(57)【要約】【課題】利用可能な利用量を示す利用可能情報に基づいて画像形成装置の利用を管理する画像形成システムにおいて、画像形成処理の実行中に利用可能な利用量がなくなり処理が中断されることを低減させる。【解決手段】画像形成システムは、グループ又はユーザを識別する管理ＩＤ毎に、該管理ＩＤに対応する個別の利用可能情報を管理すると共に、複数の管理ＩＤで共通に利用可能な共通の利用可能情報を管理する管理手段と、画像形成装置を利用するユーザに対応する管理ＩＤを特定する特定手段と、特定された管理ＩＤに対応する個別の利用可能情報の残量が不足する場合、個別の利用可能情報の利用量の追加を要求する要求手段と、要求手段からの要求に応じて、共通の利用可能情報の利用量の一部又は全部を、特定された管理ＩＤに対応する個別の利用可能情報に割当てる割当手段と、を有する。【選択図】図４
2017199109.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成処理を実行する画像形成装置を利用可能な利用量を示す利用可能情報に基づいて前記画像形成装置の利用を管理する画像形成システムであって、
複数のユーザを含むグループ又はユーザを識別する管理ＩＤ毎に、該管理ＩＤに対応する個別の前記利用可能情報を管理すると共に、複数の前記管理ＩＤで共通に利用可能な共通の前記利用可能情報を管理する管理手段と、
前記画像形成装置を利用するユーザに対応する前記管理ＩＤを特定する特定手段と、
前記特定された管理ＩＤに対応する前記個別の前記利用可能情報の残量が不足する場合、前記特定された管理ＩＤに対応する前記個別の前記利用可能情報の利用量の追加を要求する要求手段と、
前記要求手段からの要求に応じて、前記共通の利用可能情報の利用量の一部又は全部を、前記特定された管理ＩＤに対応する前記個別の前記利用可能情報に割当てる割当手段と、
を有する画像形成システム。
【請求項２】
前記利用可能情報は、事前に利用料金を支払うことにより提供されるプリペイド度数であって、
前記特定された前記管理ＩＤに対応する個別の前記プリペイド度数から、前記画像形成処理の利用量に応じた前記プリペイド度数を減算する課金手段を有する請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記要求手段は、
前記特定された前記管理ＩＤに対応する前記個別の前記プリペイド度数が所定の値未満の場合、前記特定された管理ＩＤに対応する前記個別の前記プリペイド度数の追加を要求する請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記画像形成装置で実行される画像形成処理に必要な前記プリペイド度数を予測する予測手段を有し、
前記要求手段は、
前記予測された前記プリペイド度数に基づいて、前記特定された管理ＩＤに対応する前記個別の前記プリペイド度数の追加を要求する請求項２又は３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記予測手段は、
前記画像形成装置で過去に実行された前記画像形成処理の利用量に基づいて、前記画像形成処理に必要な前記プリペイド度数を予測する請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記要求手段からの要求に応じて、前記複数の管理ＩＤで共通に利用可能な共通の前記プリペイド度数を、前記特定された管理ＩＤに対応する個別の前記プリペイド度数に割当てるか否かを判断する判断手段を有する請求項２乃至５のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記判断手段は、
前記特定された前記管理ＩＤに対応する前記個別のプリペイド度数に対して前記共通のプリペイド度数を割当てた履歴情報に基づいて、前記プリペイド度数の割当を許可するか否かを判断する請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記プリペイド度数を提供する提供手段と、
前記提供手段が提供した前記プリペイド度数の前記個別のプリペイド度数及び前記共通のプリペイド度数への割当てを設定する設定手段と、
を有する請求項２乃至７のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項９】
画像形成処理を実行する画像形成装置を利用可能な利用量を示す利用可能情報に基づいて前記画像形成装置の利用を管理する管理装置と、ネットワークを介して接続される画像形成装置であって、
前記画像形成装置を利用するユーザに対応する、複数のユーザを含むグループ又はユーザを識別する管理ＩＤを特定する特定手段と、
前記特定された管理ＩＤに対応する個別の前記利用可能情報の残量が不足する場合、前記特定された管理ＩＤに対応する前記個別の前記利用可能情報の利用量の追加を、前記管理装置に要求する要求手段と、
を有する画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成処理を実行する画像形成装置を利用可能な利用量を示す利用可能情報に基づいて前記画像形成装置の利用を管理する管理装置であって、
複数のユーザを含むグループ又はユーザを識別する管理ＩＤ毎に、該管理ＩＤに対応する個別の前記利用可能情報を管理すると共に、複数の前記管理ＩＤで共通に利用可能な共通の前記利用可能情報を管理する管理手段と、
前記画像形成装置からの要求に応じて、前記共通の利用可能情報の利用量の一部又は全部を、前記画像形成装置から指定された前記個別の前記利用可能情報に割当てる割当手段と、
を有する管理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、画像形成装置、及び管理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
事前に利用料金を支払い、チャージしたプリペイド度数を用いて機器を利用するプリペイド方式の機器管理システムが知られている。
【０００３】
例えば、通信端末の識別番号とプリペイド度数を記憶するデータベースを有し、ユーザからの要求に応じて、プリペイド度数の全部又は一部を指定された通信端末に割当てるプリペイドシステムが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
例えば、各部署等に設置された画像形成装置を各部署等のユーザが共用する画像形成システムにおいて、特許文献１に開示された技術を利用して、各部署等で利用可能なプリペイド度数を画像形成装置に割当てることが考えられる。
【０００５】
しかし、画像形成装置では、画像形成処理（例えば、コピー、印刷等）を実行中に、割当されたプリペイド度数がなくなってしまうと、画像形成処理が中断され、中断された画像形成処理を再開させるためには困難を伴う場合がある。
【０００６】
なお、このような問題は、プリペイド方式の画像形成装置に限られず、利用可能な利用量を示す利用可能情報に基づいて画像形成装置の利用を管理する他の画像形成システムに共通に存在する。
【０００７】
本発明の実施の形態は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、利用可能な利用量を示す利用可能情報に基づいて画像形成装置の利用を管理する画像形成システムにおいて、画像形成処理の実行中に利用可能な利用量がなくなり処理が中断されることを低減させる。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、本発明の一実施形態に係る画像形成システムは、画像形成処理を実行する画像形成装置を利用可能な利用量を示す利用可能情報に基づいて前記画像形成装置の利用を管理する画像形成システムであって、複数のユーザを含むグループ又はユーザを識別する管理ＩＤ毎に、該管理ＩＤに対応する個別の前記利用可能情報を管理すると共に、複数の前記管理ＩＤで共通に利用可能な共通の前記利用可能情報を管理する管理手段と、前記画像形成装置を利用するユーザに対応する前記管理ＩＤを特定する特定手段と、前記特定された管理ＩＤに対応する前記個別の前記利用可能情報の残量が不足する場合、前記特定された管理ＩＤに対応する前記個別の前記利用可能情報の利用量の追加を要求する要求手段と、前記要求手段からの要求に応じて、前記共通の利用可能情報の利用量の一部又は全部を、前記特定された管理ＩＤに対応する前記個別の前記利用可能情報に割当てる割当手段と、を有する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の実施の形態によれば、利用可能な利用量を示す利用可能情報に基づいて画像形成装置の利用を管理する画像形成システムにおいて、画像形成処理の実行中に利用可能な利用量がなくなり処理が中断されることを低減させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】一実施形態に係る画像形成システムの構成例を示す図である。
