(57)【要約】【課題】画像形成装置において、バスケーブルで接続された外部機器のプリンタ出力枚数及びプリンタ出力可能枚数で、外部機器との接続制御を行い、プリンタ使用枚数管理を簡易に行えるようにする。【解決手段】  ＰＣとＵＳＢケーブル２０で接続され、ＰＣからの指示に基づきプリント動作を行う画像形成装置であって、ＵＳＢケーブル２０をＵＳＢデバイスコネクタ２３に接続した状態において、ＰＣとの接続制御を行うＡＳＩＣ１１と、ＵＳＢケーブル２０に備えたＮＦＣタグ２０ａの有無を検出すると共に、ＮＦＣタグ２０ａに記録されたプリンタ出力枚数及びプリンタ出力可能枚数の設定値を読み取るＮＦＣリーダ／ライタ３２とを有する。ＡＳＩＣ１１は、ＮＦＣリーダ／ライタ３２がＮＦＣタグ２０ａを検出しないか、又はＮＦＣタグ２０ａに記録されたプリンタ出力枚数がプリンタ出力可能枚数に達していることを条件に、ＰＣとの接続を非接続に制御する。【選択図】図２
2017013452.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
バスケーブルを接続するコネクタを備え、外部機器と前記バスケーブルで接続され、前記外部機器からの指示に基づきプリント動作を行う画像形成装置であって、
前記バスケーブルを前記コネクタに物理的に接続した状態において、前記バスケーブルによる前記外部機器との信号ラインの接続制御を行う接続制御部と、
前記バスケーブルを前記コネクタに物理的に接続したとき、前記バスケーブルに備えた記憶手段の有無を検出すると共に、前記記憶手段を検出したとき、前記記憶手段に記録されたプリンタ使用枚数及びプリンタ出力可能枚数の設定値を読み取る読取部と、を有し、
前記接続制御部は、前記読取部が前記記憶手段を検出しないか、又は読み取った前記バスケーブルの前記記憶手段に記憶されたプリンタ出力枚数が前記プリンタ出力可能枚数に達していることを条件に、前記バスケーブルによる外部機器との信号ラインの接続を非接続に制御する画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記読取部による前記記憶手段の検出動作を、前記バスケーブルの前記コネクタとの接続によりＯＮとなる前記制御部の電源の電源ＯＮに基づき開始する画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記読取部が前記記憶手段を検出しないとき、又は前記読取部で検知したプリンタ出力可能枚数が設定値に達したとき、その旨を表示する表示手段を有する画像形成装置。
【請求項４】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記記憶手段に書込みを行う書込み部と、
前記バスケーブルの記憶手段に記憶されたプリンタ出力枚数のクリア及び、プリンタ出力可能枚数の設定値の変更の入力を受け付ける操作部と、を有し、
前記書込み部は、前記記憶手段のプリンタ出力枚数を消去し、かつ前記プリンタ出力可能枚数の設定値を変更可能である画像形成装置。
【請求項５】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記記憶手段は、画像形成装置の紙種類毎に前記プリンタ使用枚数及びプリンタ出力可能枚数の設定値を記録可能である画像形成装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載された画像形成装置において、
前記バスケーブルはＵＳＢケーブル、前記記憶手段はＮＦＣタグ、前記読取部はＮＦＣリーダである画像形成装置。
【請求項７】
バスケーブルを接続するコネクタを備え、外部機器と前記バスケーブルで接続され、前記外部機器からの指示に基づきプリント動作を行う画像形成装置におけるバスケーブルの接続制御方法であって、
前記バスケーブルを前記コネクタに接続した状態において、接続制御部により前記バスケーブルによる前記外部機器との接続制御を行う接続制御工程と、
前記バスケーブルを前記コネクタに接続したとき、読取部により、前記バスケーブルに備えた記憶手段の有無を検出すると共に、前記記憶手段を検出したとき、前記記憶手段に記録されたプリンタ出力枚数及びプリンタ出力可能枚数の設定値を読み取る読取工程と、を有し、
