(57)【要約】【課題】シート搬送装置において、先行するシートを後続のシートから確実に分離して集積部に所定の時間、位置で排出でき、生産性、シート積載整列性を向上させる。【課題手段】シート搬送装置３７は、処理トレイ５１と、積載トレイ３６と、シートを処理トレイから積載トレイへの搬出方向及び逆方向に搬送する正逆回転可能なローラー対００とを備える。処理トレイは、シート支持面５５下流端から積載トレイ上方に向けて延出した位置とシート支持面の平面内に待避した位置との間で進退可能な補助支持部材５６を有する。処理トレイ上の先行するシートの上に後続するシートを搬出方向上流側に位置をずらして重ね、両シートを搬出方向に搬送し、先行するシートの上流端がローラー対のニップ点を通過しかつ後続するシートがローラー対で挟持されている状態で、補助支持部材を待避位置から延出位置に移動させる。【選択図】図４
2017052616.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のシートを重ねて所定方向に搬送可能であるとともに、前記複数のシートのうち最も下に位置する第１のシートと、前記第１のシートよりも上に位置し、前記所定方向に関して前記第１のシートの上流端よりも自らの上流端が、下流側に位置する第２のシートを含んだ前記複数のシートを搬送する搬送手段と、
前記搬送手段により搬送されたシートを載置する載置手段と、
前記第１のシートが前記載置手段に載置可能な位置に位置した際に、該第１のシートと前記所定方向に関して上流端が同じ位置で且つ該第１のシートに重ねられたシート以外のシートを支持する支持手段と、
前記第１のシートが前記載置手段に載置可能な位置に達した時に、前記支持手段がシートを支持する支持位置に対して、前記所定方向に関して下流に位置する規制位置において、該第１のシートと前記所定方向に関して上流端が同じ位置で且つ該第１のシートに重ねられたシート以外のシートが下方向への移動することを規制するための第１の状態にする、規制手段と、を備え、
前記支持手段がシートを支持する支持位置に対して、前記規制位置は、前記所定方向に関して下流に位置し、
前記規制手段は、前記規制位置において前記第１の状態にした後、前記規制位置において、シートが下方向への移動することを規制するための規制力が前記第１の状態よりも小さい第２の状態にする、ことを特徴とするシート搬送装置。
【請求項２】
前記規制手段は、前記規制位置において前記複数重ねたシートのうち前記支持手段で支持したシートを下方から規制して第１の状態にする規制位置と、前記支持手段で支持したシートを第２の状態にする退避位置との間で移動自在な規制部材と、
前記規制部材を前記規制位置と前記退避位置との間で移動する規制部材駆動手段と、からなる請求項１に記載のシート搬送装置。
【請求項３】
前記規制手段は、前記規制位置において前記支持手段で支持したシートを上方から吸着するシート吸着部と、吸着させる吸着力を発生する吸着力発生部と、シートを吸着させる吸引力の大きさを制御して前記第１の状態と第２の状態にする制御部と、からなる請求項１に記載のシート搬送装置。
【請求項４】
前記規制手段は、前記規制位置において前記支持手段で支持したシートを上方から無端ベルトに吸着して前記所定方向に搬送するシート吸着搬送部と、ファンによるエアの吸引又は静電吸着により前記無端ベルトにシートを吸着させる吸着力を発生する吸着力発生部と、前記吸着力発生部を制御し前記無端ベルトにシートを吸着させる前記ファン又は静電吸着による吸引力の大きさを異ならせて前記第１の状態と第２の状態にする制御部と、からなる請求項１に記載のシート搬送装置。
【請求項５】
前記搬送手段は、前記複数重ねたシートを挟持して搬送するローラー対と、前記ローラー対のうち少なくとも一方を駆動するローラー駆動手段と、からなる請求項２乃至４のいずれかに記載のシート搬送装置。
【請求項６】
前記搬送手段は、前記複数重ねたシートの前記所定方向と平行な側縁部に上方から当接する上部把持部材と、下方から当接する下部把持部材とからなる把持部対で、前記複数重ねたシートを上下方向から把持して前記所定方向に移動する把持手段と、
前記把持部対のうち少なくとも一方を把持する方向に移動する把持部駆動手段と、
前記把持部対を前記所定方向に移動させる把持部移動手段と、からなる請求項２乃至４のいずれかに記載のシート搬送装置。
【請求項７】
前記重ねたシートの前記所定方向に関して上流端が前記ローラー対を通過した所定シートを第２の状態とすべく前記規制部材を退避位置に、前記ローラー対で挟持されたシートを第１に状態にすべく前記規制部材を規制位置に位置させるように前記ローラー駆動手段と規制部材駆動手段を制御する制御手段、からなる請求項５に記載のシート搬送装置。
【請求項８】
前記規制部材の移動範囲は、前記所定方向に対し直交する方向から見て、前記ローラー対のうち下方に位置するローラーの外周と一部が重なっている、ことを特徴とする請求項７に記載のシート搬送装置。
【請求項９】
前記規制部材は複数設置されるとともに、前記所定方向に対し直交する方向において前記ローラー対を挟んで外側に設置されている、ことを特徴とする請求項８に記載のシート搬送装置。
【請求項１０】
前記ローラー対は前記所定方向に関して逆方向に搬送可能に構成され、前記制御手段は前記シートを前記所定方向に関して逆方向に搬送する際に、前記規制部材を前記規制位置に位置させる、ことを特徴とする請求項９に記載のシート搬送装置。
【請求項１１】
前記規制部材は、前記挟持されたシートを下方から規制する湾曲した規制面を有する、ことを特徴とする請求項１０に記載のシート搬送装置。
【請求項１２】
シート上に画像形成する画像形成ユニットと、
前記画像形成ユニットから送られた複数のシートを搬送するシート搬送装置と、から構成され、
前記シート搬送装置は請求項１乃至１１のいずれか１項に記載のシート搬送装置であることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば画像形成装置から送られたシートを単数枚で又は複数枚の束状にして搬送するためのシート搬送装置に関し、更にかかるシート搬送装置を備えた画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、プリンター、ファクシミリ及びこれらの複合機器等の画像形成装置に、画像形成装置から排出されるシートにソート処理、整合処理、綴じ処理、折り処理、穿孔処理等の様々な後処理を行う後処理装置を接続した画像形成システムが提供されている。これらの後処理装置は、画像形成装置からシートを処理トレイに集積し、後処理を行った後、積載トレイに排出する。
【０００３】
後処理装置には、先行するシートの後処理を行っている処理トレイに後続のシートが搬送されて、後処理中のシートに衝突したり後処理を妨げないように、後続のシートを一時的に処理トレイの上流側に溜めておくバッファリング機能を備えたものが知られている（例えば、特許文献１を参照）。特許文献１記載のシート処理装置は、バッファリングしていた後続のシートを、処理トレイから積載トレイに排出しようとする後処理済みシートの上に排出方向に少しずらして重ね合わせ、一体として搬出方向に搬送して下側の後処理済みシートを積載トレイに自然落下させた後、逆向きに搬送して処理トレイに集積させることによって、より生産性の向上を図っている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−２６９２５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記特許文献１に記載の従来装置では、後処理済みシート(又はシート束)をその自重で積載トレイに落下させている。そのため、後処理済みシートは、その上に重ね合わされる後続シート(又はシート束)と静電気等で互いに吸着しているような場合、該後続シートに貼り付いて適切に分離しない場合があった。その場合、シートの姿勢が所望の向きからずれたまま積載トレイに落下し、シートの積載整列性が損なわれる虞があった。
【０００６】
そこで、本発明は、上述した従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、シート搬送装置のシート積載整列性を向上させることにある。
本発明の別の目的は、かかるシート搬送装置を備えることにより、シート積載整列性に優れた画像形成システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明のシート搬送装置は、上記目的を達成するためになされたものであって、
複数のシートを重ねて所定方向に搬送可能であるとともに、前記複数のシートのうち最も下に位置する第１のシートと、該第１のシートよりも上に位置し、所定方向に関して第１のシートの上流端よりも自らの上流端が、下流側に位置する第２のシートを含んだ複数のシートを搬送する搬送手段と、
搬送手段により搬送されたシートを載置する載置手段と、
第１のシートが載置手段に載置可能な位置に位置した際に、該第１のシートと所定方向に関して上流端が同じ位置で且つ該第１のシートに重ねられたシート以外のシートを支持する支持手段と、
