(57)【要約】【課題】現像廃液の飛散及び液漏れを防止し、現像廃液のユーザへの付着を回避することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１００は、感光体ドラム１１ａ〜１１ｄと、感光体ドラム１１ａ〜１１ｄに形成された静電潜像を液体現像剤を用いて可視化する現像装置１４ａ〜１４ｄと、感光体ドラム１１ａ〜１１ｄに形成された可視像を直接又は中間転写ベルト３１を介して用紙Ｐに転写する転写領域Ｔａ〜Ｔｅと、可視像が転写された後の感光体ドラム１１ａ〜１１ｄ又は中間転写ベルト３１に残留する液体現像剤を回収するクリーニングユニット５０と、回収された液体現像剤に光を照射して硬化させる光照射ユニット６０を備える。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、
前記像担持体に形成された潜像を液体現像剤を用いて可視化する現像手段と、
前記像担持体に形成された可視像を直接又は転写体を介して転写材に転写する転写手段と、
前記可視像が転写された後の前記像担持体又は前記転写体に残留する液体現像剤を回収する回収手段と、
前記回収手段によって回収された現像廃液に光を照射して硬化させる第１の光照射手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記転写材に転写された可視像を定着させる定着手段を備えており、
前記定着手段は、前記転写材に光を照射して前記可視像を前記転写材に定着させる第２の光照射手段を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１の光照射手段と前記第２の光照射手段は、異なる光源を有することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の光照射手段と前記第２の光照射手段は、同一の光源を共用することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記回収された液体現像剤を貯留する回収容器を備え、
前記第１の光照射手段は、前記光源から出射された光を前記回収容器に導くための導光手段を備えていることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記導光手段は、複数の反射ミラーの組み合わせ体を有することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記回収容器に前記液体現像剤を導入するための配管部材を備え、
前記回収手段は、前記像担持体又は前記転写体から回収した液体現像剤を前記配管部材を介して前記回収容器内に貯留することを特徴とする請求項５又は６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記光源から出射された光が前記配管部材の内部に進入することを防止する遮光手段と、前記遮光手段の位置を切り換える切換手段と、を有し、
前記切換手段は、前記光源から出射され前記配管部材の内部に進入しようとする光を遮光する遮光位置と、前記配管部材を経て前記回収容器内に流入する液体現像剤の流入の妨げとならない廃液流入位置との間で前記遮光手段を切り換えることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記切換手段は、前記第１の光照射手段が、前記回収容器内の現像廃液に光を照射して前記現像廃液を硬化させている間、前記遮光手段を、前記遮光位置に留めることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記切換手段は、前記第１の光照射手段による前記回収容器内の液体現像剤の硬化処理が終了し、前記光源が消灯した後、前記遮光手段を、前記廃液流入位置に切り換えることを特徴とする請求項８又は９記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像方式を採用した画像形成装置に関し、特に、光を照射して転写材に転写された可視像を定着させる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、オフィスや家庭で使用される複写機、プリンタなどに採用されている電子写真方式や静電記録方式による現像方法として、粒子中に着色顔料を含有させたトナーを現像剤として用いる乾式現像方法が主流となっている。