(57)【要約】【課題】印刷する画像やその画像のレイアウトに対応して、適切な予備吐出（ノズルのフラッシング）が行われる液滴吐出装置を提供する。【解決手段】液滴吐出装置１は、印刷媒体に液滴を吐出することによって画像を形成する液滴吐出装置であって、液滴を吐出するノズルと、ノズルに対して、指定された予備吐出仕様に基づき予備吐出を行わせるプリンター制御部１１１と、予備吐出仕様の指定を受け付ける入力装置１１２とを備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体に液滴を吐出することによって画像を形成する液滴吐出装置であって、
前記液滴を吐出するノズルと、
前記ノズルに対して、指定された予備吐出仕様に基づき予備吐出を行わせる制御部と、
前記予備吐出仕様の指定を受け付ける入力部と、を備えることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
前記予備吐出には、前記液滴の吐出により所望の画像が形成される画像形成領域に予備吐出を行う第１予備吐出と、前記画像形成領域の外の画像非形成領域に予備吐出を行う第２予備吐出と、が含まれ、
前記予備吐出仕様の指定には、前記第１予備吐出または前記第２予備吐出のいずれか一方の指定、あるいは前記第１予備吐出および前記第２予備吐出の併用の指定が含まれることを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記第１予備吐出および前記第２予備吐出の併用の指定には、前記第１予備吐出と前記第２予備吐出との実施割合の指定が含まれることを特徴とする請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記第１予備吐出の実施割合が指定されることにより、前記第２予備吐出の実施割合を決定することを特徴とする請求項３に記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記第２予備吐出の実施割合が指定されることにより、前記第１予備吐出の実施割合を決定することを特徴とする請求項３に記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
前記予備吐出仕様の指定において、前記第１予備吐出および前記第２予備吐出の併用が指定された場合、前記制御部は、前記画像形成領域に吐出される前記液滴の量に基づいて、前記第１予備吐出と前記第２予備吐出との実施割合を決定することを特徴とする請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
前記予備吐出仕様の指定において、前記第１予備吐出および前記第２予備吐出の併用が指定された場合、前記制御部は、前記画像形成領域の位置および大きさに基づいて、前記第１予備吐出と前記第２予備吐出との実施割合を決定することを特徴とする請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
前記実施割合を表示する表示部を備えることを特徴とする請求項３から７の何れか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項９】
前記表示部は、前記実施割合を入力可能であることを特徴とする請求項８に記載の液滴吐出装置。
【請求項１０】
印刷媒体にノズルを用いて液滴を吐出することによって画像を形成する液滴吐出方法であって、
前記ノズルが行う予備吐出の仕様を指定する予備吐出仕様指定工程と、
指定された前記予備吐出仕様に基づき前記予備吐出を行う予備吐出工程と、を含むことを特徴とする液滴吐出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴吐出装置および液滴吐出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、液滴を印刷媒体に吐出することで画像を形成する液滴吐出装置として、例えば、インク滴を吐出する複数のノズルを備えたインクジェット式プリンターが知られている。インクジェット式プリンターは、特定のノズルからインクを吐出しない状態が一定時間以上続くと、そのノズル内のインクが増粘することにより、吐出特性が悪化したり、吐出が行われなくなったりし、その結果、印刷品質が低下してしまう場合がある。このような印刷品質の低下を防ぐため、例えば、特許文献１には、画像を形成する領域以外の領域（例えば、連続シートを切断する位置）に予備吐出を行う技術が記載されている。また、特許文献２には、画像を形成する領域（実画像上）で予備吐出を行う技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−３６８２５号公報
【特許文献２】特開２００７−１４４６８１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載の技術による方法の場合、画像を形成しない領域が少なく、また長時間連続して印刷を行う必要がある場合には、使用されていないノズルに対して必要充分な予備吐出を行うことができない場合があるという課題があった。また、特許文献２に記載の技術による方法では、形成する画像によっては、予備吐出によって画像品質が低下してしまったり、画像品質を維持するために予備吐出の量を控えると充分な予備吐出を行うことができなくなってしまったりする場合があるという課題があった。すなわち、印刷する画像によっては、必要充分な予備吐出を行うことができなくなる場合があり、印刷品質の低下が免れない場合があるという課題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の適用例または形態として実現することが可能である。
