(57)【要約】      （修正有）【課題】液体吐出装置のメンテナンスにおけるインクの消費量を減少させる印刷制御装置、印刷制御方法、および印刷制御プログラムを提供する。【解決手段】液体吐出装置１０は、液体を複数のノズルから吐出する液体吐出ヘッド２６と、複数のノズルにおける液体の吐出不良を検出する検出部５２と、複数のノズルのうち検出部５２により検出された吐出不良のノズルを含む一部のノズルから液体を吐出するフラッシングを液体吐出ヘッド２６に実行させる制御部５１とを具備する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を複数のノズルから吐出する液体吐出ヘッドと、
前記複数のノズルにおける前記液体の吐出不良を検出する検出部と、
前記複数のノズルのうち前記検出部により検出された吐出不良のノズルを含む一部のノズルから前記液体を吐出するフラッシングを前記液体吐出ヘッドに実行させる制御部と、を具備する
液体吐出装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記検出部で検出された吐出不良のノズルのみから前記液体を吐出する前記フラッシングを前記液体吐出ヘッドに実行させる
請求項１の液体吐出装置。
【請求項３】
前記ノズルを加熱する加熱部を備え、
前記制御部は、前記加熱部により前記ノズルを加熱して前記フラッシングを実行させる
請求項１または請求項２の液体吐出装置。
【請求項４】
前記ノズル内の前記液体を吸引または加圧して前記液体吐出ヘッドをクリーニングするクリーニング機構を備え、
前記制御部は、前記クリーニング機構によるクリーニングを行った後に、前記フラッシングを実行させる
請求項１から請求項３の何れかの液体吐出装置。
【請求項５】
前記液体は、樹脂インクである
請求項１から請求項４の何れかの液体吐出装置。
【請求項６】
液体を複数のノズルから吐出する前記液体吐出ヘッドを備えた液体吐出装置のメンテナンス方法であって、
前記複数のノズルの前記液体の吐出不良を検出する検出ステップと、
前記検出ステップで検出された吐出不良のノズルを含む一部のノズルから前記液体を吐出するフラッシングを前記液体吐出ヘッドに実行させるステップと、を有する
液体吐出装置のメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク等の液体を媒体に吐出する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出ヘッドの吐出面に形成された複数のノズルからインクを吐出する液体吐出装置では、インクの吐出状態を良好に保つため、ノズルをクリーニングする各種のメンテナンス技術が従来から提案されている。特許文献１には、ヒータの熱エネルギを利用してインクを吐出させる液体吐出ヘッドにおいて、通常よりも高い電力をヒータに与えるフラッシングを行うことによってすべてのノズルからインクを吐出させるメンテナンス技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−１３１９０７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１のように、すべてのノズルに対してフラッシングが実行されると、メンテナンスによるインクの消費量が多くなってしまう。以上の事情を考慮して、本発明は、液体吐出装置のメンテナンスにおけるインクの消費量を減少させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
以上の課題を解決するために、本発明の液体吐出装置は、液体を複数のノズルから吐出する液体吐出ヘッドと、複数のノズルにおける液体の吐出不良を検出する検出部と、複数のノズルのうち検出部により検出された吐出不良のノズルを含む一部のノズルから液体を吐出するフラッシングを液体吐出ヘッドに実行させる制御部と、を具備する。以上の構成によれば、複数のノズルのうち検出部により検出された吐出不良のノズルを含む一部のノズルから液体を吐出するフラッシングを液体吐出ヘッドに実行させるから、すべてのノズルに対してフラッシングを実行させる場合に比較して、液体吐出装置のメンテナンスにおけるインクの消費量を減少させることができる。
