(57)【要約】【課題】発注されたカートリッジがユーザに届く前のプリンタでのインク切れの発生を抑制する。【解決手段】本発明では、情報管理サーバが、プリンタのインク残量に関するインク情報を取得し（Ｍ１０４）、その情報に基づいて、カートリッジの発注条件を満たしているか否かを判断する（Ｍ１０６）。この際、発注条件を満たしている場合に、カートリッジが発注される（Ｍ１０８）。また、カートリッジの発注に伴って、カートリッジの配送情報を取得する（Ｍ１１２）。そして、インク情報と配送情報とに基づいて、プリンタでインクが無くなる前に、カートリッジがユーザに届くか否かが判断される（Ｍ１１４）。そして、インクが無くなる前にカートリッジが届かないと判断された場合に、インクの節約モードでの印刷処理の指示が、プリンタに送信される（Ｍ１２６）。これにより、カートリッジがユーザに届く前のインク切れの発生を抑制することが可能となる。【選択図】図２
2016194906.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙への画像の記録処理を行う画像記録装置と外部装置と通信を行う第１通信部と、
第１制御部と、
を備え、
前記第１制御部は、
前記画像記録装置で用いられる消耗品の残量に関する情報を含む消耗品情報を、前記第１通信部を介して受信する第１受信手段と、
前記第１受信手段が受信した消耗品情報に基づいて、当該消耗品情報に応じた消耗品の発注を行うための発注条件を満たしているか否かを判断する第１判断手段と、
前記第１判断手段により発注条件を満たしていると判断された場合に、前記第１通信部を介して、消耗品情報の送信元である画像記録装置のユーザに消耗品を配送する発注に関する発注情報を含む発注情報を前記外部装置に送信する第１送信手段と、
前記第１送信手段により送信された発注情報に応じて配送される消耗品の配送に関する配送情報を、前記外部装置から、前記第１通信部を介して受信する第２受信手段と、
前記第１受信手段が受信した消耗品情報と、前記第２受信手段が受信した配送情報とに基づいて、前記第１受信手段が受信した消耗品情報に応じた消耗品が無くなる前に、前記第１送信手段により送信された発注に応じて配送される消耗品がユーザに到達するか否かを判断する第２判断手段と、
前記第２判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、消耗品を節約して記録処理を行うための指示を、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信する第２送信手段と、
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記第２判断手段は、
前記第１送信手段により発注が送信される前に前記第１受信手段が受信した消耗品情報と、前記第２受信手段が受信した配送情報とに基づいて、判断を行うことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記第２判断手段は、
前記第１送信手段により発注が送信された後に前記第１受信手段が受信した消耗品情報と、前記第２受信手段が受信した配送情報とに基づいて、判断を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記第２送信手段は、
前記第２判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、前記画像記録装置の性能と消耗品の種類との少なくとも一方に応じた態様で消耗品を節約して記録処理を行うための指示を、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信することを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記第２判断手段は、
前記第１送信手段により発注が送信される前に前記第１受信手段が受信した第１消耗品情報、及び、前記第１送信手段により発注が送信された後に前記第１受信手段が受信した第２消耗品情報と、前記第２受信手段が受信した配送情報とに基づいて、前記第１受信手段が受信した消耗品情報に応じた消耗品が無くなる前に、前記第１送信手段により送信された発注に応じて配送される消耗品がユーザに到達するか否かを判断し、
前記第２送信手段は、
前記第１消耗品情報に基づいて前記第２判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、第１の態様で消耗品を節約して記録処理を行うための指示を、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信し、前記第２消耗品情報に基づいて前記第２判
断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、前記第１の態様と異なる第２の態様で消耗品を節約して記録処理を行うための指示を、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信することを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記第１制御部は、
前記第１受信手段が受信した消耗品情報に応じた消耗品が交換されたか否かを判断する第３判断手段と、
前記第３判断手段により消耗品が交換されたと判断された場合に、前記前記第２送信手段により送信された消耗品を節約して記録処理を行わせる指示の解除を、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信する第３送信手段と、
を有することを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記消耗品情報は、消耗品を識別するための消耗品識別情報を含み、
前記第１受信手段は、
消耗品情報を受信した後に、再度、消耗品情報を受信し、
前記第３判断手段は、
２回目に受信した消耗品情報に含まれる消耗品識別情報が１回目に受信した消耗品情報に含まれる消耗品識別情報と異なる場合、若しくは、２回目に受信した消耗品情報が示す消耗品の残量が１回目に受信した消耗品情報が示す消耗品の残量より、閾値分、多い場合に、消耗品が交換されたと判断することを特徴とする請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項８】
前記消耗品情報は、消耗品の交換回数に関する交換回数情報を含み、
前記第１受信手段は、
消耗品情報を受信した後に、再度、消耗品情報を受信し、
前記第３判断手段は、
２回目に受信した消耗品情報に含まれる交換回数情報が１回目に受信した交換回数情報より多い場合に、消耗品が交換されたと判断することを特徴とする請求項６又は７に記載の情報処理装置。
【請求項９】
前記第１制御部は、
前記第１送信手段により送信された発注に応じて配送された消耗品が既にユーザに到達しているか否かを、第２受信手段が受信した配送情報に基づいて判断する第４判断手段と、
前記第４判断手段により消耗品が既にユーザに到達していると判断された場合に、前記前記第２送信手段により送信された消耗品を節約して記録処理を行わせる指示の解除を、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信する第４送信手段と、
を有することを特徴とする請求項１乃至８の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項１０】
前記第１制御部は、
前記第２判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、消耗品を節約した記録処理の実行を許容できるか否かの問い合わせを、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信する第５送信手段を有し、
前記第２送信手段は、
前記第５送信手段により送信された問い合わせの返信として、消耗品を節約した記録処理の実行を許容できる旨の返信を受信したことを条件として、消耗品を節約した記録処理の実行指示を、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信することを特徴とする請求項１乃至９の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項１１】
前記第２送信手段は、
前記第２判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、消耗品を節約した記録処理の実行を許容できるか否かの問い合わせと、消耗品を節約した記録処理の実行が許容された場合に消耗品を節約した記録処理を実行する旨の指示とを、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信することを特徴とする請求項１乃至９の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項１２】
前記第２送信手段は、
