(57)【要約】【課題】複数のヘッドユニットのうち一部を別のヘッドユニットに交換した際に、ヘッドユニット間の吐出ばらつきを小さく抑えることができる液体吐出装置、液体吐出装置における液体吐出方法及びプログラムを提供する。【解決手段】液体吐出装置は、液体を吐出する機能を有する第１及び第２ヘッドユニットを含む複数のヘッドユニットから液体が吐出された後、第１ヘッドユニットに替えて第３ヘッドユニットが取り付けられた場合、第３ヘッドユニットに対してエージング処理を行うエージング処理部を有する。各ヘッドユニットは、圧電素子と、圧電素子の一端と電気的に接続された一方の電極と、圧電素子の他端と電気的に接続された他方の電極とを備える。エージング処理部は、第３ヘッドユニットの一方の電極に対して第一の電圧として駆動信号ＣＯＭを供給し、他方の電極に対して第一の電圧と極性の異なる第二の電圧としてエージング電圧Ｖａｇを供給する。【選択図】図１１
2017177333.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吐出する機能を有する第１ヘッドユニットと、
前記液体を吐出する機能を有する第２ヘッドユニットと、
を含む複数のヘッドユニットと、
前記第１ヘッドユニット及び前記第２ヘッドユニットから前記液体が吐出された後、前記第１ヘッドユニットに替えて第３ヘッドユニットが取り付けられた場合、前記第３ヘッドユニットに対してエージング処理を行うエージング処理部とを有し、
前記第１、第２及び第３ヘッドユニットは、
圧電素子と、
前記圧電素子の一端と電気的に接続された一方の電極と、
前記圧電素子の他端と電気的に接続された他方の電極と、を備え、
前記エージング処理部は、前記第３ヘッドユニットの前記一方の電極に対して第一の電圧を供給し、前記他方の電極に対して前記第一の電圧と極性の異なる第二の電圧を供給することにより前記エージング処理を実施することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記エージング処理部は、前記第３ヘッドユニットの吐出特性を、前記第２ヘッドユニットの吐出特性に揃える前記エージング処理を実施することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記第２ヘッドユニットの液体吐出履歴情報を記憶する記憶部を有し、
前記エージング処理部は、前記記憶部に記憶された液体吐出履歴情報に基づく大きさで前記エージング処理を実施することを特徴とする請求項１又は２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
複数の前記ヘッドユニットから液体を吐出する液体吐出処理と前記エージング処理とで、前記ヘッドユニットを構成する前記圧電素子の前記一方の電極と前記他方の電極とのうちの少なくとも一方に供給する電圧を切り換える切換回路を備え、
前記エージング処理部は、前記切換回路を切り換えて前記第３ヘッドユニットを構成する前記圧電素子の前記一方の電極に前記第一の電圧を供給し、前記他方の電極に前記第二の電圧を供給することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記他方の電極に供給される電圧は定電圧であり、
前記切換回路は、前記液体吐出処理と前記エージング処理とで、前記他方の電極に異なる定電圧を供給可能に切り換えられ、
前記エージング処理部は、前記切換回路を切り換えて前記第３ヘッドユニットを構成する前記圧電素子の前記他端と電気的に接続された前記他方の電極に前記第二の電圧を供給することを特徴とする請求項４に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
前記エージング処理部は、前記液体吐出処理のときに前記一方の電極に供給される電圧と前記他方の電極に供給される電圧との電圧差よりも、前記第一の電圧と前記第二の電圧との電圧差を大きくすることを特徴とする請求項５に記載の液体吐出装置。
【請求項７】
前記第３ヘッドユニットに液体を充填する液体充填を行う液体充填部を更に備え、
前記エージング処理部は、前記液体充填部が前記第３ヘッドユニットに対して液体充填を行う前に、前記第３ヘッドユニットに対して前記エージング処理を実施することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の液体吐出装置。
【請求項８】
前記第３ヘッドユニットに液体を充填する液体充填を行う液体充填部を更に備え、
前記エージング処理部は、前記液体充填部が前記第３ヘッドユニットに対して液体充填を行った後に、前記第３ヘッドユニットに対して前記エージング処理を実施することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の液体吐出装置。
【請求項９】
前記エージング処理部が前記一方の電極に供給する前記第一の電圧は、前記第３ヘッドユニットに液体を吐出させない電圧値であることを特徴とする請求項８に記載の液体吐出装置。
【請求項１０】
液体を吐出する機能を有する第１ヘッドユニットと、
前記液体を吐出する機能を有する第２ヘッドユニットと、
を含む複数のヘッドユニットと、
前記第１ヘッドユニット及び前記第２ヘッドユニットから前記液体が吐出された後、前記第１ヘッドユニットに替えて第３ヘッドユニットが取り付けられた場合、前記第３ヘッドユニットに対してエージング処理を行うエージング処理部とを有し、
前記第１、第２及び第３ヘッドユニットは、
圧電素子と、
前記圧電素子の一端と電気的に接続された一方の電極と、
前記圧電素子の他端と電気的に接続された他方の電極と、を備え、
前記エージング処理部は、前記第３ヘッドユニットの前記一方の電極と前記他方の電極とのうち少なくとも一方に供給する電圧を、液体吐出処理時に供給される電圧と異なる値に切り換えて、前記一方の電極と前記他方の電極との間の前記圧電素子に供給される最大電圧を前記液体吐出処理時の最大電圧よりも大きな値に切り換えることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１１】
液体吐出装置における液体吐出方法であって、
前記液体吐出装置は、液体を吐出する機能を有する第１ヘッドユニットと、前記液体を吐出する機能を有する第２ヘッドユニットとを含む複数のヘッドユニットとを備え、
前記第１ヘッドユニット及び前記第２ヘッドユニットから前記液体が吐出された後、前記第１ヘッドユニットが取り外され、第３ヘッドユニットが取り付けられた場合、前記第３ヘッドユニットを構成する圧電素子の一端と電気的に接続された一方の電極に対して第一の電圧を供給し、前記圧電素子の他端と電気的に接続された他方の電極に対して前記第一の電圧と極性の異なる第二の電圧を供給することにより前記第３ヘッドユニットに対してエージング処理を行うエージング処理ステップと、
前記エージング処理後に前記第２ヘッドユニットと前記第３ヘッドユニットとを含む複数のヘッドユニットにより液体を吐出する液体吐出処理ステップと
を備えたことを特徴とする液体吐出装置における液体吐出方法。
【請求項１２】
液体吐出装置に備えられたコンピューターが実行するプログラムあって、
前記液体吐出装置は、液体を吐出する機能を有する第１ヘッドユニットと、前記液体を吐出する機能を有する第２ヘッドユニットとを含む複数のヘッドユニットとを備え、
前記コンピューターに、
前記第１ヘッドユニット及び前記第２ヘッドユニットから前記液体が吐出された後、前記第１ヘッドユニットが取り外され、第３ヘッドユニットが取り付けられた場合、前記第３ヘッドユニットを構成する圧電素子の一端と電気的に接続された一方の電極に対して第一の電圧を供給し、前記圧電素子の他端と電気的に接続された他方の電極に対して前記第一の電圧と極性の異なる第二の電圧を供給することにより前記第３ヘッドユニットに対してエージング処理を行うエージング処理ステップと、
前記エージング処理後に前記第２ヘッドユニットと前記第３ヘッドユニットとを含む複数のヘッドユニットにより液体を吐出する液体吐出処理ステップと
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、相対移動する用紙等の対象物に対して液体を吐出可能な吐出部を備えた液体吐出装置、液体吐出装置における液体吐出方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、用紙等の媒体に対して液体を吐出する液体吐出装置として、ヘッドユニットのノズルから液体の一例としてインクを吐出して用紙等の媒体に印刷を行うインクジェット式のプリンターが広く知られている。ヘッドユニットには、圧電素子を有する吐出部がノズル毎に設けられ、圧電素子が駆動されることでインク室に発生した吐出圧によってノズルからインク滴が吐出される（例えば特許文献１等）。
【０００３】
この種のインクジェット式のプリンターでは、圧電素子に供給される駆動信号を発生可能な駆動信号発生回路が備えられ、圧電素子に供給される駆動信号の大きさに応じた適正なサイズでインク滴が吐出される。
【０００４】
例えば特許文献１に記載された液体吐出装置では、複数のヘッドユニット（ヘッド）を備え、インク吐出回数が増大して圧電素子（圧電アクチュエーター）が劣化した状態でも、インク吐出回数に基づいて駆動電圧の大きさを決定することで、画質の劣化を抑制する技術が開示されている（特許文献１等）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−１８４２９１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、特許文献１に記載の液体吐出装置では、印刷前にヘッドユニット毎の吐出発数を読み出す必要がある。ヘッドユニット毎に圧電素子に供給する駆動波形をインク吐出回数に応じて補正する必要があるため、制御が複雑であり、多数のヘッドユニットが搭載された液体吐出装置の場合は、ヘッドユニット毎のインク吐出回数の管理と、ヘッドユニット毎の駆動信号の補正処理とが煩雑となる。なお、シリアルプリンターやラインプリンター等の印刷方式の違いに依らず、圧電素子を駆動させてノズルから液体を吐出する構成の液体吐出装置であれば、この種の課題は概ね共通する。
【０００７】
本発明の目的は、複数のヘッドユニットのうち一部を別のヘッドユニットに交換した際に、ヘッドユニット間の吐出ばらつきを小さく抑えることができる液体吐出装置、液体吐出装置における液体吐出方法及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
以下、上記課題を解決するための手段及びその作用効果について記載する。
上記課題を解決する液体吐出装置は、液体を吐出する機能を有する第１ヘッドユニットと、前記液体を吐出する機能を有する第２ヘッドユニットと、を含む複数のヘッドユニットと、前記第１ヘッドユニット及び前記第２ヘッドユニットから前記液体が吐出された後、前記第１ヘッドユニットに替えて第３ヘッドユニットが取り付けられた場合、前記第３ヘッドユニットに対してエージング処理を行うエージング処理部とを有し、前記第１、第２及び第３ヘッドユニットは、圧電素子と、前記圧電素子の一端と電気的に接続された一方の電極と、前記圧電素子の他端と電気的に接続された他方の電極と、を備え、前記エージング処理部は、前記第３ヘッドユニットの前記一方の電極に対して第一の電圧を供給し、前記他方の電極に対して前記第一の電圧と極性の異なる第二の電圧を供給することにより前記エージング処理を実施する。なお、第１ヘッドユニットとは、複数のヘッドユニットのうち取外し対象のヘッドユニットを指す。また、第２ヘッドユニットは、複数のヘッドユニットのうち第１ヘッドユニットの取り外しの前後で継続して使用されるヘッドユニットを指す。そして、第３ヘッドユニットとは、取り外された第１ヘッドユニットに替えて液体吐出装置に取り付けられたヘッドユニットを指す。
