(57)【要約】【課題】第１の記憶装置の寿命を適切に管理できるようにする。【解決手段】外部メモリ（第１の記憶装置）に対して書き込みを行うたびに外部メモリに対する積算書き込み量を算出する積算書き込み量算出部１２と、外部メモリに対する積算書き込み量を、外部メモリのデバイスＩＤ（識別情報）および外部メモリの利用開始日時と対応付けてＮＶＲＡＭ（第２の記憶装置）に記録する情報記録部１３と、ＮＶＲＡＭに記録された積算書き込み量および利用開始日時に基づいて、外部メモリの寿命到達日時を予測する寿命予測部１４と、を備える。【選択図】図３
2017142776.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の記憶装置に対して書き込みを行うたびに前記第１の記憶装置に対する積算書き込み量を算出する積算書き込み量算出部と、
前記積算書き込み量を、前記第１の記憶装置の識別情報および前記第１の記憶装置の利用開始日時と対応付けて第２の記憶装置に記録する第１の情報記録部と、
前記第２の記憶装置に記録された前記積算書き込み量および前記利用開始日時に基づいて、前記第１の記憶装置の寿命到達日時を予測する寿命予測部と、
を備える寿命管理装置。
【請求項２】
前記第１の記憶装置が前記識別情報を保持する場合は該識別情報を読み取り、前記第１の記憶装置が前記識別情報を保持していない場合は、前記識別情報を生成するとともに、生成した前記識別情報を前記第１の記憶装置に書き込む識別情報取得部をさらに備える、
請求項１に記載の寿命管理装置。
【請求項３】
前記積算書き込み量が所定量に達した前記第１の記憶装置に対する書き込みを禁止するように制御する第１の書き込み禁止制御部をさらに備える、
請求項１または２に記載の寿命管理装置。
【請求項４】
所定の操作に応じて、前記第２の記憶装置に記録された前記積算書き込み量および前記利用開始日時を前記第１の記憶装置に書き込むように制御する第１の情報書き込み制御部をさらに備える、
請求項１乃至３のいずれか一項に記載の寿命管理装置。
【請求項５】
前記寿命到達日時を表示装置に表示させるように制御する表示制御部をさらに備える、
請求項１乃至４のいずれか一項に記載の寿命管理装置。
【請求項６】
前記第１の記憶装置は、機器に対して外付けで接続されるフラッシュメモリであり、
前記第２の記憶装置は、前記機器に実装された書き換え回数制限のない不揮発性メモリである、
請求項１乃至５のいずれか一項に記載の寿命管理装置。
【請求項７】
前記第１の記憶装置に対応するファイルシステムで管理されるクラスタごとの書き込み回数を前記第１の記憶装置の利用開始日時と対応付けて第３の記憶装置に記録する第２の情報記録部と、
前記第３の記憶装置に記録された書き込み回数が所定回数に達したクラスタを不良クラスタに設定するクラスタ管理部と、
前記不良クラスタの数が所定数を超えた前記第１の記憶装置に対する書き込みを禁止するように制御する第２の書き込み禁止制御部と、をさらに備える、
請求項１乃至６のいずれか一項に記載の寿命管理装置。
【請求項８】
前記寿命予測部は、前記第２の記憶装置に記録された前記積算書き込み量および前記利用開始日時、または、前記第３の記憶装置に記録されたクラスタごとの書き込み回数の総和および前記利用開始日時に基づいて、前記第１の記憶装置の寿命到達日時を予測する、
請求項７に記載の寿命管理装置。
【請求項９】
前記第１の記憶装置は、機器に対して外付けで接続されるフラッシュメモリであり、
前記第３の記憶装置は、前記機器に実装された揮発性メモリである、
請求項７または８に記載の寿命管理装置。
【請求項１０】
前記機器の電源遮断時または省エネ運転モードへの移行時に、前記第３の記憶装置に記録されたクラスタごとの書き込み回数を前記第１の記憶装置に書き込むように制御する第２の情報書き込み制御部をさらに備える、
請求項９に記載の寿命管理装置。
【請求項１１】
前記第１の記憶装置は、機器に対して外付けで接続されるフラッシュメモリであり、
前記第３の記憶装置は、前記機器に実装された書き換え回数制限のない不揮発性メモリである、
請求項７または８に記載の寿命管理装置。
【請求項１２】
第１の記憶装置に対して書き込みを行うたびに前記第１の記憶装置に対する積算書き込み量を算出するステップと、
前記積算書き込み量を、前記第１の記憶装置の識別情報および前記第１の記憶装置の利用開始日時と対応付けて第２の記憶装置に記録するステップと、
前記第２の記憶装置に記録された前記積算書き込み量および前記利用開始日時に基づいて、前記第１の記憶装置の寿命到達日時を予測するステップと、を含む寿命管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、寿命管理装置および寿命管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、複合機などの画像形成装置においては、オプションプログラムとそれに伴うユーザデータなどを格納するメモリとして、安価で大容量のフラッシュメモリ、特にＮＡＮＤ型フラッシュメモリが利用されることが多い。
【０００３】
ＮＡＮＤ型フラッシュメモリは物理的な制約として、ブロックごとに書き換え回数に一定の制限がある。これを超えた場合、書き込まれたデータが正常に読めなくなるデータ化け（データ・リテンション性能の低下）や正常に書き込みができない（ＢＡＤ  ＢＬＯＣＫと呼ばれる）状態となる。したがって、ＮＡＮＤ型フラッシュメモリは、書き換え回数の増加に伴って、正常に使用できない状態、つまりデバイスとしての寿命に近づくことになる。
【０００４】
画像形成装置は製品の利用期間（製品寿命）が比較的長いため、製品そのものの寿命よりも前に、オプションプログラムやユーザデータなどを格納するメモリが寿命に達する場合がある。このような場合、メモリが寿命に達したことに気付かずに使用を続けると、オプションプログラムやユーザデータなどを消失してしまう虞がある。このため、メモリの寿命を適切に管理することが求められる。
【０００５】
ＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ  Ｓｔａｔｅ  Ｄｒｉｖｅ）やｅＭＭＣ（ｅｍｂｅｄｄｅｄ  ＭｕｌｔｉＭｅｃｉａ  Ｃａｒｄ）などにおいては、ＳＭＡＲＴ（Ｓｅｌｆ−Ｍｏｎｉｔｏｒｉｎｇ  ａｎｄ  Ｒｅｐｏｒｔｉｎｇ  Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ）情報と呼ばれる管理情報を用いて書き換え回数やＢＡＤ  ＢＬＯＣＫ数などをユーザに知らせ、デバイスとしての寿命に達する前に交換などを促す仕組みがある。しかし、すべてのＮＡＮＤ型フラッシュメモリがＳＭＡＲＴ情報などの管理情報を通知する仕組みを持っているわけではない。例えばＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）メモリやＳＤカードは管理情報について規格上規定されていないため、このような書き換え回数やＢＡＤ  ＢＬＯＣＫ数などを知るすべがない。
【０００６】
