(57)【要約】【課題】画像形成装置に予期せぬトラブルが生じるないように、消耗品の管理を適切に行うこと。【解決手段】ＭＦＰ１００は、トナー容器の交換に伴い、トナー容器の識別情報を検出する検出手段（トナー容器識別情報検知部）と、検出された識別情報を含むイベント情報を管理サーバー４００に送信する送信手段（監視情報送信マネージャー）とを備え、管理サーバー４００は、イベント情報を受信する受信手段（イベント情報受信部）と、受信されたイベント情報に含まれるトナー容器の識別情報と発送済みの消耗品を管理する管理テーブル（トナー管理テーブル）とを照合し、トナー容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当するか否かを判断する識別情報判断手段（管理情報入出力部）と、トナー容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当しない場合、ＭＦＰ１００に該当しないことを示す内容を通知する通知手段（メール通知部）とを備えている。【選択図】図１
2016033615.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、
前記画像形成装置を管理する管理装置と
を備え、
前記画像形成装置は、
消耗品の容器の交換に伴い、該容器の識別情報を検出する検出手段と、
検出された前記識別情報を含むイベント情報を前記管理装置に送信する送信手段と
を備え、
前記管理装置は、
前記イベント情報を受信する受信手段と、
受信された前記イベント情報に含まれる前記容器の識別情報と発送済みの消耗品を管理する管理テーブルとを照合し、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当するか否かを判断する識別情報判断手段と、
前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当しない場合、前記画像形成装置に該当しないことを示す内容を通知する通知手段とを備える
ことを特徴とする管理システム。
【請求項２】
前記イベント情報は、前記画像形成装置の識別情報と、交換時の前記画像形成装置の稼働状況を示すカウンタ情報と、消耗品の残量と、交換日時とを含み、
前記識別情報判断手段は、前記イベント情報に基づき、前記管理テーブルの内容を更新する
ことを特徴とする請求項１に記載の管理システム。
【請求項３】
検出された前記識別情報が不明である場合、該識別情報が識別不明であることを示す内容を含み、
前記識別情報判断手段は、
識別不明となっている前記識別情報から発送済みの消耗品に該当しないと判断する
ことを特徴とする請求項２に記載の管理システム。
【請求項４】
前記識別情報判断手段は、前記管理テーブルの該当する消耗品の残量から発送済みの消耗品に該当しないと判断することを特徴とする請求項３に記載の管理システム。
【請求項５】
画像形成装置からの消耗品の容器の交換に伴う容器の識別情報を含むイベント情報を受信する受信手段と、
受信された前記イベント情報に含まれる前記容器の識別情報と発送済みの消耗品を管理する管理テーブルとを照合し、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当するか否かを判断する識別情報判断手段と、
前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当しない場合、前記画像形成装置に該当しないことを示す内容を通知する通知手段とを備える
ことを特徴とする管理装置。
【請求項６】
受信手段により、画像形成装置からの消耗品の容器の交換に伴う容器の識別情報を含むイベント情報を受信する工程と、
識別情報判断手段により、受信された前記イベント情報に含まれる前記容器の識別情報と発送済みの消耗品を管理する管理テーブルとを照合し、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当するか否かを判断する工程と、
通知手段により、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当しない場合、前記画像形成装置に該当しないことを示す内容を通知する工程とを有する
ことを特徴とする管理方法。
【請求項７】
受信手段により、画像形成装置からの消耗品の容器の交換に伴う容器の識別情報を含むイベント情報を受信する工程と、
識別情報判断手段により、受信された前記イベント情報に含まれる前記容器の識別情報と発送済みの消耗品を管理する管理テーブルとを照合し、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当するか否かを判断する工程と、
通知手段により、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当しない場合、前記画像形成装置に該当しないことを示す内容を通知する工程とを、管理装置を制御するコンピューターに実行させる
ことを特徴とする管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、たとえばトナーの管理に適した管理システム、管理装置、管理方法、管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複合機であるＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌｓ）やプリンターなどの画像形成装置においては、管理システムにより消耗品であるトナーなどの管理が行われることがある。
【０００３】
なお、管理システムは、たとえばユーザー側の画像形成装置と遠隔の管理サーバーとをインターネットを介して接続し、管理サーバーが画像形成装置側からのステータス情報などを受け取ることで、画像形成装置のトナー残量などの管理を行うようにしたものである。
【０００４】
このような画像形成装置のトナー残量などの管理を行うようにしたものとして、特許文献１では、トナー容器の交換に際し、トナーの残量情報をトナー容器と関連付けて保持することにより、トナー容器が使用途中で交換されたかを管理できるようにした管理システムを提案している。これは、画像形成装置側で新しく装填されるトナー容器の識別情報と、交換時の稼働状況を示すカウンタ情報と、交換により取り出されたトナー容器に含まれるトナーの残量情報とを含む交換通知を管理サーバーに送信すると、管理サーバーがその交換通知に基づき、トナー容器の識別情報と、カウンタ情報と、残量情報とを関連付け管理情報として記憶するようにしたものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１４−０２１３０３
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した従来の管理システムでは、トナー容器の交換に際し、トナー容器が使用途中で交換されたかを管理することができ、トナー容器が使用途中で交換されることを抑制することが可能となっている。
【０００７】
ところが、このような管理システムでは、トナー容器の識別情報と画像形成装置の識別情報とを関連づけて管理している。そのため、トナー容器の識別情報などが違法にコピーされたり、トナー容器の識別情報が不明なものとなったりしているトナーが発送済み（純正）のトナーと混在して使用されると、トナーの管理が適切に行われないことがある。
【０００８】
なお、トナー容器の識別情報が不明なものとは、サードパーティー（社外品）のトナー容器に付されている識別情報が管理している識別情報に適合しないものをいう。また、トナー容器の識別情報が不鮮明であったり、識別情報そのものが明記されていない場合も、識別情報が不明なものとされる。
【０００９】
上述のように、発送済み（純正）のトナー以外のものが使用されたりすると、画像形成装置に予期せぬトラブルが生じることがあるため、トナーの管理を適切に行うことが重要となっている。