【図２】一実施形態に係るコンピュータのハードウェア構成例を示す図である。
【図３】一実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。
【図４】一実施形態に係る画像形成システムの機能構成例を示す図である。
【図５】一実施形態に係る管理装置が管理する情報の例を示す図（１）である。
【図６】一実施形態に係る管理装置が管理する情報の例を示す図（２）である。
【図７】一実施形態に係る画像形成装置が管理する情報の例を示す図である。
【図８】一実施形態に係るプリペイド度数の購入処理の例を示すシーケンス図である。
【図９】一実施形態に係る画像形成処理の例を示すシーケンス図（１）である。
【図１０】一実施形態に係る画像形成処理の例を示すシーケンス図（２）である。
【図１１】一実施形態に係る画像形成処理の例を示すシーケンス図（３）である。
【図１２】一実施形態に係るプリペイド度数の追加処理の例を示すシーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に、本発明の実施の形態について、添付の図面を参照して説明する。
【００１２】
＜システム構成＞
図１は、一実施形態に係る画像形成システムの構成例を示す図である。画像形成システム１００は、例えば、インターネットやＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワーク１０６に接続される１つ以上の画像形成装置１０１−１、１０１−２、管理装置１０２、ＥＣ装置１０３、決済システム１０４、及び情報端末１０５等を含む。なお、以下の説明の中で、１つ以上の画像形成装置１０１−１、１０１−２のうち、任意の画像形成装置を示す場合、「画像形成装置１０１」を用いる。また、図１に示す画像形成装置１０１の数は一例である。画像形成装置１０１の数は、１台以上の他の数であっても良い。
【００１３】
画像形成装置１０１は、例えば、プリンタ、スキャナ、コピー、ファクシミリ等の機能を有するＭＦＰ（Multifunction Peripheral）である。また、画像形成装置１０１は、例えば、プリンタ、コピー機等の単機能の画像形成装置であっても良い。
【００１４】
本実施形態に係る画像形成装置１０１は、例えば、事前に利用料金を支払い、チャージされたプリペイド度数を用いて、画像形成処理（例えば、印刷、コピー等）を実行することができる。画像形成装置１０１は、画像形成処理の利用量に応じて、複数のユーザを含むグループや、ユーザ等に対応するプリペイド度数を減算する。
【００１５】
なお、プリペイド度数は、画像形成装置１０１の画像形成処理を利用可能な利用量（例えば、印刷枚数、コピー枚数等）を示す利用可能情報の一例である。利用可能情報は、事前に利用料金を支払うものに限られず、例えば、各部署等に予め割当てられた利用量の上限等の情報であっても良い。この場合、画像形成装置１０１は、グループや、ユーザの画像形成処理の利用量をカウントし、利用量の上限まで画像形成処理の利用を許可する。ここでは、説明を容易にするため、利用可能情報がプリペイド度数であるものとして以下の説明を行う。
【００１６】
管理装置１０２は、サーバ機能を有する情報処理装置、又は複数の情報処理装置を含むシステムである。管理装置１０２は、複数のユーザを含むグループ又はユーザを識別する請求先管理ＩＤ毎に、請求先管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数と、複数の請求先管理ＩＤで共通に利用可能な共通のプリペイド度数とを管理する。
【００１７】
本実施形態に係る画像形成装置１０１は、ユーザが画像形成処理を実行すると、例えば、ユーザに対応する請求先管理ＩＤの個別のプリペイド度数から、ユーザが利用した画像形成処理の利用量に対応するプリペイド度数を減算する。
【００１８】
また、画像形成装置１０１は、ユーザに対応する請求先管理ＩＤの個別のプリペイド度数が不足する場合、プリペイド度数の追加の割当を管理装置１０２に要求する。
【００１９】
管理装置１０２は、画像形成装置１０１からの要求に応じて、複数の請求先管理ＩＤで共通に利用可能な共通のプリペイド度数から、ユーザに対応する請求先管理ＩＤの個別のプリペイド度数に、プリペイド度数の割当を行う。
【００２０】
これにより、画像形成装置１０１は、ユーザに対応する請求先管理ＩＤの個別のプリペイド度数が不足した場合でも、画像形成処理を中断せずに、継続することができるようになる。
【００２１】
従来の技術では、画像形成装置１０１を複数の部署等のユーザが共通に利用する場合、例えば、部署Ａのユーザが、１０ページの資料を１０部印刷しているときにプリペイド度数がなくなると、印刷処理（画像形成処理の一例）が中断される。このとき、部署Ａのユーザは、例えば、管理者に部署Ａのプリペイド度数の追加を要求することにより、画像形成処理を継続することができるようになる。
【００２２】
しかし、例えば、管理者が部署Ａのプリペイド度数の追加処理を行っているときでも、他の部署Ｂ、部署Ｃ等のユーザによって画像形成装置１０１が利用されるので、部署Ａのユーザが、中断された印刷処理を再開することには困難を伴う。
【００２３】
しかし、本実施形態に係る画像形成装置１０１は、部署Ａのユーザが画像形成処理を実行中に部署Ａのプリペイド度数がなくなる場合でも、共通のプリペイド度数を用いて画像形成処理を継続することができるようになる。
【００２４】
ＥＣ（Electronic Commerce：電子商取引）装置１０３は、サーバ機能を有する情報処理装置、又は複数の情報処理装置を含むシステムである。ＥＣ装置１０３は、例えば、画像形成装置１０１のユーザや、管理者等が、情報端末１０５のウェブブラウザ等を用いて、プリペイド度数を購入するためのウェブページ、ウェブサイト等を提供する。
【００２５】
決済システム１０４は、ＥＣ装置１０３で、ユーザや、管理者等が購入したプリペイド度数の購入代金の決済を行うシステムであり、例えば、金融機関や、クレジットカード会社等によって運営されるシステムである。
【００２６】
情報端末１０５は、例えば、ＰＣ（Personal Computer）、タブレット端末、スマートフォン等の情報処理装置である。例えば、画像形成装置１０１の管理者は、情報端末１０５のウェブブラウザ等を用いてＥＣ装置１０３にアクセスし、プリペイド度数を購入する。また、画像形成装置１０１の管理者は、情報端末１０５のウェブブラウザ等を用いて管理装置１０２にアクセスし、ＥＣ装置１０３で購入したプリペイド度数を、請求先管理ＩＤ毎に個別のプリペイド度数と、複数の請求先管理ＩＤに共通のプリペイド度数とに割当てる設定処理を行う。
【００２７】
なお、図１に示す画像形成システム１００の構成は一例であり、本実施形態に係る画像形成システム１００は様々なシステム構成が可能である。例えば、管理装置１０２は、ＥＣ装置１０３の機能を含むものであっても良いし、決済システム１０４の機能を含むものであっても良い。また、管理装置１０２の機能は、例えば、画像形成装置１０１に含まれていても良い。
【００２８】
＜ハードウェア構成＞
次に、本実施形態に係る各装置のハードウェア構成について説明する。
【００２９】
（コンピュータのハードウェア構成）
図１に示す情報端末１０５は、一般的なコンピュータの構成を有する情報処理装置である。また、管理装置１０２、ＥＣ装置１０３、及び決済システム１０４は、一般的なコンピュータの構成を有する情報処理装置、又は複数の情報処理装置によって構成される。ここでは、一般的なコンピュータのハードウェア構成について説明する。
【００３０】
図２は、一実施形態に係るコンピュータのハードウェア構成例を示す図である。コンピュータ２００は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）２０１、メモリ装置２０２、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２０３、インタフェース装置２０４、表示装置２０５、入力装置２０６、及びバス２０７等を有する。
【００３１】
ＨＤＤ２０１は、例えば、管理装置１０２、ＥＣ装置１０３、及び決済システム１０４で実行されるプログラム、ＯＳ（Operating System）、及び各種の情報を記憶する不揮発性の記憶装置である。メモリ装置２０２は、ＣＰＵ２０３のワークエリア等として利用されるＲＡＭ（Random Access Memory）等の記憶装置である。
【００３２】
ＣＰＵ２０３は、メモリ装置２０２に格納されたプログラムを実行することにより、管理装置１０２、ＥＣ装置１０３、及び決済システム１０４等の機能を実現する演算装置である。インタフェース装置２０４は、コンピュータ２００をネットワーク１０６に接続するための通信インタフェースとして用いられる。
