(57)【要約】【課題】判定パッチの出力濃度が比較パッチ間に位置する場合における補正誤差を軽減することができる画像処理装置を提供する。【解決手段】この画像形成装置は、出力した印刷物の濃度の判定対象である判定パッチを比較対象である比較パッチと比較することで判定パッチの濃度を目標濃度へ補正する画像形成装置であって、判定パッチの濃度と異なる濃度を有する比較パッチの中で、最も濃度の濃い第１のパッチと、最も濃度の薄い第２のパッチの濃度を取得する取得手段と、取得手段で取得した第１のパッチと第２のパッチの濃度から判定パッチの濃度として仮パッチの濃度を算出する算出手段と、目標濃度と算出手段で算出した仮パッチの濃度に基づいて算出した補正量により、濃度の補正を行う補正手段と、を備える。【選択図】  図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
出力した印刷物の濃度の判定対象である判定パッチを比較対象である比較パッチと比較することで前記判定パッチの濃度を目標濃度へ補正する画像形成装置であって、
前記判定パッチの濃度と異なる濃度を有する比較パッチの中で、最も濃度の濃い第１のパッチと、最も濃度の薄い第２のパッチの濃度を取得する取得手段と、
前記取得手段で取得した前記第１のパッチと前記第２のパッチの濃度から前記判定パッチの濃度として仮パッチの濃度を算出する算出手段と、
前記目標濃度と前記算出手段で算出した仮パッチの濃度に基づいて算出した補正量により、前記濃度の補正を行う補正手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記濃度の許容誤差範囲を記憶する記憶手段
をさらに備え、
前記算出手段は、前記第１のパッチと前記仮パッチの濃度から第１の誤差を算出し、前記第２のパッチと前記仮パッチの濃度から第２の誤差を算出し、
前記補正手段は、前記第１の誤差と前記第２の誤差が前記記憶手段に記憶された許容誤差範囲に収まる場合、前記補正量を算出して補正を行う
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記補正手段は、前記第１の誤差または前記第２の誤差が前記記憶手段に記憶された許容誤差範囲に収まらない場合、前記補正を行わない
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の誤差は、前記第１のパッチの濃度と前記仮パッチの濃度との差分であり、前記第２の誤差は、前記第１のパッチの濃度と前記仮パッチの濃度との差分である
ことを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記濃度に関する値を入力する入力手段
をさらに備え、
前記取得手段は、前記入力手段で入力された値に基づいて前記第１のパッチと前記第２のパッチの濃度を取得する
ことを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記仮パッチの濃度は、前記第１のパッチの濃度と前記第２のパッチの濃度の中間の濃度である
ことを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記補正量は、前記目標濃度と前記仮パッチの濃度との差分である
ことを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
出力した印刷物の濃度の判定対象である判定パッチを比較対象である比較パッチと比較することで前記判定パッチの濃度を目標濃度へ補正する画像形成装置の制御方法であって、
前記判定パッチの濃度と異なる濃度を有する比較パッチの中で、最も濃度の濃い第１のパッチと、最も濃度の薄い第２のパッチの濃度を取得する取得工程と、
前記取得工程で取得した前記第１のパッチと前記第２のパッチの濃度から前記判定パッチの濃度として仮パッチの濃度を算出する算出工程と、
前記目標濃度と前記算出工程で算出した仮パッチの濃度に基づいて算出した補正量により、前記濃度の補正を行う補正工程と、
を有する
ことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項９】
請求項１〜７のいずれか１項に記載の画像形成装置の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成装置の制御方法、及びプログラムに関し、特に階調特性の調整を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、カラープリンタや複合機などの画像形成装置においては、経時・環境変化、あるいは装置の個体差などの要因で階調特性が変化する。そこで、画像形成装置から出力された出力物の良好な階調性を保つため、上記要因で変化する階調特性を補正する方法として、キャリブレーションや階調補正と呼ばれる技術が知られている。
【０００３】
通常、これらの技術は、以下のような前後２つの処理工程を有する。まず、前工程では、現在の装置の状態における階調特性を参照するため、ある特定の入力画像信号値を有する参照画像を装置から出力し、この濃度を何らかの手段で判定する「濃度判定処理」を行う。この前工程を受けて次の後工程は、濃度判定処理の結果を用いて画像信号値の補正データ生成を行う「濃度補正データ生成処理」である。これは、正しい階調特性が保たれた状態の装置において、前工程で出力した参照画像の持つ画像信号が入力された場合に再現される出力結果と濃度が一致するように補正を行うための補正データを生成する。この生成された補正データは、入力され得る全ての画像信号値に対して生成されるのが理想であるが、そのためには全信号値分の濃度判定及び補正データ生成処理が必要であり現実的ではない。実際には、取り得る画像信号値の中で代表的な濃度に対応する信号値を「補正点」として定義し、その信号値に対して、判定・補正データ生成処理を実施する。また、補正点以外の信号値に対しては、補正点間の補間処理を行うことで疑似的に補正データ生成を行うというのが一般的である。
