(57)【要約】      （修正有）【課題】複数のユーザーで１台のプリンターを共有する場合において、各ユーザーに適切な課金額を提示する印刷システムを提供する。【解決手段】プリンター１は、印刷ジョブを取得するジョブ取得部５１と、印刷ジョブに基づいて印刷を行う印刷部５２と、印刷ジョブの印刷に使用される消費材の使用量を示す消費材情報に基づいて印刷ジョブの印刷に係る課金情報である第１課金情報を生成する第１課金情報生成部５３と、印刷ジョブの印刷終了をトリガーとしてサーバ２へ第１課金情報を出力する第１課金情報出力部５４と、を備える。【選択図】図３
2017102704.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブに基づいて、印刷を行う印刷ステップと、
前記印刷ジョブの印刷に使用される消費材の使用量を示す消費材情報に基づいて、当該印刷ジョブの印刷に係る課金情報である第１課金情報を生成する第１課金情報生成ステップと、
前記印刷ジョブの印刷終了をトリガーとして、前記第１課金情報を出力する第１課金情報出力ステップと、を実行することを特徴とするプリンターの課金制御方法。
【請求項２】
前記消費材情報をサーバーに送信する消費材情報送信ステップと、
前記消費材情報に基づいて前記サーバーで生成される課金情報である第２課金情報を受信する第２課金情報受信ステップと、
前記第２課金情報を出力する第２課金情報出力ステップと、を実行することを特徴とする請求項１に記載のプリンターの課金制御方法。
【請求項３】
前記第１課金情報出力ステップは、プリンターに搭載された表示画面に前記第１課金情報を表示し、
前記第２課金情報出力ステップは、前記表示画面に前記第２課金情報を表示することを特徴とする請求項２に記載のプリンターの課金制御方法。
【請求項４】
前記サーバーは、前記消費材情報を、ユーザーを識別するユーザー識別情報と関連付けて所定の記憶領域に記憶しており、
前記ユーザー識別情報と共に、前記第２課金情報の取得要求を前記サーバーに送信する第２課金情報取得要求ステップを実行し、
前記第２課金情報は、前記サーバーが前記第２課金情報の取得要求にしたがって前記所定の記憶領域から読み出した前記消費材情報に基づいて生成されることを特徴とする請求項２または３に記載のプリンターの課金制御方法。
【請求項５】
前記印刷ステップは、前記ユーザー識別情報の取得を条件として印刷を行い、
前記消費材情報送信ステップは、前記ユーザー識別情報と共に前記消費材情報を送信することを特徴とする請求項４に記載のプリンターの課金制御方法。
【請求項６】
プリンターのメンテナンスに使用される前記消費材の使用量を示すメンテナンス情報をサーバーに送信するメンテナンス情報送信ステップを実行し、
前記サーバーは、前記消費材情報および前記メンテナンス情報に基づいて、前記第２課金情報を生成することを特徴とする請求項４または５に記載のプリンターの課金制御方法。
【請求項７】
前記メンテナンス情報は、手動クリーニングに使用される前記消費材の使用量を示すものであり、
前記ユーザー識別情報の取得を条件として前記手動クリーニングを行う手動クリーニングステップを実行し、
前記メンテナンス情報送信ステップは、前記ユーザー識別情報と共に前記メンテナンス情報を送信し、
前記サーバーは、前記ユーザー識別情報と関連付けて、前記消費材情報および前記メンテナンス情報を前記所定の記憶領域に記憶し、ユーザーごとの前記消費材情報および前記メンテナンス情報に基づいて、前記第２課金情報を生成することを特徴とする請求項６に記載のプリンターの課金制御方法。
【請求項８】
印刷ジョブに基づいて、印刷を行う印刷部と、
前記印刷ジョブの印刷に使用される消費材の使用量を示す消費材情報に基づいて、当該印刷ジョブの印刷に係る課金情報である第１課金情報を生成する第１課金情報生成部と、
前記印刷ジョブの印刷終了をトリガーとして、前記第１課金情報を出力する第１課金情報出力部と、を備えることを特徴とするプリンター。
【請求項９】
プリンターとサーバーが接続された印刷システムであって、
前記プリンターは、
印刷ジョブに基づいて、印刷を行う印刷部と、
前記印刷ジョブの印刷に使用される消費材の使用量を示す消費材情報に基づいて、当該印刷ジョブの印刷に係る課金情報である第１課金情報を生成する第１課金情報生成部と、
前記消費材情報を前記サーバーに送信する消費材情報送信部と、