前記第２判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、複数の態様での消耗品を節約した記録処理のうちの何れか１の態様での消耗品を節約した記録処理を行うための指示を、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信することを特徴とする請求項１乃至１１の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項１３】
前記消耗品情報は、
前記画像記録装置を識別するための装置識別情報と、消耗品を識別するための消耗品識別情報との少なくとも一方を含むことを特徴とする請求項１乃至１２の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項１４】
前記発注情報は、
前記画像記録装置を識別するための装置識別情報と、消耗品を識別するための消耗品識別情報との少なくとも一方を含むことを特徴とする請求項１乃至１３の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項１５】
前記配送情報は、消耗品がユーザに到達するまでの配送日数を含むことを特徴とする請求項１乃至１４の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項１６】
前記第１受信手段は、
定期的に前記消耗品情報を受信し、
前記第２判断手段は、
前記第１受信手段が定期的に受信した消耗品情報に含まれる消耗品の残量に関する情報から算出される消耗品の使用傾向に基づいて、消耗品が使用不可能な量に達するまでの期間を算出し、当該算出した期間が、前記第２受信手段が受信した配送情報に含まれる配送日数より短い場合に、発注に応じて配送される消耗品がユーザに到達しないと判断することを特徴とする請求項１乃至１５の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項１７】
前記情報処理装置は、サーバ装置であることを特徴とする請求項１乃至１６の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項１８】
前記情報処理装置は、パーソナルコンピュータであることを特徴とする請求項１乃至１６の何れか１項に記載の情報処理装置。
【請求項１９】
記録紙への画像の記録処理を行う画像記録装置と通信を行う第２通信部と、
第２制御部と、
を備え、
前記第２制御部は、
前記画像記録装置で用いられる消耗品の残量に関する情報を含む消耗品情報を、前記第２通信部を介して受信する第３受信手段と、
前記第３受信手段が受信した消耗品情報に基づいて、当該消耗品情報に応じた消耗品の発注を行うための発注条件を満たしているか否かを判断する第５判断手段と、
前記第５判断手段により発注条件を満たしていると判断された場合に、消耗品情報の送信元である画像記録装置のユーザに消耗品を配送する発注を、行うことを決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された発注に応じて配送される消耗品の配送に関する配送情報を取得する取得手段と、
前記第３受信手段が受信した消耗品情報と、前記取得手段が取得した配送情報とに基づいて、前記第３受信手段が受信した消耗品情報に応じた消耗品が無くなる前に、前記決定手段により決定された発注に応じて配送される消耗品がユーザに到達するか否かを判断する第６判断手段と、
前記第６判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、消耗品を節約して記録処理を行うための指示を、前記第２通信部を介して前記画像記録装置に送信する第６送信手段と、
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２０】
記録紙への画像の記録処理を行う画像記録装置と外部装置と通信を行う第１通信部と、
第１制御部と、
を備え、
前記第１制御部は、
前記画像記録装置で用いられる消耗品の残量に関する情報を含む消耗品情報を、前記第１通信部を介して受信する第１受信手段と、
前記第１受信手段が受信した消耗品情報に基づいて、当該消耗品情報に応じた消耗品の発注を行うための発注条件を満たしているか否かを判断する第１判断手段と、
前記第１判断手段により発注条件を満たしていると判断された場合に、前記第１通信部を介して、消耗品情報の送信元である画像記録装置のユーザに消耗品を配送する発注に関する発注情報を含む発注情報を前記外部装置に送信する第１送信手段と、
前記第１送信手段により送信された発注情報に応じて配送される消耗品の配送に関する配送情報を、前記外部装置から、前記第１通信部を介して受信する第２受信手段と、
前記第１受信手段が受信した消耗品情報と、前記第２受信手段が受信した配送情報とに基づいて、前記第１受信手段が受信した消耗品情報に応じた消耗品が無くなる前に、前記第１送信手段により送信された発注に応じて配送される消耗品がユーザに到達するか否かを判断する第２判断手段と、
前記第２判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、消耗品を節約して記録処理を行うための指示を、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信する第２送信手段と、
を有することを特徴とするサーバ装置。
【請求項２１】
記録紙への画像の記録処理を行う画像記録装置と通信を行う第２通信部と、
第２制御部と、
を備え、
前記第２制御部は、
前記画像記録装置で用いられる消耗品の残量に関する情報を含む消耗品情報を、前記第２通信部を介して受信する第３受信手段と、
前記第３受信手段が受信した消耗品情報に基づいて、当該消耗品情報に応じた消耗品の発注を行うための発注条件を満たしているか否かを判断する第５判断手段と、
前記第５判断手段により発注条件を満たしていると判断された場合に、消耗品情報の送信元である画像記録装置のユーザに消耗品を配送する発注を、行うことを決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された発注に応じて配送される消耗品の配送に関する配送情報を取得する取得手段と、
前記第３受信手段が受信した消耗品情報と、前記取得手段が取得した配送情報とに基づいて、前記第３受信手段が受信した消耗品情報に応じた消耗品が無くなる前に、前記決定手段により決定された発注に応じて配送される消耗品がユーザに到達するか否かを判断する第６判断手段と、
前記第６判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、消耗品を節約して記録処理を行うための指示を、前記第２通信部を介して前記画像記録装置に送信する第６送信手段と、
を有することを特徴とするサーバ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録用紙への画像の記録処理を行う画像記録装置と通信可能な情報処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像記録装置では、記録用紙にインク等の記録材を付着させることで画像が記録される。このため、画像記録装置では、記録材が充填されたカートリッジ等の消耗品の購入、管理等を行う必要があるが、それらの購入、管理等はユーザにとって煩雑な作業である。このため、近年では、消耗品の管理、配送等を行うサービスが提供されている。このようなサービスでは、下記特許文献に記載されているように、サーバ装置が、消耗品の残量に関する情報を取得し、その情報に基づいて、消耗品が無くなる日を予測する。そして、その消耗品が無くなると予測された日までに、消耗品が届くように、消耗品の発注が行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−１５４７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献に記載の技術によれば、消耗品が無くなる前に、新たな消耗品をユーザの手元に配送することが、ある程度は可能となる。しかしながら、消耗品が無くなる日を確実に予測することは困難であるため、上記特許文献に記載の技術を用いても、新たな消耗品がユーザの手元に届く前に、消耗品切れが生じる虞がある。本発明の課題は、新たな消耗品がユーザの手元に届く前の消耗品切れの発生を抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明の情報処理装置は、記録紙への画像の記録処理を行う画像記録装置と外部装置と通信を行う第１通信部と、第１制御部と、を備え、前記第１制御部は、前記画像記録装置で用いられる消耗品の残量に関する情報を含む消耗品情報を、前記第１通信部を介して受信する第１受信手段と、前記第１受信手段が受信した消耗品情報に基づいて、当該消耗品情報に応じた消耗品の発注を行うための発注条件を満たしているか否かを判断する第１判断手段と、前記第１判断手段により発注条件を満たしていると判断された場合に、前記第１通信部を介して、消耗品情報の送信元である画像記録装置のユーザに消耗品を配送する発注に関する発注情報を含む発注情報を前記外部装置に送信する第１送信手段と、前記第１送信手段により送信された発注情報に応じて配送される消耗品の配送に関する配送情報を、前記外部装置から、前記第１通信部を介して受信する第２受信手段と、前記第１受信手段が受信した消耗品情報と、前記第２受信手段が受信した配送情報とに基づいて、前記第１受信手段が受信した消耗品情報に応じた消耗品が無くなる前に、前記第１送信手段により送信された発注に応じて配送される消耗品がユーザに到達するか否かを判断する第２判断手段と、前記第２判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、消耗品を節約して記録処理を行うための指示を、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信する第２送信手段と、を有することを特徴とする。
