(57)【要約】【課題】外耳道を通じて耳内部へ圧刺激等の刺激を与えて聴覚機能を維持、又は回復させる聴覚刺激装置を提供する。【解決手段】聴覚刺激装置１は、圧力生成部１０と、管１４と、袋体１６と、取付部材１７とを備える。圧力生成部１０は、管１４と接続され、管１４の内部へ伝達する圧力を生成する。圧力生成部１０は、流体を循環させる循環経路を構成する管１１と、循環経路で液体を循環させるポンプ１２とを備える。ポンプ１２は脈動する圧力を液体に与えるよう動作する。この脈動する圧力が管１４へ伝達される。袋体１６は、管１４と管１４先端で接続される。袋体１６は耳孔に挿入された状態を取付部材１７により保持される。管１４を通じて伝達される脈動する圧力により袋体１６は膨張・収縮する。袋体１６の膨張・収縮により外耳道には物理的な圧迫、及び音による刺激が与えられる。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の管と、
前記第１の管の先端に設けられる袋体と、
前記袋体を耳孔へ取り付ける取付部材と、
前記第１の管と接続され、前記第１の管の内部の圧力を増減させる圧力生成部と、
を備え、
前記袋体は、前記第１の管を通じて伝達される圧力に応じて拡張・拡縮して耳の内部へ刺激を与えることを特徴とする、
聴覚刺激装置。
【請求項２】
前記圧力生成部は、
流体を循環させる循環経路を構成し、前記循環経路の途中の位置で前記第１の管と接続される第２の管と、
前記流体に脈動する圧力を与えて前記流体を前記第２の管の前記循環経路で循環させるポンプと、
を備え、
前記流体に与えられた脈動する圧力は、前記第１の管の内部へ伝達されることを特徴とする、
請求項１に記載の聴覚刺激装置。
【請求項３】
前記第２の管における所定位置、又は所定区間の流体通過断面積の大きさを調整する第１の断面積調整部を備えたことを特徴とする、
請求項２に記載の聴覚刺激装置。
【請求項４】
前記第１の断面積調整部は、前記第２の管における所定位置、又は所定区間を挟み込んで押し潰す度合いを調整可能な挟持部材により構成され、
前記挟持部材の挟み込んで押し潰す度合いを調整することにより前記第２の管における所定位置、又は所定区間の流体通過断面積の大きさを調整することを特徴とする、
請求項３に記載の聴覚刺激装置。
【請求項５】
前記圧力供給部は、
前記第１の管と接続されるシリンダと、
前記シリンダ内を往復移動して前記第１の管の内部へ圧力を伝達するピストンと、
前記ピストンを往復移動させる駆動部と、
を備えることを特徴とする、
請求項１に記載の聴覚刺激装置。
【請求項６】
前記第１の管の内部には、前記流体として液体が注入され、
前記第１の管の液位が、前記第１の管の先端から離れていることを特徴とする、
請求項１〜５に記載の聴覚刺激装置。
【請求項７】
前記第１の管の内部へ伝達される圧力が最大になった場合でも、前記第１の管の液位が、前記第１の管の先端から離れていることを特徴とする、
請求項６に記載の聴覚刺激装置。
【請求項８】
前記液体は、粘性があることを特徴とする、
請求項６及び７のいずれかに記載の聴覚刺激装置。
【請求項９】
前記液体は、グリセリンを含むことを特徴とする、
請求項６〜８のいずれかに記載の聴覚刺激装置。
【請求項１０】
前記液体は、抗菌性を有することを特徴とする、
請求項６〜９のいずれかに記載の聴覚刺激装置。
【請求項１１】
前記第１の管の内部には、前記流体として気体が充填されることを特徴とする、
請求項１〜５に記載の聴覚刺激装置。
【請求項１２】
少なくとも前記第１の管の内部の流体を冷却する冷却部を備えたことを特徴とする、
請求項１〜１１に記載の聴覚刺激装置。
【請求項１３】
前記第１の管における所定位置、又は所定区間の流体通過断面積の大きさを調整する第２の断面積調整部を備えたことを特徴とする、
請求項１〜１２に記載の聴覚刺激装置。
【請求項１４】
前記第２の断面積調整部は、前記第１の管における所定位置、又は所定区間を挟み込んで押し潰す度合いを調整可能な挟持部材により構成され、
前記挟持部材の挟み込んで押し潰す度合いを調整することにより前記第１の管における所定位置、又は所定区間の流体通過断面積の大きさを調整することを特徴とする、
請求項１３に記載の聴覚刺激装置。
【請求項１５】
前記袋体は、前記第１の管の先端で弛んだ状態で接続されることを特徴とする、
請求項１〜１４に記載の聴覚刺激装置。
【請求項１６】
前記袋体は、弾性材質により形成されることを特徴とする、
請求項１〜１５に記載の聴覚刺激装置。
【請求項１７】
前記取付部材は、
耳の凹凸部分と係合可能な形状を有する取付本体部と、
前記取付本体部内部において前記第１の管及び袋体を貫通させて前記取付本体部の先端から少なくとも前記袋体を突出させるように前記第１の管及び袋体を取付可能な取付孔と、
を備えることを特徴とする、
請求項１〜１６のいずれかに記載の聴覚刺激装置。
