(57)【要約】【課題】トナー容器２１が不正に孔空けされた不正品であるか否かを精度良く判定できるようにし、延いては非純正品のトナーが使用されるのを極力回避しようとすることにある。【解決手段】内部にトナーを収容する本体筐体部３１と、本体筐体部３１の外壁面を覆うように配置され、該外壁面との間に真空の空間３３を形成する外囲筺体部３２と、空間３３内の圧力を検出すると共に検出した圧力情報を出力する圧力検出部４７とを備える。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に装着されるトナー容器であって、
内部にトナーを収容する本体筐体部と、
上記本体筐体部の外壁面を覆うように配置され、該外壁面との間に真空の空間を形成する外囲筺体部と、
上記空間内の圧力を検出すると共に検出した圧力情報を出力する圧力検出部とを備えたトナー容器。  
【請求項２】
請求項１に記載のトナー容器において、
上記本体筐体部の壁部及び上記外囲筐体部の壁部を貫通するダクト部により形成され、上記本体筐体部外にトナーを排出するためのトナー排出口を有し、
上記トナー排出口は、外開きの開閉弁によって開閉される、トナー容器。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のトナー容器が装着される装置本体部を有する画像形成装置であって、
上記装置本体部は、
上記圧力検出部により検出した上記空間内の圧力が所定圧力以上であるか否かを判定する圧力判定部と、
上記圧力判定部により上記空間内の圧力が上記所定圧力以上であると判定された場合に、上記トナー容器が不正に孔空けされた不正品であるとして所定制御処理を実行する制御部とを有している、画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載のトナー容器が装着される装置本体部を有する画像形成装置であって、
上記所定制御処理は、画像形成動作の禁止処理、又は、視覚若しくは聴覚を通じて上記トナー容器が不正品であることを警告する警告処理である、画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載の画像形成装置において、
上記トナー容器は、固有の識別情報を記憶した識別情報記憶部を有し、
上記制御部は、上記圧力判定部により上記空間内の圧力が上記所定圧力以上であると判定された場合には、上記所定制御処理に加えて、上記トナー容器が不正品であることを示す不正情報を上記識別情報記憶部に書込む処理を実行する、画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において、
上記装置本体部は、上記識別情報記憶部に記憶された情報を読取る読取部を有し、
上記制御部は、上記読取部により読み取った情報に上記不正情報が含まれるか否かを判定し、上記不正情報が含まれると判定した場合には、上記空間内の圧力が上記所定圧力以上であるか否かに拘わらず上記所定制御処理を実行する、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー容器及び該トナー容器を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、画像形成装置本体に対して交換可能に装着されるトナー容器は知られている。トナー容器内のトナーが純正品でない場合、画像形成装置の機構不良や画像不良が生じる虞がある。そこで、トナー容器の側面にＩＣチップを取り付けて、このＩＣチップに記憶された情報を画像形成装置本体に搭載されたコントローラーにより読み取る技術が提案されている（例えば、特許文献１参照）。ＩＣチップには、トナー容器が純正品であることを示す情報や製造場所及び製造日等が記憶されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１３−２１０５４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、特許文献１に示す従来のトナー容器では、例えば純正品のトナー容器の壁面に孔を空けてこの孔から非純正品のトナーを補給するような行為が行われた場合に、当該トナーが非純正品であることを判定することができないという問題がある。
