(57)【要約】【課題】主走査濃度むらや経時濃度変動を排除すると共にカラーチャートの印刷枚数を少なくし、調整工程の時間短縮や損紙を低減できるカラーチャート、画像評価装置、画像評価方法および画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置５０によって印刷されたカラーチャート１００上の複数の色パッチを測定し、目標色からの差または過去の測定結果との差から画像形成装置の経時的濃度変動を検出するためのカラーチャート１００であって、副走査方向Ｘに配列するパッチ列が、主走査方向Ｙに隣接するパッチ列から、あらかじめ設定されたずれ量だけ副走査方向Ｘにずれて配置される。【選択図】図１
2016015675.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置によって印刷されたカラーチャート上の複数の色パッチを測定し、目標色からの差または過去の測定結果との差から画像形成装置の経時的濃度変動を検出するためのカラーチャートであって、
副走査方向に配列するパッチ列が、主走査方向に隣接するパッチ列から、あらかじめ設定されたずれ量だけ副走査方向にずれて配置されるカラーチャート。
【請求項２】
画像形成装置の経時的濃度変動を検出するため印刷されるカラーチャートと、
前記カラーチャートの画像情報を操作者からの指示によるずれ量に基づいて、副走査方向に配列したパッチ列が主走査方向に隣接するパッチ列に対して副走査方向にずれて配置されるよう生成するチャート生成手段と、
前記カラーチャートの画像情報をもとに、該カラーチャート上の複数の色パッチの測色を行う測色手段と、
前記測色結果より所定の同色・同濃度の複数の色パッチの平均値を求め、該平均値とあらかじめ設定された目標色または過去の測定結果との比較を行い、これを操作者に提示するチャート比較手段を備えた画像評価装置。
【請求項３】
印刷されるカラーチャートより画像形成装置の経時的濃度変動を検出する画像評価方法であって、
操作者からの指示によるずれ量に基づいて、副走査方向に配列したパッチ列が主走査方向に隣接するパッチ列に対して副走査方向にずれて配置されてなるカラーチャートを生成するチャート生成工程と、
チャート生成工程で生成したカラーチャートを画像形成装置で印刷する印刷工程と、
印刷されたカラーチャート上の複数の色パッチを測色する測色工程と、
測色工程で測色された複数の測定結果より、所定の同色・同濃度の複数の色パッチの平均値を求め、これとあらかじめ設定された目標色または過去の測定結果と比較するチャート比較工程とを有する画像評価方法。
【請求項４】
操作者からの指示によるずれ量に基づいて、副走査方向に配列したパッチ列が主走査方向に隣接するパッチ列に対して副走査方向にずれて配置されてなるカラーチャートの画像情報を生成するチャート生成手段と、
前記カラーチャートの画像情報をもとにカラーチャートを印刷する作像手段と、前記カラーチャート上の複数の色パッチの測色を行う測色手段と、
前記測色結果より所定の同色・同濃度の複数の色パッチの平均値を求め、該平均値とあらかじめ設定された目標色または過去の測定結果との比較を行い、これを操作者に提示するチャート比較手段を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に使用されるカラーチャート、画像評価装置、画像評価方法および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置では、電子写真記録・静電記録・磁気記録等の画像形成プロセスにより未定着トナー画像を形成し、これを記録媒体に転写し、定着処理をして画像形成を行っている。
このような電子写真方式等の画像形成装置では、記録媒体に画像形成を行う本刷りの工程内で定期的に所定のカラーチャートを印刷し、出力する。得られたカラーチャートを成す各色パッチを測色し、画像情報を成す測色結果より主走査濃度むら（主走査方向Ｙの濃度変化）や経時濃度変動を算出し、画像の安定化を図っている。
例えば、階調画像読み取りデータと読み取り値が既知の階調画像データを比較して、画像データの階調値を補正する階調補正パラメータを生成するパラメータ生成機能部として機能するプログラムの一例が特許文献１に開示されている。ここでは、階調画像データと共に、単一色の階調値が徐々に変化するパッチ列を、主走査方向Ｙに略平行に配置し、これを用いて副走査方向Ｘの機械的な濃度むらの影響を抑制している。
【０００３】
更に、画像形成装置の色再現特性を測定する測色チャートが副走査方向Ｘに配置される画像形成装置の一例が特許文献２に開示される。測色チャートは、同一列上で異なる位相で配置されたコントロールパッチを有し、これにより周期的な色変動を検出するプログラムを開示している。