前記印刷ジョブの印刷終了をトリガーとして、前記第１課金情報を出力する第１課金情報出力部と、
前記消費材情報に基づいて前記サーバーで生成される課金情報である第２課金情報を出力する第２課金情報出力部と、を備え、
前記サーバーは、
前記プリンターから、前記消費材情報を受信する消費材情報受信部と、
前記消費材情報に基づいて前記第２課金情報を生成する第２課金情報生成部と、
前記第２課金情報を前記プリンターに送信する第２課金情報送信部と、を備えることを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンターの使用に対して課金を行うプリンターの課金制御方法、プリンター、印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の技術として、特許文献１が知られている。特許文献１には、プリンターおよびサーバーを含む課金システムにおいて、（１）サーバーが、プリンターから取得したインク使用量に基づいて課金額を決定すること、（２）サーバーが、所定期間におけるインク使用量の累計値および課金額を、プリンターに接続されたコンピューターの表示画面に表示させること、などが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−３６５８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、特許文献１のような課金システムは、課金請求先が一人のユーザー（または一企業）の場合には問題がないが、複数のユーザーで１台のプリンターを共有する場合（共同オフィス、レンタルオフィスなど）、課金額を均等に分割するか、レンタル企業が全額を支払い各ユーザー（オフィス賃借人）に固定額を請求する、などの方法で対応しなければならない。このため、ユーザーによっては実際の使用量をはるかに超える金額が請求される場合があり、不公平感がある。
【０００５】
一方、コンビニエンスストア等では、ＵＳＢメモリー等に格納した文書を印刷するサービスが行われている。現状は、印刷モード（白黒印刷／カラー印刷）や用紙サイズによって金額が異なるものの、用紙１枚当たりの金額は固定額となっている。つまり、用紙全面に印刷を行う場合も一部分のみ印刷を行う場合も同額となるため、実際の印刷コスト（インク使用量またはトナー使用量）と請求金額のバランスが悪いといった課題がある。
【０００６】
本発明は、上記の問題点に鑑み、複数のユーザーで１台のプリンターを共有する場合において、各ユーザーに適切な課金額を提示することが可能なプリンターの課金制御方法、プリンター、印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明のプリンターの課金制御方法は、印刷ジョブに基づいて、印刷を行う印刷ステップと、印刷ジョブの印刷に使用される消費材の使用量を示す消費材情報に基づいて、当該印刷ジョブの印刷に係る課金情報である第１課金情報を生成する第１課金情報生成ステップと、印刷ジョブの印刷終了をトリガーとして、第１課金情報を出力する第１課金情報出力ステップと、を実行することを特徴とする。
【０００８】
本発明のプリンターは、印刷ジョブに基づいて、印刷を行う印刷部と、印刷ジョブの印刷に使用される消費材の使用量を示す消費材情報に基づいて、当該印刷ジョブの印刷に係る課金情報である第１課金情報を生成する第１課金情報生成部と、印刷ジョブの印刷終了をトリガーとして、第１課金情報を出力する第１課金情報出力部と、を備えることを特徴とする。
【０００９】
本発明の構成によれば、印刷ジョブの印刷終了時に、その印刷ジョブの印刷に係る第１課金情報を出力するため、ユーザーは、印刷ジョブごとの課金額を知ることができる。これにより、複数のユーザーで１台のプリンターを共有する場合でも、各ユーザーに適切な課金額を提示することができる。また、第１課金情報は、印刷ジョブの印刷に使用される消費材の使用量に基づいて算出されるため、ユーザーは実際の印刷コストに見合った課金額を支払えば良く、課金する側、課金される側の両者にとって不利益のないビジネスモデルを実現できる。
なお、「第１課金情報の出力」とは、表示、音声、通信などの手段によって第１課金情報を出力することを指す。
また、「消費材」とは、インクまたはトナーを指す。その他、印刷媒体（用紙）を含めた概念としても良い。
