(57)【要約】【課題】電源投入後のトナー帯電量の十分な立ち上げによる高画質化を希望していないユーザーを、トナー帯電量の十分な立ち上げの実施によって不要に待たせてしまうことを回避することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】電源投入後に現像ユニットの駆動（作像モーター１０４の駆動、Ｋ用の現像クラッチ１０５の駆動、及びＹ，Ｃ，Ｍ用の現像クラッチ１０６の駆動）によって現像ユニット内の現像剤を撹拌して現像剤中のトナーの帯電を促進するための帯電促進処理を実施する制御部１００を備える構成において、帯電促進処理の実施時間短縮化を希望する旨の時短希望情報をユーザーから取得する操作表示部１０３を設けるとともに、電源投入後に、操作表示部１０３によって時短希望情報を取得し、且つプリント開始命令がなされた場合には、帯電促進処理の実施を標準時間よりも短時間で終えて画像形成動作を開始するように、制御部１００を構成した。【選択図】図６
2017223845.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像担持体と、トナー及びキャリアを含有する現像剤を用いて潜像担持体上の潜像を現像してトナー像を得る現像手段とを具備する作像手段と、
電源投入後に前記現像手段の駆動によって前記現像手段内の現像剤を撹拌して現像剤中のトナーの帯電を促進するための帯電促進処理を実施する制御手段とを備える画像形成装置において、
前記帯電促進処理の実施時間短縮化を希望する旨の時短希望情報をユーザーから取得する情報取得手段を設けるとともに、
電源投入後に、前記情報取得手段によって前記時短希望情報を取得し、且つ画像形成動作の命令がなされた場合には、前記帯電促進処理の実施を標準時間よりも短時間で終えて画像形成動作を開始するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
環境を検知する環境検知手段を設け、
前回の画像形成動作を終了してから、電源投入されるまでの動作停止時間を計時した結果と、前記環境検知手段による検知結果とに基づいて、前記標準時間を決定するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２の画像形成装置において、
前記現像手段内の現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段と、
前記作像手段によって作像されたトナー像のトナー付着量を検知する付着量検知手段と、
前記現像手段にトナーを補給するトナー補給手段と、
前記潜像担持体上のトナー像を記録シートに転写する転写手段とを設け、
前記トナー濃度検知手段による検知結果とトナー濃度の制御目標値とを比較した結果に基づいて前記トナー補給手段の駆動を制御するトナー補給処理と、複数枚の記録シートに画像を連続的に形成する連続画像形成動作中に、前記潜像担持体における先行する記録シートと後続の記録シートとの間に対応するシート間対応領域にテストトナー像を作像し、このテストトナー像についての前記付着量検知手段による検知結果に基づいて、前記制御目標値を所定の下限値以上の範囲内で補正する目標値補正処理とを実施するように前記制御手段を構成し、
且つ、電源投入後に前記情報取得手段によって前記時短希望情報を取得したことに基づいて前記帯電促進処理の実施を標準時間よりも短時間で終えて連続画像形成動作を開始した場合には、前記動作停止時間と前記環境検知手段による検知結果とに基づいて、前記下限値をより小さな値に補正するように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
前記下限値をより小さな値に補正した後、前記目標値補正処理にて、前記制御目標値を繰り返し補正していく過程で補正前の値よりも補正後の値の方が大きくなったことに基づいて、前記下限値を補正前の値に戻すように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４の画像形成装置において、
前記目標値補正処理を終了した後、前記下限値が補正前の値に戻っていない場合には、補正前の値に戻すように、前記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１乃至５の何れかの画像形成装置において、
上記情報取得手段として、ユーザーによる入力操作が行われる入力操作手段、又は外部から送られてくる画像情報が入力される入力手段を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、潜像担持体と、トナー及びキャリアを含有する現像剤を用いて潜像担持体上の潜像を現像してトナー像を得る現像手段とを具備する作像手段を備える画像形成装置が知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の画像形成装置は、潜像担持体としての感光体、及び現像剤を用いて感光体上の潜像を現像してトナー像を得る現像手段としての現像装置を有する作像手段を備えている。かかる構成において、電源が切られた状態で長時間放置されると、現像装置内の現像剤中のトナーがその帯電量を著しく低下させる。電源投入後に、そのような帯電量の低いトナーで現像を行うと、感光体の地肌部にトナーを付着させる地汚れという現象を発生させてしまうことがある。このため、特許文献１では、電源投入後においては、現像剤のトナー帯電量を十分に立ち上げるまで、現像装置の駆動によって現像剤を攪拌してトナーの帯電を促すことが望ましいとされている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、この画像形成装置では、電源投入後のユーザーの待ち時間を不要に延ばしてしまうおそれがある。具体的には、コピー動作が可能な一般的な複写機においては、電源投入後に直ちにコピースタートボタンが押されると、定着装置の定着部材を所定の温度まで昇温させる定着ウォーミングアップを終えてから、コピー動作を開始する。定着温度不足による定着不良の発生を回避するためである。このような構成において、レイアウト確認用のテストプリントなど、トナー帯電量の立ち上げによる高画質化の要求度の低いプリントを実施するユーザーが、迅速なプリント開始のために電源投入直後にコピースタートボタンを押したとする。すると、トナー帯電量の十分な立ち上げに必要な現像剤撹拌時間よりも、定着ウォーミングアップ時間の方が長い場合には、定着ウォーミングアップが終了すると直ちにコピー動作が開始される。ところが、定着ウォーミングアップ時間の短縮化が図られる近年においては、トナー帯電量の十分な立ち上げに必要な現像剤撹拌時間が、定着ウォーミングアップ時間よりも長くなることが考えられる。この場合に、定着ウォーミングアップが終了しても、トナー帯電量の立ち上げのための現像剤の撹拌が終了するまでは、コピー動作が開始されないことから、その間、ユーザーの待ち時間を不要に延ばしてしまうのである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述した課題を解決するために、本発明は、潜像担持体と、トナー及びキャリアを含有する現像剤を用いて潜像担持体上の潜像を現像してトナー像を得る現像手段とを具備する作像手段と、電源投入後に前記現像手段の駆動によって前記現像手段内の現像剤を撹拌して現像剤中のトナーの帯電を促進するための帯電促進処理を実施する制御手段とを備える画像形成装置において、前記帯電促進処理の実施時間短縮化を希望する旨の時短希望情報をユーザーから取得する情報取得手段を設けるとともに、電源投入後に、前記情報取得手段によって前記時短希望情報を取得し、且つ画像形成動作の命令がなされた場合には、前記帯電促進処理の実施を標準時間よりも短時間で終えて画像形成動作を開始するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、電源投入後のトナー帯電量の十分な立ち上げによる高画質化を希望していないユーザーを、トナー帯電量の十分な立ち上げの実施によって不要に待たせてしまうことを回避することができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】実施形態に係るプリンタを示す概略構成図。
【図２】同プリンタにおけるＹトナー像を作像するための作像ユニットを拡大して示す拡大概略図。
【図３】同プリンタにおけるＹ用のトナーボトルを示す斜視図。
【図４】同プリンタのトナー補給装置を示す斜視図。
【図５】同トナー補給装置に装着された状態のトナーボトルと、その周囲構成とを示す概略構成図。
