(57)【要約】【解決手段】  培養液を収容した培養容器３の内部に複数の細胞凝集塊２を配置し、上記複数の細胞凝集塊２が培養されて相互に融合した細胞の集合構造体（癒合パッド４）を作製する細胞の集合構造体の作製方法に関する。  上記培養容器３の内部に複数のピン１６を立設し、当該複数のピン１６とピン１６との間を収容部Ｈとして複数のピン１６により上記細胞凝集塊２を収容するよう構成し、複数の隣接する収容部Ｈに細胞凝集塊２を収容した状態で培養する。【効果】  所要の形状および寸法を得ることが可能で、さらに細胞にダメージを与えずに細胞の集合構造体を得ることができる。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
培養液を収容した培養容器の内部に複数の細胞凝集塊を配置し、上記複数の細胞凝集塊が培養されて相互に融合した細胞の集合構造体を作製する細胞の集合構造体の作製方法において、
上記培養容器の内部に複数のピンを立設し、当該複数のピンとピンとにより上記細胞凝集塊を収容する収容部を構成し、
複数の隣接する収容部に細胞凝集塊を収容した状態で培養することを特徴とする細胞の集合構造体の作製方法。
【請求項２】
対角位置の２本のピンの間隔が細胞凝集塊の直径よりも短くなるように配置することにより、上記収容部で細胞凝集塊を保持可能とするとともに、上記収容部を上記複数のピンを立設した設置面から離隔した位置に設定し、
これにより、上記収容部に保持された細胞凝集塊と上記設置面との間に、培養液が流通可能な隙間が形成されることを特徴とする請求項１に記載の細胞の集合構造体の作製方法。
【請求項３】
上記複数のピンとピンとの間で細胞凝集塊を下方から支持する下方支持部材を備え、
当該下方支持部材で支持した状態で細胞凝集塊を培養し、当該細胞凝集塊が上記収容部で保持可能となったら、当該細胞凝集塊を上記収容部に保持させて上記下方支持部材を退避させることを特徴とする請求項１に記載の細胞の集合構造体の作製方法。
【請求項４】
上記ピンを、細胞の集合構造体の中央部を保持する第１ピン群と、上記細胞の集合構造体の外周縁部を保持する第２ピン群とによって構成し、
細胞凝集塊を培養して培養途中の細胞の集合構造体が形成されたら、上記第１ピン群に属するピンを当該細胞の集合構造体より離脱させ、上記第２ピン群に属するピンにより細胞の集合構造体の外周縁部を保持することを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の細胞凝集塊の作製方法。
【請求項５】
上記細胞の集合構造体が得られたら、当該細胞の集合構造体における上記第２ピン群で保持した細胞の集合構造体の外周縁部を切断手段により除去することを特徴とする請求項４に記載の細胞の集合構造体の作製方法。
【請求項６】
上記細胞凝集塊を上記培養容器の内部に平面的に配置して、複数の細胞凝集塊が融合した癒合パッドを作製することを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の細胞の集合構造体の作製方法。
【請求項７】
培養液を収容した培養容器の内部に複数の細胞凝集塊を配置し、上記複数の細胞凝集塊が培養されて相互に融合した細胞の集合構造体を作製する細胞の集合構造体の作製装置において、
上記培養容器の内部に、複数のピンを立設した収容手段を設け、
さらに上記収容手段における複数のピンとピンとの間に上記細胞凝集塊を供給する供給手段を備え、
上記複数のピンとピンとの間を細胞凝集塊の収容部として、上記供給手段は複数の隣接する収容部に細胞凝集塊を収容することを特徴とする細胞の集合構造体の作製装置。
【請求項８】
対角位置の２本のピンの間隔が細胞凝集塊の直径よりも短くなるように配置することにより、上記収容部で細胞凝集塊を保持可能とするとともに、上記収容部を上記収容手段における上記複数のピンを立設した設置面から離隔して設定し、
上記供給手段により当該収容部に細胞凝集塊を保持させることを特徴とする請求項７に記載の細胞の集合構造体の作製装置。
【請求項９】
上記複数のピンとピンとの間で細胞凝集塊を下方から支持し、上記ピンに沿って移動可能な下方支持部材を備えたことを特徴とする請求項７または請求項８のいずれかに記載の細胞の集合構造体の作製装置。
【請求項１０】
上記下方支持部材に支持される細胞凝集塊の上部に当接する上部当接部材を備え、
上記下方支持部材と上部当接部材とで挟んだ状態で細胞凝集塊を支持することを特徴とする請求項９に記載の細胞の集合構造体の作製装置。
【請求項１１】
上記ピンを、上記細胞の集合構造体の中央部を保持する第１ピン群と、上記細胞の集合構造体の外周縁部を保持する第２ピン群とによって構成し、
上記第１ピン群を構成するピンを上記第２ピン群を構成するピンよりも短く形成するとともに、上記細胞凝集塊を保持する収容部を第１ピン群の先端部近傍に設定し、
さらに上記細胞の集合構造体に対して上記第１ピン群および上記第２ピン群を構成するピンが一体的に相対移動可能に設け、
細胞凝集塊が培養されて培養途中の細胞の集合構造体が形成された状態で、上記第１ピン群および上記第２ピン群を構成するピンが移動することにより、上記第１ピン群を構成するピンが細胞の集合構造体より離脱し、上記第２ピン群を構成するピンが細胞の集合構造体を保持することを特徴とする請求項７ないし請求項１０のいずれかに記載の細胞の集合構造体の作製装置。
【請求項１２】
上記ピンを、上記細胞の集合構造体の中央部を保持する第１ピン群と、上記細胞の集合構造体の外周縁部を保持する第２ピン群とによって構成し、
上記第１ピン群を構成するピンと上記第２ピン群を構成するピンとを相対移動可能に設け、
細胞凝集塊が培養されて培養途中の細胞の集合構造体が形成された状態で、上記第１ピン群を構成するピンを移動させて細胞の集合構造体より離脱させ、上記第２ピン群を構成するピンが細胞の集合構造体を保持することを特徴とする請求項７ないし請求項１０のいずれかに記載の細胞の集合構造体の作製装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は細胞の集合構造体の作製方法および作製装置に関し、詳しくは培養液を収容した培養容器の内部に複数の細胞凝集塊を配置し、上記複数の細胞凝集塊が培養されて相互に融合した細胞の集合構造体を作製する細胞の集合構造体の作製方法および作製装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
損傷を受けた生体機能を幹細胞などを用いて復元させる再生医療においては、細胞を高密度に培養した細胞シートが使用されている。この細胞シートは極めて薄いため、何枚かの細胞シートを重ね合わせる積層化培養細胞シートの製造方法が知られている（特許文献１）。
