(57)【要約】【課題】ユーザの要求に応じてトナー濃度の調整の実施タイミングを設定することができる画像形成装置等を提供する。【解決手段】トナー像を形成する画像形成ユニット１０（１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ）と、形成されたトナー像のトナー濃度を検知する濃度検出センサ２７と、検知されたトナー濃度を基にトナー濃度の変動量を予測してトナー濃度の変動予測量を算出する予測手段と、トナー濃度の変動予測量をユーザに対し表示する表示手段と、表示されたトナー濃度の変動予測量を基にユーザに対しトナー濃度の調整時期についての条件を選択させる選択手段と、選択された条件およびトナー濃度の変動予測量を基にトナー濃度を調整する調整手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置１。【選択図】図１
2017037237.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を形成するトナー像形成手段と、
形成された前記トナー像のトナー濃度を検知する検知手段と、
検知されたトナー濃度を基にトナー濃度の変動量を予測してトナー濃度の変動予測量を算出する予測手段と、
前記トナー濃度の変動予測量をユーザに対し表示する表示手段と、
表示された前記トナー濃度の変動予測量を基にユーザに対しトナー濃度の調整時期についての条件を選択させる選択手段と、
選択された条件および前記トナー濃度の変動予測量を基にトナー濃度を調整する調整手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記予測手段は、印刷ジョブを実行した後のトナー濃度の変動予測量を算出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記予測手段は、印刷ジョブを実行した後のトナー濃度の変動予測量を、印刷ジョブで形成する前記トナー像の画像密度と印刷枚数により算出することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記選択手段は、トナー濃度の調整時期についての条件として、自動で行なうか、トナー濃度の変動の許容できる上限値を設定して行なうかを少なくとも選択させることを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記表示手段は、印刷ジョブに要する時間をさらに表示することを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記表示手段は、印刷ジョブの実行中に、更新されたトナー濃度の変動予測量を表示することを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
トナー像形成手段により形成されたトナー像のトナー濃度を検知し、
検知されたトナー濃度を基にトナー濃度の変動量を予測してトナー濃度の変動予測量を算出し、
前記トナー濃度の変動予測量をユーザに対し表示し、
表示された前記トナー濃度の変動予測量を基にユーザに対しトナー濃度の調整時期についての条件を選択させた選択情報を取得し、
前記選択情報および前記トナー濃度の変動予測量を基にトナー濃度を調整することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を用いた複写機、プリンタ等の画像形成装置では、例えばドラム状に形成された感光体を一様に帯電し、この感光体を画像情報に基づいて制御された光で露光して感光体上に静電潜像を形成する。そして、現像装置によってこの静電潜像をトナーによる可視像（トナー像）とする（以後、「現像する」と表記する）。更にこのトナー像を記録材に転写し、これを定着装置によって定着して画像形成している。
【０００３】
特許文献１には、通常の作像シーケンスとは異なる所定のタイミングでセルフチェックなどの特殊ジョブを実行する画像形成装置において、特殊ジョブの実行前に特殊ジョブの実行を通知するシステム制御部と、特殊ジョブの実行の可否を選択し、否の場合はシステム制御部に特殊ジョブの実行を行わないように指示するよう操作部には実行ボタンとキャンセルボタンとを設けたものが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−１３２０９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
画像形成の際に、トナー像のトナー濃度が経時的に変化することがある。そのためトナー濃度を調整（補正）する必要がある。トナー濃度を調整するには、例えば、規定の間隔でトナー濃度を検知し、検知したトナー濃度のずれが予め定められた閾値以上になったときに行われる。即ち、この場合、トナー像の濃度の調整は、自動的に行われる。
しかしながら、このときユーザは、トナー濃度の変動の度合いを知ることはできない。またトナー濃度の安定性を重視するユーザや、印刷の生産性を重視するユーザなど、ユーザの要求に応じてトナー濃度の調整の実施タイミングを設定することができない問題がある。
