(57)【要約】【課題】エンコーダのホイールと連係可能なホイールサドルを有するシステム並びに関連する装置及び方法を提供すること。【解決手段】ケーシング入り製品を製造する方法、コンピュータプログラム製品、及び装置において、測定ホイールを有するロータリエンコーダが使用され、測定ホイールはホイールサドルの凹部に当接し、ホイールサドルは、連係する測定ホイールの外周半径に相当する曲率半径を有する、内側に湾曲した形状を有する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
パッケージング装置を制御する方法であって、
ロータリエンコーダの測定ホイールと、曲率半径を有する、内側に湾曲した形状を有する、連係ホイールサドルの凹部との間で、ケーシングを自動的に引っ張るステップと、
前記ロータリエンコーダからの出力に基づいて、前記測定ホイールと前記連係ホイールサドルの前記凹部との間で引っ張られるケーシングの長さを自動的に測定するステップと、
を含む方法。
【請求項２】
前記少なくとも１つの凹部の前記曲率半径は、前記測定ホイールの外周半径に相当する、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記ホイールサドルは、円周方向に間隔を置いて配置された複数の凹部を有する管状体であり、製品ホーン上に保持されている前記管状体を回転させて、前記複数の凹部のうちの新たな凹部を、前記測定ホイールと並んで連係する位置に配置するステップを更に含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記自動的に引っ張るステップの前に、
平坦なロールストックから管状ケーシングを形成するステップと、
前記管状ケーシングの長いエッジ同士を封止するステップと、
駆動ベルトを有するフィルム駆動アセンブリを使用して前記封止済み管状ケーシングを自動的に前進させるステップと、
を更に含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記フィルム駆動アセンブリは少なくとも１つのサーボモータによって駆動され、前記測定されたケーシング長さに基づいてフィルム駆動速度を調節することを前記少なくとも１つのサーボモータに電子的に指示するステップを更に含む、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
切断器アセンブリを有し、管状パッケージに対して切断動作を実施してから少なくとも１つのクリップを適用する自動クリッパを使用して、前記管状ケーシングをセグメントに切り分け、前記セグメントに前記少なくとも１つのクリップを適用するステップを更に含む、請求項４に記載の方法。
【請求項７】
前記ホイールサドルは、管状製品ホーンと一体の構成要素である、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記ホイールサドルは、管状製品ホーンの外側表面に取り外し可能に固定され、管状ケーシングの内側に存在する、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
製品を中に入れる為に平坦なロールストックから形成された管状ケーシングを使用して製品をパッケージする装置であって、
フレームと、
前記フレームに解放可能に固定されたホーンと、
前記ホーン上に少なくとも１つの凹部を有するホイールサドルと、
前記ホーンの周りに配置される成形型であって、平坦なケーシング材料のロールと連係して、前記平坦なケーシング材料を、前記ケーシング材料の長いエッジ部分同士が互いに近接する形状にするように構成された前記成形型と、
前記成形型の前方に長手方向に距離を置いて保持され、前記ホーンと並んで連係する封止アセンブリと、
前記封止アセンブリに近接し、前記ホーンと連通するフィルム駆動システムと、
前記フィルム駆動システムと通信する制御装置と、
前記ホイールサドルの前記凹部と当接する測定ホイールを有し、前記制御装置と通信する少なくとも１つのロータリエンコーダであって、前記制御装置は、前記ロータリエンコーダからのデータに基づいて前記フィルム駆動速度を増減するように、前記フィルム駆動システムの速度を調節するように構成されている、前記少なくとも１つのロータリエンコーダと、
を備える装置。
【請求項１０】
前記フィルム駆動システムは少なくとも１つのサーボモータを備え、前記ロータリエンコーダの前記測定ホイール及び前記ホイールサドルは、前記成形型の上流に存在する、請求項９に記載の装置。
【請求項１１】
前記ホイールサドルは、前記ホーンの一部であるか、前記ホーンに解放可能に固定され、ケーシングサイズ決定リングを画定するリップを有する、請求項９に記載の装置。
【請求項１２】
前記ホイールサドルは、長手方向の固定位置において、前記ホーンの外側表面上に存在する開放貫通チャネルを有する管状体である、請求項９に記載の装置。
【請求項１３】
前記ホイールサドルの前記凹部は、前記ホイールサドルに当接する前記測定ホイールの外周半径に相当する曲率半径を有する、内側に湾曲した面を有する、請求項９に記載の装置。
【請求項１４】
前記ホイールサドルは、円周方向に間隔を置いて配置された複数の凹部を含み、各凹部は、サイズ及び形状が共通であり、前記ホイールサドルに連続的且つ交換可能に当接する前記測定ホイールの外周半径に相当する曲率半径を有する、請求項９に記載の装置。
【請求項１５】
前記ホーン、前記ホイールサドル、及び前記成形型は、様々な直径サイズで提供されて、前記フレームに対して解放可能、連続的、且つ交換可能に固定される、請求項１２に記載の装置。
【請求項１６】
前記ホイールサドル凹部及び前記測定ホイールの上流に位置し、前記ホーンの排出端に近接する、切断器アセンブリを有するクリッパを更に備える、請求項９に記載の装置。
【請求項１７】
前記少なくとも１つの凹部は、内側に湾曲した形状の、密な閉じた面を有し、長手方向の長さが約１インチ乃至約２．５インチである、請求項９に記載の装置。
【請求項１８】
前記ホイールサドルはリーディング端部を有し、前記リーディング端部は、長手方向に延びる方向に、ケーシングサイズ決定リップまでテーパ状に立ち上がり、その後、前記少なくとも１つの凹部の手前でステップ状に立ち下がり、前記少なくとも１つの凹部は、前記凹部に保持される前記測定ホイールの外周の曲率に対応して内側に湾曲している、請求項９に記載の装置。
【請求項１９】
パッケージングシステム用のホイールサドルであって、
長手方向に対向する端部と少なくとも１つの凹部とを備える管状体であって、前記少なくとも１つの凹部は、前記管状体から半径方向外側にある空間に描かれる中心から測定すると約１乃至２インチである曲率半径を有する、内側に湾曲した形状を有する、前記管状体
を備えるホイールサドル。
【請求項２０】
リーディング端部を有し、前記リーディング端部は、長手方向に延びる方向に、ケーシングサイズ決定リップまでテーパ状に立ち上がり、その後、前記少なくとも１つの凹部の手前でステップ状に立ち下がり、前記少なくとも１つの凹部は、前記凹部に保持される前記測定ホイールの外周の曲率に対応して内側に湾曲している、請求項１９に記載のホイールサドル。
【請求項２１】
前記少なくとも１つの凹部は、円周方向に配置された複数の凹部であり、各凹部は、内側に湾曲した形状の、密な閉じた面を有し、長手方向の長さが約１インチ乃至約２．５インチである、請求項１９に記載のホイールサドル。
【請求項２２】