【００１０】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、上記問題点を解消することができる管理システム、管理装置、管理方法、管理プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の管理システムは、画像形成装置と、前記画像形成装置を管理する管理装置とを備え、前記画像形成装置は、消耗品の容器の交換に伴い、該容器の識別情報を検出する検出手段と、検出された前記識別情報を含むイベント情報を前記管理装置に送信する送信手段とを備え、前記管理装置は、前記イベント情報を受信する受信手段と、受信された前記イベント情報に含まれる前記容器の識別情報と発送済みの消耗品を管理する管理テーブルとを照合し、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当するか否かを判断する識別情報判断手段と、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当しない場合、前記画像形成装置に該当しないことを示す内容を通知する通知手段とを備えることを特徴とする。
また、前記イベント情報は、前記画像形成装置の識別情報と、交換時の前記画像形成装置の稼働状況を示すカウンタ情報と、消耗品の残量と、交換日時とを含み、前記識別情報判断手段は、前記イベント情報に基づき、前記管理テーブルの内容を更新することを特徴とする。
また、検出された前記識別情報が不明である場合、該識別情報が識別不明であることを示す内容を含み、前記識別情報判断手段は、識別不明となっている前記識別情報から発送済みの消耗品に該当しないと判断することを特徴とする。
また、前記識別情報判断手段は、前記管理テーブルの該当する消耗品の残量から発送済みの消耗品に該当しないと判断することを特徴とする。
本発明の管理装置は、画像形成装置からの消耗品の容器の交換に伴う容器の識別情報を含むイベント情報を受信する受信手段と、受信された前記イベント情報に含まれる前記容器の識別情報と発送済みの消耗品を管理する管理テーブルとを照合し、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当するか否かを判断する識別情報判断手段と、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当しない場合、前記画像形成装置に該当しないことを示す内容を通知する通知手段とを備えることを特徴とする。
本発明の管理方法は、受信手段により、画像形成装置からの消耗品の容器の交換に伴う容器の識別情報を含むイベント情報を受信する工程と、識別情報判断手段により、受信された前記イベント情報に含まれる前記容器の識別情報と発送済みの消耗品を管理する管理テーブルとを照合し、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当するか否かを判断する工程と、通知手段により、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当しない場合、前記画像形成装置に該当しないことを示す内容を通知する工程とを有することを特徴とする。
本発明の管理プログラムは、受信手段により、画像形成装置からの消耗品の容器の交換に伴う容器の識別情報を含むイベント情報を受信する工程と、識別情報判断手段により、受信された前記イベント情報に含まれる前記容器の識別情報と発送済みの消耗品を管理する管理テーブルとを照合し、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当するか否かを判断する工程と、通知手段により、前記容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当しない場合、前記画像形成装置に該当しないことを示す内容を通知する工程とを、管理装置を制御するコンピューターに実行させることを特徴とする。
本発明の管理システム、管理装置、管理方法、管理プログラムでは、受信手段により、画像形成装置からの消耗品の容器の交換に伴う容器の識別情報を含むイベント情報が受信され、識別情報判断手段により、受信されたイベント情報に含まれる容器の識別情報と発送済みの消耗品を管理する管理テーブルとが照合され、容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当するか否かを判断され、通知手段により、容器の識別情報が発送済みの消耗品に該当しない場合、画像形成装置に該当しないことを示す内容が通知される。
ここで、発送済みの消耗品とは、画像形成装置の使用に適した純正のものであり、純正以外の消耗品に交換された場合、純正以外の消耗品であることを画像形成装置側に通知することで、消耗品の確認を促すことができる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の管理システム、管理装置、管理方法、管理プログラムによれば、画像形成装置の使用に適した純正以外の消耗品に交換された場合、純正以外の消耗品であることを画像形成装置側に通知することで、消耗品の確認を促すことができ、画像形成装置に予期せぬトラブルが生じないように、消耗品の管理を適切に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の管理システムの一実施形態を示す図である。
【図２】図１の画像形成装置のハードウェアの構成例を示す図である。
【図３】図１の画像形成装置のソフトウェアの構成例を示す図である。
【図４】図１の管理サーバーのハードウェアの構成例を示す図である。
【図５】図１の管理サーバーのソフトウェアの構成例を示す図である。
【図６】図１の管理サーバーが受信するアラームの例を示す図である。
【図７】図１の画像形成装置の処理を説明するためのフローチャートである。
【図８】図１の画像形成装置の処理を説明するためのフローチャートである。
【図９】図１の管理サーバーが管理するトナー容器の管理テーブルの一例を示す図である。
【図１０】図１の管理サーバーの処理を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の管理システムの一実施形態を、図１〜図１０を参照しながら説明する。なお、以下の説明においての画像形成装置の一例としては、複合機であるＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌｓ）であるものとする。
【００１５】
図１に示すように、管理システムは、ＭＦＰ１００、拠点監視装置２００、ファイアーウォール３００、管理サーバー４００を備えている。ＭＦＰ１００、拠点監視装置２００、ファイアーウォール３００は、社内ＬＡＮ１０を介して接続されている。ファイアーウォール３００と管理サーバー４００とは、インターネット２０を介して接続されている。
【００１６】
管理サーバー４００は、インターネット２０を介して複数のＭＦＰ１００を管理する。すなわち、管理サーバー４００は、拠点監視装置２００から受信した監視情報を基に、ＭＦＰ１００の管理を行う。また、管理サーバー４００は、ＭＦＰ１００からの後述のイベント情報を元に、トナーの管理などを行う。ファイアーウォール３００は、外部からの社内ＬＡＮ１０への不正なネットワークアクセスを防止する。
【００１７】
拠点監視装置２００は、社内ＬＡＮ１０を介して取得したＭＦＰ１００の監視情報をインターネット２０上の管理サーバー４００に送信する。拠点監視装置２００は、一般的なＰＣ（パーソナルコンピュータ）として図示しているが、監視プログラムを実行させる機器であればよい。拠点監視装置２００は、顧客の社内ＬＡＮ１０に存在する複数のＭＦＰ１００から、一元的に監視情報を収集する。そして、拠点監視装置２００が、管理サーバー４００へ収集した監視情報を送信することで、メンテナンスなどの効率を高めることができる。
【００１８】
なお、本実施形態では、ＭＦＰ１００が自己監視の機能を持っているものとする。ＭＦＰ１００が管理サーバー４００へ送信する監視情報は、使用状況を示す各種カウンタ情報やファームウェア情報に加え、画像処理状態を示すエラーやアラームなどの情報を含む。管理サーバー４００は、これらの監視情報を受け、課金カウンタのレポート表示、エラー・アラームなどの障害イベント通知、部品消耗度の算出、トナー在庫個数の管理などのサービスを販売会社へ提供する。特に、管理サーバー４００は、ＭＦＰ１００から送信される監視情報のうち、トナーの交換に関するイベント情報を受信することで、トナーが効率的で適切に利用されているかを管理する。
【００１９】
＜ＭＦＰ１００の制御系の構成例＞
次に、図２を参照し、ＭＦＰ１００の制御系について説明する。ＭＦＰ１００の制御系では、主に、プリントやスキャンなどのプログラムを制御する場合を示している。また、トナー残量を検知するセンサー（図示省略）やトナーの交換を検知するセンサー（図示省略）からの信号などを管理する管理系のプログラムを制御する。ＭＦＰ１００は、たとえばトナー容器が交換されたことを検知すると、イベント情報を発行し、管理サーバー４００へ送信する。
