(57)【要約】【課題】光ファイバケーブル同士を接続する光コネクタの構造を簡素化し、光コネクタの小型化、低コスト化を図る。【解決手段】光コネクタ１は、第１のフェルール２１の先端部と第２のフェルール２２の先端部とを同一軸線上において互いに向き合うように位置決めするスリーブ２７と、第１のフェルール２１の先端部と第２のフェルール２２の先端部とが互いに接触して押し合った状態を保持する第１の接続保持部材３１および第２の接続保持部材４１と、第１のフェルール２１の先端部と前記第２のフェルール２２の先端部とが互いに押し合う力を生成するコイルばね５１とを備えている。スリーブ２７に取り付けられた第１のフェルール２１および第２のフェルール２２を、第１の接続保持部材３１および第２の接続保持部材４１にそれぞれ収容し、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とを互いに結合することで、光ファイバ同士を接続することができる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の光ファイバケーブルに取り付けられた第１のフェルールの先端部および第２の光ファイバケーブルに取り付けられた第２のフェルールの先端部に取り付けられ、前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とを同一軸線上において互いに向き合うように位置決めする位置決め部材と、
前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とが互いに接触して押し合った状態を保持する第１の接続保持部材および第２の接続保持部材と、
前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とが互いに押し合う力を生成する弾性部材とを備え、
前記第１の接続保持部材は、
第１のハウジングと、
前記第１のハウジングの中心部を軸方向に貫く孔であり、その内部に、前記位置決め部材が取り付けられた前記第１のフェルールを収容する第１の収容部と、
前記第１のハウジングに設けられ、前記第１の収容部に収容された前記第１のフェルールを前記第２のフェルールに向けて軸方向に押圧する第１の押圧部と、
前記第１のハウジングに設けられ、前記第２の接続保持部材と分離可能に結合する第１の結合部と、
前記第１のハウジングの周部を軸方向に貫き、前記第１の収容部内と前記第１のハウジング外との間を連通させ、前記第１の光ファイバケーブルの外径以上の幅を有する第１のスリットとを備え、
前記第２の接続保持部材は、
第２のハウジングと、
前記第２のハウジングの中心部を軸方向に貫く孔であり、その内部に、前記位置決め部材が取り付けられた前記第２のフェルールを収容する第２の収容部と、
前記第２のハウジングに設けられ、前記第２の収容部に収容された前記第２のフェルールを前記第１のフェルールに向けて軸方向に押圧する第２の押圧部と、
前記第２のハウジングに設けられ、前記第１の結合部と分離可能に結合する第２の結合部と、
前記第２のハウジングの周部を軸方向に貫き、前記第２の収容部内と前記第２のハウジング外との間を連通させ、前記第２の光ファイバケーブルの外径以上の幅を有する第２のスリットとを備え、
前記弾性部材は、前記第１のフェルールと前記第１の押圧部との間、および前記第２のフェルールと前記第２の押圧部との間の少なくとも一方に配置されていることを特徴とする光コネクタ。
【請求項２】
前記第１の押圧部は、前記第１の収容部を形成する孔の一部が縮径することにより形成されている段部であり、前記第２の押圧部は、前記第２の収容部を形成する孔の一部が縮径することにより形成されている段部であることを特徴とする請求項１に記載の光コネクタ。
【請求項３】
前記第１の結合部は前記第１のハウジングの先端部から軸方向に突出し、前記第２の結合部は前記第２のハウジングの先端部に軸方向に形成された穴であり、前記第１の結合部および前記第２の結合部は、前記第１の結合部が前記第２の結合部内に嵌め込まれることにより結合することを特徴とする請求項１または２に記載の光コネクタ。
【請求項４】
前記第１の結合部および前記第２の結合部は、前記第１の結合部および前記第２の結合部が互いに結合した状態を保持する係止機構を備えていることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の光コネクタ。
【請求項５】
前記位置決め部材は円筒状、または横断面Ｃ字状の棒状に形成され、前記位置決め部材は、前記第１のフェルールの先端部が当該位置決め部材の一端側から当該位置決め部材の内側に挿入され、かつ前記第２のフェルールの先端部が当該位置決め部材の他端側から当該位置決め部材の内側に挿入された状態で前記第１の接続保持部材内または前記第２の接続保持部材内に収容されていることを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の光コネクタ。
【請求項６】
光ファイバケーブルに取り付けられたフェルールの先端部に取り付けられ、フェルールの先端部を相手方フェルールの先端部と同一軸線上において向き合うように位置決めする位置決め部材と、
前記相手方フェルールを保持する相手方フェルール保持部材と結合することにより、前記フェルールの先端部が前記相手方フェルールの先端部に押圧力を加えつつ接触した状態を保持する接続保持部材と、
前記フェルールの先端部が前記相手方フェルールの先端部に加える押圧力を生成する弾性部材とを備え、
前記接続保持部材は、
ハウジングと、
前記ハウジングの中心部を軸方向に貫く孔であり、その内部に、前記位置決め部材が取り付けられた前記フェルールを収容する収容部と、
前記ハウジングに設けられ、前記収容部に収容された前記フェルールを前記相手方フェルールに向けて軸方向に押圧する押圧部と、
前記ハウジングに設けられ、前記相手方フェルール保持部材と分離可能に結合する結合部と、
前記ハウジングの周部を軸方向に貫き、前記収容部内と前記ハウジング外との間を連通させ、前記光ファイバケーブルの外径以上の幅を有するスリットとを備え、
前記弾性部材は、前記フェルールと前記押圧部との間に配置されていることを特徴とする光コネクタ。
【請求項７】
前記押圧部は、前記収容部を形成する孔の一部が縮径することにより形成されている段部であることを特徴とする請求項６に記載の光コネクタ。
【請求項８】
前記結合部は、前記相手方フェルール保持部材と結合した状態を保持する係止機構を備えていることを特徴とする請求項６または７に記載の光コネクタ。
【請求項９】
前記位置決め部材は円筒状、または横断面Ｃ字状の棒状に形成され、その内側に前記フェルールの先端部が挿入されることを特徴とする請求項６ないし８のいずれかに記載の光コネクタ。
【請求項１０】
第１のフェルールの先端部と第２のフェルールの先端部とを位置決めする位置決め部材と、第１の収容部および前記第１の収容部の内部と外部との間を連通させる第１のスリットを有する第１の接続保持部材と、第２の収容部および前記第２の収容部の内部と外部との間を連通させる第２のスリットを有する第２の接続保持部材と、弾性部材と、前記第１の接続保持部材と前記第２の接続保持部材とを互いに係止させる係止機構とを備えた光コネクタを用いて第１の光ファイバケーブルと第２の光ファイバケーブルとを互いに接続する光ファイバケーブル接続方法であって、
後端側に前記第１の光ファイバケーブルおよび前記弾性部材が取り付けられた前記第１のフェルールの先端部を前記位置決め部材の一端側に取り付け、かつ後端側に前記第２の光ファイバケーブルが取り付けられた前記第２のフェルールの先端部を前記位置決め部材の他端側に取り付けることにより、前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とを同一軸線上において互いに向き合うように位置決めする位置決め工程と、
