(57)【要約】【課題】記録データの生成が追い付かず、印刷処理が停止するという不具合を抑制すること。【解決手段】記録データを用いて、ヘッドを走査しながら記録を実行するヘッド２４１及び搬送ユニット１２と、所定の走査位置までの、前記記録を実行するために必要な時間の累積値である走査時間を予測する、予測部４６と、前記所定の走査位置までの、前記記録データの生成に必要な時間の累積値である記録データ生成時間を予測する、予測部４６と、前記走査時間と前記記録データ生成時間とを比較し、前記走査が止まる程度に前記記録データ生成時間の方が所定量よりも大きい走査位置を検出する検出部４７と、を備え、前記所定の走査位置までの記録データを生成するまで、前記記録の実行を待機することを特徴とする。【選択図】図１
2017024346.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録データを用いて、ヘッドを走査しながら記録を実行する記録部と、
所定の走査位置までの、前記記録を実行するために必要な時間の累積値である走査時間を予測する、走査時間予測部と、
前記所定の走査位置までの、前記記録データの生成に必要な時間の累積値である記録データ生成時間を予測する、記録データ生成時間予測部と、
前記走査時間と前記記録データ生成時間とを比較し、前記走査が止まる程度に前記記録データ生成時間の方が所定量よりも大きい走査位置を検出する走査位置検出部と、
を備え、
前記所定の走査位置までの記録データを生成するまで、前記記録の実行を待機することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
表示部を備え、
前記表示部は、前記記録の実行を待機している場合に、記録を実行する速度が前記走査時間を予測した印刷モードよりも遅い印刷モードを選択可能に表示できることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記表示部は、前記遅い印刷モードを選択した場合に、前記所定の走査位置まで記録を実行し終えた後に、記録を実行する側を遅くしたときよりも早い印刷モードを選択可能に表示できることを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記所定の走査位置は、上端処理であることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記ヘッドは、複数のヘッドを組み合わせていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項６】
印刷を待機しているときは、待機していることを報知する報知部を有することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項７】
所定の走査位置までの記録を実行するために必要な時間の累積値である走査時間を予測する、走査時間予測部と、
前記所定の走査位置までの記録データの生成に必要な時間の累積値である記録データ生成時間を予測する、記録データ生成時間予測部と、
を備え、
前記走査時間と前記記録データ生成時間とを比較し、走査が止まる程度に前記記録データ生成時間の方が所定量よりも大きい走査位置が検出された場合、前記所定の走査位置までの前記記録データを生成するまで、前記記録の実行を待機することを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置及び印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、コンピューターなどのデータ処理装置（情報処理装置）から出力されるデータを受信し、当該データをビットマップ（記録データ）に加工し、その記録データを紙などの媒体にシッピング（印刷処理）する印刷装置が知られている（特許文献１）。
【０００３】
特許文献１に記載の印刷装置は、情報処理装置から出力されたデータを複数のバンドに分割して管理する分割手段と、バンド毎のデータをビットマップ変換するレンタリング所要時間を予測する予測手段と、分割手段が分割するバンドの高さを変更制御する制御手段とを有し、プリントオーバーラン（例えば、印刷停止）などの不具合が生じないように、分割手段が分割するバンドの高さを変更制御している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１４６０４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載の印刷装置では、情報処理装置から大容量のデータが出力される場合や、複雑な印刷処理に対応する複雑な記録データの生成が必要になった場合において、記録データの生成が追い付かず、印刷処理が停止するという不具合が生じるおそれがあった。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］本適用例に係る印刷装置は、記録データを用いて、ヘッドを走査しながら記録を実行する記録部と、所定の走査位置までの、前記記録を実行するために必要な時間の累積値である走査時間を予測する走査時間予測部と、前記所定の走査位置までの、前記記録データの生成に必要な時間の累積値である記録データ生成時間を予測する記録データ生成時間予測部と、前記走査時間と前記記録データ生成時間とを比較し、前記走査が止まる程度に前記記録データ生成時間の方が所定量よりも大きい走査位置を検出する走査位置検出部と、を備え、前記所定の走査位置までの記録データを生成するまで、前記記録の実行を待機することを特徴とする。