【００２０】
また、制御系は、システム管理を行う部分と、画像処理管理を行う部分とから構成されている。システム管理を行う部分は、操作部１０１、Ｉ／Ｆ（インターフェース）１０２、回線Ｉ／Ｆ１０３、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１０４、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１０５、記憶装置１０６、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１０７から構成されている。また、画像処理管理を行う部分は、ＩＯ制御部１０８、画像処理部１０９、画像回転部１１０、Ｉ／Ｆ１１１、圧縮伸長部１１２、画素密度変換部１１３から構成されている。そして、これらの部分は、システムバス１１６及び画像バス１１７に接続されている。  
【００２１】
システムバス１１６には、以下の構成要素が配置される。操作部１０１には表示手段やキー入力手段が内蔵されており、ＣＰＵ１０７が制御する。ユーザーは、キー入力手段を通してスキャナー読み取りやプリント出力に関する各種設定指示や、作動／停止指示を行う。また、ユーザーは、操作部１０１を介して、装填されているトナー容器内の残量やトナー容器識別情報などを確認することができる。
【００２２】
Ｉ／Ｆ１０２は、社内ＬＡＮ１０と接続するためのインターフェース部である。Ｉ／Ｆ１０２は、社内ＬＡＮ１０を介して管理サーバー４００と通信を行う。たとえば、ＭＦＰ１００は、Ｉ／Ｆ１０２を介して管理サーバー４００へＨＴＴＰ又はＨＴＴＰＳなどのプロトコルを利用して監視情報を送信する。
【００２３】
回線Ｉ／Ｆ１０３は、ＩＳＤＮや公衆電話網に接続され、遠隔の端末とデータの送受信を行う。回線Ｉ／Ｆ１０３は、通信制御プログラムにより制御され、ファクシミリなどのデータ送受信を行う。
【００２４】
ＣＰＵ１０７は、ＲＯＭ１０４や記憶装置１０６に記憶されたＭＦＰ１００の制御プログラム及び監視制御に関する監視プログラムを実行する。ＲＡＭ１０５は、プログラムを実行するためのワークメモリである。ＣＰＵ１０７は、ＲＯＭ１０４に記憶された各種プログラムをＲＡＭ１０５に読み出し、解析し、各種処理を実行する。ＲＡＭ１０５は、たとえば、ＭＦＰ１００を監視する監視プログラムがデバイス情報を管理するうえで必要なステータス情報や、Ｉ／Ｆ１０２から受信した画像データを一時記憶する。記憶装置１０６は不揮発性記憶装置であり、ＭＦＰ１００の再起動後も保持しておく必要のある各種動作モード設定や、カウンタ値（サイズ毎の印刷枚数や、原稿読み取り回数など）、及びステータス情報（ステータスフラグを含む）などを記憶する。この記憶装置１０６に記憶する設定情報には、装填されているトナー容器内の残量情報や、トナー容器識別情報も含まれる。その他に、ＭＦＰ１００のオペレーティングシステムや、その他のアプリケーションプログラムなども記憶する。
【００２５】
ＣＰＵ１０７は制御プログラムを実行することにより、ユーザーの指示するコピーやプリントなどの処理を実行する。また、ＣＰＵ１０７で実行される監視プログラムは、記憶装置１０６内のカウンタ値や稼働ログなどの稼働情報や障害情報を読み出し、ＭＦＰ１００のステータス情報として管理サーバー４００へＩ／Ｆ１０２を介して送信する。
【００２６】
監視情報は、稼働情報や障害情報も含む。稼働情報とは、カウンタ値やログなどの通常稼働を行う際に生成される情報を示す。また、障害情報とは、ジャムやエラーなどの処理を実行できなくなったときの情報を示す。ＭＦＰ１００は、ＣＰＵ１０７が監視プログラムを実行することにより、トナー容器の交換が行われると、トナー容器が交換されたことをイベント情報として管理サーバー４００へ送信する。ＭＦＰ１００は、イベント情報を送信する際、記憶装置１０６から交換前に装填されていたトナー容器の残量を読み出し、途中で取り出されたのか、最後まで使用されたのかを確認する。また、ＭＦＰ１００は、新しく装填されたトナー容器識別情報、現在のカウンタ情報などを確認し、送信するイベント情報のフォーマットに設定し送信する。
【００２７】
なお、トナー容器識別情報には、違法にコピーされたものも含まれる場合がある。この違法にコピーされたトナー容器識別情報については、管理サーバー４００側での判断により判断される。また、トナー容器識別情報が不明なものとなっている場合もある。この場合は、トナー容器の識別情報が不明であることを示す内容（トナー容器識別情報識別不可）とされる。なお、トナー容器の識別情報が不明なものとは、サードパーティー（社外品）のトナー容器に付されている識別情報が管理している識別情報に適合しないものをいう。また、トナー容器の識別情報が不鮮明であったり、識別情報そのものが明記されていない場合も、識別情報が不明なものとされる。
【００２８】
ＩＯ制御部１０８は、システムバス１１６と画像データを高速で転送する画像バス１１７とを接続するためのバスブリッジである。画像バス１１７は、ＰＣＩバス又はＩＥＥＥ１３９４などのバスで構成される。画像バス１１７上には以下の構成要素が配置される。Ｉ／Ｆ１１１は、ＭＦＰ１００のリーダー部１１５やプリンター部１１４と制御系とを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行う。また、リーダー部１１５やプリンター部１１４内の各所に配置した前述の各種センサーが検出した情報は、このＩ／Ｆ１１１、及びＩＯ制御部１０８を介してシステムバス１１６に出力される。画像処理部１０９は、入力及び出力画像データに対し補正／加工／編集を行う。画像回転部１１０は画像データの回転を行う。圧縮伸長部１１２は、多値画像データをＪＰＥＧ、２値画像データをＪＢＩＧ／ＭＭＲ／ＭＲ／ＭＨとする圧縮伸張処理を行う。画素密度変換部１１３は、出力用画像データに対して解像度変換等を行う。
【００２９】
＜ＭＦＰ１００のソフトウェアモジュール構成＞
次に、図３を参照し、ＭＦＰ１００における外部システムと通信可能な監視プログラムモジュールの構成について説明する。なお、以下では、トナー容器交換のイベント送信処理について説明する。また、図３の符号１２０〜１３２は、ＭＦＰ１００内の各監視プログラムモジュールを示す。ＭＦＰ１００内のＣＰＵ１０７がこれらのプログラムモジュールを実行することにより、以下に説明する処理を実現する。
【００３０】
監視プログラムモジュールは、デバイスインターフェース１２０、イベント管理マネージャー１２１、記憶装置１２４、監視情報送信マネージャー１２５を備える。デバイスインターフェース１２０は、図２のＩＯ制御部１０８に相当する。イベント管理マネージャー１２１は、ＭＦＰ１００で発生するイベントを受けてイベント情報を管理する。記憶装置１２４は、ＭＦＰ１００の管理に必要な管理情報を記憶する。記憶装置１２４は、図２の記憶装置１０６やＲＯＭ１０４などの不揮発性メモリである。また、監視情報送信マネージャー１２５は、ＭＦＰ１００で発生したイベント情報を遠隔の管理サーバー４００へ送信する。トナー容器管理マネージャー１２９は、ＭＦＰ１００に装填するトナー容器の管理情報をデバイスインターフェース１２０へ提供する。
【００３１】
トナー容器管理マネージャー１２９は、トナー容器識別情報検知部１３０、トナー残量検知部１３１、トナー交換検知部１３２を備える。トナー容器識別情報検知部１３０は、トナー容器の交換が行われた後、新しく装填されたトナー容器識別情報を取得し、デバイスインターフェース１２０を介してイベント管理マネージャー１２１に提供する。すなわち、トナー容器識別情報検知部１３０は、トナー容器を交換する際に、新しく装填されるトナー容器識別情報を検出する検出手段として機能する。
【００３２】
トナー残量検知部１３１は、装填されているトナー容器にどの程度のトナーが残っているかを検知し、デバイスインターフェース１２０を介してトナー容器内の残量情報をイベント管理マネージャー１２１に提供する。このトナー容器内の残量情報とは、残量が残っているか否か、という情報でもよいし、何パーセントのトナーがトナー容器内に残っているという正確なトナー容器内のトナー残容量の情報でもよい。すなわち、トナー残量検知部１３１は、装填された消耗品のトナー容器に含まれる消耗品の残量情報を管理する管理手段として機能する。トナー交換検知部１３２は、トナー容器が交換されたこと、たとえばトナー容器交換の開始や完了を、センサーを介して検知し、デバイスインターフェース１２０にイベントを通知する。
【００３３】
