(57)【要約】【課題】液滴を吐出するノズルに対するメンテナンスの要否の判定がより適切に行われる液滴吐出装置を提供する。【解決手段】プリンター１００は、インク滴を吐出するノズル７１が配置されたヘッド１１と、ノズル７１の吐出異常を検出する吐出異常検出部６０と、吐出異常が検出された異常ノズルのヘッド１１内の位置情報に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定するプリンター制御部３０とを備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出するノズルが配置されたヘッドと、
前記ノズルの吐出異常を検出する検出部と、
前記吐出異常が検出された異常ノズルの前記ヘッド内の位置情報に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定する制御部と、を備えることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
前記制御部が、前記位置情報に基づく配点により前記異常ノズルの採点を行い、前記採点の結果に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定することを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記制御部が、前記位置情報から得られる前記異常ノズルの密度に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記制御部が、前記位置情報から得られる前記異常ノズルが隣り合う数に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記制御部が、前記メンテナンスを行った前後の前記位置情報に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
前記判定を行うための判定閾値が変更可能であることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
前記制御部が、前記位置情報および前記吐出異常が検出される頻度に基づき、前記判定閾値を変更することを特徴とする請求項６に記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
前記制御部が、前記位置情報に基づく配点により前記異常ノズルの採点を行い、前記採点の結果を累積した累積点の変化の度合いに基づき、前記判定閾値を変更することを特徴とする請求項６に記載の液滴吐出装置。
【請求項９】
表示部を備え、
前記制御部が、前記異常ノズルの位置を示す画像を前記表示部に表示することを特徴とする請求項１から請求項８のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項１０】
前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否の判定の結果、メンテナンス要と判定された場合に、対応するメンテナンス動作を実行する、あるいは、対応するアラートを発することを特徴とする請求項１から請求項９のいずれか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項１１】
液滴を吐出するノズルが配置されたヘッドを備えた液滴吐出装置の管理システムであって、
前記液滴吐出装置から得られた吐出異常が検出された異常ノズルの前記ヘッド内の位置情報に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定することを特徴とする液滴吐出装置の管理システム。
【請求項１２】
液滴を吐出するノズルが配置されたヘッドを備えた液滴吐出装置のメンテナンス方法であって、
前記ノズルの吐出異常を検出する検出工程と、
前記吐出異常が検出された異常ノズルの前記ヘッド内の位置情報に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定する判定工程と、を含むことを特徴とする液滴吐出装置のメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴を吐出するノズルを備える液滴吐出装置、該液滴吐出装置の管理システム、該液滴吐出装置のメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液滴吐出装置の一つであるインクジェットプリンターは、インクジェットヘッドからインク滴（液滴）を吐出することにより、所定の用紙に画像形成（印刷）を行う。インクジェットヘッドには、インク滴を吐出する多数のノズルが設けられているが、インクの増粘や、インクへの気泡の混入、ノズル先端への塵や紙粉の付着などによって、ノズルからインク滴を吐出できなくなってしまう場合がある。その結果、印刷された画像内にドット抜けが生じ、印刷品質を低下させてしまう。
【０００３】
これに対し、特許文献１には、ノズルのいずれかが機能していないか否かをチェックするステップと、チェック結果を、それ以前のチェック結果と共に格納して、各ノズルの状態の履歴を保持するステップと、現時点で機能していないノズルを回復させるために、最近のノズルの状態と、以前のノズルの状態（履歴）とに基づき、ノズルの回復可否を判定し、リカバリーサービスを実行するか否かを決定するステップと、を含む、プリントヘッドを備えたペンのサービス方法（メンテナンス方法）が記載されている。また、リカバリーサービスは、機能していないノズルの合計数が予め決められた閾値よりも大きい場合に実行するとしている。つまり、機能していないノズルの数が所定数より少ない場合にはリカバリーサービスを行わない。これにより、リカバリーサービスによって、スループットおよびプリンターの生産性が許容できないほど低下することが抑制されるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−２３８２７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載のサービス方法では、機能しないノズルの数が所定数（予め決められた閾値）より少ない場合であっても、その位置によっては、許容できないほどに印刷品質を低下させてしまう場合があるという課題があった。具体的には、機能しないノズルの数が少なくても、隣り合う位置に連続して存在した場合などには、例えば、印刷むらが顕在化（可視化）してしまうなど、形成される画像の品質が低下してしまう場合があった。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の適用例または形態として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］  本適用例に係る液滴吐出装置は、液滴を吐出するノズルが配置されたヘッドと、前記ノズルの吐出異常を検出する検出部と、前記吐出異常が検出された異常ノズルの前記ヘッド内の位置情報に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定する制御部と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
本適用例によれば、液滴を吐出するノズルが配置されたヘッド内における吐出異常が検出された異常ノズルの位置情報に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否が判定されるため、異常ノズルの位置に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
【０００９】
［適用例２］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記制御部が、前記位置情報に基づく配点により前記異常ノズルの採点を行い、前記採点の結果に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定することを特徴とする。
【００１０】
本適用例によれば、異常ノズルの位置情報に基づく配点により異常ノズルの採点を行い、採点の結果に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定するため、メンテナンス要否の判定を、より定量的に行うことができる。