【０００８】
本適用例では、所定の走査位置までの記録を実行するために必要な時間の累積値である走査時間と、所定の走査位置までの記録データの生成に必要な時間の累積値である記録データ生成時間とを予測し、走査時間と記録データ生成時間とを比較し、走査が止まる程度に記録データ生成時間の方が所定量よりも大きい走査位置が予測された場合、所定の走査位置までの記録データを生成するまで、記録の実行を待機する。
換言すれば、記録データの生成が追い付かず、記録の実行が停止する走査位置が予測される場合、記録の実行が停止すると予測された走査位置までの記録データを生成されるまで記録の実行を待機し（停止し）、記録の実行が停止すると予測された走査位置までの記録データを生成した後に、記録を実行する。従って、記録データの生成が追い付かず、記録の実行（印刷処理）が途中で停止するという不具合を抑制することができる。
【０００９】
［適用例２］上記適用例に記載の印刷装置では、表示部を備え、前記表示部は、前記記録の実行を待機している場合に、記録を実行する速度が前記走査時間を予測した印刷モードよりも遅い印刷モードを選択可能に表示できることが好ましい。
【００１０】
早い印刷モードでは記録の実行を待機する時間が長くなり、遅い印刷モードでは記録の実行を待機する時間が短くなる。遅い印刷モードを選択可能にすることで、遅い印刷モードを選択し、記録の実行を待機する時間を短くすることができる、すなわち印刷の停止時間を短くすることができる。
【００１１】
［適用例３］上記適用例に記載の印刷装置では、前記表示部は、前記遅い印刷モードを選択した場合に、前記所定の走査位置まで記録を実行し終えた後に、記録を実行する側を遅くしたときよりも早い印刷モードを選択可能に表示できることが好ましい。
【００１２】
記録の実行が停止すると予測された走査位置（所定の走査位置）以降では、記録データの生成が追い付かず記録の実行が停止するという不具合が生じないので、記録の実行が停止すると予測された走査位置までの記録データを生成した後に記録を実行し、所定の走査位置まで記録を実行し終えた後に、早い印刷モードを選択することによって、印刷時間を短くすることができる。
【００１３】
［適用例４］上記適用例に記載の印刷装置では、前記所定の走査位置は、上端処理であることが好ましい。
【００１４】
上端処理、または上端処理の近くで、記録データの生成が追い付かず、記録の実行が停止するという不具合が生じやすい。従って、上端処理までの記録を実行するために必要な時間の累積値である走査時間と、上端処理までの記録データの生成に必要な時間の累積値である記録データ生成時間とを予測し、走査時間と記録データ生成時間とを比較し、走査が止まる程度に記録データ生成時間の方が所定量よりも大きい走査位置が予測された場合、上端処理までの記録データを生成するまで、記録の実行を待機することが好ましい。
【００１５】
［適用例５］上記適用例に記載の印刷装置では、前記ヘッドは、複数のヘッドを組み合わせていることが好ましい。
【００１６】
ヘッドは複数のヘッドを組み合わせたヘッドユニットであるので、ヘッドが単数のヘッドである場合と比べて、インクが吐出されるノズル数が多くなり、一度の走査でインクを着弾させることができる面積が広くなり、一度の走査で形成する画像の面積が広くなるので、早く印刷し、印刷の生産性を高めることができる。
【００１７】
［適用例６］上記適用例に記載の印刷装置では、印刷を待機しているときは、待機していることを報知する報知部を有することが好ましい。
【００１８】
報知部によって、印刷の待機状態による印刷停止であることを認識し、例えば故障による印刷停止と区別することができる。
【００１９】
［適用例７］本適用例に係る印刷方法は、所定の走査位置までの記録を実行するために必要な時間の累積値である走査時間を予測する走査時間予測部と、前記所定の走査位置までの記録データの生成に必要な時間の累積値である記録データ生成時間を予測する記録データ生成時間予測部と、を備え、前記走査時間と前記記録データ生成時間とを比較し、走査が止まる程度に前記記録データ生成時間の方が所定量よりも大きい走査位置が検出された場合、前記所定の走査位置までの前記記録データを生成するまで、前記記録の実行を待機することを特徴とする。
【００２０】
本適用例に係る印刷方法によって、記録データの生成が追い付かず、記録の実行が停止する走査位置が予測される場合、記録の実行が停止すると予測された走査位置までの記録データを生成した後に記録を実行するので、記録データの生成が追い付かず、記録の実行（印刷処理）が停止するという不具合を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】実施形態に係るインクジェット式プリンターの概要を示す概略図。
【図２】ヘッドに設けられたノズルの配列を示す説明図。
【図３】ヘッドセットを仮想ヘッドセットとして表記する説明図。
【図４】１回のパスにおけるヘッドのノズル使用率の状態を示す模式図。
【図５】通常処理における第１ヘッド及び第２ヘッドのそれぞれのヘッド使用率の遷移を示す図。