特許文献１には、ＮＡＮＤ型フラッシュメモリへのデータの書き込みにおいてＢＡＤ  ＢＬＯＣＫが発生すると、該ＢＡＤ  ＢＬＯＣＫの発生に関するＢＡＤ  ＢＬＯＣＫ発生関連情報を取得して不揮発性記憶手段に記憶することが記載されている。この特許文献１に記載の技術によれば、ＮＡＮＤ型フラッシュメモリのＢＡＤ  ＢＬＯＣＫ数が許容範囲を超えた場合や、ＢＡＤ  ＢＬＯＣＫの発生間隔が許容範囲よりも短くなった場合に、リサイクルＮＧのフラグを不揮発性記憶手段に記憶することで、ＮＡＮＤ型フラッシュメモリのリサイクルの可否を判別することができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、特許文献１に記載の技術では、ＮＡＮＤ型フラッシュメモリのリサイクルの可否を判別できるが、ＮＡＮＤ型フラッシュメモリがいつ寿命に達するかまでは判別できず、ＮＡＮＤ型フラッシュメモリの適切な管理という観点から改善の余地がある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決するために、本発明は、第１の記憶装置に対して書き込みを行うたびに前記第１の記憶装置に対する積算書き込み量を算出する積算書き込み量算出部と、前記積算書き込み量を、前記第１の記憶装置の識別情報および前記第１の記憶装置の利用開始日時と対応付けて第２の記憶装置に記録する第１の情報記録部と、前記第２の記憶装置に記録された前記積算書き込み量および前記利用開始日時に基づいて、前記第１の記憶装置の寿命到達日時を予測する寿命予測部と、を備える。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、第１の記憶装置の寿命を適切に管理することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、画像形成装置のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図２】図２は、フラッシュメモリの内部構成を説明する図である。
【図３】図３は、画像形成装置の一機能として実現される寿命管理装置の機能的な構成例を示すブロック図である。
【図４】図４は、ＮＶＲＡＭに記録される外部メモリごとの情報の一例を示す図である。
【図５】図５は、画像形成装置に対して外部メモリが接続されたときの寿命管理装置の動作例を示すフローチャートである。
【図６】図６は、外部メモリに対する書き込み時における寿命管理装置の動作例を示すフローチャートである。
【図７】図７は、寿命到達日時を予測するタイミングになったときの寿命管理装置の動作例を示すフローチャートである。
【図８】図８は、情報の引き継ぎを指示する所定の操作が行われたときの寿命管理装置の動作例を示すフローチャートである。
【図９】図９は、ＦＡＴファイルシステムの概要を説明する図である。
【図１０】図１０は、ＦＡＴ内のクラスタ識別子を説明する図である。
【図１１】図１１は、第２の実施形態の寿命管理装置の機能的な構成例を示すブロック図である。
【図１２】図１２は、書き込み回数管理情報の一例を示す図である。
【図１３】図１３は、外部メモリに書き込み回数管理情報を書き込む方法の一例を説明する図である。
【図１４】図１４は、画像形成装置に対して外部メモリが接続されたときの寿命管理装置の動作例を示すフローチャートである。
【図１５】図１５は、外部メモリに対する書き込み時における寿命管理装置の動作例を示すフローチャートである。
【図１６】図１６は、寿命到達日時を予測するタイミングになったときの寿命管理装置の動作例を示すフローチャートである。
【図１７】図１７は、画像形成装置の電源遮断時における寿命管理装置の動作例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に添付図面を参照しながら、本発明に係る寿命管理装置および寿命管理方法の具体的な実施形態について詳しく説明する。以下で示す実施形態は、本発明に係る寿命管理装置および寿命管理方法を画像形成装置（「機器」の一態様）の一機能として実現した例である。ただし、本発明はこの例に限らず、画像形成装置以外の機器の機能として、あるいは機器から独立した装置として実現することも可能である。
【００１２】
＜第１の実施形態＞
図１は、本実施形態の画像形成装置１００のハードウェア構成例を示すブロック図である。本実施形態の画像形成装置１００は、例えば図１に示すように、コントローラ１１０と、オペレーションパネル１２０と、エンジン１３０とを備える。
【００１３】
コントローラ１１０は、画像形成装置１００の動作を制御する制御装置である。コントローラ１１０は、例えば、制御基板上に、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１１１、ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１１２、ＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）１１３、ＳＳＤ１１４、ＮＶＲＡＭ（Ｎｏｎ−Ｖｏｌａｔｉｌｅ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１１５、ＵＳＢポート１１６およびＳＤカードスロット１１７などの各種電子部品を実装した構成とされる。ＵＳＢポート１１６にはＵＳＢメモリ１４０が装着され、ＳＤカードスロット１１７にはＳＤカード１５０が装着される。
【００１４】
ＣＰＵ１１１は、画像形成装置１００の動作を制御するための各種プログラムを実行する演算装置である。ＤＲＡＭ１１２は、例えばＣＰＵ１１１がプログラムの実行時にワークエリアとして利用するメモリである。ＡＳＩＣ１１３は、各種の画像処理を実行したり各種の入出力インタフェース機能を実現したりする集積回路である。ＳＳＤ１１４は、例えばシステム起動用のプログラムを格納する。ＮＶＲＡＭ１１５は、画像形成装置１００の電源がオフしても記憶しておく必要のある各種データを記憶する、書き換え制限のない不揮発性メモリである。本実施形態では、ＵＳＢメモリ１４０やＳＤカード１５０に対する積算書き込み量が、ＵＳＢメモリ１４０やＳＤカード１５０の識別情報（デバイスＩＤ）および利用開始日時と対応付けて、このＮＶＲＡＭ１１５に記録される。
【００１５】
ＵＳＢポート１１６は、ＵＳＢメモリ１４０をコントローラ１１０に接続するためのインタフェースである。ＵＳＢメモリ１４０は、ユーザが任意に使用するメモリであり、画像形成装置１００に対して外付けで接続されるフラッシュメモリである。ＳＤカードスロット１１７は、ＳＤカード１５０をコントローラ１１０に接続するためのインタフェースである。ＳＤカード１５０は、オプションプログラムなどを格納するメモリであり、画像形成装置１００に対して外付けで接続されるフラッシュメモリである。以下では、画像形成装置１００に対して外付けで接続されるＵＳＢメモリ１４０とＳＤカード１５０を総称する場合は、外部メモリ１６０と呼ぶ。
【００１６】
オペレーションパネル１２０は、コントローラ１１０による制御のもとで、各種の情報を表示してユーザに知らせたり、ユーザによる各種の入力操作を受け付けてコントローラ１１０に伝達したりするユーザインタフェースである。エンジン１３０は、コントローラ１１０による制御のもとで原稿の読み取りを行うスキャナエンジンや、コントローラ１１０による制御のもとで記録紙などに画像形成を行うプロッタエンジンなどを含む。
【００１７】
本実施形態では、画像形成装置１００に対して外付けで接続されるフラッシュメモリである外部メモリ１６０（ＵＳＢメモリ１４０およびＳＤカード１５０）が「第１の記憶装置」に相当し、画像形成装置１００に実装された書き換え制限のない不揮発性メモリであるＮＶＲＡＭ１１５が「第２の記憶装置」に相当する。そして、本実施形態の画像形成装置１００は、外部メモリ１６０に対する書き込みが行われるたびに、外部メモリ１６０に対する積算書き込み量を算出してＮＶＲＡＭ１１５に記録し、外部メモリ１６０に対する積算書き込み量が所定量に達する寿命到達日時を予測する、寿命管理装置としての機能を持つ。
【００１８】
