(57)【要約】      （修正有）【課題】尾引き画像を形成すること無く高品質の印刷結果物を得ることができる印刷装置を提供する。【解決手段】高階調度画像４０２及び高階調度画像４０２に隣接する低階調度画像４０１から構成される印刷データ４００が印刷される場合において、高階調度画像４０２及び低階調度画像４０１の境界部４０５を含むポイント４０３，４０４の色彩毎の階調差分値が算出され、算出された階調差分値が規定値より大きい値の色彩について低階調度画像４０１及び高階調度画像４０２は別個に印刷される。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の画像部と、前記第１の画像と副走査方向に関して境界部を介して隣接し、且つ前記第１の画像よりも前記副走査方向の下流に配置される第２の画像部とを含む印刷対象画像を、第１の印刷処理及び第２の印刷処理を含む複数の印刷処理を行うことによって印刷する印刷装置であって、
前記第１の印刷処理では前記第１の画像部を含む画像を印刷し、且つ前記第２の印刷処理では前記第２の画像部を含む画像を印刷する制御を実行する制御手段を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記第２の画像部は前記第１の画像部の階調値よりも小さい階調値を有し、
前記制御手段は、前記第１の画像部の階調値及び前記第２の画像部の階調値に基づいて算出される階調差分値が所定の階調差分値よりも大きいとき、前記第１の印刷処理及び前記第２の印刷処理を別個に実行することを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記印刷対象画像は複数の色彩から構成され、前記色彩毎に前記所定の階調差分値が設定され、
前記制御手段は、前記色彩毎に前記算出された階調差分値が前記設定された所定の階調差分値よりも大きいか否かを判別し、前記算出された階調差分値が前記設定された所定の階調差分値よりも大きい色彩について前記第１の印刷処理及び前記第２の印刷処理を別個に実行することを特徴とする請求項２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷対象画像がさらに第３の画像部を含む場合であって、
前記制御手段は、前記第１の画像部の階調値及び前記第３の画像部の階調値に基づいて算出される他の階調差分値が前記所定の階調差分値以下のとき、前記第１の印刷処理を実行して前記第１の画像部を印刷するときに前記第３の画像部の少なくとも一部を印刷することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記第２の画像部は前記第１の画像部の階調値よりも小さい階調値を有し、
前記制御手段は、前記第１の画像部の階調値及び前記第２の画像部の階調値に基づいて算出される階調差分値が所定の階調差分値よりも大きいとき、前記第１の印刷処理を実行し、所定の時間が経過した後に前記第２の印刷処理を実行することを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項６】
前記印刷対象画像は複数の色彩から構成され、前記色彩毎に前記所定の階調差分値が設定され、
前記制御手段は、前記色彩毎に前記算出された階調差分値が前記設定された所定の階調差分値よりも大きいか否かを判別し、前記算出された階調差分値が前記設定された所定の階調差分値よりも大きい色彩について前記第１の印刷処理を実行し、所定の時間が経過した後に前記第２の印刷処理を実行することを特徴とする請求項５記載の印刷装置。
【請求項７】
前記所定の階調差分値は、前記第１の画像部及び前記第２の画像部を順次連続して印刷すると尾引き画像が発生する場合の前記第１の画像部の階調値及び前記第２の画像部の階調値の差分値であることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項８】
