した感光ドラム１３１をレーザ光Ｌで走査することで、感光ドラム１３１上に静電潜像を形成する。なお、レーザスキャナユニット１２０は、リーダユニット１０２によって原稿の画像を読み取って得られた画像データ（画像情報）、またはＰＣ等の外部装置からネットワークを介して受信した画像データに基づいて、レーザ光Ｌを出力する。
【００１５】
現像器１４０は、現像ローラ１４１を含み、トナー補給部１５０から供給（補給）されるトナーを用いて感光ドラム１３１上の静電潜像を現像してトナー画像を形成する。感光ドラム１３１上に形成されたトナー画像は、感光ドラム１３１の回転に伴って、転写ニップ部へ移動する。感光ドラム１３１と逆極性の転写バイアスが転写ローラ１３３に印加されることで、感光ドラム１３１上のトナー画像は転写ニップ部において記録紙Ｐの表面に転写される。
【００１６】
画像形成部においてトナー画像が転写された記録紙Ｐは、定着器１６０内へ搬送される。定着器１６０は、定着ヒータ及び加圧ローラによって熱及び圧力を記録紙Ｐに加えることで、記録紙Ｐ上のトナー画像を記録紙Ｐに定着させる。このようにして画像が形成された記録紙Ｐは、定着器１６０の通過後、排紙ローラ１７０によって装置外部の排紙トレイ１７１へ排紙（排出）される。
【００１７】
また、記録紙Ｐへ両面印刷が行われる場合には、第１面に対する画像形成が終了した記録紙Ｐは、反転フラッパ１８１の位置を通過後、排紙ローラ１７０によって逆方向に搬送され、反転フラッパ１８１によって反転搬送路１８０へ導かれる。反転搬送路１８０に導かれた記録紙Ｐは、搬送ローラ１８２，１８３によって、再びレジストローラ対１１５の位置へ搬送される。その際、記録紙Ｐは、第１面に対する画像形成の際と比較して、第１面及び第２面が反転した状態となっている。その後、記録紙Ｐは、第１面に対する上述の画像形成と同様に、第２面に対する画像形成が行われた後、排紙トレイ１７１へ排出される。
【００１８】
このように、本実施形態の画像形成装置において、画像形成部は、現像器１４０を含み、トナー補給部１５０によって供給されるトナーを用いて画像形成を行う画像形成手段の一例である。トナー補給部１５０は、現像器１４０へ画像形成用のトナーを補給する補給手段の一例である。なお、本実施形態では、現像器１４０の内部に設けられた、現像器１４０内のトナーを攪拌しながら搬送するための攪拌部材（図示せず）も補給手段の一例として機能する。
【００１９】
＜トナー補給部＞
図２は、ＭＦＰ１００におけるトナー補給部１５０の構成を示す概略図である。トナー補給部１５０には、トナーが予め充填されたトナーボトル（トナー収納容器）２００がユーザによって設置される。トナー補給部１５０は、トナーボトル２００、ボトルモータ２０１、トナー搬送路２１０、トナー搬送路２１０内に設けられたスクリュー２１２、及び搬送路モータ２１１を備えている。トナー搬送路２１０は、トナーボトル２００と現像器１４０との間に設けられ、トナーボトル２００から排出（供給）されるトナーを収納するトナーホッパー（貯留部）に相当する。トナー搬送路２１０は、トナーボトル２００から排出されたトナーを現像器１４０へ搬送するために用いられる。
【００２０】
トナーボトル２００の回転軸は、駆動ギア列（図示せず）を介してボトルモータ２０１と接続されており、ボトルモータ２０１から駆動ギア列を介して回転駆動力が与えらえる。ボトルモータ２０１が回転駆動されることで、トナーボトル２００は矢印Ａが示す方向に回転する。トナーボトル２００がボトルモータ２０１によって駆動されて回転することで、トナーボトル２００の内部からトナーが排出されてトナー搬送路２１０内へ流入する。
【００２１】
トナー搬送路２１０内にはスクリュー２１２が設けられている。スクリュー２１２の回転軸は、駆動ギア列（図示せず）を介して搬送路モータ２１１と接続されており、搬送路モータ２１１から駆動ギア列を介して回転駆動力が与えられる。このように、搬送路モータ２１１とスクリュー２１２との間には、駆動ギア列及び回転軸から成る、搬送路モータ２１１からスクリュー２１２に駆動力を伝達する動力伝達機構が設けられている。スクリュー２１２は、搬送路モータ２１１によって駆動されて回転し、トナーボトル２００からトナー搬送路２１０内に流入したトナーを一方向（図２において左から右）に搬送する。トナー搬送路２１０を通じて搬送されたトナーは、トナー搬送路２１０の端部において現像器１４０へ排出される。