【図６】同プリンタにおける一部の電気回路を示すブロック図。
【図７】同プリンタにおけるＹ，Ｃ，Ｍ用のセンサー部のうち、何れか一つを中間転写ベルトとともに示す拡大構成図。
【図８】連続画像形成動作中の同中間転写ベルトの一部を示す底面図。
【図９】主電源投入直後に実施される帯電促進処理の処理フローを示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、本発明を、画像形成装置としての電子写真方式のプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）に適用した一実施形態について説明する。
まず、実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。図１は、実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。このプリンタは、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック（以下、Ｙ、Ｃ、Ｍ、Ｋと記す。）のトナー像のそれぞれを個別に作像するための作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋを備えている。これらは、画像を形成する画像形成物質として、互いに異なる色のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋのトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっている。
【０００９】
図２は、Ｙトナー像を作像するための作像ユニット１Ｙの構成を示す概略図である。同図において、作像ユニット１Ｙは、感光体ユニット２Ｙと現像ユニット７Ｙとを有している。感光体ユニット２Ｙ及び現像ユニット７Ｙの組み合わせは、作像手段たる作像ユニット１Ｙとして一体的にプリンタ本体に対して着脱可能に構成されている。プリンタ本体から取り外した状態では、現像ユニット７Ｙを感光体ユニットに対して着脱することができる。
【００１０】
感光体ユニット２Ｙは、潜像担持体としてのドラム状の感光体３Ｙ、ドラムクリーニング装置４Ｙ、除電装置、帯電装置５Ｙなどを有している。帯電手段としての帯電装置５Ｙは、駆動手段によって図２中の時計回り方向に回転駆動する感光体３Ｙの表面を帯電ローラ６Ｙにより一様帯電させる。具体的には、図２において、反時計回りに回転駆動する帯電ローラ６Ｙに対して電源から帯電バイアスを印加し、その帯電ローラ６Ｙを感光体３Ｙに近接又は接触させることで、感光体３Ｙを一様帯電させる。
【００１１】
帯電装置５Ｙによって一様帯電した感光体３Ｙの表面は、後述する潜像形成手段としての光書込ユニット２０から発せられるレーザー光によって露光走査されてＹ用の静電潜像を担持する。
【００１２】
現像手段としての現像ユニット７Ｙは、現像剤搬送手段としての第１搬送スクリュウ８Ｙが配設された第１剤収容室９Ｙを有している。また、トナー濃度検出手段としての透磁率センサーからなるトナー濃度センサー１０Ｙ、現像剤搬送手段としての第２搬送スクリュウ１１Ｙ、現像剤担持体としての現像ロール１２Ｙなども有している。更には、現像剤規制部材としてのドクターブレード１３Ｙなどが配設された第２剤収容室１４Ｙも有している。
【００１３】
循環経路を形成しているそれら２つの剤収容室内には、磁性キャリアとマイナス帯電性のＹトナーとからなる現像剤であるＹ現像剤が収容されている。第１搬送スクリュウ８Ｙは、駆動手段によって回転駆動することで、第１剤収容室９Ｙ内のＹ現像剤を図２の紙面に直行する方向における手前側へ搬送する。搬送途中のＹ現像剤は、第１搬送スクリュウ８Ｙの上方に固定されたトナー濃度センサー１０Ｙによって、第１剤収容室９Ｙにおけるトナー補給口１７Ｙに対向する箇所（以下「補給位置」という。）よりも現像剤循環方向下流側に位置する所定の検出箇所を通過するＹ現像剤のトナー濃度が検知される。そして、第１搬送スクリュウ８Ｙにより第１剤収容室９Ｙの端部まで搬送されたＹ現像剤は、連通口を経て第２剤収容室１４Ｙ内に進入する。
【００１４】
第２剤収容室１４Ｙ内の第２搬送スクリュウ１１Ｙは、駆動手段によって回転駆動することで、Ｙ現像剤を図２の紙面に直行する方向における奥側へ搬送する。このようにしてＹ現像剤を搬送する第２搬送スクリュウ１１Ｙの上方には、現像ロール１２Ｙが第２搬送スクリュウ１１Ｙと平行な姿勢で配設されている。この現像ロール１２Ｙは、図２中で反時計回り方向に回転駆動する非磁性スリーブからなる現像スリーブ１５Ｙ内に固定配置されたマグネットローラ１６Ｙを内包した構成となっている。
【００１５】
第２搬送スクリュウ１１Ｙによって搬送されるＹ現像剤の一部は、マグネットローラ１６Ｙの発する磁力によって現像スリーブ１５Ｙの表面に汲み上げられる。そして、現像スリーブ１５Ｙの表面と所定の間隙を保持するように配設されたドクターブレード１３Ｙによってその層厚が規制された後、感光体３Ｙと対向する現像領域まで搬送され、感光体３Ｙ上のＹ用の静電潜像にＹトナーを付着させる。この付着により、感光体３Ｙ上にＹトナー像が形成される。現像によってＹトナーを消費したＹ現像剤は、現像スリーブ１５Ｙの回転に伴って第２搬送スクリュウ１１Ｙ上に戻される。そして、第２搬送スクリュウ１１Ｙにより第２剤収容室１４Ｙの端部まで搬送されたＹ現像剤は、二つの剤収容室を仕切っている仕切壁に設けられた連通口を経て第１剤収容室９Ｙ内に戻る。このようにして、Ｙ現像剤は現像ユニット内を循環搬送される。
【００１６】
トナー濃度センサー１０ＹによるＹ現像剤のトナー濃度の検出結果は、電気信号として制御装置に送られる。この制御装置は、トナー濃度センサー１０Ｙからの出力電圧を、Ｙ現像剤のトナー濃度に変換する。また、Ｃ，Ｍ，Ｋ用の現像ユニット（７Ｃ，７Ｍ，７Ｋ）に搭載されたトナー濃度センサー（１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｋ）からの出力電圧を、それぞれの現像剤（Ｃ，Ｍ，Ｋ現像剤）のトナー濃度に変換する。なお、透磁率センサーからなるトナー濃度センサーからの出力電圧は、トナー濃度と相関する。現像剤のトナー濃度が高くなるにつれて現像剤の透磁率が低下してトナー濃度センサーからの出力値が低下する。
【００１７】
Ｙ用の現像ユニット７Ｙについては、制御部がトナー濃度センサー１０Ｙからの出力電圧と、フラッシュメモリーに記憶している出力電圧の目標値である目標電圧値Ｖｔｒｅｆとを比較する。そして、比較結果に応じた量のＹトナーをトナー補給口１７Ｙから補給するように、トナー補給装置のＹ用の補給クラッチをその量に応じた時間分だけ繋ぐ。これにより、後述するＹ用のトナーボトルがその時間分だけ回転して、トナーボトルから第１剤収容室９Ｙ内の現像剤に適量のＹトナーが補給される（トナー補給処理）。このため、第２剤収容室１４Ｙ内のＹ現像剤のトナー濃度はトナー濃度の目標値の付近に維持される。他色用の現像ユニット７Ｃ，７Ｍ，７Ｋ内における現像剤のトナー濃度も、Ｙトナー濃度と同様に制御部が行うトナー補給処理によって制御される。
【００１８】
なお、透磁率センサーからなるトナー濃度センサー１０Ｙからの出力電圧値Ｖｔは、トナー濃度の増減に伴ってその増減とは逆の挙動をとる。トナー濃度が減少すると出力電圧値Ｖｔが増加し、トナー濃度が増加すると出力電圧値Ｖｔが低下するのである。後述する目標値補正処理の説明において、補正対象となるのはトナー濃度そのものの制御目標値ではなく、出力電圧値Ｖｔについての目標電圧値Ｖｔｒｅｆである。しかしながら、出力電圧Ｖｔがトナー濃度の増減とは逆の挙動をとることに関連して、目標電圧値Ｖｔｒｅｆを補正するという実際の内容で説明すると、混乱をきたし易い。そこで、以下、目標電圧値Ｖｔｒｅｆを補正するという説明の代わりに、トナー濃度の制御目標値を補正するという説明を行う。また、この補正にあたり、実際には出力電圧値Ｖｔと目標電圧値Ｖｔｒｅｆとを比較しているところ、トナー濃度の検知結果と制御目標値とを比較するという説明を行う。
【００１９】
図１において、感光体３Ｙ上に形成されたＹトナー像は、中間転写体としての中間転写ベルト４１に中間転写される。感光体ユニット２Ｙのドラムクリーニング装置４Ｙは、中間転写工程を経た後の感光体３Ｙの表面に残留したトナーを除去する。これによってクリーニング処理が施された感光体３Ｙの表面は、除電装置によって除電される。この除電により、感光体３Ｙの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。他色用の作像ユニット１Ｃ，１Ｍ，１Ｋにおいても、同様にして感光体３Ｃ，３Ｍ，３Ｋ上にＣトナー像、Ｍトナー像、Ｋトナー像が形成されて、中間転写ベルト４１上に中間転写される。