第１の画像部と、前記第１の画像と副走査方向に関して境界部を介して隣接し、且つ前記第１の画像よりも前記副走査方向の下流に配置される第２の画像部とを含む印刷対象画像を印刷する印刷装置の制御方法であって、
前記第１の画像部を含む画像を印刷する第１の印刷処理ステップと、
前記第２の画像部を含む画像を印刷する第２の印刷処理ステップとを有することを特徴とする印刷装置の制御方法。
【請求項９】
第１の画像部と、前記第１の画像と副走査方向に関して境界部を介して隣接し、且つ前記第１の画像よりも前記副走査方向の下流に配置される第２の画像部とを含む印刷対象画像を印刷する印刷装置の制御方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
前記印刷装置の制御方法は、
前記第１の画像部を含む画像を印刷する第１の印刷処理ステップと、
前記第２の画像部を含む画像を印刷する第２の印刷処理ステップとを有することを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、印刷装置の制御方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、インクを供給するインクリボン及びインクリボンを加熱するサーマルヘッドを備え、サーマルヘッドがインクリボンを加熱してインクを昇華させ、昇華させたインクを記録媒体に転写する印刷装置が知られている。サーマルヘッドは発熱素子を備え、発熱素子に供給する電力によって発熱量を制御する。例えば、濃色を示す階調度の高い画像（以下、「高階調度画像」という。）を印刷するときのサーマルヘッドの温度は淡色を示す階調度の低い画像（以下、「低階調度画像」という。）を印刷するときのサーマルヘッドの温度よりも高い。これに対応して、サーマルヘッドは高階調度画像を印刷するときの発熱量が低階調度画像を印刷するときの発熱量よりも大きくなるように発熱量を制御する。
【０００３】
高階調度画像及び低階調度画像を順次印刷するとき、まず、サーマルヘッドは高階調度画像を印刷するための高い温度（以下、「高階調度印刷温度」という。）になるように発熱量を制御する。次いで、サーマルヘッドは低階調度画像を印刷するための低い温度（以下、「低階調度印刷温度」という。）になるように発熱量を制御する。このとき、サーマルヘッドが高階調度印刷温度を低階調度印刷温度に移行させるために発熱量を制御しても高階調度印刷温度が高すぎると所望の低階調度印刷温度まで低下せず、低階調度印刷温度よりも高い温度で低階調度画像を印刷する場合がある。これにより、印刷された低階調度画像はインクが低階調度印刷温度よりも高い温度で昇華した部分（以下、「高温昇華部」という。）を含む。高温昇華部は低階調度画像において階調度が高い尾引き画像（図８の尾引き画像８０１）となって現れる。
【０００４】
これに対応して、高階調度画像及び低階調度画像の境界部を検出し、高階調度画像の印刷中に高階調度印刷温度から低階調度印刷温度への移行を開始する印刷装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−２３０２０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、高階調度画像の印刷中に高階調度印刷温度から低階調度印刷温度への移行を開始すると、高階調度画像においてインクが高階調度印刷温度よりも低い温度で昇華した部分（以下、「低温昇華部」という。）を含む。そのため、低温昇華部に対応する画像は高階調度画像において階調度が低い画像となって表れ、高階調度画像にはユーザが想定していない階調変化が生じる。すなわち、尾引き画像を形成すること無く高品質の印刷結果物が得ることができないという問題があった。