また一方においては、予め細胞を略球状に培養した細胞凝集塊（スフェロイド）を相互に接触した状態に並べて浮遊培養を行い、細胞凝集塊同士が融合した５０〜３００μｍの厚みを有するシート状細胞凝集塊の作製方法が知られている（特許文献２）。
さらには、細胞凝集塊を任意の空間に配置するための方法として、糸状体または針状体からなる支持体に細胞凝集塊を貫通させる細胞の立体構造体の作製方法が知られている（特許文献３）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第４９２１３５３号公報
【特許文献２】特許第５５２３８３０号公報
【特許文献３】特許第４５１７１２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１のように細胞シートを積層化する場合、細胞シートは極めて薄いことから、取り扱いが難しく自動化することが困難であった。
また、特許文献２のように細胞凝集塊を浮遊培養してシート状細胞凝集塊を得ようとした場合、整列させた細胞凝集塊に粗密が生じて細胞凝集塊同士が不規則に融合するため、得られるシート状細胞凝集塊の形状が定まらず、厚さも不均一になるという問題があった。
さらに、特許文献３のように糸状体または針状体からなる支持体に細胞凝集塊を貫通させる場合には、細胞にダメージを与えるおそれがあった。
このような問題に鑑み、本発明は所要の形状および寸法を得ることができ、かつ細胞にダメージを与えることのない細胞の集合構造体の作製方法および作製装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
すなわち請求項１の発明にかかる細胞の集合構造体の作製方法は、培養液を収容した培養容器の内部に複数の細胞凝集塊を配置し、上記複数の細胞凝集塊が培養されて相互に融合した細胞の集合構造体を作製する細胞の集合構造体の作製方法において、
上記培養容器の内部に複数のピンを立設し、当該複数のピンとピンとの間を収容部として複数のピンにより上記細胞凝集塊を収容するよう構成し、
複数の隣接する収容部に細胞凝集塊を収容した状態で培養することを特徴としている。
【０００６】
また請求項７の発明にかかる細胞の集合構造体の作製装置は、培養液を収容した培養容器の内部に複数の細胞凝集塊を配置し、上記複数の細胞凝集塊が培養されて相互に融合した細胞の集合構造体を作製する細胞の集合構造体の作製装置において、
上記培養容器の内部に、複数のピンを立設した収容手段を設け、
さらに上記収容手段における複数のピンとピンとの間に上記細胞凝集塊を供給する供給手段を備え、
上記複数のピンとピンとの間を細胞凝集塊の収容部として、上記供給手段は複数の隣接する収容部に細胞凝集塊を収容することを特徴としている。
【発明の効果】
【０００７】
上記請求項１および請求項７の発明によれば、複数のピンとピンとの間を収容部として、複数の隣接する収容部に細胞凝集塊を収容させるため、各細胞凝集塊は当該収容部で培養されることにより相互に融合し、所要の形状および寸法の細胞の集合構造体を作製することができる。また細胞凝集塊にピンを貫通させる必要がないため、細胞へのダメージも抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】細胞の集合構造体の製造装置が設けられるアイソレータとインキュベータの正面図
【図２】細胞の集合構造体の製造装置の構成図
【図３】収容容器および吸引ノズルについての断面図
【図４】培養容器の断面図
【図５】培養容器に収容される細胞凝集塊についての平面図
【図６】培養液供給手段についての側面図
【図７】第２実施例における培養容器内での細胞の集合構造体の取り扱いを説明する図
【図８】第３実施例における培養容器内での細胞の集合構造体の取り扱いを説明する図
【図９】第４実施例における第１、第２ピン群を構成するピンの配置を説明する図
【図１０】第４実施例における培養容器内での細胞の集合構造体の取り扱いを説明する図
【図１１】第４実施例における第１、第２ピン群についての他の構成を説明する図
【図１２】第４実施例における第１、第２ピン群についての他の構成を説明する図
【図１３】第５実施例における培養容器内での細胞の集合構造体の取り扱いを説明する図
【図１４】第５実施例に追加可能な工程を説明する図
【図１５】第６実施例における培養容器内での細胞の集合構造体の取り扱いを説明する図
【図１６】第６実施例において培養容器内での細胞凝集塊の配置を説明する図
【図１７】培養容器内での細胞凝集塊を保持する他の方法を説明する図
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、図示実施例について説明すると、図１〜図６は第１実施例にかかる細胞の集合構造体の作製装置１を説明するものであって、複数の細胞凝集塊２（スフェロイド：図３参照）を培養容器３の内部で配置し、上記細胞凝集塊２が培養されて相互に融合した細胞の集合構造体としての癒合パッド４（図４参照）を作製するものとなっている。
上記細胞凝集塊２は、例えば特許第４５１７１２５号に開示される方法で作製することができる。すなわち、内面が非接着性の容器に細胞を播種して培養すると、細胞は足場を求めて互いに接着し合うことで凝集して細胞凝集塊２が形成され、これらがさらに融合することで外径寸法が５００μｍ程度の略球状の細胞凝集塊２が形成される。
より効率的には、ウエルプレートの非接着性のウエル（略半球状の収容部）で培養することにより容易に細胞凝集塊２を得ることができる。なお、細胞凝集塊２の作製方法はこれに限らず、旋回している培養液中に細胞懸濁液を入れる旋回培養法、試験管に細胞懸濁液を入れて遠心分離器で沈殿させる方法、あるいはアルギン酸ビーズを用いて培養する方法など公知の様々な方法で作製することができる。
このように、細胞凝集塊２とは、細胞同士が集合し凝集化した１００〜５００μｍ程度の外径寸法を有した略球状の細胞集合体を指し、これらの細胞凝集塊２を平面的または立体的に接触または接近させて配置すると、各細胞凝集塊２の細胞が増殖して隣接する細胞凝集塊２と融合し、平面的または立体的な細胞の集合構造体が得られるようになっている。
本実施例で作製する癒合パッド４は、軟骨等に癒合させるために用いることができ、複数の細胞凝集塊２を平面的に配置して融合させたものとなっている。厚さは用いる細胞凝集塊２の寸法に応じて１００〜５００μｍ程度のものを作製することが可能で、平面的なサイズは整列させる細胞凝集塊２の個数によって調節可能となっている。