図２は、フラッシュメモリの内部構成を説明する図である。フラッシュメモリの記憶領域は、図２に示すように、複数のブロック（図２ではＢｌｏｃｋ０からＢｌｏｃｋ１０２３）に分かれており、各ブロックは複数のページ（図２ではｐａｇｅ０からｐａｇｅ６３）から構成されている。フラッシュメモリに対するデータの書き込みはページ単位で行われ、データの消去はブロック単位で行われる。また、データの上書きを行うことはできず、データが書き込まれたブロックに新たなデータを書き込む場合は、そのブロックのデータを一旦消去してからでないと新たなデータの書き込みができない。
【００１９】
フラッシュメモリに対するデータの書き込みや読み出しは、ＯＳ（オペレーションシステム）上で動作するソフトウェアであるデバイスドライバにより行われる。本実施形態の画像形成装置１００では、例えば、コントローラ１１０のＣＰＵ１１１がＯＳ上でＵＳＢメモリ１４０に対応するデバイスドライバを動作させることで、ＵＳＢポート１１６に装着されたＵＳＢメモリ１４０に対するデータの書き込みや読み出しが行われる。また、コントローラ１１０のＣＰＵ１１１がＯＳ上でＳＤカード１５０に対応するデバイスドライバを動作させることで、ＳＤカードスロット１１７に装着されたＳＤカード１５０に対するデータの書き込みや読み出しが行われる。
【００２０】
図３は、本実施形態の画像形成装置１００の一機能として実現される寿命管理装置１００Ａの機能的な構成例を示すブロック図である。本実施形態の画像形成装置１００では、例えば、コントローラ１１０のＣＰＵ１１１が、寿命管理方法の実行手順をプログラムコードとして記述した所定のプログラムを実行することにより、例えば図３に示すように、識別情報取得部１１、積算書き込み量算出部１２、情報記録部１３（「第１の情報記録部」に相当）、寿命予測部１４、表示制御部１５、書き込み禁止制御部１６（「第１の書き込み禁止制御部」に相当）、情報書き込み制御部１７（「第１の情報書き込み制御部」に相当）などの寿命管理装置１００Ａを構成する機能的な構成要素が実現される。
【００２１】
識別情報取得部１１は、画像形成装置１００に対して外部メモリ１６０が接続されたときに、その外部メモリ１６０の識別情報（デバイスＩＤ）を取得する機能モジュールである。識別情報取得部１１は、画像形成装置１００に接続された外部メモリ１６０が固有のデバイスＩＤを保持する場合は、このデバイスＩＤを外部メモリ１６０から読み取ることで、外部メモリ１６０のデバイスＩＤを取得する。また、識別情報取得部１１は、画像形成装置１００に接続された外部メモリ１６０がデバイスＩＤを保持していない場合は、例えば、外部メモリ１６０が画像形成装置１００に接続されたときの現在時刻などに基づいて、この外部メモリ１６０のデバイスＩＤを生成する。この場合、識別情報取得部１１は、生成したデバイスＩＤを、デバイスドライバを通じて外部メモリ１６０に書き込む処理を行う。
【００２２】
積算書き込み量算出部１２は、外部メモリ１６０に対して書き込みを行うたびに外部メモリ１６０に対する積算書き込み量を算出する機能モジュールである。積算書き込み量算出部１２は、デバイスドライバによって外部メモリ１６０に対するデータの書き込みが行われると、その書き込み量をカウントする。そして、積算書き込み量算出部１２は、ＮＶＲＡＭ１１５を参照し、識別情報取得部１１が取得したデバイスＩＤに対応付く積算書き込み量がＮＶＲＡＭ１１５に記録されていれば、ＮＶＲＡＭ１１５に記録されていた積算書き込み量に対して今回カウントした書き込み量を加算した値を、新たな積算書き込み量として算出する。なお、識別情報取得部１１が取得したデバイスＩＤに対応付く積算書き込み量がＮＶＲＡＭ１１５に記録されていない場合は、今回カウントした書き込み量が、そのまま積算書き込み量となる。
【００２３】
情報記録部１３は、積算書き込み量算出部１２が算出した積算書き込み量を、識別情報取得部１１が取得した外部メモリ１６０のデバイスＩＤと、外部メモリ１６０の利用開始日時とに対応付けて、ＮＶＲＡＭ１１５に記録する機能モジュールである。情報記録部１３は、ＮＶＲＡＭ１１５を参照し、識別情報取得部１１が取得したデバイスＩＤに対応付く積算書き込み量がＮＶＲＡＭ１１５に記録されていれば、ＮＶＲＡＭ１１５に記録されていた積算書き込み量を、積算書き込み量算出部１２が算出した新たな積算書き込み量で更新する。一方、識別情報取得部１１が取得したデバイスＩＤに対応付く積算書き込み量がＮＶＲＡＭ１１５に記録されていない場合は、情報記録部１３は、例えば、外部メモリ１６０が画像形成装置１００に接続されたときの現在時刻を利用開始日時とし、識別情報取得部１１が取得したデバイスＩＤと、利用開始日時（現在時刻）と、積算書き込み量算出部１２が算出した積算書き込み量（今回カウントした書き込み量）とを対応付けて、ＮＶＲＡＭ１１５に記録する。
【００２４】
図４は、ＮＶＲＡＭ１１５に記録される外部メモリ１６０ごとの情報の一例を示す図である。ＮＶＲＡＭ１１５には、例えば図４に示すように、外部メモリ１６０ごとの情報２０として、外部メモリ１６０のデバイスＩＤを示す情報２１と、外部メモリ１６０の利用開始日時を示す情報２２と、外部メモリ１６０の積算書き込み量を示す情報２３とが、各々対応付けられて記録される。
【００２５】
なお、識別情報取得部１１が取得したデバイスＩＤに対応付く積算書き込み量がＮＶＲＡＭ１１５に記録されておらず、外部メモリ１６０が利用開始日時と積算書き込み量を保持している場合は、情報記録部１３は、外部メモリ１６０が保持する利用開始日時と積算書き込み量を、識別情報取得部１１が取得したデバイスＩＤに対応付けて、ＮＶＲＡＭ１１５に記録する。これにより、後述する画像形成装置１００の交換時における情報の引き継ぎが実現される。
【００２６】
寿命予測部１４は、ＮＶＲＡＭ１１５に記録された外部メモリ１６０の積算書き込み量と利用開始日時とに基づいて、外部メモリ１６０の積算書き込み量が所定量に達する寿命到達日時を予測する機能モジュールである。寿命予測部１４による寿命到達日時の予測は、例えば、画像形成装置１００の電源投入時、画像形成装置１００の電源が遮断されるとき、外部メモリ１６０が装着されたとき、外部メモリ１６０が取り外されるとき、予め定めた時刻、予め定めた時間間隔で定期的になど、所定のタイミングで実施される。
【００２７】
寿命予測部１４は、寿命到達日時を予測するタイミングになると、ＮＶＲＡＭ１１５を参照し、予測の対象となる外部メモリ１６０、つまり、画像形成装置１００に接続されている外部メモリ１６０のデバイスＩＤに対応付く積算書き込み量と利用開始日時とをＮＶＲＡＭ１１５から読み出す。ここで、ＮＶＲＡＭ１１５から読み出した積算書き込み量がすでに所定量以上となっていれば、寿命予測部１４は、外部メモリ１６０がすでに寿命に達していると判定する。一方、ＮＶＲＡＭ１１５から読み出した積算書き込み量が所定量未満であれば、寿命予測部１４は、まず、ＮＶＲＡＭ１１５から読み出した利用開始日時と現在時刻とに基づいて、外部メモリ１６０の利用を開始してからの経過時間を算出し、ＮＶＲＡＭ１１５から読み出した積算書き込み量を経過時間で除算することにより、外部メモリ１６０に対する単位時間（例えば１時間）あたりの平均書き込み量を算出する。そして、寿命予測部１４は、積算書き込み量と所定量との差分を単位時間あたりの平均書き込み量で除算することにより、外部メモリ１６０の積算書き込み量が所定量に達する寿命到達日時を予測する。
【００２８】
なお、外部メモリ１６０の寿命は、上述したように、外部メモリ１６０に対する書き込み回数によって決まる。本実施形態では、外部メモリ１６０に対する積算書き込み量を扱うため、必ずしも外部メモリ１６０の寿命を正確に判定することにならない。しかし、外部メモリ１６０に対する積算書き込み量は書き込み回数との相関が高いため、外部メモリ１６０に対する積算書き込み量に基づいて、外部メモリ１６０の寿命を高い精度で予測することができる。
【００２９】