【０００６】
［適用例１］  本適用例に係る液滴吐出装置は、印刷媒体に液滴を吐出することによって画像を形成する液滴吐出装置であって、前記液滴を吐出するノズルと、前記ノズルに対して、指定された予備吐出仕様に基づき予備吐出を行わせる制御部と、前記予備吐出仕様の指定を受け付ける入力部と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
本適用例によれば、液滴吐出装置は、予備吐出仕様の指定を受け付ける入力部を備えているため、印刷する画像によって、より適切な予備吐出の仕様を指定することができる。その結果、予め指定された予備吐出の方法に限定されることなく予備吐出を行うことができるようになり、印刷品質の低下を抑制することが可能となる。
【０００８】
［適用例２］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記予備吐出には、前記液滴の吐出により所望の画像が形成される画像形成領域に予備吐出を行う第１予備吐出と、前記画像形成領域の外の画像非形成領域に予備吐出を行う第２予備吐出と、が含まれ、前記予備吐出仕様の指定には、前記第１予備吐出または前記第２予備吐出のいずれか一方の指定、あるいは前記第１予備吐出および前記第２予備吐出の併用の指定が含まれることを特徴とする。
【０００９】
本適用例によれば、予備吐出の方法として、画像形成領域に予備吐出を行う第１予備吐出、または、画像形成領域の外の画像非形成領域に予備吐出を行う第２予備吐出のいずれか一方、あるいはそれらの併用の選択ができるようになる。その結果、予め指定された予備吐出の方法に限定されることなく予備吐出を行うことができるようになり、印刷品質の低下を抑制することが可能となる。
【００１０】
［適用例３］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記第１予備吐出および前記第２予備吐出の併用の指定には、前記第１予備吐出と前記第２予備吐出との実施割合の指定が含まれることを特徴とする。
【００１１】
本適用例によれば、第１予備吐出と第２予備吐出とを併用する場合に、それらの実施割合の指定を行うことができる。その結果、より適切な予備吐出を行うことが可能となる。
【００１２】
［適用例４］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記制御部は、前記第１予備吐出の実施割合が指定されることにより、前記第２予備吐出の実施割合を決定することを特徴とする。
【００１３】
本適用例によれば、第１予備吐出と第２予備吐出とを併用する場合に、より簡便に予備吐出の仕様を決定することができる。
【００１４】
［適用例５］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記制御部は、前記第２予備吐出の実施割合が指定されることにより、前記第１予備吐出の実施割合を決定することを特徴とする。
【００１５】
本適用例によれば、第１予備吐出と第２予備吐出とを併用する場合に、より簡便に予備吐出の仕様を決定することができる。
【００１６】
［適用例６］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記予備吐出仕様の指定において、前記第１予備吐出および前記第２予備吐出の併用が指定された場合、前記制御部は、前記画像形成領域に吐出される前記液滴の量に基づいて、前記第１予備吐出と前記第２予備吐出との実施割合を決定することを特徴とする。
【００１７】
本適用例によれば、画像形成のために画像形成領域に吐出される液滴の量に基づいて、予備吐出の実施割合が決定されるため、より簡便に予備吐出の仕様を決定することができる。
【００１８】
［適用例７］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記予備吐出仕様の指定において、前記第１予備吐出および前記第２予備吐出の併用が指定された場合、前記制御部は、前記画像形成領域の位置および大きさに基づいて、前記第１予備吐出と前記第２予備吐出との実施割合を決定することを特徴とする。
【００１９】
本適用例によれば、画像形成領域の位置および大きさに基づいて、予備吐出の実施割合が決定されるため、より簡便に予備吐出の仕様を決定することができる。
【００２０】
［適用例８］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記実施割合を表示する表示部を備えることを特徴とする。
【００２１】
本適用例によれば、表示部を有するため、より簡便に予備吐出の仕様を決定することができる。
【００２２】
［適用例９］  上記適用例に係る液滴吐出装置において、前記表示部は、前記実施割合を入力可能であることを特徴とする。
【００２３】
本適用例によれば、表示部にて実施割合を入力することが可能となり、さらに簡便に予備吐出の仕様を決定することができる。
【００２４】
［適用例１０］  本適用例に係る液滴吐出方法は、印刷媒体にノズルを用いて液滴を吐出することによって画像を形成する液滴吐出方法であって、前記ノズルが行う予備吐出の仕様を指定する予備吐出仕様指定工程と、指定された前記予備吐出仕様に基づき前記予備吐出を行う予備吐出工程と、を含むことを特徴とする。
【００２５】