様々なケーシング材料及び様々なホーン直径に対応してケーシング入りの細長い製品を提供することが可能なパッケージング装置を動作させるコンピュータプログラム製品であって、前記コンピュータプログラム製品は、
非過渡的なコンピュータ可読記憶媒体を含み、前記媒体は、前記媒体内で実施されるコンピュータ可読プログラムコードを有し、前記コンピュータ可読プログラムコードは、
様々なサイズの管状ケーシングを平坦なロールストックから供給する為に、様々な直径のホーンと、対応する様々なサイズの成形型と、が解放可能に取り付けられた装置に対して、複数の異なる所定の動作モードを提供するように構成されたコンピュータ可読プログラムコードと、
フィルム駆動アセンブリを駆動する少なくとも１つのサーボモータを有する前記フィルム駆動アセンブリの上流にあって、製品ホーン上のホイールサドルの凹部内に位置する測定ホイールを有するロータリエンコーダから信号を監視又は検出するように構成されたコンピュータ可読プログラムコードと、
前記ロータリエンコーダからの前記信号に少なくとも部分的に基づいて、直前のフィルム速度に対してフィルム速度を増減するよう、少なくとも１つのサーボモータに指示するように構成されたコンピュータ可読プログラムコードと、を含む、
コンピュータプログラム製品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の相互参照
本出願は、２０１４年１０月３１日に出願された米国特許仮出願第６２／０７３，２７４号の利益及び優先権を主張するものであり、その内容は、参照によって、本明細書に完全に記述されているかのように本明細書に組み込まれている。
【０００２】
本発明は、パッケージングの機器、装置、システム、及び方法に関する。
【背景技術】
【０００３】
従来、例えば食品又は食品以外のペースト状の製品などの消費財の製造においては、そのような製品のケーシングへの注入又は詰め込みが、所望の量の製品がケーシングに充填されることを可能にする方式で行われる。ケーシングの一タイプとして、柔軟な材料、典型的にはエラストマ材料からなる薄いシートを円筒形に封止することによって形成される熱封止式管状ケーシングがある。米国特許第５，０８５，０３６号及び同第５，２０３，７６０号には、平坦なロールストックを管状ケーシングに形成する、自動化された高速の接触式封止装置の例が記載されている。これらの特許の内容は、参照によって、本明細書に完全に記述されているかのように本明細書に組み込まれている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、背景技術の課題を解決するためのものである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
方法、ホイールサドル、コンピュータプログラム製品、及び装置について説明する。本発明の実施形態によれば、測定ホイールを有するロータリエンコーダを使用してケーシング入り製品を製造することが可能である。測定ホイールはホイールサドルの凹部に当接することが可能であり、ホイールサドルは、連係する測定ホイールの外周半径に相当する曲率半径を有する、内側に湾曲した形状を有する。
【０００６】
なお、一実施形態に関して説明されるいかなる１つ以上の態様又は特徴も、具体的には説明されていない別の実施形態に組み込まれてよい。即ち、全ての実施形態、及び／又は任意の実施形態の全ての特徴を、任意の方法及び／又は組み合わせで組み合わせることが可能である。出願人は、任意の最初に出願されたクレームを変更したり、何らかの新しいクレームを適宜出願したりする権利を確保しており、これには、任意の最初に出願されたクレームを、最初はそのようにはクレームされていないが、他の任意のクレームの任意の特徴に従属するか、且つ／又は、これを組み込む為に補正できる権利が含まれる。本発明の、これら及び他の目的及び／又は態様が、以下に示される明細書において詳細に説明される。
【０００７】
本発明の、これら及び他の目的及び／又は態様が、以下に示される明細書において詳細に説明される。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の実施形態による一例示的パッケージングマシンの正面斜視図である。
【図２】本発明の実施形態によるフィルムセンサ構成の正面斜視図である。
【図３Ａ】本発明の実施形態による一例示的ホイールサドルの背面斜視図である。
【図３Ｂ】図３Ａに示されたホイールサドルの端面図である。
【図３Ｃ】図３Ｂの線３Ｃ−３Ｃにおける断面図である。
【図４Ａ】本発明の実施形態による一例示的ホイールサドルの背面斜視図である。
【図４Ｂ】図４Ａに示されたホイールサドルの端面図である。
【図４Ｃ】図４Ｂの線４Ｃ−４Ｃにおける断面図である。
【図５Ａ】本発明の実施形態による一例示的ホイールサドルの背面斜視図である。
【図５Ｂ】図５Ａに示されたホイールサドルの端面図である。
【図５Ｃ】図５Ｂの線５Ｃ−５Ｃにおける断面図である。
【図６】本発明の実施形態による、ロータリエンコーダのホイールと連係するホイールサドルと、それらに挟まれるフィルムとを示す部分概略図である。
【図７】本発明の実施形態による、ロータリエンコーダからの入力を受け取ってフィルム駆動速度を制御することが可能な制御システムの概略図である。
【図８】本発明の実施形態に従って実施可能な操作のフローチャートである。
【図９】本発明の実施形態によるデータ処理システムのブロック図である。
【図１０Ａ】乃至
【図１０Ｂ】エンコーダで測定された、周期当たりの使用フィルムの長さ（ｍｍ）を時刻（ミリ秒）に対して示した比較グラフである。図１０Ｂは、本発明の実施形態に従ってホイールサドルが使用された場合の測定値を示す。図１０Ａは、ホイールサドルが使用されない場合の測定値を示す。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下では、本発明の実施形態が示されている添付図面を参照しながら、本発明をより詳細に説明する。しかしながら、本発明は、多様な形態で実施されてよく、本明細書に記載の実施形態に限定されると解釈されるべきではない。類似の参照符号は、全体を通して類似の要素を指す。図面においては、わかりやすさの為に特定の層、構成要素、又は特徴が誇張されている場合があり、破線は、特に断らない限り、省略可能な特徴又は動作を示す。「Ｆｉｇ．」という語は（全て大文字であってもなくても）、「Ｆｉｇｕｒｅ（図）」という語の略語として、本明細書及び図面において区別なく使用されている。更に、操作（又はステップ）の順序は、特に断らない限り、クレームに記載されている順序に限定されない。
【００１０】
「同時に（ｃｏｎｃｕｒｒｅｎｔｌｙ）」という語は、複数の操作がほぼ同時に実施されることを意味する。
【００１１】
「約（ａｂｏｕｔ）」という語は、注目されている値に±２０％のばらつきがありうることを意味する。
【００１２】
当然のことながら、ある特徴、例えば、層、領域、又は基板が、別の特徴又は要素の「上に（ｏｎ）」にあるとされた場合は、その別の要素に直接接触していてよく、或いは介在要素が存在していてもよい。これに対し、ある要素が、別の特徴又は要素の「直接上に（ｄｉｒｅｃｔｌｙ  ｏｎ）」にあるとされた場合は、介在要素が存在しない。又、当然のことながら、ある特徴又は要素が、別の特徴又は要素に「接続されている（ｃｏｎｎｅｃｔｅｄ）」か、「取り付けられている（ａｔｔａｃｈｅｄ）」か、「結合されている（ｃｏｕｐｌｅｄ）」とされた場合は、その別の要素に直接接続されていてよく、或いは介在要素が存在していてもよい。これに対し、ある特徴又は要素が、別の要素に「直接接続されている（ｄｉｒｅｃｔｌｙ  ｃｏｎｎｅｃｔｅｄ）」か、「直接取り付けられている（ｄｉｒｅｃｔｌｙ  ａｔｔａｃｈｅｄ）」か、「直接結合されている（ｄｉｒｅｃｔｌｙ  ｃｏｕｐｌｅｄ）」とされた場合は、介在要素が存在しない。「〜と通信している（ｉｎ  ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ  ｗｉｔｈ）」という語句は、直接又は間接の通信を意味する。一実施形態に関して特徴を記載又は図示しているが、そのように記載又は図示された特徴は、他の実施形態にも当てはまりうる。
