(57)【要約】【課題】トナー復帰シーケンスに伴って発生する動作音に対する不快感を軽減し、画像形成動作の待ち時間を短縮することである。【解決手段】着脱可能な収納容器に収納された記録剤を用いて、電子写真方式に従って形成された潜像を現像し、該現像された画像を記録媒体に転写して出力する画像形成装置において、次のように復帰シーケンスを実行する。即ち、記録剤により潜像を現像する現像容器に残存する記録剤を用いて記録媒体に印刷することが可能な印刷可能枚数と入力印刷ジョブによる印刷枚数とボトル交換に伴う復帰シーケンスに必要な時間とに基づいて、次の制御を行う。つまり、復帰シーケンスの実行中であっても入力印刷ジョブによる画像形成動作を実行させるとともに、画像形成動作を実行していない場合には、復帰シーケンスの実行を中断する。【選択図】  図５
2017142306.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
着脱可能な収納容器から現像器に補給された現像剤を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記収納容器の交換の可能性があるかどうかを判定する第１の判定手段と、
前記現像器内の現像剤の量を判定する第２の判定手段と、
前記第１の判定手段によって前記収納容器の交換の可能性があると判定されるときに、前記第２の判定手段によって前記現像器内に現像剤が予め定められた量ないと判定される場合は、前記画像形成手段による画像形成を不許可にし、前記第２の判定手段によって前記現像器内に現像剤が予め定められた量あると判定される場合は、前記画像形成手段による画像形成を許可する制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記収納容器の内の現像剤の量を検出する第１の検出手段と、
前記収納容器を交換するときに開閉するカバーの開閉を検出する第２の検出手段とをさらに有し、
前記第１の判定手段は、前記第１の検出手段によって前記現像剤が予め定められた量、以下であることが検出されているときに、前記第２の検出手段が前記カバーの開閉を検出した場合もしくは画像形成装置の電源が投入された場合に、前記収納容器の交換の可能性があると判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像容器の交換の有無を判定する第３の判定手段をさらに有し、
前記第３の判定手段は、前記制御手段による画像形成の許可中に前記収納容器の交換の有無の判定が終了しないとき、前記第２の判定手段によって前記現像器内に現像剤が予め定められた量あると判定される場合は、前記収納容器の交換の有無の判定を中断し、前記第２の判定手段によって前記現像器内に現像剤が予め定められた量ないと判定される場合は、前記収納容器の交換の有無の判定を最後まで行うことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第３の判定手段は、前記収納容器の交換の有無の判定を中断しているときに、前記制御手段による画像形成が開始される場合は、前記収納容器の交換の有無の判定を再開することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記第３の判定手段によって前記収納容器の交換の有無の判定が行われているときに、前記第２の判定手段によって前記現像器内に現像剤が予め定められた量ないと判定される場合は、前記画像形成を中断することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記画像形成を中断しているときに、前記第２の判定手段によって前記現像器内に現像剤が予め定められた量あると判定される場合は、前記画像形成を再開することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第２の判定手段により判定される現像剤の量と予め定められた閾値とを比較する比較手段をさらに有し、