【請求項１８】
前記取付部材は、
前記取付本体部を耳へ押し付けて前記取付本体部が耳の凹凸部分と係合する状態を保持する保持部を備えることを特徴とする、
請求項１７に記載の聴覚刺激装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、耳の内部に刺激を与える聴覚刺激装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
難聴は、大きく分けると伝音性難聴と感音性難聴とに分けられる。伝音性難聴は、外耳と中耳とを通して音が内耳へ伝えられることが妨げられる難聴を言う。感音性難聴は、伝わった振動が内耳の感覚細胞を刺激し、その興奮が聴神経を伝わって大脳で音として認識されるまでの過程に障害が生じた難聴を言う。また、これらが混合して起こる難聴を混合性難聴と言う。また、老人性難聴もある。この老人性難聴は高音域の感覚性難聴と言われているが、鼓膜、骨小括の硬化により、慢性的に高音域の振動を伝えることができなくなり、慢性的に蝸牛管の有毛細胞の高音域振動が低下し、廃用化して引き起こされると考えられる。
【０００３】
上記のような難聴等の聴覚障害を回復させるために従来、様々な提案がなされている。例えば、所定の音波又は超音波を患者の聴耳道及びその深部に長期間繰り返し与えて、その聴耳機能の回復促進を意図した携帯用聴覚機能回復訓練器が提案されている（例えば、特許文献１参照。）。その携帯用聴覚機能回復訓練器は、携帯可能な小形の収納ケース内に、所定の音波又は超音波を発振する発振器と、その発振器の発振出力を音響的出力に変換する音響変換器と、発振器及び音響変換器のスイッチと、電源電池とをそれぞれ内蔵する。収納ケースには、音響変換器の音響的出力を収納ケース外に放音する放音孔が設けられる。そして、その放音孔は、左右の耳に向かい電波を放出する角度に多数配置される。また、収納ケースには首かけが設けられており、使用者は首かけを首にかけて収納ケースを首からぶら下げて使用する。使用者は、随時、上記携帯用聴覚機能回復訓練器を携行しつつ単にスイッチをＯＮ，ＯＦＦ操作するのみで、居ながらにして必要な時に任意の場所で音波加療が行える。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】実公平０１−０４０４９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述の携帯用聴覚機能回復訓練器は、音波を出力する収納ケースを使用者が首にかけ、ぶら下げて使用する。したがって、使用者が歩行等何らかの動作をしていると、首かけを通じて収納ケースが揺れる。この場合、耳に安定して所望の音波を与えることができない。
【０００６】
また、難聴等の聴覚障害を持つ者、及び難聴等の聴覚障害を持つ可能性のある老人の聴覚に対して、経験的に耳孔に指を出し入れして圧刺激することにより聴覚機能を維持、又は回復させる方法も提案されている。
【０００７】
そこで、本発明は、耳孔を通じて耳内部へ圧刺激等の刺激を与えて聴覚機能を維持、又は回復させる聴覚刺激装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、本発明の聴覚刺激装置は、第１の管と、上記第１の管の先端に設けられる袋体と、上記袋体を耳孔へ取り付ける取付部材と、上記第１の管と接続され、上記第１の管の内部の圧力を増減させる圧力生成部と、を備え、上記袋体は、上記第１の管を通じて伝達される圧力に応じて拡張・拡縮して耳の内部へ刺激を与えることを特徴とする。
【０００９】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記圧力生成部は、流体を循環させる循環経路を構成し、上記循環経路の途中の位置で上記第１の管と接続される第２の管と、上記流体に脈動する圧力を与えて上記流体を上記第２の管の前記循環経路で循環させるポンプと、を備え、上記流体に与えられた脈動する圧力は、上記第１の管の内部へ伝達されることを特徴とする。
【００１０】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記第２の管における所定位置、又は所定区間の流体通過断面積の大きさを調整する第１の断面積調整部を備えたことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記第１の断面積調整部は、上記第２の管における所定位置、又は所定区間を挟み込んで押し潰す度合いを調整可能な挟持部材により構成され、上記挟持部材の挟み込んで押し潰す度合いを調整することにより上記第２の管における所定位置、又は所定区間の流体通過断面積の大きさを調整することを特徴とする。
