(57)【要約】【課題】生産性を低下させることなく、用紙を好適に送り出すことが出来る給紙装置及び画像形成装置を提供する。【解決手段】昇降することで載置された用紙の最上位の用紙を用紙送り出し位置に位置させる用紙載置台と、用紙の幅方向の両側端部側に配置される一対の側端規制部材と、を有し、用紙載置台に載置される用紙の両側端部を前記一対の側端規制部材でガイドしつつ収容する用紙収容部とを有する。側端規制部材のそれぞれは、用紙収容部に収容され、用紙送り出し位置にある用紙の両側端部に浮上エアーを送風して用紙を浮上させる浮上エアー送風部と、側端規制部材から、それぞれ突出可能に設けられ、前記浮上エアーが送風された際に浮上する前記用紙において撓む両側端部に近接して、当該両側端部を規制する可動規制部材とを備える。【選択図】図３
2017024841.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の用紙が載置可能であり、且つ、昇降することにより前記用紙の最上位の用紙を用紙送り出し位置に配置可能な用紙載置台と、前記用紙の幅方向の両側端部側に配置される一対の側端規制部材と、を有し、前記用紙載置台に載置される前記用紙の両側端部を前記一対の側端規制部材でガイドしつつ収容する用紙収容部と、
を有し、
前記一対の側端規制部材のそれぞれは、前記用紙送り出し位置にある用紙の両側端部に浮上エアーを送風して、前記用紙を浮上させる浮上エアー送風部と、
前記側端規制部材から前記用紙の両側端部側に突出可能に設けられ、前記浮上エアーが送風された際に突出して、前記浮上エアーにより浮上する前記用紙において撓む前記用紙の両側端部を規制する可動規制部材と、
を有する、
給紙装置。
【請求項２】
前記可動規制部材は、前記浮上エアー送風部からの浮上エアーにより可動自在に設けられ、前記浮上エアーによって前記用紙送り出し位置の前記用紙の側端部側に移動する、
請求項１に記載の給紙装置。
【請求項３】
前記可動規制部材は、前記一対の側端規制部材のそれぞれにおいて、用紙幅の中心に対して対称に前記用紙の両側端部側に出没する、
請求項１または２記載の給紙装置。
【請求項４】
前記側端規制部材は、前記浮上エアーにより移動する前記可動規制部材に突き当てて、前記可動規制部材の移動範囲を規制する突き当て部を有する、
請求項２または３に記載の給紙装置。
【請求項５】
前記浮上エアー送風部は、前記浮上エアーの風量を、前記可動規制部材が停止位置到達後に停止位置に留まる風量に調整される、
請求項２記載の給紙装置。
【請求項６】
前記可動規制部材の位置を検知する位置検出部を有し、
前記浮上エアー送風部では、前記浮上エアーの風量を、用紙幅の中心からの前記可動規制部材の位置が均等になるように調整される、
請求項２記載の給紙装置。
【請求項７】
前記一対の側端規制部材において互いに対向する対向面は、前記用紙送り出し位置における間隔が、下部の位置の間隔より広く形成され、それぞれの対向面は、前記用紙送り出し位置での前記用紙の側端部との間に隙間を有する、
請求項１から６のいずれか一項に記載の給紙装置。
【請求項８】
前記一対の側端規制部材のそれぞれの対向面の下部は、互いの対向する方向に突出して形成され、前記用紙送り出し位置部分との段差を形成する段差面を有する、
請求項７記載の給紙装置。
【請求項９】
前記用紙収容部に収容された用紙を吸着して搬送する吸着搬送部と、
前記吸着搬送部により吸着されて搬送される用紙が、搬送方向の下流にある搬送ローラーにニップされたことを検知する検知部とを有し、
前記可動規制部材は、前記検知部の検知により、前記用紙の側端部から離間する、
請求項１から８のいずれか一項に記載の給紙装置。
【請求項１０】
前記可動規制部材は、前記用紙の側端部に当接可能な部位に回転体を有する、
請求項１から９のいずれか一項に記載の給紙装置。
【請求項１１】
前記浮上エアーの風量は、送出される用紙の種類に応じて可変自在であり、前記可動規制部材の動作は、前記浮上エアーの風量に応じて可変する、
請求項２記載の給紙装置。
【請求項１２】
請求項１〜１１の何れか１項に記載の給紙装置と、
前記給紙装置に接続され、前記給紙装置から給紙された用紙に対して画像を形成する画像形成装置本体と、
を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、用紙束から１枚ずつ用紙を供給する給紙装置、及び給紙装置を備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、プリンタ、ファクシミリ、印刷機、複合機等の画像形成装置本体に用紙を供給する給紙装置は、多数枚の用紙を積載する用紙載置台を有し、画像形成装置本体に接続して、用紙を１枚ずつ送り出す装置である。
【０００３】
このような給紙装置は、一般的に、用紙載置台上の用紙束における最上位の用紙を一枚ずつ正しい向きで送り出すために、用紙の幅方向に離間して配置され、用紙の幅方向の両端（以下、便宜上「用紙側端面」という）をガイドするサイドガイド部材を有する。サイドガイド部材は、送り出す用紙の折れ曲がりの防止や、偏り等による画像形成装置本体で画像形成する際の主走査方向（用紙幅方向）の位置精度を確保するものであるが、サイドガイド部材と用紙の両側端面のそれぞれとの間に隙間が生じる場合、これらの隙間が、用紙の折れ曲がり又は片寄りの要因となる。
【０００４】
一方、サイドガイド部材と用紙の両側端部との間に隙間が無い場合、用紙が移動する際にサイドガイド部材との接触抵抗が増加して、用紙搬送遅れの要因となったり、錆防止のためにガイド部材表面に施された処理材が用紙に付着して汚れの要因となる虞がある。
【０００５】
また、給紙装置におけるサイドガイド部材は、一般的に、底面部に対して、用紙側端面、つまり用紙束の側端面と平行に配置、つまり、鉛直に立設される。これにより、サイドガイド部材は、組み立て公差によっては、それぞれ僅かに傾斜して立設されることがある。このため、サイドガイド部材と、サイドガイド部材間に配置される用紙束との間には、隙間が生じたり、或いは、隙間が無く互いに接触して押圧しあう虞がある。
【０００６】
これを解消するために、例えば、特許文献１には、サイドガイド部材が用紙の両側端をガイドして、搬送方向にガイドし、搬送方向に搬送され始めてから用紙への画像記録が開始されるまでの間に、サイドガイド部材を用紙の両側端から退避する位置に移動させる構成が開示されている。
【０００７】
また、特許文献２には、用紙搬送時において用紙の用紙幅方向の端部（側端部）を規制して搬送するために、用紙に接触する部位に、サイドガイド部材として回転部材を設けた給紙装置が開示されている。この特許文献２の給紙装置では、用紙をガイドする際に、回転部材が用紙の側端面に接触して回転することにより、用紙の両側端部を規制するとともに、用紙との接触抵抗を減らして用紙を送る。
【０００８】
また、給紙装置のガイド部材の一部にバネ等の弾性部材を設け、用紙搬送時に弾性部材により用紙の端面を軽負荷で押圧する機構を備える構成が知られている。また、給紙装置において、用紙の両側端面にクッション材を押し付けて隙間を無くす構成や、更に、ガイド部材とは別に、用紙側端面を規制する補助側面ガイド部材を備えた給紙装置が知られている（例えば、特許文献３）。特許文献３では、側面をガイドするガイド部材で側面を保持できる用紙サイズより小さいサイズの用紙の側面を保持するために、ガイド部材の前端部に、当該ガイド部材の移動方向に突出自在に、補助側端ガイド部材を設けている。この補助側端ガイド部材によって側面を保持された用紙を送り出しローラーで給紙する。