第１のシートが載置手段に載置可能な位置に達した時に、支持手段がシートを支持する支持位置に対して、所定方向に関して下流に位置する規制位置において、該第１のシートと所定方向に関して上流端が同じ位置で且つ該第１のシートに重ねられたシート以外のシートが下方向への移動することを規制するための第１の状態にする、規制手段と、
を備え、
支持手段がシートを支持する支持位置に対して、規制位置は、所定方向に関して下流に位置し、
規制手段は、規制位置において第１の状態にした後、該規制位置において、シートが下方向への移動することを規制するための規制力が第１の状態よりも小さい第２の状態にする、ことを特徴する。
【０００８】
或る実施形態において、規制手段は、規制位置において前記複数重ねたシートのうち支持手段で支持したシートを下方から規制して第１の状態にする規制位置と、支持手段で支持したシートを第２の状態にする退避位置との間で移動自在な規制部材と、規制部材を規制位置と退避位置との間で移動する規制部材駆動手段と、からなる。
【０００９】
別の実施形態において、規制手段は、前記規制位置において支持手段で支持したシートを上方から吸着するシート吸着部と、吸着させる吸着力を発生する吸着力発生部と、シートを吸着させる吸引力の大きさを制御して第１の状態と第２の状態にする制御部と、からなる。
【００１０】
更に別の実施形態において、規制手段は、前記規制位置において支持手段で支持したシートを上方から無端ベルトに吸着して所定方向に搬送するシート吸着搬送部と、ファンによるエアの吸引又は静電吸着により無端ベルトにシートを吸着させる吸着力を発生する吸着力発生部と、該吸着力発生部を制御し無端ベルトにシートを吸着させる前記ファン又は静電吸着による吸引力の大きさを異ならせて第１の状態と第２の状態にする制御部と、からなる。
【００１１】
或る実施形態において、搬送手段は、複数重ねたシートを挟持して搬送するローラー対と、該ローラー対のうち少なくとも一方を駆動するローラー駆動手段と、からなる。
【００１２】
また、或る実施形態において、搬送手段は、複数重ねたシートの所定方向と平行な側縁部に上方から当接する上部把持部材と、下方から当接する下部把持部材とからなる把持部対で、複数重ねたシートを上下方向から把持して所定方向に移動する把持手段と、
把持部対のうち少なくとも一方を把持する方向に移動する把持部駆動手段と、
把持部対を所定方向に移動させる把持部移動手段と、からなる。
【００１３】
別の実施形態において、シート搬送装置は、重ねたシートの所定方向に関して上流端がローラー対を通過した所定シートを第２の状態とすべく規制部材を退避位置に、ローラー対で挟持されたシートを第１に状態にすべく規制部材を規制位置に位置させるようにローラー駆動手段と規制部材駆動手段を制御する制御手段からなる。
【００１４】
更に別の実施形態において、規制部材の移動範囲は、所定方向に対し直交する方向から見て、ローラー対のうち下方に位置するローラーの外周と一部が重なっている。
【００１５】
別の実施形態において、規制部材は複数設置されるとともに、所定方向に対し直交する方向においてローラー対を挟んで外側に設置されている。
【００１６】
別の実施形態において、ローラー対は所定方向に関して逆方向に搬送可能に構成され、制御手段はシートを所定方向に関して逆方向に搬送する際に、規制部材を規制位置に位置させる。
【００１７】
更に別の実施形態において、規制部材は、挟持されたシートを下方から規制する湾曲した規制面を有する。
【００１８】
本発明の別の側面によれば、シート上に画像形成する画像形成ユニットと、該画像形成ユニットから送られた複数のシートを搬送するシート搬送装置とから構成され、該シート搬送装置が上述した本発明のシート搬送装置である画像形成システムが提供される。
【発明の効果】
【００１９】
本発明のシート搬送装置は、上述したように、第１のシートが載置手段に載置可能な位置に達した時に、支持手段がシートを支持する支持位置に対して、所定方向に関して下流に位置する規制位置において、該第１のシートと所定方向に関して上流端が同じ位置で且つ該第１のシートに重ねられたシート以外のシートが下方向へ移動することを規制するための第１の状態にする規制手段が、規制位置において第１の状態にした後、該規制位置において、シートが下方向への移動することを規制するための規制力が第１の状態よりも小さい第２の状態にすることによって、シート積載整列性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本実施形態の画像形成システムの全体構成の説明図。
【図２】図１の画像形成システムにおける後処理装置の全体構成の説明図。
【図３】図２の後処理装置の綴じ処理部付近の側面断面図。
【図４】本発明の第１実施形態のシート搬送装置の全体斜視図。
【図５】図４のシート搬送装置のシート支持機構を下方から見た斜視図。
【図６】シート搬送機構の概略構成図。
【図７】（ａ）〜（ｄ）は、複数のシートを処理トレイに搬入して集積する過程を示す概略説明図。
【図８】（ａ）〜（ｅ）は、後続のシートをバッファリングする過程を示す概略説明図。
【図９】（ａ）〜（ｅ）は、先行のシートに後続のシートを重ねて同時搬送する過程を示す概略説明図。
【図１０】（ａ）〜（ｂ）は、先行のシートを積載トレイに落下させる第１の態様を示す概略説明図。
【図１１】（ａ）〜（ｂ）は、先行のシートを積載トレイに落下させる第２の態様を示す概略説明図。
【図１２】第１実施形態のシート搬送装置における制御構成の説明図。
【図１３】シート搬出過程のフロー図。
【図１４】シート搬出過程の動作シーケンス図。
【図１５】本発明の第２実施形態のシート搬送装置の構成を示す概略斜視図。
【図１６】図１５のシート搬送装置の要部を斜め下方から示す概略斜視図。
【図１７】第２実施形態のシート搬送装置における制御構成の説明図。
【図１８】（ａ）〜（ｄ）は、第１の態様において先行のシートを後続のシートと同時搬送し、積載トレイに搬出する過程を示す概略説明図。
【図１９】（ａ）〜（ｄ）は、図１８（ａ）〜（ｄ）の各過程を下流側正面から見た概略説明図。
【図２０】（ａ）〜（ｄ）は、第２の態様において先行のシートに後続のシートを重ねる過程を示す概略説明図。
【図２１】（ａ）〜（ｄ）は、第２の態様において先行のシートを後続のシートと同時搬送し、積載トレイに搬出する過程を示す概略説明図。
【図２２】（ａ）〜（ｄ）は、図２１（ａ）〜（ｄ）の各過程を下流側正面から見た概略説明図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下に、添付図面を参照しつつ本発明の好適な実施形態を詳細に説明する。尚、添付図面において、本明細書全体を通して類似の構成要素には、同様の参照符号を付して表すこととする。
【００２２】
図１は、本発明によるシート搬送装置を備えた画像形成システムの全体構成を概略的に示している。同図に示すように、画像形成システム１００は、画像形成装置Ａと、これに併設されるシート後処理装置Ｂとから構成される。画像形成装置Ａは、画像形成ユニットＡ１とスキャナーユニットＡ２とフィーダーユニットＡ３とで構成される。画像形成ユニットＡ１は、装置ハウジング１の内部に給紙部２と画像形成部３と排紙部４とデータ処理部５とを備えている。
【００２３】
給紙部２は、それぞれ異なるサイズの画像形成用シートを収納する複数のカセット機構２ａ，２ｂ，２ｃで構成され、図示しない本体制御部から指定されたサイズのシートを給紙経路６に繰り出す。各カセット機構２ａ，２ｂ，２ｃは給紙部２から着脱可能に設置され、それぞれ内部のシートを１枚ずつ分離する分離機構と、シートを繰り出す給紙機構とが内蔵されている。給紙経路６には、各カセット機構２ａ，２ｂ，２ｃから供給されるシートを下流側に給送する搬送ローラーと、経路端部には各シートを先端揃えするレジストローラー対とが設けられている。
【００２４】
給紙経路６には、大容量カセット２ｄと、手差しトレイ２ｅとが接続されている。大容量カセット２ｄは、大量に消費するサイズのシートを収納するオプションユニットで構成される。手差しトレイ２ｅは、分離給送が困難な厚紙シート、コーティングシート、フィルムシートなどの特殊シートを供給可能なように構成される。
【００２５】
画像形成部３は、例えば静電印刷機構で構成されており、回転する感光ドラム９と、その周囲に配置された、光学ビームを発光する発光器１０、現像器１１、クリーナー（図示せず）とを備えている。図示のものはモノクロ印刷機構であり、感光ドラム９に発光器１０で光学的に潜像を形成し、この潜像に現像器１１でトナーインクを付着させる。
【００２６】
この感光ドラム９に画像形成するタイミングに合わせて、給紙経路６からシートを画像形成部３に送り、転写チャージャー１２で該シート上に画像を転写し、排紙経路１４に配置されている定着ローラー１３で定着させる。排紙経路１４には、排紙ローラー１５と排紙口１６とが配置され、後述するシート後処理装置Ｂに画像形成したシートを搬送する。
