(57)【要約】【課題】素線の端面の整列作業を簡単にすることのできる光コンバイナの製造方法を提供する。【解決手段】本製造方法は、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇを選択するファイバ選択工程と、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇのそれぞれの端部において被覆１３Ａ〜１３Ｇから素線１２Ａ〜１２Ｇが露出した素線露出部１４Ａ〜１４Ｇが互いに密着配置されるように束ねて把持する把持工程と、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇを軸方向に移動させて素線露出部１４Ａ〜１４Ｇの端面を揃える整列工程と、素線露出部１４Ａ〜１４Ｇの端面を相手方光ファイバ２１の端面と融着する融着工程とを備える。ファイバ選択工程では、選択ファイバ１１Ｇの被覆１３Ｇが、整列工程の際に選択ファイバ１１Ｇの隣接ファイバ１１Ｂ，１１Ｆのいずれか一方の被覆と選択的に接触するように光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇの被覆１３Ａ〜１３Ｇの外径Ｄ１，Ｄ２を選択する。【選択図】図２
2017191299.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被覆と該被覆により覆われる素線とを有する３本以上の光ファイバと１本以上の相手方光ファイバとを接続する光コンバイナの製造方法であって、
所定の条件を満たすように前記３本以上の光ファイバを選択するファイバ選択工程と、
前記３本以上の光ファイバのそれぞれの端部において前記被覆から前記素線が露出した素線露出部が互いに密着配置されるように束ねてその外周を把持する把持工程と、
前記３本以上の光ファイバの前記素線露出部の外周が把持された状態で、前記３本以上の光ファイバを軸方向に移動させて前記素線露出部の端面を前記軸方向に揃える整列工程と、
前記軸方向に揃えられた前記素線露出部の端面を前記１本以上の相手方光ファイバの端面と融着する融着工程と
を含み、
前記ファイバ選択工程は、前記３本以上の光ファイバから選択される少なくとも１つの選択ファイバの前記被覆が、前記整列工程の際に前記選択ファイバに隣接する２つの隣接ファイバのいずれか一方の前記被覆と選択的に接触可能となるように前記３本以上の光ファイバの前記被覆の外径を選択することを含む
ことを特徴とする光コンバイナの製造方法。
【請求項２】
前記選択ファイバの前記被覆の外径が、前記選択ファイバに隣接する２つの隣接ファイバのそれぞれの前記被覆の外径よりも小さいことを特徴とする請求項１に記載の光コンバイナの製造方法。
【請求項３】
前記３本以上の光ファイバは４本以上の光ファイバを含み、
前記把持工程において、前記４本以上の光ファイバのうち、全周を他のファイバに囲まれる中心ファイバが前記選択ファイバとなるように、前記４本以上の光ファイバの前記素線露出部を束ねること
を特徴とする請求項１又は２に記載の光コンバイナの製造方法。
【請求項４】
前記３本以上の光ファイバが７本以上の光ファイバを含んでいることを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載の光コンバイナの製造方法。
【請求項５】
前記密着配置は少なくとも１つの六方最密配置を含んでいることを特徴とする請求項４に記載の光コンバイナの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、光コンバイナの製造方法に係り、特に被覆が剥離されて素線の露出した複数の光ファイバ同士を融着してなる光コンバイナの製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、レーザ光の出力を高めるために、素線が露出された複数（ｎ本）の光ファイバを１本の光ファイバに纏めることによって構成されるｎ×１光コンバイナが使用されている。このようなｎ×１光コンバイナは、概して以下のようにして作製される。すなわち、ｎ本側光ファイバの素線を互いに密着するように束ね合わせてバンドル化し（バンドル化工程）、バンドル化された素線の端面を揃えて整列させ（整列工程）、最後に、整列されたｎ本側の素線を１本の大径ファイバの素線に融着させる（例えば、特許文献１参照）。そして、上記整列工程では、素線の端面を揃えるためにｎ本側光ファイバのそれぞれを軸方向に移動させる。
【０００３】
ここで、図１は、バンドル化工程によりバンドル化された複数の光ファイバ９１１を示す平面図である。図１に示すように、バンドル化工程において、複数の光ファイバ９１１の素線９１２を互いに密着するように束ね合わせたことにより、複数の光ファイバ９１１の被覆９１３は互いに密着配置された状態となっている。整列工程では、このような密着配置された状態の光ファイバ９１１を軸方向に動かして、複数の素線９１２の端面を揃える。したがって、このような整列工程では、互いに密着した複数の被覆９１３間で摩擦力が生じ、光ファイバを軸方向に動かす際に抵抗となる。