【０００７】
本発明の目的は、尾引き画像を形成すること無く高品質の印刷結果物を得ることができる印刷装置、印刷装置の制御方法、及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明の印刷装置は、第１の画像部と、前記第１の画像と副走査方向に関して境界部を介して隣接し、且つ前記第１の画像よりも前記副走査方向の下流に配置される第２の画像部とを含む印刷対象画像を、第１の印刷処理及び第２の印刷処理を含む複数の印刷処理を行うことによって印刷する印刷装置であって、前記第１の印刷処理では前記第１の画像部を含む画像を印刷し、且つ前記第２の印刷処理では前記第２の画像部を含む画像を印刷する制御を実行する制御手段を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、尾引き画像を形成すること無く高品質の印刷結果物を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施の形態に係る印刷装置を概略的に示す断面図である。
【図２】図１の印刷装置の内部構成を概略的に示すブロック図である。
【図３】図２におけるＣＰＵによって実行される印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【図４】図３のステップＳ３０１，Ｓ３０２において印刷に使用される印刷データ及び印刷データから階調差分値が算出されるポイントを説明するために用いられる図である。
【図５】図４の印刷データを印刷する際のサーマルヘッドの温度の移行及び階調変化の関係を説明するために用いられる図である。
【図６】図３のステップＳ３０５の第１の特別印刷処理において印刷データが印刷される方法を説明するために用いられる図である。
【図７】図３の印刷処理の変形例の手順を示すフローチャートである。
【図８】従来の印刷装置によって印刷データが印刷されたときに当該印刷データに含まれる淡色を示す階調度の低い画像に形成される尾引き画像を説明するために用いられる図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳述する。
【００１２】
図１は、本発明の実施の形態に係る印刷装置１００を概略的に示す断面図である。
【００１３】
図１の印刷装置１００はカートリッジ１０１を備え、カートリッジ１０１はインクリボン１０２及び環状に巻かれた記録媒体であるロール紙１０３を有する。また、印刷装置１００はグリップローラ１０４、ピンチローラ１０５、ロール紙搬送路１０６、プラテンローラ１０７、排紙ローラ１０８、排紙補助ローラ１０９、サーマルヘッド１１０、カッター刃１１１，１１２、及び印刷部１１３を備える。
【００１４】
インクリボン１０２は複数の色彩のインクを有し、各インクは画像がロール紙１０３から供給される記録媒体、例えば、印画紙１０３ａに画像が印刷されるときに使用される。印画紙１０３ａはロール紙搬送路１０６、並びに、グリップローラ１０４及びピンチローラ１０５の間を順次経由して印刷部１１３に搬送される。印画紙１０３ａがグリップローラ１０４及びピンチローラ１０５の間を通過するとき、グリップローラ１０４は時計回り（図１中の矢印方向）に回転し、ピンチローラ１０５はグリップローラ１０４とは逆向きに回転する。その結果、印画紙１０３ａは印刷部１１３に搬送される。印刷部１１３に搬送された印画紙１０３ａはプラテンローラ１０７及びサーマルヘッド１１０の間に介在する。プラテンローラ１０７は印画紙１０３ａを押圧してインクリボン１０２及びサーマルヘッド１１０に重畳させて印画紙１０３ａに画像を印刷する。画像が印刷された印画紙１０３ａは排紙ローラ１０８及び排紙補助ローラ１０９の間を通過して印刷装置１００の外部に排紙される。カッター刃１１１，１１２は印画紙１０３ａを切断する。