【０００９】
ところで、給紙装置では、積層された用紙束における用紙相互間の接触抵抗によって、用紙が一度に多数枚を送り出されることがある。これら用紙同士の接触抵抗を低減するために、用紙の両側方からエアーを吹き付けて、送り出す用紙を浮上させるエアアシスト技術を有するエアー方式の給紙装置（以下「エアー給紙装置」と称する）が知られている（例えば、特許文献４）。
【００１０】
特許文献４に示すエアー給紙装置は、用紙収容部、吸着搬送部、浮上エアー送風部、分離エアー送風部、及び出口ローラー部等を備える。
【００１１】
吸着搬送部は、多数の吸引孔を有する無端状の搬送ベルトと、搬送ベルトの内部に設置されるエアー吸引部を有する。吸着搬送部は、用紙収容部の上方に配置され、用紙収容部の用紙載置台に積載されている用紙束から１枚ずつ用紙を吸着して搬送する。浮上エアー送風部は、用紙搬送方向に直交する方向（用紙幅方向の両端側）から用紙束の側方に送風を行い用紙束の上位数枚の用紙を浮上させる。分離エアー送風部は、用紙搬送方向の下流側から搬送ベルトに吸着した複数枚の用紙に向けて送風を行い最上位の１枚だけを分離する。出口ローラー部は、吸着搬送部の用紙搬送方向下流側に配置され、吸着搬送部によって搬送されてきた用紙をさらに下流側に送出する。
【００１２】
このようにエアー給紙装置においては、浮上エアー送風部の送風によって用紙を浮上させ、この浮上した用紙をエアー吸引部によって搬送ベルトに吸着させる。この状態で搬送ベルトが走行することにより、用紙が搬送される。また、搬送ベルトに２枚以上の用紙が吸着して搬送される、いわゆる重送が生じるのを防止するため、搬送ベルトに直接吸着する１枚目の用紙（用紙束の最上位の用紙）と１枚目の用紙を介して搬送ベルトに吸着する２枚目の用紙（用紙束の次位の用紙）との紙間に、分離エアー送風部によって分離エアーが送風される。
【００１３】
吸着搬送部によって搬送された１枚目の用紙が出口ローラー部に到達すると、搬送ベルトの走行は停止され、出口ローラー部によって用紙の搬送が行われる。吸着搬送部においては、１枚目の用紙が搬送ベルトの搬送面に沿って摺動することになる。そして、出口ローラー部によって所定長の搬送が行われた後、次の用紙（２枚目の用紙）を給紙するための浮上エアーの送風が開始される。１枚目の用紙の後端位置が吸着搬送部内に進入すると、徐々に２枚目の用紙が表面に現れて搬送ベルトに直接吸着していく。このように、エアー給紙装置では、用紙束に対して両サイドからエアーを吹き付けることにより、用紙同士の接触抵抗を減らして、用紙を送り出す力を減少させつつ、用紙同士の分離性能を向上させて、好適に搬送される位置（正しい姿勢）で用紙束における用紙を最上位から一枚ずつ搬送を可能にしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１４】
【特許文献１】特開２００９−００７１３０号公報
【特許文献２】特開２００９−００１３８２号公報
【特許文献３】特開２００６−３２７８０５号公報
【特許文献４】特開２００３−１４９９９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
しかしながら、上述した従来の給紙装置では、以下の様な問題点があった。
【００１６】
特許文献１のガイド部材を退避させる給紙装置では、ガイド部材を待避させる機構が別途必要となり、給紙装置自体の構成が複雑化するとともに、多量に積載された用紙の場合に、全ての用紙の端部から離間することになり、積載された用紙が崩れる。
【００１７】
特許文献２の用紙ガイド部材に回転部材を設けた構成では、用紙を積載する際に、用紙の側端面に回転部材が接触して損傷を与える虞があるとともに、回転部材により用紙を送り出す際に用紙に接触して保持する面積が点であるので、用紙自体の姿勢が正しい姿勢に対して傾斜する可能性（用紙曲がりの可能性）がある。
【００１８】
また、搬送時に、弾性部材により用紙の端面を軽負荷で押圧する機構や用紙の両側端面にクッション材を押し付ける機構を有する給紙装置では、用紙曲がり或いは正しい位置に対する片寄りを防止できるものの、用紙を送り出す抵抗は増加する。また、均一の荷重で用紙を押圧する構成であるので、積載されている用紙の状態（坪量、剛性、紙種等）により効果が可変する。また、クッション材を用いた給紙装置では、用紙の送り出しを繰り返すことで摩耗する虞がある。
【００１９】
また、特許文献３の補助側面ガイド部材を備えた給紙装置では、補助側面ガイド部材は、規制する用紙サイズ変更に対応して設けられるので、補助側面ガイド部材が設けられるガイド部材と用紙の間に生じた隙間を補間することはできない。
【００２０】
また、用紙束の用紙間同士を好適に分離する特許文献４のエアー給紙装置では、両サイドからのエアーを吹き付けることにより用紙が浮上して、浮上した用紙の両側端側が下側に撓み、その中央部の下側にエアーが溜まる。このように中央部が凸形状に撓み両側端側が下方に撓むことにより、予め用紙幅に対応した間隔で配置されたガイド部材のそれぞれと用紙の両側端との間の隙間が拡大する。またエアーを吹き付けることで浮上している用紙がばたつく虞がある。これにより、エアーの吹き付けにより浮上する用紙に、用紙の曲り・片寄りが発生し、用紙を好適に搬送することができない。
【００２１】
本発明の目的は、簡易な構成で、用紙束の最上位から一枚ずつ用紙を、用紙の曲り・片寄り発生を防止して、用紙束の最上位から一枚ずつ用紙を好適に搬送可能な給紙装置、及び画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００２２】
本発明に係る給紙装置の一つの態様は、
複数の用紙が載置可能であり、且つ、昇降することにより前記用紙の最上位の用紙を用紙送り出し位置に配置可能な用紙載置台と、前記用紙の幅方向の両側端部側に配置される一対の側端規制部材と、を有し、前記用紙載置台に載置される前記用紙の両側端部を前記一対の側端規制部材でガイドしつつ収容する用紙収容部と、
を有し、
前記一対の側端規制部材のそれぞれは、前記用紙送り出し位置にある用紙の両側端部に浮上エアーを送風して、前記用紙を浮上させる浮上エアー送風部と、
前記側端規制部材から前記用紙の両側端部側に突出可能に設けられ、前記浮上エアーが送風された際に突出して、前記浮上エアーにより浮上する前記用紙において撓む前記用紙の両側端部を規制する可動規制部材と、
を有する構成を採る。
【００２３】
本発明に係る画像形成装置の一つの態様は、
上記構成の給紙装置と、
前記給紙装置に接続され、前記給紙装置から給紙された用紙に対して画像を形成する画像形成装置本体と、
を備える構成を採る。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、簡易な構成で、用紙の側端部である用紙側面の端面と側端規制部材の隙間発生を、用紙の側端部側に突出する可動規制部材によって無くすことにより、送り出される用紙の曲り・片寄り発生を防止して、用紙束の最上位から一枚ずつ用紙を好適に搬送できる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明に係る一実施の形態における画像形成装置の全体構成を示す図