表示制御部１５は、寿命予測部１４が予測した寿命到達日時をオペレーションパネル１２０（「表示装置」の一態様）に表示させるように制御する機能モジュールである。表示制御部１５は、例えば、寿命予測部１４が予測した寿命到達日時を、テキストデータによるメッセージとしてオペレーションパネル１２０に表示させる。また、表示制御部１５は、寿命予測部１４が予測した寿命到達日時が現在から所定期間内（例えば３か月以内）の日時であれば、外部メモリ１６０の寿命が近い旨の警告メッセージとともに、寿命予測部１４が予測した寿命到達日時をオペレーションパネル１２０に表示させるようにしてもよい。
【００３０】
また、表示制御部１５は、外部メモリ１６０がすでに寿命に達していると寿命予測部１４が判定した場合に、外部メモリ１６０が利用できないことを示すエラーメッセージなどをオペレーションパネル１２０に表示させるようにしてもよい。さらに、表示制御部１５は、画像形成装置１００に接続された外部メモリ１６０が書き込み禁止モードに設定されている場合に、外部メモリ１６０が利用できないことを示すエラーメッセージなどをオペレーションパネル１２０に表示させるようにしてもよい。
【００３１】
書き込み禁止制御部１６は、積算書き込み量算出部１２が算出した積算書き込み量が所定量に達した外部メモリ１６０に対する書き込みを禁止するように制御する機能モジュールである。書き込み禁止制御部１６は、例えば、積算書き込み量算出部１２が算出した積算書き込み量が所定量に達した外部メモリ１６０、つまり、寿命予測部１４がすでに寿命に達していると判定した外部メモリ１６０を書き込み禁止モードに設定することにより、この外部メモリ１６０に対する書き込みを禁止することができる。なお、書き込み禁止モードの設定は、例えば、外部メモリ１６０に設けられた所定のスイッチをオンすることで実現してもよいし、予め定めた所定のフラグをオンすることで実現してもよい。また、外部メモリ１６０に対応するデバイスドライバの設定を書き込み禁止モードとすることで、外部メモリ１６０に対する書き込みを禁止するように制御してもよい。
【００３２】
情報書き込み制御部１７は、所定の操作に応じて、ＮＶＲＡＭ１１５に記録された積算書き込み量および利用開始日時を外部メモリ１６０に書き込むように制御する機能モジュールである。画像形成装置１００を古いものから新しいものに交換する場合、古い画像形成装置１００で使用していた外部メモリ１６０をそのまま新しい画像形成装置１００でも使用することがある。この場合、古い画像形成装置１００のＮＶＲＡＭ１１５に記録された外部メモリ１６０の積算書き込み量や利用開始日時の情報を、新しい画像形成装置１００に引き継がせることが望ましい。このような画像形成装置１００の交換時における情報の引き継ぎを実現するため、ユーザが情報の引き継ぎを指示する所定の操作を行ったときに、情報書き込み制御部１７は、画像形成装置１００に接続されている外部メモリ１６０のデバイスＩＤに対応付く積算書き込み量および利用開始日時をＮＶＲＡＭ１１５から読み出して、この積算書き込み量および利用開始日時を、デバイスドライバを通じて外部メモリ１６０に書き込む処理を行う。
【００３３】
外部メモリ１６０に書き込まれた積算書き込み量および利用開始日時は、外部メモリ１６０に保持され、その後、この外部メモリ１６０が新しい画像形成装置１００に接続されたときに、新しい画像形成装置１００の情報記録部１３によって新しい画像形成装置１００のＮＶＲＡＭ１１５に記録される。これにより、画像形成装置１００の交換時における情報の引き継ぎが実現される。
【００３４】
次に、上述した各機能モジュールの組み合わせとして構成される本実施形態の寿命管理装置１００Ａの動作について、図５乃至図８を参照して説明する。
【００３５】
図５は、画像形成装置１００に対して外部メモリ１６０が接続されたときの寿命管理装置１００Ａの動作例を示すフローチャートである。この図５のフローチャートで示す一連の処理は、画像形成装置１００に対して外部メモリ１６０が接続されたことが検知されるたびに実行される。
【００３６】
画像形成装置１００に対して外部メモリ１６０が接続されたことが検知されると、まず、外部メモリ１６０が固有のデバイスＩＤを保持しているか否かが、識別情報取得部１１によって判定される（ステップＳ１０１）。そして、外部メモリ１６０が固有のデバイスＩＤを保持している場合（ステップＳ１０１：Ｙｅｓ）、識別情報取得部１１は、デバイスＩＤを外部メモリ１６０から読み取る（ステップＳ１０２）。一方、外部メモリ１６０が固有のデバイスＩＤを保持していなければ（ステップＳ１０１：Ｎｏ）、識別情報取得部１１は、例えば現在時刻などに基づいて外部メモリ１６０のデバイスＩＤを生成し（ステップＳ１０３）、生成したデバイスＩＤを外部メモリ１６０に書き込む（ステップＳ１０４）。
【００３７】
次に、情報記録部１３が、現在時刻を外部メモリ１６０の利用開始日時と判断し、ステップＳ１０２で外部メモリ１６０から読み取られたデバイスＩＤまたはステップＳ１０３で生成されたデバイスＩＤと、外部メモリ１６０の利用開始日時（現在時刻）とを、ＮＶＲＡＭ１１５に記録する（ステップＳ１０５）。なお、外部メモリ１６０のデバイスＩＤと利用開始日時がすでにＮＶＲＡＭ１１５に記録されている場合は、ステップＳ１０５の処理はスキップされる。
【００３８】
次に、情報記録部１３は、外部メモリ１６０が利用開始日時と積算書き込み量を保持しているか否かを判定する（ステップＳ１０６）。そして、外部メモリ１６０が利用開始日時と積算書き込み量を保持している場合（ステップＳ１０６：Ｙｅｓ）、情報記録部１３は、外部メモリ１６０からＮＶＲＡＭ１１５に利用開始日時と積算書き込み量をコピーし（ステップＳ１０７）、その後、外部メモリ１６０が保持する利用開始日時と積算書き込み量を消去する（ステップＳ１０８）。一方、外部メモリ１６０が利用開始日時と積算書き込み量を保持していなければ（ステップＳ１０６：Ｎｏ）、ステップＳ１０７およびステップＳ１０８の処理はスキップされる。
【００３９】
そして最後に、積算書き込み量算出部１２が外部メモリ１６０に対応するデバイスドライバを書き込み管理モードで動作させ（ステップＳ１０９）、一連の処理が終了する。
【００４０】
図６は、外部メモリ１６０に対する書き込み時における寿命管理装置１００Ａの動作例を示すフローチャートである。この図６のフローチャートで示す一連の処理は、書き込み管理モードで動作するデバイスドライバが書き込み命令を受けるたびに実行される。
【００４１】
外部メモリ１６０に対応するデバイスドライバが書き込み命令を受けた場合、まず、外部メモリ１６０が書き込み禁止モードになっているか否かが、表示制御部１５によって判定される（ステップＳ２０１）。そして、外部メモリ１６０が書き込み禁止モードになっている場合（ステップＳ２０１：Ｙｅｓ）、表示制御部１５が、外部メモリ１６０が利用できないことを示すエラーメッセージなどをオペレーションパネル１２０に表示させ（ステップ２０２）、一連の処理が終了する。
【００４２】
一方、外部メモリ１６０が書き込み禁止モードになっていなければ（ステップＳ２０１：Ｎｏ）、デバイスドライバによって外部メモリ１６０に対するデータの書き込みが行われる。このとき、積算書き込み量算出部１２が、デバイスドライバによる外部メモリ１６０へのデータの書き込み量をカウントする（ステップ２０３）。そして、積算書き込み量算出部１２は、ステップＳ２０３でカウントした書き込み量を、ＮＶＲＡＭ１１５に記録されている積算書き込み量に加算して、今回の書き込みによって増加した外部メモリ１６０の積算書き込み量を算出する（ステップＳ２０４）。そして、情報記録部１３が、ＮＶＲＡＭ１１５に記録されている積算書き込み量を、ステップＳ２０４で算出された積算書き込み量で更新し（ステップＳ２０５）、一連の処理が終了する。