【０００９】
この構成によれば、液体吐出装置は、第１ヘッドユニットと第２ヘッドユニットとを含む複数のヘッドユニットから液体を吐出する。例えば複数のヘッドユニットのうち故障、寿命又はメンテナンス等を理由に第１ヘッドユニットが取り外され、これに替え第３ヘッドユニットが液体吐出装置に取り付けられる。第３ヘッドユニットが取り付けられると、エージング処理部は、第３ヘッドユニットの圧電素子の一端と電気的に接続された一方の電極に対して第一の電圧を供給し、圧電素子の他端と電気的に接続された他方の電極に対して第一の電圧と極性の異なる第二の電圧を供給することによりエージング処理を実施する。よって、第３ヘッドユニットの圧電素子にエージング処理を施して、圧電素子による吐出特性を安定化できるので、第３ヘッドユニットの取り付け後の液体吐出装置において、ヘッドユニット間の吐出特性のばらつきを小さく抑えることができる。
【００１０】
また、上記液体吐出装置では、前記エージング処理部は、前記第３ヘッドユニットの吐出特性を、前記第２ヘッドユニットの吐出特性に揃える前記エージング処理を実施することが好ましい。
【００１１】
なお、「揃える」とは、２つの吐出特性を厳密に一致させることに限定されず、２つの吐出特性を液体吐出処理の品質上のばらつきが許容範囲内に収まるように近づけるだけの場合も含まれる。
【００１２】
この構成によれば、エージング処理部が第３ヘッドユニットに対してエージング処理を行うことにより、第３ヘッドユニットの吐出特性が、第２ヘッドユニットの吐出特性に揃えられる。このため、第１ヘッドユニットから第３ヘッドユニットに交換された後の液体吐出装置において、ヘッドユニット間の吐出特性のばらつきを小さく抑えることができる。
【００１３】
上記液体吐出装置では、前記第２ヘッドユニットの液体吐出履歴情報を記憶する記憶部を有し、前記エージング処理部は、前記記憶部に記憶された液体吐出履歴情報に基づく大きさで前記エージング処理を実施することが好ましい。
【００１４】
この構成によれば、エージング処理部は、記憶部に記憶された液体吐出履歴情報に基づく大きさ（処理強度）でエージング処理が実施される。このため、複数のヘッドユニット間における吐出特性のばらつきを小さく抑えることができる。ここで、エージング処理の大きさには、エージング処理時間の長さと、エージング処理回数の多さ、エージング処理時の供給電圧の大きさ（強さ）と、これらの組合せなどが挙げられる。
【００１５】
上記液体吐出装置では、複数の前記ヘッドユニットから液体を吐出する液体吐出処理と前記エージング処理とで、前記ヘッドユニットを構成する前記圧電素子の前記一方の電極と前記他方の電極とのうちの少なくとも一方に供給する電圧を切り換える切換回路を備え、前記エージング処理部は、前記切換回路を切り換えて前記第３ヘッドユニットを構成する前記圧電素子の前記一方の電極に前記第一の電圧を供給し、前記他方の電極に前記第二の電圧を供給することが好ましい。
【００１６】
この構成によれば、エージング処理が行われるときは、切換回路が切り換えられることにより、第３ヘッドユニットを構成する圧電素子の一方の電極に供給される電圧と、他方の電極に供給される電圧とのうち少なくとも一方が、液体吐出処理のときの値に対して切り換えられる。これにより、エージング処理が行われるときに、第３ヘッドユニットを構成する圧電素子の一方の電極に第一の電圧を供給でき、他方の電極に第二の電圧を供給できる。
【００１７】
また、上記液体吐出装置では、前記他方の電極に供給される電圧は定電圧であり、前記切換回路は、前記液体吐出処理と前記エージング処理とで、前記他方の電極に異なる定電圧を供給可能に切り換えられ、前記エージング処理部は、前記切換回路を切り換えて前記第３ヘッドユニットを構成する前記圧電素子の前記他端と電気的に接続された前記他方の電極に前記第２の電圧を供給することが好ましい。
【００１８】
この構成によれば、エージング処理部は、切換回路を切り換えて第３ヘッドユニットの圧電素子の他端と電気的に接続された他方の電極に供給される定電圧を第二の電圧に切り換えることにより、圧電素子に対してエージング処理のときの電圧を供給する。よって、第３ヘッドユニットに対するエージング処理を比較的短時間で済ませられる。
【００１９】
上記液体吐出装置では、前記エージング処理部は、前記液体吐出処理のときに前記一方の電極に供給される電圧と前記他方の電極に供給される電圧との電圧差よりも、前記第一の電圧と前記第二の電圧との電圧差を大きくすることが好ましい。
【００２０】
この構成によれば、エージング処理部は、液体吐出処理のときに一方の電極に供給される電圧（電位）と他方の電極に供給される電圧（電位）との電圧差（電位差）よりも、第一の電圧と第二の電圧との電圧差を大きくする。よって、第３ヘッドユニットに対するエージング処理を比較的短時間で済ませられる。
【００２１】
さらに上記液体吐出装置では、前記第３ヘッドユニットに液体を充填する液体充填を行う液体充填部を更に備え、前記エージング処理部は、前記液体充填部が前記第３ヘッドユニットに対して液体充填を行う前に、前記第３ヘッドユニットに対して前記エージング処理を実施する。
【００２２】
この構成によれば、第３ヘッドユニットに対して液体の充填が行われる前に、第３ヘッドユニットに対してエージング処理が実施される。このため、第一の電圧を、液体を吐出させない範囲の値に制限する必要がなくなる。よって、第一の電圧を、例えば液体を吐出させうる値とした場合、液体充填後にエージング処理が実施される構成の場合に比べ、より高速なエージング処理を実現できる。
【００２３】
上記液体吐出装置では、前記第３ヘッドユニットに液体を充填する液体充填を行う液体充填部を更に備え、前記エージング処理部は、前記液体充填部が前記第３ヘッドユニットに対して液体充填を行った後に、前記第３ヘッドユニットに対して前記エージング処理を実施することが好ましい。
【００２４】
この構成によれば、第３ヘッドユニットに対して液体の充填が行われた後に、第３ヘッドユニットに対してエージング処理が実施される。このため、エージング処理時に圧電素子が発熱しても、充填された液体が冷却効果を有するので、第一の電圧を、液体を吐出させない範囲の値に制限する必要がなくなる。このため、第一の電圧を、比較的大きな値とすることが可能になる。第一の電圧を、例えば液体を吐出させうる値とした場合、液体充填前にエージング処理が実施される構成の場合に比べ、より高速なエージング処理を実現できる。
【００２５】
また、上記液体吐出装置では、前記エージング処理部が前記一方の電極に供給する前記第一の電圧は、前記第３ヘッドユニットに液体を吐出させない電圧値であることが好ましい。
【００２６】
この構成によれば、エージング処理部が第３ヘッドユニットの一方の電極に供給する第一の電圧が、第３ヘッドユニットに液体を吐出させない電圧であるので、液体充填後のエージング処理時に、第３ヘッドユニットから無駄に液体が吐出される事態を回避できる。
【００２７】
上記課題を解決する液体吐出装置は、液体を吐出する機能を有する第１ヘッドユニットと、前記液体を吐出する機能を有する第２ヘッドユニットと、を含む複数のヘッドユニットと、前記第１ヘッドユニット及び前記第２ヘッドユニットから前記液体が吐出された後、前記第１ヘッドユニットに替えて第３ヘッドユニットが取り付けられた場合、前記第３ヘッドユニットに対してエージング処理を行うエージング処理部とを有し、前記第１、第２及び第３ヘッドユニットは、圧電素子と、前記圧電素子の一端と電気的に接続された一方の電極と、前記圧電素子の他端と電気的に接続された他方の電極と、を備え、前記エージング処理部は、前記第３ヘッドユニットの前記一方の電極と前記他方の電極とのうち少なくとも一方に供給する電圧を、液体吐出処理時に供給される電圧と異なる値に切り換えて、前記一方の電極と前記他方の電極との間の前記圧電素子に供給される最大電圧を前記液体吐出処理時の最大電圧よりも大きな値に切り換えることを特徴とする液体吐出装置。
【００２８】
この構成によれば、エージング処理部によって、第３ヘッドユニットの一方の電極と他方の電極とのうち少なくとも一方に供給される電圧が、液体吐出処理時に供給される電圧と異なる値に切り換えられ、一方の電極と他方の電極との間の圧電素子に供給される最大電圧が液体吐出処理時の最大電圧よりも大きな値に切り換えられる。この結果、エージング処理時に、圧電素子に液体吐出処理時に供給される最大電圧よりも大きな最大電圧が供給される。よって、第３ヘッドユニットの圧電素子に高速なエージング処理を施すことができる。
【００２９】
上記課題を解決する液体吐出装置における液体吐出方法であって、前記液体吐出装置は、液体を吐出する機能を有する第１ヘッドユニットと、前記液体を吐出する機能を有する第２ヘッドユニットとを含む複数のヘッドユニットとを備え、前記第１ヘッドユニット及び前記第２ヘッドユニットから前記液体が吐出された後、前記第１ヘッドユニットが取り外され、第３ヘッドユニットが取り付けられた場合、前記第３ヘッドユニットを構成する圧電素子の一端と電気的に接続された一方の電極に対して第一の電圧を供給し、前記圧電素子の他端と電気的に接続された他方の電極に対して前記第一の電圧と極性の異なる第二の電圧を供給することにより前記第３ヘッドユニットに対してエージング処理を行うエージング処理ステップと、前記エージング処理後に前記第２ヘッドユニットと前記第３ヘッドユニットとを含む複数のヘッドユニットにより液体を吐出する液体吐出処理ステップとを備えた。この方法によれば、上記液体吐出装置と同様の作用効果を得ることができる。
【００３０】
上記課題を解決する液体吐出装置に備えられたコンピューターに実行させるプログラムあって、前記液体吐出装置は、液体を吐出する機能を有する第１ヘッドユニットと、前記液体を吐出する機能を有する第２ヘッドユニットとを含む複数のヘッドユニットとを備え、前記コンピューターに、前記第１ヘッドユニット及び前記第２ヘッドユニットから前記液体が吐出された後、前記第１ヘッドユニットが取り外され、第３ヘッドユニットが取り付けられた場合、前記第３ヘッドユニットを構成する圧電素子の一端と電気的に接続された一方の電極に対して第一の電圧を供給し、前記圧電素子の他端と電気的に接続された他方の電極に対して前記第一の電圧と極性の異なる第二の電圧を供給することにより前記第３ヘッドユニットに対してエージング処理を行うエージング処理ステップと、前記エージング処理後に前記第２ヘッドユニットと前記第３ヘッドユニットとを含む複数のヘッドユニットにより液体を吐出する液体吐出処理ステップとを実行させる。このプログラムによれば、上記液体吐出装置と同様の作用効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】一実施形態におけるプリンターの概略構成を示す模式平面図。
【図２】印刷システムの電気的構成を示すブロック図。
【図３】ヘッドユニットを示す模式底面図。
【図４】吐出部を示す模式側断面図。
【図５】ヘッドコントローラー及びヘッドユニットの電気的構成を示すブロック図。
【図６】駆動信号及び各種信号を示すグラフ。
【図７】ヘッドユニットの電気的構成を示すブロック図。
【図８】吐出ユニットにおけるヘッドユニットの交換を説明する模式図。
【図９】ヘッドユニットの吐出特性を示すグラフ。
【図１０】参照データを示すグラフ。
【図１１】印刷処理とエージング処理とを説明する信号波形図。
【図１２】エージング処理ルーチンを示すフローチャート。
【図１３】第２実施形態におけるエージング処理ルーチンを示すフローチャート。