【００１３】
「回路（ｃｉｒｃｕｉｔ）」という語は、ソフトウェア実施形態、又はソフトウェア又はハードウェアの態様、特徴、及び／又は構成要素を結合させた実施形態を意味し、これらは、例えば、特定の記載されたアクション、操作、又は方法ステップをプログラムで指示及び／又は実施する為の、少なくとも１つのプロセッサと、そのプロセッサに関連付けられ、そのプロセッサに埋め込まれ、且つ／又はそのプロセッサによって実効可能なソフトウェア、及び／又は１つ以上の特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）を含む。回路は、１箇所又は複数箇所に存在してよく、１つの構成要素に統合されてもよく、分散されてもよく、例えば、全体が、ワークステーション又はキャビネット（例えば、マシンのＨＭＩ）又は単一コンピュータの中に存在するか、これによってサポートされてよく、或いは、一部分が１つのワークステーション、キャビネット、プロセッサ、又はコンピュータの中に存在してよく、或いは、全体が、ローカルコンピュータ、プロセッサ、ワークステーション、又はキャビネットから離れた場所に存在してよい。後者の場合は、命令及び／又はデータを送信する為に、ローカルコンピュータ及び／又はプロセッサがＬＡＮ、ＷＡＮ、及び／又はインターネットを介して通信してよい。
【００１４】
本明細書において使用される術語は、特定の実施形態を説明する為のものに過ぎず、本発明の限定を意図したものではない。本明細書において使用される単数形「ａ」、「ａｎ」、及び「ｔｈｅ」は、文脈上明らかに矛盾する場合を除き、複数形も同様に包含するものとする。更に、当然のことながら、「備える（ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」及び／又は「備える（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」という語は、本明細書で使用される際には、述べられた特徴、手順、操作、要素、及び／又は構成要素の存在を明記するものであり、１つ以上の他の特徴、手順、操作、要素、構成要素、及び／又はこれらの集まりの存在又は追加を排除するものではない。本明細書において使用される「及び／又は（ａｎｄ／ｏｒ）」は、関連付けられている列挙されたアイテムのうちの１つ以上によるあらゆる組み合わせを包含する。
【００１５】
本明細書において使用される「Ｘ乃至Ｙ（ｂｅｔｗｅｅｎ  Ｘ  ａｎｄ  Ｙ）」及び「約Ｘ乃至Ｙ（ｂｅｔｗｅｅｎ  ａｂｏｕｔ  Ｘ  ａｎｄ  Ｙ）」などの語句は、Ｘ及びＹを包含するものと解釈されたい。本明細書において使用される「約Ｘ乃至Ｙ（ｂｅｔｗｅｅｎ  ａｂｏｕｔ  Ｘ  ａｎｄ  Ｙ）」などの語句は「約Ｘ乃至約Ｙ（ｂｅｔｗｅｅｎ  ａｂｏｕｔ  Ｘ  ａｎｄ  ａｂｏｕｔ  Ｙ）」を意味する。本明細書において使用される「約Ｘ乃至Ｙ（ｆｒｏｍ  ａｂｏｕｔ  Ｘ  ｔｏ  Ｙ）」などの語句は「約Ｘ乃至約Ｙ（ｆｒｏｍ  ａｂｏｕｔ  Ｘ  ｔｏ  ａｂｏｕｔ  Ｙ）」を意味する。
【００１６】
特に定義されない限り、本明細書で使用されるあらゆる用語（技術用語及び科学用語を含む）の意味は、本発明が帰属する当該技術分野の当業者によって一般的に理解される意味と同じである。更に当然のことながら、語句、例えば、一般的に利用されている辞書において定義されている語句は、関連技術分野の文脈におけるそれらの語句の意味と整合性がある意味を有するものとして解釈されるべきであり、本明細書において明示的にそのように定義されない限り、理想化された意味又は過度に形式的な意味として解釈されるべきではない。
【００１７】
「フレーム」という語は、１つ以上のアセンブリ、モジュール、及び／又は構成要素を支持する為の大まかな骨組み構造を意味する。フレームは、床置型フレームであってよい。「自動化された（ａｕｔｏｍａｔｅｄ）」という語は、ほぼ手動支援なしで、典型的には、プログラムで指示される制御システムと電気式及び／又は機械式装置とにより、操作の実施が可能であることを意味する。「半自動式（ｓｅｍｉ−ａｕｔｏｍａｔｉｃ）」という語は、操作者による入力又は支援が行われてよいが、ほとんどの操作が、電機機械式装置とプログラムで指示される制御システムとにより自動的に実施されることを意味する。
【００１８】
以下での本発明の実施形態の説明においては、特定の構造の、他の構造との相対的な位置関係を表す為に、特定の語が用いられている。本明細書において使用される「前面（ｆｒｏｎｔ）」又は「前方（ｆｏｒｗａｒｄ）」という語、並びにそれらの派生語は、ケーシング入り製品を形成する為に充填材又は製品が製造ラインを移動する大まかな、又は主たる方向を表し、この語は、「下流（ｄｏｗｎｓｔｒｅａｍ）」という語と同義であることを意図されており、「下流」は、製造環境又は材料が流れる環境において、流れているか作用を受けている特定の材料が当該プロセスに沿って他の材料より遠くにあることを示す為にしばしば用いられる。逆に、「後方（ｒｅａｒｗａｒｄ）」及び「上流（ｕｐｓｔｒｅａｍ）」という語、並びにそれらの派生語は、それぞれ、「前方」及び「下流」の方向の逆方向を意味する。
【００１９】
「サーボモータ（ｓｅｒｖｏｍｏｔｏｒ）」という語は、動作の制御に電子式フィードバックを用いる電気モータを有する閉ループサーボ機構を意味する。この制御は、手動ではなく自動であってよい。サーボモータは、電気モータと、少なくとも１つのエンコーダと、制御装置と、駆動装置とを含む。サーボモータの各構成要素は、単一パッケージに統合されていてよく、又は分散していてもよい。駆動装置は、位置コマンドとエンコーダの位置／速度情報とを比較して、電気モータの駆動電流を制御する。制御装置への入力は、アナログであれデジタルであれ、モータの出力シャフトの、コマンドで指定された位置を表す信号を含む。出力の測定された位置は、コマンド位置及び制御装置の外部入力と比較されてよい。サーボモータは、出力シャフトの位置及び速度の両方を測定するように構成されてよい。モータの速度は制御されており、最高速度での動作は、短いバースト又は短時間の間であればありうるが、通常動作時には行われない。サーボモータは、コマンドで指定された位置まで、より高速且つより正確に動けるように、ＰＩＤプロトコルで動作してよい。ＰＩＤ制御装置は、速度信号を利用することが可能である。サーボモータエンコーダは、電源投入時に位置を決定する為に絶対光エンコーダ又はインクリメンタル光エンコーダを含んでよい。インクリメンタルシステムは、始動時に自身の位置を設定する為に、それぞれ固有の回転間隔測定機能とシンプルなゼロ位置センサとを組み合わせてよい。電気モータは直流式であっても交流式であってもよい。実施形態によっては、サーボモータは電子整流ブラシレスモータであってよい。実施形態によっては、サーボモータは、速度制御を可能にする可変周波数駆動装置を有するＡＣ誘導モータであってよい。実施形態によっては、サーボモータは、永久磁石界磁を有するブラシレスＡＣモータである。
