(57)【要約】【課題】被洗浄物（特にその汚れ具合）に応じた洗浄運転を実施できる洗浄器を提供する。【解決手段】被洗浄物が収容される洗浄槽２と、洗浄槽２内の被洗浄物へ液体を噴射する洗浄ノズル３と、洗浄槽２内の下部に連接された液貯留部４と、液貯留部４への給水手段５と、液貯留部４からの排水手段６と、液貯留部４の液体を洗浄ノズル３へ循環供給する循環手段８と、前記各手段を制御する制御手段とを備える。循環手段８の循環ポンプ２４をインバータ制御して、液貯留部４から洗浄ノズル３へ供給する液体の流量を変更できる。予め設定される前記流量の変更に応じて、給水手段５による液貯留部４への貯水量を変更する。循環ポンプ２４の回転数が低いほど、給水手段５による液貯留部４への貯水量を減らす。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被洗浄物が収容される洗浄槽と、この洗浄槽内の被洗浄物へ液体を噴射する洗浄ノズルと、前記洗浄槽内の下部に連接された液貯留部と、この液貯留部への給水手段と、前記液貯留部からの排水手段と、前記液貯留部の液体を前記洗浄ノズルへ循環供給する循環手段と、前記各手段を制御する制御手段とを備え、
前記循環手段は、前記液貯留部から前記洗浄ノズルへ供給する液体の流量を変更可能に構成され、
前記制御手段は、前記流量の変更に応じて、前記給水手段による前記液貯留部への貯水量を変更する
ことを特徴とする洗浄器。
【請求項２】
前記循環手段は、前記液貯留部から前記洗浄ノズルへの配管に、インバータを用いて回転数を変更可能な循環ポンプを備え、
前記制御手段は、設定された回転数に応じて、回転数が低いほど前記給水手段による前記液貯留部への貯水量を減らす
ことを特徴とする請求項１に記載の洗浄器。
【請求項３】
前記給水手段により給水された水への薬液供給手段と、前記液貯留部内の貯留水または前記循環手段による循環水を加熱する第一ヒータとをさらに備え、
前記制御手段は、前記給水手段による水に前記薬液供給手段による薬液を混入し、その液体を前記第一ヒータにより設定温度に加熱すると共に前記循環手段により設定時間循環させた後、前記排水手段により排水する、薬液投入付きシャワー洗浄動作を実行可能とされ、
この薬液投入付きシャワー洗浄動作では、前記薬液の濃度が設定濃度になるように、前記給水手段による前記液貯留部への貯水量に応じて、前記薬液供給手段による薬液供給量を変更する
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の洗浄器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被洗浄物に液体を噴射して洗浄する洗浄器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、下記特許文献１に開示されるように、チャンバ（３）内にスプレー・アーム（８）を回転自在に設け、そのスプレー・アーム（８）のノズルから被洗浄物に液体を噴射して、被洗浄物の洗浄や消毒を図る洗浄器が知られている。この装置では、スプレー・アーム（８）から噴射された液体は、チャンバ（３）下部の収集スペース（１０）に集められ、循環ポンプ（１２）により循環パイプ（１６）を介してスプレー・アーム（８）へ循環供給される。
【０００３】
この種の洗浄器において洗浄しようとする被洗浄物は、汚れ具合が一様ではない。被洗浄物の汚れが比較的少ない場合、ひどい汚れの被洗浄物と同様の洗浄を実施する必要はなく、被洗浄物に応じた運転が望まれる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特許第４８８６８４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明が解決しようとする課題は、被洗浄物（特にその汚れ具合）に応じた洗浄運転を実施できる洗浄器を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、前記課題を解決するためになされたもので、請求項１に記載の発明は、被洗浄物が収容される洗浄槽と、この洗浄槽内の被洗浄物へ液体を噴射する洗浄ノズルと、前記洗浄槽内の下部に連接された液貯留部と、この液貯留部への給水手段と、前記液貯留部からの排水手段と、前記液貯留部の液体を前記洗浄ノズルへ循環供給する循環手段と、前記各手段を制御する制御手段とを備え、前記循環手段は、前記液貯留部から前記洗浄ノズルへ供給する液体の流量を変更可能に構成され、前記制御手段は、前記流量の変更に応じて、前記給水手段による前記液貯留部への貯水量を変更することを特徴とする洗浄器である。