更に、画像面内の主走査色むら補正の補正精度の向上を実現するため、複数個所の主走査位置の色パッチを測色して色票を形成するようにした画像処理装置及びプログラムの一例が特許文献３に開示される。ここでは複数個所の主走査位置の色むら補正用変換特性を生成した後に、当該変換特性で得られる出力色で色票を形成し、測色値と目標色との色差に応じて主走査位置に応じて主走査色むら修正をし、これが許容値以下となるまで繰り返す。
【０００４】
ところで、プリンタや複写機等の画像形成装置は、画像形成対象となる記録媒体（メディア）上の一定方向（主走査方向Ｙ）に線あるいは帯状に画像を形成しつつ、これに直交する方向（副走査方向Ｘ）に記録媒体を送ることで記録媒体上に面状の画像を形成する。このとき、副走査方向Ｘには、画像形成装置内のローラやギヤなどの軸の偏心に起因して、周期が数十ｍｍから数百ｍｍ程度の周期的な濃度変動が生じる。
【０００５】
具体的には、一連のプロセスにおける感光体ドラムは、通常、厳密な管理によって位置決めされているが、それでも部品の管理精度内のばらつきにより、図７（ａ）に示すような微小な偏芯を生じる（図７（ａ）では説明上、誇張して図示している）。
感光体ドラム１００ｋに前述のような偏芯があると、対向配備の不図示の現像ローラとの間に生じている現像ギャップ（図示せず）に周期変動が生じる。これが、出力画像の周期的濃度変動の大きな要因の一つとなる。
図７（ａ）の例では、特に感光体ドラム１００ｋの変位した中心軸６６ｋの左端の軸交点６７ａと右端の軸交点６７ｂが、基準の中心軸６５ｋに対して、反対側にあるため、印刷結果としての画像上の濃度変動は、画像の（主走査方向Ｙに関する）両端で逆位相となる。
【０００６】
多くの場合は、感光体ドラム１００ｋは、基準の中心軸６５ｋに対して同じ方向に偏芯し、画像両端での濃度変動は同位相になることが多いが、これほど極端ではなくとも、画像両端の濃度変動の位相が異なる場合がある。さらに、より微細な偏芯モードとしては、図７（ｂ）に示すように、感光体ドラム１００ｋが中心軸６５ｋに対して微少に湾曲している曲げモードがある。この場合には、各回転位置での主走査方向Ｙ（中心軸６５ｋ方向）の現像ギャップの分布が線形ではなくなるので、主走査方向Ｙに高次の濃度むらが生じることになる。
【０００７】
更に、これに加えて、温度や湿度などの環境要因や、インキやトナーなどの色材の状態の経時変化に起因して、経時濃度変動を生じる。
更に、主走査方向Ｙには、主に現像部の不均一性などに起因して、比較的安定した主走査濃度むらを生じる。
主走査濃度むらは比較的安定しているので、定期的な調整をすることが望ましい。例えば印刷工程の前工程で、所定のカラーチャートを印刷し、これより測定した画像情報に沿い、複数の主走査領域で各色・各濃度の補正情報を作成し、これを印刷工程に反映させることで、主走査濃度むらの影響を低減している。（この一例が特許文献３に開示される）
【０００８】
また、経時濃度変動も印刷枚数が少ない範囲では比較的安定しているので、これも印刷工程の前工程で、その特性を測定し、これを補正するように画像データを加工することで、影響を低減することができる。例えば、特許文献１では、複数の階調を含む所定のカラーチャートを印刷し、これを測定し、階調補正パラメータを生成している。
ここで、周期的な濃度変動は、定期的な調整では改善が難しい。さらに、前述の主走査濃度むらや経時濃度変動はこれを調整するときの測定工程で誤差として重畳するため、調整の精度を低下させるという問題がある。そのため、例えば、特許文献２では、カラーチャート上に重畳する周期的な濃度変動の影響を低減するために、カラーチャートの副走査方向Ｘに、異なる位相で配置された複数のパッチ列を備えることが開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかし、いずれのカラーチャートも測定後は損紙として廃棄されるため、環境負荷を低減するためにもカラーチャートの印刷枚数を少なくしたいというニーズがある。このためには、１枚の紙の上にできるだけ多くの色パッチを配列する必要がある。ところが各色パッチの大きさは、測定工程で用いる測色装置に対応して最小の大きさが決まり、これにより色パッチの配列ピッチの最小値も決まる。一般的に、印刷画像のハーフトーンスクリーニングの影響を考慮して、色パッチサイズの最小値は５〜１０ｍｍ程度が用いられる。
これに対してカラーチャートに入れるべき色の数は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色で複数の階調の色パッチを複数の主走査領域に入れる必要がある。