本発明は、ユーザの要求に応じてトナー濃度の調整の実施タイミングを設定することができる画像形成装置等を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に記載の発明は、トナー像を形成するトナー像形成手段と、形成された前記トナー像のトナー濃度を検知する検知手段と、検知されたトナー濃度を基にトナー濃度の変動量を予測してトナー濃度の変動予測量を算出する予測手段と、前記トナー濃度の変動予測量をユーザに対し表示する表示手段と、表示された前記トナー濃度の変動予測量を基にユーザに対しトナー濃度の調整時期についての条件を選択させる選択手段と、選択された条件および前記トナー濃度の変動予測量を基にトナー濃度を調整する調整手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置である。
請求項２に記載の発明は、前記予測手段は、印刷ジョブを実行した後のトナー濃度の変動予測量を算出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
請求項３に記載の発明は、前記予測手段は、印刷ジョブを実行した後のトナー濃度の変動予測量を、印刷ジョブで形成する前記トナー像の画像密度と印刷枚数により算出することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置である。
請求項４に記載の発明は、前記選択手段は、トナー濃度の調整時期についての条件として、自動で行なうか、トナー濃度の変動の許容できる上限値を設定して行なうかを少なくとも選択させることを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像形成装置である。
請求項５に記載の発明は、前記表示手段は、印刷ジョブに要する時間をさらに表示することを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成装置である。
請求項６に記載の発明は、前記表示手段は、印刷ジョブの実行中に、更新されたトナー濃度の変動予測量を表示することを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の画像形成装置である。
請求項７に記載の発明は、トナー像形成手段により形成されたトナー像のトナー濃度を検知し、検知されたトナー濃度を基にトナー濃度の変動量を予測してトナー濃度の変動予測量を算出し、前記トナー濃度の変動予測量をユーザに対し表示し、表示された前記トナー濃度の変動予測量を基にユーザに対しトナー濃度の調整時期についての条件を選択させた選択情報を取得し、前記選択情報および前記トナー濃度の変動予測量を基にトナー濃度を調整することを特徴とする画像形成方法である。
【発明の効果】
【０００７】
請求項１の発明によれば、ユーザの要求に応じてトナー濃度の調整の実施タイミングを設定することができる画像形成装置を提供することができる。
請求項２の発明によれば、トナー濃度の調整の実施タイミングに合わせてトナー濃度の変動予測量を算出することができる。
請求項３の発明によれば、トナー濃度の変動予測量の算出をより容易に行うことができる。
請求項４の発明によれば、ユーザがトナー濃度の調整の実施タイミングをより容易に選択できる。
請求項５の発明によれば、ユーザが印刷ジョブに要する時間を考慮してトナー濃度の調整の実施タイミングを決定することができる。
請求項６の発明によれば、印刷ジョブの実行中にユーザがリアルタイムにトナー濃度の変動予測量を把握することができる。
請求項７の発明によれば、ユーザの要求に応じてトナー濃度の調整の実施タイミングを設定することができる画像形成方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本実施の形態の画像形成装置の概要を示す図である。
【図２】濃度検出センサの断面図である。
【図３】（ａ）は、中間転写ベルト上に形成される基準パッチの一例について説明した図である。（ｂ）は、基準パッチを読み取ったときに、濃度検出センサから出力される電流値（センサ出力）の変化を示した図である。
【図４】制御部の機能構成例を示したブロック図である。
【図５】（ａ）は、変動量予測部が、印刷ジョブに含まれる情報から印刷ジョブを実行した後のトナー濃度の変動予測量を算出する方法を示した図である。（ｂ）は、「Ｆ：印刷ジョブ実行後のトナー濃度の変動予測量」と「Ｇ：トナー濃度の変動度合い」との関係について示した図である。
【図６】（ａ）〜（ｂ）は、タッチパネルに表示される画面の一例を示した図である。
【図７】（ａ）〜（ｂ）は、印刷ジョブの実行中に、タッチパネルに表示される画面の一例を示した図である。
【図８】制御部の動作について説明したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００１０】
＜画像形成装置の全体構成の説明＞
図１は、本実施の形態の画像形成装置１の概要を示す図である。