【０００７】
請求項１に記載の発明によれば、循環手段による循環流量を変更して、洗浄ノズルからの噴射流量を変更することで、被洗浄物（特にその汚れ具合）に応じた洗浄を実施することができる。すなわち、汚れがひどければ循環流量を増し、汚れが少なければ循環流量を減らせばよい。そして、予め設定される前記流量の変更に応じて、液貯留部への貯水量を変更することができる。詳細は後述するが、循環流量を減らして運転しようとする場合、液貯留部内の貯水量も減らすことができ、それにより給水量を減らして、ランニングコストの低減を図ることができる。また、給水量を減らすことで、給水時間や排水時間も短縮することができる。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、前記循環手段は、前記液貯留部から前記洗浄ノズルへの配管に、インバータを用いて回転数を変更可能な循環ポンプを備え、前記制御手段は、設定された回転数に応じて、回転数が低いほど前記給水手段による前記液貯留部への貯水量を減らすことを特徴とする請求項１に記載の洗浄器である。
【０００９】
請求項２に記載の発明によれば、インバータポンプを用いて、簡易な構成で、循環流量を変更することができる。そして、循環ポンプの回転数を下げて、循環流量を減らすほど、液貯留部への貯水量を減らすことができ、それにより給水量を減らして、ランニングコストの低減を図ることができる。また、給水量を減らすことで、給水時間や排水時間も短縮することができる。
【００１０】
さらに、請求項３に記載の発明は、前記給水手段により給水された水への薬液供給手段と、前記液貯留部内の貯留水または前記循環手段による循環水を加熱する第一ヒータとをさらに備え、前記制御手段は、前記給水手段による水に前記薬液供給手段による薬液を混入し、その液体を前記第一ヒータにより設定温度に加熱すると共に前記循環手段により設定時間循環させた後、前記排水手段により排水する、薬液投入付きシャワー洗浄動作を実行可能とされ、この薬液投入付きシャワー洗浄動作では、前記薬液の濃度が設定濃度になるように、前記給水手段による前記液貯留部への貯水量に応じて、前記薬液供給手段による薬液供給量を変更することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の洗浄器である。
【００１１】
請求項３に記載の発明によれば、被洗浄物を、薬液を混入した水で洗浄することができる。そして、循環水の循環流量を減らせば、貯水量ひいては給水量を減らすことができ、それに伴い、給水時間や排水時間を短縮できる他、設定濃度になるよう給水に投入される薬液の使用量や、設定温度にまで給水を加熱するための時間やエネルギを削減することができる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、被洗浄物（特にその汚れ具合）に応じた洗浄運転を実施できる洗浄器を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施例の洗浄器を示す概略図であり、一部を断面にして示している。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の具体的実施例を図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明の一実施例の洗浄器を示す概略図であり、一部を断面にして示している。本実施例の洗浄器１は、器具除染用洗浄器として利用できるものである。
【００１５】
本実施例の洗浄器１は、被洗浄物が収容される洗浄槽２と、この洗浄槽２内の被洗浄物へ液体を噴射する洗浄ノズル３と、洗浄槽２内の下部に連接された液貯留部４と、この液貯留部４への給水手段５と、液貯留部４からの排水手段６と、給水手段５により給水された水への薬液供給手段７と、液貯留部４の液体を洗浄ノズル３へ循環供給する循環手段８と、洗浄槽２内へ空気を送り込む送風機９と、液貯留部４内の貯留水を加熱する第一ヒータ１０と、送風機９による洗浄槽２内への空気を加熱する第二ヒータ１１と、前記各手段５〜８ならびに送風機９および各ヒータ１０，１１を制御する制御手段（図示省略）とを備える。
【００１６】
被洗浄物は、特に問わないが、たとえば鉗子などの医療器具である。洗浄槽２内には、上下複数段に洗浄ノズル３が設けられるが、被洗浄物は上下の洗浄ノズル３間に配置される。この際、洗浄槽２内に上下複数段に設けられる網棚（図示省略）に、被洗浄物が載せられる。なお、被洗浄物は、所望によりバスケットなどに収容されていてもよい。
【００１７】