【図１４】印刷処理とエージング処理とを説明する信号波形図。
【図１５】変形例における印刷処理とエージング処理とを説明する信号波形図。
【図１６】ヘッドコントローラー及びヘッドユニットの電気的構成を示すブロック図。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下、液体吐出装置の一実施形態を、図面を参照して説明する。
図１に示すように、液体吐出装置の一例としてのプリンター１１は、インクジェット式のラインプリンターである。プリンター１１は、用紙等の媒体Ｐを搬送する搬送装置１２と、搬送装置１２によって搬送方向Ｙに搬送される媒体Ｐにインク滴を吐出して画像や文書等を印刷する吐出ユニット１５とを備える。
【００３３】
搬送装置１２は、動力源となる搬送モーター２０と、搬送方向Ｙに所定距離だけ離れて配置された一対の搬送ローラー２１，２２及びアイドルローラー２３と、これら各ローラー２１〜２３に巻き掛けられた無端状の搬送ベルト２４と、搬送ベルト２４上へ媒体Ｐを給送する給送ローラー２５とを備えている。搬送モーター２０は、搬送ローラー２１に動力伝達可能に連結されており、搬送モーター２０が駆動されることで、搬送ベルト２４上の媒体Ｐは、吐出ユニット１５に対して搬送方向Ｙに一定速度で搬送される。
【００３４】
吐出ユニット１５は、搬送ベルト２４の搬送方向Ｙの略中央位置においてベルト面から上方（図１では紙面直交方向手前側）へ所定のギャップを隔てた位置に配置されている。吐出ユニット１５は、搬送ベルト２４の搬送方向Ｙと交差（特に直交）する幅方向Ｘに沿って媒体Ｐの想定最大幅よりも少し広い範囲に亘って延びている。吐出ユニット１５は、一定速度で搬送中の想定最大幅までの幅の媒体Ｐに対して印刷することが可能である。
【００３５】
また、図１に示すように、プリンター１１には、搬送ベルト２４の搬送速度を検出する機能を有するエンコーダー２８が設けられている。エンコーダー２８は搬送ベルト２４の側縁部に沿って一定ピッチで配列された複数の被検出部からなるスケール部２８Ａと、スケール部２８Ａの被検出部を検出するセンサー２８Ｂとを有している。なお、エンコーダー２８は、搬送モーター２０の回転又は搬送ローラー２１等の動力伝達系の部材の回転を検出するロータリーエンコーダーでもよい。
【００３６】
次に図２を参照して、プリンター１１を備えた印刷システムの構成を説明する。図２に示すように、印刷システム９０は、プリンター１１と、プリンター１１と通信可能に接続されたホスト装置１００とを備える。ホスト装置１００は、例えばパーソナルコンピューターからなり、本体１０１、モニター１０２及び入力装置１０３を備える。本体１０１にはプリンタードライバー１０５が内蔵されている。プリンタードライバー１０５は、ユーザーが入力装置１０３の操作で印刷対象として選択した画像データからプリンター１１が解釈可能な印刷データＰＤを生成する。
【００３７】
詳しくは、プリンタードライバー１０５は、印刷対象の画像データに対し解像度変換処理、色変換処理、ハーフトーン処理、ラスタライズ処理などの公知の処理を施して、印刷画像データを生成する。さらにプリンタードライバー１０５は、この印刷画像データに、印刷制御に必要な各種コマンド等を含むヘッダーを付して印刷データＰＤを生成し、その印刷データＰＤをプリンター１１に送信する。プリンター１１は、ホスト装置１００から受信した印刷データＰＤに基づき画像等の印刷を行う。
【００３８】
図２に示すプリンター１１は、印刷制御を司る制御部３０、ホスト装置１００と通信可能な通信インターフェイス（以下、「通信Ｉ／Ｆ３１」という）、ホスト装置１００から受信した印刷データＰＤを一時格納する記憶部３２、前述の搬送装置１２、吐出ユニット１５、及び吐出ユニット１５を制御する吐出制御部３３等を備える。制御部３０には、搬送装置１２の動力源である搬送モーター２０、エンコーダー２８、及び吐出ユニット１５を制御する吐出制御部３３等が電気的に接続されている。
【００３９】
図２に示すように、吐出ユニット１５は、想定最大幅の媒体Ｐの幅全域に亘って印刷可能な所定の配置パターンで複数（ｎ個（但しｎは２以上の自然数））のヘッドユニット１６（吐出ヘッド）が配列されてなる所謂マルチヘッドタイプである。ｎ個のヘッドユニット１６は、一例として２列のヘッドユニット１６が列方向に半ピッチずつずれたジグザグ状に配列されている。また、エンコーダー２８は、吐出ユニット１５に対する媒体Ｐ（又は搬送ベルト２４）の搬送距離に比例する数かつ媒体Ｐの搬送速度に反比例する周期のパルスを含むエンコーダーパルス信号ＥＳを出力する。
【００４０】
図２に示すように、吐出制御部３３は、印刷データＰＤ中の印刷画像データを複数の印刷画像データＤＩに分配する分配器３４と、印刷画像データＤＩを更に複数の印刷画像データＮＤに分配して下流段に転送するデータコントローラー３５と、各印刷画像データＮＤに基づき各ヘッドユニット１６を制御する複数のヘッドコントローラー３６とを備える。なお、記憶部３２は、ＲＡＭ及び不揮発性メモリーにより構成され、印刷データＰＤや印刷画像データＤＩ，ＮＤをはじめとする各種のデータがＲＡＭに一時格納されると共に、各種のプログラム等が不揮発性メモリーに記憶されている。
【００４１】
図２に示すデータコントローラー３５には、例えばヘッドユニット１６と同数（ｎ個）のヘッドコントローラー３６が接続されている。各ヘッドコントローラー３６には対応するヘッドユニット１６が１つずつ接続されている。本例では、ヘッドコントローラー３６が、対応するヘッドユニット１６を個々に制御する。なお、１つのヘッドコントローラー３６が複数のヘッドユニット１６を制御する構成でもよい。また、図２では、吐出ユニット１５を構成するヘッドユニット１６の個数が８個（ｎ＝８）の例を示しているが、実際には１０〜３０個の範囲内の所定個数設けられている。
【００４２】
図２に示す制御部３０は、印刷データＰＤ中のコマンドを解釈し、そのとき指示された印刷モードに応じた一定速度で搬送モーター２０を駆動制御する。また、制御部３０は、印刷データＰＤ中の印刷画像データを分配器３４及びデータコントローラー３５を介してヘッドコントローラー３６へ送信し、ヘッドコントローラー３６に後述する印字データの生成及びその印字データのヘッドユニット１６への転送を指示する。また、制御部３０は、ヘッドコントローラー３６に対して圧電素子４２に印加すべき駆動信号ＣＯＭ（図６参照）の生成及びその駆動信号ＣＯＭのヘッドユニット１６への送信を指示する。このようにヘッドコントローラー３６は、制御部３０の指示に従って、ヘッドユニット１６へ印刷制御に必要な印字制御データＳＩｎ及び駆動信号ＣＯＭ（図５、図６参照）をヘッドユニット１６へ転送する。
【００４３】
図２及び図３に示すように、ヘッドユニット１６のノズル開口面１６ａ（底面）には、ｍ列（但し、ｍは２以上の自然数）のノズル列Ｎ１，Ｎ２，…，Ｎｍ（図２の例ではｍ＝４でＮ１〜Ｎ４）が設けられている。複数のヘッドユニット１６は、ノズル列方向が搬送方向Ｙと交差する向きでジグザグ状に配置されることにより、ヘッドユニット１６間で同種（例えば同一インク色）のノズル列がノズル列方向（図２における上下方向）に連続して分布している。このため、プリンター１１では、各ヘッドユニット１６の同種のノズル列を用いて、想定最大幅の媒体Ｐに幅一杯の印刷が可能となっている。
【００４４】
図３に示すように、ヘッドユニット１６のノズル開口面１６ａ（底面）に設けられたｍ列（図３では４列）のノズル列Ｎ１〜Ｎｍは、媒体Ｐの搬送方向Ｙと交差するノズル列方向に一定のノズルピッチで一列に配列されたＦ個のノズル♯１〜♯Ｆによりそれぞれ構成されている。なお、一ノズル列当たりのノズル１７ａの個数Ｆは、例えば１００〜５００個の範囲内の所定値である。また、ノズル♯１〜♯Ｆの配列パターンは、２列が列間で半ピッチずつずれたジグザグ状でもよい。
【００４５】
本例では、ｍ列のノズル列Ｎ１〜Ｎｍは、異なる色のインク滴を吐出するものか、あるいは同一色のインク滴を吐出するものである。前者の場合、図２及び図３の例で示すｍ＝４の例では、４列のノズル列Ｎ１〜Ｎ４は、黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のインクをそれぞれのノズル１７ａから吐出可能である。
【００４６】
また、後者の場合、同一色のｍ列のノズル列Ｎ１〜Ｎｍの各ノズル１７ａは、ノズル列方向と直交する方向にノズル列Ｎ４の中心線（仮想線）上に投影したときの投影ノズルのピッチが、各ノズル列のノズルピッチの１／ｍとなるように配置され、これにより印刷解像度を高めている。また、投影ノズルのピッチをノズルピッチの１／ｍにして印刷解像度を高める他の構成としては、ノズル列が搬送方向Ｙに対して斜めに交差する姿勢にヘッドユニット１６を傾けて配置する構成が挙げられる。この後者の構成の場合、図２では吐出ユニット１５を１個のみ示しているが、吐出ユニット１５が、色数（例えば４色）と同数個（例えば４個）設けられることになる。
【００４７】
本実施形態における図３に示すヘッドユニット１６は、１列ずつのノズル列を有する単位ヘッド部１７が、ヘッド本体１６ｂのノズル開口面１６ａ側の面に４個配置されている。複数の単位ヘッド部１７は、ヘッド本体１６ｂに対して各ノズル列Ｎ１〜Ｎｍが互いに平行に配置される向きに取り付けられている。
【００４８】
図３に示すように、単位ヘッド部１７には、各ノズル１７ａと対応する圧電素子４２が、ノズル列ごとにノズル数と同数配列されてなる圧電素子群４１が内蔵されている。但し、図３ではヘッドユニット１６の外側に、ノズル１７ａに対応する一部の圧電素子４２だけを模式的に描いている。圧電素子４２は、所定駆動波形の駆動信号が供給（印加）されると、電歪作用により変位し、その変位した力を利用してノズル１７ａから液滴が吐出される。図３に示すように、単位ヘッド部１７は、ノズル１７ａと圧電素子４２とを有する吐出部４３を、ノズル１７ａと同数の複数個（Ｆ個）ずつ備えている。
【００４９】
次に図４を参照して、ヘッドユニット１６のノズル１７ａからインクの液滴を吐出する吐出部４３の構成について説明する。図４では、ヘッドユニット１６に複数のノズル１７ａと同数設けられた吐出部４３のうち１個の吐出部４３と、１個の吐出部４３にインク供給口１８１を通じて連通するリザーバー１８２と、インクカートリッジ又はインクタンク等からなるインク供給源（図示略）からリザーバー１８２にインクを供給するためのインク供給流路１８３とを示している。なお、リザーバー１８２は、複数の吐出部４３を構成する各キャビティー１７４（インク室）とインク供給口１８１を通じて共通に連通している。
【００５０】
図４に示すように、吐出部４３は、圧電素子４２と、内部にインクが充填されたキャビティー１７４と、キャビティー１７４に連通するノズル１７ａと、キャビティー１７４と圧電素子４２との間に介在する振動板１７５とを備えている。吐出部４３は、圧電素子４２が駆動信号に基づく駆動電圧の印加により駆動され、キャビティー１７４内のインクをノズル１７ａから吐出させる。
【００５１】
吐出部４３のキャビティー１７４は、凹部を有する所定形状に成形されたキャビティープレート１７６と、ノズル１７ａが形成されたノズルプレート１７７と、振動板１７５とにより区画される空間である。キャビティー１７４は、インク供給口１８１を通じてリザーバー１８２と連通している。リザーバー１８２は、インク供給流路１８３を通じて１つのインク供給源（図示略）と連通している。
【００５２】