本適用例によれば、印刷する画像によって、より適切な予備吐出の仕様を指定することができる。その結果、予め指定された予備吐出の方法に限定されることなく予備吐出を行うことができるようになり、印刷品質の低下を抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】実施形態１に係る液滴吐出装置の構成を示すブロック図
【図２】実施形態１に係る液滴吐出装置の正面図
【図３】第１予備吐出および第２予備吐出を説明するための概念図
【図４】予備吐出制御部が起動されたされた際のユーザーインターフェイス画面の一例
【図５】第２予備吐出を行う余白領域の位置を指定するユーザーインターフェイス画面の一例
【図６】第１予備吐出を行うレベルを指定するＵＩ画面の一例
【図７】本実施形態に係る液滴吐出方法の基本フローを示すフローチャート
【図８】変形例２に係るＵＩ画面の説明図
【図９】変形例３に係るＵＩ画面の説明図
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下に本発明を具体化した実施形態について、図面を参照して説明する。以下は、本発明の一実施形態であって、本発明を限定するものではない。なお、以下の各図においては、説明を分かりやすくするため、実際とは異なる尺度で記載している場合がある。
【００２８】
（実施形態１）
図１は、実施形態１に係る液滴吐出装置１の構成を示すブロック図、図２は、液滴吐出装置１の正面図である。
液滴吐出装置１は、ロール状に巻かれた状態で供給される長尺状の印刷媒体１０に画像を印刷するインクジェットプリンター１００（以下プリンター１００と言う）およびパーソナルコンピューター１１０（以下ＰＣ１１０と言う）などから構成されている。
【００２９】
＜パーソナルコンピューター（ＰＣ１１０）＞
ＰＣ１１０は、「制御部」としてのプリンター制御部１１１、「入力部」としての入力装置１１２、「表示部」としての表示装置１１３、記憶装置１１４などを備え、プリンター１００に印刷を行わせる印刷ジョブの制御を行う。
プリンター制御部１１１は、ＣＰＵ（演算部）や、ＲＡＭ、ＲＯＭなどの記憶媒体を備え（図示省略）、液滴吐出装置１全体の集中制御を行う。
入力装置１１２は、ヒューマンインターフェースとして情報入力手段である。具体的には、例えば、キーボードや情報入力機器が接続されるポートなどである。
表示装置１１３は、ヒューマンインターフェースとしての情報表示手段（ディスプレー）であり、プリンター制御部１１１の制御の基に、入力装置１１２から入力される情報や、プリンター１００に印刷する画像、印刷ジョブに関係する情報などが表示される。
記憶装置１１４は、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）やメモリーカードなどの書き換え可能な記憶媒体であり、ＰＣ１１０が動作するソフトウェア（プリンター制御部１１１で走るプログラム）や、印刷する画像、印刷ジョブに関係する情報などが記憶される。
【００３０】
ＰＣ１１０が動作するソフトウェアには、一般的な画像処理アプリケーションソフトウェア（以下アプリケーションと言う）や、プリンタードライバーソフトウェア（以下プリンタードライバーと言う）が含まれる。
また、プリンター制御部１１１は、その機能として、プリンタードライバー内に予備吐出制御部１１５を構成している。予備吐出制御部１１５は、入力装置１１２と共に、予備吐出仕様の指定を受け付けるユーザーインターフェイスを構成している。予備吐出仕様や予備吐出制御部１１５については、後述する。
【００３１】
＜インクジェットプリンター（プリンター１００）の基本構成＞
図１および図２を参照し、プリンター１００の基本構成について説明する。
プリンター１００は、搬送ユニット２０、ヘッドユニット４０、供給部５０、巻取り部５１、およびコントローラー６０などを備えている。ＰＣ１１０から印刷データ（画像形成用データ）を受信したプリンター１００は、コントローラー６０によって各ユニット（搬送ユニット２０、ヘッドユニット４０、供給部５０、巻取り部５１）を制御する。コントローラー６０は、ＰＣ１１０から受信した印刷データに基づいて、各ユニットを制御し、印刷媒体１０に画像を印刷（画像形成）する。
【００３２】
印刷データは、例えば、デジタルカメラなどによって得られた一般的なＲＧＢのデジタル画像情報を、ＰＣ１１０が備えるアプリケーションおよびプリンタードライバーによってプリンター１００で印刷できるように変換処理した画像形成用のデータであり、プリンター１００を制御するコマンドを含んでいる。
また、印刷データには、後述する予備吐出仕様に基づき予備吐出を制御する情報も含まれている。
【００３３】
搬送ユニット２０は、供給ローラー２１、搬送モーター２２、搬送ローラー２３、プラテン２４、排出ローラー２５などを備え、印刷媒体１０を供給部５０からヘッドユニット４０下の印刷領域を経由し、巻取り部５１に搬送する搬送経路を構成する。プラテン２４は、印刷中の印刷媒体１０を支持する。
【００３４】
ヘッドユニット４０は、印刷媒体１０にインクを「液滴」（以下インク滴とも言う）として吐出する機能を有する。ヘッドユニット４０は、インク滴を吐出する複数のインクジェットヘッド（以下ヘッド４１という）を備え、搬送経路に対して固定されたラインヘッドを構成している。各ヘッド４１は、共通のインクを吐出する複数のノズルを備えている。ノズルは、印刷媒体１０の幅方向に亘って配列されている。インクには、例えば、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック、クリアなどの色のインクを用いている。