【００２０】
作像手段たる作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの下方には、光書込ユニット２０が配設されている。この光書込ユニット２０は、画像情報に基づいて発したレーザー光Ｌを、各作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋに照射する。これにより、感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋ上には、それぞれＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の静電潜像が形成される。
【００２１】
なお、光書込ユニット２０は、光源から発したレーザー光Ｌを、モータによって回転駆動されるポリゴンミラー２１によって偏向せしめながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋに照射するものである。
【００２２】
光書込ユニット２０の下方には、第１給紙カセット３１、第２給紙カセット３２が鉛直方向に重なるように配設されている。これらの給紙カセット内には、それぞれ、記録シートＰが複数枚重ねられた記録シート束の状態で収容されており、一番上の記録シートＰには、第１給紙ローラ３１ａ及び第２給紙ローラ３２ａがそれぞれ当接している。第１給紙ローラ３１ａが駆動手段によって図１中で反時計回りに回転駆動すると、第１給紙カセット３１内の一番上の記録シートＰが、カセットの図１中右側方において鉛直方向に延在するように配設された給紙路３３に向けて排出される。また、第２給紙ローラ３２ａが駆動手段によって図１中で反時計回りに回転駆動すると、第２給紙カセット３２内の一番上の記録シートＰが給紙路３３に向けて排出される。
【００２３】
給紙路３３内には、複数の搬送ローラ対３４が配設されており、給紙路３３に送り込まれた記録シートＰは、これら搬送ローラ対３４のローラ間に挟み込まれながら、給紙路３３内を鉛直方向の下側から上側に向けて搬送される。
【００２４】
給紙路３３の末端には、レジストローラ対３５が配設されている。レジストローラ対３５は、搬送ローラ対３４から送られてくる記録シートＰをローラ間に挟み込むとすぐに、両ローラの回転を一旦停止させる。そして、記録シートＰを適切なタイミングで後述の二次転写ニップに向けて送り出す。
【００２５】
作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの上方には、中間転写ベルト４１を張架しながら反時計回りに無端移動させる転写ユニット４０が配設されている。転写ユニット４０は、中間転写ベルト４１の他に、ベルトクリーニングユニット４２、第１ブラケット４３、第２ブラケット４４などを備えている。また、４つの一次転写ローラ４５Ｙ，４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｋ、二次転写バックアップローラ４６、駆動ローラ４７、補助ローラ４８、ニップ入口ローラ４９なども備えている。中間転写ベルト４１は、これらのローラに張架されながら、駆動ローラ４７の回転駆動によって図１中反時計回りに無端移動する。
【００２６】
４つの一次転写ローラ４５Ｙ，４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｋは、無端移動する中間転写ベルト４１を感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋとの間に挟み込んでそれぞれ一次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト４１の内周面にトナーとは逆極性（本実施形態ではプラス極性）の転写バイアスを印加する。中間転写ベルト４１は、その無端移動に伴ってＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の一次転写ニップを順次通過していく過程で、その外周面に感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋ上の各色トナー像が重なり合うように一次転写される。これにより、中間転写ベルト４１上に４色重ね合わせトナー像（以下、４色トナー像という。）が形成される。
【００２７】
二次転写バックアップローラ４６は、中間転写ベルト４１のループ外側に配設された二次転写ローラ５０との間に中間転写ベルト４１を挟み込んで二次転写ニップを形成している。上述したレジストローラ対３５は、ローラ間に挟み込んだ記録シートＰを、中間転写ベルト４１上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで、二次転写ニップに向けて送り出す。中間転写ベルト４１上の４色トナー像は、二次転写バイアスが印加される二次転写ローラ５０と二次転写バックアップローラ４６との間に形成される二次転写電界や、ニップ圧の影響により、二次転写ニップ内で記録シートＰに一括二次転写される。そして、記録シートＰの白色と相まって、フルカラートナー像となる。
【００２８】
二次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト４１には、記録シートＰに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、ベルトクリーニングユニット４２によってクリーニングされる。なお、ベルトクリーニングユニット４２は、クリーニングブレード４２ａを中間転写ベルト４１のおもて面に当接させており、これによってベルト上の転写残トナーを掻き取って除去するものである。
【００２９】
二次転写ニップの図中上方には、定着手段としての定着ユニット６０が配設されている。この定着ユニット６０は、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する加圧加熱ローラ６１と、定着ベルトユニット６２とを備えている。定着ベルトユニット６２は、定着ベルト６４、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する加熱ローラ６３、テンションローラ６５、駆動ローラ６６、温度センサー等を有している。そして、無端状の定着ベルト６４を加熱ローラ６３、テンションローラ６５及び駆動ローラ６６によって張架しながら、図２中反時計回り方向に無端移動せしめる。この無端移動の過程で、定着ベルト６４は加熱ローラ６３によって裏面側から加熱される。
【００３０】
定着ベルト６４における加熱ローラ６３に対する掛け回し箇所には、図１中時計回り方向に回転駆動される加圧加熱ローラ６１がおもて面側から当接している。これにより、加圧加熱ローラ６１と定着ベルト６４とが当接する定着ニップが形成されている。
【００３１】
定着ベルト６４のループ外側には、温度センサーが定着ベルト６４のおもて面と所定の間隙を介して対向するように配設されており、定着ニップに進入する直前の定着ベルト６４の表面温度を検知する。この検知結果は、定着電源回路に送られる。定着電源回路は、温度センサーによる検知結果に基づいて、加熱ローラ６３に内包される発熱源や、加圧加熱ローラ６１に内包される発熱源に対する電源の供給をオンオフ制御する。これにより、定着ベルト６４の表面温度が約１４０℃に維持される。
【００３２】
金属製の加熱ローラ６３は熱伝導率が比較的高いことから、発熱源から発せられる熱を良好に吸熱しながら、定着ベルト６４に放熱する。定着ベルト６４は、定着ローラに比べて肉薄であることから、約１４０℃まで昇温する時間が定着ローラに比べて大幅に短い。これにより、プリンタの主電源が投入されてから、定着ベルト６４が所望の定着温度（例えば１４０℃）に昇温するまでの定着ウォーミングアップ時間の短縮化が図られている。
【００３３】
二次転写ニップを通過した記録シートＰは、中間転写ベルト４１から分離した後、定着ユニット６０内に送られる。そして、定着ユニット６０内の定着ニップに挟まれながら図中下側から上側に向けて搬送される過程で、定着ベルト６４によって加熱されたり、押圧されたりして、フルカラートナー像が記録シートＰに定着する。
【００３４】
このようにして定着処理が施された記録シートＰは、排紙ローラ対６７のローラ間を経た後、機外へと排出される。プリンタ本体の筺体の上面には、スタック部６８が形成されており、排紙ローラ対６７によって機外に排出された記録シートＰは、このスタック部６８に順次スタックされる。