本実施形態では、圧電素子４２として、例えば図４に示すようなユニモルフ（モノモルフ）型を採用する。圧電素子４２の一端には一方の電極の一例である個別電極４５が電気的に接続され、圧電素子４２の他端には他方の電極の一例である共通電極４６が電気的に接続されている。個別電極４５は、複数の圧電素子４２の一端に個別に接続されている電極であり、共通電極４６は、複数の圧電素子４２の他端に共通に接続されている電極である。共通電極４６には所定の基準電圧Ｖｂｓが供給され、個別電極４５に駆動信号ＣＯＭ（図６参照）が供給されることで、個別電極４５と共通電極４６との間の圧電素子４２に電圧が供給（印加）される。この供給された電圧に応じて圧電素子４２は図４における上下方向に撓んで振動する。
【００５３】
図４に示すように、共通電極４６は、キャビティープレート１７６の上面開口部を閉塞する振動板１７５のキャビティー１７４側と反対側の面に接合されている。このため、圧電素子４２が駆動信号ＣＯＭの供給による電歪作用により変位すると、振動板１７５が振動する。そして、振動板１７５の振動によりキャビティー１７４の容積が大きくなった後に小さくなる過程でキャビティー１７４内に充填されたインクの一部がノズル１７ａより吐出される。インクの吐出によりキャビティー１７４内のインクが減少した場合、リザーバー１８２からキャビティー１７４へインクが供給される。このリザーバー１８２へはインク供給源からインク供給流路１８３を通じてインクが供給される。
【００５４】
次に図５を参照して、プリンター１１の電気的構成について説明する。なお、複数のヘッドコントローラー３６は同じ構成であるため、図５では１つのヘッドコントローラー３６のみを示している。また、複数のヘッドユニット１６は同じ構成であるため、図５では、１つのヘッドユニット１６のみ示している。さらにヘッドユニット１６において、圧電素子４２及びヘッド駆動回路６０は、複数のノズル列間で同じ構成なので、１ノズル列分のみ示している。
【００５５】
図５に示す制御部３０は、例えばＣＰＵを含むＡＳＩＣ（Application Specific IC）からなるコンピューターにより構成され、記憶部３２に記憶されたプログラムＰＲを実行することにより構成されるソフトウェアからなるエージング処理部３８を有する。ヘッドユニット１６の吐出特性は、使用開始からそれまでの通電量（吐出発数又は吐出時間）に応じて徐々に安定化する。エージング処理部３８は、複数のヘッドユニット１６のうち一部のヘッドユニット１６が新しいヘッドユニット１６に交換された場合に、その新しいヘッドユニット１６の吐出特性を、交換されていない他のヘッドユニット１６の吐出特性に揃えるために、印刷開始前に新しいヘッドユニット１６に通電するエージング処理を行う。記憶部３２には他のヘッドユニット１６に関する液体吐出履歴情報ＨＤ及びエージング時間を決める際に参照される参照データＲＤが記憶されている。エージング処理部３８は、記憶部３２に記憶された他のヘッドユニット１６に関する液体吐出履歴情報ＨＤに基づいて参照データＲＤ（図１０も参照）を参照してエージング処理を行う実施時間であるエージング時間Ｔａを取得する。エージング処理部３８は、エージング時間Ｔａを管理するタイマー３９を有し、エージング処理開始時に計時を開始したタイマー３９の計時時間がエージング時間Ｔａに達するとエージング処理を終了する。
【００５６】
図５に示すように、ヘッドコントローラー３６は、データ処理回路５１、駆動信号生成回路５２及び切換回路５３を備えている。ヘッドコントローラー３６は、データ処理回路５１からの印字制御データＳＩｎ、駆動信号生成回路５２が生成した駆動信号ＣＯＭ、ラッチ信号ＬＡＴ、チャンネル信号ＣＨ、及び切換回路５３からのグランド電圧Ｖｇが、ヘッドユニット１６に不図示のフラットケーブル等の配線を通じて送信される。印字制御データＳＩｎ、駆動信号ＣＯＭ、ラッチ信号ＬＡＴ及びチャンネル信号ＣＨは、ヘッド駆動回路６０に入力され、グランド電圧Ｖｇは、圧電素子４２の他端に接続された共通電極４６に供給される。グランド電圧Ｖｇは、切換回路５３によって、印刷処理（印刷動作）時に使用される基準電圧Ｖｂｓと、エージング処理時に使用されるエージング電圧Ｖａｇとの間で切り換え可能となっている。
【００５７】
図５に示すように、ヘッドユニット１６は、ノズル列に対応する圧電素子群４１ごとにヘッド駆動回路６０（但し、図５では１ノズル列分のみ図示）を備えている。ヘッド駆動回路６０は、複数の圧電素子４２の一端に接続された複数の個別電極４５と電気的に接続された複数のアナログスイッチ６７を含むスイッチ回路６６を備えている。
【００５８】
図５に示すデータ処理回路５１は、１ノズル列分の印刷画像データＮＤを基に、ヘッド駆動回路６０が圧電素子４２を制御するうえで使用可能な形式の印字制御データＳＩｎを生成し、エンコーダー２８からのパルス信号に基づき生成されたタイミング信号に基づく転送タイミングで印字制御データＳＩｎをヘッド駆動回路６０へ順次転送する。すなわち、データ処理回路５１は、ヘッドユニット１６が１ドットを吐出する周期である印刷周期ＴＡ毎に１ノズル列分の印字制御データＳＩｎをヘッド駆動回路６０へ出力する。
【００５９】
データ処理回路５１は、計測部５１１を備える。計測部５１１は、ドットデータからなる印刷画像データＮＤに基づいてドット数に応じた吐出発数を計数する計数機能と、吐出時間を計時する計時機能とのうち少なくとも一方を備える。計測部５１１は、対応するヘッドユニット１６が吐出したインク滴の吐出発数又はインク滴の吐出時間をノズル列ごと又はヘッドユニット１６ごとに計数する。制御部３０は、計測部５１１が計測した吐出発数と吐出時間とのうち少なくとも一方をデータ処理回路５１から取得し、その取得した今回の計測値を、記憶部３２に記憶されていた前回までの計測値の累積値に加算して今回の累積値を求め、今回の吐出発数と吐出時間の少なくとも一方の累積値を、液体吐出履歴情報ＨＤとして記憶部３２に書き込む。
【００６０】
図５に示す駆動信号生成回路５２は、駆動波形生成回路５４と電流増幅回路５５とを備えた、いわゆるＤ級アンプ（デジタルアンプ）により構成される。駆動波形生成回路５４は、例えばドライバーＩＣからなる。駆動波形生成回路５４は、複数の印刷モードに応じた複数の波形データを記憶する不図示の記憶部を有し、指示された印刷モードに応じた波形データを記憶部から読み出す。波形データは、駆動信号ＣＯＭの波形の特定に必要な複数種の波形パラメーターからなる。そして、駆動波形生成回路５４は、その読み出した波形データに基づきデジタル信号からなる波形信号を生成する。
【００６１】
電流増幅回路５５は、ＤＡＣ（Digital Analog Converter）により構成され、二つのトランジスター５５１，５５２と、フィルター回路５５３等を備える。トランジスター５５１，５５２は、例えばＮチャンネルのＭＯＳトランジスターからなる。電流増幅回路５５は、第１トランジスター５５１のドレイン端子が定電圧電源電圧Ｖｄ（例えば４２Ｖ）に接続され、トランジスター５５１，５５２の間の中間ノードがその上流段の駆動波形生成回路５４の出力端子に接続されると共に、その下流段のフィルター回路５５３の入力端子に接続されている。フィルター回路５５３は、コイルとコンデンサーとを備えたローパスフィルター（ＬＣ共振回路）により構成される。また、第２トランジスター５５２のソース端子は、グランドにアース接続されている。これにより、電流増幅回路５５は駆動波形生成回路５４から入力したデジタル信号である駆動信号ＣＯＭをアナログの駆動信号ＣＯＭ（図６）に変換し、アナログ信号からなる駆動信号ＣＯＭをヘッド駆動回路６０に送信する。また、ヘッドコントローラー３６は、タイミング信号に基づき後述するラッチ信号ＬＡＴ及びチャンネル信号ＣＨ（図６参照）を生成し、ヘッド駆動回路６０に送信する。
【００６２】
ヘッド駆動回路６０は、駆動信号ＣＯＭに含まれる複数の駆動パルスＤＰ１〜ＤＰ４（図６参照）のうち１つ又は２つを圧電素子４２へ選択的に供給するアナログスイッチ６７を備えている。アナログスイッチ６７は、ヘッド駆動回路６０に入力された印字制御データＳＩｎ（詳しくはそのうちの印字データＳＩ）に基づいてオン・オフが切り換えられる。アナログスイッチ６７の出力端子は個別電極４５と電気的に接続されている。このため、アナログスイッチ６７がオンしたときには個別電極４５と接続された圧電素子４２の一端に駆動信号ＣＯＭ中の複数の駆動パルスのうちそのオン期間に対応する駆動パルスの電圧が供給される。このように各アナログスイッチ６７は、印字データＳＩの値に基づきオン・オフし、オンしたときには駆動信号ＣＯＭ中のそのオンしたタイミングの駆動パルスを圧電素子４２に供給し、オフしたときには駆動信号ＣＯＭを圧電素子４２に供給しない。
【００６３】
図５に示す切換回路５３は、圧電素子４２の他端と電気的に接続されたグランド側の共通電極４６に対して、基準電圧Ｖｂｓを供給するバイアス電源回路５６と、エージング電圧Ｖａｇを供給するエージング電源回路５７と、両電源回路５６，５７から出力される供給電圧を切り換える第１スイッチ素子５８及び第２スイッチ素子５９とを備える。エージング処理部３８が、第１スイッチ素子５８をオンさせると共に第２スイッチ素子５９をオフさせると、バイアス電源回路５６の出力である基準電圧Ｖｂｓが共通電極４６に供給される。また、エージング処理部３８が、第１スイッチ素子５８をオフさせると共に第２スイッチ素子５９をオンさせると、エージング電源回路５７の出力であるエージング電圧Ｖａｇが共通電極４６に供給される。
【００６４】
バイアス電源回路５６の出力である基準電圧Ｖｂｓは、駆動信号ＣＯＭの中間電位以下の所定電圧であり、駆動信号ＣＯＭを構成する駆動パルスＤＰ１〜ＤＰ４の最低電圧を規定している。ここで、バイアス電源回路５６は、基準電圧Ｖｂｓを所望の電圧に調整可能に、例えば出力電圧５Ｖのロジック電源回路から構成されている。
【００６５】
また、エージング電源回路５７の出力であるエージング電圧Ｖａｇは、基準電圧Ｖｂｓよりも小さい所定電圧である（Ｖａｇ＜Ｖｂｓ）。また、エージング電圧Ｖａｇは、圧電素子４２の一端と電気的に接続された個別電極４５に第一の電圧として供給される駆動信号ＣＯＭの電圧と異なる極性の第二の電圧の一例として設定されている。すなわち、駆動信号ＣＯＭの電圧は、基準電圧Ｖｂｓ（例えば５Ｖ）以上かつ波形最大電圧Ｖｈ（図６参照）以下の正の電圧であり、エージング電圧Ｖａｇは、正の電圧をとる駆動信号ＣＯＭと異なる極性をとる負の電圧である。なお、波形最大電圧Ｖｈは、駆動信号生成回路５２中のフィルター回路５５３（ＬＣ共振回路）の影響で定電圧電源電圧Ｖｄよりも小さく抑えられるため、定電圧電源電圧Ｖｄ未満の値をとる。
【００６６】
次に、図６及び図７を参照し、ヘッドユニット１６における圧電素子４２を駆動させる構成について説明する。まず図７を参照して、ヘッドユニット１６の電気的構成について説明する。図７に示すように、ヘッドコントローラー３６からヘッドユニット１６へは、データ処理回路５１からの印字制御データＳＩｎと、駆動信号生成回路５２からの駆動信号ＣＯＭと、ラッチ信号ＬＡＴ及びチャンネル信号ＣＨと、切換回路５３からのグランド電圧Ｖｇとが、フラットケーブル等の配線を通じて転送される。なお、図６に示すように、印字制御データＳＩｎは、印字データＳＩと定義データＳＰとからなる。印字データＳＩは、上位ビットデータＳＩＨと下位ビットデータＳＩＬとからなる。
【００６７】
図７に示すように、ヘッド駆動回路６０は、シフトレジスター６１、ラッチ回路６２、制御ロジック６３、デコーダー６４、レベルシフター６５及びスイッチ回路６６を備えている。シフトレジスター６１には、データ処理回路５１から１ノズル列分ずつ転送されてくる印字データＳＩ，ＳＰが順次格納される。ヘッドコントローラー３６からのラッチ信号ＬＡＴはラッチ回路６２に入力され、チャンネル信号ＣＨは制御ロジック６３に入力される。また、駆動信号生成回路５２からの駆動信号ＣＯＭは、スイッチ回路６６に入力される。
【００６８】