【００２０】
本発明は、ケーシング内に保持された製品を封止する為に閉鎖クリップを用いてもよい、ケーシング入り製品の製造に特に好適である。製品は、ケーシング内に注入されたか、流し込まれたか、押し出されて、保持された細長い製品のリンク連鎖であってよい。ケーシングは、（食用であれ非食用であれ、天然であれ合成であれ）任意の好適なケーシングであってよく、例えば、コラーゲン、セルロース、プラスチック、エラストマ、及び／又はポリマーのケーシングであってよく、これらに限定されない。典型的には、ケーシング材料は、エラストマ材料及び／又はポリマー材料を含むフィルムの平坦なロールストックを含む。エラストマ及び／又はポリマーのシート材は、現場で連続的な長さの熱封止及び／又は他の方法で接合又は継ぎ合わされた管状ケーシングとして形成することが可能な、比較的薄いシート（又はフィルム）のロールストックである。本発明の実施形態は、積層フィルム又は多層フィルムを封止するように構成されている。多層フィルムは、様々な材料で構成されてよく、典型的には、第１の材料を第１の層とし、第２の材料を、上から覆う第２の層としてよい。異なる複数の材料を積層してよく、或いは、１つの層を、金属化噴霧コーティングなどのコーティングとしてよい。積層フィルム又は多層フィルムは、「ホイルフィルム」、金属化ポリマーフィルム、及び／又はエラストマフィルムを含んでよく、例えば、アルミめっきプラスチックフィルム及び／又はアルミめっきポリマーフィルムを含んでよい。いくつかの実施形態では、フィルムは熱収縮フィルムを含んでいてもよい。
【００２１】
「フィルム」という語は、材料が薄いことを意味する。厚さは、典型的には、約０．５ｍｍ未満であり、例えば、約０．０２ｍｍ乃至約０．３ｍｍの範囲にあり、典型的には約０．０３ｍｍ乃至約０．１３ｍｍである。実施形態によっては、フィルムの厚さは、約０．０３ｍｍ、約０．０４ｍｍ、約０．０５ｍｍ、約０．０６ｍｍ、約０．０７ｍｍ、約０．０８ｍｍ、約０．０９ｍｍ、約０．１０ｍｍ、約０．１１ｍｍ、約０．１２ｍｍ、約０．１３ｍｍ、約０．１４ｍｍ、約０．１５ｍｍ、約０．１６ｍｍ、約０．１７ｍｍ、約０．１８ｍｍ、約０．１９ｍｍ、約０．２０ｍｍ、約０．２５ｍｍ、約０．３０ｍｍなどであってよい。しかしながら、ケーシングは他の厚さであってもよい。
【００２２】
この形成は、所望の時間長にわたって、ほぼ自動的に、且つ間欠的且つ／又は連続的に実施されてよく、典型的には、例えば、ロールストックの長さ、注入速度、及びフィルム駆動速度に応じて、少なくとも約４５〜６０分の間で実施されてよい。封止は、熱封止により行われてよい。封止は、ケーシング／フィルムの２つの外側長辺同士を接合することによって形成された継ぎ目を封止することが可能である。継ぎ目は、平坦であるか、バリになっているか、他の積み重なり及び／又は突き合わせの接合構成であってよい。熱封止を行う場合は、静止熱棒又は回転熱バンドが使用可能である。
【００２３】
ケーシング入りの細長いか管状の製品は、細長い食品であってよい。例示的な肉製品として、肉のストランド（ペパローニ、鶏肉、及び／又は牛肉又は他の所望の肉で構成されてよい）、及び、ソーセージ、ホットドッグなど、全体又は一部が肉である混合物を含む加工肉製品があり、これらに限定されない。本発明の別の実施形態は、他のタイプの食品（例えばチーズ）又は他の製品をケーシング材料内に封止することを対象としてよい。他の製品の例として、コーキング材などのペースト状製品、穀物、砂糖、砂などを含む粒状製品などの粉末、或いは、（従来は缶内に保持されてきたものと同様の）湿式ペットフードを含む他の流動性材料、或いは、爆薬を含む、他の粉末材料、粒状材料、固形材料、半固形材料、又はゼリー状材料があってよい。従って、本発明の実施形態は、食品、水産養殖、農業、環境、建築、又は家庭用のメンテナンスサプライ、化学物質、爆薬、その他の用途を含む任意の産業の対象製品のパッケージングに使用されてよい。
【００２４】
では、図１を参照すると、平坦なシートストックから管状ケーシングを形成するように構成された一例示的パッケージング装置１０が示されている。装置１０は、ホーン２０、成形型３０、封止アセンブリ４０（図では熱封止用加熱器を含む）、ケーシング駆動アセンブリ４５（以下、「フィルム」駆動アセンブリと称する）、ホイールクレードル１００、及びロータリエンコーダ１２５を含む。
【００２５】
「フィルム駆動アセンブリ」という語は、フィルムに限らず任意のケーシング材料を装置上で駆動する駆動アセンブリを意味する。フィルム駆動アセンブリ４５は、少なくとも１つのサーボモータ２００によって駆動される対向ベルト４５ｂを含んでよい。典型的には、各駆動ベルト４５ｂは、それぞれのサーボモータ２００によって駆動される。
【００２６】
図面では、封止アセンブリ４０は、熱封止アセンブリとしてケーシング上に封止を形成するように示されているが、例えば、当業者には周知の接着（加熱）式又はテープ式の封止システムを含む他の封止アセンブリを、熱封止用加熱器の代わりに、又は熱封止用加熱器とともに使用できることも想定されている。又、本パッケージングシステムは、シングルクリッパシステムに関して図示されているが、マルチクリッパシステムであってもよい。例えば、米国特許第８，００６，４６３号を参照されたい。その内容は、参照によって、本明細書に完全に記述されているかのように本明細書に組み込まれている。
【００２７】
システム１０は、典型的には、クリッパ７５及び切断器Ｖも含んでおり、切断器Ｖは、クリッパ７５と連係して、充填材を管状パッケージのセグメントに切り分けることにより、クリッパ７５が１つ以上のクリップを充填済みパッケージに取り付けて、１つ１つのパッケージを封止することを可能にする。
【００２８】
図２は、ホイールサドル１００（説明的に「ホイールクレードル」と呼ばれてもよい）が、ロータリエンコーダ１２５の測定ホイール１２５ｗと連係する位置関係にあることを示している。ホイールサドル１００は、実施形態によっては、封止アセンブリ４０の下流にあってよく、且つ、フィルム駆動アセンブリ４５の下流にあってよい。しかしながら、ホイールサドル１００は、任意の適切な位置で使用されてよく、例えば、フィルム駆動アセンブリ４５より前で使用されてよく、更には、成形型３０の上流で使用されてもよい。複数のロータリエンコーダ１２５が使用される場合は、複数のホイールサドル１００が使用されてよい。ホイールサドル１００は、任意の好適な支持部材の上に保持されてもよく、製品ホーン２０によって保持される必要はない。
【００２９】
図３Ａ、図４Ａ、及び図５Ａによれば、ホイールサドル１００の壁１００ｗの外面１００ｓに少なくとも１つの凹部１０３があり、凹部１０３は、ホイールが接触する外面セグメントであるようにサイズ及び構成が決められている。凹部１０３は、内側に湾曲して（例えば、くぼんで）いてよく、且つ、これに対応してサイズ及び形状が決められている、ホイール１２５ｗの弧セグメント１２５ａ（図２）を受けるように（典型的には、これとぴったり当接するように）サイズ及び構成が決められてよく、これによって、ホイール１２５ｗと、動作時にホイール１２５ｗとホイールクレードル凹部１０３との間で引っ張られるフィルム又はケーシングＦ（図６）との間で、従来の線接触より大きな接触面積が与えられる。
【００３０】