【００１２】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記圧力供給部は、上記第１の管と接続されるシリンダと、上記シリンダ内を往復移動して上記第１の管の内部へ脈動する圧力を伝達するピストンと、上記ピストンを往復移動させる駆動部と、を備えることを特徴とする。
【００１３】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記第１の管の内部には、上記流体として液体が注入され、上記第１の管の液位が、上記第１の管の先端から離れていることを特徴とする。
【００１４】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記第１の管の内部へ伝達される圧力が最大になった場合でも、上記第１の管の液位が、上記第１の管の先端から離れていることを特徴とする。
【００１５】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記液体は、粘性があることを特徴とする。
【００１６】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記液体は、グリセリンを含むことを特徴とする。
【００１７】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記液体は、抗菌性を有することを特徴とする。
【００１８】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記第１の管の内部には、上記流体として気体が充填されることを特徴とする。
【００１９】
また、本発明の聴覚刺激装置において、少なくとも上記第１の管の内部の流体を冷却する冷却部を備えたことを特徴とする。
【００２０】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記第１の管における所定位置、又は所定区間の流体通過断面積の大きさを調整する第２の断面積調整部を備えたことを特徴とする。
【００２１】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記第２の断面積調整部は、上記第１の管における所定位置、又は所定区間を挟み込んで押し潰す度合いを調整可能な挟持部材により構成され、上記挟持部材の挟み込んで押し潰す度合いを調整することにより上記第１の管における所定位置、又は所定区間の流体通過断面積の大きさを調整することを特徴とする。
【００２２】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記袋体は、上記第１の管の先端で弛んだ状態で接続されることを特徴とする。
【００２３】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記袋体は、弾性材質により形成されることを特徴とする。
【００２４】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記取付部材は、耳の凹凸部分と係合可能な形状を有する取付本体部と、上記取付本体部内部において上記第１の管及び袋体を貫通させて上記取付本体部の先端から少なくとも上記袋体を突出させるように上記第１の管及び袋体を取付可能な取付孔と、を備えることを特徴とする。
【００２５】
また、本発明の聴覚刺激装置において、上記取付部材は、上記取付本体部を耳へ押し付けて上記取付本体部が耳の凹凸部分と係合する状態を保持する保持部を備えることを特徴とする。また、上記取付部材は、外耳道を外気から遮断することができる機能・構造を有することが好ましい。
【発明の効果】
【００２６】
本発明の聴覚刺激装置によれば、耳孔を通じて耳内部へ刺激を与えて聴覚機能を維持、又は回復させるという優れた効果を奏し得る。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の第１実施形態における聴覚刺激装置の概略図である。（ａ）は、本発明の第１実施形態における聴覚刺激装置であり、（ｂ）は、取付部材の断面図である。
【図２】ポンプの動作により生成される圧力の大きさと時間の関係を示すグラフである。（ａ）はポンプの動作のみのグラフであり、（ｂ）はポンプの動作に加えて、断面積調整部により管の断面積を調整した際のグラフである。
【図３】本発明の第１実施形態における袋体の動作を（ａ）〜（ｅ）の順に時系列に並べた動作概要図である。
【図４】本発明の第１実施形態における袋体を耳に取り付けた際の動作の概要を示す動作概要図である。（ａ）は袋体の膨張時を示し、（ｂ）は袋体の収縮時を示す。
【図５】本発明の第１実施形態における断面積調整部の側面図である。
【図６】本発明の第２実施形態における聴覚刺激装置の概略図である。
【図７】本発明の第３実施形態における聴覚刺激装置の概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