この画像形成装置１は、例えば電子写真方式にて各色成分のトナー像を形成するトナー像形成手段の一例である複数（本実施の形態では４つ）の画像形成ユニット１０（具体的には１０Ｙ（イエロー）、１０Ｍ（マゼンタ）、１０Ｃ（シアン）、１０Ｋ（ブラック））を備える。また、この画像形成装置１は、各画像形成ユニット１０で形成された各色成分トナー像を順次転写（一次転写）保持させる中間転写ベルト２０を具備する。さらに、この画像形成装置１は、中間転写ベルト２０に転写されたトナー像を用紙（記録材）Ｐに一括転写（二次転写）させる二次転写装置３０を備える。さらにまた、この画像形成装置１は、二次転写されたトナー像を用紙Ｐ上に定着させる定着装置５０、および画像形成装置１の各機構部を制御する制御部６０を有している。
【００１１】
各画像形成ユニット１０（１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ）は、使用されるトナーの色を除き、同じ構成を有している。そこで、イエローの画像形成ユニット１０Ｙを例に説明を行う。イエローの画像形成ユニット１０Ｙは、図示しない感光層を有し、矢印Ａ方向に回転可能に配設され、像を保持する感光体ドラム１１を具備している。この感光体ドラム１１の周囲には、帯電ロール１２、露光部１３、現像器１４、一次転写ロール１５、およびドラムクリーナ１６が配設される。
【００１２】
このうち、帯電ロール１２は、感光体ドラム１１の表面を帯電させ、感光体ドラム１１に接触配置される回転体である。そして図示しない帯電電源に接続される。この帯電電源は、帯電ロール１２に対し予め定められた周波数の交流帯電バイアスを重畳した負極性の直流帯電バイアスを供給する。
露光部１３は、帯電ロール１２により帯電した感光体ドラム１１の表面を露光して静電潜像を形成する。露光部１３は、帯電ロール１２によって帯電された感光体ドラム１１に、レーザ光Ｂｍによって静電潜像を書き込む。現像器１４は、対応する色成分トナー（イエローの画像形成ユニット１０Ｙではイエローのトナー）を収容し、このトナーによって感光体ドラム１１上の静電潜像を現像する。一次転写ロール１５は、感光体ドラム１１上に形成されたトナー像を中間転写ベルト２０に一次転写する。ドラムクリーナ１６は、一次転写後の感光体ドラム１１上の残留物（トナー等）を除去する。なお現像器１４には予め定められた現像バイアスを印加するための図示しない現像バイアス電源が、一次転写ロール１５には予め定められた転写バイアスを印加するための図示しない転写バイアス電源が、それぞれ接続されている。
【００１３】
中間転写ベルト２０は、複数（本実施の形態では５つ）の支持ロールに回転可能に張架支持される。これらの支持ロールのうち、駆動ロール２１は、中間転写ベルト２０を張架するとともに中間転写ベルト２０を駆動して矢印Ｂ方向に回転させる。また、張架ロール２２および張架ロール２５は、中間転写ベルト２０を張架するとともに駆動ロール２１によって駆動される中間転写ベルト２０に従がって回転する。補正ロール２３は、中間転写ベルト２０を張架するとともに中間転写ベルト２０の搬送方向に直交する方向の蛇行を規制するステアリングロール（軸方向一端部を支点として傾動自在に配設される）として機能する。さらに、バックアップロール２４は、中間転写ベルト２０を張架するとともに後述する二次転写装置３０の構成部材として機能する。
また、中間転写ベルト２０を挟んで駆動ロール２１と対向する部位には、二次転写後の中間転写ベルト２０上の残留物（トナー等）を除去するベルトクリーナ２６が配設されている。そして、中間転写ベルト２０には、検知手段の一例である濃度検出センサ２７が対向配置されている。濃度検出センサ２７は、ブラックの画像形成ユニット１０Ｋに隣接して配置されており、中間転写ベルト２０上に一次転写された各色のトナー像を読み取って、そのトナー濃度を検知する。
【００１４】
二次転写装置３０は、中間転写ベルト２０のトナー像保持面側に圧接配置される二次転写ロール３１と、中間転写ベルト２０の裏面側に配置されて二次転写ロール３１の対向電極をなすバックアップロール２４とを備えている。このバックアップロール２４には、トナーの帯電極性と同極性の二次転写バイアスを印加する給電ロール３２が接触して配置されている。一方、二次転写ロール３１は接地されている。
【００１５】
また、用紙搬送系は、用紙トレイ４０、搬送ロール４１、レジストレーションロール４２、搬送ベルト４３、および排出ロール４４を備える。用紙搬送系では、用紙トレイ４０に積載された用紙Ｐを搬送ロール４１にて搬送した後、レジストレーションロール４２で一旦停止させ、その後予め定められたタイミングで二次転写装置３０の二次転写位置へと送り込む。また、二次転写後の用紙Ｐを、搬送ベルト４３を介して定着装置５０へと搬送し、定着装置５０から排出された用紙Ｐを排出ロール４４によって機外へと送り出す。
【００１６】