【００１１】
［適用例３］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記制御部が、前記位置情報から得られる前記異常ノズルの密度に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定することを特徴とする。
【００１２】
本適用例によれば、異常ノズルの密度に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否が判定されるため、異常ノズルの密度に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
【００１３】
［適用例４］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記制御部が、前記位置情報から得られる前記異常ノズルが隣り合う数に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定することを特徴とする。
【００１４】
本適用例によれば、異常ノズルが隣り合う数に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否が判定されるため、異常ノズルが隣り合う数に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
【００１５】
［適用例５］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記制御部が、前記メンテナンスを行った前後の前記位置情報に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定することを特徴とする。
【００１６】
本適用例によれば、メンテナンスを行った前後の異常ノズルの位置情報に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否が判定される。つまり、メンテナンス前（過去）において異常ノズルが発生した場合の異常ノズルの位置情報と、メンテナンス後（現在）の異常ノズルの発生状況（発生位置）との関連性に基づくメンテナンス要否の判定（発生傾向に基づく判定）を行うことができるため、異常ノズルの傾向的な発生に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
【００１７】
［適用例６］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記判定を行うための判定閾値が変更可能であることを特徴とする。
【００１８】
本適用例によれば、異常ノズルに対するメンテナンス要否の判定を行うための判定閾値が変更可能であるため、所望の画像品質の維持に対応する必要充分な範囲でのメンテナンスが実施されるように設定をすることができる。
【００１９】
［適用例７］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記制御部が、前記位置情報および前記吐出異常が検出される頻度に基づき、前記判定閾値を変更することを特徴とする。
【００２０】
本適用例によれば、吐出異常が検出された異常ノズルのヘッド内の位置情報および吐出異常が検出される頻度に基づき、異常ノズルに対するメンテナンス要否の判定を行うための判定閾値が変更されるため、ヘッド内において異常ノズルが発生する傾向に応じて、より適切にメンテナンスが行われるようになる。
【００２１】
［適用例８］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記制御部が、前記位置情報に基づく配点により前記異常ノズルの採点を行い、前記採点の結果を累積した累積点の変化の度合いに基づき、前記判定閾値を変更することを特徴とする。
【００２２】
本適用例によれば、制御部が、位置情報に基づく配点により異常ノズルの採点を行い、採点の結果を累積した累積点の変化の度合いに基づき、判定閾値を変更するため、異常ノズルの発生傾向の変化に応じて、より適切にメンテナンスが行われるようになる。
【００２３】
［適用例９］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、表示部を備え、前記制御部が、前記異常ノズルの位置を示す画像を前記表示部に表示することを特徴とする。
【００２４】
本適用例によれば、異常ノズルの位置を示す画像が表示部に表示されるため、ユーザーは、これを参照することにより適確に異常ノズルのメンテナンスを行うことができる。
【００２５】
［適用例１０］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否の判定の結果、メンテナンス要と判定された場合に、対応するメンテナンス動作を実行する、あるいは、対応するアラートを発することを特徴とする。
【００２６】
本適用例によれば、異常ノズルに対するメンテナンスの要否の判定の結果、メンテナンス要と判定された場合に、対応するメンテナンス動作を実行する、あるいは、対応するアラートを発するため、異常ノズルに対するメンテナンスがより確実に行われることで、画像品質の低下が抑制される。
【００２７】
［適用例１１］  本適用例に係る液滴吐出装置の管理システムは、液滴を吐出するノズルが配置されたヘッドを備えた液滴吐出装置の管理システムであって、前記液滴吐出装置から得られた吐出異常が検出された異常ノズルの前記ヘッド内の位置情報に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定することを特徴とする。
【００２８】
本適用例によれば、液滴を吐出するノズルが配置されたヘッド内における吐出異常が検出された異常ノズルの位置情報に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否が判定されるため、この判定に従うことによって、異常ノズルの位置に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
【００２９】
［適用例１２］  本適用例に係る液滴吐出装置のメンテナンス方法は、液滴を吐出するノズルが配置されたヘッドを備えた液滴吐出装置のメンテナンス方法であって、前記ノズルの吐出異常を検出する検出工程と、前記吐出異常が検出された異常ノズルの前記ヘッド内の位置情報に基づき、前記異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定する判定工程と、を含むことを特徴とする。
【００３０】
本適用例によれば、液滴を吐出するノズルが配置されたヘッド内における吐出異常が検出された異常ノズルの位置情報に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否が判定されるため、異常ノズルの位置に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】実施形態１に係る液滴吐出装置を備えた印刷システムの構成を示す正面図
【図２】実施形態１に係る液滴吐出装置を備えた印刷システムの構成を示すブロック図
【図３】ヘッドの基本構成を模式的に示す断面図
【図４】ヘッドの基本構成を模式的に示す平面図
【図５】ヘッドを−Ｚ方向から見た平面図
【図６】インク供給部を説明する概略図
【図７】吐出異常検出部の構成を示すブロック図
【図８】メンテナンス部の配置を示す平面図
【図９】ワイピング部の斜視図
【図１０】ワイピング部の構成を示す断面図
【図１１】プリンターのメンテナンス方法を説明するフローチャート
【図１２】吐出状態マップの例の概念図
【図１３】ノズル採点マップの例の概念図
【図１４】指定期間における異常ノズルの発生状況を示すグラフの例の概念図
【図１５】実施形態２に係る液滴吐出装置の管理システムを説明するブロック図
【図１６】採点結果を時系列的に累積した累積値と所定の閾値Ｐｔとの関係を示すグラフ
【図１７】採点結果を時系列的に累積した累積値の変化の度合いが異なる場合を示すグラフ
【図１８】採点結果を時系列的に累積した累積値の変化の度合いが変化する場合を示すグラフ