このように作製される上記癒合パッド４は、細胞懸濁液を平面的に培養することで細胞単体をシート状に培養して得られる細胞シートとは異なるものである。
【００１０】
本実施例の細胞の集合構造体の作製装置１は、図１に示す内部が無菌状態に維持されたアイソレータ５と、当該アイソレータ５に接続可能に設けられたインキュベータ６との内部に設けられている。また、アイソレータ５には、搬入物を除染するためのパスボックス５ａが設けられている。
図２は上記アイソレータ５の内部に設けられた構成を示し、細胞凝集塊２を収容する収容容器７を支持する収容容器支持部８と、癒合パッド４の培養される培養容器３を支持する培養容器支持部９と、上記細胞凝集塊２を保持する複数の吸引ノズル１０と、上記吸引ノズル１０を上記収容容器７および培養容器３に対して相対的に移動させるノズル移動手段１１とを備えている。
一方、図６は上記インキュベータ６の内部に設けられた構成を示し、培養容器３の細胞凝集塊２もしくは癒合パッド４に培養液を供給する培養液供給手段１２を備えている。
なお、以下の説明において、図２における図示左右方向をＸ方向、前後方向をＹ方向、上下方向をＺ方向とし、図５では図示左右方向をＸ方向、上下方向をＹ方向とする。
【００１１】
上記アイソレータ５は内部が無菌環境に維持され、また無菌エア供給手段によって上方から下方へと向かう無菌エアによる一方向流が形成されるようになっている。
またアイソレータ５の正面には作業者が装着可能なグローブ５ｂが設けられており、各種の作業を行うことが可能となっている。なお、アイソレータ５の内部にロボットや所要の構成を有した移送手段を設けて、これらの作業を自動的に行うようにすることもできる。
次に、上記インキュベータ６は、内部が無菌環境に維持されるとともに、癒合パッド４の培養に適した所定の温度および湿度に維持され、細胞凝集塊２が融合して癒合パッド４へと形成される間、上記インキュベータ６を上記アイソレータ５より分離して、当該アイソレータ５より離れた場所に載置することが可能となっている。
そのため、上記アイソレータ５とインキュベータ６とは接続手段１３によって接続されており、例えば特許第４６５６４８５号公報に記載されるような、インキュベータ６とアイソレータ５とを無菌状態を維持したまま接離させる接続手段を使用することができる。
【００１２】
図３は上記収容容器７の断面図を示し、上述したウエルプレートを使用することができる。収容容器７は平面視において縦横に複数の収容凹部７ａを備え、各収容凹部７ａの内部には培養液とともに略球状の細胞凝集塊２が一個ずつ収容されている。
上記収容容器７の収容凹部７ａは、平面視におけるＸ方向およびＹ方向にそれぞれ所定個数ずつ整列しており、本実施例では培養容器３において作製する癒合パッド４を構成する細胞凝集塊２のＸ方向およびＹ方向の個数と同数、すなわちＸ方向に５個、Ｙ方向に５個それぞれ設けられている。
【００１３】
上記収容容器７を支持する収容容器支持部８は、位置決め片８ｂによってその上面で上記収容容器７を位置決めするとともに、上記ノズル移動手段１１を構成するＹ方向テーブル８ａによって構成されている。
後述するように、本実施例の吸引ノズル１０はＸ方向に５個設けられ、またＸ方向およびＺ方向にのみ移動可能となっていることから、上記Ｙ方向テーブル８ａが収容容器７をＹ方向に移動させることで、吸引ノズル１０と収容容器７とをＸＹＺの各方向で相対的に移動させることができる。
具体的に説明すると、最初に上記Ｙ方向テーブル８ａが収容容器７の１列目の収容凹部７ａを吸引ノズル１０の下方に位置させて、当該一列目の収容凹部７ａから吸引ノズル１０が細胞凝集塊２を吸着保持すると、Ｙ方向テーブル８ａが１列分だけＹ方向に収容容器７を移動させて、２列目の収容凹部７ａを吸引ノズル１０の下方に位置させるようになっている。
【００１４】
図４に示すように、培養容器３は有底箱状を有しており、内部には所定の深さで培養液が収容されるとともに、底面に設置された底面プレート１４と、当該底面プレート１４に設置された台座１５および当該台座１５に立設された複数のピン１６から構成される収容手段と、上記ピン１６に沿って上下に移動する下方支持部材としての支持プレート１７とが設けられている。
上記底面プレート１４は培養容器３の底面と略同形を有しており、底面プレート１４が培養容器３の内部で移動しないように位置決めされている。また上記台座１５は直方体形状を有しており、底面プレート１４の上面に形成された凹部１４ａに嵌合して位置決めされるようになっている。
【００１５】
上記ピン１６は上記台座１５の上面に形成された設置面１５ａにそれぞれＺ方向を向くように規則的に立設されている。
図５は上記台座１５に設けられたピン１６と、当該ピン１６によって保持される細胞凝集塊２についての平面図を示し、本実施例ではＸ方向およびＹ方向にそれぞれ５個の細胞凝集塊２を相互に接触した状態で平面的に整列させるようになっている。
上記ピン１６は、各細胞凝集塊２の周囲に位置するように設けられており、本実施例では４本のピン１６によって細胞凝集塊２を収容する収容部Ｈを構成している。より具体的には、平面視において４本のピン１６が四隅に位置する略正方形の区画を上記収容部Ｈとしている。
本実施例では、上記収容部Ｈを構成する４本のピン１６のうち、各対角位置の２本のピン１６の間隔は、収容する細胞凝集塊２の直径よりも短くなるように配置されている。換言すると、細胞凝集塊２を作製する際に、各対角位置の２本のピン１６の間隔よりも直径が大きくなるようにしている。
このように構成された収容部Ｈに細胞凝集塊２を収容すると、複数のピン１６とピン１６との間で細胞凝集塊２を挟持することができ、図４（ａ）のように細胞凝集塊２を上記ピン１６の先端と根元との間の上下中間部分に位置させることが可能となる。
換言すると、上記収容部Ｈを上記複数のピン１６を立設した設置面１５ａから離隔した位置に設定することができ、当該収容部Ｈに保持された細胞凝集塊２と設置面１５ａとの間に、培養液が流通可能な隙間ｇを形成することができる。
またピン１６の直径にもよるが、各対角位置の２本のピン１６の間隔を細胞凝集塊２の直径よりも短くすることで、各収容部Ｈの細胞凝集塊２同士を相互に接触させた状態で培養することができるようになっている。
【００１６】
上記底面プレート１４には、上記台座１５を挟んで対向した位置に設けられるとともに、Ｚ方向に向けて立設されて上記支持プレート１７を上下に貫通する２本の棒状のガイド部材１８が設けられ、上記支持プレート１７には上記ピン１６が貫通する貫通孔１７ａが穿設されている。
上記構成により、上記支持プレート１７は上記ピン１６およびガイド部材１８に沿ってＺ方向に昇降可能に設けられるとともに、通常は自重により上記台座１５の設置面１５ａに載置される下降位置に位置している。