【００２２】
現像器１４０の内部には、現像器１４０内のトナーの有無を検知するためのトナーセンサ２２１が備えられている。また、現像器１４０の内部には、現像器１４０内のトナーを攪拌しながら現像器１４０内でトナーを搬送する攪拌部材（図示せず）が備えられている。この攪拌部材は、後述するように、攪拌モータ４２１（図３）によって回転駆動される。なお、本実施形態では、ボトルモータ２０１、搬送路モータ２１１及び攪拌モータ４２１は、それぞれ、ステッピングモータで構成されており、補給手段を駆動するステッピングモータの一例として機能する。
【００２３】
＜ＭＦＰの制御系＞
図３は、本実施形態に係るＭＦＰ１００の制御系の構成を示すブロック図である。なお、図３には、後述するモータ駆動制御等の、とりわけ本実施形態に関連する構成を示している。ＭＦＰ１００は、ＣＰＵ４００、ＲＯＭ４０１、ＲＡＭ４０２及びＥＥＰＲＯＭ４０３を制御系として備えている。
【００２４】
ＲＯＭ４０１には、ＭＦＰ１００全体を制御するための制御プログラムが格納されている。ＲＡＭ４０２は、ＣＰＵ４００の作業領域として使用されるとともに、画像データ等の種々のデータを一時的に格納するために使用される、揮発性の記憶デバイス（メモリ）である。ＣＰＵ４００は、ＲＯＭ４０１に格納された制御プログラムをＲＡＭ４０２に読み出して実行することによって、ＭＦＰ１００全体を制御する。ＥＥＰＲＯＭ４０３は、不揮発性の記憶デバイス（メモリ）であり、トナーボトル２００内のトナー残量等の種々のデータを保持するために使用される。操作部４１０は、表示部（液晶ディスプレイ等）を備え、ユーザの操作を受け付けて、ユーザの操作の内容を示す操作情報をＣＰＵ４００に送信するとともに、ＣＰＵ４００から送信される画面情報に基づいて操作画面を表示部に表示する。
【００２５】
ＭＦＰ１００は、ボトルモータ２０１に駆動電流を供給してボトルモータ２０１を駆動するモータ駆動回路４１１、及び搬送路モータ２１１に駆動電流を供給して搬送路モータ２１１を駆動するモータ駆動回路４１２を備えている。ＣＰＵ４００は、モータ駆動回路４１１，４１２をそれぞれ介してボトルモータ２０１及び搬送路モータ２１１の駆動制御を行うことで、トナー補給部１５０の動作を制御する。ＭＦＰ１００は、更に、攪拌モータ４２１に駆動電流を供給して攪拌モータ４２１を駆動するモータ駆動回路４１３を備えている。ＣＰＵ４００は、モータ駆動回路４１３を介して攪拌モータ４２１の駆動制御を行うことで、現像器１４０内の攪拌部材によるトナーの攪拌及び搬送動作を制御する。
【００２６】
ＣＰＵ４００には、現像器１４０のトナーセンサ２２１から出力される信号が入力される。ＣＰＵ４００は、トナーセンサ２２１から出力される信号に基づいて、トナー補給部１５０から現像器１４０へのトナーの供給（補給）を制御する。トナーセンサ２２１は、例えば透磁率センサであり、磁性体を含むトナーを検知した場合にはＯＮ状態の信号（ＯＮ信号）、トナーを検知していない場合にはＯＦＦ状態の信号（ＯＦＦ信号）を出力する。このように、トナーセンサ２２１は、トナーを検知すると、トナーを検知したことを示す検知信号としてＯＮ信号を出力する。
【００２７】
ＣＰＵ４００は、トナーセンサ２２１からの出力信号に基づいて、現像器１４０内のトナーの有無を判定（検知）する。例えば、ＣＰＵ４００は、トナーセンサ２２１からの、所定の単位時間当たりのＯＮ信号の出力回数Ｎに基づいて、現像器１４０内のトナーの有無を判定する。また、ＣＰＵ４００は、トナーセンサ２２１からの、所定の単位時間当たりのＯＮ信号の出力回数Ｎに基づいて、現像器１４０内のトナーの残量を判定（検出）してもよい。例えば、出力回数Ｎとトナーの残量との対応関係を示すデータを予めＥＥＰＲＯＭ４０３に保持しておき、そのようなデータに基づいて、トナーの残量を判定してもよい。