次に本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００２９】
＜第１実施形態＞
まず、図１を参照して、本発明の実施の形態における聴覚刺激装置１を以下説明する。聴覚刺激装置１は、耳孔を通じて耳内部（例えば、鼓膜、耳小骨および蝸牛管等）へ刺激を与えて人９０の聴覚機能を維持させるものである。すなわち、聴覚刺激装置１は、例えば、圧振動等により耳内部へ刺激を与えて、老化していく伝音および感覚性聴覚を活性化させる。また、聴覚刺激装置１は、人９０が難聴である場合、耳孔を通じて耳内部（例えば、鼓膜、耳小骨および蝸牛管等）へ刺激を与えて人９０の聴覚機能の回復を促進させることもできる。そして、聴覚刺激装置１は、人９０の耳９１に取り付けて使用する。そのような聴覚刺激装置１は、図１（ａ）に示すように、圧力生成部１０と、管１４と、袋体１６と、取付部材１７とを備える。
【００３０】
圧力生成部１０は、管１４と接続され、管１４の内部の圧力を増減させるものである。その意味で、圧力生成部１０は、圧力増減部と称してもよい。すなわち、圧力生成部１０は、脈動する圧力を生成する。具体的に圧力生成部１０は、管１１と、ポンプ１２と、断面積調整部１３とを備える。管１１は、流体を循環させる循環経路を構成するものである。なお、聴覚刺激装置１において流体は、液体、及び気体の両方を含むが、以下において流体は液体であるものとして説明する。
【００３１】
ポンプ１２は、液体を管１１の循環経路で循環させるものである。そして、ポンプ１２は、管１１の内部の液体に脈動する圧力を与えて、流体を循環させる。このようなポンプ１２として、例えば、リングポンプが一例として想定されるが、これに限定されるものではなく、その他のポンプであってもよい。
【００３２】
断面積調整部１３は、管１１の所定位置又は所定区間における液体が通過する断面積である液体通過断面積の大きさを調整するものである。具体的に断面積調整部１３は、例えば、管１１の外周側から管１１を挟み込んで押し潰す（図示しない）挟持部材により構成される。この挟持部材は、管１１の押し潰し量を調整して、液体通過断面積の大きさを調整することができる。例えば、区間Ａにおける液体通過断面積の大きさを小さくすると、管１１の内部の流体の圧力が大きくなる。一方、区間Ａにおける液体通過断面積の大きさを大きくすると、管１１の内部の流体の圧力が小さくなる。すなわち、断面積調整部１３は、液体通過断面積を調整することで、管１１内部の圧力の大きさを調整する。
【００３３】
図１（ａ）に示すように、聴覚刺激装置１において管１４と、袋体１６と、取付部材１７とは、右耳及び左耳に対応するものがそれぞれ１つずつある。なお、聴覚刺激装置１は、この態様に限定されるものではなく、管１４と、袋体１６と、取付部材１７とは、１つのみであってもよい。
【００３４】
管１４は、管１１が構成する循環系路の途中の位置で管１１と接続される。管１１と管１４とが接続される位置を接続点１９と以下呼ぶ。管１４が管１１と接続されると、管１４の内部には、管１１を循環する液体が流れ込む。管１４の接続点１９からの水位が、所定の水位になるまで液体は流れ込む。そして、管１１の内部における脈動する圧力は、流れ込んだ液体を通じて管１４の内部に伝達される。
【００３５】
断面積調整部１５は、管１４の所定位置又は所定区間の液体通過断面積の大きさを調整するものである。断面積調整部１５は、断面積調整部１３の代わりに設けてもよいし、断面積調整部１３に加えて別途追加してもよい。
【００３６】
袋体１６は、袋状の部材である。袋体１６は、管１４の先端に設けられる。袋体１６は、管１４と一体形成されるものであってもよい。また、袋体１６は、管１４とは別部材として管１４と管１４先端で接続されるものであってもよい。聴覚刺激装置１を人９０の耳９１に取り付ける際には、袋体１６を人の耳孔へ挿入する。
【００３７】
取付部材１７は、袋体１６を耳９１に取り付ける部材である。取付部材１７は、図１（ｂ）の取付部１７の断面図に示すように、取付本体部１７ａと、取付孔１７ｂとを備える。取付本体部１７ａは、耳（耳道）の凹凸部分と係合可能な形状を有している。取付本体部１７ａの形状は、外耳の入り口に向かって差し込むと、外耳道の入り口周囲の耳の凹凸部分と係合する略半球形状が一例として挙げられるが、これに限定されるものではない。
【００３８】
取付孔１７ｂは、取付本体部１７ａを貫通する孔である。取付孔１７ｂは、例えば、取付本体部１７ａの高さ方向へ延びるように取付本体部１７ａの略中心に設けられる。管１４及び袋体１６は、取付孔１７ｂに差し込んで貫通させることにより取り付けられる。取付孔１７ｂに管１４及び袋体１６を貫通させるように通して取付本体部１７ａの先端から少なくとも袋体１６を突出させる。管１４の先端付近に袋体１６を被せた状態で取付孔１７ｂに管１４及び袋体１６を貫通させると、袋体１６は取付孔１７ｂの内周面と管１４の外周面とで挟持される。
