(57)【要約】【課題】帯状の媒体に画像を形成する画像形成装置において、媒体に画像が形成されないまま出力されてしまうことを抑制する。【解決手段】搬送手段２０１は、帯状の媒体（例えば連続紙）を搬送する。第１の画像形成手段２０２ａ及び第２の画像形成手段２０２ｂは、媒体の搬送路に直列に設けられ、搬送路に搬送されてくる媒体に画像を形成する。受付手段２０３は、媒体への画像形成の指示を受け付ける。割振手段２０４は、受付手段２０３により受け付けられた指示の画像形成処理を第１の画像形成手段２０２ａ及び第２の画像形成手段２０２ｂに割り振る。割振手段２０４は、第１の画像形成手段２０２ａに割り振る処理量を超えない処理量を、第１の画像形成手段２０２ａよりも下流に設けられている第２の画像形成手段２０２ｂに割り振る。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯状の媒体を搬送する搬送手段と、
前記媒体の搬送路に直列に設けられ、該搬送路に搬送されてくる媒体に画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記媒体への画像形成の指示を受け付ける受付手段と、
前記受け付けられた指示の画像形成処理を前記複数の画像形成手段に割り振る手段であって、第１の画像形成手段に割り振る処理量を超えない処理量を、該第１の画像形成手段よりも前記搬送路の下流側に設けられた第２の画像形成手段に割り振る割振手段と
を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記第１の画像形成手段の処理状況を監視する監視手段
を更に有し、
前記割振手段は、前記第１の画像形成手段の処理状況が予め定められた条件を満たす場合、前記第１の画像形成手段に割り振られていた処理を前記第２の画像形成手段へ割り振る
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記割振手段は、前記第２の画像形成手段が画像形成処理を行っていない期間が予め定められた閾値未満となるように前記割り振りを行う
請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の画像形成手段及び前記第２の画像形成手段は、複数の色の色材を用いて画像形成を行い、
前記第１の画像形成手段に割り振られた処理が実行される場合に当該第１の画像形成手段が前記媒体に定着させる色材の総量を予め定められた単位領域毎に計算する計算手段
を更に有し、
前記割振手段は、前記総量が予め定められた閾値を超える場合、前記割り振られた処理のうちの少なくとも一の色についての処理を、前記第２の画像形成手段に割り振る
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記割振手段は、前記第２の画像形成手段に供給する画像データの画像のサイズを、前記第１の画像形成手段に供給する画像データの画像のサイズよりも小さくする
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記複数の画像形成手段は、複数の前記第２の画像形成手段を含み、
前記割振手段は、複数の前記第２の画像形成手段のうち、下流側に設けられている第２の画像形成手段ほど割り当てられる処理量が大きくなるように、処理の割り振りを行う
請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
帯状の媒体を搬送する搬送手段と、前記媒体の搬送路に直列に設けられ、該搬送路に搬送されてくる媒体に画像を形成する複数の画像形成手段とを有するコンピュータに、
前記媒体への画像形成の指示を受け付けるステップと、
前記受け付けられた指示の画像形成処理を前記複数の画像形成手段に割り振るステップであって、第１の画像形成手段に割り振る処理量を超えない処理量を、該第１の画像形成手段よりも前記搬送路の下流側に設けられた第２の画像形成手段に割り振るステップと、
を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
連続紙に印刷する印刷装置が種々提案されている。例えば、特許文献１には、先に第１のエンジンが連続紙への印刷を行い、第１のエンジンから排出された該連続紙の同面に第２のエンジンが続けて印刷する構成が可能であり、且つ別々の色で印刷可能な２台のエンジンであり、各エンジンを制御する印刷制御装置が印刷奇数ページを第１エンジンで、偶数ページを第２エンジンでそれぞれ連続紙の同面同ページに重ねて印刷する手段を備えた印刷装置が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２１９８６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、帯状の媒体に画像を形成する画像形成装置において、媒体に画像が形成されないまま出力されてしまうことを抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の請求項１に係る画像形成装置は、帯状の媒体を搬送する搬送手段と、前記媒体の搬送路に直列に設けられ、該搬送路に搬送されてくる媒体に画像を形成する複数の画像形成手段と、前記媒体への画像形成の指示を受け付ける受付手段と、前記受け付けられた指示の画像形成処理を前記複数の画像形成手段に割り振る手段であって、第１の画像形成手段に割り振る処理量を超えない処理量を、該第１の画像形成手段よりも前記搬送路の下流側に設けられた第２の画像形成手段に割り振る割振手段とを有することを特徴とする。
【０００６】
本発明の請求項２に係る画像形成装置は、請求項１に記載の構成において、前記第１の画像形成手段の処理状況を監視する監視手段を更に有し、前記割振手段は、前記第１の画像形成手段の処理状況が予め定められた条件を満たす場合、前記第１の画像形成手段に割り振られていた処理を前記第２の画像形成手段へ割り振ることを特徴とする。