【０００４】
ここで、安価で簡易な階調補正手段が望まれる場合には、計測機器などの高価な機器を使わずにユーザの視覚を用いて階調性を評価し、基準となる濃度と現在の濃度のずれ量を判定する「目視階調補正」が用いられる。具体的には、前工程の濃度判定処理では、目視で参照画像の出力濃度を正しく特定することが難しい。そのため、まず、予め見本となるチャート（以下、見本チャート）上の、ある入力画像信号値に対し正しい目標濃度で再現されている「基準画像」（以下、基準パッチ）を準備する。次に、補正対象の画像形成装置が形成した確認用のチャート（以下、確認チャート）に含まれる、装置の現在の状態で出力された「参照画像」（以下、参照パッチ）を目視で比較し、両者の間で濃度が一致する、あるいは最も近いと判断したパッチを選択する。全階調域の中で、補正点となる入力信号値に対応するパッチ（以下、補正パッチ）を見本チャート上の基準パッチとする場合、補正パッチと濃度比較する選択肢としてのパッチ（以下、比較パッチ）は、確認チャート上の参照パッチの内のいずれかのパッチとなる。これに対して、補正パッチを確認チャート上に持つ参照パッチとして出力する場合、比較パッチは、見本チャート上の基準パッチのうちのいずれかのパッチとなる。前者であればある基準パッチに対して、後者であればある参照パッチに対して、それぞれ複数階調の比較パッチ群を備える。
【０００５】
目視階調補正では、前工程がどちらであっても後工程の濃度補正データ生成処理の方法は同じであり、前工程の濃度比較判定処理において濃度補正量を算出する際の基準と参照の関係が逆になるだけである。すなわち、見本チャート上に印刷された比較パッチの中から、補正対象の画像形成装置から出力した確認チャート上の補正パッチの中で判定対象であるパッチ（以下、判定パッチ）と濃度が最も近いと判断した比較パッチ（以下、選択パッチ）を選択する。この時、目視者は、判定パッチの真の濃度を認識することはできないため、選択パッチの濃度を真の濃度に対する近似濃度として補正データ生成処理を行う。つまり、選択パッチ濃度と判定パッチのターゲットとなる比較パッチ（以下、目標パッチ）濃度の差分を用いて近似的に濃度の補正データ生成処理を行う。そして、正解の比較パッチ（正しく選択されるべき、最も濃度の近い比較パッチ）と目標パッチの濃度差により、目視比較判定が正しい（最も精度が高い）状態での濃度補正量が決まる。
【０００６】
上記の濃度補正量を算出した後に行う濃度補正データ生成処理の手段は、濃度判定処理により得られた濃度補正量を用いて画像信号値を調整することにより、測定機器を用いた機器階調補正と基本的には同じ処理を用いて行う。特許文献１では、基準パッチと参照パッチを同一の用紙に印刷してユーザの目視による判定を行う方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特許第４６９７３１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１で開示される「目視階調補正」では、“濃度比較判定”、すなわち補正点濃度と比較濃度を目視により比較するため、濃度補正データ生成処理が受ける判定誤差の影響を無視することができない。また、目視階調補正では、判定パッチと最も濃度が近いと判断された選択パッチと目標パッチの濃度差が実際の濃度補正量になる。通常、正しい比較パッチを選択した場合でも判定パッチと選択パッチの濃度が一致するケースは稀であり、判定パッチの真の濃度と選択パッチの濃度には差がある可能性が高い。これが補正データ生成処理時の誤差（以下、濃度補正量誤差と呼ぶ）となる。さらに、最も濃度の近い比較パッチとは異なるパッチが誤って選択された場合は、正しい比較パッチと選択パッチの濃度差分だけ上記濃度補正量誤差がさらに増大する。以下この誤差を目視誤判定誤差と呼ぶ。
【０００９】
ここで、上記２つの誤差（濃度補正量誤差と目視誤判定誤差）について図１４を用いて説明する。図１４で示す比較パッチ３（６１２、６２２）〜パッチ７（６１６、６２６）は、濃度の階調を示す。判定パッチ（６１８）は、目標パッチが４（６１３）であり、真の濃度がパッチ５（６１４）よりもやや濃い値を持つものとする。この時、判定パッチと最も近い濃度の比較パッチを正しく選択すればパッチ５（６１４）が選択パッチとなる。従って、濃度補正データ生成処理で補正量として用いられる値「補正量１」は、（選択パッチ５の濃度）−（目標パッチ４の濃度）で求められる。
【００１０】
しかしながら、判定パッチ（６１８）の真の濃度と選択パッチ５（６１４）の濃度には差異があるため、補正データ生成処理を実施した結果には（判定パッチ濃度）―（選択パッチ５の濃度）分の「濃度補正量誤差」が含まれることになる。従って、補正後にターゲット濃度からのずれが発生する。この「濃度補正量誤差」は、正しい選択パッチを用いたとしても、判定パッチと選択パッチの濃度が完全に一致しない限り避けられない誤差である。
【００１１】
さらに、濃度比較判定において選択パッチを誤った場合について説明する。図１４（Ｂ）で示す比較パッチは、図１４（Ａ）と同じ構成のパッチ番号３（６２２）〜７（６２６）からなり、目標パッチ４（６２３）と判定パッチ（６２８）の濃度関係も同じである。この時、目視判定が正しく行われず判定パッチと最も近い濃度の比較パッチ５（６２４）ではなくパッチ６（６２５）を選択パッチと判断した場合、濃度補正量「補正量２」は、（パッチ６の濃度）−（目標パッチ４の濃度）となる。この補正量には、本来正しい補正量が「補正量１」に加えて、図１４（Ａ）で発生した「濃度補正量誤差」にさらに（パッチ６（６２５）の濃度）−（判定パッチの濃度）で求められる「目視判定誤差」が加算される。すなわち補正データ生成処理を実施した結果には（誤った選択パッチ６の濃度）―（正しい選択パッチ１４の濃度）分の「濃度補正量誤差」が含まれることになり、さらに誤差が拡大する。