【００２８】
ＣＰＵ４００は、トナーセンサ２２１を用いて検出した、現像器１４０内のトナーの残量に応じて、ボトルモータ２０１、搬送路モータ２１１及び攪拌モータ４２１の起動及び停止を制御するモータ制御を行う。具体的には、ＣＰＵ４００は、現像器１４０内のトナーの残量が所定の閾値を下回ると、トナーボトル２００から現像器１４０へトナーを補給（供給）するためのトナー補給動作（供給動作）を実行する。トナー補給動作では、ＣＰＵ４００は、ボトルモータ２０１を駆動してトナーボトル２００を回転させることで、トナーボトル２００からトナー搬送路２１０にトナーを補給する。更に、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１を駆動してスクリュー２１２を回転させることで、トナー搬送路２１０内でトナーを搬送し、トナー搬送路２１０から現像器１４０にトナーを補給する。また、ＣＰＵ４００は、攪拌モータ４２１を駆動して現像器１４０内の攪拌部材を回転させることで、現像器１４０内に補給されたトナーを攪拌しながら当該トナーを現像ローラ１４１へ搬送する。
【００２９】
＜モータ駆動制御の概要＞
次に図４乃至図６を参照して、本実施形態に係るトナー補給機構に使用されるステッピングモータ（ボトルモータ２０１、搬送路モータ２１１及び攪拌モータ４２１）の駆動制御について説明する。なお、以下では、主として搬送路モータ２１１の励磁を開始するタイミングの制御について説明しているが、ボトルモータ２０１及び攪拌モータ４２１についても、搬送路モータ２１１と同様の制御を適用可能である。
【００３０】
上述のように、トナー補給機能に使用されるステッピングモータは、トナーボトル２００から現像器１４０へのトナーの補給間隔に応じて間欠的に起動及び停止するように駆動制御される。この場合、トナー補給間隔に依存して、ステッピングモータの起動タイミングが変化するため、ステッピングモータの起動タイミングを一定のタイミングに予め定めることができない。したがって、ステッピングモータを起動する際に適切なタイミングに励磁を開始するためには、当該モータの起動タイミングを予測する必要がある。更に、予測したタイミングに基づいて、ステッピングモータの励磁を開始するタイミングを制御する必要がある。
【００３１】
そこで、本実施形態のＭＦＰ１００は、画像形成部によって実行される画像形成におけるトナー消費量を判定する。更に、ＭＦＰ１００は、判定したトナー消費量に基づいて、現像器１４０へのトナーの補給のために搬送路モータ２１１が起動される前に当該搬送路モータ２１１の励磁を開始するタイミングを制御する。具体的には、ＣＰＵ４００は、トナーセンサ２２１の出力信号に基づいて、画像形成部による画像形成におけるトナー消費量を判定する。トナー消費量は、例えば、画像形成における単位時間当たりのトナーの消費量に相当し、トナーセンサ２２１の出力信号から検出される、現像器１４０内のトナーの残量の変化に基づいて判定可能である。更に、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１が停止されると、判定したトナー消費量に基づいて、搬送路モータ２１１が次に起動されるべきタイミングを予測する。更に、ＣＰＵ４００は、予測したタイミングより所定時間前のタイミングを、搬送路モータ２１１の励磁を開始するタイミングに定める。
【００３２】
このようにして搬送路モータ２１１の励磁を開始するタイミングを制御することで、搬送路モータ２１１を起動する際に、搬送路モータ２１１の起動タイミングに応じて定められる適切なタイミングに励磁を開始することができる。したがって、搬送路モータ２１１の停止中に搬送路モータ２１１を励磁する期間を極力短くすることが可能になり、搬送路モータ２１１の停止中の消費電力を抑えることが可能になる。
【００３３】
＜モータ駆動制御の手順＞