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下に本発明を具体化した実施形態について、図面を参照して説明する。以下は、本発明の一実施形態であって、本発明を限定するものではない。なお、以下の各図においては、説明を分かりやすくするため、実際とは異なる尺度で記載している場合がある。また、図面に付記する座標においては、Ｚ軸方向が上下方向、＋Ｚ方向が上方向、Ｘ軸方向が前後方向、−Ｘ方向が前方向、Ｙ軸方向が左右方向、＋Ｙ方向が左方向、Ｘ−Ｙ平面が水平面としている。
【００３３】
（実施形態１）
＜液滴吐出装置＞
図１は、実施形態１に係る「液滴吐出装置」としてのプリンター１００を備えた印刷システム１の構成を示す正面図、図２は、同ブロック図である。
印刷システム１は、プリンター１００およびプリンター１００に接続されるパーソナルコンピューター１１０（以下ＰＣ１１０と言う）から構成される。プリンター１００は、ＰＣ１１０から受信する印刷データに基づいて、ロール状に巻かれた状態で供給される長尺状の印刷媒体５に所望の画像を印刷するインクジェットプリンターである。
【００３４】
＜ＰＣ１１０の基本構成＞
ＰＣ１１０は、制御部１１１、入力部１１２、表示部１１３、記憶部１１４などを備え、プリンター１００に印刷を行わせる印刷ジョブの制御などを含む印刷システム１全体の集中管理を行う。
ＰＣ１１０が動作するソフトウェアには、印刷する画像データを扱う一般的な画像処理アプリケーションソフトウェア（以下アプリケーションと言う）や、プリンター１００の制御や、プリンター１００に印刷を実行させるための印刷データを生成するプリンタードライバーソフトウェア（以下プリンタードライバーと言う）が含まれる。
【００３５】
制御部１１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１５や、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）１１６、ＤＳＰ（Digital Signal Processor）１１７、メモリー１１８、プリンターインターフェイス部１１９などを備え、ＰＣ１１０およびプリンター１００の制御を行う。
入力部１１２は、ヒューマンインターフェイスとしての情報入力手段である。具体的には、例えば、キーボードや情報入力機器が接続されるポートなどである。
表示部１１３は、ヒューマンインターフェイスとしての情報表示手段（ディスプレー）であり、制御部１１１の制御の基に、入力部１１２から入力される情報や、プリンター１００に印刷する画像、印刷ジョブに関係する情報などが表示される。
記憶部１１４は、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）やメモリーカードなどの書き換え可能な記憶媒体であり、ＰＣ１１０が動作するソフトウェア（制御部１１１で動作するプログラム）や、印刷する画像、印刷ジョブに関係する情報などが記憶される。
メモリー１１８は、ＣＰＵ１１５が動作するプログラムを格納する領域や動作する作業領域などを確保する記憶媒体であり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭなどの記憶素子によって構成される。
【００３６】
＜プリンター１００の基本構成＞
プリンター１００は、印刷部１０、印刷媒体移動部２０、プリンター制御部３０（本願発明における制御部）、吐出異常検出部６０（本願発明における検出部）などから構成されている。ＰＣ１１０から印刷データを受信したプリンター１００は、プリンター制御部３０によって印刷部１０、印刷媒体移動部２０を制御し、印刷媒体５に画像を形成（印刷）する。
印刷データは、例えば、デジタルカメラなどによって得られた一般的な画像データ（例えば、ＲＧＢのデジタル画像情報）を、ＰＣ１１０が備えるアプリケーションおよびプリンタードライバーによってプリンター１００で印刷できるように変換処理した画像形成用のデータであり、プリンター１００を制御するコマンドを含んでいる。
【００３７】
印刷部１０は、ヘッド１１、インク供給部１２などから構成されている。
印刷媒体移動部２０は、走査部４０、搬送部５０などから構成されている。走査部４０は、キャリッジ４１、ガイド軸４２、キャリッジモーター（図示省略）などから構成されている。搬送部５０は、供給部５１、収納部５２、搬送ローラー５３、プラテン５５などから構成されている。
【００３８】
ヘッド１１は、液（印刷用のインク）を液滴（以下インク滴と言う）として吐出する複数のノズル（ノズル列）を有している。ヘッド１１は、キャリッジ４１に搭載され、走査方向（図１に示すＸ軸方向）に移動するキャリッジ４１に伴って走査方向に往復移動する。ヘッド１１が走査方向に移動しながらプリンター制御部３０の制御の下に、プラテン５５に支持される印刷媒体５にインク滴を吐出することによって、走査方向に沿ったドットの列（ラスタライン）が印刷媒体５に形成される。
【００３９】
インクには、例えば、濃インク組成物からなるインクセットとして、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の３色のインクセットにブラック（Ｋ）を加えた４色のインクセットなどがある。また、例えば、それぞれの色材の濃度を淡くした淡インク組成物からなるライトシアン（Ｌｃ）、ライトマゼンタ（Ｌｍ）、ライトイエロー（Ｌｙ）、ライトブラック（Ｌｋ）などのインクセットを加えた８色のインクセットなどがある。
【００４０】
インク滴を吐出する方式（インクジェット方式）としては、好適例としてピエゾ方式を用いている。ピエゾ方式は、圧力室に貯留されたインクに圧電素子（ピエゾ素子）により印刷情報信号に応じた圧力を加え、圧力室に連通するノズルからインク滴を噴射（吐出）し印刷する方式である。
なお、インク滴を吐出する方式は、これに限定するものではなく、インクを液滴状に噴射させ、印刷媒体上にドット群を形成する他の印刷方式であってもよい。例えば、液体噴射ノズル（以下ノズル）とノズルの前方に置いた加速電極間の強電界でノズルからインクを液滴状に連続噴射させ、インク滴が飛翔する間に偏向電極から印刷情報信号を与えて印刷する方式、またはインク滴を偏向することなく印刷情報信号に対応して噴射させる方式（静電吸引方式）、小型ポンプでインクに圧力を加え、ノズルを水晶振動子などで機械的に振動させることにより、強制的にインク滴を噴射させる方式、インクを印刷情報信号に従って微小電極で加熱発泡させ、インク滴を噴射し印刷する方式（サーマルジェット方式）などであってもよい。
【００４１】
印刷媒体移動部２０（走査部４０、搬送部５０）は、プリンター制御部３０の制御の下に、印刷媒体５を印刷部１０（ヘッド１１）に対し相対移動させる。
ガイド軸４２は、走査方向に延在しキャリッジ４１を摺接可能な状態で支持し、また、キャリッジモーターは、キャリッジ４１をガイド軸４２に沿って往復移動させる際の駆動源となる。つまり、走査部４０（キャリッジ４１、ガイド軸４２、キャリッジモーターなど）は、プリンター制御部３０の制御の下にキャリッジ４１を（つまりは、ヘッド１１を）ガイド軸４２に沿って走査方向に移動させる。
【００４２】
供給部５１は、印刷媒体５がロール状に巻かれたリールを回転可能に支持し、印刷媒体５を搬送経路に送り出す。収納部５２は、印刷媒体５を巻き取るリールを回転可能に支持し、印刷が完了した印刷媒体５を搬送経路から巻き取る。
搬送ローラー５３は、印刷媒体５を走査方向と交差する搬送方向（図１に示すＹ軸方向）に移動させる駆動ローラーや印刷媒体５の移動に伴って回転する従動ローラーなどから成り、印刷媒体５を供給部５１から印刷部１０の印刷領域（プラテン５５の上面でヘッド１１が走査移動する領域）を経由し、収納部５２に搬送する搬送経路を構成する。
【００４３】
プリンター制御部３０は、インターフェイス部３１、ＣＰＵ３２、メモリー３３、駆動制御部３４などを備え、プリンター１００の制御を行う。
インターフェイス部３１は、ＰＣ１１０のプリンターインターフェイス部１１９に接続され、ＰＣ１１０とプリンター１００との間でデータの送受信を行う。
ＣＰＵ３２は、プリンター１００全体の制御を行うための演算処理装置である。
メモリー３３は、ＣＰＵ３２が動作するプログラムを格納する領域や動作する作業領域などを確保する記憶媒体であり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭなどの記憶素子によって構成される。
ＣＰＵ３２は、メモリー３３に格納されているプログラム、およびＰＣ１１０から受信した印刷データに従って、駆動制御部３４を介して印刷媒体移動部２０（走査部４０、搬送部５０）、印刷部１０（ヘッド１１、インク供給部１２）を制御する。