【図２】本発明に係る一実施の形態における給紙装置の制御系の主要部を示す図
【図３】本発明に係る一実施の形態における給紙装置の要部である給紙ユニットを示す斜視図
【図４】図３におけるＩＩＩ−ＩＩＩ矢視断面図
【図５】側端規制部材の要部構成を模式的に示す図
【図６】可動ダクトの要部構成を模式的に示す断面図
【図７】可動ダクトの動作を模式的に示す断面図
【図８】本発明に係る一実施の形態における給紙装置における給紙動作の例を示すフローチャート
【図９】本発明に係る一実施の形態における給紙装置の給紙動作を模式的に示す図
【図１０】本発明に係る一実施の形態における給紙装置の給紙動作を模式的に示す図
【図１１】本発明に係る一実施の形態における給紙装置の給紙動作を模式的に示す図
【図１２】本発明に係る一実施の形態における給紙装置の給紙動作を模式的に示す図
【図１３】本発明に係る一実施の形態における給紙装置の変形例を模式的に示す図
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。図１は、本発明に係る一実施の形態に係る画像形成装置１の全体構成を示す図である。図２は、本発明に係る一実施の形態における給紙装置１０の制御系の主要部を示す図である。
【００２７】
図１に示すように、画像形成装置１は、画像形成装置本体２０の側方（図１では右側）に外付け型の大容量給紙装置１０（以下、「給紙装置１０」と称する）が接続された構成を有する。
【００２８】
給紙装置１０は、内部に三段の給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃを備え、画像形成装置本体２０に用紙を１枚ずつ給紙する。給紙装置１０は、図２に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０３等を有する制御部１００を備える。制御部１００は、画像形成装置本体２０の制御部２８と協働して、給紙装置１０の各ブロックの動作を集中制御する。具体的には、制御部１００は、画像形成装置本体２０からの制御信号、または吸着状態検出部１８１、用紙検出部１８２、搬送状態検出部１８３、用紙高さ検出部１８４からの入力信号等に基づいて、用紙収容部１１、吸着搬送部１２、浮上エアー送風部１３、分離エアー送風部１４、および出口ローラー部１５の動作を制御する。給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃの詳細については後述する。
【００２９】
画像形成装置本体２０は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。画像形成装置本体２０には、ＣＭＹＫの４色に対応する感光ドラムを中間転写ベルトの走行方向（鉛直方向）に直列配置し、中間転写ベルトに一回の手順で各色トナー像を順次転写させる縦型タンデム方式が採用されている。すなわち、画像形成装置本体２０は、感光体ドラム上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルトに転写（一次転写）し、中間転写ベルト上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙に転写（二次転写）することにより、画像を形成する。
【００３０】
画像形成装置本体２０は、画像読取部２１、操作表示部２２、画像処理部２３、画像形成部２４、定着部２５、給紙部２６、用紙搬送部２７、及び制御部２８を備える。
【００３１】
制御部２８は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備える。ＣＰＵは、ＲＯＭから処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置本体２０の各ブロックの動作を集中制御する。また、制御部２８は、給紙装置１０の制御部１００と協働して、給紙装置１０の動作を制御する。
【００３２】
画像読取部２１は、自動原稿給紙装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）及び原稿画像走査装置（スキャナー）等を備える。画像読取部２１において、自動原稿給紙装置からコンタクトガラス上に搬送された原稿又はコンタクトガラス上に載置された原稿が原稿画像走査装置によって読み取られ、入力画像データが生成される。
【００３３】
操作表示部２２は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部及び操作部として機能する。
【００３４】
画像処理部２３は、入力画像データに対して、初期設定又はユーザー設定に応じた階調補正、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等のデジタル画像処理を行う。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部２４が制御される。
【００３５】
画像形成部２４は、画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成する。画像形成部２４は、感光体ドラム、帯電装置、露光装置、現像装置、及び中間転写装置を備える。画像形成部２４においては、感光体ドラムの表面が帯電装置によって一様に帯電される。この帯電した感光体ドラムに対して、露光装置によって画像データに基づくレーザー光が照射されることにより、感光体ドラムの表面に静電潜像が形成される。そして、静電潜像が形成された感光体ドラムに対して、現像装置によってトナーが供給されることにより、静電潜像が可視化されてトナー像が形成される。このトナー像が、中間転写ベルト等を有する中間転写装置によって用紙に転写される。
【００３６】
定着部２５は、用紙の定着面（トナー像が形成されている面）側に配置される定着面側部材を有する上側定着部、用紙の裏面（定着面の反対の面）側に配置される裏面側支持部材を有する下側定着部、及び加熱源等を備える。定着面側部材に裏面側支持部材が圧接されることにより、用紙を狭持して搬送する定着ニップが形成される。
【００３７】
定着部２５は、トナー像が二次転写され、搬送されてきた用紙を、定着ニップで加熱、加圧することにより、用紙にトナー像を定着させる。
【００３８】
給紙部２６は、複数（図１では三段）の給紙トレイを有する。給紙トレイには、坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された種類ごとに収容される。
【００３９】
用紙搬送部２７は、給紙部２６又は給紙装置１０から給紙された用紙を画像形成部２４に搬送する。画像形成部２４の二次転写部を用紙が通過する際、中間転写ベルト上のトナー像が用紙の一方の面（表面）に一括して二次転写され、定着部２５において定着処理が施される。画像が形成された用紙は、排紙ローラーにより機外に排紙される。用紙の両面に画像を形成する場合は、表面に画像が形成された用紙が裏面用搬送路に搬送され、反転した状態で画像形成部２４に搬送される。
【００４０】