【０００５】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、トナー容器が不正に孔空けされた不正品であるか否かを精度良く判定できるようにし、延いては非純正品のトナーが使用されるのを極力回避しようとすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一局面に係るトナー容器は、画像形成装置に装着される。そして、該トナー容器は、内部にトナーを収容する本体筐体部と、上記本体筐体部の外壁面を覆うように配置され、該外壁面との間に真空の空間を形成する外囲筺体部と、上記空間内の圧力を検出すると共に検出した圧力情報を出力する圧力検出部とを備えている。
【０００７】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、上記トナー容器が装着される装置本体部を有している。そして、上記装置本体部は、上記圧力検出部により検出した上記空間内の圧力が所定圧力以上であるか否かを判定する圧力判定部と、上記圧力判定部により上記空間内の圧力が上記所定圧力以上であると判定された場合に、上記トナー容器が不正に孔空けされた不正品であるとして所定制御処理を実行する制御部とを有している。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、トナー容器が不正に孔空けされた不正品であるか否かを精度良く判定できるようにし、延いては非純正品のトナーが使用されるのを極力回避しようとすることにある。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、実施形態における画像形成装置を示す概略構成図である。
【図２】図２は、図１のII−II線に沿って切断した概略断面図である。
【図３】図３は、図２のIII−III線に沿って切断した概略の断面図である。
【図４】図４は、画像形成装置にトナー容器を装着した状態におけるＩＣチップ周辺の回路構成を示すブロック図である。
【図５】図５は、トナー容器が不正に孔空けされた不正品であるか否かを検出するための検出制御の一例を示すフローチャートである。
【図６】図６は、不正な孔空けが施されたトナー容器を示す図３相当図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。尚、本発明は、以下の実施形態に限定されるものではない。
【００１１】
《実施形態１》
図１は、本実施形態における画像形成装置としてのレーザープリンター１の概略構成を示す断面図である。
【００１２】
レーザープリンター１は、図１に示すように、装置本体２と、装置本体２に着脱可能に装着されたトナー容器であるトナー容器２１とを備えている。
【００１３】
装置本体２は、手差し給紙部６と、カセット給紙部７と、画像形成部８と、定着部９と、排紙部１０とを有している。そうして、レーザープリンター１は、装置本体２内の搬送路Ｌに沿って用紙を搬送しながら、不図示の端末等から送信される画像データに基づいて用紙に画像を形成するように構成されている。
【００１４】
手差し給紙部６は、装置本体２の１つの側部に開閉可能に設けられた手差しトレイ４と、装置本体２の内部に回転可能に設けられた手差し用の給紙ローラー５とを有している。
【００１５】
カセット給紙部７は、装置本体２の底部に設けられている。カセット給紙部７は、互いに重ねられた複数の用紙を収容する給紙カセット１１と、給紙カセット１１内の用紙を１枚ずつ取り出すピックローラー１２と、取り出された用紙を１枚ずつ分離して搬送路Ｌへと送り出すフィードローラー１３及びリタードローラー１４とを備えている。
【００１６】
画像形成部８は、装置本体２内におけるカセット給紙部７の上方に設けられている。画像形成部８は、装置本体２内に回転可能に設けられた像担持体である感光ドラム１６と、感光ドラム１６の周囲に配置された帯電器１７と、現像部１８と、転写ローラー１９及びクリーニング部２０と、感光ドラム１６の上方に配置された光走査装置であるレーザースキャナユニット（ＬＳＵ）３０とを備えている。現像部１８には、トナー容器２１からトナーが供給される。そうして、画像形成部８は、手差し給紙部６又はカセット給紙部７から供給された用紙に画像を形成するようになっている。