【００４３】
なお、外部メモリ１６０に対する書き込み時に、この外部メモリ１６０の積算書き込み量がＮＶＲＡＭ１１５に記録されていない場合は、積算書き込み量算出部１２がステップＳ２０３でカウントした書き込み量が、外部メモリ１６０の積算書き込み量として扱われる。この場合、情報記録部１３は、ステップＳ２０３でカウントされた書き込み量を外部メモリ１６０の積算書き込み量として、ＮＶＲＡＭ１１５に記録する。
【００４４】
図７は、寿命到達日時を予測するタイミングになったときの寿命管理装置１００Ａの動作例を示すフローチャートである。この図７のフローチャートで示す一連の処理は、寿命到達日時を予測するタイミングとして予め定められた所定のタイミングになるたびに実行される。
【００４５】
寿命到達日時を予測するタイミングになると、寿命予測部１４によりＮＶＲＡＭ１１５が参照され、画像形成装置１００に接続されている外部メモリ１６０の積算書き込み量が所定量に達しているか否かが判定される（ステップＳ３０１）。そして、外部メモリ１６０の積算書き込み量が所定量に達していれば（ステップＳ３０１：Ｙｅｓ）、表示制御部１５が、外部メモリ１６０が利用できないことを示すエラーメッセージなどをオペレーションパネル１２０に表示させる（ステップＳ３０２）。また、書き込み禁止制御部１６が、外部メモリ１６０を書き込み禁止モードに設定し（ステップＳ３０３）、一連の処理が終了する。
【００４６】
一方、外部メモリ１６０の積算書き込み量が所定量に達していなければ（ステップＳ３０１：Ｎｏ）、寿命予測部１４は、外部メモリ１６０の利用開始日時と現在時刻と積算書き込み量とに基づいて、外部メモリ１６０に対する単位時間あたりの平均書き込み量を算出する（ステップＳ３０４）。そして、寿命予測部１４は、積算書き込み量と所定量との差分を、ステップＳ３０４で算出した単位時間あたりの平均書き込み量で除算することにより、外部メモリ１６０の積算書き込み量が所定量に達する寿命到達日時を予測する（ステップＳ３０５）。
【００４７】
次に、表示制御部１５が、ステップＳ３０５で予測された外部メモリ１６０の寿命到達日時をオペレーションパネル１２０に表示させる（ステップＳ３０６）。また、表示制御部１５は、ステップＳ３０５で予測された外部メモリ１６０の寿命到達日時が現在から所定期間内（例えば３か月以内）の日時かどうかを判定し（ステップＳ３０７）、外部メモリ１６０の寿命到達日時が所定期間内であれば（ステップＳ３０７：Ｙｅｓ）、外部メモリ１６０の寿命が近い旨の警告メッセージをオペレーションパネル１２０に表示させて（ステップＳ３０８）、一連の処理が終了する。なお、外部メモリ１６０の寿命到達日時が所定期間内でなければ（ステップＳ３０７：Ｎｏ）、ステップＳ３０６の寿命到達日時の表示のみが行われる。
【００４８】
図８は、情報の引き継ぎを指示する所定の操作が行われたときの寿命管理装置１００Ａの動作例を示すフローチャートである。この図８のフローチャートで示す一連の処理は、情報の引き継ぎを指示する所定の操作が検知されるたびに実行される。
【００４９】
情報の引き継ぎを指示する所定の操作が検知されると、情報書き込み制御部１７が、画像形成装置１００に接続されている外部メモリ１６０からデバイスＩＤを読み取る（ステップＳ４０１）。そして、情報書き込み制御部１７は、ＮＶＲＡＭ１１５を参照し、ステップＳ４０１で読み取ったデバイスＩＤと一致するデバイスＩＤがＮＶＲＡＭ１１５に記録されているか否かを判定する（ステップＳ４０２）。ここで、ステップＳ４０１で読み取ったデバイスＩＤと一致するデバイスＩＤがＮＶＲＡＭ１１５に記録されていなければ（ステップＳ４０２：Ｎｏ）、一連の処理が終了する。
【００５０】
一方、ステップＳ４０１で読み取ったデバイスＩＤと一致するデバイスＩＤがＮＶＲＡＭ１１５に記録されていれば（ステップＳ４０２：Ｙｅｓ）、情報書き込み制御部１７は、デバイスＩＤに対応付けられてＮＶＲＡＭ１１５に記録されている利用開始日時と積算書き込み量を外部メモリ１６０にコピーし（ステップＳ４０３）、一連の処理が終了する。
【００５１】
以上、具体的な例を挙げながら詳細に説明したように、本実施形態の寿命管理装置１００Ａによれば、画像形成装置１００に接続された外部メモリ１６０に対して書き込みを行うたびに、積算書き込み量算出部１２が、外部メモリ１６０に対する積算書き込み量を算出し、情報記録部１３が、外部メモリ１６０の積算書き込み量を外部メモリ１６０のデバイスＩＤおよび利用開始日時と対応付けてＮＶＲＡＭ１１５に記録する。そして、寿命予測部１４が、ＮＶＲＡＭ１１５に記録された積算書き込み量および利用開始日時に基づいて、外部メモリ１６０の寿命到達日時、具体的には、外部メモリ１６０の積算書き込み量が所定量に達する寿命到達日時を予測する。このように、本実施形態の寿命管理装置１００Ａは、外部メモリ１６０の積算書き込み量が所定量に達する寿命到達日時を予測できるように構成されているので、外部メモリ１６０の寿命を適切に管理することができる。
【００５２】
また、本実施形態の寿命管理装置１００Ａによれば、識別情報取得部１１が、外部メモリ１６０が固有のデバイスＩＤを保持する場合はこのデバイスＩＤを読み取り、外部メモリ１６０がデバイスＩＤを保持していない場合はデバイスＩＤを生成して外部メモリ１６０に書き込むようにしているので、外部メモリ１６０のデバイスＩＤを適切に取得できるとともに、すでにデバイスＩＤを保持する外部メモリ１６０に対してデバイスＩＤの書き込みを行うことによる書き込み量の増加を有効に抑制することができる。
【００５３】
また、本実施形態の寿命管理装置１００Ａによれば、外部メモリ１６０の積算書き込み量が所定量に達した場合に、書き込み禁止制御部１６が、この外部メモリ１６０に対する書き込みを禁止するように制御するので、寿命に達した外部メモリ１６０に対してデータの書き込みを行うことにより外部メモリ１６０が記憶するデータを消失させてしまう不都合を有効に抑制することができる。
【００５４】
また、本実施形態の寿命管理装置１００Ａによれば、情報の引き継ぎを指示する所定の操作が行われたときに、情報書き込み制御部１７が、ＮＶＲＡＭ１１５に記録された外部メモリ１６０の積算書き込み量および利用開始日時を外部メモリ１６０に書き込むように制御するので、画像形成装置１００の交換時における情報の引き継ぎを適切に行うことができる。
【００５５】
また、本実施形態の寿命管理装置１００Ａによれば、表示制御部１５が、寿命予測部１４により予測された寿命到達日時をオペレーションパネル１２０に表示させるように制御するので、ユーザに対して外部メモリ１６０を交換すべき時期を知らせ、外部メモリ１６０の交換を行うための準備を促すことができる。
【００５６】
＜第２の実施形態＞
本実施形態では、外部メモリ１６０の寿命を判断する指標として、上述した積算書き込み量のほかに、外部メモリ１６０に対応するファイルシステムで管理されるクラスタごとの書き込み回数も用いる。具体的には、クラスタごとの書き込み回数をＤＲＡＭ１１２（「第３の記憶装置」に相当）などに記録し、書き込み回数が所定回数に達したクラスタを不良クラスタに設定する。そして、不良クラスタの数が所定数を超えると外部メモリ１６０が寿命に達したと判断して、この外部メモリ１６０に対する書き込みを禁止する。また、不良クラスタの数が所定数以下の場合は、上述の第１の実施形態と同様の方法、あるいは、ＤＲＡＭ１１２などに記録されたクラスタごとの書き込み回数の総和（以下、「総書き込み回数」という）を用いて、外部メモリ１６０が寿命に達する寿命到達日時を予測する。以下では、第１の実施形態と同様の構成要素については同一の符号を付して重複した説明を適宜省略し、第１の実施形態とは異なる部分についてのみ説明する。