前記第３の判定手段は、前記比較手段による比較の結果、前記検出された現像剤の量が前記予め定められた閾値以上である場合は、前記収納容器の交換有りと判定し、前記検出された現像剤の量が前記予め定められた閾値未満である場合は、前記収納容器の交換は無しと判定することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記画像形成手段が記録媒体に画像を形成して印刷を行う印刷可能枚数が印刷枚数、以上であっても、入力された印刷ジョブによる印刷が終了した時点での印刷可能枚数が０である場合は、次の印刷ジョブを受付ないことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記画像形成手段が記録媒体に画像を形成して印刷を行う印刷可能枚数が前記印刷枚数、以上であっても、入力された印刷ジョブによる印刷が終了した時点での印刷可能枚数を印刷するのに要する時間が前記復帰シーケンスに必要な時間より長くなる場合は、前記復帰シーケンスの実行を延長することを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記画像形成手段が記録媒体に画像を形成して印刷を行う印刷可能枚数が印刷枚数より少ない場合は、前記印刷可能枚数が０になるまで前記画像形成手段による画像形成動作を継続させ、その後、前記収納容器の交換が完了したことを確認するまで前記記録媒体の搬送を保留し、さらにその後、残りの前記画像形成動作を行うことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記現像剤はトナーであり、前記収納容器はトナーボトルであることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
着脱可能な収納容器に現像器に補給された現像剤を用いて、記録媒体に画像を形成する画像形成手段を備えた画像形成装置におけるトナー復帰シーケンスの実行方法であって、
前記収納容器の交換の可能性があるかどうかを判定する第１の判定工程と、
前記現像器内の現像剤の量を判定する第２の判定工程と、
前記第１の判定工程において前記収納容器の交換の可能性があると判定されるときに、前記第２の判定工程によって前記現像器内に現像剤が予め定められた量ないと判定される場合は、前記画像形成手段による画像形成を不許可にし、前記第２の判定工程において前記現像器内に現像剤が予め定められた量あると判定される場合は、前記画像形成手段による画像形成を許可する制御工程とを有することを特徴とするトナー復帰シーケンスの実行方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は電子写真方式を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成装置及びトナー復帰シーケンスの実行方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やレーザビームプリンタ等に用いられる、電子写真方式を採用した画像形成装置では、感光ドラム上に形成したトナー像を記録用紙などの転写材に転写して定着させる記録方式が一般的である。このような画像形成装置は、トナー残量を検知し、現像器内のトナーが少なくなると、トナーボトルからトナーの補給を行う構成となっている。
【０００３】
トナーボトル内のトナーが空になった場合は、現像器内に残ったトナーを用いて所定の枚数の画像形成は継続できるが、現像器内のトナーが少なくなってしまう。その後、トナーボトルを新品に交換したら、トナー不足による画像形成不良の発生を防止するために十分な量のトナーを現像器に補給する必要があるため、通常よりも延長してトナー補給動作を数分間継続して実行する。この動作をトナー復帰シーケンスと呼ぶ。
【０００４】
トナー復帰シーケンスに入ると、十分な量のトナーを現像器に補給するまで画像形成動作を開始することができないため、ユーザを待たせてしまうという問題もあった。
【０００５】
そこで、特許文献１はトナー復帰シーケンス中に動作停止指示がなされると、そのシーケンスを停止する構成を提案している。また、特許文献２はトナー復帰シーケンス中にユーザがコピーやプリント開始指示を行った場合は、そのシーケンスを停止し、コピーやプリントを優先して行うことでユーザの待ち時間を短縮する構成を提案している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−２３９９４５号公報