洗浄槽２は、被洗浄物が収容される中空容器である。洗浄槽２は、本実施例では略矩形の中空ボックス状である。洗浄槽２は、ドア（図示省略）により開閉可能とされる。ドアを開けることで、洗浄槽２に対し被洗浄物を出し入れすることができる。ドアは、洗浄槽２の正面に設けられるが、洗浄槽２の正面および背面の双方に設けられてもよい。なお、図示例では、洗浄槽２の上壁と左右側壁とに、連続的な空洞部としてのジャケット１２が設けられており、このジャケット１２は、左右側壁の下端部において洗浄槽２内へ開口する。但し、このようなジャケット１２は、場合により設置を省略することもできる。
【００１８】
洗浄ノズル３は、洗浄槽２内に、上下複数段に設けられる。本実施例では、洗浄槽２の一側部に、上下複数段にアーム状の支持部材１３の基端部が保持され、各支持部材１３は、洗浄槽２の一側部から左右方向中央部へ向けて延出する。そして、その延出先端部に、洗浄ノズル３の長手方向中央部が垂直軸まわりに回転自在に保持される。洗浄ノズル３は、支持部材１３内を介して供給される流体（液体や空気）を噴射させるノズル孔（図示省略）を複数形成されている。支持部材１３を介して洗浄ノズル３内に流体が供給されると、その流体は洗浄ノズル３のノズル孔から噴射される。この噴流により、洗浄ノズル３は、支持部材１３の端部の軸受部まわりに回転する。なお、洗浄槽２内の上端部に設けられる洗浄ノズル３は、下方へのみ流体を噴射し、洗浄槽２内の下端部に設けられる洗浄ノズル３は、上方へのみ流体を噴射し、上下両端部以外の洗浄ノズル３は、上下両方へ流体を噴射する。
【００１９】
液貯留部４は、洗浄槽２内の下部に連接される。言い換えれば、洗浄槽２は、下部に液貯留部４を備える。本実施例では、洗浄槽２の下壁は、左右両端部が左右方向内側へ行くに従って下方へ傾斜する傾斜面２ａに形成されており、左右方向中央部は下方へ略矩形状に凹んで形成されており、この凹部を含んだ形で、洗浄槽２内の下部が液貯留部４とされる。循環手段８の作動中、洗浄ノズル３から洗浄槽２内へ噴射された液体は、洗浄槽２内の下方へ落下し、傾斜面２ａにより凹部に集められる。
【００２０】
給水手段５は、洗浄槽２下部の液貯留部４に、給水路１４を介して給水する。本実施例では、給水路１４からの給水は、洗浄槽２の上部からジャケット１２を介して液貯留部４に送られる。給水路１４には、洗浄槽２へ向けて、逆止弁１５と給水弁１６とが設けられる。なお、図示例では、給水路１４を一本のみ示しているが、所望により複数の給水路１４を並列に設けて、複数種の水から選択した水を供給可能としてもよい。たとえば、水道水の他、温水およびＲＯ水（逆浸透膜濾過水）の各給水路１４を設けて、被洗浄物や工程などに応じて所望の水を供給可能としてもよい。
【００２１】
液貯留部４付きの洗浄槽２には、液位検出器（図示省略）が設けられる。液位検出器は、その構成を特に問わないが、液位を連続的に検出できるアナログ式のものが好ましい。たとえば、液貯留部４の底部に設置した圧力センサから構成される。この場合、液貯留部４（および洗浄槽２）内の液位に応じて、水圧が変わることを利用して液位を把握する。なお、洗浄槽２には、所定以上の液体を外部へ排出するオーバーフロー路１７が設けられる。
【００２２】
排水手段６は、洗浄槽２下部の液貯留部４から、排水路１８を介して排水する。排水路１８には、排水弁１９が設けられる。排水弁１９を開くことで、液貯留部４内の貯留水を外部へ排水することができる。
【００２３】
薬液供給手段７は、液貯留部４内の貯留水に、給液路２０を介して薬液を供給する。具体的には、薬液が貯留された薬液タンク２１が、給液路２０を介して洗浄槽２と接続され、給液路２０には薬液ポンプ２２が設けられている。薬液ポンプ２２の作動を制御することで、薬液タンク２１から液貯留部４への薬液の供給量を調整することができる。なお、薬液タンク２１および給液路２０のセットを並列に複数設けておき、薬液の種類を変更可能としてもよい。たとえば、アルカリ性洗剤、酵素配合洗剤、潤滑防錆剤、乾燥促進剤など、所望の薬液を貯留した薬液タンク２１を複数備え、被洗浄物や工程に応じて、使用する薬液を変更してもよい。なお、図示例では、給液路２０は、洗浄槽２に接続されるが、液貯留部４や後述する循環配管２３に接続されてもよい。
【００２４】
循環手段８は、液貯留部４内の貯留液を、洗浄ノズル３へ循環供給する。具体的には、循環手段８は、循環配管２３と循環ポンプ２４とを備える。循環配管２３は、液貯留部４から各洗浄ノズル３の支持部材１３への配管であり、その途中に循環ポンプ２４が設けられる。なお、図示例では、循環配管２３の内、液貯留部４から循環ポンプ２４への配管は、上流側において、排水路１８と共通管路とされている。循環ポンプ２４を作動させると、液貯留部４内の液体を、循環配管２３および支持部材１３を介して洗浄ノズル３へ供給することができ、洗浄ノズル３から噴射された液体は、液貯留部４に戻される。