この理由として、乾式現像方法は、湿式現像方法に比べて、現像剤の扱いが容易で、現像装置の小型化に有利であることが挙げられる。また、乾式現像方法は、トナーを担持して搬送する現像スリーブにおけるトナー保持力を磁力、静電気力又はファンデルワールス力を利用して調整することができるので、カブリなどを回避して画像性を向上させる上で制御がし易いという利点がある。
【０００３】
一方、最近、解像度を高め、より画質を向上させるためにはトナーの粒径を更に細かく、例えば、直径５μｍ以下にする必要性が生じてきた。しかしながら、トナー粒径を更に細かくすることによって画像性を向上させることはできても、トナー飛散の問題が生じ、画像形成装置本体内のみならず、装置外へのトナー飛散を抑制することが技術的にも困難となる。従って、装置コストが上昇することも考えられる。
【０００４】
そこで、トナーと液体キャリアとを混合して帯電させた液体現像剤を用いて静電潜像を現像する湿式現像方法が見直されている（例えば、「特許文献１」）。特許文献１に記載された技術では、静電潜像を現像した可視像を用紙に転写させた後、像担持体又は転写体に残った複数色のトナーが混ざり合った現像廃液を回収容器に回収する方法が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−２９８４０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来特許では、回収容器を取り外す際、または振動もしくは地震などの影響により回収容器から現像廃液が漏れるか又は飛散するという問題がある。また、回収容器にキズがついていたり、穴が空いていた場合、現像廃液の装置内への液漏れの問題も残る。現像廃液が飛散又は漏れると、画像形成装置の故障の原因になったり、回収容器を交換する場合に回収容器にユーザが接触して現像廃液が人体に付着する可能性がある。現像廃液の人体への付着を防止するために、通常は手袋などの保護部材を装着して処理が行われるが、現像廃液のさらなる飛散又は液漏れの可能性を低減することができる技術の開発が望まれている。
【０００７】
本発明は、かかる状況に鑑みてなされたものであり、回収された液体現像剤の飛散及び液漏れを防止し、現像廃液のユーザへの付着を回避することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、請求項１記載の画像形成装置は、像担持体と、前記像担持体に形成された潜像を液体現像剤を用いて可視化する現像手段と、前記像担持体に形成された可視像を直接又は転写体を介して転写材に転写する転写手段と、前記可視像が転写された後の前記像担持体又は前記転写体に残留する液体現像剤を回収する回収手段と、前記回収手段によって回収された現像廃液に光を照射して硬化させる第１の光照射手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、回収手段によって回収した液体現像剤に光を照射して硬化させることにより、回収容器の取り扱い性が向上し、現像廃液の飛散及び液漏れを防止して現像廃液のユーザへの付着を回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。
【図２】図１の画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【図３】図１の画像形成装置で実行される画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【図４】図３のステップＳ３０４及びステップＳ３０７で実行される現像廃液硬化処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】第２の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。