【０００７】
本発明の請求項３に係る画像形成装置は、請求項１又は２に記載の構成において、前記割振手段は、前記第２の画像形成手段が画像形成処理を行っていない期間が予め定められた閾値未満となるように前記割り振りを行うことを特徴とする。
【０００８】
本発明の請求項４に係る画像形成装置は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の構成において、前記第１の画像形成手段及び前記第２の画像形成手段は、複数の色の色材を用いて画像形成を行い、前記第１の画像形成手段に割り振られた処理が実行される場合に当該第１の画像形成手段が前記媒体に定着させる色材の総量を予め定められた単位領域毎に計算する計算手段を更に有し、前記割振手段は、前記総量が予め定められた閾値を超える場合、前記割り振られた処理のうちの少なくとも一の色についての処理を、前記第２の画像形成手段に割り振ることを特徴とする。
【０００９】
本発明の請求項５に係る画像形成装置は、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の構成において、前記割振手段は、前記第２の画像形成手段に供給する画像データの画像のサイズを、前記第１の画像形成手段に供給する画像データの画像のサイズよりも小さくすることを特徴とする。
【００１０】
本発明の請求項６に係る画像形成装置は、請求項１乃至５のいずれか１項に記載の構成において、前記複数の画像形成手段は、複数の前記第２の画像形成手段を含み、前記割振手段は、複数の前記第２の画像形成手段のうち、下流側に設けられている第２の画像形成手段ほど割り当てられる処理量が大きくなるように、処理の割り振りを行うことを特徴とする。
【００１１】
本発明の請求項７に係るプログラムは、帯状の媒体を搬送する搬送手段と、前記媒体の搬送路に直列に設けられ、該搬送路に搬送されてくる媒体に画像を形成する複数の画像形成手段とを有するコンピュータに、前記媒体への画像形成の指示を受け付けるステップと、前記受け付けられた指示の画像形成処理を前記複数の画像形成手段に割り振るステップであって、第１の画像形成手段に割り振る処理量を超えない処理量を、該第１の画像形成手段よりも前記搬送路の下流側に設けられた第２の画像形成手段に割り振るステップと、を実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１及び７に係る発明によれば、帯状の媒体に画像を形成する画像形成装置において、媒体に画像が形成されないまま出力されてしまうことを抑制することができる。
請求項２に係る発明によれば、第１の画像形成手段の処理状況が予め定められた条件を満たす場合に再度割り振りを行わない場合に比べて、媒体に画像が形成されないまま出力されてしまうことを抑制することができる。
請求項３に係る発明によれば、第２の画像形成手段において色材の目詰まりの発生を抑制することができる。
請求項４に係る発明によれば、形成される画像の品質の劣化を抑制することができる。
請求項５に係る発明によれば、形成される画像の品質の劣化を抑制することができる。
請求項６に係る発明によれば、下流側の画像形成手段ほど割り当てられる処理量が大きくなるように割り振りを行わない場合に比べて、媒体に画像が形成されないまま出力されてしまうことを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】システム１の構成を示すブロック図
【図２】画像形成部２３の構成を示す模式図
【図３】画像形成装置２０の機能構成を示す図
【図４】画像形成装置２０のハードウェア構成を示す図
【図５】画像形成装置２０の処理ブロック図
【図６】処理管理部２１２の処理の流れを示すフローチャート
【図７】画像生成部２１３の処理の流れを示すフローチャート
【図８】出力制御部２１５の処理の流れを示すフローチャート
【図９】出力処理部２３１ａ、２３２ａの処理の流れを示すフローチャート
【図１０】画像生成部２１３の処理の流れを示すフローチャート
【図１１】出力制御部２１５の処理の流れを示すフローチャート
【図１２】プリント処理のタイムチャート
【図１３】外部の画像処理装置を用いる構成の一例を示すブロック図
【発明を実施するための形態】
【００１４】
［１］構成
図１は、本実施形態に係るシステム１の構成を示すブロック図である。システム１は、ホスト１０と、画像形成装置２０とを備える。ホスト１０は、画像形成装置２０にプリント処理の指示を出力する装置である。画像形成装置２０は、プリント機能を有し、電子写真方式に従って媒体に画像を形成する。なお、画像形成装置２０は、プリント機能の他に、コピー機能やファクシミリ機能を有していてもよい。
【００１５】
画像形成装置２０は、第１コントローラ２１と、第２コントローラ２２と、画像形成部２３とを備える。第１コントローラ２１は、受信部２１１と、処理管理部２１２と、画像生成部２１３と、ラスタ保存部２１４と、出力制御部２１５と、出力バッファ２１６とを備える。受信部２１１は、ホスト１０からプリント処理の指示などの各種の指示を受信する。処理管理部２１２は、ホスト１０から指示された処理を管理する。画像生成部２１３は、ＰＤＬ（Page Description Language、ページ記述言語）で記述された描画データに、ＲＩＰ（Raster Image Processor）処理を施して、色材毎のラスタ画像を示すラスタデータを生成する。ラスタ保存部２１４には、画像生成部２１３により生成されたラスタデータが記憶される。出力制御部２１５は、ラスタ保存部２１４に記憶されたラスタデータを出力バッファ２１６に移動させる。
【００１６】