【００１５】
図２は、図１の印刷装置１００の内部構成を概略的に示すブロック図である。
【００１６】
図２の印刷装置１００はサーマルヘッド１１０、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ヘッド／モータ制御ＩＣ２０４、モータドライバ２０５、及びモータ２０６を備える。また、印刷装置１００は表示制御部２０７、表示部２０８、操作部２０９、センサ２１０、及びＩＦ２１１を備える。
【００１７】
サーマルヘッド１１０は複数の発熱素子を備え、各発熱素子に電力を供給して発熱量を制御し、インクリボン１０２が有するインクを昇華させて印画紙１０３ａに付着させる。ＣＰＵ２０１はＲＯＭ２０２に格納される各種プログラムに基づいて印刷装置１００の全体や各構成要素を制御し、例えば、算出処理や印刷用のデータの生成処理を実行する。ＣＰＵ２０１は１つのＣＰＵによって構成してもよく、若しくは、複数のＣＰＵを用いて構成してもよい。ＲＯＭ２０２は、例えば、尾引き画像が形成されるか否かを判別する際に使用される規定値Ｎ（所定の階調差分値）を格納する。規定値Ｎに関し、例えば、高階調度画像を印刷した後、直ちに低階調度画像を印刷する場合において、高階調度画像の階調値及び低階調度画像の階調値の階調差分値が規定値Ｎよりも大きいとき、尾引き画像が形成される。一方、当該階調差分値が規定値Ｎ以下のとき、尾引き画像は形成されない。なお、規定値Ｎはユーザが色彩毎に決定することができ、本実施の形態では、ＲＯＭ２０２は、例えば、イエロー、マゼンタ、及びシアンの各色彩についての規定値ＮＹ，ＮＭ，ＮＣを格納する。
【００１８】
ＲＡＭ２０３はＣＰＵ２０１のワークメモリであり、ＣＰＵ２０１の演算データや各種プログラムを一時的に格納する。ヘッド／モータ制御ＩＣ２０４はサーマルヘッド１１０及びモータドライバ２０５を制御する。モータドライバ２０５はモータ２０６を駆動する。モータ２０６が駆動すると、グリップローラ１０４及び排紙ローラ１０８が回転し、印画紙１０３ａはロール紙搬送路１０６や印刷部１１３に搬送される。
【００１９】
表示制御部２０７は表示部２０８を制御する。表示部２０８は、例えば、印刷する画像データや印刷条件を入力するための入力画面（以下、「印刷条件入力画面」という。）を表示する。操作部２０９は、例えば、印刷条件入力画面に印刷部数等の印刷条件を入力する際に操作される。センサ２１０は温度センサや光センサであり、例えば、印刷に使用するインクリボン１０２の先端部や印刷部１１３周辺の温度を検出する。また、センサ２１０は印刷部１１３に搬送され、プラテンローラ１０７に到達する直前のロール紙１０３の先端部を検出する。ＩＦ２１１は、例えば、ＳＤカード、ＰＣ、又はデジタルカメラ等と印刷装置１００とを接続する。
【００２０】
図３は、図２におけるＣＰＵ２０１によって実行される印刷処理の手順を示すフローチャートである。
【００２１】
まず、図３の印刷処理を実行する前提として、印刷データ４００（図４（Ａ））の印刷指示を受け付ける。印刷データ４００は低階調度画像４０１及び低階調度画像４０１よりも階調度の高い高階調度画像４０２から構成され、低階調度画像４０１及び高階調度画像４０２は、矢印Ｌで示す印刷方向に関して隣接している。低階調度画像４０１及び高階調度画像４０２は、（図４（Ｂ）に示すように、境界部４０５及び境界部４０６のそれぞれにおいて印刷方向に関して互いに接する。境界部４０５では、印刷方向の上流側に高階調度画像４０２が配置され、印刷方向の下流側に低階調度画像４０１が配置される。また、境界部４０６では、印刷方向の上流側に低階調度画像４０１が配置され、印刷方向の下流側に高階調度画像４０２が配置される。
【００２２】