なお、ヘッドユニット４０の構成は、ラインヘッドに限定するものではなく、シリアルヘッドなどであっても良い。
【００３５】
インク滴を吐出する方式（インクジェット方式）としては、好適例としてピエゾ方式を用いている。ピエゾ方式は、圧力室に貯留されたインクに圧電素子（ピエゾ素子）により印刷情報信号に応じた圧力を加え、圧力室に連通するノズルからインク滴を噴射（吐出）し印刷する方式である。
なお、インク滴を吐出する方式は、これに限定するものではなく、インクを液滴状に噴射させ、印刷媒体上にドット群を形成する他の記録方式であってもよい。例えば、小型ポンプでインクに圧力を加え、ノズルを水晶振動子などで機械的に振動させることにより、強制的にインク滴を噴射させる方式、インクを記録情報信号に従って微小電極で加熱発泡させ、インク滴を噴射し記録する方式（サーマルジェット方式）などであってもよい。
【００３６】
供給部５０は、印刷媒体１０がロール状に巻かれたリールを回転可能に支持し、印刷媒体１０を搬送経路に送り出す。巻取り部５１は、印刷が完了した印刷媒体１０を搬送経路から巻き取るリールを回転可能に支持する。
【００３７】
コントローラー６０は、インターフェイス部６１、ＣＰＵ６２、メモリー６３、ユニット制御部６４、駆動信号生成部６５などを備え、プリンター１００の制御を行う。コントローラー６０は、ヘッド４１からインク滴を吐出させ、複数のドットから構成される画像を印刷媒体１０に印刷する。
インターフェイス部６１は、ＰＣ１１０とプリンター１００との間でデータの送受信を行う。
ＣＰＵ６２は、プリンター１００全体の制御を行うための演算処理装置である。
メモリー６３は、ＣＰＵ６２が動作するプログラムを格納する領域や動作する作業領域などを確保する記憶媒体であり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭなどの記憶素子によって構成される。
ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラム、およびＰＣ１１０から受信した印刷データに従って、ユニット制御部６４を介して各ユニット（搬送ユニット２０、ヘッドユニット４０、供給部５０、巻取り部５１）を制御する。
駆動信号生成部６５は、ヘッド４１が備えるピエゾ素子を駆動するための駆動信号を生成する。
【００３８】
＜プリンタードライバーの基本機能＞
印刷媒体１０への印刷は、前述したように、プリンター１００に接続されたＰＣ１１０から印刷データが送信されることにより開始される。印刷データは、プリンタードライバーによって生成される。
プリンタードライバーは、アプリケーションから画像データ（テキストデータ、イメージデータなど）を受け取り、プリンター１００が解釈できる形式の印刷データに変換し、印刷データをプリンター１００に出力する。アプリケーションからの画像データを印刷データに変換する際に、プリンタードライバーは、解像度変換処理・色変換処理・ハーフトーン処理・ラスタライズ処理・コマンド付加処理などを行う。それぞれの処理の説明は省略する。
【００３９】
また、印刷データには、画像データに基づくデータに加え、以下に説明する予備吐出を制御する情報も含まれる。予備吐出を制御するデータとは、予備吐出によって形成されるドットの集合体をひとつの画像とした場合には、その画像を形成するための印刷データである。
【００４０】
＜予備吐出＞
印刷媒体１０への印刷にあたり、印刷する画像によっては（また、印刷の頻度によって）、特定のノズルから長時間に亘ってインクが吐出されない場合がある。インクジェット式プリンターは、特定のノズルからインクを吐出しない状態が一定時間以上続くと、そのノズル内のインクが増粘することにより、吐出特性が悪化したり、吐出が行われなくなったりし、その結果、印刷品質が低下してしまう場合がある。このような印刷品質の低下を防ぐため、つまり、長時間に亘ってインク滴を吐出しないノズルを無くすために、プリンター制御部１１１は、画像の形成とは別に、吐出が必要なノズルに対して予備吐出を行わせる。
【００４１】
予備吐出には、第１予備吐出と第２予備吐出とが含まれる。
第１予備吐出は、形成する所望の画像の画像形成領域に行う予備吐出である。予備吐出は、使用されていなかったノズルに対して、形成する画像とは別に強制的にインク滴を吐出させる吐出であるため、画像形成領域に行う予備吐出は、画像の印刷品質に顕著な影響を与えない範囲で実施されなければならない。つまり、予備吐出を行った結果、見た目にその差異を発生させない程度で行う必要がある。従って、予備吐出は低デューティーで行うが、形成する画像によって、実施できる度合い（予備吐出の回数やデューティー）に差が出てくる場合がある。
第１予備吐出は、第２予備吐出を行えない場合、あるいは、行えたとしても必要充分な第２予備吐出が行われない場合に有用な予備吐出である。
【００４２】
第２予備吐出は、画像形成領域の外の画像非形成領域に行う予備吐出である。従って、形成する画像に影響を与えることは無いが、印刷媒体１０に画像非形成領域を設けることができない場合には実施できない。また、画像非形成領域が設けられたとしても、その面積が小さい場合や、印刷媒体１０上の位置が限られる場合、出現頻度が少ない場合、予備吐出による汚染が許容されない場合などにおいては、充分な予備吐出を行うことができない。
第２予備吐出は、第１予備吐出を行えない場合、あるいは、行えたとしても必要充分な第１予備吐出が行われない場合に有用な予備吐出である。