その結果、複数の光ファイバ９１１の端面を揃えることに時間がかかってしまうという問題がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特表２００２−５０６２２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、このような従来技術の問題点に鑑みてなされたもので、素線の端面の整列作業を簡単にすることのできる光コンバイナの製造方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一態様によれば、素線の端面の整列作業を簡単にすることのできる光コンバイナの製造方法が提供される。この製造方法では、被覆と該被覆により覆われる素線とを有する３本以上の光ファイバと１本以上の相手方光ファイバとを接続する光コンバイナが製造される。所定の条件を満たすように上記３本以上の光ファイバを選択するファイバ選択工程と、上記３本以上の光ファイバのそれぞれの端部において上記被覆から上記素線が露出した素線露出部が互いに密着配置されるように束ねてその外周を把持する把持工程と、上記３本以上の光ファイバの上記素線露出部の外周が把持された状態で、上記３本以上の光ファイバを軸方向に移動させて上記素線露出部の端面を上記軸方向に揃える整列工程と、上記軸方向に揃えられた上記素線露出部の端面を上記１本以上の相手方光ファイバの端面と融着する融着工程とを含んでいる。そして、上記ファイバ選択工程は、上記３本以上の光ファイバから選択される少なくとも１つの選択ファイバの上記被覆が、上記整列工程の際に上記選択ファイバに隣接する２つの隣接ファイバのいずれか一方の上記被覆と選択的に接触可能となるように上記３本以上の光ファイバの上記被覆の外径を選択することを含んでいる。
【０００７】
これにより、複数の光ファイバのうちの１つの光ファイバに隣接する隣接ファイバのうち、該１つの光ファイバに接触する該隣接ファイバの数を減らすことが可能となるため、接触する光ファイバの被覆間に生じる摩擦力が軽減される。これにより、素線の端面整列をスムーズに行うことができ、その結果、素線の端面整列を短時間で行うこと可能となる。
【０００８】
ここで、上記選択ファイバの上記被覆の外径が、上記選択ファイバに隣接する２つの隣接ファイバのそれぞれの上記被覆の外径よりも小さくてもよい。これにより、複数の光ファイバのうちの１つの光ファイバに隣接する隣接ファイバのうち、該１つの光ファイバに接触する該隣接ファイバの数を効率的に減らすことができる。また、上記３本以上の光ファイバは４本以上の光ファイバを含んでもよい。そして、この場合、上記把持工程において、上記４本以上の光ファイバのうち、全周を他のファイバに囲まれる中心ファイバが上記選択ファイバとなるように、上記４本以上の光ファイバの上記素線露出部を束ねてもよい。これにより中心ファイバの外径が周囲の光ファイバの外径よりも小さくなることにより、中心ファイバに接触する隣接ファイバの数をゼロにすることができるため、端面整列に際に作用する摩擦力を効率的に軽減することが可能となる。なお、上記３本以上の光ファイバは７本以上の光ファイバを含んでいてもよい。また、上記密着配置は少なくとも１つの六方最密配置を含んでいてもよい。これにより、素線同士を六方最密の状態で配置することができる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、３本以上の光ファイバから選択される少なくとも１つの選択ファイバの被覆が、整列工程の際に選択ファイバに隣接する２つの隣接ファイバのいずれか一方の被覆と選択的に接触可能となるように３本以上の光ファイバの被覆の外径を選択することができるため、複数の光ファイバのうちの１つの光ファイバに隣接する隣接ファイバのうち、該１つの光ファイバに接触する該隣接ファイバの数を減らすことができる。その結果、素線の端面整列をスムーズに行うことができ、これにより、素線の端面整列を短時間で行うこと可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】従来の光コンバイナの製造工程の一例を示す模式図である。
【図２】本発明に係る製造方法によって製造された光コンバイナの一例を模式的に示す平面図である。
【図３】図２に示す光コンバイナの図２のＡ−Ａ線断面図である。
【図４】図２に示す光コンバイナの図２のＢ−Ｂ線断面図である。
【図５】光ファイバがすべて同径である場合を示す図であり、図４に対応する断面図である。
【図６】図２に示す光コンバイナの製造工程の一例を模式的に示す図である。
【図７】図２に示す光コンバイナの製造工程の一例を模式的に示す図であり、図２に対応する平面図である。
【図８】図２に示す光コンバイナの製造工程の一例を模式的に示す図であり、図２に対応する平面図である。
【図９】図２に示す光コンバイナの製造工程の一例を模式的に示す図であり、図２に対応する平面図である。
【図１０】図２に示す光コンバイナの製造工程の一例を模式的に示す図であり、図２に対応する平面図である。
【図１１】図２に示す光コンバイナの製造工程の一例を模式的に示す図であり、図２に対応する平面図である。
【図１２】図２に示す光コンバイナの製造工程の一例を模式的に示す図であり、図２に対応する平面図である。
【図１３】図２に示す光コンバイナの製造工程の一例を模式的に示す図であり、図２に対応する平面図である。
【図１４】図２に示す光コンバイナの製造工程の一例を模式的に示す図であり、図２に対応する平面図である。
【図１５】図２に示す光コンバイナの製造工程の一例を模式的に示す図であり、図２に対応する平面図である。