前記第１の光ファイバケーブルを前記第１のスリットに通し、前記位置決め部材の一端側に取り付けられた前記第１のフェルールおよび前記弾性部材を前記第１の収容部内に入れ、かつ前記第２の光ファイバケーブルを前記第２のスリットに通し、前記位置決め部材の他端側に取り付けられた前記第２のフェルールを前記第２の収容部内に入れる収容工程と、
前記位置決め部材を前記第１の接続保持部材内または前記第２の接続保持部材内に入れつつ、前記第１の接続保持部材および前記第２の接続保持部材を互いに押し合わせて前記弾性部材を弾性変形させることにより、前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とを互いに接触させて押し合わせる押合せ工程と、
前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とが互いに接触して押し合った状態を保持しつつ、前記第１の接続保持部材と前記第２の接続保持部材とを前記係止機構により互いに係止させる係止工程とを備えていることを特徴とする光ファイバケーブル接続方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、光ファイバケーブル同士を接続する光コネクタおよび光ファイバケーブル接続方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
光ファイバケーブル同士の接続は、それぞれの光ファイバケーブルの端部に取り付けられた光コネクタ同士を、中継アダプタを介して連結することにより行うのが一般的である。
【０００３】
すなわち、各光コネクタ内には、光ファイバケーブルの端部に取り付けられたフェルールが収容されている。また、各光コネクタにおいて、フェルールは、例えばコイルばね等の弾性部材により、当該光コネクタの先端に向かって軸方向に押圧されている。
【０００４】
一方の光コネクタは中継アダプタの一方から中継アダプタに接続されて係止され、他方の光コネクタは中継アダプタの反対側から中継アダプタに接続されて係止される。各光コネクタが中継アダプタにそれぞれ接続係止された状態では、中継アダプタ内において、一対のフェルールの先端部が同一軸線上において互いに向かい合うように位置決めされる。また、中継アダプタ内において、一対のフェルールの先端は互いに接触し、かつ互いに押し合う。一対のフェルールの先端が互いに押し合う力は、各光コネクタに設けられた上記弾性部材により生成される。
【０００５】
一対のフェルールの先端が同一軸線上において互いに向かい合って押し合うことにより、それぞれのフェルールの先端面中心部において露出した光ファイバの端面間にフィジカルコンタクトが形成される。これにより、双方の光ファイバケーブルの光ファイバ間における光信号の良好な伝搬が実現される。
【０００６】
下記の特許文献１には、光ファイバケーブル同士を接続する光中継装置が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平９−２５８０６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上述したように、従来の一般的な技術において、光ファイバケーブル同士の接続には、それぞれの光ファイバケーブルの端部に取り付けられた一対の光コネクタと、これら光コネクタ同士を連結する中継アダプタを要する。各光コネクタは、独立したハウジングを備え、当該ハウジング内にフェルールを支持する支持構造を有し、さらに、当該ハウジング内に、フェルールを当該光コネクタの先端に向かって押圧する弾性部材を支持する構造を有し、さらにまた、当該ハウジングを中継アダプタに係止させる構造を備えている。また、中継アダプタは、独立したハウジングを備え、当該ハウジング内に、それぞれの光コネクタのフェルールの先端部を互いに同一軸線上に位置決めするための構造を備え、さらに、２つの光コネクタのハウジングを互いに向かい合うようにそれぞれ係止する構造を備えている。このように、従来の一般的な技術において、各光コネクタおよび中継アダプタはそれぞれ複雑な構造を有し、また、それゆえ大型であり、また、製造に高いコストがかかる。
【０００９】
この点、上記特許文献１に記載の光中継装置は、光ファイバケーブル端部のフェルールの基部を分離可能に収容するとともに係止手段によって中継アダプタに着脱自在に係止され、中継アダプタに係止された際に中継アダプタに対してスリーブの一端側から通されたフェルールをスリーブの中継アダプタに対して他端側に付勢する付勢手段を支持するキャップを備えている。当該光中継装置によれば、光ファイバケーブル端部にメールコネクタを組み付けることなく中継アダプタに光ファイバケーブルを省スペースで接続することができる旨が特許文献１に記載されている。
【００１０】
しかしながら、特許文献１に記載の光中継装置は、光ファイバケーブル同士の接続に、一対の光コネクタと中継アダプタを要する点は従来の一般的な技術と同じである。また、当該光中継装置において、各光コネクタが、フェルールおよび弾性部材を支持する構造を有する独立したハウジングを備え、当該ハウジングを中継アダプタに係止させる構造を有する点も従来の一般的な技術と同じである。また、当該光中継装置において、中継アダプタが、それぞれの光コネクタのフェルールの先端部を位置決めする構造を有する独立したハウジングを備え、当該ハウジングに２つの光コネクタのハウジングを向かい合うようにそれぞれ係止する構造を有する点も従来の一般的な技術と同じである。このように特許文献１に記載の光中継装置は、各光コネクタのハウジング（キャップ）におけるフェルールおよび弾性部材の支持構造が若干簡素化されているものの、全体として見れば、依然として複雑な構造を有し、それゆえ、小型化または低コスト化は容易でない。
【００１１】
本発明は例えば上述したような問題に鑑みなされたものであり、本発明の課題は、構造の簡素化、小型化および低コスト化を図ることができる光コネクタおよび当該光コネクタを用いた光ファイバケーブル接続方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するために、本発明の第１の光コネクタは、第１の光ファイバケーブルに取り付けられた第１のフェルールの先端部および第２の光ファイバケーブルに取り付けられた第２のフェルールの先端部に取り付けられ、前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とを同一軸線上において互いに向き合うように位置決めする位置決め部材と、前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とが互いに接触して押し合った状態を保持する第１の接続保持部材および第２の接続保持部材と、前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とが互いに押し合う力を生成する弾性部材とを備え、前記第１の接続保持部材は、第１のハウジングと、前記第１のハウジングの中心部を軸方向に貫く孔であり、その内部に、前記位置決め部材が取り付けられた前記第１のフェルールを収容する第１の収容部と、前記第１のハウジングに設けられ、前記第１の収容部に収容された前記第１のフェルールを前記第２のフェルールに向けて軸方向に押圧する第１の押圧部と、前記第１のハウジングに設けられ、前記第２の接続保持部材と分離可能に結合する第１の結合部と、前記第１のハウジングの周部を軸方向に貫き、前記第１の収容部内と前記第１のハウジング外との間を連通させ、前記第１の光ファイバケーブルの外径以上の幅を有する第１のスリットとを備え、前記第２の接続保持部材は、第２のハウジングと、前記第２のハウジングの中心部を軸方向に貫く孔であり、その内部に、前記位置決め部材が取り付けられた前記第２のフェルールを収容する第２の収容部と、前記第２のハウジングに設けられ、前記第２の収容部に収容された前記第２のフェルールを前記第１のフェルールに向けて軸方向に押圧する第２の押圧部と、前記第２のハウジングに設けられ、前記第１の結合部と分離可能に結合する第２の結合部と、前記第２のハウジングの周部を軸方向に貫き、前記第２の収容部内と前記第２のハウジング外との間を連通させ、前記第２の光ファイバケーブルの外径以上の幅を有する第２のスリットとを備え、前記弾性部材は、前記第１のフェルールと前記第１の押圧部との間、および前記第２のフェルールと前記第２の押圧部との間の少なくとも一方に配置されていることを特徴とする。