次に、この画像形成装置１の基本的な作像プロセスについて説明する。今、図示しないスタートスイッチがオン操作されると、予め定められた作像プロセスが実行される。具体的に述べると、例えばこの画像形成装置１をプリンタとして構成する場合には、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）等、外部から入力されるデジタル画像信号をメモリに一時的に蓄積する。そして、メモリに蓄積されている４色（Ｙ（イエロー）色、Ｍ（マゼンタ）色、Ｃ（シアン）色、Ｋ（ブラック）色）のデジタル画像信号に基づいて各色のトナー像形成を行う。すなわち、各色のデジタル画像信号に応じて各画像形成ユニット１０（具体的には１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ）をそれぞれ駆動する。次に、各画像形成ユニット１０では、帯電ロール１２により帯電された感光体ドラム１１に、露光部１３によりデジタル画像信号に応じたレーザ光Ｂｍを照射することで、静電潜像を形成する。そして、感光体ドラム１１に形成された静電潜像を現像器１４により現像し、各色のトナー像を形成させる。なお、この画像形成装置１を複写機として構成する場合には、図示しない原稿台にセットされる原稿をスキャナで読み取り、得られた読み取り信号を処理回路によりデジタル画像信号に変換した後、上記と同様にして各色のトナー像の形成を行うようにすればよい。
【００１７】
その後、各感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は、感光体ドラム１１と中間転写ベルト２０とが接する一次転写位置で、一次転写ロール１５によって中間転写ベルト２０の表面に順次一次転写される。一方、一次転写後に感光体ドラム１１上に残存するトナーは、ドラムクリーナ１６によってクリーニングされる。
【００１８】
このようにして中間転写ベルト２０に一次転写されたトナー像は中間転写ベルト２０上で重ね合わされ、中間転写ベルト２０の回転に伴って二次転写位置へと搬送される。一方、用紙Ｐは予め定められたタイミングで二次転写位置へと搬送され、バックアップロール２４に対して二次転写ロール３１が用紙Ｐを挟持する。
【００１９】
そして、二次転写位置において、二次転写ロール３１とバックアップロール２４との間に形成される転写電界の作用で、中間転写ベルト２０上に保持されたトナー像が用紙Ｐに二次転写される。トナー像が転写された用紙Ｐは、搬送ベルト４３により定着装置５０へと搬送される。定着装置５０では、用紙Ｐ上のトナー像が加熱・加圧定着され、その後、機外に設けられた排紙トレイ（図示せず）に送り出される。一方、二次転写後に中間転写ベルト２０に残存するトナーは、ベルトクリーナ２６によってクリーニングされる。
【００２０】
＜トナー濃度の変動の説明＞
【００２１】
このように、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、それぞれ電子写真方式によって対応する色成分トナー像を形成し、形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト２０に一次転写している。タンデム型の画像形成装置１では、それぞれ別々の感光体ドラム１１、帯電ロール１２および一次転写ロール１５を用いているため、色毎にその劣化の度合いが異なる。すなわち、感光体ドラム１１に設けられた感光層の厚み、帯電ロール１２や一次転写ロール１５の抵抗値などが画像形成ユニット１０毎に相違している。また、色毎のトナーの帯電特性なども異なる。このため、各色で同一濃度の画像を形成すべく各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋで対応する色成分トナー像を形成し、それを中間転写ベルト２０上に一次転写したとしても、中間転写ベルト２０上に形成された各色成分トナーの画像の濃度は、実際には同一とはなりにくい。つまり経時変化によりトナー濃度に変動が生じる。そしてトナー濃度の変動量が大きくなると、本来形成したいトナー濃度からのずれが大きくなり、画質が低下しやすくなる。
【００２２】
そこで、本実施の形態では、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋで濃度調整用の基準パッチ（濃度調整用画像、濃度調整用トナー像）を作成し、これを利用して各色成分についてトナー濃度の調整を行っている。つまり濃度調整用の基準パッチをまず中間転写ベルト２０上に転写する。次に中間転写ベルト２０上に転写された各色の基準パッチのトナー濃度を濃度検出センサ２７で読み取り、制御部６０が、得られた読み取り結果に基づいて各色成分のトナー濃度を算出する。
【００２３】
図２は、濃度検出センサ２７の断面図を示している。なお、図２は、濃度検出センサ２７を中間転写ベルト２０の移動方向に直交する方向にカットした断面を示している。濃度検出センサ２７は、中間転写ベルト２０のトナー像保持面を照射する第１のＬＥＤ(Light Emitting Device)２７１および第２のＬＥＤ２７２を備えている。また濃度検出センサ２７は、これら第１のＬＥＤ２７１および第２のＬＥＤ２７２にて照射された中間転写ベルト２０および中間転写ベルト２０上に形成された濃度調整用の基準パッチＳ１、Ｓ２からの反射光を受光し、受光量に応じた強度の電流値を出力するＰＤ(Photo Diode)２７３を備えている。