【００３９】
以上のような取付部材１７は耳９１に取り付けると、袋体１６が耳孔へ挿入された状態を保持する。
【００４０】
なお、取付部材１７が耳９１から外れないように、図１（ａ）に示す保持部材１７０を用いて取付部材１７を耳に保持させるようにしてもよい。保持部材１７０は、取付本体部１７を耳へ押し付けて取付本体部１７ａが耳９１の凹凸部分と係合する状態を保持するものである。保持部材１７０は、両耳の外側から顔の側面を挟持するようなヘッドホンタイプのものが一例として想定されるが、これに限定されるものではない。
【００４１】
管１４の内部に伝達される脈動する圧力は、袋体１６に伝達される。袋体１６は、その脈動する圧力に応じて拡張・拡縮する。拡張・拡縮の態様として、膨張・収縮が一例として想定され、以下において袋体１６は、膨張・収縮するものとして説明する。上記のように耳孔へ挿入される袋体１６は、膨張・収縮により耳の内部へ刺激を与える。これにより、外耳道に圧振動を与えることにより、鼓膜、耳小骨、蝸牛管へ刺激を与えることができる。その結果、それらの運動機能が回復され、聴覚機能が回復される。なお、外耳道に与える圧振動の周波数として、略１〜３（Ｈｚ）が想定され、これに対応する脈圧が圧力生成部１０で生成される。
【００４２】
袋体１６へ伝達される圧力の上限値が大き過ぎると、袋体１６にかかる負荷が大きくなって、袋体１６を破裂させたり、袋体１６の部材寿命を短くさせてしまったりする。一方で、袋体１６へ伝達される圧力の上限値が小さ過ぎると、袋体１６が所望の膨張をしない。このため、袋体１６へ伝達される圧力は、所定の範囲内になるように調整される。所定の範囲内とは、袋体１６の部材の構造から想定される適正な膨張・収縮に対応する圧力の範囲を言う。
【００４３】
また、管１１の内部で循環させる液体として、例えば、少なくとも水よりも粘度が高い液体が好ましい。この理由を以下説明する。管１１の内部の液体が水である場合、例えば上記のようなリングポンプで循環されると、水が泡立つ可能性がある。水が泡立つと循環される水に多量の空気が含まれる。この場合、ポンプ１２が管１１の内部の水に所望の脈動する圧力を与えることができない。そして、袋体１６へ伝達される変動圧力も所定の範囲内でなくなり、袋体１６に十分な膨張・収縮をさせることができない。一方、管１１の内部の液体を年度の高い液体とした場合、リングポンプで循環させても液体の泡立ちを防止することができる。以上のような理由から、管１１の内部で循環させる液体として、例えば、少なくとも水よりも粘度が高い液体が好ましい。
【００４４】
また、管１１の内部で循環させる液体として、雑菌が繁殖しづらい性質を有する抗菌性液体が好ましい。聴覚刺激装置１の清潔性を保つと共に、管１１の内部において雑菌が余計な水流抵抗となることを防止するためである。
【００４５】
＜脈動する圧力について＞
ここで、図２を参照して、圧力生成部１０における脈動を有する圧力を説明する。図２（ａ）は、ポンプ１２の動作により生成される圧力の大きさと時間の関係を示す。ポンプ１２が時刻Ｔ０に動作を開始したとする。そして、ポンプ１２は、管１１の内部の液体に対して、例えば、図２（ａ）に示すような波形を有する脈動する圧力を与えるように動作する。すなわち、時刻Ｔ１、Ｔ３、Ｔ５、Ｔ７で最大圧力Ｐ１となり、時刻Ｔ０、Ｔ２、Ｔ４、Ｔ６で最小圧力Ｐ２となるような脈動する圧力を液体に与えるようにポンプ１２は動作する。
【００４６】
上記ポンプ１２単独で与える波形の圧力では、袋体１６へ伝達される圧力が十分な圧力でないため、袋体１６に適正な膨張・収縮をさせることができないことがある。この場合、断面積調整部１３又は断面積調整部１５で管１１又は管１４の所定位置又は所定区間の液体通過断面積の大きさを調整する必要がある。
【００４７】
上記ポンプ１２単独で与える波形の圧力では、袋体１６へ伝達される圧力が小さい場合、断面積調整部１３で管１１における所定位置又は所定区間の液体通過断面積の大きさを小さくする。この場合、ポンプ１２は、図２（ｂ）に示すような脈動を有する変動圧力を液体に与えるように動作する。すなわち、時刻Ｔ１、Ｔ３、Ｔ５、Ｔ７で最大圧力Ｐ３（Ｐ３＞Ｐ１）となり、時刻Ｔ０、Ｔ２、Ｔ４、Ｔ６で最小圧力Ｐ４（Ｐ４＞Ｐ２）となるような脈動する圧力を液体に与えるようにポンプ１２は動作する。
【００４８】
以上のように、断面積調整部１３又は断面積調整部１５で液体通過断面積の大きさを調整することにより、圧力生成部１０で様々な波形の圧力を生成することができる。これにより、所望する圧力を圧力生成部１０で細かく調整することができる。
【００４９】
＜袋体の動作について＞