図４（ａ）に示す支持プレート１７が下降位置に位置した際、上記ピン１６の上下中間部分に保持された細胞凝集塊２と上記台座１５の設置面１５ａとの間には、培養液が流通可能な隙間ｇが形成されるようになっている。
一方、図４（ｂ）に示すように、支持プレート１７を上昇させると、支持プレート１７は上記ピン１６とピン１６との間に保持された細胞凝集塊２を下方から支持することができ、上記支持プレート１７が上昇位置まで位置することで、細胞凝集塊２が培養された癒合パッド４を上記ピン１６間から取り出すことができるようになっている。
上記支持プレート１７の上昇は、グローブ５ｂを装着した作業者によって行える他、ロボット等によって行うことも可能である。その際、図示しないが上記支持プレート１７の上面に上記培養液の液面より上方に突出する把持部材を設けることで、培養液に触れずに支持プレート１７を上昇させることが可能となる。
【００１７】
図２に示すように、培養容器支持部９は上記ノズル移動手段１１を構成するＹ方向テーブル９ａによって構成され、上記収容容器支持部８を構成するＹ方向テーブル８ａと同様、吸引ノズル１０に吸着保持された細胞凝集塊２が上記ピン１６によって構成された収容部Ｈに供給されるたびに、培養容器３ごとピン１６間に設定された収容部Ｈを上記Ｙ方向に一列ずつ移動させるものとなっている。
【００１８】
次に、上記吸引ノズル１０について説明すると、図３に示すように図示しない負圧発生手段に接続された本体部１０ａと、当該本体部１０ａの下端部に設けられた管状の吸着部１０ｂとを備えている。
上記吸着部１０ｂの内径は上記細胞凝集塊２より小径となっており、上記収容容器７の収容凹部７ａにおいて吸着部１０ｂの先端に細胞凝集塊２を吸着保持した際に、細胞凝集塊２が当該吸着部１０ｂの内部に吸い込まれないようになっている。
また培養容器３においては、上記吸着部１０ｂの中心位置をピン１６とピン１６との間に形成した収容部Ｈの略中央に位置させ、かつ細胞凝集塊２を上記ピン１６の上下中間位置に位置した状態で上記負圧発生手段による負圧を解消する。
なお細胞凝集塊２を吸着保持する吸引ノズル１０に代えて、グリッパなどによって細胞凝集塊２を保持する等の構成を有したものを用いて細胞凝集塊２を保持するようにしてもよい。
【００１９】
また上記吸引ノズル１０を移動させるノズル移動手段１１は、上記収容容器支持部８および培養容器支持部９にかけてＸ方向に設けられたＸ方向レール２１と、当該Ｘ方向レール２１に沿って吸引ノズル１０をＸ方向に移動させるＸ方向移動手段２２と、当該Ｘ方向移動手段２２に設けられてＺ方向に吸引ノズル１０を昇降させるＺ方向移動手段２３と、上記収容容器支持部８および培養容器支持部９における上記Ｙ方向テーブル８ａ、９ａとによって構成されている。そして、これら吸引ノズル１０とノズル移動手段１１とにより細胞凝集塊２の供給手段が構成されている。
なお、ノズル移動手段１１としては、Ｙ方向テーブル８ａ、９ａに代えて、上記Ｘ方向レール２１をＹ方向に移動させる構成を有したものであってもよい。このような構成とすることで、上記吸引ノズル１０や後述するカメラ２５をＸ−Ｙ方向に移動させることができる。
【００２０】
また本実施例の吸引ノズル１０はＸ方向に５個整列して設けられ、これら吸引ノズル１０は間隔変更手段２４によってＸ方向にその間隔が変更されるようになっている。
具体的には、上記吸引ノズル１０が収容容器支持部８の上方に位置した際には、間隔変更手段２４は上記収容容器７におけるＸ方向に整列した収容凹部７ａと同じ間隔に上記吸引ノズル１０の間隔を変更する。
一方、吸引ノズル１０が培養容器支持部９の上方に位置した際には、間隔変更手段２４は上記培養容器３の内部のピン１６とピン１６との間に形成された収容部Ｈにおける、Ｘ方向の間隔と同じ間隔に吸引ノズル１０の間隔を変更する。
なお、吸引ノズル１０についてはＹ方向に複数列設けることも可能であり、また収容容器支持部８の収容凹部７ａの間隔と、上記ピン１６とピン１６との間に形成された収容部Ｈの間隔とが同じ場合には、上記間隔変更手段２４を省略することができる。
また例えば上記収容部Ｈの間隔が狭い場合には、上記吸引ノズル１０によって一つおきの収容部Ｈに細胞凝集塊２を保持させることも可能であり、その場合、最初に奇数番目の収容部Ｈに細胞凝集塊２を保持させ、その後偶数番目の収容部Ｈに細胞凝集塊２を保持させるようにすればよい。
なお、吸引ノズル１０は少なくとも１本備えられていれば良く、また、細胞凝集塊２の供給手段としては、本実施例のように細胞凝集塊２を移載する構成の他、多数の細胞凝集塊２を収容した容器から１個ずつ繰り出すような構成であっても良い。
【００２１】
また上記Ｘ方向レール２１にはＸ方向に移動するカメラ２５が設けられており、上記カメラ２５は上記吸引ノズル１０によって細胞凝集塊２が収容部Ｈに保持されると、培養容器支持部９の上方まで移動して培養容器３内の収容部Ｈを撮影するようになっている。
撮影された画像により、上記全ての収容部Ｈに細胞凝集塊２が保持されているか否かが確認され、必要に応じて細胞凝集塊２の保持されていない収容部Ｈに対して細胞凝集塊２を供給するよう、指示することができる。
またカメラ２５は、上記ノズル移動手段１１が吸引ノズル１０を培養容器支持部９の上方に位置させる際には、吸引ノズル１０との接触を避けるために培養容器支持部９の上方から退避するようになっている。
【００２２】
図６はインキュベータ６の内部に設けられた、培養途中の癒合パッド４に培養液を供給する培養液供給手段１２を示し、インキュベータ６の内部に複数の培養容器３を収容する場合には、各培養容器３のそれぞれについて上記培養液供給手段１２を設けることができる。
上記培養液供給手段１２は、両端が上記培養容器３の上方から培養液の液面に挿入された配管３１と、当該配管３１に設けられて培養液を送液する送液ポンプ３２とから構成されている。
上記配管３１の一端は上記培養容器３における培養液の液面近傍、すなわち上記ピン１６の間に保持された細胞凝集塊２の上方に位置するようになっており、他端は上記培養容器３における上記細胞凝集塊２と上記台座１５の設置面１５ａとの間に形成された隙間ｇに位置している。
そして上記送液ポンプ３２は、配管３１の一端より培養容器３における上方側から培養液を吸引するとともに、当該培養液を他端より上記隙間ｇへと流入させ、培養容器３内において培養液を循環させるようになっている。
このような構成により、上記培養液供給手段１２が供給した培養液は、下方に上記隙間ｇが形成された癒合パッド４の下面側に供給され、癒合パッド４の下面側にも培養液が十分に行き渡り、培養を良好に行うことができる。
