(57)【要約】【課題】  入札者の利便性を高めると共に、出品者にとっても望ましいオークション結果を得る。【解決手段】  オークションサーバ１０は、出品された商品毎に対する入札価格を示す入札価格情報を、所定の開始時刻から所定の終了時刻までの間に受け付ける入札価格受付部１１１と、受け付けられた入札価格情報によって示される入札価格と予め設定された基準価格とを比較して、当該比較結果に基づいて当該入札価格情報に対応する商品についての終了時刻を設定する終了時刻設定部１１２とを備える。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
出品された商品毎に対する入札価格を示す入札価格情報を、所定の開始時刻から所定の終了時刻までの間に受け付ける入札価格受付手段と、
前記入札価格受付手段によって受け付けられた入札価格情報によって示される入札価格と予め設定された基準価格とを比較して、当該比較結果に基づいて当該入札価格情報に対応する商品についての前記終了時刻を設定する終了時刻設定手段と、
を備えるオークションシステム。
【請求項２】
前記終了時刻には、予め初期値が設定されており、
前記終了時刻設定手段は、前記終了時刻を前記初期値から変更する時刻に設定する場合に、前記初期値と前記入札価格受付手段によって前記入札価格情報が受け付けられた時刻とを比較して、当該比較結果にも基づいて前記終了時刻を設定する、請求項１に記載のオークションシステム。
【請求項３】
前記基準価格は、前記商品の最低落札価格であり、
前記終了時刻設定手段は、前記入札価格が基準価格を超える場合に前記終了時刻を設定する、請求項１又は２に記載のオークションシステム。
【請求項４】
前記終了時刻設定手段は、前記終了時刻と前記入札価格受付手段によって前記入札価格情報が受け付けられた時刻とを比較して、当該比較結果に基づいて前記終了時刻を設定する請求項１〜３の何れか一項に記載のオークションシステム。
【請求項５】
オークションシステムの動作方法であるオークション方法であって、
出品された商品毎に対する入札価格を示す入札価格情報を、所定の開始時刻から所定の終了時刻までの間に受け付ける入札価格受付ステップと、
前記入札価格受付ステップにおいて受け付けられた入札価格情報によって示される入札価格と予め設定された基準価格とを比較して、当該比較結果に基づいて当該入札価格情報に対応する商品についての前記終了時刻を設定する終了時刻設定ステップと、
を含むオークション方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、オークションシステム及びオークション方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、ネットワークを利用したオークションシステムが知られている（例えば、特許文献１参照）。このようなオークションシステムでは、入札者が、オークションの対象となる商品に対して、ネットワークを介して入札価格を入力する。そして、期間内で最も高い入札価格を入力した入札者が当該商品を落札する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−１２５９９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
例えば、オークションの対象となる商品が中古車であり、オークションを実施する業者により複数の商品のオークションが行われる場合、通常、以下のようにオークションが行われる。商品の順番が予め決められており、１つの商品が落札されると、次の商品のオークションに移るというように行われる。しかしながら、この方法では、例えば、入札者にとっての第２希望の商品が第１希望の商品の前の順番であった場合、第１希望の商品を落札できなかった場合に第２希望の商品に入札するといったことができない。その点で入札者の利便性を欠いていた。また、上記の点が原因となり、例えば、第２希望の商品について落札価格が上がりにくいということがあり、出品者の観点からも望ましい方法とは言えなかった。また、この方法では、オークションが商品毎に順次行われるため、入札者は希望の商品が出品されるまでの時間まで待たなくてはならなかったり、オークション全体の時間が長くなったりするといった欠点もあった。
【０００５】