【００１２】
このように、目視階調補正における補正データ生成処理では、濃度を比較判定することにより濃度補正誤差が生じる可能性が高い。特に、判定パッチの出力濃度が最も濃度の近い２つの比較パッチの間に位置するケースでは、濃度が近いと正しく判断した場合でも、最大で比較パッチ間濃度の２分の１の誤差が発生してしまう。従って、比較パッチ間に判定パッチの出力濃度が位置するようなケースにおける補正誤差を軽減することができない。また、濃度判定時に誤った比較パッチを選択することによる目視誤判定誤差が加わることもある。判定パッチと選択パッチの相対的な濃度差が縮まるため、濃度補正量誤差は、判定パッチに対して選択され得る比較パッチの数が多いほど抑制される。しかしながら、比較パッチ数が増えると、比較パッチ間の濃度差は小さくなり、目視者は濃度差を認識し難くなるので、比較判定時に選択パッチを誤って選択する確率が高くなる。このように、比較パッチ数（パッチ間濃度）を増やすことと、目視判定の精度を上げることは両立しない。
【００１３】
従って、判定を実施する目視者が「判定パッチと選択パッチの濃度差を識別できる最も多い比較パッチの選択肢の中から選ぶ」という比較判定を行えば、最も精度の良い最適な濃度補正データ生成処理を行うことができる。しかしながら「固定の比較パッチの中から最も近い濃度を選ぶ」という従来技術では、現在実施中の目視による濃度比較判定において目視者が最適な比較判定を実施することができない。さらに、目視判定誤差は、目視者の認識能力に依存して発生するため、濃度比較判定時に発生する誤差量を予測することができない。その結果、補正データ生成処理後の濃度が収まる範囲を規定できず、濃度補正データ生成処理の結果を保証することができない。
【００１４】
本発明は、上記課題を鑑みて、判定パッチの出力濃度が比較パッチ間に位置する場合における補正誤差を軽減することができる画像処理装置を提供すること目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記課題を解決するために、本発明の画像処理装置は、出力した印刷物の濃度の判定対象である判定パッチを比較対象である比較パッチと比較することで前記判定パッチの濃度を目標濃度へ補正する画像形成装置であって、前記判定パッチの濃度と異なる濃度を有する比較パッチの中で、最も濃度の濃い第１のパッチと、最も濃度の薄い第２のパッチの濃度を取得する取得手段と、前記取得手段で取得した前記第１のパッチと前記第２のパッチの濃度から前記判定パッチの濃度として仮パッチの濃度を算出する算出手段と、前記目標濃度と前記算出手段で算出した仮パッチの濃度に基づいて算出した補正量により、前記濃度の補正を行う補正手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、判定パッチの出力濃度が比較パッチ間に位置する場合における補正誤差を軽減することができる画像処理装置を提供することができる。これにより、目視者が最適な比較判定を実施することができ、濃度比較判定時に発生する誤差量を予測することができる。従って、補正データ生成処理後の濃度が収まる範囲を規定でき、濃度補正データ生成処理の破綻を回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】画像形成装置のモジュール構成を示す図である。
【図３】階調補正データ生成処理を説明する図である。
【図４】見本チャートを示す図である。
【図５】確認チャートを示す図である。
【図６】第１の実施形態に係る判定処理を説明する図である。
【図７】第１の実施形態に係る判定処理を説明する図である。
【図８】判定結果入力画面ＵＩの一例を示す図である。
【図９】第１の実施形態に係る濃度比較判定処理を説明するフローチャートである。
【図１０】第２の実施形態に係る判定処理を説明する図である。
【図１１】第２の実施形態に係る判定処理を説明するフローチャートである。
【図１２】第２の実施形態に係る他の判定処理を説明する図である。
【図１３】第２の実施形態に係る他の判定処理を説明するフローチャートである。
【図１４】目視階調補正における補正量及び誤差について説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面などを参照して説明する。なお、本明細書で説明するシステムおよび方法は、各デバイスのログを収集、加工し、送信するものである。以降の説明および発明の図の中で、当事者にとって周知であり、本発明の説明を理解するために必要ない箇所は、本明細書では省略する。
【００１９】
（第１実施形態）
図１は、本実施形態を実現するために最低限必要な装置の構成図である。本実施形態に係る画像形成装置１００は、制御部１０１と、操作部（ＵＩ）１０４と、ＣＰＵ１０５と、ＲＡＭ１０６と、記憶部１０７と、画像入力部１０８と、画像出力部１０９と、送受信部１１０と、表示部１１１とを備える。制御部１０１は、画像形成装置１００は、装置を制御する装置制御部１０２と、画像データを最適化するなどの画像処理を行う画像処理部１０３を有する。また、制御部１０１は、ＣＰＵ１０５やＲＡＭ１０６を用いて画像入力部１０８から画像を取得したり、画像データを処理して記憶部１０７へ格納したり、画像出力部１０９を介して画像を紙やモニタなどの記録デバイス向けにデータを形成し、出力したりする。