【特許文献２】特開２００４−０４５８０１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら上記従来例では、トナーボトル交換が確定するまで画像形成動作を開始しない場合、ユーザの待ち時間が発生してしまう。また、トナー復帰シーケンスを中断した場合、一時的にユーザの待ち時間は発生しなくなるが、画像形成中に現像器内のトナーが無くなった場合、結局トナー復帰シーケンスを再開しなければならなくなるため、ユーザを待たせる可能性がある。
【０００８】
本発明は上記従来例に鑑みてなされたもので、トナーボトルの交換の可能性がある時にトナー補給を行いながら画像形成動作を速やかに実行することが可能な画像形成装置及びそのトナー復帰シーケンスの実行方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は次のような構成からなる。
【００１０】
即ち、着脱可能な収納容器から現像器に補給された現像剤を用いて記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、前記収納容器の交換の可能性があるかどうかを判定する第１の判定手段と、前記現像器内の現像剤の量を判定する第２の判定手段と、前記第１の判定手段によって前記収納容器の交換の可能性があると判定されるときに、前記第２の判定手段によって前記現像器内に現像剤が予め定められた量無いと判定される場合は、前記画像形成手段による画像形成を不許可にし、前記第２の判定手段によって前記現像器内に現像剤が予め定められた量あると判定される場合は、前記画像形成手段による画像形成を許可する制御手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
従って本発明によれば、トナー補給を行いながら速やかに画像形成を行うことができる。これにより、ユーザの待ち時間が最小限に抑えられる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の代表的な実施例である電子写真方式に従って画像を形成する画像形成装置の概略構成を示した側断面図である。
【図２】図１に示した画像形成部の詳細な構成を示す側断面図である。
【図３】画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【図４】トナーボトル交換と印刷ジョブの進行状況との関係について４つの例を示す図である。
【図５】本発明の実施例に従うトナー復帰シーケンス処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下添付図面を参照して本発明の好適な実施例について、さらに具体的かつ詳細に説明する。
【００１４】
なお、この明細書において、「記録」（「プリント」という場合もある）とは、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみならず、有意無意を問わない。さらに人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かも問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する、または媒体の加工を行う場合も表すものとする。
【００１５】
また、「記録媒体」（「像担持体」という場合もある）とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等も含む。
【００１６】
図１は本発明の代表的な実施例である電子写真方式に従って画像を形成する画像形成装置Ａ（マルチファンクションプリンタ：ＭＦＰ）の構成を示す側断面図である。
【００１７】
画像形成装置Ａはシート状の記録媒体、例えば、記録紙にトナー像を転写する画像形成部と画像形成部へ記録媒体を供給するシート給送部とシートにトナー像を定着する定着部とを備える。
【００１８】
画像形成部は、感光ドラム１（像担持体）、帯電ローラ２、レーザドライバ３、現像器４、転写ローラ５などを備える。後述するＣＰＵからプリント指示がなされると、シート積載部１０に収納された記録媒体は給送ローラ９及び搬送ローラ８によって画像形成部に送り出される。このとき、画像形成部は、帯電ローラ２に帯電バイアスを印加することにより、帯電ローラ２と接触する感光ドラム１の表面を帯電させる。そして、レーザドライバ３からポリゴンミラー１８、ｆθレンズ１６、ミラー１７を経たレーザ光を感光ドラム１に照射する。これにより、感光ドラム１の電位が部分的に低下して画像情報に応じた静電潜像が感光ドラム１の表面上に形成される。