【００３３】
表示装置２０５は、ＣＰＵ２０３で実行されるプログラムによるＧＵＩ（Graphical User Interface）等を表示する表示デバイスである。入力装置２０６は、例えば、タッチパネル、キーボード及びマウス等で構成され、様々な操作指示を受け付ける入力デバイスである。
【００３４】
バス２０７は、上記の各構成要素に共通に接続され、アドレス信号、データ信号、及び各種の制御信号等を伝達する。
【００３５】
（画像形成装置のハードウェア構成）
図３は、一実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。画像形成装置１０１は、一般的なコンピュータの構成を含み、例えば、ＣＰＵ３０１、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）３０２、ＳＤＲＡＭ（Synchronous Dynamic Random Access Memory）３０３、フラッシュメモリ３０４、ＮＩＣ（Network Interface Card）３０５、操作部３０６、ＨＤＤ３０７、ファクスコントロールユニット（以下、ＦＣＵと呼ぶ）３０８、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）３０９、ＩＥＥＥ１３９４インタフェース３１０、プロッタ／スキャナエンジン３１１、及び周辺機３１２等を有する。
【００３６】
ＣＰＵ３０１は、ＡＳＩＣ３０２を介してデータ処理（各機能の制御）を行う演算装置である。ＡＳＩＣ３０２は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けの集積回路である。ＡＳＩＣ３０２は、例えば、ＣＰＵインタフェース、ＳＤＲＡＭインタフェース、ローカルバスインタフェース、ＰＣＩインタフェース、ＭＡＣ（Media Access Controller）、ＨＤＤインタフェース等を含む。
【００３７】
ＳＤＲＡＭ３０３は、ＯＳを含む各種プログラムを記憶するプログラムメモリや、ＣＰＵ３０１がデータ処理を行う際に使用するワークメモリ等として使用する揮発性のメモリである。なお、ＳＤＲＡＭ３０３に代えて、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）や、ＳＲＡＭ（Static Random Access Memory）等を使用しても良い。
【００３８】
フラッシュメモリ３０４は、画像形成装置１０１のブートプログラム、ＯＳ、アプリケーション、及び各種の情報を記憶する不揮発性のメモリである。なお、フラッシュメモリ３０４に代えて、ＲＡＭと電池を利用したバックアップ回路を集積した不揮発性ＲＡＭや、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）を使用しても良い。
【００３９】
ＮＩＣ３０５は、画像形成装置１０１をネットワーク１０６に接続し、管理装置１０２等と通信を行うための通信インタフェースである。操作部３０６は、ユーザからの入力操作を受け付けるためのデバイス（タッチパネル、操作ボタン等）、及びユーザに向けた表示を行うデバイス（ディスプレイ）を含み、操作画面を表示すると共に、ユーザの操作を受け付ける表示入力装置である。
【００４０】
ＨＤＤ３０７は、電源のオン・オフに関係なくデータを記憶保存する不揮発性の記憶装置である。 このＨＤＤ３０７に、上述したフラッシュメモリ３０４内のプログラムや各種のデータを記憶しておくこともできる。
【００４１】
ＦＣＵ３０８は、例えば、Ｇ３ ＦＡＸ（Group 3 Facsimile）等の規格に従ってＦＡＸデータの送受信を行う。ＵＳＢ３０９は、例えば、ＵＳＢメモリ等の記録媒体や、各種ＵＳＢ機器を接続するためのシリアルバスインタフェースである。ＩＥＥＥ１３９４インタフェース３１０は、高速シリアルバス規格のＩＥＥＥ１３９４に準拠した機器を接続するためのインタフェースである。プロッタ／スキャナエンジン３１１は、印刷、スキャン等の画像形成処理を実行するハードウェアエンジンである。
【００４２】
画像形成装置１０１は、例えば、電源が投入されると、ＣＰＵ３０１が、ＡＳＩＣ３０２経由でフラッシュメモリ３０４内のブートローダを起動させ、そのブートローダに従い、フラッシュメモリ３０４内のＯＳイメージを読み出す。また、ＣＰＵ３０１は、読み出したＯＳイメージをＳＤＲＡＭ３０３にロードして使用可能なＯＳに展開し、ＯＳの展開が完了すると、ＯＳを起動させる。 
その後、ＣＰＵ３０１は、必要に応じてフラッシュメモリ３０４内のアプリケーション、サービス等のプログラムを読み出し、それをＳＤＲＡＭ３０３にロードして展開して、起動させることにより、各種機能を実現する。
【００４３】
＜機能構成＞
図４は、一実施形態に係る画像形成システムの機能構成例を示す図である。画像形成システム１００は、１つ以上の画像形成装置１０１−１、１０１−２、管理装置１０２、ＥＣ装置１０３、及び情報端末１０５がネットワーク１０６を介して接続されている。
【００４４】
なお、図１に示す決済システム１０４は、例えば、金融機関やクレジットカード会社等によって提供される決済システムであり、任意の構成で良いので、ここでは説明を省略する。また、図４において、画像形成装置１０１−２は、画像形成装置１０１−１と同じ機能構成を有しているものとする。
【００４５】
（管理装置の機能構成）
管理装置１０２は、通信部４２１、度数設定部４２２、度数情報管理部４２３、度数通知部４２４、契約情報管理部４２５、ユーザ情報管理部４２６、度数割当部４２７、割当判断部４２８、及び記憶部４２９等を有する。
【００４６】
通信部４２１は、管理装置１０２をネットワーク１０６に接続し、画像形成装置１０１、ＥＣ装置１０３、情報端末１０５等と通信を行うための手段である。通信部４２１は、例えば、図２のインタフェース装置２０４、及び図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラム等によって実現される。
【００４７】
度数設定部（設定手段）４２２は、例えば、画像形成装置１０１の管理者等が、情報端末１０５を用いてＥＣ装置１０３で購入したプリペイド度数を、複数のユーザを含むグループや、ユーザ等への割当てるための手段である。度数設定部４２２は、例えば、図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラムによって実現される。
【００４８】
例えば、度数設定部４２２は、購入したプリペイド度数を、複数のユーザを含むグループ又はユーザを識別する個別の請求先管理ＩＤや、複数の請求先管理ＩＤで共通に利用可能な共通の請求先管理ＩＤに割当てるためのウェブページを、情報端末１０５に提供する。
【００４９】
度数情報管理部（管理手段）４２３は、複数のユーザを含むグループ又はユーザを識別する請求先管理ＩＤ毎に、各管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数を記憶すると共に、各管理ＩＤに共通のプリペイド度数を記憶したプリペイド度数情報を管理する。度数情報管理部４２３は、例えば、図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラムによって実現される。度数情報管理部４２３は、例えば、図５（ａ）に示すようなプリペイド度数情報５０１を、管理装置１０２の記憶部４２９に記憶して、管理する。
【００５０】
図５（ａ）は、管理装置１０２が管理するプリペイド度数の一例を示す。図５（ａ）の例では、プリペイド度数情報（利用可能情報の一例）５０１は、「機器」、「請求先管理ＩＤ」、「度数」等の情報を含む。
【００５１】
「機器」は、画像形成装置１０１を識別するための情報であり、図５（ａ）の例では、「Ｄｅｖｉｃｅ＿００１」は、図４の画像形成装置１０１−１の機器ＩＤを示し、「Ｄｅｖｉｃｅ＿００２」は、画像形成装置１０１−２の機器ＩＤを示すものとする。また、「共通」は、複数の請求先管理ＩＤに共通のプリペイド度数であることを示すものとする。
【００５２】
「請求先管理ＩＤ」は、複数のユーザを含むグループ（例えば、部署、フロア、契約単位等）やユーザ等、画像形成装置１０１の利用量に対応するプリペイド度数を課金する請求先を識別するための情報である。図５（ａ）の例では、「請求先管理ＩＤ」には、複数のグループの識別情報（以下、グループＩＤと呼ぶ）が記憶されている。
【００５３】
「度数」は、請求先管理ＩＤ毎のプリペイド度数を示している。プリペイド度数は、画像形成装置１０１で実行される画像形成処理の利用量に対応した値（例えば、カラー印刷１枚で度数「２」、モノクロ印刷１枚で度数「１」等）が予め定められているものとする。
【００５４】