【図６】上端処理から通常処理に至る第１ヘッド及び第２ヘッドのそれぞれのヘッド使用率の遷移を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態について説明する。かかる実施形態は、本願の一態様を示すものであり、本発明を限定するものではなく、本願の技術的思想の範囲内で任意に変更可能である。
【００２３】
「プリンターの概要」
図１は、実施形態に係るインクジェット式プリンター（以下、プリンターと称す）の概要を示す概略図である。以下、図１を参照して、本実施形態に係るプリンター１１の概要を説明する。
【００２４】
図１に示すように、実施形態に係るプリンター１１は、印刷装置の一例であり、用紙１０を搬送する搬送ユニット１２と、搬送ユニット１２によって搬送される用紙１０に対してインク（液体）を噴射して印刷を行うヘッド２４１とを備えている。また、プリンター１１は、搬送ユニット１２とヘッド２４１とを制御する制御装置３０と、ヘッド２４１にインクを供給する４つのカートリッジ１４とを備えている。
なお、搬送ユニット１２とヘッド２４１とは記録部の一例である。換言すれば、プリンター１１は、記録データを用いて、ヘッド２４１を走査しながら記録を実行する記録部を有している。
【００２５】
搬送ユニット１２は、給紙ローラー２０と、搬送モーター（図示省略）、搬送ローラー対２１、支持部１９、排紙ローラー対２２などを備え、用紙１０を所定の搬送量で搬送方向Ｙに搬送する。給紙ローラー２０は、用紙１０をプリンター１１の内部に給紙する。搬送ローラー対２１は、給紙ローラー２０によって給紙された用紙１０を支持部１９の上部の印刷可能な領域まで搬送する。支持部１９は、印刷中の用紙１０を支持する。排紙ローラー対２２は、用紙１０をプリンターの排出口（図示省略）に排出する。給紙ローラー２０、搬送ローラー対２１、排紙ローラー対２２は、搬送モーターによって駆動される。
【００２６】
図中で搬送方向Ｙを示す矢印の先端側が（＋）方向であり、基端側が（−）方向である。また、Ｙ（＋）方向が搬送方向下流側であり、Ｙ（−）方向が搬送方向上流側である。さらに、用紙１０の搬送方向下流側の端部を、用紙１０の先端と称す。
【００２７】
ヘッド２４１は、キャリッジユニット（図示省略）に搭載され、キャリッジユニットによって搬送方向Ｙと交差する方向（以下、走査方向Ｘと称す）に往復可能になっている。ヘッド２４１における用紙１０の搬送経路と対向する面には、用紙１０にインクを吐出するノズルが形成されている。
【００２８】
４つのカートリッジ１４には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクが収容されている。これらカートリッジ１４は、４本のインク供給路１５を介してヘッド２４１に接続されている。カートリッジ１４内のインクは、供給ポンプ（図示省略）によりヘッド２４１に供給される。
【００２９】
プリンター１１は、走査方向Ｘに移動中のヘッド２４１から液滴としてのインクを吐出する液滴吐出動作と、搬送方向Ｙに用紙１０を移動する搬送動作とを交互に繰り返し、所定の画像を用紙１０に印刷する記録処理を実行する。詳細は後述するが、ヘッド２４１は、４色のインクのそれぞれを吐出可能な搬送方向Ｙに沿った３６０個のノズル（図２参照）を有し、１回の液滴吐出動作によって、最大３５６本のドットの行を走査方向Ｘに形成することができる。
【００３０】
以降の説明では、液滴吐出動作で走査方向Ｘに並べられたドットの行を、ラスターラインと称す。換言すれば、ヘッド２４１は、１回の液滴吐出動作で最大３５６本のラスターラインを形成することができる。そして、プリンター１１は、液滴吐出動作と搬送動作とを交互に繰り返し、ラスターラインを搬送方向Ｙに並べることで、記録処理を実行する。
【００３１】
さらに、ヘッド２４１の液滴吐出動作を「パス」と称し、ｎ回目のパスを「パスｎ」と称す。また、１回のパスでヘッド２４１が形成する１本のラスターラインを形成するためのデータをラスターデータと称し、１回のパスでヘッド２４１が形成する複数本のラスターラインのデータを記録データと称す。つまり、記録データは、複数本のラスターラインを形成するための複数のラスターデータで構成されている。
また、ｎ回目のパスにおいて、ヘッド２４１が形成する複数本のラスターラインのデータを、パスｎの記録データと称す。
【００３２】
制御装置３０は、ＣＰＵ４０、ＲＯＭ３１、ＲＡＭ３２、表示部３４、通信部３５、及びプリンター制御部３６を備えている。ＣＰＵ４０、ＲＯＭ３１、ＲＡＭ３２、通信部３５、及びプリンター制御部３６は、バス３７を通じて互いに接続されている。
【００３３】
ＣＰＵ４０は、ＲＯＭ３１に記憶されたプログラムを実行することにより、印刷制御に必要な画像処理を行う。この画像処理は、例えば解像度変換処理、色変換処理、ハーフトーン処理、マイクロウィーブ処理などを含む。
【００３４】
ＲＯＭ３１には、印刷制御に必要な各種プログラムや各種情報が格納されている。
【００３５】
ＲＡＭ３２は、バッファー３３を有し、例えばＣＰＵ４０の演算結果や処理結果である各種データを一時的に記憶する。
【００３６】
表示部３４は、例えばタッチパネルを有する液晶表示装置で構成される。
詳細は後述するが、本実施形態では、記録処理が途中で停止するおそれがある場合に、記録データが準備されるまで、記録処理を実行せず、記録処理の実行を待機させる。この場合、表示部３４は、印刷が待機状態にあるというメッセージを表示し、印刷が待機状態にあることを報知する。