更に、周期的濃度変動の影響を低減するため、複数の主走査領域には、副走査方向Ｘに異なる位置に同色・同濃度の複数の色パッチを配置し、平均化効果を用いてこの影響を低減する。
【００１０】
ここで、特許文献２にあるように、前述の周期的な濃度変動の周期の整数倍と、カラーチャート上の色パッチの配列ピッチの整数倍が近い場合に、エリアシング（本来異なる連続信号が標本化によって区別できなくなること）が発生して、平均化効果による誤差の低減がうまく機能しない場合がある。周期的な濃度変動（色変動）の周期および大きさは画像形成装置に依存するため、機種や個体ごとに顕在化する周期が異なる。そのため、すべての画像形成装置に対応したカラーチャートの配列ピッチを一意に決定することはできない。また、エリアシングの影響を低減するためにカラーチャートの色パッチ配列ピッチを大きくしていくと、１枚のカラーチャートに配置する色パッチの個数が減っていってしまう。
本発明は、主走査濃度むらや、経時濃度変動を測定するのに、周期的な濃度変動の影響を軽減しつつ、これに用いるカラーチャートの印刷枚数を少なくし、調整工程の時間短縮や損紙を低減することができるカラーチャート、画像評価装置、画像評価方法および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上述した課題を解決するために、本発明の請求項１に記載のカラーチャートは、画像形成装置によって印刷されたカラーチャート上の複数の色パッチを測定し、目標色からの差または過去の測定結果との差から画像形成装置の経時的濃度変動を検出するための、カラーチャートであって、副走査方向Ｘに配列するパッチ列が、主走査方向Ｙに隣接するパッチ列から、あらかじめ設定されたずれ量だけ副走査方向Ｘにずれて配置されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によると、副走査方向の周期的な濃度変動（経時濃度変動）とエリアシングを起こすことが回避され、十分な平均化効果を有するので、周期的な濃度変動の影響を低減でき、カラーチャート上の色パッチの色を測定することにより、高精度に画像形成装置の経時濃度変動を検出できる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態に係るカラーチャートの例を示す構成図である。
【図２】図１に示したカラーチャートを印刷し画像評価を行う画像形成装置の概略断面図である。
【図３】図１に示した画像形成装置を含むネットワーク接続構成を示す概略図である。
【図４】図１に示した画像形成装置を含むネットワークに配備の管理ＰＣにより実施される画像処理の概略ブロック図である。
【図５】図１に示した画像形成装置を含むネットワークに配備の管理ＰＣにより実施される画像処理の流れを示す図である。
【図６】図１に示した画像形成装置を含むネットワークに配備の管理ＰＣにより実施される画像評価制御処理のフローチャートである。
【図７】参考例としての感光体ドラムの斜視図であり、（ａ）は偏芯説明図、（ｂ）は湾曲説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
次に、本発明に係る実施形態について図面を用いて説明する。なお、各図面、各実施形態において、同一部材又は同一機能を有する部材には、基本的には同一の符号を付し、重複説明は適宜省略する。
【００１５】
本実施形態は、電子写真方式の画像形成装置が印刷するカラーチャートが、以下の特徴を有している。要するに、カラーチャートの副走査方向Ｘに配列したパッチ列を、主走査方向Ｙに隣接したパッチ列に対して、副走査方向Ｘに指定したずれ量だけずらして配置する。これによりパッチの数を減らすことなく、見かけ上の同色・同濃度の複数の色パッチの間隔を変更することができる。更に、主走査濃度むら（周期的な濃度変動）の影響を低減でき、カラーチャート上の色パッチの色を高精度に測定し、画像形成装置の経時濃度変動を検出できるカラーチャートを提供できるものである。
ここでは、図１のカラーチャート（第１実施形態）と、このカラーチャートを印刷する画像形成装置（第４実施形態）とを順次説明する。その上で、この画像形成装置を含むネットワーク（システム構成）で用いる管理ＰＣ４１の機能部である画像評価装置、そこで実施する画像評価方法を第２、第３実施形態として説明する。
【００１６】
まず、後述の画像形成装置（第４実施形態）５０の経時濃度変動の検出で用いるため、用紙Ｓｐに印刷されるカラーチャート（第１実施形態）を説明する。
図１は第１実施形態によるカラーチャート１００の略図である。