例えば、図５（ａ）において、グループＩＤ「Ｇｒｏｕｐ＿００１」に属するユーザは、機器「Ｄｅｖｉｃｅ＿００１」の画像形成装置１０１−１で、プリペイド度数「２０００」までの画像形成処理を実行可能であることが示されている。また、グループＩＤ「Ｇｒｏｕｐ＿００１」に属するユーザは、機器「Ｄｅｖｉｃｅ＿００２」（画像形成装置１０１−２）で、プリペイド度数「３０００」までの画像形成処理を実行可能であることが示されている。
【００５５】
図５（ｂ）は、管理装置１０２が管理するプリペイド度数情報の別の一例を示す。図５（ｂ）の例では、プリペイド度数情報５０２の「請求先管理ＩＤ」に、複数のグループＩＤに加えて、複数のユーザの識別情報であるユーザＩＤが記憶されている。このように、画像形成装置１０１の利用量に対応するプリペイド度数を課金する請求先は、グループに限られず、ユーザを請求先とするものであっても良い。
【００５６】
図４に戻り、管理装置１０２の機能構成の説明を続ける。
【００５７】
度数通知部４２４は、度数設定部４２２によって設定された各画像形成装置１０１のプリペイド度数情報を、１つ以上の画像形成装置１０１の各々に通知する手段であり、例えば、図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラムによって実現される。
【００５８】
契約情報管理部４２５は、画像形成システム１００の契約を識別する契約ＩＤ毎に、各契約ＩＤに対応する契約者（管理者）の情報を記憶した契約情報を管理する手段であり、例えば、図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラムによって実現される。契約情報管理部４２５は、例えば、図５（ｃ）に示すような契約情報５０３を、管理装置１０２の記憶部４２９に記憶して、管理する。
【００５９】
図５（ｃ）は、管理装置１０２が管理する契約情報５０３の例を示す。図５（ｃ）の例では、契約情報５０３は、「契約ＩＤ」、「契約名」、「管理者」、「メールアドレス」、「ＩＰアドレス」、及び「請求先情報」等の情報を有する。
【００６０】
「契約ＩＤ」は、各契約を識別する識別情報である。「契約名」は、各契約の名前である。「管理者」は、各契約の管理者の名前（又はユーザＩＤ等）である。
【００６１】
「メールアドレス」は、管理者のメールアドレスである。「ＩＰアドレス」は、管理者のＩＰアドレスである。なお、メールアドレス、及びＩＰアドレスは、管理者と通信するための宛先情報の一例である。管理者と通信するための宛先情報は、例えば、ＩＭ（Instant Messaging）サービスや、ＳＮＳ（Social Networking Service）等のアカウント情報や、電話番号等の情報であっても良い。
【００６２】
「請求先情報」は、例えば、プリペイド度数の購入代金等の請求先情報（例えば、口座番号、クレジットカード情報、会計コード等）である。
【００６３】
図４に戻り、管理装置１０２の機能構成の説明を続ける。
【００６４】
ユーザ情報管理部４２６は、画像形成システム１００のユーザを識別するユーザＩＤ毎に、各ユーザＩＤに対応するユーザの情報を記憶したユーザ情報を管理する手段であり、例えば、図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラムによって実現される。ユーザ情報管理部４２６は、例えば、図５（ｄ）に示すようなユーザ情報５０４を、管理装置１０２の記憶部４２９に記憶して、管理する。
【００６５】
図５（ｄ）は、管理装置１０２が管理するユーザ情報５０４の例を示す。図５（ｄ）の例では、ユーザ情報５０４は、「ユーザＩＤ」、「ユーザ名」、「グループＩＤ」、「メールアドレス」等の情報を含む。
【００６６】
「ユーザＩＤ」は、各ユーザを識別する識別情報である。「ユーザ名」は、各ユーザの名前である。
【００６７】
「グループＩＤ」は、各ユーザが所属するグループを示すグループＩＤである。図５（ｄ）の例では、ユーザＩＤ「Ｕｓｅｒ＿００１」のユーザＡは、グループＩＤ「Ｇｒｏｕｐ＿００１」のグループに所属しており、ユーザＩＤ「Ｕｓｅｒ＿００３」のユーザＣは、グループに属していないことが示されている。
【００６８】
「メールアドレス」は、各ユーザのメールアドレスである。また、画像形成装置１０１が、ユーザのログイン認証を行う場合、ユーザ情報５０４には、各ユーザの認証情報等が含まれていても良い。
【００６９】
再び図４に戻り、管理装置１０２の機能構成の説明を続ける。
【００７０】
度数割当部（割当手段）４２７は、画像形成装置１０１からの要求に応じて、各管理ＩＤに共通のプリペイド度数から、要求された管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数に、プリペイド度数を割当てる。度数割当部４２７は、例えば、図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラムによって実現される。
【００７１】
一例として、度数割当部４２７は、画像形成装置１０１からのプリペイド度数の追加要求に基づいて、割当判断部４２８が共通のプリペイド度数を割当てると判断した場合、割当要求に応じて、共通のプリペイド度数を割当てる。例えば、度数割当部４２７は、プリペイド度数の追加要求に含まれる請求先管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数に、共通のプリペイド度数の一部又は全部を割当てる。
【００７２】
また、別の一例として、度数割当部４２７は、割当判断部４２８の判断によらずに、画像形成装置１０１からのプリペイド度数の追加要求に応じて、共通のプリペイド度数を割当てるものであっても良い。
【００７３】
割当判断部（判断手段）４２８は、画像形成装置１０１から受け付けたプリペイド度数の追加要求に応じて、共通のプリペイド度数を割当てるか否かを判断する手段であり、例えば、図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラムによって実現される。
【００７４】
一例として、割当判断部４２８は、例えば、図６（ａ）に示す共通のプリペイド度数の使用履歴情報６０１、及び図６（ｂ）に示す共通のプリペイド度数の使用限度情報６０２等に基づいて、共通のプリペイド度数を割当てるか否かを判断する。
【００７５】
図６（ａ）は、管理装置１０２が管理する共通のプリペイド度数の使用履歴情報６０１の例を示している。図６（ａ）の例では、共通のプリペイド度数の使用履歴情報６０１には、請求先管理ＩＤ毎に、各請求先管理ＩＤで使用された、月毎の共通のプリペイド度数の値が記憶されている。例えば、図６（ａ）において、請求先管理ＩＤ「Ｇｒｏｕｐ＿００１」では、１月に「３５」、２月に「０」の共通のプリペイド度数が使用されたことが示されている。
【００７６】
図６（ｂ）は、管理装置１０２が管理する共通のプリペイド度数の使用限度情報６０２の例を示している。共通のプリペイド度数の使用限度情報６０２には、請求先管理ＩＤ毎に予め設定された、当月に利用可能な共通のプリペイド度数の上限値が記憶されている。
【００７７】
例えば、割当判断部４２８は、画像形成装置１０１から受け付けたプリペイド度数の追加要求に含まれる請求先管理ＩＤにおいて、当月に使用された共通のプリペイド度数と、要求度数との和が、限度数以下の場合、共通のプリペイド度数を割当てると判断する。
【００７８】
図４に戻り、管理装置１０２の機能構成の説明をさらに続ける。
【００７９】
記憶部４２９は、図５に示すプリペイド度数情報５０１、５０２、契約情報５０３、ユーザ情報５０４、及び図６に示す共通のプリペイド度数の使用履歴情報６０１、使用限度情報６０２等を記憶する。記憶部４２９は、例えば、図２のＨＤＤ２０１、及び図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラム等によって実現される。
【００８０】
（画像形成装置の機能構成）
画像形成装置１０１は、通信部４０１、度数管理部４０２、ログイン処理部４０３、特定部４０４、画像形成処理部４０５、課金部４０６、要求部４０７、予測部４０８、通知部４０９、表示入力部４１０、及び記憶部４１１等を有する。
【００８１】
通信部４０１は、画像形成装置１０１をネットワーク１０６に接続して、管理装置１０２等と通信を行うための手段であり、例えば、図３のＮＩＣ３０５、及び図３のＣＰＵ３０１で実行されるプログラム等によって実現される。
【００８２】
度数管理部４０２は、管理装置１０２の度数通知部４２４から通知された画像形成装置１０１のプリペイド度数情報を、記憶部４１１に記憶して、管理する手段であり、例えば、図３のＣＰＵ３０１で実行されるプログラムによって実現される。
【００８３】