第２コントローラ２２は、画像生成部２２３と、ラスタ保存部２２４と、出力制御部２２５と、出力バッファ２２６とを備える。画像生成部２２３は、ＰＤＬで記述された描画データに、ＲＩＰ処理を施して、色材毎のラスタデータを生成する。ラスタ保存部２２４には、画像生成部２２３により生成されたラスタデータが記憶される。出力制御部２２５は、ラスタ保存部２２４に記憶されたラスタデータを出力バッファ２２６に移動させる。
【００１７】
画像形成部２３は、第１エンジン部２３１と、第２エンジン部２３２とを備える。第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２は、連続紙の搬送路に直列に設けられ、供給されるラスタデータに従って、搬送路に搬送されてくる連続紙（媒体）に画像を形成する。出力処理部２３１ａは、出力バッファ２１６にバッファリングされたラスタデータを第１エンジン部２３１に供給する。出力処理部２３２ａは、出力バッファ２２６にバッファリングされたラスタデータを第２エンジン部２３２に供給する。
【００１８】
図２は、画像形成部２３の構成の一例を示す模式図である。画像形成部２３は、第１エンジン部２３１と、第２エンジン部２３２と、前処理装置２３３と、後処理装置２３４と、バッファ装置２３５と、バッファ装置２３６と、バッファ装置２３７とを備える。前処理装置２３３は、媒体である連続紙を第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２に供給する。連続紙は矢印Ｐ方向に搬送される。この例で、連続紙は、シート状且つ搬送される方向（以下「搬送方向」という）Ｐに長尺な形をした帯状の媒体である。連続紙は、供給される場所（前処理装置２３３）から画像が形成されて格納される場所（後処理装置２３４）まで、ひとつながりになって搬送される。
【００１９】
第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２はそれぞれ、色がそれぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）である４種類のトナー（色材）を用紙等の媒体に定着させてカラー画像を形成する。第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２にはそれぞれ、感光体ドラムと、帯電装置と、現像部と、一次転写ロールとが、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの色毎に、中間転写ベルトに沿って設けられている。感光体ドラムは、表面に形成される静電潜像及びトナー像を保持する。感光体ドラムの表面は、帯電装置により予め定められた電位に帯電される。露光部は、画像データに応じて強度や照射位置を制御された光（露光光）を帯電した感光層の表面に照射（露光）し、画像データにより示される画像を表す静電潜像を形成する。現像部は、帯電したトナーを含む現像剤を感光体ドラムに供給して静電潜像をトナー像に現像する。一次転写ロールは、感光体ドラムと対向する位置に中間転写ベルトを挟んで設けられている。一次転写ロールと感光体ドラムとに印加される電圧により、感光体ドラムと中間転写ベルトとに電位差が生じ、帯電したトナーが中間転写ベルトに移動する。中間転写ベルトに一次転写されたトナー像が媒体に二次転写されることにより、媒体にトナー像が形成される。媒体に形成されたトナー像は定着部により加熱されて媒体に定着される。
【００２０】
なお、画像形成装置２０の画像形成部２３は、上記の電子写真方式を採用した構成に替えて、現像剤としてインク（現像液）を採用したインクジェット方式により画像を形成してもよい。この場合、インクが塗布された部分は加熱により乾燥される。
【００２１】
この例で、第１エンジン部２３１は、連続紙の搬送路において第２エンジン部２３２よりも上流側に設けられている。第１コントローラ２１の出力制御部２１５は、第１エンジン部２３１へのラスタデータの供給を制御する。第２コントローラ２２の出力制御部２２５は、第２エンジン部２３２へのラスタデータの供給を制御する。連続紙が搬送路に搬送されることにより、搬送路上に直列に設けられた第１エンジン部２３１及び／又は第２エンジン部２３２によって連続紙に画像が形成される。
【００２２】
この例で、ホストから指示されたプリント処理は、第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２とで分担して実行される。すなわち、処理管理部２１２が、どちらのエンジンが画像形成処理を行うかの割り当てをページ単位で行い、第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２は、それぞれ割り当てられた画像形成処理を実行する。
【００２３】
後処理装置２３４は、画像が形成された媒体の巻き取り等の後処理を行う。バッファ装置２３５は、前処理装置２３３と第１エンジン部２３１の間に配置され、前処理装置２３３から排出される連続紙を一時的に貯え、前処理装置２３３と第１エンジン部２３１が連続紙を搬送する速度のずれを吸収する装置である。バッファ装置２３６は、第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２との間に配置され、第１エンジン部２３１から排出される連続紙を一時的に貯え、第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２が連続紙を搬送する速度のずれを吸収する装置である。バッファ装置２３７は、第２エンジン部２３２と後処理装置２３４の間に配置され、第２エンジン部２３２から排出される連続紙を一時的に貯え、第２エンジン部２３２と後処理装置２３４が連続紙を搬送する速度のずれを吸収する装置である。
【００２４】