【００１３】
本発明のこの態様においては、位置決め部材により先端部が同一軸線上において互いに向き合うように位置決めされた第１のフェルールおよび第２のフェルールを、第１の接続保持部材の第１のハウジングおよび第２の接続保持部材の第２のハウジングにそれぞれ収容し、その状態で、第１の接続保持部材の第１の結合部と第２の接続保持部材の第２の結合部とを互いに結合する。弾性部材が第１のフェルールと第１の押圧部との間に配置されている場合には、第１の結合部と第２の結合部とを結合することにより、弾性部材が第１の押圧部により押されて弾性変形し、第１のフェルールが第２のフェルールに向かって弾性部材により押され、これに伴い、第２のフェルールが第１のフェルールに向かって第２の押圧部により押される（一方、弾性部材が第２のフェルールと第２の押圧部との間に配置されている場合には、第１の結合部と第２の結合部とを結合することにより、弾性部材が第２の押圧部により押されて弾性変形し、第２のフェルールが第１のフェルールに向かって弾性部材により押され、これに伴い、第１のフェルールが第２のフェルールに向かって第１の押圧部により押される）。この結果、第１のフェルールの先端部と第２のフェルールの先端部とが互いに接触して押し合い、第１の光ファイバケーブルの光ファイバと第２の光ファイバケーブルの光ファイバとの間にフィジカルコンタクトが形成される。従来は、光ファイバケーブル同士を接続するために、それぞれのフェルールの先端部を位置決めする構造を有する独立したハウジングを備え、当該ハウジングに２つの光コネクタのハウジングを向かい合うようにそれぞれ係止する構造を有する中継アダプタが必要であったが、本発明の本態様の光コネクタによれば、このような中継アダプタが不要になり、それゆえ、中継アダプタを廃することができる。したがって、光コネクタの構造の簡素化、小型化および低コスト化を図ることができる。
【００１４】
また、第１のハウジングは第１のスリットを有している。それゆえ、第１の光ファイバケーブルに第１のフェルールが取り付けられた状態のまま、第１の光ファイバケーブルを第１のスリットに通すことにより、第１のフェルールから第１の接続保持部材を取り外すことができ、また、第１のフェルールに第１の接続保持部材を取り付けることができる。また、同様に、第２のハウジングは第２のスリットを有しているので、第２の光ファイバケーブルに第２のフェルールが取り付けられた状態のまま、第２のフェルールに対して第２の接続保持部材の脱着を行うことができる。したがって、光コネクタの分解または組立を簡単に行うことができ、光ファイバケーブルの交換等のメンテナンスを容易に行うことができる。
【００１５】
また、上述した本発明の第１の光コネクタにおいて、前記第１の押圧部は、前記第１の収容部を形成する孔の一部が縮径することにより形成されている段部であり、前記第２の押圧部は、前記第２の収容部を形成する孔の一部が縮径することにより形成されている段部であることが好ましい。
【００１６】
本発明のこの態様によれば、第１のフェルールの先端部と第２のフェルールの先端部とを互いに接触させ、押し合うようにする構造を簡素化することができる。
【００１７】
また、上述した本発明の第１の光コネクタにおいて、前記第１の結合部は前記第１のハウジングの先端部から軸方向に突出し、前記第２の結合部は前記第２のハウジングの先端部に軸方向に形成された穴であり、前記第１の結合部および前記第２の結合部は、前記第１の結合部が前記第２の結合部内に嵌め込まれることにより結合することが好ましい。
【００１８】
本発明のこの態様によれば、第１の接続保持部材と第２の接続保持部材とを結合させる構造を簡素化することができる。
【００１９】
また、上述した本発明の第１の光コネクタにおいて、前記第１の結合部および前記第２の結合部は、前記第１の結合部および前記第２の結合部が互いに結合した状態を保持する係止機構を備えていることが好ましい。
【００２０】
本発明のこの態様によれば、第１の接続保持部材と第２の接続保持部材とが結合した状態を保持する構造を簡素化することができる。
【００２１】
また、上述した本発明の第１の光コネクタにおいて、前記位置決め部材は円筒状、または横断面Ｃ字状の棒状に形成され、前記位置決め部材は、前記第１のフェルールの先端部が当該位置決め部材の一端側から当該位置決め部材の内側に挿入され、かつ前記第２のフェルールの先端部が当該位置決め部材の他端側から当該位置決め部材の内側に挿入された状態で前記第１の接続保持部材内または前記第２の接続保持部材内に収容されていることが好ましい。
【００２２】
本発明のこの態様によれば、第１のフェルールの先端部と第２のフェルールの先端部とを位置決めする構造を簡素化することができる。
【００２３】
上記課題を解決するために、本発明の第２の光コネクタは、光ファイバケーブルに取り付けられたフェルールの先端部に取り付けられ、フェルールの先端部を相手方フェルールの先端部と同一軸線上において向き合うように位置決めする位置決め部材と、前記相手方フェルールを保持する相手方フェルール保持部材と結合することにより、前記フェルールの先端部が前記相手方フェルールの先端部に押圧力を加えつつ接触した状態を保持する接続保持部材と、前記フェルールの先端部が前記相手方フェルールの先端部に加える押圧力を生成する弾性部材とを備え、前記接続保持部材は、ハウジングと、前記ハウジングの中心部を軸方向に貫く孔であり、その内部に、前記位置決め部材が取り付けられた前記フェルールを収容する収容部と、前記ハウジングに設けられ、前記収容部に収容された前記フェルールを前記相手方フェルールに向けて軸方向に押圧する押圧部と、前記ハウジングに設けられ、前記相手方フェルール保持部材と分離可能に結合する結合部と、前記ハウジングの周部を軸方向に貫き、前記収容部内と前記ハウジング外との間を連通させ、前記光ファイバケーブルの外径以上の幅を有するスリットとを備え、前記弾性部材は、前記フェルールと前記押圧部との間に配置されていることを特徴とする。
【００２４】
本発明のこの態様によれば、上述したような複雑な構造を有する従来の中継アダプタを廃することができ、光コネクタの構造の簡素化、小型化および低コスト化を図ることができる。また、ハウジングはスリットを有しているので、光ファイバケーブルにフェルールが取り付けられた状態のまま、フェルールに対して接続保持部材の脱着を行うことができる。したがって、光コネクタの分解または組立を簡単に行うことができ、光ファイバケーブルの交換等のメンテナンスを容易に行うことができる。
【００２５】
また、上述した本発明の第２の光コネクタにおいて、前記押圧部は、前記収容部を形成する孔の一部が縮径することにより形成されている段部であることが好ましい。
【００２６】
本発明のこの態様によれば、フェルールの先端部と相手方フェルールの先端部とを互いに接触させ、押し合うようにする構造を簡素化することができる。