なお、送液ポンプ３２の送液方向を逆にして、上記隙間ｇに位置する上記配管３１の他端から培養液を吸引するようにしてもよく、その場合には癒合パッド４の周囲から下面側に培養液が流入する流れが形成されるため、上記隙間ｇに培養液の供給が行われることとなる。
また、これら培養液の供給動作の前処理として、必要に応じて培養液の栄養分の補給や、酸素や炭酸ガスの供給、およびｐＨの調整を行うようにしてもよい。
【００２３】
以下、上記構成を有する細胞の集合構造体の作製装置１を用いた癒合パッド４の作製方法を説明する。
最初に、上記パスボックス５ａを介して上記細胞凝集塊２が収容された収容容器７や培養容器３を上記アイソレータ５内に搬入したり、培養容器３に所定量の培養液を供給する準備工程を行う。
また培養容器３には上記台座１５および複数のピン１６からなる収容手段が設置され、また上記支持プレート１７は自重により上記台座１５の設置面１５ａに接触した下降位置に位置している。
さらに準備工程において、アイソレータ５の内部に上記収容容器７や培養容器３を複数搬入すれば、複数の培養容器３を用いて複数の癒合パッド４を連続して作成することが可能となる。
【００２４】
上記準備工程が完了したら、続いて上記吸引ノズル１０を移動させて、上記培養容器３に細胞凝集塊２を移動させて、上記ピン１６の間に設定された収容部Ｈに細胞凝集塊２を供給する供給工程を行う。
上記ノズル移動手段１１が吸引ノズル１０を移動させ、また間隔変更手段２４が吸引ノズル１０の間隔を変更して、上記収容容器支持部８において収容容器７の収容凹部７ａから細胞凝集塊２を吸着保持する。
続いて、ノズル移動手段１１が吸引ノズル１０を培養容器支持部９へと移動させ、また間隔変更手段２４が上記ピン１６とピン１６との間に形成された収容部Ｈの間隔に合わせて吸引ノズル１０の間隔を変更し、吸引ノズル１０を下降させる。
すると、吸引ノズル１０に保持された各細胞凝集塊２は４本のピン１６の間に形成された収容部Ｈに挿入され、細胞凝集塊２の下方に隙間ｇが形成されるよう、上記ピン１６の上下中間位置に細胞凝集塊２が保持される。
このとき、上記収容部Ｈに収容された細胞凝集塊２は、周囲を囲繞する４本のピン１６によって挟持されることから、図４（ａ）に示すように当該収容部Ｈから浮き上がることが無く細胞凝集塊２の配置状態を維持することができ、かつ細胞凝集塊２と台座１５の設置面１５ａとの間に上記隙間ｇが形成された状態を維持することができる。
このようにして全ての収容部Ｈに細胞凝集塊２が収容されると、その後上記カメラ２５が培養容器支持部９の上方に移動して培養容器３内の細胞凝集塊２を撮影し、細胞凝集塊２が全ての収容部Ｈに収容されているか否かを確認する。
【００２５】
このようにして培養容器３内に細胞凝集塊２が配置されると、ロボットもしくは作業者の手作業により、上記培養容器３はインキュベータ６に移送され、当該取り培養容器３内の細胞凝集塊２を培養する培養工程が行われる。
まず上記培養容器３をインキュベータ６に移送したら、作業者は上記培養液供給手段１２の配管３１の両端をそれぞれ培養容器３の内部に設置し、具体的には一端を培養液の液面近く、他端をピン１６の間に保持された細胞凝集塊２の下方の隙間ｇに挿入する。
その後、インキュベータ６を上記アイソレータ５より分離して、アイソレータ５より離隔した位置に載置し、内部を所定の温度、湿度に維持するとともに、所定の炭酸ガスや酸素の濃度を維持する。
培養容器３内において、細胞凝集塊２が培養されると隣接する細胞凝集塊２が相互に融合し、これにより細胞凝集塊２が平面的に配置された形状を維持した細胞の集合構造体としての癒合パッド４を得ることができる。
つまり、細胞凝集塊２を配置した通りに任意の形状の癒合パッド４を作製することが可能であり、また細胞凝集塊２は上記収容部Ｈによって隙間なく配置されているため、上記細胞凝集塊２が融合して平面的に形成された癒合パッド４の厚さは略均一となる。
また各細胞凝集塊２は上記ピン１６によって移動が規制されているため、形成される癒合パッド４の寸法を、はじめに細胞凝集塊２を配置した際の大きさと略同一にすることができる。
これは、細胞凝集塊２が接触している上記ピン１６の周囲に密着するように増殖または移動し、隣接する細胞凝集塊２同士の間に形成される間隙を埋めるためであり、ピン１６を介さず細胞凝集塊２を平面的に配置して培養する場合のように、全体的な寸法はほとんど縮むことがない。
【００２６】
上記培養工程の間、インキュベータ６内では所定の間隔で、収容部Ｈに保持された細胞凝集塊２もしくは癒合パッド４に培養液を供給する培養液供給工程が行われる。
上記培養液供給工程として、培養液供給手段１２は培養容器３内で培養液を循環させるようになっており、その際上記細胞凝集塊２の下方には上記隙間ｇが形成されていることから、癒合パッド４と台座１５の設置面１５ａとの間に培養液が供給され、癒合パッド４の裏面側についても効率的に培養することができる。
つまり、細胞凝集塊２を上記設置面１５ａに載置させて癒合パッド４を作製する場合、中央に位置する細胞凝集塊２の下面側には十分に培養液が行き渡らないという問題があったが、細胞凝集塊２を下方に隙間ｇを形成した状態で保持することにより、当該部分に位置する細胞も良好に培養することが可能となった。
【００２７】
上記培養工程により細胞凝集塊２が培養されて癒合パッド４が作成されると、インキュベータ６をアイソレータ５に接続して、当該癒合パッド４を培養容器３から回収する回収工程を行う。
回収工程では、上記培養容器３を培養容器支持部９に支持させ、その状態で上記培養容器３の内部で上記支持プレート１７をＺ方向に上昇させて上昇位置に位置させる。
支持プレート１７は上昇しながら癒合パッド４の下部に接触し、そのまま癒合パッド４を下方から支持して、ピン１６およびガイド部材１８に沿って上昇させることで、癒合パッド４をピン１６の間から離脱させる。
図４（ｂ）に示すように、支持プレート１７が上昇位置に位置し、癒合パッド４がピン１６の間から離脱したら、当該支持プレート１７上の癒合パッド４を所要の容器に移し替えて回収することができる。
その際、培養工程において癒合パッド４は支持プレート１７に密着していないため、癒合パッド４は支持プレート１７に張り付くことはなく、これを容易に回収することができる。
なお、上記培養工程から回収工程の間に、所定期間ごとにインキュベータ６をアイソレータ５に接続して、培養途中の癒合パッド４の培養状態を検査する検査工程を行うようにしてもよい。
【００２８】
図７は第２実施例としての細胞の集合構造体の作製方法を説明する図であり、詳しくは上記第１実施例における上記培養工程の途中に実施する作業であって、培養容器３等には共通のものを使用する。