【００４４】
以上の構成により、プリンター制御部３０は、搬送部５０（供給部５１、搬送ローラー５３）によって印刷領域に供給された印刷媒体５に対し、ガイド軸４２に沿ってヘッド１１を支持するキャリッジ４１を走査方向（Ｘ軸方向）移動させながらヘッド１１からインク滴を吐出する動作と、搬送部５０（搬送ローラー５３）により走査方向と交差する搬送方向（＋Ｙ方向）に印刷媒体５を移動させる動作とを繰り返すことにより、印刷媒体５に所望の画像を形成（印刷）する。
【００４５】
＜ヘッド＞
図３は、ヘッド１１の基本構成を模式的に示す断面図、図４は、同平面図である。図３は、図４のＥ―Ｅ断面図、図４は、図３の下面（−Ｚ方向）から見た平面図である。
ヘッド１１は、インクの吐出系として、インクが充填される複数のキャビティ７０、キャビティ７０の一方の端部下方（インク流路下流）に連通しキャビティ７０に充填されたインクを吐出するノズル７１、複数のノズル７１が形成されたノズル基板７２、複数のキャビティ７０を形成するキャビティ基板７３、キャビティ７０の天井部を構成する振動板７５、振動板を振動させる圧電素子７６、振動板７５と圧電素子７６とを接合する接合板７７、ヘッド基体９０などを備えている。
また、ヘッド１１は、キャビティ７０へのインクの供給系として、キャビティ７０の他方の端部（インク流路上流）に連通する連通路８１、複数の連通路８１にインクを供給するマニホールド８２、マニホールド８２にインクを循環供給するインク導入路８３、マニホールドからインクを循環排出するインク排出路８４などを備えている。
【００４６】
キャビティ７０は、インクをノズル７１からインク滴として吐出させるための圧力室である。キャビティ７０は、Ｘ軸方向に延在する略直方体の空洞であり、キャビティ基板７３によってＹ軸方向に並ぶように複数形成されている。キャビティ７０の＋Ｘ側の端部は、−Ｚ方向に延出し、ノズル７１が連通する一方の端部下方領域（インク流路下流の領域）を形成している。
ノズル７１は、Ｘ―Ｙ平面に延在するノズル基板７２にＹ軸方向に並ぶ複数の貫通孔として形成されており、ノズル７１が形成されたノズル基板７２の領域が同じピッチで並ぶキャビティ７０の一方の端部下方に当接する（インク流路下流の領域に重なる）ことで、図３に示すように、キャビティ７０とノズル７１とを連通させている。
【００４７】
振動板７５は、キャビティ７０の天井部を構成するように、キャビティ基板７３とヘッド基体９０とに挟持されている。
圧電素子７６は、プリンター制御部３０の印刷制御に従って駆動制御されるヘッドドライバー１１ｄによって駆動する。圧電素子７６は、ヘッド基体９０に収納され、圧電素子７６の一方の端部（上方）がヘッド基体９０に固定されている。圧電素子７６の他方の端部（下方）は、接合板７７を介して振動板７５に接合されている。
ヘッド１１は、圧電素子７６が振動させる振動板７５の振動に応じてキャビティ７０の容積が変化することにより、キャビティ７０に充填されるインクをキャビティ７０に連通するノズル７１から吐出する。
【００４８】
図５は、ヘッド１１を−Ｚ方向から見た平面図であり、複数のノズル列を備えたヘッド１１の様子を概念的に示している。
ヘッド１１は、各色２列ずつ６色（ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ライトブラック（Ｌｋ）、ライトシアン（Ｌｃ））、計１２個のノズル列を備えている。各ノズル列は、＃１〜＃４００の４００個のノズルを備え、同一色のインクを吐出する２つのノズル列は、Ｙ軸方向にノズルピッチの半分の長さだけずらして平行に配置されている。
【００４９】
図６は、インク供給部１２を説明する概略図である。
インク供給部１２は、インクタンク１５、ポンプ１７，１８、インク供給路８０などから構成されている。
インク供給路８０は、複数のキャビティ７０にインクを供給する供給路であり、インクタンク１５からマニホールド８２（インク導入路８３）までの往路８０ａとマニホールド８２（インク排出路８４）からインクタンク１５までの帰路８０ｂとを有する循環経路で構成されている。また、往路８０ａには、インク供給路８０内のインクを圧送するポンプ１７が備えられている。
ポンプ１７は、プリンター制御部３０の制御により、インク供給路８０内のインクを圧送する速度を変えることができる。
【００５０】
インクタンク１５は、図６に示すように、内部にインクを貯留しており、気泡が含まれない領域（気泡が含まれ難い領域）のインクを往路８０ａに送り出すように構成されている。また、インクタンク１５は、インク供給路８０内のインクの圧力制御を行うポンプ１８を備えている。
ポンプ１８は、プリンター制御部３０の制御により、インクタンク１５内、およびインク供給路８０内のインクの圧力を変えることができる。
【００５１】
＜印刷部のメンテナンス＞
以上のような構成のプリンター１００では、インクの増粘、インク供給路８０内やキャビティ７０内における気泡の発生、ノズル７１の目詰まり、ノズル面（ノズル基板７２の下面）のインク残りなどが原因となって、ヘッド１１からインク滴を正常に吐出できなくなり、その結果、印刷画像のドット抜けなどにより印刷品質を低下させてしまう場合がある。このため、プリンター１００は、印刷品質を安定的に維持するため、プリンター制御部３０の制御の下に印刷部１０のメンテナンス動作を行う。
具体的なメンテナンス動作の内容について説明する。
【００５２】
広義のメンテナンスには、印刷部１０が正常に機能しているかどうかを確認するためのチェック動作や、ノズル７１のリフレッシュを目的として定期的に自動で行うクリーニング動作が含まれるが、以降で説明する本願発明におけるメンテナンス（メンテナンス動作）は、チェック動作の結果、不具合が確認されたノズル７１（異常ノズル）に対する異常状態からのリカバリーを行うためのリカバリー動作を意味している。
【００５３】
＜ノズルのチェック動作＞
印刷部１０が正常に機能しているかどうか（ノズル７１からインク滴が正常に吐出されているか否か）を確認するためのチェックは、ノズル７１からインク滴を吐出した際の振動板７５の残留振動を観察することにより行うことができる。具体的には、吐出異常検出部６０において、振動板７５の残留振動を検出し、検出された振動板７５の残留振動の振動パターンに基づいて液滴の吐出異常を検出する。
【００５４】
図７は、吐出異常検出部６０の構成を示すブロック図である。
吐出異常検出部６０は、残留振動検出回路６１、計測回路６２、判定回路６３などから構成されている。
残留振動検出回路６１は、振動板７５の残留振動によって圧電素子７６（図３参照）に発生する電圧波形を抽出する回路である。
計測回路６２は、残留振動検出回路６１によって抽出された残留振動に基づく電圧波形からその周期や振幅などを計測する回路である。
判定回路６３は、計測回路６２によって計測された残留振動の周期などに基づいて、ヘッド１１の吐出異常を検出、判定する回路である。
それぞれの具体的な回路構成については説明を省略する。
【００５５】
例えば、ヘッド１１のキャビティ７０内（図３参照）に気泡が混入した場合には、正常吐出時の振動板７５ の残留振動波形に比べて、周波数が高くなり、周期は正常吐出時の残留振動の周期よりも短くなる。
また、ノズル７１付近のインクが増粘した場合には、残留振動が過減衰となり、正常吐出時の残留振動波形に比べて、周波数が低くなり、周期は正常吐出時の残留振動の周期よりも長くなる。
また、ノズル７１の出口付近に紙粉が付着した場合には、残留振動の周波数は、正常吐出時の残留振動の周波数よりも低く、しかし、インクが増粘し固まった時の残留振動の周波数よりも高くなる。従って、周期は、正常吐出時の残留振動の周期よりも長く、インク増粘固着時の残留振動の周期よりも短くなる。
【００５６】
このように、判定回路６３では、正常吐出時の残留振動の周期と比較することで、吐出異常を検出することができるばかりでなく、吐出異常のモード（原因の違いによる吐出異常の状態の違い）の識別を行うことができる。
【００５７】
プリンター制御部３０は、駆動制御部３４によってヘッド１１を駆動制御しながら吐出異常検出部６０によってノズル７１毎の吐出状態をチェックすることで、ヘッド１１におけるノズル７１の吐出状態をマッピングすることができる。すなわち、異常ノズルの状況を、ヘッド１１内のノズル７１の位置情報と共に把握することができる。ノズル７１の位置情報を伴うノズル７１毎の吐出状態をチェックした結果（以下、吐出状態マップと言う）は、メモリー３３（図２参照）に記憶される。