【００１０】
上記のプリンターの課金制御方法において、消費材情報をサーバーに送信する消費材情報送信ステップと、消費材情報に基づいてサーバーで生成される課金情報である第２課金情報を受信する第２課金情報受信ステップと、第２課金情報を出力する第２課金情報出力ステップと、を実行することを特徴とする。
【００１１】
本発明の印刷システムは、プリンターとサーバーが接続された印刷システムであって、プリンターは、印刷ジョブに基づいて、印刷を行う印刷部と、印刷ジョブの印刷に使用される消費材の使用量を示す消費材情報に基づいて、当該印刷ジョブの印刷に係る課金情報である第１課金情報を生成する第１課金情報生成部と、消費材情報をサーバーに送信する消費材情報送信部と、印刷ジョブの印刷終了をトリガーとして、第１課金情報を出力する第１課金情報出力部と、消費材情報に基づいてサーバーで生成される課金情報である第２課金情報を出力する第２課金情報出力部と、を備え、サーバーは、プリンターから、消費材情報を受信する消費材情報受信部と、消費材情報に基づいて第２課金情報を生成する第２課金情報生成部と、第２課金情報をプリンターに送信する第２課金情報送信部と、を備えることを特徴とする。
【００１２】
本発明の構成によれば、ユーザーは、プリンターによって生成された第１課金情報だけでなく、サーバーによって生成された第２課金情報を知ることができる。
なお、第２課金情報は、プリンターのメンテナンス料金や管理料金を付加した金額であっても良いし、何らかの割引額を差し引いた金額であっても良い。また、第２課金情報は、所定期間内に使用された消費材の使用量（消費材情報の累計値）に基づいて算出される金額であっても良く、その出力タイミングは、印刷ジョブの終了時に限らず任意である。
【００１３】
上記のプリンターの課金制御方法において、第１課金情報出力ステップは、プリンターに搭載された表示画面に第１課金情報を表示し、第２課金情報出力ステップは、表示画面に第２課金情報を表示することを特徴とする。
【００１４】
本発明の構成によれば、プリンターを使用したユーザーが、その場で課金額を視覚的に確認することができる。
【００１５】
上記のプリンターの課金制御方法において、サーバーは、消費材情報を、ユーザーを識別するユーザー識別情報と関連付けて所定の記憶領域に記憶しており、ユーザー識別情報と共に、第２課金情報の取得要求をサーバーに送信する第２課金情報取得要求ステップを実行し、第２課金情報は、サーバーが第２課金情報の取得要求にしたがって所定の記憶領域から読み出した消費材情報に基づいて生成されることを特徴とする。
【００１６】
本発明の構成によれば、ユーザーがプリンターに対し、第２課金情報を取得要求するための所定の操作を行うことで、任意のタイミングで、第２課金情報を出力させることができる。
【００１７】
上記のプリンターの課金制御方法において、印刷ステップは、ユーザー識別情報の取得を条件として印刷を行い、消費材情報送信ステップは、ユーザー識別情報と共に消費材情報を送信することを特徴とする。
【００１８】
本発明の構成によれば、ユーザー識別情報の取得を条件として印刷を行うため、プリンターの不正使用（課金を免れるため、他人に成りすましてプリンターを使用する不正）を防止できる。
【００１９】
上記のプリンターの課金制御方法において、プリンターのメンテナンスに使用される消費材の使用量を示すメンテナンス情報をサーバーに送信するメンテナンス情報送信ステップを実行し、サーバーは、消費材情報およびメンテナンス情報に基づいて、第２課金情報を生成することを特徴とする。
【００２０】
本発明の構成によれば、メンテナンス情報を考慮した第２課金情報をユーザーに提示することができる。
なお、「プリンターのメンテナンス」とは、インクの消費を伴うメンテナンス（クリーニング処理やインクの初期充填処理など）を指す。
【００２１】
上記のプリンターの課金制御方法において、メンテナンス情報は、手動クリーニングに使用される消費材の使用量を示すものであり、ユーザー識別情報の取得を条件として手動クリーニングを行う手動クリーニングステップを実行し、メンテナンス情報送信ステップは、ユーザー識別情報と共にメンテナンス情報を送信し、サーバーは、ユーザー識別情報と関連付けて、消費材情報およびメンテナンス情報を所定の記憶領域に記憶し、ユーザーごとの消費材情報およびメンテナンス情報に基づいて、第２課金情報を生成することを特徴とする。