【００２０】
制御部１０１へは、マウスやキーボードなどの操作部であるＵＩ（ユーザインタフェース）１０４や、プレビュー機能を備えたタッチパネルなどの表示部１１１より各種設定が通知され、画像処理部１０３は、通知された設定に基づいて画像データを処理する。もしくは、ＵＩ１０４で設定された値は装置制御部１０２を通して記憶部１０７に保存され、画像処理部１０３は、保存された設定値を読み出して画像データを処理する。また、記憶部１０７は、画像形成装置１００を制御するためのパラメータや本実施形態の処理を実現するためのアプリケーションプログラム、ＯＳなどを格納している。以上の構成が画像形成装置１００の最低限必要な構成であって、必要に応じてルーターやファイヤーウォール等のネットワークインタフェースや画像形成装置につながるＰＣなどの情報処理装置などを追加してもよい。また、画像形成装置１００全体を考慮した際に必要となる構成を追加してもよい。
【００２１】
図２は、本実施形態に係る階調補正データ生成処理を実現するために必要なモジュールの構成図である。画像処理部１０３に含まれるチャートデータ生成部２０１で、参照パッチが印刷された確認チャートを印刷するためのデータ（チャートデータ）が生成される。そして、この生成されたデータを用いて、画像出力部１０９に含まれるチャート出力部２０２から確認チャートが印刷される。この時、補正データ生成処理の方法に応じて基準パッチが印刷された見本チャートを印刷するためのデータの生成及び見本チャートの印刷も同様に行うことも可能である。確認チャートは、階調補正データ生成処理を実行するユーザからの指示に基づき印刷される。
【００２２】
一方、見本チャートは、工場出荷時に画像形成装置１００が適切な出力特性で画像を出力することが保障された状態のもと印刷される。なお、ユーザにとって画像形成装置１００が理想的な出力特性で画像を出力すると判断された状態のもと印刷されてもよい。すなわち、見本チャートは、階調補正データ生成処理実行前に、画像形成装置１００が適切な出力特性で画像を出力することが保障された状態のもと印刷されていればよい。
【００２３】
ユーザは、印刷されたチャートを用いて、確認チャート上に印刷された各参照パッチを、見本チャート上に印刷された基準パッチと比較し、基準パッチが示す濃度からのずれを判定する。この時の判定結果は、ＵＩ１０４上の判定結果入力部２０３からユーザにより入力される。この入力結果を、画像処理部１０３内の判定結果処理部２０４で取得し、補正値演算部２０５で補正値を取得し、階調補正データ生成処理部２０６で階調特性を補正した後、画像形成部２０７でスクリーン処理による階調再現を行う。
【００２４】
なお、階調補正データ生成処理においては、理論的には入力信号値の取り得る値全てに対して階調ターゲットと実際の濃度のずれを比較して得た判定結果を用いて補正することが精度の面からは望ましい。しかしながら、例えば、カラープリンタなどの画像形成装置では、入力色情報を８ｂｉｔ（２５６階調）で処理するため、階調補正データ生成処理における入力信号が取りうる値は膨大になる。そこで、実際に両パッチを比較して差を判定する対象とする値（信号値あるいは濃度値）を予め設定する。そして、予め設定されていない他の値に対しては、実判定値から類推（補間）処理を行う。これにより処理効率を上げることが可能である。
【００２５】
例えば、後述の図３（Ａ）において、判定対象値を入力信号値１（８１３）と入力信号値５（８１７）の２点とする。そして、他の入力信号２（８１４）〜入力信号４（８１６）は、入力信号値１（８１３）と入力信号値５（８１７）を端点とした線形補間を行うことで疑似的に補正値を算出する。この時の補正値は、図３（Ｂ）の行８２２〜行８２５の各「補正」の欄に示される値が算出された予想値である。実際に、階調ターゲットと実濃度のずれを判定するのは、入力信号値１に対する出力濃度、および入力信号値５に対する出力濃度の２点のみである。この時の階調特性は、図３（Ａ）のグラフ８１２で示すような特性を持つと予想される。なお、実際に判定の対象となる値が多いほど補正の精度は上がる。
【００２６】
次に、図３を参照して、本実施形態で用いる目視階調補正の後工程である濃度補正データ生成処理方法を説明する。図３（Ａ）は、階調補正データ生成処理部への入力信号を横軸、出力濃度を縦軸とした場合の階調特性を示すグラフである。本実施形態では、画像形成装置１００の目標とする階調特性（以下、階調ターゲット）８１１が、図中のように表されるとする。この場合、入力の信号として信号１が入力されると、出力濃度１、信号２が入力されると、出力濃度２、となるように出力が調整される。この入力値と出力値の対応づけは、本実施形態では、図３（Ｂ）〜３（Ｄ）で示すような変換テーブルを用いるが、これに限定することなく、例えば、関係式を保持して入力値から直接出力値を算出してもよい。
【００２７】
図３（Ｂ）は、入力信号値に対応して設定された目標値（階調ターゲットの値）が予め「目標」の欄に入力されている。そして、階調補正が実行されると「補正」の欄に値が入力されていく。画像形成装置１００が理想的な状態にあると、実際の階調特性は階調ターゲット８１１と一致する。しかし、環境変動や使用状況により画像形成装置１００の状態が変わるため、実際の階調特性は常に変動する。例えば、ある状況下において、図３（Ａ）で図示しているように入力信号が１（目標濃度が１）の場合に出力濃度が２となる（濃度が濃くなる）場合や、入力信号が５の場合に出力濃度が４となる（濃度が薄くなる）場合がある。この時、図３（Ｂ）の１行目の欄８２１で示すように、「入力」の値が“１”である場合に、実際の出力濃度が“２”となることを考慮し、この入力値に対して「補正」の値として“−１”であるような変換テーブルの値を付加する。これにより、出力濃度が階調ターゲットの値に合うよう補正することが可能である。また図３（Ｂ）の５行目の欄８２５で示すように、「入力」の値が“５”である場合、出力の値に対して「補正」の値として“＋１”であるような変換テーブルの値を付加する。これにより同様の補正が可能である。