カラーチャート１００上には複数の色パッチが配置され、測色パッチとして機能する。ここで、用紙Ｓｐの搬送方向に並んだ複数のパッチ列を副走査方向Ｘのパッチ列とよぶ。また、用紙Ｓｐの搬送方向と直交するレーザビーム７の走査方向が主走査方向Ｙで、複数のパッチ列が含まれる領域を主走査領域とよぶ。
次に、第１実施形態によるカラーチャート１００の表示特性について説明する。
本第１実施形態では副走査方向ＸにはＡ４短手の２１０ｍｍに対して、幅１０ｍｍの色パッチが間隔２ｍｍで１６個配列されている。主走査方向Ｙには図の下側を省略しているが、Ａ４長手の２９７ｍｍに対して、幅１０ｍｍの色パッチが間隔２ｍｍで２４個配置されている。また、４本のパッチ列で１つの主走査領域を構成している。したがってカラーチャート１００は全部で６つの主走査領域を有する。
【００１７】
各色パッチに記載した記号は「Ｃ」はシアン、「Ｍ」はマゼンタ、「Ｙ」はイエロー、「Ｋ」はブラック、の色パッチの領域を示す。更に、色パッチ内の添え字「１」〜「４」は濃淡の段階数であり、階調を示すもので、ここでは４段階に区分けしている。ここで、「１」は第１濃度１００％、「２」は第２濃度７０％、「３」は第３濃度４０％、「４」は第４濃度２０％の色パッチを示している。
図１に示したカラーチャート（第１実施形態）１００が有する各色パッチの濃度や濃度の数は一例として記載したが、各色パッチの濃度や濃度の数はこれに限定されるものではない。
即ち、カラーチャート１００を用いている画像形成装置の特性や、管理したい濃度に応じて任意の濃度および濃度の数を用いて構わない。
また、カラーチャート１００のサイズや色パッチの大きさおよびパッチ列内の色パッチの数も図１に示したカラーチャート（第１実施形態）１００の数値に限定されない。例えば、カラーチャートのサイズをＡ３用紙にするなど、副走査方向Ｘにサイズの大きな用紙を用いると、各パッチ列に入れることのできる色チャートの数を増やすことができる。更に、また、測色可能な範囲で色パッチの大きさを小さくすることでも、同様に各パッチ列に入れることのできる色チャートの数を増やすことができる。この場合、例えば同色の濃度のバリエーションを増やしてもよい。また混色などの任意の色パッチを追加してもよい。
【００１８】
次に、第１実施形態によるカラーチャート１００の配列ずれ特性について説明する。
図１に示したカラーチャート（第１実施形態）１００では、各パッチ列に測定したい全種類（４色）の色が入っている。
また、副走査方向Ｘに配列するパッチ列が、主走査方向Ｙに隣接する（互いに隣り合う）パッチ列からは、あらかじめ指定したずれ量δだけ、副走査方向Ｘにずらして各色パッチが配置されている。
従って、４つのパッチ列で構成される主走査領域（図１では）には、同色・同濃度の色パッチが４つ存在し、この平均値を算出することで、副走査方向Ｘの周期的な濃度変動の影響を低減する。
【００１９】
ここで、図１に示したカラーチャート（第１実施形態）１００では、１つのパッチ列に測定したい全種類の色が入っているように説明したが、本発明はこれに限定されない。
また本第１実施形態で説明した順序にも限定されない。重要なのは、各主走査領域に同色、同濃度の色パッチが複数含まれており、これが副走査方向Ｘに略均等に分布していることにより、平均化効果で周期的な濃度変動の影響を軽減するように配置されていることである。
たとえば、１つのパッチ列内の色パッチの並びをランダムに設定しても、これが１つの主走査領域のうちで複数の同色・同濃度の色パッチが副走査方向Ｘわたって略均等に配置されていればよい。しかも、ここで、各パッチ列は、これに隣接するパッチ列に対して副走査方向Ｘにずれて配置されていることが特徴となる。
【００２０】
ここでのずれ量δはカラーチャート１００の副走査方向Ｘの印刷範囲が用紙Ｓｐや画像形成装置に起因して限られていることを勘案し、色パッチの配列ピッチより小さいことが望ましく、例えば、ここでのずれ量δは３ｍｍに設定される。
図１に示すカラーチャート１００では、複数のパッチ列にずれ量δを与えるため、これが累積して副走査方向Ｘの印刷範囲を超える（例えば、主操作領域である４つのパッチ列の領域を超える）毎に折り返す。印刷範囲を超えた色パッチは副走査方向Ｘに折り返して逆側に移動することが望ましい。特に、累積したずれ量が色パッチ配列ピッチを超える場合に折り返すことが望ましい。これによりカラーチャート上の色パッチの個数の減少を最小限に抑えることができる。
【００２１】
具体的には、図１に示すカラーチャート１００において、シアンが１００％の「Ｃ１」パッチ４個の副走査方向Ｘの間隔ｐ１に注目すると、それぞれ５１（＝４０＋８＋３）、５１、５１ｍｍとなる。ここで、図１中の色パッチは副走査方向Ｘの幅が１０ｍｍで、各色パッチの副走査方向Ｘの間隔が２ｍｍで配置されているとする。ここで、ずれ量がない場合であれば、パッチ４個の副走査方向Ｘの間隔ｐ０はそれぞれ４８（＝４０＋８）、４８、４８ｍｍであるので、ここでは見た目上ピッチが３ｍｍ増えたことになる。また「Ｍ１」パッチの間隔ｐ２は３９（＝３０＋６＋３）で、それに続く、「Ｍ１」パッチの間隔ｐ１は５１、５１ｍｍとして不等間隔となっており、それぞれずれ量がない間隔ｐ０の場合から間隔が変わっている。