【００５８】
ノズルのチェック動作を実施するタイミング（例えば、電源投入時、印刷ジョブの開始時、定期など）は、予め、プリンター１００の稼動量や稼動環境、放置時間や放置環境などの要素を含め、充分な評価を行った上で決定しておく。
【００５９】
＜ノズルのメンテナンス動作＞
メンテナンス動作には、ノズル面（ノズル基板７２の下面）のワイピング、ノズル７１からインクを強制吐出させるフラッシング、インク供給路８０内でのインク循環によるインクの撹拌など、想定される不安定要因を払拭する複数の動作がある。また、それぞれのメンテナンス動作には、実行する強度や時間などの設定によって複数のメンテナンス強度が設定されている。メンテナンス強度とは、インクを安定的に吐出することを阻害する要因を払拭する効果の期待強度である。
以下に、メンテナンス動作の具体的な例を説明する。
【００６０】
図８は、メンテナンス動作の内、フラッシングやワイピングを行うメンテナンス部２００の配置を示す平面図である。
プリンター１００は、キャリッジ４１がＸ軸方向に走査移動しながらヘッド１１が印刷媒体５にインクを吐出して印刷を行う印刷領域Ｐの外側（図８に示す例では、−Ｘ側）にメンテナンス部２００を備えている。
メンテナンス部２００には、フラッシング部２０１、ワイピング部２０２、キャップ２０８が順に配置される。プリンター制御部３０は、印刷領域Ｐを越えて、キャリッジ４１（ヘッド１１）をこの領域に移動させることができる。
【００６１】
＜フラッシング＞
ノズル７１近傍のインクの増粘やノズル７１の目詰まりにより、インク滴を正常に吐出できなくなる場合がある。これに対し、プリンター制御部３０は、キャリッジ４１（ヘッド１１）をフラッシング部２０１に移動させ、メンテナンスが必要と判断されるノズル７１からインクをフラッシング部２０１に向けて吐出させる動作であるフラッシングを行う。フラッシング部２０１は、このフラッシングが実行された場合に、吐出されたインクを吸引する。このようなフラッシングにより、増粘したインクをヘッド１１から除去したり、目詰まりしたノズル７１を解消したりすることができる。
【００６２】
フラッシングにおけるメンテナンス強度は、１回のフラッシングで吐出させるインクの量や、吐出の回数、また所定のノズル７１のみで行うか、全てのノズル７１に対して行うかなどによって異なる設定を行う。
【００６３】
＜ワイピング＞
図９は、ワイピング部２０２の斜視図、図１０は、ワイピング部２０２の構成を示す断面図である。
ノズル７１から吐出されるインクは、ノズル７１付近のノズル面（ノズル基板７２の下面）に残ることがある。これに対し、プリンター制御部３０は、ワイピング部２０２が備えるワイピング部材２０３によりノズル面を拭う動作（インクを擦り取る動作）であるワイピングを行い、ノズル面に残ったインクを除去（クリーニング）する。
ワイピング部２０２は、ワイピング部材２０３、給材ローラー２０４、除材ローラー２０５、押圧ローラー２０６、筐体２０７、ワイパーユニット駆動機構（図示省略）などから構成されている。
【００６４】
筐体２０７の内部には、Ｙ軸方向の軸線を有した給材ローラー２０４と除材ローラー２０５がＸ軸方向に距離をおいて収容されている。給材ローラー２０４と除材ローラー２０５の間には、ノズル基板７２の表面に残ったインクを払拭する吸収部材（ワイピング部材２０３）が掛装されている。給材ローラー２０４は、巻装した未使用のワイピング部材２０３を繰り出す。除材ローラー２０５は、給材ローラー２０４から巻き解かれて払拭に使用された使用済みのワイピング部材２０３を巻き取る。
【００６５】
筐体２０７の天部には、給材ローラー２０４、除材ローラー２０５と略平行した軸を有する押圧ローラー２０６が筐体２０７から露出している。給材ローラー２０４から繰り出されるワイピング部材２０３は、押圧ローラー２０６に巻き掛けられ、使用後に除材ローラー２０５に巻き取られる。
【００６６】
ワイパーユニット駆動機構は、給材ローラー２０４、除材ローラー２０５の回転駆動および押圧ローラー２０６に支えられるワイピング部材２０３の払拭部Ｗをノズル基板７２のインク払拭位置（高さ）に移動およびインク払拭位置から離間させる機能を有している。プリンター制御部３０は、キャリッジ４１（ヘッド１１）をワイピング部２０２に移動させ、ワイパーユニット駆動機構を制御してワイピング部材２０３の払拭部Ｗをノズル基板７２に当接させ、ワイピング部材２０３を移動させながらキャリッジ４１（ヘッド１１）をＸ軸方向に移動させることによりノズル面に残ったインクを除去（クリーニング）する。
【００６７】
ワイピングにおけるメンテナンス強度は、押圧ローラー２０６の押圧強度、押圧ローラー２０６によって押圧しながらワイピング部材２０３やキャリッジ４１（ヘッド１１）を移動させる速度や回数などによって異なる設定を行う。
なお、ワイピングは、可撓性を有する板状部材をノズル基板７２の表面に接触させて、板状部材とノズル基板７２とを相対的に移動させながら、ノズル基板７２に付着したインクを掻き取る動作であってもよい。
【００６８】
キャップ２０８は、プリンター１００が休止している期間に、ヘッド１１のノズルが形成されている面を気密に封止して、ヘッド１１においてインクが増粘または固化することを防止する部分である。
【００６９】
＜インク循環＞
インクが大気に触れる部分の増粘やインク組成物の沈降などによる粘度むらが発生した場合、また  インク供給路８０内（図６参照）において気泡が混入したり、キャビティ７０内（図３参照）において気泡が発生したり混入したりした場合に、インクが正常に供給されなかったり、インクが正常に吐出しなかったりする場合がある。これに対し、プリンター制御部３０は、インク供給路８０内のポンプ１７を制御し、インクを強制循環させる速度を増加させる。
インクの循環経路において、速度が増した強制循環により、インクは撹拌され、またインクの循環経路に混入した気泡は、インクタンク１５においてトラップされる。これらにより、インクの吐出を不安定にする要因が改善される。
【００７０】
これらのメンテナンス動作は、予め充分な評価を行った上で、その評価結果に基づき、ノズルの不具合内容が払拭される必要充分な方法およびメンテナンス強度で行われるようにすることが好ましい。
しかしながら、メンテナンス動作には時間を要するもの（例えば１０分程度要する動作）が含まれるため、ユーザーが期待する以上に過剰品質な状態にするためのメンテナンス動作は、実行された場合に、メンテナンス動作が完了するまでユーザーが待たされることになり、ユーザーに対して大きなストレスを感じさせてしまう場合がある。そこで、本実施形態では、以下に説明するように、印刷品質に大きな影響を与えない範囲で、必要充分な範囲に絞ってメンテナンス動作が実行されるようにしている。
【００７１】
ユーザーが期待する以上に過剰品質となってしまうメンテナンス動作が実行されないようにする１つの方法として、特許文献１に記載のメンテナンス方法（リカバリーサービス）のように、吐出異常が検出された異常ノズルの数が、予め決められた閾値に達しない場合にはメンテナンス動作を実行しないようにする方法がある。しかしながら、異常ノズルの数が、予め決められた閾値に達しない場合であっても、状況によっては、印刷品質の低下が顕在化してしまう場合があった。具体的には、例えば、異常ノズルの数が、予め決められた閾値より充分少ない場合であっても、吐出異常を示すノズル７１の位置がヘッド１１の一部の領域に集中してしまう場合、換言すると、吐出異常を示すノズル７１によって形成されるドットが、印刷媒体５の一部の領域に偏る場合には、印刷品質の低下が顕在化してしまう場合があった。
【００７２】
そこで、異常ノズルの数が、予め決められた閾値より充分少ない場合であっても、その発生位置によってはメンテナンス動作を実行するように、プリンター制御部３０は、吐出異常が検出された異常ノズルのヘッド１１内の位置情報に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定するようにしている。そのため、まず、プリンター制御部３０は、ノズルのチェック動作によって得られ、メモリー３３に記憶された異常ノズルの状況を示す吐出状態マップを読み込み、異常ノズルの位置情報に基づく配点に基づいて採点を行う。次に、プリンター制御部３０は、採点の結果に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定する。