【００５７】
ＵＳＢメモリ１４０やＳＤカード１５０などの外部メモリ１６０に対応するファイルシステムであるＦＡＴファイルシステムは、ユーザデータをクラスタ単位で管理し、そのマッピング情報をＦＡＴ（Ｆｉｌｅ  Ａｌｌｏｃａｔｉｏｎ  Ｔａｂｌｅ）と呼ばれる管理テーブルに記録する、という方式になっている。
【００５８】
図９は、ＦＡＴファイルシステムの概要を説明する図である。ＦＡＴファイルシステムにおけるデータの最小書き込み単位はセクタと呼ばれる。冒頭のセクタには、マスタ・ブート・レコードと呼ばれる情報が格納される。マスタ・ブート・レコードは、パーティション分割の情報（パーティション・エントリ・テーブル）などを含むディスク（本例ではＵＳＢメモリ１４０やＳＤカード１５０などの外部メモリ１６０）全体の情報である。パーティションとは、ディスクを分割して使用する場合の分割の単位を示す。
【００５９】
冒頭のセクタの次のセクタから１９個目のセクタまでは空き領域とされ、２０個目のセクタからパーティションが始まる。パーティションの先頭セクタはブートセクタであり、ここにＢＩＯＳパラメータ・ブロックなどが含まれる。ＢＩＯＳパラメータ・ブロックには、パーティションのセクタ数や１つのクラスタを構成するセクタ数、１つのＦＡＴのセクタ数など、パーティションの内部構成の情報が格納される。クラスタは複数のセクタの集合であり、ユーザデータはクラスタ単位で書き込まれる。
【００６０】
ＢＩＯＳパラメータ・ブロックを含むブートセクタ以降に、パーティションにおいて通常利用されるデータ領域が設けられる。このデータ領域には、ＦＡＴ１およびＦＡＴ２の２つのＦＡＴと、ルート・ディレクトリ・エントリと、実際にユーザデータが書き込まれるユーザデータ領域とが設けられる。
【００６１】
ＦＡＴは、ユーザデータ領域における各クラスタの状態や次にどのクラスタに繋がるかといった情報を１次元の配列で格納するテーブルである。ＦＡＴ１とＦＡＴ２には同じ値が格納され、一方が他方のミラーとなっている。ユーザデータの書き込みは空きクラスタに対して行われ、ユーザデータの書き込みに応じて、例えばまずＦＡＴ２が更新される。そして、ユーザデータの書き込み後、ＦＡＴ２の内容をＦＡＴ１にコピーすることで、ユーザデータの書き込み処理が完了する。
【００６２】
図１０は、ＦＡＴ内のクラスタ識別子を説明する図である。図中のＦＡＴ１２、ＦＡＴ１６、およびＦＡＴ３２は、クラスタ識別子の使用ビット数に基づくＦＡＴの分類を示している。ＦＡＴには、ユーザが利用可能なクラスタ（未使用クラスタおよび有効なユーザデータ・クラスタ）とユーザが利用できない予約クラスタ、クラスタの破損を示す不良クラスタ、クラスタ間の繋ぎの最後を示す最終クラスタが用意され、それぞれ図１０に示すクラスタ識別子で識別される。
【００６３】
ルート・ディレクトリ・エントリは、ファイルに関するディレクトリ情報が格納される領域である。ディレクトリ情報には、例えば、ファイル名、ファイル作成日時、ファイル更新日時、属性、データサイズ、データの先頭位置（ファイルの開始クラスタ）などが含まれる。１つのファイルが複数のクラスタに跨る場合、ルート・ディレクトリ・エントリに格納されたディレクトリ情報から開始クラスタが特定され、その開始クラスタに対応したＦＡＴのクラスタ番号に格納されたクラスタ識別子から次のクラスタが特定される。以降、後続するクラスタが最終クラスタまでＦＡＴ上で順次特定される。
【００６４】
ＦＡＴファイルシステムは、以上の構成によりユーザデータを管理するため、あるファイルに更新を行う場合、次の（１）から（７）に示すような手順を踏むことになる。
（１）ルート・ディレクトリ・エントリからディレクトリ情報を削除
（２）ＦＡＴ１からクラスタ削除
（３）ＦＡＴ２からクラスタ削除
（４）ユーザデータ領域にファイル書き込み
（５）ＦＡＴ２にクラスタ追加
（６）ＦＡＴ１にクラスタ追加
（７）ルート・ディレクトリ・エントリにディレクトリ情報を追加
【００６５】
以上の手順から分かるように、ＦＡＴファイルシステムでユーザデータを管理する構成では、実際にユーザデータが書き込まれるユーザデータ領域よりも、ＦＡＴやルート・ディレクトリ・エントリなどの管理情報側の更新頻度が高い。ＵＳＢメモリ１４０やＳＤカード１５０などの外部メモリ１６０に対する実際のデータ書き込み時には、例えば、上述のコントローラ１１０の動作によって実際のアドレスはばらつくように制御される。しかし、その方式にも様々なアルゴリズムがあり、実際にデータの書き込み制御がどのように行われるかユーザ側で把握することは難しい。また、例えば、空きブロックとの交換動作を主として行う場合もあるため、実際にデータが書き込まれる位置が偏る可能性もある。そのため、ＦＡＴファイルシステムにおける管理情報であるクラスタ単位での書き込み回数の記録は、外部メモリ１６０の寿命を簡易的に判定するための情報として有効である。
【００６６】
なお、外部メモリ１６０に対するデータの書き込みや読み出しは、上述したように、ＯＳ上で動作するデバイスドライバにより行われる。本実施形態では、さらに、上位のアプリケーションからファイルアクセスするためのファイルシステムドライバがＯＳ上で動作し、このファイルシステムドライバとデバイスドライバとの協働により、外部メモリ１６０に対するデータの書き込みや読み出しが行われる。
【００６７】
図１１は、本実施形態の寿命管理装置１００Ｂの機能的な構成例を示すブロック図である。本実施形態の寿命管理装置１００Ｂは、例えば図１１に示すように、第１の実施形態の寿命管理装置１００Ａの構成（図３参照）に対して、第２の情報記録部３１と、クラスタ管理部３２と、第２の書き込み禁止制御部３３と、第２の情報書き込み制御部３４とが追加された構成とされる。これら寿命管理装置１００Ｂを構成する機能的な構成要素は、上述の第１の実施形態と同様に、例えば、コントローラ１１０のＣＰＵ１１１が、寿命管理方法の実行手順をプログラムコードとして記述した所定のプログラムを実行することにより実現される。
【００６８】
第２の情報記録部３１は、ＦＡＴファイルシステムで管理されるクラスタごとの書き込み回数を、外部メモリ１６０の利用開始日時と対応付けて、揮発性の内部メモリであるＤＲＡＭ１１２に記録する機能モジュールである。外部メモリ１６０の利用開始日時と対応付けて記録されるクラスタごとの書き込み回数の情報を、以下では「書き込み回数管理情報」と呼ぶ。
【００６９】
第２の情報記録部３１は、画像形成装置１００の電源投入時に、画像形成装置１００に接続されている外部メモリ１６０に書き込み回数管理情報が格納されているか否かを確認する。そして、外部メモリ１６０に書き込み管理情報が格納されていれば、第２の情報記録部３１は、その書き込み管理情報を外部メモリ１６０から読み出してＤＲＡＭ１１２にコピーし、その後、外部メモリ１６０に対するデータの書き込みが行われるたびに、クラスタごとの書き込み回数を計測してＤＲＡＭ１１２上の書き込み管理情報を更新する。一方、画像形成装置１００に対して新規の外部メモリ１６０が接続された場合など、外部メモリ１６０に書き込み管理情報が格納されていなければ、第２の情報記録部３１は、例えば、現在時刻を外部メモリ１６０の利用開始日時としてＤＲＡＭ１１２に記録し、その後、外部メモリ１６０に対するデータの書き込みが行われるたびに、クラスタごとの書き込み回数を計測してＤＲＡＭ１１２に記録する。
【００７０】