【００１９】
その後、現像器４が現像スリーブ６に現像バイアスを印加することにより、現像スリーブ６から感光ドラム１の表面に形成された静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成する。感光ドラム１の表面に形成されたトナー像は、感光ドラム１と転写ローラ５との間の転写ニップ部に送り込まれる。トナー像が転写ニップ部に到着すると、転写ローラ５にトナーと逆極性の転写バイアスが印加されてトナー像が記録媒体に転写される。
【００２０】
その後、トナー像が転写された記録媒体は定着器１１へと搬送され、定着器１１の加熱ローラ１２と加圧ローラ１３との間に形成された定着ニップ部において加熱・加圧され、トナー像が記録媒体に定着される。その後、その記録媒体は排出ローラ１４によって搬送されて排出部１５に排出される。
【００２１】
次に、現像器４の構成について説明する。
【００２２】
図２は現像器４の詳細な構成を示す側断面図である。
【００２３】
図２に示すように、現像器４は現像容器３１と現像容器３１に対して着脱可能なトナーボトル（現像剤の収納容器）３２とを有する。トナーボトル３２はトナーボトル３２内のトナーを均一に撹拌しつつ現像容器３１にトナーを搬送する第１撹拌搬送部材（第１のスクリュー）３７を有する。第１撹拌搬送部材３７は、その撹拌動作によりトナー補給口３５を介して現像容器３１にトナーを補給する。
【００２４】
現像容器３１は現像室３３と撹拌室３４に区分けされている。撹拌室３４は、撹拌室３４内のトナーを均一に撹拌して現像室３３にトナーを搬送する第２撹拌搬送部材（第２のスクリュー）３８を有する。また、撹拌室３４内には、トナーの残量に応じた電圧をセンサ検知部（後述）に出力するトナーセンサ４０を有する。
【００２５】
現像室３３は、トナーを担持して感光ドラム１の表面に形成された静電潜像にトナーを供給して画像を現像する現像スリーブ６を有する。また、トナーを帯電させ、かつ現像スリーブ６に担持されたトナーの層厚を規制する現像ブレード３６を有する。また、現像室３３内のトナーを撹拌して搬送する第３撹拌搬送部材（第３のスクリュー）３９を有する。
【００２６】
図３は図１に示した画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【００２７】
画像形成装置は、図３に示すように、装置全体の動作を制御するＣＰＵ５０、ＣＰＵ５０が実行する制御プログラムを格納したり、その制御プログラムを実行する作業領域やバッファとして用いられるＲＯＭやＲＡＭから構成されるメモリ５１を備える。また、ＣＰＵ５０は、ユーザが複写指示などの種々の指示を行ったり、画像形成装置の種々の状態や動作状況やメッセージを表示する表示部５２や、現像器４に設けられたモータ５６の駆動制御を行うモータ制御回路５４を制御する。さらにＣＰＵ５０はトナーセンサ４０からの情報を検知するセンサ検知部５５の動作を制御する。
【００２８】
なお、モータ５６が駆動することにより、トナーボトル３２と現像容器３１と現像室３３に夫々設けられた第１〜第３のスクリューを回転させて、それぞれの場所にあるトナーが撹拌される。
【００２９】
次に、この画像形成装置が実行するトナー復帰シーケンスについて説明する。
【００３０】
・トナー復帰シーケンス
図２、図３のトナーセンサ４０は、トナーに含まれる磁性体の透磁率に応じた電圧をセンサ検知部５５に出力する。センサ検知部５５は、トナーセンサ４０からの出力電圧の値が閾値（例えば２．５Ｖ）以上の場合は“トナー有”と判断し、その閾値未満の場合は“トナー無”と判断する。トナーセンサ４０は、第２のスクリュー３８が１回転する時間を１サイクルとし、１サイクル中に“トナー有”と判断した回数に応じて現像容器３１内のトナー状態を判断する。
【００３１】
トナーボトル３２のトナーが空（トナーレベルがロー（Ｌｏｗ））になった後、ユーザがトナーボトル３２を交換した可能性がある場合に、トナーボトル３２から現像容器３１にトナーを搬送するため、第１のスクリュー３７による攪拌動作を行う。トナーボトル３２の交換検知は、トナーボトル３２にＩＣチップを設けて、その情報を読み取るようにしてもよい。ただし、この実施形態では、ＩＣチップを設けず、電源オン時、省電力モードから通常モードになった時、カバーが開閉された時などにトナーボトルを交換した可能性があると判断してトナー復帰シーケンスを実行する。