イベント管理マネージャー１２１は、イベント部１２２、監視制御部１２３を備える。イベント管理マネージャー１２１は、デバイスインターフェース１２０を介してトナー容器管理マネージャー１２９で検知されるさまざまなイベント情報を受信し、ＭＦＰ１００の管理に必要な情報を記憶装置１２４へ記録する。イベント管理マネージャー１２１で管理するイベント情報は、ユーザーが発行するプリントジョブのイベントや、エラーを含む、一般的なＭＦＰ１００のステータス情報などを含む。イベント部１２２は、デバイスインターフェース１２０を通じてＭＦＰ１００のイベントを受信する。監視制御部１２３は、イベント部１２２からイベント情報を受信し、イベントの種類を判断し、その後の対応を決定する。
【００３４】
たとえば、イベント管理マネージャー１２１は、ユーザーが発行するプリントジョブ毎にトナー容器内の残量を確認し、現在のＭＦＰ１００内の最新のトナー残量情報として記憶装置１２４への書き込みを行う。また、イベント管理マネージャー１２１が取り扱うイベントには、ＭＦＰ１００のエラーがある。ＭＦＰ１００のエラーとして、ハードディスクエラーや課金カウンタエラーなどの緊急性の高いエラーや、紙ジャム、又はトナーローなどのワーニングレベルのエラーなどが挙げられる。また、トナー容器の交換を表すイベント情報なども同様にデバイスインターフェース１２０を介してイベント管理マネージャー１２１に通知される。
【００３５】
イベント部１２２は、ＭＦＰ１００が起動するときにイベント管理マネージャー１２１内で監視対象とするイベント情報をデバイスインターフェース１２０へ登録する。登録されるイベント情報は、管理者が設定してもよく、又は予め決定されていてもよい。イベント部１２２がこの登録処理を行うことで、ＭＦＰ１００の監視に必要なイベントが発生するとリアルタイムで通知を受ける。従って、ＭＦＰ１００で監視対象のエラーやトナー容器の交換などのイベントが発生すると、デバイスインターフェース１２０を介してイベント情報を受信する。また、イベント部１２２は、受信したイベント情報を即時に監視制御部１２３へ通知する。
【００３６】
監視制御部１２３は、イベント通知をイベント部１２２から受け取ると、各種のイベントを通知する際に必要な情報をデバイスインターフェース１２０に要求し、情報の提供を受ける。監視制御部１２３は、デバイスインターフェース１２０から提供を受けたイベントの関連情報を記憶装置１２４へ記憶する。監視制御部１２３は、記憶装置１２４へイベント情報を記憶すると、監視情報送信マネージャー１２５に管理サーバー４００への送信リクエストを発行する。
【００３７】
記憶装置１２４は、図２のＲＯＭ１０４と記憶装置１０６である。記憶装置１２４は、ファームウェア情報や画像形成装置の識別番号などのデバイス構成情報を記憶する。また、記憶装置１２４は、エラーコードや発生時刻、またそのイベントが発生した発生時刻など、発生したイベントに関連したＭＦＰ１００の管理情報を記憶する。また、記憶装置１２４は、発生したイベントがトナー容器の交換イベントであった場合、以下の情報を記憶する。つまり、記憶装置１２４は管理手段として機能し、交換前に装填されていたトナー容器の残量情報と、新しく装填されたトナー容器識別情報と、そのときのＭＦＰ１００のカウンタ情報とをトナー容器の交換イベントと関連させて記憶する。
【００３８】
監視情報送信マネージャー１２５は、リクエスト受付部１２６、送信情報管理部１２７、情報参照部１２８を備える。リクエスト受付部１２６は、イベント管理マネージャー１２１の監視制御部１２３から送信リクエストを受け付ける。リクエスト受付部１２６は、イベント送信リクエストを受け付けると、即座に送信情報管理部１２７へ送信リクエストを渡す。送信情報管理部１２７は、リクエスト受付部１２６からイベント情報の送信リクエストを受け取ると、情報参照部１２８からイベント情報を要求する。情報参照部１２８は、送信情報管理部１２７からイベント情報取得のリクエストを受け付けると、記憶装置１２４からイベント情報を取得して送信情報管理部１２７へリクエストの応答として返す。送信情報管理部１２７は、取得したイベント情報を管理サーバー４００へ送信するためのイベント情報フォーマットに編集し、外部ネットワーク１３３へ管理情報として送信する。
【００３９】
＜管理サーバー４００の制御系の構成例＞
次に、図４を参照し、管理サーバー４００の制御系の構成例について説明する。管理サーバー４００は、汎用のパーソナルコンピュータなどで構成されてよい。管理サーバー４００は、ＣＰＵ４０２、ＲＯＭ４０３、ＲＡＭ４０４、Ｉ／Ｆ４０５、表示制御部４０６、入力制御部４０７、記憶装置４０８を備える。これらは、バス４０１に接続されており、データを送受信することが可能である。ＣＰＵ４０２は、管理サーバー４００全体を制御する。ＲＯＭ４０３はシステム起動に必要なブートプログラムを記憶するための読み出し専用メモリである。ＲＡＭ４０４はＣＰＵ４０２でプログラムを実行する際に必要とされる作業メモリである。Ｉ／Ｆ４０５はＮｅｔｗｏｒｋと接続し他の機器と通信を行う。表示制御部４０６は、ディスプレイ４０９にＭＦＰ１００のメンテナンス内容などを表示する。入力制御部４０７は、管理サーバー４００を管理するオペレータからの入力装置４１０、４１１を通じて入力を受け付ける。また、管理サーバー４００は、ＣＰＵ４０２で実行するプログラムやＭＦＰ１００から送られたメンテナンス情報などを記憶する磁気ディスクなどの記憶装置４０８を含む。
【００４０】
管理サーバー４００は、Ｉ／Ｆ４０５を介してＭＦＰ１００から定期的に稼働情報通知を受け、不定期的に異常状態の通知を受ける。異常状態とは、ＭＦＰ１００に障害が発生し、通常の処理が行えなくなったときの状態であり、ジャムやエラー発生中の状態を示す。ＭＦＰ１００から定期的に通知される稼働情報は、コピーやプリントに利用したカウンタ値や消耗部品の寿命を計測するための部品カウンタ値、その他、稼働ログなどを含む。管理サーバー４００は、稼動情報を基にＭＦＰ１００を所有しているユーザーに対して毎月請求する定期メンテナンス料を算出する。また、ＭＦＰ１００に使用されているパーツが推奨寿命に対してどのくらい消耗しているのかをレポートの形で出力する。管理サーバー４００は、この稼働情報を記憶装置４０８に逐次記憶する。一方、管理サーバー４００を管理するオペレータは、記憶された稼働情報を適宜参照してユーザーへの請求額を決定する。
【００４１】
不定期的に通知されるＭＦＰ１００の異常状態を表す情報は、稼働情報に加えて、発生したハード障害やジャムなどのエラー／アラーム情報を含む。管理サーバー４００は、この情報を受け取ると、情報の緊急度に基づいて処理を決定する。たとえば、ＭＦＰ１００のサービスコールエラーなど、すぐに対応する必要のある障害情報を受信した場合には、その対象のＭＦＰ１００を管理しているサービスマンに電子メールを送信する。さらに、記憶装置４０８に逐次記憶すると共にディスプレイ４０９上に表示することで、ＭＦＰ１００が異常状態に陥っている旨をオペレータに通知する。また、管理サーバー４００は、受け取った情報がジャムやアラームのように緊急度が低い場合には、記憶装置４０８に逐次記憶し、電子メールの送信が必要かどうか、ディスプレイ４０９に表示させる必要があるかどうかを判断する。一方、オペレータは、ディスプレイ４０９上の表示内容からＭＦＰ１００の状態を判断し、必要に応じて障害復旧作業をサービスマンに指示をする。また、トナーなどの消耗品を顧客に送付する。
【００４２】
不定期に通知されるＭＦＰ１００の情報は、トナー容器の交換を表すイベント情報などや、トナー管理を行うための通知も含む。管理サーバー４００は、ＭＦＰ１００からトナー容器の交換のイベント情報を受信すると、これまで顧客に送付したトナー容器の管理情報から各トナー容器識別情報と、新しく装填されたトナー容器識別情報とのマッチングを行う。新しく装填されたトナー容器識別情報は、イベント情報に含まれているため、管理サーバー４００はマッチングを行うことができる。これにより、管理サーバー４００は、顧客に送付したトナーのうち、どのトナーが新しく使用されたのかを確認することができる。また、上述したように、トナー容器識別情報などが違法にコピーされたり、トナー容器識別情報が不明なものとなったりしている場合であっても、ＭＦＰ１００からのトナー容器の交換のイベント情報を受信してマッチングを行うことで、発送済み（純正）のトナーと混在して使用されていることを確認することができる。
【００４３】