前記接続制御工程では、前記読取部が前記記憶手段を検出しないか、又は読み取った前記バスケーブルの前記記憶手段に記憶されたプリンタ出力枚数が前記プリンタ出力可能枚数に達していることを条件に、前記バスケーブルによる外部機器との信号ラインの接続を非接続に制御する画像形成装置におけるバスケーブルの接続制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成装置におけるバスケーブルの接続制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＵＳＢ（Universal Serial Bus）デバイスとして動作するプリンタ用のインターフェースを持ち、ＩＣ（Integral Circuit）カードなどの認証装置を用いて利用者を限定し、利用制限を加える画像形成装置が知られている。
この従来の画像形成装置では、ユーザのＩＤ（識別情報）でその都度必ず認証を行う必要がある。そのため、ユーザが少ない場所（ＳＯＨＯ）において、単純にＰＣ（Personal Computer）からの指示で行うプリンタ使用枚数のみでユーザを管理したいときでも、ＵＳＢでのケーブル接続に加えて、別手段によるＩＤによる認証が必要であり、ユーザの管理に手間が掛かるという問題がある。
【０００３】
また、例えば、特許文献１（特開２００９−１９０２６１号公報）には、セキュリティ管理の目的で、認証のためのＩＣタグを持つ印刷装置と、ＩＣタグへの書き込みができる情報装置を持つ印刷装置管理システムが開示されている。
ただ、この印刷装置管理システムでは、ＩＣタグで認証を行う場合に、認証のために、プリントアウト自体には不要な、外部の専用情報端末であるＩＣリーダ／ライタを用いる必要がある。そのためユーザの管理に手間が掛かるという問題は解消できていない。
【０００４】
また、特許文献２（特開２０１３−２２２２５１号公報）には、ＵＳＢポートの利用制限を行う目的で、ＵＳＢケーブル内にＩＣタグを、ホストとなるＰＣ側にＩＣリーダ（ＮＦＣ（Near Field Communication）タグリーダ）をもつコネクタが開示されている。
しかし、このコネクタにおいても、ＵＳＢホストコネクタ側で認証を行うため、外部機器（デバイス）側の利用制限をすることができない点、ＵＳＢポートからの印刷回数の制限を行うことができない点、常にＮＦＣリーダの電源をＯＮにするため、コネクタ接続しなくても近接するだけで認証できてしまうという問題がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、前記従来の問題に鑑みてなされたものであって、その目的は、外部機器とバスケーブル（中継ケーブル）で接続され、前記外部機器からの指示に基づきプリント動作を行う画像形成装置において、そのプリンタ出力枚数及びプリンタ出力可能枚数に基づきバスケーブルとの接続制御を行うようにして、プリンタ使用枚数管理を簡易に行えるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、バスケーブルを接続するコネクタを備え、外部機器と前記バスケーブルで接続され、前記外部機器からの指示に基づきプリント動作を行う画像形成装置であって、前記バスケーブルを前記コネクタに物理的に接続した状態において、前記バスケーブルによる前記外部機器との信号ラインの接続制御を行う接続制御部と、前記バスケーブルを前記コネクタに物理的に接続したとき、前記バスケーブルに備えた記憶手段の有無を検出すると共に、前記記憶手段を検出したとき、前記記憶手段に記録されたプリンタ使用枚数及びプリンタ出力可能枚数の設定値を読み取る読取部と、を有し、前記接続制御部は、前記読取部が前記記憶手段を検出しないか、又は読み取った前記バスケーブルの前記記憶手段に記憶されたプリンタ出力枚数が前記プリンタ出力可能枚数に達していることを条件に、前記バスケーブルによる外部機器との信号ラインの接続を非接続に制御する画像形成装置である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、外部機器とバスケーブルで接続され、前記外部機器からの指示に基づきプリント動作を行う画像形成装置において、そのプリンタ出力枚数及びプリンタ出力可能枚数で、前記バスケーブルとの接続制御を行うようにできるため、プリンタ使用枚数管理を簡易に行えるようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】画像形成装置の全体回路構成を示すブロック図である。
【図２】ＵＳＢコネクタ周辺のＮＦＣでの検知部分について説明する図である。