【００２５】
第一ヒータ１０は、本実施例では液貯留部４に設けられて、貯留液を加熱する。但し、場合により、第一ヒータ１０は、前記循環配管２３に設けられて、循環液を加熱してもよい。第一ヒータ１０は、電気ヒータであってもよいが、図示例では蒸気ヒータである。蒸気ヒータは、蒸気管内に給蒸路２５を介して蒸気が供給可能とされ、蒸気の凝縮水は蒸気トラップ２６および逆止弁２７を介してドレン排出路２８から排出される。給蒸路２５に設けた給蒸弁２９の開閉または開度を制御することで、貯留液の温度を調整することができる。
【００２６】
送風機９は、洗浄槽２の上部に、給気路３０を介して接続される。送風機９からの給気路３０は、第二ヒータ１１の出口側で分岐され、第一給気路３０ａが給気弁３１を介して前記循環配管２３に接続され、第二給気路３０ｂが洗浄槽２上部のジャケット１２に接続される。送風機９は、フィルタ３２を介した空気を吸い込んで吐出し、第二ヒータ１１を介して洗浄槽２内へ送り込む。つまり、送風機９からの空気は、第二ヒータ１１で加熱された後、第一給気路３０ａ、循環配管２３および支持部材１３を介して、洗浄ノズル３から噴射される一方、第二給気路３０ｂおよびジャケット１２を介して、洗浄槽２内へ供給される。
【００２７】
洗浄槽２の上部には、外部への排気路３３が接続される。図示例では、排気路３３からの排気は、一部が外部へ排気されつつ、残部が戻し路３４を介して送風機９の吸込口へ戻される。この戻し量を所望に保つために、排気路３３には、戻し路３４との分岐部より下流にオリフィス３５が設けられる。この場合、送風機９には、洗浄槽２からの排気とフィルタ３２を介した新規空気とが供給され、空気を一部入れ替えながら、洗浄槽２との間で空気を循環させることができる。但し、洗浄槽２からの排気は、一部を入れ替えながら循環させる以外に、全量を外部へ排出してもよい。その場合、戻し路３４およびオリフィス３５の設置は省略され、その代わりに、排気路３３に、排気中の水分を凝縮するための凝縮器を設けてもよい。
【００２８】
洗浄器１は、さらに加熱タンク３６を備えてもよい。加熱タンク３６は、後の工程で用いる液体を予め加熱するのに用いられる。本実施例では、加熱タンク３６は、設置スペースの関係上、洗浄槽２の上部に設けられる。
【００２９】
加熱タンク３６には、タンク給水路３７を介して水が供給される。タンク給水路３７にはタンク給水弁３８が設けられており、タンク給水弁３８の開閉により、加熱タンク３６への給水を制御することができる。本実施例では、加熱タンク３６には、水位検出器（図示省略）が設けられており、少なくとも満水状態（設定水位までの給水状態）と空水状態とが検知可能とされる。水位検出器の検出信号に基づきタンク給水弁３８を制御して、加熱タンク３６に設定水位まで給水することができる。なお、加熱タンク３６には、所定以上の水を溢れされるオーバーフロー路３９が設けられている。
【００３０】
加熱タンク３６には、第三ヒータ４０が設けられる。第三ヒータ４０は、図示例では電気ヒータとされるが、場合により第一ヒータ１０と同様の蒸気ヒータであってもよい。第三ヒータ４０により、加熱タンク３６内の液体を設定温度まで加熱することができる。典型的には、後述する除染工程で使用する熱水を製造することができる。
【００３１】
加熱タンク３６と洗浄槽２とは、熱水路４１により接続されており、熱水路４１には熱水弁４２が設けられている。図示例では、熱水路４１は、下流（洗浄槽２側）において、給水路１４と共通管路とされている。熱水弁４２を開くことで、加熱タンク３６から洗浄槽２内へ熱水を供給することができる。
【００３２】
洗浄槽２には、さらに、超音波振動子４３を設けてもよい。本実施例では、洗浄槽２の下壁の左右の傾斜面２ａに、それぞれ超音波振動子４３が設けられている。
【００３３】
液貯留部４には、第一温度センサ４４が設けられる。第一温度センサ４４の検出温度に基づき第一ヒータ１０を制御（本実施例では給蒸弁２９を制御）することで、液貯留部４内の貯留水、ひいては洗浄ノズル３から噴射する液体の温度を調整することができる。
【００３４】
送風機９から洗浄槽２への給気路３０には、第二ヒータ１１の設置位置よりも下流側に、第二温度センサ４５が設けられる。第二温度センサ４５の検出温度に基づき第二ヒータ１１を制御することで、洗浄槽２内への給気温度を調整することができる。
【００３５】