シフトレジスター６１は、不図示の第１シフトレジスター、第２シフトレジスター及び第３シフトレジスターを備える。第１シフトレジスターには印字データＳＩのうち上位ビットデータＳＩＨが格納され、第２シフトレジスターには下位ビットデータＳＩＬが格納され、さらに第３シフトレジスターには定義データＳＰが格納される。
【００６９】
ラッチ回路６２は、シフトレジスター６１に格納された印字データＳＩを構成する上位ビットデータＳＩＨと下位ビットデータＳＩＬとから１ビットずつをラッチ信号ＬＡＴに基づき順番に保持し、その保持した２ビットの印字データＳＩ（ＨＬ）を印刷周期ＴＡのタイミングごとにデコーダー６４へ出力する。
【００７０】
制御ロジック６３には、第３シフトレジスターに格納されていた定義データＳＰが入力される。制御ロジック６３には、翻訳ルールを規定する翻訳テーブルが格納されている。制御ロジック６３は、定義データＳＰと翻訳テーブルとに基づき生成したパルス選択信号をデコーダー６４へ出力する。
【００７１】
デコーダー６４は、入力された印字データＳＩ（ＨＬ）の値に応じたパルス選択情報ＰＳを出力する。パルス選択情報ＰＳは、駆動パルスＤＰ１〜ＤＰ４の数と同数の桁数（ビット数）であり、本例では４桁（４ビット）のバイナリーデータからなる。デコーダー６４は、パルス選択情報ＰＳをその上位ビットから下位ビットに向かう順番でレベルシフター６５へ出力する。
【００７２】
レベルシフター６５は、電圧増幅器として機能し、入力されるビット値が「１」の場合に、スイッチ回路６６を駆動可能な例えば数十ボルト程度の電圧に昇圧された電気信号をスイッチ回路６６に出力する。このスイッチ回路６６を構成するアナログスイッチ６７の入力端子には、駆動信号生成回路５２からの駆動信号ＣＯＭが入力される。アナログスイッチ６７の出力端子には個別電極４５を介して圧電素子４２の一端と接続されている。
【００７３】
アナログスイッチ６７は、入力する駆動信号ＣＯＭと、デコーダー６４からレベルシフター６５を介して入力するパルス選択情報ＰＳとに基づいてオン／オフを切り換えることで、第１〜第４の駆動パルスＤＰ１〜ＤＰ４のうち印字データＳＩ（ＨＬ）に応じた１つ又は２つを選択して圧電素子４２に供給する。スイッチ回路６６からの駆動パルスが圧電素子４２に供給されることにより、その供給された駆動パルスに応じた振動態様で圧電素子４２が駆動され、非吐出（微振動）以外のときはノズル１７ａからその振動態様に応じたサイズのインク滴が吐出される。
【００７４】
ここで、図６を参照して圧電素子４２を駆動させる際に用いられる各種の信号について説明する。図６に示すように、駆動信号ＣＯＭは、１ドットを形成する１周期である印刷周期ＴＡの間に、時系列的に生成される複数（本例では４つ）の駆動パルスＤＰ１〜ＤＰ４を含む信号である。すなわち、駆動信号ＣＯＭは、第１駆動パルスＤＰ１、第２駆動パルスＤＰ２、第３駆動パルスＤＰ３及び第４駆動パルスＤＰ４を時系列に配置した信号である。なお、第１駆動パルスＤＰ１は、第１期間Ｔ１で生成される大きな振幅のパルスである。また、第２駆動パルスＤＰ２は、無ドット（インク滴吐出無し）の際にノズル１７ａ内のインクを微振動させるために第２期間Ｔ２で生成されるパルスである。また、第３駆動パルスＤＰ３は、第３期間Ｔ３で生成される大きな振幅のパルスである。第４駆動パルスＤＰ４は、第４期間Ｔ４で生成される中程度の振幅のパルスである。
【００７５】
図６に示すように、ラッチ信号ＬＡＴは、駆動信号ＣＯＭの開始タイミング、すなわち第１駆動パルスＤＰ１が発生するタイミングを規定するパルス信号である。すなわち、ラッチ信号ＬＡＴは、駆動信号ＣＯＭの開始タイミングで発生するパルスを含んでいる。
【００７６】
図６に示すように、チャンネル信号ＣＨは、一つの駆動信号ＣＯＭ中において前の駆動パルスから次の駆動パルスに切り替わるタイミングを規定するパルス信号である。すなわち、チャンネル信号ＣＨは、第１駆動パルスＤＰ１から第２駆動パルスＤＰ２に切り替わるタイミングで発生するパルス、第２駆動パルスＤＰ２から第３駆動パルスＤＰ３に切り替わるタイミングで発生するパルス、及び第３駆動パルスＤＰ３から第４駆動パルスＤＰ４に切り替わるタイミングで発生するパルスを含んでいる。
【００７７】
図６に示すように、印字制御データＳＩｎは、クロック信号に同期させてフレキシブルケーブルを通じてヘッド駆動回路６０に転送される。印字制御データＳＩｎは、データ処理回路５１によりインク色ごとに生成され、黒、シアン、マゼンタ、イエローの各色に対応する複数の印字制御データＳＩｎが、印刷周期ＴＡ内にクロック信号に同期させてフラットケーブル等の配線を通じてヘッド駆動回路６０へパラレルで転送される。モノクロ印刷のときは、黒の印字制御データＳＩｎが転送され、カラー印刷のときはシアン、マゼンタ、イエローの３種の印字制御データＳＩｎが転送される。なお、以下の説明では、特に色を区別しない場合は、単に「印字制御データＳＩｎ」と称す。
【００７８】
図６に示す印字制御データＳＩｎは、印字データＳＩと定義データＳＰとからなる。印字データＳＩは、上位ビットデータＳＩＨと下位ビットデータＳＩＬとからなる。印字データＳＩは、圧電素子４２の駆動によって媒体Ｐに形成されるインクのドットの大きさを規定するデータである。こうした印字データＳＩは、１ドット（１ノズル）当たり２ビットのデータであり、無ドット（非吐出）、小ドット、中ドット、大ドットからなる４階調を表す階調情報によって構成されている。図６に示すように、印字データＳＩは、Ｆ個のノズル分（一ノズル列分）の階調情報「ＨＬ」のうち、ノズルＦ個分の上位ビットだけからなる上位ビットデータ「ＳＩＨ」（Ｆビット）と、ノズルＦ個分の下位ビットだけからなる下位ビットデータ「ＳＩＬ」（Ｆビット）とを含んでいる。
【００７９】
印字データＳＩの２ビットの階調情報（ＨＬ）は、非吐出（微振動）が「００」、小ドットが「０１」、中ドットが「１０」、大ドットが「１１」となっている。これらの２ビットの階調情報（ＨＬ）と、駆動信号ＣＯＭ中の複数の駆動パルスＤＰ１，ＤＰ２，ＤＰ３，ＤＰ４との対応関係を定義付けるのが定義データＳＰである。デコーダー６４は、この定義データＳＰに基づく制御ロジック６３の翻訳ルールに従った翻訳処理により、印字データＳＩ（階調情報ＨＬ）に応じたパルス選択情報を出力する。すなわち、デコーダー６４は制御ロジック６３からの翻訳ルールに基づいて、印字データＳＩを構成する上位ビットデータＳＩＨと下位ビットデータＳＩＬの組み合わせからなる階調情報ＨＬを翻訳し、複数ビット（本例では４ビット）のパルス選択情報ＰＳをノズル数（Ｆ個）分出力する。
【００８０】
デコーダー６４は、入力された印字データＳＩが「００」のとき、第２駆動パルスＤＰ２を選択する旨のパルス選択情報ＰＳ＝（０１００）を出力する。また、デコーダー６４は、入力された印字データＳＩが「０１」のとき、第３駆動パルスＤＰ３を選択する旨のパルス選択情報ＰＳ＝（００１０）を出力する。さらにデコーダー６４は、入力された印字データＳＩが「１０」のとき、第１駆動パルスＤＰ１と第４駆動パルスＤＰ４を選択する旨のパルス選択情報ＰＳ＝（１００１）を出力する。また、デコーダー６４は、入力された印字データＳＩが「１１」のとき、第１駆動パルスＤＰ１と第３駆動パルスＤＰ３を選択する旨のパルス選択情報ＰＳ＝（１０１０）を出力する。４桁のパルス選択情報ＰＳは、その上位ビットから下位ビットに向かう順番でレベルシフター６５に入力される。
【００８１】
４桁のパルス選択情報ＰＳは、第１〜第４駆動パルスＤＰ１〜ＤＰ４のそれぞれに対応している。スイッチ回路６６には、４桁のパルス選択情報ＰＳと、駆動信号ＣＯＭとが同じタイミングで入力される。スイッチ回路６６は、４桁のパルス選択情報ＰＳの値が「１」となったときにオンし、「０」となったときにオフする。このため、スイッチ回路６６では、駆動信号ＣＯＭを構成する４つの駆動パルスＤＰ１〜ＤＰ４のうち、４桁のパルス選択情報ＰＳの値が「１」となったときに入力された駆動パルスが選択されて出力され、「０」となったときに入力された駆動パルスは選択されない。この結果、印刷周期ＴＡごとにスイッチ回路６６により選択された駆動パルスが個別電極４５を介して圧電素子４２の一端に供給される。このようにパルス選択情報ＰＳに基づいてスイッチ回路６６の動作が制御されることにより、圧電素子４２への第１〜第４駆動パルスＤＰ１〜ＤＰ４の選択的な供給が行われる。
【００８２】
また、図７に示すように、圧電素子４２の他端（負側端子）に電気的に接続された共通電極４６には、印刷処理（液体吐出処理）時は基準電圧Ｖｂｓ（＞０）が供給され、エージング処理時はエージング電圧Ｖａｇ（＜０）が供給される。このため、エージング処理の実施中は、圧電素子４２の両端（正負両端子）に、印刷処理時に供給される最大電圧ΔＶ１（＝Ｖｈ−Ｖｂｓ）よりも大きな最大電圧ΔＶ２（＝Ｖｈ−Ｖａｇ）（いずれも図１１参照）が供給される。
【００８３】
ところで、図８に示す吐出ユニット１５を構成する複数のヘッドユニット１６のうち一部のヘッドユニット１６が、故障、寿命又はメンテナンス等を理由に取り外す必要がある場合、そのヘッドユニット１６が取り外されて、新品のヘッドユニット１６と交換される。例えば新品のヘッドユニット１６に交換する前では、吐出ユニット１５を構成する複数のヘッドユニット１６には、インクを吐出する機能を有するとともに交換で取り外されることになる第１ヘッドユニット１６１と、インクを吐出する機能を有するとともに交換されずに継続して使用される第２ヘッドユニット１６２とが含まれる。一部のヘッドユニット１６を交換するまでに、第１ヘッドユニット１６１と第２ヘッドユニット１６２は共に印刷処理（液体吐出処理の一例）に使用されており、第１及び第２ヘッドユニット１６１，１６２のノズル１７ａから媒体Ｐにインクが吐出されることで印刷が行われる。長期間の印刷処理で吐出発数（吐出回数）がある程度の値に達すると、経年劣化等の原因でヘッドユニット１６の少なくとも一部のノズル１７ａが正常な吐出が困難になる故障が発生する場合がある。この場合、印刷処理に使用された第１及び第２ヘッドユニット１６１，１６２からインクが吐出された後、例えば第１ヘッドユニット１６１が故障、寿命又はメンテナンス等の理由で交換する必要が生じた場合、第１ヘッドユニット１６１に替えて第３ヘッドユニット１６３がプリンター１１に取り付けられる。
【００８４】
図８に示すように、第１ヘッドユニット１６１に替えて第３ヘッドユニット１６３に交換された後では、吐出ユニット１５を構成する複数のヘッドユニット１６には、交換の前後で継続して使用される第２ヘッドユニット１６２と、新たに取り付けられた例えば新品の第３ヘッドユニット１６３とが含まれる。
【００８５】
このように継続して使用される第２ヘッドユニット１６２と交換で取り付けられた第３ヘッドユニット１６３間で吐出部４３（図３参照）の吐出特性がばらつく場合がある。その原因の１つに、ヘッドユニット１６の液体吐出履歴（インク吐出履歴）が挙げられる。詳しくは、圧電素子４２は、印刷に使用されて吐出発数にほぼ比例する通電回数が増えるに連れて、一定方向の電圧の供給が繰り返されることにより圧電素子４２の材料の結晶方位が揃ってきて、その電圧−吐出特性が次第に安定してくる。このため、圧電素子４２には、電圧−吐出特性が、使用開始の初期段階から安定するまで徐々に変化する変動期間と、電圧−吐出特性が安定し終わった以後の安定期間とがある（図９参照）。よって、新品の第３ヘッドユニット１６３に交換した場合、その交換の前後で継続して使用される第２ヘッドユニット１６２との間で、吐出特性の違いに起因する吐出ばらつきが発生する。ここで、電圧−吐出特性の変化は、圧電素子４２に同じ電圧が供給されても、圧電素子４２の変位量が異なり、これは吐出される液滴のサイズや吐出速度にも影響する。このため、電圧−吐出特性が互いに異なる第２ヘッドユニット１６２と第３ヘッドユニット１６３とが１つの吐出ユニット１５に混在する場合、第２及び第３ヘッドユニット１６２，１６３間の吐出特性のばらつきにより、印刷物の印刷品質が低下する虞がある。特にプリンター１１がラインプリンターである本例では、ヘッドユニット１６と媒体Ｐとの相対移動速度（媒体搬送速度）が、シリアルプリンターに比べ高速であるため、第２ヘッドユニット１６２と第３ヘッドユニット１６３間の少しの吐出ばらつきが、印刷品質に大きく影響し易い。