【００２７】
スキャナーユニットＡ２は、画像原稿を載置するプラテン１７と、プラテン１７に沿って往復動するキャリッジ１８と、光電変換手段１９と、キャリッジ１８によるプラテン１７上の原稿からの反射光を光電変換手段１９に案内する縮小光学系２０とを備える。光電変換手段１９は、縮小光学系２０からの光学出力を画像データに光電変換して、電気信号として画像形成部３へ出力する。
【００２８】
また、スキャナーユニットＡ２は、フィーダーユニットＡ３から送られてくるシートを読み取るために、走行プラテン２１を備えている。フィーダーユニットＡ３は、給紙トレイ２２と、給紙トレイ２２から送り出したシートを走行プラテン２１に案内する給紙経路２３と、走行プラテン２１を通過した原稿を収納する排紙トレイ２４で構成される。給紙トレイ２２からの前記原稿は、走行プラテン２１を通過する際に、キャリッジ１８と縮小光学系２０とで読み取られる。
【００２９】
図２は、画像形成装置Ａから送られてくる画像を形成されたシートを後処理するシート後処理装置Ｂの構成を示している。シート後処理装置Ｂは、画像形成装置Ａからのシートを導入するための搬入口２６を設けた装置ハウジング２７を備える。装置ハウジング２７は、搬入口２６を像形成装置Ａの排紙口１６に連通させるように、画像形成装置Ａのハウジング１に位置を合わせて配置される。
【００３０】
シート後処理装置Ｂは、搬入口２６から導入されるシートを搬送するシート搬入経路２８と、シート搬入経路２８から分岐される第１排紙パス３０、第２排紙パス３１及び第３排紙パス３２と、第１経路切換手段３３と、第２経路切換手段３４とを備える。第１及び第２経路切換手段３３、３４は、それぞれシート搬入経路２８を搬送されるシートの搬送方向を変更するフラッパーガイドで構成されている。
【００３１】
第１経路切換手段３３は、図示しない駆動手段によって、搬入口２６からのシートを第３排紙パス３２に案内するモードと、第１排紙パス３０及び第２排紙パス３１の方向に案内するモードとに切り換えられる。第１排紙パス３０と第２排紙パス３１とは、一旦第１排紙パス３０に導入されたシートを、搬送方向を反転させて第２排紙パス３１にスイッチバック搬送することが可能なように連通して配置されている。
【００３２】
第２経路切換手段３４は、第１経路切換手段３３の下流側に配置されている。第２経路切換手段３４は、同じく図示しない駆動手段によって、第１経路切換手段３３を通過したシートを第１排紙パス３０に導入するモードと、一旦第１排紙パス３０に導入されたシートを第２排紙パス３２にスイッチバック搬送するモードとに切り換えられる。
【００３３】
シート後処理装置Ｂは、それぞれ異なる後処理を行う第１〜第３処理部Ｂ１〜Ｂ３を備える。更にシート搬入経路２８には、搬入されたシートにパンチ穴を穿孔するパンチユニット５０が配置されている。
【００３４】
第１処理部Ｂ１は、第１排紙パス３０下流端の排紙口３５から搬出された複数のシートを集積し、部揃えして綴じ処理し、装置ハウジング２７の外側に設けられた積載トレイ３６に排出する綴じ処理部である。後述するように、第１処理部Ｂ１は、シート又はシート束を搬送するための本発明によるシート搬送装置３７と、シート束を綴じ処理する綴じ処理ユニット３８とを備える。第１排紙パス３０の下流端には、排紙口３５からシートを排出するための排出ローラー対３９が設けられている。
【００３５】
第２処理部Ｂ２は、第２排紙パス３１からスイッチバック搬送されてくる複数のシートをシート束にし、該シート束の中央部で綴じ処理した後、折り処理を行う。折り処理は、互いに圧接した折りロール対４１のニップ部に折り位置を合わせてシート束を配置し、反対側から折りブレード４２を差し込んで折りロール対４１を回転させ、シート束を折り合わせる。折り処理されたシート束は、排出ローラー４３によって、装置ハウジング２７の外側に設けられた積載トレイ４４に排出される。
【００３６】
第３処理部Ｂ３は、第３排紙パス３２から送られてくるシートを、搬送方向に直交する方向に所定量オフセットさせて集積するグループと、オフセットさせることなく集積するグループとに区分けするジョグ仕分けを行う。ジョグ仕分けしたシートは、装置ハウジング２７の外側に設けられた積載トレイ４６に排出され、オフセットされたシート束とオフセットされないシート束とが積み上げられる。
【００３７】
図３は、第１処理部Ｂ１の第１実施形態の全体構成を概略的に示している。上述したように、第１処理部Ｂ１は、排紙口３５からのシートを集積し、部揃えし、綴じ処理後に積載トレイ３６に排出するためのシート搬送装置３７と、該シート搬送装置により集積かつ部揃えされたシート束を綴じ処理する綴じ処理ユニット３８とを備える。図示される綴じ処理ユニット３８は、ステープル針を打ち込んでシート束を綴じ処理するステープラー装置である。綴じ処理ユニット３８は、ステープラー装置ではなく、針無しでシート束を綴じ処理する針無し綴じ装置を用いることもできる。
【００３８】
シート搬送装置３７は、排紙口３５の下流側にかつ該排紙口から下方に所定の距離をもって配置された処理トレイ５１を備える。シート搬送装置３７は、排紙口３５から処理トレイ５１に排出された綴じ処理前のシートを該処理トレイの奥側に即ち積載トレイ３６への搬出方向とは反対側に搬送するための搬送するためのシート搬入機構５２と、処理トレイ５１上で複数のシートを束状に集積して位置合わせするためのシート整合機構５３と、綴じ処理されたシートを積載トレイ３６に搬出するためのシート搬出機構５４とを備える。
【００３９】
図４に示すように、処理トレイ５１は、その上面にシートを搬出方向に沿って少なくとも部分的に支持する概ね平坦なシート支持面５５を有する。シート支持面５５は、搬出方向の下流側から上流側に向けて概ね４０°前後の比較的急な角度をもって下向きに傾斜している。
【００４０】
処理トレイ５１は、シート支持面５５の下流端５５ａから下流側に積載トレイ３６の上方に向けて進退可能な左右１対の補助支持部材５６を有する。補助支持部材５６は、細長い平板状の部材からなり、搬出方向に沿って上向き凸に緩やかに湾曲した上面を有する。各補助支持部材５６は、処理トレイ５１の直ぐ下側に固定されたガイド５７によって、搬出方向及び搬出方向と逆方向に移動可能に装着されている。
【００４１】
図５に示すように、補助支持部材５６の下面には、搬出方向に沿ってラック５８が形成されている。各補助支持部材５６のラック５８にはそれぞれ、処理トレイ５１の直ぐ下側を搬出方向と直交する向き即ち幅方向に延長する水平な支持ロッド６１に回動自在に装着された駆動ピニオン５９が噛合している。支持ロッド６１には、各駆動ピニオン５９にそれぞれ隣接させて従動プーリー６０が回動自在に装着されている。各駆動ピニオン５９と隣接する従動プーリー６０とは、一体に回動するように結合している。
【００４２】
従動プーリー６０は、支持ロッド６１と平行な下側の回転ロッド６４に一体に回動するように軸支された駆動プーリー６２と、伝動ベルト６３を介して動力伝達可能に連結されている。回転ロッド６４には、一方の駆動プーリー６２に隣接して、従動歯車６５が該回転ロッドと一体に回動するように軸支されている。従動歯車６５は、駆動モーター６６の回転軸６７と、その先端に装着された駆動歯車６８を含む歯車列６９を介して動力伝達可能に連結されている。
【００４３】
これにより、両補助支持部材５６は、駆動モーター６６を正逆回転させることによって搬出方向に沿って往復移動させることができる。補助支持部材５６は通常、図４に実線で示すように、その先端をシート支持面５５の下流端５５ａから少し引っ込ませて、シート支持面５５の平面内の待避位置に配置される。駆動モーター６６を回転させることによって、補助支持部材５６は、図４に想像線で示すように、その先端を、下流端５５ａよりも搬送方向に関して下流に位置した、積載トレイ３６の上方位置まで延出させることができる。駆動モーター６６の駆動は、後述するようにシート後処理装置Ｂに設けられた後処理装置制御部によって制御される。
【００４４】
補助支持部材５６は、処理トレイ５１から延出させたとき、その上面が実質的にシート支持面５５から連続して、積載トレイ３６の上方に向けて補助的なシート支持面を形成する。排紙口３５から処理トレイ５１に排出されたシートは、搬出方向に沿って上流側部分がシート支持面５５で支持され、下流側部分が補助支持部材５６の補助的シート支持面で支持される。
【００４５】
前記補助的シート支持面は、積載トレイ３６の上方位置まで延出した状態において、補助支持部材５６上面の上向き凸に湾曲しているので、シート支持面５５下流端から補助支持部材５６の下流端にかけて傾斜を徐々に緩やかにする。処理トレイ５１から延出する補助支持部材５６上面の搬出方向長さ及びその湾曲形状によって、前記補助的シート支持面は、先端側を略水平に、更に下流側に向けて下向きに傾斜させることができる。
【００４６】
シートは、下流側部分が前記補助的シート支持面に支持されることによって、比較的急な傾斜のシート支持面５５を有する処理トレイ５１の上流側に滑り落ちることを防止できる。補助支持部材５６によりシートを支持するために十分な搬出方向長さを確保することによって、処理トレイ５１の搬出方向寸法を小さくすることができる。従って、シート搬送装置３７及びシート後処理装置Ｂが搬出方向に小型化される。