図３は、給紙装置１０の要部である給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃを示す斜視図である。図３では、吸着搬送部１２を用紙搬送方向下流側に矢印Ｚ分だけずらして示している。図４は、図３におけるIII−III矢視断面図である。以下において、「用紙搬送方向下流側」を「前端側」、「用紙搬送方向上流側」を「後端側」と称することもある。
【００４１】
図３、４に示すように、給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃは、用紙収容部１１、吸着搬送部１２、浮上エアー送風部１３、分離エアー送風部１４、出口ローラー部１５、及びガイド部１６等を備える。
【００４２】
用紙収容部１１は、用紙載置台１１１、前端規制部材１１２、後端規制部材１１３、側端規制部材１１４、１１５を有し、大量の用紙を収容する。例えば、給紙ユニット１０Ａの用紙収容部１１には１３００枚、給紙ユニット１０Ｂ、１０Ｃの用紙収容部１１にはそれぞれ１８５０枚、全体として５０００枚程度の用紙が収容される。用紙収容部１１は、それぞれガイドレールによって給紙装置１０から引き出し可能となっている。
【００４３】
用紙載置台１１１は、載置されている用紙束ＳＳの上端面（最上位の用紙）が常に一定の位置となるように昇降可能となっている。用紙載置台１１１は、用紙の補給時には、最下部まで下降する。用紙載置台１１１の昇降動作は、制御部１００によって制御される。用紙載置台１１１を昇降することにより、用紙載置台１１１に載置される用紙を、吸着搬送部１２に送り出して、当該吸着搬送部１２に吸着させることが可能な位置、用紙送り出し位置に位置させる。前端規制部材１１２は、用紙載置台１１１の前端に固定され、用紙束ＳＳの前端位置を規制する。
【００４４】
後端規制部材１１３は、用紙搬送方向に移動可能に構成され、用紙束ＳＳの用紙長に対応して配置される。後端規制部材１１３は、用紙束ＳＳを後端側から軽く押圧して、用紙束ＳＳの後端位置を規制する。後端規制部材１１３は、浮上エアー送風部１３又は分離エアー送風部１４の送風により用紙が浮上した場合も含めて常に用紙の後端位置を規制できるような高さと形状を有する。後端規制部材１１３には、用紙載置台１１１に積載された用紙束ＳＳの最上部の高さを検知する用紙高さ検出部１８４が配置される。制御部１００は、用紙高さ検出部１８４の検出結果に基づいて、用紙載置台１１１の昇降動作を制御する。
【００４５】
側端規制部材１１４、１１５は、用紙幅方向に移動可能に構成され、用紙束ＳＳの用紙幅に対応して配置される。側端規制部材１１４、１１５の互いに対向する内面１１４１、１１５１（用紙束ＳＳに当接する面）間に用紙束ＳＳが配置され、側端規制部材１１４、１１５は、用紙束ＳＳを用紙幅方向両側から軽く押圧して、用紙束ＳＳの側端位置を規制する。ここでは、側端規制部材１１４、１１５は、互いに対向方向に対称な形状である。側端規制部材１１４、１１５は、用紙載置台１１１の昇降により互いの内面１１４１、１１５１間で昇降する用紙束ＳＳの両側端を、それぞれの内面１１４１、１１５１で規制する。
【００４６】
側端規制部材１１４、１１５は中空構造を有し、その内部には、浮上エアー送風部１３と、浮上エアー送風部１３から送風されたエアーを案内する可動ダクト（可動規制部材）１９とが配置される。
【００４７】
図５は、側端規制部材の要部構成を模式的に示す図である。図５は、側端規制部材１１５を示し、側端規制部材１１４は、側端規制部材１１５に対して対向方向、つまり、用紙の幅方向で対称な形状である。よって、図中では、側端規制部材１１５の要部構成に符号を付し、この符号に、側端規制部材１１４における要部構成の符号を（かっこ書き）で付して示す。
【００４８】
側端規制部材１１５、１１４の内面（対向面）１１５１（１１４１）の下端部分には、対向する側端規制部材１１５、１１４側に突出した段差面１１５１ａが形成されている。側端規制部材１１４、１１５は、内面１１４１、１１５１を用紙の側端面と平行、つまり、鉛直となるように用紙収容部１１の底面部分に取り付けて立設される。
【００４９】
側端規制部材１１４、１１５等のように、底面部分から所定の高さで鉛直に立設する部品は、部品公差等により用紙の幅方向に若干傾斜した状態（所謂「倒れ」がある状態）となることが知られている。よって、底面部分に垂直に立設される一対の側端規制部材（側端規制部材１１４、１１５に相当する部材）に「倒れ」がある場合、一対の側端規制部材と用紙の側端面との間隔が、組み立て後に予定された間隔と異なる間隔になる。これにより、一対の側端規制部材は、用紙の両側端面を押し付けたり、用紙の両側端面との間に大きな隙間が形成されたりして、搬送する用紙（用紙束ＳＳ）の側端位置を規制する機能を果たせなくなる。
【００５０】
本実施の形態の側端規制部材１１４、１１５は、内面１１４１、１１５１には下端部分に段差面（図５で段差面１１５１ａのみを示す）を有する。側端規制部材１１４、１１５を用紙収容部１１の底面部分に取り付ける際には、段差面（１１５１ａのみ示す）を有する下端部分が、用紙の両側端に沿って取り付けられる。これにより、側端規制部材１１４、１１５を底面部分に取り付けた際に、部品公差等により互いの対向方向に傾斜する「倒れ」、特に互いに対向する方向へ倒れる状態である「内倒れ」が生じても、互いの内面１１４１、１１５１間の間隔（側端規制部材１１４、１１５の上側部分の間隔）は、上下方向で用紙幅よりも短くなることがない。
【００５１】
例えば、側端規制部材１１４、１１５が互いに対向する方向に「内倒れ」が生じていても、段差面同士よりも互いに離間する位置に位置する内面１１４１、１１５１の上端部分間の長さは、用紙幅よりも小さくなることがない。これにより、側端規制部材１１４、１１５は、内面１１４１、１１５１間の間隔を用紙の側端面を規制する好適な間隔にできる。
【００５２】
一方、側端規制部材１１４、１１５の内面（用紙束ＳＳに当接する面）の上部には、図３に示すように、浮上エアー送風部１３から送風されるエアーを側端規制部材１１４、１１５の外部に吹き出すための送風口１１４ａ、１１５ａが設けられている。送風口１１４ａ、１１５ａは、用紙搬送方向において、吸着搬送部１２（図４参照）と少なくとも一部が重なるように配置される。
【００５３】
具体的には、送風口１１４ａ、１１５ａは、用紙送り出し位置に位置する用紙の両側端部に対向するように配置されるとともに、吸着搬送部１２に吸着される用紙の両側端部に対向する位置に配置される。
【００５４】
浮上エアー送風部１３は、送風ファン１３１及び導風路１３２を有する。浮上エアー送風部１３は、側端規制部材１１４、１１５のそれぞれの内部に配置される。図３では、側端規制部材１１５の内部に配置される浮上エアー送風部１３と可動ダクト１９を図示している。送風ファン１３１は、例えばシロッコファンであり、用紙の種類（サイズ、紙質、坪量）等に応じて風量を制御し、最適な風量で送風できるようになっている。例えば、風量の大小の調整は、坪量が軽＜重、用紙長さが短＜長、或いは、用紙幅が狭＜広になるに伴い、風量は小＜大となるように調整される。
また、浮上エアー送風部１３は、浮上エアーの風量を、浮上させる用紙幅の中心からの可動ダクト（可動規制部材）１９の位置（詳細には湾曲風路部１９４）が均等になるように、調整される。これにより浮上させる用紙を、幅方向に均等な正しい姿勢で浮上させることができる。