図４は、本実施形態に係るＭＦＰ１００において実行されるモータ駆動制御の手順を示すフローチャートである。図４に示す各ステップの処理は、ＣＰＵ４００がＲＯＭ４０１から制御プログラムを読み出して実行することによって、ＣＰＵ４００による制御下でＭＦＰ１００において実現される。なお、図４は、ＣＰＵ４００は、現像器１４０内のトナー残量を検出し、検出したトナーの残量に基づいて、停止中の搬送路モータ２１１の励磁を開始するタイミングを制御する例を示している。
【００３４】
Ｓ１０１で、ＣＰＵ４００は、印刷ジョブの実行を開始したか否かを判定し、印刷ジョブの実行を開始したと判定すると（Ｓ１０１で「ＹＥＳ」）、処理をＳ１０２へ進める。Ｓ１０２で、ＣＰＵ４００は、トナーセンサ２２１からの、所定の単位時間当たりのＯＮ信号の出力回数Ｎが、所定の閾値Ｎth1を下回っている（Ｎ＜Ｎth1）か否かを判定する。ここで、ＯＮ信号の出力回数Ｎは、現像器１４０内のトナー残量に対応する。現像器１４０内のトナー残量（出力回数Ｎ）が閾値Ｎth1を下回っている場合、ＣＰＵ４００は、処理をＳ１０３へ進める。
【００３５】
Ｓ１０３で、ＣＰＵ４００は、トナー補給機構に使用されているボトルモータ２０１、搬送路モータ２１１及び攪拌モータ４２１を起動させる。これにより、トナーボトル２００から現像器１４０へトナーを補給（供給）するためのトナー補給動作の実行が開始される。このようにして、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１の停止中に現像器１４０内のトナー残量（出力回数Ｎ）が閾値Ｎth1を下回ると、搬送路モータ２１１を起動させる。
【００３６】
その後Ｓ１０４で、ＣＰＵ４００は、現像器１４０内のトナー残量（出力回数Ｎ）が所定の閾値Ｎth3以上であるか否かを判定する。ここで、Ｎth3は、Ｎth1よりも高い値（Ｎth1＜Ｎth3）として予め定められており、画像形成のために十分なトナーが現像器１４０内に存在することを判定するための閾値に相当する。現像器１４０内のトナー残量（出力回数Ｎ）が所定の閾値Ｎth3以上に変化すると、ＣＰＵ４００は、処理をＳ１０５へ進め、ボトルモータ２０１、搬送路モータ２１１及び攪拌モータ４２１を停止させる。
【００３７】
次にＳ１０６で、ＣＰＵ４００は、印刷ジョブの実行が終了したか否かを判定し、印刷ジョブの実行が終了した場合にはＳ１０１へ処理を戻し、印刷ジョブの実行が終了していない場合にはＳ１０７へ処理を進める。Ｓ１０７で、ＣＰＵ４００は、現像器１４０内のトナー残量（出力回数Ｎ）が閾値Ｎth3以上であるか否かを再び判定する。
【００３８】
ＣＰＵ４００は、Ｓ１０７においてトナー残量（出力回数Ｎ）が閾値Ｎth3を既に下回っている場合には、処理をＳ１１０へ進め、搬送路モータ２１１の励磁状態を維持する。これにより、画像形成部におけるトナー消費量が多く、トナー補給間隔が短い（即ち、搬送路モータ２１１が起動される時間間隔が短い）場合に、搬送路モータ２１１の励磁状態を維持して搬送路モータ２１１の次の起動に備えることが可能である。
【００３９】
一方、ＣＰＵ４００は、Ｓ１０７においてトナー残量（出力回数Ｎ）が閾値Ｎth3以上である場合には、処理をＳ１０８へ進め、搬送路モータ２１１の励磁をオフにする。具体的には、ＣＰＵ４００は、モータ駆動回路４１２から搬送路モータ２１１への駆動電流の供給を停止させることで、搬送路モータ２１１を無励磁状態にする。
【００４０】
その後Ｓ１０９で、ＣＰＵ４００は、現像器１４０内のトナー残量（出力回数Ｎ）が閾値Ｎth2を下回っているか否かを判定する。ここで、Ｎth2は、Ｎth1より高く、Ｎth3より低い値（Ｎth1＜Ｎth2＜Ｎth3）として予め定められており、搬送路モータ２１１の起動前に励磁を開始するタイミングを定めるための閾値に相当する。
【００４１】