【００４７】
シート搬入機構５２は、後述するようにシート束搬出機構５４としても機能する搬送ローラー装置７１と、掻き込み回転体７２とを備える。搬送ローラー装置７１は、処理トレイ５１を挟んで上側の搬送ローラー７３と下側の搬送ローラー７４とからなるローラー対を幅方向に左右各１対有する。上側搬送ローラー７３は、処理トレイ５１の上方に揺動可能に支持された昇降ブラケット７５の先端に回動可能に支持され、下側搬送ローラー７４は、前記処理トレイ下側の支持ロッド６１に回動自在に設けられている。
【００４８】
シートが排紙口３５から処理トレイ５１に排出されると、昇降ブラケット７５が下向きに回転して上側搬送ローラー７３を該処理トレイ上のシート上面に当接させる。次に、上側搬送ローラー７３を駆動して図中反時計方向に、下側搬送ローラー７４を時計方向に回転させる。これにより、シートは処理トレイ５１上を搬入方向即ち搬出方向とは逆方向に搬送される。
【００４９】
掻き込み回転体７２は、処理トレイ５１の上方かつ搬出方向上流側に、回転可能に配置されたリング形状又は短円筒状のベルト部材で構成される。前記ベルト部材は、処理トレイ５１上を搬送されてくるシートの上面に接触し、押圧しながら図中反時計方向に回転する。これにより、搬送中のシートに生じ得るカールやスキューに対応しながら、シートをその先端が処理トレイ５１の搬出方向上流端に設けられた係止部材７６に当接するまで送り込むことができる。係止部材７６は、例えば図４に示す断面コ字形のチャネル状部材で構成される。
【００５０】
シート整合機構５３は、シート端制限部とサイド整合機構とから構成される。前記シート端制限部は、上述した係止部材７６を左右１対有する。係止部材７６は、排紙口３５から処理トレイ５１上に搬入されたシートの位置を搬入（又は搬出）方向に、該シートの搬入方向先端（又は搬出方向後端）で制限する。
【００５１】
前記サイド整合機構は、処理トレイ５１上のシート及びシート束を幅方向に移動させ、その側端縁で幅方向の位置を規制かつ／又は整合させる。前記サイド整合機構は、図４に示すように、処理トレイ５１の幅方向中心を挟んで左右に配置された一対のサイド整合部材７７を有する。サイド整合部材７７は、互いに内面を対向させて、処理トレイ５１のシート支持面５５から垂直上方に延出する平板状の部材で構成されている。各サイド整合部材７７の前記内面は、それぞれ処理トレイ５１上のシートの幅方向の近接する側端縁と係合して、該シートの幅方向位置を規制する。
【００５２】
各サイド整合部材７７は、それぞれ処理トレイ５１の背面側に設けた可動支持部（図示せず）と、該処理トレイに貫設された幅方向の直線状スリット７８を介して一体に結合されている。各前記可動支持部はそれぞれ、例えばラックピニオン機構を介して個別の駆動モーターにより駆動されて幅方向に往復移動し、それによって各サイド整合部材７７は、それぞれ独立して互いに接近又は離反する向きに移動させ、所望の幅方向位置に停止させることができる。
【００５３】
シート搬出機構５４は、図６に示すように、コンベア装置８１と上述した搬送ローラー装置７１とから構成される。コンベア装置８１は、駆動モーター８２より駆動される駆動プーリー８３と従動プーリー８４との間に掛け回され、シートの搬出方向に沿って両方向に周回移動するコンベアベルト８５を有する。コンベアベルト８５には、処理トレイ５１のシート支持面５５に沿って移動するシート押出部材８６が固定されている。
【００５４】
シート押出部材８６は、処理トレイ５１の搬出方向上流端付近の初期位置と、駆動プーリー８３と従動プーリー８４との略中間に設定される最大押出位置との間で、両方向に移動可能に設けられている。シート押出部材８６は、例えば図４に示す断面コ字形のチャネル状部材で構成され、シート支持面５５上のシートの後端即ち搬出方向上流端を押し出すようにして、該シートを搬出方向に送り出す。また、シート押出部材８６は、前記シート端制限部の一部として、少なくとも前記初期位置から搬出方向に移動した位置で、シートの後端位置を規制する。
【００５５】
搬送ローラー装置７１は、各対の上側搬送ローラー７３と下側搬送ローラー７４とが、処理トレイ５１の搬出方向下流端付近でシートを搬送可能に上下から挟み込むように配置されている。左右の前記ローラー対は、図４に示すように、処理トレイ５１の幅方向中心を挟んで左右対称に配置される。
【００５６】
各下側搬送ローラー７４は、隣接する補助支持部材５６が幅方向に前記下側搬送ローラーを挟んで外側に位置するように配置される。更に、補助支持部材５６は、その前記待避位置から前記延出位置までの移動範囲が、図３に示すように幅方向から見たとき、部分的に下側搬送ローラー７４の外周と重なるように設定される。即ち、補助支持部材５６の先端即ち搬出方向下流端が前記待避位置から下流側に延出する範囲又は経路において、該補助支持部材の上面が部分的に下側搬送ローラー７４の外周面と重なるように設けられる。これにより、補助支持部材５６の先端は、上側搬送ローラー７３と下側搬送ローラー７４との間から積載トレイ３６上方に位置するシートの下面に向けて延出する。
【００５７】
以下に、本実施形態のシート後処理装置Ｂの第１処理部Ｂ１において、複数のシートを処理トレイに搬入し、集積して綴じ処理を行った後、積載トレイ３６に搬出するまでの一連の動作を説明する。この一連の動作は、後述するようにシート後処理装置Ｂに設けられた前記後処理装置制御部によって制御することができる。
【００５８】
添付図面において、図７（ａ）〜（ｄ）は複数のシートを処理トレイ５１に搬入して集積する過程、図８（ａ）〜（ｄ）は後続のシートをバッファリングする過程、図９（ａ）〜（ｅ）は処理トレイ５１上の先行のシートに後続のシートを重ねて同時搬送する過程、図１０（ａ）、（ｂ）及び図１１（ａ）、（ｂ）は先行のシートを後続のシートから分離する第１及び第２の態様をそれぞれ示している。
【００５９】
図１２は、上述した第１実施形態のシート搬送装置を備えた画像形成システムの制御構成を示しており、画像形成装置Ａの本体制御部８７と、それに接続されたシート後処理装置Ｂの後処理装置制御部８８とを備えている。本体制御部８７は、画像形成装置Ａからシート後処理装置Ｂへのシート送り出しに関する情報を後処理装置制御部８８に提供する。後処理装置制御部８８は、制御ＣＰＵとそれに接続されたＲＯＭ及びＲＡＭとで構成され、前記ＲＯＭに記憶された制御プログラムと前記ＲＡＭに記憶された制御データによって、第１処理部Ｂ１における後処理を実行する。このため、後処理装置制御部８８の前記ＣＰＵには、上述した全ての駆動モーター及びセンサーが接続され、各駆動モーターの駆動を制御する。
【００６０】
先ず、図７（ａ）に示すように、補助支持部材５６を前記待避位置から積載トレイ３６の上方位置まで延出させ、排紙口３５から処理トレイ５１上にシートＳhを排出させる。第１排紙パス３０及び排紙口３５付近にそれぞれ設けた排紙センサーがシートＳhの後端を検出することによって、シートＳhの処理トレイ５１への排出が検知され、シート搬入機構５２が作動する。図７（ｂ）に示すように、昇降ブラケット７５を下向きに回転させて上側搬送ローラー７３を処理トレイ５１上のシート上面に当接させ、図中反時計方向に回転させると共に、掻き込み回転体７２を同じく図中反時計方向に回転させて、搬入方向にシート先端が係止部材７６に当接するまで搬送する。
【００６１】
同様にして、図７（ｃ）に示すように、次のシートＳh2を処理トレイ５１上に排出し、シート搬入機構５２により搬送して先のシートＳh1の上に積層する。次のシートＳh2は、シート整合機構５３によって先のシートＳh1と搬入方向及び幅方向に位置を整合させる。このようにして、図７（ｄ）に示すように、所定枚数のシートを処理トレイ５１上にシート束として集積させる。このシート束Ｓbは、綴じ処理ユニット３８によって処理トレイ５１上で綴じ処理される。
【００６２】
シート束Ｓbが綴じ処理される間、画像形成装置Ａから送り込まれる後続のシートＳh3は、第１及び第２経路切換手段３３，３４を開いた状態でシート搬入経路２８から第１排紙パス３０に搬送されるが、排紙口３５から排出されずにバッファパス９０内にバッファリング即ち一時的に滞留される。本実施形態のバッファパス９０は、第１排紙パス３０の上流側に連通する第２排紙パス３１の上流側部分によって構成される。
【００６３】
図８（ａ）に示すように、後続のシートＳh3は、その後端即ち上流端が第２経路切換手段３４を通過して所定のスイッチバック位置Ｐbに至るまで、排出ローラー対３９によって第１排紙パス３０を下流側に搬送される。このとき、シートＳh3は、下流側先端部分が排紙口３５から処理トレイ５１の上方に延出するが、完全に排出されることはない。
【００６４】