【図３】ＮＦＣタグに記録されるデータを示す表である。
【図４】ＵＳＢデバイスコネクタにＵＳＢケーブルでＰＣを物理的に接続する場合における信号ラインの接続・非接続の判定処理手順を示すフロー図である。
【図５】ＰＣから印刷の命令が来たときの、ＵＳＢコネクタ接続の処理手順を示すフロー図である。
【図６】ＵＳＢデバイスにより画像形成装置が利用できないときのシステム側（操作部）における表示について説明する図である。
【図７】ＵＳＢケーブルのＮＦＣタグの情報を変更するときの処理手順のフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本発明は、外部機器に接続されたバスケーブルを画像形成装置に接続した際の処理に特徴を有するものであって、バスケーブルのデバイス（外部機器）側コネクタ部分に記憶手段を備え、画像形成装置のバスケーブルを接続するコネクタ近辺に読取部を備える。その上で、画像形成装置がバスケーブルと物理的に接続される際に供給される電源のＯＮに基づき、バスケーブルの記憶手段に記憶されたプリントアウト枚数を読み出し、プリントアウト枚数が規定値内である場合にのみ、外部機器との信号ラインの接続を行い、それ以外の場合は信号ラインの接続を行わないようにした。
【００１０】
次に、本発明をその実施形態について図面を参照して説明する。
図１は、画像形成装置の全体回路構成を示すブロック図である。
画像形成装置のコントローラ１は、ＣＰＵ１０と、ＣＰＵ１０に接続され外部機器である周辺デバイスとの接続を司るＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）１１を有する。ＡＳＩＣ１１には、ＲＡＭ１２、プログラムの保存場所であるＲＯＭ１３、マシン固有の設定情報などの保管場所としてのＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）１４、画像データの一次保存場所としてＨＤＤ（ハードディスク）１５が接続されている。
【００１１】
画像形成装置のコントローラ１は、ＵＳＢデバイスであるＰＣと接続するためのＩ／Ｆ（インターフェース）として、ＵＳＢデバイス（Ｄｅｖｉｃｅ）Ｉ／Ｆ１６を持っている。ＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１６は、ＰＣからの出力をＡＳＩＣ１１に入力させる。
また、ＡＳＩＣ１１は、コントローラ１以外の部分である画像読取部２、画像形成部３、操作部４に接続されている。
ここで、操作部４は、表示装置、例えばＬＣＤ（液晶表示装置）とタッチパネルおよび物理キーを備えており、マシン（画像形成装置）の状態表示やタッチパネル操作による設定変更などができる。
【００１２】
図２は、ＵＳＢコネクタ周辺のＮＦＣ（近距離通信）での検知部分について説明する図である。
図２は、図１のＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１６の部分を拡大した図である。
バスケーブル部分（本実施形態ではＵＳＢケーブル２０部分）は、ＵＳＢケーブル２０が接近したことを知らせるための専用の記憶手段であるＮＦＣタグ２０ａを、そのコネクタ（ＵＳＢケーブルコネクタ）２１近辺に搭載している。ＵＳＢデバイスコネクタ２３には、ＵＳＢケーブル２０を介してＰＣから電源（ＶＢＵＳ電源）が供給される。この電源電圧は制御部３０で検知される。制御部３０は、この電源電圧のＯＮに基づきＮＦＣリーダ／ライタ（ＮＦＣリーダは本発明の読取部に対応し、ＮＦＣライタは書込み部に対応する）３２を起動し、認証情報記憶部３４のデータとＮＦＣタグ２０ａの情報を取得し、該当ＵＳＢポートへの接続をＡＳＩＣ１１に知らせることができる。ＡＳＩＣ１１はその情報を基にＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１６部分の接続／非接続の制御を行う。
【００１３】
図３は、ＮＦＣタグ２０ａに記録されるデータを示す表である。
ＮＦＣタグ２０ａはメモリ領域を持ち、プリンタ出力枚数と、プリンタ出力可能枚数の２種類のデータが記録されている。また、それぞれの枚数設定については紙種類、モノクロ・カラーの種別毎に持つことができる。
図示例では、紙種類としてＡ４／カラー、Ａ４／モノクロ、Ａ３／カラー、Ａ３／モノクロが挙げられおり、Ａ４／カラーの場合は、プリンタ出力枚数が１０（枚）で、プリンタ出力可能枚数は１０００（枚）となっている。これらのデータは画像形成装置のＮＦＣリーダ／ライタ３２から読み書きができる。