このように、表示部３４は、「報知部」の一例である。さらに、制御装置３０にパトライト（登録商標）やブザーなどを設け、パトライト（登録商標）の光や、ブザーの音などによって印刷が待機状態にあることを報知してもよい。
【００３７】
さらに、表示部３４は、記録処理の実行が待機されている場合、記録処理の待機が予測される印刷モードよりも遅い印刷モードを選択可能に表示できる。さらに、表示部３４は、記録処理の待機が予測される印刷モードよりも遅い印刷モードを選択した場合に、記録処理の待機が予測される記録処理（上端処理）が終了した以降の処理において、記録処理を早い印刷モードを選択可能に表示できる。
すなわち、表示部３４には、遅い印刷モードが選択可能なアイコンや、早い印刷モードが選択可能なアイコンが表示され、使用者は当該アイコンによって、記録処理の途中で印刷速度を変更することができる。
このように、表示部３４は、「表示部」の一例である。
【００３８】
通信部３５は、例えばパーソナルコンピューター等の情報処理装置により構成された画像生成装置１００が生成する印刷用の画像データを受信し、解像度変換処理部４１に画像データを送信する。
【００３９】
ＣＰＵ４０は、ソフトウェア（プログラム）によりそれぞれ実現される機能部分として、解像度変換処理部４１、色変換部４２、ハーフトーン処理部４３、マイクロウィーブ処理部４４、予測部４６、及び検出部４７などを備えている。
【００４０】
解像度変換処理部４１は、通信部３５から画像データを受け取り、用紙１０に印刷する際の解像度に変換する解像度変換処理を実行する。例えば、印刷解像度が１４４０×７２０ｄｐｉに指定されている場合、通信部３５から送信された画像データを１４４０×７２０ｄｐｉの解像度の画像データに変換する。解像度変換処理後の画像データの各画素データは、レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、及びブルー（Ｂ）の３色の色成分からなるＲＧＢ色空間の２５６階調の階調値を示すデータである。
【００４１】
色変換部４２は、解像度変換処理部４１から受け取ったＲ・Ｇ・Ｂの階調値からなる画像データを、プリンター１１で使用するシアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）・ブラック（Ｋ）の各色の階調値のデータであるＣＭＹＫ画像データに変換する色変換処理を実行する。
【００４２】
ハーフトーン処理部４３は、色変換部４２から受け取った２５６階調の画素データを、プリンターが形成可能な階調数である４階調の画素データに変換するハーフトーン処理を実行する。すなわち、ハーフトーン処理部４３は、画像データの各色について個別にハーフトーン処理を行う。ハーフトーン処理後の４階調の画素データは、対応する画素に形成するドットの大きさを示すドットデータとなる。具体的には、大ドット・中ドット・小ドット・ドット無しのいずれかを示すドットデータになる。
【００４３】
ハーフトーン処理部４３で生成されたドットデータは、ラスターラインのドットを形成するためのラスターデータに相当する。ハーフトーン処理部４３で生成されたドットデータは、ＲＡＭ３２のバッファー３３に一時的に記憶（格納）される。換言すれば、バッファー３３には、ハーフトーン処理されたラスターデータが格納されている。
【００４４】
マイクロウィーブ処理部４４は、バッファー３３から必要なドットデータ（ラスターデータ）を受け取り、インターレース処理を行い、各パスの記録データを生成するマイクロウィーブ処理を実行する。インターレース処理は、ドットデータ（ラスターデータ）をドットの形成順序を考慮しながらプリンター制御部３６に転送すべき順序に並べ替え、各パスの記録データを生成する処理である。
【００４５】
マイクロウィーブ処理部４４は、予測部４６からの情報に基づき、バッファー３３から必要なドットデータ（ラスターデータ）を受け取り、インターレース処理を行い、各パスの記録データを生成する。インターレース処理は、ドットデータ（ラスターデータ）をドットの形成順序を考慮しながらプリンター制御部３６に転送すべき順序に並べ替え、各パスの記録データを生成する処理である。
【００４６】
このように、ＣＰＵ４０は、上述した解像度変換処理と、色変換処理と、ハーフトーン処理と、マイクロウィーブ処理とを経て、印刷に必要な記録データを生成する。
そして、プリンター制御部３６は、各パスの記録データを読み込み、搬送ユニット１２及びヘッド２４１を制御し、液滴吐出動作と搬送動作とを交互に繰り返し、ラスターラインを搬送方向Ｙに並べることで、所定の画像を用紙１０に印刷する記録処理を実行する。
【００４７】
予測部４６は、後述する上端処理（所定の走査位置）までの印刷（記録）を実行するために必要な時間の累積値である走査時間（ヘッド２４１の動作時間）を予測する。さらに、予測部４６は、上端処理までの記録データの生成に必要な時間の累積値である記録データ生成時間を予測する。
なお、予測部４６は、「走査時間予測部」及び「記録データ生成時間予測部」の一例である。
【００４８】
検出部４７は、上述した走査時間と記録データ生成時間とを比較し、走査（ヘッド２４１の走査）が止まる程度に記録データ生成時間の方が所定量よりも大きくなる走査位置を検出する（予測する）。
なお、検出部４７は、「走査位置検出部」の一例である。