後続のシートＳh3の後端がスイッチバック位置Ｐbに達すると、図８（ｂ）に示すように、第２経路切換手段３４を閉じ、かつ排出ローラー対３９を逆転させ、後続のシートＳh3をスイッチバック搬送してバッファパス９０（第２排紙パス３１）内に送り込む。シートＳh3は、その下流端を第１排紙パス３０の入口付近に位置させて、搬送ローラー対９１により挟持された状態で、バッファパス９０内の所定のバッファ位置に保持される。
【００６５】
次の後続のシートＳh4がシート搬入経路２８を搬送されて、その下流側先端が第１排紙パス３０に入り、図８（ｃ）に示すように、前記バッファ位置にある先の後続のシートＳh3の下流端と一致する位置に至ると、搬送ローラー対９１を回転させて該先の後続のシートＳh3をバッファパス９０から第１排紙パス３０に搬送する。搬送ローラー対９１の搬送速度は、シート搬入経路２８の搬送ローラー対９２の搬送速度と同じである。従って、先の後続のシートＳh3と次の後続のシートＳh4とは、第１排紙パス３０内で重なった状態で排出ローラー対３９に向けて搬送される。
【００６６】
排出ローラー対３９は、後続のシートＳh3，Ｓh4を搬出方向に搬送して排紙口３５から部分的に排出させる。後続のシートＳh3，Ｓh4は、図８（ｄ）に示すように、その後端位置が第１排紙パス３０内のスイッチバック位置Ｐbに達すると、第２経路切換手段３４を閉じ、かつ排出ローラー対３９を逆転させてスイッチバック搬送し、バッファパス９０内に送り込む。バッファパス９０に搬送された後続のシートＳh3，Ｓh4は、搬送ローラー対９１により挟持されて前記所定のバッファ位置まで搬送され、保持される。
【００６７】
これら一連の過程を繰り返すことによって、図８（ｅ）に示すように、所定枚数の後続のシートＳh3，Ｓh4をバッファパス９０内に滞留させることができる。滞留させるシート枚数は、第１処理部Ｂ１におけるシート束Ｓbの綴じ処理に要する時間と、画像形成装置Ａから送り込まれるシートの搬送速度とによって設定できるが、一度に綴じ処理されるシート束のシート枚数を超えることはない。
【００６８】
バッファパス９０内の後続のシートＳh3，Ｓh4は、第１処理部Ｂ１におけるシート束Ｓbの綴じ処理が終了するタイミングに合わせて、再び搬送ローラー対９１により第１排紙パス３０に搬送される。バッファリングしたシート枚数が一度に綴じ処理されるシート束のシート枚数と同じである場合は、更に後続のシートが画像形成装置Ａから第１排紙パス３０に送り込まれる前に、バッファパス９０から処理トレイ５１に搬出することが好ましい。
【００６９】
次に、第１処理部Ｂ１において綴じ処理を終了したシート束Ｓbを積載トレイ３６に搬出する過程を説明する。この搬出過程は、上述した各過程と同様に、シート後処理装置Ｂの後処理装置制御部８８によって制御される。図１３は、後処理装置制御部８８によるシート搬出過程の制御フローを示している。図１４は、シート押出部材８６、上側搬送ローラー７３、排出ローラー対３９の動作タイミングを示す説明図であり、横軸は時間、縦軸はシート搬送速度である。
【００７０】
先ず、図９（ａ）に示すように、上側搬送ローラー７３を下方に移動させてシート束Ｓbの上面に当接させ、シート束Ｓbを下側搬送ローラー７４との間に挟み込む。次に、上側搬送ローラー７３を駆動して図中時計方向に、下側搬送ローラー７４を反時計方向に回転させると同時に、シート押出部材８６を駆動して、シート束Ｓbを搬出方向に搬送する。図９（ｂ）に示すようにシート押出部材８６が前記最大押出位置で停止した後も、上側搬送ローラー７３を回転させて、シート束Ｓbを同じ一定の速度で継続して搬送する。このとき、補助支持部材５６は積載トレイ３６の上方位置まで延出させたままである。
【００７１】
このシート束Ｓbの搬送に合わせて、後続のシートＳh3（図８に関連して上述した後続のシートＳh4を含む）をバッファパス９０から第１排紙パス３０に搬送する。排出ローラー対３９は、搬送ローラー対７３，７４及びシート押出部材８６と同時に回転を開始し、後続のシートＳh3を排紙口３５から処理トレイ５１上に排出する。この後、シート押出部材８６は、処理トレイ５１上流端の前記初期位置まで戻される。
【００７２】
これら動作の過程で、シート束Ｓbの後端位置及び後続のシートＳh3の後端位置を検出する（ステップSt１）。シート束Ｓbの後端位置は、シート束Ｓbがシート押出部材８６により搬送されている間、その位置によって検出可能である。後続のシートＳh3の後端位置は、第１排紙パス３０に設けた前記排紙センサーによって検出することができ、それによってシートＳh3の排紙口３５からの排出を確認できる。
【００７３】
排出された後続のシートＳh3は、その先端から処理トレイ５１上を搬送中のシート束Ｓbの上面に重ねられ、図９（ｃ）に示すように、シート束Ｓb上面と上側搬送ローラー７３との間に挟み込まれる。このように先のシート束Ｓb上に重ねられた状態で、後続のシートＳh3はシート束Ｓbと共に搬出方向に搬送される。
【００７４】
後続のシートＳh3が完全に排出されると、図９（ｄ）に示すように、補助支持部材５６を積載トレイ３６上方の延出位置から前記待避位置に移動させる（ステップSt３）。このとき、後続のシートＳh3は、シート束Ｓbに対して搬出方向上流側に長さＬのずれが生じる。このずれ量Ｌは、略所定の値又は所定の範囲内となるように設定する。ずれ量Ｌは、例えば排紙口３５から後続のシートＳh3を排出させるタイミングによって調整することができる。
【００７５】
補助支持部材５６が前記待避位置に戻ったことをセンサー（図示せず）で確認する（ステップSt４）と、上側搬送ローラー７３を図中時計方向に、下側搬送ローラー７４を反時計方向に回転させて、図９（ｅ）に示すように、シート束Ｓb及びシートＳh3を下流側に所定の最大下流位置まで搬送する（ステップSt５）。この最大下流位置は、先のシート束Ｓbの後端が、上側搬送ローラー７３と下側搬送ローラー７４間でシートを挟み込むニップ位置を少なくとも通過し、かつ後続のシートＳh3（及びＳh4）が前記ローラー間に挟持されている位置である。
【００７６】
先のシート束Ｓbの後端が前記ニップ位置を通過したことを、下側搬送ローラー７４付近に設けたセンサー（図示せず）、又は搬送されるシートを挟持する上側搬送ローラー７３及び下側搬送ローラー７４のローラー面の外周長とローラー回転数とにより、確認する（ステップSt６）。シート束Ｓbは、その後端が前記ニップ位置を通過したときに、後続のシートＳh3の下面に吸着されておらず、該下面から自由に分離可能な状態の場合、そのまま自重によって下方の積載トレイ３６に自然落下して載置される。
【００７７】
そうでない場合、シート束Ｓbは、後続のシートＳh3の下面から分離されず、積載トレイ３６の上方にそのまま保持される。このような現象は、後続のシートＳh3の前記ニップ位置よりも搬出方向下流が、先のシート束Ｓbと共に下方向に垂れ下がってしますことにより生じる。このような先のシート束Ｓbは、次のシート分離動作によって、後続のシートＳh3の下面から強制的に分離され、自重で下方の積載トレイ３６に落下して載置される。
【００７８】
前記シート分離動作の第１の態様では、図１０（ａ）に示すように、前記最大下流位置が下側搬送ローラー７４から比較的近い下流側位置に設定される。この状態で、補助支持部材５６を、前記待避位置から処理トレイ５１下流端よりも幾分下流側の規制位置まで延出させる（ステップSt７）。この規制位置は、補助支持部材５６の先端がシート束Ｓbの後端より少し手前即ち上流側で停止し、かつ前記ニップ位置よりも下流側に延出するように設定される。
【００７９】
次に、上側搬送ローラー７３を図中反時計方向に、下側搬送ローラー７４を時計方向に回転させて、上側の後続のシートＳh3（及びＳh4）を上流側に移動させる（ステップSt８）。これにより、下側の先のシート束Ｓbは、後続のシートＳh3と共に上流側に移動しようとするが、図１０（ｂ）に示すように、その後端が補助支持部材５６の先端部に突き当たって、移動が制限される。更に、この補助支持部材５６の動作により、後続のシートＳh3の前記ニップ位置よりも搬出方向下流は、補助支持部材５６による支持により支持しないときよりも垂れ下がり難くなり、後続のシートＳh3と先のシート束Ｓbとが分離しやすくなる。そして、後続のシートＳh3をそのまま上流側に搬送することによって、先のシート束Ｓbは後続のシートＳh3から強制的に分離され、下方の積載トレイ３６に落下して載置される。
【００８０】
前記シート分離動作の第２の態様では、図１１（ａ）に示すように、前記最大下流位置が、図１０（ａ）の場合よりも下流側に、下側搬送ローラー７４から少し下流側に離れた位置に設定される。この状態で、補助支持部材５６を、同様に前記待避位置から処理トレイ５１下流端よりも下流側の規制位置まで延出させる（ステップSt７）。この第２の実施形態でも、規制位置は、補助支持部材５６の先端がシート束Ｓbの後端より少し手前即ち上流側で停止するように設定することが好ましい。
【００８１】