【００７３】
異常ノズルの位置情報に基づく配点とは、印刷品質の低下を招く度合いがより大きくなると想定される異常ノズルの位置関係を呈するノズル７１には、より大きな減点ポイントが付与されるようにする配点である。
配点の例を以下に示す。いずれも同一色のインクを吐出するノズル列内の異常ノズルの位置関係による配点であり、１つ１つのノズル７１に付与される点数（減点ポイント）である。
１点＝異常ノズルが、間に３つ以上の正常なノズルを挟んで位置する場合
２点＝異常ノズルが、間に２つの正常なノズルを挟んで位置する場合
３点＝異常ノズルが、間に１つの正常なノズルを挟んで位置する場合
５点＝異常ノズルが、隣接する場合
【００７４】
例えば、異常ノズルが３つ連続する場合には、３つの異常ノズルの内の、一方の端の異常ノズルが５点、中央の異常ノズルは両側に異常ノズルが隣接するため１０点、他方の端の異常ノズルが５点であり、合計減点ポイント＝５点＋（５点＋５点）＋５点＝２０点の減点となる。
また、例えば、異常ノズルが３つ有り、一方の端の異常ノズルと中央の異常ノズルが隣接し、他方の端の異常ノズルと中央の異常ノズルとの間に正常なノズルが１つ有る場合には、合計減点ポイント＝５点＋（５点＋３点）＋３点＝１６点となる。
【００７５】
配点の例は、上記の内容に限定するものではなく、印刷品質の低下を招く度合いが減点ポイントとして反映される配点として様々に設定することができる。
例えば、同一色のインクを吐出するノズル列内の異常ノズルの密度に基づく配点であっても良い。具体的には、例えば、図５に示すヘッド１１のように、同一色のノズル列が２列並んで構成されている場合には、任意の位置で隣接する５個×２列＝１０個の領域内における異常ノズルの個数が多いほど減点ポイントを高く設定し、その総計を合計減点ポイントとする配点であっても良い。
【００７６】
また、例えば、メンテナンス動作を実行した前後の異常ノズルの発生位置に基づき、配点する方法であっても良い。つまり、メンテナンス前（過去）において異常ノズルが発生した場合の異常ノズルの位置情報と、メンテナンス後（現在）の異常ノズルの発生状況（発生位置）との関連性に基づくメンテナンス要否の判定（発生傾向に基づく判定）を行うための配点である。具体的には、同じノズルが異常ノズルとして検出されている場合には、該ノズルに対するメンテナンス（リカバリー）が充分に行われなかった可能性が高いと考え、減点ポイントを高く（例えば、上述した減点ポイントの１．５倍に）設定する。
【００７７】
なお、上述した配点方法は、単独で用いるのではなく、複数の配点方法を組み合わせても良い。複数の配点方法を組み合わせる（例えば、それぞれの方法毎に個別に採点してから足し合わせる）ことで、印刷品質の低下を招く度合いをより反映した配点とすることができる。
ノズル７１の位置情報を伴うノズル７１毎の採点結果は、（以下、ノズル採点マップと言う）は、メモリー３３（図２参照）に記憶される。
【００７８】
メンテナンス要否の判定は、ノズルのチェック動作の都度、チェックによって得られた採点結果に基づいて行う。
メンテナンス要否の判定には、メンテナンスの種類やその強度の選択も含まれる。具体的には、メンテナンス要否の判定を行うための判定閾値が、メンテナンス動作の種類毎に、また、そのメンテナンス強度に対応するように設けられている。また、判定閾値と比較する減点ポイントは、ヘッド１１の総計点だけではなく、ノズル列毎の総計点や、ノズル列内の特定位置の総計点などを用いても良い。
【００７９】
また、異常ノズルの発生位置の傾向と発生原因との関連性が予め分かっている場合には、異常ノズルの発生位置の傾向に対応する発生原因に対して効果の大きいメンテナンス動作が実行されるように減点ポイントの集計対象範囲と判定閾値とを設定する。
具体的には、例えば、ヘッド１１の最も外側に位置するノズル列（図５に示す例では、ブラック（Ｋ）か、ライトシアン（Ｌｃ）のノズル列）の端部領域で連続するノズル７１が吐出異常になる原因が、ヘッド１１の周辺部（ノズル基板７２（図３参照）の縁領域）に溜まるインクによるものと、予め分かっている場合には、減点ポイントの集計対象範囲をヘッド１１の最も外側に位置するノズル列の両端部領域（例えば最端部から２０個のノズル７１）とし、この領域毎に集計される減点ポイントの総計と比較する判定閾値を２０点とする。また、実施要と判定されるメンテナンス動作の種類をワイピング、および該当するノズル列のフラッシングとする。このように設定することで、３つ以上連続する異常ノズルがこの領域において検出された場合に、ワイピング、および該当するノズル列のフラッシングが行われる。
【００８０】
なお、ノズルのチェック動作を実施するタイミング、およびメンテナンス動作の種類毎の減点ポイントの集計対象範囲と、これに対応する判定閾値は、予め、充分な評価のもとに決定しておき、プリンター制御部３０が動作するプログラムやデータテーブルとしてメモリー３３（図２参照）に記憶しておく。
【００８１】
また、検出される異常ノズルの症状によっては、自動的に行うことができる有効なメンテナンス動作が無い場合がある。そのような場合には、例えば、ユーザーが手作業でリカバリー処理を行う。このように、メンテナンス動作要と判定されながらも、メンテナンス動作の実行ができない場合には、ユーザーに対するアラートを発する。換言すると、ユーザーに対するアラートをメンテナンス動作の一つとして位置付けて実行する。
【００８２】
＜液滴吐出装置のメンテナンス方法＞
本実施形態を特徴付けるプリンター１００の基本的なメンテナンス方法について説明する。
図１１は、プリンター１００のメンテナンス方法を説明するフローチャートである。
まず、印刷システム１（プリンター１００）が稼動すると、プリンター制御部３０は、予め設定された稼動タイマーなどによりノズルの吐出状態をチェックするタイミングに達しているか確認する（ステップＳ１）。
次に、プリンター制御部３０（吐出異常検出部６０）は、予め設定されたノズルの吐出状態をチェックするタイミングに達したら、本願発明における「検出工程」として、ノズルの吐出状態をチェックする（ステップＳ２）。
【００８３】
次に、プリンター制御部３０は、チェックした結果に基づき、ノズル７１の位置情報を伴うノズル７１毎の吐出状態をチェックした結果を吐出状態マップとしてメモリー３３に記憶する（ステップＳ３）。
次に、プリンター制御部３０は、予め設定された配点および吐出状態マップに基づき、ノズル７１毎の採点を行う（ステップＳ４）。
【００８４】
次に、プリンター制御部３０は、本願発明における「判定工程」として、予め、メンテナンス動作の種類毎に設定された集計対象範囲毎に採点結果を集計し、これに対応する判定閾値と比較してそれぞれのメンテナンス動作毎に実行の要否を判定する（ステップＳ５）。
判定の結果、メンテナンス要と判定されたメンテナンス動作については、メンテナンス動作を実行する（ステップＳ６）。判定の結果、メンテナンス不要と判定された場合は、メンテナンス動作を実行しない。
次に、稼動停止指示の有無を確認し（ステップＳ７）、稼動停止の指示が無い場合には、次にノズルの吐出状態をチェックするタイミングを待つ（ステップＳ１）。
【００８５】
＜ノズルの吐出状態の表示＞
ＰＣ１１０が備える制御部１１１は、プリンター１００が備えるメモリー３３に記憶された吐出状態マップやノズル採点マップに基づいて、表示部１１３に様々なレポートを表示することができる。
図１２は、異常ノズルの位置を示す画像としての吐出状態マップの例を、表示部１１３に斜視図として表示している様子を示している。
図１２において、正常ノズルは白丸で、異常ノズルは黒丸で示している。
図１３は、ノズル採点マップの例を、表示部１１３に斜視図として表示している様子を示している。
図１３は、図１２で確認できる異常ノズルのそれぞれの採点結果（減点ポイントの値）を棒グラフで表示している。同一のインクを吐出するノズル列内において異常ノズルが隣接した場合に、減点ポイントが高くなる様子を示している。
【００８６】
図１４は、指定期間におけるノズル列毎の異常ノズルの発生状況を示すグラフの例を、表示部１１３に表示している様子を示している。異常ノズルの発生状況としては、異常ノズル数や、採点結果の集計値などを表示する。
【００８７】
以上述べたように、本実施形態による液滴吐出装置、液滴吐出装置のメンテナンス方法によれば、以下の効果を得ることができる。