上記の方法に対して、複数の商品について同時にオークションを行うという方法が考えられる。しかしながら、単に複数の商品の各オークションについて開始時刻及び終了時刻を同じ時刻とすれば、第１希望及び第２希望の商品のオークションの終了時刻が同じとなってしまうこととなる。そのため、この方法でも、順次オークションを行う場合と同様に、第１希望の商品を落札できなかった場合に第２希望の商品に入札するといったことができない。
【０００６】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであり、入札者の利便性を高めると共に、出品者にとっても望ましいオークション結果を得ることができるオークションシステム及びオークション方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明に係るオークションシステムは、出品された商品毎に対する入札価格を示す入札価格情報を、所定の開始時刻から所定の終了時刻までの間に受け付ける入札価格受付手段と、入札価格受付手段によって受け付けられた入札価格情報によって示される入札価格と予め設定された基準価格とを比較して、当該比較結果に基づいて当該入札価格情報に対応する商品についての終了時刻を設定する終了時刻設定手段と、を備える。
【０００８】
本発明に係るオークションシステムでは、入札価格と基準価格との比較結果に基づいて終了時刻が設定される。従って、例えば、人気のある商品について、オークションを早く終了させることができる。これにより、入札者の利便性を高めると共に、出品者にとっても望ましいオークション結果を得ることができる。
【０００９】
終了時刻には、予め初期値が設定されており、終了時刻設定手段は、終了時刻を初期値から変更する時刻に設定する場合に、初期値と入札価格受付手段によって入札価格情報が受け付けられた時刻とを比較して、当該比較結果にも基づいて終了時刻を設定する、こととしてもよい。この構成によれば、例えば、終了時刻の初期値までの残り時間に応じて適切に終了時刻を設定することができる。これにより、更に入札者の利便性を高めると共に、出品者にとっても望ましいオークション結果を得ることができる。
【００１０】
基準価格は、商品の最低落札価格であり、終了時刻設定手段は、入札価格が基準価格を超える場合に終了時刻を設定する、こととしてもよい。この構成によれば、例えば、入札価格が最低落札価格以上となった（落札が確実になった）商品について、早くオークションを終了させることができる。これにより、確実に上記の効果を奏することができる。
【００１１】
終了時刻設定手段は、終了時刻と入札価格受付手段によって入札価格情報が受け付けられた時刻とを比較して、当該比較結果に基づいて終了時刻を設定することとしてもよい。この構成によれば、入札者の利便性等を更に向上させることができる。
【００１２】
ところで、本発明は、上記のようにオークションシステムの発明として記述できる他に、以下のようにオークション方法の発明としても記述することができる。これはカテゴリが異なるだけで、実質的に同一の発明であり、同様の作用及び効果を奏する。
【００１３】
即ち、本発明に係るオークション方法は、オークションシステムの動作方法であるオークション方法であって、出品された商品毎に対する入札価格を示す入札価格情報を、所定の開始時刻から所定の終了時刻までの間に受け付ける入札価格受付ステップと、入札価格受付ステップにおいて受け付けられた入札価格情報によって示される入札価格と予め設定された基準価格とを比較して、当該比較結果に基づいて当該入札価格情報に対応する商品についての終了時刻を設定する終了時刻設定ステップと、を含む。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、例えば、人気のある商品について、オークションを早く終了させることができる。これにより、入札者の利便性を高めると共に、出品者にとっても望ましいオークション結果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施形態に係るオークションシステムであるオークションサーバの構成を示す図である。
【図２】本発明の実施形態に係るオークションシステムであるオークションサーバで実行される処理であるオークション方法を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、図面と共に本発明に係るオークションシステム及びオークション方法の実施形態について詳細に説明する。なお、図面の説明においては同一要素には同一符号を付し、重複する説明を省略する。