度数管理部４０２が管理するプリペイド度数情報の例を図７（ａ）に示す。図７（ａ）に示すように、画像形成装置１０１の度数管理部４０２が管理するプリペイド度数情報７０１には、請求先管理ＩＤ毎に、各請求先管理ＩＤに割当てられたプリペイド度数情報が記憶されている。
【００８４】
ログイン処理部４０３は、ユーザが画像形成装置１０１へログインするためのログイン処理を行う手段であり、例えば、図３のＣＰＵ３０１で実行されるプログラムによって実現される。
【００８５】
例えば、ログイン処理部４０３は、表示入力部４１０を用いて操作部３０６にログイン画面を表示させて、ログイン画面にユーザＩＤが入力されると、入力されたユーザＩＤを取得し、画像形成装置１０１の操作画面を、表示入力部４１０に表示させる。
【００８６】
なお、ログイン処理部４０３は、ＩＣカードリーダや、近距離無線通信等により、ユーザのユーザＩＤ、又はカードＩＤ、端末ＩＤ等のユーザを特定するための識別情報を取得するものであっても良い。
【００８７】
特定部（特定手段）４０４は、ログイン処理部４０３が取得したユーザＩＤ等に基づいて、画像形成装置１０１を利用するユーザに対応する請求先管理ＩＤを特定する手段であり、例えば、図３のＣＰＵ３０１で実行されるプログラムによって実現される。
【００８８】
例えば、特定部４０４は、ログイン処理部４０３が取得したユーザＩＤ等を含むユーザ情報の取得要求を管理装置１０２に送信し、管理装置１０２から取得したユーザ情報に含まれるグループＩＤを、請求先管理ＩＤとする。また、特定部４０４は、管理装置１０２から取得したユーザ情報にグループＩＤが含まれていない場合、例えば、ユーザＩＤを請求先管理ＩＤとする。
【００８９】
画像形成処理部４０５は、表示入力部４１０が、操作部３０６に表示する操作画面への操作に応じて、例えば、印刷、コピー等の画像形成処理を実行する。画像形成処理部４０５は、例えば、図３のプロッタ／スキャナエンジン３１１、及び図３のＣＰＵ３０１で実行されるプログラム等によって実現される。
【００９０】
課金部（課金手段）４０６は、特定部４０４が特定した請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数から、ユーザによる画像形成処理の利用量に応じたプリペイド度数を減算する（課金する）。課金部４０６は、例えば、図３のＣＰＵ３０１で実行されるプログラムによって実現される。
【００９１】
例えば、課金部４０６は、画像形成装置１０１で実行される画像形成処理の利用量に対応したプリペイド度数（例えば、カラー印刷１枚で度数「２」、モノクロ印刷１枚で度数「１」等）を予め記憶しておく。また課金部４０６は、画像形成装置１０１で実行される画像形成処理の利用量に対応したプリペイド度数を、特定部４０４が特定した請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数から減算する。
【００９２】
要求部（要求手段）４０７は、特定部４０４が特定した請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数の残量が不足する場合、管理装置１０２に、特定部４０４が特定した請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数の割当を要求する。要求部４０７は、例えば、図３のＣＰＵ３０１で実行されるプログラムによって実現される。
【００９３】
一例として、要求部４０７は、特定部４０４が特定した請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数が、予め定められた値以下である場合、管理装置１０２に、特定部４０４が特定した請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数の割当を要求する。
【００９４】
別の一例として、要求部４０７は、利用者が実行操作を行った画像形成処理を実行するために必要なプリペイド度数が不足すると判断した場合、管理装置１０２に、特定部４０４が特定した請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数の割当を要求する。この方法は、例えば、ユーザによって、所定の数の印刷を要求された場合等、画像形成処理の開始時等に、画像形成処理に必要なプリペイド度数を特定することができるときに適用することができる。
【００９５】
なお、例えば、コピー処理等、画像形成処理の開始時等に、画像形成処理に必要なプリペイド度数を特定することができない場合、要求部４０７は、後述する予測部４０８の予測結果に基づいて、管理装置１０２にプリペイド度数の割当を要求する。
【００９６】
予測部（予測手段）４０８は、画像形成装置１０１で実行される画像形成処理に必要なプリペイド度数を予測する手段であり、例えば、図３のＣＰＵ３０１で実行されるプログラムによって実現される。予測部４０８は、例えば、画像形成装置１０１で過去に実行された画像形成処理の利用量に基づいて、画像形成装置１０１で実行される画像形成処理に必要なプリペイド度数を予測する。
【００９７】
例えば、予測部４０８は、図７（ｂ）に示すようなジョブ（画像形成処理）当たりの利用度数を示す情報７０２を、請求先管理ＩＤ毎に記憶しておき、このジョブ当たりの利用度数を示す情報７０２に基づいて、画像形成処理に必要なプリペイド度数を予測する。
【００９８】
図７（ｂ）の例では、ジョブ当たりの利用度数を示す情報７０２には、請求先管理ＩＤ毎に、ジョブ当たりの利用度数の平均値μ、及びジョブ当たりの標準偏差σが記憶されている。この平均値μ、及び標準偏差σは、例えば、各請求先管理ＩＤで過去に実行された画像形成処理の利用量に基づいて、例えば、予測部４０８によって算出される。
【００９９】
予測部４０８は、例えば、図７（ｂ）に示すようなジョブ当たりの利用度数を示す情報７０２から、μ＋２σを算出し、算出された値を、画像形成処理に必要なプリペイド度数と予測する。なお、画像形成処理に必要なプリペイド度数の予測方法は他の方法であっても良い。
【０１００】
通知部４０９は、例えば、ユーザが画像形成処理を実行し、課金部４０６により課金された後のプリペイド度数情報７０１を管理装置１０２に通知する。通知部４０９は、例えば、図３のＣＰＵ３０１で実行されるプログラムによって実現される。
【０１０１】
好ましくは、通知部４０９は、画像形成処理が終わった後、管理装置１０２から割当てられた共通のプリペイド度数が余った場合、余った共通のプリペイド度数の少なくとも一部を管理装置１０２に返却する。
【０１０２】
表示入力部４１０は、図３の操作部３０６に、画像形成装置１０１のログイン画面、操作画面等を表示させて、ユーザの入力操作を受け付ける手段であり、例えば、図３のＣＰＵ３０１で実行されるプログラムによって実現される。
【０１０３】
記憶部４１１は、例えば、図７に示す画像形成装置１０１が記憶するプリペイド度数情報７０１、及びジョブ当たりの利用度数を示す情報７０２等を記憶する手段である。記憶部４１１は、例えば、図３のフラッシュメモリ３０４、ＨＤＤ３０７、ＣＰＵ３０１で実行されるプログラム等によって実現される。
【０１０４】
（その他の機能構成）
ＥＣ装置１０３は、例えば、図４に示すように、通信部４３１、度数提供部４３２等を有する。
【０１０５】
通信部４３１は、ＥＣ装置１０３をネットワーク１０６に接続して、管理装置１０２、情報端末１０５等と通信するための手段であり、例えば、図２のインタフェース装置２０４、及び図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラム等によって実現される。
【０１０６】
度数提供部（提供手段）４３２は、プリペイド度数を提供するための手段であり、例えば、図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラムによって実現される。例えば、度数提供部４３２は、情報端末１０５のウェブブラウザ４４２でプリペイド度数を購入するためのウェブページを提供する。また、度数提供部４３２は、例えば、図１に示す決済システム１０４を利用して、プリペイド度数の購入代金の決済を行う。
【０１０７】
情報端末１０５は、例えば、図４に示すように、通信部４４１、ウェブブラウザ４４２等を有する。
【０１０８】
通信部４４１は、情報端末１０５をネットワーク１０６に接続して、管理装置１０２、ＥＣ装置１０３等と通信するための手段であり、例えば、図２のインタフェース装置２０４、及び図２のＣＰＵ２０３で実行されるプログラム等によって実現される。
【０１０９】
ウェブブラウザ４４２は、一般的なウェブブラウザである。管理者等は、ウェブブラウザ４４２を用いて、管理装置１０２やＥＣ装置１０３等が提供するウェブページを閲覧し、情報を入力することにより、プリペイド度数の購入や、プリペイド度数の割当設定等を行うことができる。
【０１１０】
＜処理の流れ＞
続いて、一実施形態に係る画像形成システム１００における画像形成方法の処理の流れについて説明する。