インク滴を吐出するノズル７１が配置されたヘッド１１内における吐出異常が検出された異常ノズルの位置情報に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否が判定されるため、異常ノズルの位置に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
【００８８】
また、異常ノズルの位置情報に基づく配点により異常ノズルの採点を行い、採点の結果に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定するため、メンテナンス要否の判定を、より定量的に行うことができる。
【００８９】
また、異常ノズルが隣り合う数に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否が判定されるため、異常ノズルが隣り合う数に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
【００９０】
また、異常ノズルの密度に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否が判定されるようにした場合、異常ノズルの密度に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
【００９１】
また、メンテナンスを行った前後の異常ノズルの位置情報に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否が判定される。つまり、メンテナンス前（過去）において異常ノズルが発生した場合の異常ノズルの位置情報と、メンテナンス後（現在）の異常ノズルの発生状況（発生位置）との関連性に基づくメンテナンス要否の判定（発生傾向に基づく判定）を行うことができるため、異常ノズルの傾向的な発生に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
【００９２】
また、異常ノズルの位置を示す画像が表示部１１３に表示されるため、ユーザーは、これを参照することにより適確に異常ノズルのメンテナンスを行うことができる。
【００９３】
また、異常ノズルに対するメンテナンスの要否の判定の結果、メンテナンス要と判定された場合に、対応するメンテナンス動作を実行する、あるいは、対応するアラートを発するため、異常ノズルに対するメンテナンスがより確実に行われることで、画像品質の低下が抑制される。
【００９４】
また、プリンター１００のメンテナンス方法によれば、インク滴を吐出するノズル７１が配置されたヘッド１１内における吐出異常が検出された異常ノズルの位置情報に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否が判定されるため、異常ノズルの位置に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
【００９５】
（実施形態２）
次に、実施形態２として、液滴吐出装置の管理システムについて説明する。なお、説明にあたり、上述した実施形態と同一の構成部位については、同一の符号を使用し、重複する説明は省略する。
実施形態１では、プリンター１００が備えるプリンター制御部３０が、異常ノズルのヘッド１１内の位置情報に基づき、異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定する、と説明したが、異常ノズルに対するメンテナンスの要否を判定する「制御部」は、プリンター１００とは別に、プリンター１００に接続される外部機器にその機能を設けても良い。
本実施形態では、「液滴吐出装置の管理システム」を構成する外部機器に「制御部」の機能を設ける例を説明する。
【００９６】
図１５は、実施形態２に係る「液滴吐出装置の管理システム」を説明するためのブロック図である。
実施形態１では、印刷システム１は、プリンター１００およびプリンター１００に接続されるＰＣ１１０から構成されると説明したが、プリンター１００とＰＣ１１０との接続は、図１５に示すように様々な形態が考えられる。図１５に示す印刷システム１Ａのように、ＰＣ１１０とプリンター１００とを専用回線によって接続する構成に限定されず、印刷システム１Ｂのように、ＰＣ１１０は、イントラネットのような構内回線１２０を介してプリンター１００に接続される構成であっても良い。また、印刷システム１Ｃのように、ＰＣ１１０は、インターネットのような公衆回線３００を介してプリンター１００に接続される構成であっても良い。
【００９７】
また、印刷システム１Ｂや印刷システム１Ｃの場合には、１台のＰＣ１１０に複数のプリンター１００が接続される構成であっても良い。このような場合に、ＰＣ１１０は、複数のプリンター１００をコントロールし集中管理する「液滴吐出装置の管理システム」を構成することができる。
また、「液滴吐出装置の管理システム」としては、公衆回線３００を介して接続される複数のプリンター１００や、複数の印刷システム１をコントロールし集中管理するプリンターサーバー３１０などであっても良い。
【００９８】
以上のような様々な構成において、本願発明における「制御部」の機能を、印刷システム１Ａ〜１ＣのそれぞれのＰＣ１１０が有する制御部１１１や、プリンターサーバー３１０に設けても良い。すなわち、「液滴吐出装置の管理システム」に、該管理システムに接続されたそれぞれの「液滴吐出装置」としてのプリンター１００に対して、上述したメンテナンス動作の要否を判定する機能を設ける構成としても良い。
【００９９】
ＰＣ１１０やプリンターサーバー３１０に設けられた「制御部」は、接続されたそれぞれのプリンター１００から、それぞれのプリンター１００が有するノズル７１の位置情報を伴うノズル７１毎の吐出状態をチェックした結果（吐出状態マップ）を収集し、それぞれのプリンター１００毎に、上述したメンテナンス動作の要否を判定する。また、これらの情報をプリンター１００毎に識別して、履歴情報として集中管理する。
【０１００】
本実施形態の「液滴吐出装置の管理システム」によれば、実施形態１と同様に、「液滴吐出装置の管理システム」に接続された「液滴吐出装置」において、異常ノズルの位置に起因して顕在化される画像品質の低下を抑制するためのメンテナンスを、より適切に行うことが可能となる。
また、「液滴吐出装置の管理システム」に接続される個々の「液滴吐出装置」に「制御部」としての機能を持たせる必要が無くなるので、同様の効果を有する印刷システム１をより効率的に構成することができる。
【０１０１】
なお、本発明は、上述した実施形態に限定されず、上述した実施形態に種々の変更や改良などを加えることが可能である。変形例を以下に述べる。ここで、上述した実施形態と同一の構成部位については、同一の符号を使用し、重複する説明は省略している。
【０１０２】
（変形例１）
実施形態１では、メンテナンス動作の種類毎の減点ポイントの集計対象範囲と、これに対応する判定閾値は、予め、充分な評価のもとに決定しておき、プリンター制御部３０が動作するプログラムやデータテーブルとしてメモリー３３（図２参照）に記憶しておく、と説明したが、これに限定するものではない。
変形例１は、メンテナンス動作の要否を判定するための判定閾値が変更可能であることを特徴としている。
【０１０３】
メンテナンス動作の種類毎の減点ポイントの集計対象範囲と、これに対応する判定閾値が予め評価された結果に基づいて固定されている場合、例えば、ユーザーによっては、あるいは、ユーザーの使用環境によっては、過剰品質になってしまう場合がある。例えば、それほどのメンテナンス強度（例えば、フラッシング時間やフラッシング量）のリカバリー処理を必要としない吐出異常状態にしかならない環境であったり、それほどの印刷品質を必要としない印刷ジョブであったりした場合に、メンテナンス動作によって生産性を低下させてしまうことになる。
【０１０４】
そこで、本変形例では、所定の範囲でユーザーが判定閾値を高く変更して設定できるようにしている。
具体的には、判定閾値の変更を可能とするユーティリティープログラムを、ＰＣ１１０に備え、ユーザーは、表示部１１３に表示されるユーザーインターフェイス画面を参照しながら、入力部１１２から変更する判定閾値を入力する。ユーティリティープログラムは、予め設定されたメンテナンス動作の種類毎の判定閾値をプリンター１００のメモリー３３から読み出し、ユーザーインターフェイス画面に表示し、ユーザーによって変更された判定閾値を、新たにメモリー３３に記憶させる。