【００２７】
また、上述した本発明の第２の光コネクタにおいて、前記結合部は、前記相手方フェルール保持部材と結合した状態を保持する係止機構を備えていることが好ましい。
【００２８】
本発明のこの態様によれば、接続保持部材と相手方フェルール保持部材とが結合した状態を保持する構造を簡素化することができる。
【００２９】
また、上述した本発明の第２の光コネクタにおいて、前記位置決め部材は円筒状、または横断面Ｃ字状の棒状に形成され、その内側に前記フェルールの先端部が挿入されることが好ましい。
【００３０】
本発明のこの態様によれば、フェルールの先端部と相手方フェルールの先端部とを位置決めする構造を簡素化することができる。
【００３１】
上記課題を解決するために、本発明の光ファイバケーブル接続方法は、第１のフェルールの先端部と第２のフェルールの先端部とを位置決めする位置決め部材と、第１の収容部および前記第１の収容部の内部と外部との間を連通させる第１のスリットを有する第１の接続保持部材と、第２の収容部および前記第２の収容部の内部と外部との間を連通させる第２のスリットを有する第２の接続保持部材と、弾性部材と、前記第１の接続保持部材と前記第２の接続保持部材とを互いに係止させる係止機構とを備えた光コネクタを用いて第１の光ファイバケーブルと第２の光ファイバケーブルとを互いに接続する光ファイバケーブル接続方法であって、後端側に前記第１の光ファイバケーブルおよび前記弾性部材が取り付けられた前記第１のフェルールの先端部を前記位置決め部材の一端側に取り付け、かつ後端側に前記第２の光ファイバケーブルが取り付けられた前記第２のフェルールの先端部を前記位置決め部材の他端側に取り付けることにより、前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とを同一軸線上において互いに向き合うように位置決めする位置決め工程と、前記第１の光ファイバケーブルを前記第１のスリットに通し、前記位置決め部材の一端側に取り付けられた前記第１のフェルールおよび前記弾性部材を前記第１の収容部内に入れ、かつ前記第２の光ファイバケーブルを前記第２のスリットに通し、前記位置決め部材の他端側に取り付けられた前記第２のフェルールを前記第２の収容部内に入れる収容工程と、前記位置決め部材を前記第１の接続保持部材内または前記第２の接続保持部材内に入れつつ、前記第１の接続保持部材および前記第２の接続保持部材を互いに押し合わせて前記弾性部材を弾性変形させることにより、前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とを互いに接触させて押し合わせる押合せ工程と、前記第１のフェルールの先端部と前記第２のフェルールの先端部とが互いに接触して押し合った状態を保持しつつ、前記第１の接続保持部材と前記第２の接続保持部材とを前記係止機構により互いに係止させる係止工程とを備えていることを特徴とする。
【００３２】
本発明のこの態様によれば、第１のフェルールに第１の光ファイバケーブルおよび弾性部材を取り付け、第２のフェルールに第２の光ファイバケーブルを取り付けた後に、第１のフェルール、第２のフェルール、位置決め部材、第１の接続保持部材および第２の接続保持部材を組み合わせて光コネクタを組み立てることができ、これにより、第１の光ファイバケーブルと第２の光ファイバケーブルとを接続することができる。第１の光ファイバケーブルと第２の光ファイバケーブルとを接続または分離する際に、光コネクタの組立または分解を簡単に行うことができるので、光ファイバケーブルの交換等のメンテナンスを容易に行うことができる。
【発明の効果】
【００３３】
本発明によれば、光ファイバケーブル同士を接続する光コネクタの構造を簡素化することができ、それゆえ、光コネクタの小型化および低コスト化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明の実施形態による光コネクタを示す外観斜視図である。
【図２】図１中の光コネクタを上から見た状態を示す外観図である。
【図３】図２中の光コネクタを矢示ＩＩＩーＩＩＩ方向から見た断面図である。
【図４】本発明の実施形態による光コネクタにおける第１のフェルール、第２のフェルール、スリーブおよびコイルばね等を示す斜視図である。
【図５】本発明の実施形態による光コネクタにおける第１の接続保持部材を示す外観斜視図である。
【図６】図５中の第１の接続保持部材を矢示ＶＩ方向から見た外観図である。
【図７】図６中の第１の接続保持部材を矢示ＶＩＩーＶＩＩ方向から見た断面図である。
【図８】本発明の実施形態による光コネクタにおける第２の接続保持部材を示す外観斜視図である。
【図９】図８中の第２の接続保持部材を矢示ＩＸ方向から見た外観図である。
【図１０】図９中の第２の接続保持部材を矢示ＸーＸ方向から見た断面図である。
【図１１】本発明の実施形態による光コネクタの組立工程（光ファイバケーブル接続方法）を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００３５】
図１ないし図３は本発明の実施形態による光コネクタを示している。詳しくは、図１は当該光コネクタの外観斜視図であり、図２は図１中の光コネクタを上から見た外観図であり、図３は図２中の矢示ＩＩＩ−ＩＩＩ方向から見た光コネクタの断面図である。また、図４は、当該光コネクタにおける第１のフェルール、第２のフェルール、スリーブおよびコイルばね等を示している。なお、説明の便宜上、図１に示すように、光コネクタ１の第１の接続保持部材３１において、第２の接続保持部材４１に結合される側を先端側といい、その反対側を基端側という。また、光コネクタ１の第２の接続保持部材４１において、第１の接続保持部材３１に結合される側を先端側といい、その反対側を基端側という。また、図４に示すように、第１のフェルール２１において、第２のフェルール２２と向かい合う側を先端側といい、その反対側を基端側という。また、第２のフェルール２２において、第１のフェルール２１と向かい合う側を先端側といい、その反対側を基端側という。
【００３６】
図１において、本発明の実施形態による光コネクタ１は、光ファイバケーブル１１、１２同士を接続するコネクタである。図３に示すように、第１の光ファイバケーブル１１は、単心光ファイバ心線である。第１の光ファイバケーブル１１は、光ファイバ１３の外周側を一次被膜１４で覆い、その外周側を二次被膜１５で覆うことにより形成されている。第２の光ファイバケーブル１２も第１の光ファイバケーブル１１と同様に形成されている。
【００３７】
図４に示すように、第１の光ファイバケーブル１１の端部には、第１のフェルール２１が取り付けられている。第１のフェルール２１は、キャピラリ２３、およびキャピラリ支持部２４を備えている。
【００３８】
キャピラリ２３は、光ファイバ１３を支持し、かつ位置決めする部材である。キャピラリ２３は、例えばジルコニア等のセラミック、またはガラス等により形成されている。キャピラリ２３は円柱状に形成され、その中心には小径の孔が軸方向に貫通している。
【００３９】
キャピラリ支持部２４は、キャピラリ２３を支持する部材である。キャピラリ支持部２４は、例えばステンレス鋼等の金属により、円筒状に形成されている。キャピラリ支持部２４の先端側の内側にはキャピラリ２３が取り付けられている。また、キャピラリ支持部２４の先端側の外側にはフランジ部２５が形成されている。すなわち、キャピラリ支持部２４の外周側において、その先端側が基端側よりも径方向外向きに全周にわたって突出しており、その突出した鍔状の部分がフランジ部２５である。
【００４０】