【図１６】本発明に係る製造方法によって製造された光コンバイナの他の例を模式的に示す図であり、図４に対応する断面図である。
【図１７】本発明に係る製造方法によって製造された光コンバイナの他の例を模式的に示す図であり、図４に対応する断面図である。
【図１８】本発明に係る製造方法によって製造された光コンバイナの他の例を模式的に示す図であり、図４に対応する断面図である。
【図１９】本発明に係る製造方法によって製造された光コンバイナの他の例を模式的に示す図であり、図４に対応する断面図である。
【図２０】本発明に係る製造方法によって製造された光コンバイナの他の例を模式的に示す図であり、図４に対応する断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明に係る光コンバイナの製造方法の実施形態について図２から図２０を参照して詳細に説明する。なお、図２から図２０において、同一又は相当する構成要素には、同一の符号を付して重複した説明を省略する。また、図２から図２０においては、各構成要素の縮尺や寸法が誇張されて示されている場合や一部の構成要素が省略されている場合がある。
【００１２】
まず、本発明に係る光コンバイナの製造方法を用いて製造された光コンバイナの一例について、図２から図４を参照して説明する。図２はこのような光コンバイナ１の平面図、図３は光コンバイナ１の図２のＡ−Ａ線断面図、図４はＢ−Ｂ線断面図である。
【００１３】
図２から図４に示すように、光コンバイナ１は、＋Ｘ方向側に位置する７本の光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇと、−Ｘ方向側に位置する１本の光ファイバ２１と、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇと光ファイバ２１とを互いに融着した融着部３０とを備えている。図４に示すように、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇは、素線１２Ａ〜１２Ｇと、素線１２Ａ〜１２Ｇを覆う被覆１３Ａ〜１３Ｇとを有している。例えば、被覆１３Ａ〜１３Ｇは同じ材料で形成されている。同様に、図２に示すように、光ファイバ２１は、素線２２と、素線２２を覆う被覆２３とを有している。なお、必ずしも被覆１３Ａ〜１３Ｇを同じ材料で形成する必要はない。
【００１４】
図２から図４に示すように、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇにおいて、被覆１３Ａ〜１３Ｇは、それぞれ端部から一定距離にわたって剥がされており、これにより素線１２Ａ〜１２Ｇが露出した素線露出部１４Ａ〜１４Ｇが形成されている。同様に、図２に示すように、光ファイバ２１において、端部から一定距離にわたって被覆２３が剥がされており、これにより素線２２が露出した素線露出部２４が形成されている。光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇの素線１２Ａ〜１２Ｇ（素線露出部１４Ａ〜１４Ｇ）の端面は軸方向に揃えられている。このような素線露出部１４Ａ〜１４Ｇと、素線露出部２４とが融着部３０において互いに融着され接続されており、これにより７×１の光コンバイナ１が形成される。
【００１５】
図３に示すように、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇの素線１２Ａ〜１２Ｇの外径はｄであり、同径である。このような素線１２Ａ〜１２Ｇは、光ファイバ２１の素線２２の外径に対応するように、融着部３０において六方最密の状態で互いに密着するように配置されている。
【００１６】
図４に示すように、素線１２Ａ〜１２Ｇが六方最密の状態で互いに密着して配置されたことに伴い、被覆１３Ａ〜１３Ｇは、素線露出部１４Ａ〜１４Ｇとの境界部近傍で最密配置された状態となっている。ここで、光ファイバ１１Ｇの被覆１３Ｇは、他の光ファイバ１１Ａ〜１１Ｆの被覆１３Ａ〜１３Ｆよりも薄く形成されている。すなわち、光ファイバ１１Ｇは、その外径Ｄ２が他の光ファイバ１１Ａ〜１１Ｆの外径Ｄ１よりも小さくなるように形成されている。
【００１７】
このような構成により、素線１２Ａ〜１２Ｇが最密配置された状態で、光ファイバ１１Ｂ，１１Ｇ（被覆１３Ｂ，１３Ｇ）の間に間隙Ｓ１が形成され、光ファイバ１１Ｂ，１１Ｇが互いに離間した状態となっている。同様に、光ファイバ１１Ｆ，１１Ｇ（被覆１３Ｆ，１３Ｇ）の間に間隙Ｓ２が形成され、光ファイバ１１Ｆ，１１Ｇが互いに離間した状態となっている。すなわち、光ファイバ１１Ｂは、３本の隣接する光ファイバ（隣接ファイバ）１１Ａ，１１Ｃ，１１Ｇのうち、光ファイバ１１Ｇとは接触しておらず、２本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｃとのみ接触している。同様に、光ファイバ１１Ｆは、３本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｅ，１１Ｇのうち、光ファイバ１１Ｇとは接触しておらず、２本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｅとのみ接触している。また、光ファイバ１１Ｇは、３本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｆのうち、２本の隣接ファイバ１１Ｂ，１１Ｆとは接触しておらず、隣接ファイバ１１Ａとのみ接触している。