【図６】図５の画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【図７】図５の画像形成装置で実行される画像形成処理の手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１２】
＜第１の実施形態＞
図１は、実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。図１において、画像形成装置１００は、複数の画像形成ステーションを備えた、中間転写方式を採用したカラーの画像形成装置である。
【００１３】
画像形成装置１００は、画像読取部１００Ｒと、画像出力部１００Ｐとを備えている。画像読取部１００Ｒは、原稿画像を光学的に読み取り、電気信号に変換して画像出力部１００Ｐに送信する。画像出力部１００Ｐは、画像形成部１０、給紙ユニット２０、中間転写ユニット３０、定着ユニット４０、光学センサ７０、クリーニングユニット５０、制御ユニット８０、及び排紙ユニット９０を備えている。
【００１４】
画像形成部１０は、水平方向に並設された複数、例えば、４つの画像形成ステーション１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄを有する。画像形成ステーション１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄは、それぞれ同じ構成である。画像形成ステーション１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄは、それぞれ回転自在に軸支され、図１中、矢印方向に回転駆動される感光体ドラム１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄを備えている。感光体ドラム１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄは、像担持体として機能する。感光体ドラム１１ａ〜１１ｄの外周面に対向するように、その回転方向に沿って一次帯電器１２ａ〜１２ｄ、光学系１３ａ〜１３ｄ、折り返しミラー１６ａ〜１６ｄ、現像装置１４ａ〜１４ｄ、及びクリーニング装置１５ａ〜１５ｄが配置されている。
【００１５】
画像形成ステーション１０ａ〜１０ｄの感光体ドラム１１ａ〜１１ｄとそれぞれ摺接するように中間転写ベルト３１が配置されている。中間転写ベルト３１は、像担持体として機能する。中間転写ベルト３１は、駆動ローラ３２と、ばね（図示省略）の付勢によって中間転写ベルト３１に適度なテンションを与えるステアリングローラ３３と、二次転写対向ローラ３４とで回転可能に張架されている。駆動ローラ３２とステアリングローラ３３の間に一次転写平面Ａが形成される。駆動ローラ３２は、金属ローラの表面に数ｍｍ厚のゴム（ウレタン又はクロロプレン）層を有しており、該ゴム層によって中間転写ベルト３１とのスリップを防いでいる。駆動ローラ３２は、例えば、ＤＣブラシレスモータ（図示省略）によって回転駆動される。中間転写ベルト３１の駆動ローラ３２の下方に、中間転写ベルト３１に対向するように光学センサ７０が配置されている。光学センサ７０は、例えば、中間転写ベルト３１に形成されたマークを検知する。
【００１６】
中間転写ベルト３１を介して感光体ドラム１１ａ〜１１ｄとそれぞれ対向するように一次転写用帯電器３５ａ〜３５ｄが配置されている。感光体ドラム１１ａ〜１１ｄと一次転写用帯電器３５ａ〜３５ｄとの当接部が、それぞれ一次転写領域Ｔａ〜Ｔｄとなる。中間転写ベルト３１を支持する二次転写対向ローラ３４に中間転写ベルト３１を介して対向するように二次転写ローラ３６が配置されている。二次転写対向ローラ３４と二次転写ローラ３６との当接部が二次転写領域Ｔｅとなる。二次転写ローラ３６は、中間転写ベルト３１に対して適度な圧力で押圧されている。
【００１７】
中間転写ベルト３１の下方に、二次転写領域Ｔｅまで、用紙Ｐを搬送する給紙ユニット２０が配置されている。給紙ユニット２０は、用紙Ｐを収納するためのカセット２１と、カセット２１から用紙Ｐを一枚ずつ送り出すためのピックアップローラ２２と、ピックアップローラ２２から送り出された用紙Ｐを搬送する搬送路２４を備えている。搬送路２４には、給紙ローラ対２３、２３と、画像形成部１０の画像形成タイミングに合わせて用紙Ｐを二次転写領域Ｔｅへ送り出すためのレジストローラ２５を備えている。