【００３５】
転写ユニット４０の上方には、Ｙトナー，Ｃトナー，Ｍトナー，Ｋトナーのそれぞれを個別に収容する４つのトナーボトル７２Ｙ，７２Ｃ，７２Ｍ，７２Ｋが配設されている。トナーボトル７２Ｙ，７２Ｃ，７２Ｍ，７２Ｋ内のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーは、トナー補給装置により、作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋに適宜供給される。トナーボトル７２Ｙ，７２Ｃ，７２Ｍ，７２Ｋは、作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋとは独立してプリンタ本体に脱着可能である。
【００３６】
図２において、トナー濃度センサー１０Ｙは、第１剤収容室９Ｙ内において、第２剤収容室１４Ｙに進入する直前の現像剤のトナー濃度を検知する。また、トナー補給口１７Ｙは、第２剤収容室１４Ｙから第１剤収容室９Ｙ内に進入した直後の現像剤に対してトナーを補給する位置に設けられている。つまり、第１剤収容室９Ｙ内において、トナー濃度センサー１０Ｙは、トナー補給口１７Ｙよりも下流側の位置で現像剤のトナー濃度を検知する。
【００３７】
図３は、Ｙ用のトナーボトル７２Ｙを示す斜視図である。同図において、Ｙ用のトナーボトル７２Ｙは、粉体としてのＹトナーを収容する粉体収容部たるボトル状のボトル部７３Ｙと、粉体排出部たる円筒状のホルダー部７４Ｙとを備えている。
【００３８】
ホルダー部７４Ｙは、ボトル状のボトル部７３Ｙの頭部に係合して、ボトル部７３Ｙを回転自在に保持する。ボトル部７３Ｙの内周面には、容器の外側から内側に向けて突出するスクリュウ状の螺旋突起がボトル軸線方向に延在するように形成されている。
【００３９】
図４は、本プリンタにおけるトナー補給装置７０を示す斜視図である。同図において、トナー補給手段としてのトナー補給装置７０は、４つのトナーボトル７２Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍを載置するボトル載置台９５、それぞれのボトル部を個別に回転駆動するボトル駆動部９６などを備えている。ボトル載置台９５上にセットされたトナーボトル７２Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍは、それぞれホルダー部をボトル駆動部９６に係合させている。
【００４０】
図中矢印Ｘ１で示されるように、ボトル駆動部９６に係合しているトナーボトル７２Ｍをボトル載置台９５上でボトル駆動部９６から遠ざける方向にスライド移動させると、トナーボトル７２Ｍのホルダー部７４Ｍがボトル駆動部９６から外れる。このようにして、トナー補給装置７０からトナーボトル７２Ｍを取り外すことができる。
【００４１】
一方、トナーボトル７２Ｍが装着されていない状態のトナー補給装置７０において、図中矢印Ｘ２で示されるように、ボトル載置台９５上でトナーボトル７２Ｍをボトル駆動部９６に近づける方向にスライド移動させる。すると、トナーボトル７２Ｍのホルダー部７４Ｍがボトル駆動部９６に係合する。このようにして、トナー補給装置７０にトナーボトル７２Ｍを装着することができる。他色用のトナーボトル７２Ｋ，Ｙ，Ｃについても、同様の操作を行うことでトナー補給装置７０に脱着することができる。
【００４２】
トナーボトル７２Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋのボトル部７３Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍの頭部外周面には、それぞれギヤ部が形成されているが、このギヤ部はホルダー部７４Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍに覆い隠されている。但し、ホルダー部７４Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍの周面の一部には、ギヤ部を部分的に露出させるための切り欠きが形成されおり、ギヤ部はこの切り欠きから自らの一部を露出させている。
【００４３】
トナーボトル７２Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍのホルダー部７４Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍがボトル駆動部９６に係合すると、ボトル駆動部９６に設けられたＫ，Ｙ，Ｃ，Ｍ用のボトル原動ギヤが、前述の切り欠きを介してボトル部７３Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍのギヤ部に噛み合う。そして、ボトル駆動部９６のＫ，Ｙ，Ｃ，Ｍ用のボトル原動ギヤが駆動系によって回転駆動することで、ボトル部７３Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍがホルダー部７４Ｋ，Ｙ，Ｃ，Ｍ上で回転駆動される。
【００４４】
ボトル部７３Ｙがこのようにしてホルダー部７４Ｙ上で回転せしめられると、ボトル部７３Ｙ内のＹトナーが上述のスクリュウ状の螺旋突起に沿ってボトル底側からボトル頭部側に向けて移動する。そして、粉体を収容する収容体たるボトル部７３Ｙの先端に設けられたボトル開口を通って、円筒状のホルダー部７４Ｙ内に流入する。
【００４５】
図５は、トナー補給装置に装着された状態のトナーボトルと、その周囲構成とを示す概略構成図である。同図において、トナーボトルは、ホルダー部７４Ｙの箇所で破断した横断面が示されている。上述したように、このホルダー部７４Ｙには、ホルダー部７４Ｙよりも図中奥側に存在しているボトル部が回転駆動することで、ボトル部内のＹトナーが送り込まれてくる。
【００４６】
トナーボトルのホルダー部７４Ｙは、トナー補給装置のホッパ部７６Ｙに係合している。このホッパ部７６Ｙは、図紙面に直交する方向に扁平な形状に構成され、同図においては、中間転写ベルト４１の手前側に位置している。ホルダー部７４Ｙの底に形成されているトナー排出口７５Ｙと、トナー補給装置のホッパ部７６Ｙに形成されているトナー受入口とは、互いに連通している。
【００４７】
トナーボトルのボトル部からホルダー部７４Ｙに送り込まれたＹトナーは、自重によってホッパ部７６Ｙ内に落とし込まれる。ホッパ部内では、回転可能な回転軸部材７７Ｙに固定された可撓性に富んだ押圧フィルム７８Ｙが回転軸部材７７Ｙとともに回転する。ホッパ部７６Ｙの内壁には、ホッパ部７６Ｙ内におけるＹトナーの有無を検知する圧電素子からなるトナー検知センサー８２Ｙが固定されている。
【００４８】
可撓性の押圧フィルム７８Ｙは、その回転に伴ってＹトナーをトナー検知センサー８２Ｙの検知面に向けて押圧する。これにより、トナー検知センサー８２Ｙがホッパ部７６Ｙ内のトナーを良好に検知することが可能になる。トナーボトルのボトル部の回転駆動制御は、このトナー検知センサー８２ＹがＹトナーを良好に検知するようになるように行われる。よって、ボトル部内にＹトナーが十分に存在している限り、ボトル部からホルダー部７４Ｙを介してホッパ部７６Ｙ内に十分量のＹトナーが落とし込まれて、ホッパ部７６Ｙ内は十分量のトナーで満たされる。この状態から、ボトル部を頻繁に回転させているにもかかわらず、トナー検知センサー８２ＹによってＹトナーが検知され難くなる状態に変化したとする。すると、制御装置は、ボトル部内のＹトナーが残り僅かであるとみなして、「トナーニアエンド」の警報をユーザーに報知する。
【００４９】
ホッパ部７６Ｙの下部には、横搬送管７９Ｙが接続されており、ホッパ部７６Ｙ内のＹトナーは、自重によってテーパーを滑り落ちでこの横搬送管７９Ｙ内に落とし込まれる。横搬送管７９Ｙ内には、トナー補給スクリュウ８０Ｙが配設されており、その回転駆動に伴って、Ｙトナーを横搬送管７９Ｙの長手方向に沿って横搬送する。
【００５０】
横搬送管７９Ｙの長手方向の一端部には、落下案内管８１Ｙが鉛直方向に延在する姿勢で接続されている。この落下案内管８１Ｙの下端は、現像ユニット７Ｙの第１剤収容室９Ｙのトナー補給口１７Ｙに接続されている。横搬送管７９Ｙ内のトナー補給スクリュウ８０Ｙが回転すると、横搬送管７９Ｙの長手方向の一端部まで搬送されたＹトナーが、落下案内管８１Ｙとトナー補給口１７Ｙとを通じて現像ユニット７Ｙの第１剤収容室９Ｙ内に落下する。これにより、第１剤収容室９Ｙ内にＹトナーが補給される。他色（Ｃ，Ｍ，Ｋ）においても、同様にしてトナーが補給される。
【００５１】