【００１８】
一方、図４に示すように、光ファイバ１１Ｂ，１１Ｆ，１１Ｇ以外の光ファイバのうち、中心に位置する光ファイバ（中心ファイバ）１１Ａは、周囲を囲む６本の隣接ファイバ１１Ｂ〜１１Ｇのすべてと接触しており、周囲の光ファイバ１１Ｃ，１１Ｄ，１１Ｅは、３本の隣接ファイバのすべてと接触している。以下、中心に位置する光ファイバ（中心ファイバ）１１Ａの周囲を囲むように配置される光ファイバ（光ファイバ１１Ｂ〜１１Ｇ）を「周囲ファイバ」ということがある。
【００１９】
ここで、光ファイバ１１Ｇの外径がＤ１である場合、図５に示すように、被覆１３Ａ〜１３Ｇは実質的に六方最密状態で配置されるため、光ファイバ１１Ｂ，１１Ｆ，１１Ｇも他の周囲ファイバ１１Ｃ，１１Ｄ，１１Ｅと同様に、３本の光ファイバと接触する（すなわち、接触本数が３本となる）こととなる。しかしながら、本実施形態における光コンバイナ１によれば、光ファイバ１１Ｇの外径が他の光ファイバ１１Ａ〜１１Ｆよりも小さくなっていることにより、光ファイバ１１Ｂ，１１Ｇが互いに離間するとともに、光ファイバ１１Ｆ，１１Ｇが互いに離間した状態となっている。したがって、光ファイバ１１Ｇ及びこれに隣接する光ファイバ１１Ｂ，１１Ｆの接触本数が、それぞれ１本又は２本に減少する。
【００２０】
以下、このような光コンバイナ１の製造方法の一例について、図６から図１５を参照して説明する。まず、図６に示すように、所定の条件を満たす７本の光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇを選択する（ファイバ選択工程）。この際、７本の光ファイバのうち、選択された１本の光ファイバ（選択ファイバ）の外径が他の光ファイバよりも小さくなるように７本の光ファイバを選択する。本製造方法では、光ファイバ１１Ｇを選択ファイバとしたが、他の光ファイバ（例えば、光ファイバ１１Ｂ）を選択ファイバとしてもよいことは言うまでもない。
【００２１】
なお、図示の例では７×１の光コンバイナ１の製造方法を示しているため、７本の光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇを用意することとしているが、製造する光コンバイナの構成により使用する光ファイバの本数（３本以上）を適宜変更してもよい。
【００２２】
その後、図６に示すように、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇの被覆１３Ａ〜１３Ｇをそれぞれ端部から一定距離にわたって剥がし、素線１２Ａ〜１２Ｇが露出した素線露出部１４Ａ〜１４Ｇを形成する（素線露出部形成工程）。なお、上述したファイバ選択工程において、予め素線露出部が形成された光ファイバを選択することとしてもよく、そのような場合には、この素線露出部形成工程は不要となる。
【００２３】
次に、素線露出部１４Ａ〜１４Ｇの−Ｘ方向側の端部近傍を六方最密配置で束ね（図３参照）、図７に示すように、把持治具７０（例えば、半割管）に挿入し、素線１２Ａ〜１２Ｇの外周を把持する（把持工程）。図示の例では、この把持工程において、素線１２Ａが把持治具７０の−Ｘ方向側に位置する基準位置８０から距離Ｌ１だけ突出し、素線１２Ｂ，１２Ｃ，１２Ｅ，１２Ｆが基準位置８０から距離Ｌ２（＜Ｌ１）だけ突出し、素線１２Ｄ，１２Ｇが基準位置８０から距離Ｌ３（＜Ｌ２）だけ突出している。図４に示すように、このように素線１２Ａ〜１２Ｇが六方最密配置で束ねられることにより、素線露出部１４Ａ〜１４Ｇと被覆１３Ａ〜１３Ｇとの境界部近傍において、被覆１３Ａ〜１３Ｇは密接した状態で配置される。なお、この把持工程の際、必ずしも把持治具７０を用いる必要はない。
【００２４】
その後、図８から図１４に示すように、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇの被覆１３Ａ〜１３Ｇのそれぞれを把持して、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇのそれぞれを＋Ｘ方向（軸方向）に動かすことにより、把持治具７０から−Ｘ方向側に突出した素線１２Ａ〜１２Ｇの端面を基準位置８０に揃える（整列工程）。上述したように、被覆１３Ａ〜１３Ｇは、密接した状態で配置されているため、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇを＋Ｘ方向に移動させるためには、密着した被覆間に生じる摩擦力に抗する力を＋Ｘ方向に作用させる必要がある。なお、このような整列工程については後に詳しく述べる。
【００２５】
素線１２Ａ〜１２Ｇの端面を基準位置８０に揃えた後、図１５に示すように、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇの素線露出部１４Ａ〜１４Ｇと、光ファイバ２１（相手方光ファイバ）の素線露出部２４とを融着して接続させる（融着工程）。最後に、把持治具７０を破断して取り除く。以上の工程により、光コンバイナ１が完成する（図２参照）。
【００２６】
なお、上述の相手方ファイバは複数であってもよい。この場合には、複数の相手方ファイバに対しても同様の整列工程を行った上、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇと複数の相手方ファイバとを融着して接続させてもよい。