【００１７】
尚、搬送路Ｌには、送り出された用紙を、一時的に待機させた後に所定のタイミングで画像形成部８に供給する一対のレジストローラー１５が設けられている。
【００１８】
定着部９は、画像形成部８の側方に配置されている。定着部９は、互いに圧接されて回転する定着ローラー２２及び加圧ローラー２３を備えている。そうして、定着部９は、画像形成部８で用紙に転写されたトナー像を当該用紙に定着させるように構成されている。
【００１９】
排紙部１０は、定着部９の上方に設けられている。排紙部１０は、排紙トレイ３と、排紙トレイ３へ用紙を搬送するための一対の排紙ローラー２４と、排紙ローラー２４へ用紙を案内する複数の搬送ガイドリブ２５とを備えている。排紙トレイ３は、装置本体２の上部に凹状に形成されている。
【００２０】
レーザープリンター１が画像データを受信すると、画像形成部８において、感光ドラム１６が回転駆動されると共に、帯電器１７が感光ドラム１６の表面を帯電させる。
【００２１】
そして、画像データに基づいて、レーザー光がレーザースキャナユニット３０から感光ドラム１６へ出射される。感光ドラム１６の表面には、レーザー光が照射されることによって静電潜像が形成される。一方、現像部１８にはトナー容器２１からトナーが供給される。感光ドラム１６上に形成された静電潜像は、現像部１８で現像されることにより、トナー像として可視像となる。
【００２２】
その後、用紙は、転写ローラー１９により感光ドラム１６の表面に押し付けられる。そのことにより、用紙に感光ドラム１６のトナー像が転写される。トナー像が転写された用紙は、定着部９において定着ローラー２２と加圧ローラー２３とにより加熱及び加圧される。その結果、トナー像が用紙に定着する。
【００２３】
＜トナー容器＞
図２は、図１のトナー容器２１をII−II線に沿って切断した概略断面図である。以下の説明において、図２における左側をトナー容器２１の前側として説明を行う。
【００２４】
トナー容器２１は、全体視で略直方体状をなす二重構造の容器である。すなわち、トナー容器２１は、内部にトナーを収容する本体筐体部３１と、本体筐体部３１の外壁面の略全体を覆う外囲筐体部３２とを有している。本体筐体部３１の外壁面と外囲筐体部３２との間には真空の空間３３が形成されている。この空間３３は、例えばシール材等を用いて密閉された空間である。ここで、真空とはトナー容器２１の周囲の大気圧よりも低い圧力（つまり負圧）を意味している。
【００２５】
上記本体筐体部３１内の左右方向の中央部には、前後方向に延びる撹拌シャフト３４が設けられている。撹拌シャフト３４の両端部は、本体筐体部３１の前後の壁部に回動可能に支持されている。撹拌シャフト３４には略矩形状の撹拌シート３５が固定されている。撹拌シャフト３４が不図示の駆動機構により回転駆動されることで、撹拌シート３５が撹拌シャフト３４と共に回転する。これにより、本体筐体部３１内のトナーが撹拌シート３５により撹拌されつつ後述の搬送スクリュー３６側に掻き寄せられる。
【００２６】
本体筐体部３１内の右側端部には、撹拌シャフト３４に対して平行に延びる搬送スクリュー３６が配置されている。搬送スクリュー３６の両端部は、本体筐体部３１の前後の壁部に回動可能に支持されている。搬送スクリュー３６は、不図示の駆動機構により回転駆動されることで、本体筐体部３１内のトナーをトナー排出口３７に向けて搬送する。トナー排出口３７は、搬送スクリュー３６の前端部付近の下側に形成されている。トナー排出口３７は、本体筐体部３１の底壁部と外囲筐体部３２の底壁とを貫通する枠状ダクト部５０によって形成されている。トナー排出口３７は、図３に示すように、外開きの開閉弁３８によって開閉される。開閉弁３８は矩形板状に形成されており、トナー排出口３７をトナー容器２１の外方側から閉塞可能になっている。開閉弁３８は、トナー排出口３７を貫通して本体筐体部３１内に延びる支持シャフト３９により支持されている。この支持シャフト３９が不図示の昇降機構により昇降されることで、トナー排出口３７が開閉弁３８によって開閉される。トナー排出口３７より排出されたトナーは現像部１８へ供給される。