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明の情報処理装置は、記録紙への画像の記録処理を行う画像記録装置と通信を行う第２通信部と、第２制御部と、を備え、前記第２制御部は、前記画像記録装置で用いられる消耗品の残量に関する情報を含む消耗品情報を、前記第２通信部を介して受信する第３受信手段と、前記第３受信手段が受信した消耗品情報に基づいて、当該消耗品情報に応じた消耗品の発注を行うための発注条件を満たしているか否かを判断する第５判断手段と、前記第５判断手段により発注条件を満たしていると判断された場合に、消耗品情報の送信元である画像記録装置のユーザに消耗品を配送する発注を、行うことを決定する決定手段と、前記決定手段により決定された発注に応じて配送される消耗品の配送に関する配送情報を取得する取得手段と、前記第３受信手段が受信した消耗品情報と、前記取得手段が取得した配送情報とに基づいて、前記第３受信手段が受信した消耗品情報に応じた消耗品が無くなる前に、前記決定手段により決定された発注に応じて配送される消耗品がユーザに到達するか否かを判断する第６判断手段と、前記第６判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、消耗品を節約して記録処理を行うための指示を、前記第２通信部を介して前記画像記録装置に送信する第６送信手段と、を有することを特徴とする。
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明のサーバ装置は、記録紙への画像の記録処理を行う画像記録装置と外部装置と通信を行う第１通信部と、第１制御部と、を備え、前記第１制御部は、前記画像記録装置で用いられる消耗品の残量に関する情報を含む消耗品情報を、前記第１通信部を介して受信する第１受信手段と、前記第１受信手段が受信した消耗品情報に基づいて、当該消耗品情報に応じた消耗品の発注を行うための発注条件を満たしているか否かを判断する第１判断手段と、前記第１判断手段により発注条件を満たしていると判断された場合に、前記第１通信部を介して、消耗品情報の送信元である画像記録装置のユーザに消耗品を配送する発注に関する情報を含む発注情報を前記外部装置に送信する第１送信手段と、前記第１送信手段により送信された発注情報に応じて配送される消耗品の配送に関する配送情報を、前記外部装置から、前記第１通信部を介して受信する第２受信手段と、前記第１受信手段が受信した消耗品情報と、前記第２受信手段が受信した配送情報とに基づいて、前記第１受信手段が受信した消耗品情報に応じた消耗品が無くなる前に、前記第１送信手段により送信された発注に応じて配送される消耗品がユーザに到達するか否かを判断する第２判断手段と、前記第２判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、消耗品を節約して記録処理を行うための指示を、前記第１通信部を介して前記画像記録装置に送信する第２送信手段と、を有することを特徴とする。
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明のサーバ装置は、記録紙への画像の記録処理を行う画像記録装置と通信を行う第２通信部と、第２制御部と、を備え、前記第２制御部は、前記画像記録装置で用いられる消耗品の残量に関する情報を含む消耗品情報を、前記第２通信部を介して受信する第３受信手段と、前記第３受信手段が受信した消耗品情報に基づいて、当該消耗品情報に応じた消耗品の発注を行うための発注条件を満たしているか否かを判断する第５判断手段と、前記第５判断手段により発注条件を満たしていると判断された場合に、消耗品情報の送信元である画像記録装置のユーザに消耗品を配送する発注を、行うことを決定する決定手段と、前記決定手段により決定された発注に応じて配送される消耗品の配送に関する配送情報を取得する取得手段と、前記第３受信手段が受信した消耗品情報と、前記取得手段が取得した配送情報とに基づいて、前記第３受信手段が受信した消耗品情報に応じた消耗品が無くなる前に、前記決定手段により決定された発注に応じて配送される消耗品がユーザに到達するか否かを判断する第６判断手段と、前記第６判断手段により消耗品がユーザに到達しないと判断された場合に、消耗品を節約して記録処理を行うための指示を、前記第２通信部を介して前記画像記録装置に送信する第６送信手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の情報処理装置及びサーバ装置では、画像記録装置で使用されている消耗品が無くなる前に、発注された消耗品がユーザに届くか否かが判断される。そして、画像記録装置で使用されている消耗品が無くなる前に、発注された消耗品がユーザに届かないと判断された場合に、消耗品を節約して記録処理を行うための指示が、サーバ装置から画像記録装置に送信される。これにより、画像記録装置では、消耗品の使用が抑制され、発注された消耗品が、ユーザに届くまで、画像記録装置での消耗品切れの発生を抑制することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】第１実施形態の通信システム１のブロック図である。
【図２】第１実施形態の通信システム１の作動状態を示すシーケンス図である。
【図３】第１実施形態の通信システム１の作動状態を示すシーケンス図である。
【図４】情報管理サーバ５０に記憶されている各種情報を概念的に示す図である。
【図５】インク残量と日付との関係を示す図である。
【図６】第１実施形態の情報管理サーバ５０の動作フローチャートを示す図である。
【図７】第１実施形態の情報管理サーバ５０の動作フローチャートを示す図である。
【図８】第１実施形態の情報管理サーバ５０の動作フローチャートを示す図である。
【図９】第１実施形態の情報管理サーバ５０の動作フローチャートを示す図である。
【図１０】第２実施形態の通信システム１００のブロック図である。
【図１１】第２実施形態の情報管理サーバ５０の動作フローチャートを示す図である。
【図１２】第２実施形態の情報管理サーバ５０の動作フローチャートを示す図である。
【図１３】第２実施形態の情報管理サーバ５０の動作フローチャートを示す図である。
【図１４】第２実施形態の情報管理サーバ５０の動作フローチャートを示す図である。
【図１５】第３実施形態の通信システム１のブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
＜通信システムの構成＞
図１に、本願に係る実施形態として例示される通信システム１のブロック図を示す。通信システム１は、プリンタ（本発明の画像記録装置の一例）１０、情報管理サーバ（本発明のサーバ装置の一例）５０、配送管理サーバ（本発明の外部装置の一例）７０を備える。
【００１２】
プリンタ１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unitの略）１２、記憶部１４、ディスプレイ１６、入力Ｉ／Ｆ１８、記録部２０、検出センサ２２、ネットワークＩ／Ｆ２４を主に備えている。これらの構成要素は、入出力ポート２６を介して互いに通信可能とされている。
【００１３】
ＣＰＵ１２は、記憶部１４内の制御プログラム３０に従って処理を実行する。制御プログラム３０は、印刷処理を実行するためのプログラムである。なお、記憶部１４は、ＲＡＭ（Random Access Memoryの略）、ＲＯＭ（Read Only Memoryの略）、フラッシュメモリー、ＨＤＤ（Hard Diskの略）、ＣＰＵ１２が備えるバッファなどが組み合わされて構成されている。また、記憶部１４は、データ記憶領域３２を備える。データ記憶領域３２は、制御プログラム３０の実行に必要なデータなどを記憶する領域である。
【００１４】
ディスプレイ１６は、入力された画像データに従い、各種画面を表示するものであり、ＬＣＤ（Liquid Crystal Displayの略）、有機ＥＬ（Electro・Luminescenceの略）ディスプレイ等が例示されるが、特にこれらに限定されない。入力Ｉ／Ｆ１８は、プリンタ１０の各機能を実行するためのキーであり、例えば、ディスプレイ１６と一体的に構成されているタッチパネルであってよく、ディスプレイ１６上に表示されたアイコンへのユーザ操作を受け付ける。また、タッチパネル以外にも、ハードキー等であってもよい。
【００１５】
記録部２０は、印刷機構であり、インクジェットヘッドを有している。ＣＰＵ１２は、記録部２０へ駆動信号を入力し、インクジェットヘッドは入力された駆動信号に応じて、ノズルからインクを吐出する。なお、記録部２０は、４色（黒色、黄色、マゼンタ色、シアン色）のインクを用いたカラー印刷処理と、モノクロ印刷処理とを選択的に実行することが可能である。また、記録部２０は、高画質印刷処理と、通常の画質の印刷処理とを選択的に実行することが可能である。なお、記録部２０は、電子写真方式の印刷機構、つまり、レーザプリンタ方式の印刷機構であってもよい。