【００４３】
図３は、第１予備吐出および第２予備吐出を具体的に説明するための概念図であり、印刷媒体１０に複数のラベル１１を印刷している場合の例を示している。
図３において、ラベル１１は、印刷媒体１０の幅方向に３枚ずつ並んで、連続的にそれぞれの周囲（図３を視認した場合の上下左右）に間隙をもって印刷されている。
このような印刷仕様において、第１予備吐出は、ラベル１１の内部領域（画像形成領域）に行われる予備吐出であり、第２予備吐出は、ラベル１１の周囲の間隙領域（画像非形成領域）に行われる予備吐出である。
【００４４】
例えば、ラベル１１が、淡いモノトーンのラベルの場合には、使用されないノズルが多いため、予備吐出対象のノズルが多くなり、また、デューティーの高い第１予備吐出を行った場合には、ラベル１１の見た目に影響を与えてしまうため、第１予備吐出を必要充分な範囲で効果的に実施できない場合がある。そこで、例えば、図３に示すように、印刷媒体１０の幅方向に亘る間隙部１２のような第２予備吐出が行える領域を一定の間隔で設けられる場合には、この領域（間隙部１２）に第２予備吐出を行う。必要充分な予備吐出を行うためには、第２予備吐出を行う間隙部１２の幅を広く取ったり、間隙部１２の出現頻度を高めたりすることで調整することができる。
【００４５】
このように、印刷品質の維持に必要充分な予備吐出を可能とするためには、印刷する画像の仕様により、適宜、予備吐出の仕様を変更できることが好ましい。すなわち、液滴吐出装置１を使用し印刷する段階において、ユーザーが、第１予備吐出および第２予備吐出を含む予備吐出の仕様を指定（設定）ができることが好ましい。
【００４６】
＜予備吐出制御部１１５＞
本実施形態では、プリンタードライバーに、予備吐出を制御する機能部として、予備吐出制御部１１５を備えている。予備吐出制御部１１５は、本実施形態を特徴付ける機能部であり、入力装置１１２と共に、液滴吐出装置１のユーザーからの予備吐出仕様の指定を受け付けるユーザーインターフェイスを構成している。また、予備吐出制御部１１５は、指定された予備吐出仕様に対応する印刷データの生成を行う。
以下に具体的に説明する。
【００４７】
予備吐出仕様の指定には、実施する予備吐出の種類（第１予備吐出または第２予備吐出のいずれか一方、あるいは第１予備吐出および第２予備吐出の併用）の指定、第１予備吐出、第２予備吐出それぞれの吐出仕様の指定、および、第１予備吐出および第２予備吐出を併用する場合のそれぞれの度合いの指定が含まれる。
【００４８】
以下に、予備吐出制御部１１５が表示装置１１３に表示する具体的なユーザーインターフェイスの画面（以下ＵＩ画面と言う）の例を参照しながら説明する。
予備吐出仕様の指定を受け付けるＵＩ画面の表示（つまりは、予備吐出制御部１１５の起動）は、プリンタードライバーが制御するプリンター１００のプロパティーの画面などから行うことができる
【００４９】
図４は、予備吐出制御部１１５が起動された際のＵＩ画面の一例である。ＵＩ画面では、“予備吐出”を“フラッシング”として表現している。
このＵＩ画面は、実施する予備吐出の種類を選択するための画面であり、選択ボタンをクリックするなどして、第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）、第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）、およびその併用（余白領域および画像領域へのフラッシング）のいずれかが選択できる。
【００５０】
図５は、図４のＵＩ画面で、第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）が選択された場合の予備吐出を行う余白領域の位置を指定するＵＩ画面の一例である。
第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）が選択されると、予備吐出制御部１１５は、ラベル１１の画像データ、およびプリンタードライバー（あるいはアプリケーション）が行うラベル１１のレイアウト情報に基づいて、必要充分な予備吐出が実施できる推奨領域を、ラベル１１をレイアウトしたプレビュー画面の中に表示する。例えば、図５に示す例では、３行×３列の配列を単位としたラベル１１の間隙領域（印刷媒体１０の幅方向に亘る間隙領域）に、幅ｗの予備吐出領域を表示している。推奨する予備吐出は、必要充分な予備吐出として、フラッシングレベルが１００％の表示がされている。
【００５１】
これに対して、ユーザーは、このＵＩ画面上で、入力装置１１２を利用し（具体的には、領域を設定するポインターや、キーボードを使用するなどして）、任意に、ラベル１１の配置（間隙の大きさ）や予備吐出を行う領域（位置、大きさ、頻度など）の変更を行うことができる。この変更に伴う予備吐出の実施量は、フラッシングレベルとして表示され、推奨レベル１００％に対してその比較を視覚的に行うことができるように表示される。
【００５２】
なお、予備吐出を行う領域は、図５に示すように、基本的に、ラベル１１の間隙において、印刷媒体１０の幅方向に亘る範囲で、幅方向に対して交差する搬送方向の領域幅ｗで指定することができるが、必ずしも、幅方向に連続している必要はない。ラベル１１の配置に応じ、分割された領域として指定してもよい。
【００５３】
図６は、図４のＵＩ画面で、第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）が選択された場合の予備吐出を行うレベルを指定するＵＩ画面の一例である。