次いで、図３において、まず、印刷データ４００を構成する色彩毎の階調値を抽出する（ステップＳ３０１）。本実施の形態では印刷データ４００がイエロー、マゼンタ、及びシアンから構成されていることを前提とする。次いで、抽出された色彩毎の階調値を用いて所定のポイントの色彩毎（イエロー、マゼンタ、及びシアンの各色彩）の階調差分値ＣＹ，ＣＭ，ＣＣを算出する（ステップＳ３０２）。所定のポイントは予めユーザに指定されたポイントであり、例えば、ユーザは印刷データ４００において色彩毎の階調差分値Ｃを算出するポイント４０３，４０４を設定する（図４（Ｂ））。なお、設定されるポイントの数や１つ当たりのポイントの範囲はユーザによって指定される。
【００２３】
ところで、尾引き画像は高階調度画像４０２が印刷された後、高階調度画像４０２が印刷される際のサーマルヘッド１１０の温度（以下、「高階調部印刷温度」という。）が、低階調度画像４０１が印刷される際のサーマルヘッド１１０の温度（以下、「低階調部印刷温度」という。）に移行する前に低階調度画像４０１が印刷されるときに発生する。
【００２４】
図５は、図４の印刷データ４００を印刷する際のサーマルヘッド１１０の温度の移行及び階調変化の関係を説明するために用いられる図である。
【００２５】
図５において、印刷データ４００が副走査方向（図４（Ａ）中の矢印Ｌで示す印刷方向）に従って印刷されるとき、サーマルヘッド１１０の温度は境界部４０５から変化する。例えば、高階調度画像４０２の階調度が１００％であり、低階調度画像４０１の階調度が７５％である場合、高階調部印刷温度が低階調部印刷温度に移行するまでに副走査方向に印刷幅５０１の印刷が実行される。また、高階調度画像４０２の階調度が１００％であり、低階調度画像４０１の階調度が５０％である場合、高階調部印刷温度が低階調部印刷温度に移行するまでに副走査方向に印刷幅５０２の印刷が実行される。さらに、高階調度画像４０２の階調度が１００％であり、低階調度画像４０１の階調度が２５％である場合、高階調部印刷温度が低階調部印刷温度に移行するまでに副走査方向に印刷幅５０３の印刷が実行される。印刷幅５０１、印刷幅５０２及び印刷幅５０３の印刷ではサーマルヘッド１１０の温度が低階調部印刷温度まで下がっていないので、該当部分に尾引き画像が発生する。すなわち、尾引き画像はサーマルヘッド１１０の温度が低階調部印刷温度まで下がりにくい箇所で発生しやすいことから、ポイント４０３，４０４は階調変化が大きいポイントである境界部４０５を含む範囲で設定されるのが好ましい。
【００２６】
なお、高階調度画像４０２の階調度が１００％であり、低階調度画像４０１の階調度が０％である場合、高階調部印刷温度が低階調部印刷温度に移行するまでに副走査方向に印刷幅５０４の印刷が実行される。この場合、印刷幅５０４は印刷幅５０３よりも大きいが、高階調部印刷温度は直ちにインクの昇華温度以下の温度に移行しているため、インクが昇華せず、その結果、境界部４０５において尾引き画像は形成されない。
【００２７】
図３に戻り、算出された階調差分値ＣＹ及びＲＯＭ２０２に格納される規定値ＮＹを比較し、階調差分値ＣＹが規定値ＮＹ以下の値であるか否かを判別する（ステップＳ３０３）。ステップＳ３０３の判別の結果、階調差分値ＣＹが規定値ＮＹ以下の値であるとき、尾引き画像が形成される可能性は低いとし、印刷データを構成する色彩のうちイエローに関する印刷を印画紙１０３ａに実行する（ステップＳ３０４）。一方、階調差分値ＣＹが規定値ＮＹより大きい値であるとき、尾引き画像が形成される可能性は高いとし、後述の第１の特別印刷処理を実行して印刷データを構成する色彩のうちイエローに関する印刷を実行する（ステップＳ３０５）。その後、後述のステップＳ３１０に進む。
【００２８】
第１の特別印刷処理は、例えば、高階調度画像４０２のみを印刷した後に低階調度画像４０１のみを印刷し、又は低階調度画像４０１のみを印刷した後に高階調度画像４０２のみを印刷する処理である（図６（Ａ））。
【００２９】