【００２７】
以下、上述の整列工程について詳細に説明する。整列工程は、把持治具７０から不揃いに突出している素線１２Ａ〜１２Ｇの端面を軸方向に揃えるものである（図７参照）。この例では、素線１２Ａ〜１２Ｇの端面を基準位置８０に揃える。整列工程の直前の状態である図７の状態において、被覆１３Ａ〜１３Ｇは互いに密接した状態で配置されている（図４参照）。
【００２８】
まず、光ファイバ１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃ，１１Ｅ，１１Ｆ，１１Ｇを動かないように保持した上で、図８に示すように、光ファイバ１１Ｄを＋Ｘ方向に距離Ｌ３だけ移動させる。その結果、素線１２Ｄが基準位置８０に位置合わせされるとともに、光ファイバ１１Ｄが図７の状態から＋Ｘ方向側にＬ３だけ移動する。ここで、図４に示すように、光ファイバ１１Ｄの外径はＤ１であり、光ファイバ１１Ｄの隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｃ，１１Ｅの外径もＤ１である。したがって、光ファイバ１１Ｄ，１１Ａ，１１Ｃ，１１Ｅは互いに密着した状態で配置されており、これにより、光ファイバ１１Ｄは、３本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｃ，１１Ｅのすべてに接触した状態となっている。したがって、光ファイバ１１Ｄを＋Ｘ方向に移動させる際には、３本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｃ，１１Ｅの被覆１３Ａ，１３Ｃ，１３Ｅと、光ファイバ１１Ｄの被覆１３Ｄとの間に生じる摩擦力に抗する力Ｆ１を作用させる必要がある（図８参照）。
【００２９】
次に、光ファイバ１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｄ，１１Ｅ，１１Ｆ，１１Ｇを動かないように保持した上で、図９に示すように、光ファイバ１１Ｃを＋Ｘ方向に距離Ｌ２だけ移動させる。その結果、素線１２Ｃが基準位置８０に位置合わせされるとともに、光ファイバ１１Ｃが図７の状態から＋Ｘ方向側にＬ２だけ移動する。ここで、図４に示すように、光ファイバ１１Ｃの外径はＤ１であり、光ファイバ１１Ｃの隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｄの外径もＤ１である。したがって、光ファイバ１１Ｃ，１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｄは互いに密着した状態で配置されており、これにより、光ファイバ１１Ｃは、３本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｄのすべてに接触した状態となっている。したがって、光ファイバ１１Ｃを＋Ｘ方向に移動させる際には、３本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｄの被覆１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｄと、光ファイバ１１Ｃの被覆１３Ｃとの間に生じる摩擦力に抗する力Ｆ１を作用させる必要がある（図９参照）。
【００３０】
次に、光ファイバ１１Ａ，１１Ｃ，１１Ｄ，１１Ｅ，１１Ｆ，１１Ｇを動かないように保持した上で、図１０に示すように、光ファイバ１１Ｂを＋Ｘ方向に距離Ｌ２だけ移動させる。その結果、素線１２Ｂが基準位置８０に位置合わせされるとともに、光ファイバ１１Ｂが図７の状態から＋Ｘ方向側にＬ２だけ移動する。ここで、図４に示すように、光ファイバ１１Ｂの３本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｃ，１１Ｇのうち、光ファイバ１１Ｇの外径Ｄ２が、他の光ファイバ１１Ａ〜１１Ｆの外径Ｄ１よりも小さいため、光ファイバ１１Ｂと光ファイバ１１Ｇとの間に間隙Ｓ１が形成されている。すなわち、光ファイバ１１Ｂは光ファイバ１１Ｇとは接触しておらず、他の２つの隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｃにのみ接触している。したがって、光ファイバ１１Ｂを＋Ｘ方向に移動させる際には、２つの隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｃの被覆１３Ａ，１３Ｃと、光ファイバ１１Ｂの被覆１３Ｂとの間に生じる摩擦力に抗する力Ｆ２を作用させれば足りる（図１０参照）。この力Ｆ２は、３本の隣接ファイバの被覆との間に生じる摩擦力に抗する力Ｆ１よりも小さいものである。
【００３１】