【００１７】
図１に、本実施形態に係るオークションシステムであるオークションサーバ１０を示す。オークションサーバ１０は、オークション（競売）の機能を提供する装置である。具体的には、オークションサーバ１０は、オークションの対象となる商品（出品されて売買される商品）について、複数の入札者（買い手）から入札価格（入札金額）を示す情報を含む入札を受け付けて、最も高い入札価格を提示した入札者に当該商品を販売する（当該入札者が当該商品を落札する）ことを決定する装置である。オークションの対象となる商品は、特定の種別の商品（例えば、中古車）であってもよい。また、オークションの対象となる商品は、物品ではなくサービスであってもよい。オークションサーバ１０の提供者は、例えば、オークションの主催者である。オークションの主催者は、オークションの商品を、商品の所有者から募ってオークションに出品する。
【００１８】
オークションサーバ１０によるオークションは、複数の商品について同時に行われる。例えば、複数の商品について、同一の開始時刻からオークションが開始される。即ち、複数の商品について、同一の開始時刻から入札が可能になる。なお、入札者は、予めどのような商品のオークションが行われるか把握することができるようになっている。例えば、オークションサーバ１０は、オークションの対象となる商品に関する情報を商品の出品者（商品の所有者）（の端末）から予め受信して、公開する（当該入札価格を示す情報に入札者の端末２０からアクセス可能なようにする、あるいは当該情報を各端末２０に送信する）。各商品について、オークションの終了時刻になると、当該商品についてのオークションは終了する。即ち、当該商品について、入札の受け付けを終了する。後述するように、本実施形態においては、当該終了時刻がオークション中（入札可能な時間中）に設定（変更）される。
【００１９】
オークションサーバ１０は、具体的には、ＣＰＵ（CentralProcessing Unit）やメモリ、通信モジュール等のハードウェアを備えるコンピュータによって構成されるサーバ装置により実現される。これらの構成要素がプログラム等によって動作することによって、後述するオークションサーバ１０の機能が発揮される。
【００２０】
入札者からの入札は、端末２０が用いられて行われる。端末２０は、例えば、入札者が所有する端末、あるいは、オークションサーバ１０によって用意された端末である。具体的には、端末２０は、通信を行うことができる装置であり、例えば、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）である。オークションサーバ１０と、端末２０とは、例えば、インターネット等のネットワークを介して互いに情報の送受信を行うことができる。
【００２１】
引き続いて、本実施形態に係るオークションサーバ１０の機能について説明する。図１に示すように、オークションサーバ１０は、オークション機能部１１を備えて構成される。また、オークション機能部１１は、入札価格受付部１１１と、終了時刻設定部１１２とを備えて構成される。
【００２２】
オークション機能部１１は、オークション機能全般を担う手段である。オークション機能部１１は、予めオークション対象となる商品に関する情報（例えば、商品名、商品の特徴等の情報）を記憶している。また、オークション機能部１１は、予め各商品のオークションに関して開始価格及び最低落札価格を記憶している。開始価格は、オークション開始時点での当該商品の価格である。最低落札価格は、落札に必要な最低の価格である。従って、入札価格が最低落札価格未満であれば当該商品は落札されず、入札価格が最低落札価格以上であれば当該商品は落札される。開始価格及び最低落札価格については、例えば、商品の出品者によって予め設定されて、オークションサーバ１０に入力されている。
【００２３】
また、オークション機能部１１は、予め（オークションの開始前に）各商品のオークションに関して開始時刻及び終了時刻を記憶している。開始時刻及び終了時刻については、オークションサーバ１０の提供者によって予め設定されて、オークションサーバ１０に入力されている。開始時刻から終了時刻までの時間（オークションが実施される時間）は、例えば、数十分〜数時間程度である。なお、予め記憶されている終了時刻は、初期値であり、後述するように入札の状況によっては、当該終了時刻と異なる時刻にオークションが終了する（終了時刻が再設定される）可能性がある。