ホイールサドル１００は、下流側端部にリップ１０５を有するか、且つ／又はケーシングサイズ決定リング１０５ｒと一体であるように構成されてよく、これらは、その上を引っ張られてくるフィルムを外側に広げることが可能であり、当業者にはよく知られている。しかしながら、ケーシングサイズ決定リング１０５は、別個の部品として与えられてもよく、且つ／又は、ホイールサドル１００はリップ１０５を含まなくてもよい。リップ１０５がある場合は、リップ１０５がケーシングサイズ決定リング１０５ｒの一部又は全てであってもなくても、凹部１０３は、リップ１０５と長手方向に近接して離間する位置に設けられてよい。実施形態によっては、段差１０８に隣接するリップエッジ１０５ｅは、内側に湾曲する凹部の最深部によって画定される凹部中心１０３ｃから約０．５インチ乃至約２インチのところにあり、これは、例えば、図３Ｃ、図４Ｃ、及び図５Ｃに示されるとおりである。
【００３１】
実施形態によっては、ホイールサドル１００は、ホーン２０に取り付けられてよく、或いは、ホーン２０と一体であってもよい。ホイールサドル１００は、固定ねじなどの固定部材により、ホーンに解放可能に取り付け可能であってよい（取り外し可能に固定されてよい）。ホイールサドル１００は、フィルム駆動装置４５と切断器Ｖとの間の、ホイール１２５ｗの下の、ホーン２０上の所望の軸方向位置又は長手方向位置に固定されてよい。
【００３２】
少なくとも１つの凹部１０３は、長さが約０．７５インチ乃至約２インチであってよく、より典型的には約１インチ乃至約１．５インチであってよい。少なくとも１つの凹部１０３は、ホイール１２５ｗの外面のみを受けるように、表層部の深さがサイズ決定されてよい。表層部の深さは、約０．０９インチ乃至約０．２５インチであってよい。しかしながら、これらの長さ及び深さは、個々の測定ホイール１２５ｗのサイズ及び／又は形状に応じて様々であってよい。
【００３３】
凹部１０３は、ホイール１２５ｗの中心「Ｃ」から凹部（例えば、弧）の両対向端部の間に広がる接触角「α」（図３Ｃ、図４Ｃ、図５Ｃ、図６）がホイール１２５ｗの円周の約２０％乃至約６０％になるようにサイズ及び構成が決定されてよい。実施形態によっては、αは、約２０％、約２５％、約３０％、約３５％、約４０％、約４５％、約５０％、約５５％、又は約６０％である。
【００３４】
実施形態によっては、凹部１０３の内側に湾曲した形状の、凹部の表面より上にある弧の中心Ｃから測定された曲率半径「Ｒ」が、具体的な実施形態によっては、約１インチ乃至約２インチ、例えば、約１．２６０インチであってよい。曲率半径Ｒは、連係する測定ホイール１２５ｗの外周の半径に相当してよい。
【００３５】
又、図３Ａ、図４Ａ、及び図５Ａによれば、凹部１０３及び／又はホイールサドル１００自体のサイズ及び／又は形状は様々であってよい。図示された実施形態では、各ホイールサドル１００は、管状であって、円筒形ホーン２０の一部分を受けることが可能な、長手方向に延びる開放チャネル１００ｃを有する。しかしながら、ホイールサドル１００は、別の形状であってもよく、管状であることは必須ではない。例えば、製品ホーン２０は、所望の凹部１０３を提供することが可能な半円形のホイールサドル１００を保持してよく、或いは、これを有するように形成されてよい。成形型の上流にあるロータリエンコーダと使用する為に、平坦な基板が凹部１０３を有するように構成されてよい（図示せず）。
【００３６】
図３Ａ、図４Ａ、及び図５Ａに示されるように、ホイールサドル１００は、様々なサイズの製品ホーンに対応する為に様々なサイズで設けられてよく、例えば、少なくとも、４０ｍｍ、５２ｍｍ、及び１０５ｍｍの製品ホーンの直径に対応する３つのサイズで設けられてよい。外径と内径の組み合わせは様々であってよく、上記のサイズは例示であって限定ではない。
【００３７】
ホイールクレードルの少なくとも１つの凹部１０３は、連続的な（閉じた／密な）面を有してよい。しかしながら、ホイールサドル１００が１つ以上の開口を有してよく、凹部１０３に有してもよいことも想定されており、これは、この１つ以上の開口のサイズ及び構成が、ホイール１２５ｗとホイールサドル１００との間を引っ張られてくるフィルムの長さを正確に測定する為の、ホイールとの適切な接触を妨げないように決定されている限りにおいてである。
【００３８】
好ましい実施形態では、凹部１０３は、連続的な閉じた面を有しており、フィルムＦ（図６）が凹部１０３の外面に沿って容易に摺動するように十分なめらかである。
【００３９】
なお、ホイール１２５ｗは、図１及び図２ではホイールサドル１００の上にあるように示されているが、凹部１０３に対する適切な接触力が得られていれば、ホイールサドル１００の下に配置されてもよく、ホイールサドル１００の側面に沿って配置されてもよい。
【００４０】
ホイールサドル１００には、単一の凹部１０３が与えられてよく（例えば、図２）、或いは、図３Ａ、図４Ａ、及び図５Ａに示されるように、円周方向に間隔を置いて配置された複数の凹部１０３が与えられてもよい。この、円周方向に間隔を置いて配置された複数の凹部１０３は、（管状ボディが使用されている場合には）製品ホーン２０及び／又はホイールサドル１００の直径に応じて２個乃至５個を含んでよく、典型的には、２個、３個、又は４個を含んでよい。複数の凹部１０３が間隔を置いて配置されている管状ホイールサドル１００では、各凹部の中心は、円周方向に互いにオフセットされながら軸方向には位置合わせされていることにより、各中心を結び、ホイールサドルの外壁の周囲に延びる共通円に沿って存在する。別の実施形態では、各凹部１０３の中心は、長手方向にも円周方向にも互いにオフセットされていてよい（図示せず）。このオフセット構成の場合、異なる複数の凹部を適正に動作する位置で使用する為には、エンコーダ測定ホイール又はホイールサドル１００の位置調節が必要になる場合がある。
【００４１】
ホイールサドル１００は、１つの凹部１０３が摩耗又は過剰使用の状態になった場合、又は規定された定期保守の時期になった場合には、回転して新しい凹部を測定ホイール１２５ｗに提供するように構成されてよい。動作性能を維持する為に新しい凹部１０３が必要になった場合には、ホイールサドル１００を交換するか、個々の凹部１０３を補修又は地直ししてよい。ホイールサドル１００は、凹部１０３上に交換可能な摩耗表面（図示せず）を有するように構成されてよい。
【００４２】
製品ホーン２０は、一体型ホイールサドル１００を有するように構成されている場合には、それぞれのホイールサドル１００ごとに１つ又は複数の凹部１０３を含んでよい。製品ホーン２０自体が回転して、新しい凹部１０３を動作位置に配置してもよい。新しい凹部１０３又は新しい凹部摩耗面が必要になった場合は、製品ホーン２０又はその一部分を交換又は補修してよい。
【００４３】
実施形態によっては、ホイールサドル１００は、例えば図３Ａ、図４Ａ、及び図５Ａに示されるような、一体構造の管状ボディとして構成されてよい。実施形態によっては、ホイールサドル１００が製品ホーン２０上で使用される場合、ホイールサドル１００は、単体部材を製品ホーン２０上で摺動させなくても交換が容易であるように、連係シェルなどの取り付け可能な嵌合部品として構成されてよい。
【００４４】
ホイールサドル１００は、剛体のポリマー部材、剛体の金属部材、例えば、アルミニウム、ステンレス鋼、又は他の好適な材料、或いは、これらの組み合わせであってよい。実施形態によっては、ホイールサドル１００及び／又は凹部１０３は超高分子重量ポリエチレン（ＵＨＭＷＰＥ、ＵＨＭＷ）で構成されてよく、これは、熱可塑性ポリエチレンのサブセットであり、超高弾性ポリエチレン（ＨＭＰＥ）又は高性能ポリエチレンとも呼ばれる。しかしながら、セラミックなどの材料も使用されてよい。所望の低摩擦接触面を実現する為に、必要に応じて、潤滑性コーティングが使用されてよい。食品のパッケージングの用途では、適用される産業規制に適合するように適切な材料が選択されてよい。