次に、図２〜図４を参照して、袋体１６の動作を説明する。図３は、袋体１６の動作変化を示す。図３（ａ）に示すように、聴覚刺激装置１（又は、ポンプ１２）が停止している状態では、管１４には、管１４先端から所定距離Ｌ１離れた位置まで液体が管１１から流れ込んだ態様になっている。この状態において袋体１６へ伝達される圧力は小さいため、袋体１６は、弛んだ状態、又は収縮した状態になっている。
【００５０】
次に、聴覚刺激装置１が稼働を開始すると、ポンプ１２は、管１１の内部を循環する液体に脈動を有する圧力を与えるように動作する。液体を介して管１１の内部中において伝達される圧力は、接続点１９を通って管１４の内部に伝達される。
【００５１】
管１４の内部に脈動する圧力が伝達されるが、その脈動する圧力が図２（ｂ）のような波形であり、例えば、時刻Ｔ２〜時刻Ｔ３においておける圧力に注目して説明する。時刻Ｔ２で管１４の内部の圧力は最小になっている。そこから時間経過とともにだんだん管１４の内部の圧力が上昇する。この場合、管１４の内部でだんだん液面が上昇する。そして、時刻Ｔ（図２（ｂ）参照）で液面が管１４先端から所定距離Ｌ２離れた位置まで上昇する。液面が上昇すると、液面がピストンのような役割を果たして、図３（ｂ）に示すように、袋体１６が膨張し始める。そして、時刻Ｔ３で伝達される圧力が最大になると、管１４先端から所定距離Ｌ３離れた位置までの液面が上昇する。この場合、図３（ｃ）に示すように、袋体１６が完全に膨張する。
【００５２】
次に、以上のような動作をする聴覚刺激装置１を耳９１に取り付けた際に耳へ与える影響について図４を参照して説明する。聴覚刺激装置１を耳９１に取り付ける際に、取付部１７を耳孔９２に嵌め込まれるように押しこむと、図４（ａ）及び図４（ｂ）に示すように、袋体１６が耳孔９２に挿入される態様で聴覚刺激装置１は耳に取り付けられる。
【００５３】
図４（ａ）及び図４（ｂ）に示すように、この袋体１６が弛んだ状態から膨張状態になると、袋体１６は耳孔９２を通じて耳の内部へ圧迫を与える。この圧迫が耳の内部へ刺激を与えることになり、聴覚刺激装置１の装着者の聴力機能を維持させるように働く。また、聴覚刺激装置１の装着者が難聴等の聴覚障害を持つ場合、上記圧迫による耳の内部へ刺激は、その者の聴力機能の回復を促進させる。
【００５４】
また、袋体１６が図３（ａ）から図３（ｃ）（図４（ａ）から図４（ｂ））の状態へ膨張変化するに伴って、袋体１６の表面が弛んだ状態から張っていく際に音が発される。この音も耳へ刺激を与えることになり、聴覚刺激装置１の装着者の聴力機能を維持、又は回復させる。
【００５５】
なお、袋体１６が弛んだ状態から張っていく際の音が、例えば、約３００〜３００００（Ｈｚ）の範囲の音波又は超音波となるよう袋体１６の素材、及び弛み具合を含む袋体１６の形状を設計することが好ましい。音の面でも、より一層、聴覚機能の維持、又は回復を促進させるためである。また、袋体１６が膨張した際に耳を傷付けないように保護するため、袋体１６は弾性を有する材質、柔軟性ある材質（例えば、ゴム系樹脂）で形成されることが好ましい。また、弾性を有する材質で袋体１６を形成すると、弾性を有しない材質で袋体１６を形成した場合に比べて、大きな圧力を加えた場合の膨張の度合いが大きいので、袋体１６を小さいサイズにしても所望の膨張・収縮を実現することができる。このため、弾性を有する材質で袋体１６を形成することは好ましい。
【００５６】
また、図３（ｃ）に示すように、伝達される圧力が最大になった場合でも、液面が管１４先端から所定距離Ｌ３（Ｌ３＞０）離れた位置までしか上昇させないようにすることが好ましい。その理由は、袋体１６が何らかの理由により破損した場合に、耳の内部に液体が流入することを防止するためである。このような観点から、管１４先端からの所定距離Ｌ３は決定される。
【００５７】
なお、上記とは異なり、聴覚刺激装置１の管１４の先端まで液体が充填される態様であってもよい。そのような態様も本発明は含む。ただし、その場合、上記とは別のその他の手段により耳の内部に液体が流入することを防止するようにすることが好ましい。仮に、袋体１６が破損しても交換すればよい。
【００５８】
伝達される圧力が減少すると、図３（ｄ）に示すように、液面が下降する。そして、時刻Ｔ'（図２（ｂ）参照）で液面が管１４先端から所定距離Ｌ４離れた位置まで下降する。液面が下降すると、袋体１６に伝達される圧力が減少するため、袋体１６が収縮し始める。そして、時刻Ｔ４で伝達される圧力が最小になると、管１４先端から所定距離Ｌ１離れた位置までの液面が下降する。この場合、図３（ｅ）に示すように、袋体１６は弛んだ状態、又は収縮した状態になる。
【００５９】
なお、袋体１６が図３（ｃ）から図３（ｅ）（図４（ｂ）から図４（ａ））の状態へ収縮変化するに伴って、袋体１６の表面が張った状態から弛んでいく際に音が発される。この音も耳へ刺激を与えることになり、聴覚刺激装置１の装着者の聴力機能を回復させる。この音も、上記図３（ａ）〜図３（ｃ）の場合と同様に、約３００〜３００００（Ｈｚ）の範囲の音波又は超音波となることが好ましい。