したがって、各パッチ列を隣接するパッチ列から副走査方向Ｘにずらして配置することにより、基本的な配列ピッチを変更することなく、見かけ上の同色・同濃度のパッチの配置の間隔を変更することができる。
これにより、画像形成装置に起因する副走査方向Ｘの周期的な濃度変動とのエリアシングを回避して、平均化効果によりこの影響を低減した上で、主走査濃度むらや経時濃度変動を求めることで、画像形成装置の状態を把握することができる。
本実施形態１のカラーチャートによると、カラーチャート１００の副走査方向Ｘに配列したパッチ列を、主走査方向Ｙに隣接したパッチ列に対して、副走査方向Ｘに指定したずれ量だけずらして配置する。
このようにカラーチャート上のパッチ配列ピッチを変更することでパッチの数を減らすことなく、見かけ上の同色・同濃度の複数の色パッチの間隔を変更することができる。
このため、副走査方向Ｘの周期的な濃度変動とエリアシングを起こすことが回避され、十分な平均化効果を有する。しかも、周期的な濃度変動の影響を低減でき、カラーチャート上の色パッチの色を高精度に測定するので、高精度に画像形成装置の経時濃度変動を検出できる。
しかも、カラーチャートの印刷枚数を減らすことにより、全体の印刷時間を低減し、環境負荷を低減するという効果を奏する。
【００２２】
次に、カラーチャート１００を印刷する画像形成装置５０（第４実施形態）とこれを含むネットワーク（システム構成）を第２、第３実施形態に先駆けて説明する。
図２に示す画像形成装置５０（第４実施形態）は、図３に示すように、管理ＰＣ４１を介してネットワーク４３に接続されている。
管理ＰＣ４１は、画像処理装置及び画像評価装置としての機能を兼ねており、同じネットワーク４３に接続された別ユーザのＰＣ４０から送付される原稿データを、所定の画像処理プロセスを施してから、画像形成装置５０に転送する。また、管理ＰＣ４１には、画像形成装置５０の階調特性のキャリブレーションや、色再現特性の測定に使用される測色手段としての測色装置４２が接続されている。なお、ここでキャリブレーションとは測定器で標準通りの値を得るために、標準器などを用いてその機器の偏りを計測したり、正しい値になるよう調整したりすることとする。
【００２３】
次に、図２に沿ってレーザプリンタである画像形成装置５０が有する現像ユニット６０ｋを説明する。
現像ユニット６０ｋが有する感光体ドラム１ｋは、図２の矢印Ａの方向に回転する。これに対し、まず帯電器５２が、クリーニングローラ５１で清掃された感光体ドラム１ｋの表面に、一様な電荷を付与する。次いでレーザユニット５３から照射されるレーザビーム７が、露光制御装置１０の信号に従って、明滅しながら感光体ドラム１ｋの表面を走査することで、感光体ドラム１ｋ上に静電潜像を形成する。
このときのレーザビーム７の走査方向が主走査方向Ｙ、感光体ドラム１ｋの回転方向Ａが副走査方向Ｘとなる。
【００２４】
形成された静電潜像は現像ローラ５４により供給される逆の電位に帯電させたブラック（Ｋ）トナーによって現像されてトナー像となる。現像されたトナー像は、中間転写ベルト６１に転写される。現像ユニット６０ｃ、６０ｍ、６０ｙの構成も同様である。それぞれ、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のトナー像を形成し、逐次、中間転写ベルト６１上に重ねて転写する。
【００２５】
転写ローラ５５は、中間転写ベルト６１上に重ねられたＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋのトナー像を給紙スタッカ５７から供給される連続紙５９に一括転写し、定着器５６はトナー像を加熱圧着することで紙面上に定着させる。以上の作像プロセスにより画像形成された用紙は、下排紙スタッカ５８に排出される。
ここで、本実施形態の画像形成装置５０は、定着器５６と下排紙スタッカ５８の間に、測色装置４２、排紙分岐装置８１、および上排紙スタッカ８２が付加されている。
このような画像形成装置５０は後述のように管理ＰＣ４１で生成されたパッチ列の副走査位置がシフトしたカラーチャート１００の画像情報を受け、カラーチャート１００を用紙Ｓｐに生成し、下排紙スタッカ５８に送られる。
画像形成装置５０の定着器５６を通過した記録媒体の用紙は、測色装置４２で、カラーチャート１００の全色パッチが測色される。
【００２６】