【０００６】
本発明の好適な態様において、制御部は、検出部で検出された吐出不良のノズルのみから液体を吐出するフラッシングを液体吐出ヘッドに実行させる。以上の態様によれば、フラッシングによるメンテナンスが必要なノズルのみに対してフラッシングを実行させることで、吐出不良のノズル以外のノズルに対してもフラッシングを実行させる場合に比較して、液体吐出装置のメンテナンスにおけるインクの消費量を減少させることができる。
【０００７】
本発明の好適な態様において、ノズルを加熱する加熱部を備え、制御部は、加熱部によりノズルを加熱してフラッシングを実行させる。以上の態様によれば、制御部は、加熱部によりノズルを加熱してフラッシングを実行させるから、ノズルを加熱しない場合に比較して、ノズルや流路の側壁に付着した増粘インクが熱によって剥がれて排出され易くなる。
【０００８】
本発明の好適な態様において、ノズル内の液体を吸引または加圧して液体吐出ヘッドをクリーニングするクリーニング機構を備え、制御部は、クリーニング機構によるクリーニングを行った後に、フラッシングを実行させる。以上の態様によれば、選択されたノズルのみならず、選択されなかったノズルの増粘インクについても、クリーニングによって排出できる。さらに選択されたノズルにおいて、クリーニングでも排出できなかった増粘インクを、フラッシングによって排出できる。
【０００９】
本発明の好適な態様において、前記液体は、樹脂インクである。樹脂インクは、増粘し易いので、本発明のフラッシングによるメンテナンスが特に有効である。
【００１０】
本発明の好適な態様に係る液体吐出装置のメンテナンス方法は、液体を複数のノズルから吐出する液体吐出ヘッドを備えた液体吐出装置のメンテナンス方法であって、複数のノズルの液体の吐出不良を検出する検出ステップと、検出ステップで検出された吐出不良のノズルを含む一部のノズルから液体を吐出するフラッシングを液体吐出ヘッドに実行させるステップと、を有する。以上の態様によれば、複数のノズルの液体の吐出不良を検出する検出ステップと、検出ステップで検出された吐出不良のノズルを含む一部のノズルから液体を吐出するフラッシングを液体吐出ヘッドに実行させるステップと、を有するから、すべてのノズルに対してフラッシングを実行させる場合に比較して、液体吐出装置のメンテナンスにおけるインクの消費量を減少させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】第１実施形態に係る液体吐出装置の構成図である。
【図２】液体吐出装置の機能的な構成図である。
【図３】駆動信号の波形の具体例を示す図である。
【図４】液体吐出部の断面図である。
【図５】第１実施形態のメンテナンス処理のフローチャートである。
【図６】第２実施形態のメンテナンス処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
＜第１実施形態＞
図１は、本発明の第１実施形態に係る液体吐出装置１０の部分的な構成図である。第１実施形態の液体吐出装置１０は、液体の例示であるインクを印刷用紙等の媒体１２に吐出するインクジェット方式の印刷装置である。図１に示す液体吐出装置１０は、制御ユニット２０と搬送機構２２と移動機構２３とキャリッジ２４と液体吐出ヘッド２６と液体容器３０とを具備する。
【００１３】
第１実施形態の液体容器３０は、液体吐出装置１０の本体に着脱可能な箱状の容器からなるインクタンクタイプのカートリッジである。なお、液体容器３０は、箱状の容器に限られず、袋状の容器からなるインクパックタイプのカートリッジであってもよい。液体容器３０には、複数色のインクが貯留される。本実施形態では、インクは、顔料や染料等の色材を含有する液体（カラーインク）である。例えばシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の合計４色のインクが液体容器３０に貯留される。なお、樹脂材料をインクに含有させることも可能である。液体容器３０に貯留される各色のインクはそれぞれ、ポンプ３２によって液体吐出ヘッド２６に圧送される。本実施形態では例えば樹脂インク（レジンインク）を用いる。樹脂インクは増粘し易いので、後述する本実施形態のフラッシングによるメンテナンスが非常に有効になる。