【００４９】
走査時間が記録データ生成時間よりも遅い場合、記録処理は途中で停止せず、継続して実行される。ところが、走査時間（ヘッド２４１の動作時間）が記録データ生成時間よりも早くなる部分が存在すると、当該早くなる部分では、ヘッド２４１の走査に必要な記録データの準備が追い付かないので、記録処理が途中で停止する。
すなわち、検出部４７は、走査時間と記録データ生成時間とを比較し、記録処理が途中で停止する走査位置を検出する（予測する）。
【００５０】
そして、記録処理が途中で停止する走査位置が予測された場合、ＣＰＵ４０は、当該走査位置までの記録データが準備されるまで、記録処理を実行せず、記録処理の実行を待機させる。詳細は後述するが、上端処理（所定の走査位置）の記録処理において、記録データの準備が追い付かず、記録処理が途中で停止するおそれがある。従って、ＣＰＵ４０は、上端処理（所定の走査位置）までの記録データを生成するまで、記録の実行を待機させる。
【００５１】
仮に、途中で記録処理が停止し、記録データが準備された後に記録処理が再開された場合、吐出されたインクの乾燥ムラなどによって、途中で記録処理が停止した部分と記録処理が再開された部分との境界で色ムラが生じ、画質が低下するおそれがある。
本実施形態では、記録処理が途中で停止するおそれがある走査位置が検出（予測）された場合、記録処理が途中で停止するおそれがある走査位置までの記録データを準備した後に、記録処理を開始（実行）する。従って、記録処理が途中で停止するという不都合がなくなり、記録処理が途中で停止したことによる色ムラを抑制し、印刷品位を高めることができる。
【００５２】
このように、本実施形態は、上端処理（所定の走査位置）までの印刷（記録）を実行するために必要な時間の累積値である走査時間（ヘッド２４１の動作時間）を予測し、上端処理までの記録データの生成に必要な時間の累積値である記録データ生成時間を予測する予測部４６を備え、走査時間と記録データ生成時間とを比較し、走査（ヘッド２４１の走査）が止まる程度に記録データ生成時間の方が所定量よりも大きい走査位置が検出された場合（予測された場合）、上端処理（所定の走査位置）までの記録データを生成するまで、記録の実行を待機させる印刷方法を有している。
【００５３】
さらに、ヘッド２４１の走査速度（印刷速度）が速い場合、ヘッド２４１の走査速度（印刷速度）が遅い場合と比べて、記録データを早く準備しないと、記録処理が途中で停止するおそれがある。一方、ヘッド２４１の走査速度（印刷速度）が遅い場合、ヘッド２４１の走査速度（印刷速度）が速い場合と比べて、記録データを遅く準備しても、記録処理が途中で停止しにくくなる。すなわち、印刷速度によって、記録データを準備するための時間（データ準備時間）が変化する。例えば、印刷速度が速い場合、印刷速度が遅い場合と比べて当該データ準備時間が長くなり、記録処理の待機時間が長くなる。印刷速度が遅い場合、印刷速度が速い場合と比べて当該データ準備時間が短くなり、記録処理の待機時間が短くなる。
【００５４】
このため、記録処理の実行を待機している場合に、印刷速度を遅くすると、記録処理の待機時間を短くすることができる。本実施形態では、表示部３４によって、記録処理の途中で印刷速度を変更することができるので、記録処理の実行を待機している場合に、遅い速度の印刷モードに変更すると、記録処理の待機時間を短くすることができる。
【００５５】
詳細は後述するが、上端処理では記録データの準備に長時間必要であり、上端処理以降の処理（例えば、通常処理）では、上端処理と比べて短時間で記録データを準備することができる。このため、上端処理以降の処理（例えば、通常処理）において、記録処理の実行の待機が生じない範囲で、上端処理と比べて早い印刷モードに変更することができる。
本実施形態では、表示部３４によって、記録処理の途中で印刷速度を変更することができるので、上端処理以降の処理（例えば、通常処理）において、途中で印刷速度を速くすることで、印刷時間を短くすることができる。
【００５６】
「ノズル列及びヘッドセット」
図２は、ヘッドに設けられたノズルの配列を示す説明図である。図３は、ヘッドセットを仮想ヘッドセットとして表記する説明図である。
【００５７】
図２に示すように、ヘッド２４１は二つのヘッドを有している。詳しくは、ヘッド２４１は、第１ヘッドとしての第１ノズル群２４１Ａと、第２ヘッドとしての第２ノズル群２４１Ｂとを有する。各ノズル群には、４個のノズル列が設けられており、ヘッド２４１の下面には、これらノズルの吐出口が開口している。４個のノズル列は、それぞれシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）のインクを吐出する。
換言すれば、ヘッド２４１は、複数のヘッド（第１ヘッド（第１ノズル群２４１Ａ）、第２ヘッド（第２ノズル群２４１Ｂ））を組み合わせたヘッドユニットである。
【００５８】
各ノズル列には、搬送方向Ｙに並ぶ１８０個のノズル（ノズル＃１Ａ〜＃１８０Ａ、ノズル＃１Ｂ〜＃１８０Ｂ）が１８０ｄｐｉのノズルピッチで設けられている。図２においては、搬送方向下流側のノズルほど若い番号を付している。各ノズルには、各ノズルからインク滴を吐出させるための駆動素子としてピエゾ素子（図示省略）が設けられている。
【００５９】