なお、当然のことながら、紙種類、プリンタ出力可能枚数はここで示すものに限定されない。
【００１４】
図４は、ＵＳＢデバイスコネクタ２３にＵＳＢケーブル２０でＰＣを物理的に接続する場合における信号ラインの接続・非接続の判定処理手順を示すフロー図である。
この判定処理は、画像形成装置のＵＳＢデバイスコネクタ２３にＵＳＢケーブルコネクタ２１が接続され（Ｓ１０１）、ＰＣと画像形成装置が物理的に接続された状態でスタートする。
画像形成装置がＰＣと物理的に接続されたことによりＶＢＵＳ電源が供給され始める。即ち、図２の制御部３０が、ＶＢＵＳ電源が供給されたことを検知して（Ｓ１０２、Ｙｅｓ）、ＮＦＣリーダ／ライタ３２を起動する（Ｓ１０３）。
【００１５】
起動したＮＦＣリーダ／ライタ３２は、ＵＳＢケーブル２０のＮＦＣタグ２０ａの有無を検知し、ＮＦＣタグ２０ａが有れば（Ｓ１０４、Ｙｅｓ）、ＮＦＣタグ２０ａに記録されたプリンタ出力枚数及びプリンタ出力可能枚数を読み出す。ＡＳＩＣ１１はその情報を基に、ＵＳＢ接続、即ちＵＳＢデバイスＩ／Ｆ１６部分の接続／非接続（つまり信号ラインの接続／非接続）の制御を行う。即ち、ＡＳＩＣ１１は、ＵＳＢケーブル２０のＮＦＣタグ２０ａが検知でき、かつＮＦＣタグ２０ａに記録されたプリンタ出力枚数がプリンタ出力可能枚数以内であることを条件に（Ｓ１０５、Ｙｅｓ）、信号ライン（つまりＵＳＢ接続）を開始して（Ｓ１０６）、処理を終了する。
【００１６】
ステップＳ１０４で、ＮＦＣタグ２０ａが検知できない場合（Ｓ１０４、Ｎｏ）、又はＮＦＣタグ２０ａが検知できても（Ｓ１０４、Ｙｅｓ）、プリンタ出力枚数がプリンタ出力可能枚数を超えている場合は（Ｓ１０５、Ｎｏ）、ＡＳＩＣ１１は、その旨をシステム（ここでは操作部４）側に通知して（Ｓ１０７）、ＵＳＢ接続を行わず非接続とし（Ｓ１０８）、処理を終了する。なお、ＡＳＩＣ１１は、本発明の接続制御部に対応する。
【００１７】
次に、画像形成装置とＰＣの接続完了後に、ＵＳＢデバイスＩ／Ｆ（インターフェース）１６経由でＰＣから画像形成装置への印刷（プリント）命令を行うときのＵＳＢコネクタ接続（信号ラインの接続）制御の処理手順を説明する。
図５は、ＰＣから印刷の命令が来たときの、ＵＳＢコネクタ接続の処理手順を示すフロー図である。
図５において、ＰＣから画像形成装置にプリント（プリントアウト）の命令が来ると（Ｓ２０１）、ＮＦＣリーダ／ライタ（ＮＦＣリーダ）３２が、ＵＳＢケーブル２０のＮＦＣタグ２０ａに記録されたプリンタ出力枚数とプリンタ出力可能枚数を検知し、前回までのプリンタ使用枚数に対して今回の命令分のプリンタ出力枚数を加算して書き込む（Ｓ２０２）。ここで、プリンタ出力枚数がプリンタ出力可能枚数に達していない場合は（Ｓ２０３、Ｙｅｓ）、ＵＳＢ接続をそのまま継続しプリントアウト動作を行う（Ｓ２０４）。その後、プリンタ出力枚数がプリンタ出力可能枚数に達したときは（Ｓ２０３、Ｎｏ）、ＡＳＩＣ１１は、そのことをシステム（操作部４）側に通知し（Ｓ２０５）、かつスイッチＳＷを開いて（図２）、ＵＳＢケーブル２０の接続を切断し（Ｓ２０６）、処理を終了する。
【００１８】
図６は、ＵＳＢケーブル２０のＮＦＣタグ２０ａが検知されなかった場合やプリンタ出力枚数がプリンタ出力可能枚数をオーバーした場合など、ＵＳＢデバイスにより画像形成装置が利用できないときのシステム側（操作部）における表示について説明する図である。
図６Ａは、図４のステップＳ１０４で、ＮＦＣタグ２０ａ検出でＮｏのルートに進んだ場合の一例を示しており、ＮＦＣタグ２０ａのない通常のＵＳＢケーブル２０を接続したときに表示される操作部メッセージである。つまり、例えば「ＵＳＢケーブルにＮＦＣタグがありません。ＮＦＣタグのついた専用ケーブルをセットして下さい」と表示される。
【００１９】
図６Ｂは、図３でプリンタ出力枚数がＮＦＣタグ２０ａのプリンタ出力可能枚数までカウントされたときの操作部メッセージの一例を示している。ここでは、例えば「利用枚数の限度に達しました。枚数カウントの再設定を管理者に依頼して下さい」と表示される。
【００２０】
図７は、ＵＳＢケーブル２０のＮＦＣタグ２０ａの情報（プリンタ出力可能枚数の切れたＮＦＣタグ２０ａ付きＵＳＢケーブル２０の情報）を変更するときの処理手順のフロー図である。