【００５５】
また、送風ファン１３１の動作は、制御部１００によって制御される。ここでは、送風ファン１３１の風量は、側端規制部材１１５の外面に設けられ、制御部１００により制御される風量調整部１３６により調整される。
【００５６】
風量調整部１３６は、側端規制部材１１５の外面において、送風ファン１３１の吸引口と側端規制部材１１５の外部とを連通させる開口（図示省略）の開口量をシャッター機構により調整して送風ファン１３１の風量を調整する。例えば、風量を、坪量、用紙長さ、用紙幅等の各条件に対応して予めテーブルとして予め設定しておく。制御部１００は、給紙する用紙の坪量、用紙長さ、用紙幅を、テーブルと対応させて風量調整部１３６を制御して、側端規制部材１１５の外面の開口の開口量を、適した風量で送風できる。なお、風量調整部１３６による風量調整は、手動により調整されてもよい。
【００５７】
側端規制部材１１５の内部に配置された浮上エアー送風部１３の導風路１３２と、送風口１１５ａとは、可動ダクト１９を介して連通する。なお、側端規制部材１１４の内部に配置された浮上エアー送風部（図示省略）の導風路と、送風口１１４ａとは、可動ダクト（図示省略）を介して連通可能である。
【００５８】
図３及び図５に示す可動ダクト１９は、エアー導入口１９ａとエアー排出口１９ｂとが異なる向きとなるように形成されている。ここでは、可動ダクト１９では、下端部分のエアー導入口１９ａが導風路１３２を囲むように形成され、エアー排出口１９ｂが、内面１１５１側に向けて開口するように形成されている。
【００５９】
可動ダクト１９は、側端規制部材１１４、１１５内に、浮上エアー送風部１３の導風路１３２に対して上下方向に移動自在に設けられている。可動ダクト１９は、上下動しても、浮上エアー送風部１３からのエアーをエアー導入口１９ａから導入してエアー排出口１９ｂから排出可能である。加えて、可動ダクト１９は、側端規制部材１１４、１１５の送風口１１４ａ、１１５ａから外方に突出する位置に移動するように配設されている。
【００６０】
ここでは、可動ダクト１９は、エアー導入口１９ａを有する連絡部１９２と、連絡部１９２に連続して形成され、且つ、エアー排出口１９ｂを有する正面視円弧状の湾曲風路部１９４とを有する。
【００６１】
連絡部１９２は、筒状をなし、エアー導入口１９ａを介して導風路１３２の外周側に遊挿され、導風路１３２の開口方向に上下動自在である。この連絡部１９２の移動に伴い湾曲風路部１９４も上下動する。
【００６２】
図６は、可動ダクト１９の要部構成を模式的に示す断面図であり、図７は、可動ダクト１９の動作を模式的に示す断面図である。
【００６３】
図５及び図６に示すように、可動ダクト１９の湾曲風路部１９４において、上面部１９４１の内面は湾曲している。ここでは、上面部１９４１は、湾曲板状に形成されており、可動ダクト１９が上方に移動した際に、側端規制部材１１５の上面のストッパー壁部（突き当て部）１５３により上方への移動が規制される。ストッパー壁部１５３は、浮上エアーにより移動する可動ダクト１９に突き当てて、可動ダクト１９の移動範囲を規制する。
【００６４】
上面部１９４１の先端側の縁部には、エアー排出口１９ｂの上縁部を形成する前面部１９４２が設けられている。
【００６５】
前面部１９４２は、エアー排出口１１５ａの開口方向（用紙の側端規制部材１１５、１１４と対向する方向）と直交して配されている。前面部１９４２は、その裏面側で、エアー導入口１９ａから導入される浮上エアーが吹き付けられるように構成される。ここでは、前面部１９４２の裏面側と上面部１９４１の裏面側とで、空気溜まり部１９５が形成されている。
【００６６】
また、前面壁部１９４２には、上下方向に回転軸を配置したコロ部材（回転部材）３１が転動可能に取り付けられている。
【００６７】
可動ダクト１９は、図６に示す状態において、送風ファン１３１が駆動されて、浮上エアーがエアー導入口１９ａから導入されると、送風ファン１３１からの浮上エアーＡＣ１を、上面部１９４１を介してエアー排出口１９ｂに案内する。すなわち、浮上エアーＡＣ１は、上面部１９４１を吹いてからエアー排出口１９ｂから排出される。
【００６８】
これにより、上面部１９４１は、図７Ａに示すように、浮上エアーＡＣ２により上方に押圧されることになり、可動ダクト１９は、浮上して上方に移動（矢印Ｍ１方向）しつつ、上面部１９４１により案内されて送風方向を変えた浮上エアーＡＣ３を、エアー排出口１９ｂから送風エアーとして排出する。
【００６９】
上方に移動した湾曲風路部１９４は、ストッパー壁部１５３により上方への移動を規制される。また、上面部１９４１により案内される浮上エアーＡＣ３は、図７Ｂに示すように、前面部１９４２を、内面１１５１側、つまり、送風口１１５ａ側（矢印Ｍ２方向）に流れて、前面部１９４２を吹く。これにより、浮上エアーＡＣ３は、空気溜まり部１９５に溜まるエアーとともに、前面部１９４２を押圧する。すると、可動ダクト１９自体は、浮上エアーＡＣ１により上方に浮上しているものの、ストッパー壁部１５３で規制されるので、浮上エアーＡＣ１により押圧される方向に、可動ダクト１９の湾曲風路部１９４が移動する。すると、湾曲風路部１９４は、送風口１１５ａを介して、側端規制部材１１５の内面１１５１から用紙の側端側に突出する。
【００７０】
その際、前面部１９４２は、側端規制部材１１５の上方の位置から吸着搬送部１２に搬送される用紙の側端面に近接、あるいはコロ部材３１で接触し、用紙を両側端から規制可能となる。
【００７１】
浮上エアー送風部１３は、側端規制部材１１４、１１５の内部に配置されているので、用紙のサイズが変更された場合でも、側端規制部材１１４、１１５の移動に伴い、浮上エアー送風部１３も一緒に移動する。
【００７２】
これにより、浮上エアー送風部１３において、送風ファン１３１が作動すると、浮上エアーが上向きに送風（図６及び図７で示す浮上エアーＡＣ１〜ＡＣ３参照）され、可動ダクト１９が移動するともに、送風方向が、可動ダクト１９により９０°向きを変えられる。そして、浮上エアーは、送風口１１４ａ、１１５ａを介して、用紙幅方向両側から用紙束ＳＳの上部、及び、吸着搬送部１２に吸着される用紙の側端面に送風される。これにより、用紙束ＳＳの上位数枚の用紙が浮上する。
【００７３】
図３及び図４に戻り、吸着搬送部１２は、用紙幅方向に並設された第１の吸着搬送部１２Ａ、第２の吸着搬送部１２Ｂ、第３の吸着搬送部１２Ｃ、及び第４の吸着搬送部１２Ｄを有し、用紙載置台１１１の上方に配置される。第１の吸着搬送部１２Ａ〜第４の吸着搬送部１２Ｄは、ほぼ同様の構成を有するので、図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＡ、Ｂ、Ｃ、又はＤを添えて示すこととする。
【００７４】
吸着搬送部１２は、無端状の搬送ベルト１２１及び搬送ベルト１２１の内部に配置されるエアー吸引部１２２を有する。
【００７５】
搬送ベルト１２１は、全面にわたって多数の吸引孔１２１ａを有する。搬送ベルト１２１は、エアー吸引部１２２の用紙搬送方向上流側に設けられた大径ローラー１２３と、前方に設けられた二つの小径ローラー１２４、１２５（区別する場合は、「上側小径ローラー１２４」、「下側小径ローラー１２５」と称する）に巻回される。大径ローラー１２３及び小径ローラー１２４、１２５は、巻回される搬送ベルト１２１が横ずれしないように、太鼓状（クラウン状）に形成される。