また、管理サーバー４００は、トナー容器の交換のイベント情報から交換前に装填されていたトナー容器内の残量情報も取得する。管理サーバー４００は、この情報から、交換前に装填されていたトナー容器は、途中で取り出されたのか、すべて使い終わってから取り出されたのかを判断する。また、トナー容器の交換のイベント情報から交換時のＭＦＰ１００のカウンタ情報を取得し、管理サーバー４００内のトナー管理情報に追加する。上述の処理により、管理サーバー４００は、交換前に装填されていたトナー容器で使用された印刷数を算出する。これらの情報を利用して、管理サーバー４００は、ユーザー側でトナーが効率的に利用されているか管理する。
【００４４】
＜管理サーバー４００のソフトウェアの構成例＞
次に、図５を参照し、管理サーバー４００の構成例について説明する。管理サーバー４００のＣＰＵ４０２（図４参照）は、ＲＯＭ４０３や記憶装置４０８に記憶された管理プログラムを実行することにより、Ｉ／Ｆ５０１、イベント情報受信部５０２、管理情報入出力部５０３、管理情報記憶部５０４、途中取り出し回数判断部５０５、カバレッジ平均判断部５０６、メール通知部５０７、ＵＩ制御部５０８、未使用数判断部５０９として動作する。詳しくは、管理サーバーのＣＰＵ４０２が管理プログラムを実行することにより、Ｉ／Ｆ４０５（図４参照）がＩ／Ｆ５０１として、ＣＰＵ４０２がイベント情報受信部５０２、管理情報入出力部５０３、途中取り出し回数判断部５０５、およびカバレッジ平均判断部５０６として、記憶装置４０８（図４参照）が管理情報記憶部５０４として、それぞれ動作する。
【００４５】
Ｉ／Ｆ５０１は、ＭＦＰ１００から監視情報を受信する。本実施形態では、特にトナー管理に関するイベント情報について記載する。イベント情報受信部５０２は交換通知を受信し、Ｉ／Ｆ５０１からトナー容器の交換を表すイベント情報を受信する。管理情報入出力部５０３は、イベント情報受信部５０２で受信したトナー容器の交換のイベント情報に含まれる情報を、紐付けて管理情報記憶部５０４に記憶する。具体的には、管理情報入出力部５０３は、トナー容器識別情報と、トナー容器の交換に係るカウンタ情報と、交換により取り出されたトナー容器の残量情報とを関連付け管理情報として管理情報記憶部５０４に記憶する。また、管理情報入出力部５０３は、後述するＵＩ制御部５０８を介してオペレータなどからユーザーのトナー使用状況のリクエストを受け付け、管理情報記憶部５０４から対応する顧客のトナーの使用状況を取得する。管理情報記憶部５０４は、図４に示したＲＯＭ４０３や記憶装置４０８へのトナー管理情報を記憶する。
【００４６】
また、管理情報入出力部５０３は、ＭＦＰ１００からのイベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９と、管理情報記憶部５０４にて管理されている後述の図９に示すトナー管理テーブル７００とを照合し、イベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９が後述の図９に示す発送済みトナー容器識別情報と一致していれば、発送済み（純正）のトナー容器が使用されたということを確認できる。ただし、発送済みトナー容器識別情報に対応するトナー容器が既に使用済み（たとえばトナー残量が空）となっている場合、イベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９はコピーされたものであることを確認できる。また、イベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９が発送済みトナー容器識別情報に対応しなければ、サードパーティー（社外品）であると確認できる。また、イベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９の識別情報が不明であることを示す内容（トナー容器識別情報識別不可）となっている場合、少なくとも発送済みのトナー容器ではないということを確認できる。
【００４７】
途中取り出し回数判断部５０５は、管理情報入出力部５０３が取得したトナー容器の管理情報に基づき、ユーザーが使用したトナー容器のうち、途中で取り出されたトナー容器の数が規定値を超えているか否かを判断する。カバレッジ平均判断部５０６は、管理情報入出力部５０３が取得したトナー容器の管理情報に基づき、ユーザーが今までに使用した各トナーの印刷濃度を示すカバレッジの平均値を算出する。カバレッジ平均判断部５０６は、算出したカバレッジの平均値が規定値を超えているか否かを判断する。
【００４８】
メール通知部５０７は、途中取り出し回数判断部５０５やカバレッジ平均判断部５０６が、各規定値を超えていると判断した場合、管理サーバー４００を利用しているオペレータに通知を行う。また、メール通知部５０７は、ＭＦＰ１００を利用するユーザーに、途中取り出し回数の規定値又はカバレッジ平均の規定値を超えていることを認識させるための通知を行う。また、メール通知部５０７は、ＭＦＰ１００を利用するユーザーに、純正ではないトナー容器が使用されていることなどを知らせるための通知を行う。ＵＩ制御部５０８は、管理サーバー４００を利用するオペレータからトナー管理情報の入出力を受付ける。ＵＩ制御部５０８は、ユーザーのトナー使用状況の表示と、販売会社のトナー配送担当者がユーザーへ配送した各トナー容器のシリアル番号の入力を受付ける。
【００４９】
未使用数判断部５０９は、管理サーバー４００のオペレータがユーザーに送付したトナー容器のシリアル番号と、トナー容器の交換通知に含まれているシリアル番号とのマッチングをとり、未使用のトナー容器が規定数を超えて存在しているか否かを判断する。未使用数判断部５０９は、ユーザーに送付したトナー容器で未使用のトナー容器が規定数を超えて存在している場合には、ＵＩ制御部５０８に指示を出し、管理サーバー４００のオペレータに通知を行う。すなわち、メール通知部５０７とＵＩ制御部５０８は通知手段として機能し、途中取り出し回数やカバレッジ平均が規定値を超えている、又は未使用のトナー容器が規定数を超えて存在していると判断した場合にオペレータなどに通知する。
【００５０】
＜管理サーバー４００が受信するイベント情報の一例＞
次に、図６を参照し、管理サーバー４００が受信するイベント情報の一例について説明する。なお、図６のイベント情報は、新しいトナー容器がＭＦＰ１００に装填されたタイミングで生成されるものである。イベント情報の生成は、ＭＦＰ１００で行ってもよいし、拠点監視装置２００で行ってもよい。
【００５１】
また、図６のイベント情報は、たとえばＸＭＬ形式で記された上で、さらにＨＴＴＰＳ通信などの暗号化プロトコルを介して管理サーバー４００に送信される。トナー容器の交換を表すイベント情報は、ＭＦＰ１００のアラーム情報として管理サーバー４００へ通知される。ＭＦＰ１００のアラームとは、ＭＦＰ１００の障害ではなく、通知又は記録すべきイベントとして定義する。ＭＦＰ１００のアラームは、トナー容器の交換に限定されるものではなく、「用紙切れ」や「ステープル切れ」などのイベントも含む。これらのイベントはコードで管理しており、トナー容器の交換を表すイベントには対応するコードが存在する。
【００５２】
図６に示す、トナー容器の交換を表すイベント情報に含まれる情報は、デバイス識別情報６０１とアラーム情報６０５から構成される。デバイス識別情報６０１は、ＭＦＰ１００を識別するための情報であり、たとえばＩＰアドレス６０２、シリアル番号６０３、製品名称６０４などの情報を含む。アラーム情報６０５は、ＭＦＰ１００に発生したイベントの内容を表す情報であり、発生時刻６０６、アラームコード６０７、アラームサブコード６０８、トナー容器識別情報６０９、カウンタ値６１０の情報を含む。
【００５３】
発生時刻６０６は、トナー容器の交換を検知した時刻を表している。発生時刻は、図３のトナー交換検知部１３２が検知したトナー容器の取り出されたときの時刻でもよく、新しくトナー容器が装填された時刻でもよい。アラームコード６０７は、ＭＦＰ１００に発生したイベント内容が示され、本実施形態ではトナー容器の交換イベントが発生したことを表す。アラームサブコード６０８は、トナー容器の交換に際して交換前のトナー容器を取り出しときのトナー残量情報や、交換対象のトナーの色情報など、トナー容器の交換に関する関連情報をサブコード化して表している。
【００５４】