第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）が選択されると、予備吐出制御部１１５は、ラベル１１の画像データに基づいて、必要充分な予備吐出を行った場合のラベル１１のプレビュー画面を、予備吐出を行わない場合と比較できるように表示する。
【００５４】
これに対して、ユーザーは、ＵＩ画面上で、ラベル１１の印刷品質の程度（予備吐出の影響）を確認しながらフラッシングレベルの変更を行うことができる。例えば、ラベル１１に与える予備吐出の影響が少ないと判断できる場合には、印刷の安定化を目的として、フラッシングレベルを高める変更を行うことができる。ＵＩ画面上では、具体的には、例えば、図６に示すスライダー９０などによってそのレベルを＋側に変更する。
あるいは、逆に、予備吐出によって印刷品質が低下すると判断される場合や設定された予備吐出が許容できない場合には、印刷品質の許容範囲まで、フラッシングレベルを下げることができる。ＵＩ画面上では、例えば、スライダー９０などによってそのレベルを−側に変更する。
但し、フラッシングレベルを下げ、その効果が低下することによって印刷品質の低下や不安定化が危惧される場合があるので、その場合には、例えば、図４の画面に戻り、第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）の併用などの指定を行うことができる。
【００５５】
図４のＵＩ画面で、第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）および第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）の併用が選択された場合には、まず、図６に示すＵＩ画面を表示して、第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）によるフラッシングレベルを、その許容範囲において指定する。次に、図５に示すＵＩ画面を表示して、第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）によるフラッシングレベルを指定し、トータルとして必要なフラッシングレベルを決定する。
【００５６】
この際、図５のプレビュー画面に表示される推奨の予備吐出の仕様は、先に指定された第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）によるフラッシングレベルに応じて、必要充分な（残された量として必要充分な）第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）の仕様である。
つまり、プリンター制御部１１１（予備吐出制御部１１５）は、第１予備吐出の仕様を決定し、その実施割合が決定されることにより、必要な第２予備吐出の実施割合を決定（算出）する機能を有している。
【００５７】
また、ユーザーが変更する前の図６および図５のプレビュー画面に表示される推奨の予備吐出の仕様は、ラベル１１の画像データ、およびラベル１１のレイアウト情報に基づいて、予備吐出制御部１１５が、第１予備吐出および第２予備吐出のそれぞれの実施割合を推奨値として決定し、その割合に応じて按分された仕様を第１予備吐出および第２予備吐出のそれぞれの推奨仕様として表示している。
つまり、プリンター制御部１１１（予備吐出制御部１１５）は、印刷する画像の仕様に基づき、第１予備吐出および第２予備吐出のそれぞれの実施割合を推奨値として決定し、表示装置１１３に表示する機能を有している。
ユーザーは、示された推奨条件に対して、上述したように、必要に応じ変更を加えることができる。
【００５８】
なお、印刷する画像の仕様に基づき、第１予備吐出および第２予備吐出のそれぞれの実施割合を推奨値として決定するアルゴリズムには、様々な方法が考えられる。
印刷する画像の仕様から得られる情報は、画像データや画像のレイアウト情報から得られる情報であり、具体的には、画像の階調値（画像濃度）、階調の分布、インク種毎の吐出量、吐出ドットサイズ、吐出位置、吐出頻度、画像非形成領域の位置、面積などであり、これらの要素情報に基づいた条件テーブルを予め準備しておくなどの方法により、決定のアルゴリズムを構築しておくことができる。
【００５９】
本実施形態では、予め、画像データから得られる情報（つまりは、インク種毎の吐出量、吐出ドットサイズ、吐出位置、吐出頻度などの情報）から、印刷品質に顕著な影響を与えないと推定できる第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）の予備吐出仕様が選択される条件テーブルを準備している。このテーブルを使用して、印刷する画像に対応した第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）の予備吐出仕様が選択（算出）され、推奨条件として表示装置１１３に表示される。
【００６０】
また、本実施形態では、予め、画像のレイアウト情報から得られる情報（つまりは、画像非形成領域の位置、面積などの情報）から、第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）の予備吐出仕様が選択される条件テーブルを準備している。このテーブルを使用して、印刷する画像に対応した第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）の予備吐出仕様が選択（算出）され、推奨条件として表示装置１１３に表示される。