【００１４】
制御ユニット２０は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）またはＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）等の制御装置２０２と半導体メモリ等の記憶装置２０３とを含んで構成され、記憶装置２０３に記憶された制御プログラムを制御装置２０２が実行することで液体吐出装置１０の各要素を統括的に制御する。図１に示すように、媒体１２に形成すべき画像を表す印刷データＧがホストコンピュータ等の外部装置（図示略）から制御ユニット２０に供給される。制御ユニット２０は、印刷データＧで指定された画像が媒体１２に形成されるように液体吐出装置１０の各要素を制御する。
【００１５】
搬送機構２２は、制御ユニット２０による制御のもとで媒体１２をＹ方向（副走査方向）に搬送し、移動機構２３は、制御ユニット２０による制御のもとでキャリッジ２４をＸ方向（主走査方向）に往復させる。なお、搬送機構２２および移動機構２３の構成は以上の例示に限定されない。液体吐出ヘッド２６は、略箱状のキャリッジ２４に搭載され、液体容器３０から供給されるインクを制御ユニット２０による制御のもとで媒体１２に吐出する。制御ユニット２０は、Ｙ方向に交差するＸ方向に沿ってキャリッジ２４を往復させる。搬送機構２２による媒体１２の搬送とキャリッジ２４の反復的な往復とに並行して液体吐出ヘッド２６が媒体１２にインクを吐出することで媒体１２の表面に所望の画像が形成される。なお、液体容器３０を液体吐出ヘッド２６とともにキャリッジ２４に搭載することも可能である。
【００１６】
図１に示す液体吐出ヘッド２６の吐出面（媒体１２との対向面）には、４つのノズル列Ｌ1〜Ｌ4が配置される。各ノズル列Ｌ1〜Ｌ4は、Ｙ方向に沿って直線状に配列された複数のノズルＮの集合である。なお、ノズル列Ｌ1〜Ｌ4の各々を複数列（例えば千鳥配列またはスタガ配列）とすることも可能である。
【００１７】
ノズル列Ｌ1のノズルＮからは、液体容器３０から供給されるシアン（Ｃ）のインクが吐出され、ノズル列Ｌ2のノズルＮからは、液体容器３０から供給されるマゼンタ（Ｍ）のインクが吐出される。ノズル列Ｌ3のノズルＮからは、液体容器３０から供給されるイエロー（Ｙ）のインクが吐出され、ノズル列Ｌ4のノズルＮからは、液体容器３０から供給されるブラック（Ｋ）のインクが吐出される。
【００１８】
図２は、液体吐出装置１０の機能的な構成図である。図２では、搬送機構２２やキャリッジ２４等の図示を便宜的に省略している。図２に示す制御装置２０２が制御プログラムを実行することで、制御装置２０２が駆動信号生成部４０とメンテナンス処理部５０として機能する。駆動信号生成部４０は、駆動信号ＣＯＭを生成する。駆動信号ＣＯＭは、図３に示すように、所定の周期毎に駆動パルスＷを含む電圧信号である。なお、駆動パルスＷの具体的な波形は任意である。また、駆動信号ＣＯＭの１周期に複数の駆動パルスＷを含む構成や、波形が相違する複数の駆動信号ＣＯＭを利用する構成も採用され得る。
【００１９】
液体吐出ヘッド２６は、駆動部２６２と液体吐出部２６４と加熱部２５を具備する。駆動部２６２は、制御ユニット２０による制御のもとで液体吐出部２６４を駆動する。液体吐出部２６４は、液体容器３０から供給されるインクを複数のノズルＮから媒体１２に吐出する。液体吐出部２６４は、相異なるノズルＮに対応する複数の吐出部２６６を包含する。各吐出部２６６は、駆動部２６２から供給される駆動信号Ｖに応じてインクを吐出する。加熱部２５は、吐出部２６６のノズルＮを加熱するヒータで構成される。加熱部２５は、すべてのノズルＮを一斉に加熱できるように構成してもよく、また吐出部２６６のノズルＮを別々に加熱できるように構成してもよい。吐出部２６６のノズルＮを別々に加熱する場合には、各ノズルＮ内をヒータで加熱してもよく、各ノズルＮに通じる流路や圧力室をヒータで加熱するようにしてもよい。
【００２０】