加熱タンク３６には、第三温度センサ４６が設けられる。第三温度センサ４６の検出温度に基づき第三ヒータ４０を制御することで、加熱タンク３６内の貯留水を所望温度に調整することができる。
【００３６】
洗浄器１は、さらに制御手段としての制御器（図示省略）を備える。具体的には、給水弁１６、排水弁１９、薬液ポンプ２２、循環ポンプ２４、送風機９、給気弁３１、タンク給水弁３８、熱水弁４２、第一ヒータ１０（給蒸弁２９）、第二ヒータ１１、第三ヒータ４０、超音波振動子４３、液貯留部４の液位検出器、加熱タンク３６の水位検出器、第一温度センサ４４、第二温度センサ４５および第三温度センサ４６などは、制御器に接続されている。そして、制御器は、以下に述べるように、所定の手順（プログラム）に従い、洗浄槽２内の被洗浄物の洗浄や濯ぎなどを図る。
【００３７】
本実施例の洗浄器１は、少なくとも、シャワー洗浄動作と、超音波洗浄動作と、乾燥動作とを実行可能とされる。以下、各動作について、順に説明する。
【００３８】
≪シャワー洗浄動作≫
シャワー洗浄動作は、液貯留部４内に貯留した液体を、循環手段８により洗浄ノズル３へ循環供給して、洗浄ノズル３から被洗浄物に噴射する動作である。具体的には、まず、液位検出器が設定水位を検出するまで、給水手段５により液貯留部４に給水する。また、必要に応じて、薬液供給手段７により液貯留部４に所望の薬液を投入する。薬液供給手段７による薬液は、給水手段５による給水に対し、設定濃度になるように設定量だけ投入される。さらに、同じく必要に応じて、第一ヒータ１０により、液貯留部４内の貯留水を加熱する。なお、給水路１４または熱水路４１により、温水を供給できる場合には、その温水を利用してもよい。また、薬液の投入や給水の加熱は、循環手段８の作動前に限らず、循環手段８の作動中に行ってもよい。いずれにしても、液貯留部４に液体を貯留した状態で、循環ポンプ２４を作動させて、貯留液を循環配管２３および支持部材１３を介して洗浄ノズル３へ供給して、洗浄ノズル３を回転させながら、洗浄ノズル３のノズル孔から被洗浄物に噴射する。これにより、被洗浄物は、上下の洗浄ノズル３から噴射される水で洗浄される。そして、各洗浄ノズル３から噴射された水は、洗浄槽２下部の液貯留部４へ戻される。この循環中、前述したように、必要に応じて、第一温度センサ４４の検出温度を設定温度に維持するように、第一ヒータ１０により循環水を加熱してもよい。所定の終了条件を満たすと、循環ポンプ２４による循環を停止すると共に、第一ヒータ１０が作動中の場合にはそれも停止して、典型的には排水手段６により排水する。
【００３９】
ところで、循環手段８は、液貯留部４から洗浄ノズル３へ供給する液体の流量を変更可能に構成される。本実施例では、循環ポンプ２４の回転数を変更することで、循環流量を変更可能とされる。具体的には、制御器は、インバータにより、循環ポンプ２４のモータへの電源周波数を変更することで、循環ポンプ２４の回転数を変更することができる。これにより、循環手段８による循環流量、ひいては洗浄ノズル３からの液体の噴射流量を調整することができる。従って、被洗浄物（特にその汚れ具合）に応じた洗浄が可能となる。たとえば、被洗浄物の汚れがひどければ、循環流量を増し、被洗浄物の汚れが少なければ、循環流量を減らせばよい。
【００４０】
そして、制御器は、循環流量の変更に応じて、給水手段５による液貯留部４への貯水量を変更するのがよい。もちろん、給水手段５による給水後に循環手段８による循環がなされるので、その点からすれば、貯水量（給水量）の変更に伴い循環流量を変更するともいえる。ただ、通常、洗浄器１は、以下に述べるように、被洗浄物（特にその汚れ具合）に応じて、運転開始に先立って予め洗浄強度（言い換えれば循環流量）が設定され、それに応じて貯水量（給水量）が設定され、それら設定に基づき運転される。
【００４１】
具体的には、制御器は、たとえばタッチパネルのような設定器に接続されており、運転開始に先立って予め循環手段８による循環流量（言い換えれば循環ポンプ２４の回転数）が設定され、その設定値に基づき液貯留部４への貯水量（言い換えれば給水手段５による給水量）が変更される。その際、循環手段８による循環流量が少ないほど（つまり循環ポンプ２４の回転数が低いほど）、液貯留部４への貯水量（つまり給水手段５による給水量）が少なくなるよう制御されるのがよい。
【００４２】
具体例を説明すると、本実施例の洗浄器１は、たとえば、「パワフル運転」「第一省エネ運転」および「第二省エネ運転」の三段階で、出力（洗浄能力）を切替可能とされる。この切替えは、運転開始前に、前述した設定器により、ユーザによりなされる。たとえば、被洗浄物の汚れがひどければパワフル運転に設定し、被洗浄物の汚れがひどくなければ、汚れの程度に応じて、第一省エネ運転、またはこれよりさらに洗浄力が弱いが省エネの第二省エネ運転に設定すればよい。