同様に、上側搬送ローラー７３を図中反時計方向に、下側搬送ローラー７４を時計方向に回転させて、上側の後続のシートＳh3を上流側に移動させる（ステップSt８）。これにより、下側の先のシート束Ｓbは、後続のシートＳh3と共に上流側に移動しようとする。そのとき、図１１（ｂ）に示すように、補助支持部材５６の先端部が、シート束Ｓbの後端に当接しかつ後続のシートＳh3の下面との間に入り込む。補助支持部材５６の先端をシートＳh3の下面に平行に又は鋭角に接するように構成すると、後続のシートＳh3とシート束Ｓbとの間に入り込み易くできる。この状態で、後続のシートＳh3を上流側に搬送することによって、同様に先のシート束Ｓbは後続のシートＳh3から強制的に分離され、自重で積載トレイ３６に落下して載置される。
【００８２】
前記第１の態様では、積載トレイ３６に落下する先のシート束Ｓbの後端位置が、補助支持部材５６の先端位置又は下側搬送ローラー７４の先端位置によって規制される。前記第２の態様では、先のシート束Ｓbの後端位置が、下側搬送ローラー７４の先端位置によって規制される。いずれの場合にも、先のシート束Ｓbは積載トレイ３６上の所定位置に載置することができる。
【００８３】
バッファパス９０から搬送される後続のシートＳh3の枚数が、次に綴じ処理するシート束の枚数より少ない場合がある。この場合、前記シート分離動作を終えて、後続のシートＳh3を処理トレイ５１の上流端まで搬入した後、画像形成装置Ｂから送り込まれる追加の後続のシートを足りない枚数分だけ、バッファリングすることなく、そのまま処理トレイ５１上に排出する。追加の後続のシートは、図７に関連して上述したように、先の後続のシートＳh3に位置を整合させる。
【００８４】
本発明によれば、先行するシート(又はシート束）を後続のシート(又はシート束）から確実に分離して積載トレイに搬出するための機構は、上述した第１実施形態のシート搬送装置３７に限定されるものではなく、第１実施形態のシート搬送装置３７に、以下に説明する第２実施形態のシート搬送装置を置き換えてもよい。以下に、第２実施形態のシート搬送装置について説明する。
【００８５】
図１５及び図１６は、第２実施形態のシート搬送装置１１０の構成を概略的に示している。シート搬送装置１１０は、排紙口３５から排出されるシート及び／又は処理トレイ５１上のシート（又はシート束）を搬出方向に沿って両方向に搬送する手段として、第１実施形態の搬送ローラー装置７１に代えて、グリッパーユニット１１１を備える。更に、シート搬送装置１１０は、処理トレイ５１が第１実施形態の補助支持部材５６を備えていないこと、及び処理トレイ５１の下流側でシートを上方から吸着して支持するための吸着ユニット１１２を備えている点において、第1実施形態のシート搬送装置３７と異なる。
【００８６】
グリッパーユニット１１１は、処理トレイ５１の上方かつ幅方向両側端付近に、互いに対向させて配置された左右１対のグリッパー１１３を有する。グリッパー１１３は、処理トレイ５１の上方を幅方向両側端に沿って略真直ぐに延在するガイドロッド１１４に、搬出方向に沿って両方向に移動可能に装着されている。グリッパー１１３の移動は、後述するようにシート後処理装置Ｂに設けられた後処理装置制御部により駆動モーター１１５を駆動することによって行われる。
【００８７】
グリッパー１１３は、それぞれガイドロッド１１４から半径方向に延在する板状部材からなる上側グリッパー部材１１６と下側グリッパー部材１１７とからなる。上側グリッパー部材１１６は、ガイドロッド１１４に対して周方向に固定されて該ガイドロッドから幅方向内向きに延長し、下向きの平坦な上側挟持面１１６ａを有する。下側グリッパー部材１１７は、ガイドロッド１１４に周方向に揺動可能に支持され、上側グリッパー部材１１６に向けて幅方向内向きかつ上向きに揺動させたときに、上側挟持面１１６ａに対向する平坦な下側挟持面１１７ａを有する。
【００８８】
下側グリッパー部材１１７は、ガイドロッド１１４から垂直下向きに、上側グリッパー部材１１６に対して略直交する開き位置と、下側挟持面１１７ａが上側挟持面１１６ａに面接触可能に対向する閉じ位置との間で揺動させることができる。グリッパー１１３は、下側グリッパー部材１１７を前記閉じ位置に回転させることによって、上側挟持面１１６ａと下側挟持面１１７ａとの間でシート（又はシート束）の側縁を上下から、該シートを搬送可能に把持することができる。この下側グリッパー部材１１７の動作は、後述する前記後処理装置制御部により別の駆動モーター１１８を駆動することによって行われる。
【００８９】
本実施形態において、グリッパー１１３は、図１５に実線で示す排紙口３５の出口付近の最上流位置と、同図に想像線で示す処理トレイ５１から直ぐ下流側の最下流位置との間で移動させることができる。これにより、排紙口３５から排出されるシートを前記最上流位置で把持し、前記最下流位置又はそれより手前の適当な位置まで搬出方向に搬送し、又はそれと反対方向にシートを搬送することができる。また、搬送後に下側グリッパー部材１１７を前記開き位置に回転させることによって、シートを搬送位置でグリッパー１１３から解放することができる。
【００９０】
別の実施例では、グリッパーユニット１１１のガイドロッド１１４の一部、特に上流側部分を処理トレイ５１のシート支持面５５と平行に配置することができる。これにより、処理トレイ５１上のシートの両側縁をグリッパー１１３で把持して、シート支持面５５に沿って搬送することができる。
【００９１】
吸着ユニット１１２は、空気の吸引による負圧でシートを吸着させて搬送するものであって、図１６に示すように、比較的薄い矩形箱状のユニット本体部１２０と、該ユニット本体部の幅方向両側部に巻装された左右１対の無端ベルト１２１とをそなえる。ユニット本体部１２０は、内部に吸引ファン（図示せず）を有し、上流側端面が下流側に向けて下向きに傾斜している。更に吸着ユニット１１２は、前記無端ベルトを周回移動させるためのベルト駆動手段１２２と、前記吸引ファンの駆動手段１２３とを備える。
【００９２】
無端ベルト１２１は、ユニット本体部１２０下流端及び上流端にそれぞれ装着された駆動プーリー１２４と従動プーリー（図示せず）との間に掛け回されている。ベルト駆動手段１２２は、駆動プーリー１２４を一体回動可能に軸支する幅方向の駆動ロッド１２５と、駆動モーター１２６と、それらを連結するベルト伝達機構１２７とを有する。無端ベルト１２１は、駆動モーター１２６の正逆回転によって搬出方向に沿って両方向に周回移動する。
【００９３】
無端ベルト１２１の表面には、略全周に亘って多数の小さい吸引孔１２８が開設され、ユニット本体部１２０内部の吸引部（図示せず）に連通している。駆動手段１２３は、駆動モーター１２９と、該駆動モーターと前記吸引ファンとを連結するベルト伝達機構１３０とを有する。駆動モーター１２９により前記吸引ファンを回転させて吸引孔１２８から内部に空気を吸引し、その負圧による吸着力によって、無端ベルト１２１の下面にシートを吸着させることができる。
【００９４】
この吸着力を作用させた状態で無端ベルト１２１を周回移動することによって、該無端ベルトの下面に吸着させたシートを搬出方向に沿って搬送することができる。また、本実施形態の吸着ユニット１１２は、搬出方向に沿って少なくとも所定の範囲で移動可能に設けられている。従って、無端ベルト１２１下面にシートを吸着させた状態で、吸着ユニット１１２自体を移動させることによって、無端ベルト１２１を周回移動させることなく、シートを搬送することができる。更に、無端ベルト１２１を周回移動させながら、吸着ユニット１１２を移動させることによって、シートの搬送速度を速くすることができる。
【００９５】
以下に、第２実施形態のシート搬送装置１１０において、複数のシートを後処理した後に積載トレイ３６に搬出するまでの一連の動作を説明する。第２実施形態の第１の態様では、複数の先行するシートを、第１実施形態と同様に処理トレイ５１上に集積して綴じ処理又は別の後処理をした後、積載トレイ３６に搬出する。第２の態様では、複数の先行するシートを整合処理した後、前記積載トレイに搬出する。これら一連の動作は、次に説明するシート後処理装置Ｂの前記後処理装置制御部によって制御することができる。
【００９６】
図１７は、第２実施形態のシート搬送装置を備えた画像形成システムの制御構成を示しており、画像形成装置Ａの本体制御部８７と、それに接続されたシート後処理装置Ｂの後処理装置制御部８８´とを備えている。本体制御部８７は、画像形成装置Ａからシート後処理装置Ｂへのシート送り出しに関する情報を後処理装置制御部８８´に提供する。後処理装置制御部８８´は、制御ＣＰＵとそれに接続されたＲＯＭ及びＲＡＭとで構成され、前記ＲＯＭに記憶された制御プログラムと前記ＲＡＭに記憶された制御データによって、第１処理部Ｂ１における後処理を実行する。このため、後処理装置制御部８８´の前記ＣＰＵには、第２実施形態のシート搬送装置１１０に関連して上述した全ての駆動モーター及びセンサーが接続され、各駆動モーターの駆動を制御する。
【００９７】
図１８（ａ）〜（ｄ）及び図１９（ａ）〜（ｄ）は、第２実施形態の第１の態様において、処理トレイ５１上の先行のシートに後続のシートを重ねて同時搬送し、先行のシートを後続のシートから分離して積載トレイ３６に載置する過程を概略的に示している。図１８（ａ）〜（ｄ）は、各過程を搬出方向に沿って側方から見た図であり、図１９（ａ）〜（ｄ）は、各過程を処理トレイ５１の搬出方向下流側から見た図である。