トナー容器識別情報６０９は、ＭＦＰ１００へ装填されたトナー容器のシリアルナンバーを表している。なお、トナー容器の識別情報が不明なものとなっている場合、トナー容器識別情報６０９はシリアルナンバーに変えてトナー容器の識別情報が不明であることを示す内容（トナー容器識別情報識別不可）とされる。また、カウンタ値６１０は、トナー容器が装填されたときにＭＦＰ１００がカウントしたトータルカウンタ値を表している。本実施形態では、トナー容器が装填されてから次のトナー容器に交換するまで、ＭＦＰ１００の使用傾向を分析するために、ＭＦＰ１００が出力した印刷枚数を計数するトータルカウンタを利用している。トータルカウンタ以外にも、ＭＦＰ１００の使用傾向が判断できる部品などの使用回数を表すカウンタ情報を適用することも可能である。また、このカウンタ値６１０は、同様に傾向を把握できるので、トナー容器の取り出し時のカウンタ情報を用いてもよい。
【００５５】
＜ＭＦＰ１００の動作例＞
次に、図７及び図８を参照し、ＭＦＰ１００側の動作について説明する。なお、図７及び図８は、ＭＦＰ１００を利用するユーザーがトナー容器の交換を開始してから、ＭＦＰ１００が管理サーバー４００にトナー容器の交換通知を送信するまでの処理を示している。この処理は、ＣＰＵ１０７がＲＯＭ１０４、記憶装置１０６のいずれかの記憶手段に記憶されているプログラムを実行することで実現される。
【００５６】
まず、ＭＦＰ１００を利用するユーザーが、トナー交換のためにＭＦＰ１００のドアをオープンする。このとき、図３に示したトナー容器管理マネージャー１２９のトナー交換検知部１３２はトナー容器の取り出しを検知し（ステップＳ１０：ＹＥＳ）、デバイスインターフェース１２０にイベント情報を通知する。また、ユーザーがＭＦＰ１００のドアをオープンしたが、トナー容器が取り出されなかった場合には（ステップＳ１０：ＮＯ）、ステップＳ１８へ移る。
【００５７】
次いで、トナー交換検知部１３２がトナー容器の取り出しを検知したことを受けて、イベント部１２２がデバイスインターフェース１２０からイベント通知を受けて監視制御部１２３に渡す。監視制御部１２３はイベント通知を受けて、記憶装置１２４にトナー容器の交換フラグを有効にする（ステップＳ１１）。フラグ設定において、監視制御部１２３は、どの色のトナーが交換対象になって取り出されたかを記憶装置１２４に記憶させるため、トナー容器が複数交換されても管理サーバー４００はトナー容器を正確に管理できる。
【００５８】
次いで、トナー残量検知部１３１がトナー残量を検知すると、デバイスインターフェース１２０を介してイベント部１２２にイベント通知を行う。イベント管理マネージャー１２１の監視制御部１２３は、イベント部１２２からイベント通知を受けて取り出されたトナー容器のトナーが空であったか否か判断する（ステップＳ１２）。交換前のトナー容器に残量がなかった場合には（ステップＳ１２：ＹＥＳ）、ステップＳ１４に移る。また、交換前のトナー容器に残量があった場合には、ステップＳ１３に移る。ステップＳ１３では、イベント管理マネージャー１２１の監視制御部１２３は、記憶装置１２４に、取り出されたトナー容器の情報に関連付けて途中取り出しフラグを有効にセットして記憶させる。
【００５９】
一方、ステップＳ１４では、トナー交換検知部１３２は、トナー容器が装填されたことを検知しステップＳ１５に移る。ステップＳ１５では、ＭＦＰ１００のトナー容器識別情報検知部１３０は、新しく装填されたトナー容器に記載されているトナー容器識別情報が読み取り可能かどうかを判断する。この識別情報は、トナー容器にバーコードやＩＣなどの形で付加されておりセンサーによって読み取りを行う。トナー容器識別情報検知部１３０は、バーコードの汚れやＩＣ不良によりうまく読み取れなかった場合（ステップＳ１５：ＮＯ）、ステップＳ１７に移る。また、トナー容器識別情報検知部１３０は、問題なくトナー容器識別情報を読み込めた場合には（ステップＳ１５：ＹＥＳ）、ステップＳ１６に移る。ステップＳ１６では、監視制御部１２３は、トナー容器識別情報検知部１３０が取得したトナー容器識別情報を、イベント部１２２を介して受け取り、記憶装置１２４に記憶し、ステップＳ１８に移る。
【００６０】
一方、トナー容器識別情報検知部１３０がトナー容器識別情報を読み取れなかった場合、監視制御部１２３は、トナー容器識別情報識別不可を示すフラグを記憶装置１２４に記憶させ、ステップＳ１８に移る。ステップＳ１８では、トナー容器管理マネージャー１２９のトナー交換検知部１３２がトナー容器の交換の完了とドアが閉じたことを検知する。監視制御部１２３は、イベント部１２２からイベント通知を受け、トナー容器の交換完了と判断すると（ステップＳ１８：ＹＥＳ）、図８のステップＳ２０に移る。なお、ドアが閉じられず、他のトナー容器の交換が始まる場合には（ステップＳ１８：ＮＯ）、ステップＳ１０に移り、他のトナー容器の交換処理が行われる。
【００６１】
図８のステップＳ２０では、監視制御部１２３は、記憶装置１２４にトナー容器交換のフラグが有効になっているかどうかを確認する。監視制御部１２３は、トナー容器交換のフラグが有効になっていない場合は（ステップＳ２０：ＮＯ）、トナー容器交換通知の発行処理を終了する。つまり、監視制御部１２３は、ユーザーがトナー容器を交換するためのドアはオープンしたが、トナー容器を取り出さず、交換を実施しなかった場合、処理を終了する。また、記憶装置１２４にトナー容器交換のフラグが有効になっている場合（ステップＳ２０：ＹＥＳ）、ステップＳ２１に移る。
【００６２】
ステップＳ２１では、リクエスト受付部１２６は、監視制御部１２３からトナー容器の交換のイベント情報送信のリクエストを受け付け、送信情報管理部１２７に送信リクエストを渡す。送信情報管理部１２７は、トナー容器の交換イベント情報を送信するための送信用データの作成を開始する。つまり、図６に示したアラームコード６０７にトナー容器交換イベントが発生したことを示すアラームコードを送信用データ設定する。そして、ステップＳ２２に移る。
【００６３】
ステップＳ２２では、情報参照部１２８は、送信情報管理部１２７から管理情報リクエストを受けて記憶装置１２４にアクセスし、途中取り出しフラグが有効になっているか否かを確認する。途中取り出しフラグが有効になっている場合には（ステップＳ２２：ＹＥＳ）、今回のトナー容器の交換に際して取り出されたトナー容器が、トナーが残っている状態で取り出されたことを示している。情報参照部１２８は、途中取り出しフラグが有効になっている場合には、ステップＳ２３に移る。また、監視制御部１２３は、途中取り出しフラグが有効になっていない場合には（ステップＳ２２：ＮＯ）、ステップＳ２４に移る。
【００６４】
ステップＳ２３では、送信情報管理部１２７は、情報参照部１２８からリクエスト応答を受けてサブコードを決定する。つまり、送信情報管理部１２７は、交換対象となったトナーの色と、今回のトナー容器交換に際してトナーが残っている状態でトナー容器が取り出されたこととを示すアラームのサブコードを決定する。そして、送信情報管理部１２７は、決定したサブコードを送信用データに設定する。一方、ステップＳ２４では、送信情報管理部１２７は、交換対象となったトナーの色と交換前のトナー容器内の残量なしの情報から対応するアラームのサブコードを決定してアラームの送信用データに設定し、ステップＳ２５に移る。
【００６５】
ステップＳ２５では、情報参照部１２８は、送信情報管理部１２７から管理情報リクエストを受け、記憶装置１２４にトナー容器識別情報が記憶されているか否かを判断する。情報参照部１２８は、トナー容器識別情報が記憶されている場合（ステップＳ２５：ＹＥＳ）、ステップＳ２６に移る。また、情報参照部１２８は、トナー交換検知部１３２がトナー容器識別情報を取得できず、記憶装置１２４に識別情報が記憶されていない場合には（ステップＳ２５：ＮＯ）、ステップＳ２７に移る。
【００６６】
ステップＳ２６では、送信情報管理部１２７は、情報参照部１２８からリクエスト応答を受け、トナー容器識別情報を示すトナー容器識別情報をアラームの送信用データに設定して、ステップＳ２８に移る。一方、ステップＳ２７では、送信情報管理部１２７は、トナー容器識別情報が取得できなかったことを示す情報をアラームの送信用データに設定して、ステップＳ２８に移る。トナー容器識別情報が取得できなかったことを示す情報は、トナー容器識別情報６０９にエラーとして設定してもよく、アラームサブコード６０８に設定する構成としてもよい。
【００６７】