図３に示すように、第１のフェルール２１の中心部には第１の光ファイバケーブル１１が挿通されている。具体的には、キャピラリ支持部２４の基端側の内側には、第１の光ファイバケーブル１１の端部の全部分が挿入されている。また、キャピラリ支持部２４の先端側の内側およびキャピラリ２３の中心に形成された孔内には、第１の光ファイバケーブル１１の端部において一次被膜１４および二次被膜１５が除去された裸の光ファイバ１３が挿入されている。また、キャピラリ２３の先端面２３Ａは、例えばドーム形状に鏡面研磨されており、その中心部には光ファイバ１３の端面が露出している。
【００４１】
また、図４に示すように、第２の光ファイバケーブル１２の端部には、第２のフェルール２２が取り付けられている。第２のフェルール２２は第１のフェルール２１と同様に構成され、大きさも同じである。
【００４２】
図３に示すように、光コネクタ１は、スリーブ２７、第１の接続保持部材３１、第２の接続保持部材４１およびコイルばね５１を備えている。
【００４３】
スリーブ２７は、図４に示すように、第１のフェルール２１のキャピラリ２３の先端部と第２のフェルール２２のキャピラリ２３の先端部とを同一軸線上において互いに向き合うように位置決めする機能を有している。具体的には、スリーブ２７は、第１のフェルール２１に取り付けられた第１の光ファイバケーブル１１の光ファイバ１３の光軸と、第２のフェルール２２に取り付けられた第２の光ファイバケーブル１２の光ファイバ１３の光軸とを一致させる。また、スリーブ２７は、第１のフェルール２１のキャピラリ２３の先端面２３Ａに露出した第１の光ファイバケーブル１１の光ファイバ１３の端面と、第２のフェルール２２のキャピラリ２３の先端面２３Ａに露出した第２の光ファイバケーブル１２の光ファイバ１３の端面とを互いに密に接触させ、これら光ファイバ１３間にフィジカルコンタクトを形成する。なお、スリーブ２７は「位置決め部材」の具体例である。
【００４４】
本実施形態において、スリーブ２７は例えばステンレス鋼等の金属により、円筒状に形成されている。スリーブ２７の内径は、第１のフェルール２１のキャピラリ２３および第２のフェルール２２のキャピラリ２３のそれぞれの外径と等しいか、それらよりも極僅かに大きい。図３に示すように、スリーブ２７には、第１のフェルール２１のキャピラリ２３の先端側がスリーブ２７の一端側から挿入されている。また、スリーブ２７には、第２のフェルール２２のキャピラリ２３の先端側がスリーブ２７の他端側から挿入されている。そして、スリーブ２７は、第１のフェルール２１および第２のフェルール２２のそれぞれのキャピラリ２３が挿入された状態で、第１の接続保持部材３１の嵌合部３５内に収容されている。
【００４５】
第１の接続保持部材３１および第２の接続保持部材４１は、第１のフェルール２１のキャピラリ２３の先端面２３Ａと第２のフェルール２２のキャピラリ２３の先端面２３Ａとが互いに接触して押し合った状態を保持する部材である。ここで、図５ないし図７は第１の接続保持部材３１を示している。詳しくは、図５は第１の接続保持部材３１の外観斜視図であり、図６は図５中の第１の接続保持部材３１を矢示ＶＩ方向から見た外観図であり、図７は図６中の第１の接続保持部材３１を矢示ＶＩＩーＶＩＩ方向から見た断面図である。
【００４６】
第１の接続保持部材３１は、基本的には、光コネクタ１の外殻を形成する機能、第１のフェルール２１を内部に収容してこれを支持する機能、および、第２の接続保持部材４１と協働することにより、第１のフェルール２１のキャピラリ２３の先端面２３Ａと第２のフェルール２２のキャピラリ２３の先端面２３Ａとを接触させ、両者を所定の押圧力で押し合わせ、両者が接触して押し合った状態を保持する機能を有している。
【００４７】
第１の接続保持部材３１は、図５に示すように、第１のハウジング３２を備えている。第１のハウジング３２は例えば樹脂材料により形成されている。第１のハウジング３２は、全体的に見て柱状に形成されている。また、図７に示すように、第１のハウジング３２には、その中心部を軸方向に貫く孔が形成され、当該孔の内部には第１のフェルール収容部３３が形成されている。第１のフェルール収容部３３は円形の孔であり、第１のフェルール収容部３３において第１の段部３４よりも先端側の部分の直径は、第１のフェルール２１のキャピラリ支持部２４のフランジ部２５の外径、コイルばね５１の外径、およびスリーブ２７の外径よりも大きい。本実施形態においては、第１のフェルール収容部３３の当該部分の直径は、第１のフェルール２１のキャピラリ支持部２４のフランジ部２５の外径、またはコイルばね５１の外径よりも僅かに大きい程度に設定されている。第１のフェルール収容部３３内には、図３に示すように、スリーブ２７が取り付けられた第１のフェルール２１およびコイルばね５１が収容されている。なお、第１のフェルール収容部３３は「第１の収容部」の具体例である。
【００４８】
また、図７に示すように、第１のハウジング３２において、第１のフェルール収容部３３の基端側には、第１の段部３４が設けられている。第１の段部３４は、第１のフェルール収容部３３に収容された第１のフェルール２１を、コイルばね５１を介して第２のフェルール２２に向けて軸方向に押圧する機能を有している。第１の段部３４は、第１のフェルール収容部３３を形成する孔の基端側の部分を縮径させることにより形成されている。図３に示すように、第１のフェルール収容部３３に収容された第１のフェルール２１のフランジ部２５と第１の段部３４との間にはコイルばね５１が配置され、第１の段部３４にはコイルばね５１の基端部分が接触している。なお、第１の段部３４は「第１の押圧部」の具体例である。
【００４９】
また、第１のフェルール収容部３３において、第１の段部３４よりも基端側の直径は、第１の段部３４よりも先端側の直径よりも小さくなっており、当該直径は、第１のフェルール２１のキャピラリ支持部２４の基端部（フランジ部２５が形成されていない部分）の外径と等しいか、それよりも僅かに大きく設定されている。この第１のフェルール収容部３３の基端側には、第１のフェルール２１のキャピラリ支持部２４の基端部が嵌合されている。第１のフェルール２１のキャピラリ支持部２４の基端部は、第１のフェルール収容部３３の基端側により、当該第１のフェルール収容部３３の基端側に対して径方向に移動不能であるが、軸方向には移動可能となるように支持されている。
【００５０】
また、図７に示すように、第１のハウジング３２の先端側には嵌合部３５が設けられている。嵌合部３５は、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とを分離可能に結合する機能を有している。ここにいう分離可能な結合とは、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とが互いに係止されて両者を互いに引き離すことができない状態と、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１との係止が解除されて両者を互いに引き離すことができる状態とを切り換えることができるといった意味である。
【００５１】
嵌合部３５は第１のハウジング３２の先端部から軸方向に突出しており、全体的に見て円筒状に形成されている。嵌合部３５の内側は第１のフェルール収容部３３と連続しており、嵌合部３５の内径は、第１のフェルール収容部３３において第１の段部３４よりも先端側の部分の直径と等しい。また、嵌合部３５の外径は、第１のハウジング３２の外径よりも小さく、当該外径は、後述する第２の接続保持部材４１の第２のハウジング４２に形成された嵌合穴４５の内径と等しいか、それよりも僅かに小さく設定されている。図３に示すように、嵌合部３５は嵌合穴４５に嵌め込まれる。
【００５２】