本実施例にかかる作業は、インキュベータ６において上記培養工程を開始した後、細胞凝集塊２同士が融合した状態となり、培養途中の癒合パッド４が形成されてから行うものとなっている。
この培養途中の癒合パッド４は上記ピン１６が貫通した状態となっており、第１実施例のように回収工程において癒合パッド４をピン１６の間から離脱させた場合には、回収された癒合パッド４には上記ピン１６が貫通した部分に貫通孔４ａが形成されたままとなる。
そこで本実施例では、ある程度細胞凝集塊２が培養されて融合した培養途中の癒合パッド４が得られたら、インキュベータ６をアイソレータ５に接続して培養容器３をアイソレータ５内部の上記培養容器支持部９に載置する。
そして培養容器支持部９では、作業者もしくはロボット等が上記下降位置に位置した支持プレート１７を上昇位置に位置させ、培養途中の癒合パッド４をピン１６の間から離脱させる。
続いて図７（ａ）に示すように、支持プレート１７に載置された状態の癒合パッド４を移動させ、例えば癒合パッド４を構成する細胞凝集塊２の中心位置がピン１６の先端の上方に位置するようにする。
その後、図７（ｂ）のように上記支持プレート１７を再度上昇位置から下降位置に移動させると、支持プレート１７だけが上記ピン１６に沿って下降し、上記培養途中の癒合パッド４は上記ピン１６によって下方から支持されることとなる。
この状態となったら、培養容器３を再びアイソレータ５からインキュベータ６へと移載して培養工程を再開する。これにより上記貫通孔４ａが埋められることとなる。
また、癒合パッド４は上記ピン１６によって下方から支持されるため、当該癒合パッド４の下部には隙間ｇが形成されており、癒合パッド４の下部への培養液の供給が継続して行われるようになっている。
【００２９】
図８は第３実施例としての細胞の集合構造体の作製方法を説明する図であり、詳しくは上記第２実施例と同様、上記第１実施例における上記培養工程の途中に実施する作業であって、培養容器３等は共通のものを使用する。
本実施例にかかる工程も、上記第２実施例と同様、細胞凝集塊２がある程度融合した培養途中の癒合パッド４が形成されたら行うものとなっている。
上記培養途中の癒合パッド４を収容した培養容器３をインキュベータ６からアイソレータ５へと移載するとともに、アイソレータ５では新たな培養容器３を準備する。この培養容器３は上記台座１５およびピン１６からなる収容手段を備えておらず、また上記支持プレート１７に代えてメッシュ状の支持プレート４１がガイド部材１８によって底面プレート１４に対して上方に離隔した位置に設けられている。
作業者は、インキュベータ６から移送した培養容器３の内部から、上記ピン１６の間に保持された培養途中の癒合パッド４を上記支持プレート１７を用いて取り出し、これを上記新たな培養容器３の支持プレート４１上に移載する。
その後、上記培養途中の癒合パッド４を収容した培養容器３をインキュベータ６へと移載し、培養工程を再開する。
また、図８に示す培養液供給手段１２は、上記癒合パッド４の下方の隙間ｇに位置する配管３１に、複数の噴射孔３１ａを設けたものとなっており、当該複数の噴射孔３１ａから培養液を排出するようになっている。
これにより、癒合パッド４の下面に対して広範囲に培養液の流れを生じさせることができ、癒合パッド４を構成する下面側の細胞により良く培養液を接触させることができる。
なお、本実施例における上記培養液供給手段１２の構成は、上記第１、第２実施例にも適用することが可能である。
【００３０】
図９〜１２は第４実施例としての細胞の集合構造体の作製方法を説明する図であり、このうち図１０は上記第２、第３実施例と同様、上記第１実施例における上記培養工程の途中に実施する作業と、上記回収作業の際に実施する作業とを示している。
本実施例で使用する培養容器３において、上記台座１５に固定されるピン１６は、癒合パッド４の中央部を保持する第１ピン群（１６ａ）と、癒合パッド４の外周縁部を保持する黒色で示した第２ピン群（１６ｂ）とから構成されている。
具体的には、図９において、上記第２ピン群を構成するピン１６ｂは、最外周およびこれよりも一列内側に配置された額縁状に配置されている。このため、供給工程において培養容器３に細胞凝集塊２を収容すると、その最外周に配置された細胞凝集塊２は上記第２ピン群のピン１６ｂによって囲繞されて、保持されるようになっている。
また図１０に示すように、上記第１ピン群を構成するピン１６ａは上記第２ピン群を構成するピン１６ｂよりも短くなっており、上記細胞凝集塊２を保持する収容部Ｈの高さは上記第１ピン群のピン１６ａの先端部近傍の高さに設定されている。
このような構成により、上記各実施例と同様、上記収容部Ｈに保持された細胞凝集塊２の下方には台座１５との間に隙間ｇを形成することが可能となっている。
【００３１】
上記培養容器３を用いた細胞の集合構造体の作製方法を説明すると、図１０（ａ）に示すように、供給工程では上記第１実施例と同様、上記第１、第２ピン群のピン１６ａ、１６ｂの収容部Ｈに細胞凝集塊２を保持させる。
その後、上記第２、第３実施例と同様培養工程を行い、その途中で細胞凝集塊２がある程度融合した培養途中の癒合パッド４が形成されると、当該培養途中の癒合パッド４を収容した培養容器３をインキュベータ６からアイソレータ５へと移載する。
そして図１０（ｂ）に示すように、下降位置に位置した支持プレート１７を上昇させて、上記癒合パッド４を第２ピン群のピン１６ｂの先端部近傍の高さまで移動させる。
これにより、上記培養途中の癒合パッド４から上記第１ピン群のピン１６ａが離脱し、当該癒合パッド４は上記第２ピン群のピン１６ｂによって保持されることとなる。
【００３２】
その後、上記第２、第３実施例と同様、培養途中の癒合パッド４は再びアイソレータ５からインキュベータ６へと移載されて培養工程が再開される。
このとき、癒合パッド４の中央部にはそれまで貫通していた第１ピン群のピン１６ａによる貫通孔４ａが形成されていることから、培養工程を再開することにより、上記貫通孔４ａが細胞によって埋められることとなる。
ここで、上記貫通孔４ａが細胞によって埋められる際、細胞同士が相互にひきつけ合って癒合パッド４が中央部に向けて収縮し、湾曲するおそれがある。
しかしながら、本実施例では、癒合パッド４の外周縁部を上記第２ピン群のピン１６ｂによって保持しており、癒合パッド４の中央部の収縮が防止され、湾曲のない厚さが均一な癒合パッド４を得ることができる。
【００３３】
上記培養工程が終了し、上記癒合パッド４の中央部に形成された貫通孔４ａが細胞によって埋められると、上記培養容器３をインキュベータ６からアイソレータ５へと移載し、その後上記回収工程を行う。