図３は、画像形成装置２０の機能構成の一例を示すブロック図である。画像形成装置２０は、搬送手段２０１と、第１の画像形成手段２０２ａと、第２の画像形成手段２０２ｂと、受付手段２０３と、割振手段２０４と、監視手段２０５と、計算手段２０６とを有する。搬送手段２０１は、帯状の媒体を搬送する。第１の画像形成手段２０２ａと第２の画像形成手段２０２ｂは、媒体の搬送路に直列に設けられ、搬送路に搬送されてくる媒体に画像を形成する。この例で、第１の画像形成手段２０２ａは、媒体の搬送路において第２の画像形成手段２０２ｂよりも上流側に設けられている。受付手段２０３は、媒体への画像形成の指示を受け付ける。割振手段２０４は、受付手段２０３によって受け付けられた指示の画像形成処理を、第１の画像形成手段２０２ａと第２の画像形成手段２０２ｂに割り振る。割振手段２０４は、第１の画像形成手段２０２ａに割り振る処理量を超えない処理量を、第１の画像形成手段２０２ａよりも搬送路の下流側に設けられている第２の画像形成手段２０２ｂに割り振る。
【００２５】
監視手段２０５は、第１の画像形成手段２０２ａの処理状況を監視する。計算手段２０６は、第１の画像形成手段２０２ａに割り振られた処理が実行される場合に第１の画像形成手段２０２ａが媒体に定着させる色材の量を予め定められた単位領域毎に計算する。
【００２６】
図４は、画像形成装置２０のハードウェア構成を例示する図である。画像形成装置２０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２５１と、メモリ２５２と、記憶装置２５３と、通信ＩＦ２５４と、ＵＩ装置２５５と、プリントＩＦ２５６とを備える。ＣＰＵ２５１は、画像形成装置２０の各部を制御する制御装置（プロセッサ）である。メモリ２５２は、ＣＰＵ２５１がプログラムを実行する際の作業領域として機能する揮発性の記憶装置である。記憶装置２５３は、プログラム及びデータを記憶する不揮発性の記憶装置である。通信ＩＦ２５４は、インターネット、移動体通信網、電話回線などの通信回線を介した通信を行うためのインターフェースである。ＵＩ装置２５５は、例えばタッチスクリーンとキーとを備える。プリントＩＦ２５６は、画像形成部２３と通信を行うためのインターフェースである。
【００２７】
この例で、記憶装置２５３に記憶されているプログラムをＣＰＵ２５１が実行することにより、図３に示される機能が実装される。プログラムを実行しているＣＰＵ２５１は、受付手段２０３、割振手段２０４、監視手段２０５及び計算手段２０６の一例である。また、第１エンジン部２３１は第１の画像形成手段２０２ａの一例であり、第２エンジン部２３２は第２の画像形成手段２０２ｂの一例である。前処理装置２３３は搬送手段２０１の一例である。
【００２８】
図５は、画像形成装置２０の処理ブロック図の一例である。図において、画像生成部２１３は、ＲＩＰ処理部３１と、ラスタ管理部３２と、ラスタ生成速度管理部３３とを備える。ＲＩＰ処理部３１は、描画データにＲＩＰ処理を施してラスタデータを生成する。変換されたラスタデータは、ラスタ保存部２１４に保存される。ラスタ生成速度管理部３３は、ラスタデータの生成速度を監視する。この例で、ラスタ生成速度管理部３３は、画像生成部２１３が１ページ分のラスタデータを生成してラスタ保存部２１４に書込が完了するまでの時間を計測する。ラスタ管理部３２は、画像生成部２１３が第１エンジン部２３１の処理速度に見合う速度でラスタデータを生成できたかを判定し、生成できなかった場合に、そのページの画像形成処理の割り振りをし直すための処理を行う。
【００２９】
出力制御部２１５は、出力管理部５１と、出力速度管理部５２とを有する。出力速度管理部５２は、ラスタデータの出力速度を監視する。この例で、出力速度管理部５２は、１ページ分のラスタデータについて、ラスタ保存部２１４から読み出す処理が開始されてから出力バッファ２１６に書込が完了するまでの時間を計測する。出力管理部５１は、出力制御部２１５が第１エンジン部２３１の処理速度に見合う速度でデータ転送を行えたかを判定し、データ転送が行えなかった場合に、そのページの画像形成処理の割り振りをし直すための処理を行う。
【００３０】
画像生成部２２３は、上述したＲＩＰ処理部３１、ラスタ管理部３２、及びラスタ生成速度管理部３３にそれぞれ対応し、共通の機能を有するＲＩＰ処理部３４、ラスタ管理部３５、及びラスタ生成速度管理部３６を備える。また、出力制御部２２５は、上述した出力管理部５１、及び出力速度管理部５２にそれぞれ対応し、共通の機能を有する出力管理部５３、及び出力速度管理部５４を備える。
【００３１】
［２］動作
［２−１］動作例１
図６は、処理管理部２１２の処理の流れを示すフローチャートである。ステップＳ１０１において、処理管理部２１２は、プリント処理の指示を受信したかを判定する。受信したと判定された場合、処理管理部２１２はステップＳ１０２の処理に進む。一方、受信していないと判定された場合、処理管理部２１２はステップＳ１０１の処理に戻り、指示を受信するまで待機する。
【００３２】
ステップＳ１０２において、処理管理部２１２は、予め設定された分配条件に従い、処理の割り振りを行う。この例で、処理管理部２１２は、予め定められた分配条件に従って処理の割り振りをページ単位で行い、第１エンジン部２３１に対応する画像生成部２１３と、第２エンジン部２３２に対応する画像生成部２２３とに、割り振った画像形成処理のＲＩＰ処理を依頼する。
【００３３】
この例で、処理管理部２１２は、第１エンジン部２３１に割り振る処理量を超えない処理量を、下流側の第２エンジン部２３２に割り振る。例えば、処理量をページ数とした場合、処理管理部２１２は、第２エンジン部２３２に割り振る処理ページ数が、第１エンジン部２３１に割り振る処理ページ数よりも少なくなるように割り振りを行ってもよい。より具体的には、例えば、処理管理部２１２は、第１エンジン部２３１に割り振るページ数と第２エンジン部２３２に割り振るページ数との比率が、３：２となるように配分してもよい。処理管理部２１２は、ステップＳ１０２の処理を終えると、ステップＳ１０１の処理に戻り、次の指示を受信するまで待機する。