第１ノズル群２４１Ａは、第２ノズル群２４１Ｂよりも搬送方向下流側に設けられている。また、第１ノズル群２４１Ａと第２ノズル群２４１Ｂとは、４個のノズルの搬送方向の位置が重複するように設けられている。例えば、搬送方向において、第１ノズル群２４１Ａのノズル＃１７７Ａの位置は、第２ノズル群２４１Ｂのノズル＃１Ｂの位置と同じになっている。これにより、ある液滴吐出動作において、ある画素に対して第１ノズル群２４１Ａのノズル＃１７７Ａがドットを形成可能なとき、その画素に対して第２ノズル群２４１Ｂのノズル＃１Ｂでもドットを形成可能である。
また、第１ノズル群２４１Ａと第２ノズル群２４１Ｂとの間で同一のインク（同じ組成で構成されるインク）を吐出するノズル列同士の組み合わせを「ヘッドセット」という。
【００６０】
なお、二つのヘッド群２４１Ａ、２４１Ｂの１８０個のノズルのうち４個のノズルは搬送方向の位置が重なっているので、ヘッド２４１は搬送方向Ｙに沿った３５６個のノズルを有することになる。従って、ヘッド２４１は、１回のパス（液滴吐出動作）で最大３５６本のラスターラインを形成することができる。
【００６１】
ヘッド２４１が、二つのヘッド群２４１Ａ、２４１Ｂを有することで、一つのヘッドを有する場合と比べて、インクを吐出するノズルの数が多くなり、１回のパスで形成される画像の面積が広くなるので、より早く印刷し、印刷の生産性を高めることができる。
このように、ヘッド２４１は、複数のヘッドを組み合わせ構成され、印刷の生産性が高められている。また、ヘッド２４１を構成するヘッドの数は、二つに限定されず、二つよりも多くてもよい。
【００６２】
以降の説明では、説明を分かり易くするために、１２個のノズル（ノズル＃１Ａからノズル＃１２Ａ）で形成された第１ヘッドとしてのノズル列２４２Ａ（第１ノズル群２４１Ａ）と、１２個のノズル（ノズル＃１Ｂからノズル＃１２Ｂ）で形成された第２ヘッドとしてのノズル列２４２Ｂ（第２ノズル群２４１Ｂ）との組み合わせによるヘッドセットが設けられ、一色のインクのみで印刷を行うものとする。
【００６３】
図３に示すように、ノズル列２４２Ａの搬送方向上流側の４個のノズル（ノズル＃９Ａからノズル＃１２Ａ）と、ノズル列２４２Ｂの搬送方向下流側の４個のノズル（ノズル＃１Ｂからノズル＃４Ｂ）とは、搬送方向の位置が重複している。なお、各ノズル列のこれらの４個のノズルを、重複ノズルとよぶ。
【００６４】
ノズル列２４２Ａの各ノズルは丸印で示されており、ノズル列２４２Ｂの各ノズルは三角印で示されている。また、インクを吐出しないノズル（つまりドットを形成しないノズル）にはハッチングが施されている。
ここでは、ノズル列２４２Ａの重複ノズルのうち、ノズル＃９Ａおよびノズル＃１０Ａからはインクを吐出し、ノズル＃１１Ａおよびノズル＃１２Ａからはインクを吐出しない。また、ノズル列２４２Ｂの重複ノズルのうち、ノズル＃１Ｂおよびノズル＃２Ｂはインクを吐出せず、ノズル＃３Ｂおよびノズル＃４Ｂはインクを吐出する。
【００６５】
このような場合、図３の中央部に記載されたように、インクを吐出しないノズルを除いた第１ヘッドとしてのノズル列２４２ＸＡ及び第２ヘッドとしてのノズル列２４２ＸＢの２個のヘッドを１個の仮想のヘッドセット２４２Ｘとして表すことができる。
以下、２個のヘッドを別々に描く代わりに、１個の仮想のヘッドセット２４２Ｘ（以降、ヘッドセット２４２Ｘと称す）を用いてドット形成の様子を説明する。また、ヘッドセット２４２Ｘの第１ヘッドとしてのノズル列２４２ＸＡには、新たにノズル番号Ａ１からノズル番号Ａ１０を付し、ヘッドセット２４２Ｘの第２ヘッドとしてのノズル列２４２ＸＢには、新たにノズル番号Ｂ１からノズル番号Ｂ１０を付して説明する。
【００６６】
図３の右側には、第１ヘッドとしてのノズル列２４２ＸＡと第２ヘッドとしてのノズル列２４２ＸＢとで形成されるドット位置が示されている。第１ヘッドのノズル列２４２ＸＡは、走査方向における各ラスターラインの奇数ドット位置にドットを形成し、第２ヘッドのノズル列２４２ＸＢは、走査方向における各ラスターラインの偶数ドット位置にドットを形成する。なお、第１ヘッドのノズル列２４２ＸＡが偶数ドット位置にドットを形成し、第２ヘッドのノズル列２４２ＸＢが奇数ドット位置にドットを形成する構成であってもよい。
【００６７】
「画像形成方法」
最初に、通常処理における画像形成方法を説明する。
図４は、１回のパスにおけるヘッドのノズル使用率の状態を示す模式図である。
図４では、ヘッドセット２４２Ｘの位置を、図３に示すノズル番号で表している。ヘッドセット２４２Ｘの各ノズル番号の横に、各ノズルに対応したノズル使用率が示されている。以降、例えばノズル番号Ａ１のノズルをノズルＡ１と称し、ノズル番号Ａ２のノズルをノズルＡ２と称する。つまりノズルにノズル番号を附して、ノズルを区別する場合がある。
【００６８】
図４において、例えばＮ番目のラスターラインを構成するドットがノズルＡ１とノズルＢ１とで形成され、Ｎ番目のラスターラインを構成するドットの総数がＱであり、ノズルＡ１によって形成されるドットの総数がＲであり、ノズルＢ１によって形成されるドットの総数がＳであるとする。例えば、同図におけるノズルＡ１のノズル使用率は、Ｑに対するＲの割合である。同図におけるノズルＢ１のノズル使用率は、Ｑに対するＳの割合である。
【００６９】