【００１８】
中間転写ベルト３１における二次転写領域Ｔｅの下流側には中間転写ベルト３１の画像形成面をクリーニングするためのクリーニングユニット５０が配置されている。クリーニングユニット５０は、中間転写ベルト３１上の残留現像液を除去するためのクリーニングブレード５１と、クリーニングブレード５１によって中間転写ベルト３１から回収した現像液を貯留する廃液回収ボックス５２とを備えている。廃液回収ボックス５２は、回収容器として機能する。クリーニングブレード５１と廃液回収ボックス５２の間に、中間転写ベルト３１から回収された現像廃液５４を廃液回収ボックス５２まで導く配管部材としてのパイプ５３が配置されている。
【００１９】
また、廃液回収ボックス５２の上部には、廃液回収ボックス５２に回収された回収容器内の現像廃液５４を硬化させるために現像廃液５４に光を照射する光照射ユニット６０が設けられている。第１の光照射手段としての光照射ユニット６０は、ＵＶ−ＬＥＤなどの光源６１、光源６１の光を内部に閉じ込めるための遮光カバー６２を備えている。
【００２０】
パイプ５３の排出口と廃液回収ボックス５２の間に、パイプ５３の内部で現像廃液が硬化してパイプ５３が詰まることを防止するために、遮光板６３が設けられている。遮光板６３には切換部６４が付設されている。切換部６４は、遮光板６３を遮光位置と廃液流入位置とに切り替える。すなわち、遮光板６３は、遮光位置において、光源６１からの光がパイプ５３の内部へ照射されないように遮光する。また、遮光板６３は、光源６１が点灯（発光）していない間は、廃液流入位置まで移動してパイプ５３から廃液回収ボックス５２に導入される現像廃液のスムーズな流入を可能にしている。すなわち、廃液流入位置は、遮光板６３によって、現像廃液の廃液回収ボックス５２への流入を妨げない位置をいう。
【００２１】
二次転写領域Ｔｅの下流側に、搬送ベルト４３が配置されている。搬送ベルト４３は、駆動ローラ４７と従動ローラ４８によって支持、駆動される。搬送ベルト４３は、二次転写領域Ｔｅから流出した用紙Ｐを定着ユニット４０に搬入する。
【００２２】
定着ユニット４０は、ＵＶ−ＬＥＤなどの光源４１と、光源４１の光を内部に閉じ込めるための遮光カバー４６と、用紙Ｐを装置外に排紙する内排紙ローラ４４及び外排紙ローラ４５を備えている。
【００２３】
定着ユニット４０の下流側に排紙ユニット９０が設けられている。排紙ユニット９０は、用紙Ｐを積載する排紙トレイ９１と、定着ユニット４０から送り出された用紙Ｐを排紙トレイ９１まで搬送する排紙ローラ９２、及び排紙ガイド９３を備えている。
【００２４】
次に、図１の画像形成装置１００の制御構成について説明する。
【００２５】
図２は、図１の画像形成装置１００の制御構成を示すブロック図である。
【００２６】
図２において、画像形成装置１００は、制御ユニット８０を備えている。制御ユニット８０は、ＣＰＵ８０１及びＲＡＭ８０４を有する。ＣＰＵ８０１は、アドレスバス又はデータバスを介してＲＡＭ８０４と接続されている。また、ＣＰＵ８０１は、遮光板６３の位置を切り替える切換部６４、及び光照射ユニット６０の光源６１に接続されている。
【００２７】
ＣＰＵ８０１は、画像形成装置１００の画像読取部１００Ｒ、及び画像出力部１００Ｐを制御して画像形成動作を実行し、特に、現像廃液を硬化させるために光源６１を発光又は消灯するように制御する。また、ＣＰＵ８０１は、切換部６４を制御して遮光板６３を、光源６１からの光がパイプ５３の内部に照射されないように遮光する遮光位置又はパイプ５３からの現像廃液を廃液回収ボックス５２に流入させ易くする廃液流入位置へ移動させる。遮光位置とは、光源４１から出射され、廃液回収ボックス５２へ照射された光がパイプ５３の内部へ照射されないように遮光する遮光板の位置をいう。また、廃液流入位置とは、パイプ５３からの現像廃液の廃液回収ボックス５２への流入を妨げない遮光板６３の退避位置をいう。ＣＰＵ８０１は、また、ＲＡＭ８０４を制御して装置状態を記録させる。