次に、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｆを動かないように保持した上で、図１１に示すように、光ファイバ１１Ｇを＋Ｘ方向に距離Ｌ３だけ移動させる。その結果、素線１２Ｇが基準位置８０に位置合わせされるとともに、光ファイバ１１Ｇが図７の状態から＋Ｘ方向側にＬ３だけ移動する。ここで、図４に示すように、光ファイバ１１Ｇの外径Ｄ２は、他の光ファイバ１１Ａ〜１１Ｆの外径Ｄ１よりも小さいため、光ファイバ１１Ｇと光ファイバ１１Ｂ，１１Ｆとの間には、それぞれ間隙Ｓ１，Ｓ２が形成されている。すなわち、光ファイバ１１Ｇは、２つの隣接ファイバ１１Ｂ，１１Ｆには接触しておらず、隣接ファイバ１１Ａにのみ接触している。したがって、光ファイバ１１Ｇを＋Ｘ方向に移動させる際には、１つの隣接ファイバ１１Ａの被覆１３Ａと、光ファイバ１１Ｂの被覆１３Ｂとの間に生じる摩擦力に抗する力Ｆ３を作用させれば足りる（図１１参照）。この力Ｆ３は、２本の隣接ファイバの被覆との間に生じる摩擦力に抗する力Ｆ２よりもさらに小さいものである。
【００３２】
次に、光ファイバ１１Ａ〜１１Ｅ，１１Ｇを動かないように保持した上で、図１２に示すように、光ファイバ１１Ｆを＋Ｘ方向に距離Ｌ２だけ移動させる。その結果、素線１２Ｆが基準位置８０に位置合わせされるとともに、光ファイバ１１Ｆが図７の状態から＋Ｘ方向側にＬ２だけ移動する。ここで、図４に示すように、光ファイバ１１Ｆの３本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｅ，１１Ｇのうち、光ファイバ１１Ｇの外径Ｄ２が、他の光ファイバ１１１１Ａ〜１１Ｆの外径Ｄ１よりも小さいため、光ファイバ１１Ｆと光ファイバ１１Ｇとの間に間隙Ｓ２が形成されている。すなわち、光ファイバ１１Ｆは光ファイバ１１Ｇとは接触しておらず、他の２つの隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｅにのみ接触している。したがって、光ファイバ１１Ｆを＋Ｘ方向に移動させる際には、２つの隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｅの被覆１３Ａ，１３Ｅと、光ファイバ１１Ｆの被覆１３Ｆとの間に生じる摩擦力に抗する力Ｆ２を作用させれば足りる（図１２参照）。
【００３３】
次に、図１３に示すように、光ファイバ１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃ，１１Ｄ，１１Ｆ，１１Ｇを動かないように保持した上で、光ファイバ１１Ｅを＋Ｘ方向に距離Ｌ２だけ移動させる。その結果、素線１２Ｅが基準位置８０に位置合わせされるとともに、光ファイバ１１Ｅが図７の状態から＋Ｘ方向側にＬ２だけ移動する。ここで、図４に示すように、光ファイバ１１Ｅの外径はＤ１であり、光ファイバ１１Ｅの隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｄ，１１Ｆの外径もＤ１である。したがって、光ファイバ１１Ｅ，１１Ａ，１１Ｄ，１１Ｆは互いに密着した状態で配置されており、これにより、光ファイバ１１Ｅは、３本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｄ，１１Ｆのすべてに接触した状態となっている。したがって、光ファイバ１１Ｅを＋Ｘ方向に移動させる際には、３本の隣接ファイバ１１Ａ，１１Ｄ，１１Ｆの被覆１３Ａ，１３Ｄ，１３Ｆと、光ファイバ１１Ｅの被覆１３Ｅとの間に生じる摩擦力に抗する力Ｆ１を作用させる必要がある（図１３参照）。
【００３４】
最後に、光ファイバ１１Ｂ〜１１Ｇを動かないように保持した上で、図１４に示すように、光ファイバ１１Ａを＋Ｘ方向に距離Ｌ１だけ移動させる。その結果、素線１２Ａが基準位置８０に位置合わせされるとともに、光ファイバ１１Ａが図７の状態から＋Ｘ方向側にＬ１だけ移動する。ここで、図４に示すように、光ファイバ１１Ａは、周囲を周囲ファイバ１１Ｂ〜１１Ｇに囲まれた中心ファイバであり、周囲ファイバ１１Ｂ〜１１Ｇのすべてと接触している。すなわち、光ファイバ１１Ａは、６本の隣接ファイバ１１Ｂ〜１１Ｇのすべてと接触している。したがって、光ファイバ１１Ａを＋Ｘ方向に移動させる際には、６本の隣接ファイバ１１Ｂ〜１１Ｇの被覆１３Ｂ〜１３Ｇと、光ファイバ１１Ａの被覆１３Ａとの間に生じる摩擦力に抗する力Ｆ４を作用させる必要がある（図１４参照）。この力Ｆ４は、３本の隣接ファイバの被覆との間に生じる摩擦力に抗する力Ｆ１よりも大きいものである。
【００３５】
以上の工程を経て、素線１２Ａ〜１２Ｇの端面が基準位置８０に揃えられ、整列工程が完了する（図１５参照）。なお、本実施形態では、基準位置８０を基準として素線１２Ａ〜１２Ｇの端面整列を行ったが、必ずしも端面整列の基準を基準位置８０に定める必要はない。例えば、素線１２Ａ〜１２Ｇの先端部より−Ｘ方向側に基準面９０（図７参照）を設けて、この基準面９０に素線１２Ａ〜１２Ｇの端面を突き当てて端面の整列作業を行ってもよい。
【００３６】
ところで、図５に示すように、光ファイバ１１Ｇの外径がＤ１であれば、被覆１３Ａ〜１３Ｇは実質的に六方最密配置された状態となり、光ファイバ１１Ｂ，１１Ｆ，１１Ｇも３本の隣接ファイバのすべてに接触することとなるため、光ファイバ１１Ｂ，１１Ｆ，１１Ｇの端面整列に対してもそれぞれ力Ｆ１が必要となる。
【００３７】
しかしながら、本製造方法は、同一外径Ｄ１を有する６本の光ファイバ１１Ａ〜１１Ｆと、Ｄ１よりも小さい外径Ｄ２を有する１本の光ファイバ１１Ｇ（選択ファイバ）とを用意した上で整列工程を行うものであるため、光ファイバ１１Ｂ，１１Ｆの端面整列を力Ｆ１よりも小さい力Ｆ２で行うことができ（図１０及び図１２参照）、光ファイバ１１Ｇの端面整列を力Ｆ２よりもさらに小さい力Ｆ３で行うことができる（図１１参照）。したがって、すべての光ファイバ１１Ａ〜１１Ｇを同一の外径とした場合に比べて、小さな力で端面整列を行うことができるため、整列作業が簡単になるとともに整列工程の時間が短縮される。