図４に示すように、ヘッドセット２４２Ｘでは、１回のパスにおいて、ノズルＡ１，Ａ１０，Ｂ１，Ｂ１０のノズル使用率が６．２５％であり、ノズルＡ２，Ａ９，Ｂ２，Ｂ９のノズル使用率が１８．７５％であり、ノズルＡ３〜Ａ８，Ｂ３〜Ｂ８のノズル使用率が２５％であるように、各ノズルのノズル使用率が設定されている。つまり、ヘッドセット２４２Ｘでは、１回のパスにおいて、ヘッド２４１におけるノズル使用率が、搬送方向下流側及び搬送方向上流側で徐々に小さくなるように設定されている。
【００７０】
図５は、通常処理における第１ヘッド及び第２ヘッドのそれぞれのヘッド使用率の遷移を示す図である。
詳しくは、図５には、用紙１０の先端より、インクを吐出させながらヘッドセット２４２Ｘを走査方向に移動させる液滴吐出動作と、用紙１０を搬送方向に４ノズル分送る搬送動作とを７回繰り返した場合の、用紙１０、及びヘッドセット２４２Ｘに設けられているノズルの相対位置が示されている。つまり、パスとパスとの間に行われる搬送動作における用紙１０の搬送量は、４個のノズル分となるように設定されている。
【００７１】
図５では、ヘッドセット２４２Ｘが用紙１０に対して移動しているように描かれているが、ヘッドセット２４２Ｘと用紙１０の位置関係を相対的に変更すればよく、ヘッドセット２４２Ｘが移動してもよいし、用紙１０が移動してもよいし、ヘッドセット２４２Ｘと用紙１０との双方が移動してもよい。
本実施形態では、用紙１０が搬送方向Ｙに移動し、ヘッド２４１が走査方向Ｘに往復移動する。また、図５において、走査方向Ｘにおける用紙１０とヘッドセット２４２Ｘとの位置関係は、意味を成さない。
【００７２】
本実施形態では、第１ヘッドが、ラスターラインの奇数ドット位置のドット（図３参照）をｎパスで形成し、第２ヘッドが、ラスターラインの偶数ドット位置のドット（図３参照）をｎパスで形成する。換言すれば、第１ヘッドと第２ヘッドとは、それぞれ独立して制御され、第１ヘッドは奇数ドット位置のドットだけでラスターラインを形成し、第２ヘッドは偶数ドット位置のドットだけでラスターラインを形成する。なお、第１ヘッドで形成される奇数ドット位置のドットだけで形成されるラスターラインを奇数番ラスターライン、第２ヘッドで形成される偶数ドット位置のドットのみで形成されるラスターラインを偶数番ラスターラインと称す。
【００７３】
図５に示すように、用紙１０を搬送方向に４ノズル分に相当する距離だけ搬送する搬送動作と、液滴吐出動作とを、繰り返し行うことで、ラスターラインＬ１７以降においてノズル使用率１００％のラスターラインを形成される。なお、ノズル使用率１００％のラスターラインで構成された領域が、通常処理の領域である。
【００７４】
ラスターラインＬ１〜Ｌ１６は、ノズル使用率の合計は１００％未満となる。このノズル使用率の合計が１００％未満となる領域が、上端処理の領域である。
【００７５】
上端処理では、上述した搬送動作でノズル使用率の合計が１００％のラスターラインを形成することができないため、通常処理と異なる搬送動作（通常処理よりも小さいピッチで搬送する動作）によって、ノズル使用率の合計が１００％のラスターラインを形成する。
さらに、図５では図示を省略するが、上端処理と通常処理との間に移行処理（図６参照）が存在する。
【００７６】
通常処理のＥ部におけるラスターラインは、３回のパスにより第１ヘッドの三つの異なるノズルを使用して形成された部分と、２回のパスにより第２ヘッドの二つの異なるノズルを使用して形成された部分とを有する。例えば、ラスターラインＬ１７を構成するドットは、パス３の第１ヘッドのノズルＡ９で１８．７５％が形成され、パス４の第１ヘッドのノズルＡ５で２５％が形成され、パス５の第１ヘッドのノズルＡ１で６．２５％が形成され、パス１の第２ヘッドのノズルＢ７で２５％が形成され、パス２の第２ヘッドのノズルＢ３で２５％が形成されている。
【００７７】
通常処理のＦ部におけるラスターラインは、２回のパスにより第１ヘッドの二つの異なるノズルを使用して形成された部分と、３回のパスにより第２ヘッドの三つの異なるノズルを使用して形成された部分とを有する。例えば、ラスターラインＬ１９を構成するドットは、パス４の第１ヘッドのノズルＡ７で２５％が形成され、パス５の第１ヘッドのノズルＡ３で２５％が形成され、パス１の第２ヘッドのノズルＢ９で１８．７５％が形成され、パス２の第２ヘッドのノズルＢ５で２５％が形成され、パス３の第２ヘッドのノズルＢ１で６．２５％が形成されている。
【００７８】
図６は、図５に対応する図であり、上端処理から通常処理に至る第１ヘッド及び第２ヘッドのそれぞれのヘッド使用率の遷移を示す図である。なお、図６では、走査方向Ｘにおける用紙１０とヘッドセット２４２Ｘとの位置関係は、意味を成さない。
【００７９】
図３乃至図５では、説明を分かり易くするために、ヘッドセット２４２Ｘは、１２個のノズルを有する第１ヘッドと、１２個のノズルを有する第２ヘッドとの組み合わせによって形成され、一色のインクのみで印刷を行うものとした。
図６では、上端処理から通常処理に至る状態をより詳細に図示するために、ヘッドセット２４２Ｘは、９６個のノズルを有する第１ヘッドと、９６個のノズルを有する第２ヘッドとの組み合わせによって形成され、一色のインクのみで印刷を行うものとする。
【００８０】
さらに、図４及び図５では、説明を分かり易くするために、ドットが視認できる範囲で図示し、ヘッドセット２４２Ｘにおける各ヘッドの使用率の変化（ラスター番号方向の違い）を階段的に示した。