【００２２】
本発明の構成によれば、手動クリーニングが行われた場合、当該手動クリーニングに使用した消費材に対する課金額を含む第２課金情報を各ユーザーに提示することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】印刷システムのシステム構成図である。
【図２】プリンターの制御ブロック図である。
【図３】プリンターおよびサーバーの機能ブロック図である。
【図４】第１課金情報表示画面および第１課金情報詳細画面の一例を示す図である。
【図５】ユーザー識別情報入力画面および第２課金情報表示画面の一例を示す図である。
【図６】印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】第２課金情報表示処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】変形例１，変形例２に係る印刷システムのシステム構成図である。
【図９】変形例３に係るプリンターおよびサーバーの機能ブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、本発明のプリンターの課金制御方法、プリンター、印刷システムについて、添付図面を参照しながら詳細に説明する。図１は、印刷システムＳＹのシステム構成図である。印刷システムＳＹは、プリンター１と、サーバー２と、１台以上のクライアント端末３（同図では、３台を図示）と、を備える。プリンター１とサーバー２、および、サーバー２とクライアント端末３は、ネットワークやケーブル等を介して接続される。また、その接続形態は、有線接続であっても無線接続であっても良い。
【００２５】
なお、本実施形態は、共同オフィスなどで複数のユーザーが１台のプリンター１を共有する場合を想定する。各クライアント端末３は、課金額を支払う各ユーザーによって操作される。また、サーバー２は、プリンター１の使用（インクの消費）に対して課金を行う業者（プリンターメーカー、インクカートリッジメーカー、または課金代行業者）によって運営・管理される。
【００２６】
ここで簡単に、印刷システムＳＹの概要を説明する。クライアント端末３は、印刷ジョブを生成し、サーバー２を介してプリンター１に送信する。プリンター１は、送信された印刷ジョブに基づいて印刷を行う。また、プリンター１は、印刷ジョブの印刷に使用される消費材の使用量を示す消費材情報に基づいて、当該印刷ジョブの印刷に係る課金額を示す第１課金情報を生成する。また、生成した第１課金情報を操作パネル１２に表示する（図４のＤ１，Ｄ２参照）。一方、サーバー２は、プリンター１から送信された消費材情報に基づいて、所定期間における各ユーザーへの課金額を示す第２課金情報を生成する。また、サーバー２は、プリンター１からの要求に従って第２課金情報をプリンター１に送信する。プリンター１は、サーバー２から送信された第２課金情報を操作パネル１２に表示する（図５のＤ４参照）。
【００２７】
次に、図２を参照し、プリンター１のハードウェア構成について説明する。プリンター１は、制御機構１０、通信インターフェイス１１、操作パネル１２、ＩＤカード読み取り部１３、印刷ヘッド１４、搬送機構１５、カートリッジ装着部１６および不揮発性記憶媒体１７を備える。
【００２８】
制御機構１０は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）およびＲＡＭ（Random  Access  Memory）などにより構成され、上記の各部１１〜１７を制御する。通信インターフェイス１１は、サーバー２との送受信を行う。操作パネル１２は、第１課金情報および第２課金情報など各種情報を表示すると共に、第２課金情報を取得するためのユーザー識別情報入力操作など各種操作に用いられる。ＩＤカード読み取り部１３は、ＩＤカードを読み取り、ユーザー識別情報を取得するために用いられる。印刷ヘッド１４は、インクジェット方式により印刷を行う。搬送機構１５は印刷媒体となる用紙を搬送する。カートリッジ装着部１６は、不図示のインクカートリッジが装着される。不揮発性記憶媒体１７は、プリンター１のファームウェアなど各種プログラムおよび設定情報を記憶する。
【００２９】