【００７６】
大径ローラー１２３Ａ〜１２３Ｄは、それぞれの搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄに対応して、共通のローラー軸１２３ａに取り付けられる。ローラー軸１２３ａは、動力伝達機構（図示略）を介して駆動モーターに接続される。給紙装置１０の制御部１００が駆動モーターを駆動させることに伴い、大径ローラー１２３が回転し、搬送ベルト１２１が一定の方向に走行する。
【００７７】
上側小径ローラー１２４Ａ〜１２４Ｄは、それぞれの搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄに対応して、共通のローラー軸に取り付けられる。大径ローラー１２３の最上部の位置と上側小径ローラー１２４の最上部の位置は同じである。上側小径ローラー１２４は、搬送ベルト１２１の走行に従動して回転する。
【００７８】
下側小径ローラー１２５Ａ〜１２５Ｄは、それぞれの搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄに対応して、共通のローラー軸に取り付けられる。大径ローラー１２３の最下部の位置と下側小径ローラー１２５の最下部の位置は同じである。すなわち、搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄによる用紙の搬送面は水平面となる。下側小径ローラー１２５Ａ〜１２５Ｄは、搬送ベルト１２１の走行に従動して回転する。
【００７９】
エアー吸引部１２２は、搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄを貫通して装置奥側（吸着搬送部１２Ａ側）に延び、搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄに対応する部分の下面に吸引口を有する吸引ダクト１２２ａと、吸引ダクト１２２ａの最も奥側に配置される吸引ファン（図示略）を有する。吸引ファンが作動すると、吸引ダクト１２２ａ内が負圧となり、吸引孔１２１ａを介して用紙が搬送ベルト１２１に吸引され、吸着する。吸引ファンの動作は、制御部１００によって制御される。
【００８０】
吸着搬送部１２には、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否かを検出する吸着状態検出部１８１が配置される。吸着状態検出部１８１は、例えば検出フラップ１８１ａと透過型の光センサー（フォトインタラプター）１８１ｂで構成される。検出フラップ１８１ａは、例えば大径ローラー１２３Ｂと大径ローラー１２３Ｃとの間に配置される。光センサー１８１ｂは、発光部（図示略）と受光部（図示略）とを有し、受光部に入射した光の強度を検知する。
【００８１】
用紙が搬送ベルト１２１に吸着していない状態において、検出フラップ１８１ａは、一端側が搬送ベルト１２１の搬送面よりも下方に突出し、他端側が光センサー１８１ｂの発光部から出射した光を遮断しない位置となる。一方、用紙が搬送ベルト１２１に吸着している状態において、検出フラップ１８１ａは、一端側が搬送ベルト１２１の搬送面まで押し上げられ、他端側が光センサー１８１ｂの発光部から出射した光を遮断する位置となる。光センサー１８１ｂで検知された光の強度に基づいて、検出フラップ１８１ａの位置を検出でき、したがって、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否かを判断することができる。ただし、吸着状態検出部１８１は、搬送ベルト１２１に吸着している用紙が１枚目の用紙であるか２枚目の用紙であるかを判別することはできない。なお、吸着状態検出部１８１は、これに限定されるものではなく、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否かを検出できる構成であれば良い。
【００８２】
分離エアー送風部１４は、送風ファン１４１及び導風路１４２を有する。分離エアー送風部１４は、前端規制部材１１２の用紙搬送方向下流側に配置される。送風ファン１４１は、例えば用紙のサイズ、紙質、坪量等で風量を制御し、最適な風量で送風できるようになっている。送風ファン１４１の動作は、制御部１００によって制御される。
【００８３】
分離エアー送風部１４は、風向切替板（図示略）を有し、吸着搬送部１２の前端近傍と、用紙束ＳＳの前端近傍とに、エアーの送風方向を切り替え可能となっていても良い。この場合、分離エアー送風部１４は、浮上エアー送風部１３による浮上エアーの送風が行われるときには用紙束ＳＳの前端近傍に浮上エアーの送風を行い（第１の送風）、浮上エアー送風部１３による浮上エアーの送風が停止されると吸着搬送部１２の前端近傍に分離エアーの送風を行う（第２の送風）。つまり、分離エアー送風部１４は、浮上エアー送風部としても機能する。
【００８４】
分離エアー送風部１４において、送風ファン１４１が作動すると、導風路１４２の送風口１４２ａを介して、用紙束ＳＳの前端近傍、または吸着搬送部１２の前端近傍にエアーが送風される。用紙束ＳＳの前端近傍に浮上エアーの送風を行うことにより、用紙束ＳＳの上位数枚の用紙を効率よく浮上させることができる。また、吸着搬送部１２の前端近傍に分離エアーの送風を行うことにより、搬送ベルト１２１に吸着した複数枚の用紙から２枚目以降の用紙を分離させ、１枚目の用紙だけを搬送ベルト１２１に吸着させて搬送することができる。
【００８５】
出口ローラー部１５は、上側搬送ローラー１５１と、上側搬送ローラー１５１に当接する下側搬送ローラー１５２とを有する。上側搬送ローラー１５１は駆動ローラーであり、下側搬送ローラー１５２が従動ローラーである。出口ローラー部１５は、吸着搬送部１２で搬送されてきた用紙を、上側搬送ローラー１５１と下側搬送ローラー１５２とで狭持して、用紙搬送方向下流側に送り出す。
【００８６】
ガイド部１６は、上側ガイド板１６１及び下側ガイド板１６２を有し、吸着搬送部１２によって搬送されてきた用紙を出口ローラー部１５に案内する。上側ガイド板１６１と下側ガイド板１６２とによって形成された間隙を用紙が搬送される。
【００８７】
出口ローラー部１５の用紙搬送方向上流側には用紙検出部１８２（いわゆるフィードセンサー）が配置される。用紙検出部１８２は、例えば反射型の光センサーで構成され、受光した反射光の強度に基づいて、用紙の有無を検出する。用紙検出部１８２によって用紙が出口ローラー部１５に進入し始めることを検出できる。また、出口ローラー部１５における用紙の搬送速度と用紙サイズに基づいて、出口ローラー部１５からの用紙の排出タイミングを算出することができる。用紙検出部１８２によって、紙ジャム等の給紙不良を検出することができる。
【００８８】
本実施の形態では、給紙装置１０は、側端規制部材１１４、１１５により、用紙の両側端の位置を規制しつつ、用紙収容部１１への用紙束をセットし、用紙収容部１１にセットした用紙束ＳＳから、吸着搬送部１２の吸着可能位置に用紙Ｓを送り出す。その用紙Ｓの送り出しの際に、給紙装置１０は、側端規制部材１１４、１１５の上方に位置された用紙束ＳＳの最上位の用紙Ｓを、一枚ずつ吸着搬送部１２に好適な姿勢で吸着させる。これにより、吸着搬送部１２から画像形成装置本体２０への送り出しを適切な姿勢で行わせる。