【００４５】
例えば、図３Ｃ、図４Ｃ、及び図５Ｃに示されるように、ホイールサドル１００は、（切断器Ｖと反対の側を向く）テーパ状のリーディング端部１０７を含んでよく、これは、長手方向に、リップ１０５及び／又はケーシングサイズ決定リング１０５ｒまで立ち上がって、少なくとも１つの凹部１０３と融合する。リップ／サイズ決定リング１０５と、ホイールサドルの、凹部１０３と隣接する部分との間でサイズが階段状に立ち下がる段差１０８は、約０．０１インチ乃至約０．２５インチであってよく、より典型的には約０．０１インチ乃至約０．１インチであってよい。垂直方向に対して測定されるテーパの角度「β」は、約３０乃至６０度であってよく、典型的には約４５乃至６０度であってよい。
【００４６】
測定ホイール１２５ｗを有するロータリエンコーダ１２５による、引っ張られてくる材料／ケーシングの長さの測定において、特定の操作中、例えば、切断中又はクリップ中には、引っ張り力が大きくなり、フィルムが前方に引っ張られてホイール１２５ｗのスリップが引き起こされ、測定精度が低下する可能性があるが、そのような場合に、ホイールサドル１００を使用することにより、改善された、より正確な測定が思いがけず実現された。
【００４７】
測定ホイール１２５がホイールサドル１００とともに使用される場合の、測定ホイール１２５の前方に引っ張られるフィルムＦの実測長さは、複数回（１０〜１００回以上）連続する切断操作の後であっても、実際の長さに対して±４％以内に収まるように考えられている。実施形態によっては、測定精度は、供給されるフィルム／ケーシングＦの切断操作を１００回繰り返した後に測定される長さと、実際に定量供給される長さとの差がわずか±５％、例えば、わずか±１％、±２％、±３％、±４％、及び±５％である程度である。
【００４８】
図１０Ａ及び図１０Ｂは、ホイールサドル１００がある場合とない場合の測定結果を示しており、後で詳述されるような、周期当たりの測定結果が改善される様子を示している。
【００４９】
実施形態によっては、測定ホイール１２５ｗ及びエンコーダ１２５は、切断器の加速度曲線に対応する、切断操作中のフィルムの測定の精度の改善を示す加速度曲線を生成することが可能である。
【００５０】
図６は、本発明の幾つかの実施形態による、ホイールサドル１００が測定ホイールの当接面と、フィルムＦを間に挟んで連係する様子を概略的に示す。
【００５１】
図７は、装置１０が、ロータリエンコーダ１２５と通信する制御装置３００、及び少なくとも１つのサーボモータ２００を含んでよいか、これらと通信してよいことを示す。サーボモータ２００は、フィルム駆動アセンブリ４５と通信することにより、ケーシング／フィルムの駆動速度を制御することが可能である。フィルム駆動アセンブリ４５及び／又は制御装置３００は、封止装置４０（例えば、熱封止用加熱器４０、テープ封止アセンブリ、又は接着封止アセンブリ）と通信してよい。ホイールサドル１００の凹部１０３に当接するロータリエンコーダの測定ホイール１２５ｗからの測定値を用いて、サーボモータ２００の速度、及び／又は封止アセンブリの速度（例えば、熱封止バンドが使用される場合のバンド速度）、又はこれらの両方の速度の調節が行われてよい。
【００５２】
装置１０は、ロータリエンコーダ１２５と、フィルム駆動アセンブリ４５と通信している少なくとも１つのサーボモータ２００（図２、図７）と、を使用しており、封止された管状ケーシングＦの大きな緩衝域Ｂ（図６）がなくても動作するように構成されてよい。実施形態によっては、緩衝域Ｂは不要である。実施形態によっては、限られた量の緩衝域Ｂが使用される。
【００５３】
実施形態によっては、システム１０は、平坦なストックの各ロールの開始時に多少余分な量（例えば約１乃至２インチ）の封止された管状ケーシングを製造するように構成されてよい。
【００５４】
システム１０は、供給される形成済み管状ケーシングに過度のしわ又は折れが形成されること（例えば、「波状になること」）を抑えるか阻止するように構成可能である。このような厳格な制御により、積層アルミニウムフィルムのような脆弱なケーシングに折り目、微細な裂け目、きず、及び／又は微細な割れ目が生じることを回避できる。
【００５５】
フィルム速度などの動作パラメータは、セットアップ時に選択可能である。マシン１０は、セットアップ時に決定又は確定されてよい規定の速度範囲で管状ケーシングＦを供給することが可能である。この速度は、連続的に充填及びクリップされる量に応じたそれぞれの長さで封止済み管状ケーシングＦが製造されるように制御されてよいが、製品の密度、注入速度、ケーシングの種類、製品の長さ、並びに、フィルム駆動装置及び熱封止アセンブリの速度などに応じて製造中に変化してよい。
【００５６】
図７に示されるように、システム１０は、ロータリエンコーダ１２５と通信する制御装置３００と、フィルム駆動アセンブリ４５の速度を増減できるサーボモータ２００と、を含んでよい。
【００５７】
当業者にはよく知られているように、切断中の管状ケーシングＦは、切断器Ｖが閉じて離れるときに、ホーンの排出端２０ｄ（図１）の前で急に前方に引っ張られる（例えば、切断器Ｖによって急に上流に動かされる）可能性がある。切断器の引っ張り方向に対抗して上流のフィルムに十分な力がかけられていない場合は、この動作によって、管状ケーシングの熱封止が傷ついたり壊れたりする可能性がある。
【００５８】
又、図２に示されるように、２つのサーボモータ２００が使用されてよく、それらの速度が同時に同じになるように同期されてよい。しかしながら、単一のサーボモータ２００が、適切な歯車装置及びベルト、リンク、又は他の、モータからフィルムベルト４５ｂへの駆動入力とともに使用されてもよい。更に、サーボモータ２００は、図示されるように、真空ベルト４５ｂの下で上向きに延びるように構成されてよい。或いは、サーボモータ２００は、ベルト４５の上方に延びてよく、更には、適切なギヤボックスを使用して回転入力をベルト４５ｂへ向けることにより、それぞれのベルト４５ｂの側面まで延びてよい。
【００５９】
駆動速度は、ケーシングＦが成形型３０を越え、熱封止用加熱器４０を通って前進する際の速度が、典型的には約２０乃至４００フィート毎分、より典型的には約２０乃至３００フィート毎分又は約２０乃至１５０フィート毎分になるように決められてよい。この範囲の上限、例えば、約１５０フィート毎分においては、ケーシングの長い端部（長いエッジ）が熱封止用加熱器４０の下にある時間は、典型的には約０．１秒乃至約０．５秒と短い。約１５０フィート毎分の速度では、熱封止用加熱器４０にさらされる時間は約０．２秒である。
【００６０】
実施形態によっては、熱封止アセンブリ４０は、連続回転する（継ぎ目なし）熱封止バンド４０ｂを使用して継ぎ目を封止する熱バンド加熱器を含んでよい。米国特許第５，０８５，０３６号及び同第５，２０３，７６０号には、平坦なロールストックから管状フィルムケーシングを形成する自動高速接触封止装置の例が記載されている。これらの特許の内容は、参照によって、本明細書に完全に記述されているかのように本明細書に組み込まれている。しかしながら、別の熱封止用加熱器構成又は別の封止システムも使用可能であるように考えられている。例えば、接着封止システム又はテープ封止システムが使用されてよく、その際、熱封止による支援はあってもなくてもよい。熱封止用加熱器４０が使用される場合、熱封止用加熱器４０は、ローラ又は他の接触式封止機構を含んでよい。
【００６１】