具体的には測色装置４２は、複数の測色器が主走査方向Ｙに配列されたものである。測色装置４２は少なくともカラーチャート１００上の色パッチの数以上配列されている。測色装置４２を対向する紙が搬送される間、各測色装置４２は所定の間隔で複数回の測色を行い、前述の管理ＰＣ４１から出力されたカラーチャートの各色パッチの座標情報に基づき、カラーチャート１００上の全色パッチの測色結果を出力する。これは管理ＰＣ４１に送られる。
【００２７】
測色装置４２を通過したカラーチャート１００は、排紙分岐装置８１で、カラーチャートとそれ以外の印刷物を分離し、カラーチャートのみが第２の排紙スタッカである上排紙スタッカ８２に搬送され、以外の印刷物は排紙スタッカ５８に排紙される。ここで、排紙分岐装置８１および上排紙スタッカ８２は必須ではなく、操作者が排紙スタッカ５８からカラーチャートを分離してもよい。また排紙分岐装置８１は画像形成装置５０と測色装置４２との間に配置してもよく、最終的にカラーチャートが測色装置４２で測色さることで機能が達成される。
管理ＰＣ４１（図４中のＰＣ参照）は測色装置４２より測定結果を受け取ると、各種走査領域の複数の同色・同濃度色パッチの平均色を算出し、あらかじめ設定された各色パッチの目標色と比較する。
【００２８】
更に、あらかじめ保存しておいた、過去に測定された各色パッチの測定色と比較する。そして比較結果を操作者に提示する。
ここで、さらに望ましくは、比較したすべての色パッチに対して、測定した平均色と目標色または過去の測定色との差が、あらかじめ設定した範囲を超える場合、調整工程を行うように操作者に指示するのが好ましい。調整工程は、色キャリブレーションとして一般に知られる種々の方法を使用することができる。
【００２９】
ここで、前述のカラーチャート１００による画像形成装置５０の経時濃度変動の検出は、もし印刷枚数が多い場合に、印刷中に、定期的に行うことにより、印刷中の経時変動が正確に評価できる。もし、これがあらかじめ設定した範囲を超える場合に、操作者にこれを知らせる構成を採るようにしてもよい。操作者は必要に応じて印刷工程を中断し、調整工程を行うことにより、所定の色からずれた色の印刷物を大量に生成することにより、これらを廃棄することがなくなり、より好適である。
本第４実施形態による画像形成装置５０によれば、印刷工程の前工程および印刷中に、第３実施形態に記載の画像評価方法に基づく経時濃度変動の検出が自動で可能となる。この結果より必要に応じて印刷を中断して調整工程を行うなどの対応が可能となり、全体としての印刷時間の低減や損紙の低減が可能となり、産業上好適である。
【００３０】
次に、画像形成装置５０及び管理ＰＣ４１を含むネットワーク（システム構成）が有する機能部である画像評価装置（第２実施形態）を図４〜図６で説明する。
画像評価装置は、画像形成装置５０が印刷するカラーチャート１００と、色パッチを面状に分布して成形するチャート生成部１１０と、色パッチの測色を行う測色装置４２と、色パッチの平均値と目標色との比較結果を提示するチャート比較手段１２０を備える。
ここで、カラーチャート（第１実施形態）１００は画像形成装置５０の経時的濃度変動を検出するため印刷される。
【００３１】
チャート生成部１１０は、管理ＰＣ４１の機能部であり、カラーチャート１００の画像情報として、操作者からの指示によるずれ量δ（図１参照）を取り込む。その上で、ずれ量δに基づいて、副走査方向Ｘに配列したパッチ列が主走査方向Ｙに隣接するパッチ列に対して副走査方向Ｘにずれて配置されるよう生成する。
測色手段である測色装置４２は管理ＰＣ４１に接続され、画像形成装置５０で印刷したカラーチャートの画像情報をもとに、該カラーチャート上の複数の色パッチの測色を行う。
チャート比較手段１２０は管理ＰＣ４１の機能部であり、複数の色パッチの平均値と目標色との比較結果を操作者に提示する。
【００３２】
次に画像評価装置での画像処理の具体的な流れを図５に示した。
画像処理のプロセスは、大きく分けて、ユーザによる原稿データ１１を、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの４面分のカラー階調値（通常は０〜２５５の８ビット整数値）の配列であるビットマップに展開する第１の画像処理部４６と、第２の画像処理部で構成される。ここで、第２の画像処理部はＣＭＹＫ各面のビットマップを、画像形成装置５０によって表現可能な階調表現の形式に変換するチャート生成部１１０で構成される。
【００３３】
第１の画像処理部４６では、まず、フォント・線画・ビットマップなどのコンテンツを含む原稿データ１１を、画像展開部１２により、特定の解像度（例えば１２００ｄｐｉ）のＣＭＹＫあるいは、ＲＧＢの各色８ビットのビットマップデータに展開する。