【００４３】
パワフル運転における循環ポンプ２４の回転数は、第一省エネ運転や第二省エネ運転よりも高く、通常、許容される最大出力とされる。また、第一省エネ運転における循環ポンプ２４の回転数は、パワフル運転よりも低いが、第二省エネ運転よりも高い。さらに、第二省エネ運転における循環ポンプ２４の回転数は、パワフル運転や第一省エネ運転よりも低い。
【００４４】
そして、循環ポンプ２４の回転数が低いほど、液貯留部４への貯水量（つまり給水手段５による給水量）が少なくなるよう制御される。具体的には、給水手段５による給水時、液位検出器が設定水位になるまで給水するが、パワフル運転における設定水位は、第一省エネ運転や第二省エネ運転よりも高い。また、第一省エネ運転における設定水位は、パワフル運転よりも低いが、第二省エネ運転よりも高い。さらに、第二省エネ運転における設定水位は、パワフル運転や第一省エネ運転よりも低い。
【００４５】
循環流量を下げるほど（つまり循環ポンプ２４の回転数を下げるほど）貯水量を減らす（つまり設定水位を下げて給水量を減らす）ことができる理由は、次のとおりである。すなわち、循環ポンプ２４の回転数によって循環ポンプのＮＰＳＨ（正味吸込ヘッド）が変動するので、それに合わせて液貯留部４内の貯留水を加減できることになる。つまり、前提として、循環ポンプ２４の作動に伴い、液貯留部４内の貯留水は循環ポンプ２４に吸い込まれるので、貯留水が枯渇しないように、液貯留部４にはある程度の水量が必要である。そして、その最低限の貯水量は、循環ポンプ２４の回転数に応じて異なる。回転数が高ければ、循環ポンプ２４の吐出流量が増すので、液貯留部４には比較的多量の水が必要であるし、回転数が低ければ、循環ポンプ２４の吐出流量が減るので、液貯留部４の貯水量を減らすことができる。このように、循環ポンプ２４の回転数に応じて、液貯留部４への最低限の貯水量は決まるので、その最低限の貯水量以上で定められた設定水位まで給水手段５により給水される。
【００４６】
このように、循環水の循環流量を減らせば、貯水量ひいては給水量を減らすことができ、それに伴い、給水時間や排水時間を短縮できる他、設定濃度になるよう給水に投入される薬液の使用量や、設定温度にまで給水を加熱するための時間やエネルギを削減することができる。
【００４７】
また、洗浄槽２内に設ける洗浄ノズル３の数を変更可能な場合、洗浄ノズル３の数に応じて循環流量を変更し、それに応じて貯水量を変えることもできる。すなわち、洗浄槽２内に設けられる洗浄ノズル３の内、最上部と最下部を除いた各洗浄ノズル３は、支持部材１３と共に、設置の有無を切替可能とされる場合がある。なお、洗浄槽２内に設置する洗浄ノズル３の数を変えても、循環ポンプ２４の作動時、設置中の洗浄ノズル３からのみ液体が吐出されるよう構成されることは言うまでもない。また、洗浄ノズル３の設置位置に応じて、被洗浄物を載置する網棚の位置も変更可能とされる。これにより、たとえば、比較的大きな被洗浄物を洗浄しようとする場合には、洗浄ノズル３の数を減らして対応することができる。そして、洗浄ノズル３の数の変更に応じて、循環流量ひいては貯水量を変更することもできる。
【００４８】
≪超音波洗浄動作≫
超音波洗浄動作は、洗浄槽２内において、被洗浄物を液体に浸漬して超音波洗浄する動作である。具体的には、まず、液位検出器が設定水位を検出するまで、給水手段５により液貯留部４に給水する。この際、洗浄槽２内の被洗浄物が水没（つまり被洗浄物を浸漬）するまで、洗浄槽２内に給水する。洗浄槽２内の被洗浄物が水没するのであれば、必ずしも洗浄槽２内の上部まで給水する必要はない。また、シャワー洗浄動作と同様に、必要に応じて、薬液供給手段７により、所望の薬液を洗浄槽２内へ投入してもよいし、第一ヒータ１０により、貯留水を設定温度に加熱してもよい。そして、超音波振動子４３を作動させるが、超音波振動子４３の作動は、場合により、洗浄槽２内への給水中（特に少なくとも一部の被洗浄物を浸漬後）や、あるいは洗浄槽２内の貯留液の加熱中において開始してもよい。また、超音波洗浄中、循環ポンプ２４を作動させて、洗浄ノズル３からの水の噴射を併用してもよい。洗浄槽２内の上方に配置された被洗浄物は、場合により超音波が当たり難く洗浄効果が薄れる場合があるが、洗浄ノズル３からのシャワー洗浄を併用することで、洗浄ノズル３からの液体の噴射とそれによる貯留水の流動とにより、すべての被洗浄物を効果的に洗浄することができる。所定の終了条件を満たすと、超音波振動子４３を停止する他、第一ヒータ１０や循環ポンプ２４を作動中の場合にはそれも停止して、典型的には排水手段６により排水する。