図６は、本プリンタにおける一部の電気回路を示すブロック図である。同図において、制御部１００は、各種の演算処理や、各機器の制御プログラムを実行するものである。そして、演算手段たるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１００a、データ記憶手段であるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１００ｂなどを有している。また、データ記憶手段であるＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１００ｃ、データ記憶手段であるフラッシュメモリー１００ｄなども有している。フラッシュメモリー１００ｄの中には、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋについてのトナー濃度の制御目標値をそれぞれ格納している。
【００５２】
制御部１００には、トナー補給装置７０のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の補給クラッチ８３Ｙ，８３Ｃ，８３Ｍ，８３Ｋや、補給モータ８４が電気的に接続されている。また、光学センサー１５０のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用のセンサー部１５１Ｙ，１５１Ｃ，１５１Ｍ，１５１Ｋも電気的に接続されている。また、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用のトナー濃度センサー１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｋ、温度センサー１０１、湿度センサー１０２、操作表示部１０３、作像モーター１０４、Ｋ用の現像クラッチ１０５、Ｙ，Ｃ，Ｍ用の現像クラッチ１０６なども電気的に接続されている。
【００５３】
電磁クラッチからなる補給クラッチ８３Ｙ，８３Ｍ，８３Ｃ，８３Ｋは、補給モータ８４の回転駆動力をトナーボトル７２Ｙ，７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｋに繋いだり切ったりするものである。制御部１００は、トナー補給処理において、補給クラッチ８３Ｙ，８３Ｍ，８３Ｃ，８３Ｋを励磁する時間（回転駆動力を繋いでいる時間）の調整により、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーの補給量を個別に調整する。
【００５４】
作像モーター１０４は、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋの駆動源になっているモーターである。電磁クラッチからなるＫ用の現像クラッチ１０５は、作像モーター１０４の回転駆動力をＫ用の現像ユニット７Ｋに対して繋いだり、切ったりするものである。これにより、Ｋ用の現像ユニット７Ｋの駆動のオンオフが制御される。
【００５５】
電磁クラッチからなるＹ，Ｃ，Ｍ用の現像クラッチ１０６は、作像モーター１０４の回転駆動力をＹ，Ｃ，Ｍ用の現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍに対して繋いだり、切ったりするものである。これにより、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用の現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍの駆動のオンオフが制御される。モノクロモードでは、Ｙ，Ｃ，Ｍ用の現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍの駆動を停止させた状態で、Ｋ用の現像ユニット７Ｋだけを駆動するので、Ｋ用の現像クラッチ１０５と、Ｙ，Ｃ，Ｍ用の現像クラッチ１０６とが個別に設けられている。
【００５６】
Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用のトナー濃度センサー１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｋの役割については既に述べた通りである。
【００５７】
環境検知手段たる温度センサー１０１は周知の技術によって機内の温度［℃］を検知するものであり、環境検知手段たる湿度センサー１０２は周知の技術によって機内の相対湿度［％］を検知するものである。
【００５８】
操作表示部１０３は、画像を表示したりユーザーのタッチ操作を受け付けたりすることが可能なタッチパネルや、各種のボタンなどによって構成されている。ユーザーは操作表示部１０３を操作することで、必要な情報を入力することが可能である。
【００５９】
図１に示されるように、中間転写ベルト４１の周方向における全域のうち、ニップ入口ローラ４９に対する掛け回し箇所には、光学センサー１５０がベルトおもて面側から対向している。この光学センサー１５０は、図６に示されるように、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ用のセンサー部１５１Ｙ，１５１Ｃ，１５１Ｍ，１５１Ｋを具備している。
【００６０】
図７は、Ｙ，Ｃ，Ｍ用のセンサー部１５１Ｙ，１５１Ｃ，１５１Ｍのうち、何れか一つを中間転写ベルト４１とともに示す拡大構成図である。同図においては、Ｙ，Ｃ，Ｍという添字の記載を省略している。マルチ反射型光学センサーからなるセンサー部１５１は、光源たるＬＥＤ１５１ａと、正反射受光部１５１ｂと、拡散反射受光部１５１ｃとを有している。そして、ＬＥＤ１５１ａから発した後、中間転写ベルト４１の表面上で正反射した正反射光を、正反射受光部１５１ｂによって受光しながら、正反射光の受光量に応じた電圧を正反射受光部１５１ｂから出力する。また、ＬＥＤ１５１ａから発した後、中間転写ベルト４１の表面上で拡散反射した拡散反射光を、拡散反射受光部１５１ｃによって受光しながら、拡散反射光の受光量に応じた電圧を拡散反射受光部１５１ｃから出力する。
【００６１】
中間転写ベルト４１上に形成されたテストトナー像（詳細は後述する）がセンサー部１５１との対向位置を通過するときには、前述した正反射光や拡散反射光の受光量がテストトナー像の光学特性を示す。また、ベルト地肌が前記対向位置を通過するときには、前述した正反射光や拡散反射光の受光量がベルト地肌の光学特性を示す。
【００６２】
制御部１００は、Ｙ，Ｍ，Ｃのそれぞれについて、正反射受光部１５１ｂからの出力電圧と、拡散反射受光部１５１ｃからの出力電圧とに基づいて、中間転写ベルト４１上に形成されたテストトナー像のトナー付着量を算出することができる。
【００６３】
光学センサー１５０におけるＫ用のセンサー部１５１Ｋは、拡散反射受光部１５１ｃを具備していない点が、Ｙ，Ｃ，Ｍ用のセンサー部１５１Ｙ，１５１Ｃ，１５１Ｍと異なっている。制御部１００は、Ｋ用のセンサー部１５１Ｋの正反射受光部１５１ｂからの出力電圧に基づいて、中間転写ベルト４１上に形成されたテストトナー像のトナー付着量を算出することができる。
【００６４】
複数の記録シートＰに対して画像を連続的に形成する連続画像形成動作（連続プリントジョブ）においては、プリントするＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像の平均画像面積率に応じて現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋ内の現像剤のトナー帯電量が大きく変化する。Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像の平均画像面積率が比較的低い場合には、現像に寄与せずに現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋ内で撹拌され続けるトナーの割合が比較的多くなることから、トナー帯電量（Ｑ／Ｍ）が比較的高くなる。すると、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーが磁性キャリアとの電気的吸着力を強めて磁性キャリアから離脱し難くなることから、画像濃度が比較的低くなる（トナー付着量が比較的少なくなる）。
【００６５】