【００６１】
予備吐出制御部１１５は、ＵＩ画面を介し、ユーザーによって指定された予備吐出仕様に対応する印刷データの生成を行い、プリンタードライバーに印刷を実行させる。具体的には、予備吐出制御部１１５は、選択および指定された実施レベルの予備吐出によって形成される画像に対応する印刷データを生成し、プリンタードライバーに引き渡す。プリンタードライバーは、印刷する画像データが指定されたレイアウトで印刷される印刷データと生成された予備吐出仕様に対応する印刷データとを重畳してプリンター１００に送信する。
【００６２】
＜液滴吐出方法＞
本実施形態に係る液滴吐出方法は、印刷媒体１０にノズルを用いてインク滴を吐出することによって画像を形成する印刷方法であって、ノズルが行う予備吐出の仕様を指定する予備吐出仕様指定工程と、指定された予備吐出仕様に基づき予備吐出を行う予備吐出工程とを含んでいる。
以下に具体的に説明する。
【００６３】
図７は、本実施形態に係る液滴吐出装置１を用いて行う液滴吐出方法（すなわち印刷方法）の基本フローを示すフローチャートである。
まず、液滴吐出装置１を立ち上げ、画像処理のアプリケーションを起動して、印刷する画像データを選択する（ステップＳ１）。
次に、画像データを印刷するレイアウトを設定する（ステップＳ２）。例えば、図３に示すように、画像が幅方向に３つずつ連続して印刷されるように設定する。
次に、予備吐出の仕様を指定する。具体的には、アプリケーションから印刷設定をするためにプリンタードライバーを起動し、プリンタードライバーから予備吐出制御部１１５を起動して、図４に示すＵＩ画面を表示させ、実施する予備吐出の種類を選択する（ステップＳ３）。
【００６４】
次に、選択した予備吐出の種類に対応した予備吐出の実施レベルを指定する（ステップＳ４）。
具体的には、例えば、選択した予備吐出が第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）の場合には、図６に示すＵＩ画面において、画像領域へのフラッシングレベルを指定する。
また、例えば、選択した予備吐出が第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）の場合には、図５に示すＵＩ画面において、予備吐出を行う領域を指定する。
また、例えば、選択した予備吐出が第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）および第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）の併用の場合には、図６に示すＵＩ画面を表示して、第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）によるフラッシングレベルを、その許容範囲において指定する。次に、図５に示すＵＩ画面を表示して、第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）によるフラッシングレベルを指定し、トータルとして必要なフラッシングレベルを決定する。
【００６５】
次に、選択し指定した実施レベルの予備吐出を含む印刷を実行する（ステップＳ５）。印刷する画像データが指定されたレイアウトで印刷される印刷データと生成された予備吐出仕様に対応する印刷データとが重畳された印刷データがプリンター１００に送信され、プリンター１００は印刷を実行する。
【００６６】
以上述べたように、本実施形態による液滴吐出装置および液滴吐出方法によれば、以下の効果を得ることができる。
液滴吐出装置１は、予備吐出仕様の指定を受け付ける入力装置１１２および入力装置１１２と予備吐出制御部１１５によって構成されるユーザーインターフェイスを備えているため、印刷する画像によって、より適切な予備吐出の仕様を指定することができる。その結果、予め指定された予備吐出の方法に限定されることなく予備吐出を行うことができるようになり、印刷品質の低下を抑制することが可能となる。
【００６７】
また、予備吐出の方法として、画像形成領域に予備吐出を行う第１予備吐出、または、画像形成領域の外の画像非形成領域に予備吐出を行う第２予備吐出のいずれか一方、あるいはそれらの併用の選択ができるようになる。その結果、予め指定された予備吐出の方法に限定されることなく予備吐出を行うことができるようになり、印刷品質の低下を抑制することが可能となる。
【００６８】
また、第１予備吐出と第２予備吐出とを併用する場合に、それらの実施割合の指定を行うことができる。その結果、より適切な予備吐出を行うことが可能となる。
【００６９】
また、プリンター制御部１１１（予備吐出制御部１１５）は、第１予備吐出の実施割合が指定されることにより、第２予備吐出の実施割合を決定する機能を有しているため、第１予備吐出と第２予備吐出とを併用する場合に、第１予備吐出優先指定のモードとして、より簡便に予備吐出の仕様を決定することができる。
【００７０】
また、プリンター制御部１１１（予備吐出制御部１１５）は、画像形成領域に吐出されるインク滴の量に基づいて、予備吐出の実施割合を決定するため、より簡便に予備吐出の仕様を決定することができる。
【００７１】
また、プリンター制御部１１１（予備吐出制御部１１５）は、画像形成領域の位置および大きさに基づいて、予備吐出の実施割合を決定するため、より簡便に予備吐出の仕様を決定することができる。
【００７２】
また、本実施形態に係る液滴吐出方法によれば、印刷する画像によって、より適切な予備吐出の仕様を指定することができる。その結果、予め指定された予備吐出の方法に限定されることなく予備吐出を行うことができるようになり、印刷品質の低下を抑制することが可能となる。