駆動信号生成部４０が生成した駆動信号ＣＯＭと印刷データＧに応じてインクの吐出の有無を指示する印刷信号ＳIとが制御ユニット２０から駆動部２６２に供給される。駆動部２６２は、駆動信号ＣＯＭと印刷信号ＳIとに応じた駆動信号Ｖを吐出部２６６ごとに生成して複数の吐出部２６６に並列に出力する。具体的には、駆動部２６２は、複数の吐出部２６６のうち印刷信号ＳIがインクの吐出を指示する吐出部２６６には駆動信号ＣＯＭの駆動パルスＷを駆動信号Ｖとして供給し、印刷信号ＳIがインクの非吐出を指示する吐出部２６６には所定の基準電圧の駆動信号Ｖを供給する。なお、複数の駆動信号ＣＯＭを利用する構成や駆動信号ＣＯＭが複数の駆動パルスＷを含む構成では、印刷信号ＳIで指定された組合せの駆動パルスＷを駆動信号Ｖとして吐出部２６６に出力することで、吐出部２６６によるインクの吐出量を制御することが可能である。
【００２１】
図４は、任意の１個の吐出部２６６に着目した液体吐出部２６４の断面図である。図４に示す液体吐出部２６４は、流路基板７１の一方側に圧力室基板７２と振動板７３と圧電素子７４支持体７５とが配置されるとともに他方側にノズル板７６が配置された構造体である。流路基板７１と圧力室基板７２とノズル板７６とは例えばシリコンの平板材で形成され、支持体７５は例えば樹脂材料の射出成形で形成される。複数のノズルＮはノズル板７６に形成される。図４の構成では、ノズル板７６のうち媒体１２に対向する面が、液体吐出ヘッド２６の吐出面２６０を構成する。
【００２２】
流路基板７１には、開口部７１２と分岐流路（絞り流路）７１４と連通流路７１６とが形成される。分岐流路７１４および連通流路７１６はノズルＮ毎に形成された貫通孔であり、開口部７１２は複数のノズルＮにわたり連続する開口である。支持体７５に形成された収容部（凹部）７５２と流路基板７１の開口部７１２とを相互に連通させた空間は、支持体７５の導入流路７５４を介して液体容器３０から供給されるインクを貯留する共通液室（リザーバー）ＳRとして機能する。
【００２３】
圧力室基板７２には開口部７２２がノズルＮ毎に形成される。振動板７３は、圧力室基板７２のうち流路基板７１とは反対側の表面に設置された弾性変形可能な平板材である。圧力室基板７２の各開口部７２２の内側で振動板７３と流路基板７１とに挟まれた空間は、共通液室ＳRから分岐流路７１４を介して供給されるインクが充填される圧力室（キャビティ）ＳCとして機能する。各圧力室ＳCは、流路基板７１の連通流路７１６を介してノズルＮに連通する。圧力室ＳCと共通液室ＳRと、これらを連通する開口部７１２および分岐流路７１４と、連通流路７１６とで構成される空間が、液体吐出ヘッド２６の内部空間ＳDを構成する。
【００２４】
振動板７３のうち圧力室基板７２とは反対側の表面にはノズルＮ毎に圧電素子７４が形成される。各圧電素子７４は、第１電極７４２と第２電極７４６との間に圧電体７４４を介在させた駆動素子である。第１電極７４２および第２電極７４６の一方に駆動信号Ｖが供給され、所定の基準電圧が他方に供給される。駆動信号Ｖ（駆動パルスＷ）の供給により圧電素子７４が変形することで振動板７３が振動すると、圧力室ＳC内の圧力が変動して圧力室ＳC内のインクがノズルＮから吐出される。具体的には、駆動信号Ｖの振幅に応じた吐出量のインクがノズルＮから吐出される。図４に例示した１個の吐出部２６６は、圧電素子７４と振動板７３と圧力室ＳCとノズルＮとを包含する部分である。なお、第１電極７４２および第２電極７４６のうち基準電圧が供給される電極を、複数の圧電素子７４にわたる共通電極とすることも可能である。このように、図４の構成では、駆動信号Ｖ（駆動パルスＷ）の供給により圧電素子７４が変形して圧力室ＳCの圧力を変動させることで、液体吐出ヘッド２６の内部空間ＳDの圧力が変動し、ノズルＮからインクを吐出させることができる。圧電素子７４の駆動後に、吐出部２６６には残留振動が発生する。残留振動は、圧電素子７４の振動または圧力室ＳC内のインクの振動であり、徐々に減衰する振動波形である。第１実施形態では、このような残留振動を利用して吐出不良のノズルＮを検出する。