【００２４】
これら第１のＬＥＤ２７１、第２のＬＥＤ２７２、およびＰＤ２７３は、下向きの開口を有するケース２７４に収容されている。そして、第１のＬＥＤ２７１による照射光は、ケース２７４に設けられた第１の射出スリット２７４ａを通過し、中間転写ベルト２０の表面を例えば７０°の角度で照らすように構成されている。また、ケース２７４には、第２のＬＥＤ２７２からの照射光を中間転写ベルト２０表面へと導く第２の射出スリット２７４ｂも設けられている。ここで、第２のＬＥＤ２７２による照射光は、中間転写ベルト２０を例えば１３５°の角度で照らすように構成されている。さらに、ケース２７４には、中間転写ベルト２０および中間転写ベルト２０表面に形成された基準パッチＳ１、Ｓ２からの反射光をＰＤ２７３に向けて通過させるための入射スリット２７４ｃも設けられている。ここで、入射スリット２７４ｃは、中間転写ベルト２０の表面に対し例えば１１０°の方向に設けられている。したがって、ＰＤ２７３には、第１のＬＥＤ２７１による照射光のうち、中間転写ベルト２０および基準パッチＳ１、Ｓ２で正反射した反射光が入射することになる。一方、このＰＤ２７３には、第２のＬＥＤ２７２による照射光のうち、中間転写ベルト２０および基準パッチＳ１、Ｓ２で拡散した反射光が入射することになる。例えばブラックのトナー像では、トナーによる光の吸収が大きいため、拡散光だけでは受光量が不十分となるおそれがある。このため、本実施の形態にかかる濃度検出センサ２７では、それぞれ取り付け角度を異ならせた第１のＬＥＤ２７１および第２のＬＥＤ２７２を光源として用いている。なお、入射スリット２７４ｃの内部には、入射光をＰＤ２７３の受光面に集光させるためのレンズ２７５が装着されている。また、入射スリット２７４ｃの開口は、例えば、φ０.８に設定されている。
【００２５】
図３（ａ）は、中間転写ベルト２０上に形成される基準パッチＳ１、Ｓ２の一例について説明した図である。
図３（ａ）に示す基準パッチＳ１および基準パッチＳ２は、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色毎に作成されるトナー像である。このうち基準パッチＳ１は、設定濃度が１００％のトナー像であり、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色についてそれぞれ１つずつ作成される。また基準パッチＳ２は、例えば、設定濃度が８０％、６０％、４０％、２０％であり、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色についてそれぞれ４つずつ作成される。基準パッチＳ１および基準パッチＳ２は、図示する例では、正方形状であり、それぞれ中間転写ベルト２０の１周分の長さに収まるように形成される。そしてそれぞれの基準パッチＳ１、Ｓ２が、濃度検出センサ２７の位置に達したときに、濃度検出センサ２７によりそのトナー濃度が読み取られる。
【００２６】
また図３（ｂ）は、基準パッチＳ１、Ｓ２を読み取ったときに、濃度検出センサ２７から出力される電流値（センサ出力）の変化を示した図である。
図示するようにセンサ出力は、最初は、中間転写ベルト２０の表面からの反射光を受光したときの出力値Ｉ０となる。中間転写ベルト２０が移動し、濃度検出センサ２７が基準パッチＳ１を読み取ったときは、基準パッチＳ１のトナー濃度に応じたセンサ出力が得られる。ここでＣ色のセンサ出力を例にとると、出力値ＩＣが得られる。そして出力値ＩＣと本来センサ出力として出力されるべき目標出力値Ｉ１との差（ＩＣ−Ｉ１）が、トナー濃度の変動量に対応する。制御部６０では、この差に基づき、トナー濃度の変動量を算出する。
【００２７】
＜制御部の説明＞
次に制御部６０について説明を行う。
図４は、制御部６０の機能構成例を示したブロック図である。なお図４では、制御部６０が有する種々の機能のうち本実施の形態に関係するものを選択して図示している。
図示するように制御部６０は、センサ出力を取得するセンサ出力取得部６１と、印刷ジョブを受け付ける印刷ジョブ受付部６２と、印刷ジョブの内容を解析する印刷ジョブ解析部６３と、トナー濃度の変動量を予測してトナー濃度の変動予測量を算出する予測手段の一例である変動量予測部６４と、トナー濃度の変動予測量を表示部に出力する変動量出力部６５と、ユーザがトナー濃度の調整のタイミングについての条件を選択したときに、この選択情報を取得する選択情報取得部６６と、画像形成装置１で印刷ジョブを実行する印刷ジョブ実行部６７と、選択された条件およびトナー濃度の変動予測量を基にトナー濃度を調整する調整手段の一例であるトナー濃度調整部６８とを備える。
【００２８】
センサ出力取得部６１は、図３（ｂ）で説明したセンサ出力を取得する。