【００３４】
図７は、画像生成部２１３が行う処理の流れを示すフローチャートである。ステップＳ２０１において、画像生成部２１３は、ページ単位での処理（以下「ページ処理」という）を処理管理部２１２から依頼されたかを判定する。依頼されたと判定された場合（ステップＳ２０１；ＹＥＳ）、画像生成部２１３はステップＳ２０２の処理に進む。一方、依頼がないと判定された場合（ステップＳ２０１；ＮＯ）、画像生成部２１３はステップＳ２０１の処理に戻り、ページ処理が依頼されるまで待機する。
【００３５】
ステップＳ２０２において、画像生成部２１３は、ラスタ保存部２１４が予め定められた空き容量を有しているかを判定する。空き容量を有すると判定された場合（ステップＳ２０２；ＹＥＳ）、画像生成部２１３は、ステップＳ２０３の処理に進む。一方、ラスタ保存部２１４に空き容量がないと判定された場合（ステップＳ２０２；ＮＯ）、画像生成部２１３は、ステップＳ２０２の処理に戻り、ラスタ保存部２１４に予め定められた空き容量が発生するまで待機する。
【００３６】
ステップＳ２０３において、画像生成部２１３は、供給された描画データにＲＩＰ処理を施してラスタデータを生成する。生成されたラスタデータはラスタ保存部２１４に記憶される。ステップＳ２０３の処理を終えると、画像生成部２１３は、ステップＳ２０１の処理に戻り、次の依頼がなされるまで待機する。
【００３７】
画像生成部２２３も、図７に示される画像生成部２１３と同様の処理を行う。すなわち、画像生成部２２３は、ページ処理の依頼があった場合、ラスタ保存部２２４に予め定められた空き容量があるかを判定し、空き容量がある場合に、描画データに対してＲＩＰ処理を施してラスタデータを生成する。生成されたラスタデータはラスタ保存部２２４に保存される。
【００３８】
図８は、出力制御部２１５が行う処理の流れを示すフローチャートである。ステップＳ３０１において、出力制御部２１５は、ラスタ保存部２１４にデータが記憶されているかを判定する。ラスタ保存部２１４にデータが記憶されていると判定された場合（ステップＳ３０１；ＹＥＳ）、出力制御部２１５は、ステップＳ３０２の処理に進む。一方、ラスタ保存部２１４にデータが記憶されていないと判定された場合（ステップＳ３０１；ＮＯ）、出力制御部２１５は、ステップＳ３０１の処理に戻り、ラスタ保存部２１４にデータが記憶されるまで待機する。
【００３９】
ステップＳ３０２において、出力制御部２１５は、出力バッファ２１６に予め定められた空き容量があるかを判定する。空き容量があると判定された場合、出力制御部２１５はステップＳ３０３の処理に進む。一方、空き容量がないと判定された場合、出力制御部２１５はステップＳ３０２の処理に戻り、出力バッファ２１６に空き容量が発生するまで待機する。
【００４０】
ステップＳ３０３において、出力制御部２１５は、ラスタ保存部２１４からラスタデータを読み出し、出力バッファ２１６にラスタデータを移動させる。ステップＳ３０４において、出力制御部２１５は、ラスタ保存部２１４に記憶されているラスタデータを全て移動させたかを判定する。移動させたと判定された場合（ステップＳ３０４；ＹＥＳ）、出力制御部２１５は、ステップＳ３０１の処理に戻り、ラスタ保存部２１４にデータが記憶されるまで待機する。一方、未だ移動していないラスタデータがあると判定された場合（ステップＳ３０４；ＮＯ）、出力制御部２１５は、ステップＳ３０２の処理に戻り、ラスタデータを出力バッファ２１６に移動するための処理を行う。
【００４１】
出力制御部２２５も、図８に示される出力制御部２１５と同様の処理を行う。すなわち、出力制御部２２５は、ラスタ保存部２２４にラスタデータが記憶されている場合、出力バッファ２２６に予め定められた空き容量があるかを判定する。空き容量があると判定された場合、出力制御部２２５は、ラスタ保存部２２４から出力バッファ２２６にラスタデータを移動させる。
【００４２】
図９は、出力処理部２３１ａが行う処理の流れを示すフローチャートである。ステップＳ４０１において、出力処理部２３１ａは、第１エンジン部２３１からデータ転送を要求されたかを判定する。転送要求があったと判定された場合（ステップＳ４０１；ＹＥＳ）、出力処理部２３１ａは、ステップＳ４０２の処理に進む。一方、転送要求がないと判定された場合（ステップＳ４０１；ＮＯ）、出力処理部２３１ａはステップＳ４０１の処理に戻り、第１エンジン部２３１から転送要求がなされるまで待機する。
【００４３】
ステップＳ４０２において、出力処理部２３１ａは、出力バッファ２１６からラスタデータを読み出し、第１エンジン部２３１に転送する。第１エンジン部２３１では、供給されるラスタデータに従って、搬送されてくる連続紙に画像が形成される。画像が形成された連続紙は搬送路に沿って第２エンジン部２３２へ搬送される。
【００４４】
出力処理部２３２ａも、図９に示される出力処理部２３２ａと同様の処理を行う。すなわち、出力処理部２３２ａは、第２エンジン部２３２からデータ転送要求があった場合、出力バッファ２２６からラスタデータを読み出し、第２エンジン部２３２に転送する。第２エンジン部２３２では、供給されるラスタデータに従って、搬送されてくる連続紙に画像が形成される。このようにして、第１エンジン部２３１及び第２エンジン部２３２により連続紙に画像が形成される。
【００４５】