【００８６】
第２及び第３ヘッドユニット１６２，１６３間の吐出ばらつきを小さくする方法として、圧電素子４２に供給する駆動信号の電圧を補正する技術もあるが、圧電素子４２の吐出特性の変化に応じて供給電圧を補正する補正回路が必要になるうえ、圧電素子４２が吐出発数や吐出時間に応じて圧電素子４２への供給電圧を調整する必要がある。さらに交換時期の異なるヘッドユニット１６２，１６３が混在するので、ヘッドユニット毎に電圧を調整する必要があり、電圧の補正処理が非常に複雑なものとなる。
【００８７】
そこで、本実施形態では、供給電圧を補正する技術は、主たる対策とはせず、交換で取り付けられた第３ヘッドユニット１６３の圧電素子４２に吐出特性を安定させるためのエージング処理を施す。第１ヘッドユニット１６１から第３ヘッドユニット１６３に交換された場合、エージング処理部３８は、第２ヘッドユニット１６２と第３ヘッドユニット１６３との吐出特性のばらつきを小さくするべく、新品の第３ヘッドユニット１６３における複数の圧電素子４２に通電して吐出特性の安定化を強制的に進めるエージング処理を行う。エージング処理によって、第３ヘッドユニット１６３の吐出特性は短時間のうちに安定化する。エージング処理で吐出特性を安定させた後、必要に応じて供給電圧の補正により吐出特性のばらつきを更に小さくする。そのため、本実施形態では、交換した第３ヘッドユニット１６３にエージング処理を施す。
【００８８】
ここで、ヘッドユニットを交換した場合、液体充填部の一例としての充填装置３７により、その交換により取り付けたヘッドユニット１６にインクを充填するインク充填が行われる。しかし、インク充填後にエージング処理を行う構成とした場合、インクが吐出されない範囲の電圧レベルでエージング処理を行う必要がある。一方、インク充填前にエージング処理を行うと、圧電素子４２の駆動による発熱を放熱する機能を有するインクがないため、過熱しないように圧電素子４２に供給する電圧を小さく抑える必要がある。本実施形態では、エージング処理をインク充填後に行うとともに、インクが吐出しない範囲の電圧を圧電素子４２に供給してエージング処理を行う。
【００８９】
図９に示すように、新品のヘッドユニットが印刷に使用し始めてから吐出特性は徐々に安定化する。吐出特性は、新品のヘッドユニットの使用開始から一定の変動期間を経過するまでは、吐出発数が増加するに連れて徐々に変動する。そして、変動期間を終えた後の安定期間では吐出特性は安定する。新品に交換した第３ヘッドユニット１６３の吐出特性が、交換されていない他のヘッドユニット１６（１６２）の吐出特性が異なる。ヘッドユニット１６２，１６３間の吐出特性のばらつきは、吐出されたインク滴の着弾位置のばらつきの原因となり、印刷品質の低下を招く。そこで、本実施形態では、図９に二点鎖線で示すように、印刷に使用する前に第３ヘッドユニット１６３に通電するエージング処理を施し、比較的短時間（エージング時間Ｔａ）のうちに第３ヘッドユニット１６３の吐出特性を、継続して使用される第２ヘッドユニット１６２の吐出特性に揃える。
【００９０】
そして、エージング処理を施すエージング時間Ｔａを決めるために図１０に示す参照データＲＤが記憶部３２に記憶されている。同図に示すように、参照データＲＤには、吐出発数Ｊ又は吐出時間Ｔｊに応じたエージング時間Ｔａが設定されている。参照データＲＤは、第３ヘッドユニット１６３のエージング処理を行うに当たり、第２ヘッドユニット１６２の吐出発数Ｊ又は吐出時間Ｔｊに応じたエージング時間Ｔａを取得するために用いられる。本実施形態では、制御部３０が備えるエージング処理部３８が、第３ヘッドユニット１６３に対してエージング時間Ｔａの間、エージング処理を施す。
【００９１】
次に、プリンター１１の作用を説明する。制御部３０のコンピューターは、図１２にフローチャートで示されるエージング処理ルーチンのプログラムＰＲを実行する。以下、エージング処理の詳細を、図１１及び図１２を参照して説明する。
【００９２】
まず制御部３０は、そのときの印刷モードをヘッドコントローラー３６における駆動信号生成回路５２に通知し、記憶部から読み出した波形データに基づいて駆動信号ＣＯＭを生成する。この結果、駆動信号生成回路５２からは駆動信号ＣＯＭがヘッド駆動回路６０へ出力される。また、印刷データＰＤが分配器３４により複数に分配されてデータコントローラー３５を介してヘッドコントローラー３６に送信される。ヘッドコントローラー３６内では、データ処理回路５１が印刷画像データＮＤを基に印字制御データＳＩｎを生成し、１ノズル列分ずつ各ヘッド駆動回路６０へ転送される。そして、ヘッド駆動回路６０は、駆動信号ＣＯＭ中の駆動パルスＤＰ１〜ＤＰ４のうち印字データＳＩに基づき選択された１つ又は２つが、圧電素子４２に印加されたり印加されなかったりすることで、吐出部４３が吐出制御される。以下、図１２に示すフローチャートに従ってエージング処理について説明する。
【００９３】
ステップＳ１１では、ヘッドユニットが交換されたか否かを判断する。例えばユーザーはホスト装置１００の入力装置１０３を操作して、交換したヘッドユニット１６を特定可能な情報（例えばユニット番号等）を入力してヘッドユニット１６を交換した旨をホスト装置１００に通知し、エージング処理の開始を指示する。制御部３０のコンピューターは、ヘッドユニット１６が交換された旨の情報及びエージング処理開始の指示を入力した場合、ヘッドユニット１６が交換されたと判断し、ステップＳ１２に進む。一方、制御部３０は、ヘッドユニットが交換された旨の情報及びエージング処理開始の旨の指示を入力していない場合、エージング処理ルーチンを終了する。
【００９４】
ステップＳ１２では、液体吐出履歴情報ＨＤを読み出す。コンピューターは、記憶部３２から液体吐出履歴情報ＨＤを読み出す。この液体吐出履歴情報ＨＤは、データ処理回路５１が計測部５１１により印刷画像データＮＤのドット数を計数することで吐出発数Ｊを取得するか、吐出ユニット１５がインクを吐出している時間を計測（計時）して吐出時間Ｔｊを取得する。詳しくは、記憶部３２から読み出した前回までの累積値である吐出発数Ｊまたは吐出時間Ｔｊに、今回の吐出発数ΔＪまたは吐出時間ΔＴｊを加算し、今回までの累積値である吐出発数Ｊまたは吐出時間Ｔｊを取得して記憶部３２に書き込んでいる。制御部３０は、記憶部３２から吐出発数Ｊ又は吐出時間Ｔｊを、液体吐出履歴情報ＨＤの一例として読み出す。
【００９５】
ステップＳ１３では、エージング時間を設定する。コンピューターは、記憶部３２から参照データＲＤを取得し、液体吐出履歴情報ＨＤを基に図１０に示す参照データＲＤを参照して液体吐出履歴情報ＨＤに応じたエージング時間Ｔａを設定する。
【００９６】
ステップＳ１４では、共通電極４６の電圧を設定する。コンピューターは、共通電極４６にエージング処理時に供給するべき電圧を設定する。
ステップＳ１５では、エージング処理を開始する。制御部３０のエージング処理部３８がエージング処理を開始する。この開始によりエージング処理部３８はタイマー３９による計時を開始させる。制御部３０のコンピューターは、切換回路５３をスイッチ素子５８，５９のオン・オフにより切り換え、共通電極４６に供給すべき第二の電圧を、印刷処理用の基準電圧Ｖｂｓから、第一の電圧の一例である駆動信号ＣＯＭの電圧（≧Ｖｂｓ）とは異なる極性の電圧である第二の電圧の一例としてのエージング電圧Ｖａｇ（＜０）に切り換える。
【００９７】
次のステップＳ１６では、エージング時間を経過したか否かを判断する。エージング処理部３８は、タイマー３９の計時時間がエージング時間Ｔａに達したか否かを判断する。エージング時間Ｔａを経過していなければ経過するまで待機し、エージング時間Ｔａを経過していれば、次のステップＳ１７に進む。
【００９８】
ステップＳ１７では、エージング処理を終了する。制御部３０のコンピューターは、データ処理回路５１を介したヘッドユニット１６へのエージング処理用の印字データＳＩの送信を停止する。さらにコンピューターは、切換回路５３のスイッチ素子５８，５９のオン・オフを切り換えて、共通電極４６に供給すべき電圧を、第二の電圧の一例であるエージング電圧Ｖａｇから印刷処理用の基準電圧Ｖｂｓに切り換える。
【００９９】
そして、次のステップＳ１８では、インク充填を行う。制御部３０のコンピューターは、充填装置３７を駆動させて第３ヘッドユニット１６３にインクを充填する。充填装置３７は、ヘッドユニット１６のノズル開口面１６ａに全てのノズル１７ａを覆う状態に接触可能な不図示のキャップを備え、第３ヘッドユニット１６３のノズル１７ａをキャップでキャッピングした状態で不図示のモーターを動力源として吸引装置（例えば吸引ポンプ）を駆動させて空気を吸引することによりキャップ内を負圧状態とする。そして、充填装置３７は、キャップ内の負圧の作用によりノズル１７ａから強制的にインクを吸引することによって、インクタンク等のインク供給源からのインクによってインク供給流路１８３、リザーバー１８２、キャビティー１７４及びノズル１７ａにインクを充填させることにより、インク充填は行われる。
【０１００】
そして、インク充填を終えると、吐出ユニット１５に含まれるヘッドユニット１６２，１６３からインクを吐出して媒体Ｐに印刷する印刷処理ステップ（液体吐出処理ステップの一例）が行われる。
【０１０１】
以上詳述した本実施形態によれば、以下に示す効果を得ることができる。
（１）プリンター１１は、第１ヘッドユニット１６１及び第２ヘッドユニット１６２から液体が吐出された後、故障、寿命又はメンテナンス等を理由に第１ヘッドユニット１６１に替え第３ヘッドユニット１６３がプリンター１１に取り付けられた場合、第３ヘッドユニット１６３に対してエージング処理を行うエージング処理部３８を有する。エージング処理部３８は、第３ヘッドユニット１６３の個別電極４５に対して第一の電圧として駆動信号ＣＯＭを供給し、共通電極４６に対して第一の電圧と極性の異なる第二の電圧としてエージング電圧Ｖａｇを供給することにより、エージング処理を実施する。よって、第３ヘッドユニット１６３の圧電素子４２にエージング処理を施して、圧電素子４２による吐出特性を安定化できるので、第３ヘッドユニット１６３の取り付け後のプリンター１１において、ヘッドユニット１６間の吐出特性のばらつきを小さく抑えることができる。したがって、複数のヘッドユニットを備えた液体吐出装置において、故障等によって交換した第３ヘッドユニットと、交換していない第２ヘッドユニットの吐出特性のばらつきを短時間で小さくすることができる。
【０１０２】
（２）エージング処理部３８は、第３ヘッドユニット１６３の吐出特性を、第２ヘッドユニット１６２の吐出特性に揃えるエージング処理を実施する。よって、エージング処理部３８が第３ヘッドユニット１６３に対してエージング処理を行うことにより、第３ヘッドユニット１６３の吐出特性が、第２ヘッドユニット１６２の吐出特性に揃えられる。このため、第１ヘッドユニット１６１から第３ヘッドユニット１６３に交換された後のプリンター１１において、ヘッドユニット１６間の吐出ばらつきを小さく抑えることができる。
【０１０３】