一方、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナー像の平均画像面積率が比較的高い場合には、現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋ内に比較的多くのＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーが補給される。これにより、撹拌不足のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーの割合が増えることから、トナー帯電量（Ｑ／Ｍ）が比較的低くなる。すると、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーが磁性キャリアとの電気的吸着力を弱めて磁性キャリアから離脱し易くなることから、画像濃度が比較的高くなる（トナー付着量が比較的多くなる）。
【００６６】
このように、連続画像形成動作中には、平均画像面積率に応じてトナー帯電量が変化し易くなることから、画像濃度変動をきたしやすい。そこで、制御部１００は、連続画像形成動作中には、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋのそれぞれについて、必要に応じてトナー濃度の制御目標値を補正する目標値補正処理を実施する。
【００６７】
この目標値補正処理においては、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋのそれぞれについて、次のような処理を行う。即ち、まず、感光体３の周方向における全域のうち、連続画像形成動作にて先行して搬送される記録シートＰと、後続の記録シートＰとの間に対応するシート間対応領域にテストトナー像を作像し、これを中間転写ベルト４１のシート間対応領域に一次転写する。
【００６８】
図８は、連続画像形成動作中の中間転写ベルト４１の一部を示す底面図である。同図は、中間転写ベルト４１の一部を下方から上方に見上げたアングルで示している。同図において、一点鎖線は、中間転写ベルト４１の走行方向における全域のうち、二次転写ニップで記録シートＰに密着せしめられるシート対応領域を示している。ベルト方向方向において、先行するシート対応領域の後端と、後続のシート対応領域の先端との間には、二次転写ニップで記録シートＰに密着しないシート間対応領域が存在している。
【００６９】
制御部１００は、図示のように、目標値補正処理において、中間転写ベルト４１のシート間対応領域に、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋのテストトナー像ＴｐＹ，ＴｐＣ，ＴｐＭ，ＴｐＫをベルト幅方向に並べて形成する。Ｙのテストトナー像ＴｐＹは、中間転写ベルト４１の表面移動に伴って、Ｙ用のセンサー部１５１Ｙとの対向位置を通過するときに、そのトナー付着量（単位面積あたりのトナー付着量）が検知される。Ｃ，Ｍ，Ｋのテストトナー像ＴｐＣ，ＴｐＭ，ＴｐＫも同様にして、Ｃ，Ｍ，Ｋ用のセンサー部１５１Ｃ，１５１Ｍ，１５１Ｋによってそれぞれのトナー付着量が検知される。
【００７０】
制御部１００は、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋのテストトナー像ＴｐＹ，ＴｐＣ，ＴｐＭ，ＴｐＫのトナー付着量を算出すると、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋのそれぞれについて次のような処理を個別に行う。即ち、まず、トナー付着量と目標付着量の差分に応じたシフト量を算出する。次いで、トナー付着量が目標付着量よりも多い場合には、現像ユニット内のトナー濃度をより低くしてトナー帯電量の増加を促して、トナー付着量を目標付着量付近まで下げるために、トナー濃度の制御目標値をシフト量の減算によって補正する。但し、補正後の制御目標値が所定の下限値を下回ってしまう場合には、下限値と同じ値に補正する。これにより、トナー帯電量を過剰に低下させてしまうことによるキャリア付着の発生を抑えることができる。キャリア付着は、現像スリーブ１５上の磁性キャリアを感光体３に付着させてしまう現象である。
【００７１】
一方、テストトナー像のトナー付着量が目標付着量よりも少ない場合には、トナー濃度をより高くしてトナー帯電量の減少を促して、トナー付着量を目標付着量付近まで上げるために、トナー濃度の制御目標値をシフト量の加算によって補正する。但し、補正後の制御目標値が所定の上限値を上回ってしまう場合には、上限値と同じ値に補正する。これにより、トナー帯電量を過剰に上昇させてしまうｋとによる地汚れの発生を抑えることができる。
【００７２】
以上のような処理を、２０枚プリント毎に行う。よって、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋのテストトナー像ＴｐＹ，ＴｐＣ，ＴｐＭ，ＴｐＫについては、全てのシート間対応領域に形成するのではなく、２０枚プリント毎のシート間対応領域だけに形成する。かかる目標値補正処理を実施することで、連続画像形成動作において、平均画像面積率にかかわらず、安定した画像濃度で画像を形成することができる。
【００７３】
プリンタの主電源が切られた状態で長時間放置されると、各色の現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋ内の現像剤中のＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーがその帯電量を著しく低下させる。主電源投入後に、そのような帯電量の低いＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーで現像を行うと、地汚れを発生させてしまうことがある。このため、主源投入後においては、各色トナーの帯電量を十分に立ち上げるまで、現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋの駆動によって現像剤を攪拌してＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーの帯電を促すことが望ましい。
【００７４】
しかしながら、上述したように、実施形態に係るプリンタでは、上述したように、ベルト定着方式を採用していることで、ローラ定着方式に比べて定着ウォーミングアップ時間の短縮化が図られている。かかる構成では、主電源投入直後にＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーの帯電量（Ｑ／Ｍ）を十分に立ち上げ得る現像剤の撹拌時間を確保すると、それを定着ウォーミングアップ時間よりも長くしてしまうことが考えられる。この場合、レイアウト確認用のテストプリントなど、トナー帯電量の立ち上げによる高画質化の要求性が低い場合であっても、定着ウォーミングアップ終了後、更に現像剤の撹拌を終えてからプリントを開始することで、ユーザーの待ち時間を不要に延ばしてしまう。
【００７５】
次に、実施形態に係るプリンタの特徴的な構成について説明する。
制御部１００は、主電源が投入されると、直ちに現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋの駆動を開始して、ユニット内の現像剤を撹拌することで、Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーの摩擦帯を促す帯電促進処理を実施する。また、定着ユニット６０の駆動を開始して定着ベルト６４の加熱を開始する。そして、基本的には、定着ウォーミングアップと、帯電促進処理とを終えた後、必要に応じて画像形成動作を開始する。具体的には、定着ウォーミングアップ及び帯電促進処理を終えるまでの間に、パソコンなどから送られてきた画像情報を受信した場合には、定着ウォーミングアップ及び帯電促進処理を終えてから、その画像情報に基づく画像形成動作を開始する。
【００７６】
操作表示部１０３は、ファーストプリント時短ボタンを有している。このファーストプリント時短ボタンは、主電源投入後における帯電促進処理の実施時間短縮化を希望するユーザーによって押されるものである。帯電促進処理の実施時間短縮化を希望するユーザーは、主電源スイッチをオンにした後、そのファーストプリント時短ボタンを押す。すると、操作表示部１０３から制御部１００に時短希望情報が送られる。
【００７７】
帯電促進処理を開始した制御部１００は、時短希望情報を受信すると、定着ウォーミングアップが終了するまでは帯電促進処理を継続する。この帯電促進処理については、基本的には所定の標準時間だけ実施するが、時短希望情報を受信し、且つ所定の切り上げ条件が満たされると、標準時間の経過を待たずに帯電促進処理を途中で切り上げる。その切り上げ条件が満たされるとは、具体的には、定着ウォーミングアップが終了し、且つユーザーからのプリント開始命令（パソコンなどから送られてきた画像情報）が受信されていることである。切り上げ条件が満たされた段階で帯電促進処理を途中で切り上げることで、トナー帯電量の十分な立ち上げによる高画質化を希望していないユーザーを、トナー帯電量の十分な立ち上げの実施によって不要に待たせてしまうことを回避することができる。