また、第１の特別印刷処理は、例えば、高階調度画像４０２の一部の高階調度部分画像４０２ａを印刷した後に低階調度画像４０１及び高階調度部分画像４０２ａ以外の高階調度画像４０２（以下、「高階調度部分画像４０２ｂ」という。）を印刷し、又は低階調度画像４０１及び高階調度部分画像４０２ｂを印刷した後に高階調度部分画像４０２ａを印刷する処理であってもよい（図６（Ｂ），（Ｃ））。
【００３０】
さらに、第１の特別印刷処理は、例えば、低階調度画像４０１、高階調度画像４０２、及び分割画像６０１（第３の画像部）から構成される印刷データ６００（図６（Ｄ））の印刷処理であってもよい。ここで、例えば、分割画像６０１及び高階調度画像４０２の階調差分値（他の階調差分値）が規定値Ｎ以下の値である場合、高階調度画像４０２及び分割画像６０１が順次連続して印刷されても分割画像６０１に尾引き画像は形成されない。一方、分割画像６０１及び低階調度画像４０１の階調差分値が大きい場合、分割画像６０１及び低階調度画像４０１が順次連続して印刷されると、低階調度画像４０１に尾引き画像が形成される可能性がある。そこで、印刷データ６００が印刷されるとき、高階調度画像４０２及び分割画像６０１を印刷した後に低階調度画像４０１を印刷し、又は低階調度画像４０１を印刷した後に高階調度画像４０２及び分割画像６０１を印刷する（図６（Ｅ））。
【００３１】
また、第１の特別印刷処理は、例えば、印刷データ４００の低階調度画像４０１及び高階調度画像４０２を反転させた高階調度画像６１１及び低階調度画像６１２から構成される印刷データ６１０（図６（Ｆ））の印刷処理であってもよい。印刷データ６１０が印刷されるとき、高階調度画像６１１及び低階調度画像６１２の一部を印刷した後に低階調度画像６１２の未印刷部分（以下、「低階調度部分画像６１２ａ」という。）を印刷し、又は低階調度部分画像６１２ａを印刷した後に高階調度画像６１１及び低階調度部分画像６１２ａ以外の低階調度画像６１２を印刷する（図６（Ｇ））。
【００３２】
なお、第１の特別印刷処理が、例えば、Ｌサイズの印画紙１０３ａに対して実行されるとき、インクリボン１０２に２Ｌサイズのインクリボン１０２が使用されてもよい。この場合、まず、印画紙１０３ａは印刷が開始される位置にセットされ、２Ｌサイズのインクリボン１０２のうちＬサイズに相当するインクリボン１０２の半分が使用されて高階調度画像４０２の少なくとも一部が印画紙１０３ａに印刷される。その後、印画紙１０３ａは印刷開始位置に再度セットされ、２Ｌサイズのインクリボン１０２のさらに半分が使用されて低階調度画像４０１が印刷される。また、第１の特別印刷処理が、例えば、Ｌサイズの印画紙１０３ａに対して実行されるとき、インクリボン１０２にＬサイズのインクリボン１０２が使用されてもよい。この場合、高階調度画像４０２の少なくとも一部が印画紙１０３ａに印刷された後、インクリボン１０２は巻き戻されて低階調度画像４０１が印画紙１０３ａに印刷される。
【００３３】
図３に戻り、算出された階調差分値ＣＭ及びＲＯＭ２０２に格納される規定値ＮＭを比較し、階調差分値ＣＭが規定値ＮＭ以下の値であるか否かを判別する（ステップＳ３０６）。ステップＳ３０６の判別の結果、階調差分値ＣＭが規定値ＮＭ以下の値であるとき、尾引き画像が形成される可能性は低いとし、印刷データを構成する色彩のうちマゼンタに関する印刷を印画紙１０３ａに実行する（ステップＳ３０７）。一方、階調差分値ＣＭが規定値ＮＭより大きい値であるとき、尾引き画像が形成される可能性は高いとし、ステップＳ３０５に進む。
【００３４】
さらに、算出された階調差分値ＣＣ及びＲＯＭ２０２に格納される規定値ＮＣを比較し、階調差分値ＣＣが規定値ＮＣ以下の値であるか否かを判別する（ステップＳ３０８）。ステップＳ３０８の判別の結果、階調差分値ＣＣが規定値ＮＣ以下の値であるとき、尾引き画像が形成される可能性は低いとし、印刷データを構成する色彩のうちシアンに関する印刷を印画紙１０３ａに実行する（ステップＳ３０９）。一方、階調差分値ＣＣが規定値ＮＣより大きい値であるとき、尾引き画像が形成される可能性は高いとし、ステップＳ３０５に進む。