【００１６】
検出センサ２２は、印刷処理に用いられるインクが充填されたカートリッジ内のインクの残量を検出する。ネットワークＩ／Ｆ２４は、外部装置と通信を行うものであり、ルータ３６を介して、インターネット３８に接続されている。そして、インターネット３８は、情報管理サーバ５０および、配送管理サーバ７０に接続されている。これにより、プリンタ１０は、ネットワークＩ／Ｆ２４を介して、情報管理サーバ５０等とデータ通信を行うことが可能となる。
【００１７】
また、情報管理サーバ５０は、ＣＰＵ（本発明の第１制御部の一例）５２、記憶部５４、ネットワークＩ／Ｆ（本発明の第１通信部の一例）５６を主に備えている。これらの構成要素は、入出力ポート５８を介して互いに通信可能とされている。
【００１８】
ＣＰＵ５２は、記憶部５４内の制御プログラム６０に従って処理を実行する。制御プログラム６０は、プリンタ１０で用いられるインクに関する情報を管理するためのプログラムである。以降、制御プログラム６０を実行するＣＰＵ５２のことを、単にプログラム名でも記載する場合がある。例えば、「制御プログラム６０が」という記載は、「制御プログラム６０を実行するＣＰＵ５２が」ということを意味する場合がある。なお、記憶部５４は、ＲＡＭ、ＲＯＭ、フラッシュメモリー、ＨＤＤ、ＣＰＵ５２が備えるバッファなどが組み合わされて構成されている。また、記憶部５４は、データ記憶領域６２を備える。データ記憶領域６２は、制御プログラム６０の実行に必要なデータなどを記憶する領域である。
【００１９】
ネットワークＩ／Ｆ５６は、外部装置と通信を行うものであり、インターネット３８を介して、配送管理サーバ７０に接続されている。また、ネットワークＩ／Ｆ５６は、ルータ３６とインターネット３８とを介して、プリンタ１０に接続されている。これにより、情報管理サーバ５０は、ネットワークＩ／Ｆ５６を介して、プリンタ１０、配送管理サーバ７０とデータ通信を行うことが可能となる。
【００２０】
＜通信システムを利用したインクの管理＞
通信システム１では、情報管理サーバ５０が、プリンタ１０でのインク（本発明の消耗品の一例）の使用状況を管理し、プリンタ１０で使用されているインクの残量が閾量以下となった場合に、そのインクに応じたカートリッジの発注を行う。そして、カートリッジの発注に応じて、プリンタ１０のユーザにカートリッジが配送される。これにより、プリンタ１０のユーザによるインク残量の管理、カートリッジの購入等の手間を省くことが可能となり、便利である。
【００２１】
ただし、プリンタ１０で使用されているインクが無くなる前に、プリンタ１０のユーザの手元にカートリッジが届かない場合がある。このような場合には、インク切れが発生し、印刷処理を実行できなくなる虞がある。このため、通信システム１では、プリンタ１０で使用されているインクが無くなる前に、カートリッジがユーザの手元に届かないと想定される場合に、プリンタ１０において、インクを節約して印刷処理が行われるようにする。
【００２２】
具体的には、まず、プリンタ１０と情報管理サーバ５０との間で、通信が確立される（図２参照：Ｍ１００）。そして、プリンタ１０は、プリンタ１０の印刷性能に関する情報（以下、「プリンタ性能情報」と記載する場合がある）を情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１０２）。プリンタ１０は、上述したように、インクジェット式の印刷装置であり、４色のインクを用いたカラー印刷処理とモノクロ印刷処理とを選択的に実行することが可能であり、高画質印刷処理と通常の画質の印刷処理とを選択的に実行することが可能である。このため、その旨の情報が、プリンタ性能情報として、情報管理サーバ５０に送信される。なお、プリンタ性能情報とともに、プリンタ１０のシリアルＩＤも、情報管理サーバ５０に送信される。そして、情報管理サーバ５０は、シリアルＩＤとプリンタ性能情報とを受信すると、図４に示すように、シリアルＩＤとプリンタ性能情報とを関連付けて、データ記憶領域６２に記憶する。
【００２３】
また、プリンタ１０は、定期的に、検出センサ２２によりインクの残量の検出を行っており、その検出したインク残量に関する情報（以下、「インク情報」と記載する場合がある）（本発明の消耗品情報の一例）を情報管理サーバ５０に送信する（図２参照：Ｍ１０４）。なお、プリンタ１０では、４色のインクが用いられているため、４色のインク毎にインク残量の検出が行われ、４色のインク毎のインク情報が、情報管理サーバ５０に送信される。このため、インク情報には、インク色を識別するための情報（本発明の消耗品識別情報の一例）が含まれる。インク色を識別するための情報としては、例えば、インクカートリッジの型番等が挙げられる。さらに、インク情報には、プリンタ１０のシリアルＩＤ（本発明の装置識別情報の一例）、カートリッジＩＤ、カートリッジ交換回数も含まれる。なお、カートリッジＩＤは、インクが充填されているインクカートリッジ固有の情報である。また、プリンタ１０は、カートリッジの交換回数をインク色毎にカウントしており、その回数が、カートリッジ交換回数として、インク情報に含まれる。
【００２４】
情報管理サーバ５０は、インク情報を受信すると、図４に示すように、受信したインク情報に含まれるシリアルＩＤ毎に、インクカートリッジの型番、インク残量に関する情報（以下、「残量情報」と記載する場合がある）、カートリッジＩＤ，カートリッジ交換回数とを関連付けて、データ記憶領域６２に記憶する。そして、情報管理サーバ５０は、インク情報の分析を行う。インク情報の分析では、情報管理サーバ５０は、所定のタイミング（例えば、毎日決められた時間）毎にプリンタ１０から受信したインク情報に含まれる残量情報に基づき、インクの利用予測情報を算出する。
【００２５】
具体的に、利用予測情報は、インク情報に含まれる残量情報が示すインクの残量の時間変化に基づき算出される（図５参照）。例えば、毎日決められた時間に消耗品情報を取得する場合において、消耗品が交換された日付Ｐから、プリンタ１０からインク情報を受信する毎に、当該インク情報を受信した日付に対し、残量情報が示すインクの残量を、今回の残量としてプロットする。
【００２６】
利用予測情報は、残量の時間変化を示すプロットに基づき算出される。例えば、図５に示すように、日付ＰのＤａ日後である日付Ｑにおいて、日付Ｐから日付Ｑまでの各日にプロットされた各点の一次回帰直線Ｌ１が、利用予測情報として算出される。なお、一次回帰直線Ｌ１の算出にあたり、日付Ｐから日付Ｑまでの各日にプロットされた全ての点を用いる必要はない。
【００２７】
このように算出された一次回帰直線Ｌ１と、カートリッジの配送に要する日数（以下「配送日数」と称す）とから、カートリッジの発注を決定するための閾量が算出される。例えば、図５に示すように、閾量は、プリンタ１０においてカートリッジを使用できないと判断される残量Ａに達する日付Ｒから、配送日数Ｄｂだけ遡った日付Ｓにおける一次回帰直線Ｌ１の値Ｊが示す残量ＴＨとして算出される。そして、その残量ＴＨが、閾量として、データ記憶領域６２に記憶される。なお、プリンタ１０においてカートリッジを使用できないと判断される残量Ａは、ゼロであっても、ゼロよりやや大きい値であってもよい。
【００２８】
配送日数Ｄｂは、配送先情報に基づき算出される。配送先情報が、例えば、住所、郵便番号、電話番号などを含む場合、配送日数Ｄｂは、それら住所などにより特定される家または地域に消耗品を配送する際に要する日数として算出される。本実施形態では、配送先情報は、シリアルＩＤ毎に配送管理サーバ７０に記憶されている。このため、情報管理サーバ５０は、配送日数Ｄｂを算出するあたり、インク情報の送信元のプリンタ１０のシリアルＩＤに対応する配送先情報を、配送管理サーバ７０から取得する。
【００２９】
なお、各シリアルＩＤに対応する配送先情報が情報管理サーバ５０に記憶されている構成であってもよい。かかる構成において、情報管理サーバ５０に記憶される配送先情報は、ユーザにより登録されたものであってもよいし、情報管理サーバ５０が配送管理サーバ７０から定期的（例えば、１日毎、１ヶ月毎など）に取得するものであってもよい。
【００３０】
あるいは、配送管理サーバ７０が、配送先情報に応じた配送日数を記憶している場合、情報管理サーバ５０は、その配送日数を配送管理サーバ７０から取得し、配送日数Ｄｂとする構成としてもよい。
【００３１】
なお、インク情報に含まれる残量情報が示すインクの残量の時間変化を示すプロットは、インク情報に含まれる型番が示すインクの種類毎に作成される。また、当該プロットは、プリンタ１０に装着されるカートリッジが交換される毎に、新たなプロットが作成される。
【００３２】
また、上記一次回帰直線Ｌ１に基づいて、日付に対するインク残量の比率、つまり、上記一次回帰直線Ｌ１の傾きが、インクの使用頻度として演算され、そのインクの使用頻度も、データ記憶領域６２に記憶される。
【００３３】
そして、情報管理サーバ５０は、インク情報の分析結果に基づいて、カートリッジの発注条件が満たされているか否かを判定する（Ｍ１０６）。つまり、情報管理サーバ５０は、インク情報が示すインク残量が、データ記憶領域６２に記憶されている閾量以下であるか否かを判定する。この際、インク情報が示すインク残量が閾量より多いと判定された場合（Ｍ１０６のＮＯ）には、カートリッジの発注条件を満たしていないため、カートリッジの発注は行われない。そして、情報管理サーバ５０は、インク情報を受信する毎に、受信したインク情報に基づいて、カートリッジの発注条件が満たされているか否かを判定する。