【００４９】
≪乾燥動作≫
乾燥動作は、洗浄槽２内に熱風を吹き込んで、被洗浄物を乾燥させる動作である。具体的には、送風機９を作動させると共に給気弁３１を開放すればよい。また、第二ヒータ１１を作動させることで、洗浄槽２内へ熱風を送り込むことができる。この際、第二温度センサ４５の検出温度に基づき第二ヒータ１１を制御することで、熱風の温度を設定温度に維持することができる。送風機９からの熱風は、第一給気路３０ａ、循環配管２３および支持部材１３を介して、洗浄ノズル３を回転させながら、洗浄ノズル３のノズル孔から噴射される。また、これと並行して、送風機９からの熱風は、第二給気路３０ｂおよびジャケット１２を介して、洗浄槽２内へ供給される。これら熱風は、洗浄槽２の上部の排気路３３から導出され、図示例では、前述したように一部を入れ替えながら送風機９により循環される。
【００５０】
本実施例の洗浄器１は、上述したシャワー洗浄動作、超音波洗浄動作および乾燥動作を組み合わせて運転される。以下、典型的な運転方法の一例について説明する。初期状態において、各弁１６，１９，２９，３１，３８，４２は閉じられ、各ポンプ２２，２４、各ヒータ１０，１１，４０、送風機９および超音波振動子４３は停止している。但し、排水弁１９は、運転開始前には開いた状態にしておき、運転開始時に閉じてもよい。いずれにしても、運転開始に先立って、洗浄槽２内には、被洗浄物が収容され、洗浄槽２のドアは気密に閉じられる。
【００５１】
本実施例の洗浄器１は、予洗工程、シャワー洗浄工程、超音波洗浄工程、濯ぎ工程、除染工程および乾燥工程の内、選択された工程を含んで実行する。但し、これら工程のすべてを実行可能に構成せずに、たとえば予洗工程は、場合により省略可能である。いずれにしても、どの工程をどのような順序で行うか（また各工程を何回行うか）は、予め設定されている。たとえば、運転開始に先立ち、ユーザにより設定器を介して設定される。典型的には、上記各工程の内、選択された工程を順に実行する。そして、所定の運転開始ボタンにより運転開始が指示されると、制御器は、選択された工程を順次に実行する。以下、各工程の具体的内容を説明する。なお、以下において、設定温度は、工程ごとに異なったものとでき、設定時間も、工程ごとに異なったものとできるのは、言うまでもない。
【００５２】
予洗工程は、前記シャワー洗浄動作を用いて、薬液を投入しない水で、被洗浄物を洗浄する工程である。具体的には、給水手段５により設定水位まで給水して、通常、薬液供給手段７による薬液を投入せずに、また第一ヒータ１０を作動させずに、循環ポンプ２４を作動させて、シャワー洗浄動作を実施する。そして、設定時間経過すると、循環ポンプ２４を停止して、排水手段６により貯留水を排水する。
【００５３】
シャワー洗浄工程は、前記シャワー洗浄動作を用いて、薬液（洗剤）を投入した水（洗浄水）で、被洗浄物を洗浄する工程である。具体的には、給水手段５により設定水位まで給水すると共に、薬液供給手段７により薬液を投入して設定濃度の洗浄水とする。そして、第一ヒータ１０を作動させると共に、循環ポンプ２４を作動させて、シャワー洗浄動作を実施する。循環水が設定温度（たとえば４０℃）に到達してから、設定時間経過すると、第一ヒータ１０による加熱や循環ポンプ２４による循環を停止する。そして、排水手段６により排水するが、排水せずに、次工程の超音波洗浄工程で、洗浄水を継ぎ足して利用してもよい。
【００５４】
超音波洗浄工程は、前記超音波洗浄動作を用いて、被洗浄物を超音波洗浄する工程である。具体的には、給水手段５により設定水位まで給水すると共に、薬液供給手段７により薬液（通常はシャワー洗浄工程と同じ薬液）を投入して設定濃度の洗浄水とする。そして、第一ヒータ１０を作動させると共に、超音波振動子４３を作動させて、超音波洗浄動作を実施する。この際、所望により循環ポンプ２４を作動させてシャワー洗浄動作を併用してもよい。貯留水が設定温度に到達してから、設定時間経過すると、第一ヒータ１０の他、超音波振動子４３や循環ポンプ２４を停止する。そして、排水手段６により排水するが、次工程で、設定温度を上げたシャワー洗浄工程（高温洗浄工程）を実施する場合には、全量を排水せずに、洗浄水の一部のみを排水して残りを利用してもよい。
【００５５】
濯ぎ工程は、予洗工程と同様の工程であり、液貯留部４に水を貯留した後、循環ポンプ２４を作動させて、洗浄ノズル３から水を噴射して、被洗浄物を濯ぐ工程である。この際、第一ヒータ１０により貯留水を設定温度まで加熱してもよい。また、場合により、貯留水に薬液を投入してもよい。設定時間だけ水を循環させた後、循環ポンプ２４を停止する。そして、排水手段６により、液貯留部４から排水する。典型的には、濯ぎ工程を設定回数（少なくとも１回）繰り返す。具体的には、給水手段５による給水と、循環手段８による設定時間の循環と、排水手段６による排水とのセットを設定回数（たとえば２回）繰り返す。