このビットマップデータに対して色補正部１３が、後段の第２の画像処理部であるチャート生成部１１０と画像形成装置５０を合わせたデバイスとしての色再現特性を記述する色再現特性データ１６と、目標色特性データ２７に基づいて、次の演算をする。ここでは、ｓＲＧＢ（ＩＥＣ６１９６６−２−１）やＩＳＯ／ＴＣ１３０によるＪａｐａｎＣｏｌｏｒなどの出力目標となる目標色の色再現特性を記述する目標色特性データ２７を用いる。このような、目標色特性データ２７に基づいて、入力値のＲＧＢあるいはＣＭＹＫデータを、後段の第２の画像処理部であるチャート生成部１１０および画像形成装置５０を通じて、適切な色に再現するためのＣＭＹＫデータへと変換する。
【００３４】
このときの目標色特性データ２７や、色再現特性データ１６を、Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ  Ｃｏｌｏｒ  ＣｏｎｓｏｒｔｉｕｍによるＩＣＣ  ｐｒｏｆｉｌｅ  ｆｏｒｍａｔのデータフォーマットとする。これにより、色補正部１３としては、同規格に準じたカラーマネジメントモジュールを使用することができる。
【００３５】
続く後段の第２の画像処理部であるチャート生成部１１０では、測色補正部（チャート補正部）１４が、１画素８ビットのＣＭＹＫそれぞれのチャートデータｃ、ｍ、ｙ、ｋを用いる。更に、ここでは、後段の測色処理部（チャート処理部）１５以降の処理を通じて画像形成装置５０から出力されるカラーチャート（画像）のＣＭＹＫ各色の濃度階調特性が用いられる。これにより、予め定めたチャート情報（目標色、過去の測定色相当の階調情報）の補正データである測色補正データ１７になるよう補正する。
【００３６】
次いで、測色処理部１５は、測色補正部１４で補正された各ＣＭＹＫの階調値であるチャートデータｃ、ｍ、ｙ、ｋが形成されるカラーチャート上の各色の画素密度として再現するための変換を行う。例えば、画像形成装置が、１２００ｄｐｉ解像度で１画素２ビット（白地を含めて４段階）の階調の場合、６×６画素で１つの網点を形成するとする。さらに４つの網点を組として、これらの間で巡回的に網点を成長させることにより、１つの色パッチの面積率で階調が表現される。
【００３７】
次いで、第２の画像処理部であるチャート生成部１１０を経て、各画素２ビット信号に変換されたチャート画像情報（ＣＭＹＫ信号）は、画像形成装置５０におけるＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋそれぞれの露光制御装置１０（図２参照）に送られる。その上で、後述の作像プロセスを経て用紙Ｓｐ上の画像として再現される。
次に、図５に破線の矢印で示した測色結果である測色補正データ（階調補正データ）の流れを説明する。
ここで、各ＣＭＹＫ単色の階調パッチを配したカラーチャート１００（図１参照）から、測色装置４２が濃度測定値を検出し、この測色補正データ（階調補正データ）が測色補正データ生成部（階調補正データ生成部）１８に入力される。
【００３８】
測色補正データ生成部１８は測定された測色補正データ（階調補正データ）と、予め定めた測色補正データを比較する。
その比較結果に基づいて第２の画像処理部であるチャート生成部１１０以降の画像形成装置５０の階調特性が、予め定めた階調特性となるように測色補正データ（階調補正データ）１７を生成する。
【００３９】
次いで、色再現特性データ１６の構築では、まず、先のプロセスで測色補正データ生成部１８で求めた測色補正データ（階調補正データ）１７を設定する。その上で、色補正部１３を迂回し、後述するカラーチャート１００に対する測色装置４２の測定値から、色再現推定部３７を構築する。
色再現データ生成部１９は、この色再現推定部３７を用いて、第２の画像処理部であるチャート生成部１１０以降の画像形成装置５０を合わせた特性としての色再現特性データ１６を生成することとなる。
本第２実施形態の画像評価装置によれば、画像形成装置５０の機種および個体差による、周期的濃度変動の周期に対応し、周期的濃度変動の周期とのエリアシングを回避するようなカラーチャートの生成が可能となる。このため、画像形成装置５０の機種および個体に依存せず、前記効果を得ることができる。
【００４０】
次に、このような画像形成装置５０及び管理ＰＣ４１を含むネットワーク内の画像評価装置で実施される経時的な制御手順の流れを画像評価方法（第３実施形態）として図６の画像評価制御ルーチンと共に説明する。