この回収工程では、上記支持プレート１７を再び下降位置から上昇位置まで上昇させ、癒合パッド４を上記第２ピン群のピン１６ｂより離脱させる。
このようにして回収された癒合パッド４の外周縁部には、上記第２ピン群のピン１６ｂによる貫通孔４ａが形成されているため、本実施例の回収工程では、図１０（ｃ）に示すように癒合パッド４の外周縁部Ｌを切断して除去し、中央部のみを回収するようになっている。
具体的に癒合パッド４の外周縁部を切断する切断手段としては、例えばアイソレータの内部においてグローブを装着した作業者が用いるメスや、アイソレータの外部に設けたレーザ切断装置を用いることができる。
【００３４】
なお上記図９を用いて説明したピン１６のうち、上記第２ピン群を構成するピン１６ｂについては図１１に示す構成とすることもできる。
図９において、第２ピン群のピン１６ｂはすべて同じ長さであるが、図１１においては、第２ピン群のピン１６ｂのうち図示黒色で示したピン１６ｂａだけを長くし、それ以外のピン１６ｂｂを上記第１ピン群のピン１６ａと同じ長さとしている。
具体的に説明すると、上記長いピン１６ｂａは最外周に設けられたピン１６ｂの一列内側で略正方形に整列したピン１６ｂのうち、４つの頂点部分と各辺の中央部分とにそれぞれ設けられている。
このように第２ピン群を構成した場合、上記培養工程の途中で第１ピン群のピン１６ａを癒合パッド４から離脱させると、上記第２ピン群のうち短いピン１６ｂｂも癒合パッド４から離脱することとなる。
その場合であっても、上記長いピン１６ｂａが癒合パッド４の外周縁部を保持するため、上記癒合パッド４の中央部で貫通孔４ａが細胞で埋められる際の収縮を防止することができる。なお、上記第２ピン群における長いピン１６ｂａの配置については、癒合パッド４の形状に応じて適宜設定することができる。
【００３５】
さらに、上記第４実施例では図１２に示す構成を有した培養容器３を使用することができる。この構成では、上記第１ピン群を構成するピン１６ａと、第２ピン群を構成するピン１６ｂとは同じ長さに形成されている。
そして上記第１ピン群のピン１６ａと、第２ピン群のピン１６ｂとはそれぞれ第１台座１５ａおよび第２台座１５ｂに設けられており、第２台座１５ｂは第１台座１５ａを囲繞するように設けられている。
そして上記第１ピン群のピン１６ａが設けられた第１台座１５ａは上下に昇降可能に設けられ、当該第１台座１５ａには図示しないが作業者やロボットによって操作可能な把持用の部材が固定されている。
図１２（ａ）に示すように、上記供給工程において上記第１台座１５ａは上昇位置に位置しており、第１ピン群を構成するピン１６ａは第２ピン群を構成するピン１６ｂと同じ高さに保持されている。
このため、各ピン１６の先端部近傍に収容部Ｈを設定することで、保持された細胞凝集塊２と第１、第２台座１５ａ、１５ｂとの間には隙間ｇが形成されるようになっている。
そして培養工程の途中で培養途中の癒合パッド４が得られると、図１２（ｂ）に示すように上記第１台座１５ａを下降させ、これにより第１ピン群のピン１６ａを癒合パッド４から離脱し、培養途中の癒合パッド４は第２ピン群のピン１６ｂによって保持されることとなる。
その後、回収工程において癒合パッド４を回収する際には、上記支持プレート１７を上昇させ、これにより癒合パッド４を第２ピン群のピン１６ｂから離脱させることができる。
【００３６】
図１３は第５実施例としての細胞の集合構造体の作製方法を説明する図であり、上記第１実施例における上記供給工程に代えて実施し、さらに培養工程に追加して実施するものとなっている。
本実施例は、細胞凝集塊２の直径が収容部Ｈの各対角位置のピン１６の間隔よりも小径であり、当該細胞凝集塊２をピン１６とピン１６との間で保持できない場合に対応するものとなっている。
具体的には、作製される癒合パッド４を薄くするために、極力小さな細胞凝集塊２を用いる場合や、作製された細胞凝集塊２の大きさにばらつきがあり、収容部Ｈから落下する細胞凝集塊２を含んでいる場合が想定される。
そこで本実施例の供給工程では、図１３（ａ）に示すように、上記吸引ノズル１０は細胞凝集塊２を、上記台座１５の設置面１５ａ上に位置させた支持プレート１７の上面に載置するようになっている。
そして、上記細胞凝集塊２が支持プレート１７に載置された状態のままで、当該培養容器３をインキュベータ６に移送して上記培養工程を開始し、図１３（ｂ）に示すように細胞凝集塊２がピン１６間の収容部Ｈで保持可能な大きさとなるまで培養を行う。
このようにして、収容部Ｈで保持可能な十分な大きさの細胞凝集塊２が得られたら、培養容器３をアイソレータ５へと移送し、図１３（ｃ）に示すように培養容器３内の支持プレート１７を上昇させる。
すると、上記培養途中の細胞凝集塊２が支持プレート１７と共にピン１６に沿って上昇され、当該培養途中の細胞凝集塊２が上記ピン１６の上下中間位置に設定した収容部Ｈに保持される。その後上記支持プレート１７を下降させ、下方に退避させる。
これにより、上記第１実施例と同様に、上記複数のピン１６を立設した設置面１５ａから離隔して設定された収容部Ｈに、細胞凝集塊２を保持させることができるため、その後培養工程を再開した場合には、設置面１５ａとの間に形成された隙間ｇに培養液を流通させることによって、培養途中の癒合パッド４の下部に培養液を十分に接触させることが可能となっている。
ここで、上記支持プレート１７の表面を細胞非接着性とすることで、培養途中の癒合パッド４を容易に支持プレート１７から離脱させることができる。ここで、細胞非接着性は、支持プレート１７の表面の性質を撥水性や超親水性とすることで得られ、これら性質を有する公知の材料を採用したり、表面処理やコーティング処理を施すことにより実現できる。また、その他にもＤＬＣ（ダイアモンド  ライク  カーボン）膜を形成することも可能である。
【００３７】
上記第５実施例にかかる細胞の集合構造体の作製方法については、図１３（ａ）の供給工程と図１３（ｂ）の培養工程との間に、図１４に示すように上記下方支持部材としての支持プレート１７に支持される細胞凝集塊２の上部に、上部当接部材としての当接プレート５１を配置する工程を加えてもよい。
上記当接プレート５１は支持プレート１７と同様の構成を有しており、上記ピン１６およびガイド部材１８に沿ってＺ方向に昇降可能に設けられており、また細胞凝集塊２と接触する裏面側は細胞非接着性となっている。
使用方法を説明すると、図１３（ａ）の供給工程において上記吸引ノズル１０が細胞凝集塊２を支持プレート１７の上面に載置したら、作業者もしくはロボットにより載置された細胞凝集塊２の上部に上記当接プレート５１を載置して、支持プレート１７と当接プレート５１とで挟んだ状態で細胞凝集塊２を支持する。