成形型３０は、図１及び図２に示された方向と異なる方向で保持されてもよく、例えば、ケーシングの平坦な長いエッジが外側又は底部に沿って方向づけられ、これに合わせて封止アセンブリ４０がホーン２０の側面又は下側に配置されるように成形型３０が回転されてよい。
【００６２】
上述のように、制御装置３００は、比例・積分・微分制御装置（ＰＩＤ制御装置）として構成されるか、これと通信するように構成されることにより、速度を維持したり急速に（瞬時に）増速して減速したりする為にサーボモータ２００への電流又は電力を変化させる制御ループフィードバック機構を有してよい。
【００６３】
装置１０は、パッケージングシステムの一部を成してよく、細長い製品を製造する為に各ホーン及び熱封止用加熱器４０の下流に配置された剪断／クリップ装置を含む。製品は、所望の間隔でクリップが適用された管状又はチャブ状の製品のリンク連鎖として製造されてよい。各リンク、各チャブ、又は各個別製品の長さ及び直径、及び／又は連鎖の全体長さは、製造される製品の種類に応じて様々であってよい。典型的なストランド又は連鎖の長さの例は、約１乃至６フィートである。例えば、米国特許第３，５４３，３７８号、同第５，１６７，５６７号、同第５，０６７，３１３号、及び同第５，１８１，３０２号を参照されたい。これらの内容は、参照によって、本明細書に完全に記述されているかのように本明細書に組み込まれている。
【００６４】
装置１０は、適切なサイズのケーシングを形成する、様々なサイズのホーン２０、ホイールサドル１００、及び対応する様々なサイズの成形型３０を交換可能に収容するように構成されてよい。例えば、ホーン２０の直径の範囲は、約１／２インチ乃至約８インチであってよく、典型的には、３／４インチ乃至約５インチであって規定のサイズ増分が例えば１／４インチ、１／２インチ、又は１インチであってよく、交換可能なホイールサドルが使用される場合、これらは、様々なホーンサイズを収容する為に、これに対応するサイズで与えられてよい。成形型３０の幅は、対応するホーンより大きく、典型的には、管状ケーシングの対応する直径の約３倍の幅である。
【００６５】
ホーン２０は、互いに連係する内側ホーン及び外側ホーンとして構成されてよい。例えば、内側ホーンは、外側熱封止ホーン２０ｈ（図２）を貫通して延びる長さを有してよい。熱封止ホーン２０ｈは、少なくとも熱封止アセンブリ４０の下に存在する。ホーン２０は、成形型及び／又は熱封止アセンブリ４０において異なる外部形状を有してよい単一ホーンであってよく、例えば、熱封止動作を推進する為に熱封止バンドと位置合わせされた平坦面を有してよい単一ホーンであってよい。
【００６６】
ケーシング材料を切断したり、クリップで留めたり、引っ張ったりすることに使用される例示的な機器及び装置の例が、米国特許第号４，８４７，９５３号、同第４，６７５，９４５号、同第５，０７４，３８６号、同第５，１６７，５６７号、及び同第６，４０１，８８５に記載されており、これらの内容は、参照によって、本明細書に完全に記述されているかのように本明細書に組み込まれている。一般的には、製品をケーシング材料で包み、ケーシング材料内に閉じ込めるか封止する為に、クリップがケーシング材料に適用されてよい。クリップによってケーシングに対して形成される封止は、約１６ｍｍＨｇの真空を約２４乃至４８時間にわたって保持できるほどの十分な強度を有することが可能である。好適なクリップの例として、ノースカロライナ州アペックスにあるティッパー・タイ・インコーポレイテッド（Ｔｉｐｐｅｒ  Ｔｉｅ，  Ｉｎｃ．）から調達可能な金属製の略「Ｕ」字形クリップがある。他のクリップ、クリップ材料及びクリップ構造を用いてもよい。
【００６７】
図８は、本発明の実施形態を実施する為に使用可能なステップまたはアクションからなる一方法を示す。封止済み管状ケーシング（例えば、フィルム）が与えられる（ブロック４００）。任意選択で、平坦なロールストックのケーシング材料が、成形済み管状ケーシングを形成する為に成形型を通って引っ張られてよく、ケーシング材料の長いエッジが、成形型の後でまとめて封止されてよく、これによって封止済み管状ケーシングが与えられる（ブロック４０２）。
【００６８】
ロータリエンコーダの測定ホイールをホイールサドルに当てて配置することにより、測定ホイールとホイールサドルとの間を引っ張られてくるフィルム及び／又はケーシングの長さが測定される（ブロック４１０）。測定ホイールに基づいて定量供給される際に測定されるフィルムの長さが長すぎるか短すぎるかに応じてフィルム封止速度を調節するように、サーボモータが電子的に指示されてよい（ブロック４２０）。
【００６９】
ホイール及びホイールサドルは連係して、連続する切断動作の間に前方に引っ張られるケーシングの長さを正確に測定することが可能である（ブロック４１２）。
【００７０】
サーボモータは、ケーシング／フィルム駆動速度を瞬時に増加及び／又は減少させることが可能であり、これは、それぞれ、熱封止ケーシング／フィルムの製造を一時的に増やしたり減らしたりすることにより、その用途に十分な量のケーシング／フィルムを製造する為である（ブロック４２０）。
【００７１】
この増減ステップを実施することにより、過剰な管状ケーシング／フィルムを製造しないことが可能であり、それによって、緩衝域に過剰な管状ケーシング／フィルムが発生したり追加されたりすることが回避される（ブロック４２２）。緩衝域が使用される場合、緩衝域は比較的短くてよく、例えば、約１乃至２インチであってよく、これは、ロールストックの単一供給の場合には、最初に作成されるか、様々な規定時刻に作成されることが可能である。
【００７２】
封止済みケーシング／フィルムのうちの充填された長さ部分の少なくとも１つの端部に少なくとも１つのクリップを適用することにより、充填済み管状パッケージングの端部を封止することが可能である（ブロック４２５）。
【００７３】
図９は、本発明の実施形態によるデータ処理システム５０５の例示的実施形態のブロック図である。処理装置５１０は、アドレス／データバス５４８を介してメモリ５１４と通信する。処理装置５１０は、任意の市販又はカスタムのマイクロプロセッサであってよい。メモリ５１４は、データ処理システム５０５の機能性を実施する為に使用されるソフトウェア及びデータを収容するメモリデバイスの全体階層を表している。メモリ５１４は、非過渡的であってよく、キャッシュ、ＲＯＭ、ＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、ＳＲＡＭ、ＤＲＡＭなどのタイプのデバイスを含んでよく、これらに限定されない。
【００７４】
図９に示されるように、メモリ５１４は、データ処理システム５０５において使用される幾つかのカテゴリのソフトウェア及びデータを含んでよく、それらは、オペレーティングシステム５５２、アプリケーションプログラム５５４、入出力（Ｉ／Ｏ）デバイスドライバ５５８、ホイールサドルを有するロータリエンコーダの為の自動フィルム駆動制御モジュール５５０、及びデータ５５６である。
【００７５】
データ５５６は、様々なケーシング走行時間（即ち、１つ以上の製造者向けの特定製品又は対象製品に対応する、現場で形成される管状エラストマ（ポリマー）ケーシング、並びに製品、充填速度、選択可能な連鎖長さ及びリンク長さなどに対するケーシング走行時間）のルックアップチャートを含んでよい。
【００７６】