ステップＳ２８では、送信情報管理部１２７は、情報参照部１２８に管理情報リクエストを送信し、情報参照部１２８からトナー容器の交換時点でＭＦＰ１００がカウントした印刷枚数としてトータルカウント値を受け取る。送信情報管理部１２７は、作成したアラームの送信用データに、受信したカウンタ情報を示すカウンタ値６１０を設定して、管理サーバー４００へイベント情報を送信する。ＭＦＰ１００は、送信が完了すると、トナー容器交換を表すイベント情報の送信処理を終了する。すなわち、送信情報管理部１２７は、検出された識別情報と、カウンタ情報と、交換により取り出された前回装填されていた消耗品のトナー容器に含まれる消耗品の残量情報とを含む交換通知を管理サーバー４００に送信する送信手段として機能する。上述の処理では、送信情報管理部１２７はリクエストごとに情報参照部１２８に対してリクエストを送信し、アラーム送信用データを作成した。当然のことながら、送信情報管理部１２７はアラーム送信用データを作成するために必要なリクエストを一括して情報参照部１２８に要求する構成としてもよい。
【００６８】
＜管理サーバー４００におけるトナー管理テーブル７００の例＞
次に、図９を参照し、管理サーバー４００が、図５に示す管理情報記憶部５０４が管理するＤＢ内のユーザーのトナー管理情報について説明する。トナー管理テーブル７００は、たとえばリレーショナルデータベースで複数のテーブルから構成されている。図９に示すトナー管理テーブル７００は、発送済みトナー容器識別情報、デバイス識別情報、トナー容器識別情報、トナー容器交換日時、使用開始時カウンタ、使用終了時カウンタ、実使用カウンタ、取り出し時トナー残量状態を記憶するフィールドを含む。使用開始時カウンタ、使用終了時カウンタ、実使用カウンタは、ＭＦＰ１００の稼働状況を示すカウンタ情報である。
【００６９】
発送済みトナー容器識別情報は、販売会社がユーザーに対して送付したトナー容器識別情報を記憶するフィールドである。販売会社のトナー配送担当者は、顧客に対してトナーを送付した際に、図４に示した入力装置４１０，４１１を介して各トナー容器のシリアル番号をこのフィールドに入力する。なお、シリアル番号は、バーコードリーダーやＩＣスキャナーなどの機器を利用することで自動入力されてもよい。
【００７０】
トナー管理テーブル７００上のデバイス識別情報は、メンテナンス対象となっているＭＦＰ１００の識別情報である。図５に示した管理情報入出力部５０３は、トナー容器交換アラームを受信すると、アラーム内のデバイス識別情報６０１を参照し適切なデータをトナー管理テーブル７００に追記する。トナー管理テーブル７００上のトナー容器識別情報とは、メンテナンス対象となっているＭＦＰ１００でトナー容器の交換を行った際に新しくＭＦＰ１００に装填されたトナー容器識別情報である。管理情報入出力部５０３は、トナー容器交換アラームを受信すると、アラーム内のトナー容器識別情報６０９を参照し適切なデータをトナー管理テーブル７００に追記する。
【００７１】
トナー管理テーブル７００上のトナー交換日時は、メンテナンス対象となっているＭＦＰ１００でトナー容器交換が行われた日時である。管理情報入出力部５０３は、トナー容器交換アラームを受信すると、アラーム内のアラームコード６０７を参照し適切なデータをトナー管理テーブル７００に追記する。トナー管理テーブル７００上の使用開始時カウンタは、メンテナンス対象となっているＭＦＰ１００でトナー容器交換が行われたときに、新しいトナーとして装填されてトナーが使用開始されたときのＭＦＰ１００内のカウンタ値である。管理情報入出力部５０３は、トナー容器交換アラームを受信すると、アラーム内のカウンタ値６１０を参照し適切なデータをトナー管理テーブル７００に追記する。トナー管理テーブル７００上の使用終了日時カウンタは、メンテナンス対象となっているＭＦＰ１００でトナー容器交換が行われたときに、交換されたトナーが使用終了したときのＭＦＰ１００内のカウンタ値である。管理情報入出力部５０３は、トナー容器交換アラームを受信すると、アラーム内の発生時刻６０６を参照し適切なデータをトナー管理テーブル７００に追記する。
【００７２】
トナー管理テーブル７００上の実使用カウンタは、１つのトナー容器が関与したカウンタ情報である。つまり、実使用カウンタは、対象のトナー容器がＭＦＰ１００に装填されてから取り出されるまでの使用枚数を表すカウンタ値である。このカウンタ値は、管理情報入出力部５０３が使用終了時カウンタから使用開始時カウンタの差分を算出することで得られる。トナー管理テーブル７００上の取り出し時トナー残量状態は、メンテナンス対象となっているＭＦＰ１００でトナー容器交換が行われたときの残量状態である。取り出し時トナー残量状態は、交換前のトナー容器が取り出されたときに残量があり、トナー容器は使用途中で取り出されたのか、残量はすでになくなってトナー容器が空となって取り出されたのかを示す値である。管理情報入出力部５０３は、トナー容器交換アラームを受信すると、アラーム内のサブコードを参照しトナー容器内の残量状態を取得し適切なデータをトナー管理テーブル７００に追記する。
【００７３】
トナー容器交換アラームは、ＭＦＰ１００から取り出されたトナー容器の情報と、新しくＭＦＰ１００に装填されたトナー容器の情報の２つの情報が含まれている。
【００７４】
ＭＦＰ１００から取り出されたトナー容器の情報とは、図６のアラームサブコード６０８内に記載されている交換により取り出されたトナー容器の残量情報と、カウンタ値と、交換対象のトナーの色情報である。管理情報入出力部５０３は、トナー容器交換アラームから、ＭＦＰ１００の識別情報であるシリアル番号６０３を取得し、取得したシリアル番号６０３と同一のシリアル番号を有するトナー管理テーブル７００のレコードを特定する。特定されたレコードに、上述の情報を元に、前回交換により取り出されたトナー容器の残量情報と、使用終了時のカウンタ値を追記する。そして、管理情報入出力部５０３は、使用終了時カウンタ値から使用開始時カウンタ値の差分を算出することにより実使用カウンタ値を取得し、対象レコードに追記する。
【００７５】
新しくＭＦＰ１００に装填されたトナー情報とは、図６に示したトナー容器識別情報６０９と、カウンタ値６１０である。管理情報入出力部５０３は、トナー容器交換通知を受信すると、トナー管理テーブル７００の発送済みトナー容器識別情報のリストから、新しくＭＦＰ１００に装填されたトナー容器ＩＤを検索する。トナー容器識別情報６０９と検索したトナー容器識別情報とがマッチすると、管理情報入出力部５０３は、同じレコードに受信したデバイス識別情報とトナー容器識別情報とトナー交換日時と使用開始時カウンタを追記する。
【００７６】
一方、トナー容器識別情報がマッチしたが、すでに前回使用した履歴があり、前回トナー容器取り出し時にトナー残量状態が途中取り出してあった場合、新しいレコードを作成して、同じ情報を追記する。このようにして管理を行うことで、ユーザーに発送済みトナーで未使用のトナー容器の総数と、顧客に発送済みで途中取り出しのまま最後まで使用されていないトナー容器の総数と、各トナーの使用傾向の３つのことを確認することができる。また、上述したように、トナー容器識別情報などが違法にコピーされたり、トナー容器識別情報が不明なものとなったりしている場合であっても、ＭＦＰ１００からのトナー容器の交換のイベント情報を受信してマッチングを行うことで、発送済み（純正）のトナーと混在して使用されていることを確認することができる。
【００７７】
＜管理サーバー４００の動作例＞
次に、図１０を参照し、管理サーバー４００側の動作について説明する。図１０は、管理サーバー４００がＭＦＰ１００からのトナーの交換に関するイベント情報を受信し、トナー管理テーブル７００を更新するとともに、発送済み（純正）のトナー容器に交換されたかどうかを確認する処理を示している。この処理は、ＣＰＵ４０２が図４に示すＲＯＭ４０３、記憶装置４０８のいずれかの記憶手段に記憶されたプログラムを必要に応じてＲＡＭ４０４に展開し実行することにより実現される。また、この処理は、図５に示すイベント情報受信部５０２、管理情報入出力部５０３、管理情報記憶部５０４、メール通知部５０７などが行う。
【００７８】
まず、管理サーバー４００のイベント情報受信部５０２がＭＦＰ１００からのトナー容器交換時に送信されるイベント情報の受信待ちとなり（ステップＳ３０：ＮＯ）、イベント情報を受信すると（ステップＳ３０：ＹＥＳ）、ステップＳ３１に移る。ステップＳ３１では、管理情報入出力部５０３がＭＦＰ１００から受信したイベント情報からトナー容器識別情報６０９を取得し、そのトナー容器識別情報６０９と一致するものがトナー管理テーブル７００の発送済みトナー容器識別情報にあるか否かを確認する。管理情報入出力部５０３は、トナー容器識別情報があった場合には（ステップＳ３２：ＹＥＳ）、ステップＳ３４に移る。また、受信したトナー容器識別情報がなかった場合には（ステップＳ３２：ＮＯ）、ステップＳ３３に移る。
【００７９】