このように、当接プレート５１を載置することにより、４本のピン１６によって移動しないように保持されていない細胞凝集塊２の浮き上がりを防止することができ、細胞凝集塊２が融合した癒合パッド４の形を整えることができる。
この状態で、培養容器３をインキュベータ６に移送して上記培養工程を開始し、図１３（ｂ）に示すような、細胞凝集塊２がピン１６の間で支持される大きさとなり、かつ隣接する細胞凝集塊２が融合した培養途中の癒合パッド４が得られるまで培養を行う。
このようにして十分な大きさの細胞凝集塊２が得られたら、培養容器３をアイソレータ５へと移送し、図１３（ｃ）に示すように培養容器３内の支持プレート１７を上昇させる。その際、上記当接プレート５１については取り除いてもよいし、そのまま載置しておいてもよい。
【００３８】
さらに上記第５実施例のように、細胞凝集塊２の直径が収容部Ｈの各対角位置のピン１６の間隔よりも小径で、当該細胞凝集塊２をピン１６の上下中間位置で保持することができない場合には、上記第４実施例において、予め所要の高さに設定した収容部Ｈの高さに対応させて、支持プレート１７を位置させるようにしてもよい。
つまり、収容部Ｈの高さに合わせて位置させた支持プレート１７の上面に細胞凝集塊２を載置させ、その状態で各細胞凝集塊２をそれぞれ収容部Ｈで保持可能な大きさまで培養する。これにより各細胞凝集塊２が収容部Ｈに保持された状態となったら、支持プレート１７を下方に退避させて、培養途中の癒合パッド４の下方に上記隙間ｇが形成されるようにする。
その場合も、上記支持プレート１７に載置した細胞凝集塊２の上部に上記当接プレート５１を載置して、支持プレート１７と当接プレート５１とで細胞凝集塊２を挟んで支持することで、細胞凝集塊２の浮き上がりを防止するとともに癒合パッド４の形を整えるようにして培養することができる。
【００３９】
図１５、１６は第６実施例にかかる細胞の集合構造体の作製方法を説明する図となっており、上記第１〜第５実施例において作製した細胞の集合構造体としての平面的な癒合パッド４に対し、本実施例ではＺ方向に細胞凝集塊２を整列させた立体的な細胞の集合構造体を作製する方法を説明するものである。
ただし、当該立体的な細胞の集合構造体を作製する場合であっても、上記第１実施例で使用した細胞の集合構造体の作製装置１と同様の構成を有した装置を使用することが可能であり、また略同様の工程を用いて作製することができるため、詳細な説明については省略する。
図１５に示す本実施例で使用する培養容器３において、上記ピン１６の長さは所望される立体的な細胞の集合構造体の高さに応じて設定され、４本のピン１６によって形成された収容部Ｈには細胞凝集塊２をＺ方向に複数保持することが可能となっている。
そして上記供給工程では、上記吸引ノズル１０は予め設定された細胞凝集塊２の立体的な配置に基づいて、上記細胞凝集塊２を上記ピン１６によって形成された収容部Ｈに供給する。
具体的には、最初に培養容器支持部９が培養容器３をＹ方向に順次移動させて、最下段に配置すべき細胞凝集塊２を供給し、その後収容部Ｈに保持させた細胞凝集塊２の上部に順次細胞凝集塊２を供給するようにすればよい。
この時も、上記各実施例と同様、最下段に位置する細胞凝集塊２の下方に隙間ｇを形成するようになっており、これにより立体的な細胞の集合構造体の下面への培養液の供給が行われるようにする。
本実施例では、上記培養容器３の略中央に上記ピン１６を備えた収容手段が位置していることから、上記ピン１６に支持された立体的な細胞の集合構造体の側面部分と培養容器３の側面部分との間にも隙間ｇが形成されるようになっており、細胞の集合構造体の側面部分にも培養液の供給が行われるようになっている。
【００４０】
また、上記立体的な細胞の集合構造体を作製する場合には、図１６に示すように隣接する収容部Ｈに保持された細胞凝集塊２の高さを、例えば細胞凝集塊２半個分だけずらした高さにすることが考えられる。
既に説明したように、上記ピン１６に支持された細胞凝集塊２を構成する細胞は上記ピン１６の周囲に沿って増殖することから、図１６のように隣接する収容部Ｈの細胞凝集塊２の高さを異ならせることで、効率的に細胞凝集塊２を融合させることが可能となる。
なお、このような立体的な細胞の集合構造体を作製する場合であっても、第２〜第５実施例で行った作業を用いることが可能である。
【００４１】
なお、上記各実施例において、上記細胞凝集塊２を支持するピン１６の配置としては、複数のピン１６によって細胞凝集塊２を支持することが可能であれば、例えば６本のピン１６で各細胞凝集塊２を囲繞するように配置してもよい。
その場合、上記収容部Ｈは千鳥状に配置されることとなり、またこの配置を用いて第６実施例のように立体的な細胞の集合構造体を作製することも可能である。
【００４２】
さらに上記各実施例において、培養容器３に設けられるピン１６の太さや、ピン１６によって形成される収容部Ｈの大きさ、もしくは使用する細胞凝集塊２の直径に応じて、図１７に示すようにさまざまな態様が考えられる。
図１７（ａ）は、対角位置の２本のピン１６の間隔よりも細胞凝集塊２の直径が小さく、４本のピン１６によって細胞凝集塊２を保持できない場合を示している。
この場合であっても、上記供給工程では上記支持プレート上に細胞凝集塊を載置すればよく、このとき隣接する収容部Ｈの細胞凝集塊２は相互に接触しないが、上記第５実施例に示したように、培養工程において細胞凝集塊２が培養されることで隣接する細胞凝集塊２が融合するため、細胞の集合構造体を得ることができる。
また図１７（ｂ）は、上記ピン１６の直径が上記各実施例で示したピン１６の直径よりも大径であり、対角位置の２本のピン１６の間隔よりも細胞凝集塊２の直径が大きい場合であっても、上記収容部Ｈに保持された隣接する細胞凝集塊２同士が接触しない場合を示している。
このような場合であっても、上記培養工程において細胞凝集塊２が培養されて隣接する細胞凝集塊２が融合するため、細胞の集合構造体を得ることができる。
【符号の説明】
【００４３】
１  細胞の集合構造体の作製装置    ２  細胞凝集塊
３  培養容器                      ４  癒合パッド（細胞の集合構造体）
１０  吸引ノズル                  １２  培養液供給手段
１６  ピン                        １７  支持プレート（下方支持部材）
Ｈ  収容部                        ｇ  隙間
【図１】
2017079719.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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