【００９８】
図１８（ａ）及び図１９（ａ）において、複数の先行するシートからなるシート束Ｓbが既に後処理され、処理トレイ５１から積載トレイ３６に搬出しようとする状態を示している。グリッパーユニット１１１のグリッパー１１３は、下側グリッパー部材１１７が前記開き位置にあり、シート束Ｓbの下流側先端部分が上側グリッパー部材１１６の下側に入っている。このとき、後続のシートＳh3は、既に排出ローラー対３９によって排紙口３５から処理トレイ５１の上方に排出されつつある。
【００９９】
図１８（ｂ）及び図１９（ｂ）に示すように、コンベア装置８１のシート押出部材８６を駆動して、その前記最大押出位置まで先行のシート束Ｓbを搬出方向に搬送する。このシート束Ｓbの搬送中も、後続のシートＳh3は一定の速度で搬送されており、その下流側先端部分は、シート束Ｓbの上に重ねられる。本実施形態では、この時点で先行のシート束Ｓbの下流側先端部分が、既に積載トレイ３６の載置面に到達して支持されている。
【０１００】
このように後続のシートＳh3が先行のシート束Ｓbの上に重なり、かつ上側グリッパー部材１１６の下側を越える位置まで進んだ状態で、下側グリッパー部材１１７を内向きかつ上向きに回転させ、上側グリッパー部材１１６との間でシート束Ｓb及びシートＳh3の両側縁部を把持する。グリッパー１１３は、シート束Ｓb及びシートＳh3を把持すると同時に、排出ローラー対３９のシート搬送速度と同じ速度で下流側に移動させる。このようにグリッパー１１３を移動させることによって、グリッパー１１３と排出ローラー対３９との間で、シート束Ｓb及びシートＳh3の弛みやしわ、過度の引張状態を回避することができる。
【０１０１】
このとき、先行のシート束Ｓbと後続のシートＳh3との間には、搬出方向に位置のずれが生じている。このずれ量Ｌが、所定の値と略一致又は所定の値の範囲内にあるように、グリッパー１１３でシート束ＳbとシートＳh3とを把持するタイミングを決定する。例えば、シート押出部材８６によりシート束Ｓbを前記最大押出位置まで搬送したとき、シートＳh3の下流側先端部分が上側グリッパー部材１１６の下側を越えていれば、それと同時にグリッパー１１３を作動させてシート束Ｓb及びシートＳh3を把持し、その移動を開始することができる。また、シート束Ｓbを前記最大押出位置まで搬送した後、シートＳh3が或る距離だけ下流側に進むまで待って、シート束Ｓb及びシートＳh3を把持することもできる。
【０１０２】
先行のシート束Ｓbの後端即ち上流端が処理トレイ５１の下流端を少し越えた位置に至ると、図１８（ｃ）及び図１９（ｃ）に示すように、グリッパー１１３の移動を停止させる。この位置は、シート束Ｓbがグリッパー１１３により把持されていなければ、又は上側のシートＳh3に十分強く吸着されていなければ、下方の積載トレイ３６に落下して載置され得る位置である。
【０１０３】
シート束Ｓb及びシートＳh3がグリッパー１１３により把持されて図１８（ｃ）及び図１９（ｃ）に示す積載トレイへの落下可能位置まで搬送されるまでの間に、吸着ユニット１１２を作動させて最上位置のシートＳh3の上面を吸着させる。シートＳh3の吸着は、少なくともシートＳh3の下流側先端がユニット本体部１２０の下面に入ったときに、該下面がシート束ＳbとシートＳh3とに跨がった位置で開始することができる。当然ながら、シートＳh3の下流側先端がユニット本体部１２０の下面を越えた位置で、シートＳh3の吸着を開始しても良い。
【０１０４】
シート束Ｓb及びシートＳh3の搬送中、吸着ユニット１１２は、図示するように、処理トレイ５１から少し下流側の所定位置に維持されている。従って、排出ローラー対３９及びグリッパー１１３の搬送速度と同じ速度で、無端ベルト１２１を周回移動させる。これによって、シートＳh3の吸着ユニット１１２により吸着される部分とその周辺部分との間に弛みやしわ、折れ又は過度の引張状態を生じさせることなく、一様に滑らかな状態でスムーズに搬送することができる。
【０１０５】
このとき、吸着ユニット１１２の吸引力は、シートＳh3にシート束Ｓbが例えば静電吸着により一体となっている場合でも、シートＳh3及びシート束Ｓbが少なくとも落下させない十分な大きさに設定される。吸着ユニット１１２の吸引力は、後処理装置制御部８８´によってユニット本体部１２０内部の前記吸引ファンを駆動しかつその回転数を制御することによって、調整可能である。また、後処理装置制御部８８´は、前記吸引ファンの作動中にその回転数を変化させることによって、シートＳh3に作用させる吸引力を増減することができる。
【０１０６】
次に、図１８（ｄ）及び図１９（ｄ）に示すように、下側グリッパー部材１１７を下向きに完全に開くようにグリッパー１１３を作動させる。これにより、先行のシート束Ｓbは、下方への落下を規制するグリッパー１１３から完全に解放される。上側のシートＳh3は、引き続き吸着ユニット１１２により吸着保持されている。
【０１０７】
下側のシート束Ｓbは、シートＳh3の下面に吸着していない場合又は吸着が比較的弱い場合、その自重で直ぐに上側のシートＳh3から分離して、積載トレイ３６上に落下、載置される。シート束ＳbがシートＳh3の下面に或る程度の強さで吸着している場合でも、図示するように或る程度傾斜している積載トレイ３６の前記載置面上を、該載置面に支持されているシート束Ｓbの下流側先端部分が自重で下側へ滑り落ちようとする作用によって、シート束ＳbがシートＳh3の下面から引き剥がされる。これによって、シート束Ｓbは上側のシートＳh3から分離して、積載トレイ３６に落下、載置される。
【０１０８】
シート束ＳbがシートＳh3から容易に分離しない場合は、吸着ユニット１１２のユニット本体部１２０を搬出方向の前後に傾けることによって、シート束ＳbのシートＳh3よりも下流側部分の自重により、シートＳh3下面から剥がれ易くすることができる。別の実施形態では、図１８（ｄ）及び図１９（ｄ）において下側グリッパー部材１１７を下向きに完全に開くと同時に、ユニット本体部１２０を傾けるように予め設定することによって、常にシート束Ｓbが確実にシートＳh3から分離して積載トレイ３６に落下、載置されるようにすることができる。
【０１０９】
後続のシートＳh3は、先行のシート束Ｓbが分離した後、吸着ユニット１１２によって処理トレイ５１に搬入される。処理トレイ５１への搬入は、シートＳh3を吸着した状態のまま、無端ベルト１２１を逆転させて、シートＳh3を搬出方向とは反対方向に搬送することによって行う。また、下側グリッパー部材１１７を閉じてシートＳh3の両側縁を把持し、グリッパー１１３を元の処理トレイ５１下流端付近の位置に戻して開くことによって、シートＳh3を処理トレイ５１に搬入することもできる。
【０１１０】
第２実施形態の第２の態様では、複数の先行するシートを整合処理した後、後続のシートを重ねて同時搬送し、先行するシートを分離させて積載トレイ３６に載置する。図２０（ａ）〜（ｄ）は、複数の先行するシートを整合処理して後続のシートを重ねるまでの過程、図２１（ａ）〜（ｄ）及び図２２（ａ）〜（ｄ）は、同時搬送した後続のシートから先行のシートを分離して積載トレイ３６に載置する過程を示している。図２０（ａ）〜（ｄ）及び図２１（ａ）〜（ｄ）は、各過程を搬出方向に沿って側方から見た図であり、図２２（ａ）〜（ｄ）は、各過程を処理トレイ５１の搬出方向下流側から見た図である。
【０１１１】
先ず、最初のシートＳh1を、第１実施形態において図８で後続のシートＳh3をバッファリングしたと同様にスイッチバック搬送して、バッファパス９０内に滞留させる。シートＳh1は、その下流端を第１排紙パス３０の入口付近に位置させて、搬送ローラー対９１により挟持されてバッファパス９０内の所定のバッファ位置に保持される。
【０１１２】
次のシートＳh2がシート搬入経路２８を搬送されて、その下流側先端が第１排紙パス３０に入り、図２０（ａ）に示すように、前記バッファ位置にある最初のシートＳh1の下流端と一致する位置に至ると、搬送ローラー対９１を回転させてシートＳh1をバッファパス９０から第１排紙パス３０に搬送する。搬送ローラー対９１の搬送速度は、シートＳh2を搬送するシート搬入経路２８の搬送ローラー対９２の搬送速度と同じである。シートＳh1とシートＳh2とは、第１排紙パス３０内で重なった状態で、停止している排出ローラー対３９に向けて搬送される。
【０１１３】
排出ローラー対３９は、該排出ローラー対によりシートＳh1及びシートＳh2の先端位置を整合させた後、回転させてこれら両シートを挟持し、搬出方向に搬送して排紙口３５から部分的に排出させる。シートＳh1及びシートＳh2は、図２０（ｂ）に示すように、その後端位置が第１排紙パス３０内のスイッチバック位置Ｐbに達すると、第２経路切換手段３４を閉じ、かつ排出ローラー対３９を逆転させてスイッチバック搬送し、バッファパス９０内に送り込む。バッファパス９０に搬送されたシートＳh1及びシートＳh2は、搬送ローラー対９１により挟持されて前記所定のバッファ位置まで搬送され、保持される。