【００２８】
次に、図１の画像形成装置の動作について説明する。
【００２９】
図１の画像形成装置１００に対して画像形成動作開始信号（ＩＴＯＰ）が発せられると、選択された用紙サイズに従って給紙動作が開始される。例えば、図１のピックアップローラ２２がカセット２１から用紙Ｐを一枚ずつ送り出す。次いで、給紙ローラ対２３が、搬送路２４を経て用紙Ｐをレジストローラ２５まで搬送する。レジストローラ２５は停止されており、用紙Ｐの先端は、レジストローラ２５のニップ部に突き当たる。その後、光学センサ７０で中間転写ベルト３１に形成された図示省略した１つ又は複数のマークを検知するタイミングに合わせて画像形成部１０が画像の形成を開始する。また、画像形成タイミングに合わせてレジストローラ２５が回転を始める。レジストローラ２５の回転開始時期は、印刷用紙Ｐと画像形成部１０から中間転写ベルト３１上に一次転写された可視像が二次転写領域Ｔｅで一致するようにタイミングが設定される。
【００３０】
一方、画像形成部１０では、光学センサ７０のマーク検知信号である画像形成動作開始信号（ＩＴＯＰ）が発せられると、一次帯電器１２ａ〜１２ｄが、感光体ドラム１１ａ〜１１ｄの表面に均一な帯電量の電荷を与える。次いで、光学系１３ａ〜１３ｄが、画像出力部１００Ｒからの記録画像信号に応じて変調した、例えば、レーザビームなどの光線を折り返しミラー１６ａ〜１６ｄを介して感光体ドラム１１ａ〜１１ｄ上に露光する。これによって、感光体ドラム上に静電潜像が形成される。
【００３１】
次いで、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４色の現像液をそれぞれ収納した現像装置１４ａ〜１４ｄが、現像液を対応する感光体ドラム１１ａ〜１１ｄに供給して当該像担持体上の静電潜像を可視化して可視像を形成する。
【００３２】
次いで、可視像が直接又は中間転写ベルト３１を介して転写材としての用紙Ｐに転写される。
【００３３】
すなわち、中間転写ベルト３１の回転方向において一番上流側にある感光体ドラム１１ｄ上に形成された可視像（トナー画像）が、高電圧が印加された一次転写用帯電器３５ｄによって一次転写領域Ｔｄにおいて中間転写ベルト３１に一次転写される。一次転写されたトナー像は、次の一次転写領域Ｔｃまで搬送される。各画像形成ステーション間をトナー画像が搬送される時間だけ順次遅延して画像形成が行われ、前のトナー画像の上にレジストを合わせて、その次のトナー画像が転写される。以下、同様の工程が繰り返され、４色のトナー画像が一次転写領域Ｔａ〜Ｔｄにおいてそれぞれ中間転写ベルト３１上に転写、重畳されてカラー画像を形成する。
【００３４】
このとき、中間転写ベルト３１に転写されずに感光体ドラム１１ａ〜１１ｄ上に残留する液体現像剤は、クリーニング装置１５ａ〜１５ｄによってそれぞれ回収され、感光体ドラム１１ａ〜１１ｄ表面が清掃される。回収された液体現像剤（現像廃液）は、廃液回収ボックス５２内に貯留される。
【００３５】
次いで、用紙Ｐが二次転写領域Ｔｅまで搬送され、中間転写ベルト３１に接触すると、用紙Ｐの通過タイミングに合わせて二次転写ローラ３６に高電圧が印加され、これによって、中間転写ベルト３１に形成されたカラー画像が用紙Ｐに転写される。用紙Ｐに転写されずに中間転写ベルト３１上に残留する液体現像剤は、クリーニングユニット５０によって回収され、廃液回収ボックス５２内に貯留される。
【００３６】
カラー画像が転写された用紙Ｐは、搬送ベルト４３によって定着ユニット４０に搬入される。定着ユニット４０に搬入された用紙Ｐは、光源４１から照射された光を受けることによって、カラー画像が用紙Ｐに定着される。カラー画像が定着された用紙Ｐは、定着ユニット内の内排紙ローラ４４、外排紙ローラ４５、及び排紙ユニット９０の排紙ローラ９２によって搬送され、排紙トレイ９１に排紙される。
【００３７】
また、廃液回収ボックス５２内に貯留された現像廃液に対して、光照射ユニット６０から出射された光が照射され、これによって、廃液回収ボックス５２内の現像廃液が硬化される。
【００３８】
次に、図１の画像形成装置１００で実行される画像形成処理について説明する。
【００３９】