【００２７】
上記外囲筐体部３２の左側面における前側端部には、ＩＣチップ（識別情報記憶部）４５と圧力センサー（圧力検出部）４７とが前後方向に並んで取付けられている。ＩＣチップ４５は、ＥＥＰＲＯＭやＦＲＡＭ（登録商標）等の書き換え可能で不揮発性の記憶素子を有している。ＩＣチップ４５には、固有の識別情報（本実施形態では例えばシリアルナンバー）や、製造年月日及び製造場所を示す情報等が記憶されている。圧力センサー４７は圧力検出部４７ａを上記空間３３に臨ませて配置されている。圧力センサー４７は、上記空間３３内の圧力を検出して、その検出信号を後述する制御部６１に送信する。
【００２８】
図４は、レーザープリンター１にトナー容器２１を装着した状態におけるＩＣチップ４５及び圧力センサー４７周辺の回路構成を示すブロック図である。
【００２９】
ＩＣチップ４５は、電源ラインＡ１と、情報読出し用の通信ラインＡ２と、データ書込み用の通信ラインＡ３と、接地ラインＡ４とを介して接触端子部４６に接続されている。圧力センサー４７は、信号ラインＡ５を介して接触端子部４６に接続されている。この接触端子部４６はトナー容器２１に固定されている。
【００３０】
接触端子部４６は、トナー容器２１がレーザープリンター１に装着されることで、レーザープリンター１側の接触端子部６０に接触する。この接触端子部６０は、電源ラインａ１を介して電源７０に接続されている。また接触端子部６０は、情報読出し用の通信ラインａ２と、データ書き込み用の通信ラインａ３と、圧力信号用の信号ラインａ５と、トナー容器２１の装着検知用の信号ラインａ６とを介して制御部６１に接続されている。また接触端子部６０は、接地ラインａ４を介してグランドに接続されている。信号ラインａ５は、レーザープリンター１にトナー容器２１が取付けられているときと取り外されているときとで信号レベルが変化するように構成されている。
【００３１】
制御部６１は、ＣＰＵ６２、ＲＡＭ６３及びＲＯＭ６４を有するマイクロコンピューターからなり、上記装着検知用の信号ラインａ６からの電圧信号に基づいて、トナー容器２１がレーザープリンター１に装着されているか否かを判定する。そして、制御部６１は、レーザープリンター１にトナー容器２１が装着された状態において、読出し用の通信ラインＡ２，ａ２を介してＩＣチップ４５内に記憶された各種情報を読み出し可能になっている。また、制御部６１は、情報書込み用の通信ラインＡ３，ａ３を介してＩＣチップ４５に必要な情報を書き込み可能になっている。また、制御部６１は、圧力信号用の信号ラインＡ５，ａ５を介して圧力センサー４７からの検出信号を読み取る。
【００３２】
制御部６１は、圧力センサー４７からの検出信号を基に、トナー容器２１が不正に孔空けされた不正品であるか否かを判定する。ここで、不正な孔空けとは、トナー容器２１の製造権限を持つ業者以外の第三者によって行われる孔空けを意味する。制御部６１は、トナー容器２１が上記不正品であると判定した場合には、所定制御処理（本実施形態では、画像形成部８による画像形成を禁止する禁止処理）を実行する。
【００３３】
図５のフローチャートを参照しながら、制御部６１における制御の具体例について説明する。
【００３４】
先ず最初のステップＳ１では、信号ラインａ５からの信号を基に、レーザープリンター１にトナー容器２１が装着されたか否かを判定する。この判定がＮＯである場合にはリターンする一方、ＹＥＳである場合にはステップＳ２に進む。
【００３５】
ステップＳ２では、ＩＣチップ４５に記憶された情報を読出す。
【００３６】
ステップＳ３では、ステップＳ２で読出した情報が不正情報を含んでいるか否かを判定する。ここで、不正情報とは、トナー容器２１に対して不正な孔空けがなされたことを示す情報である。この判定がＹＥＳである場合にはステップＳ７に進む一方、ＮＯである場合にはステップＳ４に進む。
【００３７】
ステップＳ４では、圧力センサー４７からの圧力信号を読込む。
【００３８】