【０１１１】
（プリペイド度数の購入処理）
図８は、一実施形態に係るプリペイド度数の購入処理の例を示すシーケンス図である。
【０１１２】
ステップＳ８０１において、管理者は、情報端末１０５のウェブブラウザ４４２を用いて、ＥＣ装置１０３が提供するプリペイド度数を購入するためのウェブページ（以下、購入ページと呼ぶ）の表示操作を行う。
【０１１３】
ステップＳ８０２において、情報端末１０５のウェブブラウザ４４２は、管理者による購入ページの表示操作を受け付けると、予め定められた購入ページのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）にアクセスを要求する。
【０１１４】
ステップＳ８０３において、ＥＣ装置１０３の度数提供部４３２は、プリペイド度数の購入画面を、情報端末１０５のウェブブラウザ４４２に表示させる。
【０１１５】
ステップＳ８０４において、情報端末１０５のウェブブラウザ４４２は、プリペイド度数の購入画面を、情報端末１０５の表示装置２０５に表示する。
【０１１６】
ステップＳ８０５において、管理者は、情報端末１０５のウェブブラウザ４４２に表示された購入画面から、プリペイド度数の購入操作を行う。例えば、管理者は、購入画面に契約ＩＤと、購入するプリペイド度数の度数情報を入力し、購入ボタン等を選択する。
【０１１７】
ステップＳ８０６において、情報端末１０５は、管理者による購入操作を受け付けると、管理者によって入力された契約ＩＤ、及び度数情報を含むプリペイド度数の購入要求を、ＥＣ装置１０３に送信する。
【０１１８】
ステップＳ８０７において、ＥＣ装置１０３の度数提供部４３２は、プリペイド度数の購入処理を行う。例えば、度数提供部４３２は、要求されたプリペイド度数の購入代金を、図５（Ｃ）の契約情報５０３の請求先情報を用いて決済する。
【０１１９】
ステップＳ８０８において、ＥＣ装置１０３の度数提供部４３２は、管理装置１０２に、プリペイド度数の発行要求を送信する。このプリペイド度数の発行要求には、契約ＩＤ、度数情報等が含まれる。
【０１２０】
ステップＳ８０８において、管理装置１０２の度数設定部４２２は、ＥＣ装置１０３から、プリペイド度数の発行要求を受け付けると、発行要求に含まれる契約ＩＤを検索キーとして、例えば、図５（ｃ）に示すような契約情報５０３を検索する。これにより、度数設定部４２２は、プリペイド度数の購入した管理者の宛先情報（例えば、メールアドレス、ＩＰアドレス等）を特定することができる。
【０１２１】
ステップＳ８１０において、管理装置１０２の度数設定部４２２は、情報端末１０５に、プリペイド度数の設定要求を送信する。この処理は、例えば、画像形成システム１００は、ＥＣ装置１０３が提供するプリペイド度数の購入ページから、管理装置１０２が提供するプリペイド度数の設定ページにリダイレクトさせるもの等であっても良い。或いは、管理装置１０２の度数設定部４２２が、電子メール、ＩＭサービス、ＳＮＳ等で、情報端末１０５に、プリペイド度数の設定ページのＵＲＬ情報等を通知するものであっても良い。
【０１２２】
ステップＳ８１１において、情報端末１０５のウェブブラウザ４４２は、管理装置１０２が提供するプリペイド度数の設定画面（設定ページ）を、情報端末１０５の表示装置２０５に表示する。
【０１２３】
ステップＳ８１２において、管理者は、情報端末１０５のウェブブラウザ４４２に表示された設定画面から、購入したプリペイド度数を、各請求先管理ＩＤの個別のプリペイド度数、及び各請求先管理ＩＤに共通のプリペイド度数に割当てる設定操作を行う。
【０１２４】
例えば、管理者は、図５（ａ）に示すプリペイド度数情報５０１、又は図５（ｂ）に示すプリペイド度数情報５０２のように、各請求先管理ＩＤの個別のプリペイド度数、及び各請求先管理ＩＤに共通のプリペイド度数を割当てる。
【０１２５】
ステップＳ８１３において、管理装置１０２の度数設定部４２２は、管理者によって設定されたプリペイド度数の設定情報を取得する。
【０１２６】
ステップＳ８１４において、管理装置１０２の度数設定部４２２は、プリペイド度数情報の設定情報を受け付けたことを示す完了通知を、情報端末１０５に通知する。
【０１２７】
ステップＳ８１５において、管理装置１０２の度数通知部４２４は、画像形成装置１０１−１に割当てられたプリペイド度数を、画像形成装置１０１−１に通知する。
【０１２８】
ステップＳ８１６において、画像形成装置１０１−１の度数管理部４０２は、管理装置１０２から通知されたプリペイド度数を、例えば、図７（ａ）に示すようなプリペイド度数情報７０１に記憶する。
【０１２９】
ステップＳ８１７において、管理装置１０２の度数通知部４２４は、画像形成装置１０１−２に割当てられたプリペイド度数を、画像形成装置１０１−２に通知する。
【０１３０】
ステップＳ８１８において、画像形成装置１０１−２の度数管理部４０２は、管理装置１０２から通知されたプリペイド度数を、例えば、図７（ａ）に示すようなプリペイド度数情報７０１に記憶する。
【０１３１】
上記の処理により、管理者は、１つ以上の画像形成装置１０１−１、１０１−２で画像形成処理を実行するためのプリペイド度数を購入し、各画像形成装置１０１の各請求先管理ＩＤの固有のプリペイド度数、及び共通のプリペイド度数に割当てることができる。
【０１３２】
（画像形成処理１）
図９は、一実施形態に係る画像形成処理の例を示すシーケンス（１）である。
【０１３３】
ステップＳ９０１において、画像形成装置１０１を利用するユーザは、画像形成装置１０１にログイン操作を行う。例えば、ユーザは、画像形成装置１０１の操作部３０６に表示されたログイン画面にユーザＩＤを入力する。或いは、ユーザは、ＩＣカードや、無線端末等を用いて、画像形成装置１０１にユーザＩＤ、カードＩＤ、端末ＩＤ等の識別情報を読み込ませるものであっても良い。
【０１３４】
ステップＳ９０２において、画像形成装置１０１のログイン処理部４０３は、ログイン処理を行う。例えば、ログイン処理部４０３は、ユーザのユーザＩＤ等を取得し、操作部３０６に表示されたログイン画面を、操作画面に切り替える。
【０１３５】
ステップＳ９０３において、画像形成装置１０１の特定部４０４は、管理装置１０２にユーザ情報の取得要求を送信する。この取得要求には、例えば、ステップＳ９０２で取得したユーザＩＤ等が含まれる。
【０１３６】
ステップＳ９０４において、管理装置１０２のユーザ情報管理部４２６は、画像形成装置１０１からユーザ情報の取得要求を受け付けると、取得要求に含まれるユーザＩＤをキーとして、例えば、図５（ｃ）のユーザ情報５０４を検索する。これにより、ユーザ情報管理部４２６は、ユーザＩＤに対応するユーザ情報を取得する。
【０１３７】
ステップＳ９０５において、管理装置１０２のユーザ情報管理部４２６は、取得したユーザ情報（例えば、ユーザ名、グループＩＤ、メールアドレス等）を、取得要求の要求元の画像形成装置１０１に送信する。
【０１３８】
ステップ９０６において、画像形成装置１０１の特定部４０４は、画像形成装置１０１にログインしたユーザに対応する請求先管理ＩＤを特定する。例えば、特定部４０４は、管理装置１０２から通知されたユーザ情報にグループＩＤが含まれている場合、ユーザ情報に含まれるグループＩＤを請求先管理ＩＤとする。また、特定部４０４は、管理装置１０２から通知されたユーザ情報にグループＩＤが含まれていない場合、ユーザＩＤを請求先管理ＩＤとする。
【０１３９】
ステップＳ９０７において、ユーザは、画像形成装置１０１に画像形成操作（例えば、印刷操作）を行う。
【０１４０】
ステップＳ９０８において、画像形成装置１０１の要求部４０７は、ユーザから受け付けた画像形成処理に必要なプリペイド度数を確認する。例えば、画像形成処理が印刷処理の場合、印刷枚数、カラー等が指定されているので、要求部４０７は、要求された印刷処理に必要なプリペイド度数を特定することができる。
【０１４１】
また、要求部４０７は、特定部４０４によって特定された請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数で、要求された画像形成処理を実行することができるかを確認する。ここでは、特定部４０４によって特定された請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数で、要求された画像形成処理を実行することができる場合の処理の例について、以下の説明を行う。
【０１４２】
ステップＳ９０９において、画像形成装置１０１の画像形成処理部４０５は、要求された画像形成処理（例えば、印刷）を実行する。
【０１４３】
ステップＳ９１０において、画像形成装置１０１の課金部４０６は、図７（ａ）に示すようなプリペイド度数情報７０１のうち、特定部４０４が特定した請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数から、画像形成処理の利用量に応じたプリペイド度数を減算する。