【００３２】
ＣＰＵ５０は、トナーセンサ４０からの検知信号を入力するセンサ検知部５５の検知結果に基づいて、現像容器３１のトナーの増減の検知を行って、増加した場合にトナーボトル３２が交換されたと判定する。
【００３３】
その時点ではまだ現像容器３１に十分な量のトナーが補給されているわけではないので、そのまま継続して撹拌動作を行い、トナーセンサ４０が所定回数“トナー有”を検出するまで第１のスクリュー３７による攪拌動作を継続する。このようにして、交換された新しいトナーボトルから撹拌動作によりトナー補給口３５を介して現像容器３１にトナーが補給される。これに対して、トナーボトル３２が交換されていない場合は、トナーボトル３２が交換されていないと判定した時点で第１のスクリュー３７の攪拌動作を停止する。
【００３４】
この実施形態では、このトナー復帰シーケンスを画像形成動作中に行う。
【００３５】
以下、以上の構成の画像形成装置において実現される、トナーボトル交換時におけるトナー復帰シーケンスによるユーザの待ち時間を短縮する構成について説明する。
【００３６】
図４はトナーボトル交換と印刷ジョブの進行状況との関係について４つの例を示す図である。４つの例全てにおいて、現像器内のトナー量が示すように、現像容器３１の中のトナーは閾値未満となっているとする。また、センサ検知部５５はトナーセンサ４０からの検知信号に基づいて“トナー無”と判断しており、電源オン時、省電力モードから通常モードになった時、カバー開閉時などにトナー復帰シーケンスが開始されるとする。そして、撹拌動作が開始すると、トナーボトルの交換有りを判定するまでのタイマ計時が開始される。
【００３７】
さて、トナー復帰シーケンスに要する時間は、画像形成装置の単位時間当たりの印刷能力に依存して定められる印刷枚数の値で表わすことができる。そのため、トナー復帰シーケンスを実行するのに十分な時間に相当する印刷枚数を閾値（ＴＨ）に設定し、残存トナーでの印刷可能枚数（ＮＰＳ）と、入力される印刷ジョブの印刷枚数と、閾値（ＴＨ）との関係で、トナー復帰シーケンスの実行を制御できる。図４ではＴＨ＝５としている。
【００３８】
・例１（図４（ａ））
図４（ａ）はトナー復帰シーケンス中に複数の記録用紙に印刷を行う１つの印刷ジョブ（ＪＯＢ）が入力された場合の印刷ジョブの進行状況を示す例である。これは、印刷ジョブによる印刷枚数（ＮＰ）と残存トナーでの印刷可能枚数（ＮＰＳ）が閾値（ＴＨ）を越える場合の例（ＮＰ≧ＴＨ、ＮＰＳ≧ＴＨ）である。
【００３９】
図４（ａ）に示すように、トナー復帰シーケンスの開始に伴って現像器４のモータ５６が駆動されトナー撹拌のため回転を始める（前回転）。このようにして現像容器３１へのトナー補給が始まるが、トナー量は依然として閾値未満である。このため、たとえセンサ検知部５５が“トナー無”と判断していても、現像容器３１には少量のトナーが残存しており、ある程度の枚数の記録用紙に対しての印刷は可能であるので、印刷ジョブは実行され印刷が開始される。
【００４０】
なお、印刷可能枚数は現像容器３１の大きさに依存するため、表１に例示するように、機種毎に異なる。
【００４１】
［表１］
┌−−−−−−┬−−−−−┬−−−−−┬−−−−−┬−−−−−┐
｜    機種    ｜    Ａ    ｜    Ｂ    ｜    Ｃ    ｜    Ｄ    ｜
├−−−−−−┼−−−−−┼−−−−−┼−−−−−┼−−−−−┤
｜印刷可能枚数｜２５００枚｜１３００枚｜  ７８０枚｜  ６００枚｜
└−−−−−−┴−−−−−┴−−−−−┴−−−−−┴−−−−−┘
【００４２】
図４（ａ）が示すように、印刷が開始されるとトナーは消費されるが、トナーボトル３２から現像容器３１へのトナー補給が開始されているので、現像容器３１のトナー量は増加し続け、また、その間も印刷を継続することができる。しばらくすると、トナーボトル交換を監視するタイマのタイムアウト前に、現像容器３１のトナー残量の増減からトナーボトル交換の完了を確定する。さらに、トナー復帰シーケンスを継続し、現像容器３１のトナー量が閾値以上になった時点で（トナー有の状態）で終了する。なお、印刷ジョブの実行が完了すると、トナー撹拌のためのモータ５６の駆動もその回転数を落としながら停止する（後回転）。
【００４３】