【００２８】
図４は、目視階調補正で用いる見本チャートの例を示す図である。このチャートを出力する用紙は、予め決められた標準紙であることが望ましい。また、見本チャート３００には、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の色毎に、低濃度から高濃度まで５階調のそれぞれ濃度値が保証された基準となる比較パッチ３１１〜３４９が印刷されている。比較パッチ１〜５の各番号に対応する濃度は予め決まっており、その番号が大きく成る程、濃度が濃くなる。例えば、比較パッチ５は、濃度１．４に相当し、隣接する各比較パッチの色差は均等に出力している。
【００２９】
図５は、目視階調補正で用いる確認チャートの例を示す図である。なお、このチャートを出力する用紙は、見本チャートを出力した用紙と同一紙種であることが望ましい。本実施形態では、確認チャート４００は、補正対象の画像形成装置１００により生成・出力された、ＣＭＹＫ各色の補正点「Ａ：高濃度」「Ｂ：中濃度」「Ｃ：低濃度」に対応する３階調の補正パッチ４１１〜４３４が配置されている。各補正パッチを出力する際の濃度は予め決まっており、各補正パッチは、見本チャート上の比較パッチに対応する目標濃度番号を有している。すなわち、画像形成装置が理想的な状態である時に濃度が一致する比較パッチの番号が、全ての補正パッチそれぞれに紐づけられている。
【００３０】
例えば、画像形成装置１００が理想的な状態である時に、補正パッチ４１４の濃度は、図４に示す比較パッチ４に分類される比較パッチ３１４の濃度と一致するように補正パッチが出力される。また、補正パッチ４２４の濃度は、図４に示す比較パッチ３に分類される比較パッチ３１３の濃度と一致し、補正パッチ４３４の濃度は、図４に示す比較パッチ２に分類される比較パッチ３１２の濃度と一致するように補正パッチは出力される。従って、補正パッチ４１４の目標濃度番号は４、補正パッチ４２４の目標濃度番号は３であり、補正パッチ３１１の目標濃度は２となる。目視階調補正を行う場合は、例えば、図５の確認チャート４００上のある判定パッチ４２１（中濃度、Ｋ（ブラック））と、図４の見本チャート３００上の各比較パッチ３４１〜３４５のＫ（ブラック）を見比べる。そして、最も近い濃度で印刷されていると判断できる比較パッチを選択パッチに指定する。画像形成装置１００の状態が理想的な状態である時は、判定パッチ（補正パッチ４２１）は、目標パッチである比較パッチ３４３の濃度と一致すると判定されるはずである。しかしながら、画像形成装置１００の状態が変動し、目標階調特性よりも濃い濃度の画像が出力される場合、参照パッチ４２１の濃度は、目標濃度番号よりも濃度の高い比較パッチ３４４と一致すると判定されることとなる。
【００３１】
なお、実際には画像形成装置１００が用いる、階調ターゲット８１１は、それぞれ階調特性の異なる“色”や“スクリーン処理”毎に設定され、階調補正も各々に対して行われる。ここで、補正を行うための情報である補正値の決定は、ある入力信号を用いて実際に出力された画像（印刷物）の濃度（出力濃度）と、基準の濃度（入力信号値に対応する階調ターゲット上の目標濃度）を比較した結果から取得する。なお、印刷媒体上に画像（参照パッチ）を印字した確認チャートを画像形成装置１００から出力し、測定器を用いて出力した参照パッチの濃度（出力濃度）を測定し、この測定結果と目標濃度を比較してもよい。しかしながら、この方法では測定器やスキャナなどの画像読取装置が必要であるため、プリンタなど装置に付帯する読取装置を持たない画像形成装置では実現が難しい。従って、ユーザの目視によって、印刷物の出力濃度とこの出力濃度に対応する目標濃度とを比較する目視階調補正は、スキャナを備える画像形成装置（複合機）においても安価で簡易な補正手段をユーザに提供できる。このように、階調補正においては、出力濃度と目標濃度の差分を用いて補正データ生成処理を行うため、出力濃度の判定精度が高いほど補正データ生成処理の精度が上がる。以下、確認チャート上に持つ参照パッチを補正点に対応する補正パッチとして出力し、予め印刷された見本チャート上の基準パッチが濃度判定時の選択肢である比較パッチに該当するようなチャート及び構成にて説明する。
【００３２】
本実施形態では、目視で濃度の比較判定を行う際、既存の比較対象である比較パッチのいずれかに「一致する濃度」を持つものを選択パッチとして補正に用いるのではなく「異なる濃度の境界」にある比較パッチを選ぶ。その結果を用いて仮選択パッチ（仮パッチ）を設定することにより濃度判定結果を得る。具体的には、現在の判定状況下において、判定パッチとの濃度差を認識可能な、最も濃い比較パッチと、薄い比較パッチをそれぞれ選択する。さらに、その間にある濃度差を認識できない（同じ濃度に見える）パッチは、「同一濃度」を持つ１つの仮想的な比較パッチとみなす。これにより、従来では、目視者が判定パッチと一致すると判断する比較パッチが複数存在した時に、いずれか一方を選択せざるを得ないために発生する濃度補正データ生成処理誤差を無くし、目視者の認識レベルに応じて最も小さい誤差で補正データ生成処理を行う。
【００３３】