【００３８】
なお、本製造方法では、光ファイバ１１Ｄ→光ファイバ１１Ｃ→光ファイバ１１Ｂ→光ファイバ１１Ｇ→光ファイバ１１Ｆ→光ファイバ１１Ｅ→光ファイバ１１Ａの順に端面整列を行ったが、端面整列の順序は適宜変更できることはいうまでもない。
【００３９】
ところで、光ファイバ１１Ｂと光ファイバ１１Ｇとの間には間隙Ｓ１が存在するため（図４参照）、光ファイバ１１Ｂの端面整列に際し、光ファイバ１１Ｇに接触しないように、光ファイバ１１Ｂを光ファイバ１１Ｇ側にずらしてもよい。このようにすることで、光ファイバ１１Ｂと光ファイバ１１Ｃとの間にも間隙を形成し得る。そして、この場合、光ファイバ１１Ｂに接触する隣接ファイバは光ファイバ１１Ａのみとなるため、光ファイバ１１Ｂの端面整列を力Ｆ３（＜Ｆ２＜Ｆ１）で行うことが可能となる。
【００４０】
また、同様に、光ファイバ１１Ｆと光ファイバ１１Ｇとの間には間隙Ｓ２が存在するため（図４参照）、光ファイバ１１Ｆの端面整列に際し、光ファイバ１１Ｇに接触しないように、光ファイバ１１Ｆを光ファイバ１１Ｇ側にずらしてもよい。このようにすることで、光ファイバ１１Ｆと光ファイバ１１Ｅとの間に間隙を形成し得る。そして、この場合、光ファイバ１１Ｆに接触する隣接ファイバは光ファイバ１１Ａのみとなるため、光ファイバ１１Ｆの端面整列を力Ｆ３で行うことが可能となる。
【００４１】
上述の製造方法では、複数の（６本の）周囲ファイバのうちの１本が選択ファイバとなるように光ファイバ同士を束ね合わせたが、図１６に示すように、選択ファイバが中心ファイバ１１１Ａとなるように光ファイバ同士を束ね合わせてもよい。
【００４２】
この場合、中心ファイバ１１１Ａの外径Ｄ２が周囲ファイバ１１１Ｂ〜１１１Ｇの外径Ｄ１よりも小さいため、周囲ファイバ１１１Ｂ〜１１１Ｇのいずれにも接触しないように、中心ファイバ１１１Ａを配置することが可能となる。この場合、中心ファイバ１１１Ａの被覆と周囲ファイバ１１１Ｂ〜１１１Ｇの被覆との間に摩擦力は生じない。すなわち、中心ファイバ１１１Ａの端面を整列する際に摩擦力に抗する力が不要となる。また、このように配置することで、周囲ファイバ１１１Ｂ〜１１１Ｇは２つの隣接ファイバにしか接触しない。したがって、周囲ファイバ１１１Ｂ〜１１１Ｇの端面整列に要する力はそれぞれＦ２で足りる。以上のように、本実施形態によれば、上述の実施形態に比べてより小さな力で整列工程を実施することが可能となる。
【００４３】
なお、ファイバ選択工程において４本以上の光ファイバを用意し、該４本以上の光ファイバのうちの１本を中心ファイバとし、他の４本以上の光ファイバを周囲ファイバとするように複数の光ファイバを把持してもよい。そして、その中心ファイバの外径を周囲ファイバの外径よりも小さく形成することで、光ファイバ１１１Ａ〜１１１Ｇを用意した場合と同様の効果を得ることができる。
【００４４】
上述の実施形態では、用意した複数の光ファイバの中に選択ファイバが１つ含まれる場合を説明したが、選択ファイバを複数用意してもよい。この場合には、例えば以下のような実施形態が考えられる。
【００４５】
すなわち、図１７に示すように、外径Ｄ１を有する１本の光ファイバ２１１Ａと、Ｄ１よりも小さな外径Ｄ２を有する６本の光ファイバ２１１Ｂ〜２１１Ｇを用意した上、光ファイバ２１１Ａ（中心ファイバ）を中心として光ファイバ２１１Ｂ〜２１１Ｇ（周囲ファイバ）を周囲に配置してしてもよい。この場合、外径Ｄ２の周囲ファイバ２１１Ｂ〜２１１Ｇが選択ファイバとなる。すなわち、この場合、７本の光ファイバのうち６本が選択ファイバとなる。このような構成により、中心ファイバ２１１Ａは、周囲ファイバ２１１Ｂ〜２１１Ｇのすべてと接触し、対して、周囲ファイバ（選択ファイバ）２１１Ｂ〜２１１Ｇは、いずれも中心ファイバ２１１Ａにのみ接触することとなる。すなわち、本実施形態によれば、周囲ファイバ２１１Ｂ〜２１１Ｇの端面整列に要する力はそれぞれＦ３で足りるため、より小さな力で整列工程を実施することが可能となる。
【００４６】
また、外径Ｄ１を有する光ファイバ３１１Ａ，３１１Ｄ，３１１Ｅ，３１１Ｆと、Ｄ１よりも大きい外径Ｄ３を有する光ファイバ３１１Ｃと、Ｄ１，Ｄ３よりも小さな外径Ｄ２を有する光ファイバ３１１Ｇ，３１１Ｂとを含む７本の光ファイバを用意した上、これら７本の光ファイバ３１１Ａ〜３１１Ｇを図１８に示すように把持してもよい。この場合、選択ファイバは最も外径が小さな光ファイバ３１１Ｂ，３１１Ｇとなる。すなわち、本実施形態では７本の光ファイバのうち２本が選択ファイバとなる。
【００４７】
このような選択ファイバ３１１Ｂ，３１１Ｇの存在により、光ファイバ３１１Ｂ，３１１Ｃの間、光ファイバ３１１Ｂ，３１１Ｇの間、及び光ファイバ３１１Ｆ，３１１Ｇの間にそれぞれ間隙が形成され、光ファイバ３１１Ｂ，３１１Ｃ，３１１Ｆ，３１１Ｇが互いに離間した状態となる。すなわち、光ファイバ３１１Ｂ，３１１Ｇと接触する光ファイバはそれぞれ３１１Ａのみであるため、光ファイバ３１１Ｂ，３１１Ｇの端面整列に要する力はそれぞれＦ３で足りる。また、光ファイバ３１１Ｃと接触する光ファイバは３１１Ａ，３１１Ｄのみであり、光ファイバ３１１Ｆと接触する光ファイバは３１１Ａ，３１１Ｅのみであるため、光ファイバ３１１Ｃ，３１１Ｆの端面整列に要する力はそれぞれＦ２で足りる。したがって、本実施形態によっても、より小さな力で整列工程を実施することが可能となる。