ステップＳ５では、圧力センサー４７より受信した圧力信号を基に、上記空間３３内の圧力を取得し、取得した空間３３内の圧力が所定圧力以上であるか否かを判定し、この判定がＮＯである場合には、トナー容器２１が上記不正品ではないものとしてリターンする一方、ＹＥＳである場合には、トナー容器２１が上記不正品であるものとしてステップＳ６に進む。尚、上記所定圧力は、予め設定した空間３３内の目標圧力（負圧）よりも大きく且つ大気圧以下の圧力であればよい。
【００３９】
ステップＳ６では、トナー容器２１が、不正に孔空けされた不正品であることを示す不正情報をＩＣチップ４５に対して書き込む。
【００４０】
ステップＳ７では、画像形成部８による画像形成を禁止する禁止処理（所定制御処理の一例）を実行し、しかる後にリターンする。
【００４１】
図６に示すように、上記トナー容器２１に対して工具Ｋ等により不正な孔空けがされると（例えば孔３２ａ参照）、空間３３が大気開放されるので、もともと負圧であった空間３３内の圧力が大気圧まで上昇する。この結果、空間３３内の圧力が上記所定圧力以上となる。制御部６１は、空間３３内の圧力が上記所定圧力以上であると判定した場合（ステップＳ５の判定がＹＥＳである場合）には、画像形成部８による画像形成動作を禁止するようになっている（ステップＳ７）。したがって、純正品のトナー容器２１に対して不正な孔空けを行って非純正品のトナーを供給する行為を未然に防止することができる。
【００４２】
また上記実施形態では、トナー容器２１のトナー排出口３７を開閉する開閉弁３８が外開きの弁で構成されている。したがって、トナー排出口３７から非純正品のトナーが補給されるのを確実に防止することができる。
【００４３】
さらに上記実施形態では、制御部６１は、空間３３内の圧力が上記所定圧力以上であると判定した場合（ステップＳ５の判定がＹＥＳである場合）には、トナー容器２１が不正品であることを示す不正情報をＩＣチップ４５に書込む処理を実行するようになっている（ステップＳ６）。したがって、例えば、第三者がトナー容器２１に対して不正な孔空けを行った後に、空間３３内を真空化して再利用しようとしても、ＩＣチップ４５に書き込まれた不正情報を基に当該容器２１が不正品であることを容易に識別することができる。上記実施形態では、ＩＣチップ４５の記憶情報に不正情報が含まれる場合（ステップＳ３の判定がＹＥＳである場合）には、空間３３内の圧力が上記所定圧力以上であるか否かに拘わらず、画像形成部８による画像形成動作を禁止するようにしているので（ステップＳ７）、このような不正品の再利用を確実に防止することができる。
【００４４】
《他の実施形態》
上記各実施形態では、制御部６１においてトナー容器２１が不正品であると判定した場合には、画像形成部８による画像形成動作を禁止するようにしているが、これに限ったものではなく、例えばレーザープリンター１の操作パネルに設けられた表示部（例えば液晶パネル等）に警告を表示するようにしてもよい。この警告表示としては、例えば「このトナー容器２１は不正品です。使用すると機器の故障や画像不良を招く虞があります」といった表示が考えられる。このような視覚を通じた警告に限らず、スピーカーやブザー等により聴覚を通じた警告を行うようにしてもよい。
【００４５】
上記実施形態では、トナー容器２１を装着する画像形成装置の一例としてレーザープリンター１を挙げて説明したが、これに限ったものではなく、画像形成装置１は、複写機、や複合機等であってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００４６】
以上説明したように、本発明は、トナー容器及び該トナー容器を備えた画像形成装置について有用である。
【符号の説明】
【００４７】
１     レーザープリンター（画像形成装置）
２     装置本体
３１   容器本体部
３２   外囲筐体部
３３   空間
３７   トナー排出口
３８   開閉弁
４５   ＩＣチップ（識別情報記憶部）
４６   接触端子部
４７   圧力センサー（圧力検出部）
５０   ダクト部
６１   制御部
【図１】
2017037223.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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