【０１０５】
なお、判定閾値を高く変更した場合には、その結果、例えば、実施されるメンテナンス強度が低くなったり、メンテナンス実施要と判定される頻度が低下することになったりするため、継続使用する内にリカバリー不能となってしまうような事態を避ける意味から、ユーザーによって変更できる範囲には、予め所定の上限を設定しておくことが好ましい。
【０１０６】
本変形例に係る液滴吐出装置によれば、異常ノズルに対するメンテナンス要否の判定を行うための判定閾値が変更可能であるため、所望の画像品質の維持に対応する必要充分な範囲でのメンテナンスが実施されるように設定をすることができる。
【０１０７】
（変形例２）
次に、変形例２として、「液滴吐出装置のメンテナンス方法」の変形例について説明する。なお、説明にあたり、上述した実施形態と同一の構成部位については、同一の符号を使用し、重複する説明は省略する。
実施形態１の液滴吐出装置のメンテナンス方法では、予め設定された配点および吐出状態マップに基づきノズル７１毎の採点を行い（ステップＳ４）、集計対象範囲で採点結果を集計し、これに対応する判定閾値と比較してメンテナンス動作実行の要否を判定する（ステップＳ５）、と説明したが、集計した採点結果を直接判定閾値と比較するのではなく、採点結果を時系列的に累積して、累積した値と所定の判定閾値とを比較し、累積した値が所定の判定閾値を越えた場合にメンテナンス動作を実行するようにしても良い。
以下に具体例を説明する。
【０１０８】
図１６は、採点結果Ｐを時系列的に累積した累積値Ｐａと、所定の閾値Ｐｔとの関係を示すグラフである。
例えば、定期メンテナンス動作として、短時間で完了するクリーニング動作（例えば、ノズル７１のフラッシング）とクリーニング完了後のノズル７１の吐出状態のチェックとを所定のインターバルで（例えば、図１６に示すように１時間おきに）行う。プリンター制御部３０は、ノズルチェック後に都度、採点結果Ｐを求めて、それまでの採点の累積値Ｐａに加算し、新たな採点結果Ｐと累積値Ｐａとをメモリー３３（図２参照）に記憶する。
プリンター制御部３０は、累積した累積値Ｐａが、予め設定した判定閾値Ｐｔに達したか確認し、判定閾値Ｐｔに達した場合に、メンテナンス動作として、ユーザーに対してアラートを発する。ユーザーは、アラートを確認し、必要なメンテナンス作業を行う。
図１６に示す例では、１０回の定期クリーニングを行った時点で判定閾値Ｐｔを越えため、アラートを発し、累積値Ｐａを０にリセットした様子を示している。
【０１０９】
従来は、稼動時間（タイマー）や印刷実績量（印刷枚数など）に基づいてメンテナンスを促すアラートを発するようにしていたが、このようにすることで、安定した印刷品質で印刷を継続しながらも、ノズルの吐出状態を示すパラメーター（採点結果Ｐの累積値Ｐａ）に基づきながら、より適切なインターバルで、メンテナンスを促すアラートを発することができるようになる。
【０１１０】
（変形例３）
実施形態１では、メンテナンス動作の種類毎の減点ポイントの集計対象範囲と、これに対応する判定閾値は、予め、充分な評価のもとに決定しておき、プリンター制御部３０が動作するプログラムやデータテーブルとしてメモリー３３（図２参照）に記憶しておく、と説明したが、変形例３は、プリンター制御部３０が、吐出異常の発生状況に基づき判定閾値を変更することを特徴としている。
【０１１１】
メンテナンス動作の種類毎の減点ポイントの集計対象範囲と、これに対応する判定閾値が予め評価された結果に基づいて固定されている場合、例えば、ユーザーの使用環境によって、当初評価した状況と変化してしまい、その結果、予め設定されたメンテナンス強度（例えば、フラッシング時間やフラッシング量）のリカバリー処理では、充分に不具合が払拭されずに、再度メンテナンス動作が要と判断されるまでの期間が短くなってしまう場合がある。
【０１１２】
そこで、本変形例では、プリンター制御部３０が、吐出異常の発生状況に基づき判定閾値を変更するようにしている。吐出異常の発生状況の情報としては、例えば、吐出異常が検出される頻度や、異常ノズルの採点の結果を累積した累積点の変化の度合いなどの情報を活用する。
以下に具体的に説明する。
【０１１３】
図１７は、採点結果Ｐを時系列的に累積した累積値Ｐａの変化の度合いが異なる場合を示すグラフである。
例えば、変形例２の場合と同様に、定期メンテナンス動作として、短時間で完了するクリーニング動作とクリーニング完了後のノズル７１の吐出状態のチェックとを所定のインターバルで行う。プリンター制御部３０は、都度、採点結果Ｐを求めて、それまでの採点の累積値Ｐａに加算し、新たな採点結果Ｐと累積値Ｐａとをメモリー３３（図２参照）に記憶する。
【０１１４】
図１７に示す累積値Ｐａ‐ｇは、良好な環境で使用されているプリンター１００における累積値Ｐａの推移を示すグラフである。これに対し、累積値Ｐａ‐ｂは、プリンター１００にとって過酷な環境（例えば、ノズル７１付近のインクが乾燥しやすい環境）で使用されているプリンター１００における累積値Ｐａの推移の例を示している。ノズル７１付近のインクが乾燥しやすい環境で使用されることにより、インクの増粘により吐出不良やノズル７１の詰まりが発生しやすくなるため、定期クリーニングの仕様では、充分にクリーニングが実施されず、採点Ｐ（減点ポイント）はより大きくなり、すなわち、吐出異常が検出される頻度が高くなり、累積値Ｐａは、早めに判定閾値Ｐｔに到達する。
【０１１５】
このような場合に、プリンター制御部３０は、よりメンテナンス強度の高いメンテナンス動作が実行されるように、メンテナンス強度の高いメンテナンス動作の実行の要否を判定するための判定閾値を小さな値に変更する。その結果、定期クリーニングの仕様でも吐出異常が検出される頻度が低くなるレベルにリカバリーされ、累積値Ｐａ‐ｂのグラフは、良好な累積値Ｐａ‐ｇのグラフに近づくように改善される。
このように、ヘッド１１内において異常ノズルが発生する傾向に応じて、より適切にメンテナンスが行われるようになる。
【０１１６】
図１８は、採点結果Ｐを時系列的に累積した累積値Ｐａの変化の度合いが変化する場合を示すグラフである。図１８における累積値Ｐａ‐ｂは、当初は累積値Ｐａ‐ｇと同様に良好な推移を示しているが、途中から急激に採点Ｐ（減点ポイント）はより大きくなり、すなわち、累積点の変化の度合いが悪化している例を示している。
このような場合には、定期クリーニングのタイミングになる前に、更に状態が悪化する事態が想定されるため、プリンター制御部３０は、メンテナンス動作としてのアラートを発するタイミングを早くするため、判定閾値Ｐｔを判定閾値Ｐｔ‐ｂに下げる。
【０１１７】
ユーザーに対するアラートのタイミングが早まることにより、例えば、印刷品質が許容範囲を超えて悪化してしまう前に対処することが可能となる。
このように、異常ノズルの発生傾向の変化に応じて、より適切にメンテナンスが行われるようになる。
【符号の説明】
【０１１８】
１…印刷システム、５…印刷媒体、１０…印刷部、１１…ヘッド、１５…インクタンク、１７，１８…ポンプ、２０…印刷媒体移動部、３０…プリンター制御部、３１…インターフェイス部、３２…ＣＰＵ、３３…メモリー、３４…駆動制御部、４０…走査部、４１…キャリッジ、４２…ガイド軸、５０…搬送部、５１…供給部、５２…収納部、５３…搬送ローラー、５５…プラテン、６０…吐出異常検出部、６１…残留振動検出回路、６２…計測回路、６３…判定回路、７０…キャビティ、７１…ノズル、７２…ノズル基板、７３…キャビティ基板、７５…振動板、７６…圧電素子、７７…接合板、８０…インク供給路、８０ａ…往路、８０ｂ…帰路、８１…連通路、８２…マニホールド、８３…インク導入路、８４…インク排出路、９０…ヘッド基体、１００…プリンター、１１０…ＰＣ、１１１…制御部、１１２…入力部、１１３…表示部、１１４…記憶部、１１５…ＣＰＵ、１１６…ＡＳＩＣ、１１７…ＤＳＰ、１１８…メモリー、１１９…プリンターインターフェイス部、１２０…構内回線、２００…メンテナンス部、２０１…フラッシング部、２０２…ワイピング部、２０３…ワイピング部材、２０４…給材ローラー、２０５…除材ローラー、２０６…押圧ローラー、２０７…筐体、２０８…キャップ、３００…公衆回線、３１０…プリンターサーバー。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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