図３は、図１の画像形成装置で実行される画像形成処理の手順を示すフローチャートである。この画像形成処理は、制御ユニット８０のＣＰＵ８０１が、図示省略したＲＯＭに格納された画像形成プログラムに従って実行する。
【００４０】
図３において、画像形成動作の開始信号が発せられると、ＣＰＵ８０１は、画像読取部１００Ｒと、画像出力部１００Ｐの各部を制御して画像形成動作を開始する（ステップＳ３０１）。次いで、ＣＰＵ８０１は、ＲＡＭ８０４に格納されている印刷完了枚数Ｍに０をセットして、その後、印刷完了枚数Ｍを順次、１枚ずつカウントアップし、その都度、印刷完了枚数ＭをＲＡＭ８０４へ格納する（ステップＳ３０２）。
【００４１】
次いで、ＣＰＵ８０１は、印刷完了枚数Ｍのカウント数をＲＡＭ８０４に格納された、閾値である所定数Ａと比較し、所定数Ａ以上であるか否か判定する（ステップＳ３０３）。ステップＳ３０３の判定の結果、印刷完了枚数Ｍが所定数Ａ以上になった場合（ステップＳ３０３で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ８０１は、現像廃液硬化処理を実施する（ステップＳ３０４）。現像廃液硬化処理については、後述する。
【００４２】
現像廃液硬化処理が終了した後、ＣＰＵ８０１は、全ての画像形成処理、すなわち印刷処理が終了したか否か判定する（ステップＳ３０５）。ステップＳ３０５の判定の結果、全ての印刷が終了している場合（ステップＳ３０５で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ８０１は、本画像形成処理を終了する。
【００４３】
一方、ステップＳ３０５の判定の結果、全ての印刷が終了していない場合（ステップＳ３０５で「ＮＯ」）、ＣＰＵ８０１は、処理をステップＳ３０１に戻し、画像形成処理を続行する。
【００４４】
また、ステップＳ３０３の判定の結果、印刷完了枚数Ｍが、所定数Ａ未満であった場合（ステップＳ３０３で「ＮＯ」）、ＣＰＵ８０１は、全ての印刷が終了したか否か判定する（ステップＳ３０６）。ステップＳ３０６の判定の結果、全ての印刷が終了していた場合（ステップＳ３０６で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ８０１は、現像廃液硬化処理を実行し（ステップＳ３０７）、その後、本処理を終了する。
【００４５】
一方、ステップＳ３０６の判定の結果、全ての印刷が終了していない場合（ステップＳ３０６で「ＮＯ」）、ＣＰＵ８０１は、処理をステップＳ３０１に戻す。
【００４６】
図３の処理によれば、印刷枚数Ｍが所定数Ａに到達した場合、又は、印刷枚数Ｍが所定数Ａに達していなくても全ての印刷が終了した時点で、現像廃液硬化処理を実行する（ステップＳ３０４、３０７）。これによって、廃液回収ボックス５２内の現像廃液が硬化されるので、廃液回収ボックス５２の取り扱い性が向上する。また、現像廃液の飛散及び液漏れを防止し、現像廃液のユーザへの付着を回避することができる。
【００４７】
次に、図３のステップＳ３０４及びステップＳ３０７で実行される現像廃液硬化処理について説明する。
【００４８】
図４は、図３のステップＳ３０４及びステップＳ３０７で実行される現像廃液硬化処理の手順を示すフローチャートである。現像廃液硬化処理は、画像形成処理と同様、制御ユニット８０のＣＰＵ８０１が、図示省略したＲＯＭに格納された現像廃液硬化処理プログラムに従って実行する。
【００４９】
図４において、現像廃液硬化処理が開始されると、ＣＰＵ８０１は、まず、切換部６４を制御して遮光板６３を、光源６１からの光がパイプ５３の内部に照射されないように遮光する遮光位置に切換える（ステップＳ３１１）。次いで、ＣＰＵ８０１は、光源６１を制御して発光させ、廃液回収ボックス５２内の現像廃液に光を照射して当該現像廃液の硬化を開始する（ステップＳ３１２）。次いで、ＣＰＵ８０１は、光源６１の発光経過時間を一旦、０に戻した後、光源６１の発光開始時からの経過時間Ｔの計測を開始する（ステップＳ３１３）。
【００５０】