【００３４】
一方、インク情報が示すインク残量が閾量以下であると判定された場合（Ｍ１０６のＹＥＳ）には、カートリッジの発注条件を満たしているため、情報管理サーバ５０は、インク情報に応じたインク色のカートリッジの発注を配送管理サーバ７０に送信する（Ｍ１０８）。なお、情報管理サーバ５０は、カートリッジの発注とともに、判定に用いられたインク情報とともに受信したプリンタ１０のシリアルＩＤ及び、インク色を識別するための情報も、配送管理サーバ７０に送信する。そして、カートリッジの発注を受信した配送管理サーバ７０は、カートリッジの発注処理を行う（Ｍ１１０）。
【００３５】
詳しくは、配送管理サーバ７０には、プリンタ毎のシリアルＩＤとユーザＩＤとが関連付けて登録されている。ユーザＩＤは、ユーザの氏名、住所等により構成されている。そして、配送管理サーバ７０は、カートリッジの発注とともに受信したシリアルＩＤと関連付けて登録されているユーザＩＤを抽出し、そのユーザＩＤにより特定されるユーザにカートリッジを配送する旨の指令を出力する。これにより、業者が、指令に従って、カートリッジをユーザに向けて配送する。
【００３６】
また、配送管理サーバ７０は、カートリッジの発注処理を実行すると、その発注処理により配送されたカートリッジの配送先、発送日、配送手段等に基づいて、カートリッジのユーザへの到達予想日を演算する。そして、配送管理サーバ７０は、その到達予想日を、配送情報として情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１１２）。情報管理サーバ５０は、配送情報を受信すると、その配送情報と、プリンタ１０から受信したインク情報とに基づいて、発注処理により発送されたカートリッジが間に合うか否か、つまり、インク情報に応じたインクが無くなる前に、発注処理により発送されたカートリッジがユーザの手元に届くか否かを判定する（Ｍ１１４）。
【００３７】
詳しくは、情報管理サーバ５０は、カートリッジの発注の直前に受信したインク情報、つまり、その発注を行うか否かの判定の基となったインク情報に応じたインクの残量と、データ記憶領域６２に記憶されているインクの使用頻度とに基づいて、そのインク情報に応じたインクが無くなると想定される日を演算する。そして、配送管理サーバ７０から受信した配送情報により示される到達予想日が、インクが無くなると想定される日以前であれば、発注処理により発送されたカートリッジが間に合うと判定される。一方、配送情報により示される到達予想日が、インクが無くなると想定される日より後であれば、発注処理により発送されたカートリッジが間に合わないと判定される。なお、カートリッジの発注の直前にインク情報を受信した際に、図５で説明した一次回帰直線Ｌ１を更新して、カートリッジが間に合うか否かの判定を行ってもよい。
【００３８】
Ｍ１１４の判定において、発注処理により発送されたカートリッジが間に合わないと判定された場合（Ｍ１１４のＮＯ）には、情報管理サーバ５０は、問い合わせ画面の表示指示を、プリンタ１０に送信する（Ｍ１１６）。プリンタ１０は、表示指示を受信すると、指示に従って、問い合わせ画面（図示省略）をディスプレイ１６に表示する（Ｍ１１８）。問い合わせ画面には、カートリッジを発注しているが、そのカートリッジがユーザに届く前にプリンタ１０でインクが無くなると想定される旨のコメントが表示される。さらに、問い合わせ画面には、節約モードでの印刷処理を行ってもよいか否かのコメントと、ＹＥＳボタンと、ＮＯボタンとが表示される。ＹＥＳボタンは、節約モードでの印刷処理を許容する際に操作されるボタンであり、ＮＯボタンは、節約モードでの印刷処理を許容しない際に操作されるボタンである。なお、節約モードでの印刷処理は、後に詳しく説明するが、インクの使用量を節約した状態で行われる印刷処理である。
【００３９】
この際、ユーザは、問い合わせ画面を確認し、ＹＥＳボタン、若しくは、ＮＯボタンを操作する（Ｍ１２０）。そして、プリンタ１０は、操作結果を情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１２２）。情報管理サーバ５０は、操作結果を受信すると、その操作結果に基づいて、節約モードでの印刷処理が許容されたか否かを判定する（Ｍ１２４）。この判定において、節約モードでの印刷処理が許容されない場合（Ｍ１２４のＮＯ）には、情報管理サーバ５０は、インク情報の送信待ち状態となる（Ｍ１０４以降の処理）。
【００４０】
一方、節約モードでの印刷処理が許容された場合（Ｍ１２４のＹＥＳ）には、情報管理サーバ５０は、節約モードでの印刷処理の実行指示を、プリンタ１０に送信する（Ｍ１２６）。詳しくは、情報管理サーバ５０は、発注処理により発送されたカートリッジが間に合うか否かの判定、つまり、Ｍ１１４の判定で用いられたインク情報とともに送信されたシリアルＩＤを抽出し、そのシリアルＩＤと関連付けてデータ記憶領域６２に記憶されているプリンタ性能情報を参照する。そして、そのプリンタ性能情報に応じて節約モードを決定する。
【００４１】
具体的には、指示の対象のプリンタが、例えば、インクジェット式の印刷装置であり、高画質印刷処理と通常の画質の印刷処理とを選択的に実行可能な印刷装置である場合には、節約モードとして、高画質印刷処理の実行を禁止し、通常の画質の印刷処理のみを実行する作動モードが決定される。また、指示の対象のプリンタが、例えば、レーザ式の印刷装置であり、トナーの使用量を抑制した抑制印刷処理と抑制しない通常の印刷処理とを選択的に実行可能な印刷装置である場合には、節約モードとして、通常の印刷処理の実行を禁止し、抑制印刷処理のみを実行する作動モードが決定される。そして、決定された節約モードでの印刷処理の実行指示が、プリンタ１０に送信される。なお、プリンタ１０には、高画質印刷処理の実行を禁止し、通常の画質の印刷処理のみを実行する節約モードでの印刷処理の実行指示が送信される。
【００４２】
プリンタ１０は、節約モードでの印刷処理の実行指示を受信すると、受信した節約モードに従って印刷処理を実行するべく、プリンタ１０の作動モードを変更する（Ｍ１２８）。そして、プリンタ１０は、作動モードを変更した旨の情報を情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１３０）。これにより、プリンタ１０では、インクの使用が抑制され、発注処理により発送されたカートリッジが、ユーザの手元に届くまで、プリンタ１０でのインク切れの発生を抑制することが可能となる。また、通信システム１では、節約モードでの印刷処理を行ってもよいか否かが、ユーザに問い合わされ、節約モードでの印刷処理の実行が許容された場合にのみ、節約モードでの印刷処理が実行される。これにより、ユーザの意思を尊重することが可能となる。
【００４３】
また、ユーザがプリンタ１０を使用する頻度は、当然、一定ではなく、状況に応じて変化する。このため、例えば、発注処理により発送されたカートリッジが間に合うか否かの判定、つまり、Ｍ１１４の判定において、カートリッジが間に合うと判定された場合であっても、その判定の後に、プリンタ１０の使用頻度が多くなると、カートリッジの到着の前にプリンタ１０においてインク切れが発生する虞がある。また、Ｍ１１４の判定において、カートリッジが間に合うと判定された場合であっても、カートリッジの配送が、天候、渋滞等により遅れ、カートリッジの到着の前にプリンタ１０においてインク切れが発生する虞がある。このため、情報管理サーバ５０は、カートリッジが間に合うと判定された場合であっても、インク情報を受信する毎に、カートリッジが間に合うか否かの判定を行う。
【００４４】
具体的には、カートリッジの発注を行って、Ｍ１１４において、カートリッジが間に合うと判定された後に（Ｍ１１４のＹＥＳ）、プリンタ１０から情報管理サーバ５０にインク情報が送信された場合（図３参照：Ｍ１３２）には、情報管理サーバ５０は、配送情報の要求を配送管理サーバ７０に送信する（Ｍ１３４）。配送管理サーバ７０は、発送したカートリッジの配送状況を逐次、取得しているため、配送情報の要求を受信すると、最新の到達予想日を、配送情報として情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１３６）。
【００４５】
そして、情報管理サーバ５０は、配送情報を受信すると、その配送情報と、Ｍ１３２で受信したインク情報とに基づいて、カートリッジが間に合うか否かを判定する（Ｍ１３８）。なお、判定手法は、Ｍ１１４と同じであるため、説明を省略する。そして、カートリッジが間に合うと判定された場合には、Ｍ１３２〜Ｍ１３８の処理が繰り返される。つまり、インク情報を受信する毎に、カートリッジが間に合うか否かが判定される。一方、カートリッジが間に合わないと判定された場合には、Ｍ１１６〜Ｍ１３０の処理が実行される。つまり、プリンタ１０において、問い合わせ画面が表示され、問い合わせ画面のＹＥＳボタンが操作されることで、節約モードでの印刷処理が実行される。
【００４６】