また、図５に示すように、嵌合部３５には一対の係止突起３６が設けられている。係止突起３６は、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とが互いに結合した状態を保持する機能を有している。各係止突起３６は、嵌合部３５の外周面から径方向外向きに突出している。また、一対の係止突起３６は、図６に示すように、嵌合部３５の外周面において周方向に例えば１８０度の間隔を置いて配置されている。各係止突起３６は、後述する第２の接続保持部材４１の第２のハウジング４２に形成された係止孔４６と係合する。係止突起３６は係止孔４６と共にバヨネット式の係止機構を構成する。なお、嵌合部３５および係止突起３６は「第１の結合部」の具体例である。また、係止突起３６は係止孔４６と共に「係止機構」の具体例である。
【００５３】
また、図５に示すように、第１のハウジング３２には第１のスリット３７が形成されている。第１のスリット３７は、第１のハウジング３２および嵌合部３５のそれぞれの周部の一部（１箇所）に形成されている。第１のスリット３７は、第１のハウジング３２および嵌合部３５のそれぞれの周部を軸方向に貫いている。また、第１のスリット３７は、図６に示すように、第１のフェルール収容部３３内と第１のハウジング３２外との間、および嵌合部３５の内側と外側との間を連通させている。また、第１のスリット３７は、第１のフェルール２１の最大外径（本実施形態においてはフランジ部２５の外径）よりも小さく、かつ第１の光ファイバケーブル１１の外径以上の幅を有している。第１のスリット３７は、第１の光ファイバケーブル１１の外径以上の幅を有しているので、第１の光ファイバケーブル１１と第２の光ファイバケーブル１２とを接続し、または分離する際に、第１の光ファイバケーブル１１を第１のスリット３７に通すことにより、第１のフェルール２１を第１のフェルール収容部３３内に入れ、または第１のフェルール収容部３３外へ出すことができる。また、第１のスリット３７は、第１のフェルール２１の最大外径よりも小さい幅を有しているので、第１のフェルール収容部３３内に収容した第１のフェルール２１が第１のフェルール収容部３３から容易に抜け出ることを防止することができる。本実施形態では、第１のスリット３７は、第１のフェルール２１の最小外径よりも小さく、かつ第１の光ファイバケーブル１１の外径以上の幅を有している。これにより、第１のフェルール２１を第１のフェルール収容部３３内において径方向に移動しないように安定した状態で支持することができる。
【００５４】
また、図５に示すように、第１のハウジング３２の基端側には第１の把持部３８が形成されている。第１の把持部３８は、第１のハウジング３２の外周の横断面形状を、例えばほぼ四角い形状とすることにより形成されている。第１の光ファイバケーブル１１と第２の光ファイバケーブル１２とを接続し、または分離する際には、第１の把持部３８を指で挟んで、第１の接続保持部材３１を容易に持つことができ、また、係止突起３６を係止孔４６に係止させるために、第１の接続保持部材３１を第２の接続保持部材４１に対して軸周り方向に容易に回転させることができる。また、光コネクタ１を例えば基板上に載置する際に、光コネクタ１が転がって不安定になることを防止することができる。
【００５５】
図８ないし図１０は第２の接続保持部材４１を示している。詳しくは、図８は第２の接続保持部材４１の外観斜視図であり、図９は図８中の第２の接続保持部材４１を矢示ＩＸ方向から見た外観図であり、図１０は図９中の第２の接続保持部材４１を矢示ＸーＸ方向から見た断面図である。
【００５６】
第２の接続保持部材４１は、図８に示すように、第２のハウジング４２を備えている。第２のハウジング４２は、第１のハウジング３２と同様に、例えば樹脂材料により、全体的に見て柱状に形成されている。また、図１０に示すように、第２のハウジング４２には、その中心部を軸方向に貫く孔が形成され、当該孔の内部には第２のフェルール収容部４３が形成されている。第２のフェルール収容部４３は円形の孔であり、その直径は、第１のフェルール収容部３３と同様である。第２のフェルール収容部４３内には、図３に示すように、スリーブ２７が取り付けられた第２のフェルール２２が収容されている。なお、第２のフェルール収容部４３は「第２の収容部」の具体例である。
【００５７】
また、図１０に示すように、第２のハウジング４２において、第２のフェルール収容部４３の基端側には、第２の段部４４が設けられている。第２の段部４４は、第２のフェルール収容部４３に収容された第２のフェルール２２を第１のフェルール２１に向かって軸方向に押圧する機能を有している。第２の段部４４は、第２のフェルール収容部４３を形成する孔の基端側の部分を縮径させることにより形成されている。図３に示すように、第２の段部４４には第２のフェルール２２のフランジ部２５において基端側を向けた面が接触している。なお、第１の段部３４は「第２の押圧部」の具体例である。また、第２のフェルール収容部４３において、第２の段部４４よりも基端側の部分の直径は、第１のフェルール収容部３３において第１の段部３４よりも基端側の部分の直径と同様に設定されている。第２のフェルール２２のキャピラリ支持部２４の基端部は、第２のフェルール収容部４３の基端側により、当該第２のフェルール収容部４３の基端側に対して径方向に移動不能であるが、軸方向には移動可能となるように支持されている。
【００５８】
また、図１０に示すように、第２のハウジング４２の先端側には嵌合穴４５が設けられている。嵌合穴４５は、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とを分離可能に結合する機能を有している。嵌合穴４５は、第２のハウジング４２の先端部に軸方向に形成された円形の穴である。嵌合穴４５の内側は第２のフェルール収容部４３と連通している。嵌合穴４５の直径は、第２のフェルール収容部４３の直径よりも大きく、当該直径は、第１の接続保持部材３１の第１のハウジング３２に形成された嵌合部３５の外径と等しいか、それよりも僅かに大きく設定されている。図３に示すように、嵌合穴４５には嵌合部３５が嵌め込まれる。
【００５９】
また、図８に示すように、嵌合穴４５には一対の係止孔４６が設けられている。係止孔４６は、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とが互いに結合した状態を保持する機能を有している。各係止孔４６は、嵌合穴４５の周壁部に形成されている。また、一対の係止孔４６は、嵌合穴４５の周壁部において周方向に例えば１８０度の間隔を置いて配置されている。各係止孔４６は、嵌合穴４５の周方向に長い形状を有している。各係止孔４６は、第１の接続保持部材３１の第１のハウジング３２に形成された係止突起３６と係合する。また、嵌合穴４５の先端部の内周側には、各係止突起３６を係止孔４６へ導き入れるための溝４７が形成されている。
【００６０】
また、図８に示すように、第２のハウジング４２には、第２のスリット４８が形成されている。第２のスリット４８は、第２のハウジング４２の周部の一部（１箇所）に形成されている。第２のスリット４８は、第２のハウジング４２の周部を軸方向に貫いている。また、第２のスリット４８は、図９に示すように、第２のフェルール収容部４３内と第２のハウジング４２外との間を連通させている（嵌合穴４５の内側と外側との間をも連通させている）。また、第２のスリット４８は、第２のフェルール２２の最大外径よりも小さく、かつ第２の光ファイバケーブル１２の外径以上の幅を有している。本実施形態において、第２のスリット４８は、第２のフェルール２２の最小外径よりも小さく、かつ第２の光ファイバケーブル１２の外径以上の幅を有している。第２のスリット４８は、第１のハウジング３２に形成された第１のスリット３７と同様の作用効果を有している。