【００７８】
以下、前回の画像形成動作が終了した後、主電源が切られてから主電源が投入されるまでの時間を、電源オフを伴う動作停止時間という。この動作停止時間が長くなるほど、主電源が投入された時点における現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７ＫのＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーの帯電量が低くなる。また、絶対湿度が高くなるほど、単位撹拌時間あたりにおけるトナーの帯電増加量が少なくなることから、撹拌開始時のトナーの帯電量が同じであれば、絶対湿度が高くなるほど、トナーの帯電量を所定値まで立ち上げるために必要な現像剤撹拌時間が長くなる。
【００７９】
そこで、制御部１００は、主電源が投入された直後に、温度センサー１０１による温度［℃］の検知結果と、湿度センサー１０２による相対湿度［％］の検知結果とに基づいて絶対湿度［ｇ／ｍ３］を算出する。そして、電源オフを伴う動作停止時間と、絶対湿度の算出結果とに基づいて、所定のデーターテーブルから、トナーの帯電量を所定値まで立ち上げるのに必要な標準時間（帯電促進処理の実施時間）を特定する。そのデーターテーブルは、電源オフを伴う動作停止時間と絶対湿度との組み合わせを、それに対応する標準時間に関連付けたものである。
【００８０】
なお、主電源が切られていても、プリンタの電源ケーブルがコンセントに差し込まれている限り、制御部１００には電源が供給される。このため、制御部１００は、主電源が切られている状態でも計時処理を実施することが可能なので、電源オフを伴う動作停止時間を計時することができる。
【００８１】
制御部１００は、標準時間を特定してから帯電促進処理を開始した後、その標準時間が経過すると帯電促進処理を終了する。但し、時短希望情報を受信した場合には、上述したように、定着ウォーミングアップを終えた時点で帯電促進処理を終了する。かかる構成では、例えば、電源オフを伴う動作停止時間がかなり短かったことに起因して、トナー帯電量が比較的高い状態であるにもかかわらず、帯電促進処理を比較的長時間実施することによるトナー帯電量の過剰な上昇を回避することができる。
【００８２】
図９は、主電源投入直後に実施される帯電促進処理の処理フローを示すフローチャートである。制御部１００は、帯電促進処理を開始すると、まず、各色の現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋの駆動を開始して、現像剤の撹拌によるＹ，Ｃ，Ｍ，Ｋトナーの摩擦帯電の促進を開始する（ステップ１：以下、ステップをＳと記す）。次いで、定着ウォーミングアップを開始した後（Ｓ２）、温湿度の検知（Ｓ３）や、絶対湿度の算出（Ｓ４）を行う。その後、電源オフを伴う動作停止時間と絶対湿度との組み合わせに対応する標準時間をデーターテーブルから特定した後（Ｓ５）、時短希望情報について受信の有無を判定する（Ｓ６）。
【００８３】
時短希望情報を受信していない場合（Ｓ６でＮ）、制御部１００は、定着ウォーミングアップの終了と、標準時間の経過とを待ってから（Ｓ７でＹ、且つＳ８でＹ）、現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋの駆動を停止させて（Ｓ１０）、帯電促進処理を終了する。
【００８４】
一方、時短希望情報を受信している場合（Ｓ６でＹ）、制御部１００は、上述した切り上げ条件を満たしているか否かを判定する（Ｓ９）。そして、切り上げ条件を満たしている場合（Ｓ９でＹ）には、標準時間が経過しているか否かにかかわらず、現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋの駆動を停止させて、帯電促進処理を終了する。
【００８５】
また、切り上げ条件を満たしていない場合（Ｓ９でＮ）、標準時間の経過の有無を判定し、経過していない場合（Ｓ１１でＮ）には、処理フローをＳ９に戻す。これに対し、経過している場合（Ｓ１１でＹ）には、現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋの駆動を停止させて、帯電促進処理を終了する。
【００８６】
上述した切り上げ条件を満たしたことに基づいて帯電促進処理を終了した場合（Ｓ９でＹ→Ｓ１０）には、帯電促進処理の直後に画像形成動作を開始することになる。制御部１００は、その画像形成動作が連続画像形成動作である場合には、その連続画像形成動作中に一般的な目標値補正処理とは異なる特別な目標値補正処理を実施する。以下、その特別な目標値補正処理を、帯電早期立ち上げ用目標値補正処理という。
【００８７】
その帯電早期立ち上げ用目標値補正処理について説明するが、以下に特筆しない限り、その構成は一般的な目標値補正処理と同様である。
一般的な目標値補正処理では、連続画像形成動作中において、プリント２０枚毎にテストトナー像を形成する。これに対し、帯電早期立ち上げ用目標値補正処理の初期段階においては、プリント１枚毎にテストトナー像を形成し、必要に応じてトナー濃度の制御目標値を補正する。帯電早期立ち上げ用目標値補正処理は、トナーの帯電量が十分に立ち上がっていない状態で開始されることから、初期段階ではテストトナー像のトナー付着量が目標付着量を大きく上回って、トナー濃度の制御目標値が大きく低下するように補正される。このとき、下限値以上の範囲内で補正するという制約があると、トナー濃度を下限値までしか低下させることができず、トナーの帯電量の迅速な立ち上げが阻害されてしまう。
【００８８】
そこで、制御部１００は、帯電早期立ち上げ用目標値補正処理では、必要に応じて、下限値をより小さな値に補正する。その補正量については、電源オフを伴う動作停止時間と、絶対湿度とに基づいて、次の表１から特定する。
【表１】
2017223845.tif 000003
【００８９】
表１においては、補正量の単位が［ｗｔ％］というようにトナー濃度の単位になっているが、上述したように、実際に補正されるのはトナー濃度そのものの制御目標値ではなく、目標電圧値Ｖｔｒｅｆ［Ｖ］である。よって、実際には、表１に示される補正量［ｗｔ％］に相当する電圧のシフトによって目標電圧値Ｖｔｒｅｆ［Ｖ］が補正される。表１において、ゼロを超える補正量［ｗｔ％］の極性はマイナスの値になっているが、その補正量に相当する電圧の極性はプラスである。トナー濃度の制御目標値を下げることは、目標電圧値Ｖｔｒｅｆを上げることを意味するからである。
【００９０】
表１に示されるように、電源オフを伴う動作停止時間が長くなったり、絶対湿度が高くなったりするほど、下限値［ｗｔ％］の補正量が大きくなる。これは、電源オフを伴う動作停止時間が長くなったり、絶対湿度が高くなったりするほど、トナーの帯電量の不足度合いが大きくなるからである。帯電量を不足させている状態なので、下限値をより小さな値に補正しても、表１に従っている限り、帯電量を過剰にすることによるキャリア付着の発生を回避することができる。
【００９１】
帯電早期立ち上げ用目標値補正処理を開始した直後は、トナーの帯電量が不足しているので、トナー濃度の制御目標値が下げられる傾向になる。そして、その後しばらくすると、トナーの帯電量が増加してくるので、トナー濃度の制御目標値が増加傾向で補正され始める。つまり、補正前の制御目標値よりも補正後の制御目標値の方が大きくなる。制御部１００は、帯電早期立ち上げ用目標値補正処理を開始した後、トナー濃度の制御目標値が増加傾向で補正され始めると、制御目標値の下限値を補正前の値に戻す。これにより、キャリア付着の発生をより抑えることができる。
【００９２】
なお、下限値を補正前の値に戻した後には、テストトナー像の形成をプリント２０枚毎にする。つまり、一般的な目標値補正処理と同じ内容の処理を実施する。
【００９３】
また、帯電早期立ち上げ用目標値補正処理を終了した時点で、トナー濃度の制御目標値の下限値が補正前の値に戻っていない場合には、補正前の値に戻す。これにより、主電源投入直後の連続画像形成動作が終了しても下限値をより小さな値のままにしておくことに起因するキャリア付着の発生を回避することができる。
【００９４】