このように、通信システム１では、カートリッジの発注後に受信したインク情報、つまり、インクの使用状況が変化した場合には、その使用状況に応じたインク情報と、カートリッジの発注後に受信した配送情報、つまり、配送状況が変化した場合には、その配送状況に応じた配送情報とに基づいて、カートリッジが間に合うか否かの判定が行われる。そして、その判定において、カートリッジが間に合わないと判定された場合に、上述した手順に従って、節約モードでの印刷処理が実行される。これにより、ユーザのプリンタ１０の使用状況、カートリッジの配送状況が変化した場合であっても、カートリッジの到着の前のインク切れの発生を抑制することが可能となる。
【００４７】
また、通信システム１では、カートリッジの発注後に受信したインク情報と、カートリッジの発注後に受信した配送情報とに基づいて、カートリッジが間に合わないと判定された場合、つまり、Ｍ１３８でカートリッジが間に合わないと判定された場合には、その判定に応じて実行される節約モードは、先に説明した節約モードと異なるモードとなる。詳しくは、Ｍ１３８でカートリッジが間に合わないと判定され、Ｍ１１６〜Ｍ１２２の処理が実行された後に、Ｍ１２４で節約モードでの印刷処理が許容された場合に、プリンタ性能情報と、判定の基となったインク情報に応じたインクの種類に基づいて、節約モードが決定される。この際、決定される節約モードは、上述した節約モードより更に、インクを節約する作動モードとなる。
【００４８】
具体的には、指示の対象のプリンタが、例えば、カラー印刷処理を実行可能な印刷装置であり、判定の基となったインク情報に応じたインク、つまり、インク切れになる可能性の高いインクの色が黒色である場合には、節約モードとして、黒色のインクを使用する代わりに、黒色以外の色（黄色、マゼンタ色、シアン色）のインクを混合して印刷処理を実行する作動モードが決定される。また、指示の対象のプリンタが、例えば、カラー印刷処理とモノクロ印刷処理とを選択的に実行可能な印刷装置であり、インク切れになる可能性の高いインクの色が黒色以外の色である場合には、節約モードとして、カラー印刷処理の実行を禁止し、モノクロ印刷処理のみを実行する作動モードが決定される。
【００４９】
つまり、Ｍ１１４でカートリッジが間に合わないと判定された場合に、その判定に応じて実行される節約モードは、高画質印刷処理を禁止する節約モード、若しくは、トナーの使用量を抑制する節約モードであり、インク切れになる可能性の高いインク若しくは、トナーの使用が抑制される。一方、Ｍ１３８でカートリッジが間に合わないと判定された場合に、その判定に応じて実行される節約モードは、黒色のインクの代わりに、黒色以外の色のインクを混合してカラー印刷処理を実行する節約モード、若しくは、カラー印刷処理を禁止する節約モードであり、インク切れになる可能性の高いインクの使用が禁止される。これは、発注後にプリンタ１０の使用頻度、配送状況等が変化した場合に、カートリッジが届く前に、インク切れが発生する可能性が高いためである。これにより、確実に、カートリッジが届く前のインク切れの発生を防止することが可能となる。
【００５０】
また、通信システム１では、モード復帰条件を満たした場合に、プリンタ１０での節約モードが解除され、通常の作動モードに戻される。詳しくは、情報管理サーバ５０が、判定の基となったインク情報に応じたインク、つまり、インク切れになる可能性の高いインクが充填されたカートリッジが、交換されたか否かを判定する。この判定では、例えば、定期的に受信するインク情報に応じたインクの残量が多くなった場合に、カートリッジが交換されたと判定される。具体的には、今回受信したインク情報に応じたインクの残量が、前回受信したインク情報に応じたインクの残量に閾値を加算した値より多くなっている場合に、カートリッジが交換されたと判定される。また、インク情報に含まれるカートリッジ交換回数が増えた場合に、カートリッジが交換されたと判定される。具体的には、今回受信したインク情報に含まれるカートリッジ交換回数が、前回受信したインク情報に含まれるカートリッジ交換回数より多くなっている場合に、カートリッジが交換されたと判定される。このように、カートリッジが交換されたと判定された場合に、モード復帰条件を満たしたと判定される。
【００５１】
また、情報管理サーバ５０は、発注処理により発送されたカートリッジが、ユーザの手元に届いたか否かを判定する。この判定は、配送情報に基づいて判定される。配送管理サーバ７０には、カートリッジがユーザに届いた場合に、配送が完了した旨の情報が配送会社から送信される。このため、配送管理サーバ７０は、情報管理サーバ５０からの配送情報の要求に応じて、配送が完了した旨の情報を、配送情報として送信する。このため、情報管理サーバ５０は、配送情報として、配送が完了した旨の情報を受信した場合に、発注処理により発送されたカートリッジが、ユーザの手元に届いたと判定する。このように、発注処理により発送されたカートリッジが、ユーザの手元に届いた場合に、モード復帰条件を満たしたと判定される。
【００５２】
また、既に取得していた配送日数から、明らかに配送されているであろうと推定できた場合に、発注処理により発送されたカートリッジが、ユーザの手元に届いたと判定することが可能である。具体的には、例えば、配送日数が３日と取得されていて、発注をかけてから既に７日経っていた場合に、発注処理により発送されたカートリッジが、ユーザの手元に届いたと判定することが可能である。
【００５３】
このように、通信システム１では、モード復帰条件を満たしているか否かが判定され（図３参照：Ｍ１５０）、モード復帰条件を満たしていると判定された場合に、情報管理サーバ５０は、節約モードを解除する旨の指示をプリンタ１０に送信する（Ｍ１５２）。節約モードの解除指示を受信したプリンタ１０は、指示に従って、節約モードを解除し、プリンタ１０の作動モードを通常のモードに変更する（Ｍ１５４）。そして、プリンタ１０は、作動モードを変更した旨の情報を情報管理サーバ５０に送信する（Ｍ１５６）。これにより、適切なタイミングで、プリンタ１０の作動モードを通常のモードに戻すことが可能となる。
【００５４】
＜制御プログラム＞
上述した処理は、情報管理サーバ５０のＣＰＵ５２において制御プログラム６０が実行されることによって行われる。以下に、図４乃至図７を用いて、制御プログラム６０が実行される際のフローを説明する。
【００５５】
ＣＰＵ５２により制御プログラム６０が実行されると、図４に示すように、プリンタ１０との間で通信が確立される（Ｓ１００）。次に、情報管理サーバ５０は、プリンタ１０からのプリンタ性能情報の受信待ち状態となる（Ｓ１０２）。そして、プリンタ１０からプリンタ性能情報を受信したか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１０４）。プリンタ性能情報を受信していない場合（Ｓ１０４のＮＯ）には、Ｓ１０２に戻る。一方、プリンタ性能情報を受信している場合（Ｓ１０４のＹＥＳ）には、受信したプリンタ性能情報がデータ記憶領域６２に記憶される（Ｓ１０６）。
【００５６】
続いて、情報管理サーバ５０は、プリンタ１０からのインク情報の受信待ち状態となる（Ｓ１０８）。そして、プリンタ１０からインク情報を受信したか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１１０）。インク情報を受信していない場合（Ｓ１１０のＮＯ）には、Ｓ１０８に戻る。一方、インク情報を受信している場合（Ｓ１１０のＹＥＳ）には、受信したインク情報が分析される（Ｓ１１２）。そして、インク情報の分析により得られたインクの残量に関する情報と、インクの使用頻度とが、インク使用状態としてデータ記憶領域６２に記憶される（Ｓ１１４）。なお、インク情報を受信した日時情報も、インク使用状態と関連付けてデータ記憶領域６２に記憶される。
【００５７】
次に、カートリッジの交換が行われたか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１１６）。カートリッジの交換が行われていない場合（Ｓ１１６のＮＯ）には、カートリッジの発注が行われているか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１１８）。カートリッジの発注が行われていない場合（Ｓ１１８のＮＯ）には、Ｓ１２０で記憶したインク残量が閾量以下であるか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１２０）。そして、インク残量が閾量を超えている場合（Ｓ１２０のＮＯ）には、Ｓ１０８に戻る。
【００５８】
一方、インク残量が閾量以下である場合（Ｓ１２０のＹＥＳ）には、配送管理サーバ７０にカートリッジが発注される（Ｓ１２２）。続いて、情報管理サーバ５０は、配送管理サーバ７０へのカートリッジの発注に応じて、配送管理サーバ７０から配送情報を受信する（Ｓ１２４）。そして、直近に受信した配送情報と、直近に受信したインク情報とに基づいて、プリンタ１０で使用中のインクが無くなる前に、発注済みのカートリッジがユーザの手元に届くか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１２６）。プリンタ１０で使用中のインクが無くなる前に、発注済みのカートリッジがユーザの手元に届く場合（Ｓ１２６のＹＥＳ）には、Ｓ１０８に戻る。
【００５９】