【００６１】
また、図８に示すように、第２のハウジング４２の基端側には第２の把持部４９が形成されている。第２の把持部４９は、第１のハウジング３２に形成された第１の把持部３８と同様の構成および作用効果を有している。
【００６２】
一方、図３に示すように、コイルばね５１は、第１のフェルール２１のキャピラリ２３の先端面２３Ａと第２のフェルール２２のキャピラリ２３の先端面２３Ａとが互いに押し合う力を生成する部材である。本実施形態において、コイルばね５１は、第１のフェルール２１と第１の段部３４との間に配置されている。また、コイルばね５１は、図４に示すように、第１のフェルール２１のキャピラリ支持部２４の基端側の外周側に装着されている。図３に示すように、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とが結合した状態では、コイルばね５１は、第１の段部３４に押され、軸方向に弾性力をもって収縮している。これにより、第１のフェルール２１のキャピラリ２３の先端面２３Ａと第２のフェルール２２のキャピラリ２３の先端面２３Ａとの間に、フィジカルコンタクトを形成するのに適切な押圧力が生成されている。なお、コイルばね５１は「弾性部材」の具体例である。
【００６３】
図１１は、光コネクタ１を用いて、第１の光ファイバケーブル１１と第２の光ファイバケーブル１２とを接続する方法を示している。まず、第１の光ファイバケーブル１１の端部に第１のフェルール２１を取り付け、第２の光ファイバケーブル１２の端部に第２のフェルール２２を取り付ける。次に、第１のフェルール２１のキャピラリ支持部２４にコイルばね５１を装着する。なお、コイルばね５１は、第１の光ファイバケーブル１１に第１のフェルール２１を取り付ける前に第１の光ファイバケーブル１１に通しておいてもよいし、第１の光ファイバケーブル１１に第１のフェルール２１を取り付けた後に、第１の光ファイバケーブル１１に横から引っ掛けてねじ込むことにより取り付けてもよい。
【００６４】
次に、図１１（Ａ）に示すように、第１のフェルール２１のキャピラリ２３と第２のフェルール２２のキャピラリ２３をスリーブ２７内にスリーブ２７の両端からそれぞれ挿入する。これにより、第１のフェルール２１のキャピラリ２３の先端部と第２のフェルール２２のキャピラリ２３の先端部とが同一軸線上において互いに向き合うように位置決めされる（位置決め工程）。
【００６５】
次に、図１１（Ｂ）に示すように、第１のフェルール２１が取り付けられた第１の光ファイバケーブル１１を、第１の接続保持部材３１の第１のスリット３７に通し、第１の光ファイバケーブル１１を第１のフェルール収容部３３内に入れる。次に、第２のフェルール２２が取り付けられた第２の光ファイバケーブル１２を、第２の接続保持部材４１の第２のスリット４８に通し、第２の光ファイバケーブル１２を第２のフェルール収容部４３内に入れる。次に、第１の接続保持部材３１および第２の接続保持部材４１を互いに接近させる。これにより、コイルばね５１および第１のフェルール２１が第１のフェルール収容部３３内に入り、第２のフェルール２２が第２のフェルール収容部４３内に入る（収容工程）。
【００６６】
続いて、第１のフェルール２１のキャピラリ２３および第２のフェルール２２のキャピラリ２３がそれぞれ挿入されたスリーブ２７を嵌合部３５の内側に位置させつつ、嵌合部３５を嵌合穴４５に嵌め込む。このとき、各係止突起３６を、第２のハウジング４２の先端部に形成された溝４７に通し、係止孔４６内に入れる。そして、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とが軸方向に互い押し合うように両者に軽く力を加える。これにより、コイルばね５１が収縮し、第１のフェルール２１のキャピラリ２３の先端面２３Ａと第２のフェルール２２のキャピラリ２３の先端面２３Ａとが密に接触する（押合せ工程）。
【００６７】
次に、第１の接続保持部材３１を第２の接続保持部材４１に対して軸周り方向（図１１（Ｂ）において時計回り方向）に４５度程度回転させる。これにより、各係止突起３６が係止孔４６に係止される（係止工程）。各係止突起３６が係止孔４６に係止された後は、コイルばね５１が収縮した状態が保持され、この結果、図１ないし図３に示すように、第１のフェルール２１のキャピラリ２３の先端面２３Ａと第２のフェルール２２のキャピラリ２３の先端面２３Ａとが密に接触した状態、すなわち、第１の光ファイバケーブル１１の光ファイバ１３の端面と第２の光ファイバケーブル１２の光ファイバ１３の端面との間にフィジカルコンタクトが形成された状態が保持される。また、コイルばね５１の弾性力により各係止突起３６が係止孔４６の縁に押圧され、各係止突起３６が係止孔４６に係止された状態が保持される。
【００６８】
一方、図１に示すように、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とが互いに結合された状態で、第１の接続保持部材３１を第２の接続保持部材４１に対して軸周り方向（図１において反時計回り方向）に４５度程度回転させることにより、各係止突起３６と係止孔４６との係止を解除することができ、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とを分離させることができる。さらに、第１のフェルール収容部３３に収容された第１のフェルール２１に対して第１の接続保持部材３１を基端側へ軸方向に移動させた後、第１の光ファイバケーブル１１を第１のスリット３７に通すことで、第１の光ファイバケーブル１１が取り付けられた第１のフェルール２１から、第１の接続保持部材３１を取り外すことができる。同様に、第２のフェルール収容部４３に収容された第２のフェルール２２に対して第２の接続保持部材４１を基端側へ軸方向に移動させた後、第２の光ファイバケーブル１２を第２のスリット４８に通すことで、第２の光ファイバケーブル１２が取り付けられた第２のフェルール２２から、第２の接続保持部材４１を取り外すことができる。
【００６９】
以上説明した通り、本発明の実施形態による光コネクタ１では、スリーブ２７に取り付けられた第１のフェルール２１および第２のフェルール２２を、第１の接続保持部材３１および第２の接続保持部材４１にそれぞれ収容し、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とを互いに結合することにより、第１の光ファイバケーブル１１と第２の光ファイバケーブル１２とを接続する。このように、光コネクタ１によれば、光ファイバケーブル同士の接続を単純な構造により実現することができる。
【００７０】
また、光コネクタ１が備える部品は、スリーブ２７、第１の接続保持部材３１、第２の接続保持部材４１およびコイルばね５１である。このように、光コネクタ１によれば、光コネクタを形成する部品点数を少なくすることができる。
【００７１】
また、光コネクタ１において、スリーブ２７は単純な円筒状の金属片であり、第１の接続保持部材３１および第２の接続保持部材４１はそれぞれ、例えば樹脂成形により容易に（複数の部片を組み付けることなく）形成できる単純な形状を有する単一部材であり、コイルばね５１は単純な金属片である。このように、光コネクタ１によれば、光コネクタを構成するそれぞれの部品を単純な構造とすることができる。
【００７２】