（３）ヘッドユニット１６（少なくとも第２ヘッドユニット１６２）の液体吐出履歴情報ＨＤを記憶する記憶部３２を有する。エージング処理部３８は、記憶部３２に記憶された液体吐出履歴情報ＨＤに基づく処理強度でエージング処理を実施する。よって、複数のヘッドユニット１６（１６２，１６３）間における吐出特性のばらつきを小さく抑えることができる。特にエージング処理の処理強度を、エージング時間の長さにより調整するので、圧電素子４２に供給する電圧を調整したり切り換えたりする回路が簡単な構成で済む。
【０１０４】
（４）複数のヘッドユニット１６から液体の一例であるインクを吐出する液体吐出処理の一例である印刷処理とエージング処理とで、ヘッドユニットを構成する圧電素子の他方の電極の一例である共通電極４６に供給する電圧を切り換える切換回路５３を設けた。エージング処理部３８は、切換回路５３を切り換えて第３ヘッドユニット１６３を構成する圧電素子４２の一端と電気的に接続された個別電極４５に第一の電圧を供給し、共通電極４６に第二の電圧を供給する。よって、エージング処理が行われるときに、第３ヘッドユニット１６３を構成する圧電素子４２の個別電極４５に第一の電圧を供給でき、共通電極４６に印刷処理時の基準電圧Ｖｂｓと異なる極性の第二の電圧の一例であるエージング電圧Ｖａｇを供給できる。
【０１０５】
（５）共通電極４６に供給される電圧は定電圧であり、切換回路５３は、印刷処理とエージング処理とで、共通電極４６に供給する定電圧を切り換え可能に構成されている。エージング処理部３８は、切換回路５３を切り換えて第３ヘッドユニット１６３を構成する圧電素子４２の他端と電気的に接続された他方の電極の一例である共通電極４６に第二の電圧の一例であるエージング電圧Ｖａｇを供給する。よって、エージング処理部３８は、切換回路５３を切り換えて第３ヘッドユニット１６３の圧電素子４２の共通電極４６に供給される定電圧を基準電圧Ｖｂｓからエージング電圧Ｖａｇに切り換えることにより、圧電素子４２に対してエージング処理のときの電圧Ｖａｇを供給する。よって、第３ヘッドユニット１６３に対するエージング処理を比較的短時間で済ませられる。
【０１０６】
（６）エージング処理部３８は、印刷処理のときに個別電極４５に供給される電位と共通電極４６に供給される電位との電位差（電圧）よりも、第一の電位と第二の電位との電位差を大きくする。よって、第３ヘッドユニット１６３に対するエージング処理を比較的短時間で済ませられる。
【０１０７】
（７）プリンター１１は、第３ヘッドユニット１６３に液体の一例としてのインクを充填する充填装置３７を更に備える。エージング処理部３８は、充填装置３７が第３ヘッドユニット１６３に対してインク充填を行う前に、第３ヘッドユニット１６３に対してエージング処理を実施する。このため、第一の電圧を、液体を吐出させない範囲の値に制限する必要がなくなる。したがって、第一の電圧を、駆動信号ＣＯＭのうち第１駆動パルスＤＰ１、第３駆動パルスＤＰ３及び第４駆動パルスＤＰ４のような液体を吐出させうる比較的高い値としても、インクが漏れ出る心配がない。よって、インク充填後にエージング処理が実施される場合にインクの漏出を避けるために第一の電圧を低めに抑える構成に比べ、より高速なエージング処理を実現できる。
【０１０８】
（８）エージング処理部３８が一方の電極の一例である個別電極４５に供給する第一の電圧は、第３ヘッドユニット１６３に液体を吐出させない微振動用の電圧値とした。よって、インク充填後のエージング処理中に、第３ヘッドユニット１６３からのインクの漏出によりインクが無駄に消費される事態を回避できる。
【０１０９】
（９）第１ヘッドユニット１６１及び第２ヘッドユニット１６２からインクが吐出された後、第１ヘッドユニット１６１に替えて第３ヘッドユニット１６３が取り付けられた場合、第３ヘッドユニット１６３に対してエージング処理を行うエージング処理部３８を備える。エージング処理部３８は、第３ヘッドユニット１６３の圧電素子４２の一端と電気的に接続された個別電極４５と、圧電素子４２の他端と電気的に接続された共通電極４６とのうち共通電極４６に供給する電圧を、印刷処理時に供給される基準電圧Ｖｂｓと異なる値のエージング電圧Ｖａｇに切り換える。この結果、個別電極４５と共通電極４６との間の圧電素子４２に供給される最大電圧ΔＶ２を、印刷処理時の最大電圧ΔＶ１よりも大きな値に切り換えることができる。よって、エージング処理時には、印刷処理時に供給される最大電圧ΔＶ１よりも大きな最大電圧ΔＶ２を圧電素子４２に供給できる。よって、第３ヘッドユニット１６３の圧電素子４２に高速なエージング処理を施して、第２及び第３ヘッドユニット１６２，１６３の吐出特性を比較的短時間で揃えることができる。
【０１１０】
（１０）プリンター１１におけるインク吐出方法にも適用した。プリンター１１は、第１ヘッドユニット１６１及び第２ヘッドユニット１６２からインクが吐出された後、第１ヘッドユニット１６１が取り外され、第３ヘッドユニット１６３が取り付けられた場合、第３ヘッドユニット１６３を構成する圧電素子４２の一端と電気的に接続された個別電極４５に対して第一の電圧を供給し、圧電素子４２の他端と電気的に接続された共通電極４６に対して第一の電圧と極性の異なる第二の電圧を供給することにより第３ヘッドユニット１６３に対してエージング処理を行う（エージング処理ステップ）。そして、エージング処理後に第２ヘッドユニット１６２と第３ヘッドユニット１６３とを含む複数のヘッドユニット１６によりインクを吐出する（液体吐出処理ステップ）。よって、このインク吐出方法によれば、複数のヘッドユニット１６のうち一部を別の第３ヘッドユニット１６３に交換した際に、ヘッドユニット１６間の吐出ばらつきを小さく抑えることができる。
【０１１１】
（１１）プリンター１１に備えられたコンピューターが実行するプログラムＰＲにも適用した。プログラムＰＲは、コンピューターに、エージング処理ステップと、液体吐出処理ステップとを実行させる。すなわち、第１ヘッドユニット１６１及び第２ヘッドユニット１６２からインクが吐出された後、第１ヘッドユニット１６１が取り外され、第３ヘッドユニット１６３が取り付けられた場合、第３ヘッドユニット１６３を構成する圧電素子４２の一端と電気的に接続された個別電極４５に対して第一の電圧を供給する。さらに圧電素子４２の他端と電気的に接続された共通電極４６に対して第一の電圧と極性の異なる第二の電圧を供給することにより、第３ヘッドユニット１６３に対してエージング処理を行う（エージング処理ステップ）。そして、エージング処理後に第２ヘッドユニット１６２と第３ヘッドユニット１６３とを含む複数のヘッドユニット１６によりインクを媒体Ｐに吐出する印刷処理を行う（液体吐出処理ステップ）。このプログラムＰＲをコンピューターに実行させることにより、複数のヘッドユニット１６のうち一部を別の第３ヘッドユニット１６３に交換した際に、ヘッドユニット１６間の吐出ばらつきを小さく抑えることができる。
【０１１２】
（第２実施形態）
次に図１３及び図１４を参照して、第２実施形態におけるエージング処理を説明する。この実施形態では、ヘッドユニットを交換後、インク充填を行ってからエージング処理を行う。なお、プリンター１１の構成は、前記第１実施形態と同じなので、特に異なるエージング処理の内容について説明する。記憶部３２には、図１３にフローチャートで示すエージング処理用のプログラムＰＲが記憶されている。制御部３０のコンピューターは、プログラムＰＲを実行することでエージング処理を行う。以下、図１３及び図１４を参照してエージング処理について説明する。
【０１１３】
まず図８に示すように、複数のヘッドユニットのうち、故障等の理由で第１ヘッドユニット１６１が取り外され、これに替えて第３ヘッドユニット１６３が取り付けられることで、第１ヘッドユニット１６１が第３ヘッドユニット１６３に交換される。なお、以下に説明するエージング処理では、第３ヘッドユニット１６３にインクを充填するインク充填（ステップＳ２２）が、エージング処理（ステップＳ２６〜Ｓ２８）の前に行われる点が異なる。また、エージング処理では、第一の電圧を、液体を吐出させない微振動の駆動パルスＤＰ２の電圧とし、第二の電圧を、駆動パルスＤＰ２の電圧とは極性の異なるエージング電圧Ｖａｇとしている。このため、図１３におけるステップＳ２１〜Ｓ２８の各処理は、前記第１実施形態で説明した図１２におけるステップＳ１１，Ｓ１８，Ｓ１２〜Ｓ１７の各処理と基本的に同じである。
【０１１４】
ステップＳ２１では、ヘッドユニットが交換されたか否かを判断する。ヘッドユニットを交換した場合はステップＳ２２に進み、交換されなかった場合は当該ルーチンを終了する。
【０１１５】
ステップＳ２２では、インク充填を行う。制御部３０のコンピューターは充填装置３７を駆動させ、第３ヘッドユニット１６３にインクを充填する。
次のステップＳ２３では、液体吐出履歴情報を読み出す。制御部３０のコンピューターは、記憶部３２から液体吐出履歴情報ＨＤを読み出す。液体吐出履歴情報ＨＤとしては、吐出発数Ｊと吐出時間Ｔｊとのうち少なくとも一方が取得される。
【０１１６】
ステップＳ２４では、エージング時間を設定する。制御部３０のコンピューターは、液体吐出履歴情報ＨＤを基に参照データＲＤを参照してエージング時間Ｔａを取得し、その取得したエージング時間Ｔａを設定する。本実施形態のエージング時間Ｔａは、第一の電圧が液体を吐出させない微振動の駆動パルスＤＰ２の電圧であることから、液体吐出履歴情報が同じである場合を比較すると、第１実施形態に比べ少し長めのエージング時間Ｔａが設定される。
【０１１７】
ステップＳ２５では、共通電極４６に供給するべき電圧を設定する。制御部３０のコンピューターは切換回路５３のスイッチ素子５８をオフするとともにスイッチ素子５９をオンさせる。この結果、圧電素子４２の他端と電気的に接続された共通電極４６にエージング電圧Ｖａｇが供給される。
【０１１８】
ステップＳ２６では、エージング処理を開始する。制御部３０のコンピューターは、ヘッドコントローラー３６に駆動信号ＣＯＭの生成を開始させるとともに、記憶部３２からエージング処理用の印刷画像データを読み出してデータ処理回路５１へ送信する。この結果、図１４に示すように、エージング処理では、微振動の駆動パルスＤＰ２を含む駆動信号ＣＯＭが個別電極４５に供給される。このエージング処理において、圧電素子４２の両側の電極４５，４６間に供給される最大電圧ΔＶ３は、印刷処理（液体吐出処理の一例）時の最大電圧ΔＶ１よりも大きい。
【０１１９】
そして、エージング処理の開始に伴い計時を開始したタイマー３９の計時時間がエージング時間Ｔａに達すると（Ｓ１６で肯定判定）、エージング処理を終了する（Ｓ２８）。
図１４に示すように、エージング処理時には、一方の電極の一例である個別電極４５に第一の電圧の一例として微振動用の駆動パルスＤＰ２が供給される。他方の電極の一例である共通電極４６に、印刷処理時に供給される正の基準電圧Ｖｂｓ（＞０）よりも小さな第二の電圧の一例として負のエージング電圧Ｖａｇ（＜０）が供給される。このエージング処理では、圧電素子４２の両端に印刷処理時に供給される最大電圧ΔＶ１よりも大きな最大電圧ΔＶ３が供給される。
【０１２０】
また、エージング処理では、個別電極４５に微振動の駆動パルスＤＰ２が供給されるので、インク充填を終えた後にエージング処理を行っても、エージング処理中において第３ヘッドユニット１６３のノズル１７ａから無駄にインクが吐出されたり漏れ出したりすることを抑制できる。このため、エージング処理によりインクの無駄な吐出等を抑えつつ、第３ヘッドユニット１６３に充填されたインクによる冷却効果により、エージング処理による発熱に起因する第３ヘッドユニット１６３の過熱を防止できる。
【０１２１】
そして、エージング処理を終えると、吐出ユニット１５に含まれるヘッドユニット１６２，１６３からインクを吐出して媒体Ｐに印刷する印刷処理ステップ（液体吐出処理ステップの一例）が行われる。
【０１２２】