【００３５】
その後、全ての色彩について印刷が実行されているか否かを判別する（ステップＳ３１０）。ステップＳ３１０の判別の結果、全ての色彩について印刷が実行されていないとき、ステップＳ３０３に戻り、全ての色彩について印刷が実行されているとき、表面加工処理としてオーバーコート印刷処理を実行する（ステップＳ３１１）。続くステップＳ３１２において、カッター刃１１１，１１２は印刷データ４００が印刷された印画紙１０３ａを切断し、切断された印画紙１０３ａを印刷装置１００の外部に排出して本処理を終了する。
【００３６】
図３の処理によれば、高階調度画像４０２及び高階調度画像４０２に隣接する低階調度画像４０１の境界部４０５を含むポイント４０３，４０４の色彩毎の階調差分値ＣＹ，ＣＭ，ＣＣが算出される（ステップＳ３０２）。このとき、算出された階調差分値ＣＹ，ＣＭ，ＣＣが規定値ＮＹ，ＮＭ，ＮＣより大きい値の色彩について（ステップＳ３０３，Ｓ３０６，Ｓ３０８でＮＯ）第１の特別印刷処理が実行される（ステップＳ３０５）。第１の特別印刷処理が実行されると、低階調度画像４０１及び高階調度画像４０２は別個に印刷される（図６（Ａ）乃至図６（Ｇ））ので、高階調度画像４０２が印刷された後に直ちに低階調度画像４０１が印刷されるのを回避することができる。その結果、高階調度画像４０２を印刷したサーマルヘッド１１０が低階調度画像４０１を印刷を開始するまでに、サーマルヘッド１１０の温度が高階調部印刷温度から低階調部印刷温度まで十分に冷える時間を確保することができる。その結果、低階調度画像４０１の印刷においてインクを所望の温度よりも高い温度で昇華させることがない。これにより、印刷データ４００の印刷結果物において尾引き画像が形成されるのを防止することができ、尾引き画像を形成すること無く高品質の印刷結果物を得ることができる。
【００３７】
また、図３の処理によれば、複数の色彩から構成される印刷データ４００を印刷するとき、階調差分値ＣＹ，ＣＭ，ＣＣが規定値ＮＹ，ＮＭ，ＮＣより大きい値の色彩について（ステップＳ３０３，Ｓ３０６，Ｓ３０８でＮＯ）第１の特別印刷処理が実行される。これにより、尾引き画像が形成される可能性のある色彩についてのみ低階調度画像４０１及び高階調度画像４０２が別個に印刷される。すなわち、尾引き画像が形成される可能性のない色彩については第１の特別印刷処理が実行されない。第１の特別印刷処理が実行される場合の印刷処理に要する時間は第１の特別印刷処理が実行されない場合の印刷処理に要する時間よりも長い。したがって、印刷処理に要する時間を短縮することができる。
【００３８】
図３の処理において、第１の特別印刷処理は複数の印刷パターンのいずれにも適用される（ステップＳ３０５、図６）。いずれの印刷パターンにおいても、複数の画像の階調度差が大きいときには、第１の特別印刷処理が実行されて、一方の画像が印刷された後に直ちに他の画像が印刷されるのを回避する。これにより、いずれの印刷パターンにおいても、尾引き画像が形成されるのを防止することができる。
【００３９】
上記第１の特別印刷処理が適用される印刷データ６００において、分割画像６０１及び高階調度画像４０２の階調差分値が規定値Ｎ以下のときは、分割画像６０１及び低階調度画像４０１の階調度差は大きくなる。そのため、分割画像６０１及び低階調度画像４０１が順次連続して印刷される場合、低階調度画像４０１の一部に尾引き画像が形成される可能性がある。これに対応して、第１の特別印刷処理では、分割画像６０１は高階調度画像４０２が印刷されるときに印刷され、高階調度画像４０２及び低階調度画像４０１は別個に印刷される。これにより、分割画像６０１と低階調度画像４０１とが連続して印刷されることがない。その結果、高階調度画像４０２及び分割画像６０１を印刷したサーマルヘッド１１０が十分に冷えた後に低階調度画像４０１を印刷することができ、もって、低階調度画像４０１に尾引き画像が形成されるのを防止することができる。