ところで、従来の装置では、ファンフォールド紙やロール紙などの連続紙に画像を形成する場合、コントローラの処理がプリンタエンジンの処理に間に合わないと、連続紙の搬送が停止されるまでに連続紙が白紙の状態のままで（すなわち画像が形成されないまま）出力されてしまう。余分な白紙を発生させないためには、コントローラの処理がプリンタエンジンの処理に遅れを取った場合に即座に連続紙の搬送装置を停止させる必要があるが、稼働している搬送装置を即座に停止させることは、機械的なイナーシャ等から困難である。余分な白紙は無駄なものとなってしまい、また、その白紙を取り除くための作業を行ったり、場合によってはプリント処理を再度実行したりする必要がある。それに対しこの実施形態では、プリント処理を上流側のエンジンに割り当てる処理量が下流側のエンジンよりも大きくなるように処理を分配することにより、コントローラの処理がエンジンの処理に間に合わなくなってしまうことが抑制される。
【００４６】
［２−２］動作例２
図１０は、この動作例において画像生成部２１３が行う処理の流れを示すフローチャートである。図１０に示される処理のうち、ステップＳ２０１乃至ステップＳ２０３に示す処理は、図７に示したそれと同様である。なお、画像生成部２２３は、この実施形態においても、上述の第１実施形態と同様に図７の処理を実行する。
【００４７】
図１０において、画像生成部２１３は、ステップＳ２０３の処理を終えると、ステップＳ２０４の処理へ進む。ステップＳ２０４において、画像生成部２１３は、エンジン性能に見合う速度でラスタデータを生成できたか、すなわちＲＩＰ処理がエンジン性能に間に合ったかを判定する。この例で、「ＲＩＰ処理がエンジン性能に間に合う」とは、第１エンジン部２３１が１ページ分の画像形成を行う期間内に、画像生成部２１３が１ページ分のラスタデータを生成しラスタ保存部２１４に書込を終えたことをいう。この例で、間に合ったか否かの判定は、ＲＩＰ処理のページ毎のインターバルと、第１エンジン部２３１による画像形成処理のページ毎のインターバルとが比較され、ＲＩＰ処理のインターバルの方が長くなったか否かによって判定される。なお、判定の手法はこれに限られない。判定の他の例として、画像生成部２１３が、ラスタ保存部２１４に保存されているラスタデータのページ数が予め定められた閾値以下になったか否かによって判定してもよい。
【００４８】
ステップＳ２０４において、エンジン性能に見合う速度でラスタ生成できたと判定された場合（ステップＳ２０４；ＹＥＳ）、画像生成部２１３は、ステップＳ２０１の処理に戻り、次の処理依頼を受け付けるまで待機する。一方、エンジン性能に見合う速度でラスタデータを生成できていないと判定された場合（ステップＳ２０４；ＮＯ）、画像生成部２１３は、ステップＳ２０５において、そのページの画像形成処理を、下流側のエンジンである第２エンジン部２３２に割り振りし直す旨を依頼する。
【００４９】
この例で、画像生成部２１３は、上流側の第１エンジン部２３１に割り振られている処理を、下流側の第２エンジン部２３２に割り振りし直すように、出力制御部２１５に依頼する。出力制御部２１５は、処理の依頼を出力制御部２２５に送信する。出力制御部２２５は、依頼されたページの画像形成処理を第２エンジン部２３２に行わせるべく、出力バッファ２２６に予め定められた空き容量がある場合、ラスタ保存部２１４から出力バッファ２２６にラスタデータを転送する。出力処理部２３２ａは、第２エンジン部２３２からの転送要求を受け付けるまで待機し、転送要求がなされると、出力バッファ２２６からラスタデータを読み出し、第２エンジン部２３２に供給する。第２エンジン部２３２では、供給されるラスタデータに従って、搬送されてくる連続紙に画像が形成される。
【００５０】
なお、エンジン性能に見合う速度でラスタ生成できていないと判定された場合、出力制御部２２５がラスタ保存部２１４から出力バッファ２２６にラスタデータを転送するのではなく、処理管理部２１２が画像生成部２２３のＲＩＰ処理部３４に直接、そのラスタデータの生成から実行することを指示してもよい。処理管理部２１２は、画像生成部２１３のＲＩＰ処理部３１が、第１エンジン部２３１のエンジン性能に見合う速度ではラスタ生成を行えないが、第２エンジン部２３２のエンジン性能に見合う速度ではラスタ生成を行えると判定した場合に、ラスタ保存部２１４から出力バッファ２２６にラスタデータを転送してもよい。また、処理管理部２１２は、ラスタ保存部２１４から出力バッファ２２６にラスタデータを転送するよりも、画像生成部２２３のＲＩＰ処理部３４がラスタ生成をした方が速く処理が完了すると判定した場合に、ＲＩＰ処理部３４に上述したラスタデータの生成を指示してもよい。
【００５１】
ステップＳ２０５の処理を終えると、画像生成部２１３は、ステップＳ２０１の処理に戻り、次の処理の依頼を受け付けるまで待機する。
【００５２】
図１１は、この動作例において出力制御部２１５が行う処理の流れを示すフローチャートである。図１１に示される処理のうち、ステップＳ３０１乃至ステップＳ３０４に示す処理は、図８に示したそれと同様である。なお、出力制御部２２５は、この実施形態においても、上述の第１実施形態と同様に図８の処理を実行する。
【００５３】
図１１において、出力制御部２１５は、ステップＳ３０３の処理を終えると、ステップＳ３０５の処理へ進む。ステップＳ３０５において、出力制御部２１５は、エンジン性能に見合う速度でデータ移動できたかを判定する。この例で、「データ転送がエンジン性能に間に合う」とは、エンジンが１ページ分の画像形成を行う間に、出力制御部２１５が、１ページ分のラスタデータをラスタ保存部２１４から読み出して出力バッファ２１６に書き込めたことをいう。この例で、間に合ったか否かの判定は、出力制御部２１５がラスタデータをラスタ保存部２１４から読み出して出力バッファ２１６へ転送する処理のページ毎のインターバルと、第１エンジン部２３１による画像形成処理のページ毎のインターバルとが比較され、データ転送のインターバルの方が長くなったか否かによって行われる。なお、判定の手法はこれに限られない。判定の他の例として、例えば、出力制御部２１５が、出力バッファ２１６に記憶されているラスタデータのページ数が予め定められた閾値以下になったか否かによって判定してもよい。