従って、図４（ａ）の場合には、印刷ジョブの実行がトナー復帰シーケンスの実行中になされるので、ユーザが印刷ジョブの実行を待たされることはない。また、印刷ジョブの実行により画像形成装置の画像形成プロセスが実行され、感光ドラムの回転や記録用紙の搬送などにより動作音が発生する。このため、トナー復帰シーケンスによる動作音が発生してもユーザにとって気に障るものではなくなり、ユーザに不快感を与えることはない。
【００４４】
・例２（図４（ｂ））
図４（ｂ）はトナー復帰シーケンス中に複数の印刷ジョブ（ＪＯＢ）（ここでは２つ）が入力された場合の印刷ジョブの進行状況を示す例である。
【００４５】
この場合、最初の印刷ジョブの実行は図４（ａ）と同様になされる。図４（ｂ）に示す例では、最初の印刷ジョブの印刷枚数は少ない（ここでは２枚）ので、その印刷ジョブの終了時点で、トナーボトル交換の有無は確定されず、トナー復帰シーケンスも終了しない。この場合、ＮＰ＜ＴＨであり、最初の印刷ジョブ終了時点で、ＮＰＳ≧ＴＨである。そのため、次の印刷ジョブ中にトナー復帰シーケンスを終了できる可能性があるので、図４（ｂ）に示すように、トナー復帰シーケンスは途中であっても、最初の印刷ジョブの終了時点で中断する。そして、次の印刷ジョブの開始と同時にトナー復帰シーケンスを再開する。
【００４６】
従って、図４（ｂ）の場合には、トナー復帰シーケンスの中断期間分だけ、図４（ａ）の例と比較してもトナー復帰シーケンスの終了までに時間を要するが、画像形成動作の停止時にはトナー補給の動作音が発生しない。このため、ユーザに不快感を与えることはない。
【００４７】
・例３（図４（ｃ））
図４（ｃ）は印刷可能なトナー残量がかなり少ない場合であって、トナー復帰シーケンス中に複数の記録用紙に印刷を行う１つの印刷ジョブ（ＪＯＢ）が入力された場合の印刷ジョブの進行状況を示す例である。
【００４８】
最初は図４（ａ）〜図４（ｂ）に示した例１〜例２と同様に、トナー復帰シーケンスの実行中に入力された印刷ジョブの印刷を開始する。この例では、印刷ジョブは２枚の記録用紙に印刷を行うものとする。その印刷ジョブ終了時点で、これ以降の印刷可能枚数（ＮＰＳ）は低下しており、トナー復帰シーケンスを行う時間を十分に確保できる枚数である所定枚数ＴＨ（例えば、５枚）未満、即ち、ＮＰＳ＜ＴＨになっているとする。この場合、図４（ｂ）の例のように、次の印刷ジョブ中にトナー復帰シーケンスを終了できる可能性が低い。そのため、印刷ジョブ終了後もトナー復帰シーケンスを継続し、最後まで行う。
【００４９】
従って、図４（ｃ）の場合は、印刷ジョブの終了後、しばらくトナー補給動作を続けるので動作音が発生するが、速やかに印刷ジョブが受付可能な状態に復帰することが可能である。また、印刷可能な枚数が少しでもあれば、印刷ジョブの入力可能な状態を維持することも可能である。
【００５０】
・例４（図４（ｄ））
図４（ｄ）は印刷可能なトナー残量がかなり少ない場合であって、トナー復帰シーケンス中に相対的に多数の記録用紙に印刷を行う１つの印刷ジョブ（ＪＯＢ）が入力された場合の印刷ジョブの進行状況を示す例である。図４（ｄ）の例では、印刷ジョブの開始時点で印刷可能枚数（ＮＰＳ）は２枚、ＮＰＳ＝２、つまり、ＮＰＳ＜ＴＨとなっている。
【００５１】
最初は図４（ａ）〜図４（ｃ）に示した例１〜例３と同様に、トナー復帰シーケンスの実行中に入力された印刷ジョブの印刷を開始する。しかしながら、図４（ｄ）の例では、印刷ジョブの途中（２枚印刷の時点）で残存トナーによる印刷可能枚数（ＮＰＳ）がＮＰＳ＝０になってしまう。この場合、トナー補給を行わないと印刷を継続することができないので、記録用紙を画像形成部に搬送することを一時的に停止し、記録用紙の間隔（紙間）を広くとる。言い換えると、印刷ジョブの実行は中止しないが、紙間を広くとることで印刷ジョブの実行時間を長くする。その間に、トナーボトル交換有りが確認されれば、さらにトナー補給がなされるので、現像容器３１のトナー量が増え印刷可能な状態となる。その後、印刷ジョブを再開し、残りの印刷を実行する。その実行中はトナー復帰シーケンスの実行によりトナー補給も継続し、現像容器３１も“トナー有”の状態となる。
【００５２】
従って、図４（ｄ）の場合は、印刷ジョブの実行中に印刷が不可能な状態になっても、一時的に印刷ジョブの保留状態とし、その間にトナー補給を行わせ、その後、印刷ジョブの実行を再開することができる。よってユーザの待ち時間は最小限にすることができる。