当業者であれば理解されるように、オペレーティングシステム５５２は、データ処理システムとの使用に好適な任意のオペレーティングシステムであってよく、たとえば、ニューヨーク州アーモンクにあるＩＢＭコーポレーションのＯＳ／２、ＡＩＸ、ＤＯＳ、ＯＳ／３９０又はＳｙｓｔｅｍ３９０、ワシントン州レドモンドにあるマイクロソフトコーポレーションのＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）  ＣＥ、Ｗｉｎｄｏｗｓ  ＮＴ、Ｗｉｎｄｏｗｓ９５、Ｗｉｎｄｏｗｓ９８、又はＷｉｎｄｏｗｓ２０００、Ｕｎｉｘ（登録商標）はＬｉｎｕｘ（登録商標）又はＦｒｅｅＢＳＤ、パームインコーポレイテッドのＰａｌｍ  ＯＳ、アップルコンピュータのＭａｃ  ＯＳ、ＬａｂＶｉｅｗ、又は独自オペレーティングシステムであってよい。Ｉ／Ｏデバイスドライバ５５８は、典型的には、アプリケーションプログラム５５４が、Ｉ／Ｏデータポート、データストレージ５５６、及びメモリ５１４の特定の構成要素などのデバイスと通信する為にオペレーティングシステム５５２を介してアクセスするソフトウェアルーチンを含む。アプリケーションプログラム５５４は、データ処理システム５０５の様々な機能を実施するプログラムの例であり、好ましくは、本発明の実施形態による動作をサポートする少なくとも１つのアプリケーションを含むことが好ましい。最後に、データ５５６は、アプリケーションプログラム５５４、オペレーティングシステム５５２、Ｉ／Ｏデバイスドライバ５５８、及び他の、メモリ５１４に常駐してよいソフトウェアプログラムによって使用される静的データ及び動的データを表す。
【００７７】
本発明は、例えば、図９のアプリケーションプログラムであるモジュール５５０に関して説明されているが、当業者であれば理解されるように、本発明の教示からの恩恵がある限り、他の構成も利用されてよい。例えば、モジュール５５０は、オペレーティングシステム５５２、Ｉ／Ｏデバイスドライバ５５８、又は他のそのような、データ処理システム５０５の論理区分に組み込まれてもよい。従って、本発明は、図９の構成に限定されるものとして解釈されるべきでなく、本明細書に記載の動作を実施できるあらゆる構成を包含するものとする。
【００７８】
Ｉ／Ｏデータポートは、データ処理システム５０５と別のコンピュータシステム又はネットワーク（例えば、インターネット）との間で情報を転送したり、処理装置５１０によって制御又は指示される別のデバイスに情報を転送したりすることに使用されてよい。これらの構成要素は、多くの従来型データ処理システムで使用されるもののような従来型構成要素であってよく、これらを本発明に従って構成することにより、本明細書に記載のように動作させることが可能である。
【００７９】
例えば、データ処理システム５０５は、複数の異なる所定の動作モードを提供するように構成されたコンピュータ可読プログラムコードを有するコンピュータプログラム製品であってよい。実施形態によっては、コンピュータ可読プログラムコードは、ユーザ入力を受け入れて、配備の為に選択されたケーシング材料の種類、及び／又はホーン又は管状ケーシングのサイズの選択を識別するように構成される。更に、コンピュータ可読プログラムコードは、マシンのドアが閉じられるまで動作を禁じるように構成されてよい。
【００８０】
更に、コンピュータ可読プログラムコードは、ケーシングの供給が底をつくタイミングを自動的に識別するように構成されてよい。例えば、コンピュータ可読プログラムコードは、ケーシング材料の後縁部分が進む際に、供給されるケーシング材料の後縁部分に取り付けられたリードにかかる力に応答してリミットスイッチがトリガされるタイミングを監視及び／又は検出するように構成されてよい。
【００８１】
本発明は、例えば、プログラム、機能、及びメモリの特定部分に関して説明されているが、本発明は、そのような論理区分に限定されるものとして解釈されるべきではない。従って、本発明は、図９の構成に限定されるものとして解釈されるべきでなく、本明細書に記載の動作を実施できるあらゆる構成を包含するものとする。
【００８２】
イベントの動作及びシーケンスは、プログラマブルロジックコントローラによって制御されてよい。動作モードの選択は、当業者にはよく知られているように、コントローラと通信するヒューマンマシンインタフェースからの操作者入力によって行われてよい。
【００８３】
本明細書の図面のうちのいずれかにおけるフローチャート及びブロック図は、本発明による、シングル及びデュアルのクリップ閉鎖手段の選択的実装のうちの可能な実装のアーキテクチャ、機能性、及び動作を示している。この点において、フローチャート又はブロック図の各ブロックは、モジュール、セグメント、又はコード部分を表しており、これらは、指定された論理機能を実施する１つ以上の実行可能命令を含む。なお、代替実装によっては、各ブロックに示された機能は、図面に示された順序から外れて実施されてもよい。例えば、必要とされる機能性に応じて、連続するように図示された２つのブロックが、実際にはほぼ同時に実行されてもよく、各ブロックが逆の順序で実行されることがあってもよい。
【００８４】
図１０Ａ及び図１０Ｂは、エンコーダで測定された、周期当たりの使用フィルムの長さ（ｍｍ）を時刻（ミリ秒）に対して示した比較グラフである。図１０Ａは、ホイールサドルがない場合の測定値を示し、図１０Ｂは、ホイールサドルがある場合の測定値を示す。これらの長さ測定値は、同じエンコーダ、同じ測定ホイール、同じパッケージングマシン、同じフィルム材料、及び同じホーンサイズを用いて、連続する複数の周期（例えば、連続する複数回の切断／クリップ動作）にわたって取得されたものであり、唯一の違いは、図１０Ｂの測定においてホーン上にホイールサドルが配置されたことである。測定値を取得する為に、ホイールサドル１００がエンコーダホイール１２５ｗの下の定位置にある状態で、パッケージングシステム１０を数分間稼働させて、有効な平均値を得た。次に、充填管／ホーン上でサドル１００を上流に約２と１／２（＝２．５）インチ動かして、システムを前と同じだけ稼働させた。ただし、エンコーダホイール１２５ｗは、丸い充填管／ホーンの上のフィルムに当接している。別の試験を実施して、そのエンコーダ１２５から得られるカウントが正確であることを確認した。
【００８５】
図１０Ｂによれば、ホイールサドル１００がある場合の測定では、周期当たりの値（ｍｍ）がより大きくなる可能性があり（２４８ｍｍ乃至２６０ｍｍ）、ホイールサドルがない場合の測定では、測定されるフィルムの量（平均値）がより小さくなる可能性がある（２２４ｍｍ乃至２４８ｍｍ）。
【００８６】
上述の内容は、本発明の例示であり、本発明を限定するものとして解釈されるべきではない。本発明の幾つかの例示的実施形態を説明してきたが、当業者であれば容易に理解されるように、本発明の新規な教示及び利点から著しく逸脱しない限り、それらの例示的実施形態において様々な変更が可能である。従って、そのような変更は全て、特許請求の範囲において定義される本発明の範囲に含まれるものとする。特許請求の範囲においてミーンズプラスファンクション節が使用されている場合、これは、本明細書に記載の構造を、記載された機能を実施するものとして包含し、且つ、構造的均等物のみならず均等な構造も包含するものとする。従って、当然のことながら、上述の内容は本発明の例示であって、開示された具体的な実施形態に限定されるものと解釈されるべきではなく、開示された実施形態に対する変更、並びに他の実施形態は、添付の特許請求の範囲に包含されるものとする。本発明は、以下の特許請求の範囲によって定義され、特許請求の範囲の均等物は特許請求の範囲に包含されるものとする。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【外国語明細書】
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