吐出不良は、液体吐出部２６４の一部の吐出部２６６からのインクの吐出量が過度に減少した状態または吐出部２６６がインクを吐出できない状態（いわゆるドット抜け）を意味する。例えば、供給流路内で増粘したインクや供給流路内の異物により吐出部２６６のノズルＮや流路（例えば連通流路７１６または分岐流路７１４）が閉塞されてインクの吐出が阻害された状態が吐出不良の典型例である。ここでの吐出不良のノズルＮは、完全に吐出できない状態のノズルＮのみならず、吐出はできても目標の吐出特性（吐出速度や吐出量）での吐出ができない状態のノズルＮも含まれる。ただし、これに限られず、完全に吐出できない状態のノズルＮのみを吐出不良のノズルＮとして検出してもよい。なお、吐出不良のノズルＮの検出についての詳細は後述する。
【００２５】
液体吐出装置１０は、複数のノズルＮのクリーニングを行うメンテナンス機構２８を備える。メンテナンス機構２８は、複数のノズルＮが開口する吐出面２６０を封止（キャッピング）するキャップと、封止されたキャップ内を負圧にして、複数のノズルＮからインクを吸引する吸引ポンプなどを備える。制御ユニット２０は、メンテナンス機構２８によって、すべてのノズルＮからインクを吸引して、増粘したインクを除去するクリーニングを実行させる。クリーニングとしては、ノズルＮからインクを吸引する場合に限られず、ポンプによって加圧して、すべてのノズルＮからインクを排出させるようにしてもよい。クリーニングは、液体吐出ヘッド２６がホームポジションＨにあるときに実行される。
【００２６】
本実施形態のクリーニングでは、圧力持続時間（クリーニング時間）が長いので、粘性の高い増粘インクまでノズルＮから排出することができるものの、ノズルＮや流路の壁面に付着している増粘インクまではなかなか除去し難い。このため、制御ユニット２０は、ノズルＮからインクを吐出させるフラッシングを液体吐出ヘッド２６に実行させる。フラッシングでは、クリーニングの圧力（例えば８０ｋＰａの負圧）よりも高い圧力（例えば５００ｋＰａの正圧）で、ノズルＮからインクを吐出させる。このため、フラッシングでのインクの流速（例えば２０ｍ／ｓｅｃ）は、クリーニングでのインクの流速（例えば７ｍ／ｓｅｃ）よりも速くなるので、圧力持続時間が短くても、ノズルＮや流路の壁面に付着している増粘インクまで除去し易い。フラッシングの圧力持続時間（例えば５ｓｅｃ）は、クリーニングの圧力持続時間（例えば２０ｓｅｃ）に比較して非常に短い。本実施形態のフラッシングは、液体吐出ヘッド２６がホームポジションＨにあるときに、メンテナンス機構２８のキャップによって吐出面２６０が封止（キャッピング）された状態で実行される。
【００２７】
ところが、フラッシングではノズルＮから吐出されるインクの流速が速いので、すべてのノズルＮに対して一様にフラッシングを実行させると、インクの消費量が多くなってしまう。そこで、本実施形態では、ノズルＮのインクの吐出不良を検出し、検出された吐出不良のノズルを含む一部のノズルからインクを吐出するフラッシングを液体吐出ヘッド２６に実行させる。これによれば、すべてのノズルＮに対して一様にフラッシングを実行させる場合やクリーニング時間を長くする場合に比較して、インクの消費量を減少させることができる。
【００２８】
以下、このような本実施形態のフラッシングによるメンテナンス処理を実行するための具体的な構成について説明する。図２のメンテナンス処理部５０は、吐出不良のノズルを検出し、その検出結果に応じてフラッシングを実行する。本実施形態では、駆動パルスＷ（または他のパルス信号）の供給による圧電素子７４の駆動後に吐出部２６６に発生する残留振動を利用して、吐出不良のノズルＮを検出する。残留振動は、印刷時に圧電素子７４に供給した駆動パルスＷによって検出してもよく、メンテナンス時に圧電素子７４に駆動パルスＷを供給して検出してもよい。なお、吐出不良のノズルＮの検出方法は、残留振動を利用した場合に限られるものではない。例えばノズルＮにレーザー光を照射し、その反射光を利用して吐出不良のノズルＮを検出してもよい。また、媒体１２にインクを吐出させて、インクが着弾したか否かによって、吐出不良のノズルＮを検出してもよい。
【００２９】
図２に示すように、メンテナンス処理部５０は、制御部５１と検出部５２を包含する。なお、メンテナンス処理部５０の各要素を複数の装置に分担させた構成や、メンテナンス処理部５０の一部の要素を専用の電子回路で実現した構成も採用され得る。