ＣＰＵ４００は、Ｓ１０９においてトナー残量（出力回数Ｎ）が閾値Ｎth2を下回ると、処理をＳ１１０へ進め、搬送路モータ２１１の励磁をオンにする。具体的には、ＣＰＵ４００は、モータ駆動回路４１２から搬送路モータ２１１への駆動電流の供給を再開させることで、搬送路モータ２１１を励磁状態にする。即ち、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１の停止中に励磁を開始するタイミングに達すると、モータ駆動回路４１２から搬送路モータ２１１へ駆動電流を供給させることで、搬送路モータ２１１を励磁状態にする。このように、ＣＰＵ４００は、現像器１４０内のトナー残量の変化に基づいて、当該トナー残量が閾値Ｎth2を下回るタイミングを、搬送路モータ２１１の励磁を開始するタイミングに定めている。
【００４２】
搬送路モータ２１１の励磁を開始した後、ＣＰＵ４００は、処理をＳ１０２へ戻す。その後、ＣＰＵ４００は、現像器１４０内のトナー残量（出力回数Ｎ）が閾値Ｎth1を下回ると（Ｓ１０２で「ＹＥＳ」）、ボトルモータ２０１、搬送路モータ２１１及び攪拌モータ４２１を起動させる（Ｓ１０３）。このようにして、ＣＰＵ４００は、印刷ジョブの実行が継続している間にはＳ１０２〜Ｓ１１０の処理を繰り返し実行する。
【００４３】
以上説明したように、本実施形態では、ＣＰＵ４００は、現像器内のトナー残量（出力回数Ｎ）を検出する。ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１を停止すると（Ｓ１０５）、搬送路モータ２１１の励磁をオフにする（Ｓ１０８）。その後、ＣＰＵ４００は、搬送路モータ２１１の起動前に、現像器内のトナー残量が所定の閾値Ｎth2を下回るタイミングに、搬送路モータ２１１の励磁を開始する（Ｓ１１０）。このようにして、搬送路モータ２１１を起動する際に、搬送路モータ２１１の起動タイミングに応じて定められる適切なタイミングに搬送路モータ２１１の励磁を開始することができる。したがって、搬送路モータ２１１の停止中に搬送路モータ２１１を励磁する期間を極力短くすることが可能になり、搬送路モータ２１１の停止中の消費電力を抑えることが可能になる。
【００４４】
＜変形例＞
上述の例では、現像器１４０内のトナー残量が変化する時間が一定である場合を想定している。しかし、単位時間当たりのトナーの変化量（トナー消費量）は、画像形成部による画像形成における（印刷ジョブで必要となる）印字率及び画像形成速度（生産性）に基づいて判定することも可能である。図５は、ＭＦＰ１００における印字率及び画像形成速度とトナー消費量（Ｘ1〜Ｘ5）との関係の例を示す図である。図５に示すように、印字率が低いほどトナー消費量は少なくなり、画像形成速度が低いほどトナー消費量は少なくなる。このため、ＣＰＵ４００は、印字率が低いほど、トナー消費量が少ないと判定すればよい。また、ＣＰＵ４００は、画像形成速度が低いほど、トナー消費量が少ないと判定すればよい。
【００４５】
図４に示す手順に本変形例を適用する場合には、ＣＰＵ４００は、このようにして判定したトナー消費量に基づいて、Ｓ１１０において搬送路モータ２１１の励磁をオンにするタイミングを定めてもよい。例えば、ＣＰＵ４００は、Ｓ１０８で搬送路モータ２１１の励磁をオフにしてから、Ｓ１１０で搬送路モータ２１１の励磁をオンにするまでの励磁オフ期間Ｔoffを、判定したトナー消費量に基づいて設定してもよい。励磁オフ期間Ｔoffは、図６に示すように、図５に示す関係から得られるトナー消費量（Ｘ1〜Ｘ5）に対応する期間として予め定めることが可能である。
【００４６】
このような変形例によっても、上述の実施形態と同様、搬送路モータ２１１の停止中に搬送路モータ２１１を励磁する期間を極力短くすることが可能になり、搬送路モータ２１１の停止中の消費電力を抑えることが可能になる。
【符号の説明】
【００４７】
１００：ＭＦＰ（画像形成装置）、１３１：感光ドラム、１４０：現像器、１５０：トナー補給部、２００：トナーボトル、２０１：ボトルモータ、２１０：トナー搬送路、２１１：搬送路モータ、２１２：スクリュー、２２１：トナーセンサ、４００：ＣＰＵ、４０３：ＥＥＰＲＯＭ、４１１〜４１３：モータ駆動回路、４２１：攪拌モータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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