次に、図３を参照し、プリンター１およびサーバー２の機能構成について説明する。プリンター１は、主な機能構成として、印刷ジョブ取得部５１、印刷部５２、第１課金情報生成部５３、第１課金情報出力部５４、消費材情報送信部５５、第２課金情報取得要求部５６、第２課金情報受信部５７および第２課金情報出力部５８を備える。また、サーバー２は、主な機能構成として、印刷ジョブ転送部６１、消費材情報受信部６２、所定の記憶領域６３、第２課金情報生成部６４および第２課金情報送信部６５を備える。
【００３０】
印刷ジョブ取得部５１は、印刷ジョブ転送部６１から転送された印刷ジョブを取得する（印刷ジョブ取得ステップ）。印刷部５２は、取得した印刷ジョブに基づいて、印刷を行う（印刷ステップ）。
【００３１】
第１課金情報生成部５３は、印刷ジョブの印刷に使用されるインク（消費材）の使用量を示す消費材情報に基づいて、当該印刷ジョブの印刷に係る第１課金情報を生成する（第１課金情報生成ステップ）。なお、消費材情報（インク使用量）は、印刷ジョブの解析結果に基づいて算出する。具体的には、印刷ジョブから印刷ヘッド１４のノズル列に対応したドットパターンデータを生成し、印刷ヘッド１４の各ノズルから吐出されるインク量をドットサイズ（小ドット、中ドット、大ドット）毎にカウントする。そして、各ドットサイズのショット数と各ドットサイズのインク量の積算値から、その印刷ジョブに使用されるインク使用量を算出する。
【００３２】
第１課金情報出力部５４は、印刷ジョブの印刷終了をトリガーとして、生成した第１課金情報を操作パネル１２に表示する（第１課金情報出力ステップ）。図４は、第１課金情報表示画面Ｄ１および第１課金情報詳細画面Ｄ２の一例を示す図である。第１課金情報表示画面Ｄ１は、印刷ジョブが終了した旨、印刷ジョブに含まれるページ数、および印刷ジョブの印刷に係る課金額を表示する。また、第１課金情報表示画面Ｄ１において、詳細ボタン７１が選択されると、第１課金情報詳細画面Ｄ２に遷移する。第１課金情報詳細画面Ｄ２は、ページごとの課金額を表示する。また、第１課金情報詳細画面Ｄ２において、ＯＫボタン７２が選択されると、第１課金情報表示画面Ｄ１または初期画面（図示省略）に遷移する。
【００３３】
図３の説明に戻る。消費材情報送信部５５は、印刷ジョブ終了後、その印刷ジョブに係る消費材情報をサーバー２に送信する（消費材情報送信ステップ）。
【００３４】
第２課金情報取得要求部５６は、第２課金情報の取得要求をユーザー識別情報と共にサーバー２に送信する（第２課金情報取得要求ステップ）。図５は、ユーザー識別情報入力画面Ｄ３および第２課金情報表示画面Ｄ４の一例を示す図である。第２課金情報の取得要求は、ユーザー識別情報入力画面Ｄ３においてユーザー識別情報が入力されることにより行う。ユーザー識別情報入力画面Ｄ３は、ユーザー識別情報の入力を促すメッセージ、およびその入力方法を表示する。入力方法としては、ＩＤカード読み取り部１３にＩＤカードを読み取らせる方法と、過去の入力履歴から選択する方法がある。後者の場合、ユーザーは履歴ボタン７３を選択し、入力履歴画面（図示省略）に表示された複数のユーザーＩＤの中から自分用のＩＤを選択する。なお、ユーザー識別情報入力画面Ｄ３においてユーザー識別情報が入力されると、後述する第２課金情報表示画面Ｄ４に遷移する。
【００３５】
図３の説明に戻る。第２課金情報受信部５７は、サーバー２で生成される課金情報である第２課金情報を受信する（第２課金情報受信ステップ）。第２課金情報出力部５８は、受信した第２課金情報を出力する（第２課金情報出力ステップ）。図５に示すように、第２課金情報表示画面Ｄ４は、所定期間における請求額と、ユーザーＩＤを表示する。同図の例では、所定期間を一カ月とし、当月における請求額を表示している。なお、当月における請求額ではなく前月における請求額を表示しても良い。第２課金情報表示画面Ｄ４において、ＯＫボタン７２が選択されると、初期画面に遷移する。
【００３６】
図３の説明に戻る。サーバー２の印刷ジョブ転送部６１は、クライアント端末３から送信された印刷ジョブを、プリンター１に転送する。また、印刷ジョブ転送部６１は、クライアント端末３から印刷ジョブを受信した際、送信元となるクライアント端末３のＩＰ（Internet  Protocol）アドレスまたはＭＡＣ（Media  Access  Control）アドレスなどから、ユーザーＩＤを特定し、これを所定の記憶領域６３に保持しておく。なお、クライアント端末３とユーザーＩＤは、１：１で対応しており、クライアント端末３のアドレスとユーザーＩＤを対応付けた対応表が、予めサーバー２内に記憶されているものとする。