【０１１４】
これら一連の過程を繰り返すことによって、図２０（ｃ）に示すように、所定枚数の先行するシートＳh1，Ｓh2を、搬出方向に位置を整合させてバッファパス９０内に滞留させる。次に、第２経路切換手段３４を開いた状態で、後続のシートＳh3がシート搬入経路２８を搬送されてくると、搬送ローラー対９１を回転させて、該後続のシートＳh3より先に先行のシートＳh1，Ｓh2を第１排紙パス３０に搬送する。
【０１１５】
後続のシートＳh3は、第１排紙パス３０内で先行のシートＳh1，Ｓh2の上に重ねられ、図２０（ｄ）に示すように、排出ローラー対３９により該先行のシートと共に搬出方向に同時搬送される。このとき、先行のシートＳh1，Ｓh2と後続のシートＳh3との間には、搬出方向に位置のずれが生じる。このずれ量Ｌが、所定の値と略一致又は所定の値の範囲内にあるように、先行のシートＳh1，Ｓh2を前記バッファ位置から第１排紙パス３０に搬送するタイミングを決定する。
【０１１６】
このように先行のシートＳh1，Ｓh2及び後続のシートＳh3を同時に排出する排紙口３５の出口付近には、グリッパーユニット１１１のグリッパー１１３が、排紙口３５の高さに合わせて開いた状態で待機している。後続のシートＳh3が上側グリッパー部材１１６の下側を越えて下流側に或る位置まで進むと、図２１（ａ）及び図２２（ａ）に示すように、下側グリッパー部材１１７を内向きかつ上向きに回転させて、上側グリッパー部材１１６との間でシートＳh1，Ｓh2及びシートＳh3の両側縁部を把持する。
【０１１７】
グリッパー１１３は、シートＳh1，Ｓh2及びシートＳh3を把持すると同時に、排出ローラー対３９のシート搬送速度と同じ速度で下流側に移動させる。これによって、先行のシートＳh1，Ｓh2及び後続のシートＳh3に、グリッパー１１３と排出ローラー対３９との間で弛み、しわの発生や過度の引張状態を回避することができる。
【０１１８】
先行のシートＳh1，Ｓh2の後端即ち上流端が処理トレイ５１の下流端を少し越えた位置に至ると、図２１（ｂ）及び図２２（ｂ）に示すように、グリッパー１１３の移動を停止させる。この位置は、シートＳh1，Ｓh2がグリッパー１１３により把持されていなければ、又は上側のシートＳh3に十分強く吸着されていなければ、下方の積載トレイ３６に落下して載置され得る位置である。
【０１１９】
シートＳh1，Ｓh2及びシートＳh3がグリッパー１１３により把持されて図２１（ｂ）及び図２２（ｂ）に示す積載トレイへの落下可能位置まで搬送されるまでの間に、吸着ユニット１１２を作動させて最上位置のシートＳh3の上面を吸着させる。シートＳh3の吸着は、少なくともシートＳh3の下流側先端がユニット本体部１２０の下面に入ったときに、該下面がシートＳh2とシートＳh3とに跨がった位置で開始することができる。また、シートＳh3の下流側先端がユニット本体部１２０の下面を越えた位置で、シートＳh3の吸着を開始することも可能である。
【０１２０】
吸着ユニット１１２は、第２実施形態の第１の態様と同様に、処理トレイ５１から少し下流側の所定位置に維持されているので、グリッパー１１３によるシートＳh1，Ｓh2及びシートＳh3の搬送中、その搬送速度と同じ速度で無端ベルト１２１を周回移動させる。これにより、シートＳh3の吸着ユニット１１２により吸着される部分とその周辺部分との間に弛みやしわ、折れ又は過度の引張状態を生じさせることなく、一様に滑らかな状態でスムーズに搬送することができる。
【０１２１】
第２の態様においても、吸着ユニット１１２の吸引力は、後処理装置制御部８８´によって、シートＳh3及びそれに静電吸着しているシートＳh1，Ｓh2を少なくとも落下させない十分な大きさに調整される。また、吸着ユニット１１２の吸引力は、後処理装置制御部８８´によって、その作動中に増減させることができる。
【０１２２】
次に、図２１（ｃ）及び図２２（ｃ）に示すように、グリッパー１１３を作動させて下側グリッパー部材１１７を下向きに完全に開く。これにより、先行のシートＳh1，Ｓh2は、下方への落下を規制するグリッパー１１３から完全に解放される。上側のシートＳh3は、引き続き吸着ユニット１１２により吸着保持されている。
【０１２３】
下側のシートＳh1，Ｓh2は、シートＳh3の下面に吸着していない場合又は吸着が比較的弱い場合、その自重で直ぐに上側のシートＳh3から分離して、積載トレイ３６上に落下、載置される。シートＳh1，Ｓh2がシートＳh3の下面に或る程度の強さで吸着している場合でも、或る程度傾斜している積載トレイ３６の前記載置面上を、該載置面に支持されているシートＳh1，Ｓh2の下流側先端部分が自重で下側へ滑り落ちようとする作用によって、シートＳh1，Ｓh2がシートＳh3の下面から引き剥がされる。これによって、シートＳh1，Ｓh2は上側のシートＳh3から分離して、積載トレイ３６に落下、載置される。
【０１２４】
先行のシートＳh1，Ｓh2が後続のシートＳh3から容易に分離しない場合、吸着ユニット１１２のユニット本体部１２０を搬出方向の前後に傾けることによって、シートＳh3下面から剥がれ易くすることができる。また、図２１（ｃ）及び図２２（ｃ）において下側グリッパー部材１１７を下向きに完全に開くと同時に、ユニット本体部１２０を傾けるように予め設定し、常に図２１（ｃ）及び図２２（ｃ）が確実にシートＳh3から分離して積載トレイ３６に落下、載置されるように設定しても良い。
【０１２５】
後続のシートＳh3は、先行のシートＳh1，Ｓh2が分離した後、処理トレイ５１に搬入される。処理トレイ５１への搬入は、シートＳh3を吸着した状態のまま、吸着ユニット１１２を処理トレイ５１側に移動させることによって、又は無端ベルト１２１を逆転させてシートＳh3を搬出方向とは反対方向に搬送することによって行う。また、下側グリッパー部材１１７を閉じてシートＳh3の両側縁を把持し、グリッパー１１３を元の排紙口３５付近の位置に戻す過程で開くことによって、シートＳh3を処理トレイ５１に搬入することもできる。
【０１２６】
以上、本発明を好適な実施形態に関連して説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものでなく、その技術的範囲において、様々な変更又は変形を加えて実施し得ることは言うまでもない。例えば、第２実施形態における吸着ユニットには、静電吸着を利用した装置を用いることができる。
【符号の説明】
【０１２７】
１，２７  装置ハウジング
２        給紙部
３        画像形成部
４        排紙部
５        データ処理部
２８      シート搬入経路
３０      第１排紙パス
３１      第２排紙パス
３５      排紙口
３６      積載トレイ
３７      シート搬送装置
５１      処理トレイ
５２      シート搬入機構
５３      シート整合機構
５４      シート束搬出機構
５５      シート支持面
５６      補助支持部材
７１      搬送ローラー装置
７２      掻き込み回転体
７３      上側搬送ローラー
７４      下側搬送ローラー
７６      係止部材
７７      サイド整合部材
８１      コンベア装置
８６      シート押出部材
８７      本体制御部
８８，８８´    後処理装置制御部
９０      バッファパス
１００    画像形成システム
１１０    シート搬送装置
１１１    グリッパーユニット
１１２    吸着ユニット
１１３    グリッパー
１１６    上側グリッパー部材
１１７    下側グリッパー部材
１２０    ユニット本体部
１２１    無端ベルト
【図１】
2017052616.tif 000003
【図２】
2017052616.tif 000004
【図３】
2017052616.tif 000005
【図４】
2017052616.tif 000006
【図５】
2017052616.tif 000007
【図６】
2017052616.tif 000008
【図７】
2017052616.tif 000009
【図８】
2017052616.tif 000010
【図９】
2017052616.tif 000011
【図１０】
2017052616.tif 000012
【図１１】
2017052616.tif 000013
【図１２】
2017052616.tif 000014
【図１３】
2017052616.tif 000015
【図１４】
2017052616.tif 000016
【図１５】
2017052616.tif 000017
【図１６】
2017052616.tif 000018
【図１７】
2017052616.tif 000019
【図１８】
2017052616.tif 000020
【図１９】
2017052616.tif 000021
【図２０】
2017052616.tif 000022
【図２１】
2017052616.tif 000023
【図２２】
2017052616.tif 000024