以下、図４〜７を用いて具体的に説明する。図６および図７は、本実施形態における判定処理を説明する図である。比較パッチは、図４に示すＫ（ブラック）の比較パッチ（３４１〜３４９）に対応し、９階調の比較パッチ１〜９からなる。図６において、装置から出力した確認チャート上の１つの判定パッチ７１１は、目標パッチがパッチ３（７１３）の濃度０．７であり、判定パッチ（７１１）の真の濃度０．９６であるとする。判定パッチ７１１に最も濃度が近い比較パッチ６（７１６）は、濃度１．０であり、次に近い比較パッチ５（７１５）は、濃度０．９であるため、判定パッチ７１１は、両者のいずれとも一致していない。この時、パッチ５（７１５）を判定パッチ７１１と最も近い濃度の比較パッチとして選択すれば、０．９６−０．９＝０．０６の補正データ生成処理誤差が発生する。一方、パッチ６（７１６）を選択パッチすれば、１．０−０．９６＝０．０４の補正データ生成処理誤差が発生してしまう。
【００３４】
この状況下において、目視者が「比較パッチ５は判定パッチより薄く、比較パッチ６は判定パッチより濃い」と認識しているとすれば、この目視者の濃度差分認識能力において判定パッチと同等の濃度はパッチ５とパッチ６の間であるとみなすことができる。また、一致する比較パッチは存在しない、と判断しているとみなすことができる。従って、パッチ５とパッチ６の間の濃度（０．９＋１．０）／２＝０．９５を持つ仮想的な仮選択パッチ７１２を設定し、この仮選択パッチを用いて濃度補正量を算出すれば、濃度補正量誤差を０．９６−０．９５＝０．０１に抑えることが可能である。
【００３５】
一方、図７では、目視者が「比較パッチ４（７２４）は、判定パッチより薄く、比較パッチ７（７２７）は判定パッチ７２１より濃いが、比較パッチ５（７２５）とパッチ６（７２６）は濃度差が識別できない」と認識しているケースを説明する。この場合も従来技術においては、比較パッチ５（７２５）かパッチ６（７２６）のいずれかを選択パッチと指定しなければならず、０．４〜０．６の補正データ生成処理誤差が発生する。しかし、本発明ではこのケースでは比較パッチ５（７２５）とパッチ６（７２６）を同一の選択パッチとみなす。この両者の間に仮選択パッチ（７２２）を設定することで、図７（Ａ）のケースと同じく０．０１の誤差で補正データ生成処理を行うことができる。上記判定は、「判定パッチと濃度が異なる最も濃い比較パッチ（第１のパッチ）と最も薄い比較パッチ（第２のパッチ）を指定する」ことで実現する。
【００３６】
図８は、本実施形態で目視階調補正を実施するためＵＩ上に表示される画面（入力画面５００）の説明図である。本実施形態では、図８に示すように、確認チャート４００上の参照パッチ配列と同じ配列を持つ入力部５１１〜５５４が入力画面５００上に構成されている。すなわち、確認チャート４００の補正パッチ４１４の判定結果は、入力画面５００の同位置にある入力部５１４に入力される。この構成により、補正パッチと比較パッチとの比較判定が行われる際、ユーザが結果をその都度入力箇所を画面上で探すという操作の煩わしさが軽減される。なお、確認チャート上の補正パッチの配列が変われば、それに伴い図８に表示される画面にある入力部の配列を変えてもよい。また、予め補正パッチの配列情報と入力部の配列情報の組合せを関連づけて記憶しておいてもよい。
【００３７】
入力画面５００の下部にある「チャート印刷」ボタン５５１が押されると、現在の画像形成装置１００の状態で確認チャート４００を印刷する。その後、ユーザにより、補正（参照）パッチと比較（基準）パッチとの比較が行われ、判定結果が入力される。その結果、判定対象の判定パッチと「異なる濃度を持つパッチのうち最も濃い濃度を持つ比較パッチの番号」が入力画面５００上のテンキー５５４の操作により入力される。つまり、番号が入力画面５００上の対応する入力部の「濃限界」（５１１〜５１４、５２１〜５２４、５３１〜５３４）に入力される。このＵＩ例では入力部の初期値はすべて０としている。また同じく、判定対象の判定パッチと「異なる濃度を持つパッチのうち最も薄い濃度を持つ比較パッチの番号」が入力画面５００上の対応する入力部の「薄限界」（５６１〜５６４、５７１〜５７４、５８１〜５８４）に入力される。
【００３８】
全ての補正パッチが比較パッチと比較され、判定された結果の入力が済んだ後、補正の「実行」ボタン５５２が押されると、補正データ生成処理が開始される。補正データ生成処理を行わない場合は補正の「中止」ボタン５５３を押すことで、処理を実行せず処理が終了される。
【００３９】
以下、図９を用いて本実施形態における濃度比較判定処理フローを説明する。本実施形態で説明するフローチャートの各ステップにおける処理を実行するプログラムは、ＲＡＭ１０６に展開されており、ＣＰＵ１０５がこの制御プログラムを実行することにより、このフローチャートで示す処理が実行される。
【００４０】
まず、ステップＳ１００１において、図８に示す入力画面５００上に補正点に対応する判定パッチについての判定結果を入力するよう促すメッセージを表示する。次に、これに従い判定結果が入力されると、ステップＳ１００２において、判定パッチの濃度と異なる最も薄い比較パッチ番号Ｐｍｉｎを取得する。次に、ステップＳ１００３において、判定パッチの濃度と異なる最も濃い比較パッチ番号Ｐｍａｘを取得する。そして、ステップＳ１００４において、Ｐｍｉｎの持つ濃度Ｄ１を取得する。次に、ステップＳ１００５において、Ｐｍａｘの持つ濃度Ｄ２を取得する。ここで、取得したＤ１とＤ２の間に判定パッチの実濃度が存在すると予想される。次に、ステップＳ１００６において、Ｄ１とＤ２の中間の濃度（Ｄ１＋Ｄ２）／２＝Ｄｓを算出し、これを仮選択パッチ濃度とする。次に、ステップＳ１００７において、判定パッチに対応して定義されている目標パッチの濃度Ｄｔを取得し、ステップＳ１００８において、ＤｓとＤｔから濃度補正量（Ｄｓ−Ｄｔ）を求める。この時、予め定義されている比較パッチ濃度やある判定（補正）パッチに対応する目標パッチなどの情報は、画像形成装置１００の記憶部１０７に保存されている。そして、ステップＳ１００９において、ステップＳ１００８で求めた濃度補正量を用いて補正データ生成処理を実行して、処理を終了する。