【００３０】
制御部５１は、メンテナンス機構２８とポンプ３２と加熱部２５を制御する。具体的には制御部５１は、メンテナンス機構２８を制御して、液体吐出ヘッド２６の吐出面２６０をキャッピングして、クリーニングやフラッシングを実行させる。また、制御部５１は、ポンプ３２を制御して液体吐出ヘッド２６の内部空間ＳDを所定の圧力（クリーニング時の圧力など）に調整する。さらに、制御部５１は、加熱部２５を制御して液体吐出ヘッド２６のノズルＮを加熱する。なお、第１実施形態では、液体吐出ヘッド２６の内部空間ＳDの圧力を調整する圧力調整機構として、ポンプ３２を例示するが、これに限られない。
【００３１】
図２の検出部５２は、駆動信号生成部４０で生成された駆動パルスＷの供給による圧電素子７４の駆動後に吐出部２６６に発生する残留振動によって、各ノズルＮの吐出不良を検出する。圧電素子７４にインク吐出用の駆動パルスＷが供給されると、内部空間ＳDに圧力変化が発生し、検出部５２は、その圧力変化に基づく圧電素子７４の起電力の変化を残留振動として検出し、その残留振動の特性値（例えば振幅や周期など）が閾値を超えた場合に、そのノズルＮを吐出不良とする。
【００３２】
制御部５１は、検出部５２で検出された吐出不良のノズルＮを含む一部のノズルを、フラッシングによりインクを吐出させるノズルＮとして選択する。吐出不良のノズルＮを選択してフラッシングを実行させることで、実際に吐出不良となっているノズルＮを正常状態に回復させることができる。さらに、吐出不良のノズルＮだけではなく他のノズルＮも含む一部のノズルを選択してフラッシングを実行させるので、近いうちに吐出不良となりそうなノズルＮ（例えば吐出不良のノズルＮの周辺のノズルＮなど）が吐出不良になることを予防できる。なお、制御部５１は、フラッシングによりインクを吐出させるノズルＮとして、吐出不良が検出されたノズルＮのみを選択してもよい。これによれば、吐出不良のノズルＮ以外のノズルに対してもフラッシングを実行させる場合に比較して、液体吐出装置１０のメンテナンスにおけるインクの消費量をさらに減少させることができる。
【００３３】
（第１実施形態のメンテナンス方法）
次に、第１実施形態のメンテナンス方法について説明する。図５は、第１実施形態の液体吐出ヘッド２６に実行させるフラッシングを含むメンテナンス処理のフローチャートである。例えば液体吐出装置１０の使用時間または使用回数が所定値を経過するごとに定期的に、メンテナンス処理が開始される。なお、印刷処理（印刷ジョブ）においてキャリッジ２４を往復させるごとに、メンテナンス処理が開始されるようにしてもよく、１枚の媒体１２の印刷処理が終了することに、メンテナンス処理が開始されるようにしてもよい。さらに利用者の指示に応じてメンテナンス処理が開始されるようにしてもよい。ホームポジションＨにおいて液体吐出ヘッド２６の吐出面２６０がメンテナンス機構２８のキャップによって封止（キャッピング）された状態で、本実施形態のメンテナンス処理が実行される。
【００３４】
図５のメンテナンス処理では、先ずステップＳ１０１にて制御部５１は、吐出不良のノズルＮがあるか否かを判断する。具体的には、直前の印刷処理にて実行される検出ステップにおいて検出部５２が吐出不良のノズルＮを検出した場合に、制御部５１が吐出不良のノズルＮがあると判断する。他方、上記検出ステップにおいて検出部５２が吐出不良のノズルＮを検出しない場合には、制御部５１が吐出不良のノズルＮがないと判断する。ここでの検出ステップは、検出部５２が、駆動信号生成部４０で生成された駆動パルスＷの供給による圧電素子７４の駆動後に吐出部２６６に発生する残留振動を検出し、その残留振動に基づいて各ノズルＮの吐出不良を検出する処理である。なお、これに限られず、検出ステップは、ステップＳ１０１において実行されるようにしてもよい。
【００３５】