【００３７】
消費材情報受信部６２は、プリンター１から消費材情報を受信し、保持しておいたユーザーＩＤと関連付けて所定の記憶領域６３に記憶する。第２課金情報生成部６４は、第２課金情報取得要求部５６からの要求を受けて、第２課金情報を生成する。上記のとおり、第２課金情報は、各クライアント端末３が所定期間内に消費した消費材情報（インク消費量）に基づいて生成されるものであり、各ユーザーへの請求額を示す。このとき、消費材情報に基づく課金額に、プリンター１のメンテナンス料金や管理料金等の付加料金を付加したり、ユーザーの過去のインク消費量またはシステム加入期間等に応じた所定の割引額を減額したりすることにより、第２課金情報を生成しても良い。
【００３８】
第２課金情報送信部６５は、生成した第２課金情報をプリンター１に送信する。なお、第２課金情報の送信は、プリンター１だけでなく、クライアント端末３に対して行っても良い。
【００３９】
次に、図６のフローチャートを参照し、印刷処理の流れを説明する。まず、クライアント端末３は、印刷ジョブを生成し（Ｓ０１）、当該印刷ジョブをサーバー２に送信する（Ｓ０２）。サーバー２は、印刷ジョブを受信すると（Ｓ０３）、印刷ジョブとユーザーＩＤを対応付けた対応情報を生成し、これを所定の記憶領域６３に記憶する（Ｓ０４）。また、サーバー２は、Ｓ０３で受信した印刷ジョブを、プリンター１に転送する（Ｓ０５）。プリンター１は、サーバー２から印刷ジョブを取得すると（Ｓ０６）、当該印刷ジョブに基づいて印刷を行う（Ｓ０７）。また、プリンター１は、Ｓ０７の印刷ジョブの印刷に使用したインク使用量を示す消費材情報を生成し、これをサーバー２に送信する（Ｓ０８）。さらに、プリンター１は、生成した消費材情報に基づいて第１課金情報を生成し（Ｓ０９）、当該第１課金情報を操作パネル１２に表示する（Ｓ１０）。一方、サーバー２は、Ｓ０８で送信された消費材情報を受信し（Ｓ１１）、Ｓ０４にて記憶した対応情報と関連づけて記憶する（Ｓ１２）。なお、既に消費材情報が記憶されている場合は、それまでに記憶されていた消費材情報（インク使用量の累計値）に、受信した消費材情報（今回の印刷ジョブに係るインク使用量）を加算することにより、消費材情報を更新する。
【００４０】
次に、図７のフローチャートを参照し、第２課金情報表示処理の流れを説明する。プリンター１において、ユーザー識別情報（ユーザーＩＤ）が入力されると（Ｓ２１）、プリンター１は、当該ユーザー識別情報と共に第２課金情報取得要求をサーバー２に送信する（Ｓ２２）。サーバー２は、第２課金情報取得要求を受信すると（Ｓ２３）、ユーザーＩＤ別に記憶しておいた消費材情報に基づいて第２課金情報を生成し（Ｓ２４）、当該第２課金情報をプリンター１に送信する（Ｓ２５）。プリンター１は、サーバー２から第２課金情報を受信し（Ｓ２６）、当該第２課金情報を操作パネル１２に表示する（Ｓ２７）。
【００４１】
以上説明したとおり、本実施形態によれば、プリンター１において、印刷ジョブの印刷終了時に、その印刷ジョブの印刷に係る第１課金情報を操作パネル１２に表示するため、ユーザーは、印刷ジョブごとの課金額を知ることができる。これにより、共同オフィスなどで複数のユーザーが１台のプリンター１を共有する場合でも、各ユーザーに適切な課金を行うができる。また、第１課金情報は、印刷ジョブの印刷に使用されるインク使用量に基づいて算出されるため、ユーザーは実際の印刷コストに見合った課金額を支払えば良く、課金する側、課金される側の両者にとって不利益のないビジネスモデルを実現できる。
【００４２】
また、ユーザーは、プリンター１にユーザーＩＤを入力することにより、所望のタイミングで、所定期間ごとの請求額となる第２課金情報を確認することができる。これにより、ユーザーは、プリンターメーカーなどから請求がくる前に、どの程度課金されているかを知ることができる。
【００４３】
なお、上記実施形態に依らず、以下の変形例を採用可能である。
［変形例１］