【００４１】
このように、本実施形態では、目視者が判定パッチと一致すると判断する比較パッチが複数存在するような判定状況下で、いずれかの比較パッチを選択パッチとして用いることにより発生する濃度補正データ生成処理誤差をより小さくする。これにより、目視者の濃度差分を認識可能なレベルに応じて最も小さい誤差（高い精度）で補正データ生成処理を行うことが可能となる。
【００４２】
（第２実施形態）
以下、第２の実施形態について図面を用いて説明する。第１の実施形態では、目視者が判定パッチと一致すると判断する比較パッチが複数存在した時に、いずれか一方を選択せざるを得ないために発生する濃度補正データ生成処理誤差を無くす。そして、目視者の認識レベルに応じて最も小さい誤差で補正データ生成処理を行う方法について説明した。
【００４３】
第１実施形態で示す方法では、目視者の濃度差分認識レベルが高いほど濃度補正データ生成処理を小さい誤差で行うことが可能である。しかしながら、目視者の濃度差分認識レベルが低くなればなるほど、そのレベルに応じて濃度補正データ生成処理誤差は増大してくる。この時、目視者が選択した判定パッチとの濃度差を認識可能な最も濃い比較パッチと薄い比較パッチの情報から、濃度補正データ生成処理誤差を予測し、例えば補正データ生成処理性能の許容限界超過などの補正データ生成処理の破綻を防ぐ手段が必要となる。本実施形態では、この方法について説明する。
【００４４】
以下、図４、図５、図１０を用いて具体的に説明する。図１０は、図６および図７と同じく見本チャートを示す図であり、比較パッチは図４のブラックの比較パッチ（３４１〜３４９）に対応し、９階調の比較パッチ１〜９からなる。図１０において、装置から出力した確認チャート上の１つの判定パッチ１（９１１）は、真の濃度０．６であり、目標パッチがパッチ２（９１８）の濃度０．２とする。判定パッチ１（９１１）に最も濃度が近い比較パッチ５（９１５）は、濃度０．６であり、判定パッチ１（９１１）と一致している状態である。もし、目視者が「比較パッチ５は判定パッチと一致している（比較パッチ４〜６は濃度が異なる）」と認識できるならば、この濃度域における目視者の濃度差分認識レベルは、パッチ３〜７の５段階である。この時、選択パッチとして比較パッチ５（７１５）が正しく選択され補正データ生成処理誤差が発生しない。しかしながら、目視者が「比較パッチ４〜６がいずれも判定パッチと一致している（比較パッチ４〜６が同じ濃度に見える）」と判断するならば、この濃度域における目視者の濃度差分認識レベルは、パッチ３・パッチ４〜６・パッチ７の３段階である。
【００４５】
この状態で、どれか１つの比較パッチを無理に選択させると、パッチ４〜６のいずれかがランダムに選ばれてしまう。パッチ５が選ばれた場合、誤差は０、パッチ４が選ばれた場合、０．６−０．４＝０．２の誤差、またパッチ６が選ばれた場合も、０．８−０．６＝０．２の誤差が発生してしまう。そこで、第１実施形態を適用して、仮選択パッチ９１２を設定すると、仮選択パッチ９１２の濃度は、（１．０−０．３）／２＝０．６５と算出できる。この時、（仮選択パッチ濃度―判定パッチ１濃度）である濃度補正データ生成処理誤差は、０．６５−０．６＝０．０５に抑えられる。しかしながら、判定パッチ２に対して同様の認識レベルで判定を行うと、仮選択パッチ濃度―判定パッチ２濃度は、０．６５−０．４＝０．２となる。
【００４６】
この認識レベルにおいては、判定パッチの実濃度によって仮選択パッチと判定パッチの濃度差分（＝濃度補正データ生成処理誤差）が大きく異なる可能性がある。従って、比較パッチ４〜６を同一濃度の仮選択パッチとみなす認識レベルにおいては、判定パッチの実濃度が存在し得る濃度範囲は０．３＜（判定パッチ濃度）＜１．０であると定義できる。これは、目視者が比較パッチ３と判定パッチの濃度差分、及び比較パッチ７との濃度差分を認識できていることから、判定パッチの実濃度は、その中間に位置すると予測できるためである。仮選択パッチ濃度を中心とした濃度補正データ生成処理誤差の最大値は、薄い方向（−）には、０．６５−０．３＝０．３５、濃い方向（＋）についても、１．０−０．６５＝０．３５であると算出できる。通常階調補正データ生成処理においては、性能を規定する基準として補正目標となるターゲット濃度からの乖離の程度を規定する。
【００４７】
例えば、ある補正点においては±０．３が補正性能許容限界であるとすれば、上記３段階の認識レベルでなされた判定結果に基づく補正データ生成処理は、目標濃度から±０．３を超える可能性があるため許容できないことになる。しかしながら、上記において濃度認識レベルが５段階の目視者による判定では、判定パッチ１を判定する場合の濃度範囲は、０．４＜（判定パッチ濃度）＜０．８である。そして、正しく選択されるはずの選択パッチ５を中心とした濃度補正データ生成処理誤差の最大値は、薄い方向（−）には０．６−０．４＝０．２、濃い方向（＋）には０．８−０．６＝０．２であると算出できる。この補正後誤差は、補正性能許容限界である±０．３以内に収まるため、この判定結果に基づく補正データ生成処理は妥当であると判断できる。
【００４８】
このように、目視者の濃度差分認識レベルに応じて濃度補正データ生成処理誤差を算出し、補正データ生成処理後濃度が許容限界内にあるかどうかを予想することによって補正データ生成処理を実施するか否かを決定する。以下、図１１を用いて本実施形態における濃度比較判定処理フローを説明する。
【００４９】