制御部５１は、ステップＳ１０１にて吐出不良のノズルＮがないと判断した場合は、メンテナンス処理を終了する。他方、制御部５１は、ステップＳ１０１にて吐出不良のノズルＮがあると判断した場合は、ステップＳ１０２にて検出部５２で検出された吐出不良のノズルＮを含む一部のノズルＮを、フラッシングによりインクを吐出させるノズルＮとして選択する。ここでは、例えば吐出不良のノズルＮおよびその周辺のノズルを選択する。そして、制御部５１は、ステップＳ１０３にて加熱部２５によりノズルＮを加熱した状態で、ステップＳ１０４にてフラッシングを液体吐出ヘッド２６に実行させる。具体的には、制御部５１は、選択したノズルＮの圧電素子７４に駆動パルスＷを供給させる。これにより、選択したノズルＮからインクが吐出される。なお、フラッシング時にポンプ３２で液体吐出ヘッド２６の内部空間ＳDを加圧することも可能である。
【００３６】
このように、第１実施形態のメンテナンス処理によれば、すべてのノズルＮのうちの一部、すなわち吐出不良のノズルＮおよびその周辺のノズルＮが、フラッシングによってインクが吐出されるノズルＮとして選択される。このため、フラッシングが実行されると、吐出不良のノズルＮのみならず、その周辺のノズルＮからもインクが吐出され、それ以外のノズルＮからはインクが吐出されない。これによれば、すべてのノズルに対して一様にフラッシングを行う場合に比較して、メンテナンス処理におけるインクの消費量を減少させることができる。しかも、フラッシングの方がクリーニングよりも流速が速いから、ノズルＮや流路の側壁に付着した増粘インクが排出され易い。したがって、吐出不良が検出されたノズルＮの吐出状態を効果的に回復させることができる。
【００３７】
さらに、第１実施形態のメンテナンス処理では、加熱部２５でノズルＮが加熱された状態で、フラッシングが実行されるので、ノズルＮを加熱しない場合に比較して、ノズルＮや流路の側壁に付着した増粘インクが熱によって剥がれて排出され易くなる。この場合、すべてのノズルＮを加熱してもよく、また選択したノズルＮを加熱してもよい。さらに吐出不良が検出されたノズルＮのみを加熱してもよい。
【００３８】
＜第２実施形態＞
本発明の第２実施形態を説明する。第１実施形態では、メンテナンス処理において、ノズルＮを加熱して、フラッシングを実行させる場合について説明したが、第２実施形態では、ノズルＮを加熱せずに、代わりにクリーニングを実行させてから、フラッシングを実行させる場合を例に挙げる。図６は、第２実施形態のメンテナンス処理を示すフローチャートである。なお、以下に例示する各形態において作用や機能が第１実施形態と同様である要素については、第１実施形態の説明で使用した符号を流用して各々の詳細な説明を適宜に省略する。
【００３９】
図６のメンテナンス処理も、図５のメンテナンス処理と同様のタイミングで実行される。図６のメンテナンス処理では、先ずステップＳ２０１にて制御部５１は、吐出不良のノズルＮがあるか否かを判断する。制御部５１は、ステップＳ２０１にて吐出不良のノズルＮがないと判断した場合は、メンテナンス処理を終了する。他方、制御部５１は、ステップＳ２０１にて吐出不良のノズルＮがあると判断した場合は、ステップＳ２０２にて検出部５２で検出された吐出不良のノズルＮを含む一部のノズルＮを、フラッシングによりインクを吐出させるノズルＮとして選択する。
【００４０】
ステップＳ２０３にてメンテナンス機構２８によってすべてのノズルＮのクリーニングを実行させる。具体的には制御部５１は、キャップで吐出面２６０が封止された状態で、液体吐出ヘッド２６の内部空間ＳDの圧力をクリーニング時の圧力（例えば８０ｋＰａの負圧）に調整し、吸引ポンプでキャップ内を減圧して、すべてのノズルＮからインクを吸引する。そして制御部５１は、ステップＳ２０４にて選択したノズルＮからインクを吐出させるフラッシングを液体吐出ヘッド２６に実行させる。
【００４１】
このように、第２実施形態のメンテナンス処理によれば、すべてのノズルＮについてインクを吸引するクリーニングを実行してから、吐出不良が検出されたノズルＮを含む一部のノズルからインクを吐出させるフラッシングを実行させることができる。これによれば、選択されたノズルＮのみならず、選択されなかったノズルＮの増粘インクについても、クリーニングによって排出できる。さらに選択されたノズルＮにおいて、クリーニングでも排出できなかった増粘インクを、フラッシングによって排出できる。なお、第２実施形態のメンテナンス処理では、ノズルＮを加熱せずにクリーニングとフラッシングを実行させる場合を例示したが、これに限られず、ノズルＮを加熱部２５で加熱してもよい。この場合、ノズルＮを加熱した状態で、クリーニングとフラッシングのいずれかまたは両方を実行させることができる。