【００２４】
入札価格受付部１１１は、出品された商品毎に対する入札価格を示す入札価格情報を、所定の開始時刻から所定の終了時刻までの間に受け付ける入札価格受付手段である。入札者からの入札は、当該入札者の端末２０から、オークションサーバ１０に対して入札に係る情報が送信されることで行われる。入札に係る情報は、入札者を特定する情報（例えば、入札者のＩＤ）、及び商品を特定する情報（例えば、商品のＩＤ）及び入札価格情報が含まれる。なお、入札者を特定する情報及び商品を特定する情報は、入札者及び商品毎に予め設定されており、オークションサーバ１０及び各端末２０において利用可能となっている。
【００２５】
入札価格受付部１１１は、端末２０から送信された入札に係る情報を受信して、入札価格情報を受け付ける。入札価格受付部１１１は、上述した予め設定されてオークション機能部１１に記憶された開始時刻から、終了時刻までの間に当該受け付けを行う。後述するように終了時刻設定部１１２によって終了時刻が設定（変更、再設定）された場合には、当該終了時刻まで当該受け付けを行う。なお、端末２０からの入札に係る情報の送信自体を、入札に係る情報の送信の際に用いられるインターフェース等により、当該開始時刻から終了時刻までの間のみにしか行えないようにしてもよい。入札価格受付部１１１は、受信した入札に係る情報を終了時刻設定部１１２に出力する。
【００２６】
オークション機能部１１は、入札価格受付部１１１によって受信された入札に係る情報を参照して、商品毎に最も高い入札価格及び当該入札を行った入札者を記憶しておく。オークション機能部１１は、終了時刻に到達した際に、記憶している最も高い入札価格と最低落札価格とを比較する。最も高い入札価格が最低落札価格以上であった場合、オークション機能部１１は、当該商品について最も高い入札価格及び入札者を落札価格及び落札者とする。最も高い入札価格が最低落札価格未満であった場合、オークション機能部１１は、当該商品について落札されなかったものとする。なお、落札及び未落札の処理については、従来のオークションサーバと同様の処理であってもよい。
【００２７】
商品毎の最も高い入札価格は、各入札者に公開する（例えば、当該入札価格を示す情報に端末２０からアクセス可能なようにする、あるいは当該情報を各端末２０に送信する）こととしてもよい。また、入札に係る情報の送信の際に用いられるインターフェース等により、当該最も高い入札価格以下の入札価格では、入札できないようにしてもよい。この場合、最も高い入札価格は、最新の入札価格となる。
【００２８】
終了時刻設定部１１２は、入札価格受付部１１１によって受け付けられた入札価格情報によって示される入札価格と予め設定された基準価格とを比較して、当該比較結果に基づいて当該入札価格情報に対応する商品についての終了時刻を設定する終了時刻設定手段である。例えば、基準価格は、商品の最低落札価格であり、入札価格が基準価格を超える場合に終了時刻を設定する。終了時刻設定部１１２は、入札価格受付部１１１から入力された情報によって示される入札価格が最低落札価格以上であるか否かを判断する。終了時刻設定部１１２は、入札価格が最低落札価格以上であると判断した場合、終了時刻を再設定（初期値から変更）する。
【００２９】
終了時刻設定部１１２は、終了時刻を初期値から早めるように再設定する。例えば、終了時刻設定部１１２は、当該商品についての終了時刻をその時点から予め設定した時間（例えば、５分）後に設定する。このように終了時刻を設定することで、入札価格が最低落札価格以上となった（落札が確実になった）商品については、オークションを早く終了させることができる。即ち、上述したように複数の商品について、同時にオークションをする場合、最低落札価格以上での入札がある人気の商品ほど、早くオークションが終了する。
【００３０】