なお、ステップＳ３２では、管理情報入出力部５０３は発送したはずのないトナー容器がユーザー側で利用されたかどうかを判断する。すなわち、トナー容器識別情報６０９が発送済みトナー容器識別情報に一致していれば、発送済みのトナー容器であると判断できる。ただし、発送済みトナー容器識別情報に対応するトナー容器が既に使用済みとなっている場合、イベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９はコピーされたものであるものと判断できる。なお、トナー容器が既に使用済みかどうかは、たとえばトナー残量が空かどうかで判断できる。また、イベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９が発送済みトナー容器識別情報に対応しなければ、サードパーティー（社外品）であると判断できる。また、イベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９の識別情報が不明であることを示す内容（トナー容器識別情報識別不可）となっている場合は少なくとも発送済み（純正）のトナー容器ではないということを判断できる。
【００８０】
この場合、ステップＳ３３で、メール通知部５０７がＭＦＰ１００側に、発送済み（純正）ではないトナー容器が使用されていることなどを知らせるための通知を行う。また、管理情報入出力部５０３は、管理サーバー４００の利用者へ、発送済み（純正）ではないトナー容器が使用されていることなどを知らせるための通知を行い、処理を終了する。この通知により、管理サーバー４００の利用者は、発送済み（純正）ではないトナー容器が使用されていることを確認できる。また、ＭＦＰ１００を使用しているユーザーも同様に、発送済み（純正）ではないトナー容器が使用されていることを確認できる。そして、処理を終了する。
【００８１】
ステップＳ３４では、管理情報入出力部５０３は、受信したトナー容器識別情報がトナー管理テーブル７００上ですでに記録済みか否かを確認する。これは、前回のトナー取り出し時に、途中取り出しであった場合には、対象のレコードが記録済みとなるためである。ここでは、管理情報入出力部５０３は、対象のトナー容器識別情報を発送済みトナー容器識別情報のリスト内に発見し、さらにトナー容器識別情報のレコードが記録済みであるのか否かを確認する。記載済みである場合は（ステップＳ３５：ＹＥＳ）、ステップＳ３６に移る。記載済みでなければ（ステップＳ３５：ＮＯ）、ステップＳ３７に移る。
【００８２】
ステップＳ３６では、管理情報入出力部５０３は、トナー管理テーブル７００の発送済みトナー容器識別情報に再度同じトナー容器識別情報のレコードを追加する。そして、ステップＳ３７に移る。ステップＳ３７では、管理情報入出力部５０３は、トナー管理テーブル７００の発送済みトナー容器識別情報内で、受信したアラームに記載のトナー容器識別情報の未入力レコードに、デバイス識別情報とトナー容器識別情報を追記する。また、管理情報入出力部５０３は、トナー交換日時と使用開始時カウンタも追記し、処理を終了する。つまり、管理情報入出力部５０３は、イベント情報内に含まれるトナー容器識別情報のレコードが記録済みでない場合に、新しく装填されたトナー容器に対応する管理情報としてデバイス識別情報とトナー容器識別情報と使用開始時カウンタを記憶する。
【００８３】
このように、本実施形態では、画像形成装置（ＭＦＰ１００）は、消耗品（トナー）の容器（トナー容器）の交換に伴い、容器（トナー容器）の識別情報を検出する検出手段（トナー容器識別情報検知部１３０）と、検出された識別情報を含むイベント情報を管理装置（管理サーバー４００）に送信する送信手段（監視情報送信マネージャー１２５）とを備え、管理装置（管理サーバー４００）は、イベント情報を受信する受信手段（イベント情報受信部５０２）と、受信されたイベント情報に含まれる容器（トナー容器）の識別情報と発送済みの消耗品を管理する管理テーブル（トナー管理テーブル７００）とを照合し、容器（トナー容器）の識別情報が発送済みの消耗品（トナー）に該当するか否かを判断する識別情報判断手段（管理情報入出力部５０３）と、容器（トナー容器）の識別情報が発送済みの消耗品（トナー）に該当しない場合、画像形成装置（ＭＦＰ１００）に該当しないことを示す内容を通知する通知手段（メール通知部５０７）とを備えている。
【００８４】
ここで、発送済みの消耗品（トナー）とは、画像形成装置（ＭＦＰ１００）の使用に適した純正のものであり、純正以外の消耗品（トナー）に交換された場合、純正以外の消耗品であることを画像形成装置（ＭＦＰ１００）側に通知することで、消耗品（トナー）の確認を促すことができる。その結果、画像形成装置（ＭＦＰ１００）に予期せぬトラブルが生じないように、消耗品（トナー）の管理を適切に行うことができる。
【００８５】
なお、イベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９が発送済みトナー容器識別情報と一致していれば、発送済み（純正）のトナー容器が使用されたということになるが、発送済みトナー容器識別情報に対応するトナー容器が既に使用済み（たとえばトナー残量が空）となっている場合、イベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９はコピーされたものであると判断することができる。また、イベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９が発送済みトナー容器識別情報に対応しなければ、サードパーティー（社外品）であると判断することができる。また、イベント情報に含まれるトナー容器識別情報６０９の識別情報が不明であることを示す内容（トナー容器識別情報識別不可）となっている場合、少なくとも発送済みのトナー容器ではないというように判断することができる。いずれにしても、交換されたトナー容器が発送済み（純正）のものでなければ、純正以外の消耗品であることを画像形成装置（ＭＦＰ１００）側に通知することで、画像形成装置（ＭＦＰ１００）に予期せぬトラブルが生じないように、消耗品（トナー）の管理を適切に行うことができる。
【００８６】
なお、ＭＦＰ１００への純正以外の消耗品であることの通知は、上述したメール通知部５０７に限らず、インターネットなどのネットワークを通じて、遠隔管理するリモートメンテナンスの機能を使用してもよい。
【００８７】
また、本実施形態では、画像形成装置としてＭＦＰ１００を例示したが、この例に限らず、プリンターに適用してもよいことは勿論である。
【符号の説明】
【００８８】
１０  社内ＬＡＮ
２０  インターネット
１００  ＭＦＰ
１０１  操作部
１０２、１１１、４０５、５０１  Ｉ／Ｆ
１０３  回線Ｉ／Ｆ
１０４、４０３  ＲＯＭ
１０５、４０４  ＲＡＭ
１０６  記憶装置
１０７、４０２  ＣＰＵ
１０８  ＩＯ制御部
１０９  画像処理部
１１０  画像回転部
１１２  圧縮伸長部
１１３  画素密度変換部
１１４  プリンター部
１１５  リーダー部
１１６  システムバス
１１７  画像バス
１２０  デバイスインターフェース
１２１  イベント管理マネージャー
１２２  イベント部
１２３  監視制御部
１２４、４０８  記憶装置
１２５  監視情報送信マネージャー
１２６  リクエスト受付部
１２７  送信情報管理部
１２８  情報参照部
１２９  トナー容器管理マネージャー
１３０  トナー容器識別情報検知部
１３１  トナー残量検知部
１３２  トナー交換検知部
１３３  外部ネットワーク
２００  拠点監視装置
３００  ファイアーウォール
４００  管理サーバー
７００  トナー管理テーブル
４０１  バス
４０６  表示制御部
４０７  入力制御部
４０９  ディスプレイ
４１０、４１１  入力装置
５０２  イベント情報受信部
５０３  管理情報入出力部
５０４  管理情報記憶部
５０５  取り出し回数判断部
５０６  カバレッジ平均判断部
５０７  メール通知部
５０８  ＵＩ制御部
５０９  未使用数判断部
６０１  デバイス識別情報
６０２  ＩＰアドレス
６０３  シリアル番号
６０４  製品名称
６０５  アラーム情報
６０６  発生時刻
６０７  アラームコード
６０８  アラームサブコード
６０９  トナー容器識別情報
６１０  カウンタ値
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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