次いで、ＣＰＵ８０１は、光源６１の発光経過時間と、ＲＡＭ８０４に予め格納されている所定時間Ｂとを比較し、発光経過時間が所定時間Ｂ以上になったか否かを判定し、所定時間Ｂ以上になるまで待機する（ステップＳ３１４）。ステップＳ３１４の判定の結果、光源６１の発光経過時間が所定時間Ｂ以上になった場合（ステップＳ３１４で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ８０１は、光源６１を消灯して現像廃液の硬化処理を終了する（ステップＳ３１５）。所定時間Ｂは、廃液回収ボックス５２内の現像廃液が硬化するのに十分な任意の時間である。
【００５１】
次いで、ＣＰＵ８０１は、、切換部６４を制御して遮光板６３をパイプ５３からの現像廃液が廃液回収ボックス５２に流入するのを妨げない廃液流入位置に切換える（ステップＳ３１６）。その後、ＣＰＵ８０１は、本現像廃液硬化処理を終了する。
【００５２】
図４の処理によれば、切換部６４を制御して遮光板６３を遮光位置に切り換えた後（ステップＳ３１１）、光源６１を発光させて所定時間廃液回収ボックス５２内の現像廃液に光を照射させる（ステップＳ３１２）。これによって、廃液回収ボックス５２内の現像廃液が硬化するので、廃液回収ボックス５２の取り扱い性が向上する。また、これによって、現像廃液の飛散及び液漏れを防止して現像廃液のユーザへの付着を回避することができる。
【００５３】
次に、第２の実施の形態について説明する。
＜第２の実施形態＞
図５は、第２の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す図である。
【００５４】
図５において、画像形成装置２００の構成のうち図１の画像形成装置１００の構成と異なるところは、光照射ユニット６０の光源６１をなくした点である。すなわち、図５では、図１の光源６１の代わりに定着ユニット４０内の光源４１の光の一部を廃液回収ボックス５２へ導くための光反射ユニット１１０（図５中、破線で囲まれた部分）が設けられている。導光ユニットとしての光反射ユニット１１０は、光を透過するガラス板又はレンズ１１１、及び光を反射する反射ミラー１１２、１１３の組み合わせを備えている。
【００５５】
ここで、図５の画像形成装置２００の制御構成について説明する。
【００５６】
図６は、図５の画像形成装置２００の制御構成を示すブロック図である。図６において、画像形成装置２００は、制御ユニット８０を備えている。制御ユニット８０は、ＣＰＵ８０１及びＲＡＭ８０４を有する。ＣＰＵ８０１は、アドレスバス又はデータバスを介してＲＡＭ８０４と接続されている。また、ＣＰＵ８０１は、遮光板６３の位置を切り替える切換部６４、及び定着ユニット４０内の光源４１に接続されている。
【００５７】
ＣＰＵ８０１は、画像形成装置２００の画像読取部２００Ｒ、及び画像出力部２００Ｐの各部を制御して画像形成動作を実行し、特に、現像廃液を硬化させるために定着ユニット４０内の光源４１を発光又は消灯するように制御する。また、ＣＰＵ８０１は、切換部６４を制御して遮光板６３を、光源４１からの光をパイプ５３の内部に進入させないように遮光する遮光位置、又は現像廃液の廃液回収ボックス５２への流入を妨げない廃液流入位置へ移動させる。遮光位置とは、光源４１から出射され、廃液回収ボックス５２へ照射された光がパイプ５３の内部まで進入しないように遮光する遮光板の位置をいう。また、廃液流入位置とは、パイプ５３を経て導入される現像廃液の廃液回収ボックス５２への流入を妨げない遮光板６３の退避位置をいう。また、ＣＰＵ８０１は、ＲＡＭ８０４に装置状態を記録させる。
【００５８】
このような画像形成装置２００によって、画像形成処理を実行している間に、定着ユニット４０の光源４１を利用して現像廃液を硬化する硬化処理が実行される。
【００５９】
以下、図５の画像形成装置２００で実行される画像形成処理について説明する。
【００６０】
図７は、図５の画像形成装置２００で実行される画像形成処理の手順を示すフローチャートである。この画像形成処理は、制御ユニット８０のＣＰＵ８０１が、図示省略したＲＯＭに格納された画像形成プログラムに従って実行する。
【００６１】