一方、プリンタ１０で使用中のインクが無くなる前に、発注済みのカートリッジがユーザの手元に届かない場合（Ｓ１２６のＮＯ）には、問い合わせ画面の表示指示がプリンタ１０に送信される（Ｓ１２８）。次に、情報管理サーバ５０は、表示指示の返信として、プリンタ１０からの問い合わせ結果を受信する（Ｓ１３０）。そして、受信した問い合わせ結果に基づいて、節約モードでの印刷処理の実行が許容されているか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１３２）。この際、節約モードでの印刷処理の実行が許容されていない場合（Ｓ１３２のＮＯ）には、Ｓ１０８に戻る。
【００６０】
一方、節約モードでの印刷処理の実行が許容されている場合（Ｓ１３２のＹＥＳ）には、節約モードでの印刷処理の実行指示が、プリンタ１０に送信される（Ｓ１３４）。そして、プリンタ１０での作動モードが、節約モードとして、データ記憶領域６２に記憶され（Ｓ１３６）、Ｓ１０８に戻る。
【００６１】
また、Ｓ１１８でカートリッジの発注が行われている場合（Ｓ１１８のＹＥＳ）には、プリンタ１０の作動モードが節約モードであるか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１３８）。プリンタ１０の作動モードが節約モードでない場合（Ｓ１３８のＮＯ）には、配送情報の送信要求が配送管理サーバ７０に送信される（Ｓ１４０）。そして、Ｓ１２４以降の処理が実行される。
【００６２】
一方、プリンタ１０の作動モードが節約モードである場合（Ｓ１３８のＹＥＳ）には、配送情報の送信要求が配送管理サーバ７０に送信される（Ｓ１４２）。情報管理サーバ５０は、配送情報の送信要求の返信として、配送情報を配送管理サーバ７０から受信する（Ｓ１４４）。そして、受信した配送情報に基づいて、発注されたカートリッジがユーザの手元に届いているか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１４６）。この際、発注されたカートリッジがユーザの手元に届いていない場合（Ｓ１４６のＮＯ）には、Ｓ１０８に戻る。
【００６３】
一方、発注されたカートリッジがユーザの手元に届いている場合（Ｓ１４６のＹＥＳ）には、節約モードでの印刷処理の実行の解除指示が、プリンタ１０に送信される（Ｓ１４８）。そして、プリンタ１０での作動モードが、通常のモードとして、データ記憶領域６２に記憶され（Ｓ１５０）、Ｓ１０８に戻る。
【００６４】
また、Ｓ１１６でカートリッジの交換が行われている場合（Ｓ１１６のＹＥＳ）には、プリンタ１０の作動モードが節約モードであるか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ１５２）。プリンタ１０の作動モードが節約モードでない場合（Ｓ１５２のＮＯ）には、Ｓ１０８に戻る。一方、プリンタ１０の作動モードが節約モードである場合（Ｓ１５２のＹＥＳ）には、Ｓ１４８以降の処理が実行される。
【００６５】
なお、Ｓ１１０を実行するＣＰＵ５２は、第１受信手段の一例である。Ｓ１１６を実行するＣＰＵ５２は、第３判断手段の一例である。Ｓ１２０を実行するＣＰＵ５２は、第１判断手段の一例である。Ｓ１２２を実行するＣＰＵ５２は、第１送信手段の一例である。Ｓ１２４を実行するＣＰＵ５２は、第２受信手段の一例である。Ｓ１２６を実行するＣＰＵ５２は、第２判断手段の一例である。Ｓ１２８を実行するＣＰＵ５２は、第５送信手段の一例である。Ｓ１３４を実行するＣＰＵ５２は、第２送信手段の一例である。Ｓ１４６を実行するＣＰＵ５２は、第４判断手段の一例である。Ｓ１４８を実行するＣＰＵ５２は、第３送信手段および、第４送信手段の一例である。
【００６６】
＜第２実施形態＞
第２実施形態に係る通信システム１００は、図８に示すように、プリンタ（本発明の画像記録装置の一例）１０、管理サーバ（本発明のサーバ装置の一例）１１０を備える。第２実施形態のプリンタ１０は、読取部１０２を有していることを除いて、第１実施形態のプリンタ１０と同じである。このため、読取部１０２についてのみ、説明する。プリンタ１０で用いられるカートリッジには、そのカートリッジを識別するためのシリアルＩＤ（以下、「カートリッジＩＤ」と記載する場合がある）（本発明の消耗品識別情報の一例）が記憶されたＩＣチップが貼付されている。読取部１０２は、プリンタ１０に装着されているカートリッジのＩＣチップからカートリッジＩＤを読み取る。そして、このカートリッジＩＤを用いて、プリンタ１０でカートリッジの交換が行われたか否かが判定される。
【００６７】
詳しくは、プリンタ１０において、検出センサ２２によりインクの残量が検出される際に、読取部１０２によりカートリッジＩＤが読み取られている。そして、プリンタ１０から管理サーバ１１０に送信されるインク情報に、そのカートリッジＩＤが含まれる。情報管理サーバ５０は、受信したインク情報を分析する際に、インク情報に含まれるカートリッジＩＤを記憶しており、インク情報を受信する毎に、そのインク情報に含まれるカートリッジＩＤが、前回記憶したカートリッジＩＤと同じであるか否かを判定している。そして、インク情報に含まれるカートリッジＩＤが、前回記憶したカートリッジＩＤと異なる場合に、プリンタ１０においてカートリッジの交換が行われたと判定する。
【００６８】
また、第２実施形態の管理サーバ１１０は、ＣＰＵ（本発明の第２制御部の一例）１１２、記憶部１１４、ネットワークＩ／Ｆ（本発明の第２通信部の一例）１１６を主に備えており、これらの構成要素は、入出力ポート１１８を介して互いに通信可能とされている。ただし、それらＣＰＵ１１２、記憶部１１４、ネットワークＩ／Ｆ１１６、入出力ポート１１８は、第１実施形態の情報管理サーバ５０のＣＰＵ５２、記憶部５４、ネットワークＩ／Ｆ５６、入出力ポート５８と同じであるため、説明を省略する。
【００６９】
第２実施形態の管理サーバ１１０は、第１実施形態の情報管理サーバ５０と配送管理サーバ７０とが一体的に構成されたサーバである。つまり、管理サーバ１１０は、第１実施形態の情報管理サーバ５０と同様に、プリンタ１０からインク情報を受信し、受信したインクに基づいて、カートリッジの発注条件を充足するか否かの判定を行う。また、管理サーバ１１０は、カートリッジの発注条件が満たされると判定された場合に、インク情報と配送情報とに基づいて、プリンタ１０で使用中のインクが無くなる前に、発注済みのカートリッジがユーザの手元に届くか否かの判定も行う。さらに、管理サーバ１１０は、第１実施形態の配送管理サーバ７０と同様に、配送業者への配送指令も行う。このため、管理サーバ１１０には、プリンタ毎のシリアルＩＤとユーザＩＤとが関連付けて登録されている。
【００７０】
このような構成により、第２実施形態の通信システム１００においても、第１実施形態の通信システム１と同様のインクの管理サービスが行われる。ただし、第１実施形態の情報管理サーバ５０では、プリンタ１０で使用中のインクが無くなる前に、発注済みのカートリッジがユーザの手元に届かないと判定された場合に、問い合わせ画面の表示指示が、プリンタ１０に送信され、プリンタ１０において、節約モードでの印刷処理の実行を許容する旨の操作がなされた場合に、情報管理サーバ５０が、節約モードでの印刷処理の実行指示をプリンタ１０に送信する。一方、第２実施形態の管理サーバ１１０では、プリンタ１０で使用中のインクが無くなる前に、発注済みのカートリッジがユーザの手元に届かないと判定された場合に、選択画面の表示指示がプリンタ１０に送信され、プリンタ１０は、選択画面での操作内容に応じて、節約モードでの印刷処理を実行する。
【００７１】
具体的には、第２実施形態の管理サーバ１１０は、プリンタ１０で使用中のインクが無くなる前に、発注済みのカートリッジがユーザの手元に届かないと判定された場合に、選択画面の表示指示をプリンタ１０に送信する。なお、管理サーバ１１０は、選択画面の表示指示とともに、選択画面の操作に応じた節約モードでの記録処理の実行指示もプリンタ１０に送信する。そして、プリンタ１０は、選択画面をディスプレイ１６に表示する。選択画面には、カートリッジを発注しているが、そのカートリッジがユーザに届く前にプリンタ１０でインクが無くなると想定される旨のコメントが表示される。さらに、選択画面には、複数種類の節約モードのうちの任意の節約モードでの印刷処理を行ってもよいかを問い合わるコメントと、複数の節約モード選択ボタンと、ＮＯボタンとが表示される。
【００７２】
複数の節約モード選択ボタンは、複数種類の節約モードのうちの任意の節約モードを選択するためのボタンである。詳しくは、複数の節約モード選択ボタンには、例えば、高画質印刷処理を禁止する節約モードを選択するための第１選択ボタンと、カラー印刷処理を禁止する節約モードを選択するための第２選択ボタンとがある。そして、第１選択ボタンが操作されると、プリンタ１０は、選択画面の表示指示とともに受信した実行指示に従って、作動モードを、高画質印刷処理を禁止する節約モードに変更する。一方、第２選択ボタンが操作されると、プリンタ１０は、選択画面の表示指示とともに受信した実行指示に従って、作動モードを、カラー印刷処理を禁止する節約モードに変更する。なお、ＮＯボタンは、節約モードでの印刷処理を許容しない際に操作されるボタンであり、ＮＯボタンが操作された場合には、プリンタ１０において節約モードでの印刷処理は実行されない。
【００７３】