【００５４】
ステップＳ３０５において、エンジン性能に見合う速度でデータ転送できたと判定された場合（ステップＳ３０５；ＹＥＳ）、出力制御部２１５は、ステップＳ３０４の処理に進む。一方、データ移動できていない場合（ステップＳ３０５；ＮＯ）、出力制御部２１５は、ステップＳ３０６の処理に進む。ステップＳ３０６において、出力制御部２１５は、そのページの画像形成処理を下流側の第２エンジン部２３２に割り振りし直す旨を依頼する。
【００５５】
この例で、出力制御部２１５は、処理の依頼を出力制御部２２５に送信する。出力制御部２２５は、依頼されたページの画像形成処理を第２エンジン部２３２に行わせるべく、出力処理部２３２ａに画像形成処理を指示する。出力処理部２３２ａは、第２エンジン部２３２からの転送要求を受け付けるまで待機し、転送要求がなされると、出力バッファ２１６からラスタデータを読み出し、第２エンジン部２３２に供給する。第２エンジン部２３２では、供給されるラスタデータに従って、搬送されてくる連続紙に画像が形成される。
【００５６】
図１２は、本実施形態に係る画像形成処理のタイムチャートの一例を示す図である。図１２には、ページｐ３１の処理について第１コントローラ２１の第１エンジン部２３１に対する遅延が検出された場合のチャートが例示されている。遅延が検出された場合、画像生成部２１３は、上流側の第１エンジン部２３１に割り振られていたページｐ３１の処理を、下流側の第２エンジン部２３２に分配し直す処理を行う。下流側の第２エンジン部２３２は、出力制御部２２５からの指示に従って、ページｐ３１の画像形成処理を実行する。
【００５７】
図１１において、ステップＳ３０６の処理を終えると、出力制御部２１５は、ステップＳ３０４の処理に進む。
【００５８】
ところで、プリント処理に要する時間は、処理対象である描画データの内容によって様々であり、実際に処理させてみなければどの程度の処理時間がかかるのかが分からないのが実状である。指示された画像形成処理の内容によっては、そのページの処理に想定外の時間がかかる場合がある。また、プリント処理に要する時間は、ＲＩＰ処理の速度だけではなく、処理のためのハードディスク等のハードウェアのアクセス速度によっても変動する。例えばハードディスクドライブの不調により、特定のページの処理に時間がかかってしまう場合がある。
【００５９】
ここで、エンジンに対するコントローラの処理の遅延を抑制するために、外部の画像処理装置を追加で用いることによりコントローラの処理速度を担保することが考えられる。例えば図１３に示すように、外部のＲＩＰ処理部２３９を使用することが考えられる。しかし、処理が間に合わないことが検出されてから外部の画像処理装置を使おうとしても、処理開始及び作成された画像の収集などのオーバーヘッドが大きく、実際に間に合わせることは困難な場合がある。
【００６０】
この動作例では、ページ毎に処理時間を計測して第１エンジン部２３１での画像形成処理のタイミングに第１コントローラ２１の処理が間に合うかが判定され、間に合わない場合は第２エンジン部２３２に処理が割り振られる。これにより、コントローラの処理がエンジンの処理に間に合わなくなってしまうことが抑制される。
【００６１】
［３］変形例
上述した実施形態は、本発明の実施の一例に過ぎず、以下のように変形させてもよい。また、上述した実施形態及び以下に示す各変形例は、必要に応じて組み合わせて実施してもよい。
【００６２】
（１）上述の実施形態において、第１エンジン部２３１が連続紙に定着させる色材の総量を、出力制御部２１５が予め定められた単位領域毎に計算してもよい。この場合、出力制御部２１５は、計算した色材の総量が予め定められた閾値を超える場合、複数の色のうちの少なくとも一の色についての画像形成処理を、第２エンジン部２３２に割り振る。この場合、ひとつのページの画像形成処理が第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２で分担して行われる。例えば、イエロー、マゼンタ、シアンの３色の画像形成処理については第１エンジン部２３１が行う一方、ブラックの画像形成処理については第２エンジン部２３２が行う。
【００６３】
連続紙において一箇所に重ねられる色材の総量が予め定められた量を超えると、形成される画像の品質の低下が発生する場合がある。それに対しこの変形例では、出力制御部２１５が、単位領域毎の色材の総量が予め定められた閾値を超える場合に、第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２に分けてひとつのページに画像形成を行うことにより、形成される画像の品質の劣化が抑制される。
【００６４】
（２）上述の実施形態において、処理管理部２１２が、画像生成部２２３に供給する描画データを、その描画データの表す画像が予め定められた比率で縮小した画像となるように変換してもよい。すなわち、処理管理部２１２が、第２エンジン部２３２に供給されるラスタデータの表す画像の大きさが、第１エンジン部２３１に供給されるラスタデータの表す画像よりも小さくなるように、画像生成部２２３に供給する描画データを変換してもよい。
【００６５】
電子写真方式により画像が形成された場合の連続紙は、上述したようにトナー像が定着部により加熱されるが、インクジェット方式により画像が形成された場合でも連続紙は、塗布されたインクを乾燥させるために加熱される。そして、インクジェット方式で画像を形成する場合、この加熱により、第１エンジン部２３１を通過した連続紙は若干縮む。例えばひとつのページの画像処理を色毎に第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２とで分担する場合、第１エンジン部２３１で形成された画像が加熱により若干縮んでしまうことにより、第２エンジン部２３２で形成される画像が若干ずれてしまう場合がある。この変形例では、第１コントローラ２１が、第２エンジン部２３２に供給する画像データを予め縮小することにより、ひとつのページの画像形成を複数のエンジンで分担して行う場合であっても、画像の品質の劣化が抑制される。