この画像評価方法では、図示しない操作者がディスプレイ、マウス、キーボード等を介して管理ＰＣ４１に前述のずれ量δを指定する（ステップｓ１）。指定されたずれ量δをもとに、第１実施形態に記載のカラーチャート１００の画像情報を生成し（ステップｓ２）、これをプリンタである画像形成装置５０に送る。チャート画像情報が画像形成装置５０（プリンタ）に送られると、画像形成装置５０は実際にカラーチャート１００を印刷する（ステップｓ４）。
【００４１】
次に、用紙に印刷されたカラーチャート１００は測色装置４２に送られて、所定の場所にセットされる。
さらに管理ＰＣ４１は前述のカラーチャート上の各色パッチの座標が含まれた測定位置情報を測色装置４２に送る（ステップｓ３）。測色装置４２は測定位置情報をもとにカラーチャート上の全色パッチの色を測定し、測定結果を管理ＰＣ４１に送る（ステップｓ５）。
そして管理ＰＣ４１は各種走査領域における同色・同濃度の複数の色パッチの測定結果を求める（ステップｓ６）。これより、各主走査領域、各色・各濃度の色パッチ平均色を算出する。
【００４２】
次に、各色パッチ平均色と、あらかじめ設定された各色・各濃度の目標色を比較して、その結果を操作者に提示する（ステップｓ７）。または過去に同様の測定を行った時の測定結果である各主走査領域色パッチ平均値と比較して、その結果を操作者に提示するのでもよい。さらにこれらの比較結果があらかじめ設定した所定の範囲を超える場合に、それを提示するとなお良い。
【００４３】
これにより、操作者は各プリンタに対応して、カラーチャート１００の色パッチ配列ピッチとプリンタの周期的な濃度変動とがエリアシングを起こさないようなずれ量δを設定（更新）してカラーチャートを生成する。更に、これをもとにカラーチャートの色を評価するので、各プリンタに対して適切な評価が可能となる。この評価結果を受けて、必要なら既存の色キャリブレーションを行う。
ここで、印刷可能な複数のプリンタがある場合、各プリンタに対応した前述のずれ量δをあらかじめ設定・記憶させておく。これゆえ、操作者が出力するプリンタを選択することで、管理ＰＣ４１内で対応したずれ量に変換し、これでカラーチャートの画像情報を生成するような構成でもよい。
【００４４】
本第３実施形態による画像評価方法によれば、第２実施形態と同様に、画像形成装置５０の機種および個体差による、周期的濃度変動の周期に対応し、周期的濃度変動の周期とのエリアシングを回避するようなカラーチャートの生成が可能となる。このため、画像形成装置５０の機種および個体に依存せず、前記効果を得ることができる。
【００４５】
以上本発明の好ましい実施の形態について説明したが、本発明はかかる特定の実施形態に限定されるものではなく、上述の説明で特に限定していない限り、特許請求の範囲に記載された本発明の趣旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
例えば、本発明を適用するカラーチャートはカラープリンタとしての画像形成装置において印刷されるとしているが、上述のタイプの画像形成装置に限らず、他のタイプの画像形成装置であってもよい。その他、本発明を適用する画像形成装置は、複写機、ファクシミリ、これら複数の機構を備えた複合機であってもよい。その他、本発明を適用する画像形成装置は、電気回路形成に用いられる画像形成装置、バイオテクノロジー分野において、所定の画像を形成するのに用いられる画像形成装置であってもよい。本発明の実施の形態に記載された効果は本発明から生じるもっとも好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施の形態に記載されるものに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００４６】
１６    色再現特性データ
１７    測色補正データ（階調補正データ）
１８    測色補正データ生成部（階調補正データ生成部）
１９    色再現データ生成部
４２    測色装置
５０    画像形成装置
１００    カラーチャート
１１０    チャート生成部
１２０    チャート比較手段
Ｘ    副走査方向
Ｙ    主走査方向
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４７】
【特許文献１】特開２０１０−２８３６８７号公報
【特許文献２】特開２０１１−８７２８５号公報
【特許文献３】特開２０１２−１８６７１２号公報
【図１】
2016015675.tif 000003
【図２】
2016015675.tif 000004
【図３】
2016015675.tif 000005
【図４】
2016015675.tif 000006
【図５】
2016015675.tif 000007
【図６】
2016015675.tif 000008
【図７】
2016015675.tif 000009