図７において、画像形成処理がが開始されると、ＣＰＵ８０１は、まず、切換部６４を制御して遮光板６３を廃液流入位置まで移動させ、画像形成動作を実行させる（ステップＳ６０１）。次いで、ＣＰＵ８０１は、画像形成動作の実行中に、第２の光照射手段としての定着ユニット４０内に搬送された用紙Ｐの転写画像を当該用紙Ｐに定着させるために、光源４１が点灯されるまでの残り時間Ｘを計測する。そして、ＣＰＵ８０１は、残り時間Ｘが、ＲＡＭ８０４に予め格納された所定時間Ｃ（秒）以下であるか否か判定し、所定時間Ｃ（秒）以下になるまで待機する（ステップＳ６０２）。なお、所定時間Ｃは、切換部６４により遮光板６３の位置を、廃液流入位置から遮光位置に切換えることが可能な時間以上の時間であればよい。
【００６２】
ステップＳ６０２の判定の結果、残り時間Ｘが所定時間Ｃ（秒）以下になった場合（ステップＳ６０２で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ８０１は、処理をステップＳ６０３に進める。すなわち、ＣＰＵ８０１は、切換部６４を制御して遮光板６３を廃液流入位置から遮光位置に移動させる（ステップＳ６０３）。
【００６３】
次いで、ＣＰＵ８０１は、定着ユニット４０内の光源４１を点灯して定着ユニット４０に搬送されてきた用紙Ｐに光を照射して転写画像を当該用紙Ｐに定着させ、定着後、所定時間だけ光源４１の点灯を継続する（ステップＳ６０４）。このとき、用紙Ｐに対する転写画像の定着後に光源４１から照射された光が、光反射ユニット１１０を介して廃液回収ボックス５２内の現像廃液５４に照射され、現像廃液５４が硬化する。次いで、ＣＰＵ８０１は、光源４１を消灯させる（ステップＳ６０５）。
【００６４】
光源４１を消灯させた後、ＣＰＵ８０１は、光源４１が消灯したか否かを確認的に判定し、光源４１が消灯したことを確認するまで待機する（ステップＳ６０６）。このとき、切換部６４は、遮光板６３を遮光位置のまま保持する。ステップＳ６０６の判定の結果、光源４１が消灯されたことを確認した場合（ステップＳ６０６で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ８０１は、全ての画像形成処理、すなわち、印刷が終了したか否か判定する（ステップＳ６０７）。ステップＳ６０７の判定の結果、全ての印刷が終了した場合（ステップＳ６０７で「ＹＥＳ」）、ＣＰＵ８０１は、本画像形成処理を終了する。
【００６５】
一方、ステップＳ６０７の判定の結果、全ての印刷が終了していなかった場合、ＣＰＵ８０１は、処理をステップＳ６０１に戻し、切換部６４を制御して遮光板６３を廃液流入位置に移動させ、その後、画像形成動作を継続する。
【００６６】
図７の処理によれば、用紙Ｐに転写画像を定着するために定着ユニット４０に設けられた光源４１を利用して、一の定着処理とその後の定着処理の間に、廃液回収ボックス５２内の現像廃液に光を照射して現像廃液を硬化させるようにした（ステップＳ６０４）。これによって、廃液回収ボックス５２の取り扱い性が向上する。また、現像廃液の飛散及び液漏れを防止し、現像廃液のユーザへの付着を防止することもできる。
【００６７】
また、定着ユニット４０に設けられた光源４１を、現像廃液を硬化するための光源としても利用するので、すなわち、定着用の光源と現像廃液硬化用の光源とを異なる光源としないで、同一の光源を共用することによって装置コストの低減を図ることができる。
【００６８】
本実施の形態において、光反射ユニット１１０を反射ミラー１１２等を用いた構成としたが、これに限定されるものではなく、実用上、定着ユニット４０の光源４１の光を廃液回収ボックス５２内に照射できれば、どのような構成であってもよい。
【符号の説明】
【００６９】
１１ａ〜１１ｄ：感光体ドラム
１４ａ〜１４ｄ：現像装置
１５ａ〜１５ｄ：クリーニング装置
３１：中間転写ベルト
４０：定着ユニット
４１：光源
５０：クリーニングユニット
５２：廃液回収ボックス
５３：パイプ
５４：現像廃液
６０：光照射ユニット
６１：光源
６３：遮光板
６４：切換部
１１０：光反射ユニット
１１２、１１３：反射ミラー
Ｔａ〜Ｔｄ：一次転写領域
Ｔｅ：二次転写領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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