【００６０】
ポンプ１２が動作し続ける間、袋体１６は、以上の動作を繰り返し行う。以上の動作が繰り返し行われる間、袋体１６が膨張する際の耳への圧迫、及び袋体１６が膨張・収縮する際の音が繰り返し耳へ刺激として与えられる。
【００６１】
また、袋体１６が膨張・収縮する過程で、段々取付部材１７が耳９１から外れることが想定される。取付部材１７が耳９１から外れることを防止するため、図１（ａ）に示す保持部材１７０を用いて取付部材１７を耳に押し付ければよい。
【００６２】
＜断面積調整部について＞
図５を参照して、本発明の実施の形態における断面積調整部１３を以下説明する。断面積調整部１３は、例えば、管保持体１３０と、調節ローラ１３３と、調節ローラ案内部１３４とにより構成される。
【００６３】
管保持体１３０は、底板１３１と、起立部１３２とにより構成される。底板１３１は、管１１を底板１３１の長手方向へ沿って底板１３１表面に載せるものである。起立部１３２は、底板１３１の長手方向に沿った両端から起立する１対の側壁である。管保持体１３０は、底板１３１と、起立部１３２とで断面が略コの字形状になる。
【００６４】
調節ローラ１３３は、調節ローラ案内部１３４によって案内されるローラである。調節ローラ案内部１３４は、例えば、起立部１３２の内側表面に設けられたラック型の案内溝１３４ａである。この案内溝１３４ａは、調節ローラ１３３の中心軸に設けられたピニオン型の案内ローラ１３３ａと係合する。
【００６５】
具体的にピニオン型の案内ローラ１３３ａは、案内溝１３４ａの走行面１３４ｂに設けられたラック溝と係合して走行可能な状態になる。案内ローラ１３３ａを挟んで走行面１３４ｂと対向する案内ローラ保持面１３４ｃは、案内ローラ１３３ａが案内溝１３４ａから脱線しないよう案内ローラ１３３ａを案内溝１３４ａに保持する。
【００６６】
ラック型の案内溝１３４ａが延びる方向と、底板１３１に載せられた管１１が延びる方向とが所定の角度θ（θ＞０）を成すように、ラック型の案内溝１３４ａと底板１３１とは形成される。
【００６７】
このようにすれば、調節ローラ１３３を管保持体１３０の後端１３０ｂへ向かって走行させた場合、図５に示すように、調節ローラ１３３の周面と底板１３１の内周面との距離がだんだん狭くなっていく。調節ローラ１３３を管保持体１３０の後端１３０ｂへ向かって走行させれば、底板１３１に載せられた管１１は、例えば、管１１の区間Ｂのように、調節ローラ１３３の周面と底板１３１の内周面とに挟まれて押し潰される度合いが大きくなっていく。管１１の押し潰される度合いが大きくなると、管１１の断面積が小さくなる。
【００６８】
一方、調節ローラ１３３を管保持体１３０の先端１３０ａへ向かって走行させれば、図５に示すように、調節ローラ１３３の周面と底板１３１の内周面との距離がだんだん広くなっていく。調節ローラ１３３を管保持体１３０の先端１３０ａへ向かって走行させれば、底板１３１に載せられた管１１は、例えば、管１１の区間Ｃのように、調節ローラ１３３の周面と底板１３１の内周面とに挟まれて押し潰される度合いが小さくなっていく。管１１の押し潰される度合いが小さくなると、管１１の断面積が大きくなる。
【００６９】
以上のような断面積調整部１３として、例えば、ローラクランプが一例として想定されるが、これに限定されるものではなく、その他の機構であってもよい。
【００７０】
＜第２実施形態＞
図６を参照して、本発明の実施の形態における聴覚刺激装置２を以下説明する。聴覚刺激装置２も、聴覚刺激装置１と同様に人９０の聴覚機能を維持、又は回復を促進させるものである。そして、聴覚刺激装置２は、人９０の耳９１に取り付けて使用する。そのような聴覚刺激装置２は、図６に示すように、圧力生成部２０と、管２４と、袋体２６と、取付部材２７とを備える。
【００７１】
聴覚刺激装置２における管２４と、断面積調整部２５と、袋体２６と、取付部材２７とは、それぞれ聴覚刺激装置１における管１４と、断面積調整部１５と、袋体１６と、取付部材１７と同様のものであり、上記で既に説明済みであるため、その説明を省略する。
【００７２】
聴覚刺激装置２と聴覚刺激装置１との相違点は、圧力生成部２０と圧力生成部１０の構成である。圧力生成部２０は、ピストン２１と、シリンダ２２と、アクチュエータ２３と、断面積調整部２５とにより構成される。
【００７３】
ピストン２１は、シリンダ２２に対応するものである。シリンダ２２は、自身の先端部２２ａにおける開口において管２４の後端２４ａに接続される。アクチュエータ２３は、シリンダ２２内においてシリンダ２２の内周面の高さ方向に沿ってピストン２１を往復移動させるものである。
【００７４】