図９の処理フローの中で、ステップＳ１００６を実施した後、ステップＳ１２０１において、判定パッチの濃度と異なる最も薄い比較パッチ番号Ｐｍｉｎの持つ濃度Ｄ１と仮選択パッチ濃度Ｄｓの差分（Ｄｓ−Ｄ１）から予測誤差の最大値Ｅｈを求める。同様に、ステップＳ１２０２において、判定パッチの濃度と異なる最も濃い比較パッチ番号Ｐｍａｘの持つ濃度Ｄ２と仮選択パッチ濃度Ｄｓの差分（Ｄ２−Ｄｓ）から予測誤差の最大値Ｅｓを求める。次に、ステップＳ１２０３において、補正データ生成処理性能の許容限界として定められている許容誤差の薄い（−）方向の許容誤差Ｘｈを取得する。次に、ステップＳ１２０４において、同じく濃い（＋）方向の許容誤差Ｘｓを取得する。なお、本実施形態では、この許容誤差情報は、画像形成装置１００の記憶部１０７に保存されているものである。次に、ステップＳ１２０５において、薄い方向の予測誤差が許容範囲に入っているか否かを判定する。すなわち、予測誤差Ｅｈが許容誤差Ｘｓ内であるか否かを判定する。許容範囲内である場合（ＹＥＳ）、ステップＳ１２０６に移行し、同じく濃い方向の予測誤差が許容範囲に入っているか否かを判定する。すなわち、予測誤差Ｅｓが許容誤差Ｘｓ内であるか否かを判定する。許容範囲内である場合、図９のステップＳ１００７に移行し、補正データ生成処理を実行する。一方、ステップＳ１２０５またはステップＳ１２０６で許容範囲内でない場合（ＮＯ）、ステップＳ１２０７に移行し、補正後に補正性能を保証できない（許容限界を超える）可能性がある旨表示し、処理を終了する。なお、本実施形態では、目視者に対し警告を出して処理を終了するが、補正データ生成処理の可否は目視者に委ねてもよく、また他の補正データ生成処理を有する場合は、そちらへ移行する判断を行ってもよい。
【００５０】
本実施形態では、濃度判定実施時に判断することを想定して、判定パッチと比較パッチの濃度差分が認識できるレベルを用いる例を説明した。しかしながら、これに限定することなく、例えば、判定を実施する前に、比較パッチ間の濃度差分を認識可能か否かによって目視者の認識レベルを判定する方法であってもよい。
【００５１】
次に、図１２を用いて上記を説明する。全ての補正点において±０．１５が補正性能許容限界である補正データ生成処理を行うにあたり、図１２で示す見本チャートを用いて、予め目視者に以下の判断を実施させる。見本チャート上の比較パッチの濃度差分が全て認識できる場合、想定補正誤差１は、比較パッチ間（パッチ４（１１１１）とパッチ６（１１１３））の濃度（０．５と０．７）から算出した±０．１であり、この時点で、補正性能許容限界内に収まると判断できる。もし、パッチ５（１１１２）とパッチ６（１１１３）の濃度差分がわからない場合でも、パッチ４（１１１１）とパッチ７（１１１４）の濃度（０．５と０．８）から算出した補正誤差２は±０．１５に収まるため、補正性能許容限界内に収まると判断できる。しかしながら、パッチ５〜７の濃度差分がわからない場合は、パッチ４（１１１１）とパッチ８（１１１５）の濃度（０．５と０．９）から算出した補正誤差３が±０．２となり、補正性能許容限界内を超える可能性があり得る。このように、目視者が比較パッチ間の濃度差分をどこまで認識できるかを予め判断する手段を持つことで、補正データ生成処理後の結果を予測し、補正性能限界を超えるようなケースでは、補正データ生成処理を実施しないよう制御する。
【００５２】
以下、図１３を用いて本実施形態における濃度比較判定処理フローについて説明する。まず、ステップＳ１３０１において、図８に示す入力画面５００上の「予備判定」ボタン５５５により、各濃度域について比較パッチ同士についての判定結果を入力するよう促す。次に、これに従い判定結果が入力されると、ステップＳ１３０２において、濃度差分が認識できない比較パッチがある場合、同一濃度に見えるパッチの最も薄い比較パッチの隣のパッチ番号Ｒｍｉｎを取得する。次に、ステップＳ１３０３において、同一濃度に見える最も濃い比較パッチの隣のパッチ番号Ｒｍａｘを取得する。そして、ステップＳ１３０４において、番号Ｒｍｉｎに対応する濃度Ｄ３を取得する。次に、ステップＳ１３０５において、番号Ｒｍａｘに対応する濃度Ｄ４を取得する。次に、ステップＳ１３０６において、取得した濃度Ｄ３と濃度Ｄ４の中間の濃度Ｄｐ＝（Ｄ３＋Ｄ４）／２を算出する。
【００５３】
次に、ステップＳ１３０７において、番号Ｒｍｉｎに対応する濃度Ｄ３と中間濃度Ｄｐの差分（Ｄｐ−Ｄ３）から発生し得る、薄い方向の予測誤差の最大値Ｅｈを求める。同様に、ステップＳ１３０８において、番号Ｒｍａｘに対応する濃度Ｄ４と中間濃度Ｄｐの差分（Ｄ４−Ｄｐ）から発生し得る、濃い方向の予測誤差の最大値Ｅｓを求める。その後、図１１のステップＳ１２０３に移行して処理を進め、ステップＳ１２０６で許容誤差範囲内と判定した場合に、ステップＳ１００１に移行して実際に判定処理を行う。なお、本実施形態では、予備判定を各濃度域で行っているが、別のＵＩにより濃度域を限定せず全ての比較パッチに対して予備判定を行ってもよい。
【００５４】
以上、本実施形態によれば、目視者の濃度差分認識レベルに応じて濃度補正データ生成処理誤差を算出し、補正データ生成処理後濃度が許容限界内にあるかどうかを予想することによって補正データ生成処理を実施するか否かを決定する。これにより、補正結果の破綻を回避することが可能となる。
【００５５】
（その他の実施例）
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【００５６】
また、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明は、これらの実施形態に限定されず、その要旨の範囲内で種々の変形および変更が可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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