（１２）プリンター１１は、第３ヘッドユニット１６３に液体の一例としてのインクを充填する充填装置３７を更に備える。エージング処理部３８は、充填装置３７が第３ヘッドユニット１６３に対してインク充填を行った後に、第３ヘッドユニット１６３に対してエージング処理を実施する。よって、エージング処理時に圧電素子４２が発熱しても、充填されたインクが圧電素子４２及びヘッド駆動回路６０を冷却させる冷却効果を有するので、エージング処理中の圧電素子４２及びヘッド駆動回路６０の発熱を抑えることができる。また、第一の電圧を、インクを吐出させない微振動の駆動パルスＤＰ２の電圧としたので、エージング処理中のインクの漏出を回避できる。
【０１２３】
なお、上記実施形態は以下のような形態に変更することもできる。
・図１６に示すように、エージング処理時に、圧電素子４２の一端と電気的に接続された一方の電極の一例である個別電極４５に供給するべき第一の電圧を切り換えてもよい。ヘッドコントローラー３６内に、駆動信号生成回路５２の出力端子とヘッドユニット１６との間にスイッチ素子７１を設ける。スイッチ素子７１の一端は定電圧電源電圧Ｖｄと接続され、その他端がヘッドコントローラー３６内に駆動信号生成回路５２の出力端子とヘッドユニット１６との間の信号線に接続されている。制御部３０は、印刷処理時にスイッチ素子７１をオフさせることにより、駆動信号ＣＯＭをヘッドユニット１６へ送信する。制御部３０内のエージング処理部３８は、エージング処理時になると、トランジスター５５１，５５２をオフさせると共にスイッチ素子７１をオンさせる。この結果、エージング処理時には、圧電素子４２の一端に接続された一方の電極の一例である個別電極４５には、第一の電圧の一例として定電圧電源電圧Ｖｄが供給される。また、図１６に示す例では、切換回路５３に替え、バイアス電圧として基準電圧Ｖｂｓを出力可能なバイアス電源回路５６が設けられている。この場合、エージング処理時には、個別電極４５に第一の電圧の一例である定電圧電源電圧Ｖｄが供給され、他方の電極の一例である共通電極４６に定電圧電源電圧Ｖｄと同じ極性の第２の電圧の一例である基準電圧Ｖｂｓ（例えば５Ｖ）が供給される。この構成によれば、図１５に示すように、エージング処理時には、個別電極４５に、印刷処理時の駆動信号ＣＯＭの波形最大電圧Ｖｈよりも大きな電圧Ｖｄ（＞Ｖｈ）を供給できる。そのため、エージング処理時には、交換した新しい第３ヘッドユニット１６３に、印刷処理時に供給される最大電圧ΔＶ１（＝Ｖｈ−Ｖｂｓ）よりも大きな最大電圧ΔＶ４を供給できる。よって、第３ヘッドユニット１６３の圧電素子４２に高速なエージング処理を施して、比較的短時間で第２及び第３ヘッドユニット１６２，１６３の吐出特性を揃えることができる。
【０１２４】
・エージング処理時に供給する電圧を切り換える電極は、一方の電極の一例である個別電極４５と他方の電極の一例である共通電極４６とのうち少なくとも一方であればよい。すなわち、第１及び第２実施形態のように低電位側の共通電極４６に供給する第二の電圧のみ切り換えてもよいし、図１５及び図１６に示す変形例のように、高電位側の個別電極４５に供給する電圧のみを切り換えてもよいし、さらに個別電極４５と共通電極４６との両方に供給する両電圧を共に切り換えてもよい。このようにエージング処理では、一方の電極と他方の電極とのうち少なくとも一方に供給する電圧を切り換えれば足りる。
【０１２５】
・インク充填後にエージング処理を行う第２実施形態において、微振動用以外の駆動パルスを圧電素子４２に供給してもよい。例えば、第３ヘッドユニット１６３に充填されたインクによる冷却効果により、第一の電圧を、液体を吐出させない範囲の値に制限する必要がなくなるので、エージング処理中のインクの漏出を許容してもよい場合は、第一の電圧を、液体を吐出させうる比較的大きな値としてもよい。この場合、エージング処理によりインクが無駄に消費されるが、インクが充填された状態でエージング処理が行われるので、発熱によるヘッドユニット１６３の過熱を抑えつつ、効率のよいエージング処理を行うことができる。なお、第一の電位をインクの漏出を許容する値とした場合、充填装置３７が備えるキャップで少なくとも第３ヘッドユニット１６３のノズル開口面１６ａをキャッピングし、ノズル１７ａから漏出したインクをキャップで受ける構成とすることが望ましい。この場合、キャップに溜まった廃インクは吸引装置の駆動によりキャップからチューブ等の管路を経てプリンター１１内の廃液タンクに回収される。
【０１２６】
・前記各実施形態では、エージング処理部３８は、第３ヘッドユニット１６３の吐出特性を、第２ヘッドユニット１６２の吐出特性に揃えるエージング処理を実施したが、第２ヘッドユニット１６２と第３ヘッドユニット１６３との吐出特性を厳密に一致させる必要はない。例えば第２及び第３ヘッドユニットの吐出特性を液体吐出処理の品質上のばらつきが許容範囲内に収まるように近づけるだけでもよい。
【０１２７】
・ヘッドユニットの全てにエージング処理を施してもよい。
・エージング処理に加え、印刷処理時に圧電素子４２に供給する電圧を補正してもよい。
【０１２８】
・エージング処理は、他のヘッドユニット１６２の吐出特性に揃えることは必須ではなく、吐出特性のばらつきを小さくするだけのエージング処理を行うだけでもよい。例えば、吐出発数又は吐出時間に関係なく、第３ヘッドユニット１６３に対して一律のエージング処理を行ってもよい。
【０１２９】
・前記各実施形態では、エージング時間Ｔａの長さによって、エージング処理の処理強度を調整したが、これに限定されず、エージング時間、エージング処理回数、エージング供給電圧の大きさと、これらのうち少なくとも２つの組合せなどを採用してもよい。
【０１３０】
・複数のヘッドユニット１６を配列してなるマルチヘッドタイプにおいて、各ヘッドユニットをノズル列方向が媒体Ｐの搬送方向Ｙに対して斜めに交差する向きに傾けた状態に配列することで、ノズルの搬送方向Ｙと直交する方向のピッチを短くして印刷解像度を高くする構成としてもよい。この場合、一のノズル列のノズルの搬送方向と直交する方向のピッチ間に、他の一のノズル列のノズルが位置する状態に複数のノズル列を配置し、更なる高解像度を得る構成としてもよい。
【０１３１】
・ラインプリンターは、複数のヘッドユニットを配列してなるマルチヘッドタイプに限定されず、媒体Ｐの搬送方向Ｙと交差する幅方向Ｘに亘る印刷領域の全域に一定のピッチでノズルが配列されてなる複数のノズル列を有する１つの長尺状のラインヘッドを備えた構成でもよい。この場合、１つのラインヘッドに複数の単位ヘッド部が交換可能に設けられた構成の場合、単位ヘッド部がヘッドユニットの一例に相当する。このようにヘッドユニットの一例である単位ヘッド部が交換可能な構成であればよい。
【０１３２】
・ヘッドユニットが液体を吐出して形成されるドットの階調は、４階調（大ドット、中ドット、小ドット、吐出なし）に限定されず、３階調（大ドット、小ドット、吐出なし）又は２階調（吐出あり、吐出なし）でもよい。さらに５階調以上の階調を採用してもよい。
【０１３３】
・制御部３０が行うエージング処理は、プログラムを実行するコンピューターによりソフトウェアで実現されたり、例えばＦＰＧＡ（field-programmable gate array）やＡＳＩＣ（Application Specific IC）等の電子回路によりハードウェアで実現されたり、ソフトウェアとハードウェアとの協働により実現されたりしてもよい。
【０１３４】
・液体吐出装置は、ラインプリンターに限定されない。液体吐出装置は、複数の圧電方式のヘッドユニットを備えた液体吐出方式（例えばインクジェット方式）であればよい。例えば、複数のヘッドユニットが媒体の搬送方向Ｙと交差する主走査方向に移動可能なキャリッジと共に移動可能にキャリッジに取り付けられ、ヘッドユニットの移動による主走査と媒体の搬送による副走査とを略交互に行って媒体に印刷するシリアルプリンターでもよい。さらに複数のヘッドユニットが主走査方向と副走査方向との両方に移動して媒体に印刷するラテラル式プリンターでもよい。
【０１３５】
・液体吐出装置は、複数のヘッドユニットを備える限りにおいて、インクジェット式のプリンターに限定されず、インク以外の他の液体を吐出する装置でもよい。例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ及び面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材（画素材料）などの機能材料を分散または溶解のかたちで含む液状体を吐出する液体吐出装置でもよい。また、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置であってもよい。さらに光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために熱硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ゲル（例えば物理ゲル）などの流状体を吐出する液体吐出装置でもよい。このように液体吐出装置が吐出する「液体」には、無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）等の液体の他、機能材料の粒子等の固体を一部に含む流動状の液状体、ゲルのような流状体も含まれる。また、液体吐出装置が液体を吐出する対象物は、用紙、樹脂製フィルム、ラミネートフィルム、織物、不織布、金属箔、金属フィルム、セラミックシート等の印刷対象の媒体の他、素子や配線等が液体吐出で形成される基板等の媒体も含まれる。さらに対象物は、吐出された液体を着弾させて吐出形成物を形成する際のベースとなる媒体に限定されない。また、吐出形成物は平面状に限定されず、液体吐出装置は、インクジェット方式で対象物に吐出形成物として立体成形物を製造する例えば３Ｄプリンターでもよい。
【符号の説明】
【０１３６】
１１…液体吐出装置の一例としてのプリンター、１２…搬送装置、１４…、１５…吐出ユニット、１６…ヘッドユニット、１６ａ…ノズル開口面、１７…単位ヘッド部、１７ａ…ノズル、２０…搬送モーター、３０…制御部、３２…記憶部、３４…分配器、３５…データコントローラー、３６…ヘッドコントローラー、３７…液体充填部の一例としての充填装置、３８…エージング処理部、４２…圧電素子、４３…吐出部、４５…一方の電極の一例としての個別電極、４６…他方の電極の一例としての共通電極、５１…データ処理回路、５１１…計測部、５２…駆動信号生成回路、５３…切換回路、５４…駆動波形生成部、５５…電流増幅回路、６０…ヘッド駆動回路、６１…シフトレジスター、６２…ラッチ回路、６３…制御ロジック、６４…デコーダー、６５…レベルシフター、６６…スイッチ回路、６７…アナログスイッチ、７１…スイッチ素子、１００…ホスト装置、１０１…本体、１０２…モニター、１０３…入力装置、１０５…プリンタードライバー、１６１…第１ヘッドユニット、１６２…第２ヘッドユニット、１６３…第３ヘッドユニット、Ｎ１〜Ｎ４…ノズル列、ＰＤ…印刷データ、ＳＩｎ…印字制御データ、ＳＩ…印字データ、ＳＰ…定義データ、ＰＳ…パルス選択情報、Ｐ…媒体、ＴＡ…印刷周期、ＣＯＭ…駆動信号、ＤＰ１…第１駆動パルス、ＤＰ２…第２駆動パルス、ＤＰ３…第３駆動パルス、ＤＰ４…第４駆動パルス、Ｖｂｓ…基準電圧、Ｖａｇ…エージング電圧、Ｖｈ…最高電圧、Ｖｄ…定電圧電源電圧、ＰＲ…プログラム、ＨＤ…液体吐出履歴情報、ＲＤ…参照データ、Ｔａ…エージング時間、Ｊ…吐出発数、Ｔｊ…吐出時間、ΔＶ１〜ΔＶ４…最大電圧、Ｘ…幅方向、Ｙ…搬送方向。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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