このように、第２実施形態通信システム１００では、管理サーバ１１０が、選択画面の表示指示とともに、選択画面の操作に応じた節約モードでの記録処理の実行指示もプリンタ１０に送信することで、プリンタ１０において節約モードの実行が選択された場合に、作動モードが節約モードに変更される。これにより、プリンタ１０と管理サーバ１１０との間の送受信の回数を減らすことが可能となる。また、第２実施形態の通信システム１００では、ユーザが、複数種類の節約モードの中から任意の節約モードを選択し、その選択された節約モードでの印刷処理が実行される。これにより、ユーザの意思を尊重することが可能となる。
【００７４】
なお、上記第２実施形態の管理サーバ１１０における処理は、管理サーバ１１０のＣＰＵ１１２において、制御プログラム１２０が実行されることによって行われる。以下に、図９乃至図１２を用いて、制御プログラム１２０が実行される際のフローを説明する。ただし、ＣＰＵ１１２で実行されるフローでは、第１実施形態の情報管理サーバ５０のＣＰＵ５２で実行されるフローと共通する処理があるため、共通する処理に関しては、簡略して説明する。
【００７５】
ＣＰＵ１１２により制御プログラム１２０が実行されると、Ｓ２００〜Ｓ２２０の処理が実行されるが、Ｓ２００〜Ｓ２２０の処理は、図４及び図５のＳ１００〜Ｓ１２０の処理と同じであるため、説明を省略する。ただし、Ｓ２１６でのカートリッジの交換が行われたか否かの判定は、上述したように、読取部１０２によって読み取られたカートリッジＩＤに基づいて行われる。また、Ｓ２２０でインク残量が閾量以下であると判断された場合（Ｓ２２０のＹＥＳ）には、管理サーバ１１０は、カートリッジのユーザへの配送を配送業者に発注することを決定し、配送業者にその旨を出力する（Ｓ２２２）。そして、管理サーバ１１０は、自身でカートリッジの到達予想日を演算し、その到達予想日を、配送情報として取得する（Ｓ２２４）。
【００７６】
続いて、直近に受信した配送情報と、直近に受信したインク情報とに基づいて、プリンタ１０で使用中のインクが無くなる前に、発注済みのカートリッジがユーザの手元に届くか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ２２６）。プリンタ１０で使用中のインクが無くなる前に、発注済みのカートリッジがユーザの手元に届く場合（Ｓ２２６のＹＥＳ）には、Ｓ２０８に戻る。一方、プリンタ１０で使用中のインクが無くなる前に、発注済みのカートリッジがユーザの手元に届かない場合（Ｓ２２６のＮＯ）には、選択画面の表示指示と、選択画面の操作に応じた節約モードでの記録処理の実行指示とがプリンタ１０に送信される（Ｓ２２８）。
【００７７】
次に、管理サーバ１１０は、表示指示および実行指示の返信として、プリンタ１０からの操作結果を受信する（Ｓ２３０）。この操作結果は、プリンタ１０において選択画面で操作されたボタンの操作結果である。そして、管理サーバ１１０は、受信した操作結果に応じたプリンタ１０での作動モードがデータ記憶領域１２２に記憶される（Ｓ２３６）。つまり、操作結果が節約モード選択ボタンの操作を示している場合には、プリンタ１０の作動モードとして、節約モードがデータ記憶領域１２２に記憶され、操作結果がＮＯボタンの操作を示している場合には、プリンタ１０の作動モードとして、通常のモードがデータ記憶領域１２２に記憶される。そして、Ｓ２０８に戻る。
【００７８】
また、Ｓ２１８でカートリッジの発注が決定されている場合（Ｓ２１８のＹＥＳ）には、プリンタ１０の作動モードが節約モードであるか否かが、ＣＰＵ５２によって判断される（Ｓ２３８）。プリンタ１０の作動モードが節約モードでない場合（Ｓ２３８のＮＯ）には、２２４以降の処理が実行される。
【００７９】
一方、プリンタ１０の作動モードが節約モードである場合（Ｓ２３８のＹＥＳ）には、管理サーバ１１０は、自身でカートリッジの到達予想日を演算し、その到達予想日を、配送情報として取得する（Ｓ２４４）。そして、Ｓ２４６以降の処理が実行されるが、Ｓ２４６以降の処理は、図７のＳ１４６以降の処理と同じであるため、説明を省略する。
【００８０】
なお、Ｓ２１０を実行するＣＰＵ１１２は、第３受信手段の一例である。Ｓ２２０を実行するＣＰＵ１１２は、第５判断手段の一例である。Ｓ２２２を実行するＣＰＵ１１２は、決定手段の一例である。Ｓ２２４を実行するＣＰＵ１１２は、取得手段の一例である。Ｓ２２６を実行するＣＰＵ１１２は、第６判断手段の一例である。Ｓ２２８を実行するＣＰＵ１１２は、第６送信手段の一例である。
【００８１】
＜第３実施形態＞
第３実施形態に係る通信システム３００は、図１３に示すように、プリンタ（本発明の画像記録装置の一例）１０、パーソナルコンピュータ（以下、ＰＣと記す）２００（本発明の情報処理装置の一例）、配送管理サーバ７０を備える。第３実施形態のプリンタ１０，配送管理サーバ７０は、第１実施形態と同じである。
【００８２】
第３実施形態の管理サーバ１１０は、ＣＰＵ（本発明の第１制御部の一例）２０２、記憶部２０４、ネットワークＩ／Ｆ（本発明の第１通信部の一例）２０６、ディスプレイ２２０を主に備えており、これらの構成要素は、入出力ポート２０８を介して互いに通信可能とされている。ただし、それらＣＰＵ２０２、記憶部２０４、ネットワークＩ／Ｆ２０６、入出力ポート２０８は、第１実施形態の情報管理サーバ５０のＣＰＵ５２、記憶部５４、ネットワークＩ／Ｆ５６、入出力ポート５８と同じであるため、説明を省略する。ディスプレイ２２０は第１実施形態のプリンタ１０のディスプレイ１６と同じであるため、説明を省略する。
【００８３】
第３実施形態のＰＣ２００は、第１実施形態の情報管理サーバ５０と同様の役割を担う。具体的には、第１実施形態の情報管理サーバ５０と同様に、プリンタ１０からインク情報を受信し、受信したインクに基づいて、カートリッジの発注条件を充足するか否かの判定を行う。また、ＰＣ２００は、カートリッジの発注条件が満たされると判定された場合に、インク情報と配送情報とに基づいて、プリンタ１０で使用中のインクが無くなる前に、発注済みのカートリッジがユーザの手元に届くか否かの判定も行う。さらに、ＰＣ２００は、第１実施形態の配送管理サーバ７０と同様に、配送業者への配送指令も行う。このため、ＰＣ２００には、プリンタ毎のシリアルＩＤとユーザＩＤとが関連付けて登録されている。
【００８４】
このような構成により、第３実施形態の通信システム１００においても、第１実施形態の通信システム１と同様のインクの管理サービスが行われる。
【００８５】
具体的には、第１実施形態にて情報管理サーバ７０が行っていた図６〜図９の処理を、ＰＣ２００のＣＰＵ２０２が行う。以下、第１実施形態と同様の点については説明を省略し、異なる点のみ説明する。
【００８６】
また、図８のＳ１２８において、問い合わせ画面をプリンタ１０に送信する。なお、ここでは問い合わせ画面をプリンタ１０に送信することなく、ＰＣ２００のディスプレイ２２０に表示してもよい。そしてＳ１３０では、ＰＣ２００のディスプレイ２２０を介して問い合わせの結果を受け付けてもよい。
【００８７】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、当業者の知識に基づいて種々の変更、改良を施した種々の態様で実施することが可能である。具体的には、上記実施形態では、節約モードとして、高画質印刷処理の実行を禁止するモード、カラー印刷処理の実行を禁止するモード等のモードが採用されているが、他の種々のモードを採用することが可能である。例えば、ノズルクリーンの実行を禁止するモード、印刷位置のズレを補正するための試し印刷の実行を禁止するモード等、種々のモードを採用することが可能である。
【００８８】
また、上記実施形態では、情報管理サーバ５０は、インク情報を、ネットワークにつながるプリンタ１０から直接的に受信しているが、ＰＣ等を経由して、間接的にインク情報を受信してもよい。つまり、プリンタ１０がＵＳＢやＬＡＮやワイヤレスＬＡＮ等でＰＣにつながっていて、ＰＣからプリンタ１０のインク情報が情報管理サーバ５０に送信されてもよい。このため、本発明の「第１通信部」等は、画像記録装置と直接通信を行うだけでなく、画像記録装置と間接的に通信を行うことも可能である。
【００８９】
また、上記実施形態では、本発明の消耗品として、インク等の印刷用紙に付着される記録材が採用されているが、印刷処理の実行により作動するギヤ等の部品、廃液を貯めるためのトレイ等を消耗品として採用することが可能である。
【００９０】
また、上記実施形態では、情報管理サーバ５０は１つのウェブサーバにより構成されているが、複数のウェブサーバにより構成されてもよい。
【００９１】
また、上記実施形態では、ＣＰＵ５２、ＣＰＵ１１２等によって図４乃至図７、および、図９乃至図１２に示す処理が実行される例を説明したが、これら処理は、ＣＰＵ１２、ＣＰＵ１１２等に限らず、ＡＳＩＣや他の論理集積回路により実行されてもよいし、これら処理が、ＣＰＵ等やＡＳＩＣ、他の論理集積回路が協働することにより実行されてもよい。
【符号の説明】
【００９２】
１０：プリンタ、５０：情報管理サーバ、５２：ＣＰＵ、５６：ネットワークＩ／Ｆ、７０：配送管理サーバ、１１０：管理サーバ、１１２：ＣＰＵ、１１６：ネットワークＩ／Ｆ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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