【００８９】
次に、本発明に係る一実施の形態における給紙装置１０における給紙動作の例を、図８〜図１２を参照して説明する。
【００９０】
図８は、本発明に係る一実施の形態における給紙装置１０における給紙動作の例を示すフローチャートであり、主に用紙を用紙載置台１１１から吸着搬送部１２の吸着可能位置まで移動する給紙処理を説明する。図８に示す給紙処理は、例えば、画像形成装置本体２０から給紙開始情報が入力されることに伴い、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。なお、用紙載置台１１１は、用紙の補給に備えて、最下部まで下降しているものとする。図９〜図１２は、本発明に係る一実施の形態における給紙装置１０の給紙動作を模式的に示す図である。
【００９１】
まず、制御部１００は、図９〜図１０に示すように、用紙束ＳＳを載置した用紙載置台１１１を所定位置まで上昇させる（ステップＳ１０）。ここで、所定位置とは、特に、浮上エアー送風部１３により、用紙載置台１１１に載置された用紙Ｓを、浮上されることにより、エアー吸引部１２２から受ける吸引力によって吸着搬送部１２に吸着可能な位置に移動できる位置、つまり送り出し位置である。すなわち、用紙が、送風口１１４ａ、１１５ａに対向する位置である（図１０参照）。
【００９２】
次に、制御部１００は、エアー吸引部１２２（図３及び図４参照）を制御してエアーによる吸引を開始させる（ステップＳ１１）。エアー吸引部１２２は、給紙処理が終了するまで常時エアーによる吸引を行う。
【００９３】
次いで、制御部１００は、分離エアー送風部１４（図４参照）を制御して、吸着搬送部１２の前端近傍に対する分離エアーの送風動作を開始させる（ステップＳ１２）。次に、制御部１００は、浮上エアー送風部１３（図３参照）を制御して用紙束ＳＳの上部側方に対する浮上エアーの送風動作を開始させる（ステップＳ１４）。
【００９４】
浮上エアー送風部１３から浮上エアーＡＣ１が送風され、可動ダクト１９を介して用紙束ＳＳ側に排出されるので、用紙収容部１１に収容された用紙束ＳＳの上位数枚の用紙Ｓは、自重に抗して浮上する（図１１参照）。
【００９５】
浮上エアーＡＣ１により用紙Ｓを浮上させることで、その下方の次紙との間に隙間が発生し、用紙間の抵抗がなくなる。浮かせた用紙Ｓは、両側端から吹き付けられる浮上エアーによって撓み、これにより、用紙の両側端と側端規制部材１１４、１１５との間に隙間Ｇが形成される。
【００９６】
また、浮上エアーＡＣ１が可動ダクト１９内に導入されることによって可動ダクト１９自体は、エアー排出口１９ｂ（図６、図７参照）から浮上エアーを排出しつつ、上昇して、ストッパー壁部１５３に当接した後、送風口１１４ａ、１１５ａから用紙の側端面側に移動する（図１１参照）。
【００９７】
これにより可動ダクト１９の湾曲風路部１９４は、側端規制部材１１４、１１５の内面１１４１、１１５１から用紙束ＳＳ側に突出し、隙間Ｇを補間する。浮上エアー送風部１３からの浮上エアーの風量は、制御部１００を介して可動ダクト１９が隙間Ｇを補間する位置（停止位置）に到達した後、その位置に留まるような風量に調整される。これにより、隙間Ｇを補間する位置を維持させるための構成を別途設ける必要がない。
【００９８】
また、図１２に示すように、隙間Ｇ内に侵入した湾曲風路部１９４の前面部１９４２が、用紙Ｓの両側端面に接触するので、吸着搬送部１２に吸着される用紙Ｓの幅方向の両側端面を規制する。具体的には、前面部１９４２は、転動するコロ部材３１を介して用紙の側端面に接触するので、用紙Ｓの厚み方向の長さで接触しつつ、用紙Ｓの両側端面を規制する。
【００９９】
次に、制御部１００は、吸着状態検出部１８１の検出結果に基づいて、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否か、つまり浮上した用紙が吸着搬送部１２の吸着位置）に位置しているか否か、について判定する（ステップＳ１６）。判定の結果、用紙が吸着搬送部１２（詳細には、搬送ベルト１２１）に吸着していない場合（ステップＳ１６、ＮＯ）、処理は、ステップＳ１６の前に戻る。
【０１００】
一方、用紙が搬送ベルト１２１に吸着している場合（ステップＳ１６、ＹＥＳ）、制御部１００は、浮上エアー送風部１３を制御して用紙束ＳＳの上部側方に対する浮上エアーの送風動作を停止する（ステップＳ１８）。浮上エアー送風部１３の送風動作を停止すると、浮上エアーにより上昇していた可動ダクト１９は、自重により降下して元のデフォルト位置（図３、図５及び図１０参照）に移動する。このように、隙間Ｇを補間していた湾曲風路部１９４は、浮上エアーを停止するだけで、側端規制部材１１４、１１５内のデフォルト位置に戻る。また、浮上エアーの停止は、搬送方向の下流にある搬送ローラーにニップされたことを検知した際に制御部１００により行うようにしてもよい。
【０１０１】
次に、制御部１００は、用紙の搬送動作、つまり、用紙の画像形成装置本体２０への給紙を開始させる（ステップＳ２０）。具体的には、制御部１００は、吸着搬送部１２を制御して、搬送ベルト１２１を走行させる。また、制御部１００は、出口ローラー部１５を制御して、上側搬送ローラー１５１を回転させる。搬送ベルト１２１が走行することにより、１枚目の用紙は搬送ベルト１２１に吸着した状態で搬送される。
【０１０２】
ステップＳ２０における処理が完了することによって、給紙装置１０における給紙処理は終了する。
【０１０３】
本実施の形態によれば、浮上エアーを吹いて、用紙収容部１１の側端規制部材１１４、１１５間から吸着搬送部１２に用紙を搬送する際に、用紙の幅方向の端面である両側端面と、側端規制部材１１４、１１５との間に隙間Ｇが発生しても、浮上エアーを送風する可動ダクト１９自体の移動によって無くすことができる。言い換えれば、浮上エアーを吹き付けて用紙Ｓが撓むことによる隙間Ｇの発生を抑制する。これにより、吸着搬送部１２に給紙する、つまり、吸着搬送部１２に吸着させる際の用紙の曲り・片寄り発生を防止することができる。
【０１０４】
また、用紙Ｓが吸着搬送部１２に吸い付けられた後、浮上エアー送風部１３からの浮上エアーの送風の停止に伴い、可動ダクト１９（詳細には湾曲風路部１９４）は、隙間Ｇから後退し、元の位置に自重で戻る。これにより、吸着搬送部１２が吸着した用紙を画像形成装置本体２０に送り出す給紙時には、可動ダクト１９は用紙に接触しなくなり、用紙送り出し負荷の増大を抑えるとともに、用紙Ｓの側端面の折れ等による汚れを防止することができる。
【０１０５】
また、用紙Ｓを画像形成装置本体２０に給紙している状態（例えば、搬送状態検出部１８３により検出される位置情報）により、最適な可動ダクト１９の制御も可能になり、給送安定性に繋がる。
【０１０６】
このように、簡易な構成で、用紙の側端部(側面の端面)と側端規制部材１１４、１１５の隙間Ｇ発生を、用紙の側端部側に突出する可動ダクト（可動規制部材）１９によって補間して無くすことにより、用紙束の最上位から一枚ずつ用紙を、用紙の曲り・片寄り発生を防止して、好適に搬送できる。また、用紙を損傷させることなく、更に、生産性を低下させることなく、例えば、画像形成装置本体２０に好適に搬送できる。
【０１０７】