この場合は、画像形成装置の起動後、操作部４から管理者権限でログインを行い、ＮＦＣタグ２０ａの編集機能を起動する。
その後、ＵＳＢケーブル２０を画像形成装置に接続し、ＵＳＢケーブル２０がＮＦＣタグ２０ａ付きだった場合は編集を行い、そうではない場合は、ＮＦＣタグ２０ａ付きでない通常のケーブルであることを操作部４側に通知し終了する。
【００２１】
即ち、画像形成装置を起動し（Ｓ３０１）、管理者が画像形成装置にログインする（Ｓ３０２）。次に、ＵＳＢデバイスコネクタ２３にＵＳＢケーブルコネクタ２１を接続（物理的接続）する（Ｓ３０３）。その際、制御部３０がＶＢＵＳ電源を検知すると（Ｓ３０４、Ｙｅｓ）、ＮＦＣリーダ／ライタ３２を起動する（Ｓ３０５）。
ＮＦＣリーダ／ライタ３２がＮＦＣタグ２０ａを検出すると（Ｓ３０６、Ｙｅｓ）、画像形成装置側からＮＦＣリーダ／ライタ（ＮＦＣライタ）３２がＮＦＣタグ２０ａの設定値の変更を書き込み（Ｓ３０７）、この処理を終了する。
ステップＳ３０６で、ＮＦＣリーダ／ライタ（ＮＦＣリーダ）３２がＮＦＣタグ２０ａを検出しないときは（Ｓ３０６、Ｎｏ）、ＮＦＣタグ２０ａなしのケーブルであることを、操作部４に通知して（Ｓ３０８）、この処理を終了する。
【００２２】
以上説明したように、本実施形態によれば、ＵＳＢデバイスコネクタを搭載する画像形成装置において、特定のＵＳＢケーブルにタグを持たせ、タグ情報（識別情報を含む）により利用を制限し、さらにタグ情報としてプリンタ出力可能枚数を設定することで、そのプリンタ出力枚数がプリンタ出力可能枚数に達したときは、ＵＳＢポートの使用不可ができるようにしたため、プリンタ使用枚数管理を簡易に行うことができる。
【００２３】
また、ＮＦＣリーダ／ライタによるＮＦＣタグの検出動作を、ＵＳＢケーブル接続によりＯＮとなる前記制御部の電源の電源ＯＮに基づき開始するため、ＵＳＢケーブル接続されたときのみにＮＦＣタグの検知を行う。そのため、別手段（ＵＳＢケーブル以外）でのＮＦＣタグ検知を防止し、またＮＦＣタグ検知が不要なときには、ＮＦＣリーダ／ライタを起動しないため省電力化できる。
【００２４】
ＮＦＣリーダ／ライタによりＮＦＣタグが検出されないとき、又はプリンタ出力可能枚数が設定値に達したときは、その旨を表示する操作部（の表示手段）を有する。そのため、ＮＦＣタグがないケーブルでは接続不可能なこと、プリンタ出力可能枚数に制限があることを、表示によって分かり易く通知することができる。
【００２５】
ＵＳＢケーブルのＮＦＣタグに記憶されたプリンタ出力枚数のクリア及び、プリンタ出力可能枚数の設定値の変更の入力を操作部で行い、かつ、ＮＦＣリーダ／ライタは、ＮＦＣタグのプリンタ出力枚数を消去し、かつ前記プリンタ出力可能枚数の設定値を変更可能である。そのため、別システムを用いずに画像形成装置上でＵＳＢケーブルの管理を完遂できる。
【００２６】
ＮＦＣタグは、画像形成装置の紙の種別ごとに前記プリンタ出力枚数及びプリンタ出力可能枚数の設定値を記録可能である。そのため、紙種類（Ａ４／Ａ３など）やカラー／モノクロの種別でカウントを制限できるので用紙の利用量を厳密に管理することができる。
【符号の説明】
【００２７】
１・・・コントローラ、２・・・画像読取部、３・・・画像形成部、４・・・操作部、１０・・・ＣＰＵ、１１・・・ＡＳＩＣ、１２・・・ＲＡＭ、１３・・・ＲＯＭ、１４・・・ＮＶＲＡＭ、１５・・・ＨＤＤ、１６・・・ＵＳＢデバイスＩ／Ｆ、２０ａ・・・ＮＦＣタグ、２１・・・ＵＳＢケーブルコネクタ、２３・・・ＵＳＢデバイスコネクタ、３０・・・制御部、３２・・・ＮＦＣリーダ／ライタ、３４・・・認証情報記憶部。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００２８】
【特許文献１】特開２００９−１９０２６１号公報
【特許文献２】特開２０１３−２２２２５１号公報
【図１】
2017013452.tif 000003
【図２】
2017013452.tif 000004
【図３】
2017013452.tif 000005
【図４】
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【図５】
2017013452.tif 000007
【図６】
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【図７】
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