【０１４４】
ステップＳ９１１において、画像形成装置１０１の通知部４０９は、課金部４０６によって更新されたプリペイド度数情報を、管理装置１０２に通知する。
【０１４５】
ステップＳ９１２において、管理装置１０２の度数情報管理部４２３は、画像形成装置１０１から通知されたプリペイド度数情報を用いて、例えば、図５（ａ）又は図５（ｂ）に示されるプリペイド度数情報のうち、対応するプリペイド度数を更新する。
【０１４６】
（画像形成処理２）
続いて、図９のステップＳ９０８において、画像形成処理に必要なプリペイド度数が足りない場合の処理の例について説明する。
【０１４７】
図１０は、一実施形態に係る画像形成処理の例を示すシーケンス図（２）である。なお、図１０に示す処理の開始前に、図９のステップＳ９０１〜Ｓ９０６に示すログイン処理を実行済であるものとする。また、ステップＳ９０９〜Ｓ９１２の処理は、図９に示す処理と同様なので、ここでは図９に示す処理との相違点を中心に説明を行う。
【０１４８】
ステップＳ１００１において、ユーザは、画像形成装置１０１に画像形成操作（例えば、印刷操作）を行う。
【０１４９】
ステップＳ１００２において、画像形成装置１０１の要求部４０７は、ユーザから受け付けた画像形成処理に必要なプリペイド度数を確認する。例えば、画像形成処理が印刷処理の場合、印刷枚数、カラー等が指定されているので、要求部４０７は、要求された印刷処理に必要なプリペイド度数を特定することができる。
【０１５０】
また、要求部４０７は、特定部４０４によって特定された請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数で、要求された画像形成処理を実行することができるかを確認する。ここでは、特定部４０４によって特定された請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数では、要求された画像形成処理を実行するために、プリペイド度数が不足する場合の処理の例について、以下の説明を行う。
【０１５１】
ステップＳ１００３において、画像形成装置１０１の要求部４０７は、特定部４０４によって特定された請求先管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数の追加を要求する追加要求を送信する。この追加要求には、プリペイド度数の追加を要求する請求先管理ＩＤが含まれる。
【０１５２】
好ましくは、この追加要求には、追加を要求するプリペイド度数の量を示す度数情報が含まれる。例えば、要求部４０７は、ユーザによって要求された画像形成処理を実行するために不足するプリペイド度数の量を示す度数情報を、追加要求に含めて管理装置１０２に送信する。
【０１５３】
ステップＳ１００４において、管理装置１０２の割当判断部４２８は、画像形成装置１０１から受け付けたプリペイド度数の追加要求に対して、共通のプリペイド度数を割当てることができるか否かを判断する。
【０１５４】
割当判断部４２８は、例えば、図６に示した共通のプリペイド度数の使用履歴情報６０１と、共通のプリペイド度数の使用限度情報６０２とに基づいて、プリペイド度数を割当てることができるか否かを判断する。例えば、割当判断部４２８は、画像形成装置１０１から受け付けたプリペイド度数の追加要求に含まれる請求先管理ＩＤで、当月に使用された共通のプリペイド度数と要求度数との和が、限度数以下の場合、共通のプリペイド度数を割当てることができると判断する。
【０１５５】
ここでは、割当判断部４２８が、プリペイド度数の追加要求に対して、共通のプリペイド度数を割当てることができると判断するものとして、以下の説明を行う。
【０１５６】
ステップＳ１００５において、管理装置１０２の度数割当部４２７は、プリペイド度数の追加要求に含まれる請求先管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数に、共通のプリペイド度数から、度数情報に応じたプリペイド度数を追加する。また、度数割当部４２７は、追加されたプリペイド度数の情報を、要求元の画像形成装置１０１に通知する。
【０１５７】
なお、ステップＳ１００４に示す処理は好適な一例である。別の一例として、管理装置１０２の度数割当部４２７は、ステップＳ１００４の割当可否の判断を省略して、共通のプリペイド度数の割当を行うものであっても良い。
【０１５８】
ステップＳ１００６において、画像形成装置１０１の度数管理部４０２は、管理装置１０２から通知されたプリペイド度数情報に基づいて、例えば、図７（ａ）に示すようなプリペイド度数情報７０１を更新する。これにより、画像形成装置１０１は、ユーザから要求された画像形成処理を完了まで実行することができるようになる。
【０１５９】
なお、ステップＳ９０９以降の処理は、図９に示す処理と同様である。
【０１６０】
（画像形成処理３）
図９、１０に示す処理では、例えば、図９のステップＳ９０８において、画像形成処理に必要な度数を特定することができるものとして説明を行った。しかし、画像形成装置１０１が実行する画像形成処理には、例えば、コピー処理等のように、画像形成処理の利用量を予め特定することができない処理が含まれる。
【０１６１】
ここでは、ユーザから画像形成操作を受け付けた時点で、画像形成処理の利用量を特定できない場合の処理の例について説明する。
【０１６２】
図１１は、一実施形態に係る画像形成処理の例を示すシーケンス図（３）である。なお、図１１に示す処理の開始前に、図９のステップＳ９０１〜Ｓ９０６に示すログイン処理を実行済であるものとする。
【０１６３】
ステップＳ１１０１において、ユーザは、画像形成装置１０１に画像形成操作（例えば、コピー操作）を行う。
【０１６４】
ステップＳ１１０２において、画像形成装置１０１の予測部４０８は、ユーザから受け付けた画像形成処理に必要なプリペイド度数を予測する。例えば、画像形成処理がコピー処理の場合、印刷枚数等を特定することができない場合がある。このような場合、画像形成装置１０１の予測部４０８は、例えば、図７（ｂ）に示すようなジョブ当たりの利用度数を示す情報７０２に基づいて、要求された画像形成処理に必要なプリペイド度数を予測する。例えば、予測部４０８は、図７（ｂ）に示すようなジョブ当たりの利用度数を示す情報７０２から、μ＋２σを算出し、算出されたμ＋２σを画像形成処理に必要なプリペイド度数の予測値とする。
【０１６５】
ステップＳ１１０３において、画像形成装置１０１の要求部４０７は、特定部４０４によって特定された請求先管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数の追加を要求する追加要求を送信する。この追加要求には、プリペイド度数の追加を要求する請求先管理ＩＤが含まれる。
【０１６６】
好ましくは、この追加要求には、追加を要求するプリペイド度数の量を示す度数情報が含まれる。例えば、要求部４０７は、ユーザによって要求された画像形成処理を実行するために不足すると予測されるプリペイド度数の量を示す度数情報を、追加要求に含めて管理装置１０２に送信する。
【０１６７】
ステップＳ１１０４において、管理装置１０２の割当判断部４２８は、画像形成装置１０１から受け付けたプリペイド度数の追加要求に対して、共通のプリペイド度数を割当てることができるか否かを判断する。
【０１６８】
割当判断部４２８は、例えば、図６に示した共通のプリペイド度数の使用履歴情報６０１と、共通のプリペイド度数の使用限度情報６０２とに基づいて、プリペイド度数を割当てることができるか否かを判断する。例えば、割当判断部４２８は、画像形成装置１０１から受け付けたプリペイド度数の追加要求に含まれる請求先管理ＩＤで、当月に使用された共通のプリペイド度数と要求度数との和が、限度数以下の場合、共通のプリペイド度数を割当てることができると判断する。
【０１６９】
ここでは、割当判断部４２８が、プリペイド度数の追加要求に対して、共通のプリペイド度数を割当てることができると判断するものとして、以下の説明を行う。
【０１７０】
ステップＳ１１０５において、管理装置１０２の度数割当部４２７は、プリペイド度数の追加要求に含まれる請求先管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数に、共通のプリペイド度数から、度数情報に応じたプリペイド度数を追加する。また、度数割当部４２７は、追加されたプリペイド度数の情報を、要求元の画像形成装置１０１に通知する。
【０１７１】
なお、ステップＳ１１０４の処理は好適な一例である。別の一例として、管理装置１０２の度数割当部４２７は、ステップＳ１１０４の割当可否の判断を省略して、共通のプリペイド度数の割当を行うものであっても良い。
【０１７２】