印刷ジョブ受付部６２は、ユーザから送信された印刷ジョブを受信する。印刷ジョブとは、ユーザからの印刷指示とともに送信される１つのデータ群であり、印刷する画像の内容や、何ページのものを何部印刷するかといった印刷枚数の内容、１枚の用紙に何ページ分印刷するか、片面印刷か両面印刷どちらで印刷するか、といった印刷形態の内容等が含まれる。この印刷ジョブについて、印刷ジョブ受付部６２は、例えば、ネットワークを介して印刷ジョブを受け付ける。ネットワークは、例えば、ＬＡＮ（Local Area Network）やインターネットである。
【００２９】
印刷ジョブ解析部６３は、印刷ジョブの内容を解析し、変動量予測部６４で使用する情報を抽出する。ここでは、印刷ジョブ解析部６３は、印刷ジョブで形成するトナー像の画像密度や印刷枚数について抽出を行う。また印刷ジョブ解析部６３は、さらに印刷ジョブに要する時間を算出する。
【００３０】
変動量予測部６４は、現状のトナー濃度の変動量を求める。これは例えば、トナー濃度の調整の際に生じていたトナー濃度の変動量の平均値とすることができる。さらに変動量予測部６４は、印刷ジョブに含まれる情報から印刷ジョブを実行した後のトナー濃度の変動量としてトナー濃度の変動予測量を算出する。なおトナー濃度の変動量とは、トナー像を形成したときに実際に形成されるトナー濃度と本来形成されるべきトナー濃度との差を言う。
【００３１】
図５（ａ）は、変動量予測部６４が、印刷ジョブに含まれる情報から印刷ジョブを実行した後のトナー濃度の変動予測量を算出する方法を示した図である。
図示する表は、図中左側から「Ａ：印刷ジョブＮｏ．」、「Ｂ：画像密度」、「Ｃ：印刷枚数」、「Ｄ：直前３回のトナー濃度の変動量の平均値」、「Ｅ：印刷ジョブの情報から得られるトナー濃度の変化量」、「Ｆ：印刷ジョブ実行後のトナー濃度の変動予測量」、「Ｇ：トナー濃度の変動度合い」、「Ｈ：判定結果」を表す。
【００３２】
「Ａ：印刷ジョブＮｏ．」は、印刷ジョブに付された番号であり、例えば、印刷ジョブＩＤが該当する。
「Ｂ：画像密度」は、それぞれの印刷ジョブで形成するトナー像の画像密度である。ここでは、画像密度を「高」（画像密度が高い場合）、「中」（画像密度が中程度の場合）、「低」（画像密度が低い場合）の３段階で判定している。
「Ｃ：印刷枚数」は、それぞれの印刷ジョブで行う印刷枚数である。
「Ｄ：直前３回のトナー濃度の変動量の平均値」は、現状のトナー濃度の変動量であり、ここでは、直前３回のトナー濃度の調整の際に、濃度調整の直前に生じていたトナー濃度の変動量の平均値を採用している。
「Ｅ：印刷ジョブの情報から得られるトナー濃度の変化量」は、現状のトナー濃度の変動に加えてそれぞれの印刷ジョブで生じるトナー濃度の変化の量である。
「Ｆ：印刷ジョブ実行後のトナー濃度の変動予測量」は、それぞれの印刷ジョブを実行した後のトナー濃度の変動量を予測した値（予測値）である。これは、「Ｄ：直前３回のトナー濃度の変動量の平均値」に「Ｅ：印刷ジョブの情報から得られるトナー濃度の変化量」を加算することで得られる。よって変動量予測部６４は、印刷ジョブを実行した後のトナー濃度の変動予測量を、印刷ジョブで形成するトナー像の画像密度と印刷枚数により算出する、と言うこともできる。
「Ｇ：トナー濃度の変動度合い」は、「Ｆ：印刷ジョブ実行後のトナー濃度の変動予測量」を規格化した値である。
図５（ｂ）は、「Ｆ：印刷ジョブ実行後のトナー濃度の変動予測量」と「Ｇ：トナー濃度の変動度合い」との関係について示した図である。「Ｆ：印刷ジョブ実行後のトナー濃度の変動予測量」が、０〜１００であれば、０％〜１００％となる。また「Ｆ：印刷ジョブ実行後のトナー濃度の変動予測量」が、１００を超えた場合は、１００％となる。
「Ｈ：判定結果」は、「Ｇ：トナー濃度の変動度合い」から求められるトナー濃度の変動予測量の判定結果である。これは、例えば、図５（ｂ）に示すように、「Ｇ：トナー濃度の変動度合い」が０％〜２５％のときは、「安定」（トナー濃度の変動予測量が非常に小さい場合）、２５％〜５０％のときは、「小変動」（トナー濃度の変動予測量が小さい場合）、５０％〜７５％のときは、「中変動」（トナー濃度の変動予測量が中程度の場合）、７５％〜１００％のときは、「大変動」（トナー濃度の変動予測量が大きい場合）と判定される。
【００３３】
変動量出力部６５は、「Ｆ：印刷ジョブ実行後のトナー濃度の変動予測量」をユーザに対し表示するために出力する。これらは、例えば、画像形成装置１のＵＩ（User Interface）に表示される。このＵＩは、ここではタッチパネルである。
【００３４】
図６（ａ）〜（ｂ）は、タッチパネルに表示される画面の一例を示した図である。
図中上部には、トナー濃度の変動予測量についての表示が行われる。ここで表示されるのは、「Ｆ：印刷ジョブ実行後のトナー濃度の変動予測量」である。トナー濃度の変動予測量は、数値と「▽」のマークの位置で示され、ここでは６０％であることがわかる。また「Ｆ：印刷ジョブ実行後のトナー濃度の変動予測量」に対応する判定結果が表示される。この場合、判定結果は、「中変動」であることがわかる。
【００３５】