なお、上記の終了時刻の再設定は、当該商品について初めて入札価格が最低落札価格以上となった場合のみに行う。即ち、２度目以降に入札価格が最低落札価格以上となった場合には上記の終了時刻の再設定は行わない。また、入札価格情報が受け付けられた時点（上記の判断時点）で、終了時刻（の初期値）までの残り時間が上記の時間（例えば、５分）未満であった場合には、終了時刻の再設定を行わなくてもよい。また、上記の具体的な時間（５分）については、オークションの実施態様に応じて適宜変更することとしてもよい（以降についても同様）。また、終了時刻設定部１１２は、入札価格が最低落札価格以上でないと判断した場合、終了時刻を再設定（初期値から変更）しない。
【００３１】
また、終了時刻設定部１１２は、上記のように終了時刻の再設定を行う場合に、終了時刻の初期値と、入札価格情報が入札価格受付部１１１によって受け付けられた（入札価格情報が終了時刻設定部１１２に入力された）時刻（即ち、上記の判断時点）とを比較して、当該比較結果にも基づいて終了時刻を再設定することとしてもよい。具体的には、終了時刻設定部１１２は、終了時刻の初期値までの残り時間に応じて、終了時刻を再設定することとしてもよい。例えば、入札価格が最低落札価格以上となって時点で、終了時刻の初期値までの残り時間が５分未満であった場合には、当該商品についての終了時刻をその時点から１分後に設定する。また、当該残り時間が１０分未満であった場合には、当該商品についての終了時刻をその時点から３分後に設定する。また、当該残り時間が１０分以上であった場合には、当該商品についての終了時刻をその時点から５分後に設定する。このように終了時刻の初期値までの残り時間に応じて終了時刻を再設定することとすれば、残り時間に応じた適切な終了時刻とすることができる。
【００３２】
また、終了時刻設定部１１２は、入札価格が最低落札価格以上となった場合の終了時刻の再設定とは別に、終了時刻（初期値及び再設定後の終了時刻の両方を含む）と、入札価格情報が入札価格受付部１１１によって受け付けられた（入札価格情報が終了時刻設定部１１２に入力された）時刻とを比較して、当該比較結果に基づいて終了時刻を設定することとしてもよい。具体的には、終了時刻設定部１１２は、入札価格情報が受け付けられた時点で、終了時刻までの残り時間が一定時間（例えば、１分）未満であった場合には、終了時刻を３０秒延長させる。この際の一定時間（１分）及び延長させる時間（３０秒）は、入札価格と最低落札価格との比較に基づく終了時間の設定時間（上記の例では５分）以下又は未満であることとしてもよい。
【００３３】
このように終了時刻を延長することで、終了時刻直前に入札があった場合でも、他の入札者に入札の時間の余裕を与えることができる。なお、この終了時間の延長は、複数回行われてもよい。但し、終了時刻が際限無く延長することを防ぐため、例えば、延長の限度を予め設定しておき、その限度以上には延長しないこととしてもよい。
【００３４】
なお、再設定後の終了時刻は、各入札者に公開する（例えば、当該終了時刻を示す情報に端末２０からアクセス可能なようにする、あるいは当該情報を各端末２０に送信する）こととしてもよい。以上が、本実施形態に係るオークションサーバ１０の機能である。なお、オークションサーバ１０は、上記の機能以外にも従来のオークションサーバに係る機能を備えていてもよい。
【００３５】
引き続いて、図２のフローチャートを用いて、本実施形態に係るオークションサーバ１０で実行される処理（オークションサーバ１０の動作方法）であるオークション方法を説明する。本処理は、オークションの対象となる商品毎に行われる。また、上述したように複数の商品について、同時にオークションが行われる。即ち、図２のフローチャートで示す処理が、商品毎に同時に行われる。
【００３６】
オークションサーバ１０では、オークション機能部１１において予め記憶された開始時刻になると、入札価格受付部１１１による入札価格情報（入札に係る情報）の受け付けが開始される（当該情報を受信できる状態となる）（Ｓ０１、入札価格受付ステップ）。続いて、端末２０から送信された入札に係る情報が、入札価格受付部１１１によって受信されると（Ｓ０２のＹＥＳ、入札価格受付ステップ）、受信した入札に係る情報が入札価格受付部１１１から終了時刻設定部１１２に出力される。また、オークション機能部１１によって、入札に係る情報が参照されて、最も高い入札価格及び当該入札を行った入札者が記憶される。
【００３７】
続いて、終了時刻設定部１１２によって、当該商品について、初めて入札価格情報によって示される入札価格が最低落札価格以上となったか否かが判断される（Ｓ０３、終了時刻設定ステップ）。初めて入札価格情報によって示される入札価格が最低落札価格以上となったと判断された場合（Ｓ０３のＹＥＳ）、終了時刻設定部１１２によって、終了時刻の設定（再設定）が行われる（Ｓ０４、終了時刻設定ステップ）。具体的には、終了時刻が、その時点から予め設定した時間（例えば、５分）後に設定される（初期値から変更される）。