【００４８】
また、図１９に示すような１９本の光ファイバを用意した上、これら１９本の光ファイバの素線を複数の六方最密配置が形成されるように束ねて把持してもよい。この場合、１９本の光ファイバは、外径Ｄ１を有する１２本の光ファイバ４１４と、Ｄ１よりも小さな外径Ｄ２を有する３本の光ファイバ４１５とを備えている。この場合、１９本の光ファイバのうち外径の小さい３本の光ファイバが選択ファイバとなる。
【００４９】
このような構成により、図１９に示すように、３本の選択ファイバ４１５の周囲に間隙が形成されるため、選択ファイバ４１５の接触本数及び１２本の光ファイバ４１４のうち選択ファイバ４１５の周囲に位置する光ファイバの接触本数を減らすことができる。したがって、光ファイバの外径がすべて同じである場合と比較して、端面の整列作業に要する力を軽減することができる。なお、本実施形態では１９本の光ファイバのうち３本を選択ファイバとしたが、用意する選択ファイバの数は適宜変更できることはいうまでもない。
【００５０】
ところで、上述の実施形態では４本以上の光ファイバを用意することとしたが、図２０に示すように、３本の光ファイバ５１１Ａ〜５１１Ｃを用意して、これらが最密配置されるように束ねることも可能である。これら３本の光ファイバは、外径Ｄ１を有する光ファイバ５１１Ａ，５１１Ｂと、Ｄ１よりも小さな外径Ｄ２を有する光ファイバ５１１Ｃとを含んでいる。
【００５１】
ここで、光ファイバ５１１Ａ〜５１１Ｃの外径が同じである場合には、光ファイバ５１１Ａ〜５１１Ｃが互いに密着した状態で配置されるため（図５参照）、光ファイバ５１１Ａ〜５１１Ｃのそれぞれが２本の隣接ファイバのすべてと接触することとなる。
【００５２】
しかしながら、本実施形態では、図２０に示すように、３本の光ファイバのうち１本の光ファイバ（光ファイバ５１１Ｃ）の外径が他の光ファイバ（光ファイバ５１１Ａ，５１１Ｂ）の外径に比べて小さくなるように３本の光ファイバが用意されている。すなわち、３本の光ファイバのうち１本が選択ファイバとして用意されているため、これら３本の光ファイバ５１１Ａ〜５１１Ｃが束ねられた状態では、光ファイバ５１１Ｃ（選択ファイバ）が光ファイバ５１１Ａ，５１１Ｂのいずれか一方（本実施形態では光ファイバ５１１Ｂ）のみに接触した状態となり得る。換言すれば、光ファイバ５１１Ｃ（選択ファイバ）は、光ファイバ５１１Ａ，５１１Ｂのいずれか一方に選択的に接触し得る。その結果、光ファイバ５１１Ｃ及び光ファイバ５１１Ａ，５１１Ｂのいずれか一方（本実施形態では光ファイバ５１１Ａ）の接触本数がそれぞれ１本に減少するため、端面の整列作業に要する力を軽減することが可能となる。
【００５３】
このように、本製造方法によれば、他の光ファイバに比べて小さな外径の光ファイバが少なくとも１つ含まれるように３本以上の光ファイバを用意することにより、光ファイバの接触本数を減らすことができるため、端面の整列作業に要する力を軽減することができ、その結果、整列作業が簡単になるとともに整列工程に要する時間を軽減することが可能となる。
【００５４】
これまで本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されず、その技術的思想の範囲内において種々異なる形態にて実施されてよいことは言うまでもない。
【００５５】
なお、本明細書において使用した用語「下」、「上」、「上方」、「下方」、「上側」、「下側」、その他の位置関係を示す用語は、図示した実施形態との関連において使用されているのであり、装置の相対的な位置関係によって変化するものである。
【符号の説明】
【００５６】
１    光コンバイナ
１１Ａ〜１１Ｇ，２１，１１１Ａ〜１１１Ｇ，２１１Ａ〜２１１Ｇ，３１１Ａ〜３１１Ｇ，４１４，４１５，５１１Ａ〜５１１Ｃ    光ファイバ
１２Ａ〜１２Ｇ，２２    素線
１３Ａ〜１３Ｇ，２３    被覆
１４Ａ〜１４Ｇ，２４    素線露出部
３０    融着部
７０    把持治具
８０    基準位置
９０    基準面
【図１】
2017191299.tif 000003
【図２】
2017191299.tif 000004
【図３】
2017191299.tif 000005
【図４】
2017191299.tif 000006
【図５】
2017191299.tif 000007
【図６】
2017191299.tif 000008
【図７】
2017191299.tif 000009
【図８】
2017191299.tif 000010
【図９】
2017191299.tif 000011
【図１０】
2017191299.tif 000012
【図１１】
2017191299.tif 000013
【図１２】
2017191299.tif 000014
【図１３】
2017191299.tif 000015
【図１４】
2017191299.tif 000016
【図１５】
2017191299.tif 000017
【図１６】
2017191299.tif 000018
【図１７】
2017191299.tif 000019
【図１８】
2017191299.tif 000020
【図１９】
2017191299.tif 000021
【図２０】
2017191299.tif 000022