図８は、変形例１に係る印刷システムＳＹのシステム構成図である。本変形例では、１台以上のクライアント端末３がプリンター１と接続され、当該プリンター１がサーバー２と接続される。本変形例に係る機能構成は、図３に示したサーバー２の構成から印刷ジョブ転送部６１を省略した構成となる（図示省略）。また、本変形例の印刷ジョブ取得部５１は、各クライアント端末３から印刷ジョブを取得する際、各クライアント端末３のＩＰアドレスまたはＭＡＣアドレスをユーザー識別情報として取得する。また、本変形例の印刷部５２は、印刷ジョブの取得時にユーザー識別情報の認証を行い、認証を許可した場合に印刷を行う。さらに、本変形例の消費材情報送信部５５は、印刷ジョブと共に取得したユーザー識別情報、および消費材情報をサーバー２に送信する。
【００４４】
［変形例２］
変形例２のシステム構成および機能構成は、変形例１と同様である。但し、本変形例では、変形例１と異なり、印刷ジョブ取得部５１が印刷ジョブを取得する際にユーザー識別情報を取得しない。このため、印刷部５２は、ＩＤカードの読み取りまたはユーザーＩＤの入力によるユーザー識別情報の取得を条件として印刷を行う。つまり、本変形例のプリンター１は、印刷ジョブを取得すると、これを受信バッファーに記憶し、ユーザー識別情報の取得待ちの状態となる。そして、この状態でユーザー識別情報を取得すると、印刷を開始する。
【００４５】
［変形例３］
図９は、変形例３に係るプリンター１およびサーバー２の機能ブロック図である。本変形例のシステム構成は、図１を想定する。図９に示すとおり、変形例３の機能構成は、図３の機能構成と比較し、プリンター１にメンテナンス部８１およびメンテナンス情報送信部８２を追加し、サーバー２にメンテナンス情報受信部９１を追加した構成となる。メンテナンス部８１は、クリーニング処理（フラッシング処理、インク吸引処理など）やインクの初期充填処理など、インクの消費を伴う各種メンテナンスを行う。メンテナンス情報送信部８２は、メンテナンス部８１のメンテナンスに使用されるインク使用量を示すメンテナンス情報をサーバーに送信する（メンテナンス情報送信ステップ）。なお、メンテナンス情報の送信は、メンテナンス実行時でも良いし、所定時間ごとでも良いし、プリンター１の電源ＯＦＦ時やユーザー操作が行われたときなど所定のトリガー発生時に行っても良い。メンテナンス情報受信部９１は、プリンター１からメンテナンス情報を受信し、所定の記憶領域６３に記憶する。また、本変形例の第２課金情報生成部６４は、各ユーザーの所定期間における消費材情報と、所定期間におけるプリンター１のメンテナンス情報と、に基づいて第２課金情報を生成する。例えば、プリンター１を３人のユーザーで共有し、メンテナンス情報が３００ｍｌのインク使用量を示すものである場合、各ユーザーに１００ｍｌずつのインク使用量に基づく課金額をメンテナンス料金として付加することが考えられる。この構成によれば、メンテナンス料金を各ユーザーに請求することができる。
【００４６】
［変形例４］
変形例４の機能構成は、図９に示した変形例３と同様である。本変形例は、メンテナンスとして手動クリーニングが行われた場合、各ユーザーにクリーニング料金を請求することを特徴とする。本変形例のメンテナンス部８１は、プリンター１に対するユーザー操作、またはクライアント端末３から送信された手動クリーニングコマンドに基づき、ユーザー識別情報の取得を条件として手動クリーニングを行う。また、本変形例のメンテナンス情報送信部８２は、メンテナンス情報と共にユーザー識別情報を送信する。一方、本変形例のメンテナンス情報受信部９１は、プリンター１から受信したメンテナンス情報をユーザー識別情報と関連付けて所定の記憶領域６３に記憶する。また、本変形例の第２課金情報生成部６４は、ユーザーごとの消費材情報およびメンテナンス情報に基づいて、第２課金情報を生成する。つまり、ユーザー「Ａ」の消費材情報が２００ｍｌのインク使用量を示すものであり、メンテナンス情報が１００ｍｌのインク使用量を示すものである場合、合計３００ｍｌのインク使用量に基づいて第２課金情報を生成する。この構成によれば、手動クリーニングが行われた場合、当該手動クリーニングに使用した消費材に対する課金額についても、各ユーザーに対し公平に請求することができる。なお、変形例３と組み合わせ、手動クリーニング以外のメンテナンスに消費されたインク使用量も考慮して、第２課金情報を生成しても良い。
【００４７】
［変形例５］