【００５３】
以上説明した４つの例（例１〜例４）の処理は表２のようにまとめられる。
【００５４】
［表２］
┌−−−┬−−−−−┬−−−−−−−┬−−−−−−−−−−−−−−−−−−−┐
｜      ｜印刷枚数  ｜残存トナーでの｜                                      ｜
｜  例  ｜（ＮＰ）  ｜印刷可能枚数  ｜            処    理                  ｜
｜      ｜          ｜  （ＮＰＳ）  ｜                                      ｜
├−−−┼−−−−−┼−−−−−−−┼−−−−−−−−−−−−−−−−−−−┤
｜  １  ｜ＮＰ≧ＴＨ｜  ＮＰＳ≧ＴＨ｜１ジョブ中にボトル交換検知、及び、    ｜
｜      ｜          ｜              ｜  トナー復帰シーケンス終了→図４（ａ）｜
├−−−┼−−−−−┼−−−−−−−┼−−−−−−−−−−−−−−−−−−−┤
｜  ２  ｜ＮＰ＜ＴＨ｜印刷ジョブ後  ｜複数ジョブにわたりボトル交換を検知    ｜
｜      ｜          ｜  ＮＰＳ≧ＴＨ｜                          →図４（ｂ）｜
├−−−┼−−−−−┼−−−−−−−┼−−−−−−−−−−−−−−−−−−−┤
｜  ３  ｜ＮＰ＜ＴＨ｜印刷ジョブ後  ｜１ジョブ後、後回転の動作を延長して    ｜
｜      ｜          ｜  ＮＰＳ＜ＴＨ｜ボトル交換を検知          →図４（ｃ）｜
├−−−┼−−−−−┼−−−−−−−┼−−−−−−−−−−−−−−−−−−−┤
｜  ４  ｜    −    ｜印刷ジョブ開始｜１ジョブ中、紙間を延長して            ｜
｜      ｜          ｜時ＮＰＳ＜ＴＨ｜ボトル交換を検知          →図４（ｄ）｜
└−−−┴−−−−−┴−−−−−−−┴−−−−−−−−−−−−−−−−−−−┘
【００５５】
次に、以上のような例を含むトナー復帰シーケンスの処理についてフローチャートを参照して説明する。
【００５６】
図５はトナー復帰シーケンス処理を示すフローチャートである。
【００５７】
電源を投入後、省電力モードから通常モードになった後、またはカバー開閉後に印刷ジョブが入力されると、ステップＳ１ではトナー残量値と印刷可能枚数（ＮＰＳ）をメモリ５１から読込む。そして、ステップＳ２ではトナー残量値がエンドレベル（トナーＥｎｄ）に達しているかどうかを調べる。ここで、トナーＥｎｄとはトナーボトル３２のトナーが空になり、現像容器３１内にもトナーが残存していない状態をいう。この時、印刷可能枚数（ＮＰＳ）はＮＰＳ＝０である。
【００５８】
ここでトナーＥｎｄである場合は、ユーザがトナーボトルを交換しているかどうか確認し、交換している場合はトナー補給を行うため、処理はステップＳ３に進みトナー復帰シーケンスを開始する。
【００５９】
処理はステップＳ４に進み、センサ検知部５５の検知結果に基づいて、トナーボトルの交換の有無を確認する。ここで交換無しの場合は印刷を行うことができないので、処理はステップＳ５に進み、ユーザにトナーＥｎｄを通知して終了する。ステップＳ４で交換有りの場合は、ステップＳ６に進み、印刷可能枚数（ＮＰＳ）を０から所定値に初期化し、ステップＳ７に進んで印刷を開始する。ステップＳ２でトナーＥｎｄでなかった場合は、トナー復帰シーケンスは行わずにステップＳ７に進み、印刷を開始する。
【００６０】
印刷を開始すると、ステップＳ８に進みトナー残量値がローレベル（トナーＬｏｗ）に達しているかどうかを調べる。ここで、トナーＬｏｗとはトナーボトル３２のトナーが空になっているが、現像容器３１にはトナーが残存しているので、画像形成動作を継続しても画像欠陥がすぐに発生することはない状態をいう。トナー残量値がローレベル（トナーＬｏｗ）に達しない場合は、ステップＳ１６に進み、印刷が終了したら処理を終了する。
【００６１】
ここで、トナー残量値がＬｏｗであった場合、処理はステップＳ９に進み、トナー復帰シーケンスを開始する。
【００６２】