実際の使用においては、数ピコリットルのインク滴で形成される無数のドットにより画像が形成されるため、ヘッドセット２４２Ｘにおける各ヘッドの使用率は、その変化を直線あるいは曲線に近似して示すことができる。このため、図６では、ヘッドセット２４２Ｘの各ヘッドのノズル使用率は、図中の網掛けで示され、搬送方向下流側及び搬送方向上流側で直線的に小さくなるように示されている。
【００８１】
図６に示すように、上端処理と、移行処理Ａと、移行処理Ｂとを経て、上述した通常処理が実行される。
上端処理では、通常処理と異なる搬送動作、すなわち各パス間で通常処理よりも小さいピッチで、ヘッド２４１を搬送方向Ｙに搬送する。上端処理では、パス１〜パス１６の処理がなされる。パス１〜パス６では、第１ヘッドからインクを吐出し、ノズル使用率の合計が１００％のラスターラインを形成する。パス９〜パス１６では、第１ヘッド及び第２ヘッドからインクを吐出し、ノズル使用率の合計が１００％のラスターラインを形成する。
【００８２】
移行処理は、上端処理と通常処理との間に配置される。移行処理Ａ，Ｂでは、各パス間で上端処理や通常処理と異なるピッチで、ヘッド２４１を搬送方向Ｙに搬送する。移行処理Ａ，Ｂでは、パス１７〜パス３２の処理がなされる。パス１７〜パス２４は、移行処理Ａであり、第１ヘッド及び第２ヘッドからインクが吐出される。パス２５〜パス３２は、移行処理Ｂであり、第１ヘッドからインクが吐出される。
【００８３】
ヘッドの端部に配置されたノズルは、ヘッドの端部の内側に配置されたノズルと比べて、液滴吐出性能が微妙に異なるおそれがあるため、例えば、第１ヘッドの端部に配置されたノズルから吐出されるインクと第２ヘッドの端部に配置されたノズルから吐出されるインクとで同じラスターラインを形成すると、第１ヘッドの端部の内側に配置されたノズルから吐出されるインクと第２ヘッドの端部の内側に配置されたノズルから吐出されるインクとで同じラスターラインを形成する場合と比べて、当該ラスターラインは他のラスターラインと色合いが異なり、ラスターライン間の色合いの差が大きくなるおそれがあり、印刷品位の低下を招きやすい。
【００８４】
すなわち、第１ヘッドの端部に配置されたノズルと、第２ヘッドの端部に配置されたノズルとから、同じラスターラインを形成すると、画質の低下を招きやすいので好ましくない。このため、本実施形態では、第１ヘッドの端部に配置されたノズルと第２ヘッドの端部の内側に配置されたノズル、第１ヘッドの端部の内側に配置されたノズルと第２ヘッドの端部に配置されたノズル、または第１ヘッドの端部の内側に配置されたノズルと第２ヘッドの端部の内側に配置されたノズルの何れかで同じラスターラインを形成し、ラスターライン間の色合いの差を小さくし、画質の低下を抑制している。
【００８５】
このような処理を実行するために、上端処理から移行処理Ａに移行する場合に、ヘッド２４１を搬送方向Ｙに大きく搬送させている。このため、パス１７の搬送方向Ｙの搬送量が、パス１６の搬送方向Ｙの搬送量よりも急激に大きくなっている。すなわち、パス１７において搬送速度が急激に早くなっている。
【００８６】
上述したように、早く搬送するためには記録データを早く準備する必要があるので、搬送速度が急激に早くなった部分（搬送量が急激に大きくなった部分）では、記録データをより早く準備する必要がある。一方、記録データの生成速度は一定であるので、搬送量が急激に大きくなった部分で、記録データの生成が追い付かなくなるおそれがある。
【００８７】
仮に、パス１７において記録データの生成が追い付かないと、パス１７の記録データが準備されるまで、パス１７の記録処理が実行されなくなる。すなわち、パス１〜パス１６の記録処理がなされた後に、記録処理が停止し、パス１７の記録データが準備されるとパス１７の記録処理が再開されるようになる。
【００８８】
途中で記録処理が停止し、記録データが準備された後に記録処理が再開される場合、吐出されたインクの乾燥ムラなどによって、途中で記録処理が停止した部分と記録処理が再開された部分との境界で色ムラが生じ、画質が低下するおそれがある。
【００８９】
このため、本実施形態では、記録処理が途中で停止するおそれがある走査位置（パス１７）が検出（予測）された場合、記録処理が途中で停止するおそれがある走査位置（パス１７）までの記録データを準備した後に、記録処理を開始する。従って、記録処理が途中で停止するという不都合がなくなり、記録処理が途中で停止したことによる色ムラを抑制し、印刷品位を高めることができる。
【符号の説明】
【００９０】
１１…プリンター、１０…用紙、１２…搬送ユニット、１４…カートリッジ、１５…インク供給路、１９…支持部、２０…給紙ローラー、２１…給紙ローラー対、２２…排紙ローラー対、３０…制御装置、３１…ＲＯＭ、３２…ＲＡＭ、３３…バッファー、３４…表示部、３５…通信部、３６…プリンター制御部、３７…バス、４０…ＣＰＵ、４１…解像度変換処理部、４２…色変換部、４３…ハーフトーン処理部、４４…マイクロウィーブ処理部、４６…予測部、４７…検出部、１００…画像生成装置、２４１…ヘッド、２４１Ａ…第１ノズル群、２４１Ｂ…第２ノズル群、２４２Ｘ…ヘッドセット、２４２ＸＡ，２４２ＸＢ…ノズル列。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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