なお、本実施の形態では、浮上エアーの吹き付けによって上方の吸着搬送部１２に搬送される用紙Ｓが撓むことにより、用紙Ｓの両側端面と側端規制部材１１４、１１５との間に形成される隙間Ｇの補間を、可動ダクト１９自体の移動により行う構成としたが、これに限らない。
【０１０８】
浮上エアーによって用紙を吸着搬送部１２による吸着位置に浮上させる給紙装置１０において、浮上エアーを吹き付けて用紙Ｓが撓むことで形成される用紙の両側端と側端規制部材１１４、１１５との間の隙間Ｇは、どのように補間されてもよい。
【０１０９】
図１３に変形例を示す。
【０１１０】
図１３は、側端規制部材１１４、１１５の変形としての側端規制部材１１５Ａの動作を模式的に示す図である。なお、この側端規制部材１１５Ａを備える給紙装置は、図１〜図１２に示す実施の形態１に対応する給紙装置１０の側端規制部材１１４、１１５と同様の基本的構成を有しており、同一の構成要素には同一の符号を付し、その説明を省略する。
【０１１１】
すなわち、本実施の形態の給紙装置１０において、変形例としての側端規制部材１１５Ａを側端規制部材１１５に変更し、側端規制部材１１４も、側端規制部材１１５Ａと対向する方向で対称に形成される側端規制部材に変更した給紙装置である。
【０１１２】
図１３Ａに示す側端規制部材１１５Ａは、側端規制部材１１５の構成において、側端規制部材１１５と同様に構成された中空の側端規制部材１１５Ａ内に、浮上エアー送風部１３と、可動ダクト（可動規制部材）１９Ａとが配置される。
【０１１３】
側端規制部材１１５Ａの内部には、浮上エアー送風部１３と、浮上エアー送風部１３から送風されたエアーを案内する可動ダクト１９Ａとが配置される。
【０１１４】
側端規制部材１１５Ａは、側端規制部材１１５と基本的に同様の機能を有し、内部に配置される可動ダクト１９Ａを浮上エアー送風部１３に対して上下方向に移動可能に支持している点のみ異なる。すなわち、側端規制部材１１５Ａは、側端規制部材１１４、１１５と比較して、可動ダクト１９Ａを、内面１１５１Ａから突出する方向（互いに対向する方向）へ移動しないように支持する。また、側端規制部材１１５Ａの内面１１５１Ａの下端部分には、対向する側端規制部材（側端規制部材１１５Ａと鏡面対称の構造）側に突出した段差面（図示省略）が形成されている。
【０１１５】
また、可動ダクト１９Ａは、可動ダクト１９と基本的な機能は同様であり、略同様の基本的構成を有し、連絡部１９２と同様の連絡部１９２Ａと、湾曲風路部１９４Ａとを有する。可動ダクト１９Ａは、側端規制部材１１５Ａ内に、浮上エアー送風部１３の導風路１３２に対して、上下動自在に、且つ、上下動中も浮上エアーを案内可能に配置されている。可動ダクト１９Ａは、浮上エアーが導入口１９ａから導入されることによって、上方に移動しつつ浮上エアーを、エアー排出口１９ｂを介して通風口１１５ａから吹き出させる。
【０１１６】
可動ダクト１９Ａは、可動ダクト１９と略同様に形状されているが、湾曲風路部１９４Ａにおいて、エアー排出口１９ｂの上端部を形成する前面部１９４２に相当する前面部１９４２Ａに、コロ部材３１に変えて押出部材６０を備える点で異なる。押出部材６０は、前面部１９４２Ａにエアー排出口１９ｂに向かって出没自在に取り付けられている。
【０１１７】
具体的には、可動ダクト１９Ａは、側端規制部材１１５Ａ内に、上下方向で移動自在に配置される。可動ダクト１９Ａは、浮上エアー送風部１３から浮上エアーが送風されることにより、連絡部１９２Ａを介して、浮上エアー送風部１３の導風路１３２からエアー排出口１９ｂまでを連通させた状態で、上方に移動する。上方への移動はストッパー壁部（突き当て部）１５３Ａにより規制される。側端規制部材１１５Ａにおけるストッパー壁部１５３Ａは、側端規制部材１１５Ａ内の可動ダクト１９Ａに対して上方向への移動を規制し、可動ダクト１９Ａを、側端規制部材１１５Ａ内で上下方向にのみ移動させる。
【０１１８】
押出部材６０は、前面部１９４２Ａの延在方向（用紙の長手方向）に沿って延在し、且つ、前面部１９４２Ａと平行な矩形板状の先端部６１を有する。押出部材６０は、先端部６１を蓋体とし、後端部側で開口する有蓋筒状に形成され、前面部１９４２Ａに対して、前面部１９４２Ａと直交する方向に出没自在に取り付けられている。押出部材６０は、開口側を湾曲風路部１９４Ａの内面に向けて配置され、湾曲風路部１９４Ａの内面で案内される浮上エアーＡＣが、内部、詳細には先端部６１の裏面に流れる。
【０１１９】
側端規制部材１１５Ａでは、浮上エアー送風部１３により浮上エアーＡＣが送風されると、エアー導入口１９ａからダクト１９Ａ内に導入されて、ダクト１９Ａ自体が、上方に移動する（図１３Ｂ参照）。この移動とともに、浮上エアーＡＣは、可動ダクト１９Ａの湾曲風路１９４Ａに案内されて前面部１９４２Ａ側、つまり、エアー排出口１９ｂ側に流れる。すると、押出部材６０は、後端側から流入する浮上エアーＡＣによって、エアー排出口１９ｂの開口方向、つまり、用紙の側端面側に押し出される（図１２Ｃ参照）。
【０１２０】
これにより、押出部材６０は、可動ダクト１９Ａ内に導入される浮上エアーによって、浮上エアーＡＣが吹き付けられて、内面１１５１Ａから突出する。そして、先端部６１は、吸着搬送部１２に供給する用紙束の用紙の側端面に当接して、浮上エアーＡＣにより撓んだ用紙の側端面と側端規制部材１１５Ａとの間の隙間Ｇを補間できる。これにより上述した給紙装置１０と同様の作用効果を得ることが出来る。
【０１２１】
また、上記実施の形態において、給紙装置１０が備える搬送ベルト１２１の数は４つに限定されず、給紙装置１０は、搬送ベルト１２１を少なくとも１つ備えていればよい。
【０１２２】
その他、上記実施の形態は、何れも本発明の実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【符号の説明】
【０１２３】
１  画像形成装置
１０  給紙装置
１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ  給紙ユニット
１１  用紙収容部
１２  吸着搬送部
１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃ、１２Ｄ  吸着搬送部
１３  浮上エアー送風部
１４  分離エアー送風部
１５  出口ローラー部
１６  ガイド部
１９、１９Ａ  可動ダクト（可動規制部材）
２０  画像形成装置本体
２１  画像読取部
２２  操作表示部
２３  画像処理部
２４  画像形成部
２５  定着部
２６  給紙部
２７  用紙搬送部
２８  制御部
３１  コロ部材（回転部材）
６０  押出部材
６１  先端部
１００  制御部
１１１  用紙載置台
１１２  前端規制部材
１１３  後端規制部材
１１４、１１５、１１５Ａ  側端規制部材
１２１  搬送ベルト
１２２  エアー吸引部
１３１  送風ファン
１３２  導風路
１４１  送風ファン
１４２  導風路
１８１  吸着状態検出部
１８２  用紙検出部
１９２、１９２Ａ  連絡部
１９４、１９４Ａ  湾曲風路部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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