管２４の内部には、液体が注入されている。そして、アクチュエータ２３によってピストン２１が復路方向（矢印Ｄ方向）へ移動すると、シリンダ２２の内部の液体が管２４の内部に押し出されて液面２４ｂが上昇する。これにより、袋体２６は加圧されて膨張する。
【００７５】
一方、アクチュエータ２３によってピストン２１が復路方向（矢印Ｅ方向）へ移動すると、管２４の内部の液体がシリンダ２２の内部に流れ込み液面２４ｂが下降する。これにより、袋体２６は減圧されて収縮する。
【００７６】
なお、管２４の内部に注入される液体の量は、例えば、図６に示すように、ピストン２１がシリンダ２２の先端部２２ａに達した際、管２４の内部の液面の位置が管２４の先端より所定距離Ｌ５離れた位置になるような量が想定される。袋体２６が破損等した際に、液体が耳９１に流入することを防止するためである。しかしながら、液面の位置は、そのような態様に限定されるものではない。すなわち、管２４の先端まで液体が充填される態様であってもよい。
【００７７】
ピストン２１の往復移動によって液体も同様に往復移動すると、袋体２６は加圧又は減圧される。これにより、袋体２６は膨張・収縮する。
【００７８】
＜第３実施形態＞
図７を参照して、本発明の実施の形態における聴覚刺激装置３を以下説明する。聴覚刺激装置３も、聴覚刺激装置１と同様に人９０の聴覚機能を維持させ、又は回復を促進させるものである。聴覚刺激装置３は、図７に示すように、圧力生成部３０と、管３４と、袋体３６と、取付部材３７、冷却部３８とを備える。
【００７９】
聴覚刺激装置３における圧力生成部３０と、管３４と、袋体３６と、取付部材３７とは、聴覚刺激装置１における圧力生成部１０と、管１４と、袋体１６と、取付部材１７と同様のものであり、上記において既に説明済みであるため、その説明を省略する。
【００８０】
聴覚刺激装置３は、聴覚刺激装置１と違って冷却部３８を備える。聴覚刺激装置３は、流体として気体を想定したものである。ポンプ３２により加圧されると、管３４の内部及び圧力生成部３０における管３１の内部の気体は温度が上昇し膨張する。気体が膨張すると、ポンプ３２により加圧しても脈動する圧力を気体に与えにくい。また、聴覚刺激装置３全体の温度が上昇して、人９０は聴覚刺激装置３を使いにくくなる。
【００８１】
このようなことを防止するため、冷却部３８が設けられる。冷却部３８は、管３４の内部及び圧力生成部３０における管３１の内部の気体を冷却する。これにより、上記のような気体の温度上昇、及び膨張を防止することができる。
【００８２】
聴覚刺激装置３における各部の動作は、聴覚刺激装置１と同様であり、既に上記で説明済みであるため、その説明を省略する。
【００８３】
なお、聴覚刺激装置２における流体を気体にした場合も、上記聴覚刺激装置３のように、冷却部を設けてシリンダに接続される管の内部の気体の温度上昇、及び膨張を防止するようにしてもよい。このようなものも本発明の範囲に含まれる。また、流体として液体を採用した聴覚刺激装置１及び聴覚刺激装置２においても冷却部を設ける構成も本発明に含まれる。
【００８４】
以上説明した聴覚刺激装置１〜３を比較すると、聴覚刺激装置１が一番ポンプの動作音が装着者の耳に伝わる度合いを低減することができる。聴覚刺激装置１は、ポンプの動作音の伝播媒質が液体であると共に、管１４は循環系路を構成する管１１から分岐する態様であるため、ポンプの動作音が耳に達する前に減衰するからである。
【００８５】
以上説明した聴覚刺激装置１〜３によれば、脈圧による刺激で耳の各部（鼓膜、耳小骨等）の運動を回復させることができる。また、聴覚刺激装置１〜３によれば、耳管の空気の流れ及び鼓膜の振動を良くし、蝸牛管を振動させることにより内液のリンパを振動させることができる。これにより、感覚細胞（有毛細胞）を動かし、その機能の低下を防ぐという優れた効果を奏することができる。
【００８６】
なお、本発明の実施の形態は本発明を具現化するための一例を示したものであり、これに限定されるものではなく本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々の変形を施すことができる。
【符号の説明】
【００８７】
１、２、３  聴覚刺激装置
１０、２０、３０  圧力生成部
１１、１４、２１、２４、３１、３４  管
１２、３２  ポンプ
１３、１５、２５  断面積調整部
１６、２６、３６  袋体
１７、２７、３７  取付部材
１９  接続点
２１  ピストン
２２  シリンダ
２２ａ  最上部
２３  アクチュエータ
３８  冷却部
１３０  管保持体
１３１  底板
１３２  起立部
１３３  調節ローラ
１３３ａ  案内ローラ
１３４  調節ローラ案内部
１３４ａ  案内溝
１３４ｂ  走行面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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