図１２は、書き込み回数管理情報４０の一例を示す図である。書き込み回数管理情報４０は、図１２に示すように、外部メモリ１６０の利用開始日時を示す情報４１と対応付けて、クラスタ番号ごとの書き込み回数を示す情報４２が記録された構成である。ＦＡＴ上、実際のユーザデータが書き込まれるクラスタは、クラスタ番号が「２」以降のクラスタとなる。そこで、例えば、クラスタ番号「０」とクラスタ番号「１」とを便宜上、ＦＡＴやルート・ディレクトリ・エントリなどの管理情報に対応するクラスタ番号として割り当てることで、管理情報に対する更新を行った際の書き込み回数をクラスタごとの書き込み回数として記録することができる。
【００７１】
クラスタ管理部３２は、第２の情報記録部３１によりＤＲＡＭ１１２に記録された書き込み回数管理情報４０において書き込み回数が所定回数に達したクラスタ、つまり、外部メモリ１６０において書き込み回数が所定回数に達したクラスタを不良クラスタに設定する機能モジュールである。このクラスタ管理部３２による処理は、例えば、書き込み回数が所定回数に達したクラスタに対応するＦＡＴ上のクラスタに、不良クラスタを示すクラスタ識別子を格納することで実現できる。
【００７２】
第２の書き込み禁止制御部３３は、不良クラスタの数が所定数を超えた外部メモリ１６０に対する書き込みを禁止するように制御する機能モジュールである。第２の書き込み禁止制御部３３は、例えば、ＦＡＴを参照して不良クラスタの数をカウントし、不良クラスタの数が所定数に達した場合に外部メモリ１６０を書き込み禁止モードに設定することにより、この外部メモリ１６０に対する書き込みを禁止することができる。なお、書き込み禁止モードの設定は、例えば、外部メモリ１６０に設けられた所定のスイッチをオンすることで実現してもよいし、予め定めた所定のフラグをオンすることで実現してもよい。また、外部メモリ１６０に対応するデバイスドライバの設定を書き込み禁止モードとすることで、外部メモリ１６０に対する書き込みを禁止するように制御してもよい。
【００７３】
第２の情報書き込み制御部３４は、画像形成装置１００の電源遮断時に、揮発性の内部メモリであるＤＲＡＭ１１２に記録されている書き込み回数管理情報４０を、外部メモリ１６０に書き込むように制御する機能モジュールである。画像形成装置１００の電源が遮断されるたびに第２の情報書き込み制御部３４がＤＲＡＭ１１２上の書き込み回数管理情報４０を外部メモリ１６０に書き込むように制御することで、画像形成装置１００と外部メモリ１６０との間で書き込み回数管理情報４０の同期が図られる。なお、第２の情報書き込み制御部３４は、画像形成装置１００の電源遮断時だけでなく、画像形成装置１００が省エネ運転モードへ移行するときにも、ＤＲＡＭ１１２に記録されている書き込み回数管理情報４０を外部メモリ１６０に書き込むように制御してもよい。これにより、データ同期の頻度を高めることができる。
【００７４】
図１３は、外部メモリ１６０に書き込み回数管理情報４０を書き込む方法の一例を説明する図である。画像形成装置１００に対して外部メモリ１６０が接続されると、まず、図１３に示すように、ＦＡＴ上で所定の未使用クラスタに特別なフラグ（ここでは最終クラスタを意味する0x0ffffff8を利用するものとする）を立てることで、このクラスタを書き込み回数管理用クラスタに設定し、他の目的での利用ができないようにしておく。そして、外部メモリ１６０に書き込み回数管理情報４０を書き込む際には、ＦＡＴ上で上記のフラグを立てたクラスタ番号に対応するユーザデータ領域内の書き込み回数管理用クラスタに、図１２に示したような書き込み回数管理情報４０を書き込む。
【００７５】
本実施形態の寿命管理装置１００Ｂでは、寿命予測部１４が、上述した第１の実施形態の寿命管理装置１００Ａと同様に、ＮＶＲＡＭ１１５に記録された外部メモリ１６０の積算書き込み量と利用開始日時とに基づいて、外部メモリ１６０の積算書き込み量が所定量に達する寿命到達日時を予測できることに加えて、ＤＲＡＭ１１２に記録された書き込み回数管理情報４０に基づいて、外部メモリ１６０の総書き込み回数が上限回数に達する寿命到達日時を予測することもできる。
【００７６】
外部メモリ１６０の総書き込み回数が所定回数に達する寿命到達日時を予測する場合、寿命予測部１４は、上述の寿命到達日時を予測するタイミングになると、ＤＲＡＭ１１２に記録された書き込み回数管理情報４０を参照し、まず、外部メモリ１６０の利用開始日時と現在時刻とに基づいて、外部メモリ１６０の利用を開始してからの経過時間を算出する。そして、書き込み回数管理情報４０に含まれるクラスタごとの書き込み回数の総和（総書き込み回数）を経過時間で除算することにより、外部メモリ１６０に対する単位時間（例えば１時間）あたりの平均書き込み回数を算出する。次に、寿命予測部１４は、書き込み回数管理情報４０に含まれるクラスタごとの書き込み回数の総和と所定回数との差分を単位時間あたりの平均書き込み回数で除算することにより、外部メモリ１６０の総書き込み回数が上限回数に達する寿命到達日時を予測する。
【００７７】
次に、本実施形態の寿命管理装置１００Ｂの動作のうち、第１の実施形態の寿命管理装置１００Ａとは異なる動作について、図１４乃至図１７を参照して説明する。
【００７８】
図１４は、画像形成装置１００に対して外部メモリ１６０が接続されたときの寿命管理装置１００Ｂの動作例を示すフローチャートである。この図１４のフローチャートで示す一連の処理は、画像形成装置１００に対して外部メモリ１６０が接続されたことが検知されるたびに実行される。
【００７９】
画像形成装置１００に対して外部メモリ１６０が接続されたことが検知されると、まず、第２の情報書き込み制御部３４により、画像形成装置１００に接続された外部メモリ１６０に書き込み回数管理用クラスタがあるか否かが判定される（ステップＳ５０１）。そして、外部メモリ１６０に書き込み回数管理用クラスタがなければ（ステップＳ５０１：Ｎｏ）、第２の情報書き込み制御部３４は、外部メモリ１６０のＦＡＴを参照して未使用クラスタを探し、未使用クラスタを書き込み回数管理用クラスタに設定する（ステップＳ５０２）。次に、第２の情報書き込み制御部３４は、ステップＳ５０２で設定した外部メモリ１６０の書き込み回数管理用クラスタに対して、現在時刻を利用開始日時として書き込む（ステップＳ５０３）。この情報が、書き込み回数管理情報４０の初期情報となる。
【００８０】
その後、第２の情報記録部３１が、外部メモリ１６０の書き込み回数管理用クラスタの書き込み回数管理情報４０をＤＲＡＭ１１２にコピーし（ステップＳ５０４）、一連の処理が終了する。また、ステップＳ５０１において外部メモリ１６０に書き込み回数管理用クラスタがあると判定された場合は（ステップＳ５０１：Ｙｅｓ）、第２の情報記録部３１がその書き込み回数管理用クラスタの書き込み回数管理情報４０をＤＲＡＭ１１２にコピーし（ステップＳ５０４）、一連の処理が終了する。
【００８１】
図１５は、外部メモリ１６０に対する書き込み時における寿命管理装置１００Ｂの動作例を示すフローチャートである。この図１５のフローチャートで示す一連の処理は、書き込み管理モードで動作するデバイスドライバが書き込み命令を受けるたびに実行される。
【００８２】
外部メモリ１６０に対応するデバイスドライバが書き込み命令を受けた場合、まず、外部メモリ１６０が書き込み禁止モードになっているか否かが、表示制御部１５によって判定される（ステップＳ６０１）。そして、外部メモリ１６０が書き込み禁止モードになっている場合（ステップＳ６０１：Ｙｅｓ）、表示制御部１５が、外部メモリ１６０が利用できないことを示すエラーメッセージなどをオペレーションパネル１２０に表示させ（ステップ６０２）、一連の処理が終了する。
【００８３】
一方、外部メモリ１６０が書き込み禁止モードになっていなければ（ステップＳ６０１：Ｎｏ）、クラスタ管理部３２が、ＤＲＡＭ１１２に記録されている書き込み回数管理情報４０を参照し、書き込み対象のクラスタ番号に対応する書き込み回数が所定回数に達しているか否かを判定する（ステップＳ６０３）。そして、書き込み対象のクラスタ番号に対応する書き込み回数が所定回数に達していれば（ステップＳ６０３：Ｙｅｓ）、外部メモリ１６０の当該クラスタを不良クラスタに設定し（ステップＳ６０４）、一連の処理が終了する。