また、光コネクタ１では、第１の段部３４および第２の段部４４により、コイルばね５１、第１のフェルール２１および第２のフェルール２２を押圧し、第１の光ファイバケーブル１１の光ファイバ１３と第２の光ファイバケーブル１２の光ファイバ１３との間にフィジカルコンタクトを形成する。このように、光コネクタ１によれば、光ファイバ間のフィジカルコンタクトの形成に要する押圧力を簡単な構造により生成することができる。また、光コネクタ１では、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とを結合させるだけで、光ファイバ間にフィジカルコンタクトを形成するための押圧力を発生させることができる。また、光コネクタ１では、単一のコイルばね５１により、光ファイバ間のフィジカルコンタクトを形成することができ、部品点数および組立工数を削減することができる。
【００７３】
また、従来は、光ファイバケーブル同士を接続するために、それぞれのフェルールの先端部を位置決めする構造を有する独立したハウジングを備え、当該ハウジングに２つの光コネクタのハウジングを向かい合うようにそれぞれ係止する構造を有する中継アダプタが必要であったが、本発明の実施形態による光コネクタ１では、このような中継アダプタを不要にすることができる。光コネクタ１では、第１のフェルール２１のキャピラリ２３の先端部および第２のフェルール２２のキャピラリ２３の先端部が挿入されたスリーブ２７を第１の接続保持部材３１の嵌合部３５の内側に収容して、第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とを互いに結合するといった簡素な構造により、従来の中継アダプタの機能（双方の光ファイバの位置決めしつつ、双方の光コネクタをそれぞれ係止して連結する機能）を実現することができる。
【００７４】
以上のように、本発明の実施形態による光コネクタ１によれば、光コネクタの構造の簡素化を図ることができ、それゆえ、光コネクタの小型化および低コスト化を図ることができる。
【００７５】
また、本発明の実施形態による光コネクタ１では、第１の接続保持部材３１および第２の接続保持部材４１に第１のスリット３７および第２のスリット４８がそれぞれ形成されている。これにより、第１の光ファイバケーブル１１に第１のフェルール２１を取り付けたままの状態で、第１のフェルール２１から第１の接続保持部材３１を取り外すことができ、または、第１のフェルール２１に第１の接続保持部材３１を取り付けることができる。また、同様に、第２の光ファイバケーブル１２に第２のフェルール２２を取り付けたままの状態で、第２のフェルール２２から第２の接続保持部材４１を取り外すことができ、または、第２のフェルール２２に第２の接続保持部材４１を取り付けることができる。したがって、光コネクタ１の分解または組立を簡単に行うことができ、光ファイバケーブル１１、１２の交換や、光ファイバケーブル１１、１２の外周側に装着された光ファイバケーブル用の保護チューブの交換または洗浄等といったメンテナンスを容易に行うことができる。
【００７６】
なお、上述した実施形態では、位置決め部材として円筒状のスリーブ２７を例にあげたが、位置決め部材を横断面Ｃ字状の棒状に形成してもよい。また、位置決め部材を横断面Ｃ字状の棒状に形成した場合には、当該位置決め部材の内径をキャピラリ２３の外径以下とすることが望ましい。この構成によれば、Ｃ字状の位置決め部材の内側にキャピラリ２３を挿入したとき、位置決め部材が弾性変形して拡径すると共に、キャピラリ２３の外周面を押圧する。この結果、位置決め部材によりキャピラリ２３が支持される。これにより、光コネクタ１を用いて光ファイバケーブル１１、１２同士を接続する際に、第１のフェルール２１のキャピラリ２３と第２のフェルール２２のキャピラリ２３をＣ字状の位置決め部材にその両端からからそれぞれ挿入することで、第１のフェルール２１と第２のフェルール２２とを位置決め部材により仮止め（両者が連結した状態を保持）することができる。したがって、光ファイバケーブル１１、１２同士を接続する作業をし易くすることができる。
【００７７】
また、上述した実施形態では、第１の接続保持部材３１の第１のスリット３７の幅の上限を第１のフェルール２１の最大外径未満に設定し、第１のフェルール２１が第１の接続保持部材３１から容易に抜け出ることを防止するようにした。しかしながら、第１のスリット３７の幅を第１のフェルール２１の最大外径以上に設定してもよい。また、第２の接続保持部材４１の第２のスリット４８の幅についても、それを第２のフェルール２２の最大外径以上に設定してもよい。このような構成としても、第１のフェルール２１および第２のフェール２２等を収容して第１の接続保持部材３１と第２の接続保持部材４１とを互いに係止させたときに、第１のスリット３７と第２のスリット４８との位置が周方向に互いにずれるようにすれば、第１のフェルール２１が第１の接続保持部材３１から抜け出るのを防止することができ、同様に、第２のフェルール２２が第２の接続保持部材４１から抜け出ることを防止することができる。
【００７８】
また、上述した実施形態では、係止突起３６を係止孔４６に挿入して係止孔４６に対して係止突起３６を移動させて係止させるバヨネット式の係止機構を採用したが、係止機構はねじ式またはプッシュプル式でもよい。
【００７９】
また、上述した実施形態では、コイルばね５１を第１のフェルール２１と第１の段部３４との間に配置したが、コイルばね５１を第２のフェルール２２と第２の段部４４との間に配置してもよい。また、上述したようにコイルばね５１を１個にすることで部品点数を削減できるが、２個のコイルばね５１を、第１のフェルール２１と第１の段部３４との間と、第２のフェルール２２と第２の段部４４との間にそれぞれ配置することも可能である。
【００８０】
また、上述した実施形態では、光コネクタ１がスリーブ２７、第１の接続保持部材３１、第２の接続保持部材４１およびコイルばね５１を含む場合を例にあげたが、本発明はこれに限らない。光コネクタがスリーブ２７、第１の接続保持部材３１およびコイルばね５１を含み、第２の接続保持部材４１を含まないこととしてもよい。この場合、第２の接続保持部材４１は相手方フェール保持部材の具体例となり、第２の接続保持部材４１に収容される第２のフェルール２２は相手方フェルールの具体例となる。また、光コネクタがスリーブ２７、第２の接続保持部材４１およびコイルばね５１を含み、第１の接続保持部材３１を含まないこととしてもよい。この場合、第１の接続保持部材３１が相手方フェール保持部材の具体例となり、第１の接続保持部材３１に収容される第１のフェルール２１が相手方フェルールの具体例となる。
【００８１】
また、本発明は、請求の範囲および明細書全体から読み取ることのできる発明の要旨または思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う光コネクタおよび光ファイバケーブル接続方法もまた本発明の技術思想に含まれる。
【符号の説明】
【００８２】
１  光コネクタ
１１  第１の光ファイバケーブル
１２  第２の光ファイバケーブル
１３  光ファイバ
２１  第１のフェルール
２２  第２のフェルール
２３  キャピラリ
２３Ａ  先端面
２４  キャピラリ支持部
２５  フランジ部
２７  スリーブ（位置決め部材）
３１  第１の接続保持部材
３２  第１のハウジング
３３  第１のフェルール収容部（第１の収容部）
３４  第１の段部（第１の押圧部）
３５  嵌合部（第１の結合部）
３６  係止突起（第１の結合部）
３７  第１のスリット
４１  第２の接続保持部材
４２  第２のハウジング
４３  第２のフェルール収容部（第２の収容部）
４４  第２の段部（第２の押圧部）
４５  嵌合穴（第２の結合部）
４６  係止孔（第２の結合部）
４８  第２のスリット
５１  コイルばね（弾性部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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