【００６６】
（３）上述の実施形態では、上流と下流の処理の振り分けを、処理管理部２１２がページ単位で行った。振り分けの処理単位は、ページ単位に限られない。例えば、ページを分割したバンド単位で振り分けされてもよい。また、他の例として、ページの中のフォーム（固定データ）と、バリアブルデータとで振り分けがなされてもよい。
【００６７】
（４）上述の実施形態において、分配比率が動的に変更されてもよい。例えば、処理管理部２１２が、描画データのページ数が予め定められた閾値よりも少ない場合に、第２エンジン部２３２に割り当てる処理量を少なくしてもよい。
【００６８】
また、処理管理部２１２が、ホスト１０から指示された処理を第２エンジン部２３２に割り当てることなく、第１エンジン部２３１だけに割り当てるようにしてもよい。この場合、処理管理部２１２は、ホスト１０から依頼されたプリント処理のＲＩＰ処理を全て画像生成部２１３に指示する。画像生成部２１３と出力制御部２１５は、上述の動作例２と同様の処理を行う。すなわち、画像生成部２１３は、ＲＩＰ処理がエンジン性能に間に合わなくなった場合に、そのページの画像形成処理を第２エンジン部２３２に割り当てる。また、出力制御部２１５は、データ転送処理がエンジン性能に間に合わなくなった場合に、そのページの画像形成処理を第２エンジン部２３２に割り当てる。すなわち、コントローラの処理がエンジンの処理に間に合わなくなった場合に第２エンジン部２３２への処理の割り当てが行われる。
【００６９】
上述の態様において、第２エンジン部２３２が画像形成処理を行っていない期間が予め定められた閾値未満となるように、処理管理部２１２が処理の割り振りを行ってもよい。下流側のエンジンで処理をリカバリする余裕を増やすためには、やむを得ない場合以外は上流側のエンジンで処理することが好ましい。しかし、下流側での処理があまりに少なすぎると、下流側のエンジンが使用されないことにより不調が生じることがある。例えば、下流側のエンジンにインクジェット方式を採用している場合、このエンジンが或る期間にわたって使用されないと乾燥によりインクノズルが詰まることがある。この変形例では、第２エンジン部２３２が稼働していない期間が予め定められた閾値以上とならないように処理の割り振りが行われる。これにより、下流側の第２エンジン部２３２でのインクヘッドの乾きによる目詰まりなどの不調が抑制される。
【００７０】
（５）上述の実施形態では、第１エンジン部２３１と第２エンジン部２３２とが、連続紙の搬送路に直列に設けられている例を説明した。搬送路に設けられる画像形成エンジンの数は２に限られない。３台以上の画像形成エンジンが連続紙の搬送路に直列に設けられていてもよい。この場合、最も上流側に設けられている画像形成エンジンを第１エンジン、それ以外の画像形成エンジンを第２エンジンとするとき、処理管理部２１２は、処理の分配を行う際に、搬送路の下流側に設けられている第２エンジンに割り振られる処理の処理量が、それ以外の第２エンジンよりも大きくなるように割り振りを行ってもよい。すなわち、第１エンジンからの距離が大きいほど、割り振られる処理量が大きくなるように割り振りが行われてもよい。この場合、第１エンジンからの距離が大きいほど連続紙が搬送されて第２エンジンに到達するまでの時間が長くなるため、コントローラの処理がエンジンの処理に間に合わなくなることが抑制される。
【００７１】
（６）画像形成装置２０は、電子写真方式及びインクジェット方式以外の方式で画像を形成するプリンタであってもよい。また、画像形成装置２０は、白黒の画像を形成するものであってもよいし、カラーの画像を形成するものであってもよい。
【００７２】
（７）上述した実施形態において、画像形成装置２０のＣＰＵ２５１により実行されるプログラムは、インターネットなどの通信回線を介してダウンロードされてもよい。また、このプログラムは、磁気記録媒体（磁気テープ、磁気ディスクなど）、光記録媒体（光ディスクなど）、光磁気記録媒体、半導体メモリなどの、コンピュータが読取可能な記録媒体に記録した状態で提供されてもよい。
【符号の説明】
【００７３】
１…システム、１０…ホスト、２０…画像形成装置、２１…第１コントローラ、２２…第２コントローラ、２３…画像形成部、２０１…搬送手段、２０２ａ…第１の画像形成手段、２０２ｂ…第２の画像形成手段、２０３…受付手段、２０４…割振手段、２０５…監視手段、２０６…計算手段、２１１…受信部、２１２…処理管理部、２１３…画像生成部、２１４…ラスタ保存部、２１５…出力制御部、２１６…出力バッファ、２２３…画像生成部、２２４…ラスタ保存部、２２５…出力制御部、２２６…出力バッファ、２５１…ＣＰＵ、２５２…メモリ、２５３…記憶装置、２５４…通信ＩＦ、２５５…ＵＩ装置、２５６…プリントＩＦ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2017061105.tif 000009
【図８】
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【図９】
2017061105.tif 000011
【図１０】
2017061105.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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