そして図中下部には、ユーザに対してトナー濃度の調整の実行タイミングを選択させるラジオボタンが表示される。ここでは「自動」（トナー濃度の調整を自動で行う）、「ユーザが許容変動度合いを設定」（トナー濃度の調整の実行タイミングをトナー濃度の変動度合いにより決める）、「実行しない」（トナー濃度の調整を実行しない）の３種類から、ユーザが選択を行う。そして「ユーザが許容変動度合いを設定」を選択する場合は、ユーザは、数値を入力することができる。この数値は、ユーザが、トナー濃度の変動について許容できる上限値である。ここでは、「４０％」が入力されている。このときユーザは、トナー濃度の変動があまり生じてほしくないときは、小さめの数値を入力する。一方、ユーザが、トナー濃度の変動をあまり気にしないときは、大きめの数値を入力する。
【００３６】
これらは、ユーザに対しトナー濃度の調整時期についての条件を選択させるものである。そしてユーザは、トナー濃度の変動予測量とそれに対する判定結果を見て、トナー濃度の調整を自動で行うか、トナー濃度の変動の許容できる上限値を設定して行うか、または実行しないかを選択する。
【００３７】
またタッチパネルでは、印刷ジョブに要する時間を印刷時間としてさらに表示する。ここでは印刷時間が５分３０秒であることが表示されている。印刷時間が長いとトナー濃度の変動予測量は、通常はより大きくなる。よってユーザは、印刷時間をさらに考慮に入れ、トナー濃度の調整時期についての条件を選択することができる。
【００３８】
そしてユーザが、「変動確認」をタッチすると、図６（ｂ）の画面が表示される。
図６（ｂ）では、図中左側から「変動なし」（トナー濃度の変動予測量が０％の場合）、「安定」（トナー濃度の変動予測量が０％〜２５％の場合）、「小変動」（トナー濃度の変動予測量が２５％〜５０％の場合）、「中変動」（トナー濃度の変動予測量が５０％〜７５％の場合）、「大変動」（トナー濃度の変動予測量が７５％〜１００％の場合）のそれぞれについて、確認サンプルを表示する。これは、実際に印刷される画像の色の変化を概念的にユーザに知らせるためのものである。
【００３９】
なおここでタッチパネルは、トナー濃度の変動予測量をユーザに対し表示する表示手段、および表示されたトナー濃度の変動予測量を基にユーザに対しトナー濃度の調整時期についての条件を選択させる選択手段の一例であると捉えることができる。
【００４０】
図６（ａ）の画面において、ユーザが何れかのラジオボタンをタッチし、「決定」をタッチすると、選択情報取得部６６は、トナー濃度の調整時期についての条件についての選択情報としてこれを取得する。この選択情報は、この場合、「自動」、「ユーザが許容変動度合いを設定」、「実行しない」の何れを選択したかの情報である。またユーザが「ユーザが許容変動度合いを設定」を選択したときは、トナー濃度の変動の許容できる上限値の情報も含まれる。
【００４１】
印刷ジョブ実行部６７は、画像形成装置１の各機構部を動作させ、印刷ジョブを実行し用紙に印刷を行う。
【００４２】
また印刷ジョブの実行中に、後述するトナー濃度調整部６８によるトナー濃度の調整が行われた場合、変動量予測部６４がトナー濃度の変動予測量を更新し、タッチパネルに更新されたトナー濃度の変動予測量を表示するようにしてもよい。
図７（ａ）〜（ｂ）は、印刷ジョブの実行中に、タッチパネルに表示される画面の一例を示した図である。
このうち図７（ａ）は、更新されたトナー濃度の変動予測量が３５％であり、これに対応する判定結果が「小変動」である場合を示している。また印刷ジョブの実行終了までの印刷残り時間が２分５０秒であることがわかる。
また図７（ｂ）は、更新されたトナー濃度の変動予測量が２０％であり、これに対応する判定結果が「安定」である場合を示している。また印刷ジョブの実行終了までの印刷残り時間が４０秒であることがわかる。
【００４３】
トナー濃度調整部６８は、選択情報取得部６６で取得した選択情報および変動量予測部６４で算出されたトナー濃度の変動予測量からトナー濃度の調整を行う。ユーザが、「自動」を選択した場合、トナー濃度調整部６８は、それぞれの印刷ジョブの終了後に、トナー濃度の変動予測量が予め定められた閾値以上になったとき、トナー濃度の調整を行う。またユーザが、「ユーザが許容変動度合いを設定」を選択した場合、トナー濃度調整部６８は、トナー濃度の変動予測量が図６（ａ）の画面でユーザ入力した数値以上になったとき、トナー濃度の調整を行う。さらにユーザが、「実行しない」を選択した場合、トナー濃度の調整は行わない。
【００４４】
トナー濃度調整部６８がトナー濃度の調整を行うには、図３（ａ）で説明した基準パッチＳ１、Ｓ２を作成し、濃度検出センサ２７が、基準パッチＳ１、Ｓ２のトナー濃度が読み取る。さらにセンサ出力取得部６１が、センサ出力を取得する。次に変動量予測部６４によりトナー濃度の変動量を算出する。そしてこれを基にトナー濃度の変動量を調整するための濃度調整テーブル（濃度補正テーブル）を作成する。この濃度調整テーブルによりトナー濃度の調整を行う。
【００４５】
＜制御部の動作説明＞
次に制御部６０の動作について説明を行う。
図８は、制御部６０の動作について説明したフローチャートである。
まず印刷ジョブ受付部６２が、ユーザから送信された印刷ジョブを受信する（ステップ１０１）。
【００４６】