【００７３】
なお、本発明は、上述した実施形態に限定されず、上述した実施形態に種々の変更や改良などを加えることが可能である。変形例を以下に述べる。ここで、上述した実施形態と同一の構成部位については、同一の符号を使用し、重複する説明は省略している。
【００７４】
（変形例１）
実施形態１では、第１予備吐出および第２予備吐出の併用が選択された場合には、まず、第１予備吐出によるフラッシングレベルを、その許容範囲において指定し、次に、第２予備吐出によるフラッシングレベルを指定してトータルとして必要なフラッシングレベルを決定するとして説明した。そのため、プリンター制御部１１１（予備吐出制御部１１５）は、第１予備吐出の実施割合（予備吐出仕様）が指定されることにより、残された量として必要充分な第２予備吐出の実施割合（予備吐出仕様）を決定していた。しかし、この方法に限定するものではない。
本変形例は、プリンター制御部１１１（予備吐出制御部１１５）は、第２予備吐出の実施割合が指定されることにより、第１予備吐出の実施割合を決定することを特徴とする。
【００７５】
つまり、予備吐出制御部１１５は、第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）の仕様を決定し、その実施割合が決定されることにより、必要な第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）の実施割合を決定（算出）する機能を有している。第１予備吐出および第２予備吐出の併用が選択された場合には、まず、第２予備吐出によるフラッシングレベルを、その許容範囲において指定し、次に、第１予備吐出によるフラッシングレベルを指定してトータルとして必要なフラッシングレベルを決定する。
【００７６】
本変形例によれば、第１予備吐出と第２予備吐出とを併用する場合に、第２予備吐出優先指定のモードとして、より簡便に予備吐出の仕様を決定することができる。
【００７７】
（変形例２）
図８は、変形例２に係るＵＩ画面の説明図である。
実施形態１では、第１予備吐出および第２予備吐出の併用が選択された場合には、図６、図５に示すように、第１予備吐出および第２予備吐出の予備吐出仕様を別々のＵＩ画面で指定していたが、ＵＩ画面はこれに限定するものではない。
例えば、図８に示す例のように、第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）および第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）のそれぞれのフラッシングレベルを連動して設定できるＵＩ画面であっても良い。
【００７８】
つまり、プリンター制御部１１１（予備吐出制御部１１５）は、同様の予備吐出の効果を得るための、第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）と第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）との組み合わせテーブルを有している。その組み合わせテーブルの選択を容易とするために、図８に例示するスライドバーをＵＩ画面として表示装置１１３に表示する。ユーザーは、例えば、第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）のレベルを下げたい場合には、スライダー９０を値の小さな方にスライドさせる。これに伴って、第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）のレベルが増加する設定となる。
【００７９】
本変形例に係るＵＩ画面（予備吐出制御部１１５の機能）によれば、第１予備吐出および第２予備吐出の併用を選択した場合により簡便に予備吐出の仕様（それぞれの実施割合）を設定できる。
【００８０】
（変形例３）
図９は、変形例３に係るＵＩ画面の説明図である。
変形例３は、ひとつのＵＩ画面の中で、第１予備吐出（画像領域へのフラッシング）および第２予備吐出（余白領域へのフラッシング）のそれぞれのフラッシングレベルを独立して設定できるようにしている。また、それぞれを独立して設定した結果として、必要充分なフラッシングレベル（推奨レベル１００％）に対するフラッシングの実施量が、トータルフラッシングレベルとして表示される。
【００８１】
本変形例によれば、第１予備吐出および第２予備吐出の併用を選択した場合に、実施形態１に比較し、より簡便に予備吐出の仕様（それぞれの実施割合）を設定できる。
【符号の説明】
【００８２】
１…液滴吐出装置、１０…印刷媒体、１１…ラベル、１２…間隙部、２０…搬送ユニット、２１…供給ローラー、２２…搬送モーター、２３…搬送ローラー、２４…プラテン、２５…排出ローラー、４０…ヘッドユニット、４１…ヘッド、５０…供給部、５１…巻取り部、６０…コントローラー、６１…インターフェイス部、６２…ＣＰＵ、６３…メモリー、６４…ユニット制御部、６５…駆動信号生成部、９０…スライダー、１００…プリンター、１１０…パーソナルコンピューター（ＰＣ）、１１１…プリンター制御部、１１２…入力装置、１１３…表示装置、１１４…記憶装置、１１５…予備吐出制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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