【００８４】
一方、書き込み対象のクラスタ番号に対応する書き込み回数が所定回数に達していなければ（ステップＳ６０３：Ｎｏ）、デバイスドライバによって、外部メモリ１６０の当該クラスタに対してデータの書き込みが行われる（ステップＳ６０５）。そして、第２の情報記録部３１が、当該クラスタに対応する書き込み回数が増加するように、ＤＲＡＭ１１２の書き込み回数管理情報４０を更新し（ステップＳ６０６）、一連の処理が終了する。
【００８５】
図１６は、寿命到達日時を予測するタイミングになったときの寿命管理装置１００Ｂの動作例を示すフローチャートである。この図１６のフローチャートで示す一連の処理は、寿命到達日時を予測するタイミングとして予め定められた所定のタイミングになるたびに実行される。
【００８６】
寿命到達日時を予測するタイミングになると、まず、画像形成装置１００に接続されている外部メモリ１６０のＦＡＴが参照され、不良クラスタの数が所定数を超えているか否かが判定される（ステップＳ７０１）。そして、不良クラスタの数が所定数を超えていれば（ステップＳ７０１：Ｙｅｓ）、表示制御部１５が、外部メモリ１６０が利用できないことを示すエラーメッセージなどをオペレーションパネル１２０に表示させる（ステップＳ７０２）。また、第２の書き込み禁止制御部３３が、外部メモリ１６０を書き込み禁止モードに設定し（ステップＳ７０３）、一連の処理が終了する。
【００８７】
一方、不良クラスタの数が所定数を超えていなければ（ステップＳ７０１：Ｎｏ）、寿命予測部１４は、ＤＲＡＭ１１２の書き込み回数管理情報４０を参照し、外部メモリ１６０の利用開始日時と現在時刻と外部メモリ１６０の総書き込み回数（クラスタごとの書き込み回数の総和）とに基づいて、外部メモリ１６０に対する単位時間あたりの平均書き込み回数を算出する（ステップＳ７０４）。そして、寿命予測部１４は、積算書き込み回数と上限回数との差分を、ステップＳ７０４で算出した単位時間あたりの平均書き込み回数で除算することにより、外部メモリ１６０の総書き込み回数が上限回数に達する寿命到達日時を予測する（ステップＳ７０５）。
【００８８】
次に、表示制御部１５が、ステップＳ７０５で予測された外部メモリ１６０の寿命到達日時をオペレーションパネル１２０に表示させる（ステップＳ７０６）。また、表示制御部１５は、ステップＳ７０５で予測された外部メモリ１６０の寿命到達日時が現在から所定期間内（例えば３か月以内）の日時かどうかを判定し（ステップＳ７０７）、外部メモリ１６０の寿命到達日時が所定期間内であれば（ステップＳ７０７：Ｙｅｓ）、外部メモリ１６０の寿命が近い旨の警告メッセージをオペレーションパネル１２０に表示させて（ステップＳ７０８）、一連の処理が終了する。なお、外部メモリ１６０の寿命到達日時が所定期間内でなければ（ステップＳ７０７：Ｎｏ）、ステップＳ７０６の寿命到達日時の表示のみが行われる。
【００８９】
図１７は、画像形成装置１００の電源遮断時における寿命管理装置１００Ｂの動作例を示すフローチャートである。この図１７のフローチャートで示す一連の処理は、画像形成装置１００の電源を遮断する操作が行われるたびに実行される。
【００９０】
画像形成装置１００の電源を遮断する操作が行われると、まず、デバイスドライバにより、外部メモリ１６０のアンマウント処理が開始される（ステップＳ８０１）。その後、第２の情報書き込み制御部３４が、ＤＲＡＭ１１２に記録されている書き込み回数管理情報４０を外部メモリ１６０の書き込み回数管理クラスタにコピーし（ステップＳ８０２）、画像形成装置１００と外部メモリ１６０との間で書き込み回数管理情報４０を同期させて、一連の処理が終了する。
【００９１】
以上、具体的な例を挙げながら詳細に説明したように、本実施形態の寿命管理装置１００Ｂによれば、第２の情報記録部３１が、外部メモリ１６０のクラスタごとの書き込み回数を外部メモリ１６０の利用開始日時と対応付けて書き込み回数管理情報４０としてＤＲＡＭ１１２に記録する。そして、クラスタ管理部３２が、書き込み回数が所定回数に達したクラスタを不良クラスタに設定し、不良クラスタの数が所定数を超えると外部メモリ１６０が寿命に達したと判断して、第２の書き込み禁止制御部３３が、外部メモリ１６０に対する書き込みを禁止するように制御する。したがって、本実施形態の寿命管理装置１００Ｂによれば、特定のクラスタに対するデータの書き込みが集中した場合であっても外部メモリ１６０の寿命を正しく判断し、寿命に達した外部メモリ１６０に対してデータの書き込みを行うことにより外部メモリ１６０が記憶するデータを消失させてしまう不都合を有効に抑制することができる。
【００９２】
また、本実施形態の寿命管理装置１００Ｂによれば、寿命予測部１４が、ＤＲＡＭ１１２に記録された書き込み回数管理情報４０に基づいて、外部メモリ１６０の寿命到達日時、具体的には、外部メモリ１６０の総書き込み回数が上限回数に達する寿命到達日時を予測できるように構成されているので、外部メモリ１６０の寿命を適切に管理することができる。
【００９３】
また、本実施形態の寿命管理装置１００Ｂによれば、画像形成装置１００の電源遮断時に、第２の情報書き込み制御部３４が、ＤＲＡＭ１１２に記録された書き込み回数管理情報４０を外部メモリ１６０に書き込むように制御するので、画像形成装置１００と外部メモリ１６０との間で書き込み回数管理情報４０を同期させて、外部メモリ１６０のクラスタごとの書き込み回数を適切に管理することができる。
【００９４】
なお、上述の例では、画像形成装置１００のコントローラ１１０内に設けられた揮発性のメモリであるＤＲＡＭ１１２に書き込み回数管理情報４０を記録する構成としているが、本実施形態の寿命管理装置１００Ｂは、画像形成装置１００のコントローラ１１０内に設けられたＮＶＲＡＭ１１５などの不揮発性メモリ、あるいは、コントローラ１１０に接続されたＨＤＤ（ハードディスクドライブ）などに書き込み回数管理情報４０を記録する構成としてもよい。このような構成とした場合は、画像形成装置１００の予期せぬ電源遮断（例えば停電など）により書き込み回数管理情報４０が消失する不都合を有効に防止することができる。
【００９５】
以上、本発明の具体的な実施形態について説明したが、上述した実施形態は本発明の一適用例を示したものである。本発明は、上述した実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で様々な変形や変更を加えて具体化することができる。
【符号の説明】
【００９６】
１１  識別情報取得部
１２  積算書き込み量算出部
１３  情報記録部
１４  寿命予測部
１５  表示制御部
１６  書き込み禁止制御部
１７  情報書き込み制御部
３１  第２の情報記録部
３２  クラスタ管理部
３３  第２の書き込み禁止制御部
３４  第２の情報書き込み制御部
４０  書き込み回数管理情報
１００  画像形成装置
１００Ａ，１００Ｂ  寿命管理装置
１１０  コントローラ
１１２  ＤＲＡＭ
１１５  ＮＶＲＡＭ
１４０  ＵＳＢメモリ
１５０  ＳＤカード
１６０  外部メモリ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９７】
【特許文献１】特開２０１２−０８８９３７号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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