ステップＳ１１０６において、画像形成装置１０１の度数管理部４０２は、管理装置１０２から通知されたプリペイド度数情報に基づいて、例えば、図７（ａ）に示すようなプリペイド度数情報７０１を更新する。これにより、画像形成装置１０１は、ユーザから要求された画像形成処理を完了まで実行することができる可能性が高まる。
【０１７３】
ステップＳ１１０７において、画像形成装置１０１の画像形成処理部４０５は、要求された画像形成処理（例えば、コピー）を実行する。
【０１７４】
ステップＳ１１０８おいて、画像形成装置１０１の課金部４０６は、図７（ａ）に示すようなプリペイド度数情報７０１のうち、特定部４０４が特定した請求先管理ＩＤに対応するプリペイド度数から、画像形成処理の利用量に応じたプリペイド度数を減算する。
【０１７５】
ステップＳ１１０９において、画像形成装置１０１の通知部４０９は、画像形成処理が終わった後、管理装置１０２に返還するプリペイド度数情報を、管理装置１０２に通知する。例えば、通知部４０９は、管理装置１０２から割当てられた共通のプリペイド度数のうち、余ったプリペイド度数を管理装置１０２に返還する。
【０１７６】
また、別の一例として、通知部４０９は、管理装置１０２から割当てられた共通のプリペイド度数のうち、所定のプリペイド度数を、例えば、図７（ａ）に示すようなプリペイド度数情報７０１に記憶し、残りのプリペイド度数を管理装置１０２に返還する。
【０１７７】
ステップＳ１１１０において、管理装置１０２の度数情報管理部４２３は、画像形成装置１０１から返還されたプリペイド度数を、例えば、図５（ａ）、（ｂ）に示すようなプリペイド度数情報の共通のプリペイド度数に追加し、更新する。
【０１７８】
ステップＳ１１１１において、管理装置１０２は、プリペイド度数の返還を受け付けたことを示す変換完了通知を、画像形成装置１０１に通知する。
【０１７９】
ステップＳ１１１２において、画像形成装置１０１の度数管理部Ｓ１１１２は、例えば、図７（ａ）に示すようなプリペイド度数情報を更新し、ステップＳ１１１３において、更新されたプリペイド度数情報を、管理装置１０２に通知する。
【０１８０】
上記の処理により、画像形成装置１０１は、ユーザから要求された画像形成処理に必要なプリペイド度数を特定できないときでも、必要なプリペイド度数を予測し、管理装置１０２にプリペイド度数の追加を要求することができるようになる。
【０１８１】
（プリペイド度数の追加処理）
図９〜１１に示す処理では、画像形成装置１０１の要求部４０７は、ユーザによる画像形成処理の操作を受け付けたときに、不足する（又は不足すると予測される）プリペイド度数の追加を、管理装置１０２に要求していた。
【０１８２】
別の一例として、画像形成装置１０１の要求部４０７は、請求先管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数が予め定められた値未満の場合、管理装置１０２にプリペイド度数の追加を要求するものであっても良い。
【０１８３】
図１２は、一実施形態に係るプリペイド度数の追加処理の例を示すシーケンス図である。なお、図１２に示す処理の開始前に、図９のステップＳ９０１〜Ｓ９０６に示すログイン処理を実行済であるものとする。
【０１８４】
ステップＳ１２０１において、画像形成装置１０１の要求部４０７は、特定部４０４によって特定された請求先管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数が、予め定められた値以上であるかを確認する。ここでは、特定部４０４によって特定された請求先管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数が、予め定められた値未満である場合の処理の例について説明する。なお、上記の予め定められた値は、例えば、一般的な画像形成処理を実行するために十分な値であるものとする。
【０１８５】
ステップＳ１２０２において、画像形成装置１０１の要求部４０７は、特定部４０４によって特定された請求先管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数の追加を要求する追加要求を送信する。この追加要求には、プリペイド度数の追加を要求する請求先管理ＩＤが含まれる。
【０１８６】
好ましくは、この追加要求には、追加を要求するプリペイド度数の量を示す度数情報が含まれる。例えば、要求部４０７は、前述した予め定められた値に対して不足しているプリペイド度数の量を示す度数情報を、追加要求に含めて管理装置１０２に送信する。
【０１８７】
ステップＳ１２０３において、管理装置１０２の割当判断部４２８は、画像形成装置１０１から受け付けたプリペイド度数の追加要求に対して、共通のプリペイド度数を割当てることができるか否かを判断する。
【０１８８】
割当判断部４２８は、例えば、図６に示した共通のプリペイド度数の使用履歴情報６０１と、共通のプリペイド度数の使用限度情報６０２とに基づいて、プリペイド度数を割当てることができるか否かを判断する。ここでは、割当判断部４２８が、プリペイド度数の追加要求に対して、共通のプリペイド度数を割当てることができると判断するものとして、以下の説明を行う。
【０１８９】
ステップＳ１２０４において、管理装置１０２の度数割当部４２７は、プリペイド度数の追加要求に含まれる請求先管理ＩＤに対応する個別のプリペイド度数に、共通のプリペイド度数から、度数情報に応じたプリペイド度数を追加する。また、度数割当部４２７は、追加されたプリペイド度数の情報を、要求元の画像形成装置１０１に通知する。
【０１９０】
なお、ステップＳ１２０３の処理は好適な一例である。別の一例として、管理装置１０２の度数割当部４２７は、ステップＳ１１０４の割当可否の判断を省略して、共通のプリペイド度数の割当を行うものであっても良い。
【０１９１】
ステップＳ１２０５において、画像形成装置１０１の度数管理部４０２は、管理装置１０２から通知されたプリペイド度数情報に基づいて、例えば、図７（ａ）に示すようなプリペイド度数情報７０１を更新する。これにより、画像形成装置１０１にログインしたユーザが利用可能なプリペイド度数が、予め定められた値以上になるように制御される。
【０１９２】
なお、上記の処理は、図９〜１１に示す処理と組み合わせて実行されるものであっても良い。
【０１９３】
以上、一実施形態に係る画像形成システムによれば、利用可能な利用量を示す利用可能情報に基づいて画像形成装置の利用を管理する画像形成システムにおいて、画像形成処理の実行中に利用可能な利用量がなくなり処理が中断されることを低減させることができる。
【０１９４】
なお、図４に示す画像形成システム１００の機能構成は一例である。本発明に係る画像形成システム１００は、様々なシステム構成が可能である。
【０１９５】
例えば、図４において、管理装置１０２に含まれる度数情報管理部４２３、度数割当部４２７、割当判断部４２８等の一部又は全部は、画像形成装置１０１−１に含まれていても良い。
【０１９６】
また、図４において、画像形成装置１０１に含まれる特定部４０４、課金部４０６、要求部４０７、予測部４０８等の一部又は全部は、管理装置１０２に含まれていても良い。
【０１９７】
さらに、図４において、ＥＣ装置１０３に含まれる度数提供部４３２は、管理装置１０２等に含まれていても良い。
【０１９８】
このように、図４に示す各構成要素は、画像形成システム１００に含まれる各装置のうち、いずれかの装置が有していれば良い。
【符号の説明】
【０１９９】
１００      画像形成システム
１０１      画像形成装置
１０２      管理装置
４０４      特定部（特定手段）
４０６      課金部（課金手段）
４０７      要求部（要求手段）
４０８      予測部（予測手段）
４２２      度数設定部（設定手段）
４２３      度数情報管理部（管理手段）
４２７      度数割当部（割当手段）
４２８      割当判断部（判断手段）
４３２      度数提供部（提供手段）
【先行技術文献】
【特許文献】
【０２００】
【特許文献１】特開２００９−１６９９８４号公報
【図１】
2017199109.tif 000003
【図２】
2017199109.tif 000004
【図３】
2017199109.tif 000005
【図４】
2017199109.tif 000006
【図５】
2017199109.tif 000007
【図６】
2017199109.tif 000008
【図７】
2017199109.tif 000009
【図８】
2017199109.tif 000010
【図９】
2017199109.tif 000011
【図１０】
2017199109.tif 000012
【図１１】
2017199109.tif 000013
【図１２】
2017199109.tif 000014