【００４０】
図７は、図３の印刷処理の変形例の手順を示すフローチャートである。図７のステップＳ３０１〜Ｓ３０４，Ｓ３０６〜Ｓ３１２は図３のステップＳ３０１〜Ｓ３０４，Ｓ３０６〜Ｓ３１２と同一であるため、以下、図３と異なる点のみ説明する。
【００４１】
図７において、階調差分値ＣＹが規定値ＮＹより大きい値であるとき（ステップＳ３０３でＮＯ）、後述の第２の特別印刷処理をイエローに関して実行する（ステップＳ７０１）。具体的に、階調差分値Ｃが算出されるポイント４０３，４０４で尾引き画像が形成されると予測されると、例えば、高階調度画像４０２の少なくとも一部を印画紙１０３ａに印刷し、その後、印画紙１０３ａへの印刷を所定の時間が経過するまで一時中断する。次いで、所定の時間が経過し、高階調部印刷温度のサーマルヘッド１１０が低階調部印刷温度になると、印画紙１０３ａへの印刷を再開し、低階調度画像４０１を印刷する。なお、本実施の形態では、上述した一の画像を印刷した後、他の画像の印刷を所定の時間が経過するまで一時中断する印刷処理を第２の特別印刷処理と称する。
【００４２】
また、階調差分値ＣＭが規定値ＮＭより大きい値であるとき（ステップＳ３０６でＮＯ）、第２の特別印刷処理をイエローと同様にマゼンタに関して実行する（ステップＳ７０１）。さらに、階調差分値ＣＣが規定値ＮＣより大きい値であるとき（ステップＳ３０８でＮＯ）、第２の特別印刷処理をイエローやマゼンタと同様にシアンに関して実行する（ステップＳ７０１）。その後、ステップＳ３１０に進む。
【００４３】
図７の処理によれば、算出された階調差分値ＣＹ，ＣＭ，ＣＣが規定値ＮＹ，ＮＭ，ＮＣより大きい値の色彩について（ステップＳ３０３，Ｓ３０６，Ｓ３０８でＮＯ）第２の特別印刷処理が実行される（ステップＳ７０１）。第２の特別印刷処理が実行されると、高階調度画像４０２を印刷した後、低階調度画像４０１の印刷を所定の時間が経過するまで一時中断する。これにより、サーマルヘッド１１０の温度が高階調部印刷温度から低階調部印刷温度に移行するために十分な時間を確保することができる。その結果、尾引き画像の発生を防止することができる。すなわち、尾引き画像を形成すること無く高品質の印刷結果物を得ることができる。
【００４４】
なお、本実施の形態において、算出された階調差分値ＣＹ，ＣＭ，ＣＣが規定値ＮＹ，ＮＭ，ＮＣ以下のとき（ステップＳ３０３，Ｓ３０６，Ｓ３０８でＹＥＳ）、尾引き画像は発生しない。すなわち、低階調度画像４０１及び高階調度画像４０２の印刷順序や印刷タイミングを考慮する必要がない。したがって、このときは各色彩の印刷が画像毎に中断されること無く実行され、ユーザは素早く印刷結果物を入手することができる（ステップＳ３０４，Ｓ３０７，Ｓ３０９）。
【００４５】
本発明は上述の実施の形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、該システム又は装置のコンピュータにおける１以上のプロセッサーがプログラムを読み出して実行する処理でも実現可能である。また、本発明は、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【符号の説明】
【００４６】
Ｃ  諧調差分値
１００  印刷装置
２０１  ＣＰＵ
４０１  低階調度画像
４０２  高階調度画像
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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