【００４２】
＜変形例＞
以上に例示した各実施形態は多様に変形され得る。具体的な変形の態様を以下に例示する。以下の例示から任意に選択された２以上の態様は、相互に矛盾しない範囲で適宜に併合され得る。
【００４３】
（１）上述した図５、図６のメンテナンス処理において、図メンテナンス処理において、吐出不良のノズルを検出している場合を例示したが、これに限られず、例えば直前の印刷処理において検出された残留振動から吐出不良を検出してもよい。
【００４４】
（２）上述した各実施形態において、吐出不良のノズルＮのみについてフラッシングを実行してもよい。複数のノズルＮのうち吐出不良のノズルを含む一部のノズルＮには、吐出不良のノズルＮのみである場合と、吐出不良のノズルＮに加えて他のノズル（典型的には周辺のノズル）も含む場合との双方を包含する。また、上述した各実施形態では、吐出不良のノズルを含む一部のノズルのみから吐出するフラッシングを実行させる場合を例示したが、吐出不良のノズルを含む一部のノズル以外のノズルＮからもインクを吐出させるようにしてもよい。その場合には、吐出不良のノズルを含む一部のノズルの方が、その他のノズルよりも強力なフラッシングになるようにしてもよい。例えば吐出不良のノズルを含む一部のノズルから吐出させるインクの速度やインクの量を、他のノズルよりも増大させる。言い換えれば、他のノズルから吐出させるインクの速度やインクの量の方を、吐出不良のノズルを含む一部のノズルよりも減少させる。したがって、この場合においても、すべてのノズルに対して一様にフラッシングする場合に比較して、インクの消費量を減少させることができる。
【００４５】
（３）液体吐出ヘッド２６の構造は適宜に変更される。例えば上述した各実施形態では、液体吐出ヘッド２６を搭載したキャリッジ２４がＸ方向に反復的に往復するシリアルヘッドを例示したが、Ｘ方向における媒体１２の全幅にわたり複数のノズルＮが配列するラインヘッドにも本発明を適用することが可能である。また上述した各実施形態では、圧力室に機械的な振動を付与する圧電素子を利用した圧電方式の液体吐出ヘッド２６を例示したが、加熱により圧力室の内部に気泡を発生させる発熱素子を利用した熱方式の液体吐出ヘッドを採用することも可能である。また、液体吐出ヘッド２６における複数のノズルＮの構成は、上述した各実施形態の例示に限定されない。
【００４６】
（４）上述した各実施形態で例示した印刷装置は、印刷に専用される機器のほか、ファクシミリ装置やコピー機等の各種の機器に採用され得る。もっとも、本発明の液体吐出装置の用途は印刷に限定されない。例えば、色材の溶液を吐出する液体吐出装置は、液晶表示装置のカラーフィルターを形成する製造装置として利用される。また、導電材料の溶液を吐出する液体吐出装置は、配線基板の配線や電極を形成する製造装置として利用される。
【符号の説明】
【００４７】
１０…液体吐出装置、１２…媒体、２０…制御ユニット、２０２…制御装置、２０３…記憶装置、２２…搬送機構、２３…移動機構、２４…キャリッジ、２５…加熱部、２６…液体吐出ヘッド、２６０…吐出面、２６２…駆動部、２６４…液体吐出部、２６６…吐出部、２８…メンテナンス機構、３０…液体容器、３２…ポンプ、４０…駆動信号生成部、５０…メンテナンス処理部、５１…制御部、５２…検出部、７１…流路基板、７１２…開口部、７１４…分岐流路、７１６…連通流路、７２…圧力室基板、７２２…開口部、７３…振動板、７４…圧電素子、７４４…圧電体、７５…支持体、７５４…導入流路、７６…ノズル板、Ｌ1〜Ｌ4…ノズル列、Ｎ…ノズル、Ｈ…ホームポジション、ＳC…圧力室、ＳD…内部空間、ＳR…共通液室、Ｇ…印刷データ、ＣＯＭ…駆動信号、ＳI…印刷信号、Ｖ…駆動信号、Ｗ…駆動パルス。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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