変形例５は、変形例４の応用例であり、手動クリーニング終了時に、当該手動クリーニングに係る課金情報を表示することを特徴とする。本変形例の第１課金情報生成部５３は、印刷ジョブの終了時だけでなく、手動クリーニング終了時にも、それらのインク使用量を示す消費材情報に基づいて第１課金情報を生成する。また、本変形例の第１課金情報出力部５４は、手動クリーニング終了後、生成された第１課金情報を操作パネル１２に表示する。
【００４８】
［変形例６］
変形例６は、第１課金情報出力部５４により第１課金情報の累計値を表示すると共に、第２課金情報出力部５８により第２課金情報の累計値を表示することを特徴とする。この場合、ユーザーごとに各課金情報の累計値を操作パネル１２に表示する。また、ユーザーが累計値期間を指定できる構成としても良い。さらに、クライアント端末３に第１課金情報および第２課金情報の累計値を送信し、クライアント端末３の表示画面に、これらを表示できる構成としても良い。
【００４９】
［変形例７］
変形例７は、上記の実施形態および各変形例に示した第２課金情報をプリンター１で生成することを特徴とする。本変形例では、図３または図９に示した機能構成において、第２課金情報取得要求部５６に代え、プリンター１内に第２課金情報生成部６４を備える。この構成によれば、サーバー２における第２課金情報生成処理が不要となる。また、図８のシステム構成を採用した場合、サーバー２を省略したシステム構成とすることができる。
【００５０】
［変形例８］
変形例８は、第２課金情報を生成しないことを特徴とする。つまり、本変形例では、図３または図９に示した機能構成において、消費材情報送信部５５、第２課金情報取得要求部５６、第２課金情報受信部５７および第２課金情報出力部５８が不要となる。この構成によれば、変形例７と同様に、図８のシステム構成から、サーバー２を省略できる。
【００５１】
［変形例９］
変形例９は、第１課金情報生成部５３の変形例である。本変形例の第１課金情報生成部５３は、印刷ヘッド１４から実際に吐出されたドットサイズ毎のインクの吐出回数を計測し、その計測結果に基づいて消費材情報を算出する。この構成によれば、ノズルの目詰まりなどでインクが吐出されなかった場合、その分をインク使用量から差し引くことができる。つまり、より正確な第１課金情報を生成することができる。また、上記の実施形態で示した方法（印刷ジョブの解析結果に基づいて消費材情報を算出する方法）、本変形例（印刷ヘッド１４から実際に吐出されたインクの吐出回数を計測する方法）のいずれにおいても、色ごとにインク使用量を算出し、色別のインク単価を考慮して、第１課金情報を生成しても良い。
【００５２】
［その他の変形例］
上記の実施形態および各変形例に示した印刷システムＳＹの各構成要素をプログラムとして提供しても良い。また、そのプログラムを各種記録媒体（ＣＤ−ＲＯＭ、フラッシュメモリー等）に格納して提供しても良い。すなわち、コンピューターを印刷システムＳＹの各構成要素として機能させるためのプログラム、およびそれを記録した記録媒体も、本発明の権利範囲に含まれる。
【００５３】
また、上記の実施形態では、第１課金情報および第２課金情報の出力を、表示によって行ったが、音声出力や通信（例えば、電子メール送信、赤外線通信、近距離無線通信）などの手段によって出力しても良い。また、消費材としてインクを例示したが、消費材としてトナーを使用するプリンター１にも本発明を適用可能である。また、消費材として印刷媒体（用紙）の使用量を計測し、そのコストを考慮して第１課金情報および第２課金情報を生成しても良い。また、上記の実施形態では、共同オフィスなどで使用されるプリンター１を例示したが、コンビニエンスストア等に設置され印刷ジョブごとに課金を行うプリンターにも本発明を適用可能である。その他、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、適宜変更が可能である。
【符号の説明】
【００５４】
１…プリンター、２…サーバー、５１…印刷ジョブ取得部、５２…印刷部、５３…第１課金情報生成部、５４…第１課金情報出力部、５５…消費材情報送信部、５６…第２課金情報取得要求部、５７…第２課金情報受信部、５８…第２課金情報出力部、６１…印刷ジョブ転送部、６２…消費材情報受信部、６３…所定の記憶領域、６４…第２課金情報生成部、６５…第２課金情報送信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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