【００５６】
除染工程は、シャワー洗浄工程と同様の工程であるが、水温が異なる。除染工程では、循環水は、熱水（６５℃以上９５℃以下の高温水）とされる。第一ヒータ１０で熱水まで加熱してもよいが、予め加熱タンク３６において熱水を用意しておき、給水路１４からの給水の代わりに、加熱タンク３６から熱水を給水すれば、運転時間の短縮を図ることができる。除染工程では、被洗浄物に噴射される液体の温度を確実に消毒温度に維持できるように、循環ポンプ２４の出口側にも第一温度センサ４４を設けておき、その温度に基づき第一ヒータ１０を制御するようにしてもよい。なお、除染工程では、所望により、薬液供給手段７により薬液（たとえば潤滑防錆剤および／または乾燥促進剤）を投入してもよい。循環水が設定温度以上である積算時間が設定時間に達すると、第一ヒータ１０や循環ポンプ２４を停止して、排水手段６により排水する。
【００５７】
乾燥工程は、前記乾燥動作を用いて、被洗浄物を熱風により乾燥させる工程である。具体的には、送風機９を作動させると共に給気弁３１を開放すればよい。また、第二ヒータ１１を作動させることで、洗浄槽２内へ熱風を送り込むことができる。設定時間経過すると、第二ヒータ１１や送風機９を停止する。
【００５８】
なお、このような一連の各工程の終了後、完了工程として、所定操作がなされるまでか所定時間が経過するまで、送風機９を間欠的に運転してもよい。この際、第二ヒータ１１による加熱は行わない。完了工程の実施により、洗浄槽２内の被洗浄物への結露の付着を防止することができる。
【００５９】
本発明の洗浄器１は、前記実施例の構成（制御を含む）に限らず適宜変更可能である。特に、液貯留部４付きの洗浄槽２の他、洗浄ノズル３、給水手段５、排水手段６、循環手段８および制御手段を備え、循環手段８は、液貯留部４から洗浄ノズル３へ供給する液体の流量を変更可能に構成され、制御手段は、前記流量の変更に応じて、給水手段５による液貯留部４への貯水量を変更するのであれば、その他の構成は、適宜に変更可能である。
【００６０】
たとえば、前記実施例では、循環流量を変更するために、循環ポンプ２４をインバータ制御したが、循環ポンプ２４をオンオフ制御しつつ、循環ポンプ２４の出口側に設けた流量調整弁の開度を調整して、循環流量を調整してもよい。
【００６１】
また、前記実施例において、加熱タンク３６は、場合により省略可能である。また、超音波洗浄動作を実施しないのであれば、超音波振動子４３を省略でき、乾燥動作を実施しないのであれば、送風機９や第二ヒータ１１を省略してもよい。
【００６２】
また、前記実施例では、シャワー洗浄動作において、循環流量やそれに伴う貯水量を、パワフル運転、第一省エネ運転および第二省エネ運転の三段階で変更する例について説明したが、二段階で変更したり、あるいは四段階以上で変更したりしてもよいし、場合により連続的に変更可能としてもよい。
【００６３】
さらに、前記実施例では、被洗浄物は、洗浄槽２内の網棚に対し出し入れされたが、洗浄槽２内に洗浄ラックを出し入れ可能とし、その洗浄ラックの網棚に被洗浄物を収容可能としてもよい。その場合、上下複数段に設けられる洗浄ノズル３（特に最上部および／または最下部の洗浄ノズル３以外の洗浄ノズル３）は、洗浄ラックに設けられる。洗浄ラックには、前記実施例と同様に、一側部に、上下複数段にアーム状の支持部材１３が設けられ、各支持部材１３に洗浄ノズル３が回転可能に保持される。そして、洗浄槽２に洗浄ラックを収容した状態で、循環ポンプ２４からの液体（または送風機９からの空気）を洗浄ラックの洗浄ノズル３へ供給可能に、洗浄ラック側の支持部材１３への流体供給口と、洗浄槽２側の循環ポンプ２４からの配管の流体吐出口とが、着脱可能に接続される。なお、洗浄ラックは、下端部にキャスターが設けられたワゴン状とされてもよい。また、前記実施例において洗浄槽２内の上下両端部に設けられた洗浄ノズル３の内、一方または双方は、洗浄ラックに設けるのではなく、洗浄槽２の側に設けられてもよい。
【符号の説明】
【００６４】
１  洗浄器
２  洗浄槽
３  洗浄ノズル
４  液貯留部
５  給水手段
６  排水手段
７  薬液供給手段
８  循環手段
９  送風機
１０  第一ヒータ
１１  第二ヒータ
２３  循環配管
２４  循環ポンプ
【図１】
2017023985.tif 000003