【００３８】
初めて入札価格情報によって示される入札価格が最低落札価格以上となったと判断されなかった場合（Ｓ０３のＮＯ）、続いて、終了時刻設定部１１２によって、現時点（入札価格情報が受け付けられた時点）での終了時刻までの残り時間が一定時間（例えば、１分）未満であるか否かが判断される（Ｓ０５、終了時刻設定ステップ）。残り時間が一定時間未満であった場合（Ｓ０５のＹＥＳ）、終了時刻設定部１１２によって、終了時刻の設定（再設定）が行われる（Ｓ０６、終了時刻設定ステップ）。具体的には、終了時刻が３０秒延長される。
【００３９】
端末２０から入札に係る情報が送信されない場合（Ｓ０２のＮＯ）、Ｓ０４及びＳ０６において終了時刻の設定が行われた場合、並びにＳ０５において残り時間が一定時間未満でなかった場合（Ｓ０５のＮＯ）、入札価格受付部１１１では、現時点の時刻が終了時刻に到達したか否かが判断される（Ｓ０７、入札価格受付ステップ）。現時点の時刻が終了時刻に到達していなかった場合（Ｓ０７のＮＯ）、引き続き、端末２０から入札に係る情報の送信が待たれる（Ｓ０２）。
【００４０】
現時点の時刻が終了時刻に到達していた場合（Ｓ０７のＹＥＳ）、入札価格受付部１１１による入札価格情報（入札に係る情報）の受け付けが終了する。続いて、オークション機能部１１によって、最も高い入札価格と最低落札価格とが比較される（Ｓ０８）。最も高い入札価格が最低落札価格以上であった場合、当該商品が落札されたものとして処理が行われる（Ｓ０９）。最も高い入札価格が最低落札価格未満であった場合、当該商品が落札されなかったものとして処理が行われる（Ｓ１０）。以上が、本実施形態に係るオークションサーバ１０で実行される処理である。
【００４１】
上述したように本実施形態では、入札価格と基準価格との比較結果に基づいて終了時刻が設定される。より具体的には、入札価格が最低落札価格以上となったら（落札が確実になったら）終了時刻が設定される。上述したように、設定（再設定）される終了時刻は、初期値と比べて、早い時刻である。従って、入札価格が最低落札価格以上となるのが早いほど、早くオークションが終了する。即ち、人気のある商品について、オークションを早く終了させることができる。
【００４２】
入札者からすると、通常、人気のある商品ほど優先度が高い。従って、上記のように各商品のオークションが終了すれば、第１希望の商品の落札が失敗したとしても、第２希望の商品への入札を行うことができる（その、可能性が高くなる）。即ち、本実施形態によれば、入札者の利便性を高めることができる。また、一方では、これは商品への入札の競合を高めることとなるため、出品した商品が不当に低い価格で落札される可能性を低くすることができる。即ち、本実施形態によれば、出品者にとっても望ましいオークション結果を得ることができる。
【００４３】
なお、本実施形態では、入札価格と比較される基準価格を最低落札価格としたが、最低落札価格以外の値を基準価格としてもよい。
【００４４】
また、本実施形態のように、入札価格と基準価格との比較結果に基づいて終了時刻が設定される場合に、終了時刻の初期値までの残り時間に応じて終了時刻を再設定することとしてもよい。この構成によれば、例えば、終了時刻の初期値までの残り時間に応じて適切に終了時刻を設定することができる。これにより、更に入札者の利便性を高めると共に、出品者にとっても望ましいオークション結果を得ることができる。
【００４５】
また、本実施形態のように終了時刻直前での入札があった場合に、終了期限を延長することとしてもよい。この構成によれば、終了時刻直前に入札があった場合でも、他の入札者に入札の時間の余裕を与えることができ、入札者の利便性等を更に向上させることができる。
【符号の説明】
【００４６】
１０…オークションサーバ、１１…オークション機能部、１１１…入札価格受付部、１１２…終了時刻設定部、２０…端末。
【図１】
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【図２】
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