次に印刷ジョブ解析部６３が、印刷ジョブの内容を解析し、印刷ジョブで形成するトナー像の画像密度や印刷枚数を抽出する（ステップ１０２）。また印刷ジョブ解析部６３は、印刷ジョブに要する時間として印刷時間を算出する（ステップ１０３）。
【００４７】
そして変動量予測部６４は、現状のトナー濃度の変動量を求める（ステップ１０４）。さらに変動量予測部６４は、ステップ１０２で抽出したトナー像の画像密度や印刷枚数から、図５で説明した方法で、印刷ジョブを実行した後のトナー濃度の変動予測量を算出する（ステップ１０５）。
【００４８】
次に変動量出力部６５が、トナー濃度の変動予測量をユーザに対し表示するために、タッチパネル等に出力する（ステップ１０６）。タッチパネルでは、図６で説明したような画面が表示される。なおタッチパネルでは、印刷ジョブに要する時間も表示される。
【００４９】
そしてタッチパネル上でユーザがトナー濃度の調整時期についての条件について選択を行うと、これを選択情報取得部６６が、選択情報として取得する（ステップ１０７）。
【００５０】
さらに印刷ジョブ実行部６７が、印刷ジョブを実行し、用紙Ｐに印刷を行う（ステップ１０８）。
【００５１】
次にトナー濃度調整部６８が、全ての印刷ジョブが終了したか否か判定する（ステップ１０９）。
そして全ての印刷ジョブが終了した場合（ステップ１０９でＹｅｓ）、処理を終了する。
【００５２】
対して全ての印刷ジョブが終了していなかった場合（ステップ１０９でＮｏ）、それぞれの印刷ジョブの実行後に、トナー濃度の変動予測量が調整を行う値以上になっているか否かを判定する（ステップ１１０）。この値は、上述したように図６（ａ）の画面で、ユーザが、「自動」を選択した場合、予め定められた閾値である。またユーザが、「ユーザが許容変動度合いを設定」を選択した場合、ユーザが入力した数値である。
【００５３】
トナー濃度の変動予測量が調整を行う値以上になっていた場合（ステップ１１０でＹｅｓ）、センサ出力取得部６１が、センサ出力を取得し、トナー濃度調整部６８がトナー濃度の調整を行う（ステップ１１１）。
【００５４】
対してトナー濃度の変動予測量が調整を行う値未満だった場合（ステップ１１０でＮｏ）、ステップ１０８に戻る。
なおユーザが、図６（ａ）の画面で、「実行しない」を選択した場合、ステップ１１０では、「Ｎｏ」が選択される。これによりトナー濃度の調整は行われない。
また、ステップ１１１でトナー濃度調整を行った後、以降に実施される印刷ジョブの情報から変動量予測部６４がトナー濃度の変動予測量を更新してもよい。
【００５５】
以上詳述した画像形成装置１によれば、ユーザは、例えば、図６（ａ）の画面で、トナー濃度の変動予測量を把握することができる。そしてその上で、ユーザの要求に応じてトナー濃度の調整の実施タイミングを設定することができる。つまりユーザは、例えば、図６（ａ）の画面で、「ユーザが許容変動度合いを設定」を選択し、さらにユーザが、トナー濃度の変動について許容できる上限値を入力する。このときユーザは、トナー濃度の安定性を重視する場合には、より小さい数値を入力し、印刷の生産性を重視する場合には、より大きい数値を入力する。またユーザがさらに印刷の生産性を重視する場合には、「実行しない」を選択することで対応することができる。これによりユーザの要求に応じたユーザの要求に応じてトナー濃度の調整の実施タイミングを設定される。なおユーザがトナー濃度の調整の実施タイミングを設定する意思がない場合は、「自動」を選択すればよく、この場合も対処が可能である。
【００５６】
そしてトナー濃度の調整は、これらのいずれを選択したか等の選択情報、および変動量予測部６４で算出されたトナー濃度の変動予測量を基に、トナー濃度調整部６８がトナー濃度の調整を行う。このときトナー濃度の変動予測量を基にトナー濃度の調整を行うため、新たに基準パッチＳ１、Ｓ２を作成して、濃度検出センサ２７でトナー濃度を測定する必要はない。そのため印刷の生産性が低くなりにくい。
【００５７】
また以上詳述した画像形成装置１による画像形成方法は、トナー像形成手段により形成されたトナー像のトナー濃度を検知し、検知されたトナー濃度を基にトナー濃度の変動量を予測してトナー濃度の変動予測量を算出し、トナー濃度の変動予測量をユーザに対し表示し、表示されたトナー濃度の変動予測量を基にユーザに対しトナー濃度の調整時期についての条件を選択させた選択情報を取得し、選択情報およびトナー濃度の変動予測量を基にトナー濃度を調整することを特徴とする画像形成方法と把握することもできる。
【符号の説明】
【００５８】
１…画像形成装置、１１…感光体ドラム、１２…帯電ロール、１３…露光部、１４…現像器、１５…一次転写ロール、５０…定着装置、６０…制御部、６１…センサ出力取得部、６２…印刷ジョブ受付部、６３…印刷ジョブ解析部、６４…変動量予測部、６５…変動量出力部、６６…選択情報取得部、６７…印刷ジョブ実行部、６８…トナー濃度調整部、Ｐ…用紙、Ｓ１、Ｓ２…基準パッチ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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