情報取得手段として、ファーストプリント時短ボタンを具備する操作表示部１０３を用いた例について説明したが、パソコンから送られてくる画像情報が入力される入力部を情報取得手段として機能させることも可能である。この場合、パソコンにインストールするプリンタドライバのユーティリティー画面を利用して、ユーザーがパソコンに入力した時短希望情報を、プリンタの入力部で取得させることが可能である。
【００９５】
また、切り上げ条件を満たす態様として、時短希望情報が入力され、且つパソコンなどから画像情報が送られてきたことを採用した例について説明したが、プリンタとスキャナーとを組み合わせた複写機の場合には、次のような態様を採用してもよい。即ち、時短希望情報が入力され、且つコピースタートボタンが押される態様である。この場合、定着ウォーミングアップなどが完了しないとコピースタートボタンを押すことができないと勘違いするユーザーを正しい理解に導くために、主電源投入直後に、コピースタートボタンの操作が可能であることをユーザーに告げる対策をとるとよい。例えば、コピースタートボタンに青ランプを点灯させたり、操作表示部１０３に「コピースタートボタンを押してコピー開始命令をすることが可能です」というメッセージを表示させたりする対策である。
【００９６】
以上に説明したものは一例であり、次の態様毎に特有の効果を奏する。
［態様Ａ］
態様Ａは、潜像担持体（例えば感光体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋ）と、トナー及びキャリアを含有する現像剤を用いて潜像担持体上の潜像を現像してトナー像を得る現像手段（例えば現像ユニット７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋ）とを具備する作像手段（例えば作像ユニット１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋ）と、電源投入後に前記現像手段の駆動によって前記現像手段内の現像剤を撹拌して現像剤中のトナーの帯電を促進するための帯電促進処理を実施する制御手段（例えば制御部１００）とを備える画像形成装置（例えばプリンタ）において、前記帯電促進処理の実施時間短縮化を希望する旨の時短希望情報をユーザーから取得する情報取得手段（例えば操作表示部１０３）を設けるとともに、電源投入後に、前記情報取得手段によって前記時短希望情報を取得し、且つ画像形成動作の命令がなされた場合には、前記帯電促進処理の実施を標準時間よりも短時間で終えて画像形成動作を開始するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【００９７】
態様Ａにおいて、電源投入直後のトナー帯電量の十分な立ち上げによる高画質化を希望しないユーザーは、電源投入直後に時短希望情報を情報取得手段に入力してから、コピースタートボタンを押すなどしてプリント開始命令を行う。すると、電源投入直後から既に帯電促進処理を開始していた画像形成装置の制御手段は、標準時間が経過するのを待たずに帯電促進処理を途中で切り上げて、プリント開始命令に対応する画像形成動作を開始する。これにより、電源投入後のトナー帯電量の十分な立ち上げによる高画質化を希望していないユーザーを、トナー帯電量の十分な立ち上げの実施によって不要に待たせてしまうことを回避することができる。
【００９８】
［態様Ｂ］
態様Ｂは、態様Ａにおいて、環境を検知する環境検知手段（例えば温度センサー１０１、湿度センサー１０２）を設け、前回の画像形成動作を終了してから、電源投入されるまでの動作停止時間を計時した結果と、前記環境検知手段による検知結果とに基づいて、前記標準時間を決定するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、電源オフを伴う動作停止時間がかなり短かったことに起因して、トナー帯電量が比較的高い状態であるにもかかわらず、帯電促進処理を比較的長時間実施することによるトナー帯電量の過剰な上昇を回避することができる。
【００９９】
［態様Ｃ］
態様Ｃは、態様Ｂにおいて、前記現像手段内の現像剤のトナー濃度を検知するトナー濃度検知手段（例えばトナー濃度センサー１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｋ）と、前記作像手段によって作像されたトナー像のトナー付着量を検知する付着量検知手段（例えば光学センサー１５０）と、前記現像手段にトナーを補給するトナー補給手段（例えばトナー補給装置７０）と、前記潜像担持体上のトナー像を記録シートに転写する転写手段（例えば転写ユニット４０）とを設け、前記トナー濃度検知手段による検知結果とトナー濃度の制御目標値とを比較した結果に基づいて前記トナー補給手段の駆動を制御するトナー補給処理と、複数枚の記録シートに画像を連続的に形成する連続画像形成動作中に、前記潜像担持体における先行する記録シートと後続の記録シートとの間に対応するシート間対応領域にテストトナー像を作像し、このテストトナー像についての前記付着量検知手段による検知結果に基づいて、前記制御目標値を所定の下限値以上の範囲内で補正する目標値補正処理とを実施するように前記制御手段を構成し、且つ、電源投入後に前記情報取得手段によって前記時短希望情報を取得したことに基づいて前記帯電促進処理の実施を標準時間よりも短時間で終えて連続画像形成動作を開始した場合には、前記動作停止時間と前記環境検知手段による検知結果とに基づいて、前記下限値をより小さな値に補正するように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【０１００】
態様Ｃにおいては、連続画像形成動作中に目標値補正処理を実施することで、連続画像形成動作中の平均画像面積率にかかわらず、安定した画像濃度の画像を形成することができる。更に、電源投入直後に帯電促進処理を途中で切り上げて連続画像形成動作を開始した場合には、トナー濃度の制御目標値の下限値をより小さな値に補正することで、連続画像形成動作の初期においてトナー帯電量を迅速に立ち上げることができる。その補正量については、動作停止時間と環境とに基づいて決定することで、トナーの過剰な帯電によるキャリア付着の発生を回避することができる。
【０１０１】
［態様Ｄ］
態様Ｄは、態様Ｃにおいて、前記下限値をより小さな値に補正した後、前記目標値補正処理にて、前記制御目標値を繰り返し補正していく過程で補正前の値よりも補正後の値の方が大きくなったことに基づいて、前記下限値を補正前の値に戻すように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、トナー帯電量がある程度まで立ち上がったにもかかわらず、トナー濃度を比較的低い値に維持することによるキャリア付着の発生を回避することができる。
【０１０２】
［態様Ｅ］
態様Ｅは、態様Ｄにおいて、前記目標値補正処理を終了した後、前記下限値が補正前の値に戻っていない場合には、補正前の値に戻すように、前記制御手段を構成したことを特徴とするものである。かかる構成では、電源投入直後の連続画像形成動作が終了しても下限値をより小さな値のままにしておくことに起因するキャリア付着の発生を回避することができる。
【０１０３】
［態様Ｆ］
態様Ｆは、態様Ａ〜Ｅの何れかにおいて、上記情報取得手段として、ユーザーによる入力操作が行われる入力操作手段、又は外部から送られてくる画像情報が入力される入力手段を用いたことを特徴とするものである。
【符号の説明】
【０１０４】
１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋ：作像ユニット（作像手段）
３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋ：感光体（潜像担持体）
７Ｙ，７Ｃ，７Ｍ，７Ｋ：現像ユニット（現像手段）
１０Ｙ，１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｋ：トナー濃度センサー（トナー濃度検知手段）
４０：転写ユニット（転写手段）
７０：トナー補給装置（トナー補給手段）
１００：制御部（制御手段）
１０１：温度センサー（環境検知手段）
１０２：湿度センサー（環境検知手段）
１０３：操作表示部（情報取得手段）
１５０：光学センサー（付着量検知手段）
Ｐ：記録シート
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１０５】
【特許文献１】特開平１１−３１６４９５号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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