そして、ステップＳ１０に進み、印刷が１枚終了する毎に印刷可能枚数から１を引く。そしてステップＳ１１に進み、ボトル交換有りの判定かどうかを調べる。ここでボトル交換有りの判定だった場合は、印刷可能枚数（ＮＰＳ）を所定値に初期化し、ステップＳ１６に進む。ステップＳ１１においてボトル交換有りの判定にならない場合は、ステップＳ１２に進み、印刷が終了していれば処理を終了する。印刷が終了していない場合は、ステップＳ１３に進み、印刷可能枚数（ＮＰＳ）がＮＰＳ＝０かどうかを調べる。印刷途中でＮＰＳ＝０になった場合は、ステップＳ１４に進み、図４（ｄ）の例で説明したように、紙間を空けて印刷を待機させる。そしてステップＳ４に進み、ボトル交換の有無が判定されるのを待つ。
ステップＳ１３において、ＮＰＳ＝０にならない場合は、ステップＳ１０からＳ１３を繰り返す。
【００６３】
ステップＳ１２において、ボトル交換の有無が判定される前に印刷を終了した場合は、図４（ｂ）の例または図４（ｃ）の例になるため、ステップＳ１７に進み、まずは印刷可能枚数（ＮＰＳ）がＮＰＳ＝０かどうかを調べる。ＮＰＳ＝０の場合は、ステップＳ１８に進み、ボトル交換有無の判定を行い、交換有りの場合はトナー復帰シーケンスを最後まで行い、Ｓ２４に進み、印刷可能枚数（ＮＰＳ）を所定値に初期化して処理を終了する。交換無しの場合は、ステップＳ１９に進み、ユーザにトナーＥｎｄを通知して処理を終了する。
【００６４】
ステップＳ１７において、ＮＰＳ＝０でない場合は、図４（ｂ）の例のように、一旦トナー復帰シーケンスを中断し、次のジョブを開始した時にトナー復帰シーケンスを再開するかどうかを判定するため、ステップＳ２０に進む。ステップＳ２０では、印刷可能枚数（ＮＰＳ）＜閾値（ＴＨ）かどうかを調べる。
【００６５】
ここで、ＮＰＳ＜ＴＨであれば、次のジョブの間にトナー復帰シーケンスが終了しないため、図４（ｃ）の例となり、ステップＳ２１に進み、ボトル交換の有無の判定を行い、交換有りの場合は、ステップＳ２４に進む。交換無しの場合は、ステップＳ２２に進み、ユーザにトナーＬｏｗを通知し、ステップＳ２３で印刷可能枚数を保存して処理を終了する。
【００６６】
ステップＳ２０において、ＮＰＳ≧ＴＨの場合は、図４（ｂ）の例となるので、トナー復帰シーケンスは中断し、ステップＳ２２、Ｓ２３に進む。
【００６７】
このようにすることで、次に印刷ジョブの実行を開始する時にそのバックアップされた情報を読込むことで、トナー復帰シーケンスを途中から再開することが可能となる。
【００６８】
従って以上説明した実施例に従えば、トナー復帰シーケンスの実行時であっても、印刷ジョブの実行は可能になり、トナー補給動作に伴うユーザの待ち時間を最小限に抑えることが可能になる。さらに画像形成動作の停止時にはトナー補給動作もなされないので、その動作音が発生せず、ユーザに不快感を与えることはない。
【００６９】
なお、上述した実施例では、単機能の画像形成装置を例として説明したが本発明はこれによって限定されるものではない。例えば、説明した画像形成装置に記録用紙を自動給送するＡＤＦ部を備える画像形成装置やメモリプリント機能を備える画像形成装置、さらにはスキャナ機能やファクシミリ機能を備える多機能の画像形成装置であっても良い。
【００７０】
また、本発明は上述の実施例の１以上の機能を実現するプログラムをネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【符号の説明】
【００７１】
Ａ  画像形成装置、１  感光ドラム、２  帯電ローラ、３  レーザドライバ、
４  現像器、５  転写ローラ、６  現像スリーブ、７  クリーニングブレード、
８  搬送ローラ、９  給紙ローラ、１０  シート積載部、１１  定着器、
１２  加熱ローラ、１３  加圧ローラ、１４  排出ローラ、１５  排出部、
１６  ｆθレンズ、１７  ミラー、１８  ポリゴンミラー、３１  現像容器、
３２  トナーボトル、３３  現像室、３４  撹拌室、３５  トナー補給口、
３６  現像ブレード、３７  第１撹拌搬送部材、３８  第２撹拌搬送部材、
３９  第３撹拌搬送部材、４０  トナーセンサ、５０  ＣＰＵ、５１  メモリ、
５２  表示部、５４  モータ制御回路、５５  センサ検知部、
５６  モータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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